"Фантастика 2023-29". Компиляция. Книги 1-19 [Галина Викторовна Ли] (fb2) читать онлайн

Михаил Катюричев Путь изгоя

Глава 1

…Скручиваю корпус, уходя от удара. Теперь апперкот. Есть. Минус один. Левый бок вспыхивает болью. Зацепили-таки! Отпрыгиваю в сторону. Правая нога задевает за какую-то корягу, и, падая на землю, я вижу, как стальной прут опускается… Нет, не опускается. Прута нет. Нет руки, которой я судорожно прикрываю голову. Головы тоже нет. И тела. Нет злодейки коряги, прелых листьев и камушка, впивавшегося в спину. И земли нет. Нет ничего. Только тьма.

Тьма… Тьма вокруг. Она укутывает сознание ватным одеялом, отсекая свет, звуки, растворяя в себе само время, даря покой. Никаких ощущений, только мысли. Сон? Смерть? Нет, сознание еще сохранилось. Я мыслю, следовательно… Крик, подобно вспышке молнии, рассекает уютный кокон. Короткое ощущение падения — и сознание возвращается в тело. Тело? Мое тело? Крик продолжает терзать уши. Открываю глаза, окончательно приходя в себя. Странно. Оглядываю себя — я не одет, абсолютно. Да и тело вроде бы не мое… В основном похожее — невысокое, крепенькое, но не особо мускулистое, скорее просто широкая кость. Мужское. Довольно волосатое. Но в то же время как будто на несколько лет младше, по крайней мере, животик несколько поменьше, хотя вожделенных кубиков и не наблюдается. И еще какая-то неуловимая неправильность в ощущениях.

Оглядываюсь. Город. Архитектура странная, непривычная, наводит на мысль о средневековье. Я посреди площади. Вокруг начинает собираться народ. Не переставая визжит какая-то женщина, но я ее не вижу. Сознание еще несколько заторможено. То, что я голый, посреди площади, в совершенно незнакомом и очень странном месте, воспринимается как нечто незначительное. Одежда людей напоминает костюмы из исторических фильмов, но все же есть какое-то отличие. Додумать не успеваю, так как прямо мне в лицо летит огненный шар. Мозг все еще тормозит, увернуться я не успеваю.

Происходит что-то странное. Мир теряет яркость, становится темнее, как будто смотришь сквозь солнцезащитные очки. Вокруг меня слабая, еле заметная дымка. Шар тает, так и не коснувшись моей головы. Иллюзия? Но это еще не все сюрпризы. Вокруг каждого человека на площади появляется некое легкое свечение, особенно интенсивное в районе головы. Ауры? Никогда их не видел, но представлял именно так. Аура мужчины, запустившего в меня шаром, как будто увенчана короной, напоминающей пять оранжевых языков пламени. Одет мужчина несколько богаче остальных, аристократ, наверное.

Пока я рассматриваю этого странного типа, слева в меня летит еще что-то. Нечто полупрозрачное, но с четко видимой структурой, похожей на наконечник копья. Проснувшееся (появившееся? раньше не замечал) чувство самосохранения вопит об опасности. Успеваю пригнуться. Провожаю «копье» взглядом и вижу, как оно разносит какой-то памятник. Это уже точно не иллюзия… Поворачиваюсь к новому обидчику. Паренек лет семнадцати-двадцати в непонятной мантии. У него аура тоже рогатая, но «зубцы короны» голубоватого цвета, и их шесть. Шестой еще как будто недооформленный — короче и гораздо бледнее остальных. Еще один огненный шар падает на землю прямо передо мной, и огонь все так же тает в странной дымке. Но плитка под ногами оплавлена, значит, шарик не бутафорский. Сознание еще в какой-то дреме. Полная апатия. Грозный окрик откуда-то из-за спины заставляет обернуться. Шестеро. В кольчугах, шлемах и при оружии. Видимо, стража — вооружены одинаково, да и одеты все в темно-синие плащи с золотистой вышивкой. Стража вполне вписывается в окружающее средневековье. Кольчуги самые обыкновенные, я в музее такие видел, шлемы чем-то похожи на римские. У одного из стражников на кольчугу прикреплены какие-то бляшки со светящимся узором. К тому же он единственный из всех имеет кроме копья еще и меч. Похоже, командир. Пока я рассматривал экипировку новоприбывших, эти представители закона уже успели взять меня в кольцо. Наконечники копий направлены на меня. Неприятно, черт возьми. Ребята явно нервничают, я чувствую их страх. Командир что-то резко проговорил, обращаясь ко мне. Приказ, судя по тону, но я ничего не понял. Язык мне неизвестен. Надо как-то продемонстрировать миролюбивость. Медленно поднимаю руки с раскрытыми ладонями. Еще одна лающая команда, и сзади на мою голову обрушивается удар. Сознание уплывает. Последняя мысль: «Или не поняли, или не поверили».

Прихожу в себя на полу в каком-то полутемном помещении. Саднит шишка на затылке. Приподнимаюсь и оглядываюсь. Камера, довольно просторная, но совершенно пустая. Под потолком небольшое окошко. Дверь обита железом. На полу солома. Мебели нет. Осматриваю себя. Если не считать головной боли — жив и здоров. Не били, похоже. Руки скованы. Одежды по-прежнему нет. А, вот она: штаны из грубой некрашеной ткани и нечто вроде рубашки, нет, скорее футболки с длинным рукавом. Только вот со скованными, пусть даже и спереди, руками мне это не надеть. Кое-как натягиваю штаны. Все-таки в одежде чувствуешь себя несколько увереннее. Начинаю разглядывать кандалы. Два браслета странного серебристого металла, соединенные цепочкой. Что за металл — непонятно. Для алюминия слишком тяжел. Серебро, сталь? Не знаю, не разбираюсь я в этом, но что-то подсказывает, что не серебро и не сталь. Нечто другое. Ни заклепок, ни отверстия для ключа. И как их, интересно, снимать? Ладно, с этим позже. Сначала нужно разобраться в происходящем. Итак, я попал. Куда — непонятно. Архитектура и одежда странные. Вооружение тоже. Язык незнакомый. Паршиво.

Вспомнил тех фокусников, что кидались в меня чем-то явно опасным. Очень похоже на магию, по крайней мере, так ее описывают в книгах. Но в средневековье магии не было! Странно. Или все-таки я чего-то не знаю, или это не наше средневековье. Угу, или это бред больного воображения! Если это бред, то моя смерть, по идее, должна вернуть меня в нормальный мир. Но проверять как-то не хочется. Примем версию о том, что это другой мир, за основную. Значит, уровень развития — средневековье. Приблизительно. Есть нечто напоминающее магию. По крайней мере, статуи это нечто сносит лихо, но на меня почему-то не подействовало. Не срабатывает с одушевленными предметами? Нет, маловероятно, тогда бы в меня этим просто не кидались. Не действует на меня? Или всему виной эта странная дымка? Возможно. Откуда она взялась? Так, я испугался — и появилось это странное восприятие сквозь «темные очки», и дымка возникла тогда же. Защитная реакция организма? Раньше за собой такого не замечал. С другой стороны — я в другом мире, попал сюда неизвестно как, да еще и оказался не в своем теле! Или все же в своем? Телу, судя по всему, от двадцати до двадцати трех лет. А так — похоже на мое. Надо с ним разобраться — некая странность в ощущениях наблюдается. И еще эта защитная реакция…

Принимаю что-то вроде позы лотоса и пытаюсь медитировать. Нет, медитировать я абсолютно не умею, просто пытаюсь расслабиться и почувствовать свое тело. Через некоторое время что-то начинает получаться. По крайней мере, становится понятна странность в ощущениях. Такое впечатление, что мое тело помимо мышц, костей, крови и всяких других жидкостей заполнено еще неким черным туманом. Причем его плотность постоянно меняется в разных частях организма. Туман словно постоянно течет и меняется подобно дыму. Концентрируюсь на восприятии. Пытаюсь направить туман при помощи мысли. Получилось! Этой странной энергией я управляю так же легко, как, например, рукой! Не теряя мысленного контакта с субстанцией, концентрируюсь на зрении. Тут же возникает такой же эффект, как тогда на площади. Те самые «темные очки». Нет, лучше это назвать «темное зрение», а то несолидно как-то.

Уже интересно. Выходит, у меня тоже есть кое-какие способности к магии! Великолепно! Легкая, едва заметная дымка продолжает окружать мое тело. Кажется, дело не в особом состоянии. Темное зрение просто помогает ее увидеть, а так это тот же внутренний черный туман. Испарения с поверхности кожи, так сказать. Дыхание. Так, интересно, на что еще способна моя внутренняя энергия? Пытаюсь сконцентрировать весь туман в правой руке. Туман-то концентрируется, но толку никакого. А может ли дымка существовать вне моего тела? Может, оказывается. Правда, приходится очень сильно концентрироваться на этом желании, но теперь моя правая рука одета в некую черную перчатку из тумана, видную даже обычным зрением. Вот так! Оказывается, пока я концентрировался на создании перчатки, совсем забыл о поддержании темного зрения. Надо тренироваться!

Интересно, и на что эта перчатка способна? Пытаюсь прикоснуться к лежащей рядом рубашке. Какие-то ощущения есть, но осознать их не получается. И тут одежда падает у меня из рук. От удивления теряю концентрацию, и перчатка развеивается. Причем развеивается в окружающее пространство, обратно в тело возвращается только небольшая часть энергии. При скудном свете разглядываю рубаху. В месте соприкосновения с перчаткой — неслабая дыра. Приглядываюсь подробнее. Ткань как будто истлела. Нити рядом с дырой тоже какие-то тонкие и ветхие, но остальная ткань все еще крепкая. Хм, интересно. То есть воздействие моей силы на окружающее пространство — это старение? Или разрушение? И тут откуда-то из глубины сознания приходит четкая уверенность — да, именно разрушение. И чем больше концентрация, тем больше влияние на ткань мира. Однако!

Так, что-то я совсем увлекся экспериментами с силой. А между тем — я в тюрьме и, вполне возможно, доживаю последние часы. Сначала нужно избавиться от наручников. Сжимаю цепь в кулаке и концентрирую энергию. Никакого результата. Усиливаю мысленный нажим и чувствую, как сопротивляется материал цепочки. М-да, не так все просто. С другой стороны, а чего я хотел? Если в этом мире есть маги, то должны быть какие-то тюрьмы для магов и магоустойчивые вещи. Ладно, мы еще посмотрим, кто кого. Концентрирую всю доступную энергию в ма-а-аленький шарик между большим и указательным пальцем. И потом уже этим шариком провожу по одному из звеньев цепи. Концентрация зашкаливает. Я чувствую этот шарик как часть своего тела. Я ощущаю, как разрушается пространство внутри его. А вместе с ним и странный антимагический металл цепочки. Вот так! Ломать, как говорится, не строить. В изнеможении падаю на спину, закидывая освобожденные руки за голову. Браслеты все еще мешают, но сил на них просто не осталось. Вымотан я до предела.

Пытаюсь оценить остатки магической энергии. Практически пусто. Но, судя по ощущениям, мой организм начал собирать эту самую энергию из окружающего мира без каких-либо сознательных усилий с моей стороны. Сосредоточиваю внимание и пытаюсь сделать процесс осмысленным. Ага, пошло веселее. То есть в случае чего запасы я восполнить смогу. Теперь надо подумать, как отсюда сбежать. Дверь обита тем же антимагическим металлом. Интересно, а стены поддаются лучше? Надо попробовать, как восстановлюсь. Стоп! А нужно ли вообще бежать? В принципе я пока ничего плохого не сделал. Это люди на площади напали на меня, а я никого не трогал, сопротивления при аресте не оказывал. А вот побег из тюрьмы однозначно делает меня преступником. Не зная языка, в незнакомом мире… Шансы на выживание, мягко говоря, невелики. С другой стороны — черт его знает, какие тут законы. Может быть, у них появление голым на улице уже тянет на смертную казнь? Да и на суде (если он вообще будет!) я себя защитить не смогу по причине банального незнания языка. Прикинуться глухонемым дурачком? Тоже непонятно, как тут это воспримут… Проблемка.

От размышлений отвлек звук проворачивающегося в замке ключа. Я поднялся на ноги. Руки в браслетах спрятал за спину, чтобы не сразу заметили сломанные кандалы. Тем временем в приоткрытую дверь проскользнули пятеро: четверо мужчин и девушка. Явно сработанная группа. Двое мужчин остались возле двери, видно, чтобы я даже не помышлял о побеге. Один из них был хоть и невысок, даже немного ниже меня, но шириной примерно с эту самую дверь. Как говорится, ни перепрыгнуть, ни обойти. Еще один гость — совершенно седой мужик явно за полтинник — сместился влево. Молодой парень в сером камзоле с затейливой вышивкой отошел на пару шагов вправо, не отводя от меня взгляда. Девушка… Да, девушка… Симпатичная такая блондиночка. Волосы заплетены в косу. Ярко-красный обтягивающий костюм отлично подчеркивает все достоинства фигуры. К тому же на девушке была не юбка, а обтягивающие штанишки столь же ярко-красного цвета, заправленные в высокие сапоги. Ножки потрясающие — девочка явно следит за фигуркой, такая вся спортивная, подтянутая. Взглянул при помощи темного зрения — все пятеро маги разных цветов. Девочка явно огненная — вся аура так и полыхает красным и оранжевым. Красота!

Пока я пускал слюни, забыв обо всем на свете, девушка сделала пару шагов и впечатала свой кулак мне в солнечное сплетение. Тварь! Я лишь чуть-чуть успел повернуть корпус, но удар все равно отбросил меня к стене. Вместе с болью откуда-то изнутри поднялась темная ярость. Что за… Даже не поздоровались, сразу бить. А ведь я им лично (да и вообще никому) ничего плохого не делал! Красная сволочь пытается добавить мне прямым в челюсть. Нет уж, черта с два! Я не шибко какой каратист, занимался давно и недолго, но бешенство и переполняющая меня темная энергия толкают на подвиги. Скручиваю корпус, пропуская удар мимо, и перехватываю руку, заламывая ее за спину. Прикрываюсь девушкой от остальной четверки. Прижимаюсь к ее спине, а левую руку кладу на горло. Энергия внутри меня просто бушует. Внутри девочки — тоже. Я чувствую ее почти как свою собственную. Все инстинкты кричат, что это пища! Моя аура явно причиняет пленнице боль. Ее собственная энергия пытается убраться подальше от языков моего темного огня. Немного играю с собственной силой, заставляя энергию огненной метаться внутри организма. Ее боль и страх становятся почти осязаемыми, возбуждают, туманят разум… «И вновь пьянит украденная жизнь, и манит терпкий вкус чужого страха…» — приходят на ум строчки. Откуда — не помню. Да сейчас это и неважно. Ловлю себя на мысли, что мое поведение несколько неадекватно. Откуда эти садистские замашки? Раньше я таким не был.

Чувствую опасность! На сознание обрушивается мощный удар. Успеваю только почувствовать, что это нечто ментальное. Тело реагирует само. Не знаю, кому оно принадлежало, но рефлексы у него что надо. И в магии, похоже, оно разбирается лучше меня. Ментальный удар (это не копье, это таран какой-то!) разбивается о щит моего сознания. Я его чувствую, но построить еще раз осознанно точно не смогу. Сам не знаю как, действуя на одной ярости, кидаю в парня что-то полуоформленное, напитав переполняющими меня эмоциями. «Серый камзол» со стоном валится на пол. Седой начинает плести какую-то энергетическую сеть, при взгляде сквозь мрак это выглядит как некое объемное построение из ярко-синих светящихся нитей. Хм, а я-то продолжаю удерживать темное зрение. Молодец я!

Старика останавливает фраза на незнакомом языке. Негромкая, но властная. Вперед выходит мужчина, стоящий у дверей, стройный, немолодой, лет сорока. Черные волосы, усы и… улыбка. Обращается ко мне. Голос негромкий, мягкий, обволакивающий. И опять-таки ни черта не понятно. Говорит что-то явно успокаивающее, но я чувствую его напряжение и страх. Причем очень отчетливо. О! Похоже, я еще и эмпат! Ладно, это после, не время. Гляжу на усатого. Аура у него, кстати, желто-зеленая и корона из шести зубцов. Изображаю на лице заинтересованное внимание и медленно качаю головой. Похоже, это уже попытка переговоров. Ярость постепенно уходит, зеленый на секунду задумывается, а потом я чувствую слабое и осторожное касание чужого разума. Очень аккуратно приоткрываю защиту и тянусь навстречу. В голове звучит чужой голос, такой же негромкий и с теми же успокаивающими интонациями:

— Ты меня слышишь? Пожалуйста, не волнуйся. Мы не причиним тебе вреда. Отпусти девушку, ты делаешь ей больно…

— Я вас, конечно, слышу. Но именно девушка напала на меня без каких-либо причин! — Я возмущен. — Может быть, хоть вы мне объясните, какого черта?!

— Спокойнее. Девушка погорячилась. Она не любит темных магов…

— Я вообще не уверен, что я темный маг! Сначала в меня швыряют какой-то гадостью. Потом стража вырубает меня ударом по голове, хотя я и не оказывал сопротивления! Меня бросают в тюрьму ни за что ни про что, а теперь еще и эта психованная дура!

— Тише-тише, — маг продолжает меня успокаивать, — мы во всем разберемся. Пока что вам вменяют в вину разрушение городской площади и использование темной магии. Я уверен, что вы ни в чем не виноваты…

Ага, уверен он, как же! Это после того, что я тут устроил!

— Стража неверно истолковала ваши действия. Простите, что пришлось воспользоваться арнириевыми кандалами… — Маг осекается. Глаза его становятся квадратными, а взгляд упирается в одну точку. В мою левую руку, что до сих пор ласково сжимает нежное девичье горло. И в обрывки цепочки.

— Нам поручено проводить вас к архимагу, — голос усатого хрипит, — извольте… — и связь рвется окончательно.

Ну хоть что-то прояснилось. И, похоже, прямо сейчас меня убивать не будут. Отпускаю девушку и делаю два шага назад. Зеленый подхватывает ее, не давая упасть. Колдунья (магичка, магесса?) совсем обессилела. Похоже, я выпил значительную часть ее энергии. Выпил абсолютно неосознанно! Черт, надо как-то научиться себя контролировать, а то я становлюсь опасен для окружающих. С другой стороны, ничего хорошего от этих окружающих я пока тоже не видел.

Поднимаю рубашку. В боку изрядная дыра, надевать явно не стоит. Бросаю обратно на пол и разворачиваюсь к пятерке магов. Серый уже поднялся. Из носа течет струйка крови. Зеленый колдует над девчонкой. Пытаюсь взглянуть сквозь тьму, но ничего не понимаю в переплетении желтых линий, что тянутся между ними. Судя по всему, усатый — лекарь и теперь помогает огненной восстановиться. Широкий все так же у двери. Невозмутим, как статуя. Кстати цвет его короны тоже ассоциируется с камнем. Наверное, маг земли, или как у них тут магию классифицируют? Подхожу к освободившемуся зеленому и протягиваю ему руки, указывая взглядом на браслеты. Тот недолго думает и отрицательно качает головой. Ну нет — так нет. Мне они все равно не мешают. Демонстративно пожимаю плечами и отхожу назад, чтобы видеть всех пятерых. Усатый маг что-то говорит своим спутникам и жестом приглашает меня на выход. Первыми идут каменный и лекарь. Потом я. За мной остальные. Конвой, однако. Иду, не дергаюсь. Я само послушание и миролюбие. А то магия-то меня, похоже, не берет, но вот воткнуть кинжал в печень могут запросто. Особенно девчонка, уж больно она горячая.

Путь в карете, которая ждала нас у выхода, описывать не буду. Все равно окна были занавешены, а меня с боков зажали седой и квадратный. Высадили меня перед каким-то шикарным то ли дворцом, то ли не пойми чем. Осмотреться я так и не успел, так как мой конвой тут же прошел внутрь. Коридоры, коридоры, коридоры — и вот мы в приемной какой-то важной особы. Мой усатый сопровождающий что-то говорил про архимага. Похоже на то.

Впустили нас практически сразу. Покои архимага поражали великолепием. И отсутствием самого архимага. Секретарь провел нас к какой-то боковой дверце и жестом пригласил войти. Это похоже уже не на приемный зал, а на рабочий кабинет. Все просто, без помпезности, удобно и функционально. Стеллажи с книгами, свитки, статуэтки, шарики и всякая всячина. Массивный письменный стол. Несколько кресел. У стола человек. Довольно высокий, выше меня. Распущенные седые волосы до плеч. Рыцарская бородка. Тоже седая, понятное дело. Лицо не слишком старое, располагающее. Одет в черную мантию с замысловатым орнаментом. Мои конвоиры остались по ту сторону двери.

Интересно посмотреть на его ауру. Ну ничего себе! Как будто на солнце смотришь. Не просто аура или корона, вся фигура сияет ослепительным белым светом. Я быстренько отпустил силу, чтобы не ослепнуть. Вот уж точно архимаг. Хотя, может быть, это у него защита такая от излишне любопытных. Или он вообще не человек? Пока я осмысливал увиденное, архимаг сел в кресло (весьма внушительных размеров, надо сказать) и жестом предложил мне последовать его примеру.

Едва я уселся, в моей голове зазвучал голос:

— Меня зовут Корвус. Я верховный маг Эрании и глава Академии магических искусств. Можешь обращаться ко мне мессир архимаг или мэтр. — Голос спокойный, но скрытая сила ощущается буквально кожей.

Вроде как надо бы представиться, но я сижу и молчу. Не дождавшись ответной любезности, мессир архимаг продолжает:

— Тебя обвиняют в применении темной магии, нападении на жителей города, разрушении памятника Лейфу Завоевателю, нападении на городскую стражу и на магов особого отряда. Что скажешь в свое оправдание, темный?

— Маги особого отряда — это те пятеро? — киваю на дверь.

— Да.

— Невиновен по всем пунктам, — играю в лаконичность, пытаясь вывести собеседника из себя.

Похоже, старик на раз раскусил мою игру. Взгляд его становится чуть насмешливым. «Ты выбрал противника не по силам, парень», — буквально читается у него на лице.

— Подробнее, пожалуйста. — Голос все так же сух и деловит.

Ну, подробнее так подробнее.

— Как очутился на площади — не помню. Вообще ничего не помню, даже языка не знаю. В меня начали метать что-то явно магическое. Свалили памятник. Прибыла стража. Вырубила ударом по голове еще до того, как я успел хоть что-то объяснить. Я спокойно сидел в камере, никого не трогал. Ваши маги напали на меня, даже не поздоровавшись. Я защищался.

— Даже не поздоровавшись… вот негодяи! — Тон как у доброго дедушки.

Издевается, зараза.

— Ты позволишь мне просканировать твою память? — Тон снова до крайности серьезный.

Интересно, а если я не соглашусь, это что-нибудь изменит? Вряд ли. Задаю вопрос вслух. Точнее, связь-то у нас по-прежнему мысленная, просто этот вопрос я адресую архимагу.

— Нет, не изменит. — Ответ четок и категоричен. — Обвинение в темной магии слишком серьезно. Но чем сильнее ты сопротивляешься, тем больше шансов, что в итоге ты останешься идиотом. Или овощем.

Ну что же, выбора все равно нет, да и скрывать мне особо нечего. В том, что я применял именно темную магию, уже даже я практически не сомневаюсь. А уж остальные явно разбираются в этом лучше меня.

— Ну тогда я согласен.

— Постарайся как можно подробнее вспомнить все, что произошло, — ловит мой взгляд Корвус. Мир куда-то уплывает.

Заново, в мельчайших подробностях, переживаю все события сегодняшнего дня. Воля архимага контролирует и направляет воспоминания. Он словно смотрит вместе со мной. Лишь попытка пройти в прошлое дальше моего появления на площади заканчивается провалом. Мой мозг взрывается болью, и нас выкидывает обратно. В реальный мир. Головная боль постепенно стихает. Корвус вскакивает с места и начинает мерить кабинет шагами. Он явно чем-то взволнован. Останавливается, секунду о чем-то думает, а потом запускает в меня нечто светящееся. Магический объект тает в нескольких миллиметрах от моей груди. Архимаг продолжает движение. Все так же молча, проходя мимо, касается моих браслетов, и оковы падают на пол. Беготня по кабинету продолжается еще около минуты. Наконец маг останавливается, и в голове снова звучит его голос. Теперь он не столь сух, как прежде, но я не могу определить бурлящие в нем эмоции:

— Призови силу. Сформируй такую же перчатку, как и в камере.

Концентрируюсь, формирую. От Корвуса идет какая-то волна магии. Я ее не вижу, но чувствую. Удержать концентрацию становится все сложнее. Но я сопротивляюсь еще секунд десять. Перчатка рассеивается. Мессир архимаг падает в кресло и произносит нечто до крайности экспрессивное. Судя по всему, ругательство. Это первые слова, сказанные архимагом в моем присутствии.

Мой собеседник замолчал и, похоже, глубоко задумался. Настолько глубоко, что слегка ослабил контроль. По крайней мере, давление его непонятной силы стало физически ощутимым. Причем агрессивным оно не было. Это была сила сама по себе. Как огромный костер или солнечные лучи, что могут и согреть, и обжечь, если не принять меры предосторожности. Находиться рядом с подобным источником было несколько страшновато, поэтому я старался резких движений не делать и с собственной силой не баловаться. Просто вежливо ждал. Пять минут, десять. Архимаг не шевелился. Давление силы стало ощутимо неприятным. Я выпустил часть собственной непонятной энергии, пытаясь уплотнить дымку вокруг тела. Стало немного легче. Похоже, мои манипуляции не остались незамеченными. Взгляд старого мага стал осмысленным, и давление сразу исчезло.

— Итак? — Вопрос в переводе не нуждается, достаточно интонации и выражения моего лица.

В голове снова звучит голос:

— Итак, молодой человек, вы не лгали. Это похвально. Вы не виновны в разрушениях, и нападения действительно были спровоцированы моими людьми. Но есть еще одна проблема. Вы — необученный маг. Темный маг! А темная магия, надо сказать, в Эрании, да и во многих других государствах, под строжайшим запретом. Но проблема не в том, что вы — темный маг. Проблема в том, что вы — разрушитель.

— Разрушитель? — умеренно заинтересованная интонация. Так, мол, спрашиваю, — для поддержания разговора.

— Именно. Разрушитель. Вы, молодой человек, знаете, кто такой разрушитель? — Вопрос, похоже, риторический. Прекрасно ведь осведомлен о моей «амнезии». Сижу молчу. Маг продолжает: — Для большинства ныне живущих разрушитель — это легенда. Воплощенное зло. Некое мифическое существо, которое уничтожает все, к чему прикасается. Тот, кто однажды разрушит этот мир.

Не слабо! Это точно про меня? Жду продолжения.

— Для магов разрушитель — это абсолютный враг. То, что ты поглощаешь любые магические плетения вокруг себя, ты уже понял, я думаю. Для большинства современных магов — ты страшная сказка. Последний разрушитель был убит семьсот лет назад. Очень немногие помнят, что такое на самом деле маг школы разрушения. Впрочем, школы как таковой не существует. Подобные тебе создания — товар штучный и появляются крайне редко. Дети, наделенные даром разрушения, гибнут в младенчестве, неспособные справиться со своей силой. Те же, кто выживает, сходят с ума, становясь рабами своего дара. Их уничтожают. Но, как я уже сказал, даже способные стать разрушителями появляются нечасто.

— Веселая перспектива — либо сдохнуть в борьбе с собственным организмом, либо сойти с ума и быть убитым кем-то еще. А вы уверены в своих сведениях? Легенды со временем становятся все причудливее и все более далекими от оригинала…

— Последнего из разрушителей убил я.

Отлично! А я-то было начал верить, что все может закончиться хорошо. Хм, если учесть, что последнего разрушителя убили семьсот лет назад, дядечка неплохо сохранился для своих лет. Хотя что я знаю о местных магах? Ничего. И уже ничего не узнаю. В душе поселяется абсолютное безразличие.

— Ну так и меня убейте. Не действует магия? Есть еще яд, кинжал, веревка. Костер, наконец. Местные маги будут счастливы!

— Я постараюсь этого не допустить.

Опа-на! Я просто потрясен.

— Иди. Тебя проводят в твою… комнату. Завтра соберется Белый совет, чтобы решить твою судьбу.

— А почему это…

— Иди! — Это уже приказ. В голосе сталь. Лучше подчиниться. Уже в спину: — Как твое имя, темный?

Имя ему подавай! Древние считали, что, узнав имя, маг приобретает над человеком некую власть. Или имен, данных при крещении, это не касается? Лучше все же не рисковать. Обойдется старичок. Как он там меня называл? Темный?

— Зовите меня Даркин.

Судя по отголоску эмоций, местный главмаг понял все недосказанное. Ну да, перед кем я выпендриваюсь? Этот мессир архимаг (чуть не добавляю по инерции Игнациус Коппер, читал в свое время) старше меня раз в тридцать, если не больше.

За дверью ждет все та же пятерка. Теперь меня ведут наискось через двор к какому-то невысокому строению из грубо отесанных камней. На улице уже смеркается. Довольно тепло. Видимо, здесь уже лето или вообще климат теплее. Это весьма кстати, так как я продолжаю радовать окружающих голым торсом. Идем по каким-то переходам, спускаемся в подвал. Меня подводят к двери, похоже, целиком из антимагического металла. Как там его усатый называл? Дверь приоткрыта, но с внешней стороны засов. Мой широкоплечий конвоир жестом предлагает мне войти. Прохожу внутрь и осматриваюсь. Небольшая комнатка площадью метров десять. Маленькое окошко под потолком, перекрытое решеткой все из того же серебристого металла. Кровать, стол и табурет. В противоположном от входа углу деревянная дверца. За ней удобства типа «дырка в полу». М-да, не номер люкс, скорее камера-одиночка. Судя по материалу двери — карцер для магов. А, и так сойдет. Кровать есть, и ладно. Сегодняшние события меня совершенно вымотали, и не столько физически, сколько морально. Падаю на кровать и почти сразу засыпаю.

(обратно)

Глава 2

Просыпаюсь поздно. Судя по свету за окном, уже далеко не утро. Зато выспался, и энергия восстановилась. В комнате изменения — на столе появилась еда, на табуретке лежит какая-то одежда. Кто-то заходил ко мне, а я даже не проснулся. Расслабился, непорядок. Будем считать, что я вчера сильно вымотался. Успокоив себя, принимаюсь рассматривать принесенное. На столе тарелка с белым хлебом, сыром и кусочком масла. Тарелка глиняная, и чашка тоже глиняная. Внутри нечто темно-коричневое, похожее на чай. Так, завтрак подождет, сначала оденусь. Одежда несколько лучше, чем тюремная: темно-серые свободные штаны, белая рубашка несколько непривычного покроя и куртка из того же плотного материала, что и штаны, но несколько светлее. Трусов нет. Или не подумали, или их здесь вообще не носят. Обойдусь. Если все сложится хорошо — попрошу сменить гардероб, а если нет, то трусы — это последнее, о чем мне стоит думать. Переодеваюсь. Размер несколько великоват, но сойдет. Возвращаюсь к завтраку. Нюхаю жидкость в кружке. Явно не чай, пахнет какими-то травами. Пить или не пить? Даже если еда не отравлена, то это все равно другой мир, и черт его знает, как она на меня подействует. Хотя тело-то вроде местное, должно обладать всеми необходимыми иммунитетами. Совет соберется только сегодня. До его решения меня убивать, наверное, не будут, по крайней мере, официально, хотя возможна и инициатива повара или прислуги. Для местных я нечто вроде дьявола, убить такого — святое дело.

Есть еще вариант с наркотиками. Подсадят меня на какую-нибудь местную дрянь и получат ручного разрушителя, готового на все за очередную дозу. Да пошло оно все на фиг! Может, меня архимаг уже на какой-нибудь магический поводок посадил? Я ведь в этом ничего не смыслю. И что теперь — не жрать из-за этого? Пробую содержимое чашки: какой-то отвар, весьма приятный на вкус. Сооружаю бутерброд. Без масла, так как ножик мне не дали, а пальцем размазывать — руки пачкать неохота, воды-то нет. На вкус все как у нас. Хлеб как хлеб, сыр как сыр.

Позавтракав, падаю обратно на кровать. Надо попытаться прикинуть варианты развития событий. Сегодня моя судьба будет решаться каким-то Белым советом. Кто такие — не совсем понятно, но уже одно название не внушает оптимизма. Даже если не брать в расчет то, что я местное реликтовое пугало, я однозначно по местным меркам темный маг. Ничего хорошего темному магу от белого совета ждать явно не стоит. Правда, я зачем-то нужен архимагу, а он тут, как я понял, фигура не маленькая. Хотелось бы, конечно, знать поподробнее, зачем именно я ему сдался, а то, может, лучше прямо сейчас себе голову о стенку разбить. Нет, на такое я неспособен, силы воли не хватит. Сбежать я не смогу точно, тот же Корвус меня прихлопнет как муху. Да и та боевая пятерка, что меня конвоировала, вполне способна справиться со мной при помощи грубой физической силы. И побоку мой иммунитет к магии. Хотя, если меня приговорят к чему-нибудь медленному и мучительному, можно попробовать подраться, авось прибьют в азарте боя. Так что ждем решения совета и дальше уже работаем по обстановке. Хотя этот совет может и день заседать, и два, и неделю, а я тут сиди, как кот Шредингера.

Чтобы отвлечься от ожидания собственной смерти, начинаю экспериментировать с магией. Наношу прямой удар рукой с выбросом внутренней энергии «ки», как учили когда-то на тренировке. Какое-то темное, едва заметное облачко впереди кулака действительно появилось. Я крут! Бью таким же образом в стену. Кулаку больно. Стене — нет. Рассматриваю место удара — никаких следов. Обидно. Пробую сформировать перчатку из концентрированной энергии и снова ударить в стенку. Удар перчатка нисколько не смягчает. Но вот стена в месте удара становится какой-то не такой. При попытке ткнуть пальцем небольшая часть камня в месте удара осыпается пылью. Концентрирую энергию перчатки в небольшой конус, идущий из центра ладони, и пытаюсь воткнуть его в стену. Конус сопротивления не встречает, но и стена остается целой. Чувствую, как постепенно камень внутри конуса начинает крошиться, такое впечатление, что рвутся связи между частицами, сначала между крупными, потом камень дробится на все более и более мелкие части. Вливаю в конус еще немного энергии. Процесс идет активнее, и вскоре в стене появляется отверстие. Куда делся камень — не совсем понятно. Не аннигилировал же он? Тут бы тогда так бабахнуло! Вывод — моя энергия разрушает материю, и чем больше концентрация — тем быстрее. Но в любом случае нужно время. В бою придется выкладываться по полной — там промедление смерти подобно.

Нужно попробовать сжать силу до максимума. Формирую что-то вроде треугольного клинка в длину ладони, собственно, он продолжением ладони и является. Слышал я про такой удар, как «рука-копье», когда рукой пробивают грудную клетку противника насквозь, причем вместе с сердцем. Ну а у меня будет рука-меч. Вливаю в этот клинок почти всю имеющуюся энергию, ощущаю его практически как часть собственного тела. Погружаю клинок в стену и провожу три линии с разной скоростью. На медленной камень пробит на всю длину клинка. Взмах со скоростью удара явно изменил структуру материала, но не разрушил. Теперь примерно понятно, как нужно бить, чтобы превратить камень в пыль: не слишком быстро, но и не три сантиметра в минуту. Только такую концентрацию довольно сложно поддерживать, да и разрушение камня отняло некоторое количество энергии клинка. Но зато хоть какой-то прогресс в понимании собственной силы. Кстати, внутри стен обнаруживается все тот же антимагический металл. Видимо, в стены вмурована решетка.

Сажусь на кровати и начинаю медитировать, так как потратился на эксперименты весьма изрядно. В медитации время практически не воспринимается, да и окружающий мир как-то будто издалека. Но звук отодвигаемого засова мигом возвращает меня в реальность.

В комнату входит девушка с подносом, уставленным едой. На вид — лет пятнадцати, одета в какое-то сизо-серое платье, напоминающее униформу. На среднем пальце правой руки — витое колечко. И от нее буквально разит страхом. Нет, еще решимость, но страх почти рушит плотины воли. Оглядываю ее темным зрением. Аура ярко-зеленая, но корона всего из трех зубцов. Интересно, что это значит? У того мага из конвойной команды аура была ближе к желтому, с легким отливом в зеленый, да и корона у него была посолиднее. Разница в уровне? Или это вообще представители разных школ магии? Пока я размышляю, девочка ставит еду на стол и пулей вылетает из комнаты. А ведь я ей ничего не сделал. Я вообще сидел и не двигался. Если так боится, то зачем приходит? Послали бы кого-нибудь с более крепкими нервами. Или это что-то вроде наказания — кормить чудовище? Судя по ее эмоциям, она ожидала, что я съем именно ее, а не обед.

Обед, кстати, оказался весьма неплох. Я вообще в еде не слишком привередлив, а насчет ядов я еще утром решил не переживать. После обеда меня потянуло в сон, оказывается, занятия магией не только внутреннюю энергию отнимают, но и здорово утомляют физически. Проснулся уже ближе к вечеру. Силы восстановились почти полностью, и я решил экспериментировать дальше. Выяснилось, что создать копье (или луч) силы я могу длиной где-то метра три. Больше просто размеры комнаты не позволяли. Но плотность энергии при этом — разве что детей пугать. Более или менее эффективно разрушать физические объекты я могу с расстояния чуть больше метра, да и то вложив практически весь запас силы. Форма магического образования ничем не ограничена, но плотность постоянна по всему объему. И сколько я ни бился, создать энергетическое образование, не связанное с телом, так и не смог. Спать лег уже глубокой ночью. Никто так и не пришел.

Спал плохо, снилась какая-то муть. Не выспался совершенно. Рано утром девочка (не та, что вчера) принесла кувшин с водой, медный тазик и полотенце. Боялась она ничуть не меньше предыдущей, но к всепоглощающему страху примешивалось еще и некоторое отвращение. Стало совсем обидно. Я даже ауру ее смотреть не стал. Так, займемся водными процедурами. Насколько я себе представляю, кто-то должен полить мне из кувшина на руки. Не продумали систему. Ладно, мы не гордые. Переливаю часть воды в тазик и зачерпываю уже оттуда. Лицо умыл, но ни зубной щетки, ни пасты, ни бритвы не наблюдается. Либо о личной гигиене здесь не слышали, либо считают меня каким-то дикарем. Нужно что-то придумать, а то через пару недель буду напоминать партизана.

Интересно, а моя собственная сила здесь сможет помочь? Формирую небольшое облачко возле правой кисти и прикасаюсь к предплечью левой руки. Интересные ощущения. Я чувствую все, что находится в облаке силы. С камнем такого эффекта не было. Видимо, для себя я безвреден. Пытаюсь мысленно воздействовать на волоски. Получилось! Теперь могу бриться голыми руками! Что и проделываю. С чисткой зубов тоже все получилось. Сила безошибочно удаляла все лишнее, не повредив зубы. Настроение несколько повысилось. Тут еще и завтрак принесли. По-прежнему не поднимая глаз, все та же брезгливая девушка быстренько поставила завтрак на стол и тут же пулей вылетела из комнаты. Кстати, ауру у нее я все-таки посмотрел, она оказалась желто-зеленой. Интересно, с той стороны дверь охраняют? Или это такая проверка на адекватность? Убью — не убью, сбегу — не сбегу? Ладно, не мои проблемы. Я же решил до вердикта суда не дергаться, вот и не дергаюсь.

Ближе к полудню меня почтил своим визитом мессир архимаг Корвус. Постоял на пороге, оглядывая комнату.

— Сходишь с ума или это попытка побега? — кивнул маг на борозды в стене, усаживаясь в кресло. Голос, как и в прошлый раз, звучал у меня в голове. И, как и в прошлый раз, я совершенно не понял, как этот самый голос там возник. Видимо, разница в уровне настолько велика, что я просто не почувствовал вторжения. Откуда взялось кресло, я тоже не успел разглядеть.

— Экспериментирую.

— Похвально… Совет долго спорил, — кажется, переходит к делу. — Четверо из семи членов совета проголосовали за казнь. Один воздержался. Мне пришлось лично поручиться за тебя, чтобы спасти.

— Зачем?

— Ты так спешишь расстаться с этим миром? — Маг делает вид, что не понял вопроса.

— В этом мире я видел две камеры и один кабинет. А еще много страха и ненависти. Не впечатлило, знаете ли, — позволяю себе немного иронии.

— А вдруг в этом мире есть нечто интересное? Или красивое? — Голос архимага становится чуть лукавым.

— И что с того? Как будто у меня есть шанс это увидеть.

— Зависит от тебя, — вновь перешел на деловой тон Корвус.

Мне надоело ходить вокруг да около, и я решил взять быка за рога:

— Объясните, пожалуйста, почему лично вы решили сохранить мне жизнь? Что вы от меня хотите и как представляете мою дальнейшую судьбу?

— Почему я считаю, что ты должен жить?.. Непростой вопрос… — Корвус на секунду задумывается. — Видишь ли, я — один из сильнейших и старейших магов, живущих сейчас в этом мире. И я вижу больше, чем остальные.

— У вас странная аура. Вы вообще человек?

— Да, человек. Наверное. Про ауру, кстати, ты никому не рассказывай. Очень немногие могут их видеть. Но к этому мы еще вернемся. Так вот, действительно это именно я убил последнего разрушителя. И сделал это не из-за злобы или жажды власти. Дело даже не в том, что Ригус был кровожадным ублюдком, помешанным на власти. Он постепенно сходил с ума и уже не мог контролировать свою силу. Безграничное могущество этого безумца могло сравниться лишь с могуществом богов. Он был слишком опасен для этого мира. Убив его, я поступил правильно, это скажет любой, даже темный маг. Но я прошел по пути силы дальше их и чувствовал, что совершил ошибку. И дело даже не в пустыне Харшад.

— Харшад?

— Одна из самых больших пустынь на этом континенте. Ты думал, что вошедший в полную силу маг-разрушитель позволит так просто себя убить? Наша битва чуть не перевернула этот мир. Даже через семь сотен лет никто не рискует соваться в центр пустыни. Это, кстати, было одним из аргументов в твою пользу: мертвая земля на месте Эрании никому не нужна.

— Я на такое пока неспособен.

— Ну, наши великие магистры об этом не осведомлены, — подмигнул мне архимаг. — Да и откуда ты знаешь, на что способен в минуту смертельной опасности? Но вернемся к Ригусу. С его смертью мир потерял нечто очень важное. Это не описать словами, но я это чувствую. Видимо, разрушители являются такой же неотъемлемой частью мироздания, как и маги, люди, драконы, солнце, ветер, вода…

— Что имеем — не храним, потерявши — плачем. — И чего я влез? Мудрец нашелся. Видимо, на меня так упоминание о драконах подействовало. Интересно, а эльфы здесь есть? Или орки?

— Да, именно так. Хорошая фраза, нужно запомнить. Так вот, вернемся к тебе. Сейчас у меня есть возможность обучать и направлять нового разрушителя. Тебя. К тому же ты достаточно взрослый и, я надеюсь, ответственный человек, чтобы понимать всю опасность своего дара. Вместе мы сможем развить твой талант, не подвергая риску этот мир. Я буду рядом, чтобы подсказать и направить твои усилия.

«Угу, и прихлопнуть в случае чего, если эксперимент пойдет не по плану». — Эту мысль я высказывать не стал.

— Соответственно переходим к тому, чего я хочу от тебя. Я хочу, чтобы ты учился. В первую очередь учился контролировать себя и свою силу. К тому же у тебя есть задатки мага разума. Их тоже следует развивать.

— Учиться мне придется не только этому. Я даже местного языка не понимаю.

— Рад, что ты осознаешь всю серьезность вопроса. Да, тебе предстоит много узнать.

— И как это будет происходить?

— Жить ты пока будешь здесь. Да, не хоромы, но это одно из условий, на которых тебя согласилисьоставить в живых. Из комнаты выходишь только по необходимости и под конвоем. Не покидаешь территорию академии ни в коем случае. — Видя мою перекошенную физиономию, Корвус пояснил: — Правитель должен быть уверен, что мы тебя контролируем, и маги совета — тоже. Возможно, в будущем режим удастся смягчить. Учить тебя буду я и некоторые другие преподаватели академии. Учебный год начнется через два с половиной месяца, возможно, ты присоединишься к первокурсникам. Но это зависит в том числе и от твоего поведения и успехов в учебе. Тебе понятно?

— Более чем.

— Расскажи немного о себе. Я не смог пробиться в твое прошлое до появления на площади, но знаю, что для тебя эти участки памяти открыты. Хотелось бы узнать о тебе побольше. Можешь начать со своего настоящего имени, — слегка усмехается архимаг, — будем считать это жестом доброй воли.

— Вы знаете это выражение? — Я удивлен. Может, мессир мэтр еще и мой соотечественник ко всему прочему?

— При мысленном диалоге я передаю тебе образ, смысл. А уже твое сознание интерпретирует его, исходя из твоего опыта, и подбирает наиболее близкий вариант.

— А если подобного образа в моем багаже нет?

— Тогда ты просто слышишь незнакомое слово на моем языке.

— То есть выучить язык таким образом невозможно?

— Нет. Но я покажу тебе несколько упражнений по улучшению памяти. Они помогут тебе при изучении языка обычным методом. Ты не отвлекайся, а рассказывай.

Да, халява не упала. Придется заняться зубрежкой. Ладно, не отвлекаюсь и рассказываю.

— Имя, данное при рождении, — Михаил. Возраст — двадцать восемь лет. Родился в другом мире, совершенно не похожем на этот. Магии там нет или о ней никто не знает. Люди выбрали технологический путь развития и весьма преуспели, хотя сравнить особо и не с чем. В своем мире я получил образование. Школа, потом институт (если вам это о чем-то говорит), перечислять все полученные знания не вижу смысла, так как здесь все равно придется учиться заново. В армии не служил. Закона не нарушал. Как попал сюда — не помню. Тело явно не мое. Во-первых, по ощущениям — моложе. Во-вторых, все зубы абсолютно здоровы. В-третьих, несколько изменились черты лица. Ну и появились некоторые способности, которых раньше не наблюдалось.

— Значит, читать, писать и считать ты умеешь.

— Умел.

— Ну основы-то ты знаешь. Да и считать заново учиться не нужно. Достаточно просто запомнить написание и название цифр.

— Не факт. В моем мире я знаю как минимум два способа построения слов, к примеру. То есть не разных языков, а разных подходов к формированию слов, я уже не говорю о более сложных конструкциях. И соответственно методы записи от картинок и пиктограмм к звуковому письму. А ведь я был весьма далек от лингвистики. А по поводу счета — у вас на каком числе происходит переход разрядов?

— Не совсем тебя понял насчет чисел, поясни.

Пояснил. Потом пояснил он. Потом плавно перешли на другие аспекты мироздания. Уже ближе к ночи архимаг показал мне упражнения на концентрацию и развитие памяти, точнее, на управление памятью. Потому что все это где-то там хранится, главное, нужную информацию найти и достать. Уйти мой собеседник хотел телепортом, но посмотрел на возникшее марево перехода, обернулся на меня, хмыкнул и ушел по-человечески. Ногами. На мои «что?» и «почему?» отмахнулся, заявив, что все потом. А кресло оставил. В качестве жеста доброй воли, надо полагать. А может, тащить было лень.

Полночи я не мог уснуть, переваривая полученную информацию. Итак, я нахожусь в государстве Эрания, в столице. Столица называется Белый город. В этом самом Белом городе находится Академия магических искусств, в подвалах которой я сейчас и отдыхаю. Академия — крупнейший из существующих в известном мире центр обучения магии. Точнее, это единственный центр. В известном мире, потому что та самая эпическая битва с разрушителем здорово изменила рельеф местности, сильно затруднив перемещения. Через великую пустыню Харшад ходят только особо отчаянные купцы, да и то возвращается каждый пятый.

Форма власти — абсолютная монархия. Рабство запрещено. Дворянство делится на две группы — высшее, наследственное, с приставкой «но», и низшее, жалованное, с приставкой «ней» перед фамилией. Каждый маг, закончивший академию, автоматически причисляется к низшей категории дворян. Магов в Эрании почти втрое больше, чем в любой другой стране, но при этом какой-либо магической гильдии в государстве нет. Тот же Белый совет из семи великих магистров выполняет по большей части судебные функции. Но при этом мессир архимаг — второе по влиятельности лицо в государстве после короля. Наверное, именно поэтому он подчеркнуто не вмешивается в управление государством, хоть и является одним из его основателей. Этакий ангел-хранитель.

Магия делится на школы. Основные, которые преподают в академии (магия земли, воды, воздуха, огня, жизни, разума и природы), относятся к светлым. Темная магия, к которой относятся магия тьмы, некромантия, магия крови и так далее, запрещена на территории Эрании и большинства государств по эту сторону пустыни. Есть и другие школы, но они крайне малочисленны. Эранийский язык является международным. Денежные единицы — золотая, серебряная и медная монеты установленного образца. Ах да, система счисления все-таки десятичная.

На следующее утро сразу после завтрака ко мне заявились старые знакомые. Без стука, надо сказать. Первым на этот раз вошел маг в сером, а за ним — усатый с широким. Девушка и седой остались по ту сторону дверей. Серый поймал мой взгляд, и я ощутил довольно грубую попытку проникнуть в сознание. Организм опять среагировал быстрее, чем я успел хоть что-то понять. Меня выкинуло в какое-то параллельное пространство, заполненное легким туманом, в котором едва угадывались расплывчатые уплотнения, соединенные в сложную структуру. Причем я точно знал, что это — проекция моего сознания, нечто подобное я уже видел, когда открывал свою память перед архимагом. Рядом с моим сознанием находилось чужое облако, от которого в мою сторону тянулось странное полупрозрачное образование. Больше всего это напоминало сосульку, которая в данный момент настойчиво пыталась продавить или пробурить щит, окружавший «мою зону». Щит, видимо, успело поставить мое подсознание, но и мне он вполне подчиняется. Пытаюсь немного поэкспериментировать.

Полупрозрачность конструкций навевает ассоциацию с водой или льдом. Делаю щит чуть мягче. Вражеская «сосулька» проникает примерно на две трети толщины щита. Тут я заставляю щит стать алмазно-твердым и резко смещаю внутренний и внешний слой относительно друг друга. Бинго! Разлетается не только конус, но и стенка, из которой он рос. Бросаюсь вперед. То есть из моего «облачка» вырастает некий щуп, мягкий и эластичный, и тянется к области сознания противника. Вражеский туман еще плотнее моего. Двигаюсь к смутно виднеющемуся облачку. На перехват бросаются какие-то тени, но я успеваю поставить ледяные преграды на их пути, и мой щуп беспрепятственно проникает в «тучку». Накатывают какие-то образы, звуки, эмоции. Похоже, это часть чужой памяти. Чувствую, что времени совсем не осталось. Сейчас до моего «разведчика» доберутся. Быстренько цепляю щупом «тучку» и тяну к себе, чтобы изучить на досуге. Боль превращает мое сознание в ледяной астероид, и я выпадаю в реальный мир.

В реальности боль тоже есть. Широкоплечий маг ударом в грудь отбрасывает меня к противоположной стене. Лекарь поддерживает мага в сером. В комнату врывается девица, делая какие-то пассы руками. Здоровяк в это время тоже творит что-то глобальное, но, по-видимому, защитное. Опасностью от него не веет. А вот у девушки в руках формируется огненный шар.

Поднимаюсь с пола. Ребра ноют, ушиб не слабый, но перелома, кажется, нет. Стараюсь не шевелиться. Что-то мне подсказывает, что моих гостей сейчас лучше даже взглядом не провоцировать. Секунд тридцать мы просто стоим, воздух звенит от напряжения. А потом в комнату входит его магейшество мессир архимаг. И накал страстей сразу падает. Впрочем, щит широкоплечий так и не опустил. Некоторое время архимаг беседовал с серым, а потом обратился ко мне. Мысленно, понятное дело. И мои щиты опять не отреагировали!

— Ну и как ты объяснишь произошедшее? — Мэтр явно недоволен, поэтому объясняю все четко и подробно.

— То есть ты не хотел причинить Ройлу вред? — Ройл — это, видимо, маг в сером.

— Нет. Он, конечно, грубиян, но не калечить же его за это.

Корвус делает несколько глубоких вдохов, а потом продолжает:

— То, что ты сделал, могло его убить. Никто. Никогда. Не пытается. Вырвать часть чужого сознания! — чеканит архимаг. — Читая чужую память, ее просто запоминают! Даже когда нужно избавить человека от воспоминаний, их не стирают, а окружают специальным барьером. То, что ты сделал, равносильно попытке из любопытства оторвать человеку руку! Будь хоть немного ответственнее! Не лезь туда, где ничего не знаешь!

— Так я вообще ничего не знаю! И как мне осваиваться с собственной силой, если мне даже экспериментировать не дают! Найдите мне учителя, и я буду осваивать магию только под его присмотром, — заканчиваю уже спокойно.

— Предполагалось, что именно Ройл и станет твоим наставником в магии разума. Но теперь… Извини, так на тебя учителей не напасешься! — В голосе архимага все еще сквозит раздражение.

Через пару минут я снова один в запертой камере. Ну что ж. Утешим себя мыслью, что с Ройлом бы все равно ничего путного не получилось. Он слишком высокомерен, да и настроен ко мне явно враждебно. А я не люблю заносчивых придурков, так что мы бы поубивали друг друга в процессе обучения. Впрочем, Корвус же показал мне несколько упражнений. Вот ими и займемся.

Упражнения на концентрацию довольно скучны и поначалу получаются паршиво. Но прогресс есть, и это радует. К концу дня клинок из тьмы уже несколько устойчивее и меньше размазывается при движении.

Разбираться с сознанием интереснее. Я научился самостоятельно выходить на ментальный план восприятия и теперь копаюсь в собственной памяти. Оказывается, облачками можно управлять, и не все они содержат именно воспоминания. Есть области, отвечающие за моторику, эмоции и прочее. Человеческую нервную систему мы еще в школе проходили, так что основы я знаю. Остается сопоставить то, что я когда-то учил, с тем, что я вижу. Чем больше я исследую сферу разума, тем реже становится туман. Кроме непосредственных исследований есть еще упражнения: попытки вспомнить стихотворение (запомнить текст, особенно поэтический, для меня никогда не было проблемой) или какую-то яркую картинку из прошлого, но с максимальным количеством подробностей. Два дня занимаюсь подобными упражнениями с перерывом на еду, тренируюсь работать с сознанием, не теряя связи с реальным миром. Недавние события показали всю необходимость таких умений: оказывается, меня можно связать ментальной атакой и прирезать по-тихому. Даже если местные маги тоже лишены способности двигаться во время мысленного поединка, никто не гарантирует, что противник всегда будет только один. Совмещение реальной и виртуальной картинки происходит со скрипом. Но раз это возможно, значит, нужно просто больше тренироваться. Вот и тренируюсь.

На седьмой день в моей жизни заключенного появляется некоторое разнообразие. Меня пытаются отравить. Едва я съедаю ложку какой-то каши, поданной на обед, как мое новоприобретенное чутье на опасность бьет тревогу. Причем настолько резко, что организм опять действует быстрее, чем я успеваю хоть что-то осознать. По телу проходит волна силы, она просто уничтожает съеденное, определенное как источник опасности. У меня чутье умное, с компасом. Оно не только сообщает об опасности, но и указывает направление. И что же там такое было? Осматриваю еду темным зрением. Ничего интересного. Отделяю немного каши и пытаюсь прощупать ее состав при помощи силы. Ну да, выявил примерно семь разных элементов. И какой из них яд? И вообще это могут быть не отдельные элементы, а смеси, одним из компонентов которых является яд. Можно отделить компоненты один от другого, просто уничтожая лишние, а потом проверить по отдельности на предмет опасности. Но что это даст? Каждый раз так над едой издеваться — с голоду сдохнешь.

Как только появляется служанка, встаю ей навстречу, преграждая дорогу к столу. В глазах у девушки ужас. Ну да, раньше я на нее демонстративно не реагировал. Чужой страх опять бьет в голову, появляется желание схватить малышку за тонкую шею и выпить магическую силу. Медленно. Смакуя чужую боль, заставляя страдать, играя на ее обнаженных нервах, как на арфе. Смотреть, как из серых глаз уходит жизнь, уходит до самого конца. До последней капли.

Трясу головой, прогоняя наваждение. Да что за ерунда! Нет, чего греха таить, ничто садистское мне не чуждо, но раньше дело не заходило дальше легких фантазий. А тут я ведь действительно готов был убить молодую девчонку особо болезненным способом! Ни за что ни про что! Просто для удовольствия! Паршиво. Похоже, я действительно схожу с ума. Надо как-то с этим бороться, чудовищем становиться совсем не хочется.

От самокопания меня отвлекает какое-то движение. Совершенно забыл про девушку. Похоже, она в полной мере почувствовала мои эмоции. Она даже убежать не попыталась, только трясется вся от страха. Так, что я хотел? Я хотел позвать архимага и сообщить о странной реакции моего организма на кашу. Как донести мое желание до этой несчастной? Делаю шаг назад, чтобы не пугать девушку и, глядя ей в глаза, медленно произношу: «Корвус». Потом указываю пальцем себе под ноги и произношу еще раз: «Мэтр Корвус». Потом добавляю: «Архимаг». Как звучит «архимаг» на местном, я не знаю, поэтому произношу по-русски. Авось поймет. В голову ей лезть не рискую.

Девочка на слова не реагирует. Делаю выметающий жест рукой. Убирайся, мол. Жест она поняла, вылетела из комнаты на второй космической. Будем надеяться, что и слова запомнила.

Примерно через полчаса появляется архимаг. Объясняю ему про кашу. Обещает разобраться. Заодно намекаю, что людям иногда и помыться не мешает. Корвус обдумывает это заявление:

— Нет, в купальню я тебя не выпущу. Тебя охранять даже группа Бертрана отказывается, а остальных я привлекать не хочу. Самому с тобой нянчиться — обойдешься, слишком много чести.

— Да вы хотя бы сюда лохань какую притащите, — предлагаю компромиссный вариант.

— А девок продажных тебе не пригласить? — иронизирует мэтр.

— А можно?! — изображаю щенячий восторг.

— Нет! — Архимаг выходит, хлопнув дверью.

Так, я не понял — помывку-то мне обеспечат?! Обеспечили. Вечером две девушки втаскивают в комнату солидную такую бадью. Третья приносит мочалку, кусок мыла и смену одежды. Одежда весьма кстати. Та, что на мне, уже буквально расползается по швам. Такое впечатление, что я ее год носил, не снимая. Одна из девушек нагревает воду, просто опустив туда руку. Здорово! Мне бы так! Кивком благодарю огненную. Та, кажется, даже удивилась моей вежливости. Прах и пепел! Они меня тут совсем за животное держат, что ли? Видимо почувствовав мое раздражение, девчонки быстренько выскользнули за дверь. Когда я закончил водные процедуры, они молча утащили бадью и старую одежду.

На следующее утро мессир архимаг пришел не один, с ним был какой-то бодрый старичок. По крайней мере, выглядел он как старик.

— Знакомься, — голос архимага уже привычно зазвучал в моей голове, — это мэтр Клавикус, наш хранитель архивов. Он будет заниматься твоим образованием. Научит языку, письму, счету и расскажет об окружающем мире. Он знает о тебе все то же, что и я, так что можешь быть с ним абсолютно откровенен. Постарайся его не убивать и вообще будь повежливей.

С этими словами мессир покидает комнату. Я осматриваю своего нового наставника темным зрением. Старик что-то произносит. Что-то вроде «битэшулиге симиш». Или как-то так. Чувствую попытку установить мысленную связь. Тянусь навстречу. В ментальном плане это выглядит как два отростка, которые встретились между сферами наших разумов. При этом обе ментальные области остались укрыты щитами. То есть данный тип общения достаточно безопасен, я надеюсь.

— Прошу меня простить… — Мысленный голос звучит так же, как и настоящий. Чуть надтреснутый, но бодрый. — Вас ведь зовут Даркин?

— Именно.

— Я мэтр Клавикус, местный архивариус. Простите, юноша, а что вы сейчас делали?

— Вас рассматривал, — не вижу смысла скрывать очевидное.

— Простите, но ваши глаза… они стали на некоторое время абсолютно черными.

— Черными? А сейчас они какого цвета?

— Вы не знаете, какого цвета у вас глаза?! — Маг искренне удивлен.

— А вы видите в этой комнате зеркало? — позволяю себе немного иронии. — Я вообще ни разу своего отражения не видел. После появления в этом мире, я имею в виду.

— Хм, да. — Старик укоризненно качает головой. — Ну, мэтр архимаг, видимо, слишком занятой человек, чтобы заботится о мелочах, но смотритель-то о чем думал? Так вот, молодой человек, сейчас у вас глаза вполне нормального серо-голубого цвета. А вот когда вы меня рассматривали, они стали абсолютно черными, без белка и радужки. Просто два черных зеркала вместо глаз. Жутковатое зрелище, надо признать.

Маг зябко передергивает плечами, затем продолжает:

— А могу я поинтересоваться, что же вы увидели?

Мэтр спрашивает разрешения присесть и дальше слушает, удобно устроившись в кресле.

— Вы маг. Корона из семи зубцов, но очень-очень бледная. В вас почти не осталось магической силы. Два зубца то ли бледно-желтого, то ли бледно-коричневого цвета. Остальные отливают сиреневым, но тоже практически прозрачны. Похоже, вы в основном испытываете ко мне благожелательный интерес, есть некоторая настороженность, но явного страха нет. Это странно. Обычно эмоции прямо противоположные.

— Поразительно! — Старичок чуть ли не подпрыгивает от восторга. — Это просто великолепно! Я читал о таком, но… — Маг несколько успокаивается. — Собственно, ничего странного в моем назначении нет. Вы сами все прекрасно рассказали. Во-первых, я стар. Очень стар. И мой магический потенциал уже сильно ослаб. Именно поэтому мне легче, чем кому бы то ни было, находиться рядом с вами. Видите ли, маг воспринимает мир при помощи своей магии. Это как еще один орган чувств. Чем-то это, наверное, похоже на дыхание. Сила выходит наружу, сила входит в организм, неся информацию об окружающем мире. Соответственно моя слабость позволяет мне меньше страдать от вашего «дыхания». К тому же мне за мою долгую жизнь приходилось общаться и с темными магами. И, скажу я вам, они, конечно, слегка сумасшедшие, но не более чем, скажем, маги огня или ветра.

— А маги огня и ветра — сумасшедшие? — не могу не прояснить этот вопрос.

— Да нет. Просто существует теория о влиянии магической силы на характер человека. Вроде как маги огня вспыльчивые и агрессивные, но отходчивые. Маги земли надежны, но медлительны, ну и дальше по аналогии. Собственно, особого распространения теория не получила — слишком много исключений и слишком разнообразны стихии. Но мне она нравится. Вы за собой ничего такого не замечаете?

Он память мою читает, что ли? Да нет, кажется.

— Замечаю. Повышенная агрессивность, склонность к насилию. Упоение чужой болью. По крайней мере, раньше подобное мне если и было свойственно, то в гораздо более мягкой форме. А какие отклонения были у ваших знакомых темных? Может, они подскажут способ с этим бороться?

— Это маловероятно. Самоограничение вообще не свойственно темным магам. Напротив, они отдаются своим эмоциям и желаниям целиком и полностью. Но само ваше стремление бороться уже внушает оптимизм. В этом вам должны помочь упражнения на контроль и концентрацию. Я вам позже покажу специальную дыхательную гимнастику, которая позволяет успокоиться и сгладить эмоциональные пики. А из темных я дольше всех общался с одним из некромантов. Так вот, у него было довольно своеобразное отношение к жизни. Жуткий циник.

— Наверное, это как у врачей. Слишком много смерти и страданий. Защитная реакция.

— Не уверен насчет обычных лекарей, но в отношении магов-целителей вы ошибаетесь, молодой человек. Они как раз очень мягкие и деликатные. Говорят, маг-лекарь физически не способен использовать свою силу во вред. Маги разума довольно расчетливы и меньше подвержены эмоциям. Это я по себе сказать могу, тут вы правильно разглядели. Я действительно адепт двух стихий. Кроме ментальной магии имел некоторые (весьма небольшие) способности в магии земли. Это, кстати, еще одна причина моего назначения вашим наставником. Меня довольно трудно вывести из себя не только в силу возраста, но и из-за магической предрасположенности.

— А сколько вам лет? Сколько вообще живут маги? А то мессиру архимагу никак не меньше восьмисот. Аж завидно. У нас редкие люди доживают и до девяноста.

— Архимаг — это архимаг. Он скорее исключение, чем правило. В среднем обычные люди живут лет по шестьдесят-восемьдесят. Маги по сто — сто пятьдесят. Маги-лекари, понятно, дольше, они свой организм поддерживают в порядке, даже не задумываясь над этим. Мне сейчас сто шестьдесят восемь. А вообще это вопрос личного могущества. Если заняться продлением жизни целенаправленно, то можно и пятьсот, и семьсот лет протянуть… — Маг замолкает.

— Вы не могли бы подробнее про дыхание, уважаемый?

— Собственно, существует такой термин: «дыхание силы». Это свойство любого мага. Неинициированные маги его не ощущают. Но, становясь опытнее, мы учимся этим процессом управлять. Тут опять же уместно сравнение с дыханием человека. В обычном расслабленном состоянии мы просто дышим, не контролируя процесс. Но можно управлять своим дыханием, если потренироваться. Например, не дышать под водой. Или погасить свечу резким выдохом. Опять же при обучении воинов тоже учат дышать по-разному. При беге на длинные дистанции — одним образом, при резком, взрывном бое — совершенно иначе. Так и с магической силой.

— Неинициированные? — еще одно интересное слово.

— У ребенка-мага в начале жизни особые способности никак не проявляются, они словно дремлют. Умение управлять собственным источником энергии проявляется примерно в возрасте двенадцати-пятнадцати лет. Собственно, объединение с магической силой и называется инициация. Вероятность инициации в более позднем возрасте мала. В более раннем — еще более маловероятна и почти всегда заканчивается гибелью юного мага. Детское тело просто не способно справиться с источником, оно буквально выгорает изнутри.

— А как определяют будущих магов?

— Никак. Почувствовать мага до инициации невозможно. Два мага могут определить друг друга только по эху творимых заклинаний или находясь очень близко друг к другу. Например в постели. — Старичок похихикал, видимо, вспомнив какие-то особые случаи подобного «опознания». — Саму инициацию не узнать невозможно. Инициированный приходит в академию, где с помощью специального артефакта определяется его примерный потенциал. Если маг достаточно силен, то его зачисляют в академию.

— А кроме академии?

— Традиционная передача знаний от учителя к ученику все еще преобладает. Богатые семьи нанимают для своих чад персональных наставников. Иногда выходцы из сельской местности просто не имеют денег на поездку в Белый город и предпочитают обучаться у какой-нибудь травницы или лекаря. Обучение-то у нас бесплатное, но… Столица есть столица. С другой стороны, престиж выпускников очень высок. Думаю, юноша, вы и сам понимаете преимущества комплексного систематического образования. К тому же окончание академии дает право на получение дворянства, да и вообще открывает очень хорошие перспективы для дальнейшей службы. — Маг встает с кресла и потягивается.

— Вам не надоело сидеть в четырех стенах, молодой человек? — резко меняет он тему разговора. — Как насчет прогулки?

Черт, и он еще спрашивает! Или это такое утонченное издевательство?

— А можно? — на всякий случай уточняю.

— Со мной можно. Идемте, покажу вам академию. Как раз успеем до обеда, а потом займемся собственно письмом и счетом.

Я покидаю уже изрядно поднадоевшую комнату. Уже за одно это я готов слушать старичка целыми днями. Впрочем, я и так готов его слушать и даже простить постоянные намеки на разницу в возрасте. Мы направляемся к небольшой лесенке слева, но вдруг мой сопровождающий резко меняет планы:

— Нет, пойдем-ка другой дорогой. Покажу кое-что занимательное.

Занимательное так занимательное. Я не против. Поднимаемся по узкой винтовой лесенке на один этаж и натыкаемся на охранника. Использую темное зрение. Сам охранник короны не имеет. Видимо, не маг. Но вот на его доспехе под сюрко выделяются какие-то светящиеся магией элементы. Амулеты, скорее всего. Да и меч фонит даже сквозь ножны. Архивариус и стражник обменялись несколькими словами, после чего нам позволили пройти.

В следующем помещении я ошалело замер на пороге. Это был зверинец! Два ряда довольно просторных клеток, усиленных магическими барьерами. Если убрать барьеры, то обычный мини-зоопарк. Но вот его обитатели! Первым взгляд наткнулся на какого-то гибрида дикобраза и ершика для мытья посуды, причем все иголки раскрашены в самые безумные кислотные цвета.

— Сайфэн. Довольно ядовит. Крайне редок, — комментирует хранитель архивов. — Иглы очень ценятся алхимиками.

При нашем приближении сайфэн плюет в нас чем-то темно-зеленым и отскакивает в противоположный угол. Яд медленно стекает по магическому барьеру. Идем дальше. Твари всякие-разные. Некоторые похожи на что-то земное, другие не похожи ни на что. Большинство при нашем приближении пытается спрятаться или забивается в дальний угол клетки. Мое внимание привлекает совершенно пустой с виду вольер.

— Воздушный элементаль. Они предпочитают жить подальше от человека. Людей как пищу не воспринимают, но стихия и есть стихия. Сейчас он, кстати, затаился. Иногда элементалей используют в боевых действиях, но ими слишком сложно управлять.

Перехожу на магическое зрение. Действительно, видна слабенькая аура, в которой перетекают тоненькие ручейки магических потоков.

Другой зверь прятаться не собирается. Черная молния с громовым рыком врезается в прутья решетки, отскакивает назад и припадает к земле. Пантера? Нет, не совсем. Хвост больше похож на кнут. Покрыт чешуйками и заканчивается граненым наконечником, как у пики. Под короткой черной шерстью угадываются пластины брони. Вдоль позвоночника, кажется, идут шипы. Отсюда не видно. Драконовидная пантера.

— Крайс, — продолжает экскурсию мэтр, — один из самых опасных хищников, встречающихся за пределами Черного леса.

Что за лес такой? Надо будет потом расспросить.

— Быстр, силен и очень, очень опасен. Чешуя брони не пробивается ничем. Для магии практически неуязвим. Разве что для высших арканов. Единственный способ убить — попасть в сочленения между пластинами. Ну или в брюхо. Охотятся на них только большими отрядами. Встречаются крайсы очень редко, особенно у нас на севере. Видимо, холода не любят. Да и кто его любит? Снежные великаны — йоттуны, разве что. Так у них и шерсти сколько. — Маг похихикал и многозначительно провел по своей лысеющей голове.

— Что за великаны? — новые понятия так и сыплются.

— Обычные великаны. Снежные. Большие, белые и очень волосатые. Водятся в горах на севере. Не оглядывайся, здесь их нет.

Пока выискиваю великана (ага, затерялся. Вон за тем карликовым пони спрятался), натыкаюсь на стройную фигурку в знакомом серо-сизом платье.

— А она-то что здесь делает?

— Кто? — Мэтр проследил за моим взглядом. — Она тут практику проходит, я полагаю. Не вижу кольца, но, скорее всего, маг природы со второго курса. Обычно они во время практики помогают в зверинце. Клетки чистят, животных кормят.

Животных, значит, кормят. Волна гнева поднимается откуда-то изнутри. Я покажу этим тварям, кто тут самый опасный хищник! Последняя мысль несколько отрезвляет. Пытаюсь подавить свой гнев. Если сейчас дам волю чувствам, то я действительно от животного ничем не отличаюсь.

— Что, неприятно чувствовать себя зверушкой? — Кажется, мои чувства для старого мага не секрет. — Можешь тешить себя мыслью, что ты здесь, несомненно, один из самых опасных и самых редких обитателей. — Старичок мелко подхихикивает. На «ты» он перешел как-то мягко и незаметно.

— Спасибо, что хоть в клетку не посадили, — вкладываю в слова как можно больше яда. На самом деле я уже почти успокоился. Сравнение с опасным хищником льстит моей закомплексованной психике. Определенно.

— А тебя такая клетка удержит? — кивает Клавикус в сторону ближайшей.

— Ну, допустим, если я захочу, то меня и этот ваш металл, как его там?

— Арнирий.

— Да, арнирий. Он меня тоже не удержит. Проверено.

— Но из комнаты ты не выходишь, хоть она тебе и надоела. Почему? — Вопрос задан предельно серьезным тоном.

— Привычка быть хорошим мальчиком, наверное. — Я тоже серьезен. — Нельзя так нельзя. Как подсказывает опыт, даже самое дурацкое правило придумано не просто так. Да и при вашем отношении к темным магам меня попытается убить первый же встречный. Тогда или убьют меня, или придется убивать мне. А убивать мне еще не приходилось, да и не особо хочется.

Мы наконец-то выходим на улицу. Прямо от входа начинается аллея парка. Я замираю на мгновение. Свежий воздух с едва уловимым ароматом леса пьянит после недели безвылазного сидения в каменном мешке. Щебет каких-то птичек кажется райской музыкой.

— Значит, убивать тебе не приходилось? Даже на дуэли? — Клавикус возвращает меня на грешную землю.

— Нет. Я жил в довольно мирное время, воевать не пришлось. А дуэлей у нас нет. Лет двести как.

— Интересно. Ладно, пойдем уже.

Неторопливо движемся по аллее. Мой экскурсовод не умолкает, комментируя увиденное.

— Это внутренний парк. Он связывает между собой большинство зданий академии. Если пойти направо вот по этой дорожке, то выйдешь к обители наших природников. Вон она виднеется.

За деревьями действительно проглядывает какое-то круглое одноэтажное здание, увенчанное полусферическим куполом. Архитектурный стиль определить не возьмусь, но чем-то смахивает то ли на классицизм, то ли на романский.

Через пару минут мы выходим на небольшую площадь перед каким-то довольно помпезным зданием. Кажется, тут я уже бывал.

— Это главный корпус. Здесь располагается администрация, библиотека, столовая и большинство аудиторий. Если пойти по левой тропинке, попадешь к студенческому общежитию. Если направо — то к преподавательскому. Впрочем, большинство преподавателей предпочитают жить в городе. Пойдем взглянем на главный вход.

Мы обходим здание главного корпуса слева. По пути Клавикус показывает мне здание факультета алхимии. За ним — каменная стена с барельефами в виде геометрических узоров. Высота всего-то метра три-четыре. Но магическое зрение показало, что не все так просто. Силовые линии пронзают буквально каждый метр стены, сплетаясь в причудливые арабески, и уходят вверх, образуя над территорией академии защитный купол.

Главный корпус напоминал изящную башню. Пять этажей первого яруса. Четыре этажа второго яруса, несколько меньшего по площади и увенчанного небольшой башенкой со шпилем, вонзающимся в небеса. Каждое крыло здания было четырехэтажным. Интересно, сколько же человек здесь учится? Задаю этот вопрос своему спутнику. Пока мы обходим здание и идем по центральной аллее в обратную сторону, узнаю много интересного.

Студентов здесь не так уж и много. На первый курс набирается человек по двести, но отсев после годовых испытаний очень велик. Там какая-то непростая проверка, рассказывать о ней Клавикус отказался. Часть народа просто погибает во время этого экзамена, другие отчисляются, третьи уходят сами. Да и во время обучения происходит всякое. Некоторым просто не хватает магической силы для освоения программы старших курсов. В среднем в год магистрами становятся двадцать-тридцать человек. Оказывается, все студенты, в том числе бывшие, носят особые кольца как знак обучения в академии. На первом курсе это простое серебряное колечко — студенты еще магами не считаются. Прошедшие испытание и переведенные на второй курс получают витое кольцо, состоящее из семи разноцветных полос металла, символизирующих семь основных школ магии. На третьем курсе, когда уже начинается специализация, к кольцу добавляется серебряная печатка с символом профильной школы, выполненным из цветного камня. Особо богатые студенты используют драгоценные камни вроде рубинов, алмазов, изумрудов, но особого значения это не имеет. На четвертом курсе в поле печатки добавляется золотое колечко, на пятом — все поле становится золотым. Окончившие пятый курс получают степень магистра и рыцарское звание, естественно, после принесения присяги королю Эрании. На кольце магистра камень заменяется концентрированной энергией, заключенной в сферу.

Мы вышли к зданию, напоминавшему амфитеатр. Ага, амфитеатр и есть, только верхний ряд мест начинается на уровне земли. Эдакая огромная яма. Сама арена овальная, метров пятьдесят в длину.

— Это большая арена. Используется для проведения турниров, дуэлей, учебных боев. Официально применять боевую магию можно только здесь. По ту сторону арены — здание боевого факультета. Там находится арсенал, аудитории и залы для фехтования.

Передо мной крепость. Небольшая такая, но внушающая уважение. С башенками, бойницами, толстыми стенами.

— А магов обучают фехтованию? — задаю я вопрос.

— Тех, кто хочет. То есть дворян-то в любом случае начинают обучать с детства, но, став магами, многие бросают тренировки. Молодежь считает, что магия гораздо эффективнее и занятия фехтованием — пустая трата времени, — как-то не по-доброму усмехается Клавикус. Сразу понимаешь, что этот болтливый дедуля не всю жизнь дышал архивной пылью и что именно он думает о самоуверенных болванах, пренебрегающих высоким искусством выпускать кишки противнику посредством холодного оружия.

— В общем-то для дуэлей им хватит и магии, — продолжает архивариус. — Если простой фехтовальщик вызвал мага на дуэль, то он сам виноват в своей глупости.

— А если наоборот?

— Подобное не приветствуется. У среднего мечника мало шансов победить мага один на один. В таких случаях маг обычно не применяет силу и сражается как обычный боец. Но это дело сугубо добровольное, да и есть много способов сжульничать.

Мы обходим арену справа и попадаем еще к одной. Эта гораздо меньше. Овальная яма с отвесными краями, без амфитеатра. В длину метров двадцать — двадцать пять. В глубину — около трех. Две лесенки с торцов.

— Малая арена. Используется для обучения и поединков. Дальше за боевым факультетом еще конюшни и открытые тренировочные площадки, но туда мы не пойдем. Обедать пора.

После обеда Клавикус приносит какие-то книги, бумагу и письменные принадлежности.

— Итак, чему будем учиться в первую очередь, юноша? — Архивариус буквально лучится положительными эмоциями.

— Для начала давайте разберемся со счетом. Это будет проще всего. Считать я умею.

— Ага, ну вот, смотри. Это цифры от одного до десяти — цифры состоят из палочек и точечек.

Один — просто вертикальная палочка. Два — к вертикальной палочке добавляется точечка справа. Три — к конструкции добавляется косая короткая черточка, пересекающая вертикальную в нижней части. Четыре — крестик с точкой в левом верхнем секторе. Я уже догадываюсь, как будет выглядеть пятерка.

— Пять.

Точно! Крестик.

— Шесть.

Крестик с точкой в верхнем правом секторе.

— Семь…

Так, опять перечеркнули нижнюю палочку. Точку оставили.

— Восемь…

Теперь перечеркнуты и верхняя, и нижняя палочки крестика. Действительно, чем-то похоже на скособоченную восьмерку.

— Девять.

Добавляем точку в верхней правой четверти.

— Ноль…

О, тут и до нуля додумались. Я читал, что в нашем мире это произошло далеко не сразу. Ноль в местном исполнении выглядит как нижнее подчеркивание.

— Понял? А вот так записывается, скажем, число пятнадцать. — Мой учитель рисует вертикальную палочку и справа от нее крестик. — Теперь попробуй написать число сто девяносто два.

Пишу. Потом спрашиваю про запись дробных чисел. Оказывается, числитель обводится в кружочек, а знаменатель пишется ниже и правее. Если число просто обведено в кружочек, то знаменатель — десять. После проверки моего умения складывать, вычитать, умножать и делить Клавикус соглашается, что считать я умею.

— С покупками справишься, — выносит он вердикт.

Тут же задаю вопрос о денежных единицах.

— Эталоном является золотая монета. Ее вес во всех странах одинаков. Эранийская золотая монета равна пятидесяти серебряным. Серебряная — пятидесяти медным. В Литии золотая монета делится на сто серебряных. Одна эранийская серебряная монета равна двум литийским. Их еще литками называют. — Ладно, давай теперь учить алфавит. — Мэтр Клавикус возвращается к теме занятия.

Местный алфавит состоит из тридцати букв. Написание похоже на греческое. Записываю транскрипцию на русском. Потом переходим к словам. Мэтр произносит слово вслух, мысленно сообщает мне его значение и записывает слово на бумаге. Я тут же приписываю транскрипцию и перевод на русском.

— Развивай память, тогда тебе не понадобятся все эти записи! — недоволен Клавикус.

Прошу пояснить, как я должен ее развивать.

— Ты же маг разума! Ты можешь напрямую войти в свою память. Это как чулан с вещами. Ты можешь перекладывать вещи так, как тебе нужно. Чем чаще ты обращаешься к тем или иным воспоминаниям, тем лучше ты их помнишь. Воспоминания, к которым ты не обращаешься, «покрываются пылью» опять же, как старые вещи. На самом деле они постепенно растворяются, и все сложнее и сложнее восстановить их впоследствии. Так что возьми себе за правило хотя бы по часу в день перетряхивать свою память. Только не усердствуй слишком сильно! Сейчас тебе понадобится много времени, чтобы упорядочить воспоминания, но потом будет легче. И не забывай, что сон тебе тоже нужен! Не пытайся перебрать все воспоминания за один раз!

Мы учим язык еще некоторое время, а потом мэтр уходит. Я тут же погружаюсь в собственное сознание. Область памяти найти не сложно. Я принимаюсь за работу. Ныряю в облачко, просматривая воспоминания. Облачко уплотняется, и я формирую из него что-то вроде кирпичика или коробочки. Ставлю метку. Потом следующее облачко, затем еще и еще. Сортирую кирпичики. Они вполне спокойно висят там, где я их оставил. Работа постепенно увлекает. Воспоминания о доме рождают боль. Раз пять прогоняю какой-то незначительный разговор с мамой, запоминая мельчайшие детали. Этот кирпичик становится очень плотным. Некоторое время просто вишу в пространстве, не думая ни о чем. Потом воспоминания о прошлом проглядываю уже мельком, абстрагируясь от содержимого. Их складываю в одну кучу и задвигаю подальше. Продолжаю формировать и сортировать кирпичики. Персоналии отдельно, знание языка отдельно, информацию о мире отдельно. Ее тоже сортирую: география, традиции, история и так далее. Впрочем, этой информации крайне мало по сравнению с информацией о прошлом. Зато обновляю свои знания по некоторым школьным дисциплинам. Они уже изрядно занесены пылью, но постепенно поддаются восстановлению. Теоретически я могу вспомнить любой момент моей жизни. Мне попадается, например, биография Салах ад-Дина. И если в принципе я о нем помнил только его имя и то, что он навтыкал крестоносцам, то теперь я могу назвать даже имя его дяди. Сейчас я способен дословно процитировать всю статью из «Википедии». Эту информацию тоже убираю подальше, она мне сейчас никак не пригодится. Через некоторое время вокруг начинает темнеть. Видно все хуже и хуже. Странно, это же мое сознание, тут времени суток быть не может. Тут вообще солнца нет. Выхожу в реальный мир. За окном ночь. Падаю на кровать и мгновенно засыпаю. Сплю плохо. На следующее утро голова раскалывается, будто я всю ночь пьянствовал. Пришедший Клавикус только вздыхает:

— Я же предупреждал тебя, чтобы ты не увлекался! Эх, молодежь… — Продолжая ворчать, архивариус создает какое-то плетение, слабо светящееся желтым, и запускает его в мою сторону. Эффекта ноль, плетение просто рассеивается, не долетев до моей головы. Клавикус некоторое время ждет, потом спрашивает: — Ну как, легче?

— Нет. На меня магия не действует.

Мэтр сокрушенно качает головой, потом уходит и приносит чашку с каким-то отваром.

— Выпей. Это немного снимет боль. И тебе нужно поспать, чтобы мозг отдохнул. Занятий сегодня не будет.

Клавикус уходит, а я вновь проваливаюсь в сон.

(обратно)

Глава 3

Архимаг долил в бокалы темно-красную, почти черную жидкость и откинулся на спинку кресла:

— И как тебе наш гость?

Его собеседник чуть пригубил вино. «Кровь василиска», двадцать золотых за бутылку! Нигде, кроме Сенара, не производится.

— Ничего так. Вполне нормальный человек. Довольно вспыльчив, но отходчив. Рассудителен. Привык контролировать свои эмоции и из-за этого кажется несколько медлительным. Слегка нерешителен. Не любит критику, ну так ее никто не любит. На насмешки реагирует довольно спокойно, на открытую агрессию — наоборот, слишком активно. Но это скорее влияние силы…

— Клавикус, ну вот опять ты со своей теорией Мирзоя! Сколько можно!

— Наставник, вы просто не видели это сами. Он же просто наглядное пособие по теории ан-Рами! Сначала он удивляется волне агрессии, потом пугается, потом пытается ее подавить. Просто загляденье!

— Он не догадался о твоих способностях?

— Кажется, нет. Он довольно открыт, отвечает правдиво и вполне искренне. Но иногда мне кажется, что данная открытость — просто маска, а парень — мой коллега.

— Библиотекарь?

Оба мага начинают смеяться, как будто архимаг очень удачно пошутил.

— И как предлагаешь действовать?

— Это смотря зачем он вам нужен, мессир. Парень мне понравился, но я абсолютно не понимаю, зачем нам разрушитель.

— Я не смогу объяснить, извини. Просто поверь. Цель — чтобы он научился контролировать свою силу, но не похоронил ее окончательно и при этом остался нам другом. В идеале — чтобы он чувствовал себя сильно обязанным.

— Планируете создать своего карманного лидера темных?

Архимаг промолчал. Клавикус не меняется. Даже он не понимает. Они все не понимают. Бывшие ученики, которые уже давно стали учителямидля следующих поколений магов. Старики еще верят, а среди молодежи уже появляется недоумение. Почему сильнейший из магов не поведет войска на оплот темных, почему не выжжет заразу каленым железом? Почему ограничивается только Эранией? Пока еще это тихое недоумение. Никто не оспаривает авторитет ректора академии. Как объяснить им всем то, что сам Корвус понял, только корчась от боли на спекшемся песке, в который превратилась некогда цветущая провинция Вартанга? Что только уничтожив саму суть безумного Ригуса ан-Хали, осознал весь ужас содеянного и принял на себя весь груз силы и ответственности. И уж точно архимаг никому не расскажет о том, кто тогда стоял за его спиной, помогая не сломаться под неистовым напором неоформленной силы.

— Итак, что ты предложишь? — снова спросил Корвус, проигнорировав предыдущий вопрос.

— Нам придется пойти на уступки. Давить на ответственность. Заставить почувствовать вину вроде: «Мы для тебя столько всего… А ты?» Не уверен, что это удастся в полной мере. Я неплохо представляю себе настроения в совете. Возможно, придется действовать по варианту: «Вокруг враги, но только благодаря нашей заботе…» То есть привязать благодарность парня конкретно к вам. Но тогда будет сложнее контролировать его агрессию. Все зависит именно от того, насколько полно он будет управлять собственной силой. В идеале нужно найти ему какой-нибудь якорь. Например, это может быть любимая женщина.

— Ты предлагаешь…

— Нет, мэтр. Подсовывать ему объект привязки нарочно крайне не рекомендую. Если вскроется (а оно рано или поздно вскроется, поверьте моему опыту), это вызовет обратную реакцию, причем очень агрессивную. Мальчик очень серьезно относится к своим чувствам, на этом можно попробовать сыграть. Например, на его чувстве ответственности.

— Нужно быть очень осторожными, Клавикус.

— О да, мэтр! Даркин чувствует ложь. Я предлагаю не предпринимать никаких действий, пока мы не изучим его поближе. Но и в дальнейшем тоже не действовать слишком прямолинейно. Слегка, опосредованно, издалека. Это будет лишь немногим проще, чем приручить тардана.

— И намного опаснее!

— Именно так, мессир, именно так. Отличное у вас вино!

Разговор плавно перешел на другие темы.

Проспал я примерно сутки. Голова уже не болела. Ради интереса попытался вспомнить эранийский алфавит. Споткнулся только на двух буквах, тут же нырнул в сферу разума и подновил память. После завтрака занятия с Клавикусом продолжились. В основном я запоминал новые слова и заучивал правила грамматики. Насчет всего остального архивариус лаконично сказал: «Выучишь язык — сам прочитаешь». Следующие десять дней прошли по одному и тому же расписанию. Завтрак — обучение — обед — небольшая прогулка в сопровождении Клавикуса — самостоятельные занятия. На одной из прогулок заметил группу детей лет примерно семи-восьми. Мэтр пояснил, что это дети сотрудников. Видимо, других родственников у них нет — вот и живут с родителями на территории академии. У двоих из малышей увидел нечто вроде формирующейся короны. Она переливалась всеми цветами радуги и периодически меняла количество лучей или вовсе сливалась с аурой. Клавикус, услышав об этом, посмотрел на меня как-то странно.

В одну из ночей меня разбудили громкие голоса в коридоре. Слов было не разобрать, но кто-то явно приближался к моей камере. Появилось какое-то нехорошее предчувствие. Я вскочил и натянул штаны. Лязгнул засов, и на пороге появился в стельку пьяный стражник, еще двое его собутыльников маячили за дверью. Выкрикнув что-то невнятное, этот урод выхватил меч и попытался броситься на меня. Задел кровать и чуть не упал. Положение было паршивое. С голыми руками против мечника — это неприятно. К тому же в комнате совершенно нет свободного места, чтобы уворачиваться. Стражник восстанавливает равновесие и медленно идет на меня. Ну да, бежать-то мне все равно некуда. Два шага назад — и стенка. Нет уж, я так легко не сдамся. Глаза застилает тьма, сила снова со мной, и наплевать, чья она, если сейчас поможет мне выжить. Тьма вокруг левой кисти становится клинком. Делаю шаг вперед. Срубаю левой рукой меч у самой гарды. Правой рукой хватаю нападающего за горло и впечатываю в стену. Страж пьян и потому медлителен. Против трезвого шансов бы не было. Вытягиваю из противника силу. Это не магическая энергия. То, что течет через мою правую руку, густое, как томатный сок. Это уже жизненные силы. Выпиваю их до дна, чувствуя, как гаснет огонек чужой жизни. Мой организм переполнен. Усилием воли трамбую и уплотняю внутреннюю энергию. В теле стражника еще что-то есть. Полностью концентрируюсь на процессе. Теперь ощущения, как будто пытаешься жевать песок. Запихиваю и это в свой организм. В реальности тело нападающего просто рассыпается прахом. Звенят по полу доспехи и обломок меча. Замечаю, что дверь открыта. Двое куда-то исчезли. И тут внутри меня что-то взрывается. Наверное, именно это буддисты и называют «сатори». Я стал целым миром, я сжался в точку предельного напряжения. Я был всем и ничем одновременно. Это продолжалось одно мгновение или целую вечность.

Очнулся я, лежа на полу. Моя энергия уже не казалась мне туманом. Внутри меня пылало маленькое черное солнце. Я тихонько рассмеялся. То, что я считал пределом наполнения моего организма силой, было всего лишь каплей в море. Теперь я примерно представлял себе размеры резерва новой, сверхплотной энергии. «Ядерная реакция при сверхсильном сжатии», — пришло на ум. Хочу вспомнить хоть что-то о ядерной реакции. Зачем? Наверное, это нервное. Как и мой смех, который все не хочет останавливаться. Пытаюсь разобраться с новыми ощущениями. Я чувствую разлитую вокруг энергию разрушения. Она медленно тает. Концентрируюсь на моем внутреннем ядерном реакторе. Опять этот истерический смех! Нет, определенно нужно брать себя в руки. Делаю особые дыхательные упражнения из тренировок на концентрацию. Кажется, немного помогает. Снова пытаюсь слиться со своим источником и вдруг начинаю видеть мир совершенно иначе. Я вижу саму ткань мира. Выпускаю часть силы и делаю разрез. Образуется область абсолютной тьмы. Точнее, пустоты, где нет ничего, ни пространства, ни времени. Ничего. Поддержание разреза требует неслабых затрат энергии, которой у меня и так немного. Перестаю подпитывать границы разреза силой, и мир захлопывается обратно. Но я вижу небольшой шрам на том месте, где секунду назад была пустота. Действительно, как порез. Даже не представляю, какие там свойства мироздания в этом шрамике и рассосется ли он когда-нибудь.

Обычным зрением ничего на этом месте не видно. Зато я слышу звук шагов по коридору. Натягиваю заодно и рубашку, явно ведь за мной. Это действительно боевая пятерка. И Клавикус с ними. Меня ведут в покои архимага.

— Что ты себе позволяешь! — Голос архимага гремит. Сам Корвус мечется по комнате, как тигр в клетке. — Я из кожи вон лезу, чтобы сохранить твою никчемную жизнь, а ты убиваешь людей направо и налево! Как ты мог?! И что за светопреставление ты там устроил? Я тебя спрашиваю!

— Я защищался.

— Что? Он защищался! Да кто тебе вообще позволял применять силу? Ты хоть представляешь, что с тобой сделают?

Тут уже я закипаю. В общем-то, если подумать, я мог просто слегка покалечить этого воина, а не развеивать его в прах. Я чувствую себя немного виноватым и оттого злюсь еще больше.

— А что я должен был сделать?! Стоять и тупо ждать, пока эта пьяная скотина выпустит мне кишки?! Что это вообще за аттракцион «Убей разрушителя»? Любой ублюдок может делать, что хочет, если он делает это с разрушителем? Так уж лучше сами меня прибейте здесь и сейчас!

Архимаг, кажется, слегка ошалел. Видно, на него уже давно никто не орал.

— Убирайся. И чтобы носу своего из камеры не высовывал! Еще одна такая выходка — и я сам тебя уничтожу, видит Свет! — Тон архимага уже более спокойный и какой-то усталый.

До камеры меня провожает все та же пятерка. Клавикус где-то потерялся. Лязгает засов, и я опять остаюсь один.

— И что ты думаешь по этому поводу? — Архимаг обращается к Клавикусу, который застыл в углу и молча наблюдал за всем безобразием.

— Ситуация неприятная. Хотя бы тем, что виноваты в ней мы. Парень действительно имел право защищаться. Но есть и положительные моменты. Даркин чувствует вину. Ему еще не приходилось убивать и его с детства учили, что убивать плохо. Предлагаю это чувство закрепить. Тогда, возможно, он не войдет во вкус и не станет убивать просто ради удовольствия. А такие случаи среди разрушителей были, если верить записям. Назначим ему какое-нибудь символическое наказание. И поощрим. Скажем, переведем его в другую комнату, тем более это действительно необходимо. В той придется делать капитальный ремонт.

— Что там вообще произошло? Ты же осматривал комнату.

— Там произошла инициация. Полагаю, что изменения в магической силе нашего разрушителя вы и сами заметили. Стены в комнате превратились практически в песок. Находиться там просто опасно. По поводу того, что случилось. Десятник Джуг перебрал вина на посту и решил облагодетельствовать мир. Или покрасоваться перед приятелями. Меч он достать успел, по словам его собутыльников. Даркин напал не сразу. Теперь итог. Меч срезан у самой рукояти. Именно срезан. При попытке сложить клинок обратно не хватает небольшой полоски. Доспех и одежда абсолютно целы. Сам Джуг превратился в пыль. Там вообще силы нет. Похоже, что была выпита даже энергия, которая пропитывает материальный слой. Соответственно жизнь, скорее всего, тоже была выпита. Даркин вытягивать энергию точно умеет. С Лираной он проделал именно это. Правда, ограничился только магической силой. Видимо, именно выпитая жизнь и спровоцировала инициацию.

— Ладно, действуй. Переведем его в новую комнату. В качестве наказания запретим ему прогулки на какое-то время. Со стражниками я разберусь.

Итак, меня переселили в другую комнату. В том же здании зверинца, но уже на втором этаже, а не в подвале. Обычная жилая комната. Побольше моей прошлой камеры. С нормальным застекленным окном. Видимо, мои мысли насчет средневековья были ошибочны. Что самое приятное, изнутри есть засов, а сама дверь запирается на ключ. И пусть у меня явно не единственный экземпляр, но даже такая иллюзия собственного пространства очень радует. Туалет все так же в смежной комнате. Рядом висит умывальник. Просто рай какой-то. И кресло в такой комнате смотрится куда более уместно. Как я пер это кресло на горбу да по винтовой лестнице, даже рассказывать не буду. Потому что если из рассказа выкинуть все маты, то останутся одни предлоги. На мой робкий намек по поводу телепорта Клавикус ответил: «Твое кресло — ты и таскай». Потом объяснил, что телепорт — штука очень энергозатратная и капризная. Используется для перемещения на короткие расстояния, обычно в пределах прямой видимости. Тех, кто может переходить телепортом на большие расстояния, во всей Эрании человек десять. И мое кресло они точно не потащат. А вот физические упражнения — вещь полезная.

В общем, комната меня порадовала. Не порадовал запрет из нее выходить. На неопределенный срок. «Пока не научишься себя вести» — довольно расплывчатая формулировка.

Ладно, переживу.

И дни снова полетели по одному и тому же распорядку. Уроки с Клавикусом до обеда, самостоятельные занятия — после. Я наконец-то привел свою «кладовку памяти» в относительный порядок и теперь тратил лишь пару часов в день на его поддержание. Заодно научился соотносить время внутри и в реальном мире. Один к трем, примерно. То есть три часа внутри равны одному часу снаружи. Осваивался и со своей новой силой, не забывая про занятия на концентрацию.

Примерно через две недели произошло очередное ЧП. Ночью меня буквально скинуло с кровати. Ощущения такие, будто мир ходит ходуном. Только я потянулся за одеждой, как посреди комнаты возникла девочка. Лет восьми, в голубом платьице. Поспешно натянув штаны, продолжаю ее разглядывать уже магическим зрением. Ох, мать моя… честная, порядочная женщина. Аура моей гостьи просто пылает. Она переполнена какой-то дикой силой. Пытаюсь осмыслить увиденное. Эту девочку я уже встречал в парке, среди детворы. Одна из потенциальных магов. Похоже, я вижу инициацию. Да, тогда картина становится более ясной. Огонек силы уже зажегся, и теперь излишки силы грозят разорвать еще не готовое к инициации тело. Так, что можно сделать? Ну я же разрушитель, могу попробовать излишек энергии просто забрать. Только нужно действовать очень аккуратно. И тут девочка наконец-то замечает меня. Глаза становятся огромными, и страх пробивается даже сквозь идущее от нее ощущение боли. Она медленно пятится в угол. Мне нужно к ней прикоснуться, чтобы убрать излишек силы. Но она тогда, похоже, совсем сойдет с ума от страха. Как ее успокоить? Как «успокойся» по-эранийски? Не помню. Так, а «не бойся меня»? Кажется что-то вроде: «Хабен си кай, анст фоми». Не помогает. Девочка вжимается в угол. Делаю еще пару маленьких шажков, повторяя свое: «Хабен си кай…» И тут страх, видимо, подсказал выход силе. Мне в грудь бьет шаровая молния около полуметра в диаметре. Выброс темной энергии так и не смог полностью ее погасить. Меня относит к кровати могучим ударом. Грудь болит, явно будет ожог. Встаю на ноги. Боль вполне терпима.

Девочка лежит в углу и не шевелится. Пытаюсь нащупать пульс. Пульс есть. Малышка, похоже, просто без сознания. Темным зрением наблюдаю вполне спокойную картину. Ровная аура нейтральных цветов и корона бледно-голубого цвета о семи зубцах. Внутри девочки чувствую небольшой теплый огонек силы. Вроде как все обошлось. Аккуратно перекладываю это недоразумение на кровать и укрываю одеялом. Раздевать не стал. Сам кое-как устраиваюсь в кресле. Утром должны принести завтрак, вот и отдам им девчонку. Сплю урывками. При этом умудряюсь проспать появление девушки с завтраком. Из полудремы меня выдергивает дребезжание упавшего подноса. Серое платье уже скрывается за дверью. Весь завтрак на полу.

Просыпаюсь не только я. Моя ночная гостья уже оценила обстановку. Сидит в углу кровати, натянув одеяло по самый подбородок и прикрываясь подушкой. Что-то при этом лопочет. Слишком быстро, я не понимаю ни слова. Но страх чувствую отчетливо. В этой ситуации будет лучше не делать резких движений, чтобы не пугать ребенка еще больше. Через пару минут входит Клавикус.

— Что случилось? — Вопрос задан вслух и обращен явно ко мне. Вопрос я понял и указал пальцем на девочку, после чего все же перешел на мысленное общение и описал ситуацию.

— Так, подожди, с тобой потом. Потерпи еще немного, — рвет Клавикус мысленную связь и обращается к гостье уже вслух. Я успеваю разобрать только имя — Элеонора. Ну и дальше все понятно: «Не бойся. Пойдем. Дедушка». Уходят.

Возвращается Клавикус уже один, минут через тридцать. Осматривает мою пострадавшую грудь. Я уже успел полюбоваться на нее в зеркале. (Да, у меня теперь и зеркало в комнате есть. Ростовое.) Кожа на груди покраснела, и только. Волдырей нет, но все равно болит. Диаметр ожога — сантиметров пятнадцать-двадцать от силы, уж точно не полметра. Видно, со страху померещилось.

— Идем к врачу.

Я опять понял все сказанное. Что же я ночью-то так тупил? Стресс, не иначе.

Мы выходим в парк и идем к общежитию преподавателей. Доктор невысокий, полненький, с роскошной бородой. Представился как Фасцио. Сначала попробовал что-то сделать при помощи магии, потом решил применить плетение посложнее. Наконец сдался и намазал рану какой-то мазью. Сказал пока ходить так и мазать каждое утро. Причем коробочку с лекарством вручил не мне, а Клавикусу. Видимо, как более ответственному, потому что магии в этой мази не было ни капли.

Ожог прошел дней через пять. Еще через недельку (это по моим подсчетам, здесь-то недель нет, есть декады, восемь дней рабочих, два выходных) Клавикус принял у меня экзамен по письму и чтению.

— Ну вот и все. Читать и писать ты умеешь. Разговаривать по-эранийски кое-как можешь, а остальное — дело практики, — напутствовал меня он. — И еще. В благодарность за помощь с Элеонорой тебе теперь разрешено свободно перемещаться по территории академии. Так что гуляй и постарайся не влипать в неприятности. Ну и обращайся, если что.

(обратно)

Глава 4

Гуляю в одиночестве. Студентов явно поприбавилось, поэтому я ухожу в глубь парка, подальше от дорожек. Где-то в стороне от факультета природников натыкаюсь на чудную полянку. Мягкая травка, большой камень по центру и тишина. Сажусь прямо на землю и, прислонившись спиной к разогретому солнцем валуну, наслаждаюсь жизнью. Потом становится скучно, и я начинаю экспериментировать с магией. Оказывается, что разрыв пространства можно устроить не только вплотную к телу. Эксперименты показывают, что радиус, в котором я могу действовать, примерно метра три. Местные, кажется, измеряют расстояние несколько иначе, но мне так привычнее. Создание пустоты внутри камня требует больше энергии, чем в воздухе. В дереве — еще больше. И еще я в радиусе этой самой трехметровой сферы могу чувствовать потоки энергии. Как оказалось, они есть даже в растениях.

Чем больше в какой-то точке энергии, тем сложнее прорвать там ткань мира, как мне показалось. Но это еще нужно будет проверить. Зато прорыв пространства можно использовать как источник энергии для силы разрушения. Создаю небольшой прорыв, потом формирую вокруг него шарик из магии. Заставляю шарик немного подвигаться. Это сложно и получается далеко не с первого раза. Но я, кажется, нащупываю нужное состояние, при котором и шарик не распадается, и прорыв не закрывается, и двигаются они одновременно. Когда шарик уже начал летать довольно уверенно, я попытался на лету преобразовать его в диск. С пятого раза получается, но все равно приходится работать на пределе концентрации. Вспоминаю возню с клинками. Значит, будем тренироваться.

Провалялся у камушка весь день. В комнату пошел, когда уже начало смеркаться. Оглянулся на полянку, и половина хорошего настроения вмиг улетучилась. В том месте, где я сидел, трава пожухла. Чем дальше от камня, тем более живой она выглядела. Сам камень тоже выкрошился под форму моей спины. Сорвал по дороге букетик цветов. Пока шел до зверинца, цветы умерли окончательно. Пришлось выкинуть. Настроение стало совсем паршивым.

На следующий день с утра нашел Клавикуса и попросил у него что-нибудь почитать. Лучше какой-нибудь вводный курс для варваров по географии. Данный труд и был мне выдан под обещание вернуть после прочтения. Счастливый, утащил книжку все на ту же полянку. Чтение продвигалось не быстро, но уверенно. Там даже картинки были. И главное — карта.

Обитаемые земли представляли собой перешеек, зажатый между внутренним морем Тинга и безымянным океаном. Сам перешеек протянулся с юго-запада на северо-восток. Эрания располагалась на берегу моря Тинга и была ограничена Северными нагорьями на северо-востоке, Гальдорским хребтом на северо-западе и западе и рекой Рейной на юге. Столица — Белый город — стояла на реке Марн, являющейся рукавом Рейны. Дальше на северо-восток по побережью, зажатый между Эранией и горами, находился Гернский Союз. Столица Герн — крупнейший порт на море Тинга. За северным нагорьем лежали Пустоши — малонаселенная территория, где очень холодно, ничего не растет и живут какие-то варвары. К северо-западу, за Гальдорским хребтом, находился собственно Гальдор. Столица — Хальт. Хребет мягким изгибом проходил через весь перешеек, отделяя Гальдор от остальных стран.

Граница не по горам у Гальдора была только с крошечным королевством Дарсия, столицей королевства являлся Орин. Южнее Гальдора находилась Лития. Ее территорию разрезала самая крупная река на континенте — Сиелла, на берегу которой расположен город Гайтстат — столица Литии. Еще южнее лежали Темные Баронства. Столицы как таковой у них не было, но самый крупный город назывался Аршан.

С юга перешеек ограничивал Черный лес. Как было написано в книге, где-то в глубине леса была столица темной империи Дарткан. Империя окончательно развалилась полторы тысячи лет назад, но лес до сих пор является источником всяких монстров. Видимо, здорово повеселились темные маги напоследок. По легенде, империя когда-то контролировала весь мир и управлялась то ли темными магами, то ли демонами, то ли еще не пойми кем. Язык империи — даркаан — сейчас был чем-то вроде латыни в наше средневековье, его знали ученые (к которым тут можно причислить магов) и просто образованные люди. Даркаан использовался как официальный язык для общения на высшем уровне.

Черный лес был отделен от пустыни Харшад еще одним горным хребтом с поэтическим названием Стена Коруса. Назван в честь архимага, как сообщила книга. Между Стеной и Темными Баронствами вытянулся Сенар со столицей в Туриде. На его территории находился единственный переход в пустыню Харшад и дальше в полумифический Тайшан. Где-то в океане, к северо-западу от перешейка затерялось островное государство Рейх, недобрую славу которому принесли пираты. Вот в общем-то и все. Эрания, Гальдор и Лития примерно равны по площади. Баронства чуть крупнее, а Гернский Союз, Дарсия и Сенар гораздо меньше.

Оторвавшись от книги, я заметил группку студентов, наблюдающих за мной издалека. Поняв, что обнаружены, молодые люди быстро ретировались.

На следующий день, придя к камню уже после обеда, я услышал музыку. Нечто странное, но смутно знакомое. Двинувшись на звук, я обнаружил на соседней полянке несколько девушек и юношей в форменных мантиях. Светловолосая девушка, которая как раз и играла, сидела ко мне спиной. Я быстренько сделал несколько шагов назад, чтобы меня не было видно за деревьями. Мелодия дразнила память, никак не желая быть узнанной.

Пр-р-рах и пепел! «Дракон» «Мельницы». На чистейшем русском. И голос красивый. Я вообще очень люблю музыку, и «Мельницу» в том числе. А тут, в чужом мире… Я прислонился к дереву и отдался во власть мелодии. На этот раз летающий сгусток силы соткался словно сам собой и принял вполне узнаваемую форму. Я не пытался концентрироваться на каждом действии, я просто прикрыл глаза и слушал музыку, наслаждаясь звуками родной речи. А черный дракончик танцевал в воздухе. Мне не нужно было его видеть, я чувствовал его как часть собственного тела. Он слушался малейшей мысли. А в мыслях звучала музыка.

Мелодия затихла, и я открыл глаза, прогоняя наваждение. В пяти шагах от меня стояла девчонка в форменной мантии и с кольцом пятикурсницы на пальце. Явно стояла уже давно и наблюдала за танцем моего дракончика. Наши глаза встретились. Девочка рванула на полянку, а я быстрым-быстрым шагом двинулся в другую сторону. К зверинцу, который я уже почти назвал домом. Всю ночь я не мог уснуть. Мне не давала покоя мысль о моей соотечественнице, которую я увидел на поляне. Я мучительно хотел найти здесь хоть одного близкого человека и боялся, что предрассудки этого мира окажутся сильней. В этом мире я изгой, изначальный враг. С этим надо смириться. Я уснул, так и не сделав выбор. Выбор сделала она.

Едва я примостился у своего любимого камушка с очередной книгой («Правила и традиции проведения благородных дуэлей. Наставление для юных дворян»), как на краю полянки появилась группа студентов. Во главе их шла вчерашняя певунья. За ней следовали три девушки и два молодых человека. В студентке (она была явно старше своих спутников, лет двадцать пять — двадцать семь, хотя с этими девушками истинный возраст никогда не угадаешь) было столько достоинства и властности, что иначе, чем свитой, ее спутников и не назовешь. Она остановилась шагах в трех и стала молча меня разглядывать. Я ответил ей тем же, даже не подумав встать с земли. Стройная, высокая блондинка. Красива, и знает это. Выражение лица чуть надменное. Привыкла к поклонению и обожанию. Ах да, ее корона мага разума имеет аж одиннадцать лучей. Очень талантлива. Леди Совершенство.

Леди Совершенство, похоже, увидела то, что хотела, потому что она начинает петь все того же «Дракона», одновременно формируя какое-то сложное плетение. Иллюзия дракончика, изумрудного, с умильной мордочкой и прозрачными стрекозиными крылышками, взмывает в воздух. Выпускаю навстречу своего дракончика. Он не столь детализирован — просто сгусток мрака — и имеет куда более хищные обводы. Некоторое время дракончики танцуют в воздухе, выделывая замысловатые фигуры. Я как будто знаю, куда нужно послать дракона в следующий момент. И лишь чуть позже понимаю, что девушка ненавязчиво «ведет» меня в танце легчайшим ментальным касанием. Мастерица! Песня замолкает. Мой черный дракон зависает в воздухе, встав на хвост, и изображает изящный поклон. После чего исчезает.

— Как тебя зовут? — Вопрос задан на русском.

— Даркин.

— Дурацкое имя. — В голосе легкое пренебрежение.

Пожимаю плечами.

— Иди за мной. — Это уже на общем эранийском. Приказной тон мне не нравится, но любопытство берет верх. Поднимаюсь с земли и следую за звездной девочкой.

Мы идем к студенческому общежитию, самому обычному, коридорного типа. Только архитектура несколько более вычурная: колонны, лепнина, барельефы. Комната, куда мы пришли, рассчитана на двух человек, и здесь явно живут девчонки. Это чувствуется.

— Кто ты такой и откуда знаешь русский? — Вопрос звучит, едва я закрываю дверь. Могла бы и сесть предложить. Плюхаюсь на ближайшую кровать без разрешения.

— Русский знаю потому, что родился и вырос в России. А кто такой? Не знаю, человек, наверное. Хотя местные называют меня разрушителем. А ты?

— Тоже человек. Попала сюда пять лет назад. Как — не помню. В том мире жила в Москве, работала консультантом в юридической фирме.

Я чувствую, что разговор о прошлом ей неприятен и коротко рассказываю о себе, тоже не заостряя внимания на деталях. Постепенно ледяная королева превращается в обычную девушку, и мы болтаем обо всем на свете. В основном меня интересует жизнь в этом мире и порядки в местной академии. Висса (девушка представилась именно так, не назвав своего прошлого имени) рассказывает несколько веселых историй из жизни местного студенчества, я — о своем обучении. Приходим к выводу, что студенты везде одинаковы. Хотя местные помладше и к тому же маги. Разговор заходит о музыке. Сходимся в любви к фолку и к группе «Мельница» в частности. Даже поем дуэтом несколько песен. Интересуюсь наличием какой-нибудь аппаратуры записи-воспроизведения.

— Нет, что ты. — Висса машет рукой. — Тут только живая музыка. Местная магическая мысль еще не дошла до такого. Кстати, если позволишь, я у тебя потом возьму пару песен.

— То есть — возьмешь?

— Ну я все-таки маг разума. Ты их главное вспомни как можно подробнее, а техническую сторону я беру на себя.

— Да я тоже вроде как не чужд этой стихии. Так что можно попробовать. А маг не может музыку транслировать сразу многим людям?

— Может, конечно. Нужна специальная настройка, но может. А зачем?

— Концерты можно устраивать, деньги зарабатывать.

Висса заливисто хохочет:

— Даркин, ты не понимаешь. Маги разума — это элита вооруженных сил! И не только из-за возможности просто вытащить нужные сведения из чужой головы. Маг-координатор — это сердце боевой звезды.

— Боевая звезда — это пять магов разной направленности? Я уже сталкивался с ними, там действительно один менталист был.

— Сталкивался? С какой именно?

— А я знаю? Психованная девица, старик, шкафообразный маг земли, лекарь и менталист по имени Ройл.

— А, пятерка Бертрана. Они работают на Белый совет и архимага. Я говорю не о них. Элитных групп в Эрании всего пять. А в обычную боевую звезду входят три воина и два мага. Один из магов обязательно менталист — он связывает сознания бойцов в одну сеть, позволяя им действовать как одно целое. Подобные боевые пятерки — сердце ударных сил армии.

— Тоже собираешься стать ударной силой армии? — киваю на ее кольцо пятикурсницы с крупной жемчужиной в центре.

— Нет, у меня другая специализация.

— Кстати, а как ты объяснила свое происхождение? А то нужно договориться, что врать. Слухи по академии обязательно поползут.

— Я сказала, что родилась в одном из племен варваров в северных нагорьях. Это вполне объясняет все мои странности и незнание эранийских обычаев. О горцах большинство местных знает только то, что они есть. А ты о себе что рассказал?

— О том, что я из другого мира, знает архимаг, мэтр Клавикус и, наверное, Белый совет. Хотя насчет последних я не уверен.

— Мэтр Клавикус — это хранитель архивов? И почему я не удивлена? — Висса качает головой.

— И почему ты не удивлена?

— Просто я случайно узнала, что сей милый старичок лет сорок возглавлял Королевскую службу безопасности. Давно, но сам понимаешь… Сейчас он просто скромный библиотекарь.

— Интересно. Впрочем, этого следовало ожидать. Ладно, всем рассказывай, что я твой земляк из какого-нибудь соседнего племени. Это объяснит знание языка и столь странную реакцию при встрече.

Мы еще болтаем о всякой чепухе до самого вечера. Не знаю, как Виссе, а мне просто приятно слышать родную речь.

На следующий день я опять пришел к девушке.

— Даркин, ты мне доверяешь? — огорошила Висса прямо с порога. — Понимаешь, я могу помочь тебе с изучением языков и всего прочего. — Девушка говорит очень быстро, постоянно сбиваясь. — Я придумала одно заклинание… Нет, ты не думай, оно абсолютно безопасно, да и ты ведь тоже маг разума, но… И база у нас одинаковая, просто ты должен мне очень сильно доверять. Ну мы должны быть очень близки, чтобы все получилось так, как надо.

Очень близки, да? Я еще и подумать-то толком ничего не успел, но Висса, похоже, уловила недооформленную мысль или прочла все на моем лице.

— Так! Нет! Стоп! — замахала она руками. — Спать с тобой я не собираюсь!

Эх, а жаль…

— Не потому, что ты мне противен, — продолжает Висса уже спокойнее. — Просто я боюсь.

Жду продолжения.

— Про то, что любовники делятся энергией, ты слышал?

— Ага, и мужчина при этом всегда в проигрыше.

— В данной ситуации это как раз неважно. Я маг, а ты — антимаг, если подумать. И мне совершенно без разницы — высосешь ли ты из меня всю энергию или «поделишься» со мной силой разрушения. Мне это в любом случае грозит смертью. Ты уж извини, но рисковать ради минутного удовольствия я не готова.

Возможно, в чем-то она права. Я ведь действительно могу быть опасен для любовницы-мага, да и не мага, наверное, тоже. А экспериментировать как-то боязно. Хотя еще нужно найти, с кем экспериментировать. Так что эту проблему можно отложить на потом.

— Так, если незабываемый секс мне не светит, то не тарахти, а объясни спокойно, чего ты от меня хочешь.

— Я разработала новое заклинание для передачи знаний. Проблема в том, что для этого нужно полное объединение сознания, а на это ни один местный маг не пойдет. Ты же здесь всего месяц или чуть больше, и скрывать тебе особо пока нечего. Это местные дворяне погрязли в интригах по уши, потому и параноики через одного. Про твое происхождение я и так знаю. Плюсом является и то, что мы из одной страны, у нас один родной язык и среда воспитания. К тому же ты — маг разума и легче сможешь воспринять информацию.

— И чему ты хочешь меня научить?

— Например, эранийскому. Ну и так, по мелочи, что влезет. Я же не знаю, сколько информации ты способен усвоить.

— Эранийский я знаю.

— По моему, ты себе льстишь. Хотя ты прав, могут возникнуть ненужные наложения знаний. Тогда давай даркаан.

— Давай даркаан. Потом хотелось бы местные традиции, обычаи, законы. Ну ты же все равно будешь копаться в моей памяти, вот и посмотри, каких важных знаний там не хватает.

— Не жадничай. Тут главное — не переборщить. Я не знаю, влезет ли к тебе в голову хотя бы даркаан. Так что, ты согласен?

— А-а-а, давай! Пропадать, так с музыкой! Ты прямо сейчас начнешь?

— Думаю, нам лучше пойти к тебе. Ты выключишься на какое то время, а оставлять тебя тут… Сам понимаешь.

Идем ко мне. Висса укладывает меня на кровать, а сама садится рядом на табуреточке. Последнее, что я помню, это прикосновение теплой девичьей ладошки. Очнулся я с чугунной головой. Последний раз такие ощущения были, когда я переусердствовал с сортировкой памяти. За окном светло. Судя по завтраку на столе, в отключке я провалялся больше суток. Сосредоточиться и войти в сферу разума никак не получается. Залпом выпиваю содержимое бокала. Становится немного легче. Открываю окно, падаю на кровать и некоторое время просто валяюсь, стараясь ни о чем не думать. Когда головная боль немного утихла, вхожу в собственное сознание. Информации явно поприбавилось. Новые блоки слегка отличаются от тех, что создавал я сам, но лишь слегка. Бегло просматриваю новые приобретения. Они даже рассортированы почти правильно. Привожу все в порядок. Результат очень даже не плох.

Иду к Виссе. В комнате ее нет. Отправляюсь бродить по парку. За это время окончательно прихожу в себя. Через пару часов наконец застаю мою добрую фею дома.

— Квидаджис? — прямо с порога. И я понимаю вопрос!

— Нормально дела, спасибо, — отвечаю тоже на даркаане. Потом перехожу на русский. — Голова только болит.

— Еще бы! Ты бы знал, сколько я в тебя информации запихнула! Я и не подозревала, что ты умеешь работать с памятью на таком уровне! Из тебя выйдет неплохой менталист. Ну-ка давай проверим. В каком году Лейф Завоеватель разгромил Гунтара Кровавого?

— Э-э-э… А он его разгромил? Гунтар же вроде прадедушка Лейфа? Или ты о ком-то другом?

— Получилось! — Висса радуется как ребенок. — Пойдем покажу тебя своему научному руководителю. И пусть он теперь скажет, что это бред! Осталось только теорию оформить — и диплом у меня в кармане!

Светящаяся от радости магичка тащит меня в сторону главного корпуса. Поплутав немного по коридорам и аудиториям, мы наконец находим нужного человека. Висса объясняет тому суть эксперимента. Говорят на эранийском и очень быстро, так что понимаю с пятого на десятое. Терминология мне вообще незнакома. Маг обращает на меня свое внимание. Следует небольшая проверка на знание языка, надо сказать, что даркаан — язык очень сложный. Интонация, ударения, порядок слов в предложении могут поменять смысл сказанного на противоположный или добавить пару скрытых смыслов в простейшей фразе. Но я, кажется, испытание выдерживаю.

— Молодой человек, я прошу разрешение взглянуть на структуру памяти изнутри, — обращается ко мне куратор Виссы. — Конечно же под вашим полным контролем!

Тут надо пояснить, что неприкосновенность сознания является одним из постулатов кодекса магов. Как я узнал от Виссы, попытка вломиться в чужие мысли силой считается преступлением, хотя имеются и исключения.

Даю свое разрешение. Маг действительно предельно аккуратен. Осматривает только некоторые добавленные блоки и, трижды извинившись, некоторые блоки со знанием эранийского. Для сравнения. После чего просит меня немного подождать за дверью. Ему с ученицей нужно обсудить некоторые сугубо профессиональные вопросы. Выхожу и устраиваюсь у окна. По главной площади академии снуют студенты. Их уже довольно много. Ну да, ведь скоро начало учебного года.

— Висса, девочка моя, где ты нашла такого идиота? — Голос преподавателя тих и вкрадчив. — Ни один нормальный маг не впустит другого в свою голову. Как ты вообще до такого додумалась? Напомни-ка мне, что у тебя было по этике магического искусства? Я договорюсь о переаттестации.

— Я же ничего плохого не сделала! Он согласился добровольно. К тому же он получил кучу знаний совершенно бесплатно!

— Ты еще скажи, что не оставила закладок, — фыркает маг. Девушка слегка краснеет, что не остается незамеченным. — В общем так, госпожа Горски, вы — очень умная и талантливая девушка. Вы лучшая из моих студентов и сильнейший маг разума за последние пять выпусков. Именно поэтому вы никогда, слышите, ни-ког-да не будете пытаться этими закладками пользоваться! Он ведь маг разума, я не ошибаюсь? Вы представляете, что он с вами сделает, если их обнаружит?

— Вот на этот случай я и делала закладки. — В голосе вызов.

— Да не успеешь ты ими воспользоваться, идиотка! Ты умрешь раньше. Даже если ты успеешь перехватить контроль над телом. Ты не сможешь контролировать его силу, она слишком чужда любому магу! В лучшем, я повторяю, в лучшем случае она уничтожит только тебя. А что будет, если энергия вырвется наружу?

Девушка подавленно молчала.

— Ладно, идите. Теоретическую основу вашего диплома мы обсудим позже. И… отличная работа! Я вами горжусь!

Несколько дней я с Виссой не виделся. Она обещала учить меня магии разума, но настояла, чтобы пару дней я отдохнул после эксперимента. Вот я и валялся на своей любимой поляне, читал все ту же книгу о дуэлях и старался не слишком перенапрягать память. Собственно, правила дуэлей в Эрании довольно просты, но в книге разбиралась еще куча частных случаев, прецедентов и примеров. Довольно занимательное чтение.

Когда я уже практически закончил читать описание интереснейшей трехсторонней дуэли, меня нашли очередные неприятности. Они выглядели как маг-пятикурсник с тремя товарищами. Сам маг явно был дворянином. Блондин, выше среднего роста, с серыми глазами и надменным выражением лица. Ярко-алый камзол из какой-то явно недешевой ткани, куча перстней и цепочек (как принято писать в протоколах — «желтого металла»). Стилизованное изображение огня на перстне мага выполнено из цельного рубина. Богатенький Буратинка. Основными его эмоциями были злость, презрение и еще, пожалуй, предвкушение чего-то. Парень заявился явно не с добрыми намерениями.

На всякий случай поднимаюсь на ноги. Этот красавчик останавливается в четырех-пяти шагах от меня и начинает что-то мне говорить. Точнее, он выплевывает слова, демонстрируя крайнее презрение к такому ничтожеству, как я. Общий смысл таков: Висса — его девушка, и чтобы я даже в мыслях не смел… Ну и так далее, согласно отработанному веками сценарию… Иначе он меня на дуэль вызовет и по стенке размажет. Так, и что делать? Решаю сыграть тупого варвара, тем более этот хлыщ именно варваром меня и считает. Да и большинство зрителей (а их уже подтянулось немало), пожалуй, тоже не будут удивлены. Таращусь на него с самым тупым выражением лица, потом делаю вид, что услышал знакомое слово:

— Висса, да-да, — и делаю чмокающий звук губами.

У парня, похоже, сносит крышу. С воплем: «Я тебе покажу, ублюдок!» — он кидает в меня какое-то заклинание, довольно сложно плетение из разума и воздуха. Понятное дело, плетение не срабатывает. Наклоняю голову набок и с любопытством смотрю на этого павлина. Тот отпрыгивает на пару шагов назад, и в меня летит огненный шар. Эффекта ноль. Я на всякий случай увеличил концентрацию силы возле тела, и поэтому шар затух на расстоянии полутора локтей от меня. Один за другим угасают еще три огненных шара.

Я хмыкаю, и это, похоже, становится последней каплей. Огненный маг начинает размахивать руками. Темным зрением вижу какую-то очень сложную структуру полностью из огненных нитей силы. По-моему, этот придурок влил туда весь запас энергии. Не знаю, смогу ли я рассеять подобное плетение достаточно быстро. Помня о разряде, которым меня угостила малявка Элеонора, рисковать не хочется. Когда плетение вспыхивает, делаю широкий шаг в сторону. Мимо проносится ревущий поток пламени, примерно локоть в поперечнике. От напряжения энергий у меня аж волосы на голове зашевелились. По ушам бьет крик, и следом накатывает волна чужой боли. Резко оборачиваюсь. Заклинание ударило в какого-то паренька. Тот с воплями катался по поляне, пытаясь сбить пламя. Идущие от него эмоции рвут мою душу на части. Боль, даже многократно ослабленная, почти невыносима. Ухожу с поляны, пытаясь не перейти на бег. Помочь я там не смогу, лекарям мое присутствие будет только мешать. А терпеть чужую боль — увольте. Парню от этого легче не станет. Добираюсь до комнаты и падаю на кровать. Вроде и не виноват, но настроение препоганое. Крик несчастного все еще звучит в ушах. Нужно как-то отвлечься. Ныряю в сознание и начинаю его обследовать. С сектором памяти я уже освоился, но Висса на днях подкинула интересную мысль. Ведь все сигналы от органов чувств обрабатываются мозгом. Эмоции, кстати говоря, тоже. Нужно поискать, какие блоки за это отвечают. Немного снижаю концентрацию, чтобы не терять связь с реальностью, и аккуратненько пытаюсь вывихнуть себе большой палец на левой руке. А сам в это время слежу, куда же пойдет сигнал. Весь путь сигнала проследить не удается, но одна из базовых структур отозвалась. Сосредоточиваю свое внимание на ней и пытаюсь вывернуть палец правой руки. Бью себя по коленке. Влезаю в структуру еще глубже и дергаю себя за ухо. Кажется, что-то нащупал. Теперь бы поставить некий фильтр, который будет смягчать болевые сигналы. Но как? Простого желания, как со щитом, недостаточно, а больше я ничего и не умею. Придется все же обратиться к профессионалу, на голой интуиции тут не пройдешь.

Ранним утром меня буквально вытаскивают из кровати, цепляют на руки арнириевые кандалы и куда-то ведут. В главный корпус академии, точнее сказать не могу. Конвоем выступает все та же пятерка магов, ауры лучатся напряжением и ненавистью. Меня приводят в большой зал-амфитеатр со сводчатым потолком. Здесь может поместиться немало народу, но сейчас тут почти никого нет. Семеро человек в белых мантиях сидят за центральной трибуной. Слева писарь, судя по количеству бумаги и письменным принадлежностям. Плюс моя охрана. Меня ставят на массивный каменный диск в центре зала, и охрана делает пару шагов назад. Диаметр диска — метра полтора. По краю — какой-то узор.

От разглядывания диска меня отвлекает голос:

— Темный маг, называющий себя Даркином, предстал перед Белым советом магов, дабы ответить за свои преступления, — разносится по залу.

О, так это и есть Белый совет? Интересно. Пытаюсь рассмотреть сидящих напротив мужчин. Глаза режет от слепящего сияния, темное зрение слетает само собой. По периметру диска в потолок бьют лучи нестерпимо яркого света. Точнее, это магия такой предельной, невероятной силы, что видна даже простым зрением. Что-то похожее шло от архимага, но он свою силу сдерживал и контролировал.

— Не пытайтесь использовать энергию, подсудимый.

Это крайний слева маг. На вид ему лет сорок. Голос спокойный, уверенный. Я не могу увидеть его ауру, но особой ненависти в нем не чувствуется. Клетка снова гаснет.

Слово берет толстый маг, сидящий в центре. Вот его чувства даже читать не нужно, его лицо искаженоненавистью:

— Вчера этот темный маг убил ученика академии мерзким, запрещенным колдовством! Он применил темную силу для удовлетворения собственной жажды убийства. Напал на беззащитного! Я требую его немедленной казни!

— Я вчера никого не убивал. Маг…

— Молчать! — От вопля толстяка, казалось, стекла бы полопались, если бы в зале было хоть одно окно. — Ты лжешь, ублюдок! У нас есть показания пятерых свидетелей! Как ты смеешь…

Дальше минут пять брани, обвинений во всех грехах и просто истерического визга. «Председатель» уже красный как помидор. Дальше начинаются крики и вопли с мест. В общем-то разнообразием они не отличаются. Опять обвинения и требования моей смерти. Обидно. И этот фарс они называют судом? У меня не то что адвоката нет, мне даже слово сказать не дают. Никаких доказательств. Что за пять свидетелей? Народу там было явно больше. Остальные молчат? Или их показания суд просто не устраивают? Похоже, дело принимает скверный оборот. И архимага не видно. А ведь он, кажется, глава Белого совета. Меня решили побыстрее грохнуть, пока Корвус не может за меня заступиться? Вероятно. Нужно валить. Как? Антимагическая защита диска мне не по зубам, придется бить вниз, одним ударом, пока не включилась защита. Но, если мы сейчас находимся на первом этаже, значит, внизу земля. Попытаться разбить сам диск? Это явно артефакт, но вот получится ли? Могу и не успеть. Минут через пятнадцать вопли затихают.

— Темный маг по имени Даркин, вы признаетесь виновным в умышленном убийстве с использованием запрещенной магии и приговариваетесь к казни. Ваше последнее слово?

Собираю волю в кулак:

— Я невиновен. Свидетели лгут. Я готов открыть свою память мессиру архимагу Корвусу.

Вот так. Раскрыть память — это последний способ доказать свою правоту. Что-то вроде харакири в Древней Японии. Впрочем, для большинства местных магов раскрыть свою память и есть самоубийство, слишком много скелетов они хранят в своих шкафах. Такого Белый совет от меня не ожидал. Я вообще не должен был знать о подобном нюансе, так что спасибо Виссе. Нарастающий шум перекрывает голос того мага слева, что предупреждал о применении силы:

— Мессир архимаг сейчас отсутствует и не может быть свидетелем вашей невиновности. Вы можете открыть свою память любому члену совета.

Ага, уже бегу!

— Я настаиваю на кандидатуре архимага и готов подождать его возвращения.

На самом-то деле я могу открыть свою память и Виссе, но это сделает ее врагом совета. Если они так хотят меня убить, то жизнь одной пришлой магички их не остановит. Только архимаг обладает достаточным авторитетом, чтобы заставить совет признать мою невиновность.

Звуки нарастающего гвалта отсекает как ножом. Видно, кто-то позаботился о звукоизоляции. А судя по жестам, обсуждение идет бурное. Наконец слышимость снова возвращается. Толстый маг велит страже меня увести. Лицо у него такое, будто он съел килограмм лимонов. Так бы и любовался!

По сравнению с нынешним местом пребывания моя первая камера — номер люкс. Круглый каменный колодец диаметром метра два и глубиной примерно пять. Сверху колодец закрыт решеткой. Арнириевой, разумеется. Кажется, в нашем мире такая тюрьма называется зиндан. Если архимаг не вернется в течение недели, я сойду с ума или подхвачу воспаление легких. После первой бессонной ночи на каменном полу я понял, что здорово переоценил свою выносливость и трех-четырех дней будет вполне достаточно.

Корвус вернулся через три дня. Увидев мою грязную физиономию с красными от недосыпа глазами, архимаг задал один вопрос:

— Ты действительно не виновен и готов открыть свою память?

— Да.

— Тогда мыться и спать. В таком состоянии ты не выдержишь процедуры. — Куда ты пошел? — Голос остановил меня у самой двери. — Туда иди. — Маг указал на вход во внутренние покои. Посреди комнаты ждала горячая ванна. Как меня переносили на кровать, я уже не помню.

Процедура проверки памяти была жутко неприятной. Ощущение такое, будто у тебя в душе кто-то ковыряется. Причем немытыми руками. Да еще и память начала чудить, подсовывая почему-то самые грязные и неприятные моменты. По окончании процедуры архимаг, кажется, был очень зол. То есть эмоции не ощущались вообще, но именно это и настораживало. И говорил он короткими рублеными фразами:

— Неприятные ощущения? Пройдут. Жди в своей комнате. Вызовут. — И только дверь хлопнула.

Я пошел в комнату — а что еще делать-то? Сел и попытался расслабиться при помощи дыхательных упражнений. Вызвали меня примерно через час.

Кстати, в этом мире время измеряют несколько иначе. У них сутки (по моим ощущениям, их продолжительность равна привычным земным) делятся на двадцать тайсов. Каждый тайс состоит из десяти нимов. Ним делится на десять звитов, а уж звит — на десять ахенов. Один ахен равен примерно четырем-пяти секундам. Ну и раз уж начал о времени, в месяце ровно тридцать дней — три декады. А самих месяцев в году здесь все-таки двенадцать.

В общем, местный скажет, что стража явилась за мной через восемь нимов, но мне как-то привычнее в часах и минутах считать. Главное, что стража все-таки проводила меня до памятного «зала суда». Тот же диск-клетка, тот же стол, за которым сидят семеро. Ненавижу! У архимага, оказывается, было персональное место. Он сидел позади совета на возвышении. Возвышения не видно из-за стола, но вот кресла там в прошлый раз точно не было. С собой Корвус его носит, что ли? Тоже мне, Зевс на Олимпе! И снова голос, звучащий ниоткуда.

— Маг по имени Даркин, с вас снимаются все обвинения. Вы можете идти.

Ах, с меня просто «снимаются все обвинения»! Ни слова о лжесвидетельстве, ни слова об этой пародии на суд! Я даже не оправдан! С меня просто снимаются обвинения. Сделали милость.

— Светлые маги! — выплевываю эти слова, вкладывая в них все презрение и ярость, что клокочут внутри меня. Разворачиваюсь и почти выбегаю из зала. Хорошо, что двери открываются в обе стороны, иначе я бы их вынес.

К архимагу меня пригласили уже под вечер. В знакомый «официальный» кабинет главы академии я вошел спокойный, как айсберг. Где-то внутри бурлили эмоции, обиды, переживания, но море моих страстей было покрыто толстым панцирем льда.

— Произошедшее весьма прискорбно, — начинает архимаг. Он делает паузу, как бы предлагая мне высказаться, но я молчу. — И очень некрасиво.

Я молчу.

— В данной ситуации маги Эрании повели себя не лучшим образом, и мне стыдно за своих учеников и коллег. Но я уверяю тебя, все виновные будут наказаны!

— Кто? Как?

Некоторое время архимаг молчит. Потом продолжает:

— Напавший на тебя Жозе но-Лизи будет приговорен к месяцу карцера и к денежному штрафу, помимо компенсации за смерть Ульфрика Гельдера. Четверо лжесвидетелей получат по декаде карцера и штраф.

Изображаю на лице все свое отношение к подобного рода «наказанию».

— Ну а что ты хочешь?! — Архимаг и сам понимает, что не прав, потому и злится. — Мы, по-твоему, должны убить отпрыска одного из высших дворянских домов?

— Конечно, проще убить разрушителя, — сознательно бью как можно больнее. — По поводу но-Лизи. Самый простой вариант — я его убиваю, причем так, чтобы его семья не имела права на месть. Самый лучший для него исход событий — его исключают из академии, и семья запирает его в каком-нибудь дальнем замке, чтобы он не пересекался со мной даже случайно. А вы лично говорите с главой дома но-Лизи и объясняете, что попытка мстить повлечет за собой уничтожение всей семьи. С четырьмя прихлебателями: в целом с наказанием согласен, но штрафы в мою пользу, а вообще-то лучше их тоже из академии выкинуть. С Белым советом что хотите, то и делайте.

— Видишь ли, какое дело… Семья но-Лизи очень влиятельна. Жозе осталось отучиться всего год, и поверь, он больше не будет создавать тебе проблем.

— А вы сами-то верите в то, что сказали? Жозе — избалованный дворянчик, привыкший получать все, что хочет. Единственный вывод, который он сделает из этой ситуации: влияние и деньги семьи прикроют его от любых неприятностей. Даже если его накажут, он не будет винить в этом себя: не так воспитан. Если уж он подставил четырех друзей, чтобы прикрыть свою ошибку… Нет, он скорее найдет виноватого на стороне. А кто им будет? Правильно! И но-Лизи будет мстить. Прямо или опосредованно, но будет. Тогда я его убью. Скорее всего, особо жестоким образом.

Некоторое время мы молчим. Потом архимаг переводит разговор на другую тему:

— Молодой человек, а чего хотите от жизни вы?

Затолкав поглубже бессмертное: «Моя мечта надменна и проста…» (и чего из меня эти цитаты прут к месту и не к месту? Своих мыслей не хватает, наверное), бурчу:

— Ничего не хочу. Жить, просто жить.

— Чтобы просто жить, как обычный человек, нужно стать членом общества. А когда живешь в обществе, иногда приходится идти на компромиссы.

— Извините, мэтр, — нагло прерываю его речь. — Я совсем не уверен, что хочу стать членом именно вашего общества. То, что я тут увидел, меня совершенно не впечатлило.

— Ты видел лишь небольшую часть, как ты можешь судить обо всех?

— Талантливый юный маг, член высшего дворянства, будущая элита и опора трона — хам и забияка, способный напасть на беззащитного, убийца и лжец, способный сломать жизнь друзей, ради того, чтобы прикрыть собственную задницу, — холодное спокойствие ледяного панциря в голосе, лишенном интонаций. — Белый совет, семеро мудрейших магов, которым доверено судить других, определяющих, что хорошо, а что плохо, что допустимо, а что — нет, — это толпа фанатиков, способная приговорить к смерти просто так, не дав даже шанса на защиту. Я видел не всех. Я видел тех, кого считают лучшими. Какой смысл искать среди остальных?

Пафоса, конечно, многовато, но архимага надо давить до упора:

— Я, уж извините, в таком случае куда-нибудь к темным уйду. Говорят, тут и такие есть.

— А вот этого я тебе не могу позволить, прости, — в спокойном голосе архимага звучит сталь. — Я предлагаю тебе стать студентом Академии магических искусств Эрании. Это позволит тебе по окончании войти в общество, где ты будешь не изгоем, а дворянином. Все не так просто, конечно, но у нас будет пять лет.

Он так и сказал: «нас»!

— За студентов отвечаю я. В академии ты будешь под моим присмотром и под моей защитой. Загадывать даже на пять лет вперед я не хочу. Но в любом случае магистр магии — это статус, и не только в Эрании.

— Ага, понятно. И для того чтобы не сдохнуть… Простите, мэтр, я имел в виду стать студентом и в перспективе членом общества… Для этого я должен проявить чудеса всепрощения и напрочь забыть о событиях последней декады?

— Ты должен научиться считаться не только со своим мнением! И понять: чтобы что-то получить, нужно что-то предложить взамен.

— Вы подтверждаете мое право убить этих пятерых при следующем конфликте, и мне нужна от них денежная компенсация причиненного ущерба. Размер определите вы, я в местных ценах на убийство не разбираюсь. Но компенсация должна быть не маленькой! И тогда я полностью ваш!

А вот теперь самый скользкий момент. Не переборщил ли я? Все зависит от того, насколько я нужен архимагу. Потому что если он ответит отказом…

— Компенсация тебе будет. Но ты не должен провоцировать на дуэль ни этих пятерых, ни кого бы то ни было из учеников.

— Намеренно провоцировать не буду. Я вообще очень мирный и ни разу не дрался на дуэли.

— Вот и договорились. У меня есть идея, как доказать твою полезность для академии, но об этом завтра. А теперь можешь идти спать.

На следующий день за мной зашел Клавикус.

— Здравствуй. Следуй за мной. Мессир архимаг тебя ждет.

— Одну секунду, куртку накину. А чего он от меня хочет?

— Насколько я знаю, ты должен будешь продемонстрировать свою способность видеть ауры, — уточняет архивариус по дороге к зданию боевого факультета. — Ты это точно умеешь, так что не волнуйся.

В небольшом зале, куда мы пришли, уже находилось человек двадцать. Первым я заметил архимага. Точнее, я сначала просто ощутил присутствие его силы, а потом уж увидел его. Тут мой взгляд натыкается на толстяка, который исполнял обязанности председателя Белого совета. Из глубины души поднимается черная ярость. Я автоматически перехожу на темное зрение, призывая силу. В ответ ауры толстяка и еще нескольких человек рядом с ним начинает светиться ярче. Да тут Белый совет в полном составе! И они тоже готовы к бою.

— Даркин! Руфус! Сейчас же прекратите! — Голос архимага приводит меня в чувство. Медленно расслабляюсь. Ауры семерки тоже теряют интенсивность.

— Даркин, успокойся. Тебе предстоит продемонстрировать членам Белого совета и преподавателям академии свое умение видеть ауры. Задача — определить уровень и направленность силы тех, кто к тебе подойдет. Встань в центр зала.

Ну что ж, это не сложно. Первым ко мне подводят студента-третьекурсника. Тут все просто.

— Земля. Уровень три. Потенциально — пять.

Следующий студент.

— Огонь. Уровень семь.

Теперь студентка. Четвертый курс. Кольцо с символом огня. Нет, так просто меня не обмануть.

— Основной талант — природа. Сейчас уровень четыре. Есть способность к магии земли, но тут где-то полтора. Можно развить до двух.

Среди группы преподавателей перешептывания.

Ко мне подходит второкурсник. Что за нелепость? Осматриваю его и так и этак.

— Господа, этот человек, похоже, вообще не маг.

Следующим подошел мужчина среднего возраста. Без кольца, зато с артефактом под одеждой. Артефакт, похоже, содержит какое-то плетение разума. Его свет накладывается на свет короны, но в общем-то не сильно мешает.

— Простите, мэтр, — обращаюсь к дядьке. — Вы не могли бы снять артефакт? Он несколько искажает картину.

— Попробуй определить так. — Это архимаг.

— Огонь. Уровень девять.

Следующий — ребенок.

— Вообще не маг.

Пожилой грузный мужчина с обвисшими усами. Что-то с ним не так. Аура выглядит как-то странно. Корона еле заметна и как будто втянута внутрь. Но не до конца.

— Маг разума. Уровень шесть. — Мой голос звучит не слишком уверенно. Вислоусый ухмыляется и отходит, качая головой. Похоже, я не угадал.

Дальше опять ребенок. Мальчик лет семи. Знакомая уже картина в ауре.

— Потенциальный маг. Уровень и направленность до инициации определить не смогу.

Среди наблюдателей гул.

Следующим подводят мага в арестантской робе и арнириевых кандалах. Корона у него странная, темно-серая с черными и зеленоватыми прожилками. А еще от него исходит какой-то запах тухлятины, причем чувствую я его не носом, а аурой. Интересно.

— Могу лишь предположить, что это — темный маг-некромант. Уровень силы — четыре.

Последним подходит один из членов Белого совета. Тот самый, который управлял клеткой.

— Уровень семь. Тип силы определить не могу. Ярко-белое сияние.

— Арман — маг света. — Это снова мессир архимаг. — Спасибо, Даркин. Ты можешь идти.

По пути оглядываюсь на членов Белого совета. Обычные маги. Стихийники седьмого-девятого уровня. Один менталист.

— Да вы, юноша, талант! — Клавикус буквально влетел в мою комнату. Он был возбужден и буквально излучал радость. — Ни одной ошибки! Ней-Стросс чуть усы себе не оборвал, когда ты его маскировку раскусил. Считай, что ты — почетный студент академии! Наш заместитель ректора по учебной работе готов продать тебе душу, лишь бы ты сидел в приемной комиссии!

— Стоп, мэтр! — Прерывать старших невежливо, но иначе я просто захлебнусь в его восторженной болтовне. — Откуда столько радости? Почему вы считаете, что я ни разу не ошибся? И при чем здесь приемная комиссия?

— Ладно, объясняю для… разрушителей, — перешел на деловой тон Клавикус. — В академии есть артефакт, способный определять уровень магической силы, — ортинская сфера. Всех испытуемых сначала проверили на ней. Она же используется для определения уровня силы кандидатов при поступлении. Чем сильнее маг, проходящий испытание, тем сильнее светится сфера. Но она не показывает талант мага к определенной стихии, да и вообще определять приходится на глазок. То есть маг или нет — понятно сразу, а вот уровень силы — лишь приблизительно. К тому же сфера очень капризно реагирует на любые артефакты и работает недолго, в среднем в день можно проверить человек двадцать-тридцать. Так что нервотрепка с отбором кандидатов затягивается на декаду, а то и на две. Теперь понимаешь, какая ты находка для приемной комиссии? А уж способность видеть потенциальных магов — это вообще подарок богов! Ведь теперь можно заранее подготовить мага к инициации хотя бы морально, и это позволит сохранить многие детские жизни. Приемные испытания начнутся через три дня. Тебе все объяснят, а пока отдыхай.

За эти три дня я успел поймать Виссу и научиться у нее ставить барьер на болевые ощущения. Пришлось ей за это спеть «Королевну». Это мы так меняемся: она показывает мне приемы из ментальной магии, а я делюсь с ней своей коллекцией музыки. Не сам, конечно, пою, просто перекидываю воспоминания. Правда, обезболивающее у меня получилось только общее, то есть я просто приглушаю сигналы от нервных окончаний в теле. Обезболить только руку или сохранить тактильные ощущения и отсекать болевые у меня не получилось. Висса сказала, что нужно развивать умение работы с разумом, сейчас мне тонкости не хватает. Попробовал применить обезболивание. Ощущения странные, как будто в вату обернули. Ударил рукой по стене — даже касания не чувствую. Ударил сильнее — сигнал есть, но слабый. Висса подобрала упавшую со стены картину, обозвала придурком и выгнала из комнаты. Еще два дня посвятил тренировкам по настройке данного блока и про остальные упражнения тоже не забывал само собой.

Еще я узнал у Виссы про богов. В Эрании да и во всех странах по эту сторону пустыни — многобожие. Основных богов четыре. Отец Справедливости — бог мудрости, справедливости и тому подобного. Ассоциируется с зимой. Мать — богиня плодородия и материнства, воплощение осени. Дева покровительствует молодым девушкам, еще не ставшим матерями, она — символ чистоты и юности, время года — весна. Хозяин Битв — покровитель воинов, время года — лето. Есть еще какие-то боги, которым поклоняются отдельные племена. У каждого из богов есть еще и ипостаси. Скажем, покровителем магов считается Шиол — ипостась Отца. В Эрании в богов верят не слишком истово, страна-то светская. А вот в Гальдоре даже из культа Матери умудрились сделать что-то агрессивное. Вроде бы даже имеется и такой культ, где одним из богов является Разрушитель, но об этом известно лишь на уровне слухов.

(обратно)

Глава 5

Начался прием абитуриентов. В один из дней меня провели в небольшую комнатку с двумя столами. Объяснили, что сейчас сюда будут заходить кандидаты. Моя задача — спросить имя, возраст и место рождения, а главное, определить силу, направленность и потенциал мага. Сведения запишет молодой человек, данный мне в помощники. Затем кандидат со своими документами должен проследовать вон в ту дверь. Там его оформят, поставят на довольствие и определят в общежитие. Но это уже не мои заботы.

Первым кандидатом был парнишка лет двенадцати. Одежда не слишком богатая, но добротная. Обращаюсь к нему:

— Назовите, пожалуйста, ваше имя, возраст и место рождения.

Паренек молчит и во все глаза пялится на меня. Аура почти полностью залита буро-коричневыми разводами страха.

— Не нужно бояться. Я — сотрудник приемной комиссии, я не причиню вам вреда. — Пытаюсь его успокоить. — Назовите свое имя, возраст и место рождения.

— П-патрик. Мне двенадцать. Я из Хельны.

— Лгать тоже не нужно. Назовите свое настоящее имя. — Я легко распознаю ложь, у человека по ауре как будто рябь идет.

— Меня зовут Гюнтер Реймс. — Тон такой, будто он выдал врагу военную тайну.

— Записал? — Это я уже своему помощнику, который так и не назвал мне своего имени. Судя по кольцу — менталист с четвертого курса.

— Да.

— Тогда пиши еще: маг природы, уровень силы один, потенциал четыре.

— Все, молодой человек, — обращаюсь я к кандидату. — Берите документы и идите вон в ту дверь. Там вам объяснят, что делать дальше.

Кандидат уходит. Дергаю за веревочку, и подвешенный снаружи колокольчик вызывает следующего. Девочка лет тринадцати. С ней пожилой мужчина с армейской выправкой.

Спрашиваю имя, возраст, место рождения. Девочка боится, но отвечает. Видимо, присутствие отца действует успокаивающе. Диктую ее параметры силы и отпускаю.

Третий абитуриент бросается на меня с кулаками. Мой напарник кидает заклинание. Судя по эффекту, это нечто обездвиживающее. Помощник объясняет агрессивному юнцу, что кулаками размахивать надо не здесь, а здесь нужно отвечать на вопросы. В общем, выпроваживаем и этого, внеся в особую графу попытку нападения.

Четвертая снова девушка. Старше предыдущих кандидатов. Симпатичная, с отличной фигуркой.

— Катарина ней-Эссен. Семнадцать лет. Эсинток.

Вопросы я задал чисто на автомате.

Платье не особо богатое. Видимо, девушка — дочь мага. Дети тоже имеют право на приставку «ней», а вот внуки — уже нет. Одежда слегка мерцает в магическом зрении, и я не могу устоять перед искушением:

— Простите, вы должны снять платье. Оно отсвечивает магией и мешает мне определить ваш уровень силы. — Пытаюсь сделать голос максимально серьезным. Девушка смотрит на меня с удивлением и легким испугом, но все же начинает раздеваться. Бюстгальтера на ней нет. Грудь не слишком большая, правильной формы.

— Это тоже придется снять, — киваю на панталоны.

Теперь девушка полностью обнажена. Руки прикрывают грудь и низ живота. Обхожу ее кругом. Румянец смущения на загорелом личике, зеленые глаза широко распахнуты. Темно-каштановые волосы собраны в хвост, спускающийся до середины спины. Нимфа! Богиня! Попка — загляденье. Тут мой организм напоминает мне, что женщины у меня не было уже очень давно. Хорошо, что у меня достаточно длинный камзол. Быстренько прячусь за столом.

— Благодарю вас, можете одеваться.

Пока девушка приводит себя в порядок, диктую напарнику:

— Маг жизни, уровень два. Потенциально — пять.

Не-а, не слышит. Аура пылает малиновым огнем вожделения. Пришлось окликнуть и повторить параметры силы. Ага, кажется, начал приходить в себя, документы девушке отдал, и руки почти не дрожали.

Следующий — мальчик лет одиннадцати с необъятной мамашей. На вопросы тоже отвечает она:

— Патрик но-Рис. Десять лет. Из Рисанга.

Всматриваюсь в ауру. Что-то тут не то.

— Парень не маг. — Это я менталисту.

— Как это не маг! Да мой Патя… — Кажется, тетка не прочь поскандалить.

— Спокойно! — Тетка осекается, и я продолжаю уже тише: — Я не вижу в вашем сыне магической силы. За той дверью сидит приемная комиссия — обращайтесь к ним. Вопрос о поступлении решаю все равно не я. Рекомендую потребовать проверку на ортинской сфере.

Два центнера гнева и высокомерия покидают комнату, таща мальчика на буксире.

Дальше все идет более-менее спокойно. Патрик, Кларисса, Виндер, Гален, Клаус, Мэри… Всем около двенадцати-тринадцати лет. Уровень силы в потенциале — четыре-семь. Восемь всего у двоих. Когда меня в третий раз пытаются убить, я не выдерживаю. Составляю объявление: «Внимание! За этой дверью темный маг. Он является сотрудником академии и не причинит вам вреда. Не бойтесь и соблюдайте спокойствие». Даю напарнику проверить орфографию и прошу повесить на дверь снаружи.

За день успеваем проверить человек сто — сто пятьдесят.

На следующий день вместо моего помощника в комнату вошла Висса.

— Привет, извращенец! — У нее, похоже, хорошее настроение.

— Привет. А почему извращенец?

— А кто вчера девушку раздеваться заставлял?

— Ну так девушку же, не парня. А ты откуда знаешь?

— Да все уже знают. Ты бы хоть о девушке подумал, — хмурится Висса.

— Нет, ну вот ведь козел! — Я начинаю злиться. — Вчера тут сидел, слюни пускал. А потом мало что начальству настучал, так еще и растрепал на всех углах!

— То есть это не ты всем рассказал?

— Висса, подумай сама, кому я мог рассказать. Я из студентов только с тобой и общаюсь. Да, пошутил над девушкой, полюбовался немного — и все.

— Теперь твой ассистент — я. Так что если ты еще раз так пошутишь, то до конца дней будешь искренне считать себя цыпленком. — Наигранная суровость в голосе.

— А это возможно? Научишь? — изображаю энтузиазм и жажду знаний.

— Тебе-то зачем?

— Как зачем? Над людьми издеваться!

Девушка сразу же становится серьезной:

— Михаил, послушай. Не шути так больше. Ты привык, что в шутку строить из себя чудовище — это смешно. Я знаю, что ты дурачишься, но для местных ты и так чудовище. И если ты скажешь что-нибудь вроде: «Ах какая девушка! Так бы и съел!», то твои слова будут расценены именно как угроза, а не как комплимент. Так что постарайся так больше не делать. Местные к тебе еще не привыкли.

— Понял, учту. Ну что, начнем работу? Вызываем абитуриентов?

— Кандидатов. Абитуриентами здесь называют магов последнего года обучения. Вот я, например, абитуриентка. А они — кандидаты на поступление.

Сегодняшние кандидаты ничем не отличались от вчерашних. Те же подростки всех цветов силы. Затруднение вызвала только одна девушка, жгучая брюнетка с черными чуть раскосыми глазами. Она была одета в широченные штаны типа хакамэ, белую рубашку с широкими рукавами и меховую жилетку. Представилась как Марта Хеттер. Шестнадцать лет. Родом из Герна. Проблема в том, что она как будто вся светилась магией. Оказалось, что все тело девушки покрыто магической татуировкой. Марта пояснила, что татуировка вроде как служит оберегом, увеличивает физическую и магическую силу. В результате пришлось отправлять ее на испытание сферой.

Опять пришлось трудиться около семи часов, но зато сегодня закончили со всеми кандидатами. Убедившись, что больше желающих стать студентами нет, я прошел в комнату приемной комиссии.

— Уважаемые мэтры, кандидатов больше нет. Последний кандидат — маг разрушения по имени Даркин.

— Подходи сюда, я тебя оформлю, — машет мне рукой маг с длинной седой бородой и заплетенными в косу волосами. — Позволь представиться: Сервиус ней-Митро — заместитель ректора по работе со студентами младших курсов. Благодарю тебя за помощь с кандидатами. Давай-ка я заполню твой формуляр. Имя?

— Даркин.

— А второе имя?

— Второе имя? — не понимаю, о чем это он.

— Имя рода, семьи, клана…

А вот фамилию-то я себе не придумал. Настоящую он не выговорит, какая у Виссы — я не знаю, да и мы с ней якобы из разных племен. Ладно, пусть будет…

— Кат.

— Ага, так и запишем. Возраст?

Возраст? Два с небольшим месяца. Сколько я прожил в том мире — неважно. Мое нынешнее тело выглядит лет на двадцать — двадцать пять. Сойдет.

— Двадцать два.

— Двадцать два. Направленность силы? Нет, разрушение писать не годится. Я слышал, у тебя есть способности к магии разума? Вот и будешь менталистом. Уровень какой?

— Не знаю. Себя-то я не вижу.

— Может быть, тебя на сфере протестировать?

— А может, не стоит? А то вдруг она сломается? Запишите: «первый уровень», да и все. А там уже определится в процессе обучения.

— Уровень у тебя минимум третий, если ты смог поставить себе нейтрализатор боли, пусть и грубый. — Это Висса. Она, оказывается, зашла вслед за мной.

— Хорошо, третий, — соглашается с ней мэтр Сервиус, после чего обращается ко мне: — Итак, Даркин Кат, вы зачислены в Академию магических искусств Эрании. Вот ваше кольцо.

Надеваю на средний палец правой руки тонкий серебряный ободок с гравировкой в виде семи знаков стихий. Мэтр между тем продолжает:

— Вы зачислены в группу номер семь. Куратор — Арман но-Шейн. Жить вы будете в той же комнате, что и сейчас. В одной комнате с вами селиться все равно никто не захочет, а свободных комнат в общежитии уже нет. С этими бумагами пройдете к интенданту. В коридоре висят указатели, не заблудитесь. Вам выдадут комплект форменных мантий, брошюру с правилами академии и прочее. Какие книги брать в библиотеке, скажут преподаватели. Все. Инструктаж закончен. Можете идти.

За дверью меня перехватывает Клавикус:

— Ты сейчас к интенданту? Пойдем, провожу. Заодно объясню что и как. Ты чего такой мрачный?

— Меня зачислили в группу, где куратором Арман но-Шейн из Белого совета.

— Это седьмая или восьмая? Он две группы курирует. Впрочем, неважно. Ты зря переживаешь. Он строг, но справедлив.

— Он хотел меня убить!

— Открою маленький секрет, юноша. Арман как раз голосовал против твоей казни на первом заседании. Так что он единственный из кураторов, кто относится к тебе непредвзято. И он единственный, кто хоть как-то может сопротивляться твоей силе разрушителя. Так что не переживай. Ты лучше дальше меня слушай. Питаться будешь в столовой вместе со всеми. Обеденный перерыв — после третьей лекции. Ужин — после шестой. Каждая лекция длится один тайс. Перерыв между лекциями — два нима. Так как в твоей комнате душа нет, да и не будет он у тебя работать, то мыться можешь в купальне в здании боевого факультета. Чтобы не возиться со стиркой самому, проще всего платить двадцать медяков в месяц Сенне Лимас. Ее можно найти в общежитии для преподавателей.

За разговорами добираемся до интенданта. Мне выдают два комплекта постельного белья, три серые форменные мантии и небольшую книжечку. Пока я несу все в комнату, Клавикус продолжает меня просвещать:

— В качестве компенсации за инцидент тебе перечислили четыреста семьдесят золотых, это очень приличная сумма. Если не особо транжирить, то на десять золотых можно прожить год даже в столице. Стипендия студента составляет две серебряных монеты в месяц. Кстати, тебе стипендию тоже будут выдавать. Завтра пойдем в город, нужно открыть тебе счет в банке, купить одежду и всякую мелочь. И город тебе покажу, если время останется. Так что сразу после завтрака я за тобой и зайду, — заканчивает он уже на пороге комнаты.

Клавикус появился утром, сразу после завтрака. Оглядел меня критическим взглядом (я к тому времени уже приплясывал от нетерпения), посоветовал надеть форменную мантию, и мы пошли в город.

Город совершенно не соответствовал моим представлениям о средневековье. Никаких нечистот на улице. Запах вполне себе умеренный. Сами улицы широкие, мощеные. На мое недоумение Клавикус пояснил, что за порядком в центре города следят специальные команды. В районе порта и в бедных кварталах — гораздо грязнее. Первым делом мы направились в банк. Служащие оформили все бумаги и попросили прикоснуться к некой пластинке со сложным магическим узором, чтобы зафиксировать подпись силы. Я прикоснулся и выпустил немного темной энергии. Часть линий просто исчезла, часть перекорежило. Но клерк сказал, что все в порядке, и выдал мне чековую книжку. Наличными я забрал пять золотых, разменяв их монетами разного достоинства.

Дальше мы отправились по магазинам. Первым посетили сапожника. Заказал себе пару легких ботинок, пару сапог и, по настоянию Клавикуса, пару парадных туфель. После тщательных замеров мастер уверил меня, что готовая обувь будет доставлена в академию через три дня. Шить костюмы на заказ я отказался, и мы зашли в ближайший магазин одежды. Мэтр сказал, что в центральной части города плохую одежду просто не продают. Увидев количество кружев, бантов, рюшечек и прочей гадости, которой здесь украшают парадную одежду, я понял, что в жизни это не надену. Хозяин что-то распинался про последние веяния моды, но я был непреклонен.

Следующий магазин мы выбрали попроще. Там я купил себе три костюма полувоенного покроя (серый, черный и темно-фиолетовый), пять белых рубашек и две жилетки. Клавикус сказал, что я жмот. Я возразил, что у меня в комнате даже шкафа нет, мэтр обещал помочь с мебелью. Потом мы докупили белье, носки, полотенца и всякие хозяйственные мелочи. В книжной лавке приобрели несколько пачек бумаги, перья, пару серебряных карандашей, тушь и карту, которая была выполнена с таким искусством, что я просто не мог удержаться. Все это было сложено в купленную тут же кожаную сумку. Сумку я взял специально для того, чтобы таскаться с ней на лекции. Все остальные покупки лежали в мешке, гораздо более объемном. На сегодня решили с походом по магазинам закончить, пообедать и возвращаться в академию. А достопримечательности можно осмотреть уже завтра.

Только вот дойти до трактира нам было не суждено. Вспышка опасности, резкая боль слева, и я падаю на мостовую со стрелой в груди. Чертовски больно, но я все еще жив. Успел дернуться в последний момент. Увернуться не вышло, но и сердца стрела не пробила. Плохо то, что чувство опасности не унимается. Видно, стрела была отравлена. Полностью концентрируюсь на очистке организма от яда. В крови яд определяется и фильтруется хорошо, но он уже начал проникать в ткани. Создаю пустоту на месте зараженного участка и теряю сознание от боли.

Очнулся в своей комнате. Левую сторону груди жжет огнем. Не могу сдержать стон. Ставлю фильтр боли и осматриваю организм сначала обычным, а затем магическим зрением. Грудь туго перебинтована. Больше видимых повреждений нет. Яда в организме практически не осталось. Тут в комнату входит бородатый доктор. Как его там? Ах да, Фасцио.

— Ну, как самочувствие? — спрашивает он меня первым делом.

— Терпимо.

Голос слабый. Сил почти не осталось.

— Расскажи мне, что ты помнишь? Мэтр Клавикус сказал, что тебя подстрелили. Но поверь старому доктору — рана от стрелы, даже от магической разрывной, выглядит не так. У тебя как будто часть тканей вырезали, причем рана очень странной формы.

Рассказываю ему про яд и мою попытку обезвреживания. Доктор ругается минуты три в полный голос. И так виртуозно, переходя то на общий, то на даркаан, то на какие-то другие языки, что я просто заслушался. Наконец он успокаивается:

— Тебе здорово повезло. Стрела чиркнула по ребрам и ушла в сторону. Сердце и легкое не задеты. Сломаны два ребра. Глубокое повреждение мышечной ткани и сильная кровопотеря. Увы, магически тебя лечить невозможно. Пользуемся всякими варварскими методами.

Доктор долго смотрит на меня, затем спрашивает:

— Ты что, уже научился блокировать болевые ощущения? Прекрати немедленно! Ты мешаешь организму восстанавливаться. Боль — это сигнал, что требуется помощь. Отключать боль можно только в критической ситуации — в бою, например, чтобы она не мешала действовать. А во время лечения будь добр терпеть. Я тебе сейчас принесу отвара, он немного поможет.

Следующие три дня я стонал от боли, метался в бреду и пил всякую гадость. Постепенно боль сменилось слабостью, и примерно через неделю я почувствовал, что смогу встать с кровати. Я даже дошел до двери. Там меня поймал доктор и загнал в кровать обратно. Еще через три дня я уже был почти здоров. Если сильно не размахивать левой рукой, то и не больно почти. За это время двое крепких ребят притащили мне в комнату внушительных размеров сундук. Зашедший вместе с ними Клавикус объяснил, что это для хранения одежды и всего прочего, а шкаф в мою каморку все равно не влезет, разве что кресло выкинуть. Кресло я не отдал, согласившись на сундук и пару полочек в углу. Полочки тут же и повесили. Вещи я разложил самостоятельно, а карту над столом помог повесить мэтр. Архивариус рассказал, что занятия уже четыре дня как начались. Пропускать лекции мне очень не хотелось, поэтому я насел на мэтра Фасцио, как только тот появился. Через три минуты у него кончились аргументы, через пятнадцать — ругательства, а через двадцать он сдался.

(обратно)

Глава 6

Минут за сорок до начала занятий я уже торчал перед расписанием в холле главного корпуса. Новенькая серая мантия, в сумке через плечо — бумага и письменные принадлежности, на пальце — кольцо. Настоящий студент магической академии! Я пришел пораньше, рассудив, что расшифровка расписания и поиск аудитории займут немало времени. Первым предметом у нас стояла общая магия, потом — землеописание. После обеда — медитативные практики и теория магии.

Найти аудиторию оказалось не сложно. До начала занятий оставалось еще минут пятнадцать, но возле класса уже стояли несколько человек. Подойти к ним я не успел. Передо мной возникло длинноволосое, зеленоглазое и очень рассерженное чудо:

— Ты! Мерзавец! — если можно кричать шепотом, то Катарина именно это и делала. Не особо громко, но очень экспрессивно. — Как ты посмел?! Тебе мало было меня унизить, так ты еще и опозорил меня перед всей академией! Подлец!

— Стоп! — слушать оскорбления дальше неинтересно, хотя в гневе Кэт чудо как хороша. — За ту шутку во время проверки извини. Ты очень красивая, я не смог удержаться. Но я никому о произошедшем не рассказывал.

— Лжешь!

— Простите, он обидел вас, леди? — доносится из-за спины. Обернувшись, вижу молодого человека с довольно симпатичным породистым лицом и длинными черными волосами.

— Ага, еще и ему расскажи, — едва слышно шепчу Катарине. Та вспыхивает. Пока она соображает, что ответить, покидаю место спора.

— Если заранее не веришь человеку, зачем спрашивать? — задаю вопрос в воздух, как бы просто размышляя, после подхожу к окну и делаю вид, что любуюсь пейзажем.

Лекция по общей магии проходила в самом обычном кабинете с рядами парт. Как в школе, только парты были рассчитаны на одного человека. Присутствовало две группы — сорок студентов. Я так понял, что на общей магии проходили базовые повседневные заклятия. Преподаватель — среднего роста мужчина с худым вытянутым лицом и редкими черными волосами — сначала долго рассказывал про применение заклинаний, меры безопасности и прочее. Потом он все же показал заклинание «истэ» или просто «искра». Как он формирует язычок пламени, я не рассмотрел, но саму структуру энергетических линий зарисовал. Искра в магическом зрении была похожа на горизонтально расположенную окружность с проходящей через центр вертикальной волнистой линией с двумя изгибами.

Следующим заклинанием был «вентис». В переводе с даркаана — «ветер». Простое заклинание, вызывающее движение воздуха. Чем больше вливаешь силы, тем сильнее ветер. В магическом зрении это выглядело как окружность, перечеркнутая двумя зеркально расположенными дугами. Проходя сквозь плоскость заклинания, сила приобретала явно воздушную направленность. Приглядевшись, можно было определить, где заканчивается область действия «ветра». Эту схему я тоже на всякий случай зарисовал. Пусть я и не смогу никогда это повторить, но знать это нужно. Как-никак, магия — важная часть жизни аборигенов.

— Прежде чем мы перейдем к отработке новых заклинаний, я хочу посмотреть, как вы усвоили заклинание «меридем», — продолжает свою речь лектор. — И продемонстрирует нам его господин темный маг.

С удивлением смотрю на преподавателя. Он что, не в курсе? В ауре преобладают неприязнь, злоба и какое-то предвкушение. Издеваешься, собака? Заклинание светящегося шарика я видел в исполнении Клавикуса, но вот создать его самому…

— Прошу меня простить, уважаемый мэтр, но я не смогу показать данное заклинание. — Мой голос абсолютно спокоен, но внутри нарастает раздражение.

— Зачем же тогда вы пришли на урок? — Голос преподавателя так и сочится ядом. — Поспать вы можете и в другом месте. Причины, по которым вы не можете выполнить задание, меня не волнуют. Я настаиваю на исполнении вами заклинания «меридем».

— Простите, мэтр, но…

Мне даже оглядываться не нужно — злорадство пополам с ненавистью бьют со всех сторон. Класс с упоением наблюдает, как темного ставят на место.

— Меня не волнуют ваши отговорки! Я наблюдаю сферу света вот здесь, над столом, или на мои лекции можете больше не приходить!

Зря он это сказал. Кипящая во мне ярость выбрасывает меня из-за парты. Скользящий шаг вперед и влево — и вот я уже за спиной какой-то девчушки в первом ряду. Та дергается, но я не даю ей тронуться с места. Левая рука на ее шее, чуть сзади, правая — сбоку. Пускаю небольшую волну энергии, показывая, кто здесь хозяин. Чуть присев, шепчу, почти касаясь губами ее уха:

— Тихо, маленькая, не дергайся. Ты ведь хорошая девочка? — Я буквально мурлычу. Страх девочки кружит голову. — Ты слышала, что хочет дядя? — Еще одна легенькая волна энергии. Страх перерастает в ужас. — Дядя хочет шарик. Ты ведь умеешь делать шарики? Да? — судорожный кивок. — Вот и умница. Вот и хорошо.

Втягиваю темную энергию внутрь, стараясь по максимуму «задержать дыхание». Легонько тыкаю двумя пальцами девочку в бок. Она находится в моем радиусе влияния, и я чувствую движение энергии в ее организме. Ужас становится каким-то абсолютным. Такое впечатление, что тело действует помимо сознания. Где-то на заднем фоне чувствуются волны страха, идущие со стороны остальных студентов. Но сейчас все это не имеет значения.

— Вот так, молодец. Умничка, — не забываю подбадривать мою пленницу. — Оп! Теперь держим, аккуратненько.

Над столом преподавателя возникает «светлячок». Перевожу взгляд на мэтра.

— Вы довольны? Или мне создать еще один? — Из пальцев моей левой руки в опасной близости от хрупкой детской шейки появляются черные пятисантиметровые когти. Фокус с когтями я освоил недавно. Все та же темная энергия, даже не пустота, но выглядит эффектно.

— Достаточно!

— Вы удовлетворены, мэтр? — настаиваю я.

— Да, забери тебя Разрушитель!

Отпускаю жертву и сажусь за парту. Колокол оповещает о конце занятия. Девочка все так же сидит, уставившись в одну точку. Бедняжку бьет крупная дрожь.

Следующей у нас, кажется, география. На четвертом этаже. Девочку жалко, но этот козел меня провоцировал, так что виноват больше он, а не я. И все же надо будет извиниться. Как там эту девочку зовут? Я же видел ее на поступлении. Кларисса. Точно, Кларисса Витер.

Перед началом лекции пытаюсь подойти к Клариссе. На моем пути тут же возникает препятствие. Катарина ней-Эссен, кто бы сомневался. На лице написано: «Умру, но не пущу». Справа плечом к плечу с ней тот самый маг, что вмешался в разговор утром. Оглядываю его более внимательно. Он явно старше остальных учащихся и старше Катарины тоже. Одет дорого, но не броско. Лицо аристократическое, слегка надменное. Я не могу припомнить такого на поступлении. Странно. У парня двойной талант — вода и воздух, причем довольно сильные, такого бы я запомнил. Слева мою ненаглядную прикрывает здоровенный парень. Лицо грубое, одежда небогатая. Видимо, простолюдин, затоздоровый, как медведь. На полголовы выше меня и раза в полтора шире в плечах. Этого я помню — Гален Торус, маг земли. Ему восемнадцать. Интересно, земляные все такие здоровые или это мне так везет?

— Не смей к ней приближаться, сволочь! — На лице Кэт гневная решимость. Вот интересно, как она собирается меня остановить в случае чего? Впрочем, издеваться у меня сейчас настроения нет, я действительно чувствую себя виноватым, поэтому просто пожимаю плечами и отхожу в сторону, не говоря ни слова.

На географии (на самом деле название предмета переводится как «описание стран и земель», но мне так привычнее) бодренький дядька рассказывал про море Тинга. По-моему, он ни минуты не стоял на месте, все время мерил аудиторию шагами и энергично жестикулировал.

Рассказ был очень интересным. Оказывается, в море Тинга возможно только каботажное плавание от Герна до устья Рейны. Даны (интересно, кто это? Надо бы узнать) в своих лесах портов не строили, а соваться в Пустоши или Черный лес желающих не было. Переплыть же море напрямик не давал остров Эйра. По описанию я понял, что это действующий вулкан в самой узкой части внутреннего моря, и его облюбовали духи сразу всех четырех стихий. Этих духов было там очень и очень много. Что творится вокруг острова, где резвятся водяные и воздушные элементали, даже представить страшно. Два-три водных элементаля постарше способны потопить авианосец, а уж местные скорлупки и подавно. Остров назван в честь единственного человека, который смог подобраться к нему достаточно близко. Эйр Любимец Ветра был капитаном одного из кораблей великого Тинга по прозвищу Старый Сапог. Он сумел передать по переговорному амулету описание острова, а потом взбесившиеся стихии не оставили от его корабля даже щепок. Сам Тинг сумел вернуться. Тоже был очень любопытный человек. Прозвище Старый Сапог он получил за неуемную тягу к путешествиям. Славился своим талантом рассказчика и невероятной везучестью. Он возвращался из таких мест, куда и демон-то по доброй воле не полезет. Я для себя решил непременно найти его мемуары, если таковые существуют. Презанятнейшее, полагаю, чтение.

Посреди лекции, извинившись, в аудиторию вошел какой-то старшекурсник и сказал, что меня вызывают к заместителю ректора. Вся седьмая группа смотрела мне вслед с нескрываемым злорадством. По-моему, они надеялись, что я уже не вернусь.

В кабинете зама по младшим курсам присутствовал сам мэтр Сервиус, преподаватель общей магии (так и не выяснил его имени) и куратор моей группы мэтр но-Шейн.

— Даркин Кат, объясните, что вы натворили на уроке по общей магии. Зачем вы напали на Клариссу Витер?

— Я выполнял задание преподавателя. — Делаю морду кирпичом.

— Мэтр ней-Глоссинг приказал тебе напасть на Клариссу? — В голосе явное недоверие.

— Нет. Мэтр попросил меня сотворить заклинание «меридем». Я объяснил, что не могу этого сделать. Он и сам это знал, полагаю, но продолжал настаивать, сделав это условием моего присутствия на дальнейших лекциях. Формулировка задания позволила мне воспользоваться подручными средствами, что я и сделал.

— И тебя не смутило, что подручным средством оказалась двенадцатилетняя девочка? — спросил мэтр Арман.

— Я сожалею.

— Ложь! Ты решил поиздеваться! Ты угрожал убить ребенка! — Глоссинг аж визжит.

— Поиздеваться решили вы. — Мой голос все так же каменно спокоен. — Я не сказал ни единого угрожающего слова.

Некоторое время Сервиус переводит взгляд с меня на мэтра:

— Даркин, вы можете идти, а мы еще побеседуем.

На Клариссу я наткнулся уже под конец обеденного перерыва. Как ни странно, с ней никого не было. Девочка шарахнулась от меня и вжалась в угол коридора.

— Спокойнее, не надо бояться. — Интересно, а раскрытые ладони считаются у местных миролюбивым жестом? Кажется, Клариссу мои жесты не убедило. — Я просто хотел сказать, что сожалею о случившемся.

Реакции ноль. Не очень-то и хотелось. Разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом все на ту же троицу. Значит, они малышку все же охраняют. Ну и бог с ними, не знаю, какой именно. Богов тут много.

Уроки медитации определенно придуманы для того, чтобы можно было поспать после обеда. Шутка, конечно. Медитация — вещь довольно серьезная. Как оказалось, для каждого процесса — восполнения запаса магической энергии, работы с сознанием, энергетической балансировки организма — есть специальные позы для медитации. В перспективе нам еще и динамические медитации светят, а пока нам показали основную позу для накопления энергии и оставили в покое. Особой разницы в скорости восстановления я так и не заметил, и все оставшееся время усиленно боролся со сном.

— Здравствуйте, студенты. Напоминаю: меня зовут Арман но-Шейн. — Негромкий голос заполняет всю аудиторию. — Я буду преподавать вам теорию магии. Магические искусства существуют с незапамятных времен. Они менялись и совершенствовались. Основы нынешней теории были сформулированы учеными империи Дарткан более двух тысяч лет назад. Но сегодня я бы хотел поговорить о другом. Магия — неотъемлемая часть нашей жизни. Даже люди, не владеющие магическим даром, привыкли, что всегда могут получить помощь квалифицированного мага, что уж говорить о таких, как мы с вами. Но давайте представим, что вы оказались в ситуации, когда магия бессильна. — Взгляд в мою сторону, — например, вы столкнулись с существом, на которое магия не действует. Что вы будете делать?

Некоторое время в классе висит тяжелое молчание. Потом неуверенный голос произносит:

— А если магию посильнее использовать?

— Допустим, «дыхание дракона» тоже не подействовало. Еще варианты?

— Можно из лука подстрелить. — Это Марта Хеттер. Та самая татуированная девушка.

— Или использовать любое оружие — копье, меч, — добавляет кто-то.

— Так, хорошо, — удовлетворенно кивает мэтр Арман. — Использовать обычное оружие. Еще?

Молчание затягивается. Ребята явно не представляют себе, как можно обходиться без магии.

— Даркин, а ты что скажешь? — смотрит на меня но-Шейн.

— Это зависит от того, что мы про это существо знаем. На меня вот тоже магия почти не действует, но вот насчет той клетки я совсем не уверен.

— Допустим, это некое неизвестное существо, про которое известно только, что оно невосприимчиво к магии.

— Тогда я бы просто обошел его стороной — вдруг оно мирное травоядное, и нападать вовсе не собирается.

Сзади раздается смешок.

— Принято. А если тебе непременно нужно его убить?

— Опять же — я не маг в классическом смысле. Против меня сопротивляемость магии может и не сработать. А если говорить теоретически, то воздействовать опосредованно.

— Поясни свою мысль.

— Ну наверняка должно быть заклинание, способное поднять и метнуть тяжелый предмет.

— Есть такое.

— Берем булыжник потяжелее и посильнее разгоняем. Даже если магия перестанет действовать, камень полетит дальше и неплохо приложит тварюшку. Еще можно попробовать создать яму у зверя на пути, свалить магическим лезвием дерево на голову и тому подобное.

— Отлично. Спасибо. Кто еще может предложить способы?

Фантазия студентов разогналась, и предложения посыпались со всех сторон. Знал бы, к чему все это приведет, молчал бы в тряпочку.

Вечер я посвятил, как обычно, тренировкам сознания и практиковался создавать клинки из пустоты, а не просто из магической энергии. Создать-то создал, но вот двигаться как продолжение кисти они отказывались. Впрочем, с обычными темными клинками поначалу была та же трудность.

На практику по алхимии я возлагал большие надежды, но, как оказалось, зря. Большинство зелий делалось с применением магии, так что в моих руках любое из них становилось просто бурдой. Так что я два тайса просто смотрел, стараясь ни к чему не прикасаться. И все равно учитель был недоволен.

После обеденного перерыва — физкультура. В академии была специальная спортивная форма — немаркого серого цвета плотная куртка и широкие штаны-юбка. И для девушек, и для юношей форма одинаковая. Прохождение полосы препятствий, рассчитанной на двенадцатилетних подростков, особых трудностей не вызвало. Проблемы возникли у самой младшей ученицы — той самой Элеоноры, которая попала в мою комнату в процессе инициации. Ей едва исполнилось девять, так что большинство препятствий для нее были великоваты. После ее пятой попытки преодолеть стену высотой четыре локтя Гален не выдержал и просто перекинул ее на ту сторону.

На теории по магии лечения рассказывали в основном об анатомии с небольшим уклоном в энергетику. Это я и так знаю.

В последний учебный день декады из интересного было только занятие по ментальной магии. Вела его серьезная пожилая женщина, Вилида ней-Лотмер. Темой занятия было управление памятью. Преподаватель по очереди подходила к каждому и показывала что и как. Посмотрев на мою «кладовку», мэтресса (или мистрисса? Нужно выяснить, как правильно) ней-Лотмер согласилась, что мне эти упражнения уже не нужны, и продемонстрировала технику постановки простейшего ментального щита. Щит был изящнее, чем тот, что я видел в стычке с Ройлом, и функциональнее. С настройками я и играл весь остаток занятия.

На обеде мне в затылок прилетело яблоко. Увернуться я успел, и яблоко пролетело мимо. Вычислить пакостника труда не составило. Когда я обернулся, Элеонора как раз пыталась одновременно сделать вид, что она ни при чем, и спрятаться за спину Галена. Кажется, эта мелочь решила на практике проверить лекцию но-Шейна. И где только заклинание выучила?

Ускоряю шаг, пытаясь укрыться за деревьями, и натыкаюсь на весьма интересную группу. Трое студентов-старшекурсников окружили Катарину, ведут себя при этом нагло, я бы сказал, по-хамски. Ситуация мне не нравится. Подхожу ближе. Та-а-ак, эти уроды с шуточками и прибауточками предлагают нашей старосте совокупиться со всеми тремя вместе и с каждым по отдельности. Катрин краснеет и не знает, как реагировать. Раскидать их по поляне у нее силы не хватит, послать по матушке — воспитание не позволяет, а уйти ей не дают. И парни уже, похоже, готовы перейти от слов к действиям. Придется вмешаться, есть подозрение, что подобная ситуация сложилась именно из-за моей шутки. И еще среди них есть один мой знакомый.

— Пошли вон, ублюдки!

Внимание переключается на меня. Я старше любого из них, но я еще даже не маг, и студенты пытаются огрызаться.

— Заткни пасть, пока тебя не размазали по травке, темный! — Это тот самый подпевала но-Лизи. Зря он высунулся.

— Ну давай, милый мой. Вызови меня на дуэль, — высвобождаю часть энергии, усиливая давление на окружающих. Катарине, правда, тоже достается. — Архимаг разрешил мне убить тебя, так что жду твоего вызова с нетерпением!

Мой противник явно трусит, зато в разговор вступает самый старший в компании — огненный с четвертого курса:

— Что ты здесь забыл, темный? Ты уже поразвлекался с этой овечкой, вали к своей шлюхе.

— Шлюхе? — изображаю непонимание.

— Виссе. Пусть эта мерзкая тварь тебя ублажает. Вы друг другу подходите, грязные выродки.

Глаз на затылке у него нет. А зря.

— Энгер но-Дори, маг огня, ты нанес мне оскорбление. Я, Висса Горски, требую дуэли магов. Немедленно! — Ледяная Королева во всем своем блеске. Сталь в голосе, лед во взгляде. Надменность и презрение во плоти.

— Вызов принят, — надменности в голосе не меньше, чем у Виссы. — Проигравшим считается тот, кто уже не сможет продолжать бой. Десять секунд.

Вся толпа, а народу вокруг было немало, быстрым шагом движется к тренировочной арене.

Висса и Энгер подходят к невысокому жилистому дядьке, кажется, он глава боевого факультета. Через некоторое время тот объявляет:

— Дуэль между Виссой Горски и Энгером но-Дори разрешена. Секундант со стороны Горски — Халин но-Виро, кафедра разума. Секундант со стороны но-Дори — Витор но-Дрейм, кафедра огня. Проигрывает тот, кто не сможет продолжить бой.

Так, секундантом Виссы является ее научный руководитель. Тут надо пояснить, что задача секунданта — контролировать подопечного, чтобы тот не нарушал правила дуэли. Но-Виро некоторое время сверлит девушку взглядом, потом роняет:

— Второй уровень, пять секунд.

О чем это он, интересно?

— Он назвал меня шлюхой темного! Семь секунд! — Висса недовольна.

— Хорошо, десять. — Каменной статуей застывает на краю арены но-Виро.

Витор но-Дрейм становится его зеркальным отражением на другом краю. Бойцы спускаются вниз. Глава боевых магов делает резкий взмах рукой. Дуэль началась.

Висса плетет конструкцию из воды и воздуха и кидает ее в противника.

— Паралич, стандартное начало, — это рыжий худощавый паренек, кажется, с четвертого курса, комментирует дуэль для своей подружки. Отлично, тоже послушаем.

— Принял на щит. — Действительно, плетение Виссы растворяется в радужной сфере, окутавшей Энгера.

— «Феверкуги»!

Но-Дори один за другим запускает в Виссу огненные шары. Что интересно, ни один из противников так и не сдвинулся с места. Шары взрываются о щит Виссы. В магическом зрении он выглядит как сеть все той же полусферической формы. С каждым ударом сеть все бледнее и бледнее. Когда щит уже готов рухнуть, девушка резкими взмахами рук чертит перед собой косые кресты, вспарывая воздух.

— «Лезвия ветра»! Я и не знал, что она такое умеет! — Паренек в восторге. Под ударом полупрозрачных дисков щит Энгера разваливается на куски.

— Ха, «комбинированные лезвия»! Во дает! — Действительно, о щит разбилась только часть лезвий. Бок парня окрашивается кровью, на щеке царапина. Но-Дори скрещивает пальцы в странном жесте, и в сторону Виссы летит переливающееся оранжевое облако.

— «Феригенатем»! Висса, держись! — искренне переживает за менталистку рыжий. Видно, что силы у нее на исходе. Пока туман стекает по радужному щиту, огненный успевает подлечиться и приготовить следующую пакость. Судя по узору — ту самую, которой пытался меня достать но-Лизи. Струя ревущего пламени несется к девушке.

— «Дыхание дракона»! — ахает комментатор. Но моя знакомая не собирается блокировать удар и просто делает несколько быстрых шагов в сторону.

Но-Дори поворачивается, пытаясь прицелиться по убегающей девушке, и натыкается на встречный взгляд.

Рыжий маг коротко и емко комментирует происходящее, забыв о присутствии рядом девушек.

На арене тело Энгера застывает, а потом изгибается от боли, падая на песок. Но-Виро начинает отсчитывать время. Молодой маг продолжает корчиться на земле. Полагаю, это были самые долгие десять секунд в его жизни. После счета «десять» Висса отворачивается от поверженного противника и удаляется с арены с гордо поднятой головой.

Рыжий со своей подружкой собирается уходить, но тут видит меня:

— О! А ты правда любовник Виссы? — Он понижает голос и заговорщицки подмигивает.

— Вообще-то нет, — подыгрываю ему и тоже понижаю голос до шепота. — Но ты никому не говори, а то здесь, — кивок на арену, — совсем скучно станет.

Рыжий смеется и куда-то убегает.

Лекция по истории была откровенно нудной. Преподаватель вещал о начальном периоде становления Эрании. Рассказ был несколько однобоким и больше напоминал промывку мозгов. Добрые и мудрые светлые маги взяли под свою защиту окрестные земли. А злобные темные маги, понятное дело, баламутили народ, устраивали восстания и тому подобное. Я уже не ребенок, чтобы в такое верить, так что лекция вызывала во мне разве что глухое раздражение.

Мэтр Арман рассказывал о ритуальной магии. Она очень медлительна и сложна, поэтому сейчас почти не используется. По крайней мере, в быту. А вот высшие заклинания зачастую требуют тщательнейших построений. Используя ритуальную магию, чародей направляет ее своей энергией, но есть и другой вариант. Энергию может дать и смерть другого существа. Такой ритуал может сотворить кто угодно, но если маг сможет укротить и перенаправить высвобожденную энергию с помощью внутреннего источника, то неодаренный человек обычно погибает. На территории Эрании жертвоприношения, считающиеся частью темной магии, запрещены. Поэтому вся ритуальная магия находится сейчас в упадке, отдельные построения проходят только на старших курсах.

В конце лекции но-Шейн напомнил, что те, кто хочет покинуть на выходные пределы академии, должны подписать у него пропуск. И пожелал весело провести время.

(обратно)

Глава 7

Солнечным утром первого дня отдыха я постучался в кабинет Армана но-Шейна.

— Даркин? Заходи. Ты за пропуском, что ли?

— Да.

— Извини, но в город я тебя не пущу.

— Почему? Боитесь, что меня опять подстрелят? Вы ведь нашли того, кто в меня стрелял?

— Нет, не нашли.

Врет. Интересно.

— Считай, что ты наказан за свою выходку на лекции по общей магии. Все, можешь идти.

Покидаю кабинет. Половины хорошего настроения как не бывало. Опять торчать в академии. К Виссе зайти, что ли? Накопились у меня вопросы по поводу ее дуэли. И все же интересно, почему куратор мне соврал? Значит, стрелка они нашли. Не вытащить из стрелка информацию они не могли. Если бы он погиб, мне бы так и сказали. Соответственно они вышли на заказчика, но наказать за покушение не могут или не хотят и скрывают от меня, чтобы я не пытался мстить. Но-Лизи? Возможно, но не факт. Подозревать можно весь Белый совет полным составом. А сколько тут еще борцов с тьмой, о которых я не знаю…

Выныриваю из своих мыслей перед дверью комнаты Виссы. Открывшая на стук девчонка делает большие глаза и отступает на пару шагов назад. Будем считать это предложением войти. Виссы в комнате не наблюдается. Прежде чем успеваю задать вопрос, она появляется из ванной, обмотанная полотенцем. Великолепное зрелище! Секунды три пялимся друг на друга. Она с удивлением, а я… Я пытаюсь не пускать слюни слишком уж откровенно.

— Даркин, отвернись, я не одета! Что ты тут вообще делаешь?

Отворачиваюсь к двери. Отличная тренировка на силу воли.

— Зашел засвидетельствовать свое почтение и выразить восхищение прошедшей дуэлью.

Вот такой я куртуазный.

— Зашел? Как именно?

— Ногами. Прошел в общежитие, постучал в комнату, мне открыли, я вошел.

— Ольса, ты его зачем впустила? — Это, видимо, соседке.

— Да я просто опешила, никак не ожидала увидеть его на пороге. И вообще, каким образом я могла его не впустить? Как ты себе это представляешь?

— Дарки-и-ин… — Снова Висса. — Ты вообще в курсе, что парням нельзя находиться в женском крыле? Проникнуть в женское общежитие — такой же подвиг, как и попытка пронести алкоголь на территорию академии. Да и вообще нормальные студенты обычно лезут в окно.

— Мы же к тебе не раз заходили летом! К тому же я так и представляю себе эту картину: Даркин карабкается на третий этаж по веревке из простыней, а наверху куча барышень спорят за право эту веревку перерезать.

За спиной смешки.

— Чтобы провести сюда парня, нужно договариваться заранее. Допустим, вахтерши на входе не было, но там же сигналка стоит, которая на парней реагирует!

— Магическая сигналка? — ухмыляясь, уточняю я.

Пару секунд молчания, потом заливистый смех:

— Оль, ха-ха, Ольса, пробегись по этажу, скажи девчонкам, что сигналка сдохла. Пусть устраивают свое личное счастье…

К смеху присоединяется соседка. Успокоившись, Висса возвращается к беседе:

— Так чего ты хотел-то?

— Да так, возникло несколько вопросов по поводу дуэли. Что ты с этим парнем сделала и как? И еще — почему вы практически не двигались во время дуэли? Это же глупо. От местного «феверкуги» проще увернуться, чем блокировать.

— Это чисто дуэльные заморочки. Высший шик — уделать противника, не сходя с места. А по поводу того, что сделала… Ты ведь нашел у себя область сознания, которая отвечает за восприятие боли? Только ты на нее пелену повесил, а я добралась до его болевых центров и немножко их простимулировала. Извини, сейчас научить не могу — убегаю. Можешь, кстати, поворачиваться.

Девушка одета в длинное голубое платье с белыми узорами. Я не специалист в покроях и фасонах, но смотрится в нем Висса обалденно.

— Ну как? — Знает, что красива, но все равно напрашивается на комплимент. Будем галантными до конца:

Это уже на русском. Не настолько хорошо я знаю эранийский, чтобы стихи переводить.

Ольса смотрит с удивлением то на меня, то на Виссу. Щечки последней слегка розовеют.

— Это откуда?

— Шекспир.

Мы выходим из общежития втроем. Вахтерша уже на месте. Уставилась на меня и, похоже, совсем лишилась от удивления дара речи.

— Вы?.. Как?.. — буквально выдавливает она из себя.

— Девушка я. Контур-то ведь не сработал.

Пока вахтерша переваривает услышанное, я успеваю покинуть помещение. На улице все втроем сгибаемся от смеха. Пожелав девчонкам хорошо отдохнуть, я направляюсь к себе в комнату. Мне прогулки по городу не светят.

Вспоминаю, что нужно взять хоть какие-нибудь учебники. Вводные занятия я пропустил, но Клавикус должен знать, какие книги рекомендуют первокурсникам. И действительно, мэтр не раздумывая выдал мне подборку для первого курса, даже не спрашивая, кто преподаватели. Еще я взял еще пару книг того самого Тинга.

Закинув внушительную стопу в комнату, отправился бродить по академии. На малой арене проходили какие-то занятия. Некоторое время посмотрел на дуэльные поединки под руководством дядьки, что был арбитром на дуэли Виссы. Интересно, но не особо впечатляюще. Неподвижность бойцов просто выводила из себя. Заклинания формировались довольно медленно, да и их разнообразие оставляло желать лучшего. Или это просто неопытность? Но пару новых заклинаний я все же запомнил. Потом какой-то парень обозвал меня нельпенем и велел убираться, дескать, я ему мешаю. Нельпень — это презрительное прозвище студентов первого курса. Они официально еще магами не считаются, и все остальные не устают это демонстрировать. Некоторое время я размышлял, не вызвать ли этого идиота на арену, но решил, что не стоит связываться. Я для местных виноват априори, так что… Чем меньше скандалов — тем лучше.

Размышления о несовершенстве местной боевой магии плавно перешли к идее поучиться фехтованию. Во-первых, фехтование в этом мире не развлечение для великовозрастных эскапистов, а способ сохранить жизнь и здоровье. А во-вторых, поддерживать физическую форму в любом случае надо.

Все объявления о кружках, секциях и тому подобном вывешивались в главном холле возле расписания. Выяснив, где проводятся занятия по фехтованию, направился туда. Увы, и здесь меня ждало разочарование. Мастер фехтования в довольно грубых выражениях объяснил мне, что учить меня не будет ни за какие деньги. И вообще, если меня прирежут-таки на какой-нибудь дуэли, почтенный мэтр будет просто счастлив.

Настроение было — хуже некуда. Других секций по боевым искусствам в академии нет. Искать учителя в городе? Подозреваю, что реакция будет идентичной, да и заниматься я смогу только на выходных, а этого явно маловато.

Чтобы немного отвлечься, я взял одну из книг Тинга и отправился на свою любимую поляну. Но и она уже была занята. Там танцевал, другого слова я не подберу, какой-то мужчина лет тридцати на вид. Я замер у кромки деревьев, наблюдая за происходящим. Маг (а мужчина на поляне был магом жизни) плавно перетекал из одной позиции в другую, раз за разом повторяя определенную последовательность движений. Чем-то это напоминало тай-цзи. Постепенно плавные перетекания из одной стойки в другую ускорились, появилась некая резкость в движениях. И так от повторения к повторению. Я смотрел, как завороженный. Особенно красиво это смотрелось в темном зрении, потому что внутренняя энергия в теле подчинялась общему ритму. Вот плавные перекаты превратились в жесткие удары, завершающиеся выбросом энергии, потом еще ускорились, потом еще… Пытаясь уследить за бешеным вихрем, что метался по поляне, я не углядел, откуда появился посох. Движения стали еле различимы глазом. Прах и пепел! Человек просто не может двигаться с такой скоростью! Наконец безумное торнадо стало замедляться и постепенно стихло. Маг кивнул мне:

— Добрый день.

— Добрый. Что это было?

— Танец «Пробуждение весны».

— А что это вообще за стиль боя? Я и не знал, что здесь существуют какие-либо воинские искусства, кроме фехтования на мечах.

— Это мак-ши, боевой стиль магов. Он сплетает воедино магическую энергию и энергетику тела. Его изобрели на юге, в Эрании он не очень распространен.

— Ваша скорость… Все адепты так могут?

— Нет, я же маг жизни. А, ты же с первого курса, вам, наверное, еще не рассказывали. Маги жизни могут не только лечить, но еще и изменять человеческое тело. Увеличить силу, выносливость, например. Но такое плетение постоянно требует магической подпитки, да и другие отрицательные эффекты есть.

— А вы научите меня этой школе мак-ши?

А что, неплохая замена фехтованию.

— Нет, извини, я в академии всего на пару дней, а потом опять уезжаю.

— Жаль, но все равно спасибо. Вы не знаете, можно ли в столице найти учителя по мак-ши?

— Нет, не знаю. Я сам с севера, обычный курьер.

День разочарований. Вернувшись в комнату, я завалился с книжкой на кровать. Тинг был действительно очень хорошим рассказчиком. Мне попалось сочинение «Харшад, или Туда и обратно». Чрезвычайно увлекательное описание путешествия через все обитаемые земли и пустыню в Тайшан. Особенно меня порадовало описание встречи с драконом. Очень хотелось увидеть хоть одного.

Еще я внимательно прочитал правила внутреннего распорядка академии, нашел пару интересных моментов. Нужно будет уточнить.

На второй день отдыха (он здесь называется аустен — «десятый») прямо с утра пошел в библиотеку. Библиотекарь сильно удивился, но запрошенную книжку нашел. Со следующей возникли проблемы, пришлось подключать мэтра Клавикуса. В библиотеке я проторчал часов пять, читая, выписывая, сравнивая и требуя все новые книги.

Я был удовлетворен. В голове окончательно оформился план. Попробуем немножко проверить на прочность стены моей клетки. Зашел в лавку за углем, нитками, иголками и еще кое-какими мелочами. Работа заняла весь остаток дня, но получилось, кажется, неплохо. К утру на моей мантии красовались черные крылья, выполненные в стиле терновых шипов.

Первой лекцией в первый день декады была география. Дни декады называются тут просто «первый», «второй» и так далее: эрстен, звитен, дейтен, вертен, фюнтен, секст, зифен, ахтен, нейтен, аустен.

— Темные или, как они сами себя называют, Вольные Баронства расположены южнее Эрании на берегу Рейны. — Преподаватель рассказывал, ни на минуту не замирая на месте. — Все сообщение осуществляется через Сумен, что находится в месте слияния Рейны и Марна. Баронства граничат с Черным лесом на юге, Литией на севере и Сенаром на западе. Централизованной власти как таковой нет. Стабильных внутренних границ — тоже. Местные феодалы постоянно воюют между собой, но в случае угрозы внешнего вторжения моментально объединяются. Близость к Черному лесу и идущему оттуда потоку темной энергии превращает жизнь в Баронствах в ежедневную борьбу за выживание. Там существует только один закон — феодал. В борьбе друг с другом местные не брезгуют ничем, включая запретные искусства. Говорят, среди феодалов есть и потомки демонов, и рыцарей-магов Дарткана, и много кого еще.

Дальше преподаватель перешел на экономику, историю взаимоотношений и прочее. Я же думал, что, возможно, именно в Баронствах я придусь ко двору. Но в любом случае сначала нужно получить все возможное от академии.

Лекция и практическое занятие по магии природы были мне не особо интересны. Я, конечно, запомнил все, что говорили и показывали, но только чтобы представлять, на что способны местные маги.

По поводу узора на мантии никто из преподавателей не сказал ни слова. Ученики тоже косились удивленно, но молчали. На переменах продолжалась игра «кинь в Даркина какой-нибудь гадостью», причем к ней подключились и первокурсники из других групп. Я пока не особо возражал, воспринимая это как тренировку своего чувства опасности и умения уворачиваться. Да и воевать с детьми мне совесть не позволяла.

На лекции по боевой магии рассказывали о тактике применения боевых заклятий. Очень познавательно, но пока ни одного боевого заклятия нам еще не показали.

Гален стоял, прислонившись к одной из колонн, украшавших здание главного корпуса, и задумчиво крутил в пальцах карандаш.

— О чем задумался? — сзади подошел Альвин в сопровождении Катарины. Похоже, он решил охранять старосту от темного. Трое старших студентов в группе подружились почти сразу и очень быстро перешли на «ты», несмотря на разницу в происхождении.

— Вон. — Гален указал взглядом на парковую аллею.

По аллее шел тот самый темный маг. Около десяти первокурсников пытались запустить в него всем, что под руку попадется. Темный двигался в рваном ритме, постоянно уклоняясь от летящих в него предметов. Трое мальчишек из пятой, кажется, группы объединили усилия и запустили в полет довольно увесистый булыжник. Даркин замер на месте, и камень пролетел мимо, сломав ствол какого-то деревца. Еще двое решили воспользоваться остановкой. От первого камня Даркин уклонился, а второй исчез в темной вспышке.

— Катарина, я рекомендую тебе запретить ученикам нашей группы подобные развлечения, — отвлекся от наблюдения Гален.

— Почему это? С каких пор ты защищаешь этого мерзавца? — Голос Альвина похолодел.

— Вот скажи мне, что ты сделаешь, если кто-нибудь кинет в тебя камнем?

— На дуэль вызову. Или в челюсть дам.

— А он просто уклоняется, — задумчиво произнесла Катарина.

— Именно! Я не понимаю, почему он так себя ведет, и это плохо, — развернулся лицом к друзьям Гален. — Любой попавший в него камень — это повод для поединка. То, что запустили сейчас эти трое, вообще сойдет за попытку убийства. Преподаватели не смогут отказать в дуэли. А Даркин просто играет. Вот ты, Альвин, знаешь, когда у него кончится терпение? И я не знаю. И понятия не имею, что делать, если он вызовет на дуэль кого-нибудь из наших малолеток. Поэтому и прошу запретить им это заранее, пока численность нашей группы не сократилась.

— Не все послушаются, — нахмурилась Катарина. — Ты же знаешь.

— Альвин? — Гален посмотрел на товарища.

— Я не смогу запретить но-Кайри или но-Сумену. Они точно сделают наоборот. Мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. Темный просто трус, вот и все.

— Альвин, пожалуйста, — попросила Катарина.

— Хорошо, я тебя поддержу. — Девушке Альвин отказать не мог.

— А идиоты, которые не послушаются, сами виноваты, — подытожил Гален.

Второй лекцией в звитен была общая магия. Вел ее на этот раз Арман но-Шейн. Еще раз напомнив про безопасность, он показал заклинание воздушного кулака. Оно чем-то было похоже на «вентис» по начертанию, только добавилась пара пересекающихся линий и еще один вектор, перпендикулярный плоскости. Само заклинание называлось «арфаус».

Потренироваться мэтр не дал, предупредив, что для этого будут специальные занятия на полигоне. Следующим заклинанием был магический щит, имевший форму полусферы и отсвечивающий легким мерцанием. Как объяснил но-Шейн, данная разновидность щита является самой простой и универсальной. Защищает от магических атак, но при этом очень энергоемка. В темном зрении это выглядело как сетка с прямоугольными ячейками. Точнее, это напоминало половинку глобуса с меридианами и параллелями. Остаток занятия был посвящен отработке умения ставить щит. Как я заметил, размер ячеек щита у разных людей был разным.

Ближе к концу занятия мэтр Арман обратил внимание и на меня.

— Что это ты такое рисуешь? — спросил он, заглянув в лежащие передо мной листы.

— Я так вижу энергетические линии заклинаний, — пояснил я, указывая на схемы. — «Вентис», «истэ», «меридем».

— Очень интересно! Ты знаком с печатями Ларгоса? Очень похожи на твои рисунки.

— Ни разу не слышал. А что это такое?

— Лагрос ан-Тори. Известнейший ученый и теоретик магии. Его печати — это переход от ритуальной магии к жестовой. Зайди после занятий, покажу тебе его работы.

— Хорошо, мэтр.

— А что это у тебя на спине? — заметил мое украшение Арман.

— Вышивка.

— Ты разве не знаешь, что это запрещено? — хмурится но-Шейн. Остальные ученики с интересом наблюдают за нашим спором.

— Прошу прощения, мэтр, но я не нашел в правилах пункта, который запрещал бы украшать мантии вышивкой.

— Там сказано, что мантия ученика должна быть однородно-серой.

Демонстративно оттягиваю рукав.

— Кто скажет, что мантия зеленая, пусть первым бросит в меня камень, — позволяю себе легкую улыбку.

— В таком случае как твой куратор я запрещаю тебе носить мантию с вышивкой.

— Опять же прошу прощения, но это не в вашей компетенции. Согласно уставу академии, вносить какие-либо изменения в устав может только ученый совет во главе с архимагом.

— Значит, я обращусь к архимагу!

Мэтр Арман уже начинает откровенно злиться. От дальнейших препирательств нас спасает сигнал об окончании занятия.

Уроки физкультуры и алхимии прошли тихо и мирно. Только после обеда какой-то третьекурсник попытался нарваться на дуэль. Видимо наблюдая за попытками первокурсников устроить мне пакость, старшие решили включиться в травлю. Задев меня плечом, студент начал громко возмущаться, что я нанес ему оскорбление. Скучающим голосом я сообщил, что, как только он получит разрешение на дуэль, буду рад встретиться на арене, после чего спокойно пошел дальше. Забияка как-то сразу увял. Видимо, реально оценил свои шансы получить это самое разрешение.

Мэтр Арман, к которому я зашел после уроков, рассказал мне о Ларгосе ан-Тори. Этот примечательный человек жил лет пятьсот назад и был жутким затворником. О нем самом почти ничего не известно, но сохранилось довольно много его трудов по теории магии. Печати, о которых упомянул на занятии Арман, — это некий узор, создающий заклинание при наполнении его силой. Вся прелесть в том, что, наполнив печать ветра силой огня, мы все равно получим ветер. Сейчас эти принципы используются в основном при создании артефактов.

Я очень заинтересовался данной теорией, так как она давала мне шанс научиться классической магии. Мэтр думал примерно о том же. Мы попробовали несколько простых печатей из толстенной книги, которая, по уверениям куратора, была оригиналом рукописи самого Ларгоса. К сожалению, ничего не получилось, но мэтр все равно вручил мне этот толстенный талмуд с призывом не отчаиваться и прочитать более внимательно. Когда я уже собрался уходить, но-Шейн задал вопрос:

— Даркин, что ты будешь делать, если я все же добьюсь запрета на вышивку?

— Перестану носить мантии с вышивкой, конечно, — пожимаю плечами. — Я не собираюсь нарушать закон.

— Здравствуйте, мэтр Клавикус. Простите, что отвлекаю вас от работы.

— Ну что вы, мэтр но-Шейн, проходите, пожалуйста. Что привело вас ко мне?

— Мой подопечный.

— Даркин? Что он натворил на этот раз?

— Пришел на занятия в мантии с узором на спине. Узор напоминает какие-то странные крылья, состоящие из переплетающихся шипов. На мое требование убрать вышивку он начал ссылаться на правила внутреннего распорядка, который подобное якобы не запрещает. По его словам, изменить устав можно только с разрешения архимага и ученого совета.

— Так вот к чему была вся эта возня с книгами! — увидев непонимание в глазах собеседника, Клавикус пояснил: — Он тут позавчера весь день проторчал, штудируя различные правила, уставы и предписания. Нужно бы перепроверить, но боюсь, это не даст результата. Если я не ошибаюсь, Даркин изучил даже типовое задание для мастерской на пошив мантий. То, где указывается цвет, фасон и прочее. До мельчайших деталей. Очень обстоятельный молодой человек.

— И что же нам теперь делать? Зачем ему это вообще нужно?

— Можно просмотреть всю ту же самую литературу — вдруг он что-то не учел. Я дам вам список. А вот по поводу «зачем?» я могу только строить предположения. Кстати, спросите у Горски (они же земляки) — вдруг этот узор что-то означает. Или Даркин просто решил вас позлить, испробовать, до какой степени шалости будут сходить ему с рук. Не знаю. Ведь он может уничтожать не только магию или предметы. Разрушитель тем и страшен, что, даже того не желая, способен сломать чужие судьбы, внести хаос в обыденные представления о мире, вывернуть законы наизнанку. Много чего. Я бы вам посоветовал оставить все так, как есть. Пусть хоть сайфэна у себя на лбу нарисует.

— Простите, но не могу.

— Нет так нет. У меня есть еще одна мысль. Не обязательно переписывать устав академии. Можно издать внутреннее распоряжение. А для этого вам понадобится содействие только заместителя ректора по младшим курсам. Думаю, Сервиус вам не откажет.

— Благодарю вас, мэтр. Попробую поговорить с ней-Митро.

На следующий день я внимательнейшим образом изучил доску, где вывешивались все распоряжения и объявления. По поводу мантий — ни слова. Вот и отлично. Первые два урока — практика по боевой магии.

Наставник показал нам стандартное заклинание «феверкуги» — «огненный шар». Далее пошла отработка данного плетения. Выстроившись в линию, ученики метали огненные шары в стену арены. Я стоял поодаль и наблюдал. В темном зрении огненный шар напоминал яйцо. Точнее, каркас для яйца — горизонтальный и вертикальный овалы и кружок-стяжка в самом толстом месте. Летело яйцо туда, куда указывала его острая часть. Получалось у всех по-разному. У толстенького мага-природника поначалу не выходило совсем. Но даже у лучших скорость формирования шара была довольно медленной, как и скорость полета.

Когда даже неудачливый природник стал формировать восемь огненных шаров из десяти, перешли к отработке следующего заклинания. Теперь стену долбили воздушными кулаками. На стене, видимо, была какая-то защита, но разглядеть я ее не смог. По крайней мере, вреда ей наши магические эксперименты не приносили.

Проверив умение ставить магический щит, учитель разбил нас на пары. Так как в группе было всего двадцать человек, я с интересом ждал, кто же отважится встать напротив меня. Пока остальные переглядывались и перешептывались, место напротив меня занял Гален. Мы оказались крайней парой. Слева от нас стояла Катарина и ее ручной дворянчик, как бы прикрывая остальных от нас. Упражнение было простое. Один ставит щит, второй лупит в него огненными шарами. Когда обороняющийся чувствует, что щит на исходе, он подает условный сигнал, и оба садятся восполнять энергию. Я щит, понятное дело, не ставил. Я экспериментировал, на каком расстоянии от себя смогу рассеять огненный шар. Получилось, что метрах на трех. Потом я пару раз увернулся от шаров.

Прозвучала команда к смене позиции. Гален поставил щит, а я все никак не мог понять, что же мне с ним делать. Метать огненные шары я не умею. Попробовал протянуть к нему шип темной энергии. Черная игла вытянулась из моего пальца на пять метров и коснулась щита Галена. Одна из нитей лопнула и щит рассеялся. Я убрал иглу, а мой оппонент поставил новую защиту. На этот раз я расфокусировал иглу. Мой луч выжег нити в щите на всей площади сечения. Защита снова рухнула. В третий раз я создал поток силы площадью с саму полусферу щита. В обычном зрении вообще ничего не было видно. Когда максимально рассеянный луч коснулся щита, тот заколебался, стал истончаться, но не упал сразу. Гален все подпитывал и подпитывал свою конструкцию энергией. Через шесть секунд перестал существовать и этот щит, а Гален, судя по ауре, остался с пустым резервом. Восстановив силы, маг земли еще покидался в меня немного воздушными кулаками, а потом урок закончился.

После обеда был тихий час, то есть медитативные практики, и практика по лекарской магии. В обед я обратил внимание на нашу самую младшую ученицу. Она буквально летала по коридорам с сияющей физиономией. А на ее мантии была вышита кошачья мордочка.

(обратно)

Глава 8

Вечером открыл книгу с печатями Ларгоса. Поначалу шла теория. Кое-как продравшись через кучу незнакомых слов, понял, что для каждого энергетического преобразования нужна своя печать. То есть, чтобы создать заклинание исцеления из магии огня, нужна одна печать, чтобы сделать то же самое, используя магию ветра, — другая. Основа и там и там одна, но отличаются некоторые детали. Дальше приводились алгоритмы расчета, тонкости, закономерности и прочее. Пролистал до первого примера. Старый добрый «светлячок». Описано подробно, для каждой стихии. Попробовал — не работает. То ли нужно специальное преобразование для темных магов, то ли что-то еще. Может быть, тут какое-то плетение встроено, для демонстрации печати в объеме?

Уже ни на что не надеясь, перешел на темное зрение и ошалел — текст в книге изменился полностью. К тому же теперь он был написан не на эранийском, а на даркаане. Перелистнул в самое начало. Первое предложение: «Здравствуй, мой далекий потомок. Если ты видишь этот текст, то тебе дарована та же сила разрушения, что кипит и в моей крови…»

Спать лег уже далеко за полночь. В голове — полная каша. Даже не знаю, кого из богов благодарить за такой подарок — записи последнего из разрушителей. Действительно последнего, так как оказалось, что у Ригуса ан-Хали был ученик и последователь. Как он сам признавался, Ларгос не стал разрушителем в полном смысле этого слова. Наблюдая за наставником, ан-Тори испугался такой судьбы, ибо сумасшествие Ригуса с каждым днем становилось все более явным. Покинув учителя задолго до битвы с Корвусом, ан-Тори укрылся в горах Гальдорского хребта. Ларгус понимал, чем грозит дальнейшее изучение магии, и нашел в себе силы остановиться на полпути. Пожалуй, мне очень повезло, что именно такой человек стал моим учителем разрушения. Одно то, что он многие годы общался с магами разных стран, стал известен в научных кругах и при этом остался не раскрытым, говорит о многом. Поначалу в книге шли общие ментальные упражнения, но осваивать их уже не было сил.

Утром на доске в холле обнаружилось объявление за подписью заместителя ректора по младшим курсам, гласящее: «Всем студентам младших курсов запрещаетсяукрашать форменные мантии какой-либо вышивкой». Пришлось бежать обратно в комнату и переодеваться. Итак, скорость реакции — два дня. Неплохо. Но ведь они не думают, что я так легко сдамся? Я улыбнулся. Возле аудитории меня поджидала Элеонора. Глаза красные, вышивка на спине отсутствует:

— Меня дедушка наказал и запретил украшать мантию вышивкой, — заявила она мне, даже не здороваясь.

— Дедушку нужно слушаться, — ответил я наставительно. — Так что ты пока побудь хорошей девочкой, а я немного пошалю, котенок.

Я потрепал ее по голове и, подмигнув, направился к аудитории.

— Сегодня я расскажу вам о ментальных поединках, — объявила студентам неторопливо прохаживающаяся по классу Вилида ней-Лотмер. — Целью поединка является захват контроля над разумом противника. Для этого есть два пути. Самый простой и действенный — это погружение во внутреннюю реальность, создаваемую двумя сознаниями. Этот способ более прост и эффективен по силе воздействия. Минусами его является необходимость поймать взгляд противника и полная беззащитность тела на время контакта. Поэтому в бою данный метод используется редко, он предназначен для тренировочных поединков или, например, допросов. То есть случаев, когда, скажем так, телесной оболочке мага ничего не угрожает. Второй способ позволяет сохранять контроль над телом, но за счет этого гораздо слабее и требует специальной подготовки. Я познакомлю вас с поединками при полном погружении. Расслабьтесь и займите устойчивое положение. Теперь все внимание на эту сферу.

Перед лицом преподавателя возник переливающийся шарик. Вилида была не самым сильным, но очень опытным магом разума — не прошло и трех ахенов, как все ученики оказались на лесной поляне.

— Присаживайтесь. — Выглядела Вилида так же, как и всегда, только ее учительская мантия сменилась строгим зеленым платьем с причудливой вышивкой. — Сейчас мы находимся во внутреннем пространстве, созданном моим разумом. Обратите внимание — здесь вы выглядите такими, какими ощущаете себя в глубине сознания.

Гален осмотрел группу. Только трое остались в мантиях, на остальных была повседневная одежда. Катарина была, может быть, немного красивее, чем обычно, даже волосы чуть длиннее. Строгое темно-синее платье украшено золотой вышивкой. Альвин красовался в легком доспехе — наручи, поножи, кольчуга, наплечники. У пояса меч. На сюрко вышит родовой герб — стилизованная птица с расправленными крыльями.

А вот темный удивил. Гален ожидал каких-нибудь клыков, рогов, на худой конец — черного балахона, но Даркин был одет в простую белую рубаху с расстегнутым воротом и темные штаны непривычного кроя. Обувь на нем тоже была довольно странная. Сам маг выглядел гораздо старше, чем обычно. Сейчас ему можно было дать лет тридцать — тридцать пять. Даркин внимательно смотрел на Элеонору, что уселась на противоположной стороне полянки, и улыбался. Гален проследил за его взглядом и тоже расплылся в улыбке. Голову малышки украшали черные кошачьи ушки, торчащие из прически.

— Даркин, не балуйся! — Строгий голос преподавателя отвлек от созерцания. Легкое движение рукой — и ушки исчезли. — Итак, у каждого из вас есть свое внутреннее пространство, что-то вроде прихожей, где вы встречаете гостей, и оно полностью подвластно вашему сознанию. Но это в теории. На самом же деле управлять этим пространством тоже нужно учиться.

Сердцем каждого внутреннего пространства является сфера, открывающая доступ к вашему сознанию. — В руке преподавателя появилась прозрачная сфера диаметром с ладонь. — Именно она и является целью в ментальном поединке. Вашим оружием является воля. Еще вид внутреннего пространства формируется исходя из ваших навыков и умений, но на первых порах он будет зависеть скорее от вашего подсознания. Думаю, вы запомнили ощущения при переходе. Для создания пространства поединка нужно поймать взгляд противника и вспомнить свои ощущения, пытаясь нырнуть в глубину его глаз.

Каждое сознание обладает некоторой врожденной защитой. Но в отличие от немагов вы можете контролировать своего «ментального стража», что повышает его эффективность. Сейчас вы попробуете провести свои первые ментальные поединки. Под моим контролем, разумеется. Я же обеспечу возможность и остальным ученикам наблюдать данное действие. Для победы вы должны всего лишь положить руку на сферу противника. Не вздумайте нырять внутрь! Пока это слишком опасно как для проигравшего, так и для победителя.

Итак, первой парой будут… — Вилида обвела взглядом учеников, на секунду задержалась на Элеоноре и покачала головой. — Первой парой будут Кевин и Гюнтер. Выйдите вперед и встаньте напротив друг друга. Помните, что нужно делать? Тогда вперед!

Некоторое время ничего не происходило. Мальчики просто уставились друг на друга. И тут мир расплылся и сформировался в новую картинку. Кевин и Гюнтер все так же стояли друг напротив друга, но под ногами Гюнтера была скала, а в небольшой пещерке за спиной поблескивала сфера. Скала плавно переходила в травяной луг. Шагах в четырех за спиной Кевина луг расплывался в серебристый туман. Его сфера просто лежала на небольшом пригорке. Все пространство не превышало десяти шагов в поперечнике. Сбоку и чуть выше парила площадка с остальными учениками.

— Как вы видите, размер внутреннего пространства не слишком велик и к тому же неустойчив, — комментировала Вилида. — Это говорит о невысокой ментальной силе вкупе со слабой самоорганизацией. Рискну предположить, что Гюнтер больше тяготеет к магии земли. На внутренний мир влияют множество факторов, в том числе физическое и моральное состояние бойцов до поединка. Ну же! Начинайте! — поторопила она поединщиков.

Кевин сделал жест рукой, и в грудь Гюнтеру ударил воздушный кулак. Того отбросило назад и ударило о скалу. Парень неуверенно шагнул вперед. Трава начала пробиваться сквозь камень, отвоевывая пространство. Но Гюнтер поднялся на ноги и не мудрствуя нанес противнику удар в челюсть. Удар был хорош, да и Гюнтер был покрепче рохли Кевина. Пока тот пытался встать, маг земли сделал три быстрых шага и взял в руки чужую сферу. Фигура Кевина застыла на половине движения. Все пространство превратилось в каменную площадку.

— Стоп! Победил Гюнтер! — разнесся над полем голос мэтрессы. Через секунду все снова стояли на поляне.

— Для первого раза неплохо. Но нужно тренировать свою концентрацию, волю и внимание. Попробую продемонстрировать разницу. Катарина, кто в группе самые старшие студенты?

— Альвин но-Рох и… — Катарина замялась. — И Даркин.

Мэтресса с сомнением посмотрела на темного мага.

— Даркин, ты сможешь сражаться? Выглядишь ты не вполне здоровым.

— Смогу, — буркнул тот, поднимаясь. — Просто не выспался.

На этот раз переход произошел почти сразу. Кто-то даже присвистнул. Альвин преобразился. Рыцарь был закован в сплошной доспех, сияющий на солнце. Голову закрывал глухой шлем. Щита не было, но на поясе висел длинный меч. На груди золотом горел родовой герб. Поле за его спиной шагах в тридцати ограничивалось высокой каменной стеной с тяжелыми воротами. Ворота пока были не заперты, и во дворике за стеной на витой подставке покоилась сфера.

За спиной Даркина лежала безжизненная каменистая равнина с редкими кустиками чахлой травы. Оценить размеры было затруднительно, так как равнину окутывала тьма, в которой угадывались очертания башни где-то на горизонте.

— Что, не знаешь, за кого болеть? — раздался из-за плеча голос Галена, и Катарина слегка нахмурилась. Этот здоровяк иногда бывает очень проницательным.

— Вот еще! — фыркнула она. — Стану я переживать за этого темного! Альвин его в момент разделает.

— Ну да, а то я не вижу, как ты на этого темного смотришь. — В голосе Торуса прозвучала легкая насмешка.

Катарина покраснела:

— Заткнись! Геквертиш! Альвин победит, тут и сомнений быть не может!

— Приличные молодые леди не ругаются, — усмехнулся Гален. — Да и Даркин выглядит повнушительнее.

Тут он был прав. Даркин тоже был в доспехах, но его латы были черными и изрядно потрепанными, в царапинах и зарубках. Доспех был тяжелый, но несколько непривычной для эранийца формы. Шлем отсутствовал. Сейчас темный выглядел еще старше, волосы изрядно побиты сединой, морщины, небольшая бородка. Казалось, что ему не меньше пятидесяти лет. Он стоял, опираясь на меч, коротковатый для двуручника, но массивный, расширяющийся к острию. Тьма укутывала плечи воина, плащом спадая вниз и сливаясь с окружающим туманом. Седой наемник против блестящего рыцаря.

Противники сошлись. Гален не особо разбирался в фехтовании, но видел, что узкий треугольный клинок Альвина с трудом блокирует мощные рубящие удары черного клинка. Меч Даркина был тяжелее, ударам недоставало скорости, но Альвину пока не удалось поразить противника. Резкие выпады рыцаря высекали искры из тяжелого доспеха, но пробить не могли. Альвин сделал один шаг назад, другой. Попытался перейти в контратаку, но едва сумел уклониться от просвистевшего перед лицом лезвия.

— Это невозможно! — воскликнул Кристоф но-Вилин, обращаясь к Галену. — Даже ты не смог бы работать двуручником с такой скоростью!

— Это поединок воли, — бросила ней-Лотмер, не отрывая взгляда от студентов. — Здесь не все зависит от физической силы.

Даркин постепенно теснил противника к стене. Альвин отбивался отчаянно, но было видно, что он уже начал уставать. Молодой рыцарь перешел в атаку. Его меч мелькал, подобно жалу змеи, атакуя противника с разных сторон. Теперь отступать пришлось Даркину. Тяжелый меч плохо приспособлен для обороны, да и в искусстве фехтования темный явно уступал своему противнику. Даркин попытался перехватить меч одной рукой, но Альвин хитрым приемом обезоружил противника. Черный клинок отлетел в сторону и растаял, не достигнув земли. Но-Рох распластался в длинном выпаде, пытаясь нащупать щель в доспехах. Увы, это была ловушка. Подшаг вперед, поворот корпуса, меч противника бессильно скрежещет по доспехам, а кулак левой руки Даркина врезается в висок молодого аристократа. Нет, не кулак. Катарина закрывает лицо руками. Пробив шлем насквозь, из левого виска торчит окровавленное лезвие вороненого клинка.

— Как?! — выдыхает Кристоф.

Секунду все застывает в неподвижности, затем окровавленный меч лязгает, втягиваясь обратно под наруч. Тело падает на землю.

— Скрытый клинок, — констатирует кто-то очевидный факт.

— Но это подло!

— Ты о ком сейчас говоришь? — ехидно переспрашивает Гален.

— Самое интересное в этом то, что изначально клинка там не было, — задумчиво произносит Вилида.

В это время Даркин быстро шагает к воротам. Тьма ползет за ним, укрывая пространство. При его приближении ворота захлопываются сами собой, падает засов. Маг криво ухмыляется. Струи тьмы сплетаются, формируя в его руках абсолютно черный двуручник. Одним ударом разрубив засов, темный входит во двор цитадели. Латная перчатка зависает над сферой.

— Достаточно! Поединок окончен! Победил Даркин, — гремит над полем, и все вновь оказываются на поляне.

Темный отвешивает вежливый поклон в сторону Альвина, благодаря за поединок. Немного подумав, тот кланяется в ответ.

Даркин отходит на свое место. На нем снова обычная одежда. Легкий доспех Альвина слегка помят, сюрко разорвано.

— Теперь разберем этот поединок, — начинает мэтресса ней-Лотмер, но ее прерывает возмущенный крик.

— Он жульничал! Это бесчестно! — Кристоф раскраснелся от гнева. — Ты ответишь за свое мошенничество! Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас!

Даркин резко развернулся, ловя взгляд противника. Вилида не успела лишь на секунду. Когда она втащила группу в пространство боя, черно-багровый поток уже разорвал на кровавые ошметки стража Кристофа и со всей силы ударил в хлипкую стену его крепостицы. Теперь вокруг было не северное плато, а застывшая магма, на поверхность которой то и дело вырывались языки пламени. Стена разлетелась под неистовым напором, и из тьмы соткалась фигура рыцаря в черном доспехе, покрытом шипами. В прорези глухого рогатого шлема пылал огонь. Бронированный кулак взлетел над сферой.

Кулак перехватила девичья рука. Перед черным рыцарем стояла молодая воительница в более чем легком доспехе, оставляющем открытым большую часть тела. Копье дева держала наотлет. Секунду продолжалась борьба, затем рыцарь расплылся туманом, вновь превращаясь в Даркина. Воительница приняла облик мэтрессы ней-Лотмар.

— Прошу прощения, мистрис, — склонил голову Даркин. — Вспылил.

И он аккуратно коснулся сферы рукой, заканчивая поединок.

— Это было нечестно, — буркнул Кристоф, оказавшись на поляне. — Я не успел подготовиться.

— Ты вызвал меня на дуэль! — В голосе темного звучит удивление. — Чего ты еще хотел?

— Разберем первый поединок. — Мэтресса не дала спору разгореться. — Начнем с внешнего вида стражей. Альвин, почему именно такой образ?

— А я его и не выбирал. Просто оказался на равнине в таком виде.

— Допустим. Даркин, что скажешь? Если я не ошибаюсь, фехтовать ты не умеешь, так?

— В общем-то да.

— Но при этом ты тоже выбрал образ рыцаря. Это первая ошибка. Ты начал сражаться по правилам, навязанным противником.

— Кто из нас в детстве не мечтал стать блестящим рыцарем без страха и упрека?

— То есть ты пытался создать именно образ блестящего рыцаря?

— Нет. Я работал на контрасте. Мне было интересно пофехтовать, но образ я выбрал в противовес Альвину. Я примерно так себя и чувствую. Я старше, и я действительно темный маг, чего лукавить. Так что это действительно соответствует моему внутреннему ощущению, особенно с недосыпа. К тому же мой рыцарь смотрится внушительнее.

— Вот! Уже создавая образ, Даркин пытается давить на противника. Теперь перейдем к оружию. Что можете сказать?

— Оружие Даркина было слишком тяжелым и не функциональным. Оно не приспособлено для фехтования на высоких скоростях.

— Даркин?

— На самом деле это действительно так. Хоть я и несколько увеличил силу своего стража, но меч все равно двигался не так быстро, как хотелось.

— Но при этом сила удара сохранялась.

— Да уж, удары были очень сильными, — признался Альвин. — Слишком сильными.

— Итак, Даркин создал тяжелый клинок, чтобы увеличить силу удара. Альвин знал, что у тяжелого клинка слишком велика инерция. Два этих посыла и вступили в противоречие. Так как Даркин сильнее в ментальной магии, то его скорость все равно оставалась слишком высокой для реального боя. Запомните, от вашей ментальной силы и умения управлять своим внутренним пространством зависит, насколько сильно вы можете влиять на окружающее. Все вы знаете, что, упав с высоты в милю, умрете. И во внутреннем пространстве произойдет то же самое именно потому, что вы это знаете. Чем сильнее ваш разум, тем легче вам осознать нереальность происходящего. Упав с высоты, опытный менталист может создать под собой стог сена, озеро или вообще полететь. Естественно, это возможно только во внутреннем пространстве поединка. И при этом менталисту придется сопротивляться воле противника, который знает, что, упав с высоты, разбиваются насмерть. Но большинству из вас до таких умений очень далеко. Итак, кто еще желает попробовать?

— Можно я, можно я? — Элеонора тянула вверх руку, подпрыгивая от нетерпения.

— Уверена? И против кого?

— Против Даркина! — Самоуверенности ей было не занимать.

Темный с удивлением посмотрел на малявку, улыбнулся и покачал головой:

— Я устал.

Мэтресса внимательно оглядела группу.

— Твоим противником будет Кларисса, — решила она наконец. — На позицию!

Пространство каждой из учениц не превышало и пяти шагов. У Клариссы это был летний луг, на котором в беспорядке росли синие и белые цветочки. На территории Элеоноры царило буйство красок. Радуга залила все пространство, и сфера лежала на маленьком беленьком облачке. Тут и там порхали большие яркие бабочки. Девочки стояли друг напротив друга и, похоже, не знали, что делать. Даркин сидел на краю летающего островка, свесив ноги, и любовался картинкой. За его спиной тихонько спорили Катарина и Гален.

— Элеонора.

— Нет, Кларисса. Она старше.

— На что спорим? У Элеоноры фантазия богаче.

— Они, похоже, вообще никогда не начнут, — вмешался в спор Альвин.

Пока Кларисса решала, как все-таки в такой ситуации должна поступить приличная девушка (драться или нет), Элеонора перешла к действиям. Малышка просто прошмыгнула мимо и устремилась к чужой сфере. Пара секунд — и радуга заливает все пространство, символизируя победу.

— А мы, придурки, мечами махали, — пробурчал Даркин под нос.

— В данном поединке победила Элеонора, — подытожила мэтресса ней-Лотмер. — Но такая победа стала возможна, только потому, что Кларисса растерялась. Элеонора, пока бежала к сфере, оказалась вне своего пространства, а это ошибка. В данном случае страж очень уязвим. На этом мы и закончим наше занятие. Всем спасибо.

Следующие дни я исправно посещал лекции, но все мысли были заняты книгой. Нет, даже Книгой с большой буквы. Продираясь сквозь незнакомые термины высокого даркаана, я изучал записи последнего разрушителя. Хотя ан-Тори всегда называл себя магом разрушения и подчеркивал, что титула разрушителя недостоин. Беглый просмотр выявил в книге как разделы, посвященные теории составления печатей, так и уже готовые примеры. К тому же там содержались некие приемы управления силой, которые можно было назвать заклинаниями школы разрушения. Мэтр Ларгос ко всему прочему был эмпатом, поэтому посвятил один из разделов именно управлению эмоциями. В конце, кажется, содержались еще и наставления по ритуальной магии и магии крови.

Как мне ни хотелось сразу перейти к практическим примерам, я все же читал с самого начала, боясь пропустить нечто важное. Три вечера у меня ушли на расшифровку и осмысление теории создания печатей. Сам процесс можно сравнить с преобразованием трехмерного узора линий силы из прямоугольной системы координат в цилиндрическую (если не сложнее!), а потом проекции получившейся мешанины на плоскость. Причем в уме. У меня чуть мозг не взорвался, пытаясь все это представить, но я все же запомнил общий порядок действий. Следовало бы, конечно, потренироваться, но дальше шли примеры уже готовых печатей для нескольких наиболее распространенных заклинаний. Но опробовать уже не успею. Спать пора. Завтра последний учебный день декады. То есть опять встреча с мэтрессой ней-Лотмер и куратором. Интересно, как он отреагирует на этот раз?

— Вы представляете, мэтр, что он мне ответил на замечание о недопустимости вышивки? — Арман но-Шейн нервно расхаживал по кабинету. — Мол, это не вышивка, а аппликация, поэтому запрет ее не касается!

— И вы предлагаете мне выпустить еще один запрет? Теперь уже насчет аппликаций? — недовольным голосом спросил ней-Митро. — Сколько раз, по-вашему, мне придется переделывать этот документ?

— Не знаю.

— Мэтр, вы понимаете, что делаете из нас посмешище? На этот раз я рекомендую вам посоветоваться с опытным стряпчим, чтобы исключить любое двоякое толкование. Больше я подобных распоряжений подписывать не буду!

— Но этого нельзя так оставлять!

— Почему? Мы выглядим идиотами, воюя с темным по такому незначительному поводу.

— Но остальные…

— Остальные-то, может, и не стали бы подражать темному магу. А вот после наших запретов… Сами знаете — запертая дверь всегда интереснее открытой. Так что постарайтесь, чтобы все было безупречно с юридической точки зрения. Следующие поправки к правилам внутреннего распорядка — только через архимага.

С утра на доске меня ждало очередное распоряжение. На этот раз запрещались любые изображения, символы и узоры, нанесенные на мантию тем или иным способом. Придется поломать голову над этой задачкой. А пока нужно переодеться.

На занятии по ментальной магии поединков не было. Вместо этого нас учили выделять часть сознания для поддержания и несложного управления заклинаниями. Довольно непростая задача, как оказалось. На перемене меня осенила идея, и все занятие по медитации я отрабатывал именно контроль за постоянно действующим заклинанием, за что и заработал выговор, так как мои эксперименты с силой очень мешали остальным. Обдумывая детали предстоящей шутки, я налетел на какого-то первокурсника. Тот стоял в дверях столовой, преграждая мне путь. Удивленно смотрю на него.

— Убирайся! Это столовая для приличных людей. — Его голос полон высокомерного презрения. — Жри со свиньями, там тебе самое место! Сюда ты не войдешь! — И плюет мне в лицо. Впрочем, не попадает.

Волна ярости захлестывает разум.

«Удар клинком в живот, рассекая мышцы и брюшину. Втоптать в пол сизые внутренности. Левой рукой за горло, не давая упасть. Правая вскрывает грудную клетку, выворачивая ребра. Секунду насладиться чужой болью, а потом вырвать трепещущее сердце. Сожрать его на глазах у подонка, медленно, слизывая кровь с пальцев. Мозг умирает не сразу, гаденыш успеет это увидеть».

Нет! Зажмуриваюсь, отгоняя наваждение. Это ребенок! Всего лишь ребенок! Неимоверным усилием воли загоняю ярость поглубже. Дышу медленно и глубоко, пытаясь успокоиться. Открываю глаза. Костяшки стиснутых кулаков побелели. Потребовалось значительное усилие воли, чтобы разжать кулаки и унять дрожь. Вокруг уже собрался народ. Мой противник презрительно усмехается. Кажется, он принял мою вспышку гнева за трусость. Кулаком бы стереть эту ухмылку с его лица! Нет! Нельзя! Этому маленькому ублюдку лет тринадцать. Я его просто убью таким ударом и все равно останусь виноватым. Нет, я его и пальцем не трону. Высвобождаю неоформленную силу, постепенно усиливая давление. Большинство студентов отходят подальше. Аура парня стремительно бледнеет. Я не высасываю из него энергию — для этого нужен непосредственный контакт. Его магическая энергия просто растворяется моей. Через десять секунд он падает в обморок. Переступив через тело, в полной тишине иду к окошку раздачи, на ходу свертывая силу. Неторопливо ем, хотя в такой атмосфере кусок не лезет в горло. Остаток обеденного перерыва тренируюсь в парке контролировать заклинание. На лекции по истории пустых мест вокруг меня еще больше, чем обычно.

— Даркин, ты не читал объявление внизу по поводу украшательств? — останавливает меня голос но-Шейна перед началом лекций.

— Читал, мэтр.

— Тогда что это у тебя на спине? — В голосе куратора недовольство.

На спине, в миллиметре от поверхности мантии, у меня висит сгусток силы в форме все тех же черных крылышек. Развеиваю крылья и снимаю мантию, демонстративно разглядывая.

— Где, мэтр?

— Я говорю про черное пятно силы у тебя на спине!

— Это заклинание. Защитное. В уставе запрещено использование только атакующих заклинаний в стенах академии. — Надеваю мантию обратно, формируя крылышки заново.

— Убери немедленно!

— Простите, мэтр, но именно с вашей подачи ученики начали кидать в меня всякой гадостью, зачастую опасной для жизни. А теперь вы запрещаете мне даже защищаться!

Мэтр ушел, бормоча ругательства. Я решил, что этот раунд за мной, и продолжал поддерживать заклинание до конца дня. Мантию, скорее всего, придется после этого выбрасывать, но дело того стоит.

Утром девятого дня я зашел к куратору за пропуском.

— Ты думаешь, я подпишу тебе увольнительную после всех твоих выкрутасов с мантией? И еще ты вчера напал на ученика в столовой! Как ты это объяснишь?

— По порядку. С мантией я не нарушил ни одного из запретов, так что оснований для наказания нет. По поводу столовой. Если я на следующей лекции назову вас старым выродком и плюну в лицо, как вы будете реагировать?

Лицо мэтра залила краска гнева.

— Вот именно! А я этого недоумка даже пальцем не тронул. Хотя имел полное право вызвать на дуэль и выпотрошить в назидание остальным! — Я все больше заводился. — Всю декаду придурочные малолетки угрожают моей жизни и здоровью, швыряя в меня всякие тяжелые предметы! И опять же я молчу и делаю вид, что это интересная игра. Да я более чем заслужил увольнительную за свое бесконечное терпение и миролюбие!

— С парнем-то ты что сотворил? Его доставили в лазарет с крайним магическим истощением. — Голос мага снова тих и спокоен.

— Скажем так, он просто слишком долго находился рядом со мной. Знаете ведь, как моя сила влияет на магов.

— Что-то твои одногруппники ни разу не жаловались.

— Я сдерживаюсь.

— Ладно, держи свой пропуск и постарайся не попадать в неприятности. Я поговорю с любителями кидаться в темных магов камнями.

— Спасибо за книгу, — оборачиваюсь я уже на пороге, — очень интересно.

(обратно)

Глава 9

В прошлый раз мы с мэтром Клавикусом больше бегали по магазинам, поэтому я решил посвятить свободный день осмотру города. Короткая дорога через парк — и я оказываюсь на главной площади. Частично скрытый за деревьями замок производит впечатление. Его явно несколько раз перестраивали, добавляя новые элементы. Но за всеми пристройками и декоративными элементами осталась видна суть мрачного исполина, что выдержал, наверное, не одну осаду. У ворот застыла в почетном карауле дюжина солдат в белых сюрко поверх доспеха, вооруженных тяжелыми алебардами.

Еще одной доминантой на площади был собор, то есть храм всех богов. Ничем иным это величественное здание просто не могло быть. Полюбовавшись издали некоторое время, я несмело приблизился ко входу, так и не решив, готика это или классицизм. Порог я переступал с некоторой опаской, но молния меня так и не поразила. Внутреннее убранство поражало богатством и великолепием отделки. Центральный неф вел к четырем апсидам с алтарями главных богов. Статуи, олицетворяющие местных миродержцев, были метров семи в высоту, выполнены с поразительным мастерством. От созерцания этого великолепия меня отвлекла сморщенная бабка, которая, жутко шепелявя и брызжа слюной, махала на меня клюкой. Понять ее было сложно, но, кажется, она была настроена очень воинственно. Я разобрал слова «проклятие», «черный» и еще, кажется, «убирайся».

Привлеченный шумом, к нам подошел один из служителей, длиннобородый, в белой накидке. Некоторое время он слушал бабку, затем посмотрел на меня. Я почувствовал присутствие чуждой мне силы. Темным зрением я успел увидеть тающий столб света над головой священника, но тут же вернул себе нормальный цвет глаз, чтобы не смущать прихожан.

— Я прошу вас покинуть храм, молодой человек, — миролюбиво обратился ко мне жрец (или все-таки священник?). — Ваше присутствие здесь нежелательно.

Пожав плечами, выхожу на улицу. Не особо-то и хотелось. Раз с духовной пищей не получилось, нужно подумать о пище материальной. Найдя ресторацию на главной площади слишком пафосной, я углубился в мешанину улиц. Центральный район отделен от портового и ремесленного стеной, так что в криминальные кварталы я не забреду. Впрочем, вполне подходящий кабачок нашелся довольно быстро. И пиво оказалось вполне приличным, а уж колбаски — выше всяких похвал. Правда, особо на алкоголь я не налегал — вдруг развезет после трехмесячного-то воздержания.

Переваривать съеденное я отправился в парк. На одной из площадей играла девочка-скрипачка. Громада собора за деревьями, хрупкая девичья фигурка в легком, не по погоде платьице, и тонкая жалобная мелодия, тающая в звенящем сентябрьском воздухе. Это… это было прекрасно! Не знаю, сколько я так просидел, вслушиваясь в звуки скрипки. Очнулся, только когда солнце спряталось за одной из башен храма. Кинув девочке золотой (ей-богу, не жалко!), отправляюсь на рынок. Холодает, нужно присмотреть себе нормальную верхнюю одежду.

— Господин, — доносится в спину. — Это слишком много, вы перепутали.

Оборачиваюсь. Скрипачка смотрит на меня и протягивает монету. В первый раз вижу, чтобы отказывались от денег.

— Ты заслужила. Купи себе что-нибудь потеплее, а то замерзнешь, — разворачиваюсь, прерывая разговор и двигаюсь к выходу из парка. Сзади доносится еле слышное: «Спасибо».

Проплутав по рынку до темноты, так и не нашел то, что хотел. Так как рынок находился за воротами центрального района, следовало поспешить. Возвращаясь обратно, я слегка заплутал в темноте улиц. Тут мое внимание привлек отголосок магии. Явно где-то недалеко. Из интереса стал двигаться в ту сторону. Впереди по курсу произошел очень сильный выброс энергии. Похоже, это в соседнем переулке. Заглянул в один — пусто. В другом — тоже. Улицы не освещены, так что я перешел на темное зрение. В дальнем конце третьего переулка вижу пару в темных плащах. Один из них маг. Стоят спиной ко мне, тихо переговариваясь. Слов не разобрать. Кажется, там есть кто-то еще. Надо ли вмешиваться? В любом случае, кроме неприятностей, я ничего с этого не поимею. Уже собираюсь уходить, как слышу полупридушенное: «Помогите!», звук удара и всхлип. Один из «темных плащей» слегка смещается, и я вижу девичью фигурку в светлом платье. Вопросы отпадают сами собой. Быстрым шагом двигаюсь к разбойникам. Меня заметили, и в голову летит какое-то воздушное плетение. Отмахиваюсь не глядя. Скидываю мантию — она будет только мешать. Жгуты тьмы сползают по предплечьям, формируя клинки. Один из нападающих делает пару шагов в мою сторону. В свете луны сверкнула сталь — узкий меч или шпага. Во что я ввязался? Но на испуг уже нет времени — клинок летит мне в грудь. Делаю шаг вперед и вправо, пытаясь левой рукой отвести меч. Ничего глупее и придумать нельзя, но мне везет — я попадаю в руку противника, срезая кисть чуть выше запястья. Вопль боли разрывает тишину. Правая рука бьет в солнечное сплетение. Черный клинок пробивает тело насквозь, разрубая позвоночник. Крик захлебывается, и тело валится на землю. Из него быстро утекает жизнь. Припадаю на одно колено рядом с умирающим, вытягивая остатки жизненной энергии. Вспышка опасности слева сверху! Успеваю подставить руку, формируя защиту из пустоты. Левое предплечье взрывается болью. От удара посох второго противника переламывается — защиту я все же сформировал, хоть и недостаточно плотную. Резко поднимаюсь, нанося одновременный удар вновь сформированным клинком правой руки. Точно в сердце! Жизненную энергию мага втягиваю в себя уже через силу. Мой резерв переполнен. Оглядываю переулок. Молодая девушка прижалась к стене, придерживая руками разорванное платье. Больше живых нет. Возвращаюсь за мантией и набрасываю девушке на плечи, неловко помогая левой рукой. Кисть совсем не слушается.

— Вы в порядке, леди? — Не знаю, дворянка она или нет, но сейчас это неважно.

Спасенная судорожно кивает. Тут меня опять тревожит чувство опасности, правда не такое острое. Крыши. Третий! Заслоняю девушку спиной, формируя из пустоты стену между собой и нападающим, но чувство опасности тут же проходит. Жду пять секунд и развеиваю щит. Отпускаю силу, чтобы не пугать девчонку черными глазами.

— Вы точно в порядке? Я провожу вас до дома. Думаю, так будет лучше.

— Да, спасибо. — Голос слабый и все еще дрожит. Аккуратно приобнимаю правой рукой, направляя спасенную к выходу из переулка.

Когда по нервам ударил выброс магической силы, Гален сначала не понял, что произошло. Альвин сориентировался первым, увлекая друзей в лабиринт переулков.

— Возможно, кому-то нужна помощь, — бросил он на бегу.

— Или это бандитские разборки, — буркнул Гален. Но Катарина уже бежала вслед за воздушником, и Галену ничего не оставалось, как последовать за друзьями.

Уже приближаясь к предполагаемому месту выброса, друзья почувствовали отголосок знакомой силы.

— Темный! — выдохнул Альвин, резко снижая темп. С кем бы ни схлестнулся самый беспокойный студент группы, от такой драки лучше держаться на расстоянии. У выхода из очередного переулка, компания столкнулась с Катом нос к носу. Едва увидев девушку в разорванном платье, Альвин начал плести что-то боевое из школы воздуха, Катарина формировала огненный шар.

Темный среагировал быстрее. Глаза стали абсолютно черными, тьма за спиной сплелась в тугие жгуты, похожие на щупальца, а кисти рук превратились в два коротких черных клинка. По нервам ударила чужая ярость, и давление чужой и чуждой силы разметало недоформированные плетения, включая щит Галена. Это ничуть не охладило боевой настрой Катарины.

— Геквертиш! Отойди от нее немедленно! Я не позволю тебе изнасиловать эту девушку! — Голос на грани крика.

Темный ореол вокруг Даркина изчез. Выглядел он не очень — камзол весь заляпан кровью, левый рукав отсутствует полностью, правый превратился ниже локтя в сплошные лохмотья. Прическа растрепана, и глаза какие-то шальные.

— Займешь ее место, Кэт? — осведомился он ехидно.

Староста задохнулась от возмущения. Альвин потянулся к рукояти шпаги. Гален шагнул между ними, правой рукой не давая вытащить клинок из ножен, а левой зажав Катарине рот. Даркин посмотрел ему в глаза, усмехнулся и обратился к своей спутнице:

— Простите, леди. Не бойтесь. Эти молодые люди учатся вместе со мной. Они просто не разобрались в ситуации. Нам лучше все же проследовать дальше.

Гален разжал руки, только когда пара удалились шагов на пять.

— Гален, геквертиш, ты что творишь?! — Катарина раскраснелась от гнева.

— Госпожа ней-Эссен, вы ничего странного не заметили? — с явным ехидством смотрел на свою спутницу здоровяк. — Эта девушка испугалась нас больше, чем темного. И спряталась у него за спиной.

Катарина озадаченно молчала.

— Быть может, вы посмотрите вслед нашей паре и скажете, во что спасаемая вами девушка одета?

— В ученическую мантию, — протянула та.

— Готов биться об заклад, что это мантия Даркина.

— Кат странно держит левую руку — похоже, он ранен, — промолвил Альвин. — Его костюм разорван и в крови, он явно дрался.

— А вот на девушке крови нет, — подхватил Гален. — И о чем это говорит?

— Ты хочешь сказать, что он ее спасал? — Катарина с недоумением посмотрела на спутника. — Но он же темный!

— Факты говорят сами за себя.

— Все равно нужно за ними проследить, мало ли что!

— Да я и не против, — добродушно усмехнулся Гален. — Только близко не подходи, а то Даркин сегодня нервный. И еще я хотел спросить — ты почему так странно ругаешься?

— Почему странно? И не надо мне опять говорить, что приличные девушки не ругаются!

— Не буду, — поднял руки молодой человек. — Просто твой любимый «Геквертиш» полностью звучит, как «Приди, Разрушитель» или «Забери тебя Разрушитель».

— Пошли уже, знаток непечатной словесности, — поторопил друга Альвин.

Троица проследила за темным до здания библиотеки, где тот и оставил свою спутницу. Убедившись, что девушка скрылась внутри, Даркин направился к молодым магам.

— Как пройти до академии? — осведомился он у Галена.

— Тебе лучше идти вот по этой улице вдоль стены, — указал тот направление. — Через центр короче, но тебе в таком виде лучше страже не попадаться.

— Благодарю.

Темный проследовал в указанном направлении.

— Думаю, лучше пойти за ним, — сказал Альвин. — Вдруг к нему все-таки прицепится стража.

— Тебя это волнует? — удивился Гален.

— Нет, — отрезал тот и направился вслед за ушедшим магом.

— Какая, собственно, разница, каким путем возвращаться? — пробормотал Гален, присоединяясь к товарищу. Катарина молча догнала их и пошла рядом.

Ввалившись в комнату, я первым делом скинул остатки камзола и рубашки, потом осмотрел руку. По предплечью расплывался огромный синяк. Перелом если и был, то закрытый. Помниться, я видел среди готовых печатей Ларгоса предназначенную для исцеления. Меня бьет дрожь. Кажется, это называется адреналиновый отходняк. Наконец нахожу то, что нужно. Формирую из силы несложный рисунок. Проходя через плоскость печати, энергия немного меняется. Чувствую, как срастается трещина в кости и рассасывается гематома. Получилось! Три минуты — и рука как новая, правда и силы потрачено немало. Падаю на кровать, но сон все не идет. Заново вспоминаю драку. Нужно все-таки учиться какому-нибудь боевому искусству. В драке я совершил, кажется, все возможные ошибки. Вообще жив я остался лишь чудом. В памяти всплывают подробности. Дорогие камзолы нападающих. Шпага с серебряной насечкой. Платье девушки, кстати, тоже не из дешевых. Странный амулет у нее на шее. Полностью разряженный. С жертвой нападения мы не перемолвились и парой слов. Она даже имени своего не назвала, так и молчала всю дорогу. Возможно, это последствия шока. Или нет.

Просыпаюсь от стука в дверь. Натянув штаны, иду открывать. Элеонора. Однако!

— Даркин, там к тебе девушка пришла! — приплясывает от нетерпения мелкая.

— Что за девушка? — Голова с утра совсем чугунная. — Почему ко мне?

— Я думала — ты мне расскажешь, — огорчается непоседа. — Девушка утром пришла. Принесла мантию, сказала, что твоя.

— И где она сейчас? — соображаю все еще с трудом.

— Мантия?

— Девушка!

— А ее к мессиру архимагу проводили. Там еще дядя Сервиус и дедушка. А меня прогнали, — обиженно шмыгает носом. — И ты ничего не рассказываешь.

— Давно хотел спросить: кто твой дедушка?

— Он — главный по старшим курсам!

— Ага, понятно. А теперь, котенок, дай мне умыться и одеться. Боюсь, скоро и меня к архимагу вызовут.

Я успел помыться, найти более-менее целую одежду и даже позавтракать, когда меня попросили проследовать в кабинет мессира. Я совершенно не представлял, чего мне ждать (все-таки убил вчера двух человек!), и это отнюдь не улучшало хмурого с утра настроения.

— Добрый день, — приветствую кивком находящихся в кабинете. Вчерашняя девушка сидит в кресле для посетителей, рядом с ней — Сервиус и какой-то высокий худой старик. Арман но-Шейн прислонился к книжному шкафу в углу и делает вид, что его это все не касается. Сам мэтр Корвус возле стола рассматривает мою мантию.

— Узнаешь? — демонстрирует трофей мне.

— Мантия. Ученическая, — не вижу смысла отрицать очевидное.

— Может быть, скажешь, чья? — В голосе архимага звучит явная ирония.

— Она подписана? — продолжаю играть дурака. Девушка недоуменно переводит взгляд с меня на Корвуса. Тон беседы ее озадачивает. Действительно, больше похоже на допрос.

— Возможно, тебе знакома эта девушка? — переводит взгляд на гостью маг. Девчонка вся сжимается от страха.

— Виделись, но мы не представлены.

— Где виделись, когда? — Похоже, мэтр просто забавляется, строя беседу в форме допроса. Мне же не до шуток. Светлым я не доверяю ни на грамм. Присутствие но-Шейна особенно нервирует.

— Вчера. Провожал девушку до дома.

— Только провожал? — Архимаг иронически заламывает бровь.

— Вы меня в чем-то обвиняете? — обостряю ситуацию. От девушки веет недоумением и немного страхом.

Корвус укоризненно качает головой.

— Иди уж. Колючий ты наш.

Выхожу из кабинета. Вот так! И что после этого думать? В город. Подальше от этих ненормальных светлых магов. Девушка догоняет меня уже возле ворот.

— Вот, — сует мне в руки мантию, — я ее почистила, и папа еще хотел… Обед, вот! И я… — Девушка частит, краснеет и окончательно сбивается с мысли.

Внимательно оглядываю это недоразумение. Невысокая, стройная. Не красавица, но довольно симпатичная. Лет шестнадцати на вид. Глаза светло-голубые. Пепельные волосы забраны в замысловатую прическу. Платье недорогое, но нарядное. Украшения тоже подобраны со вкусом.

— Даркин Кат, — нарушаю я затянувшуюся паузу.

— Лилиана ней-Самлунг, — приседает девушка в реверансе.

— Очень приятно. — Интонация, конечно, неподходящая, но на душе слишком паршиво, чтобы быть любезным. — Мне нужно выпить. Срочно. Составите компанию?

— Я… Да! — решается она. — Я знаю хорошее кафе рядом.

Кафе действительно в двух шагах. Это скорее ресторанчик, чем пивная. Бармен поднимает голову на звон дверного колокольчика. Пару секунд разглядывает нас.

— Обслуживать не будем. Уходи, — вежливо, но непреклонно.

— Я студент академии, — демонстрирую кольцо, вдруг мантия его не убедила.

— Именно поэтому я и не зову стражу. Но обслуживать вас не буду, — все так же спокойно, глядя в глаза.

Лилиана застыла, не в силах вымолвить ни слова. Покидаю помещение, увлекая ее за собой.

— Я прошу прощения. Я не знаю, что… — чуть не плачет девушка.

— Вполне нормальная реакция, я привык. Вы не виноваты, — успокаиваю я ее. — Поищем другое кафе.

Уютненькое заведение нашлось буквально в следующем доме. Подумав, я заказал вина и фруктов.

— Я не пью! — попыталась отказаться моя спутница.

— Только полбокала и исключительно в медицинских целях, — уверил я ее.

Пока девушка тянула вино, я, не особо торопясь, успел прикончить два бокала. Вино было неплохим, хоть и несколько сладковатым.

— Итак, вы пришли в академию, чтобы отдать мне мантию, — начал я, когда Лилиана слегка расслабилась.

— Да. И еще я хотела пригласить вас на обед — отец хотел выразить вам благодарность лично. И… я так вам благодарна, вы меня спасли, а я… — снова начала частить девушка, волнуясь и перескакивая с одного на другое. — Я даже не знаю, как вас отблагодарить. И в кафе, а там… Я и не знаю, что такое. И вы, наверное, думаете, что я совсем невоспитанная… — закончила она как-то невпопад.

— Лилиана, не волнуйтесь, — беру успокаивающий тон. — Я понимаю вас и вовсе не считаю невоспитанной. Я с удовольствием приму приглашение на обед и познакомлюсь с вашим отцом. Кафе — это не ваша вина. Скорее моя. Многие так реагируют. Хозяин был даже вежлив. А по поводу благодарности — я не настаиваю.

— Нет-нет! Я и сама хочу вас отблагодарить, только не знаю как. Вы ведь меня спасли. А почему виноваты вы? В кафе.

— Я темный маг. Так что уже почти привык не обращать внимания.

— Вы темный маг? А какой? Некромант или малефик?

— Разрушитель.

— Не произносите это имя, — замахала на меня руками девушка. — Это плохая примета!

— Гхм, тогда я сам по себе — плохая примета, — пытаюсь сдержать улыбку, — считайте меня магом разума.

— То есть вы сейчас можете прочитать мои мысли? — Лилиана слегка краснеет.

— Ну что вы, я всего лишь первокурсник. Мысли читать я пока не могу. Не желаете еще чего-нибудь заказать?

— Нет, спасибо.

— Может быть, тогда просто прогуляемся? Вчера в парке видел девочку — она очаровательно играет на скрипке.

— Вы любите музыку? — спрашивает Лилиана. — Предпочитаете струнную?

— Лилиана, эта скрипка — единственное, что я пока слышал. Я же глупый варвар с далекого севера. В город во второй раз в жизни вышел. Я, кажется, и гражданином Эрании-то не являюсь.

— Ой, а давайте я тогда покажу вам город! — радуется девушка. — И вовсе вы не глупый варвар.

— С удовольствием, — соглашаюсь я. — Только, может быть, перейдем на «ты»?

Лилиана как-то замялась.

— Простите! Я сказал что-то не то? Поверьте, я не хотел вас обидеть! Я действительно грубый варвар, мое знание этикета оставляет желать лучшего.

— Да нет, вы меня не обидели. Просто… Как бы это объяснить? Это слишком… А, давайте на «ты», чего уж там! — улыбается девушка. — Но тогда к тебе вопрос. В кабинете архимага ты вел себя очень странно, да и потом был какой-то расстроенный. В чем дело?

— Вчерашнее происшествие. Не знаю, чего ждать.

— А чего ждать? Ты же меня спасал!

— Ага, два трупа, темный маг и девушка в разорванном платье! Версия со спасением — первое, что приходит в голову!

— Да, если посмотреть с этой стороны… — Лилиана смеется. — Даже не верится — меня спас темный маг!

— А ты вчера не заметила?

— Я вчера так перепугалась, что не помню как до дома-то дошла! Как во сне.

— Да, домик у тебя знатный!

Девушка на секунду задумывается, а потом просто захлебывается смехом.

— Дар… Даркин, — со второй попытки со смехом удалось совладать. — Это не домик! — Снова тщетная попытка сдержать рвущийся наружу смех. — Это здание королевской библиотеки! Увы, мой папочка не банкир-миллионер, а скромный библиотекарь.

— Но при этом ты дворянка.

— Да, отец в молодости был дружен с королем. Они вместе воевали.

— Расскажи мне, от кого я тебя все же спасал. А то я успел только к концу истории.

— Ты успел вовремя! Ладно, расскажу. Аристократ, которого ты убил, — Курт но-Дори. На одном из балов он пытался ухаживать за мной, но был не слишком вежлив и слишком пьян. Я ему отказала. Но такие, как Курт, не понимают слова «нет». Однажды он уже попытался меня подкараулить и взять силой. Мне удалось сбежать. Я никому не рассказала, только отцу, но что может скромный библиотекарь против одной из семей высших? Папа только дал мне специальный амулет для защиты. Какое-то время было тихо, и я думала, что но-Дори про меня забыл. А вчера, когда я возвращалась из лавки, на меня напали. С ним был маг, так что амулет продержался недолго, а потом ярко вспыхнул — и все. Надо было убежать, но ноги словно отнялись. Стояла и тряслась как последняя дура.

За разговором мы подходим к площади. Увы, вчерашней скрипачки нет. Выяснив, что до назначенного обеда еще три тайса, вспоминаю о покупках. Конечно же Лилиана соглашается меня сопровождать. По дороге к рынку пытаюсь вспомнить, откуда мне знакома фамилия но-Дори. Вспоминаю и сразу мрачнею — похоже, мне предстоит еще одна дуэль. В блужданиях по рынку помощь девушки просто неоценима. Всего лишь через пару часов становлюсь счастливым обладателем плотной кожаной куртки с отстегивающимся мехом и подыскиваю себе весьма приличный камзол. Тут приходится выдержать целый бой с Лилианой по поводу цвета. В конце концов, сходимся на бежевом с оливковыми вставками. Все же лучше чем белый с голубым.

Оставшегося времени хватает, чтобы закинуть покупки в академию и успеть к назначенному сроку.

Отец Лилианы рассыпался в благодарностях по поводу спасения его ненаглядной дочери, единственной отрады и так далее. На вид ему лет сорок — сорок пять. Невысокий, но жилистый, движения неторопливые и экономные. Представился как Крист. Пока Лилиана отправилась проверять, все ли готово, он шепнул мне:

— Еще раз благодарю за спасение дочери, но трупы в следующий раз убирай сам.

Я аж споткнулся. В голове вспыхнула догадка.

— На крыше… Это были вы?

— Я. Как заметил?

— Не заметил, просто опасность почуял.

— Полезное свойство, — ухмыльнулся тот. — И не нужно ничего говорить Лилиане.

— Конечно, — согласился я. — То есть моя помощь не особо и требовалась?

— Я бы не успел. Я уже после драки появился. Чем ты их?

— Руками. Магией.

Мы вошли в гостиную, поэтому Крист только кивнул на мои слова.

Обед был накрыт на троих. Мать Лилианы умерла пять лет назад, и отец так и не женился во второй раз. О местных правилах поведения за столом я знал весьма приблизительно, поэтому приходилось наблюдать за соседями и пытаться повторить их действия. Надеюсь, я не сильно облажался, хотя и ловил несколько раз удивленные взгляды девушки. Ели молча. Только когда тарелки опустели, завязался разговор.

— Даркин, расскажите, пожалуйста, о себе, — попросил Крист.

— Я издалека. С севера. Сейчас учусь в академии на первом курсе.

— На первом курсе? И смогли справиться с дипломированным магом и весьма неплохим фехтовальщиком? Вы, видимо, отличный боец.

— Совсем нет. Даже наоборот — это моя первая серьезная драка. Я, кажется, совершил все возможные ошибки. То, что я вышел победителем, — скорее удача, чем мастерство. Мне явно не помешал бы хороший наставник.

— С этим не должно быть проблем. Учителей фехтования в городе предостаточно. Или у вас трудности с финансами?

— Финансы меня как раз не волнуют. Но в городе я бываю раз в декаду, этого маловато для нормальных тренировок. А учитель фехтования в академии честно сказал, что будет счастлив, если я сдохну, — поймав недоуменный взгляд Криста, поясняю: — Я темный маг.

— Это вы снесли фонтан летом на центральной площади? Тогда понятно!

— Строго говоря, фонтан снес не я. Но вы правы — я там присутствовал.

— Лилиана, покажи нашему гостю библиотеку, — обратился ней-Самлунг к дочери. — А я пока подумаю, кто из моих знакомых мог бы поучить молодого человека бою на мечах.

— Если бы вы вспомнили кого-нибудь из наставников мак-ши, был бы вам очень признателен.

— Мак-ши? Надо подумать.

Библиотека была воистину огромной. В «парадную» часть библиотеки с читальными залами мы не пошли и вместо этого бродили по запасникам и хранилищам. Я был очарован. Некоторым томам было, наверное, несколько сотен лет. Часть была написана на незнакомых мне языках. Наткнувшись на иллюстрированный «Бестиарий», я чуть не забыл о своей спутнице. Через некоторое время мы вышли в одну из жилых комнат, отделенную стеллажами от остального пространства библиотеки.

Диванчик, стол, пара кресел. Стены задрапированы тканью. Над потушенным камином — картина. Рыцарь и дева. Написана не то чтобы примитивно, но не Рембрандт, однозначно. Заметив мой интерес к картине, Лилиана поясняет:

— «Встреча Роланда и Гудрун». Полотно маэстро Хервига. Он один из лучших живописцев современности. Тебе нравится?

— Не слишком, честно-то говоря. Предпочитаю нечто более реалистичное.

— И что ты видел более реалистичное? Ферро?

Ответить я не успеваю. За портьерой раздается какой-то шорох. Смещаюсь к одному из стеллажей, чтобы контролировать пространство, максимально прикрыв спину.

Из-за портьеры появляется девушка. Простое домашнее платье кое-где испачкано в пыли. На вид ей лет пятнадцать.

— Лили, привет! Ты не представляешь, какую новость я тебе принесла!

— Здравствуй, Ви. Ты опять сбежала? — Лилиана улыбается. — Что у тебя за новости?

— Спорим, не догадаешься? Курт но-Дори мертв! Его тело нашли утром в районе доков.

— Ты проспорила, — Лилиана усаживается в кресло, — я даже знаю, кто его убил.

— Что?! — Глаза гостьи становятся большими-большими. — То есть кто? — поправляется она.

— Даркин. — Небрежный кивок в мою сторону. Я-то вижу, что в душе она ликует.

Выхожу из тени и приветствую девушку кивком:

— Добрый вечер.

Лилиана удивленно смотрит на меня, как будто чего-то ждет.

— Даркин, ты не узнал нашу гостью? — спрашивает она, когда пауза затягивается.

— Ты? — чуть слышно переспрашивает девочка. Хозяйка краснеет. Или это свет лампы?

— А должен? Мы, кажется, незнакомы.

Лилиана с хитрой улыбкой вскакивает с места.

— Позвольте представить — ее королевское высочество принцесса Эрании Виолетта но-Райбен! — изображает какой-то церемониальный поклон.

— Принцесса? — демонстративно оглядываю испачканное в пыли платье.

— Принцесса-принцесса, — хихикает Лили.

— И как я должен приветствовать ее в соответствии с этикетом?

Девушка изображает поклон с легким приседанием на одной ноге и подметанием пола воображаемой шляпой.

— Он очень издалека, — поясняет Лилиана подруге. — С севера.

— Но он дворянин? — уточняет Виолетта, переходя на даркаан.

— Утверждает, что нет, — отвечает на том же языке ней-Самлунг, при этом выражая уверенность в обратном.

— Расскажи, как это случилось? — снова переходит на общий принцесса, усаживаясь в кресло.

— Итак, был поздний вечер, — начинает Лилиана тоном, которым детям рассказывают сказки. — Солнце скрылось за горизонтом, а одинокая луна спряталась в тучи. Юная и беззащитная девушка возвращалась с рынка, когда на пути ее встретились ужасные разбойники…

— Лили, прекрати! — надула губки Ви. — Я уже не маленькая!

— Ну ладно. Курт действительно подкараулил меня по пути с рынка. Он хотел схватить меня, но его отбросил амулет, который подарил папа. Я попыталась убежать, но дорогу мне перекрыл его спутник-маг. Амулет выдержал только пару заклинаний, а после ярко вспыхнул, и все. Мы были в каком-то переулке. Я попыталась проскользнуть мимо но-Дори, но тот схватил меня, порвал платье. Он начал меня лапать и шептать всякие гадости. И тут появился он. «Я спасу вас, прекрасная леди!» — вскричал мой рыцарь. Вытащив огромный меч, пылающий огнем, он бросился на врага.

— Гхм, — не смог удержаться я.

— Ну ладно-ладно, — тут же сбавила обороты Лилиана. — Ничего он не кричал. И меча не было. И вообще было темно — я ничего так и не поняла. Какая-то фигура в начале переулка, потом захлебнувшийся крик Курта, еле слышная возня, и все. Меня укутали в какую-то мантию и отвели домой. А еще на нас, кажется, пытались напасть, но я плохо помню. Я очень сильно испугалась.

— Прямо как в рыцарском романе! — восхитилась принцесса. — Теперь ты точно должна ему первый танец на новогоднем балу. А потом поцелуй под полной луной!

— Ви! — Лилиана снова покраснела.

— Боюсь, проблемы возникнут еще на стадии танца, — заметил я.

Девушки синхронно развернулись в мою сторону.

— Во-первых, я совершенно не умею танцевать. А во-вторых, меня на этот бал просто не пустят.

— Почему? — удивилась Виолетта.

— Я темный маг.

Реакцией была волна ужаса, обреченности и еще чего-то, плохо различимого. Виолетта вскочила с кресла и с круглыми от страха глазами пятилась к дальней стене.

— Ты предательница! — выкрикнула она в лицо Лилиане. — Я тебе верила!

Наконец принцесса уперлась спиной в стену.

— Виолетта, подожди! — Лилиана сделала шаг к подруге.

— Не подходи! — взвизгнула та. — Ненавижу!

Принцесса нащупала-таки рычаг потайной двери и выскользнула из комнаты.

Лилиана выглядела совсем растерянной:

— Не понимаю, что на нее нашло.

— Похоже, решила, что ты заманила ее в ловушку страшных и ужасных темных магов.

— И что мне теперь делать?

— Не знаю. Думаю, принцесса успокоится и поймет, что была не права. Просто подожди. И на всякий случай посоветуйся с отцом.

— Хорошо, — согласилась девушка и тут же перескочила на другую тему. — А ты правда не умеешь танцевать? Хочешь, я тебя научу? И этикету тоже. И даркаану.

— У такой прелестной наставницы я готов учиться чему угодно, — изображаю поклон. — Но позже. Уже вечер. Если на следующих выходных меня отпустят — обязательно зайду.

Прощаясь, Крист протягивает мне конверт:

— Есть один человек, знаток мак-ши. Зовут Льюис. Я давно о нем не слышал, но, возможно, он еще в академии. Не уверен, что он возьмется тебя учить, но надеюсь, это письмо поможет.

Поблагодарив хозяев за помощь и гостеприимство, покидаю стены библиотеки.

(обратно)

Глава 10

С утра перед занятиями привычно проверяю доску объявлений. Все запрещающие приказы исчезли! Настроение сразу поднялось. Теперь не придется портить мантии.

Лекция по географии была посвящена данам. Некоторая часть Черного леса на том берегу Рейны заселена существами, относящимися к разумным расам. Даны внешне походят на людей, но имеют более хрупкое телосложение, высокий рост и не совсем привычные черты лица. При этом даны очень красивы. Волосы всегда светлые, от пшеничного до молочно-белого, кожа бледная, за это их иногда называли «альбэ», или «белые». Даны обладают врожденной способностью к магии природы. Живут замкнуто и чужаков не любят, поэтому известно о них очень мало.

После окончания лекций я попытался найти неведомого Льюиса. Увы, ни стража, ни преподаватели помочь не смогли. Тогда я вспомнил про человека, который все всегда про всех знает. Клавикус был сильно занят, перебирая какие-то свитки, поэтому только бросил: «На конюшне. Седой мужчина с тремя косичками», и опять углубился в кипы бумаг.

Невысокий мужчина спортивного телосложения курил трубку возле загона для лошадей. Первый курящий, которого я видел в этом мире. В копне длинных седых волос действительно мелькали косички, переплетенные лентами. Аура у этого человека была какая-то странная. Вместо переливов радуги — однородный серый фон. Корона мага воздуха тоже была какая-то неправильная — совершенно неподвижная, будто из камня выточена. Подхожу ближе.

— Простите, вы — мэтр Льюис?

— Да, — спокойный и какой-то безжизненный голос.

Льюис разворачивается ко мне. Глаза у него тоже серые, ничего не выражающие. Хотя на секунду там что-то промелькнуло, но мне могло и показаться. Странный субъект. Молча протягиваю ему письмо.

— Ты хочешь учиться? — спрашивает он, дочитав послание ней-Самлунга. — Чему?

— Владению телом. Владению оружием.

— Каким? — В голосе по-прежнему ни тени эмоций.

— Посохом, наверное. Впрочем, вы мастер, вам видней.

— Здесь написано, что ты и так неплохо умеешь убивать, — кивает на письмо. Такое впечатление, что я с роботом разговариваю.

— Посох позволяет не убивать, — перерубаю темным клинком одну из жердей ограды. — Этим невозможно оглушить или блокировать удар. Только убить или покалечить.

Некоторое время Льюис смотрит на меня. Глаза по-прежнему пусты.

— Два круга вокруг загона. — Это уже приказ к действию. Неужели принят? Срываюсь с места.

Посмотрев, как я отжимаюсь, приседаю, прыгаю, Льюис произносит:

— Завтра после занятий. В одежде для тренировок, — и уходит к конюшням. Очень странный человек.

Теперь мой день начинался с разминки. Танец «пробуждение» из двадцати четырех движений. Медленно, акцентируясь на правильном дыхании и внутренней энергии. Затем — кросс вокруг академии. После — танец «тишина глубин», позволяющий восстановить дыхание, успокоить как тело, так и разум. Занятия проходили раз в два дня. Основное время посвящалось развитию выносливости, силы и координации. Потом начиналась отработка техники основных танцев. Упор делался именно на медитативные составляющие, управление внутренней энергией. К ударным техникам мы пока не переходили.

Вечера я посвящал изучению наследия ан-Тори. Увы, пока только теоретически. Демонстрировать кому-либо владение базовыми заклинаниями не хотелось, поэтому отрабатывал я их ночью. Правильно построить печать огненного шара получилось раза с пятого. Но это уже был прогресс! К сожалению, печати оказались сложны в построении и медлительны. Правда, появилась одна интересная мысль, но чтобы ее проверить, нужно ждать выхода в город.

На второй день, как раз после занятий по общей магии, меня нашел но-Дори-младший. Как обычно, в компании нескольких товарищей.

— Даркин Кат, я вызываю тебя на дуэль! — Голос звенит от напряжения.

— С чего бы? — интересуюсь я.

— Ты подло убил моего брата!

— Есть доказательства? — лениво спрашиваю я.

Из кабинета, привлеченный шумом, выходит но-Шейн.

— Мне они не нужны! Я и так знаю, что это сделал ты! Это все знают.

— Единственный свидетель — это девушка, которую твой брат пытался изнасиловать. Так что я выпустил ему кишки, защищая дворянку от посягательств, — нет у меня желания уклоняться от дуэли. Этот придурок все равно не успокоится.

— В том случае, если ваш брат действительно нарушил закон, вы не имеете права на месть, — вмешался мэтр, обращаясь к но-Дори.

— Это грязная ложь! Кому вы верите — темному магу?

— Даркин, ты согласен открыть память, чтобы доказать свою невиновность? — обращается ко мне мэтр Арман.

— Нет! — Задолбали, честное слово. Почему я каждый раз должен терпеть это ментальное изнасилование в ответ на вздорные обвинения?

— Даркин! — с нажимом произносит но-Шейн.

— Нет! Прошу вас, мэтр, быть моим секундантом.

— Буду.

— Завтра, после занятий. Свободный поединок до смерти! — кажется, но-Дори твердо уверен в своей победе. — Без артефактов!

Видимо, он решил, что без артефактов я магией пользоваться не смогу. Блаженны верующие. С другой стороны, никто из студентов не видел меня в бою.

До поздней ночи листал книгу Ларгоса, пытаясь найти что-нибудь, что может помочь в поединке. Весь следующий день прошел как в тумане. О дуэли знала уже вся академия. Некоторые одногруппники смотрели на меня с сочувствием, но большинство — злорадно. В мою победу, похоже, не верил никто. Чем ближе был конец занятий, тем больше я мандражировал. Все же это моя первая дуэль. Схватка в переулке не в счет, там было преимущество неожиданности. В конце концов, пришлось три раза станцевать «тишину глубин». Помогло, но не слишком. Внутри была пустота. Хоть бы разозлиться, что ли.

— Дуэль между Энгером но-Дори и Даркином Катом, — разносится над большой ареной голос арбитра. Малая не вместила всех зрителей. — Секунданты — Витор но-Дрейм и Арман но-Шейн. Дуэль ведется до смерти одного из участников!

Мы сходимся в центре арены. Энгер застыл метрах в семи от меня в ожидании команды. Он одет как на праздник, даже шпага изукрашена драгоценными камнями. Я же, напротив, оделся попроще. Прохладно, конечно, но одежду портить не хочется. Я даже рукава у рубашки закатал.

Сигнал, и в меня тут же летит огненный шар. Уклоняюсь и быстрым шагом направляюсь к противнику. Мимо пролетает еще какое-то плетение. Третье я развеиваю. Я уже в паре метров от мага. Бью рассеянным потоком силы. Ларгос называл это «темный ветер». Заклинание не требует какой-либо вербальной составляющей. Оно сметает все активные заклинания Энгера, включая три щита. Для самого мага это не слишком опасно, хоть и болезненно. Еще шаг, но-Дори наконец вспоминает о шпаге. Не успел. Правый кулак вонзается ему в солнечное сплетение. Энгер сгибается от боли. Шаг за спину — и моя левая рука ложится на его затылок. Две секунды, вспышка жара внутри, и труп падает на землю. Бой окончен. В гробовом молчании направляюсь к выходу с арены.

И снова моя любимая практика по ментальной магии.

— Сегодня мы продолжим поединки, чтобы все смогли потренироваться, прежде чем переходить к следующему этапу, — расхаживает по полянке внутреннего пространства мэтресса ней-Лотмер. — Кто хочет быть первым?

— Я!

Катарина? Неожиданно.

— Хорошо, милая. Твоим противником будет…

— Я хочу вызвать Даркина! — Вот это поворот. Я просто потрясен.

— Ты уверена?

Кивок.

— Даркин?

Пожимаю плечами. Глаза в глаза. Какие же они у нее все-таки красивые.

И снова поле поединка. Катарина в платье, но с узким длинным мечом в руке. Я решаю немного пошалить. Снова остаюсь в брюках и белой рубашке. Катарина делает пару шагов. Расстегиваю три верхние пуговицы, обнажая грудь, и не двигаюсь с места. Острие клинка касается кожи прямо напротив сердца и останавливается. Я по-прежнему не шевелюсь. Стоим так секунду, две, вечность. Катарина дрожит. Наконец меч опускается. Не смогла! Моя душа поет, я переполнен счастьем. Музыка появляется ниоткуда. И с первыми тактами вальса преображается пространство. Я теперь одет в черный камзол с серебряной вышивкой, платье Катарины слегка меняется. Это не я. Точнее, не совсем я. Делаю шаг вперед, приглашая даму на танец. Мы начинаем медленно кружиться. Трава под ногами превращается в паркет. Вспыхивают сотни свечей, отражаясь в бесчисленных зеркалах парадного зала, мраморе колонн, золоте лепнины. Мы летим по залу под музыку Дога, и неважно, что я не слишком хороший танцор, что Катарина вообще никогда не слышала вальса. Есть только мы и музыка и что-то еще кроме. Ноги почти не касаются паркета. Затихают последние такты, и я кланяюсь партнерше, как показывала Лилиана. А моя левая рука, заведенная за спину, покоится на поверхности сферы. Вот так. Зал тает в черном тумане.

Мы снова на поляне. Вилида ней-Лотмер в крайнем раздражении.

— Катарина, что ты творишь? У тебя вообще есть сила воли? Или все — увидела мальчика и растаяла? Это поединок! По-е-ди-нок!

Катарина вся красная от смущения.

— Я недовольна! Крайне недовольна, — разворачивается спиной к старосте преподавательница.

— Кто следующий?

— Я!

— Альвин, ты уже сражался в прошлый раз.

— Темный унизил девушку!

— Сама виновата! Альвин, я сказала: нет! — Вилида пылает гневом.

— Тогда я. Против темного.

— Хорошо, но-Кайри против Ката.

С этим я играть не собираюсь. «Лезвия ветра» оставляют глубокие зарубки на моей броне, но черный меч сносит голову магу.

Один за одним одногруппники вызывают меня на бой.

После третьего я уже не церемонился.

Какую-то проблему представлял только Петер Левит — единственный менталист в группе кроме меня. Он смог создать бойцового пса как дополнительного стража.

После седьмого противника я начал уставать.

Девятым шел Гален. Его страж был еще больше, чем он сам. Удар чудовищного молота отбросил меня прочь, сминая доспехи. Боль помогла прийти в себя. Я всего лишь кукловод. Это тело не мое. Я — все это пространство! И земля вспучилась под ногами гиганта. Соткавшийся из тьмы черный рыцарь подрубает Галену левую ногу. Взмах, и на землю тело падает уже без головы.

Следующий противник даже не успел поднять оружие. Его алебарда так и осталась лежать на горящей земле.

— Кто еще остался? — устало интересуется Вилида. — Риона? Ты уверена? Против Даркина?

— Д-да. — В голосе Рионы слышна дрожь, но она выходит на позицию.

Ну и что мне с ней делать? Убивать девушек как-то нехорошо, даже понарошку. Отступаю во тьму, покрывающую теперь все пространство перед моей цитаделью.

Риона ней-Трам опасливо входит в черный туман. Она боится. Усугубляю ситуацию. Вокруг начинают скользить тени. Появляются едва слышные шорохи. Пытаюсь искривить пространство, но не выходит. Приходится создавать видимость коридоров из уплотненного тумана. Риону уже трясет, связь с личным пространством потеряна. Теперь она думает лишь о том, как бы выбраться из бесконечного лабиринта. Наконец она просто безвольно садится на землю. Тут мое сознание взрывается болью. С островка наблюдателей прыгает Томас Шен, разрывая мое личное пространство. Тьма рассеивается, скручиваясь в жгуты, которые тянутся к нарушителю. Но прежде чем они достигают цели, мы опять оказываемся на знакомой лесной полянке. Вот только трава уже изрядно пожухла. Чуть поодаль всхлипывает Риона. Ее все еще трясет. Томас смотрит на девушку, не решаясь подойти.

Мэтресса ней-Лотмер мрачнее тучи:

— Урок окончен. Все вон.

И нас выкидывает обратно в кабинет. Голова просто раскалывается. На обеденном перерыве прошу у мэтра Фасцио какое-нибудь обезболивающее, но тот объясняет, что от ментального перенапряжения помогает только сон. Следующие лекции помню смутно. Я, конечно, не спал, но и информацию пропускал мимо ушей, чтобы не напрягать больной мозг.

(обратно)

Глава 11

— Привет, убийца кроликов! — радостно приветствовала меня Висса, перехватив перед выходом в город.

— Ты-то откуда знаешь? — хмуро переспросил я. Эта история с кроликом за три дня надоела мне хуже горькой редьки.

— Все знают. Бедный Бинки, помню, еще я на нем тренировалась. За что ты его так? Он съел твою порцию морковки? — Висса прямо-таки лучилась от удовольствия.

— Он сам умер.

— Ну да! От чего?

— От удивления, — ухмыляюсь я.

— Как это? — Висса в недоумении.

— Обыкновенно. Мы учились приручать животных. Знаешь же, как это происходит. А тут я. Сижу, как и положено, транслирую ему положительные эмоции. Я ведь эмпат, так что эмоции неслабые. Вообще, если ты еще не знаешь, животные воспринимают меня как нечто опасное и абсолютно враждебное. А теперь представь бедного кролика. Сидит нечто жуткое и враждебное, но при этом почему-то доброе и дружелюбное. У кролика просто не выдержал мозг, — на последних словах мы уже вместе хохочем.

— Я, собственно, чего тебя искала, — возвращается Висса к делу. — Ты можешь попробовать протащить алкоголь через проходную?

— Ага, и меня после этого выгонят. Не пойдет.

— Да не выгонят, не бойся. Стража просто отбирает выпивку, если заметит. Попробуй, пожалуйста.

— А тебе зачем?

— Хочу вечеринку устроить.

— Ну да, в городе в кабаке собраться не судьба.

— Удовольствие не то. Я же сказала — это что-то вроде спорта. Ну попробуй, я тебя очень прошу.

— Попробую.

Первым делом зашел в банк. Наличность почти кончилась. Пополнив кошелек, отправляюсь на рынок. Пять пар кожаных перчаток нашел без труда. Докупив еще кое-какой мелочи, двинулся обратно. На проходной специально слегка увеличил давление силы, но сигнализация так и не сработала, хотя погасить плетение мне тоже не удалось. Там столько всего было наворочено, что я не решился лезть в эти хитросплетения. Вино протащил — и ладно. Виссы дома не оказалось, так что я спрятал бутылку у себя в комнате.

В библиотеку зашел с задней двери и тут же наткнулся на Лилиану.

— Ой, Даркин, здравствуй! Ты в гости? А я как раз собралась уходить.

— Леди позволит себя проводить? — кланяюсь как настоящий аристократ.

— Леди будет счастлива, — приседает в реверансе Лили.

Подаю ей руку. Лилиана смотрит с удивлением.

— Что? Я опять что-то не так сделал? Как должен вести себя джентельмен, сопровождая даму на прогулке?

— Кто должен вести?

— Молодой дворянин.

— Сопровождая даму, молодой дворянин должен идти слева, на расстоянии примерно в локоть и развлекать леди беседой. Допустимо поддерживать даму под локоть, если на улице скользко, — явно копирует тон какой-то старой чопорной леди.

— Куда идем? — спрашиваю я, занимая положенное по этикету место.

— Нужно посетить пару лавок. Это не так далеко, но я все равно буду рада компании.

— Ты с принцессой-то помирилась?

— Нет, она так и не заходила.

— Предложение по обучению танцам все еще в силе?

— Конечно!

— А музыку где возьмем?

— Для начала обойдемся без музыки, а потом что-нибудь придумаем.

Мы постепенно углублялись в хитросплетение улиц.

— Ты еще упоминала о различных концертах.

— Даркин, — ехидно заметила девушка. — Вообще-то это ты как молодой человек должен приглашать меня на концерты и представления. А я должна краснеть, отказываться и морочить тебе голову.

— Единственное развлечение, которое я могу тебе предложить, — это очередная дуэль. Так что давай культурную программу все же будешь планировать ты. А я обещаю не краснеть и голову тебе не морочить.

Лилиана снова рассмеялась, видимо представив меня в роли невинной девицы, но тут же снова стала серьезной.

— Ты дрался на дуэли? Когда? Надеюсь, это не связано с моим спасением?

— Дейтен. Младший но-Дори. Я его убил.

— О боги! Ты опять рисковал из-за меня.

— Я ведь победил, так что не стоит волноваться. Ты не скажешь, сколько еще у но-Дори осталось братьев?

— Не знаю. Кажется, только сестра.

— Надеюсь, она меня на дуэль не вызовет.

— Что за глупости ты говоришь! Девушки не дерутся на дуэлях!

— Маги дерутся, сам видел.

— Так то маги! О Дева, что там творится? — Лилиана с испугом смотрела вперед.

Чуть дальше по улице, возле выхода из ресторации кого-то пинали двое мужиков в одинаковой одежде. С крыльца за этим действием наблюдал расфуфыренный молодой господин. В трех шагах стояла пятерка стражей, делая вид, что их все это не касается. Подойдя ближе, я разглядел жертву. На земле скорчилась девчонка, прижимая что-то к животу. Вот особо сильный удар буквально подбросил хрупкое тело в воздух. К моим ногам что-то упало. Скрипка. Всхлипывая, девушка пыталась дотянуться до инструмента.

Девчонка-то, похоже, знакомая. Тут каблук одного из мучителей опускается на протянутую руку. Хруст сломанной кости, и скрипачка захлебывается криком. В глазах темнеет от ярости. Но я не успеваю. Первой вперед бросается Лилиана. Ленивый толчок одного из нападающих, и она летит на мостовую. «А вот это уже нападение на дворянку», — отстраненно отмечает мозг. Все чувства отодвигаются куда-то на периферию сознания. Душу сковывает лед. Помогаю Лилиане подняться и встаю так, чтобы перекрыть мучителям дорогу к скрипачке.

— Это ваши люди? — смотрю в глаза дворянину. — Они оскорбили мою спутницу. Я требую их крови.

— Да кто ты такой, чтобы что-то требовать?! — возмущен дворянин.

— Даркин Кат.

— О! Какое везение! — Франт растягивает губы в улыбке. — Убить его!

Двое громил тянуться к тесакам на поясе, но они близко. Слишком близко. Трупы падают на землю, заливая улицу кровью из распоротых артерий. Медленно опускаю руки и, не убирая клинков, иду к дворянину. Тот пятится назад:

— Ты не посмеешь! У меня влиятельная семья! Я вхож к самим…

Молча, погружаю правый клинок в живот мерзавца. Эманации чужой боли пьянят и туманят разум. Секунды три наслаждаюсь, а потом одним рывком вытягиваю чужую энергию до дна. Тело осыпается горсткой праха. Библиотекарь что-то говорил об уборке трупов? Кучка вещей исчезает в черной вспышке. Теперь те двое. Действую как робот. Никаких эмоций, только холод. Закончив с уборкой, вижу перед собой пятерку стражей порядка.

— Вы н-нарушили закон. У-уб-били дворянина. — От офицера так и несет страхом.

Ублюдки, ненавижу! Позволяю чувствам немного прорваться наружу. Офицер уже готов упасть от ужаса.

— Убил? Кого? — добавляю в голос льда, демонстративно оглядываясь. — Трупов не вижу. И вы знаете, — обращаюсь к стражнику, чуть понизив голос: — Стражи я тут тоже не вижу. Вы меня поняли?

— Д-да. Мы тоже никого не видели. Нас т-тут и не было. — Стражники ретируются. Штаны у офицера мокрые.

Ищу глазами Лилиану. Она хлопочет возле скрипачки. Та только тихо стонет. Присаживаюсь рядом.

— Даркин, мы должны ей помочь! Сделай что-нибудь. Ты же маг!

— Господин? — приоткрыла один глаз девушка. Второй заплыл. Все тело у нее в синяках. Рука сломана, но перелом закрытый.

— Вы знакомы? — Лилиана удивлена.

— Да, немного. Я тебе рассказывал.

— Помоги ей.

— Не смогу. Только хуже сделаю. Нужен хороший маг-лекарь. Знаешь такого?

— Кажется, знаю одного недалеко отсюда.

— Так, а теперь попробуй встать, — поднимаю скрипачку на ноги. Она совсем легкая.

Скрипачка пытается сделать шаг и чуть не падает. С лодыжкой тоже не все в порядке. Беру девушку на руки.

— Ли, показывай дорогу!

— Скрипка, — еле слышно шепчет раненая.

— Лилиана, захвати скрипку и быстрее к доктору.

По дороге девчонка теряет сознание. Слава богу, доктор действительно живет всего в паре кварталов от места трагедии. Вваливаемся в приемную.

— Убирайся из моего дома, темный! Как ты только посмел явиться! Вон! Немедленно вон! — У доктора, похоже, истерика.

— Молчать! — выплескиваю с ревом накопившиеся эмоции. — Доктор, — продолжаю уже спокойнее. — Этой девушке нужна помощь. У нее множественные переломы. Скорее всего, еще и внутренние повреждения. Вы сейчас отложите все свои дела и окажете ей помощь.

«Или одним лекарем на свете станет меньше». — Этого я не произнес, но доктор, похоже, отлично меня понял. А может, совесть проснулась. Тон сразу становится резким и деловым.

— Девушку на стол. — Его руки, окутанные теплым светом, тут же начинают порхать над бесчувственным телом. — Выйди, мешаешь, — бросил лекарь через плечо.

Послушно покидаю помещение. Лилиана остается внутри.

Ждать приходится около часа. За это время я почти успокоился. Наконец меня зовут в дом.

— Готово. — Доктор выглядит сильно уставшим. — Денек отлежиться, и все будет нормально. Руку не напрягать пару дней.

— Скрипка, — первые слова пациентки. Голос все еще слабый.

Лилиана протягивает чудом уцелевший инструмент. Девушка прижимает его к груди, как ребенка. Только сейчас она хоть немного расслабилась.

— Мэтр, сколько я вам должен? — обращаюсь к лекарю.

— Десять серебряных. — В голосе неприязнь.

Отсчитываю двадцать и кладу на стол. Молча увлекаю Лилиану к выходу. На крыльце нас догоняет скрипачка.

— Господин! Я не знаю, как вас благодарить! Я… я отработаю. Я верну вам деньги.

Вот не люблю, когда меня благодарят. Сразу становится неловко. Разворачиваюсь лицом к спасенной и тыкаю пальцем в Лилиану.

— Найдешь эту леди в королевской библиотеке. Она скажет, когда и что тебе играть. Если не знаешь мелодию — выучишь.

— Д-да, господин, — обескуражена холодным тоном девушка.

— Даркин, ну зачем ты так, — укоризненно произносит Ли. — Она же ни в чем не виновата. — Как тебя зовут? — обращается она к скрипачке. — Тебе есть куда идти?

— Элиза, добрая госпожа. Я живу возле рынка.

— Мы тебя проводим. Нам тоже нужно в ту сторону. Правда, Даркин?

— Правда, — бурчу я. Настроение стремительно ухудшается. — Расскажи, из-за чего с тобой так обошлись.

— Тому господину не понравилась моя песня.

— И все?

— Да. А что еще-то? Он дворянин, а я безродная горожанка. Он заплатил страже, и те не вмешивались. Если бы не вы… — Девушка всхлипывает.

— А что ты так о скрипке беспокоилась? — пытаюсь отвлечь ее.

— Это папин подарок. Он был мастером. Делал музыкальные инструменты. Он умер три года назад. Мастерская отошла дяде, а меня выкинули на улицу. Скрипка — это все, что осталось мне от отца. Я уже думала продавать ее. Если бы не вы тогда в парке. Вы очень мне помогли.

Лилиана удивленно посмотрела на меня. Эту часть истории я не рассказывал. Я отвернулся. Девушка между тем продолжала.

— Я сняла комнатку, купила одежду, как вы и сказали, и устроилась работать в эту таверну для богатых господ.

— Я искал тебя в парке.

Девушка сникла. Черт, да что со мной такое? Надо прекратить выплескивать плохое настроение на окружающих.

— Ты молодец, что смогла правильно распорядиться деньгами. А музыку твою мы еще послушаем.

— Для вас я готова играть хоть весь день, господин.

— Я уже сказал — все вопросы к леди ней-Самлунг. Мы, кстати, пришли.

— Еще раз спасибо вам, господин, и вам, леди. Я непременно вас найду. — И Элиза скрылась в переулке.

Дела Лилианы уладили быстро. И нужно-то было забрать пару свитков и прикупить провизии.

— С тобой интересно гулять, — заметил я на обратном пути. — Каждый день драка.

— Что ты такое говоришь! Это случайность! И вообще — тот дворянин тебя узнал, а не меня.

— Тот дворянин узнал не меня. Мы с ним ни разу не виделись. Но вот мое имя ему явно знакомо, и это странно. Может, за мою голову уже награда объявлена?

— Ты уверен, что спрашиваешь у того человека? — иронично уточнила Лилиана.

— Прости, не подумал.

— А зачем ты приказал этой девушке играть для меня?

— Нам же нужна музыка для уроков. Вот пусть и постарается.

— Тогда уроки лучше начать со следующей недели.

— Как пожелаете, леди. Я не навязываюсь.

Проводив Лили до дома, отправляюсь обратно в университет. В сумке протаскиваю еще одну бутылочку вина.

Вино в тот же вечер мы распиваем с Виссой. Оказывается, примерно через месяц будет День всех богов, и именно к этому празднику и приурочена вечеринка. Моя задача к тому времени натаскать алкоголя. Обдумав варианты, сошлись на коктейлях, так как протащить в академию пару ящиков вина просто нереально.

Последний выходной я посвятил работе с печатями. Идея была в том, чтобы нанести рисунки печатей на перчатки так, чтобы они служили основой для магической энергии. То есть не рисовать заново, а воспроизводить чертеж по лекалу. В книге ан-Тори говорилось, что кровь разрушителя может служить проводником и вместилищем темной энергии. Точнее, вместилищем магической энергии может быть любая кровь, хоть и недолго. Но вот для силы разрушителя годится только собственная. Пришлось пожертвовать. Эксперименты с вышивкой ничего не дали, рисунок быстро стирался. Одни перчатки я спалил в ходе эксперимента. В итоге я выцарапывал на коже нужный рисунок и после заливал его кровью. Еще одни перчатки погибли в попытке научиться данным артефактом пользоваться. И вот наконец у меня все вышло так, как надо.

Натянув белые перчатки с черным узором на тыльной и внутренней части, я поспешил на тренировочную площадку. По пути в голову лезли дурацкие мысли о красном плаще, очках и широкополой шляпе. Испытания прошли просто замечательно. На формирование заклинания «воздушного кулака» времени уходило меньше чем у большинства моих одногруппников. С силой я так и не понял, но это позже выясню. На первые перчатки я нанес «феверкуги» и «арфаус» на ладони, и щиты от материальных предметов на тыльную сторону. С печатями щитов пришлось повозиться, вычисляя и настраивая необходимый радиус. Вторую пару перчаток с «искрой» и «парализацией» условно назвал «мирной».

(обратно)

Глава 12

— Мэтр, вы понимаете, чего от меня требуете? — Высокий широкоплечий мужчина метался по роскошному кабинету, словно крайс в клетке. Грива некогда русых, а теперь изрядно побитых сединой волос колыхалась в такт шагам.

— Понимаю, ваше величество, — ответил архимаг, спокойно сидящий в кресле. Кресло совершенно не подходило к окружающей обстановке, но было родным братом-близнецом того, что стояло в кабинете мага. Или тем же самым? Эта привычка таскать всюду с собой любимый предмет мебели раздражала правителя. Впрочем, его сейчас все раздражало. Уж больно ситуация складывалась непростая.

— Вы хотите, чтобы я казнил главу одной из высших семей в угоду темному магу?

— Было совершено нападение на студента академии, — в тихом голосе архимага послышались отголоски надвигающейся грозы.

— На темного мага! На разрушителя! — последнее слово король словно выплюнул, скривившись от омерзения.

— На студента академии.

— Да на что он вам? Это не студент, а ходячая неприятность. Высшие и так возмущаются из-за этой войны с но-Дори. Сначала он убивает Курта, потом Энгера, затем жениха Селии, как там его звали? Вы знаете, что девушка ушла послушницей в один из монастырей Девы? А сейчас я должен подписать приговор убитому горем отцу!

— Убитый горем отец нарушил закон, наняв талионов. И хочу напомнить, что не просто талионов, а темных магов. Студенты лишь чудом не пострадали.

— Что там произошло? — сбавил тон король. — Как они вообще оказались на территории академии?

— Был среди них один маг с очень редким талантом, — поморщился Корвус. — Трое убийц проникли в академию, но у самой цели были обнаружены. Что там произошло, я не знаю. Когда пятерка Бертрана оказалась на месте, все уже было кончено. Один из нападающих скончался на месте, второй — к вечеру. Третьего удалось вытащить, он и указал на но-Дори. Сам Даркин получил в грудь заряд какой-то темной гадости, прикрывая студента. Третий день валяется в лазарете без сознания.

— Так, может, он не выживет? И не придется казнить но-Дори.

— Ваше величество, это не попытка ублажить разрушителя. Это вопрос принципа! Я очень не люблю, когда нападают на моих студентов!

— А я очень не люблю, когда моих дворян вырезают целыми семьями!

— Хм, интересно, — задумчиво бросил архимаг.

— Что вам интересно, мэтр? — проворчал король, усаживаясь наконец в кресло.

— Помните ту неприятную историю с отпрыском но-Лизи? Даркин сказал, что самый простой способ (не самый гуманный, не самый справедливый, а именно самый простой) решить проблему — вырезать всю семью. Я тогда еще поразился его жестокости. А он, видимо, имел в виду именно это.

— Что?

— Вот смотрите: Курта он убивает, защищая девушку. Энгер сам вызывает его на дуэль. Даркин снова не виноват. Ней-Талос приказывает своим людям убить Ката, случайно встретив того на улице. Видимо, хотел выслужиться перед будущим тестем. Это ясно из допроса стражников. Снова Даркин не убийца, а потерпевший. Селия уходит в монастырь сама, и после таких потрясений я ее понимаю. После чего Виктор но-Дори плюет на законы в попытке во что бы то ни стало расквитаться с убийцей сыновей. Итог закономерен. В результате конфликт окончательно улажен только после того, как погибла вся семья.

— Но приговорить к смерти главу одной из старших семей! Как я, по-твоему, это сделаю? Дворянство же взбунтуется!

— Вот и напомнишь, кто в стране король! И о том, что закон писался для всех! А если кто будет особо непонятливым — вокруг очень много людей, желающих сменить приставку перед именем. И можешь, если что, рассчитывать на мою полную поддержку.

Это уже действительно было серьезно. Формально архимаг не имел никакой власти над выпускниками академии. Но одного его слова хватит, чтобы большинство действующих магов Эрании забыли о том, что их связывают с мятежными семьями какие-либо договоренности.

— Объясните все же, мэтр, зачем вам темный маг?

— Мне нужен не просто темный маг. Мне нужен разрушитель. И даже не мне, а миру. Вот видите стол? — указал маг на невысокий столик в углу кабинета. — Он может стоять и на трех ногах, — одна из ножек стола разлетелась на части. — Он не рухнет, но при этом будет крайне неустойчив. Можно на время подпереть его чем-нибудь (место отлетевшей ножки заняла невысокая банкетка), но проблему это решит только частично. Точно так же и разрушитель нужен этому миру. Он — часть системы, поддерживающей мир в равновесии.

— Мы как-то жили без него семьсот лет — и ничего!

— Это вам ничего. Да и то, поверьте мне, количество всякой гнуси за это время выросло многократно. Монстры, темные маги, убийцы и прочие преступники. Это не заметно в масштабах одного государства, но это есть. Поэтому мне нуженразрушитель, способный подчинить себе дар, а не раствориться в нем. Я уже слишком стар, чтобы мотаться по миру, затыкая дыры то там, то тут, и смотреть, как он расползается на куски.

— Этот ваш спаситель мира, возможно, вообще уже не очнется, — заметил король. — Что говорит ваш лекарь?

— Лекарь к нему вообще подойти не может — слишком сильный магический фон. А что он при этом говорит, я при детях повторять не буду.

— Каких детях?

— Вон за той занавеской прячется принцесса Виолетта. — Корвус с усмешкой смотрит в дальний угол зала.

— И вы говорите об этом только сейчас?

— Помилуйте, ваше величество, — ненатурально удивляется маг. — Это ваш дворец, ваш кабинет и ваша дочь. Я и помыслить не мог…

— Ну да, конечно! — саркастически ухмыляется король, затем разворачивается к углу. — Виолетта, выходи немедленно, дрянная девчонка! Мессир архимаг, благодарю вас, мы продолжим позже.

Когда принцесса, понурившись, выходит из потайного хода, в комнате уже нет ни архимага, ни его знаменитого кресла.

Из лазарета меня выпустили только четырнадцатого гельба. Самочувствие все еще было не очень, но я и так целую декаду пропустил. В тот же вечер зашел поблагодарить куратора. Оказывается, все время, что я болел, за мной ухаживал именно он. Маг света наименее болезненно реагировал на бесконтрольную силу разрушения. Это здорово пошатнуло мое представление о светлых магах. Кстати, за время вынужденного безделья я освоил технику «интегум», своеобразный щит, не позволяющий эмоциям вырываться наружу. «Дыхание силы» тоже стало практически незаметным. Правда, защита от собственной силы оттягивала на себя заметное количество ресурсов разума, так что со стороны я выглядел несколько заторможенным. Надеюсь, со временем это пройдет.

— Я все равно тебя ненавижу!

Это вместо «спасибо», видимо. Тот самый маг природы, которого я прикрыл от темного заклинания, Томас Шен. Не то чтобы я рассчитывал на всеобщее восхищение и благодарность, но все равно обидно.

— Не обижайся на Тома, он хороший. — Это Элеонора подошла сзади. — У него темные родителей убили, вот он и злится.

— Меня-то там не было, — бурчу я, направляясь к аудитории.

Практика по ментальной магии прошла просто отвратительно. Я с трудом смог войти в сознание преподавателя. Видимо, всему виной болезнь. К тому же прошлое занятие, где объясняли основы работы с чужой «внутренней сферой» я пропустил, так что чувствовал себя полным болваном, не понимая, что вообще происходит.

На следующий день я чувствовал себя уже гораздо лучше. Практика по боевой магии преподнесла новый сюрприз — мои одногруппники уже перешли к поединкам, пусть и довольно неуклюжим поначалу. Под конец второго занятия на арену вызвали и меня. Причем против Томаса. Он с преподавателем договорился, что ли? Или это случайность? Жаль, перчатки я не взял. Было бы неплохо их испытать. Мой противник просто кипел от ненависти. Оттого и заклинания у него получались как никогда. А вот я к нему никакой неприязни не испытывал. В душе было только легкое недоумение и море безразличия. Возможно, я слегка переборщил с «интегумом». Не обращая внимания на «воздушные кулаки» и «стрелы воды», я просто подошел к противнику и легонько хлопнул рукой по груди.

— Убит! — объявил я.

— Поясни, — потребовал преподаватель.

Формирую над правой ладонью черный шип. Вопросов больше нет.

— Не расстраивайся. — К Томасу после боя подходит староста. — Он все равно не настоящий маг!

И косится в мою сторону.

— Спорное утверждение, — принимаю я вызов.

— Что?! — Катарина возмущена. — Да ты только и умеешь, что убивать!

— Не только.

— Да?! — В голосе сквозят ехидные нотки. — Спорю на что угодно, что ты не сможешь залечить даже самую маленькую ранку!

Беспроигрышный, по ее мнению, вариант. Действительно, сложно представить что-либо более далекое от магии разрушения, чем лекарское искусство.

На что угодно, да? Прогоняю сладостные грезы, пробивающиеся даже сквозь пелену «интегума». Беру себя в руки и отвечаю уже спокойно.

— Леди ней-Эссен, «что угодно» — очень растяжимое понятие. Вы еще юны и очень неопытны. — Девушка вспыхивает, а я продолжаю: — Воспитание не позволяет мне воспользоваться вашей наивностью. Я даю вам возможность отказаться от пари.

За нашим спором наблюдает уже вся группа.

— Ни за что! Ты просто хочешь увильнуть от спора, потому что не способен его выиграть!

Ну да, в это поверить гораздо проще, чем в благородство темного мага. Ладно, сама напросилась. Альвин пытается урезонить Катарину, но безуспешно.

— Итак, предметом спора является моя неспособность вылечить даже самую маленькую ранку. Что вы хотите в случае победы?

— Ты не будешь трогать никого из первокурсников.

— Благородно, но слишком расплывчато. Я не могу вообще не притрагиваться к первокурсникам. При таких условиях любой вызов на дуэль сделает меня либо трупом, либо клятвопреступником. Это неприемлемо. К тому же вы не оговорили временные рамки.

— Зануда. Ну а что ты хочешь?

— В случае проигрыша вы, леди, придете на лекции абсолютно обнаженной. Ни одежда, ни украшения, ни что-либо еще не должно прикрывать наготу. Впрочем, обувь можете оставить. А то уже довольно прохладно. В таком состоянии вы должны находиться до окончания четвертой лекции. — На самом деле, лазейку я ей оставил, но вот догадается ли она?

Девушка уже вся красная то ли от стыда, то ли от гнева:

— Ты! Да как ты смеешь?!

— Вы отказываетесь от своего слова?

Катарина резко выдыхает сквозь зубы. В глазах появляется нехороший огонек:

— Я не отказываюсь, но в случае моей победы ты выполнишь те же условия.

Она что, надеется, что меня это остановит?

— Боюсь, мое голое тело доставит окружающим куда меньше удовольствия. Но я принимаю ваши условия. Итак, на ком будем проводить эксперимент?

Присутствующих относит метра на два.

— Если я залечу собственную рану, вас это устроит? — обращаюсь к старосте.

— Вполне, — важно кивает она. Может быть, она думает, что я блефую? Уж слишком спокойна.

Достаю из сумки маленький перочинный ножик. Чиркаю себя по предплечью. Больно, черт возьми! Смотрю на Катарину. Та кивает. Пальцем рисую вокруг ранки печать лечения. Пара секунд — и остается только едва заметный шрамик, который я и демонстрирую окружающим.

— Это невозможно! — Катарина задыхается, как вытащенная на берег рыба.

— Вы, видимо, спите на лекциях, благородная госпожа. Иначе, знали бы, что кроме магии жеста существует еще и такой обширный раздел, как ритуальная магия, которую вы сейчас и наблюдали.

Староста заливается краской:

— Я… Я прошу отсрочки до следующей декады.

— Хорошо, следующий эрстен, двадцать первого гельба, начиная с первой лекции.

Посмотрим, сумеет ли она найти выход за это время.

Что интересно, Альвин все это проглотил, хоть и лицо у него было, словно он лимонов объелся. Я почему-то был уверен, что он вызовет меня на дуэль или еще каким-то образом попробует помешать спору. Видимо, чего-то я не понимаю в местном кодексе благородных.

— Здравствуй, — приветствует меня Крист ней-Самлунг. — Лили сейчас нет, но ты можешь подождать ее. Я тебя провожу.

Меня оставляют в той же внутренней комнате, где произошло столкновение с принцессой. Чтобы скоротать время ожидания, беру одну из книг.

— «Бестиарий»? — отвлекает меня от чтения голос мастера Криста. — Интересуешься животными?

— Не обычными животными, магическими.

— Могу предложить нечто более практичное. «Бестиарий» все же несколько пространен и сух. — На минуту библиотекарь скрывается среди стеллажей.

— Вот. — Он кладет передо мной толстую книгу в потертом кожаном переплете. — «Справочник охотника на нежить, нечисть и волшебных существ, проживающих на территории Эрании и сопредельных государств» ней-Ромада.

Просматриваю книгу. Да, действительно, это куда интереснее. Никаких классификаций и теорий, чистая практика. Приведу одну из статей для примера:

«Летучие змейки файти. Магическое существо, по форме напоминающее змею с крылышками (изображение ниже). Длина — до полутора локтей. Окрас желто-коричневый. Крылья небольшие, кожистые. Живут небольшими семьями по десять-двенадцать особей. Предпочитают темные влажные места. Обычно селятся в дуплах, в густых чащах на границе болот. Иногда обитают и в пещерах. Плохо переносят солнечный свет. Жертву убивают плевком яда. Могут плюнуть на расстояние трех-четырех шагов. При попадании на кожу яд убивает в течение полуахена, способен прожечь даже толстую кожаную куртку. При попадании яда на одежду рекомендуется смыть его водой.

Летают файти довольно медленно, перед плевком зависают в воздухе. Часто подстерегают жертву на ветках деревьев. По земле почти не перемещаются. Особенно опасны и агрессивны в конце коваса — начале эрофуна. В холодное время года становятся вялы и медлительны. Самки на зиму впадают в спячку. Убить файти можно любым оружием. Яд файти — ценный алхимический реагент. Полость с ядом расположена чуть ниже головы, ближе к груди. Без предварительной обработки яд теряет свои свойства в течение двух суток. Остальные органы файти ценности не представляют».

— Спасибо, это действительно гораздо интереснее.

— Не за что. — Ней-Самлунг замолкает на секунду, затем, видимо что-то для себя решив, продолжает: — В библиотеке хранятся и другие книги. Например по темной магии. Обычно они выдаются только с разрешения Белого совета, но для тебя я могу сделать исключение. В благодарность за помощь моей дочери.

— Ну что вы, мастер, не нужно. Если мне понадобятся книги, сначала я попытаюсь получить разрешение официально. Если не получится, тогда буду думать, стоит ли причина того, чтобы подвергать опасности хорошего человека. А за помощь Лили вы меня уже отблагодарили.

— О! Так ты нашел Льюиса? Он еще жив? И как, взял тебя в ученики?

— Нашел. Жив. Взял. Только странный он какой-то. Как будто и не человек вовсе, а ожившая статуя. Я слышу в вашем голосе удивление. Почему?

— Это грустная история. Лет семь назад Льюис был блестящим офицером, любимцем двора. Слабый маг, но непревзойденный боец. Капитан гвардии в неполные тридцать. Орден Орла первой степени и наследственное дворянство. Сколько девичьих сердец было разбито, когда он все-таки женился! Ему не было равных ни на балу, ни на поле боя. Прославился, как один из самых удачливых охотников на темных магов, а потом произошла та история. Он казнил девчонку за занятия магией крови. Казнил лично. Девочке только-только двенадцать исполнилось. Вот только темным магом она не была.

Дед несчастной притащил в суд свидетеля, который признался в навете. На этом подонке места живого не было, но его слова подтвердил кристалл истины. Все доказательства были фальшивыми. Из Льюиса словно стержень вынули. А еще через два дня он зарезал свою семью, жену и маленьких детей. В ту же ночь нашли тело того самого деда. Когда-нибудь слышал о ритуале посмертного проклятия? Он позволяет наложить почти любое проклятие на обидчика, но только ценой собственной жизни. Когда Льюис пришел в себя, он отрекся от собственного имени. Его силой удержали от самоубийства. Маги забрали его в академию, пытаясь спасти от безумия, и с тех пор о нем ничего не слышно.

— Он знал, что я темный маг, но при этом не убил. Действительно странно. Кстати, может быть, вы меня просветите. Местные темные маги вызывают у меня некоторое удивление. Ко мне тут подходил один некоторое время назад. Сам он не маг, но агитировал присоединиться к «братьям по силе». Его аргументы звучали несколько… наивно. Что-то вроде: «Давайте убивать светлых, делать, что захотим, и получать от этого удовольствие». У меня даже закралась мысль о провокации.

— Вот тут я не в курсе. Это тебе нужно поговорить с кем-нибудь из безов. Старый Филин ведь, кажется, свил гнездо где-то в академии. Вот с ним и поговори. О попытке вербовки лучше тоже рассказать. Вполне возможно, что это проверка на лояльность.

— Старый Филин?

— Бывший глава Королевской службы безопасности. Я знаю его только по имени.

— Клавикус? — догадался я. — А почему Филин?

— Филин — эмблема КСБ. А старый интриган действительно все еще жив?

— Да, заведует архивами.

— Смешно. Мы, оказывается, коллеги.

— Вы не очень его любите?

— Я его уважаю как профессионала, но у нас несколько разные сферы деятельности. Были.

— Безопасник и… убийца?

— Держи свои догадки при себе. Особенно в разговоре с Лилианой. Да и с другими тоже.

— Прошу прощения.

— Папа, я дома! И даже не одна! — звонкий голос, доносящийся от задней двери, разряжает напряжение.

— Иди сюда! — зовет Крист и уже спокойнее произносит: — Я тоже не один.

Встаю с кресла и легким поклоном приветствую появившуюся из-за стеллажей девушку.

— Ой, Даркин, здравствуй! А я как знала, что ты придешь — пригласила Элизу.

— Прости, что пропустил прошлое занятие. Я был немного нездоров.

— Я знаю, ты дрался с темными магами, прикрывая какого-то мальчика. Мне Виолетта рассказала.

— Рад, что вы помирились.

— Здравствуй, Элиза, — приветствую подошедшую девушку. Та делает что-то вроде реверанса.

— Подожди, я сейчас переоденусь, и мы будем танцевать.

Местные танцы оказались на первый взгляд не слишком сложными. Фуэта танцуется первой на любом балу. По сути, это прогулка под музыку в медленном темпе, всего три-четыре официальные фигуры. Такие, как перемена мест с партнером, поворот, поклон. Кажется, нечто похожее было и в нашей истории, но я не специалист по средневековым танцам. Впрочем, как и в любом деле, в простом с виду танце была куча тонкостей и нюансов. Также из официальных танцев была еще кирама — тоже заранее определенная последовательность движений, но в более живом темпе и более разнообразных. А вот фратта предполагала парную импровизацию и служила своеобразным поединком мастерства. Впрочем, на этот вечер с меня и фуэты хватило.

Утро первого дня декады было занятным. Перед аудиторией торчал чуть ли не весь первый курс. Несколько студентов-старшекурсников делали вид, что случайно проходили мимо. Ага, в пятый раз за последние пятнадцать минут. И при этом все старательно делали вид, что отсутствие некой Катарины ней-Эссен их совершенно не волнует. В аурах проскальзывало любопытство, вожделение и смущение. Только Альвин был ненормально спокоен. Или что-то знает, чего не знаю я, или задумал испортить мне шутку. Одна лишь Элеонора не скрывала своего любопытства и постоянно приставала к но-Роху с вопросами. Котенок на ее мантии счастливо жмурился. Она, кстати, не единственная, кто все же рискнул последовать моему примеру. У Альвина на плече родовой герб, как я понял. Та самая птица, что украшала его броню в ментальном поединке. Мантия Рионы украшена растительным орнаментом на плечах и по краю рукавов. Еще несколько студентов украсили мантии стилизованными символами своих стихий.

Катарина появляется за пять минут до начала лекции. Одетая. Или нет? Ха, оказывается, одежду ей заменяет великолепно сделанная иллюзия! Догадалась-таки! Впрочем, темному зрению иллюзия не помеха. Преграждаю девушке дорогу.

— Здравствуйте, леди. Нехорошо нарушать слово. Или вы думали, что панталоны под иллюзией я не замечу? — делаю движение рукой, будто собираюсь похлопать ее по плечу. Плетение возле моей руки тает, обнажая изящную ключицу. — Извольте привести себя в порядок.

Катарина резко отпрыгивает назад. Иллюзия восстанавливается. Пунцовая от смущения староста удаляется в сторону дамской комнаты. Добежать до общежития она уже не успеет.

Преподаватель географии с удивлением смотрит на наряд Катарины. Создает какое-то плетение, хмыкает, но ничего не говорит. Преподаватели по поводу нарушения устава молчат. Я несколько раз пугаю ней-Эссен, проходя в нескольких сантиметрах от нее. Темное зрение вскоре убираю. Организм слишком явно реагирует на обнаженное девичье тело. Хорошо хоть под мантией не видно. Впрочем, созерцание иллюзии тоже не особо успокаивает. Так даже эротичнее, ведь я-то знаю, что одежды нет. Из подслушанного на обеде разговора узнаю, что иллюзию создавала не сама Катарина, а ее дальняя родственница, которая живет в городе.

После окончания четвертой лекции староста сама ловит меня в коридоре.

— Ну что, господин темный маг, вы удовлетворены выигрышем? — спрашивает она с вызовом.

— Более чем, Кэт, более чем, — расплываюсь в улыбке. — Я-то иллюзий не вижу.

И пока стремительно краснеющая девушка пытается набрать воздуха в грудь, ретируюсь.

Примерно через час меня вызывают к куратору. Катарина уже там — глаза опущены, на щеках румянец. Вроде как раскаивается. Я за собой вины не чувствую. То есть чувствую немного, но с формальной точки зрения я кругом прав.

Выволочка длится минут пять. Даже мне становится немного стыдно. Заканчивается все тремя днями карцера. Для обоих.

— Я-то тут при чем?! — Возмущение мое не совсем искренне, но вдруг сработает.

— Хочешь сказать, что ты не виноват?

— Поверьте, мэтр, я даже пытался отговорить ней-Эссен. Она сама может это подтвердить, если врать не будет.

Катарина коротко кивает. Иного я от нее и не ожидал.

— Даркин, поверь, я могу дословно процитировать тот диалог. Ты ведь ее провоцировал и одновременно прикрывался от неприятностей. Скажешь, я не прав? Так что посидите вместе.

— Вместе не надо! — пугаюсь я.

— Что так? — В голосе но-Шейна ирония, но я отвечаю совершенно серьезно:

— Она все время будет бояться, что я ее изнасилую. А я все время буду бояться не совладать с собой и все-таки ее изнасиловать.

— Не беспокойся, в одну камеру вас не посадят. Можете идти. Вас проводят. — И уже в спину: — Даркин, тебе не стыдно издеваться над девушками?

— Ну если им не стыдно издеваться надо мной, — пожимаю плечами и выхожу из комнаты.

Карцер — брат-близнец моей первой комнаты в академии. И тоже весь облицован арнирием. Жить можно. Я уж боялся, что меня кинут в тот каменный мешок, где держали после суда. Увы, взять с собой книгу мне не разрешили. Зато появилась куча свободного времени для работы с памятью. Как-то подзабросил я это в последние дни. Так что все три дня я отрабатывал базовые танцы мак-ши (насколько позволяло свободное пространство) и совершенствовал ментальные техники. Это помогало отвлечься от чувства голода. Хлеб и вода — не та диета, что нужна здоровому мужскому организму. Но все рано или поздно заканчивается. На свободу я вышел просветленным, но жутко голодным и грязным. Ладно, это мелочи. Главное, что вышел.

(обратно)

Глава 13

В четв… тьфу, в зифен (все никак не могу привыкнуть, что последний день учебы — это не пятница, а последний день декады ни разу не воскресенье) после занятий мы с Виссой обговорили план предстоящих мероприятий. Алкоголь я протащил заранее, так что моей задачей теперь было вывести из строя сигнализацию на входе в женское крыло. Висса взялась провести на вечеринку Элизу для музыкального сопровождения. Я, конечно, тоже мог приводить гостей на территорию академии, но это вызвало бы ненужный интерес со стороны администрации. Уточнив время диверсии, я направился домой. Черт, я все-таки назвал домом эту комнатку в зверинце. Но с другой стороны — я ведь действительно там живу. Да и (надо быть честным хотя бы с собой) мне безумно хочется стать здесь своим, почувствовать себя частью общества. Умом я понимаю, что одним из них мне не стать, но подсознание отказывается считать комнату камерой, а всех окружающих — врагами. Так и с ума сойти недолго.

К концу пятнадцатого тайса (примерно семь вечера) я уже нахожусь у входа в общежитие. Вахтерши на месте нет — девушки отработали свою часть плана на отлично. Вырубаю встроенную в косяк сигналку и вешаю на ручку двери красный платок — символ для остальных, что путь свободен.

Сама вечеринка проводится в некоем подобии общей гостиной, что расположена на этаже. Поначалу все больше напоминает светский раут — десятка два юношей и девушек прохаживаются по комнате, чинно беседуя вполголоса. Что интересно, это не выглядит смешным, даже если учесть, что большинству из присутствующих и шестнадцати еще не исполнилось. Впрочем, с увеличением количества выпитого (кстати, отличный коктейль! Надо будет рецепт узнать) общение становится все более непринужденным. Висса исполняет роль хозяйки, Элиза обеспечивает музыкальное сопровождение.

Через некоторое время пришла пора песен. Висса пока отбивалась от настойчивых просьб что-нибудь исполнить. И тут вспомнили обо мне.

— Даркин, а вы ведь обещали мне полностью исполнить ту песню, что посвятили Виссе, — обратилась ко мне Ольса.

Я поначалу даже и не понял, о чем речь, но если учесть, что соседку Виссы я видел всего пару раз…

— Это не песня, это стихи. Прошу прощения, но я не играю ни на одном из музыкальных инструментов, да и голос у меня не слишком красивый. К тому же вы ни слова не поймете.

— Даркин, ну ты как маленький, — вмешалась Висса. — Ты ведь умеешь создавать мысленную связь? Я покажу, как соединиться сразу со всеми. Твое дело — только вытащить из памяти песню и протранслировать ее остальным.

— Хм, тогда у меня есть нечто похожее.

Я задумался, вспоминая «Ее глаза» группы «Би-2». Говорят, при создании текста источником вдохновения действительно служили сонеты Шекспира. А транслировать музыку на самом деле оказалось несложно.

— И правда, про нашу звезду, — улыбнулся тот самый рыжий парень, который комментировал дуэль. — Только я не узнал ни одного инструмента. Это песни горцев?

— Простите, господин, — вмешалась в разговор Элиза. — Это действительно очень необычная песня. А есть ли у вас что-нибудь для скрипки?

Остальные поддержали ее, требуя продолжения концерта. Так, а что я знаю из произведений для скрипки? Разве что «Каприз» Паганини. Хотя нет. Имеется и кое-что еще. Когда я создавал связь, на лицо сама собой выползла ухмылка. Убедившись, что все готовы, я нашел нужное воспоминание. И разразился «Шторм»! Все-таки это одна из лучших композиций Ванессы Мэй.

Слушатели выглядели слегка пришибленными.

— Безумно! — восхищенно выдал рыжий, очумело тряся головой.

— Это точно была скрипка? — слабым голосом спросила Элиза, одним глотком выпивая поданный бокал.

— Основным инструментом действительно была именно скрипка.

И тут случилось странное. Я почувствовал чужое ментальное воздействие и ощутил себя частью многорукого организма с дюжиной глаз и рук. Я видел падающую на пол бутылку. Знал, что уронивший ее парень не успеет схватить бутылку в воздухе, но может поддеть ее ногой, отправляя в полет. Четко осознавал, что вон тот парень в синем камзоле сейчас должен сделать шаг в сторону, чтобы бутылку поймать. А я в свою очередь должен бросить стоящий рядом со мной пустой бокал в сторону девушки с двумя косами. Знание пришло мгновенно, как вспышка. Выполняю требуемое действие, и вино из пойманной в полете бутылки льется в подставленный девушкой бокал. Ощущение ментального присутствия исчезает.

— Черт! Что это было? — от удивления перехожу на русский.

— Позволь представить тебе Римаса но-Виро — лучшего манипулятора на факультете, — Висса указывает на невысокого парня с серыми пронзительными глазами, — помнишь, я тебе рассказывала, почему маги разума считаются элитой армии? Теперь ты испытал это на себе.

— Этому можно научиться?

— Каждый дейтен и секст в аудитории триста семнадцать главного корпуса собирается кружок магов разума. Приходи, попробуешь, — приглашает парень. Он на удивление дружелюбен. Или это следствие выпитого?

Виссу все-таки уламывают спеть. Она берет в руки местный аналог гитары (или лютни?). Песню она исполняет очень интересным образом — играет и поет вживую, а перевод идет ментально.

После окончания песни лютней завладела другая девушка. Голосок у нее был неплохой, а вот песня мне не слишком понравилась. Какая-то слащавая баллада, к тому же музыка несколько простовата на мой вкус. Студенты от меня уже не шарахались, и мы мило болтали о всякой ерунде. Одна из девушек как бы невзначай сообщила мне, что у Виссы есть ухажер. Кто-то из дворян. Интересно, она меня уколоть хотела или ждала какой-нибудь сцены ревности?

В этот момент я заметил нечто странное. Бокал, который рыжий протягивал Элизе, прямо-таки искрился магией.

— Э нет! Это не спортивно! — Я перехватываю бокал в воздухе, и напиток на секунду окутывает тьма. Пробую на вкус то, что получилось, и выливаю в ближайшую кадку с растениями. Пить это невозможно.

Произошедшее привлекает внимание. Объясняю ситуацию подошедшей Виссе. Та смеется. Рыжий парень смеется вместе со всеми. Он, кажется, совсем не огорчен срывом авантюры.

— Темис — большой любитель музыки, — объясняет Висса. — И молоденьких исполнительниц тоже.

Веселье идет своим чередом. Через некоторое время гитара снова возвращается к хозяйке вечера, и мы с Виссой дуэтом исполняем «Луч солнца золотого». Нам аккомпанируют Элиза и Темис, вытащивший из рукава флейту. Получается здорово. Потом выясняется, что Элизе уже пора уходить, так как гостям на территории можно находиться только до девятнадцатого тайса. Рыжий тут же вызывается проводить девушку. Что-то он чересчур активно увивается вокруг скрипачки, уже пообещал познакомить ее с кем-то из известных музыкантов. И вообще, проводить до дома я ее и сам смогу. О чем и заявляю. Оказывается, что не смогу, так как пропуск у меня выписан только на завтрашний день, а вот старшие курсы в пропуске не нуждаются. Темис и Элиза уходят, а я заливаю разочарование алкоголем. Не то чтобы у меня были какие-то планы на эту девушку, но все равно обидно. Я ее первый нашел, я ее спас и вообще!

Веселье продолжается до полуночи. Выпив последний тост за наступивший День всех богов, гости расходятся. Я не пьян, но алкоголь дарит легкость и кураж. Зайдя домой за курткой, отправляюсь гулять. Немного ругани на проходной — и вот я в городе.

Хочется продолжения веселья. Что там ребята говорили о местных борделях? Почему это им можно, а мне нет? И вообще, Висса может и ошибаться. Один из лучших лупанариев города как раз должен находиться неподалеку. В дешевые портовые бордели меня не тянет: мало ли что там можно подцепить.

Найти бордель труда не составило. Общепринятый символ подобного рода заведений — горящая свеча — был виден издалека. Внутреннее убранство намекало, что это заведение для клиентов с тугим кошельком. Алые портьеры с замысловатой вышивкой (если приглядеться, то в переплетении узоров можно заметить совокупляющиеся пары), мягкие диванчики, негромкая музыка. В зале меня встречает мадам (или как здесь называют хозяйку борделя? Пусть будет мадам) в темно-красном платье, которое оставляет на удивление мало открытого тела, но при этом подчеркивает все прелести фигуры и разжигает фантазию. Уладив финансовые вопросы (двадцать пять серебряных монет за ночь, неслабо!), мадам зовет девочек. Вот их наряды куда более откровенны. Девушки на любой вкус (от мальчиков я отказался заранее, хотя они в меню тоже есть) и весьма привлекательны внешне. Раньше я в борделях не был, что в том мире, что в этом, но почему-то представлял их гораздо более непрезентабельными, что ли. Выбираю невысокую шатенку с карими глазами, и мы поднимаемся в номер. Первый же поцелуй на пороге начисто сносит крышу. Я тону в волне желания, пытаясь зацепиться за остатки благоразумия. Тщетно. Подробности вспоминаются смутно, но уснули мы только полностью обессилев. А наутро я проснулся рядом с трупом. Насильственных следов смерти не было, похоже, девушка скончалась во сне. Да твою же…

Душу затапливает безнадежность и презрение к себе. Я действительно животное, опасное для окружающих. Я более-менее научился убивать в бою, переступая через заповеди, но убивать вот так? Не врага, а девушку, которая пыталась доставить тебе удовольствие? И при этом не желая убить, а просто слегка расслабившись. Дьявол! И как с этим жить? Все время боясь подпустить к себе кого-либо слишком близко, ибо это будет означать смерть любимого?

Постепенно мысли переходят к более насущным проблемам, потому что за такое меня могут просто-напросто казнить, тогда вопрос дальнейшего существования будет уже не актуален. Роюсь в куче одежды на полу. Целой осталась только куртка — ее я скинул первой. Все остальное изорвано на лоскутки. Та-а-ак, просто сбежать не выйдет. Теперь в любом случае придется общаться с персоналом.

Объяснение с мадам прошло на удивление легко. За определенную сумму та согласилась забыть о том, что у нее в борделе когда-то работала такая девушка и пообещала, что слухов не будет. Также она отправила слугу в лавку, чтобы купить мне новый костюм.

Обратно я возвращался совершенно в подавленном настроении, размышляя о своей горькой судьбе, и не заметил, как налетел на девушку, которая прогуливалась по улицам в этот ранний час. Извинившись, пытаюсь пройти дальше, но девушка не одна, как оказалось.

— Как ты разговариваешь с благородной леди?! На колени, смерд, и моли о прощении! — Паренек лет тринадцати-четырнадцати. Судя по одежде — дворянин. Чертами лица похож на стоящую рядом девицу. Брат? Не так уж важно, потому что меня больше беспокоит острие шпаги, упирающееся мне в грудь.

Как меня достали эти малолетние дворяне с их гонором! Но не убивать же этого дурня. Сжимаю клинок в кулаке и ломаю, как сухую веточку. Немного магии и никакого мошенничества. Пока парень пялится на обломок (а шпага у него дорогая, фамильная, наверное), скрываюсь в переулке. Выяснять отношения дальше нет никакого желания.

Мое состояние заметил даже Льюис.

— Что с тобой происходит? Ты как будто не в себе. Тебя что-то угнетает? — спросил он, остановив очередной танец на середине.

— Вы что, видите ауры? — удивляюсь я.

— Я вижу, как ты двигаешься. Этого достаточно.

Рассказываю ему о происшествии. Реакция меня удивляет.

— Всего лишь шлюха. Было бы о чем волноваться. Ты ведь договорился с хозяйкой.

Его безразличное пренебрежение к чужой жизни меня покоробило.

— Она человек! И не заслуживала смерти.

— Да я и не спорю, — соглашается наставник. — Даркин, ты знаешь, сколько шлюх умирает в год только в Белом городе? Сотни, наверное. Их режут пьяные клиенты и сутенеры, они умирают от болезней, побоев, голода. Профессиональный риск. Эта женщина сама выбрала свою судьбу.

— Бездушное чудовище, — бурчу я. В его рассуждениях есть доля правды, но сейчас я не готов это признать.

От первого удара я успеваю уклониться, но посох, словно живой, изгибается в руках мастера и врезается мне в солнечное сплетение. Сгибаюсь пополам, смаргивая выступившие на глазах слезы и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

— В следующий раз думай, прежде чем сказать, — бросает Льюис и удаляется с тренировочной площадки.

Возвращаюсь в комнату, размышляя над словами тренера. Может быть, он прав? То, что мне внушали с детства про ценность любой жизни, никогда не казалось мне чем-то непреложным. Да, двойные стандарты вызывают у меня отвращение, как и любая ложь, но можно ли сравнивать жизнь проститутки или вора и боевого офицера например? К тому же это — совсем другой мир, и у него свой ответ на этот вопрос. Стоит ли лезть со своим уставом в чужой монастырь? Тогда альтернативой будет забыть все, чему меня учили. Наплевать на въевшиеся в душу заповеди? Но ведь это тоже часть меня. Где граница между слюнтяйством и жестокостью? И что в этом мире нужнее? Я пока не готов ответить на этот вопрос. Может, мне все-таки стоит послушаться Льюиса и забыть о ночном происшествии, как о досадном недоразумении?

Вечером захожу в королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.

— Даркин, у меня к тебе просьба. — Крист меняет тему. — Не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим…

— Не думаю, что это хорошая идея, — задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила. — Из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.

— Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи! — Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? При чем здесь «стесняешься»?

— Да при чем здесь это? — тоже повышаю тон. — Я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой темного? Ладно Висса — она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит…

— Вот и иди со своей Виссой! — прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.

Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?

— Зачем ты так с ней? — укоризненно спрашивает ней-Самлунг. — Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то, кроме принцессы, нет. Ты — первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.

— Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.

— Тебе я, по крайней мере, доверяю, — ухмыляется Крист. — Ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.

Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.

Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение «по последней моде» с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но, когда оказалось, что «модный в этом сезоне цвет» — перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.

Лилиана ушла готовиться к балу, а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я заранее выяснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.

В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное — держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что — я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.

Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка — женщина необъятных пропорций — встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати:

— Рад видеть вас в компании кавалера, Лилиана.

Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:

— Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.

Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три-четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, и взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.

— Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! — тихонько ругаюсь я.

— Ты знаешь этих леди? — Лилиана проследила мой взгляд.

— Только младшую.

— Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.

— Это обязательно? Мы не в лучших отношениях. — За разговором мы успели отойти от основной группы.

— Обязательно.

Тяжело вздыхаю.

— Сначала я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?

— Правильно. Идем уже, а то я решу, что вы трусите, молодой человек.

Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.

— Леди ней-Эссен, — отвешиваю положенный по этикету поклон. — Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен — студентку академии и старосту моей группы.

Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх:

— Рада познакомиться, леди. Позвольте представить вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.

— Я так понимаю, именно вы — автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение вашим мастерством. — Легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки.

Катарина мрачнеет:

— Тетушка, это Даркин Кат — моя самая большая головная боль.

— О, в ваших устах, леди, это почти что признание в любви!

Пока Катарина думает, как реагировать на подобное заявление, быстренько прощаюсь и утаскиваю Лилиану подальше.

— Неплохо, — выносит она оценку моим действиям. — А за что ты так не любишь эту девушку?

— Поправка. Это она меня не любит. И не устает это демонстрировать.

Тут музыка становится громче.

— Фуэта, — констатирует Ли. — Мы идем последней парой.

Я не спорю — ей лучше знать. После танца мы возвращаемся к изрядно поредевшей группе молодежи.

— Говорят, она разгуливала голой перед всей академией… — Кажется, тут обсуждают мою бедную старосту.

— Не стоит повторять чужие домыслы! — резко обрываю я рассказчика. — Особенно если сами этого не видели. Это недостойно благородного человека.

— Что? Вы еще будете учить меня благородству?! — краснеет от гнева рассказчик.

— Господин Кат, вы ведь тоже маг и студент. Вы были очевидцем данного… события? — Одна из девушек обращается ко мне с вопросом, гася ссору в зародыше: — Возможно, вы расскажете, что из всего этого правда?

— Спор действительно имел место. И, молодой человек прав, проигравший действительно должен был целый день разгуливать по академии голышом. — Публика оживилась. — Но леди ней-Эссен не только красива, но и умна, так что все было до отвращения пристойно.

— И что же она придумала? — не выдержал молодой человек в модном перламутровом камзоле.

— Извините, на эту тему я распространяться не могу. Вы спросите у Катарины сами. А ваши похороны я оплачу.

Дружный смех был мне ответом. Видимо, привлеченная смехом, Катарина направилась к нам. Судя по гневной ауре, она верно определила тему разговора.

— Рассказываешь обо мне всякие гадости, темный?

— Что вы, леди. Господа подтвердят, что я отзываюсь о вас только с восхищением.

Катарина резко развернулась и почти побежала обратно к тетке. Лилиана догнала ее через пару шагов и начала что-то негромко говорить. Прах и пепел! Я даже представляю, о чем пойдет разговор. Залпом выпиваю бокал вина и направляюсь к столикам. Нужно хоть попробовать, чем тут кормят.

Тяну вино, уже в который раз поглядывая на диванчик, где беседуют девушки. Это невыносимо! Они там уже час, наверное, шепчутся. Сколько можно? Представляю, что Катарина про меня наговорит.

Девушки настолько увлечены беседой, что не замечают моего приближения до последнего. Молча протягиваю им по бокалу вина. Небось горло пересохло, столько болтать-то! Лилиана тут же забирает свой, а вот ней-Эссен не спешит прикасаться к бокалу.

— Не бойтесь, леди, вино не отравлено, — с иронией обращаюсь к Катарине, когда пауза затягивается. — Приворотного или слабительного зелья и другой магии в нем тоже нет.

— И все же я поостерегусь брать что-либо из ваших рук.

Вот ведь стерва! Пожимаю плечами и выпиваю вино сам. Как раз начинает играть очередная кирама, и я увлекаю Лилиану в круг танцующих.

— Мне рассказывали про вас ужасные вещи. — Танец не настолько быстрый, чтобы это мешало разговору.

— Уверен в этом.

— Это правда?

— Я же не знаю, что вам рассказывали. Впрочем, примерно представляю. По большей части это правда, но только с одной стороны.

— Как это?

— Ну, например, Катарина как-то на полном серьезе обвиняла меня в попытке насилия над юной девушкой в переулке Трех Лепестков.

— Это там, где мы встретились? — Лили хихикает.

— Вот-вот. Мы-то с вами посмеялись, а ней-Эссен ничего другого просто не пришло в голову.

— И все же в ее присутствии вы становитесь каким-то злым.

— Наоборот, это, общаясь с вами, я становлюсь добрым. А остальные обойдутся.

После танца увожу девушку к столикам, где мы можем немного подкрепиться. Вечер уже перевалил за середину. Что интересно, танцует не только молодежь, но и пожилые пары. Хотя в этом мире магии и в сто лет можно быть бодрым и полным сил.

— Разрешите пригласить вашу спутницу? — к нам подходит парень лет двадцати — двадцати пяти на вид с отчетливо видной военной выправкой. Он, кстати, не в гражданской одежде, а в чем-то напоминающем мундир.

Я ловлю взгляд Лилианы и киваю. Фратту я танцевать все равно не умею, а девушка пусть развлекается. Наблюдать за танцем интересно. Магнус со своей рыжеволосой партнершей выделывают нечто невероятное с прыжками, разворотами и подбрасыванием девушки в воздух. Впрочем, от них не отстает пожилой офицер с роскошными усами и сединой на висках. Он свою партнершу в воздух не подбрасывает, да и сам не скачет, но их танец не менее зажигателен.

— Простите, вы ведь тот самый темный маг, что учится в академии? — Голос за спиной отвлекает меня от наблюдения.

— Именно так, — разворачиваюсь к девушке, которая задала вопрос. — Простите, мы, кажется, не представлены.

— Бросьте вы эти формальности! — машет та рукой. — Ваше имя я знаю, а вы можете звать меня Самантой.

— И что же вам угодно, Саманта?

— Видите ли… — Девушка понижает голос до шепота, в нем появляются очень интересные нотки. — Я тоже немного интересуюсь темной магией. И я подумала, что мы моглибы как-нибудь посидеть вместе, побеседовать за бокалом вина.

Хм, меня соблазняют или провоцируют? Впрочем, ни в том ни в другом случае добром это не кончится.

— Саманта, если вы интересуетесь темной магией и при этом до сих пор на свободе, то либо вы агент безопасников, либо невероятно удачливы. Во втором случае вы просто привлечете к себе излишнее внимание Белого совета. Увы, я совершенно не разбираюсь в темных искусствах. В академии я изучаю исключительно магию разума.

Кажется, девушка обиделась на мою отповедь, но вслух возмущаться не стала. Просто отошла к соседнему столику и сделала вид, что мы незнакомы.

В течение вечера я еще несколько раз потанцевал с Лилианой, пару раз ее уводил в круг кто-то из кавалеров. Я с другими девушками не танцевал. Наблюдать было интереснее.

Праздник закончился только к трем часам ночи. Я помог засыпающей на ходу Лилиане выбраться из кареты и передал ее Кристу с рук на руки. Перед этим еще успел согласовать планы на завтра. Сам я больше устал морально, чем физически, но спал как убитый.

В последний день праздника мы просто гуляли по городу, смотрели выступления бродячих артистов, любовались цветочными композициями на одной из площадей, грелись горячим вином и просто наслаждались атмосферой всеобщего веселья. Случайно встреченные на улице Элиза и Темис тут же потащили нас на выступление какого-то Вэла. Как сказал рыжий: «Тебе понравится — он еще более безумен, чем ты».

Шумный зал таверны встретил нас веселой песенкой про ведьму. Довольно смело для столицы светлых магов. Темис, видимо, тут был частым гостем, так как столик нам нашли сразу же.

— Интересный персонаж! — Я разглядываю исполнительницу. Нечто эльфообразное, с длинными черными волосами. В мужском костюме, надо сказать. То ли девушка, то ли смазливый парень лет двадцати пяти на вид. Покрой короткой курточки не позволяет понять — есть там грудь или нет. — Это вообще парень или девушка?

— О, это великая тайна! — смеется Темис. — Пока еще никто не выяснил точно! Зовет себя Вэл, а Валиант это или Вилисса…

— Ни одна девушка не оденется подобным образом! — возмущается Лилиана.

— Видел я одну магичку, чей рабочий наряд выглядит еще более вызывающим. Так что не факт, — и уже Темису: — А просто поймать и спустить штаны?

— Пока еще никому не удавалось! Говорят, она действительно ведьма. Или он.

— Ведьма — это темная магичка? — уточняю я.

— Вроде того.

Под озорную «песенку актриски» мы выясняем, что Темис все-таки пристроил Элизу в ученицы какой-то местной знаменитости, и теперь наставница запрещает скрипачке выступать на улицах. Элиза извинилась за то, что не может больше присутствовать на наших уроках танцев. Взамен она пригласила нас на свой первый концерт, когда тот все-таки состоится.

А тем временем на сцене поприбавилось музыкантов. Зазвучавшая музыка действительно не походила ни на что, слышанное ранее. Дикая, резкая мелодия с четким ритмом ударных совершенно не была похожа на местные баллады. В облике Вэл действительно появилось нечто демоническое. Да и текст песни был вроде как о любви, но при этом через слово поминались демоны, темные боги (тут такие есть?) и различная нежить обоих полов.

Вэл двигалась (двигался?) по залу, провоцируя слушателей мужского пола, то пытаясь их обнять, то присаживаясь на колени. Но при этом ни одному так и не удалось к ней прикоснуться. Она была подобна языку черного пламени. Алкоголь слегка туманит голову, а музыка горячит кровь. Я перехватываю Вэл и, закрутив вокруг оси, пытаюсь прижать к себе. Довести движение до конца не получилось — в горло мне упирается лезвие ножа. И как только успела?

— Не боишься, малыш? — мурлычет Вэл. — Я ведь ведьма.

На секунду выпускаю тьму.

— Да ты вообще не маг, — усмехаюсь я, раскручивая девушку в обратную сторону. Та с удивлением смотрит на пустую рукоять ножа, потом на меня. Изображаю самую широкую улыбку, на которую способен, и сажусь на место.

— Хей, кажется, наша недотрога наткнулась на достойного соперника! — смеется Темис.

— Не люблю, когда мне угрожают оружием.

— А я думала, ты просто не любишь конкурентов, — подкалывает меня Лилиана. — Привык быть самым страшным и ужасным?

Смеемся уже все вместе. Тем временем певица исполняет потрясающе красивую балладу. Возможно, был какой-то культурный подтекст, но я его не понял. Мне хватило и музыки. Она будила в душе все то, что я так пытался забыть в этом новом и недружелюбном мире.

Музыка смолкла, и зал взорвался аплодисментами. Я помотал головой, отгоняя наваждение. Не хватало еще расплакаться. Я разрушитель или кто? Лилиана напомнила, что уже поздний вечер и пора бы расходиться. Домой я возвращался, мурлыча под нос так поразившую меня балладу.

(обратно)

Глава 14

Учеба идет своим чередом — лекции, семинары, практические занятия. В кружке менталистов меня встретили неласково.

— Какого стикха здесь делает нельпень? — возмущался один из третьекурсников. — Он же даже во внутреннее пространство выйти не сможет!

— Проверь, — провоцирует его Римас. — Считай это вступительным испытанием, — обращается он ко мне.

Оказалось, что для трансляции ментального поединка остальным здесь используют специальный артефакт. Выполненный в виде сферы, естественно. Но вот наконец наши взгляды встречаются.

Римас с интересом наблюдал за поединком. Даркин выбрал образ рыцаря в тяжелых шипастых доспехах вычурной формы. Не умеет распараллеливать сознание? За Гориана сражался целый отряд из латников и магов, три десятка бойцов. Неплохой результат, парень явно растет. Темный, похоже, был в замешательстве, что стоило ему почти половины расстояния до стен башни. Но одинокий рыцарь пока отбивался. И тут на сражающихся обрушилась какофония безумного скрежета, гула и звона. Темный рыцарь словно воспрял духом. Плащ за спиной превратился в жгуты тьмы, которые рвали на части воинов противника. Сам Даркин стал двигаться словно вдвое быстрей и в каком-то странном ритме. «Да он же танцует!» — поразился но-Виро. И действительно, в какофонии звуков угадывалась мелодия. А вот Гориан, наоборот, потерял концентрацию. Его рыцари развеивались от одного удара черного меча. Через два звита все было кончено, и окутанная тьмой фигура вышибла ворота замка одним ударом ноги. Римас еле успел отключить артефакт до того, как Даркин нырнул в чужую сферу.

— Впечатляюще, — похвалил он новичка. — Что это было? Опять ваша северная музыка?

— Да. Название композиции примерно переводится как «ремесло ведьм».

— Подходяще, — усмехнулся маг. — Считай, что вступительный экзамен ты сдал. Только запомни на будущее — сражение под музыку не только помогает тебе сосредоточиться, но и делает тебя уязвимым. Противник может подстроиться под мелодию и перехватить инициативу. А теперь займемся собственно тренировками.

Полтора месяца промелькнули незаметно. Льюис наконец-то начал учить меня боевым аспектам мак-ши и работе с шестом. А вот очередной раздел книги ан-Тори встал намертво. Секреты владения голосом прятались за заковыристыми терминами и путаными объяснениями. Все-таки некоторые вещи без наставника не освоишь. Но я все равно раз за разом пытался повторить описанные упражнения. Самое обидное, что ни «слова страха», ни «голос Ханси» невозможно проверить в одиночку. А экспериментировать на других никто не даст. Тот же «голос Ханси» (если верить легендам, Ханси был первым императором Дарткана) заставлял человека выполнять команду еще до того, как тот ее осознает. Экспериментировать на одногруппниках мне не даст но-Шейн, а Лилиану жалко. Рядом с ней я отдыхал душой. Мы танцевали, гуляли, просто беседовали о тысяче разных вещей. Мне казалось, я потихоньку начинаю понимать местных жителей. Я ошибался.

Восемнадцатое бруста — последний день учебы. Впереди каникулы. Мэтр но-Шейн обрадовал новостью, что во время каникул я могу покидать академию когда угодно. Увы, от этого было не слишком-то много толку, так как Лилиана с отцом укатили к каким-то родственникам. И похоже, на все три декады отдыха. Так что уйму свободного времени я посвятил самообразованию, я даже почти научился ездить верхом. Проблема даже не в том, что я до этого ни разу не сидел на лошади (Льюис, кстати, долго не мог в это поверить), проблема в том, что лошади меня боялись. Панически. Судьба безвременно почившего кролика им не грозила, но и толку от моей эмпатии почти не было. Решение подсказал Римас, понаблюдав за моими попытками подойти к очередной «очень смирной лошадке», которая рвала повод и вставала на дыбы при моем приближении. Фокус был в том, чтобы установить контроль над разумом животного, подавляя страх. В конце концов, у меня это получилось, хотя необходимость постоянно «держать» разум лошади ничуть не облегчала попытку усидеть в седле.

Параллельно я взялся за следующий раздел книги мэтра Ларгоса и теперь часами просиживал в медитативном трансе. Пока что все попытки почувствовать и подчинить собственную кровь были безуспешны. Некоторые результаты появились только к концу декады. Обрадованный, я решил сделать перерыв и прогуляться по городу. Центр я изучил уже неплохо, так что на этот раз двинулся к рыночной площади и ремесленному кварталу. К тому же интересно было бы посетить тот кабачок, где выступала эта необычная певица. Или все-таки певец? Я еще не слишком хорошо умею различать мужские и женские ауры, мог и ошибиться. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Вэл я обнаружил буквально через пару кварталов в каком-то узком и грязном переулке. С ножом в руке. Один из обидчиков уже привалился к стене, зажимая порез на боку. Четверо его товарищей перекрывали оба конца улочки. И один из них был хоть и слабеньким, но магом. Обхожу первую пару и, насвистывая песенку про демонов, прикрываю спину музыканта. Нападающие несколько опешили от такой наглости. Напарник мага, кажется, что-то почувствовал, или у него просто была развита интуиция. По крайней мере, он сначала решил поговорить.

— Эй, уважаемый! — окликнул он меня. — Ты хоть знаешь, за кого вступаешься? Этот парень — черный маг!

— Ну, во-первых, это не парень, а девчонка, — протянул я, натягивая на левую руку перчатку с печатью паралича. — А во-вторых, темный маг — это я!

В доказательство формирую над правой ладонью имитацию огненного шара. Только он черный. Это производит нужный эффект. Нападающие исчезают, пообещав отрезать Вэл ее длинный язык при следующей встрече.

— Мне не нужна твоя помощь! Я бы справился и сам! — спасенное чудо разворачивается ко мне.

— Ты сегодня, где выступаешь, красотка? — игнорирую чужое возмущение. — Хочу послушать.

От подобной бесцеремонности Вэл, кажется, растерялась.

— В «Трилистнике», — бурчит она. Лжет, кстати. — И обращайся ко мне, как к парню.

То есть это все же девушка. Ну и ладно, хочет считать себя парнем — мне не жалко. Смотрю на нее с иронией.

— Дика, развратна, груба и к тому же лжива. Дорогая, да ты просто соткана из достоинств!

Девушка смотрит на меня с некоторым интересом.

— Приходи вечером в «Харчевню Старого Ника» в портовом районе. Я буду там.

На этот раз не врет, хотя тон мне не нравится. Подозреваю, что это какая-то подстава.

Портовый район — не самое безопасное место в городе, особенно вечером. Так что я на всякий случай еще у ворот академии натянул перчатки. Вторая пара была заткнута за пояс под курткой. Впрочем, все обошлось. «Харчевня Старого Ника» располагалась в относительно благоустроенной части района, лезть в трущобы не понадобилось. Сама харчевня ничего особенного из себя не представляла: полутемный зал, грубые тяжелые столы и лавки. Еще более массивная барная стойка справа от входа. Въевшийся в стены запах кислого пива и гари. Шум разговоров и крики подгулявшей публики. Таких пивнушек и у нас в мире полно. Грязновато, правда.

Пока я осматривал зал, меня заметили. Вэл уже махала («махал», — поправил я себя) рукой от длинного стола в дальнем углу, где уже пьянствовала компания человек в двадцать. Весьма разбойничьего вида. Большинство при оружии. Ладно, посмотрим, кто такие.

— Это твоя новая игрушка? — окликнул Вэл молодой парень из сидящих за столом. Левая щека у парня была стянута уродливым шрамом, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.

— Эта игра стоила мне одного из «братьев», Весельчак.

Я почувствовал сзади движение, и тут же к горлу мне прижали холодное лезвие ножа. Что за идиотская привычка!

— Ты зачем мой подарок сломал? — дыхнуло сзади перегаром. — Нехорошо это. Заплатить бы надо, а то ведь могу и порезать от огорчения.

Речь, я так понимаю, про ножик. Убивать этого придурка не годится. Похоже, банальная проверка на вшивость. О, придумал! На секунду прикрываю глаза.

— Штаны сначала подтяни!

Штаны, перевязь с метательными ножами, ножны с тесаком побольше, наручи и собственно лезвие прижатого к моему горлу клинка падают на землю. Перерезать все ремешки было несложно — мужик стоял очень близко. Сложнее при этом было не задеть тело. Кто знает, какие тут обычаи. Начинать знакомство с кровопролития мне не улыбается.

— Шер, он тебя сделал! — сквозь громовой хохот доносится чей-то радостный вопль.

Меня хлопают по спине, усаживают за стол и тут же подвигают кружку с пивом. На удивление неплохим. Народ веселится. Только один человек смотрит на меня хмуро и подозрительно. Ага, понятно — это местный маг. Слабенький водяник.

— Знакомься, — ко мне подсаживается Вэлли. — Это наемники Дитриха. Мои друзья, можно сказать. Сам Дитрих — это вон тот лысый дядька с седыми усами. Еще Шер, Весельчак, Молот, мэтр Ингле, Тарсунд и остальные.

— А как зовут твоего товарища? — спрашивает кто-то, кажется, Тарсунд.

— Понятия не имею! — весело отвечает Вэл. — Знаю, что он вроде как маг и большой поклонник моих песен!

— Меня зовут Даркин, и я действительно маг, — демонстрирую всем кольцо академии. — Правда, темный.

— Что, правда?! — изумляется сидящий напротив Весельчак. — А покажи что-нибудь.

— Я маг, а не фокусник.

— На темного мага ты откровенно не тянешь, — задумчиво осматривает меня певичка. — На ремесленника скорее похож. Ты слишком… нежный, что ли.

— А как, по-твоему, должен выглядеть черный маг? — удивляюсь я. — Высокий, бледный, черноволосый. С изысканными манерами аристократа, безумным взглядом и презрительной усмешкой. Непременно в черном балахоне, расшитом магическими закорючками, и с резным посохом. Еще желательна свита в виде выводка скелетов и какая-нибудь милая безделушка, вроде чаши из черепа младенца. Так, что ли?

— Ну вроде того, — смущается Вэл.

— Тогда ты похож на черного мага гораздо больше, — улыбаюсь я.

— Только колдовать не умею.

— Да и не надо. Зато поешь хорошо.

— Спой, Вэл. — Голос у Молота похож на рокот далекого горного обвала. Да и сам он напоминает кусок скалы — огромный, мрачный и угловатый.

Вэл не ломается и достает инструмент. Бодрые резкие звуки марша перекрывают стоящий в помещении гвалт. Похоже, песня наемникам была хорошо знакома. От дружного «Предай их всех, останься верен себе!» тряслись стены. Как я выяснил, отряд наемников Дитриха в мирное время занимался в основном сопровождением караванов, не только сухопутных, но и морских, в качестве абордажной команды. Порой с ними путешествовал Вэл. Впрочем, иногда они участвовали и в разборках между высокими семьями.

Пьянка продолжалась до самого утра. Под конец пришлось мухлевать, уничтожая пиво прямо в кружке — пить я не особо силен.

На две декады меня закрутил бешеный смерч по имени Вэлли. Мы лазали по крышам и по самым мрачным переулкам трущоб. Пили и пели во всех тавернах города. Я узнал о жизни городского дна больше, чем за прошедшие полгода. Пока мы выбирали новый клинок взамен сломанного, Вэл научил меня различать виды местной стали и определять качество проковки. Не удержавшись, я даже купил себе наручи для скрытого ношения метательных ножей и тут же получил пару уроков по их использованию.

Вэл был кладезем знаний, которые не получишь, сидя в библиотеке. А я делился с ним музыкой. «Мельница», «КиШ», «Ария», музыка из «Гардемаринов», Высоцкий и «Лунная соната» — все встречалось с одинаковым восторгом. «Королевну» мой новый друг даже перевел на общий и показал мне, как играть ее на риттоне (я таки выяснил, как эта местная лютнегитара называется!). Понятное дело, с первого раза ничего не получилось, но аккорды я запомнил. Что интересно, я совершенно не воспринимал Вэлли как существо противоположного пола. Мы были просто товарищами. Нам и так было неплохо. А под конец зимних каникул его забрала стража. «За ведьмовство», — злорадно сказала соседская бабка.

(обратно)

Глава 15

Первым делом я хотел бежать в городскую тюрьму, но, подумав, отправился в академию. Мэтр но-Шейн внимательно меня выслушал, уверил, что разберется, и посоветовал не пороть горячку. Неделю я метался как зверь в клетке. Даже начало нового семестра не смогло отвлечь меня от мрачных мыслей. Наконец двадцать четвертого пейча мэтр Арман привел меня в зал, где должно было разбираться дело. Собственно народу в зале и не было. Сам судья, двое стражников да мы с Арманом. Опекуны Вэла (какие-то дальние родственники, как я понял) даже не пришли.

— Итак, — начал судья, — разбирается дело девицы, именующей себя Вэл, которая обвиняется в использовании черной магии для соблазнения и насылания порчи и проклятий. Сама девица не созналась в содеянном, но имеются многочисленные свидетельства ее связей с темными магами и подозрительными личностями. Увы, нашему штатному магу не удалось найти следы преступлений даже после трех сканирований памяти, что говорит об очень сильной защите и косвенно указывает на помощь могущественного темного мага. К сожалению, обвиняемая до последнего отрицала все обвинения, но ее самоубийство может свидетельствовать о раскаянии и признании вины. Посему дело закрыто, и тело обвиняемой будет сожжено как тело ведьмы.

Монотонное бормотание судьи очень медленно доходило до моего возбужденного мозга. Когда я осмыслил сказанное, сознание заволокла ярость.

— Вы хотите сказать, — почти прошипел я, делая шаг вперед, — что ее допрашивали, потом трижды просматривали память, а вы сделали вывод о ее виновности на основе самоубийства?

— Им-менно так, — судья медленно начал пятиться к выходу из зала.

Э нет! Не уйдешь, тварь! Бросаюсь вперед. Ярость туманит разум. Ближайшего стражника просто сношу плечом, и плевать, что он весит раза в полтора больше. Второй пытается преградить мне путь алебардой, но я срезаю ее на ходу.

До судьи уже один хороший прыжок. И тут правую ногу пронзает боль. Я падаю, бессильно наблюдая, как толстая фигура в мантии скрывается за дверью. Обернувшись, вижу но-Шейна с амулетом, нестерпимо бьющим по глазам магией света. Враг! Не обращая внимания на раненую ногу (не до того! адреналин на время отсекает боль), бросаюсь на новую цель. Уворачиваюсь еще от одного луча и атакую сам. Узкий модулированный поток силы бьет в мага. Амулет взрывается, откидывая светлого назад. Прыгаю сверху. Кулак покалывает сконцентрированная сила. И тут ярость наконец уходит. Втягиваю силу обратно и просто пробиваю магу в переносицу. Встав, ковыляю к ближайшей скамейке. Глубокая рана на правом бедре не кровоточит, края как будто спеклись. Даже печать исцеления не особо помогает, пришлось влить в нее колоссальное количество энергии. Наваливается апатия, и я уже не сопротивляюсь прибывшей пятерке магов.

Архимаг уже полчаса исходил криком, объясняя, какая я неблагодарная сволочь, идиот и прочее. Я потихоньку закипал. Наконец не выдержал:

— Я сволочь?! — Мой крик вышел ничуть не хуже, чем у Корвуса. — Я не думаю, что делаю?! Схватили девчонку по надуманному обвинению! Допрашивали! Пытали! Ей три (три!) раза сканировали память! А потом ее якобы замучила совесть?! Да вы просто довели девчонку до самоубийства! Она — ведьма?! Да она даже магом не была! Чертовы выродки! Да вы хуже любого темного мага!

Тут, похоже, нервы не выдерживают у архимага. Я пролетаю через комнату и впечатываюсь в стену. Поднимаюсь с пола, призывая силу. Драка, значит, драка. Архимаг тоже начинает светиться. Движением руки рву само пространство — полумерами тут не обойтись. Разрыв вязнет в ауре мага света. Белый клинок бьет навстречу. Еще один разрыв в виде стены останавливает его. Понимаю, что энергия, используемая архимагом, тоже не является частью мира. Только она не раздвигает ткань пространства, а выжигает ее. Противостояние вытягивает все силы. Аура света давит, растворяя тьму внутри меня. Минуты три я еще пытаюсь бороться, а потом сознание просто отключается.

Рывком прихожу в себя, пытаясь понять, что происходит. Ситуация неприятная — поднятые руки прикованы к столбу. Шероховатое дерево колет живот — я обнажен по пояс.

— …за нападение на преподавателя приговаривается к десяти ударам кнутом и месяцу заключения в карцере, — доносится чей-то голос.

Пытаюсь оглядеться, насколько это позволяет моя поза. Ага, помост со столбом установлен на площади перед главным корпусом. И когда только успели? Или это я так долго был без сознания? Вокруг собрались, похоже, все студенты и преподаватели академии. Хотите насладиться зрелищем? Ну-ну, посмотрим, как это у вас получится.

Отлично получится — мой резерв абсолютно пуст. Огонек силы едва заметно тлеет. Прикрыть спину щитом пустоты не выйдет. Осталось хотя бы не потерять лицо. Спешно формирую блокиратор боли.

— Раз!

Месяц карцера? Они надеются, что я остыну?

— Два!

Остыть-то остыну, но дело так не оставлю.

— Три!

Судья — главная цель. Что я о нем знаю? Ничего. Это плохо. Придется искать.

— Четыре!

Есть еще маг, который сканировал память. Надеюсь, он там один. Можно попробовать аккуратно выяснить через кружок менталистов.

— Пять!

Через месяц все уже успокоятся, это хорошо.

— Шесть!

Мага можно просто вызвать на дуэль. Или лучше не рисковать?

— Семь!

Кто допрашивал Вэла? Не знаю.

— Восемь!

Кто может знать? Тюремщик! Точно!

— Девять!

Найти любого из стражников и узнать у него, кто тюремщик. А уже у тюремщика выяснить имена остальных и по цепочке выйти на судью.

— Десять!

Все, закончили. План есть, осталось его реализовать.

Здравствуй, старый добрый карцер!

Что можно делать в карцере? Да что угодно! Я вот, например, кусал подушку и старался не орать от боли слишком громко. Впрочем, я слышал, что опытный палач может убить кнутом за три удара, так что мне еще повезло. Никакой медицинской помощи мне не оказывали, я получил бесценный опыт работы с силой в такие минуты, когда сознание плывет от боли. Надеюсь, раны я все же обеззаразил. Еще бы придумать, как нарисовать руну лечения у себя на спине. То есть создать-то я ее смогу, но вот пустить энергию в нужном направлении — уже нет. Остается валяться на животе и вспоминать техники восстановления мак-ши. Льюис показывал что-то такое после драки с наемными убийцами. Желание избавиться от боли — отличный стимул. Мне удалось-таки затянуть раны, используя управление «ци» и магию крови.

Впрочем, болела спина еще долго. И диета из воды и черного хлеба никак не способствовала восстановлению организма. Зато я продвинулся в контроле магии крови. Задача состоит в том, чтобы научить собственный источник силы взаимодействовать с чуждым элементом. В конце концов ты начинаешь воспринимать его как часть себя самого. Черпать энергию из крови я не мог, но зато она слушалась малейшего колебания моей силы. Как использование микроскопа позволяет увидеть сначала клетки, потом всякие рибосомы, потом еще более мелкие составные части, так и концентрация на силе позволяет исследовать самые мельчайшие ее оттенки.

Кровь в магическом плане — очень сложный компонент. Если уметь, из нее можно извлечь больше информации, чем из расшифрованной цепочки ДНК. У меня пока получалось только рассмотреть отдельные аспекты. Чтобы распознать их назначение, нужно экспериментировать, сравнивать, анализировать. Хотя кое-что мне все же удалось. На более высоком уровне я научился воспринимать любую каплю крови как часть своего организма, например «вырастить» из пальца столбик крови и заставить его принимать различные формы. Также я мог перекрыть доступ крови к определенному участку тела на пару секунд. Увеличить это время я просто не решился — только некроза мне еще не хватало!

Время потеряло всякий смысл. Я мог, выйдя из медитации, обнаружить на полу две или три дневных нормы еды, а после этого валяться без сил еще какое-то время. Когда спина перестала причинять боль при малейшем движении, я добавил к медитациям еще и комплексы мак-ши. Один раз меня пытались отравить, но я уже знал, как бороться с ядом. Мысль о мести не давала мне соскользнуть в бездну отчаяния. Я прорабатывал план шаг за шагом, пытаясь учесть все варианты. Медитации приносили иногда очень странные результаты. Пару раз мне показалось, что даже темнота вокруг — нечто вещественное, более того — живое. Иногда меня мучили непонятные кошмары. Сами кошмары не запоминались, только оставляли ощущение чего-то мерзкого и неприятного. И еще оттенок борьбы. Будто бы я тону в болоте или пытаюсь бороться с грязевым потоком. То ли это было следствием болезни, то ли влиянием силы на подсознание, я не знаю. Через три-четыре дня сны закончились так же внезапно, как и начались. Я давно потерялся во времени, так что когда за мной пришли, я скорее удивился, чем обрадовался.

Из зеркала на меня смотрело исхудавшее, грязное, заросшее существо. Смотрело довольно-таки безразлично. Нет, так нельзя. Нужно привести себя в порядок. В первую очередь поесть. Потом — в баню. Потом… опять поесть. И побриться. Через два часа я уже был похож на человека. Полностью сбривать бороду я не стал, оставив аккуратную эспаньолку.

Группа встретила меня довольно равнодушно. Иногда в глазах студентов мелькало то осуждение, то сочувствие, но, скорее всего, мне показалось. Учеба тоже мало занимала мои мысли. Важнее был вопрос: дадут ли мне пропуск в город на выходные. На куратора я зла не держал, архимаг действительно в чем-то был прав, и Арман не дал мне совершить преступление. Так что он спасал скорее меня, чем судью. А вот что об этом думает сам но-Шейн — непонятно.

Пропуск я все-таки получил, причем на двенадцать дней. Совсем забыл, что тут Новый год празднуют в начале марта, то есть первого коваса и всю последующую декаду. Это хорошо, в праздничной неразберихе действовать будет проще. Сначала думал навестить Лилиану, но потом решил не впутывать девушку, чтобы не пришили соучастие.

Улицы были забиты гуляющим народом. На главной площади шло состязание магов иллюзии, на других выступали музыканты, бродячие артисты и акробаты. Но мой путь лежал в портовый район. Была там одна личность, с которой меня познакомил тот же Вэл. Если и искать информацию — то именно у него.

Не знаю, удача это или наоборот, но я даже не успел дойти до «Крысиной норы», где данная личность обитала. Искомый стражник вывалился мне под ноги из дверей какого-то дешевого борделя. В стельку пьяный. И это в середине первого выходного дня! Быстренько оглянувшись, затащил стражника в закуток между домами. С улицы нас не видно, самое время потренироваться в работе с чужой памятью. Пара пощечин, чтобы привести пациента в сознание, и я бросаю свой разум в черноту зрачков. Какой-то несуразный страж рассыпается пылью от одного пинка, сфера разума раскрывается передо мной. Ну и помойка! Какая-то дикая мешанина не пойми чего. Вспоминаю все, что рассказывали на факультативе о работе с чужим сознанием, и начинаю действовать.

Кажется, пациент сошел с ума, но это неважно. Я все равно не собирался оставлять его в живых. Аккуратно уничтожаю тело. Голова просто раскалывается от боли. Постоянно всплывают фрагменты чужих воспоминаний, сознание периодически плывет. Что ж, в любом деле нужна сноровка. Надеюсь, у меня хватит сил доползти до академии.

Просыпаюсь на своей кровати. Полностью одетый. Голова уже почти не болит. За окном светит солнышко. Я, похоже, провалялся в отключке целые сутки. Еще пара часов внешнего времени (внутреннее время при работе с памятью идет несколько иначе) уходит на сортировку и удаление ненужной информации. В результате у меня есть имя, адрес и портрет тюремщика. О судье знаю только имя и примерный район проживания. Магов-менталистов в городской тюрьме целых трое, так что без визита к тюремщику не обойтись.

Привожу себя в порядок. Идти лучше прямо сейчас. В праздничный день застать человека дома что днем, что ночью — шанс одинаковый. Ночью только сильнее привлечешь к себе внимание.

За что люблю район доков — стража сюда практически не суется. Нужный мне дом заперт, но срезать внутренний засов — дело пары секунд. Хозяин спит в дальней комнате. Хорошо, что он не женат, — лишние свидетели ни к чему. На этот раз я более аккуратен. Не торопясь, просматриваю чужую память, извлекаю только нужную информацию. Увидев труп Вэлли чужими глазами, едва сдерживаюсь, чтобы не разнести в пепел весь квартал. У меня появляется еще одна цель — палач. Теперь я знаю его имя и имя мага. Магом займемся после, а вот палача нужно найти. К сожалению, точный его адрес неизвестен. Убрав за собой, отправляюсь на поиски. Прошлявшись по ремесленному кварталу до полуночи, понимаю, что придется все-таки обратиться за помощью. Причем завтра. Соваться ночью в трущобы небезопасно даже для меня.

Спрятав в кошель несколько серебрушек, Крыс пообещал добыть нужную информацию через пару дней.

Смешавшись с толпой, я прогуливался по улице Густава Хоргерда и пытался прикинуть, как лучше проникнуть в нужный мне дом.

— Простите, — раздался сзади незнакомый голос, — вы не уделите мне пару минут?

Оборачиваюсь. Мужчина лет тридцати пяти. Плащ цвета морской волны и берет на пару тонов темнее.

— Что вам угодно?

— Я хотел бы поговорить. Только не здесь. Думаю, в моем кабинете будет гораздо удобнее, — мне демонстрируют медальон в виде стилизованной совы.

Черт! Королевская служба безопасности. Бежать?

— Не стоит, — чертов без как будто читает мои мысли. — Я не собираюсь вас арестовывать. Я хочу только поговорить.

Он спокоен и даже миролюбив. Странно. Впрочем, выбора у меня нет. Даже если я сбегу сейчас, найти меня труда не составит.

— Для начала позвольте представиться, — начал безопасник, когда мы расположились в кабинете. — Хрольд Мерцель, кенгар Королевской службы безопасности.

Кенгар? Судя по всему, звание или должность. Как-то этот аспект жизни прошел мимо моего внимания.

— Даркин Кат, — представляюсь я. — Студент Академии магических искусств. Впрочем, это вы, наверное, и так знаете.

— Конечно, — улыбается Мерцель. — Вина?

— Нет, благодарю. Давайте к делу.

— К делу… — На пару секунд Хрольд замолкает. — Даркин, я прошу вас отказаться от мести.

— Простите? — делаю вид, что не понял.

— Господин Кат, я знаю, что вы пытались выяснить имя мага, который работает в городской тюрьме. Вы, скорее всего, уже убили Римаса Терга — стражника и Войла Местона — надзирателя городской тюрьмы.

— Можете доказать? — прерываю я его.

— Нет. Пока нет. Уверен, вы уже уничтожили трупы. Я знаю, что вы умеете это делать. Но меня беспокоят остальные. Я могу понять ваше горе, но все же прошу отказаться от мести. Следующая ваша цель — палач. Потом, думаю, маг. Как вы собираетесь убить его? Насколько я успел вас изучить — спровоцируете дуэль, чтобы не преступить закон. Основная цель, как я понимаю, судья? Не стоит. Я признаю, что были допущены некоторые перегибы в расследовании…

— Перегибы?! Да не было никакого расследования! Девчонку просто запытали до смерти!

— Справедливости ради замечу, что она покончила жизнь самоубийством. Это был ее выбор.

— Хрольд, вы хоть раз подвергались сканированию памяти? Нет? Хотите устрою? А потом посмотрю, что выберете вы.

— Возможно, вы правы, — следователь все так же спокоен, — но это не вернет девушку к жизни. Ни палач, ни маг не виноваты. Они исполняли приказы. Вы хотите убить их за это? Насколько я знаю, Трой ней-Карон даже подал письменный протест против повторного сканирования. Единственный виновник — судья Морвад — уже скрылся из города в неизвестном направлении. Конечно же он будет лишен своей должности. И я очень прошу его не искать. Тем более вашими методами.

Угрюмо молчу. Я слишком трепетно отношусь к своему слову, чтобы давать подобные обещания. Видимо, следователь правильно истолковывает мое молчание.

— Я так понимаю, обещание вы давать не будете? Жаль. В таком случае позвольте вас предупредить, что с этого дня за вами будет установлено наблюдение. Даже если вы заметите слежку, я прошу вас не пытаться избавиться от этого человека. Несколько человек будут работать «каскадом», так что убийство заметит еще как минимум двое наблюдателей, а это уже повод для обвинения. Мне бы очень не хотелось терять своих людей, да и вам это не пойдет на пользу.

— Я подумаю, — бурчу я.

— Уже неплохо, — невесело ухмыляется Мерцель. — Перед тем как вы уйдете, еще один момент. Я говорил с коллегами Морвада и другими участниками дела. Во время допросов девушка звала вас. Может быть, поэтому было так сложно поверить в ее невиновность?

Я был раздавлен. Черная меланхолия охватила меня с головой. Целыми днями я валялся на кровати, выползая только в столовую. Мне было все равно. Жизнь была в общем-то бессмысленна. Я мнил себя великим и ужасным магом? Что ж, реальность показала, кто я есть на самом деле. Я разрушаю жизни людей, просто появляясь рядом. Я не то что не могу их защитить, даже отомстить толком не могу. Я попытался дергаться, и меня просто раскатали в блин. Хитрость? Все мои шаги просчитали заранее. Зачем тогда все это? Сбежать я не смогу. Уйти на небо — смелости не хватит. Так я и завис в сером облаке отчаяния.

Когда я пропустил первый учебный день, ко мне зашел Клавикус. Но его усилия были тщетны. Единственное, что я понял, — местные действительно не воспринимают самоубийство как нечто ужасное. Для них это просто как переехать в другой город. Надоело жить — ушел в чертоги богов. Твоя жизнь и твой выбор. Для Клавикуса (да и для любого из местных) вся моя трагедия была всего лишь небольшим перебором в судебной практике. Даже судью уволили не за то, что у него скончался подозреваемый, а за то, что он не вышел на работу.

Да, я начал ходить на занятия. Мне было просто все равно. Я усилил пелену «интегума» до максимума, потому что моя сила настойчиво требовала порвать всех окружающих светлых. До конца декады я безучастным привидением шатался с лекции на лекцию. Ней-Лотмер меня не трогала, видимо понимая, что в таком состоянии я неадекватен, а на остальных преподавателей мне было наплевать.

В нейтен я так и валялся на кровати. За две декады я ни разу даже книгу ан-Тори не открыл. Глядя на мои тренировки, Льюис морщился, но молчал.

(обратно)

Глава 16

Нейтен уже перевалил за середину, когда в дверь моей комнаты постучали. Утром я все-таки сходил на завтрак (пожалуй, чувство голода — единственное из оставшихся чувств), так что теперь просто валялся на кровати поверх покрывала, полностью одетый. Не реагируя на стук, продолжаю тихонько мурлыкать старую песенку. Мне просто неинтересно, кто там за дверью. Повторный стук более настойчив. Игнорирую и его. Не помогает. Тихонько прикрыв дверь, моя гостья входит в комнату. Лилиана? Что она здесь делает? Удивление слегка колыхнуло серую пелену безразличия. Ленивый взмах рукой, долженствующий изобразить приветствие. Еще одно ленивое движение в сторону кресла понято верно.

Некоторое время Лилиана молчит.

— Тебя давно не видно, — начинает она, пропустив приветствие. — Что-то случилось?

— Многое, — вяло откликаюсь я, по-прежнему глядя в потолок.

— Я знаю про наказание…

Смотрю на девушку, слегка склонив голову.

— Катарина рассказала, — поясняет она, правильно поняв вопрос. Теперь понятно, как она прошла на территорию академии.

— Ты не похож на себя, — продолжает Лилиана после недолгого молчания.

— У меня убили друга.

— Ты…

— Убили еще и потому, что он был моим другом. И я ничего не смог сделать. — Эмоции не пробиваются через «интегум», голос сух и спокоен. — Вся моя чертова сила, которой я гордился, оказалась пшиком. Я сам оказался дерьмом, неспособным вытащить товарища из беды.

— И ты упиваешься своим горем, забыв про всех остальных. — В голосе девушки звучат непонятные интонации. — Знаешь, может быть, для тебя это будет новостью, но именно для этого и существуют друзья. Чтобы было кому разделить с тобой горе.

— Друзья, да?

— Да! Друзья! — Теперь в голосе откровенная злость. И горечь. — У тебя в этом городе есть еще как минимум один друг! Который за тебя переживает! Но какое тебе до него дело, правда? Собственные страдания — все, что тебя интересует!

Чужие эмоции пробивают «пелену безразличия» снаружи. Я даже сажусь на кровати, чтобы лучше видеть девушку.

— Я беспокоюсь за тебя. Обвинить в ведьмовстве можно кого угодно, а мне бы не хотелось, чтобы ты повторила судьбу Вэл. Мне будет приятнее знать, что ты жива и здорова, пусть даже и не со мной, чем смотреть на твой обезображенный труп.

— Вот как?! — Похоже, Ли завелась, и так просто ее уже не утихомиришь. — Ты, значит, решил, что так будет лучше?! Просто вычеркнул из жизни — и все. А тебе неинтересно, чего хочу я? Нет, конечно! Какое тебе до этого дело! Ты просто слепой самовлюбленный осел, Даркин Кат!

Дверь хлопает, и я опять остаюсь один. Поговорили, называется. Хотя, надо признать, с этой точки зрения я на проблему не смотрел. Может быть, я действительно самовлюбленный осел, и думать нужно о живых, а не о мертвых? Может быть.

Первым делом стряхнуть остатки меланхолии и привести себя в порядок. Проснувшееся сознание берет эмоции под контроль. Пелена безразличия «интегума» потихоньку возвращается на свой нормальный уровень, совсем она уже никогда не исчезнет, боль так и будет заперта внутри, но не уйдет. Одно из проклятий абсолютной памяти. Несколько минут привыкаю к ощущению мира вокруг. Теперь я почти в норме.

Просыпается совесть. Перед Ли нужно извиниться. Это бесспорно. Только как-то страшновато. Может быть, сначала письмо послать и букет? Стоп. А тут вообще принято дарить девушкам цветы? Не хотелось бы попасть впросак. У кого бы выяснить?

Впрыгиваю в сапоги и выбегаю из комнаты. Ни Виссы, ни ее соседки дома нет. Плохо. Выбегаю на улицу. Ага, знакомая фигура!

— Ну-ка, староста, стой. Ты-то мне и нужна! — Кажется, я ее напугал, иначе с чего бы Катарине вжиматься в стенку и становиться такой же белой? — Девушкам цветы дарят?

— А… Э… А… — Так, понятно, здесь я ничего не узнаю. О, идея! Срываюсь с места и несусь в сторону главного корпуса. Клавикус всегда все знает, и с ним можно не говорить полунамеками, выясняя очевидные вещи.

Крист ней-Самлунг развалился в кресле, наблюдая за метаниями дочери. «Все-таки талантливый парень этот Даркин — привести Лили в такую ярость еще никому не удавалось». — Настроение у библиотекаря сегодня было добродушно-философское.

— …это оскорбление… сволочь… никогда больше ни слова… — периодически выхватывало ухо из темпераментного монолога девушки.

Взгляд упал на причину такого негодования. Остатки шоколадной скульптурки были разбросаны по комнате.

— …этот тон… да как он только посмел… «Жду», видите ли…

— Ты уверена, что он хотел тебя именно оскорбить? — Ругань дочери начала слегка утомлять.

— А что, это можно понять как-то иначе? — Лилиана переключила свой гнев на отца.

— Кто знает? — прошибить спокойствие старого убийцы не так-то просто. — Даркин все же не обычный молодой человек. Да и вообще, возможно, не человек.

— Что ты хочешь сказать? — В голосе девушки появилась заинтересованность.

— Ты сама не раз говорила, что темный часто ставит тебя в тупик своими действиями или вопросами. Он все же очень издалека. Может быть, стоит уточнить, что он имел в виду, присылая столь странный подарок?

— Я не желаю с ним разговаривать!

— Это-то конечно. — Улыбка пряталась в роскошных усах. — Разговаривать не хочешь. А помириться? — Поня-а-атно, — протянул Крист, игнорируя молчание дочери, — в таком случае я с ним сам побеседую. Мне тоже интересно, что подразумевалось под столь… неоднозначным подарком. Ну и ты послушаешь. Спорить будем? Ну как хочешь.

Обеспокоенно гляжу на ней-Самлунга, сидящего напротив. Я уже заказал в уютненьком ресторанчике столик на двоих и приготовил бутылку лучшего вина, чтобы отпраздновать примирение, но Лилиана не появилась. Вместо этого курьер вручил мне приглашение «побеседовать» от ее отца. Теперь вот сижу в гостиной и пытаюсь понять, что меня ждет. Ситуация складывается явно нехорошая.

— Простите, молодой человек, я слышал, у вас возникло некоторое… — Крист чуть помялся, подыскивая слово, — недопонимание с моей дочерью. Не могли бы вы описать ситуацию.

— Зачем?

— Уважаемый, вы нанесли оскорбление моей дочери, прислав данную скульптуру. — Тон библиотекаря становится жестким. — Хотелось бы услышать объяснения.

Ага, значит, дело все-таки в этом дурацком подарке. Клавикус меня обманул? Ладно, со Старым Филином я позже рассчитаюсь. Сейчас лучше честно описать ситуацию и попытаться хоть как-то исправить положение.

— С чего начать?

— В последний раз мы виделись, если мне не изменяет память, в конце бруста, перед каникулами. Вот с этого и начните.

— Ну что ж. Во время каникул я подружился с одним человеком. Очень странная девушка-музыкант. А потом ее казнили по обвинению в применении темной магии. И я не только не смог помочь, но и косвенно оказался виновен в ее смерти. Но девушка даже магом не была — такие вещи я просто вижу. Я вспылил и в результате оказался в карцере. Этим объясняется мое столь долгое отсутствие. — По моим сведениям, вас выпустили из карцера перед праздниками.

— Да, но мне не хотелось втягивать Лилиану в неприятности.

Крист хмыкнул. Кажется, одобрительно. Кстати, в ощущениях есть нечто странное. Крист сидит прямо передо мной, а эмоциональный фон идет слева. Похоже, у меня не один слушатель. Ну и ладно, скрывать мне нечего.

— Месть не удалась, — продолжаю рассказ. — Это меня здоровоподкосило. К счастью, Лили удалось вернуть меня к жизни. Я осознал, что был не прав, замкнувшись в своем горе, и решил извиниться.

— Ага! Так это все-таки было извинение! — за время моего рассказа настроение у Самлунга, кажется, здорово поднялось. Или всему виной выпитое?

— Ну да. Я на всякий случай решил посоветоваться со знающими людьми. Оказалось, у вас тут странный обычай дарить девушкам сладости.

— А там, откуда ты родом, не так?

— Нет, у нас принято цветы дарить по любому поводу.

— Спасибо хоть цветы не прислал, — хмыкнул мой собеседник.

Я тоже улыбнулся. Цветы здесь — символ любви. Их можно приносить на алтари богов или на могилы близких. Их могут дарить друг другу любовники. Подарить цветы девушке — это почти как сделать предложение руки и сердца.

— То есть насчет сладостей меня не обманули? — уточнил я.

— Обмануть-то не обманули, но, видимо, забыли объяснить, что в данном вопросе много условностей и символов. Вот ты о чем думал, когда дарил фигурку собаки?

— А что не так-то? Собака — это первое животное, прирученное человеком. У нас это — символ верности и преданности. В данном случае собачка как бы олицетворяет меня (а я выбирал самую милую и добродушную) и протягивает конвертик с извинениями. Кондитер, правда, предлагал услуги своего сына по написанию официального текста, но я решил, что написать самостоятельно — это более душевно. Хозяин пекарни, кстати, одобрил.

Реакция мастера Криста на мое объяснение была… странной. Он хохотал как сумасшедший минут пять. Под конец он мог уже только стонать и вытирать слезы. Кое-как отдышавшись и выпив вина, он пояснил причину веселья:

— Видишь ли, как символ — собака очень нехорошее и злобное животное. В общем, твою композицию можно примерно расшифровать как: «Подавись своими извинениями, тварь».

Я схватился за голову. Крист между тем продолжал, все еще подхихикивая:

— Конечно, кондитер одобрил твою идею! Он решил, что ты хочешь усугубить оскорбление, нацарапав пару строчек вместо изящных официальных формулировок. Уверен — он будет рассказывать об этом внукам!

Я был раздавлен. Щеки горели от стыда.

— И что теперь делать? — беспомощный шепот.

— Ну, можешь попытаться еще раз, — кажется, надо мной издеваются. Вон улыбка от уха до уха. Это привело меня в чувство.

— Нет уж! — встаю и кланяюсь одной из портьер слева. — Ли, ты все слышала. Если ты решишь, что я недостоин твоей дружбы, я не обижусь. Я понимаю свою вину (пусть и невольную) и навязываться не буду.

Кивком прощаюсь с Кристом и покидаю библиотеку.

(обратно)

Глава 17

— День добрый, господа будущие маги! — Катарина изобразила легкий книксен.

Альвин улыбнулся и отвесил вычурный церемониальный поклон.

— Что это с ним? — Катарина кивнула на Галена, который даже не обернулся, продолжая глядеть вдаль.

— Гален имел честь познакомиться с моей кузиной Диолеей. — В голосе Альвина прозвучало сочувствие.

— И?

— И выяснил, что человека можно смешать с дерьмом за один ахен. — Гален наконец развернулся лицом к девушке: — Причем исключительно взглядом.

— Этому всех аристократов учат или только девушек? — поинтересовался он, обращаясь к Альвину.

Тот вопрос просто проигнорировал.

— Тебя это так расстроило? — участливо поинтересовалась Катарина.

— Да нет, ничего. Все нормально. — В голосе молодого человека звучали боль и обида. — Я просто начал забываться. Все же вы — отличные ребята, вот я и возомнил, что теперь уже не просто безродный крестьянин, а… — Гален махнул рукой. — Да что об этом говорить! Мне только что объяснили, что для аристократов я все то же измазанное в дерьме ничтожество. Размечтался! Куда уж мне.

— Необычное зрелище. — Альвин смотрел куда-то в сторону, явно пытаясь отвлечь друга от грустных мыслей.

— Что такое? — Друзья проследили за его взглядом.

— В первый раз вижу Даркина смеющимся, — пояснил тот. И действительно, темный улыбался какой-то юной леди.

— Интересно, кто это? — прищурился Гален.

— Лилиана ней-Самлунг. Дочь главного смотрителя королевской библиотеки.

— Ты ее знаешь? — Оба парня удивленно посмотрели на Катарину.

— Да, встречались на одном из раутов. Странная девушка. Если ее послушать, то на свете нет более веселого, доброго и смелого человека, чем Кат.

— Вот, даже темный уже нашел себе столичную аристократочку. — Гален вздохнул, но уже притворно. — Госпожа ней-Эссен, а у вас нет еще одной столичной подружки-аристократки?

— Гален, ты что-то перепутал. — Катарина усмехнулась. — Я и сама провинциалка. Дочь военного, нейка. Для местных красавиц из высшего общества точно такая же выскочка, как и ты. Да и подруг у меня в столице в общем-то нет.

— Представляю себе Даркина на светском приеме, — фыркнул Альвин. — Интересное, должно быть, зрелище. Он же разговаривает только когда без этого не обойтись. Да и то по-хамски. Как его там на дуэль не вызвали — непонятно.

— Да нет, он был довольно вежлив и даже галантен. Не со мной, конечно. Лилиана даже уверена, что он аристократ.

— Версий о его происхождении — целая куча. — Гален взлохматил свою шевелюру, что напоминала копну соломы. — Говорят даже, что он незаконнорожденный сын мессира архимага Корвуса и Шаранти.

— Это которая женская ипостась Сына Битвы? Занятно.

— Некоторые вообще считают Даркина темной ипостасью этого бога.

— Привет, рыцарь! — Какой-то парнишка прыгнул на Альвина сзади. И тут же улетел в ближайшие кусты.

— Рад, что ты не растерял навыков в своей академии, — добродушно улыбнулся подошедший следом пожилой мужчина. — Твоя команда? — кивнул он на ошеломленных Галена и Катарину.

— Нет, — покачал головой Альвин, — ее.

— А ты растешь, мой мальчик. Уважаю, — новоприбывший хлопнул Альвина по плечу. — Представь нас, что ли.

— Простите. Ребята, позвольте представить вам Трувора но-Хорди. Когда-то я был его оруженосцем. Именно он научил меня, что значит быть воином и дворянином. Сэр Трувор, позвольте представить вам моих друзей и будущих коллег Катарину ней-Эссен и Галена Торуса.

— Ней-Эссен? Лотран ней-Эссен — ваш отец? К сожалению, я незнаком с ним лично, но мы сражались рядом во время Ормундского конфликта. Я слышал о нем, как об очень грамотном маге и офицере.

— Благодарю вас, сэр. — Катарина присела в реверансе.

— А про меня, как обычно, все забыли… — Паренек наконец-то выбрался из кустов.

— Марик, иди проверь лошадей, — повернулся к нему рыцарь и, видя, что мальчишка опять открывает рот, рявкнул: — Живо!

— Да, лучше бы и не вспоминали, — уныло пробормотал парень и, увернувшись от оплеухи, умчался.

— Простите. Это недоразумение — мой сын Марик, — но-Хорди развел руками. — Я уже думал пристроить его тебе в оруженосцы, Альвин, но… — Как тебе турнир? — сменил он тему. — Ты ведь, кажется, собирался участвовать? Не жалеешь? Мне кажется, у тебя был бы неплохой шанс если не победить, то войти в восьмерку сильнейших точно.

— Магия — тоже весьма интересное занятие. — Голос Альвина остался ровным, но было заметно, что тема ему неприятна.

— Тогда желаю удачи. Надеюсь однажды увидеть тебя победителем турнира магов. Леди. Господа, — два коротких кивка, и рыцарь удалился вслед за сыном.

— Ты рыцарь? — Гален удивленно взглянул на приятеля. — А чего не рассказывал? И цепь не носишь.

— А зачем? Сейчас я маг. Кому какое дело до моей цепи? Она не поможет мне в постановке «полога молчания».

Гален сочувственно улыбнулся. Полог получался у приятеля из рук вон плохо, вызывая справедливое негодование но-Шейна.

— Завтра на большой арене состоится турнир магов, — с энтузиазмом произнес он. — Вот это будет действительно интересно! А то тут смотреть-то не на что — разогнались, столкнулись, упали, и все.

— А потом будет большой королевский бал, — мечтательно протянула Катарина.

— Прекрасная леди оставит мне хоть один танец? — поинтересовался Альвин.

— Прекрасная леди на бал не приглашена, — хмуро ответила Катарина. — Родом не вышла.

— Э-э-э… — Альвин так опешил, что позабыл о манерах. — У меня нет пары, так что я бы мог… если, конечно…

— Нет, — отрезала Катарина. Молодой человек совсем растерялся.

— Я чем-то вас обидел, леди?

— Альвин, не в этом дело. — Голос девушки потеплел. — У тебя есть сестра? Ты хоть представляешь, сколько времени нужно девушке, чтобы подготовиться к балу? Да одна пошивка платья дней десять займет. И то самого обычного. А уж на королевский бал начинают за полгода собираться.

— Эк у вас все сложно, — почесал в затылке Гален. — Мне вон рубаху почище надел — и уже красавец!

Друзья рассмеялись.

— Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на Празднике весны? — поинтересовался Альвин.

— Я подумаю, — лукаво улыбнулась девушка.

Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.

Праздники прошли весело. Большой турнир — зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше, я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии — вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый — маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.

Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я наконец смог совместить медитативный транс «энергетических» упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков фратты. Кажется, получилось неплохо.

А вот мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего, в основном из-за отсутствия практики — никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. Первого вонемона местные праздновали День весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее, королевские приемы длились все три дня праздников, и на каждом из них я должен был сопровождать Лилиану. Не скажу, что я не пытался от такой чести увильнуть.

— Везет же вам! — позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов. — А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в академии!

— Вынужден вас разочаровать. — Я состроил сочувствующую гримасу. — Мага из вас не получится, ваше высочество.

— Почему это? — агрессивно спросила Виолетта. — У некоторых дар проявляется и в двадцать лет!

— Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у вас его нет. А в чем проблема посетить академию? — перевожу я разговор на другую тему.

— Это, видите ли, слишком рискованно. — Принцесса скривилась. — Моя безопасность — «дело государственной важности», сожри их стрикх.

— В общем-то я их понимаю, — заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.

— А я — нет! Туда нельзя, сюда нельзя. «Это слишком опасно, ваше высочество!» А мне сходить с ума от скуки в этом замке?

— Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно еще, если вас убьют. — Лилиана поперхнулась чаем. — Король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием, а это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит вас убить), в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.

— Ты говоришь прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!

— Ну да. Это все остальные должны тебе. — Я тоже начал закипать. — А долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать? — Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения. — Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!

— Вот-вот. Очень взрослое поведение. — Я невозмутимо развалился в кресле. — Ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.

Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая девушку себе за спину.

— В угол, обе! — От внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным. — Ли, прикрой принцессу! У нас гости.

Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.

— Не двигаться! — рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.

— Мэтр Каллас? — пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.

— Ви, не высовывайся, — прошипел я, не сводя глаз с мага.

— Мэтр Каллас, я прошу вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. — Опа! А вот появление Криста я проморгал.

Чуточку расслабляюсь.

— Принцесса, вам известен этот человек?

— Да. Это мой охранник.

— Уверены? — уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. — Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.

— Какой? — принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.

— Что-нибудь, что известно только вам и ему. Например, сколько раз вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.

— Не было такого! — возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос. — Как зовут мою любимую куклу?

Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.

— Простите, ваше высочество, — вкрадчиво начинает охранник. — Но я охраняю вас, а не ваших кукол.

Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.

— Все в порядке, это он, — бурчит Ви, выходя из угла. Что ж, ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.

— Лили, ты хоть чаю гостю предложи, что ли, — замечает Крист. — Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?

— Что ты здесь забыл, Каллас? — интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом. — И как вообще меня нашел?

Маг мнется. Прихожу ему на помощь.

— Ваше высочество, сколько на вас сейчас амулетов и других артефактов?

— Один.

— На самом деле четыре, включая вышивку на вашем платье. И вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?

— То есть охрана всегда знала, где я? — сникла принцесса.

— А что вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.

— Иллюзию свободы, — проворчала девочка.

— Хоть что-то.

— Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!

— Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?

— Чему? — Вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.

— Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну там аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.

— Тебя, видимо, учили, — заметила Виолетта. — И после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.

— Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, — заметил я.

— И как мне убедить отца в необходимости посещения академии?

— Только не нужно проситься на Праздник безумного мага! — Мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения. — Все равно не отпущу!

— А что за праздник-то? — раньше я о таком не слышал.

— Ты не знаешь? — Мэтр был изумлен. — С двадцать девятого на тридцатое вонемона празднуется День безумного мага. Абитуриенты отмечают выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) — получение кольца мага. Остальные курсы тоже не остаются в стороне, веселясь просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!

— При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не вы.

— Королевская семья разве не участвует хотя бы в официальной части торжеств? — обратился я к Виолетте.

— Участвует, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.

— Вот, уже неплохо. А между тем большая часть новоиспеченных магов — примерно вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу и, может быть, даже с ней поговорить — да они до конца жизни такое не забудут!

— Красиво говорите, молодой человек, — оценил Каллас. — Но с точки зрения безопасности — это безумие!

— Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! — отмахнулся я.

— Где я вам пятерку магов возьму?

— Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае — выпросите у архимага пятерку Бертрана.

— А вытаскивать принцессу из «Веселого мага» будете именно вы?

— Зачем ее вытаскивать, и почему именно из «Веселого мага»?

— Потому что после принесения присяги магистрами пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное — демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.

— Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, — продолжал я давить на мага. — Да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.

— С охраной-то можно договориться… Геквертиш! — спохватился маг. — Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!

— Вот примерно так, — обратился я к Виолетте. — Мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.

— Мне вот интересно, — задумчиво посмотрела на меня принцесса, — если вас с моим наставником свести — кто кого переспорит?

Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.

— О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь Праздника весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.

— А попку не жалко? — ехидно поинтересовался я.

— Что? — Глаза у принцессы стали круглыми.

— Выдерут, говорю, за такие шутки.

— К особам королевской крови телесные наказания не применяют! — возмутилась Виолетта.

— Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец темного! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.

— Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, — парировала принцесса.

— Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.

— Не посмеют, — успокоила меня Виолетта. — Это будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?

— Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?

— Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.

— Не слишком ли много чести для безродного темного мага?

— Я в своем праве, — расплылась в улыбке Ви. — Кого хочу, того и зову.

— Аргументы не безупречны, — улыбнулся в свою очередь я. — Но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.

— А мог бы? — весело спросил Крист. Кажется, он получает огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.

— В принципе да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.

— Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? — серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.

— Ли, есть сотня способов увильнуть от приглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?

Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения, которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.

Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька в ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (к Кристу он с этим не приставал, видимо, сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану — приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной.

Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка — простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду, даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы лопнуло. Она обозвала меня кретином и заверила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.

Вот и наша очередь приближается. Король выглядит очень представительно, в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица — Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное, какое-то вежливо-скучающее. И надменности меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч — Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он — само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.

Моя очередь. Повторяю за только что отошедшим Кристом. И поклоны, и слова. Даже интонацию пытаюсь скопировать. Только добавляю еще и персональную благодарность Виолетте за приглашение. Быстренько отхожу в сторону. Три глубоких вдоха. Пока никто не торопится меня хватать и казнить. Кажется, пронесло. По этому поводу нужно выпить. Крист со мной полностью согласен, мы двигаемся к столикам с напитками. По дороге замечаю в толпе но-Шейна. Нужно будет подойти поприветствовать. А вон и Катарина с Альвином, быстренько отворачиваемся и делаем вид, что вовсе не смотрели в ту сторону. Захотят пообщаться — сами подойдут.

А вино тут неплохое. Жаль, не дали допить. Народ уже начинает выстраиваться для первого танца. Меня увлекает за собой один из помощников распорядителя. Что? Мне придется танцевать вот с этой девчушкой? Да она же меня боится до смерти. Вон как отпрыгнула, будто я ей не руку протягиваю, а ядовитую змею. Пока мамаша вправляет моей партнерше мозги, рассматриваю саму девушку. Ей явно шестнадцать или чуть больше (иначе ее бы на этот праздник не пустили), но выглядит она гораздо моложе. Невысокая, хрупкая, бледная, то ли от страха, то ли просто модно сейчас так. Но в общем-то симпатичная. Внушение возымело действие, и мы все-таки становимся в общую колонну последней парой. Мамашу тоже можно понять — танцевать первую фуэту — честь, оказываемая немногим. Ведут ее король с Зентарой, второй парой — Хенрик с Виолеттой. Дальше — по степени родовитости и приближенности к королю. Крист с Лилианой, кстати, где-то в середине, что очень неплохо. То, что меня поставили последним, закономерно. Я вообще не понимаю: танцевать первую фуэту с простолюдином, да еще и с темным магом — это все-таки честь или оскорбление? Впрочем, не моя забота. Пытаюсь тихонько подбодрить партнершу, но она, кажется, вообще не воспринимает окружающий мир.

Уф, закончили. И даже не споткнулись ни разу. Хотя ощущение такое, будто танцуешь с заводной куклой. Лилиана, я уже по тебе скучаю. Отвожу девушку обратно, произношу все положенные по этикету фразы и ныряю в толпу.

— Боги, кто впустил сюда это дерьмо? — Голос раздается из-за спины. Медленно оборачиваюсь. Группа молодых людей и девушек, всем лет по семнадцать-двадцать. И чего прицепились? Стою, никого не трогаю, нет ведь, надо поизгаляться. Вякал вот этот разукрашенный болван, что демонстративно прикрывает нос надушенным платочком.

— Да, действительно. Вы правы, — киваю ему с самым серьезным видом. — Дерьма здесь и так полный зал.

Отворачиваюсь и медленно двигаюсь к столику с закусками. Не тут-то было. Напыщенный франт обгоняет меня, преграждая дорогу.

— Ты назвал меня дерьмом? Да как ты смеешь! — О, удар попал в цель. Даже на «ты» перешел от возмущения. Я, конечно, обещал не устраивать скандалов, но и спускать оскорбления тоже не собираюсь.

— Я?! — изображаю безмерное удивление. — Я не называл вашего имени. Впрочем, вам лучше знать, что вы из себя представляете.

Намек понят. Раздаются смешки. Вокруг нас уже начинает собираться народ, привлеченный воплями дворянчика.

— Дуэль!

Ух ты, какие мы грозные!

— Лайнел, прошу вас быть моим секундантом, — обращается мой оппонент к одному из присутствующих.

— Даркин, что здесь происходит?! — Мэтр Арман как нельзя вовремя. Лучшего секунданта и не придумаешь.

— Мэтр но-Шейн, рад вас видеть. Меня тут пытаются вызвать на дуэль, прошу быть моим секундантом.

— Этот молодой человек не маг! — возмущается мой куратор.

— Его проблемы. Не я инициатор дуэли. По поводу условий: дуэль в любом случае свободная, ему можете оставить любое оружие, кроме стрелкового и метательного, но я бы предпочел исключить из условий артефакты. Завтра я занят, так что любой день, начиная с третьего вонемона. Думаю, малая арена академии подойдет как нельзя лучше, — тараторю я, не давая Арману опомниться. — Но это на ваше усмотрение. Ах да, дуэль до смерти.

— Условие окончания дуэли назначает оскорбленная сторона, — высокомерно произносит будущий труп. Не знаю его имени, да оно меня и не интересует. — Хотя, конечно, откуда тебе знать благородные правила дуэли, простолюдин.

Медленно разворачиваюсь в его сторону и смотрю в глаза, для пущего эффекта призывая темное зрение.

— Вы не поняли, молодой человек. Я не назначаю условие окончания дуэли, я просто предупреждаю. Исключительно для того, чтобы мой секундант был готов к такому повороту событий. Даже если вы назначите дуэль до первой крови, это будет кровь из вашего распоротого горла. — Вот теперь можно уходить. Надеюсь, я достаточно сильно напугал этого болвана, и он откажется от дуэли. А если нет — то одним напыщенным идиотом станет меньше.

— Даркин, что ты тут устроил? — меня перехватывает рассерженная принцесса. За ее спиной Лилиана, но та скорее испугана.

— Меня оскорбили. Я ответил. Получил вызов на дуэль, — предельно кратко описываю суть конфликта и, спохватившись, добавляю, — ваше высочество. Волноваться не стоит. Вы мне еще обещали замок показать, — перевожу разговор на другую тему. — Лилиана обещала, что местная коллекция картин меня поразит.

— …На этой картине изображена битва при Трайме, когда войска Герхарда Молниеносного пришли на помощь союзникам из Герна. Именно эта победа положила начало Гернскому Союзу, — вещала Виолетта.

На экскурсии по коридорам замка присутствовали, кроме принцессы, Лилианы и меня, еще пятеро подростков из ближайшего окружения Виолетты.

— Вы бы, ваше высочество, на уроках так отвечали, — донесся сзади по-старчески надтреснутый, но очень ехидный голос. Принцесса вспыхнула, но быстро взяла себя в руки.

— Господа, позвольте представить вам Маркуса но-Сумен — моего учителя и наставника. Мэтр, вы из присутствующих незнакомы, пожалуй, только с вот этим молодым человеком. Даркин Кат, студент первого курса академии. Темный маг.

— Темный маг? Интересно. И что же вы здесь делаете?

— Даркин как-то весьма прохладно отозвался об одном из полотен маэстро Хервига, и я попросила Виолетту показать ему королевскую коллекцию, — поясняет Лилиана с легким поклоном.

— Вы увлекаетесь живописью? — Старик смотрит на меня изучающе.

— Сам почти не рисую. Но ценю хорошие картины.

— Что вы скажете насчет этой? «Подвиг Харальда Верхера».

На картине рыцарь на коне угрожает мечом некоему чудищу. Видимо, дракону.

— Я не знаю этой истории, поэтому не могу оценить картину с точки зрения достоверности. На мой взгляд, здесь слишком много символизма. Вот эти мелкие людишки, разбегающиеся от дракона, здесь зачем?

— Они символизируют избавление народа от гнета ужасного монстра, — блеснула знаниями Виолетта.

— Да? Они при этом еще и гораздо меньше фигуры героя. В результате получается, что герой бесконечно далек от народа и вообще, чтобы добраться до дракона, он всех этих спасенных втопчет в землю, судя по картинке. Уверен, что тетки с мечами над ним тоже не летали.

— Ты придираешься! — возмущается Лилиана.

— Ладно, оставим сюжет.

— Да-да, продолжайте, — подбадривает меня наставник.

— Дракон, конечно, большой. Отлично видно, что подвиг не будет легким. Пропорции человеческой фигуры соблюдены, но рыцарь слишком статичный. Он вроде и скачет, но как-то неубедительно. Лошадь тоже нарисована весьма условно. Кстати, рыцарь скачет справа налево, что воспринимается как дорога назад и косвенно намекает на бессмысленность данного поступка. Это, скорее всего, является правдой, так как если я хоть что-то понимаю в строении живых организмов, шея данного чудовища сломана. Про то, что такое свет и тень, художник явно даже не слышал.

— Интересный разбор, — проскрипел но-Сумен. — А что вы подразумеваете под статичностью?

— Если позволите, я попробую показать, — и после утвердительного кивка посылаю ему «Взятие снежного городка». — Согласитесь, здесь гораздо лучше передана энергия движения.

— Очень интересный стиль. А что-нибудь еще из того, что вам нравится?

Демонстрирую «Портрет старика в красном» Рембрандта.

— Да, действительно очень необычно, — кивает Маркус. — Пожалуй, я знаю, что вам понравится. Следуйте за мной.

Мы петляем по коридорам и наконец оказываемся в каком-то полутемном зале. Наш проводник зажигает свечи, и я застываю в немом восхищении. Буйство стихий. Огонь и вода. И два мага, застывшие напротив друг друга. Уставшие, оборванные, сил уже нет. Но неукротимая ярость и стремление в каждой черточке. Мастерство художника поражает. Прорисованные с невероятной точностью, эти двое совершенно не похожи. И сразу видно — братья. Ярость огня и безумие шторма. И лицо старика, проступающее на заднем плане. Похож на обоих сразу. В глазах — боль.

Я смотрю на картину минут пять и никак не могу оторваться. Наконец скрипучий голос наставника выдергивает меня в реальный мир.

— Чидаро Фейри. Великий мастер из Гальдора. Сохранилось не более десятка его полотен. В Эрании всего два. Еще одно — в кабинете короля, но туда мы не попадем. Говорят, художник был черным магом, и его картины могут поглотить душу. Лет тридцать назад гальдорцы приговорили его к смерти, а все полотна, до которых смогли добраться, сожгли. Казнь так и не состоялась. Есть легенда, что он ушел в собственную картину. Не знаю, правда это или нет, но с тех пор Фейри так никто и не видел.

— А вот здесь моя любимая коллекция портретов великих магов. — Мастер но-Сумен ушел, и Виолетта продолжила свою экскурсию.

Меня заинтересовала одна из картин. Маг с лучами вокруг головы в окружении всякой нежити. Лицо смутно знакомое.

— Арман. Маг Черного Озера. В одиночку отразил нашествие армии нежити, иссушив до дна целое озеро и обрушив его на головы атакующих. Это лет сто назад было.

— Арман — это Арман но-Шейн?

— Да.

— То-то я его сразу не узнал. У него никогда не бывает такого возвышенно-дебильного выражения лица. Интересно, он сам эту картину видел?

— А ты знаком с Арманом Черное Озеро? — Принцесса смотрит на меня с надеждой. Она просто бредит магией и магами, как рассказала Лилиана.

— Он мой куратор. Да вы же и сами видели его на приеме, ваше высочество. Могли бы и подойти.

— Я стесняюсь. — Принцесса потупилась. — Он же великий маг, легенда, а я кто?

— Вы принцесса, — резонно замечает один из сопровождающих нас парней. Эта компашка вообще на удивление спокойна и немногословна.

— Даркин, а давай ты у него спросишь про подвиги, а я просто рядом постою и послушаю, — выдает идею Виолетта.

— Он на меня сердится, так что не факт, что получится, — поясняю я. — Но я попробую его разговорить.

Искать не пришлось. Арман перехватил нас на входе в зал и тут же увлек в ближайшую нишу.

— Даркин, дуэли не будет, — сразу переходит он к делу, моих спутников он, кажется, и не заметил. — Ней-Хорс согласился, что повод слишком незначительный.

— Отлично! Именно на это я и надеялся, когда предлагал дуэль до смерти.

— А я-то подумала, что тебе просто нравится убивать. — Язвительный комментарий слева. Ней-Эссен, кто бы сомневался.

— Прости, что ты сделала? — оборачиваюсь к ней. — Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.

Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.

— Даркин, прекрати, — хмурится но-Шейн. — Я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?

— Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.

— Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, — уточняет Альвин.

— Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?

Виолетта сверлит меня взглядом. Ах да!

— Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину…

Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.

— На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, — закидываю удочку я.

— Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?

— Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн — маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.

Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец преподавательская натура пересилила.

— Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.

— Согласен.

— Что ж, тогда слушайте. В год семьсот третий от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить — это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была… гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.

Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный, и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога, деревня была уже практически окружена.

— И вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити! — выдохнула принцесса.

— Нет, — отрезал но-Шейн. — Я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что архимаг, да и то сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой — она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник влаги был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов — это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на «ультима инканта». Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шиол — покровитель магов — смотрел тогда в мою сторону. Мессир архимаг называет это «второй инициацией». Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Наверное, это действительно дар Шиола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.

С минуту мы молчали. Первым очнулся Арман. Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и обратился ко мне:

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, спасибо. Если это не секрет — сколько магов света прошли подобным путем?

— Не знаю. За последние сто лет я слышал лишь об одном новом маге света. «Ультима инканта» за это время использовали раз пятьдесят, если ты об этом спрашиваешь. Такой выброс силы достаточно легко зафиксировать. Теперь моя очередь спрашивать.

— Слушаю.

— Катарина на самом деле задала очень верный вопрос. Тебе ведь нравится убивать?

Ладно, я обещал ответить честно.

— Чужая боль и тем более смерть вызывает у меня почти физическое наслаждение. Именно поэтому я стараюсь не убивать без особой причины.

— Ты сам себе противоречишь, — заметила Виолетта. — Тебе нравится убивать, но ты стараешься этого не делать. Почему?

— Потому что как-то не больше тебя хочу превратиться в безумное кровожадное чудовище. Я ответил на вопрос? — это уже к но-Шейну.

— Да, спасибо.

— Ну тогда идемте все танцевать! — нарочито бодрым голосом пытаюсь разогнать гнетущую атмосферу.

Молодежь действительно перемещается ближе к танцующим, а Арман исчезает где-то в толпе.

— Возможно, ваше высочество осчастливит меня, подарив танец? — Сейчас как раз должна быть кирама. Ее я неплохо знаю, а принцесса совсем не танцует. Ей же скучно, наверное.

Да, судя по лицам нашей компании, я опять сморозил какую-то глупость.

— Что? — обреченно спрашиваю у Лилианы.

— Принцесса танцует только с членами семьи или с ближайшими родственниками, — отвечает мне Виолетта. — Или с нареченным супругом.

Судя по улыбке, моя бестактность ее не сильно обидела.

— Прошу прощения, ваше высочество, — кланяюсь. — Леди ней-Самлунг, может быть, вы осчастливите своим вниманием одинокого темного мага?

Лилиана не возражает, и мы присоединяемся к танцующим. Альвин с Катариной и еще две пары из тех, что сопровождали принцессу на экскурсии, следуют за нами. Виолетта вытаскивает в круг Хенрика. Тот явно не хочет танцевать, но сестре отказать, по-видимому, просто не может.

Бал я покинул сразу за ней-Самлунгами, терпеть это общество напыщенных болванов без Лилианы я был не согласен. Не могу сказать, что вечер мне совсем не понравился, он был как минимум интересен. Но презрительно-брезгливое отношение местных портило настроение. Даже пробивающийся иногда на поверхность страх не радовал. Надоело.

Второй день прошел в общем-то примерно так же. Народу на дне рождения принцессы было меньше — только молодежь. Мы с Лилианой подарили щенка какой-то местной овчарки. Здесь вообще не принято приручать собак, этим занимаются только пастухи предгорий, но нам повезло. Не могу сказать, что из этого пушистика вырастет, взрослых особей не видел, но мордочка умная.

Чего только принцессе не дарили! От драгоценностей до поэм собственного сочинения. Последних, кстати, было большинство, так что плохих стихов и музыки я наслушался на год вперед. Мы таки станцевали с Лилианой фратту. На мой взгляд, вышло неплохо. Оказывается, Виолетте разрешили набрать свой штат фрейлин. Первой приглашение получила конечно же Лилиана. Та все отговаривалась заботой об отце, но видно — польщена. Я был почти уверен, что придворная жизнь девушку испортит, но благоразумно молчал, чтобы не портить праздник.

(обратно)

Глава 18

В первый же деньпосле праздников весь курс собрали в одной аудитории.

— Доброго дня, будущие коллеги, — приветствовал притихших первокурсников Сервиус ней-Митро. — Учебный год подходит к концу, и пришло время проверить, что же вы усвоили из наших уроков. По традиции, первый курс не сдает зачетов, экзаменов и курсовых работ. Вместо этого вам предстоит испытание на звание мага. Напомню, что только прошедшие испытание и получившие витое кольцо мага имеют право работать по специальности. Также предупреждаю, что все сведения об испытании являются сугубо секретными. За разглашение информации вы будете исключены из академии, а перед этим вам просто сотрут все воспоминания об испытании.

Теперь, собственно, о том, что представляет собой испытание. Вас доставят на остров в южной части моря Тинга, после чего раскидают порталами в случайные точки острова. Ваша задача — выйти к основному лагерю. Весь остров насквозь можно пройти дней за пять, так что больше двух-трех дней дорога занять не должна. Но команда в лагере будет ожидать шесть дней. Те, кто не уложится в этот срок, считаются провалившими испытание. Каждому из вас будет выдан вот такой амулет. Он указывает направление на лагерь, а также сообщает нам, что вы еще живы. В случае невозможности или нежелания продолжать испытание вы можете активировать маяк, направив немного энергии на эту черную пластину. В этом случае вас эвакуирует специальная команда, но испытание будет считаться проваленным. Особо предупреждаю, что команда может прибыть не сразу, так что не нужно использовать маяк в последний момент.

С виду задача не слишком сложная. На самом деле — как повезет. Рельеф местности очень разнообразен, так что вас может занести и в горы, и в болота, и куда угодно. К тому же географически остров лежит в зоне влияния Черного леса, что тоже накладывает свой отпечаток. На острове обнаружена пара постоянных и несколько «блуждающих» порталов, поэтому из живности там можно встретить что угодно. Таким образом, испытание может стать веселой прогулкой, а может и последним приключением в вашей жизни.

Теперь организационные вопросы. Вы должны собраться в команды от двух до шести человек и зарегистрировать их у своего куратора. Сделать это нужно до конца декады. Если вы решите не участвовать в испытании, об этом тоже нужно сообщить куратору в тот же срок. Далее у вас восемь дней на подготовку. Запрещается брать с собой артефакты и верховых, а также вьючных животных. Фамильяры обговариваются отдельно для каждого случая. Больше никаких ограничений на экипировку нет. К вечеру семнадцатого вонемона все должны быть полностью готовы к путешествию. Питание во время морского путешествия, а также пребывания в базовом лагере обеспечивает персонал академии. Это я говорю, чтобы вам проще было рассчитать необходимое количество припасов. На этом все. Можете быть свободны. Все вопросы задавайте своим кураторам.

Протолкавшись через возбужденно гомонящую толпу, иду к своему любимому камешку. Ситуацию нужно обдумать. Испытание я, возможно, и один пройду, как боец я достаточно неплох. Печати помогут с самыми необходимыми классическими заклинаниями. Но остается вопрос с компасом и порталами. Боюсь, компас в моих руках просто сдохнет, и буду я бродить по острову кругами.

— Даркин, вот ты где! — мои мысли прерывает появление Элеоноры. — Я пойду с тобой!

Это даже не вопрос, это утверждение.

— Да? С чего ты взяла? — поднимаюсь с земли.

— Ты не хочешь со мной идти, да? — Сейчас расплачется. — Я слишком маленькая?

Это тут при чем?

— Не в этом дело, — пытаюсь ее успокоить. — Но темный маг — не лучшая компания.

— Ну и что? Я так хочу! Если ты против, то так и скажи!

А что я, собственно, выпендриваюсь? Мне в любом случае нужен в команду нормальный маг. И вряд ли кто-то еще горит желанием составить мне компанию.

— Ладно, котенок, идем вместе.

— Ура! Ура! Ура! Я иду с Даркином. — Элеонора запрыгала вокруг меня на одной ножке. — Мы лучшая в мире команда!

Господи, на что я подписался?

По дороге к столовой парень из параллельной группы сообщает, что меня хочет видеть но-Шейн. Вместе с притихшей Элеонорой идем к куратору.

— Даркин, — начинает мэтр без предисловий, — ты идешь в одной команде с ними.

Что? Идти с нашей неразлучной троицей? Кроме их, в кабинете никого нет, вывод очевиден.

— Мне казалось, команды формируются на добровольной основе, — пытаюсь возражать. Тщетно.

— Не в твоем случае, — отрезал но-Шейн. — Вы идете вместе или не идете вообще.

— Я понятно, но они-то в чем провинились?

Ребята тоже не выглядят сильно довольными. Скорее даже наоборот.

— Это тебя не касается. Еще вопросы? — Тон подразумевает, что вопросов быть не должно. Какая муха нашего куратора укусила? Попробую подойти позже, но еще один вопрос нужно прояснить.

— Элеонора идет с нами.

— Это твое решение? — Арман удивленно смотрит на самую младшую участницу разговора. Та энергично кивает, но молчит. — Хорошо. А теперь идите. Без вас дел по горло.

Стоим в коридоре всей командой и молчим. Троица старших студентов группы довольна решением но-Шейна не больше моего. Я прикидываю, как обойти приказ куратора, иначе меня зарежут на первой же ночевке. На крайний случай можно вызвать их одного за другим на дуэль. Но это подло. Других вариантов пока нет. Нужно думать.

— Предлагаю обсудить ситуацию. — Фраза дается Альвину нелегко. Судя по всему, он просчитал те же варианты, что и я. Может быть, получится договориться?

— Хорошо. Куда пойдем? Альвин, вы с Торусом в одной комнате живете?

— Нет. Да и девушек к нам не пустят.

— Ладно, тогда пошли ко мне. Места там немного, но, думаю, разместимся.

— Ой, какое кресло! — Элеонора начала выражать свои восторги прямо с порога. — Почти как у архимага!

— Его кресло и есть.

— А откуда оно у тебя? А можно я в нем посижу? Всю жизнь мечтала!

— Можно. — Это не ребенок, а ходячий заряд хорошего настроения.

Элеонора забралась в кресло с ногами. Стул занял Альвин, а Катарина с Галеном разместились на кровати. Я остался стоять, чтобы видеть всю компанию.

Дав ребятам устроиться и оглядеться, я задал первый вопрос:

— Есть ли клятва, которую вы не нарушите?

Альвин аж побледнел от гнева, рука метнулась к левому бедру. Видимо, уже рефлекс. Носить оружие в стенах академии запрещено.

— Что ты себе позволяешь? Ни один дворянин никогда не нарушит своего слова! Это оскорбление!

Господи, дай мне терпения. Как меня достали эти аристократы!

— Рох, успокойся! — рявкнул я. И уже тише: — Объясняю ситуацию. Я вам не доверяю. Вы мне — тоже. Мы должны дать клятву, что не причиним друг другу вреда во время испытания. На слово вы мне не поверите.

— Естественно, — фыркнул но-Рох. — Ты же не дворянин. Более того — темный.

— Альвин, я последний раз оставляю твое оскорбление без последствий. У тебя есть хоть один пример, когда я нарушил бы данное слово? Нет? Тогда следующая реплика подобного рода закончится для тебя смертью на дуэльной площадке. — Говорю вкрадчиво, не повышая голоса, как с детьми или дикими животными. — А я видел аристократов из высших семей, которые лгали перед судом. Так что еще вопрос, кому можно доверять. Вернемся к тому, что вы не поверите мне на слово. Я не против клятвы, хоть и считаю, что либо человек держит слово, либо никакая клятва не поможет. Но и вам придется поклясться тоже. Отсюда и вопрос — какую клятву вы считаете достаточно веской?

Некоторое время длится молчание. Альвин кипит, но перебарывает себя, видимо, его тоже учили контролировать эмоции. Когда он начинает говорить, голос уже полностью спокоен:

— Твое требование справедливо. Есть клятва, которую не нарушит ни один маг, — клятва силой.

— Как это делается?

— Просто обращаешься к собственной силе и произносишь клятву. Если клятва принята, увидишь знак.

— Хорошо, попробую. Остальные согласны? — Получив подтверждение, обращаюсь к темному солнышку внутри и формулирую обещание: — Клянусь во время испытания не пытаться причинить вред членам своей команды действием или бездействием.

Перед лицом появляется шарик пустоты и исчезает через секунду с легким хлопком.

— А как можно причинить вред бездействием? — уточняет Элеонора.

— Например, оставить тонуть в болоте и не оказать помощи, — поясняет Гален.

За мной клятву повторяют остальные. У Альвина подтверждением служит миниатюрная тучка. У Элеоноры — смерчик над ладонью. Гален формирует облачко пыли, а у Катарины над ладонью возникает теплый желтый шарик.

Все немного расслабляются. Теперь можно и поговорить.

— С этим разобрались, — констатирую я. — Что дальше?

— Нужно выбрать командира. — Альвин, разумеется. Остальные как-то притихли.

— У тебя есть опыт многодневных переходов по лесу? Или хотя бы просто опыт командования? — уточняю я.

— Есть. И то и другое. — Парень уверен в себе.

— Тогда ты и будешь командиром. Если остальные не возражают, конечно.

— Что? — Катарина сильно удивлена. — Я думала, ты будешь настаивать на своей кандидатуре.

— Зачем? Я сугубо городской житель. Опыта выживания в природе у меня нет. У Альвина есть. Я надеюсь, он достаточно взрослый парень. Не будет отдавать идиотские приказы, только чтобы потешить самолюбие.

— И ты готов подчиняться приказам? — снова вступил в разговор Альвин.

— Альвин, что бы ты себе ни думал, я взрослый человек. Я знаю, что такое приказ, и понимаю необходимость его выполнения.

— Надеюсь на это. Теперь насчет припасов. У кого какие мысли?

— Я соберу лекарства и перевязочный материал, — вызвалась Катарина. — Магия магией, но перевязочный комплект должен лежать в рюкзаке каждого.

— Хорошо. Тогда уж нужно взять еще и огниво. Также запиши себе нитки, иголки и прочее. Еще?

— Вода, — выдал Рох. — Мы не знаем, есть ли там питьевая вода. Скорее всего, есть, иначе бы нас предупредили. Но запас нужен.

— Отлично, Катарина, записывай. Даркин, что скажешь?

— Я бы не экономил на веревках. Пригодятся в любом случае. А по поводу еды хотел уточнить — у вас есть что-то вроде армейских рационов? То есть максимально компактное, легкое, но питательное?

— Есть такое, — согласился Альвин. — Но дорогое, и в свободной продаже это не найти. Я попробую узнать через знакомых.

— А что можно брать из личных вещей? — уточнила Элеонора.

— Бери что угодно, но не больше, чем сможешь унести. Причем не просто поднять, а нести целый день.

— Хорошо, — кивнула малышка. Надеюсь, она не набьет рюкзак игрушками.

— Что по поводу защиты? Может быть, стоит надеть кольчуги? — уточняю я.

— Я плохо представляю твою манеру боя, так что смотри сам. Но если до этого ты ее не носил — то не рекомендую. Лучше тяжелую кожаную куртку. Гален, ты как?

— Курткой обойдусь. Не привык я к доспехам. Из оружия — топор. Он мне привычнее.

— Даркин, а у тебя?

— Посох возьму и ножи.

— Хорошо. Ножи должны быть у всех. Девушки, я для вас говорю. Если у вас нет, могу свои одолжить. Еще вопросы?

— А у вас тут нет сумок, которые уменьшали бы вес или объем содержимого? — Мысль бредовая, но вдруг.

— Артефакты все равно запрещены. К тому же они стоят огромных денег. — Вот таким мне Альвин больше нравится. Не спесивый аристократ, а деловой человек. Похоже, у него действительно есть опыт. — Если это все, то расходимся. Подумайте, что еще может пригодиться. Завтра обсудим. Встречаемся после обеда возле малой арены. С оружием и в походной одежде.

— Насчет армейских съестных припасов я договорился, — обрадовал нас Альвин на следующий день.

Подобрав девушкам по ножу (а арсенал у него был богатый), Альвин спросил про мое оружие. Продемонстрировал ему подарок Вэла.

— Ты в курсе, что клинки скрытого ношения, мягко говоря, не одобряются городской стражей? — обратился он ко мне. — Впрочем, сейчас это неважно. Но это у тебя метательные ножи. А боевой клинок у тебя есть?

— Я же темный. Я и рукой разрублю все что угодно.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Нам нужно разработать тактику действий, но для этого я должен знать, на что способен каждый из вас. Если у кого-то есть особые навыки кроме тех, что мы проходили на занятиях, скажите об этом. Кто первый?

— Начни с себя.

— Ладно. Я неплохой фехтовальщик. Еще наездник, но это сейчас неважно. Любимое оружие — длинный меч. Со щитом обращаться тоже умею, но в основном предпочитаю поединки один на один. В строю сражаюсь гораздо хуже. Из лука стрелять умею, но не скажу, что очень хорошо. Особых магических талантов нет. Стандартная программа.

— Меня вот интересуют пока навыки, позволяющие обнаружить врага заранее, — решил уточнить я. — Кто-нибудь может почувствовать хищника или осмотреть местность глазами птицы?

Увы.

— Гален?

— А чего я-то? Я это. Сильный я. Вот… — Торус взъерошил свою соломенную шевелюру.

— Гален, хватит придуриваться! — Катарина топнула ножкой. — Никто тебе все равно не верит.

— Я действительно сильный, — улыбнулся крестьянин. — Из оружия владею топориком. — На поясе действительно висел топор на удлиненной рукояти. Не только инструмент, но и оружие. — Могу оказать первую помощь при порезе или переломе. Из магии — камень могу раскалывать. И еще формировать каменный доспех.

— Что за доспех? — заинтересовался Альвин. — Покажи.

Несколько слов на неизвестном языке, взмахи руками — и вокруг тела Галена сформировалось некое подобие доспеха из пыли и камней.

— А двигаться ты в нем можешь? — уточнила Катарина.

— Могу, — Гален сделал пару шагов, — но медленно. Он неплохо защищает от стрел и ударов. Огонь тоже выдержит, если недолго.

— Ну вылитый голем! — восхитился я.

— Не Голлем, а Гален. Что ты вечно имена путаешь? — поправила меня Элеонора.

— Именно голем. Есть легенда, что давным-давно один маг создал из глины огромного искусственного человека для защиты своего народа и после оживил его при помощи тайного знания. Похож чем-то на нашего Галена. Он тоже большой и каменный.

— Никогда не слышал такой легенды. — Альвин подошел ко мне. За его спиной Гален, все еще одетый в камень, гонялся за Элеонорой, изображая из себя монстра. Катарина изо всех сил пыталась не хихикать. Наконец Альвин заметил это безобразие и повалил Галена на землю ударом «воздушного кулака».

— Теперь ты, Даркин, — вернулся он к теме.

— Из боевых навыков немного владею рукопашным (как это по-вашему, «инерме»?)… В общем, боем без оружия. Также учился обращаться с посохом. С метательным совсем плохо. Практического опыта по оказанию первой помощи нет. Могу видеть магические линии силы. Разрушаю почти любую магию. Кроме магии света, но там все индивидуально. Из заклинаний дальнего боя только «феверкуги» да «арфаус» при помощи перчаток. В основном использую вот такие клинки, — формирую мечи пустоты. — Они могут разрубить почти что угодно. При помощи перчаток могу поставить щит от физических ударов. В темноте еще вижу. Могу попробовать атаковать ментальной магией. Навыками манипулятора владею очень слабо.

— Спасибо. Катарина.

— Особых навыков нет. Умею готовить. Умею оказывать первую помощь при различных ранениях как при помощи магии, так и подручными средствами. Немного разбираюсь в травах. Бегаю хорошо, но драться не умею.

— А я немножко умею летать. — Элеонора приподнялась над землей примерно на локоть, но через пять секунд упала обратно.

— А если с высоты упадешь, сможешь уберечься?

— Наверное, да. Но я не пробовала.

— И не нужно.

Дальше мы немного пофехтовали. Без магии. Ну, как «пофехтовали»? Меня разделали под орех. Два касания против пяти. И это притом что у меня было преимущество в длине оружия. Уворачиваться я еще как-то мог благодаря «чувству опасности», но вот с контратаками не успевал категорически. Альвин был очень быстр. Гален, кстати, тоже владел топориком очень здорово. Похоже, не только дрова им рубил. По крайней мере, блокам и финтам дровосеков не учат, хотя, кто знает, что здесь за крестьяне? Но коснуться Альвина он не смог ни разу.

— Предлагаю следующую схему действий, — после некоторых раздумий начал но-Рох, — Гален и Катарина прикрывают команду щитами. Элеонора, бьешь молниями из-за спины Торуса. Вперед не суйся. Ты хороший маг, но плохой боец. Гален, отвечаешь за безопасность девушек и в случае чего прикрываешь их при помощи оружия тоже. Можешь помочь в атаке, но защита — прежде всего. Катарина, поддерживаешь Галена в защите. В атаку не лезь вообще. Твоя задача — остаться в живых и сохранить энергию для оказания помощи раненым. Я беру на себя атаку на расстоянии и работу клинками, если придется защищаться. Даркин… — На секунду Альвин задумался, и я взял инициативу в свои руки.

— Я работаю в стороне от основной группы, отвлекая противника. Во-первых, я вызываю страх или агрессию у любого дикого животного. Они и так будут меня атаковать. А во-вторых, ни один магический щит рядом со мной долго не продержится. А вам будет проще добить отвлекшегося противника.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Альвин. — Попробуем так. Только будь аккуратнее. Лечебная магия на тебя не действует, а в броне ты двигаться не привык. Лучше обойтись твоей курткой.

— Было бы неплохо на самом деле выбраться в лес и попробовать подвигаться в реальных условиях, — предложил я.

— Времени мало, — откликнулся Альвин. — Будем тренироваться здесь.

Всю декаду мы несколько часов в день тренировались действовать, как одна команда. Меня это почти не касалось, а вот остальные выкладывались по полной. Одновременная постановка круговых щитов. Подпитка чужого щита. Одновременный удар в цель и удар сквозь щиты. Подключение к атаке и защите. И многое другое.

Я пытался несколько раз организовать «общий разум», как Римас на вечеринке. Пока мы просто шли, у меня даже получалось, но стоило мне вступить в бой, как связь рушилась. В конце концов, затею признали бесперспективной. За одну декаду подобную технику не отработаешь. Кстати, после первой же попытки создать клинки мне пришлось делать новую пару боевых перчаток с отрезанными пальцами. Хорошо хоть это случилось не на острове.

За три дня до отплытия мы были полностью готовы. Список вещей неоднократно пополнялся и редактировался, так что в итоге рюкзаки получились довольно увесистыми, хоть и легче, чем я ожидал. Или это потому, что основную тяжесть мы свалили на Галена?

Три дня мы просто отдыхали. Я зашел в гости к ней-Самлунгам, и мы вполне мило поболтали. Напоследок Лилиана пожелала мне удачи, перекрестила и даже поцеловала в щечку. Правда, тут же смутилась и убежала. В Эрании (да и остальных странах по эту сторону пустыни) крест тоже считается божественным символом. Правда, он олицетворяет всех четырех богов сразу, косой, как наш Андреевский, и вписан в круг. Круг символизирует то ли мировую сферу, то ли совершенство и завершенность. Лилиана как-то пыталась объяснить, но я не разобрался.

(обратно)

Глава 19

Корабли все дальше уносили нас от пестрой толпы, собравшейся в этот день на причале. Многие пришли поддержать своих детей перед таинственным испытанием. И если семья но-Рох владеет собственным особняком в Белом городе и проводит тут большую часть года, то отец Катарины специально приехал с какой-то далекой заставы. Элеонору провожал дед, а вот родителей Галена я не видел. Возможно, не смогли вырваться, или денег на дорогу не было.

Мы с Галеном обосновались на баке, любуясь рекой. Утреннее солнышко играло бликами на волнах, а теплый ветерок раздувал паруса трех кораблей академии. Эти двухмачтовики приспособлены именно для перевозки пассажиров. Большая часть трюма отведена под каюты, пусть и общие. При попутном ветре мы достигнем острова завтра к вечеру. Шкипер, наверное, просто шутил — при таком количестве магов (а на нашем судне было восемь преподавателей академии плюс команда) ветер просто не может быть встречным.

Делать в дороге абсолютно нечего, так что я читал очередную книгу о приключениях Тинга — «Две башни». В первых главах описывалась башня Воплощенного Света в Хальте, а затем путь великого исследователя лежал через земли тогдашней Литии, Баронства и Черный лес к развалинам Корзона — древней столицы уже несуществующей империи. Очень четко и красиво был прописан переход от фанатичной веры поклонников света через феодализм Литии и беззаконие Баронств к борьбе за выживание. Борьбе каждый день, каждый шаг, когда слетает вся шелуха и не остается других мыслей. Только выжить, только дойти. И — как квинтэссенция — черная башня Фангдар, возвышающаяся над обломками. Одинокий Клык Демона, впивающийся в хмурые небеса. Две башни. Блеск, изящество и тщеславие религиозного символа против грубой мощи и практичности простоявшей века крепости.

К острову мы действительно прибыли уже поздно вечером. Так что, быстренько поев, тут же завалились спать. С рассветом семеро магов организовали портал, и первые группы совершили свой «прыжок в неизвестность». Два корабля ушли в другие лагеря, так что нам пришлось пропустить всего тринадцать групп. Мы шли последними, на этом настоял но-Шейн, и я его понимал. Помня мои отношения с магией, самому боязно соваться в портал. Группы отправлялись с промежутком в пару нимов, так что мы проторчали на пляже почти три часа.

— …этих светлых с… порталами… такие эксперименты!

Я с трудом привел себя в сидячее положение. Перед глазами все плыло. Чувство такое, будто меня пропустили через мясорубку. Сфокусировав зрение, обнаружил рядом всю команду. Катарина пыталась что-то сказать, но звука не было. Гален молча протянул флягу. Что-то кисленькое и бодрящее. Полегчало. Я даже смог встать. Короткий комплекс движений «рокот волн» помог окончательно прийти в себя. Внутренний резерв силы несколько истощен, но за пару часов нормализуется. Наконец мы смогли двинуться в путь. Направление задавал Альвин, я двигался чуть левее основной группы. Описать красоты окружающего леса не смогу, так как почти все время использовал «темное зрение». Живность вокруг мелькала, но нападать не решалась. Только один раз мне пришлось остановить команду — между деревьями висело непонятное марево. В обычном зрении ничего не было видно, но Альвин без возражений повел группу в обход.

Шли мы не быстро, подстраиваясь под шаг Элеоноры, но без привалов. Пару раз пришлось переходить вброд ручьи, спугнули волуса (поодиночке они не нападают, а вот ударившая ментальной атакой стая может и мозг вскипятить), но ничего особо опасного не встретили. Когда солнце уже наполовину скрылось за деревьями, наша удача закончилась.

Тень деревьев на противоположной стороне поляны выплеснула еще один сгусток мрака, изящный в своей смертоносности. Крайс. Быстрый взгляд за спину убил надежду — до деревьев слишком далеко.

— Первая лекция но-Шейна! — бросаю я товарищам, отбегая к центру поляны. Надеюсь, поймут. Долой оковы «интегума»! Сила окутывает фигуру плащом, холодная ярость отсекает лишние мысли. Крайс игнорирует мой маневр, продолжая медленно приближаться к основной группе. Это он зря. Черный хлыст срывает шкуру и плоть, но убить животное с одного удара не получается. Увы, расстояние слишком велико, сложно держать концентрацию. Я здорово недооценил скорость и прыгучесть хищника. Между нами было метров десять на первый взгляд. Когда громовой рык достиг моих ушей, зверь уже был в полете. Все, что я смог сделать, это упасть на спину, формируя клинки и понимая, что не успеваю какие-то доли секунды. Успел не я, успели ребята. Пробитый клинками пустоты хищник уже почти вонзил в меня свои когти, когда запущенный Галеном булыжник отшвырнул зверя в сторону, ломая кости. Тут же в оставленную кнутом рану вонзилась молния и через мгновение — огненный шар. Запахло паленым. Перекатившись на бок, перерубаю удлинившимся клинком шею зверя. Еще первый удар разворотил крайсу грудную клетку и по ощущениям сердце, но подстраховаться не помешает. Все, конвульсии прекратились.

Поднимаюсь на ноги и только теперь замечаю, что куртка на левом плече превратилась в окровавленные лохмотья. Замершие соратники вдруг начинают как-то резко суетиться, размахивать руками, громко разговаривать. Понимаю, что схватка заняла не более четырех-пяти секунд или, как сказали бы местные, один ахен. Морщась от боли, скидываю куртку и рубашку, стирая кровь остатками рукава. Повезло, всего лишь царапины. Никак не получается нарисовать печать исцеления трясущимися руками. Подошедшая Катарина перематывает рану бинтом. Ее руки двигаются быстро и деловито, а взгляд спокоен и сосредоточен. Лекарь — это все-таки не просто профессия, это дар.

— Геквертиш! Парень, да ты понимаешь, что ты только что сделал? Ты! Убил! Крайса! — Гален все еще возбужден.

— Мы убили, — поправляю я. — Вы мне только что жизнь спасли.

— Все равно не верится. — Подошедший Альвин качает головой. — На крайса выходит не меньше двух десятков солдат и счастье, если вернется хотя бы половина. Вот бы трофей оторвать, а то ведь не поверят!

— У крайса наиболее ценна печень и чешуя, — вспоминаю я «Справочник…» ней-Ромада.

— Чешую не утащим. Клыки бы выломать, но мы так провозимся до завтрашнего дня. Нужно уходить отсюда, пока на запах крови еще кто-нибудь не прибежал.

— Тебе клыки с корнями или так? — уточняю я, накидывая куртку прямо поверх бинтов.

— Да как угодно. — Альвин слегка нахмурился.

Быстренько вырезаю из челюсти четыре клыка и делаю в них отверстия для шнурка. Протягиваю их товарищам.

— Верхние, побольше — для мальчиков, нижние — девочкам.

— А тебе? — Элеонора, добрая душа.

— А мне вот это, — выламываю небольшую чешуйку ближе к хвосту, — ее магия тоже не берет. Очень символично получится.

— Спасибо за подарок, — кивает командир. — А теперь разобрали рюкзаки и двинулись. До темноты нужно отойти как можно дальше.

Подбираю посох, рюкзак и догоняю товарищей.

Шли ускоренным темпом, пока совсем не стемнело. На небольшой полянке возле ручья Альвин объявил привал. Гален сходил за водой, мы с Рохом набрали дров, и вот уже девчонки заваривают какой-то чай из трав. Галеты армейского рациона оказались очень питательны. Мне хватило одной пластинки. Элеонора половину отдала Торусу. После ужина командир обошел лагерь, ставя защиту. Уверял, что дежурства не потребуются — магия и предупредит, и задержит незваного гостя. Подлечив рану и надев новую рубашку, я наблюдал, как Катарина (сама вызвалась!) штопает пострадавшую в бою куртку. Идиллия!

— Даркин, я все хотел спросить… — Альвин взглянул на меня поверх костра. — Если ты не любишь убивать, то почему всегда настаиваешь на дуэли до смертельного исхода?

Сытый желудок и романтическая атмосфера настаивают на мирный лад, почему бы не ответить?

— Меня бесит манера всяких дворянчиков хвататься за шпагу по поводу и без, оправдывая это мифическим оскорблением чести. Если ситуация недостаточно серьезна, чтобы умереть за свои убеждения, то не стоит и затевать дуэлей.

— Почему мифическим? Честь превыше всего! — возмутился но-Рох.

Зря он затеял этот разговор. Я начал потихоньку заводиться:

— Где-то читал красивое определение: «Честь — это то, что ты сам знаешь о себе». А местные «благородные» могут лгать под присягой, говорить за спиной гадости, насиловать крестьянок или забить до смерти простолюдина за то, что недостаточно низко поклонился. А тот даже ответить не имеет права! Какое у вас наказание за нападение на дворянина?! И вот эти выродки хватаются за шпагу, потому что ты, видите ли, оскорбил их слишком пристальным взглядом!

— Да что бы ты понимал, чужак! — Альвин вскочил на ноги. Кулаки сжаты. — Это их крестьяне! Лорд имеет право!

— Альвин, заткнись!

Опешил не только я. Тихий и спокойный Гален рычал не хуже крайса! И как-то сразу стало заметно, что Гален на полголовы выше и гораздо шире в плечах.

— Или ты думаешь, что Альмерский бунт начался потому, что крестьянам скучно стало? Знаешь, когда у меня проснулся дар? Когда нас заживо похоронили в старой шахте! Всю деревню, не разбирая, кто прав, а кто виноват! Только за то, что возразили против права лорда насиловать и калечить наших девчонок! Знаешь, что такое смерть от удушья, а, благородный? Там остались мои друзья и родные! Сестра была младше ее! — Кивок на сжавшуюся в комочек Элеонору. — Я был счастлив, когда мой топор раскроил череп старшего из сыновей но-Торнхила! Я смеялся, руша стены замка! Я был счастлив от того, что эти ублюдки больше никому и никогда не причинят боль. Хотя, что ты можешь об этом знать? Знаменитая банда Хальдорского леса — это те, кто вышел из шахты возле Альмера. Что, этого ты об Альмерском бунте не знал?

— Знал. — Голос Альвина сух и безжизнен. — Во время Альмерского восстания я и получил рыцарскую цепь.

— Что, резал крестьян и насиловал пленниц? — вскинулся успокоившийся было Гален. И тут же покатился от мощного удара в челюсть.

— Хватит! Прекратите! Сейчас же! — Катарина встала между парнями. На глазах слезы.

Кажется, подействовало. Альвин разжимает побелевшие кулаки и садится на место.

Порывшись в рюкзаке, перебрасываю ему флягу:

— Выпей, успокойся. И расскажи, — чувствую, не все так просто. И не должно быть недоговоренностей в таком деле.

Глотнув, Альвин закашлялся. Еще бы! В местном самогоне градусов сорок пять — пятьдесят. Я его больше для дезинфекции брал, хоть и на вкус он весьма неплох. Сделав еще один неслабый глоток, но-Рох кинул флягу обратно и заговорил:

— Да, я убивал крестьян. Убивал без сожаления. Объясни мне, Гален, почему, разрушив замок но-Торнхилов, бунтовщики пошли дальше?

— Не знаю, — пробурчал здоровяк. — Меня с ними не было.

— Толпа обезумела от крови. Мне хватило одного селения, разрушенного восставшими, чтобы убивать их, не чувствуя угрызений совести. Как животных. Даже животные не делают такого. А ведь это были такие же, как они, крестьяне!

— А цепь? — задал я наводящий вопрос.

— Девчонка одна. Прирезала благородного, — короткие рубленые фразы и абсолютно безжизненный голос выдавали, насколько трудно дается рыцарю рассказ. — Тоже решил поразвлечься. Не вышло. Казнь устраивать не стали. Не до того. Но-Хорди приказал отвести подальше от лагеря и прирезать. Я отвел и… не смог. Отпустил. Сэр Трувор, кажется, догадался. Долго смотрел мне в глаза, но ничего не сказал. А на следующий день посвятил в рыцари.

На какое-то время воцарилось молчание.

— Прости, — выдавил из себя Гален. — Я погорячился.

— Принято, — кивнул Альвин. — Я тоже был не прав.

— Ну, за мир и взаимоуважение! — делаю глоток из фляги и передаю сидящему рядом Галену. Тот тоже прикладывается и протягивает Альвину, но Катарина перехватывает сосуд на полпути. А пить она не умеет. Дрожащими руками протягивает флягу Альвину, судорожно пытаясь вдохнуть. Наконец заветный сосуд снова у меня в руках. Тепло растекается по венам. Впрочем, здесь не холодно даже ночью, лето уже полностью вступило в свои права. Шум леса, уютное потрескивание костра и пляска языков пламени. Благодать! Развалившись на одеяле, смотрю в звездное небо. Уже за полночь, но сон не идет. Слишком насыщенный день.

— Даркин, — выводит меня из задумчивости голос Элеоноры, — а почему тебя называют Музыкантом?

— Кто называет? — приподнявшись, смотрю на девочку.

— Ну, старшие ребята, — смущается та. — А на чем ты играешь?

— Ни на чем.

— А почему тогда музыкант? — присоединяется Катарина. — Я тоже слышала.

— Помнишь наш первый ментальный поединок? Вот за такие шутки.

— Ты со всеми противниками так танцуешь? — усмехается Гален.

— Нет, только с красивыми девушками, — парирую я. — Для остальных есть музыка погрубее.

— Это как? — удивляется Альвин. — Можешь продемонстрировать?

— Вы же не враги, — мне лень.

— Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — Чисто ребенок!

Элеоноре отказать не могу. Связь устанавливается просто, они готовы слушать. Что бы такое изобразить? Не одну из тех песен, что пугают моих противников, точно. И что-нибудь понятное, чтобы не пришлось объяснять каждое второе слово. И не слишком агрессивное.

«Орел» Маршала вполне подойдет под мое умиротворенное настроение. Лиричная песня о детстве и мечте.

— Красиво, — произносит Катарина, когда стихают последние аккорды.

— Еще! — требует Элеонора. Гален кивает. Остальные тоже не против.

На этот раз кое-что поживее. «Каждый выбирает по себе» — одна из моих любимых песен, правда, в обработке Газманова. Авторское исполнение, которое видел по телевизору, абсолютно не впечатлило. А значит, и сейчас не смогу воспроизвести как должно.

Последнее четверостишие произношу на общем, так как у Газманова его нет.

— Правильная песня! — восхищается Альвин. — Ее бы на общий перевести. Сможешь?

— Не настолько хорошо знаю язык, — качаю головой. — Ты и переведи. Или музыка и стихосложение в число рыцарских добродетелей не входят?

— В этом я не силен, — разводит руками Рох.

— Еще одну! — Снова Элеонора. Вот ведь неугомонная!

— Спи давай! — шикаю я на нее.

— Правда, Даркин, давай еще одну, — поддержала малявку Кэт. — Как раз малое ожерелье получится.

Ожерелье — это термин бардов. Несколько песен на заданные темы. Минимум три — малое ожерелье. Например «О любви» — «О страдании» — «О судьбе».

— Там же вроде по очереди поется. Так что давай ты.

— Что ты, — замахала руками девушка. — Я и не умею. Я с пяти лет с отцом по гарнизонам, в сигналах горна разбираюсь лучше, чем в ладах риттоны.

— По-моему, ты лукавишь, — замечает Гален. — У тебя красивый голос и неплохое образование.

— А ты вообще помолчи! — напустилась на него Катрин. — А то сейчас сам петь будешь!

— Последнюю. Ну пожа-а-алуйста. — Элеонора решила меня сегодня доконать.

Ладно, вы просили песню — вы ее получите. На лицо сама собой выползла ухмылка. И не жалуйтесь потом. Транслирую «Некроманта» «Короля и Шута». А что? В чем-то даже почти про меня. Особенно припев.

— Даркин, ты слабоумный, такие песни перед сном петь? — возмутился Альвин.

— Спокойной ночи, — откликнулся я, заворачиваясь в одеяло.

Утром тело слегка ломило: подстилка из лапника — это не голые камни, конечно, но и не мягкая перина. Впрочем, стандартная утренняя разминка привела организм в порядок. Умывшись и позавтракав, мы двинулись дальше.

Постепенно местность повышалась, зато мы нашли тропинку. Шли спокойно — только один раз на меня с ветки попыталась прыгнуть змея. Даже убивать не стал — отбросил посохом в сторону. Ближе к обеду дорогу нам преградила река. Не слишком широкая — метров пятнадцать-двадцать, но быстрая. К тому же берега были отвесными. Эдакое ущелье пяти-семи метров в глубину. Раньше через речку был перекинут подвесной мост. Увы, о том, что он когда-то был, напоминали только уходящие в воду веревки. Следы крови на камнях (я проверил — именно кровь!) наводили на мысль, что мост не сам упал.

— Чует мое сердце, кто-то отрывался от преследования. — Альвин задумчиво смотрел на остатки моста. — Интересно, что его так напугало?

— Волки. — Голос Галена заставил нас обернуться.

Действительно, волки. Большие, черные. Около дюжины этих тварей вышли из леса и теперь медленно брали нас в кольцо. Скинув на землю рюкзак и пристроив сверху посох, отхожу на пару шагов влево. Альвин подхватывает щит и становится правее. Гален и девушки выстраивают клин справа от нашего главного бойца.

— Бой! — командует но-Рох и запускает в ближайшего волка ледяное копье.

Завертелось. В животных полетели камни, молнии, копья льда и огненные шары. Шары — это мои. Воздушный кулак способен отбросить волка, но не убить. А вот усиленные «феверкуги» сжигали волка за раз. Возможно, я переборщил с энергией. Я успел положить троих. Еще двоих, кажется, достал Альвин и одного Элеонора. За это время волки успели подойти на дистанцию прыжка. Элеонора мажет, и волк прыгает на Галена. Катарина не спит. Оглушенный ударом о щит зверь становится легкой добычей. Топорик Торуса раскалывает череп хищника. Пока смотрю за ребятами, чуть не пропускаю атаку. Еле успел пустить энергию в левую перчатку, ловя зверя на щит. Взмах правой руки разваливает волка на две части. Возвратным движением пытаюсь достать еще одного. Тот отскакивает, но попадает под удар Альвина. Полсекунды наблюдаю за уверенными действиями рыцаря. Единственный из нас, кто одет хоть и в легкую, но броню, а движется как молния. Очередной волк бросается в ноги. И тут же еще один слева. Приходится отступить. Мне все равно, чем бить — рукой или ногой, но сапоги придется после такого выкидывать. От первого зверя увернулся, а второго разрубил в полете. Проскочившего волка добила Элеонора. Все же молнии у нее получаются лучше всего. Последнего волка добиваю огненным шаром. Отбились.

Пока все приходили в себя и пытались хоть немножко восстановить энергию, Гален успел слазить на дерево и оглядеться. Вниз по течению идти не стоило — водопад. А вот выше было нечто интересное. Потихоньку двинулись туда. В любом случае оставаться на месте бойни нет смысла.

Постепенно берега понижались. В месте, выбранном для переправы, наш берег был довольно пологим, а вот противоположный представлял собой отвесную двухметровую каменную стену.

Альвин приказал собрать все взятые с собой веревки и связать в два куска по тридцать метров, после чего объяснил свой план. Довольно бредовый, но другого у нас не было. Я только одного не понял.

— Как ты сам планируешь перебраться на тот берег? — Катарина меня опередила.

— Смотри.

Альвин поправил рюкзак, закрепил на поясе конец одной из веревок и… прыгнул! В первый раз вижу человека, способного прыгнуть с места на двадцать метров. Судя по лицам спутников, они тоже. Мне еще показалось, что за спиной но-Роха мелькнули призрачные крылья. Когда Альвин покатился по камням на той стороне реки, послышался дружный выдох. Я понял, что тоже затаил дыхание, наблюдая за этим невероятным полетом. Итак, веревка теперь натянута между Галеном и Рохом. Моя очередь. Идти придется ножками, надеюсь, не глубоко. Вторую веревку обвязал вокруг пояса и вручил свободный конец Галену. Дополнительная страховка. Разувшись и подняв над головой сразу два рюкзака, двигаюсь вперед. Речка неглубокая, чуть выше пояса, но быстрая и прохладная. Приходится идти под углом, против течения. О том, что может свести судорогой мышцы, стараюсь не думать. Дошел. Альвин, не отпуская свой конец веревки, принимает у меня рюкзаки. Теперь бы самому забраться. Делаю лесенку, погружая в камень то руку, то ногу, а потом рассеивая силу. Не так уж и сложно.

Следующей идет Катарина. Она без рюкзака и может держаться за веревку. Но вторая все равно используется как страховка. Наконец девушка на этом берегу. Переход ее здорово вымотал. Боюсь думать о том, что сейчас предстоит Галену. Путеводной веревки у него нет — только страховка. На плечах сидит Элеонора и держит рюкзаки. Идет наш здоровяк очень медленно. Приходится отвлекаться на малышку — ей бы самой не упасть, а ведь еще и рюкзаки как-то приходится удерживать. Остается всего семь шагов, когда Гален все-таки падает. Веревка натягивается, но Альвин держит, стиснув зубы.

— Элька, держи! — бросаю свободный конец своей веревки. Нужно освободить Торуса от балласта.

Умница девочка, только что же ты вцепилась в эти рюкзаки? Ты же не удержишься одной рукой! Вести ее получается само собой. У меня два тела и четыре руки. Слегка ослабить контроль. Вот так, отлично. Веревку вокруг груди, милая. Хорошо. Одной рукой хватай рюкзак, вторую на веревку. Сейчас я тебя вытяну, не паникуй, просто плыви. Все! Оставив девочку приходить в себя, смотрю, как дела у парней. Тоже неплохо. Гален сумел-таки встать на ноги и даже спасти второй рюкзак. Страхую Альвина, но все проходит гладко.

Мокрая одежда сохнет у костра. Часть припасов испорчена. Хорошо, что порции Галена мы съели в первую очередь. Потеряны только припасы Элеоноры. Девочка сидит, завернутая в одеяло. Ее до сих пор немного трясет. То ли от холода, то ли от пережитого. Да и с остальными не все в порядке. Пускаю по кругу вторую флягу с алкоголем. Хотел отпраздновать окончание похода, но сейчас нужнее. Постепенно все расслабляются. Катарина заставляет Элли выпить эликсир, чтобы не простудиться и не заболеть. Сама тоже выпивает. Мы с Галеном ограничиваемся еще парой хороших глотков самогона. Гален явно пришел в себя, даже спрашивает про какую-нибудь свободную подружку Лилианы. Непременно аристократку и из столицы. Подружка у Лили всего одна. Аристократка, конечно, но я не представляю, как познакомить Галена с принцессой. Обещаю попробовать, но не даю никаких гарантий. Хотя будет интересно посмотреть на лицо Торуса, если шутка удастся.

Интересуюсь способностью Альвина летать.

— Не умею, — отрезал тот. Но от меня не так-то просто отвязаться.

— Тогда что это было?

— Дух-хранитель рода.

— Ты о нем не рассказывал.

— Я и не был уверен, что получится. Раньше я этого не делал.

С ума сойти! Никакого мата не хватает. Одно слово: р-рыцарь. Ладно, больше лезть не буду, хотя и интересно узнать об этом духе подробнее.

(обратно)

Глава 20

Пара часов — и все снова бодры и полны сил. Нас не зря учили различным способам восполнения энергии. Выдвигаемся дальше. Теперь дорога идет под уклон. Очень странная местность. Через некоторое время Альвин жестом останавливает команду. Секунду к чему-то напряженно прислушивается и бросается в лес. Через некоторое время тоже слышу странные звуки и чуть позже чувствую всплески магии. Впереди драка! Вылетев на поляну, застываю, оценивая обстановку. Несколько деревьев на противоположном краю повалены и частично раздроблены. Вижу тело. Посреди поляны неистовствуют два смерча из вращающихся каменных глыб. Земляные элементали атакуют парочку, что едва держит щит. Нужно отвлечь стихийных духов. Остальные это тоже понимают. В одного из духов бьет молния. Без особого эффекта.

— Даркин, твой второй! — Альвин запускает еще одну молнию, но камни смыкаются, закрывая «сердце» элементаля.

Рюкзак долой, мчусь по дуге в сторону. Нужно разделить врага. Второй элементаль колеблется. Бью его заклинанием праха. Камни начинаюткрошиться. Ядро, видимое темным зрением, пульсирует и тоже теряет энергию. Слишком медленно. Песчаный вихрь несется ко мне. Тут нужно нечто радикальное. Давно хотел попробовать один фокус. На секунду концентрируюсь и, когда элементаль уже рядом, отпрыгиваю назад. На том месте, где я только что стоял, возникает разрыв реальности, в который и влетает мой противник. Успеваю отвернуть голову, но удар летящего песка валит на землю. Отряхиваюсь. Небольшая кучка пыли — все, что осталось от грозного противника. Ловушка сработала. Только в следующий раз нужно делать разрыв больше, чтобы противник исчезал полностью. Наблюдаю за остальными членами отряда, не решаясь приблизится. Те спрятаны за щитом. Гален плетет что-то из школы земли. Щит исчезает всего на мгновение, и Торус бьет. Каменная защита разлетается в стороны. И тут же в неприкрытое «сердце» вонзается ледяное копье и молния. Тонкая работа. Чтобы подготовить свои заклинания, ребятам пришлось оставить Катарину в одиночестве. Если бы щит обрушился чуть раньше, все бы легли. Все, ядро элементаля тает. Победа. Осматриваю поле боя. Парочка под шумок смылась. На поляне осталось два тела. Подхожу к первому — не жилец. Аура чуть теплится. Все кости переломаны. Такое впечатление, что парня пропустили через мясорубку. У второго тела склонилась Катарина.

Альвин подходит ко мне. Оглядывает переломанного пацана, после чего быстро активирует его амулет. Даже кидает какое-то целительское заклинание. Что ж, возможно, парень и продержится до подхода помощи. Наш командир и сам-то еле на ногах стоит. Удержание щита потребовало больше сил, чем мне казалось поначалу. Подхожу к Катарине. Та рассерженно шипит. Делаю пару шагов назад и наблюдаю оттуда. Пациентка — девочка лет четырнадцати. Открытый сложный перелом правой голени. Больше видимых повреждений нет. Сильное магическое истощение. Катарина уже выправила ногу и наложила кучу заклятий. Теперь приматывает шину. Черт, и чего она вообще возится? Сама уже еле живая. Не проще ли было поступить, как с предыдущим? Вопросительно смотрю на Роха, но тот молчит. Гален зовет меня делать носилки. Мы что, еще и с собой девчонку потащим? Давлю возмущение и молча иду помогать. Даже жертвую свое одеяло. В чем-то, конечно, верно. До прихода помощи спасенную могут банально сожрать. Да и дать шанс юной магичке закончить испытание — очень благородно. Пока мы возимся с носилками, та приходит в себя и что-то тихонько спрашивает у Альвина. Тот представляет всю команду, но не упоминает второго имени. Это на него вчерашняя ссора так повлияла? Играет в равенство, чтобы никого не обидеть? Ему виднее.

Носилки тащим мы с Галеном. Настроение паршивое. Я не против доброго дела, но мы резко снизили темп, наш единственный лекарь уже ни на что не способен, и осталось всего два бойца на случай внезапного нападения. Это напрягает. Не ясно, что ждет впереди, лагерь еще не скоро.

— Крайс, — ворчу я, — волки, элементали. Только йоттуна не хватает для полного счастья!

— Даркин, заткнись! — Мои коллеги выкрикивают это хором.

— А то накличешь, — веско добавляет Элеонора.

Обошлось. На привал останавливаемся, едва начинает смеркаться: все вымотались.

Весело потрескивает костер. За границей защитного круга сгущаются сумерки. Круг пришлось ставить дважды — моя попытка ускорить восстановление снесла периметр напрочь. Альвин поворчал, но установил защиту снова. Кристина (спасенная представилась именно так, без родового имени) сидит, вытянув покалеченную ногу, и жует галету.

Свой мешок она потеряла во время битвы с волками. Это их команда обрушила мост.

Надеюсь, лагерь не слишком далеко и голодать нам не придется.

— Даркин, спой что-нибудь. — Странно, это Катарина, а не Элли.

— Что? — Настроение слишком расслабленное, чтобы спорить.

— Что-нибудь. Только не такое, как твоя последняя песня. Спой о своей стране. Кем ты был дома? Воином?

— Нет. — Как бы объяснить? Подберу аналог: — Писарем.

— Быть не может! — Альвин удивлен. — Ты, конечно, груб, не воспитан, но благороден и образован. Я видел, что ты читал во время плавания.

— Образованные люди — редкость? — не хочется мне поддерживать разговор о прошлом. — О благородстве мы уже говорили.

— Я научился читать только за полгода до поступления в академию, — поддержал командира Гален. — В нашей деревне грамотными были всего двое. И так почти везде. К тому же ты не трус и всегда готов отвлечь противника на себя. Большинство крестьян не такие.

— Я горожанин, — мрачно бросаю я. — Ладно, давайте лучше спою. — Проще уступить просьбе, чем придумывать легенду на ходу. — Кристина, ты слушать будешь?

Та смотрит непонимающе, но кивает. Протянуть к ней канал связи несложно. Она огненная, а не менталист.

В этой ситуации почему-то вспоминается «Баллада о борьбе» Высоцкого. Хотя за плечами парней уже и война, и первые трупы, так что детьми их не назовешь. Пожалуй, я здесь самый «книжный мальчик».

Некоторое время после окончания песни прихожу в себя. Мелодия разбудила неожиданно сильные чувства.

— Даркин, еще что-нибудь! Ты обещал ожерелье! — Вот ведь мелкая капризуля! Это я любя, конечно.

— Ваша очередь.

— У нас даже риттоны нет, — пытается увильнуть Альвин.

— Есть, — смущенно улыбается Кристина.

Вспышка магии — и в руках у нее появляется риттона, украшенная вычурными узорами.

Хруст. Поворачиваюсь на звук. Лицо Альвина окаменело. А вот в душе бушуют такие страсти, что я тянусь к собственному источнику. Во избежание. Альвин, кстати, уже на ногах.

— Назовите свой род, леди. — Голос Альвина звучит слегка неестественно. Взгляд не отрывается от Кристины.

— Н-но-Трам.

— Младшая ветвь рода но-Тремен. — Это не вопрос, это утверждение. Девушка кивает.

— Альвин, в чем дело? — Теперь и Катарина вскакивает, чувствуя, что что-то неладно. Альвин пропускает вопрос мимо ушей.

— Альвин но-Рох к вашим услугам, — изящный поклон. И уже Катарине: — Наши семьи — кровные враги.

Ого, тут еще и кровная месть существует! То-то я смотрю, такая буря эмоций в ауре!

Кристина бледнеет, судорожно прижимая риттону к груди. Даже в лучшей форме она Альвину не противник, а уж сейчас… Судя по тому, что даже сердобольная Катарина не вмешивается — но-Рох в своем праве. Буря эмоций чуть стихает, Альвин ловит мой взгляд. И что он от меня хочет? Чтобы девчонку убил я? Или что? Вмешиваться не буду, даже не просите.

— Это твой враг и твоя месть, — произношу как можно более безразлично.

Еще минуту Альвин изображает из себя соляной столб, потом кулаки медленно разжимаются.

— Флягу дай, — поворачивается ко мне. Развожу руками.

— Держи. — Флягу передает Гален. Не один я такой запасливый!

Альвин делает изрядный глоток.

— Я, Альвин но-Рох, обещаю не причинять вам вреда и прошу разделить со мной огонь и пищу. — Рыцарь протягивает флягу девушке. Похоже, убийства не будет! Кристина сначала нюхает, потом уже аккуратно глотает. Поза становится более расслабленной.

— Я, Кристина но-Трам, обещаю не причинять вреда вам, Альвин но-Рох. — Девушка передает флягу обратно.

Ритуал закончен, Альвин садится и снова прикладывается к горлышку. Жестом намекаю, что неплохо бы и поделиться.

— Альвин, как ты узнал, что она младшая ветвь кого-то там? — задаю мучающий меня вопрос.

— Двенадцать первых родов хранят фамильные умения со времен империи.

— Как твоя способность парить? И почему двенадцать? Мне казалось, высших родов намного больше.

— Не высших, а первых. На повышение статуса может претендовать и рыцарский род в пятом поколении.

— И ты можешь достать так все что угодно? — теперь мое любопытство направлено на Кристину.

— Нет, на «нить» можно подвесить только один предмет.

— И ты выбрала риттону?! — интонацией выражаю все, что думаю о подобной непрактичности. Девушка слегка краснеет. Да, такое комнатное растение даже убивать стыдно.

— Она ведь пригодилась, — примирительно улыбается Катарина.

— Точно, Альвин, ты ж хотел сыграть! — Гален тоже успел приложиться к фляжке.

— Да, пожалуйста. — Все, парень пропал. Катарине он точно не откажет.

После Альвина риттону берет Кристина, затем Кэт. Напряжение спадает.

На секунду появляется ощущение недоброго внимания и угрозы, что тут же сбивает лирический настрой. Уже стемнело, и за кругом света видна лишь черная стена леса. Темное зрение различает скользящие в опасной близости силуэты, но перейти защитный периметр они не решаются.

Катарина получает свою порцию восторгов и одобрения.

— Теперь ты, Даркин, — мелкая окончательно взяла на себя роль конферансье.

— Я уже пел! — возмущаюсь я.

— Завершать ожерелье должен тот, кто его начал.

Тема постепенно скатилась в любовь. Вредность подбивает закончить чем-нибудь тяжелым, но шум леса, потрескивание костра и эхо только что отзвучавшего милого голоса настраивают на лирический лад. Интересно, как будет звучать двухголосая партия? Хотя проблем быть не должно, я ведь не сам пою, а мысли транслирую.

Нежная и трогательная «Песнь о любви» из «Гардемаринов» будет вполне достойным завершением «музыкального вечера».

— Почему ты не всегда такой? — вздыхает Катарина, когда песня заканчивается. Все уже лежат, готовясь ко сну. Мое одеяло, кстати, так у Кристины и осталось.

— Потому что ты не всегда такая, Катрин, — парирую я.

— Мое имя Ка-та-ри-на. Зачем ты его все время переиначиваешь? — Девушка хмурится.

— Шутка, понятная мне одному, — примирительно отвечаю я. — Там, где я вырос, самым сильным ураганам принято давать женские имена. Ураган «Катрина» был самым разрушительным из всех.

— Действительно подходит к твоему характеру! — расплывается в улыбке Гален.

— Посмотрим, как тебя обзовут! — Кажется, Кэт не слишком расстроена сравнением.

— Меня уже назвали большим каменным человеком, оживленным при помощи магии.

— Ты и вправду на этого похож…

— Голема, — подсказывает Альвин. — Интересно, какую кличку ты мне привесишь?

— Птица, — не задумываясь, сообщаю я. Подобная ассоциация возникла у меня еще тогда, когда я увидел его родовой герб, а уж после переправы… — В наших краях есть легенда об огромной белой птице Рух, способной унести в когтях целый корабль.

— Я не Рух, я Рох, — буркает Альвин.

— Вот и будешь Птицей Рох, — скалится Гален. Кажется, он хлебнул лишку.

— А я? — жалобно тянет Элеонора.

— Котенок! — хором сообщают Катарина и Альвин. Малышка радостно хихикает.

— Теперь осталось Даркину прозвище придумать, — заговорщицким шепотом начинает она.

— Даркин и есть прозвище, — обламываю ей кайф. — И вообще, спать пора!

— А что оно означает?

Игнорирую вопрос, делая вид, что уснул.

— Да-а-аркин, — начинает ныть Элеонора, — ну скажи, что оно обозначает! Что ты как темный?

— Обещаешь, что больше не будешь приставать ко мне с вопросами и ляжешь спать?

— Обещаю!

— Даркин и означает «темный», — довольный собой, отправляюсь в объятия Морфея.

— Геквертиш! — выругался идущий впереди Альвин. — Дальше мы не пройдем.

— Что такое? — поинтересовался Гален.

— Болото. Полдня потеряно! — Это он несколько преувеличил. Идем мы всего-то часа два.

— Дай я посмотрю, — опустив носилки на землю, Гален подходит к краю трясины.

— Альвин, попробуй пока определить, насколько далеко лагерь, — прошу я.

— Как?

— Засеки направление на цель, отойди в сторону на десяток шагов и засеки его еще раз. А потом прикинь, где пересекаются лучи.

Пока Альвин пытается найти лагерь, Катарина возится с лечащими заклятиями Кристины. Гален все так же сидит и медитирует.

— А ведь не так уж и далеко! — делает заключение Альвин, закончив с измерениями. — Если напрямик, то будем часа через два. Стрикхово болото! Сколько мы убьем времени на обход!

— Много, — выходит из транса Гален. — Дня два в любую сторону.

— Откуда знаешь? — интересуюсь я.

— Чувствую. Могу попытаться провести насквозь. Я все же маг земли.

— Опасно. — Альвин морщится. — И у нас раненая. Что скажете? Рискнем?

Командир оглядывает всех. Я киваю. Никто из моих спутников не горит желанием топать в обход, рискнуть готовы все.

Перестраиваемся. Первым идет Гален и разведывает дорогу. Или создает, я не в курсе. За ним след в след двигается Элеонора. Альвин тащит Кристину на закорках. Следом Катарина. Я замыкаю цепочку. На меня нагрузили еще и вещи Альвина, включая броню. Как он в ней ходит? Пусть это всего лишь наручи, поножи и кольчуга, но все равно весит прилично.

Чертово болото! Уже три часа то прыгаем с кочки на кочку, то бредем по колено в воде. Ноги промокли насквозь. Жара и духота страшные. Хорошо хоть гнус близко не подлетает. Двигаюсь как автомат, прощупывая посохом дорогу и стараясь идти след в след. Еще через два часа мы наконец выходим на твердую почву. Ребята просто падают на землю. Все в грязи по уши. Альвин гонит нас дальше — он почуял впереди ручей.

Еще час отдыхаем, отмываемся и сушим одежду. К лагерю выходим уже ближе к вечеру. Сдаем Кристину лекарям, а сами валимся спать, даже не поужинав.

Три дня абсолютного ничегонеделания на берегу моря! Купаться, правда, запрещено. Студенты сходят с ума, делятся впечатлениями о походе и втайне от преподавателей (это они так думают!) пьют прихваченный с собой алкоголь. Деление лагеря на мужскую и женскую половину весьма условно, хотя наставники бдят и разврата не допускают. Впрочем, я в этом празднике жизни не участвую. Во-первых, самое доброе, что я услышал, было: «Жаль, что ты там и не остался». А во-вторых, меня не покидало ощущение, что испытание еще не закончено. Этакие «медные трубы» в местном варианте. И успокоюсь я только тогда, когда надену на палец витое кольцо второкурсника. Это я и объяснил Галену, пытавшемуся вытащить меня к общему костру. Тот больше не подходил, но и праздновать не перестал. Так что я целыми днями загорал с книжкой на пляже. Дочитывал «Возвращение Бродяги» сами догадайтесь кого. На этот раз великий путешественник попал в самую гущу Войн праведных, когда Лития только утверждалась в нынешних границах. Очень интересно было почитать о магической войне в старые времена. А уж если учесть, что дружины Темных Баронств с их фамильными секретами сражались то на одной, то на другой стороне, становилось особенно интересно. На поле боя можно было встретить и потомков демонов, и измененных тварей, и полумифических рыцарей-магов империи. И вот через всю эту вакханалию Старый Сапог со товарищи пытался пробраться в Эранию, то притворяясь бродячим сказителем, то срезая путь по каким-то катакомбам, то штурмуя крепость в составе какой-то из сторон. Даже на драконе полетал, если не врет.

Двадцать шестого вонемона мы погрузились на корабли, а двадцать восьмого уже были в Белом городе. Такое впечатление, что даже капитаны стремились побыстрее покинуть странный остров. На берег мы сошли все той же компанией — наша пятерка и уже вставшая на ноги Кристина.

Девушка витиевато поблагодарила Альвина за проявленное благородство и помощь в тяжелой ситуации.

— Что вы, леди. Я ведь рыцарь и не могу бросить девушку в беде, — ответно раскланялся но-Рох. — И все мои спутники — очень достойные люди, вне зависимости от происхождения. Хотя Даркин, думаю, добил бы вас на месте, будь его воля.

Я втянул воздух сквозь зубы:

— Альвин но-Рох, я словом, делом или жестом возражал против того, чтобы взять Кристину но-Трам с собой? — Секундная пауза. Я и так знаю, что он ответит. — Нет? Но вам ведь это неважно! Вы привыкли оскорблять и обвинять, не задумываясь о доказательствах! Это ведь так просто — облить дерьмом того, кто рядом, чтобы на его фоне гордиться своей возвышенной чистотой и благородством!

Сплевываю под ноги ошарашенному моей отповедью парню, и уже через плечо:

— А потом удивляются, почему я ненавижу светлых магов.

Иду сквозь толпу к воротам центрального района. Все настроение испортил, сволочь. А я только начал считать его человеком!

(обратно)

Глава 21

Церемония выпуска была назначена на следующее утро. На площади перед главным корпусом установили специальный помост для короля, принца, архимага и прочих руководителей и почетных гостей академии. Перед ним выстроились выпускники этого года. Всего шестнадцать человек. Пятеро — простолюдины. Ближе к воротам стояли младшие студенты, а за ними — остальные приглашенные. Виолетты не было. Потянулись приветственные речи и прочий официоз, после чего пошла церемония принесения присяги. Пока вызванный студент поднимался на помост, зачитывались его наиболее заметные достижения во время учебы. Опустившись на колено, будущий магистр приносил клятву верности королевскому дому но-Райбен и получал свиток с подтверждением статуса, после чего под аплодисменты толпы зажигал символ силы на своем перстне. Жемчужина менталиста у Виссы превратилась в туманную сферу.

Закончилось все мероприятие уже после полудня, и мессир архимаг объявил, что первокурсников (пока еще так) и новоиспеченных магистров ждут в таверне «Веселый маг» через три тайса. Он еще что-то ввернул про преемственность поколений и пример для подражания.

Главный зал «Веселого мага» наполнялся студентами. Помещение не могло похвастаться богатством или вычурностью отделки (что и понятно — разносят его регулярно), но было светлым и просторным. Возле стены — небольшая сцена. Три десятка столов (каждый — человек на восемь) расставлены в несколько рядов так, чтобы оставить свободную площадку для танцев по центру зала. На столах уже стояло вино и легкие закуски. Высокий класс заведения подчеркивали белые скатерти и резные стулья вместо лавок.

Я сразу занял один из столиков во втором (условно) ряду, ближе к центру. Как бы невзначай, два столика впереди и сбоку заняли преподаватели. Стол по центру оставался свободен, мэтры периодически сгоняли оттуда особо наглых студентов. Старшекурсники (точнее, уже магистры!) заняли два стола в первом ряду у самой сцены. Народу все прибывало. Я сидел в гордом одиночестве и обдумывал планы на лето. Может быть, удастся уговорить Корвуса выпустить меня из города. Или лучше заняться самообразованием? На стол упала чья-то тень. Альвин.

— Даркин… — Парень чуть помялся. — Я прошу прощения за свои слова. Я действительно вел себя недостойно. Предлагаю смыть обиду «Кровью дракона», — закончил он, вытягивая из-за пазухи бутыль.

— Настоящая кровь?

— Нет, что ты! — Альвин качает головой. — Это вино. Лучшее из продающихся в Эрании! А кровь дракона используют только как алхимический реагент.

— Мир, — соглашаюсь я.

Тут же появляются остальные члены команды, и вино разливается по бокалам. Чуть позже к нам присоединяется и Кристина. Какое-то время она мнется в отдалении, но после решается подойти. Мы не возражаем. Выясняется, что ее отец был жутко недоволен сложившейся ситуацией. Дружно послали его к стрикху и выпили за мир еще раз. Девчонки вино разбавляли, конечно, а то Элеонору пришлось бы доставать из-под стола.

Перед самым началом праздника в зал вошла Виолетта с тремя фрейлинами и охраной. Теперь понятно, для кого держали два стола в центре. Среди присутствующих побежала волна шепотков, которая, впрочем, тут же стихла: на сцену поднялся архимаг. Он снова произнес речь о тех, кто доказал свое право быть магом и все такое. Выпили. После чего началось собственно представление.

— Команда Тима ней-Тронга, — объявил заместитель по младшим курсам.

На сцену поднялись два парня и девушка. Посреди зала возникла сфера, в которой отображалось путешествие команды. Шли они неплохо, но все же потеряли двух человек на переправе через какую-то пропасть. Одна из девушек сорвалась, а парень пытался ее удержать. Увы, упали оба. Из остальных опасностей была только мелочь вроде змей. Один раз наткнулись на нексора (хищное животное, по виду напоминающее кабана), но смогли его отогнать. Когда показ закончился, мэтр Сервиус предложил сначала выпить за погибших. «Паксо», — дружно выдохнул зал, склонив головы. После чего мэтр назвал имена всех троих, вручив им заветные кольца. Зал аплодировал. Счастливые второкурсники сели на свои места. И так группа за группой. Три группы вырезал крайс. Шансов у ребят не было. Увидев хищника в бою, я понял, как невероятно нам повезло. Ребята выходили на сцену один за другим. Поминали товарищей, получали кольца и аплодисменты. Шли действительно разными дорогами. Кто-то не встретил на своем пути ни одного хищника. Кому-то пришлось спасаться бегством. Кто-то не выжил. Две группы полностью уничтожили друг друга. Всего погибло сорок три человека. Одного отчислили «за поведение, недостойное мага»: столкнул в пропасть командира и тут же попытался задрать подол оставшейся девчонке. Та начала сопротивляться и тоже погибла. Записывающая функция амулета стала для выродка неприятным сюрпризом. Что интересно, бросивший Кристину парень отчисления избежал, хоть и был освистан.

Наша команда (включая Кристину) шла последней. То ли группы вызывали по времени старта, то ли самое интересное организаторы оставили напоследок. Ролик получился отличный. Споры на первом привале были показаны без звука, зато вторая ночь шла полностью: и песни, и разговоры. Мое молчаливое исполнение смотрелось несколько странно, но общей атмосферы не портило. Под гром аплодисментов мэтр Сервиус вручил нам заветные кольца. По дороге к столу рассматриваю обновку. Кольцо представляет собой разноцветную спираль. Семь чередующихся цветов — не просто покрытие, разные металлы плавно перетекают друг в друга. Даже не представляю, как это сделано. Кольцо мага, кстати, невозможно подделать и невозможно потерять. Снять его можно только добровольно. Или с трупа, но об этом думать не хочется.

Приветственная речь принцессы заканчивается тостом за новых магов. После чего начинается всеобщая пьянка.

— Вот ублюдки. — Альвин смотрит на три фигуры возле столика выпускников. Но-Лизи и товарищи. Одеты в белые рясы с капюшоном, на правом плече алеет какой-то знак.

— Что такое? — Реакция мне непонятна.

— Они вырядились в ритуальные балахоны Несущих Свет. — Видя мое непонимание, поясняет: — Орден Люциусов или Несущих Свет занимался истреблением темных магов. Он запрещен лет тридцать назад, но неофициально все еще существует.

— Да и бог с ними, — слишком хорошее настроение, чтобы реагировать на подобные глупости. — Пусть истребляют, кого хотят.

— Такое впечатление, что это я единственный темный маг в зале, — подключается к разговору Гален. — Даркин, тебя ситуация совсем не беспокоит?

— Мэтр, это можно считать вызовом на дуэль? — обращаюсь к сидящему за соседним столиком но-Шейну. — А то мне обещали…

— Нет! — отрезает он. — Не дергайся.

Нет так нет. Есть и более интересные вещи, чем три дурня в балахонах. Например Виолетта, приближающаяся к нашему столику.

Встаем и приветствуем младшую принцессу согласно этикету.

— Поздравляю, господа маги, — начинает она. — Мэтр но-Рох, позвольте выразить восхищение вашей отвагой и благородством. Вы спасли девушку и не бросили, даже выяснив, что она ваш враг.

Альвин молча кланяется, принимая комплимент.

— Даркин, как тебе удалось убить крайса? — обращается Виолетта ко мне.

— Чудом. Только сейчас понимаю, насколько нам повезло. Если бы ребята не ударили столь своевременно, меня бы порвали на мелкие кусочки.

Ребята слегка смущаются и, кажется, собираются возразить. Тут я вспоминаю об обещании:

— Кстати, Гален, позволь представить — Виолетта но-Райбен. Принцесса. Ваше высочество, это Гален Торус. Маг. Студент академии.

Все слегка опешили от такой наглости.

— Даркин. — Лилиана опомнилась первой. Опыт, наверное. — Ты порядок не перепутал?

А голос такой вкрадчивый. Делаю вид, что не понимаю намека.

— Я обещал Галену познакомить его с кем-нибудь из твоих подружек.

Принцесса в легком ступоре. Старшая из фрейлин — невысокая толстушка — начинает тихонько хихикать, Гален что-то рычит, красный от смущения. Поворачиваюсь к нему, изображая святую невинность:

— Что тебя не устраивает? Это единственная подруга Лилианы, которую я знаю. Аристократка? Аристократка. Еще какая. Из столицы? Из столицы. Живет в самом центре. Ну а то, что принцесса, — так у каждого свои недостатки.

Звенящая от тишины пауза повисает в воздухе. Первой начинает смеяться принцесса, за ней, с изрядной долей облегчения, все остальные.

Толстушка с улыбкой передает Лилиане серебряную монету.

— Мы поспорили, что ты что-нибудь учудишь, — смущенно пожимает плечами та, глядя на меня.

Тем временем Альвин представляет оставшихся членов команды, а Виолетта — своих фрейлин. Толстушку зовут Луиза, она действительно старшая в компании. Видимо, предполагается, что она будет за остальными присматривать. Третья девушка — Клара. Она все больше молчит, так что ничего не могу сказать о ее характере. Следующие полчаса увлеченно обсуждаем различные моменты приключения. Луиза пытается выманить у Галена его клык. Гален пока держится. Каллас (куда же принцесса без охраны) пытается выяснить, сколько таких пластинок я могу пробить, и намекает на знакомого кузнеца, который будет счастлив такому помощнику. Оказывается, идея брони из костей крайса не нова, но подготовка материала — дело крайне дорогое и долгое. Одного алмазного сверла хватает максимум на два отверстия. Такая броня была у кого-то из древних родов, но владелец сгинул в горах. Сейчас цена на подобное изделие просто астрономическая.

— Привет, герои! — К столику подходит Висса.

Кажется, она пьяна ровно настолько, чтобы напрочь игнорировать правила этикета.

— Даркин, а что за песни ты там так молчаливо пел? — продолжает она.

— Разные, — пожимаю плечами.

— Ой, Даркин, действительно, спой! — оживляется Лилиана.

— Я же не умею!

— Я умею, — успокаивает меня Висса. — А ты подпевай.

— И что мы будем петь?

— О выборе. — Альвин.

— О книгах. — Торус.

— О любви. — Кристина. Она уже передает свою риттону Горски.

Вопросительно смотрю на компанию.

— Спой о любви, — решает Виолетта.

Спорить с принцессой никто не решается. Мысленно перекидываю госпоже магистру текст и музыку. Пальцы ложатся на струны, и мы начинаем петь.

Поем по-русски, в постоянном мысленном контакте. Получается очень нежно и трогательно. На последних звуках мелодии сливаемся в поцелуе. Я не целовался очень давно и слегка увлекся. Под аплодисменты и восторженные крики Висса буквально падает на стул. То, что она бормочет под нос, девушкам лучше не слышать. Впрочем, ее резерв уже восстанавливается.

— Горски, тебе не стыдно соблазнять молодежь? — со спины подходит какой-то веселый и слегка пьяный парень из выпускников.

— Да он старше меня! — возмущается девушка.

— В личном деле написано, что ему двадцать два, — не соглашается Катарина.

— Там еще написано, что он маг разума, — парирует Висса.

— Кажется, идут неприятности, — задумчиво произносит парень.

Оборачиваюсь. К нам слегка разболтанной походкой пьяного движется чудо в балахоне. Я его знаю — Жозе но-Лизи. Движется очень целенаправленно, стулья так и летят в стороны. Охрана технично прикрывает принцессу, но в конфликт вмешиваться не собирается.

— Ублюдочная тварь! — Это мне. — Как ты смеешь прикасаться к благородной девушке своими грязными лапами? — Это про Виссу, что ли? — Я выпущу тебе кишки, как собаке! Ты будешь скулить, умоляя о пощаде!

Сколько пафоса! Он серьезно или просто пытается меня спровоцировать? Но я в том состоянии опьянения, когда мир прекрасен и все люди братья.

— Уважаемый, — лениво тяну я. — Вы, кажется, хотите вызвать меня на дуэль? Вы пьяны, я пьян, давайте лучше встретимся завтра и, если желание драться останется, решим дела на арене.

— Здесь и сейчас! До смерти!

Какой он настырный, просто ужас. Ищу взглядом мессира Корвуса. Он обещал, что я могу убить этого нахала. Некоторое время смотрим друг на друга.

— Архимаг в этот раз за тебя не заступится. Ты уже полноценный маг, и я имею право вызвать тебя, — неверно интерпретирует наш молчаливый диалог но-Лизи.

Так он уверен, что в прошлый раз архимаг спасал именно меня? Наконец мессир кивает. Быть посему.

— Условия? — интересуюсь я.

— Свободный бой.

Свободный так свободный. Он мне в любом случае не соперник. Больше всего меня сейчас напрягает не дуэль, а необходимость тащиться на арену.

Идти на арену не пришлось. В первый раз увидел, как четверо магов формируют дуэльный круг. Прямо во дворе таверны. Площадку шагов десять в диаметре окружила полупрозрачная стена метра три высотой. Архимаг немного подумал и подменил одного из секундантов, добавляя в щит нити чистого света. Напротив него встал но-Шейн. Для равновесия, надо полагать.

Но-Лизи начал дуэль тремя огненными шарами. Я развеял их ленивым движением руки. Тот сотворил нечто вроде огненного облака и запустил в мою сторону. И тут же, сместившись в сторону, метнул пару воздушных лезвий. Пришлось двигаться. Воздушный кулак ударил мне под ноги. По сапогам хлестнули мелкие осколки камня. Это уже опаснее. Нужно заканчивать. Отправив в противника огненный шар (да здравствует привычка носить с собой набор перчаток!), начинаю сближение. Огненный шар, кстати, прошел мимо, но я на него и не рассчитывал. Для победы мне нужно всего лишь коснуться противника. Четыре шага до противника, три, два… и я еле успеваю отшатнуться от мелькнувшего лезвия. Отпрыгиваю назад, разрывая дистанцию. Сигнал опасности был настолько силен, что весь хмель выдуло из головы. Разглядев оружие, делаю еще пару шагов назад. Вычурный кинжал в руке но-Лизи очень не прост. В магическом зрении он нестерпимо пылает силой света. И еще почему-то вплетаются тухлые нотки некромантии и своеобразный привкус магии крови. Похоже, ритуальный кинжал Несущих Свет создан именно для убийства темных и уже не раз использовался по назначению. При взгляде на оружие пробирает дрожь. Гаденыш явно подготовился к поединку, а я влетел в расставленную ловушку. Между тем маг наступает, разрезая ножом воздух перед собой. Делаю еще пару шагов, сохраняя дистанцию. Хорошо хоть обращаться с таким оружием моего противника не учили. Ножом работают не так. Но в любом случае лучше не подставляться, действуя наверняка. Призываю источник, формируя клинки. Ловлю мерзавца на возвратном движении и, приблизившись, срубаю ему кисть руки. Тут же снова разрываю дистанцию. Выпавший кинжал жалобно звенит по камням двора. Чужие боль и страх захлестывают сознание. Это великолепно! Крик боли как самая изысканная музыка. Я смеюсь от восторга.

Кажется, я переборщил, зачерпнув с перепугу слишком много силы. Да, это позволило с легкостью сформировать разрыв пространства более метра длиной, но за все нужно платить. В моем случае, открываясь силе, я впускаю в себя и безумие разрушителя. Оно пьянит не хуже шампанского, делая мысли легкими и задвигая здравый смысл куда-то вглубь сознания. Пока я пытаюсь совладать с нахлынувшей эйфорией, мой противник судорожно формирует лечащее плетение, со второй попытки ему это почти удается. Все так же смеясь, отрубаю ему левое предплечье. Успеваю заметить вспышку при соприкосновении с тканью балахона — роба тоже не так проста, как выглядит. Снова отскакиваю, чтобы не замараться кровью. Сегодня я ненормально брезглив.

Купаюсь в волнах чужой боли и ненависти. Чуть пряный вкус обреченности ощущается почти физически. Ну-ка, посмотрим, что ты будешь делать без рук. Мой противник начинает втягивать в себя просто невероятные объемы энергии. Кажется, он владеет каким-то из способов блокировки боли, слишком осмысленно действует. Из собранной энергии медленно начинает формироваться нечто, пока что только внутри мага. Это надо заканчивать. Испытать результат подобной волшбы на себе очень не хочется. Остатки здравого смысла вопят об опасности. Делаю несколько быстрых шагов и на проходе перерубаю ноги противника. Не сбавляя скорости, двигаюсь дальше, всем существом чувствуя, как собранная магом сила выходит из-под контроля. На землю падает уже просто обгорелый скелет. Некоторое время он еще продолжает пылать, но вскоре сила рассеивается. От моего противника осталась лишь горстка пепла. Когтями и зубами вцепляюсь в безумное желание подойти и помочиться на останки врага. К черту!

Наконец источник удалось укротить. Я снова спокоен и почти адекватен. Смахиваю со лба капли холодного пота. Три секунды борьбы с самим собой дались тяжелее, чем весь предыдущий поединок. На этот раз я подошел к краю слишком близко. Круг гаснет, и я, пошатываясь, иду к своему месту. Ловлю внимательный взгляд архимага и успокаивающе киваю. Все, мол, в порядке. На меня смотрят как на монстра. Все без исключения. Ан нет, Висса о чем-то шушукается с Лили и Катариной, демонстративно не обращая на меня внимания. При моем приближении боевая пятерка снова закрывает собой принцессу. Идиоты. На ходу выпиваю подхваченный со стола бокал и направляюсь к выходу. Праздновать уже нет никакого желания. Отходняк после эйфории боя? Или перерасход сил? Сейчас бы просто добраться до кровати и вырубиться.

(обратно)

Глава 22

Лето. Академия опустела. Осталось десятка два студентов и несколько преподавателей. Все остальные укатили кто куда. Скучно. Королевский двор (и Лилиана в том числе) откочевал в летний дворец ближе к морю. Вдруг вспомнилось, что я здесь уже год. Накатила жуткая тоска по дому. Целыми днями валяюсь на кровати, перебирая крупицы воспоминаний, некогда задвинутые в дальний угол. Становится только хуже. Попытка развеяться, посетив первый концерт Элизы, закончилась скандалом. Слушатели подняли шум, заявляя, что не будут сидеть в одном зале с этим, и начали уходить. На скрипачку было жалко смотреть. Пришлось выйти, чтобы не портить девушке праздник. Так что я полностью погрузился в доступные мне развлечения — тренировки с Льюисом и книги. Причем читать пришлось учебники, так как местные рыцарские романы невыносимо пафосны и приторно-романтичны. Зато по наводке Клавикуса я нашел несколько очень интересных книг о тонкостях магии разума. Ну и моя любимая Большая Черная Книга не оставалась без внимания. Правда, ритуалы магии крови приходилось изучать лишь теоретически. Творить запрещенное колдовство в академии — на это даже моей наглости не хватило.

Наведался я и к кузнецу, упомянутому Калласом. Тот действительно грезил созданием брони из кости крайса. Запас кости был (мастер Герд рассказал, что собирал ее много лет, перекупая по случаю), а обработку я взял на себя. Шестьдесят золотых лишними не будут, к тому же мастер оказался человеком общительным (а на первый взгляд — питекантроп и тот выглядит дружелюбнее) и охотно делился знаниями. Сама работа была не сложной — вырезать из кости обведенный угольком контур и проделать отверстия под крепление. В день получалось сделать не более трех десятков пластин, но даже такая скорость была фантастикой по сравнению с обычными методами.

Работа близилась к завершению. Герд поднял мою долю до сотни монет, благо на доспех уже нашелся покупатель, и мне даже подумать страшно, сколько он заплатит за готовый продукт. Довольный жизнью, я возвращался в академию и на группу людей впереди поначалу даже не обратил внимания. Среагировал, только когда пятеро вооруженных кто чем горожан преградили мне путь. Из проулка вышли еще четверо мужчин, отсекая мне пути к отступлению. Что-то не похожи эти люди на грабителей — слишком хорошо одеты.

Вооружены в основном дубинками, хотя есть и мечи. Обе группы медленно сближались, захватывая меня в кольцо. Что-то мне совсем не хочется устраивать резню посреди города. Стою на месте, намеренно игнорируя тех, что сзади. Когда до нападающих оставалось не более трех шагов, один из бандитов все же соизволил заговорить:

— Ну что, любитель дуэлей, пора отвечать за свои поступки. Лучше не дергайся, тогда будешь жив. Какое-то время.

Ага, сейчас! Отступаю как бы в испуге и бью ногой назад. Точно в пах одному из подкрадывающихся сзади! Развернувшись, бросаю согнувшегося от боли мужика под ноги первой пятерке и, врезав на проходе в ухо еще одному наемнику, бросаюсь бежать. Попетляв по переулкам, мы дружной компанией вылетаем аккурат на патруль стражи. Я останавливаюсь. Солдаты тут же берут меня в кольцо. Преследователи пытаются до меня добраться, утверждая, что я грабитель и преступник. Я в свою очередь объясняю ситуацию с моей точки зрения. Скорее всего, это наемники но-Лизи, которые должны отомстить мне за дуэль. Договорить не успеваю — удар по затылку гасит сознание.

Поток холодной воды возвращает меня из небытия. Голова раскалывается. Матерясь сквозь зубы, пытаюсь встать. Это нелегко — руки скованы, хорошо хоть спереди. Судя по ощущениям — наручники арнириевые. И такой же ошейник. Мокрая рубашка липнет к телу. Наручи с метательными ножами исчезли. Пока пытаюсь привести мысли в порядок, меня грубо вздергивают на ноги и куда-то ведут.

Ведут меня, оказывается, к местному начальнику. Десятник он, сотник или этот, как его… кенгар, понятия не имею. Так и не выяснил по поводу местной табели о рангах. Сам он тоже не представляется, начав сразу с вопросов.

— Имя.

— Даркин Кат. — Пока будем сотрудничать со следствием. — В чем меня обвиняют?

— В грабеже и нападении на патруль городской стражи.

— Бред.

— Есть свидетели. К тому же при тебе нашли кошелек с десятью серебряными монетами. Один из потерпевших его опознал.

— Чушь, — отметаю я обвинения. — Я один и без оружия напал на десяток вооруженных наемников и отобрал у них кошелек? Кошелек мой и, кстати, в нем было двадцать пять монет.

— Ты маг. Значит, количество противников для тебя не имеет значения. К тому же темный маг, и этот факт доказывает, что напал именно ты. Еще при тебе нашли вот это. — Сотник (пусть будет сотник, как-то ведь надо его называть) выкладывает на стол мои наручи. — Признавайся, кого ты собирался убить! Говори!

— Никого. И как маг и ученик академии, я требую присутствия здесь своего куратора, — по идее, есть у меня такое право.

— Не указывай мне, что делать! — Собеседник выходит из себя. — Лжешь мне в глаза и еще чего-то требуешь? Ты у меня во всем сознаешься! — И уже обращаясь к конвою: — Бросьте его в шестую камеру.

Камера не ахти. Тонкий слой прелой соломы, слабый свет из малюсенького окошка, несколько тел разной степени вонючести. Массивная дверь с зарешеченным оконцем лязгает засовом. Сажусь на пол у стены и пытаюсь хоть немного подлечить шишку на затылке. Какой-то заросший здоровяк встает и направляется в мою сторону. Если я правильно понимаю, меня сейчас должны избить и отобрать то, что еще осталось. Жаль, арнириевый ошейник не позволяет использовать даже магию разума. Великан начинает что-то бубнить. Вспоминаю, как произносится «слово страха». Модулированный особым образом голос приправляю еще и эмоциональным ударом.

— Подойдешь — сдохнешь. — Голос больше похож на шипение, но производит должный эффект. Я еще и глаза черными сделал, хотя в наступающей темноте это не слишком заметно.

— Отродье Разрушителя! — отшатывается в страхе местный «бугор». Подействовало!

Ночью все равно лучше не засыпать, а то могут и прирезать.

Весь следующий день жду, когда прибудет представитель академии. Вызывают меня только поздно вечером. Не успеваю сделать и пары шагов по коридору, как сзади мне к лицу прижимают какую-то влажную тряпку. Задержать дыхание не успеваю, и сознание снова уплывает во тьму.

В себя прихожу резко, рывком. Осматриваюсь. Положение незавидное. Я вишу, прикованный к какой-то раме. Из одежды — только штаны. Судя по ощущениям, повреждений нет. Судя по обстановке — будут. Расставленные агрегаты наводят на мысль о пыточном подвале. Заметив, что я очнулся, ко мне подходит седой, но еще вполне крепкий мужчина с резкими чертами лица и злыми глазами. Одет в мантию Несущих Свет, что совершенно не радует. Кроме него в комнате еще полуголый здоровяк, который возится у жаровни, и маг в сером балахоне. Дверь заперта на засов.

Седой начинает что-то говорить, а я параллельно пытаюсь осмыслить ситуацию. Зовут его Жан но-Лизи, и это единственная полезная информация от Люцика, остальное — запугивания и обещание мучительной смерти. Живым меня точно не выпустят. Главные вопросы: где я нахожусь и сколько вокруг врагов? Этих троих я, допустим, убью. Дверь заперта, так что нам никто не помешает. Но вот что за дверью? Если подумать, то это явно не ритуал Люциусов, иначе в комнате присутствовало бы гораздо больше Несущих Свет. Значит, личная месть но-Лизи. Вряд ли мы в городе — это слишком опасно. Фамильное гнездо или тайное место для темных делишек? В первом случае за дверью может ждать отряд гвардии.

Прах и пепел! Больно! Старик выбрал оригинальный способ привлечь мое внимание, полоснув ножом по груди. В глазах торжество. Долго, говоришь, будешь резать? Блокиратор боли ставить нельзя — голова мне нужна ясная. Потерпеть еще немного, чтобы усыпить внимание? Нет уж, к черту, этот выродок снова тянется ко мне ножом. Медленно, смакуя удовольствие. Его нужно постараться оставить живым.

Мысленное усилие, и кандалы разваливаются на части. Ребром левой ладони срезаю лезвие ножа, а правый кулак впечатывается противнику в солнечное сплетение. Отталкиваю но-Лизи в сторону. Сзади мне на спину прыгает палач и напарывается на выставленный локоть. Черный шип пробивает здоровяка насквозь, разбив позвоночник. Маг в углу. Воздушное копье развеивается в воздухе, и я уже вплотную к противнику. Кровь из распоротого горла хлещет мне в лицо. С этими двумя покончено. Теперь главный. А главный пытается сбежать. Срубаю его подножкой и наваливаюсь сверху. Ментальным ударом гашу сознание. Прах и пепел! Совсем забыл про ошейник! Вот так-то лучше. Некоторое время прислушиваюсь — не прибежит ли кто-нибудь на звуки схватки. Нет, все спокойно. Что дальше? Дальше нужно допросить но-Лизи. Вон замечательный столик с ремнями. Перетаскиваю тело туда и фиксирую, предварительно срезав всю одежду. Говорят, что это сильное психологическое средство при допросе. Перед ментальным допросом рекомендуется (если есть возможность) сначала сломить волю человека обычными методами. Оттерев себя от крови (в углу обнаружилась бадья с водой) и залечив царапину на груди, проверяю засов. Надежен. Теперь отрубить головы двуммертвецам. На всякий случай. Во время ментального допроса я буду совершенно беспомощен, и лишний риск мне не нужен.

Можно приступать к процедуре. Провожу рукой по груди подопытного. В человеческом теле очень много нервных окончаний. Похоже, я могу добраться до них, не повреждая кожу. Вот очень интересный узелок. Увеличиваю концентрацию энергии, и тело на столе выгибается дугой. Волна чужой боли терзает чувства. Зрачки но-Лизи расширены до предела. Кажется, немножко переборщил. Нужно быть аккуратнее. Даю время жертве прийти в себя, да и мне это не помешает. Для меня это тоже урок. Я должен научиться чувствовать чужую боль, не упиваясь ею и не теряя контроль. Ага, схлынуло. Взгляд старика становится осмысленным, он пытается осмотреться. Даю ему еще немного времени, чтобы оценить обстановку, после чего задаю вопрос:

— Сколько человек в доме?

Молчит. Гордый! Что ж, посмотрим, кто кого. Ослабив воздействие, провожу рукой по телу еще раз. Говорят, очень много нервных окончаний возле ушей, но туда я пока не полезу — не хватало еще мозг повредить сгоряча. Сердце тоже обойдем стороной — преждевременная смерть мне не нужна.

— Сколько человек в доме?

Молчишь? Ничего, я не спешу. Если до сих пор никто не прибежал на крики, значит, шумоизоляция здесь на уровне. Подождав, пока утихнут спазмы, задаю вопрос еще раз. И еще. Наконец жертва хрипит:

— Один…

— Вот видите, — воодушевленно говорю я. — Отвечать на вопросы совсем не больно! Только лгать не нужно.

Провожу рукой над распятым телом. Я не использую силу, но подопытный все равно сжимается.

— Попробуйте еще раз — сколько человек в доме?

— Двое.

— Кто?

— Слуга. И пленник.

— Что за пленник?

— Разбойник.

Врать-то зачем? Еще немного боли в наказание.

— Что за пленник?

— Но-Кардайн.

— Где мы находимся?

— Особняк… возле Дерна…

Дальше я уже не слушаю. Ловлю взгляд но-Лизи и врываюсь в чужое сознание.

На этот раз я не хватаю все, что подвернется под руку, а действую спокойно и основательно. Долго, нудно, тяжело, но зато наверняка. Оценить время сканирования не представляется возможным — окон нет, но думаю, несколько часов точно. Голова тяжелая — полученная информация еще должна быть осмысленна и вплетена в ткань памяти.

Минуту отдыхаю, а затем принимаюсь за уборку. Три тела уничтожаю полностью, вместе с одеждой. Только у палача забираю связку ключей. Вот так. Теперь наверх. Слугу убиваю, подкравшись сзади. Тело тоже уничтожаю. Теперь все. Мы находимся в особняке неподалеку от столицы. Дом куплен через подставное лицо и считается пустующим. Гостей не ожидается, так что можно и передохнуть. Тем более что на дворе ночь.

Утром пытаюсь осмыслить ситуацию с учетом новых данных. Жан но-Лизи был главой семьи и всего клана, довольно многочисленного и очень богатого. Просто вырезать их одного за другим не получится. О существовании данного особняка знают немногие и хватятся старшего дня через три минимум. Не знаю, сколько времени понадобится, чтобы связать исчезновение главы семьи с моей скромной персоной, но после этого мне не жить. Значит, нужно использовать это время с пользой. Из памяти но-Лизи я вытащил такое, что сам бы себя убил ради сохранения тайны. Это и нужно использовать. В этом убежище Жан хранил некоторые весьма интересные документы. Часть дворян будут просто счастливы, заполучив их в свои руки. Некоторым понадобится только намек — взбираясь на вершину, клан Лизи много кого обидел. Если использовать сведения с толком, но-Лизи станет не до меня.

На кухне обнаружился запас продуктов. В шкафах — кое-какая одежда, так что я снова чувствовал себя нормальным человеком. О ловушках я знал из памяти старика, ни магические, ни механические запоры для меня трудности не представляли, так что я выпотрошил все тайники в доме. В результате я стал обладателем толстой пачки бумаг, небольшого мешочка с драгоценными камнями и приличной суммы в монетах разного достоинства. Уложив все это в дорожный мешок и закинув туда же провизии на пару дней, я посчитал, что делать мне здесь больше нечего. О пленнике я вспомнил только на пороге. Оставлять его здесь умирать от жажды и голода — не по-человечески. Но и оставлять свидетелей моего здесь пребывания не хочется. Наконец милосердие победило здравый смысл. Надвинув поглубже капюшон дорожного плаща, я все-таки спустился в подвал. Третья камера от входа. Разглядев сжавшуюся при моем появлении фигуру, бросаю от входа связку ключей.

— Ты свободен. Это деньги на дорогу. — Пять серебряных монет летят вслед за ключами к ногам пленника.

— Я н-не приму от тебя помощь, темный! — А парень-то хоть и слабенький, но маг. Узнал-таки. Ну и черт с ним. Пожав плечами, направляюсь к выходу. У меня и своих проблем полно.

К воротам столицы добираюсь уже поздно вечером. Шел я больше по кустам, стараясь не попадаться никому на глаза, поэтому мой плащ был в весьма плачевном состоянии, да и сам я порядком вымотался. А что прикажете делать? Подорожной у меня нет, так что проблемы с первым же попавшимся разъездом мне обеспечены. Если уж даже в столице, где меня хоть немного знают, такое отношение, то провинциалы меня просто вздернут на ближайшем дереве. Попасть в город — тоже проблема. Хоть магистры академии в подорожных и не нуждаются, но студенты должны иметь заверенное деканатом разрешение. А у меня такого, понятно, нет. Да и вздумай стража проверить мою сумку, вопросов не оберешься. Придумывать какие-либо хитрые комбинации сил уже не было, так что я направился прямиком к калитке. Ворота уже были заперты, но пеших путников еще пускали через небольшую дверцу.

— Кто такой? Куда идешь? — остановил меня вопросом толстый караульный.

— Студент академии, — продемонстрировал я кольцо. — В общежитие. Спать.

— Подорожная.

— Нет подорожной. По пути случилась неприятность. Потерял.

— А ну-ка, Мильх, позови мэтра, — скомандовал толстяк своему напарнику.

Через минуту появился маг. О, а я его видел еще перед началом обучения. Тот самый усатый, пытавшийся скрыть ауру на испытании. Ней-Стросс, кажется.

— Вот, мэтр, — докладывает старший из стражников, — говорит, что студент академии, а подорожной нет. Ну, мы и… вдруг он темный маг?

Маг некоторое время меня разглядывает:

— Подорожная-то где?

— Нет. Неприятность вышла, — стараюсь не врать прямо. Вдруг он может распознавать ложь.

— Пропустите, — командует усатый.

— Сразу в академию, — обращается ко мне маг. — И доложись куратору.

Пронесло! Я перевожу дух.

— Конечно, мэтр! — Я радостно срываюсь с места. И откуда силы взялись?

На следующий день оказалось, что ни архимага, ни но-Шейна на месте нет. Что ж, мне это на руку. Попытаюсь разобраться с документами. Кое-как уняв головную боль (опять эти кошмары!), я сел за разбор бумаг. Так, клан но-Лизи виновен в убийстве одного подающего надежды отпрыска знатной фамилии. Пишем письмо с подробностями дела и прикладываем переписку с исполнителем. Подробности старой торговой сделки — другим. Королевскому прокурору — часть информации о темных схемах, прикормленных таможенниках и контрабандистах. С некоторыми доказательствами. Ту же информацию, но более полную — паре конкурентов. Устранение судьи Гольстора подтвердить документами не получится, но семье но-Хайд должно хватить и подробного описания с указанием имен всех действующих лиц. Захотят — сами найдут. Интриги по расстройству брака но-Дори-старшего и Анны ней-Турми — семье последней. Дело давнее, но вдруг обидятся всерьез. И так — до самого вечера. Вопрос еще, как отправлять. Почтовая служба здесь есть, но не факт, что корреспонденцию не просматривают. Решено: тем, у кого есть особняки в городе, подкину лично. Остальным — почтой. Но этим придется заняться завтра.

Утром, сразу после завтрака, кто-то из студентов сообщил, что меня ждут на проходной. Очень интересно. Действительно ждали. Импозантный молодой человек в ливрее сообщил, что меня приглашают в дом но-Кардайн и карета уже у ворот. Пришлось забежать в комнату переодеться и заодно захватить кое-что в подарок. Если что — охрана слышала, кто за мной приехал, и видела карету.

Кабинет главы рода Кардайн был выдержан в строгих темных тонах. Сам Дальгерт но-Кардайн казался ничем не примечательной личностью, если бы не глаза. Черные, глубокие, они просто завораживали. И похоже, меняли цвет время от времени. Или это просто игра света?

— Первым делом хочу поблагодарить за спасение моего сына, — начал он после обмена приветствиями. — Какую награду вы хотите за свой поступок?

— Для начала — как вы меня нашли? — Я поудобнее устроился в кресле.

— Лео заметил перстень ученика, а в академии учится всего один темный маг. Кстати, прошу прощения, если мой сын невольно вас оскорбил. Так все же, какую награду вы хотите?

— Золото. — Я краток.

— Всего лишь? — Мой собеседник поскучнел. Видно, что я разочаровал его своей просьбой.

— А вы хотите быть обязанным темному? — парирую я. — Или преступить закон, выполняя мою просьбу? Мне кажется, золото будет для вас наилучшим вариантом.

— Вы еще и благородны, — уважительно кивнул Дальгерт. — Пожалуй, вы правы. Я выпишу чек. Понятно, что никакие деньги не смогут выразить моей радости от обретения сына, поэтому предлагаю остановиться на чисто символической сумме в сто золотых.

Киваю. Очень красивая сумма.

— Могу я поинтересоваться, как вы там оказались? — продолжает но-Кардайн.

— Возможно, вы слышали, что я убил на дуэли Жозе но-Лизи. Глава семьи решил отомстить и не рассчитал сил.

— А сам Жан…

— Мертв, — подтверждаю я. — Тела не найдут. Дух для допроса вызвать тоже не смогут, так что тут открывается очень интересное пространство для маневра. Вы ведь не собираетесь оставить безнаказанным похищение сына?

— Конечно нет, — медленно произносит мой собеседник. Он уже просчитывает в уме варианты, — сейчас, когда мои руки развязаны, я предъявлю счет этому роду подлецов и негодяев.

— Чтобы немного облегчить вам задачу. — Я кидаю на стол пачку документов.

— Откуда это? — полистав бумаги, Дальгерт буквально впивается в меня глазами.

— Вскрыл несколько тайников в доме.

— Это ведь не все, что там было? — Больше утверждение, чем вопрос.

— Конечно, не все. Но вам хватит и этого.

С последним утверждением но-Кардайн явно не согласен, но не спорит, признавая мое право распоряжаться трофеями.

— Что я вам должен за эту информацию?

— Ничего. Это подарок.

— Перефразирую вопрос. — Хозяин кабинета хмурится. — Чего вы желаете добиться, отдавая мне эти письма?

— Но-Лизи — мои враги, — не вижу смысла лукавить. — Они пытались отомстить мне за смерть Жозе. Рано или поздно они свяжут исчезновение главы рода со мной. Я хочу, чтобы им стало не до меня, чтобы у них земля под ногами горела. В идеале — род должен быть уничтожен. Но это не обязательно.

— Ваши мотивы понятны, — после некоторых раздумий произнес Дальгерт. — У нас общие цели. Это радует. Могу я узнать, кто еще получит подобную информацию?

— Прошу прощения, но нет.

— Что ж, в таком случае, не буду вас больше задерживать. Еще раз благодарю за все.

Часа три я потратил на беготню по городу и подкидывание компромата. На почту сам не пошел, дал монету мальчишке, чтобы тот отнес подписанные пакеты. Сам понаблюдал издали, чтобы пацаненок не сбежал вместе с деньгами за пересылку. Дилетантство, конечно, но хоть что-то. В банке положил на свой счет найденные в особняке деньги, приплюсовав к ним чек но-Кардайна, а для камушков арендовал ячейку.

Уже возвращаясь из банка, вспомнил про работу у Герда. Побежал извиняться. Сказал, что были проблемы со стражей из-за ложного обвинения. И не соврал даже. Мастер поворчал, конечно, но простил. Выцарапать из стражников обратно наручи с клинками нереально, так что нужно будет подыскать новые.

К архимагу меня вызвали через день. Выглядел он не слишком здоровым. Может быть, его тоже кошмары мучают? Разговор, конечно, был о моей отлучке из города. Честно и подробно описал похищение. Корвус с каждой минутой мрачнел все больше. В убийстве но-Лизи, слуг и мага пришлось признаться, а вот про ментальный допрос и найденные документы я умолчал. Мессир отреагировал на удивление спокойно. Только уточнил, были ли свидетели. Рассказал про спасение Леониса и награду от но-Кардайна-старшего. Напоследок мэтр пообещал надрать задницы городской страже. Я им уже почти сочувствую.

На следующий день Клавикус передал мне наручи и, посмеиваясь, рассказал, что продавший меня но-Лизи лингар брошен в тюрьму, а ритор, который вел допрос, уволен в связи со служебным несоответствием. Остальные чины получили такой нагоняй, что по страже вышел неофициальный приказ не трогать студентов академии (особенно одного, особо темного студента), если только те не поедают горожан прямо на глазах у патруля.

Пользуясь случаем, выяснил у Клавикуса иерархию местных воинских чинов.

Оказалось, что местные воинские начальники делятся на две группы. Командиры могут руководить только одним родом войск. Десятник стражи командует десятком стражи. Сотник кавалерии, кроме конницы, никем командовать не может. Правда, тысячнику пехоты подчиняются и все службы обеспечения, приданные данной тысяче. К командирам относятся: десятник, полусотник, сотник, полутысячник и тысячник.

А есть такие офицеры, которые имеют право командовать смешанными отрядами, включая магов. На младший офицерский чин нужно сдать экзамен, а дальше присвоение следующего звания идет по выслуге лет или за особые заслуги. Младший офицер — ритор — может командовать смешанным отрядом до ста человек. Кстати, это не всегда так, офицеру КСБ может и пять человек подчиняться. Но при необходимости ритор может принять под командование полусотню усиления и нескольких магов. За ритором идет лингар. Он может взять под начало до двухсот человек. Кенгар может командовать пятью сотнями, хоргар — тысячей. Преворы возглавляют группировки войск до трех тысяч человек. Летиарг — высший офицерский чин. Ему подчиняются до десяти тысяч бойцов. Есть еще стратег — это командующий армией, и назначается он только на время войны.

(обратно)

Глава 23

— Господа, я собрал вас здесь по одной простой причине — мне не нравится то, что происходит в городе. — Король оглядел присутствующих тяжелым взглядом. — Шесть! Шесть дуэлей среди высшего дворянства за последние две недели. Погром в торговом квартале, резня на улице Бергмана и, как апофеоз, сожженный дом в центральном квартале! Я хочу знать, что происходит! Мэтр но-Трам, я просил вас разобраться в ситуации.

— Что ж, — глава королевской службы безопасности откашлялся, — на самом деле все гораздо серьезнее, чем кажется. Шесть дуэлей, вы сказали, ваше величество? Семнадцать! Семнадцать дуэлей за две недели. Из них двенадцать — со смертельным исходом. Я включаю сюда и низшее дворянство. Поединки проходят не только в столице, но это те, о которых я знаю. Подозреваю, что их больше, много больше. Участники почти никак не связаны друг с другом. Кроме того, несколько дворян младших родов просто зарезали на улицах столицы. Убиты четверо представителей клана но-Лизи. Еще двое вассалов просто исчезли. Кстати, и сгоревший дом тоже был куплен одним из сторонников Несущих Свет.

— Месть? — предположил первый советник. — Возможно, это всем нам известный темный маг? Я слышал, у него был конфликт с одним из наследников старшей ветви но-Лизи. Да и судьба рода но-Дори наводит на размышления…

— Хрольд? — повернулся к спутнику глава КСБ.

— Нет. По крайней мере, не лично. В момент событий темного там не было.

— Да и не только в но-Лизи дело! — начал горячиться но-Трам. — Я поручил кенгару Мерцелю собрать информацию. Подобное происходит не только в столице. Пропавшие люди. Разорившиеся купцы. Погромы и самосуд в нескольких городах. Эпидемия дуэлей среди дворянства. Разорванные ни с того ни с сего договоры. И даже несколько самоубийств. Череда ограблений и поджогов. Один раз даже почти дошло до прямого штурма поместья! И что самое противное — я задницей чую, что все это взаимосвязано, но доказательств нет.

Присутствующий на закрытом совещании королевский прокурор улыбнулся — куртуазность выражений безопасника была широко известна, а но-Трам продолжил:

— Такое впечатление, что кто-то здорово взбаламутил наше болото, и все дерьмо за последние сто лет разом всплыло на поверхность.

— Мессир, возможно, вы сумеете прояснить ситуацию? — Король повернулся к главе академии. — Когда это началось? Две недели назад?

— Примерно месяц, — поправил его но-Трам.

— Все равно не сходится, — покачал головой Корвус. — Вспышка негативной энергии действительно имела место чуть более месяца назад, но она не могла привести к таким результатам. Было еще что-то.

— Это. — Прокурор картинным жестом бросил на стол несколько листов.

— Что это? — перегнулся через стол первый советник.

— Это донос. Очень четко и подробно в нем обозначены аферы, схемы контрабанды и прочие махинации клана но-Лизи. С указанием имен, дат и сумм взяток должностным лицам. И при этом ни одного доказательства.

— Проверка проводилась? — подобрался Витольд но-Трам.

— Негласная. Большая часть сведений подтвердилась, но я пока не давал делу ход.

— Что ж так? — заломил бровь глава КСБ.

— Потому что по этому доносу можно сажать треть чиновников и должностных лиц северо-запада! — взорвался прокурор. — И еще столько же, уверен, будет выявлено в ходе следствия!

— Все-таки но-Лизи, — протянул задумчиво Мерцель. Все повернулись к нему.

— Возможно, я подгоняю факты под теорию, но происшествия очень неплохо ложатся в эту версию, — после некоторого раздумья произнес кенгар. — Большинство жертв, погибших на дуэлях, имеют то или иное отношение к этому клану. Уверен, что если копнуть, то и остальные инциденты окажутся связаны с деятельностью но-Лизи или их партнеров.

— Возможно, я смогу прояснить ситуацию.

Все головы тут же повернулись к архимагу.

— Примерно месяц назад Жан но-Лизи, пользуясь нечистоплотностью некоторых представителей городской стражи, выкрал студента академии по имени Даркин Кат. С целью, видимо, отомстить за смерть сына.

— И я его понимаю, — буркнул советник.

— Простите? — Архимаг развернулся к собеседнику вместе с креслом. — Поясните свою мысль.

— Я слышал, что темный чуть ли не изнасиловал одну из девушек во время выпускного. А вступившегося за нее Жозе порубил на куски на арене.

— Интересно, кто распускает такие слухи? — нахмурился Корвус. — На самом деле все было наоборот. Человека, явившегося на праздник в мантии Несущих Свет и с ритуальным кинжалом (кстати, запрещенным) за пазухой, никак нельзя назвать невинной жертвой. К тому же именно младший но-Лизи был инициатором дуэли по совершенно надуманному поводу. Все это скорее попахивает ловушкой, которая не сработала. Но вернемся к но-Лизи-старшему, — продолжил архимаг, развернув свое знаменитое кресло обратно. — Похитив студента, он отвез его в некое поместье, купленное через подставных лиц. И тоже не рассчитал силы. Старший но-Лизи был убит темным. Как и слуги. Освободив Леониса но-Кардайна, который удерживался в одной из камер, Даркин возвращается в город.

— Нужен образец почерка! — Глаза Хрольда пылали азартом.

Архимаг молча исчез. Через пару минут на стол легла письменная работа по истории.

— Один в один! — Мерцель откинулся на спинку стула.

— Значит, темный получил сведения о делах но-Лизи? — уточнил прокурор.

— Да, пожалуй. Как к вам попали эти бумаги?

— По почте.

— Почта… почта… — Кенгар прикрыл глаза, вспоминая. — А ведь действительно, было такое! Как раз после визита к но-Кардайну.

— Таким образом, — перехватил инициативу но-Трам, — темный, уничтожив но-Лизи, завладел какой-то частью его архива и разослал его по неизвестным адресам. Такое возможно?

— Вполне, — подтвердил архимаг. — Рассказывая о происшествии, Даркин упомянул только найденные в тайнике деньги. Именно это наводит меня на мысль, что кроме денег там было что-то еще, — и пояснил, поймав удивленный взгляд советника. — Лгать прямо Кат не стал бы, а вот умолчать — легко.

— Хрольд, подними бумаги и восстанови все перемещения темного по городу с момента возвращения. Постарайся выяснить на почте, кому ушли письма.

— Зачем? — Первый советник потянулся. — Письма все равно уже ушли. Именно скрытая в них информация и породила эту волну сведения счетов. Полагаю, что при выяснении отношений с но-Лизи всплыли и другие подробности, и это грозит нам тихой всеобщей резней. Количество претензий родов друг к другу вы и сами прекрасно знаете.

— И что теперь? Сидеть сложа руки? — возмутился но-Трам.

— Нет, — вступил в разговор король. — Вы все же постарайтесь выяснить, кому были отправлены письма, а я пока побеседую с главами родов. Одно имя у нас уже есть. Вот с но-Кардайна и начну. Он должен что-то знать.

— Что будем делать с темным? — поинтересовался прокурор.

— Мессир? — переадресовал вопрос монарх.

— А ничего. В чем вы хотите его обвинить? Даже убийство но-Лизи доказать не получится. К тому же он был в своем праве, защищая жизнь.

— А бумаги?

— Что бумаги? Уверен, в них нет ни слова лжи. Можете проверить свой донос. Так что тут тоже все чисто. Разве что награду дать, за помощь закону.

Но-Трам хохотнул в ответ на такое предложение.

— То есть у нас глобальные проблемы, а разрушитель опять ни в чем не виноват! — Прокурор хлопнул рукой по столу. — Если он думает, что может использовать наши законы против нас…

— Да, может! — громыхнул архимаг. — Именно из-за таких фанатиков, которые думают, что с темным магом вольно поступать как угодно, только не по закону, мы и имеем то, что имеем!

— Тише, господа! — Король примирительно поднял руки. — Не горячитесь. Я разделяю ваше беспокойство, Магнус, но мессир архимаг по большому счету прав. Неприятности, включая исчезновение рода но-Дори, начинались именно с попыток убить разрушителя во что бы то ни стало. Вас, мэтр, в свою очередь прошу не выпускать темного в город хотя бы ближайшие пару месяцев.

— Да он мне пол-академии разнесет со скуки, — проворчал Корвус.

— Это ваши проблемы! — жестко отрезал Эдвард. — Потрудитесь контролировать своего протеже. Если действия посторонних вызывают у него приступы агрессии, то пусть сидит в академии. Чтобы до начала учебного года я его в городе не видел!

Остаток лета я в основном загорал да читал умные книжки. В перерывах между тренировками, конечно. А что еще прикажете делать? Выходить в город мне запретили — мол, слишком опасно на улицах. Трогательная забота. Ладно, посижу взаперти. С мастером Гердом я дела закончил, а больше в городе все равно делать нечего. Сейчас вот ускоренно дочитываю книгу ан-Тори — чую, отберут скоро. Впрочем, сам сглупил. Нашел я описание очень интересного ритуала магии крови, называется «единение». Или в оригинале «коньюнкто». Позволяет установить связь с предметом так, что он воспринимается как часть тела. Выполняется в виде обычной печати плюс заклинание и вливание крови. С листочком бумаги все прошло великолепно. В результате клочок то прыгал мне в руку, то сворачивался-разворачивался сам собой. Но самое главное, он не разрушался, если даже я бил сквозь него магией. Клинок пустоты, правда, все равно пробил дырку. Тут меня осенила гениальная идея обработать таким же образом одежду, а то надоело после каждой драки выглядеть как оборванец. Сказано — сделано. Резать вены не пришлось, уж свою-то кровь я могу заставить всю вытечь через небольшую ранку. Я только не рассчитывал, что понадобится столько крови. Как я дополз в итоге до лазарета — помню урывками. Слабость дикая, перед глазами все плывет, голова раскалывается. Да и выглядел я, наверное, как упырь. Три дня приходил в себя, глотая какую-то кровевосстанавливающую гадость. Пробовал заикнуться насчет красного вина и был послан далеко и надолго с тройным медицинским загибом. В этом нашему главному лекарю нет равных. Естественно, кураторы в лице Клавикуса и ней-Митро (но-Шейн все еще отсутствовал) не могли не поинтересоваться причиной подобного недомогания. Пришлось признаваться, тем более что отголосок ритуала они и сами уловили. Поздравили с первым созданным артефактом, дали три дня карцера, как оклемаюсь, и наложили запрет на эксперименты с магией крови. Напоследок объяснили, что любые магические опыты должны проводиться только в лабораториях и под присмотром преподавателя.

Так что теперь пытаюсь впихнуть в память информацию, практически не обрабатывая. Большую часть полезных навыков я уже освоил, осталась в основном теория. Правда, под конец шло несколько жутких ритуалов с человеческими жертвоприношениями. Надеюсь, мне они никогда не понадобятся.

Самое приятное — эксперимент с рубашкой удался. Кстати, в примечаниях к ритуалу было указано, что количество крови зависит от размеров предмета, а я не обратил внимания. Зато рубашка теперь остается целой при любом напряжении магического поля. Поначалу, правда, пришлось помучиться с настройкой связи — рубашка чувствовалась как собственная кожа, что не очень-то приятно. Осталось придумать, как проделать то же самое с остальными предметами гардероба. Да и наручи неплохо бы обработать.

(обратно)

Глава 24

Так потихоньку и прошли летние каникулы. И снова я работал живым детектором в приемной комиссии. На этот раз объявление о темном маге я повесил сразу. В напарники мне достался суровый молчаливый парень с четвертого курса. Он изображал из себя охранника и наблюдателя в одном лице. Впрочем, проблем с ним не было — как замер в углу у двери по стойке «смирно», так и не шевелился. Поток был на удивление ровным — двенадцать-пятнадцать лет, третий-седьмой уровень силы. Только с одной претенденткой возникли проблемы. Девочка была самая обычная — невысокая, худенькая, черноволосая. В простом синем платье. А вот взглянув на ауру, я опешил. Она была крылатой. Аура обычного человека повторяет контуры фигуры. А у девочки были два отростка, сильно напоминавшие крылья нетопыря, и, кажется, еще небольшие рожки. Это недоразумение переливалось всеми оттенками синего. Задавая стандартные вопросы, я поймал взгляд охранника, сигнализируя о нештатной ситуации.

— Очень странная аура, — пояснил я. Девочка напряглась. На мгновение черты лица как будто поплыли, но тут же пришли в норму.

— Спокойнее, девушка, вам ничего не угрожает, — я старался говорить как можно дружелюбнее, а сам тем временем призвал силу. Просто на всякий случай. — Стойте на месте и постарайтесь не делать резких движений. — Позови архимага или кого-нибудь из преподавателей, — попросил я студента.

Как только тот вышел, девочка начала медленно пятиться к двери.

— Эй, ты куда? — удивился я.

— Ты позволишь мне уйти? — тихо спросила та. — Пожалуйста. Я не причиню никому вреда. Я просто хотела учиться.

— Иди, если хочешь. — Я пожимаю плечами.

— Спасибо! — Девочка выскальзывает за дверь.

Через пару минут в комнате появляется пятерка Бертрана, а следом заходит дедушка Элеоноры. Все никак не выясню его фамилию.

— Где она?

— Ушла, — спокойно отвечаю я.

— Как ушла? — удивляется Ройл.

— Тихо. Ногами. Через дверь. — Ну не люблю я его!

— Что ты такого видел? — прерывает декан уже открывшего рот Ройла.

Описываю ауру странной девочки.

— Демон, — выносит вердикт преподаватель, — скорее всего, полукровка или квартеронка.

— Демон? — переспрашиваю я. — Она выглядела как обычный человек.

— Демоны способны менять облик, — поясняет Бертран. — В одном из них выглядят почти как люди. Особенно их женщины. Ты на лекциях спал, что ли?

— Иные расы начинаются у них только в этом году, — бесстрастно произнес декан.

— Все равно я не понимаю, зачем ты ее отпустил? — Ройл никак не уймется.

— А с чего бы мне ее задерживать?

— Да ты хоть представляешь, что она может натворить?! — взвилась блондинка. Лирана, кажется.

— Да ничего. Она уйму времени простояла в очереди и никого не убила. Да и криков с улицы не слышно. Думаю, она просто мирно ушла.

— Спокойнее, коллеги. Попытка задержать демона действительно не привела бы ни к чему хорошему, — остудил пыл глава старших курсов. — Молодой человек поступил совершенно правильно.

Больше ничего интересного не было. Только еще увидел парня, выгоревшего при неудачной инициации. Жутковатое зрелище. Порекомендовал родителям обратиться к Фасцио. Он должен знать, как помочь в таких случаях.

Первого хейде учебы как таковой не было. Было общее собрание второго курса. Выступал мэтр ней-Митро.

— Добрый день, господа маги. Еще раз поздравляю вас с получением этого почетного звания. Как видите, количество учащихся несколько сократилось. Часть, увы, не прошла испытания, часть приняла решение по разным причинам не продолжать обучение. В связи с этим мы несколько переформировали группы. Списки вы можете найти в центральном холле возле расписания. — Сервиус глотнул воды. — Далее, кураторов у вас теперь нет. Все вопросы решайте через старосту группы. Старост выберите сами, после чего они должны будут подойти ко мне для получения инструкций. Увольнениями в город тоже ведает староста. Кроме того, за каждой из семи групп закреплена аудитория, которую вы можете использовать для общих встреч во внеучебное время. Поддержание чистоты и порядка в «домашней» аудитории — тоже на вашей совести. Все так же вы вольны выбирать дополнительные кружки и факультативы. В конце года вас ждет месяц практики. Место и способ отработки — на усмотрение преподавателей. Также каждый из вас должен сдать к концу года курсовую работу по одному из предметов. Выбор предмета за вами, при условии, что вы договоритесь с преподавателем. Напоминаю, что вопросами дуэлей занимается глава кафедры боевой магии мэтр ней-Ромди. — Сервиус потеребил кончик косы. — Но я все же надеюсь, что вы достаточно взрослые люди, чтобы улаживать разногласия мирным путем. На этом позвольте закончить и пожелать вам успехов в новом году.

Под бурные аплодисменты заместитель ректора по младшим курсам покинул аудиторию. Студенты тоже потянулись в сторону главного холла.

Подождав, пока толпа рассосется, изучаю список. Из нашей седьмой группы осталось двенадцать человек. Еще восемь добавились. Судя по знакомым фамилиям, нас объединили с восьмеркой. Номер группы теперь третий. Аудитория триста тридцать три, символично. Пробежавшись глазами по расписанию, отметил, что добавились новые предметы: иные расы, артефакторика и Дарткан. Увы, уменьшили количество часов ментальной магии. Большинство предметов остались прежними, только поменялось количество часов и соотношение теории и практики.

В «домашней» аудитории застал всю группу. Процесс выбора старосты сопровождался шумом и руганью. Оглядываю пока аудиторию. Средних размеров учебный класс. Это хорошо — потоковую аудиторию мы бы замучились убирать. На стенах — портреты каких-то деятелей прошлого. Кафедра преподавателя. Как я понял, большинство теоретических занятий у нас будет именно здесь. Постепенно уровень шума начал стихать. Я прислушался к перепалке. Выделилось два основных фаворита — Катарина ней-Эссен и Марта Хеттер. Альвин взял самоотвод. Девушки примерно одного возраста и обе были старостами в прошлом году, так что выбор неочевиден. Наконец кто-то додумался до голосования. Результат предсказуем — «семерка» голосовала за Катарину (но-Вилин, правда, воздержался), а «восьмерка» — за Марту. Десять против восьми.

— Даркин, а ты за кого? — Оказывается, я последний не проголосовавший.

— Да какая разница? — Пожимаю плечами. — Катарина ведь победила.

— Добрый день, молодые люди. Мое имя Норман Гейтен. — Невысокий, плотненький и абсолютно лысый преподаватель мерил шагами аудиторию. — Рад приветствовать вас на лекциях по искусству создания артефактов. Артефактом принято называть любой предмет с вложенным заклинанием. Артефакты делятся на пассивные и активные. Также бывают одноразовые и многоразовые. Различаются по типу активации и области воздействия. Подробную классификацию мы запишем на следующем занятии, а сейчас позвольте пригласить вас на экскурсию. — Класс заметно оживился, а мэтр между тем продолжал уже по дороге: — Большинство занятий будет проводиться в специальных лабораториях. Данные помещения находятся под землей и серьезно экранированы. Увы, последствия безалаберного отношения к магическим предметам могут быть весьма серьезны. Мы, кстати, пришли. Это небольшой музей артефактов, собранный студентами и преподавателями академии. Еще раз предупреждаю, коллеги, о недопустимости применения магии и вообще попыток прикоснуться к тем или иным экспонатам.

Длинный зал с витринами освещался множеством шаров, висящих под потолком.

— Итак, — начал лекцию мэтр Гейтен, — думаю, всем вам знакомы осветительные шары. Простейшая сфера из стекла с внедренным заклинанием «меридем». Повсеместно распространены из-за своей относительной дешевизны. При изготовлении артефакта очень важную роль играет именно материал. Тут, конечно, есть свои тонкости, но, в общем, — чем более упорядочена структура, тем лучше она подходит для зачаровывания. Таким образом, большинство амулетов делается на основе кристаллов и драгоценных камней, что не может не сказаться на стоимости. Именно поэтому в быту артефакты столь мало распространены. Основной заказчик — армия, что накладывает свой отпечаток на ассортимент.

В этой витрине вы видите артефакты условно мирной направленности. Вот это устройство позволяет не магу воссоздать заклинание искры, — преподаватель продемонстрировал небольшой цилиндрик. — При нажатии кнопки появляется пламя. Заряд на тридцать срабатываний, после этого нужно перезаряжать. Рядом вы видите рюкзак, уменьшающий вес загруженных в него вещей. Увы, запас энергии очень невелик, и требуется частая перезарядка. И последний образец — «сфера правды». Назначение, думаю, понятно.

Маг прошел к следующему стеллажу.

— Здесь вы можете наблюдать стандартный набор армейских амулетов. Основные функции — это снижение заметности, защита от ментального воздействия, щит от стрел и ударов, первая помощь при травме. Конечно, подобными игрушками снабжен не каждый солдат, но такие амулеты весьма распространены, что накладывает на них ряд требований. Во-первых, надежность. Во-вторых, унификация. Все амулеты сделаны по стандартной схеме, предусматривающей возможность зарядки любым из магов. Процедуру зарядки подобных амулетов мы с вами будем изучать на практических занятиях. Также система активации рассчитана на обычного человека. Конечно, все это негативно сказывается на эффективности. Но это массовый продукт. На самом деле даже слабенький маг с правильно подобранным и настроенным набором артефактов представляет собой грозную силу.

На данном манекене вы видите специальный костюм рейнджера. — На вешалке висел комбинезон с капюшоном странного грязно-бурого цвета. — В данной одежде вам не страшны ни жара, ни холод. Также он защитит вас от огня, кислоты и большинства агрессивных алхимических соединений. Имеет встроенную систему маскировки. Сейчас она не активна. В случае ранения встроенные в костюм лечащие заклятия начинают работать автоматически. Увы, как и у большинства артефактов, запас энергии является его слабым местом. В данном случае он принесен в жертву подвижности. А вот дальше висит уникальный образец штурмовых доспехов. Никакой маскировки, зато защита на высшем уровне. В том числе и от магии. В структуру металла внедрены плетения, уменьшающие вес. Доспех увеличивает выносливость хозяина. Правда, совсем ненамного. Лечащие заклинания входят в набор. В шлем встроены различные магические фильтры и защита от магии разума. В режиме максимальной мощности доспех способен работать до пяти часов. В стандартном — двое суток. О стоимости позвольте умолчать. Только скажу, что как накопители энергии тут используются сапфиры. Основой для остальных заклинаний в большинстве своем также служат драгоценные камни.

Доспех впечатлил. Как представлю, что способен натворить на поле боя такой джаггернаут, мурашки по коже. Меж тем экскурсия двигалась дальше.

— В этой части представлены авторские экземпляры. В том числе и на основе темной магии. Как видите, это снова оружие. К примеру, вот этот (длинный черный меч с волнистым клинком и непонятным узором) носит имя «Рассекающий». Способен разорвать связь тела с душой, после этого даже самый опытный некромант не сможет призвать дух убитого. А этот милый кинжальчик заставляет вскипеть кровь в теле жертвы. Очень мучительная смерть, я вам скажу.

Вот этот меч на противоположной стене — «Изменчивый». Обладает некоторым подобием разума и способен менять форму клинка. Объем металла, конечно, сохраняется. Повторить подобное никому пока не удалось. Существует довольно много описаний артефактов мастеров империи. К сожалению, сохранились очень немногие. Один из них — всем вам известная ортинская сфера. Вот этот огненный меч был найден в развалинах одной из горных крепостей.

Норман взял в руки странного дизайна рукоять с небольшой гардой. Через секунду в воздухе материализовался клинок в три пальца шириной и длиной примерно в локоть, состоящий из чистого огня. Концентрация магии была такова, что приближалась к выжигающей ткань мира боевой магии света. Такой клинок я, пожалуй, и не заблокирую.

Тем временем рукоять вернулась на место, и мы последовали к небольшой дверце в торце зала.

— В данном зале вы увидите вершину магической мысли в сфере артефакторики — боевого конструкта, — объявил профессор, зажигая свет небрежным движением руки.

По залу пронесся вздох удивления. Посмотреть действительно было на что. Трехметровая человекообразная фигура больше всего напоминала закованного в полный доспех рыцаря и выглядела очень внушительно. Броня имела некоторые странные утолщения, вставки и навесные конструкции не совсем понятного назначения. У дальней стены были закреплены исполинские орудия убийства. Двуручник, булава и, что интересно, коса.

Дав нам насладиться зрелищем, мэтр продолжил:

— Боевые конструкты являются одной из основ военной мощи Эрании. Само собой, коллеги, технология производства подобных монстров держится в строжайшем секрете. Цена, конечно, запредельная, и не только в деньгах дело, но и эффективность на поле боя просто потрясающая. В зависимости от ситуации подобный конструкт может заменить собой до полутысячи солдат, а в умелых руках — и всю тысячу. Были попытки разработать конструктов для горнодобычи, но это оказалось не выгодно. Тем не менее пара образцов действительно существует. На этом я заканчиваю нашу лекцию, коллеги. Благодарю за внимание. Все на выход.

Иные расы тоже порадовали. Социальная структура и обычаи данов. Правила хорошего тона при общении с оборотнями. Да, здесь действительно есть оборотни. Небольшое их поселение расположено на границе Эрании и территории данов. Вампиры тоже причислены к разумным, и это отнюдь не восставшая нежить, а действительно отдельная раса. Малочисленны, нелюдимы и живут в горах. Если верить вводной лекции, то нам расскажут, как отличить друг от друга гномов разных кланов, какие вопросы не стоит задавать духам рек и как вести себя при встрече с демоном. Последнее особенно заинтриговало. Как я понял из рассказов Клавикуса, для демона любой человек — прежде всего пища. Только низший демон сожрет тебя сразу, а высший может и поиздеваться. Или есть еще какие-то дружелюбные демоны? Вскользь упомянутые последствия неверного поведения утвердили меня в мысли, что этот курс лекций прогуливать не стоит.

Из факультативов я, как и прежде, был занят у Льюиса и в кружке менталистов. Кроме боевых искусств и манипулирования я также записался на спецкурс мэтрессы но-Дито по применению ментальной магии в лекарском деле. Леди посмотрела на меня как на ненормального, но гнать не стала. И все же главной моей страстью стала именно артефакторика. Она больше всего похожа на современную науку. Даже были описаны такие явления, как интерференция магических потоков и резонанс. И пусть это смахивало на бред еще больше, чем попытка освоить лечение при помощи магии разума, но это было именно то, чем я хотел заниматься. К тому же моя способность видеть магические потоки весьма помогала при изучении свойств материалов. Понимая мой искренний интерес, мэтр Гейтен не отказал мне в возможности сдавать курсовую именно по его дисциплине. И вскоре мы, перебивая друг друга, спорили о возможности построения логических элементов и чертили схемы магических потоков или обсуждали очередной эксперимент. Даже моя способность испортить любой артефакт, просто прикоснувшись, воспринималась всего лишь как досадная помеха.

Проиграв учебный поединок на практике по боевой магии, я отнесся к этому как к досадному недоразумению. Меня гораздо больше интересовала схема прохождения потока через оливин. Наблюдался там некий эффект поглощения, и как раз тем вечером мы с Норманом хотели исследовать его подробнее. Проиграл я, честно говоря, заслуженно. Слишком уж расслабился. Привык, что я неуязвим для однокурсников. Противником была Марта Хеттер — та самая девушка с магическими татуировками. Бой она начала с волны огня. Ленивым жестом развеяв чужое заклинание, я тут же получил удар под колено и через секунду уже был прижат к земле перекрещенными лезвиями сабель у горла. Со второго курса во время поединков разрешалось использовать оружие.

— А если я чуть-чуть нажму? Совсем капельку? — Глаза девушки горели азартом и радостью победы.

— Сабли испортишь, — ломаю ей удовольствие. Первым делом я защитил горло тончайшим слоем пустоты, из-под воротника не видно. Впрочем, дергаться я тоже не спешу.

Победа, похоже, сделала Марту героиней. И окончательно вскружила ей голову. Как-то незаметно (для меня незаметно) она стала старостой группы. То есть я, конечно, слышал о том, что староста сменился, но не придал особого значения. В тот момент меня больше интересовал опыт по дистанционному возбуждению резонансных колебаний. Остальное меня не волновало. Даже дежурства по классу я воспринимал просто как досадную трату времени, не более. На мое первое дежурство,правда, собралась половина группы. Они, видите ли, никогда не видели темного с тряпкой. Пришлось шугануть.

Игнорировать общественную жизнь получалось примерно месяц-полтора. Потом ко мне в комнату ворвалась Катрин, как никогда соответствующая своему прозвищу.

— Ты собираешься что-нибудь делать?! — Стучаться ее, видимо, не учили.

— Дочитать главу, пойти поужинать, написать-таки работу по алхимии, — отложив книгу, задумчиво смотрю на девушку. — Ты присаживайся.

— Я не про это! — Катарина игнорирует мое предложение. — Ты знаешь, что творит эта гернская сволочь?

— Мм? — изображаю интерес.

— После того как стала старостой, она совсем распоясалась! Дежурства получают только те, кто ей не угоден. Пропуска в город — только для своих. Ее прихвостни уже в открытую отбирают деньги у младших одногруппников!

— А я тут при чем? Альвину пожалуйся. Он благородный, ему положено обиженных защищать. И Гален поможет, если что.

— Альвин в лазарете. Гален тоже.

— С чего?

— Эта тварь калечит во время учебных поединков всех, кто осмелился ей возразить.

— Полагаешь, я должен вмешаться в разборки светлых магов? — добавляю в голос яда. — Чтобы вам легче было найти крайнего? Обойдетесь.

Какое-то время смотрю на захлопнувшуюся дверь. Да пошли они все к черту! Пусть там хоть поубивают друг друга! Я не буду в это вмешиваться. Не буду. И точка.

Прошло больше декады, я уже почти забыл тот разговор, когда путь к аудитории мне преградила пара малолеток.

— Слышь, темный. Ты нам денег должен! — нагло заявил первый крысеныш.

Прошлой парой у нас была алхимия, так что настроение было препоганейшее. Старый хмырь, видимо, задался целью унизить меня как можно сильнее. Хотелось кого-нибудь убить. Но я все же попытался уладить дело миром.

— Ты ошибся, — пробурчал я и прошел дальше, оттолкнув крысеныша плечом.

В спину врезалось что-то тяжелое. Я обернулся, закипая.

— Ты че, совсем оборзел? Монеты гони, — включился второй из подростков.

Монеты тебе? На! Кулак врезается ему в челюсть. Парень падает. Второй замахивается — и получает ногой в пах. Этот уже не боец. Похоже, болевой шок. Первый пытается подняться. Удар сапогом в лицо отправляет его обратно. Кажется, я слышал хруст. Темная пелена затягивает разум. Я продолжаю пинать скрючившееся на земле тело. По ребрам, в голову, в пах. Куда угодно. Ярость прорывается выплесками силы. Противник уже даже не кричит. Я не уверен, что он вообще жив, но продолжаю месить тело сапогами.

Сверкающая стена света отрезает меня от жертвы.

— Что здесь происходит? — В мою сторону движется но-Шейн. Аура пылает силой. Он готов к драке.

— Беседа о символизме цветка лилии в изобразительном искусстве эпохи Геральда Красивого. — Какой вопрос, такой и ответ.

— Кончай придуриваться и отвечай толком, — хмурится маг.

— Эти двое крысенышей попытались развести меня на деньги.

Некоторое время Арман смотрит на тела.

— Прости что помешал. — Маг продолжает движение.

Я обалдело смотрю ему вослед. Удивление так велико, что от гнева ничего не остается. Пинаю в лицо одного из крысенышей. Никакой радости.

Собравшаяся толпа опасливо расступается, когда я покидаю место драки.

Три дня кацера я встречаю спокойно. Отличное место, чтобы поразмыслить. Что-то я в последнее время совсем забросил работу с памятью. Пытаюсь размышлять над схемой последнего эксперимента, но здорово не хватает бумаги. Магия артефактов — это практически сплошная ритуалистика. Заклинание изображается на рабочем столе в виде сложного рисунка, подчиненного особым законом. В специальный блок узора вкладывается артефакт, а затем сплетение линий наполняется силой. Немногим сложнее печатей ан-Тори. С той же самой проблемой — с силой разрушителя не действуют. Пока одногруппники изучали стандартные схемы, Норман на факультативе показывал мне, как создавать свои. Материал амулета также имеет значение. Иногда лучше использовать дерево, иногда стекло или камень. Драгоценные камни, правда, оставались вне конкуренции.

Моя идея состояла в том, чтобы использовать материалы с различными свойствами не как хранилища заклинаний, а как звенья электрической цепи. Мэтр Гейтен идею одобрил. С тех пор мы и экспериментировали над различными материалами и их сочетаниями. Нормальное (с моей точки зрения) конструирование осложнялось еще и отсутствием элемента питания. Говорят, маги Дарткана умели запасать в артефактах сырую энергию, но это искусство, увы, утеряно. Сейчас в камень интегрировалось полностью заряженное энергией плетение. Многоразовый артефакт (скажем, та же зажигалка) — это всего лишь несколько заранее заряженных одноразовых, соединенных в одну цепь. Разумеется, я говорю про артефакты общего назначения. Маги обычно использовали артефакты-преобразователи, чтобы не тратить время на формирование плетения, но энергия их собственная.

— Мэтр, так продолжаться не может! — Фасцио перехватил ней-Митро возле столовой.

— О чем вы, Фасцио?

— О темном, конечно! Он опасен для окружающих! Я требую, чтобы его выкинули из академии.

— Уважаемый. — Сервиус сделал успокаивающий жест. — Вы сгущаете краски.

— Сгущаю?! — Казалось, лекаря сейчас хватит удар. — Вы видели, что он сотворил со своими одногруппниками?! У одного переломаны все кости. Повреждены внутренние органы. Он навсегда останется калекой!

— Ваши лекари не справились?

— Нет! След ауры темного не дал оказать помощь сразу. Между прочим, второй вообще стал заикой!

— Его же вроде как не по голове били, а гораздо ниже, — наигранно изумился неведомо как оказавшийся рядом Клавикус. — Хотя это и не удивительно. Уверен, что, если бы он получил по голове, последствий бы не было.

— Это не повод для шуток! — развернулся к нему Фасцио. — Мои лучшие лекари не могут их вылечить!

— Да, — сочувственно кивнул архивариус. — Дебилизм не лечится. Это же надо — собачиться с темным! Да еще и так нагло.

— Это не повод калечить людей! — Фасцио кипел гневом.

— Еще какой повод. Себя вспомни на втором курсе, — лекарь смутился, а архивариус продолжал: — К тому же традиция академии — не вмешиваться в разборки второго года обучения. Это нормально.

— Нормально — это пара синяков и ожогов, как в других группах, а не семеро тяжело травмированных.

— Справедливости ради нужно заметить, что Даркин в большинстве травм не виновен, — вмешался ней-Митро. — Мэтр Филин, ты, как большой специалист по темному, скажи, чего нам ждать дальше?

— А Даркин из карцера когда выходит?

— Завтра. А что?

— Готовьте еще одну койку, мэтр Фасцио.

Из карцера я вышел грязный, голодный и злой. Я, когда голодный, вообще добрым не бываю. И надо же было Хеттер поймать меня именно по дороге к комнате.

— Ты! — Глаза метали молнии. — Ты избил моих друзей! Я вызываю тебя на дуэль!

— Дерьмо твои друзья, — меланхолично заметил я. — А дуэль — это пожалуйста. Дня через три, когда я приду в себя после карцера.

— Сейчас!

Я усиленно боролся с подступающим гневом. Просто так она от меня не отвяжется, но вступать в бой на чужих условиях? А, к черту! Быстрее отделаюсь — быстрее поем.

— Пошли. С мэтром ней-Ромди сама будешь объясняться.

Мэтр долго смотрел на меня, потом на Марту, но дуэль все же разрешил. Правда, не до смерти. И вовсе не обязательно было повторять это три раза, я и так понял. Да и злости-то особой нет. Зато вспомнились размышления в карцере. Можно попробовать одну штуку. Девочка совсем заигралась, а ведь внедренные в тело артефакты (татуировка — тот же артефакт по сути) — это не только сила, но и слабость.

Пока мэтр в последний раз объяснял нам правила, я успел просканировать чужие магические потоки. Отходя на предписанную кодексом дистанцию, я продолжал формировать необходимую конфигурацию потока. Создать нечто способное вызвать искусственный резонанс, у нас с мэтром Норманом пока не получилось, но, задавая нужную частоту колебаний собственной силы, я взрывал артефакты только так.

Марта применила старую тактику, только в этот раз она пыталась приблизиться под прикрытием пыльной бури. Вот только я поймал ее лучом силы еще на подходе, а когда девушка уже потянулась к саблям, резко усилил мощность.

Тело выгнулось дугой и, словно изломанная кукла, упало на песок. Из ушей и носа текла кровь, пачкая воротник белоснежной блузки. Когда магия в твоей крови внезапно сходит с ума, ощущения не из приятных. Воя от боли, амазонка каталась по песку, расцарапывая ногтями плечи и грудь, словно пытаясь содрать кожу вместе с татуировкой-предательницей. Неприятное зрелище, даже если закрыться от чужих эмоций. Я отошел на несколько шагов назад, давая понять, что поединок окончен. Лекари тут же унесли старосту в лазарет.

Я в очередной раз перечитывал приглашение на завтрашний королевский прием, пытаясь понять, чем мне это грозит, когда в дверь постучали.

— Можно войти? — заглянула в комнату Катарина.

— Заходи. — Я рад был поводу отвлечься. На пропущенные за три дня домашние задания мне и так придется убить большую часть выходных.

— Вот. — Катарина положила на стол пачку листов.

— Это что?

— Разрешения на выход в город. На всю группу.

— Я-то тут при чем?

— Как — при чем? — Удивление девушки было не меньше моего. — Ты теперь староста, это твоя обязанность.

— С каких это пор я староста? — Чего-то я не понимаю.

— Хеттер стала старостой по праву силы. Ты ее победил. Теперь староста ты.

— Да ну, к черту! — возмущаюсь я.

— Ты не хочешь быть старостой? — удивляется Катарина.

— Брать на себя ответственность за ораву малолетних светлых магов? Ни за что! Я понимаю, что группа немедленно забудет старые обиды в попытке свергнуть тиранию разрушителя, но мне-то зачем такая головная боль?

— Власть… — несмело начинает ней-Эссен.

— Ответственность, — поправляю я. — Не интересует.

— Прибавка к стипендии…

— Я не настолько беден.

— Да тебе просто на всех плевать! — взрывается Катарина.

— Тебе не плевать? Вот и будь старостой.

— Я уже была. И уступила. Меня не примут.

— Значит, уговори Альвина, — теперь я начинаю раздражаться, — пока Хеттер в лазарете, он размажет по арене любого. К тому же у него есть опыт командования. Сколько Марте еще выздоравливать?

— Мэтр Фасцио молчит, но помощники говорят, что не менее декады. А Альвин не согласится.

— Пообещай ему поцелуй, он и на государственную измену согласится.

— А если я пообещаю поцелуй тебе? — лукаво улыбнулась девушка.

— Боюсь, ты этого не переживешь, — бурчу я. Зачем дразниться-то. — Иди давай, Птицу нашу уговаривай!

Увы, Катарина оказалась права. Альвин тоже не стал брать на себя ответственность, так что утро нейтена началось для меня с толпы под дверью.

— Даркин, кто сейчас староста? — Симон но-Кайри сразу взял быка за рога. — У кого нам подписывать пропуска?

— Рох отказался? — Я еще толком не проснулся.

— Отказался, — подтверждает Альвин. Он тоже здесь.

— Тогда старостой назначается Катарина ней-Эссен, — тычу в девушку пальцем. — Пропуска подписывать у нее, все остальные вопросы тоже решать с ней. — А кто не согласен, — повышаю голос, перекрикивая недовольный ропот, — тот может сидеть в академии безвылазно. Я пропуска тоже подписывать не буду!

Захлопываю дверь и падаю спать дальше. Вчера под вечер пришла в голову интересная схемка, так что я провел за чертежами полночи. А тут выспаться не дают, варвары!

(обратно)

Глава 25

Предстоящий прием здорово меня беспокоил хотя бы потому, что на кой черт я там сдался? Празднование годовщины чего-то там (каюсь, на лекциях по истории нагло спал) великолепно обойдется и без меня. Или это Виолетта намекает, что неплохо иногда бы и в гости заходить? Почему тогда подписано главой королевской канцелярии? У Клавикуса спросить, что ли?

Дожидаясь нанятый экипаж (Тоже глупость. Тут через парк семь минут ходу, но не положено!), я все прокручивал информацию. Королевская канцелярия рассылает приглашения всем участникам, но я не вхожу в список высших дворян (те получают приглашения автоматически), так что меня пригласили по прямому указанию его величества. Или с его одобрения. Вариант с Виолеттой отпадает, в этом случае подпись была бы ее личная. Закралась предательская мысль не ехать вообще. Пришлось отбросить — это уже попахивало бы оскорблением. В отместку пошел на бал в ученической мантии. Мол, я вообще простолюдин и моде благородных соответствовать не собираюсь.

Приветствие королевской семьи, это мы уже проходили. По лицам ничего не понять — благожелательные статуи. Теперь смотаться к столику с закусками и не отсвечивать. В воздухе витает некоторая напряженность.

Его величество произносит первый тост. Долгая речь сводится к тому, что не все присутствующие любят друг друга, но все служат одному королю и одной стране, так что давайте жить дружно. Ой-ей! Я кажется начинаю догадываться, зачем меня сюда вытащили. Сбежать? А то как бы всеобщее братание не закончилось ритуальным жертвоприношением зачинщика смуты.

— Кат, ты о чем задумался? — рядом возникает но-Рох в сопровождении невзрачного мужчины, на вид немного старше меня, лет тридцати — тридцати пяти. — Позволь представить тебе Магнуса но-Динто.

— Добрый вечер. — Но-Динто (кто такой?) вежливо кланяется. Зеркалю его движение. — Я могу рассчитывать на несколько минут вашего внимания?

— Несомненно. — Чувствую чей-то пристальный взгляд. Опа! Король как бы случайно оказался в зоне слышимости, а с ним вся толпа сопровождающих и прихлебателей.

— Даркин Кат, — официально начинает мой собеседник. — Как нынешний глава клана но-Лизи, хочу принести извинения за те… неудобства, которые доставила вам наша семья. Клянусь, что больше подобных неприятностей не повторится. Очень надеюсь, что вы найдете в себе благородство и великодушие чтобы забыть о… недопонимании, которое между нами возникло.

Как он обтекаемо выражается. Нет уж, я хочу конкретики.

— То есть род но-Лизи отказывается от всех претензий, реальных и вымышленных, в мой адрес, отзывает награду за мою голову и не пытается навредить мне и моим друзьям тем или иным способом?

— В обмен на прекращение войны с вашей стороны. — Магнус тоже становится собран и предельно конкретен.

— А я ее и не объявлял, — пожимаю плечами. — Вы не трогаете меня, я вас — и мы договорились.

— Мы договорились, — но-Динто (или все-таки но-Лизи?) изображает легкий поклон и ретируется.

Надеюсь, он сдержит слово. Впечатление он производит хорошее. Серьезный человек.

— Альвин, — разворачиваюсь к одногруппнику, — этот Магнус все-таки но-Динто или но-Лизи?

— Младшая ветвь но-Лизи, — поясняет тот. — Клан сильно потрепали, из старших никого не осталось. Впрочем, в последнее время вообще творилось нечто невообразимое, но именно род Лизи пострадал больше всех. Подожди. Это что, все из-за тебя? — До него начинает доходить.

— Нет! — отрезаю я и разворачиваюсь к нему спиной, прерывая разговор. Вообще-то оскорбление, но Птица не первый день меня знает. Точно, просто молча ушел.

Какое-то время просто слоняюсь по залу, а потом присоединяюсь к компании вокруг Виолетты. Сама принцесса мне не слишком интересна, а вот с Лилианой я бы поболтал. Лилиана пеняет мне на то, что совсем про нее забыл, но я отшучиваюсь. Какое-то время мы беседуем, упав на одну из скамеечек в анфиладе малых залов. Понимаю, как мне не хватало именно такой вот дружеской болтовни обо всем на свете. Мне рассказывать особо не о чем (ну не Лизи-старшего же вспоминать!), так что в основном солирует Ли. У нее впечатлений хоть отбавляй. С интересом слушаю различные веселые и не очень подробности жизни малого двора. На мой взгляд, похоже на помесь борделя с детским садом, но это мнение я оставляю при себе. Взамен интересуюсь, не нужна ли ей помощь в плане разъяснения правил приличия особо наглым особям. Лилиана машет руками — принцесса не дает любимую фрейлину в обиду, да и в ее окружении исключительно порядочные молодые люди. Развить тему молодых людей не успеваю — толстушка Луиза утаскивает нас обратно к компании, ворча по поводу правил приличия.

К компании присоединилось еще несколько молодых людей постарше. И один из них вертит в пальцах очень интересный ножик. Кстати, а что это он с оружием? Разве это не запрещено? Ан нет! Довольно многие в зале щеголяют парадными шпагами и короткими клинками. Видимо, что-то перепутал.

— Интересная игрушка, — киваю на заинтересовавший меня нож. — Разрешите полюбопытствовать?

Осматриваю протянутый мне клинок. Действительно, «Младший брат». Все интереснее и интереснее.

— Кажется, этот клинок несколько маловат для вашей руки, — с легким любопытством замечаю я, протягивая нож обратно. — Подарок на память?

— Скорее трофей, — улыбается мой собеседник.

— Необычная форма. — Я стараюсь сохранить легкомысленно-светский тон. — Помнится, я видел нечто подобное у одного странного парня. Его, кажется, звали Вэл.

— Да, Вэл. Не стоило позорить меня перед приятелями своими песенками. — Лицо парня становится хищным. — И, кстати, это была девушка. Была, пока мы не навестили ее с приятелем в камере городской тюрьмы, — вокруг образовалась чисто мужская компания, так что он может позволить себе некоторые подробности. — Мы славно позабавились. Под конец она могла только скулить.

— Ловко! — Видят боги, чего мне стоил этот тон. — Небось и в тюрьме она тоже не просто так оказалась? — подмигиваю рассказчику.

— У Клауса хорошие связи в городской страже, — разводит тот руками в притворном смущении. — Да и не стоит на каждом углу кричать, что ты ведьма.

— Итак подытожим, — я уже не могу скрывать гнев за фальшивыми улыбками, голос звенит. — Вы состряпали ложный донос на девушку, которая над вами подшутила. После чего, подкупив стражу, избили и изнасиловали беспомощную узницу. Я все правильно понял?

На нас уже начали оборачиваться.

— Да ладно, уважаемый, — пытается успокоить меня кто-то из соседей. — Ну что вам за дело до какой-то…

— Это я подарил ей кинжал.

Миротворец затыкается.

— Не знаю вашего имени, да и не интересует меня имя подонка, — смотрю в глаза противника, — но я, Даркин Кат, маг, вызываю вас на дуэль. Свободная дуэль до смерти. Время и место можете выбрать сами.

— Даркин, так нельзя! — Альвин нарисовался. — Ты маг, а он нет!

— Подобные дуэли не запрещены кодексом.

— Но это бесчестно! Ты погубишь свою репутацию! — Благородный, что еще сказать?

— Альвин, вот на секунду, ты уверен, что мою репутацию можно уронить еще ниже? — Действительно смешно. — Не отомстив убийце друга, я перестану уважать сам себя.

— Т-ты не имеешь права! — А голос-то у будущего покойника дрожит.

— Имею. Так где и когда?

— Нигде и никогда! — прогремело сзади. — Я запрещаю эту дуэль!

Обернувшись, натыкаюсь на гневный взгляд Эдварда но-Райбен. Король выглядит внушительно, но и я уже завелся:

— Причина?

— Потому что я так сказал!

— Как сюзерен, вы можете запретить вассалу участвовать в дуэли, — соглашаюсь я, — но в этом случае вы принимаете на себя ответственность за его позор. Вы действительно хотите покрывать лжеца и насильника?

— Я запрещаю не ему, а тебе!

— Мне вы, простите, ничего запретить не можете, — понимаю, что дуэль не состоится, но не собираюсь отказываться от мести так просто. — Я вообще не ваш подданный, и клятву верности не приносил. Впрочем, я здесь гость и не пойду против слова хозяина.

Парень стоит всего в двух шагах справа и на шаг позади. Достану. Нужно только немного сконцентрироваться. Главное, сделать это незаметно.

— Что-то не сильно ты похож на доброго гостя, — хмурится король. — Итак, я сказал. Дуэли не будет.

Кланяюсь, прикрыв глаза, чтобы никто не увидел затопившей их тьмы. И одновременно волевым усилием создаю разрыв пространства там, где бьется чужое сердце. Оборачиваюсь, только услышав звук падения тела. Руки держу на виду на всякий случай. Понятно, что я первый подозреваемый, но пусть попробуют доказать. Серо-синий цвет лица и вздувшиеся на шее несчастного вены говорят о том, что я не промазал. Хотя парень, кажется, еще дышит. Странно.

— О боги! Что с ним? — Чей-то голос.

— Умер от стыда? — предположил я.

Начинается суета. Все говорят одновременно. Кто-то из дам истерично рыдает. Ругается лекарь, пробираясь через толпу. Надеюсь, он опоздает. Там, по идее, одни клочки остались, но мало ли на что способна местная медицина.

— Даркин, объясни мне — ты совсем с ума сошел? — Корвус откинулся в кресле, глядя на меня с нескрываемым любопытством, но в глубине глаз бурлило раздражение. — Тебе обязательно нужно было убивать этого несчастного именно в королевском дворце?

— Я уже говорил, что…

— Я слышал, что ты нес на допросе! — Архимаг прерывает меня взмахом руки. — И не собираюсь выслушивать всю эту чушь еще раз! В дарсийскую правдивость я умею играть не хуже тебя. Я там семьдесят лет прожил! И не говори мне, что парень умер сам! Я не зря столько возился, выясняя, кто где стоял. И вот ведь что интересно: совершенно четкий рубец наблюдается именно там, где находилось сердце убитого.

— Рубец? — интересуюсь я.

— Да, рубец. — Мэтр продолжает уже спокойнее: — После того как абсолютная магия уничтожает ткань мира, остается рубец. Микроискривление пространства. И рассасывается он не раньше чем через декаду, а то и позже. Ты ведь тоже можешь их чувствовать, я не ошибся?

— Могу.

Королю и безопасникам мессир архимаг меня не сдал. Что же ему от меня нужно?

— Итак, убил именно ты. За что убил — я знаю. Но неужели ты не мог выбрать более подходящего места и времени?! Зачем было делать это на глазах у короля? Да, тебе удалось повернуть в свою пользу даже это, но мне все сложнее оправдывать тебя перед Эдвардом! Поймал бы того негодяя в темной подворотне, да и все. Зачем подставляться-то?

— Второго шанса могло и не быть. — Раз уж меня все равно раскусили, но при этом не повесили, придется объясняться. — На улицах за мной постоянно следят безы, а так у меня есть куча свидетелей, что я и пальцем этого парня не тронул.

— Хитрый, да? Ты в курсе, почему избитые тобой одногруппники остались калеками?

— А они остались калеками?

— Лекари еще борются за жизнь второго, но полностью здоровым он уже не станет, — поясняет ректор. — Даже когда ты бьешь просто рукой, твоя аура оставляет некий след. И этот след мешает действию лечебной магии. Лекарь, пытавшийся спасти убитого тобой, слава богам, не понял в чем дело.

Уел меня его магейшество. Об этой тонкости я не знал.

— Кстати, о твоей группе. Что у вас там происходит? — сменил тему архимаг. — Почему у вас до сих пор нет старосты?

— Я ни при чем! А староста — Катарина ней-Эссен.

— А я слышал, что именно ты отказался от должности старосты. Из-за этого и возникла путаница. Ней-Эссен взяла на себя часть обязанностей, не более того.

— Но-Рох тоже отказался, — пробурчал я.

— Речь сейчас не о младшем Рохе! — повысил голос ректор. — Не в правилах академии вмешиваться в дела второкурсников, но ты примешь должность старосты.

— Это безумие! Темный маг, управляющий кучкой светлых, — невозможно! По крайней мере, в Эрании.

— Твои проблемы, как ты будешь с ними ладить. — Архимаг непреклонен. — Считай это наказанием за твою выходку. И можешь быть свободен.

Удар распахнувшейся двери о стену отвлекает меня от грустных мыслей о том, как жить дальше. Мессир архимаг высказался предельно ясно. Увильнуть не получится.

— Я не буду подчиняться этой курице! — В комнату врывается Марта. Ее уж выписали или она сама сбежала?

— Какой? — Мою меланхолию не пробьешь так просто.

— Этой нейке, которая называет себя старостой!

— Катарине? И почему же?

— Она слабачка! — Ух, какие мы горячие! Это становится забавным. — Вечно со всеми сюсюкает и ничего не может!

— А с тобой, значит, сюсюкать не нужно? — вкрадчиво начинаю я. — Тебя, значит, нужно пороть по три раза в день, чтобы ты вела себя, как полагается?

Кажется, мой тон Марте не понравился, она резко сбавляет обороты.

— Не надо меня пороть, — бурчит девчонка. — Я вообще-то извиниться пришла.

— Извиниться? За что?

— Ну, я считала тебя слабаком… но… — мямлит она и после небольшой паузы решается. — Ты ведь дал мне выиграть бой, да?

От волнения даже появляется чуть заметный акцент.

— Нет, — качаю головой. — Реванш действительно не стал брать намеренно, а победила ты честно. Моя ошибка — недооценил противника. — Кстати, у тебя устаревшие сведения, — меняю я тему. — Теперь староста я. Так что Катарину ты слушаться будешь. Ее я назначу заместителем. И ты станешь самой примерной ученицей группы, — добавляю угрозы в голос. — Ты ни словом, ни жестом не будешь перечить ней-Эссен. А если я узнаю, что ты задираешь или притесняешь кого-нибудь из одногруппников, то буду очень недоволен.

— И что ты сделаешь? — В голосе девушки появляется насмешливый вызов. — Особенно если я не буду активировать татуировку?

Ненадолго же хватило ее смирения. Или я опять меряю местных своей меркой? Что ж, вопрос задан. Чтобы встать с кресла и за один широкий шаг приблизится к девушке вплотную, нужна секунда. Через две она оседает на пол, закусив губу. Да, столь быстрое опустошение магического резерва — вещь неприятная. Подозреваю даже, болезненная. На шее остались следы легкого магического ожога.

— Еще вопросы? — ледяным тоном спрашиваю я.

— Н-нет, — выдавливает девушка, подняв глаза.

— Тогда можешь идти, — падаю обратно в кресло.

— Не могу. Идти, — голос слабый. — Сил нет.

Кажется, я слегка переборщил. Поднимаю Марту с пола и укладываю на кровать.

— Ты говорить можешь? — интересуюсь я.

— Могу. — Голос удивленный, но уже внятный. Приходит в себя.

— Тогда рассказывай, — разворачиваю кресло, чтобы видеть девушку.

— Что рассказывать?

— Меня интересуют студенты бывшей восьмой группы. Кто, откуда, характер, интересы, любимые предметы и так далее. Начать можешь с себя.

— Третья группа, прошу всех оставаться на местах, — я подошел к кафедре. Последняя пара эрстена как раз в домашней аудитории, так что никому не помешаем. — Есть новости.

Какой-то дворянчик из новых пытается покинуть класс, пробурчав нечто нелестное в мой адрес. Задолбали со своим гонором. Сегодня я не собираюсь церемониться, и но-как-его-там летит обратно, сшибая парты по пути. Это производит впечатление. Класс замолкает и настороженно смотрит на меня.

— Итак, у меня для вас неприятное известие, — мрачным тоном начинаю я. — Вы настолько достали мессира архимага, что он назначил меня старостой третьей группы.

Делаю паузу.

— Поверьте, мне это нравится не больше, чем вам. Поэтому чем меньше вы дадите мне поводов вмешиваться, тем целее будете.

— А то что, в карцер всех посадишь?! — выкрикнул все тот же дворянчик.

— Мальчики и девочки, я не собираюсь играть с вами в игры, — проникновенно начинаю я. — Очень надеюсь, что вы будете вести себя как взрослые и разумные люди, а не как драчливые малолетки. А если кто-то начнет мутить воду — вылетит из академии.

— У тебя нет такого права!

Господи, да что этот болван все никак не уймется!

— Зато у меня есть возможность отправить тебя на больничную койку, — даю раздражению немного вырваться наружу. — И загонять тебя туда раз за разом, пока тебя не отчислят за неуспеваемость. Или просто выпью твою силу и посмотрю, на какой день после этого ты залезешь в петлю.

Ага, кажется, проняло. Теперь все смотрят на меня как на монстра. Неприятно, но для работы так даже лучше. Я продолжаю:

— Далее, я хочу, чтобы вы запомнили одну вещь. Вы — команда. По странному стечению обстоятельств — моя команда. И я не потерплю никакой грызни. Кровных врагов в группе нет? И отлично. Очень надеюсь на вашу способность решать дело миром, по крайней мере между собой. Все дуэли — только с моего разрешения. Если возникнет конфликт с кем-то из посторонних, я готов помочь, но только в том случае, если вы правы. Если вы плюнули кому-то в компот и получили за это в ухо, я еще и добавлю.

Группа слушает в напряженном молчании.

— Я знаю, что вы меня не любите. Поверьте, я вас тоже. Но вопросы решать как-то надо. Поэтому я назначаю заместителей. Это Катарина ней-Эссен и Альвин но-Рох. И возражения не принимаются! — рявкаю я на Альвина. Тот внимает и откладывает спор до более удобного момента. — Со всеми вопросами идите к ним. Они сами обратятся ко мне, если возникнут затруднения. На этом пока все. Катарина и Альвин, зайдете ко мне после ужина. Все свободны.

Большая часть учебного года позади. Что удивительно, группа почти не доставляла хлопот. Насмешки со стороны однокурсников здорово сплотили команду. Мне пришлось вмешиваться только один раз, когда назревала уже драка группа на группу. Но я в тот день как раз вышел из карцера и был несколько раздосадован предстоящими тратами. Меня на поле боя не ждали (ну сбежал из карцера на три дня раньше, но ведь такое событие! И я потом их честно досидел), и потому конфликт как-то сразу увял. Больше моих никто не трогал. А в карцер я попал из-за вредины-алхимика. Когда старый хрыч начал в очередной раз ворчать о переводе ценных ингредиентов, я не сдержался. Крови девственниц ему, видите ли, жалко. Я и предложил присутствующим девушкам сцедить немного на благо науки. Возможно, не стоило использовать в предложении слово «если»? И прятаться в кокон пустоты от всего, что в меня с разных сторон полетело. Хотя нет, прятаться стоило. А вот пытаться еще и увернуться — точно нет. Кокон-то непрозрачный и «съедает» все на своем пути. Получается, как в шутке про носорога, который плохо видит. Хорошо хоть на пути не попался никто из одногруппников, а платить за разгромленную лабораторию пришлось мне. С другой стороны, пятьдесят золотых за возможность не видеть эту мерзкую харю — это не так уж и много. От занятий по алхимии меня освободили, и теперь я мог тратить на возню с артефактами на два тайса в декаду больше. Именно этим я и собирался заняться. Артефактоубийца на основе резонанса был уже почти готов, правда, мэтр сказал, что для курсовой хватит и простого описания прохождения потока через атианит. Как раз он придавал потоку некоторую пульсацию. Описать закономерности, добавить графики — и довольно. Готовый артефакт потянет и на выпускную работу. Зато Норман прикрыл мои опыты с артефактами на основе магии крови. Осмотрев рубашку, он только фыркнул и на следующий день принес старую затрепанную книгу с описанием усовершенствованной печати. Та позволяла тратить гораздо меньше крови и была невидима. Так что я улучшил таким образом всю одежду и, что особенно радует, клинки. Теперь метательные ножи не знали промаха. При неподвижной мишени, разумеется.

Месяц назад вернулись кошмары. Последний был особенно диким. Проснулся в поту, сердце отказывалось биться, голова раскалывалась. И что самое поганое — сон так и не отпустил до конца, что-то неуловимое осталось на самом краю сознания. Беспокоит, а попробуешь приглядеться — и нет ничего. Как будто идешь по поверхности, где постоянно надо ловить равновесие. Несложно, но раздражает и сбивает с толку. Позавчера я занялся этим вопросом всерьез. Не знаю, сколько я проторчал в медитации на любимой полянке, но поймал-таки кончик этой ниточки и скользнул по ней дальше. Ощущения странные, но недолгие. Выжигающая душу вспышка света выбросила меня обратно. Прямо передо мной стоял Корвус. В ярости. Глаза затопил яркий белый свет. Через пару секунд придя в себя, я заметил, что архимаг что-то творит. Мир вокруг менялся. По моим ощущениям, из него уходила сила. Пространство становилось плотнее.

Убить меня не убили, хотя, по словам ректора, стоило. Моя попытка «потянуть за ниточку» чуть не вызвала локальный прорыв хаоса. Зато теперь я понял наконец, чего это архимаг так со мной возится. Оказывается, эта виртуальная балансировка, которая меня так беспокоила, напрямую влияет на количество хаоса (читай: зла и прочей мерзости) в мире. И прошлые кошмары тоже были связаны именно с нарушением баланса вплоть до прорыва ткани мироздания. И никуда мне от них не деться.

(обратно)

Глава 26

Виолетта откинулась на подушки, подставляя лицо солнцу. Все-таки устроить выезд на природу было отличной идеей! Пусть даже все и начиналось как протест. Отец категорически запретил приглашать студентов во дворец. Он бы и пикник запретил, но тут братец неожиданно поддержал идею. Теперь носится по лесу с большей частью свиты. Официально это называется «королевская охота». Сестра осталась дома, сославшись на недомогание. И боги с ней — пропустит такое развлечение! Вот и первая группа охотников во главе с младшим отпрыском рода птиц уже вернулась. Интересно, он магию во время охоты использует? Или полагается только на сталь? Очень интересный парень. Но вообще-то вся эта авантюра с охотой устраивалась ради лучшей подруги. Темного-то во дворец не пускают. Да он и сам, кажется, не особо рвется. Лилиана злится, иногда до слез, но упорно отказывается обращать внимание на придворных кавалеров. Бедный Мэлвил уже извелся весь, вон сидит хмурый, искоса наблюдая за этой невозможной парочкой. То не видятся по нескольку месяцев, то ведут себя, как давние любовники. Хотя Виолетта готова поклясться, что между ними ничего не было. Во дворце такое не утаишь. И тем не менее Даркин с видом довольного кота развалился на ковре, положив голову на колени Лили, и ест ягоды кюше из ее рук, иногда прихватывая губами девичьи пальчики. Подружка смущается, но игру не прекращает.

— Вот интересно, — задумчиво произносит Тамира — главная язва в свите брата, как бы ни к кому не обращаясь, но смотря при этом на темного. — Я всегда считала, что охота — одно из любимых развлечений мужчин. А кто-то весь день так и валяется на ковре вместе с женщинами.

— Дело вкуса, — лениво произносит парень, — кому-то нравятся зайцы, а кому-то… ягодки.

Лилиана вспыхнула. Но Тамиру не так легко смутить.

— Что-то вы нечасто появляетесь в наших… охотничьих угодьях.

— Даже совсем дикий пес не охотится на территории льва.

Это он на отца намекает? Про львов Виолетта слышала, но они водятся где-то на мифическом юге. Хотя, по рассказам, обладают роскошной гривой.

— Ну да, действительно, — кивает головой эта несносная вредина. — У вас же своя стая. Зачем охотится, когда рядом все готовое, стоит только приказать. Говорят, вы установили в группе настоящую тиранию.

Лилиана хмурится. Принцессе тоже подобные намеки не нравятся, но спор очень интересен.

— Я бы, может, и с радостью, — разводит руками Даркин (на секунду из-под свободного рукава белой рубашки мелькает сталь наруча), — но мне заместители не дадут. Мои ум, честь и совесть. — Прутик поочередно указал на того большого мага, которого Ви запомнила еще с выпускного, Альвина но-Рох и Катарину ней-Эссен.

— Видно, ваши дела совсем плохи, если ум вам заменяет неотесанный деревенщина, — ехидно замечает Тамира.

— Вы настолько хорошо знаете мэтра Торуса, чтобы судить о его умственных способностях? — В голосе молодого человека появляется сталь. — Нет? Тогда данное замечание позволяет судить только о ваших умственных способностях.

Ха, он все-таки уел эту высокомерную язву!

— А все-таки?

Если спросить по-доброму, Даркин обычно не упрямится. Из него вышел бы отличный наставник. Парень действительно заговорил более мирно:

— Галену, возможно, не хватает классического образования. Он не цитирует Саллюстия и Платона. — Окружающие многозначительно покивали. Мол, они-то этих Платонов цитируют через слово. Принцесса, например, эти имена впервые слышала, но решила для себя найти и прочитать, — но при этом Гален очень наблюдателен, обладает великолепными способностями к анализу, спокоен и рассудителен.

— Сколько комплиментов! — Катарина со спутниками подошли со спины. — Интересно, я когда-нибудь дождусь?

Даркин пересел так, чтобы видеть новоприбывших:

— Леди Эссен, я и так говорю вам комплименты практически каждый день!

— Это вроде: «Катарина, у тебя восхитительная задница, но шевели ей быстрее, если не хочешь опоздать на лекцию?» — заломила бровь девушка.

— В результате мы действительно добежали до аудитории гораздо быстрее, — невозмутимо заметил темный.

Луиза тихонько хихикала за спиной.

— А ты что хотела? — уточнил Даркин. — «Глаза твои сияют, словно звезды, и локоны подобны водопаду. Румянец на щеках зари нежнее, и губы манят, сладость обещая…» — продекламировал он, и затем, резко сменив тон, закончил: — С этим к Альвину. Он готов осыпать тебя подобными комплиментами ежедневно.

Что интересно, гордый Рох на подобную подначку не среагировал. Привык, видно. А Даркин — слепой олух. Интересно, он действительно не видит, от кого Катарине хочется получать комплименты и стихи? Хотя парни действительно непробиваемо тупы в подобных вопросах. Виолетта только покачала головой.

— Ну да, что можно ожидать от человека, который больше похож на дикую собаку, и сам этого не отрицает! — Катарина все-таки обиделась. Или просто наболело. Виолетта внимательно следила за разговором. Похоже, тут кипят нешуточные страсти! Достаточно посмотреть на непроницаемое лицо Альвина. Лицо Торуса выражало только бесконечное терпение с легкой толикой неодобрения. Как у старшего брата, наблюдающего за ссорой малышни. Мол, я-то знаю, как правильно, но объяснять это бесполезно. Действительно, парень не так прост, как кажется.

Даркин произносит несколько фраз на незнакомом языке. Похоже, рифмованных.

— Что? — переспрашивает Лилиана. Она лучше всех умеет обращаться с Катом. В ее присутствии маг делается добрее.

— Это стихи, — поясняет тот, — про то, что и щенок, и волчонок любят вкус молока, а не крови. Так от чего же зависит, станет ли взрослый зверь защитником или людоедом?

— Не понимаю твоей метафоры! — гневно хмурится Катарина.

— Ну тогда скажи мне, что я должен делать, чтобы ты считала меня не псом, а человеком?! — Даркин подобрался как перед дракой.

Виолетта беспомощно взглянула на подругу. Но Лилиана тоже не вмешивалась. Почему-то вспомнилось, что и Ли когда-то сравнивала Даркина с псом, только домашним.

— Да просто быть человеком! — Катарина раскраснелась. Похоже, конфликт зрел давно.

Ви заметила, как Торус сжал плечо друга, не давая вмешаться.

— Быть человеком, да? — Голос темного мага больше похож на шипение. — А ко мне хоть кто-нибудь относился, как к человеку? Нет! Можно лгать, что угодно, ведь темному все равно не дадут оправдаться. В любой драке виноват темный. Не он вызвал на дуэль? Значит, спровоцировал. Не провоцировал? Значит, околдовал, толкнув на безрассудство. Как околдовал? Неважно! Он же темный. Значит, виноват. Издеваться над темным — это же прямая обязанность любого светлого мага! Я пытаюсь ответить на оскорбление, и меня называют неблагодарной скотиной, садистом и выродком. Принимаю вызов на дуэль — я убийца и провокатор. Уклоняюсь от дуэли — и ты первая прибегаешь ко мне, обвиняя в бесчувственности. «Наших бьют! А ты тут сидишь!» Уступаю без боя, и мне садятся на шею. Даю отпор, и Фасцио вопит, что я калечу детей. Я заковываю свою ярость в цепи, но кому есть до этого дело? Как обычный горожанин, убегаю от бандитов, чтобы найти помощь у стражи, иначе начнут кричать на всех углах, что темный устроил резню в городе. Стража избивает меня и продает все тем же бандитам. Подчиняясь просьбам, принимаю пост старосты, и группа кричит о тирании и произволе. Что бы я ни делал — я виноват.

— Ты меня спас, — тихонько говорит Ли.

— Э нет! — Даркин разворачивается к девушке. — В том переулке я убил твоего возлюбленного, а тебя взял силой. Ах да, еще и околдовал, сделав послушной марионеткой — И, видя возмущение девушки, продолжает, не давая сказать ни слова: — Это не я придумал! Это баллада, которую я недавно слышал!

Виолетта отвела взгляд. Она тоже слышала эту балладу о борьбе честного и благородного рода но-Дори с темным магом. «Увы, подлость победила, но ведь не перевелись на земле благородные люди!» — взывала к слушателям концовка этого «творения».

— Да большая часть здесь присутствующих, — Даркин опять повернулся к Катарине, — уверена, что я назначил тебя заместителем только для того, чтобы затащить в постель. А некоторые говорят то же самое и про Альвина.

Катарина молчала, ошеломленная подобной отповедью.

— Ладно, извини. Накипело. — Даркин глотнул вина прямо из бутылки, кинул в рот ягодку и улегся обратно как ни в чем не бывало.

Виолетта уловила легкое движение за плечом. Каллас чуть отодвинулся, убирая руку с рукояти кинжала.

Принцесса, обсуждающая предстоящий день рождения с Кларой, не почувствовала ничего определенного. Смутное беспокойство, может быть, легкое неудобство. А вот маги реагировали иначе. Рычал на охрану Каллас, кто-то из студентов катался по земле, схватившись за голову, вскочил на ноги Даркин, держа посох (только что ведь не было?) на отлете. Повинуясь всеобщему порыву и все возрастающему чувству тревоги, принцесса тоже поднялась, недоуменно оглядываясь. С разных сторон от кромки леса двигались фигуры в черных камзолах и странных масках (тоже черных) в виде головы птицы. Фигур было немного, едва ли десяток. Сосчитать принцесса не успела, так как обзор тут же заслонила спина кого-то из охранников. «Их, наверно, специально такими набирают, чтобы можно было спрятаться», — мелькнула глупая мысль. Тут же охранник отлетел назад, сбивая принцессу. Выбравшись из-под тела и стараясь не думать о том, что мужчина уже, наверное, мертв, Виолетта снова так ничего и не увидела. Обзору мешала периодически вспыхивающая черная стена, которая окружала ее и фрейлин. Уши тоже словно заложило. За стеной, насколько было возможно разглядеть, мелькала фигура в кожаной куртке с узором на спине. Темный. С разных сторон слышались крики, ругань и взрывы. Сквозь очередной просвет мелькнул красный мундир королевской гвардии, но после очередной вспышки его там уже не было. Зато было видно, как вспыхивает огнем магический щит кого-то из гостей, не в силах удержать сгусток тьмы. Дальнейшее снова скрыла милосердная вспышка.

Когда все утихло, девушке показалось, что прошло меньше минуты. На ногах остались только принцесса и ее фрейлины. Еще Даркин стоял,тяжело опираясь на посох. Виолетта отчаянно зажмурилась и помотала головой. Этого просто не может быть! Они не могут быть мертвы! Рывком вернулись звуки. Чуть в стороне стонал раненый Каллас. Кто-то плакал, кто-то тихо ругался, пытаясь встать на ноги. Ни одного гвардейца. Тела охранников в красных камзолах раскиданы по поляне.

Тут принцесса обнаружила еще одно действующее лицо. Шагах в тридцати от их группы спокойно стояла черная фигура в страшной маске и, казалось, любовалась побоищем. Заметив взгляд Виолетты, черный человек сделал шаг вперед. Спокойно, как хозяин положения. Даркин чуть сместился в сторону, чтобы закрыть принцессу. Незнакомец сделал еще два медленных, издевательских шага. Виолетта почувствовала, что у нее дрожат колени. Это кошмар! Сон! Этого просто не может быть!

И как в любом сне в последний миг подоспела помощь. Четверо всадников вылетели из леса. На секунду приостановившись и верно оценив ситуацию, ней-Хонгар (теперь Виолетта узнала этого рыжего и вечно растрепанного весельчака и балагура) направил свой небольшой отряд наперерез одинокой фигуре. Когда до всадников оставалось еще шагов сорок, страшный человек лениво взмахнул рукой. Черное облачко медленно поплыло навстречу молодым гвардейцам, постепенно разворачиваясь в подобие паутины. Только вечно хмурый парень (имя вылетело из головы начисто) попытался свернуть, но слишком поздно. Мгновенно ускорившись, паутина окутала людей и лошадей, а затем резко сжалась, ломая тела, словно соломенные куколки. Разорвавший душу вопль боли утих через треть ахена. Живых в этой куче мяса уже не было.

А следующий сгусток полетел в них. Не отрывая глаз, принцесса следила за приближающейся смертью. Лилиана и Луиза, казалось, совсем перестали дышать. Клара лежала без сознания. Когда темное облачко было уже совсем близко, Даркин воткнул посох в землю и сделал два шага вперед. Легким движением руки он стер паутину, как пыль со старого зеркала. И снова замер, слегка склонив голову к плечу. Фигура напротив тоже замерла в неподвижности и вдруг шагнула вперед, срывая с головы маску. Черные волосы рассыпались по плечам. Девушка выглядела чуть старше Зентары и обладала несколько агрессивной красотой южанок.

— Темный брат? — В голосе черноволосой послышалось удивление. — Зачем ты вмешиваешься? У нас ведь одни цели. Что ты забыл среди… этих?

Даркин стоял неподвижно, но принцесса чувствовала, как он колеблется.

«Боги, помогите, — взмолилась про себя принцесса, вспомнив недавний разговор. — Отец Справедливости, не допусти».

Чуть слышный шепот Лилианы наложился на ее собственные мысли. Только подруга молилась, кажется, Деве. Краем глаза Виолетта заметила, что все, кто был на ногах, застыли, ожидая итога.

— Идем с нами, — темная словно прочитала мысли принцессы. — Семья примет тебя и даст силу. Ты станешь одним из нас. Решайся.

Даркин склонил голову к другому плечу, стоя все в той же расслабленной позе. Ахен он изучал девушку, а потом резко крутанулся влево, выбрасывая вперед руки. Кто-то из дам вскрикнул от неожиданности.

Прямо из воздуха на траву выпало тело. Один нож торчал в груди, а второй вошел между глаз, пробив маску.

— Кэт, займись Калласом, — махнул рукой Даркин, обернувшись, — что хочешь делай, но вытащи, — тон приказа не оставлял возможности спорить. — Птица, Голем, на вас принцесса. Берите всех, у кого есть хоть капля силы, и ставьте каскадный щит. Если понадобится, телами закройте.

— Я не хотела тебя убивать. Жаль. — Впрочем, особого сожаления в голосе темной не было. — Готовься. Я сделаю это быстро, брат.

Принцесса, затаив дыхание, смотрела, как темный сделал пару шагов навстречу девушке. Замер. Затем глубоко вдохнул, выпрямился, расправил плечи и словно стал выше ростом. Или это виновата клубящаяся вокруг дымка? Ощущение силы ударило по измотанным нервам. Фигура, казалось бы, знакомого, ленивого в движениях и острого на язык парня вселяла ужас. Беспричинный, всепоглощающий, примораживающий к месту. Упал на одно колено Альвин. Гален застонал сквозь зубы, на лбу выступил пот — магам досталось куда сильнее.

Произнося что-то ритмичное на неизвестном языке (заклинание? молитву?), Даркин шел вперед. Шаг, третий, десятый. Тьма, плащом укутывающая фигуру, взметнулась вверх, распадаясь на ленты. Абсолютно черные жгуты, извивающиеся в темном облаке, образовали некое подобие крыльев.

«Так вот откуда знак!» — мелькнула догадка.

Взгляд прошел дальше. Девушка из нападавших все так же стояла на месте. Глаза с неимоверно расширившимися зрачками впились в идущую фигуру. Что в них было? Принцесса так и не смогла разобрать. Ужас? Восхищение? И то и другое?

— О Дева! Трава!

Виолетта опустила взгляд. Там, где прошел Даркин, трава пожухла, умирая.

— Геквертиш! — не выдержал один из магов, посмотрев туда же.

— Уже, — хмуро бросил Гален. Никто не пытался держать щит, все стояли и смотрели вослед окутанному тьмой Кату. Только Катарина, продолжала делать пассы, склонившись над телом начальника охраны.

До темной оставалось всего три шага, когда крылья качнулись вперед, касаясь тела девушки. Одежда таяла, оголяя смуглую кожу. Один ахен, и Разрушитель (да, поминать его не стоит даже в мыслях, но как еще назвать это существо?) заключает в объятия обнаженную красотку, впиваясь жадным поцелуем в ее губы. Ползвита крылья укутывают парочку, скрывая происходящее. Когда мрак рассеивается, на траве лишь горстка праха.

— Ты все еще хочешь узнать, как он целуется? — нервно хихикнув, обращается к Лилиане принцесса.

— А я бы не отказалась, — чуть слышно произносит Катарина. И тут же снова склоняется над пациентом.

Принцесса подумала, что ослышалась.

Пару минут я приходил в себя. Получилось. Кажется, получилось. Я нашел состояние, при котором безумие разрушителя скользило мимо сознания. Правда, и все остальные чувства как-то искажаются. Хорошо это или плохо, разберемся позже. Но сейчас я чувствовал, что все правильно. Вернувшись к остальной группе, первым делом выдергиваю из тела клинки.

— Дар, а ты вообще человек? — интересуется подошедший Торус. Ха, мне бы самому это понять! Гален поясняет причину удивления — пробить метательным ножом стальной доспех… да и магических щитов там было понавешано немало.

— Артефакт, — коротко бросаю я. Сейчас есть более важные вопросы. Мне все-таки удалось пробить защиту сознания девушки. Правда, на полноценный анализ времени не было, смог вытащить только фрагменты знаний. — Есть еще одна группа. Их цель — принц.

Воцаряется молчание.

— Подробностей не знаю. Но его, кажется, хотели схватить для какого-то ритуала.

— Геквертиш! — Альвин сжимает кулаки. — Его нужно спасать!

— Сначала его нужно найти, — резонно замечает Гален. — И желательно вызвать подмогу.

Смотрю на начальника охраны. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы говорить. Двигаться ему пока рановато.

— Мэтр, у вас есть средства для вызова помощи?

— Нет… — Все же маг очень плох, еле проталкивает слова наружу. — Артефакты… уничтожены. Первый… удар.

Ага, этот странный первый удар вырубил все артефакты. Стоп. Но ведь тогда…

— Артефакты принцессы ведь подают тревогу при отключении? — Это уже неплохой шанс. — Значит, здесь скоро будет охрана?

— Я… охрана, — еле сипит мэтр.

Прах и пепел! Ну разве можно быть такими недотепами, чтобы замкнуть всю охранную систему на одном человеке!

— А принц? — Я все еще на что-то надеюсь.

Каллас лишь отрицательно качает головой. Приехали.

— И что будем делать? — интересуюсь я у Альвина, плюхаясь на ковер. Оглядываю присутствующих. Человек двадцать на ногах. Часть из них ранена, но легко. Еще сколько-то лежат. Лилиана, кажется, в порядке. Крови не видно. Только трясет всю. Подползаю к ней поближе и обнимаю за плечи.

— Принца нужно спасать. — Любит Альвин говорить очевидные вещи.

— Как? — интересуюсь я. — Мы не знаем, где он. Даже если мы найдем принца и захвативших его людей, сможем ли мы с ними справиться? Нужна помощь. Лучше всего — боевые маги. Идеи, как их вызвать, есть? Можно, конечно, курьера послать…

— Долго, — возражает один из раненых. Парень чуть младше Альвина по виду. — До города тайса три верхом.

— Мне хватит одного. — Щуплый паренек лет пятнадцати выступает вперед.

— Уверен? — Сомнительно это.

— Хольд — отличный наездник, — уверяет меня Альвин, — лучший.

— Хорошо, — Альвину в этих вопросах можно верить, он знает большинство молодых дворян, — бери любую лошадь — и во дворец. Принцесса, дай ему свою заколку, а то не поверят еще.

Виолетта протягивает смущенному парню брошь. Да, пожалуй, так будет даже лучше.

Через минуту только топот копыт затихает вдали. Может быть, парень и не преувеличивал свое мастерство наездника.

— Тайс туда. Три обратно. — Гален качает головой. — Долго.

— А телепортом? — уточняю я.

— На такое расстояние? Нереально, — отметает идею парень. — Да и как они место найдут?

— Тогда все думаем, как помочь принцу. Что скажут маги?

Магов пятеро, и все отрицательно качают головой.

— А ты? — интересуется Виолетта.

— Я не маг. И это совсем не мой профиль.

Хм, профиль… профиль. Можно попробовать! Хотя не факт. Да к черту! Наплевать, что там скажет Белый совет! Если я буду знать, что имел шанс помочь и даже не попытался…

— Бумагу и карандаш! — командую я. Тут же кто-то из уцелевших слуг находит требуемое.

— Ты что задумал? — с опаской уточняет Катарина. У нее уже не осталось сил колдовать. Бледная вся, почти прозрачная.

Я не отвечаю, лихорадочно строя схемы на бумаге. Заклинание поиска я знаю, а вот остальное придется додумывать и состыковывать.

— Даркин, ты поможешь? — Голос у принцессы несчастный. — Что ты придумал?

— Артефакт поиска, — поясняю я. — Но так как крови принца нет, придется поучаствовать тебе. Надеюсь, с ритуалом родственных уз я ничего не напутал.

— Я не допущу участия принцессы в темном ритуале! — пытается подняться Каллас, но Катарина без труда укладывает его обратно.

— Это мне решать! — хмурится принцесса. — Я согласна.

— Кат, а ты хоть раз это делал? — интересуется Торус.

— Нет. — Я уже расчищаю площадку.

Так, узор готов. В качестве амулета используем вот этот кусок деревяшки. Нанести символы — и готово.

Принцесса храбро протягивает руку. Знаю, что больно, потерпи. Крови нужно не так уж и много. Вот и все. Гален одним движением затягивает порез. Теперь принцессу в круг, щепку на предназначенное ей место, и поехали.

— Возьми, — утерев со лба пот, киваю Альвину на созданный амулет, — а то боюсь испортить.

Парень аккуратно поднимает исчирканную символами палочку в ладонь длиной.

— Вспомни лекции и постарайся настроиться на артефакт. Он будет указывать два направления — на Виолетту и на принца.

Некоторое время Альвин стоит с закрытыми глазами, затем поворачивается вокруг оси и наконец застывает.

— Там. Слабо, но я его чувствую.

— Отлично. Что дальше?

— Едем за ним! — Парня возмущает безразличие тона.

— С кем? Катарина еле стоит на ногах, Гален тоже выложился по полной. Вот эта девушка — вообще маг природы.

— Есть мы! — обижается один из немногих охотников, оставшихся на ногах.

Как они все молоды и горячи! Я себя стариком чувствую.

— Ты собрался убить боевого мага обычной стрелой? — едко интересуюсь я.

Паренек молча достает стрелу из колчана.

— Ну и… — Я не смог сдержаться. — Ты на драконов собрался охотиться?

— На Разрушителя! — зло отрезал парень.

Может быть, и не шутит. Такой артефакт пробьет даже полный доспех из гномьей стали.

— Катарина, Гален, Элис, остаетесь здесь, — раздает указания Альвин. — Охраняйте принцессу и попытайтесь помочь особо тяжело раненным. Даркин, Мирх, Тобольд, Фейр со мной.

— А мы? — возмущается самый молодой из оставшихся парней.

— Вы охраняете лагерь. Подчинение Галену. Да и лошадей-то всего пять.

Чертов лес! Чертова кляча! Чертов принц, который куда-то запропастился! Льюис учил меня держаться в седле, но максимум, что я позволял лошади, — легкая рысь на площадке. А этот бешеный галоп через чащу меня угробит. Не слишком-то я и отстал, но к моему прибытию все уже было кончено. Три трупа в черных камзолах и обнаженный принц, распятый на земле. Окружавшая принца магическая фигура была мне незнакома. И что-то с ней было не так!

— Ты больной? — набросился я на Альвина. — Куда вы полезли, идиоты?!

— А что я должен был стоять и смотреть?! — завелся парень.

— Да! Иногда не вредно и подумать!

— О чем тут думать?! Принца нужно спасать!

Альвин бросился к лежащему на земле телу, но я сильным рывком отбросил его назад. А вот лучнику не повезло. Влетев в пределы магической фигуры, он вдруг вскрикнул и упал на землю. Кровь потекла у него из ушей, из носа. По щекам побежали кровавые слезы. Из глотки вырывался только хрип. Плоть отваливалась гниющими кусками. Жуткое зрелище.

— Ты даже не разобрался, что за ритуал, — бросил я поднимающемуся с земли Роху. — И тут же залил фигуру кровью.

— Ты можешь спасти его высочество?

— Не знаю.

— На тебя же не действует магия! — снова перешел на крик Альвин. — Просто разрушь эту фигуру!

— Не полезу я в незнакомое плетение! Это идиотизм! — ору я в ответ. — Тебя чему в академии учили?!

— Ты же темный! Ты любое плетение можешь порвать как крайс сайфэна!

Нет, словами ему не объяснить.

— Создай «светлячок», — прошу я уже спокойно, — только чуть в стороне.

Парень явно в недоумении, но подчиняется. Через секунду безобидное бытовое заклинание взрывается.

— А я перерезал всего одну ниточку, — бросаю я мрачно.

— И что делать? — столь же мрачно интересуется рыцарь.

Двое оставшихся в живых парней прислушиваются к нашей перебранке. Что делать? Звать помощь. И я даже знаю, как вытянуть сюда архимага почти наверняка. Но это безумие. И смерть, если допущу хоть малейшую ошибку. В лучшем случае — только моя. Не хочу!

Нервно хожу туда-обратно. Тогда чего я хочу? Стоять тут и смотреть, как умирает парень? А он умирает. Я это чувствую даже сквозь невероятную энергию, вложенную в заклинание.

Но даже если все пройдет удачно и я останусь жив… Это вам не ножики зачаровывать. Белый совет разорвет меня на куски голыми руками, а мессир архимаг лично поднесет факел к моему костру и проследит, чтобы я не умер слишком быстро. Невеселый выбор. С другой стороны…

На ум пришла вычитанная где-то строчка: «У обнаженного меча из всех времен одно — сейчас». Тогда все в общем-то понятно. Дать молодому парню умереть или попытаться спасти? По сути, выбора и нет. Для меня точно нет.

— Закройся и не трогай магию, — бросаю Альвину, направляясь к лесу. — Я попробую вызвать подмогу.

Нужно отойти подальше. Только бы направление потом не потерять. Надеюсь, хватит. Теперь сесть, расслабиться и «потянуть за ниточку». Аккуратно, чтобы не ошибиться.

Видимо, нервное напряжение сегодняшнего дня отрицательно сказалось на способности концентрироваться. Ощущения еще хуже, чем в прошлый раз. Поток чуждой этому миру энергии заставляет кипеть кровь в жилах. И это не та боль, от которой можно отгородиться «пеленой». Врешь, я сильнее! Страх? Сомнение? В сторону! Боль? Слабость? Пройдут! Есть Цель. Есть Воля. И ничего кроме.

Я смог. Не знаю, сколько прошло времени. Тело отказывало. Мозг пылал болью. Сквозь туман перед глазами проступило светлое пятно. Я не вижу, кто это, но обжигающую силу архимага не перепутаешь ни с чем.

— Принц… там. Нужна помощь. — Я не слышу собственного голоса. На всякий случай бросаю еще и мысленную картинку. Только после этого окончательно теряю сознание.

(обратно)

Глава 27

— Ваше величество, нельзя… — Секретарь судорожно пытается преградить дорогу.

Безуспешно. Король распахивает дверь в кабинет ректора и застывает на пороге. Кабинета как такового уже не существует. Ни одной целой вещи. Пол усеян обгоревшими обломками мебели и клочками драпировок, а посреди всего этого хаоса мечется шаровая молния невероятных размеров.

Через пару ахенов молния останавливается и превращается снова в мессира архимага.

— Проходите, ваше величество, — приглашает он, — только дверь закройте. Вы что-то хотели?

— Что с моим сыном? — тут же вспоминает о цели визита но-Райбен.

— Все в порядке. Слабость, шок, но его жизни ничего не угрожает. Сейчас с ним работают наши лучшие целители.

— Что там произошло? Это правда, что над ним провели темный ритуал? — Как всегда в минуты волнения король начал расхаживать по кабинету.

— По предварительным данным, произошло нападение боевиков клана Ворона. Две группы по пять человек.

— Но клан уничтожен еще лет пятнадцать назад!

— Я тоже так думал, — помрачнел Корвус. — Ничего, я с ними разберусь.

— Понимаю, мэтр, — кивнул Эдвард. — Для вас это личное.

— Над принцем действительно провели ритуал, — продолжил маг. — Как я понял, изначально это было нечто подчиняющее. Пока не вмешались эти… спасатели! — Последнее слово архимаг словно сплюнул. — Нет, ну это же надо быть такими кретинами! Чему они здесь учились, интересно? Баб трахать да пьянствовать?! Я их навечно в арнирий упакую! Они у меня всю жизнь золотарями работать будут!!

— Это вы сейчас о темном? — уточнил король. Услышав, что с сыном все в порядке, он несколько успокоился.

— Это я о Рохе и остальных! Про темного я вообще говорить не хочу! Этот безответственный идиот превзошел сам себя! Он же чуть конец света не устроил! Привлек, называется, мое внимание! И все ради чего?

— Чтобы спасти моего сына.

Архимаг осекся.

— Да, извини, — сбавил он тон, — но подобная безответственность просто в голове не укладывается. Там же теперь придется карантин вводить лет на сорок и чистить, чистить, чистить.

— Мои люди ведут расследование, но мне нужны специалисты.

— Да, конечно, — кивнул маг. — Норман уже там, остальные тоже к вашим услугам. Включая меня. Что-нибудь уже накопали?

— Пока работают. Послезавтра обсудим. Как там темный? Его бы тоже допросить нужно.

— Нет, твоим людям я его не отдам, — покачал головой мэтр. — Подожди немного.

Через ним в кабинет вошел старый хранитель архивов.

— Мэтр Клавикус, как там наш подопечный?

— Очень слаб, но в сознании.

— Тогда так. Вы слышали о том, что произошло. Через два дня будет разбирательство в закрытом кругу. Показания свидетелей в части, касающейся Ката, вызывают некоторое недоумение. Поэтому вы назначаетесь защитником. Я хочу, чтобы вы прояснили его видение происходившего и мотивацию поступков. А то выходит какая-то нелепость. Надеюсь, с вами он будет откровенен.

Коротко кивнув, маг удалился.

— Таким образом, я считаю доказанной вину студента академии по имени Даркин Кат в убийстве нескольких дворян, пособничестве темным магам и проведении запрещенного ритуала над представителем королевской семьи.

Королевский прокурор Магнус но-Тиваро оглядел собравшихся. Первый советник Дейстер, прикрыв глаза, слегка кивнул. Глава королевской службы безопасности хмурился. Его неизменный помощник Хрольд Мерцель сидел с непроницаемым лицом. Мэтр Клавикус изображал вежливое внимание. По лицу архимага невозможно было догадаться, о чем тот сейчас думает. Король, откинувшись на спинку кресла, сделал знак продолжать.

— Возможно (я подчеркиваю это слово!), темный и был организатором нападения. — Прокурор глотнул воды. — В этом случае убийство бойцов клана Ворона можно рассматривать как попытку избавиться от свидетелей и заодно втереться в доверие к принцессе. Еще при рассмотрении показаний свидетелей меня удивила одна вещь — маг, уничтоживший четырех гвардейцев одним заклинанием, не смог оказать сопротивления студенту академии. Или не захотел? Девушка ведь просто стояла и смотрела, как ее идут убивать. Либо добровольная жертва, либо до конца не верила, что умрет. Итак, уничтожив свидетелей, Кат проводит некий ритуал крови. Выглядит это как создание поискового амулета. Но, насколько я понял объяснения мэтра Гейтена, ритуал был проведен неверно.

— Да. — Корвус кивнул. — Даркин не учел некоторых правил совмещения секвентальных потоков. Впрочем, он о них и не знал — это не проходят на втором курсе.

— Вопрос в том, случайно ли он это сделал? — Магнус огладил бороду. — Да, подобные тонкости проходят только на старших курсах. Но ведь и созданию артефактов на основе магии крови его тоже не обучали. А он откуда-то это знает. Откуда?

— Это мы выяснили, — вступил в беседу мэтр Клавикус, — оказывается, в одном из учебников был зашифрован дневник последнего из магов разрушения. Прочесть его может только обладающий схожими способностями. Книга уже изъята.

— В любом случае уже поздно. Итак, я продолжу. Второй частью плана было подчинение Хенрика. И все вы знаете, что Кат жутко негодовал, когда ритуал был прерван. В этом свидетели единодушны. После чего под предлогом вызова помощи темный маг попытался скрыть улики, воззвав к силе разрушителя. К счастью, своевременное вмешательство мессира архимага предотвратило катастрофу. В связи с этим я настаиваю на процедуре ментального сканирования.

— Я возражаю. — Корвус встал. — Даркин сейчас находится не в лучшей форме, и процедура может быть опасна как для него, так и для допрашивающего.

— Ваше участие и не обязательно, — едко заметил прокурор, — мои люди вполне с этим справятся. К тому же, учитывая вашу явную заинтересованность, я настаиваю на подобном варианте.

— Вы обвиняете меня в пособничестве темному? — сжал кулаки Корвус.

— Мэтр, успокойтесь! — одернул его король.

Маг медленно опустился в кресло и скрестил руки на груди.

— Мэтр Клавикус, вам слово, — кивнул монарх.

— Что ж, давайте попробуем взглянуть на происходящее с другой стороны. — Клавикус отвесил легкий поклон собравшимся. — Даркин, несомненно, почувствовал первый удар, уничтоживший все амулеты. После чего группа молодых людей попыталась атаковать принцессу при помощи магии. Напомню, что Виолетта и Даркин находились в момент атаки рядом, и любое заклинание, направленное в Ката, могло убить и принцессу. Соответственно, сделав вывод, что данные люди находятся под чужим контролем, Даркин попытался защитить принцессу и ее фрейлин. И использовал при этом именно посох, то есть оружие, которым сложно убить. С уверенностью можно утверждать лишь об одной жертве Ката. Атаковав темного, молодые люди повернулись к нападающим спиной, за что и поплатились. О том, что девушка из клана Ворона не сопротивлялась, ничего сказать не могу. Я там не был. Но все свидетели говорят об ауре страха. К тому же Даркин использовал магию разума, чтобы сковать противника и выведать его планы. Напомню, что об угрозе для принца сообщил именно он. Если бы организатором был Кат, ему проще было бы промолчать. Опять же к созданию артефакта он приступил, лишь убедившись, что других вариантов никто предложить не может. И честно предупредил принцессу о том, что это может быть опасно. Выбор делала Виолетта. Увы, парню не хватило знаний, но в целом ритуал удался. На данный момент единственный побочный эффект состоит в том, что принцесса до сих пор может точно определить, где находится ее брат и как он себя чувствует.

— Это еще не значит, что других эффектов нет, — заметил молчавший весь вечер советник.

— Лучшие специалисты не смогли обнаружить других последствий воздействия, — развел руками маг, — впрочем, продолжим. Гнев Даркина по поводу вмешательства в ритуал вполне обоснован. Это вообще одно из основных правил техники безопасности. А уж прерывать темный ритуал, да еще и с пролитием крови… Единственное, что оправдывает молодых людей, — их неопытность в подобных делах и желание спасти принца.

Увы, последствия их действий были весьма печальны. Тогда Даркин выбрал единственный доступный ему способ привлечь внимание мессира архимага, уж прорыва хаоса мессир бы точно не пропустил. Кстати, подобное действие грозило полным развоплощением и самому темному. К счастью, он смог удержать контроль и закрыть прорыв без особых последствий для окружающего мира.

В свете всего вышесказанного я считаю неправомерным предъявлять претензии в использовании темной магии. Молодой человек пытался спасти детей его величества и использовал для этого те силы, которые мог. Также я присоединяюсь к словам мэтра о недопустимости попытки сканирования. Добровольно Даркин на это не пойдет, а принудить его силой вы не сможете.

— Мэтр, вы настолько невысокого мнения о наших специалистах? — поднял бровь но-Трам.

— Витольд, скажи мне, ты считаешь, что Даркин не знает о наказании за применение темной магии? Да это первое, что я ему объяснил! И все же он наплевал на запреты, наплевал на конспирацию и колдовал в полную силу. Четко зная, что наказание за это — смерть. Это притом что до этого он в общем-то безропотно принимал наказание, если был виноват.

Вывод? Он считает, что прав, и готов наплевать на законы. Этот парень убил двоих бойцов клана Ворона! Два десятка бойцов гвардии и семеро магов смогли уничтожить всего троих. Он не злой, но я очень не советую на него давить. Потеряешь людей. Единственный, кто может усмирить его силой, — это мессир.

— А я этого делать не буду, — бросил Корвус. — Меня обвинили чуть ли не в государственной измене и запретили вмешиваться.

— Все, господа, достаточно, — жестом остановил их король. — Я выслушал ваше мнение, но решение принимать мне. Благодарю вас. Можете быть свободны.

(обратно)

Эпилог

Черная карета с наглухо закрытыми окнами двигалась по Староимперскому тракту, удаляясь от столицы. Две боевые пятерки в качестве охраны. Артефакты, накачанные силой до предела, чувствуются даже на таком расстоянии. Развалившись на сиденье, я размышлял о событиях последних дней. Короля в общем-то можно понять. Признать, что он обязан чем-то темному магу, — это подписать собственное отречение от престола. Убить спасителя твоих детей рука не поднимется. Да и архимаг не даст. Что ж, изгнание — это не самый плохой для меня вариант. Я ведь до сих пор не уверен — смог бы убивать всерьез? Призвать силу разрушителя и окунуть в хаос тех, кто просто выполняет приказ. Свидетелей заткнут, а героем сделают кого-нибудь другого. Возможно, это и к лучшему. Я бы все равно не смог стать здесь своим, несмотря на все старания мессира Корвуса. На архимага я не в обиде. Я ему в чем-то даже благодарен. Он сделал все, что мог. Даже экстерном зачел мне курсовую работу и перевел на третий курс. Зачем, если я никогда не вернусь в Эранию? У нас с ним был долгий разговор. В основном на общефилософские темы о силе, выборе, ответственности и так далее.

А вот с Лилианой попрощаться так и не дали, пришлось писать письмо. Получилось как-то сумбурно и глупо, но надеюсь, она сможет меня простить и забыть навсегда. Мне не место среди них. Пусть живут как знают, а у меня свой путь. Некоторое время я задумчиво созерцал кольцо мага, а затем растворил украшавшую его жемчужину и зажег в центре маленькую черную звездочку.

(обратно) (обратно)

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь силы

Часть первая

Глава 1

И какого черта я вообще свернул с тракта? Захотелось посмотреть на оборотней. Как же! Не учел только, что оборотни не слишком любят людское общество, а потому предпочитают жить в такой глуши, что нормальный человек в жизни не сунется. Ни постоялых дворов, ни даже дорог приличных. Вторую неделю кружу по лесу. Интересно, я уже в Тилонском баронстве или еще не покинул территорию Парга? Продавая мне карту, торговец честно предупредил, что в Темных Баронствах граница – понятие относительное. Не раз и не два за это время я вспомнил добрым словом сапожника с улицы Кривой Иглы и Клавикуса, который настоял на покупке обуви у лучшего мастера Белого города. Сапоги стоят уплаченных денег.

Лошадь я покупать не стал. В конце концов, торопиться мне некуда. А тратить весьма немалые деньги, чтобы потом постоянно отвлекаться на уход за глупой скотиной да лечить стертую о седло задницу, – увольте. Я уж лучше пешочком. Благо вещей не так уж и много – котелок, пара одеял, два комплекта одежды, немного еды да еще кое-что по мелочи. Куртку я сменил на дорожный плащ – жарковато. Начало лета как-никак. Ну и посох – лучший друг странника. Денег тоже много не брал. Как меня уверили, превратить банковские чеки в звонкую монету можно практически в любой лавке ростовщика или менялы. Банк Старка – организация солидная, их гарантия дорогого стоит.

В общем-то путь мой лежал в Аршан. Там я надеялся поступить в ученики к какому-нибудь темному магу. Познания мои в этой области даже скудными не назовешь. Увы, Академия магических искусств Эрании, где я умудрился проучиться почти два года, готовила только светлых магов. А это явно не мой профиль, хоть и записали меня магом разума. В результате все закончилось вполне закономерно – изгнанием не только из академии, но и вообще из Эрании. А в Аршане – самом крупном городе Темных Баронств, – как я слышал, располагается нечто вроде местной Гильдии магов. Хотя особо я туда не спешил. Нужно ведь и мир посмотреть. А то я нигде, кроме Белого города, и не был толком.

Ага, кажется, потянуло дымом, значит, деревенька неподалеку. Весьма кстати, а то уже смеркается. Еще бы на ночлег пустили. Тут главное – сделать лицо попроще и не попадаться на глаза местному одаренному. Слава богу, сторожевых животных здесь нет, собаки, как и в Эрании, тут только дикие. А на странную реакцию домашней живности внимания могут и не обратить. Хотя несколько раз приходилось ночевать в чистом поле (или в дремучей чаще – это уж как повезет).

Не особо большая деревенька окружена весьма внушительным частоколом. Правда, ворота распахнуты настежь. Насколько я успел уяснить, лучше всего проситься на ночлег в дома, которые расположены на окраине. Там люди живут попроще и посговорчивее. Увы, при моем приближении матери шикали на детей, а старики провожали недобрыми взглядами. Что ж, попробуем дойти до центра деревни, вдруг там есть таверна или хоть какой-то постоялый двор.

Дорогу мне преградила небольшая толпа. В основном мужчины и подростки, большинство с оружием. На два шага впереди – бородатый здоровяк с массивным копьем. У его ног замерли две крупные хищницы, больше всего напоминающие львиц. Оглядываю эту компанию темным зрением. Ауры кошек никак не звериные, скорее, ближе к человеческим. И очень похожи на ауры других собравшихся. Вот так. Хотел увидеть оборотней? Увидел. Сейчас они тебя и съедят.

Занятый разглядыванием хозяев, осознаю, что пауза несколько затянулась. Первым ее нарушает чернобородый копьеносец:

– Уходи, чужак. – Кратко, емко, веско.

– Я не причиню вреда, – говорю как можно убедительнее, даже вернул себе нормальный цвет глаз, хотя, казалось бы, какой теперь смысл? – Мне нужно всего лишь переночевать и немного еды. Я готов заплатить.

Возможно, о деньгах упоминать не стоило. Ничто не мешает этим милым людям прирезать меня потихоньку. Все равно никто не хватится.

– Уходи. – Разговорчивый парень, однако! Лакония плачет от умиления.

Ладно, сейчас мне действительно лучше уйти. Заночую в лесу. Чай, не в первый раз.

На полпути к воротам меня окликают:

– По тропинке налево от ворот живет травница. Зайди к ней, чужак. Мож, и не прогонит.

Пожалуй, оборотни не такие уж плохие ребята.

Дом травницы встретил тишиной. Заглянув в полуоткрытую дверь, убедился, что внутри тоже никого нет. Людей увидел, только обойдя дом. На противоположном конце внушительного огорода возле странного дерева стояли трое. Высокие, очень стройные. Худощавое телосложение не скрывают даже широкие темные плащи. Зато на их фоне красиво выделяются длинные светлые волосы. Ауры переливаются всеми оттенками зеленого. Один, кажется, колдует – его аура гораздо ярче и активнее. Не люди. Даны.

Засмотрелся! Еле успеваю отшатнуться. Просвистевшая возле уха стрела больно дергает за волосы, срезая прядь. Бросаюсь обратно к дому. Рюкзак в угол. Посох – тоже, в тесном помещении он будет только мешать. Зато и стрелять внутри неудобно, а на близкой дистанции мы еще посмотрим, кто кого. Прижавшись спиной к стене справа от входа, вслушиваюсь в ночь. Ни звука. Мои противники тоже затаились и соваться в дом не планируют. В общем-то логично. Я бы тоже не сунулся. Хорошо, что в этом мире гранат нет, а то бы уже получил подарочек.

Из дальнего угла доносятся приглушенные звуки. Перехожу на темное зрение – никого. Только валяется приставная лестница, да из-под криво стоящего сундука виднеется нечто вроде дверцы в полу. Погреб? В любом случае оттуда пока опасности не чувствуется. Те, что во дворе, сейчас важнее.

Дверь открывается наружу, так что сектор обстрела должен быть небольшой. Снимаю плащ и бросаю его в дверной проем. Стрела с белым оперением впивается в дальнюю стену. Наконечник, кстати, очень непрост, даже сквозь дерево чувствуется. Все одновременно стрелять не стали. Опытные. Ладно, попробуем иначе. Дверной проем затягивает тьма. Даже если даны обладают ночным зрением, сквозь такую пелену они ничего не увидят. А вот я увижу, но все равно нужно быть аккуратнее. Присев на корточки, быстренько выглядываю на улицу.

Один замер почти напротив входа. Второй чуть левее, за забором. Жаль, я не лучник! Придется обходиться тем, что есть. На секунду появившись в проеме двери, метаю нож. Нож непростой, сам зачаровывал, совмещая ритуальную магию крови и свою непонятную силу разрушителя. В горло! Сорвавшаяся с тетивы стрела уходит в воздух. Со вторым сложнее – слишком уж далеко. Будем рисковать.

Натягиваю перчатки. Еще одно мое творение в области артефакторики, позволяющее хоть как-то обходить несовместимость моей силы с классической магией. И пусть на каждой перчатке всего по одному заклинанию, сейчас сгодится и это. Пускаю рябь по закрывающей дверной проем пелене. Еще одна стрела проходит мимо. Купился! Теперь очень быстро! Шаг за порог – и огненный шар в беловолосого. Еще два быстрых шага – и «воздушный кулак» с поправкой на перемещение. В том, что дан увернется, я не сомневался – реакция бледнолицых лучше, чем у людей. Главное – не дать ему выстрелить. Еще пара шагов. Стрела уходит в «щит пустоты». Теперь быстрый кувырок наперерез и прямо с земли последний нож. Практически в упор. Эта бледная поганка почти успела увернуться. Добить ударом в горло. Все. Где третий? Он все еще колдует – обострившееся восприятие ловит отголоски чужой волшбы.

Выдернув из тел кинжалы, иду туда. Маг белых наконец-то отвлекся от своего дерева. Его магия почти незаметна, но трава вдруг начинает быстро расти, пытаясь оплести мне ноги. Это не страшно – выплеск силы, и вредная зелень осыпается прахом. Шагов с семи метаю кинжалы. Оба мимо. Невероятно! Я все ближе. Сила привычно стекает по рукам, формируя клинки. Разглядеть плетение я не успеваю. Просто вдруг осознаю себя лежащим на земле. Чужеродная энергия щупальцами сковывает мое тело, подбираясь к сердцу. Это не просто магия леса, а что-то очень нехорошее. Смертельно нехорошее. Ну уж нет! Маленькая звездочка в груди превращается в потоки черного пламени, сжигающего все на своем пути. Противник вдруг оказывается близко-близко. Удивление на его лице сменяется ужасом, когда моя рука пробивает тело насквозь. Выпиваю чужую душу до дна.

Переступив через горку одежды, подхожу к дереву. Нужно же узнать, что такого занимательного нашли в нем даны? Среди буйного переплетения ветвей проглядывает тело. Женщина. Лет тридцать – тридцать пять. Точнее не определить – смерть явно была мучительной. Похоже, побеги прорастали прямо сквозь плоть. Смахивает на какую-то ритуальную казнь. Интересно, за что ее так?

Некоторое время размышляю, что делать с телом. Я понятия не имею, как здесь хоронят умерших. То есть их, конечно, закапывают, но вот ритуалы я не знаю совершенно. Уничтожить тело вместе с деревом у меня сейчас энергии не хватит. Кажется, бой вымотал гораздо сильнее, чем я думал. Ладно, кто-нибудь из деревенских обязательно найдет, вот и похоронят по-человечески.

Возвращаюсь за рюкзаком и посохом. Внимание снова привлекают звуки в углу. Сдвигаю в сторону тяжелый сундук. Люк открываю осторожно, подцепив посохом. Жду некоторое время, чтобы убедиться, что из подпола ничего не выскочит, заглядываю внутрь. Из темноты на меня смотрят полные страха глаза. Девочка лет пяти, не больше. Оригинально.

Стены дома вдруг изгибаются, придвигаясь близко-близко. Мир начинает кружиться. Приходится поднапрячься, чтобы вернуть ясность мысли. Что-то со мной не то. Последствия чужой магии или просто переутомление? Нужно бы уйти отсюда подальше, на случай если этот отряд данов был не единственным. Стоп! Девочка. Мысли что-то совсем путаются. Аккуратно спускаю в погреб лестницу. Малышка начинает подниматься. Надеюсь, она сможет добраться до деревни сама. Выходя из дома, чуть не врезался головой в стену – дверной проем вдруг переместился на пару шагов влево.

Со мной творится что-то непонятное. Мир то начинает дико кружиться, то куда-то падает. Ярко-фиолетовые деревья вдоль тропинки корчат рожи и бросаются под ноги. Хотя нет, они кислотно-зеленые, в синий кружочек. И смеются. Тьфу ты, что за глюки такие! Нормальный лес. Вспомним спецкурс по ментальной магии. Чтобы избавиться от наваждения, сначала нужно создать некий якорь, в реальности которого вы не сомневаетесь. Удерживать концентрацию на объекте и шаг за шагом строить картину мира, отделяя объективные ощущения от наваждений.

Посох, которому предстоит сыграть роль якоря, вдруг превращается в змею и пытается вырваться из рук. Все гораздо сложнее, чем казалось на лекциях. Через секунду посох снова просто кусок дерева. Концентрируюсь на ощущениях в ладонях. Гладкое дерево, отполированное бесчисленными касаниями. Неизменный участник тренировок и верный спутник. Простой и надежный. Мысленный образ совмещаю с объектом, создавая небольшой кусочек незыблемой реальности. Вот отсюда уже можно плясать. Запускаю процесс, медленный и кропотливый.

В сознание возвращаюсь посреди какой-то полянки. Вокруг темень. Тут до меня доходит, что все это время я куда-то шел. Вот только убей – не помню, куда: во время «прочистки мозгов» окружающее не воспринимается абсолютно. Кое-как устраиваюсь на ночлег и немедленно засыпаю.

Через сколько времени просыпаюсь – не знаю. Вокруг все еще ночь. Голова пустая до звона. Эк меня накрыло-то! Интересно, с чего? Вырубился, даже не поставив «пугалку». Как не сожрали-то? Хотя представляю, что я мог наколдовать в таком-то состоянии! Оглядываю поляну, намечая контур заклятия, и замираю. В пяти шагах от меня, свернувшись в клубок и прижав к груди тряпичную куклу, лежит давешняя девочка. Минуту туплю, все мысли куда-то разбежались. Двигаясь на автомате, накрываю девочку запасным одеялом, в которое она тут же и заворачивается, даже не проснувшись.

(обратно)

Глава 2

Утром чувствую себя вполне нормально – бодрым и отдохнувшим. Уже завершая утреннюю разминку, обнаруживаю, что за мной наблюдает пара внимательных глаз. Ребенок проснулся. И что мне прикажете с ней делать? Не бросать же посреди леса? Накатило глухое раздражение. А какого, собственно?.. Я что ей, чем-то обязан? От голодной смерти спас, из погреба вытащил. Вполне достаточно. Я не святой Николай, чтобы заботиться о каждом встречном. Молча собрав рюкзак, отправляюсь в путь. Через десять минут меня нагоняет это недоразумение с куклой и одеялом. Не говоря ни слова, пристраивается рядом. Делаю вид, что ее не существует. Так и шагаем дальше вдвоем. Молча.

Тропинка вывела к небольшой речке. Отличное место, чтобы передохнуть и пополнить запас воды. Некоторое время блаженствую, опустив в воду натруженные ноги, и жую пирожок. Девочка садится в паре шагов от меня. Немного подумав, протягиваю ей второй пирожок. Быстро метнувшись, она выхватывает еду и тут же возвращается на место. Пирожок исчезает с умопомрачительной скоростью. М-да, нужно выходить к людям. На двоих запасов не хватит. Флягу моя спутница берет уже спокойно, но по-прежнему молчит.

Двигаемся дальше. Куда-то же эта тропинка должна привести? Через пару часов ловлю себя на том, что подстраиваюсь под скорость девочки. Ругаюсь про себя, но шаг не ускоряю. Ночевать опять приходится в лесу. Хорошо, что с водой проблем нет, – мы так и шли вдоль реки. Поставив контур охраны (печать страха на деревьях и капля крови для каждой как источник силы), готовлю кашу. Котелок у меня небольшой, но хватает и мне, и ребенку. Такой крохе много ли нужно? После ужина девочка наконец заговорила, огорошив меня первым же вопросом:

– Ты мой папа?

– Нет. – Я даже головой покачал для верности. – Почему ты так подумала?

– Ты меня спас и убил плохих людей. И ты добрый.

Я добрый? Обалдеть!

– То есть отца ты никогда не видела?

– Нет. Мама… – На этом месте голос у девочки срывается. – Она говорила, что папа воин. И он ушел. Он много путешествует.

Ясно. Отец либо случайный бродяга, либо уже умер.

– Других родственников у тебя нет?

– Нет.

Девочка опять замолкает, погружаясь в свои мысли, а я рассматриваю спутницу более внимательно. Ей не пять лет, скорее шесть-семь, просто очень худая. Глаза голубые, волосы серые. Ветхое платьице из некрашеной ткани уже кое-где порвано. На ногах башмачки. Кажется, деревянные. Ужас. Ладно, попробую пристроить в какую-нибудь семью в ближайшей деревне. Или служанкой в трактир. Тащить ее с собой – та еще морока. Да и будущее мое весьма туманно. Утром малявка пытается повторять за мной комплексы мак-ши. Естественно, сбивается. Начало она пропустила, а «четыре стихии» – танец не для новичков. Качаю головой и медленно прохожу все связки «пробуждения потоков». Зачем – и сам не знаю.

В конце концов мы вышли на какую-то дорогу. Первый человек встретился нам только через полчаса. Крупный толстый крестьянин в штопаной рубахе из грубого небеленого полотна восседал на телеге с видом падишаха, изредка погоняя вожжами гнедую лошадку. Лошадка на вожжи не реагировала совершенно, она, казалось, просто спала на ходу.

– Уважаемый! – окликнул я крестьянина, когда телега приблизилась. – Не подскажете, куда ведет эта дорога и гдея могу найти ближайший постоялый двор?

– А ну пшел прочь, бродяга! – Мужик замахнулся кнутом.

Что за манеры? Что ж, я пытался быть вежливым. Удар кнута принимаю на наруч и, перехватив, дергаю. Не успевший выпустить рукоять хам валится мне под ноги. Сапогом ему по толстой харе! Не с целью покалечить, а так, для острастки, раз уж он слов не понимает.

– Я ведь по-хорошему спросил, – укоризненно сказал я мужику, который размазывал по лицу кровавые сопли, – но могу и по-плохому.

Нож сам собой скользнул в руку. Блеск лезвия производит впечатление.

– Помилосердствуйте, добрый господин! – заголосил мужик неожиданно тонким голосом. – Детки малые! Не оставляйте сиротами! – При этом он ползал на коленях и пытался схватить меня за ногу.

Поморщившись от крика, я отступил на пару шагов назад.

– Я тебя о дороге спрашивал, а не о семейном положении! – напомнил ему. – Куда ведет?

– Так это… Я скажу, все скажу, не убивайте только! Туда вот прямиком к таверне Тоха, а там уже и тракт недалече, стало быть. Не убивайте только. Детки малые…

Про деток он, кстати, врет. Съездив сапогом по морде уже просто для удовольствия, направляюсь в указанную сторону. За время нашей «беседы» лошадь утащила телегу довольно далеко и останавливаться не собирается. Но проблемы этого гаденыша меня абсолютно не волнуют.

Через некоторое время действительно показалась таверна. Массивное двухэтажное здание из толстых бревен, почерневших от времени, явно принимало путников уже не первое десятилетие. Тяжелая дверь поддалась с трудом. Пожалуй, в случае чего, этот домик вполне может быть использован в качестве крепости. Полутемный зал был заполнен едва ли наполовину. В углу перебирал струны какой-то музыкант. В нос ударил запах подгоревшей пищи, прокисшего пива и местного табака.

– Здравствуйте, уважаемый. – Я подошел к стойке, за которой трактирщик протирал грязные глиняные кружки не менее грязной тряпкой. – Мне нужна комната с двумя кроватями, горячая ванна и ужин на двоих.

– Платить есть чем? – недружелюбно пробурчал хозяин. – Две литки, или убирайся.

Я настолько плохо выгляжу или вежливое обращение сразу же провоцирует местных на хамство? Молча положил на стойку серебряную монету эранийской чеканки.

– Вот ваша комната, господин, – молоденькая служанка распахивает дверь, – ванна будет готова через три нима. Вода уже греется. Что-нибудь еще?

Последнее слово произносится с особой интонацией, но я делаю вид, что не заметил.

– Если вы сможете найти приличное платье для этой девочки, я буду благодарен.

– Я попробую, господин, – улыбается служанка и исчезает за дверью.

Довольно-таки большая бадья с горячей водой установлена в соседней комнате. Как же приятно снова почувствовать себя цивилизованным человеком, а не обросшим грязью бродягой! Когда я уже почти собрался вылезать из «ванны», в дверь протиснулась все та же служанка:

– Я нашла платье, но дверь вашей комнаты закрыта.

– Отлично. Оставь здесь.

«И выметайся», – не произношу, но даю понять тоном.

– Потереть вам спинку, господин? – Нет, намеков эта девица не понимает.

Ну и черт с ней. Встаю из бадьи и начинаю вытираться полотенцем, отвернувшись к окошку. И мне начхать на правила приличия и девичью стыдливость. Тем более она тут и не ночевала.

Узкая ладошка игриво проводит по спине, горячее дыхание обжигает шею.

– Господин точно больше ничего не хочет?

Прах и пепел! Я же не железный! Неимоверным усилием воли гашу эмоции и беру организм под контроль. Умение управлять собственной кровью иногда бывает очень полезным.

– Послушай, красавица, – оборачиваюсь к девушке. – Ты, несомненно, привлекательна и очень соблазнительна (девчонка действительно очень даже ничего). Я даже готов поверить, что дело не в деньгах и я тебе просто понравился, но видишь ли, в чем дело…

А в чем дело? Ладно, будем импровизировать.

– Я… дал обет (О, неплохо! По-рыцарски, как в романах) в память о… (О ком? Погибшей жене? Нет, могут раскусить – я понятия не имею, какие здесь могут быть символы вдовства) погибшей подруге. Так что… прости.

Чмокаю девушку в щечку и продолжаю одеваться. Кажется, съела. Эмоции говорят не об обиде, а скорее о романтической мечтательности.

– Сколько с меня за платье? – интересуюсь я, когда мы заходим в комнату.

– Десять эри.

Эри здесь называют, кажется, медные монеты эранийской чеканки.

– Держи пятнадцать и помоги этой юной леди привести себя в порядок.

Новое платьице моей спутнице идет. По моим меркам простовато, но для местных крестьян, похоже, это праздничный вариант. Кстати, оказывается, девочка все же блондинка. Эдакий голубоглазый ангелочек.

– Вам ужин сюда принести или вниз спуститесь?

Пока я раздумываю, голос подает белокурое чудо.

– А можно вниз? – робко спрашивает она. – Там музыка.

Последнее слово произносится с благоговением. Я бы доносящееся бренчание так не называл.

– Любишь музыку? – Быстрый кивок в ответ и два синих озерца, полные мольбы. Ну как можно отказать таким глазам? – Идем.

Договариваюсь со служанкой о том, чтобы постирать и заштопать наши вещи, и мы спускаемся в общий зал.

Ужин был неплох, а вот пиво здесь откровенно паршивое. Вторую кружку уже вливаю в себя через силу маленькими глотками. Музыка тоже не впечатляет, но от сидящей рядом девочки идет поток такого чистого, незамутненного счастья, что увести ее спать рука не поднимается.

– Тебе это действительно нравится? – спрашиваю лениво.

Она кивает. Странные у нее представления о хорошей музыке. Хотя где она в своей глуши могла музыку-то слышать? Небось один раз и видела музыкантов на какой-нибудь ярмарке, вот и отпечаталось в памяти. Детские воспоминания – самые яркие.

– Ну тогда поблагодари маэстро, – кладу на стол пять эри.

Девочка смотрит на них с недоверием. Для нее это, похоже, неимоверное богатство. Какое-то время идет внутренняя борьба, затем малявка с важным видом подходит к музыканту и вручает ему монетки. Смущается и обратно возвращается уже почти бегом. Маэстро раскланивается и исполняет веселую детскую песенку. «Для щедрой маленькой леди», – как он выразился.

По окончании песни понимаю, что мне срочно нужно покинуть зал. На улице уже темнеет. Вернувшись, вижу, что за нашим столиком сидят четверо персонажей весьма бандитской наружности. Раньше они, кажется, потихоньку пили в противоположном углу. Нехорошо. Заметив меня, голубоглазка пытается выскользнуть из-за стола, но тяжелая мужская рука удерживает ее на месте. Зато мне навстречу встают трое «гостей». Один, помельче, преграждает мне путь, а двое громил пытаются зажать с боков. Мелкий что-то произносит, но я не слушаю. Их намерения вполне ясно читаются по ауре. Раскидываю руки в стороны. Толчок кажется совсем легким, но на землю громилы падают уже мертвыми. У каждого в груди дыра на том месте, где билось сердце. Мелкий соображает быстро, тянется к ножу, но тоже падает мертвым. Я немного быстрее. Переступив через тело, двигаюсь к столу. Последний из разбойников пытается закрыться девочкой, но откидывается на стену с кинжалом между глаз.

– Хозяин, убери эту падаль, – бросаю через плечо, выдергивая кинжал. Пытаюсь увести девочку наверх и уложить спать, но та вцепилась в меня как клещ и отпускать не хочет. Пришлось оставить.

Пока убирали трупы, хозяин попытался срубить с меня компенсацию. Пришлось намекнуть ему, что все произошло в его таверне, где за безопасность гостей отвечает именно он. А раз его собственный вышибала даже не пошевелился, то уважаемого трактирщика вполне можно записать в подельники этих бандитов. Вышибала тихонько мялся в сторонке и поддерживать трактирщика не спешил, так что тому пришлось уйти ни с чем. Напоследок, правда, пообещал вызвать стражу.

Стража явилась примерно через тайс. Малявка к тому времени уже откровенно клевала носом, но продолжала слушать музыку. Я все это время изображал полное безразличие к косым взглядам, что бросали на нас посетители таверны. Среди крестьян и путников особо выделялась компания у окна. Две девушки вполне приличного вида и десяток воинов в хорошей броне. Видимо, охрана.

Трактирщик обрадовался стражникам как родным, но до нашего столика пятерка дойти не успела, так как была перехвачена на полпути. Одна из девушек окликнула старшего и тут же повисла у него на шее, впившись в губы жарким поцелуем. Тот, кажется, тоже ее узнал. За это время к стражникам подошла вторая путница и с ней один из охранников. Некоторое время все о чем-то тихо беседовали, поглядывая в мою сторону, а затем стражники развернулись и покинули таверну. Любопытно.

– Благородная госпожа Тарина Хольц приглашает вас за свой стол! – объявил нарисовавшийся у нашего столика охранник.

– Передайте благородной госпоже, что я подойду через ним, – киваю я.

Мелкая уже практически спит, поэтому уложить ее проблем не составляет. Только напоследок она крепко вцепляется в мою руку:

– Ты ведь не бросишь меня?

Ну что тут можно ответить? Все-таки прав был старый летчик.

– Бутылку лучшего вина, которое можно найти в этом гадюшнике, живо!

Трактирщик не заслужил вежливости. Бросив на стойку серебряную монету, направляюсь с трофеем к столику, за которым устроилась странная компания. Я напряжен, как перед битвой.

– Леди, позвольте поблагодарить вас за помощь со стражей, – отвешиваю поклон младшей из девушек. Вряд ли благородная госпожа будет вешаться на шею стражнику.

– Это было несложно, – улыбается она. – Саманта хорошо знакома с десятником.

– Очень хорошо, – мурлычет ее спутница с… очень вольными манерами.

– Присядьте, – приглашает меня младшая, – и позвольте представиться: Тарина Хольц, баронесса, дочь и наследница фрайхера Хольца.

Кажется, фрайхерами называют местных владетелей. Неплохо.

– Польщен знакомством, – слегка склоняю голову. – Даркин Кат. Маг. Могу я поинтересоваться, что заставило вас вмешаться в ситуацию?

– Любопытство. Меня весьма впечатлило то, как вы разобрались с бандитами, мэтр, и я захотела познакомиться поближе. Расскажите, пожалуйста, о себе. Откуда вы, чем занимаетесь, что делаете в Баронствах?

Что ж, девушка действительно мне помогла. Можно и рассказать.

– Я издалека. Некоторое время учился в Академии магических искусств Эрании, но был изгнан из страны за занятия темной магией. В Баронствах совсем недавно. Рассчитываю найти здесь учителя темных искусств.

– Об этом вам лучше поговорить с нашим магом. Вы ведь не откажетесь посетить замок Хольца? Я бы хотела познакомить вас с отцом.

Фраза звучит несколько двусмысленно, что-то меня настораживает это дружелюбие. Делаю последнюю попытку увильнуть:

– Вы, наверное, заметили – я не один.

– Вашу дочь мы тоже примем с радостью. – Видимо почувствовав мое напряжение, Тарина добавляет: – Поверьте, посещение замка вас ни к чему не обязывает. Считайте, что оказываете любезность даме.

– Что ж, с удовольствием навещу ваш замок, когда буду в тех краях. Видите ли, у меня нет лошади, и я вряд ли смогу путешествовать вместе с вами.

– Эту проблему мы решим завтра утром, – отметает мои возражения юная баронесса.

(обратно)

Глава 3

Солнце еще только поднялось над горизонтом, а отряд был уже полностью собран и готов к путешествию.

– Мэтр, вот и вы! – Первое, что я увидел, выйдя во двор, – очаровательная ножка, затянутая в кожаные лосины. Я поднял взгляд и имел удовольствие лицезреть благородную госпожу Тарину Хольц, которая сдерживала коленями пританцовывающую кобылку светло-серой масти. – Вы с дочерью можете занять места в экипаже.

Рядом действительно уже запрягали открытую повозку, напоминающую ландо.

– Благодарю. – Я обернулся к баронессе и тут заметил нечто очень интересное. Даже сделал пару шагов, чтобы разглядеть получше.

– Мэтр, невежливо так пялиться на девичьи ножки! – раздался сзади веселый голос Саманты. – К тому же мои гораздо лучше!

Ага, нужны мне твои ножки! Меня занимало нечто иное. Рядом с правым бедром юной баронессы к седлу был прикреплен самый настоящий арбалет. С двумя дугами, весь изукрашенный серебром и драгоценными камнями. Ан нет! Не так все просто. Темное зрение выявило сложнейшую магическую конструкцию, запитанную на самоцветы. Я аж облизнулся при виде такого чуда. Занятная игрушка!

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух.

– Канстер, – пояснила Тарина. – Подарок отца. Работа двергов, специальный заказ.

Дверги… дверги… А, вспомнил! Нам про них на «иных расах» рассказывали. Невысокие, коренастые, живут в подземных туннелях, с людьми контактируют неохотно. Искуснейшие кузнецы и артефакторы.

– Подарить дочери арбалет и приставить оборотня в камеристки… Интересный человек ваш отец, – криво усмехнулся я. И меня с этим оригиналом настойчиво пытаются познакомить.

– Да, он такой, – расплылась в улыбке девушка. – А как вы узнали, что Саманта оборотень?

– Вижу, – пробурчал я, забираясь на сиденье рядом с кучером. Саманта и спасенная девочка (надо бы выяснить, как ее зовут) расположились на пассажирских сиденьях. Интересная картина – госпожа верхом, а служанка в карете. Хотя у меняющей облик, должно быть, еще более сложные отношения с лошадьми, чем у меня.

– Вперед! – скомандовала амазонка, и отряд покинул двор, направляясь в сторону тракта.

Большую часть дороги я притворялся спящим. Ситуация откровенно нервировала. Можете назвать меня параноиком, но не верю я в бескорыстность молодой баронессы. И эти сверхнастойчивые приглашения в замок тоже неспроста. Был бы один – было бы проще. Опыта сражений у меня маловато, но выбраться я смогу из любой тюрьмы. А вот если рядом будет ребенок… Навязалась тоже, на мою голову. И бросить не могу – слово дал. В общем, все не слишком здорово. Возможно, я зря психую, но поостеречься все равно стоит.

– Вас заинтересовал мой канстер, мэтр? – Тарина подошла ко мне во время обеденного привала. – Видели нечто подобное?

– Гораздо более простые образцы. У нас их называют арбалетами. Не расскажете подробнее об этом чуде? Я весьма интересуюсь артефакторикой.

– Две стрелы выпускаются поочередно. Натяжение производится магически, нажатием на один из кристаллов. К сожалению, всего пять циклов, но есть возможность и ручной перезарядки. Этот канстер и так стоит огромных денег. Никто, кроме двергов, делать такие не умеет, вот они и завышают цены даже на самые простые модели. Обычные модели перезаряжаются вручную, особым механизмом. А этот отец заказал специально для меня. Он гораздо легче и компактнее, но пробивает даже самую толстую броню.

– Удобно! – оценил я.

– Мэтр, – в разговор вмешалась Саманта, – ваша дочь говорит, что вы убили трех данов. Это правда?

– Неправда, – бросаю сухо. – Она не моя дочь.

Такой ответ несколько обескуражил девушку. Саманта вопросительно посмотрела на малышку, чьи глаза уже наполнялись слезами.

– Ты обещал! – прошептала она сквозь слезы.

Надеется разжалобить? Зря, такие попытки меня скорее раздражают.

– Я не отказываюсь от обещания, – поясняю спокойно, – но из меня, полагаю, выйдет паршивый отец. Слишком строгий. Да и опыта воспитания маленьких девочек у меня нет. Вон лучше к Саманте попросись.

Наблюдающая за сценой баронесса прикрыла рот ладошкой, пряча улыбку.

– Нет, я хочу с тобой, – набычилась малявка.

Саманта явственно перевела дух.

– Ты согласна почитать и уважать меня, как родного отца, и слушаться во всем? – Формулировка так себе, но сойдет. Тут важен дух, а не буква.

Малышка кивнула. Как-то неуверенно кивнула. Кажется, до нее начало доходить, во что она влипла.

– Вслух! – требую я.

– Согласна, – тряхнула кудрями синеглазка.

– Обещаю воспитывать, обеспечивать и защищать до момента замужества, – серьезно произнес я.

– А после? – улыбнулась баронесса.

– Пусть доживет сначала, – хмуро буркнул я. – Тебя как хоть зовут-то? – уточнил я у девочки.

– Ниа… Ниаминаи, – поправилась та.

Странное имя. Для человека. Хотя кто знает, какая тут мода. Вполне могли назвать девочку и данским именем.

– Так вот, Ниаминаи. Для начала – я не люблю, когда мне врут, и стараюсь не делать этого сам. Постарайся и ты. Госпожа Хольц, – это уже к баронессе, – здесь как-то принято оформлять усыновление? Точнее, удочерение.

– Да, это могут сделать в любом храме богини Кайтаны.

Отложим на потом, но зарубку на память оставим.

(обратно)

Глава 4

Замок Хольц возвышался над окружающим пейзажем, как древний великан. Мощные угловые башни и громада донжона внушали трепет. Небольшой городок у подножия холма казался в сравнении с этой массивной постройкой совсем крохотным.

В холле нас встретил древний старик в зеленой ливрее.

– Здравствуй, Годрик, я вернулась! – пропела Тарина. – А где папа?

– Приветствую вас, госпожа, – склонился в поклоне дворецкий. – Господин барон в городе, но к ужину обещал вернуться. А вы опять выглядите неподобающим образом.

Старик укоризненно покачал головой.

– Неподобающим образом я буду выглядеть изнасилованной и с перерезанным горлом, старый ты ворчун! – парировала девушка. – Мэтр Кат, познакомьтесь – Годрик, наш мажордом. Годрик, мэтр и его дочь будут нашими гостями какое-то время. Проводи их в зеленые покои и обеспечь всем необходимым. Мэтр, вас с дочерью я жду к ужину.

Видимо сочтя свою роль хозяйки выполненной, баронесса скрылась за одной из дверей.

– Прошу следовать за мной, – проскрипел дворецкий и повел нас петлять по коридорам.

На всякий случай я тщательно запоминал дорогу и вслушивался в пространство на предмет враждебных эмоций.

Наши комнаты состояли из просторной и светлой гостиной с камином и примыкавших к ней двух спален. Мебель вполне удобная. Признаться, я под впечатлением от внешнего вида замка ожидал увидеть вместо кроватей грубые лавки, застеленные шкурами. Годрик удалился, поручив нас заботам весьма бойкого молодого человека по имени Сэм. Мы с Ниаминаи успели помыться, привести себя в порядок и даже немного отдохнуть, прежде чем слуга пригласил нас проследовать в столовую.

Десять свечей в канделябрах разгоняли сумрак небольшого зала. Никаких ковров и мозаик, лишь каменная кладка, прикрытая несколькими гобеленами. Большой стол в центре, простые деревянные стулья.

– Мэтр Даркин Кат с дочерью!

О, и Годрик здесь.

Ниа вцепилась в мою руку. Робеет перед незнакомыми, но важными людьми. Чуть сжимаю ладонь, успокаивая ребенка.

– Мэтр, позвольте представить вам моего отца, – к нам подходит Тарина. На этот раз она в элегантном платье с богатой вышивкой и сложной шнуровкой по корсету, – фрайхер Герман Хольц. Барон, властитель замка Хольц и всех прилегающих земель.

Властитель прилегающих земель невысок, но мускулист, хоть и немолод. Волосы изрядно побиты сединой, лоб разрезают глубокие морщины. Движения плавные и скупые. Чем-то он мне напоминает Льюиса, мастера мак-ши из академии. Воин, сразу видно.

– Рад знакомству, – изображаю легкий поклон. Возможно, это идет вразрез с местным этикетом, но мне плевать – я в гости не напрашивался, сами затащили.

– Как вам комнаты, все ли устраивает? – На мой поклон фрайхер вообще не ответил.

– Благодарю вас, все в порядке. Комнаты – выше всяческих похвал. – Как меня раздражает эта ритуальная вежливость! Или это оттого, что я нервничаю?

– Рад это слышать. Позвольте также представить вам воеводу домена Хольц Патрика Хрома. – Хм, внушительный дядька! Такой небось быка одним ударом валит! – Моего кастеляна и советника Витольда Лейдена. – Серый, незаметный человек с очень умными глазами. – И мэтра Даугара Книжника, который служит уже не первому поколению нашей семьи. – Высокая сухая фигура в длинном темно-зеленом балахоне. Надвинутый на глаза капюшон оставляет лицо в тени. Еле удерживаюсь от желания взглянуть на ауру. Это невежливо, да и вообще любое использование силы может быть воспринято как враждебное.

Кушанья были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниаминаи только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал, только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).

– Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного рассказать о себе?

– Конечно. Сам я с севера. В результате одной… неприятности оказался в Белом городе. Некоторое время учился ментальной магии в Академии магических искусств Эрании, откуда был изгнан через два года за занятия темной магией. Заодно был изгнан и из страны. В Баронствах, я слышал, к темным магам относятся более лояльно. Поэтому я здесь.

– И каковы ваши дальнейшие планы?

– Пока не знаю, но рассчитываю найти наставника и несколько повысить свой уровень владения силой.

– Убивать вы уже умеете весьма неплохо! – вмешалась в разговор Тарина. А в этой семье, похоже, придерживаются либеральных взглядов. Или я все пытаюсь натянуть на местную реальность представления о родном Средневековье? – Кстати, мэтр, вы так и не ответили тогда на вопрос про дана. Вы правда одного убили?

– Правда, – прошелестело из-под капюшона.

– Не одного, а троих, – поправил я. – Но мне интересно, откуда об этом знает уважаемый мэтр.

Напряжение готово прорваться выплеском силы. Балансирую на самом краю.

– Увидел, – невозмутимо пояснил тот. – Представители некоторых рас, умирая, оставляют специальную метку. Даны и драконы – точно. Это не магия в классическом понимании. И коль уж речь зашла о магии, то, если вы не возражаете, фрай Хольц, я предпочел бы побеседовать с коллегой в более неформальной обстановке.

– А я пока покажу Ниаминаи замок, – вызвалась Саманта.

– Присаживайтесь, мэтр. – Даугар указал на одно из кресел, а сам занял второе. Магический шар, установленный тут же на столике, освещал только небольшую часть библиотеки, дальние стеллажи терялись во мраке. – Простите, молодой человек, но вы очень напряжены, – начал разговор Книжник. – Вас что-то беспокоит?

– Вся эта история. Эта нелогичная помощь абсолютно чужому человеку, настойчивое приглашение в гости, расспросы. Простите, мэтр, но я отвык доверять людям. А уж если учесть, что я слышал о Баронствах…

Из-под капюшона послышалось тихое посвистывание.

– Понимаю, – наконец произнес маг. – Возможно, со стороны все это действительно выглядит странно. Что ж, попробую развеять ваши сомнения.

Вольные Баронства – это не государство в полном смысле слова. Домены связаны между собой огромным количеством договоров, родственных связей, деловых интересов и просто личных симпатий и антипатий. Но все это имеет смысл только до тех пор, пока ты силен. Домен Хольц располагает отлично обученной дружиной, включая стрелков с канстерами. Сам фрайхер (кстати, он очень не любит, когда его называют бароном) – отменный боец, стоящий полусотни дружинников. Налоги, подорожные сборы с Аршанского тракта и прочие капиталовложения дают очень неплохой доход, но вот с магами полная беда. Увы, я ученый, а не боец. И тут Тарина натыкается на человека, способного убить четырех головорезов за пару рисов. Простите, за один ахен. Да еще и мага с кольцом академии! Теперь понимаете? Думаю, завтра вы получите приглашение занять должность второго мага домена Хольц. И если вы позволите совет – соглашайтесь.

– К сожалению, у меня несколько иные планы. Надеюсь, фрайхер не попробует задержать меня силой?

– Что вы! Фрайхер – разумный человек и не будет ссориться с магом неизвестной силы. А по поводу поиска наставника – боюсь, я вас разочарую. Действительно сильных магов на все Баронства десяток-полтора. Магов послабее – еще три-четыре десятка. А остальные совсем слабы и недостойны даже титула адепта. И потом, темные маги делятся знаниями крайне неохотно. Конкуренты им ни к чему. Конечно, учеников они иногда берут, но в результате неофит становится, по сути, рабом мага. Многие пропадают неизвестно куда, так и не закончив обучения. Порой учеба оканчивается в результате убийства новым магом собственного наставника и присвоения имущества убитого. И, к сожалению, это бывает не так редко, как может показаться. Должен признать, что определенная логика в этом есть. Выживает сильнейший. – Из-под капюшона снова послышался свист. – Конечно, не все маги такие, – продолжил мэтр. – Но мало кому нужен уже взрослый ученик. Слабак в качестве наставника вас, полагаю, не устроит, а с более сильным магом вы просто поубиваете друг друга. Есть еще вариант вызвать интересующего вас мага на поединок и завладеть его имуществом, но подобное можно творить, только имея за спиной надежную поддержку. Вы же пришелец. Из Эрании вас выгнали, в Баронствах знакомых у вас, полагаю, нет. Я ведь правильно догадался, что «неприятность», из-за которой вы оказались в Эрании, – это перемещение между мирами?

Откуда?.. Я подался вперед. Сила хлынула по венам, прорастая когтями и превращая в труху дерево подлокотников. Стоп! Успокоиться! Вдо-о-ох и медленный выдох. Убрать силу. Еще раз вдох-выдох – и затолкать поглубже, вместе с паранойей. Сначала нужно кое-что выяснить, а уже потом потрошить мэтра, хоть и очень хочется. Инстинкты буквально вопят: «Убей!» Влияние безумной силы разрушителя. Обычно я прикладываю немалые усилия, впрочем уже ставшие привычными, чтобы контролировать эмоции, но сейчас они чуть было не взяли верх.

– Почему вы так считаете, мэтр? – Мой голос звучит если и не дружелюбно, то достаточно спокойно.

– Вижу. – Мэтр делает паузу, потом поясняет: – Ваше инфополе плотнее и имеет несколько иную структуру, чем у местных особей. И не нужно так напрягаться. Думаете, вы один тут такой? По-вашему, я похож на человека?

Мэтр скидывает капюшон. Действительно, не слишком похож. Слегка вытянутый и абсолютно лысый череп. Цвет кожи ближе к серому. Глаза без зрачков, и радужки залиты теплым янтарным светом. Слишком высокие для человека скулы. Нос, похожий на человеческий, оканчивается неким наростом, от которого за спину уходят две трубки явно органического происхождения. Рот слишком широкий.

Верхняя губа вздернулась, обнажились мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание:

– Теперь понимаете? Если позволите, я надену капюшон – яркий свет мне неприятен.

– Конечно, – киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. – Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?

– Аналогом в человеческой мимике был бы смех.

– Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.

– Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.

– Дарткан? – уточняю я.

– Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте я расскажу все по порядку.

Увы, о Первой Империи сейчас известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто лишь пересказывали слухи. Первой Империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов, в том числе и межмировых. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам, – жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир империи с множеством других реальностей. Сколько это государство существовало – неизвестно. Даже самые древние из источников говорят, что империя была всегда.

Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах Вечной Империи был создан Дарткан. И полукровки, орден рыцарей Пепла, хранили границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, некоторое количество до сих пор живет где-то в горах за Черным лесом. Правда, лишенные связи с метрополией, они сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа – владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман Хольц – один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону.

Война с демонами, а после и падение Дарткана не лучшим образом сказались на уровне технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом – порталы есть, и периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете, для неподготовленного оказаться в пустыне или Черном лесу – верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но, как я понял, работают они весьма нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что, попав в подобную аномалию, окажешься хоть где-нибудь.

Что же касается меня, то я был исследователем и однажды попал в подобные врата в межпланетном пространстве какой-то затерянной системы, которой даже номер поленились присваивать. Из леса я выбрался лишь чудом, если так можно назвать встречу с молодым фрайхером, в тот день решившим поохотиться на крайса. Остатки оборудования и кое-какие врожденные способности позволили мне сойти за мага. С тех пор и служу уже внукам моего спасителя. Даже почти привык к постоянному ношению маски и слишком яркому свету.

А вам я все же рекомендую подумать над предложением фрайхера. Даже если даны не станут мстить целенаправленно, сильный покровитель вам не помешает. Тем более вы связаны еще и ребенком. А по поводу обучения – я сам не маг, я алхимик, но не без гордости скажу, что здесь, в этой комнате, находится одна из лучших магических библиотек в Баронствах. Не зря ведь меня называют Книжником! Так что… Думайте, взвешивайте, решайте.

(обратно)

Глава 5

Всю ночь думал, взвешивал, решал и под утро понял, что, скорее всего, соглашусь. В конце концов, я еще даже предложения остаться не услышал, только намеки.

Утром вытащил на разминку и зевающую Ниаминаи. Нужно бы ей купить кое-какую одежду, платье для занятий спортом мало подходит. Внутренний двор крепости был в этот час еще пуст. Лишь иногда сновали редкие слуги.

– Смотри и повторяй, – начинаю медленно демонстрировать движения танца «пробуждение потоков». – Раз. Ногу чуть вперед, – поправляю я девочку. – Два, тянемся. Три. Четыре. Медленней. Пять. Очень хорошо. Теперь назад. Шесть…

Конечно, ни о какой работе с внутренней энергией речи пока не идет, но пусть хоть движения запомнит.

– Все поняла? – обращаюсь к ученице после завершения комплекса. – Или повторить?

Девочка отрицательно качает головой. Неразговорчивая моя. Ну да ладно.

– Повтори весь комплекс три раза.

Прохожу еще раз весь танец уже в нормальном режиме. Демонстрация демонстрацией, но и мне тоже размяться не помешает. Посох сам прыгает в руку (полезный фокус, это еще Гарри Поттер доказал со своей метлой), и я перехожу к любимому танцу «четыре стихии». Медленные и мощные движения комплекса земли и плавные уходы водного стиля сменяются резкими агрессивными вспышками огня и легкими, размашистыми движениями ветра. Закончив танец, замечаю зрителей, десятка три мужчин разного возраста. Все обнажены по пояс, но при оружии. Кажется, солдаты гарнизона тоже решили потренироваться.

– Эй, парень, померяемся палками? – окликает меня воин примерно моих лет. Невысокий и щуплый, но перевитый тугими жгутами мышц. В руках посох. Волосы убраны в хвост, а на лице открытая, располагающая улыбка. Эмоции тоже весьма доброжелательные.

– Почему бы и нет? – Учебный поединок – хорошее завершение тренировки. Заодно и посмотрю, чего я стою в сравнении с местными бойцами. Глухой удар окованного железом посоха о песок символизирует готовность к поединку.

А неплохо потанцевали. Мастерством парень меня все же немного превосходит. Чувство опасности и вбитые на тренировках рефлексы помогали компенсировать недостаток скорости, так что мы были почти на равных. Но соперник оказался не так прост. Внезапно его посох распался на две половины, блеснув скрытыми внутри клинками. Один я еще успел заблокировать, а второй замер у моего живота. Туше. Делаю шаг назад и кланяюсь, благодаря за поединок.

– А ты хорош! – одобрительно хлопает меня по плечу парень и тут же добавляет: – Для мага. Меня зовут Симон. Буду рад иногда подубасить тебя палкой, – сверкнул он жизнерадостной улыбкой. – Пойдем покажу, где здесь можно умыться.

– Э нет! Теперь со мной! – На плечо опустилась здоровенная лапища.

Оборачиваюсь. Вот это великан! Гора мышц, больше двух метров ростом и центнера три весом. В руках – соответствующего размера молот. Таким, пожалуй, только замковые ворота и выбивать.

– Простите, уважаемый, у меня нет настроения с вами драться. Возможно, в другой раз.

– Обмочился, маг? Давай посмотрим, чего ты стоишь против настоящего бойца? Что ж ты так? Вон и дочурка смотрит. Или она твоя девочка для удовольствий? Что, для нормальных баб твой стручок мелковат?

Что-то этот великан слишком настойчив. Да и Симон смотрит на него с немым изумлением. Подстава? В таком случае здоровяк не отвяжется.

– Заткни пасть и вставай в круг, кусок сала.

Круг тут же организовали присутствующие бойцы. Их уже набежало не меньше сотни. Великан замер напротив, сверля меня глубоко посаженными глазенками. А вот это он зря. Драться честно я не собираюсь. Ловлю взгляд, как много раз на тренировках мэтрессы ней-Лотмер. О, та висюлька на шее, похоже, была амулетом. Впрочем, паршивым. Такой заборчик даже ломать смысла нет, я протиснусь. Мой противник падает на землю. Гасить чужое сознание – первое, чему учат менталистов на уроках самообороны. Не убивать же будущего соратника.

– Скоро очнется, – бросаю я, выходя из круга.

После завтрака, проходившего все в том же кругу особо приближенных, фрайхер пригласил меня в кабинет.

– Мэтр, думаю, для вас уже не секрет, что мне нужен маг, – начал Хольц. – Я готов предложить вам эту должность, но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать?

– В первую очередь – на честность. Я не люблю, когда мне лгут, и стараюсь не делать этого сам. Даже если я решу, что мы не сошлись характерами и дальнейшее сотрудничество не имеет смысла, вы узнаете об этом первым. После этого мы, возможно, встретимся на поле боя, но, пока договор действует, я вас не предам. Соответственно, я рассчитываю на ответную честность с вашей стороны.

По поводу навыков. Боец из меня так себе. Все успехи в деле убиения живых тварей строятся исключительно на способности пробить почти любую защиту. Могу видеть и рассеивать чужую магию. Навыков поддержки крупных воинских подразделений у меня нет. Я одиночка. К классической магии практически неспособен. Я разрушитель и немного менталист. Могу помочь при допросе. Чувствую ложь, но прочитать мысли другого человека незаметно – выше моих сил. По большому счету – все. Ах да, мне запрещено появляться на территории Эрании. Это связано с одной довольно странной историей, в которой оказались замешаны темные маги, но мести со стороны короля или архимага можно не опасаться.

– Благодарю за подробный ответ, – кивнул барон. – Со своей стороны могу предложить защиту и покровительство для вас и вашей дочери. Жить вы будете в замке, обедать за одним столом со мной. Оплата ваших услуг пока составит два золотых в месяц. После осеннего турнира, когда вы покажете реальный уровень по сравнению с другими магами, мы поговорим об увеличении этой суммы. О пользовании библиотекой договаривайтесь с Книжником.

Мы обсудили еще кое-какие моменты и в конце концов ударили по рукам. Точнее, подписали договор найма. Рукопожатие как жест приветствия или согласия здесь не используют.

– Да, кстати об утреннем поединке, – вспомнил я, перед тем как уйти. – Ваше желание проверить меня в деле понятно, но если бы я убил этого толстяка?

– Постарайтесь все же не убивать моих людей без веских на то причин, – сухо произнес мой наниматель.

На том мы и расстались.

Вечером устроили торжественную церемонию принесения присяги. Зал, в котором собрались практически все воины, находящиеся в замке, а также часть наиболее привилегированных слуг, ярко освещался десятками свечей. Под огромным щитом с изображением герба Хольца (дерево, правая половина которого выкрашена в серый цвет, и девиз «Страж двух миров») замер сам барон. Простите, фрайхер. Доспех из матовой черной стали поражал изяществом гравировки. Тяжелый плащ заколот на плече серебряной фибулой, на которой изображен родовой герб.

«Вот интересно, – думал я, преклоняя колени, – ведь барон далеко не беден. Достаточно взглянуть на платье и украшения дочери. Но при этом облачился в доспех, пусть и парадный. Не любит роскошь? Или подчеркивает, что он прежде всего воин?»

Слова клятв отзвучали, и на плечи мне легла накидка, называемая, кажется, табард. На правом плече вышит все тот же герб. Как пояснил Книжник, когда рассказывал о церемонии, этот табард я обязан носить во время официальных церемоний как символ службы Хольцу. Кстати, все присутствующие воины и старшие слуги тоже щеголяли в подобных накидках.

Описывать последовавшую за этим пьянку не буду. Кроме уже знакомых мне воеводы, кастеляна и мага присутствовали еще два сотника и одиннадцать десятников. Как я выяснил, вооруженные силы домена насчитывали двести воинов барона плюс шестьдесят городских стражников. В случае серьезного конфликта еще собиралось ополчение общим числом до семисот человек. Сотня бойцов постоянно находилась в замке. Пять десятков дружинников несли вахту в Лесном форте, меняясь раз в месяц. Десять человек дежурили на Восточной и Речной заставах, а остальные патрулировали дороги. Кроме города, носящего неоригинальное название Хольцбург, на территории домена находилось еще пять деревень и несколько хуторов охотников на границе с лесом.

В город мы с Ниаминаи выбрались только на следующее утро. Лошадь брать не стали – до города не больше часа пешком. По настоянию мастера Лейдена поверх рубашки накинул еще и новый табард, во избежание недоразумений. Правда, мастер настаивал еще и на лошади, стеная, что такому важному человеку, как придворный маг, идти пешком просто неприлично. Но тут я был непреклонен.

Стена, окружавшая город, была не то чтобы высокой, но основательной. За вход с нас содрали по медной монете. Выйдя из тени ворот, с любопытством осмотрелся. Не так уж все и плохо. Я читал, что средневековые города буквально утопали в грязи и нечистотах, а тут вполне прилично. Даже некое подобие сточных канав по краям улицы есть. Хотя запах, конечно… Особенно после лесного воздуха. Даже Замковая улица, на которой мы сейчас стоим (вторая по величине в городе, между прочим), не вымощена. Представляю, что здесь творится после дождя.

Ниа, открыв рот, глазеет на особняки за ажурными коваными оградами, что расположились по правую руку. Это, должно быть, Золотой квартал – район, где живут наиболее богатые и уважаемые горожане. Слева – дома победнее. Каменные здесь в основном только первые этажи. Неспешная прогулка приводит нас на Центральную площадь. Здесь Замковая улица пересекается с Аршанским трактом – основной транспортной артерией Баронств. Величественное здание магистрата, чья главная башня является самой высокой точкой в городе и выполняет заодно и функции колокольни, соседствует с храмом. Храм представляет собой четыре невысокие башни, растущие из одного основания. Очень символично. Туда тоже нужно будет зайти, но позже. Помост для казней, расположенный посреди площади, возвращает к грубой прозе жизни. Возможно, насаженные на колья головы преступников и дают какой-то воспитательный эффект, но они же жутко воняют! Хотя нужно признать, с учетом местного амбре это не так заметно.

Ага, это, должно быть, здание банка. Оно же – представительство Гильдии менял и ростовщиков. А неплохо устроились! Хотя на мой взгляд, слишком уж много золота и украшений. Ну, по крайней мере, тут прохладно, а то солнце уже начало ощутимо припекать. Чек обналичили быстро и без вопросов. Вот теперь можно и погулять. Хотя нет, сначала нужно сделать еще кое-что.

Нищие и калеки у входа в храм несколько снизили мое радужное настроение. Не то чтобы мне было их жалко, просто не люблю. В храме было довольно пустынно – рабочий день, однако. Найти служительницу Кайтаны труда не составило. Толстушка с доброй улыбкой уточнила у Ниаминаи, действительно ли она сирота и хочет ли принять мою опеку. Тексты клятв, которые мы повторяли за служительницей, здорово напоминали те, что я сымпровизировал на поляне. Когда, скрепляя клятвы, служительница воззвала к богине, я вздрогнул, почувствовав присутствие чуждой силы. Богиня ответила, и мир изменился. Чуть-чуть, совсем капельку, где-то за гранью ощущений, но это было. И я это почувствовал. Может быть, стоит чаще ходить в храм? Или наоборот – если уж боги существуют и активно действуют, то лучше не раздражать их своим присутствием? Под конец мне вручили официальную бумагу, где Ниаминаи теперь называлась моей дочерью и получала право носить родовое имя Кат.

После храма мы двинулись в Ремесленный квартал. Сердцем его была Цеховая площадь, куда выходили представительства большинства гильдий. Собственно, лучи улиц, расходящиеся с площади, и образовывали цеховые кварталы. Весьма различные, нужно сказать. Квартал, в котором работали кузнецы и оружейники, больше напоминал крепость. Вход на внутренние улочки перегораживали выполненные с невероятным мастерством кованые ворота, сейчас распахнутые. Впрочем, меня больше интересовали кварталы портных и сапожников. Десятки лавочек предлагали широчайший выбор одежды – от простых рубах из небеленого льна до изящнейших женских платьев с обилием золотого шитья и драгоценных камней. Впрочем, я за роскошью не гнался, а для Ниаминаи даже наличие трех платьев уже было чем-то вроде сказки.

В общем, промотались по городу мы почти целый день. Одна торговая площадь, на которой продаваливсе – от сенарского вина до гернского жемчуга (включая скот, лошадей, рабов и так далее), – украла уйму времени. В результате пришлось нанять носильщика, чтобы тащить обновки. И это мы еще обувь не покупали, а только сняли мерки. Сапожник обещал доставить готовую продукцию уже в замок. Возможно, я просто не привык к местным реалиям, но только платьев для Ниаминаи я купил пять штук. Три повседневных (на детях одежда просто горит) и два парадных (мало ли что). Девчушка, кажется, до сих пор не верила, что это все ей. Конечно, покупали мы не только одежду, но и кучу другой мелочи. Небольшое серебряное зеркальце (куда уж девочке без него-то, хоть и стоит, скажу я вам…) Ниаминаи как зажала в кулаке, так с ним и не расставалась. Единственное, что вызвало у нее более бурную реакцию, – кукла в витрине одной из лавочек. Игрушка действительно была чудо как хороша. Даже я оценил. И купил еще и ее. Во-первых, мне было интересно, возможно ли еще большее выражение счастья, а во-вторых, имею я право хоть раз побаловать свежеобретенную дочь? Всегда считал, что дарить подарки гораздо приятнее, чем получать.

Найти удалось не все. Полчаса на двух языках (а под конец уже переходя и на русский) пытался объяснить книготорговцу, что такое азбука. Не понял. Точнее, суть он уловил, но таких книг в жизни не видел. Впрочем, всяких письменных принадлежностей я у него тоже набрал немало – мне еще ребенка грамоте учить.

В замок вернулись уже ближе к ужину, уставшие, но довольные. Разложив все покупки и переодевшись в домашнее, захожу в комнату дочери (странно звучит, право слово). Та в лучшем из купленных платьев сидит на кровати, сжимая в одной руке зеркальце, а в другой старую тряпичную куклу, и ревет. И что случилось? А, маму вспомнила. Прижимаю ребенка к себе, глажу по волосам и несу какую-то успокаивающую чушь. Надеюсь, детали она не запомнит, так как о местных представлениях загробной жизни я не знаю почти ничего. В общем, успокоил. За ужином немного последил за тем, как она ест. Ничего так. Вилкой и ножом пользуется еще не слишком уверенно, но старается. Умная девочка.

(обратно)

Глава 6

Жизнь потихоньку входит в колею. Утром – зарядка и небольшая тренировка, после завтрака – занятия с Ниаминаи (чтение, письмо, счет, история, география), после обеда, пока Ниа носится по двору со сверстниками, я пропадаю в библиотеке или лаборатории. Мне выделили отдельное помещение в подвале, так как в свою лабораторию мэтр Даугар отказался меня пускать категорически. Его неведомое оборудование очень капризно реагировало на магию, и поэтому комната была экранирована от всего, что только можно. Вечером – снова тренировка и занятия с Ниа. Я как-то попробовал присоединиться к тренировкам дружины, убедился, что по физическим возможностям я большинству из них не уступаю, и продолжил тренироваться так, как привык с Льюисом.

Ниаминаи занималась не то чтобы очень охотно, но прилежно. Считать научилась быстро, а вот с чтением поначалу все было плохо. Две ночи убил на рисование азбуки. Знаете, «буква, слово и картинка», думаю, у всех в детстве такая была. Повесил в комнате Ниа над кроватью. Дело пошло веселее. Со сверстниками у нее отношения вроде сложились, только мне не очень нравилась ее дружба с Самантой. Сомневаюсь я, что та научит чему-то хорошему. Однажды чуть не поседел. Выхожу во двор искать ребенка, а она дергает за хвост огромную кошку с вот такими зубами. И та огрызается! Как я не всадил в животное пару клинков, до сих пор не знаю, но перепугался здорово. Накричал на Ниа и отправил учить уроки, пообещав оставить без ужина. Так кошка на меня еще рычать пыталась! Вечером все присутствующие на ужине имели счастье наблюдать замечательную сцену «маг и оборотень спорят». Начала разговор баронесса:

– Мэтр Даркин, а почему не видно вашу дочь? Что произошло?

– Ничего, – пожимаю плечами. – Она наказана.

– Наказана ни за что! – Саманта не выдерживает.

– За жестокое обращение с животными. – Съела? – И вообще – моя дочь, за что хочу, за то и наказываю. И кстати, я запретил ей с вами общаться.

– А если я наплюю на ваши запреты? – лезет в бутылку девушка.

– Да на здоровье, – пожимаю плечами. – Даже если инициатором встреч будете вы, наказывать-то я все равно буду ее.

– Только попробуй ее обидеть! – Саманта вскакивает. Зрачки от бешенства становятся вертикальными, а на пальцах появляются когти.

– И что?! – Я тоже вскакиваю. Будут мне еще всякие указывать, как с собственной дочерью обращаться! Она моя! – Хочешь помериться коготками?

Теперь на моих руках тоже когти, только черные.

– Хватит! – вмешивается фрайхер. От удара дребезжит на столе посуда. – Успокойтесь оба!

Успокаиваемся и до конца ужина демонстративно друг друга не замечаем.

– Мэтр, к вам можно? – В комнату заглянула Тарина.

– Конечно, леди, проходите. Присаживайтесь. – Приглашающий жест в сторону кресла. – Или, может быть, перейдем в гостиную?

– Лучше здесь. Даркин, я прошу вас разрешить Ниа и Саманте общаться.

– Зачем? – Тему разговора предположить было не сложно, но это не значит, что она мне нравится.

– Девочке нужна если не мать, то хотя бы старшая подруга, с которой можно поболтать, посекретничать. Я не ставлю под сомнение ваше мастерство как учителя, но быть женщиной – тонкое искусство. – Тарина лукаво улыбнулась. – И научить ему может только другая женщина.

– Саманта? – Лицо непроизвольно складывается в презрительную гримасу. – Вряд ли эта развратная кошка научит ее чему-то хорошему.

– Простите, кто? Я не поняла слова.

Я опять перескочил на русский. Пытаюсь вспомнить местное слово для кошки. Нет такого! Хм, а они тут вообще есть?

– Мелкое домашнее животное, чем-то похожее на виесхатту в зверином облике.

– У вас на родине есть и такие? Ни разу не слышала.

– А в местных краях кого используют в качестве домашних любимцев?

– Соколов, иногда ручных хорьков или смешных уродцев. У одной моей подруги живет хальфад.

– Хальфад? – Этого названия я еще не слышал.

– Ящерка такая, очень умная и красивая. Не уходите от темы! – спохватывается баронесса.

– Если вернуться к теме, то, возможно, вы и правы. Но Саманта слишком распущенна и легкомысленна. Ниа уже опаздывает на занятия, а Саманта это поощряет.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – примирительно начала Тарина. – Саманта не так распущенна, как кажется. К тому же она училась вместе со мной и знает все, что полагается благородной леди.

– А кстати, чему учат благородную леди? А то чтению-письму и истории с географией я и сам научу, а вот что еще?

– Танцы, вышивание, этикет, музицирование.

– И вы все это знаете?

– Разумеется.

– Тогда, может быть, вы станете наставницей Ниа? Вы, по крайней мере, ведете себя, как полагается благородной леди. А вот ваша подружка, похоже, забыла все, чему ее учили, как только учитель вышел из комнаты.

– Спасибо за комплимент, – засмеялась Тарина. – Но боюсь, в высшем обществе Литии я буду считаться жуткой деревенщиной.

– А Саманта со своими манерами больше похожа на портовую шлюху.

– Вы преувеличиваете.

– Хорошо, особо дорогую и экзотичную шлюху.

– Что ж, давайте договоримся, – нахмурилась баронесса. – Вы прекращаете оскорблять мою подругу и разрешаете ей общаться с Ниа. А я обучаю вашу дочь тому, что должна знать девушка из благородной семьи.

– Договорились. Но передайте своей компаньонке, что, если она будет вмешиваться в воспитательный процесс, я ей когти вырву. И убедитесь, что она действительно вас поняла. Я пустыми угрозами не разбрасываюсь.

Баронесса только вздохнула и, пожелав доброй ночи, покинула комнату.

Перед сном зашел к Ниаминаи. Провел воспитательную беседу. Как учила меня мама, ребенок должен четко понимать, за что его наказали, иначе наказание теряет смысл. Под конец обрадовал новостью о достигнутой договоренности. В результате малявка упросила меня рассказать сказку на ночь. Некоторое время вспоминал, а потом начал: «В далекой-далекой стране, в бескрайней степи жила девочка Элли…»

Добрая сказка, а главное, длинная. Долго можно рассказывать. Сам я ее прочитал примерно в этом же возрасте, так что сойдет.

Первое дело, в котором я участвовал, вызвало… недоумение. Ехали-ехали и приехали. Три десятка бойцов, десяток канстерменов (арбалетчиков, вооруженных канстерами) и я на старом мерине с гордой кличкой Карась. Приехали сначала в нашу деревню со сладким названием Медовая, а позже и в чужую. О том, что мы пересекли границу Дайрена, я понял только из разговоров спутников. В деревне с неизвестным названием солдаты сначала о чем-то спрашивали старосту, а потом, видимо со злости, приколотили его изуродованное тело к дверям дома.

Как я понял, оброк для местного феодала, на который и рассчитывали мои спутники, уже ушел по назначению, а о каких-либо заначках (если они и были) староста не рассказал. Привлечь меня хотя бы в качестве детектора лжи не догадались, а я и не напрашивался. Большая часть солдат все это время насиловали не успевших спрятаться селянок. Успевших спрятаться вытаскивали наружу и насиловали скопом. Смотреть на это было мерзко, даже сквозь пелену «интегума», так что я направил лошадь к стоящим на стреме арбалетчикам. Не люблю насильников, но таков этот мир, не только не слышавший Нагорной проповеди, но и не знающий Десяти заповедей, и кто я такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом? Единственное, что непонятно: меня-то какого стрикха с собой потащили? На случай, если не встанет у кого? Так я не по этой части.

Наконец солдаты угомонились и, прихватив двух девок посмазливее, а также хоть сколько-нибудь ценную мелочь, помчались обратно. Мелочовку разделили между собой, а девок уволокли в казарму. На третью ночь одна из них покончила жизнь самоубийством. Второй повезло меньше, и я старался не встречаться с ней взглядом. Хотя и она тоже через некоторое время исчезла.

Насколько меня радовали успехи Ниаминаи в учебе, настолько же огорчали собственные. Оказалось, к некромантии я неспособен совершенно. Не то что высшую нежить – банального зомби не могу поднять, даже если жертву специально подготовить и убить с соблюдением всех ритуалов. С простейшим вызовом духа – та же ситуация. Но я все же продолжал читать трактаты по некромантии – вдруг мне придется встретиться с кем-нибудь из «повелителей мертвых» в бою.

– Чем это вы так увлеклись, коллега? – На страницу упала тень. – Середина ночи уже. А, работа Данира.

– Да, и особенно меня радует дарственная надпись про «друга и наставника».

– Какое-то время мы с мэтром Гейтеном действительно дружили, пока он работал в Хольцбурге.

– Норман Гейтен ему случайно не родственник? Он у меня магию артефактов преподавал. – Я аккуратно закрыл книгу и отложил в сторону.

– Внук. А он сейчас преподает в академии? И тоже не взял приставку к имени – весь в деда! – Из-под капюшона послышался свистящий «смех».

– Хм, действительно. Если мэтр Гейтен магистр (а он магистр!), то должен носить перед именем приставку «ней». Как-то я не обращал на это внимания. Выходит, это у него наследственное?

– Данир был одним из величайших артефакторов-теоретиков последних лет. И учтите, коллега, я имею в виду не одну сотню лет. Архимаг лично пригласил его поработать в Эрании. А мальчик как раз потерял первую жену и рад был сменить обстановку. К тому времени он уже был весьма заметным ученым, хоть и очень слабым магом. Конечно же ему предложили степень магистра и прилагающийся к нему титул. «Магистра» он принял, а вот приставку к фамилии добавлять отказался наотрез. Был у него такой пунктик – парень простолюдин и выкарабкался с самых низов. Гордился этим и всячески подчеркивал. Когда оказалось, что его сын не унаследовал магического дара, сильно горевал. И как оказалось, зря. У Олафа был великий талант инженера (тебе понятно это слово?), и он здорово помог отцу при воплощении теории конструктов, так сказать, «в железе». После смерти Данира я не поддерживал отношений с их семьей, но рад узнать, что внук пошел по стопам своего знаменитого предка.

– Скажите, мэтр, а почему у вас большинство книг написаны от руки? Не вы ли автор сего богатства?

– Глупости. – Пальцы мэтра сплелись в странную пирамидку. – Где ты видел напечатанные книги по магии?

– В академии.

– Так то учебники! Человек, вспомни, в каком мире ты живешь! Сотню лет назад даже среди дворян грамотные люди были скорее исключением! А среди крестьян это до сих пор так. Книгопечатание, конечно, известно. Подозреваю, кто-то из гостей постарался. Но книги в больших количествах просто не нужны. Тем более книги по магии! Это же не какой-нибудь дамский роман или сборник поэм. Большинство магических книг насчитывают не более десяти экземпляров. В Эрании, возможно, ситуация лучше, но в Баронствах, Литии, Гальдоре это так.

– Печальная ситуация.

– Нормальная. – Пальцы сплелись в другую фигуру. – Зачем неодаренным знания по магии? И зачем магам конкуренты?

– Это, возможно, верно, но мне-то где искать информацию?

Даугар обвел рукой помещение. Жест вышел несколько неестественным, нарочитым.

– Ты ищешь что-то конкретное?

– Записи Ларгоса ан-Тори и информацию по порталам.

– Порталы! – Мэтр снова засмеялся. – Я уже вторую сотню лет собираю информацию, и все, что у меня есть, – три жалких обрывка, в которых содержится лишь капля знаний! Сомневаюсь, что тебе повезет больше. Хотя дерзай. Завтра я покажу тебе, где хранится вся информация по демонам и их искусству. А «Критика теории разума» ан-Тори и у меня есть.

– Видел. Не то. Мне нужны оригиналы.

– Ученик разрушителя спрятал знания между строк? И не нужно на меня так смотреть – это логически следует из твоих слов. Вот только если он шифровал записи, боюсь, даже в Приюте Отшельника ты не найдешь ничего полезного. После смерти хозяина башня была разграблена. Да и какой смысл прятать записи в тайник, если прочесть их сможет только наследник искусства ан-Хали? Пойду я спать, пожалуй, – поднялся Книжник. – Надеюсь, я не слишком разочаровал вас, коллега?

– Переживу. Пойду-ка и я тоже.

(обратно)

Глава 7

Выспаться мне так и не удалось. Казалось, едва я закрыл глаза, как в дверь забарабанили.

– Мэтр, тревога! На Медовую напали!

Быстро одеваюсь и спускаюсь во двор. Там уже суетится куча народу.

– Мэтр… – Меня перехватывает Хольц. – Только что прискакал парнишка из Медовой. На деревню напали. С ними маг. Туда отправляется четыре десятка под командованием Шона, вы с ними.

Кто-то из слуг подводит уже заседланного Карасика. Остальные тоже готовы. Вперед!

К деревне подъезжаем в предрассветных сумерках. Из-за палисада летят стрелы. Кажется, кого-то задело, но не слишком серьезно. «Воздушным кулаком» вышибаю запертые ворота. Короткая свалка у ворот – и путь свободен, лучников было не больше десятка. Движемся по главной улице. Впереди уже видна площадь, возле колодца – одинокая фигура. Маг, и, похоже, не простой. Не нравится мне это. Как будто специально нас поджидает.

– Стоять! – резко осаживаю лошадь. Остальные по инерции пролетают немного дальше.

– В чем дело, маг? – Рядом спрыгивает на землю командир.

– На площадь не суйтесь. Там, похоже, ловушка. Я посмотрю, прикройте.

Бойцы рассыпаются, занимая оборону. Мы с Шоном осторожно, перебежками движемся к площади. За нами еще пятеро дружинников. Вражеский маг застыл посреди площади. У его ног тело. Похоже, человек еще жив, аура слабая, но пока ощущается. Еще несколько трупов вокруг. Солдат не видно, жителей деревни – тоже. Плохо, очень плохо. Чтоб у меня посох зацвел, если это не жертвоприношение. Ритуальная магия требует времени, но она очень и очень сильна. А как раз время у супостата было.

– Попробуй достать его стрелами, только аккуратно, – обращаюсь к одному из бойцов.

Две стрелы рикошетят о вспыхнувший на секунду щит. Прах и пепел! Вот это мощь. Полный каскад, девять наложенных друг на друга щитов. Точно что-то ритуальное. С помощью собственной силы такое не удержать. Быстренько убираемся в сторону, но ответной атаки нет. Приглядываюсь внимательнее. Вот оно! Странная магическая фигура накрывает всю площадь. Сейчас линии силы еле видны. Эх, придется рискнуть.

– Шон, будьте наготове. На площадь – ни шагу. Как только я доберусь до мага, можете попробовать достать его стрелами. Но основная ваша задача – вражеские бойцы, если они появятся.

– Понял. Сделаем. Пару звитов подожди. – Командир исчезает в тенях. Раздаются приглушенные команды. – Теперь можно, маг. Прикроем.

Высвобождаю силу, закутываясь в нее, как в плащ, и медленно выхожу на площадь. Дымка вокруг меня еле видна. Основная сила направлена вниз и в стороны, разрывая чужой узор. Посох мага вонзается в грудь жертвы, голос гремит над площадью. Ревущее пламя закрывает от меня фигуру противника. Огонь беснуется. Стягиваю энергию вокруг себя, ставя барьер. Хорошо хоть площадь вытоптана до состояния камня, и гореть тут нечему, огонь подпитывается лишь за счет силы, но жар все равно чувствуется, и весьма заметно. Надеюсь, энергия у врага закончится быстрее, чем я тут зажарюсь. А пока продолжаю двигаться вперед, разрушая чужое плетение. Хорошо хоть ловушка рассчитана на удар по площади, и большая часть силы ушла в пустоту. Если бы все это обрушилось на меня, было бы худо.

Пламя наконец стихает. Мой противник так и не сдвинулся с места. Ах да, у него же тут щиты. Посмотрим, чего они стоят против мага, чья специализация – разрушение чужих заклятий. Наношу направленный удар «черным ветром», а следом отправляю нож. Щитов больше нет, но и нож потерял всю вложенную в него силу и лишь беспомощно звякнул о спрятанную под одеждой броню.

Маг бросает мне под ноги сорванный с шеи амулет. Кувырком ухожу в сторону. Там, где я только что стоял, камень течет от жара. Что же это было? Я о подобном даже не слышал! А враг уже творит следующее заклинание. И снова что-то незнакомое. А все незнакомое – опасно вдвойне. Нужно его отвлечь. Для броска далековато, поэтому бью «воздушным кулаком». Маг пошатнулся и на секунду потерял концентрацию. Заклятие развеялось.

Второй нож вонзается противнику под ключицу, но он этого словно не замечает. Левой рукой срывает с шеи еще один из амулетов и хрипло каркает формулу активации. Между нами формируется какое-то багровое облако. Во рту ощутимый привкус крови. Ну уж нет! Вливаю почти всю силу в «клинки пустоты» и бью насквозь. Достал. Вторым движением сношу магу голову и на всякий случай отпрыгиваю подальше.

Площадь пуста. Сквозь гул крови в ушах угадываются звуки битвы где-то за домами. Вернув кинжалы на место, отправляюсь туда. Бой уже практически закончен. Огромная кошка одним ударом рвет горло ближайшему ко мне противнику. Саманта. В общем-то логично – должен же кто-то быть в запасе, если я вдруг не справлюсь. А охотник на магов из нее неплохой – быстрый, сильный, да и магия на оборотней действует слабее.

Утро. Трое бойцов сваливают в кучу тела врагов, заодно избавляя их от всего более-менее ценного. Оставшиеся в живых местные (их держали в каком-то здоровенном сарае) толпятся вокруг. Шон мечется в толпе, пытаясь найти лекаря. У нас трое мертвых и двое тяжелораненых. Мелкие порезы и ушибы никто не считает.

– Маг, нужна помощь! – Ко мне подлетает Шон. – Местную знахарку убили. Спаси парней! До замка мы их не довезем.

Вот и раненые. У одного грудь пробита стрелой. На губах пузырится кровь, скорее всего, задето легкое. Это плохо. Тем более что лечить других мне еще не приходилось.

– Я плохо умею лечить, – обращаюсь к командиру отряда. – Могу навредить.

– Он все равно сдохнет, если не помочь, – бурчит тот. – А тут хоть какой-то шанс.

Стрела прошла насквозь. Сломать и выдернуть. Печать исцеления прямо поверх кольчуги. Тело под руками изгибается дугой, из горла рвется хриплый крик. Не отвлекаться, гнать энергию, гнать. Двое солдат валятся сверху, фиксируя пациента. Молодцы, сообразили, нужно будет поблагодарить позже. Не отвлекаться! Вот так, вычистить все постороннее. Ну же, тело! Ты же знаешь, что делать! Еще немного. Уфф. Все. Как там пациент? Жив, но без сознания.

– Все, жить будет. – С трудом встаю. – Где второй?

Качаю головой, этот уже не жилец. Аура еле видна и становится все бледнее. Да и рана паршивая – весь бок разворочен, и, похоже, печень тоже задета. У организма просто не хватит сил, чтобы восстановиться.

– Господин маг, – подбегает ко мне один из бойцов, совсем мальчишка, еще и бриться не начал, – посмотрите там. Мы это, тело колдунца вражьего не трогали, значица. Тама и лежит оно.

Иду следом. Тело действительно не трогали, только голову уперли куда-то. Тщательно обыскиваю, откладывая в сторону амулеты и просто интересные вещи вроде изогнутого ножа из странной черной стали. Останки исчезают в черной вспышке. Так надежнее.

Обратно движемся медленно, сопровождая телеги. На одной – четыре тела и трофеи, на другой – раненые. Спасенный мной солдат пришел в себя, теперь матерится и требует пожрать. Ну да, он совсем ослаб из-за такого лечения, моя сила организму энергии не добавляет, скорее наоборот.

– Маг, – окликает меня мужик, когда я проезжаю мимо, – ты… это… благодарствую, конечно, но ты уж в следующий раз добей сразу. Лучше сразу сдохнуть, чем боль такую еще раз испытать.

– Да без проблем, – равнодушно пожимаю плечами и толчком пяток отправляю лошадь вперед.

Город заполнен людьми. От обилия ярких одежд, флагов и цветов рябит в глазах. У народа праздник. Торжественный выезд фрайхера, который во главе своих солдат направляется в храм – благодарить богов за дарованную победу и спасение деревни. По мне, так повод не слишком значительный, но люди рады отвлечься от повседневности и хорошенько повеселиться. Где-то на заднем фоне играют музыканты. Улыбающиеся девушки в праздничных нарядах усыпают наш путь цветами, и плечи воинов расправляются сами собой.

Колонна движется неторопливо, давая возможность всем насмотреться на властителя и его верных слуг. Впереди – сам барон в своем черном доспехе. Пурпурный плащ укрывает плечи. Гордая осанка и величественно-строгое выражение лица. Отец народа. Строгий, но справедливый. Справа сверкает начищенной броней воевода. По части величественности до фрайхера, конечно, недотягивает, но все равно выглядит внушительно. Слева я, черный и хмурый. Не люблю пафоса. И ведь чувствую, что народ радуется вполне искренне, но все равно не покидает ощущение фальши. На моей далекой родине давно уже разучились радоваться взахлеб по самому незначительному поводу, так что злюсь я больше на себя и свою зависть, оттого и язвлю больше обычного и пугаю детей одним выражением лица. Хотя нет, это я наговариваю, но ни одна из хохотушек, что увешивают солдат цветами, так и не решилась подойти. Ладно, будем считать, что темному магу цветы по статусу не положены.

За нашей тройкой ровными рядами следуют герои битвы за Медовую. Шон удостоен чести нести знамя Хольца. Пытается сделать столь же одухотворенное выражение лица, как у барона, но помимо воли расплывается в улыбке и косится на симпатичных девушек – оценили ли героя? Все бойцы его отряда в парадной форме, с лучшим оружием. У некоторых даже уздечки на лошадях украшены серебряными пластинками и прочими финтифлюшками. Красавцы! Глаз не отвести. Конечно, остальным солдатам, которые, видимо, участвуют в шествии для солидности, тоже достается толика внимания, но ребята Шона сегодня вне конкуренции.

В храме жрец проводит ритуал над телами погибших, прося благословения Райторна, покровителя воинов. Клинки взмывают вверх в безмолвном салюте. Звенящая тишина красноречивее любых слов, аж слезы на глаза наворачиваются. Вру, конечно, я уже и не помню, когда последний раз плакал, но все равно торжественность момента берет за душу. После этого начинается благодарственная служба, в ходе которой барон жертвует храму некоторую сумму, произносятся молитвы, поются гимны и все такое прочее. Приношение самому богу – меч одного из побежденных, тот, что подороже.

После окончания службы барон произнес на площади хвалебную речь в честь победителей и под ликующие крики толпы насадил на кол голову вражеского мага. А я все гадал – куда же она делась?

В общем, получилось очень ярко, торжественно, хоть и, на мой взгляд, слишком пафосно. Такие времена, такие нравы.

(обратно)

Глава 8

– А ну стоять!

Тарина замерла и только через секунду поняла, что голос доносится из-за двери.

– Ниаминаи Кат, извольте объяснить, где вы умудрились так испачкать и порвать платье?

Стоило бы, наверное, подождать, но любопытство пересилило. Тихонько приоткрыв дверь, баронесса скользнула внутрь. Сидящий в кресле маг, не поворачивая головы, жестом велел: «Подожди!» И у Тарины даже мысли не мелькнуло о недопустимости подобного обращения, уж слишком молодой маг сейчас напоминал отца. Замершая под его взглядом Ниа вообще не заметила появления в комнате нового человека. Она что-то лепетала, пытаясь оправдаться.

– Итак, – голос мэтра не предвещал ничего хорошего, – вы не только покинули замок без разрешения, порвали и испачкали платье, но и пытаетесь мне нагло врать. Я удвою ваше наказание. Кроме того, вы собственноручно выстираете и заштопаете одежду. И аккуратно заштопаете, а не как в прошлый раз! А теперь принесите ремень.

Действительно, вылитый отец. Сколько раз юная баронесса так же стояла перед отцом, опустив голову. И примерно с таким же результатом.

Когда экзекуция была окончена и всхлипывающая Ниа скрылась в своей комнате, маг развернулся к гостье.

– Вы что-то хотели, леди? – Голос отнюдь не потеплел.

– Вы не слишком строги с девочкой?

– Это мое дело, вы не находите?

– Да, конечно. – Спорить с мэтром, пребывающим в дурном настроении, Тарина не собиралась. Да и не так уж он строг, если подумать. Девушка еле сдержала улыбку, вспомнив, как застала грозного убийцу магов ползающим по полу и играющим с дочкой в куклы.

– Я, собственно, хотела согласовать некоторые вопросы обучения Ниаминаи, – продолжила она, – и еще Вальд Горн просил вас зайти. Он сказал, что броня готова.

– Да, конечно, – сразу погрустнел маг.

Броню мне навязал господин фрайхер после того боя за Медовую. И оформил все в виде подарка за первую реальную битву, так что не отвертишься. После долгого спора с кузнецом, в который был вовлечен и Шон в качестве эксперта, мы сошлись на доспехе вроде легкой бригантины. Толстая кожаная куртка до середины бедра, с подстежкой и нашитыми металлическими пластинами. Плюс усиленное бронирование плеч и армированный стоячий воротник, защищающий горло и нижнюю часть лица. Рукава сделали так, чтобы они не мешали пользоваться скрытыми в наручах кинжалами. Двигаться в доспехе, весящем килограмм шесть – восемь, было неудобно, хотя что зря грешить – подогнана броня великолепно. Теперь вот таскаю, снимая только на ночь. Чтобы привыкнуть. И усиленно тренируюсь с бойцами дружины. В общем, скучать не приходится. Да и барон про меня не забывает, теперь вот послал в Нижнюю. Говорят, тамошний трактирщик балуется контрабандой. В принципе это не страшно – кто из нас без греха? Но герр Тул забывает делиться с хозяином домена, а это нехорошо.

– Уважаемый, мы беседуем уже полтайса, а вы все никак не можете понять, что лгать бесполезно, – тяжело вздыхаю. – Я ведь просто могу вывернуть ваши мозги наизнанку и узнать что, когда и сколько.

– Мэтр, ну поймите же и вы меня, нет у меня денег, нет! – Трактирщик чуть не плачет. Хороший актер. – Я и так еле концы с концами свожу. Семью кормить нечем! Семеро по лавкам, дети малые!

– Быть может, мне стоит сократить их количество? – Уговоры мне надоели.

Тул осекается, проследив за моим взглядом. У двери в жилую часть дома стоит малыш лет двух-трех и глазеет на нас, засунув палец в рот.

– Милый ребенок.

Как кстати появился! Если уж и эта угроза не сломает его упертость…

Но первым сломался не Тул. Высверк опасности сзади. Уйти в сторону и ударить навстречу. Только потом обернуться. Черт! Женщина средних лет медленно оседает на пол. За занавеской пряталась, там печка, кажется. Прах и пепел! Неудачно-то как! Она, конечно, убить меня пыталась, но все равно жалко. А вот показывать этого нельзя. Черные маги жалости не знают. Возвращаю на лицо все то же скучающее выражение и оборачиваюсь к трактирщику:

– Продолжим. Итак, уважаемый, вы утверждаете, что контрабандой не занимаетесь и налогов от фрайхера не утаиваете?

Тул с трудом отрывает глаза от тела. Жены? Да, скорее всего.

– Будь ты проклят! Отдам, все отдам! Подавись своим золотом! Чтоб тебе…

Истерика. Это уже неинтересно.

Некоторое время меня мучает совесть. Вроде бы столько народу убил, а вот поди ж ты. Эта смерть – нелепая и ненужная – чем-то зацепила. Барон, кстати, услышав эту историю, лишь головой покачал, но не сказал ничего. Несколько дней я думал и переживал, а потом все-таки решил сходить в храм и попросить прощения за грех невольного убийства. Не факт, что у местных богов это вообще грехом считается, но нужно попробовать. Прежде всего, мне нужно. Да и раз уж живу на их территории, игнорировать богов не стоит.

А по дороге в город на меня напали. Стрела рванула рубашку. Броню не надевал – в храм все-таки иду, а не на битву. Увидев мелькнувший среди кустов силуэт, бросаюсь следом. Врешь, не уйдешь! Тем более с ножом в ноге. Что же ты отползаешь, мальчик? Откуда ужас в твоих глазах? Кто ты вообще такой? Э, нет! Никуда ты не уползешь. Тем более со сломанными ногами. Ты не кричи, ты рассказывай. Не хочешь? А если так? Не надейся, пока я не разрешу, ты не умрешь. Что ж, я сам посмотрю. Ах мститель! Тула сын. Что же ты так плохо стреляешь? Ах в живот целился? Чтобы мучился подольше, чтобы больно было? Что ты знаешь о боли, щенок? Ничего, сейчас узнаешь. Я помогу. Что же ты так кричишь? Береги силы, кричать тебе еще долго. Я только начал.

Когда темная волна схлынула, я был с ног до головы забрызган чужой кровью. В замок в таком виде возвращаться нельзя. Кажется, здесь неподалеку был ручей. Умыться нужно. Изуродованный труп неудачливого мстителя так и остался висеть, приколоченный к дереву собственными стрелами. Если это нападение было ответом богов на мою просьбу о прощении, а очень на то похоже, то после такого идти в храм точно не стоит. Привести себя в порядок, вернуться в замок, и пошло все к черту! В конце концов, парень первый на меня напал. Не маленький уже, в семнадцать лет пора научиться отвечать за свои поступки. Вот и научился.

Несколько дней я метался, как тигр в клетке. Сорвался! Да, по большому счету, парень напал первым, но это если бы я его просто убил. Труп уже нашли. Слышал, как служанки говорили об этом. Что делать? Слово за бароном, но если жители надавят на него как следует, то выбор между бунтом домена и жизнью одного пришлого мага очевиден. Бежать сейчас? Нет, не вариант. А потом может быть уже поздно. Сейчас я могу забрать Ниа, а если придется прорываться с боем… Я, конечно, ее все равно не брошу, но шансы выжить резко падают. Нужно подготовиться. Черт! Только все налаживаться стало!

То, что я явился в зал в броне, стражу и барона насторожить не должно. Ношу, привыкаю. Посох тоже как бы деталь гардероба. Сила? Так никто и не заметит, что я полон под завязку. Надеюсь, не заметит. А, что? Ах моя версия событий. Да пожалуйста. Вот так все и было. Трактирщик повесился с горя? Да какая уже разница? Давай быстрее, зачем нервы-то мотать. У меня уже ладони вспотели от напряжения. Я сейчас на людей брошусь, не дожидаясь решения. Ну же!

– Что? – Секунду стою, не веря своим ушам. Потом начинаю дико хохотать. – Четырнадцать серебряных? Штраф? – Смех душит, прорываясь наружу. Это нервное. Никак не могу остановиться. Четырнадцать! Да те три раба, что ушли на подпитку, стоили мне больше! Трясущимися пальцами шарю по поясу. Где-то тут монеты. Секунду тупо смотрю на желтый кругляшок, потом опять начинаю дико хохотать: – У… у ме… у меня нет. Только вот! – Смех снова прорывается наружу. Крестьяне уже смотрят на меня с ужасом. – Золотой! – Я наконец совладал со смехом. – Дайте мне еще двоих на сдачу! И кого-нибудь на восемь монет, может, ребенка или старика. Беру всех!

Истерика все никак не прекращается.

– Вон отсюда! – рычит фрайхер.

Все еще хихикая, вываливаюсь из зала. Четырнадцать монет! Ужас! Да я больше истратил на материал для симфонии боли. Да, старики и калеки стоят меньше, чем взрослый здоровый парень. И энергии в них меньше. Но это не важно. Если все делать правильно, то полноценно проведенный ритуал даст гораздо больше энергии, чем просто выпитая жизнь. Ну смешно же! А страх этих крестьян! Страх пьянит не хуже шампанского, которого здесь, кстати, и нет!

Хотя нет, он не только пьянит. Оказывается, он еще и отрезвляет. Страх собственной дочери, сжавшейся в углу в дрожащий комочек. И причина страха – я. Истерика заканчивается, оставляя внутри лишь пустоту. Я обессиленно опускаюсь на пол и спрашиваю:

– Ты чего?

Спрашиваю с каким-то беспомощным недоумением и немножко с обидой.

– Ты меня убьешь, да? – Чуть слышный голос срывается, на щеках дорожки от слез. – Ты меня за этим взял? Про запас? Я тебе понадобилась только для этого? Тебе ведь нужны дети, чтобы убивать?

– Нет. – Сил на эмоции уже не осталось. Не могу даже отлипнуть от стенки, чтобы подняться с пола и подойти к ребенку. Да и не нужно сейчас этого делать. Слова выходят пустыми и холодными. – Я не убивал детей. Никогда. И не собираюсь. С чего ты взяла?

– Я слышала. Там, в зале. – Ниа всхлипнула. – Ты правда никогда-никогда не будешь убивать детей? Обещаешь?

Да черт его знает, как жизнь обернется. Вполне возможно, что когда-нибудь придется выбирать между верностью слову и смертью, но здесь и сейчас возможен только один ответ:

– Никогда. Обещаю.

Пол-ахена – и ребенок уже плачет в моих объятиях, повиснув на шее и уткнувшись носом в броню. Аккуратно провожу рукой по золотистым кудряшкам. Пустота внутри тает, как кусочек льда на ярком солнце. И я сам почти начинаю верить, что все будет хорошо.

(обратно)

Глава 9

Мой работодатель (или уже сеньор?) вечером выразил свое неодобрение. Мало того что зажал золотой, не вернув сдачи, так еще и попытался по шее надавать. То есть культурно пригласил на тренировочный поединок, «дабы лично проверить боевые навыки». Я еще перед поединком подумал, что не стоит бить фрайхера слишком сильно, а то обидится. Куда там! Этот… рыцарь, оказывается, телепортироваться умеет! Я просто не успевал реагировать на три практически одновременных удара с разных сторон и на разных уровнях.

В итоге я сел на землю и накрылся куполом из пустоты. Только небольшое отверстие у самой земли оставил, чтобы можно было дышать. Полусферу такого радиуса я могу держать минут пятнадцать, но это предел. Значит, минут десять можно спокойно поразмыслить – все равно нужно сливать запасенную для драки энергию. Интересно, мой поступок можно считать бегством с поля боя? Надеюсь, барон догадается сначала палочкой в черный пузырь потыкать, не влетит с разбегу. Вот не знаю почему, но пустоту удобнее всего ставить именно в виде базовых фигур – плоскость, сфера (как вариант – купол), конус. Поэтому, кстати, и пришлось плюхнуться на землю – даже при таком запасе двухметровый купол я продержу от силы минут семь. Давняя мечта – создать оболочку из пустоты по форме тела, но пока не получается. Возможно, какие-то психологические барьеры или просто одно из свойств мира.

А барон силен! Хотя если я не ошибся, при определенной концентрации силы он в мою «зону влияния» телепортироваться не может. Нужно проверить. И еще было что-то непонятное в ощущениях, но с этим нужно разбираться в спокойной обстановке, а не тогда, когда большая часть сознания занята управлением силой. Снимаю купол и вскакиваю. Уф, все спокойно. Барон вместе с остальными бойцами наблюдает издали. Интересно, за пределами купола земля мокрая. Они меня водой облить пытались, что ли? То же мне шутники!

Учить меня телепортации Хольц отказался, сославшись на то, что эти знания – какие-то секреты школы Стражей, и к тому же, чтобы ими овладеть, нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с самими перемещениями было сложнее. Когда Хольц переходил в «грань», как он сам это называл, я улавливал что-то смутное, словно шла легкая рябь пространства. Но определить точнее я не мог, не говоря уже о том, чтобы повторить. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной, я сконцентрировался на ощущениях «дрожи пространства» и ломанулся ему навстречу.

Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос – на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу – с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уфф, пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.

Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих странных манипуляций он заговорил:

– Кто ты такой? – Тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Человек. Иномирянин.

– Да какой ты, к стрикху, человек! – взрывается Хольц. – Признавайся, как ты это делаешь?

– Что делаю? – Странные вопросы меня уже порядком достали. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было, и то хлеб.

– Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?

– Я уже объяснил, – вздыхаю. – Я человек.

– Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.

Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!

– Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открытый вами портал – и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел, уже сидя на земле. Все, что было между, – какая-то мешанина воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!

– Это нормально для первого раза. Да еще и такого нелепого. – Тон фрайхера смягчился, стал ворчливым. – Но больше туда не лезь, иначе мне придется тебя убить. Орден рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими, как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой, я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!

Да уж, напугал меня барон. Я что, действительно превращаюсь в демона? Как я вообще смог попасть в эту неведомую грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав: большая часть – пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное, что я для себя вынес, – в данную область пока лучше не соваться, хотя мечта о телепортах так до конца и не угасла. Пусть не межмировых, а пока что локальных. Конечно, к верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну «Чека» я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов, когда мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось: как ни попаду в город, непременно зайду в «Чеку» выпить кружечку да новости послушать.

В первую очередь меня интересовала Эрания. То, что после памятного покушения полетели головы в КСБ и среди стражи, неудивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде, наоборот, потянулись в Белый город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.

– Эй, ты, а ну-ка, освободи место для уставших путников! – Грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.

Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию – не особо преуспевающие наемники. И чего они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по-хамски и отрывать от раздумий приличного разрушителя! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.

– Ты че, тля, не слышал?! – Один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика. – Живо освободил место мейстеру Валандису!

Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво и чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять, что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающему на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядываясь, а потом бросился ко мне:

– Мэтр маг, там это! Вас, сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!

Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?

(обратно)

Глава 10

В общем-то ничего срочного и не произошло. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи убарона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов), обитатели хутора вполне способны защититься даже от такого хищника. Прибыв на место, я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа – бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров Хейтевальд (то есть «Веселый лес»), но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести Баронствам, являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети, уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и в таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света.

Три дня блужданий по Веселому лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец командующий отрядом Шон покрыл и Стойко, и хутор, и лес, и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать Хейтевальд так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное цветистое напутствие, в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно недотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать… Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее, его энергетика не давала мне покоя. Углубившись в чащу, я аккуратно снял покровы «интегума». До чего же это здорово – дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человека. Слишком близко стоящего… Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом, но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, и все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу – и мы выходим к болоту. Да, именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца.

Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее «запах» забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество непогребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Адская смесь. И жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Две предыдущие попытки дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия архимага.

Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не тяну за ниточку, а, наоборот, пытаюсь аккуратно скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я сам становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Пока что эта связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если у меня хватит сил, моя человеческая суть будет утрачена. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть.

Хаос, безбрежный и непокорный, никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос – это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть.

Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, вгрызающегося в добычу. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой, и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность наконец возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу. Черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое неспособно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели.

Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отскакиваю назад, падая на спину. Там, где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь жалкие воспоминания. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало), броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я почистил, ясное дело, но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы наконец достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая роль лекаря, мага и прочее, смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, к черту, разница?

– Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужна шкура и кости, – бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно – прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту как я проснулся, крайс уже был разделан и обработан. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена, мы отправились домой.

(обратно)

Глава 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне наконец объяснили, в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из-под носа!

– Где эта застава Тин-Хай? – В ярости сжимая кулаки, я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Барон молча ткнул кинжалом в висящую на стене карту. Дайрен. Следовало ожидать.

– Ну по крайней мере три дня у нас есть – до границы не слишком далеко. Будет время на подготовку.

– Записку передали позавчера. – Саманта отвела глаза.

Черт! Вихрем влетаю в комнаты. Где-то здесь образец крови Ниа. Мозг кипит. Заклинание поиска. На что его привязать? Артефакт? А, к чертям! Прошептав формулу, просто выпиваю зачарованную кровь. Унять бурю эмоций и сосредоточиться на ощущениях не так-то просто, но наконец я почувствовал тоненькую ниточку, что соединила часть и целое, Ниа и каплю ее крови.

– Мэтр, это неразумно! – Фрайхер попытался остановить меня на лестнице. Тщетно. – Это ведь явная ловушка!

Да и черт с ней! Это и так понятно, если враг требует явиться без охраны и оружия. Главное, чтобы не причинили вреда Ниаминаи, а там уж всех порву голыми руками.

– Седлай Карася! – Грум пытается что-то возразить, но меня его лепет не интересует. – Живо!

Вот так. Побежал. Какие, к дьяволу, возражения, когда тебе приказывает разгневанный маг разума? Господи, да что он так долго возится? Ну же! Промелькнули створки еще открывающихся ворот, и остался только стук копыт, свист ветра и одна-единственная мысль: «Быстрей!»

Думаю, Карасик не показывал таких скоростей даже в свои лучшие времена. Когда я буквально свалился со спины роняющей пену лошади, солнце еще только коснулось верхушек деревьев. Прости, коняшка, я знаю, что сейчас тебя нужно расседлать, прогулять и так далее, но времени нет.

Крепостица Тин-Хай здорово напоминала наш Лесной форт, небольшую пограничную крепость в баронстве Хольц. Донжон с примыкающими строениями и стена. Деревянная основа и глиняные кирпичи. Лес вокруг вырублен на полтора полета стрелы. Что ж, пора показаться.

Прохожу половину свободного пространства и останавливаюсь. Дальше-то что? Внутрь лезть не хочется, хотя Ниа явно там. Испугана, но жива и, кажется, здорова. Как бы мне привлечь внимание? Огненным шаром в ворота бахнуть? Боюсь, не поймут, решат, что нападение. Хотя есть и другой вариант. Сгусток огня расцветил вечернее небо. Заметили, закопошились. Минут через пять из приоткрытых ворот вышли двое. Ниа и придерживающий ее за плечо невысокий мужчина лет сорока на вид. Пройдя метров десять, замерли. Пришлось подойти еще ближе к стенам. Теперь я в зоне уверенного поражения лучников. А они есть. Недоброе внимание чувствуется кожей.

– Ты Даркин? Новый маг Хольца? – спросил мужчина, когда между нами оставалось метров тридцать.

– Да. – Я остановился.

– Фрайхер Эрмонд Дайрен, – представился мужчина. – А ты не торопился.

– Был занят. – Дайрен? Если учесть, что с этим существом воюет уже четвертое поколение Хольцев, неплохо сохранился. Или это не он. Да нет, точно он, аура нечеловеческая. – Девочку отпусти.

Барон легонько толкнул Ниаминаи в спину. Вот этого я не ожидал! Так просто, безо всяких условий? Ниа сделала несколько неловких шажков, удивленно оглянулась на фрайхера и побежала.

Тут я в один момент понял несколько вещей: я могу чувствовать опасность, угрожающую не только мне, и родственные узы, скрепленные силой богини, не пустая формальность. Еще никогда ведение не получалось так легко. Стрела, направленная Ниаминаи в спину, прошла мимо. Девочка вскочила с земли и припустила с удвоенной скоростью. Из-за зубцов стены выросло с десяток силуэтов, но изящный взмах рукой заставил их спрятаться обратно. Дайрен не лишен фантазии, нужно признать. Убить дочь на глазах у врага, чтобы тот потерял голову, – изящно. Менестрели воспоют, дамочки обрыдаются. И лучников остановил именно поэтому. Одно дело – изящная месть, и совсем другое, когда и враг, и его ребенок утыканы стрелами, как ежики. Некрасиво.

Ниаминаи наконец оказалась рядом. На секунду прижимаю к себе, а потом толчком отправляю дальше.

– Беги к лесу. Там лошадь.

На девочку я не смотрю. Сейчас важнее не выпускать из поля зрения барона и его лучников.

Убежала, слава богу. Сколько ей нужно, чтобы добраться до леса, – две минуты, пять?

– Ты ведь не думаешь, что я позволю вам уйти? – В голосе барона насмешка.

Легкая рябь – и передо мной стоит уже совсем другое существо. В тех трактатах, что подсунул мне Книжник, это, кажется, называется «боевая форма». Или истинная. Боевая ипостась Дайрена высока – метра два с половиной. Худое тело с выступающими ребрами покрыто чешуей. Темно-зеленой, с серебряным отливом. Красиво. Четыре жутко худые руки с непропорционально большими четырехпалыми кистями. Когти впечатляют. Длинный хвост покрыт шипами. Чем-то весь облик напоминает ящерицу. Надбровные дуги, переходящие в два костяных гребня, и глубоко посаженные черные горошины глаз только усиливают сходство.

Энергетика твари выросла на порядок. Тут полумерами не обойдешься. Призываю силу и… Движения я не заметил, лишь смазанный силуэт. Реакция на опасность просто опоздала и пришла уже одновременно с болью. Правая рука не действовала. Броня на плече разворочена, кровь стремительно пропитывает рубашку. Не знаю, сломана ли кость. Похоже, да. Черт! С этим нужно… Левую руку постигает та же судьба. Спешно формирую блокиратор боли. Ящер скалится, стоя на том же самом месте.

– Пос-с-смотрим, как ты будеш-шь сражаться без рук, – скалится морда. – Знаеш-шь, Сиашшиман был мне очень дорог. Мой талантливый мальчик…

Демон вдруг размазывается в пространстве, возникая почти вплотную, и удар бросает меня на колени. Про то, чтобы среагировать, речи уже не идет. Удержание боли требует неимоверной концентрации сознания. Стоять на коленях, абсолютно беспомощным, и ожидать последнего удара, который снесет тебе голову, – это унизительно и больно. Возомнил себя воином, мальчишка? Самоуверенный глупец! Вот все, на что ты способен.

Что делает этот нелюдь? Две руки сжимаются на горле, сминая стальную пластину брони, и вздергивают меня вверх. Еще одна вонзается слева под ребра. Сознание плывет от боли. Пелена уже не помогает. Демон еще что-то шипит, только я уже не воспринимаю чужую речь. Глупо умирать вот так. Но на последний удар меня хватит. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Жаль, не получится дотянуться до сердца, для этого у меня нет ни энергии, ни концентрации. Придется собрать все силы. Что ж, пару секунд перед смертью боль можно и потерпеть. Это недолго.

Вспышка пустоты вокруг тела, и, падая, я слышу полный боли рев демона. Восхитительный звук! Удар о землю вышибает воздух из легких. Кажется, я ненадолго теряю сознание. Сквозь пелену боли вижу фигуру в балахоне, танцующую в паре шагов от моего лица, и заволакивающий все белый дым. Голоса сливаются в неразличимый гул, и разум опять уплывает в уютные объятия тьмы.

В себя прихожу на мягкой кровати. Сфокусировав зрение, вижу очень знакомый потолок. Оглядываюсь. Действительно – я в своей комнате в замке. Странно. Пытаюсь встать, но сил нет совершенно. Дремавшая на стуле служанка от моих движений просыпается, охает и убегает. Возвращается уже в сопровождении мэтра и фрайхера.

– О, наш герой наконец-то пришел в себя! И как самочувствие? – Всегда серьезный барон буквально светится радостью.

– Лучше, чем ожидалось, – признаю я. – Хотя и непонятно, каким чудом я выжил.

– Это чудо стоило мне последней ячейки хидорэтиана, – ворчит Книжник.

– Да ладно вам ворчать, мэтр! За такое не жалко! Удирающий Эрмонд с оторванными руками – я на смертном одре буду вспоминать эту сцену и улыбаться.

– Вы что, там были? – Я удивлен. Последнее видение я, честно говоря, счел бредом.

– Мэтр, я не бросаю своих людей. – Фрайхер вмиг становится серьезным. – Даже если они, наплевав на советы, мчатся в ловушку, словно обезумевшие лоси. Вмешаться в схватку мы не успели, но зато смогли вас вытащить.

– Но… как?

– Как догнали или как вытащили?

Киваю. И то и другое.

– Странно спрашивать такое у человека, способного ходить по полям пепла, вы не находите? – усмехнулся Хольц. Действительно, с чего я решил, что перемещение на пару шагов в бою – максимум его способностей? – А вот жизнью вы обязаны исключительно мэтру Даугару.

– Вам повезло, – прошелестел бесстрастный голос из-под капюшона. – У вас все-таки почти человеческая биохимия, что бы Герман ни думал по этому поводу. До замка вы продержались на инъекциях и зельях, коллега, а тут уж пришлось задействовать наследство родины. Которое вы и угробили. Безвозвратно.

– Прошу прощения, – пытаюсь развести руками.

– Да ладно вам, мэтры! Не жалко! За такой подвиг, Даркин, я готов прямо сейчас повысить вам жалованье до трех золотых.

– И отдать крайса, – тут же добавляю я.

– Зачем вам крайс, мэтр? – Удивление несколько наигранное. – Ладно, не буду вас утомлять. Выздоравливайте и набирайтесь сил. Поговорим позже.

Убежал. Это он хочет моего крайса зажать, что ли? Не отдам.

– Денек вам действительно лучше еще полежать, коллега. И пару дней тренируйтесь вполсилы. На всякий случай. – Даугар тоже разворачивается к выходу.

– Мэтр, как там Ниа? – задаю мучающий меня вопрос.

– В порядке. Что с ней станет? – Мэтр пожимает плечами и покидает комнату.

За день ко мне наведались все, кто только мог. Кроме дочери. Не то чтобы я подозревал мэтра во лжи, но внутри крепла тревога. Поймав в очередной раз забежавшую за чем-то Саманту, задаю вопрос прямо.

– Прячется, – получаю столь же прямой ответ. Недоумение, видимо, написано у меня на лице, потому что Саманта с ехидной ухмылкой продолжает: – Мэтр, как вы думаете, Ниа когда похитили? Правильно, когда она в очередной раз сбежала из замка. Так что малышка сейчас сидит в комнате, переживает за ваше здоровье и боится показываться на глаза.

И правильно боится! Хотя чего ее теперь наказывать-то. И так, наверное, страху натерпелась. Будем считать, что урок она усвоила.

На следующий день я уже чувствовал себя великолепно. Не знаю, что собой представляет (простите, представлял) этот хидорэтиан, но вещь знатная. Даже шрамов не осталось, а ведь руки мне почти оторвали! Да и внутри, наверное, было сплошное месиво.

Печень и сердце крайса пришлось отдать в фонд современной алхимии (в смысле Даугару, но для него не жалко), а вот шкуру и кости я захапал себе. Жаль, череп поврежден. Он красиво смотрелся бы над камином. Из уцелевшего клыка сделал висюльку для Ниаминаи. Малявка три дня ходила выпендривалась, раздувшись от гордости. Потом товарищи не выдержали – разбили ей нос и отобрали амулет. Амулет мне, понятное дело, родители вернули. А я прочитал Ниа лекцию о том, что хвастаться нехорошо. Вряд ли подействовало, но я свой родительский долг выполнил.

Несколько дней фрайхер ходил сам не свой. Непонятное возбуждение и глубокая задумчивость сменялись по нескольку раз на дню. Наконец собрав всю «интеллектуальную элиту», включая сотников и полусотников, Хольц разразился речью. Если выбросить оттуда все восхваления и пафосные рассуждения о том, что как сюзерен силен своими вассалами, так и величие господина отсветами ложится на его подданных, то общая мысль была простой. Фрайхер решил захапать соседнее баронство. Но просто прийти и добить искалеченного демона мало. Этому богоугодному делу должен предшествовать изящный дипломатический танец на интересах практически всех вольных баронов. Иначе после того, как мы добьем демона, остальные добьют нас. Чтобы предотвратить усиление позиций Хольца.

Встречаться с демоном еще раз мне очень не хотелось, но в принципе барон прав. Обиду тот не забудет и отомстит при первой же возможности. И так как фрайхер официально считается моей «крышей», то его усиление выгодно мне же.

После окончания «военного совета» Саманта утащила меня в темный уголок.

– Увози отсюда Ниа. Немедленно, – горячо зашептала она. В голосе мне почудилась мольба.

– Саманта, ты чего? – Такой горячности я от нее не ожидал.

– Увози! Ты что, не понимаешь? Начинается война! Пусть тихая, но девочке здесь не место! Ты – сила Германа, а Ниа – твоя слабость. Ты понимаешь, что это значит?

– Тише. Все я понимаю. Но куда я ее увезу?

– Куда угодно. – Получив мое согласие, Саманта успокоилась. Никогда бы не подумал, что она будет так переживать за Ниаминаи. – Драка начнется не завтра, так что немного времени у нас есть. Будем думать.

(обратно)

Глава 12

Я думал. И не только о том, как спрятать Ниа. Беспомощность в битве с демоном мне очень не понравилась. Наплевав на запрет фрайхера, я начал ломиться в таинственный мир пепла. Правда, тренироваться я предпочитал в лесу, за пределами замка. Кое-что у меня даже получилось. Потом меня застукал фрай Хольц и, обматерив, взялся учить всерьез, поминутно ворча, что поколения предков переворачиваются в гробу. В общем-то понятно с чего.

Не знаю, почему фрайхер говорил, что каждый выглядит в Грани в соответствии со своей сутью. Я выглядел как демон. Специально попросил барона скинуть мне «взгляд со стороны» и тихо обалдевал. Ступни как у ящера – с пальцами и когтями. Причем схема как у птицы – три пальца вперед и один противостоящий. Добавился еще один сустав, отчего колени кажутся выгнутыми назад. Но при этом вполне нормальная мускулатура. Хвост. Не слишком длинный, но сильный и гибкий. Рук (или лап? верхних конечностей, в общем) две. Пальцев пять, но с когтями. Черными. По внешней стороне предплечья и дальше за локтевой сустав – костяной клинок. Крыльев нет, но откуда-то из-под лопаток растут два то ли щупальца, то ли еще чего. Тонкие, гибкие, покрыты мелкими чешуйками и оканчиваются гранеными костяными наростами в виде пики. Не знаю, как это устроено, но слушается великолепно и при этом может удлиняться со стандартных полутора до почти трех метров. Голова… похожа на человеческую. Пропорциями. Глаза великоваты, чуть вытянуты и имеют равномерно черный цвет. Вместо носа какой-то обтянутый кожей провал, как у черепа. Кожа (шкура?) ороговела на щеках до состояния костяных пластин. Рот полон мелких треугольных зубов, тоже черных. Лысый череп украшен двумя массивными рогами, загнутыми книзу, как у барана.

И вся эта красота ростом чуть выше двух метров. Ужас! Уж не знаю, откуда что взялось, но двигаться я могу вполне свободно, даже несмотря на непривычное строение лап и наличие хвоста.

Мир пепла. Грань. Фрайхер утверждает, что это некая граница мира, отделяющая его от других. То ли мир смерти, то ли его преддверие. Вроде как именно Грань не дает демонам свободно телепортироваться к нам. Легенды гласят, что Грань была создана искусственно, но данные сведения обрывочны и недостоверны.

Поля пепла полностью соответствуют своему названию. Бесконечная равнина, покрытая толстым слоем пыли. Серая земля, серое небо, в котором не видно солнца, даже воздух какой-то мутный. Видимость – метров пятьсот от силы.

Как эта странная реальность связана с нашей, не совсем понятно. Да и не важно, по большому счету. Географически она полностью совпадает с нашей, а вот время здесь практически стоит. То есть, сделав десять шагов влево по полям пепла, ты выйдешь в наш мир в ту же секунду, что и исчез, но на десять шагов левее. Внешне действительно похоже на телепортацию. С виду все просто и понятно, но есть свои нюансы. К примеру, выйдя на Грань (я все же предпочитаю использовать именно этот предлог), я могу подпрыгнуть и вернуться уже в прыжке. Скорость при этом не теряется. А если учесть, что в демоническом облике я способен подпрыгнуть метров на пять… Причем, если у меня получится тут же снова уйти на Грань, я опять буду стоять на земле. Поэтому нужно учиться четко рассчитывать свои перемещения, а то рискуешь оказаться в реальном мире на высоте десятка метров, просто не рассчитав размеры комнаты.

Сила рыцаря Пепла заключалась в скорости перехода и времени нахождения на Грани. Любое существо, попавшее сюда, теряет силу. Люди растворяются практически сразу. Демоны просто постепенно слабеют, причем раненые – гораздо быстрее. Битва с этим существом и заключается в том, чтобы вытащить его сюда, ранить и не дать уйти обратно. Впрочем, чтобы уйти, ему требуются силы, а они убывают. Легенды гласят, что раньше демоны приходили сюда умирать и пепел, покрывающий землю, – это прах уходящих. Но это лирика. Истинных демонов в этом мире почти не осталось, лишь полукровки да постепенно вырождающиеся потомки. Впрочем, как и стражи. Других подобных себе Герман не знал. Ходят слухи о Воинах Тени, что служат дарсийским владыкам, но кто они такие – неизвестно. Демоны ушли, и орден, по сути, умер.

Выходить на Грань я научился достаточно быстро. Теперь отрабатывал реакцию на чужую попытку сделать то же самое. Для находящегося на полях время в реальном мире практически стоит, значит, нужно попасть туда одновременно с противником. И продержаться там дольше. Со скоростью входа все было в порядке, а вот со временем – гораздо хуже. Нет, я не терял силы, подобно демону. Я начинал задыхаться. Секунд через тридцать активного боя или минуту спокойных действий в моих легких заканчивался воздух. И все. Оставалось лишь выпрыгивать обратно. Мой наставник только руками разводил.

Попытки освоить новую силу занимали много времени, но на этом жизнь не заканчивалась. Основная часть захватнических планов барона была отложена на осень. Большой турнир, проводимый во время ежегодного Праздника урожая в Аршане, должен был показать, чего я стою. И не столько барону, сколько окружающим. От этого зависело, как разыграть партию в целом. Но я был не единственной фигурой на доске, и интриги постепенно закручивались. И не все они ограничивались перепиской с кучей намеков, обещаний и завуалированных угроз.

Задание выглядело достаточно просто – перехватить некую карету на пути из Ферта в Лимер. Охрану перебить, а наследника домена Ферт аккуратненько, не вынимая из кареты, доставить через территорию дружественного Реймена в Хольц. Кто же думал, что паренек в карете не усидит. Хорошо хоть узнали по описанию и не прибили вместе с остальными охранниками.

Паренек оказался бойким. Подрезал пытающегося его связать Друла. Плохо подрезал. Боюсь, до замка боец не дотянет, даже с эликсиром, выданным каждому солдату Книжником. У меня этих эликсиров на поясе – шесть штук самых разных. Но почему-то нет банального снотворного. А мелкий гаденыш снова пытается сбежать. Уже четвертый раз за последние пару дней. И ведь тринадцать лет всего, а какой изобретательный. Я задолбался объяснять командиру отряда, что держать человека парализованным долго нельзя. Хотя я бы этому пареньку ноги переломал, если бы не однозначный запрет барона.

Возле Лабиринта (многоуровневая сеть подземных сооружений непонятного происхождения, расположенная на территории Реймена) дружинники умудрились ввязаться в драку. Причем я в этот момент как раз охранял пленника и помочь им не мог. Вот кем нужно быть, чтобы задирать пьяных охотников за сокровищами? Люди, которые по собственной воле лезут в подземные развалины, полные непонятных тварей, безумны по определению. Будь умнее, отойди с дороги. Нет, куда там! В результате еще двое раненых и один труп. Я с этими людьми с ума сойду когда-нибудь!

И вот опять! Стоило отойти в кусты, как эти большие дяди нашли себе развлечение. Лапают какую-то девчонку, перебрасывая ее друг другу, и ржут как лошади, сыпля всякими пошлостями. Интересно, за пленником хоть кто-нибудь наблюдает?

На секунду перехожу на темное зрение, и последний вопрос теряет значение. Кретины! Носорогом вламываюсь в толпу. Ударом в челюсть опрокидываю ближайшего. Пинок в живот отбрасывает второго. Посох сам прыгает в руку, и еще двое катятся по земле. Надеюсь, выживут. В броне все-таки.

Застываю в низкой стойке. Воздух дрожит от концентрированной силы. Бойцы, подчиняясь жестам командира, пятятся назад. Связываться с внезапно обезумевшим магом никто не хочет. Вот и славненько. Распрямляюсь, отпуская призванную силу. Успокаиваюсь, возвращаю глазам нормальный цвет и только после этого оборачиваюсь.

– Вы в порядке, мистрис? – уточняю я, помогая девушке подняться.

– Почти. – Тепла в голосе ни на грамм. Но тут я ее понимаю.

– Я прошу прощения за действия этих людей, – аккуратно увлекаю девушку в сторону, разворачивая спиной к ошалевшим бойцам. – Возможно, я могу компенсировать их грубость?

– Необязательно.

Попробуем зайти с другой стороны.

– Мэтресса, среди бойцов есть тяжелораненые. Я понимаю, что просить о помощи после такого… не совсем уместно, но не могли бы вы…

– Я уже предложила свою помощь. – В голосе горький сарказм.

Нет, ну идиоты озабоченные! Зла не хватает.

– Жаль. Что ж, возьмите хотя бы это в качестве извинений за причиненные неприятности, – высыпаю из кошелька половину монет. – Я смотрю, вы изрядно поиздержались в дороге. И хоть символ лекаря на плащ нашейте, мистрис. Во избежание подобных недоразумений.

От денег мэтресса отказываться не стала, уже хорошо. Тяжело вздохнув, направляюсь обратно к лагерю. Солдаты, кажется, уже пришли в себя.

– Мэтр, мне кажется, вам следует объясниться. – Дерек, командир отряда, надвигается на меня весьма раздраженной горой.

– Объясниться? – Ярость снова вскипает внутри, срываюсь на крик. – У нас трое раненых, которые, возможно, не доживут до завтра! Сами боги посылают вам целительницу. Сильную целительницу! И она даже предлагает вам помощь! Но куда там! Вам интереснее позабавиться! Баба же! И теперь ты требуешь от меня объяснений?! Да я до сих пор не понимаю, почему она не размазала вас по поляне. Святая, наверное. И если эти трое сдохнут, винить можешь только себя!

– Если бы ты был нормальным магом…

– Да даже если бы я умел лечить! Ребята, вы отвергли помощь богов! Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Всю оставшуюся дорогу молча дуемся друг на друга. Друл умирает к вечеру. Плохо умирает, тяжело. Когда переглядывания спутников надоели мне больше, чем агония умирающего, добиваю того одним коротким ударом. Все тут же дружно начинают меня ненавидеть, хотя сами уже почти решились сделать то же самое. Или они получали удовольствие от этого представления? Тогда они еще большие выродки, чем я думал.

Особых последствий данное происшествие не имело. Разве что барон стал смотреть на меня несколько настороженно. Или причиной тому случай с нищим? Так я в этом не виноват. Почти. А было все вот как.

То, что Ниа осталась цела после похищения, иначе как вмешательством богов не объяснишь. А за такое принято благодарить. Не помню, где я услышал мысль, что к богу нужно обращаться только со словами благодарности, но принял всей душой. И сейчас благодарность меня просто переполняла. Но молиться христианскому богу в мире, где властвуют совсем другие силы, – это как-то невежливо. Я благодарил Кайтану как покровительницу детей и семьи, покровительницу девушек Сильвану и даже Отца Справедливости. Благодарил горячо и искренне. И благодарность я готов был выразить не только на словах.

Но от денег служительница Девы отказалась, сказав, что лучшей благодарностью богине станут добрые дела. Например, помощь нуждающимся. Зря она это сказала. Окрыленная любовью и благодарностью душа развернулась во всю ширь. Нищие у храма были счастливы, полагаю. И почему-то решили, что я буду делать так постоянно. А я, между прочим, нищих вообще терпеть не могу. И когда в следующее посещение города меня окружила грязная вонючая толпа оборванцев, во мне начало расти раздражение. Но я сдержался и попытался пройти мимо. Куда там! Весь сброд потащился за мной.

Что за наглость, право слово! Просишь милостыню, ну так сиди себе тихонечко и не отсвечивай. А голосить во все горло и хватать за одежду (чистую, между прочим, одежду, новую) грязными руками – это уже свинство и неуважение. Я бурлил внутри, но сдерживался. Я привык сдерживаться. Я уже Буддой скоро стану! Я не собирался никого убивать, просто самый настырный из хватающих меня за ноги нищих случайно поймал мой взгляд. А я поймал его взгляд – наглый, требовательный. И что-то выплеснулось из бурлящего котла моей души, что скрывался за щитами воли. Чуть-чуть, капельку, но нищему хватило. Предсмертная агония была впечатляющей, хоть и слишком короткой, на мой взгляд. Еще троих, видимо, краем зацепило. Не умерли, просто сошли с ума. Впрочем, как по мне, ума там и до этого не было. С тех пор по городу пошли слухи, что я убиваю взглядом. Да и черт с ними. Жить не мешают, и ладно.

Зато мы придумали, куда спрятать Ниаминаи. Как оказалось, в этом мире существуют некие образовательные заведения для девушек. Слава богу, в дворянской среде девушка, знающая грамоту, уже лет сто как перестала считаться забавным курьезом. Постепенно начали подтягиваться и наиболее богатые из горожан. А вот в крестьянской среде по-прежнему все глухо. Там и среди мужчин писать-читать умеет хорошо если каждый двадцатый.

Понятное дело, подобные пансионаты были делом редким, сугубо частным и очень недешевым. Но они были. Также нечто вроде школ или училищ существовало и при некоторых храмах, но готовили там в основном служительниц культа. Мода давать образование дочерям докатилась и до Баронств, но местные пансионаты меня, по понятным причинам, не устраивали. Эранийские тоже. Увы, но времени покататься по Литии и Гальдору уже не оставалось. Правда, Тарина пообещала выяснить обстановку. Оказывается, в подобном заведении училась дочь одного из соседей-баронов.

(обратно)

Глава 13

– А Рей сказал, что его возьмут на Праздник урожая в Аршан.

– И? – смотрю на дочь поверх книги, делая вид, что намеков не понимаю и вообще не вижу, насколько ей хочется туда отправиться. Такого поворота Ниа не ожидала. Давай, учись формулировать мысли.

– Я тоже хочу! – наконец выпалила она.

– «Я», «хочу»… – передразниваю ее. – А я не хочу! – и прячусь обратно за книгой, словно очень и очень занят. Книга интересная, но дело не в этом. Мне действительно жутко не хочется тащить Ниаминаи в Аршан. Лишать ребенка праздника – это свинство, тем более перед долгой разлукой, но…

Именно на ежегодной сходке всех глав доменов с приближенными и должна завариться основная каша по захвату Дайрена. И мне отводится значительная роль эдакого Большого Пугала. Одно дело – продемонстрировать, что у фрайхера Хольца есть жуткий черный маг, который рвет демонов голыми руками, а другое – продемонстрировать жуткого черного мага, у которого есть маленькая, горячо любимая дочь. Умом-то я понимаю, что раз уж о дочери узнал фрайхер Дайрен, то сможет узнать кто угодно, да и спрячу я Ниаминаи подальше сразу после праздника. Но зачем дразнить змей?

– Папочка, ну пожалуйста! – Детские руки обнимают меня сзади за шею. – Я буду вести себя хорошо-хорошо! Я больше никогда ничего не попрошу. Я ведь так долго тебя не увижу…

Вот интересно, так манипулировать мужчинами она у Саманты научилась или это врожденная способность любой девушки? Растет ребенок. Понятное дело, я согласился.

Сборы напоминали небольшой бедлам, но в итоге вся делегация покинула-таки замок. Три телеги со всяким добром, на мой взгляд, перебор, но барону виднее, чай, не первый раз едет. Кроме упомянутых телег карету, где разместились Саманта, Тарина и Ниа (фрайхер предпочел поехать верхом), сопровождало два десятка бойцов и человек пятнадцать прислуги, которые оккупировали повозки с вещами. Я бы сейчас тоже с удовольствием повалялся на мешках со всякими тряпками, но Ужасный Черный Маг так вести себя не может. По определению. Вот и трясусь в седле, пугая окружающих своей мрачной физиономией. Уже вечером мы подъезжаем к замку Реймен.

Жизнерадостный толстяк, встретивший нас на пороге, оказался самим бароном. Судя по всему, Ханс Реймен ценил радушие превыше этикета и официоза. Его дочь Милена, тут же начавшая радостно обниматься с Тариной, походила на отца не только фигурой, но и характером. Этакий жизнерадостный колобок, не способный ни минуты постоять спокойно. И кстати, маг воды в ранге ученика. О жене барона особо сказать нечего, я не запомнил даже ее имени. Серая мышка, исчезнувшая сразу после официального приветствия. А вот следующего персонажа не заметить было невозможно. Седой великан, спокойный и невозмутимый как гора. Маг воздуха потрясающей силы. Одиннадцать лучей! Не каждый преподаватель академии мог похвастаться подобной короной. Кстати, и колечко на пальце очень знакомое.

– Позвольте представить – мэтр Сангор по прозвищу Глаз Бури. – Реймен уже тут как тут.

Прячу силу как можно глубже, поднимая щиты «интегума».

– Весьма рад знакомству, – отвешиваю уважительный поклон. – Мое имя Даркин Кат.

– Кат – это титул силы? – уточнил мэтр. Вполне доброжелательно.

– Нет, титула силы у меня пока нет. Это родовое имя, – опять же с вежливым поклоном.

– О, значит, вы будете участвовать в турнире! – подключается к разговору Милена. – Мэтр тоже!

– Надеюсь встретиться с уважаемым мэтром как можно позже. Лучше в финале.

– В финале? Ха, парень, нахальства тебе не занимать! – Фрайхер жизнерадостно хлопает меня по спине. В последний момент успеваю сдержаться и не всадить в это толстое пузо клинок пустоты.

– Я слышал, мэтр победил дайренского демона. – Голос мага тих и спокоен. – Так что очень надеюсь не встретиться с ним до финала.

– Это преувеличение. – Я вежлив и скромен. – Если бы не помощь фрайхера, я бы это даже ничьей не назвал.

– Ха, Герман, ты обязательно должен мне рассказать, что там было на самом деле! – Неуемная энергия барона переключается на другую цель.

– Мэтр, я вас прямо-таки не узнаю! – прицепилась ко мне Саманта, как только мы разместились в отведенных комнатах. – Полтайса прошло, а вы еще никому не нахамили и никого не убили!

– Хочешь стать первой? – мрачно интересуюсь я.

– Мэтр, разве вы обидите девушку? – делает большие глаза виесхатта.

– «Ферлетзен» и «тотен», «обидеть» и «убить» – чувствуешь разницу?

– Саманта, прекрати доставать мэтра и марш переодеваться! – рявкнул вошедший в комнату фрайхер.

Изобразив испуганный писк, наглая девица испарилась.

– На самом деле, мэтр, ваша сдержанность достойна похвал. Ханс – добрый и веселый человек, но иногда его бывает… слишком много. К этому просто нужно привыкнуть. – Барон прошелся по комнате туда-сюда и неожиданно переключился на другую тему: – Что вы можете сказать о мэтре Сангоре?

– Сильный маг. Очень сильный. Но спокойный, уравновешенный, что для воздушников несколько нехарактерно. Тот, кто давал ему прозвище, умел видеть суть.

– Прозвище? А оно что-то означает? Глаз Бури – я думал, это просто некий художественный образ.

– Не знаю, что имел в виду дающий имя, но у меня на родине глазом бури называют область спокойствия в центре тайфуна. То есть вокруг – ураганный ветер, дожди и молнии, а в центре всего этого безобразия тишина и солнце.

– Да, насколько я знаю этого мага, прозвище ему очень подходит. Вы сможете с ним справиться?

– Скажу после поединка. Сейчас-то чего загадывать? Я не видел мэтра в бою и не знаю, на что он способен. Да и дуэль от боя отличается очень сильно.

– Именно поэтому вы были столь вежливы? А то я уже прикидывал по дороге, как вас разнимать, в случае чего. Учитывая вашу любовь к эранийским магам.

– Я в гостях. Хозяин здесь Сангор. Вот я и веду себя, как вежливый гость, всячески демонстрируя свое миролюбие, чтобы не провоцировать драку.

На следующий день путь продолжали уже в компании отца и дочери Реймен. И, соответственно, их слуг, охраны и повозок с вещами. Вот когда я оценил аскетическую скромность своего сюзерена! Такое впечатление, что фрай Ханс вывез половину замка.

С мэтром Сангором мы поддерживали вооруженный нейтралитет. На вопрос, почему почтенный мэтр не остался в Эрании, маг ответил уклончиво. Были, мол, причины. Просветить меня по поводу правил турнира и соперников мэтр тоже вежливо отказался под предлогом того, что правила мне и так объяснят, а рассказывать о соперниках нечестно, поскольку в этом случае я получаю некоторое преимущество. Больше я и не навязывался. Зачем, если есть такая болтушка, как юная госпожа Реймен? Стоит только послушать их с Тариной беседу.

Так я выяснил, что мэтр является одним из фаворитов турнира и участвует в нем не столько ради славы, сколько из-за возможности встретиться с извечным соперником – мэтром Висмаром по прозвищу Огненный Смерч. В последнее время их даже специально разводят по разным концам турнирной таблицы, чтобы полюбоваться на их бой в финале. Кроме того, издав всего одно заинтересованное хмыканье, я получил характеристику на основных участников турнира, имена чемпионов за последние пять лет, список всех симпатичных дворян мужского пола, ожидаемых на празднике, пару историй из периода обучения госпожи Милены магии и рецепт клубничного пирога. Вот на пироге я и сломался. Сделав вид, что поправляю стремя, я тихонько сместился в хвост колонны, где и наслаждался тишиной до самого Аршана, куда мы прибыли вечером того же дня.

В сам город мы, кстати, не поехали. Как объяснил мне Шон, возглавлявший наших охранников, во время турнира в городе не найти не то что свободной комнаты в гостинице – угла на чердаке. Поэтому большинство фрайхеров размещаются на огромном поле за городом. И действительно, из-за холма уже показался целый палаточный городок. Теперь количество телег становится понятным.

(обратно)

Глава 14

Утро. Шум просыпающегося лагеря, щебет птиц, запах… цветов и полей, скажем так. Сплошная пастораль. Турнир начнется через три дня, а сейчас нужно зарегистрироваться для участия в этом знаменательном мероприятии. Так, у кого бы спросить? Вчера нас встречал какой-то распорядитель, но где его сейчас искать? Ага, думаю, вот этотмолодой маг со странной аурой вполне сможет мне помочь.

– Простите, мэтр, не подскажете, где регистрируют участников турнира?

– Идемте, провожу, – приветливо откликнулся парень. – Решили попытать счастья? А вы отчаянный!

– А в чем дело? Я думал, что участие в турнире обязательно для получения титула силы.

– Глупость какая! Вовсе нет. Вполне можно договориться и так. Менее почетно, но безопасно. Я, например, в прошлом году именно так и поступил. Кстати, позвольте представиться: Клаус, адепт-малефик.

– Даркин, – представляюсь в свою очередь. – А турнир опасен?

– По большому счету, нет. Бой ведется до истощения одного из магов или демонстрации смертельного удара. Достаточно сделать условный жест – и рефери (а это обычно сильнейшие из магов, присутствующих на турнире) тебя прикроют. Вот только если твой противник задался целью именно убить, то рефери могут и не успеть. Да и от случайностей никто не застрахован. Убийцу, конечно, осудят за неспортивное поведение, могут даже запретить участвовать в турнирах, но мертвецу уже все равно.

А в этом году такой состав участников, что новичкам лучше и не соваться. Достаточно сказать, что в турнире участвует сама Повелительница Тьмы. И чего это ей взбрело в голову? Она же в основном исполняет роль судьи. Я слышал, она уже лет пятнадцать на турнирную площадку не выходила.

– Увы, мой наниматель настаивает на публичной демонстрации умений. А кто такая эта Повелительница? Я издалека и незнаком с местными традициями.

– Ирэна Повелительница Тьмы. Сильнейший маг тьмы, придворный маг Аршана и глава неформального объединения магов Вольных Баронств. Повелительница – это титул силы, если что.

– А какие еще есть?

– Ученик, адепт, мастер (примерно соответствует выпускнику эранийской академии) и повелитель. Но повелителей крайне мало. Тут необходим действительно полный контроль над своей стихией. Маги, имеющие какие-либо необычные таланты, получают персональное имя. Имена, кстати, раздает все та же Ирэна. Так что, сами понимаете, желающих соваться в бой с повелителем изначальной стихии не так уж и много. Я вчера ради интереса полдня проторчал у палатки герольдов, так человек десять развернулись и ушли, просто прочитав список участников. Кажется, за весь день зарегистрировался только Огненный Смерч, ну так ему только скажи имя Сангор – и он в Эльмон полезет ради того, чтобы надрать тому задницу.

– Изначальной стихии?

– Ага. Если верить тому старому маразматику, который делал вид, что учит меня искусству проклятий, темная магия называется темной не просто так. И некромант, и малефик, и, наверное, в какой-то мере маг крови, может быть, и не связаны с тьмой напрямую, но черпают силы именно оттуда. Соответственно, представьте, насколько сильнее маг, способный обращаться к стихии напрямую. Да еще и в ранге повелителя!

– Кстати о магии проклятий. Вы не могли бы рассказать подробнее? Почему вы выбрали именно ее? Школа, на мой взгляд, крайне узкоспециализированная. Искусство проклятий действительно настолько востребовано, что позволяет вести безбедное существование?

– Вообще-то мы уже пришли. Вот в этом шатре и ведется регистрация. Но если вам так интересно, мы можем после пойти куда-нибудь посидеть, пообщаться и попить вина.

– Обязательно. Подождите меня здесь.

Регистрация не заняла много времени. За небольшую мзду клерк согласился не заполнять графу «направленность силы» и, объяснив кратко основные правила турнира, выпроводил вон.

С мэтром Клаусом мы продолжили беседу в импровизированном трактире, расположенном прямо на территории лагеря.

– И все же, мэтр, почему вы выбрали именно эту школу? Проклятия, как мне кажется, не слишком востребованы в повседневной жизни. Да и при всей своей силе крайне медлительны. То есть малефик даже защититься не сможет, в случае чего.

– Ну школу я, допустим, не выбирал. Уж какой уродился, такой и есть. Согласитесь, что развивать врожденный талант гораздо лучше, чем закапывать в землю. К тому же малефики не только накладывают проклятия, но и снимают. Да и, например, противозачаточные заклинания у нас гораздо эффективнее, чем у магов жизни. Вам не нужно? Нет? Ну как хотите. А по поводу боевых заклятий…

Маг сделал легкое движение кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру, и пустая кружка на столе рассыпалась пылью.

– Вот так. Готовить такое заклинание долго, а вот действует оно мгновенно. Для самообороны сгодится.

– Эффектно, – согласился я. – А вы не могли бы проверить меня на наличие проклятий?

– Да легко!

Маг прикрыл правый глаз и два раза мигнул левым. Затем потряс головой. Потер переносицу и повторил процедуру.

– Нелепость какая-то! Видно, я пьян чуть больше, чем кажется. Зайдите ко мне завтра в первой половине дня, я проведу нормальное обследование. Улица Сиреневой Луны возле птичьего рынка. Там спросите. А я, пожалуй, уже пойду – устал что-то. До встречи! Удачи на турнире желать не буду, а то люди на это как-то болезненно реагируют, – усмехнулся маг, поднимаясь из-за стола.

Остаток дня гулял с Ниаминаи. Точнее, мы дошли до первого балагана бродячих артистов, где и зависли. Утащить ребенка оттуда было решительно невозможно. Мне тоже было интересно посмотреть, хотя ничего экстраординарного. Акробаты, эквилибристы, вольтижировка, музыканты, фокусники и клоуны. Все это я видел и в нашем цирке, правда, лет пятнадцать назад.

Народ был самый разный, от крестьян до рыцарей. Дворяне, конечно, строили из себя пуп земли, но в общей атмосфере праздника даже это не вызывало особого раздражения. После окончания представления мы ели какие-то сладости и ходили смотреть на передвижной зоопарк. У меня бедные заморенные животные вызывали разве что жалость, но Ниа была в восторге и все пыталась покормить флегматичного дальгуна, напоминавшего кота. Очень волосатого кота размером с овцу. По-моему, в итоге зверь схрумкал предложенную морковку, просто чтобы отвязаться от настырного ребенка. Насколько я знаю, дальгуны вообще-то хищники. Ясное дело, в город мы так и не попали.

Возможность оценить местную архитектуру мне выпала только следующим утром. Да уж, теперь я верю, что Аршан строили чуть ли не демоны Первой Империи. Сохранившиеся вопреки времени здания старой застройки отличались от всего виденного ранее как творения Гауди от типовых хрущевок. А в общем, во всем царила жуткая эклектика. Видно, что город не раз достраивался и перестраивался без какого-либо общего плана. Безумная архитектура Дарткана соседствовала с убогими мазанками, каменные дома имели деревянные надстройки, а почти в центре города могла оказаться свалка. Дом мэтра Клауса мы нашли без проблем. Мы, потому что Ниаминаи пришлось взять с собой. Уйти пораньше не получилось, а Саманта опять куда-то умотала вместе с обеими баронессами. Как я понял, у них тут много знакомых среди дворянской молодежи.

Клаус нас уже ждал. Познакомившись с Ниаминаи и попросив ее посидеть тихонько и ничего не трогать, он приступил к делу. Сначала просто смотрел на меня, как вчера. Потом через какой-то прозрачный камень. Затем зажег странной формы свечи и долго изучал мою тень на стене. Тень, кстати говоря, вела себя странно. Готов поклясться, что ее колебания никак не были связаны с пламенем свечи. Далее меня обкуривали каким-то дымом, махали перед носом облезлым хвостом неизвестного животного и периодически просили положить руку на странную каменную конструкцию.

– Ничего не понимаю. – Клаус почесал затылок. – Мэтр, вы позволите эксперимент?

– Это смотря какой.

– Я попробую наложить на вас небольшое кратковременное и узконаправленное проклятие.

– Вы издеваетесь?

– Да ладно вам, мэтр! Оно совсем безобидное!

– У меня такое впечатление, что вы с этим камланием уже наложили на меня с десяток проклятий, – полушутя заметил я.

– Что вы! – замахал руками маг. – Вы бы почувствовали. На мага наложить проклятие очень сложно. Если позволите, вы сейчас сами все увидите.

– Черт с вами, давайте попробуем. – Дух экспериментаторства взял верх над осторожностью.

Пять минут бормотаний и размахивания руками, а потом повторение половины процедур. Ниа сидела с открытым ртом и сияющими глазами. Думаю, она веселилась не меньше чем вчера в балагане. Не знаю, что я там должен был почувствовать, но я уже начал чувствовать себя идиотом. Единственное, что успокаивало, – Клаус, судя по его виду, тоже. В результате мы перепробовали пять разных вариантов проклятия. Увлекшийся мэтр предложил наложить такое же проклятие на Ниа для чистоты эксперимента.

– Ладно-ладно! Я все понял! Дурацкое было предложение, – тут же пошел он на попятный. – И совсем не нужно когти тут отращивать!

– Так, и что у вас получилось, мэтр? – решил я поинтересоваться результатом этих шаманских плясок.

– Да бред какой-то! – вспылил Клаус. – Если бы я точно не знал, что так не бывает, я бы сказал, что вы проклятие сам по себе! В любом случае можете успокоиться – похоже, проклятия на вас не действуют вовсе.

Мы выпили за эту замечательную новость, после чего я взял мэтра на слабо и заставил вплести в талисман Ниа помимо защиты от магии разума (сам делал, горжусь!) еще и оберег от проклятий. Мэтр ворчал, что на клык нужно накладывать боевые заклятия, а то это противоречит его сути и снижает эффективность, но все же сделал, что просили. За это мы выпили еще раз и наконец расстались.

(обратно)

Глава 15

– На что это вы так уставились, мэтр? – Саманта опять подкралась незаметно. Подружек она где-то потеряла. – О! На эту девушку действительно стоит посмотреть!

– Да что там смотреть, – отмахнулся я, недовольный тем, что меня застали врасплох. Это же надо было так увлечься! – Маг жизни невеликой силы. А вот с человеком, который делал ей доспех и остальные артефакты, я бы познакомился.

– Увы, отец умер четыре года назад.

Да что это такое! Ко мне опять подошли незаметно. Эту девушку я, кажется, видел в компании объекта моего интереса.

– Нет, мэтр, вы определенно ненормальный! – возмущается Саманта, призывая незнакомку в свидетели. – То вы пускаете слюни на канстер Тарины, игнорируя ее ножки, то одну из знаменитейших героинь современности, предмет воздыхания всех мужчин по эту сторону Харшада и пример для подражания половины девушек, меняете на какой-то кусок посеребренного железа!

– Что б ты понимала в артефактах, кошка ты озабоченная! – возмущаюсь я. – Девушек кругом куча, всяких разных, а вот мастера, способные создать такое, рождаются раз в поколение! Вы говорите, это делал ваш отец? – обращаюсь я к незнакомке, которая с улыбкой слушала нашу перепалку. – Очень жаль, что он умер. Сочувствую.

– Спасибо. Ему было бы приятно восхищение коллеги. Доспех для Тали он закончил уже перед самой смертью. Это лучшее из его творений.

– Лучшее из его творений, несомненно, вы, – отвешиваю комплимент. – А Тали действительно так знаменита, как описывает эта виесхатта?

– Вы никогда не слышали о Серебряной Звезде? – делает большие глаза девушка.

– Он у нас вообще дикий, – бурчит Саманта.

– Любовь моя, еще одно слово – и до конца жизни ты будешь хрипеть от боли. А я постараюсь, чтобы этот конец наступил как можно позже. Думаю, часов на шесть тебя хватит.

– Мэтр, мэтр, не нужно так горячиться! – Саманта отступила на пару шагов, поднимая руки в успокаивающем жесте. – Беру свои слова обратно. Вы не дикий. Вы очень добрый, культурный и образованный, просто не знаете элементарных вещей и, между прочим, даже не поинтересовались именем собеседницы.

Уела.

– Сола, – представляется девушка.

– Сола? Спутница Серебряной Звезды? Про вас еще упоминается в балладе о замке Тысячи Теней. – Саманта влезла раньше, чем я успел назвать свое имя. В голосе оборотня мне послышались нотки благоговения.

– Вы действительно большая поклонница Тали, – кивнула девушка. – Не многие знают, что у нее вообще есть спутница.

– И вы совершаете подвиги? – уточнил я.

– Подвиги совершает леди Серебряная Звезда. А я присматриваю за ней по мере возможности. Эти герои иногда такие беспомощные. – Улыбнувшись на прощанье, Сола нас покинула.

Весь вечер Тарина, Саманта и Милена с жаром неофитов рассказывали мне о подвигах леди Талионы тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда. Даже нашли какого-то барда, чтобы он спел мне особо выдающиеся баллады, коих насчитывалось неимоверное множество. Из рассказа я почерпнул информацию, что герои – это нечто вроде благородных рыцарей, которые шастают по свету, спасают принцесс и убивают чудовищ. В отличие от наемников, которыми, по сути, и являются, совершают всякие благие деяния чаще в одиночку или небольшими группами и в принципе денег за это якобы не берут. В последнее верится слабо, честно говоря. Жить на что-то нужно даже героям.

– Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? – спросила наконец Саманта.

– Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, – честно ответил я.

После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.

На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было… многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект «темной лошадки». Впрочем, нашли меня и здесь.

– Вы мэтр Даркин, маг Хольца? – Не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком, звезда наша серебряная. – Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.

– Было дело.

Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку, никакая баронесса не спасет!

– Я требую сатисфакции!

– Считаете, я был неправ?

– Это не имеет значения!

– Я не люблю дуэлей. И мне будет неприятно вас убивать, леди. – Возможно, тон и слишком сух, но при таком уровне «интегума» эмоции не испытываешь практически абсолютно. – Я готов извиниться, если вы докажете, что я неправ.

– Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!

– Что здесь происходит? – К нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон даже эта бешеная присмирела.

– В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно оттого, что ей нечем заняться. – Когда спрашивают такие люди, лучше ответить. – Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.

– И в чем проблема?

– Я не хочу ее убивать. В общем-то я готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет ошибочность моих умозаключений.

– Вы слишком самоуверенны, – презрительно кривит губы Талиона.

За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.

– Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться – ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.

А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.

– Есть предложение, – произносит Ирэна. – В турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис, как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше. Скромник, – оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), – ты ведь уступишь девушке свое место?

– Вообще-то я планировал немного подраться, – усмехается невысокий мужчина средних лет. – Но если ты пообещаешь мне персональный поединок…

– Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? – усмехается мэтресса.

– Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, – возвращает улыбку маг.

– Руки отвалятся! – притворно хмурится Повелительница Тьмы. – Ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.

– За один поцелуй! – тут же влез он.

– Давайте поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, – вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.

– Ползи отсюда, земноводное! – возмущается Тибард.

– Змей не земноводное, а пресмыкающееся, – доносится из задних рядов.

– А умникам вообще слова не давали! – хором возмущаются спорщики, поворачиваясь на голос. Про нас с Тали уже все забыли.

– И вот эта толпа шутов считается сильнейшими магами в Баронствах, – доносится откуда-то сверху.

Ага, понятно, мэтр Сангор подошел.

– И это говорит человек, который участвует в каждом турнире, как какой-нибудь драчливый подросток! – фыркает Скромник.

В воздухе явственно начинает пахнуть озоном. Потихоньку отхожу в сторону. Пусть мэтры развлекаются.

– Ты умеешь находить неприятности, парень! – Меня перехватывают Ханс и Герман.

– Я? Где, кстати, эти стукачки?

– Прячутся, конечно! – хохотнул Реймен.

– Но в общем, я не понимаю, почему ты возмущаешься, – приподнимает бровь Хольц. – За слова, знаешь ли, принято отвечать.

– Бежать докладывать непонятно кому о каждой моей фразе тоже принято?

– Ну а чего ты хотел? Девчонки, может быть, всю жизнь хотели быть похожими на эту геройскую девицу, а ты двумя словами все изгадил. Теперь тебе придется доказать право на подобное мнение, – встревает Ханс.

– А ты сможешь справиться с этой Серебряной Звездой? – Хольц, как всегда, думает только о деле.

– Скорее всего, – пожимаю плечами.

– Да, я понял. Скажешь после поединка, – поднимает руки барон. – Кстати, пока ты здесь, обрати внимание на некоторых личностей. Вон тот разодетый толстяк – фрайхер Хирама.

– Это у которого дракон на гербе?

– Да. Один из его предков умудрился приручить дракона, и хирамец не устает этим гордиться. Самого дракона мало кто видел, но ссориться с владетелями Хирама все равно никто не рискует. Сам по себе он напыщенное ничтожество, но вот его первый советник – личность весьма опасная. Вон его нос торчит из-за колонны.

Та гора мяса – воевода барона Фрайта. Очень напоминает свой герб – нексора. Мозгов чуть, но зато агрессивности на пятерых. – Описываемый человек действительно напоминал огромного вепря. – Вон тот милый парень, что сейчас любезничает с леди Мираной, – будущий владыка домена Камнец. Великолепный фехтовальщик и один из фаворитов турнира. Парень довольно приятный в общении, в отличие от своего отца, но только если не шутить по поводу его герба. Видишь, вон тот, где ладони прикрывают пламя свечи. Зная вашу невоздержанность на язык, предупреждаю сразу – за шутку про предков, которые крышевали бордели, Милош выпустит кишки все с той же доброжелательной улыбкой на губах.

Сутулый старик, похожий на грача, – барон Ферт. Пока его сын у нас, он дергаться не будет, но лучше его не провоцировать.

Те двое – дети фрайхера Болга, нашего северного соседа. Самого барона вы увидите на турнире. Он один из лучших мастеров двуручного меча по эту сторону Харшада. Постарайтесь не ссориться с этими людьми, я все же надеюсь переманить их на свою сторону. Хотя конечно, лучше бы вместо старого хрыча правил его сын – тот куда как разумнее.

Вон тот коротышка с лицом, похожим на печеное яблоко, – хозяин Сфорца. Один из самых богатых людей Вольных Баронств. У нас с ним есть общие дела, так что его трогать не нужно. А вот если во время турнира случайно умрет его маг – Лион Змей, – будет очень здорово.

Остальных я пока не вижу, но покажу при случае.

(обратно)

Глава 16

Турнир… как много в этом звуке… Блистательные рыцари и прекрасные дамы, могучие маги и сладкоголосые певцы… Все сердца бились в одном ритме. Ритме Большого турнира. Основной частью, несомненно, были именно рыцарские поединки. Сыновья фрайхеров и литийские рыцари, чье достояние составляли только конь и доспехи, мрачные риттеры-монахи Гальдора и бесшабашные рубаки из Дарсии, которые, кажется, не бывали трезвыми никогда, даже на поле. Словом, представлены были все страны. Кажется, сюда прибыли даже несколько моих предполагаемых земляков-варваров.

Но турнир этим не ограничивался. Помимо рыцарских и магических поединков шли еще состязания лучников и кулачных бойцов, сходились в битвах команды дружинников, проходило неофициальное, но привлекающее не меньше внимания, чем основные поединки, соревнование бардов и менестрелей. То тут, то там вспыхивали дружеские и не очень поединки, и их количество увеличивалось к вечеру пропорционально выпитому. Но обо всем по порядку.

Открывали турнир классические конные поединки на копьях. Именно победитель данной дисциплины по традиции выбирал королеву праздника. Впрочем, чемпион в свободных боях мог это право оспорить. Свободные бои велись рыцарями на любимом оружии, а конный или пеший будет поединок – решалось по договоренности или при помощи жребия. Поединок низенького фрайхера Болга, чей двуручник был длиннее его самого, и могучего варвара с двумя топорами стал, на мой взгляд, украшением первого дня турнира.

А ближе к вечеру на главной арене должны были начаться состязания магов.

– Ну как, мэтр? Не боитесь? – На плечо легла мозолистая рука Хольца. – Я посмотрел, ваш первый противник – опытный поединщик. В прошлом году дошел до полуфинала. Ставки принимают семь к одному.

– Здесь еще и тотализатор есть? На себя ставить можно?

– На себя – можно, а вот против – нет. Хотите поучаствовать?

– Думаю поставить на себя десяток золотых. Тогда мне просто жадность проиграть не позволит.

– Рад, что вы не теряете присутствия духа, мэтр! – хохотнул рыцарь.

– А вы не участвуете в турнире?

– Да зачем? Мне это неинтересно. Пару задниц я, конечно, надеру в неофициальных поединках, чтобы не терять формы, а на арене пусть молодежь развлекается. Скромник вон тоже на трибуне отсиживается. И Умник со Змеем.

– Скромник? – Я уже слышал это имя.

– Тибард Скромник, – поясняет Герман. – Победитель прошлого турнира. В финале они как раз с Огненным Смерчем и схлестнулись. С другой стороны, присутствие темной госпожи стоит всех мэтров большой пятерки, так что легким турнир не будет. Впрочем, что загадывать?

Итак, бой. Мой первый соперник – Шайх Вспыльчивый. Уже по прозвищу ясно, что маг огня. Что ж, посмотрим, на что он способен, и постараемся до последнего не светить силой.

Поединок мэтр начал со стандартного огненного шара. Правда, этот шар отличался от того, что я видел в академии, как болонка от волкодава. Он оказался еще и самонаводящимся. Развеяв его в полете, начинаю двигаться вперед быстрым шагом. Эдакая психическая атака. А противник хорош! «Стена огня», «хвост саламандры», «огненное облако». И все это не просто так, а с выдумкой. То же «крыло феникса» раздувается ударом ветра. Некоторое время двигаюсь в сплошном огне. Точнее, так кажется со стороны – вокруг меня-то пламени нет, но я не гашу вражескую магию полностью для пущего эффекта. И из экономии сил, разумеется.

Кажется, моего противника проняло. Он начинает нервничать. За пять шагов бью «ментальным молотом». Артефакт огненного мага поглощает большую часть энергии, но на пару секунд Шайх теряет ориентацию, а большего мне и не надо – клинок застывает у горла противника. Победа!

Фрайхер рычит от восторга и призывает всех окружающих пить за мою удачу, рассказывая, как он уже было простился со своим новым магом, и тут… Бокал я взял, чтобы не обижать барона, но глотки делаю чисто символические. Пусть сегодня больше поединков у меня не будет, но на своих будущих соперников посмотреть стоит. К тому же мне еще семьдесят золотых идти забирать.

В итоге кроме меня во второй тур прошли еще семь человек: Лимас Вампир (первый раз вижу боевого мага крови. Мой следующий соперник, кстати говоря), Ирэна Повелительница Тьмы (кто бы сомневался! На нее, кажется, даже ставки не принимают), Висмар Огненный Смерч (смерча в его исполнении я так и не увидел, защиту своего малахольного противника он снес тремя огненными шарами), Альторн Радужный (действительно радужный – способности ко всем семи светлым школам. Необычно), Талиона Серебряная Звезда (хорошо дерется, кстати говоря), Тилон Крыло Ветра и Сангор Глаз Бури.

Поединки магов проводятся последними из-за их разрушительности. После их окончания все переместились в лагерь. Вино текло рекой, песни менестрелей услаждали слух, и танцующие пары отбрасывали причудливые тени в неровном пламени гигантских костров. Впрочем, как я успел заметить, участники турнира особо на спиртное не налегали (про дарсийцев я уже говорил), что и понятно. Я тоже ограничился парой бокалов и ушел спать. Ниаминаи пришлось оттаскивать от музыкантов чуть ли не силой, но маленькой девочке среди перепившихся взрослых делать нечего.

Второй день турнира запомнился победой Симона в боях на палках. Тоже, что ли, попробовать в следующий раз? Хотя мага туда, наверное, не пустят. Барон ворчал на отсутствие некоего Элеандора, без которого мы не смогли достойно показать себя в состязании лучников. Мне же предстояла дуэль с мэтром Лимасом.

На самом деле я был абсолютно не уверен, что смогу блокировать магию крови, поэтому завершил бой почти мгновенно. Просто прыгнул сквозь Грань ему за спину и продемонстрировал удар ножом в основание шеи.

Бой Ирэны против Висмара был красив. Маленький сухонький маг метался по арене, не останавливаясь ни на секунду. Повелительница двигалась плавно и величественно. Поначалу бой шел с ничейным счетом. Темные заклинания либо пролетали мимо, либо сгорали на огненных щитах запредельного уровня. Огненные плетения чаще находили цель, но таяли в облаке мрака, что окружал женскую фигурку. Наконец оба бойца замерли друг напротив друга.

Вокруг как-то сразу стало темнее, словно солнце спряталось за тучу. Ирэна полностью затерялась в сгустившемся на ее половине поля мраке. Висмар закружился на месте, как дервиш, и тьма была рассеяна светом гигантского огненного смерча! Метров семь, не меньше! Про концентрацию энергии я уже молчу. Щупальца тьмы тянулись вперед и отдергивались, словно обжегшись. Но их становилось все больше и больше. Висмар замер в какой-то низкой стойке, напряженный до предела. Взмах руками – и смерч двинулся вперед. Но тьма и не думала отступать. Мрак стал еще гуще. Сгорая в ревущем столбе пламени, темные жгуты постепенно окутывали его со всех сторон. Шел поединок чистой силы. Вот смерч опал до пяти метров… до трех… тьма уже почти полностью окутала творение маленького мага, лишь вспышки пробиваются через плотный кокон. Все! Висмар опускает руки и кланяется сопернице. Его слегка шатает. Ирэна тоже выглядит утомленной и благодарит мэтра за поединок ответным поклоном.

Бой Альторна и Тали напоминал скорее издевательство, так как маг все время перемещался, скрывшись под заклинанием невидимости, оставлял свои иллюзорные копии и жалил мечущуюся по площадке девушку легкими ударами всех четырех стихий. Пару раз его Тали, правда, зацепила, уходя от ударов на запредельной скорости, но в итоге угодила в ловушку. Превратившаяся в болото площадка вдруг затвердела, охватив тисками изящные девичьи щиколотки, после чего мэтр методично долбил в неподвижную Серебряную Звезду «воздушными кулаками», пока у той не сдохла защита.

Тилон Крыло Ветра и его собрат по стихии Сангор, на мой взгляд, просто маялись дурью. Сангор, видя, что со своим извечным противником уже не встретится, кажется, не особо и пытался победить. А Тилон принял правила игры, и оба мэтра попросту дурачились. Как еще можно назвать рукопашный бой в трех метрах над поверхностью земли, попытку прокатиться на вражеском смерче и красивый, но абсолютно неэффективный молот, сотканный из грозовых облаков? Такое впечатление, что критерием победы была именно эффектность, а не эффективность. Победил Тилон, чей пятиметровый облачный рыцарь задушил водяного дракона, созданного Сангором. В результате этих поединков я выиграл сто пятьдесят золотых и проиграл семьдесят. Забирать деньги пришлось в сопровождении десятка охранников и потом пропить с ними два золотых, празднуя победу.

На обратном пути я налетел на какую-то девушку. Я извинился, она извинилась, так слово за слово мы очутились в ближайшем трактире с кувшином глинтвейна. Мадлен оказалась наставницей одного из пансионатов для девочек в Гайтстате. Моя подозрительность тут же воспряла ото сна, нервно поводя ушами. Ну не бывает таких совпадений! Непринужденным тоном я расспросил девушку о тонкостях выбора учебного заведения для дочери, коллегах и конкурентах, но, обещая, что непременно устрою свою малышку в пансионат мадам Фуко, точно знал, что ноги ее там не будет. Как и в столице вообще. Хотя обзор всех учебных заведений подобного рода в Литии был весьма полезен, если пропустить его через фильтр здравого смысла.

(обратно)

Глава 17

Третий день. Завершающие поединки. Наша пятерка намяла бока команде Парга, барон ходит счастливый. Жених Тарины вылетел в полуфинале состязания мечников, и девушка убегает его утешать. Ханс Рейменский нервно вышагивает по нашему шатру и спрашивает, сколько ему на меня ставить. Если бы я еще был уверен в победе! Так, это не настрой. Выгоняю всех и сажусь медитировать. Полуфиналы начнутся в середине дня, так что времени не так уж и много.

На площадку вышел спокойным и отрешенным. Была мысль провести какого-нибудь раба через «симфонию боли», но в итоге я от нее отказался. Лишняя сила – это хорошо, но мне нужна трезвая голова. Ирэна, видимо, выяснила обо мне все, что хотела, потому что сразу же кинулась в атаку. Никаких заклинаний – чистая сила. Или не сила. Сгустившееся вокруг нас облако тьмы становится словно бы материальным, отсекает чувства, гасит ментальные удары, не дает уйти на Грань. О том, что в этой мгле я не вижу противницу даже при помощи темного зрения, и говорить не стоит.

Тьма давит, вытесняя воздух из легких, препятствуя выбросу силы, пытаясь проникнуть внутрь. Беспомощность перед этой всепоглощающей мощью неприятно напоминает схватку с демоном. Нет уж! Больше никогда я не позволю поставить себя на колени! И напитанные выплеснувшейся яростью клинки пустоты вспарывают пространство вокруг меня. Вспышка чужой боли – и тьма отступает. Ирэна в двух шагах от меня зажимает глубокий порез на боку. Скольжу вперед – и жгуты «крыльев» опутывают Повелительницу Тьмы, а одетая в перчатку пустоты рука застывает в миллиметре от горла противницы. Рефери останавливает бой. Я все-таки это сделал! Но как же я устал, черт возьми! Не слушая поздравлений, иду в шатер. Даже не стал досматривать второй полуфинальный поединок. К вечеру более-менее пришел в себя. Тилон, кстати говоря, проиграл Радужному. Успеваю еще застать финальное состязание лучников, а потом наступает мой черед выходить на арену.

Финал занял ровно две секунды, после чего я осознал себя лежащим на земле с клинком, упирающимся в грудь. Уже потом, восстанавливая произошедшее, я по достоинству смог оценить мастерство мэтра Альторна. Резкая вспышка перед глазами и одновременный ментальный удар. Ошеломленный вспышкой, удар я все же отразил, но это был лишь отвлекающий маневр. Легкое землетрясение и прилетевший в грудь увесистый булыжник валят меня на землю. И все эти четыре действия практически одновременно, с едва заметным промежутком! Но именно с тем промежутком, который оказался наиболее эффективен. Мастер, что тут сказать! Куда мне с моей грубой силой против такого виртуоза!

Бой за третье место предсказуемо выиграла Повелительница Тьмы. Фрайхер немного порасстраивался проигрышу, но в итоге решил, что второе место тоже очень неплохо, а двадцать золотых не такая уж и большая сумма для правителя столь процветающего домена.

Небольшой зал без окон заполнен народом едва ли наполовину. На церемонии присвоения титула присутствуют только свои. Только маги. На этот раз неофитов всего пятеро. Я иду последним. Ирэна делает шаг навстречу. Тьма, как и там, на турнирном поле, укутывает меня со всех сторон, пытается проникнуть внутрь. Организм реагирует сам. Ирэна отшатывается, с губ срывается стон. Вдруг свечи в зале моргнули и стали светить как будто слабее. Из сгустившейся темноты соткалась женская фигура. Все присутствующие маги склонились в поклоне. «Дитя Тьмы», – прошелестел по залу изумленный шепоток.

– Тише, девочка моя, эта задача пока тебе не по силам, – шелестит голос. Дама касается плеча Ирэны, присевшей в глубоком реверансе.

– Вы позволите взглянуть мне, молодой человек?

Рассматриваю собеседницу. Невысокая стройная фигурка, закутанная в черное платье, и не понять, где одежда переходит во тьму. Лишенное возраста лицо. Призываю темное зрение. Вот это да! Она вообще не человек. Такое впечатление, что передо мной просто сгусток мрака, принявший форму человека. Что-то похожее я видел у архимага, только там, наоборот, был ослепительный свет. Склоняю голову, выказывая уважение и одновременно давая согласие на процедуру.

Глаза в глаза. Тьма заволакивает сознание, проникая в глубь моей души. То, что составляет суть моей силы, выплескивается наружу. И ярость разрушителя тонет в безбрежном океане тьмы. Две бесконечности застывают друг напротив друга.

– Приветствую, брат, – не слова, мысли. Тени мыслей.

– Приветствую. Кто ты?

– Та же, кто и ты.

– И кто я?

– Хранитель, легат. Воплощение силы.

– Я?

– Ты. Достаточно. Мы поговорим позже, я найду тебя.

И я снова в зале. Ощущения, как тогда на болоте, когда я латал ткань мира. Тело словно одежда с чужого плеча. Ничего, это пройдет. Тенэбрэ (имя этой женщины звучит именно так, если у воплощения тьмы может быть имя. И не спрашивайте, откуда я это знаю. Похоже, в бесконечности наших сознаний было произнесено гораздо меньше, чем сказано) называет мой титул силы: «Даркин Кат, Лорд Разрушения». Пробую это имя на вкус. На самом деле там было слово легат, что ближе к значению «хранитель», но даркаан очень многозначен, а такая интерпретация кажется мне забавной. Все равно никто из местных не поймет.

Уже под конец праздника, когда были восславлены все победители и участники турнира, вручены все награды (мне за второе место досталась серебряная брошь в виде спирали) и выпито все вино, меня пригласили во внутренние покои замка.

– Приветствую, легат. – Тенэбрэ склоняется в ритуальном поклоне, как перед старшим мужчиной в роду. Все правильно. Я представитель родственной (то есть темной) старшей силы и мужчина. Я понятия не имею, откуда мне все это известно и где вообще приняты такие ритуалы, но мой ответный поклон – приветствие старшей родственницы. Так молодой наследник обращается к вдовствующей тетушке.

– Присаживайтесь. У вас, наверное, множество вопросов.

– О да! Для начала – что вы такое? И я, получается, тоже.

– Я же говорю – легат. Посланник силы, ее воплощение на земле. Энергии, вплетенные в ткань этого мира, безграничны. Но мир хрупок. Легаты – частичное воплощение этой мощи. Что-то вроде мизинчика, которым мы пробуем воду, чтобы определить ее температуру. Люди – лишь форма выражения этой силы, необходимая для того, чтобы смотреть на мир человеческими глазами. Конечно, со временем, привыкая к своему дару, человек меняется, но он все равно остается частью этого мира.

– А боги?

– Боги – это душа мира. Мы – его плоть.

– Сколько всего легатов?

– Не знаю. Представители разных сил стараются держаться подальше друг от друга и собираются вместе только в крайнем случае.

– Вроде убийства Ригуса ан-Хали?

– Там хватило и двоих.

– Архимаг? Интересно, как вы общаетесь с представителем противоположной стихии?

– Никак. При необходимости мы действуем вместе, но для этого нам даже не нужно встречаться лично. И потом, Молодой Ворон не легат света, а представитель силы. Магической силы.

– Легаты есть у каждой стихии?

– Не знаю. Большинство не афишируют свое присутствие. Архимаг скорее исключение. Не так давно я почувствовала рождение легата смерти по ту сторону пустыни, но там найдется кому за ним присмотреть. Представитель воды, как я слышала, ведет жизнь простого рыбака где-то на островах. Если вдуматься, то воплощения должны быть у всех стихий и сил, но без легата разрушения мы жили почти тысячу лет, так что… сам понимаешь. Хотя для вечности это не срок.

– А как вы проводите определение силы? Ну с темными магами я понимаю – изначальная стихия, но ведь светлые – вообще не ваш контингент!

– Частица тьмы есть в каждом сердце. – Тень улыбки ложится на идеально очерченные губы.

Мы еще побеседовали некоторое время. Под конец мне дали понять, что Баронства леди Тенэбрэ считает своей территорией и я могу здесь оставаться до тех пор, пока веду себя как вежливый гость. Конечно же я не спорил. При всей своей потенциальной силе сейчас я Дитя и в подметки не гожусь.

Перед отбытием произошла еще одна странная встреча. Человек средних лет и неприметной наружности продемонстрировал мне «сову» эранийской КСБ и предложил побеседовать в укромном месте, где сразу же начал на меня давить, рассказывая, сколько родина (он так и сказал: «Родина»! Придурок!) в меня вложила и как я должен этот долг отрабатывать. Если я кому-то в Эрании хоть что-то должен, то только мессиру архимагу, но этот парень явно не от него, иначе бы не допускал таких оплошностей. Тело я уничтожил. Жаль, не удалось нормально покопаться в его памяти – защиту ставили виртуозы поопытнее меня, а вдумчиво ее расковыривать времени не было. Единственное, что удалось понять, – попытка вербовки действительно была инициативой исполнителя, а не приказом сверху. О встрече я рассказал фрайхеру. Скорее всего, последствий не будет, но знать он должен, раз уж считает себя моим покровителем.

(обратно)

Глава 18

Отложив книгу, потер переносицу. Что-то я увлекся – ужин скоро. Так, а где Ниаминаи? В комнате нет. Прислушиваюсь к ощущениям. Вот ведь дрянная девчонка! Сколько раз ей говорил! Накинув камзол, иду к выходу. Ниаминаи я нашел, уже подходя к лесу, причем на руках у какого-то странного парня. Чуть выше среднего роста, стройный, с изящными чертами лица. В гриве длинных черных волос то тут, то там мелькают тоненькие косички с вплетенными в них цветными нитками, жемчужинами и прочей дребеденью. Серьги. Длинный черный камзол расшит золотыми цветами. За спиной лук, на поясе легкая сабля. И мне кажется или у него действительно глаза подведены? Колоритная личность. Цветочный Лучник. Но сейчас важно только одно – у него Ниа.

– Отпустите девочку, уважаемый. – От моего тона Ниа сжимается в комок.

– Простите, уважаемый, не могу, – в голосе этого… павлина мне чудится насмешка, – кажется, Ниа боится вас больше, чем меня.

– И правильно делает. Ей запрещено покидать замок, так что дома ее ждет хорошая порка!

– Тем более я бы предпочел не отдавать вам ребенка.

– Я настаиваю! – Из горла вырывается рычание. Сила рвется наружу.

– Папа, не надо! Дядя Элеандор хороший! Я ногу подвернула, а он меня вытащил из оврага!

Элеандор? Я уже слышал это имя.

– Ну что ж. Тогда тащите эту непоседу сами. И не делайте резких движений, уважаемый.

Собравшиеся во дворе солдаты приветствуют моего спутника шутками разной степени скабрезности. На шум оборачивается фрайхер.

– А, явился, позор семьи! – щурится Хольц, опуская двуручник на плечо.

– Как приятно снова оказаться в доме, где тебя любят и ценят! – ехидно комментирует эту реплику лучник.

Фрайхер, кажется, даже смутился. Да нет, мне показалось!

Смотрю на распухшую лодыжку.

– Ну и какого стрикха ты полезла в этот овраг? Тебе ехать через два дня!

Ниаминаи опускает глаза.

– В общем, так. У тебя есть два варианта. Можно доверить тебя снадобьям мэтра Книжника, но тогда в город мы завтра не пойдем. И вообще ты неделю будешь передвигаться только по комнате. Второй вариант – использовать магию. Это больно, но быстро. Что выберешь? Пороть я тебя, так уж и быть, не стану.

– Я могу предложить исцеляющий амулет, – раздается сзади голос лучника. – Это быстро и не больно.

– Черт, весь воспитательный эффект похерил, – бурчу я по-русски и застываю, услышав ответ на том же языке:

– Извините, но мучить ребенка – это тоже как-то нехорошо.

– У вас есть три секунды, чтобы объяснить, откуда вы знаете русский. – Голос срывается на шипение, черные когти появляются сами собой.

– Я могу разговаривать на любом языке, который услышал хоть раз. Врожденный дар. – Фраза звучит уже на общем.

– Мэтр, мэтр, успокойтесь! Это действительно так! Я знаю Эла уже много лет! – Саманта (куда же без нее!) не на шутку испугана. Она хорошо научилась определять мое состояние.

– Элеандор, я ждал тебя еще до турнира, – недовольно заметил фрайхер, когда ужин подходил к концу.

– Ах дядюшка, я уже спешил домой, но в Сеннархе (есть такой небольшой городок)… Ты бы видел эти голубые глазки! Эти щечки! Про попку я уже вообще молчу!

– Избавь меня от этих подробностей, – бурчит Хольц. – То есть ты хочешь сказать, что опоздал почти на месяц из-за того, что валял по сеновалу очередного любовника?

– Дядя, вам просто не понять, какое это большое и светлое чувство – любовь!

– Элеандор у нас предпочитает мальчиков, – поясняет для меня Саманта и не удерживается от колкости: – Вы ведь тоже девушками брезгуете, мэтр?

– Простите, мэтр, но вы не в моем вкусе. Хотя…

– Саманта, помолчи! – рявкает барон. – Элеандор, не нужно доставать мэтра твоими обычными шуточками. Он сначала бьет, а потом спрашивает, в каком месте нужно было смеяться. Ларса вон чуть не убил на днях.

– Не убил же, – бурчу я. – Подумаешь, немного заикается. Думать надо, над кем шутишь.

– Вот-вот. Обэтом я и говорю. Племянник нам еще пригодится.

– Намечается очередная авантюра? – Насмешливость в секунду слетела с гостя. Теперь он напоминал гончую, взявшую след. – И не беспокойся – о новом маге Хольца я услышал задолго до того, как въехал в ворота Восточной заставы.

– Да? И что именно? – заинтересовался фрайхер.

– Не за столом, – скривился красавчик.

– Да, действительно, дела обсудим после, в моем кабинете.

Честно говоря, я уже и не знаю, что хуже – трястись в седле или в карете. Местные рессоры – что есть, что нет. Меня в седьмых «жигулях» так не трясло! К тому же закрытая карета – та еще душегубка. Душно, темно, тесно. С другой стороны, осень, в открытом ландо уже не поездишь.

Не знаю, насколько мы обязаны этим гербу на дверце, но до Киана добрались почти без приключений. Только один раз пришлось выйти из кареты и метнуть огненный шар, после чего грабители сами разбежались. Их интерес тоже можно понять – карета с гербом и без охраны лакомая цель для бывших крестьян. Кучера я согласился с собой взять только потому, что без него никак. Лишние свидетели мне ни к чему. Да я и насчет кучера еще не решил – убивать его или просто стереть память? По большому счету, и в Киан ехать сразу не стоило, но время поджимает. Учеба уже началась, насколько я знаю.

– Молодой человек, у нас, может быть, и не самое знаменитое, но весьма достойное учебное заведение для девиц. – Мои расспросы, видимо, задели сеньору Бальза за живое. – Многие из наших воспитанниц выходят замуж за дворян, и, поверьте моему слову, им не приходится краснеть из-за недостатка образования.

– Поверьте, я ничуть не сомневаюсь в ваших педагогических талантах, леди. Меня как раз волнует обратное – сможет ли девушка потом прожить без толпы служанок? То есть приготовить обед, заштопать мужу рубашку и все такое.

– Подобные занятия у нас тоже предусмотрены. Большинство наших воспитанниц – дети горожан или мелких дворян, так что мы даем весь комплекс знаний, которые могут пригодиться в повседневной жизни. Я вижу, вы издалека, поэтому вам простительны подобные вопросы. Если же вы волнуетесь за безопасность, то зря. Мой кузен – капитан городской стражи, бургомистр – мой хороший друг, так что ни одна шавка в Киане даже не гавкнет на девочек Франчески Бальза.

– Уверен в этом. Но все же хочу особо попросить, чтобы девочку не отдавали никому, кроме меня лично. Даже если она скажет, что этот человек – ее родной брат.

– Разумеется. Так вы все же решили оставить малышку у нас? Конечно, плата за обучение может показаться вам завышенной, но, поверьте, все эти деньги идут исключительно на содержание и образование наших воспитанниц. Я понимаю, что ситуации могут быть разные, да и ваша малышка мне понравилась, поэтому я готова предоставить рассрочку.

– Я заплачу за все восемь лет. Авансом.

– Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность…

– Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.

– Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может сразу внести оплату хотя бы за год.

– Чек вас устроит? Вот и отлично.

Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне жалованье до пяти золотых в месяц, так что я смог бы заплатить, даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.

Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. «Я тебя люблю»? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа: «Не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ»? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.

– Ты вернешься? – Ниа заглядывает мне в глаза.

– Я постараюсь. Надеюсь, мне не придется за тебя краснеть, – строго смотрю на нее.

Девочка серьезно кивает.

Вот и попрощались. Всю дорогу до кареты чувствую ее взгляд, но не оборачиваюсь.

– Куда теперь, мэтр? – оборачивается возница.

– В гостиницу. А потом посмотрим.

Пансионатов не так уж и много, поэтому, если мы вернемся сейчас, вычислить Киан можно будет хотя бы по времени отсутствия. Пару дней я просто гуляю. Мне нравится этот город. Даже покупаю рукописную книгу «Лития для путешественников», чтобы изучить по дороге в столицу. Да, в столицу мы тоже поедем, хоть я и нашел в Киане все, что хотел. Вторым пунктом программы у меня был поиск опытного бронника. Оружейники Хольца отказались работать с чешуей крайса – не хватает опыта и знаний, а вот в бывшей столице подобные мастера нашлись.

Киан действительно когда-то был столицей отдельного государства. Герцогство Кианское постоянно воевало с Гайтстатской Маркой за свободный выход к морю, пока лет триста назад Архайн Объединитель не положил конец существованию вольного герцогства, соединив две провинции и став первым королем Литии. Человек был незаурядный, что и говорить. Хотя у меня зародилось подозрение, что без переселенцев там не обошлось. Уж больно система дворянских титулов и государственное устройство новой державы отличались от соседей, зато очень напоминали родное Средневековье. Рыцари как служивое сословие, бароны, графы, маркизы, герцоги, оммаж, фуа и ленные владения. Да и национальный литийский танец со странным для местных размером и не менее странным названием «вальс» появился именно тогда. Прикупив в столице еще пару трудов по истории страны, я от нечего делать почти вычислил этого неведомого прогрессора-переселенца. Ближайший сподвижник короля, генерал, а после и первый канцлер, Жан Коссэ. Или тот, кто скрывался за ним.

(обратно)

Глава 19

– Разрешите? – Я заглянул в приоткрытую дверь кабинета.

– Да, входите. Мэтр, что случилось с Томасом? – хмуро спросил фрайхер, кивнув на моего бывшего возницу, застывшего посреди кабинета.

Что с ним случилось? Особо косорукий темный маг с ним случился. Мой первый эксперимент по прочистке чужой памяти можно считать успешным только отчасти. То есть маршрут-то парень забыл, но кроме того, он забыл еще и кучу всего, стал иногда застывать посередине движения и перестал различать право и лево.

– А, это он напился, упал и ударился головой, – сообщаю я.

– Мэтр, не держите меня за идиота! Я понимаю, зачем вы это сделали, но, честное слово, лучше бы вы его убили.

– Как пожелаете, – пожимаю плечами, развеивая клинок и пытаясь ногой отодвинуть труп в сторону.

Несколько секунд барон смотрел на бездыханное тело с непроницаемым выражением лица.

– Ладно, мэтр. Забудем об этом человеке, – наконец поднял он глаза. – У меня для вас другое задание.

– Мэтр, говоря: «Вытащить из тюрьмы», я имел в виду похищение, взятку или что-то в этом роде, а не: «Вырезать всю стражу и выпустить всех заключенных». – Фрайхер в раздражении меряет комнату шагами.

– Наш Лорд Разрушения действует в соответствии с прозвищем. То есть с грацией и изяществом осадного бревна! – Это уже Себастиан. Он меня не любит.

История в общем-то вышла глупая. Еще когда жених Тарины только перебрался в замок сразу после турнира, я без всякой задней мысли уточнил у Книжника, является ли это местной традицией, что жених переезжает жить в дом невесты. У нас, мол, принято наоборот. Кто же знал, что Себастиан окажется рядом. Как оказалось, у них тоже принято наоборот, и парень жутко комплексует по этому поводу. Понятное дело, он счел мои слова за утонченное издевательство. Нехорошо получилось.

– Фрайхер, я не понимаю, чего вы так кипятитесь? Во-первых, я убил не всех стражников. Во-вторых, теперь нападение на тюрьму не свяжут с освобождением одного-единственного Элеандора, а значит, и с вами. Я же был в маске, так что никто на меня не укажет.

– Дядюшка, успокойся, на самом деле! Все было очень мило.

– Ты вообще не встревай! – тут же вызверился Хольц. – Как ты умудрился попасть в тюрьму? Я понимаю, если бы это был Хром или мэтр, но тебя я считал более ловким! Ты что, не мог договориться с патрулем? Хорошо хоть я узнал о тебе раньше, чем фрайхер Тилона!

– Нелепая случайность, – развел руками Эл. – Ошибки бывают у каждого. Больше не повторится.

– Чтобы этого больше не повторялось, мэтр теперь будет путешествовать с тобой.

Удивленно переглядываемся.

– Фрай, вы уверены, что для мага такого уровня не найдется более важных дел, чем охрана моей скромной персоны? – От удивления лучник даже перешел на официальный тон.

– Твоя миссия сейчас важнее. Подумай, как подключить к ней мэтра с максимальной пользой.

– Хм, и что будем делать, уважаемый? – интересуюсь я у Элеандора.

– Для начала мы купим вам нормальную лошадь, мэтр. А то кляча, на которой вы ездите, кажется, не сдохла только потому, что боится, как бы вы ее не подняли в качестве зомби. Так что завтра с утра выдвигаемся в Лаунел. Заодно и себе что-нибудь присмотрю, а то моя Звездочка, увы, так и осталась на перевале Воющих Великанов. И, кстати, на будущее – лошадей в Баронствах нужно приобретать только у мастера Ипрога. Уж поверьте человеку, который не был разве что на островах!

– Уважаемый, а кем вы приходитесь фрайхеру? – Трястись в седле было откровенно скучно, почему бы не разузнать побольше о своем спутнике?

– Родственником. Видите ли, у него была сестра. Младшая. Девушка была незамужняя и жила с братом и его семьей. И вот три десятка лет назад у нее рождается ребенок. Я то есть. От кого – неизвестно. Говорят, эта самая Мирилла вообще была слаба на передок, но ничего конкретного сказать не могу, потому как незнаком. Бедняжка умерла в родах. Что интересно, Герман не приказал утопить свидетельство позора, а нашел ему кормилицу и даже дал имя. Нехарактерная для него сентиментальность, надо сказать. Впрочем, ходят слухи, что молодой барон любил сестру несколько больше, чем это полагается между родственниками. Так что официально я признанный бастард рода Хольц.

Видя мой заинтересованный взгляд, поясняет:

– Бастарду дают имя, схожее по звучанию с именем рода. И вариант «Хольтс», то есть «призванный», «желанный», мне нравится куда больше, чем «дерево». Я подозреваю, что моим отцом Герман все же не является, иначе как объяснить мой странный талант? Но фрайхер воспитывал меня почти как сына. Последние лет десять – пятнадцать я мотаюсь по миру, выполняя различные поручения, зачастую весьма деликатные. Да, кстати, можете обращаться ко мне на «ты». Не сочтите за наглость или попытку соблазнить. Просто раз уж мы дальше будем путешествовать вместе, было бы неплохо хотя бы попытаться подружиться.

– Не возражаю. Надеюсь, это действительно не попытка соблазнения, – усмехаюсь я.

– Нет, ты в самом деле не в моем вкусе. Можно вопрос?

– Валяй.

– Ты очень… нервно среагировал на родную речь. Почему? Ты изгой?

– Фрайхер обо мне не рассказывал?

– Я не особо расспрашивал. А что, там какая-то тайна?

– Это не то чтобы тайна, но я вообще родился не под этим солнцем и предпочитаю не афишировать этот факт.

– Что, серьезно? Ты из другого мира? А откуда у тебя кольцо академии? – Элеандор закидал меня вопросами.

Я отвечал кратко, но в общем-то ничего не скрывая. Не знаю, сколько талантов досталось парню от неведомого отца, но одним из них точно было умение расположить к себе собеседника.

– Даркин, позволь представить тебе мастера Ипрога! Петер – лучший конезаводчик по эту сторону Гальдорского хребта.

– Что, приехал за очередной Звездочкой? – уточнил лошадник. И, видя мой недоуменный взгляд, пояснил: – Сеньор Хольтс последователен в своих предпочтениях. Это всегда кобыла, всегда гнедая и непременно лаунельских кровей. И ее всегда зовут Звездочка. Хотя на мой взгляд, давать новой кобыле старое имя – это варварство!

Элеандор только руками развел. Он было хотел что-то сказать, но его прервал громкий треск и злобное ржание.

В загон на краю двора вылетело черное чудовище. Конь не был особо велик, никаких сравнений со скалой, которые так любят поэты. Нет, при взгляде на это существо в голову почему-то приходил крайс. Столь же черный, дикий и резкий в движениях. И столь же красивый. Это оценил даже такой далекий от коневодства человек, как я.

– Это что? – Эл указал взглядом на беснующееся животное. В загоне уже была настоящая паника.

– Это… – Мастер выругался. – Поймали пару месяцев назад. Я думал оставить его для улучшения породы, раз уж объездить этот ужас не получается, но он умеет только убивать. Я уже думаю пристрелить эту сволочь. От него одни убытки.

Тем временем черное чудовище танцующей походкой направилось к нам. Ограду загона из тяжелых бревен он просто снес. Эл и мастер попятились назад, я же застыл, широко раскрыв глаза. Это чудо пыталось общаться! Мысленно! Не уровень человека, конечно, но уже и не животное. Слишком четкий сигнал. Выхожу на ментальный план и аккуратно двигаюсь навстречу. Нет, это все-таки сознание животного, но очень умного животного!

Связи с внешним миром не теряю, мало ли что эта зверюга выкинет! Конь тем временем подходит вплотную, и, ловя отзвуки его мыслей, я понимаю, что нужно делать. Клинок чиркает по запястью, и лошадиный язык аккуратно слизывает выступившую кровь. Какое-то время конь просто стоит, а потом толкает меня мордой в плечо – пойдем, мол, хозяин. Теперь он мой.

– Даркин, ты же не собираешься ездить на этом кошмаре? – Эл опасливо приближается к нам.

– Почему нет? Это самый замечательный в мире кошмар. Правда, малыш?

Конь согласно всхрапывает. Решено, буду звать его Кошмаром.

– Он что, тебя понимает?

– Похоже, да. Он очень умный.

– Рад, что вы нашли друг друга. – В голосе Петера слышится сомнение. – Осталось обсудить вопрос оплаты.

– Хорошо. Давайте обсудим, сколько вы мне заплатите за то, что я уведу отсюда этого зверя, – соглашаюсь я.

К подобной постановке вопроса мэтр не готов. К торгу подключается Эл. В результате мы заплатили за двух отличных лошадей как за одну больную. Мастер все еще был в шоке от того, что его персональный ужас вдруг стал тихим и покладистым, чем мой новый товарищ и воспользовался, продавив мэтра до упора. Правда, Кошмарику пришлось потрудиться, но зато и мастер Ипрог витал где-то в облаках, прикидывая, как назовет новую породу лошадей.

(обратно)

Глава 20

Мы отдохнули всего один день, после чего сразу отправились в Болг. Замок северного соседа встретил нас напряженной атмосферой, которая постепенно приближалась к панике. Нет, внешне все было чинно и спокойно, но запавшие, лихорадочно блестящие глаза девушки, что исполняла роль хозяйки, руки, нервно комкающие платок, полные недоброго ожидания глаза слуг… Даже эмпатом не нужно быть, чтобы понять, что в Болге что-то произошло.

Оказалось, что фрайхер Болга с наследником, магом и отрядом солдат отправились в Хейтевальд ловить особо наглую шайку разбойников и пропали. Ученик мага говорит, что барон ранен, но все еще жив, хоть и отказывается объяснить источник своей осведомленности. А то я не вижу ауру некроманта! Элеандор как истинно благородный человек успокаивает Ринату (дочь хозяина замка) и предлагает свою помощь в поисках. Чем вгоняет меня в ступор.

– Эл, ты предлагаешь нам вдвоем сунуться туда, где сложили головы два десятка бойцов вместе с магом?! – возмущаюсь я, переходя на всякий случай на родной язык.

– Мэтр, наша задача – заручиться поддержкой Болга. Сам понимаешь, я не мог не предложить помощи. Поверь, даже если мы никого не найдем, то все равно улучшим отношения с соседом, а уж если именно благодаря нам барон (а еще лучше – наследник) будет спасен… Сам понимаешь, молодому человеку понадобятся союзники. А кто подходит на эту роль лучше спасителей?

– Зачем тогда вообще его вытаскивать? Девчонка еще больше нуждается в сильном и опытном союзнике, который сможет взять на себя груз проблем. А там, глядишь, женим тебя на Ринате и приберем это баронство к рукам.

– Даркин, ты не понимаешь. Девушка не может управлять баронством! Как и решать вопрос со свадьбой. Если смерть ее брата и отца будет официально подтверждена, сюда тут же слетится куча дальних родственников, жаждущих взять малышку под крыло! И стрикх их знает, как они будут выстраивать отношения с соседями. Именно на этот случай нам нужно показать свою заинтересованность в спасении барона! Если, конечно, это все не большая проверка на лояльность.

– Нет, девушка не лгала, барон действительно пропал.

– А ты откуда знаешь?

– Я же чувствую ложь. Ты не знал?

– Не знал. Это же здорово! Представляешь, насколько легче вести переговоры, когда можешь распознать ложь? Только нужно договориться о каком-нибудь условном знаке.

Зачем ему знаки? У него менталист в команде, а он глупости какие-то выдумывает!

«Ты меня слышишь? Это я, Даркин», – пытаюсь установить связь.

– Слышу! Ты и так можешь?

«Вслух отвечать необязательно. Просто проговаривай фразу мысленно».

«Вот так?»

«Именно. Только постарайся контролировать мимику, ни к чему собеседникам знать, что ты отвлекаешься во время разговора».

«И что, никто не может подслушать мысленную речь?»

«Сильный и опытный менталист может, но он должен быть действительно виртуозом, чтобы я не почувствовал вторжения».

«Ага, значит, в присутствии Умника лучше таким образом не общаться. Он считается одним из сильнейших менталистов в Баронствах».

– Ладно, что будем делать? – перехожу на обычную речь, но все так же на русском.

– Спасать фрайхера. Завтра утром выдвигаемся. Леди обещала проводника и поисковый амулет.

– Ну-ну, – скептически хмыкаю я. – Хотел бы я посмотреть, что этот недомаг наваяет и как оно будет работать в лесу с его-то аурой!

Как я и предполагал, уже через полтайса амулет перестал действовать. Проводник тупо пялился на золотую капельку и разводил руками. Кстати, кроме проводника, нам так никого и не дали. Интересно, как мы должны вдвоем вытаскивать барона, наследника, мага и еще кучу народу? Или в успех операции никто не верит? Проводник все так же вертит в руках амулет, а вот я что-то почувствовал.

– За мной, – бросаю я, направляясь в чащу.

– Мэтр, вы что-то почувствовали? – уточняет Элеандор.

– Какой-то мощный темный ритуал. Не важно, есть ли там барон, но я должен это видеть!

Путь через лес занимает чуть меньше тайса. Взмахом руки останавливаю спутников на краю большой поляны. В кустах на другой стороне виднеется какое-то вросшее в землю строение из грубо отесанных каменных блоков.

– В чем дело? – шепотом уточняет Эл.

– Там, – указываю рукой на здание. – Но вокруг охранный контур.

– Там! Барон там! – Проводник возбужденно тычет нам под нос свой амулет.

– Тихо! – одергиваю я его и начинаю изучать сигналку.

– Ну как? – через некоторое время уточняет Элеандор.

Транслирую ему картинку.

– Контур так просто не разомкнуть. Нужно вышибать управляющий амулет. Видишь вон там светящийся шарик?

– Сможешь?

– Нет. Далековато. Сюда бы канстер.

– Мэтр, – в голосе парня звучит невеселая ирония, – сколько бы Тарина ни хвасталась своей игрушкой, как лучник я дам ей три стрелы форы, но даже я не могу разбить амулет, спрятанный за каменной кладкой в локоть толщиной!

– Но попасть сможешь?

– Вы издеваетесь? С закрытыми глазами!

Пару секунд обдумываю варианты. Даже если затея с незаметным проникновением провалится, всегда остается вариант грубого штурма. Найдем мы, скорее всего, уже только трупы, но на крайний случай нас устроит и это.

– Дай-ка стрелу, – протягиваю я руку.

Уколов палец, аккуратно смазываю кровью наконечник, а затем вливаю в него силу разрушения. Это, конечно, не разрыв пространства, такое я способен пока делать только лично, но аура разрушения вокруг наконечника должна сработать.

– Не прикасайся к наконечнику, – аккуратно протягиваю стрелу обратно, – и, ради бога, не промахнись!

– И куда стрелять?

– Прямо сквозь стену. Расположение амулета запомнил или еще раз показать?

Эл только презрительно скривился. Тренькнула тетива, и контур погас. На прицеливание мой друг не потратил и секунды.

– Ну ты даешь, Цветочный Лучник! – уважительно покачал головой я.

Пара минут петляния по коридорам, несколько обезвреженных магических ловушек – и мы застываем у входа в центральный зал. Три фигуры в балахонах, алтарь по центру, на нем кто-то есть. Буря энергий кружит голову. Пару секунд оцениваю обстановку. Сила слишком уж знакомая, можно сказать, родная. Ага, какое-то грубое подобие «симфонии боли». Кретины косорукие, кто же так работает! Да у них больше половины энергии рассеивается впустую! Как у них еще жертва протянула так долго?

Узор на полу незнаком, но, судя по общей структуре, – гексаграмма призыва. Так, я не понял, кого эти придурки хотят призвать, обращаясь к хаосу? Что за бред? Свободной энергии уже столько, что скоро ткань пространства начнет расползаться, как ветхое одеяло, а результат все тот же. Нулевой. Пора прекращать это безобразие.

Закручиваю потоки энергии, замыкая на себя, и делаю шаг вперед, предупредив спутников, чтобы не вмешивались. Движение ножом по запястью – и моя кровь ложится на гексаграмму, добавляя новые линии, руны и стяжки. Еще два шага – и ритуальный нож главного жреца входит ему в сердце. Теперь быстро, в три шага, к следующему. Соваться при таком напряжении энергий на Грань – безумие, так что ножками. Несколько взмахов ножа под короткий речитатив – и чужая боль вплетается в общую структуру, перенаправляя линии силы. В принципе все можно было сделать и молча, но так проще сосредоточиться. Так, а ты куда? Свистит нож, входя под лопатку последнему служителю культа. Еле успеваю пробить вторым ножом сердце своей жертвы. Смерть этих двоих должна наступить одновременно. Правда, последний умер неправильно и приходится приложить изрядно сил, чтобы выправить ситуацию. Но мне все же удалось повернуть энергию вспять, заделывая прореху. В носу хлюпает. Провожу рукой – кровь. Ладно, не важно, сейчас само восстановится.

– Все, можно шевелиться, – бросаю спутникам.

Сам же подхожу к алтарю.

– Девочка, – констатирую я.

– Нелюдь, – кривится проводник.

Ну да, не человек. Но она еще жива, вот что странно! Теперь понятно, откуда столько энергии. Ребенок-демон смог протянуть очень долго, но выжить ей уже не дано. Последние капли жизни утекают из растерзанного тела. Губы еле заметно шевелятся:

– Поля… проводник… прошу… – Кажется, она бредит.

И тут последним усилием девочка перекидывает мне картинку. Видимо, боялась, что я не пойму ее даркаан. Ребенок, конечно, ошибается, считая меня каким-то мифическим существом, но я все равно могу выполнить ее просьбу. Беру девочку на руки и делаю шаг на поля пепла. Последнее пристанище демонов. Теперь я в это верю. Прощай, малышка. Секунду стою, склонив голову. Мои руки пусты, только в ладони лежит легкое серебристое колечко на витом шнурке. Что-то я не видел такого на девочке в реальном мире. Кстати, мне пора.

Что интересно, странное кольцо так и осталось зажатым в кулаке. Прячу в кошелек – с этим можно будет разобраться и позже. Идем исследовать подземелья. Винтовая лестница вниз. Зал, расположенный четко под тем, где мы были, расчерчен линиями, пол выложен странным рисунком из тел в знакомых черных балахонах. Кажется, живых служителей мы здесь больше не найдем.

Из зала ведут две двери. Заглянув в одну, наш проводник резко бледнеет и хватается за стену. Его тошнит. Заглядываю и еле сдерживаюсь, чтобы не опозориться подобным же образом. Трупы. Много трупов. Очень много. Часть уже начала разлагаться.

За другой дверью коридор с камерами. Темно, но мне-то это не мешает. Иду вперед, срубая замки. Эл и проводник (как его зовут, кстати? А, Лек!) идут следом. Первый узник незнаком. Второй тоже. В третьей камере труп. В четвертой живой. Ба, да это же молодой наследник! Что-то он паршиво выглядит. Лек тут же бросается к господину. И что ты сделаешь, парень? Эл умнее, он уже полез за амулетами и снадобьями, которыми набита его сумка. Я иду дальше. Труп, труп, живой, труп. Еще один солдат. Этот жив, но ненадолго. А вот и старый барон. Весь изранен. Тоже при смерти. Организм борется из последних сил. Нужна срочная помощь. Извини, старик. Одним движением вытягиваю из тела остатки жизненных сил. Ничего личного, старый мечник, ничего личного. Дальше пусто, снова пусто, один живой и два трупа.

Итого один наследник и четыре солдата. Барон, маг и еще полтора десятка парней остались в жутких подземельях храма неведомого культа. Хоронить умерших я отказался наотрез. И так большая часть отряда еле на ногах стоит. Вернется новый барон в замок и пошлет людей. Благо обратный путь мы отмечали зарубками. Правда, вышли мы совсем не там, где входили, но все равно на территории Болга.

Понятное дело, мы стали практически героями. Элли провел переговоры как по нотам и уезжали мы, оставив нового фрайхера Болга в твердой уверенности, что более преданного друга и союзника, чем фрай Хольц, у него нет. Что в общем-то не помешало тому же юному барону предложить мне втихую место придворного мага. Пришлось вежливо отказаться, хотя парень обещал взамен чуть ли не руку и сердце своей сестры, ну или по меньшей мере удвоить то, что я получаю от Германа. Ага, он просто не знает, сколько я получаю! Болг такие траты не потянет. К тому же я дал слово и нарушать его без особой причины не собираюсь.

Уже разбирая вещи в своих комнатах, наткнулся на то странное колечко. Легкий серебристый металл. Может быть, алюминий? Надо будет кузнецу показать. Хотя нет. Колечки, пусть даже и детские (мне оно разве что на мизинец налезет), из стали не делают. Значит, первым стоит спросить именно ювелира. В конце концов, алюминий и у нас когда-то был дороже золота.

Но до ювелира я не дошел. Первым заметил кольцо фрайхер Хольц. Замер на секунду, потом как-то вкрадчиво спросил:

– Мэтр, а что это у вас?

– Кольцо, – пожимаю плечами.

– Откуда?

– Нашел. – Что за странное любопытство? Тоном даю понять, что дальнейшие вопросы неуместны.

– Продать не желаете?

А оно что-то стоит? Все любопытнее и любопытнее. Я почему-то думал, что это детская безделушка.

– Вообще-то я собирался подарить его Ниа.

Фрайхер закашлялся.

– Мэтр, вы вообще знаете, что у вас в руках?

– Кольцо из какого-то странного металла.

Фрайхер вдохнул. Задержал дыхание. Выдохнул. Подождал секунд семь и только после этого продолжил:

– Это мифрил, если я не ошибаюсь. Предупреждая ваши вопросы: в этом мире он не встречается. И стоит соответствующе.

– Соответствующе – это сколько? – Так, Ниа, похоже, обойдется без подарка.

– Вряд ли у ювелиров Хольца найдется достаточная сумма. Если поискать хорошего покупателя, то на вырученные деньги можно будет купить себе половину небольшого замка.

– Зачем мне половина замка? Мне бы весь, – позволяю себе немного иронии. Заливает барон что-то.

– К этому я и веду. – Фрайхер, как ни странно, остается абсолютно серьезным. – У меня есть некоторые знакомства… Дверги заплатят за мифрил втрое больше, чем любой человеческий купец. Я готов удовлетвориться одной десятой за посредничество.

– И сколько получу я?

– Честно говорю – не знаю. Много. Последний раз мифрил находили лет шестьдесят назад и очень мало, так что поверьте – я выжму из коротышек все, что возможно. Вы, конечно, можете взять золотом. Но я рекомендую камни. У двергов они ценятся гораздо ниже, тем более необработанные, так что вы неплохо сможете заработать еще и на разнице в ценах.

– Вы настолько хорошо разбираетесь в драгоценных камнях, чтобы на глаз определить качество и стоимость?

– Мэтр, вы совершенно не знаете двергов. У них не бывает некачественных камней. Да и, как я уже говорил, вы в любом случае получите гораздо больше, чем попытавшись продать кольцо здесь.

В общем, я согласился. Следующим утром фрайхер исчез и вернулся только через три дня. Я, кстати, пытался напроситься с ним, просто чтобы посмотреть на неведомых двергов, но Хольц был непреклонен.

– Что ж, мэтр, вот ваша доля. – Барон выставил на стол сундучок размером примерно локоть на локоть и высотой еще в пол-локтя, не считая крышки. Внутри лежали камни. Белые, синие, желтые, красные, зеленые – всякие. Размеры тоже варьировались от горошины до грецкого ореха или даже больше. Необработанные, они не производили особого впечатления, но даже в таком виде стоили сумасшедшие деньги.

– А ваша часть?

– О, ее здесь нет. Комиссионные я взял канстерами. Еще восемь штук!

Позже я показал ювелирам три случайно выбранных камня, и те подтвердили высочайшее качество, а также предложили свои услуги по огранке и продаже. Суммы, которые при этом назывались, радовали слух. Перед тем как положить сундучок в ячейку, банковский клерк опечатал его печатью Старка и моей. Я в качестве личного символа выбрал крылышки. Точную стоимость всех камней я так и не узнал. Во-первых, не хотелось светить такое богатство, во-вторых, при грамотной продаже их цена вырастет еще раза в полтора.

(обратно)

Глава 21

После той авантюры в Болге мы редко проводили в замке больше пары дней. Тилон и Вортц, Парг и Хирам – копыта наших коней выстукивали звучную дробь, меряя Баронства из конца в конец. Дела у Элеандора были повсюду, а я тенью следовал за ним. Телохранитель, собеседник и детектор лжи в одном лице. Я почти не пытался вникнуть в ту паутину интриг, что разворачивалась у меня на глазах. Где-то в ход шли уговоры, где-то откровенные запугивания, где-то лесть, где-то подкуп. И не всегда действия моего напарника были для меня очевидны. Мы могли четыре дня трястись в седле, чтобы передать одному из приближенных владыки Фрайта небольшую книжку в потрепанном переплете. Другое дело, что буря эмоций (тщательно скрываемых), которую вызвал этот подарок, ясно говорила – все не так просто.

Иногда мы встречались с фрайхерами, иногда – с какими-то темными личностями. Нас пытались перекупить, отравить и зарезать не по одному разу. Про обычных разбойников я и не говорю. Скучать не приходилось. И география наших перемещений не ограничивалась только Баронствами. Сейчас вот нас занесло в Литию, в небольшой городок Сьен-Жерон, где мы и торчим уже третий день в лучшем трактире города.

От размышлений меня отвлек знак «внимание!», поданный Элом. Устанавливаю связь и вижу, как со спины ко мне подкрадывается молодая богато одетая дама. Ба, знакомые все лица! До последнего момента контролирую происходящее глазами Элеандора. Объединение сознаний в единое пространство по принципу эранийских боевых магов-манипуляторов не раз помогало нам в драке с превосходящими силами тех же разбойников.

Когда девичьи руки уже тянутся к моей голове, телепортируюсь за спину и в свою очередь закрываю ладошками глаза.

– Угадай кто?

– Как ты это сделал, Музыкант? – Висса оборачивается.

– Расту, совершенствуюсь, – развожу руками. – Рад вас видеть, леди.

– Я тоже. Представишь меня своему спутнику?

– О, простите! Эл, позволь представить тебе леди Виссу ней-Горски, искуснейшего мага разума, мою первую наставницу в магическом искусстве и просто человека, которому я очень многим обязан. Висса, это Элеандор Хольтс, мой напарник и хороший человек.

Молодые люди раскланиваются.

– Кстати, я теперь не Горски. – Висса демонстрирует изящный золотой браслет с крупным рубином. Точно, у местных же это аналог обручального кольца! Сразу не сообразил.

– И как же к тебе теперь обращаться?

– Висса но-Румиан к вашим услугам. Ты сам-то как, не женат еще? Чем занимаешься?

– Ты издеваешься? Конечно нет! В последнее время я исполняю обязанности мага баронства Хольц. А чем занимается лучшая студентка курса?

– Исполняет обязанности жены дипломата, – улыбается Висса. – Патрик назначен младшим послом при литийском дворе, а я, как примерная жена, следую за ним. А также слежу, чтобы он всегда был одет, накормлен и ни в чем не испытывал неудобств.

Ага, а еще работаешь карманным ментосканером.

– А вот этого мог бы и не говорить! – обиделась девушка.

– А я и не говорил! – ехидно улыбаюсь. – Я подумал.

– Ой, прости, я не хотела. – Щечки розовеют от смущения. – Это случайно.

Ну-ну, а то я не чувствую, как ты уже вторую минуту пытаешься расковырять мою «колючку». Меня этой штуке Даугар научил, так что обломись, родная. Ты с такими принципами построения щитов и незнакома.

– Простите, леди, а почему вы называете Даркина Музыкантом? Что-то я ни разу не слышал, чтобы он хоть что-нибудь играл. Те звуки, что он извлекает из риттоны, музыкой не назвать.

– Его так в академии прозвали за особую манеру ведения ментальных поединков. К тому же он любит музыку и при желании может «петь» мысленно.

– О, так вот откуда у тебя такая нездоровая любовь к бродячим артистам! – сверкает улыбкой Элеандор. – А я-то думаю, что ты все вокруг того канатоходца увиваешься? Уж думал, ты к маэстро Карроси в ученики решил попроситься.

– Тебе надоела магия, решил заняться эквилибристикой? – поддерживает шутку Висса.

– С момента появления в Эрании только эквилибристикой и занимаюсь, – мрачно отрезаю я.

– А, это связано с твоей ненормальной силой? Тогда извини.

Тут Виссу окликает какой-то мужчина, и она, попрощавшись, убегает.

– Ты знаком с женой эранийского посла? – удивленно произносит Эл.

– Учились вместе. Я не знал, что она сейчас в Литии.

– Хм, это можно как-нибудь использовать в будущем. Такие связи нам пригодятся. – Тон становится задумчивым.

– Не хотелось бы, – честно говорю я. – Во-первых, это я ей обязан, а не наоборот, а во-вторых, нужно быть полным идиотом, чтобы пытаться использовать менталиста двенадцатого уровня.

– Ладно, тебе виднее. У меня еще один вопрос. Я не буду просить тебя спеть, честно. Но объясни мне, почему ты называешь меня «Цветочный Лучник»?

– У одного из народов моей родины бог любви носит именно такое прозвище. Изображается в виде лучника со стрелами из цветов. Вроде как его выстрелы несут любовь, поражая прямо в сердце. Я тебя как увидел с этим резным вычурным луком и в накидке с цветами, так сразу о нем и вспомнил.

– Лучник? Интересно. У нас эта ипостась Девы изображается с дубинкой и свечой. Мол, она лишает разума, но зажигает огонь в сердце. Есть, правда, и более грубая трактовка образа.

И снова дороги, дороги, дороги. Совместные путешествия здорово сближают. Может быть, еще и потому, что редкая поездка обходилась без драки. Эл хоть и лучник от бога, но и легкая сабля в его руках порхала, как бабочка, плетя завораживающее кружево смерти. К тому же он оказался прекрасным собеседником и просто неиссякаемым источником информации о самых различных сторонах жизни в этом мире. Через какое-то время я с удивлением понял, что этот странный парень с накрашенными глазами – третий человек в этом мире, кого я могу назвать своим другом. И какая разница, с кем он там спит.

Конечно, мы не все время проводили в разъездах. Свободные от поездок дни я пропадал в библиотеке или лаборатории. И порой настолько увлекался, что пропускал не только обед, но и ужин, и следующий завтрак. А вынырнув из мира расчетов, чертежей, преломлений и колебаний магических потоков, с удивлением мог узнать, что мастер Элеандор куда-то укатил в одиночку, потому что дозваться уважаемого мэтра разрушителя не получилось, а соваться в его лабораторию и отвлекать от эксперимента – дураков нет. А потом снова появляется это чудо со своими странными косичками и неизменным луком, и мы опять куда-то несемся. Причем я абсолютно не понимаю куда и зачем. Вот как сейчас.

– Дарри, ты как, нормально? – Эл пытается заглянуть мне в лицо.

– Вполне, – надвигаю капюшон поглубже. – Не волнуйся, мне уже лучше.

– Как тебя вообще угораздило? – Эл подбрасывает веток в огонь. У меня вырывается раздраженное шипение.

– Решил научиться телепортироваться. Видел, как это делает Дитя Тьмы? Нет? Я тут вычитал, что сильный маг тьмы может переместиться в любую точку, где есть достаточно густая тень. Ну и решил освоить этот прием. Правда, для этого нужно очень плотное единение с тьмой, но я нашел один ритуал, который позволяет ускорить процесс. У меня даже почти получилось. Вот только я забыл, что за все нужно платить. Вышел, как обычно, на тренировку и заработал сильнейший солнечный ожог.

– Ты как ребенок, право! Стоило мне на пару недель отлучиться, как ты находишь какие-то неприятности! Иногда я радуюсь, что не родился магом. И что, ты теперь вообще на солнце выходить не сможешь?

– Сейчас уже полегче. Я смог немного «сдать назад», так что солнечный свет для меня не смертелен, хоть и неприятен. Хорошо хоть сейчас зима и ясных дней не так уж и много. Через некоторое время я надеюсь окончательно прийти в норму, а пока приходится носить капюшон. Ты-то как съездил? Судя по тому, что мы сразу куда-то сорвались, небезрезультатно?

– Да как сказать. Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть. Там сейчас такая каша, что половины старых связей теперь не найти, а с остальными и не знаешь как разговаривать. Политическая обстановка меняется быстрее, чем ты об этом узнаешь. Ходят упорные слухи о восстановлении ордена Несущих Свет. Мрак, в общем. Я, между прочим, так и не понимаю, почему ты отказался передать весточку хоть кому-нибудь из знакомых. Хотя бы этой девушке – ней-Самлунг, кажется? Мне было бы не сложно. Это не к архимагу на прием пробиваться.

– А зачем? – Перед отъездом Элли действительно меня доставал с этими письмами. – В Эранию я уже не вернусь, так чего бередить девочке душу? Чем быстрее она меня забудет, тем лучше. Найдет себе хорошего парня, замуж выйдет, детей нарожает.

– Замуж она пока не вышла.

– Ты ее видел, что ли?

– Мельком. Поговорить не удалось, но браслета точно нет, это я разглядел.

– Жаль.

– Ладно, давай спать. Надеюсь, дождь не пойдет. А завтра мы уже будем ночевать в приличной таверне на Аршанском тракте.

Ливень застал нас в дороге. Кожаный плащ с капюшоном, который я в последнее время носил не снимая (даже крылышки нашил, как на ученической мантии), спасал ситуацию, но все равно приятного было мало. В харчевню у дороги мы ввалились промокшие и злые. Зал набит битком – никто не спешит выходить на улицу в такую погоду. Впрочем, поймав мой взгляд, двое путников тут же освободили нам столик в углу. Даже магию применять не пришлось. Репутация, однако.

Тарелка мяса с овощами и кружка с подогретым вином несколько улучшили мое настроение.

– Мэтр, вот скажи мне, неужели обязательно было убивать тех разбойников? – Тон у Элли какой-то недовольный.

– Каких?

– Тех трех несчастных крестьян. Не ты ли говорил: «Демонстрация магии иногда помогает лучше, чем ее применение»? Зачем было убивать несчастных, которые просто пытались добыть пропитание для своих семей? Тем более так… кроваво. Ты вообще слышал о ценности человеческой жизни?

– Четырнадцать серебряных. – Именно такую компенсацию потребовал фрайхер за убийство простолюдина.

– Что? – недоуменно переспросил Эл.

– Цена человеческой жизни – четырнадцать серебряных монет. Элеандор, ты действительно думаешь, что демонстрация бы помогла? Нет, нам-то несомненно. Но, добежав до деревни и поменяв штаны, эти «несчастные крестьяне» снова бы вышли на большую дорогу. И ограбили еще кого-нибудь. Или тебе все равно, лишь бы не тебя?

– Да не в этом дело! – горячится Хольтс. – Просто та легкость, с которой ты лишаешь людей жизни, – это ненормально! Ты натянул маску бездушного убийцы и не замечаешь, как она постепенно становится твоим лицом! Ты больше похож на вымороженный камень пустошей, чем на человека. Ты, даже убивая, эмоций не испытываешь, я уже не говорю про какие-либо добрые чувства! Вот и наши дружинники тебя не любят за твое презрительное высокомерие. Ты относишься к ним не лучше, чем к дерьму под ногами!

– Ты преувеличиваешь…

– Да? Скажи мне, когда ты общался хоть с кем-нибудь из них не по делу? Просто за кружечкой винца в праздник?

– Господи, Элли, да о чем мне с ними разговаривать? У них же всех мыслей: жратва, выпивка и девки!

– Вот об этом я и говорю. Вспомни, что тебя так бесило в дворянах и магах Эрании. Да ты сам превратился точно в такое же чудовище, презирающее всех, кто слабее, привыкшее к раболепству по отношению к своей персоне и готовое убить любого, кто осмелится сказать хоть слово против!

– Эл, ты вот на меня уже минут десять орешь, хорошо хоть на русском, – и ничего. И вообще уж ты-то знаешь обо мне больше остальных…

– Ну да, сейчас ты вспомнишь про ту девчонку, Вэл. «Ах как же я страдал!», да? Вот только вспомни – ты ведь не девчонку оплакивал. Силу ты свою оплакивал, злился, что не можешь отомстить! Переиграли тебя, унизили. Ах как больно и обидно!

А вот это уже низко.

– Эл, что ты вообще взъелся? Тебе отказал тот голубоглазый мальчик, с которым ты шушукался на входе? И ты теперь вымещаешь обиду на мне?

– Ты пытаешься меня оскорбить, чтобы перевести разговор на другую тему? Нет, тот мальчик мне не отказал. Я умею общаться с людьми по-доброму. Мне нет нужды насиловать своих любовников в пыточной камере!

– Да мне в общем-то тоже. Что бы ты ни думал, все мои женщины отдавались добровольно.

– Да? А почему тогда ни одна из них не вышла из твоих подвалов? Как они умерли, а?

– Быстро!

Ни черта я не буду тебе рассказывать, Элли. У меня до сих пор иногда встают перед мысленным взором карие глаза Тайи. Я ведь действительно договаривался по-хорошему и готов был подарить свободу любой из купленных рабынь, если бы хоть одна смогла родить мне ребенка. Не то чтобы он был мне так уж позарез нужен… Все начиналось как простой эксперимент. Кто же знал, что первая же девушка так разбередит мое сердце?

Тайя, карие глаза, горящие внутренним светом, водопад русых волос, к которым так приятно было прикасаться. Хрупкое чудо, неведомо как попавшее в этот жестокий мир. Ты ведь искренне жалела меня и хотела сделать счастливым. Твоя любовь согревала меняпочти месяц. И когда у нас все-таки получилось, ты была счастлива.

Агония длилась почти шесть часов. Легкая боль, на которую поначалу даже внимания не обратили, теперь терзала тело. Глаза стали красными от лопнувших сосудов, роскошные волосы слиплись от пота. Пришлось привязать к спинке кровати руки, которыми ты пыталась расцарапать живот. Унять боль обычными средствами не получалось, а применять магию я опасался. Наконец все затихло. Чуда не случилось.

Снова повторить эксперимент я решился не скоро и уже не спрашивал имен. Образец номер два, образец номер три. Попытки как-то помочь не приводили ни к чему. Максимальное время жизни – полтора месяца. Мы с Даугаром даже провели вскрытие последнего образца. Все внутренние органы, не только матка, были словно разъедены кислотой. Просто дыра с рваными краями истончившейся ткани. После этого я признал тщетность попыток и никогда больше не заглядывал в ряды, где торговали «рабынями постели». Но Элеандору незачем об этом знать.

– Дарри, так ведь нельзя жить! Без любви, без друзей! – все никак не уймется.

Встаю из-за стола. Зал как-то опустел. Даже трактирщик за стойкой держится поближе к выходу на кухню, пытаясь стать маленьким и незаметным.

– Элеандор Хольтс, был один человек, которого я считал другом. Я даже позволил ему заглянуть под ту самую маску бездушного черного мага. И только что он использовал это, чтобы уязвить меня как можно больнее.

Ухожу в комнату. Последнее слово за мной.

За завтраком мы не разговариваем. Всю дорогу до замка фрайхера Сфорца – тоже. Я размышляю. Конечно, Эл пытался просто вывести меня из равновесия. Разозлить. Но если вдуматься в его слова и попытаться взглянуть на вещи с этой точки зрения, то действительно становится не по себе. Нет, маска бездушного чудовища весьма хороша, но, похоже, я пропустил тот момент, когда она стала прирастать к лицу. Ведь, в самом деле, еще не так давно, встретив подобное самодовольное ничтожество, я бы в рожу ему побрезговал плюнуть. А теперь я сам выгляжу в чужих глазах ничуть не лучше. Хотя по большому-то счету Элли неправ. Я вовсе не ненавижу людей. И даже к своим жертвам не испытываю ничего, кроме научного интереса. Да и не было подобных экспериментов в последнее время. А насчет презрения к ценности человеческой жизни – так люди и сами ее не ценят ни на грош. Что-то я начал сам перед собой оправдываться. Подсознательное чувство вины? Как там: «Если твоя душа болит, значит, она у тебя еще есть»? А у меня что болит? И болит ли вообще? Нужно как-нибудь сесть и обдумать это. Но позже. А то, задумавшись, не заметил, как мы въехали в ворота цитадели Сфорца. Все, прочь посторонние мысли. Работаем.

(обратно)

Глава 22

Барон Сфорца вел себя нагло, явно нарываясь на драку. Видимо, рассчитывал на поддержку брата – одного из сильнейших магов в вольных землях. Лион Змей (я видел его на приеме, он тогда спорил со Скромником) стоял чуть позади трона. Кстати, на гербе Сфорца изображена закрученная спиралью черная гадюка. Говорят, герб вполне соответствует характеру этой семейки.

Элеандор, пребывая в плохом настроении после ссоры, тоже отступать не собирался. И понятно – предметом спора являлись шесть тысяч золотых, которые фрайхер утаил от своего давнего компаньона Германа Хольца. За такой куш стоит подраться. Попытки юлить и обманывать результата не принесли (мы с Элли постоянно держали мысленную связь – ссора ссорой, но дело есть дело), и в воздухе все явственнее пахло дракой.

Моя сила была наготове. Это, конечно, невежливо, но ситуация уже давно вышла за рамки этикета. Что интересно, Змей – маг природы, но при этом входит в большую пятерку. Бить нужно быстро и наверняка, а Элли настаивает на бескровном варианте. Только вывести из строя. К тому же рядом ощущается присутствие еще одного мага. Кажется, у Баргойла есть свой менталист, хотя попыток проникновения я пока не чувствую.

А разговор уже перешел на откровенные угрозы. Эл отдает команду действовать чуть раньше, чем подобную получает Лион. Отработанный прыжок за спину противнику и резкое вытягивание всей магической энергии с добивающим ментальным ударом. Отдохни, парень. И тут же мой собственный ментальный щит прогибается. Девчонка лет шестнадцати. Второй маг. Ловлю взгляд, принимая вызов. Эл знает, что делать, и не даст меня в обиду.

Ой, е! Сколько же у тебя защит, девочка. Так не пойдет! И пусть я так и недоучился до полноценного мага разума, но уж силой боги не обидели. Да и Музыкантом меня прозвали отнюдь не друзья. Прозвали за дурацкую, как считал мой наставник, привычку драться под музыку. Современную мне музыку, которую в данном мире можно приравнять к шоковому оружию. В пространстве разума вывести противника из равновесия – первое дело. Музыка рождается, как обычно, из ниоткуда. Поначалу медленная, тяжелая. Let me see you stripped… Вот теперь повеселимся! Rammstein сам по себе шок для юной девушки, а я ведь тоже не стою на месте! И сегодня у меня нет никакого желания быть нежным и аккуратным.

Когда, закончив, я вываливаюсь из внутреннего пространства в реальный мир, девочка не реагирует. Застывший взгляд широко открытых глаз, дорожки от слез на щеках, трясущиеся пальцы безвольно опущенных рук. Оно и понятно. То, что я сотворил, больше похоже не на поединок, а на ментальное изнасилование. Причем ротой солдат. А нечего лезть, куда не просят!

Сфорц поражен. Только что за минуту уделали обоих его магов. Подавленный барон соглашается со всеми условиями. Что не помешало ему подгадить нам напоследок. Шесть тысяч золотых монет этот змей передает нам наличными. Он, видите ли, не доверяет банку! Если учесть, что вес одной монеты сорок пять – пятьдесят грамм, то нам досталось почти три центнера золота.

Хорошо хоть пересчитывать Эл не стал, понадеявшись на мою способность различать ложь. А то мы бы тут еще два дня проторчали! В конце концов нам удалось-таки сдать эту гору металла в банк. Клерк юлил и отводил глаза, но отказывался положить деньги на именной счет, ссылаясь на какие-то трудности и инструкции. Стоило бы, конечно, прижать его хорошенько и расспросить, но времени катастрофически не хватало. Пришлось удовлетвориться чеком на получателя. Лишь бы побыстрее убраться из негостеприимного баронства.

А вот на дорогах Сфорца небезопасно. Группа оборванцев с оружием – как раз то, чего мне сейчас не хватало! Нет, разбойники в Баронствах воспринимаются уже как непременная часть пейзажа и могут неплохо развеять скуку и однообразие дальнего пути, но не тогда, когда у тебя в кармане чек на огромную сумму!

Смотрю на Эла невинными глазами. Я добрый и пушистый, разбирайся сам. Ответный взгляд становится слегка раздраженным. Ленивым, насквозь театральным жестом зажигаю над правой ладонью черное пламя и снова смотрю на Элли. Машинально уворачиваюсь от свистнувшей мимо стрелы. Все так же игнорируя разбойников, делаю выражение лица слегка вопросительным. Что, мол, дальше?

– В бой! – мрачно командует Элеандор.

Ага, неприятно чувствовать себя идиотом? Запускаю огненный шар в кусты, откуда прилетела стрела, и мысленной командой посылаю Кошмара вперед. Пара минут – и на дороге остается пять тел и обломки хозинвентаря, который эти несчастные считали оружием. Убегающих преследовать не стал. Лень. Элеандор у нас лучник, захочет – пристрелит. Не захотел. Ну и боги с ним.

Погода в последнее время не радовала, дорога превратилась в болото. Видимо, этим отчасти и объяснялось почти полное отсутствие путников. До переправы мы добрались спокойно, хотя мне почему-то очень не понравился взгляд единственного встреченного нами всадника. Я даже на всякий случай выщелкнул в руку один из спрятанных кинжалов, но обошлось. Может быть, у меня паранойя разыгралась? Вот и паромщик смотрит так, будто прикидывает – сейчас нас убить или чуть позже. Судя по предостерегающему жесту Эла, он тоже заметил. Странно как-то. Ощущение тревоги не покидало. Даже выглянувшее солнышко не радовало. Задумчивое размышление на тему «Что делать с проснувшейся паранойей» прервал резкий жест Эла.

– Что? – удивленно посмотрел я на остановившегося спутника.

– Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.

– Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.

– Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?

– Будет не так больно.

Эмофон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль – это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.

– Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.

– И что будем делать?

– Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.

На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но, как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю – он самый лучший в мире конь! Или вообще не конь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.

– Кажется, погони нет. – Зрение у лучника лучше моего.

– Сзади – нет, – флегматично замечаю я.

Развернувшись обратно, Эл раздраженно шипит – с противоположного конца луга к нам приближаются три фигуры.

– Мастер Хольтс, какая встреча! – радостно приветствует Эла франт, похожий на испанца. Впрочем, радость напускная.

– Джеф, Линда, мэтр Парк. – Три вежливых кивка. – Чем обязан?

Кажется, Элеандор знаком с этой странной троицей. Вот только дружелюбия в его голосе не чувствуется.

Похожий на испанца Джеф пытается приблизиться, но его лошадь артачится, и тому приходится спешиться. Спускаются на землю и его спутники – молодой парень, довольно симпатичный, если бы не шрам, перечеркнувший левую щеку, и потрясающе некрасивая тетка лет тридцати пяти, чью грудь перечеркнули перевязи с метательными ножами.

Правда, сейчас меня больше интересует то, что Парк – маг воздуха и прячет под одеждой три амулета, а женщина окутана сетью модифицирующих заклятий. Вроде моего знакомого курьера или госпожи Тали. Да и каждый третий нож чем-то заряжен. Вслед за остальными спускаюсь на землю, принимая у Эла поводья Звездочки.

Изящным жестом Джеф извлекает из-за кушака свернутый лист бумаги и протягивает его Элеандору. Тот некоторое время его изучает, затем передает мне. Так, что тут у нас? Ага, настоящим уведомляем всех заинтересованных лиц… Элеандор Хольтс, Даркин Лорд Разрушения… чек на шесть тысяч золотых… приметы… предполагаемый маршрут. Изящно. Сфорц действительно та еще гадюка.

– И что дальше? – нарушает молчание Эл.

– Сам понимаешь, друг мой, отказаться от таких денег – выше моих сил. Но в память о наших совместных приключениях я готов дать тебе шанс. Скажем, поединок. Ты и я. Как в старые добрые времена. Что скажешь, Эльди? Какой у нас там был счет?

– Четырнадцать – шестнадцать, – ухмыляется Эл, сбрасывая плащ.

Он что, серьезно?

– О да! С тех пор я выучил пару новых приемов. – Противник повторяет жест Элли, оставшись в ярко-красной рубахе и черной жилетке. Вооружен он, кстати, такой же саблей, только немного тяжелее.

Маразм.

Сабельный бой резкий, быстрый. Особенно когда противники не защищены доспехами. Правда, оба используют второй клинок. Да и школа у них, похоже, одинаковая.

– А ты тоже не терял времени даром. – Левой рукой «испанец» зажимает рану на боку. Но рана, похоже, не слишком опасная. Жаль.

Снова сшибка, высверк, звон, и теперь уже кровью окрасился левый рукав Эла.

Противники сошлись всерьез, закружив сталь в бешеном вихре. Но меня устраивает только один исход этого поединка.

Бью «черным ветром» в тетку и одновременно прыгаю за спину магу, снося тому голову клинком пустоты. Усиление организма сыграло на этот раз против Линды, потому что, продолжая разворот, я пробиваю ей сердце вторым клинком. И завершающим штрихом, точкой в конце фразы – метательный нож в спину «испанцу».

– Геквертиш! Маг, что ты творишь? Это был мой бой! – Помощь Эл не оценил.

– Да чтоб тебя, Элли! Мы тут в игрушки играем, что ли? Ты для каждого разбойника собираешься исполнять этот «танец с саблями»?

– Он был моим другом! И ты не должен был вмешиваться!

– Элеандор Хольтс, вы можете прочитать мне лекцию на тему «Что должен и не должен делать телохранитель», можете пожаловаться фрайхеру, можете попросить его заменить меня кем-нибудь другим, но, черт вас возьми, после того, как я притащу вас и этот долбаный чек в замок!

– Ладно, извини, – примирительно произнес Эл, обрабатывая раны, – мне не стоило на тебя орать. Просто эти ребята когда-то были моими друзьями, и нас действительно связывает очень многое.

– Ага, теперь я понял, в кого ты такой пижон.

– Мне кажется, что стоит свернуть с тракта и попробовать обойти Аршан стороной. – Лучник, морщась от боли, забрался в седло.

– Зависит от того, кто еще получил такие письма.

– Думаю, в курсе уже все, от бургомистра до последнего нищего. И не только в Аршане.

– Откуда? Как барон, по-твоему, успеет переслать сообщения так быстро?

– Птицы, – коротко ответил Элеандор.

Я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть, что брат фрайхера Сфорца – сильнейший маг природы. Да, тогда дела наши плохи.

– Предложения?

– Попробуем двигаться ближе к Хейтевальду. Меньше риск нарваться на стражу, да и тропинок там множество – все не перекроешь.

До позднего вечера мы путали следы и гнали лошадей, пытаясь выбирать наиболее безлюдные районы. Уже ближе к ночи рискнули постучаться в одну из таверн на третьестепенной дороге, ведущей не пойми куда. Кажется, просто в болото. То, что боги сегодня смотрят в другую сторону, я понял, увидев три десятка вооруженных людей, оккупировавших зал.

– Хо-хо, парни! Птички сами летят в клетку, их даже ловить не надо! – Дверь перекрывала только что вошедшая троица бойцов.

«Воздушный кулак» вынес наружу всех троих вместе с куском стены. Кажется, я слегка переборщил с мощностью. Огненный шар в толпу – и бегом за Элли, который уже мчится в сторону конюшни. Хорошо, что не успели расседлать лошадей. Мельком отмечаю тело с месивом вместо грудной клетки – кто-то пытался покуситься на наших животных. Еще одним «кулаком» свалить поспешно запираемые ворота, а огненный шар запустить в соломенную крышу. Просто так, для создания паники.

Вскрик сзади. Звездочка кувыркается через голову. Эл чудом успел спрыгнуть, но раненая нога подламывается. За шкирку вздергиваю его в седло. Мимо уже свистят стрелы.

– Сумки? – с сомнением оглядываюсь на Звездочку.

– Забудь!

И снова скачка в сгущающемся сумраке. Увы, недолгая. Группа верховых двигается через поля наперерез.

– Туда! – Эл машет рукой в сторону каких-то развалин на краю леса.

М-да, если это и было когда-то крепостью, то очень давно. Но сохранившихся обломков стен хватило, чтобы спрятать Кошмара, да и самим укрыться от возможного обстрела.

– Что там? – уточнил я, вернувшись к внешней стене, где уже устроился Элли со своим неизменным луком.

– Снял парочку. Залегли. Там, кажется, еще один отряд подошел.

– Может, передерутся? – выглядываю в пролом. По камню тут же чиркает стрела. Запускаю в ту сторону «феверкуги» и ныряю обратно.

– Похоже, договорились. Ты в темноте видишь?

– Плохо, – признается Элли.

– В новом отряде маг. Парень с белой прядью и в высоких сапогах. Попробуй снять его.

– У меня уже стрелы кончаются. Кстати, нас, кажется, пытаются обойти справа.

Поджигаю двоих огненными шарами, после чего группа отступает. Рядом щелкает тетива – Эл надежно держит свой фланг.

– Что делать-то будем? Может, попробуем прорваться к реке? Подняться до Парга, а там спуститься по другому рукаву прямо до Приречной.

– В Парге, между прочим, представительство Гильдии наемников Литии. Так что не самый лучший вариант. Да и команда корабля попытается прирезать нас в первую же ночь.

– Да что там той команды?

– Дарри, а управлять судном ты сам будешь? Я вот как-то не освоил эту премудрость за свою полную приключений жизнь.

– А у тебя есть предложение лучше?

– Попробуй уйти через эту вашу мифическую Грань.

– Не получится. Да и мне вроде как поручено тебя охранять, а не бросать на верную гибель.

– О, поверь мне – увидев чек, фрайхер Хольц как-нибудь смирится с потерей любимого племянника!

– Все равно не выйдет. Прыгнуть я могу шагов на сто – двести, да и то сил осталось на пару таких маневров. А это не поможет ничем.

– У меня больше предложений нет. Разве что героически умереть, спалив перед этим глупую бумажку.

– Можно попытаться уйти через лес.

– Соваться в Хейтевальд? Да еще и ночью? Ты с ума сошел?!

Еще пара стрел улетела в темноту. Отзвук чужой боли подтвердил, что не зря.

– А почему нет? Лес с его аурой прикроет нас от магического поиска, а следом за нами никто не сунется.

– Конечно! Идиотов нет! – всплеснул руками Элли. – Хотя в любом случае умирать. Так хоть какой-то шанс. Слушай, а конь-то там пройдет?

– А куда он денется? У тебя, кстати, амулеты остались? Самое время подлатать твою ногу, а то верховая прогулка нам точно не светит.

Выпустив на прощанье пару огненных шаров, мы вихрем пролетели отделявшее нас от леса расстояние. Правда, даже на этом коротком отрезке мы наткнулись на пару бандитов, пытавшихся обойти наше убежище с тыла. Кошмар просто снес их грудью, даже не сбившись с шага.

Под кронами деревьев нам все же пришлось спешиться. Мы шли, шли и шли, все никак не решаясь остановиться на ночлег. Элли мне приходилось буквально тащить на себе – темень вокруг стояла непроглядная, да и нога у парня зажила не полностью. Последние пара дней выдались абсолютно сумасшедшими, так что навалившаяся тупая усталость воспринималась как нечто нормальное. А когда мое уже отключающееся сознание подало-таки сигнал тревоги, я только и успел, что ментальным сигналом отослать Кошмара. Может быть, хоть он выживет.

Проснулся я прикованный к стене в каком-то подвале. Темном и сыром. Рядом кто-то застонал. Ага, Элли.

– Как голова-то раскалывается! – Мой спутник попытался подняться. – Где это я?

– В заднице, – донеслось из дальнего угла.

Перехожу на темное зрение, оглядываясь на голос. Мужчина. Резкие черты лица, короткие волосы и шрам, пересекающий левый глаз. Сам глаз цел. Повезло ему однажды. Рана старая. Мужчина, кстати говоря, тоже прикован к стене. Кроме него тут еще две женщины.

– А если конкретнее? – хмуро интересуется Эл.

– В подвале. Но это ненадолго. Местные хозяева – большие любители полакомиться человечинкой. У той вон девахи на ее глазах жениха съели. Да и саму пообглодали. Так что она немного умом тронулась.

– Странно, что она не умерла от боли, когда ее объедали.

– Слюна хоула обладает парализующим и обезболивающим эффектом, – подала голос пленница постарше.

– Вы разбираетесь в нежити? – Я удивлен.

– А я любознательная. От отца осталась хорошая библиотека. Геквертиш! Съездила, называется, к сестре в гости!

– Вы что, через Хейтевальд ехали? – Кажется, Эл уже полностью пришел в себя.

Я сижу, восстанавливая энергию.

– Что я, совсем дура? Меня из деревни выкрали. Меня Сафира зовут, если вам интересно. Хотя какая уже разница.

– Я Годвер. Годвер Васкар, – откликается мужчина.

– Элеандор Хольтс.

– Рада познакомиться, – откликается женщина.

– В данной ситуации звучит как издевательство, – мрачно замечаю я. Из чего сделан этот долбаный подвал? Такое впечатление, что он напрочь изолирован от мира.

– Мэтр, не нужно портить людям последние часы жизни. И кстати, Даркин, я хотел извиниться за то, что тогда наговорил. Я считаю тебя другом, и мне больно видеть, как ты превращаешься в бездушное чудовище. Вот я и пытался тебя хотя бы разозлить, лишь бы не чувствовать эту ледяную броню.

– Разозлить Лорда Разрушения? Просто из любопытства? Элли, ты либо идиот, либо самоубийца. А с чего это вдруг тебя на извинения пробило?

– Да что-то задумался о вечном под конец жизни, вот и решил извиниться. А то стрикх его знает, кого из нас первым съедят. Боюсь, арнириевые кандалы даже тебе не сломать.

О, слона-то я и не заметил! А я все думаю – чего энергия так медленно восстанавливается?

– Зря, кстати, боишься, – добавляю я, рассекая браслеты. – Сеньора, еще что-нибудь полезное о хоулах вы знаете? – обращаюсь к даме, помогая Элу освободиться от кандалов.

– Внешне похожи на человека. В смысле две руки, две ноги, одна голова. Людоеды. Про слюну я уже говорила. Могут навевать сон. Ведут преимущественно ночной образ жизни. Благодарю, – кивнула она, стряхивая с рук браслеты, затем продолжила: – Днем становятся несколько слабее, но все равно физически превосходят по силе любого человека. Вот и все.

– Вполне достаточно. – Годвер поднялся и начал потихоньку разминать затекшие конечности. – Теперь бы выбраться. Мэтр, я понимаю, что своих в беде бросать нехорошо, но эта девчонка вас не осудит. Ей уже все равно.

– Не так уж она и безумна. Не мешайте! – отмахиваюсь от воина, погружаясь в чужие зрачки.

Теперь вспомнить все, чему учила мэтресса но-Дито на факультативе. Уфф, кажется, удалось. По крайней мере, девушка снова реагирует на окружающее. Даже имя назвала – Аманда.

Место, где мы находились, было руинами древнего замка. Кажется, лучше всего здесь сохранился именно подвал. Нам повезло – квелые спросонья хоулы достойного сопротивления оказать не смогли. Хотя я был пока единственным бойцом в команде, а мне достойное сопротивление оказать – это сильно постараться нужно! В одной из комнат мы нашли свое снаряжение – оно так и лежало поверх огромной кучи старого хлама. Оживившийся Годвер тут же подобрал себе клинок и даже какую-то броньку. Я деловито затягивал крепления наручей, а Элли любовно поглаживал свой красавец-лук. Сафира на оружие внимания не обращала, зато набрала полную сумку (найденную здесь же) каких-то припасов. Деловая женщина.

(обратно)

Глава 23

Три дня по лесу вымотали всех до предела. Летающие монстры, бегающие монстры, ползающие монстры. Даже некоторые деревья спешили полакомиться неосторожными путниками. Годвер понятно, старый наемник привык к трудностям, а вот Сафира держалась просто великолепно. Эл почти влюбился в эту женщину. Да, немолода, но все еще красива, бесстрашна и жутко практична.

Темный маг принял на себя большую часть обязанностей по защите отряда, какой-то неведомой силой разгоняя с пути всякую агрессивную живность, вытаскивая из ловушек и просто прорубая дорогу. Но при этом движется, словно механическая кукла, молчит и совершенно не ощущается. Элли за время знакомства уже привык чувствовать спутника, пусть и слабо, а тут как отрубило. У дерева – и то эмоций больше.

Только на привалах Даркин менялся. Каждый вечер застывал на треть тайса, уставившись в глаза Аманды и ласково массируя ей виски. Не оставлял девочку ни на минуту. Постоянно что-то ей говорил, спрашивал. Они даже спали в обнимку под одним одеялом. Годвер пытался что-то сострить по этому поводу, но наткнулся на взгляд темного и осекся на полуслове. Зато Аманда, бедняжка, начала оживать, все реже уходя в себя. Сафира опекала девочку, пока маг прорубал дорогу, даже старый наемник сочувствовал, как умел, но что, скажите, ответить седой девушке, когда она спрашивает, как ей дальше жить калекой? Даркин-то, конечно, посоветовал, но что можно ожидать от темного мага? Поставить протез, благо рука левая, и идти мстить! Это девушке-то! Советчик, разорви его крайс.

О, кажется, дорога подходит к концу. В самой чаще не станут ставить двухэтажный домик, сильно смахивающий на таверну.

– Простите, уважаемые, но нет у меня комнат! Совсем нет! – Толстяк-хозяин прямо-таки излучал самое искреннее сожаление. – Мне вон даже госпожу пришлось поселить в одной комнате с телохранителем! Вторую комнату господа наемники заняли. А больше-то и нету!

За одним из столов действительно пьянствовала компания из семи человек бандитской наружности, о чем-то переговариваясь, громко хохоча и время от времени бросая сальные взгляды на даму средних лет в дорогом дорожном платье, что сидела в углу. Ее телохранитель замер напротив, нервно оглаживая рукоять меча. Элеандор раздумывал, как найти выход из ситуации, когда по нервам вновь ударило холодом. Оглянувшись на мага, Эл отшатнулся – застывшее, как маска, бледное лицо и пульсирующие зрачки серо-голубых глаз, в глубине которых билось нечто жуткое, словно ища выход.

Между тем маг подошел к столику наемников и что-то негромко произнес. Ответом ему была ругань и издевательский смех. И тут Даркин словно взорвался, превратившись в размытое черное облако. Два удара сердца – и маг разворачивается ко второму столику, оставляя за спиной падающие на пол трупы.

– Леди, мои спутницы очень устали в дороге. Они ранены и нуждаются в отдыхе. Не будете ли вы так любезны уступить им свою комнату? – Голос начисто лишен эмоций. Так могут разговаривать каменные статуи, но не люди. Не живые люди.

Вежливый по форме вопрос предполагает только один ответ. Телохранитель вскакивает, наполовину извлекая меч из ножен. Даркин, не меняясь в лице, делает шаг вперед, но дорогу ему преграждает Сафира, упираясь руками в грудь:

– Нет, маг! Не нужно! Мы переночуем в одной комнате с вами.

Никак не показав, что вообще слышал ее слова, Даркин все той же ожившей статуей направляется к стойке.

– Вещи этих заберешь в качестве платы. С телами делай что хочешь. Я могу и сам приготовить завтрак, – только и произносит он на попытки трактирщика что-то возразить.

Трактирщик стремительно бледнеет, привалившись к стене. Его руки дрожат, пытаясь совладать с непослушным краном пивной бочки.

– Дарри, что ты творишь? – Элеандор догоняет друга только на лестнице. – Что с тобой происходит?

– Ты хотел увидеть меня в гневе? – криво ухмыляется маг. Он снова становится похожим на человека. На смертельно уставшего человека. – Просто иногда сил на эмоции уже не остается. Есть только цель и то, что мешает ее достичь. Вот так-то. И ни любви, ни тоски, ни жалости.

Проснулся я только к полудню, зато снова бодрый и более-менее похожий на человека. Тела разбойников (зуб даю – разбойники! Трактирщика бы потрясти, но уж больно лень) уже убрали, так что мой завтрак ничто не омрачало. Странная леди, которая непонятно что делала в бандитском логове, тоже покинула этот приют греха с утра пораньше. Пора и нам. У того же трактирщика выяснили, что совсем недалеко находится тракт, связывающий земли Болга и Хольца. Собственно, на границе этих земель трактир и находился, хотя я и сомневаюсь, что платил налоги хоть одному из них. В Хейтевальде «граница» – понятие условное.

Васкар отправился в Литию разыскивать свой отряд, клятвенно заверив в своей бесконечной благодарности и пообещав позаботиться о женщинах. И если я хоть что-то понимаю в людях, на его руке скоро появится ритуальный браслет. Уж больно характерными цветами начинала переливаться его аура при взгляде на Сафиру. Мы же повернули в сторону мрачного замка Хольц. Элли, кстати, во всех этих передрягах каким-то чудом сумел сохранить этот проклятый чек, так что мы чувствовали себя победителями. Но все равно старались держаться подальше от дорог и селений. Что в общем-то не уберегло нас от нежелательных встреч.

Увидев пятерку вполне прилично одетых мужиков, избивающих кого-то шестого, закутанного в серый балахон, я не особо-то и удивился. А вот Элли среагировал странно. Несколько секунд он созерцал эту сцену с каким-то ошалелым выражением лица, словно не мог поверить в происходящее, а затем с яростным воплем бросился в драку. Что интересно, даже не попытавшись выхватить саблю. Успел точными ударами отправить в нокдаун двоих, прежде чем остальные обратили на него внимание. Серый отступил на пару шагов, а троица нападающих развернулась к новому участнику потехи. Пришлось свалить их «воздушным ударом». Кажется, нас наконец узнали, потому что ушибленные первыми подхватили своих более тугодумных товарищей и спешно ретировались, скрывшись среди кустов.

Элеандор тут же начал горячо извиняться перед оставшимся – мужчиной лет сорока в пыльном сером плаще с капюшоном. Что интересно, как раскаяние, так и негодование в адрес неведомых обидчиков были искренними и очень горячими.

Успокоив Эла фразой о том, что все в руках богов и его самоотверженный поступок отчасти компенсирует вину нападавших, серый внимательно уставился на нас остекленевшими глазами. На секунду я почувствовал чужое присутствие, а затем мужчина сокрушенно покачал головой. Я не понял, чего в этом жесте было больше – осуждения или жалости.

– Я буду молиться Отцу Справедливости, чтобы он не был к вам слишком суров, – только и произнес этот странный путник, покидая поляну.

– И что это было?

Мой вопрос так и не вывел Эла из задумчивости.

– Сын Отца, – только и обронил он.

– Я понял, что не дочь. – От меня не так-то просто отвязаться.

– Ты что, никогда о них не слышал? Сколько ты уже в этом мире, два года?

– Нет, не слышал. – Отвечать на второй вопрос я посчитал излишним.

– Дети Отца – это служители Отца Справедливости. Надеюсь, ты знаешь хотя бы, что его зовут Горейш и что это бог? Так вот, Дети Отца – один из высших рангов посвящения. Особо осененные благодатью. У вас бы их назвали… – Элли на секунду замялся, – святыми, наверное. Извини, я не слишком разобрался в том, что ты рассказывал. Каждый Сын Отца – голос божественной справедливости. Если говорить проще – странствующий судья. К нему можно обратиться с любым спором, и бог поможет ему разобрать тяжбу, от вопроса, чья коза поела капусту на твоем огороде, до самых запутанных дел. Решение Сына – это решение Отца. Оно не оспаривается. Именно поэтому служители бога никогда не вмешиваются в чужое дело, если их не попросят. Да и не так часто их просят. Все же божественная справедливость не всегда сочетается с человеческими законами.

– А если монах начнет выдавать собственное мнение за божественное? Или вообще окажется самозванцем?

– Шутишь? Осененный благодатью никогда не пойдет против своего бога! О попытках выдать себя за служителя никогда не слышал, но заранее не завидую этим несчастным. Боги очень обидчивы в данном вопросе, а Смерть, знаешь ли, считается одним из воплощений Справедливости. Это я так, на будущее, а то мало ли что придет в твою неверующую голову. Кстати, мы пришли. Вон уже и замок виднеется.

– Слушай, Эл, – обратился я к спутнику, ласково поглаживая шею Кошмара. Этот умник не только сбежал от хоулов, но и смог самостоятельно добраться до Хольца! Вы не представляете мою радость, когда я увидел наглую черную морду во дворе замка.

– А, что? – очнулся парень от своих мыслей.

– Я вот не понимаю, какого лешего мы сюда потащились, да еще и в такой компании?

– Эта встреча очень важна, поэтому фрайхер должен присутствовать лично. Я в качестве советника, а вы – охрана.

Охрана – это я и еще пятеро арбалетчиков. Чушь какая-то.

– И поэтому очень важная встреча проводится в лесу.

– Она не только важная, но еще и тайная, – парирует Эл.

– Элли, не пудри мне мозги!

– Да я честно говорю! Это действительно очень важная встреча.

– Ага, и поэтому бойцы чуть не передрались за честь сопровождать фрайхера в этой миссии.

– Так весна же.

– И что?

– Саманта. – Лучник произносит имя таким тоном, словно это все объясняет. Потом спохватывается: – А, ты же, наверное, не знаешь. Саманта у нас виесхатта, и, как ты уже, наверное, заметил, девушка слаба на передок. А весной инстинкты звериной ипостаси становятся еще сильней. Но если в остальное время года наша шалунья может кувыркаться с каждым встречным без особых последствий, то во время течки вероятность понести почти абсолютная. А к целому выводку орущих щенков девушка пока не готова. В результате она с ума сходит от вожделения, а нельзя! Что отнюдь не улучшает ее и так не мягкий характер.

Элли рассмеялся. Я тоже. Да уж, проблемы у человека!

Все еще смеясь и прикидывая, можно ли нас с Самантой считать товарищами по несчастью, я не расслышал щелчок взводимой тетивы канстера. Резко взвывшее чувство опасности, я тщетно пытаюсь увернуться и, кажется, успеваю толкнуть Эла. Арбалетную стрелу с пяти шагов мне не опередить. Всепоглощающая вспышка боли, удар и летящая в лицо грива Кошмара. Время растягивается, как резиновое, я еще успеваю увидеть, как стрела пробивает голову барона, а еще две вонзаются между лопаток. И сознание поглощает тьма.

(обратно) (обратно)

Часть вторая

Глава 1

Очнулся я резко. Разом. И первое, что увидел, – горящие зеленые глаза склонившегося надо мной монстра. У людей не бывает вертикальных зрачков, да и клыки в открытой пасти отнюдь не человеческие. Разум еще даже не успел испугаться, а правый кулак уже впечатался в голову демона. Резко откатившись в сторону, падаю на пол, больно ударившись плечом. Оказывается, я лежал на какой-то каменной тумбе вроде алтаря. Пытаюсь подняться, но организм решает, что с него сегодня хватит, и последнее, что я успеваю заметить, – охваченная пламенем фигура в противоположном углу.

В следующий раз прихожу в сознание все там же, на полу, причем в довольно неудобной позе. Похоже, я как упал, так меня никто и не трогал. Это странно. Открывать глаза не спешу – еще непонятно, куда я попал. Доски пола теплые и шершавые, левое плечо холодит какая-то более грубая поверхность. Каменная тумба? Похоже. Я обнажен по пояс и, кажется, перевязан. Звуки. Ничего особенного. Жужжание какого-то насекомого, приглушенный голос где-то вдалеке (за стенами дома?), слов не разобрать. Рядом кто-то стоит. Чуть слышное дыхание с легкой хрипотцой, поскрипывание досок, когда он переступает с ноги на ногу. Стоит уже, похоже, давно, но не подходит. Сквозь запах трав и еще чего-то кислого пробивается знакомый аромат. Такими притираниями пользуется… Открываю глаза.

– О, действительно очнулся! – Элеандор стоит у входа, прислонившись спиной к косяку, и улыбается.

Жив и, кажется, даже здоров.

– Ты как, уже в состоянии соображать? На людей бросаться не будешь?

– С чего бы? – буркаю я, поднимаясь.

– Да кто тебя знает.

Некоторое время лучник внимательно меня изучает, а затем выносит вердикт:

– Паршиво выглядишь.

– Неудивительно. Странно, что я вообще жив. – Присаживаюсь на каменную тумбу, что служила мне кроватью. Выкрошившаяся под форму человеческого тела поверхность наводит на размышления. Теперь я понимаю, почему Эл не решался приблизиться. – Что, все очень плохо?

– Не то чтобы совсем. Красавцем ты никогда не был, – ухмыляется Элли. – Но если сравнивать с тем парнем, что выезжал со мной из замка, то сейчас ты больше похож на собственного отца. Или деда.

– Зеркало дай.

– Какое зеркало? Откуда? Вон ведро с водой – смотрись.

– Эл, не пудри мне мозги. Чтобы у тебя не оказалось зеркальца и кучи всяких румян, помад и прочей ерунды? Да мне проще тебя без лука представить.

– Лука у меня теперь тоже нет. – Мой друг мрачнеет.

Иду к ведру с водой. Помещение, в котором я нахожусь, – что-то вроде сарая, переделанного в лабораторию. Грубое деревянное строение, несколько полок с какими-то горшочками, склянками и непонятными конструкциями, которые ассоциируются у меня почему-то именно с химией. Открытый очаг, каменная тумба в центре. Света, проникающего через три широких окна, вполне достаточно, чтобы разглядеть свою физиономию на водной глади.

М-да, Эл прав. Исхудавшее лицо избороздили морщины, складки у рта стали резче. Аккуратную эспаньолку заменила щетина как минимум недельной давности. Грязные седые волосы у правого виска выстрижены. Пальцы нащупывают рубец шрама. Да уж, отражению в воде лет сорок – пятьдесят. Причем очень непростой жизни. Это точно я? И в каких же холмах я спал все это время?

– Где мы? И что произошло? – поднимаю глаза на Эла.

Тот отвлекается от разглядывания чего-то интересного за дверью и делает торжественное лицо.

– Даркин, позволь представить тебе нашу спасительницу и гостеприимную хозяйку, мэтрессу Софию!

Прах и пепел! Так не бывает! Видимо, последняя мысль достаточно явно отразилась на моем лице.

– А представьте, как я удивилась, когда это черное чудовище скинуло мне под ноги утыканное стрелами тело моего благодетеля! – улыбнулась вошедшая девушка.

– Это не чудовище, это дайхор! – Из-за спины Софии появилась невысокая девушка на вид лет шестнадцати – восемнадцати в как-то криво сидящем на ней зеленом платье. – И мэтр отдаст его мне!

– … – Честное слово, само вырвалось от неожиданности. Чуть подумав, переформулировал вопрос на даркаане. Девушка почему-то использовала именно этот язык. – Почему юная леди думает, что я отдам ей своего коня? Пусть он хоть трижды не пойми кто?

– Потому что он выведен специально для рахуден. И меня не интересует твое мнение! Я его сейчас просто заберу!

Мелькнули темно-рыжие волосы, и наглая малолетка исчезла.

София, кажется, смущена поведением своей спутницы. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут на улице раздался визг, затем злобное ржание и топот, а потом звук удара.

Эл и целительница переглянулись и рванули на улицу. Я за ними. Вот только рвануть не получилось – тело было словно чужим. В голове полная пустота и ощущение нереальности. Словно это кто-то другой, слегка раскачиваясь, дерганой походкой идет к выходу. Когда я все же выбрался на улицу, моим глазам предстало чудное зрелище: на крыше какой-то сараюшки, не то конюшни, не то хлева, сидит растрепанное зеленоглазое чудо в разорванном по подолу платье, а вокруг строения по двору носится Кошмар, злобно поглядывая на свою жертву и периодически пытаясь свалить хозяйственную постройку мощными ударами копыт. Эл и София вжались в стену дома, не решаясь вмешаться. Секунд пять я наблюдал за этой замечательной картиной, а потом тихонько свистнул.

Конь остановился на середине движения, а затем в один прыжок оказался рядом. Обняв его руками за шею, я уткнулся лицом в черную гриву, посылая животному волны нежности. Я действительно рад был видеть это странное существо.

– Попытка приручения не удалась? – раздался рядом ехидный голос Элеандора.

– Это какой-то неправильный дайхор! – донеслось с крыши.

– И он дает неправильный мед, – пробормотал я себе под нос, продолжая успокаивающе поглаживать Кошмара, который нервно встрепенулся.

– Слезай уже! Не тронет тебя конь, мэтр его держит, – недовольно крикнула София. – Геквертиш! Что ты сделала с платьем?!

– Мэтр дайхора не держит, он на нем висит.

И вовсе нет. Кошмарик каким-то образом поделился со мной энергией, и теперь я стою на ногах вполне уверенно.

– Я тебя про платье спрашиваю!

– А что платье? Ты пробовала в этом идиотском наряде по крышам скакать? – Голос у девушки был все же виноватый. – И вообще, почему я должна таскать эти дурацкие тряпки?

– Потому что твои тряпки постесняется надеть даже портовая шлюха! И вообще, они в стирке. Но больше я для тебя одежду выпрашивать не буду! – разбушевалась София.

Когда рыжеволосая спрыгнула на землю, я понял причину гнева – юбка была практически полностью оторвана, причем выше колена. Гораздо выше, так что я мог оценить изящность босых ножек. Что ничуть не улучшило моего отношения к этой захватчице. Ну почти.

– Мэтресса София…

– Софья.

– Что? – удивился я.

– Правильно имя произносится как Софья.

– Ага. Тогда, Софья, может быть, вы объясните, что произошло и где я нахожусь?

– Конечно, только давайте присядем. Вы, похоже, еле на ногах стоите. Находитесь вы на территории Мангейма. Деревенька называется Ключи. Мы с Тин собирали травы неподалеку, когда на нас выскочили два коня и ваше утыканное стрелами тело свалилось мне под ноги. Мастеру Элеандору-то я помогла. Ему здорово повезло – стрела только слегка задела легкое, а вторая вообще только чиркнула, а вот с вами было хуже.

– Особенно если учесть, что магия на меня не действует.

– Вот-вот. Мэтр, вы вообще человек? Одна стрела пробила вам легкое и вышла из груди, переломав несколько ребер, а вторая разорвала печень! Еще одна засела в левом боку. Человек не может выжить с такими ранениями!

– Да? А я что сделал?

– Вы впали в какое-то странное состояние, – проигнорировала иронию девушка. – Будто зависли между жизнью и смертью и пробыли так более декады. Я о подобном никогда не слышала. Вот мне и интересно – что же вы такое? Как целителю.

– Я предпочитаю считать себя человеком. Хотя если за критерий принадлежности к виду брать возможность иметь общее потомство, то, наверное, нет.

– А если попроще? – вклинилась в разговор рыжая.

– Если проще, то я не могу иметь детей от человеческих женщин.

– Да? А вы их кровью поить не пробовали? – Тон вопроса издевательский.

– Поясни. – Теперь на девушку уставились все трое.

– Ну… э-э-э… когда рахуден, ну… это. – Девушка отчаянно покраснела. – Ну они дают выпить своей крови, чтобы… э-э-э… перестроить… да не важно!

– Важно, – не согласился я. – Рахуден – это кто?

– Так называется народ Тин, – пояснила Софья.

– Демоны, – отрезал я. – А мир, видимо, называется Эльмон.

– Ты! Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

– А мне просто жутко интересно, как сюда попал демон из Эльмона? Прах и пепел! Считается, что они не могут пройти Грань! И мне смертельно интересно, сколько еще демонов нам ждать!

– Мэтр, успокойтесь! Тин вас спасла, а вы ей вместо благодарности, между прочим, в ухо дали.

– Ах это была она. Вообще-то она пыталась меня съесть, – чутьсбавил я тон.

– Глупость! – возмутилась девушка. – Это уже давно не модно! Есть, конечно, гурманы, но я-то тут при чем?

Даже Софья начала коситься на нее подозрительно.

– К вопросу о спасении. Как ты это сделала?

– Провела какой-то ритуал и влила вам в вены некоторое количество своей крови, – сдала подругу Софья. – А потом с вами стало твориться нечто непонятное, но в итоге вы все же очнулись.

Тин попыталась незаметно спрятаться ей за спину.

Та-а-ак. Кровь, значит. И ритуал. Если я правильно понимаю ситуацию…

– Подробно расскажи, что за ритуал, – угрожающе посмотрел я на демонессу. – И не вздумай врать!

– Калатэ, эсклаво! Замолчи, раб! Что ты вообще раскомандовался? Не буду я тебе ничего рассказывать!

– Тогда я тебя убью. – Ярость затапливает сознание, выливаясь наружу потоками силы. Я уже догадался, что это за ритуал, спасибо библиотеке мэтра Даугара. И если это правда, то убить девчонку нужно быстро.

– Обэй! Повинуйся! – командует рыжая, вскакивая на ноги. Облик ее меняется. Темно-рыжие в обычном состоянии волосы теперь словно бы подсвечены изнутри, создавая впечатление огненного нимба вокруг головы. Зрачки ярко горящих зеленых глаз становятся вертикальными, пальцы прорастают внушительными когтями, платье трещит, выпуская на волю крылья, а хвост с кисточкой на конце яростно танцует, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

На меня что-то давит, пытаясь сломить волю, но через секунду ощущение уходит. Появляется спокойная уверенность в собственных силах.

– А если я сейчас произнесу то же самое? – ласково заглядываю я демону в глаза.

Та стремительно бледнеет, отступая назад. Софья поднимается, пытаясь прикрыть собой подругу. Ладно, страшного не случилось. Отпускаю силу и сажусь на место.

– Дарри, ты нормальный? – возмущенно спрашивает Эл. – Какого стрикха ты кидаешься на девушку, которая спасла тебе жизнь? Где твоя благодарность?

– Какая благодарность? Она попыталась сделать из меня раба, да еще и украсть коня! Я не буду ее убивать за это. Все, благодарность исчерпана.

– Что-то я ничего не понял, – ошеломленно потряс головой Элеандор. – Какого раба?

– Эл, ну ты же сам слышал. Если демон хочет не просто сожрать девушку, а еще и позабавиться, он дает ей выпить своей крови. Дело в том, что демоны – маги крови. Все. С рождения.

– Вовсе мы не маги крови! – возмущенно пискнула принявшая обычный облик Тин.

– Ах да, прости. Это не магия, это ведь просто ваша кровь. Частица вас самих. – И уже Элу: – У людей подобное искусство называется магией крови внутреннего круга. Способность полностью контролировать собственную кровь. Даже когда она находится в чужом организме. А так как кровь демона гораздо сильнее, чем кровь человека, то происходит полное подчинение на физиологическом уровне. Вплоть до перестройки организма, что и позволяет появляться на свет полукровкам. Нечто подобное и попыталась сделать наша милая демонесса. Но что-то у нее не вышло, иначе я бы сейчас был просто послушной марионеткой.

– Ритуал неправильный? – предположил лучник.

– Это простейший ритуал, там невозможно ошибиться! – Веточка в руках Тин хрустнула. – Я, правда, еще ни разу не проводила его самостоятельно, но видела много раз.

– Хм, а может, дело в крови?

– Кровь фер-рахун самая сильная!

– Кровь кого? – удивилась Софья.

– Потомки Раху делятся на три вида, – пояснила Тин. – Бадж-рахун – это практически животные. Сильные, злобные и тупые. Мясо. Гер-рахун – это бойцы. Сильные, быстрые, опасные. Это что-то вроде командующих. Они гораздо сильнее бадж-рахун, но их меньше. И на вершине стоят фер-рахун. Демоны-маги. Именно они правят кланами.

– А сколько кланов?

– Четыре, по числу стихий.

– Слушай, а Кошмара ты не кровью напоить пыталась? – уточнил Элеандор.

– Ну да, – недоуменно пожала плечами Тин. – Это стандартный ритуал приручения. Дайхор становится связан со своим хозяином и даже приобретает часть его силы.

– Дарри, – задумчиво протянул Эл, – может, мы о тебе чего-то не знаем? Может, ты тоже демон? Какой-нибудь Черный или Пепельный.

– Демонов пепла не существует! – взвилась Тин. – Это сказки!

– Понял, Элли, это сказки, – произнес я и мысленно добавил: «И не нужно настаивать на обратном».

Эл кивнул.

– И все же мне бы хотелось знать, что тут делает рахудени? Я очень, прямо-таки смертельно, хочу услышать вашу историю, юная леди, – поймал я взгляд Тин и перешел на темное зрение. Для пущего эффекта.

– Тиана, расскажи. А мэтр позже расскажет о себе, – с нажимом произнесла Софья.

– Ладно, расскажу. Мое полное имя Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго.

– Оно что-то означает? – вмешался любопытный лучник.

– Тианамирея – личное имя, Домитилла – имя звезд. Оно дается в зависимости от даты и места рождения и как бы намекает на основные черты личности и будущую судьбу.

Эл хмыкнул.

«Что?» – Я даже не оглянулся, чтобы не показывать, что мы общаемся.

«Домитилла переводится примерно как «почти ручная».

«Это с какого?» – с трудом сдержал я улыбку.

«Да я-то откуда знаю?»

– Ардивенто, – тем временем продолжала Тин, – это прозвище, Огненный Ветер. У меня мама из клана Воздуха, и я унаследовала часть ее силы. А Хиджэтан Фуэго указывает на то, что я дочь главы клана Огня.

– Ого! – присвистнул я. – С нами сидит практически принцесса! И что же она забыла так далеко от дома?

– Случайность, – вздохнула девушка. – Я как раз отпраздновала совершеннолетие, и за мной начали ухаживать молодые рахуден. Из семей фер конечно же. Один из них был такой забавный. Вспыхивал по любому поводу. Мне так нравилось его дразнить! А потом он подкараулил меня одну и напал. Это было ужасно!

– То есть ты морочила парню голову, а потом перегнула палку, и его терпение лопнуло, – ехидно прокомментировала Софья. – И что, ты не смогла отбиться?

– Ты хоть раз боевой облик рахуден видела?!

– Я видел. Сочувствую. – Ухмылка вышла кривой.

Тиана посмотрела на меня с подозрением.

– Ну так дальше-то что? – поторопил девушку Эл.

– А ничего. Я его ударила (надеюсь, убила) и с перепугу переместилась. Учителя и раньше отмечали мой талант в этой дисциплине, но не между мирами же! Свалилась прямо на Софию без сознания и полностью без сил. А потом выяснила, куда попала. И что домой я теперь не вернусь. Никогда. Вот и все, – убито закончила Тиана. – А теперь можете идти и звать пыльников.

– Кого звать? – заломил бровь Элли.

– Убийц. Это же проклятый мир. Здесь живут пыльники и убивают рахуден.

– Скорее всего, она имеет в виду твоего дядюшку, если я правильно понимаю.

В глазах Тин появилось выражение обреченности, а вот Софья, наоборот, приняла вид весьма боевой.

– Да? Простите, юная леди, а он вам сильно нужен? Он, знаете ли, недавно умер.

Я что-то не понял, Эл издевается, что ли?

«Ты уверен, что демону огня стоит знать, что ей в этом мире практически никто не угрожает?»

– Но я могу поговорить с его соратниками и учениками, – вывернулся Элли.

«Тем более что один совсем рядом», – мысленно улыбнулся он.

«И не стоит об этом говорить».

«Думаешь?»

«Уверен».

– Не нужно никого звать! – нахмурилась Софья. – Тем более что Тиана ведет себя хорошо.

– Когда спит. Зубами к стенке. – Старая шутка, но в отношении этой демонессы смешной она уже не кажется.

– А теперь мэтр расскажет о себе, – требовательно произносит целительница.

– Для начала мне, наверное, стоит представиться. Даркин Кат, Лорд Разрушения.

Смотрю на девушку. Представление титулом силы должно быть обоюдным. Иначе это может трактоваться как неуважение или знак недобрых намерений.

– Софья, дочь Доброслава из Кропотки. Мастер-целитель.

– Весьма рад познакомиться. Итак, о себе. Родился я в землях, что здесь называют Пустошами.

– Даркин! – возмущается Элеандор. – Леди Тиана, между прочим, правду рассказала!

– Так и я не вру, а озвучиваю официальную версию.

– Мэтр, это просто непорядочно с вашей стороны! – нахмурилась Софья, теребя кончик роскошной косы. – Я ведь и у мастера Элеандора могу спросить.

– Если он начнет болтать о моем прошлом, я на него обижусь, – и взглядом дал понять Элу насколько.

– А если вы будете рассказывать всякие «официальные версии», то на вас обижусь я.

Ай, бог с ним, все равно узнают рано или поздно, а ссориться с такой милой девушкой, которой к тому же многим обязан, не хочется.

– Ладно. На самом деле я родился под совсем другим солнцем. Тиана, не нужно так на меня смотреть, не в Эльмоне. Обычный мир, заселенный людьми. Возможно, входил в состав Первой Империи, но как он называется – понятия не имею. Первые двадцать восемь лет жил там. Учился, работал и не подозревал, что миров гораздо больше, чем один. У нас даже магия считалась сказкой. А потом, сам не знаю как, попал в Белый город. Там меня взял под свое покровительство мессир архимаг, так что я даже умудрился проучиться два года в академии. Позже был изгнан из страны за занятия темной магией. Потом исполнял обязанности мага домена Хольц, пока не получил уведомление об отставке в виде стрелы под лопатку. По большому счету – все.

– А какой магией ты владеешь? – поинтересовалась Тин.

– К постороннему человеку, тем более противоположного пола, следует обращаться на «вы», – наставительно произнесла Софья. – Если он не твой отец, брат или любовник. Как вариант – близкий друг.

– Я не собираюсь обращаться так к… – Тиана осеклась.

– …к рабам, – закончила за нее Софья.

И уже нам пояснила:

– Люди в Эльмоне рождаются и умирают рабами. Что-то вроде еще одной разновидности домашнего скота. А тебе стоит помнить, где ты находишься! – сверкнула она глазами на притихшую демонессу. – И если не хочешь повстречаться с пыльниками, то постарайся быть хоть немного похожей на местных жителей.

– Извини, – буркнула Тиана.

– Так все же, старик, какой магией вы владеешь?

– Вы снова неправильно построили фразу, леди, – заметил Элеандор, – у вас вообще какой-то неправильный даркаан.

– Это у вас неправильный даркаан! А у меня нормальный благородный лигр.

– В этом вопросе вынужден согласиться с леди, – заметил я. – Даркаан, видимо, является адаптированным языком демонов. А по поводу вопроса: магия разрушения, магия разума и немного магия крови внутреннего круга.

– Ладно, на сегодня вечер знакомств закончим, – поднялась Софья. – Мэтр Кат, дайте-ка я осмотрю ваши раны, а потом идите спать. Вы, кажется, уже даже сидите с трудом.

А под повязками оказались всего лишь небольшие шрамики. Уж не знаю, как на меня подействовала кровь демона и почему подействовала вообще, но с этим мы будем разбираться завтра. А сейчас мне бы доковылять хоть вон до той кучки соломы.

(обратно)

Глава 2

Проснулся я, когда солнце было уже достаточно высоко. Здорово же меня подкосила эта… смерть? Глупо звучит. Но и болезнью назвать язык не поворачивается. Ладно, не важно. Я жив, и этому нужно радоваться. Надеюсь, я все же восстановлю прежнюю форму. Так, первым делом привести себя в порядок. А самочувствие гораздо лучше, чем вчера. По крайней мере, к ручью я спустился сам. Сполоснувшись, побрившись и почистив зубы, почувствовал себя совершенно другим человеком. Волосы на виске отрастут, а пока можно собрать их в хвост, и пусть шрам будет виден. В конце концов, они вроде как украшают мужчину. Но к своему отражению придется привыкать еще долго.

Поприветствовав Софью, которая в очередной раз перебинтовывала Эла, и уточнив, где лежат мои вещи, пошел проводить инвентаризацию. Рубашка постирана и заштопана. Спасибо, Софья, ты чудная девушка. Надеваем. Теперь наручи, без них я чувствую себя как-то неуютно. Ножи сидят хорошо, но вот попытка выщелкнуть их в руку при помощи магии не удалась. Один клинок только едва поворочался, а вот второй вылетел на пару метров, что тоже далеко от задуманного результата. Еще одна странность моего нового состояния. Вернув клинок на место, продолжаю осмотр. Пояс, нож, всякие хозяйственные мелочи на месте. В броне придется заменить несколько пластин. Перчаток почему-то всего две. Причем из разных пар. Их я даже испытывать не буду. Точнее, буду, но позже. Так, а вот это уже совсем плохо – чековая книжка безнадежно испорчена. Ну да, она же лежала в специальном кармане на груди. Отсюда и дыра и кровь. Ну-ка, ну-ка… документ, подтверждающий личность, в порядке, только немного запачкан кровью, но вполне читаем, и печать не повреждена. Наличности немного – это плохо.

– Разбираешь вещи? – В дверях комнаты появился Эл. – Я отдал часть денег нашей хозяйке. Сам понимаешь – прокормить двух выздоравливающих мужчин не так-то просто.

– Да, конечно, я не возражаю.

– Что думаешь делать дальше?

– В смысле – что делать? Навестить один замечательный замок и побеседовать, – я выделил голосом последнее слово, – с его обитателями.

– Нет!

– Что – нет?

– Не смей трогать Тарину!

– Да с чего бы? Меня убили по ее приказу, уверен! Так что она мне задолжала ровно одну жизнь. И я намерен забрать долг!

С брезгливым выражением лица Элеандор бросил мне под ноги кошелек. Впрочем, я сидел на корточках, так что даже наклоняться не пришлось.

– Это что? – недоуменно спросил я.

– Четырнадцать серебряных. – Парень закашлялся. – Цена человеческой жизни, как ты говоришь.

Уел, лучник. Моими же собственными словами. Стыдно. Ладно, если у нас сегодня день эффектных жестов… Достаю из кошелька мелкую медную монету, а остальное перебрасываю обратно Элу:

– Сдача.

– То есть ты принял плату.

– Нет! Эл, объясни мне, почему я должен оставить в живых эту тварь?!

– Ты принес присягу.

– Черта с два! Я принес присягу Герману Хольцу! И в любом случае контракт разорван! Это к вопросу, буду ли я подчиняться твоим приказам как наследника. Элли, ты что, действительно думаешь, что она на этом остановится? Да ни черта! Даже если случится чудо и я откажусь от мести, Тарина в это никогда не поверит! И будет продолжать попытки! Однажды ей это все-таки удастся! Да и черт бы с ним, но она ведь может достать Ниа!

– Кто такая Ниа?

Прах и пепел! Так распалился, что не заметил появления девушек. Ну да, мой ор в деревне, наверное, слышно.

– Дочь.

– У тебя же не может быть детей? – подозрительно спросила Тин.

– Спасибо, что напомнила! Приемная дочь.

– Вчера вы как-то забыли о ней рассказать, – укоризненно заметила Софья.

– Да с чего бы?

– Мэтр, мне кажется, вам нужно больше доверять людям. – Мэтресса нахмурилась.

И чего лезет под горячую руку?

– Кому доверять? Ей? – Кивок головы в сторону Тин. – Да с нее станется вскрыть ребенка, просто чтобы полюбопытствовать, как устроены эти человеческие детеныши.

– И ничего там интересного, – буркнула обидевшаяся Тиана. – Гораздо проще, чем наши.

Теперь на нее с подозрением посмотрела даже Софья.

– Значит ли это, что вам приходилось вскрывать и тех и других? – вкрадчиво произнес Эл.

– Всего один раз! – Под нашими взглядами девушка отступила на шаг назад. – В качестве эксперимента! И вообще, они были уже мертвые!

– И я, по-вашему, должен доверять таким… людям? Одна вскрывает детей, вторая убивает собственного отца и брата…

– Себя вспомни! – рассердился Эл. – Сколько людей вышли живыми из твоих лабораторий?

Идиотский вопрос. Прекрасно же знает, что ни одного.

– То есть тебе можно, а другие – сволочи. Вот за такое отношение тебе и пустили стрелу в спину! Я уверен, что Тарине даже приказывать не пришлось – бойцы сами вызвались!

– Да пошел ты! А тебя, такого милого, хорошего и высокоморального, за что?

– Мне предлагали сменить сторону. Аккуратно. Но я сделал вид, что не понял намека.

– Стоп. То есть ты знал, что зреет бунт, но не предупредил об этом? Великолепная иллюстрация к твоим проповедям о доверии, дружбе и прочей дребедени!

– Я не думал, что она решится, – смутился Элеандор. – Что ж, сестренка в своем репертуаре – один удар, но сильный, быстрый и точно в цель. Именно тогда, когда нужно.

– Плакать готов от восторга! – хмуро пробурчал я. – Ты мне объясни, с чего бы она вообще решила нанести этот удар. Все ведь шло хорошо. Еще немного – и мы бы достигли результата.

– Если бы ты почаще вылезал из своей лаборатории, то заметил бы, что конфликт назревал давно. Как бы не с похищения Клемента, сына барона Ферта. Некоторые методы фрайхера казались сестренке чересчур жесткими.

– А убив отца, она проявила просто чудеса мягкости! Эл, ну вот объясни мне, почему ты не хочешь взять власть? Все ведь уже готово! И это ведь именно ты провел большую часть переговоров! Все нити у тебя в руках. Я помогу тебе убить этих изменников. Люди пойдут за тобой: как наследник Хольца ты ничуть не хуже Себастиана! А я поддержу тебя своей силой. Восстановим власть в Хольце и доведем это дельце до логического завершения! Уничтожим дайренского демона, исполнив мечту твоего дядюшки. И не хмурься! Эрмонд в любом случае не оставит меня в покое. Не нужен тебе соседний домен – мне его подаришь! Будем соседями. В гости будем друг к другу ездить. Хорошо же?

– Плохо! – отрезал Эл. – Дарри, ты хочешь завязнуть в этой паутине еще больше? Тарина сможет обернуть ситуацию в свою пользу и, поверь мне, сделает это. Я не сомневаюсь, что ты способен в одиночку захватить замок, но что дальше? А дальше мы будем вдвоем отбиваться от всех баронских дружин разом! Повеселимся, конечно, напоследок, но как-то меня такая судьба не привлекает. Да и вообще – зачем тебе баронство? Насколько я успел тебя изучить, слово «ответственность» вызывает у тебя ужас.

– Вызывает, но куда деваться. – Я сел на пол, привалившись спиной к стене. Сам не заметил, как вскочил в запале спора. Нужно расслабиться. – У меня, может быть, мечта – дворянство для детей и внуков. Должна же у человека быть какая-нибудь великая цель?

– Есть цель и все, что ей мешает. И ни любви, ни тоски, ни жалости, так? – Голос Элеандора прозвучал неожиданно зло.

Тихонько наблюдавшая за спором Софья вздрогнула.

– Ну не все так плохо, – примирительно заметил я. – Если вспомнить наставления маэстро Карроси, то кроме всех этих «спину прямо!», «расслабь ноги!» был один интересный момент. Идущий по проволоке эквилибрист держит взглядом одну точку. Всегда. Обычно это конец маршрута. Так держать равновесие гораздо легче – особенность организма. Стоит отвести взгляд, посмотреть по сторонам – и ученик падает. Вот и мне нужна такая точка.

– Влюбиться вам нужно, мэтр.

– Эл, ну вот откуда у тебя эта странная мысль, что, как только я влюблюсь, сразу все станет хорошо?! Глупость. И, кстати говоря, ты меня уже задолбал этой навязчивой идеей! Между прочим, твой божественный тезка именно на этом и прокололся – попытался пустить свою стрелу в сердце бога-разрушителя.

– Я даже не хочу знать, что с ним было. – Улыбка Элли вышла несколько кривой.

– Да нет, по одной из версий его даже воскресили.

– В вашем мире есть бог-разрушитель? – удивилась Софья.

– Есть, в одной из древнейших религий.

– И как его зовут?

– Вы на меня намекаете, мэтресса? Нет, имя того бога означает «милостливый».

– Бог разрушения, которого называют «милостливый», задумчиво пробормотала Тин, – А я-то считала, что этот мир самый ужасный!

– Это все здорово, но… Эл, ты мне так и не объяснил, как ты собираешься действовать.

– Ну я напишу Тарине письмо.

– Отлично! А я его отнесу. – Кровожадная ухмылка сама выползла на лицо. – И даже прослежу, чтобы она его прочитала.

Перед смертью.

– Нет! Даркин, не смей! Я тебя умоляю, не трогай Тарину! Я в любом случае не стану бароном, а если ты убьешь ее, начнется смута.

– Ну да, конечно! Давай ждать, пока она убьет нас первой!

– Да не будет она делать этого! Я сумею ее убедить. Ладно, первая же попытка покушения – и ты можешь делать с ней все, что угодно!

– Первая попытка покушения может стать и последней. Для меня, для тебя, для Ниа. Для любого, кто окажется рядом!

– Просто поверь мне! Я тебя прошу. Как друга.

Прах и пепел! Замечательный выбор! Потерять друга или поставить под удар дочь. Я заметался по комнате. И ведь нет никаких аргументов. Веришь – не веришь. Не верю! Вообще людям не верю. Или мэтресса права и нужно хотя бы попытаться? В раздражении толкнув дверь, вылетел на улицу.

– Пожалуй, сейчас к нему лучше не приближаться, – протянула Софья, задумчиво рассматривая вырванные петли и сломанный косяк.

– Полностью с вами согласен, мистрис, – кивнул Элеандор.

– А я пойду посмотрю, – выглянула на улицу Тин.

– Леди, не нужно! Он же вас порвет. У него в таком состоянии работают только инстинкты!

– Я аккуратно, – отмахнулась от лучника рыжая. – У меня тоже инстинкты.

– Что же это такое! – всплеснула руками Софья, неодобрительно смотря на двух брошенных тут же зайцев. – Опять я одна должна всем заниматься!

– Я могу попробовать помочь… – неуверенно заикнулся Элеандор.

– Справлюсь, – отмахнулась девушка. – И не смейте напрягаться, если хотите, чтобы ваше легкое снова было в порядке! Вечером очередной сеанс.

– Слушаюсь, госпожа целительница! – бодро вскочил Эл.

Незаконченный спор тревожил. Элеандор считал, что неплохо успел изучить своего спутника, и сейчас внутренний голос подсказывал, что мэтр согласится. Вот только иногда маг очень странно реагировал на самые обыденные вещи. Это не давало покоя.

Чтобы отвлечься, лучник попытался занять себя хоть чем-нибудь. Прогулял и почистил лошадей. Задал им корма. Проверил сбрую. Даже немного покопался в огороде. Ни Даркина, ни Тианы видно не было. Беспокойство росло. Эл даже начал коситься в сторону поленницы, но, подумав, оставил эту затею. Во всем, что касалось лечения, милая и добрая Софья превращалась в настоящего тирана.

Первое время лучник даже пытался возмущаться, настаивая на том, что некоторая работа слишком тяжела для девушки и хватит с Тианы охоты. Хотя совершенно непонятно, как она умудряется добывать дичь без лука. А потом увидел, как хрупкая девушка жонглирует огромным колуном, который весит чуть ли не больше ее самой, и больше с глупыми предложениями не приставал.

Обед оба невероятных существа пропустили. Софья отреагировала спокойно, а вот у Хольтса перед глазами уже мелькали картины мчащегося к замку разрушителя. Единственное, что успокаивало, – Кошмар остался здесь. До вечера Эл пытался занять себя хоть чем-то, даже прибрался в доме. Софья, правда, усилий не оценила, лишь фыркнув: «Мужчина!» – и приказав снимать рубашку и ложиться на стол. Почему именно на стол, а не на кровать, Эл за все время так и не понял, но спорить с мэтрессой не решался.

Грохот окончательно рухнувшей двери вырвал лучника из приятной полудремы.

– Там это! Твое, ваше! Оно! В общем, сломалось. – От волнения Тиана снова закрутила смыслы каким-то невероятным образом.

– Успокойся и объясни по порядку, – велела Софья, не оборачиваясь. – Мастер, лежать! Я еще не закончила!

– Так. Этот, который твой, то есть ваш. Старик. Он сначала метался какое-то время по двору. Потом по лесу. Сломал несколько деревьев. Потом снова метался туда-обратно. Потом начал что-то танцевать, медленное. – На этом месте Софья иронично приподняла бровь. Эл только кивнул. Мол, это нормально. – Вот. Начал танцевать, – продолжила Тин. – Потом замер на середине движения, выругался на каком-то странном языке, начал другой танец, снова выругался. А потом сел на землю, замер и не двигается. А вокруг такое творится, что у меня хвост торчком встает! Я к нему ближе чем на двадцать стоп и подойти не могу. И он так уже полдня сидит, ни на что не реагирует! Я в него камушком попыталась кинуть, так тот до него просто не долетел!

– Мастер, можете что-нибудь сказать? – Софья закончила наложение очередного корректирующего узора и встряхнула руками.

– Медитация, скорее всего, – пожал плечами Эл. – Но лучше вам, леди, не пытаться к нему приближаться.

– Да что я, совсем горелая? – возмутилась Тин. – Я и в нормальном-то состоянии стараюсь к нему не приближаться!

– Кстати, почему? Вы его боитесь, но я не могу понять причину, – не удержался от вопроса Элеандор.

– Я не могу разобраться, что он такое, – буркнула Тин. – Он точно не демон, но и не человек тоже! И мои инстинкты буквально вопят об опасности!

– Это вполне нормальная реакция на его магическую силу, – попытался успокоить девушку Эл. – Но обычно он ее вполне контролирует. А по поводу сущности – вы не пробовали провести какие-нибудь тесты? Кровь, например, взять на анализ?

Вспыхнув, Тин вылетела из комнаты.

– Вы бы еще выпить его крови предложили! – укоризненно произнесла Софья.

– Простите, София, душа моя, но я не понимаю…

– Софья. Правильно произносится: «Со-фья».

– Софь-и-я, – старательно выговорил Элеандор, – я все равно…

– Ох, мастер! – Девушка улыбнулась. – Вы так и не поняли? Про то, что демоны дают своим любовницам выпить крови, Тин нам рассказывала. И так как кровь демона гораздо сильнее, то несчастная жертва становится, по сути, безвольной марионеткой, фамилиаром. А теперь вспомним ритуал обручения. Ту его часть, где молодые выпивают вместе чашу вина, добавив туда по капле своей крови. Откуда вы думаете, пошла такая традиция? Именно от демонов! Мне Тин рассказывала, что это одновременно и объединение, ведь каждый из них меняется, подстраиваясь под партнера, и поединок – чья кровь сильнее и кому придется измениться больше.

– Стоп, стоп, стоп! – Эл даже сел, ошалело мотая головой. – То есть раз уж леди Тианамирея не смогла подчинить Даркина, то если он заставит ее выпить своей крови, они станут мужем и женой?

– Подозреваю, что не все так просто, но по большому счету – да. Только не смейте говорить об этом ему!

– Да что я, ненормальный? Он же тогда точно ее убьет! Спровоцирует на нападение, чтобы не нарушать слова, и убьет.

– Почему вы так в этом уверены, мастер? – уточнила Софья, приступая к следующему этапу лечения.

– Раз уж мы сегодня делимся чужими тайнами и здесь нет маленькой леди… – Элеандор, повинуясь жесту целительницы, перевернулся на живот. – Видите ли, орден рыцарей Пепла, или пыльников, как мило называет их наша клыкастая знакомая, уже давным-давно не существует как организация. Мой так не вовремя погибший дядюшка – единственный наследник их силы, о котором я слышал. Вот только у него был ученик… Мне нужно продолжать или вы сами догадаетесь кто?

– Этот момент наш Лорд Разрушения, видимо, тоже счел недостойным внимания. – В голосе Софьи послышалась обида.

– Что-то мне кажется, что один общий знакомый занимает слишком много места в ваших мыслях, милая, – улыбнулся Эл. – Уж не влюбились ли вы?

– Не знаю, – задумчиво произнесла девушка, не отрываясь от работы. – Наверное, было что-то такое. Все-таки он второй человек после отца, который пытался мне помочь просто так, бескорыстно. Я даже пыталась узнать о нем побольше.

– И узнали. – Уж Эл-то прекрасно представлял, какие слухи гуляют по Баронствам.

– Да. Мастер, может быть, вы объясните мне, что из этого правда? Сначала я была немного влюблена в образ, который сама и придумала, затем узнала больше и испугалась. А потом увидела его вновь. Он совсем не похож на того монстра, каким его описывают. Усталый, больной человек. Сейчас мне его, наверное, жалко. Но иногда в нем проглядывает нечто, что заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он действительно развлекается, пытая женщин, стариков и детей?

– Детей – точно нет. Я понятия не имею, что он делает в своей лаборатории, но ни один из купленных рабов так и не вышел оттуда. Трупы, кстати, тоже не выносили ни разу – я специально уточнял. Но людьми он не питается. Я как-то спрашивал его об этом. На самом деле иногда сквозь его броню высокомерного безразличия проглядывает нечто человеческое. Но такое впечатление, что он сам этого боится, пряча все самые добрые чувства за маской жестокости. По поводу второго по распространенности слуха – нет. Мы не любовники. Еще что-то?

Ответить Софья не успела.

– Госпожа травница, госпожа травница! – В комнату заглянула белобрысая голова. – Вы здесь? Уф! Это, там, в общем, народ. Жечь хотят!

– Кого хотят? – обернулась девушка. – Здравствуй, Клод.

– Да вас же хотят! У Морошки, коровы мельниковой, молоко скисло, а у бондарихи все цветы пожухли. Старая Порвирия говорит, видела, мол, как вы черной тенью над деревней летаете. А потом двух младенчиков нашли. Мертвых. И еще козу. Хотя ей так и надо. Уж больно злобная! – Паренек буквально захлебывался словами. – Так вот, народ собрался и решил, что это вы ведьмовством своим сгубили всех. И жечь вас хотят! А мамка меня сюда послала. Предупредить, значица. Вы ведь сестренку спасли. Никак, говорит, не может такая добрая девка ведьмой быть. Ну я и побежал. Со всех ног! Я ведь тоже сестренку люблю. Хоть и вредина она.

– Спасибо, Клод. И тебе, и матушке твоей. А теперь беги, чтобы никто тебя не хватился.

Мальчишка исчез. Некоторое время Софья смотрела в стену, кусая губы.

– Да уж, ситуация, – протянул Элеандор, поднимаясь. – Что будете делать?

– Уходить нужно. Снова. – В глазах девушки мелькнула боль.

– Пожалуй, вы правы. С толпой договариваться бессмысленно. А драться… нет, не вариант.

– Нужно предупредить Тин и мэтра.

– Меня не нужно. Я здесь, – донесся со двора девичий голос. – А может, все-таки подеремся?

– Нет! – очнулась от размышлений Софья. – Буди мэтра и собирай вещи.

(обратно)

Глава 3

– И что делать? – растерянно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на обломок палки у себя в руке. – Может быть, магией его попробовать достать?

– Я пробовала. Не выходит, – отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг – отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.

– Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?

– О, точно! Манок! – Эл умчался в сторону дома. – Нет его. Потерял, наверное, – удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил: – Специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.

Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:

– Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но… будьте наготове.

Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.

«Больно», – успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.

– Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, – хмуро бросил он, направляясь к дому.

Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя, Софья.

– Этот ушел? – Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая ей часть своей энергии.

Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.

– Я готов, – объявил он. – Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал… не рассуждая. На инстинктах.

– Поубивать всех вокруг? – возмущенно заметила Софья. – Странные инстинкты.

Тиана только плечами пожала.

Затянув как следует подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.

Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули.

– Я с ним не поеду! – Она даже руками замахала.

– Я не настаиваю, – Даркин безразлично пожал плечами, – можете бежать рядом.

– Софи, скажи ему! Ну… давай ты с ним поедешь, а я с мастером!

– Это невозможно, – все так же скучающе заметил маг. – Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольтс ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.

– Да, ни с того ни с сего, – ехидно произнесла целительница.

Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.

– Тиана, прекрати капризничать! – прикрикнула мэтресса. – Как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!

– Подвинься, – наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.

– Спереди сядешь, – отрезал мэтр, – я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.

– Нужно больно – тащить в рот всякую гадость! – огрызнулась та, но в седло села.

Правда, по-мужски. Благо лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.

– Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь. – Иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.

– Я попробую, – нахмурился Даркин. – Или, по-вашему, это так легко? Раз – и начал всем доверять?!

– Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожим на человека! – Отвернувшись от мага, Софья обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила: – Едем.

Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска, лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.

Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.

А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал, как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия…

К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя по-прежнему со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?

Из размышлений меня вывел окрик Эла.

– Что? – переспросил я. – Прости, задумался.

– От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.

– Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию, буду только рад. Мистрис, где расположена эта ваша Кропотка?

– В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.

– Тогда двигаемся в Литию.

– Видите ли, господа… – Софья замялась. – У меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. И в родные края мне лучше бы не возвращаться.

Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:

– Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили – отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, и отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты. – Улыбка Софьи вышла горькой. – Я долго не хотела замечать очевидного, но однажды…

Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю, и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я наконец вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в Баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а после заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться. Если вы не возражаете, я бы предпочла отправиться с вами, – закончила она рассказ. – Где там, говорите, ваша дочь?

– В Литии. – Откровенничать я не собирался. – Эл, может быть, сначала навестим этого барона Ме-ли-хе-жа? Объясним, что поднимать руку на целителя – недостойно мужчины, дворянина и вообще человека.

– И что дальше? Барона мы, допустим, убьем. Хотя сейчас ты выглядишь так, будто молитвы нужно заказывать по тебе. И что? Мы убьем барона, вассалы барона убьют нас. Или мы вассалов. Но тогда нас убьют люди его сюзерена. Или сюзерена его сюзерена. Ты собираешься драться со всей королевской армией?

Да, парень прав. Лития – все-таки не Баронства. Я серьезно намеревался там обосноваться, так что сразу ставить себя вне закона все же не стоит.

– Ну хорошо, даже если мы забудем про Мелихежа, остается вопрос с документами. У тебя найдутся знакомые, которые смогут их сделать?

– В принципе да. Но для этого нужны деньги. А вот с ними туго. Софии деревенские если и платили, то молочком-яичками, все мои сбережения остались в Хольце, у Тианы денег вообще не было, а твоего кошелька нам надолго не хватит.

– Придумаем что-нибудь. – Мои-то сбережения в банке, но вот сколько времени и нервов займет восстановление чековой книжки – одним богам известно.

– Интересно, что именно придумаем? – вступила Тин в разговор.

– Например… станем бродячими артистами. Аттракцион «Софья, Эл и их ручные монстры». Я могу всех пугать и ломать что-нибудь, а ты будешь танцевать. Красавица и чудовище. – Софья прыснула, видимо представив себе эту сценку. – Ну так как, будешь танцевать, рыжая? Людям понравится. – И заговорщицким театральным шепотом, наклонившись к самому уху: – У тебя красивые крылья.

Мощным ударом меня буквально выкинуло из седла, ребра хрустнули. А ведь на мне была еще и броня! Вставший на дыбы Кошмар скинул с себя и Тин, но та сумела приземлиться на ноги.

– Не смей прикасаться к моим крыльям, слышишь! – Яростное шипение.

Усилием воли подавив естественную реакцию на агрессию, не поднимаясь с земли, любуюсь пыланием изумрудных глаз, буйной шевелюрой, вмиг сменившей цвет с темной меди на огненно-рыжий, нервным танцем хвоста и золотистыми когтями на изящных пальчиках. Крыльев, увы, нет.

– Тин, в чем дело? – Спрыгнувшая на землю Софья удивленно смотрит на демонессу.

– Он… он… – Девушка задыхается от гнева.

– Всего лишь похвалил ее крылья, – расслабленно поясняю я. – У людей это называется ком-пли-мент. Хотя реакция меня, конечно, озадачила.

Тиана медленно возвращается в нормальное состояние, хотя я так и не смог уловить, когда исчез хвост.

– Ну раз уж все слезли на землю… Не устроить ли нам привал? – неестественно бодро восклицает Элли, косясь при этом на сумку с припасами.

Понимаю. Я, увы, не лекарь. Печать исцеления заставляет организм восстановиться, но силы на это используются исключительно собственные. Так что помимо боли пациент позже испытывает еще и жуткий голод. Впрочем, уже действительно темнеет и пора бы подумать о ночлеге.

(обратно)

Глава 4

Поднялся я еще до рассвета. Организм, кажется, возвращается к привычному ритму. После короткой медитации начал разбираться с возможностями организма. Начал с базового «пробуждения потоков», плавно перешел к «ветру в кронах», от него к «реке, стекающей с гор», «огненному цветку» и далее, то замирая в стойке, то убыстряясь до предела. Хотя нет, до предела я не рискнул. Мне еще только растяжений не хватало. Вылечить, конечно, недолго, но ничто не проходит бесследно.

Результаты обескураживали. Скорость реакции как будто даже повысилась, а вот мышцы в отвратительном состоянии. И вроде не могли они за две недели атрофироваться, а вот поди ж ты! Попробовал отжаться. Пятьдесят раз… сто. Ничего не понимаю! Это мой нормальный результат, и устал я вполне умеренно, а организм твердит, что мышцы далеко не в нормальной форме. Ладно, еще немного силовых упражнений на другие группы в качестве разминки, а уж вечером попробуем нагрузить их по полной. А сейчас было бы неплохо позавтракать тем, что вчера не доел Элли. Как раз все уже поднялись.

Ехали все так же не спеша. Кажется, мы уже в Хираме. Точно, был указатель поворота, но в городок мы не поехали, так как Эл сразу сказал, что ему там будут сильно не рады. Покачиваясь в седле, я пытался составить хоть какие-нибудь планы на будущее, когда Тин вдруг насторожилась:

– Впереди бой.

Да, действительно, если прислушаться, какой-то звон.

– Ничего не слышу. –Эл повертел головой. – Ты уверена?

Тин только фыркнула, а я послал Кошмара в галоп. Бой действительно шел. Небольшая группка рыцарей в красных сюрко, сосредоточившись вокруг кареты, отбивалась от полусотни наемников. Для разбойников вооружены слишком хорошо. Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться, подоспел Элеандор на своей Звездочке, а количество рыцарей уменьшилось еще на одну единицу. Среди нападающих были еще и лучники.

Эл оценивал ситуацию ровно одну секунду:

– В бой!

Когда мой друг переходит на русский, значит, обсуждение неуместно. Спрыгиваю на землю. Кошмар тут же пытается сбросить Тин, но та опять приземляется на ноги, выполнив какое-то невероятное сальто.

– Прикрой девчонок, – бросаю Элу и направляюсь к рыцарям, на ходу освобождая силу.

Элеандор мысленно выругался. Без своего любимого лука он темному не помощник. Только и остается, что подержать лошадей.

– Я тебе покажу «прикрой девчонок»! – Тин бросается вперед.

– Не лезь под руку! – Эл чудом успел поймать ненормальную за ворот. Руку чуть не выдернуло из плеча. – Прикрой магией, если сумеешь.

Тиана не удостоила его ответом, сформировав огненный шар размером с голову и запустив его в толпу. Точнее, в спину Даркину, но тот, как обычно, увернулся, а Тин схлопотала от Софьи подзатыльник:

– Прицельно бей, там же свои!

– Сними лучников! – скомандовал Эл, указывая на придорожные кусты.

Колдовала Тин странно – ни слов, ни жестов. Просто повела рукой – и веер огненных стрел изрядно проредил тылы нападающих.

Часть нападающих тут же повернулась к новой угрозе. Эл отметил выучку и скоординированность действий. Тин увлеченно пыталась выбить лучников, а Софья смотрела на основную группу. Темный шел сквозь толпу, как ручей стекает с гор, находя дорогу между камней. Скользящий блок, чуть заметный поворот, толчок – и клинки проходят мимо, а нападающие спотыкаются друг о друга. Казалось, маг не нанес ни одного удара, но за спиной оставались только трупы. А Даркин, все убыстряя шаг, двигался туда, где сражались пятеро оставшихся рыцарей. Уже четверо. Лучники кончились, и теперь Тин перенесла огонь на стремительно тающую основную группу. Впрочем, этого уже и не требовалось. Меньше чем через звит живых нападающих не осталось.

Медленно выдыхаю, выходя из транса. Врагов не видно. Внимательнее рассматриваю спасенных. Приближаться не спешу – лошади и так уже нервничают. Кроме трех верховых у кареты еще один рыцарь, явно раненый, но на ногах еще держится, и плотный невысокий мужчина в богатой одежде и без брони. Впрочем, в руках его короткий меч в потеках крови. Магов среди выживших нет. На рыцарях накидки с изображением стилизованного цветка, но значение герба мне неизвестно. Тем временем толстячок отдает меч стоящему рядом бойцу и делает пару шагов вперед. За его спиной вижу тело какого-то подростка в той же форменной накидке. Господин полез в драку, защищая раненого охранника? Уважение к этому лысому дядьке поднялось на пару пунктов.

– Приветствую, друг мой! Вы появились как нельзя вовремя. Позвольте представиться – Альберт Хорн.

Вот так просто, без титулов или хотя бы имени господина? Темнишь ты, дядя.

– Даркин Кат, – киваю в знак приветствия. Обойдется без реверансов, чай, не на королевском приеме.

– Просто Кат? Позвольте поблагодарить…

Тут мимо проносится Софья и, отпихнув в сторону какого-то рыцаря, склоняется над раненым пареньком. Руки ее чуть светятся, порхая над телом больного в странном танце.

– Сумку мою, живо! – рявкает она на остолбеневшего от такой наглости бойца. Судя по нашивкам – он командир отряда, хотя и не знаю, как называется его должность.

– Это Софья, – представляю девушку я. – Она мастер-целитель.

Сумку приносит метнувшаяся к лошадям Тин.

«Эл, хватит изображать коновязь! Иди общайся! Почему я должен тут политесы разводить?»

«Ничего, потренируйся. В жизни пригодится!»

Мысленно рычу.

– Элеандор Хольтс, Альберт Хорн, – представляю я мужчин друг другу, а сам отхожу в сторону. Переговорщик у нас Эл. Он это любит и умеет.

Пока рыцари отгоняют карету в сторону и переносят своих раненых, я осматриваю трупы нападавших. У всех весьма неплохая броня, как минимум – кольчуга, но встречаются и бригантины, и более тяжелые доспехи. Оружие – мечи и топоры средней паршивости. Кошельков нет, зато, обыскивая один из трупов более тщательно, натыкаюсь на кулон в виде крылатой змейки. Проверяю два соседних тела – у них такие же.

– Эл, посмотри, – перекидываю ему кулон. – Такие у всех.

Элеандор и Альберт внимательно рассмотрели находку, но лишь покачали головами.

– «Файти», – определяет подошедший командир, – отряд наемников из первой дюжины. Это их знак. А вот и Лучано Одноухий! Ха, парень не изменяет себе! Весь в побрякушках. Знатный трофей. Интересно, чем это его так?

Осматриваю оплавленные края дыры в дорогущем панцире.

– Тин! Иди сюда, тебе подарок!

Подошедшая девушка смотрит несколько настороженно, словно ожидая подвоха.

– Вот! – тычу пальцем в предводителя «Файти». – Твой трофей. Можешь его хоть съесть.

Девушка несколько брезгливо смотрит на труп, но тут ее взгляд натыкается на колечко, что блестит из-под разорванной перчатки. Радостно охнув, Тин тут же надевает его себе на палец. Некоторое время она со счастливой улыбкой любуется игрой света на маленьком рубине, а потом начинает увлеченно расколупывать броню, отрывая от нее куски. Голыми руками. Глаза рыцаря становятся квадратными.

– Не будем мешать девушке возиться с игрушками, – мягко развернув все еще пребывающего в ступоре бойца спиной к возбужденно урчащей демонессе, увлекаю его в сторону.

«Дарри, мастер Хорн просит нас проводить его до Тирона, – настигает меня мысль Эла. Телепатическую связь я не прерывал. – Это такой город на границе Баронств».

«Банк Старка там есть?»

«Город довольно большой, так что должен быть».

«Тогда я не против компании».

Часа два ушло на оказание помощи раненым и похороны убитых. Хоронили только своих, всех врагов покидали в одну кучу, а потом Тиана оставила от них только пепел. Пару образцов оружия прихватили с собой на продажу, а остальное бросили. От доспехов и Эл, и девушки отказались. Правда, Тиана подобрала себе пару коротких клинков, а Элеандор, ругаясь на косоруких уродов, которые ничего не смыслят в оружии, все же взял себе один из чудом уцелевших луков.

Так и двинулись дальше. Мы на трех лошадях (Софье уступили гнедого красавца одного из погибших рыцарей) во главе отряда, далее – карета, которую уступили раненым, и замыкающими – четверо рыцарей и мастер Альберт.

«Эл, а этот Альберт важная персона?» – К спутнику я обратился мысленно: рыцари, конечно, далеко, но подстраховаться не помешает.

«Скажем так, он – доверенное лицо очень важной персоны. А что?»

«Он сможет помочь с документами для девушек?»

«Интересная идея. Нужно спросить. Только сначала сами все продумаем. Ты Софию и Тин к разговору подключить можешь?»

«Софью сейчас попробую, а Тин не рискну».

«Госпожа Софья, вы меня слышите?»

«Ой, Даркин, это ты? То есть простите, я хотела сказать…»

«Ничего страшного. Вы еще не настолько хорошо владеете разумом, чтобы играть смыслами. Можете говорить «ты», я не обижусь».

«А что случилось?»

«Думаем, что делать с документами. Даркин предлагает обратиться за помощью к мастеру Хорну, но сначала нужно продумать детали».

«Считаете, он будет помогать беглой преступнице?»

«София, вы, наверное, хотели сказать – собственной спасительнице?»

«Кстати, да, имя вам, полагаю, лучше сменить. Эл, насколько это вообще реально?»

«Вполне. При умении договариваться и хорошей взятке писари городской канцелярии с радостью оформят все документы для уважаемой мэтрессы Софьи…»

«Биен».

«Для мэтрессы Софьи Биен. Особенно если ее личность подтвердит такой уважаемый человек, как Альберт Хорн».

«А уважаемый человек подтвердит?»

«Не знаю, Дарри. Софья, вы не против поведать ему свою историю? Альберт очень умный человек, и мне бы не хотелось оскорблять его попыткой обмана».

«Хорошо. А он не донесет на меня?»

«Остается уповать на его благородство».

«Ладно, посмотрим. С Тин что делать будем? За скромную крестьянскую девушку ее выдать не получится».

«Да уж». – Софья покосилась на Тин, которая все никак не могла оторвать глаз от своего колечка.

«Дворянка?» – Мысль Эла была полна сомнений.

«А если дворянка из очень далеких краев? Откуда-нибудь из Тайшана».

«Возражаю. Во-первых, дворянство – все же довольно закрытый класс, и требуется подтверждение статуса. Конечно, иностранное происхождение упростит задачу, но я не уверен, что мастер Хорн пойдет на подлог. К тому же иностранная дворянка-путешественница привлечет к себе слишком много внимания, а Тин не то что на дворянку, на нормального человека похожа только издалека».

«Ты тоже непохож на нормального человека, мэтр!»

«Да ну? И как же я должен себя вести, чтобы быть похожим на человека, мистрис?»

«Ну…»

«Мэтр, пообещайте, перед тем как убить человека, подумать, можно ли без этого обойтись. И не убивать, если это действительно возможно, – вмешался Элеандор. – Поверьте, София, я тоже поддерживаю ваше стремление вывести мэтра на путь добра, но для начала и этого обещания более чем достаточно».

«Хорошо, обещаю, если это происходит не в бою, не убивать людей без необходимости».

«Великолепно. Идея сделать Тин дворянкой мне тоже не слишком нравится. Просто потому, что она будет единственной дворянкой в нашей компании, а значит, хоть и номинально, но ее главой. Это может создать некоторые проблемы».

«А если просто путешественницей?» – неуверенно предположила Софья.

«А вот это уже вариант! – оценил Эл. – Возникает милая двусмысленность. Девушка одевается и ведет себя так, как обычная крестьянка никогда не станет. К тому же маг. Да и какой тихой крестьянской дочери вообще взбредет в голову отправиться посмотреть мир? На такие сумасбродства способны только избалованные дворянки. Ну а если девушка это скрывает – значит, есть причины. И вообще кто их знает, загадочных южных женщин? Только родиной тогда лучше выбрать Кенар. Он находится еще дальше за Тайшаном».

«Принято как основная версия. Только объяснять все это Тиане будет Софья».

«Да уж, придется. Надеюсь, она не слишком разозлится, когда узнает, что она теперь простолюдинка».

«Зато, по крайней мере, может не менять имя. И вообще, Софья, с вами она – простолюдинка. Без вас – демон-смертник. Вы ей намекните так ненавязчиво».

Ночевка в небольшом придорожном трактире, а следующим утром отряд уже въезжал в ворота Тилона. Объяснение с мастером Хорном прошло гладко, и девушки стали обладательницами паспортов на имя Софьи Биен, мастера-целителя из Лютгера, и путешественницы из Кенара Тианамиреи Домитиллы и так далее.

– Господа, – начал Альберт, – перед тем как попрощаться, позвольте заверить вас в моей глубочайшей благодарности. Ваша помощь была неоценима и… – Мастер помялся. – Видите ли, моим заданием было найти в Баронствах команду наемников для одного весьма деликатного дела. Ваше появление я склонен считать… знаком богов. Конечно же мне сначала нужно посоветоваться с господином, но я почти уверен в результате. Где я могу найти вашу команду в случае…

– В Киане. – Вежливым такой ответ не назовешь, но, по крайней мере, Даркин ответил. Уже неплохо!

– Трактир «Гусь под печкой», – тут же добавил Элеандор и, поймав удивленный взгляд мага, пояснил: – Я там бывал. Не самый помпезный, но, пожалуй, один из лучших постоялых дворов в городе.

– Великолепно. Я постараюсь найти вас там в течение месяца. Или пришлю письмо. И еще вот, это вам, госпожа целительница. – Мастер Хорн протянул Софье увесистый кошелек. – Простите, оставить Урагана я вам не могу – это собственность господина, да и не подходит девушке боевой конь, но здесь вполне хватит на неплохую лошадку. Считайте это благодарностью за помощь моим людям.

Распрощавшись с людьми Хорна, Элеандор повел Софью и Тин выбирать лошадь. Даркин к тому времени уже исчез в неизвестном направлении. Сам лучник в городе уже был, Софья тоже держалась независимо, а вот Тиана глазела по сторонам с открытым ртом – для нее человеческий город был в диковинку. Правда, потом спохватилась и весь день ходила с надменно-скучающим выражением лица истинной аристократки.

Смирную светло-серую кобылку нашли довольно быстро и по весьма неплохой цене. Даже осталось немного денег, которые решено было потратить на обновление гардероба девушек. Не то чтобы Элли поддерживал эту идею, он просто благоразумно не спорил. На половине дороги Софья вскрикнула и рванула куда-то в сторону невольничьего рынка.

Тин замерла в углу комнаты, Эл с мрачным видом наблюдал за метаниями Софьи. Та сначала носилась по комнате, воздевая руки и ругаясь, как портовый грузчик, все повторяя, что она лошадь дешевле купила, а потом села и заплакала, перебирая небольшую горку монет на столе.

Сердце Элли разрывалось от жалости, но… сама виновата, милочка. Да, увидела избитого брата в одной из клеток. Неприятно, согласен. Но кто же тебя просил бросаться в ноги к хозяину каравана, предлагая выкупить брата да еще суя ему кошелек в руки. Так не торгуются. Конечно, этот мерзавец, видя твое отчаяние, взвинтил цену до небес! Сама виновата, по большому счету. И хорошо еще, что Тин не понимает общего. А то последнее предложение торговца могло стоить ему жизни.

На минуту в комнату вошел Даркин. Нахмурился при виде рыдающей Софьи, перекинулся с Элом парой мысленных фраз и так же молча вышел.

Вернулся через полтайса в сопровождении того самого Матеуша и бросил на стол перед Софьей два свитка.

– Купчая на этого раба и дарственная на твое имя. – Голос мог бы быть и помягче, кстати. – Если захочешь дать ему свободу – контора стряпчего налево по улице. Я вернул долг. Жизнь за жизнь.

– Откуда у тебя парень? Надеюсь, ты никого не убил? – уточнил Эл, когда за Софьей хлопнула дверь.

– Зачем? Я его выкупил. В банке Старка оказались очень милые клерки, так что я теперь снова при деньгах.

(обратно)

Глава 5

Разработку дальнейшего маршрута я доверил Элеандору как самому опытному путешественнику. Попутного каравана решено было не дожидаться. Компания у нас вполне боевая, а терпеть рядом чужих людей… Не уверен, что Тин готова к такому подвигу, да и я, если честно, тоже. Выехали рано утром, так как путь предстоял длинный. Эл сказал, что лучше потрястись подольше в седле, зато ночевать уже в Бисэре, и я не спорил, вполне доверяя его опыту.

В Пейти мы не заезжали, свернув на Южный тракт. Тиана сразу же заявила, что хочет размять ноги, и спрыгнула с седла. Двигаемся мы не быстро – все же Снежной приходится нести и Софью, и Матеуша, так что стоит поберечь лошадку. Интересно, сколько Тин сможет бежать рядом? Надо будет и самому как-нибудь попробовать. Тин начала сдавать после двух часов бега, но запрыгнуть в седло на ходу, видимо, не могла. Требовалось либо ненадолго остановиться, либо воспользоваться помощью. Пару раз я ловил ее взгляд, но попросить Тиана так и не решилась. В результате еще час бежала на чистом упорстве и к моменту, когда мы остановились на привал, уже еле передвигала ноги.

Матеуш тут же поспешил к ней, что-то говоря вполголоса. Парня можно понять – это по сравнению со статной фигуристой Софьей Тин выглядит сущим заморышем, но на самом деле очень даже ничего, со всеми выпуклостями в нужных местах. К тому же нарядец у нее провоцирующий. Кстати, общий наша клыкастая подруга не понимает, так что зря мальчишка старается. А тот уже ласково так приобнял девушку за плечи… И полетел на землю, воя и держась за сломанную руку.

– Номе торкес, эсклаво! – Девушка аж передернулась от омерзения.

Ага, «эсклаво» я знаю – это «раб». Остальное, наверное, что-то вроде: «Не смей ко мне прикасаться». И это выражение лица – неужели ей настолько неприятно чужое прикосновение? То-то она все время такая напряженная. Как и терпит-то всю дорогу?

Софья несколькими пассами восстанавливает поврежденную руку и начинает что-то выговаривать Тин. Элеандор уже достает припасы, так что я отправляюсь за дровами. Когда я возвращаюсь, скандал набирает обороты. Интересно, Софья кричит и ругается на Тин, как на младшую сестренку, и наша Хиджэтан, что интересно, не возражает. А ведь целительница – всего лишь человек, то есть рабыня по определению. Скот домашний. Хотя… черт его знает, что там творится, в этой рыжей головке.

– Мэтр, ну хоть вы ей скажите, что, если живешь с людьми, нужно немного понимать их язык и уважать традиции! – Софья заметила мое возвращение.

Тоже мне нашла авторитет! Перехожу на общий:

– Зачем? Захочет понимать, о чем говорят вокруг, – выучит.

– Пожалуй, вы правы, мэтр. – Софья произносит это тоже на общем и подмигивает прислушивающемуся к разговору Элу.

Тот еле заметно кивает. С Матеушем договариваться смысла нет – он и так даркаан не знает.

Мэт, кстати, ведет себя по-свински. Ну не нравятся тебе гомосексуалисты – ну и молчи в тряпочку. Какого черта нужно вслух рассуждать о всяких «мотыльках», которые недостойны называться мужчинами, и столь демонстративно избегать прикасаться к Элу?

«Мотылек», или, на общем, «фелтэ», местный эвфемизм, вроде нашего «голубой». Между прочим, Элеандор и не пытался еще приставать к нашему новому спутнику. Насколько я знаю, это вообще не его тип мужчин. А парня, похоже, переклинило. Уж слишком это все нарочито, агрессивно. Юношеский максимализм? Или он и сам тоже, вот и старается, чтобы не заподозрили? Хотя может быть, и не тоже. Парень больше полугода провел в рабстве – всякое могло случиться. И мне совершенно неинтересно, кто это был – соседи по бараку или очередной хозяин, не такой деликатный, как Эл. Абсолютно неинтересно.

Что удивительно, Тин вполне спокойно забралась в седло, даже не споря, кто из нас будет ехать спереди. Интересно, какое место я занимаю в ее внутренней иерархии? Не то чтобы это сильно меня волнует, но любопытно.

Дальнейший путь мы с Софьей скрашивали беседой на различные отвлеченные темы. Разумеется, на общем. Целительница рассказывала про годы обучения у своего наставника, ныне уже покойного, я – про учебу в академии. Сравнивали методы, спорили об эффективности. К разговору подключился Эл, вспомнил несколько интересных историй об учениках магов, высказал свое видение вопроса. В общем, недовольной осталась только Тин. Она заикнулась было про то, чтобы перейти на даркаан, но была демонстративно проигнорирована, обиделась и молчала до самого Бисэра. Матеуш тоже не находил разговор особо интересным, но вот как раз эти двое никак не могли друг с другом объясниться.

К Бисэру мы подъехали уже практически в темноте, пришлось дать стражникам немалую взятку, чтобы нас все-таки пропустили в город. Гостиницу выбрал Эл, он же договорился о комнатах. Ужинали в нашей комнате, так как она была просторнее, чем девичья. Уже под конец трапезы Мэт снова устроил выступление, отказываясь ночевать в одной комнате с мужеложцами и так далее. Задолбал, честное слово!

– Матеуш Биен, сын Доброслава. – Я не повышал голоса, это ни к чему. – Извольте держать мысли по поводу «мотыльков» и вашего к ним отношения при себе. Еще одно слово – и я сделаю так, что вы будете молчать до конца своих дней.

– Чтобы какой-то старый… – тут же взвился пацан, но договорить не сумел.

Утонченно-возвышенный Элли изящным движением поднялся с кровати и врезал ему в челюсть. Потом добавил с левой в печень и апперкот. Схватил скулящего нахала за шиворот и выкинул из комнаты. После чего сполоснул руки в тазу, залечил сбитые костяшки при помощи амулета и снова развалился на кровати. Минуту длилось изумленное молчание.

– Простите, мастер, – наконец осторожно произнесла Софья. – Не то чтобы я осуждала ваши действия, но… вы – и рукоприкладство?

– Так слов он не понимает, – лениво заметил Эл, переходя снова на даркаан.

– Простите, но…

– Да я-то прощу. А вот у мэтра есть одна черта, которую в иных обстоятельствах можно было бы назвать положительной: он очень трепетно относится к данному слову.

Валяюсь на кровати, закинув руки за голову, и делаю вид, что разговор вовсе не обо мне.

– Я все же не понимаю…

– Видите ли, Софья. Лорд Разрушения очень редко угрожает и всегда держит свое слово. То есть если он сказал, что парень будет молчать до конца своих дней, то он так и сделает. Вырвет язык, зашьет рот или попросту убьет на месте. Так как некоторое время нам еще предстоит путешествовать вместе, я прошу вас учесть этот факт.

– Э-э-э… – Слов у целительницы не нашлось.

– Пытаетесь вспомнить, что он вам еще пообещал?

Софья судорожно кивнула.

– Если не считать молчаливого разрешения следовать рядом, то пока что он обещал только не убивать госпожу Ардивенто за то, что она провела над ним ритуал и пыталась украсть коня. Не так ли?

– Так, – подтвердил я.

– То есть я теперь в безопасности? – Тин приободрилась.

– Мэтр не только очень трепетно относится к своим обещаниям, но и умеет их давать, – все тем же скучающим голосом продолжил лучник. – Насколько я успел его изучить, он не убьет вас за ритуал и попытку кражи. Но он может выдумать еще тысячу и один повод. Или просто вывести вас из себя, спровоцировав на нападение.

– Чтобы убить демона, повод не нужен. – Я зевнул.

– Мэтр! – взвилась Софья. – Вы должны дать слово…

– Я ничего не должен! – рявкнул я, садясь на кровати. – Ни вам, ни этой демонессе! Что я на самом деле был должен – это убить ее, как только увидел. Или сообщить ближайшему рыцарю Пепла! А теперь извольте покинуть комнату – вы мешаете мне спать.

Будут мне еще всякие тут указывать, чего я должен, а чего нет! Впрочем, возмущался я недолго, почти сразу провалившись в сон без сновидений.

Наутро Софья выглядела хмурой и невыспавшейся, а Тиана откровенно нервничала. Боится, что ли? Я еще плохо умею толковать желто-красные переливы ее ауры. Я вчера с угрозами не переборщил? Надо бы ее как-то успокоить. В принципе до сих пор она вела себя вполне нормально.

– Можешь сесть сзади, – разрешаю я, когда девушка в очередной раз топчется у стремени, собираясь с духом, чтобы залезть в седло.

– Нет, не нужно! – Тин бледнеет.

Кажется, я напугал ее еще больше. Она решила, что если я подставляю ей спину, то уже не числю среди живых? Ну не хочет – и ладно. Мне же спокойнее.

Не знаю, Софья это повлияла на Мэта или набитая морда, но ни одного слова мы от него больше не слышали. Целительница тоже была не в лучшем настроении, так что всю дорогу я слушал рассказы Эла о местах, через которые мы проезжали.

Штайр как город не впечатлил совершенно. Размерами еще меньше Хольцбурга и гораздо грязнее. Плюс какое-то общее гнетущее впечатление. Единственным светлым моментом была превосходно приготовленная свинина, которую нам подали на обед. На какое-то время сочный кусок мяса занял все мое внимание. И полная концентрация на пище странным образом позволила поймать и проанализировать общее гнетущее впечатление.

– Эл, а что там? – указал я рукой в сторону, где явно чувствовалась какая-то аномалия.

– О! Ты чувствуешь? – после секундной прикидки спросил Эл. – Там Мажий овраг. Очень нехорошее место.

– А подробнее? – заинтересовался я, отхлебнув пива.

– Раньше там пролегал участок Южного тракта, соединяющий Штайр с Гаэссом, но однажды состоялась битва между двумя магами. Как их звали и кто на кого напал, я не помню, но результатом явился участок совершенно мертвой земли, куда даже птицы не залетают.

Поговаривают, что светлый маг пожертвовал жизнью, чтобы заточить темного под землей, но сердце того все еще бьется, отравляя своей злобой все вокруг. Обычные сказки, в общем. С тем же успехом это могут быть последствия неудачного эксперимента или какая-нибудь гадость, прилетевшая из портала. Но факт остается фактом – до Гаэсса теперь можно добраться только в обход. С севера через Киан или с юга через Пельц. Но южная дорога идет вдоль границы Баронств, так что особой популярностью не пользуется.

Пообедав, мы двинулись дальше и к вечеру уже увидели башни Киана. Дорога вымотала всех, так что красоты города как-то пролетали мимо сознания, занятого мечтами о мягкой постели, горячей ванне и большом вкусном ужине. Все мечты были воплощены маленькой улыбчивой толстушкой, что выпорхнула из-за стойки «Гуся под печкой». Наверное, она волшебница или святая. Или сама богиня Кайтана. Надо будет у нее завтра спросить, а то я даже имя не выяснил, оставив все переговоры Элли.

(обратно)

Глава 6

Нервно поправляя воротник новенького камзола, мнусь перед воротами пансионата леди Бальза.

– Вперед, мэтр! Это не так страшно, как кажется. – Рука Эла ложится на плечо, подталкивая вперед. Иногда он понимает мои чувства лучше, чем я сам.

Оторвав меня утром от прикидок планов на день, лучник тут же определил причину моей занятости, высмеял за малодушие и вызвался составить компанию в качестве моральной поддержки.

– Угу, а если она меня не узнает? – мрачно бурчу я.

– Глупости! Как она может не узнать родного отца?

– Приемного.

– Чаще напоминай ей об этом! – сердится Эл. – Иди уже! Чем дольше ты будешь здесь топтаться, тем позже узнаешь, все ли в порядке с Ниа. Привратник уже косится на нас с подозрением.

– Простите, уважаемый, я не могу позволить вам увидеться с Ниаминаи Кат, – сеньора Бальза поджала губы, став как никогда похожа на строгую училку, – видите ли, у нас есть определенные обязательства по обеспечению безопасности воспитанниц.

– Вообще-то я ее опекун. – Я уже начинаю раздражаться. – И сам просил вас об этом!

– Ели вы действительно ее опекун, – дама разглядывает меня с некоторым сомнением, – то у вас должен быть некий предмет…

– Брошь. Небольшая серебряная брошь с гравировкой в виде переплетения цветов и лент.

– Могу я ее увидеть? – Голос леди Бальза все так же недоверчив.

– Увы. Я ее потерял.

– Прискорбно. – Изящные пальцы оглаживают статуэтку танцующей девушки на столе.

На секунду призываю темное зрение – действительно, какой-то артефакт. Пальцы сжимаются сильнее, но голос леди все так же спокоен и холодно-вежлив:

– В таком случае, возможно, вы вспомните надпись на обратной стороне броши?

Прикрываю глаза, погружаясь в воспоминания. Вот леди передает мне брошь. Я верчу ее в руках… Да, действительно что-то нацарапано.

– А это была именно надпись? Я понятия не имею, что она значит, но если вы позволите, попробую ее воспроизвести.

Некоторое время леди рассматривает рисунок, затем изящным движением добавляет еще одну линию и кивает:

– Простите мое недоверие, мэтр. Вы… изменились.

Вежливость, видимо, не позволила ей сказать: «Постарели».

– Люси, – обращается хозяйка к заглянувшей в кабинет молоденькой девушке, – пригласи Ниаминаи Кат ко мне в кабинет. К ней посетители.

Стук. Сердце начинает биться в каком-то рваном ритме. Неосознанно делаю шаг назад.

Властное: «Войдите!» – и в комнате появляется девочка в серо-синем форменном платье.

– Вы меня звали, наставница? – Вежливый реверанс.

– Эти господа хотели тебя видеть, девочка моя.

– Ой, дядя Элли! – Широко распахнутые синие глаза. Вся аристократическая сдержанность куда-то делась. – Я так рада вас видеть! А…

Замерев, рассматриваю девочку. Кажется, подросла. Прическа непривычная. Распущенные кудряшки мне нравились больше. Судя по ауре, вполне здорова. Эмоции яркие, четкие. Радость, удивление, теперь немного разочарования. И где-то в глубине темный след боли. Что-то случилось? Ее кто-то обидел? Порву!

– Папа! – Белокурое чудо виснет у меня на шее и ревет.

Аккуратно обнимаю хрупкое тельце. Собственные руки кажутся жесткими и грубыми.

– Я так рада тебя видеть, папочка! – слышится сквозь слезы. – Я… мне сказали, что ты умер, но я надеялась… ты ведь обещал…

Сказали?! Так, контролировать эмоции! Незачем пугать ребенка.

– Все хорошо, я жив. А кто тебе сказал?

– Саманта. Я встретила ее две декады назад. Мы с классом возвращались из храма, и я увидела ее на улице. Она сказала, что на вас напали разбойники, что ты мертв, и дядя Элеандор, и фрайхер Герман. Она обещала еще приезжать иногда.

Бросаю быстрый взгляд на Эла. Тот не реагирует, о чем-то задумавшись.

– Ниа, на сегодня ты освобождена от занятий, – произносит леди Бальза, когда девочка наконец успокаивается. – Мэтр, приведите дочь обратно не позже шестнадцатого тайса. – Да, скоро Праздник весны, – продолжает она. – Будет небольшой бал в этих стенах. Вы, мэтр, несомненно, приглашены. Как и вы, мастер Хольтс. Официальные приглашения вам пришлют позже.

До вечера гуляем по городу. Ниа болтает без умолку. Перескакивая с одного на другое, рассказывает о жизни в пансионате. О какой-то неведомой госпоже Жюстине, которая хоть и строгая, но добрая и рассказывает очень интересные вещи. О том, что кухарка готовит просто замечательный пудинг, но редко. И иногда еще оставляют без сладкого, если провинился. О том, что Элла очень милая, а вредина Клара сломала ту самую куклу. А наставница их потом выпорола за драку. Что девочкам очень понравилась сказка про Изумрудный город и я обязательно должен рассказать продолжение. Что Ниа все так же делает по утрам гимнастику и старается запоминать стихи, но это глупо. И наставница Форли все равно ругается. И еще…

Я не особо вслушивался, мне просто было приятно слышать ее голосок. Раньше, кстати, она была куда более замкнутым ребенком, и я искренне рад, что общение со сверстницами пошло ей на пользу. Понятное дело, зашли в кондитерскую. И ленту купили. И куклу, хотя она конечно же не такая красивая, как прошлая. Согласились, что платье будет уже перебор, и подарки тоже нужно заслужить. Много чего еще сделали.

– Рядом с ней ты становишься похож на человека, – заметил Элли, когда мы возвращались в гостиницу. – Никогда бы не подумал, что это возможно!

– Подумай лучше о другом. – Радужное настроение тут же улетучилось. – Что здесь делала Саманта? И чего ждать дальше?

– Ну если прикинуть время в пути, то Саманта отправилась в Киан почти сразу, как узнала о смерти барона. И встреча с Ниа явно не была случайностью.

– То есть она уже тогда знала, где моя дочь. Интересно, откуда?

– Образец крови Ниаминаи хранился у тебя в лаборатории, ведь так? Думаешь, ты единственный маг, который может провести поиск?

– Черт! Об этом я не подумал. А ведь там имеется еще и мой образец. А среди заклинаний крови есть не только поиск.

– Плохо в этом разбираюсь, но подозреваю, что теперь он на тебя и не подействует.

– Возможно, хоть и не слишком хочется проверять.

– В любом случае прошу тебя не горячиться и не совершать необдуманных поступков.

– Убить предателей, пока они не убили Ниа, – решение обдуманное и взвешенное.

– Даркин, если бы Саманта хотела причинить вред девочке, она бы уже это сделала! И ты дал слово!

– Помню, не кипятись.

Вернувшись в гостиницу, мы выяснили, что наши спутницы тоже собирались посмотреть город, но переругались по поводу наряда Тин и никуда не пошли. А Матеуш убежал еще в начале спора и не вернулся до сих пор. Как только мы приступили к ужину, в комнату ввалился подвыпивший Мэт, благоухая женскими духами. Софья посмотрела на него неодобрительно, но ничего не сказала, отправив спать.

Завтракали мы в пустующем с утра общем зале, заняв столик в углу.

– Это вам, мэтр. Поутру принесли. – Госпожа Ирена Дийон, хозяйка гостиницы, протянула мне конверт.

– А у леди Бальза неплохая разведка! – хмыкнул Эл.

В конверте были приглашения на бал в честь Праздника весны. Пять штук.

– Ой, это нам? – удивилась Софья. – Но я никогда не была на подобных раутах. С чего вообще ей вздумалось нас приглашать, мы же не дворяне?

– Не беспокойся, милочка. – Оказывается, Ирена и не думала никуда уходить. Милейшая женщина, но очень любопытная, как и все пожилые люди. – В пансионате леди Бальза учатся дочери в основном состоятельных горожан и землевладельцев, хотя на ее вечерах бывают и дворяне, и бургомистр заглядывает. А уж таким милым молодым людям там всегда будут рады.

– Да нет, это глупости! Что я там забыла? Я и танцев благородных не знаю! – не уступала Софья.

– Леди, – наставительно заметил Эл, – вы все-таки маг. Как и госпожа Тиана. Пусть не дворянки, но фигуры весьма заметные. И если вы намерены погостить в чьем-то доме, вежливость требует как минимум представиться хозяевам. На что вам только что и намекнули, прислав именно пять приглашений.

– Вот, девочка моя, послушай, что молодой господин говорит! Истина чистая-кристальная. Ты не беспокойся. Вот блинчиков возьми. Вкусные блинчики, с медом.

Софья, все еще погруженная в размышления, машинально потянулась к тарелке. Мэту, похоже, было все равно, а Тин ни слова не поняла и только переводила взгляд с Ирены на Софью и обратно. Хорошо, что не мне придется сообщать ей эти новости.

– Мэт, у тебя деньги есть? – спросил я, когда мы поднялись в комнату.

– Э нет. – Парень смутился. – Я вчера…

– Спустил все на карты и девок, – закончил я. – Понимаю твое желание отпраздновать начало свободной жизни, но постарайся не увлекаться. На, держи, – перекинул ему один из спрятанных в вещах кошельков. – Скажешь, что выиграл в карты.

– А… – На лице парня отразилось недоумение.

– Мэт, если девушки пойдут на бал, им потребуется сменить гардероб. Да и тебе не помешает приодеться, чтобы выглядеть достойно. А у меня Софья эти деньги не возьмет, потому как это неприлично. Ты – другое дело. Ты ее брат и теперь, кстати, старший мужчина в семье. Обязан о ней заботиться.

– Спасибо, мэтр, – просиял Матеуш. – Я верну, обещаю!

Сами деньги не принципиальны, но нежелание жить за чужой счет обнадеживает. Черт! Да какое мне вообще дело до морального облика этого парня?

– Прямо отец семейства, воспитывающий отпрыска, – не преминул подколоть меня Элли, как только парень пошел радовать сестру. – Тебе бы, кстати, тоже не помешало купить что-нибудь. А то вчерашний костюм, на мой взгляд, слишком простой и мрачный.

– Эл, я вчера два часа выслушивал все, что ты думаешь по поводу моей манеры одеваться. Я ценю твою заботу о моей внешности и признаю, что ты умеешь выглядеть изящно, но носить буду то, что считаю нужным. Иди лучше прогуляйся с девушками по лавкам – им твои советы пригодятся больше.

– Э, нет, – отказался лучник. – У меня еще запланирована на сегодня пара дел. И потом, нужно сходить договориться насчет кареты.

– Праздник еще только через три дня, успеешь.

– Уж поверь, мой друг, если я говорю, что карету нужно заказывать уже сейчас, то так оно и есть! Все, я убежал! Смотри никого не убивай, пока меня нет!

– Как вернешься, так и начну, – проворчал я. Зря старался – сапоги Эла уже простучали по лестнице.

Подумав, я тоже отправился в город. Киан очаровал меня еще в первый приезд. Чистый, уютный и какой-то неуловимо сказочный. Достаточно сказать, что все улицы старого города вымощены плиткой, а почти на каждой площади обязательно присутствует либо скульптура, либо фонтан. Но больше всего мне понравилась площадь, в центре которой рос огромный вековой дуб. Видимо, он являлся каким-то культовым местом, так как нижние ветки были все изукрашены разноцветными лентами.

Дома, однотипные на первый взгляд, в то же время обладали индивидуальностью. Побеги дикого винограда, резной балкончик или цветы перед входом создавали ощущение уюта, а не аляповатости и эклектики, как в Аршане. Весь город, похоже, был выстроен по четкому архитектурному плану. И конечно же башенки. Большие и маленькие, остроконечные и открытые, ажурные дымоходы и мощные приземистые колодцы – башенки украшали каждое здание города. Даже деревянные хижины предместий зачастую обилием башенок могли поспорить с какой-нибудь крепостью.

Первым делом я наведался в банк и договорился о переводе счета и всех вещей из ячеек Белого города и Хольцбурга в Киан. По дороге обратно зашел в книжную лавку полюбопытствовать, а также купить карту города. Мастер Широл, владелец лавки, оказался милейшим человеком, и мы уговорили с ним не один чайничек ароматной травяной настойки, беседуя о книгах и прочем. Кстати, за отдельную плату мастер брался разыскать и скопировать практически любую книгу. Конечно, с оговорками, да и цена сильно зависела от сложности задачи. Но и без этого ассортимент был весьма недурен. Попадались даже какие-то научные труды на тайшанском.

Крики я услышал, едва войдя в зал «Гуся». Отголоски творимых заклинаний тоже чувствовались уже отсюда. Хоть перебранка (теперь уже можно было различить отдельные слова) и доносилась из приоткрытой двери девичьей комнаты, но первым делом я заглянул в нашу. Эл возился с лежащим на кровати Мэтом. Тело парня украшало несколько шрамов и весьма внушительных ожогов. Два из трех лечебных амулетов, уже разряженные, валялись на полу.

– Что случилось? Помощь нужна? – поинтересовался я у Эла, чьи волосы тоже носили следы драки. Причем драки магической, судя по обгоревшим прядям.

– Этих успокой, – кивнул Элеандор на стенку, за которой и не думал прекращаться скандал.

Открывшееся передо мной зрелище было достойно грандиозного батального полотна. Выбитое окно, сломанная мебель, подпалины на стенах и две полуголые красотки, орущие друг на друга посреди разбросанных по полу предметов гардероба. Причем на разных языках. Но это их, похоже, не беспокоит. Зрачки Тин уже стали вертикальными, а вокруг Софьи переливается магический щит. Как там у нас произносится «слово Ханси»?

– А ну прекратить!!! – Оглушающий рев заставил девушек вздрогнуть и выпустить уже заготовленные заклинания.

– Ну-ка, живо успокоились! Обе! – «Черным ветром» сношу и «огненную стрелу» Тин, и «воздушный кулак» Софьи вместе со щитом. Спорщицам тоже досталось неслабо. – Что за балаган вы тут устроили?! Вас на улице слышно!

– Она совсем уже…

– Она мое кольцо…

– Тихо! Что за цирк? Быстро приведите себя в порядок и оденьтесь! Через десять ми… тьфу, через ним обе у меня в комнате! Время пошло!

Некоторое время изучаю потупившихся девушек. Кажется, они начали понимать, как это безобразие смотрелось со стороны.

– А теперь объясните, что произошло. – Этот тон я еще на дочери отрабатывал, ругая за очередную шалость. – Тин?

– Она мое кольцо забрала! И заставляет носить эти платья. – Последнее слово девушка произнесла с отвращением.

– Софья?

– Что – Софья? Эта идиотка чуть не спалила лавку торговца одеждой, а виновата Софья! Пусть радуется, что нам удалось откупиться от него кольцом! И я все равно не позволю ей идти на бал в этих жутких штанах!

– Тин, зачем ты пыталась сжечь лавку?

– Я случайно! Они меня с ума сводят, эти платья! В них же двигаться невозможно!

– А ты будешь! – снова влезла Софья.

– Не буду! И почему ты отдала этому рабу кольцо? Оно мое!

– А ну заткнулись обе! Тиана, ущерб нанесла ты, поэтому и кольцо отдали твое. На бал ты пойдешь в платье. Софья их как-то носит, значит, сможешь и ты. В конце концов, ты туда не драться идешь. И не спорь! Ты наденешь платье и будешь вести себя, как скромная, вежливая человеческая девушка. Один вечер потерпишь. Считай это наказанием за недостойное поведение. Софья, ты сейчас пойдешь вниз извиняться перед хозяйкой и договариваться о возмещении ущерба. И меня не волнует, хватит ли у тебя на это денег! Хоть полы мыть нанимайся, хоть свинарник чистить.

– А почему я должна тебя слушаться? – Тиана отошла от шока.

А меня уже захлестывала волна ярости. Прах и пепел! Эта младшая бросает мне вызов? Почему-то меня взбесило именно это – неподчинение младшего по возрасту. Остатки человеческого сознания еще успели удивиться такому странному выверту психики.

Прыжок сквозь Грань за спину демону. Чуть задержать портал открытым, чтобы дать почувствовать дыхание пепла, одной рукой пережать горло, а вторую между лопаток. Самое чувствительное место у самок, и не спрашивайте, откуда я это знаю. А теперь выпустить энергию, закручивая потоки. Для человеческого мага это просто неприятно, больно. Демон состоит из энергии, для них это не просто больно – это почти смертельно. Две секунды. Достаточно. Отпускаю тело и прыгаю назад.

Тиана пытается подняться, но руки подламываются, лицо в крови, что течет даже из уголков глаз. Со второй попытки ей все же удается встать. Ее шатает.

– Достаточно или повторить?

– До… достаточно. – Девушка хрипит.

– Вот и хорошо. Эл, помоги ей дойти до комнаты, пожалуйста, – отворачиваюсь к окну. В комнате тихо-тихо. Наконец чуть скрипнула осторожно прикрытая дверь.

Всматриваюсь в отражение в оконном стекле. Что я делаю? Только что чуть не убил девчонку за то, что она мне возразила. Эта ярость была не моя. Это ярость демона, которому бросил вызов младший. Да, девочка тоже демон, и для нее это, возможно, даже привычно. Слова она бы не поняла, сочла за проявление слабости. Но я ведь даже не попытался. И пусть я тысячу раз прав, но мне не сделать из нее человека, поступая с ней, как с демоном. И стоит ли делать? Закрываю глаза, уткнувшись лбом в холодное стекло. Смогу ли я сам остаться человеком, поступая, как демон?

К завтраку Тиана уже выглядела вполне здоровой, хотя и притихшей. Впрочем, она и так в основном молчит, потому что просто не понимает общего. Софья то и дело косится на меня и держится несколько напряженно. Я же ограничиваюсь парой нейтральных фраз и ухожу в комнату сразу после завершения завтрака, давая понять, что зверств больше не будет; извинений тоже. До конца дня наше общение этим и ограничивается.

Источником информации служит Эл. Первым делом он пытается выяснить у меня, что же вчера такое было. Распространяться на эту тему мне не хочется, но лучника вполне устроила информация, что подобные вспышки ярости для меня характерны, но никогда не бывают беспричинными. Черт его знает, какие выводы он сделал на самом деле – Элеандор очень проницателен и хорошо умеет разбираться в людях. Подозреваю, в нем есть какие-то зачатки эмпатических способностей.

Через какое-то времяон вернулся, сообщив, что Тиана восстановилась еще не до конца, хотя со стороны кажется, что больше всего пострадало ее самомнение, а не организм. Ходит задумчивая и вчерашнюю стычку не комментирует, отделываясь фразой типа «сама виновата» на своем невозможном варианте даркаана, так что половину вложенных смыслов понять невозможно. Софья все-таки договорилась с госпожой Иреной, в качестве компенсации вылечив спину ее мужу и еще что-то по-мелочи. Теперь обе спорят, кому из них идти просить у мэтра денег на новые платья. Во время вчерашней ссоры уцелел только костюм Тин, потому как огнеупорный и рассчитан именно на демона. Остальное испорчено безвозвратно. Софья упирает на то, что Матеуш и так должен мэтру денег, и просить во второй раз – это уже свинство.

Я глянул на этого горе-конспиратора.

– Да ладно тебе! – перехватил Эл мой взгляд. – Она же его сестра, причем старшая. Ты действительно думал, что он сможет утаить от нее хоть что-то?

– Надеялся. И сколько им нужно?

– Глупый вопрос, когда дело касается девушек и нарядов, – хохотнул Элли. – В любом случае они потратят все!

– Мое человеколюбие начинает дорого обходиться, – пробурчал я, отправляя в полет очередной кошелек. – Пусть считают это подарком к Дню весны.

(обратно)

Глава 7

Бал в пансионате назначен не на первое вонемона, а на два дня раньше. Вполне логично. В сам Праздник весны устраивается большой городской прием, и у приглашенных как раз будет время отдохнуть перед очередным загулом. Так что двадцать девятого эрофуна наша карета замерла перед парадным входом в дом сеньоры Бальза.

Выйдя из кареты, я, как вежливый человек, подал руку Тин, но та в ужасе метнулась в противоположный угол экипажа. Сгладив неловкость, мою руку приняла Софья, наградив меня благодарной улыбкой. Медового цвета платье шло ей необычайно, а немногочисленные украшения из янтаря смотрелись куда органичнее драгоценных камней, придавая образу естественную завершенность. О чем я и не преминул сообщить смутившейся девушке.

На пороге нас встречала миниатюрная пожилая леди, представившаяся заместителем по учебной части. Поприветствовав достопочтенную госпожу и предъявив приглашения, мы чинно, как семейная пара, двинулись к входу в главный зал. Впрочем, поймав отражение в зеркале, я тут же изменил определение на «отец с дочерью». Постоянно забываю, как выгляжу со стороны.

За нашими спинами Элеандор все еще пытался выманить Тиану из кареты. Вот пусть он с ней и возится. Матеушу этот спектакль быстро надоел, и он догнал нас, пристроившись за правым плечом сестры. Черно-красный камзол смотрелся на парне очень даже неплохо, но все равно тот нервничал. Первый выход в свет для крестьянского сына – конечно, ему не по себе. Софья, кстати, тоже мандражировала. Успокаивающе сжимаю изящные пальчики, легчайшим ментальным касанием посылая волну уверенности и тепла. Благодарный взгляд служит мне наградой.

– Мэтр, рада приветствовать вас на нашем небольшом празднике. – Сеньора Бальза перехватила нас прямо у входа.

– Ответно рад, госпожа, – вежливый поклон, – позвольте поблагодарить вас за приглашение и представить моих спутников – Софья Биен, мастер-целитель, и Матеуш Биен, весьма достойный молодой человек.

Снова ритуальные поклоны, приветствия и заверения в искренней приязни, и наконец хозяйка вечера нас покидает.

Стоило исчезнуть директрисе, как рядом тут же нарисовалась Ниа все в том же форменном платье.

– Приветствую вас, отец. – Вежливый реверанс.

– Неплохо. Еще немного потренируешься и будешь похожа на принцессу, – ухмыляюсь я. – Ничего, если я не буду играть в аристократа? Ниаминаи Кат, моя дочь. – Представляю девочку спутникам. – А это Софья и Матеуш Биен.

– Рада познакомиться. – Снова вежливый реверанс. – А где дядя Элли?

– Ты хотела сказать: мастер Элеандор, видимо, – строго поправляю я.

– Да ладно, «дядя Элли» мне больше нравится! – доносится из-за плеча.

– Госпожа Тиана, позвольте представить вам Ниаминаи Кат, мою приемную дочь. – Фразу я произношу на даркаане.

– Ой, а я знаю – это вы спалили лавку мастера Нуньеса!

Ребенок, что с нее возьмешь. Матеуш закусывает губу, пытаясь не рассмеяться.

– Ниаминаи Кат, вы ведете себя крайне невежливо, – сурово смотрю на девочку. – И, кстати говоря, леди не разговаривает на общем. Только даркаан.

– При-вет-ствую вас, – старательно выговаривает Ниа на даркаане. – Позвольте представиться. Мое имя – Ниаминаи Кат.

– Рада познакомиться, – кивает Тин. Какая-то она пришибленная. Ладно, позже разберемся.

– Во второй фразе ты использовала несколько неверную форму принадлежности, – комментирую попытку дочери пообщаться. – Но я рад, что вас тут учат чему-то полезному. Показывай, где тут у вас что.

Ниа, тут же просияв, тащит нас к столам со всякими вкусностями. Верная расстановка приоритетов.

Едва мы успели взять по бокалу вина, как началась торжественная часть мероприятия. Франческа Бальза произнесла приветственную речь; бургомистр поблагодарил ее от имени собравшихся, после чего выступил хор воспитанниц. Если не вслушиваться в текст – красиво. Еще пара музыкальных номеров и первая фуэта. Как успела просветить нас хозяйка, первый танец только для учениц и их партнеров, а вот участие во второй фуэте для дорогих гостей прямо-таки обязательно. С удовлетворением и некоторой гордостью (странное, непривычное чувство) отметил, что Ниа держится весьма уверенно.

Свой танец Софья и Матеуш провели… ну, будем снисходительны. Кто действительно удивил – так это вторая наша пара. Элеандор-то понятно – он и в обычной жизни ходит, словно танцует, с неповторимым естественным изяществом. Но Тин! Хрупкая рыжая фигурка в темно-зеленом платье двигалась с таким достоинством, что, даже когда она ошибалась, создавалось впечатление, что неправильно танцуют все остальные! Королева!

После танцев нашим вниманием снова завладела госпожа Бальза, представив нам наиболее значимые фигуры в городе.

Пьер Вальрус – бургомистр. Массивный медлительный дядька с вислыми усами, напоминающий моржа, поприветствовал нас весьма тепло, выразив надежду, что Киан станет нашим вторым домом, и напомнив, что если господа маги соберутся открыть здесь практику, то должны зарегистрироваться в магистрате.

С магами в городе негусто, нужно прямо сказать. Особенно с боевыми. Мэтр Альберт, мастер-целитель, что-то буркнул в ответ на приветствие и отвернулся, сделав вид, что нас здесь нет. Вообще-то оскорбление. За такое можно и в морду получить, в смысле вызов на дуэль, но мы его хамство просто проигнорировали. Конкурентов никто не любит, а по силе этот высокомерный старик уступал даже нашей Софье с ее твердой «восьмеркой».

Мэтр Валор, мастер воздуха, был, наоборот, приветлив, но слишком навязчив. Масленые взгляды, бросаемые на Софью, и намеки на «помощь в обустройстве» вызывали гадливость и желание размазать по паркету тонким слоем этого… мага. Тем более, как он сам признался, боец из него аховый. Слабенький третий уровень позволял заботиться о городском хозяйстве да слегка корректировать погоду при помощи артефактов.

– Приветствую вас в Киане, дамы и господа. – К нам подошел высокий широкоплечий мужчина с отчетливо военной выправкой. Серые холодные глаза, жесткий подбородок и небольшой шрам, пересекающий левую бровь, довершали картину.

– О, позвольте представить вам… – тут же залебезил Валор.

– Я сам представлюсь, – отрезал вояка. – Можете быть свободны, мэтр.

Что интересно, холодно-высокомерный тон подействовал. Воздушник исчез.

– Иниго тай-Руи к вашим услугам. – Кивок по-военному четкий. Разве что каблуками не щелкнул. – Капитан городской стражи и командир ополчения Киана.

То есть главнокомандующий всех вооруженных сил.

– В таком случае, представляться, думаю, нет нужды. – Тон мой так же холоден. Не люблю высокомерных дворянских хамов.

– Именно. Вы – Даркин Кат. Эта леди, видимо, Софья… Биен. – Поклон на этот раз более вежливый и теплый. – А вы… Тиана.

– Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджетан Фуэго.

Высверк воображаемой стали.

– О да, наслышан. – Если Иниго и смутился, то сумел этого не показать. – Вы заставили город говорить о себе.

Скользящий блок и встречный выпад. Легкий, лишь демонстрирующий удар.

– Насколько мне известно, мастер Нуньес не имеет претензий. – В моем голосе скрежет клинков.

– Конечно, иначе мы беседовали бы не здесь.

– Если бы беседовали.

Рубящий удар сбивается в сторону, но ответного выпада не следует. Я все же на чужой территории. Наглеть не стоит.

– Надеюсь, в дальнейшем наши беседы будут исключительно светскими.

– Взаимно, сеньор.

Салют и шелест вкладываемых в ножны мечей.

Как только рыцарь отошел, к нам тут же поспешила Ниа в сопровождении какой-то девушки постарше.

– Папа, это Ирма Шаби, наша наставница счета. Она хотела с тобой познакомиться.

Девушка слегка краснеет. Молоденькая совсем, лет двадцать на вид.

– Ниа, где твои манеры? – Под моим хмурым взглядом девочка пытается спрятаться за юбкой наставницы.

– Не нужно сердиться, мэтр. – У Ирмы теплая улыбка. – Ниаминаи хорошая девочка. У нее просто замечательный талант к цифрам и счету.

– Знаю, – вздыхаю я. – А еще довольно неплохие способности к языкам, но, чтобы заставить ее выучить хоть кусок поэмы, нужно повесить ремень на самом видном месте.

Гордо задравшая нос девочка тут же сникла и спряталась обратно.

– Ну она все же старается, – снова улыбнулась девушка и неосознанным жестом попыталась сдуть в сторону выбившийся из прически локон. – Ниа говорила, что счету ее учили именно вы. Простите, но я никогда не видела такого способа складывать числа, когда они пишутся одно над другим. Это великолепно! И так просто. Вы, наверное, очень много знаете! Я… – Девушка нервно поправила непослушную прядь. Манжета, кстати, тоже несколько перекосилась, но она этого не заметила. – Не могли бы мы как-нибудь побеседовать…

– О, с превеликим удовольствием. Нечасто встретишь девушку, которая интересуется вычислениями, да еще и столь юную, но уже занимающую должность наставницы. Уверен – по праву, – вежливо кланяюсь.

Смущенная Ирма, присев в быстром реверансе, удаляется.

– Мэтр, вы, оказывается, умеете быть вежливым! – притворно удивляется Софья. – И даже делать комплименты.

Ответить не успеваю, так как Ниа тут же тащит нас знакомиться с какой-то своей подругой и ее родителями, потом еще с кем-то, потом еще. Тиана следует за нами с непроницаемым выражением лица и молчит, кивая в нужных местах. Элеандор исчез. Пару раз я видел его кремовый камзол, мелькающий в толпе. Попытавшись найти глазами Мэта (надо же кому-то присматривать за Тианой!), обнаружил его лихо отплясывающим кираму с кем-то из воспитанниц постарше. Парень не теряет времени зря.

Видя, что Софья стесняется общества, кавалеров, жаждущих пригласить даму на танец, я останавливал взглядом еще на подходе. Большинству этого хватало, а самые настойчивые получали вежливый, но твердый отказ от Софьи лично. Тиана так хитро заняла позицию за нашими спинами, что к ней просто невозможно было подойти, чтобы пригласить на танец, как положено.

– Простите, мэтр. – Софья посмотрела на меня. – Я плохо знакома с традициями высшего общества. Почему большинство перед моим родовым именем делают небольшую паузу?

– Как бы намекают, что там должна быть приставка, – пояснил неизвестно откуда возникший Эл. – Можете считать это комплиментом. Кстати, не последовать ли нам домой? Я вижу, дамы уже изрядно утомились.

– Да, изрядно. – Софья ухмыльнулась, критически оглядывая пьяного Мэта, которого Эл придерживал за шкирку.

– Вы можете что-нибудь с ним сделать? – поинтересовался Элеандор уже в карете.

– Могу, но зачем? – пожала плечами целительница. – Проспится.

– Мэтр, если мне позволено будет спросить… – робко обратилась ко мне демонесса.

– Да? – Я удивился такой вежливости.

– Зачем вы вешаете на своих женщин столько артефактов?

– Артефактов?

– На каждой очень много камней. Вроде моего колечка. – Тин горестно вздохнула.

– Это не артефакты. Это для красоты. У вас не так?

– У нас не растут такие камни, это большая редкость. Из них делаются лучшие боевые артефакты. Носить их в качестве украшений? Верх эксцентричности! – И девушка снова замолчала, погрузившись в свои мысли.

(обратно)

Глава 8

Утро началось с замечательного события – меня в очередной раз попытались отравить. Во время службы Хольцу это происходило достаточно регулярно, но в данных обстоятельствах вызвало некоторое недоумение. Ну не представлял я госпожу Дийон в качестве отравительницы! Поэтому, только почувствовав опасность, исходящую от кружки с отваром, я тут же поставил ее на стол. Так, Софья разливает отвар всем из одного чайника. Более того, я его уже пил и ничего не ощущал. Значит, яд подсыпали, пока я помогал госпоже Ирене принести пирожки. Кто? В принципе любой из сидящих за столом: он круглый, и это достаточно удобно. Или проскользнувшая мимо служанка. Или сама Ирена. Интересно.

– Простите, Софья, а вам знакомы заклинания, определяющие наличие яда в пище?

– «Цветок Ауреола», например, он определяет большинство известных ядов, а что?

Вместо ответа приглашающе повел рукой, указывая на пищу, а сам наблюдал за реакцией спутников. Реакция – любопытство, неуверенность и легкое опасение. А яда обнаружено не было, все пять призрачных цветков над кружками остались белыми. Все интереснее и интереснее.

– Мэтресса, вы уверены в этом заклинании?

– Как я уже сказала, оно определяет большинство ядов. Вполне годится для повседневного использования. Есть, конечно, способы выявить абсолютно любое вредоносное вещество, но они довольно сложны и привязываются к конкретному человеку. К чему эти вопросы?

– Да чай что-то горчит. – Демонстративно выпиваю всю кружку.

Нужно ли говорить, что ни одна капля напитка в желудок мне не попала?

От размышлений об отравителе меня отвлекло появление в обеденном зале мастера Хорна. Учтиво всех поприветствовав и отказавшись от угощения, Альберт выразил желание побеседовать в комнате. Разместился в предложенном кресле, испросил разрешения, чтобы активировать какой-то артефакт, и лишь после этого начал:

– Итак, к делу. Мне, а точнее, моему господину требуются телохранители для одной персоны. Так как вопрос касается политики, то люди нужны со стороны. Задача – сопроводить одну даму из Сайвара в… один замок в Гальдоре. Поверьте, речь не идет о похищении. Обычное замужество и вполне естественное беспокойство за жизнь и здоровье невесты. Теперь вы понимаете, каким подарком богов стала для меня встреча с вами. Так что я готов предложить вам двадцать золотых за услуги. Питание и проживание за наш счет. Прочие накладные расходы оплачиваются отдельно.

– Мастер, не нужно темнить. – Я побарабанил пальцами по столу. – Мне необходимо знать имя объекта, пункт назначения, предполагаемый маршрут, описание явных и потенциальных недоброжелателей, их возможные силы и прочее. Я не собираюсь лезть в чужую драку с завязанными глазами!

– А королевскую печать вам не передать? – возмутился Хорн. – От вас требуется не дать причинить вреда одной-единственной девушке! Неужели это так сложно?

– Мэтр, полную гарантию безопасности девушки я могу дать только в том случае, если буду рядом с ней один! В подобных играх даже собственная кормилица может воткнуть кинжал в спину. Именно поэтому я хочу обладать как можно более полной информацией!

– Спокойнее, Дарри, спокойнее. – Эл примиряюще поднял руку. – Мэтр, как вы понимаете, нам нужно обсудить ваше предложение. Вы не возражаете, если мы встретимся здесь же завтра? Вот и отлично. Всего доброго.

– Тоже мне нагнал тумана! – фыркнул Эл, когда шаги мастера Альберта стихли за дверью. – Даркин, тут и так все понятно. Отвечаю на твои вопросы: объект – некая Алисия тай-Севенторн, маркиза. Наследница очень богатых владений на северо-востоке. Единственная наследница. Сеньор нашего мастера Хорна, а именно – канцлер Литии Поль Денилор тай-Гивер, совершил очень хитрый маневр, выдав девушку замуж за влиятельного гальдорского аристократа. – Эл начал расхаживать по комнате, сопровождая жестами каждую фразу. – Во-первых, улучшил отношения с лордом-риттером Дереком Лагорским, во-вторых, так как теперь земля как бы ничья, она отходит короне. Понятное дело, довольны этим не все. Обвенчать Алисию с кем-нибудь из своих отпрысков и таким образом захапать землю хотят многие влиятельные семьи. Уверен, что и среди гальдорцев есть недовольные этим браком. Таким образом, доверять действительно нельзя даже своим.

– Замечательно, но… Прах и пепел! Откуда ты все это знаешь?

– Пока ты изображал из себя на балу строгого папашу, я изучал обстановку, знакомился со слухами и все такое прочее.

– И как, по-твоему, стоит за это браться?

– Несомненно. Есть шанс оказать услугу второму человеку после короля и при этом не особо испортить отношения с его противниками. Какой спрос с охраны?

– К тому же четыре золотых не будут лишними, – рассудительно заметила Софья.

– Почему четыре?

– Я еду с вами! – тут же вскочил Мэт.

– И на черта ты нам нужен? – мрачно поинтересовался я.

– То есть как это?! – захлебнулся от возмущения парень.

– Ты маг? Профессиональный телохранитель? Великий воин, быть может? – невозмутимо уточнил я. – Сомневаюсь, что ты знаешь, за какую сторону меча хвататься в случае опасности. К тому же я знаком с тобой не так давно и не имею причин тебе доверять. Даже если ты не станешь обузой, то фактором нестабильности – точно.

– А остальные? – Парень сжал кулаки.

– Софья – лекарь. Мне ни к чему, но Элу и остальным пригодится. К тому же это второй человек после Элеандора, которому я хоть немножко доверяю. – Мрачно нахохлившаяся в кресле Софья изобразила жест, означающий примерно «таю от восторга». – А Тиану просто нельзя оставлять одну. К тому же возможные неприятности компенсируются ее талантом мага огня.

– Мэт едет с нами, или не еду я, – поставила ультиматум целительница.

– Эл, ты готов отказаться от услуг Софии? – посмотрел я на лучника. – Заодно и Тин с ней оставим. Лишние восемь золотых опять же. И никаких сомнений. Раньше мы неплохо справлялись.

Некоторое время Элеандор размышлял.

– Нет, – наконец выдал он, – не готов.

Матеуш издал радостный вопль, а Софья показала мне язык.

– К тому же – продолжил Эл, – Софья и Тиана смогут постоянно находиться рядом с объектом. Ты ведь не полезешь в спальню к девушке? Хотя чего я спрашиваю, ты – полезешь, но поверь, маркиза твоего рвения не оценит. Далее, как ты верно заметил, лекарь и маг огня лишними не будут. Как и лишняя пара рук. И вообще, тебе нужно учиться доверять людям и подбирать слова, даже если ты сотню раз прав. Вот и попрактикуешься.

– Значит, едем впятером, – согласился я. – Тогда думаем, что нам нужно? Было бы неплохо одну из девушек запихнуть в свиту этой Алисии под видом фрейлины или служанки. Как последний рубеж обороны. Мы с тобой – официальные телохранители, будем отвлекать внимание. Путешественница из далекой страны Тианамирея в сопровождении слуги, – кивок в сторону Мэта, – в своем путешествии по Литии присоединится к кортежу маркизы.

– Зачем такие сложности? – удивился Мэт.

– Потому что в этом случае противник увидит двух телохранителей вместо пяти. А враг, который тебя недооценивает, – это очень удобный враг.

– Идея неплоха, но ты все усложняешь. Ввести Софью в окружение маркизы так, чтобы она не вызвала подозрений, почти невозможно. А в качестве служанки у нее слишком много лишних забот.

– А если не путешественница, а целительница? – подала голос Тиана.

– Поясни, – повернулся к ней Эл.

– Знаменитая целительница из Баронств Софья Биен нанята, чтобы присматривать за здоровьем маркизы в пути. С ней брат, двое охранников и…

– Ученица, – подсказала Софья. – Или компаньонка.

– В принципе неплохо, – оценил лучник. – Но в этом случае мы теряем статус охраны Алисии.

– Охраны там и так будет достаточно, как мне кажется, – вмешался я. – Мы – скорее неучтенный фактор. Запасной вариант на случай, если охрана не справится. К тому же целительница постоянно должна находиться рядом с пациенткой. А охрана – рядом с целительницей.

– Примем за основной вариант. Никто не возражает? – Эл оглядел собравшихся. – Отлично. Тогда что нам нужно?

– Нам нужна карета. Или повозка. Но если целительница знаменитая – то карета.

– Да мы разоримся! – возмутилась Софья.

– Это да, но мэтр все же прав, – поддержал меня Элли. – Сомневаюсь, что мы сможем найти лошадь для Тин. Да и знаменитая целительница верхом – не слишком достоверно.

– Вы представляете, сколько это стоит? Даже если мы эти двадцать золотых вперед возьмем – и то не хватит!

– А напрокат? – уточнил я.

– На месяц? Там залог будет такой, что проще купить. – Эл опустился обратно в кресло.

– Тогда твоя задача – выпросить карету у мастера Хорна во временное пользование, – посмотрел я на лучника. – А если не удастся, то подумаем о залоге.

– Еще оружие, – добавил Мэт.

– Мне и Софье не нужно, у Тин и Эла есть. Так как тебе отводится роль кучера, обойдешься кожаной курткой и ножом. Или дубинкой. Хороший клинок купишь себе с первых денег.

– Нам кроме этого нужны еще одеяла, котелок, смена одежды, – заметила Софья. – А денег нет.

– У меня есть. Готов вложиться под будущие доходы. Но тоже не слишком много. – Не то, чтобы жалко, но мой счет и так изрядно облегчили за последние дни. Нечего привыкать к дармовщине.

Мастер Хорн план насчет «знаменитой целительницы» одобрил, обещал подготовить почву. И карету дал, правда навязав своего кучера. Броню из ремонта я забрал еще вчера, так что, потратив день на беготню по лавкам, второго вонемона мы уже покинули город.

До Сайвара ехать не так чтобы и далеко, но нас ограничивала скорость кареты. Вспоминая собственный опыт путешествия в этой коробке на колесах, я искренне сочувствовал девушкам. А я решил, раз уж мы не торопимся, устроить себе тренировку на выносливость и два часа бежал рядом с Кошмаром. Тот принял это за новую интересную игру и носился вокруг меня кругами, подталкивая то справа, то слева. Потом еще немного побегали наперегонки. Понятное дело, обогнать эту бестию не получилось, зато было весело. Когда мы наконец остановились пообедать в каком-то придорожном трактире, я плюхнулся на лавку с огромным облегчением.

Утолив голод, мы все же решили не спешить, а потому сидели и беседовали, потягивая вино. Тут-то и нарисовался этот дворянчик.

– Сеньор, вы оскорбили мою сестру, имею честь вызвать вас на дуэль, – и перчатку свою белую мне под ноги – швырк. Я чуть вином не подавился. Вот честно, ситуация была настолько нелепой, что я даже не разозлился.

– Простите, – вежливо так говорю. – Не имею чести быть знакомым ни с вами, ни с вашей многоуважаемой сестрой. Вы меня, наверное, с кем-то спутали.

– И все же я настаиваю на сатисфакции. – Настоящего презрительного высокомерия у него не выходит. Молод еще, горяч.

– Если ваша сестра изволит объяснить, чем именно я ее оскорбил, я, несомненно, принесу ей извинения.

– То есть моего слова тебе недостаточно, старик?

Что он так пыжится-то? Перед товарищами красуется? Вон те четверо – явно его компания.

– Как я уже сказал, не имею чести быть знакомым с вашей сестрой, сеньор.

Мое нежелание драться парня, кажется, несколько смутило.

– А если я назову вас трусом? – Интересная постановка вопроса, право.

– То будете выглядеть идиотом. – Этот спектакль уже начинает утомлять.

– Тогда… я дерусь с вами за честь этой дамы, – и указывает на опешившую Софью.

– Вы хотите лишить эту даму чести? – ехидно уточняю я.

Парень краснеет и какое-то время безуспешно пытается вдохнуть.

– Вы хам, невежа, подлец и трус! – наконец выдает он. – У вас нет чести!

И пытается дать мне пощечину. Отклоняюсь и легонько толкаю в плечо. Парня закручивает, он с трудом удерживается на ногах.

– Я вообще не аристократ, – флегматично замечаю я. – А вы, похоже, пьяны. Совсем на ногах не стоите.

– Да как вы смеете! – пошел на второй круг. Но мне неинтересно, какой повод он выдумает на этот раз.

– Молодой человек, мне надоел этот спектакль. Если вы не заметили – я маг. Поэтому ваше убийство не прибавит мне славы и даже не развеет мою скуку. Либо вы называете мне реальную причину вашего поведения, либо имя заказчика.

– Что? Вы называете меня убийцей? – Паренек отпрыгивает назад, хватаясь за эфес.

Что же Софья-то молчит? Хотя она же не дворянка.

– Мэтресса Софья, вы позволите принять вызов этого молодого человека? – спрашиваю я, не оборачиваясь. – Он ведь не успокоится.

– Ха, теперь ты прячешься за женскую юбку! Презренный трус. Твоя шлюха тебя не спасет.

– Вообще-то я исполняю обязанности телохранителя, так что обязан испросить разрешения. Но это уже не имеет значения. Дуэль. Здесь и сейчас.

– В таком случае я выбираю оружие. Дуэльные рапиры!

Только плечами пожимаю. Бой с магом в любом случае проводится по свободному кодексу, так что какая разница, что за железяка будет у меня в руке? Снимаю броню и наручи, оставшись в одной рубашке.

Тут же приносят рапиры. Недоуменно осматриваю свою. По-моему, это шпага. Узкая, длинная, предназначенная как для колющих, так и для рубящих ударов. Ну да и ладно. Центр зала уже освободили от столов. Красивая у парня стойка. И удар красивый – быстрый, точный, сильный. Только уходит в пустоту. В прямом смысле: пустота поглотила направленный в сердце клинок. Мой выпад – точная копия вражеского. Вот только сердце его не прикрыто ничем. Увы.

– Применение магии против дворянина карается смертью! – Дружки погибшего перекрывают мне путь к столу.

– Дуэлей это не касается. – Кажется, дуэльный кодекс здесь тот же, что и в Эрании. Но тут главное не показывать неуверенности.

– Вы нарушили правила! Применение магии в кодексе стали…

– Я предупредил о том, что я маг. А дуэль с магом всегда ведется по свободному кодексу, если не оговорено обратное.

– Вы…

– Достаточно! – рявкаю я. – Господа, уберите руки с оружия и освободите проход. Иначе это уже будет считаться разбойным нападением.

Парни зыркают на меня исподлобья и что-то ворчат, но дорогу освобождают. Неторопливо одеваюсь и иду к карете. Тин и Мэт уже там. Остаток пути до замка еду молча, анализирую случившееся. И выводы мне не нравятся.

(обратно)

Глава 9

Замок Бельфлер полностью соответствовал своему названию. Изящное строение радовало глаз, но при всех атрибутах замка совершенно не было приспособлено для обороны. Хозяйка – бледная худая девушка лет семнадцати – тепло приветствовала нашу команду и сообщила, что сегодняшний вечер будет посвящен нашему приезду. А пока мы можем располагаться в комнатах левого крыла. Представительный мужчина, назвавшийся управляющим леди Алисии, провел нас в отведенные покои. Два блока комнат располагались напротив друг друга, при этом перекрывая проход в дальнюю часть коридора к покоям маркизы. Грамотно. Похоже, Бассет, как представился управляющий, – опытный человек.

Мрачная тетка необъятных пропорций – приставленная к нам служанка – пообещала к вечеру привести в порядок костюмы и платья, так что заняться было абсолютно нечем, и я отправился осматривать замок. В одном из зальчиков наткнулся на хмурую Софью.

– В чем дело, госпожа? Вас кто-то обидел?

– Ой, мэтр! Простите, я задумалась.

– Видимо, о чем-то неприятном.

– Об этом дурацком вечере.

– И что в нем дурацкого?

– …Мы посвятим его вашему приезду, мэтресса! – передразнила Софья маркизу. – То есть все будут на меня глазеть, лезть со своими дурацкими разговорами и комплиментами, и мне же придется танцевать!

В голосе девушки зазвучали панические нотки.

– Мне казалось, девушки любят танцевать. К тому же поверьте – все комплименты в ваш адрес вполне заслуженны.

– Спасибо, мэтр, – грустно улыбнулась Софья. – Но на таких балах я чувствую себя самозванкой. Я понятия не имею, как должна себя вести, я даже танцевать не умею!

Да, это действительно так, тут уж не поспоришь. И научить девушку танцевать за пару часов, пусть даже и фуэту, практически нереально. Хотя… есть один вариант. Я, как говорится, не волшебник, я еще только учусь, но…

– Софья, вы мне доверяете?

– Ну пожалуй… – Девушка замялась, а потом, словно решившись, выдохнула: – Да!

Поклон-приглашение на танец и легкое ментальное касание.

«Не пугайтесь. Постарайтесь расслабиться и следовать музыке».

Слышится мелодия фуэты с бала в пансионате, и мы делаем первый шаг. Мелодия звучит только в наших головах. Углубляю контакт, начиная ведение. Расправить спину. Шаг легкий, скользящий. Поворот, полупоклон. Подправить движение руки. Далее. Поворот головы, медленный, исполненный достоинства кивок. А на следующем шаге Софья сбивается.

– Что это было?

– Искусство эранийских магов-манипуляторов. Не нужно сопротивляться. Поверьте, я не причиню вам вреда.

– Простите, я испугалась.

– Ничего. Еще раз?

Кажется, девушка действительно мне поверила. На этот раз все прошло замечательно.

– Вот так. – Поклон-благодарность. – Если не возражаете, сегодня вашим кавалером буду я. А на будущее постарайтесь запомнить это ощущение. Главное – уверенность в себе, все остальное придет.

– Спасибо, мэтр. А так может любой маг?

– Даже не любой менталист. Манипуляторы очень ценятся как специалисты, – и, видя недоумение в глазах девушки, поясняю: – Это с вами мы танцуем, а на самом деле это искусство применяется исключительно в бою. Вы просто не видели, как мы с Элли работаем в паре на коротких дистанциях. Кстати говоря, – продолжаю я, – ваши навыки в сфере разума, простите, никуда не годятся. Позже, если будет время, я покажу вам несколько упражнений. А что вы еще умеете? Я видел в вашем исполнении магический щит. Поставьте, пожалуйста.

Щит Софья ставит достаточно быстро. И вполне неплохой в смысле силы. Щит от физических воздействий уже хуже. Довольно корявый в смысле структуры. Развеяв его одним движением, требую создать заново.

– Не торопитесь. Меня пока интересует качество.

Уже неплохо.

– А еще что умеете?

– Мэтр, к чему этот экзамен? – хмурится Софья.

– Должен же я знать, кому доверяю спину. Так что вперед.

– Еще я умею немного отводить глаза, могу создать ненадолго туман.

– Демонстрируйте, душа моя, демонстрируйте. Я даже отойду подальше, чтобы вам не мешать.

Туман получился так себе. Бытовые заклинания вроде светлячка вышли неплохо, но особого интереса не представляли.

– А что с нанесением урона? «Феверкуги»? «Арфаус»? «Пройчи»? Хотя бы «паралич»?

– «Паралич» я учила, но давно не практиковалась. Еще «арфаус».

– Отлично. «Воздушный кулак». Бейте прямо в меня. М-да, злость плохой помощник, – комментирую я провал. – Еще раз. Никуда не годится, – выношу я заключение после десятка попыток.

– Я целитель, а не боевой маг!

– Не оправдание. Я видел детей двенадцати лет, у которых это получалось лучше. И тоже магов жизни. Я не могу точно сказать, в чем проблема, но у вас при формировании потока возникает небольшой тремор вот здесь, – указываю точку под правой грудью. – Не знаю, как объяснить. Я просто так вижу. На сегодня закончим, но вам следует тренироваться.

Торжественный вечер в честь нашего приезда прошел вполне неплохо. Проведя с Софьей первую фуэту, дальше я просто занял позицию за ее плечом, состроив тупую морду «а еще я туда ем» и потихоньку транслируя нашей целительнице уверенность в себе и прочие положительные эмоции. Тактика сработала. Софья и Тин оттянули на себя все внимание и держались как истинные леди. Эл снова куда-то исчез, а Мэт скромно держался в сторонке. Хотя нет, вон он снова любезничает с какой-то девушкой. Нарвется он когда-нибудь на принудительный брак. В лучшем случае. Я понимаю – возраст, гормоны, но нужно же и думать иногда. Хотя это заботы Софьи. Ее брат, вот пусть и воспитывает. А мое дело – охрана. Что тут у нас, кстати?

Кроме Бассета, на котором тут все, похоже, и держится, в основном общество – это дворянская молодежь от шестнадцати до двадцати пяти. Ну и развлечения соответствующие – музыка, танцы, пикники да охота. Благородные бездельники, помогающие скрасить юной леди последние дни свободной жизни. Оказалось, что ждут все отряд гальдорцев, выделенный лордом-риттером для сопровождения невесты. Так что еще пару дней мы никуда не тронемся точно.

Судя по всему, большинство народа собиралось пьянствовать до рассвета, но Софья, сославшись на усталость, улизнула сразу после полуночи. Тин и мне пришлось последовать за ней. Нехорошо, конечно, оставлять леди Алисию без присмотра, но где-то там еще остался Эл. На Матеуша надежды мало.

Пожелав девушкам спокойной ночи, сел в комнате разбираться с кинжалами. До этого все как-то времени не было. Нужно понять, почему они так странно реагируют и обязательно ли зачаровывать их заново?

От экспериментов (чуть без пальцев не остался!) меня отвлек осторожный стук в дверь.

– Мэтр, к вам можно? – В комнату заглянула Софья.

– Проходите, конечно. Эл и Матеуш еще не вернулись.

– Я хотела поговорить. – Девушка делает небольшую паузу, собираясь с мыслями. – Мэтр, с Тин что-то не так. Она какая-то странная. То уходит в себя, то становится раздражительной, а вчера ночью она плакала. Что с ней происходит?

– Месячные? – предположил я.

– Не время для шуток! – рассердилась Софья. – Я серьезно спрашиваю!

– Я не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня? – Аккуратно вкладываю клинки обратно в ножны. Разговор, похоже, предстоит серьезный.

– Вы должны разбираться в демонах, вы же…

– Рыцарь Пепла? Да не делайте такие глаза, леди, Эл предупредил, что вы знаете. Во-первых, я не рыцарь Пепла, я даже на ученика тяну с трудом. Во-вторых, все, что я знаю о демонах, – это как их убивать. Ну и еще немного сведений, почерпнутых из книг. Так что я понятия не имею, что происходит с нашей рахудени. Может быть, она заболела? Ей каких-нибудь питательных веществ не хватает или воздух для нее вреден?

– Нет, за ее здоровье я спокойна. С этим все в порядке. Это что-то другое.

На некоторое время я задумался.

– Могу разве что предположить. Подозреваю, что девочка скучает по дому. Этот мир для нее чужой. Совсем чужой и к тому же опасный. Другие нравы, люди, обычаи. Все это сводит с ума, вгоняет в депрессию.

– Ей как-то можно помочь? – заглядывает мне в глаза Софья.

– Убить. Это решит ее проблемы раз и навсегда.

– Я серьезно!

– Да я в общем-то тоже. Но если простые способы вас не устраивают… Видите ли, в данной ситуации возможны два выхода: изменить мир или измениться самому. Захватить кусок территории, натаскать родственников и установить свои порядки Тиане никто не даст. Я же первый и убью ее при подобной попытке. А ломать себя – тяжело и больно. Это нельзя сравнить с переездом в другую страну, все гораздо глубже. Мне было в сотню раз легче, да и то – сами видите, что от меня осталось. А ей еще тяжелее. Как построить дом в мире, где бревно может уменьшиться в размерах, второе превратится в птицу и улетит, а третье просто растает у вас в руках? А камень скажет: «Привет» – и кинет в вас апельсиновым пирогом? Не нужно хихикать, это не смешно на самом деле. Конечно, все может быть и не так страшно. Тин вот пытается хоть как-то приспособить наш мир к тому, как привыкла дома. Назначила вас кем-то вроде старшей сестры, попыталась убить меня.

– Когда?

– Сначала яд в кружке, потом этот случай с дуэлью, который опять же показывает, насколько плохо она разбирается в реалиях нашего мира.

– Но раньше она была вполне нормальной. И яда, кстати, в кружке не было.

– Раньше она с этим миром не соприкасалась. Что она видела? Вас да хижину в лесу. А теперь ей приходится взаимодействовать с людьми более активно, и непривычность мира давит на нее все сильнее. А по поводу яда – он был. Заклинание не обнаружило привычной отравы, что говорит в пользу экзотики. В общем-то нормальные для демона действия, я полагаю. Она не смогла меня подчинить, выяснила, что я сильнее в бою, да еще и пытаюсь командовать; вот и занял я, похоже, в ее иерархии место опасного и непонятного существа. А от такого нужно избавиться. Вполне логично.

– Даркин, вы можете ей помочь? Вы ведь тоже прошли через это.

– Я уже предложил вариант.

– Да ладно вам, мэтр! Если вы не убили ее сразу, значит, где-то в глубине души вы и не хотите этого делать. Давайте договоримся: я помогаю вам, а вы ей.

– Чем вы мне собираетесь помочь? Займете место моей совести?

– Вам не помешает, – отрезала Софья и тут же сменила тон: – Мэтр, ну пожалуйста! Я прошу вас.

– Уже поздно, идите спать, – выпроваживаю я девушку.

У меня тут еще эксперимент не закончен, да и вообще есть над чем подумать.

– Никуда я не уйду, пока вы не пообещаете!

Приподнимаю девушку над полом и так на вытянутых руках (ого, я стал сильнее!) несу за порог. После чего захлопываю дверь у нее перед носом.

– Элеандор, приди в себя! Эл! Да убери ты эту идиотскую улыбку! Да-да, рад, что ты счастлив, но нам работать надо! Мэт, прекрати хихикать! Прах и пепел, Эл! Очнись наконец. Да. Да. Полностью с тобой согласен, я – бездушное чудовище, которому никогда не понять, какое это высокое и светлое чувство – любовь. Ты совершенно прав, только лицо посерьезнее сделай. Мэт, прекрати ржать! Софья, и вы тоже! Элли, куда ты пошел? Там же мэтресса только что сигналку поставила! Господи, да за что мне такое наказание? Слушай, Элли, если ваша богиня любви действительно ходит с дубинкой, то для тебя она припасла самую большую! Боги, да верю я, верю, что он самый добрый, самый милый и вообще совершенство. Эл, я тебе даже подыграю. Ну хочешь, я тебе сцену ревности устрою, чтобы твой сладкий мальчик понял, как ты рискуешь ради него? Я готов. Но только после того, как мы доставим маркизу в этот гребаный Гальдор! А сейчас нам нужно ра-бо-тать! Софья, это не смешно, я не собираюсь за всех отдуваться! Вы можете что-нибудь с ним сделать? Что? Да, влюбленные и глупцы безнадежны, вы правы. Но мне-то что делать?! Самому влюбиться? Да идите вы лесом! Вот сами и разбирайтесь и с этим полоумным, и с маркизой. Вы как-никак тоже телохранители, оба. Так и работайте, а я пошел. Нервы лечить. А то я тут с ума сойду с вами, такими влюбленными!

Черт, срочно нужно успокоиться. Прогуляться, проветриться. А еще лучше выпить. Кстати, идея! Плановый осмотр замка на предмет безопасности начнем с самого основного – с винного погреба. Так, что тут у нас? Сенарское красное, отлично!

– Парень, это проверка на возможную отраву. Все претензии – к госпоже Биен. – Уф, полегчало. – Все отлично, уважаемый. Несите службу дальше. Нет, бутылку я забираю. Как зачем? Затем!

Оставив ошалевшего от такой наглости смотрителя винных погребов, отправляюсь осматривать замок. Не такой уж он и большой. Так, кухня. А там? Казармы стражи. М-да, стражи той – кот наплакал. Для парадов, видимо, держат. Ворота – одно название. Пинком выбить можно. Ни подъемного моста с барбаканом, ни решетки, ни скрытых позиций для лучников. Надеюсь, нам не придется здесь обороняться. Так, что-то в коридорах становится людно. Ах да, очередной праздничный вечер. Самое время проверить башни. И подальше, и повыше. Вино кончилось. Да и бог с ним! У каждого вина должен быть свой винный бог. Чтобы быть с ним. О, милая башенка. А какой, должно быть, вид с крыши!

Залезаю на крышу, запоздало удивившись такой реакции. А на крыше уже Тин. Уперла кулачки в подбородок и смотрит куда-то вдаль. Молча сажусь на карниз чуть поодаль и, прислонившись спиной к нагретой за день черепице, любуюсь видом. Хорошо: тихо, спокойно, красиво.

– Я люблю высоту, – вдруг ни с того ни с сего заговорила Тиана, не отрывая взгляда от чего-то неведомого, видимого ей одной. – У нас дома, в замке, была башня. Высокая-высокая, много выше этой. Оттуда можно было увидеть, казалось, весь мир. Маленькая, я любила там сидеть. Земля далеко-далеко, и такое чувство, будто ты летишь.

– Скучаешь по дому?

– Я не могу здесь. Ты знаешь, как это жутко? Все эти странные краски, растения, звуки, эти мерзкие, вонючие человеки, которые ведут себя, будто они тебе ровня. Знаешь, как это противно – отвечать на их улыбки, терпеть их наглость, понимая, что это навсегда, что ты никогда не вернешься домой, и ждать, каждый день ждать, что вот сейчас тебя придут убивать? Ведь чтобы убить демона, даже повод не нужен.

Тин сжалась в комочек. Я протянул руку, чтобы обнять ее, успокоить, но от нее пошла такая волна страха и обреченности, что рука остановилась на полпути.

– Тебе неприятны мои прикосновения?

– Нет, да, я… У нас не прикасаются просто так, я знаю, что у людей иначе. У нас прикосновение означает боль.

– Вы прикасаетесь друг к другу, только если хотите причинить боль? – Это у меня в голове не укладывалось. – А как же вы выражаете свои чувства, спариваетесь, наконец?

– Откуда я знаю? – возмутилась девушка.

– Да, прости, я просто удивился. Ты говорила, что никогда не сможешь вернуться домой. Почему?

– Это проклятый мир. Отсюда невозможно уйти.

– Если можно попасть сюда, значит, можно и отсюда.

– Я сама не знаю, как попала сюда! У меня нет якоря в Эльмоне, я не знаю, как пройти сквозь Грань. Я вообще не изучала межмировые порталы!

– Кстати, почему ты называешь этот мир проклятым? Это как-то связано с демонами пепла?

– Демоны пепла – сказки.

– Расскажи. Мне интересно.

– А потом ты убьешь меня? – Никак не удается определить интонации, звучащие в этом вопросе.

– А надо? Я не хочу тебя убивать. Мне интересно узнать о рахуден. Давай договоримся – ты рассказываешь мне о демонах и порталах, все без утайки, а я защищаю тебя от пыльников.

– Зачем тебе это?

– Я ведь тоже из другого мира. И даже если я никогда не воспользуюсь этим порталом, все равно мне будет легче знать, что я могу этосделать.

– Не сможешь. Из проклятого мира не уйти.

– Расскажи.

– Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами. Но они возгордились. Пятый клан, чье имя забылось, повел Детей Раху против самих богов. На тысячи лет они заперлись в этом мире, чтобы создать оружие, способное сокрушить тридцать три сферы небес. Мощь оружия была столь невообразима, что оставшиеся рахуден испугались. Они обратились к богам, чтобы те помогли им.

Битва сотрясала небеса и землю три тысячи лет. А когда проклятый клан понял, что проиграл, что разрушено оружие и не осталось у них ничего, кроме этого мира, да и самих их осталась лишь жалкая горстка… они нанесли последний удар. Вложив в него свою силу, свои души, свою суть. И разлетелись миры, словно шарики в детской игре, и земля мертвых легла между ними. Души ушедших держат границу между мирами, и прах последних воинов проклятого клана развеет в пепел любого, кто осмелится вступить в ее пределы. И дорогу к иным мирам перекрывает мир, где создавали свое оружие демоны пепла. И прошедших сквозь Грань ждут в нем потомки ушедшего клана. Ждут предателей, чтобы добавить их прах к праху отцов.

Вот такая вот история о конце мира, – закончила Тиана уже нормальным тоном.

– Увлекательно. Интересно, сколько правды во всей этой легенде?

– Не знаю. Но Грань действительно не дает создать порталы между мирами. И прошедшие ее никогда не возвращаются.

– Сдается мне, не все так плохо. Демоны в этом мире есть. Откуда-то ведь они взялись?

Тин ничего не ответила, снова уставившись куда-то вдаль. Я тоже откинулся на спину, любуясь звездным небом.

(обратно)

Глава 10

Первую половину дня обитатели замка в основном отсыпались, так что я успел потренироваться, найти и озадачить местную вышивальщицу, а также окончательно разобраться с метательными ножами. Еще бы перчатки переделать подобным образом. Следуя, как обычно, безмолвной тенью за Софьей, я выяснил, что днем в замок прибыл отряд гальдорцев. Значит, скоро выдвигаемся.

Направленное сзади заклинание я сначала погасил, а потом уже обернулся. На самом деле это был безобидный «ветерок», прилетевший от группы молодых дворян, что следовала за нами на некотором отдалении, но я счел необходимым предупредить:

– Молодые люди, любое заклинание, направленное в сторону девушек, я склонен считать боевым и реагировать соответствующе.

– Мэтр, это была всего лишь шутка! – весело откликнулся молодой паренек с короной слабенького мага воздуха.

– Я предупредил. Следующая такая шутка обернется для вас кинжалом в сердце.

– Даркин, в чем дело? – окликнула Софья.

– Эти молодые люди пытались послать заклинание вам в спину.

– Всего лишь ветерок! – возмущается маг.

– Мэтр испугался слабенького ветерка? – иронизирует Алисия.

– Ветерок может нести с собой пыльцу шиоригона, например. Или служить активатором для более опасного заклятия.

– Мэтр, вы зануда! – хмурится Софья. – Постарайтесь все же никого не убивать.

– Я предупредил, – пожимаю плечами. – Остальное зависит не от меня.

Дабы не оскорблять чувства гостей, танцев этим вечером не устраивали. Чинный, благородный музыкальный вечер. Из трех десятков гальдорцев рыцарей было всего двое: риттер-командор Зигфрид – суровый мужчина лет сорока с несколько хищным, ястребиным лицом и холодными серыми глазами и Бернард – молодой русоволосый парень, видимо только недавно получивший звание риттера-мечника. Также Зигфрида сопровождал оруженосец Клод и совсем молодой мальчишка лет двенадцати – паж, наверное. Не очень разбираюсь во всей этой иерархии.

Риттеры устроились в креслах по правую руку от маркизы, слева от Алисии сидела Софья. Тиана примостилась на стульчике рядом с целительницей, а я занял позицию позади кресла. Элеандор и Матеуш затерялись где-то в задних рядах.

В центре зала услаждала песнями высокое общество новая Большая Любовь нашего лучника – маэстро Котик. Невысокое пухленькое создание с женственными чертами лица и манерами капризного избалованного ребенка. Любовь зла. Музыкант из него, возможно, и неплохой, но явно не в моем вкусе. Через полчаса от всех этих «майских роз», «соловьев в кущах» и прочих атрибутов любовной лирики начало тошнить. Правда, где-то ближе к середине концерта маэстро соизволил заметить гостей, но его рыцарские баллады были еще хуже любовных:

В общем, муть. Лицо Бернарда выражает вежливый интерес, Зигфрид сидит с непроницаемым видом. Он, кажется, и не пошевелился ни разу с начала концерта. Впрочем, бурные восторги остальных вполне компенсируют холодность гальдорцев. Похоже, им действительно нравится!

– Мэтр Кат, как вам творчество маэстро Котика? – через плечо спросила Софья.

– Музыка неплоха, – дипломатично заметил я.

– То есть слова вам не нравятся? – продолжала наседать Софья. – Или у вас вызывает неприязнь сам выбор темы?

– Возможно, всему виной мое не слишком хорошее знание общего. Все же язык для меня неродной.

– Кстати, я тоже не совсем поняла, что есть «либен». – Тиана все же взялась за изучение языка и теперь не упускала возможности расширить словарный запас.

– О боги! Зачем вы задали этот вопрос, девушка? – простонал я. – Сейчас вас похоронят под кучей ничего не значащих слов.

Наш диалог уже привлек внимание остальных.

– Ну вот, например, вспомните своих родителей, – обратилась к Тин хозяйка замка. – Они ведь наверняка любят друг друга?

Наивный восторженный ребенок, выросший на дамских романах.

– Ну-у-у, – протянула Тин после некоторых раздумий. – Они до сих пор не убили друг друга.

Я улыбнулся такому определению.

– А как охарактеризуете это чувство вы, мэтр? – Софья даже немного развернулась в кресле, чтобы лучше меня видеть.

– Об этом вам лучше спросить мастера Элеандора. Это он у нас Цветочный Лучник.

– Меня интересует именно ваше мнение, – чуть нахмурилась девушка. – Как целителя, ответственного за ваше здоровье. И не только физическое, но и душевное.

Интересный поворот. Но, подчиняясь правилам игры, я должен ответить:

– Любовь подобна бриллианту, что ослепляет нас блеском множества граней. Можно дать тысячу определений; все они будут верны, но ни одно из них не опишет этого чувства полностью.

– Браво! – Алисия даже в ладоши захлопала. – Я придумала отличную игру: каждый должен дать свое определение любви. Только не повторяться! Рассмотрим как можно больше граней!

И понеслась! Кто-то читал стихи, кто-то ограничивался парой слов. Задумавшись над определением Зигфрида: «Любовь есть поклонение» (кому поклонение? Богу? Даме? В Средние века, я слышал, дамский образ нередко обожествлялся. Или риттер в принципе не представляет иной любви, кроме как к богу? А может, он вообще имел в виду нечто свое, мне непонятное?), я не заметил, как подошла моя очередь.

Определения хотите?

– Любовь – это страх. Страх за тех, кого любишь. – Не то чтобы я считал это определение самым верным, мне просто захотелось немного разбавить эти потоки меда.

Разошлись относительно рано – завтра утром уже выезжать. Спать не хотелось, так что мы собрались в гостиной девушек. Кроме нашей пятерки там же разместилась маркиза (они с Софьей, кажется, успели всерьез подружиться) и маэстро Котик, тихонько перебирающий струны риттоны. Кстати, ударение в его имени ставится на второй слог.

– Простите, мэтр, вот ваш заказ. – В комнату заглянула служанка.

– Что там такое? – заинтересовался Мэт.

– Подарок для Тин. Продолжение нашего разговора, – пояснил я для изумленной девушки. – Подойди сюда.

С некоторой опаской Тиана все же приблизилась.

– Спиной повернись. Я должен сделать это сам.

Реакция была абсолютно неожиданной – девушка отпрыгнула в противоположный угол комнаты и развернулась ко мне лицом, яростно сверкая глазами. Хорошо хоть облик не сменила, а то конфуз бы вышел.

Стою, не шевелясь, сохраняя на лице выражение легкого любопытства.

– Никогда, слышишь?! – шипит Тин.

Лица непосвященные подобной реакцией явно заинтригованы.

Все так же молча продолжаю смотреть на девушку. Некоторое время мы сверлим друг друга взглядами. Наконец Тиана сдается:

– Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты подошла, повернулась спиной и открыла шею, – повторяю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более спокойно. Эмоции сейчас не нужны.

– Я никогда этого не сделаю! – Тин почти переходит на крик.

– Я не могу доверять человеку, который не доверяет мне.

Все внимательно наблюдают за развитием ситуации. Некоторое время длится внутренняя борьба. Было бы интересно посмотреть на ауру, но я не использую темное зрение, чтобы не пугать девушку еще больше. Тин все-таки подходит, напряженная до предела. Видно, каких усилий ей стоит контролировать инстинкты. Наконец она поворачивается спиной и убирает волосы в сторону.

Делаю шаг, чтобы оказаться к ней вплотную. Такая хрупкая, изящная, беззащитная. И снова этот едва ощутимый аромат. Не удержавшись, провожу кончиками пальцев по бархатистой коже, там, где бьется тоненькая жилка. Тин дрожит. Ладно, хватит мучить девочку. Аккуратно застегиваю крючки широкой черной ленты и делаю шаг назад.

– Вот и все.

– Интересно, вы сами бы так смогли, мэтр? – Вопрос Софьи звучит несколько иронично, но искренне.

– Нет.

– А что означает данный узор? – интересуется Матеуш.

– Крылья – мой личный знак, а традиция делить изображение пополам таким образом характерна для гербов рыцарей Пепла. Нет! – поднимаю я руки в ответ на взгляд Тианы. – По большому счету, я не имею права на подобный знак. Но это моя проблема. В любом случае, прежде чем убить вас, пыльник сначала захочет выяснить, что все это значит. А дальше это опять же мои проблемы.

Тин как будто что-то хотела сказать, но, развернувшись, выбежала из комнаты.

– А вы злопамятный человек, Даркин, – задумчиво протянула Софья. – Вы специально выбрали форму оберега так, чтобы он был максимально похож на рабский ошейник?

А вот это она зря. Я-то, конечно, черта с два признаюсь, но у рахудени очень хороший слух.

– Что вы, уважаемая! – почти натурально возмущаюсь я. – У Тианы очень изящная шейка, и мне показалось, что подобное украшение только подчеркнет ее красоту.

Тин так и не вернулась, а в коридоре я обнаружил сорванную бархатку. Мимо я прошел с каменным лицом, делая вид, что меня подобное поведение девушки совершенно не трогает и вообще я эту тряпочку не заметил. Элли за спиной только вздохнул.

Утром мы, понятное дело, не выехали. Учитывая количество дворян (а особенно дворянок) на квадратный метр, странно, что мы покинули замок хотя бы к полудню. Кроме отряда гальдорцев, которые, нужно сказать, собрались быстрее всех, леди Алисию сопровождали полтора десятка молодых дворян, составлявших то ли еще один отряд охраны, то ли свадебный кортеж; с полдюжины благородных девиц (надо полагать, чтобы молодым людям было перед кем красоваться своими конями и доспехами); знаменитая целительница Софья со своей командой, а также музыканты, повара и слуги в невероятном количестве. И шесть фургонов с приданым, сервизами, коврами, любимыми вазами, креслами и другими «крайне необходимыми» в путешествии вещами. Плюс пять карет.

Тащилось все это безобразие со скоростью улитки, так что к Кермонту мы подъехали уже ближе к вечеру. От Кермонта под небольшим углом расходились два наиболее удобных пути в Гальдор. Соответственно, назывались они Правая рука и Левая рука. Город, находящийся в долине, носил поэтическое название Сердце гор. Правда, «наиболее удобные» пути все равно проходили по горам и перевалам. Правый перевал перекрывала крепость со странным названием Седьмой Клык. Левый был гораздо уже и сложнее, так что там крепость возводить не стали, ограничившись простой заставой. Все это за время пути поведал Элли, рассказав также, что остряки давно переименовали перевалы в Правую и Левую ноги, но кермонтцы на такое очень обижаются.

Сколько трудов стоило неутомимому Бассету разместить весь наш бедлам по городским постоялым дворам – боюсь даже представить. Но в результате как-то все устроилось. Правда, мужской части нашей компании пришлось ночевать в каком-то сарае, рядом с каретой.

(обратно)

Глава 11

К следующему полудню мы миновали приграничную заставу Левой руки (Зигфрид почему-то выбрал именно этот маршрут) и углубились в горы. Тин расценила начало пути как замечательный повод сменить платье на привычную одежду. Уж не знаю, какую битву с Софьей ей пришлось выдержать, но теперь девушка шокировала окружающих своим несгораемым демоническим костюмом непрактично белого цвета. Правда, сейчас к нему добавился еще и черный плащ-пелерина. С очень знакомым узором, черт возьми.

Грубо сорвав с девушки накидку, развеиваю ее в воздухе.

– Это мой знак, – поясняю возмущенной Тин. – И только я решаю, кто, когда и как будет его носить.

Вообще-то личным гербом этот знак не является, потому как я права на него не имею, но я считаю его таковым, и плевать мне на мнение Геральдической палаты и всех остальных скопом.

И снова горы, горы и горы. Вверх-вниз, ухабы и буераки. Один раз встретили какой-то разъезд, но Зигфрид побеседовал с командиром, и вопросов к нам не возникло. Дорога была на самом-то деле довольно ухоженная, даже указатели на развилках иногда попадались. Да и мост через пропасть, которую мы пересекли пополудни, содержался в отличном состоянии.

Караван как раз вполз на очередное плато, когда у нас нарисовались гости. Из-за камней к нам вперевалочку приближалось странное существо. Антропоид трех метров ростом, покрытый густой белой шерстью, с непропорционально длинными руками и коротенькими кривыми ножками. Если я не ошибаюсь, это и есть йоттун, снежный великан.

Над горами разнесся густой, басовый сигнал рога, и литийские рыцари бросились в атаку. Гальдорцы под командованием Зигфрида тем временем сгоняли повозки в круг и пытались организовать толпу. Наша пятерка тут же оказалась рядом с маркизой, которая, застыв, наблюдала за боем.

Не знаю имени парня, успевшего к зверю первым, но ему не повезло. Пика просто сломалась о грудь монстра, и мощный удар лапой отправил смельчака в полет. Что никак не охладило пыл остальных. Эти ребята вообще знают такие понятия, как «тактика», «маневр»? Похоже, нет. Парни больше усилий прилагали к тому, чтобы удержать сходящих с ума от страха лошадей, чем к осмыслению своих действий. То один, то другой наскакивали на йоттуна, пытаясь поразить его мечом или копьем, но толку-то? Шкура снежных великанов ценилась не только за мягкость и способность согревать в самый лютый мороз, но и за крайнюю прочность.

Тем временем появились еще двое родственничков нашего монстра. С радостным воплем Тин кинулась вперед. Я едва успел удержать бросившегося за ней Мэта. Тиана, конечно, ненормальная, но все-таки демон. А вот Матеушу с его ножом там делать точно нечего. Вперед выдвинулся и десяток бойцов под командованием Бернарда. Хотя рыцарей в их глухих черных доспехах можно отличить лишь по гербам, что украшают левое оплечье.

Тин, взмыв в воздух метра на два, с ходу припечатала йоттуна пяткой в грудь. Тот даже пошатнулся. Если учесть, что эта громадина весит где-то под тонну, а Тиана от силы килограмм тридцать… Надеюсь, она ничего себе не сломала. Нет, откатилась в сторону, как мячик, и принялась танцевать перед разъяренным монстром. Наконец проскользнув под его лапой, как мартышка вскарабкалась ему на плечи. Я не совсем разглядел, но, по-моему, она сначала пыталась свернуть ему шею голыми руками. Ну-ну если учесть, что там и шеи-то как таковой нет…

В очередной раз увернувшись от пытающихся достать ее лап и, видимо, поняв, что переоценила свои силы, девочка взялась за клинки. Теперь она била наверняка и вонзила меч в глаз зверя по самую рукоять. Рев монстра заставил лошадей нервно заплясать на месте. Пока великан метался в агонии, Тин методично пыталась перепилить ему горло. Перепилить не удалось, а от чудовищного по силе удара меч сломался. Впрочем, к тому моменту йоттун был уже мертв.

Гальдорцы тем временем атаковали своего. Они предусмотрительно спешились и теперь окружили монстра, тревожа его ударами длинных копий. Наконец один из бойцов смог подобраться вплотную и ударом здоровенной секиры перерубить ахиллово сухожилие. Правда, пытаясь выдернуть оружие, попал под удар и отлетел почти к самым повозкам.

– Подтащи сюда, – подтолкнул я Мэта. – Софья, займись. Вдруг он еще жив?

Отвлекшись от схватки, я заметил, что еще два монстра направляются к нам.

– Эл, – указываю рукой на новую цель.

Парень не слышит, пытаясь что-то рассмотреть в толпе слуг.

– Эл, – встряхиваю его хорошенько. – В порядке твой ненаглядный. Вон в той карете спрятался. Так что натягивай лук и займись делом!

Элеандор оживает и протягивает мне стрелы. Да, пожалуй, он прав, без этого не обойтись. «Нужно хоть узор разработать и нанести заранее», – думаю я, привычно смачивая наконечники кровью и вливая силу.

Какое-то время Элли оценивает неторопливо топающую к нам фигуру.

– Стреляйте под правую грудь, там, где пятно. Попадете в сердце, – отвлекшись от раненого, советует целительница. – Что вы на меня так смотрите? Я дочь охотника. Мне главы из «Бестиария» на ночь вместо сказок читали. С комментариями.

– Веселое у вас было детство, – хмыкает Элеандор, посылая в полет первую стрелу. И еще одну. И еще.

Монстр ревет, но продолжает движение. Еще две стрелы уходят в глазницы. Чудовище наконец падает.

Гальдорцы тем временем подрубили своему великану и вторую ногу. Упав, тот начал кататься по земле от боли, попутно смяв еще одного литийца. Воин с копьем попытался добраться до головы, но не удержался на ногах, чудом сумев увернуться от удара. Правда, не до конца. Подоспевшая Тин выхватила у него оружие и отшвырнула раненого в сторону. Я, правда, не уверен, что она хотела его именно спасти. Подловив момент, она запрыгнула на монстра и с силой вонзила копье тому в спину, буквально пригвоздив к земле. В сердце, правда, не попала. Но еще один боец сумел-таки размозжить башку чудовища своим люцернхаммером.

Литийцы завалили каким-то чудом своего и теперь активно добивали. Последний йоттун, немного меньше остальных размером, возможно самка, заметался, не зная, куда идти. Наконец двинулся к повозкам, но наперерез ему уже несся всадник в сверкающих на солнце доспехах. Хотя доспех знакомый, так что всадница. Госпожа Талиона не стала устраивать кавалерийскую атаку, а метнула копье. За секунду до этого ударивший из-за камней луч ослепил монстра, так что удар йоттуна пришелся в пустоту. А вот копье Серебряной Звезды нашло цель, пробив грудь великана. Что и неудивительно – среди оружия тай-Миронис обычное, кажется, вообще не встречается. Вот и копье словно бы разорвалось внутри, разворотив грудную клетку. Пожалуй, победа.

Лагерь организовали на ближайшей от плато ровной площадке. Нужно было позаботиться о раненых, да и обработка трофеев займет время. Единственной ценной частью йоттунов была шкура, но снимать ее – та еще морока. Часть слуг сейчас именно этим и занималась. С нашей стороны в этом мероприятии участвовал Мэт как сын охотника и главный специалист, Элеандор, который, при всей заботе о внешности, никогда не боялся испачкаться, и возница Клаус, который был немногословен: «Дык интересно!» Ну и еще Тин, которая пошла охранять «своего» монстра. Я ограничился только обработкой ножей, подобно стрелам. Надо, надо доводить до ума разработку нормального узора! А то варварство какое-то. Ладно, некоторое время ножи прослужат, изрядно облегчив работу.

В лагере Софья уже закончила помогать раненым и теперь присоединилась к леди Алисии, которая беседовала с госпожой тай-Миронис.

– Леди Талиона, позвольте представить вам мою подругу. Софья Биен, мастер-целитель. А это леди Талиона тай-Миронис, более известная как Серебряная Звезда.

– Для меня большая честь познакомиться со столь выдающейся личностью, – склонила голову Софья. – Позвольте в свою очередь представить вам моего… телохранителя. Мэтр Даркин Кат.

– Лорд Разрушения, – закончила за нее Тали, смерив меня взглядом. – Раньше вы выглядели иначе, мэтр.

– Смерть никого не красит.

За ее спиной ахнула Сола.

– По-прежнему считаете, что я ни на что не способна? – с вызовом спросила наемница.

– Я никогда и не ставил под сомнение ваши воинские таланты, – пожимаю плечами. – А в остальном мое мнение осталось прежним. Не буду его озвучивать, а то вы снова начнете нарываться на дуэль.

– Вы знакомы? – удивилась Алисия.

– Встречались на последнем Большом турнире в Аршане, – пояснил я.

Серебряная Звезда предпочла ситуацию не комментировать.

Ближе к вечеру Эл и остальные притащили уже обработанные какими-то зельями шкуры и череп. Его и одну из шкур Тин тут же объявила своей собственностью. Как пояснил Элли, на самом деле череп «персонального» йоттуна Тианы треснул от удара о землю, но ребята решили отдать девушке голову нашего экземпляра. Я бы предпочел забрать трофей себе, но не спорить же теперь? Пусть ребенок радуется. Интересно, как она его по горам таскать будет?

Вечером, когда все собрались в общем шатре, Софья решила выяснить отношения.

– Мэтр, почему вы не помогли нашим воинам? – требовательно спросила она.

– Зачем?

– Что значит – «зачем»? Люди гибли, а вы все это время стояли в стороне! Даже Тин бросилась в драку!

– Я больше не буду, – смущенно пообещала девушка.

Она уже успела сменить испачканный кровью наряд на другой, правда, тоже мужской.

– То есть? – опешила целительница.

– Ну я понимаю, что должна была бить магией, издалека, но… он… такой большой! – Глаза девушки засветились от восторга.

– У вас комплекс Наполеона? – уточнил я. – Ненавидите всех, кто выше вас?

– Да нет, при чем здесь это! – отмахнулась Тин. – Просто люди слабые. С ними неинтересно. А этот… Он большой! И сильный! Победить такого – доблесть!

– Понятно, – помрачнела Софья. – Боги с ней, с Тин. Она неисправима. Но вы-то, мэтр! Почему вы не помогли нашим бойцам?

– Госпожа целительница, я обещал охранять вас, а не этих людей. Вам ничего не угрожало. К тому же кто я такой, чтобы мешать этим людям проявлять доблесть и отвагу? – ухмыльнулся я.

– Замечательное оправдание своей трусости! – насмешливо заметила Талиона. – Что же вы молчите? – добавила она, видя, что я проигнорировал ее замечание. – Вам нечего сказать?

– Леди, вы хотите спровоцировать меня на дуэль? Зачем? Это глупая затея, – тоном «как же вы мне надоели» переспрашиваю я.

– Я просто хотела выяснить, есть ли у вас честь? – язвительно произносит тай-Миронис.

– Есть.

– А мне кажется, вам вообще незнакомы понятия «честь» и «благородство», – ядовито замечает лидер литийской части отряда. Тивал, кажется.

– Моя честь – мое личное дело. И она нисколько не пострадает, если я выполню обещание доставить госпожу Софью и леди Алисию в замок лорда-риттера в целости и сохранности. А вот если я позволю им погибнуть в какой-нибудь глупой стычке… А под благородством вы, видимо, понимаете случайность родиться в дворянской семье? Слава богам, я избежал этой участи.

– Глупой стычке?! – озверел дворянин. – Там погибли семеро моих людей!

– Сами виноваты, – отрезал я. – Увидели монстра и бросились вперед, забыв обо всем! Как же, нужно ведь удаль свою проявить, перед дамами покрасоваться! Пока вы там гарцевали, не зная, что с этим йоттуном делать, еще четверо вас попросту обошли. И вполне могли бы растерзать и леди, и всех остальных! Слава богу, вы не единственные охранники! Пока вы там пиками мерились, отряд риттера-мечника убил своего йоттуна с гораздо меньшими потерями. У них всего один убитый и двое раненых. Госпожа Тиана справилась со своим монстром в одиночку. Серебряной Звезде понадобился лишь один удар, а мастер Элеандор вообще не подпустил еще одного монстра близко! И вы мне будете рассказывать, что в гибели ваших людей виноват я?!

– Да я тебя… – Красный от гнева Тивал бросился ко мне, но его оттащили.

– Простите, мэтр. – Спокойный голос Зигфрида вмиг прекратил поднявшийся шум. – Правильно ли я понял, что в боевых действиях вы на первое место ставите именно цель, в ущерб всему остальному?

– Пожалуй, так.

– То есть вы отрицаете такие вещи, как благородство, уважение к врагу, милосердие?

– Ой, «милосердие» я знаю! – обрадовалась прислушивающаяся к разговору Тин. Не уверен, что она поняла хоть что-то, кроме этого слова. – Это такой кинжал для добивания раненых!

– Фрасоро! – проворчал Зигфрид, схватившись за голову.

– Это вы сейчас ругнулись? – уточнил я.

– Нет, – улыбнулся Бернард. – Так у нас называют парные клинки «брат» и «сестра». Сейчас покажу. Вы с юной леди действительно похожи.

Пока мы недоуменно переглядываемся с Тин, он уже возвращается, выкладывая на стол пару великолепных клинков. Слабо изогнутые, обоюдоострые, с витой гардой. Один чуть больше.

– Хочу! – тут же потянулась к ним Тиана и получила по рукам от Эла.

– Нельзя даже прикасаться к чужим клинкам без разрешения!

Минуту Бернард раздумывает. А потом с какой-то шальной мальчишеской улыбкой опускается на одно колено, протягивая Тин перевязь с мечами.

– Я, риттер-мечник Бернард Регосский, в знак признательности за спасение моих людей и помощь в бою, а также восхищения смелостью и умением этой девушки называю ее своим братом по оружию и дарую право носить эти клинки!

Подозреваю, что понятия «сестра по оружию» у гальдорцев вообще не существует. Парень прямо светится от ощущения собственного благородства: девушку, да еще и простолюдинку, назвал братом по оружию! Интересно, он понимает, как сильно ее на самом деле оскорбил? Вон аж застыла вся. Если она попытается оторвать ему голову, придется вмешаться. Нет, не придется – Софья уже рядом, что-то шепчет ей на ухо. Тин кивает, непонятно только, Софье или Бернарду, и выходит из шатра, забрав клинки.

Целительница извиняется перед смущенным Бернардом, объясняя, что девушка просто ошалела от подобной чести и все такое.

– И все же, мэтр, продолжая наш разговор: вы отрицаете такие понятия, как «благородство», «милосердие»? – Голос Зигфрида все так же спокоен.

– Я не отрицаю сами эти понятия. Я считаю, что война – настолько грязное дело само по себе, что допустимо все. Можешь ударить врага в спину – ударь. Иначе он убьет твоего друга. Все средства хороши, и не может быть милосердия к человеку, который ворвался в твой дом, чтобы убивать и грабить.

– Да, но к вам будут относиться так же.

– Несомненно. Как говорится, только враг никогда не предаст.

– Но если вы пощадите врага, возможно, он пощадит вашего друга. И, являя благородство, вы побуждаете других поступать так же, возвышаясь таким образом и ведя мир к справедливости и процветанию.

– Справедливость – это миф. В подобных играх побеждает тот, кто первым нарушает правила.

– Рассуждая таким образом, вы будете выигрывать битвы, проигрывая войну! – повысил голос Зигфрид. – Можно застрелить рыцаря, выкликающего поединщиков. Но враг потеряет одного воина, а вы всех. Ибо никто не будет сражаться на стороне подлеца! Людям важно чувствовать, что правда на их стороне! Тогда они готовы совершать подвиги и жертвовать собой.

– Я не готов жертвовать ими! Я не собираюсь развязывать войн и искренне считаю, что пожертвовать немногими можно, только если ты сам входишь в их число! И на войне хороши любые средства – это не турнир и не состязание в благородстве! Отпущенный тобой враг завтра вонзит нож в спину твоего брата.

– Это рассуждения наемника, а не риттера! – Командор перешел на крик.

– Да! Я лучше буду презренным наемником, который пьет за победу с живыми соратниками, чем благородным рыцарем, который смотрит в мертвые глаза тех, кто ему доверился! – Я тоже уже почти кричу.

Прикосновение теплой девичьей ладошки я чувствую даже сквозь броню, ярость уходит. И в самом деле: «Двое сошлись не за страх, а за совесть…»

– За то, чтобы нам не пришлось проверять, кто прав, на поле боя, – салютую риттеру кубком.

Кивнув, командор выпивает. Мир восстановлен.

На закате хороним павших. Зигфрид читает молитву Горейшу и Райторну, прося достойного посмертия для погибших в битве. Каждый риттер, оказывается, еще и священник. Риттер-командор, таким образом, что-то вроде епископа. Дальше начинается собственно тризна. А если быть точнее – большая пьянка. Уже через полтайса гальдорцы, затащив в свою компанию Тин, пили за героическую победу, вспоминая детали побоища. Еще через некоторое время (в третий раз оттащив Тивала, все порывавшегося набить мне морду) к ним присоединились и литийцы.

Покинутые дамы, посидев некоторое время для приличия, разбрелись спать.

– Простите, Софья, а Тиану мы оттуда забирать не будем? – кивнул я в сторону костра, где уже перешли к песням.

– Зачем? – Девушка замерла на пороге «женской половины» шатра.

– Пьяная солдатня не лучшая компания для юной леди. Как бы не обидели, – интересно, почему я об этом думать должен?

– Обидели? Ее?! Сил не хватит. – Похоже, целительница уже спит на ходу, потому и соображает с трудом.

– Ну, знаете. Выпившие девушки такие сговорчивые… А поутру выясняется, что она на самом деле была против.

– Ах вы об этом! Не волнуйтесь, это физически невозможно.

– То есть? – опешил я.

– В человеческом облике самки демонов вообще не имеют… этой детали. Не зря же второй облик у них называется «облик любви». А перекинувшись, Тин порвет любого насильника. Не забивайте себе голову глупостями и идите спать.

Так, размышляя о чудесах природы-матушки, я и уснул.

(обратно)

Глава 12

– Дарри, ты чего вскочил в такую рань? – приподнял голову от подушки Эл.

Ничего себе рань! Я уже успел умыться и хорошенько размяться.

– Солнце давно уже встало, собираться пора.

– Да забудь! Все равно большая часть солдат оклемается не раньше полудня.

– А что случилось?

– Доблестные воины решили показать маленькой девочке, как пьют настоящие мужчины.

– Идиоты! – послышался из-за перегородки хриплый спросонья голос.

– Доброе утро, мэтресса, – вежливо поздоровался я. – А почему идиоты?

– Тин практически не пьянеет.

– Но гальдорцы-то этого не знали! – счастливо засмеялся Элли. – Мэтр, это нужно было видеть! Хрупкая девчушка по очереди перепила ту половину отряда, что еще соображала хоть что-то, а потом фыркнула и пошла спать как ни в чем не бывало!

– А можно я пока посплю, а? – раздался недовольный голос Тин. – Раз уж эти слабаки еще дрыхнут.

Элеандор недооценил чувство долга наших охранников. Они все-таки встали. Правда, похожи были скорее на десант зомби.

– Представляете, Серебряная Звезда согласилась нас сопровождать! – поделилась новостью Софья после завтрака.

– Паршиво, – буркнул я, наблюдая, как Тин пытается закрепить здоровенный череп на крыше нашей кареты.

– Вас чем-то не устраивает мое присутствие? – раздалось из-за спины. Да что же это такое!

– Скажите, леди, а что вы делали в Гальдоре? Да еще и умудрились подоспеть так вовремя?

– Я не собираюсь перед вами отчитываться!

– Мэтр, на что вы намекаете? – недоуменно переспросила Софья.

– Скажите, какова вероятность того, что знаменитая наемница, известная своими подвигами на территории Литии и Баронств, окажется именно в Гальдоре, на перевале Левой руки, и именно в тот момент, когда на нас напали йоттуны? Которых, кстати, в этих местах не видели уже давненько. Я специально уточнял.

– Вы меня в чем-то обвиняете? – угрожающе спросила Талиона.

– Подозреваю. Имею право, между прочим. – Я пожал плечами. – Но все недоразумения можно легко разрешить. Дайте слово, что не собираетесь покушаться на жизнь или здоровье Алисии тай-Севенторн, а также ее спутников и не станете препятствовать доставке упомянутой леди в замок лорда-риттера Дерека Лагорского.

– А если нет? – В голосе зазвучала насмешка.

Угу, а рука как бы невзначай легла на рукоять меча. Привычно соединяю наши с Элли сознания в одно целое, но парень рвет связь.

– Даркин, ты с ума сошел? – орет он, вскакивая на ноги. – Какое «блокируй Солу, если что», разорви тебя Разрушитель? Успокойся немедленно! И прекрати отращивать когти, демон ты недоделанный!

– Что за шум? – В шатер вваливается похмельный Бернард. Выглядит он еще хуже, чем его люди. Под глазами круги, рубашка застегнута не на ту пуговицу, но в руке меч.

– Ничего страшного… пока, – успокаивает его целительница.

Некоторое время Софья сочувственно смотрит на рыцаря, а затем, приподнявшись на цыпочки, аккуратно касается его висков. Пару секунд риттер прислушивается к чему-то внутри себя, а затем расплывается в блаженной улыбке:

– Мэтресса, вы чудо! – От избытка чувств он чмокает не успевшую отскочить Софью в макушку. – Теперь я знаю, как выглядит богиня милосердия!

– Риттер, хватит шутить! – хмурится девушка, пытаясь скрыть смущение. – Лучше разнимите этих двоих.

– А что случилось? – участливо интересуется молодой человек.

Софья вкратце обрисовывает суть конфликта.

– Всего-то? – Риттер искренне удивлен. – Леди, ну дайте вы ему это слово! Чего зря ссориться? Такое утро хорошее!

– Ладно! – Тали явно недовольна, но ссориться с мечником не хочет. – Я, Талиона тай-Миронис, даю слово, что не собираюсь причинять вреда леди Алисии или препятствовать ее доставке к жениху. Довольны, господин зануда?

– Вполне, – киваю я. – Приношу извинения за некорректное поведение. Работа, ничего личного.

И снова дорога вьется меж скал. О, почти стихи!

Но мы в тельняшках, ага! Что-то меня занесло. Это, наверное, на меня так созерцание украшенной черепом кареты действует. Сразу видно – целительница едет, не какой-нибудь там некромант! Нужно еще посоветовать Тин огоньки в глазницах зажечь – все встречные труповоды от зависти сдохнут.

– Мэтр, о чем задумались? – выглянула из кареты Софья.

– Стихи сочиняю.

Девушка поперхнулась. Из кареты послышался заливистый смех. Софья, правда, выглядела скорее озадаченной и немного испуганной.

– Что, серьезно? Ничего, если я отвлеку вас от этого занятия?

– Да, конечно, в чем дело?

Целительница иногда чересчур серьезно относится к своему обещанию помочь мне стать нормальным человеком, но обычно по пустякам меня не дергает.

– Не могли бы вы пересесть в карету? Я хотела бы с вами поговорить.

Все любопытнее и любопытнее. Цепляю поводья Кошмара к какому-то декоративному элементу кареты и пересаживаюсь внутрь, с удивлением обнаружив там еще и леди Алисию. Тиана тут же выбирается наружу. Судя по звуку, девушка устроилась прямо на крыше. Ее место занимает Эл. Весело. Что ж, подождем, что скажет Софья.

– Господа, мы должны помочь Алисии бежать!

Опа, такого поворота я не ожидал.

– Зачем? – уточняю я.

– Мэтр, девушку пытаются насильно выдать замуж!

– И? – поднимаю бровь. А до этого ты ни о чем не подозревала как будто.

– Но я ведь его не люблю! – искренне возмущается маркиза. Господи, какой она еще ребенок! Что самое неприятное – Софья, похоже, на ее стороне. Придется уговаривать обеих. Так, успокаиваемся и вспоминаем о собственном предполагаемом возрасте.

– Это нормально. Вы ведь его ни разу не видели, юная леди. Вы, видимо, переслушали баллад маэстро Котика. Влюбленность кратковременна, да от вас она и не требуется. Как говорят у меня на родине: «стерпится – слюбится».

– Но он же старик! – Надежды на рассудительность девушки не оправдались. Впрочем, неудивительно.

– Да? А мне сказали, ему сорок пять. – Не старик даже по местным меркам. Так, теперь будем его расхваливать. – То есть он уже достаточно взрослый и разумный человек, чтобы снисходительно относиться к вашим капризам. Он ведь вдовец?

– Его первая жена умерла, – поделилась информацией Софья.

– Давно? Сколько они прожили?

– Не знаю, сколько они прожили, но жена умерла лет семь назад.

– Вот видите! Он, наверное, очень сильно любил эту женщину, раз горевал по ней так долго! – Вполне возможно, что бедняжка умерла, не выдержав издевательств. А барон за семь лет перетаскал в постель всех более-менее привлекательных женщин в своих владениях. Или его просто на экзотику потянуло. Но говорить об этом не следует. Давим на романтизм, раз к голосу разума девочка глуха. – Этот человек способен на сильные и долгие чувства! Вам очень повезло. И если вы сумеете завоевать его доверие, то станете самой счастливой девушкой на земле. Уж он-то сумеет оценить вас по достоинству!

– Но… я не готова. Мне ведь…

– Вас с детства готовили к тому, что вы займете место чьей-то жены и хозяйки дома, – обрываю я этот лепет. – Лорд-риттер, думаю, достаточно богат, и вам не придется самой даже платья застегивать.

– Да, но я ведь должна буду и… – Девушка покраснела.

– Вы про супружеский долг?

Пять минут потерпишь! Чуть не вырвалось. Уж слишком меня раздражают романтические бредни этой… блондинки. Так, стоп, голос мягкий, сочувствующий. В глазах – мудрость человека, который знает жизнь. И – поехали:

– Леди, я понимаю ваш страх. Он естественен. Но если позволите, за сорок-то лет ваш будущий муж научился обращаться с женщинами! И, поверьте, трепетная нежность и аккуратность зрелого мужчины, любящего мужчины, доставят вам больше удовольствия, чем пылкий напор юного любовника, который думает только о себе.

Кажется, хорошо получилось. Даже сам себе поверил.

– Простите, мэтр, но, насколько мне известно, в Гальдоре традиции требуют держать жену в строгости. У женщин здесь вообще довольно незавидное положение.

Прах и пепел! Софья, ну ты-то куда влезла такая умная? Ты должна быть на моей стороне! Такое впечатление, что я один тут воспринимаю задание мастера Хорна всерьез. Это твоя обязанность – вправлять девочке мозги!

– Что значат традиции для двух любящих сердец!

Тьфу, аж самому противно. Все, мой запас слащавого пафоса исчерпан.

– Хорошо, леди. Допустим, вы убедили меня нарушить данное слово, завалить первый же контракт и поссориться с хорошим человеком. Но скажите мне, что вы собираетесь делать дальше? Вернуться домой? Точно так же выпихнут замуж, не спрашивая вашего мнения. И не факт, что супруг будет хоть чуточку лучше лорда Дерека. Или вы собираетесь бродяжничать здесь, в Гальдоре?

– Я не собираюсь бродяжничать! Я маркиза!

– Вы никто! Все, что у вас сейчас есть, – то приданое, которое вы везете в этих телегах. Да и это – до первого разбойника. В Литии вам не помогут. Сомневаюсь, что кто-то будет ссориться с первыми лицами государства ради девчонки, которая сбежала из-под венца.

– Я… я отправлюсь к моему возлюбленному. Говард – лучший из людей! Он был со мной так галантен! Он – настоящий рыцарь и не бросит даму в беде.

– Кто такой этот Говард? Давайте догадаюсь – какой-нибудь молодой дворянчик, который потанцевал с вами на балу и даже сказал комплимент. Или поцеловал? – Девушка покраснела и отрицательно замотала головой. – Понятно, даже не поцеловал. То, что вы в него влюблены, я вижу. Но с чего вы взяли, что чувства взаимны? И не нужно мне говорить про сердце, которое чувствует. Одно дело – быть вежливым с маркизой, а совсем другое – вызвать гнев канцлера из-за бродяжки-бесприданницы в пыльном платье. Нет, согласен, в ваших любимых балладах, наверное, есть пример подобного в исполнении какого-нибудь Роланда или Тристана. Вот только в баллады данные случаи попали именно потому, что крайне редки. Если вообще не выдумка. Поэты, они такие. Склонны преувеличивать.

– То есть вы нам помогать не собираетесь? – недовольно уточнила Софья.

– Нет. И очень прошу оставить эту глупую идею.

– Мастер, ну хоть вы ему скажите! – Софья обратила внимание на молчавшего до сих пор Элеандора.

– В данном случае я на стороне мэтра, – заметил лучник. – Мы дали слово. Мы все, позвольте заметить! И негоже нарушать его из-за каких-то глупых страхов и капризов.

Риттер молился. Привычные, с детства заученные слова на этот раз не помогали. Перед мысленным взором вновь и вновь возникала длинная русая коса, спокойная, понимающая улыбка и чуть лукавый блеск карих глаз. Бернард сбился на середине фразы. Такого с ним не случалось уже давно. Пришлось начинать сначала. Молитва, которая должна идти от самого сердца, на этот раз казалась насквозь фальшивой.

Утреннее происшествие вызывало стыд. Нет, не так. Стыд вызывало отсутствие стыда. Утром он назвал богиней оскверненную. И назвал искренне. Конечно, Дева обиделась и теперь терзает душу своего верного служителя, посылая ему эти видения. Испытывая. Или награждая? Нет, не зря одно из имен Сильваны – Насмешница. Самая милосердная и самая жестокая из богов. Это невыносимо. Женщина не должна иметь над мужчиной такой власти! А может быть, это знак? В конце концов, замку Эленхейм понадобится хозяйка. Но… оскверненная магией? Дева, за что ты так безжалостна?

Бернард все никак не мог набраться духу, чтобы подойти. Если бы рядом с ней еще не крутился постоянно этот неприятный старик! Ведь ни на шаг не отходит! Вот и сейчас уже почти тайс о чем-то беседуют в карете. И эта рыжая бесстыдница сидит на крыше и зыркает так, что лошади сбиваются с шага. Еще один грех. Или нет? Назвать женщину побратимом – это грех или благородство? Боги молчат. Если они еще не покарали святотатца, может быть, грех не столь уж и велик? И риттер-командор Зигфрид, человек гораздо более опытный, не возразил. Зигфриду хорошо – он всегда знает, как поступить правильно. Сомнения неведомы этому достойнейшему из людей.

Из задумчивости Бернарда вывела резкая остановка коня. Вот ведь позор – не заметил команды! Хорошо, чтослуга, Марик, опытнейший человек, всегда начеку. А вот и причина остановки. Поперек ущелья, перегораживая дорогу, стоят пятеро. Четверо воинов, закованные в полный рыцарский доспех, сдерживают злобно рычащих собак. Худой мужчина в черно-белом орнате на их фоне совсем теряется. Но это впечатление обманчиво. Черная волчья голова на фоне белого креста расставляет все на свои места. Немного найдется в Гальдоре людей, способных поспорить с квартусом ордена Пса. Риттеры-псы не несли службу в приграничных гарнизонах, не ходили в Пустоши за новыми рабами, практически не участвовали в войнах. Орден, подчиняющийся непосредственно первосвященнику, занимался исключительно борьбой со скверной во всех ее проявлениях. За это «псов» не любили, но терпели.

Спор между риттером-командором и старшим риттеров-«псов» все набирал обороты. Суровое, мало склонное к проявлению эмоций лицо Зигфрида многих вводило в заблуждение, но Бертран за шесть лет, которые проходил в оруженосцах, достаточно хорошо научился понимать своего наставника. Зигфрид был крайне раздражен.

– Еще рас повторяю, квартус, эти люди – гости лорда-риттера Дерека Лагорского. Все маги имеют разрешения, подписанные канцелярией первосвященника. И в мою задачу входит забота об их безопасности! – В голосе риттера зазвучала не угроза, но ее тень.

– Несомненно, риттер-командор, несомненно. – Служитель склонил голову в притворном смирении.

«Нарочно назвал титулом, – подумал Бернард. – Потому что формально они принадлежат к одному кругу посвящения. Хотя лишь формально».

– Я ни в коем случае не оспариваю ваше право защищать честных гостей лорда-риттера, пусть даже и оскверненных-магов. Но у нас есть сведения, что среди них скрывается демон. – При этих словах молодой мечник замер, боясь дышать. – А это, сами понимаете, дело особое. И я вынужден буду настаивать.

«Пес» выделил голосом последнее слово, и по верхнему краю ущелья стали подниматься фигуры воинов все с тем же символом на правом плече. Бернарду даже не требовалось оглядываться, он и так знал, что их двенадцать. Всего четыре четверки, включая выслеживающих, и посвященный не ниже пятого круга. Риттер аккуратно сместился ближе к карете целительницы. Девушки уже вышли наружу и прислушивались к разговору. Кто-то из молодых людей, что следовали в свите маркизы, попытался было возражать. Сунулся вперед, но всего один жест квартуса, и он покатился по земле, пытаясь сдержать стон. Борцы со скверной отнюдь не были беззащитны. Риттеры на скалах подняли канстеры. Бертран поежился. От стрелы с такого расстояния не спасет даже сталь доспехов.

– Итак, я требую выдачи демона, что скрывается среди вас! – возвысил голос служитель. Крест в его руках начал светиться.

«Если что, закрою целительницу собой, – решил молодой риттер. – А дальше все в руках богов».

– Демона? – От шипения, раздавшегося сзади, конь рыцаря прянул в сторону.

Из толпы, окружившей маркизу, вышел беловолосый.

– И что же ты собираешься с ним делать? – От звучания этого голоса боевые псы, натасканные на охоту за людьми, поджимали хвосты и отползали назад. Сам старик ничуть не изменился: не выросли крылья или рога, не появился хвост или дополнительные лапы, но сомнений, что это не человек, уже не оставалось. Об этом кричала сама душа, сжавшаяся от неведомого ранее ужаса.

– Повинуйся, демон! – Священник не дрогнул, символ богов в его руке засветился ярче.

Бернард поймал себя на мысли, что не знает, кому желает победы, и вздрогнул.

– Ты хочешь напугать меня этим? – Потусторонний хохот отразился от стен ущелья. И, словно не выдержав напряжения, осыпался пеплом медальон священника.

Этого не могло быть! Но это было.

– Еще один шаг, демон, и я прикажу стрелять. – В голосе квартуса не было ни страха, ни сомнения.

– Что мне твои стрелы, святоша? – издевательски осклабился беловолосый.

– Не тебе, – тихо произнес служитель, указав глазами за спину оскверненному. – Им.

И демон остановился.

Опасливо приблизившийся «пес»-риттер защелкнул на шее демона арнириевый ошейник, такими же браслетами сковал за спиной руки. А потом удар латной перчатки бросил пленника на землю. За спиной Бернарда раздался приглушенный вскрик.

Демон поднялся. Лицо его было в крови, взгляд, направленный на «пса», полон ярости. Охранник замахнулся еще раз, но был остановлен жестом квартуса.

– Вы можете ехать, риттер-командор, – прошелестел лишенный эмоций голос. – Мы уходим.

(обратно)

Глава 13

Уменьшившаяся на одного человека (демона?) группа удалялась от рокового ущелья. Следуя в арьергарде, Бернард размышлял о случившемся. Все ведь было правильно – рыцари-«псы» хранили покой государства, избавить людей от демона – благое дело, да и сам по себе старик, хоть и не походил на чудовище, все же был довольно неприятной личностью, погрязшей в скверне. Значит, все случилось как должно, к вящей славе божией. Отчего же так муторно на душе? Или всему виной поведение беловолосого? А может быть, он стал восприниматься как часть команды, несмотря на то, демон он или нет? Вопросы, вопросы… Где бы еще ответы найти!

Юный риттер размышлял всю дорогу, до самого вечера. Размышлял, привычно руководя распределением вахт и расстановкой постов, размышлял, поглощая нехитрый солдатский ужин. Проверяя, как устроились бойцы отряда, он тоже размышлял. От странных, непривычных мыслей, которые уже готовы были скатиться в откровенную ересь, его вывел голос риттера-командора.

Следовать за командиром? Легко! А вот куда это Зигфрид направляется столь решительно, да еще и в сопровождении риттера-мечника, оруженосца и пажа? Сердце Бернарда замерло при виде знакомого шатра, украшенного красными кистями.

Взгляд привычно окинул помещение, отмечая отсутствие перегородки, обычно делящей шатер на две части, количество и расположение народа, дополнительный выход с противоположной стороны.

– Господа, мне нужно переговорить с госпожой Биен, – раздался над ухом зычный голос, – оставьте нас!

Леди Алисия неприлично долго колебалась, прежде чем выполнить приказ, но в итоге уступила требовательному взгляду Зигфрида. Бернард отметил, что будущей госпоже Лагора придется учиться смирению. Вслед за маркизой шатер покинули и все остальные.

Нет, не все. В дальнем конце шатра штопал куртку молодой возница, остался сидеть на покрытом попоной седле лучник, замерла за плечом целительницы девушка с двумя клинками у пояса.

– Мне нужно повторять? – Зигфрид повысил голос.

– Повторять не нужно, – мурлыкнул лучник, тряхнув волосами. Бусины, вплетенные в косички, тихонько звякнули. Бернард достаточно хорошо знал даркаан, чтобы уловить в интонации ответа скрытое: «Это бессмысленно».

– Что вы хотите? – В голосе девушки звучало раздражение и неприязнь. Юный риттер заметил, что глаза девушки покраснели от слез. Это задело сильнее, чем непочтительность тона.

– Я хочу поговорить.

– Я не хочу! – отрезала девушка.

– София, успокойтесь! – повысил голос телохранитель. «Элеандор Хольтс – вот как его зовут», – вспомнил Бернард.

– Уважаемый, вам лучше говорить со мной, – уже мягче заметил парень. – Боюсь, мэтресса слишком расстроена потерей телохранителя, чтобы поддерживать светский тон.

– Я буду говорить со старшим в вашей группе, – отрезал Зигфрид.

– На данный момент вы можете говорить со мной. Остальные услышат, – все так же безмятежно произнес лучник.

– Клод, Вирл, проследите, чтобы нас не подслушивали.

«А разговор намечается непростой, раз уж риттер отослал младших», – смекнул Бернард.

– Что ж, пусть так, – нахмурился риттер, после того как мальчишки исчезли. – В таком случае скажите: ваш напарник – он ведь не демон?

– Интересная мысль. – Хольтс подбросил и поймал камушек. – С чего вы так решили?

– Сначала ответьте на мой вопрос.

– Хм, вы знаете, уважаемый, однажды мэтресса Софья спросила у Даркина, кто он такой. – Камушек снова взмыл в воздух. – И знаете, что он ответил?

«Интересно, он специально злит милорда или это у него такая манера общаться?» – подумал Бернард, наблюдая за очередным полетом камня.

– Так вот, он сказал: «Я предпочитаю считать себя человеком». Именно так. Я знаком с ним дольше всех, но иногда и я затрудняюсь сказать, насколько это правда. А что вызвало ваши сомнения?

– Его действия. Они неразумны. Будь он демоном или человеком, он все равно поступил… неправильно. Я не говорю про сам поступок, я говорю про то, как это было сделано. Он действовал, словно птица, уводящая хищника от гнезда. А значит… демон остался среди вас.

При последних словах Бернард вздрогнул.

– Можете даже не отвечать, кто это. Думаю, я догадался верно.

Сначала мечник не понял, о чем говорит старший товарищ, но, проследив взгляд, заскрипел зубами. Уж больно знакомый знак украшал черную ленту на шее брата по оружию. Больше всего молодому человеку сейчас хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю.

– Вы что, действительно брат и сестра? – В голосе Зигфрида звучало лишь любопытство. Он демонстративно не замечал кучера, поудобнее перехватившего нож, ласкающего рукоять сабли Хольтса и легкий свет, исходящий от ярко-рыжих волос. – Или он ваш отец?

– Нет!

– Простите, если мой вопрос покажется невежливым, но что тогда означает этот символ?

– Что-то вроде обещания защиты, – вместо девушки ответил мастер Элеандор.

– И что теперь? – вступила в беседу Софья. Впрочем, тепла в ее голосе не прибавилось.

– Теперь? – Зигфрид задумался. – Нам придется изменить маршрут. Придется поплутать, прежде чем мы попадем в замок лорда-риттера.

– Что? – изумилась девушка.

– Смотрите. – Зигфрид сделал плавный жест рукой.

Софья лишь проводила его недоуменным взглядом, а вот стоящая за ее плечом ученица отшатнулась и зашипела сквозь зубы.

– Этот знак позволяет определить демона. Его знает любой посвященный пятого круга и выше. Поэтому нам придется их избегать.

– Но… Как же вы… – совсем растерялась целительница.

Только въевшаяся за годы учебы субординация не позволила Бернарду задать тот же самый вопрос.

– Я вижу здесь не демона, а соратника, который сражался с нами плечом к плечу. И которого один из нас назвал братом по оружию, – с каменным выражением лица произнес Зигфрид и насмешливо добавил: – К тому же мне интересно, чем вы так пленили сердце сурового старика, что он пошел ради вас на смерть?

– Не спешите с выводами, риттер, – задумчиво протянул Хольтс. – Не спешите с выводами. Скажите, вы не видите ничего странного в действиях этих черно-белых?

– На что вы намекаете? – сдвинул брови Зигфрид.

– Эти люди ждали нас специально. И мне показалась странной фраза этого, без доспехов: «У нас есть сведения, что среди этих людей скрывается демон». Не предположения, сведения. И не среди ваших людей, а среди литийцев. О том, что Тин – демон, знает ровно пять человек. Возможно, у кого-то из ваших могли появиться сомнения после боя, но опять же – как они смогли бы передать весточку охотникам?

– Продолжайте, – медленно процедил Зигфрид.

– Простите, я плохо знаком с вашими обычаями… Скажите, риттер, как часто «псы» забирают… не тех людей.

– Никогда! – Бернард не мог терпеть подобное кощунство.

– Мастер Элеандор, вы же сами видели – определить демоническую сущность могут не только риттеры-«псы», – мягко заметил командор, словно извиняясь за вспышку младшего товарища.

– Да? – В голосе лучника проскользнула ирония. – Тогда скажите, вы стали бы перепроверять охотников, если бы они указали на Софью?

Молчание риттера было красноречивее ответа. Дав прочувствовать эту паузу и все, что за ней стоит, Элеандор продолжил:

– Впрочем, мэтресса вряд ли была их целью. А теперь предположим, что квартус указал на леди Алисию. Вот ее вы бы защищать стали. И, полагаю, «псы» готовились именно к этому. Мне нужно продолжать?

Продолжать действительно не было нужды. Бертран хорошо разбирался в нехитрой арифметике войны. Три десятка защитников. Шестнадцать канстерманов на выгодной позиции. Каждый канстер – это две стрелы, от которых не спасут никакие доспехи. Первые два залпа сметут половину отряда. Понадобится всего одна перезарядка, чтобы добить остальных. И выводы черно-белых оспаривать будет некому. Политические последствия молодой человек представлял себе смутно, но чувствовал, что ничего хорошего при таком развитии событий не ждет ни лорда-риттера, ни его вассалов.

– Мой господин… – Бернард чувствовал, что тонет. Терзаемая последние дни душа грозила задохнуться под обломками веры, погрузиться в трясину сомнений и погибнуть окончательно. Разум, еще как-то сопротивляющийся, за последние полтайса был разбит на куски и перемешан злой рукой. Отчаяние, ощущение близкой смерти, не физической, нет – духовной, заставило искать помощи у того, кому веришь больше, чем себе.

– Ты уже не мой оруженосец. – Голос Зигфрида звучал сухо и, как всегда, бесстрастно. – Но я слушаю. Если не как наставник, то как посвященный четвертого круга.

– Я… – Слова давались нелегко. – Я запутался. Я недостоин звания риттера! Я совершил столько ошибок… Сегодня я усомнился в служителях богов, я усомнился в высшей справедливости богов…

– Ты усомнился в себе, – поправил его командор. – Это не преступление. Не ошибаются только боги. Не сомневаются только святые. Ты причисляешь себя к кому-то из них?

– Нет! – Молодой человек даже остановился. Насмешливые комментарии наставника, как обычно, перевернули все с ног на голову. – Но я действительно недостоин звания риттера-мечника! Моим действиям нет прощения! Через год я должен буду взять оруженосца, и чему я его научу? Как назвать демоницу своим братом по оружию?

– Ты считаешь это ошибкой? – холодно уточнил Зигфрид. – Ты никогда не был силен в богословии, но я надеялся, что хотя бы книгу Райторна ты прочтешь. Похоже, твоего усердия не хватило даже на первую страницу.

Бернард усиленно пытался вспомнить, что же там говорится. Конечно, он прочитал всю книгу и даже помнил, что в начале идут самые базовые постулаты, но мысли путались, и память отказывала. Насмешка в глазах риттера-командора ранила больнее ножа. Наконец квартус, сжалившись, процитировал сам:

– Доблесть воина – вот лучшее служение Райторну. Дорога доблести трудна, но открыта для каждого. Такую службу Сын Битвы принимает с радостью от любого, вне зависимости от происхождения.

– Полагаете, к демонам это тоже относится? – с облегчением спросил Бернард.

Наставник, как всегда, помог, объяснил и направил к свету истины, сняв с души груз сомнений. На вопрос Зигфрид не ответил. Но в этом и не было необходимости.

– Риттер-мечник, если вы примете совет не как от наставника или служителя богов, а как от старшего по возрасту, – произнес Зигфрид после долгого молчания. – Забудьте про целительницу. Этот союз не принесет счастья ни вам, ни ей.

И свернул к своей палатке, оставив опешившего парня стоять столбом.

Весь остаток дня и весь следующий каждую свободную минуту молодой риттер проводил с мечом в руках, пытаясь забыться в поединке. Схватка позволяла окунуться в привычную атмосферу боя, требующую полного приложения сил и не позволяющую думать ни о чем другом. Это было спасением. Просто двигаться и не думать. Не думать. Не думать.

А на третье утро вернулся старик. Никто и не заметил, как он проник в лагерь. Просто когда рассеялся утренний туман, фигура в неизменной броне уже сидела у одного из костров, будто была здесь всегда. Бернард еще успел увидеть, как мэтресса Софья с радостным вскриком повисла у беловолосого на шее. Что ж, Зигфрид, наверное, прав. Как всегда.

(обратно)

Глава 14

Услышав радостный вопль, еле успеваю встать и обернуться, чтобы подхватить Софью. За что и получаю поцелуй. Братский. В эмоциях девушки нет и тени вожделения, лишь чистая незамутненная радость. Тоже, правда, странно. Возвращаю поцелуй. Столь же братский, конечно. Не хватало еще все силы у целительницы выпить. Тут до нее, видимо, доходит, как вся эта сцена выглядит со стороны. Софья отпрыгивает от меня, густо краснея.

– Я… я ничего такого не имела в виду! Я просто рада вас видеть.

– Я вас тоже, мэтресса, – улыбаюсь я.

Кажется, улыбка пугает ее больше, чем поцелуй.

– А я тоже должна его целовать? Это так принято? – недовольно спрашивает Тин, выходя из шатра. Сегодня на ней обычный человеческий костюм. Правда, все равно мужской.

– Это необязательно, – успокаиваю ее. – Рад вас видеть.

Тиана кривится и, отпихнув с дороги Элеандора, скрывается в шатре.

– Не сомневался, что ты выкрутишься! – улыбается лучник. – Наручи уже нашел?

Молча поддергиваю правый рукав. Наручи я нашел сразу, как прекратил обниматься с Кошмаром. Без них я чувствую себя неуютно, но не сдаваться же в плен вооруженным?

– Мэтр, нам нужно поговорить. – А вот и наш начальник охраны.

– Говорить будем здесь или отойдем? – Вокруг уже начинает собираться народ.

– Здесь. Я хочу знать, что произошло.

Ну вот, все настроение испортил. Знать он хочет, видите ли!

– Проведя более тщательную проверку, служители ордена Пса осознали свою ошибку, извинились и отпустили меня восвояси.

– Вы надеетесь, что я в это поверю? – хмуро спросил Зигфрид.

– Мне это безразлично, – столь же хмуро ответил я. – Сейчас при любой проверке, даже магической, вы сможете честно ответить, что отряд риттеров больше не видели и об их судьбе ничего не знаете.

– Я не собираюсь играть в эти игры! Я должен знать, что произошло!

– А я не собираюсь ничего вам рассказывать.

Он что, действительно надеется, что я сейчас вот так во всем и признаюсь? При таком количестве свидетелей?

Некоторое время риттер молчит, видимо пытаясь совладать с гневом.

– Хорошо, – наконец произносит он. – Скажите тогда, у ордена Псов могут появиться к нам какие бы то ни было претензии в результате ваших действий?

– Предъявить претензии – много ума не нужно, – пожимаю плечами. – А вот доказать…

Риттер-командор что-то произносит, едва шевеля губами. Причем даже мой обострившийся слух не улавливает слов. Странно. Очень похоже на молитву, но, насколько я знаю, в гальдорской традиции принято любую молитву произносить вслух. Кричать при этом или шептать – разницы особой нет. Хотя я что-то слышал про беззвучные молитвы, но убей – не помню, что это означает.

– Последний вопрос: вы демон? – Молитва, о чем бы она ни была, закончена.

– Нет.

Зигфрид делает перед моим лицом странный жест. Появляется какое-то неприятное, тянущее ощущение в животе. Хотя возможно, это от голода.

– Это что-то означает? – интересуюсь я. – Тот монах размахивал руками очень похоже.

– Не смею вас больше задерживать, мэтр. – Короткий кивок, и риттер удаляется, полязгивая сочленениями тяжелого доспеха.

Эл семафорит, что нужно поговорить.

«Зря ты так. Зигфрид весьма достойный человек», – заявляет он, как только я устанавливаю мысленную связь. Коротко пересказывает произошедшее за время моего отсутствия и уточняет: – Что все-таки случилось с этими черно-белыми?»

«Убил. Семнадцать человек и четыре собаки. Как – не важно. Тела и все вещи вплоть до последней пуговицы уничтожил. Канстеры, конечно, жалко, но оставлять улики опасно».

«Ты только по поводу канстеров переживаешь?»

«Не только. Риттеры эти не слишком достойные люди, но они были служителями богов. Честно говоря, я боюсь, что боги могут и обидеться. Сколько нам еще ехать, кстати?»

«К вечеру должны быть на месте».

Не знаю, какими дорогами вел нас Зигфрид, но цель путешествия возникла перед нами как-то внезапно. Еще полчаса назад складывалось полное ощущение, что мы путешествуем по безлюдной местности, и вот уже заходящее солнце прячется за многочисленными башнями древнего замка.

Не успел я распаковать дорожный мешок, как в комнаты, что отвели нашей команде (целых две!), ворвался Эл.

– Господа, дамы, можете собирать вещи обратно! Мы уезжаем.

– С чего бы? – Из смежной комнаты появилась недовольная Софья, а за ней Тин.

– Только что я имел честь беседовать с самим лордом-риттером! Который и заявил мне, что очень благодарен за заботу о своей будущей супруге, но по некоторым причинам не может предоставить еду и кров всяким демонам и прочим. Поэтому сеньор осчастливил меня довольно тощим кошельком и велел убираться из замка до заката.

– С чего бы это он с тобой стал общаться? – удивился я. – Главная же у нас как бы Софья.

– Ну я единственный в этой замечательной компании не женщина, не оскверненный и не демон! – Какое-то у Эла дурашливое настроение.

– Эй, а я? – возмутился Мэт.

– А ты вообще слуга, мой юный друг.

– Это возмутительно! – вознегодовала Софья. – Я уверена, леди Алисия это так не оставит!

– Не стоит девочке начинать семейную жизнь со ссоры, – вмиг стал серьезным Элли, – она и так будет нелегкой.

– Пусть это свинство останется на совести Лагорца, – согласился я, – уезжаем.

– А кто мне обещал показательную сцену ревности? – надулся Эл. Так вот чего он так переживает – не хочет со своим сладким мальчиком расставаться.

– Обойдешься. У тебя полтайса на прощания, пока мы перетаскиваем вещи в карету. Ждать не будем.

Эл в полтайса не уложился, но довольно быстро нас нагнал. И к лучшему, потому что я знал только примерное направление. Софья всю дорогу ворчала, возмущаясь черной неблагодарностью лорда-риттера, дикими нравами и вообще всем.

– Софья, прекрати уже! – возмутилась Тин, когда мы расположились на ночь у тихо потрескивающего костра. – Ты мне весь мозг пеплом запорошила со своей неблагодарностью!

Видимо, жалобы вконец ее достали. Хотя она-то всю дорогу ехала в карете рядом с целительницей, так что можно понять.

– Зато тебя, смотрю, это вообще не трогает! – огрызнулась Софья.

– Не уверен, что рыжей вообще знакомо такое слово, как «благодарность», – насмешливо заметил Матеуш. И тут же охнул от прилетевшего в грудь полена.

– Тин, не разбрасывайся дровами, – укорил я девушку. – Между прочим, не ты их собирала. Кстати, мне тоже интересно. Я как-то ожидал более агрессивной реакции с вашей стороны. Вас поведение лорда Дерека совсем не трогает?

– Если бы он был рахуден, я бы посчитала себя оскорбленной, – пожала плечами Тиана, – а так… Он всего лишь человек. Откуда я знаю, как тут у вас принято?

О, Тин ответила на мой вопрос, да еще и вполне серьезно! Это прогресс! Я чуть заметно улыбнулся, глядя на пляшущее пламя. Спать пора. Сегодня девушки поспят и в карете, но вот к следующей ночевке нужно бы подыскать что-нибудь поприличнее. Все равно придется выходить к людям, чтобы пополнить запасы еды. Надеюсь, обойдется без приключений, а то не слишком-то любят магов в здешних краях.

Без приключений не обошлось. Нет, поначалу нас встретили в деревне довольно спокойно. Никто не кричал, не кидал камнями и не пытался затеять драку в полупустом зале таверны. Видимо, собирали толпу побольше, которая сейчас и направлялась к нашему столику, возглавляемая неопрятного вида типом, чей нос напоминал картошку.

Опустив вниз правую руку, тихонько выщелкнул нож, прикидывая, что первым нужно валить вон того здоровяка в фартуке. То ли мясник, то ли кузнец.

– Приветствую, блаародные господа, сталбыть, – поклонился картофеленосый, – я сталбыть, это. Староста я, сталбыть. Отто, значица, зовут. Вот.

Устанавливаю мысленную связь с Элеандором и Софьей, предоставляя лучнику вести разговор.

Если продраться сквозь все «сталбыть», «м-да», «значица» и гальдорский выговор, то из речи уважаемого старосты Отто можно было понять, что в деревне Обервальд проблема. У них объявился дракон. Выясняя, зеленый он или черный (кто-то доказывал – красный) и прочие подробности, пейзане чуть не передрались. Нас эти милые люди приняли то ли за наемников, то ли за странствующих героев: «Дык, вона сразу видно – опытные люди, сталбыть. Магик опять же окольцованный, значица».

«Мэтр, мы должны им помочь!» – тут же заявила Софья.

«Прошу вас, уважаемая, не мешайте мне выяснять подробности, – недовольно произнес Эл, не меняясь, впрочем, в лице. – Женщины в Гальдоре права слова не имеют, так что сидите молча и смотрите в стол. Торговаться вы не умеете, это проверено. Если мне нужно будет ваше участие – я сообщу».

– Уважаемый Отто, – обратился Эл к старосте уже вслух. – Но ведь у вас есть, наверное, свой господин, который владеет этими землями. И которому вы платите налоги, кстати. Сдается мне – это его дело.

– Да ходил уж наш риттер на дракона, как же ж. Кметы с поля боя вытащили еле живого. Более и не совался, сталбыть. Помогите, господа хорошие, никакого житья нет же ж от вражины богоклятого! А мы тут уж не обидим, сталбыть, соберем кто чего. Мы ж не это… мы ж с понятием люди. Вон обчество подтвердит – не обидим.

Толпа одобрительно загудела.

«Итак, принципиальный вопрос – беремся или нет?» – Эл снова прибег к мысленной связи.

«Да! – тут же влезла Софья. – Мы обязаны им помочь».

«Мы им ничем не обязаны, – откликнулся я. – И тем более влезать в авантюру по убийству непонятно кого. Особенно если у нас из всей компании вооружены всего двое».

«Ты хотел сказать – в команде маг, демон и Лорд Разрушения? – Эл усмехнулся. – Шансы вполне неплохи. Деньги опять же не помешают. Да и неудобно как-то отказывать людям».

«Думаешь, не примут отказа? Ладно, черт с ним, согласен. Посмотрю перед смертью на настоящего дракона!»

«Это если он местным черноногим спьяну не померещился. Софья, очень прошу не вмешиваться в торг».

«А мнение остальных спросить не хочешь, лучник? Ой, простите!»

«Да ладно, дело привычки. Софья, на вашем участии никто и не настаивает. Нам с мэтром привычнее работать вдвоем».

«Нет уж! Идем все вместе!»

«Вот видите, вы сами все и решили за остальных, милочка».

(обратно)

Глава 15

– Дарри, ты серьезно решил ехать за драконом на карете? – Эл просто давился со смеху.

– Конечно! А то ведь разворуют. Вон смотри, морды какие хитрые. «Дык не вернутся же ж. Сталбыть, чего добру пропадать!» – передразнил я манеру старосты. – До гор доедем, а там уж посмотрим. Или ты пешком предлагаешь туда тащиться?

– Ну ладно, вперед!

Примерное направление, откуда прилетает дракон, нам указали. Надеюсь, нам не придется неделю по горам лазать, разыскивая эту гадину. Интересно, на что она все же похожа? Любопытство было сдобрено изрядной долей страха. Дракон все же, не абы что!

Я чуть тронул поводья, смещаясь в голову отряда. Девушки выглядывали в окна, высматривая дракона. Тин так почти по пояс высунулась. Нет, на лошади все же спокойнее. Обзор больше, да и маневренность. Сидеть в закрытой коробке и ждать, что в любой момент ее могут спалить вместе с драгоценным содержимым?.. Увольте! Мэт на козлах демонстративно дуется на злых нас. Еще бы – не только мнением его не поинтересовались (он-то, понятно, обеими руками за авантюру, но нужно же спросить!), но еще и копье отобрали. Как он собирался ржавой пикой убивать летающую тварь – мне не совсем понятно. Но молодого оболтуса подобные мелочи не интересуют. Идея зачаровать железяку магией крови меня не сильно прельщает. Я тут что – почетный донор? Мне и на стрелы-то жалко, но тут уж ничего не поделаешь – если есть шанс угрохать монстра издали, грех им не воспользоваться. Шесть стрел я зачаровал заранее. Мы даже придумали некое приспособление, чтобы наконечники ни к чему не прикасались.

И снова меня подвела привычка думать о всякой ерунде в самый неподходящий момент. Зато не подвел Кошмар, совершивший умопомрачительный прыжок вперед и в сторону. Обернувшись, я увидел разъедаемую кислотой землю. По траве скользнула тень. Обезумевшие от страха лошади понесли карету, не обращая внимания на вожжи. Слава богу, понесли в сторону ближайшей рощи. Эл пытается развернуть туда же гарцующую Звездочку. Беру разум лошади под контроль и направляю в сторону рощи. Только бы успеть! Карета уже вломилась в подлесок, а вот мы немного не успели. Резкий прыжок Кошмара снова заставляет тварь промахнуться. Видимо, Тин права – упасть с дайхора невозможно, пока он сам этого не захочет. По крайней мере, то, что я все еще в седле, – точно не моя заслуга.

– И что это было? – ошеломленно спросил Эл, когда мы наконец собрались возле кареты.

– Драконид, – блеснула познаниями Софья.

– А конкретнее?

– Скорее всего, виверн, иначе именуемый ядовитым драконом, – вспомнил я статью из «Справочника охотника». – Самый мелкий подвид драконов. И самый быстрый. Атакует с большой высоты в пикировании. Плюется чем-то вроде кислоты, разъедающей даже сталь. Правда, медленно. На земле сражается редко. Передние лапы слабы, но, в случае чего, может неслабо приложить хвостом. Или откусить голову. Это если там действительно виверн. Пойдем посмотрим?

Клаус вызвался присмотреть за лошадьми. И правильно – ему за риск не платят. Это мы обговорили. Еще бы Мэта здесь оставить, но спорить неохота.

Спрятавшись за деревьями, мы наблюдали за кружащим над полем ящером. Похоже, это действительно виверн. Для дракона он мелковат. Метров пять, не считая хвоста, насколько можно определить отсюда. Характерные косые крылья, длинная тонкая шея, ромбовидная пластина на конце хвоста. Ей он, кстати, вполне способен развалить шлем на две половины. Вместе с головой.

– Точно, виверн, – констатировала Софья.

– И каков план действий?

– Нужно, чтобы он приземлился. Тогда ему конец. Так что я его сейчас отвлекаю, а ты попробуй подстрелить. Целься лучше в основания крыльев. Там броня тоньше. Хотя можешь и в голову. Честно говоря, я не уверен, как подействуют мои стрелы. Тин, к магии он довольно устойчив, но все же попробуй. Бей в голову – не покалечишь, так хоть отвлечешь.

Выйдя из-под деревьев, опускаю щиты «интегума» – сейчас мне понадобятся все силы и скорость. Заученно фиксирую в памяти рельеф местности, чтобы не ошибиться, если придется прыгать сквозь Грань. Виверн парит настолько высоко, что еле виден. Уши различают едва заметный свист, пятнышко в небе увеличивается. Заметил. Снижается.

Повинуясь внутреннему сигналу опасности, делаю длинный кувырок вперед. За спиной шипит разъедаемая земля. Выходя из пике, ящер плюет еще раз. Снова успеваю отпрыгнуть. На этот раз не так далеко – зону поражения я уже примерно прикинул. В монстра врезается огненный шар, без особого, правда, эффекта. Тот снова уходит на высоту и вновь пикирует. Еще пара сгустков огня проходят мимо. Увернувшись от очередного плевка, вижу, как в тело монстра вонзаются две стрелы. Тот дергается, но выправляет полет. Еще один здоровенный огненный шар врезается виверну в голову. Монстр ревет. Теперь его плевок ушел в кусты. Надеюсь, все успели спрятаться. Криков не слышно, и это радует.

Запускаю в него свой огненный шар, чтобы отвлечь. Сработало, правда, пришлось упасть, пропуская над головой очередной сгусток. Снова горка и пикирование. Снова свист стрел. На этот раз лучник не подвел – левое крыло виверна подломилось, и земля содрогнулась от удара. Но тварь еще была жива, хоть и оглушена падением. Прыгаю сквозь Грань, появившись в воздухе на высоте пары метров над чудовищем. Клинок начинаю формировать еще в полете. Животное хорошо защищено от магии, к тому же обладает неслабой внутренней энергетикой, поэтому приходится сосредоточить все силы, чтобы удержать разрыв пространства. Есть. Приземлившись на шею дракона, перерубаю ее посередине. И тут же качусь в сторону от сильнейшего удара. Вопя от боли, одним движением вспарываю застежки брони, скидывая с себя раскаленное железо.

Я убью эту сволочь! Дракон меня больше не интересует, все мое внимание сосредоточено на одном-единственном существе. Бешенство поднимается внутри, затапливая сознание. Неблагодарная тварь!

– Я… Я не специально! Я промахнулась, – лепечет бледная Тин, пятясь назад.

– Ты уже трижды пыталась убить меня! Достаточно! – реву я.

И тут демонесса делает нечто странное. Опускается на колени, убирает волосы с шеи и припадает к земле, раскинув руки в стороны. Спина и шея, открытые удару, вызывают неистовое желание его нанести. До кровавой пелены в глазах, до дрожи в кончиках когтей. Когтей? Прах и пепел! Нет! Это безумное, всепоглощающее желание причинить боль и возбуждение от безропотного подчинения жертвы – это не мое! Но левое колено уже придавило руку, выламывая сустав, а черные когти тянутся к хрупкой шейке. И натыкаются на бархатную ленту. Шок. Человеческая часть меня берет верх, запихивая жажду убийства поглубже. Еще глубже. Но соблазн велик. Очень велик. Рука медленно ползет вверх, зарываясь в рыжие кудри. Сжимается, вздергивая голову вверх, причиняя боль.

– Ты хотела меня убить.

– Нет! – Тин хрипит, ее бьет крупная дрожь. – Я… промахнулась. Я не хотела причинить тебе вред.

Не врет, но сейчас я неспособен к анализу – слишком возбужден. Меня вообще не волнует ее ответ. Я не убью ее, но это не значит, что отпущу так просто.

– Ты дашь клятву. Клятву силой. Что никогда не причинишь мне вреда.

– Нет! – Тин дергается, но коготь упирается в ямку у основания черепа, не давая поднять голову. Выступает капелька крови. Не могу отказать себе в удовольствии слизнуть ее. Сознание плывет, купаясь в волнах чужого страха, боли и ненависти с легкой ноткой обреченности.

– Мне не нравится твой ответ. – Когти левой руки аккуратно проходят вдоль позвоночника, вспарывая одежду. – Очень не нравится. – Рука скользит по горячей коже. – Ты дашь клятву. – Медленно вдавливаю коготь в зону между вздыбившимися лопатками. Тиана стонет, но по-прежнему не может подняться. Нажимаю сильнее, усиливая страдания девушки.

– Нет! – Она резко дергает головой, насаживаясь на приставленный к основанию черепа коготь.

Я настолько удивлен, что едва успеваю его убрать.

– Ну нет так нет.

Поднимаюсь с земли. Оглянувшись, вижу выглядывающего из-за дерева Эла. Он прижимает к себе Софью, зажав ей рот ладонью. Умный человек. Киваю ему и отхожу на несколько шагов. Выпущенная на свободу целительница тут же несется к Тиане. Та все еще лежит на земле. Странно, вроде бы я ей ничего не сломал.

Напряжение отпускает, и тут же накатывает боль в спине. Не слишком сильная, но очень неприятная. Наверное, ожог. Может быть, еще пара синяков. Нужно пойти посмотреть, что там с броней. Только сначала отсечь боль.

Вынырнув из транса, вижу спешащую ко мне целительницу. Судя по гневно полыхающей ауре, меня сейчас будут не лечить, а добивать.

– Все разговоры потом, – перехватываю инициативу. – У вас там, между прочим, дракон стынет.

Выругавшись, девушка резко меняет направление. Всякие ценные органы и прочее нужно вынуть и законсервировать как можно быстрее. И так уже столько крови вытекло, что трава вокруг пожухла. А уж сколько за нее денег можно было выручить, даже не представляю. Остальные тоже спешат полюбоваться на виверна вблизи.

– Матеуш, мою сумку сюда и котелок, – командует Софья. – Элеандор, мэтр, помогите перевернуть тушу. И мне нужны все емкости, которые есть.

Кое-как перевернули. Правда, «пелену боли» пришлось усилить на порядок. После чего я отошел подальше и в процесс старался не вмешиваться. Моя аура могла свести на нет всю ценность реагентов. Хотя насколько я помню, у виверна ценятся в основном кровь и яд, а точнее, кислота, которой он плюет. Еще шкура и, кажется, зубы, но не уверен.

– Даркин, хватит там эту тряпочку рассматривать, – отвлекся от сдирания шкуры Эл. – Раз уж все равно не помогаешь, скачи в деревню. Нужны люди, телега, емкости и инструмент. Предлагаю разделать дракона прямо здесь.

Идея неплохая. Еще раз вздохнув над искореженной и оплавленной на спине броней, приторочил ее к седлу и отправился за помощью. Работа кипела до самого вечера. Софья с Мэтом не присели ни на минуту, руководя процессом. Девушка тут же взяла в оборот местную травницу, и они на пару готовили какие-то консервирующие растворы, смеси для обработки шкуры и прочие непонятные, жутко вонючие снадобья. Тиана куда-то исчезла, а я сделал вид, что присматриваю за лошадьми. Заодно сменил рубашку.

В село возвращались на двух телегах. На одной были сложены кости, а на второй – мясо, которое мы отдали крестьянам за помощь. Не уверен, правда, что оно вообще съедобное. Шкуру и самые ценные ингредиенты спрятали в карету. Вот, кстати, интересный образец бытового применения магии. Я не специалист, но всегда считал, что процесс дубления достаточно долог. А тут шкуру обработали за пару часов.

А в селе уже все было готово к массовой гулянке. На лугу возле какого-то священного дерева расставили столы, жарилось мясо, в тенечке ждали своего часа бочонки с пивом и вином. Увы, нормально поесть мне так и не дали. Едва я прикончил первую порцию, Софья утащила меня в дом.

– Итак, уважаемая, что вы хотели? – Я аккуратно присел на кровать, косясь на замершую в углу недовольную Тиану.

– Я хочу знать, что вы устроили там, на поляне? – гневно сверкнула глазами Софья.

– Зачем вам это знать?

– Геквертиш! Мэтр, я не понимаю, что между вами происходит! Вы оба мои пациенты, я хочу вам помочь, а вы творите неизвестно что. Вот что это там было?

– Понятия не имею. Может, Тиана объяснит?

– Я бы хотела услышать вашу версию.

– Что ж, сначала госпожа Ардивенто попыталась меня убить. Огненным шаром в спину.

– Я промахнулась!

– Я же сказал, что верю. Успокойся. Но тогда я этого не знал. Честно говоря, я собирался ее убить. А потом она приняла эту странную позу. Что она означает, кстати?

– Ну-у-у что-то вроде покорности. Вроде как: «Я знаю, что виновата, и можешь меня убить».

– Вот именно, убить. Похоже, это каким-то образом всколыхнуло память крови, потому что открытая спина и шея прямо-таки провоцировали нанести удар. Послушайте, леди, у вас постоянно так? Все время приходится сдерживаться? Это было… сложно.

– У женщин агрессия выражена не так сильно. Да и вообще, мы же разумные существа, а не бадж-рахун какие-то. Есть правила и традиции поведения. Кодекс Регула.

– В общем, с жаждой убийства я совладал. Правда, мой разум настоятельно советовал эту жажду утолить. Но госпожа Тианамирея была достаточно искренна в своем раскаянии, хотя и не согласилась дать клятву не причинять мне вреда. Согласитесь, настораживает, потому как эти нападения, случайные или нет, изрядно уже достали. Я попытался надавить. Леди предпочла покончить жизнь самоубийством, но не давать клятву.

– Тин, почему? – распахнула глаза Софья.

– Лучше смерть, – хмуро бросила рахудени.

– Объяснись. – Софья тоже нахмурилась.

– Он требовал клятву силы.

– И? Тин, мне из тебя слова клещами вытягивать, что ли? Я в ваших традициях разбираюсь еще хуже мэтра, так что, будь любезна, объясни подробно! – вспылила девушка.

– Если я дам клятву силы, я не смогу ее нарушить. Иначе просто умру. А поклясться я не могу. Если я не смогу защищаться, то этот пыльник сделает со мной все, что угодно. Это рабство. Даже хуже рабства!

– И ты решила, что лучше умереть сразу.

– Да. К тому же я испугалась.

– Мэтр, а вы что скажете?

– Логика понятна.

– И все? – разозлилась Софья. – Это, между прочим, ваша вина! И не нужно мне говорить, что Тин на вас напала. Магия вообще неспособна вам повредить!

– Магия – нет. А вот раскаленный металл и тлеющая кожа – да.

– Что? Ты ранен и молчал? Кретин! – От возмущения Софья даже перешла на «ты». – Сколько ты еще собирался мне тут демонстрировать свое презрение к боли? Как вы меня достали с вашими мужскими глупостями!

– Я могу отсекать болевые ощущения на время. К тому же там ничего страшного. Первая, максимум вторая степень ожога.

– Ты что, лекарь? Ну-ка, живо снимай рубашку и ложись на кровать!

Снимаю и аккуратно ложусь.

– Мэтр, засуньте свою силу куда подальше! Мне, между прочим, больно!

Ага, попробуй тут расслабиться, когда я кожей чувствую взгляд Тианы. И теперь очень хорошо представляю, что она в данный момент чувствует. Неимоверным напряжением воли поднимаю щиты «интегума». Софья что-то ворчит, потом убегает за снадобьем.

Остаемся в комнате вдвоем. Взгляд демонессы буквально сверлит спину. Пытаюсь максимально расслабиться, но воздух все равно дрожит от напряжения. Кинется или нет? Кинется или нет? Кинется? Нет?

Возвращается Софья. Аккуратными движениями втирает мне в спину что-то прохладное. Блокиратор боли придется снять. Похоже, этой ночью выспаться мне не суждено.

Утро было хмурым. Точнее, утро-то было солнечным – это я был хмурым. Бессонная ночь и напоминающая о себе при каждом движении спина отнюдь не улучшают настроения. К тому же без брони я чувствовал себя голым. Раздражало все. Глуповато-счастливое лицо Мэта, который не ночевал сегодня в нашей комнате, улыбка Эла, которому Софья сняла похмелье. Сама Софья с ее сочувствующими взглядами. Скорость перегруженной кареты. Хотелось на ком-нибудь сорвать злость. Именно поэтому, когда дорогу нам перегородила группа рыцарей, я молчал, предоставив вести разговор лучнику.

– Я властитель этих земель Хальред Роджимеч, – представился самый нарядный из них. – По какому праву вы браконьерствуете на моей земле?

Нормальный поворот! Это мы, значит, не выполняем обязанности самого риттера, а браконьерствуем. Возражения лучника, понятное дело, в расчет не принимаются. Кто мы для него? Шестеро возомнивших о себе простолюдинов. Грязь под ногами. А тут и от дракона избавился, да еще и шанс есть попросту грабануть все трофеи. Вот ведь тварь! И искренне думает, что сила на его стороне. Хотя убивать их действительно нельзя. Пока Элеандор взывает к совести, разуму и другим отсутствующим чертам характера рыцаря, я думаю, что нам делать. Проще всего перебить всех, но Эл против. И в общем-то прав. Неприятности в Гальдоре нам ни к чему, пусть мы и не собираемся сюда возвращаться. Я так точно не собираюсь. Значит, избавиться не убивая. Хм, как там у нас читаются «слова страха»?

Лошади начали беспокоиться первыми. Они и так нервничали от моего присутствия, а я еще и усилил заклинание, понимая, что долго бубнить под нос мне никто не даст. Больше всего я, честно говоря, волновался за наших лошадейи Тин. Бог знает, что ей стукнет в голову с перепугу? Но Тин в карете, а значит, время есть. Модуляции голоса, эмпатия, магия разума плели сеть всепоглощающего страха. И бились лошади, и каменели риттеры, хватаясь за оружие. Один даже успел вытащить меч, но тут напряжение достигло предела. Хлопок в ладоши прозвучал как удар грома.

– Гхм, и что это было? – Мэт рассматривал кучки навоза, усеивающие опустевшую дорогу. Голос его уже почти не дрожал.

– «Слова страха», – пояснил я, подбирая оброненный риттером меч.

– А по-моему, там было про смерть, – заметил Эл.

– Вообще-то про выбор, – поправил я. – Но текст не важен. Там можно хоть детскую считалочку петь. Главное – как петь.

– Что-то мне подсказывает, что детские считалочки у тебя еще более жуткие, – криво ухмыльнулся Элеандор.

– Мне вот интересно, как наши-то лошади не понесли, – подал голос обычно молчащий Клаус.

– Так я их сдерживал. Магией. Все, в путь! – Настроение несколько улучшилось. Даже спина, кажется, стала меньше болеть.

(обратно)

Глава 16

Я как раз заканчивал шлифовать вырезанную из кости виверна заколку-невидимку, когда в нашу комнату в одной из гостиниц Кермонта заглянула Тин:

– Чего это ты, то есть вы, делаешь?

– Подарок для дочери.

– Зачем? – Тиана повертела в руках вторую, еще не шлифованную заколку с украшением в виде цветка.

– Чтобы сделать ей приятно. Девчонки любят всякие украшения. – Я улыбнулся.

– Подарок, чтобы сделать приятно? – Тиана глубоко задумалась, видимо пытаясь понять, зачем кому-то доставлять радость. – Я тоже хочу!

– На подарок не напрашиваются. Он должен идти от чистого сердца.

– Понятно, – погрустнела девушка.

– Ты чего вообще зашла-то?

– А, так там наши вернулись! Спускайся.

Еще по дороге мы решили продать в Кермонте кость виверна, чтобы освободить карету от лишнего груза. Шкуру Софья вытребовала себе и Тин на сапоги, ремни и что еще останется. Реагенты мы решили пока не продавать, как и череп. Собственно, торговыми операциями ребята полдня сегодня и занимались.

Шкуру нашего с Элом йоттуна мы тоже поделили. Я просто вырезал себе прямоугольное одеяло – уж очень мех снежного великана теплый и приятный на ощупь, а Элеандор решил себе потом заказать что-нибудь из одежды. Тиана так еще и не надумала, что будет делать со своим трофеем.

– А охота на монстров, оказывается, прибыльное занятие! – потер руки Элли, ласково глядя на кучку монет, доставшихся ему после дележки. По общему соглашению деньги за кость мы делили только среди парней, а вот полученные от крестьян – на всех. – Заняться, что ли, этим профессионально?

– О, интересная идея! – тут же поддержал его Мэт. – У нас неплохо получается. Можно организовать свою команду героев.

– Угу, клирик, воин, лучник и маг, – хмыкнул я.

– Это ты к чему? – переспросил Эл.

– Стандартная партия героев-приключенцев.

– Мэтр, ваше отношение к героям мы уже знаем, – отмахнулась Софья. – А я бы не против! Всю жизнь мечтала быть похожей на Серебряную Звезду.

Я скривился. Вот уж на кого я желал бы Софье быть похожей меньше всего.

– Дарри, подожди, – остановил меня Эл еще до того, как я успел высказаться. – Ты будешь говорить последним. Извини, но у тебя потрясающий талант видеть во всем отрицательные стороны. Дай нам сначала помечтать.

Улыбка смягчила это неоднозначное высказывание.

– А? – встрепенулась Тин. – Убить еще кого-нибудь интересного? Я согласна, да!

– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся Мэт.

– Ну, мэтр, вы что скажете? – посмотрела на меня Софья.

– Э-э-э, мальчики и девочки, вы серьезно?

– Вполне, – кивнула целительница. – А что вас смущает?

– По большому счету, единственный, кто однозначно выигрывает в этой ситуации, – это Тин, – начал я. – Для нее этот вариант практически идеален. Может утолять свою жажду убийства и выплескивать лишнюю агрессию с пользой для общества. К тому же у нее неплохо получается. Кроме того, ей придется общаться только с нами. Степень взаимоотношений с внешним миром она будет определять сама. А в остальном все вопросы решаем мы. Ей остается увидеть, наброситься и растерзать. Для начала и это неплохо.

– Так, – кивнула Софья. – А против остальных вы что имеете?

– Да ничего я не имею. Просто взять, допустим, Матеуша. Понятное дело, ему только в радость мечом помахать. И желательно прославиться. Возраст такой. Но опять же даже в этом случае у него остается альтернатива. В армии его сначала хоть чему-то научат, а уже потом кинут в бой. А герои не знают, с чем столкнутся. И легких противников не выбирают. Мэт, ты крепкий парень, но в искусстве фехтования уступаешь даже Элу. Соответственно, у тебя есть неслабый шанс погибнуть в первом же бою. Потому как остаться сторожить лошадей, пока остальные геройствуют, ты не согласишься.

– А чего это вы меня с лучником сравниваете? – возмутился парень. – Сами-то небось тоже фехтовать не умеете!

– Поверь, мальчик, даже без магии старик порвет тебя голыми руками.

А вот от Тианы я такого не ожидал.

– Ну все равно. Можно же и магией организм изменить, как та же Звезда.

– Ты-то не маг, – урезонил я его. – Даже если ты договоришься с сестрой, то, во-первых, будешь постоянно от нее зависеть, а во-вторых, к тридцати годам будешь выглядеть как старая развалина.

– В любом случае я сестру не брошу!

– О, слова не мальчика, но мужчины! – одобрил Элеандор.

Матеуш скривился, но промолчал.

– А мне ты что приготовил?

– А что тебе? Ты способен найти общий язык с кем угодно. У тебя знакомые по всему миру. Нет такого города по эту сторону пустыни, в котором ты бы не побывал. Да тебя примут на службу где угодно. Будешь доверенным лицом какого-нибудь вельможи, как мастер Хорн.

– Доверенным лицом я уже был, – грустно заметил Элли, – а теперь у меня есть шанс стать кем-то большим. Опять же стезя героя – это не только грязь и кровь, но и слава, знакомства и наконец деньги. К тому же это довольно весело. Я как-то шлялся с наемниками, и мне понравилось!

– О, теперь я, – улыбнулась Софья, сцепив пальцы.

Я был практически уверен, что ноги у нее тоже перекрещены, но не мог не попытаться:

– А вас я вообще не понимаю. Вы сильная целительница. Вас с распростертыми объятиями примут в любом городе. Да удаляя прыщи всяким герцогиням, вы заработаете больше, чем любой наемник, рискующий своей шкурой. Просто помогая при родах, спасете столько детей, сколько не убил ни один дракон. Вы умная, красивая девушка, в конце концов! Выйдете замуж за дворянина, нарожаете кучу детей и будете счастливы! А вы хотите быть похожей на какую-то девку, у которой в ее возрасте не то что детей – мужа нет. Которая за всю жизнь никого, кроме себя, не вылечила, а вместо заботы о своих вассалах и сервах или хотя бы помощи родственникам носится по всей стране в поисках очередного приключения. Поверьте, занимаясь лекарским делом, вы принесете гораздо больше пользы, чем она.

– То есть вы просто не хотите брать меня в команду, – надулась девушка.

Вот и для кого я сейчас соловьем тут заливался?

– Да с чего вы это взяли? Вот уж лекарь-то в отряде наемников никогда лишним не будет. Я просто не понимаю, зачем вам это нужно.

– Считайте это голосом крови, – все еще обиженно произнесла Софья.

– А мне вот интересно, – ехидно улыбнулся Элли. – Сам-то ты в таком случае чем собирался заняться? Мэт ушел в солдаты, я устроился курьером к какому-нибудь графу, Софья занимается целительством, а Тин изображает ее ученицу. А ты? Что-то я слабо представляю мирное применение твоих неоднозначных талантов.

– Стал бы палачом или дознавателем, – пожал я плечами. – По набору навыков подходит почти идеально. В свободное время подрабатывал бы созданием артефактов или определением магического потенциала.

– Гхм, пожалуй, да, – вынужден был согласиться Эл. – Но вот одна загвоздка. Профессией палача дворянство не заработаешь.

– Что-то о наемниках, получивших дворянство, я тоже не слышал. Если это не разбойник, который захватил замок и объявил себя бароном, а то и графом. Но их история обычно коротка и печальна. Да и ты меня отговаривал от подобного варианта.

– В любом случае, когда подвернется возможность, добрая слава лишней не будет.

В чем-то он прав, конечно. Быть наемником опасно, но увлекательно. Но, черт возьми, что заставляет этих людей добровольно лезть в пасть к чудовищу? Жажда наживы отпадает, точнее, идет вторым номером. Слава? Все эти мысли бродили в моей голове, пока я наслаждался вечерним воздухом. Требовалось все обдумать. Да, мне не хотелось отпускать этих ребят на смерть, но на другой чаше весов Ниа, которая может остаться сиротой. Чтобы чего-то добиться, нужно чем-то рискнуть. Готов ли я к этому? Ради себя – нет. А ради дочери?

– Хорошо, – продолжил я, вернувшись в зал. – Договорились мы организовать команду, а дальше-то что? Как это все делается?

– Обсуждаются внутренние правила. – Эл уставился в потолок, вспоминая. – Кто командир, у кого какие обязанности, как делится добыча и все такое. Потом обычно приносится клятва. Еще отряд нужно зарегистрировать в Гильдии наемников.

– А это зачем?

– Во-первых, поиск заказов. Это гораздо проще делать через гильдию. Понятное дело, знаменитых героев вроде Серебряной Звезды или Северных Братьев заказчики и сами найдут. Но мы-то пока не настолько известны.

– Даже совсем неизвестны, – вставила уставшая молчать Тин.

– Даже еще и не команда, – передразнил Мэт.

– И не станем, если кое-кто не замолчит, – в тон добавила Софья, сурово глядя на братца.

– Вы уже закончили? – осведомился Эл. – Я могу продолжать? Спасибо. Тогда второй плюс – гильдия выступает гарантом в сделке между отрядом и нанимателем. Что тоже немаловажно.

– Это точно, – поддержал Мэт, видимо вспомнив встречу с риттерами Хальреда.

– Конечно, за все эти плюсы в гильдию платятся некоторые взносы.

– Фиксированные или часть от суммы оплаты? – уточнил я.

– Кажется, часть от суммы, прописанной в контракте. Насчет трофеев – нужно уточнить.

– А если в гильдию не вступать? – заинтересовалась Тиана.

– То официально мы будем не отрядом наемников, а шайкой бандитов и браконьеров.

– Что-то мне не слишком хочется быть бандиткой и браконьеркой, – улыбнулась Софья. – Героиня звучит лучше.

– Тогда уж наемница. До статуса героя доживают не многие.

– Мэтр, вы зануда, – обиделась девушка.

– И, как истинный зануда, предлагаю перейти к наиболее приземленному вопросу – где мы возьмем деньги?

– Стоп, – поднял руку Мэт. – Я предлагаю сначала расплатиться с долгами, чтобы четко знать – у кого и сколько есть. Мэтр, сколько я вам должен?

– Два золотых и три литки. Плюс то, что мы закупали перед походом. Софья, это вы ведь считали?

– Так, делим на пятерых… тогда получается, что каждый из нас должен вам… по полторы серебрушки.

– Эгей. – Мэт еще раз пересчитал лежащую перед ним кучку. – У меня тогда не хватит.

– Мы еще от мастера Хорна денег не получили.

– Ладно, тогда я вам сейчас золотой и шесть литок, а еще один золотой буду должен.

– Договорились. – Я рассортировал полученные от компаньонов монеты. – Итак, баланс сведен. Возвращаемся к вопросу о тратах. Что нам нужно для организации полноценного отряда?

– Кроме вступительного взноса в гильдию, – начал Элеандор, как самый опытный, – нам понадобятся кони для Матеуша и Тианы, доспехи и оружие для Матеуша, у Тианы оружие есть, нужен доспех.

– Мне не нужен! – возмутилась девушка.

– Нужен, хотя бы легкий. Как и госпоже Софье.

– О боги, это сколько же денег потратить придется! – всплеснула руками целительница.

– Это если мы вообще сможем найти коня для Тианы, – прикинул я.

– Может, тогда лучше карету? – уточнил Мэт. – А я и без доспеха обойдусь.

– И не думай! – тут же оборвала его Софья. – Я воскрешать не умею!

– Карета лишит нас маневренности, – нахмурился Элеандор, – давайте все же надеяться на лучшее. У мастера Ипрога как раз должны подрасти жеребята.

– Да просто провести ее по конным рядам, – предложил я. – Та лошадь, что попытается ее убить, а не убежать, как раз и подойдет.

– Это частности, – отмахнулась Софья, – вопрос-то в деньгах.

– Дарри? – Элеандор лукаво посмотрел на меня.

– Что? – делаю морду кирпичом.

– У тебя ведь есть деньги…

– Не так много, как хотелось бы.

– Но на пару лошадей и оружие хватит? – продолжает давить лучник.

– Возможно. Хватит ходить кругами. Что ты предлагаешь?

– Вложиться в общее дело.

– Разве что в долг. Хоть сколько-нибудь приличная лошадь стоит никак не меньше десяти золотых, доспех – еще два-три, ну и так далее. Это я еще беру практически по-минимуму.

– Тогда предлагаю следующий вариант: ты сейчас вкладываешь в дело свои деньги. Я надеюсь уложиться где-то в пятьдесят золотых. Максимум семьдесят. Это доспехи, оружие, лук для меня и всякая походная мелочь. А после мы отдаем часть призовых денег, скажем, четверть, в погашение долга.

– Пятьдесят золотых! – покачала головой Софья. – Да мне даже представить такую сумму сложно.

– Я не возражаю. – Надеюсь, у меня еще остались деньги на счету. Или придется продавать эранийские трофеи. Ладно, не в деньгах счастье. – Остальные?

Мэт и Тиана синхронно кивнули.

– Тогда следующий пункт, – приободрился Элеандор. Его, похоже, захватила идея организации отряда. – Решения принимаем все вместе путем голосования. После того как решение принято, оно не оспаривается и не саботируется.

– Не что? – переспросила Тин.

Элеандор ответил ей длинной фразой на языке демонов. Та кивнула. Судя по глазам, Мэт тоже не понял это слово, но переспрашивать не решился.

– Далее, трофеи делятся поровну, вне зависимости от степени участия каждого. Это я специально для вас говорю, госпожа Тианамирея. Не понимаю, откуда в вас эта жадность? Вы же принцесса, вы вообще не должны знать такое слово, как «деньги».

Вместо ответа Тиана показала ему язык. Не знаю, у кого она подсмотрела этот жест, но вышло забавно. Хотя бы потому, что язык у нее тоньше, длиннее человеческого и заострен на конце.

– Так, что у нас еще осталось?

– Клятва, – подсказал Мэт.

– Командир, – напомнил я. – Хотя бы формально он должен быть. Предлагаю кандидатуру Элеандора, все-таки переговоры – его специальность.

– Принимаю, – кивнула Софья.

– Ну пускай, – пожал плечами Матеуш.

Тиана выглядела недовольной, но кивнула.

– Итак, единогласно, – подытожил я. – Поздравляю. Что насчет клятвы?

– Хотелось бы обставить это как-нибудь торжественно. – Софья, похоже, тоже увлеклась идеей.

– У нас есть череп первого убитого нами монстра, – напомнил я. – Очень символично.

– Тащите сюда!

– Что, прямо сюда? – Матеуш с сомнением оглядел зал таверны.

– Да, пожалуй, лучше в комнату, – согласилась Софья.

– Может, вообще его никуда не тащить?

– Приносить клятву на конюшне? Нет уж! – отмела Софья предложение Тианы. – Мальчики, тащите череп, а мы с Тианой пошли за вином. Мэтр, вы-то куда? У вас же спина больная!

– Уже почти прошла, – успокоил я ее.

Череп мы притащили и установили на столе в центре комнаты. Свободного пространства сразу стало меньше.

– Так, и что нужно делать? – уточнил я.

– Положить руку на череп и принести клятву, я думаю, – предположила Софья.

– А о чем клясться-то? – посмотрел на сестру Мэт.

– Соблюдать договоренности и не причинять вреда соратникам ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием. – Я посмотрел на Тиану.

– Я не буду клясться! – тут же возмутилась она.

– Тин, что за глупости? – нахмурилась Софья.

– Я же объясняла. Я не буду этого делать!

Мероприятие грозило сорваться или перейти в скандал. Ладно, есть один выход. Обучать лучше всего собственным примером? Будем обучать. Вот сейчас задушим паранойю, выкинем из головы мысли о неприятной ситуации, если Тиана все же не поклянется, и будем обучать.

Кладу руку на череп. Теперь сформулировать клятву:

– Я, маг, известный как Даркин Кат, Лорд Разрушения, клянусь: выполняя обязанности члена отряда, не нарушать договоренности и не оспаривать общего решения. Клянусь заботиться о членах отряда: Тианамирее Домитилле Ардивенто Хиджэтан Фуэго, Софье Биен, Матеуше Биен и Элеандоре Хольтсе, а также не причинять им вреда ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием. Разве что во имя защиты собственной жизни, жизни других членов отряда и прочих разумных. Клянусь выполнять принятые на себя обязательства по отношению к вышеназванным членам отряда до тех пор, пока состою в нем. Клянусь честью.

Элеандор шепотом переводит клятву для Тины. Некоторое время все смотрят на меня. Элеандор и Мэт одобрительно, Софья задумчиво. Тиана – как на самоубийцу, со смесью жалости, страха и восторга. Потом, как ей кажется, находит, в чем тут подвох:

– Ты не поклялся силой!

– Не ты, а вы, – на автомате поправляет Софья.

– Если мы соратники, то можно и на «ты». Это, кстати, ко всем относится. А по поводу клятвы – двое из присутствующих клятву силой принести попросту не смогут. Предпочитаю, чтобы все были в равных условиях.

Тиана набирает в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, а затем произносит клятву, повторяя мою слово в слово. За исключением имен, разумеется. Далее клянутся Софья, Элеандор и Матеуш.

Журчит вино, наполняя кубки, и мы пьем за новую команду. После второго тоста Элеандор вспоминает, что названия отряду мы так и не придумали. Выпиваем еще, для вдохновения, и начинаем. Мой вариант про «Пять безответственных идиотов» с негодованием отвергли. Что ж, я пытался быть честным. Ужас вроде «Великие убийцы драконов» забраковал уже я. Матеуш обиделся. Подарил ему трофейный меч, тот сразу подобрел. Вариант Софьи «Добрые люди» отклонили как заведомо ложный.

Выпили еще. Посмеялись над вариантом «Собиратели цветочков». Сбегали за следующей порцией. Эл пригрозил пойти прямо сейчас регистрировать команду под именем «Да мы и сами не знаем». Оттащили его от окна – он почему-то собирался выйти именно туда. После чего лучник порадовал нас «Хвостом феи». Полчаса Софья с Мэтом объясняли Тиане, кто такие феи. Под конец выяснилось, что их не существует.

Дальше были варианты про «Драконью кость» (Мэт еще уточнил, какую именно, за что получил подзатыльник от Софьи), «Пятеро отважных», «Дети огня» и что-то еще, кажется, «Рубаки». В конце концов поймал себя на том, что внимательно слушаю рассуждения Софьи, почему наша команда должна называться именно «Добрые, благородные и отзывчивые демон, три человека и мэтр». Так, пора превращать воду в вино. Тьфу, в смысле – наоборот. И вообще, пора расходиться спать. О чем я и заявил. Тин тут же заметила, что мы можем расходиться куда угодно, потому что это их с Софьей комната. В общем, решили вопрос с названием обсудить завтра. На трезвую голову.

(обратно)

Глава 17

Обсуждать что-то в дороге не слишком удобно, поэтому вопрос о названии отложили до приезда в Киан. Госпожа Дийон встретила нас, как родных. Тут же пообещала подготовить наши старые комнаты, воду и все, что необходимо усталым путникам. Поохала над черепом виверна и предложила кормить нас завтраками бесплатно, пока череп висит в зале. Мысль показалась нам заманчивой. Все равно мы решили оставить трофей в качестве талисмана. Матеуш лично повесил его над нашим любимым столиком в углу.

– Так что же все-таки с названием? – уточнил Элеандор, когда мы собрались наконец за «нашим» столом.

– Предлагаю сначала решить несколько других вопросов. – Я огладил бороду, собираясь с мыслями. – Во-первых, никто не возражает, если мы останемся в Киане?

Ребята подтвердили, что не возражают.

– Тогда в качестве базы предлагаю использовать эту таверну. Пока не заработаем на собственный дом. Чисто, уютно, вкусно. Завтраки опять же бесплатные. За комнаты платим из общих денег. Заплатим вперед хотя бы за полгода, чтобы их никому не сдавали в наше отсутствие.

Этот вариант тоже не встретил возражений.

– Собственно, мое предложение, – закончил я. – Назвать команду попросту «Кианская пятерка».

– Как-то слишком безыскусно, – поморщилась Софья. – Нужно что-нибудь запоминающееся.

– Запоминаться будут подвиги, а не название, – возразил я. – Если мы будем достойны, народ сам придумает более подходящее прозвище.

– В общем-то да, – согласился Эл. – Название – не самое главное. К тому же у меня уже фантазия кончилась.

– Мы еще вчера забыли придумать герб, – напомнил Мэт.

– А он обязателен? – удивился я.

– Знаменитые отряды имеют свой герб и флаг, – пояснил Матеуш.

– Нас всего пятеро, зачем нам флаг? – удивилась Софья.

– К тому же мы достаточно неповторимы сами по себе, чтобы нас можно было с кем-то спутать, – поддержал я.

– Ты можешь придумать себе какую-нибудь запоминающуюся деталь, – посоветовал парню Элеандор. – К боевым качествам это тебе ничего не прибавит, но для образа героя полезно. Пока вы там плескались, – меняет он тему, – я встретился с мастером Хорном.

Приятно звякает увесистый кошелек. В зале еще пусто, так что деньги делим прямо здесь.

Мэт тут же передает мне одну монету.

– Дальнейшие наши действия? – интересуюсь я.

– Идем регистрировать команду, – обозначил планы Эл. – Потом я бы занялся поиском всего необходимого вроде доспехов, оружия и так далее.

– То есть нужно сразу зайти в банк за золотом?

– Нет, не думаю, – покачал головой Элеандор. – Зачем снимать сразу всю сумму? Мы ведь не знаем, сколько понадобится.

Кианское представительство Гильдии наемников размещалось… конечно же в башне. Точнее, в трех башнях, соединенных флигелями на манер форта. Клерк внес данные об отряде в огромную книгу и после уплаты регистрационного взноса выдал Элеандору патент на звание капитана наемного отряда «Кианская пятерка». Также пришлось еще уплатить взнос в гильдию на год вперед. Взнос, кстати, зависит от размера отряда. К примеру, Эл имел право увеличить отряд только до десяти человек. После пришлось бы вносить изменения в регистрационные данные. А там уже взносы, соответственно, выше.

Глава местного отделения гильдии – старый хромой вояка, представившийся Жеромом, – поздравил нас с началом карьеры (довольно неискренне, надо сказать), а также объяснил некоторые местные правила и традиции.

Учетом и выдачей заказов заведовал Жером и несколько его помощников. На стене центрального холла висела еще и доска, где размещались наиболее интересные и необычные заказы. За спиной клерка был размещен список всех зарегистрированных в данном отделении команд, демонстрирующий полуофициальный рейтинг отрядов. Рядом с названием было указано число бойцов, количество выполненных контрактов, а также символ, обозначающий доступность отряда в данный момент. К примеру, сейчас для найма были доступны только три отряда. Эл попросил отметить наш как пока недоступный. При гильдии также имелась своя гостиница, тренировочная площадка и кабак. Гостиница больше напоминала казарму, так что мы решили остаться в «Гусе». С кабаком все понятно, а вот тренировочная площадка – это кстати.

Тот же Жером просветил нас по поводу городских оружейников и мастеров меча. Матеушу нужно учиться, да и нам практика не помешает. Дальше мы разделились. Элеандор и Тиана пошли искать коней, а я, Софья и Мэт отправились в оружейные ряды.

– Мастер Гирдби? – с некоторой опаской уточнил я.

Мне говорили, что лучший кузнец в городе – дверг, но я раньше представлял их как-то иначе. Макушкой мастер едва доставал мне до груди, но разворотом плеч и толщиной пуза почти не уступал. Эдакий пенек, заросший мхом. Точнее, волосами. Из мехового клубка выглядывали только носки ботинок, да еще недобро сверкали маленькие черные глазки. Гхм, и как тут разглядеть клановые знаки, хотел бы я знать?

– Убирайся, – проскрежетал кузнец. – Я не буду с тобой работать.

– Что ж вы так неласково клиентов встречаете, мастер? – О скверном характере дверга меня предупредили, так что я даже не разозлился на подобное хамство. – Я ведь, кажется, никого из ваших родственников не убил?

– Убирайся, темный. Я не буду с тобой работать.

– Как пожелаете, мастер. Софья, Мэт, встретимся в гостинице.

– Нет уж, мы с вами, мэтр. – Целительница неодобрительно посмотрела на дверга.

– Угу, точно, – подтвердил Матеуш.

Кто там у нас следующий? Жером называл еще одно имя. Ага, вот и знак в виде щита с монограммой. Лавка была увешана различными щитами, кольчугами, бригантинами и просто деталями доспехов. В углу стояли несколько образцов лат, не уступающих по сложности готическому доспеху.

– Что угодно господам? – Откуда-то из задних помещений появился паренек на вид чуть старше Мэта.

– Господам угодно видеть мастера Вельнера.

– Отец занят. – Улыбка парня демонстрировала искреннее сожаление. – Возможно, я смогу быть вам полезен.

– У меня к мастеру совершенно особый заказ, – покачал головой я. – Но, думаю, вы сможете помочь этому молодому человеку. Ему нужен доспех.

– Какой именно? – тут же оживился парень. – Кольчуга, кираса, полный доспех? Шлем, перчатки, сапоги?

Мэт вопросительно посмотрел на меня.

– Честно говоря, Матеуш, я вижу тебя в роли защитника, щитоносца. Того, кто сможет принять на себя удар, давая нам время на атаку или прикрывая отход. Так что доспех и щит должны быть достаточно прочными. Но в то же время не настолько тяжелыми, как вот эти монстры, – кивнул я на доспехи в углу.

– Увы, черной стали у нас нет, – задумчиво протянул парень. – Но я думаю, мы все же сможем подобрать вам нечто достойное.

– Черная сталь? – переспросил Мэт.

– Да, особая сталь производства двергов. Доспех из нее весит в полтора раза больше обычного, но втрое прочней, – пояснил парень. – Идемте за мной, посмотрим, что есть из готового. На какую сумму вы, кстати, рассчитываете?

– Два-три золотых, – ответил я вместо Мэта. – Но если найдется нечто интересное, я готов подумать.

Парни исчезли во внутренних помещениях. Через некоторое время оттуда послышался грохот, лязг железа и невнятные восклицания.

Софья пока задумчиво обозревала развешанную на стенах коллекцию.

– Ищете что-нибудь для себя? – поинтересовался я.

– Да ну, зачем мне доспех? – отмахнулась девушка.

– Всякое может случиться, – не согласился я. – Нужна хотя бы легкая кольчуга, которая защитит от стрел.

– Магия защитит. А если не защитит она, то и кольчуга не поможет. Зачем тогда таскать лишнюю тяжесть?

– Для дамы могу порекомендовать кожаный нагрудник. – Из кузни в лавку вошел высокий широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами. – М-да, нагрудник, – задумчиво протянул он, не в силах оторвать взгляд от упомянутой части тела девушки.

– Вы мастер Вельнер? – отвлек я его от сладостных грез.

– Да, уважаемый. – Тот развернулся ко мне. – Джош сказал, у вас какой-то необычный заказ?

– Да. Мне нужна броня из кости крайса.

Мастер присвистнул.

– Боюсь, у меня нет материала, – огорченно произнес он. – Попробуйте обратиться к Гирдби.

– Гирдби отказался. А материал у меня есть. Я также готов несколько облегчить вашу работу.

– Дверг отказался от такого заказа? – Изумлению мастера не было предела.

– Он отказался работать лично со мной, – пояснил я. – О сути заказа речь не заходила.

– Ха, старый зазнайка бороду свою сбреет, когда узнает, какой заказ упустил! – Искренняя, мальчишеская улыбка осветила лицо кузнеца. – Пройдемте в кузницу, снимем мерки и обсудим детали.

За то время, что мы обсуждали детали, Джош с Мэтом подобрали комплект вполне неплохих доспехов, состоящих из кольчуги, кирасы, латной юбки, оплечий, наручей и наголенников. Шлем выбрали полный, с подвижным забралом. Также подобрали большой щит, укрепленные металлом перчатки, пояс и ножны к трофейному мечу. Кузнец вызвался подогнать все это за день. Договорились, что четыре золотых за доспех я занесу завтра вместе с костью крайса.

Элеандору с Тианой так и не удалось найти ни одного приличного коня. Зато нашли неплохого зверя для Матеуша. Правда, это заняло практически весь день. Выбор брони для Тианы и Софьи отложили на завтра.

Рыжая, глядя на Софью, от доспеха отказалась. Она, мол, тоже маг. Я попытался настаивать, помня о привычке Тин первой бросаться в драку, но меня не поддержали. Элеандор откопал себе в лавке торговца заморскими товарами какой-то совершенно уникальный лук и теперь светился от счастья. Стоил этот лук, кстати, как хорошая лошадь, но отказать боевому товарищу я не мог. По идее, одобрить подобные траты должны были все, но отобрать у Эла новую игрушку даже у экономной Софьи рука не поднялась.

Договариваться с учителем фехтования Матеуш отправился как настоящий рыцарь – верхом, в доспехе и при мече. Школ фехтования в Киане было три, но Жером порекомендовал обратиться к маэстро Санчесу, потому как в остальных школах, пусть и более престижных, обучали прежде всего дуэльному фехтованию.

Маэстро (а мастеров меча здесь называют именно так, словно людей искусства) оказался человеком понимающим. Выяснил навыки каждого из нас, предполагаемые задачи Матеуша, помог составить программу тренировок и пригласил остальных членов команды заходить потренироваться. Особенно девушек.

Тиана усмотрела в этом предложении вызов и тут же предложила скрестить клинки самому маэстро. Санчес оказался человеком предусмотрительным и поставил вместо себя ученика. Ученик действительно был хорош – ему удалось коснуться Тианы целых два раза. Я от предложения поработать посохами отказался. Не сейчас. Хотя тренировка мне действительно не помешает.

На обратном пути встретили группу учениц пансионата во главе с сеньоритой Шаби. Попросил девушку передать Ниа, что я в городе и заберу ее на выходные.

(обратно)

Глава 18

– Пожалуй, прогулки не выйдет, – выглянул я из двери пансионата.

За то время, что Ниа собиралась, затянутое тучами небо решило немного умыть город.

– А что же тогда делать? – огорчилась девочка.

– Посидим в гостинице. Только до нее еще дойти нужно.

– Вымокнем, – категорично заявила малявка. – Насквозь.

В ее голосе мне послышалось радостное предвкушение. А что? Тоже приключение.

– Я у тебя маг или где? – формирую над головой щит. За образец можно взять тот, что на перчатках. Теперь зафиксировать – и готово.

– А у меня ноги промокнут!

Вот хитрюга! Хотел предложить ей разуться, но вода в лужах не слишком чистая. Да и мало ли на что напорется. Напевая песенку про непогоду, подхватываю счастливую девчонку на руки. Так мы с ней до «Гуся» и топаем. За это время Ниа успела выслушать перевод песенки и выучить припев на русском. Так что в таверну мы вломились, распевая ее на два голоса. Многочисленные посетители провожали нас удивленными взглядами.

В комнату Ниа так на руках у меня и въехала. Там уже собрались все остальные, о чем-то беседуя.

– Здравствуйте, дядя Элли, здравствуйте мэтресса Софья, здравствуйте Матеуш, салют, домина Тиана! – радостно выпалила малышка, спрыгивая на пол. Свой рюкзачок она аккуратно поставила у кровати.

– Ну как? – спросил Эл, после того как прозвучали ответные приветствия. – Чему новому тебя научили, пока нас не было?

– Мультиплицированию, – с трудом выговорила девочка.

– Это как? – Термин незнакомый.

– Ну, например, два раза по два будет четыре! – сообщила Ниа, явно гордясь новыми знаниями.

Ага, умножение. Неплохо.

– А четыре раза по четыре? – задал я провокационный вопрос.

– Не знаю, – огорчилась Ниа. – Я не помню.

– Вот, а ты еще спрашиваешь, зачем учить стихи? – Я подошел к столу, на котором лежали принадлежности для письма. – Чтобы тренировать память.

За пару минут нарисовал таблицу умножения. Сложнее всего было воспроизводить написание чисел.

– На, держи, – протянул листок дочери. – На первых порах это поможет, а потом запомнишь и так.

– Ой, а что это?

– Таблица для мультиплицирования.

Быстренько объяснил, как пользоваться.

– Госпожа Шаби просила напомнить тебе об обещании! – вспомнила малышка.

– Да, хорошо. Передай, что я постараюсь зайти на следующей неделе.

– Передам, – кивнула Ниа. – А еще у нас были уроки рукоделия. И я сделала тебе подарок!

Неожиданно.

Девочка порылась в своей сумке, достав черную ленту, украшенную белой вышивкой. Я протянул руку, чтобы рассмотреть поближе, но малявка тут же спрятала ее за спину.

– Нет! Я сама хочу ее тебе завязать!

– Это что вообще такое-то?

– Лента для волос. Я сама ее вышивала! И наставница мне и не помогала, почти.

Так, кресла все заняты. Поворачиваюсь к Ниаминаи спиной и опускаюсь на одно колено, чтобы ей было удобнее.

– Тебе какую косу заплести? – интересуется та из-за плеча.

– Какую косу? – возмущаюсь я. – В хвост стяни, да и все!

– Я тоже хочу хвост! – заявляет Тин, разглядывая результат.

– Хвост у тебя уже есть, – отрезает Софья. – А это – мужская прическа.

– А костюм у нее как бы женский, – хмыкает Мэт.

– Эл, покажи мне, что там получилось, – прошу я.

– А зеркалом воспользоваться? – возмущается тот.

– А что, у нас есть два больших зеркала? – парирую я.

– Как это он сможет тебе показать? – удивляется Ниа.

– Он посмотрит на меня сзади, а я прочитаю его память.

– Вы не ищете легких путей, мэтр, – хмыкнула целительница.

– Кстати, ребенок, у меня тоже для тебя подарок. – Теперь моя очередь рыться в сумках. – Тоже сам делал. – Протягиваю ей пару заколок. – Из кости настоящего виверна. Это такой вид дракона.

– Правда? – распахивает глаза девочка. – Ты убил дракона? И не рассказываешь!

– Дракона убил не я, а все вместе. Кстати, мы теперь команда наемников.

– Если уж рассказывать, то все по-порядку, – заметил Элеандор.

– Вот вы и рассказывайте, а я пойду договорюсь насчет обеда. Есть здесь будем или в зале?

– В зале, конечно! – удивляется Мэт. – Там же череп висит. Заодно и покажем.

Пока я договариваюсь с госпожой Иреной, Элеандор уже успевает рассказать о схватке с йоттунами. Тиана даже разрешает Ниаминаи потрогать череп монстра. Постепенно рассказ доходит до охоты на дракона.

– Все, дальше рассказывай сам, – передает мне эстафету Элли.

– Может быть, после обеда? – пытаюсь увильнуть я.

– Нет уж, давай сейчас.

– Ладно, тогда я коротко. Выдвинулись мы из деревни на поиски ужасного дракона, – начал я на манер сказочника, – но случилось так, что дракон нашел нас первым. Мэт, спасая карету и девушек, направил лошадей в ближайшую рощу, чтобы зверюга не смогла достать нас с воздуха.

– Вообще-то они сами понесли, – вставил честный парень.

– Так, кто тут сказитель? – рассердился я. – И вообще, учись рассказывать о подвигах. Даже если ты с перепугу вцепился в поводья и думал только о том, как бы не выпасть, – это никого не интересует. Лошадей под деревья загнали? Загнали. Ты поводья держал? Держал. Значит, управлял каретой, спасая девушек. Ты герой или кто? Герои не бегут от опасности, а предпринимают тактическое отступление.

Так вот, дальше. Дальше я отвлекал дракона, уворачиваясь от его ядовитых плевков, а мастер Элеандор и леди Тиана в него стреляли. Наконец Эл подбил дракону крыло, и тот упал на землю. Тогда я подбежал и отрубил зверюге голову, а Тин приложила огненным шаром.

– Мэтра, – снова вставил Матеуш.

– Она всего лишь промахнулась, – великодушно заметил я. – Дальше крестьяне помогли разделать тушу, мы отпраздновали первый подвиг и поехали домой. Правда, по пути у нас голову дракона попытались отобрать какие-то гальдорцы, но испугались такой грозной команды великих героев и сбежали. Все. Теперь обедать. Заодно и на череп виверна посмотришь.

Обед был выше всяческих похвал. Даже взгляды прячущихся от дождя посетителей не могли испортить наслаждения. Честно говоря, я чувствовал себя несколько неуютно, зато Мэт повышенным вниманием явно наслаждался.

– Ниа, а готовить вас учат? – поинтересовался я, приступая к свиной рульке, фаршированной чем-то непонятным, но жутко вкусным.

– Нет пока, – покачала головой девочка.

– Может быть, госпожа Дийон даст тебе пару уроков? Будешь меня на старости лет такой вот вкуснятиной баловать.

– Не лучшая идея, – возразила Софья. – Хотя бы потому, что готовит вовсе не госпожа Дийон, а ее муж.

Так как рот был забит, слегка склонил голову к плечу, изображая вопрос.

– Мастер Дийон, – правильно поняла меня Софья, – несомненно, виртуоз в своем деле, но вот его манеры… как был десятником, так и остался.

– Вот как. – Я наконец дожевал порцию. – А я его ни разу и не видел.

– Как не видел? – удивился лучник. – Он вчера этих подвыпивших каменщиков и выкидывал.

Вспомнил вчерашнюю потасовку. Однако. Так это и есть наш великий повар? Чудовищных размеров мужик с оторванным ухом, трижды сломанным носом и количеством шрамов, которое не у всякого манекена для отработки ударов найдется. Пожалуй, да – показывать это Ниаминаи не стоит.

– Да, а мне еще кое-что подарили, – вспомнила Ниа. – Госпожа Тарина прислала мои вещи и подарок.

– Какой? – Я тут же напрягся. Имя новой баронессы Хольца я хотел бы слышать как можно реже.

– Он у меня в комнате остался, – отмахнулась девочка. – Завтра покажу.

Остаток вечера прошел в тихой, практически семейной беседе. Ниа, при поддержке Софьи, настояла на том, чтобы ночевать в гостинице. Эта хитрюга, оказывается, даже ночнушку и сменную одежду для тренировок с собой прихватила. Правда, укладывать ее в комнате девушек я отказался наотрез. Договорился с Иреной об отдельной комнате. Так как ни я, ни сама Ниа не помнили, на чем закончилась последняя рассказанная мной история, пришлось напрячь память и выдать сказку про трех поросят. Вспомнилась еще пара русских народных, но все какие-то жестокие.

Утром вытащил зевающую девочку на разминку. Как в старые, не очень добрые времена. Дождь ночью закончился, и воздух был пропитан свежестью и ароматами мокрой земли.

– Ты вполне усвоила движения комплекса, – кивнул я, понаблюдав за танцем. – А теперь попробуй почувствовать энергию, что движется внутри тебя, вместе с тобой.

Некоторое время объяснял принципы циркуляции «ки» в организме и пытался при помощи магии помочь почувствовать. Затем перешел к объяснению нового танца, уже более приближенного к боевому применению. К концу тренировки во двор вышел Мэт. Заодно продемонстрировал на нем пару приемов освобождения из захвата, удержаний и бросков.

После завтрака Ниа сбегала в пансионат и, вернувшись, показала нам небольшую черную коробочку.

– Это от леди Хольц. А внутри какой-то красивый лепесток, – откинула она крышку.

Смертельно побледневший Элеандор дернулся было к девочке, но остановился на половине движения. Я заглянул через плечо дочери. Бархатная черная коробочка, в похожих у нас дарят кольца и другие драгоценности, а в ней лежит небольшой, странно отблескивающий лепесток неизвестного мне растения. И чего Эл так переполошился?

– Ты знаешь, что это такое, – взглянул я ему в глаза. – Объясни.

– Лепесток ночной лилии. – Голос Элеандора слегка дрожал.

– Никогда не слышала, – пожала плечами Софья.

– Очень редкое растение, – пояснил лучник. – Растет только в абсолютной темноте. При попадании на свет испаряется, образуя сильнейший яд. Такого лепестка хватит на комнату втрое больше этой. Смерть быстрая, но мучительная. Противоядия не существует.

Я выругался.

– Но он не распался, – заметила целительница, разглядывая редкость поближе. – Может, не настоящий?

– Настоящий. – Эл взял у нее коробочку. – Я сам привез дядюшке семь штук. Этот обработан каким-то составом.

– И что это значит? – Ниаминаи готова была заплакать. – Госпожа Тарина хотела меня убить?

– Похоже, нет, – задумчиво протянул Элеандор, – я бы расшифровал это послание как «могла, но не стала». И все равно рекомендую уничтожить.

– Нет уж. – Я забрал у него коробочку. – Такой подарок требует ответа.

– Дарри, что ты задумал?

– Не важно. Наш договор в силе. Ниа, ты возвращаешься в пансионат. Я тебя подвезу.

– Простите, мастер, десятник Хурдж спрашивает, что случилось? – В таверну вбежал молоденький стражник. – Ваш этот, беловолосый, только что вылетел из города, будто за ним орда демонов гналась. Чуть ворота не вышиб.

– Ничего, – медленно произнес Элеандор, отгоняя видения залитого кровью родового замка. – Все хорошо. Все в порядке.

Только когда страж вышел, он позволил себе упасть в кресло и грязно выругаться. Потом подумал и все-таки помолился. Легче не стало.

(обратно)

Глава 19

И все же Кошмар действительно не обычный конь. Путь, занявший у меня когда-то три дня, он пролетел за сутки. Ни разу не остановившись. При этом я в этой бешеной скачке умудрился не отбить себе всю задницу о седло. Это можно тоже отнести к чудесам. В результате у меня еще осталось время, чтобы поспать. Расседлав и выгуляв Кошмара, я закатился под ближайший куст. Все равно идти в замок нужно ночью, часам к трем.

Темно, тихо. Громада здания едва вырисовывается на фоне укрытого тучами неба. Идеальная обстановка. Вот и ворота. В донжон должен вести потайной ход, но соваться туда не хочется, да и искать его долго. Прислонившись спиной к холодному камню стены, вслушиваюсь в ночь. И не только ушами. Стражник в караулке спит. До противоположных башен не дотягиваюсь, но в левой угловой кто-то есть. Странно, в правой тоже должен быть наблюдатель. Подождем. Ага, легкий скрип песка под сапогами. Наверное, отлить ходил. Темное зрение не показывает на воротах никакой магической сигнализации. Теперь сквозь щель створок изучить обстановку по ту сторону препятствия. Запомнить. Прыгнуть. Прижаться к стене, прячась в тень. Также сквозь Грань метнуться к двери донжона. Замереть, пережидая патруль. Теперь дверь в башню.

Сажусь в позу медитации и сливаюсь с окружающим мраком. Заигрывания с тьмой не прошли даром, оставивкроме ожогов еще кое-что. Телепортироваться сквозь тень я не научился, а вот смотреть – вполне. Правда, завтра мне на солнце лучше не высовываться. За все нужно платить. Ничего, я знал, на что иду. Плащ с капюшоном ждет своего часа в седельной сумке. Итак, посмотрим. Тьма воспринимается как некая объемная конструкция. Вот вырванный кусок четкой формы – лавка. Еще один – канделябр. Пустой. Далее размытое пятно пустоты, истончающееся к краям, – факел. Людей нет. Радиус подобного слияния пока невелик, но проверить обстановку за дверью и в ближайших коридорах хватит. Как я и думал, мебель переставлена, добавлены какие-то новые элементы. Простейшая ловушка против способных прыгать сквозь Грань. Не изучив обстановку, вполне мог бы влететь в какую-нибудь табуретку. А теперь вперед.

Поднявшись на ноги, изучаю обстановку еще раз, теперь уже в реальном мире. Тихо. Перемещаюсь в коридор. Так же аккуратно, не потревожив ни одной двери, нахожу наконец спальню баронессы. А вот здесь уже стоит охранное заклятие. Правда, только на двери, но нити уходят куда-то дальше. Снимать его я не рискну. Магия Даугара довольно своеобразна и не всегда понятна. С него станется и контрольный контур добавить. Проще через стену соседней комнаты прыгнуть. Оп, не этой комнаты, здесь охрана. Один не спит. Немножко поможем. Вот, теперь порядок.

Широкое ложе под балдахином. Сквозь легкую ткань виднеются две фигуры. Проверка аур подтверждает, что именно Себастиан и Тарина. Два быстрых удара, и все – эта проблема будет решена раз и навсегда. И появится еще куча новых. Тихонько подойдя к прикроватному столику, оставляю на нем открытую коробочку с лепестком. Вот теперь мы квиты. Я тоже могу убить тебя в любой момент, девочка. Не зазнавайся.

Следующая задача – найти склянки с кровью. Спрятавшись в какой-то кладовке, ухожу сознанием в переплетение алых рек. Уж собственную-то кровь я на таком расстоянии почувствую. Хм, действительно какой-то слабый отклик. То ли экранировано, то ли я и вправду сильно изменился. Судя по направлению, это в лаборатории Книжника. Паршиво, но что делать? Придется лезть.

Защитные заклятия в двери и стенах лаборатории настолько стандартны, что наводят на подозрения. Полчаса трачу на тщательнейшее прощупывание. Слава богу, лаборатория мэтра находится в самой дальней башне и патрули сюда не ходят. Проникнуть взглядом в комнату не получается. Похоже, она герметична, объемы тьмы снаружи и изнутри не соприкасаются. Ладно, есть идея. Мгновенным выплеском пустоты пробиваю сквозное отверстие в стене, диаметром не больше иглы. Вот теперь тьма едина, и защитный контур не задет. Тщательнейшим образом изучаю обстановку. Прыгаю.

На секунду замираю, прислушиваясь. Нет, все спокойно. Так, где кровь? Теплее, еще теплее… здесь. Стена. Ан нет, иллюзия. А за ней сейф. Самый обыкновенный, с механическим замком. Магических ловушек не видно, так что проще вырезать замок. Или попробовать подобрать код?

– Семь, восемь, два, семь, четыре, – доносится из-за спины.

Долговязая фигура в неизменном балахоне. Мэтр всегда двигается практически беззвучно.

– Вы ведь за кровью, коллега? Не нужно ломать сейф. – Голос все так же тих и бесстрастен.

Черт! Интересно, как он меня засек? Спрашивать глупо – все равно не ответит. Впрочем, я еще жив, хотя левая рука мэтра, спрятанная в рукаве, ощутимо фонит угрозой.

– Приветствую, мэтр, – слегка киваю, не выпуская Книжника из поля зрения. – Возможно, вы сами откроете?

Мэтр обходит меня, не поворачиваясь спиной и постоянно держа на прицеле. Судя по положению руки, у него в рукаве пистолет или нечто похожее. Делаю несколько шагов назад, чтобы дать ему свободу маневра.

– Это ваша, Ниаминаи и Элеандора. – На стол опускаются три пузырька.

Уничтожаю их тут же, после чего еще раз пытаюсь найти свою кровь. Теперь пусто. По крайней мере, в замке ее нет.

– Спасибо, коллега. Вы необычайно великодушны, – благодарю нелюдя. – Могу я узнать причину?

– Вы ведь не убили фрайхера и его жену, – прошелестело из-под капюшона. – Я только что проверил. Хотя наверняка могли. Я не буду спрашивать, как вы проникли в замок, не потревожив сигнализации. Но прошу вас покинуть его тем же путем.

– Всего хорошего, коллега, – прощаюсь я, уходя на поля пепла.

Так, мы на третьем этаже башни. Стена здесь довольно близко. Значит, метров пятьдесят вперед и немного влево. Берем с запасом сто. Столкнуться с кем-то на высоте семи метров нереально. Выход. Падение. Снова портал, и спружинить, гася набранную скорость. Мышцы демона для этого достаточно сильны. Теперь снова выход в реальный мир уже с нулевой скоростью на высоте полутора метров. Вот и все. Теперь отдышаться и бегом к роще, где я оставил Кошмара.

– Все в порядке с твоей Тариной, – вместо приветствия бросил я Элу, входя в комнату.

– Радует, – кивнул тот. – Хорошо, что ты вернулся. Мы как раз потренироваться собрались, а главного демона-то и нет!

– Эгей, значит, можно и не мыться с дороги – все равно взмокну.

– О, мэтр! Приветствую. Вы с нами? – В комнату заглянула Софья.

Я только кивнул.

– Итак, с чего начнем? – поинтересовался Мэт, когда мы вышли на улицу.

– Думаю, с пробежки, – взял я руководство на себя. – Отсюда и до гильдии.

– Что? Бежать через полгорода? Да над нами смеяться будут! – возмутилась Софья.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Специально по просьбе мэтрессы бежим от Западных ворот до Маршальских, вдоль стены.

– Это же дальше раза в два! – На этот раз голос подал Мэт.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Эл. – Всего на треть. И надень броню сразу, чтобы привыкать.

– Может, и мне что-нибудь надеть? – ядовито поинтересовалась Софья.

– А вот вам, госпожа Биен, лучше снять, – парировал лучник. – Но если вы настаиваете на том, что бегать удобнее в юбке, не смею мешать.

В результате худо-бедно, но добежали все, даже Софья, хотя смотреть без слез на ее мучения было невозможно. Площадка оказалась полностью свободна. Впрочем, сейчас нас больше интересовал навес в углу – там был хоть какой-то тенек.

– Итак, дамы и господа, все отдохнули? – поднялся на ноги Эл. – Тогда вперед. Мэтр, с чего начнем?

– Ты пока погоняй Мэта в спарринге, а Софья будет учиться держать щит. Тиана ей поможет. Только прошу, не бей огнем – ты тут все спалишь. А я, как истинный командир, буду отдыхать. Устал я с дороги.

Отдыхать я, конечно, не стал, а перешел к медленной вдумчивой разминке. Завершив танец, посмотрел, как дела у остальных. Элеандор объяснял Мэту, как переходить к атаке после сбивания удара краем щита. Софья сидела в тенечке.

– Госпожа целительница, хватит бездельничать! – подошел я к девушке. – У вас энергии еще на три огненные стены хватит.

– Не хватит, – возразила девушка, но все же поднялась.

– Итак, жажду увидеть магический щит в вашем исполнении.

С горьким вздохом та все же изобразила нечто похожее. Нелепая конструкция выдержала три «воздушных кулака». Результат ни к черту. Четвертым ударом опрокидываю девушку на землю.

– Вы защиту зачем сняли? – интересуюсь я. – Еще минуту точно могли продержаться. Тин, а ты умеешь ставить такой щит? – спрашиваю у подошедшей демонессы.

До этого рахудени издевалась над полосой препятствий. Иначе прохождение, когда трехметровая стена преодолевается прыжком с места, назвать нельзя. Надо будет самому попробовать. Подозреваю, мне еще есть куда расти.

– Такой не умею. Могу воздушный, от предметов.

– А подпитать Софью энергией сможешь?

– Наверное, – пожала плечами Тиана.

– Пробуйте, – командую я. – Софья, тебя ведь этому учили?

– Учили, – кивнула та.

Оставив девушек перекачивать туда-сюда энергию (одно из первых упражнений на уроках в академии), направляюсь к площадке для поединков. Матеуш уже еле двигается. Эл гораздо живее. Впрочем, ему не приходится таскать кучу железа и щит на таком солнцепеке. Некоторое время фехтую с Элеандором, давая парню время отдохнуть, а потом перехожу к главному.

– Мэт, посмотри мне в глаза. Сейчас я попытаюсь установить мысленную связь. Не сопротивляйся. Это не больно и абсолютно безопасно.

Защиты у парня никакой. Добрая, открытая душа.

«Слышишь меня?»

«Ага».

«Это хорошо. Теперь попробуй пофехтовать с Элом, не разрывая связь».

Со второй попытки получается держать мысленную связь и в бою.

– Теперь более сложная вещь, – останавливаю я поединок. – Я попробую тебя вести. Поначалу ощущения довольно странные, но это дело привычки. Все, что от тебя требуется, – это доверять и не сопротивляться.

Действительно добрый парень – ведение получается легко и просто. Подключаю в общую сеть еще и Элеандора. На секунду замираем, привыкая к новому ощущению, а затем начинаем двигаться.

Сначала самое простое – перемещение. Мэт в центре, прикрыт щитом. Элеандор со своей саблей справа, я перехватываю посох в другой хват, чтобы можно было действовать на левом фланге из-за плеча Матеуша.

«Атака справа», – мысленно командую я, создавая в воображении фигуру противника. Удар может принять и Мэт, но это неэффективно. Сделав подшаг, медленно, демонстративно, Эл блокирует воображаемый удар. Теперь правый бок противника открыт для удара Матеуша. Одновременно я слегка разворачиваюсь, чтобы прикрыть спину и бок лучника. Противник падает. Следующая воображаемая атака, столь же медленная и демонстративная. И еще одна, и еще.

Подключаю в общий танец подошедшую Софью. Она теперь находится за нашими спинами. Свобода маневра ограничивается, но добавляются магические и воздушные щиты. Протанцевав так почти тайс, валимся в тенек под навес.

– А это, оказывается, здорово! – восхищается Матеуш.

– Это – тренировка, – остужаю его пыл. – Детский лепет. Чтобы применять это в бою, нужно отрабатывать взаимодействие раз за разом. Как со связью, так и без.

– А как вы это делали? – интересуется Тиана. – Было интересно. Я тоже хочу.

«Я тоже хочу» у нее, похоже, любимая фраза. Впрочем, в данном случае я только «за».

– Все непросто, – объясняю я. – Тебе придется впустить меня в свой разум.

– А это обязательно? – тут же замыкается девчонка.

– Обязательно, – подтверждает вместо меня Софья.

– Ну-у-у… – тянет рахудени. – Давай попробуем.

– Ты должна полностью расслабиться, – объясняю я, – поверить мне и захотеть меня услышать. Готова?

Тиана неуверенно кивает. Легчайшим касанием пытаюсь установить связь. Куда там! Даже самое нежное, невесомое прикосновение встречает на своем пути глухую стену, ощетинившуюся шипами. Пробить я ее, может быть, и смогу, но не уверен. Да и цель не в этом, только хуже сделаю. Промучившись с полчаса, предлагаю другой вариант:

– Смотри мне в глаза и постарайся наконец расслабиться.

Не-а, вариант с проникновением во внутреннее пространство еще хуже. На этот раз меня встречает ревущая стена огня. Я даже не знаю, что с ней делать. Некоторое время, превозмогая жар, просто стою рядом, чтобы дать привыкнуть. Результат нулевой. А побиваться силой нельзя.

– Я же просил расслабиться! – разрываю мысленную связь.

– Я расслабилась! – возмущается девушка. – Это ты ничего не умеешь!

– Да ладно, Тин, – поддерживает меня Софья – Дело не в мэтре. С нами он работает нормально. И даже я вижу, как ты вся сжимаешься, стоит ему попытаться установить с тобой связь.

– Ну не выходит у меня! Что я могу сделать?

– Представь, что это кто-то, кому ты доверяешь, – советует Софья. – У тебя есть такие люди? То есть необязательно люди. Родственники, например.

– Была. Сестра.

– Представь, что это твоя сестра, – советует целительница, не обратив внимания на слово «была».

– Он не моя сестра! – возмущается Тиана.

– А ты закрой глаза и попытайся представить! – тоже начинает терять терпение Софья.

– Да при чем здесь глаза?! Он ощущается иначе!

Это да. Демоны воспринимают мир не как люди. Похоже, задача будет нелегкой.

– Ладно, давайте тренироваться дальше, – поднимаюсь я.

– Еще? – В голосе Софьи отчаяние.

– Для вас, уважаемая, это особенно необходимо. Физический щит. Парни, вы бросаете в Софью камушки. Мэт, чуть позже можешь попытаться достать ее мечом, только аккуратнее. Леди, вы сначала просто стоите, а потом пытаетесь сделать это в движении. Госпожа Тианамирея, вы не откажетесь немного пофехтовать? – отвешиваю поклон. – Вполсилы, разумеется.

Какое там «вполсилы»! Нет, поначалу Тин честно пыталась сдерживаться, но потом поддалась азарту боя. Зато я примерно выяснил пределы собственных возможностей. В скорости я рахудени уступаю. Отработанная реакция на чувство опасности спасает ситуацию, но я просто не привык еще двигаться на таких скоростях. Да и посох против двух клинков не лучший расклад. Причем Тин не смогла (или не захотела) остановить прорвавшуюся сквозь мою оборону «сестру», оставив глубокий порез на бедре. Спасибо, добивать не кинулась, когда я свалился, зажимая рану.

К нам уже бежала Софья, ругаясь на двух языках сразу, но толку-то от нее? Шипя от боли, рисую печать исцеления. Элеандор помогает мне подняться. Софья своей властью целителя закончила на сегодня тренировку и погнала нас домой, ругая смущенную Тиану за неаккуратность. Я в произошедшем ничего фатального не видел, но в воспитательный процесс не влезал, чтобы не огрести самому.

– Эй, старик, ты спишь? – Тихий шепот от дверей.

– Уже нет. – Приподнимаюсь на кровати. Присутствие Тин я действительно почувствовал даже сквозь сон.

– Я… я думаю, что готова. Я смогу. – Сбивчивый, еле слышный шепот. – Давай попробуем еще раз. Этот твой… контакт.

– Это обязательно делать посреди ночи? – ворчу я, натягивая штаны.

На самом деле гнать девушку сейчас никак нельзя. Подозреваю, она весь день проторчала на какой-нибудь башне, пытаясь договориться со своими инстинктами.

– Ладно, пойдем вниз.

На лестнице выходит небольшая заминка, так как никто не хочет идти первым. Вспоминаю правила приличия. Да и вообще, я мужчина, в конце-то концов. Спускаюсь первым. То, что девушка не вооружена, успокаивает слабо.

За спиной вспыхивает светлячок, рассеивая мрак пустого зала.

– Ты не видишь в темноте? – интересуюсь я, не оборачиваясь.

– Слабо.

Садимся за наш столик. Друг напротив друга. Это уже плохо с точки зрения невербалики, но сейчас процессом руководит Тин. Может быть, ей так удобнее. Светлячок гаснет, но через десять секунд зажигается вновь.

– Когда я тебя не вижу – хуже, – комментирует свои эксперименты со светом Тин.

– Почему?

– Лучше видеть. А то ощущения…

– Давно хотел спросить: как же я ощущаюсь? В сумме?

– Не смогу объяснить, – нервно дергает головой девушка. – Как неправильный демон.

Это определение вызывает у меня улыбку.

– Ты готова?

Кивок в ответ. Пробуем.

И… Ничего не получается. Тиана, наверное, честно пыталась, но… увы.

– Прости, – поникла девушка.

– Да ладно. Иди спать.

– Может быть, еще раз?

Еще раз? Есть у меня одна задумка.

Перегнувшись через стол, хватаю девушку за плечи. Идиот. Забыл, с кем имею дело. Захват сбивается резким движением, и теперь уже мне приходится уворачиваться от удара в горло. У демонов свои рефлексы.

– Успокойся и не дергайся, – отодвигаюсь подальше.

– Не делай так больше, – насупилась девушка.

– Надо, – категорично заявляю я.

Медленно и демонстративно кладу руки ей на плечи. Сжимаю, вдавливая пальцы в болевые точки под ключицами. Продолжая давить, ловлю взгляд, бросаюсь в атаку. Стена пламени еще более яростна, но сейчас я не пытаюсь сдерживаться. Точнее, я не атакую, а изображаю атаку, просто увеличивая давление. В данном случае больше подошел бы обманный удар и проход по седьмому горизонту. Но задача не в этом. Сопротивление нарастает. Я в ответ усиливаю нажим еще больше. Защита уже почти готова сломаться. Точнее, выпустить второй эшелон.

А теперь то, ради чего все и затевалось. Медленно отступаю назад. Выныриваю в реальность, не разрывая контакта. Расслабляю побелевшие от напряжения пальцы синхронно с ослаблением давления. Подключаю эмпатию. Все, опасности нет, атака прекращена, я ушел, все хорошо. На самом-то деле прекращена атака только через внутреннюю реальность. Сферы разума все еще контактируют. Почти получилось. Расслабившись физически, девушка ослабила и напряженную до предела ментальную защиту. Шипастый купол стал прозрачным, но первая же попытка послать сквозь него мысль вернула все на место.

– Прости, я должен был попытаться.

– Да, понимаю. – Тиана помассировала плечи. – Я, кажется, что-то почувствовала под конец.

– Значит, в принципе это возможно, – обнадежил я демонессу. – Будем пробовать. Но потом. А сейчас – спать.

За время моего отсутствия доставили заготовки от мастера Вельнера, так что следующие дни были посвящены обработке кости. Работа продвигалась медленно, так как на каждую вырезанную пластинку приходилось ставить еще и знак подобия. Зато броня не будет портиться от потоков моей ненормальной силы. Элеандора я видел только за завтраком, да и то не каждый день. Мэт пропадал в фехтовальном зале, а Софья пыталась выправить в магистрате разрешение на свободную практику. Мы как раз за обедом рассуждали о том, что чиновники одинаковы во всех мирах, когда в таверну влетел Элеандор.

– О, все здесь! Приятной трапезы. – Он приземлился на последний свободный стул. – Господа и дамы, у нас есть заказ.

– Что за заказ? – Мэт отставил пустую тарелку и потянулся к вину.

– Пока неизвестно. – Эл прямо-таки светился энтузиазмом. – Мне передали, что маркиз тай-Эрдейл хочет нанять нашу команду и приглашает для обсуждения деталей. Какие-то проблемы в родовом замке.

– Это все? – Тин посмотрела на лучника поверх кубка. – Какова оплата? Не окажется, что мы потратим на дорогу больше, чем заработаем?

– Не думаю. Все же это маркиз, а не какой-нибудь безземельный рыцарь.

– Ребята, вы о чем сейчас? – возмутился я. – Команда не сработана, Матеушу на тренировках еще даже меча не дают. У меня нет брони, у Тин лошади. Какой заказ? Это самоубийство!

– Зато нам вчера принесли готовые сапоги, – похвасталась Софья.

– Обалдеть как я рад! – разозлился я. – Будут вас хоронить в новых, красивых сапогах из жутко редкой кожи!

– Дарри, не заводись, – поморщился лучник. – В общем-то ты прав, но есть некоторые тонкости. Маркиз нашел нас. Сам, а не просто скинул заказ гильдии. О чем это говорит?

– Ему о нас рассказали.

– Именно! Это наш шанс обзавестись репутацией и клиентурой среди знатнейших людей королевства. Что, сам понимаешь, совсем не лишне.

– Понимаю. Но рисковать не хочу. Провал может не только повредить репутации, но и стоить жизни кому-то из нас.

– Грабителей бояться – из дому не выходить, – философски заметил Элеандор. – Что скажут остальные?

– Я «за»! – тут же влез Матеуш.

Кто бы сомневался.

– Почему бы не съездить? – пожала плечами Софья.

– Тем более мы всегда сможем отказаться, – в тон ей добавила Тиана. – А куда ехать-то?

– Владения маркиза находятся к северу от Лэнга. Отсюда – день пути.

(обратно)

Глава 20

Гостеприимство литийского рыцаря выгодно отличалось от того приема, что мы встретили в замке его гальдорского коллеги. Нас не только накормили ужином, но и пригласили за один стол с маркизом. Блюда, кстати, были выше всяческих похвал.

– Благодарю за великолепный ужин, милорд, – склонил голову Элеандор. – Когда вам будет угодно посвятить нас в суть проблемы?

– Пройдемте в кабинет, – поднялся из-за стола хозяин. – Там будет удобнее беседовать. Ваших людей проводят в подготовленные для них комнаты.

– Простите, господин, но я настаиваю на их присутствии, – мягко возразил Элеандор. – Каждый из них является специалистом в своей области, и их мнение для меня крайне важно.

– Тогда лучше пройти в малую гостиную. – Маркиз только плечами пожал.

– Итак, вы пригласили нас, чтобы решить некую проблему. – Эл устроился в кресле, изображая вежливый интерес, не более.

Остальные молчали, делая вид, что их тут и вовсе нет. На самом же деле все, кроме Тианы, общались мысленно и были готовы подать нужную реплику, если потребуется. Элеандор дирижировал всем этим спектаклем.

– Да, капитан. Именно так, – кивнул хозяин. – Видите ли, в моих подвалах завелся монстр.

Оу, это интересно.

– Простите, какой именно?

– Понятия не имею.

«Лжет. Точнее, не говорит всей правды».

– Он вам мешает?

– Еще бы. Буду откровенен – эта тварь поселилась в той части подвала, где расположена сокровищница. Я потерял два десятка отличных бойцов, пытаясь ее уничтожить.

– Никто не вернулся? – участливо поинтересовался лучник.

– Геквертиш! Ни один человек. Я приказал заблокировать дверь в ту часть подземелий. Стража дежурит и днем и ночью, но…

– Но? – подбодрил маркиза Элли.

– Мне все труднее уговорить их на это. Воины, прошедшие со мной не одну кампанию, устраивают истерику, едва заходит речь о ночном дежурстве. Люди пока не пропадали, но влияние злой силы становится все явственнее.

– То есть как выглядит монстр и на что способен, вы не знаете? – уточнил Элеандор. – Единственное его проявление – необъяснимый страх?

– И два десятка человек, сгинувших в этих чертовых подвалах!

– Насколько велики подземелья? Там ведь может быть потайной ход или еще что-нибудь подобное?

– В той части подвала – нет, – уверенно заявил хозяин. – Там оружейная, сокровищница и несколько пустых залов.

– Карта?

– Будет, – кивнул маркиз.

– Простите, но как давно появился монстр?

– Почти два месяца назад.

«То есть он знает точную дату появления монстра, которого никто и никогда не видел. Темнит что-то наш заказчик».

– Итак, наша задача – уничтожить монстра? – уточнил Элеандор.

– Именно. Найти и убить. Все просто.

– Это если он не прокопал там еще с десяток нор или вовсе не уполз куда-нибудь, прихватив золотишко, – невежливо влез я.

– В таком случае вам же проще, – неприязненно отозвался маркиз, а затем, немного подумав, согласился: – Хорошо, переформулируем. Ваша задача – убить монстра или обеспечить мне доступ к сокровищнице. Оплата – пять золотых.

«Не смешно».

– Простите, маркиз, вы, наверное, имели в виду двадцать золотых? – начал торг Элеандор.

– Я имел в виду ровно то, что сказал, – отрезал рыцарь.

– Лезть в глухое подземелье с неведомым монстром за одну монету? – изобразил негодование Мэт. – Кэп, пойдем отсюда!

– Простите, милорд. Мой друг юн и слишком горяч. – Эл жестом успокаивает Матеуша. – Но в чем-то он прав. Соваться туда, где погибли два десятка человек, не лучшая затея. Уж точно не на пять золотых.

– К тому же сеньор, вы не рассказали нам всего, – мягко заметила Софья.

– Десять золотых, и оставим расспросы, – помрачнел маркиз.

– За десять золотых я пробью вам вертикальный проход сразу в сокровищницу, если вы точно покажете, под каким помещением она находится, – предлагаю вариант я. – И не будем соваться в эти узкие коридоры с неведомыми монстрами. Которых, кстати, может быть гораздо больше, чем один.

– Хорошо, пятнадцать золотых за то, что вы проверите все помещения за винным погребом и уничтожите всех монстров или другое зло, что там обнаружите. Убейте все живое, неживое и хоть сколько-нибудь подвижное или опасное в этих залах. Работа будет считаться выполненной, когда вы проведете меня до дверей сокровищницы.

– А сама сокровищница? – уточнил Мэт.

– Нет, внутрь соваться не нужно.

– Это неразумно, – укорил маркиза Элеандор. – Логово монстра может быть именно там.

– То есть вы надеетесь, что я дам вам ключи от сокровищницы?

– Почему нет? – пожал плечами лучник. – Мы не собираемся брать на дело денег или драгоценностей, так что все, что найдете, – ваше.

«Серебро бы не помешало».

«У нас его все равно нет. Но если вы настаиваете, уважаемая, я могу обговорить этот вопрос».

– Хорошо, но вы позволите провести магическую проверку до и после дела.

– Договорились, – кивнул Элеандор. – Завтра съездим в Лэнг и заверим контракт в Гильдии наемников.

– Я готов заплатить двадцать золотых, – помялся дворянин, – если мы поверим друг другу на слово, как это принято у благородных людей.

«Это он нам польстил?»

«Вы можете считать себя польщенной, Софья, а я считаю себя обиженным. Не люблю, когда меня держат за идиота».

– Простите, но я вынужден настаивать. – Тон Элеандора выражал глубочайшее сожаление. – Вы явно что-то скрываете. Согласитесь, в такой ситуации гарантии лишними не будут. Я готов согласиться на пятнадцать золотых и отдельный пункт о неразглашении обстоятельств дела.

– Ну что ж, – нахмурился маркиз. – Пусть будет так.

Дверь. Тяжелая, обитая металлом. Десять стражников. Ветераны, поседевшие в боях, нервно стискивают древки копий. За пылью усталости и привычного ожидания худшего во взглядах нет-нет да и проглядывает надежда.

– Мы запрем дверь, – не глядя на нас, произносит старший. – Чтобы выйти, назовете пароль.

– Какой пароль? – Голос Мэта из-под опущенного забрала звучит глухо.

– Да любой, – пожимает плечами воин. – Сам придумай.

– Открывайте, это мы? – Улыбка у Софьи вышла слегка кривой, нервной.

– Сойдет.

Двое стражников снимают тяжелый брус, служащий засовом. Остальные в этот момент организуют нечто вроде фаланги, воздвигая между маркизом и дверью стену щитов. Крепко же их допекло.

Пару секунд всматриваюсь в темноту коридора. Придержав Матеуша, вхожу первым. Щит пустоты готов развернуться за долю секунды. Парень замирает на шаг позади, перекрывая правую часть коридора. Магических ловушек нет, но ощущение чужого присутствия давит на нервы. За спиной лязгает дверь.

– Если нам понадобится выйти срочно, – нервно оглядывается Софья, – мы можем и не успеть назвать пароль.

– Если нам понадобится выйти срочно, – мрачно откликаюсь я, – то я выйду и через стену.

– Это успокаивает. – В темноте Эла не видно, но уверен, что он ухмыляется. – Может быть, кто-нибудь организует свет, господа маги?

– Да, можно, – разрешаю я. – Пока опасности нет. Активных плетений тоже.

Светлячок организует Софья. Сразу становится как-то спокойнее. Коридор неширокий – три шага от стены до стены. Грубо обработанная кладка, сводчатый потолок. Довольно прохладно, сухо.

– Дарри, что скажешь? – интересуется Эл.

– Пока тихо. Активных плетений, повторюсь, нет, но мне не нравится аура этого места. Софья, Тин, вы ее чувствуете?

– Что-то неприятное есть, – кивнула целительница.

– Добавить можете что-нибудь?

Тин покачала головой.

– Ощущение, что за нами следят, – задумчиво произнесла Софья.

– Да, – согласился я. – Поэтому придется обойтись без мысленной связи.

– Первая треть коридора безопасна, – переходит к делу Элеандор. – Далее, после поворота в хранилище, идет несколько ловушек. Потом два зала с оружием и за ними – проход в сокровищницу. Там уже ловушки гораздо более серьезные. Но у меня есть ключ.

– Это если неведомый монстр не понатыкал тут новых, – указываю в темноту концом посоха. – Я пойду первым. За мной Мэт и Тин. За ними Софья и ты.

– Первым должен идти я, – возразил паренек. Не терпится ему героем стать.

– От некоторых ловушек проще увернуться, чем блокировать. – Лучше объяснить. – Я не так быстр, как Тиана, но умею видеть и рассеивать магические плетения. Твоя задача, если что, – прикрыть остальных и вытащить меня.

Выяснив, что в его смелости никто не сомневается, парень несколько успокоился. Боюсь, он все равно попытается броситься в драку. Ладно, монстра еще нужно найти.

Иду медленно, аккуратно, стараясь не шуметь. Щиты «интегума» снял почти полностью – сейчас важнее тонкость восприятия и скорость реакции. Периодически перехожу с магического на нормальное зрение, но пока не вижу ничего интересного. Вот и первая дверь. Заняв позицию сбоку от проема, слегка толкаю. Заперто.

Элеандор достает из сумки связку ключей. Жестом велю Мэту перекрыть коридор. Ощущение слежки не располагает к разговорам. Элеандор возится с замком. Наконец раздается щелчок. Хольтс обнажает саблю, занимая позицию слева. Толкаю дверь и быстро высовываюсь из-за косяка. Пусто. Магии тоже не чувствуется. Ныряю внутрь, уходя влево и прижимаясь спиной к стене. На меня налетает двинувшийся следом Эл. Прах и пепел! Он же все равно в темноте не видит, а Софья с ее фонариком осталась снаружи. Аккуратно заглядываю за дверь. Пусто. Темноту зала развеивает огненный шар в руках Тин. Она, кстати, повторила наш маневр и конечно же налетела на лучника. Хорошо хоть не сожгла с перепугу. Определенно, лучше одному идти, чем с неподготовленной командой.

– Чисто, – едва слышно произносит Элеандор.

В комнате появляется целительница. Со спины сестру прикрывает Мэт. Молодец парень.

Зал довольно велик. Метров пять на семь примерно. Вдоль стен сложены какие-то мешки и ящики. Два выхода в смежные залы ничем не перекрыты.

– Что-нибудь живое чувствуете? – Лучше уточнить. Я-то не чувствую, но это ничего не значит. Мало ли какие скрытые таланты у наших девушек?

Ответ отрицательный.

– Мэт, ты прикрываешь спину, – командую я, двигаясь дальше.

Исследование хранилищ ничего не дало. Один зал был и вовсе пуст, а в остальных не обнаружилось никаких следов монстра или солдат.

– Подожди-ка, – останавливает меня Эл, когда мы возвращаемся в коридор.

Он начинает что-то творить у стены, потом удивленно присвистывает. Подхожу ближе.

– Смотри. – Элеандор указывает на небольшой камешек, вдавленный в стену. – Это не я. Ловушки уже кто-то обезвредил.

– Солдаты? – предположила Тин.

Остальные собрались вокруг. А за обстановкой кто следить будет, черт возьми?

– Насчет ловушек ты уверен? – После исследования залов мы стали чувствовать себя свободнее.

Вот интересно, к Элеандору Софья обращается на «ты» вполне свободно, а ко мне – через раз. С чего бы это?

– Уверен, – кивнул Элеандор.

– А я нет. – Как говорится, если у меня паранойя, это еще не значит, что за мной не следят. – Так что я пойду первым.

Всего через десяток шагов обнаруживаю на полу пятна засохшей крови. Удваиваю осторожность. Кстати, вон там очень подозрительная щель в стене – скорее всего, выскакивает лезвие. О ловушках я знаю крайне мало, но логика подсказывает, что это именно так. «Дыхание силы» приносит информацию о скрытых в стенах пустотах. На некоторое время замираю неподвижно, анализируя ощущения. Увы, ловушки так можно определять только приблизительно. Но это уже лучше, чем ничего. Нахожу таким образом странный камень и указываю на него спутникам. Может быть, и ошибаюсь, но на всякий случай лучше его обойти.

Во и оружейная. Дверь защищена каким-то заклятием. Причем у меня такое ощущение, что заклинаний два. А это плохо. Ключ у Элеандора самый простой, и о заклинании его не предупредили. Значит, лучше не рисковать.

Показав жестами, что на этот раз лучник должен уйти влево, обрабатываю дверь. Первым делом убрать всю магию. Убрать разом. Частично поврежденный контур может среагировать самым непредсказуемым образом. Теперь два быстрых удара – замок и петли. Толкнув дверь ногой, врываюсь внутрь. Следом Эл. На этот раз все по плану.

Далее снова Тин, Софья и Мэт. Оружейные залы гораздо меньше хозяйственных. Здесь хранится всякое старье для экипировки ополчения, запас стрел и прочее.

А вот и дверь в сокровищницу. За ней короткий коридор, перегороженный на противоположном конце решеткой. Некоторое время Элеандор возится у самого входа с каким-то амулетом.

– Странно, – произносит он наконец. – Ловушки активны.

– То есть солдаты исчезли где-то в оружейной? – делает вывод Матеуш.

– Или кто-то заново активировал ловушки, – предлагает вариант Софья. – У тебя же есть ключ.

– Он не работает, – развел руками Эл.

– И что будем делать?

– Дарри, на той стороне должен быть рычаг. Ты сможешь телепортироваться?

– Не хотелось бы. – Чужая магия ощущается уже почти физически.

– Я смогу! – вызвалась Тиана.

Мы с Элли переглянулись. Пускать вперед девчонку – это как-то не по-мужски, но, с другой стороны, пока что это лучший вариант.

– Что ж, попробуй, – разрешил Элеандор.

Интересные ощущения от этого портала.

– И что дальше? – обернулась возникшая у решетки Тин.

– Там должен быть небольшой рычаг. Нажми.

– Нашла! – обрадованно крикнула девушка.

По коридору прошла волна едва слышных шорохов. Опутывающие все пространство магические линии слегка изменили положение.

– Вот и все! – Тин направилась к нам. И едва успела отскочить от вылетевшего из стены копья.

– Телепортируйся обратно! – крикнула Софья.

Да, придется искать другой способ. То, что монстр, если он есть, скрывается именно в сокровищнице, уже не вызывает сомнений.

– Я не могу! – В голосе прижавшейся к решетке демонессы звучат панические нотки. – Что-то не дает построить переход.

Паршиво.

– Если хитрость не сработала, придется действовать грубой силой, – проворчал я, натягивая перчатки. – Тин, закройся всеми щитами, какие знаешь, и не дергайся.

Коридор всего-то метров пятнадцать. Освобождаю силу полностью, скользнув в транс. Первый шаг. «Черный ветер» сносит плетения на метр вперед. В левой стене что-то взрывается. Закрываюсь щитом от летящей каменной крошки. Из земли выскакивает копье. Сношу его ударом ноги. Огрызок убирается внутрь, но теперь перезаряженная ловушка не опасна. Следующий шаг. Какое-то движение в стене впереди справа. Бью туда «клинком пустоты». Отколовшийся камень обнажает детали странного механизма. Сминаю его «воздушным кулаком». Еще несколько шагов. Отпрыгиваю от рухнувшей с потолка плиты. Тут же в разрыве пространства исчезает выскочившее из стены лезвие. Следующие три метра коридора обрабатываю «черным ветром» и крошу ударами «воздушных кулаков». Пережидаю, пока стихнет пламя. Намеренно прощупываю каждую плитку пола – за мной еще люди пойдут.

Мимо плеча свистят стальные шипы. Присев, оборачиваюсь. Вокруг нашей компании переливается магический щит. Молодцы. Продолжаю крушить стены дальше и чуть не проваливаюсь в яму. Едва успеваю уйти кувырком вперед. За «щитом пустоты» пережидаю действие случайно активированных ловушек. Последний отрезок прохожу чуть аккуратнее, чтобы не зацепить Тин. Оборачиваюсь. Приятно посмотреть – сразу видно, что работал Лорд Разрушения.

Прохожу весь коридор в обратном направлении, но ни одна ловушка не срабатывает. Отлично. Решетку просто вырезаю. Все равно активатор у нее был магический и умер вместе с ловушками. Далее небольшой тамбур и круглый зал. Здесь нас уже ждут.

У двери, ведущей непосредственно в сокровищницу, стоит молодая женщина в светлом платье. Роскошные черные волосы подчеркивают бледность лица.

– Приветствую, хотя и не могу сказать, что рада вас видеть. – Голос глубокий, завораживающий. – Что привело вас сюда?

– М-монстра ищем, – спотыкается Софья.

– Вот как? Любезный братец все никак не оставит меня в покое?

– Вы сестра маркиза тай-Эрдейла?

Что-то Софья разговорилась. А вот капитан молчит. Отхожу чуть в сторону и оглядываю помещение. Странно. Аура у девушки есть, но она серая. Причем похожая дымка окутывает все помещение.

– Ах Вили вам этого не сказал? Конечно, в семье тай-Эрдейл просто не может быть темного мага. – Девушка всплеснула руками.

За спиной лязгнула упавшая решетка, перекрывая выход. Их там, оказывается, было две. Это не страшно. Плохо то, что на лязг решетки никто не обернулся. Все слушают эту… маркизу, или кто она там. Смотрю на хозяйку, потом на наших. Нет, их ауры переливаются всеми цветами радуги. Хотя что-то в них не так. Почему же у девушки все серое?

– …попытался убить, – продолжает рассказ черноволосая. – Мне удалось скрыться здесь. Увы, мой драгоценный братец не успокоился, хотя я никому не хочу причинять вреда.

Пытаюсь прощупать помещение при помощи магии разума.

– А как же те два десятка бойцов? – В разговор вступает Эл. Его голос звучит вполне нормально. – Их-то вы убили.

– А они сюда зачем пришли? – хмурится девушка. – Сладостями меня кормить? Уважаемые, я не хочу драться. Я готова вас отпустить и даже компенсировать потраченное время. Золото мне здесь ни к чему.

Ага, что-то нащупал! Делаю еще шаг в сторону. Хозяйка между тем переходит к более интересным предложениям:

– Я бы могла перекупить ваш контракт. Вы ведь благородные люди. Неужели вы убьете девушку только за то, что она не такая, как все? И оставите безнаказанным ее обидчика? Уж если кто и достоин смерти, так этот мерзкий подлец, который готов казнить собственную сестру! Быть может…

Договорить ей не даю. До предела накачиваю метательные ножи силой и отправляю в полет. Нет, не в девушку. Клинки входят в стену за ее спиной. На нас обрушивается сильнейший ментальный удар. Элеандор, шипя от боли, подхватывает оседающего Мэта. Комната и ее хозяйка меняются. Фигура девушки оплывает, словно воск свечи, превращаясь в какую-то мерзкую черную субстанцию. То же вещество охватывает стены, что до этого выглядели каменными. Там, куда ушли ножи, эта субстанция пульсирует.

– Тин, жги! – Я кричу, чтобы вывести ребят из ступора.

Возвращаюсь к группе, и тут Тиана бьет расширяющимся кольцом огня. Пламя ревет, выжигая черную мерзость. Становится жарко, как в печке. Жутко воняет чем-то кислым. Кажется, что проклятый запах ввинчивается прямо в мозг. Аж голова начинает кружиться.

Не сговариваясь, ломимся к выходу. Решетку я растворяю одним движением. За спиной негодующе вскрикивает Тиана – мой маневр разрушил ее огненное кольцо. К черту! Главное – быстрее убраться отсюда. Помогаю подняться споткнувшемуся на обломках Мэту, и бежим дальше. Оглядываюсь. Тин увлеченно продолжает выжигать мерзость струей пламени.

Останавливаемся, только достигнув залов с припасами. Матеуша выворачивает на пол. Хорошо, что я сегодня не завтракал. Софья творит какое-то очищающее воздух заклятие. Дышать сразу становится легче.

– Я уши этой засранке оборву! – негодует Софья. – Она же нас чуть не поджарила!

– Где она, кстати? – оглядывается лучник.

– Там, – киваю в сторону коридора. – Развлекается.

– Надо бы помочь, – неуверенно замечает Матеуш. – А то бросили. Нехорошо как-то.

– Надо, – соглашается с ним сестра, но уверенности в ее голосе еще меньше.

– Софья, ты долго можешь держать это очищающее заклятие? – уточняет Эл. – И неплохо бы к нему какое-нибудь охлаждение добавить.

Обратно идем медленно, стараясь не удаляться от Софьи. Надеюсь, здесь есть вентиляция и мерзкий запах все же когда-нибудь выветрится.

– Где вы там? – В оружейной нас встречает Тин. – Я уже все.

М-да, действительно все. Каменная кладка оплавлена. В стене сокровищницы неслабая дыра. Именно там и находилось то ли сердце, то ли мозг неведомого монстра. В комнате все еще чертовски жарко. Несколько охлаждающих заклятий от Софьи спасают ситуацию.

– Проверяем сокровищницу? – Эл неуверенно подходит к двери.

– Подожди, – обгоняю лучника. – Давай я. Ключ вряд ли подействует.

Формирую тонкий клинок и разрезаю язычок замка. Отступив в сторону, аккуратно открываю дверь. Ничего не происходит.

– Так, господа и дамы, – обращаюсь к соратникам. – Проверяем все. Напрягите ваше внимание и чувства до предела. Мне бы не хотелось оставлять даже каплю этой мерзости.

– Как же? – удивляется Эл. – А дочке ты что дарить будешь?

Он еще и шутит.

На тщательнейшее обследование тратим еще полчаса. Пусто. Теперь можно и возвращаться. Надеюсь, маркиз не сильно расстроится, когда увидит свою «полосу препятствий».

Хозяин замка лишь слегка поморщился. Благородное воспитание все же! На выходе из подземелий нас уже ждал старичок с аурой слабенького лекаря. Впрочем, чтобы управлять «сферой правды», большего и не нужно. Первым шел Элеандор. Положив руку на белый матовый шар, он дал слово, что ничего не брал в сокровищнице. Шарик чуть-чуть засветился при звуках речи, но это не считается. При словах лжи он вспыхивает очень ярко, а это просто погрешность. Софья и Мэт тоже прошли испытание спокойно. Я должен идти последним, потому что совершенно непонятно, как отреагирует сфера на мою ауру. А пока я рассматривал ауру Тин. Что-то она мне, кстати говоря, не нравится. Тиана явно волнуется. Если я хоть немного понимаю в переливах ее ауры, сейчас рахудени нагло врет. А вот сфера не реагирует.

«Эл, похоже, наша рыжая подружка все же что-то утащила из сокровищницы».

«Уверен? Сфера же не реагирует».

«Ага, странно. Но я уверен процентов на девяносто».

Что мне нравится, при мысленной речи нет необходимости объяснять, что такое девяносто процентов. Собеседник ловит сразу смысл. Элеандор что-то тихо говорит отошедшей от стола Тиане. Та качает головой, но Эл продолжает давить. Наконец бросив на меня испепеляющий взгляд, она нехотя что-то протягивает лучнику.

– Агаррадо маммарачо! – взрывается Эл, переходя, похоже, на родной язык рахудени. Дальше я не понимаю, но крик продолжается минуты три. Тин пытается огрызаться, но как-то вяло. – Прошу меня простить, милорд. – Успокоившись, Эл повернулся к невозмутимо наблюдающему за представлением маркизу. – Это, кажется, ваше.

Элеандор передал хозяину замка простенькое золотое колечко с небольшим рубином. Вот из-за этого Тиана рискует репутацией? Идиотка. Да она на свою долю штук пять таких купить может! Но нужно видеть тоскливый взгляд Тианы, которым этот обиженный ребенок провожает свое сокровище.

– Если это скромное колечко так приглянулось юной леди… – Губы маркиза изгибаются в легком подобии улыбки, хотя по глазам видно, что его веселье искренне. – Я прошу принять его в качестве подарка.

Тиана застывает на середине движения. Аура вспыхивает эмоциями: радость, недоумение, недоверие. У нее, похоже, в голове не укладывается, что драгоценность можно подарить. Тем более ей. Недоумение настолько явно написано на лице девушки, что маркиз, похоже, готов ей простить столь невежливую реакцию. Софья что-то шипит сквозь зубы, и Тиана наконец оттаивает, изображая нечто вроде реверанса. Споправкой на штаны смотрится забавно.

Теперь моя очередь. Кладу руку на шар. Он, кстати, каменный, а не стеклянный, как я думал. Я еще сказать ничего не успел, как сфера вспыхивает, обжигая руку, и тут же гаснет окончательно.

– Сломался, – констатирую я. – Впрочем, я и так готов дать слово, что ничего не брал.

Маг что-то шепчет на ухо маркизу, неприязненно поглядывая на меня. Тот отрицательно качает головой.

– Благодарю вас, господа и дамы. – Маркиз дарит Тиане ласковый, чуть насмешливый взгляд. – Работа исполнена. Мастер Элеандор, прошу вас проследовать за мной в кабинет. Мы подпишем все бумаги.

(обратно)

Глава 21

Ночевали уже в Лэнге. Средней руки гостиница, ничего особенного. Как обычно, дела обсуждали за столом. Правда, и ужинали мы в комнате, так что посторонних ушей не было.

– Итак, уважаемые, – взял слово Элеандор, – хочу предупредить первый и последний раз. Еще одна такая выходка, – гневный взгляд на Тиану, – и я распускаю команду. Мне совсем не улыбается рисковать собой и лезть в задницу дракона для того, чтобы меня называли потом вором и обманщиком!

– Да все ведь обошлось, – попытался остудить его пыл Матеуш.

– Нам просто повезло, что у маркиза есть и свои грешки, – хмуро глянул на него Эл. – Мне пришлось дать слово, что никто и никогда не узнает истинного имени монстра. Вы меня поняли?

– То есть это на самом деле была его сестра? – удивилась Софья.

– Да. Точнее, все началось после того, как младшая сестра маркиза (действительно темный маг) сбежала в подземелье. Но об этом вы обязаны молчать. Выходка Тианы поставила под угрозу нашу репутацию, и нам очень повезло, что маркиз столь снисходителен. Девочка, о чем ты вообще думала? Уж ты-то должна понимать, что такое репутация! Что достаточно даже слуха, одного только подозрения, чтобы перечеркнуть все совершенные и несовершенные подвиги! Это, кстати, всех касается.

– Эл, успокойся и сядь. Мы тебя поняли, – остановил я лучника. – Тиана свою ошибку осознала. Остальные тоже прониклись. И вообще, Тин, ты все же постарайся усвоить, что драгоценности здесь можно просто купить. Дорого, конечно, но вполне реально. Кстати о деньгах, – перевел я взгляд на командира.

– Пятнадцать золотых. – Кошелек с глухим звоном упал на стол. – Давайте делить.

– А чего там делить-то? – удивился Мэт. – И так понятно, что каждому по три.

– Ничего подобного, – возразил Элеандор. – Одна десятая идет гильдии.

– Полтора золотых, – сосчитала Софья.

– Итого каждому остается… – Элеандор почиркал что-то на листе бумаги, – по два золотых и тридцать пять серебрушек.

Перед каждым лежало теперь по горстке монет. Элеандор записал результат в блокнот. Солидный такой блокнотик, в кожаной обложке с тиснением.

– Мы еще мэтру часть должны отдать, – вспомнила Софья. – Четверть.

Элеандор снова зачиркал на бумажке. Я попытался тоже вычислить причитающуюся мне долю, но запутался с переводом в медные и серебряные монеты, так что Эл справился первым:

– От каждого по тридцать три серебряных, тридцать семь эри и одной менке.

– Предлагаю остановиться на 33 серебрушках, – внес предложение Матеуш, – чтобы с медью не возиться.

– Не возражаю, – кивнул я. Сумма долга-то не изменится, а деньги мне не к спеху.

– Завтра идем на рынок, – повеселела Софья, пряча монеты в кошелек. – Лэнг славится своими кружевами, так что без парочки шалей я отсюда не уеду, так и знайте!

До полудня гуляли с Софьей по торговым рядам и лавкам. Она же помогла выбрать изящную кружевную шаль для Ниа. На самом деле шаль я купил практически сразу, но делать было все равно нечего, так что я составил девушке компанию. В пятнадцатой, наверное, по счету лавке нас и обнаружили Элеандор с Мэтом.

– Дарри, мы нашли лошадь для Тин. – Тон у лучника какой-то смущенный.

– И? – осторожно спрашиваю я.

– Нужны деньги, – вздыхает Эл.

– Это понятно. Сколько?

– Сто пятьдесят золотых.

– Сколько?! – возмутился я. – Ты издеваешься?

Элеандор только руками развел.

– Тин вцепилась в гриву лошадки и отказывается уходить, так что ты нам в любом случае нужен. Либо платить, либо Тиану оттаскивать. Предупреждаю: оттаскивать придется в бессознательном состоянии: уговоры на нее не действуют. Да и сам понимаешь, то, что мы вообще такого коня нашли, – уже чудо.

– А поторговаться?

– Изначально цена была двести.

– Это что же за лошадь-то такая? – удивилась Софья.

– Дарри, так у тебя есть такие деньги? – уточнил лучник.

– Деньги-то я найду, – неохотно кивнул я. – Вопрос, как вы их будете отдавать? Сумма-то делится на всех. По тридцать золотых с носа. Так что вы решайте – берем или нет.

– Берем, – тут же высказался Элеандор.

– Обойдется, – отрезал Мэт.

– А объясняться с Тин, видимо, будешь ты? – посмотрел на него лучник.

– Мэтр, а это не последние ваши деньги? – решила прояснить обстановку Софья.

– Кажется, еще нет. Дойдем до банка – узнаем.

– Тогда я за покупку, хотя такая сумма у меня в голове не укладывается, – вздохнула девушка.

– Да уж, – поддержал ее брат, – теперь нам придется брать только самые дорогие заказы.

На счету конечно же деньги еще остались, но расставание с такой суммой все равно испортило настроение, так что на рынок я с остальными не пошел. Оценить покупку я смог, только когда сияющая Тиана ввела лошадь во двор таверны. То, что кобыла не шарахалась от Тин, уже чудо, но и сама лошадка весьма примечательна. Невысокая, абсолютно черная. Фиолетовые глаза лукаво поблескивают из-под очень густой и длинной ярко-рыжей гривы. Столь же примечателен и хвост. И даже «чулки» на бабках. Такая красавица стоит и двести золотых.

– Кошмар все равно лучше, – сообщил я демонессе. – Как ты назвала эту красавицу?

– Пламя! Правда, красивая?

– На тебя похожа, – подколол Тиану лучник. – Только волосы длиннее.

– У лошади, – уточнил Мэт.

Тиана не реагировала. Она счастливо сюсюкала со своей новой игрушкой. Которая попыталась меня цапнуть, как только я оказался в зоне досягаемости. Действительно, похожи.

По возвращении в «Гуся» меня ждало письмо. Всего два слова: «Ты где». Почерк, а также отсутствие знаков препинания не оставляли сомнений в авторстве. Прах и пепел! Сегодня же уже второе июня, в смысле бранча! У Ниа начались каникулы. Нужно срочно идти забирать! Так, сначала помыться и переодеться. Тиана устроила на обратном пути гонки, хвастаясь лошадкой. В результате пылью-то все равно дышала она, но и я тоже грязный.

В пансионате меня встретила сеньорита Шаби и проводила к комнате, где жила Ниа. С интересом осматриваю помещения – здесь я еще ни разу не был. Неплохо так. Чисто, уютно.

– Привет, ребенок! Я вернулся, – заявляю я прямо с порога.

Ниаминаи демонстративно поворачивается ко мне спиной и продолжает возиться с куклами. Вот как? Стою на пороге и молчу.

– Ты пропустил праздник окончания учебного года, – выдвигает претензию девочка, не оборачиваясь.

Молчу.

– А меня там хвалили! – заявляет Ниа обиженно.

Перевожу взгляд на стоящую рядом наставницу. Та кивает.

– Весьма рад за тебя, – сухо произношу я. – Домой-то пойдешь?

– Я на тебя обижена, – бурчит девочка.

Ну да, я пропустил праздник исключительно из вредности!

– Что ж, я пока побеседую с госпожой Шаби, а ты посиди и подумай, где тебе интереснее провести каникулы – со мной или здесь.

– Прошу меня простить, сеньорита, я конечно же должен был встретиться с вами гораздо раньше, – извинился я.

– Конечно, я понимаю, – кивнула девушка. – У вас, наверное, много дел. Вы не возражаете, если мы поговорим в учебной комнате? Здесь удобнее.

Смущенным жестом девушка поправила выбившийся из прически локон.

– Я видела ту таблицу, что вы нарисовали для Ниа. Ею пользуются уже все ученицы. Это действительно удобно. Возможно, вы сможете поделиться еще какими-нибудь знаниями?

Немного подумав, нарисовал на доске прямоугольный треугольник. Хм, а как здесь записываются степени? И спрашивать-то неудобно – считается, что именно я тут великий математик.

– Простите, сеньорита, а как у вас записывается число, умноженное само на себя? – все же уточнил я. – Видите ли, я привык к совершенно другой записи и во время обучения выучил только написание ваших цифр.

Девушка, кажется, поняла суть моих затруднений. Оказывается, степень тут обозначается горизонтальной линией сверху. Две линии – вторая, три – третья. Вопрос о записи, скажем, десятой степени встречается искренним недоумением. Действительно, зачем?

В результате все же воспроизвожу теорему Пифагора. Блеснуть познаниями не вышло – она тут известна уже давно как соотношение Архиуса. Ирма приводит интересное доказательство, основанное на симметрии и повороте фигур. Вообще никаких вычислений. Правда, девушка считает его единственным. Не стал шокировать ее новостью о трех сотнях доказательств. Показал одно – с построением до квадрата. Слава богу, площадь треугольника здесь определять умеют. Еще немного побеседовали о геометрии. Потом появилась Ниа поинтересоваться, идем мы домой или нет. Пришлось закончить. Напоследок оставил Ирме задачку на квадратное уравнение. Ту, где дети обмениваются фотографиями (заменил на медальоны) и по количеству медальонов нужно определить количество детей. Пусть думает.

За две недели закончил с подготовкой пластин для брони. Теперь дело за мастером Вельнером. Также мы с Ниа успели обойти, наверное, все кондитерские города и даже побывать на выступлении бродячих артистов. Софья все продолжала борьбу с магистратом, Мэт тренировался у Санчеса. Иногда компанию ему составляла Тиана, которая большую часть своих средств спустила на драгоценности. Она бы и все потратила, но бдительная Софья пресекла безобразие. Так что теперь наша несравненная демонесса подрабатывала у Санчеса то ли наставником, то ли спарринг-партнером. Элеандор периодически пропадал, что-то писал, куда-то ездил, но я был занят и не особо интересовался его делами. Мои же по большей части были завершены. Я уже подумывал свозить Ниаминаи посмотреть столицу, но реальность внесла в мои планы свои коррективы.

(обратно)

Глава 22

Посреди ночи нас разбудил колокольный звон. Я в сигналах колокола не разбираюсь, но это в любом случае аврал.

– Нападение! – расшифровал сигнал Мэт, впрыгивая в сапоги.

Кто может напасть на город, расположенный так далеко от границ? Ради банальной шайки разбойников тревогу поднимать не будут. Размышлял я над этим вопросом, помогая Матеушу затягивать крепления брони. Девушки выскочили в коридор одновременно с нами.

В обеденном зале собрались немногочисленные постояльцы. Мастер Дийон уже формировал из мужчин отряд. Сам великан был вооружен огромной алебардой. Оставив Ниа на попечение Ирены, мы всей группой выскочили на улицу. Там царила суматоха и паника. Никто ничего не понимал, но все куда-то бежали. Впрочем, Дийон четко знал, что первым делом нужно найти командующего. Тай-Руи руководил солдатами на площади возле магистрата. К нему то и дело подбегали гонцы с докладами. Как оказалось, на город напала нежить. Бред какой-то. Пока рыцарь оглядывал нашу разношерстную компанию, к нему подбежал очередной запыхавшийся солдат:

– Господин, на северной стене прорыв, мы не справляемся. Нужна помощь.

– Давайте туда, – тут же определил нас к делу глава ополчения.

И снова бежим вслед за хозяином таверны, который возглавил наш импровизированный отряд. По дороге натыкаюсь на Ирму Шаби. Она, видимо, тоже считает себя военнообязанной, так как нацепила какую-то старую кольчугу явно с чужого плеча. Прямо поверх платья. Воительница тоже мне! Высказаться по этому поводу не успеваю: над головой мелькает тень, и чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Затаскиваю девушку под арку какого-то дома. Ребят я предупредил по «внутренней связи», а остальные члены отряда повторили маневр. И вовремя. С неба ударила струя черного пламени. Это не было пламя в чистом виде. Судя по ощущениям – что-то из высшей некромантии. Я видел, как попавшие под удар люди просто рассыпаются прахом.

– Мне показалось или там был дракон? – дрожащим голосом спросил какой-то толстячок, вооруженный мечом-бастардом.

– Причем костяной, – подтвердил Элеандор. – Двигаемся дальше?

– Держитесь ближе ко мне, – предупредил я. – Если что, постараюсь прикрыть. Софья, боюсь, твои щиты тут бесполезны.

Стены достигаем без приключений. То и дело на пути попадаются кучки пепла. Стараюсь не думать, кем они были при жизни. Северная стена заполнена скелетами. Небольшой отряд защитников отступает по узкой лесенке. Скелеты не вооружены, но их много, очень много. Я видел, как они разорвали на части выдернутого из строя бойца. Да, мечи против таких монстров помогают слабо. Тут нужны булавы, молоты, топоры, на худой конец. Или огонь. Над головой Тианы уже формируется огромный огненный шар. Привстав на цыпочки, она резким движением отправляет его в полет. Штук двадцать скелетов просто разносит на куски.

Короткое мысленное совещание, и мы оставляем Софью заботиться о раненых. Эл и Мэт должны ей помогать и защищать. Это не их бой. А вот мы с Тианой несемся по лестнице, просто перепрыгнув через головы защитников. Встреченные на пути костяшки девчонка просто скидывает вниз. Там добьют. Стена полностью забита скелетами, что лезут по приставным лестницам. Бью по толпе справа «черным ветром». Скелеты останавливаются, теряют ориентацию, но умирать не спешат. Бью «прахом» вдоль стены. Эффект гораздо лучше. За спиной гудит пламя – Тиана тоже вступила в дело, вычищая левую половину. Пятнадцать минут, и все кончено. Скелетов нет. Теперь нужно уничтожить лестницы.

Сделать этого не успеваем, так как вновь появляется дракон, точнее, не обычный дракон, а летающий скелет ящера. Правда, облако силы вокруг него настолько сильно, что различимо даже обычным зрением и формирует нечто вроде фантомного тела. Струю призрачного пламени принимаю на спешно раскинутый над головами «щит пустоты». В чудовище летит огненный шар, но тает в окутывающей его ауре. Странно. Некромантия традиционно слаба в защитных заклинаниях. Это какая же должна быть концентрация силы? Сейчас уменьшим!

Бью «черным ветром» по делающему разворот дракону. Тот резко ныряет на пару метров, но выправляет полет. Еще раз. Промазал. Ага, заходит на второй круг. Ну теперь-то ты просто обязан двигаться по прямой. Увеличиваю силу заклинания, наблюдая, как тает аура смерти. Дракон достигает нас, но бить ему уже нечем. Наконец летающее создание просто разваливается на куски. Снизу слышится радостный вопль наблюдавших за схваткой бойцов.

Но дело еще не закончено. У дракона был наездник. В клетке из ребер сидела какая-то человеческая фигура. После уничтожения твари некромант выпал по ту сторону стены, но не думаю, что падение ему сколько-нибудь повредило. Нужно обязательно добить. Тиана явно думает так же. Иначе с чего бы ей сигать со стены прямо в толпу скелетов? А высота-то метров пятнадцать. Надеюсь, она знает, что делает. Я уж лучше телепортом. Хотя спускаться таким образом жутко неудобно. Но не приставными же лестницами пользоваться, в самом-то деле? Их лучше вовсе уничтожить. К тому моменту как я оказался на земле, Тиана уже успела прикончить некроманта и теперь активно выжигала оставшихся скелетов. Подключаюсь к этому развлечению, стараясь держаться за спиной у разошедшейся демонессы. Так меньше всего шансы «случайно» попасть под удар.

Обратно на стену нас втаскивают на веревках. Толпа ликует, но Элеандор на пару с Дийоном наводят порядок. Часть защитников остается контролировать стену, а мы двигаемся обратно.

– Офицер, доклад, – перехватывает Эл какого-то порученца. Тон такой, что у солдата и мысли не возникает спорить.

– На востоке и северо-востоке бои умеренные. Тяжелее всего на юго-западе у Маршальских ворот. Там прорыв, резервов не хватает, – вытянулся в струнку вояка.

– Передай тай-Руи, что наша пятерка движется туда.

– Я знаю короткий путь, – прогудел наш монструозный повар.

Конечно же вся толпа двинулась за нами. Честно говоря, они больше мешали, чем помогали. Шумели, мешая вслушиваться в темноту, перебивали любой запах, который мог бы предупредить об опасности. Пляшущие тени от факелов только сбивали с толку. Вот и влетели мы в засаду. Точнее, засады как таковой и не было – просто отряд скелетов. Но на шум боя из окон и дверей соседних домов полезли еще костяные воины. Поработать пришлось и Матеушу, и Дийону, и остальным. Мы с Тианой в этот момент выжигали основную группу прямо по курсу.

После стычки пришлось проверять окрестные дома. Всего четверо выживших. Паршиво. Зато Мэт, выносящий из огня на руках какую-то полуголую девицу, смотрелся так, что хоть сейчас в балладу. Еще три поворота, и мы на площади у ворот. Здесь тоже все печально. После смерти некроманта скелеты утратили большую часть агрессивности, но и люди ведь не железные. А костяных воинов много, очень много. Они вот-вот прорвут жиденькую цепь защитников. Особенно ситуация тяжела на правом фланге. У нас на глазах падает офицер, командующий ополченцами.

«Мэт, Эл, вытаскивайте офицера. Софья, я знаю, что ты устала, но постарайся вернуть его в строй».

– Тиана, давай налево. Отсекай основную группу костяшек. Я прикрою справа. – Для демонессы приходится произносить команды вслух.

«Воздушным ударом» отбрасываю наиболее активную нежить, что уже склонилась над офицером. Матеуш тут же оттаскивает его в сторону. Элеандор прикрывает мальчишку. Все, теперь не до них.

И снова сведенные от напряжения пальцы, стиснутые зубы и струя «праха», что косит неупокоенных. Бью практически вдоль строя, давая ополченцам время перегруппироваться. На левом фланге ночь расцвечивается огненными вспышками. Тин еще держится. Хотя скорее это скелеты еще держатся под напором демона. А вот у меня силы уже кончаются. Горожане занимаются не пойми чем, и нежить начинает потихоньку меня окружать.

Подобравшийся ближе всего скелет разлетается на части. Сгусток мрака у правого плеча издает победное ржание. Вырвался-таки, подлец! У левого плеча возникает стройная фигура Цветочного Лучника. Сразу открывается второе дыхание. Теперь повоюем! Ополченцы наконец построили четкую фалангу и теперь перешли в наступление. Где-то среди них чувствую Мэта. Он прикрывает спасенного офицера.

Взлетаю на спину Кошмара. Теперь я могу бить поверх голов наступающей пехоты. Собственно, бить-то уже особо и некого. Скелетов не больше сотни. Левый фланг остался без магической поддержки. Элеандор уже спешит туда, чтобы выяснить, что с Тианой.

Бьющий в глаза солнечный луч заставляет вынырнуть из сладкой дремы. Ого, дело-то уже к обеду! Хорошо поспал. Смутно вспоминается Софья, что забежала утром, оставила инструкции, как лечить Тин, и улетела в какой-то госпиталь. Я, правда, после этого сразу же свалился спать дальше – здорово вымотался ночью. Хотя конечно, с нашей демонессой не сравнить. Рыжая умудрилась довести себя до полного магического истощения. Я думал, для демона это в принципе невозможно. Впрочем, в этот мир она попала примерно в таком же состоянии, так что у Софьи опыт есть. И если наша целительница говорит: «Очнется» – значит, все в порядке.

Тиана спустилась вниз, когда Ниа приканчивала уже второй десерт. Девочка из всех нас самая бодрая, хотя и ей прошлой ночью пришлось поволноваться. Когда растрепанная Тин подходит к столу, поднимаю щиты «интегума», чтобы не травмировать неокрепший организм своей аурой. Демонесса спотыкается и смотрит на меня, словно видит впервые.

– Ты сделал сейчас чего зачем? – подозрительно щурится она.

– Щиты поднял. – Я уже почти привык к ее путанице в словах. – Для тебя сейчас это опасно.

– Эй, ты чего застыла? – окликнул Мэт девушку. – У тебя лицо какое-то странное.

– Сделать неудобно себе, чтобы не сделать неудобно другому? – Тин помотала головой, словно прогоняя лишние мысли. – Это неестественно!

– Это называется «забота», – улыбнулся лучник. – Друзья иногда заботятся друг о друге, знаешь ли.

Некоторое время Тиана сосредоточенно хмурилась, переваривая информацию.

– Граци, – буркнула она наконец. И тут же потянулась к самому большому куску пирога с мясом.

– Мм, Эл… – Мэт немного помялся. – Я хотел сказать, что ты вчера сражался как настоящий мужчина.

И тут же смутился, уперев взгляд в столешницу.

– Передать не могу, как мне льстит похвала столь взрослого и опытного воина. – Голос лучника прямо-таки сочится ядом.

«Эй, ты чего с утра на людей бросаешься? Не выспался, что ли?»

«Ты на улице был? – хмуро поинтересовался Элеандор. – Сходи. Тебе это, наверное, даже понравится».

Честно-то говоря, не хочется. Но нужно же узнать, что довело неунывающего Эла до такого состояния.

М-да, лучше бы не выходил. Город не то чтобы вымер, но… Глаз то и дело натыкается на закрытые окна домов и торговых лавок, пятна неотмытой крови, брошенные вещи. Народ на улицах хмурый и нервный. То и дело попадаются похоронные процессии. Их много, очень много. Возможно, так кажется потому, что праздных гуляк на улицах нет даже в центре.

Весь город окутала пелена скорби, которая иногда прорывается неуместными, болезненными вспышками радости. Плюю на все планы и возвращаюсь домой. Из полезных сведений только то, что сильнее всего пострадали южные районы, да еще информация о госпитале для раненых, что организовали в храме Матери. Теперь утренняя приветливость и сияющие глаза госпожи Дийон становятся понятны – ее муж вернулся живым. Не всем так повезло.

По дороге покупаю кувшин какого-то вина, и мы с Элом пьем, не чокаясь. Он тоже эмпат, он тоже все это чувствует. Мэт уходит в девичью комнату, чтобы не мешать. Ему легче, но смотреть на наши перекошенные физиономии он не намерен.

На следующий день все же выбираюсь в город. Без Ниа, хоть она и просилась. Пришлось прикрикнуть, чтобы оставить ее дома. Мастер Вельнер встретил меня в несколько растрепанном виде.

– Рад видеть вас живым, мастер, – поприветствовал я его. – У вас все в порядке?

– Нет. – Голос у мастера хриплый. Тоже с похмелья, что ли? Надеюсь, дракон не разнес кузницу вместе с моей броней? – Джош ранен.

Опа. Даже стыдно как-то стало за беспокойство о броне.

– Что с ним? – Нужно бы изобразить участие. – Я могу чем-то помочь?

– Во время нападения он увязался за мной. – Мастер тяжело опустился на стул. – Я не уследил. Не смог прикрыть. Ногу повредили. Сильно.

– Так нужно показать его Софье! Она отличный лекарь.

– Уже не нужно. – Вельнер тяжело вздохнул. – Ногу пришлось отрезать. Это… сильно подкосило парня.

В голосе отца звучала настоящая боль. Мастер настолько ушел в свои переживания, что не услышал тихого постукивания и скрипа половиц.

– Зачем кузнецу быстро бегать? – спросил я не столько у мастера, сколько у того, кто прятался за полуоткрытой дверью. – Сделает протез. Неплохое испытание на мастера.

– Я хотел стать воином! – Парень все-таки не выдержал.

При звуках его голоса кузнец вздрогнул.

– Стал. – Я пожал плечами с деланым безразличием. – Внукам будешь рассказывать, как потерял ногу, защищая город от нежити. Скольких убил-то?

– Двоих, – пробурчал парень. Видимо, взглянуть на ситуацию с этой стороны он не догадался. – Все равно я калека!

– Тебе нужно сочувствие? – нахмурился я. – Иди к храму просить милостыню. Там таких сейчас много. А если ты мужчина, то стисни зубы и докажи всем, что они рано списали тебя со счетов! Лучше стань хорошим кузнецом, чем паршивым воином. Пользы больше, – добавил я, разворачиваясь к двери. – До свидания, мастер.

В пансионат заходить не стал, удовлетворившись заверениями привратника, что никто из преподавателей не пострадал, а поврежденную крышу залатают, как только закончится вся эта кутерьма.

(обратно)

Глава 23

– А Софья еще не появлялась? – поинтересовался я за ужином, косясь на пустующее место.

Взглянула бы она на ногу Джоша. Спасти-то уже не спасет, но, может, хоть что-то дельное посоветует, чтобы осложнений не было.

– Ее со вчерашнего утра не было, – покачала головой Тиана.

– Она что, до сих пор в госпитале?

– Да, – кивнул Матеуш. – Я заходил. Рычит на всех и не вылазит из операционной. Кормежку им организовали. Спит, наверное, там же. Если вообще спит.

Если спит? Нет, надо будет самому сходить.

Госпиталь встретил меня стонами, запахом крови, каких-то лекарств и жуткой, грязной аурой боли и страданий. Заворачиваюсь в щиты «интегума», отгораживаясь от этой мерзости.

– Где Софья, целительница? – ловлю за руку пробегающую мимо девчонку. Та машет рукой куда-то в сторону внутренних помещений.

Ага, здесь что-то вроде полевой кухни. Вот и госпожа Биен. Она куда-то рвется, но дорогу ей перекрыла массивная дама с плошкой в руках.

– Софья, деточка, нужно покушать, – ласково увещевает она. – Ты же с ног валишься.

– Некогда, Ханна! – Девушка взвинчена. – Там раненые, мне же работать нужно!

Целительница действительно выглядит не лучшим образом – бледная до прозрачности, с ввалившимися щеками, глаза лихорадочно блестят. Пытаясь обойти повариху, натыкается на меня, не узнает, двигается дальше.

– Стоять! – Добавляю эмпатический приказ. Девушка застывает и оборачивается, действуя, словно сомнамбула.

Это плохо. Уверен, что во время операций она не допускает ни одной ошибки, но на большее ресурсов мозга уже не хватает. Осматриваю ее темным зрением. С губ срывается ругательство. Какой там сон? Магическая сила кончилась давным-давно, похоже, девушка второй день живет на одних эликсирах, вытягивая из организма последние капли. Убивая себя. Аура просто жуткая, магические каналы в теле кое-где перегорели вовсе, где-то образовываются узлы. С такой структурой она в принципе лечить неспособна!

Дергаю девушку за руку, усаживая на лавку, сам присаживаюсь на корточки. Вдох – выдох. Легчайшее прикосновение к вискам, убрать пряди, и глаза в глаза – нырнуть во внутреннее пространство. А его как такового и нет. Организм уже не в состоянии защищаться. Проваливаюсь сразу в «центр управления». На самом деле что-то нам на факультативе объясняли, что-то я прочел сам. Но делаю все это впервые. Почти полный контроль над чужим телом. На самом глубоком уровне.

Взбодрить инстинкт самосохранения, запустить регенерацию. У магов жизни она гораздо сильнее, чем у обычного человека. Но это в нормальном состоянии. Сейчас организм пожирает сам себя. Указал примерно, что делать. Поправил, как смог. В любом случае из ментала истощение не вылечишь. Теперь погрузить в сон, чтобы сознание не мешало работать инстинктам. Вынырнуть.

– Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? – Рядом со мной, уперев руки в бока, стоит какая-то матрона.

– Повозку сюда, – отрывисто командую я. – Девушке плохо.

– Да как вы смеете?! – верещит та. – Немедленно покиньте помещение! Я тут главная, и я требую…

– Главная? – поднимаюсь я на ноги, разворачиваясь к скандалистке. Голос срывается на шипение. Еле успеваю вздернуть щиты до максимума, пережидая бурю эмоций. От того, чтобы все тут разнести, удерживает только боязнь повредить Софье. – Требуешь? Да ты вообще понимаешь, что происходит?

– Софья – наша лучшая ц-целительница. – Дама сбивается. Видимо, что-то все же почувствовала даже сквозь пелену. – Ее помощь…

– Помощь?! – Буря прошла, осталась обычная человеческая злость. Теперь можно и поорать: – Да она давным-давно отдала больше, чем имела! Софья при смерти! Даже если не умрет, то вполне может остаться калекой! Можешь – помоги. Не можешь – молись всем своим богам. Потому что если девушка умрет – я вернусь. И боги вам не помогут.

Ересь, конечно, но в тот момент я искренне в это верил. Повозку искали слишком долго. Эх, жаль, я решил пешком пройтись – сейчас Кошмар бы очень пригодился. Подхватив бесчувственную Софью на руки, я рванул в гостиницу. Плохо, что через Грань не прыгнешь, – девушка этого не переживет.

– Тин, раздень ее. – Я аккуратно положил тело на кровать. – Мэт, гони за мэтром Альбертом. Живо!

Так, вспоминай, пустая твоя башка, чему учили на лекциях. Бросаюсь к столу и начинаю быстро покрывать лист бумаги рядами строчек.

– Эл, – протягиваю результат лучнику, – беги по аптекарям, алхимикам и магическим лавкам. Нужно это и это. Если не найдешь – ингредиенты по этому списку.

Знаю, что уже поздний вечер, но если кто-то и может договориться со спящими торговцами, то только Эл.

– Тин, да что ты возишься? – Отпихиваю демонессу в сторону и в два движения вспарываю платье вместе с корсетом, нижними юбками и прочей дребеденью.

– Этот ублюдок сказал, что у него и так слишком много клиентов! – В комнату врывается Мэт.

Вот ведь тварь! Девочка, между прочим, его работу делала!

– Что с ней? – интересуется Мэт, разглядывая обнаженную сестру.

– Магическое истощение, повреждение энергоструктуры. – Прикрываю тело одеялом – Выживет или нет – не знаю.

– Я могу поделиться энергией, – робко предлагает Тин.

– Слишком далеко все зашло, – отметаю я предложение. – Ей сейчас нужно молоко, а не текила.

Не уверен, что демонесса поняла аналогию, но переспрашивать не стала. Замерла в углу и старается не привлекать к себе внимания. Молоко… молоко… Начинаю метаться по комнате от стены к стене. Молоко… Нет! Никогда! Бью кулаком в стену. Боль не помогает. Я ведь знаю нужный ритуал. Знаю. Найти неинициированного мага ночью сложно, но можно. Впрочем, любой ребенок подойдет. Никогда! Я обещал. Вцепляюсь в спинку кровати. Дерево трещит под пальцами. Мое слово против чужой жизни. Прах и пепел! Хоть харакири делай. Тоже выход, но аварийный.

От размышлений меня отвлекает вернувшийся Элеандор. Так, что тут у нас? Ага, бальзам Нефера он все же нашел. Уже кое-что. Прошу поставить горшочек на стол, чтобы даже случайно к нему не прикоснуться и не испортить. Сам начинаю лечебный массаж. Это некая разновидность акупунктуры. Привлекаю Тиану для выполнения микроприжиганий и просто магических воздействий. На мне, соответственно, выравнивание переизбытка застоявшейся энергии и стимулирующие болевые импульсы. Основные принципы нам рассказывали и показывали на лекциях, но зачастую приходится действовать по наитию. Очень помогает способность попросту видеть повреждения структуры.

После окончания процедуры заставляю Тиану натереть тело целительницы бальзамом и усаживаю готовить следующий эликсир. Та еще задачка – объяснить, как сделать лекарство, если сам только со стороны это видел. Нет, программовку и порядок добавления ингредиентов я помню, но как я магические воздействия опишу? Провозились всю ночь, а результат даже проверить не на ком. На меня не действует, для обычного человека бесполезно, а у Тианы совершенно другая энергетика и метаболизм. Сделав еще один массаж под утро, легли спать. Зелье выливать не стали. Софья очнется и сама решит, нужно ей это или нет. Если очнется.

Проснувшись, первым делом иду проведать больную. Тиана встречает меня испуганным взглядом. Кружка валяется на полу, зелья в ней нет. Вокруг тоже. Рука Софьи безвольно свисает с кровати. Не подходя близко, осматриваю пациентку. Вроде бы лучше, чем вчера.

– Сердце послушай, – прошу я Тин.

– Стучит. Очень быстро.

Кажется, так и должно быть.

– Пошли завтракать. После продолжим.

Да, уже середина дня, но у меня когда проснулся, тогда и завтрак.

Еще один сеанс массажа и натирания бальзамом. Передавать энергию напрямую я пока опасаюсь, особенно от Тианы, а так – хоть что-то. Сердцебиение постепенно пришло в норму, часть каналов за ночь восстановилась, хоть резерв все еще на нуле. К вечеру Софья очнулась. Велела принести свою сумку (Мэт еще утром за ней в госпиталь сбегал), заставила дежурившую у кровати Тиану смешать несколько эликсиров, выпила и снова отрубилась. Я этот замечательный момент пропустил, поскольку все же поддался на уговоры Ниа пойти прогуляться. Встретились мы только на следующий день за обедом.

– Как здоровье?

– Спасибо, уже хорошо. – Софья кивнула и устремилась к столу, ей сейчас нужно подпитывать истощенный организм. – Вечером смогу приступить к работе.

– Завтра вечером, – поправляю я. Она что, решила повторить все еще раз?

– Мэтр, вы не понимаете! – От возмущения Софья даже от тарелки оторвалась. – Там раненые. Им же нужна помощь! Они могут умереть.

Только плечами пожимаю. Умереть может кто угодно. К тому же здесь есть свой маг, а Софья, по сути, вообще не имеет права лечить в этом городе хоть кого-то, лицензию-то ей так и не дали.

– Ну да, тебя же не интересуют чужие жизни! – заводится целительница. – Что тебе какие-то людишки, да? Тебя интересуешь только ты сам!

Перегнувшись через стол, отвешиваю крепкую пощечину. Честно говоря, мне сейчас хочется голову ей оторвать. Что за глупая жертвенность? Можно подумать, если ты сейчас сдохнешь от истощения, все больные разом выздоровеют.

– В данный момент меня интересует только одна жизнь – твоя! Мне, знаешь ли, не улыбается вытаскивать тебя с того света еще раз, даже ради удовольствия полюбоваться на твое обнаженное тело. Поэтому ты пойдешь в госпиталь завтра! И вернешься не позже восемнадцатого тайса! Потому что если после восемнадцати тебя не будет здесь, в восемнадцать тайсов и один ним я буду в госпитале. Намотаю твою косу на кулак и протащу через весь город до самой гостиницы. И мне плевать, что будет с твоей репутацией!

– Мэт, тут твою сестру обижают, – произнесла Софья как-то удивленно, все еще держась за щеку.

– В данный момент я полностью согласен с мэтром, – сухо произнес парень.

– Недавно кто-то ругал меня за то же самое, – вставила свои пять копеек Тиана.

– София, мы все вас любим и за вас беспокоимся, – мягко, успокаивающе начал Элеандор, – и здорово испугались, увидев вас в таком состоянии. Мэтр ведь, по сути, прав – вам нужно думать не только о больных, но и о себе. Так что в госпиталь вы пойдете, но завтра. И только до восемнадцатого тайса. А я еще и зайду узнать, пообедали вы или нет.

Софья беспомощно переводила взгляд с одного члена команды на другого.

– Что, непривычно чувствовать себя пациентом? – ехидно поинтересовался Мэт, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Софья только кивнула и наконец приступила к трапезе.

– Ниа, хватит размазывать кашу по тарелке, – переключил я внимание на затаившуюся девочку. – Ешь давай.

– Не хочу кашу!

– Надо. – Только капризов мне не хватало. – Чтобы вырасти большой и красивой, нужно есть кашу. Она полезная.

– Интересно, я когда-нибудь буду есть то, что хочу? – пробормотала Ниа, косясь на тарелку Мэта, где благоухал кусок свинины.

На самом деле мясо она, разумеется, тоже не осилит, но в чужой тарелке еда всегда вкуснее.

– Не-а, ни-ког-да! – Элеандор с удовольствием отпил местного «чая». – Сначала ты будешь есть то, что полезно. Чтобы вырасти. Потом ты будешь худеть и блюсти фигуру, чтобы нравиться мальчикам. – Эл подхватил с тарелки блинчик и густо намазал его медом.

– Вот еще! – фыркнула девочка.

Софья улыбнулась, наблюдая за этим спором.

– Потом ты выйдешь замуж. – Блинчик отправился в рот. Целиком. – Вроде бы вот оно и счастье, но вскоре у тебя появятся дети. А кормящей матери нельзя еще больше, чем ребенку. Потом тебе придется есть кашу, чтобы подать детям пример и убедить их, что это полезно. Вон мэтр же давится.

– Я не давлюсь, а ем с удовольствием. Отличная каша, между прочим.

Элеандор пропустил мое возражение мимо ушей, продолжая запугивать Ниа:

– А когда-нибудь, очень не скоро, ты состаришься и тоже будешь питаться только исключительно полезными кашками и бульончиками.

– Вот так вот нам, девушкам, тяжело жить! – рассмеялась Софья, подытожив занимательную лекцию Эла.

Глядя на нее, Ниаминаи тоже повеселела, хотя, казалось, минуту назад готова была расплакаться.

– Кстати, работа работой, но в конце декады праздник и чествование героев ночного боя, – перевел разговор на другую тему Эл. – Если кто не понял, герои ночного боя – это мы. И я уже получил приглашение на праздник и последующий прием в ратуше. Так что не говорите потом, что вас не предупредили, вам нечего надеть и все такое.

– То есть мы за три дня должны найти себе платья? – возмутилась Софья. – Притом что весь город занимается тем же самым, а половина лавок до сих пор закрыта?

– Лавки уже работают, – успокоил ее Элеандор. – И кстати, мастер Гивелиус получил сегодня новую партию нарядов из столицы. Но это секрет. Цени. Я уже взглянул одним глазком – там есть просто потрясающие вещи.

– Я уверена, ты уже договорился о персональной примерке, – лукаво взглянула на него Софья.

Элеандор широко улыбнулся.

– Так, мальчики, сегодня мы заняты. Ниа, ты с нами.

– Иди, иди, – кивнул я на вопросительный взгляд девочки.

Выбранный для дочери наряд я в итоге одобрил. Проблемы начались за день до праздника, когда Тиана в очередной раз отказалась садиться на лошадь в платье.

– Мэтр, ну скажите хоть вы ей! – в очередной раз воззвала ко мне Софья. Тоже мне авторитет нашла.

– Нашла кого просить! – Эл словно прочитал мои мысли. Он почему-то больше всего нервничал по поводу предстоящих мероприятий. – Мэтр и сам собирается напялить свой любимый черный камзол. Чтобы сразу видно было – на праздник приехали, не похороны какие-нибудь!

– Элли, успокойся. Я черный маг. Черный. Я, конечно, могу теоретически надеть что-нибудь розовое и с рюшечками, но не поймут-с.

– Хорошо, что у меня таких проблем нет. – Мэт поглядел на нас с насмешкой.

– Почему это у тебя их нет? – удивился я.

– Я в броне, – гордо заявил парень.

Хм, а это снимает проблему. Жаль, моя еще не готова.

– Эл, идея! Прекрати нервничать. Герои поедут в том, в чем сражались на улицах города. А то Тиану без ее костюма попросту не узнают. Да и надо уже приучать народ к ее манере одеваться. А когда представится лучший момент? Сейчас ей простят все. Глядишь, еще и в моду войдет.

– Да не дай-то боги! – ужаснулась Софья.

– Хм, в принципе ты, наверное, прав. – Эл почесал лоб, раздумывая. – Но что тогда надеть мне? Хламида, в которой я выскочил на улицу, никак не подходит.

– А все, что угодно. – Я усмехнулся. – Если Тиана будет в своем любимом костюме да верхом на Пламени, то тебя просто никто не заметит. Все будут пялиться на ее ножки. А вот на прием в ратушу она наденет платье, – произнес я с нажимом, взглядом отметая любые возражения демонессы. – Потому как приличное общество. Вот там, Эл, и будешь соперничать с Софьей за мужское внимание.

При моих словах Матеуш поморщился. Он уже почти смирился с тем, что «мотылек» может быть человеком, но шутки на эту тему все еще воспринимает с трудом.

(обратно)

Глава 24

У Маршальских ворот столпотворение. Парадное шествие пройдет отсюда и до площади перед ратушей. Возглавляет процессию «ополченцев всех начальник и гвардейцев командир» Иниго тай-Руи. С ним отряд городской стражи в роли гвардии. Отряд небольшой, но зато все верхом. Затем мы. Впереди Элеандор, на полкорпуса сзади Тиана и Софья, за их спинами я и Мэт. Распорядитель торжеств (герольд?) долго разоряется по поводу недопустимости присутствия посторонних, но я его попросту игнорирую. Ниа поедет у меня в седле, и точка. Вконец разошедшегося распорядителя утаскивает тай-Руи, чем и спасает бедняге здоровье. Я обещал не убивать людей без причины, а лишить голоса могу одним ударом по горлу. Специально тренировался, чтобы повредить только связки.

Так, что-то я отвлекся. За нами идет еще один отряд наемников, «Копье Гар». Они движутся пешком в каре четыре на шесть. Элеандор говорит – опытные ребята. Потеряли всего пятерых. Для ночного боя в городе это очень неплохо. За ними едет нарядно украшенная повозка с головой дракона на груде черепов. Моей головой дракона, между прочим. Башка впечатляет – больше двух метров в длину. Повозкой, кстати, управляет Джош, сын мастера Вельнера. Рад, что парень получит свою долю славы. Сам мастер двигается за повозкой в составе цехового ополчения. Каре кузнецов возглавляет это меховое недоразумение. Он у них синдик, оказывается. Впрочем, Гирдби расчесал и заплел волосы, как полагается, так что в парадном доспехе выглядит вполне представительно. Даже молот размером с самого мастера не кажется смешным, чувствуется, что обращаться с ним дверг умеет. Так, а что нам скажут символы клана? Ага, дверг принадлежит к «Мифриловому молоту» и носит ранг мастера кружев. Специализируется на доспехах и кольчугах, значит.

За ополчением должны следовать музыканты, а замыкают колонну танцующие девушки. Вроде не все так сложно, но герольды с ног сбились, по двадцать раз объясняя, кто где должен идти и что делать. Наконец праздничная процессия двинулась по улицам города.

– Мэт, – окликнул я парня, чьи доспехи сияли на солнце, – ты хоть забрало подними, чтобы девушки знали, кого любить.

Парень вспыхивает, но лицо открывает.

Улица, по которой должно пройти шествие, украшена гирляндами, лентами и цветными фонариками. Народ толпится по обочинам, виснет на балконах, деревьях и крышах, выглядывает из окон. Все искренне ликуют и приветствуют спасителей. Вроде вчера еще близких хоронили, а сегодня для мрачных мыслей нет места. Молоденькие девчонки в нарядных фартучках то и дело выныривают из толпы, чтобы вручить кому-нибудь цветочный венок. Я свой тут же отдал Ниаминаи. Та прямо-таки сияет от счастья и изредка машет рукой кому-нибудь в толпе. Правда, мне через некоторое время сунули еще один. С сомнением повертел его в руках, а потом все же надел. Мэт вон поверх шлема его нацепить умудрился. И на шее целая гирлянда.

Медленно и неторопливо проследовали до ратуши, где нас уже ждал бургомистр и прочие официальные лица. Всю дорогу искоса наблюдал за Тин. Меня-то весь этот шум слегка раздражает, а уж демонессе каково? Нет, ничего – едет, улыбается, и аура вполне нормальная. Восторги толпы ей льстят, и на расстоянии она готова их терпеть.

Сеньор Вальрус произносит речь, благодаря всех жителей города за мужество, героизм и так далее. Затем глашатай зачитываетособую запись, которая будет внесена в летопись города. В ней не забыли и нашу команду, что льстит. После этого нам пятерым за особый героизм присваивают звание почетных граждан Киана. Обычно, чтобы получить статус горожанина, здесь нужно прожить год. У почетных горожан есть и свои привилегии вроде бесплатного въезда – выезда, освобождения от некоторых налогов и так далее.

Следующей идет церемония установки головы дракона в главном зале ратуши, чтобы на нее мог полюбоваться каждый житель или гость города. Рядом с черепом помещают бронзовую доску с выгравированными словами летописи.

– Сеньор Вальрус, – интересуюсь я шепотом, на правах почетного гражданина пристроившись за плечом бургомистра, – с чего бы вы вздумали устанавливать в городской ратуше мою голову дракона?

– Почему вашу? – так же шепотом удивляется градоначальник, не оборачиваясь. – Дракон убит при нападении на город. Где же ей еще быть, как не в ратуше?

– Дракон убит мной. И по всем правилам это мой трофей.

– Вы же член городского ополчения, так что дракон принадлежит городу.

– Ничего подобного, убивая дракона, я горожанином не был.

– Давайте обсудим это позже, – недовольно дергает себя за ус Вальрус. – Вы же не будете срывать церемонию из-за такой мелочи?

Ладно, обсудим позже. Но настроение все равно испорчено. Дальнейшее выступление бардов слушаем из ложи самых важных лиц города. Ниаминаи просто лучится восторгом, рассеивая мое раздражение. Да и среди этого потока пафоса попадаются вполне неплохие вещи. Как там: «Спиной к спине, на фоне ночи, во всплесках яростных огня…»? В общем, про нас с Тианой. Говорят, со стороны действительно смотрелось красиво. Впрочем, только законченный… поэт может высунуться из укрытия под огонь атакующего дракона, чтобы оценить красоту момента.

После окончания официальной части началась всеобщая гулянка с песнями, плясками и прочими радостями жизни. Это для простых людей. Наше продолжение праздника будет сегодня в ратуше. Уйти так просто не получилось. Протолкнуться сквозь толпу на коне – задача нереальная, а каждый норовит подойти, выразить почтение, восхищение, выпить, пригласить в гости и так далее. По безмолвному сигналу Элеандора мы тут же выстроились так, чтобы Тиана оказалась в центре. Попадались и знакомые лица. Раскланялся с мастером Широлом, поприветствовал Ирму Шаби, напомнив о ночной встрече, но большинство людей вспоминались весьма смутно. Хорошо хоть основной удар общительных поклонников приняли на себя Элеандор и Мэт при эпизодической поддержке Софьи. Она тоже не особо привыкла к такому вниманию.

Когда мы все же добираемся до своих комнат, Мэт просто сияет. Элеандор тоже выглядит довольным.

– Ну что, Дарри, согласись, – весело подмигивает он, – героем быть гораздо приятнее, чем монстром?

– Гораздо утомительнее. – Падаю на кровать, не раздеваясь.

Вечер в ратуше начался в восемнадцатом тайсе. Примерно полдесятого, если сопоставить с нашей системой. Ниа осталась дома – ей на взрослом празднике делать нечего. Впрочем, она и так получила за сегодня столько впечатлений, что пришлось добавить ей в молоко каплю снотворного. Иначе она никак не могла уснуть. Пока укладывали ее в кровать, чуть не опоздали на праздник.

В зале для приемов собрались только самые важные люди города, члены магистрата, окрестные дворяне и цеховые синдики. При этом народа было более чем достаточно. Традиционная первая фуэта. Ведут ее бургомистр с женой, затем тай-Руи с госпожой Бальза, потом мы. Я с Софьей, Эл с Тианой, а Матеуш – с какой-то дворянской дочкой. Мэту я помочь не могу, а вот Софью веду с ее молчаливого согласия, заряжая заодно уверенностью и хорошим настроением.

Едва мы заканчиваем танец, как оказываемся в толпе народа. Каждый хочет выразить восхищение, поблагодарить, спросить мнение или высказать свое, поделиться впечатлениями и так далее. Мрак!

– Госпожа Биен. – Молодой парень в мундире городской стражи отвешивает Софье церемонный поклон. – Позвольте поблагодарить вас за спасение моей скромной персоны. Прошу принять это в знак признательности.

Судя по всему, Софья пытается вспомнить, где именно она кого спасала. Прихожу ей на помощь. Это тот самый офицер, которого мы вытащили у Маршальских ворот. Тогда он был в шлеме, неудивительно, что мэтресса его не узнала. Я и сам-то только по ауре определил. Зато девушка имеет возможность похвалить подвиг молодого человека, чем окончательно завоевывает его сердце. Но офицер не собирается ограничиваться словами. Он преподносит Софье подарок – изящно выполненную брошь в виде цветка из сапфиров. Это украшение чудесно подходит к светло-голубому платью целительницы. О чем куртуазно и сообщаю.

– Чистое совпадение, – улыбается парень, прикалывая брошь к платью под одобрительные выкрики собравшихся.

Врет, между прочим. Значит, он каким-то образом вызнал, в каком платье будет Софья. Силен! Скорее всего, просто подкупил того же Гивелиуса, но сам факт впечатляет. Девушке о своих открытиях не говорю. Зато натыкаюсь на взгляд Тианы, которым она ласкает брошь. Судя по глазам, именно в этот момент она решила творить добро со страшной силой.

Тиану и Мэта увлекает водоворот сверстников, Софья общается со своим офицером и его приятелями, а мы с Элеандором наседаем на бургомистра. Вскоре к нам присоединяются мастер Жером и Иниго тай-Руи.

Ситуация складывается интересная. Убийство дракона и спасение города нам в гильдии засчитано не будет, так как контракт не был заключен. Кстати, ребята из «Копья» этим вопросом озаботились и начали спасать город только после того, как обговорили цену и прочие условия. А вот мы действовали, как герои в балладах, то есть бесплатно. Но при таком раскладе все права на дракона принадлежат нам. А магистрат его зажал и не отдаст. Что тоже не очень хорошо. Бургомистр это отлично понимает, тем более ссориться с нами ему не с руки. Мы-то, конечно, теперь горожане, но послать все равно можем далеко и надолго. А боевые маги городу нужны хотя бы для престижа.

Понятное дело, все это мы обговорили с Элеандором еще дома и теперь выжимали из «отцов города» все соки. В результате договорились, что голова дракона остается в ратуше, но городская казна вкладывается, оплачивая половину стоимости выбранного нами дома.

Да, я все же решил приобрести дом в городе. Формально он будет мой, так как плачу за него я, но выбирать буду, конечно, с расчетом на всю команду. Заодно в ходе разговора выяснил, откуда же взялись скелеты посреди страны. Подробностей истории никто не знает, но скелеты появились из холма, на котором стоял замок Рундэйл. Сам замок находится как раз между городом и зоной Мажьего оврага. Похоже, это был какой-то древний могильник и что-то его разбудило. Скорее всего, неосторожность кого-то из обитателей замка. Это и будет, кстати, нашим следующим заданием – выяснить, что случилось, и убедиться, что все безопасно. Нужно ли говорить, что цену за контракт Элеандор взвинтил до небес?

Вернувшись в зал, первым делом нашел взглядом девчонок. Софья общается с главой Гильдии лекарей, демонстративно не замечая мэтра Альберта, что нарезает круги неподалеку. На дуэль этого подонка вызвать, что ли? Так ведь нет, не поймут. Мэтр в своем праве. Только он определяет, сколько человек может вылечить в день. Все остальное на его совести. Да и уважение к лекарям не позволяет убить его просто так.

Найти Тиану не сложно. Ее красно-оранжевое платье, имитирующее языки огня, видно издалека. Она вполне спокойно общается с молодежью. Вот даже кираму только что станцевала с каким-то парнем.

Только подойдя ближе и присмотревшись, я понял, что у девочки просто тихая истерика. Полный ступор. А Мэт, скотина бесчувственная, этого не видит. Можно подумать, это вовсе не его просили присмотреть за девушкой. Быстро подхожу и, извинившись, увлекаю Тиану на улицу. Плотину может прорвать в любой момент. Вышло не очень вежливо, но, надеюсь, мой предполагаемый возраст избавит меня от вызовов на дуэль. Тин все еще пребывает в ступоре. Улыбка с лица сползла, и теперь оно напоминает каменную маску.

Нужно что-то делать. Выкликать Софью – значит привлекать ненужное внимание к ситуации. А выводить рахудени из этого состояния нужно. И срочно. Ловлю какого-то лакея, и через полнима карета уже стучит по брусчатке мостовой.

Привратник школы маэстро Санчеса, мягко говоря, удивлен столь поздним визитом, но деньги творят чудеса. Оказавшись в просторном тренировочном зале с балконом вдоль второго этажа, первым делом скидываю камзол. Надоел. Да и неудобный жутко. Тиана, до того следовавшая за мной словно кукла, застыла посреди зала. Прохожусь вдоль стоек с оружием и перебрасываю ей один из шестов.

Ловит на рефлексах, но дальнейших действий не предпринимает. Хотя взгляд, кажется, начал оттаивать. Выпад шестом в голову. Уклонилась. Теперь сбоку. Отшаг и скользящий блок. Нет, так дело не пойдет! Я заставлю тебя двигаться. Увеличиваю скорость, осыпая демонессу градом ударов на всех уровнях. Ей приходится взять шест в боевой хват. Потом отступить на шаг, на два. Снова рубящий удар на уровне живота. В попытке увернуться Тиана путается в юбках и на секунду открывается. Наношу резкий удар ногой. В полную силу, без жалости. Демонесса отлетает на несколько шагов и впечатывается спиной в колонну.

Секунду лежит неподвижно, но потом все же начинает подниматься. О, этот взгляд мне нравится! Почти прежняя Тин. Треск ткани. Юбка разорвана сбоку до середины бедра. Эта игра начинает меня заводить. Изображаю самую мерзкую улыбку и развожу руки в стороны, открываясь для удара. Купилась! Длинный выпад прямо с колен. Слишком длинный. Резким ударом выбиваю шест. Деревяшка дребезжит по каменным плитам.

Делаю подшаг, занося посох для удара… и получаю коленом в лицо. Вот это прыжок! Пока я пытаюсь прийти в себя, демонесса успевает добраться до посоха. Шаг ее становится мягким, скользящим, глаза горят. Вот теперь это нормальный бой. В принципе цель достигнута, но не останавливать же такое развлечение на самом интересном месте?

Быстрый обмен ударами на дальней дистанции. Просто позлить. Хищная улыбка растягивает губы. Тин отвечает мне похожим оскалом. Ее глаза горят зеленым огнем. В полумраке зала это особенно заметно. Пока я любуюсь, девушка переходит в атаку, резко сокращая дистанцию и проводя выпад в голову. Ухожу от удара и сбиваю ее с ног «хвостом дракона». И тут же атакую сверху вниз. Конец посоха выбивает каменную крошку на том месте, где только что была Тин. Не вставая с пола, Тиана крутанулась каким-то немыслимым образом, и удар ноги оставляет в моих руках только половину шеста.

Пока я с удивлением рассматриваю белеющий щепой обломок, демонесса встает перекатом назад и тут же бьет. Чуть-чуть не успеваю – конец посоха чиркает по ребрам, оставляя кровавый след. Второй удар просто уходит в разрыв пустоты. Теперь безоружны мы оба. Девушка отпрыгивает метра на три.

Если я хоть немного знаю Тиану, она не остановится. Девчонка разгорячилась. Я, впрочем, тоже. Голову туманит не глухая злоба или ненависть, а веселый кураж и нечеловеческая ярость демона, которому бросили вызов. Я не буду убивать Тиану, но заставлю ее молить об этом. Яркая вспышка пламени рождает причудливый танец теней на стенах. За спиной Тин появляются крылья. Клыки становятся длиннее, волосы жестче и ярче. Сгоревшее платье теперь заменяют танцующие языки пламени. Полная смена облика. Это уже весело. Медленно, демонстративно, начинаю меняться в ответ. Черные жгуты крыльев сплетаются за спиной, тьма стекает по рукам, прорастая когтями.

Потанцуем? Ловлю взгляд Тин. Та атакует «огненными стрелами». Взмахом «черного бича» сбиваю их в полете. Удлинив «кнут» метров до пяти, пытаюсь достать Тиану. Концентрация не настолько велика, чтобы убить, но если заденет – будет больно. Демонесса уворачивается, двигаясь по дуге и продолжая осыпать меня огненными стрелами все большей мощности.

Тин запускает в меня огненный вихрь. Затем, уходя от очередного удара, взмывает вверх метра на три. Оттолкнувшись от балюстрады (столбик перил разлетается осколками), Тиана падает на меня сверху, под прикрытием вихря. Да еще и бьет в полете огненным шаром. И все это за какую-то секунду. Шагаю прямо в огненный смерч, гася его своей аурой и заодно уходя с линии атаки, а потом наношу встречный удар в корпус. Как она умудрилась извернуться в полете, я не понял, но факт остается фактом – мой удар пришелся вскользь, а золотистые когти рванули правое плечо. Но я успел достать пролетевшую мимо демонессу ударом «крыла», оставляя на спине четыре вспухших рубца. На секунду дыхание Тин сбивается. Но всего на секунду. Потом она снова бросается в атаку.

Теперь схватка проходит на ближней дистанции. Стиль боя Тианы действительно напоминает огонь – короткие, быстрые, резкие удары. И невероятно сильные. Впрочем, по силе мы равны. Принимаю удары когтей на наручи, заплетаю или увожу в сторону мягкими блоками «водного» стиля. Мак-ши – это не только утренняя гимнастика.

Немножко не хватает скорости. Серьезных ран удалось избежать, но рубашка превращается в лохмотья. Кровь кипит, я уже почти не контролирую свои действия. Судя по глазам Тианы, она себя не контролирует уже давно. Наконец мне удается ее подловить и красивым броском отправить в полет через весь зал. Во время проведения приема я еще и оглушил демонессу ударом рассеянной силы, так что приземлиться на ноги ей не удается. Но Тин все равно поднимается. Сквозь Грань прыгаю ей за спину. Внешняя сторона крыльев покрыта жесткой кожей, а вот внутренняя… безумно хочется попробовать на ощупь. Пытаюсь схватить демонессу за шею.

А вот про хвост-то я и забыл. Он тонкий, но, оказывается, достаточно сильный. Захлест, рывок, и вот я уже лежу на земле, а Тин падает мне коленями на живот, выбивая воздух. Золотистые когти замирают возле сонной артерии. Тиана тяжело дышит. Поблескивающие безумием глаза прикованы к капле крови, что стекает по моей щеке. Демонесса непроизвольно облизывается, но не пытается до нее дотянуться – мой «клинок пустоты» упирается ей в горло. Ничья. На самом деле Тиана успела немного раньше, но сейчас это не принципиально. Запах разгоряченной боем Тин возбуждает, кружит голову. Языки огня погасли при соприкосновении с моей аурой, и теперь она полностью обнажена. Груди с острыми коричневыми сосками притягивают взгляд. Так и хочется вцепиться в них зубами. Глаза Тианы тоже затуманены.

Нас отвлекает какой-то шорох на балконе. Тин инстинктивно запускает в ту сторону огненный шар и смущенно отпрыгивает от меня подальше. Успеваю погасить шар в полете.

– Простите, маэстро, – поднимаюсь я с пола. – Мы немного увлеклись.

С галереи доносится приглушенный смешок. Сам хозяин на глаза показываться не спешит. Оглядываю зал. Да уж, повеселились. Часть плит расколота или выщерблена. Кусок балюстрады отсутствует напрочь. Стены и колонны покрыты зарубками и подпалинами. С трудом усмирив организм, направляюсь к входу. Обнаженная Тиана, уже сменившая облик, прячется за колонну, не зная, куда деть глаза от смущения. Да, увлеклись.

Перебрасываю ей камзол. Единственная уцелевшая деталь одежды. Миниатюрной Тин вполне хватит закутаться. Моя рубашка превратилась в окровавленные лохмотья, на штанах тоже пара разрезов. Закутываюсь в плащ из тьмы. Издалека вполне сойдет за одежду. Надеюсь, кучер еще не уехал. В карете забиваемся в разные углы и стараемся не смотреть друг на друга. Вся дорога проходит в смущенном молчании.

(обратно)

Глава 25

Проснулся поздно. Вчерашняя драка здорово вымотала, да и полночи я убил на лечение самых неприятных повреждений, что вконец опустошило мой резерв. Тело слушается с трудом, отзываясь болью на каждое движение, саднят недолеченные вчера царапины и ушибы. За ночь часть энергии восстановилась, но явно недостаточно. Так что, извинившись перед Ниа за пропущенную тренировку и похвалив за самостоятельность, я оседлал Кошмарика и двинул прочь из города. Мало ли какие побочные эффекты появятся, зачем мне потом разборки с окрестными магами? Полдня медитировал, лечился, разминался и просто отдыхал.

Шелест листвы, журчание ручейка и ни одного человека в округе – счастье. Можно спокойно полежать и подумать. Например, о вчерашнем. Что же это было? В кои-то веки я решил, что уже вполне контролирую сущность разрушителя, и тут на тебе! Хотя если все проанализировать, то моя темная половина тут и ни при чем. Реакция нехарактерная. Ярость, упоение боем, конечно, не чужды разрушителю, но тут нечто иное. Снова наследие Тин? Сексуальное возбуждение от драки с демоном? Оригинально-с. Даже если сделать поправку на пол противника. Тем более если сделать. С людьми такого ни разу не было. Прах и пепел! Я что, действительно какой-то неправильный демон, неспособный менять облик? Хотя почему нет? Достаточно вспомнить мой вид на полях пепла. А ведь он появился еще до встречи с Тианой. Кровь демонессы послужила катализатором? Возможно. Вопрос: что мне теперь с этим делать? Для начала – держаться от Тианы подальше и лучше контролировать эмоции и инстинкты. А то ведь действительно могу и глупостей наделать.

– Ты где был? – набрасывается на меня Эл, как только я появляюсь в гостинице.

– Отдыхал. На природе, – пожимаю плечами.

– Полюбуйся. – Как только мы оказываемся в комнате, Элеандор перебрасывает мне пачку писем.

Софья тоже здесь. Ниа, Мэт и Тиана отсутствуют. Это удивляет. Или они не вместе?

Вскрываю первый конверт. Дорогая бумага, изящный почерк. Вызов на дуэль.

– Кто такой Кристиан тай-Ларош? – Имя мне незнакомо.

Вопрос остается без ответа. Читаю дальше. Потом следующее письмо. И еще одно. Опа, а вот это подписано мастером Вельнером. Неужели и он тоже? Слава богу, нет. Итого шесть вызовов на дуэль от совершенно незнакомых людей с формулировкой: «За оскорбление дамы и поведение, недостойное благородного человека». Еще сообщение от кузнеца о готовности брони и приглашение от маэстро Санчеса «обсудить некоторые вопросы». Последнее меня особо не радует, но сначала нужно разобраться с дуэлями. Раскладываю вызовы веером.

– И что собираешься делать? – тут же интересуется Эл. Тон у него недобрый.

– Понятия не имею, – честно признаюсь я. – Что это за бред? Какую, интересно, даму я оскорбил и что это вообще за слова: «Поведение, недостойное благородного человека»? Я простолюдин, хоть и маг. Простолюдинов не вызывают на дуэль.

– Этим вызовом они как бы оказывают тебе честь, временно поднимая до своего уровня, – пояснил Элеандор.

– Поднимают до своего уровня? – рассвирепел я. – Честь, значит, оказывают? Хорошо, я окажу им честь, опустив до уровня трупов!

– Дарри, не смей! – повысил голос лучник. – Подумай, как это отразится на репутации!

– Отлично отразится! Шесть дуэлей в один день. Я еще на каждом трупе вырежу: «Не лезь не в свое дело!» Может быть, это хоть чему-то научит молодых забияк!

– Мэтр, что вчера произошло? – вступила в разговор Софья. – По городу ходят странные слухи. Чуть ли не до того, что вы избили и изнасиловали Тиану.

– Ничего не было.

– Да? – поднял бровь Эл. – Почему же она забралась на самую высокую колокольню и отказывается слезать? Там уже половина города собралась. Думают, это попытка самоубийства. Мэт и Ниа караулят внизу. Так что учти – тебе ее оттуда снимать!

– Прах и пепел! Да отстаньте вы от девчонки! Ей просто нужно подумать в одиночестве! У нее привычка такая – забираться куда повыше, с детства. Если тебе так нужно – сбей ее оттуда чем-нибудь, чтобы очнулась. У тебя что, стрелы кончились?

– И все же, мэтр, что вчера произошло? – возвращается к теме Софья.

– Госпожа целительница, вы ничего странного в поведении Тианы вчера не заметили?

– Нет, – немного удивленно ответила Софья.

– Наверное, потому, что глаз не могли оторвать от своего офицера, – добавляю в голос яда.

Софья смущается и потому пытается перейти в атаку:

– Даркин, я приглядывала за ней краем глаза! Она вела себя вполне нормально. Танцевала, общалась.

– «Танцевала, общалась», – передразниваю я девушку. – Мы о ком сейчас вообще говорим? Тиана с трудом терпит человеческое общество! Она даже Элеандору не позволяет к себе прикасаться, хотя вроде уже не чужой человек! Я зачем просил вас с Мэтом ее опекать? Ты представляешь, в каком состоянии она была, целительница?

Софья потупила взгляд. Кажется, до нее начало доходить.

– Вот именно, – киваю я. – У нее была тихая истерика. И только боги знают, чем это могло закончиться. Поэтому я ее утащил.

– В фехтовальный зал, а не домой? – проявил осведомленность Эл.

– Напряжение нужно было выплеснуть, – уже спокойно пояснил я. – Поэтому я спровоцировал ее на драку. Ну и мы немного увлеклись.

– Немного? – криво улыбнулась Софья. – Именно поэтому она уезжала, закутавшись в ваш камзол и вся в крови?

Быстро расходятся слухи, однако.

– Весь в крови, допустим, был я. Это преувеличение. Успокойся, между нами ничего не было. Хотя мы подошли к этому опасно близко. Видимо, это и не дает девушке покоя. А по поводу платья – она сама его сожгла, когда сменила облик.

– И что теперь будем делать с этим? – Элеандор кивает на пачку конвертов.

– А что делать? – не понимаю его вопрос. – Я их убью, и все.

– Нет! – Элеандор и Софья произносят это в один голос.

– В таком случае, мой милый, – я начинаю злиться, – тебе придется пройтись по всем этим адресам и объяснить, что я дерусь только по кодексу силы и только до смерти. Что все происходящее внутри команды посторонних не касается. Тиана, между прочим, боевой маг и сама оторвет мне голову, если посчитает себя обиженной. Она вполне на это способна. Я не буду лезть в бутылку и вспоминать, что все эти люди, по сути, обвинили меня в изнасиловании. Но если кто-то неспособен оценить такое великодушие, пусть присылает вызов повторно с указанием даты и места, где он хочет умереть. Тебя я назначаю своим секундантом, так что можешь сразу их и согласовать.

– «Лезть в бутылку» – интересное выражение, образное. Нужно будет запомнить, – только и хмыкнул Эл, собирая со стола конверты.

– И попроси тай-Руи разогнать народ на площади, – добавил я. – Они Тиану только нервируют.

– А что нам с ней делать? – спросила Софья. – Может, ты все-таки сходишь?

– Не лучшая идея, я думаю.

– А ты не думай, – обернулся с порога Эл. – Сходи и успокой. Это приказ.

Дали власть человеку. И ведь придется идти. Но позже, когда разгонят народ, – нечего бесплатные представления устраивать.

Не знаю, разогнали народ или горожанам просто надоело ждать неизвестно чего, но к ужину на площади почти никого не осталось. Под навесом одной из кондитерских заметил Мэта и Ниаминаи, но подходить не стал. На колокольню забрался как нормальный человек, по лестнице, а вот на крышу уже пришлось телепортироваться. При моем приближении Тин напряглась.

– Возьми, тебя это тоже касается. – Протягиваю ей послание Санчеса, не подходя близко, чтобы не нервировать. – Извиняться завтра пойдем вместе, так что не засиживайся.

Передав конверт, просто прыгаю вниз. Волшебное ощущение полета! На поля пепла ухожу уже над самой землей. Со стороны это, наверное, выглядит как попытка самоубийства. В нормальный мир выныриваю у столика кафе. Ниаминаи белая, словно мел, Мэт выглядит чуть лучше. Наверное, стоило спрыгнуть с другой стороны. Делая вид, что ничего особенного не произошло, зову их ужинать.

Маэстро Санчес принял нас в своем кабинете. Зал, как я понял, закрыли на ремонт.

– Госпожа Тианамирея, не могли бы вы объяснить, что же вчера происходило в круглом зале? – Мастер фехтования с видимым усилием заставил себя сесть в хозяйское кресло за массивным столом.

Подозреваю, что носиться туда-сюда по кабинету, как того требовала натура, он счел попросту невежливым. Тиана молча опустилась в предложенное кресло. Я остался стоять, заняв позицию у стены, так чтобы контролировать вход, окно и саму Тиану.

– Ну же, юная леди, удовлетворите мое любопытство, – прищурился маэстро.

Так как демонесса продолжала молчать, пришлось вступить в беседу:

– Дружеский поединок, сеньор. Всего лишь дружеский поединок. Леди перенервничала на балу. Мы решили немного расслабиться. И слегка увлеклись. Прошу прощения за беспокойство и нанесенный ущерб. Готов обсудить размер компенсации.

– Дружеский поединок! – Санчес экспрессивно всплеснул руками. – Клянусь своим первым клинком, вы называете такой поединок дружеским?

– В противном случае один из нас был бы мертв, – сухо заметил я.

– Да, вы правы, но… Геквертиш! – Маэстро все же не выдержал, вскочив с места. – Это было… Да я готов простить вам несчастный зал, если вы позволите мне в следующий раз наблюдать этот «дружеский поединок»!

– Я бы все же настаивал на компенсации, – отвечаю все так же сухо. Я вообще не уверен, что хочу повторить это. Хотя зачем врать самому себе – хочу, очень хочу. Но зрители мне точно не нужны. – Вы ведь понимаете, что истинный поединок мастерства – дело сугубо личное. Да и, боюсь, вы можете его не пережить.

– За такое не жалко. – Маэстро начал вышагивать по комнате. – Я хорошо вас понимаю, но и вы меня поймите: пропустить подобное выше моих сил! Давайте договоримся так – я ремонтирую зал, а вы снабжаете его защитой от магии в качестве компенсации за разгром. На тот случай, если вам еще раз захочется «немного расслабиться». К тому же я давно подумываю о разработке техники боя с магами и хотел предложить госпоже Тианамирее…

– Не лучшая идея, – перебиваю я его. – Госпожа Тианамирея на две головы выше большинства магов Литии. Если она и недотягивает до уровня повелительницы огня, то совсем немного. Для эксперимента можете пригласить мэтра Валора и сравнить с тем, что вы видели ночью.

– Так ведь и работать нужно с лучшими! – Маэстро взмахнул руками. Кажется, я узнал какое-то парирующее движение. – Клянусь дагой, кем бы я был, если бы учился у посредственностей? Хотя конечно, если вспомнить ночь…

– Кстати о том, что вы видели ночью, – перешел я в атаку. – Особенно в той части, что касается госпожи Тианамиреи…

– Вы знаете, мэтр, было темно. Я ничего и не разглядел толком, – правильно среагировал Санчес.

– Хорошо, что мы понимаем друг друга, – кивнул я. – Насчет защиты зала… Я подумаю, как это можно реализовать.

– Конечно-конечно! И госпоже Тианамирее, думаю, нужно обдумать предложение. – Маэстро снова начал шагать по кабинету. – Но не смею вас больше задерживать. Надеюсь еще раз увидеть вас в своей школе, мэтр.

Маэстро, видимо, так увлекся размышлениями, что совершенно забыл о правилах гостеприимства. Вряд ли это было намеренное оскорбление. Впрочем, дорогу к выходу я и так помню.

– Не нужно его убивать, – тихо попросила молчавшая всю встречу Тин, когда мы удалились от кабинета на достаточное расстояние.

Это подействовало как ведро холодной воды на голову. Я ведь действительно обдумывал, как обставить смерть маэстро, чтобы происшествие никак не связали с моим именем. Дожил! Демон просит меня не убивать человека! Стыдно. Хотя с точки зрения сохранения тайны это все же наиболее надежный вариант.

Элеандору удалось-таки аннулировать все вызовы на дуэль, так что обследование замка Рундэйл назначили на завтра.

(обратно)

Глава 26

– Ну как? – вопросом встретила Тин нашу компанию.

– Пусто. – Элеандор устало опустился на камни.

У Тианы обнаружилась аллергия на некроэманации, так что ее оставили сторожить лошадей и Ниаминаи. Да, мы взяли малышку с собой. А что прикажете делать? Одну не оставишь, на госпожу Дийон спихивать – так у той своих дел полно. Так что непосредственно в крепость отправились мы вчетвером да еще Дачс – следопыт, которого навязал тай-Руи в качестве подкрепления и наблюдателя.

Обход замка вымотал не столько физически, сколько морально. Пятна крови, обрывки одежды, следы драки – и ни одного тела! Да и аура смерти здорово давила на психику. Сама по себе картина произошедшего относительно понятна. В подвале обнаружили следы проведенного ритуала. Явно с жертвоприношениями, что-то из высшей некромантии, но опознать точнее я не смог. Скорее всего, ритуал поднял какого-то мертвого мага, похороненного в кургане, а маг вышел из-под контроля. Даже сейчас находиться здесь довольно опасно – аура смерти слишком сильна. Все это я и изложил не участвовавшим в операции девчонкам.

– Исправить сможешь? – уточнил Элеандор, оторвавшись от фляги с каким-то тонизирующим напитком.

– Нет, – покачал я головой, – только хуже сделаю. Здесь некромант нужен. И желательно не ниже повелителя. Правда, не факт, что он будет это чистить, а не попытается использовать.

– Сэру Иниго так и скажем?

– Да. Нежити или активной магии там нет, мы проверили. Работа выполнена. Рекомендации – проконсультироваться с опытным некромантом и не пускать никого в эти живописные развалины. На всякий случай пусть еще проверит окрестные кладбища.

Лезущие из-под земли скелеты здорово разворошили почву и повредили фундамент, так что часть построек обрушилась, и в свете заходящего солнца Рундэйл выглядел довольно зловеще.

– Кстати о кладбищах, – вспомнил Элеандор.

– Если не считать Мидхедины, то окрестные деревни в порядке. Это действительно живые люди. Никаких следов нежити или ауры смерти, – отчиталась о проделанной работе Тин.

Мидхедину мы проезжали по пути в замок. Та же ситуация – ни одного человека, ни живого, ни мертвого. Видимо, убитые сразу же превращались в скелетов. Читал я о таком. Правда, это преподносилось скорее как легенда о могучих магах прошлого.

Иниго тай-Руи человеком был опытным и здравомыслящим, а потому и не ожидал, что мы исправим все и сразу. Поблагодарил за работу, обещал принять рекомендации к сведению и подписал бумагу на вознаграждение. Пока клерк бегал за деньгами, присутствовавший при разговоре бургомистр завел разговор о приобретении дома. А почему бы и нет? Зачем откладывать дело в долгий ящик?

Требований к дому, по большому счету, было всего два – не менее шести комнат и наличие конюшни. Первый был неплох, но расположен за городской стеной. Второй тесноват. А вот третий покорил всех членов команды. От центральной башни, выходящей на улицу, под прямым углом друг к другу отходят два двухэтажных флигеля, которые отделяют внутренний двор с хозяйственными постройками. В торце каждого, с внешней стороны, имеется еще по одной небольшой башенке. Первый этаж центральной башни занят просторным холлом с высоким потолком. Отсюда же ведут лестницы во флигели.

Первый этаж – хозяйственный. Справа расположена внушительных размеров кухня и прочие хозяйственные помещения. Первый этаж левого крыла занят комнатами для слуг. Причем поселить тут можно, наверное, человек десять, судя по размерам. Второй – хозяйский. По три комнаты в каждом крыле, причем одна из них включает в себя и пространство угловых башенок. Винтовая лестница соединяет ее с комнаткой на третьем этаже. Тиана тут же заявила, что в левой башне будет ее спальня. Никто и не спорил.

Со второго этажа флигеля лестницы ведут в гостиную на втором этаже центральной башни. Меня она тут же покорила своим огромным камином и светом, льющимся из высоких окон. Отсюда же можно выйти на балкон, что опоясывает внешнюю часть центральной башни. Кстати, из всех трех башен есть выход и на крышу.

Конусообразные крыши покрыты красной черепицей, а центральную башню украшает еще и высокий шпиль. В сочетании с белеными стенами второго этажа и оформлением первого под грубую крепостную кладку это создает впечатление сказочного замка. Тем более что редкие окна первого этажа и оформлены в виде узких бойниц. Внутренний двор достаточно просторен. Конюшня и какое-то хозяйственное помещение вроде сарая завершают воображаемый прямоугольник. Ах да, под домом еще имеется обширный подвал с винным погребом. Пустым, к сожалению.

Дом, кстати, продается вместе с мебелью. Раньше он принадлежал одной из дворянских семей, но в междоусобных стычках та оказалась практически уничтожена. Не то чтобы они не могли содержать такой особняк, но деньги нужнее, да и жить тут уже просто некому. Узнав цену, я мысленно присвистнул. А Мэт так и не мысленно. Даже если учесть, что половину стоимости оплатит магистрат, эта покупка сожрет практически все мои наличные средства. Еще вопрос, за сколько удастся продать украшения, которые так и лежат мертвым грузом со времен убийства но-Лизи. Да и черт с ним! Хочу этот дом, и все.

Ломар – наш стряпчий – быстренько оформил купчую по всем правилам. Он же нашел бригаду строителей, которая должна была подновить крышу и сделать ремонт там, где это требовалось. Мы договорились, что налог на собственность плачу я, а вот расходы на питание, отопление, слуг и прочее делим на пятерых. Любые переделки в комнатах оплачивают их хозяева. Комнат более чем достаточно, так что поделили их без драки. Второй и третий этаж левой угловой башни заняли Софья и Тин. Комнату рядом с ними – Матеуш. Я организовал себе в торцевой комнате кабинет-лабораторию, а в верхней – спальню. Одну из комнат правого крыла переделали под детскую, а вторую занял Эл.

Ломар подсуетился и нашел мага воды, который обустроил колодец прямо у нас во дворе. Также я решил самую большую комнату для слуг переделать в купальню с двумя бассейнами, чтобы ванну могли принимать одновременно и мальчики, и девочки. Мэтр при поддержке Софьи и с помощью моих консультаций смог организовать нормальный водопровод, а нагревательные амулеты сделала Тиана. Все же два мага в доме – это плюс. Работа по обустройству заняла месяц, зато теперь ванну можно было принять, не заморачиваясь с тасканием и нагреванием воды.

Жить все это время мы продолжали у госпожи Дийон. Пока девушки возились с купальней и подбирали мебель в свою комнату, я составлял схемы защитных печатей для маэстро Санчеса. Дело для меня новое и незнакомое, а потому интересное. Пришлось разыскивать некоторые книги через мастера Широла. Вот и сейчас я возвращался от него с несколькими увесистыми томами. Взял, кроме всего прочего, и великолепно иллюстрированный сборник детских сказок. Во-первых, Ниаминаи пора самой уже читать, а во-вторых, вспоминать сказки моего детства – значит вспоминать и все сопутствующие обстоятельства. А это… больно.

Софья тоже только что вернулась с рынка и в комнату к нам вошла, прижимая к груди какую-то книгу.

– О, это что? – тут же заинтересовался я.

Софья положила книгу на стол.

«Наставления вежливого поведения и куртуазного обращения в благородном обществе для молодых дворян», – прочел я на обложке.

– Вообще-то я брала для Мэта, – лукаво улыбнулась девушка. – Но и тебе она тоже может быть не лишней.

– Не следует плевать и сморкаться на пол либо же в скатерть или портьеры. Для сего платок специальный иметь следует либо же делать сие, когда не видит никто, – прочитал я, открыв книгу наугад. – Весьма полезный совет. А что, книгу для девушек спросить постеснялась? – улыбнулся я, выкладывая на стол свое приобретение. – Вообще-то я брал для Ниа… – передразнил я порозовевшую целительницу. – О, Тин! – Заглянувшая демонесса натолкнула меня на мысль о втором сегодняшнем деле. – Помнишь, ты говорила, что для телепортации крупных объектов тебе необходим некий якорь? У нас есть достаточно просторный подвал. Что, если организовать его там?

– Невозможно, – отмела предложение Тиана.

– Почему? – Так просто отказываться от идеи я не собираюсь. Да и удобно же перекидывать тушу, скажем, дракона сразу домой, а не тащиться с ней через полстраны.

– Это очень дорого. Для построения якоря нужны камни. Драгоценные камни. Много. Больше десятка, разных.

– Выбери, какие нужны. – Ставлю на стол двергскую шкатулку, небрежным жестом откидывая крышку. – Завтра сходишь к ювелиру, объяснишь, какие и как огранить.

Софья неверяще уставилась на переливающуюся груду. Тиана просто застыла в шоке. Губы ее шевелились, но беззвучно. Софья наконец оторвала взгляд от сокровищ и обратила внимание на подругу.

– Эй, Тин, ты в порядке? – осторожно потрясла она демонессу за плечо.

Та наконец отмерла.

– Вот так вот живешь себе, живешь, – обиженно заявила она Софье. – Думаешь, что уже привыкла к этому ненормальному миру. Даже беловолосого почти считаешь за своего. А тут он приходит и выставляет перед тобой сокровище, за которое можно купить все земли клана вместе с обитателями. Клана Воды, разумеется, – тут же поправилась девушка. – Клан Огня не продастся даже за такое.

Кажется, она пыталась убедить в этом прежде всего себя.

Как бы то ни было, «точку выхода» она обустроила, взяв почти максимально доступный диаметр. В конце концов был закончен даже казавшийся бесконечным ремонт, и в середине эртера, как местные называют последний месяц лета, мы таки устроили небольшое новоселье.

Кухарку нам нашла Софья. Ту самую Ханну, которую я видел в госпитале. Кроме нее из слуг в дом взяли только Сержа. Отставного кавалериста нам сосватал мастер Дийон. Легкая хромота и отсутствие двух пальцев на руке не позволили ему продолжить службу, но для ухода за лошадьми и прочей работы по дому он вполне годился. Правда, в последнее время вояка изрядно закладывал за воротник, но разве это проблема для опытного мага жизни? На самом деле нужно еще горничную какую-нибудь найти в помощь нашей домоправительнице, но это пока отложим. Нужно хоть к этим слугам привыкнуть. Полный штат, который подразумевает, как оказалось, восемь человек, я не вытерплю. Да и не нужен он тут, по большому счету.

Гостей много не приглашали – Иниго тай-Руи, сеньора Бальза, чета Дийон, Ирма Шаби, мэтр Широл да еще пара человек. Бургомистр отделался письменным поздравлением. Вечер прошел в милой душевной обстановке. Ханна показала себя как отличная повариха. Даже мастер Дийон похвалил, а это немало.

(обратно)

Глава 27

Перед началом учебного года решили все же съездить в столицу. Собственно, из всей компании там бывали только я да Эл. Кроме культурно-познавательной части была и другая задача – продать украшения и часть камней. Времени еще было достаточно, так что мы не отказывали себе в удовольствии осмотреть каждый городок на пути. Зачастую, правда, удовольствие было довольно сомнительным. Впрочем, встречались и приятные моменты.

– Мэтр, идемте. – В комнату таверны, где я уединился с очередным трактатом по организации магической защиты, заглянула Софья. – Вы должны это слышать!

Ну и что я должен услышать? Вполне заурядная баллада о любви. Что-то там про демона, который влюбился в человеческую женщину. Довольно слащаво, с переизбытком пафоса, как всегда. Впрочем, музыка довольно неплоха. Заметив то и дело бросаемые на меня взгляды Софьи и Эла, насторожился и вслушался в текст внимательнее.

– Это что, про нас, что ли? – уточнил я у Элеандора.

Цветочный Лучник радостно улыбнулся. Ну да, действительно, в конце демон пожертвовал собой, спасая возлюбленную. Я прямо чуть не заплакал от умиления. Впрочем, смеяться вслух я тоже не стал, чтобы не портить впечатление остальным посетителям.

– Простите, маэстро, – обратился к музыканту Элеандор по окончании представления. – Вы сами сочинили эту замечательную балладу?

– Увы, нет. – Певец развел руками. – Автор этой великолепной баллады – маэстро Котик. Он лично рассказал мне эту чудесную историю и вручил текст и ноты.

Из дальнейшего разговора мы выяснили, что сам маэстро до сих пор находится при дворе лорда-риттера Дерека.

По-моему, песня произвела на Ниаминаи слишком сильное впечатление. Половину следующего дня она только о музыке и говорила. Впрочем, в дороге делать все равно нечего. Поддавшись на уговоры девчонки, я спел ей, уже на русском. На этот раз – песенку мушкетеров. Соратники заинтересовались концертом, и в результате пришлось петь ее до тех пор, пока все не выучили слова. Зато под разноголосое: «Пора-пора-порадуемся…» – ехать стало гораздо веселее. Особенно если учесть, что без акцента по-русски говорил только Эл. Еще мы Париж на Киан заменили, чтобы было понятнее.

Столица, когда я увидел ее в первый раз, произвела на меня неизгладимое впечатление. Гайтстат расположен на берегу Сиеллы напротив Королевского острова, который, кстати, является старейшей частью города, что не могло не наложить отпечаток на местную архитектуру. Если в Киане неофициальным символом города являются башенки, то в Гайтстате это, несомненно, мосты. Их тут бесчисленное количество. Сразу вспоминается анекдот про мост вдоль реки. Тем более многие из них действительно застроены домами подобно знаменитому мосту Менял в Париже. Но одной рекой дело не ограничивается – зачастую они соединяют дома на уровне второго этажа, создавая нечто вроде дополнительной пешеходной зоны. С непривычки ориентироваться в этом хитросплетении многоуровневых переходов довольно сложно.

Семь дней мы гуляли по городу, любовались дворцами и особняками, посещали спектакли и концерты. Конечно же зашли в единственный на всю страну публичный зверинец. Там даже йоттун содержался, правда, какой-то грустный. А вот крайс впечатлил даже Тиану, про Ниаминаи я уже и не говорю. Всю дорогу до Киана демонесса расспрашивала, где такие водятся, и уверяла, что непременно убьет одного. По-моему, она просто завидовала моей новой броне.

А броня действительно получилась чудо как хороша. По типу – та же бригантина, что была у меня до этого, но гораздо легче и с дополнительными оплечьями. Хитро устроенный воротник может при необходимости служить защитой для нижней половины лица. При моей нелюбви к шлемам – очень полезная штука. Про то, что ламеллярный доспех из кости крайса не пробивается ни обычным оружием, ни магией, и говорить не стоит. Изнутри доспех снабжен амортизирующей подкладкой, а сверху скромно укрыт тонким слоем черной кожи с вышитыми на спине крылышками.

– Итак, мои дорогие наемники, головорезы и просто хорошие люди, хочу вам напомнить, что меньше чем через месяц Большой турнир в Аршане. – Элеандор повертел в пальцах изящный стилет. – А денег у нас, мягко говоря, немного.

Вся компания собралась в гостиной главной башни. Это было наше излюбленное место отдыха. Зал достаточно велик, чтобы в нем уместился и большой обеденный стол, и зонаотдыха у камина, и несколько стеллажей под книги.

– Есть что-нибудь интересное? – поинтересовалась Тиана.

– Ну на данный момент у графа тай-Денье родовая вражда с кланом Ливур. Деньги сулят весьма неплохие.

– Не пойдет. – Я оторвался от созерцания языков пламени в камине и развернул кресло так, чтобы видеть остальных. – Во-первых, долго. Во-вторых, грязно. В таких стычках обе стороны считают себя правыми. А слава убийц и мародеров достается наемникам.

– Да, мэтр прав, – поддержала меня Софья. – Я бы тоже предпочла не мараться в междоусобицах. Уж лучше монстры.

– Я вчера на стене видел заказ на демона, – вспомнил Мэт, отложив в сторону точильный камень и кинжал.

– Демона? – насторожился я. – Нужны подробности. Где, сколько, какие. Я как-то не уверен, что справлюсь с обученным фер-рахун даже при поддержке Тин.

– Вид демона неизвестен, – перехватил инициативу Эл. – Заказ разместил магистрат Тимпайра. Это небольшой городок на границе с Баронствами. Демон завелся в окрестных лесах и нападает на охотников и путников. Убил уже, кажется, семерых. Одному человеку удалось спастись, пока демон разделывался с его компаньонами. Но описать монстра толком тот так и не смог. «Большой, страшный, с рогами» – и все.

– И как мы его в окрестных лесах искать будем? – поинтересовалась Софья. – Мэтр?

Я отрицательно покачал головой. Опознать демона я смогу, если увижу, но способов найти его в лесу у меня нет.

– У нас же есть самочка! – Мэт радостно улыбнулся. – Давайте привяжем Тин к столбику, как приманку. Попросим, чтобы она что-нибудь покричала, жалостливое.

Представив Тин в виде козочки с розовым бантиком на шее, я с трудом удержался от смеха. А вот Тиана шутку не оценила.

– А давай лучше тебя привяжем, – злобно зыркнула она на парня. – Рахуден человечину любят, а ты вон какой крупный. Могу тебе еще и сломать что-нибудь, чтобы кричал пожалостливее.

– Хватит собачиться, – устало оборвал их Элеандор. – Давайте решать, беремся мы за это дело или нет. Оплата не слишком велика, но зато можно провернуть все достаточно быстро.

– Беремся, – тут же кивнул Мэт.

Тиана неуверенно пожала плечами.

– Так, надеюсь, ты не будешь создавать нам проблем? – тут же среагировала на этот жест Софья.

– Не буду, – опустила глаза демонесса. – Я просто не знаю, с кем мы встретимся.

– Возможно, это вообще не рахуден, – заметил я. – Какой-нибудь очередной выкидыш Хейтевальда. Насколько я знаю, нормальный демон первым делом убил бы свидетеля, а не набросился сразу на трупы.

– Возможно, ты и прав, старик, – повеселела Тиана. – Тогда я «за».

– Я тоже, – поддержала ее Софья.

Я только кивнул. Ой, чувствую, нарвемся мы! Но, с другой стороны, мы сами выбрали этот путь. А убивать монстров все же приятнее, чем людей.

– Единогласно, – подытожил Элеандор. – До Тимпайра два дня пути. Когда выезжаем?

– Мне нужно время на пополнение эликсиров, – подняла руку Софья.

– Хорошо, три дня на подготовку, – согласился командир. – Мэтр, с тебя стрелы.

– Готовы уже, – откликнулся я. – Два десятка. Заряжу на месте.

Назвав Тимпайр городом, Элеандор здорово польстил этой дыре. С другой стороны, стены есть, кое-где даже каменные, значит, город. Да и какая разница? Нам тут не жить. Как найти примерное место обитания демона, нам объяснили. Ни один из жителей не вызвался быть проводником – настолько эта тварь всех напугала. Так что теперь мы бродили по лесу, пытаясь найти это неуловимое создание.

Элеандор, Софья и Мэт двигались одной группой, разыскивая следы. Тиана, кажется, больше ориентировалась на запах, поэтому держалась в стороне. Я тоже отошел подальше. Во-первых, это увеличивает область поиска, а во-вторых, способы почувствовать демона на близком расстоянии все же есть, но мне здорово мешает присутствие Тианы.

Собственно, демона прошляпили все. Эта тварь возникла из портала прямо посреди поляны и тут же кинулась в атаку. Двигалась она гораздо быстрее человека, но Мэт успел-таки подставить щит. Щит треснул, Матеуш полетел на траву, гремя доспехами, но тварь все же изменила траекторию и не задела ни Софью, ни Эла.

Это действительно был демон, судя по ощущениям. Внешне он напоминал английского бульдога – короткое тело, мощные кривые лапы, плоская морда с брылями. Правда, голову еще украшали короткие изогнутые рога, да и размером это существо было человеку почти по грудь. Демон уже разворачивался к спешно формирующей купол Софье, когда в бок ему влетела «огненная стрела». Монстр недовольно рыкнул, но намерений своих не оставил. Пришлось добавить ему «кнутом». На таком расстоянии я все равно ничего приличного не сформирую, но мне главное отвлечь.

Подействовало! Двумя огромными скачками демон покрыл разделяющее нас расстояние. Эл выстрелил ему вслед, но промахнулся. Бросок «бульдога» был хорош – быстрый, мощный. Но я не собирался его блокировать – я прыгнул навстречу, утаскивая демона на поля пепла.

Сцепившись, мы грохнулись о землю, поднимая облако праха, и тут же отскочили в стороны. Ха, вот теперь мы в равных условиях! Впрочем, демону, похоже, наплевать, кто его противник. Только поднявшись на ноги, он бросился в очередную атаку. Два моих «хлыста» ударили навстречу, пробив плечо и левый бок. Добавив к силе «хлыстов» еще и поворот корпуса, перебрасываю песика дальше. Текущая из ран кровь тут же испаряется, лишая демона силы, но его не интересуют такие мелочи. Правда, на этот раз прыжку недостает мощи. Перехватываю тушу в воздухе и ударом когтей вспарываю горло. Почти все. Демон лишь ворочается в пыли, пытаясь подняться. Жду две секунды, а потом выкидываю тушу в реальный мир. Нам с него еще трофеи собирать.

Появившись из портала, едва успеваю увернуться от стрелы.

– Все, хватит! – останавливаю я лучника, пытаясь отдышаться. – Демон мертв!

Для наглядности попинал тушку. Софья тут же бросилась к стонущему Мэту.

– И что это было? – поинтересовался Элеандор, опуская лук. – Ты прыгнул, исчез и тут же вывалился в стороне с трупом у ног. Это и есть бой с демоном?

– А ты чего ожидал? – пожимаю плечами. – Бой проходит на полях пепла, а там время течет иначе.

– И что это за ужас? – Элеандор аккуратно приподнял губу монстра, обнажая клыки.

– Бадж-рахун. Самый обыкновенный, – откликнулась издалека Тин. Подходить она не спешила, поглядывая на меня с явной опаской.

– Это тот, который «туп, силен и агрессивен»? – вспомнил нашу первую встречу Эл. – И что в нем есть полезного?

– Кровь, наверное, – неуверенно предположила Тиана, аккуратно приближаясь. – Еще шкура огнеупорная.

Да, действительно – в месте попадания огня лишь выгорела щетина.

– Шкуру мне! На щит, – тут же ожил Мэт.

– Будет тебе шкура, герой, – успокоил его Элеандор. – Софья, что с ним?

– Вывих, несколько трещин в ребрах, куча ушибов, – доложила целительница, затыкая рот брату каким-то флаконом. – Я бы предположила сотрясение, но мозгов там как не было, так и нет. Пару дней походит в повязке и будет как новый. Мэтр, с вами что?

– Все в порядке, можете проверить, – развожу я руками.

И ведь проверила. Даже броню снять заставила. Вредина. В общем, демона мы упаковали достаточно быстро. Даже испытали на нем новый телепорт Тин. Разумеется, уже после того, как предъявили тушу заказчикам и получили вознаграждение.

Шкуру мы отдали Мэту как самому пострадавшему. Хватило не только обтянуть новый щит, но и скроить пару перчаток. Одну из костей Серж превратил в свистульку для Ниа. Оказывается, он и резчик неплохой. За череп мы чуть не подрались с Тин. Софья тоже не прочь была повесить такое украшение у себя в комнате, но как воспитанная девушка в драку не лезла. В результате Элеандор волей командира подарил череп кианскому храму Райторна. Чуть поворчав, с решением согласились все. Расположение богов лишним не будет. Немного крови Софья отлила себе для опытов, остальное продали, устроив аукцион среди местных алхимиков и коллекционеров редкостей. Заработали почти столько же, сколько стоил сам контракт.

(обратно) (обратно)

Часть третья

Глава 1

К турниру подготовились основательно – купили большой шатер, кучу походных мелочей и вьючную лошадку, чтобы все это таскать. Вопрос участия Элеандор предоставил решать каждому самостоятельно, но и так понятно, чего он хочет. Конечно, успешное выступление на турнире здорово поднимет наш рейтинг, пусть даже и неофициальный, но я выходить на поле не планировал. Мэту там делать пока тоже нечего, а Софья и вовсе не боец. Так что Эл в состязании лучников да, возможно, Тин в битве магов. Впрочем, чего загадывать?

По дороге посетили центральную штаб-квартиру Гильдии наемников в Парге. Элеандор улаживал какие-то мелочи, а мы просто поглазеть. В длиннющем рейтинге всех наемных отрядов наша «пятерка» болталась где-то в хвосте с тремя официальными контрактами. Пусть и получили мы за них очень немало. Впрочем, меня вполне устроила пятая сверху строчка с вычеркнутой командой «Файти». И ведь даже не похвастаешься. К уничтожению командами друг друга здесь относятся довольно-таки спокойно – специфика работы, но все равно обсуждать такое не принято. Кропотку объехали стороной, так решил Эл. Софья с Мэтом согласились, что так действительно будет лучше, но все же поглядывали в сторону родной деревни.

Аршан, как обычно в дни турнира, бурлил забытым на огне котлом. Замотанный вусмерть герольд выделил нам место для шатра. Чуть позже курьер принес приглашения на бал открытия. Большая честь, между прочим. В качестве ответной любезности нацепил серебряную спираль.

– Команда наемников «Кианская пятерка»! – объявил герольд, распахивая перед нами двери в главный зал.

Зрелище мы, наверное, представляли колоритное. Накрашенный Эл со своей гривой иссиня-черных волос и мелькающими в этом водопаде косичками – зрелище для многих присутствующих привычное, бастарда Хольца в Баронствах знали. Но на этот раз Элеандор решил плюнуть в лицо всем злопыхателям. Его савади (накидка-безрукавка вроде японского дзимбаори) помимо обязательных цветов украшало вышитое на всю спину золотыми нитками изображение мотылька.

Тиана шокировала публику своим несгораемым нарядом и сапогами из кожи виверна. Единственной данью нормам приличия были широкие полосы ткани, изображавшие юбку. Но они больше будили фантазию, чем что-то скрывали. Брат и сестра Биен выглядели просто образцом адекватности. И платье Софьи, и камзол Мэта соответствовали всем традициям высокого общества. Единственное отклонение – перчатки Матеуша, но парень просто не мог не похвастаться хотя бы ими. Я вообще пришел в броне. Она стоит дороже любого из нарядов, а те, кто нужно, меня узнают и глупых вопросов задавать не будут.

И вот мы уже скользим сквозь толпу. Элеандор раскланивается с многочисленными знакомыми. Большинство «знакомых» рады бы убить его, но… правила приличия-с. Приветствую Солу. Киваю тай-Миронис и следую дальше. Софья остается поболтать с подругами. Только успеваю подхватить со стола кубок с вином, как вижу спешащую ко мне фигуру. Аккуратно опускаю кубок обратно и на всякий случай призываю силу. Стоящий рядом молодой маг шарахается в сторону.

– Мэтр Кат, это необязательно. – Змей демонстрирует пустые руки, останавливаясь от меня на некотором отдалении. – Я всего лишь хотел сказать, что не держу зла за тот… инцидент в Сфорце.

– Я тоже не держу зла, – киваю, пряча силу.

– Вот и отлично! – улыбается парень, но тут же добавляет, понизив голос: – Хотя Умнику вам лучше на глаза не попадаться. Он за сестру очень обижен.

Сестру? А, та девчонка-менталист, что пряталась за ширмами! Ну что ж, буду аккуратнее.

Уже подношу кубок к губам, как понимаю, что и в этот раз допить его мне не суждено. Тиана сцепилась взглядами с Эрмондом Дайреном. Зрачки зеленых глаз уже превратились в вертикальные щелки, ноги мягко скользят по плитам пола, обходя соперника против часовой стрелки, закручивая «мертвецкое коло». Прах и пепел! Спешу туда, вклиниваюсь между двумя демонами, разрывая поединок взглядов. Наваждение спадает. С вызовом смотрю на фрайхера, приобняв Тиану за плечи. Та дергается, но смиряет инстинкты.

– Госпожа Тианамирея, позвольте представить вам фрайхера Эрмонда Дайрена, – изображаю из себя светского льва. – Господин Дайрен, позвольте в свою очередь представить вам Тианамирею Домитиллу Ардивенто Хиджетан Фуэго.

– Всего лишь калека! – фыркает Тин, поворачиваясь к опешившему Эрмонду спиной.

Случайно или нет, но между ней и закипающим демоном оказываюсь я. Вежливо подхватив Тиану под локоть, спешу увести ее прочь.

– Это ты его? – интересуется чуть слышно Тин, когда мы отходим на достаточное расстояние.

– Да. – Созерцание висящей на перевязи руки Дайрена доставило мне массу удовольствия.

– Он восстановится. Две руки из четырех – точно, – предупреждает меня девушка.

– Надеюсь его больше не увидеть, – пожимаю плечами. – Чего ты вообще на него набросилась?

– Он посмотрел на меня… – Тин помялась, подбирая формулировку, – невежливо. Как на жертву или собственность.

– Он посмотрел на тебя, как на женщину, – ухмыляюсь я, глядя на краснеющую Тин.

Ответить она не успела.

– Не, Лорд Разрушения, ты совсем оборзел! – раздается сзади радостный вопль. – Мало того что сам не сдох, как все порядочные люди, а явился портить нам праздник, так еще и демона ручного притащил! Можно подумать, нам Дайрена мало!

– Приветствую вас, мэтр Тилон, – разворачиваюсь к скалящемуся магу. Обижаться на этот ходячий заряд позитива не могу даже я. – Демон, кстати, не совсем ручной, так что поаккуратнее в выражениях, вам с ней еще на поле встречаться.

– Увы, это невозможно, – прозвучал спокойный голос. – Демоны не участвуют в турнире магов.

Следом за голосом рядом с нами из ниоткуда нарисовалась Повелительница Тьмы.

– Я хочу получить имя силы! – зыркнула на нее Тиана. Зря это она.

– А Огненный Ветер тебя чем не устраивает? – Ирена чуть склонила голову к плечу.

Крыть Тиане нечем, так что пролетает она мимо турнира магов. Впрочем, никто не мешает ей договориться о «дружеском» поединке. Нужно будет ее потом просветить по этому поводу, а пока снова представлять присутствующих друг другу.

– Лорд Разрушения, я надеюсь, вы отложите сведение счетов до конца турнира? – вежливо интересуется глава магов.

О чем это она?

– Недоразумения между мной и госпожой Хольц улажены, мэтресса. Мастер Хольтс тоже не имеет к ней претензий. Так что мы не начнем драку первыми. – Я проследил за взглядом Повелительницы Тьмы.

– Благодарю, – кивнула Ирена. – Если вдруг все же возникнут какие-либо недоразумения, постарайтесь разрешить их за пределами Аршана.

Ага, обязательно.

Утаскиваю разочарованную Тиану к столикам с закусками. Но и в этот раз вино остается нетронутым.

– Приветствую Лорда Разрушения, – кланяется подошедший маг. – Как насчет реванша?

– Думаете, я снова попадусь на ваш трюк, мэтр?

– Думаете, он у меня один, мэтр? – парирует Радужный. – Кстати, позвольте представить мою ученицу. – Маг разворачивается к сопровождающей его рыжеволосой красотке. – Миранда в этом году участвует в турнире. Уверен, она заслужит личное имя силы.

Девчонка гордо вздергивает носик.

– Вы, я смотрю, тоже не один? – Радужный оглядывает Тиану. – Может быть, устроим парный бой? Если ваша… спутница не возражает.

– Боюсь, это будет не совсем честно, – качаю я головой. – Тианамирея по прозвищу Огненный Ветер не моя ученица.

– Огненный Ветер? – Альторн морщит лоб. – Раньше я не слышал о маге с подобным именем.

– Она здесь совсем недавно. – Не уточняю, где именно «здесь». – А имя силы получила только что.

– Без участия в турнире? – сморщила носик Миранда.

«Выскочка и трусиха», – явно читается между строк. Разговор ведется на даркаане, так что читается не только мной.

– Считаете себя более достойной? – Тиана смерила соперницу взглядом. Один – ноль. Неуклюжие словоформы Миранды не идут ни в какое сравнение с отточенным изяществом формулировок Тин.

– И готова это доказать!

Знаменитая вспыльчивость огненных магов. Девушки готовы наброситься друг на друга. Придерживаю Тиану за ошейник. Зря, конечно. Я стараюсь не акцентировать внимание на этой стороне наших отношений, но сейчас нелишне напомнить о правилах приличия.

– О, снова Даркин, снова дуэль! Это уже становится традицией. – Рядом появляется Скромник. Появляется совершенно незаметно. Собственно, за навыки маскировки он прозвище и получил – один из сильнейших иллюзионистов в мире.

– Что за пьянка без драки? – возражает Альторн. – Мэтр, как насчет пари? Ставлю десять золотых на Миранду.

– Поддерживаю. – Отчего бы не заработать? – Когда, где, как?

– Мэтр, это уже становится утомительным. – Конечно же Ирена снова здесь. – Что случилось?

– Эта человечка считает, что я недостойна имени силы! – пожаловалась Тин.

– Вы сомневаетесь в моем праве, девушка? – сверкнула глазами Ирена.

– Я не сомневаюсь в том, что я лучше! И не боюсь участвовать в турнире, чтобы это доказать!

– Госпоже Тианамирее запрещено участвовать в турнире, – чуть устало объяснила хозяйка вечера. – Почувствуй разницу.

– И все же она получила персональное имя! Я тоже получу, когда разделаюсь с этой малявкой!

– Ставишь условия? – Ирена прищурилась.

– Простите, Повелительница, – вступился за ученицу Радужный. – Миранда погорячилась и приносит извинения. Но согласитесь, ее требование вполне разумно. Ведь если она сможет победить именованного мага…

– Пусть будет так. – Повелительница Тьмы чуть улыбнулась. Кажется, дух авантюризма не чужд этой молодой с виду женщине. – Если Миранда победит в поединке мэтрессу Ардивенто, она получит личное имя силы. Если проиграет – лишается права претендовать на звание мага до следующего турнира. Я сказала.

– Я услышал, – подтвердил Радужный.

– Я услышал. – Скромник.

– Я услышал, – киваю я. Теперь свидетелей трое, как и положено.

– И еще, мэтресса. – Ирена обернулась к Тин. – Только магия.

– Да, конечно, – кивнула демонесса. – А то это будет совсем скучно.

Тиана слишком самоуверенна. Она, между прочим, еще не видела в бою ни одного мага. О чем девушке и выговариваю. Та только фыркает.

Наконец-то выпиваю вино. Оно отравлено. Ну что за вечер-то!

Словно назло, Тин еще и решила повыяснять отношения перед сном.

– Не смей так больше поступать! – горячится девушка. – Я не твоя игрушка! Не указывай мне, что делать!

– Тиана, я за тебя в ответе, – говорю тихо и спокойно. Еще и потому, что подобное неуважение провоцирует агрессию. – Поэтому буду о тебе заботиться так, как считаю нужным. А ты будешь меня слушаться, младшая. И сейчас пойдешь баиньки. У тебя завтра дуэль, нужно отдохнуть.

– Я не маленькая девочка! – Тиана подскакивает вплотную, поднимаясь на цыпочки, чтобы компенсировать разницу в росте. Тщетно. Оттого злится еще больше. – Я сама буду решать, что мне делать, человек!

– Сейчас. Ты. Пойдешь. Спать! – Толчком отправляю демонессу в полет на женскую половину.

Оттуда слышится возмущенный вопль Софьи, которую придавило упавшей ширмой.

– Некоторые совсем не понимают слов, – жалуюсь я Элеандору.

– Неудивительно, – отвечает тот полушепотом, – Тиана вообще реагирует скорее не на слова, а на внешние эффекты. А ты даже угрожаешь так, будто просишь не бить тебя слишком сильно. Это и людей сбивает с толку, потому что от нытья к атаке ты переходишь мгновенно.

– Я всего лишь пытаюсь обращаться с ней, как с человеком. – Поворачиваюсь к лучнику спиной.

Дуэль решено было провести до официального открытия турнира. Несмотря на раннее утро, народу собралось предостаточно. Конечно же наша команда присутствовала в полном составе. Бой проходил на дополнительной площадке, поэтому магическую защиту обеспечивали Шайх, Висмар, Тилон и Сангор. Два огневика и два воздушника. Сильнейшие маги Баронств.

После сигнала к началу боя Миранда резко отпрыгнула в сторону, предупреждая первую атаку соперницы, но Тиана так и стояла, опустив руки. Девушка осмелела, запустив неслабый огненный шар. Тин, протянув руку, просто взяла его из воздуха. Повертела, рассматривая, словно какую-то безделушку, и отправила обратно. Ни разу такого не видел! Чужую магию можно рассеять, заблокировать, но перехватить? С тем же скучающим выражением лица демонесса вернула и второй, и третий «феверкуги». Миранда закружилась в «танце дервиша», закручивая огненный смерч. Висмар одобрительно хмыкнул со своего места – это его любимый прием. В честь него маг и получил прозвище.

А Тиана, не сходя с места, лениво махнула рукой. И смерч схлопнулся. Когда пламя опало, Миранда лежала на земле абсолютно обнаженная. Роскошные волосы сгорели почти полностью, хотя на теле особых ожогов заметно не было. К проигравшей тут же бросилась Софья. Через пару минут она закончила свои манипуляции и тут же набросилась на Тиану, обвиняя ее в жестокости, скудоумии и боги еще знают в чем.

– Софья, успокойся. – Я перехватил занесенную для удара руку. – Тин в своем праве. Вон даже мэтр Альторн не возражает.

– Это было жестоко, но поучительно, – вздохнул маг, передавая мне кошелек с деньгами.

Софья вырвала руку и, ругаясь, исчезла в толпе.

Элеандор в этот день взял приз как лучший стрелок. Мэт вылетел в первом же бою состязания мечников. Надо как-то адекватнее оценивать свои силы.

– Да ладно, парень, не расстраивайся. – Элеандор аккуратно положил лук на покрывало. Обстоятельно смотал тетиву и спрятал в кармашек колчана. – Я договорился о командном бое с «Бродягами удачи». Вот там и покажешь себя во всей красе. Их, правда, будет полтора десятка. Но, уверен, мы их разделаем!

– Когда бой? – заинтересовалась Тиана.

Еще одна любительница подраться.

– Завтра вечером. Так что аккуратнее с алкоголем! Хотя сегодня можно.

– Софье нужно сообщить. – Я поднялся со своей любимой шкурки, которую использовал вместо одеяла, и начал натягивать сапоги. – Ее вообще кто-нибудь видел?

Друзья недоуменно переглянулись. Оказывается, после дуэли никто целительницу не встречал. Хм. Где искать обиженного Мэта, я бы знал, но Софья в кабаке или борделе?

– Интересные дела… – протянул Элеандор.

– Думаешь, что-то случилось? – забеспокоился Матеуш. Он, конечно, раздолбай, но сестру любит и старается о ней заботиться по мере сил. Обычно, правда, получается наоборот.

– Вещи на месте, – заглянул за ширму командир.

– Тревожка не срабатывала, – покачал я головой.

Амулеты, сигнализирующие об опасности, я сделал каждому еще в Киане. Простая деревянная палочка, если ее переломить, выдавала мощный всплеск темной энергии. Но ничего подобного сегодня не было.

– Тин. – Эл все равно насторожился. – Лови ключи и телепортируйся в Киан. Сейф в моей комнате. Два оборота вправо, щелчок, потом один налево. Пузырьки с кровью подписаны. Делаешь амулет поиска и быстро обратно. Снаряжаемся, – бросил он нам, едва демонесса исчезла. – Может быть, она и гуляет с Серебряной Звездой, но лучше перестраховаться.

Едва мы успели вооружиться и оседлать лошадей, появилась Тин.

– Я готова, – сообщила девушка. – Начинать?

Несколько напевных слов на незнакомом мне языке, и над ее ладонью возникла полупрозрачная сфера, до половины заполненная темно-красным туманом. В центре слабо мерцала золотистая стрелка.

– Софья там. – Тин кивнула в направлении, куда указывала стрелка. – Довольно далеко. Она ранена, возможно, без сознания.

– По коням! – рявкнул Элеандор.

– Стоп. А вещи так и бросим?

– Тебя сейчас это волнует? – Мэт посмотрел на меня, как на врага.

– Вы нас с Тин все равно не догоните. – На чужую злость не реагирую, стараясь говорить спокойно. – Эл, найди кого-нибудь, кто присмотрит за шатром, а потом за нами. Направление вы видели. Тин, можешь им еще один амулет сделать?

Демонесса на секунду задумалась, затем протянула мне подобранный с земли камушек:

– Дырку.

Да не вопрос. Тиана подвесила камень на шнурок, капнула крови и что-то беззвучно прошептала, после чего передала амулет Элеандору. Камень явно тянулся к демонессе. Словно железо к магниту.

– Сойдет, – одобрил я, подхватывая дорожную сумку со всякими мелочами и срываясь с места.

Уже довольно темно, и мчаться галопом по незнакомой местности – верх безрассудства. Но богам, видимо, тоже интересно, чем все закончится. Когда мы осадили коней в роще у какого-то замка, стемнело окончательно. Интересно, где это мы? Кажется, я видел по пути заставу, значит, уже не Аршан. Получается, один из малых замков Фрайта.

– Тин, жди ребят, я осмотрюсь.

– Я тоже осмотрюсь! – не согласна с распределением ролей демонесса.

– Лошадь выгуляй, а то запалишь. Она-то не дайхор. И не мелькай на виду.

Не слушая возражений, покидаю поляну. Несколько медленных вдохов и выдохов. Почувствовать тьму, раствориться во тьме. Теперь я могу гулять почти под самыми стенами – опустившаяся на землю ночь укроет своего младшего брата. Расширяю сферу восприятия, смещая ее вниз. Иду медленно, вслушиваясь в ощущения. Сейчас моя задача – найти подземный ход.

Можно взять замок штурмом, но это рискованно. В первую очередь для Софьи. Если подземный ход есть, то вряд ли освещается постоянно. А почувствовать заполненную тьмой пустоту в земле я смогу. Пришлось описать всего четверть круга, как мне улыбнулась удача. Ход я проследил до самого леса. Чуть слышный топот копыт. Двое, со стороны Аршана. Наши. Третья лошадь идет пустой. Видимо, это для Софьи.

(обратно)

Глава 2

Аккуратно снимаю магическое плетение на массивной двери и просто срезаю ее с петель – вдруг заскрипит. Подземный ход даже ловушками не оборудован. Сигналка на двери полудохлая – хозяева про возможный путь к спасению если и вспоминают, то нечасто. Крадусь по широкому темному коридору. За мной Тин. Мэт и Эл в арьергарде.

Лестница наверх. Массивная дверь заперта на засов. С этой стороны, что странно. Толстое дерево почти не пропускает звуки, но Тин уверенно показывает: двое. Стоят по разным сторонам двери. Но нам туда пока не нужно. В конце коридора из-за поворота доносится едва различимый шум. По стенам пляшут отблески огня. По мере продвижения шум становится все отчетливее. Аккуратно заглядываю за угол. Еще один длинный коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Самая дальняя приоткрыта – полоса света перечеркивает грубую кладку пола. Пришли.

Просторную комнату заполняют какие-то полуголые личности обоего пола, столики со всякого рода выпивкой, странные конструкции из дерева и металла. Сознание выхватывает это все за долю секунды, как фотоснимок. Отправляю в нокаут оказавшегося поблизости мужичка. Размытая тень на периферии зрения – Тин. Она не церемонится. Еще один участник пирушки падает с распоротым горлом. Но меня это уже не интересует. К столу в центре привязана обнаженная женская фигура. Она приковывает взгляд, мысли. Становится фокусом внимания. Кровь. Много крови. Порезы на лице, теле. Сейчас не сказать, насколько опасные. Рука белеет изломом кости. Кажется, и ногти не все, отсюда не разглядеть.

Все это разум отмечает как-то отстраненно. Нет ничего, ни ярости, ни сострадания. Только холод. И камень вместо сердца. Насквозь промороженный булыжник с самых северных гор, где полгода не видно солнца. Попавшие на лицо капли крови заставляют оторвать взгляд от изуродованного тела.

Снова набор кадров. Четверо личностей, что жмутся в углу. Еще одно тело с распоротым горлом, быстро увеличивающаяся лужа крови. Мэт долбит кого-то головой о камень. Человек уже мертв, вместо лица кровавое месиво, но парень не останавливается, исступленно нанося удар за ударом. Обрюзгший голый мужик, что судорожно пытается запихнуть сизые внутренности в распоротый живот. Элеандор, с каким то ненормальным любопытством наблюдающий это зрелище. Сабля его в крови по рукоять. Кровью заляпан даже висящий за спиной лук. Еще труп. Этот без головы. Девица, расширившимися глазами смотрящая на собственное сердце. Тиана, слизывающая кровь с когтей. Алое на золотом. Красиво. Сердце все еще трепыхается в ее правой руке. Два трупа. Мужчина и женщина. Кажется, они совокуплялись.

Хватит. Мне нужны живые. Ментальным ударом привожу в чувство Мэта и Элеандора. На Тин ментальный удар, похоже, подействовал не до конца. Добавим обычный. Перехватываю летящую к горлу руку. Тин шипит от боли, падая на колени. Никаких эмоций. Холод.

– Помоги Софье. – Смотрю демонессе в глаза. – Забирай ее, Мэта и прыгай в Киан.

Холод.

– Мэт, первым делом бежишь к мэтру Альберту. Он должен помочь. Делай что хочешь.

Камень.

– Эл, вернешься к лошадям. Уводи всех. Кошмар послушается. Гони на пределе, до Аршана не останавливайся.

Вьюга.

Элеандор произносит несколько резких непонятных фраз для склонившейся над целительницей Тианы. Потом уходит. Мэт, вяло передвигая ноги, шатается по комнате, затем ногой переворачивает один из трупов и произносит только одно слово:

– Мелихеж.

Четверо в углу. Девушка и какой-то молодой человек без сознания. Еще двое пытаются спрятаться за их телами, дрожа от страха. Этих хватит. Они понадобятся, потом. Нужно, чтобы не разбежались. Какое-то время тупо смотрю на левую руку. Скованный льдом разум с трудом осознает отвлеченную информацию. Ах да, я же готовился к тихому проникновению. Парализую всех четверых и оглядываюсь. Жив еще один, тот, кого я ударил первым. Присев, резким движением сворачиваю ему голову.

Тиана продолжает перекачивать Софье энергию. Пора заняться делом. Выхожу в коридор. Эта комната слишком грязная, нужно найти другую. Соседняя не уступает по размерам, но полностью пуста. И пол достаточно ровный. Подойдет. Перетаскиваю сюда два трупа и кровью начинаю рисовать узор. Круги, руны, стяжки, контрфорсы, узлы и сопряжения – последние страницы книги ан-Тори. Ритуальная магия. Посреди работы чувствую колебание силы – телепорт. Теперь все.

Оглядываю расчерченный пол – верно ли? Верно. В классическом варианте требуется еще десяток ингредиентов, но этот ритуал можно вытащить и на чистой силе. Сколько я возился? Не знаю. Понятие времени потеряло всякий смысл. Есть только цель.

Теперь тела. В центральный круг девушку. Так вернее. У нее меньше сил, но она более чувствительна к боли. Центральный круг вписан в треугольник, вершины которого тоже представляют собой фиксирующие печати. Туда помещаю остальных. Это защита. Снятым с какого-то трупа кинжалом вырезаю на теле каждого сеть рун и узоров. Паралич я снял, чтобы жертвы могли чувствовать боль и страх, – это тоже часть ритуала.

Медленные напевные заклинания настраивают внутреннюю энергетику на нужный лад и к тому же помогают отмерять время. С последним закончено. В воздухе начинает сгущаться энергия хаоса. Пока еще еле заметно. Аккуратными, неторопливыми движениями вскрываю вены жертв. Вытекающая вместе с кровью жизнь будет питать защитный контур.

Вернуться в центральный круг. Теперь выход за его пределы означает для меня смерть. Я ни разу не проводил ритуал «стена духов», но помню описание каждого действия. Внутри холод и пустота. Нет ни страха, ни волнения, ни жалости – это к лучшему, так меньше вероятность ошибки. Девушку я освободил от остатков одежды заранее. Теперь можно начинать. Медленно провожу первый разрез. Тело жертвы выгибается от боли, рот раскрыт в крике, но звука нет. Все тонет в оглушительной тишине бесконечной пустоты. Несколько нажатий под короткий речитатив. Себя я тоже не слышу, но губы сами произносят нужные слова. Снова конвульсии и расширенные от боли зрачки. Глупая, это только прелюдия.

Плавно веду мелодию боли, сплетая отдельные темы, заставляя их звучать контрапунктом или сливаться воедино, исчезать, появляться, затихать и вновь набирать силу. Эта беззвучная мелодия резонирует, заставляя двигаться тончайшие потоки силы, вплетая их в свою композицию. Я уже не обращаю внимания на тело жертвы. Это всего лишь инструмент, что рождает музыку под моими пальцами. Я чувствую его. Знаю, когда ослабить, когда усилить нажим, чтобы мелодия звучала так, как нужно.

Вокруг постепенно формируется серый туман. Вот он пытается проползти через линию защиты. Меняю тональность, ускоряю ритм, и туман начинает закручиваться, образуя вокруг меня стену серого вихря. Усиливаю воздействие. Теперь это не легчайшая игра на болевых окончаниях. В симфонию вплетаются тяжелые, басовые нотки магии крови. И стена начинает расширяться. Для нее нет преград. Первыми на ее пути встречаются двое стражников за дверью. Резкий звон оборванной жизни. Едва успеваю подхватить, вплести в общую мелодию.

Души умерших, словно две стрелы, проходят через мое тело. Через мою душу, оставляя рваные раны. Боль чуть не заставила сбиться, сфальшивить. Нет, справился с секундной слабостью, и духи вливаются в окружающую меня серую стену. Та становится плотнее, ее вращение еще ускоряется. Она растет одновременно вверх и в стороны. Еще одна вспышка боли – слуга, который непонятно зачем пошел в соседнюю часть подвала посреди ночи. И еще одна, и еще. Кухня, людская, казармы…

Симфония все набирает силу, заставляя вибрировать призрачные струны реальности. Поток чужих жизней рвет мою душу, оставляя жалкие ошметки. И в то же время каждая поглощенная стеной душа питает ее силой. Давление все продолжает расти. Управляющие нити рвутся из рук, раня воображаемые пальцы. К действиям моего тела, что методично продолжает терзать «инструмент», это не имеет никакого отношения.

А удерживать в подчинении стену духов становится все сложнее. Боль туманит разум. Пелена расширяется все больше. Замка уже нет. Бьющееся в агонии сознание отмечает все новые и новые вспышки чужих смертей. Деревня, что возле замка. Этого я не учел. Духи дают слишком много энергии. Изначально стена должна была рассеяться гораздо раньше.

Теперь проблема не подпитать заклинание своей энергией, а удержать под контролем лавинообразно увеличивающуюся силу. Безумное крещендо перекрывает дребезжание лопнувшей струны – умер один из якорей защитного контура. Душа корчится от боли, в глазах темнеет. Последним усилием гаснущего сознания направляю стену духов вниз, в землю. Там она не сможет подпитываться новыми смертями и наконец погаснет. Только я этого уже, наверное, не увижу.

Сколько я пролежал без сознания, не знаю. Дальнейшее вспоминается урывками. Помню, как шел, проваливаясь в хрустящую, ломкую, словно наст, землю. Падал. Поднимался. Снова шел. Снова падал. Карабкался, ломая белую, похожую на соль корку, раня руки об острые грани. Холод все никак не хотел отпускать. Мысли путались. Я не всегда понимал, куда иду и зачем. Эмоции скользили по растрепанным обрывкам души. Первое осознанное чувство – боль. Солнце, сжигающее кожу. Это еще только первые лучи, но все чувства болезненно обострены. Плохо слушающимися руками накидываю капюшон, прячу руки в рукава плаща и двигаюсь дальше. Недалеко. Меня уже ждут.

Аура чужой силы мурашками по коже, встречным ветром, жаром пламени, пульсацией крови. В сотне шагов от края мертвой земли замерли семь всадников. Сильнейшие маги Вольных Баронств. Только Повелительница Тьмы не считает нужным прятать лицо под капюшоном. Прохожу разделяющее нас расстояние. Останавливаюсь так, чтобы видеть их всех. Молчу. Меня слегка пошатывает. Маги тоже не произносят ни слова. Пауза не рождает неловкости, она естественна, как тишина ночного погоста. Действительно, зачем слова? Ирена хорошо выбрала момент для сведения счетов. Сейчас ее стихия слаба, но что значат такие мелочи для Повелительницы? К тому же энергии во мне сейчас нет ни капли.

Она очень неудачно выбрала момент. Потому что сила – вот она. Рядом. Бесконечный океан энергии. Она стучит в хрупкие стены моего сознания, отдается набатом в висках. Она шепчет, она зовет, она умоляет: «Ну же! Возьми! Прекрати цепляться за воздух, эквилибрист. Сделай шаг в сторону. Всего один маленький шажок…»

Первым не выдерживает Умник. Его ненависть сильна. Маг разума атакует, не дожидаясь команды. И проваливается насквозь, встречая вместо привычных рубежей обороны лишь пустоту. Нет, не так. Проваливаясь в пустоту. Поднимаю глаза, ловя взглядом третью слева фигуру. Но маг опускает голову, не желая продолжать поединок. Он понял.

– Мы проводим тебя до границы Баронств, – наконец нарушает молчание Ирена.

На самом деле сказано гораздо больше, чем прозвучало. Тебе ведь запретили убивать меня, темная? Да, запретили. Тенэбрэ недовольна. Это ее территория, и беспокойному гостю указывают на дверь. А ученица должна за этим проследить. Моя выходка не стоит драки, но в Баронствах теперь лучше не появляться хотя бы пару лет.

С трудом переставляя ноги, двигаюсь вперед. Сознание прояснилось, но внутри по-прежнему холод и боль, пустота и апатия. Оказывается, раны души тоже болят. Стук крови в ушах расслаивается, дробится, превращаясь в стук копыт. Резкий запах бьет в нос, от черного тела пышет жаром. Узкая щучья морда тычет в плечо, лаская израненную душу теплом эмоций: «Ты чего, хозяин? Поехали!» Становится чуть легче. Кошмар поддерживает меня не только эмоционально, но и передает часть жизненной энергии. Я даже смог вскарабкаться в седло. Большего сейчас от меня и не требуется.

На приграничной заставе меня ждал Элеандор. Посмотрел внимательно и, ничего не сказав, пристроился на полкорпуса сзади.

Впрочем, его сдержанности хватило часа на два.

– Даркин, что происходит?

– Ничего. Замок уничтожен.

– Слушай, мэтр, мне все равно, что такого произошло с Лисьим замком, раз заставило фрайхера Аршана остановить турнир и объявить военное положение. Но, разорви тебя крайс, я хочу знать, что происходит с тобой! Ты мой друг, но еще и соратник, и в какой-то мере подчиненный, так что я должен это знать!

– Ничего, Эл. Ничего такого. – Я вздохнул. – Просто за все нужно платить. За что-то деньгами, за что-то здоровьем, за что-то душой. Это просто последствия ритуала. Не трогай меня какое-то время, и все будет в порядке.

Эл и не трогал. Молча взял на себя все дорожные хлопоты – ночлег, питание, заботу о лошадях. За это я был бы ему благодарен, если бы мог сейчас хоть что-то чувствовать. За молчание – благодарен вдвойне. Все образуется. Я знаю, что затянутся даже эти раны, только нужно их поменьше беспокоить. Даже когда на нас напали разбойники, решившие, что шесть лошадей для двоих путников многовато, я использовал посох, а не силу. Круша черепа и ребра, я не испытывал никаких эмоций, просто работа. Когда остатки банды разбежались, так же молча продолжил путь. Шел мелкий противный бесконечный дождь. Начиналась осень.

– Паршиво выглядишь, мэтр! – с порога приветствовала меня Софья. Бодрость в ее голосе показалась напускной.

– Ты тоже, – буркнул я, внимательно рассматривая целительницу. – Чего шрамы-то не убрала?

– Я же не Гракилис, – пожала плечами девушка. – Что смогла, то и сделала. Ничего страшного, и так проживу. Ты ведь живешь.

Угу, а то я не знаю, насколько важна для девушки ее внешность. Для любой девушки.

– Кто этот Гракилис? – интересуется Элеандор, обнимая целительницу.

С Тианой он этот маневр проделать не решился.

– Маг такой, из Эрании. Лучший целитель, специализирующийся на красоте. Мне про него учитель рассказывал.

– Да, слышал, – вспомнил я. – Нам его в пример приводили, как слабого мага, отточившего свое мастерство до совершенства, пусть и в одной, очень ограниченной области.

– И что, он может убрать шрамы на твоем лице? – заинтересовался Эл.

– Я вот тоже не понимаю, почему она до сих пор не в Белом городе? – поддержал я командира.

– Наверное, потому, что его услуги стоят просто сумасшедших денег и очередь к нему расписана на годы вперед! – едко ответила Софья.

Не стал комментировать это заявление. Поприветствовал Мэта и Тиану и пошел переодеваться с дороги. В бассейне мы с Элеандором отмокали, наверное, часа два, периодически подогревая воду очередным амулетом. Я блаженствовал, наблюдая за клубами пара и чувствуя, как постепенно уходит терзающий душу холод. Дом, друзья, забота. Я расслабленно прислонился спиной к бортику бассейна и улыбнулся.

Улыбка вышла кривой и какой-то болезненной.

К обсуждению лечения вернулись, уже расположившись в гостиной.

– Итак. – Я вытянул ноги, опустившись в уютные объятия любимого кресла. – Предлагаю отправить Софью к этому Гракилису. Шрамы ей определенно не идут.

– И чем мы будем платить? – тут же вскинулась целительница.

– Попробуете заинтересовать уважаемого мэтра кровью виверна. Ингредиент дорогой и, главное, редкий. Думаю, он оценит.

– Кровь вообще-то общая, – нахмурилась Софья.

– Сестренка, ты действительно думаешь, что мы пожалеем какую-то гадость для твоего лечения? – удивился Мэт.

Тиана только кивнула.

– Все равно, это может не подействовать, – вздохнула целительница.

– Эл, завтра зайдем в банк, я отдам тебе остатки камней, – посмотрел я на лучника, резким жестом останавливая готовую возразить Софью.

– Если и денег будет недостаточно, передашь вот это Лилиане ней-Самлунг. – Я протянул командиру конверт с заранее подготовленным письмом.

– И чем нам поможет простая фрейлина? – Элеандор с сомнением повертел послание в руках.

– Не простая фрейлина, а лучшая подруга принцессы, – поправил я. – К тому же письмо не ей.

– Почему бы тебе самому его не передать? – поинтересовалась Софья.

– Мне запрещен въезд в Эранию.

– Тиане, наверное, тоже лучше остаться, – посмотрел Элеандор на демонессу.

Конечно же та начала возмущаться и протестовать, но в результате ее задавили авторитетом.

Вечером я зашел в комнату к Элеандору и передал ему еще одно письмо – для мэтрессы но-Дито. Если не поможет сама, то хоть посоветует кого-нибудь из коллег. Помощь менталиста не помешает, а уж блокировать воспоминания полностью или повесить «флер» – разберутся. Я слишком неопытен, чтобы пытаться лезть в это самому. Заодно попросил лучника поискать кое-какие специфические книги. Через два дня в доме поселились тишина и покой, нарушаемые тольковизитами Ниа на выходных.

Девочка сама не знает, как много для меня сделала. Ее жалость, искренняя, детская, бальзамом легла на душу. От любого другого я счел бы это за оскорбление. К тому же постоянная возня с ребенком, необходимость заботиться о ком-то превращали собственные проблемы в маленькие и незначительные.

(обратно)

Глава 3

– Эй, мэтр, ты чего делаешь? – Тин заглянула в открытое окно. В окно второго этажа. Снаружи.

– Работаю. – Я поднял голову от расчетов. – А в дверь войти не судьба?

– Скучно, – вздохнула девушка, устраиваясь на подоконнике и свешивая ноги в комнату, – никого же нет, а ты целыми днями из лаборатории не вылезаешь. На улице солнце вот. Пошли хоть потренируемся.

– Я каждый день тренируюсь, – возразил я, возвращаясь к схемам плетений для своей новой задумки.

– Это не тренировки, – махнула рукой Тин. – Я имею в виду по-настоящему. А то ты скоро растолстеешь и в дверь влезать не будешь.

– Изыди! – Не поднимая головы, бью в нахалку «арфаусом». Слышится вскрик.

Некоторое время недоуменно разглядываю левую руку. Перчатки на ней конечно же нет. Получается, печать «воздушного кулака» я сложил уже машинально. Опомнившись, бросаюсь к окну. Демонесса лежит на земле лицом вниз, рыжие волосы рассыпались по мокрым плитам двора. Прах и пепел! Сигаю через подоконник, привычно погасив скорость уходом в Грань.

Кажется, не дышит. Присев на корточки, протягиваю руку, не решаясь коснуться. И лечу в кусты, раздирая рубашку об острые ветки.

– Попался! Попался! – Вскочившая на ноги Тин радостно смеется.

– Глупая шутка. – Поднимаюсь на ноги, выпутываясь из зарослей.

– Да ладно! Зато ты выполз из своего скучного кабинета.

– Я за тебя испугался, идиотка!

– Ты чего, обиделся? – получаю ощутимый тычок в плечо. – Пойдем подеремся.

– Ладно, пойдем. – Отвлечься действительно не помешает. – Только нужно переодеться.

– Я тоже переоденусь! – обрадовалась девушка и тут же смутилась: – Только давай по-нормальному, а не как в прошлый раз.

М-да, действительно. После того как я все-таки закончил защиту зала от магии, ее требовалось проверить. Но ничего путного из этого не вышло. Мы оба осторожничали, боясь потерять контроль, к тому же здорово смущало присутствие маэстро Санчеса. В результате схватка получилась серой и пресной. Единственный плюс – защита действительно работала.

Зал быстро освободили от учеников. Заняв начальную позицию, смотрю, как Тин, покачивая бедрами, медленно идет на свое место. Не выдержав, перетягиваю ее кнутом пониже спины. Ну она же не ожидала, что я буду сражаться честно? Будем считать это местью за сегодняшнюю шутку. Возмущенный вопль, и воздух рассекает «хвост саламандры». Ухожу вниз и в сторону, пропуская «огненный хлыст» над головой. Некоторое время танцуем, пытаясь увернуться и достать соперника кнутом.

Постепенно стягиваю вокруг себя все больше силы. Наконец оставив вместо себя сгусток мрака, телепортируюсь вплотную к Тин, нанося удар в живот. Бью в полную силу, только энергию втягиваю, чтобы не убить ненароком. Есть! Пытаюсь шлепнуть согнувшуюся девушку по заднице, но в итоге сам оказываюсь на земле. Колено крошит плитку там, где только что была моя голова. Острый камушек ранит щеку. Черт, а если бы я не успел увернуться? Смогла бы Тиана остановить удар? Не вставая, бью «черным клинком» вдоль земли. Тин успевает отпрыгнуть. Я тоже уже на ногах.

На секунду замираем, сверля друг друга взглядом. Тиана, наплевав на присутствие Санчеса, сменила облик. Ее костюм, оказывается, позволяет выпускать крылья. Драка пошла всерьез. Сшибка на диких скоростях и разрыв дистанции. Снова сшибка. Броня пока держится, не позволяя Тин нанести победный удар. Но она же и ограничивает мою скорость. Наконец девушка идет на хитрость, запуская «огненную стрелу» в напряженно замершего на балконе Санчеса. Забыв в пылу боя о собственноручно поставленной защите, пытаюсь прикрыть маэстро. Этой заминки демонессе вполне хватило. Мощнейший удар ногой в прыжке выбивает воздух из груди. Хорошо хоть броня смягчила удар, а то выковыривал бы я осколки ребер из собственных легких. И, не давая восстановить дыхание, – еще одна серия ударов. Большую часть я сблокировал и даже сумел пару раз весьма чувствительно достать увлекшуюся демонессу, но в результате снова оказался на земле.

Тиане удалось сломать застежки воротника, и золотистые когти прорвались-таки к моему горлу. И снова она забыла о защите, так что мы получили повторение самого первого боя – с той только разницей, что на этот раз одежда Тианы цела. Секунду смотрю в полыхающие зеленью глаза, а потом раскидываю руки, отдаваясь на милость победителя. Мне нравится так дразнить демонессу. Бурлящие в ней эмоции опьяняют. Чувство смертельной опасности будоражит кровь – я ведь и сам не уверен, что противница не нанесет удар.

Тиана наклоняется ко мне близко-близко, не отрывая взгляда от капли крови на щеке. Крылья ее исчезают, но зато отрастают весьма внушительные клыки. Она что, напугать меня хочет? Резко дернувшись (царапины залечу потом!), целую ее в губы. Тин резко отпрыгивает, краснея. Такого маневра она не ожидала. Поднявшись, отвешиваю поклон, благодаря за поединок. Улыбка сама собой выползает на лицо. Тиана смотрит на меня несколько нервно, но, убедившись, что я не пытаюсь на нее наброситься, кланяется в ответ.

На некоторое время она успокаивается и даже пару раз соглашается составить мне компанию во время конных прогулок за городом. Правда, при этом старается не прикасаться ко мне даже случайно. Так проходит еще декада.

– Старик, смотри, что я тебе притащила! – Стук двери об стену.

– Я не голоден. – Даже не оборачиваюсь.

Медленно и аккуратно продолжаю наносить жидкость на клинок в соответствии с линиями узора. За спиной чей-то вскрик и заливистый смех Тин.

Теперь, когда жидкость мастера Вельнера разогрела металл, аккуратно втираю туда смесь тайгового угля и собственной крови. Не руками втираю, разумеется. Все. Вот теперь можно и обернуться.

Сияющая Тин устроилась на подлокотнике моего рабочего кресла. Рядом с ней стоит худая и очень грязная девочка в каких-то лохмотьях. При жизни это, наверное, был мешок.

– Тин, учи общий, – попенял я демонессе. – Не «что притащила», а «кого привела». Что это, кстати?

– Человеческий детеныш, – просветила меня Тин. Подумала и уточнила: – Самка.

– Хорошо, – покладисто согласился я. – И что эта самка тут делает? Где ты ее взяла?

– Я сидела на башне и увидела, как какие-то оборванцы тащат вот эту. – Тиана ткнула в девочку пальцем. – Я ее спасла. Правда, хороший поступок? – с гордостью спросила Тин.

У меня Ниа так хвасталась первой самостоятельной вышивкой.

– Правда, – хмуро киваю. – Возьми с полки пирожок.

Тин тут же завертела головой, выискивая угощение. Девочка при упоминании пирожка сглотнула. Она еще и голодная, наверное.

– И что ты собираешься делать с ней дальше? – уточнил я у Тианы.

– Не знаю, – растерялась девушка. – Я ее тебе принес… привела. Она симпатичная, – продолжила Тин. Посмотрела на свою находку и поправилась: – Если отмыть. Можно ее нарядить, и пусть ходит по дому. Будет красиво! Иногда с ней можно играть.

Девушка явно гордилась своей выдумкой. Завести специального ребенка и пустить гулять по дому, чтобы было красиво. Демонесса! Я даже не хочу знать, что она имела в виду, говоря: «Играть».

«Ханна, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста».

Снизу послышался грохот и невнятные ругательства – домоправительница еще не привыкла к такому способу общения.

– Ханна, возьмите эту девочку. – Я не дал возмущенной женщине произнести ни слова. – Отмойте, накормите и дайте что-нибудь из одежды вместо этих лохмотьев.

– Я могу взять что-нибудь из старых вещей Ниа? – уточнила кухарка. От возмущения не осталось и следа.

– А они на нее налезут? – Я с сомнением оглядел ребенка. – Тогда берите.

– Тианамирея, объясни мне, пожалуйста, зачем ты притащила в дом эту бродяжку.

– Ну, – замялась девушка, – ты же искал себе сироту какую-нибудь. Вот. Я привела.

– Я искал кого-нибудь на роль служанки, а не комнатного украшения. И не собираюсь кормить еще один лишний рот. – Я сердито навис над сжавшейся Тианой. – И когда ты наконец научишься стучаться?

– Ну вот, – обиженно произнесла девушка, отступая на пару шагов. – А я тебе подарок хотела сделать.

– Она не твоя собственность, чтобы ее дарить, – хмуро пробурчал я. И добавил уже спокойнее: – Ладно, пойдем в гостиную.

Действительно, девушка же не виновата, что у меня такое отвратительное настроение. Третью ночь не удается нормально заснуть. Кто-то баламутит хаос, и приходится прилагать ощутимые усилия для балансировки. Причем эпицентр где-то далеко на юго-западе, так что добраться туда и лично поотрывать всем головы не получится. Что моего настроения отнюдь не улучшает. Ладно, надеюсь, местные сами разберутся.

Какое-то время сидим у камина, созерцая пляску бесконечных изменений огня. Наконец Ханна приводит девочку. Действительно симпатичная – на удивление правильные черты лица, длинные черные волосы и пронзительные глаза цвета ночи. После того как ее отмыли, стали заметнее синяки на обнаженных по локоть руках. И худая очень.

– Как тебя зовут? – интересуюсь я.

– Лизбет, – еле слышно.

– Сколько тебе лет?

– Не знаю, – еще более тихо. Девочка волнуется и робеет.

– Лет восемь-девять, – доносится из-за спины. Ханна никуда и не думала уходить.

Немногим старше Ниа.

– У тебя есть родители или другие родственники?

– Нет.

– Не нужно мне врать! – пришлось прикрикнуть. – Кто?

– Мать. – Девочка чуть не плачет.

Вот как?

– Тиана, будь добра, отведи нашу гостью домой, – прошу я.

Реакция странная. Девочка разрыдалась. Умоляя не прогонять, упала на колени и, причитая, поползла так ко мне. Возможно, всему виной мое дурное настроение, но зрелище вызывало не сочувствие, а омерзение. С трудом подавил желание съездить сапогом по этой заплаканной физиономии. Пока я боролся с недостойными порывами души, это недоразумение доползло до меня и уткнулось в колени.

– Пожалуйста, не прогоняйте меня, – захлебываясь и глотая слезы, умоляла Лизбет. – Она злая. Я все буду делать. Я научусь. Рабой вашей буду, только не прогоняйте. Я все готова делать…

И по второму кругу.

– Ты понимаешь, что говоришь? – За волосы поднимаю девочку и заглядываю ей в глаза. – Ты готова стать рабыней у темного мага, только чтобы не возвращаться домой?

– Вы спину ее не видели, – вздохнула за спиной кухарка. – Там живого места нет. Мэтр, нельзя быть таким жестоким! Пропадет же девочка. Возьмите вы ее служанкой, а уж куда приспособить, я найду.

– Ханна, не смейте мне указывать, что можно, а что нельзя! – добавляю в голос металла. – Вы решили заменить Софью, пока ее нет? Очень не советую. Расскажи о себе, – устало прошу девочку.

История та еще. Отец умер. Кем был – непонятно. Мать пьет и водит к себе мужиков. Живут в нищете. Кто-то из ухажеров матери попытался проявить к девочке интерес. Испугалась, сбежала. Мать поступка дочери не оценила – избила, обозвала по-всякому и попыталась подложить под очередного клиента, чтобы заработать на выпивку. Снова сбежала. Жила на улице, побиралась. Не слишком долго. Нарвалась на конкурентов. Именно попытку разобраться с пришлой и пресекла Тин. Впрочем, уверен – таких историй в этом городе много, просто не всем встречается на пути скучающий демон.

Массирую виски, пытаясь унять головную боль. Кстати, да. Если я сейчас верну все как было, значит, Тин старалась зря. Это плохо – попытку демонессы вести себя по-человечески нужно поощрить. М-да, и на черта мне безграмотная малолетка с такой наследственностью?

– Сегодня переночуешь здесь, – поднимаю взгляд на девочку. – Завтра посмотрим, что можно сделать. Ханна, позаботьтесь.

Покидаю гостиную. Голова раскалывается. Сейчас бы до кровати доползти, а все вопросы будем решать завтра.

А вот в трущобах я еще не был ни разу. Грязи по колено, полуразвалившиеся хибары и всякие подозрительные личности. Похоже, наш стряпчий не зря вооружился дубинкой, когда узнал предстоящий маршрут. Тиана в белом костюме и с ярко-рыжей шевелюрой смотрится здесь как райская птица. На кончиках пальцев демонессы то и дело проскакивают искры.

Захожу в указанный Лизбет дом. Грязь, вонь, объедки на полу. На лавке в куче тряпья какое-то тело. Тело просыпается и смотрит на нас мутными глазами. Шарит по полу, переворачивая стоящие там кувшины. Пустые.

– Выпить дай, – хрипит тело, садясь на кровати.

Это женщина лет сорока. Грязные нечесаные волосы, синяки под глазами, дряблая кожа в склеротических жилках. Кувшин, стоящий на столе, успеваю перехватить первым. Там еще что-то плещется.

– Дай! – Женщина срывается на крик, пытаясь отобрать вожделенную выпивку.

Толчком отбрасываю ее обратно на лавку.

– Ты Герда?

– Дай выпить, – плаксиво просит женщина, не отводя взгляда от кувшина в моей руке. – Ну кончусь ведь.

– Ты Герда? – повторяю вопрос.

– Герда я, да. Герда, – бормочет та и тут же мгновенно переходит от слез к агрессии: – Дай выпивку, тварь! Дай!

На ее вопли откуда-то из-за занавески появляется человекообразное мужского пола.

– Ты че, а? – Маленькие красные глазки с трудом фокусируются на мне.

Этот боров еще не проспался и лезет в драку. Вот с ним я церемониться не собираюсь. Один удар, и мужик корчится на полу, его рвет. Хочется помыть руки, даже несмотря на перчатки.

– Итак, ты Герда, – снова перевожу взгляд на полуголую бабу. Омерзительное зрелище. – Лизбет твоя дочь?

– Да. Доченька. – Кажется, женщина только сейчас увидела замершую за моей спиной Лиз. – Иди к мамочке. – Снова слезы. И уже мне: – Выпить дай, господин.

– Я ее покупаю. – Внимания на просьбы не обращаю.

Женщина как будто задумалась. Или она просто не может понять, чего от нее хотят? Слегка качнул кувшин, чтобы вино плеснуло внутри. Это тут же меняет ход мыслей горе-матери.

– Да забирай! Зачем мне эта … – Последнее слово я не понял. – Пусть катится, куда хочет. Матери на выпивку заработать не может, тварь неблагодарная!

– Сколько хочешь за нее?

Этот вопрос заставляет алкоголичку задуматься.

– Серебряный, – наконец решает она. – Только настоящий, полновесный! Нет, два серебряных!

– Мастер Дерий, оформите сделку, будьте добры, – оборачиваюсь к стряпчему.

Пока тот быстро покрывает лист ровными строчками, Герда канючит у меня выпивку.

– Палец приложи. – Дерий протягивает купчую женщине, стараясь держаться как можно дальше.

Ставлю на договоре свою печать. Пару монет просто положил на стол. Женщина их не замечает – выхватив у меня вожделенный кувшин, она жадно пьет. Вино стекает по подбородку, голым грудям, пачкает платье. Передернувшись от омерзения, подталкиваю Лизбет к выходу. Находиться здесь еще хоть секунду я не хочу.

– Поздравляю, теперь ты рабыня, – хмуро бросаю девочке, застегивая на ее шее кожаный ошейник, купленный по дороге. Ошейник украшает стальная пластина с изображением крыльев.

Это оторвало Лиз от разглядывания своего нового платья. Кроме парадного ей купили еще три рабочих попроще. Кажется, девочка до сих пор не может в это поверить.

– Ко мне обращаться «господин» или «мэтр». Будешь помогать Ханне и делать все, что она прикажет. Приказы не обсуждаются. Если будешь плохо себя вести, будешь наказана, – помахал перед ее носом стеком, купленным в той же лавке, что и ошейник.

– Вопросы? – уточнил я.

– А она… – Взгляд девочки уперся в бархатку Тин.

Зрачки той сразу же превратились в вертикальные щелки.

– Нет! – отрезал я. – Это другое. Для тебя она госпожа. Называть ее будешь, как скажет, и выполнять любую ее просьбу, если та не противоречит моим приказам.

Уф, бури удалось избежать.

– После ужина зайдешь ко мне в кабинет. А сейчас иди к Ханне, она покажет тебе комнату и скажет, что делать.

– Вот и все. – Я отложил баночку с успокаивающим бальзамом и отвязал Лиз от лавки.

Правую лопатку девочки украшала замысловатая печать. Теперь она действительно моя рабыня. Не полагаться же в этом вопросе на честное слово и какой-то ошейник? Магические рабские ошейники тоже существуют, но для меня они бесполезны. Девочка, кстати, неплохо держалась, если учесть, что анестезия во время процедуры не предусмотрена. И если Ханна опять начнет читать мне мораль по поводу жестокого обращения с детьми, я ее уволю, честное слово! Даже несмотря на ее фирменную свинину по-лиански. И салат кантере. И пирожки. С капустой. Так, что-то мысли куда-то не туда завернули. Нужно пойти подкрепиться, а то ритуальная магия отнимает ужасно много сил. По идее, должно быть наоборот, но у меня все не как у людей.

Ниа довольно быстро подружилась с новой служанкой. Правда, поначалу пыталась задирать нос и строить из себя барыню, но я быстренько объяснил, что так делать не следует, и на все выходные отправил ее мыть полы вместе с Лиз. Совместная работа сближает.

В первые выходные гельба вернулись ребята. Вернулись поздно вечером, так что праздничный ужин растянулся далеко за полночь. Но я не гнал спать даже клюющую носом Ниа – жестоко было бы лишать ее этой радости. Завтра отоспится. Я тоже радовался, глядя на прежнюю Софью – веселую, живую, без следа шрамов.

– Ой, а это кто? – Целительница заметила новую служанку, что гордо тащила поднос, помогая Ханне накрывать на стол.

– Лизбет.

– Вот так, оставишь их одних всего на месяц, – пожаловалась Софья лучнику, – а у них уже ребенок.

Прозвучало двусмысленно. Мэт тут же поддержал игру:

– Как вы думаете, на кого она больше похожа? Кажется, носик у нее Тианы.

– Больше всего она похожа на Элеандора, – справедливо замечает Софья.

Лучник ехидно лыбится, как бы невзначай поправляя роскошную шевелюру.

– Дорогая, ты мне изменяла?! – делаю большие глаза.

Ребята закатываются смехом, а Тин на всякий случай отодвигается подальше. Вид у нее несколько недоумевающий. Похоже, она осознает, что это была шутка, но в чем юмор, не понимает.

– Ладно, рассказывайте, как все прошло? – Мне не терпится узнать подробности.

– Не очень здорово, – пожаловался Эл. – Мэтр Гракилис, конечно, великолепный специалист, но такая задница… Пришлось воспользоваться письмом. Эффект потрясающий. Мэтр, конечно, ворчал, но все сделал в лучшем виде и согласился принять оплату кровью виверна, хотя еще вчера нос морщил. Кстати, что ты там такого написал? – Элеандор посмотрел на меня выжидающе. – А то меня здорово удивила реакция твоей подружки. Сначала она только хмыкнула что-то вроде: «Узнаю стиль», а на прощание просила передать тебе вот это.

Элеандор лукаво прищурился и выложил на стол богато оформленную книгу.

«Письмовник, или Искусство составления изящных посланий на все случаи жизни», – прочитал я. Рад, что Лилиана не слишком обиделась. Хорошая шутка.

– Моя переписка не твоего ума дело, милый друг, – отшил я не в меру любопытного лучника.

На самом деле письмо состояло всего из двух предложений и подписи. Тогда у меня не было настроения рассыпаться в любезностях и громоздить изящные обороты. Нужна была помощь.

– Я смотрю, Мэту тоже перепало от магической науки? – перевожу разговор на другую тему.

– Ну раз уж мы оказались в колыбели магических искусств… – Софья развела руками. – Я не могла упустить такой шанс! Мэтр Ливарис великолепный человек и очень хороший специалист. Он помог мне с внедрением плетений и даже подарил кое-что из своих сочинений, а также составил подробную программу тренировок.

– И как ощущения? – интересуюсь у парня.

– Пока не очень, – пожал тот плечами. – Но позже я смогу побить даже Тиану!

– Ты себя переоцениваешь, – фыркнула демонесса.

Мы еще долго болтали, обсуждая все, что произошло за эти дни, а затем наконец отправились спать.

– Даркин, – Софья перехватила меня в полутемном коридоре, – мы на обратном пути заехали в Баронства. Знаешь, когда я смотрела с холма на Лисью пустошь… Это, наверное, недостойно и мерзко. Я, может быть, совсем бессердечная, но знаешь – шрамов на моем сердце стало меньше.

Я только кивнул. Что тут скажешь?

(обратно)

Глава 4

– Позвольте ваш плащ, мэтр. – Серж попытался изобразить поклон. Вышло у старого солдата, прямо скажем, не очень. – Как погода?

– Паршиво, – буркнул я, откидывая капюшон. – Ты как будто сам не знаешь, что за мерзость эти бесконечные холодные зимние дожди.

Слуга оставил это заявление без комментариев. Поднимаясь по лестнице, я услышал доносящуюся из гостиной музыку, а чуть позже и слова:

И голос знакомый, черт бы его побрал! Серж, зараза, мог бы и предупредить, что у нас гости.

– Приветствую, маэстро, – кивнул я с порога. – Остальным тоже привет.

Послушать Котика собралась вся компания.

– О, Даркин! – обрадовался Эл. – Ты ведь не будешь возражать, если маэстро какое-то время погостит у нас?

– Вообще-то я, конечно, привык к более комфортным условиям, но… – с видом, будто оказывает нам великую честь, начал ломаться музыкант.

– Вот и отлично! – перебил я. – Уверен, в Киане вы без труда найдете апартаменты, более достойные такого великого певца.

Развернувшись, спускаюсь в свое крыло. У меня в кабинете камин тоже есть, посижу там. Со злости метнул в камин огненный шар. Слегка переборщил с мощностью, но быстро потушил разлетевшиеся искры.

– Прошу вас, господин. – Лиз передала мне кубок с глинтвейном.

– Спасибо, милая. – Благодарность вышла вполне искренней, потому что глинтвейн я не просил.

Видимо, Серж заметил, что я злой и замерзший, вот Лизбет и расстаралась. Благодарность за заботу согревает не хуже вина.

– Лизбет, ты можешь идти, – прогоняю девочку, которая как бы невзначай тихонько смещается в сторону лаборатории. Притягивают ее чем-то все эти магические штучки. А между прочим, не все из них безопасны для детей.

Настроение немного улучшилось, теперь можно и поработать. Сдвинув заготовки на край стола, разворачиваю приобретенную карту. За этим занятием меня и застает Элеандор.

– Дарри, зачем ты маэстро обидел? – укоризненно начинает он.

– Обидел? – Я отрываюсь от карты. – Ну извини. Он мне не нравится как человек, и я не хочу, чтобы он жил в нашем доме.

– А мне нравится, – кривит губы лучник.

– Да я не против! – Вот честно, голова совсем другим занята. – Только встречайтесь с ним где-нибудь на нейтральной территории. Чего он вообще приехал?

– Если я скажу, что из любви ко мне, ты поверишь? – криво улыбается Эл.

– Конечно, поверю! – Я тоже улыбаюсь, широко и искренне. – Как только Лагорец выгнал его из замка, он сразу вспомнил свою далекую любовь! А если серьезно? – меняю тон.

– Ты что, про турнир не слышал? – удивляется Элеандор.

– Какой именно? – тут же насторожился я. С определенных пор слово «турнир» у меня ни с чем хорошим не ассоциируется.

– Кианский ежегодный турнир бардов и менестрелей, – поясняет лучник.

– Ах да, мастер Широл что-то такое говорил, – припомнил я. – Как раз думал зайти с Ниа. Она музыку любит.

– «Как раз думал зайти»! – передразнил меня Эл. – Даркин, да приглашения в «Саламандру» было не достать еще месяц назад!

С некоторой иронией выжидающе смотрю на друга. Долго смотрю.

– Ладно, – наконец сдается он, – у нас лучшие места для всех, включая Ниа. Гордись своим капитаном!

– Горжусь, – покладисто согласился я. – Ты мне вот что скажи: что у нас находится к северо-востоку от Киана?

– Ты имеешь в виду Торновы болота? – Элеандор заглянул в исчерканную мной карту. – Зачем они тебе?

– Узнай о них как можно больше, – прошу я. – Предчувствие у меня нехорошее.

Да уж, какое там предчувствие, если меня уже неделю, словно больной зуб, беспокоит граница хаоса в тех краях.

«Саламандра» гудела. Лучший ресторан (или уже клуб?) города переполнен. Фокусом внимания в этом помпезном заведении является не барная стойка, а сцена, на которой и будет проходить сегодня основное действо. Наш столик расположен на втором ярусе, предназначенном для самых важных гостей. В отличие от многолюдной толкотни «партера» здесь тихо и уютно. Ниа конечно же заняла место у самого ограждения, а я, наоборот, спрятался в тень колонны. Я и отсюда все услышу и увижу.

Турнир открыла приветственная речь герцогини Тениш – знаменитая меценатка, на чьи деньги и организуется данное мероприятие, в молодости, говорят, и сама выходила на сцену. Под псевдонимом, разумеется. Она же и задала тему, вспомнив про оборону Киана – героизм и герои. Ой, чую, сейчас начнется! На всякий случай отодвинулся еще дальше.

Первым выступал менестрель откуда-то из Баронств, спев балладу о подвигах Серебряной Звезды. Кстати, сама тай-Миронис сидит через пару столиков от нас. Салютую ей бокалом, но геройская дамочка меня игнорирует. Сола благодарит чуть извиняющейся улыбкой.

Второй выступающий решил восстановить справедливость, спев про наши подвиги при обороне Киана. Под бурные аплодисменты (большинство присутствующих все же были местными) пришлось выходить раскланиваться к краю балкона. Я, правда, хотел сачкануть, но Эл меня изучил достаточно хорошо – пришлось помаячить на заднем фоне.

Следующая песня была о героической защите какой-то неведомой крепости, но в основном турнир плавно скатывался в противостояние «Серебряная Звезда против «Кианской пятерки».

Свое выступление маэстро Котик посвятил «малоизвестному бою, где герои сражались плечом к плечу». Отметив конечно же, что он не только очевидец, но и участник событий. В общем, как-то незаметно получилось, что Котик чуть ли не сражался наравне с героями. Не забыл он описать и мое поведение, мстительная скотина. Хотя нужно признать, для Тин и особенно Элеандора он похвалы не жалел.

– Ну и как вам мое выступление? – Музыкант бесцеремонно уселся за наш стол и тут же потянулся к ближайшему кубку.

– Бесподобно! – польстил его самолюбию Эл.

– Лучше бы вы, маэстро, воспели не бой, а последовавшую за ним пьянку, – ехидно заметил я. – «Ну-ка, мечи стаканы на стол!» – и все такое. Вот это действительно было эпическое событие.

И снова музыканты сменяются один за другим. В неофициальном соревновании с небольшим перевесом лидирует тай-Миронис. Особо довольной она, правда, не выглядит.

– Эту мелодию я хотела бы посвятить не герою, а простому парню, который не пожалел золотой монеты для замерзающей девочки, – доносится снизу.

Выглядываю на секунду и прячусь обратно. Элиза меня, конечно, не узнает, но все же…

В этой песне нет слов, но они и не нужны. Музыка рассказывает историю сама по себе. Начало композиции вновь возвращает меня на три года назад в стылую осень Белого города, но потом мелодия крепнет, теплеет. Она рассказывает о том, как один случайный подарок изменил жизнь, подарил надежду, подарил будущее. Посреди выступления на сцену выбегает малыш лет двух-трех в длинной рубашке и требовательно дергает Элизу за юбку. Девушка заканчивает композицию и только потом подхватывает сына на руки. Малыш, кстати, ярко-рыжий. Темис все-таки добился своего. Отсутствие браслета на руке скрипачки, правда, наводит на размышления, но я ей не отец.

– Мэтр, что это вы такой недовольный? – Сквозь гром аплодисментов доносится до меня ехидный вопрос Софьи. – Жалеете, что мелодия посвящена не вам?

Жестом посылаю ее вдаль. В моих ушах все еще звучит музыка, та, первая. Жест, кстати, чисто литийский, в Эрании я его не встречал. В зависимости от формы исполнения может означать от «мне не до тебя» до грубого посыла по всем известному маршруту.

– А почему вы так в этом уверены? – интересуется маэстро. – Ведь мэтр, судя по кольцу, учился в Эрании какое-то время.

– Ха, ни разу не видела, чтобы Даркин раздавал милостыню! – В голосе целительницы осуждение.

– Софья, я не раздаю милостыню профессиональным попрошайкам. – Настроение ни к черту, поэтому я подчеркнуто спокоен и доброжелателен. – Потому как если я отдам монету нищему у храма, он ее в лучшем случае пропьет. А для музыканта или даже пивовара, у которого я куплю на эти деньги кружку эля, это не только средство не умереть с голоду, но и символ признания его трудов. Стимул совершенствоваться.

– А можно… – Ниа заглядывает мне в глаза.

– Ты хочешь дать этой девушке золотой? – угадал я. – Не стоит. Боюсь, ты будешь сегодня даже не десятой.

Чиркаю пару слов на услужливо принесенной официантом бумаге и заворачиваю в записку медную монету.

– Это передай, – протягиваю девочке.

«Теплые вещи у тебя уже есть, – недоуменно читает девочка. И, перевернув записку: – Спасибо».

Ниа смотрит на меня странно, но все же убегает. Да, знаю, что это нехорошо, но зачем было бередить мою память? Последующие выступления пропускаю мимо ушей. А конфликт набирает обороты даже без нашего участия. После турнира споры «кто круче» не утихают, выплескиваясь в три дуэли. Серебряная Звезда демонстративно отказывается с нами здороваться, чем здорово обижает Софью. Мы-то с Тали и до этого не ладили. Элеандор с Мэтом даже находят в ссоре положительные стороны – если знаменитая наемница ревнует к нашей славе, значит, признает равными себе. Ну или способными встать наравне. Тиана и так уверена, что круче всех, воспринимать какую-то человечку как равную она отказывается.

Наблюдая за пляской огня в камине, вполголоса беседую с Тин об обычаях демонов. Мэт зубрит даркаан, устроившись с книгой у окна. Софья на сегодня закончила прием пациентов и просто отдыхает, слушая тихую печальную мелодию, что льется из-под пальцев маэстро. Да, Котик тоже здесь, пристроился у ног Эла со своей риттоной. Я бы предпочел сейчас обсудить дела с соратниками, но в присутствии музыканта делать этого не собираюсь. О делах вспоминает Элеандор.

– Мэтр, тебе еще интересны Торновы болота?

– Еще да, – разворачиваюсь к нему. – Что-то узнал?

– За последние три дня я перерыл архивы гильдии, побеседовал с Жеромом и… ничего интересного. Болота всегда считались нехорошим местом, вроде нашего Хейтевальда. Да, было дело, люди пропадали, но в пределах нормы. За последние десять лет от окрестных сеньоров всего пять обращений в гильдию. Подробного описания тех монстров нет. Только один раз, семь лет назад, монстр был четко опознан как демоническая сущность. За дело тогда взялся профессиональный охотник на демонов, потому и смог определить. Кстати, он сгинул в этих же болотах где-то через год. Так что ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Ты уверен, что не ошибся? Сейчас никаких заказов в гильдии не размещено.

– Уверен, – вздохнул я. – Проблема в том, что я в любом случае туда полезу – заплатят мне за это или нет. У меня свои обязательства перед этим миром. Но стоит ли туда соваться вам?

– Это не вопрос, – возразил Мэт. – Если идешь ты, значит, и мы тоже!

– Парень, ты не понимаешь. – Я поморщился. – Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.

– Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, – отрезал Эл. – Возражения есть?

– Нет, – пожимаю плечами.

– А я не тебя и спрашиваю, – отмахнулся командир.

– Идем, – тут же среагировал Мэт.

– Конечно. – Тиана кивнула.

– Куда он без нас-то, – улыбнулась Софья.

– Я тоже с вами! – вскочил Котик.

– Э, нет! – возмутился я. – Только туристов нам и не хватало!

– Я бард, а не как это вы там сказали! – обиделся маэстро. – Я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!.. – Толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели. – Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какого-то бездаря, который просто подсуетился быстрее!

Сколько патетики! Ужас.

Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.

На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле хотелось разнести это дерево в мелкую щепу.

– Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? – раздалось сзади.

Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из-под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит – те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.

Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.

– Псиб, – зажав трубку зубами, кивает она.

Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.

– Прекрати. Не люблю, – доносится каркающий противный голос из ниоткуда.

В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.

– Вы что-то хотели от меня… уважаемая? – Лучше пока быть вежливым. – Как мне, кстати, к вам обращаться?

– Да как хочешь, так и зови! – отмахнулась карга. – Что мне это имя? У меня их сотни!

– Э-э-э, возможно, Кайтана? – Я наконец распознал едва уловимое ощущение, которое не давало мне покоя с начала беседы.

– Догадался-таки, – проворчала гостья. – Молодец, возьми пряник.

У меня перед носом и в самом деле возник пряник.

– Бери-бери, чего уставился? – подбодрила меня эта… уважаемая женщина.

Аккуратно начинаю жевать.

– А чего хотела? – возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой. – Да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.

– Я это, простите… – даже смущаюсь. – В храм-то не очень…

– Старуху из Лейденки помнишь? – перебивает меня богиня.

Роюсь в памяти. Лейденка… Лейденка… Деревня на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали – лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал, чтобы хоть немного развеять скуку. Мэт потом меня еще часа два подкалывал на тему благородных героев и всяких батраков-водоносов.

– Да, было что-то такое, – киваю я.

– За «было что-то» я тебя особенно люблю, – осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов. – Ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм – ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость. Ладно, пойду я, – засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, – ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что у вас с ней и получится.

Опа, вот это уже интересно!

– Авось получится? – криво ухмыляюсь я. – Маловато как-то уверенности… для богини.

– Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? – Старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад: – Младшая тебя не любит отчего-то.

С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!

Или не сон?

(обратно)

Глава 5

– Господа, безумно рад вас видеть! – Граф Андре тай-Торн просто лучился от восторга. – Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!

– Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… – поклонился Элеандор.

– Как, разве мой поверенный вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую «Пятерку».

– Хм, видимо, разминулись в дороге, – почесал подбородок Эл. – Не могли бы вы ввести нас в курс дела?

А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин, и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.

Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать своим нытьем абсолютно всех. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.

День потеряли, зато потом шли как нормальные люди, тихо и по возможности быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.

Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то то ли корней, то ли щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия и теперь тренировался со щитом и копьем, хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее – прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец – сильный и быстрый.

Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима – и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер. Защиту ставили в два эшелона – снаружи мои «знаки страха», внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня, и все смолкло.

К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели – едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий кряжистый дядька с грубыми чертами лица.

Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой, нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, хотя я не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.

Свистнула стрела, застряв в плече. Непохоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с казалось бы немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился наперехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. «Клинок пустоты» оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.

Здесь он еще более огромен, но у меня преимущество в скорости. Удар «хлыстами» заставляет демона покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову, вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует – осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.

Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил тварь на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем я ему и сообщил, «клинком пустоты» отсекая голову монстру.

– Все? – поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.

– Да. – Я уже восстановил дыхание. – Больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.

Рахудени только кивнула, подтверждая.

– Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом. – Лучник осторожно направился к неказистому строению.

М-да, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении искусства – а именно в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалосьвызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой на пути демона домой.

В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался, и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.

– Все назад, – остановил я команду. – Это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.

Подождать, пока все уйдут. Вдох – выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала Грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру.

Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно – задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура наконец закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.

– И что тут происходит?

Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне, стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.

– Рыжая хочет захапать себе все трофеи! – сплевывает Матеуш.

– Это не трофеи! Это мой родич! – скалит клыки Тин.

– Он даже к твоему клану не принадлежит, – пытаюсь урезонить демонессу.

Я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди, демонстрируя нежелание ввязываться в конфликт. Во-первых, Тиана явно неадекватна, во-вторых, я еще плохо чувствую свое тело, да и драться мне совсем не хочется. Тем более с соратниками.

– Это не важно. Его все равно нужно похоронить. К тому же клан Огня и клан Земли не враги.

– Да забирай ты эту падаль! – ярится Мэт. – Но кто тебе позволил с него еще и украшения снимать?

Приглядываюсь. Оч-чень знакомое колечко. Демонесса парня просто игнорирует.

– На самом деле, Тин, – поддерживаю я. – Мы не возражаем против похорон и все знаем твою любовь к украшениям, но колечко денег стоит. Очень больших денег, – реагирую я на вопросительный взгляд. – Помнишь мой сундучок?

Глаза демонессы вспыхивают, вокруг явно начинает пахнуть горелым.

– Это не украшение. – Тиана уже шипит. – Это кольцо души! Похоронить нужно именно его!

– Да? – Интересный поворот. – И как?

Держу чувства в узде, не позволяя себе реагировать на явную агрессию.

– В земле, – хмуро поясняет Тин. – Лучше всего сбросить в вулкан.

– Сбросить кольцо в вулкан… – задумчиво тяну я. – Слушай, рыжая, среди твоих предков точно не было хоббитов?

– Кого? – Демонесса явно сбита с толку. Уже хорошо, напряжение несколько падает.

Не отвечаю. Установившуюся тишину прерывает Элеандор:

– Итак, Тиана, ты настаиваешь на том, чтобы провести над кольцом обряд захоронения…

– Возвращения прастихии, – поправляет демонесса.

– Пусть так, – кивает командир. – При этом тело ты готова оставить. Хотя бы голову, чтобы продемонстрировать графу. На остальные трофеи ты не претендуешь. Я все правильно понял?

Тин напряженно кивнула, не спуская глаз с лучника.

– А что, тут еще есть трофеи? – едко спросил Мэт.

– Книги я заберу, – решаю внести ясность. – Это не обсуждается.

Тин бросает на меня еще один злобный взгляд, но молчит.

– Итак, что скажете, господа соратники? – снова берет разговор в свои руки Эл.

Повисает молчание.

– Я, пожалуй, поддержу Тин, – нарушаю затянувшуюся паузу. Для девочки это действительно важно, я вижу.

– А я нет! – Матеуш в ярости втыкает копье в землю по самое перекрестье. – Я не собираюсь отказываться от таких денег ради чьих-то капризов! Мэтру-то хорошо, у него и так золота хоть жо… – Звук пропадает.

– Ты сейчас наговоришь глупостей, – урезонивает брата Софья, опуская руки. – А потом тебе будет стыдно.

Мэт сплевывает и отворачивается.

Снова повисает молчание. Два – один. Взгляды прикованы к Софье и Элу.

– Мы заберем голову и похороним все остальное. Книги твои, Даркин. – Командир берет ответственность на себя.

Тиана находит подходящий камень и рисует на нем какую-то фигуру. Углем, кстати, рисует, не кровью. Чувствую легкий поток силы, и помещенное в центр кольцо начинает словно погружаться в камень. Все. Тело просто сжигается. Пока я собираю книги и другие записи, Мэт кругами ходит возле камня, все пытаясь понять, куда хитрая демонесса спрятала драгоценность. На обратном пути практически не разговаривали, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами.

Граф реками изливал на нас мед и патоку и даже (невиданное дело!) повысил оговоренную в начале плату. «Я, знаете ли, тоже не чужд искусства, – признался он в приватной беседе. – И конечно же сразу почувствовал результат». Очень интересное заявление, особенно если учесть, что магической силой граф обделен. Нет, конечно, не вся ритуальная магия строится на человеческих жертвоприношениях, но все же… Голову демона тоже он у нас выкупил за весьма неплохие деньги.

Обратно уходили телепортом. Первая пара – Элеандор с Котиком, вторая – Мэт и Софья, последними – я и Тин в качестве перевозчика. Вроде все шло по плану, но посреди ритуала вдруг резко кольнуло чувство опасности, мир завертелся и погас.

(обратно)

Глава 6

Очнулся от прикосновения к лицу чего-то мокрого и холодного. Сквозь серый туман в голове прорываются обрывки воспоминаний: падение, удар, боль. Потом меня, кажется, куда-то тащили, чуть не задушив завязками плаща. Пытаюсь приподняться, ощупывая саднящий на горле рубец, левое плечо вспыхивает болью. Привычно заблокировав болевые ощущения, осматриваюсь.

Какая-то пещерка, с улицы льется мягкий белый свет. «Снег», – всплывает воспоминание из прошлой жизни, большая часть которой прошла на севере. Рядом со мной сидит собака, внимательно разглядывая меня желтыми глазами. Или не собака? Хотя волки вроде черными не бывают. А может, бывают? Ладно, отложим. Животное не излучает агрессии, скорее наоборот – доброжелательное любопытство.

Снова ложусь и пытаюсь прощупать организм. Энергии мало. Столько накапливается часа за два в бессознательном состоянии, если меня высушить полностью. А похоже, именно это и произошло. Кроме трещины в левой ключице, серьезных повреждений нет – только ушибы и несколько ссадин на голове. От остального уберегла броня. Накладываю печать лечения прямо сквозь броню. Еще полчаса трачу на медитацию для восстановления энергии. Собака отползает подальше.

Закончив медитацию, пытаюсь наладить контакт с животным. Как ни странно, это удается в полной мере – сигнал волчицы еще более разборчив, чем у Кошмара. Интересно, где он, кстати. Конечно же молодая волчица ненормально черного цвета общается не словами, но ее образы яркие, четкие и по большей части вполне понятные.

Оказывается, она нашла меня лежащим без сознания. Собственно, Тень (как примерно можно перевести ее прозвище в стае) была сыта, но молодость любопытна. Таких, как я, она не видела ни разу и, не удержавшись, все же слизнула пару капель крови. Дальше идет полный сумбур, но в итоге Тень притащила меня сюда, зализала раны и села охранять. «Кровь фер-рахун самая сильная», – вспомнил я слова Тин. Похоже, я приручил волчицу, сам того не желая. Интересный эффект.

Ментально поблагодарив спасительницу, стал осматривать вещи. В сумке, ремень которой так и остался перекинут через плечо, явно кто-то рылся. Исчезли книги и записи, часть лекарств и продуктов, что каждый из нас таскал с собой на всякий случай. Наводит на размышления, однако. Волкам книги точно ни к чему.

В сопровождении Тени возвращаюсь к месту выпадения из портала. Ага, вот здесь я, похоже, и катился, ломая тонкие деревца и чахлый кустарник. Судя по всему, мы где-то в предгорьях, причем далеко на севере. Местность вокруг очень напоминает родную кольскую тундру.

Поднимаю с земли знакомую черную ленту и развеиваю ее в прах. Тень старательно вынюхивает следы. «Живое, самка, огонь», – сигналы сплетаются в единственный достоверный образ. Ладно, до Тин я еще доберусь. Если мы выпали поблизости, то нужно найти Кошмарика. Прислушиваюсь к крови и через некоторое время получаю отклик.

Собственно, коня забросило не так уж и далеко, но он при падении сломал ногу и сильно повредил бок. При появлении Тени Кошмар пытается броситься на защиту хозяина. Успокаиваю и укладываю обратно. На перевязочные материалы пришлось пустить рубашку. Она, конечно, не слишком чистая, но зафиксировать шину пойдет. Это ненадолго, пока печать исцеления и собственно организм дайхора восстанавливают повреждения.

Пока Кошмар отдыхает, а Тень шебуршит по округе в поисках пищи, валяюсь на земле, подложив мешок под голову, и размышляю. В основном о Тин. Вопрос: «Как отсюда выбраться?» – волнует меня меньше, чем: «Что делать с Тианой?» Возможно, из-за однозначности ответа. Как ни крути, я должен ее убить и как человек, и как демон, и как пыльник, в конце концов. То, что она сделала, иначе как предательством не назовешь. А предательство не прощают. Да, ее можно понять, если вспомнить, что это всего лишь демон, неведомо как заброшенный в чужой и враждебный мир. Но как демона я ее должен убить тем более. Тогда почему мысли о предательстве вызывают у меня не ярость, как полагалось бы, а тихую грусть и образ хрупкой фигурки, танцующей в языках пламени? От невеселых мыслей меня отвлекает многоголосый вой где-то вдалеке.

«Стая. Гонит кого-то чужого. Демона», – тут же сообщает Тень, появляясь рядом.

Демона? Ну что ж, пойдем посмотрим. Возможно, выбор делать и не придется. Не спеша двигаюсь за волчицей. Не то чтобы я нарочно оттягивал момент встречи, просто Кошмар еще не восстановился.

Когда мы наконец достигаем стаи, понимаю, что делать выбор все же придется. На высоком дереве (оно тут, кажется, единственное в радиусе пары километров) сидит вымотанная до предела Тиана. Земля вокруг носит следы применения «огненных стрел», но сейчас демонесса колдовать не пытается. Под деревом расположилось полтора десятка волков. Звери очень крупные, со светлой, отблескивающей серебром шерстью.

Стая тут же разворачивается в нашу сторону, беря в полукольцо. Тень угрожающе рычит, заняв позицию возле правой ноги. От стаи отделяется самый крупный волк и не спеша двигается к нам. Здоровенная зверюга! Видимо, вожак. Даже Тень скалится уже не так уверенно, хотя по-прежнему готова кинуться в драку. Но вожак пока желает только пообщаться.

Заявляю свои права на Тиану. Некоторое время волк думает, а потом выдает парадоксальное решение: «Ты можешь забрать свою самку, мы ее не тронем. Но ты должен принять в свою стаю и Тень». Следующая цепочка образов поясняет такое решение. Тень мутант, из-за необычного цвета шерсти неспособна прятаться в снегах, а значит, и охотиться наравне со всеми. К тому же она, оказывается, слишком агрессивна, чтобы жить в стае.

Принимаю предложение. Пройдя сквозь расступившихся волков, одним ударом срубаю дерево. Тин пытается бежать, но подворачивает ногу и падает. Теперь она только судорожно прижимает к себе мешок и смотрит на меня, словно чего-то ждет. Стою и молчу. Тогда девушка начинает первой:

– Я не отдам книги! Слышишь? – Глаза наполняются слезами. – Это мой путь домой! Ты обещал помочь! Или убьешь меня, пыльник?

– Твоя попытка пробить Грань, даже если она удастся, будет стоить этому миру очень дорого. Извини. Так что решай сама, кто ты – член команды или дикий демон. У тебя сутки. Если что, считай их форой в память о совместных приключениях.

Теперь нужно чем-то отвлечься. Например, медитацией. Попытка определить местоположение по звездам с треском провалилась. Элеандор меня учил когда-то этому искусству, но – увы. Тиана появилась под вечер следующего дня, возникнув на краю освещенного костром пространства.

– Остаешься в команде или просто решила выяснить отношения здесь и сейчас, чтобы не бегать? – Даже с земли не поднимаюсь.

Тиана молча протягивает мне книги. Прах и пепел! Уйти от неприятного решения не получилось. И что мне теперь с ней делать? Убить ведь рука не поднимется. Эмоции ясно говорят о ее раскаянии. Ага, а вот эту позу «убей, если хочешь» я уже видел. Нет уж, милая, играем по моим правилам. Дергаю девушку за руку, перекидывая через колено, и отвешиваю увесистый шлепок по заднице. И еще. И еще. И еще. Останавливаюсь, когда рука устает окончательно. Скидываю ревущую демонессу на землю и с чувством выполненного долга иду спать. Я должен был это сделать. А о том, что могу и не проснуться, стараюсь не думать.

Как ни странно, я еще жив и могу наблюдать, как рассвет окрашивает вершины гор в нежно-розовые тона. Вылезать из теплой шкуры в утреннюю свежесть жутко не хочется. Обругав себя за малодушие, бегу к ручью. От ледяной воды сводит зубы, но зато просыпаюсь мгновенно. Ловлю отзвук мыслей Тени, охотящейся неподалеку. О, скоро у нас будет завтрак! Теперь нужно развести костер. Взгляд натыкается на съежившуюся Тин. На секунду даже просыпается жалость, но отгоняю ее в сторону – сюда мы попали по ее вине. И слава богу, что я привык всюду таскать с собой шкуру йоттуна, не обращая внимания на подколки Элеандора.

За завтраком Тин молчит и старается лишний раз не встречаться со мной взглядом. Обиделась, наверное. Впрочем, ее эмоции меня сейчас не слишком интересуют. Осматриваю окружающее пространство. Горы, горы и еще раз горы.

– Как мы сюда попали? – интересуюсь у Тианы, не сводя взгляда с ауры, чтобы не дать соврать.

– Сбой при телепортации. – Тин говорит тихо, не поднимая глаз.

– Намеренный?

– Нет, внешнее воздействие, – и не врет ведь. – Ты тоже должен его чувствовать.

Да, есть сильные вспышки модулированного магического потока, возникающие примерно раз в час. Странно. Источник где-то на северо-востоке, не слишком далеко. Интересуюсь у Тени, что там. «Каменные норы, опасные существа. Неживые, пахнут металлом», – приходит ответ. Любопытно.

– Где мы находимся?

На секунду Тин задумывается, даже отрывает глаза от земли, а потом тычет куда-то на юго-запад:

– Киан там. Я чувствую якорь.

Ага, значит, мы на Пустошах чуть севернее Эрании.

– Портал создать сможешь?

– Да, – все так же тихо и безжизненно. – Но лучше отойти подальше от этого источника искажений.

Идем весь день. Тин все так же смотрит в землю и молчит. На вопросы отвечает, но первой разговор не заводит. Да и черт с ней. До дома доберемся, там и будем разбираться. В наступающей темноте Тиана начинает расчерчивать портал. То ли мы уже достаточно удалились от странного города с его источником, то ли ей просто не улыбается снова ночевать на голой земле.

Как ни странно, на этот раз мы действительно оказались дома. Видимо, потому, что Тин подгадала время между двумя вспышками. Отмахиваюсь от расспросов обеспокоенных соратников. Первым делом нужно устроить Кошмара. Потом ванна. Расспросы в конце. Тень, не отходящая ни на шаг, плюхнулась в бассейн следом за мной. Пришлось отмывать.

За бокалом вина рассказал урезанную версию событий. Мол, сбой при телепортации, сильно разбросало. Нашел Тень, нашел Кошмара, нашел Тиану. Отошли подальше и прыгнули обратно. Тиана молча кивала, игнорируя все предложения присесть и не стоять над душой. Последствия порки? Да нет, она вывихнутую лодыжку меньше чем за сутки восстановила! Или все же да? Вспомнились слова архимага о том, что я вкладываю частицу силы в любой удар, даже не осознавая этого. Ладно, «я подумаю об этом завтра», как говорила Скарлетт О’Хара. А сейчас пора спать.

– Даркин, что у вас произошло на болотах? – Элеандор нервно побарабанил пальцами по столу.

– Ничего такого, – пожал я плечами, рассматривая очередную заготовку.

– Да? То есть, по-твоему, с Тин ничего не происходит и она ведет себя нормально?

– А что тебе не нравится? – Я хмыкнул, аккуратно опуская клинок на заклинательный стол. – Тихая, покладистая, слова лишнего не скажет. Идеал, а не девушка, хоть сейчас замуж бери!

– Геквертиш! Я не шучу! – вспылил лучник. – С ней что-то происходит. И я хочу знать что!

– Отлично, вот у нее и спроси. – Выталкиваю его из кабинета и запираю дверь на засов.

Я действительно не чувствую себя виноватым за ту вспышку. А переживания Тин – это переживания Тин. Пусть с ней Софья возится. Они друг друга лучше понимают. Посидят, поболтают о своем, о женском. А о временной слабости Тианы командиру знать незачем. Я считаю инцидент улаженным.

– Если ты думаешь, что у тебя в спальне надежный замок, то ты ошибаешься, – невозмутимо произносит Эл, спускаясь по лестнице. – Так что продолжим. Дарри, поведение Тианы явно связано с тобой. – Пока я задыхаюсь от возмущения, лучник продолжает: – Поэтому решать эту проблему должен ты. Учти – я не поведу в бой команду, пока не буду уверен в каждом ее члене! И Софья меня поддержит, если вдруг ты попытаешься поставить вопрос на голосование.

Ответить не успеваю, так как мое внимание привлекает хлопанье входной двери и возмущенный вскрик Лиз.

– О, ты это слышал? – Элеандор отодвигает засов, собираясь выглянуть в коридор.

Дверь резко распахивается, и мимо опешившего лучника проносится невысокая черноволосая фигурка.

– Вот! – Ирма бросает на стол передо мной несколько исписанных цифрами листов. Глаза ее возбужденно горят.

– Добрый вечер, сеньорита Шаби. – С интересом рассматриваю девушку. – Рад видеть вас в своей скромной обители. Это что?

– Ваша задача. – Наставница, кажется, начала приходить в себя, даже попыталась пригладить растрепанные ветром волосы.

Прах и пепел! Чувствую, что краснею. Я ведь неоднократно собирался зайти в пансионат, и всякий раз что-то мешало. А девушка мучилась! Зачем нужна абсолютная память, если ей не пользуешься? Элеандор выскальзывает за дверь. Ирма его так и не заметила.

Когда мы наконец отрываемся от квадратных уравнений, за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо – пару раз я слышал в подворотнях шебуршение «ночных братьев», но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.

Маленькая фигурка завороженно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос, сажусь сзади.

– Тин, что происходит? – Я за спиной демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.

– Ничего, – снова отстраненная покорность.

– Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!

– Рабыни не участвуют в поединках.

– Кто? – Я слегка опешил.

– Вы вполне ясно обозначили мой статус. Видимо, убить вы посчитали… недостаточным. Я не вправе спорить, – и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.

– Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи. – Голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии. – Наказание за такое – смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.

Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.

– То есть я для тебя не рабыня, а ребенок? – уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.

– А разницы-то? – Я пожимаю плечами. – Лиз – моя рабыня, Ниа – дочь. Ну и кому из них достается чаще?

– Рахуден не наказывают детей, – пояснила Тин и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: – Физически.

Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.

– А если серьезно – то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, – напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден. – Младший родич моего клана. То есть вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.

– О-ля-ля! – Вскочив на ноги, Тин изображает какой-то дурацкий танец. – У меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!

Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.

– Я уже дважды должен был убить тебя, – тихо рычу я. – В следующий раз я поступлю так, как должен, а не как хочется. Ты поняла?

Разжимаю пальцы.

– Сиэ, тан. – Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.

Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вредной демонессы уже и след простыл.

– Я смотрю, вы уладили свои разногласия? – Элеандор вопросительно смотрит на бархатку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.

– Конечно! – Подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.

Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.

– Точно?

Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:

– Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою.

Ага, бездействие демонессы заметил не только я!

– Да, в любом. – Тин слегка краснеет.

– Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?

– Конечно! – Я энергично киваю. – Если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.

– Дурацкая шутка, – хмурится Эл. – Ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ…

Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.

(обратно)

Глава 7

Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта, «чистили стену». То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхатта, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка, сплетенная из гривы мантикоры, и еще кое-что по мелочи.

Эл обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного – Софья сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая – сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?

Тиана нашла-таки своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник Черного леса бежит с поля боя. Правда, и рахудени пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все, как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера.

А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи: я ненавижу пустыню и василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана, – сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность – моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, что за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.

Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.

Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт – черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления силы. Единственный минус – клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.

Последнее время я пытаюсь улучшить вариант для массового использования. Того, что есть сейчас, хватает примерно на пятьдесят ударов, потом запас силы рассеивается. Плюс он «разряжается» просто со временем, от трения о воздух, так что перед каждой дракой его требуется подпитывать. Для нашей команды это не критично, так что короткий черный клинок есть теперь у каждого, а вот для продажи он не подходит. К тому же такой меч требует совершенно особой техники фехтования, так как энергия разрушения действует все же в течение некоторого времени. То есть быстрый рубящий удар может оказаться менее эффективным, чем скользящий режущий.

Сейчас мы с Софьей у камина обсуждаем планы празднования нового, кажется, уже восемьсот двадцатого года от Падения империи. Мэт с Элеандором играют в альбак, а Тин наблюдает за игрой, периодически пытаясь подсказывать то одному, то другому. Альбак чем-то напоминает наши шахматы, только правила несколько сложнее. К примеру, какая фигура какую «съест», определяется не очередностью атаки, а броском двенадцатигранного кубика. Причем количество «выигрышных» вариантов зависит от соотношения класса фигур и даже фигур, стоящих на соседних клетках. Чтобы в свою очередь атаки одной пешки снять другую, требуется выкинуть любое число больше шестерки, а вот чтобы уничтожить ферзя – только одиннадцать или двенадцать. Есть еще вариант игры для магов – там в каждую фигуру можно вложить еще и определенный магический заряд, повышая шансы на успешную атаку. Правда, у меня все ограничивается выводом на доску «аватара» и выпиливанием вражеской армии, поэтому я этот вариант не люблю.

Мигнувшие свечи и ощущение чужой силы заставляют меня прерваться на середине фразы. Из сгустившейся в углах тьмы появляется женская фигура.

– Приветствую, Лорд Разрушения. – Легкий поклон.

– Приветствую, Дитя Тьмы, – поднимаюсь, возвращая поклон. На всякий случай мысленно тянусь ко всем защитным заклинаниям, что успел встроить в стены дома.

– Я бы хотела видеть вас в Аршане как можно скорее. Есть дело.

Фигура тает, не попрощавшись.

– Ох, ничего себе! – выдыхает Тин. – Что это было?

– Тенэбрэ, Дитя Тьмы. Самый сильный темный маг из мне известных.

– Сильнее тебя?

Ну да, что еще может интересовать демонессу?

– Опытнее, – честно признаюсь я.

– То есть мы едем в Баронства? – уточняет Мэт. – Мне казалось, тебя там не жалуют.

– Матеуш, учи даркаан! – хмурится Софья. – Мэтресса ясно сказала, что Даркин приглашается один, что дело довольно срочное, но не смертельное, и драться тоже не придется. И еще что-то, но я не поняла.

Во дворе играют Кошмарик и Тень. Волчица делает вид, что хочет укусить дайхора, и скачет вокруг него, уворачиваясь от ответных атак. Это они развлекаются. Поначалу мне приходилось пару раз всерьез лечить Тень, но сейчас оба уже привыкли друг к другу.

Молодая волчица вполне неплохо вписалась в непривычную для себя обстановку. Охраняла дом, играла с Кошмаром, иногда, спросив разрешения, убегала в лес поохотиться. Слушалась она только меня. Еще Ниаминаи присвоила статус вроде «щенок стаи» и заботилась, как умела, ненавязчиво охраняя во время прогулок по городу. Хотя особых вольностей тоже не позволяла. Остальных в лучшем случае терпела.

Тень научилась прыгать сквозь Грань самостоятельно, так что теперь, оправдывая прозвище, может появиться возле меня в любой момент. И, кстати говоря, не испытывает на полях пепла никаких проблем с дыханием. Мысль об этом здорово помогает бороться с излишним самомнением. Оба моих фамильяра искренне рады предстоящей прогулке.

В Санборе я останавливаться, в общем, и не планировал, но меня привлек сильный, периодически повторяющийся магический сигнал. Если я правильно помню, это местный аналог SOS.

Такое впечатление, что у входа в какой-то коллектор собралось все население города.

– Так это, змеюка у нас в катакомбах завелась, – пояснил мне какой-то дедок. – Дык мы и скинулись, значит, наняли эту. Звезду, значит. Вот как ушли они, так и нету. Уже день почти.

Похоже, леди тай-Миронис попала в передрягу. Я ее, конечно, не очень люблю, но все же бросать в беде будет как-то не по-человечески. Кошмара оставим здесь – не украдут, думаю. Если что – отобьется или позовет на помощь. Меч на пояс, сумку с эликсирами и разной мелочью через плечо – и вперед. Посох в катакомбах только мешать будет. Игнорируя вопросы, вхожу в подземелье.

А катакомбы впечатляют – словно в метро попал. Как-то не вяжется с небольшим поселением наверху, явно наследие прошлых времен. Постоянно держу мысленную связь с Тенью – ее органы чувств гораздо лучше, но пока ничего живого нет. Хотя в воздухе действительно висит запах крупного пресмыкающегося. Это информация от волчицы – сам я ничего не чувствую и иду на сигнал.

Опа, а вот и змеюка! Уже мертвая. Двухметровая башка, разрубленная мощным ударом, торчит из завала. Сигнал идет откуда-то из-под камней. Видно, в предсмертной агонии змейка обрушила потолок и похоронила убийц под завалом. Тень чувствует что-то живое под камнями.

Начинаю аккуратно уничтожать обломки и через некоторое время откапываю Солу. Ей повезло – плиты повредили только ногу, образовав нечто вроде свода, который и укрыл девушку от мелких обломков. Именно Сола и активировала сигнальный амулет. Осторожно привожу ее в сознание и вливаю пару эликсиров. Очнувшись, та тут же требует спасти Тали. Копаю дальше. Серебряную Звезду завалило полностью. Девушка без сознания, полностью без сил, но, как ни странно, все еще жива. Помогли встроенные в броню защитные амулеты.

Закрывшись щитами «интегума», чтобы не травмировать ослабевший организм еще больше, поднимаю ее на руки. Так мы и выходим из подземелья – я с Тали на руках и опирающаяся на мое плечо Сола, которая успела наскоро подлечить поврежденную конечность.

– Лекаря сюда! – требую у изумленно молчащих горожан.

Аккуратно перекладываю тело геройской дамочки на носилки, вокруг которых тут же начинает суетиться сухонькая старушка со слабой аурой природника.

– Змею сами тащите, – бурчу я, вскакивая в седло. – Она мертва.

И вновь только ветер и стук копыт. Не привык я еще к изъявлениям благодарности, потому и стараюсь смыться побыстрее.

Небольшой зал тонет во мраке. Это не доставляет никаких неудобств ни мне, ни тем более Тенэбрэ. Канделябр, что кое-как рассеивает тьму в центре, – скорее дань вежливости. Между нашими креслами только столик с вином и фруктами, но очертания женской фигуры скорее угадываются.

– Благодарю за то, что прибыли так быстро, мэтр. – Голос у Дитя тихий, спокойный. – Я хотела вас кое с кем познакомить.

Видимо, повинуясь мысленному приказу, в зал входит девушка и, поприветствовав нас реверансом, застывает в круге света.

– Это Рэйчел, – представляет ее Дитя Тьмы.

Девушка молода – с виду лет четырнадцать-пятнадцать, весьма миловидна, но меня больше интересует черная корона ее ауры.

– Маг разрушения? Любопытно, – киваю я. – Где вы нашли такую редкость?

– Рэйчел, расскажи о себе, – просит хозяйка.

Рассказ несколько сумбурный и сбивчивый – девушка волнуется, хоть и старается этого не показать. Итак, пятнадцать лет, дочь сенарского рыцаря. О своем таланте не подозревала, пока во время ссоры не убила младшую сестру. Саму инициацию она не помнит. Увидев труп сестры, жутко перепугалась и побежала к родителям.

Папаша, конечно, тут же заявил, что в его славном роду таких выродков быть не может и все такое. И светило девочке сожжение во доре родного замка. Рэйчел хоть и перепугалась своей новой силы, но умереть как-то была не готова. А удержать в тюрьме мага разрушения, пусть и необученного, – задача нелегкая. В результате попала в Баронства, где ее и перехватила Ирена.

– …Так я оказалась в Аршане, – закончила девочка свой рассказ. – Госпожа Тенэбрэ сказала, что вы можете мне помочь.

– Помочь? Каким образом? – удивился я.

– Ну… вылечить, – замялась девушка, пытаясь разглядеть меня во мраке.

– Вылечить дар можно только вместе с жизнью, – ухмыльнулся я. – Но если ты неспособна сделать это самостоятельно…

Рэйчел сверкнула глазами, призывая силу. Ее потенциально четвертый уровень смотрится смешно, но вот агрессивность, можно сказать, «семейная».

– Я бы хотела, чтобы вы взяли Рэйчел в ученицы, мэтр. – Голос мэтрессы все так же спокоен.

– Адепт разрушения, да еще и девчонка в «возрасте противоречия»? Вы считаете, что у меня слишком спокойная жизнь, уважаемая? – иронизирую я. Тщетно.

– Девочки вырастают. А маги разрушения встречаются нечасто. К тому же у каждого сильного мага должен быть ученик, чтобы искусство не погибло вместе с ним.

– Рэйчел, что скажешь ты? – обращаюсь к девочке. – Ты хочешь стать ученицей Лорда Разрушения?

– Вы поможете мне избавиться от дара?

– Я научу тебя контролировать силу. Правда, тебе придется пожертвовать многим. В первую очередь, свободой.

– Мэтр, вы ведь не хотите…

– Да, – не даю Тенэбрэ закончить. – Ритуал подчинения силы. Это мое условие.

– А что за ритуал? – несмело спрашивает девушка.

– Это рабство, – бросает хозяйка. – Нет, это хуже, чем рабство. Ты позволишь мэтру контролировать даже собственную силу.

– А нельзя этим воспользоваться, чтобы заблокировать силу?

– Можно, – подтверждаю я. – Но это не выход. Будет только хуже.

– А можно как-то иначе?

– Мэтр единственный разрушитель по эту сторону Харшада, – отвечает на вопрос Тенэбрэ. – Если хочешь учиться, тебе придется согласиться на его условия. В противном случае тебе лучше уехать на острова. Необученный разрушитель мне тут не нужен. Да и никому не нужен, включая мэтра и Ворона. Про гальдорских святош я и не говорю.

– Я согласна!

Ага, в голосе уже не смирение, а вызов. Ну-ну.

– Мэтресса, у вас найдутся необходимые ингредиенты? Я бы хотел провести ритуал немедленно, чтобы не обременять вас своим присутствием.

На ходу застегивая последние крепления брони, спускаюсь в конюшню. А там уже пахнет дракой – Тень, оскалившись, рычит на мою новую ученицу, а Рэйчел сверлит волчицу взглядом, призвав силу. Правда, концентрация просто никакая, чтобы причинить вред, тем более моей Тени, явно недостаточно.

– Прекратили обе, – командую я.

Тень, ворча, отходит в сторону. Рэйчел не реагирует. Ай как плохо! Девочка перепугалась и теперь не может взять силу под контроль. Точнее, сила еще и подпитывает страх и агрессию. Воспользовавшись новой способностью, заставляю энергию разрушения развеяться в воздухе. Девушка выдыхает, ее немного потряхивает.

– Все, успокоилась? – уточняю я. – Где твоя лошадь?

– А… у меня и нет, – смущается Рэйчел. – Я вообще с животными не очень, а в последнее время…

– Понятно, – киваю я, приторачивая ее сумку к седлу. – Тебе стоит быть аккуратнее. Животные воспринимают нас как безусловную опасность. Соответственно, если от меня они в основном убегают, то на тебя могут и броситься.

– Как эта? – Рэйчел кивает на волчицу.

– Тень тебя не тронет, – успокоил я девушку, усаживая ее впереди седла. – Но и ты постарайся ее лишний раз не раздражать.

И снова дорога. Новая ученица, похоже, молчать не способна в принципе. Я понимаю, что в данном случе любознательность – это плюс, но как же раздражают все эти бесконечные вопросы!

– Простите, мэтр, а там, на конюшне… как вы это сделали?

– Ритуал, – коротко пояснил я.

– А вы можете просто заблокировать мою силу?

– Я уже говорил, что могу, но будет только хуже.

– А почему?

Господи, дай мне терпения! Ну какой из меня наставник?

– Сейчас я заблокирую твою энергию. До вечера. Тогда сама поймешь.

Некоторое время девушка прислушивалась к ощущениям, но потом снова посыпались вопросы.

– А куда мы едем?

– В Киан.

– А у вас там башня? Я слышала, все маги живут в башнях.

– У меня там дом, – отрезал я. – Приедем – сама увидишь.

– А…

– Помолчи!

– Вы на меня сердитесь?

– Я не собирался брать ученицу, – хмуро пояснил я. – Конечно, помочь тебе овладеть силой и при этом остаться живой и здоровой – добрый поступок. Но то, что меня к нему практически принудили, меня бесит. Так что не раздражай понапрасну глупыми вопросами!

Дальше ехали молча. Скорость здорово снизилась, так что к вечеру мы только достигли Мангейма. Наблюдать за реакцией девушки было интересно. Поначалу она вела себя спокойно, потом начала нервничать. Присутствие силы для мага столь естественно, что его не замечаешь. Пока она не исчезнет. Вот и Рэйчел понемногу начала ощущать некий дискомфорт, будто чего-то не хватает, но непонятно, чего именно. И с каждым часом он становился все сильнее. При этом утраченная сила все равно ощущалась, как нечто мимолетное, неуловимое, но раздражающее, словно зудящее место, которое не можешь почесать.

После обеда Рэйчел начала намекать, что все поняла и уже хватит, но я эти просьбы игнорировал. Блокировку снял только перед ужином. К тому времени девушка была жутко раздражена. Собственно, чувствовать все это мне позволял тот же ритуал подчинения.

– Ну и что это было? – уточнил я, глядя на рассыпавшуюся чашку.

– Он горький, – скривилась девушка. – И горячий.

– Ты уничтожила чашку за то, что отвар оказался горячим? – уточнил я.

В такой формулировке поступок действительно выглядел идиотским. Рэйчел покраснела. На самом деле просто раздражение, копившееся весь день, прорвалось в виде несформированного выплеска силы. Вполне предсказуемая реакция. Именно этому я и должен научить девушку – контролировать силу и не допускать подобных эксцессов.

– Медленный вдох, потом выдох. Успокойся. После ужина покажу тебе упражнение, будешь повторять его каждый день перед сном. И кстати, хотел спросить, что ты вообще умеешь?

– Вышивать, немного танцевать, петь. Даркаан, но не очень хорошо. Еще меня обучали верховой езде, но сейчас…

– А читать, писать, считать?

– Считать умею. Немножко умею разбирать буквы и могу написать свое имя.

О боже! Я схватился за голову.

(обратно)

Глава 8

– Наставник, к вам можно? – В полуоткрытую дверь заглянули черные кудряшки.

– Заходи, Рэйчел. – Ничем особо важным я сейчас все равно не занят. – Ты уже выполнила все задания?

– Ну почти, – чуть замялась девушка. И тут же перескочила на другую тему: – А что это вы делаете?

– Кавалериста. – Я показал массивный кусок белого мрамора, который до этого вертел в руках.

– Э… вы используете силу, чтобы вырезать фигуры для альбака? – с удивлением посмотрела на меня ученица.

– А что? Тоже хобби, что ни говори. Удобнее, чем резцом, кстати.

– Но, мэтр, я не понимаю. – Девушка в волнении начала мерить шагами кабинет. – Вы ведь сильнейший маг Литии да и, наверное, всего мира! Да с вашей силой вы можете…

– Что? – жестко оборвал я ее. – Стереть с лица земли город? Убить пару тысяч человек? Разрушить гору?

– Ну… – Рэйчел упала в кресло и задумалась. – А больше ничего нельзя?

– Можно. – Я кивнул, пряча улыбку. – Фигурки вот вырезать. Артефакты делать. Монстров убивать.

– Мир захватить, – продолжила за меня девушка. – Ну или хотя бы баронство.

– Допустим, – согласился я. – Найду я пару деревень где-нибудь в горах и назову своими. Убью десятка два недовольных конечно же. И дальше что? На страхе долго не продержишься. Или его придется постоянно подпитывать. Но тогда у меня вскоре подданных не останется.

– А чему вы тогда собираетесь учить меня?

– Я тебя уже учу. И в первую очередь – контролировать свою силу и свои эмоции. А уж научившись управлять силой, ты сама будешь думать, куда ее применить.

– Надоело уже одно и то же! – возмутилась девочка. – Я отлично себя контролирую!

– Да, а кто вчера ударил Лизбет?

– А чего она? Вы видели, что она сделала с моим платьем?

– Погладила? – «угадал» я.

– Плохо погладила, – пробурчала девушка, насупившись.

– А я думал, вы Мэта не поделили, – ехидно смотрю на Рэйчел.

Та заливается румянцем.

– Что у вас с ним, кстати? – уточняю я.

– Мы любим друг друга!

– Ну то, что ты в него влюблена, я вижу, – склоняю голову к плечу, рассматривая ученицу. – Но я не об этом. Насколько у вас все далеко зашло? Вы уже целовались? Или не только?

– Мэтр! – возмущается девочка, краснея.

– Рэйчел, я не издеваюсь, я серьезно спрашиваю, – стараюсь, чтобы голос звучал ровно, и невероятным усилием воли сгоняю улыбку с лица.

– Ну мы целовались, – не поднимая взгляда, признается девочка.

– Да, и как ощущения?

Рэйчел обжигает меня взглядом карих глаз. Она, видимо, думает, что я издеваюсь. Не-а, лицо выражает просто похоронное спокойствие.

– Господин, ужин накрыт, – раздается из-за двери голос Лизбет.

– Ладно, я лучше у Мэта поинтересуюсь, – машу я рукой, поднимаясь с кресла. – Тебе-то ясно, что понравилось. И, Рэйчел, – останавливаю спешащую проскользнуть мимо ученицу. – Лизбет – моя служанка. И наказываю ее только я. Поэтому если ты еще раз поднимешь на нее руку, я так отполирую твою задницу, что ты сидеть не сможешь. Ты меня поняла?

– Да, наставник, – опустила глаза девушка.

Компания уже собралась за столом. Элеандор заявился последним, зато не один.

– Смотрите, кого я встретил! – Лучник легко скользнул в сторону, пропуская в комнату гостью.

– Приветствую, госпожа Сола, – на правах хозяина первым обращаюсь к девушке. – Вы не откажетесь разделить с нами обед?

Собственно, отказа и не ожидалось. Некоторое время все молча наслаждались кулинарными шедеврами Ханны.

– Мэтр, вы чего меня так разглядываете? Я опять что-то не то делаю? – Мэт отложил вилку.

– Что с тобой произошло? – Я оторвался от рассматривания встроенных Софьей плетений.

– Ничего. – Парень с независимым видом пожал плечами.

– Мне это «ничего» полдня восстанавливать! – возмутилась Софья. Она уже тоже успела оценить масштабы повреждений.

– Я… неудачно потренировался.

Медленно перевожу взгляд с Мэта на Рэйчел и обратно. Оба краснеют.

– Ты с такими тренировками к практике не вздумай приступать, – предупреждаю Матеуша.

– Так это из-за Рэйчел? – Софья тоже проследила мой взгляд.

– Увы, – пожимаю плечами. – У силы разрушителя есть и отрицательные стороны.

– Например? – заинтересовалась Сола.

– Как вы думаете, сеньорита, почему я так упорно избегаю женщин?

Мэт и Рэйчел насторожились. Их, похоже, этот вопрос тоже интересует. Про Лизбет я и не говорю – девочка патологически любопытна.

Сола переводит взгляд с меня на Эла, но озвучить версию не решается.

– Вовсе нет, – усмехаюсь я. – Просто если я, допустим, поцелую Софью и слегка увлекусь, то госпожа Биен еще пару часов после этого будет восстанавливать магический резерв. А какая-нибудь девица, решившая скрасить мне ночь, рискует попросту не проснуться. А репутация фелтэ просто помогает избегать слишком навязчивых дам.

– Ты про госпожу Хендерсон? – рассмеялся Элеандор.

– Эта почтенная дама не только лет на десять меня старше, – поясняю для Солы, – но и весит больше раза в два. При этом искренне считает, что я должен быть счастлив проявленному интересу.

– Да, у вашей нынешней внешности есть недостатки, – смеется девушка.

– Ну Рэйчел все же гораздо слабее нашего Лорда Разрушения, – подмигнул влюбленным Элеандор. – Ты, Мэт, главное, перед боем себя в руках держи.

– Ну да, когда он еще будет! – потянулся парень, радуясь возможности перевести разговор на другую тему.

– Неужели в гильдии нет заказов? – поддержала беседу Сола.

– Мелочь, – отмахнулся парень, явно красуясь. – Волки там всякие, разбойники. Это уже попросту неинтересно. Кого мы уже только не убивали! Да и что люди скажут? «Знаменитая «Кианская пятерка» гоняется за десятком каких-то оборванцев!» Нет уж, если идти, то на дракона! Вот это настоящая слава!

Пламенная речь возымела успех. И Рэйчел, и Лиз, и даже Ниа смотрели на парня с немым восхищением.

– А я-то думал, наша цель – помогать людям, – хмыкнул я.

– Ну… да, – смутился Мэт. – Но все равно, мы ведь как раз и поможем людям, убив такое чудовище!

– Да-да, – покивал я ехидно. – А уж если вспомнить о легендарных драконьих сокровищницах, то жажда справедливости прямо закипает в крови!

Софья захихикала.

– Боюсь, с сокровищницей вас ждет разочарование, мэтр.

– А что такое? – удивился я. – Это вымысел? Но я слышал, что дело крайне прибыльное. Или у дракона ценятся только запчасти?

– Части дракона тоже ценятся весьма дорого, но дело не в этом, – покачала головой целительница. – Эти монстры не собирают сокровищ. Зачем ящеру золото? Просто, как бы это так сказать… у драконов в пещере действительно есть нечто очень ценное. Простите за вульгарность, но, говоря о пещере, набитой сокровищами, подразумевают… хм, экскременты ящера. И чем они старше, тем дороже. Там свои тонкости, но за… кусок можно взять и золото равным весом. А то и двойным.

– Госпожа Тианамирея, – Мэт с преувеличенным уважением повернулся к Тин, – надеюсь, драконье дерьмо у вас не является священным предметом?

Тиана послала его жестом очень грубо, далеко и надолго.

– Осталось только найти дракона, – ехидно заметил Элеандор.

– В Хирам не полезу, – тут же открестился я.

– А больше я про ящеров и не слышала как-то, – заметила Софья.

– Говорят, несколько живут на островах к северу от Рейха, – поделилась сведениями Сола. – Мы как-то думали о том же, но до этих гадов очень сложно добраться. По словам немногочисленных свидетелей, остров представляет собой огромную скалу. Причалить практически невозможно. Да и течения там такие, что мы не нашли ни одного капитана, согласного хотя бы попытаться. Еще, говорят, их иногда видят над Черным лесом, но тоже редко.

– Кстати, Сола, а что привело вас в Киан? – поинтересовалась Софья. – И где госпожа тай-Миронис?

– Мы поссорились, – нахмурилась девушка. – После этого неудачного заказа в Санборе, когда мэтру пришлось нас вытаскивать…

– Простите, – прервал ее Эл. – Я не слышал об этом деле.

Сола недоуменно смотрит на меня.

– Дарри, ты ничего не хочешь рассказать? – Эл сверлит меня взглядом. – Какого стрикха я узнаю о твоих приключениях от посторонних? Я тут капитан или кто?

– Да там дел-то было на полтайса, – пожимаю плечами. – Девушки убили огромную змею в коллекторах, но попали под завал. Я вытащил. Вот и все.

– Увы, это не все, – вздохнула Сола. – Это только начало. Представляете, как это выглядело со стороны? Великая героиня пошла убивать монстра, а тут какой-то старик мимоходом прикончил тварюгу, а саму Серебряную Звезду вытащил, словно малолетку, которая по дурости влезла куда не следует. И уехал.

– Да ладно! – возмутился я. – Змея-то – чисто ваш трофей.

– Да, но слухи пошли. Появились вопросы. Что же за героиня такая эта Тали, что ее любой старик переплюнуть может? И так далее. Нашлись даже ненормальные, которые заявили ей это в лицо. Что, мол, не та уже Звезда наша Серебряная. А Тали взбесилась. В общем, она засела в Лэнге и объявила, что любой, кто сомневается в бойцовских качествах Серебряной Звезды, может прийти и проверить лично. На дуэльной площадке.

– Тоже мне баба с топором! – фыркнул я. – И что, нашлись идиоты?

– К тому моменту как мы разругались, она покалечила пятерых. Я пыталась ее образумить, но… Похоже, она совсем помешалась.

– М-да, вот так вот зарабатываешь репутацию, зарабатываешь, – вздохнул Эл. – Жизнью рискуешь, а потом одно неосторожное слово – и все.

– Да ладно. – Мэт пожал плечами. – Помашет мечом и успокоится. Может, и мне съездить, пока героиня не перебесилась?

– Не вздумай! – тут же набросилась на него Софья.

– Боюсь, не так все просто, – нахмурилась Сола. – Как вы думаете, кого Тали считает виновным в своем падении? Какого боя она ждет? Мы из-за этого и поссорились.

– Некоторые люди просто не умеют быть благодарными… – вздохнул я.

Дико хочется выругаться, но нельзя. Ниа уже полгода изучает русский язык, так что обязательно спросит значение незнакомых слов.

На какое-то время от этой проблемы удалось отвлечься. Сола уехала, а мы все-таки взяли очередной заказ и две недели гонялись по лесам и предгорьям юго-запада за шайкой разбойников. Команда, нужно сказать, была очень странная. Маг-природник, оборотень, полудемон и трое обычных бойцов. Проказничали на дорогах они довольно давно и даже стали чем-то вроде местной достопримечательности. И долго бы еще чесал затылок старый граф тай-Герди, решая, стоит ли разоряться на найм героев или проще еще раз согнать дружину да усилить разъезды, если бы эта гоп-компания не умыкнула его красавицу-дочку. Вот тут-то почтенный отец и взбесился.

Ну что я могу сказать? Дело вышло интересным. Еще раз убедился в правоте преподавателей, которые утверждали, что даже слабенький маг в личном месте силы – весьма опасный соперник. Мой дом – моя крепость, как говорится. А уж выслеживать мага природы в лесу – задача нетривиальная даже при наличии ручного волка. Драка вышла знатная! Самое сложное было не прибить в горячке боя, собственно говоря, объект. Тут у них на границе с Сенаром стрельба из лука – модное развлечение для благородных дам. Так что сбежавшая вслед за возлюбленным девица мило вписалась в компанию.

Красотку повязали и доставили счастливому папочке, банду перебили. Тиана ни слова не сказала по поводу полукровки. Может быть, потому, что у него кольца души не было? Или просто не считает их за рахуден? А может быть, просто окончательно выбрала сторону. Но в любом случае о некоторых вещах я ей сообщать не торопился.

(обратно)

Глава 9

– Да мне наплевать, что думает этот идиот! И на всех долбаных горожан скопом мне тоже плевать, сожри их крайс! – Старик метался по залу и рычал не хуже того самого крайса. – Нашли, тоже мне, гладиатора, прах и пепел!

Тиана не совсем понимала причину ярости пыльника, но на всякий случай старалась держаться подальше. И так, чтобы между ней и магом всегда находилось хотя бы тяжелое кресло.

– Дарри, а что ты хотел? – Лучник прислонился к стене, спокойно наблюдая за метаниями старика. Он как-то всегда умудряется уйти от конфликта, да еще и настоять на своем. Тин даже иногда завидовала. – Ты ведь член «Кианской пятерки». Гордость этого города. Вызов брошен не только тебе, вызов брошен каждому горожанину. И ты будешь драться за каждого из них.

О том, что весь город уже декаду готовится к поединку между Лордом Разрушения и Серебряной Звездой, команде сообщили сразу же по прибытии. Элеандор со стариком навестили бургомистра, и с тех пор подходить к пыльнику стало попросту опасно.

– Вот пусть они хоть загрызут эту идиотку! Я-то тут при чем? Какого черта я должен подстраиваться под их желания? – От рыка вибрировали стекла.

– Это путь славы, парень, – невесело усмехнулся Элеандор. – Ваши с Тали дороги пересеклись, и дальше пойдет кто-то один.

– Да плевал я на эту славу с высокой колокольни! – Попавшееся на пути мага кресло отлетело в сторону. – Это всего лишь прихоть одуревшей вздорной бабы!

– Для тебя – да, – все так же хладнокровно возразил лучник. – А вот для кианцев, литийцев, гальдорцев – нет. – Вся фигура командира выражала расслабленное спокойствие, лишь пальцы легко постукивали по серебряному навершию трости. – Как ты там говорил: «Репутация – это то, что знают о тебе другие»?

– Да, черт возьми! Но меня всегда учили, что сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. Прах и пепел! Никто почему-то не рассказал, что она просто опутывает тебя своими щупальцами и тащит не пойми куда против твоей воли!

– И это говорит человек, чьим именем в Баронствах пугают детей, – ухмыльнулся Эл.

Тиана не совсем поняла суть шутки, да и Даркин не успел возразить – с улицы раздался высокий звук рога.

– Кажется, это к тебе, – выглянул из-за портьеры лучник.

– Эй ты, старый осел! Я вызываю тебя на бой! – Голос Талионы тай-Миронис проникал даже сквозь закрытые окна гостиной.

Маг не торопясь вышел на балкон. Эл, Софья и Мэт последовали за ним, чтобы не пропустить представление. Подарок тоже придвинулась поближе, попытавшись спрятаться в складках портьеры. Тиана только усмехнулась, но покидать свое укрытие не спешила – слышно и отсюда все хорошо, а безопасность дороже.

– О великолепная Серебряная Звезда! – В голосе мага не осталось и следа недавней ярости, наоборот, он стал слаще меда. – Что привело вас в наши края в столь поздний час? Не желаете ли зайти в гости, выпить вина? Ханна готовит великолепное вино с пряностями.

– Я вызываю тебя на бой, маг! Завтра, на городской площади! Свободный кодекс!

– Значит, вина вы не хотите, – вздохнул старик. Даже Тиана поняла, что он попросту издевается. – Оч-чень жаль. А могу я, простите за нескромность, поинтересоваться причиной столь… вежливого и куртуазного вызова, о услада очей моих?

– Этот мир слишком мал для нас двоих! – донеслось снизу.

– Мне кажется, милая, вы на себя наговариваете. – Таким тоном Софья иногда говорила с особо беспокойными пациентами. – Вы не такая уж и толстая, да и я еще вполне ничего, – демонстративно оглядел себя маг.

Снизу послышались смешки.

– Ты знаешь, что это, отрыжка дракона? – Голос под балконом все не успокаивался.

– Отрыжка дракона… – задумчиво протянул маг. – Надо полагать, меня сравнили со струей пламени. Тиана бы оценила.

Рахудени подумала, что любой, кто назвал бы ее отрыжкой дракона, прожил бы меньше вздоха, но возражать не решилась. Наоборот, еще глубже спряталась в тень – уж больно знакомые нотки звучали в голосе этого невозможного существа.

– Это уши тех, кто возомнил себя ровней Талионе тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда! Завтра здесь добавится еще одно ухо. Твое ухо, старик! И тебе не удастся отвертеться от поединка, потому что я знаю, где твое слабое место. Или ты хочешь, чтобы следующее ухо было маленьким, со смешной сережкой в виде капли?

– О, великая героиня опускается до того, чтобы угрожать детям? – В голосе прошелестела насмешка. – Не бойся, милая, я приду.

О да! Сейчас маг напоминал младшего из оставшихся в Эльмоне братьев – Риаса по прозвищу Шепот Ветра. Всегда легкий, всегда улыбающийся, всегда готовый пошутить и посмеяться. Казалось, фамильная огненная ярость, что плескалась в глазах старших, порой выплескиваясь наружу, вовсе обошла его стороной. Но только Радж Вулкан мог заступить дорогу сыну, когда шелестящий смех ветра говорил о безумии. До совершеннолетия – еще и мать. Кодекс Регула нерушим.

Лишь однажды маленькая Тин видела, как Риас всерьез схлестнулся с Санджи Яростным, наследником Вулкана, старшим из братьев. Смех шелестел сотней упавших листьев, яд слов ранил не хуже клинка. Но старший наследник по прозвищу Ярость Пламени не умел слушать, не умел отступать. Их унесли обоих. Тиана никогда не могла себе представить, что можно так порвать опытнейшего бойца, гордость клана, да еще и весящего вдвое больше. Именно тогда сжавшаяся в комок малолетка, у которой еще даже не начали расти крылья, поняла, почему на тренировки мужчин никогда не пускают детей и женщин. И навсегда запомнила едва уловимые нотки безумия в смехе ветра.

Мысли о доме рождали странные чувства, сродни боли. Вынырнув из воспоминаний, Тин как раз успела заметить еще одно разлетающееся на куски кресло и мелькнувший в дверном проеме седой «хвост», перетянутый неизменной лентой.

– Ну, по крайней мере, он согласился, – выдохнул Элеандор.

Особой радости в его голосе не слышалось, скорее облегчение и легкая опаска. Но требовалось прояснить еще один вопрос:

– Его вызвали, он согласился. Отчего же он так злится?

Элеандор слегка пошевелил губами, словно перебирая варианты, и выдал:

– Потому что его вынудили согласиться.

Тиана только кивнула. Лучник явно не сказал всего, но это хотя бы было понятно. Тиана тоже не любила, когда ее заставляли что-то делать против ее воли. Поэтому рахудени решила не углубляться в расспросы. Не знающие кодекса человеки наворотили себе столько всяких непонятных и противоречивых правил, моралей и других глупостей, что разобраться в мотивах их поступков практически невозможно.

Амфитеатр, сколоченный на пустыре в юго-восточных предместьях, казалось, мог вместить весь город. Позаботились даже о ложах для особо знатных гостей, которые, судя по комментариям разглядывающего гербы Элеандора, съехались чуть ли не со всех концов Литии. От ярких одежд рябило в глазах, шум и вонь человеческого стада выводили из себя, но прятаться в глубь ложи Тиана не спешила. Рядом, приобняв за плечи Ниаминаи, застыла Софья. Матеуш с этой несносной малолеткой встали чуть поодаль. Ну и Подарок, конечно. Куда же без нее-то? Только Элеандор, казалось, вовсе не обращает внимания на арену, где четверо магов уже приступили к возведению барьера. Надрывался герольд, объявляя поединок за звание сильнейшего героя Литии, застыла толпа в ожидании зрелища…

А поединок вышел каким-то коротким и совершенно дурацким. Вот звучат последние слова герольда, и Даркин чуть поводит плечами, выпуская «туманные плети». Вот Серебряная Звезда перетекает в какую-то низкую стойку, лаская пальцами витую рукоять меча. Сигнал – и… все. Маг даже не пошевелился. Лицо его не выражало ничего, кроме скуки и легкой брезгливости. Короткое движение рукой, и рванувшаяся вперед Тали с воем падает на землю. Знаменитый доспех осыпается яичной скорлупой. Часть вмонтированных амулетов взрывается, часть просто гаснет. Женщина продолжает кататься по земле, воя от боли. Вены на висках вздулись, из ушей потекла кровь. Тело несчастной корежит. Кажется, она сейчас переломится разом в нескольких местах.

Все с тем же скучающим выражением лица старик подходит к беснующейся женщине и впечатывает каблук в кисть правой руки. Резкий проворот. Кажется, Тиана даже услышала сквозь шум хруст раздробленных косточек, но это, скорее всего, иллюзия. Еще один удар, хруст, и рукав кольчуги рвется, словно бумажный, выпуская наружу обломок кости.

Софья рядом закрывает рукой глаза девочки. На поле тем временем Даркин раздробил еще и плечо. Под лаской туманных крыльев сталь осыпается пеплом. Маг чуть отошел в сторону, оглядел свою жертву, что, так же хрипя, корчилась на песке, и принялся за вторую руку. Кисть, предплечье, плечо. Некоторое время Старик изучающе смотрел на скребущие по песку ноги, затянутые в высокие сапоги. Затем развернулся и вышел с арены. Прямо сквозь антимагическую защиту.

– Эл, может, хоть ты его успокоишь? – Софья заглянула в комнату лучника, с удивлением обнаружив там почти всех обитателей дома.

Тин, презрев приличия, примостилась на краешке стола. На подоконнике устроился Мэт, на кровати развалился Котик, вернувшийся из Эрании прямо перед поединком. Рэйчел облюбовала стул. За ее спиной у шкафа замерла Лиз.

– Тебе что, музыка мешает? – Сидящий в кресле Элеандор прислушался к доносящимся сверху звукам. – Так в твоей комнате ее вроде не должно быть слышно.

– Да при чем здесь это? Я за мэтра беспокоюсь! Сколько он уже выпил?

– Два кувшина, – подала голос Лиз.

– Вот именно!

– Да ладно тебе, – лениво махнул рукой лучник. – Не видишь, что ли, – плохо человеку. Можно подумать, твой отец ни разу не напивался до розовых драконов.

– Бывало, – помрачнела целительница. – И я боюсь представить, что в таком состоянии может натворить Лорд Разрушения.

– Да ничего. – Пальцы на навершии трости вяло шевельнулись. – Напьется, поиграет на риттоне, может быть, поплачет, если сможет. Тут главное – под руку не попасться, чтобы не огрести полной лопатой.

– Кстати, а где Ниа? – оглядела комнату девушка.

– У себя. Поплакала немного. Я ее успокоил, сейчас с ней Тень. Тоже, кстати, показатель. Волчица нашего мэтра лучше всех чувствует, и если она решила остаться в комнате Ниаминаи, то и нам лучше в гостиную не соваться.

– Чего это он вообще? – удивился Мэт.

– Да ничего. – Элеандор растекся в кресле, закинув одну ногу на подлокотник. – Наш мэтр всю жизнь борется со своей силой, яростью и жаждой убийства. Он даже умудряется вывернуться наизнанку, заставляя искусство разрушения служить для защиты простых обывателей. И те же самые обыватели ради своих мелочных страстей, путаных представлений о чести, ради жажды зрелищ и желания утвердиться за чужой счет снова заставляют его убивать, бессмысленно и жестоко. В этом есть некая ирония, тебе не кажется, друг мой? Котик, сложи песню. Песню о простых, добрых, мирных людях, которые в своей доброте иногда могут быть страшнее самого жуткого монстра. Которые создают себе монстра, чтобы потом, в тишине, у камина с удовлетворением сказать себе: «Ну я-то вовсе не такой. Я тихий, мирный, добрый». А мнение монстра, как обычно, никого не интересует.

– По-моему, ты пьян, – прищурилась Софья.

– Я пьян, – кивнул лучник, и легонько звякнули бусины и заколки, вплетенные в многочисленные косички. – Я пью за смерть героини по имени Серебряная Звезда! Мэт, там где-то возле тебя была еще бутылка, разлей, в самом деле.

– Она еще жива! – возмутилась Софья.

– Нет, милочка. Серебряная Звезда мертва, даже если леди Талиона тай-Миронис до сих пор дышит. Что тоже маловероятно.

– Почему это? – тряхнула рыжей косой Тин.

– Ты не заметила в толпе странных ребят с повадками матерых бойцов, что прятали повязки под широкими шляпами? Хотя конечно же не заметила. Сколько там ушей было, на связке тай-Миронис? Как любит говорить наш седой друг: «За все нужно платить».

– И ты ничего не делаешь? – гневно сверкнула глазами Софья.

– Я пью, – отсалютовал ей бутылкой лучник.

Софья развернулась к выходу, намереваясь, видимо, куда-то бежать и что-то делать. Не совсем понятно, что именно. Но в дверях натолкнулась на Ханну.

– Ой, – от шкафа донесся испуганный голосок Лиз. – Он опять требует вина.

Девушка поморщилась, словно от головной боли. Видимо, выпитое не лучшим образом сказалось на ментальных навыках хозяина дома.

– Э, нет! – категорически заявила Ханна. – Хватит ему на сегодня.

– Я должна. – Лиз попыталась проскользнуть мимо, но массивная домоправительница без труда удержала ее на месте.

– Вот так-то лучше, – заключила она. – Никуда ты не пойдешь. Не хватало тебе еще соваться под руку пьяному магу.

Вдруг девочка вскрикнула, выгнувшись дугой. Ханна даже руки разжала от неожиданности. Девочка упала на пол, вскрикнув еще раз. Софья опустилась на колени рядом, сноровисто расшнуровывая платье. На спине Лиз набухали два рубца, словно от удара кнутом.

– Ах вот как?! – взъярилась Ханна. – Я сейчас сама ему вина принесу!

– Зря, – меланхолично заметил Эл в спину удаляющейся женщине. И, отхлебнув вина, поднялся с кресла.

Он как раз успел набулькать успокоительного в опустевшую чашку, когда наверху хлопнула дверь. Затаившие дыхание люди не услышали ничего, но, когда Ханна снова появилась в комнате, глаза ее были стеклянными, а губы мелко тряслись.

Двумя пощечинами приведя женщину в чувство, Элеандор тут же сунул ей в руки чашку. Отхлебнув, кухарка тяжело опустилась в кресло. Только сейчас все заметили, что музыка наверху смолкла.

– Все, дамы и господа, – подвел итог Элеандор, – полагаю, концерт на сегодня окончен. Можно расходиться спать. Хотя если кто-то желает продолжить дружескую попойку…

Желающих не нашлось.

(обратно)

Глава 10

– Мэтр, вам почта. – Заглянувшая в кабинет Лиз положила на стол вытянутую запечатанную коробку и письмо.

– Да, спасибо. – Я отвлекся от фигурки очередного рыцаря.

Так, письмо вообще без подписей, а пакет запечатан личным гербом тай-Миронис. Вот с него и начнем. Выгнав Лиз из кабинета, я сначала изучил коробку на наличие магии. Все безопасно, но внутри какой-то артефакт. Надев толстые кожаные перчатки, чтобы избежать всяких неприятностей вроде отравленных шипов и прочего, аккуратно отщелкиваю замки и откидываю крышку.

В пурпурных объятиях бархата покоится рукоять меча. Того самого, что был у Серебряной Звезды во время дуэли. Осматриваю подарок. Витая рукоять, чашка гарды, защищающая руку, прямоугольное отверстие там, где должен начинаться клинок. И кристаллик под большим пальцем, поразительно напоминающий кнопку активации. К артефакту приложена записка. Дорогая кремовая бумага, изящная каллиграфическая вязь даркаана. Общий смысл примерно: «Победителю от побежденного». Хотя я, конечно, упрощаю. Смыслов вложено куда больше.

Похоже, мне достался один из клинков абсолютного пламени, наподобие того, что хранится в музее академии. Отличный подарок. И через декаду после дуэли. Видимо, Тали действительно решила оставить карьеру героя. Аккуратно возвращаю артефакт на место – с ним я буду разбираться позже, хотя, подозреваю, что лично для меня он бесполезен.

Письмо. На конверте ни имени, ни обратного адреса. Впрочем, даже не текст, а сам язык послания уже сужает круг до одного-единственного человека. Интересно, что нужно от меня Виссе, да еще и в столь безлюдном месте? Так, сколько сейчас времени? Вполне успеваю. Где эта таверна «Шесть колес», я примерно знаю, – часа два по тракту в сторону Гаэсса.

– Приветствую благородную госпожу но-Румиан, – кланяюсь я, спрыгнув с лошади, – что такая красивая девушка делает в этой глуши, да еще и совершенно одна?

На поляне, кроме Виссы, действительно никого нет, только серая лошадка меланхолично щиплет травку в отдалении.

– Привет, Дарки. Домой возвращаюсь. Вот захотела попро…

Атака. Прямо на середине фразы. Сильная, резкая. Поставленная Книжником «колючка» еле держится, но это лишь отвлекающий маневр – магичка потянулась к оставленным некогда закладкам. А вот это она зря. Два черных паука, что ждали своего часа, бросаются в атаку. С тех пор как я нашел «подарок» Виссы, я надеялся, что этот час не настанет.

Впрочем, не время для сожалений. Предусмотрительность девушки сработала против нее самой, так как по протянутым каналам пауки без труда обошли все уровни защиты. Пришлось перестраивать схемы, разворачивая атаку внутрь, отвлекаясь от основной схватки. Это дарило мне призрачный шанс против гораздо более сильного соперника. Обманный удар через четвертый горизонт, надавить, заставляя перенаправить часть ресурсов, и ударить напрямик, вложив всю силу. Пытаться захватить контроль или прочитать память было просто немыслимо – только разрушение. Все, успел, смог.

Картинка перед глазами слегка плывет. Первым делом – убить лошадь, чтобы не успела ускакать. Так, теперь обыскать и уничтожить тело самой девушки. В седельных сумках пусто. Домой она собиралась, интриганка недоделанная! Тоже все в пепел, вместе с лошадью. Улик не осталось, дух тоже не сможет вызвать ни один некромант. Пора возвращаться.

Развалившись в кресле, наигрываю «Луч солнца золотого», периодически припадая к бутылке. Лиз старается не попадаться мне на глаза, но из гостиной не уходит. Похоже, она боится повторения того срыва после дуэли. Зря боится, кстати. Конечно, попытка убийства довольно неприятна и обидна, да и к Виссе я относился хорошо, хоть и не доверял до конца, но сейчас меня больше терзает любопытство. Командир появляется как раз вовремя. Кажется, ему уже сообщили, что я снова пытаюсь напиться.

– Привет, что-то случилось? – обеспокоенно спрашивает он, заглядывая в дверь и жестом отсылая служанку.

Так она его и послушалась! Просто отошла, чтобы Эл ее не видел.

– Присаживайся, – приглашаю лучника. – Есть новости.

– Судя по всему, не слишком веселые. – Элеандор плеснул вина и себе.

– Да не то чтобы… Скорее, интересные. Меня пытались убить.

– Не в первый раз, – пожал плечами командир. – Мне казалось, ты уже должен был к этому привыкнуть.

– Вся прелесть в том, что убить меня пыталась Висса но-Румиан.

– Твоя подруга? С чего бы?

– Вот именно что ни с чего. После нашей первой встречи в Литии я и видел-то ее всего один раз на каком-то мероприятии. Да и то мы практически не разговаривали.

– Что автоматически напоминает нам о том, что госпожа но-Румиан не только твоя подруга, но и жена эранийского посла… – подхватил Элеандор.

– И один из немногих магов, имеющих вполне реальные шансы отправить меня на тот свет, – добавил я.

– Да, это действительно любопытно, – согласился Эл. – Что-нибудь удалось узнать?

– Нет, – покачал головой я. – Она действительно сильнее как менталист. Пришлось действовать наверняка.

– Хорошо, – задумчиво протянул командир. – Задачу понял. Постараюсь что-нибудь выяснить.

Через семь дней, весь пыльный и растрепанный, Эл вломился в гостиную, где как раз обедала вся наша компания. Глаза его лихорадочно блестели. Подхватив со стола кубок, осушил его в три глотка и объявил:

– Война, господа и дамы!

После чего плюхнулся в кресло и продолжил уже спокойнее:

– Война. На площадях глашатаи объявят завтра. Эранийские войска вторглись на территорию Литии и осадили Гаэсс.

– Что за бред? – удивился я. – Зачем?

– А вот это действительно странная история, – поднял палец Эл. – Думаю, все вы в курсе охоты на темных магов и нездоровой нервозности эранийцев на этой почве. Так вот, три декады назад во дворце произошла какая-то неслабая заварушка. Говорят, с применением чуть ли не высших арканов темной магии. В результате принц Хенрик был обвинен в связи с темными культами и покушении на отца и старшую сестру с целью узурпации власти. Что, согласитесь, звучит как бред. Зачем наследнику покушаться на отца, когда его собственная коронация меньше чем через два года? А при чем здесь сестра – вообще непонятно.

Принц, понятное дело, обвинений не признал, объявил, что отец попал под власть темных магов, и скрылся в неизвестном направлении, прихватив младшую из принцесс. Эдвард, не помню, какой он там по счету, почему-то решил, что принца скрываем мы. Ну в его поступках и до этого особой логики не было. Наш славный король Карл конечно же сделал большие глаза и заявил, что принца не видел. Говорят даже, вполне честно заявил, и Хенрика у него действительно нет. В результате имеем следующую ситуацию: идет война, Гаэсс в осаде, а в Эрании массовые волнения дворянства, которые понимают всю нелепость ситуации не хуже нас.

– М-да, а архимаг? – решил уточнить я.

– Не знаю, – покачал головой Элеандор. – Ворон во всей этой истории вовсе не упоминается, будто и нет его.

– Ладно, забудем про архимага. Мы-то что будем делать?

– Как обычно – драться, – пожала плечами Тин. – Думаю, спрос на наемников должен только вырасти.

– Вообще-то враг напал на нашу страну! – возмутилась Софья. – А ты еще и денег хочешь на этом заработать?

– Вообще-то трое из пяти членов команды литийцами не являются вовсе, – меланхолично заметил я.

– Мэтр, да в этом ли дело? – поддержал сестру Матеуш. – Война – это же великолепно! Это слава, это битвы, это, в конце концов, прекрасная возможность проявить себя!

– Это стоптанные ноги и отмороженные пальцы, кровавый понос от солдатской стряпни и друг, умирающий у тебя на руках, – мрачно продолжил я за него.

– Я за то, чтобы вступить в ополчение, – влезла Рэйчел.

– А ты вообще не член команды и будешь делать то, что я скажу, – одернул я ее. – Или отбилась с трудом от трех бродяг и возомнила себя великой воительницей?

– Не трех, а пяти!

О, даже задор появился! Когда заявилась домой зареванная, в разорванном платье и с трясущимися губами, такой бойкой не была. Я знаю, что пяти. Я сам этих оборванцев и нанимал, но тебе об этом знать не нужно. Как и о том, что все это время ситуацию контролировала Тень.

Уточнив кое-что у Элеандора, обращаюсь к девушке:

– Да, пяти, умница. Но в драку лезть тебе пока рано. Впрочем, будем считать, что зачет по самообороне ты сдала. Забери свой приз на конюшне.

– Что?! – Девушка аж подпрыгнула.

– Маленькое, черненькое, откликается на имя Ромашка. Владей. С ней сейчас Серж возится.

Секунда – и девушки в комнате уже нет.

– Дарри, уточни, почему ты так не хочешь присоединяться к войскам Литии? И не рассказывай мне про трудности солдатской жизни. Ни за что не поверю, что они тебя остановят. – Элеандор снова вернулся к теме беседы. – Это ведь именно то, что ты хотел. Твой последний, возможно, шаг к дворянству. Ну вспомни, о чем мы говорили? Слава у тебя уже есть, да еще какая! Теперь у тебя появляется возможность отличиться на благо Литии и заслужить признание самого короля.

– Терпеть не могу выполнять приказы, – пробурчал я. Парень ведь прав, но до чего же не хочется…

– И это говорит человек, который мечтал о том, чтобы стать бароном! – отмахнулся Эл. – Или тогда ты не знал таких слов, как «вассальная присяга»?

– Да знал, конечно. Просто ради Ниа готов был притерпеться. А так… видишь ли, я слишком разрушительное оружие, чтобы отдавать его в чужие руки.

– То есть? – удивился Мэт, но я продолжал обращаться к Элеандору:

– Ты помнишь Лисий замок? Все мы помним, что там произошло. Но я слишком хорошо помню, чего мне это стоило. И ты помнишь, а потому никогда не потребуешь повторения подобного. Как думаешь, когда у генералов в подчинении окажется человек, способный стереть с лица земли половину вражеской армии, полководцев будет интересовать цена, которую платить придется все равно не им?

– Да, пожалуй, – согласился Эл после долгого молчания. – Я не хочу на тебя давить. Это твоя плата и твой выбор. Думай. В конце концов, мы можем присоединиться к ополчению Киана или к отряду Васкара, он приглашал. Несколько дней на раздумья у нас еще есть.

На следующий день официально объявили о начале войны. Заработали кузни, начались тренировки городского ополчения. Занятия в пансионате прекратили, чтобы девочки могли разъехаться по домам. Все же от Гаэсса до Киана – два дня хорошим темпом. Там, правда, еще и замков понатыкано, просто так не пройдешь. Я старался поменьше выходить на улицу. Стыдно было, что ли? Словно я собираюсь предать этих людей. Впрочем, мои моральные терзания прервали на третий день. Прибыл наш горячо любимый мастер Хорн.

– Уфф, господа, я боялся не застать вас на месте. – Альберт был бледен и изрядно вымотан дорогой. – Есть дело черезвычайной важности.

Жестом выгоняю из комнаты всех посторонних и даю сигнал продолжать.

– Итак, есть дело, представляющее особую важность для канцлера лично. – Мастер Хорн успокоился, тон снова стал ровным и деловым, но все равно чувствовалось едва заметное волнение. – Думаю, вы уже знаете, что войска Эрании осадили Гаэсс. Приступом город взять не удалось. Проблема в том, что сейчас в городе находятся жена и единственный сын герцога. Понимаю, что звучит как безумие, но если кто-то и может их оттуда вытащить, то это вы. Именно поэтому я не оговариваю плату за услуги, сами понимаете, благодарность канцлера в случае успеха…

Некоторое время длилось молчание. Задача действительно представлялась почти невыполнимой. Что ж, мы сами создали себе славу команды, которая специализируется на невозможном. Слава… я начал расхаживать по комнате, пытаясь поймать промелькнувшую мысль. Слава…

– Есть одна идея. – Резко остановившись, я развернулся к соратникам.

– Безумие, – оценила предложение Софья, когда я закончил излагать свой план.

– Достаточно сумасшедшая, чтобы сработать, – задумался Элеандор.

– Поддерживаю, – кивнула Тиана. Правда, непонятно, кого она поддерживает – меня или Элеандора.

– В любом случае рисковать тебе, – пожал плечами Мэт. – А я постараюсь прикрыть тебя в случае неприятностей.

– Почти единогласно, – покачал головой Элеандор. – Осталось проработать детали.

(обратно)

Глава 11

Неспешно приближаюсь к часовым, что расставлены вокруг лагеря. Лагерь, нужно сказать, весьма внушительный – он охватывает город полным кольцом. Контрвалационная линия, разъезды – все как полагается. По пути разглядываю магические поля. Похоже, Тин права – защита от телепортации действительно только пассивная и довольно хилая. Это на руку. Хотя сейчас все зависит от успеха моей части операции, и я не зря избегал конных патрулей, выбрав именно это место в лагере. За вчерашний день мы достаточно неплохо изучили обстановку, подбираясь к противнику максимально близко. Пора действовать, тем более ближайший стражник уже спешит ко мне.

– Стоять! – гаркает бравый вояка, беря копье на изготовку. – Кто таков?

– Мэтр Даркин Кат. – Да я и так стою в общем-то. – Я должен встретиться с командующим.

Демонстрирую кольцо мага, в центре которого переливается туманная сфера. То ли солдат не разбирается в кольцах, то ли почтение к магам у эранийцев врожденное, но сразу меня не убили. Брови солдата сошлись на переносице, в глазах отразилась напряженная работа мысли.

– Я должен сообщить офицеру, – выдал наконец он.

Умничка! Потрясающая сообразительность! По крайней мере, у него хватило ума послать за офицером напарника, а не бежать самому, бросив меня на произвол судьбы.

– Ритор Ванго Райсен, – представился молодой офицер, что прибыл через пару минут. Прибыл, кстати, в сопровождении десятка солдат и увешанный амулетами. Умный мальчик.

– Добрый день, ритор. Пожалуйста, передайте офицеру, командующему обороной, что с ним желает встретиться мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения.

– Старик! – тихонько ахнул кто-то из солдат.

– Да, иногда меня называют и так.

– Простите, мэтр, по какому делу вы желали видеть летиарга?

– По важному, – пресек я расспросы. Надеюсь, мне не придется проходить через всю цепочку командования?

Нет, не пришлось. Боевая пятерка явилась почти сразу. Вот и отлично.

– Прошу вас сдать все имеющееся оружие, – преградил мне путь один из сопровождающих, когда мы подошли к самому большому в лагере шатру.

Интересное требование по отношению к магу. Без разговоров отстегиваю ножны и передаю воину. Показываю, что наручи пусты. Я в общем-то и меч брал именно на такой случай – миролюбивость демонстрировать.

Шатер изнутри отделан так же богато, как и снаружи. Массивный резной стол по центру завален бумагами. Уверен, ничего значимого среди них уже нет. Несколько мягких кресел сдвинуты в сторону. У стола – высокий мужчина лет сорока, в богато гравированном доспехе. Среди переплетения узоров узнаю контуры защитных арканов. Сам мужчина – маг земли, восьмерка. За его спиной стоят еще человек десять – пятнадцать.

– Приветствую вас, господа. – Хватит пялиться, пора и о вежливости вспомнить. – Я мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения. Возможно, вы обо мне слышали.

– Летиарг Пауль но-Дектор, магистр магии земли, – представляется маг. – Что привело в наш лагерь знаменитого героя?

– Дела, летиарг, дела, – чуть развожу руками. – Видите ли, мы заключили контракт. Нам нужно вывезти из этого города женщину и ребенка. Я бы хотел сделать это тихо и без жертв.

– Интересно, – хмыкнул полководец. – И вы предлагаете попросту пропустить вас в город, а потом обратно?

– Не меня, а пару моих соратников. Я готов остаться с вами в качестве заложника.

– Простите, мэтр, – вмешался в разговор еще один мужчина с аурой менталиста, – прежде чем мы продолжим, не могли бы вы как-то подтвердить вашу личность?

– Это Хоргар Намерус, глава нашей разведки, – представил его летиарг.

Убираю жемчужную сферу и зажигаю по центру кольца привычную черную звездочку.

– Достаточно? – интересуюсь у разведчика. – Или мне убить кого-нибудь?

– Благодарю вас, – тот отступает назад.

– Итак, вернемся к вашей просьбе, – снова обращает на себя внимание летиарг. – Почему вы считаете, что я должен согласиться?

– А вам нужны лишние жертвы? Видите ли, я дал слово. И в любом случае попытаюсь вытащить этих людей, даже если мне придется насквозь пройти ваш лагерь сначала туда, а потом обратно. Если вы слышали о «Кианской пятерке», вы должны понимать, что это не пустая угроза. Но снятие осады сейчас в наши задачи не входит. Мы работаем не на литийскую корону, а на одного конкретного человека. А ему нужны только женщина и ребенок. Мы не собираемся проносить в город боевые артефакты или еще каким-либо образом помогать осажденным. Два человека тоже не повлияют на расклад сил.

– Достаточно откровенно, – улыбнулся но-Дектор. – Я слышал о вас. Еще когда вы были студентом академии. Вы готовы дать слово и подтвердить его на «сфере правды»?

– Боюсь, только испорчу ценный артефакт, – развел я руками. – Особенности силы.

– В этом нет необходимости, – подал голос мэтр Намерус. – Он не врет.

– Мэтр, нам нужно обсудить ваше предложение, – обратился ко мне Пауль. – Подождите, пожалуйста, снаружи.

Отойдя на некоторое – по мнению конвоя, достаточное – расстояние, прислушиваюсь к спору, что разгорается в шатре. Кажется, все идет именно так, как нужно. Все-таки репутация человека, который никогда не нарушает данного слова, – отличнейшая штука.

В результате мне пришлось согласиться на арнириевые наручники как залог безопасности собравшихся. Перед этим я запустил в воздух огненный шар и через некоторое время – еще один. Сигнал, что переговоры прошли успешно.

– Простите, мэтр, – поинтересовался Хоргар, пока солдаты обыскивали Элеандора и Тин, – а если бы переговоры прошли неудачно?

– Если бы переговоры прошли совсем неудачно, ребята почувствовали бы драку и попытались прорваться в город, – честно признался я.

Мы достаточно неплохо посидели с летиаргом и его штабом, коротая время за приятной беседой и вином. Вино конечно же в желудок так и не попало. Ребята задерживались.

– Мэтр, что там можно делать столько времени? – Пауль уже начал терять терпение.

– А я знаю? Это же женщины. Может быть, она до сих пор не может выбрать платье или делает себе прическу, чтобы блеснуть перед славными эранийскими воинами.

Послышались смешки. На самом деле я тоже волновался. Все должно было пройти гораздо быстрее. А тут еще такое ощущение, что кто-то пытался проломиться на поля пепла. И не отлучиться, не проверить. Наконец прибежавший вестовой сообщил, что из города выехали люди.

Элеандор был явно вымотан, но скорее морально. А вот Тиана выглядела совсем паршиво – затуманенные глаза, сероватая кожа и бледные волосы, напоминающие солому. Кажется, она и в седле-то держалась лишь чудом. Их сопровождала девушка – красивая, ухоженная аристократка лет восемнадцати – и паренек лет десяти, не похожий ни на эту девушку, ни на канцлера. Значит, ребята решили задействовать запасной вариант. Снова досмотр, прощание с офицерами, и вот мы уже покидаем столь гостеприимный лагерь.

В лесу Тень избавляет нас от одного из шпионов. Тот настолько увлекся выслеживанием, чтопроморгал появление волчицы. Впрочем, ощущение чужого присутствия не пропадает. Ага, кажется, нашел! Развернувшись в седле, Элеандор всаживает стрелу в одну из птиц, что порхают с ветки на ветку. Вот теперь чисто.

По прибытии к импровизированному лагерю Тиана буквально падает с лошади. Еле успеваю подхватить. Что это с ней такое? Ну магическое истощение понятно, но не до такой же степени, прах и пепел! Действительно, пепел. Вся аура словно запорошена. Где это ее так? Пытаюсь стряхнуть руками, словно самый обычный пепел от костра. Как ни странно, помогает. Тиана на мои действия вообще не реагирует, лишь под конец ее глаза начинают оживать. Передаю ее Софье, чтобы перелила хоть немного энергии, сам же с недоумением разглядываю лагерь.

Дети. Человек тридцать на первый взгляд. Самому старшему лет двенадцать, есть пара карапузов, что только-только научились ходить. Замечаю на шее одного из парней массивный перстень на шнурочке, у других подобные украшения красуются на пальцах.

– Праздник, – мрачно комментирует подошедший Элеандор. – Долбаный детский праздник у лорда-хранителя Гаэсса. Большая часть высшего дворянства с семьями. Потому город и выдержал первые штурмы: охрана столь высоких особ – люди бывалые.

Понятно. И вы решили вывести как можно больше детей. А вот эта дама лет сорока (очень ухоженных сорока), наверное, и есть Анна тай-Гивер – жена канцлера и наш объект. Кто из малышни ее сын, даже угадывать не буду. Уже в глазах рябит от этих малолеток. Перевожу взгляд на прибывшую с нами девушку, вокруг которой уже суетится Матеуш.

– Маркиза тай-Борвейн, весьма стервозная особа, говорят, – комментирует Эл.

– Ты что, на всех дворян досье собираешь? – удивился я.

– Почти, – невозмутимо кивнул тот.

– Зачем взял тогда, если стерва?

– Дарри, ты просто не представляешь, что там творилось, – устало покачал головой лучник. – Да я готов был хоть кого взять, лишь бы немного походила на женщину, главное, убраться оттуда поскорее.

Да уж, это было, наверное, покруче «Титаника».

– Сабацька! Сабацька! – Какой-то карапуз попытался схватить Тень за хвост.

Волчица отбежала в сторону и телепортировалась к моим ногам. Карапуз упал на задницу и заревел. Однако… И что с этим детским садом делать? Так, Софья пытается привести Тин в порядок, Мэт увивается вокруг маркизы, Элеандор, кажется, на осмысленные действия сейчас не слишком способен. То есть разбираться со всем этим придется мне? Прах и пепел!

– А ну тихо все! – Я не повышал особо голос, чтобы не привлекать внимания случайных разъездов, но добавил толику внушения. Подействовало.

– Построиться в две линии, живо!

Ну кое-как в две кривые шеренги построились. Лишь пара карапузов так и осталась стоять, вцепившись в юбки герцогини. Ловлю ее взгляд. Аккуратно высвободившись, женщина приближается.

– Приветствую, леди, – вежливо кланяюсь. – Мое имя Даркин, но можете звать меня «мэтр». Полагаю, нам придется вытаскивать всю эту малышню и вести в Гайтстат. Могу я попросить вас взять на себя заботу о самых маленьких?

– Вы можете об этом и не просить. – В голосе холодное достоинство. Настоящая аристократка!

– Хорошо, в таком случае мне нужны три кандидатуры, которых можно назначить старшими. Вы знаете этих детей лучше.

– Ричи. – На минуту женщина задумалась. – Шегар или Роман…

– Полностью, пожалуйста.

– Ричард тай-Гивер, он заводила большей части компании. Роман тай-Орсон – приятель и вечный соперник. Еще есть Шегар тай-Винис, он следующий по старшинству, но привык держаться на вторых ролях, так что, если позволите, я бы порекомендовала Хельгу тай-Реланг. Хоть и девочка, но прирожденный лидер.

– Девочка? Это хорошо, – согласился я. – Спасибо. Ричард тай-Гивер, Роман тай-Орсон, Хельга тай-Реланг, выйти из строя!

Вышли, стоят. Девчонка, кажется, чувствует себя слегка неуверенно.

– Итак, господа и дамы, – обратился я к притихшей ребятне. – Мы с вами находимся на захваченной врагом территории. Наша задача – выйти к своим с минимальными потерями и добраться до Гайтстата. Надеюсь на ваше мужество, дисциплинированность и верность долгу литийского дворянина. С данного момента вы все – члены отряда «Кианская пятерка». Ричард, Роман и Хельга назначаются десятниками. Десятникам подойти ко мне для получения инструкций, остальным оставаться на месте.

Большинство из детей парни, как говорится, младшего школьного возраста, так что, думаю, игра в войну им понравится. Вон десятники даже шаг печатают, как солдаты на параде.

– Итак, ребята, вам придется взять на себя ответственность за остальных, – обращаюсь к троице своих новых помощников, – Хельга, в твоем подчинении все девочки и самые младшие члены команды. Задача – присматривать за малышней и помогать леди Анне. Подчиняетесь вы непосредственно ей. Ричард, Роман, ребят постарше разделите на два отряда. Вы – охрана. Ваша задача – присмотр за девчонками, помощь и, при необходимости, защита. Подчиняетесь мне. Задача десятников – следить за дисциплиной в отряде, заботиться, чтобы никто не отстал и не создавал помех для остальных. Со всеми проблемами бойцы сначала обращаются к вам. Если вы не можете решить проблему самостоятельно – идите к леди Анне, госпоже Софье или ко мне.

Отрываю от брони три чешуйки и, проделав в них дырочки, передаю замершим десятникам:

– Это чешуйки из брони крайса. Символ ваших полномочий и принадлежности к отряду. Надеюсь, вы не опозорите своих славных предков и справитесь с поставленной задачей. Сейчас разбейте бойцов на отряды и постройте их отдельно. Выполнять!

Вместе с присоединившимися соратниками наблюдаем за поднявшейся суматохой. Быстрее всего получается у девчонок. Шесть девочек от пяти до десяти лет и трое карапузов года по два.

У парней вспыхивает какой-то спор. Двигаюсь туда.

– В чем дело?

– Почему я должен брать этого толстяка? – Роман почти кричит.

– А я почему? – Ричард уступать тоже не хочет.

Причина спора – пухленький мальчонка лет семи в дорогом камзольчике – уже чуть не плачет.

– Как ваше имя, молодой человек? – интересуюсь у него.

– Шон, – хлюпает носом тот.

– Ричард, Шона возьмешь ты, – ставлю в споре точку.

– Но почему?! – возмущенно вопит парень.

– Потому что задача командира не нахапать себе лучших, – строго говорю я, – а найти применение каждому бойцу и в итоге сделать лучших из тех, кто есть.

– Да, сэр! – Паренек вытягивается и отдает воинское приветствие.

Кстати, приветствие здесь похоже на римское – правый кулак к груди.

В общем, кое-как выдвигаемся. Команде пришлось спешиться, чтобы освободить место для малышни и девчонок. В седле осталась только Тин, так как до сих пор не восстановилась. Скорость передвижения, сами понимаете, была никакая. Тем более идти приходилось по лесу, прячась от эранийских патрулей. Тень выполняла функции разведки и заодно добытчика. Тремя какими-то упитанными грызунами на ужин мы обязаны именно ей. Да и место для ночевки возле небольшого родника тоже она обнаружила.

Забота о комфорте постепенно перешла на Софью с ее набором бытовых заклинаний. Герцогиня тай-Гивер тоже удивила, без вопросов взявшись за приготовление еды и мытье посуды. Малолетняя маркиза, например, морщила носик, даже когда ей поднесли готовую похлебку.

Потихоньку малышня засыпала. Десятники еще раз пересчитали свои отряды и доложили, что никто не потерялся и все здоровы. Только Даннир из отряда Романа стер ногу, но Софья уже все вылечила. Похвалив ребят и отказавшись от услуг в организации караула, отправляю спать и их. Сегодня дежурим мы с Тенью. Волчица пока отдыхает, а мне достаточно и четырех часов сна, чтобы восстановиться полностью.

– Я видела смерть. – Тин присаживается рядом, прижавшись ко мне плечом. Голос какой-то тусклый.

– Надеюсь, она достаточно тебя напугала, чтобы не повторять подобных глупостей?

– Я ведь должна была?

– Скажи мне, сколько таких телепортов, как сегодня, ты можешь сделать безопасно?

– Полтора-два десятка, может, чуть больше.

– А ты сколько раз сегодня прыгнула, идиотка малолетняя? – В моем голосе нет злобы, только легкая укоризна.

– Тридцать, – чуть слышно произносит Тин.

– И чуть не попала на поля пепла.

– Но это ведь было нужно? Это же был хороший поступок. Ты злишься на меня?

– Я тобой горжусь, – вздыхаю. – Ты действительно соответствуешь своему прозвищу – ветер в голове, огонь в сердце.

– Ты злишься, я же чувствую. – Тиана все так же сидит, не отводя взгляда от языков костра.

– Не на тебя. Это ведь была идея Софьи, так? Элеандор для этого слишком практичен. Вот и получается – ты при смерти, я клятвопреступник, а Софья вся такая белая и пушистая. Прямо богиня милосердия и сострадания.

Тиана уже не слышит – она спит, положив голову мне на плечо. Аккуратно перекладываю ее на подготовленную «кровать» из лапника. Одеяла тоже все отдали малышне, но оно ей и не нужно. Лоб девушки и так горячий.

За ночь Тин пришла в норму, Элеандор тоже отдохнул, так что дорога пошла веселее. Мы даже спели свое любимое: «Пора-пора-порадуемся…», естественно проверив отсутствие патрулей. Отряд я остановил, когда день уже клонился к вечеру.

– Ричард, – подозвал я парня, – мы выходим к тракту. Вон за тем холмом должна быть харчевня. Возьми пять человек – и осторожненько там все проверьте. Если внутри есть народ, не лезьте, попробуйте издалека определить: свои или чужие. И возвращайтесь.

Шестеро подростков, прячась по кустам, двинулись к цели. Остальные смотрели на них с нескрываемой завистью.

– Мэтр, да вы с ума сошли! Да как вы только можете… – налетела на меня Анна.

– Молчать, женщина! – рявкнул я. И, оттащив опешившую от такой непочтительности дворянку в сторону, продолжил: – Не смейте кричать на меня при подчиненных!

– Но вы! Как вы вообще додумались отправить детей… – Кажется, до герцогини дошло, что она разговаривает с темным магом. Тон она сбавила.

– Леди, вы меня за идиота считаете? – насмешливо интересуюсь я, – Тень там уже двадцать раз все обнюхала. Кроме пары крыс, там никого нет. И в радиусе двух-трех лиг тоже. Волчица и сейчас присматривает за разведчиками и в случае чего прикроет, пока мы не придем на помощь. Для этого мне потребуется меньше ахена.

– Тогда зачем? – От воинственности не осталось и следа.

– Ну ведь грех лишать мальчишек такого приключения! – подмигнул я.

Леди Анна только головой покачала.

Ночевали в таверне. Там даже нашлись какие-то продукты, которыми, по-видимому, побрезговали захватчики. Но запасы продовольствия, не рассчитанные на такую ораву, все равно подходили к концу, так что пришлось рискнуть и завернуть в деревеньку. Была мысль отправить Тин в город телепортом, но, увы, девушка еще недостаточно восстановилась. Да и с обратным прыжком проблема.

Я стоял в сторонке, тихо зверея. О чем вообще думают эти кретины? С едой кое-как разобрались, а вот когда Элеандор захотел купить или хотя бы нанять телегу, уперлись как бараны. Ну да, телег две на всю деревню, ну так ведь все равно вот-вот эранийцы нагрянут и все бесплатно отберут. Один мужичок, правда, согласился, но за такую цену, что можно полдеревни купить. Впрочем, деньги не проблема. А вот со второй семьей ну никак не удавалось договориться. Мужичок-рохля полностью попал под влияние своей вздорной жены, а бабы, они к голосу разума глухи. В результате дело чуть до драки не дошло. Нам открытым текстом пригрозили донести эранийцам. Пришлось убираться с чем есть.

Я сгоряча предложил Элеандору спалить к чертям этих вражьих прихвостней и забрать все даром. Идею не поддержали. Но я все равно вернулся, потому как дело важнее. Когда я на телеге догнал основную компанию, командир нахмурился, но ничего не спросил. На самом деле я и не убил никого, но это не принципиально. Главное, что, пересадив на телеги всю малышню, двигаться мы стали гораздо быстрее. О том, что не вырезал всю деревню, я пожалел ближе к вечеру, когда замыкавшая отряд Тиана подала условный сигнал. Что за невезение! Мы ведь уже практически на своей территории!

Оставив телеги двигаться дальше, мы развернулись поперек дороги. Приближающееся облачко пыли распалось на десяток фигур. Расплескавшиеся по защите «огненные стрелы» показали, что противники не так просты, хоть и самонадеянны. Черные стрелы Элеандора отправили на тот свет троих, прежде чем я, Мэт и Тиана сшиблись с преследователями.

Матеуш, как обычно идущий на острие клина, уклонился от направленной в голову пики и достал одного воина, ударив копьем поверх щита. Справа Тиана срубила еще одного. Метательные ножи сняли моего противника и того, что мчался на Мэта. Остальным пришлось притормозить, чтобы объехать упавших товарищей. В результате стрела нашла новую цель. Трое оставшихся обладали самыми мощными артефактами защиты и качественной броней, но против черных клинков… Минута, и все было кончено.

Трупы даже обыскивать не стали, спеша убраться с места схватки.

(обратно)

Глава 12

Из предосторожности ночевали снова в лесу, а утром уже въехали в Киан. Разместили всех в старом добром «Гусе». Слава богу, таверна была практически пуста и свободных комнат хватило. Я отлучился к мастеру Жакомо забрать старый заказ, а когда вернулся, перепалку услышал еще через дверь:

– А ты кто, вообще, такая?

– А ты кто такой, чтобы спрашивать?

– Я? Да я десятник «Кианской пятерки»! Вот, видела!

– Всего лишь чешуйка. А у меня вот что есть! Целый клык! И вовсе ты не из «Кианской пятерки»!

– А вот и из «Пятерки»! А откуда у тебя клык?

– Папа подарил!

– Папа тебе сейчас подарит десять ударов по заднице, – обещаю я дочери, входя в зал таверны. – Тебя вежливости учили когда-нибудь? Или напомнить? И что ты вообще здесь делаешь?

– Ну… я пришла. Узнала, что ты в городе, а тебя все нет…

– Мэтр, не нужно ее наказывать, – тут же заступился за Ниа Ричард. – Это я был непозволительно груб с дамой и готов понести наказание.

– Рыцарь, да? – Я покосился на парня, затем снова обратился к Ниаминаи: – Ниа, я сказал тебе сидеть дома! Какого стрикха ты поперлась одна через город, полный наемников? Это опасно!

– Я не одна, я с Лиз.

– А Рэйчел где? Она должна была за тобой присматривать.

– Ну Рэйчел медитировала…

– И вы от нее сбежали. Причем уверен, идея исходила от Лизбет.

– И вовсе даже не от нее, – смутилась девочка.

– Ладно, с вами обеими я позже разберусь. Ричард, вы уже обедали?

– Так точно, мэтр!

– И где все? Тиану я видел на конюшне, возится со своей рыжегривой красавицей, а остальные?

– Мы наверху, – помахала рукой Софья. – Поднимайся.

– Так где все-то? – уточнил я у целительницы.

– Элеандор встретил своего музыканта, и они куда-то ушли. Общаться, – порозовела девушка. – Маркиза заявила, что в наших услугах больше не нуждается, и уехала. Мэт убежал в город по делам. А мы вот сидим здесь и решаем, что делать дальше. Пообедать мы уже успели.

– Полжизни за горячую ванну! – мрачно пообещала леди тай-Гивер.

– В чем проблема?

– Ага, ты представляешь, сколько воды нужно греть на такую ораву?

– Софья, ты, наверное, очень устала? У нас дома два здоровенных бассейна, в которых носорога искупать можно!

– А вот об этом я как-то и не подумала, – самокритично признала повеселевшая Софья. – Ура! Все идем мыться!

За то время, пока всех собирали и пересчитывали, вернулся Мэт.

– А где Лизавета? – первым делом поинтересовался он.

– Маркиза? Уехала, заявив, что в наших услугах больше не нуждается.

– Даже не попрощалась… – убито произнес он.

– А ты, наверное, рассчитывал на горячую благодарность и поцелуй на прощание? – не могу удержаться от сарказма. – Забудь, парень, ты для нее пыль под ногами.

Рэйчел первым делом пытается броситься Мэту на шею, но тот холодно отстраняется. Девчонка убегает наверх, а я отвешиваю Лиз подзатыльник, потому что злорадствовать нехорошо. А в холле уже вовсю распоряжается Софья:

– Девочки, собираемся и идем мыться! Тиана, грей воду. Живо, живо! Ханна, найди прачек. Стирать придется много и быстро. Тин потом поможет с просушкой, но гладить тоже нужно!

– Видно, парни, наша очередь вторая, – обращаюсь я к обалдевшим от такого напора десятникам. – Пойдем наверх. Ниа, позаботься о гостях, – велю я дочери.

– А… как? – растерялась девочка.

– Вас что, не учили принимать гостей? – удивляюсь я. Ниа же сама рассказывала. Или просто позабыла все с перепугу? – Угости чем-нибудь легким, займи беседой, покажи дом. Только не вздумай снова лезть в мой кабинет!

Рэйчел валялась на кровати и ревела, уткнувшись в подушку.

– Ты чего, девочка? – Я аккуратно погладил ее по волосам. – Не плачь. Рано или поздно это все равно должно было случиться.

– За что он так? – Рэйчел приподнялась с кровати и уткнулась мне в плечо, продолжая всхлипывать.

Хорошо хоть я успел переодеться, а то бы весь нос о броню расцарапала.

– Ты ведь понимаешь, что вы не можете быть вместе, – продолжаю успокаивающе поглаживать девочку по голове. – И дело даже не в том, что он тебя не любит или еще что-то. Просто если он будет с тобой, то ему придется отказаться от своих дополнительных способностей, карьеры героя, мечты стать рыцарем. Ты готова обречь любимого человека на такую жертву?

Какое-то время я успокаивал ученицу. К тому моменту как я снова вернулся в гостиную, девушки еще не закончили мыться, а Ниа хвасталась своей коллекцией, подробно рассказывая раскрывшим рот слушателям о каждом экспонате. Пришлось и мне присоединиться, вставляя иногда пару слов. Когда все были вымыты, а одежда постирана, высушена и выглажена, уже давно наступил вечер.

Леди Анна предложила мне отправить Ниа с остальными спасенными в загородный дом под Гайтстатом. Подумав, я принял это предложение. Вряд ли от канцлера можно ожидать каких-либо гадостей, а девочке там будет веселее. И безопаснее. Так что с утра наш отряд увеличился еще на двух человек. Без Лиз Ниа ехать отказалась наотрез, а Рэйчел осталась сторожить дом. Кажется, она надеялась поучаствовать в отражении штурма, если таковой случится. Утром вручил Тиане заготовленный подарок – рубиновую брошь в виде языков пламени. Добрые дела нужно поощрять. У Тианы этих драгоценностей уже немаленькая шкатулка, но все равно радуется, как ребенок. Смотреть приятно.

С нами увязался маэстро, так что до столицы доехали быстро и с музыкой. Особняк тай-Гивер был раза в три, а то и в четыре больше нашего скромного домика. Места действительно хватит всем. И тайса не прошло, как на взмыленном коне, растрепанный, словно мальчишка, во двор влетел первый канцлер королевства герцог Поль Денилор тай-Гивер. За ним едва-едва поспевали пятеро гвардейцев личной охраны.

– Боги, как же я рад, Энни, Рич! – Скатившись с коня, герцог бросился обнимать и целовать жену и сына, все повторяя, как сильно он беспокоился и как счастлив. Из глаз канцлера катились скупые слезы.

– Любовь моя, – чуть отстранившись, иронично произнесла леди Анна, – я тоже безумно рада тебя видеть, но, помилуй, ты не находишь, что эмоции несколько чрезмерны?

Канцлер слегка пришел в себя. Сделав шаг назад и став вдруг бесконечно серьезным, он бросил:

– Гаэсс пал. Город уничтожен. Полностью. Ни одного целого здания. Ни одного живого человека.

За спиной ахнула Софья и выругался сквозь зубы Эл. Анна побледнела. У меня это тоже как-то в голове не укладывалось. Ну не могут так действовать местные, не могут! Разве что я и мне подобные. Но светлые маги?

Канцлер долго еще потом благодарил нас, обещая любую награду, и никто не возразил, когда Элеандор отказался от денег. Это было… правильно.

Проводить нас вышли все.

– Господа… и дамы, благодарю вас за мужество перед лицом опасности, – обратился я к своему войску. – Ричард. – Коротко кивнув, я протянул парню руку и, видя недоумение в глазах, пояснил: – Это приветствие воинов и знак открытых намерений у меня на родине.

Парень крепко стиснул протянутую ладонь.

– Роман. – Еще одно рукопожатие. – Чешуйки оставьте на память об этом приключении. Хельга… Хм, вообще-то это чисто мужское приветствие, но… – Я улыбнулся, пожимая руку девочке как равной. – Леди Анна. – Поклон замершей герцогине. – Счастлив был познакомиться. Вы заставили меня иначе взглянуть на определение «аристократ».

– Война, говоришь? – поинтересовался я у Элеандора, когда мы отъехали от поместья. – Значит, война! Где там у нас сейчас отряд Годвера?

(обратно) (обратно) (обратно)

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь долга

(обратно)

Пролог

Когда видишь, что выбранный путь ведет в пропасть, главное — вовремя остановиться; поверьте тому, кто уже не может этого сделать.

Холодный ночной ветер пробирается под рубашку, теребит седые волосы; "Что ты делаешь здесь, человек? Один, в темноте? Уходи". Серые глыбы неодобрительно молчат. Выкрошенные ветрами и временем камни Стены Коруса, воздвигнутой древним катаклизмом или магией, безмолвные свидетели вечности, ждут рассвет. Я не жду.

Впереди темная громада крепости, что строили еще, наверное, рыцари–маги Первой Империи, дальше россыпь ночных костров сенарской армии. Впереди враги. Впереди смерть.

За спиной… нет, не оборачиваться! За спиной литийский лагерь, дети, друзья и соратники. За спиной смерть. Едва слышный шорох шагов — она уже здесь. Местные верят, что смерть — воплощение Отца Справедливости, дарсийцы считают ее одним из ликов Девы Луны, для меня она — огненно–рыжий демон, моя любовь, мое недолгое счастье, моя самая большая ошибка, о которой я ни секунды не жалею.

Сила разрушителя сжигает изнутри, Долг толкает в спину, Одиночество невесело ухмыляется, сидя на пороге; как же получилось, что в этом мире мне нет места? Когда все пошло не так, когда началось? Когда ошалевший от перемещения парень пытался приспособиться, выжить, стать своим в незнакомом для него мире? Когда бросал этому миру вызов, искал силу и плевал на запреты? Или когда принял на себя ответственность и плащ лорда? Нет, титул это следствие, а началось все там, у Кермонта…

(обратно)

Часть 1

Глава 1

Беленые городские стены остались за спиной, наш небольшой отряд приближался к перевалу Правой Руки — одному из немногих путей через Гальдорский хребет. Если верить командору гильдии наемников, где–то там, у крепости со странным названием "Седьмой Клык" и находился сейчас отряд "Красных волков" под предводительством одного старого знакомца.

Я оглянулся на спутников. Первым делом нашел взглядом черные кудряшки Рэйчел — девочка самая слабая из всего отряда. Формально, она в знаменитую "пятерку" и не входит, но не оставлять же было ее в Киане? Пусть эранийцы после устроенного в Гаэссе ужаса и завязли где–то в окрестностях, вгрызаясь в оборону многочисленных замков, но оставлять ученицу одну в городе, который вот–вот может оказаться в осаде… нет уж, увольте. Здесь, конечно, тоже война, но лучше уж держать неопытного мага разрушения под присмотром. Рэйчел выглядит утомленной, но держится вполне неплохо. Она, конечно, дочь рыцаря, но именно что дочь — к доспеху, пусть даже и легкому, женскому, непривычна.

Зато на Матеуше брони больше, чем на всех остальных вместе взятых. В общем–то, это оправдано — именно он первым принимает на себя удар. За два с небольшим года сплошных драк, приключений и подвигов парень стал весьма умелым бойцом, настоящим рыцарем, и не скажешь, что ему всего семнадцать. Доспех из лучшей стали, что впору носить королевским гвардейцам, он заработал собственной кровью, так что имеет полное право гордиться и таскать его, когда захочет, даже в летнюю жару и на своей территории. Рядом с закованным в железо гигантом Тиана кажется еще меньше, но против рыжей Матеуш не выстоит даже в рукопашном поединке. Вот уж кто от жары вообще не страдает! И действительно, что такое +20С для огненного демона? Простите, оговорился. Официально Тианамирея Домитилла Ардивенто хиджэтан Фуэго — путешественница из далекого Кенара и боевой маг "Кианской пятерки". Неофициально — ходячая рыжая неприятность, огненный демон, случайно заброшенный в этот мир, и моя… впрочем, неважно. Там все сложно. Кстати, доспехами это мелкое недоразумение пренебрегает, как и Софья — второй маг "пятерки". Это, конечно, глупо с ее стороны, и мы не устаем спорить по этому поводу, но, может быть, она и права. Добраться до нашей целительницы враг может только в одном случае — если все остальные члены команды мертвы. В этом я твердо уверен.

Софья с интересом оглядывает окружающий пейзаж. В этих краях мы были только в самом начале нашей карьеры наемников, но тогда воспользовались левым, более неудобным, перевалом. Сейчас оба они стали полем боя. Стерев с лица земли Гаэсс, корпус но-Дектора так и не продвинулся дальше, зато еще одна армия ударила через территорию Гальдора, видимо, намереваясь выйти к Кермонту. Как им удалось договориться с фанатиками, считающими всех магов исчадиями тьмы, я не представляю. Особенно, если учесть, что Эрания неофициально считается государством магов.

Я и сам некоторое время учился в их Академии Магических Искусств, правда, недолго. С тех пор я терпеть не могу этих лживых высокомерных ублюдков, называющих себя светлыми магами. Это одна из причин, почему я сейчас здесь. Вторая причина состоит в том, что наша пятерка хоть и известна почти каждому по эту сторону пустыни, но как тактическая единица все же маловата. Это на виверна там, или мантикору можно впятером идти, а для серьезного боя такое подразделение маловато. Так что, на общем собрании было решено присоединиться к отряду Годвера Васкара. Этот человек нам кое–чем обязан еще с тех времен, когда мы с Элеандором шлялись по баронствам и никакой "Кианской пятерки" и в помине не было. Чтобы уехать из Киана пришлось выдержать настоящий бой с бургомистром и капитаном стражи. Жители уже привыкли гордиться "своей" командой наемников и отъезд накануне битвы восприняли с недоумением. Элу пришлось произнести прочувствованную речь о том, что мол, мы спешим туда, где нужнее и в случае угрозы славному городу тысячи башен, обязательно вернемся, чтобы плечом к плечу встать с его защитниками. Ну и все в таком роде. Элеандор в этом мастер. Его слова, как и его стрелы, всегда попадают в цель.

Что–то, кстати, наш командир приуныл. Даже бусины и колокольчики, вплетенные в роскошную гриву черных волос, позвякивают как–то невесело. Все переживает, что маэстро решил остаться в столице? Не знаю, что там между ними произошло, но я даже рад. Капризного и самовлюбленного музыкантишку я на дух не переношу, да и лучник будет меньше отвлекаться и больше думать о деле, а не о безопасности любовника.

Горы смыкались все теснее и теснее, дорога постепенно шла вверх и вот, наконец, мы достигли первых палаток. Лагерь, честно–то говоря, размерами не поражал. Поражал он жуткой, на первый взгляд, неорганизованностью и раздолбайством. Вы думаете, там хоть часовые были? Неа, ни разу. Занимающиеся своими делами солдаты провожали наших девушек заинтересованными взглядами, но и в голову никому не пришло спросить кто мы и откуда. От Кермонта едут и ладно — значит, свои. О какой–то четкой организации лагеря речи тоже не было. Позевывающий солдат взмахом руки указал направление к палаткам "Красных волков" Васкара.

Здесь все было куда строже. По крайней мере, часовые нас окликнули еще на подходе, да и палатки стояли ровными рядами, а не как придется. Пока Эл объяснял, кто мы такие, и что нам здесь нужно, я заприметил стройную беловолосую фигурку, только что закончившую распекать какого–то солдата. Прямо из седла телепортируюсь ей за спину.

— Ну ты даешь, однорукая! — радостно скалюсь я, перехватив удар и теперь рассматривая странный протез в виде то ли широкого клинка, то ли узкого щита с заточенными гранями, — ничего лучше не придумала? Нашла, тоже мне, кого слушать!

Свободный от моих цепких ручонок правый кулак врезается в челюсть. Я настолько опешил, что даже отступил на шаг и, споткнувшись, шлепнулся на задницу.

— Ну, наконец–то! Кто–то дал в ухо этому нахалу, который сначала говорит, а потом думает, — улыбаясь, прокомментировала происходящее Софья.

Думаете, хоть кто–нибудь из соратников за меня вступился? Ага, сейчас! Мэт с Тианой откровенно ржали, Софья с интересом разглядывала мою обидчицу, а Элеандор героически пытался состроить серьезное лицо. Наконец, он сдался:

— Ой, Даркин, я не могу! У тебя такое лицо удивленно–обиженное, будто вместо конфеты, тебе кусок угля подсунули! — и тоже засмеялся, присоединившись к остальным.

— Нет, чтобы вступиться за старого больного человека, — проворчал я, поднимаясь и рисуя печать исцеления.

— Мастер Элеандор? — Аманда, словно не веря, смотрела на лучника, потом перевела взгляд на меня, — мэтр?

Ах да, я и забыл, что мы с ней и не виделись с тех самых пор, как вместе вышли из Хейтевальда, так что мой новый облик для нее не привычен. А вот девушка, похоже, оправилась от пережитого и выглядит гораздо лучше, чем прежде.

— Что, постарел, да?

Не ответив, девушка повисла у меня на шее, чуть не снеся голову своим боевым протезом. Глаза наблюдавших эту сцену наемников стали абсолютно квадратными.

* * *

— Солдаты гарнизона дрались как бешеные псы, — Годвер рассказывал о последних событиях, нервно теребя пряжку тяжелого пояса — Знаком я был с их комендантом — та еще бестия. Но против такого количества боевых магов…

Капитан вздохнул. Мы расположились на коврах и подушках в командирском шатре. Кроме самого Васкара присутствовала еще одна наша знакомая, а ныне жена бравого наемника, Сафира. Собственно, впятером мы тогда от хоулов через этот проклятый лес и уходили. Говорят, отношения, завязавшиеся в экстремальной ситуации недолговечны, а вот поди ж ты! Поженились, и Аманду удочерили. Отпетые головорезы зовут эту уже немолодую женщину с несгибаемым характером "мамочка" и, кажется, искренне любят. Сафира из своего угла иногда бросает настороженно–осуждающие взгляды на Аманду, что уютно устроилась в моих объятиях, но девушка не реагирует, лишь иногда урча, как довольная кошка.

— В общем, сколько–то они продержались, — продолжил рассказ наемник, отхлебнув вина, — за это время подошел кермонтский полк. "Горные орлы" ударили сходу, но отбить крепость уже не смогли. Закрепившись, эранийцы попытались прорваться к городу, но к тому времени лорд–протектор успел собрать несколько отрядов наемников, да и вассалы его подтянулись. Знатная была драка! Маги ударили через оба перевала одновременно, так что на подкрепления рассчитывать не приходилось — свободных людей попросту не осталось. Геквертиш! Я потерял в этом бою половину бойцов! Но в результате мы все же отбросили этих эранийских ублюдков назад.

Так и сидим с тех пор. Тай—Херц со своими вассалами и половиной полка охраняет "левую руку". Кроме сэра Ульрика эту толпу разнаряженных спесивых аристократов все равно никто в подчинении не удержит. Но от "Орлов" с ним всего две неполные роты–то и остались, так что любой помощи рад будешь.

А у нас тут в основном наемники. Официально мы подчиняемся подполковнику тай-Роберу. С ним второй вымпел "Орлов" капитана тай-Эйданга, но из трех с половиной сотен в строю осталось от силы двести человек. Аккурат еще две роты. Его ребята в синей форме — не перепутаешь. Кавалерийский эскадрон сейчас у Кермонта. Резерв, значит. Да и толку–то с них в горах? На стену лошадь не полезет. Лучники были бы кстати, но их забрал сэр Ульрик. Это, значит, тут представители официальной власти. А из наемников полторы сотни моих "волков", да еще сотня ребят Малыша Карлоса. Остальные отряды совсем мелкие, но еще сотни полторы–две головорезов наберется. Вот и торчим у этого Клыка, чтоб ему провалиться! Эранийцев мало, но они в крепости. Нас больше, но тоже недостаточно, чтобы такую громадину взять, да еще и против магов. И ведь построили такую хрень! "Седьмой Клык", мать его! Почему "клык"? Если седьмой, то где еще шесть, чтоб им? Я у мага штабного спрашивал — не знает. Говорит, всегда так называлась, а отчего да почему, даже в книгах не написано. Эх, — капитан вздохнул, — то, что пришли под мою руку, весьма рад. Даже это…

— Польщен, — подсказала Сафира.

— Ага, польщен. Такие знаменитости и вдруг! По чести–то не мне вами командовать нужно, а наоборот. Да и должок за мной.

— Вот именно, — кивнул Элеандор, — уж лучше с понимающим человеком дело иметь, чем со всеми этими большими командирами, которые меч считают еще одним украшением, вроде броши. Да и маловато нас. Впятером в атаку не пойдешь — просто телами задавят.

— Маловато — это да, — согласился Васкар, — надо бы хоть до десятка дополнить, что ли. А вы, мастер Элеандор, как я понимаю, за командира?

Годвер покосился на меня, но ответить ни я, ни Эл не успели.

— Капитан, вы меня искали? — в шатер заглянул молодой человек лет двадцати пяти на вид.

Стянутые в хвост светлые волосы и косая челка, закрывающая левый глаз, придавали ему залихватский вид. Великолепная сталь доспеха и богато украшенная одежда под синим форменным плащом вкупе с обилием перстней намекали, что парень явно не простолюдин.

— Знакомьтесь, господа и дамы — Эдуардо тай-Робер, наш офицер связи и официальный представитель королевской власти в отряде. Отвечает за координацию действий между "волчатами" и "орлами", — представил вошедшего Годвер, — сэр Эдуардо, перед вами знаменитая "Кианская Пятерка". Эти ребята решили присоединиться к нашему отряду.

— О, польщен знакомством! — молодой человек отвешивает изящнейший поклон, — позвольте выразить вам свое искреннее восхищение и пригласить составить компанию в нашем "офицерском клубе". Отец будет счастлив лично…

— Позже познакомитесь, — грубо обрывает его Васкар, — будь добр, пригласи сюда наших новичков.

Коротко кивнув, парень исчезает. Поднимаемся на ноги. Аманда, охнув, чуть не падает — я успеваю ее подхватить и аккуратно опустить на подушки.

— Что–то мне нехорошо, — смущается она.

— Меньше нужно с темным обжиматься, — ворчит Сафира.

В ответ на удивленный взгляд виновато развожу руками. Увы, женщина права.

— Эгей, а вот и наши новобранцы, — приветствует капитан подошедшую компанию, и поясняет: — они только недавно прибыли и еще не распределены по десяткам.

Рассматриваю прибывших. Двое здоровяков, похожих как отражение. Стриженные "под горшок" соломенные волосы, зеленовато–карие глаза и одинаковые, чуть смущенные улыбки. Ростом близнецы метра по два, их телосложение наводит на мысль о прабабке, согрешившей с горным великаном. И ведь рождаются же такие! Оба при оружии. Могучий торс каждого прикрыт откровенно паршивой бригантиной, на поясе топор и за спиной щит. На их фоне не сразу замечаю девушку в дорогом платье. Каштановые локоны скреплены изящным золотым обручем, карие глаза смотрят внимательно, чуть опущенные уголки тонких губ придают лицу несколько надменное выражение.

— Позвольте представить вам леди Маргариту тай-Ноллан, — капитан пытается быть галантным.

— Васкар, ты издеваешься? — я возмущенно разворачиваюсь к нему, — ну не знаешь, что с ней делать — отошли обратно, отправь на кухню, солдатам отдай, если не жалко… но нам–то она зачем?

Девушка пытается залепить мне пощечину. Перехватываю руку и, чуть вывернув кисть, доворачиваю корпус, проводя простейший бросок.

— Она еще и драться не умеет, — вздыхаю я, наблюдая, как подхвативший девушку у самой земли Мэт помогает леди подняться.

— Я лучница, — шипит та, высвобождаясь из объятий Матеуша и массируя кисть.

— Ты женщина, — привожу я контраргумент.

— Даркин, прекрати! — обрывает меня Элеандор, — ты ведешь себя невежливо!

И уже обращаясь к Васкару:

— Капитан, вы уверены, что это хорошая идея?

— Ну а куда ж ее? — пожимает плечами наемник, — у вас вон и так трое. Не к солдатам же ее отправлять в самом–то деле. И прогонять негоже раз уж сама решила сражаться.

— Хорошо, леди Маргарита, рад приветствовать в нашем небольшом отряде, — изящный поклон сопровождается звяканьем бубенчиков. И в мою сторону: — Дарри, молчи. Все что ты можешь сказать по этому поводу, я и так знаю.

— Смотри, тебе с ней возиться, раз уж коллеги, — только плечами пожимаю.

— Приветствую, молодые люди, — Элеандор переводит взгляд на близнецов, — а вас как зовут?

— Жан.

— Жак, — звучит эхом.

— Жан и Жак, великолепно, — кивает командир, — перед вами мэтресса Софья, мэтресса Тиана, Рэйчел, мэтр Даркин и Матеуш. Меня зовут Элеандор Хольтс, я буду десятником.

— Тогда уж сержантом, — поправляет его Мэт.

— Это в королевском полку сержанты, — возражает Васкар, — а у нас десятники!

— Ну и ладненько, — легко согласился Эл, — пошли устраиваться, а то солнце уже садится.

(обратно)

Глава 2

— Дамы, ну сколько можно собираться? — недовольный голос прозвучал от входа. Обернувшись, Марго убедилась, что в шатер этот неприятный старик все же не сунулся, — давайте живее, только вас все и ждут! Кто придет последней — бежит дополнительный круг!

"Все еще злобствует, что его заставили в палатку переселиться" — подумала девушка и порозовела, вспомнив вчерашний пассаж мага по поводу "одной аристократки, занимающей места столько же, сколько трое взрослых мужчин".

— Помоги мне зашнуровать платье, — велела она черноволосой девчонке, что как раз закончила с одеванием.

— Ага, разбежалась, — та фыркнула, выскальзывая наружу.

— Вы бы еще Тиану попросили, — вздохнула старшая из наемниц, — давайте помогу.

— А что не так? — поинтересовалась Маргарита, усмиряя гнев.

— Ну, во–первых, она дочь рыцаря, — пояснила девушка, ловко затягивая шнуровку на спине, — какая–никакая, но аристократка. Во–вторых, маг, к тому же ученица нашего милейшего Лорда Разрушения, со всеми, так сказать, последствиями.

— А она? — Маргарита перевела взгляд на рыжую. Та ответила хмурым взглядом и вернулась к заплетанию косы.

— Она Тианамирея Домитилла Ардивенто хиджэтан Фуэго, — усмехнулась Софья (Марго, наконец, вспомнила, как зовут ее помощницу), — как думаете, девушка с таким именем может быть простолюдинкой?

— Вот и все, — констатировала она, закончив со шнуровкой, — вы уверены, что это платье подойдет для тренировок?

Сама мэтресса была одета в свободную серую блузку и такого же цвета просторные штаны–юбку.

— Истинная дворянка всегда должна выглядеть идеально, — процитировала Марго свою наставницу.

— Ладно, идемте, — только тут девушка заметила, что в шатре остались только они с Софьей.

Сложив руки за спиной, седой маг наблюдал за их приближением. Улыбка даже делала его лицо довольно милым.

"А он не так уж и стар" — заметила вдруг Марго. Софья, приотстав, чуть подтолкнула ее в спину.

— Итак, все в сборе! — радостно прокомментировал ситуацию беловолосый, — Вокруг лагеря, бегом, марш!

После первой сотни шагов Маргарита поняла уточнение целительницы насчет платья. "Леди не бегают" — вспомнила она слова своей наставницы, — "леди движутся медленно и плавно, со всем достоинством". Путаясь в юбках и думая только о том, как бы не упасть Марго словно заклинание повторяла про себя: "леди не бегают… леди не бегают.." не замечая, что Даркин то и дело одергивает Тин, стремящуюся унестись вперед, а мужчины образовали нечто вроде каре во главе с Элеандором, прикрывая девушек.

Когда группа, наконец, завершила последний круг (сколько их было: три, четыре?) Марго с трудом стояла на ногах. Сердце судорожно колотилось где–то в горле, кровь стучала в ушах, а в боку немилосердно кололо.

— Госпожа Биен, что же вы? — прозвучал над ухом издевательский голос мага, — еще круг. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.

К тому времени как вернулась задыхающаяся Софья Маргарита уже более–менее пришла в себя.

— Ну как, сколько? — тут же поинтересовался мэтр у целительницы.

— Что… сколько? — Софья еще не восстановила дыхание.

— Сколько человек вызвалось составить вам компанию, пригласили к костру и все такое? — маг все так же лучился удовольствием.

— Нисколько, — девушка смотрела на него несколько настороженно.

— Не проснулись они еще, что ли? — пробормотал маг, — жаль. Я надеялся, что вы заодно вспомните и навыки самообороны.

За бегом последовала "легкая" разминка, а после отжиманий Марго поняла, что платье теперь можно только выкинуть.

— Рэйчел, не ленись! — донеслось откуда–то сверху, — ниже опускайся, ниже!

Пока маг отвлекся, Маргарита поднялась и встала рядом с закончившей упражнение Софьей.

— Тиана, хватит дурака валять! — Даркин переключился на другую цель, — Мэт, иди сюда, наша маленькая леди тебя сейчас покатает.

Маргарита с удивлением заметила, что даже Элеандор продолжает до сих пор отжиматься. "А ведь они все в броне!" — подумалось вдруг, — "Неужели рыжая сможет поднять эту гору железа?"

Девушка с удивлением посмотрела на приближающегося парня. Что странно, Тиана и слова против не сказала, только зыркнула недовольно, но поймав ответный взгляд, снова уткнулась в землю. Когда Мэт был уже совсем близко, Софья сделала странное движение рукой, словно рисуя что–то в воздухе. Отвлекшаяся Маргарита только и услышала что боевой вопль, да краем глаза заметила мелькнувшую рыжую косу. Когда она развернулась обратно, драка уже закончилась — Тиана удерживала правую руку лежащего на земле мага, повиснув на ней всем телом и странным образом оплетя ногами, а Мэт навалился сверху, пытаясь одновременно удержать левую. Какое–то время возня еще продолжалась, но вскоре маг затих.

— Чистая победа! — с улыбкой прокомментировал лучник, — как это ты так попался, Даркин? Стареешь что ли? Давай, отжимайся.

— Два молодых оболтуса на старого больного человека, — проворчал маг, поднимаясь и массируя правую руку, — ну и кто первый?

— Одновременно! — тут же вынес предложение парень.

— Не интересно, — покачала головой Тиана, — будешь должен поединок.

— Действительно неинтересно, — согласился Мэт, — в тебе весу–то… я лучше щитеще возьму.

— Вы мерзкая, коварная и мстительная женщина, госпожа Биен, — маг шутливо дернул целительницу за кончик косы.

— Это вам за "рыбалку", — улыбнулась в ответ девушка.

Вернулся Матеуш и еще раз горестно вздохнув мэтр поплелся на площадку.

— Он что, действительно… — удивленно прогудело сверху

— Будет отжиматься? — закончил фразу второй из братьев.

— Его же это…

— Раздавит.

— Он крепче, чем кажется, — хмыкнула девушка, — а вот когда до него доберется Тин… на это действительно стоит посмотреть.

Как ни странно, маг действительно начал отжиматься под медленный счет черноволосого лучника. После завершения упражнения он объявил, что утренняя разминка закончена, и тут же развалился в тени шатра, поинтересовавшись у мастера Хольтса:

— Эл, как насчет найти нам что–нибудь позавтракать?

— Ты совсем оборзел, темный! — возмутился лучник, — я тут командир или кто?

— Конечно. — Покладисто согласился маг, — и как командир должен следить, чтобы все бойцы были сыты и довольны.

— А самому сходить? — изогнул бровь Элеандор.

— Могу, — энергично кивнул беловолосый, — но, боюсь, после этого нам придется готовить самим.

Маргарита не совсем поняла, в чем шутка, но видимо угроза была достаточно реальной.

— Ладно, — рассмеялся лучник, — спасу вас от голода. А вы с Мэтом пока натаскайте воды. Девушкам нужно помыться.

— Тут же речка в трех шагах! — маг никак не хотел подниматься.

"Странные отношения в этой команде" — подумала девушка, — "И не поймешь, кто из них главный. Маг гоняет десятника за едой, то его за водой отправляет… нелепость какая–то".

— Да–да, — Элеандор хмыкнул, — и пока девушки будут мыться, мы с парнями будем сдерживать натиск одуревших от похоти солдат.

— Угу, не вариант, — грустно согласился мэтр, поднимаясь.

Некоторое время Даркин задумчиво созерцал здоровенную бадью, переводя взгляд то на это чудовище, то на стоящие рядом ведра.

— А чего мелочиться–то, — вдруг улыбнулся он, снова помолодев лет на двадцать.

И тут же начал распоряжаться:

— Софья, подзаряди брата. Матеуш, берись за тот край. Жан—Жак, найдите вторую такую же ванну и тащите за нами. А то одной бадьи на четверых явно маловато. Они тут до вечера мыться будут.

Через некоторое время спешащие к завтраку солдаты могли наблюдать эпическое зрелище переноса бадьи с водой силами двух человек. То, что бадья была больше, чем оба носильщика вместе взятые придавало происходящему некий налет нереальности.

— Хорошо–то как, — Маргарита опустилась в горячую воду, подумав, что иметь под рукой команду наемников с собственным огненным магом, оказывается, очень удобно.

— Софья, скажи… те, — обратилась она к устроившейся напротив девушке, решив все же использовать вежливое обращение, — как вы терпите этого несносного мага? Он же явно над вами издевался сегодня утром, заставляя бежать лишний круг. Почему вы ему это позволяете?

— Потому что пока я буду бежать, он будет стоять, — неожиданно резко ответила Софья, — и он, и Мэт, и даже Элеандор, если понадобится.

— Эй, а я? — возмутилась рыжая из соседней бадьи, которую делила с малолетней ученицей мага.

— А ты к тому времени будешь уже либо мертва, либо без сознания, — осуждающе уткнула в нее палец целительница, и пояснила для Марго, — оттащить ее от врага может только мэтр, да и то, предварительно оглушив. Так что отступления, если и происходят, то без участия Тин.

— Ты преувеличиваешь, — буркнула Тиана, но продолжать спор не стала.

* * *

После завтрака к нам подошел Васкар в сопровождении какого–то немолодого лысого дядьки.

— Новый боец вашего десятка, мастер Хольтс, — буркнул он, — знакомьтесь.

Смотрел он при этом куда–то в сторону, да и ретировался слишком уж поспешно.

— Приветствую дамы, господа, — вежливый поклон в нашу сторону, — позвольте представиться, мое имя Джангур. Наемник из Тайшана. Рад буду сражаться рядом с вами.

Не Джангур и не наемник, для начала. Разглядываю эту колоритную личность. Бритая голова, щеточка седеющих усов, вытянутое, худое лицо с раздвоенным подбородком. Глаза какие–то бледные, серо–голубые. Жилистая фигура затянута в легкий кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами. Над правым плечом торчит рукоять меча, скрытого под бурым плащом. В первый раз вижу такой способ ношения. За спиной небольшой круглый щит. Интересный дядька. Интересный хотя бы потому, что на поясе у него закреплены два массивных кукри, еще пара ножей в сапогах и, если я не ошибаюсь, один в наручных ножнах и один за спиной. Да, из под плаща виднеется цепь, обмотанная вокруг пояса. Оружие для местных очень нехарактерное. Нечто похожее использовали японцы в нашем мире, называлось (я покопался в памяти) кёкэцу–сёгэ.

— Пройдемте в шатер, уважаемый, — пригласил я, — там прохладнее.

Из–за спины новичка послал своим сигнал "внимание". Соответственно, Элеандор с Мэтом словно бы случайно оказались у обоих выходов. Тин опустилась на подушки так, чтобы в случае чего под огонь не попали свои, а Тень заняла позицию рядом с Софьей.

Скинув щит и пристроив сверху объемистый дорожный мешок, Джангур невозмутимо опустился на один из ковров, скрестив ноги по–турецки.

— Прежде чем я представлю своих соратников, уважаемый, — ловлю взгляд и перехожу на темное зрение, — будьте любезны назвать свое настоящее имя, род и сферу деятельности. Как здесь оказались, на кого работаете и каково текущее задание тоже не забудьте упомянуть.

Уголок рта у наемника чуть дернулся, будто он хотел улыбнуться, но раздумал.

— Меня действительно зовут Джангур, — чуть пожал он плечами.

— Не сомневаюсь, — прищурился я, — но это не ваше имя. Давайте начистоту.

— Что ж, если вы настаиваете, — чуть заметно улыбнувшись, боец покачал головой, — быстро вы меня раскусили. Ладно, слушайте. Мое имя Эрцель тай-Дорум, я второй сын барона Жофри тай-Дорум. Особый агент службы разведки и специальных операций, больше известной как "Паутина". Работаю соответственно на лорда–паука Вернера тай-Тирон. Текущее задание — наблюдать за магом известным как Лорд Разрушения.

Легкий поклон в мою сторону.

— Гхм, и откуда такое внимание скромному волшебнику? — поинтересовался я.

Шпион хмыкнул, словно бы я удачно пошутил.

— Темный маг неизвестной силы, слухи о котором ходят самые противоречивые. Из Эрании вроде как изгнан, всячески подчеркивает нелюбовь к тамошним магам, но при этом, не скрываясь, носит кольцо академии. Перед самым началом войны убивает одного из сильнейших бойцов Литии, но вытаскивает семью лорда–канцлера из Гаэсса. Причем, вытаскивает, неведомо как договорившись с осаждающими. При всем при этом, данная личность прямо заявляет о намерении получить дворянство Литии. Действительно — с чего бы им заинтересовались король и разведка?

— Тай—Миронис осталась жива! — возмущаюсь я.

— Увы, она покончила с собой через несколько дней после дуэли. Я специально узнавал.

— Вот оно что, — пробормотал я, — не знал. Надеялся, что она просто образумилась.

— Соответственно, моей целью было войти в доверие, разузнать побольше и составить отчет. А также выразить собственное мнение, подходите ли вы для службы короне.

— И в случае чего попытаться убить, — предположила Тин.

— Это в мои задачи не входит, — все так же спокойно просветил ее агент.

"Может убить его, да и все?" — поинтересовался по мысленной связи Мэт.

"А смысл?" — откликнулся я, — "Во–первых, он не единственный наблюдающий за нами шпион. Ты уверен, что кто–нибудь из обозников не работает на "Паутину"? Во–вторых, даже если этот тай-Дорум пойдет ночью отлить и свалится со скалы, то на его место пришлют другого. А вот наша репутация будет в глазах агентов испорчена, даже если они ничего и не докажут".

"Пусть смотрит. Мне скрывать нечего" — добавил я после паузы.

— А вы действительно дворянин? — поинтересовалась Маргарита, пока мы общались.

Двигаясь подчеркнуто медленно, Эрцель залез в свой дорожный мешок и, покопавшись, выудил оттуда серебряную цепь с закрепленными на ней медальонами. Если я не ошибаюсь — каждый такой гербовой знак — это поколение благородных предков. Серебряная цепь означает младшего сына. Опытный в этих делах человек по рыцарской цепи может прочитать всю родословную, но я в такие дебри геральдики не углублялся. Также шпион продемонстрировал нам перстень в виде паука, но надевать не стал.

— Что ж, рад приветствовать вас в нашей дружной компании, — Элеандор подвел итог беседе, или, скорее, допросу, — может быть, расскажете еще что–нибудь о себе?

— Например? — поднял на него глаза воин.

— У вас очень необычные клинки, — кивнул я на пару кукри.

— Это бунспати, — пояснил агент, — приходилось видеть подобные?

— Похожие. — Тоном даю понять, что развивать тему не намерен.

— Видите ли, последние несколько лет я действительно работал в Тайшане. Оттуда и привычки и оружие. Впрочем, классическим оружием я тоже владею, хоть и предпочитаю короткие клинки.

— А какое у вас звание в "Паутине"? — поинтересовалась леди.

— Особый агент, — Эрцель пожал плечами, — у нас вообще звания не слишком распространены. Полномочия агента зависят от текущего задания. Но, если судить по жалованию, то выходит где–то премьер–майор королевского полка.

Агента поселили в одной палатке с братьями–великанами. После того, как Эрцель закончил устраивать на новом месте свою невысокую рыжую лошадку, лучник собрал всех на площадке для тренировок. Абсолютно пустой, нужно сказать.

— Итак, милые мои, нужно решать, как же нам действовать дальше, — оглядел собравшихся Элеандор, — мы–то команда сработанная. А вот с вами, благородные господа, что делать?

— Организовать в отдельную группу и пусть прикрывают спину, — внес я предложение.

— А если подключить в наш отряд? — поинтересовался Матеуш.

— Больше мешаться будут, чем помогать.

Маргарита ожгла меня гневным взглядом.

— Ты же можешь вести и их? — уточнил Элеандор, — твоего мастерства на это хватит?

— Мастерства–то может быть и хватит, — вздохнул я, — не хватит времени. Вспомни, сколько мы приноравливались друг к другу.

— Попробуй все–таки, — приказал лучник.

— Ладно, — попробовать действительно стоило, — с кого бы начать?

Леди Маргарита как бы невзначай оказалась за спиной тай-Дорума.

— Начнем с братьев, — с ними должно быть проще всего, — Жан, сядь на землю и смотри мне в глаза. Постарайся расслабиться, я не причиню тебе вреда.

— Я не Жан, я Жак.

— Жан — это я.

Да–да, конечно. Это у них, наверное, любимая шутка.

— Хватит дурить, парни. Ты представился как Жак, а ты как Жан. И не нужно думать, что вас так сложно различить. Ауры у вас разные.

— А почему тогда…

— Вы нас зовете…

— Жан—Жак? — братья словно бы отпасовывали фразы друг другу. Интересно, они придуриваются или действительно всегда так разговаривают?

— А что, есть смысл вас различать? — я изогнул бровь, — вы чем–то сильно отличаетесь? Жак умеет играть на риттоне, а Жан на флейте? Или Жак лучше владеет копьем, а Жан топором?

— Э… нет. — Братья явно были обескуражены.

— Ну вот, — удовлетворенно киваю, — так что мое дело — отдать приказ. А кто из вас будет его выполнять — решайте сами. Если мне понадобится конкретно Жан или Жак, я так и скажу.

С установкой контакта проблем не возникло. Ведение — это уже другой вопрос, но тут все зависит от практики. Я провозился чуть дольше, так как обнаружил нечто интересное. Четко оформить ощущения не получилось, но, похоже, между близнецами действительно существует некая связь. Раньше мне с таким сталкиваться не приходилось.

С леди Маргаритой контакт пошел из рук вон плохо. Видимо, ее обучали ментальной защите хотя бы на базовом уровне (есть такие упражнения для не–магов) и теперь все это наложилось на негативное отношение лично ко мне. А у тай-Дорума ментальную защиту ставили профессионалы, так что ни о каком ведении речи и быть не могло. Мысленный сигнал–то я послать мог, но не более. Управлять своими щитами агент не способен, а ломиться силой в данном случае нельзя. Именно это я и изложил собравшимся.

— Значит, остаются обычные тренировки, — подытожил Элеандор.

— Ты все–таки решил работать вдевятером? — уточнил я, — тогда предлагаю сделать так: Ты забираешь себе леди. Вы с Софьей так и остаетесь центральной группой. Сэр Эрцель прикрывает вас в случае прорыва. Если что, ты ему помогаешь. Матеуш, забираешь себе братьев. Их я попробую подключить на ведение. Я вижу это как клин с тобой на острие и братьями по флангам. Броня у них, плоховата, честно–то говоря, я ее пальцем пробью.

— Ты и двергскую сталь пальцем пробьешь, — пожал плечами Мэт, — а других доспехов просто нет. Ты подумай, как бы их от магии защитить. Может быть, со щитами что–нибудь сделать?

— О, хорошая идея! Подумаю. У кого–нибудь есть еще предложения или вопросы? Тогда продолжим. Леди, где ваша броня? Вы же не собираетесь идти в бой в платье?

Гордое молчание было мне ответом.

— Ясно, — протянул я, — Элеандор, сэр Эрцель, будьте так любезны, сопроводите завтра девушку в Кермонт и подберите ей что–нибудь.

— Так, теперь амулеты предъявите, будьте добры. Мэт, твои я уже видел. Я к новичкам обращаюсь, — остановил я парня.

Та–а–ак, что тут у нас? У тай-Дорума стандартный магический щит, армейский образец, еще два лечебных, один "воздушный кулак", слабенький физический щит, и что–то из иллюзий. Снижение заметности, кажется. Распределены весьма умело, чувствуется опыт в обращении.

У леди все несколько хуже. Рассматриваю два кулона и брошь, потом перевожу взгляд на леди.

— Я просил показать все амулеты, — к уже перечисленному, добавляется еще один кулон.

— Так, комментирую я увиденное, — Магический щит весьма неплох, индивидуальная работа, легкий приворот, что еще? Физический щит разворачивается в плоскость? Я так и думал. Так, а это что? Хм, защита от нежелательной беременности?

Под моим взглядом девушка краснеет. Некоторое время перекладываю артефакты, комбинируя различным образом, потом выдаю рекомендацию:

— Так, защиту от беременности уберите сразу. В бою вам это не понадобится. Как и приворот, который просто подействовать не успеет. К тому же он дестабилизирует физический щит. Магический щит оставьте.

— Сэр, — обращаюсь я к Эрцелю, вы не возражаете поменяться с леди амулетами? Ее физический щит мощнее, а ваш лучше сочетается с ее набором. Кстати, он у вас заряжен разве что на треть. Софья, будь добра, заряди все эти побрякушки вечером.

Дальше мы пару часов отрабатывали взаимодействие в группе, а потом уже перешли к индивидуальным тренировкам. Эл сразу утащил нашу аристократочку на стрельбище, Софью я поставил тренироваться с Рэйчел, а остальные, периодически меняясь, фехтовали в парах. Жан и Жак поначалу робели, боясь повредить маленькой и хрупкой Тиане, за что и были нещадно биты разошедшейся демонессой. Сэр Эрцель хитрым приемом сумел прорваться сквозь оборону тяжелобронированного Мэта, а также дал мне урок боя на ножах. Ножей у него, кстати, оказалось гораздо больше, чем я заметил при первом знакомстве. Матеуш в паре с тай-Дорумом сумели выстоять против Тин, а я некоторое время поработал с близнецами. Братья не блистали техникой фехтования, но были чрезвычайно сильны и действовали очень слажено. Иногда создавалось впечатление, что дерешься против одного четырехрукого великана.

Некоторое время я еще понаблюдал за попытками Софьи пробить оборону Рэйчел и, наконец, не выдержал:

— Девушки, что за игры вы тут устроили? Софья, это, по–твоему, атака? При чем здесь невосприимчивость? Дай ей в ухо, да и все! Ты же старше и сильнее! Или ручки свои белые замарать боишься? Ладно, заканчивайте цирк. На сегодня достаточно.

— Дарри, хватит злобствовать, иди сюда, — окликнул меня Эл, — будем охотиться на зайца.

Ага, знаю я эту игру. Ладно, тренироваться нашим стрелкам и в самом деле нужно. Прибив к деревянной мишени ремень, чтобы ее можно было держать на манер щита, я начал изображать зайца. То есть создавал для лучников подвижную мишень, то бегая, то прыгая, то перемещаясь сквозь грань. Щит был метра полтора в диаметре, так что я не особо видел, кто куда попал. Несколько стрел, правда, чиркнули по броне, а еще часть и вовсе прошла мимо. Это, наверное, леди. Элеандора такими трюками не проведешь. Под конец я прыгнул сквозь грань вплотную к стрелкам. Леди я опрокинул на землю, толкнув щитом, а Элеандору зарядил с ноги в живот. Не слишком сильно, конечно.

— Эл, ну вот о чем ты думаешь, а? Совсем расслабился? — недовольно хмурюсь, — пока я атаковал девчонку, ты должен был бить саблей, а не цепляться за свой лук.

— В спину?

— Нет, конечно! Там же броня! В голову или по ногам.

— Мэтр, ваше поведение возмутительно! — меня отвлек Эдуардо, с группой бойцов наблюдавший за тренировкой, — вы не имеете права так обращаться с леди!

Некоторое время просто молчу, взглядом выражая все, что думаю о подобных умниках.

— Эта леди, кажется, считает себя солдатом, — пояснил я, стараясь, чтобы в голосе не звучала насмешка, — вон, даже лук таскает. А если она считает себя солдатом, то и обращаюсь я с ней как с солдатом. Согласитесь, что обращаться с ней как с благородной девицей было бы оскорбительным неуважением к ее выбору?

Съел, парень? Пока этот защитник обиженных аристократок соображает что ответить, удаляюсь в свою палатку.

После обеда гулял по лагерю. Следующая рядом волчица с интересом обнюхивает новую территорию. Защитные сооружения со стороны крепости все же есть. Внушительная баррикада из крупных булыжников, утыканная кольями против кавалерии. С наружной стороны камни сплавлены в единый монолит — так просто не растащишь. У ворот постоянно дежурит десяток бойцов. Правда, саму крепость отсюда практически не видно — только верхушки башен. Поднявшись по веревочной лестнице на скальный уступ, где расположились дозорные, я имел удовольствие созерцать Седьмой Клык и охраняемое им ущелье. Дорога от лагеря к крепости постепенно повышалась, становясь все более каменистой. Вообще ущелье было изрядно загромождено хаотично разбросанными булыжниками разного размера. То ли часть оборонительных сооружений, затрудняющая передвижение неприятеля, то ли просто последствия магической схватки. До крепости по приблизительным прикидкам отсюда километра полтора–два. Хотя, возможно, это искажение взгляда с высоты. Архитектура самой крепости ничего особенного вроде и не представляла, но, все же, какие–то мелкие детали, обводы, кладка, наводили на мысль о старой империи. К донжону, например, примыкали еще три башни разной высоты, из–за чего вся композиция действительно походила на клык. А в остальном компоновка стандартная — высокая стена с парапетом, мощная надвратная башня, две угловые. Это на обращенной в нашу сторону стене. Противоположную отсюда не разглядеть, но, говорят, она сильно пострадала при штурме. Осмотрев прилегающие к крепости скалы, пришел к выводу, что атака с этой стороны неэффективна. Каких–то парапетов, карнизов или тропинок нет — отряд не проведешь. Я бы, может, и пробрался в одиночку, но смысла–то? Придется штурмовать в лоб. И в любом случае не помешает разведка. Подготовкой вылазки я и занялся.

Вечером мы были приглашены приятно провести время в некоем подобии "офицерского клуба". В большом шатре собрались офицеры кермонтского полка в синих мундирах с золотым орлом на правом плече, капитаны наемных отрядов и просто аристократы вроде нашей леди или сэра Эрцеля. В углу музыкант исполнял что–то незатейливое на риттоне, господа обсуждали новости, играли в альбак и кости, общались. Нас познакомили с подполковником тай-Робером — коренастым дядькой лет сорока с роскошнейшими бакенбардами чуть тронутыми сединой. Он, похоже, был самым старшим не только по званию, но и по возрасту. Большинству офицеров, на первый взгляд, не исполнилось и тридцати. Капитан тай-Эйданг представил нам единственного в компании мага — молодого мастера земли по имени Олаф. Вообще–то по штату в полку должно быть три мага — по одному на каждый вымпел и один в штабе. Маг первого вымпела погиб при штурме, а штабной находился при особе лорда–хранителя. Кроме Олафа был еще и слабенький старичок–целитель из отряда "каменных котов", но он в офицерском шатре практически не появлялся. Воспользовавшись тем, что наши дамы оттянули на себя все внимание, я весь вечер общался с Амандой. Боевой протез девушка сменила на обычный, а длинные рукава темно–синего платья и перчатки скрывали разницу между живой рукой и искусственной. Мы мило беседовали, по очереди рассказывая о своих приключениях, и даже потанцевали. Не скажу, что девушка интересовала меня только как целителя, но безмолвное обожание в ее глазах все же казалось мне чрезмерным, и я все гадал — не перестарался ли тогда? А может быть, все нормально и я просто ни черта не понимаю девушек? Аккуратно я попытался объяснить Аманде, что мы не сможем быть вместе даже просто физически. Не говорить же ей, что я люблю другую? Вроде бы, поняла и не обиделась.

* * *

— Как вам местное общество, девушки? — поинтересовалась Маргарита, аккуратно распуская сложную прическу. Без служанки это оказалось сделать не так–то просто.

— Я не то чтобы против мужского внимания, — устало вздохнула Софья, — но сегодня его было слишком много.

— Еще бы! До вашего прибытия из приличных девушек тут были только я, да еще эта калека.

— А, кстати, кто она такая? — заинтересовалась Тин, — старик от нее ни на шаг не отходил весь вечер.

— Вроде как дочь нашего командира, — пожала плечами целительница, — а ты что ревнуешь что ли?

— Вот еще! — Тин вспыхнула.

— Ну да, в кои–то веки Старик обратил внимание на кого–то кроме тебя, — ехидно прокомментировала из своего угла Рэйчел, — вот тебя жадность и одолела.

— Заткнись, человечка! — Тин в запале перешла на даркаан, — что бы ты вообще понимала в отношениях, малолетка!

— Да уж побольше тебя! — ученица мага сдаваться не собиралась, скандал набирал обороты, — сама ничего нежнее, чем отдубасить мэтра до полусмерти придумать не можешь. Не удивительно, что он предпочел тебе первую нормальную женщину, какую встретил! Пусть даже и калеку.

— Прекратите обе! — прикрикнула на спорщиц Софья.

— И не подумаю! — огрызнулась дочь рыцаря, — и нечего тут командовать! Ты мне никто!

— Закрой рот, или я его тебе заткну! — заступилась за подругу Тиана.

Вокруг ее правой руки разгоралось пламя. В шатре сразу стало жарко. Ее соперница сделала жест руками, словно стягивая вокруг себя темноту.

— Ой, идиотки… — простонала Софья, накрывая щитом и себя и лучницу, и повернувшись к Маргарите добавила: — накиньте, что–нибудь леди.

Девушка такому совету удивилась, но набросила одеяло поверх ночнушки. И, как оказалось, вовремя. Две затрещины прозвучали практически одновременно. Огонь словно сдуло порывом ветра.

— Ну и какого стрикха? — маг просто возник посреди палатки. Босиком, в наспех накинутой рубашке, но хоть в штанах.

На пол–ахена поймав его взгляд, Рэйчел застыла, а потом без сил опустилась на постель.

— Две идиотки, — покачал головой беловолосый, затем снова перевел взгляд на ученицу: — Если вы не можете сдерживать свою силу, леди, я сделаю это за вас.

Маг сделал едва заметный круговой жест рукой, но Маргарите показалось, что лицо Рэйчел исказилось, словно от боли. Некоторое время Кат сверлил взглядом Тиану, но так ничего и не сказал.

— Спать! — рявкнул он с порога, задув последний светильник.

— Доигрались? — поинтересовалась Софья, только сейчас снимая щит.

Маргарита вдруг обнаружила, что дрожит, побелевшими пальцами вцепившись в руку целительницы.

Утром разминку проводил мастер Элеандор, на вопрос о старике только пожав плечами. Маг не показывался весь день. Тиана демонстративно не замечала Рэйчел, а та весь день ходила какая–то насупленная и нервничала все больше и больше. Ни Софья, ни Элеандор не проявили беспокойства, даже когда маг пропустил обед, и Маргарита подумала, что, видно, это обычное дело, а Рэйчел еще просто слишком молода. День прошел спокойно, о маге как–то и не вспоминалось, а вечером Элеандор вдруг поднял тревогу.

(обратно)

Глава 3

— Добрый вечер, — я заглянул в палатку Аманды, — ну как, готово?

— Давно уже, — девушка протянула мне сверток, — держи.

— А зачем тебе это? — поинтересовалась она, глядя как я натягиваю широченные белые штаны поверх уже имеющихся.

— На разведку пойду, — броня скрылась под не менее широкой курткой.

— В белом? — в вопросе звучало явное сомнение в моих умственных способностях.

— Конечно! — я перевернул плащ черной стороной внутрь и закрепил пряжку, — темно ведь. Вдруг противник меня не заметит? Это что же за разведка такая получится?

Солнце еще только коснулось вершин, так что для первой вылазки было достаточно светло. Я сегодня весь день провел с фамильярами, но Тень все равно недовольно ворчала, обижаясь, что не беру ее с собой.

Выйдя за ворота, я потянулся, размыкая оковы "интегума". Да, сдерживать силу нужно, чтобы не вредить окружающим, но как же все–таки хорошо дышать полной грудью! Воспринимать мир, не ограничиваясь всего лишь пятью органами чувств. От свободного потока силы накатило легкое чувство эйфории. Напевая услышанную когда–то песенку, я бодрым шагом двинулся в сторону крепости.

Воткнувшаяся в землю стрела дала понять, что меня, наконец, заметили. Я на глаз прикинул расстояние — неплохие у них там лучники! Постояв несколько секунд, чтобы дать рассмотреть себя всем заинтересованным, я двинулся вперед. Еще одна стрела чиркнула по камням правее. Следующую я попросту поймал — на излете сделать это не так уж и сложно. Вот теперь потанцуем! Эйфория от переизбытка силы, бурлящий в крови адреналин, делали мое тело практически невесомым. Я танцевал в потоке стрел, напевая все ту же "тень на стене". Между тем, в крепости уже поднялся переполох. Забегали люди, зажглись факелы, хотя еще было достаточно светло, зазвучали пока плохо различимые команды, а я скользил вперед, иногда уворачиваясь, иногда сбивая стрелы, иногда прыгая сквозь грань.

По мере приближения к крепости игра становилась все острее, все интереснее. Я ушел на поля пепла и появился уже в тени левой угловой башни. Постоял немного, давая время стрелкам снова найти цель. Стрелы вновь застучали по камню. Какой–то парнишка в азарте высунулся за зубцы, забыв об осторожности. Запускаю ему в голову подобранный булыжник. Попал! Увы, товарищи успели втащить бесчувственное тело обратно. О, к развлечению подключились маги! Пропускаю огненный шар над головой и снова ухожу на поля пепла, появляясь уже в десяти шагах перед центральными воротами. Если подойти к тяжелым деревянным створкам вплотную, то своды арки укроют меня от большинства стрелков. Болты бессильно рикошетят от стен, но мне снова приходится отпрыгнуть. На то место, где я только что стоял, обрушиваются потоки воды. Холодной.

Сверху слышен рев какого–то командира, объясняющий солдатам историю половых отношений их предков с представителями местной фауны. Под бодрую ругань невидимого офицера изучаю створки, стоя в образовавшейся луже. Тяжелые, в локоть толщиной, если не больше, да еще и укреплены металлическими полосами. Засова два. Тяжеленные брусья, но перерубить их проблем не составит. Вопрос в том, что там дальше? Так, петли массивные, но из некачественного железа, слегка проржавевшие. Верхние на высоте чуть меньше трех метров. Возможно, имеет смысл срубать сразу их и валить ворота целиком.

Ладно, на сегодня хватит. Выворачиваю плащ и накидываю капюшон, чтобы скрыть белые волосы. Пока мы развлекались, сгустились сумерки и заметить меня теперь сложнее. Отправляюсь в обратный путь, дразня стрелков противника открытой спиной. Первой, правда, прилетает молния, но от нее я уворачиваюсь. Демонстрировать свои способности антимага я пока не собираюсь — нужно же и на будущее сюрпризы оставить. Успеваю отойти метров на сто, когда створки с жутким скрипом начинают открываться.

Из ворот вылетает десяток кавалеристов. К такому повороту событий я не готов, но почему бы не попытаться использовать благоприятную ситуацию? На несколько секунд застываю, чтобы послать мысленное сообщение Элеандору, а потом бросаюсь бежать. Задача оказалась непростой, уж слишком велико расстояние, но Элеандор мой напарник уже много лет и мысленная связь для нас дело привычное. Правда, процедура заняла многовато времени и всадники приблизились опасно близко. Ничего, пусть почувствуют азарт охоты! Сумерки и отвратительное состояние дороги не позволяли преследователям развить максимальную скорость, так что я мог бы убежать от них даже не используя прыжки сквозь грань, но это в мои планы не входило. Я то подпускал рыцарей поближе, то вновь отрывался; падал, поднимался, делал вид, что задыхаюсь — в общем, не давал противнику потерять интерес к охоте.

Немного впереди у россыпи крупных валунов я заметил переливающуюся сетку заклинания иллюзии. Вот и подготовленная соратниками ловушка. Пробегаю мимо, а затем, подпустив всадников практически вплотную, ухожу на поля пепла. И снова бесконечная равнина, покрытая пылью. Мифические поля пепла, на которых умирают демоны. Грань между мирами, охраняемая полузабытым орденом стражей. Именно здесь они встречали незваных гостей. Встречали, потому что я, похоже, остался последним. Последний страж, охотник на демонов. Хорошая шутка. Я улыбнулся, обнажив ряд черных клыков, потянулся, разминая позвонки от шеи до самого кончика хвоста. Чуть повертел рогатой башкой, что больше напоминает обтянутый кожей череп и почесал спину навершием костяной пики, венчающей одно из щупалец. Все, нужно работать. А то еще минута и я начну задыхаться. Страж я там или не страж, но к демонам поля не слишком дружелюбны. Вызываю в памяти картинку реального мира за секунду до перемещения. Для меня время там словно застыло. Делаю семь шагов назад, два вправо, и, подпрыгнув, совершаю обратный переход.

Чуть не рассчитал. Но, все же успеваю зацепить противника, что скакал последним и выдернуть из седла, ломая шею резким движением рук. Человеческих рук — облик я могу менять только на полях. Потерявший цель предводитель резко тормозит, пытаясь развернуть коня. Преследователи сбиваются в кучу — испуганные лошади плохо слушаются поводьев. Именно в этот момент наши и атакуют. Заклинание невидимости рассеивается и из–за камней вылетает Матеуш, чье копье, раздробив край щита, пробивает забрало одного из врагов. Тай—Дорум тоже верхом, захлестнув цепью горло предводителя, он сдергивает того на землю. Упавшего уже рвет волчица, чудом увернувшаяся от копыт отпрянувшего коня. Не усидела–таки на месте. Прятавшиеся до этого за камнями Элеандор с аристократкой открывают огонь, снимая еще двоих. Пара эранийцев сориентировались и, поняв, что засевших в скалах лучников им не достать, направили коней в сторону магов. Софья, кстати, не одна — рядом с ней обнаружился и Олаф, который, видимо, и ставил заклинание невидимости. Софья тоже может, но у нее структуры не такие четкие. На одного из рыцарей тут же налетела Тиана, верхом на своей огнегривой красавице. Чудовищный по силе удар отправляет голову несчастного в полет. Второго всадника добивают братья, ловко орудуя алебардами. Бросивший цепь Эрцель рубится с очередным противником. Прерываю это развлечение броском кинжала. От заговоренных мной ножей не спасут никакие латы. Мимо проносится обезумевший от страха конь без седока. Ага, а битва–то и закончилась. Жан—Жак ловит вражеских лошадей, Элеандор помогает напарнице спуститься на дорогу, спешившийся Мэт присоединяется к близнецам, а Тиана с сэром Эрцелем осматривают тела противников.

— Раненые есть? — интересуется подошедшая одновременно со мной Софья.

— У меня рука, но это просто царапина, — откликается тай-Дорум.

— Вы хоть кого–нибудь в живых–то оставили? — я оглядываю поле боя.

— Мда, погорячились, — Мэт смущенно почесал в затылке, вздрогнул от раздавшегося скрежета и спрятал руки за спину. Потом все–таки снял шлем.

— Мой должен быть… понятно, — Эрцель нашел взглядом своего первого противника.

Довольная Тень замерла у моей ноги, пугая лошадей оскалом перемазанной в крови морды.

— Софья, дай нашей леди что–нибудь выпить, а то ее трясет всю. Тиана, помоги мне, пожалуйста, с амулетами.

Три амулета из пяти были испорчены безвозвратно, один полностью разряжен. Судя по броне и оружию меня преследовали трое рыцарей с оруженосцами. Часть вооружения собрали для продажи, взвалив на братьев; тела, как обычно, сожгла Тин, и мы, наконец, вернулись в лагерь, где нас уже ждал разъяренный Васкар, подполковник тай-Робер и еще куча любопытствующих.

— Геквертиш, мэтр! — командир был возмущен, но все же старался сдерживаться, только пальцы нервно теребили висящее на поясе амулеты, — вы, может быть, и герой, но, тысячу демонов вам в печенку, должны подчиняться общим правилам! Вы обязаны, слышите? — о–бя–за-ны! прежде чем что–то предпринять, хотя бы ставить в известность командира отряда!

— Я буду повторять подобные вылазки каждый вечер, — спокойно уведомил я его.

Васкар от такой наглости поперхнулся, но тон сбавил, вспомнив, с кем разговаривает.

— Простите, мэтр, что это вообще было? — перехватил инициативу тай–Робер–старший, — в чем смысл подобной эскапады?

— Если помните, ваша светлость, я спрашивал у вас план крепости, но так и не получил его. Оставим пока в стороне вопрос, как у командующего может не оказаться схемы собственной крепости, но тот рисунок, что вы набросали по–памяти, явно недостаточен. В результате мне придется выяснять все самому, чем я сейчас и занимаюсь.

— Изображая из себя мишень и гуляя под стенами вражеской крепости? — издевательски уточнил один из офицеров.

— Именно, — я проигнорировал тон вопроса, — и буду делать это до тех пор, пока противник не поймет, что пытаться мне препятствовать попросту бесполезно.

— Или пока в крепости не закончатся защитники, — хмыкнул Элеандор из–за плеча.

— Ну и зачем вам это? — поинтересовался кто–то.

— Нужно. — Буду я еще тут планы свои раскрывать перед всякими, — я могу идти?

— Идите, — покачал головой подполковник.

Вся компания уже расположилась в "женском" шатре, организовав стол для дружеской пирушки. Не было только Рэйчел. Прислушавшись к ощущениям, я нашел ее забравшейся в горы где–то за западными палатками. Она сидела в позе для медитации и, кажется, изо всех сил старалась не расплакаться. Аккуратно сняв блокировку, продолжаю наблюдать со стороны. Девушка не пошевелилась, только ритм дыхания изменился. Внезапное опьянение вернувшейся силой не менее сложное испытание, чем ее отсутствие.

— Молодец. Можешь ведь себя контролировать, когда захочешь, — я положил руку ей на плечо, — идем, поздно уже.

— О, вот и наши маги! — возликовал Эрцель, — девушке наливать?

У Тин на языке явно вертелась какая–то гадость, но рыжая все–таки сумела смолчать.

— Наливайте, сэр, — разрешил я, — только разбавить не забудьте.

Элеандор произнес тост за первый совместный бой. Рэйчел насупилась, явно считая, что ее не позвали только из вредности. Что бы она там делала без магии, интересно? Да и с магией она пока слабовата против всадников. Еще немного посидев, ученица покинула шатер, буркнув, что пошла спать.

А празднование продолжалось. Обсудив каждый момент прошедшего боя, перешли на более общие темы.

— Простите, если вопрос покажется бестактным, — извинился тай-Дорум, — но каким образом вас всех сюда занесло? Нет, я понимаю, что здесь делает команда наемников. Я здесь оказался сами знаете почему, но вы–то, ребята, откуда здесь взялись?

— Ну, мы это. Мы из Жаркеевки. Под Лэнгом, да. — Все так же чередуя фразы, начали братья, — отец у нас мельник. Ну, а мы вот. В солдаты решили податься, королевские. В гвардию. Мы сильные, да. И оружием владеть нас дядька Якоб учил. Крепко учил, сто лет ему здоровья. Ну а пока нас сюда определили. Мы и не против. Супостата–то бить все равно где. А тут, глядишь, покажем себя, так может и замолвит кто словечко перед полковником.

— Понятно, — кивнул Эрцель, — служить в королевских войсках — достойное желание. А вы, леди?

— А у меня в Гаэссе осталась семья, — поджала губы девушка, — мать, отец, брат. Нику было десять всего!

— И вы решили мстить. — Констатировал Элеандор.

— Да, а что? — вскинулась девушка, — у нас на юге девушки умеют стрелять!

— Если это единственная причина, — заметил я, перебирая пальцами густую шерсть лежащей рядом волчицы, — то можете выбросить свой лук и езжать в имение герцогов тай-Гивер под Гайстатом. Вы должны знать, где это, они ведь, кажется, ваши сюзерены.

— Ты уверен? — Софья впилась в меня глазами, первой догадавшись, в чем дело.

— Щупленький такой паренек, темноволосый. В бежевом костюмчике. Был в отряде Романа, все пытался покормить Пламя чем–нибудь вкусным.

— Умеешь ты сообщать хорошие новости, — хмыкнул Элеандор и перевел взгляд на леди Маргариту, — не нужно хмуриться, душа моя. Ваш брат жив и здоров. Сейчас он находится в поместье герцогов тай-Гивер, как и сообщил наш бестактный друг.

— К-как?.. — с трудом выдавила из себя девушка.

— Нам удалось вывести из города три десятка детей, — пояснила Софья и покачала головой, правильно истолковав взгляд леди: — только детей. Тин и так чуть не погибла.

Маргарита все–таки разрыдалась, бросившись Тиане на шею. Взгляд демонессы выражал какой–то беспомощный ужас, буквально умоляя: "снимите ее с меня кто–нибудь".

— Я слышал об этом подвиге, — кивнул тай-Дорум, — но до сих пор не понимаю, как вам удалось договориться.

— А никак, — невесело хмыкнул Элеандор, — мэтр остался в качестве заложника.

— Изначально речь шла действительно только о семье канцлера, — пояснил я.

— То есть, если бы обман раскрылся…

— Я был бы мертв, — хмуро кивнув, спешно покидаю палатку.

Не люблю я вспоминать это дело. И даже не потому, что меня могли убить — в таких ситуациях я бывал частенько, а потому что вся авантюра строилось на том, что каждому по эту сторону пустыни известно — Лорд Разрушения не нарушает своего слова. Тогда мне пришлось сделать это в первый раз, и не по своей воле. Моим словом распорядились за меня. Это до сих пор приводит меня в ярость, хоть умом я и понимаю, что на другой чаше весов было три десятка детских жизней. Ладно, нужно отвлечься. Заглянув в палатку, я обнаружил, что Рэйчел уже спит, завернувшись в мою любимую шкуру. Стараясь не разбудить девочку, расшнуровал дорожную сумку где хранился подарок.

— На, посмотри, — вернувшись в палатку, протягиваю Тиане деревянный ларец, — мне интересно, сможешь ли ты этим пользоваться.

Откинув крышку, рыжая застыла в немом изумлении, боясь прикоснуться к подарку.

— Что это? — Маргарита заглянула через плечо демонессы, — рукоятка какая–то.

— Клинок абсолютного пламени, — пояснил я, — прощальный подарок тай-Миронис.

— Это клинок Серебряной Звезды? — еще больше изумилась девушка.

Я только кивнул. Тиана, наконец, аккуратно, кончиками пальцев, прикоснулась к сокровищу. Огладила. Вынула.

— Это… мне? — зеленые глаза сияли.

— На время, — охладил я ее пыл, — для меня он, сама понимаешь, бесполезен. Ты сможешь его активировать или подзарядить, если понадобится?

— Конечно, — благоговейно произнесла демонесса, — разглядывая витую рукоять, инкрустированную рубинами.

Даже для этого мира подобный артефакт — безумно дорогая редкость, а уж в мире, откуда родом Тиана ему и вовсе цены нет. У них там вообще с драгоценными камнями напряженка. Правда, есть мифрил, который не встречается у нас.

Легкое нажатие на один из камней и в воздухе материализовался клинок, состоящий из белого пламени запредельной концентрации. Под взглядом Тин клинок вдруг удлинился, изогнулся, вернулся в исходное состояние и, наконец, исчез. Уверен, подобные метаморфозы в конструкцию не заложены. Я увлекаюсь артефакторикой так что знаю о чем говорю. Похоже, эти двое нашли друг друга.

— Ты обещал мне поединок, — посмотрела на меня Тиана, — пофехтуем?

— Издеваешься? — возмутился я, — эту штуку даже моим черным клинком не заблокировать! Поединок закончится одним ударом; кто не успел — тот и труп. Так что убери–ка ты его подальше.

Тин тут же засунула новую игрушку за пояс, да еще и рукой прикрыла для верности, а то вдруг отобрать попробуют. Уверен, она даже спать с ним в обнимку будет.

(обратно)

Глава 4

И снова вечер, косые лучи заходящего солнца, бессильный скрежет стрел по камням дороги и музыка в ушах. А вот это что–то новенькое. Перед воротами крепости меня ожидает рыцарь. За сетчатым забралом не видно лица, но по ауре видно, что парень довольно молод. Возможно, это его первая настоящая война. Нет, скорее всего, не совсем новичок. До этого, наверное, были и победы на турнирах и восторги дам. Но вот войны, настоящей войны, он еще не видел. Аура чистая и светлая, до сих пор, наверное, верит в честный поединок и рыцарские идеалы. Даже вышел пешком, чтобы уравнять шансы. Убивать такого немного жалко.

Лучники на стенах прекратили обстрел, давая нам шанс на поединок. Рыцарь заговорил, называя имя, титулы, начиная ритуальную формулу вызова… Не замедляя шага, плавным движением клинка разрубаю его на две половинки. Враг бывает живым или мертвым, парень. Все остальное — тлен. Увы, но ты — враг. Завершая движение, вкладываю черный клинок в ножны. Мой шедевр, можно сказать. Использовать его могу только я, но зато для него нет преград. Я им могу крепостную стену нарезать кусочками, словно масло. Если мне дадут на это время, конечно. Лучники, наконец, очнулись от шока, но я снова в "мертвой зоне". На этот раз стою, прижавшись к воротам, чуть дольше, чем вчера. Снова переворачиваю плащ, хлопаю по массивным створкам и отправляюсь в обратный путь. В спину мне летят огненные шары и молнии. Пригибаюсь, и над головой пролетает здоровенный булыжник. Догадались–таки, сволочи. Кто это там такой умный, интересно?

На следующий день меня встретили трое магов. Не полноценная боевая пятерка, конечно, но тоже неприятно. Некстати вдруг вспомнилось, что мои бывшие одногруппники уже закончили обучение и вполне могут оказаться по ту сторонуклинка. Снимаю с мертвых магов кольца магистров в качестве трофеев. Есть у меня одна задумка.

Через четыре дня по мне прекратили стрелять вовсе. Через семь — закончились поединщики. За это время моя коллекция пополнилась еще пятью кольцами. В последний раз меня встречал целый отряд в два десятка всадников. Трезво оценив свои шансы, я прыгнул сквозь грань им за спину. Проделав обязательный ритуал с похлопыванием ворот, и подождав, пока господа соизволят развернуть коней, совершаю обратный прыжок. Преследовать меня никто не стал, помня о судьбе первого отряда.

Каждый раз я начинал свою прогулку все позже и позже, так что сегодня отправился в путь уже в полной темноте. Крепость спала, никак не реагируя на мое приближение. Только метрах в двухстах от стены под ноги мне уткнулась одинокая стрела. Это уже тоже почти ритуал. Привет от часовых, знак, что меня заметили. Не спеша подхожу к воротам и усаживаюсь в позу лотоса. Сижу так минут двадцать, готовый в любой момент вскочить, уходя от атаки. На издевательские крики стражников не реагирую. Отправляюсь в обратный путь, помахав рукой на прощание. Все нормально, ребята, не волнуйтесь — я ухожу. Следующую ночь просидел под воротами минут сорок. Никаких попыток меня отогнать. А значит, пора приступать к тому, ради чего все и затевалось. Короткое заклинание и я погружаюсь во тьму, начиная воспринимать ее как некую объемную конструкцию с пустотами там, где находятся физические объекты или есть хоть немного света.

— Здравствуйте, девушки! — оказавшись в шатре, скидываю тяжелый черный плащ с капюшоном. После применения магии тьмы, организм какое–то время очень болезненно реагирует на солнечный свет.

— Ого, откуда столько вкусностей? — я оглядываю заваленный сладостями стол, — благодарные пациенты?

— Здесь не только мое, — лукаво улыбается Софья, — Количество ухажеров в этих краях сильно превышает количество дам, так что в знаках внимания недостатка не возникает.

— И кто лидирует по количеству разбитых сердец? — интересуюсь я, утягивая себе одно из пирожных.

— Тиана, — целительница улыбается до ушей.

— Эти человеки дикие какие–то, — ворчит рыжая, — они просто не понимают слова "нет". А на дуэль их не вызвать. Девушки, видите ли, не дерутся!

— Я уже даже платье одевала… — наградив Софью возмущенным взглядом, продолжила Тин.

— Надевала, — автоматически поправил я, — Возможно, я тебя разочарую, но в платье ты выглядишь не менее привлекательно, чем в своем обычном мужском наряде.

— Тебе бы все издеваться! — обиделась девушка, — а я что делать должна? Леди вон только смеется и говорит, что мужского внимания не бывает слишком много. Тьфу!

— Да попросту не показывайся на этих вечерних посиделках, — пожимаю плечами, — соври, что плохо себя чувствуешь или еще что.

— И тогда нам будут тащить не пирожные, а всяческие снадобья, чья целительная сила определяется их вонючестью, — прокомментировала Рэйчел.

— К тому же это не вежливо, — осуждающе произнесла Маргарита.

— А надоедать девушке вежливо?

Завязался глупый спор, который был прерван появлением тай-Дорума. Воспользовавшись моментом, я ретировался. Не переношу аристократов, а аристократок в особенности. Хотя, конечно, есть приятные исключения — я вспомнил леди Анну. Или тут все дело в возрасте?

* * *

— Итак, максимальная дальность полета стрел примерно вот такая, — я провел линию на собственноручно прорисованной карте ущелья, — насчет видимости не скажу. Далее, толщина стен у основания — шагов восемь–девять. Угловые башни не трогаем — даже если создать пролом там — все равно войска застрянут. Таким образом, вижу только одно направление атаки — через ворота.

Вокруг стола сгрудились все бойцы нашего десятка, Годвер, Аманда, подполковник с сыном, капитан Эйданг и еще несколько незнакомых офицеров.

— Это надвратная башня, — я начал новый рисунок, — ворота метров пять высотой…

— Простите? — переспросил кто–то из офицеров.

— Примерно дюжина локтей, — поправился я, — на шаг перед ними земля не простреливается. Предлагаю с засовом не возиться. Я могу сразу срезать петли и попросту обрушить ворота внутрь. Проблема в том, что далее справа и слева идут скрытые позиции для стрелков, а в конце тоннель перегорожен решеткой. Она движется в специальных желобах, так что придется перерезать каждый прут, а пока я буду карабкаться наверх, меня со двора стрелами утыкают.

— А почему тебе не прыгнуть сразу внутрь? — поинтересовался Элеандор.

— Там какая–то странная защита. Не уверен, что даже защитники о ней знают, но прорваться через поля в крепость невозможно, как и телепортироваться обычным образом. Так что предварительный план таков: Я пробиваю стену тоннеля, и мы попадаем на галерею лучников, судя по количеству бойниц, их там будет не больше десятка. С галереи лестница ведет в помещение над воротами. Именно там и находится подъемный механизм. Самое паршивое место — здесь — я чиркнул карандашом по эскизу, — это дверь на стену между первым и вторым пролетом. Если мы не успеем ее проскочить, нас остановят и сомнут массой. Таким образом, наша задача захватить комнату с механизмом, поднять решетку и удерживать помещение, пока не подоспеют войска.

— Десять человек против всего гарнизона? Безумие! — капитан нахмурился.

— Двери всего две, — задумчиво протянул Мэт, — и не очень большие. На одну сторону я и Тиана, на другую Жан—Жак и мэтр. Сэр Эрцель и Элеандор в резерве. Можем и продержаться. Сколько нужно времени?

— Кавалерии — два–три нима, — прикинул Эдуардо, — пехоте — пять–шесть.

— За четыре добежим, — уверил нас Васкар, — главное, ребята, чтобы вы не облажались. А то у закрытой решетки нас попросту перестреляют.

— Так, всадники врываются во двор, отвлекая защитников, — в обсуждение включился подполковник, — далее, небольшой отряд может пройти по стопам наших героев и выйти на стену. По крайней мере, отвлечете защитников.

— Мои ребята сделают, — кивнул кряжистый дядька в кожаной жилетке. Видимо, капитан одного из малых отрядов.

Обсуждение переключилось на отработку деталей. Спорили еще несколько часов. Атаковать решили дня через три — подполковнику еще согласовывать с лордом–хранителем участие кавалерийского эскадрона. Мне тоже нужно подготовиться: щиты против магии зачаровать, стрелы. Только для нашего десятка, разумеется, но тоже немало крови уйдет. Увы, но закрепить заклинание разрушения можно только используя собственную кровь. Попробую еще Рэйчел к этому подключить — заодно и научится чему–то полезному.

Разумеется, к вечеру о предстоящей атаке знал весь лагерь. Все мои попытки сыграть на внезапности опытные командиры отвергли еще при обсуждении. Они не то, чтобы соглашались с существованием шпионов и предателей (это несовместимо с понятием рыцарской чести) просто по умолчанию рассматривали вариант, при котором противнику известно время штурма. Приближение активных действий чувствовалось хотя бы по размаху устраиваемых пьянок. Я в этом не участвовал, занятый подготовкой оружия, обучением Рэйчел и восстановительными процедурами. Девушка, что меня порадовало, не жаловалась на пропущенные танцы и вечера, а с увлечением работала. Возможно, из нее и выйдет толк, хоть заклинатель она пока достаточно слабый. Во второй вечер к нам присоединилась Тиана под предлогом проверки качества изделий. Истинную причину я понял чуть позже.

Мы втроем как раз возвращались со стрельбища, когда нас перехватил какой–то пожилой дядька в ливрее. Аккурат возле девичьего шатра.

— Лорд тай-Пантус выражает свою обеспокоенность отсутствием солнцеликой госпожи Тианамиреи на вчерашнем и сегодняшнем вечере, — возопил слуга, склоняясь в поклоне и протягивая на вытянутых руках какую–то коробку, — и просит принять в дар это скромное подношение в надежде, что оно порадует благородную госпожу и смягчит ее гордый нрав, заставив откликнуться на слезные просьбы покинутого влюбленного.

И все это с выражением, придыханиями, с паузами. Под конец слуга сделал какой–то неуловимый жест, явив всем любопытствующим шедевр кондитерского искусства. Торт в виде корзины изящнейше выполненных цветов. Даже я оценил мастерство кондитера, хоть и достаточно равнодушен к сладостям. А вот во взгляде Тин, брошенном на щеголеватого юнца с залихватски подкрученными усиками, сквозило лишь раздражение. Видимо, это и есть даритель — вон как напыжился под восхищенными взглядами приятелей. И, судя по глазам, молодой человек не привык получать отказ в чем либо. Это и есть тот настойчивый ухажер, от которого пряталась Тин? Я с ним еще не знаком, но уже ненавижу.

Сделав шаг, зачерпываю крем пальцем, разрушая композицию; задумчиво облизываю. Лица у присутствующих как–то неестественно вытягиваются, молодой лорденыш бледнеет.

— Дерьмо. — Выношу я вердикт и выбрасываю испорченный тортик в канаву.

После чего обнимаю опешившую Тиану… примерно за талию, увлекая в шатер. Надеюсь, присутствующие все поняли правильно. Оказавшись внутри, девушка пытается вывернуться, но я замыкаю кольцо рук, прижимая ее к себе. Втягиваю в себя запах рыжих волос, едва уловимый, дразнящий аромат тела, горячую ауру огня, безумную мешанину чувств, где страх и вожделение, ярость и покорность переплетаются в яркий клубок — все то, из чего складывается для меня образ Тин. На секунду замираю, наслаждаясь этим ощущением. Демонесса дрожит. Нет, еще не время. Беру чувства под контроль и размыкаю руки, выпуская рыжеволосое чудо на свободу. Прочь из шатра, а то еще немного, и я за себя не отвечаю. Сладить с собой оказалось не так–то просто — сердце все не хочет успокаиваться, в душе прочно поселился образ Тианы. Нужно отвлечься. Лезу на примеченный еще несколько дней назад утес. Безумная красота окружающего пейзажа и порывы ветра, казалось, пробивающего тело насквозь помогают отвлечься. Погружаюсь в ежевечернюю медитацию.

Вернувшись, застаю всю компанию в сборе. Тренируются двигаться так, чтобы полностью скрываться за двумя огромными щитами, что несут братья. При моем появлении занятие заканчивается.

— Тебе там вызов на дуэль приносили, — сообщил Элеандор, — кажется, парень решил, что ты от него прячешься.

— Да и ладно, — пожимаю плечами, — ты согласовал условия?

— Конечно.

— И?.. — что–то мне не нравятся переливы его ауры и еле сдерживаемая ухмылка.

— Бой завтра утром, кодекс "чистой стали", дуэльные рапиры, до первой крови, — рот лучника все–таки растянулся до ушей.

— Ты издеваешься?! — я чуть не задохнулся от возмущения, — мне, может, еще и руки свяжут или заставят в платье драться?

— Хорошая идея, я бы посмотрел… — протянул Матеуш.

Игнорирую этого засранца.

— Эл, вот за что ты со мной так, а? — заглядываю в глаза командира, надеясь обнаружить там хоть каплю смущения или вины. Неа, ни разу.

— А мне надоело разбираться с твоими дуэлями, — тон лучника абсолютно безмятежен, — в следующий раз будешь сам договариваться. Пора бы уже привыкать.

— Ну хоть оружие ты мог посерьезнее выбрать? — вздыхаю я, — у меня даже рапиры–то нет.

Отправляюсь в палатку. На полпути меня догоняет тай-Дорум.

— Мэтр, вы окажете мне честь, воспользовавшись моим клинком. Уверяю вас, он отличнейшего качества и в превосходном состоянии.

— Сэр Эрцель, зачем вам это?

— Скажем так, у меня есть некоторый счет к этой семейке. И мне будет приятно знать, что кровь Пантусов пролита моей шпагой, пусть и не моей рукой. Я, знаете ли, дал слово не трогать этих мерзавцев.

— Буду счастлив оказать вам эту услугу, — церемонно кланяюсь.

Раннее утро, но вокруг площадки уже собралась изрядная толпа. Подполковник мрачнее тучи, но в происходящее не вмешивается. Молодой лорд со своим секундантом уже ждут.

— Возможно, господа желают примириться? — ответ Элеандор знает заранее, но задать вопрос должен.

Два "нет!". У лорденыша надменное, а мне просто весело. Давненько я не провоцировал дуэли. Обычно их мне навязывали. Да и условие драться только по свободному кодексу и до смерти вовремя остужало излишне буйные головы. У обычного мечника шансов против мага практически нет.

— Итак, господа, напоминаю — дуэль идет по кодексу "чистой стали", — секундант, чье имя я пропустил мимо ушей, взял слово, — оружие — дуэльные рапиры, доспех не оговаривается. Никакой магии или амулетов.

— И как вы собираетесь это контролировать? — ехидно уточняю я, — или поверите мне на слово?

Верить на слово мне не собираются, но и придумать ничего не могут.

— Возможно, мэтр согласится надеть арнириевые браслеты? — приходит на помощь тай-Эйданг.

— А у вас они есть? — вещь, вообще–то недешевая, да и не первой необходимости.

Конечно, антимагических браслетов ни у кого нет. Дуэль грозит сорваться. Нет уж, не позволю лишить себя такого развлечения!

— Матеуш, принеси наши, пожалуйста, — прошу я парня.

Понятное дело, отправляясь на войну с магами, по одному набору на каждого члена отряда мы заказали. Причем, мы их еще и модифицировали. Обычно арнириевые браслеты делаются в виде кандалов и попросту заклепываются, а мы свои сделали с небольшим замочком на манер современных земных наручников. В принципе разницы никакой — арнириевая полоса должна быть замкнута в кольцо, чтобы начать работать, но так гораздо удобнее.

Напевая песенку Арамиса, застегиваю браслеты. Ошейник отложил в сторону, благо, никто не настаивал.

— Мне нужно полнима чтобы привыкнуть, — объявляю я.

На самом–то деле я могу колдовать и в арнириевых браслетах. Единственное ограничение — ошейник не дает применять ментальную магию. Но активированный арнирий хоть и не опасен для меня лично, дарит достаточно неприятные ощущения. Попробуйте драться, если у вас ноет живот или болит зуб.

Наконец, все готово. Секунданты проверяют шпаги. Клинок сэра Эрцеля выше всяческих похвал — великолепная сталь, клеймо известного мастера (в свое время меня научили разбираться в этом вопросе), достаточно широкий, с долами на каждой стороне. Я уже упоминал, что местная рапира больше похожа на шпагу так как предназначена и для колющих и для рубящих ударов. Немного легковата, но что поделать. С другой стороны, с моей нынешней силой я и двуручником могу словно шпагой действовать.

Закончив песенку про Арамиса–дуэлянта, явыхожу на площадку, приветствуя противника радостной улыбкой. Сзади слышится недовольное поскуливание волчицы. Волнуется, но приказ нарушить не решается. Утренняя прохлада приятно бодрит, свежий ветерок забирается под расстегнутый ворот белой рубашки. Мой же противник облачен в кольчугу, да еще и вычурный панцирь поверх. А вот шлем у него легкий, что и понятно — обзор куда лучше, чем в стандартной "бычьей голове" тяжелого пехотинца. Придется чуть подкорректировать планы.

Первый выпад даю сделать противнику. Красивая связка, но недостаточно быстрая. Недостаточно для меня, конечно, — по человеческим меркам парень хорош. Отступаю назад, разрывая дистанцию. Парень не спешит бросаться следом — опытный дуэлянт. Снова кружимся, слегка позвякивая кончиками клинков. Новая атака. Но на этот раз я не церемонюсь — сильным ударом сбиваю клинок соперника в сторону и возвратным движением бью. Кровь хлещет из рассеченного горла. Я вообще подумывал совсем голову срубить — силы бы хватило, но решил не рисковать чужим клинком. Некоторое время парень еще стоит, а потом падает на колени, утыкаясь лицом в песок. Зрители словно окаменели — никто не бросился на помощь поверженному.

— Арестовать! — рев подполковника выводит всех из оцепенения.

Несколько человек в мундирах кермонтского полка бросаются вперед. Острием шпаги рисую знак вопроса, это заставляет их резко затормозить. Спину обдает жаром — Тиана как всегда на полшага за левым плечом. Матеуш чуть приотстал, застыв справа так, чтобы прикрыть наши спины -получился классический треугольник. А Тень она и есть тень — волчица всегда рядом.

— Прекратить! — резко командует Элеандор, — Мэт, Тиана, назад. Даркин, не сопротивляйся!

Из горла Тин вырывается недовольное ворчание. Некоторое время длится дуэль взглядов, но, наконец, демонесса отступает. Все–таки она давала слово и обязана подчиняться приказам. Я с благодарностью отдаю шпагу тай-Доруму, а Мэт демонстративно снимает с меня браслеты и прячет в один из карманов пояса. Солдаты мнутся, не решаясь подойти.

— Пожалуй, нам лучше пройти в палатку, не так ли, господа? — светским тоном интересуется Элеандор, — становится жарковато, знаете ли.

В штабной палатке кроме офицеров кермонтского полка присутствовал также Васкар, как мой командир, ну и, конечно, вся пятерка. Ан нет — десятка. Братья ненавязчиво так застыли у входа, изображая особо вычурные крепления полога, а Рэйчел и леди выглядывают из–за их спин. Тай—Дорума и так никто выгнать не посмеет.

Если убрать из речи подполковника все канцеляризмы и официальные формулировки, которые он от волнения щедро пересыпал ругательствами, то в результате останется один вопрос: "Зачем ты убил этого парня?"

— … Вы понимаете, что я обязан вас повесить за нарушение условий дуэли? — закончил он.

— А я условия дуэли не нарушал, — пожимаю плечами.

— Дуэль шла до первой крови! — тай-Робер справедливо решил, что над ним издеваются.

— Разве я ударил во второй раз? — издеваюсь, конечно, но не над самим подполковником.

Поднимается возмущенный шум. Подполковник молчит и хмурится, что–то обдумывая.

— Были бы вы моим офицером, вылетели бы с треском, — проворчал он, наконец.

— К счастью, я и так не ваш офицер.

— Ладно. Тут я ничего не могу сделать, — кажется, эта фраза предназначалась окружающим, а не мне, — мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения не нарушал правил дуэли. Имела место роковая случайность.

— Рад, что все разрешилось, — мурлыкнул Элеандор.

— Мэтр, — обратился ко мне капитан, когда большая часть офицеров уже направилась к выходу, — теперь, когда вы оправданы и никто (капитан произнес это с нажимом, зверски поглядывая на подчиненных) не сомневается в случайности этого… досадного происшествия, объясните все же — зачем вы убили парня?

Все замерли. Нужно бы соврать что–то, но не хочется.

— Во–первых, я не люблю, когда оскорбляют мою… соратницу, — я сделал четко различимую паузу, давая подставить в мыслях другое слово, — или думаете, я не знаю, что тай-Пантус хвастался перед приятелями, что будет первым, кто "объездит эту кобылку"?

— Тиана прекрати! Он уже мертв. — Черным ветром сбиваю охватившее девушку пламя. Это немного отрезвляет демонессу. На самом деле ни о чем подобном я не знал. Зато знал Элеандор, который и подкинул мне эту фразу по мысленной связи. Я же продолжаю: — А во–вторых, я терпеть не могу молодых и самоуверенных аристократиков, которые думают, что дуэль с темным магом — такое забавное приключение, которым можно после бравировать перед дамами. Меня все поняли? Или кто–то еще считает себя оскорбленным?

— Все всё поняли, — хмуро откликнулся подполковник, взглядом обещая лично перегрызть глотку самым разговорчивым, — господа офицеры, вы можете быть свободны. Мэтр, на пару слов.

Когда в палатке остается только сам сэр Малхус, капитан, да мы с Элеандором, полковник разливает вино по кубкам:

— Паксо, — традиционный тост за умерших.

— Мэтр, вас, конечно, можно понять, — после паузы начал тай-Робер, — но Альберт все–таки приходится родственником самому герцогу. И пусть сэр Ульрик племянника жены терпеть не мог (и вполне заслужено), но герцогиня та еще стерва, да и род тай-Пантусов весьма богат и влиятелен. Вы нажили себе врагов. К тому же герцогу придется хотя бы изобразить негодование и покарать кого–нибудь.

— Ну, до штурма герцог о родственнике и не вспомнит, — протянул Элеандор

— А после вы либо герои, либо трупы, — подхватил мысль капитан.

— Ну да, герцог–то, возможно, и ограничится криком, а вот его родственники…

— Формально, я оправдан, — пожимаю плечами, — а если род тай-Пантус решит действовать в обход закона — тем хуже для них.

— Очень не советую связываться с этой семейкой, — помрачнел офицер, — ладно, я попробую замолвить за вас словечко перед лордом.

На том и закончили.

(обратно)

Глава 5

Серое, затянутое тучами небо, холодный ветер, мрачные, словно потускневшие скалы — казалось, сама природа хмурится в ожидании. Настроение соответствует — никакой глупой бравады, собранность и осторожность. Леди слегка потряхивает — первый бой. Успокаивающе кладу руку на плечо и киваю, посылая волну уверенности. В ответ получаю удивленный взгляд и невысказанную благодарность. Тай—Дорум опытный воин, а братья и так подключены в общую ментальную сеть — им дополнительная моральная поддержка не нужна.

Провожаемые сотнями настороженных взглядов, начинаем неспешное движение. Пока мы вне пределов досягаемости лучников, но расслабляться все равно не стоит. Вот и незримая черта. Громадные щиты братьев, изготовленные специально для этой вылазки, сдвигаются плотнее, но стрел пока нет. Шаг, еще шаг, темп постепенно увеличивается. Я выхожу из–за щитов, следуя на три шага впереди. Залп. Стрел настолько много, что приходится уйти на поля пепла. Зато, пропустив стрелы, сбиваю несколько огненных шаров. Конечно, в случае чего, и Софья прикроет и у бойцов щиты заговорены, но пока лучше их ресурс не расходовать. Вот один маг, видя пассивность противника, высунулся из–за зубца слишком сильно. Щиты братьев чуть дрогнули, и в образовавшуюся щель тут же прошла стрела Элеандора. Одним магом у защитников стало меньше. На всяких лучников мы не размениваемся. Башня все ближе и Мэт с тай-Дорумом вскидывают щиты над головой, прикрывая команду сверху. Иногда слышится короткий взвизг стали о сталь, но раненых пока нет. Тиана не выдерживает и, высунувшись из–за щитов, сносит огненным шаром пару зубцов надвратной башни вместе с прятавшимися там бойцами. Поспешившего на помощь мага снова снимает Элеандор, а стрела леди находит одного из воинов.

Ворота. Теперь огонь по нам могут вести только с угловых башен. Впрочем, и о магах забывать не стоит. Пока их атаки держит Софья, но это ненадолго. Мой выход. Четыре плавных движения клинком пустоты, по две секунды на петлю. Сигнал братьям, и под нашим общим напором ворота падают внутрь, издавая дикий грохот и треск. Отлетевшая щепка вонзается в ногу Жана, но тот не обращает внимания. Заранее подготовленным заклинанием превращаю в пыль кусок правой стены.

Галерея лучников начинается на высоте около метра, туда сразу же ныряет Матеуш. В тяжелом доспехе совершить такой прыжок не просто, но стараниями сестренки парень способен и на большее. Боевые аспекты магии жизни используются редко из–за сложности и очень неприятных последствий, но сейчас без этого не обойтись.

Тиана накрывает бойницы противоположной стены струей огня, а братья–великаны разворачивают щиты так, чтобы прикрыть остальных одновременно от огня лучников с галереи и того отряда, что прячется за решеткой. Эрцель, следом Маргарита, последним Элеандор. Тиана шмыгнула сразу за Мэтом. Ставлю стену пустоты, давая братьям время ретироваться. В галерее уже все кончено. Матеуш при поддержке Тианы рвется вверх по лестнице, я иду замыкающим. У ведущей на стену двери несколько трупов, но сама дверь заперта на засов и теперь сотрясается под ударами с той стороны. Молодцы ребята, сообразили.

В помещении с подъемным механизмом уже нет никого живого. Запираю за собой и эту дверь. Софья на скорую руку обрабатывает порез тай-Дорума и ногу Жана. Братья тут же пристраиваются к огромному вороту. Скрип поднимающейся решетки слышно даже отсюда.

Правая дверь слетает с петель. Самый бодрый из нападающих тут же насаживается на меч Мэта. Остальных Тиана угощает "Дыханием дракона". Жуткие вопли сгорающих заживо людей заполняют комнату. Запах паленого мяса приходит чуть позже. Впрочем, многочисленные бойницы обеспечивают достаточно хорошую вентиляцию.

Под многочисленными ударами рушится и левая дверь. Теперь мне становится не до наблюдений. Первых нападающих сбиваю "воздушным кулаком", а потом обнажаю черный клинок. Удар, удар, уворот, снова удар — рублю как заведенный. Для клинка, созданного сильнейшим на данный момент магом разрушения, нет преград, но и блокировать им попросту невозможно. Пропускаю несколько чувствительных, хоть и неопасных ударов. Врагов слишком много, приходится отступить на шаг, потом другой. Чья–то алебарда заплетает ноги, а мощный удар копья опрокидывает меня на землю. Над головой тут же свистят стрелы. Возникший рядом тай-Дорум включается в схватку, давая мне время подняться. Увы, его хватает лишь на несколько секунд, но мне достаточно и их. Раненого агента оттаскивает Софья, тут же активируя один из лечебных амулетов, а я продолжаю нарезать нападающих на кусочки. Кажется, мне задели левую ногу, ребра ноют, по правому рукаву стекает что–то теплое. Впрочем, кровью я залит с ног до головы, так что может быть это и не моя.

Вдалеке слышится многоголосый вой.

— Наши, — выдыхает Жан, ударом топора разваливая череп одного из нападающих, — недолго осталось.

Решетка поднята и, зафиксировав механизм, братья присоединились к драке. Но и нападающие утроили усилия. Сигнал опасности сзади. Матеуш и Тин разлетаются в стороны словно кегли и в проеме двери появляется вражеский маг. Отправляю в полет один из заговоренных ножей, но воздушника прикрывает щитом следующий за ним рыцарь. Тоже очень не прост — доспехи представляют собой единый артефакт и стоят, наверное, огромных денег. С ходу определяется антимагическая защита, усиление и что–то еще из магии жизни. Черным ветром сношу всю магическую защиту к чертям и бросаюсь на противника. Мое место тут же занимает сэр Эрцель. Элеандор всаживает стрелу в ногу вражеского рыцаря. Я отправляю второй кинжал в открывшегося на секунду мага. Увы, не убил, но прервал очередное заклинание. Огненный меч демонессы рассекает рыцаря вместе с доспехом, а я сношу голову мага клинком пустоты.

Следом за примечательной парой идет отряд тяжеловооруженных рыцарей, так что пока Софья залечивает Матеушу очередную рану, нам с Тин приходится изрядно потрудиться. За спиной слышатся проклятия. Покончив с очередным противником, оборачиваюсь. Тай—Дорум лежит на земле, скрещенными бунспати блокируя невероятных размеров клинок противника. Как он с ним в коридоре и поместился–то. Леди словно в тире всаживает стрелу в горло гиганта. Жан отталкивает тело в сторону, но сам получает копье в бок. Еще одно копье пробивает парня насквозь. На секунду Жан замирает, а потом с ревом бросается вперед, сминая нападающих. Дикая куча–мала, сбивая всех, катится по лестнице. Снова свистят стрелы. С нашей стороны рыцари кончились, и раненую демонессу вновь заменяет Матеуш. Жак все смотрит в проем двери, где исчез его брат. Эрцель, тяжело дыша, достает из–за пазухи амулет, используя каждую секунду неожиданной передышки. Разбитый щит он уже сбросил и теперь в его руках массивные кривые клинки.

Элеандор обнажает саблю, занимая место рядом с Мэтом, а я прикрываю тай-Дорума. Сквозь шум крови в ушах слышится ржание лошадей и звон стали, но враги пока не кончаются. Матеуш, Элеандор и Тиана при магической поддержке Софьи сдерживают натиск у правой двери. Я, Жак и сэр Эрцель прикрываем левую. Гигант рубится с отчаянием берсерка, начисто забывая об обороне. Рыцарь–шпион и я прикрываем парня как можем. Натиск противника уже не так силен, но время тянется бесконечно медленно. Вдруг очередной противник хрипит, с изумлением разглядывая вышедший из груди окровавленный наконечник меча.

— Ха! А вот и мы, как обещали! — Зверский оскал залитого кровью длинноволосого детины должен, по–видимому, изображать приветливую улыбку.

— Очень рады, проходите, — сэр Эрцель делает шаг в сторону и, привалившись спиной к стене, медленно сползает вниз.

Два десятка наемников сходу включаются в драку у противоположной двери, быстро сминая нападающих и спускаясь вниз. Помогаю тай-Доруму подняться и буквально тащу его к Софье. Некоторое время уходит на то, чтобы отдышаться и залечить раны. С удивлением нахожу у себя штук шесть неглубоких порезов. Еще сильно помяты ребра, но сейчас на это можно попросту не обращать внимания — пара печатей исцеления и все будет в порядке.

Минут через пятнадцать команда выглядит вполне себе живой и относительно бодрой. Как оказалось, стены и большая часть двора уже в наших руках. Сейчас основной бой идет у казарм, что, примыкая с обоих сторон к цитадели, делят двор на две неравные части. Некоторое время мы понаблюдали с надвратной башни за мельтешением людей внизу, а потом снова двинулись вперед, перестроившись в боевой порядок. Кавалерии, что завязла у арки левой казармы, осыпаемая стрелами с башен цитадели, явно требовалась помощь. Искать в этой неразберихе Васкара особого смысла не было.

Человеку, который заставил носить эранийцев красную форму я готов лично выставить бочонок пива. По большей части боевые действия состояли из отдельных стычек и дуэлей, поэтому возможность опознать врага была очень кстати в условиях полного отсутствия руководства. Ситуация, в общем–то, и неудивительная, когда твоя армия более чем наполовину состоит из разрозненных отрядов наемников. Впереди замелькали всполохи, закричали люди, и мы как–то внезапно оказались на острие атаки.

Первый огненный шар принял на щит Жак. Стрела леди завязла в сгустившемся воздухе. Тройка магов явно не первый раз действует вместе. Навстречу катится волна огня. Сношу ее ударом черного ветра, заодно снимая и все остальные активные заклинания. Прыгнувшая вперед Тин ударом ноги опрокидывает одного мага и огненным мечом сносит голову другому. Упавшего тут же добивает Матеуш, а Жак прикрывает демонессу щитом. Выпад над головой пригнувшегося Мэта отправляет на тот свет последнего волшебника. Распрямляясь, парень сбивает в сторону копье одного из эранийских воинов, а я, подшагнув чуть в сторону, пробиваю его клинком. И тут же делаю разворот, чтобы принять на наруч рубящий удар в голову Тин. Девушка пируэтом проскальзывает у меня под рукой и разрубает надвое еще одного красномундирника, что прорвался опасно близко к лучникам. Окровавленный по самую рукоять топор Жака врубается в шею моего противника. Стрелы, направленные в спину тай-Дорума Софья останавливает магическим щитом. Сам Эрцель в этот момент рубится с молодым магом, что внезапно оказался сзади. Зря этот мальчишка оставил за спиной Элеандора. Кроме обычного оружия каждый боец нашей пятерки вооружен еще и клинком заговоренным мной лично. Специально против магов и магических существ.

Оставшийся без поддержки магов отряд вырубаем за полминуты. Еще двое магов находят смерть от стрел Элеандора. Простых воинов добивают группирующиеся вокруг нас бойцы. Некоторое время просто стоим на месте, отбиваясь от толпы вражеских воинов. Матеуш и Жак надежно держат оборону, а Тиана со своим волшебным мечом тратит по одному удару на каждого соперника. Я прикрываю собравшийся вокруг отряд от магических атак. Наконец, волна нападающих откатывается назад. Отряд кавалеристов отходит за наши спины, перегруппировываясь, а мы движемся в черный зев арки. Внутри казармы кипит бой. Часть наемников строят живые пирамиды, пытаясь добраться до окон второго этажа и зайти обороняющимся в тыл.

Под аркой лучники нас не достанут, есть пара секунд отдышаться и оглядеться. Пытаюсь прощупать организм на предмет новых повреждений, но вынужден вновь сорваться с места, разрывая мысленную связь с напарниками. Раскидывая несчастных, попавшихся на пути, что есть мочи несусь к правой казарме. Где–то там чувствуются отголоски магии разрушения. В такой толпе прыгать сквозь грань небезопасно; прежде всего, для моих союзников.

Уже на подходе вижу, как Рэйчел растворяет в воздухе огненный шар, прикрывая примкнувший к ней отряд, но не успевает увернуться от метательного ножа. Бросившегося к девушке противника сбивает в прыжке Тень. На бегу вскидываю руки, отправляя в полет две маленькие стальные смерти. Увлекшиеся атакой маги не заметили новой угрозы. Потоки силы, свитые в тугие плети призрачных "крыльев", вышибают душу еще одного волшебника.

Энергия разрушителя, концентрированная до полного разрыва реальности в данной точке, превращает ладони в полуметровые клинки. Кто–то оттаскивает Рэйчел вглубь строя. На самом деле ее рана не слишком–то и опасна, так что я продолжаю бой. Один зан кермонтского полка во главе с лейтенантом бросаются на помощь. От полусотни бойцов осталось не так уж и много, но воодушевленные смертью вражеских магов, ребята дерутся как львы.

Враги вдруг резко отступают, и напротив меня остается пара бойцов в тяжелых черных кольчугах и глухих шлемах. Успеваю отметить плетения, скрытые в телах этой парочки и слабенькие короны магов, а потом черные атакуют с невероятной для человека скоростью. Я-то, конечно, тоже не совсем человек, но ребята движутся очень слаженно, не хуже нашей пятерки. Искать мага–манипулятора времени просто не остается. Четыре коротких клинка против двух — не лучший расклад, тем более, что противникам вполне хватает скорости просто уворачиваться от ударов. Чтобы применить магию, нужна хоть секунда, хоть полсекунды, но их нет. Несколько раз вражеские клинки уже прорывались сквозь мою оборону, пробуя броню на прочность.

Появившаяся из ниоткуда Тень вцепляется в ногу одного из черных, тут же получая удар мечом и отлетая в сторону. Но этой заминки мне хватило, чтобы срубить врагу правую руку. Странная парочка отскакивает назад, и я пользуюсь моментом, нанося удар чистой силой. Один из противников попросту взрывается, забрызгивая окружающих дерьмом и кровью. Такого эффекта я и сам не ожидал, но частично уничтоженные плетения иногда ведут себя абсолютно непредсказуемо. Безрукий противник в шоке и не успевает среагировать на мой удар.

Ошеломленные и испуганные враги обращаются в бегство.

— Я снова вовремя, да, старик? — опять длинноволосый с неизменной улыбкой.

Эрик из отряда "каменных котов", вспомнил я. Мы с ним еще спорили по поводу противостояния мага и обычного бойца. Эрик метает франциску в спину улепетывающего последним красномундирника и с диким криком бросается в погоню, увлекая за собой остальных. В толпе мелькают и золотые орлы кермонтского полка, и кроваво–красные волчьи морды на доспехах бойцов Васкара и непременные меховые безрукавки "котов". Развеиваю запущенный из башни огненный шар невероятных размеров и решаю, что дальше ребята справятся и без меня.

У волчицы глубокий порез на правом плече, но жизненно важные органы не задеты. Накладываю печать исцеления, затягивая рану. Следующими осматриваю трупы странной парочки, пополнив свою коллекцию еще одним кольцом мага. Возвращаюсь назад, по дороге обыскав еще и троицу, что дралась с Рэйчел. Кольца в сумку, метательные ножи обратно в наручи. Заодно почистил себя, вспышками пустоты уничтожая всю грязь. Я так зубы обычно чищу, так что технология отработана.

— Ты хоть печать исцеления наложила? — интересуюсь, глядя на перетянутое какой–то тряпкой плечо ученицы.

Та только головой качает, руки у нее трясутся. Вздохнув, залечиваю и эту рану. Рэйчел тоже разрушитель, поэтому особо неприятных последствий от моих печатей быть не должно.

— Какого хрена ты вообще сюда сунулась, идиотка несчастная? — ругаюсь я, провожая девушку обратно к воротам. Тень, прихрамывая, бежит рядом.

Сдаю ученицу обозникам, что уже суетятся возле башни, выискивая раненых. С ней я разберусь позже. Вдруг, где–то слева в небо рвется столб огня. Кажется, это у казарм; снова приходится нестись сломя голову. Увы, я прибыл уже к концу драки. Та часть казармы, где была арка обрушена, кругом тела в мундирах обоих цветов. Оплавленные камни, выбоины и копоть на стенах — следы жестокой магической драки. Матеуш стирает кровь с клинка чьим–то плащом, Жак пытается стряхнуть с левой руки остатки щита, правая у него висит плетью. Софья сидит, привалившись к стене, полностью без сил и, кажется, без сознания. Черный от копоти Эл зажимает рану на левом боку, тяжело опираясь на лук. Леди нигде не видно. Мелко и часто дыша от боли, Эрцель пытается перетянуть ногу ремнем. Ниже колена нога представляет собой сплошное месиво с торчащими обломками костей. Тиана лежит на боку, заливая камни черной кровью, наконечник копья торчит из груди. Девушка при смерти, но еще цепляется за жизнь, хотя, похоже, уже не контролирует себя — золотистые когти царапают камень, крылья то появляются, то исчезают.

— Амулеты? — я поднимаю глаза на Элеандора, но тот только качает головой.

Что ж, придется действовать так. Переворачиваю Тиану на спину и выдергиваю копье. Хрупкое тельце изгибается дугой, приходится навалиться сверху, прижимая к земле. Правой рукой рисую печать исцеления. Гоню энергию, пытаясь заодно и заговорить кровь. По идее шанс есть, так как во мне изрядная часть крови Тин, но это в лаборатории и при соответствующих ритуалах. Сейчас же все приходится делать грубо, скорее на удачу. Тин снова корежит. Изогнувшись, она пытается впиться клыками в мою шею. Клыки срывают куски черной кожи, оставляя глубокие борозды на кости крайса, когти рвут спину. С тем же, правда, результатом. Я же продолжаю гнать и гнать энергию. Тиана затихает. Магической силы в ней практически не осталось, но кровь остановлена. Может быть и выживет. Молюсь об этом всем богам поочередно.

— Дурак, что ты делаешь? — слабым голосом комментирует очнувшаяся Софья, — разве так лечат? Ты же ее чуть не убил.

— Уж лучше попытаться, чем смотреть, как она умирает, — огрызнулся я.

Софья кивнула, улыбнувшись, и снова потеряла сознание. Матеуш тем временем перевязал Жака, и теперь помогал Элеандору, без стеснения распотрошив сумку сестры в поисках снадобий. Нашлась и леди. Девушка сидела за каким–то обломком стены, спрятав лицо в ладонях и вздрагивая от беззвучных рыданий.

— Тысячу демонов тебе в печенку, маг! — прогремело над ухом, — ты где шляешься? Нужна твоя помощь!

Рядом осадил коня младший тай-Робер.

— Там наши в башню попасть не могут, — парень махнул рукой в сторону цитадели — дверь чем–то защищена.

— Леди, вы в порядке? Что с вами? — увидев Софью, парень обо мне тут же забыл.

— Иди, — кивнул Элеандор, — до лагеря мы и без тебя доберемся. Там ты нужнее.

Крепость практически в наших руках. Только несимметричные башни цитадели пока держатся. Почти все оставшиеся в живых бойцы сейчас прячутся среди обломков, с ненавистью глядя на усеянный трупами внутренний дворик.

— Вон та дверь — капитан указал на центральную башню, — там защита какая–то. Олафу не по силам, парень совсем выдохся.

Кивнув, прыгаю сквозь грань. Защитное заклинание уничтожаю вместе с дверью. Что–то я совсем плохо контролирую силу, это от усталости, наверное. Разгоряченные бойцы с диким криком бросаются внутрь.

— Ну что, пошли что ли? — рядом останавливается Матеуш.

— А ты–то чего? — наваливается усталость.

— А чего я? Я же не могу тебя бросить, — парень пожимает плечами.

— Что у вас там случилось? — идти не хочется, но надо.

— Боевая пятерка у нас случилась, — сплевывает Мэт, — Геквертиш! Они двигались быстрее меня и так, будто это один человек! Артефактов на каждом больше, чем у Тин украшений.

— А, теперь ты понимаешь, как мы смотримся со стороны, — хмыкнул я, пытаясь нашарить на поясе флягу, — и как вы их?

— Ну, за нас был огненный демон с волшебным мечом, — улыбнулся парень. На перепачканном кровью лице улыбка смотрелась жутковато.

Подзаряжаю черный клинок Мэта, да и руну на щите тоже, и мы начинаем неспешное путешествие по цитадели. Три башни соединены множеством переходов, так что отряд атакующих быстро рассеивается. Впрочем, защитников тоже немного, но приходится держать ухо востро, потому что благодаря запутанности переходов выскочить они могут из вроде бы уже проверенного коридора. Шли мы не спеша, позади основного отряда. Так что вступить в драку нам пришлось всего пару раз.

Двигаюсь вяло, апатично отмечая лужи крови, сорванные гобелены, сломанную мебель. Винтовая лестница поднимается все выше и выше. В этой комнате добивают защитников, в этой кого–то насилуют. Вот парочка совсем юных магов, всего третий курс. Мальчик и девочка лежат, даже в смерти не разомкнув рук. Судя по всему, погибли от магического истощения. Еще трупы. Драка. Ударом поперек туловища рассекаю несущегося на меня бойца и двигаюсь дальше. Иногда к нашему отряду присоединяются вынырнувшие из боковых коридоров соратники, чтобы чуть позже исчезнуть в другом коридоре. Кажется, мы уже на самом верху. Вылетевшая из двери молния поджаривает пятерых идущих впереди бойцов и вязнет в щите Мэта. Жестом велю парню остановиться и заглядываю в комнату первым.

Круглый зал с широкими незастекленными окнами. В дальнем конце лестница на крышу. У лестницы сгрудилось несколько женщин разного возраста. Закрывая их, на два шага впереди стоит девчонка с распущенными светлыми волосами. Судя по ауре, она уже совсем выдохлась, но на кончиках пальцев пляшет очередная молния.

— Прекрати сопротивление, ляг лицом в пол, руки за голову, — командую я, развеяв направленный в меня разряд.

Видя мое миролюбие, Матеуш тоже не вмешивается. Да и с кем тут воевать? Стройный паренек в зеленом камзоле, что с трудом удерживает чужую, явно слишком тяжелую шпагу, Мэту не соперник. Но, тем не менее, парень на всякий случай делает несколько шагов в сторону, чтобы оказаться сбоку от мага.

— Дайте слово, что не причините вреда этим женщинам! — синие глаза настороженно косятся на Мэта, пытаясь одновременно и меня не потерять из виду.

— Элеонора, ты первый эранийский маг, с которым я вообще разговариваю. Так что не зли меня, котенок.

— Даркин?! — Мэт тут же забыт.

— На пол! — командую я.

— Элли, девочка моя, сделай, как он говорит, — устало советует самая старшая из дам.

Элеонора все же ложится на пол, сложив руки на затылке. Застегиваю браслеты и ошейник. Мэт прикрывает меня от агрессивного подростка, что так и не опустил шпагу. После того, как я поднимаюсь, помогая встать и Элеоноре, Матеуш одним ударом обезоруживает противника и легким толчком отправляет его на пол.

— Объявляю этих людей своими пленниками, — устало произношу я.

— Э, нет! Тебе одному не многовато будет? — звучит от двери, — паренька забирай. Ты их, говорят, любишь. А баб оставьнастоящим мужчинам. Уверяю, они останутся довольны.

Оказывается, в комнате мы уже не одни. У входа стоят семеро бойцов в доспехах кермонтского полка. Видимо, решив, что вопрос улажен, десятник направляется к пленникам.

— Это моя добыча, — заступаю дорогу.

Мэт, стараясь не привлекать к себе внимания, снова обнажает клинок.

— Ты чего маг? Это наше право! И нас тут больше, между прочим, — боец абсолютно уверен в собственном превосходстве, — ну хочешь, попользуем их вместе. От них не убудет, ха–ха.

Видимо, все как–то наложилось одно на другое — дикая усталость, Тин в луже крови, забрызганная дерьмом и кишками площадь, парочка юных влюбленных… глаза заволокла кровавая пелена. Десятника я выкинул в окно, остальное помню смутно. Когда очнулся, живых врагов уже не было. Только какие–то кровавые ошметки, разбросанные по комнате. Пленницы прятались за спиной Матеуша, забившись в угол.

— Свяжи их хотя бы для порядка и пошли, — киваю Мэту на пленных.

На сегодня с меня достаточно.

(обратно)

Глава 6

— Какого лешего ты вообще туда поперлась, овца тупая?! — сорвав ремень, провожу воспитательную беседу с ученицей. Особо даже не сдерживаюсь, только по голове стараюсь не бить, — воительницей себя возомнила, дура малолетняя? Я тебе покажу бой, ты у меня не то, что сидеть, ходить не сможешь!

— Хватит! Достаточно! — Софья перехватывает мою руку. Я и не заметил, как она появилась в палатке. Рэйчел всхлипывает в углу, прикрыв голову руками.

— Достаточно?! Да из–за этой идиотки вы все чуть не погибли!

— Не погибли же! А ты девочку покалечишь сейчас.

— Да я как вспомню ту картину, мне с нее шкуру содрать хочется! Медленно, кусочками. И перца туда подсыпать периодически!

— Прекрати я сказала! — когда злится, Софья похожа на валькирию, — все живы! И Тин восстановится через пару дней! И сколько бы ты тут ремнем не размахивал, девочку я все равно вылечу! А на твои вопли уже пол–лагеря собралось.

Хм… — я задумался.

— Что? — напряженно поинтересовалась целительница.

— Да вот думаю, что я действительно зря стараюсь. Рэйчел все побои вполне способна вылечить самостоятельно, — всхлипы в углу стали заинтересованными, — Как думаешь, что лучше — выпороть один раз, но качественно и заблокировать силу или пороть каждый день? Заодно и печать исцеления потренирует.

Рев в углу возобновился.

— Совсем ненормальный? — Софья перешла на крик, — посмотри, что ты уже с ней сделал! Видят боги, я не вмешивалась в твои отношения с ученицей, но ты переходишь границы!

— Ну и возись с ней сама, — ярость прошла, так что теперь я и сам понимаю, что немного переборщил.

— Слышишь ты, пародия на боевого мага? — обратился я к ученице, — с этого момента ты помогаешь в госпитале, пока я не отменю наказание. Подчиняешься мэтрессе Биен, и не дай боги я услышу от нее хоть одну жалобу!

— И что она там делать будет? — удивленно посмотрела на меня Софья.

— Воду кипятить, дерьмо убирать, перевязки делать, — пожал я плечами, — у вас там что, лишних рук много?

Софья уводит Рэйчел, укутав в какой–то плащ. Снаружи слышатся радостные вопли. Они что там — ставки делали, р-раздолбаи?

До самого вечера бойцы собирали трупы, чужие и наши, помогали раненым. Два полковых священника прибывшие вместе с лордом–хранителем, читали молитвы, провожая павших в последний путь. Жак принес тело брата, желая похоронить отдельно. Помог вырубить могилу в скале. Для меня это не сложно, а парень бы до утра с киркой промучился.

У могилы собрался весь десяток. Даже Эрцель приковылял на костылях. Тиану принесли на носилках — девчонка была слаба, но уже в сознании.

— Он был. Хорошим братом. Был мной, частью меня. — Жак с трудом проталкивал слова сквозь сжатое спазмами горло. Смотреть на него было больно. Недоумение в абсолютно сухих, лихорадочно блестящих глазах, неотрывно смотрящих на тело брата и паузы. Словно великан до сих пор ждал чужой реплики, — мы всегда вместе. Были. Нас даже наказывали всегда поровну, не разбираясь, кто именно виноват. Он ни разу не пытался свалить вину на меня. Мы… мы мечтали вырасти и стать великими воинами. Чтобы в доспехах, на коне. Вернуться потом в село и чтобы все ахнули. Теперь этого не будет. Ты прости меня брат. Я и правда не знаю, как жить. Без тебя.

Жак замолчал. Остальные тоже не могли вымолвить ни слова. Леди плакала, Софья тихонько гладила великана по плечу, успокаивая. Глаза ее тоже были влажными.

— Знаешь парень, — нарушил молчание Эрцель, — я, наверное, не смогу представить, что ты сейчас чувствуешь, мы с братьями не очень ладим. Но если позволишь совет — сделай это. Стань рыцарем, настоящим королевским гвардейцем в сверкающей броне. И за себя и за брата. Пусть он порадуется. Пока жив ты — жив и он.

Парень задумался, потом кивнул и бросил в могилу первую горсть земли. Флягу с вином пустили по кругу, поминая ушедшего.

— Прощай, брат, — Жак сделал глоток последним, а остальное выплеснул на могилу, — отныне я буду жить за нас двоих. И зовите меня Жан—Жак. Теперь только так.

До самой ночи солдаты очищали крепость, хоронили умерших. Я помогал копать братские могилы, нарезая камень на кирпичики. В образовавшуюся яму складывали тела, а кирпичи шли на строительно–восстановительные работы. Обращенная к Гальдору стена крепости была сильно разрушена, и следовало укрепить ее хоть как–то. Софья хлопотала в госпитале, а остальные мелькали где–то здесь же. Пленниц просто загнали в одну из палаток и, взяв слово не пытаться бежать, оставили в покое до утра.

Софья дрыхла до полудня и все остальные старались вести себя как можно тише, чтобы не прерывать ее сон. Вчера целительница здорово вымоталась, но зато большинство членов отряда уже в порядке и снова готовы к активным действиям. Даже сэр Эрцель достаточно бодро ковыляет по лагерю, опираясь на позаимствованную у Элеандора тросточку. Увы, полностью нога у него уже не восстановится — сложный перелом и отсутствие медицинской помощи сразу после повреждения. По крайней мере, Софья только руками развела и честно призналась, что большего она сделать не в силах. Как только проснувшаяся целительница покинула шатер, я тут же заглянул проведать Тиану. Девушка лежала закутанная в одеяло по самые ноздри.

— Привет, ты как? — поинтересовался я, — тебе что–нибудь принести?

— Воды, — слабым голосом попросила девушка, — и вина. И большое–большое пирожное. А еще новый костюм, ту золотую уздечку, что мы видели в Гайтстате, и кольцо с рубинами. Чтоб не меньше восьми. Нет, два кольца! И брошь!

Она еще и шутит!

— Да все со мной в порядке, — уже нормальным голосом пояснила Тиана, — правда слабость страшная, но завтра уже буду абсолютно здорова. Софья говорит, это ты меня лечил? Спасибо, конечно, но ты в следующий раз хоть магию крови используй! Я покажу как.

— Надеюсь, следующего раза не будет, — проворчал я, — мне и одного хватило.

— Да ладно тебе, все ведь обошлось! — бодро откликнулась девушка, — выйди, дай мне одеться.

* * *

— Даркин, а что ты собираешься делать с пленными? — поинтересовался Эл за завтраком.

— Сначала, наверное, покормить, — опомнился я.

— Не волнуйся, — лучник махнул рукой, — я уже покормил. Я имею в виду, вообще?

— Мелкую в любом случае забираю себе, а с остальными пока не знаю. А что, там есть что–то интересное?

— Да не особо, — пожал плечами Элеандор, — леди но-Кармал и ее сын. За них, наверное, можно получить выкуп. Трое остальных — просто служанки.

— Старик, а зачем тебе малолетка? Вы знакомы? — поинтересовался Мэт, — или она тебе просто дочь напоминает? И что ты в таком случае собираешься с ней делать?

— Учились вместе, — пояснил я, — а делать?.. Война закончится — верну деду, скорее всего.

— Ну, хорошо, девочка тебе, — вернулся к теме командир, — а остальные?

— Да зачем они мне? — я удивился, — я их и в плен взял только по просьбе Элеоноры, чтобы случайно не обидели. Так что леди с сыном предлагаю отдать Жан—Жаку — пусть возится с выкупом. Деньги ему сейчас не помешают. Сэр Эрцель, будьте так добры, проконсультируйте парня по поводу обращения с пленными и всяких формальностей. Одну из служанок подарим леди Маргарите, а то она явно не привыкла без них обходиться.

Леди поблагодарила меня довольно–таки издевательским поклоном. Но против подарка возражать не стала.

— Одну девчонку отдадим сэру шпиону, как самому пострадавшему. Ему нужны уход и забота.

— А одну мне! — влез Матеуш, — там есть такая голубоглазая красотка…

— Обойдешься! — возразила Софья, — последнюю девушку мне. Мне тоже нужна служанка.

— Вечно ты все самое интересное отбираешь, — шутливо надулся Мэт, — тоже мне благородная дама — без служанки обойтись не может!

Не могу сказать, что пленники обрадовались, узнав свою судьбу, но кто их, к чертям, спрашивает?

Эльку я тут же утащил к себе в палатку. Там же устроился Элеандор и тай-Дорум куда–то уславший свою новую служанку. Софья как обычно пропадала в лазарете вместе с Рэйчел, а Матеуш, пользуясь отсутствием сестры, пошел охмурять свою голубоглазую красотку. Через некоторое время к нам присоединилась и Тиана.

— Ну, давай, рассказывай, как ты тут очутилась? — я посмотрел на девочку. Кандалы с нее снимать я пока не торопился.

— Как и все, — хмуро ответила та, — воевать пошла.

— И что, дедушка отпустил?

— Я сбежала! Но я ему записку оставила.

— А здесь ты как оказалась? — не нравится мне настрой Элеоноры, очень не нравится.

— Случайно. — Замкнулась девочка.

— Слушай сюда, — я не выдержал, — возможно, ты не понимаешь ситуацию, но ты сейчас в плену. И если ты и дальше будешь вести себя подобным образом, твой дедушка даже не узнает где и как ты погибла. Поверь, я в любом случае вытащу из тебя всю интересующую информацию, даже если тебе это будет стоить жизни.

— Я думала, мы друзья! — обижено воскликнула девочка.

— Пытались меня уже убить бывшие друзья, — я наградил малолетку раздраженным взглядом.

— Да?! А кто? — детское любопытство и непосредственность.

— Висса.

— Вот ведь стерва! — искренне возмутилась Элеонора. — А еще кого–нибудь из наших видел?

— Марту.

— Хеттер? Ту, что вся в татуировках? Где?

— Там, — киваю в сторону крепости. Девочка осекается.

Да, малышка, ты на войне. А на войне иногда убивают.

— Ладно, я расскажу, — опустила голову та, — только обещай, что мне поможешь! Пожалуйста!

— Тебе уже не восемь лет, не нужно брать меня на жалость! Рассказывай.

— Там много всего рассказывать. После твоего отъезда вроде сначала все было тихо и спокойно, а потом началась ужасть. Что–то там непонятное во дворце, темные маги, принц сбежал! Никто ничего не понимает, людей хватают прямо на улицах.

— Прости, что перебиваю, — вмешался Элеандор, — но мне вот интересно, как Архимаг–то это терпит? Или он с королем?

— Мессир архимаг ни с кем. Он сам по себе. "Студенты и преподаватели академии в войне не участвуют", — и все. Запретил все увольнительные в город и сидит в академии как в крепости. Некоторые ученики, правда, все равно сбежали.

— Вроде тебя, — вставил Эрцель.

— Я магистр! — обиделась девочка, — и могу делать что хочу!

— Ладно, дальше, — поторопил я.

— Я уже говорила, что неразбериха началась страшная. Собираются войска, но что и куда — непонятно. А потом этот ужас в Гаэссе.

— Что там произошло–то? — снова прервал девочку лучник.

— Не знаю, — погрустнела Элька. — говорят, командующий отказался выполнять приказ. Тогда появились какие–то эмиссары короля, летиарга и часть офицеров казнили, а потом произошла эта жуткая резня. Ходят слухи, что без темной магии там не обошлось. Честно–честно!

В общем, после этого часть дворян объявило короля сумасшедшим и отказались подчиняться. Теперь там воюют все со всеми. Альвин кто–то вроде главы восстания, группирует вокруг себя недовольных. Отбиваются от приспешников короля, как я слышала.

— Катарина? Гален?

— Катарина с Рохом, — поясняет Элеонора, — ах да, ты же не знаешь! Они теперь муж и жена. А Гален служит в СБ. Но он тоже за нас! Я… это он меня и послал. Так что я работаю на службу безопасности короны, вот! Только я за принца.

— И что ты делаешь именно здесь? — теперь мы подошли к основному.

— Принца ищу, — заговорщицким шепотом поведала девочка.

— Оу! И как успехи, коллега? — поинтересовался Эрцель, — мэтр, вам не кажется, что нас нагло обманывают?

— Нет, она не врет, — качаю головой, — подробности, котенок, подробности.

— Ну… — Элли замялась, — в общем, мы провели один ритуал, и теперь я чувствую, где принц. Вот и перехожу из отряда в отряд, постепенно к нему приближаясь. Кого насторожит маленькая девочка? Я что–то вроде талисмана для бойцов.

— Недурно, — оценил тай-Дорум, — и если ранг магистра ты получила не за красивые глаза…

— Поверьте, она может за себя постоять, — кивнул я, — итак, Элеонора, если ты здесь, значит и принц, как я понимаю, тоже где–то рядом.

— Где–то в этих горах, — кивнула девочка.

— И что ты собираешься делать, когда его найдешь? — поинтересовался сэр Эрцель.

— У меня телепорт. Был. В замок но-Роха, но я его потеряла… — глаза ребенка наполнились слезами.

— Ситуация, однако, — вздохнул Элеандор, — что делать будем, милые мои?

— Принца спасать! — приподнялась с лежанки Тин, — я еще ни одного живого принца не видела. Интересно.

— Нам придется поставить в известность лорда–хранителя, — задумчиво произнес тай-Дорум, — в обход него такие вопросы решать не следует. Впрочем, задача и без него ясна — уверен, что наш славный король будет счастлив побеседовать со своим эранийским собратом.

— Да, пожалуй, — киваю. Эранийский принц в наших руках может полностью сломить дух противника.

Вечером того же дня состоялась церемония награждения, а за ней и большая пьянка по поводу захвата крепости. Лорд–хранитель Кермонта, сэр Ульрик, герцог тай-Херц, как и полковник тай-Беренгин мужчинами оказались немаленькими. Но если массивный полковник обладал, скорее, фигурой борца, то герцог был откровенно жирен. Тройной подбородок, огромный живот, толстые пальцы, унизанные перстнями. Не знаю, как его лошадь–то держит. Или он исключительно в паланкине передвигается?

Впрочем, скупердяем герцог не был — награду получили многие. Кто–то просто деньги и подарки, кто–то и медали. И про раненых не забыли и про наемников. Наша команда тоже была отмечена медалями "за храбрость", или что–то в этом роде. Я пока плохо разбираюсь в статутах местных наград и не могу сказать, насколько она почетна. Нужно будет у Эрцеля подробнее выяснить. Вместе с вычурной железякой полагалось еще и по два золотых премии. Если бойцам кермонтского полка медали вручал полковник, то нас герцог награждал лично. Сэр Ульрик долго рассыпался в комплиментах и превозносил мужество наших дам, еще бы при взгляде на Софью его глаза не становились такими масляными… Дойдя до сэра Эрцеля, герцог как–то резко охладел и замкнулся, но награду вручил со всеми положенными по протоколу фразами.

Не знаю, заслуга ли это тай-Робера, или еще что, но о дуэли герцог так и не упомянул. Полковника и лорда–хранителя мы успели перехватить в самом начале праздника, чем, похоже, герцога сильно расстроили. При посредничестве подполковника мы с Элеандором и сэром Эрцелем (куда же без моего личного шпиона!) доложили о полученной информации. Спор вышел жарким. Сэр Ульрик с уверенностью не привыкшего к отказам человека потребовал, чтобы Элеонору отдали ему для нормального допроса. Я был вежлив и непреклонен как английский дворецкий, выпроваживающий назойливого просителя. Тай—Робер, как мог, сглаживал неловкости. Элеандор иногда вмешивался, приводя как всегда неоспоримые и абсолютно логичные аргументы, а тай-Дорум за весь разговор не произнес ни одного слова. Впрочем, это не значит, что в обсуждении он не участвовал. Выражение лица, какие–то незначительные жесты влияли на ход разговора не меньше коротких и емких комментариев полковника. Весомости этой пантомиме придавала тень лорда–паука, незримо стоящая за плечом особого агента.

В результате удалось отвертеться от двух дюжин сопровождающих и сократить поисковый отряд до размеров нашего десятка. Плюс в проводники мы получили Олафа. В горах знать направление мало и расстояние в триста метров может обернуться трехчасовым кружением по тропинкам и обрывам. Скорее всего, маг имел и какие–то особые приказы, но с этим придется мириться.

(обратно)

Глава 7

Итого в поход следующим утром отправились: Элеонора, без которой вся затея попросту теряла смысл, вполне себе бодрая и живая Тиана в своем неизменном белом костюме (похоже, костюм у нее абсолютно неубиваемый, как и сама демонесса), Софья, сочувственно поглядывающая на похмельного Мэта, но, кстати, отказавшаяся ему помочь, видимо, в воспитательных целях. Олаф, поглядывающий на Софью, но вовсе не сочувственно (девушка смущалась, но, кажется, у парня есть шанс), Элеандор в качестве командира и еще леди Маргарита. Первого в жизни боя девушке, похоже, хватило, чтобы навсегда потерять интерес к подобного рода приключениям, но в лагере не осталась, хоть ей и предлагали. Побледнела, конечно, но стиснула зубы и пошла. Уважаю. Вот и вся команда по спасению. Тай—Дорум и сам согласился, что в горах с его ногой делать нечего, а Жака мы оставили присматривать за пленницами. Рэйчел я не взял из–за сомнительной полезности в данном предприятии, ну и в качестве наказания тоже. Пусть дальше в госпитале хлопочет — полезно для духовного самосовершенствования. Ах да, Тень, конечно же, тоже со мной — избавиться от хитрой волчицы так же сложно, как и от настоящей тени.

Путь наш лежал куда–то на северо–запад в сторону Гальдора. Впрочем, в этих горах границы весьма условны и здесь хватает долин, где живут никому не подчиняющиеся племена людей, вампиров, и других разумных и не очень рас. Все они не слишком многочисленны и, насколько я знаю, корона предпочитает не обращать на них внимания, пока те не доставляют особых неприятностей.

— Ой, какой котенок! — Элеонора с радостным возгласом рванулась куда–то в сторону.

— Стой, ненормальная! — Олаф в последний момент успел ухватить девчонку за край плаща и оттащить назад, — куда ты лезешь? Ты хоть знаешь, кто это?

— Котенок! — обиделась Элька, но вырываться перестала, — у меня дома такой был. Они совсем не злые!

Действительно, дымчатый котенок с большими ушами и голубыми глазками. Раньше не видел таких.

— Это же кархан! — Олаф все же отпустил девочку, — это они когда прирученные добрые, да и то не ко всем. Так что оставь его в покое и пошли–ка поскорей отсюда, пока мамаша не прибежала.

— А что за котенок–то? — спросил я, когда мы отошли достаточно далеко.

— Карханчик, — пояснила Элеонора, — я же говорю, у меня такой был. Они не злые вовсе. Мне Рашика дедушка подарил. Только его дома пришлось оставить. Как он там без меня, бедненький?

— Карханы, они же каменные коты, — лекторским тоном начал Олаф, — считаются какими–то дальними родственниками оборотней. Не слишком крупные, но чрезвычайно опасные и агрессивные. В этих краях встречаются редко, в основном обитают восточнее, в районе Герна. Там же занимаются их приручением. Процесс крайне сложный, поэтому ручные карханы — огромная редкость. Хорошие эмпаты, обладают врожденной сопротивляемостью к магии и потому очень ценятся как телохранители. Ложись!

Конец лекции был довольно неожиданным, но большинство среагировать успело. Над головой что–то пронеслось. Эл, упав на колено, посылал стрелу за стрелой во что–то темное.

— Что это было? — поинтересовалась Софья поднимаясь.

— Пойдем, посмотрим, — Элеандор опустил лук и тоже встал, — только аккуратно. Оно куда–то вон туда упало.

На широком карнизе пятью метрами ниже валялось странное существо по форме напоминающее ската. Чуть в стороне от него лежало человеческое тело в черном доспехе, видимо, наездник.

— Прикрывай, — бросил я Элу, телепортируясь вниз.

Тиана тут же оказалась рядом. Пробитая тремя стрелами странная тварь не подавала признаков жизни. При помощи веревок подняли странное существо и его наездника наверх и занялись осмотром.

Существо действительно напоминало ската, даже шкура похожа. Пасть, полная мелких зубов на нижней части туловища была, а вот глаз обнаружить не удалось. Длинный гибкий хвост оканчивался ромбовидной пластиной как у виверна.

— Ужасненькая гадость, — Элеонора палочкой приподняла "крыло".

— Софья, что по этому поводу говорит современная наука? — поинтересовался Элеандор.

— Современная наука молчит, да мэтр?

— Да.

— Пожалуй.

Мы с Олафом ответили одновременно. Больше всех смутилась, кажется, Софья.

— В "Бестиарии" подобные существа не описаны, — продолжил я, — скорее всего, создана магически, так как с точки зрения законов природы, подобное чудо летать не может. К тому же часть энергии в ней еще сохранилась. Темной энергии.

— Что ж, посмотрим, что нам расскажет всадник, — Элеандор указал на тело.

— Мертв, — вынесла заключение Софья, — сломал шею при падении. Но это человек.

— Темный маг, клан ворона, — добавил я, снимая знакомую маску в виде бауты, — кстати, они уже предпринимали одно покушение на принца, помнишь, Эль?

Девочка кивнула. Ее с нами тогда не было, но друзья наверняка рассказывали.

— Защитный артефакт офицерского образца. Боевые артефакты неклассические, на основе темной магии. Сам боец — малефик. Явно не простой порученец.

— Я думаю, понятно, что он здесь делает, — подытожил мой анализ Матеуш, — мне интересно, сколько их тут еще может быть? И успел ли он сообщить о нас своим дружкам?

— Нужно спешить, — заволновалась Элеонора, — а то вдруг они принца раньше найдут!

— Поискового артефакта я не обнаружил, — успокоил я девочку, — но поспешить действительно стоит.

Уничтожив тела, устроили военный совет. Еще раз проработали дорогу с поправкой на команду героев и двух телепортирующихся магов. Так и шли: то прорубая ступени в отвесных скалах, то натягивая переправу при помощи магии. В особо сложных случаях Тин попросту перетаскивала бойцов по одному при помощи телепорта. Но этим старались не злоупотреблять, чтобы не утомить нашу единственную демонессу. Задача осложнялась тем, что направление Элеонора чувствовала только приблизительно. Но, тем не менее, к вечеру мы достигли цели.

Шедший впереди Олаф поднял руку, подавая сигнал остановиться. Стараясь не шуметь, вся команда собралась вокруг проводника.

— Человек, — одними губами произнес маг, показывая куда–то вниз.

Метрах в семи ниже через небольшую, усыпанную камнями расселину бежала горная речушка, даже ручей. Над водой склонилась чья–то хрупкая фигурка. Приглядевшись, я бросил соратникам: "свои" и телепортировался за спину девушке, сразу же зажав ей рот рукой. Увернувшись от удара пяткой и приняв удар локтя на броню, я сжал девушку еще сильнее, не давая двигаться.

— Тихо, — прошептал я, — мы друзья. Мы ищем принца по просьбе Элеоноры, чтобы спасти. Не знаю, знакома ли ты с Элькой, но уж Галена Торуса ты должна знать. Мы не причиним вам вреда, так что не нужно кричать. Ты меня поняла, Ли? Если да — кивни.

Девушка энергично закивала.

— Кричать не будешь? — уточнил я, и, получив отрицательный ответ, отпустил Лилиану, отпрыгнув на всякий случай назад.

— Кто вы? — девушка напряжена, но хоть кричать не пытается, — откуда вы меня знаете? Где Элеонора?

Указываю пальцем наверх и на секунду делаю глаза абсолютно черными.

— Даркин, это ты? — глаза у девушки становятся большими–большими.

— Это я. Принц где–то рядом? Веди.

Вскоре нашелся и спуск, так что команда снова была рядом. Через пять минут мы достигли неприметного входа в пещеру. Внутри оказались принц Хенрик, Виолетта и двое молодых людей один из которых был явно ранен. Чуть приглядевшись, я понял, что принц лежит тоже не просто так.

Софья даже не поздоровавшись, бросилась к раненым. Охранник попытался преградить ей путь, но замер, косясь на подрагивающий у горла наконечник копья.

— Андрэ, не надо, это свои! — окрик Лилианы чуть запоздал.

— Не волнуйтесь господа, мы здесь для того, чтобы помочь, — успокаивающе произнес Элеандор, — Мэт, опусти оружие.

— Кто это, Лили? — подала голос принцесса.

— Это мэтр Кат и его друзья. Ты еще помнишь Даркина?

— Приветствую, мэтр, — вместо сестры ответил принц, — похоже, спасать мою скромную персону входит у вас в привычку. Не напомните, о чем мы беседовали при нашей последней встрече?

— При нашей последней встрече вы были без сознания, ваше высочество, — ухмыльнулся я проверке.

— Простите, мэтр, но вы сильно изменились с тех пор, — слабо улыбнулся принц, — не представите нам своих спутников?

— Мэтресса Софья Биен, мастер–целитель, — начал я, — мэтресса Тианамирея Огненный Ветер, мэтресса Элеонора по прозвищу Котенок, леди Маргарита, графиня тай-Ноллан, в данный момент — боец доблестной литийской армии, мэтр Олаф Роллен, армейский маг, мастер земли, Матеуш Биен, и Элеандор Хольтс, командир нашего спасательного отряда.

Перед вами, господа и дамы Хенрик но-Райбен, наследник эранийского престола, Виолетта но-Райбен, принцесса и Лилиана… — я сделал паузу, давая девушке представиться самостоятельно.

— Лилиана но-Шайни, — девушка сделала реверанс, — это мой муж, Андрэ но-Шайни, лейтенант гвардии, а вон там Лодрик Диомерт.

— Рад познакомиться со знаменитой Кианской пятеркой, — Хенрик попытался приподняться, — и…

Договорить принцу не дала Софья, бросив на него какое–то заклинание. Разговор пришлось продолжить чуть позже.

— Софья, что скажешь? — поинтересовался Элеандор, — нам нужно уходить отсюда и как можно скорее.

— Не выйдет, — резко бросила Софья. И только закончив манипуляции и сняв с принца обездвиживающее заклинание, продолжила: — у принца сильно повреждена нога. Хоть как–то ходить он сможет только завтра к утру. Второй парень совсем плох, его придется тащить.

— А если увести телепортом хотя бы принца? — предложил Мэт.

— Исключено! — кажется, лечение Софьи подействовало, энергии у принца явно прибавилось, — я никуда не пойду без своих людей!

— В любом случае у меня нет привязки к лагерю, — развела руками Тин, — а без якоря я могу и промахнуться на таком расстоянии.

— Паршиво, — оценил ситуацию командир, — тащить по горам двух раненых, да еще когда вокруг летают эти темные твари…

— Вы видели барт–райдеров? — всполошился Андрэ.

— Убили одного, — пояснил Матеуш.

— Геквертиш, они все–таки нашли нас! — выругался парень.

— Простите, мастер Хольтс, какой у вас приказ по поводу меня и моих людей? — поинтересовался Хенрик самым что ни на есть светским тоном.

— Доставить к лорду–хранителю Кермонта в целости и сохранности. По крайней мере, вас, — Элеандор не счел нужным что–либо скрывать, — а у вас были какие–то другие планы?

— Да уже нет, — помрачнел молодой человек.

— Могу я поинтересоваться, как вы оказались в столь бедственном положении? — Элеандор продолжил светскую беседу, — может быть, расскажете, раз уж нам тут всю ночь сидеть?

— Да, пожалуй, — принц вздохнул, — все началось года четыре назад. Моя обожаемая старшая сестренка жутко захотела занять отцовское место. Есть подозрение, что за ней тоже кто–то стоял, но это пока не доказано. В результате она каким–то образом договорилась с кланом Ворона. Эта организация темных магов считалась давно уничтоженной, но, как оказалось, зря. Первое покушение провалилось благодаря нашему темному другу. Да, мэтр, участие Зентары доказано, вот только предъявлять доказательства сейчас уже некому. Используя шумиху вокруг борьбы с темными магами, сестра сумела наоборот, только усилить их влияние. Ее сообщники из числа Воронов сумели подобраться вплотную к отцу. Также в ход шли наветы, намеки на то, что темные все же сумели меня подчинить и так далее. В результате отец настолько попал под их влияние, что санкционировал второе покушение. Я, конечно, видел что происходит, и потому предпринял некоторые меры предосторожности. Увы, их хватило только на то, чтобы остаться в живых, да вытащить Виолетту.

На меня была объявлена охота. Официально меня обвинили в покушении на отца и сговоре с темными, а неофициально за нами охотились маги клана Ворона. Пришлось прятаться, убегать, путать следы. Какое–то время я прятался в замках своих сторонников, потом решил обратиться к друзьям в Гальдоре. Увы, предатели сумели договориться с первосвященником. Мы только чудом не попали в ловушку. Теряя людей, попытались уйти через горы в Литию. На какое–то время удалось спрятаться, но потом нас снова нашли. В битве с летающими тварями и их наездниками потеряли весь отряд. Это было три дня назад.

— Что ж, рад, что в данный момент наши цели совпадают, — заключил Элеандор, — Софья, душа моя, прекрати шептаться с мэтром Ролленом и доставай припасы. У тебя есть шанс поразить своими кулинарными талантами самого принца.

— Благодарю, но мы не голодны, — вежливо отказался принц.

И кого он пытается обмануть? Даже я вижу, что они не ели досыта уже очень давно, а уж целительница тем более.

— Считайте это жестом доброй воли, — даю возможность принять приглашение, — или вы боитесь отравления?

Все же благородные господа сумели сохранить лицо и ели медленно и аккуратно, как бы нехотя. Правда, при этом уничтожили трехдневный запас пищи практически полностью.

— Благодарю за угощение, мэтресса, — Хенрик отвешивает поклон в сторону Софьи, — ваши таланты поистине безграничны. Полагаю, девушкам уже пора спать. Завтра предстоит нелегкий путь.

— Э, нет! — тут же возмутилась Виолетта, — я вовсе не устала! И вообще, когда еще выпадет случай пообщаться с Кианской Пятеркой? Вы же в Эрании не бываете совсем. Так что я жажду узнать, что же из слухов о вас правда, а что нет.

— Ага, представляю себе эти слухи, — хохотнул Мэт.

— Ну почему же, — мягко улыбнулся Элеандор, — мне, например, нравится версия, где нас называют воплощениями соответствующих богов, ни больше, ни меньше.

— И кто есть кто? — заинтересовался Олаф.

— Софья у нас воплощение богини–матери, мэтр, соответственно, Отца Справедливости, Матеуш — Воина…

— А воплощением Любви назвали Тиану? — расхохотался парень, — лучшая шутка из всех, что я слышал!

— Вообще–то, воплощением богини любви называют меня, — покачал головой лучник, — а Тиану назначают то воплощением Девы, то Воина, в зависимости от настроения. Хотя, конечно, да — большинство слухов крутится вокруг личной жизни нашего Лорда Разрушения.

— Очень интересно, — Лилиана покосилась на меня.

— Ага, мне тоже, — хмуро смотрю на Мэта.

— Ну, во–первых, тебе семьсот лет, — ничуть не смущается парень, — в общем–то, и понятно, учитывая твою седину. Все знают, что маги живут долго, а уж если маг выглядит как старик… Далее, Аманда — твоя дочь.

— Тогда уж внучка или правнучка, — буркнул я.

— А что за Аманда? — тут же заинтересовалась Элеонора.

— Так, одна знакомая, — отмахнулся я, — просто у нее тоже белые волосы.

— И она твоя дочь? — не унималась малолетка. — Здорово! Вернусь домой — обрадую мессира архимага. Он–то и не знает, что у него уже внучка есть.

— А архимаг–то здесь при чем? — не поняла Софья.

— Наиболее популярная на территории Эрании версия гласит, что Даркин является незаконнорожденным сыном Архимага.

— О, а я и не слышал! — обрадовался парень, — так, что еще? Мэтр способен убить человека взглядом.

— Это любой менталист может, — пожала плечами девочка.

— Даже ты? — Матеуш покосился на нее.

— Я не менталист, я маг воздуха!

— На самом деле мэтр умудрился как–то убить человека на глазах у короля и кучи народа так, что его причастность так и не смогли доказать, — поделился воспоминаниями Хенрик, — причем, смотрел он в совершенно другую сторону.

— То, что мэтр интересуется не девушками, а мужчинами, сплетня настолько старая, что успела всем надоесть, — продолжил Мэт, — к тому же, мужчинами он не интересуется тоже. Ходит версия, что Тень на самом деле и есть его женщина. То ли она его чем–то разозлила, то ли просто отказала, вот он и превратил ее в волчицу. И она теперь таскается за ним, чтобы заслужить прощение. О подробностях их отношений я при детях рассказывать не буду.

— Что только не придумают ошалевшие от безбабья солдаты, да милая? — я погладил разлегшуюся рядом волчицу.

— А, так это ты еще последней сплетни не слышал! — улыбнулся парень, — ну да, ты же убежал куда–то в начале пьянки.

— Мы, вообще–то спасение принца организовывали, — едко прокомментировал Элеандор.

— И пропустили самое интересное, — не смутился Мэт, — а дело было так:

Во время штурма крепости злобные эранийские маги призвали на помощь самого настоящего демона. А мэтр его поймал и оттрахал (простите, дамы!) прямо посреди боя. Дальнейшая судьба демона неизвестна, но "знатоки" утверждают, что это самый верный способ изгнания.

— Затрахать до смерти? Оригинально! — восхитился я.

— Мы не призывали демона! — возмутилась Элеонора.

— Да знаю я, — успокоил ее Мэт. — я, между прочим, в этот момент рядом стоял. Хотя, конечно, со стороны это, наверное, так и выглядело.

— А что там было на самом деле? — осторожно спросила Виолетта.

— На самом деле, Старик пытался вылечить Тин. Ее ранили, а амулетов не осталось, да и Софья уже была без сознания.

— И со стороны это так смотрелось? — опасливо покосилась на него Тиана.

— А, так ты ничего не помнишь?! — возликовал парень, — а как пыталась мэтру глотку перегрызть, тоже?

— Что, правда? — удивилась девушка.

Молча киваю на правое плечо, где из–под ошметков кожи белеют костяные пластины. Так и не успел привести броню в порядок. Тиана краснеет. Если бы она выпила–таки моей крови, ситуация стала бы очень щекотливой.

— Ты сам–то окончание вечера помнишь? — ехидно поинтересовалась Софья, — как пьяным пытался найти свою Альму, потом ломился в нашу палатку…

— Прошу прощения, — потупился парень, краснея, — я никого не обидел?

— Софья перехватила тебя первой, — сообщила Тиана, радуясь возможности отомстить, — так ты ее перепутал с этой голубоглазкой и попытался поцеловать.

— И… что? — Мэт, казалось, готов был провалиться сквозь землю.

— Да ничего, — сжалилась Софья, — я тебя усыпила, а Тиана дотащила до палатки. Но если ты не прекратишь приставать к моей служанке, я тебя так заколдую…

— Все, милые мои, хватит, — поднял руки Элеандор, — всем спать.

— А с охраной что делать будем? — поинтересовался Олаф.

— Я подежурю, — направляюсь к выходу.

— Я магическую охрану имел в виду.

— Только лишнее внимание привлечем, — отклоняю предложение.

Девушки разместились в глубине пещеры, парни ближе к выходу, а я сел снаружи.

Ночь прошла на удивление спокойно. Тень только пару раз вскидывалась, прислушиваясь к чему–то, но ложилась обратно. Я потратил время на зачарование стрел, немного помедитировал, под утро уже сходил за водой.

Его высочество с утра изволили целый час собираться и приводить себя в порядок. Поначалу раздражало, а потом я проникся к парню даже некоторым уважением. Потомственный аристократ, привыкший всегда помнить о поколениях благородных предков. Война — не война, а выглядеть должен идеально и вести себя соответствующе. Как там говорят англичане: "Чем хуже идут твои дела, тем лучше ты должен выглядеть"? Действительно, что у парня осталось кроме гордости? Это не глупая привычка пускать пыль в глаза, как я подумал в начале, это, возможно, единственный способ сохранить самоуважение, не опуститься под давлением обстоятельств. С некоторым смущением покосился на свою разорванную броню, подумал, и накинул плащ.

Двигались медленно, Олафу и лейтенанту но-Шайни приходилось тащить носилки с раненым. Солдат, правда, предложил оставить ему нож и уходить, но принц возразил, что у него не так много верных людей, чтобы позволять им делать глупости. Сам принц тоже еле ковылял, опираясь на палку, Матеуш помогал ему на особо тяжелых спусках. Обратный путь Олаф проложил с учетом раненых, так что к вечеру мы одолели чуть больше половины.

Не знаю, какими маскирующими заклятиями пользовались воины Воронов, но первой врага увидела Тень, шныряющая в скалах. Именно увидела — летали странные скаты практически бесшумно, а магически совсем не ощущались.

Преследователей двое и они еще достаточно далеко, но место для обороны не самое удачное. Ближайшая скала дает весьма призрачную защиту, но все же эранийцы спешат туда прикрываемые Софьей и Матеушем. Элеандор пускает стрелу с предельной дистанции. Простую стрелу. Это он так шутит, заставляя врага уверовать в свои щиты и расслабиться. Стрела рассыпается пылью. Интересная, однако, защита.

Как оказалось, скаты тоже не безобидны. Один издает вопль на грани слышимости. Не знаю, инфразвук это был или заклинание, но нас накрыла волна всепоглощающего ужаса. В общем–то, для мага разума справиться с подобным — не проблема, но маг разума у нас был только один. Совладав с чувствами, успокаиваю и ведомых, с удивлением обнаружив подключившуюся Эльку. Видно, с перепуга, по старой памяти.

Остальным хуже. Маргарита, бросив лук, падает на землю, закрыв голову руками. Но—Шайни бросается куда–то бежать. Виолетта вцепляется в свою фрейлину и обе падают, дико крича. Хенрик бросается к сестре, но не факт, что он в данный момент соображает хоть что–то. Вокруг Олафа вспыхивает какое–то защитное заклинание, но тоже не уверен, что оно к месту. Просто инстинктивная реакция.

На помощь бросаются наши. Мэт сбивает несущегося к обрыву Андрэ и, кажется, оглушает ударом кулака. Софья бросает на девушек какое–то плетение и пытается их поднять и увести в сторону. Борьба с паникой заняла слишком много времени — враги уже близко и ведущий пары запускает в нас "паутину". С таким я уже сталкивался, стираю плетение движением руки. Тут же стреляет Элеандор. Получивший две стрелы маг все еще жив, но, похоже, уже не контролирует ситуацию. Его скат резко уходит вправо и вниз, врезаясь в землю. Рядом тут же появляется Тень, бросаясь в атаку.

Отвернувший в сторону второй боец тоже бросает заклинание, но в принца. Оказавшийся в этот момент рядом Матеуш прикрывает Хенрика щитом. Элеонора запускает в наездника молнию, но безрезультатно. В дело вступает Тиана, чей резко удлинившийся огненный клинок разрезает пополам и всадника и ската. Прыгаю сквозь грань на помощь Тени. Два удара и все кончено. Потихоньку народ приходит в себя. Элеандор помогает подняться Маргарите, Софья успокаивает Ли и принцессу, очумело мотает головой но-Шайни. Матеуш с удивлением рассматривает останки щита, что разваливается на части и рассыпается в пыль. Броню на левой руке постигла та же участь, как и оплечье, и часть нагрудных пластин, не скрытых щитом. Доспех выглядит так, будто его кто–то погрыз, но тело не задето, слава богам. "Копье праха" во всей красе. Одно из немногих боевых проклятий. Парню повезло, что основной удар пришелся на обтянутый шкурой демона щит.

Убедившись, что спутники более–менее в порядке, исследую тело нападавшего. Лицо под маской вполне обычное — мужчина лет сорока. Укрепленная пластинами кольчуга из достаточно неплохой стали. На каждой пятой — защитный узор, магия крови в сочетании с тьмой. Защитный амулет выдохся, но не поврежден; аккуратно снимаю. Со всеми предосторожностями извлекаю меч. Красивая штука — длинная узкая полоса стали покрыта замысловатым узором, гарды практически и нет. Наложенные на него заклинания с ходу я не опознаю. Рисунок активного плетения и спрятанного в артефакте сильно различаются. Стандартные светлые я еще научился распознавать, а вот с темными интересно будет поработать.

— Что тут у тебя? — подходит Элеандор.

Быстренько описываю найденное, выторговав себе меч для коллекции. Эл несколько сомневается в продажной стоимости темных артефактов, но соглашается забрать трофеи, оговорив, что тащить их буду именно я. От второго наездника мало что осталось — взорвались поврежденные амулеты.

На месте стычки уже суетится Софья, как обычно ругаясь на косоруких идиотов, что бросают раненого, кретинов, которые пытаются бежать со сломанной ногой и так далее. При этом, как приличная девушка ни одного матерного слова не использует. Особенно мне понравился пассаж по поводу эранийской короны, которую специально, видимо, сделали поменьше, чтобы в нее умный человек не влез. Принц краснеет, но вынужден терпеть. Когда целительница переходит к Олафу, дергаю ее за косу, заставляя отвлечься. Начинаю давить энергетикой, прекращая раздраженное ворчание. У Софьи это то ли защитная реакция на стресс, то ли способ сосредоточиться.

— Тише, радость моя, — теперь Софья готова слушать, — твоя манера общаться с пациентами очень мила, но в данный момент неуместна. Ты не видишь, что у мэтра психическая травма? Его же до сих пор трясет. А тут еще и ты со своими ругательствами.

— Да? Ну, извини, я не знаю, как лечатся последствия наведенного страха.

Тон несколько ернический, но моим навыкам менталиста девушка все–таки доверяет.

— Ты его поцелуй и все пройдет, — с самым серьезным видом советую я.

Шутка несколько дурацкая, но азарт боя нарушил мое состояние тщательно поддерживаемого равновесия и вредный характер разрушителя толкает на глупости.

— Только всерьез, — наставляю я, — со всем чувством. С любовью и нежностью.

Девушка смотрит на меня с недоверием, но натура целительницы не позволяет оставить пострадавшего без помощи. Олаф, сами понимаете, против такого лечения не возражал, так что поцелуй получился долгим и горячим. Красная от смущения девушка все же вырвалась из крепких объятий, все еще подозревая подвох, но то, что маг теперь в порядке заметно даже невооруженным глазом. Еще бы, пока парень отвлекся, я потихоньку залез в его голову и все поправил. Там и делать–то особо нечего — больше эмпатия, чем чистая магия разума.

Лилиана тихонько плакала, прижавшись к мужу, а принц пытался успокоить Маргариту, гладя по голове и шепча что–то ласковое. В общем–то, тоже правильно — необходимость заботиться о других помогает взять себя в руки. К тому же принца обязаны были обучить основам самоконтроля, так что, полагаю, он уже в порядке.

— Что–то я испугалась, — косясь то на меня, то наОлафа с Софьей, выдала Виолетта, — сильно–сильно. Меня тоже нужно лечить.

Я еще только обдумывал как бы повежливее отказаться, а Матеуш уже приник к девичьим губам. Вырвавшись, принцесса первым делом залепила ухмыляющемуся парню звонкую пощечину. Потом секунду подумала и впилась в его губы жарким поцелуем. Краем глаза наблюдаю за Тианой чьи волосы уже почти вернулись к нормальному темно–рыжему цвету.

— И вправду помогло, — весело констатирует Ви, поправляя прическу.

— Выросла сестренка, да? — насмешливо, но с долей сочувствия замечает Элеандор, глядя на вытянувшееся лицо Хенрика.

Тот только кивает.

— Даркин, тебе не кажется… — начинает Эл, но я только отмахиваюсь. Сейчас не до него.

Больше всех досталось раненому. Хенрик и принцесса хоть как–то обучены сопротивляться ментальным атакам, подозреваю, что но-Шайни тоже, а вот Лодрик — простой боец и полностью принял на себя удар, не имея даже возможности убежать. Так и лежал, сходя с ума от страха и беспомощности. Именно им я сейчас и занимался. Увы, поздновато — успокоить–то я его успокоил, но какие–то последствия останутся все равно. И усыплять его сейчас нельзя — страх спрятавшийся в глубинах разума вылезет наружу.

Стремясь убраться подальше от места битвы, шли пока могли разглядеть землю под ногами. Темп взяли довольно неплохой, но до лагеря так и не добрались. Вымотались наши спутники до предела, и все равно не могли уснуть, пока Софья не накапала каждому какого–то успокаивающего снадобья. А уже к следующему утру мы вышли в долину Кермонта.

******

— Ой, девочки, как же давно я не была на подобных приемах, — Маргарита потянулась, потом начала стягивать перчатки, — кажется уже сто лет прошло. Чтобы залы, свечи, общество, оркестр…

— А кого–то, между прочим, и не взяли, — раздалось из угла обиженное.

— А кто–то, между прочим, в плену, — передразнила Рэйчел, опускаясь на свою лежанку и стягивая сапожки.

— Ты не переживай, — успокоила Элеонору леди, — мэтр Кат согласился отдать тебя Хенрику, так что поедешь с нами.

— С нами? Хенрик? — лукаво взглянула на девушку Софья.

— Принц всего лишь позволил мне присоединиться к его эскорту в пути до столицы, — покраснела Марго, — ничего такого.

— Конечно ничего такого, просто от кого–то принц весь вечер ни на шаг не отходил, — улыбнулась целительница.

— Вашим кавалером, милая моя, был лорд–хранитель, так что кому бы жаловаться, — перешла леди в наступление.

— Ой, не надо об этом, — помрачнела Софья, — я и так не знаю, что делать. Герцог пригласил меня на ужин завтра.

— Ну, таким людям как–то не принято отказывать, — заметила Рэйчел.

— А то ты не понимаешь, что ему нужно на самом деле! — вспылила Софья.

— Я бы посоветовала принять приглашение, — пожала плечами Маргарита, — герцог все же дворянин и не позволит себе лишнего в отношении леди.

— Я-то не леди, — хмуро отрезала целительница.

Маргарита смутилась, не зная, что сказать.

— Да сходи ты, — Тиана распустила вычурную прическу и теперь расчесывала волосы перед сном, — хоть посмотришь, чем этих лордов кормят. А то меня, например, местная стряпня уже вконец достала.

— Как бы ее там саму не съели, — не удержалась Рэйчел. Впрочем, в ее голосе звучало скорее сочувствие.

— Вечное пламя! Если этот толстяк будет слишком настойчив, ты намекни, что долина Кермонта тебе нравится в ее нынешнем состоянии, — в улыбке рыжей Маргарите почудились не совсем человеческие клыки, — а Лисья пустошь душу, конечно, греет, но глаз не радует.

— Не дай то боги! — испугалась Софья, — да и не уверена я, что мэтр решится на такое еще раз.

— Ради тебя–то? — изумилась Тин, — Старик на тебя, конечно, дуется немного, но в обиду не даст. Да и, в конце–то концов, могу и я что–нибудь из боевой магии вспомнить, хоть меня ей и не учили толком.

Маргарита вздрогнула, вспомнив огненный смерч на месте разрушенной казармы, и решила не уточнять, что же тогда мэтресса имеет в виду под боевой магией.

— Кстати, хотела спросить, а почему вы называете мэтра стариком? Он ведь довольно молод, если приглядеться. Или это просто иллюзия?

— Это ты его сразу после болезни не видела, — усмехнулась Софья, — сейчас–то он выглядит вполне прилично. А вообще его Стариком Тиана обозвала, вот и прилипло.

— Простите, я не совсем поняла намек мэтрессы насчет пустоши, но разве его девушка не Тиана?

— Я не его девушка! — свечи резко вспыхнули, заставив служанку отшатнуться. Рэйчел, которой та помогала расплести волосы, зашипела от боли.

— Именно поэтому ты сегодня танцевала с кем угодно кроме него? — уточнила Софья.

— Он вообще все утро ни на шаг от меня не отходил, — нахмурилась девчонка, — то платье похвалит, то на лошадь посадит, так еще и всю дорогу рядом крутился.

— Это называется "вежливость", — усмехнулась Маргарита, — хотя мэтр действительно вел себя сегодня как настоящий аристократ, даже удивительно. Но если ты помнишь, сэр Эдуардо вел себя по отношению к Софье точно так же. Да и хотела бы я посмотреть, как ты в своем платье лезешь на лошадь.

— Ненавижу платья, — буркнула девушка, и тут же сменила тему: — Софья, а этот аристократик тебе как? Он к тебе явно неравнодушен. И куда это вы исчезли после третьей фуэты? Он хорошо целуется? Лучше Олафа?

— Тиана, перестань! — целительница густо покраснела, — тебе–то какое дело?

— Так интересно же, как это у людей делается! — глаза рыжей заблестели, — ну так кто лучше, Олаф или Эдуардо?

— Я и сама не знаю. Они мне оба нравятся, — смутилась Софья.

— Я бы предложила аристократа, — Маргарита уже полностью переоделась и теперь просто лежала, с интересом слушая разговор, — он, конечно, не слишком богат, но все же из благородной семьи. К тому же, он красивее.

— Ставлю на мага, — не согласилась Тиана, — с ним интереснее. К тому же он не умрет раньше тебя.

— Да замолчите вы обе! — Софья стала совсем пунцовой, — тоже мне сводницы! И вообще, еще ни один о женитьбе и не говорил. А ты, радость моя хвостатая, ответь, как долго ты еще собираешься морочить голову мэтру? Он–то свои намерения обозначил достаточно ясно.

— А чего я-то? — Тин спряталась в тень, — я ему голову и не морочу!

— Софья, заметьте — я промолчала, — мурлыкнула из своего угла Рэйчел.

— Да, молодец, плюс два балла за самоконтроль, молчи дальше, — отмахнулась от нее целительница, — нет, Тиана, и в самом деле, вот завтра подойдет к тебе мэтр и предложит стать его женой, что ты сделаешь? Снова убежишь?

— Да не знаю я, — пробурчала рыжая.

— Ну а сама ты, что к нему чувствуешь? — тон Софьи стал участливым.

— Не знаю, — девушка совсем опустила голову, потом вдруг разоткровенничалась: — когда он подходит ко мне близко–близко, я словно с ума схожу. Тело становится просто ватным, так и хочется упасть в его объятия, свернуться клубочком и замереть. А разум кричит, что рядом опасность, драться бесполезно и нужно бежать, как можно быстрее.

— А сердце? — чуть улыбнулась целительница.

— А сердце, — с обидой произнесла Тин, — как у вас говорят: "прячется в пятках"? и замирает.

— А почему ты его так боишься? — с удивлением спросила Маргарита.

— Он ощущается как зверь. Хищный и опасный. Абсолютный враг. Хотя, ты не маг, тебе не понять, — три вздоха поддержали демонессу. Даже Элеонора, которая весь разговор просидела практически не дыша.

(обратно)

Глава 8

Итак, принц уехал, выкупив у Жан—Жака его пленных. Деньги парню действительно не помешают. Элеонору я принцу просто так отдал. Теперь у него почти настоящий двор — принцесса, фрейлина, паж, придворная дама, начальник гвардии с одним гвардейцем и придворный маг. Шутка, конечно, не очень, но все сделали вид, что им весело. Лодрик пытался мне что–то сказать, но смутился и замолк. Только поклонился низко–низко. После той стычки он стал сильно заикаться, так что предпочитает молчать. Андрэ хохмит, что и до этого от парня последнее что слышал — слова присяги, так что ничего не изменилось. С принцем уехала и леди Маргарита. Этот поступок я всецело одобряю — война не ее призвание явно. Это вообще не женское дело, по большому–то счету.

После отъезда высокородного гостя в лагере воцарились тишина и спокойствие. Еще пока мы разыскивали принца в горах, подполковник послал отряд на территорию противника, но тот вернулся ни с чем. Эранийцы успели свернуть лагерь и отойти, так что, доскакав до первой же гальдорской крепости, разведчики были вынуждены повернуть назад. Связываться с риттерами–монахами сэр Ульрик запретил строго–настрого. Впрочем, распускать наемников герцог тоже не торопился.

Вычистив Кошмарика, разложив покупки и переодевшись с дороги, заглядываю в наш шатер.

— О, вы уже вернулись? — приветствует меня Элеандор.

— Я вернулся.

— А парни что? — Эл, кажется, слегка уже пьян.

— Ну, в Кермонте столько соблазнов… — развожу я руками.

— Понятно, по борделям пошли, — вздыхает Софья.

— О, а это что такое? — мое внимание привлекает новый предмет интерьера, — славная птичка!

В клетке, сплетенной из золотых, кажется, прутьев сидит нечто яркое и изящное. При моем приближении птичка резко шарахается в сторону, раздуваясь и меняя цвет на буро–зеленый.

— Это подарок лорда–протектора и причина столь пасмурного настроения нашей славной госпожи Биен, — сэр Эрцель устроился на снятом седле, вытянув раненую ногу.

Доррит хлопочет рядом, то подливая рыцарю вино, то массируя плечи. Единственная из захваченных в плен служанок пожелавшая остаться. Интересно, чем ее так покорил наш немолодой уже, да и не особо красивый сэр шпион?

— Певчая птичка в золотой клетке? — я хмыкнул, — намек более чем прозрачен.

— Вот именно, — буркнула целительница.

— Ну и, что думаешь?

— Да иди ты! — Софья в сердцах запустила в меня кубком, — Я просто счастлива! Всю жизнь мечтала стать чьей–нибудь содержанкой!

И добавила пару слов, которые приличная девушка и знать–то не должна.

— А в чем тогда проблема?

— Проблема в том, что принять подарок, значит согласиться, — чуть улыбнулся тай-Дорум, — а вернуть просто так не годится тоже. Это вам не просто безвкусное, но дорогое украшение, тут подход тоньше. Да и оскорблять герцога небезопасно при всей его благодушности. Не поймет.

Его ситуация, похоже, забавляла своей парадоксальностью.

— Самый надежный вариант — выйти замуж, — как бы серьезно размышляя, протянул Элеандор, — вот только тут тоже думать нужно. Кто посмеет пойти против одного из влиятельнейших людей королевства? Молодой тай-Робер, конечно, аристократ, но мелковат, да. И согласится ли?

Софья глянула на него хмуро, справедливо заподозрив издевку.

— Выходи за сэра шпиона, — Эрцель при моих словах поперхнулся вином, — он мужчина еще очень даже, а тень паука прикроет от излишне навязчивого герцога. Да и целитель в семье лишним не будет.

— Софья, девочка моя, ты же не воспримешь этот совет всерьез? — просипел тай-Дорум, прокашлявшись. От переизбытка чувств он даже на "ты" перешел, утратив обычную сдержанность.

— А почему тогда не за тебя? — девушка поднимает глаза впервые, кажется, за этот вечер, улыбнувшись, — или великий черный маг боится какого–то жалкого герцога?

— Я бы с радостью, — сокрушенно вздыхаю, поддерживая игру, — но ведь двоеженство у вас, кажется, запрещено?

Смешно всем кроме Тианы. Тай—Дорум, кажется, окончательно уверился в том, что я аристократ с юга. Есть у него такая версия, вполне логичная. И наши с Тианой отношения он определил точнее всех. Только он думает, что я вроде старшего родственника, присматривающего за беглой (или изгнанной) дворянкой из Кенара. Для мыслей о других мирах и демонах он слишком прагматичен.

— Может, ты что–нибудь придумаешь? — Элеандор наливает вина и мне.

— А я говорю — вернуть ему жабу, — настаивает Тиана, — в ржавой железной клетке.

— Жаба это все–таки перебор, — ухмыляется сэр Эрцель.

— Хм, это, на мой взгляд, тоже слишком в лоб, но и подарок не верх утонченности… — задумчиво отпиваю из кубка, у меня появилась идея, — Софья, тебе же это пернатое не слишком нужно? Ну так и выпусти. При максимальном количестве свидетелей. А клетку отправь обратно герцогу с благодарностью. Мол, всегда жалела таких птичек и мечтала выпустить хоть одну на свободу. Спасибо за подарок и предоставленную возможность.

Эрцель сгибается от хохота, хлопая себя по бедрам.

— Сеньорита, сделайте это, умоляю! Я хочу посмотреть на его рожу! Если до него и такой намек не дойдет… вот честно, цепью рыцарской клянусь — возьму вас замуж!

— Ну, прямо таким уж идиотом или подонком наш лорд не выглядит, — усмехается Элеандор, — но мне идея тоже нравится. Я помогу тебе с формулировками, когда будешь писать.

— Ох, мэтр! — тай-Дорум все не может отдышаться, — у вас талант! Если мне понадобится окунуть кого–нибудь в дерьмо, я к вам обращусь, непременно.

Комплимент, мягко говоря, сомнительный.

* * *

Шутка вспомнилась через дюжину дней, когда пятеро бойцов кермонтского полка потребовали, чтобы Софья срочно прибыла в расположение штаба. Вспомнилась не только мне, так как сэр Эрцель тут же возжелал немного прокатиться верхом. Остальные не сказали ни слова, просто окружив Софью кольцом. Впрочем, командующий эскортом сержант не возражал, только иногда оценивающе поглядывал на Жан—Жака. А парень выглядел, нужно сказать, внушительно. Ему мы отдали самую крупную лошадь из захваченных в первой стычке. Из доспехов, правда, ничего не подошло, но деньги за пленных позволили перековать трофеи в тяжелую броню. И на оружие осталось. Так что теперь великан напоминал то ли танк, то ли осадную башню. И тренировался как проклятый. Они вообще довольно близко сошлись с Мэтом на почве одинаковых интересов, что, несомненно, пошло на пользу сыну мельника. Матеуш и сам, конечно, раздолбай просто в силу возраста, но боевой опыт у него внушительный. Да и манеры уже не совсем деревенские — чувствуется рука сестры и пример Элеандора.

— Простите, госпожа Биен, что отвлекаю вас от дел, — полковник поклонился вполне вежливо, как благородной леди, — но у нас тут странный перебежчик. Он требует свидания именно с вами.

— Со мной? — изумилась девушка.

— Вот именно, — кивнул тай-Беренгин, — мне это тоже очень интересно.

Пленник хоть и был безоружен, но даже не связан. Трое бойцов постоянно находились рядом просто на всякий случай. Завидев целительницу, риттер метнулся вперед, но охрана тут же схватила его за руки, не давая двинуться дальше.

— Софьия, дущья моя… — от волнения гальдорский акцент сделался еще заметнее.

— Риттер? — Софья изумилась, — Бернард?

— Бернард Регосский, риттер–мечник, — подсказал я.

— Так вы знаете этого человека, сеньорита? — уточнил полковник.

— Да, конечно, мы встречались, — кивнула девушка, — но, помилуйте, риттер, что привело вас сюда?

— Любовь! — Бернард упал на колени и заговорил горячо, сбиваясь от волнения, — София, я не знаю что со мной такое! Я… я думаю только о вас с тех самых пор, как мы расстались. Я… знаю, что это недостойно. Женщина не может, не должна… но мне плевать! Мне все равно, что вы оскверненная, даже если вы околдовали меня. Я не могу без вас. Я бросил все, я предал товарищей, веру, родителей, братьев, но я хочу быть с вами и только с вами. Я готов быть вашим рабом или мужем, но вашим.

— Бернард, но я… — Софья слегка ошалела от такого напора.

— Это все хорошо, молодой человек, — над влюбленным нависла массивная фигура полковника, — но сватов к отцу уважаемой мэтрессы вы зашлете позже. А пока мне бы очень хотелось услышать ту очень важную новость, о которой вы говорили. Сеньорита Биен, благодарю вас за помощь, но сейчас прошу покинуть палатку — у нас с риттером–кавалером деловой разговор.

О, парень подрос в ранге. Не обратил внимания на его герб. Аккуратно направляю потрясенную Софью прочь от шатра. Тин приотстает, чтобы с безопасного расстояния послушать, о чем же говорят командиры.

Бернарда еще несколько дней держали в ставке командующего, а информацию нам передал все тот же Эдуардо. По словам риттера эранийцы готовили какую–то крупную гадость. Если допрашивающие поняли правильно, то к противнику прибыла команда темных магов. Риттер в разновидностях "оскверненных" не слишком–то и разбирался, да и не афишировали ребята свое ремесло, но каждый риттер Гальдора еще и лицо духовное, а значит, подобные вещи просто чует, даже если не может распознать.

Я собирался пойти посмотреть на коллег поближе (на расстоянии удара ножом, желательно), но командиры не позволили. Темных Бернард видел в глубине территорий, и к какому перевалу они направлялись не понятно. Пока все тихо, но разыскивать магов на территории Гальдора, а уж тем более устраивать там боевые действия, провоцируя войну с нейтральной (формально) страной…

В общем, отцы–командиры объявили повышенную готовность, запретили все увольнительные и сели ждать неприятностей. По слухам, жалобы сэра Ульрика дошли–таки до ушей лорда–маршала и он согласился отправить на помощь часть сил из Суранга. Надеюсь, они успеют. Крепость, конечно, наша, но защитников явно не хватает. Большая часть бойцов переселилась в цитадель, но часть лагеря так и осталась под стенами. Меня, например, совершенно не радовала перспектива жить в казарме.

— Мальчики, я не знаю, что делать, — заявила Софья, входя в палатку.

— Это, смотря, что случилось, — отвлекся от доски Мэт, радуясь поводу прервать партию, в которой безнадежно проигрывал. И тут же подобрался, заметив заплаканные глаза: — тебя кто–то обидел?

— Нет, — Софья всхлипнула, — они хотят драться! Из–за меня.

— Кто, душа моя? — участливо поинтересовался Элеандор, протягивая девушке платок.

— Эдуардо вызвал Бернарда на дуэль. Завтра. Я не знаю, что мне делать!

— Может быть, пора уже выбрать хоть кого–то? — поинтересовался Мэт, — в любом случае остановить дуэль можешь только ты.

— Я не знаю, кого выбрать, — Софья уселась на тюфяк, обхватив колени руками.

— Бернарда не советую, — честно сказал я, — его жертва любви, конечно, трогает, но попахивает безумием. К тому же на данный момент он предатель, да и нищий практически. Все что у него осталось — его меч. Так что ты сначала разберись хорошенько, что ты к нему чувствуешь — это любовь или просто благодарность и восхищение?

— Кстати, мне тоже Эдуардо больше нравится, — поддержал меня Матеуш, — да и воспитан он лучше. У этих гальдорцев довольно жесткие порядки в семье, как я слышал.

Софья подняла на него глаза.

— А как же мэтр Роллен? — поинтересовался Элеандор, — мне кажется, замечательный молодой человек. Спокойный такой, основательный. И перспективы карьерного роста у него очень неплохие. К тому же он единственный из перечисленных подошел ко мне поинтересоваться твоими родителями и родственниками. Как думаешь, зачем?

— О, мне стоит ждать сватов? — возликовал Мэт, — сестренка, начинаем собирать приданное.

— Мэт, какое приданное? — возмутилась Софья, — я еще ничего не решила!

— Но насчет Олафа вы ведь подумаете, милочка?

— Подумаю, — Софья чуть повеселела, — он, по крайней мере, не пытается убить соперников. Геквертиш! И что мне с этими двумя делать?

— Да пусть дерутся, — пожал я плечами, — молодость горяча. А если победитель тебе не понравится, я могу вызвать его на дуэль.

— Вот уж спасибо, — Софья взглянула на меня особым взглядом, как всегда, когда я демонстрировал излишнюю по ее мнению кровожадность, — постараюсь обойтись без крайних мер.

Раннее утро. Солнце только–только поднимается из–за гор. Зелень травы спорит с безумной синевой неба, теплый ветерок легонько касается щеки. Красота и умиротворенность пейзажа настраивают на лирический лад. На фоне ярких одежд зрителей белизна рубашек поединщиков кажется особенно нестерпимой. Отсюда дуэльная площадка кажется причудливым, нереальным цветком. Пока не подходишь ближе. Поток чужих эмоций смывает тихое очарование утра, мир словно сдвигается, из красивой картинки превращаясь в пеструю и грубую реальность.

Я слегка опоздал, так что все ритуальные фразы уже сказаны, сталь шелестит, покидая ножны. Кодекс чистой стали, дуэльные рапиры, без брони и второго клинка. Бойцы медленно начинают двигаться, пытаясь развернуть противника к солнцу. Бернард массивнее, но движется с ленивой грацией крупной кошки. Эдуардо кажется более подвижным, при таких условиях поединка это плюс.

Первые осторожные атаки, звон клинков. Разрыв дистанции и снова попытки развернуть противника. Опять сближение и лязг стали. Левый бок Эдуардо окрашивается кровью, но это просто царапина. Парень даже не поморщился. Пока наслаждаюсь эстетической красотой алого на белом, тай-Робер равняет счет, задев левое плечо противника, но тоже неопасно. Пока все происходящее напоминает больше танец. В движениях нет настоящей злости, но потихоньку бойцы заводятся. Высверки стали все резче, все опаснее. Бернард действует в боле грубой, прямолинейной манере, Эдуардо предпочитает уходить и действовать на контратаках. Толпа, почуявшая запах крови, поддерживает своего бойца. На противоположной стороне круга вижу Софью, что кусает губы, и комкает в руках платок. Глаза ее блестят, но как–то лихорадочно.

Бойцы потихоньку начинают уставать — ошибки все чаще. У тай-Робера длинный шрам на ребрах, Бернард тоже получил три или четыре новых пореза. От первоначальной белизны рубашек не осталось и следа. Вот рапира литийца наконец пробивает правое плечо Бернарда. Толпа ревет от восторга, предчувствуя скорую развязку, но риттер не так прост. Он успевает перехватить оружие левой рукой и достает ногу соперника. Артерия не задета, но рана все равно серьезная. Эдуардо, наконец, освобождает шпагу и разрывает дистанцию. По молчаливому согласию, перетягивают, как могут раны остатками рубашек, не пытаясь атаковать. Обоюдный поклон и снова бой. Напряжение растет. Правая рука Бернарда висит плетью, но и левой он владеет неплохо. Раненая нога ограничивает подвижность тай-Робера, не давая ему в полной мере использовать преимущество. Оба бойца тяжело дышат и двигаются гораздо медленнее, чем в начале поединка. Атака, еще одна, еще, разошлись. Бернард пока держится. Вот он атакует сам, но, увы, допускает ошибку и клинок литийца пробивает грудь молодого риттера. Бернард падает на колени, роняя меч. На губах его пузырится кровь.

Эдуардо отскакивает назад. Чуть не падает рядом, шипя от боли в ноге, но выправляется.

— Признай свое поражение и останешься жить, — Эдуардо не хочет убивать соперника, ему достаточно победы. Глаза его ищут Софью в толпе зрителей.

— Зачем? — хрипит риттер, и резким движением вгоняет меч в сердце.

Толпа потрясена. Истинная причина дуэли известна всем, так что большинство глаз сейчас обращены к Софье. Победителю не помешает помощь лекаря. Не удостоив взгляда ни победителя, ни побежденного, с гордо поднятой головой, девушка удаляется с площадки, сохраняя на лице брезгливо–презрительную гримасу. И лишь в шатре, упав на постель и уткнувшись лицом в подушку, дает волю слезам. Элеандор садится рядом и что–то говорит успокаивающее, гладя по волосам. Я не вмешиваюсь.

(обратно)

Глава 9

— … Таким образом, Дирвенский конфликт привел к образованию Гернского союза городов, — закончила Рэйчел.

— В каком году?

- 469 от падения империи.

— Основные причины?

— Ну… — девушка задумалась, — слабость короля Эрании, неудобное положение, обилие свободных для найма бойцов после войны, которые и составили основные силы союза, экономи… Что это?

— Тоже почувствовала? — я заинтересовано посмотрел на девушку. Та кивнула, — отголосок какого–то очень мощного заклинания. Все, урок окончен.

Сменив позу на более удобную для медитации, раскрываюсь миру. Если я верно определил направление, то все безобразие происходит на территории Гальдора, не так далеко от лагеря. Прорыва хаоса можно не опасаться, но взбаламутили энергии просто ужасно. Плюс ощущения будто пытаются протащить что–то через грань. Увы, отсюда я помешать этому не могу. Вдруг чувствую попытку Рэйчел скользнуть в хаос. И куда лезет? Вообще–то ей еще рано, но в связке со мной можно. Чуть–чуть раскрываю перед ней мир больших энергий. Протянуть прямой канал за грань мира не даю, только через меня.

Впрочем, девочке достаточно и этого. После возвращения в реальность Рэйчел еще какое–то время пытается отойти от шока. Подозреваю, ощущения у нее как у жителя пустыни, который под конец жизни вдруг увидел океан. Трачу еще полчаса времени на объяснения всего, что мы увидели. Строго–настрого запрещаю пытаться повторить опыт самостоятельно. Пока что ученице хватит и разлитой вокруг энергии, а попытка зачерпнуть хаоса напрямую грозит полным развоплощением. И хорошо если только ей.

Сообщаю о произошедшем Элеандору, потом Васкару и подполковнику. Собственно, ничего конкретного, кроме того, что заклинание темное, мощное и, возможно, призыв. Скорее всего, на основе жертвоприношения. Но в любом случае, ничего хорошего ждать не приходится. Да и сделать мы ничего не можем. Отправить разъезды в сторону Гальдора, да усилить караулы. На всякий случай еще раз проверяю и подзаряжаю все темные артефакты и готовлю побольше стрел. Рэйчел помогает, и действует вполне уверено.

Сигнал тревоги прозвучал утром следующего дня. Пока Эрцель, проклиная все на свете, доковылял до вершины башни, там уже собралась вся команда а также Васкар, Демирт из "Котов", подполковник тай-Робер и еще несколько капитанов мелких отрядов. Олаф тоже был здесь, а мэтр Пинигус, скорее всего, дежурит в госпитале. Боевым магом он себя не называет даже в шутку. Этот хмурый старик вообще редко шутит. Странная личность.

— Дьявол! Ничего не видно! — выругался темный. Он постоянно поминал каких–то странных богов своей родины.

Эрцель посмотрел вниз. По ущелью медленно двигалась фигура огромного рыцаря. Сквозь сочленения доспехов пробивался яркий белый свет. А вот шагах в ста за спиной рыцаря ущелье действительно было укрыто темным облаком в котором скользили неясные тени.

— Даркин, подробнее! — потребовал Элеандор, — что это за тьма, в которой даже тебе ничего не видно?

— Да я вообще не про это! — отмахнулся беловолосый, — облако — это заклятие тьмы. Внутри какая–то нежить, судя по ощущениям. И не простые скелеты. Подполковник, у ваших людей есть серебряное оружие?

Тай—Робер молча извлек из ножен дагу, блеснувшую на солнце, потом пояснил: — такие у десятников и офицеров. У остальных нет.

— Так, а что по рыцарю? — продолжил мастер Хольтс все тем же деловым тоном. От обычной утонченной, вальяжной манеры не осталось и следа.

— А вот с рыцарем проблемы, — помрачнел Кат, — это, похоже, боевой конструкт. Энергетика просто зашкаливает. Предвидя твой вопрос — я не знаю, что с ним делать! По идее, должны быть какие–то управляющие плетения, каналы к магам–манипуляторам. Но их нет! Да я вообще не понимаю, как они закачали в него столько энергии!

— Это похоже на… — мэтресса Ардивенто произнесла какое–то незнакомое слово, похоже, на их родном языке, судя по реакции темного.

— Поясни, — тут же потребовал он.

— Это… воплощение, — девушка с трудом подбирала слова на даркаане, — вселение. Как–то так. Дух рахуден, заключенный в предмет. Его страдания и обеспечивают энергию. Потому и нет управления. Дух действует самостоятельно. Все ограничения наложены заранее еще при… извлечении.

— Как его изгнать?

— Ну, есть какие–то ритуалы изгнания, — уверенности в голосе магички не было.

— Провести можешь? — тут же поинтересовался Матеуш, — а мы попробуем его задержать.

— Нет. — Надежда на лучшее умерла, не успев родиться, — меня этому не учили, совсем. Это тайная магия, только для высших.

— Ты же и есть высшая! — возмутился парень, — эта, фер–рахун!

— Я, между прочим, просто девчонка, только–только расправившая крылья! Я даже не боевой маг! — Тиана начала кричать в ответ.

— Замолчите оба, — потребовал Элеандор, — итак, Тин помочь не может. Мэтр Роллен? Нет? Ладно, попробуем прикинуть тактику.

Командиры почтительно молчали. Опыт знаменитой пятерки никто оспаривать не собирался.

— Никакой тактики Эл, — беловолосый как–то грустно покачал головой. — Вы не справитесь. Черные клинки для него не опаснее деревянного меча. Даже игрушка Тин не поможет. Эта тварь накачана энергией вплоть до искажения реальности.

Его слова прервал нарастающий грохот, все резко повернулись в сторону противника. От фигуры рыцаря катилась словно бы воздушная волна, поднимая облако пыли. Стена вздрогнула, но устояла. А вот баррикаду на месте пролома разметало словно кучу осенних листьев. Крики раненых и команды офицеров отсюда были еле слышны.

— Геквертиш! — помянул Разрушителя Эл, — и что ты предлагаешь нам делать?

— Уходить. — Прозвучало словно приговор, — если что, ты помнишь: второй камень справа, четвертый снизу.

Произнеся эту странную фразу, Даркин прыгнул вниз, совершив в воздухе хитрый переворот.

— Позер! — фыркнула Тин, и… прыгнула следом, в точности повторив движение мага.

— Сеньоры, нам лучше уходить! — Элеандор обратился к присутствующим.

Софья и Жан—Жак уже начали спуск, Матеуш помогал черноволосой ученице мага оттащить от края упирающуюся волчицу.

— Простите, мастер Хольтс, — решил уточнить Эрцель, — я не совсем понял последнюю фразу. Причем здесь какой–то камень? Что там такое?

— Завещание. — Отрезал лучник и поспешил следом за соратниками.

Эрцель выругался и отправился следом. Если темный не надеется выйти из боя живым, то, как минимум, постарается прихватить противника с собой. А в этот момент лучше находиться от него как можно дальше. И уж точно не на вершине башни. Остальные офицеры, видимо, пришли к тому же выводу, поспешив вниз.

* * *

Проскочив через свежий пролом в стене, мчусь к противнику. Чем дальше от наших позиций я его перехвачу, тем лучше. Прыгать сквозь грань не рискую — понятия не имею, как повлияет на переход такая концентрация энергий. Это действительно нечто запредельное. Похожее я видел только у Архимага в гневе. Тут основой служит огненная составляющая, но она настолько мощна, что меч Тианы выглядит рядом с ней детской игрушкой.

Сама Тиана догоняет меня на середине пути. Злиться на эту неугомонную девчонку уже нет ни сил, ни времени. Фигура рыцаря все ближе. Высотой конструкт метра два с половиной, может быть, три. Тин перелетает через него в каком–то залихватском сальто, пытаясь разрубить шлем. Без особого эффекта. Огненный клинок проходит насквозь. Пока рыцарь отвлекается на демонессу, я прохожу низом, нанося удар по щиколотке. Конструкт спотыкается. Вблизи картина более понятна. Распределение энергии внутри конструкта неравномерно. В ослепительном сиянии угадываются какие–то течения, каналы с центром где–то в районе солнечного сплетения. Не успел я порадоваться остановке конструкта, как энергия хлынула в поврежденную ногу, сращивая металлические детали, восстанавливая плетения.

Тиана несколько обескуражено смотрит на свой клинок. Движением руки отправляю ее в сторону темного облака — там от нее больше пользы. Пусть прикрывает, пока я думаю, что делать с этой аватарой. Конструкт уже восстановился и я начинаю "танцевать" уворачиваясь от ударов огромного меча, жаля быстрыми выпадами. Толку от моих ударов чуть. Попытки сформировать разрыв пустоты рыцарь схлопывает собственной энергией. Ее столько, что реальность вокруг противника дрожит и искажается, словно воздух в жаркую погоду. Двигаюсь в предельно низкой стойке, затрудняя действия противника. Закрываясь от пинка ногой, ставлю стену пустоты. Вместо того чтобы провалиться в разрыв, гигантский стальной сапог останавливается, словно действительно налетев на стену. Чувствую, как две реальности начинают бороться между собой. Приходится прилагать огромные усилия, чтобы не дать закрыть разрыв. Наконец, рыцарь меняет стойку и вновь пытается достать меня мечом.

Кажется, единственный способ остановить эту сволочь — прямое противостояние энергий. Влить в него пустоты больше, чем огня внутри. Рискованно, но другого выхода я не вижу. Попытка обрушить на него скальный карниз провалилась — камни просто испарились в полете. Подловив момент, резко распрямляюсь, вонзив клинок в сочленение доспехов, и пытаясь достать до скрытого под броней "сердца". Сталь успела вонзиться на пару ладоней до того, как рыцарь перенаправил внутреннюю энергию. Я усилил нажим, вгоняя в клинок все больше энергии. И еще больше, и еще. Конструкт так и застыл с поднятым мечом — все силы уходили на борьбу. Мои тоже — сейчас меня может убить и маленький ребенок. Надеюсь, Тин еще держится. А потом на посторонние мысли не осталось сил — я гнал и гнал энергию, раскрывшись до предела, превратившись в своеобразный проводник энергии хаоса. В теории, проиграть я не мог — сколь бы велика не была энергия демона, хаос бесконечен. Но это в теории, потому что хаос бесконечен, а вот человеческое тело, увы. Сталь клинка, что помогал усиливать энергию, давно превратилась в дым, и потоки я сплетал уже просто собственной волей. Чувствуя, как безумная, дикая энергия выжигает организм изнутри, я продолжал давить, продвигая клинок все ближе и ближе к цели.

Видимо, демон почувствовал, что проигрывает бой, потому что решился на отчаянный шаг — ослабил защиту ради последнего удара. Ощущая каким то не шестым, а тридцать шестым чувством начавший движение меч, я все равно не мог упустить такой шанс, и, понимая, что уже не успею, продолжал гнать энергию разрушения к чужому сердцу.

Движение воздуха над головой, вопль ярости или боли, и огромный клинок врезается в землю чуть правее. Краем глаза вижу распластанное по камням тело. Неизменный белый костюм и рыжая шевелюра только угадываются под слоем черной крови. Через секунду клинок пустоты достигает "сердца" конструкта, разрывая магические плетения. Огненная энергия сходит с ума, вырываясь из сетей заклятия. Нужно уходить. Клинка в руках уже нет. Кажется, я тоже в крови. Перед глазами все плывет, мысли путаются. Успеваю подхватить Тин и нырнуть на поля пепла. Дальше туман.

(обратно)

Глава 10

В сознание прихожу уже в знакомой палатке, не сразу осознав переход от видений к реальности. С трудом сфокусировав зрение на большом темном пятне, узнаю Жан—Жака.

— О! — выдает великан, встретившись со мной глазами, и покидает палатку.

Количество восторгов по поводу моего возвращения из небытия просто умиляет. Через некоторое время в палатку вламывается Мэт в полном доспехе.

— Привет! Рад, что ты очнулся! — этот действительно рад, судя по выражению лица, — коротко о главном: все живы. Некоторые даже здоровы.

— Тин? — интересуюсь я. Голос слабый, горло пересохло.

— Жива. Уже очнулась. Меня к ней Софья не пустила, но ты же знаешь — если сразу не умерла наша рыжая, то выкарабкается. Похоже, она в очередной раз должна тебе жизнь!

Говорить сил нет, но вопрос явно читается в моих глазах.

— А ты не помнишь? Ты вывалился из портала посреди лагеря за полахена до взрыва. Весь в крови, с Тианой на руках, прям хоть сейчас в балладу. Сделал пару шагов и упал. Слава богам, мы успели подскочить первыми и утащить вас по палаткам. Еще одной легенды об изнасилованном демоне не будет. Ну, Тианой тут же занялась Софья, а тобой я и Элеандор. Мы, когда кровь с тебя смыли, вообще ошалели — ни одной царапины! Что у вас там творилось–то? Или ты раны залечиваешь быстрее, чем Тин?

— Ладно, можешь не отвечать пока, — продолжил тараторить парень, не дав вставить мне и слова, — лежи, восстанавливайся. Софья сейчас с ранеными закончит и подойдет. Даст тебе выпить чего–нибудь жутко противного. Так что рекомендую притвориться спящим.

Последняя фраза прозвучала уже с порога. Какой–то он взвинченный сегодня. Ладно, подожду Софью или Элеандора. Может быть, они расскажут, что здесь творится? А пока можно проверить, что же с моим несчастным организмом.

С организмом, как ни странно, действительно оказалось все в порядке — никаких особых повреждений. А вот энергетические структуры пострадали сильно, ими и займемся. Забегала Софья, давала что–то выпить. Пару раз Рэйчел приносила поесть. Не знаю, сколько на самом деле прошло времени к тому моменту, как я смог самостоятельно выйти из палатки, но не думаю, что много. Тело слушалось плохо, словно после длительной болезни, но это пройдет. Побродив немного по лагерю, нашел тай-Дорума. Из него тоже бегун неважный, так что мы присели в тенечке, и я получил интересующую информацию.

Бой никто толком и не видел, а те, кто видел — уже не расскажут. Взорвавшийся конструкт превратил крепость в живописные руины. Во что он превратил ущелье можно себе представить. В общем, из Кермонта теперь в Гальдор только одна дорога, да и то не факт. На перевале "левой руки" пока никто и не был. Оказывается, атака шла одновременно через два перевала и если на нашем, хоть и чудом, с большими потерями, отбились, то баронские дружины, похоже, сплоховали. Кермонт в осаде. Эранийцы попытались сразу же ударить в тыл нашей группе, но были отброшены. Больше таких попыток не было, у противника сил осталось тоже не слишком много, судя по всему. Но наши все равно в боевой готовности. Людей осталось мало — погибших не так много, но ранены почти все. Софья, Рэйчел, Пинигус и остальные лекари практически ночуют в госпитале. Руководство ломает головы над дальнейшими планами.

Вечером заглянул в шатер к девчонкам. Софья и Рэйчел только–только вернулись. С ними приковыляла перебинтованная, но вполне довольная жизнью волчица, видимо, успевшая поучаствовать в драке. Пришел измученный Элеандор. Матеуш и Жан—Жак ушли на дежурство. Впрочем, они меня не слишком интересовали. Тиана лежала укрытая одеялом почти с головой, одни глаза сверкают. Кажется, она не одета, но покрывало как–то странно топорщится на спине. Девушка выглядит слабой и изможденной, чуть сползшее одеяло открывает перебинтованное плечо.

— Привет, как самочувствие? — сажусь так, чтобы лежащей на животе девушке было меня видно.

— Жива, — вздохнула Тин, — славная была драка, правда?

— Не знаю, — пожимаю плечами, — я не видел. Был занят этим конструктом. Но твое вмешательство было кстати, ты мне жизнь спасла. Спасибо.

— Да? Я плохо помню, — рыжая, заинтересовавшись, выглянула из–под одеяла, — сначала я рубилась с этими тенями, потом смотрю — меч уже падает. А мой–то клинок вообще бесполезен, я и ударила всем телом. Обожглась, похоже.

Девушка нервно хихикнула:

— Расскажи кому, что дочь огня обожглась! Это будет главной шуткой ближайшие пару эонов! Потом не помню, кажется, потеряла сознание от боли. Мне снилось, что я умерла и меня уносит на поля пепла какой–то рахуден.

— Давай вылезай, фантазерка, хоть поешь нормально, — Софья уже разложила по тарелкам какое–то рагу, — здесь все свои.

— Я не могу, — насупилась девушка.

— О, Дева! Да кого тут интересуют твои крылья? — и пояснила уже для нас: — ей крылья повредили, сильно. Вот она и стесняется. Сейчас она даже облик сменить не может. Потому и прячется все время в палатке, чтобы не возбуждать новых слухов.

Тин к столу все–таки пересела, закутавшись все в то же одеяло. Выглядела девушка жутко смущенной.

— Мэтр, а что там было на самом–то деле? — поинтересовалась Рэйчел, — взрыв был страшный. Вы меня этому заклинанию научите?

— Неа, — качаю головой, спешно дожевывая лепешку — там никакого заклинания и не было. Чистая сила. Я сначала попытался пофехтовать, а потом понял, что бесполезно. Так мы и давили друг друга энергией. А Тин в это время меня прикрывала.

— Ты переоцениваешь мои заслуги, — криво ухмыльнулась девушка, — там у вас такое творилось, что эти полутени неживые попросту рассеивались. Я бы и сама у тебя за спиной спряталась, но боялась повторить их судьбу.

— Что не помешало тебе отвести меч в последний момент, — и уже для остальных: — понимая, что проигрывает, конструкт попытался вложить все силы в удар, и только благодаря Тин меч прошел мимо. Защищаться я в тот момент не мог. Зато достал основной узел силы, вот тогда–то конструкт и рванул. Интересно будет посмотреть, что же там осталось.

— Трещина в два полета стрелы, плюс завалы шагов на триста в каждую сторону, — просветила меня Софья, — Олаф рассказал. А как вы оттуда выбрались, хотела бы я знать? И почему ты был весь в крови? Как ты себя вообще чувствуешь?

— Выбрались? Как обычно. Я тогда, честно–то говоря, плохо соображал от перенапряжения. Чувствую, что сейчас рванет, хватаю Тин и ухожу на поля пепла. Дальше и сам не помню. А самочувствие? Довольно паршивое. Что–то вроде ожогов Тианы, только внутренние. Слишком большой поток силы пришлось через себя пропустить. Колдовать мне пока нельзя, но дня через три, думаю, восстановлюсь.

— Так… на полях, это был ты? — Тиана смотрела на меня с каким–то суеверным ужасом, — тот демон пепла?

— Башка похожая на череп, рога прикрывают с боков и загнуты на манер бараньих, глаза, клыки и когти черные, вдоль предплечий костяные клинки, так? Тогда да.

Взгляд демонессы становится совершенно отсутствующим, некоторое время она что–то тихонько бормочет себе под нос, а потом начинает хохотать. Дико, взахлеб, не замечая перевернутой тарелки и удивленных взглядов.

— Кажется, это истерика, — задумчиво предположил Элеандор.

— Определенно, — ухмыльнулась Софья, рассматривая всхлипывающую в подушку демонессу, словно какую–то забавную зверюшку, — как успокаивать будем?

— Ну, можно сделать ей больно, — меня реакция Тианы несколько удивила и обидела, честно говоря.

— Не… малыш, не смей делать тете больно, — послышалось сквозь заливистый смех, — это… ха–ха–ха, не хорошо.

— Даркин, если ты ее ударишь, она, пожалуй и не переживет, — отвергла предложение Софья.

Вернувшийся Элеандор попросту вылил на рыжую ведро воды, что вызвало возмущенный вопль не только Тианы, но и Софьи, которая тут же закричала про испорченные бинты и необходимость повторной перевязки. Зато Тин более–менее успокоилась.

— Софья уймись! — прикрикнул я на девушку, — сейчас мы уйдем и делай с ней все, что хочешь. Только сначала Тиана объяснит, что вызвало у нее столь бурную реакцию.

— Ну… я… — Тин все еще пыталась отдышаться, — я поняла, почему ты задыхаешься, кажется.

— Оу! — склонив голову к плечу, смотрю на пытающуюся справиться со смехом демонессу.

— У тебя после прыжков на поля, ничего не болит, не ноет?

Рефлекторно потираю шею сзади. Тиана замечает жест и снисходит до объяснений. Смешки все еще прорываются сквозь напускную серьезность. Но это уже не истерика.

— Видишь ли, у рахуден, высших рахуден, две дыхательные системы. Когда малыш первый раз меняет облик кто–то из старших, чаще мать, вскрывают дыхательные щели. Иначе ребенок может и задохнуться. Хотя, обычно, он просто принимает основной облик. А ты… ха–ха… так получается, до сих пор малыш.

— Ну, извини, моя мать далеко, — обиженно буркаю я, покидая шатер. Элеандор выходит следом.

На следующий день участвую в совещании командиров. Ситуация безрадостная — город в осаде, прорвать ее мы не можем. Когда ждать подкреплений — не понятно. По неподтвержденным данным лорд–протектор все–таки жив и сейчас находится в осажденном городе. По долине рыщут разъезды эранийцев и наши разведчики. Под конец подполковник прямо спросил — могу ли я чем–то помочь как маг разрушения? Может быть, существует какой–то ритуал, который поможет нам в решении проблемы? Отговорился травмой после поединка. Увы, Элеандора так просто не проведешь — он насел на меня уже после окончания встречи. Его просто послал прямым текстом, не объясняя ничего. Потому что на самом деле такой ритуал есть.

Когда я услышал от вестового: "мэтр темный маг, вас там какая–то девочка ищет", у меня сердце остановилось, в глазах потемнело. Сердце вдруг опомнилось и заколотилось в каком–то бешенном ритме. Влетев в палатку командира, я оценил обстановку и судорожно выдохнул — не она. Меньше ростом, чем Ниа, волосы светло–русые, с отливом в рыжину.

— А, мэтр Кат, проходите, — приветствовал меня подполковник, — вот эта девочка ищет черного мага с белыми волосами. Ее разведчики подобрали. Они там деревню брошенную обследовали, малышка сама к ним вышла. Говорит, всех жителей увели солдаты в красных мундирах, она в скалах спряталась, теперь требует мага. Вроде как знамение ей было.

Все это время девчонка в ветхом платьице неопределенного цвета пялилась на меня с какой–то смесью благоговения, надежды и ужаса. Где–то на самом краю сознания мелькнуло знакомое ощущение, не передаваемое словами и почему–то ассоциируемое с запахом зеленых яблок. На всякий случай я решил уточнить: "Тебе действительно было видение?".

— Да, — смело кивнула девчушка, — я видела тебя, и себя. Ты ведь правда можешь спасти город?

Взгляд тай-Робера стал заинтересованным. Молча разворачиваюсь и выхожу. Такого поворота событий я не ожидал.

Горные пейзажи на этот раз не приносили успокоения, в душе царил полный раздрай. Мне даже не удалось уйти в состояние медитации, чего со мной не случалось уже очень давно. Долг и Честь сражались между собой, разрывая мой мир на части, и подпитывая пламя Ярости. Она–то всегда со мной и готова вылезти наружу при первых признаках слабости.

Тяжело дыша, на мою любимую площадку вскарабкался Элеандор. Некоторое время он просто молча сидел, прислонившись спиной к скале и созерцая окрестности.

— Давай, рассказывай, при чем здесь эта девочка, — все так же глядя вдаль, потребовал он, — ты сам не свой как ее увидел.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Девочка говорит, что ей явилась богиня. Что нужна тебе, чтобы спасти город.

— От тебя пахнет яблоками, Эл, — я не отрывал взгляда от линии горизонта, — ты тоже служитель Девы, да?

— Да какой там служитель, — невесело хмыкнул парень, — игрушка, забавный уродец. Ты от темы не уходи. Ты действительно можешь спасти город?

— Да. — Эл мой друг и советчик, он имеет право знать, — могу. Для этого мне придется убить девочку. И не просто убить — замучить до смерти. А так как ритуал я не проводил еще ни разу, есть вероятность, что я убью ее зря.

— Что тебя останавливает? Вероятность неудачи? Если девочку привела сама богиня, значит, для ритуала она подходит и все пройдет хорошо.

— Я обещал дочери никогда не использовать в своих опытах детей, лучник.

— Для тебя это достаточно веская причина обречь на смерть целый город? Даркин, ты думал, зачем эранийцы уводят людей целыми деревнями? Что–то мне подсказывает, не укрепления строить. Скоро здесь будет второй Гаэсс.

— Я дал слово.

— Замечательно, — выдохнул парень сквозь зубы, — твоя верность слову достойна восхищения. Но не тогда, когда на кону жизни тысяч людей! Какого стрикха ты тут изображаешь страдания святого Альберта, разорви тебя крайс?! Да Ниа, совершенно уверен, простит тебя за подобный поступок! Что еще, кроме твоей тупой упертости? Да даже боги ясно выразили свое отношение к происходящему, за ручку притащив к тебе эту девчонку! Все за, все просят, буквально умоляют тебя спасти людей! Нет, наш лорд уперся в собственные принципы, как баран в скалу! Они ему дороже всего. Срать он на людей хотел!

— Боги, говоришь? — половину пламенной речи я пропустил мимо ушей, — вот скажи мне, забавная игрушка, почему твоя Дева такая сука, а? Сначала Бернард, теперь эта девочка. Она любит убивать, ей нравится кровь? Что ж, я сделаю ей приятное. Я залью кровью ее алтари! Пока эта тварь не захлебнется!

Резко повернувшись на месте, Эл ударил локтем в солнечное сплетение. Я был без брони, да и не ожидал от него такого, так что удар прошел полностью.

— Не стоит так говорить, — спокойным, каким–то отстраненным тоном произнес лучник, — даже тебе — не стоит. Хотя я уверен, у тебя достанет силы выполнить обещание. Знаешь, однажды я тоже вот так бегал, злился, спрашивал "за что?". Один мудрый человек сказал мне: "Не пытайся оценить поступки богов человеческой меркой". Могу только посоветовать тебе то же самое. Откуда ты знаешь, сколько девочек сейчас молят богиню в осажденном городе? Кому из них что предназначено? Что будет, если ты сейчас струсишь? Твои принципы против человеческих жизней — согласен, не слишком приятный выбор. Впрочем, единственный, кто тебя осудит за нарушение слова — ты сам. Тут уж извини, я тебе не помощник.

Элеандор вздохнул и отправился в обратный путь, ворча, что староват он уже по скалам лазить за всякими ненормальными магами. А я остался сидеть и думать. На душу опустилось холодное безразличие. Что ж, это еще одно испытание, еще один шаг к цели. Я его сделаю. Ради детей, ради той, которую люблю, даже если они этот шаг не оценят. Ради будущего счастья Ниа нужно втоптать в дерьмо собственные принципы? Значит, будем карабкаться наверх по дерьму. И пусть потом не морщат носы всякие высокоморальные личности — вы сами толкаете меня на этот шаг, так извольте получить результат.

Не откладывая дело в долгий ящик, занялся подготовкой ритуала. Вырубил из камня алтарь, обтесал под правильный восьмигранник, при помощи Мэта и Жан—Жака перетащил на подходящее место. Дальше по памяти начертил звезду со всеми стяжками, фокусами, уловителями. Повезло, что я как раз собирался заняться с Рэйчел простейшей ритуалистикой, так что прикупил запас ингредиентов. Хотя, о каком везении может идти речь, когда в дело вмешиваются боги? Хорошо хоть для ритуала не нужен череп нерожденного младенца или еще какая экзотика. Так, черные свечи, в воск которых добавлена кровь по нечетным лучам, слезы девственниц (интересно, аптекарь перед сбором лично девственность проверяет?) в фокус–оберег. Просыпать эти линии смесью тайгового угля и серы, поджечь… Двигаюсь словно автомат, полностью сосредоточившись на задаче. Никаких эмоций — их очередь позже. Готово. Где там эта жертва? Так, ее успели накормить всякой дрянью. В смысле, накормили, чем было, но в данном случае лучше подошло бы овечье сердце и кое–какие травки. Но, чего нет — того нет. Будем работать так. Надеюсь, это не сильно повлияет на процесс.

— Я умру?

— Да. — Смотреть в глаза полные страха, надежды и чего–то еще, неуловимого чертовски больно. Оттого и отвечаю отрывисто, грубо. Я не могу позволить себе сейчас чувствовать хоть что–то, иначе брошу все к чертовой матери. Какие бы слухи не ходили обо мне в баронствах, пытать пятилетних детей мне еще не доводилось.

— Это… это будет не больно?

— Больно. Очень больно, — и долго. Чтобы из невинной детской души создать дух мщения нужно очень много боли. И я разделю ее с тобой, но знать об этом тебе не нужно. Процесс очень тонкий, и необходимо полностью осознавать, что происходит, поэтому на "пелену боли" я не имею права.

— Но ты ведь спасешь город? И маму с папой, и братиков?

— Ты спасешь.

Вот это правильный настрой. Она должна хотеть смерти захватчиков. Для этого и нужна человеческая душа — различать своих и чужих. Надеюсь, получится. Отгоняю подальше всех любопытных, включая Рэйчел. Сейчас она может только наблюдать. Трижды предупреждаю ученицу, чтобы не смела призывать силу. Движением руки вспоров ветхое платьице, киваю девочке на алтарь. Чуть поправляю, чтобы руки–ноги находились в соответствующих узлах фигуры. Готово. Начали.

Разум словно стекло, хрупок и прозрачен. Любая мысль — словно порез, но я выдержал. Полтора часа сплошной боли. Чужой боли, но воспринимаемой почти как своя. Последние слова, повелительный жест и неразличимый в наступившей темноте призрак — тораквимин, исторгающий души, отправляется к цели. Все, теперь от меня ничего не зависит. Надеюсь, я достаточно надежно вложил в него образы своих и чужих. По крайней мере, двигается он в сторону города. Хлюпаю носом — моя кровь на алтарь попасть не должна. В принципе, ритуал окончен, но ну их нафиг такие эксперименты. Оглядываюсь — вокруг пустота, даже Рэйчел нет. Нехорошо. Наших ребят застаю в компании Васкара, подполковника с сыном и Олафа. Все пьяные вдрызг. На меня смотрят с ужасом и затаенной ненавистью. Делаю большой глоток из первого подвернувшегося кувшина и иду спать. Кувшин забираю с собой — вряд ли я смогу уснуть просто так.

(обратно)

Глава 11

Любуюсь рассветом со своего любимого утеса над лагерем и меланхолично пытаюсь подобрать на риттоне "Невзятый замок". Не с моим слухом такие подвиги, но нужно же чем–то отвлечься. Прошла уже почти декада, а я все еще просыпаюсь иногда от собственного крика. Увы, даже маги разума не всесильны. Эксперимент можно считать удавшимся — злые с похмелья и недосыпа разведчики принесли вести о погибшем за одну ночь войске противника и ошалевших от такого поворота дел пленниках. Их, похоже, действительно собирались принести в жертву — семь алтарей замыкали город в гигантскую гептаграмму. В городе умерло чуть больше двух дюжин — в основном тяжелобольные, старики и несколько детей. Те, чей дух был слишком слаб, чтобы противиться зову тораквимина. Остальные отделались кошмарами. Бойцы стараются не встречаться со мной взглядами. Они взрослые люди, не раз видевшие смерть, они все понимают, но чувствам не прикажешь. Именно поэтому все прячут эмоции в меру сил и просто стараются не общаться со мной без необходимости, чисто случайно находя кучу дел в противоположном конце лагеря.

Впрочем, сегодняшнее пробуждение связано не с кошмаром. Энергетику мира баламутит так, что я почувствовал это даже сквозь сон. Привычным усилием слившись с хаосом (частично, разумеется), определил направление — где–то к северу от Герна. Попытался разобраться, что же происходит и хоть немного выправить баланс, но получил недвусмысленную рекомендацию не соваться. И сила очень знакомая. Интересно, с кем это мессир архимаг воюет, да еще так, что порядочные разрушители уснуть не могут? Подозреваю, сегодня клан Ворона прекратит свое существование. По крайней мере, лишится верхушки. Но ребята, похоже, действительно сильны. Жаль не удалось порыться в мозгах ни одного из них — трактаты по темной магии большая редкость, а знания лишними не бывают.

Рядом со мной из воздуха возникает фигурка в наглухо застегнутом сером плаще с капюшоном. Теперь Тин появляется на людях именно так, стараясь меньше улыбаться, чтобы не шокировать окружающих нечеловеческими клыками. Официальная версия — девушка сильно пострадала во время боя и теперь стесняется своего уродства. Что, в общем–то, недалеко от истины. Но если она сейчас опять заведет песню про "ты просто не мог поступить иначе, все правильно…" скину вниз и пусть махает своими подрубленными крыльями как хочет.

— Уф-ф, ну и душно же в этом плаще, — демонесса скинула капюшон, потом помялась немного и продолжила уже извиняющимся тоном: — ты прости, что я тогда смеялась. Ты и вправду из проклятого клана?

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — других демонов пепла ни разу не видел.

— Хочешь я… — Тин замялась, покраснела, потом изменила формулировку, — вы позволите помочь вам вскрыть дыхательные щели, тан?

Хороший вопрос. Повернуться к ней спиной и подставить шею, да еще когда она ранена и пребывает в боевом облике. Хотя, это уже не вопрос. Любимому человеку или доверяешь или нет.

— Это опасно, — сообщаю ей, — облик я меняю только на полях пепла. Уверена, что тебе стоит туда соваться, раненой?

— Я бы хотела, — девушка опустила глаза, — еще раз посмотреть.

Ну, почему бы и нет? Открываю портал, вытаскивая испуганно пискнувшую девушку в мир смерти. Тин тут же оказывается у меня за спиной почти вплотную, организм реагирует сам — растущие из–под лопаток хлысты приходят в движение. Один обхватывает демонессу за пояс, а костяная пика второго замирает у горла. Медленно расслабляюсь, загоняя инстинкты подальше. Хотя в этом облике присутствие рядом самки ощущается еще сильнее.

Сзади раздается смущенное покашливание. Ах да, этом облике Тиана сильно ниже меня, она–то почти не меняется. Приседаю, чтобы ей было удобнее. Прикосновение когтя к шее отдается мурашками по всему телу. Короткая вспышка боли, еще одна. Распрямляюсь и аккуратно делаю первый вдох. Туманный воздух этого мира проникает в легкие, в кровь, я буквально чувствую, как он пропитывает каждую клеточку тела. Новые ощущения кружат голову. Только теперь я понял, насколько чужим был в этом мире, и как ограничены были раньше мои возможности. Сделав еще один глубокий вдох, разворачиваюсь к Тин. Та стоит, обхватив себя руками за плечи, и какими–то стеклянными глазами созерцает окружающий пейзаж. Ладно, хорошего понемногу. Возвращаюсь в реальный мир, снова занимая свое излюбленное место. Тиана тут же опускается на землю рядом со мной. Ее все еще трясет. На автомате обнимаю ее за плечи. Как ни странно, жест не встречает сопротивления, наоборот — девушка прижимается ко мне еще плотнее. Чуть изменяю позу, чтобы не касаться прижатых к спине крыльев.

— Жуткое ощущение, — делится она через некоторое время, — если бы еще лет пять назад мне сказали, что я побываю на полях пепла, и демон проклятого клана вернет меня обратно… Странно, я думала этот мир гораздо опаснее.

— Уж тебя–то прикрыть аурой моих невеликих способностей хватит, — усмехнулся я, — а вообще, конечно, с такими ранами ты уже через звит не смогла бы вернуться обратно, а через три обессилела бы до полного развоплощения.

— Ладно, не будем об этом, — меняю я тему, — расскажи лучше, что там у вас с Софьей вчера произошло? Чего вы так друг на друга кричали?

— Она хотела обрезать мне крылья! — возмущается девушка.

— И правильно хотела, как я понял, — вообще–то я в курсе ситуации, Софья вчера приходила жаловаться, — Тин, в раны попала какая–то зараза. Они не восстанавливаются, они гниют заживо. Еще немного и яд перекинется на организм. Я понимаю, что жалко, мне твои крылья тоже нравятся, но иначе ты умрешь!

— Да ничего ты не понимаешь! — обижается Тиана, — для рахудени лишиться крыльев это… это как Софье косу обрезать! Сказать: я больше не девушка… в смысле, женщина! Такое… бывает очень редко, чаще в наказание. Это может сделать только мать, в крайнем случае, отец.

— Или муж, — кое–что из наших вечерних разговоров о традициях детей Раху я запомнил, — он, конечно, будет абсолютным подонком, но, формально, имеет право.

— Угу, конечно, — буркнула Тин, — сейчас срочно побегу мужа искать.

Молча подставляю левое запястье под укус. Некоторое время демонесса смотрит на него непонимающе, а потом вскакивает на ноги, разворачиваясь ко мне лицом:

— Ты надо мной издеваешься?!! — глаза полыхают гневом, еще немного и воздух вокруг вспыхнет, — это низко с твоей стороны — так шутить! Низко!

— Да я и не шутил, — пожимаю плечами вслед схлопнувшемуся порталу и снова беру риттону.

На несколько дней я просто выпадаю из реальности. То есть с виду я просто сплю и иногда ем, двигаясь, словно зомби на остатках энергии. Зомби, конечно, можно сделать и самоподпитывающимся людоедом, но сейчас не об этом речь. На самом же деле я тренируюсь. Очень активно, до полного изнеможения. Просто время на полях пепла течет иначе. К сожалению, найти учителя не представляется возможным, поэтому процесс идет очень медленно, методом проб и ошибок. Хотя, какое–то инстинктивное понимание той реальности в меня вложено — я просто чувствую, что некоторые вещи нельзя делать. Вплоть до полного отказа тела подчиняться извращенной фантазии мозга. Сколько проходит времени — не знаю. Если покопаться в памяти, можно, наверное, прикинуть по количеству обедов и ужинов, но на самом деле в таком состоянии исследовательского задора я могу дня на три забыть о еде вовсе. Есть у меня такая черта.

В один не очень прекрасный день Элеандор разбудил меня, аккуратно потыкав издалека позаимствованным у кого–то копьем. Предусмотрительный, зараза. Нет, я понимаю, что другого шанса поймать меня в этой реальности у него нет, но когда тебя будят через полтайса после того, как ты вырубился — это в любом случае неприятно. Хотя, я объяснил Элу что происходит, так что по пустякам он меня будить не стал бы.

Выпив большую кружку горького, но основательно прочищающего мозги отвара я, наконец, осознал причину такого жестокого обращения. Вчера в долину Кермонта все–таки прибыло подкрепление и теперь господа Большие Командиры желают видеть нашу команду в Киане, возле которого, похоже, и развернется генеральное сражение. Паршиво. В принципе, приказывать нам не имеют права, но это не та просьба, которую можно проигнорировать. А уж то, что отличившуюся команду героев (чисто случайно включающую в себя мага разрушения) вызывают в действующую армию не вино дегустировать — и ёжику понятно.

Конечно, все может быть не так уж и ужасно, но на всякий случай прошу у Эла поискать информацию о тех самых Больших Командирах. Подобную ситуацию мы обсуждали еще до вступления в вооруженные силы литийского королевства, так что основное направление поисков парень себе представляет. С минуту размышляю, подключать к поискам сэра шпиона или нет, а потом замечаю, что он и так все это время находился рядом. Что ж, задачу он слышал. Захочет — поможет, нет — так нет.

Уверив порученца в бесконечном уважении к славному королю Карлу и его бравым генералам, а также выразив желание мчаться на их зов со всей возможной скоростью (Эл полчаса плел кружева изящнейших формулировок на высоком даркаане), на самом деле мы спешить не стали. Попрощались с Васкаром, подполковником и другими знакомыми, обстоятельно собрали и упаковали вещи, устроили прощальный ужин и все такое. Именно на ужине Олаф сделал–таки Софье официальное предложение. Точнее, по местным традициям, он просил ее руки у Матеуша, как старшего мужчины в семье. Парень явно собирался заорать что–то вроде: "Ну наконец–то! Забирай!", но Софья первой успела бросить на него "безмолвие". После чего уверила Олафа в своих самых теплых чувствах, но предложила подождать до окончания войны. Мало ли что. Уже позже успокоившийся Мэт выразил мэтру Роллену полное одобрение и поддержку.

Группа бойцов во главе с Эриком вручают Рэйчел пояс из серебряных бляшек, украшенных гравировкой. Как оказалось, пока я мерялся клинками с боевым конструктом, девочка успела подраться. Отряд эранийцев, что атаковали со стороны Кермонта, успел прорваться до самого госпиталя. А там как раз отбывала наказание Рэйчел. Раненые и калеки при поддержке одного недомага смогли продержаться до подхода подкрепления. Хотя, это у меня запоздалый страх. По словам Эрика, ученица сражалась вполне достойно. То есть он–то превозносил таланты Рэйчел до небес, но я сделал скидку на взрывной характер "кота". Сам парень выглядел живописно — половина лица изуродована страшным ожогом, голова выбрита наголо, а из под накинутой на голое тело безрукавки белеют многочисленные повязки. Но сам парень не унывает, все так же весел и даже напоследок зовет Рэйчел в отряд "котов" обещая лично добыть ей мех на жилетку.

Еще день мы тратим в Кермонте по просьбе сэра шпиона. Он покупает смирную лошадку для своей рабыни (или служанки? А может быть — сиделки?), палатку и еще какие–то дорожные припасы. Подозреваю, еще и встречается с коллегами по "паутине". Уже после Сайвара дорогу нам преграждает толпа людей, суетящаяся вокруг сломанной повозки. Эрцель направляет команду в обход, через не слишком густой лес.

— Может быть, стоит помочь? — интересуется Мэт.

— Сами справятся, — отмахивается рыцарь, — там и так народу больше, чем нужно.

— Что это за балаган? — Тин из–под капюшона покосилась в сторону дороги, откуда доносились бодрые ругательства.

— Если я правильно прочитал герб, — повернулся к ней Эрцель, — то кто–то из баронов Лэнга. Видно, как и мы направляется к Киану по вызову сеньора.

— И тащит с собой три телеги всякого хлама? — иронично приподнял бровь Мэт. Этому жесту он у лучника научился, — Мне показалось, или обозников там больше, чем воинов?

— Странно, что он вообще откликнулся, — усмехнулся Эл, — я слышал, местные землевладельцы не слишком рвутся исполнять вассальный долг. На войне, знаете ли, и убить могут.

— Лет пять назад примерно так и было, — пояснил тай-Дорум, — во время мятежа в Киане на зов короля откликнулась хорошо если четверть вассалов. Его величество сделал выводы. С тех пор владетельные сеньоры стали более обязательными — никому не хочется увидеть Мунго у ворот своего замка.

— Мунго? — уточнил я.

Вообще–то мунго — зверек вроде куницы или, скорее, мангуста. Причем, в отличие от земных мангустов, которые на самом деле со змеями без крайней необходимости предпочитают не связываться, охотится на местных гадов целенаправленно.

— Его светлость лорд–маршал и лорд–хранитель Доужа герцог Дитрих тай-Мориц, по прозвищу "мунго", — пояснил Эрцель, — один из талантливейших полководцев современности. После подавления кианского мятежа он навестил со своими полками замки особо "независимых" вассалов. Так что пока старик жив, бароны крепко помнят о своей присяге. Замечательная личность. Ближайший сподвижник отца нынешнего монарха, дальний родственник королевской семьи, он и сам мог бы занять престол, если бы захотел. После смерти короля Клемента дворянское собрание предлагало сменить белого дракона на красного.

— Это гербы королевского рода и рода тай-Мориц, — пояснил Элеандор для Мэта.

— Да, именно, — кивнул Эрцель, — но лорд–мунго отказался, став воспитателем и советником молодого Карла.

Еще два дня мы провели в Киане. Чертовски приятно снова понежиться в горячем бассейне, поспать на нормальной (ладно, мягкой и роскошной) кровати, побаловать желудок фирменными блюдами Ханны. В городе как–то пустынно — ополчение и наемники находятся вместе с основными войсками на обширном поле километрах в десяти на востоке. У координатора гильдии узнали заодно и последние новости. Эранийцы взяли то ли три, то ли пять небольших замков, остальные пока держатся. Умелые маневры лорда–маршала практически отрезали противника от баз снабжения и вынудили снять осаду с нескольких замков. По сути — заперли на том самом Риалогском поле. Риалог — это деревенька такая, сейчас находится в руках эранийцев. Заглянув в кабинет я только вздохнул. Руки чесались при виде заклинательного стола, реторт и ритуальных свечей, но сейчас, увы, не время. Только пыль аккуратненько протер — Ханна в лабораторию не зашла бы даже если я разрешил. Это Лиз вечно пытается пробраться сюда всеми правдами и неправдами. Экскурсию ей устроить что ли, чтобы успокоилась?

(обратно)

Глава 12

Звуки лагеря — команды, ржание лошадей, звон металла, скрип колес сливались воедино, рождая некий звуковой фон, который перестаешь замечать уже через день. В глазах рябило от обилия флагов, вымпелов и штандартов, а также шатров всех возможных форм и расцветок. Чуть в стороне, как бы отдельным лагерем расположились палатки под флагом королевской семьи Эрании. Что–то многовато у Хенрика солдат, или это выделенная литийцами охрана? Ладно, это можно и потом выяснить. Сейчас мы направили коней на левый фланг, где мелькали фиолетовые мундиры и с белого полотнища на мельтешащих вокруг солдат упрямо глядел кианский бык.

Думаю, сэр Эниго тай-Руи тоже должен быть где–то там. С полковником "быков", сеньором тай-Энзо у него вполне добрососедские отношения. С регулярными войсками здесь вообще ситуация довольно интересная. Каждый полк хоть и содержится с налогов своего округа, и идет в бой под его флагом, но формально лорду–хранителю не подчиняется. На самом–то деле в каждом из округов своя ситуация. Где–то полковник и лорд–хранитель откровенно враждуют, где–то полк превратился чуть ли не в личную дружину герцога. Но хоть лорды–хранители и являются почетными командирами, полковник всегда назначается лордом–маршалом. И в случае не совсем верноподданнического поведения сеньора полк будет выполнять приказы тай-Морица.

В Киане, который когда–то был центром вольного герцогства, включавшего в себя территории нынешних Киана, Гаэсса и Пельца ситуация особенная. Полк в Киане есть, а лорда–хранителя, чьими вассалами и являются окрестные рыцари — нет. Все эти земли формально принадлежат королю. Мятеж, о котором упоминал по дороге сэр Эрцель, доказывает, что не все из них забыли славное прошлое. Даже флаг Кианского полка особенный — белое поле с фиолетовым крестом, а по центру черный бык. Подобные флаги только у гвардейского полка (золотой крест, черный меч) и лорда–протектора Доужа, чей род может потягаться в древности с королевским. Впрочем, они, если не ошибаюсь, дальние родственники. У "Алых Драконов" Доужа, как несложно догадаться, красный дракон на фоне черного креста. У остальных округов наоборот — цветное поле и белый крест. По центру креста изображен силуэт животного–покровителя — единорог, орел, крайс, медведь, бык, паук и ворон. Королевский же белый дракон смотрит на мир с черного креста на красном фоне, как бы объединяя традиции.

Ополчение Киана действительно расположилось рядом с палатками "быков. То и дело встречались знакомые, среди которых я обнаружил не только мастера Вельнера с сыном, но и, к моему глубочайшему удивлению, торговца книгами. Впрочем, он признался, что выполняет обязанности делопроизводителя и, отчасти, летописца. Перехваченный во время обхода караулов тай-Руи тепло поприветствовал нашу компанию, а вот при виде шпиона лицо его закаменело. Поприветствовав Эрцеля резким кивком, командир поспешил ретироваться.

— Чего это он? — удивилась Софья, — вы знакомы?

— Увы, — развел руками тай-Дорум, — когда–то семья тай-Руи оказалась замешана в мятеже. Тогда–то мы с сэром Иниго и познакомились. Его самого оправдали, хоть и лишили должности капитан–лейтенанта гвардии, но, боюсь, впечатления от нашей встречи все равно остались не самые радужные.

— Я смотрю, люди, по большей части делятся на две части — те, кто вас не знает, и те, кто вас не любит, сэр Эрцель, — ухмыльнулся Элеандор.

— Издержки профессии, — развел руками шпион.

После того, как мы расположились, сэр Эрцель пригласил нас с Элеандором в свою палатку. Выгнав Доррит, шпион активировал амулет, защищающий от прослушивания, и только после этого начал:

— Мэтр, по поводу просьбы об информации, с которой вы обратились к мастеру Элеандору… Я понимаю ваши мотивы и всецело одобряю. Я готов помочь, но сами понимаете — эта информация опасна как для объектов интереса, так и для ее хозяина. Вы уверены? Конечно, сведений о высших лицах королевства у меня нет, но даже так все мы сильно рискуем.

— Сэр Эрцель, я готов дать слово, что не использую информацию во вред Литии, — тем более, что слово мое ничего не стоит, — и только в случае крайней необходимости.

— Хорошо, тогда слушайте. Начну с наиболее титулованных из тех, чьи штандарты видел в лагере…

В штаб нас с Элеандором вызвали только к полудню следующего дня. Лучник вчера еще и дополнил рассказ шпиона, так что какой–то шанс отвертеться у меня появился. Шантаж — опасное оружие, но иногда другого просто не остается.

Роскошно обставленный шатер, десятка два или три мужчин в броне, изредка снующие туда–сюда лакеи. За дорогим инкрустированным камнями столом сидит незнакомый дворянин с властным, чуть надменным выражением лица. Гербов на одежде не видно, но это точно не король — того я видел во время какого–то праздника в Гайтстате.

— Рад приветствовать командиров знаменитой Кианской пятерки, — начал дворянин, видимо, старший из присутствующих. Сесть он не предложил, и даже не представился, — до нас дошли слухи о героической защите Кермонта и перевалов.

— Внимание столь важных персон нам очень льстит, — вежливо и чуть подобострастно, как и полагается говорить с Большими Шишками, начал Элеандор. У меня такой тон никогда не получался, — боюсь, наши подвиги сильно преувеличены. Но смею заверить, что и я и вся наша команда готова и дальше служить Литии в меру своих скромных сил.

— Именно об этом я и хотел поговорить. О вас ходят разные слухи и хотелось бы услышать все из первых рук.

Элеандор мысленно предложил высказаться мне, но я решил молчать и дальше. Ситуация меня откровенно раздражала.

— Если вы позволите, ваша светлость, Кианская пятерка лучше всего действует как отдельный отряд в пешем строю. Наши маги не обучены взаимодействовать с крупными подразделениями, к тому же маг огня сильно пострадал во время последней битвы.

— А как же Лорд Разрушения? — внимательно взглянул на меня Большой Начальник.

— Лучше всего я действую в атаке на коротких дистанциях, как мечник. Могу прикрыть от магии, но только небольшой отряд.

— А вот мы слышали другое, — возразил дворянин, — что маг разрушения одним ритуалом уничтожил почти тысячу солдат противника, сняв осаду Кермонта.

Насчет тысячи он загнул. Чуть больше семи сотен. Но направление разговора мне не нравится, хоть я и предполагал подобное развитие событий. Молчу, никак не комментируя последнее заявление.

— Мы желаем, чтобы вы провели подобный ритуал здесь, — не дождавшись ответа, продолжил маркиз (Элеандор все–таки вычислил, что это за персона), — все необходимое будет вам доставлено в кратчайшие сроки.

Мой коллега по цеху — довольно сильный огневик преклонных лет, стоящий в толпе дворян, поморщился. Нет, он, скорее всего, не представляет о каком ритуале идет речь, но его раздражает само присутствие мага разрушения.

Ну что, великий темный маг, готов повторить? Ведь в этот раз все пойдет даже легче — опыт уже есть. Вот он — шанс показать себя перед сильными мира сего, то о чем ты так мечтал. Ведь подвиги, какими бы они ни были — все где–то там, далеко. А тут есть возможность блеснуть талантом на глазах у изумленной публики, а потом принимать аплодисменты, восторги и подарки. И всего–то нужно…

— Нет.

— Что значит "нет"? — печатая каждое слово, произнес маркиз, сверля меня взглядом.

— Проведение подобного ритуала нецелесообразно. Ситуация не настолько критическая, чтобы прибегать к ТАКИМ средствам.

— Здесь я решаю, что целесообразно, а что нет! — маркиз грохнул кулаком по столу.

— Платить за это буду я, причем, отнюдь не деньгами, — я тоже чуть повысил голос, — так что именно я буду решать, стоит ли рисковать, призывая темные силы. Я говорю — нет!

— Мэтр, мэтр, не нужно так заводиться, — вмешался другой дворянин. Этого я узнал по гербу, тоже маркиз, кстати, — конечно же, все понимают, что магия дело опасное и требует… многого. И, разумеется, ваш вклад в общее дело не останется незамеченным. Я взываю к вашим патриотическим чувствам. Поверьте, каждый из присутствующих здесь всем готов пожертвовать ради блага страны и короля…

Вот это–то меня и взбесило. Всем пожертвовать? Я оглядел броню этого хлыща, больше похожую на ювелирное украшение, инкрустированный камнями стол, витые позолоченные подсвечники по углам, серебряные кубки с вином. Вспомнил барона, встреченного по дороге. Да вы даже собственным комфортом пожертвовать не можете!

— Всем пожертвовать? — от ярости голос больше напоминал шипение, — хорошо, сеньор тай-Жавель. Мари.

— Что? — маркиз выглядел изумленным и чуть испуганным.

— Мари. Ваша младшая дочь. Маленькое кареглазое чудо. Сколько ей сейчас, почти пять? Она отлично подойдет для ритуала, — я не то чтобы совсем играл на публику, просто раскрыл немного ту часть своей души, которую так тщательно сдерживал и прятал. Для пущей убедительности, — мне будет приятно смотреть, как она захлебывается от боли, слышать ее крики. Вам надеюсь тоже? Я постараюсь, чтобы она мучилась подольше.

Элеандор только слегка скривился, остальные смотрели с ужасом, маг с брезгливостью. Маркиз тай-Жавель позеленел, потом покраснел до ярко–малинового цвета и с каким–то неразборчивым хрипом бросился на меня, хватаясь за меч. Правда, сделать он успел всего пару шагов, потом вдруг схватился за грудь и упал. Интересная картина. Я-то его не трогал, так что, скорее всего, инфаркт. Кстати, аура уже бледнеет, а врача так никто и не позвал. Ну и не очень–то жалко. Продолжаем.

— Хм, глупая смерть, — я чуть брезгливо посмотрел на труп, — итак, малышка Мари спасена. Кто же ее заменит? Клэр? Жози? Адель?

Перевожу взгляд с одного дворянина на другого, те стремительно бледнеют.

— Решайте, сеньоры, решайте, — добавляю в голос насмешки и, наплевав на все правила приличия, покидаю шатер. Все, finite la comedia.

Выйдя на улицу, чуть поморщился — солнце жарит нещадно, а я в броне, между прочим.

— Простите, мэтр, — обратился ко мне какой–то пожилой дворянин, который, видимо, так и стоял снаружи, слушая разговор, — если эти… благородные господа так и не договорятся, что вы собираетесь делать?

Внимательно смотрю на собеседника. Невысокий, сухой, резкий в движениях. Уже немолод — короткие волосы изрядно побиты сединой, морщинки в углах глаз, намекают на веселый характер, но в то же время, жесткие складки у рта говорят о властной натуре. Выправка потомственного военного, взгляд аристократа. Легкий доспех из великолепнейшей стали, да еще и укрепленный магически стоит, наверное, как наш дом в Киане. С таким, пожалуй, стоит говорить серьезно.

— Сражаться, ваша светлость. Так, как умею, в полную силу. Но сражаться честно, не используя человеческие жертвоприношения и не выворачивая мир наизнанку.

— По тревоге ваша команда должна находиться у королевского знамени. В качестве резерва, — приказ обращен уже к Элеандору.

— Слушаюсь, лорд–маршал, — лучник низко кланяется.

Ого, так вот что это за птица! Повторяю поклон командира. Кивнув, герцог исчезает в шатре.

(обратно)

Глава 13

Если вы думаете, что мы хоть раз слышали этот самый сигнал тревоги, то здорово ошибаетесь. Армии так и стояли по разным концам огромного поля, не спеша атаковать. Собственно, они так уже месяц стоят, если не больше. Лишь летучие отряды иногда вступали в схватку с врагом, пытаясь перерезать коммуникации и не давая расслабиться. Враг каких бы то ни было попыток напасть на лагерь не предпринимал. Солдаты потихоньку сходили с ума от жары и безделья. Ожидание, оказывается, здорово выматывает.

Впрочем, затягивание времени было нам на руку. Появление наследника эранийского престола сильно поколебало боевой дух красномундирников. Все чаще и чаще в нашем лагере появлялись перебежчики, иногда целыми отрядами. Эмиссары короля (я подозреваю, маги Воронов через одного) устраивали показательные казни дезертиров, что только увеличивало их количество. Не знаю, чего именно ждал противник, но и к нам потихоньку подтягивались дополнительные силы в виде разношерстных баронских дружин.

— Геквертиш! Снова этот драконом трахнутый ублюдок! Бессмертный он, что ли? — сэр Мортимер, капитан "кианских быков" в отличие от своего командира особой сдержанностью не отличался. Благо, дам рядом не было.

— Это кто? — уточнил Элеандор, проследив за взглядом рыцаря.

— Да стрикх его знает, не помню я имя. У нас его иначе как "белым выродком" и не называют. Уже пятерых наших турнирных бойцов уложил. И вот опять.

— Мда, интересная фигура, — я напряг зрение, всматриваясь в выкликающего поединщиков рыцаря.

Нужно заметить, что тут в понятие "турнирный боец" вкладывается нечто особое. Это люди вроде нашего Матеуша — с детства укрепляющие организм магией, тренировками и всяческими секретными техниками. Понятное дело, и оружие и доспехи у большинства тоже артефактные. Конечно, и среди них тоже есть разные личности, но турнирный боец из первой десятки стоит дюжины простых рыцарей.

— Интересно было бы с ним схлестнуться, — у Мэта аж глаза загорелись. Молодость. — Я бы его свалил! Что думаете, мэтр?

— Думаю, что ты рылом не вышел, — в отсутствие Софьи охлаждать пыл бойца приходится мне, — в подобных поединках участвуют только рыцари.

— Нет, ну а все–таки? — чуть погрустнел парень, — просто теоретически?

— Шансы есть, — осторожно заметил я, — хотя неплохо было бы посмотреть в бою этого молодчика. В скорости ты ему, скорее всего, не уступишь, а вот броня у тебя слабовата.

— Это гномья сталь! — возмутился парень, — куда уж больше?

— Не артефакт же, — пожал я плечами, — хотя бы щит нужно зачаровать обязательно. Если бы он в тебя огненными шарами кидаться собирался, я бы и сам сделал, а так нужно нормального мастера искать.

— А разницы?

— Ты его палицу видел? Хотя, чего я спрашиваю? Не могу опознать его меч, пока он в ножнах, но палица у него заряжена по самое "не могу". Отсюда видно плохо, но там что–то из земли и воздуха. Подозреваю, укрепление и что–то вроде "воздушного кулака" для усиления урона. Так что и на щит нужно вешать укрепление и нечто наподобие "мягкого панциря водяной черепахи" или хотя бы магического щита. Это, конечно, если драться честно.

— А если не честно? — сэр Мортимер посмотрел на меня.

— Если не честно — вырубить все артефакты издалека магией разрушения, а потом нарезать ломтиками.

Как оказалось, разговор слышали многие. Через день, когда Мэт как раз хвастался свежезачарованым щитом (угробил на это все деньги, оставшиеся после покупки новой брони) возле нас остановилась кавалькада всадников. Все присутствующие немедленно опустились на колени — принца многие знали в лицо, да и гвардейцы не сопровождают кого попало.

— Встаньте, — нетерпеливо бросил парень.

Ему сейчас лет двадцать — двадцать два, если не ошибаюсь. Аларик, наследный принц Литии, также является и командиром гвардейского полка. Должность, скорее почетная, но говорят, он весьма умелый воин и лично участвует в рейдах по тылам противника.

— Слышал, ты хвалился, что сможешь победить этого бойца? — обратился принц к Матеушу. На поле действительно появилась фигура в белых латах, — ты ведь из кианской пятерки?

— Да, ваше высочество. Мэтр считает, что шанс есть, — скромно склонил голову Мэт, — но я не имею права участвовать в подобных поединках. Я не рыцарь.

— На колени! — властно бросил Аларик, спрыгивая с лошади, — Как твое имя?

— Матеуш Биен, — подсказал Эл, с интересом наблюдая за происходящим.

— Именем короля, властью данной мне по праву рождения, я Аларик, принц Литийский дарую Матеушу тай-Биен рыцарское звание! — клинок принца расчертил воздух косым крестом над головой коленопреклоненного Мэта, и звякнул о правое оплечье — встань мой верный рыцарь! Вперед, во славу Литии и короля! Возвращайся с победой!

"Или не возвращайся вовсе", — подумал я про себя. Ловко. Если парень победит, то ни у кого не возникнет вопроса, за что он получил титул. Ну, а если нет, то о каком рыцаре вообще шла речь?

— Так, теперь слушай, — наставлял я Мэта, помогая надевать тяжелую броню, — этот белый рыцарь так же усилил организм магией, как и ты. Эффект неизвестен, но будь готов к тому, что он двигается не медленнее тебя. Броня явно усилена, будь аккуратнее даже при работе черным клинком. Есть слабое место чуть ниже крепления левого оплечья, видимо, его пришлось перезачаровывать, вот и вышла некоторая накладка. Картинку видишь? Отлично. У тебя на копье что висит, "игла вериартуса"? Можешь попробовать, авось пробьет.

— Далее, — я подтянул крепления оплечий, — постарайся не попасть под удар дубины. Думаю, пару столкновений твой щит выдержит, но все равно не рискуй. Кстати, видел я его меч вчера. Это, конечно, не клинок Тианы, но блокировать его даже не пробуй. Лучше попытайся срубить запястье — там защита не очень, особенно изнутри. Еще из слабых мест сочленения на локтях и латная юбка.

— Так точно! — шутливо отсалютовал мне парень, привычным жестом протягивая клинок для подзарядки, и уже серьезно добавил: — спасибо.

Элеандор протянул парню копье. Софья подала щит и поцеловала на прощанье. Кажется, девушка вот–вот заплачет. Очень трогательная получилась сцена. Только Тиана стояла в стороне, закутавшись в плащ, и дико завидовала. Рэйчел смотрела на парня с восторгом. Кстати, она же вроде заниматься должна? Ай, ладно, пусть смотрит.

А посмотреть–то особо и не получилось. Рыцари отъехали примерно на середину поля, так что из–за расстояния и высокой скорости бойцов детали рассмотреть так и не вышло. Маг, сопровождавший принца, создал "летающее око" (примерный перевод с даркаана), но и там картинка была не ахти. Но то, что Мэт победил, увидели все. За время пока бойцы готовились народу вокруг "ока" поприбавилось. Я, правда, так и не понял, остался его противник жив или нет.

Когда парень приблизился, стало видно, что победа далась очень нелегко — обломки щита каким–то чудом удерживались на висящей плетью левой руке, сквозь сочленения доспехов капала кровь; шлем отсутствовал и правая половина лица залита кровью. Сам парень с трудом держался в седле, но на приветственный салют его хватило. Буря оваций, восторженных воплей и поздравлений была ему ответом. С лошади это тело пришлось снимать, но первым делом Матеушпоклонился принцу:

— Приказ выполнен, Ваше Высочество!

Принц, кажется, хотел толкнуть соответствующую моменту речь, но маг шепотом напомнил, что воин ранен и сейчас ему нужнее помощь опытного целителя. Софья хмурилась, но вмешаться не решалась — перед столь высокими персонами она робела. Аларик внял, и ограничился приглашением на пир по поводу великолепной победы, предложив также помощь полкового целителя. Софья только плечами пожала, тут же начав командовать:

— Даркин, сними с него броню. Хоть срезай, но чтобы быстро!

— Мэт, замолчи и иди в шатер. Никуда твой принц не убежит.

— Тиана, воду, теплую.

— Эл… а, ладно, сама найду.

Хольтс что–то вполголоса объяснял принцу. Видимо, кто эта девушка и чего она раскомандовалась. Впрочем, целителя принц все равно прислал. Маг постоял за спиной Софьи, с интересом наблюдая за процессом, и вмешался лишь один раз, заслужив благодарный кивок (от Софьи за работой — неслыханная милость!), после чего так же молча ушел, не проронив ни слова за всю операцию. На самом деле, все оказалось не так уж и плохо. На голове просто глубокое рассечение, кость цела — удар, сбивший шлем, прошел по касательной. Синяк на пол–лица Софья убрала без проблем. С левой рукой хуже — придется парню некоторое время походить в жесткой повязке, но тоже ничего особо страшного, и сильнее доставалось. Синяки, ушибы, и растяжения, а также несколько трещин в ребрах не считаются вовсе.

— Мэтр, вы были правы: щит — дерьмо, — признался Мэт, пока сестра бинтовала ему грудную клетку.

Я только улыбнулся случайному каламбуру, а парень продолжил:

— Я, правда, это… меч сломал. Но тут уж сам виноват — слишком быстро ударил, но по–другому там и не получалось. Клинок пополам, кусок у него под ключицей торчит, а я судорожно пытаюсь сообразить — обломок будет работать, или лучше кинжал хватать… ужас! Но, слава богам, не понадобилось. Сам свалился.

— Да не страшно, — пожимаю плечами, — рано или поздно это должно было случиться. Уж лучше клинок, чем ты. Молодчина, парень!

На грандиозную пьянку по поводу героической победы с Мэтом пошел только Элеандор — он хоть сколько–то дворянин, хоть и бастард. Мне было неинтересно, Тиана себя плохо чувствовала, а Софья стеснялась столь высокого общества.

Свалившимися на него милостями Матеуш хвастался уже на следующий день, как проспался. А парень действительно взлетел высоко, став любимчиком принца. На этой самой пьянке был составлен герб нового рыцаря, принц вручил ему один из своих клинков (вообще, это часть ритуала — вручение дуэльной рапиры, но посвящение проводилось в полевых условиях, так что…), также парень получил патент лейтенанта гвардии. После полудня принесли новенький, еще пахнущий краской щит. Знатная штука.

Поле щита разделено на четыре части золотым гвардейским крестом, в верхней части на белом поле черный геральдический дракон, как знак особой милости королевского дома Литии, в нижней — черный меч тоже на белом фоне. Меч означает, что рыцарь получил титул за боевые заслуги. Он же, кстати, и обязывает нести ратную службу. В боковых клиньях зеркальным отражением — белые башни на лазурном фоне. Как пояснил Матеуш, в память о взятии Седьмого Клыка. Ну и сами по себе башни — символ надежности и защиты.

— Что, Старик, завидуешь, что я получил титул раньше тебя? — заявил Мэт, под конец совсем расхваставшись.

— Да не особо, — пожимаю плечами, — я вот думаю, что "Пятерку" пора распускать.

До Мэта, кажется, дошло, что должность лейтенанта гвардии автоматически исключает его из команды. Гвардейцы обязаны находиться рядом с королем.

— Я, это… — забормотал парень, — я могу попробовать…

Что он собирается попробовать? Отказаться от королевского подарка и должности? Глупость, и парень сам это понимает, оттого и смотрит на сестру так беспомощно.

— Справимся, не волнуйся, — успокаиваю его, как могу, — будем работать издалека, а в случае чего и я прикрою.

— Ну, можно ведь и найти кого–нибудь на мое место… — неуверенно предлагает Мэт. Видно, и сам плохо представляет, кто же сможет его заменить. Я, честно говоря, тоже.

— Не имеет смысла, — отметаю я предложение, — до конца компании мы как–нибудь дотянем, а потом все равно команду придется распускать.

— С чего бы? — приподнял бровь Элеандор, — похоже, просто для поддержания беседы. И сам не дурак, все понимает.

— Матеуш уже гвардеец, Тин к тому времени умрет, — возмущенный окрик из–под капюшона игнорирую, — Софья выйдет замуж, вот и останемся мы с тобой вдвоем, как раньше.

— Скучновато будет, — протянул Элеандор.

Я с ним вполне согласен. Мысль о роспуске команды рождает тихую грусть — привык я уже к этим ребятам.

— А как же я? — влезает Рэйчел, — я тоже могу.

— Научишься готовить — возьмем кухаркой, — обещаю я. Мнение о своих боевых способностях ученица уже не раз слышала.

И снова тянутся дни нервирующего ожидания. Матеуш пропадает с принцем и новыми товарищами в вылазках и пьянках. После каждого рейда он, правда, все равно прибегает к Софье чтобы подзарядить плетения. Заодно и новостями делится. Софья, конечно, ворчит — столь частое использование магии на пользу организму не идет.

Коллеги по искусству со мной общаться не горят, так что и не навязываюсь. Обучаю потихоньку Рэйчел, осваиваю под руководством Эрцеля завезенное тем с юга искусство джигитовки. И мне польза и Кошмарику развлечение. Иногда с Элеандором и Тенью ездим охотиться, чтобы волчица тоже не скучала. От нечего делать уже собираюсь отпроситься у командующего в рейд, но не выходит. В случайно подслушанном разговоре молодых магов вдруг мелькает информация о скором дне черной луны. Какая–то знаменательная дата у местных астрологов, и что особо не радует — чаще всего я встречал ее в обрывках трактатов по демонологии. Теперь я, кажется, знаю, чего ждет противник. И если это правда, то дела наши плохи.

Как ни странно, в день "Х" попыток пробить Грань со стороны эранийцев не было, но вот энергии там действительно бушевали нешуточные, поэтому приказу быть наготове я не удивился. Сама битва началась только утром следующего дня.

При помощи созданной магами иллюзии наблюдаю за медленно разворачивающейся в боевые порядки армией. Костяк составляют регулярные полки из Киана, Лэнга, Доужа и Тирона. Примерно три с половиной тысячи бойцов. Еще тысячи две — баронское ополчение, собранное в два вспомогательных полка. В резерве еще гвардейский полк Аларика и (хотелось бы верить) эранийцы Хенрика. По крайней мере, принц тоже здесь, в ставке. Искусственно насыпанный холм не слишком–то велик, но все же дает хоть какой–то обзор. Вся эта игра с "дальним зрением" продлится лишь до начала боя. Уж связь врага маги пытаются выбить первой.

Как и приказывали, Элеандор, Софья, по–прежнему закутанная в плащ Тиана и я, находимся возле персоны лорда–маршала, наблюдая, как противоположная часть поля прорастает колышущимся частоколом копий. По данным разведки врагов чуть ли не вдвое меньше, но отсюда смотрится внушительно. Герцог тай-Мориц ждет. Короткий приказ и людская масса начинает движение. Эранийцы тоже идут вперед, но как–то странно — оставляя по центру неслабый промежуток. Чего–то я не понимаю, и лорд–маршал, видимо, тоже — через магов–менталистов он передает сигнал замедлить движение и подготовиться к обороне. Наши только начинают выполнять приказ, а эранийцы в очередной раз перестраиваются. Теперь разрыв в центре затянут, а сквозь образовавшуюся брешь на левом фланге вырывается нечто странное. Больше всего это похоже на движущийся огненный столб метра два в диаметре. Оставляя после себя выжженную, потрескавшуюся от жара землю, огненный элементаль направляется в сторону литийской армии. Тай—Мориц тормошит магов, требуя что–то с этим сделать. Создаю "линзу", чтобы рассмотреть существо получше. Хм, а это ведь не элементаль — это демон, и очень неслабый. Штабной маг высказывает эту мысль на секунду раньше меня.

— Это же Санджи! — ахает Тин. К счастью, никто не обратил внимания.

Ментальная связь позволяла нам общаться довольно странным образом: Эл разговаривает с Тианой на языке демонов, а мы все это слышим и понимаем, что главное.

— Ты его знаешь? — Элеандор с удивлением посмотрел на закутанную в плащ фигурку.

— Это мой брат. Старший.

— Остановить его сможешь? — тут же поинтересовалась Софья.

— Нет, — замотала головой девушка, — даже если он не связан ритуалом подчинения (во что я не слишком верю), разговаривать с ним в таком состоянии попросту бесполезно! К нему сейчас кому угодно опасно приближаться — разорвет и не узнает.

— А если порвать нити подчинения? — что–то в демонологии Эл тоже смыслит.

— Не знаю я! Говорю же — он сейчас порвет любого!

— Как его полное имя? — оглядываюсь на Тин.

Девушка чуть мнется, потом выдает:

— Санарианджанг Ариес Фуригнисс Хаэретан Фуэго.

— Что ты собираешься делать? — Вопрос Эл задает вслух и на даркаане так как окружающие уже начали прислушиваться.

— Попробую вытащить на поля пепла, вдруг это разрушит оковы. Но если договориться не получится, извини, Тин, придется убить.

— Ненормальный! Ты не понимаешь, с кем связываешься! Это он тебя убьет, глупец! — хм, в интонациях звучит скорее забота обо мне, чем о брате. Приятно, черт возьми.

— В любом случае, это моя работа, — втыкаю посох в землю и ухожу на поля пепла.

(обратно)

Глава 14

Выныриваю метров за десять до продолжающего двигаться демона. Первым делом бью Знаком Изгнания, подсмотренным когда–то у риттеров–псов Гальдора. Некоторый эффект есть — демон меня заметил и притормозил, но не более того. Видимо, святости не хватает. Пламя меняет конфигурацию, словно плугом вспарывая землю на том месте, где я только что стоял. В ответ бью черным ветром, не скупясь на энергию. Тоже не особо эффективно. Урон–то я демону нанес, но в нем энергии чуть ли не столько же, сколько в приснопамятном конструкте. Так что мои потуги — это попытка вычерпать море ковшиком.

Огненный столб тем временем опадает, открывая истинный облик рахуден — объятый огнем четырехрукий рыцарь. Клинки белого пламени сыплют искрами, огненный плащ, словно крылья за спиной. Он быстрый, этот Санджи–не–помню-как–там–дальше — я успеваю только уворачиваться от четырех клинков, на контратаку попросту не остается времени. Наконец, мне удается подловить его, оставив вместо себя разрыв пустоты. Но из отрубленной кисти хлещет не кровь, а огонь. Правда, демон все равно замешкался, что и позволило мне вытянуть его на поля пепла.

Здесь демон выглядит примерно так же, только роль доспехов играют костяные пластины, и огонь едва пробивается сквозь броню. Рогатая башка с глубоко посаженными глазками действительно напоминает шлем–бикокет. Из обрубка левой руки теперь течет именно кровь, тут же испаряясь в сером воздухе мира мертвых. Санджи пытается создать огненный меч, даже делает несколько выпадов, заставляя меня отпрыгивать в стороны, но в результате от затеи отказывается. Этот мир вытягивает магию, растворяя в себе. Впрочем, у демона энергии еще очень много, что и понятно — как–никак второй человек в клане огня. В смысле, демон. И если я хоть немного понимаю структуру их общества, то и по силе он входит в первую пятерку.

Пытаюсь образумить демона, называю по имени, прошу остановиться — безрезультатно. Глаза горят безумием и жаждой убийства. Рахуден бросается в атаку и на слова времени уже не остается. Бой нелегкий — Санджи сильнее и лучше бронирован, я чуть быстрее. Костяные хлысты оставляют на теле демона несколько глубоких порезов, у меня тоже появляется пара царапин, неслабая зарубка на левом роге и гул в голове от столь мощного удара. Наконец, удается подсечь хвостом ноги и мощным ударом обеих рук отправить демона в полет. Если вы думаете, что его это образумило — ошибаетесь. Вскочив, эта туша тут же бросается на меня, не обращая внимание на выбитое, кажется, колено. А Тин еще говорит, что бадж–рахун тупое мясо, способное только убивать. Похоже, некоторые высшие фер им в интеллекте еще и проигрывают. Единственная радость — в пылу драки демон даже не пытается вернуться в нормальный мир. Там с ним сладить было бы сложнее.

Впрочем, с каждой раной, с каждой секундой демон слабеет все больше и больше. Это начинает сказываться. Санджи получает еще несколько ощутимых ран, но старший наследник клана огня опытный боец — обманный удар чуть не оторвал мне левую руку. Зато мне удалось прорваться сквозь оборону и нанести мощнейший удар локтевым клинком, вспарывая грудную клетку. Отпрыгиваю назад. Все, пожалуй, это конец — долго демон уже не продержится, жизненная сила истощается прямо на глазах. Кажется, Санджи и сам это чувствует — ярость уходит, горящие угли в глазницах тускнеют.

— Ты знаешь мое имя, проклятый… откуда? — ух ты, оно еще и разговаривает!

— Сестра твоя сказала, — я раздражен. Включил бы мозг чуть пораньше — остался бы жив.

— Ка…кх, — демон перхает кровью.

А у него их что, много? Ах да, Тиана рассказывала про сестру, которая погибла при неудачном эксперименте.

— Тианамирея Домитилла Ардивенто хиджетан Фуэго, — и предупреждая следующий вопрос — она сейчас в том мире, где мы встретились.

— Ты… позволишь?.. — дела у парня совсем плохи. Ноги его уже не держат, приходится сесть, почти упасть на землю, — сообщить…

Видимо, он и сам понимает, что практически мертв, поэтому не ждет ответа. Кровь бьет из ран, сплетается в тугие жгуты, закручивается, образуя какой–то узор. Рахуден все же падает, прямо в центре огромной печати, что вспыхивает на секунду языками пламени. Чувствую попытку пробить грань мира. Если я не ошибаюсь, это какое–то сообщение. В принципе, можно и заблокировать, я теперь умею, но зачем? Усилием воли ослабляю преграду, позволяя сигналу уйти беспрепятственно. Все, моя работа окончена. Печать все еще тлеет на покрывающем землю пепле, а вот тело демона испарилось окончательно. Жаль, нужно бы хоть голову взять в качестве трофея. Хотя, Тин может и обидеться. О, вовремя вспомнил! Разворошив пепел, нахожу небольшое мифриловое колечко. Это нужно отдать Тиане — пусть похоронит, как положено.

Снова появляюсь на Риалогской равнине между двумя армиями. После полей пепла яркие краски солнечного летнего дня кажутся чрезмерными. Над полем висит напряженное молчание. Чего это вдруг? Ах да, они же не видели битвы, для них вообще прошла примерно секунда. Нужно хоть сигнал какой–то подать… Вскидываю вверх правый кулак в воинском приветствии. Мне отвечает радостный рев тысяч глоток. Быстрым шагом направляюсь к литийским отрядам. Заслышав подаваемый горном сигнал к атаке быстренько телепортируюсь через поля пепла, а то ведь свои же затопчут!

— Демон уничтожен, ваша светлость, — рапортую лорду–маршалу.

— Как сами? — интересуется он.

— Ранен.

— Отдыхайте, мэтр, — кивает герцог, — вы свою задачу выполнили. И… спасибо! Поверьте, я не забуду ваш подвиг.

Еще раз исполняю воинское приветствие. Герцог отвечает мне тем же, после чего я возвращаюсь к друзьям. Черт, просто не знаю, как смотреть в глаза Тин. Я все–таки ее брата убил. Да и эмоции у нее какие–то странные. Тиана сама подходит ко мне, и молча прижимается, обняв за шею. Надеюсь, это не попытка свернуть голову. Аккуратно обнимаю ее за талию, шепнув: "есть разговор". Девушка отстраняется, а я, пока никто не видит, вкладываю ей в руку колечко.

С умилением наблюдающая за этой сценой Софья тут же включается в дело:

— Ты ранен? Где? Серьезно?

— Софья, понятия не имею. Левая рука, кажется, серьезно, но я же после этого облик менял, так что не знаю.

— Так, живо пошли в палатку, будем смотреть, — целительница тут же тащит меня к лагерю.

Элеандор, одобрительно хлопнув меня по плечу, остается досматривать битву.

Рана оказалась серьезной, но не смертельной — даже кость цела. Софья все быстро заштопала, намазала каким–то бальзамом и наложила повязку. Еще дала выпить чего–то кровевосстанавливающего.

Рассказал Тиане о бое. Девушка вздохнула, но сама сказала, что остановить демона в состоянии боевого безумия можно только убив. А уж Санарианджанг по прозвищу "Ярость Пламени" отличался буйным нравом даже среди соплеменников. Кольцо она тут же и сожгла, произнеся положенные заклинания. А вот по поводу печати Тин сказала, что это действительно послание, но и что–то вроде маяка тоже. Какую именно информацию вложил Санджи сказать невозможно, но адресатом явно был тан клана огня.

— Что ж, значит, ждем гостей, — подытожил я. Санджи не мог не сообщить о найденной сестре, а тан дочь в беде не оставит.

Вариант, что глава клана огня может попытаться отомстить за сына, я тоже держал в уме. Увы, драться придется в одиночку. Выпускать рахуден в этот мир чревато огромными человеческими жертвами. Профессиональных охотников или просто бойцов, способных хоть примерно сравниться с демоном, сейчас рядом практически и нет.

(обратно)

Глава 15

Весть о победе принес кто–то из солдат Кианского ополчения. Собственно, в этом никто и не сомневался, но лорд–маршал провел битву просто блестяще, сумев свести потери к минимуму. Примерно половину вражеской армии взяли в плен. Хенрику понадобятся солдаты в борьбе за трон, так что сдающихся не добивали. Элеандор заявился только к концу дня, чем–то жутко раздраженный.

— Эх, Дарри, и почему твои битвы с демонами выглядят так незрелищно? — посетовал он, крутанув в раздражении трость, — ты не представляешь, что там сейчас происходит. Эти… почтенные мэтры, эти грязные шакалы, на все голоса убеждают лорда–командующего, что твоя победа — вовсе даже пустяк. Что каждый из них справился бы одной левой, да и вообще, может быть, поединка и не было. Я в ярости! Вся надежда, что герцог тоже видел их лица, когда они поняли, с чем имеют дело. А то после драки они все герои!

Элеандор, наконец, сел, аккуратно упаковав лук и снятую тетиву в специальный чехол. Лучник, кажется, немного успокоился, но пальцы все еще продолжали отбивать нервную дробь по серебряному навершию трости.

— Друг мой милый, у меня к тебе огромная просьба, — Эл откинул волосы назад, устало взглянув на меня снизу вверх, — на празднике в честь победы не стой как обычно в углу с хмурой рожей, а? Ты герой, спасший армию от поражения, так дай же всем вокруг это почувствовать! Не жалей красок, рассказывая о битве. Это я понимаю, что если демон смог тебя ранить, то явно был очень не прост, но остальные–то не знают тебя настолько хорошо!

— Успокойтесь, мастер Хольтс, — попытался урезонить его сэр Эрцель, — лорд–маршал не дурак, и хорошо понимает, что если противник решился вступить в битву при такой разнице в силах, то считал демона своим эншайном. И явно не меньше "архимага".

"Эншайн" — это термин альбака. Фигура на выгодной позиции, способная решить исход партии. А "архимаг" примерно соответствует нашему ферзю. Я так до сих пор и не понял — это какой–то термин времен империи или мессир Корвус настолько знаменит?

— Вы бы еще намекнули об этом самому лорду, — перевел взгляд Элеандор, — или он вас тоже не любит?

— Он обо мне не знает, — улыбнулся тай-Дорум, — Как я уже говорил, тай-Мориц все это понимает лучше нас. Но если кто–то спросит моего мнения в приватной беседе, я, несомненно, его выскажу. Исключительно ради вашего душевного спокойствия.

— Благодарю, — иронично поклонился Эл. Попытки соблюдать этикет, сидя на земле, выглядели уморительно.

— Даркин, а что ты собираешься надеть на прием? — тут же переключился на меня лучник.

Ну вот, кто о чем, а Эл о тряпках.

На большом празднике в честь замечательной победы вся наша команда, включая сэра Эрцеля, получила почетные приглашения в королевский шатер. Черно–фиолетовый, с серебряным шитьем камзол (компромисс, достигнутый в ходе длительной битвы с Элеандором и Софьей) из–за скрытых под ним повязок все равно сидел криво. Да еще и наручи пришлось снять по настоянию сэра Эрцеля, так что настроение у меня действительно было не очень. Тиана так вообще не пошла, сказавшись больной, а мне нельзя.

Впрочем, постепенно настроение пришло в норму. Я мило поболтал с Лилианой и ее мужем, раскланялся с обоими принцами и лордом–маршалом. Раз десять за вечер повторил историю о битве с демоном, обходя острые моменты ссылками на секреты профессии. Ну, действительно, как им объяснить, откуда я знаю положение противника в иерархии рахуден? Всякие инсинуации, о которых говорил Элеандор, я отметал вопросом: сколько именно и каких демонов убил мой собеседник? Особо настырным предлагал выйти на дуэльную площадку и попытаться нанести мне похожую рану, а уже потом говорить, что демон был слабенький и любой из них, одной левой… Конечно же, ни один не согласился, стандартно используя как предлог мое ранение. Ну и еще из приятного можно отметить отличнейшее вино, богатый стол и кучу добрых слов от друзей и знакомых.

Посреди праздника запыхавшаяся служанка сэра Эрцеля сообщила, что меня зовет госпожа Тианамирея. Извинившись перед сэром Мортимером, который красочно живописал атаку эранийского лагеря, срываюсь с места.

— Кто–то пытается ворожить на мою кровь, — сообщила, хмурая Тиана, — кажется, отец хочет использовать меня в качестве якоря. Ай, больно–то как!

— Закрыться можешь?

— Не хочу, — Тин снова скривилась от боли.

Через пару минут и я почувствовал попытку пройти Грань. Подхватив Тиану, выхожу на поля пепла и уже оттуда чуть–чуть помогаю визитерам. Их трое, это радует. Я боялся попытки протащить сюда сорок легионов демонов.

Тиана, преклонив колено, обращается к одному из прибывших. Видимо, это и есть глава клана огня и, по совместительству, отец Тин. Причем, разговаривают они на родном языке, так что я ни черта не понимаю. Обидно. От нечего делать, разглядываю гостей. Главный, а его, кажется, зовут Радж Вулкан, высок, мощен. Две руки, две ноги, одна голова и хвост. Странные, отблескивающие металлом выпуклости напоминают то ли внешний скелет, то ли какую–то хитрую броню. Впрочем, и сама кожа выглядит действительно как каменная. Лицо тоже словно топором вырублено — острые скулы, глубоко посаженные глаза, нос плоский и широкий. Из–под нижней губы торчат два клыка. Голову украшает две пары рогов — одни длинные, слабоизогнутые как у индийского буйвола уходят назад, вторая пара резко загибается вниз и вперед, почти как у меня, прикрывая голову с боков. Глаза этого странного существа светятся желтым, а во лбу, чуть выше переносицы вживлен (креплений не видно) огромный рубин. Хотя, может быть, это еще один глаз. Голова абсолютно лысая, только с затылка спускается длинная рыжая коса, растущая, как будто, ниоткуда. Руки у этого монстра, кстати, доходят практически до колен, корпус чуть согнут вперед, видимо, чтобы уравновесить длинные костяные шипы, что растут из спины. Какие–то эти шипы странные — слишком тонкие для оружия, да и на спине. Больше напоминают остов крыльев. Вполне возможно, кстати. Оружие демона — массивный посох с двумя клинками на концах. И клинки, похоже, мифриловые.

Разговор тем временем превращается в перепалку. Слов не понятно, но интонации говорят сами за себя. Радж в ярости, Тин пытается огрызаться, в меру приличий, конечно. Кодекс Регула довольно строг, а Тиану воспитывали, как высокородную госпожу. Если я правильно понял, гнев родителя вызван в основном поврежденными крыльями. Они действительно выглядят ужасно — какие–то рыжие обрывки с черной бахромой, пронизанные мерзкого вида сосудами. Гниение дошло уже практически до основания. Еще немного — и не поможет даже ампутация. На всякий случай подхожу к Тин поближе. В качестве моральной поддержки, да и прикрывать ее аурой так гораздо проще. Это у Раджа энергии столько, что он еще часа два здесь беседовать может, а девочка ранена. Вопли становятся все громче, Тиана вскакивает на ноги, отвечая родителю тем же. Верх непочтительности по меркам рахуден, практически, бунт. Я кстати, понял, почему Тин так странно разговаривает на даркаане. Рахуден передают смысл не только интонациями, ударениями и перестановкой слов — в общении участвует все тело. Поза в этом диалоге несет не меньше смысла, чем слово.

Второй демон осуждающе ворчит. Это существо похоже на гориллу, покрытую длинной рыжей шерстью, по которой иногда пробегают язычки пламени. Морда тоже похожа на обезьянью, только глаз четыре, расположенных сплюснутой буквой "Х", да нижняя челюсть такая, что экскаватор позавидует. На спине каким–то чудом держится потрясающих размеров двуручник.

Младший из братьев (если я правильно понял ситуацию) только молча улыбается, скрестив руки на груди. Длинные густые волосы, похожие на парик в японском театре, почти полностью скрывают хрупкую, вполне человеческую фигурку. Волосы, кстати, белые, как и положено. Лицо довольно располагающее, только немножко отпугивают по три зрачка в каждом глазу, да и нос длинноват.

А ссора уже дошла до критического момента. Демон–папа направляется к нам, видимо, желая утащить непослушную дочь силой. Мелькнувшая перед носом костяная пика обозначает границу, которую переступать не стоит. Тин прячется у меня за спиной. Радж наконец–то замечает меня и что–то ревет. Я что я-то? Я вообще ни слова не понял. Из–за моего плеча отвечает Тин. Демон бесится еще больше, но приблизиться не пытается. Очередная перепалка заканчивается странно: Тин подходит ко мне, опускается на колени и заглядывает в глаза снизу вверх.

— Даркин Кат, Лорд Разрушения, Страж Миров, тан клана Пепла, вы позволите мне вкусить вашей крови? — фраза произнесена на даркаане.

Ого! Это, практически, ответ на мое предложение руки и сердца! Молча протягиваю правую руку. И тут не выдерживает средний (как я понял) брат. Огненная горилла с диким ревом бросается вперед. Прыгаю навстречу. Кажется, этот молодчик меня недооценил. По крайней мере, к мечу он даже не потянулся, ударил лапой. Попади я под удар когтей, пришлось бы несладко, но скорость у гориллы не очень. Не останавливаясь, проскальзываю под лапой и бью локтевым клинком. Удар, помноженный на скорость встречного движения, страшен — пополам не разрубил, но бок, да и живот разворотил отменно. Отпрыгиваю назад на случай, если остальные решат вмешаться. Убедившись, что атаки не будет, возвращаюсь к Тин. Горилла отползает назад, зажимая бок левой лапой. Из–под пальцев вьется дымок, напоминая, что теперь время гостей ограниченно.

— Знаешь, любовь моя, — полушутя обращаюсь к Тиане, — чем больше я узнаю твоих родственников, тем больше мне нравится брак по обычаю ракшасов.

Вот тут демон–папа и взорвался. Он что, меня понял? Видимо, да. Фигура демона засветилась красным, из странных шипов ударили струи огня, распускаясь своеобразными крыльями. Резкое движение копьем и в мою сторону движется ревущий огненный вал. Силен! Сразу видно, кто тут главный. Сынок старший даже клинки огня удержать не смог, а этот колдует на полную!

Впрочем, я тоже не ребенок. Огненный вал разбивается о стену пепла. Прах, покрывающий все обозримое пространство, взмывает в воздух, закручивается в плети, опутывая демона, вытягивая из него силу. Вулкан очень силен, но это мир, где демоны умирают. От меня не требуется почти ничего, только мысленный приказ. С интересом наблюдаю за борьбой, чувствуя, как слабеет противник.

Тут не выдержал подранок, снова бросаясь в драку. Но в дело вмешался младший. Едва заметное движение головы и мгновенно удлинившиеся волосы сотней лент устремляются вперед, опутывая гориллу, не давая ему сдвинуться с места или вытащить меч. Беловолосый демон, кажется, его домашнее имя звучит как Риас, что–то насмешливо говорит брату, но тот все дергается, пытаясь вырваться.

— Я прошу, не надо, — Тиана легонько касается моей руки. Она так и стоит на коленях.

Киваю, и пепел успокаивается, открывая нам изрядно уставшего демона. Интересно, у него хоть на обратный переход сил хватит? Радж Вулкан почти успокоился, но его недовольство чувствуется почти физически. Видя, что с отцом все в порядке, горилла тоже прекращает борьбу.

Тиана когтем вскрывает мне вену и приникает к ней губами. Риас тихонько смеется, Радж бросает что–то злое. Между ними завязывается спор. Наконец, Вулкан застывает, скрестив руки на груди, всем своим видом говоря: "Делайте, что хотите, я в этом не участвую". Беловолосый легкой, скользящей походкой приближается к нам. Интересно, то, что я принимал за странного покроя плащ, прикрепленный к запястьям, на самом деле, оказывается, крылья.

Я чуть напрягаюсь, но Риас треплет так и не поднявшуюся Тиану по голове, говоря ей что–то ласковое с неизменной улыбкой. Веселый, видимо, парень. Потом, что–то переспрашивает у Тианы. Та кивает и, закусив губу, наклоняется вперед, выгнув спину.

— Не волнуйся, — успевает шепнуть она на даркаане.

Быстрое, едва заметное движение и крыло, словно бритва срезает гниющие ошметки, оставляя на спине лишь две небольшие раны. Ого, парень–то не так безобиден, как кажется! Тин поднимается, а Риас кивает мне на ее спину. Аккуратно слизываю выступившую кровь. Скоро там останутся лишь едва заметные шрамики. Мое запястье, например, уже практически затянулось. Что–то сказав Тин на прощание, Риас возвращается к своим.

Радж начинает размахивать своим копьем. Огненный след создает в воздухе какое–то необычное плетение. Чувствую попытку построить переход и слегка ослабляю границу в этом месте. Пусть убираются ко всем чертям. Подождав, пока след портала окончательно затухнет, возвращаемся в нормальный мир.

У Тин подгибаются ноги. Поймав ее, помогаю сесть.

— И что это было? — гляжу на демонессу, — я ни слова не понял. Мы теперь муж и жена или будут еще какие–то церемонии?

— Да, то есть, нет, церемонии не нужны, — Тиана краснеет, опуская глаза, — семья от меня отказалась, так что какие уж тут церемонии. Прости, я не должна была так делать. Если ты решишь, что я недостойна, я…

— Никуда ты теперь от меня не денешься, — улыбаюсь, чтобы ободрить девушку. Я и сам–то не свыкся с мыслью о том, что уже женатый человек.

— Кстати, мне показалось, или копье твоего отца действительно из мифрила? — перевожу разговор на другую тему.

— Да, и копье и броня. И меч Доира тоже, — Тин кивает. Она, кажется, тоже рада оставить щекотливую тему замужества.

— Меч? — чешу в затылке, — я понимаю, броня из мифрила — легкая и прочная, но легкий двуручник… зачем?

— Это же не просто сталь, это орх… в смысле, мифрил, как вы его называете. Заговоренный мифрил полностью послушен владельцу. Со своим мечом Доир может делать все, что угодно. Вот примерно так:

Тиана активировала подаренный огненный меч и немного поиграла с формой лезвия, превращая его то в бунспати, то в копье, то в саблю.

— Ну, ты же мой костюм помнишь? Там тоже есть немного мифрила, потому он до сих пор и цел.

— Твой костюм из мифрила? — изумился я. Никогда бы не подумал.

— Нет, конечно! — замахала на меня руками Тиана, — ты представляешь, сколько бы он стоил? Там мифрила и на зернышко не наберется, но он есть и зачарован на меня.

Тиана чуть повернулась, и я заметил темное пятно на спине, практически незаметное, на фоне черной ткани. Мысли догнать демонов и отобрать двуручник тут же улетучились.

— Прах и пепел, любовь моя, тебя же перевязать нужно!

— Не нужно, — Тин отодвинулась, — все в порядке.

— Да какое там "в порядке"? Ну–ка живо раздевайся, я сейчас бинты найду.

Тин покраснела, вцепившись в отвороты куртки и запахивая ее поплотнее.

— Ты что, стесняешься что ли? — недоверчиво покосился я, — не глупи! Можно подумать, я тебя голой не видел! Да и вообще, ты теперь моя жена, так что снимай куртку живо, и рубашку тоже!

Тиану спасла появившаяся Софья, которая в результате и сделала перевязку. Услышав пересказ событий, целительница тут же заявила, что демоны демонами, но мы обязаны обвенчаться как положено по человеческим законам, иначе не считается. И вообще, она сама займется подготовкой, а то на нас надежды мало — обязательно сделаем все не по–людски.

В общем, первая брачная ночь откладывается на неопределенное время. Впрочем, Тин и так провалялась несколько дней в лихорадке. Точнее, приспосабливаясь к моей крови. Не знаю, что в итоге получилось, но не умерла, да и внешне не изменилась, что не может не радовать.

(обратно)

Глава 16

А армия тем временем начала преследование остатков врага. Основные силы в бой не вступали — вся нагрузка легла на кавалерию, которая преследовала отступающие отряды и не давала им соединиться. Где–то там был и Матеуш, теперь лишь изредка забегающий подзарядить заклинания.

До самой границы шли довольно спокойно — противник, в основном, оставлял захваченные замки без боя, штурмовать пришлось лишь один раз. Но так как от телепортов замок защищен не был, маги и командиры погибли еще до того, как наши войска вышибли ворота. После я старательно наводил панику и отвлекал защитников. Увы, Тин к тому времени еще не пришла в себя. Вдвоем было бы интереснее — пожар красивый устроить, или еще что–нибудь такое яркое.

Оставляя в замках небольшие гарнизоны, армия постепенно приближалась к границе. И к Гаэссу. "Чувствовать" город я начал еще за день до прибытия, а в предместьях аура стала попросту невыносимой. Это, видно, чувствовал не один я, так как лагерь приказали разбивать километрах в трех от города. Руины отсюда выглядели довольно живописно. Не знаю, как насчет "ни одного уцелевшего здания", но в то, что не было выживших — верю. Аура такая, что людям туда вообще лучше не соваться. Я так прикинул, что минут тридцать–сорок и вполне здоровый человек упадет без сил и сдохнет на том же месте примерно через час.

На следующее утро лорд–командующий собрал совещание среди магов. На самом–то деле, важных персон, "придворных" и прочей шелухи было больше, чем адептов, но я решил держать себя в руках и не раздражаться по мелочам.

— Итак, господа маги, все мы имеем несчастье наблюдать отсюда то, что осталось от славного некогда Гаэсса, — начал герцог, — вчера вы имели возможность посмотреть на этот ужас поближе. Сегодня хотелось бы услышать комментарии. Что здесь случилось, как случилось, и каким образом избежать этого в дальнейшем. Да и что нам вообще делать с этими развалинами — восстанавливать или проще основать новый город? Начнем, пожалуй, с вас, мэтр Кат, как с единственного темного мага среди присутствующих.

— Город уничтожен заклинанием, — медленно начал я, собираясь с мыслями, — полагаю, резни на улицах не было — все умерли в результате некоего ритуала. Места, где стояли семь алтарей даже сейчас ощущаются достаточно четко.

На этих словах пожилой целитель, кажется, самый опытный из магов, кивнул.

— Попытка сделать нечто подобное была и в Кермонте, но там ритуал не состоялся. Увы, захватить и допросить вражеских магов не удалось, так что подробности мне не известны. Было ли разрушение города целью заклинания или просто побочным эффектом не знаю, — я покачал головой, — но полагаю, что итоговое заклинание имело своей целью призыв. Жизни горожан дали необходимую энергию для того, чтобы вытащить в наш мир и обуздать столь мощного демона.

— То есть, по–вашему, эранийцы так и таскали этого демона с собой, пока не выпустили на Риалогском поле? — с иронией уточнил молодой маг разума, — что–то в ваших словах маловато уверенности. Сплошные "не знаю", "полагаю", "не уверен"…

— Я Лорд Разрушения, а не маг Воронов. Найдите профессионального демонолога, он скажет больше. А удерживать демона под контролем такое время вполне возможно.

— Мэтр Тальби, у вас будет возможность высказаться позже, — оборвал спор лорд–маршал, — продолжайте, мэтр Кат. Что можете сказать о нынешнем состоянии города?

— Сразу говорю: людей туда посылать нельзя — это почти верная смерть. Магов — с большими предосторожностями. Впрочем, уважаемые коллеги люди умные и сами чувствуют, куда не стоит соваться. Нужно ли переносить город — не знаю, но оставлять, как есть, не годится тоже. Слишком опасно. Место в любом случае придется чистить от этой жуткой ауры, но вот как?

— Я думаю, мы с коллегами можем организовать "благословение Дану", — отозвался лекарь, — это не совсем мой профиль, но уважаемый мэтр тай-Роди, думаю, вполне справится, а силу мы ему обеспечим.

— Мне нужно порыться в записях, восстановить детали, но думаю, справимся с божьей помощью, — кивнул молодой природник.

— Вот, кстати, да — божья помощь лишней не будет, — подтвердил я, — как начнете восстанавливать город, пригласите служителей, отстройте храмы — это их специализация. А со своим заклинанием не суйтесь пока. Там сейчас такое месиво из хаоса, смерти, тьмы и крови, что ваше благословение так искорежит — никакого проклятия не нужно. Завтра я попробую посмотреть подробнее и постараюсь поправить хоть что–то. Кстати, магам очень рекомендую в этот момент закрыться и не пытаться обращаться к силе.

— Вы сможете помочь? — поинтересовался один из военных, — если что–то нужно для проведения ритуала — обращайтесь. Девственниц я вам не обещаю, среди девочек Мамаши Кло их нет, а все остальное постараемся найти.

— Да какие там ритуалы, — грустно отмахнулся я.

— Простите, молодой человек, вы что — собираетесь работать с чистой энергией, напрямую? — удивился самый старый из магов, — но это же безответственно, и, в конце концов, опасно! Я всегда говорю своим ученикам…

— Завидую вашим ученикам, коллега, — хмыкнул я. Уж больно забавен был дедуля в своем негодовании — Увы, книг по темной магии днем с огнем не сыщешь, а последний маг разрушения погиб лет за восемьсот до моего рождения. Так что приходится рисковать.

Дедок осуждающе покачал головой, но возражать не стал.

— Простите, ваша светлость, — тут же вмешался еще один офицер, — вы что, позволите темному магу творить неизвестно что в самом центре силы? Вы не боитесь, что он попытается подчинить эту энергию себе и… При всем моем уважении к присутствующим, это может быть слишком опасно.

Лорд–маршал не ответил, переведя взгляд на меня: мол, давай сам отнекивайся. А опасение, в общем–то, нужно признать, не такое уж и глупое. С точки зрения обыденного представления о темных магах, конечно.

— Простите, а как вы собираетесь это контролировать? — уточнил я у офицера, — во–первых, ни один светлый маг не поймет, что на самом деле происходит, а во–вторых, скорее всего, попросту не выживет.

Вариантов у молодого человека не оказалось. В результате сошлись на том, что сначала я попытаюсь решить вопрос своими силами, а потом будем смотреть по результату. Старший лекарь уточнил, не помешает ли мне, если маги попробуют поставить защитный барьер вокруг лагеря, просто на всякий случай. Ответил, что это опасно в первую очередь для самих магов, так что лучше не надо. Подозрительность окружающих сразу выросла на порядок. Уверен, барьер они все–таки соорудят, но мое дело предупредить.

Черт, меня все–таки вытошнило! Не удивительно — ощущения мерзопакостнейшие, словно руками пытаешься вычистить армейский сортир, причем, стоя в дерьме по уши. Кстати о дерьме, организм намекает, что в медитации я провел не один день, и срочно нужно навестить упомянутый солдатский сортир. Пытаюсь подняться, и меня резко ведет в сторону. Хватаюсь рукой за ближайший обломок стены, распоров руку о какой–то острый выступ, перед глазами пляшут черные пятна. Ничего, сейчас даже моя кровь здесь не опасна. Держась рукой за стену, делаю несколько неуверенных шагов. В колени словно песка насыпали; да все тело болит. Интересно, сколько же дней прошло? Черта с два я еще раз ввяжусь в подобную авантюру! Ищите кого помоложе и поглупее.

Ладно, главное — я смог. Да, дурак, недооценил масштабы работы, но что, спрашивается, делать, если запустив процесс, прервать его на середине уже никак не получится? Правильно — стиснуть зубы и делать. Потому что никто другой не сможет. Ну а то, что я себя чувствую еще хуже, чем выгляжу — издержки профессии, однако. Зато теперь я точно соответствую прозвищу. Ладно, хватит ныть. Шаг левой, шаг правой, доползти до лагеря, уважить потребности организма и спа–а–ать.

Проснувшись, какое–то время просто валяюсь, наблюдая танец пылинок в солнечном луче и улыбаясь как идиот. До чего же приятно чувствовать себя живым! Слушать мерное биение сердца, ощущать, как пульсирует в такт маленькое черное солнышко где–то в центре груди, потянуться, заставляя работать расслабленные, чуть гудящие после нагрузок мышцы… О, правая рука перебинтована. Ах да, я же ее вчера распорол, когда пытался встать. Кажется, ее бинтовала Софья, но точно не помню — все словно в тумане. Зато сейчас я снова жив, бодр и весел! Размотав повязку, убеждаюсь, что все в порядке. На всякий случай еще добавляю печать исцеления. Смысла никакого, но мне приятно чувствовать, как движется в организме сила. Еще раз блаженно потянувшись, вскакиваю, откинув одеяло. Так, я оказывается, не одет. Как ни странно, сей факт я осознал только сейчас, до этого просто не придал ему значения. Вот и одежда — выстирана, выглажена и аккуратно сложена. Приятно все–таки быть женатым человеком! Хотя, это, скорее, заслуга Софьи. Милейшая девушка! Нужно будет ее чем–нибудь отблагодарить. Купить ей большой–большой букет… а, нет, совсем забыл, что здесь это не принято. Ладно, смотаюсь в Киан и куплю ее любимый десерт в той кондитерской на площади Сладких Снов. И Тиане что–нибудь. В руку тыкается холодный нос, от волчицы идет волна чистой радости и предвкушения новых развлечений.

Выйдя из палатки, обнаружил, что время уже обеденное и никого из соратников рядом нет. С чувством размялся, заставляя петь каждую мышцу, и, завершив все любимым танцем четырех стихий, отправился к Кошмарику. Душа пела, радовалась и требовала каких–то немедленных действий, так что поездку в Киан я решил не откладывать. Если скакать через поля пепла, то много времени это не займет.

То, что Кошмар способен доскакать до Киана я не сомневался — вспомнить хотя бы ту сумасшедшую дорогу в Хольц, вот только через поля мы это не делали ни разу. Да, забавное мы, наверное, представляли зрелище — демон верхом на каком то бронировано–клыкастом чуде, напоминающем лошадь лишь отдаленно. Хорошо еще, что на полях пепла никого не бывает и единственным зрителем этого представления была Тень. Вот она, кстати, на полях облик почти не меняет. Только становится несколько крупнее, и шерсть действительно меняет цвет на серебряный. Даже отблескивает, словнометалл.

Три раза пришлось выходить в реальность, чтобы уточнить направление, но, в общем, эксперимент можно считать удавшимся. Давая Кошмару пару часов передохнуть, зашел домой пообедать. Закупив подарки, тем же способом вернулся в лагерь. На всю операцию ушло три часа, но оказалось, что меня уже ищут. Уняв недовольство Софьи яблочным десертом, выяснил, что же тут все–таки происходит.

Собственно, ничего особо срочного или важного. Оказалось, в медитации я просидел три дня, потом еще дрых чуть больше суток. Беспокойство Софьи было вызвано скорее заботой о моем здоровье. Ну и лорд–маршал желал получить отчет из первых рук, как только я оклемаюсь. Чмокнув целительницу в щеку и поблагодарив за заботу, отправился к командующему. День прекрасный, солнце светит и даже общение с расфуфыренными болванами (это я о свите, а не о самом тай-Морице) не испортит мне сегодня настроения. Собственно, в подробности герцог и не лез, ограничившись изъявлением благодарности за проделанную работу. Мистический ужас в глазах собравшихся магов грел душу и радовал больше, чем благодарность лорда–маршала и обещание очередной награды.

Через два дня войска Хенрика перешли границу. С ними отправились "Алые Драконы" Доужа и гвардейский полк во главе с принцем. Часть баронов разъехалась по домам, а кианский полк и "Медведи" из Лэнга остались в лагере у Гаэсса. Я участвовать в эранийской части операции отказался наотрез, заявив, что приказ об изгнании подписан королем и Архимагом, так что только король (а не принц) и Архимаг могут его отменить. К тому же Хенрик и так обвинен в пособничестве темным магам и, даже если я вообще действовать не буду, само наличие в армии разрушителя негативно скажется на общественном мнении. А если пособники Эдварда вновь призовут демона — есть Архимаг. Это его территория, вот пусть и разбирается. Скандальчик все равно вышел знатный, с криками, потрясанием оружием и обвинениями в измене, но в итоге от меня отстали.

Впрочем, волновались зря — курьеры приносили только хорошие новости. Сопротивление во главе с Рохом тоже не сидело, сложа руки, так что армия принца по пути к столице увеличилась раза в три. Боев, как таковых, и не было. Основные силы короля полегли в Литии, а немногие оставшиеся приспешники в бой с превосходящими силами не ввязывались, пытаясь отсидеться в замках. Пропаганда работала отлично, так что принца встречали как освободителя, а не захватчика. Даже ворота столицы открыли без боя сами жители. Единственная серьезная драка была за дворец, где укрылись остатки темных магов, но на стороне Хенрика выступил мессир Корвус, так что и тут особых жертв не было.

Чтобы не ждать еле ползущую армию, домой отправились все той же компанией, включая сэра Эрцеля и его служанку. Шпион вызвался проводить нас до столицы, чтобы было не так скучно ехать, но, по–моему, ему еще раз хотелось искупаться в наших бассейнах. В Киан мы, конечно же, тоже заехали, чтобы оставить большую часть снаряжения, пополнить припасы, да и просто отдохнуть. Я рвался в столицу, но Элеандор настоял, чтобы туда ехали все, включая Софью. Матеуш в любом случае вернется вместе с принцем, который остался в Эрании на официальную коронацию Хенрика. И вернется, скорее всего, именно в Гайтстат со всем полком. А в Киане ему можно просто весточку оставить. К тому же у нас пока неофициальное приглашение от лорда–маршала, которое игнорировать тоже не стоит.

У ворот столицы мы попрощались с сэром шпионом и отправились искать свободную гостиницу. Официальные торжественные мероприятия еще не начинались, но в городе уже витала атмосфера праздника — о победе знали все. Наскоро перекусив с дороги и приведя себя в порядок, вскоре я уже стучался в ворота загородной резиденции лордов тай-Гивер.

Самого лорда–канцлера, как обычно, не было на месте, но очаровательнейшая леди Анна тепло меня поприветствовала, поинтересовалась судьбой соратников и, узнав, что я собираюсь забрать Ниа, отмела этот вариант как совершенно неприемлемый. Большую часть высокородной малышни уже разобрали родственники, так что в доме полно свободных комнат, лорд–канцлер просто не простит жене, если спасители его единственного наследника останутся ночевать в какой–то гостинице, да и Ниа тут будет интереснее со сверстниками, которые, кстати, тоже будут рады поприветствовать Кианскую пятерку. В общем, пока я подбирал аргументы и вежливые формулировки, в гостиницу уже послали слуг.

Ниаминаи во время всей этой церемонии держалась скованно, ограничившись только реверансом и положенными по этикету фразами, и только в комнате бросилась мне на шею.

— Папочка, милый, как я рада тебя видеть! Я знала, что ты обязательно вернешься, знала! Я загадала, что если буду постоянно носить твой подарок, то с тобой ничего–ничего не случится!

Девочка оторвалась от моей груди и чуть покрутила головой, демонстрируя заколки из кости виверна — мой первый подарок–трофей. Я аккуратно промокнул платком ее глаза, полные слез и перекинул вперед свои отросшие волосы, стянутые в хвост черной лентой с криво вышитым узором. Слезы, объятия и поцелуи тут же возобновились. Чуть позже приехали ребята и Ниа, наскоро приведя себя в порядок, убежала здороваться.

Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что–то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье–бытье и серьезно спросила:

— Папа, ты чем–то расстроен? Что случилось?

— Извини, я нарушил данное тебе слово, — не то, чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, — убил ребенка.

Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.

— Но так ведь было нужно? — девочка подошла и погладила меня по голове, — так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.

Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.

(обратно)

Глава 17

Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических "светляков", выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства — малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более, что карлика из–за стола и видно–то не было.

— Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов, — фраза, в общем–то, почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого–то особого чувства, — малый королевский совет объявляю открытым.

И добавил уже нормальным тоном:

— Что–то я не вижу лорда–адмирала, где он?

— Лорд–адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие, — на вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций, — увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, Ваше Величество.

— Хоть на большом приеме–то он будет? — нахмурился король.

— Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, — кивнул герольд.

— И снова убытки! — всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка, — вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце–то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!

Собственно, ничего другого от лорда–казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.

— Что, неужели, полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит? — чуть улыбнулся лорд–канцлер.

— Да что там этой контрибуции! — возмутился хомяк, — А Гаэсс–то, Гаэсс восстанавливать?

— Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, — прервал спор монарх, — вам слово, лорд–маршал.

— По большому счету, кампанию можно считать успешной, — медленно и веско начал тай-Мориц, — конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из–за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херц по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, Ваше Величество.

Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения, кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но судя по отчетам сэра Ульрика перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь.

А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос уже скорее относится к внутренним делам, чем к военным.

— Лорд–канцлер? — король перевел взгляд на следующего участника совещания.

— Да, конечно, — тай-Гивер устало потер переносицу, — потери велики. Род герцогов Гаэсса пресекся и нужно искать замену. К счастью, большинство других приглашенных на праздник избежали этой участи. Конечно, наследники еще малы, но за большинством найдется кому присмотреть. На освободившиеся должности желающие тоже найдутся, даже с избытком. Но это можно рассмотреть и в рабочем порядке.

Сейчас основной вопрос касается Гаэсса. Город нужно восстанавливать, а значит, нужен и лорд–хранитель. Результаты же мирного договора с Эранией считаю более чем удовлетворительными. Мы выжали из принца все, что было возможно. При условии соблюдения чести, конечно, — поправился тай-Гивер, вспомнив спор с королем перед переговорами. Хотя жаль, что Его Высочество уже женат. Связать страны браком было бы куда интереснее с политической точки зрения.

— Да–да, — откликнулся позабытый всеми шут, взлетая над столом, — мало поиметь этих ублюдков один раз! А так великая Лития в лице наследника сможет трахать Эранию ежедневно!

— Фолио, помолчи! — прикрикнул на него король и вредный шут отлетел в сторону, притворяясь, что его сдувает волнами монаршего гнева.

— Кстати о свадьбе, — проскрипел сэр Вильфрид. Лорд–хранитель Тирона был очень стар и держался только на искусстве магов жизни, но разум его был все так же остер и ясен, — эта девушка, тай-Ноллан, кто она? Нолланы ведь ваши вассалы?

Старик умолк, а Вернер тай-Тирон, более известный как лорд–паук подлил старшему родственнику вина.

— Думаете, стоит попробовать? Так, родители погибли в Гаэссе, остался младший брат… если ее выдать замуж, то можно… — задумчиво забормотал канцлер, — ладно, это можно обдумать и позже. Хотя идея может оказаться интересной, спасибо, сэр Вильфрид.

— Итак, нам нужно выбрать лорда–хранителя Гаэсса, — вернул разговор в деловое русло король, — у Антуана действительно не осталось прямых наследников?

— Именно так, — подтвердил герольдмейстер, — даже племянников или хотя бы признанных бастардов.

— Это плохо, — огладил усы Карл, как всегда делал в моменты задумчивости, — все же родня по крови была бы надежнее.

— Осмелюсь заметить, что Грегор тай-Пантус является родичем тай-Винноров по линии Хальдары тай-Моррингейн, бабки покинувшего нас сэра Антуана, — влез сэр Ульрик. От возбуждения все его три подбородка заколыхались, — к тому же род тай-Пантусов богат, и готов за собственный счет отстроить гаэсский замок и главный храм.

— За свой счет это хорошо, — задумчиво протянул казначей.

— Да, если не считать, сколько они при этом разворуют из государственных денег, — едко заметил сэр Вильфрид. Старику сходили с рук и более рискованные замечания, — к тому же, подобной "родни" полкоролевства.

— Я бы просил обратить внимание на Станислава тай-Аунг, — вступил в спор лорд–хранитель Пельца, — парень приходится тай-Виннорам куда более близким родственником (герольдмейстер кивнул), к тому же молод, энергичен, да и как правитель домена показал себя очень достойно.

— Если не считать его более чем сомнительную лояльность короне! — нахмурился лорд–канцлер, — Напомню, что парень также является родичем бывших герцогов Кианских. Как бы нам не пришлось потом отбивать Гаэсс силой!

— Твоя знаменитая осторожность начинает переходить границы, Поль, — с некоторым презрением посмотрел на герцога тай-Мориц, — ты готов видеть заговор в любом чихе, а призрак кианского восстания превращает твою рассудительность в откровенную трусость.

— У меня есть причины, не находишь? — огрызнулся тай-Гивер.

— Поверь, мне тоже жалко Мишеля. Я скорблю о твоем сыне, но это война. И гибнут даже лучшие. И не нужно так на меня смотреть! Да, я читал отчеты сэра Паука, но, растопчи меня дракон, Станислав действительно деловой и сообразительный парень. И достаточно разумный, чтобы не пытаться снова возродить герцогство Кианское. К тому же у него с восстановлением Гаэсса будет столько возни, что на заговоры времени попросту не останется.

— А почему бы не продвинуть великолепного полковника тай-Лиомера? — вкрадчиво поинтересовался лорд–хранитель Лэнга, — уж его–то верность короне не вызывает сомнений. Да и родственные связи с тай-Виннорами есть тоже.

— Еще более дальние, чем у Пантусов, но есть, — подтвердил герольд.

— Да потому, что при всей своей несомненной доблести, действовать полковник предпочитает с прямолинейностью осадного бревна, — фыркнул лорд–хранитель Тирона, — и немногим превосходит это самое бревно интеллектом.

— Сэр Вильфрид, конечно, немного польстил осадному бревну, — ухмыльнулся лорд–канцлер, — и забота лорда тай-Лэнг о родственнике понятна, но я тоже считаю, что на поле брани от полковника будет больше пользы.

— Итак, сэр Вильфрид, кого поддержите вы? — король откинулся на спинку кресла.

— Молодой тай-Аунг, — каркнул старик и замолк.

— Аларик, твое слово? — Монарх повернулся к наследнику.

— тай-Пантус, — бросил принц, подумав, что те действительно очень богаты, и он свою часть договора выполнил. Это и сэр Ульрик подтвердит, так что пусть только попробуют вспомнить тот неприятный долг в сотню золотых.

— Итак, большинство лордов высказались за кандидатуру сэра Станислава тай-Аунг. Кто–то хочет что–то добавить или изменить свое мнение? — Король взглянул на канцлера. Перевес в один голос не слишком убедителен.

— Да лучше разрушитель в Гаэссе, чем этот Станислав! — в сердцах ругнулся лорд–канцлер.

— Идея, конечно, интересная, — расплылся в улыбке Гюнтер тай-Лэнг, самый молодой из лордов — по крайней мере, нападения со стороны Эрании можно не опасаться.

— Ага, опасаться нужно, как бы он сам Эранию не захватил под горячую руку, — снова вылез из–под стола шут и сцапал бокал наследника.

— Это, кстати, следующий вопрос по которому я прошу вашего совета сеньоры, — помрачнел Карл, — а пока объявляю о даровании маркизу Станиславу тай-Аунг титула лорда–хранителя Гаэсса и возлагаю на него обязательства в скорейшем времени восстановить город и замки. Поль, прикажите подготовить все необходимые документы.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Хорошо, теперь переходим к следующему вопросу. Я посмотрю списки поощрений, и мы обсудим их с каждым из вас, но сейчас меня интересует фигура мага Кианской Пятерки, именующего себя Даркин Кат.

— Почему именующего? — удивился тай-Лэнг.

— Это не его настоящее имя, насколько известно, — негромко пояснил лорд–паук.

— Раз уж вы начали, Вернер, будьте добры, зачитайте краткую характеристику объекта.

— Итак, мэтр Даркин Кат, титул силы: Лорд Разрушения, прозвище: Старик. Точное место рождения и возраст неизвестны. По официальной версии родом с пустошей севернее Герна, около тридцати лет, по происхождению простолюдин. Настоящее имя неизвестно. Собственно, даже наши эранийские друзья, предоставившие информацию, сомневаются в ее достоверности. Агент предполагает, что маг родился или какое–то время жил на юге, скорее всего в Кенаре и по происхождению все же аристократ или воин.

Первое упоминание — 815 год от Падения Империи, когда маг разума по имени Даркин Кат был зачислен в эранийскую Академию Магических Искусств. Пользовался личным покровительством мессира Архимага. Через два года был отчислен и изгнан из страны за занятия темной магией. После чего был придворным магом барона Германа Хольца, в то же время приобрел весьма дурную славу. Тогда же впервые вместе с ним появляется девочка, которую он зовет дочерью, о предполагаемой матери не известно ничего. Во время аршанского Большого Турнира получил титул силы Лорд Разрушения. Таким образом, можно предположить, что мэтр Кат владеет как минимум двумя магическими школами — разрушения и разума. Уровень силы точно неизвестен.

— Хм, к вопросу об уровне силы, — тай-Гивер поставил перед королем небольшую шкатулку, — мэтр просил передать. В качестве подарка Вашему Величеству.

— Это что, попытка подкупа? — Карл улыбнулся.

— Откройте, — канцлер шутку не поддержал.

— Она хоть безопасна? — канцлер только кивнул, но шут все равно взлетел над столом и обнюхал шкатулку со всех сторон. Потом открыл, полюбовался, и высыпал содержимое на стол.

— Что это? — удивленно спросил принц.

— Кольца эранийских магов, — так же сухо пояснил канцлер, — убитых лично Лордом Разрушения.

— Семнадцать штук, — довольно подтвердил шут, заграбастав всю коллекцию себе и теперь пытаясь натянуть кольца на каждый палец. Что–то маловато, кстати, для такого грозного дяди.

— Темные маги не носят колец.

— А с темными он тоже воюет? — поинтересовался лорд Пельца.

— Лично видел, — откликнулся из своего кресла тай-Мориц.

— Разрешите, я продолжу? — несколько недовольно спросил тай-Тирон, — итак, после смерти барона Хольца маг направляется в Киан. Несколько лет в составе Кианской Пятерки выполняет различные задания. Перечислять их не буду. Если кто–то еще не слышал — спросите любого менестреля. Во время войны Кианская пятерка спасает детей из осажденного Гаэсса, отличается при взятии Седьмого Клыка. Сам Лорд Разрушения позже спасает Кермонт, уничтожив вражескую армию при помощи некоего ритуала. Причем, проводить ритуал еще раз, на Риалогском поле отказался. Но в битве все же участвовал, уничтожив вызванного врагами демона. Это что касается истории.

Что же касается личных качеств… вспыльчив, жесток, в общении, зачастую, груб. Но в то же время честен и крайне щепетильно относится к собственному слову. Это отмечают все знакомые с ним люди. Способен на преданность, очень дорожит друзьями и семьей. Не скрывает намерения получить титул и земли. Не любит магов и аристократов, но в развязывании дуэлей или намеренном истреблении не замечен.

Сэр Ульрик фыркнул, но влезать не стал. Паук посмотрел на него понимающе и продолжил:

— По словам его командира, может спорить и не соглашаться, но, получив приказ, его выполняет. При этом не любит действовать под давлением. Если приказ не нравится, выполнит, формально не нарушив, но, по сути, извратив до невозможности. Что еще? По некоторым данным находится в ссоре с верховными магами Эрании и баронств, но данные не проверены, вполне возможно и обратное. Есть ученица. О дочери я уже упоминал. Сведений о других родственниках нет.

— Вот так, сеньоры, — подытожил король, — собственный лен, прямо скажем, маг заслужил, но я не знаю, что от такого подданного будет больше — пользы или проблем? Поэтому мне и нужен ваш совет. Мэтр Фадиус, что вы можете сказать?

— Нет. — Мрачно отрезал маг, — он разрушитель, этим все сказано. И никакие выгоды этого не отменят, так как проблем будет неизмеримо больше. Мое мнение — поблагодарить, щедро наградить и выгнать куда–нибудь на острова в Рейх.

— Отлично! Ты великий стратег, братец! — Фолио всплеснул руками, взлетев под самый потолок, — А потом разрушитель вернется уже как наш враг, в составе армии Рейха! Уж пираты такой подарок оценят. Чудесная перспектива!

— И все же я поддержу мэтра, — квакнул сэр Ульрик, — этот заносчивый выродок не рыцарь и никогда им не станет. У него нет чести! Вспомните его подлое убийство Альберта тай-Пантуса! Да мы останемся без половины дворян!

— Останутся наименее дурные, — фыркнул шут, но герцог его высокомерно проигнорировал, продолжив:

— А его верность, и полезность весьма сомнительны. Вспомните его прямое неподчинение приказу под Риалогом, отказ переходить границу Эрании…

— Ради справедливости стоит заметить, что юный Альберт сам провоцировал дуэль, оскорбив даму, — мягко заметил канцлер, — да еще и попытался навязать магу условия дуэли. Вот мы и получили пример того, о чем говорил сэр Вернер: формальное соблюдение правил и полное их нарушение, по сути.

— И, кстати, говоря, дружок герцог, что ты понимаешь под заносчивостью и непочтительностью? — шут так и висел под потолком, — он отказался лизать тебе задницу и обращался так, как ты на самом деле заслуживаешь?

— Фолио, умолкни, — недовольно взглянул на него король, но шут и не думал успокаиваться:

— Нет, а что сразу Фолио? Геквертиш! Да вам предлагает свои услуги один из сильнейших в мире магов, а вы тут еще ломаетесь! Он, видите ли, недостаточно почтителен! Да с чего бы ему уважать спесивых кретинов, чье единственное достоинство — прапрадедушка, воевавший вместе с Архайном Объединителем? Или прабабушка, не сумевшая отказать королю, да прадедушка, закрывший на это глаза? Ну же, сэр Ульрик, герой защиты Кермонта, поведайте, сколько врагов вы убили лично? Вы вообще хоть раз меч обнажали, или не смогли до него дотянуться, так как пузо помешало? Да с чего бы вам должен кланяться человек, победивший в поединке сильнейшего мага баронств, в одиночку убивающий крайса и опасающийся только Архимага? — шут показал неплохую осведомленность, выходящую за рамки прозвучавшего доклада.

Багровый сэр Ульрик поднял руку и в шута полетел огненный шар. Среди многочисленных колец были не только украшения. Фолио обидно рассмеялся, глядя, как огонь тает на окутавших его фигуру щитах. Подобные же щиты тут же вспыхнули вокруг короля и наследника.

— Многоуважаемый сеньор тай-Херц, — в голосе лорда–маршала прозвучало неодобрение, — прошу вас воздержаться от применения магии в присутствии Его Величества. Это, знаете ли, может быть расценено как покушение.

Сэр Ульрик из красного мгновенно стал белым. Люди, которые не относились к словам лорда–мунго серьезно, долго не жили.

— В чем–то конечно, коротышка прав, — задумчиво прикрыл глаза старший тай-Тирон, — маг доказал свою пользу как боец. И Карл прав — баронство ему можно дать хотя бы за Гаэсс, пусть он и был там не один. Собственно, потомственное дворянство заслужил каждый из этих молодых людей. Но и сэр Ульрик прав тоже — зачем нам оружие, которое мы не можем контролировать? И которое может обернуться против нас. Что скажешь, племянничек — есть у нашего темного мага слабости, благодаря которым его можно держать в узде?

— Есть, — на некоторое время Вернер задумался, — но тут тоже все не просто. Деньги, конечно, нужны всем, но мэтр и так достаточно богат, по моим сведениям, и золото как таковое его не интересует. К женщинам и азартным играм равнодушен. Конечно, остается семья, но мастер Элеандор, с которым я беседовал, настоятельно не рекомендовал мне идти этим путем. Получив баронство, маг, возможно, станет более покладист из страха его потерять. Точнее, баронство ему нужно только ради будущего детей, как утверждает Хольтс, и именно поэтому Кат будет за него держаться. А вот угрожать семье напрямую не стоит, в этом я с мастером согласен — последствия абсолютно непредсказуемы.

— Как–то слабо, — недовольно покачал головой лорд Пельца, — а через друзей?

— Кстати, да! — поднял голову тай-Лэнг, — что это мы все о темном? Конечно, всем пятерым по баронству давать, так самим ничего не останется, но и забывать о них тоже не стоит. О девушках особенно. Видели ту, рыженькую?

— Это невысокая такая? — уточнил принц, — не видел. Она все время куталась в какой–то плащ с капюшоном. А что, действительно хороша?

— Да ну, там посмотреть–то не на что, — махнул рукой властитель Пельца, — ни сисек, ни жопы. А вот вторая — это да, есть за что подержаться. Пригласить ее что ли как–нибудь поужинать?

— Можете даже не стараться, — улыбнулся сэр Ульрик, — не пойдет. Я уже пробовал.

— Ну, пригласить тоже можно по–разному, — плотоядно улыбнулся Жером, — в конце–то концов, она ведь, кажется, сирота?

— Поверьте, за нее есть кому заступиться, — растекся по креслу хранитель Кермонта, — я намекал и на подобный вариант. Кстати, кто–нибудь знает, что такое Лисья пустошь, которая "уныла и не радует глаз"?

— От кого вы это слышали? — маг закаменел, — это была угроза?

— Да от мэтрессы Биен, я же и говорю, — сэр Ульрик несколько удивился реакции.

— Лисья пустошь, — негромко начал лорд–паук, — это некая область в баронстве Фрайт. На десять стадий вокруг мертвая, словно превратившаяся в соль земля. Туда даже птицы не залетают и на три полета стрелы вокруг не растут деревья. Когда–то там стоял замок и пара деревень, пока несколько благородных сеньоров не решили позабавиться с одной заезжей магичкой.

— Это что, она все устроила? — удивился тай-Лэнг.

— Нет. Но как я уже говорил, Лорд Разрушения очень привязан к друзьям и не любит, когда их обижают. Судя по тому, что вы все еще живы, сэр Ульрик, девушка осталась нетронутой?

— Да, конечно, — кивнул лорд, — я все–таки не насильник. А на мои намеки девушка ответила весьма изящным отказом. Но прошу учесть, что к ней сватается один из моих магов, так что попытки переманить целительницу я не оценю.

— Хм, и хорошая целительница? — поинтересовался сэр Гюнтер, — моим "Медведям" бы тоже не помешала…

— Забудьте. — Хмуро отрезал тай-Херц.

— Ну, это мы еще посмотрим, — с вызовом улыбнулся молодой человек, — если, скажем, предложить ей должность моего личного целителя, а мужу повышение… И рыженькую пристроить.

— А вот рыженькую я бы и сам взял… в домашние маги, — ухмыльнулся принц.

— Господа, мы на королевском совете, или в солдатской казарме? — громыхнул лорд–маршал, — Аларик, ты женат, между прочим! А вам сэр Гюнтер, я рекомендую внимательно присмотреться к левой руке мэтрессы Ардивенто, прежде чем строить какие бы то ни было планы.

— О, а что там? — удивился молодой лорд, ничуть не смутившись.

— Плетеный браслет, — невозмутимо пояснил глава "Паутины", — прядь белых волос и черная кожа. Ни о чем не говорит? Кстати, у темного — рыжий с зеленым. Сделайте вывод и не лезьте в пасть к дракону.

— Так ведь свадебный браслет носится на правой руке, да и выглядит иначе? — удивился принц.

— Напомню, что оба они издалека, и мы не знаем, какие там традиции, — подал голос канцлер.

— Итак, — король начал говорить и все остальные почтительно замолкли, — конечно же, вся пятерка, включая девушек, получит орден меча, но вопрос с баронством для темного остается открытым.

— Личное дворянство хорошо, — проскрипел старый лорд Тирона, — но я бы предложил отметить Гаэсс особо. Скажем, орден Лилии вполне подходит случаю.

— Да, поддерживаю, — кивнул принц. Сэр Ульрик, за взятие крепости вы ведь уже наградили их знаком отваги?

Толстяк важно кивнул.

— Хорошо, орден Лилии, — согласился король, — я поговорю с леди–командором. Но вернемся все же к Разру… мэтру Даркину. Мнение мэтра Фадиуса мы уже слышали. Что скажет лорд–казначей?

— Да мне–то все равно, — пожал плечами хомячок, — если он будет исправно платить налоги, то пусть хоть в дракона превращается.

Король чуть поморщился недовольный таким пренебрежением.

— Сэр Вильфрид?

— Пожалуй, такой человек все же будет полезен королевству. Вот только кто рискнет принять его клятву?

— Я так понимаю, это точно будете не вы? — криво ухмыльнулся король.

— И точно не я, — тут же влез тай-Лэнг. Лорд Кермонта поддержал его кивком.

Впрочем, никто и не предполагал, что молодой хранитель Лэнга сможет держать в повиновении темного мага.

— Мне кажется, уместнее всего сделать его вассалом лорда–канцлера, — вкрадчиво произнес тай-Штерн, — вы ведь ему покровительствуете, не так ли?

— Именно поэтому вынужден ответить отказом, — хмуро отозвался тай-Гивер, — я слишком многим ему обязан, сами понимаете.

— Кстати, а что думает о нем милейшая леди Анна? — поинтересовался король, — когда–то наша хитрая куница неплохо разбиралась в людях.

— Анна считает, что лорд может быть полезен, но и очень опасен. Хотя, если быть с ним честным и не провоцировать, то он может стать надежнейшим соратником. Как человек он весьма добр и вежлив. Любит детей, уважительно относится к женщинам, но вот мужчин уважает ровно настолько, насколько они того заслуживают. Причем, шкала оценок весьма запутана. Анна однажды предположила, что когда–то маг был настолько высокопоставленной персоной, что даже королей воспринимает как равных и не более того. Но моя милая жена при этом честно опасается находиться с темным магом рядом и очень просила не принимать его присягу.

— Иногда и великолепная Анна может ошибаться, — тай-Мориц со значением посмотрел на канцлера.

— Что, никак не можете забыть своего единственного поражения, лорд–маршал? — со снисходительностью победителя откликнулся тай-Гивер.

— До сих пор не понимаю, почему она выбрала именно тебя, — буркнул герцог.

— Значит, вы, лорд–канцлер, не готовы взять на себя ответственность за такого вассала? — недовольно переспросил король.

— Я приму его присягу, растопчи вас всех дракон, трусы несчастные! — лорд–маршал хлопнул ладонью по столу, — у меня как раз освободилась долина Ривертэйна. Вот и посмотрим, на что способен этот маг. Кстати, мне он показался весьма спокойным и рассудительным человеком.

— Что, неужели барон Ривертэйна погиб? — покачал головой монарх, — какая жалость! Раймон умел рассказывать такие занимательные истории!

— Это, пожалуй, все, что он умел, — хмуро бросил лорд–маршал, — я уже и не помню, когда он последний раз навещал свой манор. Келдонский лес кишит разбойниками, я боюсь посылать туда сборщиков налогов. Что творится в самой долине — совершенно неизвестно. Не удивлюсь, если обнаружу там дарсийские войска!

— И все же разумно ли отдавать темному единственный караванный путь в Дарсию? — возразил казначей.

— Самый удобный, но не единственный, — поправил Паук, — к тому же, хоть за этот участок границы можно будет не беспокоиться.

— Что ж, хорошо, — король огладил усы, — маг получит орден короны и баронство Ривертэйн, принеся клятву лорду–хранителю Доужа. Надеюсь, нам не придется жалеть о своем решении.

(обратно)

Глава 18

Итак, кажется, я добился своего. Вчера герольд навестил нас в имении тай-Гиверов, где мы до сих пор и гостили, чтобы вручить нам приглашения на большой королевский прием. Он же и сообщил, что каждый из нас будет награжден орденом меча, что автоматически дарует личное дворянство. А мне за особые заслуги вручат орден короны, означающий уже дворянство наследственное. Этот же почтенный мэтр вызвался помочь составить нам гербы, а также объяснить все тонкости ритуала. Собственно, обязательное требование к гербам было одно — изображение меча. Также его величество пожелал, чтобы в мужских гербах фигурировала башня, как память о взятии "Седьмого Клыка". Насчет женских гербов распоряжений не было. Они вообще считаются чем–то неофициальным — все равно они просуществуют только до замужества.

Матеуш, собственно говоря, уже имел герб, но пропустить такое развлечение просто не мог. Рэйчел, конечно же, тоже. Девушки с гербами разобрались довольно быстро. У Тианы на золотом (желтом на самом деле, но геральдика есть геральдика) ромбовидном щите по центру помещен черный меч, конечно же, объятый пламенем. У Софьи золотые только две трети щита, а верх оформлен в виде лучей цвета серебра и лазури. Как и все женские щиты, он тоже представляет собой вытянутый ромб. По центру точно так же размещается меч, но его рукоять исполнена в виде петли, так что фигура больше напоминает местный символ целителей.

А вот Элеандор довел почтенного мэтра до истерики. Щит нашего командира разбит на четыре части прямым черным крестом. В первой и третьей четверти на серебряном фоне угольно черные меч и башня соответственно. А вот во второй и четвертой на изумрудном фоне золотое дерево Хольцев и… мотылек, тоже золотой. И то и другое в черной рамке бастарда. Умеет наш лучник плюнуть в лицо общественному мнению. Полчаса криков, размахиваний руками и демонстративных попыток упасть в обморок ни к чему не привели. На каждый аргумент герольда Эл приводил свой, не менее веский. В результате мэтр выхлебал целый кубок вина (нужно полагать, для успокоения нервов) и махнул рукой.

Думаю, после такого надругательства над геральдикой почтенный мейстер простил бы мне и расчлененку, но я не стал испытывать его терпение. Мой герб был выдержан в черно–белой гамме. Черный клин на белом поле щита символизировал гору, на ее фоне нарисована белая башня, а в нее вписан черный меч. В верхней части щита над горой раскинулись мои черные крылышки. В полном варианте щит венчает баронский венец о трех зубцах, а снизу идет лента с девизом. Девиз мэтр одобрил, видимо сочтя фразу "Демоны среди нас" чем–то вроде предупреждения потомкам от знаменитого охотника. Шутку он то ли не понял, то ли решил не обращать внимания, попросту устав спорить. Вычурное начертание высокого даркаана позволяло прочитать выражение как "демоны внутри нас", что уже гораздо ближе к истине.

А вот с ленным владением все достаточно забавно. Саму землю новоиспеченный сеньор получает от короля, принося ему клятву верности, после чего дарит свой манор одному из лордов–хранителей в обмен на покровительство. Тот принимает службу и в качестве оплаты отдает рыцарю все те же земли. В результате фьеф так и остается за рыцарем, но теперь он связан вассальной присягой с королем и одним из герцогов. По идее, принести присягу можно любому из лордов–хранителей, но на деле границы округов не менялись уже много лет. А так как долина Ривертэйна имеет еще и стратегическое значение, то присягу мне придется приносить хранителю северо–запада. Приглашение посетить которого мне также передал герольдмейстер.

Принадлежащий роду тай-Мориц отель (это слово звучит здесь так же, как и у нас, но означает просто достаточно крупный особняк в черте города, принадлежащий какой–либо знатной семье) располагался в престижнейшей части города, на Королевском острове и размерами ничуть не уступал особняку тай-Гиверов. Вежливый слуга в алой ливрее принял поводья, но на Кошмарика вдруг напало игривое настроение, пришлось провожать до конюшни. Надеюсь, он ее не разнесет до моего возвращения.

— Приветствую, ваша светлость. Вы желали меня видеть? — вежливо кланяюсь.

Ну, может быть, и не очень вежливо, но полный церемониальный поклон это ужас что такое. Будем считать, что я его не знаю. А так выходит уважительное приветствие равного. Надеюсь, герцог не слишком щепетилен в этом вопросе. На самом деле лорд–маршал та еще фигура. Такому и поклониться не грех. Несмотря на показное спокойствие, я напряжен, словно перед боем, поэтому на мелькнувшую тень и вспышку опасности реагирую мгновенно. Несколько секунд рассматриваю извивающееся в моей руке животное. То ли хорек, то ли куница, но, скорее всего, мунго.

— Похоже, мне здесь не рады, — стараюсь, чтобы в голосе звучало немножко неодобрения и чуть–чуть обиды.

Чуть подумав, решаю что вопрос, всех ли гостей здесь травят зверями, уже будет перебором. Сейчас герцог чуть смущен выходкой своего питомца и чувствует себя немного виноватым. А вот издевка его скорее разозлит. Зверек тем временем, поняв, что сопротивление бесполезно, обвис, притворившись мертвым.

— Прошу вас, мэтр, присаживайтесь, — тай-Мориц кивнул на кресло для посетителей, — только сначала положите этого нахала в клетку.

— Прошу прощения, — герцог захлопнул дверцу вольерчика, — на обычных посетителей он не бросается.

Чуть пожимаю плечами, как бы говоря: "какое мне дело до причуд вашего питомца?".

— Вина? — миловидная служаночка, ставя поднос на стол, наклоняется о–о–очень низко.

Это что, попытка отвлечь или проверка? Ну–ну. Ласкаю взглядом два упругих полушария, что открываются в глубоком вырезе платья, и неторопливо делаю глоток. Отказ от пищи может быть истолкован как недоверие и знак враждебных намерений. О, моя любимая "Кровь Василиска", красивый жест. Герцог без особого стеснения изучает мою реакцию. Сам он прикрыт несколькими ментальными щитами. Его маг — какая–то бесцветная личность и довольно слабенький разумник застыл в углу, стараясь слиться с окружающими тенями. Маг, кстати говоря, так и не представился.

— Что ж, мэтр, — начал лорд, — думаю, для вас не секрет, что его величество изволило подписать указ о награждении вас орденом короны и титулом барона тай-Ривертэйн. Соответственно, вассальную присягу вы принесете мне, так как долина является частью доужского герцогства. Сама присяга — лишь церемония, подтверждающая заключение договора. Прошу вас ознакомиться.

Тай—Мориц подвинул мне пачку листов. Читаю, а заодно рассматриваю убранство кабинета. Массивный стол, изящный письменный прибор, деревянные панели стен и портьеры на окнах — все дорогое, но без кричащей роскоши, излишних инкрустаций и прочей дребедени, столик секретаря в углу. Место, где работают, а не только пускают пыль в глаза. На левой стене ростовой портрет какого–то бравого вояки в полном доспехе. Судя по знаменам на заднем фоне — кто–то из великих предков.

Так, теперь сам договор. Сначала достаточно общие фразы, формулировки можно трактовать достаточно широко. Так… обязан явиться по зову с отрядом в два десятка бойцов. Каких именно, не уточняется. Ладно, проехали. Нести службу за пределами домена в течение месяца, за свои деньги.

— Если срок службы превышает месяц, сеньор обязан выплачивать жалование за каждого приведенного воина, — зачитываю я вслух, — здесь не оговаривается размер жалования. Это может стать причиной… недоразумений.

— И что вы предлагаете?

— Оговорить сумму выплат заранее, привязав, скажем, к жалованию гвардейцев.

— А не многовато? — усмехнулся лорд, — гвардейский крест еще заслужить нужно.

— Жалование гвардейцев и регулярных полков настолько разняться? — удивился я, — хорошо, сколько, получают солдаты доужского полка?

— Солдаты любого полка получают одинаково — один золотой в месяц, — пояснил маршал, — во время войны — два. Но каждый лорд–хранитель волен выдавать премии из своих личных средств.

— Хорошо, давайте остановимся на жаловании солдата во время войны, плюс питание и фураж.

— Минус питание и фураж, — не согласился лорд.

— Плюс, — продолжаю давить, — вы ведь не хотите, чтобы солдаты добывали пропитание самостоятельно? На вашей территории.

— А купить? — насмешливо уточнил тай-Мориц.

— У вас же? — отвечаю в тон, — тогда я буду работать исключительно за еду, да еще и должен останусь!

— Мартин, пометь себе — жалование равное жалованию в регулярных полках плюс питание и фураж, — хмыкнул герцог.

Секретарь заскрипел пером.

Читаю дальше. Так, налог с земель фиксированный и, кажется, довольно небольшой. Но лучше уточнить.

— Как указанная сумма налога соотносится с доходами от земель?

— Понятия не имею, — пожал плечами герцог, — но сэр Раймон ни разу не жаловался на недостаток средств.

Не врет. Щитами–то его, конечно, прикрыли и от эмпатии тоже, но ауру читать это не мешает.

— Кстати, не расскажете, что вообще представляет собой это баронство?

— Горная долина на севере герцогства Доуж, на границе с Дарсией, — пожимает плечами тай-Мориц, — замок, то ли две, то ли три деревни, чахлый серебряный рудник, речка. На севере Майрское ущелье, через который проходит караванный путь в Дарсию, на юге границей служит Келдонский лес.

— Лес является частью баронства? — уточнил я.

— А вот по этому поводу конфликт между баронами Ривертэйна и графами Лионтер идет уже не первый десяток лет.

— Почему же вы не уладите дело как сюзерен?

— А зачем? — усмехнулся маршал, — эта вялотекущая склока с обоюдными набегами не дает им зарасти жиром и заставляет хоть иногда вспоминать воинское искусство.

— И все же я предпочел бы уладить дело переговорами еще до принятия права владения.

Герцог ничего не ответил. Похоже, в его глазах я совсем обесценился, как потенциальный вассал. Подозреваю, решать дело миром он и не собирается. А зря, между прочим. Так, что у нас дальше по тексту? Угу… так… это понятно. Так, обязанности сюзерена. Защита интересов, представление в королевском суде… о военной помощи ни слова. Впрочем, "защита интересов" может трактоваться очень широко. Угу, а вот забота о семье в случае гибели это хорошо, это правильно. Хотя, заботиться тоже по–разному можно — вспомнить хотя бы маркизу тай-Севенторн. Выпихнули замуж за старика, а земли поделили.

— Мэтр, прекратите ковыряться в моих щитах! — недовольно смотрю на мага, — я ведь и в ответ ударить могу.

Герцог поднимает руку, останавливая подчиненного, и ментальное давление тут же прекращается. Совсем оборзели!

— Вы дочитали? — интересуется его светлость.

— Да. Нужно добавить еще один пункт.

Герцог, похоже, удивлен моей наглостью. Да, я веду себя невежливо, но вопрос принципиальный, да и поведение самих хозяев отнюдь не образец гостеприимства.

— Вопрос о возможности или невозможности применения какой–либо магии в текущей ситуации решаю я и только я.

— Мэтр, мне кажется, вы переходите границы, — в голосе лорда появились стальные нотки, — вы обязаны служить своему сюзерену вмеру сил и возможностей. Всех возможностей. На поле боя неуместно выбирать — какой приказ выполнить, а какой нет!

— При всем моем уважении, лорд–маршал, ни вы, ни ваши люди не разбираетесь в магии разрушения, — на сталь я ответил сталью, наши взгляды встретились словно в поединке, — а значит, попросту неспособны отдать адекватный приказ.

По сути, мое поведение оскорбительно и неуместно. Когда говорит второй человек в государстве после короля, все остальные должны заткнуться и поддакивать. Будем надеяться на рассудительность старого вояки.

— Во–первых, — начал я приводить аргументы, — вы не знаете, на что я способен. И не узнаете, простите за прямоту. Вы ведь не отдадите солдату приказ перепрыгнуть гору? Но вполне можете потребовать от меня нечто похожее, а я, верный присяге, обязан буду попытаться это сделать.

— Ибо "на поле боя неуместно выбирать — какой приказ выполнить, а какой нет", — позволил я себе небольшую шпильку, — во–вторых, ритуальная магия очень капризна. Она зависит от места, времени, фазы луны, ингредиентов и еще кучи вещей. И даже если я уже однажды творил нечто подобное, то совершенно необязательно смогу повторить в других обстоятельствах. Это вам подтвердит любой маг хоть немного знакомый с вопросом.

Седоволосый в углу неохотно кивнул. Какая–то неприятная личность. Бледные, словно выцветшие глаза, редкие седые волосы, какое–то вечно недовольное выражение лица без возраста. Сутулая фигура скрыта под широким темным плащом.

— В-третьих, — продолжал давить я, — заклинания ритуальной магии, особенно жертвоприношения, при всей привлекательности внешних эффектов, крайне опасны для мира. И сам мир мстит неаккуратному магу. Да и не только мир — остальные маги тоже относятся к подобному весьма неодобрительно. Скажем, ту же Лисью пустошь, которая стала причиной ссоры с Повелительницей Тьмы, не смогли ликвидировать до сих пор. И неважно, что это будет — откат, недовольный мессир архимаг или еще что–то. Но выражать свое недовольство они будут мне, а не маркизу этому разнаряженному, который нашел способ одним ударом уничтожить эранийскую армию, не вам, королю или некоему абстрактному "благу государства". Именно поэтому я и только я решаю, какую именно магию применять и когда.

— В конце концов, — уже спокойнее продолжил я, — два десятка всадников вы получите в любом случае. Да и без ритуальных заклятий я кое–чего да стою, в чем вы сами могли убедиться.

Довольным герцог не выглядел, но разум все же взял верх над гонором:

— Мартин, добавь и этот пункт. Теперь все?

— Теперь все, — кивнул я.

— Кстати, раз уж вы мой вассал, то и жить должны в моем отеле, а не у Серого Лиса.

Лис — это полуофициальное прозвище лорда–канцлера. Причем, первое слово может широко варьировать значения в зависимости от желаний говорящего: серый, скрытный, тихий, затаившийся, спящий.

— У вас что, война? — прикинулся дурачком я.

— Конечно, нет! — поморщился маршал, — но это попросту неприлично и может породить ненужные слухи.

— У вас и так достаточно народу, — покачал я головой, — не люблю суеты и шума.

— Я настаиваю, — с нажимом произносит герцог.

Ладно, гонором мы уже померялись, самое время продемонстрировать покладистость и смирение.

— Как вам будет угодно. Прикажите подготовить четыре комнаты. Лучше смежные.

— Четыре? — не удивление, всего лишь вежливый интерес, — вы, дочь, ученица…

— И леди Тиана.

— Вы все–таки муж и жена? — взгляд лорда находит мою плетенку.

— По местным законам — пока нет, — тоном даю понять, что дальнейшее обсуждение неуместно. Впрочем, герцог и сам все правильно понял, полагаю.

— Вы играете в альбак? — уже почти мирно спросил лорд, — как насчет партии пока готовят договор?

Почему бы и нет? Первую партию я выиграл, забросив мантикор в тыл противника (я играл за темных) и, успев составить на правом фланге "дракона", пока соперник отвлекся на защиту. Тай—Мориц покрутил головой и расставил фигуры снова, разрешив называть себя просто сэр Дитрих.

Во второй партии он просто раскатал меня "стальной черепахой". Не то, чтобы я не знал методов противодействия этой суперзащищенной позиции, но его светлость, маневрируя свободными фигурами, никак не давал создать мне хоть что–нибудь путное.

Третью партию он играл уже в более открытой, атакующей манере, и мне даже удалось несколько довольно красивых контратак, но, будем честны, от поражения меня спасло только возвращение секретаря. Подписав договор, я засобирался домой. На прощание герцог еще раз напомнил о переезде и пригласил еще как–нибудь посидеть над доской.

(обратно)

Глава 19

Атмосфера праздника заполнила город, украшенный к знаменательному дню цветами и флагами. Нарядные горожане заполнили улицы, мосты и переходы, террасы и балконы. Вездесущие уличные мальчишки, даже умывшиеся по такому поводу, оккупировали крыши. Шум голосов, музыка, улыбки и предвкушение чего–то незабываемого. Победоносная армия возвращается в столицу.

Элеандор каким–то чудом обеспечил нам места на балконе, выходящем непосредственно на дворцовую площадь. Конечно же, от зрителей тут уже не протолкнуться. Ни одной цепи меньше шести звеньев, если вы понимаете, о чем я. При моем приближении какой–то молоденький маг шарахается в сторону. Тиана тут же проскальзывает на его место, поблагодарив вежливой улыбкой. Вроде как юный дворянин оказал даме любезность. Софья степенно занимает место рядом, пристроив у перил и Ниа. Какой–то, судя по венцу, граф недовольно косится на нашу целительницу, но молчит. То ли узнал, то ли просто вежливый.

Мерный рокот барабанов, заставляющий вибрировать пол под ногами, приближался со стороны главной улицы. Ему ответили фанфары со ступеней дворца, и, наконец, на площади появились первые участники парада.

— Лорд–маршал Литии, герцог Доужа, сэр Дитрих тай-Мориц и "Алые драконы" — разнесся над площадью усиленный магией голос герольда.

Лорд–маршал на вороном жеребце, облаченный в кроваво–красный, шитый золотом мундир смотрелся очень величественно. За ним следовали десятка два вассалов со своими оруженосцами, а уже после ровными рядами доужский полк в алых с белой отделкой мундирах. Печатая шаг, солдаты отправились в своеобразный "круг почета" осыпаемые цветами с балконов и крыш, под звуки фанфар и приветственные крики ликующей толпы. В центре площади, созданная магами иллюзия рубинового дракона расправила крылья и выпустила в воздух струю пламени. Король со своей свитой милостиво взирал на это с балкона дворца. Проходя мимо, солдаты как один обнажили клинки, салютуя монарху.

— Его высочество, наследный принц Аларик и гвардейский полк "Золотые клинки"

Ну да, "золотыми" этот полк называют не просто так. В него попадают только дворяне, да и подобающее обмундирование стоит огромных денег. Единственный полностью кавалерийский полк. Все в бело–золотой гамме: лошади, мундиры, доспехи. Краса и гордость вооруженных сил. Где–то там сейчас и Матеуш. Принц едет непосредственно перед своими солдатами. Полк не приписан к какому–то округу, поэтому вассалов лорда–хранителя нет и быть не может. Аларик всего лишь почетный командир. В центр площади вонзается исполинский клинок. Этих ребят приветствуют не менее громкими криками.

Следующим по центру площади появляется кровавый гаэсский ворон, приветствующий своих солдат безмолвным криком. Черно–красные мундиры "воронов" после бело–золотого великолепия гвардейцев смотрятся особенно мрачно. Тем более, что под потрепанным знаменем собралась едва ли четверть бойцов. Честь идти сразу после гвардейцев полк заслужил, первым вступив в битву с врагом. Король приветствует героев лично и просит почтить память лорда–хранителя Гаэсса, герцога Антуана тай-Виннор и всех не доживших до победы. "Вороны" и небольшая группа рыцарей завершают круг в абсолютной тишине.

Далее золотой орел Кермонта сменяется тиронским черным пауком, зеленые мундиры Лэнга — фиолетовыми плащами кианцев. Быка в свою очередь сменяет крайс "Зеленых плащей" Пельца. Этот полк из–за близости баронств и Хейтевальда часто выполняет егерские функции, оттуда и название и символ. Эти ребята перекрывали южный тракт, не давая эранийцам ударить вдоль границы баронств. Но серьезных стычек на том направлении и не было.

Желто–коричневый строй сурангских "Единорогов" возглавляет лорд–канцлер лично. Его люди, хоть и не участвовали непосредственно в боевых действиях, но на время отсутствия остальных прикрывали весь запад, включая Тирон и Доуж. Как и королевский полк, следующий за ними. Те закрывали центральную область и Лэнг. Формально, почетным командиром считается король, но сейчас в бело–красные мундиры ведет полковник тай-Ранго. Иллюзорный белый дракон склонил голову перед монархом, и участники парада замерли во всем своем многоцветном великолепии.

Приветственная речь Карла III была полна сдержанной скорби по погибшим, гордости за славную армию и народ Литии, ну и все такое прочее характерное для официальных выступлений. Как бы само собой получилось, что мы не воевали с Эранией, а помогали бороться со злобными черными магами, чуть ли не мир от них спасая. И вот сейчас у соседей снова порядок, мир и благоденствие, за что они нам жутко благодарны и так далее.

После выступления маги устроили красочную феерию в небе, под которую полки и покинули площадь. Далее началось массовое гуляние с плясками, песнями и дармовым угощением. А мы ушли готовиться к большому королевскому балу.

* * *

В тронном зале королевского дворца я еще не был. Сочетание белого мрамора и золотой лепнины, льющийся из огромных окон свет создают ощущение простора и воздушности. К свету тысяч свечей добавляются цветные блики магических шаров, гирлянд и иллюзий, рождая чувство легкой нереальности происходящего. На широком возвышении в дальнем конце зала два трона, украшенных фигурами драконов. На стенах развешаны штандарты вассалов короны, начиная с лордов–хранителей и заканчивая самым простым бароном, чье владение — одна деревенька, да покосившаяся башня.

Огромный зал заполнен народом. Кое–кто мне даже знаком. Вот приметные усы сеньора Вальруса, сэр тай-Руи из–за его плеча слегка кивает, приветствуя нашу команду. Вон у колонны маркиз Эрдейл, а чуть дальше подполковник тай-Робер с сыном и, видимо, женой. Пока я размышлял, стоит ли подойти поприветствовать мастера Вальруса, к нам подошла еще одна знакомая пара.

— Приветствую, господа, дамы, — тай–Ноллан–младший чуть неуверенно протягивает мне руку, — благодарю, что присмотрели за моей сестрой.

Попытка выглядеть взрослым смотрится забавно, но на рукопожатие я отвечаю со всей серьезностью.

— Здравствуйте Николас. Ваша сестра очень храбрая девушка и я рад, что нам довелось сражаться вместе. Зная вас, могу предположить, что храбрость — семейная традиция рода тай-Ноллан.

Леди Маргарита смутилась, чуть нервно огладив "стальное сердце", полученное за взятие Седьмого Клыка. Еще немного поупражнявшись в куртуазном общении, мы распрощались с этой чудной парой.

Чтобы тут же стать добычей одного из многочисленных герольдов, который отвел нас на предусмотренные церемонией позиции слева от основной массы народа, еще раз напомнил, что и как должен делать каждый и только после этого удалился. Я думал было поискать леди Анну, чтобы оставить с ней Ниа, участие которой в церемонии не предусматривалось, а потом засомневался, будет ли это вежливо, да и решил, что пусть пока побудет со мной, а после разберемся.

Наконец, ненавязчивая струнная музыка сменилась бодрым звуком фанфар и барабанов. Королевская чета заняла большой и малый трон. Принц встал позади отцовского кресла. По правую и левую руку от тронного возвышения полукругом выстроились лорды–хранители земель. Пока всего семь. По центру зала оставили неширокий проход, вдоль которого выстроились гвардейцы. Наконец, музыка смолкла, и зал затих в предвкушении основного действия — церемонии награждения.

Его величество король Литии, герцогств Киана и Доужа, а также сопредельных островов Карл III поднялся с трона и сделал три шага вперед. Он еще раз цветисто поблагодарил славных рыцарей Литии, и уверил, что подвиг каждого не будет забыт. После чего главный герольд — щупленький старичок с зычным не по возрасту голосом попросил почтить память Антуана тай-Виннора и объявил о присвоении титула лорда–хранителя некоему Станиславу тай-Аунгу. Довольно молодой человек, с виду еще и тридцати нет, прошествовал между шеренгами гвардейцев и преклонил колено перед монархом. Слова клятвы в почтительной тишине прозвучали весомо и торжественно. Тонкая золотая корона увенчала склоненную голову, и новый хозяин Гаэсса занял подобающее место среди равных.

Ульрик тай-Херц и сэр Дитрих удостоились ордена Волдхарда Благословенного — высшего военного ордена королевства. Лорд–маршал, уже имеющий ранг кавалера, теперь стал командором ордена. Также в рыцари Волхарда Благословенного посвятили и полковника "Воронов" Жерома тай-Савинор. Несколько незнакомых рыцарей получили "Пылающее сердце" за боевую доблесть. Какой–то уже немолодой граф удостоился ордена Меча. Кажется, он владелец одного из не сдавшихся замков под Гаэссом. Тут нужно пояснить, что орден Меча — это именно орден, просто по статуту, если данного ордена удостаивается простолюдин, то он автоматически получает личное дворянство и титул рыцаря. В рыцари может посвятить любой владетельный сеньор, но награда из рук государя гораздо почетнее и дает некоторые дополнительные привилегии. Матеуш получил орден Лилии за спасение детей из Гаэсса.

Вот очередь добралась и до нас, как наименее родовитых. Первой мы пропустили Софью. Преклонив колено, та произнесла положенные слова клятвы. Меч в руках короля расчертил воздух ритуальным косым крестом и легонько коснулся плеча девушки. Приняв от слуг рыцарскую цепь, Карл надел ее на шею новой дворянки. Сверху лег короткий желтый плащ с вышитым гербом и белой опушкой. Цвет плаща тоже оговаривался заранее, чтобы он подходил к цветам герба и наряду. Целительница поднялась, и двое пажей ловко опоясали ее мечом, отделанным в черно–красных цветах королевского дома. В принципе, шпага и является символом ордена, но есть и нагрудный значок в виде серебряного меча. Госпожа тай-Биен, также стала леди ордена Лилии. Эмалевый цветок занял полагающееся ему место с левой стороны груди и, еще раз поклонившись монарху, Софья развернулась к залу. Явственно волнуясь, девушка извлекла из ножен подаренную шпагу, салютуя собравшимся. Сотни клинков взмыли над головами в ответном салюте — рыцари Литии приветствовали новую сестру. Короткая команда, и гвардейцы скрещивают мечи, образуя коридор, по которому леди тай-Биен и проходит под приветственные крики собравшихся.

— Мэтресса Тианамирея Домитилла Ардивенто тани Чинере, — герольд даже ни разу не запнулся.

Тани Чинере? Вопросительно смотрю на демонессу. Тиана крепко сжала мою руку, словно ища поддержки, и ринулась вперед. Правда, тут же сбавила темп и к королю подошла спокойно и даже величественно. Вопреки нашим волнениям, Тин все сделала правильно и четко, только под конец не удержалась от небольшой шалости — кончик ее клинка вычертил в воздухе какой–то огненный знак и лишь после этого взмыл в приветственном салюте все еще окутанный пламенем. Но сквозь коридор гвардейцев рыжая прошла, как и полагается леди — медленно и спокойно. На самом–то деле она еще не слишком привыкла двигаться в юбках, хотя, нужно сказать, что желто–оранжевое платье шло ей необычайно. Впрочем, тут я чертовски пристрастен.

Провожая Элеандора, ловлю себя на том, что начинаю волноваться все больше и больше. Черно–зеленый плащ с провокационным гербом лег на плечи лучника, дуэльная шпага заняла положенное место. Салют Эла вышел каким–то изящно–небрежным, словно воздушный поцелуй. Коридор почета наш командир прошел летящей походкой, сохраняя на лице вежливую, чуть отсутствующую улыбку. На выходе его уже ждали наши девушки и присоединившийся к ним Мэт. Ниа тоже отошла к ним.

Медленным дыханием пытаюсь унять сердце, что бьется уже где–то в горле. Вот и моя очередь. Оригинальная, оказывается, в Литии корона — в виде стилизованного дракона с глазами из рубинов. Преклонить колено, произнести клятву. Цепь, темно–синий плащ, баронский серебряный венец с тремя плоскими зубцами. Все? Ах, нет, еще меч, знак ордена короны (лучи, белый косой крест, золотая корона по центру), орден Лилии. Смешно давать мне орден за милосердие, но сейчас молчать и все делать строго по протоколу. Встать, подождать, пока меня опояшут мечом, с поклоном принять грамоту, жалующую мне баронский титул и долину Ривертэйна. Разворот, салют.

Господа дворяне слегка уже поутомились, но на приветствие отвечают как и положено. Не могу сказать, что эмоциональная волна прямо–таки полна восторга, скорее настороженное одобрение. Но три взгляда все же выделяются из этой толпы — внимательный, изучающий взгляд разнаряженого господина в бело–голубых с золотом цветах Дарсии, откровенно злобный тай-Пантуса, чей герб я выяснил заранее, и неприязненный взгляд незнакомого мне дворянина. Это уже странно. На всякий случай запоминаю лицо с волевым подбородком и жесткими чертами лица, дорогой, но скромный камзол ало–зелено–золотых цветов и, конечно же, герб, чтобы потом выяснить, что это за личность.

Так, теперь обратный разворот, два шага к сэру Дитриху, опуститься на колено, произнести ритуальные слова просьбы, протянуть на вытянутых руках заранее отцепленный меч в ножнах. Выслушать ответные реплики, принять меч в новых красно–белых ножнах, символизирующих службу роду тай-Мориц. Все, прощай свобода. С мечом в руке я и спускаюсь в зал. Приветственные крики относятся скорее к окончанию церемонии, чем ко мне, но все равно громко. Отставить цинизм, барон! Ты теперь один из них, тех самых аристократов, которых так удобно презирать всех скопом, стоя в стороне с надменным выражением лица. Обратной дороги нет. Учись жить в этом мире фальшивых улыбок, лицемерных поздравлений, тщательно скрываемой зависти, борьбы за благосклонность монарха, заговоров, дуэлей, балов, охот и турниров. Учись играть по правилам, ведь теперь ты отвечаешь не только за себя.

Радостные улыбки и искренние поздравления ребят развеивают мрачное настроение — так или иначе, жизнь продолжается. "Но, слава богу, есть друзья" — как поется в песне. Сияющие глаза Ниа окончательно изгоняют меланхолию из сердца. Тем временем, король заканчивает речь, и все тянутся к выходам в соседний зал, как–то, словно бы автоматически, выстраиваясь по ранжиру. На самом–то деле голову можно сломать с непривычки путаясь во всех этих рангах, титулах, наградах и привилегиях. На счастье таких необразованных личностей, как я, существуют герольды всегда готовые незаметно подсказать и направить. На некоторое время теряю друзей из вида, следуя за каким–то графом в желто–черном.

(обратно)

Глава 20

Танцевальный зал по размерам еще больше тронного и отделан в том же бело–золотом стиле с акцентами черного и красного. Небольшая сцена для музыкантов и артистов в противоположном от входа конце. Традиционные столики с закусками вдоль стен.

— Госпожа баронесса, — вынырнувший из толпы Ричард церемонным поклоном приветствует Ниа.

— Господин герцог, — дочь отвечает отрепетированным реверансом.

— Вообще–то маркиз, — улыбается парень, — герцог мой папа. Я им стану еще не скоро.

— Простите, ваша светлость, — Ниа краснеет.

— Да ладно тебе, — машет рукой парень и тут же снова переходит к официальному стилю: — Могу я надеяться, что вы подарите мне первый танец, леди Ниаминаи?

— Счастлив вас видеть, леди Анна, — приветствую я подошедшую герцогиню, — вы обворожительны.

И поклон, и комплимент абсолютно искренни. Анной тай-Гивер я восхищаюсь. За умение и в сорок лет затмить красотой юных прелестниц, за королевское достоинство, за способность, при необходимости, забыть о высоком положении и возиться с чужими детьми, мыть посуду и готовить еду, за мужество, проявленное в Гаэсской операции. Вот уж кто достоин "Лилии" не меньше нас. Умнейшая, кроме того, женщина — входила когда–то в тайный королевский совет с легкой руки шута прозванный "малым королевским зверинцем". А потом "повзрослела, вышла замуж и поняла, что есть более важные дела, чем управление государством" — ее собственные слова. Кстати, на груди леди Орден Десницы четвертой степени, выдаваемый за не боевые заслуги перед короной.

Пока мы обменивались приветствиями, поздравлениями и комплиментами, подтянулись и остальные члены команды с присоединившимся к ним Олафом Ролленом. Кстати, он уже рыцарь, с чем его тут же и поздравляю. Начинается вступление к первой фуэте и мы разбиваемся по парам. Леди Анна просит Матеуша составить пару какой–то знакомой девушке, а Элеандора уводит распорядитель бала.

Маленькая теплая ладошка в моей руке. Странное, непривычное ощущение чего–то родного рядом. Это не первый наш совместный танец, но сейчас Тиана ощущается как… нет, не часть организма, конечно, но нечто бесконечно близкое. Выполняя положенные шаги, повороты и поклоны, наслаждаюсь новым чувством единения. Увы, все хорошее рано или поздно кончается. Нужно будет как–нибудь попробовать свободную импровизацию. В танце, а не в бою.

Компания снова собирается у колонн, опоясывающих зал.

— Сеньоры, поздравьте меня — я счастливейший человек на свете, — тут же делится радостью Олаф, — леди тай-Биен изволила ответить мне согласием!

Все тут же начали поздравлять молодых людей и рассказывать магу, как же ему повезло и как все мы страдаем, лишившись нашей милой целительницы. Софья смущалась, Олаф сиял как золотая монета. Тут же решено было проводить обе свадьбы одновременно. Сеньор Вальрус сразу начал спорить с герцогом тай-Херц о месте проведения церемонии, настаивая, что это должен быть непременно Киан.

Постукивая тростью по плитам пола, к нам подошел сэр Эрцель. В цивильном костюме и парике я его не сразу и узнал. Тай—Дорум рассказал, что ногу ему до конца вылечить так и не смогли и теперь он занимается больше кабинетной работой. Кстати у сэра шпиона на темно–сером камзоле красуются два пылающих сердца и одно стальное, а также довольно специфический орден "глаз дракона", которым награждают преимущественно дипломатов.

Потягивая принесенное Тианой вино, изучаю присутствующих во всем многообразии мундиров, камзолов, парадных шпаг и украшений. Магов среди присутствующих мало. Вон тот худой русоволосый целитель неопределенного возраста — мэтр Фадиус по прозвищу Тысячелетник, старший придворный маг. Рядом с королем еще один сильный маг земли, видимо, телохранитель.

А вот и еще одна странная личность. К нам направляется карлик не больше трех локтей ростом в нелепом желто–сине–зеленом наряде. На коротко стриженой голове криво сидит малиновый берет. Судя по всему, это королевский шут, но личность явно не простая. Начать с того, что защит на нем навешено не меньше, чем на короле, да и сам карлик — сильный маг разума и, кажется, не совсем человек.

— Здравствуй, братец! — подбоченившись, шут нагло смотрит на меня, — вот интересно, как тебя теперь называть: "ваша светлость" или "ваша темность"?

— Как вам будет угодно, ваше шутейшество, — ухмыляюсь не менее нагло.

— А правду говорят, что демона можно изгнать, хорошенько оттрахав?

Чуть морщусь. Шутка грубовата, да и дети рядом, но шут и не думает затыкаться:

— Возьмешь меня в ученики? Сдается мне, эта рыжая очень похожа на демона. Давай ее вместе, того… изгоним.

Я еще думаю, что ответить, а "хвост саламандры" уже рассекает воздух, снося где–то треть энергии щитов. Перехватываю занесенную для повторного удара руку.

— Применять боевую магию в присутствии монаршей особы запрещено, моя дорогая, — сейчас я готов погасить любой выплеск силы, но Тин как–то очень быстро затихает, только буркнув:

— Он сам больше на демона похож.

— Действительно, барон — король, оказывается, наблюдал за этой сценой, как и большая часть присутствующих, — мы еще ни разу не видели, как вы охотитесь на демонов. Говорите, Фолио похож, юная леди?

Карлик с испуганным криком взлетает в воздух (я чуть челюсть не уронил) и прячется на одной из многочисленных люстр, корча оттуда рожи. Любишь пошутить, маленький засранец? Так уверен в собственной защите? Что ж, я тоже люблю пошутить.

Прыжок я рассчитал почти верно, люстру качнуло, но тяжелая цепь выдержала. Выплеском силы сношу все защиты и часть собственной энергии карлика, а затем хватаю того за шиворот. Что дальше? Высоковато, однако, но тащить шута через поля пепла небезопасно. А, была не была! Прыгаю так, закинув верещащего паяца на плечо. Приземлился жестко, но вполне эффектно.

— Значит, вы хотели узнать, как изгоняют демонов, ваше шутейшество? — играю на публику, — сейчас покажу. Поверьте, для самцов процедура та же самая.

Перебросив недоростка под мышку, направляюсь к одному из выходов. Кажется, шута проняло — ментальное копье разносит первый слой защиты и вязнет во втором. Слабоват ты, малыш, со мной тягаться. Оказавшись в коридоре, пяткой закрываю дверь и, хорошенько встряхнув, ставлю, наконец, шута на землю. Тот бледный, как приведение. Темным зрением (для пущего эффекта, все, что нужно, я рассмотрел раньше) изучаю сжавшуюся фигуру.

— Вы выяснили все, что хотели, мэтр? — добавляю в голос льда.

Фолио судорожно кивает. Кажется, говорить он пока не может.

— В таком случае, воздержитесь от шуток в адрес леди Тианы, — советую вполне дружески, — следующая может стать для вас последней.

И уже не обращая внимания на карлика, возвращаюсь в зал. Меня встречают одобрительными возгласами. Сквозь толпу наперерез мне направляется средних лет господин с тиронским пауком на гербе и изрядным количеством наград. Если я правильно понял, это и есть глава службы безопасности и внешней разведки.

— Все в порядке, шут жив, — произношу вполголоса, не дожидаясь вопроса.

Лорд–паук едва заметно кивает и делает вид, что направлялся вовсе не ко мне, а к гвардейскому майору, что стоит левее.

Снова ловлю на себе неприязненный взгляд господина в ало–зеленом.

— Граф тай-Лионтер опасный противник, — раздается из–за плеча, — к тому же, он близок к сэру Дитриху.

— Простите? — развернувшись, изучаю советчика.

Чуть выше среднего роста, каштановые волосы до плеч, виски уже седые. Нос с горбинкой, тонкая линия рта и надменно–покровительственный взгляд.

— Позвольте представиться, граф Эрондейл тай-Шерган, один из вассалов герцога тай-Мориц.

— Значит, мы в какой–то мере соседи?

— В какой–то мере, — кивает тот, — и позвольте дать вам совет, чисто по–соседски: как я уже говорил, вам потребуются союзники и покровители. Тай—Лионтер близок к лорду–маршалу, а вот канцлер, почему–то отказался взять вас под свою руку. Не знаете, почему?

— Кстати, третьего дня я даю бал в честь победы. Буду рад вас видеть в своем отеле на улице Смиренных Праведников, — уже вежливо–формальным тоном добавил граф, как бы без связи с предыдущим.

Хитроумный сосед явно старался заронить в мою душу сомнение и перетянуть на свою сторону в неведомых мне пока играх, но все же интересно — действительно ли тай-Гивер отказался стать моим сюзереном? Если меня поставили перед фактом, не дав возможности выбирать, то это еще не значит, что не выбирали меня. Уж свободных–то земель после войны достаточно, а значит, слова тай-Шергана могут оказаться правдой.

— Красивая пара, не правда ли? — задумавшись, не заметил подошедшую сеньору средних лет, — это ведь ваша дочь?

Проследив за взглядом, вижу Ниа, отплясывающую кираму с каким–то крепышом.

— Да, конечно, — отвечаю односложно, предоставляя даме самой догадываться, к какой части вопроса это относится. Жеманный тон мне не нравится.

— Сколько ей лет? — леди все не унимается, приходится поддерживать вежливую беседу:

— Одиннадцать.

— А Лиону двенадцать. Ваша дочь вырастет в настоящую красавицу, что одним взглядом разбивают сердца, — сказано с вежливой, и почти искренней улыбкой, но намеки мне не нравятся.

— Ну, о свадьбе думать пока рано, — рассмеялся я, постаравшись, чтобы это выглядело естественно.

— Думать никогда не рано, — подпустила шпильку аристократочка, — к тому же дети так быстро взрослеют… Но мы можем продолжить разговор и в другой раз. В конце декады мы с мужем устраиваем детский праздник в загородном имении. Рада буду видеть вас и вашу дочь.

— Что случилось? — Тин заглядывает мне в глаза и протягивает очередной бокал вина, — ты чем–то раздражен.

— Ты чудо, — легонько целую ее в висок и принимаю бокал, — как раз то, чего мне сейчас не хватает.

— Хорошая жена должна следить, чтобы муж всегда был сыт, здоров и весел, — лукаво улыбаются Тиана.

Взяв ее под локоть, увлекаю в тишину сада, вполголоса рассказывая о странных намеках. Думаю, Ниа на некоторое время можно оставить без присмотра.

Внимание привлекает тихий голосок на одной из соседних тропинок. Какая–то молодая девушка пытается помочь пьяному в стельку шуту, уговаривая, что все хорошо и скоро вернется Кайн с вином и все тогда станет совсем здорово, если вот прямо сейчас мэтр не будет падать, а постарается идти прямо. В парке уже довольно темно, так что первым шут видит желто–оранжевое платье Тианы. Кое–как утвердившись на ногах, коротышка пытается изобразить поклон. Если бы не сопровождающая его девушка, шут снова оказался бы на земле, а так поклон можно считать почти удачным.

— Леди А-дивено! — мэтра здорово шатает, да и речь не совсем внятная, — я ис–с–срене пршу п-пращенья…

Тут, видимо, все же сфокусировав зрение, Фолио замечает меня. Побледнев, делает пару шагов назад и все–таки падает. Его спутница этого не замечает, застыв в сторонке и изучая нас настороженным взглядом.

— Эй, шут, смотри, что я принес! — из кустов вываливается дядька в довольно простом камзоле и с чехлом от риттоны за спиной. Руки у него заняты двумя кувшинами вина. Паренек лет семи тащит следом корзинку с какой–то снедью, судя по запаху.

— Ща, маэсто, подожди, — все так же сидя на земле, Фолио трясет головой, глядя в одну точку, а потом со второй попытки создает отрезвляющее заклятие.

После этого шут поднимается, некоторое время стоит с закрытыми глазами, пережидая последствия заклинания, а потом снова отвешивает в нашу сторону поклон.

— Леди Тианамирея, искренне прошу извинить за ту глупую шутку. Я никоим образом не хотел вас обидеть. То есть я это, хотел… — шут, окончательно запутавшись, умолкает.

— С чего бы столь искреннее раскаяние? — иронично уточняет Тиана, — явно для вас не характерное?

— Ну, господин барон сказал, что за следующую шутку вы можете и убить, — к шуту вернулась часть его былой наглости.

— Раз так сказал господин барон… — кивает Тин, и уточняет, обернувшись ко мне:

— Полагаешь, мне стоит простить ту выходку?

В голосе чувствуется ирония, но совсем чуть–чуть, на самом дне. Серьезно киваю. Убийство шута сейчас будет некстати.

— Как пожелаете, мой господин, — Тиана приседает в реверансе, пряча улыбку.

— Вы действительно не сердитесь, лорд? — опасливо уточняет Фолио.

Похоже, меня он боится все же больше, чем Тин.

— Да ладно, я понимаю — такая работа.

Легонько касаюсь сознания всех присутствующих и вспоминаю песню про грустного шута. Фолио тут же приходит в восторг и требует от маэстро Кайна непременно запомнить слова и мелодию. Пьем за мир, взаимопонимание и нелегкую судьбу творческих личностей. У нас с Тин бокалы свои, а для остальных посуда нашлась в корзинке. Получив разрешение записать слова и исполнять только что услышанную песню, седеющий музыкант вознамеривается тут же отблагодарить меня ответной песней. Ученица его, оказывается, играет на флейте, а у паренька на поясе висит бубен. Вместе они исполняют красивую, вроде как горскую, песню. Надеюсь, только, что под волкодавом они подразумевали все–таки меня. А то ведь могли и наоборот, тв–ворческие личности.

— И снова Старик в темноте, с девушками, вином и музыкантами, — насмешливо комментирует появившийся из тени деревьев Элеандор, — некоторые вещи никогда не меняются.

Рядом с лучником следует и Ниа. Похоже, девочка уже утомилась, но если я ее хоть немножко знаю, не уйдет отсюда пока у маэстро Кайна не кончатся песни.

— Все меняется, Эл, — грустно возражаю я, — все меняется. Пятерки больше нет, я теперь гребаный аристократ и владелец куска земли не пойми где, с кучей врагов и горсткой друзей. Важная, по местным меркам шишка. Пойдешь ко мне советником по информации?

— Пойдешь ко мне помощником по безопасности? — парирует тот.

— Понял, заткнулся, с глупыми предложениями не лезу, — у Элли всегда здорово получается поднимать мне настроение, — а чем ты планируешь заняться?

— Отправлюсь путешествовать, — мечтательно улыбнулся Элеандор, — я, например, еще ни разу не был на островах. Не прямо сейчас, конечно. На ваших свадьбах я еще погуляю.

— Послушай–ка Эл, а у тебя остались старые связи дядюшки? — тихонько спросил я, убедившись, что все остальные не обращают на нас внимания, — есть одно дело…

(обратно) (обратно)

Часть 2

Глава 1

Есть своя прелесть в том, чтобы наблюдать картины в свете восходящего солнца. С того момента, как розовая полоска только–только показывается над горизонтом и до тех пор, пока светило полностью не поднимется над городскими крышами, сквозь широкие окна заливая картинную галерею мягким осенним светом. Все оттенки серого, видимые ночным зрением, вдруг начинают преображаться, картина оживает. Игра теней и пока еще неярких красок создает призрачные образы, которые через минуту выглядят уже совсем иначе. Цвета словно рождаются где–то в глубине, постепенно проявляясь на холсте, двигаясь, словно живые, смешиваясь и постепенно занимая то единственное место, что предназначила им воля художника, открывая первоначальный замысел во всем его великолепии. Эта игра завораживает, кажется, что тени разумны, и сегодня просыпающаяся на твоих глазах картина вдруг обретет нечто новое их волей.

— Доброе утро, барон! Вы любите живопись?

И кому не спится в такую рань? Приличные аристократы не встают раньше полудня, потому как гулять начинают только после восемнадцатого тайса. О, наша маленькая хозяйка. Спешно поднимаю щиты.

— Ну вот, опять! — девушка, кажется, готова заплакать, — вы меня избегаете! А если спрятаться не получается, сразу закрываетесь так, что вас тут словно и нет, и спешите куда–нибудь улизнуть!

Камеристка, сопровождающая юную госпожу тай-Мориц, посмотрела на меня неодобрительно. Старый, мол, невежа, расстроил ребенка! Юная герцогиня младше мужа раза в три, ей сейчас, кажется, девятнадцать или около того, хотя выглядит она еще моложе. Насколько я знаю, сирота, дочь какого–то боевого товарища сэра Дитриха. Мне эту историю рассказывали как пример заботы о вассалах и их семьях. Впрочем, девочке, наверное, действительно повезло.

— Прошу меня извинить, ваша светлость, — вежливым поклоном пытаюсь скрыть досаду, лирическое настроение момента ушло без следа — дело в том, что беременные женщины очень чувствительны. Аура темного мага может повредить и вам и ребенку. Так что моя вынужденная грубость продиктована исключительно заботой о будущем сэре тай-Мориц и его очаровательной матери.

— И все же не уходите, прошу вас! — девушка вскинула руки, словно пытаясь меня остановить.

Маленькая, порывистая, леди Жюстин (для друзей и близких Жу–жу) чем–то напоминала Тин. Наверное, поэтому они так быстро подружились.

— Вам нравятся эти полотна? — девушка опустилась на скамеечку в одной из ниш, — я знаю, вас часто видят здесь по утрам.

— Некоторые, — дипломатично ответил я, стараясь все же не приближаться к будущей матери слишком близко, — вот этот портрет, например. И еще один в дальнем конце, хмурый дворянин на фоне окна. Они существенно отличаются от написанных в традиционном стиле. Чувствуется влияние Чидаро Фэйри, хотя, скорее всего, это кто–то из учеников.

— У маэстро не было учеников, — покачала головой Жюстин, — только подражатели. А вы видели картины маэстро? Где?

— В королевском дворце Эрании есть два полотна. Я видел "Братьев", а второе висит в кабинете короля и меня туда не пустили.

— А мне сэр Дитрих преподнес одно в качестве свадебного подарка. Если вы обещаете навестить меня как–нибудь в замке Спящего Дракона, я вам его может быть даже и покажу.

— Я постараюсь, леди. Если дела баронства не будут отнимать слишком много времени. А вы не скажете, кто автор этих картин? Они не подписаны.

— Я, — девушка смутилась и заговорила очень быстро, словно оправдываясь, — я знаю, что живопись не самое благородное из занятий, но я с детства люблю рисовать, и…

— И у вас великолепно получается!

На самом деле здорово. Не совсем в моем вкусе, возможно — слишком резкие цвета и тени, но все равно огромный шаг вперед по сравнению с местной мазней. Скажем так, я признаю, что Караваджо великий художник, но предпочитаю более сдержанного Рембрандта.

— Вы меня смущаете. Право, я не достойна такой высокой оценки.

— И все же, позвольте покинуть вас, оставаясь при своем мнении.

— Идите, мэтр, — вздохнула Жюстин, — сегодня вечером у меня гости, вы осчастливите нас своим присутствием?

Показываться беременной на балах и приемах не совсем прилично, по местным нормам, но ничто не мешает Жу–жу принимать близких друзей у себя дома.

— Не знаю, леди, — я вздохнул, — Вообще–то сегодня мы приглашены на какой–то детский праздник у графини тай-Митцен, но я спрошу у своих девочек.

— Конечно, спросите, — улыбнулась юная герцогиня, — и попросите Тиану зайти ко мне, как проснется.

— Обязательно, леди, — согнувшись в прощальном поклоне, потихоньку отступаю вглубь коридора.

Как же меня достали все эти балы и приемы, кто бы знал! За месяц вынужденного безделья, кажется, ни одного дня не прошло, чтобы мы куда–нибудь не выезжали. Началось все с торжественного посвящения новых рыцарей в ордене Лилии. Чувствовал я там себя до ужаса неуместно, как ворон в стае голубей. К тому же в белых, свободно ниспадающих орденских одеждах я был похож на моль–переростка. Уж не знаю, выбран ли цвет, как символ чистоты, или просто белые одежды выгодно смотрелись со смоляными локонами леди–командора, пост которой занимала по традиции супруга монарха. А потом понеслась череда званых вечеров, которые выматывали сильнее, чем схватка с демоном.

Фальшивые улыбки и положенные по протоколу слова. Вскользь брошенные фразы и взгляды. Абсолютно чужой, непривычный и опасный мир, где смысл сказанного не так важен — важнее кто, кому и когда. Леди тай-Финнел поинтересовалась у леди тай-Гейм здоровьем дочери? Это можно расценить как угрозу, ведь вассалы тай-Финнелов находятся с Геймами в состоянии кровной вражды, или первый шаг к примирению. Или истолковать еще тысячей разных способов в зависимости от контекста и текущей политической ситуации. Голова взрывается, пытаясь удержать в памяти всю эту паутину интриг, родственных связей и взаимных интересов. И ведь во всем этом приходится участвовать! Участвовать так или иначе, ведь любое твое действие, любой вопрос, ответ или отсутствие оного, тут же будут вплетены в общую паутину, и, порой, совершенно неочевидным для тебя способом и с непредсказуемыми последствиями. Словно балансируешь на остриях кинжалов — один неверный шаг, неосторожный жест, и все. Меня это постоянное нервное напряжение выматывает до предела, а вот Тин, похоже, игра нравится. Впрочем, большие скопления людей Тин тоже раздражают, так что в последнее время на приемах меня все чаще сопровождает Рэйчел. Ей полезно для общего развития. К тому же она–то получает от этих сборищ искреннее удовольствие, наслаждаясь танцами и вниманием сверстников.

Кстати, о моих домашних. Где они там? Аккуратно касаюсь невидимых нитей своей души, что связывают меня с близкими по праву крови. Тин еще спит, Ниа уже проснулась, но еще валяется, не желая вылезать из теплого гнезда, в которое за ночь превратилась ее постель. Кошмар тоскует на конюшне, а Тень охотится на окорок. Окорок большой, сочный, чуть подкопченный и пахнущий просто одуряюще. Понятное дело, волчица отнюдь не голодает, да и, в принципе, я ей этот окорок могу просто купить, но это не так интересно. Гораздо веселее выхаживать добычу, словно бы ненароком оказываясь у дверей кухни, сидеть в засаде, ожидая, когда отвернется юный поваренок. А потом метнуться черной молнией, схватить, побегать по двору от рассерженной прислуги, пытаясь не выронить тяжелую и неудобную добычу, а затем принести ее к ногам вожака — похвастаться. И уже после, получив разрешение, впиться в ароматный кусок, похрустеть костями или оставить их как игрушку.

Сейчас волчица тихо кралась сквозь кусты вдоль левой стены сарая. Еще немного и можно увидеть дверь кухни. Я на секунду слился сознаниями с Тенью, переживая азарт охоты и легкое разочарование от того, что Ангус оказался на месте. Волчица развлекается так не первый раз, так что повара бдят. Тойфель может и отвлечься, особенно если по двору пройдет одна из самочек, а вот Ангус серьезен и ответственен — его обмануть сложнее. Хотя, если с поленницы забраться на крышу сарая… Понятное дело, волчица различала прислугу отнюдь не по именам, но уж я-то их запомнил — жаловаться каждый раз прибегали ко мне.

Увлекшись переживаниями охотницы (к черту всех аристократов, вот заседлаю сегодня Кошмара, свистну Тень, и за город. Чтобы только ветер в ушах свистел!) еле успел увернуться от вывалившегося из ближайшей двери хрипящего мохнатого чудовища.

— Пи–и–ть! — Чудовище на проверку оказалось бароном тай-Траген, одним из моих соседей, чьи владения граничат с Келдонским лесом.

С сэром Отто мы сошлись на любви к пиву, не особо почитаемому местными аристократами. До сих пор с содроганием вспоминаю двухдневный загул, когда барон решил просветить меня в традициях местного пивоварения. Под конец он заявил, что: "это самое пристойное дерьмо из того дерьма, что у них тут на юге считают пивом, но ты поймешь, что такое настоящее, честное пиво, когда я угощу тебя нашим, по фамильномурецепту! Все остальное — не более чем лошадиная моча!". Траген к тому моменту был пьян в стельку, а потому выражался так, как душа требовала. Этим он мне и понравился — большой, громогласный, волосатый, веселый и радушный. Простой и основательный как его любимая палица, которой он, по слухам, очень неплохо владеет.

— А, это ты, маг. Сколдуй на меня, что–нибудь, а? Ох, как башка–то раскалывается!

Барон взлохматил рыжую шевелюру. Да, погулял он вчера, видимо, неплохо и сейчас явно терзался жутким похмельем. Весь помятый, растрепанный, в расстегнутой до пупа рубахе, да еще и босой, он, кажется, еще не до конца осознавал происходящее.

На секунду прикрыв глаза, дотянулся до Лиз, отдавая приказ. Через пару минут заспанная девчонка притащила целый кувшин пива, который властитель Трагена и осушил одним глотком. После чего смачно рыгнул, почесал волосатую грудь и наконец, кажется, пришел более–менее в себя. По крайней мере, заметил–таки свою благодетельницу.

— Ох, спасибо! Спасла прямо! Дай я тебя обниму!

Лизбет тут же шмыгнула мне за спину.

— Доброе утро, сэр Кат. Ваша что ли рабыня? — вместе с сознанием к барону начало потихоньку возвращаться и вбитое в детстве аристократическое воспитание, — смышленая девочка, и расторопная. Продашь? А то мой дурак–оруженосец опять исчез куда–то. Геквертиш! Кружку пива похмельному сеньору и то подать некому! Эй, девка, хочешь ко мне?

Перечить господину, пусть даже и чужому, рабыня не должна, поэтому Лиз только подальше спряталась за мою спину. Судя по эмоциям, она в первый раз задумалась о том, что ее можно продать. Избаловала ее Ниа, избаловала. Да и я хорош.

— С кем это вы так вчера погуляли, сеньор?

— А то не знаешь! Твоя рыжая, наверное, вообще не человек, клянусь Грахом!

— С этого момента подробнее, — я насторожился, предчувствуя неприятности.

— Ну, в общем, мы вчера это… поспорили.

— Кто кого перепьет что ли? — я не знал, смеяться мне или гневаться.

— Угу. Геквертиш, вот это позорище! Ох, поставил девчонку на место, называется! Я ж ей еще десяток золотых должен… — простонал здоровяк.

— А, то–то она до сих пор дрыхнет! — ухмыльнулся я, — И много выпили?

— Думаешь, я помню? Меня оттуда, похоже, уносили.

— Ну, тогда все не так плохо. Если уж тебя оттуда выносили, то остальные участники попойки не факт, что вообще живы.

На секунду лицо барона просветлело, но через секунду он снова сник:

— Не, там Ульрик был судьей. Он вообще не пьет.

Ульрик, барон тай-Фрейр еще один сосед Отто, принадлежащий, как и он, к сторонникам хитроумного тай-Шергана. Полная противоположность медведю-Трагену: невысокий, худощавый, подвижный. К тому же умен, ироничен, но в меру, что делает его весьма приятным собеседником.

— Лиз, иди оденься и приведи себя в порядок, — отсылаю с любопытством прислушивающуюся к разговору служанку, — и Ниа давай поднимай.

— Вы бы, ваша светлость, тоже хоть обулись, — насмешливо смотрю на взлохмаченного барона, — и рубашку застегнули. А то я тут неподалеку леди Жюстин видел — наткнетесь в таком виде, конфуз выйдет.

— И, кстати, — подпускаю в голос холода, — мне очень не нравится, когда кто–то пытается споить мою женщину. Так что оставьте мысли о реванше.

— Простите, что прерываю, благородные сеньоры, — подбежавший слуга в ливрее тай-Морицей согнулся в поклоне, — но у ворот какая–то нищенка спрашивает барона тай-Ривертэйн.

— Нищенка? — Отто посмотрел на меня с удивлением.

Только плечами пожимаю. Понятия не имею, кто это может быть. Сейчас спустимся и посмотрим.

У ворот действительно ждала какая–то женщина. И вовсе она не нищенка, это просто снобизм городских слуг.

— Сафира? — только приглядевшись, я понял, кто это. И дело даже не в поношенной одежде, а в какой–то общей ауре усталости и безнадеги.

— Здравствуйте, мэтр… простите, ваша светлость. Я не хотела вас беспокоить. Я искала мастера Элеандора, но в гильдии мне сказали, что "Пятерка" расформирована. А тут увидела вчера вас, входящим в этот дом и подумала, что вы можете знать…

— Эл уехал, — недоуменно пояснил я. Какая–то Сафира странная. Откуда эта робость, извиняющийся тон? — а что вы хотели?

Некоторое время аура полыхала, выдавая внутреннюю борьбу, потом я все же услышал тихое:

— Мне нужна помощь.

И откуда, интересно, эта неуверенность? Не уверена, что нужна, или не уверена, что мне стоит об этом знать? Нет, так дело не пойдет. У женщины явно что–то случилось, а я держу ее на пороге.

— Для начала вам нужно пройти со мной, поесть, отдохнуть и немного выпить. А потом рассказать мне, что произошло.

Не дожидаясь возражений, слегка подталкиваю Сафиру в направлении парадного входа.

— Проходите, присаживайтесь — пропускаю женщину вперед, — сейчас принесут поесть.

Сафира неуверенно оглядывается, потом присаживается на краешек стула. Машинально отмечаю, что из трех стульев она выбрала тот, что ближе к выходу. К тому же стол теперь отгораживает ее от остальной комнаты. Сажусь напротив. Не лучший вариант для доверительной беседы, но сидеть спиной к окну мне некомфортно на подсознательном уровне. Инстинкты демона, возможно?

— Доброе утро! О, у нас гости? — следом за Лиз, несущей поднос с едой, в комнату заглянула Ниа.

— У меня гости, — выделяю голосом первое слово, — позавтракай сама.

— А леди Тиана?

— Еще спит. Иди.

Девочка надулась, но ушла молча.

Пока Сафира ест, потягиваю винцо. Рановато, конечно, но не молоко же гостье предлагать?

— Итак, вы искали Элеандора? — начал я беседу, когда Сафира, наконец, отставила тарелку и пригубила из кубка.

— Да мэтр. Вы знаете, где он? — Кажется, женщина еще надеется обойтись малой кровью.

— Сейчас он в Кермонте и вернется нескоро, — Элеандор действительно вместе с Софьей занимается подготовкой к свадьбам, — расскажите, что случилось?

Какое–то время Сафира молчала, собираясь с мыслями, а потом огорошила меня первой же фразой:

— Аманда умерла.

Печально. Надеюсь, Сафира не ждет, что я ее воскрешу. Впрочем, в этом случае она искала бы меня, а не Элеандора.

Женщина попыталась прочитать какие–то эмоции на моем лице, затем продолжила:

— С этого все началось. Глупая ситуация: попали в засаду, преследуя отступающих эранийцев. Эмми и ребят вполне можно было вытащить, но командующий решил иначе. Лорд–хранитель к тому времени уже уехал и командовал один из его родственников, а он не решился лезть в горы под удар магов.

Годвер взбесился. Он вообще не любит терять людей, а Аманду действительно любил как дочь. В общем, разругался с этим Паулсом, полез в драку. От виселицы его спасло заступничество тай-Беренгина, но вышвырнули нас из Кермонта без призовых. Капитан запил. Нет, он и раньше мог выпить, но не так. Ему словно опротивела жизнь и он прятался от нее на дне кувшина. — Сафира горестно вздохнула, — Народ начал потихоньку разбредаться — денег нет, новых контрактов не предвидится, капитан забыл про свой отряд и пьет целыми днями… Конечно, пришлось продать кое–что, но жалование всем уходящим мы выплатили сполна.

В голосе прозвучала даже некоторая гордость. У наемников свои правила и законы чести.

— Сейчас остались самые верные — продолжила сеньора, — те, кто с Годвером с самого начала, кому уже некуда идти, потому как Волки — их семья. Без капитана не заключишь контракт, но ребята зарабатывают, кто как может. Честно говоря, я даже не знаю, как мы будем платить следующий взнос в гильдию.

На протяжении всего рассказа Сафира смотрела в стол, иногда нервно теребя обручальный браслет.

— Бол предложил двинуть в столицу. Какие–то у него тут были знакомые. Но, увы, с теми людьми ничего не вышло. А тут еще и Годвер снова влез в драку. И кто же знал, что этот юнец дворянин? Развелось их в столице — шагу ступить нельзя, и ведь по внешности ни за что не скажешь! Одет еще беднее наших… — Распалившаяся Сафира, так похожая на себя прежнюю, вдруг резко сникла. Последняя фраза прозвучала жалобно и недоуменно.

Кабацкая драка, в которой побили дворянина? Если парень не слишком богат и влиятелен — ничего страшного. Нет, в принципе я могу и с виселицы приговоренного увести за руку, но не думаю, что это понадобится. Рыцарь ордена Лилии действительно имеет право помиловать преступника, если дело не связано с государственной изменой. Правда, только раз в год, и потом мне придется объясняться с собратьями по ордену. Впрочем, чего гадать?

— Какая именно помощь вам требуется, сеньора?

Женщина молчала, нервно крутя браслет.

— За что вы меня так не любите, Сафира? — обостряю ситуацию, а то она еще час будет сомневаться.

— Простите, мэтр, — виновато произнесла женщина, откинувшись на спинку и массируя виски, — я просто старая дурная баба, которая никак не может избавиться от детских страхов. Геквертиш, мне нужна помощь, а я тут ломаюсь как принцесса! Да какая мне, по сути, разница чем придется платить? Даже…

— Даже разрушителю, так?

— Да! — в голосе зазвучал вызов, — даже разрушителю!

Потом, видимо, вспомнив, с кем разговаривает, закончила уже тише: — Вы простите, у меня была очень верующая мать, к тому же… я ведь видела вас в деле.

— Для начала скажите, что вам нужно, — помрачнел я.

То, о чем говорит Сафира, наверное, действительно со стороны смотрелось ужасно, но иногда другого выхода попросту нет.

— Есть возможность откупиться от судьи, но нужны деньги. Десять золотых. Я думала, может быть, мастер Элеандор…

— Сколько вас осталось?

— Чуть меньше трех десятков, — настороженно ответила Сафира.

Черт! Пальцы выбили раздраженную дробь. Я рассчитывал на сотню. Впрочем, можно попытаться, тем более, что появляется шанс привязать Васкара еще и долгом.

— Деньги я дам. — Смотрю Сафире в глаза, не давая опустить взгляд, — После того, как разберетесь с проблемой, найдите меня. Возможно, будет контракт.

* * *

Гильдия наемников в Гайтстате, хоть и проигрывала паргской штаб–квартире в размерах, но явно старалась превзойти ее в роскоши. Даже в этой не слишком большой комнате для переговоров, одной из многих, все говорило о достатке: мраморные полы, деревянные панели стен, магические светильники, мигнувшие при моем появлении. Массивный стол по центру — не грубо сколоченный обитатель таверны, а творческий изыск умелого краснодеревщика. Под стать ему и кресла, расставленные по комнате. По задумке, они должны стоять вокруг, но сейчас у стола только Васкар. За его спиной, кто сидя, кто, подпирая стену, расположились еще семеро мужчин в потрепанной походной одежде. В одном из кресел, откинувшись назад, замерла Сафира. С роскошью обстановки контрастировала висящая в воздухе аура нервозности, даже какой–то враждебности, заставляя напрягаться, "зеркалить" эмоции.

— Приветствую, господа, — коротко кивнув присутствующим, усаживаюсь в единственное свободное кресло напротив Васкара.

— Здравствуйте, мэтр, — Годвер выглядит несколько помятым, да и синяк на скуле его отнюдь не украшает, но капитан трезв, собран и деловит, — я очень благодарен вам за помощь…

— Мы все благодарны, — добавляет лысый кряжистый дядька, что замер позади кресла Сафиры.

— И мы готовы оплатить долг… — Васкар помрачнел, чуть замявшись, — как вам будет угодно.

Они тут что, думают, я их заставлю детей и стариков резать? Хотя, вполне возможно, именно так и думают.

— Как я понял, вы сейчас свободны от заказов, — даже не пытаюсь изобразить любезность. У нас деловой разговор, — сколько человек в отряде?

— Двадцать пять бойцов, плюс Сафира и Патрик. Бойцы пешие, но все при оружии и доспехе.

— Маловато. Впрочем, к делу. Возможно, вы слышали, что мне даровали титул барона и владения на севере. Горная долина, замок, несколько деревень. В замке есть какая–то дружина, но прошлый владелец не показывался там, кажется, несколько лет. По слухам, окрестные леса кишат разбойниками.

— Эгей, — стройный черноволосый боец в кожаном колете машинально крутанул в пальцах метательный нож, — боюсь, с дружиной, привыкшей к вольнице, проблем будет больше, чем с "лесными братьями". Как бы не пришлось сначала штурмовать собственный замок!

Здесь собрались взрослые люди и опытные бойцы, ситуацию они понимают правильно.

— Сколько человек в гарнизоне? — уточнил лысый.

— Неизвестно. Проблема не в этом. Гарнизон я и сам вырежу, если понадобится, — Сафира при этих словах зябко поежилась, да и остальные помрачнели, — но вот контролировать долину Ривертэйн в одиночку не способен. Для этого и нужны вы. Я знаю, опыт гарнизонной службы у вас есть.

— И сколько мы должны будем служить? — поднял глаза Годвер.

— Я рассчитываю набрать и подготовить нормальную дружину примерно за год. Вообще–то я думал предложить тебе место командира, но сейчас не уверен, извини. Посмотрим через год.

— При всем моем уважении! — Прозвучало это как "тысяча чертей!" Самый молодой из присутствующих и, похоже, самый горячий, — Мы многим обязаны мэтру, в том числе и по Кермонту, но десять золотых за год службы?!

— При чем здесь десять золотых? — они что, собрались исключительно за еду работать? И ведь никто кроме мальчишки не возразил, — займ в десять золотых остается между мной и Васкаром. Контракт обсуждается отдельно.

В комнате словно светлее стало. Только невзрачный мужичок с пепельно–серыми патлами, что замер в углу, все еще размышлял о чем–то невеселом.

— Это, хорошо, — кивнул капитан, — но все же три десятка маловато для такой задачи. Когда мы должны дать ответ?

— Через три дня я уезжаю по делам, — он что, всерьез обдумывает возможность отказаться или просто это кодекс такой, не позволяющий согласиться без обсуждений? — вернусь через декаду–полторы. Примерно тогда и будет известна точная дата выхода.

Годвер молча кивнул.

(обратно)

Глава 2

Рука начала уставать, заныла полученная на дуэли рана. Ноэль, подлец, сумел–таки достать, пусть и случайно. И ведь что за глупость — умирать вот так, от рук каких–то грязных крестьян, что самонадеянно считают себя разбойниками! Впрочем, Тео понимал, что сам виноват — замечтался, убаюканный мерным шагом лошади, задумался. Да и что внимания–то обращать на этих черноногих? То, что пятеро вышедших на дорогу мужиков вооружены, заметил не сразу. Только и успел, что подхватить щит — шлем так и остался висеть у седла. Да и оружие–то у разбойников — смех, а не оружие. Лишь у одного нечто, похожее на алебарду, а точнее — на распрямленную косу. Нож, примотанный к палке, даже старенькую кольчугу не пробьет, а у остальных так и вовсе топоры. Короткие, мужицкие. Эх, будь под седлом настоящий боевой конь, а не эта кляча — даже оружие доставать бы не пришлось.

Увы, старенькая Дульсия в бою не помощник. Вот и приходится вертеться, отбиваясь от алебарды и не давая подойти остальным. Хорошо, что даже это заморенное создание, кажется, представляется крестьянам невообразимой ценностью и, как бы не главным трофеем — не трогают. Геквертиш! Самодельное копье скользнуло по кольчуге, рванув перевязь. А вот тебе! Эх, не достал! Осторожничают, подонки, не суются близко. Ничего, один уже готов, глядишь, и до остальных доберемся! Я при Риалоге воевал! Теодор сплюнул вязкую слюну и движением коленей заставил Дульку развернуться так, чтобы не дать крестьянам зайти сзади. Под левую ключицу словно раскаленный гвоздь вбили, меч в правой руке весит все больше и больше, но настоящие рыцари не сдаются! Пусть даже их и посвятили совсем недавно.

Сквозь шум крови в ушах Теодор не расслышал ни стука копыт, ни свиста. Просто разбойник с алебардой вдруг упал, хрипя и хватаясь за торчащую из горла короткую стрелу. Пока парень пытался сообразить, что происходит, второй нападающий покатился по земле. Двое оставшихся уставились куда–то за спину рыцарю и, переглянувшись, бросились к ближайшим кустам. Только тогда Тео обернулся… и обомлел, потому что на помощь пришла сама Шаранти, Дева Битвы, на волшебном огнегривом коне. Да и волосы воительницы пылали в косых лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Тут тихая, заморенная Дульсия вдруг встала на дыбы, и юный рыцарь грохнулся на землю, потеряв сознание от удара.

— Эй, человечек, ты жив? — кто–то аккуратно потряс Теодора за плечо.

Вспомнив свое позорное падение, парень распахнул глаза, боясь показаться еще большим слабаком. Шлепнулся с лошади, да еще и сознание потерял, словно девчонка какая! Размытое пятно перед глазами, наконец, обрело четкость, и Тео забыл дышать, утонув в изумрудной глубине божественно прекрасных глаз. Время застыло, краткий миг длился вечность, пока замершее в восхищении сердце не забилось как сумасшедшее.

— … порядке? — расслышал молодой рыцарь сквозь шум в ушах.

Голос звучал сладчайшей музыкой, которую хотелось слушать вечно. Потом смысл вопроса все же дошел до плывущего в розовой дымке сознания и Тео энергично закивал.

— Он жив, мой тан! — пропело неземное создание, обернувшись куда–то в сторону.

— А ты что, съесть его хотела? — донеслось чуть насмешливый, явно мужской голос, — Не мешай, я работаю.

Порыв ветра донес запах конского пота, глухо ударили в землю сапоги.

— Что тут у вас, леди? — голос снова был мужским, с хрипотцой.

— Смотри, Годвер — рыцарь, живой. Я его спасла, — девушка, юная, не старше самого Теодора, непредставимо изящным жестом поправила выбившийся из прически локон.

— Ага, вижу. Ну–ка, парень, вставай.

Пожилой, некрасивый мужчина с ужасным шрамом помог Теодору встать и даже поддержал, пока мир не перестал кружиться. Случайно задетая рана вновь напомнила о себе, заставив скривиться от боли.

— Ранен? — деловито уточнил воин. Видимо, начальник охраны, — Где? Сильно?

— Да у тебя шишка! — нежные пальчики бесконечно интимным жестом взлохматили шевелюру.

Безграничная доброта и сострадание в зеленых глазах заставляли боль отступить. Словно сама богиня милосердия сошла в этот миг на землю. Даже грязь на подоле зеленого платья смотрелась как аллегория нелегкого пути истинной добродетели.

— Шишка — это мелочь, — грубый голос вновь разрушил очарование момента, — ты как парень? В глазах не двоится? Блевать не тянет? Ну и отлично. С рукой что? Дай–ка я лучше сам посмотрю. Ну–ка давай помогу тебе кольчугу снять, герой.

Теодора деловито раздели, осмотрели, перевязали. Леди, оказывается, сопровождали десятка три охранников и крытая повозка. Кто–то привел нервно хрипящую и косящую в сторону Дульсию. Кто–то стаскивал в одну кучу трупы. Возле единственного выжившего разбойника на корточках сидел седой мужчина в странной броне. Несмотря на довольно спокойный тон вопросов, бандит нервно сучил ногами, пытаясь отползти подальше, хотя давно уже уткнулся спиной в ствол огромного ацера. Тео прислушался.

— Ну вот видишь, — мягкое произношение, чуть растягивающее гласные, неприятно напоминало шипение змеи, отдаваясь дрожью где–то внутри, — ты ведь разумный человек, ты хочешь жить. Хочешь загладить свою вину. Хочешь мне рассказать, все рассказать.

Теодор почувствовал, что еще немного, и он сам начнет пересказывать всю свою недолгую жизнь в подробностях, что уж говорить о крестьянине? Тот начал быстро лепетать, захлебываясь, преданно глядя на старика. Парень отвел глаза, чтобы избавиться от наваждения и заметил, что остальные охранники стараются держаться от места допроса как можно дальше, да и вообще не смотреть в ту сторону. Лишь леди наблюдает за происходящим с любопытством, поигрывая поводьями угольно–черной лошади с невероятно густой рыжей гривой.

Вдруг разбойник осекся на полуслове и замер, уставившись в одну точку.

— Что это с ним? — от удивления Теодор позабыл все правила благородного обхождения.

Чуть повернув голову к сидящему на земле парню, леди приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Некоторое время ничего не происходило, потом разбойник обмяк, а странный охранник поднялся на ноги.

— Встань, Аньер из Нахтерива, — теперь голос звучал обыденно, чуть устало.

Ноги плохо держали перепуганного разбойника, но ослушаться он не посмел. Некоторое время седой изучал стоящего перед ним человека, словно пытаясь что–то решить, а потом плечи его расправились, голос зазвучал властно:

— Я, Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, властью данной мне королем, приговариваю Аньера из Нахтерива к смертной казни за разбой, убийства и нападение на дворянина.

Барон сделал короткую, на два вдоха, паузу, словно давая всем осмыслить услышанное, а затем просто коснулся рукой груди преступника. На землю упало тело не крепкого мужчины, а дряхлого, высушенного годами старика.

— Оттащите в общую кучу, — скомандовал маг, обернувшись к сопровождающим.

— Геквертиш! — молодой охранник хлестнул себя перчаткой по бедру, — отдали бы его мне! Нужно ж было хоть допросить!

— Зачем? — холодный взгляд поставил забывшего о субординации наглеца на место, — мне проще напрямую из него всю информацию вытащить. Чего мараться–то?

— Вы, ваша светлость, между прочим, жизнь ему сохранить обещали, — недовольно напомнила единственная сопровождавшая рыжую леди дама.

— Разве? — вопрос прозвучал наиграно–весело, — не было такого, сеньора.

— Тин, будь так любезна… — маг кивнул на трупы, и Годвер еле успел схватить повод рванувшейся Дульки, когда столб огня взвился к небу.

Ошалев от происходящего, Тео только сейчас понял, почему ему показались смутно знакомыми и невероятной расцветки лошадь и странный, седой маг.

— По коням, дамы и господа, по коням! — скомандовал барон, одним движением взлетая в седло. Оглянулся на охранников и насмешливо уточнил: — ну, или по телегам.

— Очень смешно, — буркнул названный Годвером воин, и уже в полный голос: — Мэтр, я очень прошу вас не удаляться от повозки. Ну, какая мы к стрикху охрана, если поспеваем только к развязке? А если бы их не пятеро было, а десятка два?

Маг только плечами пожал.

— Не волнуйтесь, капитан, у меня канстер есть! — Рыжеволосая радостно улыбнулась, продемонстрировав свою безумно дорогую игрушку, — и я уже умею стрелять! Два раза попала.

— Перезарядить не забудь, — хмыкнул маг, ласково взглянув на спутницу.

Та пристроила канстер поперек седла и начала творить магические пассы, словно выплетая что–то невидимое.

Когда отряд, наконец, тронулся вперед, Дульсия дернулась, всхрапнула, но вдруг присмирела. Подняв глаза, Тео обнаружил рядом с собой мага на черном поджаром скакуне.

— Приветствую, рыцарь. Позвольте представиться: сэр Даркин, барон тай-Ривертэйн. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью путешествия?

— Да, простите мое невежество, я должен был представиться первым. Сэр Теодор тай-Шойсе. Был посвящен в рыцари сэром Вальтером тай-Лоэн после битвы при Риалоге. Правда, мы тогда стояли в резерве, и я так и не видел вашу знаменитую схватку с демоном.

— Ничего не потерял, — закончившая перезаряжать канстер девушка пристроилась справа, — те, кто видел, тоже ничего не поняли.

Чуть подумав, леди притормозила, направив лошадку так, чтобы оказаться по левую руку от мага. Тео покраснел, вспомнив, что последний раз мылся… да, пожалуй, в Доуже.

— Так куда же вы следуете, сэр Теодор? — уточнил барон, — и вы не назвали имя сюзерена…

— Я думал предложить свои услуги барону Ривертэйна, — смутился парень.

— От кого бежите?

Вопрос заставил Тео вздрогнуть, но прежде чем он успел возмутиться или задать вопрос, маг спокойно пояснил:

— Выговор выдает в вас южанина, скорее всего из рыцарей Суранга, а мы сейчас находимся в Ривертэйне. Дальше на север забраться уже невозможно, разве что в Торновы болота, или сразу двинуть за гальдорский хребет.

— Простите, я предпочел бы не распространяться на эту тему.

— Ваше право, — пожал плечами маг, — но если вы все же хотите принести присягу именно мне…Не хотелось бы становится заложником своего слова, защищая человека, которого, возможно, разыскивают за убийство или еще какую мерзость.

— Нет, что вы! — искренне возмутился Теодор, — ничего такого! Просто, дела… личные.

— Конечно, верю, — серьезно кивнул маг и Тео понял, что рассказывать все равно придется.

Немного помолчав и собравшись с духом, молодой рыцарь начал:

— После смерти отца я воспитывался в доме барона тай-Лоэн. Мы с Лаурой полюбили друг друга…

Нахлынули воспоминания. Детские игры, любовь, ожидание заветного мига, когда клинок в ритуальном жесте коснется плеча, чтобы потом… Страшная новость, разбитые мечты, триумф, обернувшийся поражением. Глупая, ненужная дуэль. Сейчас Тео понимал это, а тогда… Серьезные, понимающие глаза сэра Вальтера: "Уезжай, парень. Если ты действительно хочешь для Лауры счастья — уезжай как можно дальше. Так ей будет проще забыть. Да хранят тебя боги, мой мальчик".

— … и я буду горд служить столь знаменитому герою, — закончил Тео свой рассказ.

— Я бы пригласил вас в гости, молодой человек, но пока еще некуда, — барон посмотрел, как показалось, с одобрением, — Вполне возможно, мне придется брать собственный замок штурмом.

— Тем более вам пригодится еще один меч! — Теодор уже почти хотел, чтобы получилось именно так. Показать свою удаль в бою, сражаться плечом к плечу со знаменитыми героями! И, может быть, даже спасти жизнь благородной леди, заслужив благодарственный поцелуй.

Маг скептически хмыкнул, словно прочитав мысли, но одобрительный взгляд юной баронессы вернул уверенность в собственных силах. Конечно, Тео никогда не произнесет это вслух, но стать вассалом тай-Ривертэйна он стремился уже не столько ради статуса или денег, а только ради того, чтобы каждый день видеть блеск этих изумрудно–зеленых глаз.

(обратно)

Глава 3

Дорога постепенно пошла под уклон, лес редел, и вот, наконец, впереди показалась долина. Я натянул поводья, оценивая открывающийся вид. Серые громады скал с седыми вершинами, квадраты убранных полей, зелень еще не пожухшей травы. Пожалуй, даже красиво. Километрах в трех–четырех отсюда на довольно крутом холме угадываются очертания замка. Прищурившись под порывом не по–осеннему теплого ветра, пытаюсь разглядеть это фортификационное сооружение. С погодой нам вообще повезло. Начало ноября, считай, а температура в районе тринадцати–пятнадцати по Цельсию, солнышко, охра и багрянец осеннего леса. Тин радуется как девчонка, искренне наслаждаясь видами и свежим воздухом. Даже Кошмар счастлив вновь оказаться на свободе после тесноты конюшни, а уж волчица как нырнула в кусты еще в самом начале, так и не показывалась. Впрочем, она–то как раз занята делом, высматривая разбойников.

Увы, после недавнего допроса радоваться у меня уже не получается. И дело даже не в том, что разбойника пришлось казнить, хоть и нелегко это сделать после того как видел чужую жизнь, со всеми бедами и радостями, мечтами и надеждами. Если я хочу, чтобы на моей (теперь уже моей) земле был порядок, я не имею права проявлять жалость к убийцам и грабителям. Вопрос в том, что главные убийцы и грабители сейчас именно в замке и, боюсь, договориться не получится. Да и не хочу я договариваться с людьми, которые довели своих же земляков до полного обнищания. Ведь не ради острых ощущений этот самый Аньер на большую дорогу подался, а потому, что был уверен, что иначе до следующего праздника весны они не доживут. И это при том, что ситуацию, когда каждый пятый ребенок зимой умирает с голоду, несостоявшийся разбойник считал вполне нормальной и привычной. У самого Аньера так двое не проснулись. А о троих оставшихся и заморенной женщине, что до сих пор ждет мужа, я думать права не имею. Закон суров. Даже если закон — это я.

— В сторожке никого нет, ваша светлость, — доложил подошедший Васкар.

Сторожке? А, вон то покосившееся сооружение. Не удивительно, что там никого нет. Дружина вылезает из замка только чтобы собрать налог с проезжающих караванов (благо оба моста через Лейсе прямо под стенами) да оброк с крестьян. Тем более что разбойников в Келдонском лесу как бы ни вдвое больше, чем солдат в гарнизоне.

— Канстеры к бою, капитан, — негромко скомандовал я, — и разбудите Рэйчел.

— А я и не сплю, — девушка высунулась из–под тента.

Рето, с момента знакомства увивающийся за ученицей, заседлал Ромашку и помог Рэйчел забраться в седло.

— Приветствую, сэр рыцарь! — удивленному Теодору досталась ослепительная улыбка, а мне — внимательный взгляд: — какие будут приказания, наставник?

— В случае драки прикроешь от магии Сафиру и Патрика.

— А что, Патрик? — вскинулся управляющий лошадьми подросток.

— А Патрик прикроет тебя в случае рукопашной, — заканчиваю я фразу.

— В общем, так — повышаю голос, чтобы меня слышали все, — Барон тай-Ривертэйн с молодой женой прибыл в свои новые владения. Ни о чем не слышал и не догадывается. Отряд охраны ведет себя соответствующе. Никому не доверяем, но первыми в драку не лезем. Думаю, в замок нас все–таки пустят, а там занимаем плацдарм и разбираемся в обстановке.

— Принято, — откликнулся Васкар, — шлемы надеть, канстеры зарядить, но не светить ими слишком сильно.

— Что творишь, сучий потрох! — среагировал Годвер на характерный присвист сработавшего заклинания и щелчок тетивы, — вертушкой натягивай, бестолочь! Или ты в бою с этой хренью возиться собираешься?

— Простите, леди, вы не могли бы… — капитан смущенно протянул заряженный арбалет Тиане.

Та быстренько перезарядила заклинание в камне. В принципе, после получения груза от двергов, команда неделю тренировалась обращаться с новым оружием, но пока еще освоились не все. Надеюсь, стопор поставить никто не забудет.

Мой же арбалет сделан по специальному заказу. Тоже двухдуговый, более компактный и более мощный, чем стандартный образец, перезаряжается он только вручную. Дверг–оружейник долго бегал вокруг меня с меркой, потом проверял на силу рывка, но зато теперь я могу натянуть свою игрушку одним движением.

Шедшая вдоль тихой речки дорога (вроде и торговый тракт, а не вымощен. Представляю, во что превращается после дождя!) начала круто забирать вверх.

— Смотри, какая большая! — запрокинув голову, Тин любовалась на внушительную башню донжона, — моя комната будет на самом верху!

Замок, довольно обветшалый, все равно производит впечатление. Мощные круглые башни, высокие стены, выглядывающий из глубины донжон метров восьмидесяти, наверное, в высоту.

— А ну стой! Кто такие? — из–за зубцов надвратной башни высунулась чья–то харя в криво сидящем шишаке.

— Новый барон Ривертэйна прибыл в свои владения! — ох, ну и голосище у кого–то! В глашатаи его взять, что ли? — открывай ворота!

Если он еще раз так крикнет, ворота сами обвалятся.

— Да ну? А чем докажешь? — стражник то ли пьян, то ли просто дурак.

— У меня–то, допустим, грамота королевская есть, — вмешиваюсь в разговор, — а ты что, читать умеешь?

— Капитану доложу, ждите, — буркнула харя и исчезла.

— Его предлагаю повесить первым, — задумчивая реплика Рэйчел вызвала у многих кровожадные улыбки.

— Причем, вверх ногами, — неожиданно поддержала ее Сафира, — чтобы в голове образовалось хоть что–то.

— Да там отродясь кроме дерьма ничего и не было, — хохотнул Рето.

Смешки смолкли, когда заскрипели спрятанные в стенах механизмы и тяжелые ворота начали медленно открываться. Два десятка бойцов скользнули вперед, за ними двинулись мы на лошадях, следом повозка, прикрываемая еще десятком "волков". Цокот подков отражался от каменных сводов изогнутого под прямым углом коридора. Да, с тараном тут не развернешься.

Внешний двор выложен брусчаткой, сквозь которую пробивается трава. Из построек только конюшни вдоль боковых стен. Одна уже практически развалилась, а во второй тоскуют три лошадки. От ворот и угловых башен стены расходятся под углом. Проход к донжону перекрывает изогнутая дугой стена еще выше внешних. На гребне и башнях мелькают воины, но, сколько их — сосчитать не получается. У ворот, ведущих во внутреннюю часть замка, группа из десятка бойцов. Направляюсь к ним, и люди Васкара тут же берут нашу группу в кольцо. Не знаю, чем это поможет против лучников на башнях, но если им так спокойнее…

— Приветствую вас, сэр! — от группы встречающих отделяется широкоплечий мужчина лет тридцати–сорока в весьма неплохой броне. Да и расшитый плащ стоит немало, — Я командир гарнизона замка Сильбар и долины Ривертэйна Андрас Шихом. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью визита?

Так и тянуло сказать: "Нет, не можете". Вместо этого протянул замершему у стремени Васкару свиток. Некоторое время Андрас слегка шевеля губами читал переданный документ, затем вернул его Годверу:

— Рады приветствовать нового хозяина замка и долины Ривертэйна, — смотрел он при этом на меня, и радости в глазах совсем не наблюдалось.

Заскрипела решетка, открывая проход во внутренний двор. Да, спешиваться все равно придется. Ворота, похоже, специально сделаны такими маленькими.

Недовольно косящего на людей Кошмара уводят грумы, бойцы Васкара распределяют выгруженные из повозки вещи. Крепость в плане пятиугольная, причем, обращенная к реке башня немногим уступает донжону в обхвате, хоть и существенно ниже. Тиана молчит, с интересом оглядывая хозяйственные постройки и башни.

— Счастлив видеть вас, господин, — этому человеку уже под шестьдесят, но он, кажется, еще довольно крепок, — я Йохан, дворецкий.

— Йохан проводит вас в ваши покои, барон, а когда вы отдохнете с дороги, пошлите за мной кого–нибудь из слуг, — кивнул Андрас.

К донжону пристроена небольшая башенка с узкой винтовой лестницей внутри. По которой мы и поднимаемся под цветистые ругательства васкаровых бойцов, вынужденных разворачивать в этой тесноте ящики с запасными канстерами.

— Первые два этажа башни занимает тюрьма, на третьем склады, караулка и комната палача — Йохан кивает на массивную дверь, — а нам дальше.

Винтовая лестница ведет только до четвертого этажа. Узкий коридор, чьи стены прошиты бойницами, в случае опасности может быть перегорожен массивной решеткой, сейчас, впрочем, поднятой.

— Здесь вход в караулку, и далее в арсенал, — дворецкий кивает на распахнутую дверь. Комната за ней пуста, хотя, кого здесь охранять, в самом–то деле? — А вас прошу сюда, сеньоры.

За еще одной узкой дверью нас ждет нормальная каменная лестница на следующий этаж.

— Это парадный зал, господа. Здесь молодой барон принимал просителей и гостей, устраивал пиры и танцы.

Зал метров пятнадцати в диаметре залит светом из высоких окон. В противоположном от лестницы конце зала одинокое кресло изображающее, видимо, трон. Как ни странно, все стекла целы. Справа от лестницы резная деревянная дверь.

— Там переход на башню Бриджит, к гостевым покоям, — комментирует сопровождающий, — нам выше, в библиотеку.

Вот это библиотека? Зал равен по размерам тронному, и окон тут не меньше, хоть часть из них и закрыта ставнями, но книг тут… семь, если считать, что вон ту пыльную груду листов. Зато винтовая лестница по центру зала смотрится весьма мило.

— А что там? — Пока я осматривал стеллажи, Тин поднялась на пару ступенек.

— Комнаты личных слуг, юная леди, — с поклоном ответил Йохан, — но сейчас они пустуют, а выше господские покои и выход на самый верх, к наблюдательному пункту. Вы уж простите, там не прибрано. Если бы вы заранее сообщили о своем прибытии… я пришлю слуг, чтобы привели комнаты в порядок.

— Сначала прикажите приготовить ванну, — скомандовала Рэйчел, — иначе я не поручусь за вашу безопасность.

— Конечно, я пришлю слуг, и они выполнят любое ваше требование, — снова поклонился Йохан.

— А мы, пожалуй, пока разместимся здесь, — Огляделся Васкар, — и посторожим, пока вы приводите себя в порядок.

При моем появлении Тин уселась на трон и состроила величественно–скучающее выражение лица. Хватило ее секунды на три:

— Ну как, похожа я на настоящую тани?

— Ну–ка брысь из моего кресла, нахалка! — кроме дурачащейся демонессы в зале никого нет.

Изобразив испуг, Тин спряталась за спинкой, откуда я ее и выдернул, усадив себе на колени.

— Вот так гораздо лучше, — я поцеловал жену, — тебе мы потом другое кресло закажем. Да и это нужно менять, чтобы была пара.

— Наш собственный замок, личный! Представляешь? До сих пор поверить не могу!

Девушка вскочила и закружилась по залу, напевая какую–то песенку. Подскочив, дернула меня за руку, и пару минут мы танцевали вдвоем.

— А кровать в спальне большая, — лукаво улыбнулась демонесса, прижавшись ко мне всем телом, — и прочная.

Уши запылали.

— Может лучше сразу железную заказать, чтобы не сгорела случайно? — теперь порозовела Тин.

Ну да, первая брачная ночь у нас была незабываемая. Впрочем, по порядку. Начать стоит со свадьбы.

* * *

Под десятками взглядов чувствую себя неуютно, торжественность обстановки давит, заставляя нервничать. Чтобы отвлечься, разглядываю сплетенную из побегов винограда арку. Ожидание кажется бесконечным. Наконец, сэр Дитрих вкладывает в мою руку узкую ладошку Тианы. За право стать названным отцом Тин спорили лорд–канцлер и маршал королевства — великая честь! К замершему у соседних ворот тай-Роллену Софью подвел мастер Хорн. Эта кандидатура даже не обсуждалась — именно Альберт когда–то дал девушке новое имя, поручившись за разыскиваемую преступницу.

Распорядитель кивает, и мы делаем первый шаг по дорожке живой травы (осенью, в каменном храме!) ведущей к алтарям. Под длинным зеленым балахоном не видно, но невеста по традиции не обута, чтобы земля делилась с ней своей силой и плодородием. Цвет одежд тоже оттуда. Бело–голубой мужской наряд символизирует небо. Перед алтарем Тин опускается на колени, откинув капюшон. Принимаю ту же позу. Начинают звучать молитвы. Служка подносит чашу с вином. Первый гимн Деве, чтобы Сильвана даровала молодым любовь и не оставила своим покровительством. Уколов палец о специальный выступ, роняю в чашу первую каплю крови. Тиана повторяет жест. Вторая молитва Райторну, покровителю воинов, о мире и безопасности. Еще капля. Кайтану, богиню материнства и плодородия просят о детях (кап… кап), а Горейша — о мудрости и мире в семье (еще две капли). Чаша ставится на алтарь, и все четыре служителя начинают петь общий гимн. Теперь главное не зевать. Считается, что кто первый успеет схватить чашу по окончании гимна, тот и будет в семье главным.

И… Лежащие на коленях руки вдруг взмывают, хлопнув рукавами, но останавливаются в сантиметре от чаши. У демонов свои традиции, пусть это и человеческий ритуал. Усмехнувшись, подчеркнуто неторопливым жестом беру сосуд и протягиваю Тиане. У соседей первой, кажется, успела Софья. В четыре глотка, по очереди, выпиваем вино. В этот момент каждый просит богов о чем–то своем, молча. Поднимаемся на ноги, ставя пустую чашу обратно на алтарь. Служитель бога справедливости застегивает на моей руке браслет. К Тин подходит служительница Кайтаны. Общее у браслетов только форма — в виде плетения из листьев и побегов, да камень, символизирующий каплю крови, материал может быть любым. У Тианы это золото и рубины, у меня серебро и единственный, безумно редкий, черный алмаз. Да, я скромный! А деньги… черт с ними с деньгами!

Дальнейшее застолье проходило в зале самой большой в городе ресторации. Приглашенных, на самом деле, было не так уж и много, но присутствие сразу двух герцогов превращало скромную двойную свадьбу чуть ли не в светское мероприятие. Молодые до конца пьянки сидеть не обязаны, что весьма радует. Софья и Олаф отправились в подаренный герцогом тай-Херц домик, а мы, захватив Ниа и Лиз, прыгнули телепортом в Киан. Ханна и Серж уводят девчонок в пансионат, теперь мы одни.

Переодевшись в домашнее, поднимаюсь в спальню. Тиана уже там, одетая в какую–то длинную ночную рубашку. При моем появлении она отступает в угол — нервничает и немного боится. Это возбуждает посильнее, чем запах самки. Медленно, растягивая удовольствие, подхожу ближе. Возбуждение нарастает, разум словно в тумане. Упершаяся спиной в стену Тиана вдруг сама делает шаг вперед, оказываясь на расстоянии дыхания. Мой внутренний демон окончательно берет верх, вырываясь наружу. Последнее связное воспоминание — переход на Поля.

О дальнейшем умолчу. Демоны — это стихия, порыв, страсть. Человеческий мозг, ограниченный слабым физическим телом не то, что описать — представить себе такое не в состоянии. В себя прихожу в обломках кровати и спутанных простынях. Кажется, не вполне точно рассчитал точку выхода. В объятиях я все еще сжимаю Тин, глаза ее затуманены. Вот она приподнимает голову, оглядывая обстановку и начинает хохотать. Некоторое время смеемся на пару, выбираясь из обломков брачного ложа. В принципе, можно еще перебраться в комнату Тианы, но мы устраиваемся здесь, постелив на пол мою любимую шкуру йотуна. Обожаю на ней валяться — она так приятна на ощупь. Огонь в камине вспыхивает словно сам собой. Тиану созерцание пламени успокаивает. Сейчас это не лишне — мне тоже не помешает прийти в себя хоть немного. Из обломков кровати удается добыть чудом уцелевшую подушку. Некоторое время любуюсь совершенством обнаженного тела на белоснежном меху, отблесками огня на золотистой коже, а потом аккуратно касаюсь губами коричневого соска.

На этот раз я не менял облик, все было нежно и спокойно. А пожар мы быстро потушили. Ну, подумаешь — не удержала девочка энергию во время оргазма. Мелочи. Располосованную когтями спину она мне сама и подлечила, а повязки под камзолом и не видно вовсе, хотя двигаться приходится с осторожностью.

Нужно было видеть насмешливое восхищение в глазах краснодеревщика, когда я пришел к нему заказывать новую кровать утром после брачной ночи. Явно не одна колкость на языке вертелась. Но молодец — сумел промолчать. Жители Киана признавали, что живущий в городе темный маг вовсе даже не злобный, но все равно лишний раз старались не провоцировать.

— Все, радость моя, пора работать, — вынырнув из воспоминаний, слегка отстраняюсь, — пусть Йохан пока покажет тебе замок. Только на самую крышу не лезь, пожалуйста.

(обратно)

Глава 4

— Присаживайтесь, Андрас, — указываю командиру на кресло для посетителей, — позвольте представить: Годвер Васкар, капитан "Красных волков". Они выполняют функции моей охраны.

За то время, что мы приводили себя в порядок, кабинет успели прибрать и теперь он выглядитболее–менее прилично. Стекол тут, кажется, никогда и не было, так что по комнате гуляет легкий ветерок, колыша листы бумаги на столе. В документах старого барона я еще не рылся, да и вряд ли там что–то интересное. Сейчас есть дела и поважнее.

— Я хотел видеть еще и кастеляна, почему он не с вами?

— Видите ли, кастелян серьезно болен, и сейчас в деревне у родственников, — ложь — но, думаю, я смогу ответить на все ваши вопросы. В последнее время мне приходится выполнять и его функции тоже.

Угу, почувствовал себя полным хозяином? Ментальным щупом касаюсь чужого сознания.

— И все же я хотел бы увидеть этого человека. Завтра — сознательно обостряю ситуацию, — Карл, кажется, его зовут? Он должен быть здесь.

— Конечно, ваша светлость, — кажется, именно сейчас Шихом твердо решил от меня избавиться.

— Расскажите мне о долине, Андрас, и о замке. Сколько человек в гарнизоне?

Ответы мне не так важны. Вопросы задаются, чтобы направить мысль в нужную сторону, вызвать ассоциации, образы, которые я и читаю. Так работать проще, чем полностью вытягивая память.

— А население долины?

Не соврал, действительно не знает точно.

— Сколько составляет доход, налоги?

Ложь.

— Говорят в окрестностях много разбойников…

Почти правда.

— Люди не жалуются?

Снова ложь.

— А как с безопасностью?

Ложь.

— А… — ловлю взгляд и ныряю внутрь.

Капитан человек сильный, волевой, но ментальным защитам не обучен. Через некоторое время откидываюсь в кресле, прикрыв глаза.

— Мэтр, что происходит? — Годвер встревожен.

Жестом прошу его помолчать. Мне нужно переварить полученную информацию.

— Паршиво… — задумавшись, произношу это вслух.

— Что именно? То, что парень умер?

— Да нет, не это, — говорю, не открывая глаз, погрузившись в свои мысли, — жаль, конечно, терять такого человека. Он был неплохим организатором, хорошим бойцом. Вот только слишком любил власть и деньги, которые и развратили его окончательно. Привык уже считать себя властителем этих земель и уступать их кому–либо не стал бы. Так что туда ему и дорога. Андрас Шихом, ты казнен за воровство, взяточничество, предательство, вымогательство и убийства. Аминь.

Плохо то, что идиотом Шихом тоже не был, и добраться до денег, которые он тут воровал, мы уже не сможем. Даже последний ежегодный налог не достанем. Ярмарки кончились, все продано и деньги ушли. Можно, конечно, надавить на семью Бойнертаг, но… а ладно, глупости это все. Пошли!

— Куда?

— В тюрьму. Освобождать узника совести. Надеюсь, его не успели еще удавить.

— С телом–то что делать?

— Оттащи пока в соседнюю комнату. Нет времени с ним возиться.

Ступеньки–ступеньки–ступеньки, третий этаж. Два мордоворота режутся в кости.

— Открывай, — командую я, кивнув на люк в полу.

— Не велено, — один из стражников соизволил подняться, — только по личному приказу капитана.

Черт, что же он жрал сегодня, что у него так изо рта–то несет? Ведь подойти невозможно!

— Я барон тай-Ривертэйн. Новый властитель этих земель, — стараюсь фразы строить максимально просто и доходчиво, — я приказываю тебе открыть вход на тюремные этажи.

— Да хыть кто, — верзила утер нос рукавом, — а без приказа капитана не пущу.

Второй стражник на всякий случай поднялся и встал за плечом напарника. Сзади напрягся Васкар, предчувствуя драку. Чуть покопавшись в новых знаниях, выудил имена — Сопля, и Порг, а также "послужной список". Какое–то время весы колебались, а потом два тела рухнули на пол. Сзади раздалось удивленное: "Хех!".

— Кто такой? — я осмотрел крепенького, краснолицего мужичка с перебитым носом и осоловелыми словно со сна глазами, что заглянул в дверь караулки.

— Хорт, тюремщик местный. Ну и палач, само собой, — голос неприятный, хриплый.

— Возьми ключи и открой люк, — командую я, — сколько заключенных?

— Двое. С утреца, как еду разносил, еще живы были.

— Отлично, лезь первым. Годвер, сторожи здесь.

— С телами–то что делать?

Эти мне не нужны. Оба исчезают в черной вспышке.

— Эх, хоть вещички собрать надоть было ж, — Хорт спускает вниз рассохшуюся деревянную лестницу и, ворча, лезет в подвал, освещая себе путь лучиной.

Спускаюсь вниз. Шесть расположенных по кругу дверей, седьмая, в пыточную, открыта. Мрачно, душно, грязно. Засовы задвинуты только на двух камерах. Киваю Хорту на первую, оставлять палача за спиной я не намерен.

— Выходь, — Хорт отступает в сторону.

Щурясь на еле тлеющую лучину, из камеры выбирается худой и жутко грязный человек. Лицо в синяках, но в темноте оценить степень повреждений сложно.

— Карл, кастелян? — уточняю я.

— Бывший, — мужчина закашлялся. Физических сил у пленника почти не осталось, но внутренний стержень не сломлен.

— Еще кто? — интересуюсь у тюремщика.

— Купчишка какой–то. Деньгу ждут.

— Выпускай. И помоги мастеру Карлу подняться наверх.

Сдав измученного кастеляна и чуть более живого купца на руки Сафире, оборачиваюсь к тюремщику:

— А ты, значит, палач? Что ж, с тебя и начнем. Пойдем–ка в кабинет, побеседуем…

* * *

— С телами–то что делать? — хмуро глянул Васкар.

— Повесить. Найти веревку и развесить на мостике между башнями. На фоне неба должно смотреться особенно красиво.

Годвер молча отцепил от пояса флягу и сделал изрядный глоток. Я хлебнул тоже. Ух-х! Ядреный у него самогон! Снова усевшись в кресло, попытался расслабиться. Голова чугунная, ничего не соображает. Все–таки столько допросов за один день многовато для такого менталиста, как я. Алкоголь теплой волной растекся по телу, сведенный судорогой мозг слегка расслабился. Хорош–ш–шо! Нужно бы повторить.

— Простите, ваша светлость… я, может быть и не в праве. Но как командир вашей охраны, я хотел бы знать… — Годвер честно пытается быть почтительным, но солдатская натура берет верх: — Что вы творите?! Клянусь тысячей демонов Корзона! Я вас не понимаю! Вы словно специально подставляетесь! Там за стенами полторы сотни вооруженных мужчин, а вы еще и нарочно их злите!

Капитан снова приложился к фляжке. В кабинете мы одни, так что непочтительный тон можно и пропустить. Да и нет у меня сил ругаться.

— Эти люди — оборзевшие от вседозволенности подонки, готовые убивать, насиловать, грабить. И получающие от этого удовольствие, что противно.

— Такое о любом воине сказать можно, — буркнул Васкар, — но убили вы почему–то именно этих.

— Остальные, по большому счету, только выполняли приказы. Их казнить, пока не за что.

— Ага, мне особенно этот понравился, как его… а, не важно! — Годвер соорудил странное выражение лица, видимо, пытаясь меня передразнивать: — Извини, парень, я тут убил твоего брата. Но ты постарайся не мстить, лучше утрись, забудь и живи мирно.

— Этот парень действительно не заслуживал смерти. Нет, и он не святой, но не казнить же его за это?

— Следовало бы. Одной стрелой, направленной в вашу спину стало бы меньше.

Только плечами пожимаю. Это злит наемника еще больше.

— Ну да, конечно! Каждому по деяниям его! Тогда объясните мне, какого стрикха вы пощадили палача, да и этого, хрен имя выговоришь? Казнили пацана, которому и восемнадцати зим не исполнилось, но оставили в живых душегуба, за которым Давенгар скоро лично с небес спустится?

Давенгар? А, у южан это темное воплощение бога справедливости. Судья и палач в одном лице.

— А чем тебя Хорт не устраивает? Ну да, палач. Но вполне нормальный профессионал. А вот твой парнишка и в стражу пошел, чтобы властью насладиться, над односельчанами покуражиться. Первое, что он сделал — с дружками забил до смерти старого недруга. А потом скопом изнасиловали девчонку, из–за которой и была ссора. А Занр… не знаю. Есть в нем что–то еще живое, в глубине души. Хотя, конечно, душегуб тот еще.

— Замечательно, — пыл уже угас, но останавливаться капитан не собирался, — поиграли в Давенгара, почувствовали себя дланью карающей. Дальше–то что делать будем? Когда нас резать придут те, кому справедливости не досталось? Нас, между прочим, меньше трех десятков против полутора сотен.

— Ста двадцати семи. Хотя нет, уже ста пятнадцати. Да и не все так страшно. Андрас и его ближние мертвы. Те, кто сейчас реально могут повести эту толпу за собой, люди более здравомыслящие. Трижды подумают, прежде чем мстить за командира–выродка. И часть народа удержат. Да и хрен они сюда прорвутся. Оборонительный этаж твои люди заняли?

— Да, там пятеро, — переключившись на привычные практические задачи, Годвер успокоился.

— Не маловато?

— Решетки перекрыть — продержатся. Меня больше мост волнует. Ай, ладно, справимся.

— А не проще сразу в библиотеке обороняться?

— Туда отступать будем, если что. Поверьте моему опыту, мэтр.

— Договорились. Я с вами посижу, покараулю. Ну что, пошли веревку искать?

— А, пошли! — Васкар снова приложился к фляге, — если уж дергать крайса за хвост, то со всей силы! Чем больше идиотов мы уложим этой ночью, тем проще будет потом.

Золотые слова!

(обратно)

Глава 5

Крыши хозяйственных домов — преотличнейшее место. И внешний двор видно, и внутренний, ежели к дальним зубцам перейти. Хочешь — на дуговую стену выходи, хочешь — на внешнюю спускайся. А то и на срединную башню подняться можно в случае необходимости. Кухня, опять же, недалеко. Вона какие запахи! Это на той стороне двора Лэм вечно стучит в своей кузне, а здесь тепло и приятно. Неудивительно, что и народу столько — где еще посидеть с людьми порядочному стражнику, да жизнь обсудить нелегкую?

— Так а ты что думаешь, Карстен? — Толстый Жак почесал изрядное пузо, продолжая беседу.

— Не знаю, — задумчиво пожал плечами полусотник.

— А я ухожу! — рубанул Варс.

— Куда? В поле горбатиться с утра до ночи? — Сэм сплюнул.

— В лес уйду, к Зеленому. Занр, ты со мной? Уж тебе–то в "братья" самая дорога.

— Зима скоро. — Звероватый боец, которого и сам капитан побаивался говорил редко и коротко, а оттого особенно веско.

— Это да, — согласился Жак, — я бы уж лучше к вдовушке какой под бочок.

— А ночью к тебе односельчане заглянут, — Темьен, притулившийся в тени башни, отложил куртку, с которой возился последние полтайса, — выразят, так сказать, благодарность за долгую и тяжелую службу. Вилами выразят, и топорами.

— Да уж, — Ллойд покосился на Варса, — некоторым если и уходить то не в Горелую даже, а сразу в Дарсию. Или к горцам.

— Горцы особенно Жаку обрадуются, — Сэм и часа прожить не мог, чтобы не сказать какую гадость, — такой запас мяса на голодную зиму!

— В разбойники точно идти не стоит, — отсмеявшись, Шенк снова вернулся к планам на будущее, — Новый барон прямо же сказал, что их в первую очередь истреблять будет. Нещадно.

— Он и своих не особо–то жалеет, — нахмурился Жак, — как он с Мышом–то. Раз — и вспыхнул, словно факел!

— Мыш его убить пытался, — пожал плечами Ллойд.

— Дык, у Мыша же повод был, — протянул Жак, — а тут ведь и не похоронить–то по–человечески.

— Когда храм горел, не ты ли Толстяк первым побежал добро–то тащить? — Темьен глянул искоса.

— Вот и подойти всем вместе, объяснить, что не по–людски это — своих жечь! — Варс все гнул свою линию.

— Ты, десятник, пойди–ка в речке искупайся, остудись, — Карстен поглядел недовольно, — или между башнями прогуляйся. Да голову поднять не забудь, полюбоваться, прежде чем такие идеи высказывать.

— Да этого барона вообще в замке нет! А вот вернется к запертым воротам — иначе заговорит!

— Воротную башню эти, пришлые держат, — Ллойд никогда не любил буйного десятника, — да и я трижды бы подумал, прежде чем связываться с человеком, который стрелы на лету ловит.

— Да не бреши!

— Лично видел, — подтвердил из своего угла Темьен, — сначала старик развернулся и стрелу словно из воздуха выхватил, а уж потом Мыш вспыхнул.

— А что вы все куда–то бежать собрались? — посмотрел на товарищей Шенк, — барон бароном, а служба службой. Взятки брать нельзя? Так кто узнает–то? Ну, перетерпим по первой–то, а там, глядишь, седой и успокоится. А что до девок — так и сейчас в трактир меньше чем десятком не выйдешь. Я уже и не говорю про то, чтобы с молодкой просто так словом перекинуться.

— Деньги обещают опять же, — кивнул Ллойд, — а в деревне–то сейчас — гнилое дело, точно говорю.

— Надбавки… — протянул вечно безденежный Сэм, — тебе вот Ллойд хорошо — ты грамоту разумеешь, тебе сразу больше дадут.

— Ну и ты выучись, кто мешает–то? — пожал плечами мечник, — да и не только про грамоту ведь речь шла. Интересно, а горский за иностранный язык считаться будет?

— Ага, жди! Горский даже я понимаю! — вот скажи, Карстен, если я ложки строгать умею — накинут мне за это пару монет, а?

— А что ты у меня–то спрашиваешь?

— Дык, ты умный. У этих, новых, разве спросишь? Они ж после этой ночи сразу за стрелялки свои хватаются.

— Канстеры это называется, — влез Темьен, — у меня дядька в Темных Баронствах когда служил такие видел. Да и какой смысл? Эти–то наемники все. С кем–нибудь из слуг бы поговорить. Узнали бы, что это за старик, чего ждать. А то прав Толстяк, боязно как–то.

— Вон идет, — Занр спрятался за зубец и снова принялся точить нож.

— А ничего так чернявая, — оценил Ульрик, — а глазищи–то какие!

— Эй, девка, а ну–ка иди сюда! — приказал Шенк.

Служанка, остановившись, смерила стоящего на крыше бойца взглядом, а затем взмахнула рукой. Жак только и успел, что откатиться в сторону, прикрыв голову. Карстен, сидящий поодаль, заметил, что огненный шар ударил в зубец стены, так что Шенку еще повезло. Катающийся по земле боец явно был не согласен с такой оценкой событий.

— Она не служанка, кстати, — невозмутимо заметил Ллойд, даже не пытаясь помочь товарищу, — она магесса. Ученица нашего барона.

— Ты раньше не мог сказать, ублюдок? — зыркнул на него Варс, — Шенк, прекрати выть! Дай хоть глянуть, что там у тебя. Не скули, ничего там страшного.

— Поссать надо, оно само все и пройдет. Меня бабка учила.

— Да пошел ты! — Шенк явно решил, что Сэм издевается.

Ожог действительно выглядел не так уж страшно. Боец, сыпля ругательствами, полез вниз. Что ж, у тех слуг, что попадутся ему на пути, сегодня будет неудачный день.

— Слушай, Темьен, а почему ты барона стариком называешь? — вдруг спросил Карстен.

— Наемники его так между собой зовут, — пожал плечами парень, и вдруг встрепенулся: — ты что, думаешь…

— Да ну, глупости! — Ульрик тоже понял, куда клонит командир, — тот Старик маг и демон. Он огромный, с черными глазами и вот такими клыками! Я сам слышал от того менестреля… ну, которого.

Боец замялся и умолк. Да, с менестрелями тогда получилось забавно. У Жака до сих пор от воспоминаний начинало ныть в паху.

— Дурак ты, Ульк. Не демон, а охотник на демонов! — Темьен накинул заштопанную куртку, — хотя все равно не похож. Видел я как–то одного в Доуже — весь из себя амулетами обвешан, а уж важный такой, что и не пердни в его присутствии!

— Ты пердни, а мы посмотрим! — рассмеялся Сэм, — в живых останешься — значит не он.

— Ша! — Занр указал рукоятью ножа на неспешно открывающиеся ворота.

— Быстро они что–то… — недоуменно протянул Ульрик.

— Ты знаешь, Вакр, если глаза меня не обманывают, то, пожалуй я пойду с тобой.

— Ты чего это? — мечник недоуменно нахмурился. Карстен редко менял свое мнение.

— Руку даю на отсечение, но вон то тело очень похоже на старшего из отпрысков тай-Лионтера.

— Конь точно его, — Ульрик, сдвинув шлем, почесал макушку, — Черного Урагана ни с кем не перепутаешь.

Карстен выругался и поспешил вниз, чтобы не маячить на виду у нового господина. Вскоре на крыше не осталось никого. Дежурить должны были Темьен с Толстым Жаком, но кого это волнует, когда тело капитана болтается под мостом, поскрипывая веревкой?

* * *

" …вышеозначенный разбойник наглость имеет называться сыном вашим. Лжет, как я полагаю, ибо истинно благородный человек, да еще и наследник такого выдающегося рыцаря как Вы, дорогой сосед, никогда не позволил бы себе столь недостойное поведение. Ибо долг первейший рыцаря — защищать слабых, а не насиловать и убивать их, когда вздумается, да еще и на чужой земле…"

— Муж мой, откуда такой слог? — Отложив письмо, Тин весело взглянула на меня, — Никак вы коротали ночь за сборником рыцарских баллад?

— Скучно было, — пожал я плечами, — всего одна атака за ночь, да и та глупейшая до невозможности.

— Мэтр, вы правда думаете, что он приедет всего с десятком бойцов? — нахмурился Васкар.

В библиотеке собралась почти вся компания, включая Карла и купца Санчеса, который все еще опасался покидать донжон.

— Нет, конечно. Скорее всего, он попытается надавить на меня силой. Зато если бойцов с ним будет хотя бы пятнадцать, я могу говорить о нападении. И действовать соответствующе.

— Если мне позволено будет сказать, ваша светлость… — Карл все еще держался настороженно, — тай-Лионтер не пятнадцать человек приведет. Граф может выставить до трех десятков рыцарей и семи сотен ополчения. А на наш гарнизон надежды мало. К тому же стены в весьма плачевном состоянии.

— Лучшая защита замка — храбрость его защитников! — блеснул цитатой Теодор, — Сэр, если позволите, я готов отвезти письмо графу.

— Вам жить надоело, молодой человек? — горяч парень не в меру, — Я же не зря приказал оставить в живых одного из охранников. Вот он и повезет.

— Если уж поездка не задалась, может быть, вы нам хоть с башни земли покажете, мастер Карл?

— Как пожелаете, ваша светлость. Но я рекомендовал бы начать осмотр с замка.

Интересно, он всегда такой сухой и чопорный?

— Донжон вы, думаю, уже изучили, поэтому предлагаю спуститься в тронный зал, — повел нас кастелян на экскурсию.

Двигался он еще не слишком уверенно — пинали его долго и со вкусом. Но даже синяки и хрипловатый от простуды голос не мешали ему вести себя с достоинством потомственного английского дворецкого. Хотя, насколько я успел изучить его по воспоминаниям Андраса, дотошностью Карл напоминал скорее образцового немца.

— Отсюда можно видеть угловые башни, что мы зовем приречными. Вот эти здания вдоль стены — казармы, но они практически пусты. Большая часть гарнизона располагается в башнях. Всего же замок способен вместить до пяти сотен бойцов.

Сейчас мы переходим в башню Бриджит. Увы, подъемный механизм деревянной части моста давно сломан, — Карл старался не смотреть на свисающие вниз веревки.

— Что едва не стоило нам жизней сегодня ночью, — хмуро заметил Васкар.

Он преувеличивает. Пройти через мост никто из нападающих так и не смог.

— Башня Бриджит по размерам несколько уступает донжону, но все равно, как вы видите, заметно превосходит по размеру остальные. Названа она так в честь жены первого владельца замка. Впрочем, есть версия, что так звали любовницу главного архитектора.

— Одно другого не исключает, — хмыкнул Годвер. Потом, спохватившись, виновато покосился на Рэйчел.

Впрочем, тон экскурсовода был настолько сух и зануден, что убивал любые фривольные мысли.

— Сейчас мы находимся на четвертом этаже башни. Под нами расположена комната солдат. Как видите, если убрать вот эти деревянные лестницы, то попасть оттуда на этаж практически невозможно. Выходы на стены перегорожены решетками. Первый и второй этажи башни используются как склады. Если позволите, туда мы спускаться не будем.

Эту комнату когда–то занимал кастелян. Здесь комната коменданта.

— И в ней кто–то есть, — Годвер выдвинулся вперед, Тео поспешил занять позицию рядом.

— Да я чо? Я ничего… я это… — перепуганный боец пятился назад и, наконец, буквально слетел вниз по лестнице.

— Крыса, — сплюнул Васкар.

Ну да, комната перевернута вверх дном. Явно искали, чем бы поживиться перед уходом. Зря, кстати — тут я все первым делом проверил, включая тайники, так что ничего интересного уже и нет.

— Комнаты напротив занимал духовник, когда он здесь был, и Йохан.

— Годвер, ты можешь занять комнату коменданта, — предложил я, — а Сафиру поселим напротив.

— Да мы и вдвоем тут хорошо разместимся, — заглянул в комнату наемник.

— Если не возражаете, проследуем дальше. Боюсь, в гостевых комнатах сейчас не прибрано, но, как видите, они достаточно удобные и с большими окнами.

Это да. Нормальные окна, как и в главной башне, начинались где–то этажа с пятого. Даже в комнатах коменданта и прочих роль окон выполняли бойницы.

А вид с верхушки башни открывается великолепный. Синяя лента реки, зелень лугов, серые громады скал.

— А что это за башенка? — Порыв ветра растрепал волосы Рэйчел, и пытающаяся совладать с прической девушка выглядела очень мило. Даже Теодор на секунду оторвал взгляд от Тианы.

— Это колодезная башня, леди. Тут набирают воду в случае осады.

— А разве внутри крепости нет колодца? — удивился Тео.

— Под нами тридцать локтей сплошной скалы, сэр. — Вот честно, если бы в голосе было хоть немного эмоций, я бы решил, что старик издевается.

Да, со стороны реки замок не взять. Тихая речка, огибающая скалу, может быть и не особо опасное препятствие, но потом еще придется карабкаться по почти отвесной скале, и штурмовать стены. Почти тридцать метров вертикально вверх. При том, что на узком карнизе особо–то и не развернешься.

— Река, что вы видите внизу зовется Лейса или просто Тихая, — Карл продолжил лекцию, — Если вы посмотрите направо, то вон за той рощей сможете разглядеть озерцо из которого она вытекает. Озеро наполняется водопадом Спудена, очень красиво, рекомендую. Дальше Лейса уходит в скалы и проследовать по ее течению практически невозможно. Справа, на нашем берегу, вы видите окраину Ундершлосса. Замковая — самая большая из деревень.

— Да, мы вчера там были, — кивнул я, — к сожалению господа из Лионтера помешали нашей экскурсии.

Васкар хищно оскалился. Они наконец–то испытали канстеры в деле. Над тактикой еще работать и работать, но все равно эффект наемника явно впечатлил.

— А сколько там чело… людей? — вовремя исправилась Тин.

— Простите, леди, сейчас я не смогу назвать точную цифру. Думаю, около двухсот семей, как и в Нахтериве. Он по левую руку от вас, на том берегу. Увы, мост в ужасающем состоянии. Каждую весну его приходится отстраивать заново.

— Думаю, туда можно будет съездить завтра.

— Как пожелаете, ваша светлость. За холмом не видно, но в западных скалах располагается еще и серебряный рудник. Еще ближе к ущелью располагается Брандфер. То есть на старых картах какое–то другое название, но уже много лет иначе как Горелой деревню и не называют. Собственно, там и деревни–то нет. Пожалуй, и сотни жителей не наберется, включая стариков.

— Они бы еще дальше забрались! — фыркнул Теодор.

— Эта деревня самая старая в долине. Там находится источник, почитаемый священным. Замок строили уже позже. Ну и заканчивается долина Майрским ущельем. Размеры ее приблизительно шестьдесят на тридцать пять стадий.

— Не вижу ущелья, — Тиана всматривалась в даль.

— Оно очень узкое, леди, — склонил голову Карл, — не самое приятное место. Зимой там и не пройти. Да и ветер в любое время года.

— Кстати, может быть, вниз спустимся? — предложил Васкар, — дамы замерзли.

Стараниями Тин воздух в библиотеке быстро нагрелся. Увы, сквозняки по замку гуляли жуткие.

— Простите, ваша светлость, кому я должен передать дела? — лицо Карла стало строгим и печальным.

— Зачем? Вы собираетесь уходить?

— Вам нужен человек, которому вы сможете полностью доверять. Боюсь, я недостоин подобной чести. Мое поведение в последние годы…

— полностью меня устраивает, — отрезал я, — если это единственное возражение, будьте любезны приступить к своим обязанностям с завтрашнего дня. Пока что на прежних условиях.

— Благодарю вас сеньор, — Карл склонился в глубоком поклоне, — вы очень великодушны.

— Угу, — неловко как–то, когда меня благодарят, не привык, — давайте займемся делом. Что требует внимания? Вы говорили о южной стене, колодце, еще мост через реку. Дорога не вымощена. Что еще?

— Ох, много чего, ваша светлость. Самая большая проблема в том, что казна баронства пуста. Продовольственные запасы, конечно, есть, в том числе на случай осады, но вот золота… Боюсь, Шихом запустил руку в сокровищницу слишком глубоко.

— Деньги есть. И сядьте вы, бога ради! У нас деловой разговор, а не официальный прием.

— Благодарю вас. Простите, ваша светлость, но вы хоть приблизительно представляете, во сколько нам обойдется хотя бы ремонт стен? Если бы я точно знал сумму, на которую могу рассчитывать…

Йохан, купец и даже Теодор навострили ушки. Похоже, вопрос моей платежеспособности волнует многих.

— Сделаем так: вы подготовите список необходимых дел с указанием примерной стоимости и расположите их в порядке наибольшей срочности. А я уже решу, чем мы займемся в первую очередь.

— Мне тоже многое нужно, — подала голос Тин, забавлявшаяся с огнем в камине, — например свой трон. Ты обещал! И спальню нужно переделать. И другие комнаты тоже.

— Хорошо, ты тоже составь список, потом обсудим.

— Годвер, к бою! — мысленный сигнал заставил отвлечься от разговора, — там какие–то идиоты пытаются лошадей украсть!

* * *

Да–а–а спальню действительно нужно переделывать. Штукатурка потрескалась, драпировки какие–то грязные, да и вообще все… чужое.

— Милый, а давай оставим Тео себе, — Тин оторвалась от расплетания косы.

— Зачем?

— Ну, я же его спасла! А девчонку ты у меня забрал, между прочим! Нет, я не против, пусть с ней Ниа играется. А я хочу себе рыцаря. Жу–жу говорит, что у каждой дамы должен быть свой рыцарь, который будет ее защищать, слагать стихи и восхищаться.

— Ага, стандартный зачин для похабных историй: "Жил был старый барон, его молодая жена и оруженосец…", ты думаешь, я не вижу, как этот парень на тебя смотрит?

— Ты что мне не доверяешь? — Кажется, Тин всерьез обиделась.

— Тебе доверяю, — я поцеловал жену в розовенькое ушко, — а вот ему — нет. Он же в тебя влюблен по уши. Это жестоко.

— Но ведь тебе все равно нужны вассалы, а тут у нас будет собственный рыцарь. И он хороший, добрый.

— Ну пожа–а–а-луйста! — Тин подошла вплотную, умильно заглядывая мне в глаза.

— Ладно, — я шутливо дернул жену за пушистый кончик хвоста, — но если он сам захочет остаться.

— Ты чудо! — Тин повисла у меня на шее. Еще и ногами оплела, видимо, чтобы не сбежал. Что делает со мной, мерзавка! Вертит, как хочет.

— И еще нам нужна служанка, — заметила Тин через некоторое время, критически оглядывая разбросанные по комнате вещи.

— Найди, — я все еще пытался выровнять дыхание.

— А как? Я же не знаю, что здесь за человечки в этом замке. Их вообще вчера Рэйчел гоняла. Вот у нее как–то получается.

— А ты хочешь от своей служанки что–то особенное? — я посмотрел на лежащую рядом жену, продолжая играться с рыжим локоном.

— Нет, наверное. Чтобы она мне подходила.

— Внешне? — знаю я, как Тин на людей смотрит. Как на домашних животных, — Тогда это просто. Увидишь симпатичную девчонку — бери и назначай своей личной служанкой. Вряд ли она откажется. Будешь иногда ее подарками баловать. А если окажется слишком косорукой или болтливой — выгонишь и возьмешь новую.

— А двух можно?

— Зачем тебе две? Тин, в твоем распоряжении все слуги замка. Кстати, спасибо что напомнила — нужно будет завтра поговорить с Йоханом, выяснить, сколько у нас вообще слуг и кого не хватает. И я ожидаю, что все связанное с хозяйством и слугами замка будешь контролировать ты. Если что — попросишь помочь Сафиру. Ну и с Йоханом попробуй поладить.

— Бедная я бедная, — притворно вздохнула Тиана, — ладно хоть не с этим сухарем Карлом.

— А чем тебе Карл не нравится? Золотой человек, между прочим. Я вот думаю, к кому можно обратиться, чтобы его подлечить и жизнь продлить как можно дольше. Представляешь, я его спросил, крал ли он у своего господина и сколько. Ну, ты понимаешь. Крал, говорит: пять золотых, когда сын болел, а денег на целителя не было, как раз жена тогда умерла. Прах и пепел, Тин, ты представляешь? За тридцать лет службы, имея почти полный доступ ко всем финансам, всего жалкие пять золотых!

— А в тюрьме он тогда за что сидел?

— А, это он сына спасал. Прошлый барон, Раймон, кажется, звали, не появлялся в замке несколько лет, предпочитая радости придворной жизни. Ну а раз в год Карл отвозил ему деньги, полученные с домена и заодно отчитывался о текущих делах. Сама понимаешь, когда Андрас решил прибрать власть к рукам, патологически честный кастелян здорово ему мешал. Увы, Карл очень любит своего единственного сына, так что из того получилось отличное средство давления.

Ну а когда узнал, что барон мертв, понял, что ни он, ни сын Шихому уже не нужны. Сыну он побег устроил, а вот сам уже не успел.

— Вот оно как… А меня вы завтра с собой на прогулку возьмете? Я себе и служанку покрасивее поищу. И вообще, славная у нас сегодня драка получилась!

— Возьмем, конечно, воинственная ты моя. Но вообще–то у меня к тебе задание — посмотри, где можно организовать портальный якорь. Я бы предпочел на первом этаже донжона или Бриджит, но последнее слово за тобой.

— Конечно, завтра займусь. А ты уже отдохнул?

(обратно)

Глава 6

Пытаясь не обращать внимания на ядреный запах конского навоза, вышагиваю по двору. Бойцы гарнизона стоят в некоем подобии строя, тихонько перешептываясь. Немного же их осталось. Бойцов Васкара за моей спиной, правда, еще меньше.

— Кто старший? — вопрос вызвал некоторое замешательство.

— Наверное, я, милорд, — вперед вышел боец в укрепленной пластинами кольчуге и с парой топориков на поясе. Пожалуй, он вооружен лучше всех остальных. Чуть покопавшись в памяти, выудил имя — Карстен, полусотник.

— Хорошо, Карстен, принимай командование. Сколько человек осталось?

— Сорок два, милорд.

— Все здесь?

— Нет, милорд. Амуз дежурит на башне.

— Ясно. Разбей людей по десяткам, назначь старших. Подчиняться будешь Васкару.

Боец помрачнел, но возражать не стал.

— Что ж, теперь посмотрим, на что вы способны. Карстен, построй людей в одну линию. Васкар, ты своих тоже. Пара тренировочных мечей найдется, или вы уже забыли как они выглядят?

Вскоре, двое бойцов вытащили во двор целую стойку с различным оружием.

— Итак, люди Васкара против людей Карстена, — я оглядел две неравные шеренги.

— Против ваших людей, — недовольно заметил Карс.

— Право называться моими людьми еще нужно заслужить, лейтенант, — парировал я.

— Начнем. Вот как стоите, друг напротив друга, так и выходите. Эй, нечего там местами меняться!

— Сэр, могу я присоединиться? Людей Васкара явно меньше.

— Конечно, сэр Теодор.

Первый бой выиграл Бол, второй тоже остался за людьми Васкара, как и третий. Карстен мрачнел все больше и больше. Мы с командирами стояли чуть в стороне, чтобы лучше видеть площадку. Тиана, уже в дорожном платье пристроилась рядом. Кудряшки Рэйчел мелькали среди зубцов внутренней стены. И не только ее, поглазеть на поединки собрались почти все слуги замка.

Кажется, у людей Карса появился шанс. По крайней мере, боец Васкара (тот самый сероволосый, вечно хмурый наемник) вдвое меньше противника. Я увидел не только мелькнувшую руку, но и то, что в конце боец чуть довернул кисть, заставляя нож сделать лишние полоборота. Пока Толстый Жак хрипел, схватившись за горло, и пытался унять слезы, серый невозмутимо поднял метательный нож и вышел из круга.

— Это не честно! — Карстен кипел от возмущения.

— Это Шайк, — пожал плечами Васкар, словно это все объясняло.

— Шайх? — заинтересовался лейтенант, — а как его имя? Он островитянин?

— Шайк, — недоуменно взглянул на него Годвер, — почему вы думаете, что он с островов?

— У меня дед из Рейха. Он рассказывал про небольших дымчатых змеек, что водятся на островах — рольков. Вполне мирные и безопасные, предпочитают прятаться, сливаясь с камнями. Смертельно ядовитые шайхи отличаются от них только тремя красными точками на брюшке, ближе к голове. Проблема в том, что увидеть их можно только тогда, когда шайх уже атакует. Про них ходит много легенд и поверий. Где–то они считаются священными. Говорят, например, что шайх не поедает жертву, а убивает только ради удовольствия.

— Хм, не знаю, — Васкар задумался, — когда этот парень появился у нас, его уже звали Шайк, он имел привычку бить сразу насмерть и три ожога на груди. И я не возьмусь гадать, что из этого причина, а что следствие.

Бои продолжались. Теодор выиграл, чем заслужил улыбку Тианы. Парень хоть и младше своего противника, но подготовлен явно лучше. Васкар отправил своих на второй круг, чтобы никто из бойцов гарнизона не ушел обиженным. Увы, помогло это не сильно.

— Может быть, капитан, мы с вами выйдем в круг? — Карстен был мрачен.

— Отчего бы и нет? Глядя на этих ребят, мне тоже что–то захотелось размяться.

— До трех касаний, оружие тренировочное, — определил я условия.

А ничего так бой, интересный даже.

— Карстен, Занр, Ульхар, — отправляю в полет три серебряных монеты, — хотя бы три бойца среди этого стада все–таки есть. Карс у тебя месяц, чтобы напомнить им с какой стороны браться за меч. Потом начнем тренироваться всерьез. Если уж вы хотите получать жалование как королевские гвардейцы, то не должны и в бою им уступать.

— Может быть, и мы с тобой… — Тин кивнула на тренировочную площадку.

— Нет, не сейчас, — я покачал головой, — готова к поездке?

— Карстен, Васкар, выделите по пять человек в сопровождение. Мы едем осматривать долину.

Лошадей у нас теперь достаточно для подобного эскорта, спасибо Лионтеру.

— Лучше не надо, парень, — останавливаю молодого грума, спешащего к Кошмару, — я сам.

Уж больно весело сверкают глаза этого пакостника. А обходиться без слуг я привык.

Пока вожусь с седлом, пропускаю что–то интересное. Только и слышу вопль: "Куда, дурень?", да грозное ржание, заставившее Кошмара напрячься.

— Васа, башка твоя деревянная, куда ты лезешь? Это же боевой конь! Хрен он тебя подпустит!

— Ну ладно, Ульк, прости. Спасибо, что вытащил. Думал уж конец мне, — смущенно бормотал молодой парень, с опаской косясь на рвущего привязь вороного красавца.

— Разбираешься в лошадях? — я подозвал парня, названного Ульком.

— Есть такое дело, ваша светлость, — улыбнулся тот.

— Объездить сможешь? — я кивнул на жеребца тай-Лионтера. Действительно великолепный образец.

— Черного Урагана? — Ульрик всерьез задумался, — чтобы под каждым ходил — вряд ли. Ему один хозяин нужен. Вот это могу попробовать. Хотя его в любом случае сначала ломать придется…

— Десять серебряных, если сделаешь, — пообещал я.

— Постараюсь, ваша светлость! — парень плавным движением увел плечо от зубов Кошмара и еще добавил тому по шее. Легко, играя.

Дайхор взвился на дыбы, молотя воздух копытами, но Ульрик, явно ожидающий нечто подобное, успел отпрыгнуть. И покатился по земле, споткнувшись о подкравшуюся волчицу. Кошмар обидно заржал, Тень тоже улыбалась во всю пасть. Шутники мои четвероногие.

****

Мерно покачиваясь в седле, любуюсь яркими осенними красками проплывающей справа рощи. Интересно, там вода есть? Может быть, стоит остановиться? Мы не гнали, конечно, но Карл еще не до конца восстановился после заключения, возможно, ему нужно отдохнуть. О, вот и он, кстати, пытается заставить свою лошадку идти рядом с Кошмаром. Привычно беру животное под контроль. Более–менее спокойно ко мне относятся только Пламя, да лаунельская полукровка Ромашка, которой управляет Рэйчел.

— Простите, ваша светлость, — кастелян смущенно посмотрел на меня, — я ни в коем случае не собираюсь осуждать или подвергать сомнению ваши действия… Смотритель рудника действительно заслуживал наказания за воровство и я благодарю за то, что вы оставили ему жизнь. Искать другого сейчас было бы некстати… но ваш приказ увеличить довольствие рабов за счет замковых запасов…

— Карл, ты же видел, чем их кормят. А я даже и попробовал. Конечно, добыча будет никакой, если людей морить голодом и заставлять работать по двенадцать тайсов. Странно, что они еще все не передохли!

— Это всего лишь рабы, — поджал губы упрямец, — разумно ли заботиться о них, когда крестьянам по весне просто нечего будет сеять?

— А я тут что могу сделать? Карл, даже если я снижу налоги… да, я могу их на год освободить от налогов — денег хватит, но это ведь не поможет, если им нечего сажать уже сейчас.

— Простите, ваша светлость понимает, сколько составляет годовой доход баронства? — управляющий посмотрел на меня с подозрением.

— Старческим слабоумием пока не страдаю, — раздраженно отмахнулся я, — вместе же вчера над твоими счетными книгами сидели! К тому же я говорил не о доходах, а о расходах. Подорожный налог остается, натуральное обеспечение замка тоже. Вопрос ведь не в этом!

— Простите, ваша светлость, я, конечно же, не должен был лезть со своими глупыми советами и замечаниями.

— Прах и пепел! Карл, ты мой советник! Давать советы и указывать на ошибки — твоя прямая обязанность. Что ты предлагаешь сделать — раздать часть замковых запасов на случай осады?

— Это крайняя мера, ваша светлость, — покачал головой кастелян, — Но вы могли бы позволить жителям охотиться в вашем лесу хотя бы этой зимой. Или, если у нас все же есть деньги, можно нанять часть крестьян для какой–нибудь работы. Тогда они хотя бы смогут купить зерно, когда понадобится.

— Господин барон, я понимаю, что это их обязанность, — Карл заговорил с жаром, — и вы вовсе не обязаны им платить, но хотя бы один раз, чтобы пережить эту зиму! Прошу вас, подумайте над моими словами, не отказывайтесь сразу!

Старик (сколько ему сейчас — под пятьдесят? Почти старик по местным меркам) смутился своей горячности и отстал, придержав поводья.

— Ты слишком много ему позволяешь, — недовольно оглянулась Тин, — следует напомнить ему, кто тут господин, а кто слуга.

— Ты слишком много себе позволяешь, — выделил это "ты" голосом, — указываешь мне, что делать?

— Простите, муж мой, — Тиана виновато опустила глаза.

Что интересно, раскаяние действительно искренне — так воспитывают всех рахудени. Правда, мое "недемоническое" поведение, видимо, сбивает картину мира и Тиану периодически заносит. Чего она потом очень стыдится. Если смотреть со стороны, то воспитанная в духе кодекса Регула рахудени — практически идеальная жена, не смеющая слово поперек мужу сказать. Мне достаточно приказать, у Тианы даже мысли не возникнет, что можно не подчиниться. Именно поэтому я стараюсь этим правом пользоваться как можно реже. Просто потому, что отдаю себе отчет — чтобы понять демона, нужно родиться и вырасти демоном, впитав Кодекс с молоком матери и кровью первой жертвы. А я все–таки человек, как ни крути.

Впереди из–за пригорка показались редкие дымки, намекая на скорый конец путешествия.

— Нам сюда, ваша светлость, — Карл, исполняющий роль экскурсовода, указал на отходящую в сторону тропинку.

Дом, к которому привел нас кастелян, оказался кузней (запах огня, металла) и ничего удивительного, что стоял он на отшибе. Изба в глубине двора не слишком роскошна, но вполне добротная и надежная. К тому же крыта черепицей, а не соломой, что даже в условиях гор говорит о достатке или, в данном случае, о предусмотрительности владельца. Мужчина, вышедший нам навстречу явно сам кузнец — высокий, широкоплечий. А вот молот у него в руках отнюдь не рабочий инструмент — клювастый "люцернхаммер". Хмурый, настороженный взгляд прошелся по нашей компании и чуть потеплел, остановившись на Карле.

— О, братец! Не думал тебя уже живым увидеть. Ты за Ником?

— Нет. — Лицо кастеляна чуть дернулось.

— Ага… — протянул кузнец, поудобнее перехватив молот, — а кто это с тобой?

— Это наш новый барон. Его светлость, сэр Даркин тай-Ривертэйн, — Карл осуждающе посмотрел на брата, — а этот невежа мой младший брат Гуннар, кузнец местный.

— Барон–то новый, а вот солдаты старые, — молот и не думал опускаться.

— Ой, Карл! Живой! — на пороге появилась женщина средних лет в фартуке поверх ветхого платья неопределенного цвета, — Гуннар, ну что ты гостей на пороге держишь?

— Здравствуй, Мадлен! Все цветешь, — Карл даже улыбнулся; хотя, наверное, мне показалось.

— Проходите–проходите, гости дорогие. С дороги напиться не желаете ли? Люди мы не богатые, да уж угостим чем боги послали. Вы уж не побрезгуйте. — Под нескончаемый поток слов мы и опомниться не успели, как оказались за столом, — И лошадок ваших напоим, Гуннар позаботится. И подкуем если нужно. Притомились, смотрю лошадки, от замка никак ехали. Дальняя дорога, тяжелая, да и вы устали небось. Водичку пейте, хлебушек ешьте, отды…

Резко хлопаю в ладоши. Женщина, закашлявшись, сгибается над столом. Словно очнувшиеся солдаты творят отвращающие зло знаки.

— Не удержалась–таки, ведьма, — ласково гляжу на женщину, любуясь распускающейся короной ауры, — ты бы хоть смотрела на кого заговор кладешь, недоучка. Ну что ж, все равно побеседовать хотел. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Пойдем, прогуляемся.

Вслед за притихшей женщиной выхожу в заднюю дверь. За спиной рык и звук падения чего–то тяжелого, хруст мебели. Ведьма вздрагивает, на миг закаменев.

— Не надо дергаться, человек. Он не наказывает невиновных, — тихий голос Тин слышу только я.

Некоторое время молча идем в сторону от деревни. В ауре ведьмы страх, обреченность, что–то еще, странное. Указываю ей на приметную рощицу, там аура хорошая, должно быть легче.

— Нет, пожалуйста. Только не там, — женщина вдруг останавливается.

— А что такое? Неуютно? Природа тебя уже не принимает?

— Не хочу осквернять смертью священное место, — выдавливает ведьма, не поднимая глаз.

— А, ты думаешь, я тебя убивать буду? — подталкиваю спутницу в нужном направлении, — есть за что?

Остановившись, беру женщину за подбородок, заставляя поднять глаза.

— Сколько человек ты убила? Лично, своими руками?

Сначала она пытается мотать головой, а потом выдавливает:

— Н-никого.

— Ритуалы, жертвоприношения? — глаза снова опускаются. Было. Птички–животные. Маг–то она слабенький.

— Ты же природница, — в раздражении начинаю вышагивать по полянке, — травки–корешки. Ну и помогала бы односельчанам, вогороде бы возилась. Что тебя во тьму–то понесло, малефик–недоучка?

Женщина старше меня, но здесь и сейчас она младшая: по силе, по статусу. С неприязнью смотрю на черную бахрому, что почти скрывает зеленую корону ауры.

— Слабенький я природник, — голос женщины окреп, в нем появилась злость и затаенная обида, — да и, думаешь, приходит кто ко мне за этим? За добро денег не платят! А вот присушить–отсушить, удачу отвести, ребеночка скинуть — это всегда в почете! Плюются, а идут. За спиной проклинают, но несут кто денежку, кто курочку, кто сметанку. Не себе хорошо сделать — другому плохо! Природа такова человеческая. И даром я пользуюсь, чтобы травки нужные найти или вырастить.

— Лечить не умеешь? Хотя, чего спрашиваю? Не выйдет у тебя сейчас целебный отвар, даже если захочешь. Жаль. Моим бы солдатам лекарь не помешал.

— Это к Марфе из Замковой идти надо.

— Марфа эта — лекарка простая. Нет у нее силы, — поморщился я, — а ты сюда слушай. "Нерожухи", привороты и прочие зелья на твоей совести. А вот с ритуалами заканчивай. Даже любимая твоя "Ладонь Судьбы" как ни крути, а проклятие. И не говори мне тут про божественное воздаяние! А если еще хоть раз на ком "Крест мертвеца" увижу — я вернусь. Ты поняла меня, ведьма?

— Поняла, — я пошел обратно, а женщина так и стояла, уткнувшись лицом в какую–то местную осину и вздрагивая от рыданий.

Ну, то что за печкой прячутся трое детишек я определил на слух еще когда мы только за стол сели, а уж не почувствовать при возвращении волну ненависти… Так что метнувшегося из–за занавески пацаненка я перехватил вполне мягко. Чуть вывернул руку, отобрал нож и не глядя оттолкнул за спину в объятия матери.

— Ну и семейка, прах и пепел!

— Даркин, смотри, что у них тут пряталось! — радостная демонесса выволокла за ворот рубашки какую–то малявку лет семи.

— И? — разглядываю добычу.

— Она рыженькая! И симпатичная! — просто море восторга.

— Не маловата?

— Неа! — любимая жена все никак не могла оторвать взгляд от застывшей в ужасе игрушки, — у меня в детстве такая была. Только не живая!

Надеюсь, она не зомби имеет в виду. Обвожу взглядом напряженно затихшее семейство. Здесь, между прочим, только что имело место покушение на жизнь сеньора и старшие это прекрасно понимают. Мадлен прижала к себе ребенка, словно сможет его уберечь. Ловлю взгляд кузнеца, что так и застыл среди обломков скамьи, привалившись к стене. Ай, хороший взгляд! Огонь, а не взгляд! Когти сами собой прорастают.

— Через семь дней ваши поедут в замок. Привезешь дочь, — еще две секунды держу взгляд, а потом оборачиваюсь к своим:

— Поехали отсюда. Надеюсь, лошадей наших еще не увели.

— Может сжечь их, выродков? — оглядывается кто–то из воинов на удаляющуюся хату.

— Я сейчас тебя самого сожгу! — откликается Тин, — Тебя здесь напоили, накормили, а ты жечь собрался!

— Так ведь покушение было на барона–то! Да и вообще, ведьма. Точно жечь надо!

— Не тебе решать. — Прекращаю спор. Не порадовали меня карловы родственнички.

Осмотрели деревню, переговорили со старостой и жителями, поднялись на перевал, посмотреть на покосившуюся сторожку и гнилой шлагбаум, двинулись обратно. Только тогда Карл заговорил.

— Ваша светлость, я прошу прощения за семью брата. Умоляю вас, не забирайте Эмми! Мадлен этого не переживет!

Пожимаю плечами. Карл явно преувеличивает. Да и нет у меня к ведьме никакого сочувствия.

— Простите, сэр, но и в самом деле — зачем вам девочка? — вступает в разговор Тео.

— Она мне и не нужна, — снова пожимаю плечами.

— Зачем тогда…

— Она нужна мне! — надувает губки Тиана, — рыженькой у меня еще нет!

— Ты их по цвету выбираешь, что ли? — фыркнула Рэйчел.

— Да, — Тин, увлеченная мечтами, не обратила внимания на насмешку, — я уже нашла беленькую и черненькую. А эта будет рыженькая!

— Наставник, мне тоже нужна служанка! — подумав, заявила девушка.

— Найди кого–нибудь и договорись с родителями. Жалование стандартное для служанки, а подарки уже на твое усмотрение. Только, Рэйчел, если ты ее случайно убьешь, или она от тебя сбежит, другой у тебя не будет.

— Да, мэтр!

— А ты себе какую хочешь? — заинтересовалась Тин, — мне кажется, тебе подойдет какая–нибудь светловолосая и чтобы чуть ниже тебя.

— Я хочу себе работящую, послушную и чтобы могла развлечь меня игрой на риттоне.

— Да! — после некоторого раздумья вынесла вердикт моя непредсказуемая супруга, — младшую мы научим петь!

Приятно было наблюдать за выражением лица Карла, когда до него начал доходить смысл сказанного.

— Так, то есть… но… вы хотите взять Эмми в личные служанки, моя леди? Но тогда зачем?.. Они ведь… Да если бы вы сразу сказали, Гуннар бы вам сам ее отдал, да еще и богов благодарил за такую удачу!

— А он и отдаст. — Жестко произношу я, заставив кастеляна замолчать, — это его последний шанс оправдаться.

— Вы жестоки, мэтр, — почти прошептал Карл.

Тоже мне новость!

— Карл, он должен сделать выбор сам. Если ты хоть как–то попытаешься его предупредить, я буду очень недоволен. Ты меня понял?

— Они же там с ума сойдут от страха, — все еще бормотал управляющий.

— Ты меня понял?!

— Да, ваша светлость.

Вот и хорошо.

(обратно)

Глава 7

Я как раз наблюдал, как Рэйчел выполняет завершающие движения утренней разминки, когда на башне ударил колокол. Пока только один раз. Срываюсь с места. Ступеньки, двери, удивленные лица прислуги, сливаются в одну пеструю ленту. Из дверей спальни выглядывает служанка, чтобы тут же исчезнуть внутри. В открытый люк влетаю, не коснувшись лестницы. Через полвздоха рядом оказывается Тин.

— Всадники, — дежурный, кто–то из людей Карстена, указывает рукой на восток, — кажется, Лионтер.

Да, действительно, знамя тай-Лионтера. Всадников много, пожалуй, под сотню. Движутся от леса неспешной рысью. Насколько я могу разглядеть, тяжело вооруженных рыцарей человек тридцать, остальные максимум в кольчугах.

— Не понимаю, — пожаловался я тяжело дышащему после подъема Васкару, — Почему всадники? Это же не грабительский набег? Когда у нас его сын! Нелепица какая–то! Он собирается штурмовать замок сотней всадников?

— Или надеется вытащить нас из замка, напав на деревню, — с сомнением протянул капитан, — но я бы поставил на штурм.

— Особенно если учесть, что правая стена у нас разве что от пинка не развалится, — хмуро поддержал его Карстен.

— Думаешь, он об этом знает? — обернулся я к полусотнику.

— После того, как у нас сбежала половина гарнизона? Определенно.

— В таком случае всадники имеют смысл, — кивнул Годвер, — быстрый переход, внезапная атака.

— А стены можно и магией разрушить, — вставила Тин.

Да, похоже на то. Тай—Лионтер не может не понимать, что первой жертвой в войне станет его старший сын и наследник. Значит, у него только один вариант — быстрая и решительная победа, чтобы мы просто не успели причинить ему вред. Или все же надеется, что я не решусь казнить столь знатного пленника? Зависит от того, что он обо мне слышал. Увы, количество бойцов говорит о том, что на мирные переговоры граф не рассчитывает. Интересно, может ли он взять в заложники крестьян? Насколько я знаю местных, это маловероятно. Крестьян и за людей–то не всегда считают.

— Карстен, пошли двоих конных в Ундершлосс и Нахтерив. Пусть предупредят местных, чтобы не смели соваться в замок. Иначе нам всем конец. Под стенами начнется такая давка, а потом и резня, что и представить страшно. Пусть мужчины вооружаются и ждут. Если граф все же займется грабежом, ударим ему в спину. Поэтому на всякий случай прикажи заседлать лошадей.

— Если мы ждем атаку через правую стену, мои люди займут угловую и срединную башни. По десятку на каждую. Еще десяток на ворота.

— Сэр, мои люди получат канстеры?

— Нет, Карс, деритесь, чем привыкли. Пошли по пять бойцов в каждый десяток Васкара. Остальные на вторую угловую и срединную. Они в резерве.

— Сэр, лучше разместить половину резерва на доме слуг. Оттуда мы сможем быстрее выйти на стену или башню, если понадобится, — полусотник не побоялся возразить, это мне понравилось.

— Делай. — И уже обернувшись к замершему бойцу: — Сигнал тревоги!

Три удара колокола догнали меня уже в библиотеке. Во дворе туда–сюда носились слуги. Рыдала какая–то девица.

— Что встала, дура? — Сафира отвесила истеричке пощечину, и, убедившись, что та способна воспринимать реальность, скомандовала: — Живо неси чистую ткань! Нам еще раненых перевязывать.

И уже обращаясь ко всем слугам:

— Натаскать воды! Ткань нарезать на бинты и прокипятить! Подготовить места для раненых. Кто умеет лечить — ко мне!

— Вапро, Кен, за водой! — рядом с ней замер прямой как копье Йохан, — Лэм, Курт, к подъемному механизму! Ни на шаг не отходить, ждать команды!

— Знаем, сделаем. — Кузнец у нас какой–то несолидный — худой, невысокий, но мажордому виднее, кого на ворот ставить.

Ну что ж, со слугами эти двое, думаю, справятся. Верховые уже умчались в деревни, часть бойцов седлала коней. Все собрались во внешнем дворике, Васкар и Карстен объясняли ситуацию, раздавая команды.

— Кнут, твоя башня угловая, бери десяток и туда. Франц, ты командуешь канстерманами на срединной. Бол, берешь оставшийся десяток и на воротную башню, — Васкар спокоен и деловит.

Ему вторят резкие команды Карстена:

— Ульк, ты со своими будь у лошадей. Ллойд, твои мечники по пятеро на башни. Темьен, ты с лучниками на внутреннюю стену, поддержите "Волков" если что. Тилл, Панкар, ваши десятки на левую угловую и срединную.

— Тин, ты давай на угловую башню, — повернулся я к подошедшей жене, — только огонь, в рукопашную без команды не лезь. Постарайся напугать, остановить лошадей.

— Рэйчел, ты вместе с резервом. Прикроешь лучников Темьена от магии. Если что — отступайте в донжон.

Девушка судорожно кивнула. Волнуется перед боем.

— Все, я пошла, — Тин чмокнула меня в щеку и направилась к башне.

— Какие ножки! — кто–то из солдат восхищенно присвистнул.

Тиана ударила с разворота, не целясь. Я чуть было не опоздал, в последний момент успев рассеять "дыхание дракона".

— Тин, враг в другой стороне!

— Этот… это животное… — демонесса задыхалась от ярости.

— Марш на башню! — рявкнул я. Только драки мне тут и не хватало.

— Вам, идиотам, жить надоело? — недовольно поинтересовался я у замерших бойцов, — так подойдите ко мне, я убью вас быстро и не так больно.

Поднимаюсь на срединную башню. Рядом оказываются Васкар, Карстен и… кастелян.

— Карл, ты что здесь делаешь?

— Обороняю замок, ваша светлость. Я неплохо владею шпагой.

— Вернись в донжон. Это приказ. Мне нужен живой кастелян, а не мертвый герой.

Старик недовольно хмурится, но удаляется без возражений. Всадники все ближе. Рыцарь в тяжелом доспехе и шикарном плаще, скорее всего, сам граф. Еще двое рядом, наверное, сыновья. По крайней мере, плащи на них фамильные. Ага, и у знаменосца тоже. Это, видимо, младший; знамя он удерживает еще с трудом.

— Самого Лионтера и его сыновей постарайтесь не убивать, — обращаюсь я к командирам, — канстерманы в первую очередь выбивают тяжелых рыцарей. Нужно создать затор, не дать им разогнаться.

По мысленной связи дублирую команду для Тин и тех, кто находится на ее башне.

— Треть бойцов даже без кольчуг, — обращает мое внимание Карстен, — наверное, просто ополчение на лошадей посадили для скорости.

Перегнувшись через парапет, полусотник командует:

— Темьен, на рыцарей стрелы не тратьте. Там ополчение сзади, попробуйте их проредить. Ну а дальше уже как пойдет.

Рыцари двигались неспешно, рассеянным строем. Человек десять оруженосцев остались возле тай-Лионтеров, тех же, кто двигался к замку, было что–то около сотни. Атаку я пропустил, успев лишь в последний момент ослабить заклинание. Резкая вспышка амулета и башня содрогается, а в стене появляется пролом метра четыре в ширину. За спиной испуганное ржание лошадей и крики, видимо, кого–то задели мелкие осколки. Увы, образовавшийся завал хороший конь преодолеет играючи. Моя вина — увлекся высматриванием магов, упустив амулеты. Да и не разглядеть их в этой толпе.

С криками ликования враги пришпорили лошадей.

"Твой ход, моя радость"

Жестом я остановил арбалетчиков Франца.

"Сиэ, тан!"

И стена пламени скрыла первые ряды атакующих. Говорят, обученный боевой конь способен и в огонь прыгнуть, вот и посмотрим. Крики боли и ржание лошадей слышны даже отсюда, но кто–то сумел прорваться вперед.

— Канстеры зарядить, — послышалась спокойная команда Франца, — стрельба по готовности.

Я же в этот момент выцеливал парня с амулетом. Есть! Вторую на всякий случай туда же. Рывок, стрела, вторая — готов. Где–то там слабенький маг, что сейчас пытается совладать с огнем. Глазами я его не вижу, но ауру чувствую достаточно четко. Еще две стрелы уходят в полет. Снова перезарядить и окинуть взглядом поле боя. Человек пять уже лежат. Прорвавшийся сквозь пламя отряд человек в десять набирает разгон, постепенно сбиваясь в атакующий клин. Лучники тоже кого–то достали в задних рядах.

"Тин, переноси огонь дальше. Эти мои"

Да, и лошади и люди второго эшелона защищены хуже, так что огонь позволит увеличить разрыв между атакующим клином и поддержкой. А теперь пора заняться рыцарями. Канстерманы с нашей башни бьют нечасто, выцеливая наименее защищенные места. Увы, нападающие повернуты к нам щитами. Вышибаю двух коней, идущих первыми. Бесчестный поступок по местным меркам, но мне плевать. Зато какая милая получилась куча–мала!

Нападающие, правда, тоже не новички — строй разделился, обходя препятствие, но при этом потеряли скорость, что и требовалось. Телепортируюсь на обломки стены и призываю силу. Мощнейший ментальный удар — не время заботиться о противнике, и следом "слова страха" в самом жестком и агрессивном варианте. Кажется, получилось — лошади бьются в истерике, топча выпавших из седла, кто–то вообще уже не способен к сопротивлению. Большая часть пытается сладить с обезумевшими животными, становясь жертвами коротких стрел с тяжелыми наконечниками. Увы, по четыре стрелы уже выпустил каждый, и скорость стрельбы снизилась, а значит, нужно держать противника, не давать ему опомниться. Я полностью ушел в боевую форму разрушителя. Крылья за спиной раскинулись от края пролома до края. Двигаюсь, как автомат, заряжая арбалет и выпуская стрелу за стрелой. На таком расстоянии нет смысла даже заколдовывать стрелы — двергские канстеры страшное оружие. Выцеливаю тех, кто хоть как–то сумел совладать с ситуацией. Давка перед проломом растет, в ней тонут все новые и новые бойцы. Пожалуй, хватит. Прекращаю действие заклинания и пытаюсь успокоиться.

— Уф, я уж думал, вы меня не услышите, — выдыхает Годвер, когда я вновь появляюсь на башне, — сейчас есть смысл впустить их во двор. Тогда ребята Карстена смогут подключиться к битве.

— Хм, логично. А я, пожалуй, пойду, навещу его графскую светлость. За мной не лезть, даже если вам покажется, что меня давно убили.

"Счастье мое, составишь компанию? Как у тебя с энергией?".

"Великолепно, мой тан. Всегда рада помочь".

"Тогда прыгай телепортом, не отвлекайся на бойцов".

Сам тоже ухожу на поля пепла, появившись уже перед самым отрядом охраны. Кони тут же начинают беситься. Тиана танцует в воздухе, перепрыгивая по спинам лошадей. По одному удару на воина, огненный меч оставляет в воздухе замысловатый, смертоносный росчерк. Кто–то из сыновей графа бросает лошадь вперед, опуская копье. Две арбалетные стрелы заставляют животное кувыркнуться через голову. Лязг доспехов просто жуткий, но парень еще жив. Тут же оказываюсь рядом, наступив на правую руку и уперев в горло юного рыцаря сплетенный из силы клинок. После чего поднимаю глаза на графа:

— Бросьте оружие и прикажите своим людям сделать то же самое. Или ваш сын умрет.

Оставшиеся в живых охранники замерли. Тиана тоже спрыгнула на землю. Какое–то время Лионтер колебался, а потом вложил клинок в ножны:

— Опустить оружие. Труби отступление, Майнц.

* * *

— Годвер, доложи о потерях, — рассматриваю суетящихся людей и хмурых пленников.

— Убитых пятеро. Пытались открыть ворота врагу. Семеро ранены, двое из них тяжело — посекло камнями после удара.

— Пленники?

— Семнадцать человек плюс граф с сыновьями.

— Пленных обыскать и раздеть. Выдайте им какие–нибудь штаны из старых запасов, но из своего на них не должно остаться ни нитки. Все трофеи в одну кучу, потом посмотрю. Кто хоть медяк себе прикарманит — отрублю руку. Карстен, убедись, что твои люди это поняли. Графа и сыновей в камеры. Остальные пусть копают могилы.

— Простите, ваша светлость, графа тоже обыскивать?

— Я же сказал: всех. Обыскать и раздеть. Будет сопротивляться — дать по башке и заковать. Только не убейте случайно.

— Но как же так можно? Это ведь благородный, пленник…

— Карстен, ты приказ слышал? — нахмурился я, — Выполнять!

Во дворе суетились женщины, слышался плач, стоны и крики раненых. От запаха крови голова шла кругом.

— Тише, мой мальчик, тише. Все будет хорошо, терпи, — Сафира ворковала, пытаясь успокоить молодого парня, что скреб землю обломанными ногтями.

Да, не повезло бойцу — левая нога раздроблена ниже колена. Жгут уже наложили, но собрать все кости заново… я бы не взялся.

— Мэтр, помогите ему, умоляю! — Сафира заметила меня.

— Чем? Я же не лекарь. Разве что отрезать могу, так и то лучше к Тиане обратиться — она еще и прижжет. За Марфой послали?

Женщина кивнула, продолжая удерживать голову парня у себя на коленях. Впрочем, кое–что я сделать могу. Наклоняюсь к раненому, руки — на виски, поймать взгляд, нырнуть. "Пелена боли", для лечения не слишком полезна, но из элементарного сострадания поставить ее стоит. Сниму потом, когда все операции будут закончены. Можно еще и усыпить попробовать.

— Боли он теперь не чувствует, — поясняю я испуганной женщине, — пусть поспит немного. Это все, что я могу для него сделать. Позже найдешь меня, сниму заклинание. Организм, не чувствующий боли, не может восстанавливаться.

— Мэтр, там еще один, — Женщина встает, аккуратно подложив под голову раненого свернутую куртку.

Увы, этот уже не жилец. Еще двое ранены совсем легко, так что я и не пытался применить магию. В результате печать исцеления досталась только одному бойцу. Завтра он будет проклинать меня за это, но хотя бы доживет до завтра.

Остаток дня прошел в хлопотах. Осмотреть и рассортировать трофеи, посчитать трофейных лошадей, да еще понять, куда бы их пристроить, потому что конюшен не осталось ни одной. Срочно бежать обратно в замок, потому как Кошмар, пользуясь общей неразберихой, сцепился–таки с Черным Ураганом. Перевязывать потом бьющего копытом победителя, а также тех, кто пытался разнять драку. Снова брать под жесткий контроль нервничающих лошадей. Выслушивать потоки брани от графа тай-Лионтера, не желающего общаться по–человечески. Решать вопросы с размещением пленников, которых оказалось больше, чем камер.

Послав лесом Тиану, которая пришла жаловаться на служанку, а также Йохана, прибежавшего жаловаться на Тиану, заперся в кабинете с бутылочкой вина. Сначала выпить, успокоиться, а потом заняться подсчетом прибылей и убытков. Увы, отдохнуть мне не дали. В кабинет вломились (ладно, вошли, вежливо постучав, но как же не вовремя!) Васкар, Карстен и все его десятники.

— Мэтр, мы к вам с просьбой. Помилуйте Шенка! Ну, нельзя же из–за такой мелочи человека калечить! Он же сражался за вас сегодня! Как дракон дрался! Ворота оборонял от этих собак!

Васкар мрачно кивнул, поддерживая полусотника.

— А вы–то чего киваете, Годвер? — поинтересовался я, — ваш идиот сейчас не вместе с Шенком только потому, что моим подданным не является. Так что вы уж как–нибудь сами объясните ему, что воровать у нанимателя нехорошо. Еще одна такая выходка и я разорву контракт. Вы меня поняли, капитан?

— Понял. И все равно не дело это, за мелочь так жестоко карать.

— А это вопрос принципа. Приказ все слышали? Все. Тогда какие ко мне вопросы?

— Впрочем, я готов его помиловать на первый раз, — жестом останавливаю пытающегося что–то сказать Карстена, — но в этом случае, ваши люди останутся без призовых. Решайте. К вашим людям, Годвер, это не относится. Вознаграждение будет выдано в соответствии с договором. Но мое предупреждение вы слышали. Господа, я даю вам время подумать до завтрашнего утра, а сейчас все свободны.

— Карстен, погоди минуту, — останавливаю полусотника, — что там с парнем, у которого нога повреждена?

— Отрезали, — хмуро бросил боец.

— У него есть родственники или кто–то, кто сможет позаботиться?

— Нет, насколько я знаю. По крайней мере, в Ривертэйне точно.

— Посоветуйся с Карлом, Йоханом, подберите ему должность, чтобы он мог служить даже с протезом.

— Зачем нам калека? — искренне удивился Карс.

— Парень пострадал в бою, — терпеливо разъясняю очевидные для меня, но не для местных вещи, — негоже выкидывать его на улицу просто так. Были бы родственники, назначил бы пенсию. А так пусть лучше чувствует себя при деле.

— Да, мой сеньор, — Карстен поклонился.

Наконец–то можно хоть немного расслабиться.

(обратно)

Глава 8

— Господи–и–ин барон! Поднимайтесь! — звонкий мальчишеский голос, отражаясь от стен колодца, заполнил его целиком.

В мутном пятне света наверху показалась лохматая голова. Да, глубоко мы уже закопались. Еще уровней семь и можно будет пробиваться в сторону реки, если вода сама через грунт не просочится. Интересно, что от меня нужно? Неужели звон колокола мне не почудился? Сосредоточится, и создать плоскость пустоты, отсекая нарезанный на кубики пласт. Блоки достанут и без меня. Теперь схватиться за веревку, ногу в петлю и несильно дернуть. Лампу можно не забирать — рабочим пригодится.

— Господин барон, Ангус с башни просил передать — войска! — Николас начал тараторить, едва моя голова появилась над краем колодца, — Много! Ангус говорит: "Алые драконы"! Что делать–то? Тревогу трубить или обождать?

— Для начала успокоиться, — хмыкнул я, не удержавшись, — и переодеться. Тиана где?

— Госпожа в тронном зале, и мастер Годвер и Карстен, и все.

— Вот и хорошо. Предупреди, что я сейчас буду.

Парень, похоже, ждет битвы, оттого и возбужден сверх меры. В его возрасте это кажется отличным приключением. Ничего, это он с непривычки. В замке парень совсем недавно. Встреча с подданными прошла вполне себе неплохо. Со смотрителем рудника достаточно быстро решили все вопросы касательно охраны, содержания рабов и прочего. Крестьяне несколько удивили. Я специально указал, что на встречу должны приехать по трое наиболее уважаемых и авторитетных человека от каждой деревни. Планировалось, что именно из них и будет выбран староста. Я не случайно пошел против традиций и устроил эти игры в демократию. Во–первых, ситуация, когда староста отдельно, а деревня отдельно, включая подлости, гадости и боевые действия, меня не устраивала. Во–вторых, у меня теперь железная отговорка против всех жалоб на руководство: "Сами старосту выбрали, сами и мучайтесь".

К моему удивлению, посты были утверждены за уже действующими старостами. Я так и не понял — то ли старосты были назначены прошлым бароном (а по факту — Карлом) очень удачно, то ли местные меня попросту не поняли. И боги с ними. Как и ожидалось, делегаты тут же начали плакать по поводу крайне бедственного положения (ага, особенно стоило посмотреть на ряху трактирщика), но услышав по два года свободы от оброка примолкли. Не до конца поверили, похоже. Но по поводу людей для восстановления замковой стены договориться удалось. Туда, кстати, все камни из колодца и идут. Вон, отсюда стук и крики слышно. Впрочем, вернемся к крестьянам. При всей бедности, жители Ундершлосса даже собрали телегу всякого добра и припасов в благодарность за защиту от Лионтера. Это моя обязанность, вообще–то, но заострять внимание на этой теме не стал. При разговоре о бандитах все попытались сделать большие глаза, но про разбойников, которые круглый год в лесу живут и к людям не выходят, пусть лучше детям своим рассказывают. Такая шайка в Келдонском лесу всего одна, да и то, у нее просто база во владениях тай-Лионтера. Все остальные — местные. Ладно, мое дело предупредить. Кого в лесу с оружием поймаю — повешу, все равно, браконьер это был или разбойник.

Кузнец из Горелой, кстати, тоже входил в число выборных. И дочку привез, как ни странно. Я уже потом выяснил, что их предупредили, зачем именно мне девочка. Причем даже не Карл, а один из воинов сопровождения. Им–то я ничего не запрещал. А тогда я просто наткнулся на кастеляна, отчитывающего высокого, худого, и очень лохматого подростка лет тринадцати–четырнадцати на вид.

— Отец, ну не мог же я Эмми одну бросить! — Старательно изображавший виноватое смущение парень не выдержал, — ей же страшно! Да и хоть кто–то близкий пусть рядом будет!

— Познакомите? — вопрошающе смотрю на подчиненного.

— Это Николас… мой сын, ваша светлость, — Карл умело скрыл досаду.

Все еще боится за отпрыска. Впрочем, это свойственно всем родителям, тут я его понимаю, но подобной ситуацией грех не воспользоваться. Так у меня появился личный слуга. Ник, кстати, оказался весьма смышленым парнем. Отлично умел читать и писать, знал основы счета и даже немного даркаан.

— Годвер, доклад, — врываюсь в тронный зал, на ходу застегивая крючки камзола.

При моем появлении Тин тут же вскакивает с трона, но я не обращаю на нее внимания.

— К замку приближается отряд. Судя по знаменам "Алые драконы", не меньше вымпела. И ведет их лорд–маршал. Там еще чьи–то гербы, но я не разобрался. Что прикажете?

— Усиленные посты в донжоне и Бриджит. На ворота только необходимый минимум. И без моей команды не стрелять.

— Простите, мэтр, но с точки зрения обороны…

— Карстен, — оборвал я офицера, — герцог тай-Мориц мой сюзерен. Я поклялся не обращать оружие против него.

— Он и сюзерен тай-Лионтера тоже, — хмуро заметила Тиана, примостившаяся на ручке кресла, — так что лучше одень броню.

— Никакой брони! И ты тоже, любовь моя, надень платье, — я неодобрительно осмотрел неубиваемый боевой костюмчик демонессы, — Мы принимаем у себя второго человека в королевстве. Или не принимаем. Но все же постараемся избежать драки. И, кстати, пленников без моего приказа не трогать!

— Слушаюсь, ваша светлость!

— Йохан, герцог будет голоден. Правда, скорее всего он будет еще и зол, но обед должен быть готов. Также поставь в этом зале стол для переговоров. Принесите тот, овальный. И кресла. Ну и комнаты для гостей подготовь.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Оставив свой штаб заниматься делами, пошел на конюшню. Тин догнала меня уже на выходе.

— Ты рискуешь, — супруга коснулась моего локтя.

— Знаю. Но я должен постараться избежать драки. А значит, обязан всеми силами демонстрировать миролюбие.

— Как хочешь, но я одену костюм и буду ждать сигнала на левой башне. Потом переоденусь, если что.

— Спасибо, мне будет спокойнее, — улыбаюсь, благодаря за поддержку, — ты лучше скажи, портал готов?

— Не совсем, — опустила голову демонесса, — то есть он работает, но нестабильно. Никак не получается настроить.

— Значит, не вариант. Ладно, все будет хорошо, — чмокаю рыжую макушку.

Свежеотстроенная конюшня радует глаз. Сквозь вечный запах навоза все еще пробивается приятный свежий аромат древесины. Кошмар просто возникает рядом, презрев все стены и заграждения. Подгоняемый Тенью грум приносит седло и привычным движением уворачивается от зубов дайхора.

А вот и звук рожка. Быстренько осматриваю себя. Черно–фиолетовый камзол, черные же штаны и сапоги. Скромно и строго. Расстегиваю верхний крючок, открывая ворот белоснежной рубашки. Этакий символ. Из оружия только церемониальная шпага в цветах тай-Морица, что тоже немаловажно. Конечно, еще наручи с клинками, но у меня вся одежда скроена так, чтобы их не было видно.

— Открыть ворота сэру Дитриху тай-Мориц, герцогу Доужа, лорду–маршалу Литии! — Вот это голосище.

А вот ворота открывать пока не будем. Вскакиваю на Кошмара и телепортируюсь прямо сквозь стены. Ворота, как и положено, находятся сбоку, так что глашатай (или кто он там — герольд?) только и может, что таращиться мне в спину. Я же неспешно двигаюсь к приближающемуся войску. Когда между нами остается метров тридцать, вперед выдвигается небольшая группка во главе с самим герцогом.

Тай—Мориц в своей артефактной броне, только шлем висит на луке седла. Хоть что–то хорошее. Сейчас мне хочется искать добрые знаки в любой мелочи, потому что в воздухе отчетливо пахнет дракой.

— Приветствую, ваша светлость. Чем обязан чести столь высокого визита?

— Леди тай-Лионтер, — герцог кивнул на карету, что медленно тащили в гору заморенные лошадки, — попросила меня, как сюзерена, быть посредником при переговорах.

— И для этого вы привели сюда целую армию? — не удержался я.

Стоящий по левую руку от маршала дворянин побагровел. Герцог владел лицом гораздо лучше.

— На дорогах небезопасно, — тень, призрак насмешки в голосе. Но вот глаза абсолютно серьезны, и в них медленно поднимается раздражение.

— В замке вам не угрожает ничего. Пока вы ведете себя как вежливый гость. Думаю, охрана может подождать вас… за пределами долины.

— Да как ты смеешь! — рука вспыльчивого рыцаря метнулась к мечу.

И не у него одного. Движение повторили еще несколько воинов с гербами на левом оплечье.

— Держите своих псов на привязи, — я подчеркнуто смотрю только на герцога.

— Ах ты ублюдок! — меч покидает ножны, — ты заплатишь за свои слова!

— Пруст, стой! — окрик маршала заставляет забияку резко натянуть поводья.

Я тихонько выдыхаю. Одно резкое движение, одна капля крови — и начнется бойня. Я обязан ответить на нападение, герцог тоже. И то, что силы неравны, не остановит ни меня, ни его. Мы оба это прекрасно понимаем. Лорд–маршал опытный полководец, он не хочет ввязываться в драку с противником неизвестной силы. Я точно знаю, что в случае драки ни один вражеский солдат не уйдет из долины. Но это будет конец всему. Точнее, это будет конец недолгой истории барона тай-Ривертэйн. Мстящий за своих людей и семью разрушитель может долго скрываться в горах, вырезая королевские войска, но войну против всего государства мне не выиграть. Тин продержится рядом еще полгода, может быть год, но в итоге не станет и ее. А отступать умею я-человек, но он будет к тому времени уже мертв. Война против всех закончится появлением милейшего мессира Архимага, за плечом которого снова будет кутаться в покрывало из тьмы лишенная возраста женщина. Впрочем, в этот раз Корвус, возможно, справится и один.

— Этот выродок оскорбил меня! — краснолицый все никак не успокаивается, — Я требую дуэли!

Драка сейчас будет совсем некстати. Все и так напряжены сверх меры.

— Даю вам месяц, чтобы привести дела в порядок, — чуть поворачиваю голову в сторону нахала — после этого я пришлю секунданта, чтобы обговорить место и время вашей смерти.

Надеюсь, к тому моменту забияка одумается.

— Барон, мое терпение не безгранично, — с нажимом произносит тай-Мориц, — если вы забыли, то я ваш сюзерен, а вы вассал! Извольте вести себя как положено вассалу!

— Тай—Лионтер тоже ваш вассал, — боги видят, чего мне стоило сохранить ровный тон. Терпеть не могу, когда на меня давят, — что не мешает ему грабить и убивать моих людей. А потом еще и штурмовать мой замок, вместо переговоров. Теперь сюда прибываете вы, с полутысячей бойцов (меньше, конечно, но считаем, что я округлил), хотя максимальный размер охраны был четко указан в письме.

— Да кто вы такой, чтобы указывать мне?! — герцог все же теряет самообладание, — Я ведь могу войти в замок вне зависимости от того, хотите вы этого, или нет!

— Вы сюда договариваться приехали, или мстить за покойников? — А вот так тебе! Не забывай, что смерть заложников станет жирным пятном на твоей репутации.

Но Дитрих уже взял себя в руки. К черту! Мое терпение тоже имеет границы:

— Пятеро сопровождающих, десять человек охраны, один маг. Не более пяти слуг. Остальные могут подождать на границе леса. Но если они хоть корку хлеба у крестьян возьмут, не заплатив, я считаю это нападением на баронство и действую соответствующе.

Ухожу на поля пепла, и раздраженным ударом посылаю Кошмара в сторону крепости.

* * *

Солнце уже клонится к закату, перечеркивая зал косыми тенями. На столе вино и легкая закуска. За столом герцог тай-Мориц, леди Тера тай-Лионтер и еще двое сопровождающих. С нашей стороны я, Тиана, Годвер и Карл. Слуг нет, мы с сэром Дитрихом решили, что они тут лишние. Себе я поставил такое же кресло, как и у остальных. Перетаскивать трон — глупость, да и не стоит сейчас раздражать герцога еще больше.

Приглашающим жестом указываю на стол. Увы, ни отдохнуть толком с дороги, ни поужинать гости так и не удосужились. Перед тем, как передать кубок герцогу, маг демонстративно создает над ним "Цветок Ауреола". Только хмыкаю. Я знаю как минимум три яда, которые это заклинание не определяет.

— Приступим? — вопросительно смотрю на нервничающую леди и хмурого герцога, — я пригласил вас, госпожа, чтобы обсудить выкуп за вашего мужа. Лично для вас, герцог, описываю произошедшее, как я его вижу:

На одну из моих деревень напали несколько верховых. Убили трех мужчин, попытались изнасиловать или утащить с собой девушек. К счастью, я со своими людьми оказался рядом и пресек безобразие. Правда, один из нападавших назвался сыном Северина тай-Лионтер. Его я оставил в живых. Вспомнив, что Лионтеры мои соседи, я послал письмо графу, где попросил прибыть в замок Сильбар, чтобы подтвердить или опровергнуть личность пленника. Ну и, разумеется, обсудить компенсацию за его действия.

Увы, предложением о переговорах граф пренебрег, вместо этого атаковав замок. Вспомнив, что вы цените тай-Лионтера как хорошего воина и преданного слугу короны, я решил, что убить его всегда успею, а потому послал письмо леди с предложением выкупить своего агрессивного супруга.

— То есть речь идет о компенсации нанесенного вам и замку ущерба? — негромко уточнил сэр Дитрих.

— Увы, нет, — я покачал головой, — Изначально речь шла о компенсации, но после атаки замка граф считается моим пленником. Терпеть мы говорим именно о выкупе.

— Кхм, — немного помолчав, начал маршал, — для начала хотелось бы удостовериться в том, что муж и дети леди Теры действительно живы и находятся у вас в плену.

"Муж и дети"! Неплохая попытка надавить на мои болевые точки. Впрочем, требование разумное. А герцог–то злится! Нет, его личный менталист по–прежнему прикрывает разум и ауру подопечного, да и лицом сэр Дитрих владеет великолепно, но эмпата не обманешь… Уж что, а негативные эмоции, особенно страх и ярость я чувствую превосходно.

— Годвер, будьте так любезны, приведите пленных.

Когда пятеро бойцов ввели пленников, леди вскрикнула. Ну да, почти две недели в камере никого не красят, но не так уж все и ужасно. Солдаты не решились остановить бросившуюся к детям леди Теру. А та причитала, все не решаясь прикоснуться к пленникам.

— Как это понимать, барон?! — прогрохотал лорд–маршал. В порыве гнева он даже привстал, нависнув над столом.

Да как угодно. В чем проблема–то? Склонив голову к плечу, вопросительно смотрю на герцога. Это, кажется, бесит его еще больше.

— Как вы посмели обращаться подобным образом с благородными пленниками?!

— Простите, но сейчас я вижу перед собой грабителей и убийц. Их личности не подтверждены и благородство сомнительно. С чего бы к ним должно быть какое–то особое отношение?

— Ублюдок! — старший Лионтер рванулся вперед, но охранники среагировали вовремя, — я шел в бой под собственным флагом!

— Я в этот флаг сейчас с головой завернуться могу, — хмыкаю, — и что, стану Лионтером?

Граф задыхается, шаря рукой у пояса. Кажется, у него сейчас удар случится.

— Довольно! — сэр Дитрих хлопает рукой по столу, — ваше поведение возмутительно, барон! Так обращаться с благородными пленниками недопустимо! Надеюсь, моего свидетельства вам будет достаточно, чтобы признать графа тай-Лионтер?

Что? Он мне еще указывать будет, что допустимо в моем доме, а что нет?!! Тихо, парень, спокойно. Не дергайся. Вспоминаем первые десять простых чисел. Один, два, три пять, семь… двадцать три. Вот теперь, когда ярость немного притихла, можно медленно выдохнуть и продолжить разговор.

— Несомненно.

Задержку перед ответом вполне можно счесть за оскорбление, но это уже мелочи.

— В таком случае, извольте с этого момента обращаться с пленниками как подобает!

— После того, как пленники окажутся в ваших руках, можете обращаться с ними как вам угодно.

— Разорви тебя дракон, маг! Кинуть благородных людей в тюрьму, словно простых разбойников! Ладно, демоны с тобой — истинного благородства от бывшего наемника ждать не стоит, но хотя бы помочь раненому ты мог? У Пьера же рука сломана! Или в тебе вообще нет ничего человеческого?

Есть, но если так и дальше будешь орать, оно закончится. Все, тихо. Пытаюсь хоть немного спокойствия занять у окружающих. Нет, Тин и сама пылает, словно лесной пожар. Ага, Карл. Спасибо мейстер, за твою невозмутимость. Некоторое время поддерживаю ментальный контакт, словно остужая разгоряченный металл.

— Разрешаю в похожей ситуации поступить графу так же, — тоном подчеркиваю маловероятность такого события, — А парень сам виноват. Набросился на целительницу, чуть не убил. Конечно, она боится к нему подходить!

Герцог молчал долго. Видимо, тоже проделывал какие–то мысленные упражнения, чтобы успокоиться.

— Вы хотя бы позволите моему человеку осмотреть раненого?

Красиво построил фразу. Он думает, я не заметил его второго мага?

— Прошу вас, мэтр, — смотрю на одного из сопровождающих тай-Морица, — думаю, столь опытный боевой маг умеет лечить переломы.

Ну, насчет опытного, это я польстил, но не будет же лорд–маршал брать с собой, кого попало? Вот так–то, друг мой герцог — ты нарушил условия договора, а я сделал вид, что не заметил. Цени мою сговорчивость и добросердечие.

— Итак, вернемся к переговорам. Что вы хотите?

— Для начала, Келдонский лес.

— Подавишься, сволочь! — снова дернулся граф.

— Годвер, уведите пленников.

— Мне кажется, граф все же имеет право участвовать в переговорах, — нахмурился сэр Дитрих.

— Нет, не имеет. Сейчас он всего лишь предмет торга. Давайте начистоту, ваша светлость. Человеку, который пытался меня убить, я не верю ни капли. И заключать с ним какие бы то ни было договоры не собираюсь. Мне, между прочим, проще решить вопрос кардинальным образом. Сколько там детей еще осталось у графа? Двое? Как думаете, новый владелец графства будет более сговорчив?

Леди Тера побледнела, зажав рот руками, словно пытаясь сдержать крик. У герцога побелели костяшки.

— Вы не посмеете!

— Если помните, я просил вас решить этот вопрос миром, — не могу удержаться от колкости, — что, теперь грызня вассалов не вызывает у вас такого восторга?

— Вы забываете, что я как сюзерен рода Лионтер обязан защищать своих вассалов. И сейчас под вашими стенами "Алые Драконы"!

— Видимо, моим сюзереном вы себя не считаете? — пробормотал я как бы в задумчивости, и уже громче: — Вот именно поэтому я договариваюсь с вами. И гарантией выполнения договора будет именно ваше слово. Надеюсь, хоть ему–то доверять можно?

— Да как ты смеешь, выродок безродный?! — Герцог аж вскочил. Его придворный менталист спешно формирует какие–то щиты.

Прах и пепел! Последняя фраза явно была лишней. Что–то я устал — совсем уже себя не контролирую. Еще немного и начну крушить все вокруг.

— Я вижу, вы устали с дороги, — пытаюсь вложить в голос заботу и участие. Получается паршиво, — Думаю, нам всем стоит отдохнуть и вернуться к разговору на свежую голову.

(обратно)

Глава 9

— Ублюдок!

Тяжелое, резное кресло с грохотом разлетелось на куски.

— Высокомерная, беспринципная тварь!

Еще одно кресло отправилось в полет. Тиана рывком выбросила из комнаты застывшую в изумлении служанку. Захлопнув дверь, вжалась спиной в полированное дерево. Безумно хотелось нырнуть следом, подальше от бешеного чудовища, что металось по комнате.

"Нельзя!" — одернула она себя — "Ты не маленькая девочка, что прячется под одеяло от страшного Хозяина Глубин, а взрослая женщина. Жена. Тани Чинере, океан тебе на голову!"

Знать бы еще, что делать? Как там говорила эта человечка, которая живет с капитаном? Подойти, прижаться, приласкать, отвлечь… Тиана глубже вжалась лопатками в изгибы резьбы. Какой там "подойти"? Чужая ярость даже отсюда хлестала словно плеть. Не сдерживаемая ничем энергия заставляла ее собственный огонь то болезненно вспыхивать, то рассыпаться искрами страха.

Черные плети извивались в сумасшедшем танце, заставляя рассыпаться прахом все, к чему прикоснутся. Тан, казалось, даже не замечал их, продолжая крушить мебель голыми руками. Тиана бочком, по стеночке переместилась в угол, по пути цапнув с полки вазочку, расписанную драконами и цветами. Вазочка ей нравилась, жалко будет такую потерять. Последняя мысль помогла немного успокоиться.

"Ну же! Хватит прятаться в угли!" — подбадривала себя Тин. Инстинкты требовали затаиться в присутствии пылающего яростью рахуден, — "Вперед, глупая дочь огня и ветра! Чего тебе терять, кроме крыльев?"

Старая присказка кольнула болью. Крылья ты уже потеряла. Теперь ты взрослая, и кроме этого странного существа с белыми волосами у тебя никого нет. Тианамирея Домитилла Ардивенто, тани Чинере, замирая сердцем, сделала шаг вперед. Совсем маленький, крошечный шажок, но сделала.

— Если мне позволено будет заметить, муж мой, то переговоры прошли не так уж плохо, — Тин чуть улыбнулась, вспомнив эту схватку крайса с драконом, — пусть и половину леса, но мы получили.

Даркин с удивлением воззрился на нее, словно, только сейчас заметив. Черные плети "внутреннего огня" спешно втягивались, окутывая фигуру словно плащом. Стало легче. Тин спешно продолжила, стараясь закрепить успех:

— К тому же, только вообразите, как бесится герцог, вспоминая размер выкупа. Даже этот сухарь–кастеляноживает, представляя, какие деньги мы получим.

— Кусками! — облако пыли, в которую превратился столик, подхватил легкий ветерок, влетевший в разбитое окно. Из дальнейшей тирады демонесса слышала уже несколько слов, хоть и не особо интересовалась переводом. И так понятно, что ругательства.

— Прах и пепел! Я даже сомневаться в его словах права не имею! — внезапно перейдя на общий, закончил Даркин, — как тут вообще переговоры вести?

— Тебе хотя бы с этой Терой общаться не пришлось. Представляешь, как она меня назвала? "Добрая и порядочная человеческая женщина" — Тин покатала выражение на языке, словно пробуя на вкус, — Омерзительно!

Громкий смех снова заставил вжаться в угол. Резкая даже для огненного демона смена настроений пугала. Чуть коснувшись "уз крови" в глубине души, Тин немного расслабилась. Нет, кажется, не безумие. Хотя кто его знает, демона проклятого мира?

— И все равно я в ярости! — Даркин, словно спохватившись, оборвал смех.

Тон говорил об обратном. Тиана даже осмелилась подойти ближе. Почти вплотную, чтобы почувствовать запах чужой силы.

— Если моему тану нужно "скинуть огонь"… — мурлыкнула, прижимаясь всем телом, провоцируя, отвлекая. На самом деле, разрядка требовалась сейчас именно ей.

— Нэйн, — вывернувшись из объятий, сорвала со стены клинки, резким движением стряхнула ножны, — не так просто.

Мужчина глухо зарычал, глаза его вспыхнули. Тин улыбнулась и, махнув хвостом, выскользнула из комнаты. Эта игра ей нравилась. Оказавшись на плоской крыше Бриджит, излюбленном месте для подобных поединков, Тиана с разворота нанесла удар обоими клинками. Один звякнул по наручу, второй ушел в пустоту. Финт — выпад — уход — подсечка, и поймать скрещенными клинками падающий сверху посох. Ночь — не помеха, света луны вполне достаточно. Кувырок назад — блок — рубящий удар правой. Разворот, обманное движение и удар ногой. Попался! Тан рычит. Глаза с каждым ударом вспыхивают все ярче. Тин приходится вертеться как сумасшедшей, возбуждение нарастает. Концентрированные эмоции словно делают воздух плотнее. Жаль, что истинный облик Даркин может принять только Там. Высверк огня (не удержалась!) отражается в черных зеркалах чужих глаз. Рука чуть промедлила, давая прорваться вплотную. В момент перехода сердце привычно сжалось от ужаса.

Тянущий силы холод мира мертвых, пламя чужой (своей, общей?) ярости–страсти. Острое, болезненно–возбуждающее чувство беспомощности, потому что даже "дышать" ты можешь, только когда тебе позволяют. Чувствуя пульсацию чужой силы обнажившимися нервами, подстраиваясь под этот ритм, растворяясь в нем, до полной потери контроля, до безумного взрыва, сжигающего все вокруг. И потом, лежа на горячих камнях, под ласковым покрывалом тьмы (незачем наблюдателю на башне это видеть) чувствовать, как сердца еще какое–то время бьются в едином ритме.

* * *

Уж не знаю, действительно ли сэр Дитрих был разъярен переговорами еще больше меня, но пока это никак не проявлялось. Очередная сумма всегда приходила вовремя, и больше меня сюзерен не вспоминал. Хотя, по местным меркам подобная "забывчивость" уже тянула на своего рода наказание. Я же только вздохнул свободнее, занявшись делами баронства. И тут на тебе! Некоторое время разглядываю стилизованное изображение дракона, а затем ломаю печать.

Дочитав, молча протягиваю свиток Тиане, что забралась с ногами в кресло, пристроившись поближе у огня. Служанка (сегодня блондинка) тут же перехватывает послание, чтобы госпоже не пришлось вставать, но внутрь заглянуть даже не пытается. Хорошо их моя ненаглядная выдрессировала. Тин так же молча углубляется в чтение. Присутствующие поедают нас глазами, затаив дыхание. Наконец, Ниа не выдерживает:

— Что там? Читайте вслух!

Тиана все–таки смогла наладить телепорт между замком и домиком в Киане, так что Ниаминаи теперь гостит у нас почти каждые выходные. Заодно занялись обустройством, обновили мебель и сделали ремонт в спальне. Да и часть библиотеки я сюда перевез.

— Сэр Дитрих сообщает о рождении долгожданного наследника, — взглядом спросив разрешения, начинает Тин, — и приглашает на турнир, устраиваемый в честь церемонии дарования имени. Кстати, а почему так долго? Ребенок родился сейчас, а турнир только через месяц?

— Таковы традиции, моя леди, — Тео, явно красуясь, одернул черно–синий табард с гербом.

Так как парень явно решил этим и ограничиться, Карл счел необходимым объяснить более подробно:

— Первый месяц жизни — испытание. Примут ли боги младенца или нет. Конечно, за наследником герцога присматривают лучшие маги жизни, а вот в крестьянских семьях дети умирают часто. Поэтому лишь через месяц ребенку дают имя и представляют духам–хранителям. С этого момента он считается полноправным членом семьи. До этого момента он как бы не существует и его смерть не принято оплакивать.

— Что вы думаете по поводу письма, муж мой? — на людях Тин старается держаться подчеркнуто официально.

— Мне оно не нравится.

— Почему? Это же праздник! — изумилась Ниа, — Ты просто обязан, слышишь, обязан взять меня с собой! Там непременно будут и Хельга и Роман и Ричард и все–все!

— Для начала, я не понимаю, что мне вообще там делать? Герцог настаивает именно на участии в турнире.

— Это что–то вроде традиции. Вы ведь новый вассал, так что получаете шанс показать себя.

— Я маг.

— Здесь написано, что в турнире участвуют лучшие бойцы, — Васкар заглянул в текст, — а значит, скучать не придется даже вам. Думаю, ваш бывший компаньон тоже выйдет на поле.

— Мне все равно это не нравится.

— Мне тоже, — кивнула Тин, — очень похоже на ловушку.

— Если мне позволено будет сказать, — Карл просто не может без этих церемоний, — Данное приглашение можно рассматривать как шаг герцога к примирению. И игнорировать его…

— Да… — задумчиво протянула демонесса — игнорировать его нельзя.

— Хочешь, я съезжу и все разузнаю? — Тиана вдруг оживилась, — Заодно и Жу–жу поздравлю.

Нашла благовидный предлог уехать, вот и радуется. Впрочем, почему бы и нет? Тин неоднократно жаловалась на скуку и "жуткий" холод. Ага, температура ни разу не опускалась ниже минус десяти, по ощущениям. Ладно, пусть развлекается.

— Сэр Теодор, назначаю вас главой охраны. Подберите еще пять человек для сопровождения леди Тианамиреи в ее поездке.

Пожалуй, лучшего телохранителя и не найти. Влюбленный мальчишка из кожи будет лезть, чтобы уберечь зеленоглазую. Да и охрана там больше для престижа. Уж постоять за себя огненная сможет!

— На день рождения ведь принято делать подарки? — уточнила Тин, — то есть на эту церемонию имени.

— Да, проблемка, — кивнул я, — нужно что–то не слишком вызывающее и в то же время достаточно дорогое.

— Что–нибудь из шкуры йотуна, ваша светлость, — подал голос Карл задумчиво вертя в руках фигурку для альбака, — горцы иногда привозят кое–то на продажу.

— Здесь водятся йотуны? — зеленые глаза засияли, — тогда зачем нам горцы? Мы и сами справимся! Только подождите, пока я вернусь!

Нет! — тут же изменила свое мнение супруга, вскочив от возбуждения, — Поедем завтра же! А то опять все самое интересное себе заберешь, как с тем барсом!

И дался ей этот барс! Неделю на меня дулась. А все потому, что ей не дали убить зверя лично. Мы тогда гостили у тай-Трагенов и Отто развлекал нас истинно благородными забавами. Участие дам в этом мероприятии не предусматривалось, и то, что Тин вообще с нами поехала — уже знак большого уважения со стороны барона. Я-то знаю, что барс моей дражайшей супруге на один клык, но решил не шокировать окружающих. Мне, кстати говоря, охота тоже не слишком понравилась. Разве что изрядно удивили следаки — рабы, определенным образом тренированные и измененные магией. Эдакая замена охотничьим собакам.

Вот чистить вместе с Тенью лес от разбойников было гораздо интереснее. Узнал, кстати, много нового о лесной жизни. Волчица и сейчас где–то там бегает, хотя основные банды мы уничтожили. Но в замке ей попросту скучно, вот и несет стражу. А пиво у барона действительно отменное. Славно погуляли!

А по поводу шкуры йотуна — отличная мысль! Или лучше сразу чучело сделать? Думаю, горцы не будут возражать, если мы залезем в их охотничьи угодья. А если и будут- что ж, это их проблемы. "Симфония боли" у Рэйчел все еще получается не слишком хорошо, будет на ком тренироваться. Нужно и девочку с собой взять — магия магией, но и кроме нее в жизни есть масса полезного и интересного. К тому же она йотуна вживую еще ни разу не видела.

(обратно)

Глава 10

Уно глазел по сторонам, раскрыв рот от удивления. Он, конечно, знал, что арена Доужа по размерам не уступает столичной, но и представить не мог, что она настолько огромна! Сэр Джерми рассказывал, что строили ее целых пять лет, по приказу отца нынешнего герцога — большого любителя турниров. А вот нынешний король турниры не любит — поздравления и подарки от королевской семьи передавал принц Аларик. Но как же много тут народу! В родном Давине и то жителей меньше!

— Смотрите, кто тут у нас!

Мерзкий голосок Уно определил сразу. Поганец Ромуальд со своими прихлебателями. Не оборачиваясь, парень резко рванул с места, пытаясь затеряться в толпе. Поднырнул под коновязь, чудом избежал столкновения с каким–то богатым вельможей, возблагодарив богов за свой малый рост, проскользнул между какими–то лесами и долго еще петлял по узким проходам непонятного назначения. Убедившись, что погоня окончательно отстала, паренек прислонился спиной к стене, попытавшись унять бешено скачущее сердце.

— Итак, мы договорились, мейстер? — вдруг совсем рядом послышался голос.

За тонкой деревянной перегородкой явно кто–то был! Стараясь даже не дышать, Уно приник к тонкой щели. И ничего не увидел, кроме какого–то яркого пятна. Чуть позже юный оруженосец узнал яркие красно–желтые узоры мантии главного распорядителя.

— Я рискую, благородный сэр.

— И ваш риск будет хорошо оплачен, — голос второго собеседника Уно не узнал.

— Это аванс, — глухо звякнул кошелек, — еще столько же получите, если барон Ривертэйна встретится в первом бою именно с сэром тай-Моррингейн.

— Я сделаю все, что в моих силах, — голос распорядителя стал слаще меда, — ваш сеньор славится своей щедростью.

Подождав, пока стихнут шаги, Уно начал спешно выбираться наружу. Барона нужно срочно предупредить! Где же его искать? Ах да, он же участник турнира! Значит, его шатер должен быть где–то в той стороне. Ривертэйн… Ривертэйн… имя вертелось на языке. Вспомнив, где слышал его раньше, Уно резко сбавил шаг. Это же тот самый темный маг! Член знаменитой кианской пятерки. И, кстати говоря, личный враг Грегора тай-Пантуса. А ведь сэр Джерми служит графу тай-Жерби, вассалу тай-Пантусов. В таком случае, не будет ли это предательством? Парень совсем остановился, задумавшись. Но потом тряхнул головой и, нахмурившись, направился вперед с удвоенной скоростью. Рыцарь должен бороться с несправедливостью! Так говорил сэр Джерми. А тай-Пантусы… в конце концов, Уно служит не им.

Черно–синий камзол и седые волосы Уно заметил еще издали, но, увы, барон был не один. Вмешаться в беседу старших оруженосец не посмел, а потому просто замер в стороне, ожидая, когда маг останется один. И вовсе даже Уно не собирался подслушивать! У него просто слух хороший, с детства. Да и разговор был такой интересный!

— Поздравляю еще раз, барон, — невысокий, изящный дворянин улыбнулся, — Вы весьма эффектно окоротили тай-Лионтера! Думаю, наш уважаемый герцог несколько иначе взглянул на боевые качества своего любимого вассала.

— Победа, конечно блестящая, — этого пожилого господина Уно знал. Граф тай-Шерган часто наведывался в имение тай-Жерби, — но если бы не тень несчастного Альберта, я бы решил, что вы работаете на тай-Пантуса. Стребовав с Лионтера такой огромный выкуп, вы буквально толкнули его в объятия сэра Большого Кошелька.

— Неужели граф настолько беден? — пожал плечами маг.

— Увы, — неизвестный собеседник развел руками в притворном сожалении, — хоть цены на лошадей и растут, но дела графа идут неважно. Мода на первальских скаковых знаете ли. Но поверьте, эти красавицы стоят своих денег! Я тут давеча приобрел себе такую красотку… Поверьте, лучшие кони Лионтера и одной подковы ее не стоят!

— А лорд–маршал, по слухам, отказался ссудить Северина деньгами, — как бы невзначай обронил тай-Шерган.

Левое ухо вдруг взорвалось болью, из глаз брызнули слезы.

— А ты что здесь делаешь? Подслушиваешь? Кто такой?

Скосив глаза, Уно увидел своего мучителя — высокого парня в черно–синей накидке.

— Я к барону тай-Ривертейн! Ай, больно же! У меня дело, срочное! Ай!

— Отпусти его, Тео. Ты кто, мальчик?

— У меня дело до вас. Важное! — Уно пытался не расплакаться.

— Говори, — под взглядом барона вдруг стало очень неуютно. Ноги сделались ватными.

— Это секретно, — Уно сам–то себя еле расслышал.

— Прошу меня простить, сеньоры, — маг чуть усмехнулся и отошел в сторону.

Изверг—Тео уходить и не подумал, замерев за спиной испуганного оруженосца.

— Итак, молодой человек? — глаза мага вдруг стали абсолютно черными.

Уно еще раз произнес мысленную молитву Райторну — покровителю рыцарей и выложил все.

— Тай—Моррингейн? — задумчиво нахмурился маг.

— Хороший боец, — пояснил Тео, — входит в первую дюжину. Известен тем, что его соперников с поля обычно уносят. И не всегда живыми. По слухам, не гнушается и заказных дуэлей. Правда, мало кто осмелится бросить ему это обвинение в лицо.

— Это–то понятно, — хмыкнул барон. Глаза его вновь приобрели обычный серо–голубой цвет.

— Спасибо, парень, — Уно поймал блеснувший кругляшок и неверяще уставился на монету. Целый эранийский серебренник! — И никому не рассказывай о том, что произошло.

Кивнув, мальчишка припустил прочь, пока добрый барон не передумал и не отобрал такое богатство.

— Вот ты где, стервец! — зубы лязгнули от крепкого подзатыльника, — Это оруженосец должен сопровождать своего рыцаря, а не рыцарь мотаться по всей арене, разыскивая оруженосца! Пошли быстрее.

Сэр Джерми был тяжел на руку, но отходчив. Еще раз пощупав пояс, в потайном кармашке которого было спрятано богатство, Уно поспешил за сеньором.

— Джерми, где вас носит? Твое место уже трижды пытались занять! Клянусь, отстоять его было не легче, чем мост через Собачье ущелье! — Кажется, сэр Патрос уже изрядно приложился к своей любимой фляге.

Ответную фразу заглушил рев труб. Быстренько скользнув на свое место за спиной сеньора, Уно замер в ожидании.

Короткая приветственная речь герцога и вот на поле начали появляться участники. Описав круг почета, они выстраивались в одну линию перед ложей с почетными гостями.

— Что–то многовато новичков, — недовольно поморщился сэр Патрос.

— Война, — вздохнул наставник, — Впрочем, и среди новичков есть интересные личности. Хотя бы сэр Биен, победитель Белого Рыцаря.

— Вот уж не знаю сэры, кого он там и где победил, — вмешался в разговор сосед справа, — но я буду ставить на тай-Ронга.

На арену как раз вышел упомянутый рыцарь. Земля задрожала. Когда тай-Ронг по прозвищу Йотун занял свое место в общей шеренге, голова его находилась на одном уровне с остальными участниками, а ведь те были верхом!

— Вот это настоящая сила! — не унимался сосед, — видишь мех, которым оторочены его доспехи, парень? Говорят, этого йотуна он убил голыми руками!

Тем временем, рыцари все прибывали. Вот в общем строю появилась и седая голова тай-Ривертэйна. Веселый виесхатт Чок так и вышел на арену в зверином облике. Но примерно треть бойцов действительно участвовала в турнире впервые. Пусть Уно и не видел ни разу турнир собственными глазами, но о бойцах первой дюжины он знал побольше любого завсегдатая!

— И последним на арену выходит Черный Рыцарь, пожелавший остаться неизвестным! — надрывался герольд.

По рядам пронеся ропот. Дело даже не в том, что маленький рыцарь в глухом вороненом доспехе выехал на поле с опущенным забралом, нет. Но черное поле щита наискось пересекала лента с гербом леди Жюстин.

— Вот ведь наглец! Да Мунго его живьем сожрет! — непонятно было — восхищается сэр Джерми поступком неизвестного или, наоборот, осуждает.

Посвящать победы замужним женщинам действительно не принято. По крайней мере, в Литии. Судя по нахмуренным бровям лорда–маршала, для него событие тоже оказалось сюрпризом. Непонятно, что сказала ему супруга, но хозяин турнира нехотя кивнул, разрешая продолжить.

— Наш маршал слишком снисходителен, — недовольно пробурчал сэр Джерми.

— Да ладно тебе парень, — добродушно отозвался Патрос, — в конце концов, эта леди подарила ему сына и наследника.

— За Максимилиана тай-Мориц! — поднял флягу рыцарь.

Все окружающие поддержали его одобрительными возгласами.

Открывал турнир бой сэра Матеуша тай-Биен и рыцаря, выступающего под гербом дракона.

— Так–то! — не выдержал Сэм, оруженосец сэра Патроса, когда рыцарь дракона оказался на земле, — вот это настоящий герой!

Победитель отсалютовал принцу, и только потом лорду–маршалу.

— Простите, сэр, — осмелился спросить Уно, — но ведь школа Дракона это стиль королевской семьи. Разве они не должны быть самыми сильными?

— Не обязательно, — пояснил сэр Джерми, — вопрос ведь еще и в том, чем придется платить. Королевский стиль наиболее сбалансирован и не требует непомерных жертв. К тому же их прошлый чемпион, я слышал, погиб. А этот парень, похоже, не слишком опытен.

— Сэр тай-Моррингейн против мэтра Даркина, барона Ривертэйна!

Уно замер, боясь пропустить хоть миг.

— Да он что, издевается? — недоуменно произнес Сэм.

Судя по ропоту, поднявшемуся на трибунах, так думали многие. Маг вышел на поле пешком, в странной формы бригантине, но без шлема. Вооружен он был только посохом с массивными коваными навершиями.

— Да он его просто сомнет! — воскликнул сэр Патрос, глядя на набирающего скорость рыцаря. Огромная, закованная в сталь фигура действительно выглядела жутко.

— Вот он сейчас как колданет чего–нибудь! — Уно никак не хотел поверить, что все его старания были зря.

Но маг так и стоял на месте, уперев посох в землю. И вдруг набравший разгон конь Моррингейна сбился с шага, затормозил, пошел боком. Рыцарь рвал поводья, бил шпорами, но все впустую. А маг все стоял, наблюдая за этой странной сценой. Тай—Моррингейн совсем вышел из себя. Хриплые ругательства были слышны даже на трибунах. Дикими усилиями рыцарю удалось подвести глупое животное к цели еще на пару шагов, но обезумевший жеребец умудрился выкинуть наездника из седла. С диким ржанием сумасшедшее животное умчалось прочь, напоследок еще и потоптав оглушенного рыцаря.

Только тут маг начал двигаться. На самом деле, тай-Моррингейн уже почти пришел в себя и даже попытался встать, но резкий удар по шлему вновь отправил его в забытье. Барон вскинул посох, салютуя ложе герцога, где рядом с леди Жюстиной сидели его жена и дочь. Крики зрителей выдавали скорее недоумение, чем восторг, но магу на это, похоже, было плевать.

Бои продолжались. Кого–то уносили с поля оруженосцы, кто–то уходил сам, чтобы упасть уже в шатре. Схватки становились все яростнее, маги–лекари сбивались с ног. Даже созданная магами иллюзии проекция не всегда помогала понять, что же происходит на арене. Бой оборотня и бойца известного как Кианский Бык закончился, когда оба бойца уже еле двигались. Герольды долго совещались, прежде чем присудить победу Чоку.

Увы, к четвертьфиналу виесхатт так и не смог восстановиться. Победа досталась тай-Ронгу легко. Глядя на ликующего соседа, Уно вынужден был согласиться, что шансов у Чока не было в любом случае. Гора железа по кличке Йотун казалась совершенно непробиваемой.

— Нет, он издевается что ли? Почему нельзя использовать честный меч, а не эту крестьянскую палку? Да еще и украсил ее словно детскую игрушку! — Возмущенный голос сэра Патруса вернул парня к реальности.

А в реальности творилось что–то невероятное. На поле сошлись две взбесившиеся мельницы. Годфрид Молниеносный полностью оправдывал свое прозвище, но и маг пока держался. Уже третий противник понял, что верхом против мага выезжать бесполезно, так что последние бои были пешим. В дикой круговерти мало что удавалось различить. Наконец, маг отскочил в сторону, давая противнику передохнуть. Рыцарь стряхнул с руки остатки щита и поудобнее перехватил меч. Двигался он уже с некоторым трудом.

— Клянусь задницей Шаранти! — изумленно выдохнул сэр Джерми, — Да над ним словно бригада молотобойцев поработала!

Доспехи действительно выглядели ужасно. Кое–где сталь уже была запятнана кровью, но поддерживаемый криками толпы боец вновь двинулся вперед. Маг же ушел в глухую оборону, лишь иногда резкими контратаками добавляя вмятин на доспехе противника.

— Давай! Ну, давай же! — Надрывался Патрос, — Он уже почти сдох! Бей мага!

Увы, всего один точный удар и меч, описав дугу, воткнулся в песок арены. Отскочив назад, маг отвесил противнику поклон. Подобрав меч левой рукой (запястье правой, кажется, было сломано) рыцарь поклонился в ответ. Отдав традиционный салют ложе герцога, маг удалился в свой шатер. Впрочем, к началу следующего боя он вновь появился на местах для участников.

По традиции семейной школы боя Эмиль тай-До сражался без доспехов, голыми руками. Матеуш тай-Биен, успевший стать одним из фаворитов турнира был действительно хорош. Выбитый из седла, он смог продолжить бой и даже несколько раз зацепить противника. Он был сильнее, он был быстрее, но в результате все равно оказался на земле, скрученный каким–то непонятным образом.

— Твой любимец, Джер! Интересно, что он возьмет на этот раз?

Черный рыцарь, упорно идущий к финалу, действительно ни разу не повторился в выборе оружия: меч и щит, сабля, алебарда, кистень — в ход шло все.

На этот раз, копье оказалось просто уловкой. Вскочив ногами на седло, маленький боец буквально взлетел в воздух, ударом ног сбивая противника на землю.

— Геквертиш! Это невозможно! — выругался Патрос, глядя, как оруженосцы уносят тело, — такое впечатление, что его доспехи сделаны из воздуха!

— Развязывай кошелек, Пат, — ухмыльнулся рыцарь.

Довольный победой, сэр Джерми легко отпустил Уно, наказав вернуться к началу поединков. Оба рыцаря направились к ближайшей винной бочке, а оруженосец, конечно же, побежал к палаткам участников. По дороге Уно потратил часть выигранных у Сэма денег на орешки в меду, но менять серебряную монету не стал. Оказывается, успел он как раз к самому интересному — трое финалистов беседовали с самим лордом–маршалом. Мальчишка даже сумел протиснуться сквозь толпу почти вплотную, еще немного и он сможет коснуться края вышитого герцогского плаща. Тут за плечо его уцепила чья–то сильная ладонь. Подняв глаза, Уно обнаружил все того же рыцаря Тео. Поймав взгляд, тот покачал головой, кивнув на бойцов, чьи доспехи украшало изображение дракона. Личная охрана герцога. Да, такие сначала рубанут, а потом уже спросят, чей это был оруженосец.

— Ну что, сеньоры, вы уже чувствуете запах победы? — сэр Дитрих был в отличном настроении, просто излучая энергию, — Осталось всего два шага до победы! Вы отлично показали себя, барон! Последний бой был великолепен! Все же Молниеносный — фаворит этого турнира.

— Благодарю, ваша светлость. Сэр Годфрид действительно великий боец. Как он там? Надеюсь, его здоровье вне опасности?

— Да что ему станет? Уже вечером он будет отплясывать на балу! Кстати, какую часть доспеха вы возьмете себе в качестве приза?

— Да там нужно или весь доспех забирать или ничего не трогать, — пожал плечами маг, — я попробую договориться насчет меча. Это действительно занятный экземпляр в мою коллекцию.

— Позвольте также выразить свое восхищение, — поклонился магу один из сопровождающих герцога, — для новичка вы показали впечатляющий результат, войдя в четверку лучших. Что вы думаете насчет следующего боя?

— Он в любом случае будет нелегким, — барон поклонился соперникам, — оборотня, конечно, жалко, но уверен — в следующем бою сэр Йотун сможет полностью раскрыть свои таланты. Впрочем, манера боя семьи тай-До произвела на меня большое впечатление. Это будет интересно.

— Для меня будет честью убить вас, барон, — вежливо поклонился боец.

Сказано было таким тоном, что смысл не сразу дошел до окружающих. Повисла неловкая тишина.

— Вы настаиваете именно на таком варианте, мэтр? — маг склонил голову к плечу, — ваша светлость, прошу вас отменить жеребьевку и позволить нам с Эмилем встретиться в первом полуфинале.

— Что скажут остальные бойцы? — хмуро уточнил тай-Мориц.

Великан только плечами пожал.

— А этот где? — герцог обернулся, ища последнего участника.

— В шатре, как обычно. Уверен, он не будет возражать. Не правда ли, леди Жюстин? — маг внимательно посмотрел на герцогиню.

— Откуда мне знать? — та отвела глаза.

— Это ведь ваш боец. Думаю, он не обидится.

— Поступайте, как знаете, — нахмурившись, леди демонстративно развернулась и покинула круг.

Уно заметил, как беловолосая девчонка из свиты герцогини обернулась и нашла глазами мага. Читать по губам юный оруженосец не умел, но, кажется, та пожелала бойцу удачи. В ответ маг улыбнулся и потрепал себя за кончик волос, стянутых в хвост черной лентой.

На свое место Уно успел вовремя.

— Итак, благородные сеньоры и сеньориты, — разнесся над ареной усиленный магией голос, — Мы начинаем полуфинальные бои! Напоминаю, что победитель финального боя получит золотой кубок из рук лорда–маршала и две сотни золотых монет, а также выберет королеву турнира! В первом бою сойдутся сэр тай-Ронг, по прозвищу Йотун и таинственный Черный Рыцарь.

Когда бойцы вышли на арену, послышались смешки. Броня черного рыцаря была оторочена мехом точно так же, как доспех тай-Ронга.

— Да он его попросту растопчет! — презрительно воскликнул сосед.

— Это мы еще посмотрим! — откликнулся сэр Джерми и закричал, наклонившись вперед: — Давай, парень! Не подведи! Я на тебя золотой поставил!

Его крик потонул в реве толпы, приветствующей бойцов. Увы, крики в поддержку Йотуна были громче. На этот раз таинственный рыцарь вышел пешком, так что разница в росте стала особенно заметна. Уно прикинул, что Йотун выше раза в три, а уж если сравнивать массу… Вооружился тай-Ронг чудовищных размеров топором, который весил, наверное, больше, чем соперник вместе с броней. Таким разве что замковые ворота вышибать.

— Что там на этот раз? — прищурился сэр Патрус, — Джер, у тебя глаза моложе. Неужели он без оружия?

— На этот раз кинжал, — хмуро отозвался рыцарь. Кажется, со своим золотым он уже распрощался.

— Не так глупо, — хмыкнул старший товарищ, — все равно блокировать эту чудовищную секиру невозможно.

За несколько шагов до противника маленький боец набрал скорость и, подпрыгнув, попытался ударить ногами в голову. Увы, медлительность тай-Ронга оказалась обманчивой. Резкое движение плечом, лязг, и жуткий удар о землю. Не давая противнику опомниться, Йотун взмахнул секирой. Вскрик, подавшегося вперед Уно слился с тысячей других. Но нужно отдать опытному поединщику должное — сияющая дуга закончилась над ареной, так и не коснувшись противника. Того места, где только что был противник. Кажется, Уно отвлекся всего на миг, следя за страшным ударом, а маленький боец уже взмывает в воздух, оттолкнувшись от рукояти секиры. Кульбит в воздухе и страшный удар ногой в подбородок срывает с тай-Ронга шлем. Любой другой был бы уже мертв, Йотун же потерял ориентацию всего на один ахен. За это время его невероятный противник успел проскользнуть великану за спину, нанести мощный удар под колено, и еще одним прыжком оказаться у Йотуна на плечах. Тай—Ронг, опытный в таких делах, не поддался на обманный удар и почти успел схватить противника, но лезвие кинжала уже коснулось горла. Руки великана безвольно упали. Казалось, арена рухнет от приветственных криков. На землю победитель спрыгнул не очень четко, его даже слегка повело, но на приветственный салют даме сил хватило.

Второй полуфинальный бой Уно ждал особенно. От страшного предчувствия сжималось сердце. Новость о вызове на смертельный поединок уже успела облететь арену, так что и остальные наблюдали за бойцами очень внимательно. А тай-Ривертэйн не надел даже броню. Босиком, в простых штанах из некрашеной ткани и такого же цвета куртке, маг словно всем своим видом провоцировал соперника. Оружие он, кстати, тоже оставил в шатре, максимально уравняв шансы.

Не доходя трех шагов друг до друга, бойцы обменялись поклонами.

— Один удар? — возможно, вопрос и не предназначался для широкой публики, но, благодаря неизвестному магу, услышали его все.

Тай—До кивнул, и бойцы снова замерли. Над ареной повисла абсолютная тишина. Наконец, сэр Эмиль сделал мягкий скользящий шаг вперед и чуть в сторону. Маг повторил его движение. Снова замерли, сцепившись взглядами. Время стало вязким, словно патока. Вот барон переступил с ноги на ногу и противник не выдержал. Знаменитый удар семьи тай-До от которого не спасают никакие доспехи. Маг даже не попытался его блокировать, только чуть покачнувшись. На полахена они так и застыли, а потом Эмиль упал на песок. Тай—Ривертэйн еще некоторое время постоял, глядя на тело противника, и направился прочь с арены.

— Клянусь прахом предков, это самый необычный турнир, который я когда–либо видел! — сэр Патрос сделал изрядный глоток вина из неизменной фляги.

— Вот уж точно! — поддержал его, болевший за тай-Ронга рыцарь, — я даже и не знаю, на кого теперь ставить! Эти двое, кажется, стоят друг друга.

— У меня сложилось впечатление, что оба финалиста до этого просто дурачились, — прозвучало из–за спины.

— Сэр Эрцель! — обернулся Джерми, — Рад вас видеть.

— Ну, зачем же лицемерить? — насмешливо сощурился незнакомый Уно господин.

— Действительно рад, — не смутился рыцарь, не обращая внимания на кислую физиономию Патроса, — вы ведь, как помнится, даже служили вместе с бароном? Что скажете по поводу предстоящего боя? Вы уже определили, кто скрывается под черной броней?

— Есть подозрения, — господин огладил аккуратную щеточку усов, пряча улыбку, — но если я прав, то прогнозы делать бесполезно. До встречи, сеньоры.

— Надеюсь, нескорой, — пробормотал сэр Патрос, неприязненно глядя вослед господину.

Тот кивнул, словно бы услышав, отчего рыцарь спал с лица. Но странный сеньор так и не оглянулся, продолжив хромать дальше.

За время небольшого перерыва слуги, как могли, разровняли арену, и рев труб возвестил о начале финального поединка. Бойцы снова сражались пешими. Барон Ривертэйна опять был в броне и со ставшим уже привычным посохом. Сойдясь в центре арены, бойцы замерли, а потом (Уно не поверил своим глазам!) Черный Рыцарь опустился на колено, склонив голову. Парные чуть изогнутые клинки крест–накрест легли на землю. Правда, как успел заметить глазастый подросток, легли лезвиями к сопернику, что превращало жест покорности в вызов. Сделав шаг вперед, сэр Даркин одним движением снял черный шлем, освободив волну густых ярко–рыжих волос. Арена выдохнула в изумлении. Тысячи взоров устремились к ложе хозяина турнира.

Встав, баронесса тай-Ривертэйн сняла с шеи сапфировый медальон, превратившись в одну из служанок леди Жюстин. Зрители взревели в восторге, но, кажется, представление продолжалось. Чуть отступив назад, барон сделал легкий жест рукой и черные оплечья сползли на землю. Еще одно движение и тяжелый кованый нагрудник развалился на две половины. Леди не шелохнулась, даже когда прахом осыпался поддоспешник, открыв белую куртку знаменитого наряда. Встала она только чтобы стряхнуть с себя латную юбку, уже лишенную креплений. Взгляд ее сверкал вызовом. Маг сделал еще два шага назад, освободив клинки, и не спеша принялся снимать бригантину.

Оруженосцы уже унесли сброшенные доспехи, и белизна рубашки барона соперничала с костюмом леди. Госпожа Тианамирея отсалютовала мужу клинками, барон, лихо крутанув посох, поклонился в ответ. Уно понял, что это действительно будет самый необычный турнир из всех.

(обратно)

Глава 11

Аккуратное сближение, пробный выпад. Медленный, ленивый. Бой с мастером Духа обошелся мне куда дороже, чем, наверное, казалось со стороны. Бойцы, постоянными упражнениями и тайными ритуалами так укрепляющие свою внутреннюю силу и тело, что становятся в чем–то сродни магам — очень непростые соперники. Раньше я о них только читал в "Легендах южных земель". В единственный удар юный Эмиль (да он примерно твоего возраста, парень!) вложил всю свою жизненную силу. И пусть гасить и рассеивать чужую энергию — врожденное свойство разрушителя, но последствия даже для меня были весьма ощутимыми.

Резкая ответная атака сбивается в сторону скупым, выверенным движением "земляного" стиля — к концу дня приходится учитывать даже вес посоха. За много лет спаррингов мы хорошо изучили друг друга. Настолько, чтобы читать тончайшие нюансы ударов, не видимые со стороны, вести своеобразный диалог. Резкие, агрессивные, и в то же время чуть небрежные удары, словно спрашивают: "Устал, ослабел? Может быть, стареешь?"

"Может быть" — медленные, но мощные удары, не позволяющие противнику взвинтить темп, — "а что?"

"Ты не в лучшей форме" — резкая серия ударов

"Да и тебе неплохо досталось" — контратака. Хоть и неопасно, но достал.

"Ты попробуй этим воспользуйся!" — Демонстративный росчерк вне зоны поражения.

"Ну–ну" — и не думаю реагировать на провокацию, но бой с огненной как всегда поднимает настроение, будоражит.

"И все же я лучше, мой тан! Не пора ли уступить место?"

"Всего лишь моложе. Не зарывайся!" — выпад не дошел до цели, но вылетевшее из посоха черное лезвие оставляет на щеке кровоточащую царапину. Легкую, просто намек.

"Ты понимаешь, что сделал?" — лукавый вопрос во взгляде. Ноги скользят по песку арены.

" До этого я не применял магию. Считай это комплиментом" — тоже меняю стойку, оставаясь на относительно безопасном расстоянии.

"А если я тоже? Мои близняшки гораздо лучше умеют пить кровь…" — свист рассекаемого воздуха.

"Ты слишком самоуверенна, радость моя" — стойка становится откровенно провоцирующей — "Пробуй. Только потом не обижайся".

На самом деле, пренебрежительный тон меня несколько задел. И веселую ярость огненного демона встретил ледяной покой боевой формы разрушителя. В этом бою я предпочту сохранять хотя бы тень человеческого рассудка. Сегодня хоть и без брони, но посох действительно тяжеловат — приходится отступить на шаг, потом второй, третий. Знакомая связка и контратака — чуть зацепить концом посоха локоть, меняя направление чужого клинка и ударить в образовавшуюся щель. Левая сторона груди взрывается болью — "оплошность" оказалась ловушкой. Но и Тин еще не восстановилась после прошлой драки, отчего ее движениям иногда не хватает четкости — удалось неплохо достать на отмашке. Девушка поднимается с земли, очумело тряся головой, но так и остается сидеть на корточках, словно не замечая окружающего.

На некоторое время бой останавливается — я аккуратно пытаюсь вдохнуть (несколько ребер, кажется, сломаны), а Тин так и сидит, уставившись в землю. С волос уже начинает капать кровь, но это просто ловушка — девушка еще полна сил. О мелких порезах, оставленных супругой, я тоже не упоминаю. А если так? Удар посохом в землю (боль напоминает, что двигаться теперь нужно осторожнее) и песок арены прорастает десятком черных клинков. Порыв ветра бросает мне в лицо горсть пыли, а Тин уже атакует, совершив в воздухе какой–то невероятный кульбит. Переместившись сквозь поля пепла, хорошенько перетягиваю любимую поперек спины. Нет, бой срочно нужно заканчивать, а то даже пелену боли поставить попросту некогда! Еще раз переместиться к пытающейся подняться демонессе… правая нога подламывается от мощного удара. Кажется, я слышал хруст. Следующий удар выбивает посох из рук. Изображая из себя умирающего лебедя, пытаюсь подняться. И все же Тин слишком самоуверенна — купилась, расслабилась. Сун—Цзы ей почитать, что ли? Мягким движением (а для кого я весь бой Буратино изображал?) прохожу в ближнюю зону, отведя клинки. Резким броском (в глазах темнеет от боли) впечатываю девчонку в песок арены. Пытаясь подшагнуть чуть не падаю, но прыгнувший в руку посох все же упирается оглушенной демонессе между лопаток. Все.

Дождавшись отмашки герольда, помогаю подняться супруге. Рев трибун тает где–то на периферии сознания. Первую часть приветственной речи лорда я пропускаю, но, наконец, слух приходит в норму. Боль, кстати, тоже усиливается. Сделав каменное лицо, пытаюсь поставить хоть слабенькую "пелену". Что, еще что–то? Ах да, королева турнира и последующего бала. Гляжу на окровавленную супругу, еле стоящую на ногах, улыбаюсь в ответ.

— Леди Жюстин тай-Мориц, мать славного Максимилиана тай-Мориц, да будут боги к нему милостивы!

Пока леди спускается, переглянувшись с супругой, передаю ажурную серебряную корону ей. Тиана ведь все равно собиралась это сделать в случае победы. Полюбовавшись на двух счастливых девчонок (да уж, шутка удалась в полной мере!) ковыляю прочь с арены, впервые используя посох по прямому назначению.

* * *

— Мальчик, уйди с дороги. Перед тобой лекарь, и, между прочим, друг твоего господина, так что ко мне приказ не относится. Можешь "не пускать" кого–нибудь другого.

— Софья, рад тебя видеть! — встаю навстречу целительнице, кивая смущенному Николасу.

— Я тоже очень рада! Ты ручки–то свои шаловливые убери! — Софья шутливо отталкивает меня, заставив скривиться от боли.

— Так, что у тебя? — девушка тут же становится серьезной, — снимай рубашку и садись на табурет.

— Правая голень — ушиб и трещина. Пятое левое ребро сломано, четвертое треснуло, но ничего особо опасного. Еще порезы и ушибы, как обычно.

— Я смотрю, ты уже полечился. Это хорошо, но повязку наложить стоит. Да и с ногой нужно что–нибудь придумать. Мальчик, принеси бинты и найди прямую деревяшку в локоть длиной, — Софья даже не оборачивается, чтобы убедиться, что Ник ее понял.

— Что с Тин? Ты ведь была у нее? — интересуюсь я, пока Софья занимается перевязкой.

— Жива, что с ней станется? Хотя, конечно, отделал ты ее неплохо. Но она уже сама почти восстановилась, да и я помогла. В первый раз вижу женщину, которую избил муж, а она от этого еще и счастлива! Ты мог быть и поаккуратнее! Ей еще на бал идти, между прочим.

— Да ладно тебе возмущаться — мы же постоянно так развлекаемся! А вот если бы я начал ее жалеть и поддаваться, она бы действительно обиделась. Сейчас–то она как?

— Сверкает как золотая монета! — девушка неодобрительно хмыкнула, — Все окрестные малолетки, включая Рэйчел, смотрят на нее как на ожившую богиню и Тин просто млеет.

— Стоп, мы же договорились, что за девчонками будет присматривать леди Жюстин!

— А то ты не знаешь свою взбалмошную ученицу! Что ей какая–то герцогиня? Это Ниа, послушная девочка, от леди не отходит, а Рэйчел сбежала при первой возможности. Кстати, мальчик, вот ее можешь не пускать. Нечего ей мэтра тревожить!

Ник хмыкнул, правильно оценив свои шансы не пустить куда–то Рэйчел, если ей приспичит.

— Вот и все, — Софья закончила работу и достала из сумки какой–то флакон — Выпей, не помешает.

— Что это?

— Обезболивающее. Ты же, я вижу, до сих пор под "пеленой". И поспи хоть немного. До бала еще время есть, а организму нужно восстанавливаться.

Привычным движением рисую печать. Над бутылочкой появляется призрачный цветок бледно–розового цвета. Это нормально — легкие дурманящие вещества в напитке точно есть.

— Ты что, мне не доверяешь? — кажется, Софья обиделась.

— Ну что ты, любовь моя! Тебе я доверяю даже больше чем Элеандору. Просто привычка.

— Как он? Никаких вестей? — робкая надежда в голосе.

Отрицательно качаю головой.

— Я узнавал, корабль, на котором он отбыл, тоже не вернулся.

— Думаешь, он мертв?

— Не могу быть в этом уверен, пока не увижу тело, — я попытался улыбнуться.

— А определить как–то иначе?.. Твоими методами?

— Ты же помнишь, я вернул вам все фиалы с кровью на прощальном ужине. И, видимо, по чистой случайности, у меня не осталось вообще ни одной вещи, хотя бы принадлежавшей когда–то Элу. Твоих, кстати, тоже, к вопросу о доверии.

— Готова подарить тебе образец крови в ответ на такой же с твоей стороны, — ехидно предложила Софья.

Ага, сейчас! Целительнице–то я доверяю, но если кто–нибудь другой до них доберется? Все же магия крови одна из немногих, к которым у меня нет иммунитета.

— Вот–вот! — Девушка словно прочитала мои мысли, — Я пошла, а ты постарайся поспать. Встретимся на балу.

— Останься, — попросил я жалобно, — ты не представляешь, как я по тебе соскучился! Когда ты рядом у меня даже раны болят не так сильно.

— Дарри, что за предложения? — Софья улыбнулась, — перед тобой, между прочим, замужняя леди. Если я слишком задержусь в твоем шатре, Олаф начнет ревновать!

Похоже, этот факт доставляет девушке удовольствие.

— А то, что мы три года жили под одной крышей, а, зачастую, и спали в одной палатке, его не смущает? — ехидно поинтересовался я.

— Мужчины! — фыркнула Софья, — у вас вообще мозги как–то иначе устроены.

— Как же ты такая мужененавистница браслет–то одела? — я рассмеялся, не замечая боли в ребрах.

Софья обернулась на пороге и совершенно по–детски показала мне язык.

(обратно)

Глава 12

Сон действительно принес некоторое облегчение. Николас уже ждал с парадным костюмом наготове. Он же и поведал, что леди изволила убыть раньше, вместе с Ниа и Рэйчел. Но карета уже вернулась и ждет.

Черный камзол с темно–синими вставками из–за бинтов сидит не идеально, но вполне пристойно, застегнуть серебряную фибулу плаща с родовым гербом, чуть поправить ворот белоснежной рубашки. По последней моде из–под рукавов еще должен виднеться край манжет, но костюм скроен так, чтобы не мешать носить мои любимые наручи. И пользоваться скрытыми в них ножами, разумеется. Что еще? Ах да — пояс, шпага. Артефакт из этой зубочистки сделать что ли? Теперь ордена, медали и, считай, готов. Некоторое время раздумывал — не взять ли с собой посох, но решил, что не стоит. Во–первых,к костюму не подходит, а трости у меня нет. Во–вторых, и без него как–нибудь поковыляю. Демонстрировать слабость сейчас не стоит, тем более, так утрированно — все равно после турнира в это никто не поверит. Небольшая хромота и так даст всем понять, что победа была нелегкой. Задумчиво оглядываю карету, потом перевожу взгляд на Кошмара. Нет, пожалуй, не стоит. Ехать, конечно, недалеко, но в темноте можно и заблудиться. К тому же оставлять эту бестию с чужими конюхами — гарантированные неприятности, разруха и телесные повреждения средней тяжести. С козел мне кивает Кнут, рядом с ним, кажется, Шайк. Вот это правильно. Очень надеюсь, что драться не придется, но пара опытных телохранителей все равно не помешает. Оба специалисты по метательному и нетрадиционному оружию, так что их внешняя безобидность обманчива.

Покинув душную карету, с наслаждением вдыхаю ароматы весеннего леса. Все–таки праздновать смену года нужно именно весной, когда сама природа просыпается, начиная новый виток извечного цикла. В наступившей темноте, на фоне мрачного леса, загородная вилла тай-Морица, подсвеченная магическими огнями, смотрится как кусочек сказки.

В отличие от сурового замка Спящего Дракона, охраняющего покой Доужа, "Лесной Приют" строился с расчетом не на оборону, а именно для балов и прочих увеселений. Широкие окна, просторные залы, изящная колоннада, выводящая в собственный парк с небольшим озером — словно юная красавица рядом с суровым ветераном, поседевшим в боях. Кстати, о красавицах — вон и мои девочки в компании лорда–маршала и его очаровательной супруги.

По мере моего приближения, во взглядах появляется некоторое напряжение. Ну да, моя реакция на выходку Тианы интересует многих. Как же, страшный злобный темный маг! Некоторые кумушки уже слюнями захлебываются предвкушая скандал. Легким поклоном приветствую сразу и своих домашних и герцога и его свиту. Поймав мой взгляд, Тиана медленно опускается на одно колено. Хитрая какая! С интересом разглядываю золотые шпильки в виде птиц, удерживающие рыжую копну. Кажется, со стороны мое молчание выглядит несколько зловеще.

— Барон, будьте снисходительны! — герцог порывистым жестом разворачивает ладонь, словно пытаясь меня остановить, — Как говорится: "Склоненную голову да не коснется меч"!

— Ну, допустим, не голову, — задумчиво протянул я, не отрывая взгляда от супруги, — и не обязательно меч…

Черная плеть силы разворачивается сама собой. Не то, чтобы я всерьез собирался выпороть Тин, да еще и прямо здесь, мне просто нравится ее пугать.

— Барон, пожалуйста! — леди Жюстин делает шаг веред, пытаясь заслонить подругу, — Это была моя идея. Тин ни в чем не виновата! Да, возможно, она не спросила у вас разрешения…

— Леди, — мягко ее останавливаю, — я не вижу иллюзий.

— Что? — мне удалось–таки сбить молодую женщину с толку.

— Я не вижу иллюзий. К тому же вы ведь не думаете, что я могу не узнать собственную жену? Если бы я был против, Черный Рыцарь не вышел бы на арену.

— Как ты, радость моя?

Пальцем провожу по едва заметному шрамику на щеке (через пару дней не останется и его), спускаюсь ниже. Капля крови на губе ничуть не портит внешность моей любимой. Наоборот, придает облику некую нотку беззащитности, жертвенности. В сочетании с демонической аурой, пожаром шевелюры и колдовским мерцанием нечеловеческих глаз смотрится как провокация.

В остальном Софья сработала великолепно убрав синяки и залечив переломы. Помогая супруге подняться, наскоро сканирую ее организм на предмет повреждений. Вполне терпимо, через пару дней восстановится полностью. Так, а это… Чувствую как разум, да и весь организм захлестывает ледяная волна ярости. Стоп! Прекрати! Главное не подавать вида. Улыбайся, черт тебя возьми!

— Боюсь, леди, вашими стараниями я сегодня не танцор, — нежно взять Тин под ручку. Нежно, а не стиснуть со всей дури! И улыбайся!

— Да, конечно. Я прошу прощения, если был излишне груб.

Тин явно что–то почувствовала, но спектакль не для нее. Эти пираньи, замершие в ожидании, ничего не должны заподозрить. Милая болтовня влюбленных супругов, не более того. И как бы невзначай, увести демонессу в сторону, продолжая нести всякую безобидную чушь.

— Ниа, останься здесь! — прозвучало, наверное, грубовато, но сдерживаться дальше уже нет сил.

Дверь в какую–то комнатку захлопываю чуть ли не ногой. Улыбка медленно сползает с лица. Тин делает несколько шагов назад.

— И когда вы собирались сообщить мне эту радостную новость, леди? — лед внутри все никак не хочет таять. Может быть и к лучшему — он хоть как–то сдерживает рвущуюся из глубин души ярость.

По испуганным глазам понимаю, что супруга в курсе, о чем речь. Значит, ошибка исключается.

— Леди Тианамирея Домитилла Ардивенто, — имена перекатываются на языке, выплескиваясь укоризненным: — тани Чинере. Как вы смели. Рисковать. Жизнью. Нашего ребенка?!

— Я… — Тин выглядит подавленной, явно чувствуя вину. Но все же пытается оправдаться: — Срок еще слишком мал! Поверьте, ребенку ничего не угрожало!

Перед глазами мелькнул рушащийся полумесяц огромного топора. Потом еще несколько особенно рискованных ударов финального поединка. Мысль о том, что сегодня я мог убить своего первенца, приводит в дрожь, заставляя страх прорываться яростью.

— Дура безответственная! Кто мне пел о нежной заботе рахуден о своих потомках? Теперь я вижу, сколько в этих словах правды! Прах и пепел! Я понимаю ваше детское желание всех удивить, но ведь рискуешь ребенком ты, а не Жу! Какого черта, ты не отказалась от участия, когда узнала?

— Ну… к тому времени, как я узнала, все было уже готово. Да и это, может быть, мой последний шанс поучаствовать в таком деле! Ты же знаешь, дальше я буду слабеть.

Это да. Беременные рахудени постепенно слабеют, почти полностью теряя магический дар к моменту рождения ребенка. Зато потом, примерно на год, их магический потенциал почти удваивается.

— С этого момента никаких драк, включая тренировочные бои!

— Но… — Тиана, кажется, хочет что–то возразить. Черта с два я ей это позволю.

— Вы слышали меня, леди?

— Сиэ, тан — звучит убито.

Так–то лучше. Я уже почти успокоился, а вот Тин вжалась в угол, словно готовясь к драке. Нужно бы ее немного успокоить. Нет, вопрос о ребенке пока оставим — могу и сорваться, а вот дать понять, что саму шутку с анонимным выступлением я оценил, стоит.

— За лошадкой ты лично в Лаунел каталась? — спохватившись, расслабляю закаменевшие мышцы.

Некоторое время Тин изучает меня взглядом, то ли пытаясь уследить за моей мыслью, то ли не веря, что буря миновала.

— Угу. В ней есть кровь дайхора. Кстати, мастер Ипрог предлагал весьма интересные варианты за право еще раз свести Кошмара с его кобылками. Потомство диковато, но пользуется спросом.

— А деньги–то откуда на всю эту красоту — лошадь, шатер, доспехи?

— Продала часть украшений, — супруга безразлично пожала плечами.

Ого, Тин добровольно рассталась со своими камушками? Скоро мир перевернется, не иначе!

— Идем, счастье мое, — вздохнув, протягиваю руку, — и не нужно пока никому говорить.

— Софья знает, — ладонь опускается с некоторой опаской, словно еще не веря в примирение.

— С Софьей я поговорю. Еще кто–то?

Тин отрицательно качает головой. Снова вернув на лица вежливо–безразличное выражение, возвращаемся в зал.

Рядом с Ниа уже нарисовался светловолосый паренек в камзоле желто–красно–черных цветов.

— Сэр Кат, поздравляю с победой. И вас тоже, госпожа Тианамирея, — о, высокий даркаан! Неплохо для его возраста.

— Леди Тианамирея, — Тин чуть смещает акценты, превращая определение в "замужняя дворянка, имеющая собственный титул".

— Рад вас видеть, Роман, — отвечаю на рукопожатие, — благодарю, что присмотрели за Ниа.

— Беседа доставила мне удовольствие, — паренек чуть покраснел. Вежливые формулировки в его устах еще не стали пустой формальностью.

— Простите, барон, — рядом останавливается кто–то из слуг, — Вас желает видеть лорд–канцлер.

— Папа, можно я пойду пообщаюсь с ребятами?

— Тревожка с собой?

Ниа демонстрирует выскользнувшую из рукава тонкую черную (от моей крови, между прочим) палочку, закрепленную на золотой цепочке.

— Иди, развлекайся, — улыбкой отпускаю молодых людей, а сам следую за слугой.

* * *

Кабинет на втором этаже погружен в уютный полумрак, разгоняемый лишь парой свечей. Толстые двери надежно отсекают звуки, и лишь отблески в оконных стеклах напоминают о царящем снаружи веселии.

— Вы желали меня видеть, господин канцлер? — поклон замершему в кресле мужчине, существенно более глубокий — леди Анне.

— Именно. — Кажется, настроение герцогу испортили еще до меня.

— Чем могу быть полезен? — чтобы не стоять, как холоп перед барином, смещаюсь к окну.

— Вы должны взять Ричарда в оруженосцы.

— Вот еще! — у меня тоже сейчас настроение ни к черту.

Должен? Кому, интересно? Игнорируя свободное кресло, присаживаюсь на подоконник.

— Барон, вы понимаете, с кем говорите, и о чем вас просят? Стать наставником будущего герцога — великая честь и знак особого расположения! Любой из присутствующих дворян будет просто счастлив оказать такую услугу семье тай-Гивер!

— Вот именно. К ним и обращайтесь.

— Поль, тише, — леди тихонько коснулась плеча мужа, — барон, прошу вас, не горячитесь.

Анна прошлась по комнате, словно собираясь с мыслями.

— Сэр Даркин, я не понимаю вашу позицию. Почему вы отказываетесь? Это ведь действительно знак особого расположения и доверия. Или вы имеете что–то против Ричарда лично? Мне казалось, вы относитесь к нему вполне доброжелательно.

— Именно поэтому уверен, что я для него неподходящий наставник, — считаю нужным объясниться. Герцог может хамить сколько угодно, но сеньору тай-Гивер я уважаю, — Леди, я не рыцарь, я маг. Я никогда не был оруженосцем и не представляю, как их воспитывать. Чему я его научу? Из меня паршивый наездник, весьма посредственный фехтовальщик, отвратительный стрелок, что там еще входит в число рыцарских добродетелей — плавание, стихосложение?

— Для этого есть наставники, — мягко возразила женщина, — вы же должны научить его быть рыцарем, дворянином.

— Презирать балы и турниры, убивать на дуэлях, хамить сильным мира сего? — едко уточняю я. Герцог тихонько хмыкает, видимо, вполне согласный с характеристикой.

— Ценить людей за их достоинства, а не происхождение, знать цену жизни и данному слову, хранить верность друзьям и сюзерену, — поправляет меня леди.

— Качества для придворного, желающего преуспеть в жизни, скорее вредные.

— Лицемерию его научат и без вас, — вздохнула госпожа.

— И все же наемник, только вчера получивший дворянство — не лучший наставник для юноши из столь блестящей семьи, — все еще пытаюсь сопротивляться, хотя понимаю, что битва проиграна, — он должен учиться у равных. Хоть у того же лорда–маршала. Это действительно достойная кандидатура.

— Я не отдам Мунго еще и второго сына! — отрезал канцлер.

Леди помрачнела, но справилась с эмоциями и продолжила столь же мягко:

— Ричард очень хотел попасть в оруженосцы именно к вам, и мы всецело поддерживаем его выбор. Барон я прошу вас оказать мне эту услугу.

Завершающий удар в сердце.

— В конце концов, вы можете рассматривать это как тренировку. Ведь когда–нибудь вам придется растить и собственного сына.

Знает? Или просто случайность? Я напрягся. Что–то я становлюсь параноиком. Но это, возможно, и к лучшему.

— Хорошо, договорились, — направляюсь к выходу. Проиграть такой сопернице — честь, но я терпеть не могу проигрывать.

Уже закрывая двери, слышу тихий голос лорда–канцлера:

— Спасибо, Энни. Без тебя я бы не справился. Этот темный способен оседлать единорога!

— И заездить его до смерти, — подхватила леди. Супруги тихонько засмеялись.

Интересная идиома. Нужно будет узнать, что она значит.

А на первом этаже меня уже ждут.

— Стройся! — на звонкий мальчишеский голос оборачивается большинство присутствующих.

Хм, действительно похоже на строй. Мальчишки и девчонки вперемешку — те, с кем мы уходили из Гаэсса. Не все, конечно — десятка два с небольшим. Ниа тихонько стоит в сторонке и завидует. Тин просто любопытно.

— Поздравляем с победой, сэр!

Пусть и не совсем четко, зато от души. Ни одной темной нотки в эмоциях, ни у кого. На сердце становится теплее. Ответным приветствием вскидываю правый кулак к груди. Несколько секунд и строй рассыпается, погребая нас с Тианой под лавиной бесконечных "Как?", "почему?", "а помните?"…

Наблюдавшие с галереи тай-Гиверы, спускаются вниз. Ричард тут же становится моим оруженосцем, благо, особых церемоний это не требует. А уж найти трех свидетелей в этой толпе не проблема. Все тут же начинают поздравлять Рика, потом снова нас, уверяют, что обязательно всей толпой приедут в гости, чтобы нам не так скучно было в глуши.

— А где Вилли? — вдруг спохватывается Николас, и чуть смущенно: — простите, мэтр, он вас сторонится почему–то. То есть, он все равно вам благодарен за все, но почему–то избегает.

— Это нормально, — пожимаю плечами, — маги воспринимают мир несколько иначе. Для них мое присутствие неприятно.

— Виллем маг? — дети смотрят с таким удивлением, будто я ни с того ни с сего превратился в плюшевого фиолетового крокодила.

— Потенциальный, — пожимаю плечами, потом до меня доходит: — Вы что, хотите сказать, что он об этом не подозревает? У него уже инициация на носу!

— Ой, а можно я ему сама скажу? — не дождавшись ответа, какая–то девчонка из младших срывается с места. Не могу вспомнить ее имени. Видимо, при мне оно ни разу не звучало.

Пока я объясняю взволнованным родственникам Виллема, что ничего страшного не случилось, что есть специальные упражнения, помогающие подготовиться к инициации, нужно лишь найти опытного наставника, и так далее, вся малышня разбегается.

— Простите, сэр, могу я попросить вас?.. — ан нет, не вся.

— Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним–то оруженосцем не знаю, что делать!

— Э… да, нет… я не об этом. То есть, да, но не вашим, — парень смутился, покраснел.

Да–а–а… так глупо я себя давненько не чувствовал.

— Гхм, давай с начала: о чем ты хотел попросить?

— Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?

— Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны, — чуть не сказал "родители", что было бы уже свинством.

— Они даже не представлены, — вздохнул парень.

— А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?

— Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен — одобрил бы мой выбор.

— Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.

— Спасибо сэр! — парень умчался к товарищам.

Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.

— Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!

— Даже до полуфинала не дошел, — парень отмахивается, удрученно качая головой.

— Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? — улыбаюсь, показывая, что это шутка.

Наше "противостояние" длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.

— Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.

— Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, — обратился к нему рыцарь, — пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.

— Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удачи.

— Это можно и проверить, — мальчишка, дурь еще играет.

— Возможно, — сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, — как–нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.

Это, наверное, когда я спал.

— По традиции я должен отдать вам часть доспеха, — продолжил рыцарь, — но до меня дошли слухи, что вы желаете получить меч.

— Я их коллекционирую, — пожимаю плечами, — а от перчатки или оплечья мне какая польза? Это ведь единый артефакт, если не ошибаюсь.

— В этом и смысл! — Мэт обрадовался возможности блеснуть знаниями, — перчатка бесполезна для тебя, но нужна побежденному. И он ее выкупает за некоторую сумму.

Кого ты учишь, парень? Я ж не просто балабоню…

— Если я отдам вам меч, возможности выкупить его у меня не будет? Я, несомненно, готов выполнить то, что требуют от меня традиции и моя честь, но все же, возможно, мы договоримся как–то иначе?

— Доспех мне не нужен в любом случае…

— Тем более в таком виде, — хмыкнул Мэт.

— Но одна просьба у меня есть, — я проигнорировал подначку, — Роман тай-Орсон очень хочет стать вашим оруженосцем и просил замолвить за него словечко.

— Неожиданно… Роман тай-Орсон? — рыцарь задумался, — я знал его отца. Он, кажется, погиб, защищая Гаэсс?

— Вы ведь не откажете мне в этой услуге?

— Конечно, — Молниеносный кивнул, — но я бы хотел вернуться к вопросу о трофее.

— Забудьте. Пусть это и будет вашим выкупом. Разве достойного дворянина и храброго рыцаря (верю, вы сможете воспитать Романа подобающим образом) можно сравнивать с куском железа?

— Вы правы, — рыцарь впервые улыбнулся, — осталось найти самого парня и выяснить, согласен ли он принять мои условия и принести клятву?

Там еще и условия можно было ставить? Впрочем, сейчас–то уже поздно.

— А что его искать? Вон, за колонной прячется, — ухмыльнулся Мэт.

Засвидетельствовав клятву и оставив счастливого Романа с наставником, оглядываю зал в поисках супруги.

Тин застыла у одной из колонн галереи, полукольцом окружавшей внутренний дворик. Молодежь танцевала прямо на ухоженной поляне, освещенной десятком факелов. Свежий ночной воздух, льющаяся словно бы ниоткуда музыка и сотни плавучих фонариков на черной глади искусственного пруда создавали интимную атмосферу волшебной сказки.

— Скучаешь? — я обнял хрупкое тело, почувствовав исходящий от любимой жар даже сквозь камзол.

В бок впилось что–то твердое. Опустив глаза, не могу удержаться от улыбки. Нормальные девушки цепляют на себя броши и подвески, а эта… Огненный Ветер, одним словом. "Почти ручная", если перевести второе имя. Впрочем, крупные рубины накопителей, агатовые стабилизаторы, жадеитовые амортизаторы потоков и россыпь сапфиров на чашеобразной гарде — самый опасный артефакт моей коллекции действительно похож на замысловатое украшение. Не удивлюсь, если после сегодняшнего турнира войдет в моду.

— Как Виллем? С ним все будет в порядке? Ты можешь чем–нибудь помочь?

— Помочь? Нет, вряд ли. Не волнуйся, по статистике семь из десяти инициаций проходят успешно. И вообще, с чего бы такая забота о человеческом детеныше?

— Детеныше, который нам многим обязан, — тон любимой становится чуть наставительным, — и в будущем займет весьма значительное место в здешнем обществе. Не хотелось бы потерять такого, да еще и мага. Он может быть полезен.

— А я-то думал, ты спасала детей бескорыстно, — подначиваю ее.

— Конечно бескорыстно! — возмущается супруга, — и хотела бы за свою бескорыстность получить что–то. И нечего хмыкать! Я не о деньгах говорю. Влияние и связи пригодятся не только нам, но и нашим детям. Мы ведь обязаны обеспечить им достойное будущее?

Сами, возьмут, что смогут — больше будут ценить. Озвучить мнение я не успел — возле нас словно из–под земли нарисовался какой–то дворянчик.

— Сэр, леди, — изящно–непринужденный поклон потомственного аристократа, — позвольте представиться: сэр Гавел тай-Борвейн, маркиз. Позвольте также поздравить вас с победой и выразить свое искреннее восхищение. Особенно вам, леди. Что бы ни говорили, но именно вы — истинная королева сегодняшнего праздника.

Язык у парня подвешен неплохо, да и собой недурен.

— Могу я надеяться, что леди подарит мне следующий танец? — а вот это уже наглость. Леди тут с мужем, между прочим.

Хотя, я сегодня действительно не танцор. Киваю на вопросительный взгляд Тин, и пара вливается в кажущийся хаос фратты.

Нашел в толпе Ниаминаи, убедился, что все в порядке и спать она пока тоже не хочет. Рэйчел танцует с каким–то молодым человеком. Тут, кажется, тоже все хорошо. От постоянных поздравлений и новых имен начала трещать голова, и я спрятался за деревьями, на границе освещенной зоны, продолжая наблюдать за танцующими.

— На вашем месте, я бы уже начал волноваться, — Фолио, видимо, думал, что я его не замечаю, — Маркиз известен как опытный сердцеед. Мало какая дама может устоять перед его обаянием.

— Думаете, стоит? — Тин, действительно, в очередной раз танцует с тай-Борвейном.

— Вам решать, ваша темность, — пожал плечами шут.

— Мэтр, может быть, вы знаете, что означает выражение "оседлать единорога?", — лениво поддерживаю разговор.

— Как бы это объяснить… Бессмысленное, зачастую опасное действие, требующее значительных усилий. Единороги дики и очень опасны. Если верить легендам, ни один из храбрецов, что сумели вскочить им на спину, не вернулся назад. Применительно к человеку это выражение обычно означает глупое, ненужное упрямство.

— Здесь водятся единороги? — оживился я. Ни разу не видел.

— Разве что на гербе Суранга, — улыбнулся карлик, взлетая в воздух, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, — Говорят, раньше водились, но после падения империи их никто не видел. То ли вымерли, то ли остались за Черным Лесом.

— О, Старик, вот ты где! — к нам подходит запыхавшийся Мэт, — Ты Софью не видел?

— Нет, — качаю головой, — Кстати, забыл спросить: они с Олафом собираются навестить Ривертэйн после праздников, ты присоединишься?

— Служба, — парень разводит руками, — гвардия находится там, где находится принц!

— Где находится король, — недовольно поправляет Фолио.

— Конечно, — смущенно кивнув, Матеуш ретируется.

— Все же хорошо, что вы не встретились в поединке, — задумчиво произнес карлик, — Принц проявил неприлично много восторга, когда тай-Биен победил королевского бойца. С Мунго у них и так не лучшие отношения.

— Геквертиш, мэтр, пригласите меня в гости, а? — неожиданно сменил он тему, — Горные пейзажи, чистый воздух, милые селяночки… и ни одной высокородной рожи на сотню стадий вокруг!

— Заодно можно совместить приятное с полезным, — подхватываю я, — неужели информации от шпионов вам не хватает?

— Шпионы докладывают не мне, а лорду-Пауку, — поморщился шут, — а из того рассказчик… К тому же я всегда мечтал увидеть высшую награду Эрании. Правда, что орел, который принес Алмазную Звезду, был размером с корову?

— Обычный был орел, — я поморщился. Щелчок по носу оказался неожиданно болезненным. Шут четко дал понять, что ничего нового он в Ривертэйне не увидит. Нужно обдумать меры безопасности.

Кроме ордена необычный посыльный передал и грамоту за подписью короля и Архимага, которая аннулировала запрет на пересечение границы. Но я решил игнорировать это приглашение в гости как можно дольше. А то еще втянут в политические разборки между странами и вертись, как хочешь. Нет уж, лучше держаться от монархов подальше.

— Тин, подойди, пожалуйста, — негромко произнес я, сопроводив слова мысленным посылом.

Та как раз завершила очередной тур танца и, извинившись, направилась к нам.

— Тин, мэтр Фолио погостит некоторое время в Ривертэйне. Распорядись, чтобы для него подготовили место в караване.

— Конечно, муж мой, — Тиана присела в реверансе.

— Я еще могу пригласить с собой маэстро Кайна. Они обычно отправляются в Дарсию по весне, с первыми купцами. А нам в дороге веселее будет.

— Еще плюс трое, — сообщаю я супруге. Против музыканта и его учеников я ничего не имею.

— Леди, позвольте выразить вам… — к нам приближается какое–то не совсем трезвое тело.

— Выразите мне. Я передам. — Заступаю ему дорогу. Совсем щенки страх потеряли!

Нет, чувство самосохранения у этого конкретного индивида еще работает — извинился, ушел обратно.

— Ты, никак, ревнуешь? — в насмешке все же проскальзывает удивление.

— Конечно. Жаждущим амурных приключений юнцам стоило бы помнить, что у леди Ривертейна не только красивые глаза, но и муж–волшебник.

— Жутко злой и ревнивый темный маг! — Тин повисла у меня на шее, коснувшись губ легким, дразнящим поцелуем.

Вдруг по нервам ударило близкой вспышкой силы. Покачнулся шут, выдав тираду на неизвестном мне языке, отпрыгнула в сторону Тин, зашипев, словно кошка, и непроизвольно меняя облик. С меня тоже сдуло всю романтическую расслабленность. Сработавшая сигналка — это серьезно.

— Там, — указываю направление и прыгаю на поля пепла. Тин не первый год рядом, сориентируется, что делать.

Примерно сотня шагов в демоническом облике. Заглянуть за грань (я научился все–таки это делать!), оценить обстановку и выйти в реальный мир. Удар в челюсть опрокидывает первого нападающего. Рэйчел тут же бросается ко мне, прижавшись всем телом. Господи, девочка, ну кто же так делает? О, да ее трясет всю! Левой рукой обнимаю ученицу и чуть разворачиваю, прикрывая от нападающих. Кончик посоха, завершив дугу, врезается в висок второго стражника. Этот уже не боец, хоть шлем и выдержал, смягчив удар. Ребра напоминают о себе резкой болью. К черту! Третий, кажется офицер, тянет из ножен меч. Посох описывает в воздухе неполную восьмерку, вгоняя клинок обратно в ножны. Правая кисть у придурка будет работать еще не скоро, если вообще будет.

— Прекратить!!! — никогда бы не подумал, что не слишком–то крупный герцог может так кричать.

Все замирают. Я плотнее прижимаю к себе Рэйчел, укачивая на волнах силы, гася зарождающуюся истерику, а сам пока оцениваю обстановку. Распахнутые "крылья" четко дают понять, что приближаться ко мне пока не стоит. Что у нас вокруг? Тающий след мощной вспышки разрушения, толпа дворян, среди которых один маг. Народ все прибывает. Двое покалеченных бойцов из личной охраны лорда–маршала, еще один без сознания. Три тела в цивильных нарядах корчатся на земле, рядом с ними уже суетятся какие–то люди. Хм, этих я не трогал, наверное, Рэйчел. За спинами собравшихся, в ветвях мелькает алая от гнева аура. Любимая готова в любой момент кинуться в драку. Как она, интересно, умудрилась в платье забраться на дерево?

— Барон, немедленно объясните, что происходит! Почему вы напали на моих людей? — герцог в ярости.

— Это ваши люди напали на мою ученицу. Я лишь защищался, — спокойный тон несколько охлаждает пыл Мунго.

— Кто может мне объяснить, что здесь творится? — раздраженно уточняет сэр Дитрих.

— Эта мерзкая тварь напала на моего сына и его друзей! — толстенький палец какого–то дворянина указывает на Рэйчел.

Вот как? Ну–ну. Несколько человек согласно закивали, кто–то начал объяснять подробности, поднялся гвалт.

— Тихо! — одернул их герцог, — что с ранеными?

Через толпу протискивается Софья и начинает что–то колдовать.

— Я могу посмотреть? — уточняю на всякий случай.

— Нет! — вскидывается еще один аристократ. Видимо, тоже родственник пострадавших.

Так как герцог молчит, игнорирую запрет. Ага, удары явно нанесла Рэйчел. Паршивые, кстати, говоря, удары. Била–то скорее всего клинком силы, но не смогла удержать концентрацию. Впрочем, даже в таком виде удары очень опасны — печень, грудь (сердце не задето, но правое легкое в труху), больше всего повезло парню с полуотрубленной рукой. Он, видимо, был первым. Впрочем, при грамотном и оперативном лечении жить будут. Вытянуть из ран всю энергию хаоса, а дальше передать в руки опытного лекаря. Лучше всего, той же Софьи.

— Что там, мэтресса? Вы можете помочь? — герцог взвинчен и терпением не отличается.

Софья чуть морщится от резкого запаха алкоголя, потом переводит взгляд на дрожащую Рэйчел в порванном платье, снова на тела:

— Нет.

И не произнеся больше ни слова, возвращается к мужу. Я тоже возвращаюсь к ученице и набрасываю ей на плечи плащ.

— Все ко мне в кабинет, — хмуро командует лорд.

После короткого опроса в кабинете остались мы с Рэйчел, все еще дрожащей в моих объятиях, один боец из нападавших, трое дворян и шут. Тай—Мориц поглядывал на карлика довольно неприязненно, но выгнать не пытался.

— Итак, Джекоб, начнем с вас, — лорд навис над столом, упершись кулаками в полированное дерево, — вы видели, что произошло?

— Э… не совсем, ваша светлость, начала мы не видели. Почувствовав магию, мы сразу же поспешили туда, благо совсем рядом были. Увидели девушку, тела, кровь. Граф приказал арестовать убийцу, ну мы и… а потом появился маг.

— Простите, кто приказал арестовать? — голос лорда сделался сухим и колючим.

— Э… граф тай-Офенхейм, — вояка, смутившись, кивнул на толстячка.

— Вы кому служите, сержант? — громыхнул маршал, — мне или графу Офенхейма? Пошел вон отсюда, тупица!!!

Красный как рак вояка, пятясь, покинул кабинет.

— Граф, что можете рассказать вы? — прорвавшееся наружу раздражение вновь спряталось за ширму хороших манер и благородного воспитания.

— Эта тварь убила наших детей! — толстяк сжал кулаки.

— Подробности, граф. Как все происходило. Вы видели?

— Я видел, как они беседовали, потом отошли в сторону. Я отвернулся на некоторое время, но потом услышал крики и увидел, как падают Клар и Эндрю, а эта дикая тварь бьет Дарелла. А потом она что–то сколдовала, была такая резкая черная вспышка.

— Животное, которое бросается на людей должно умертвить! — важно поддержал его сухощавый господин в очень дорогом наряде.

— Вот как? — вмешался я, — значит, хрупкая девушка напала на троих пьяных здоровяков ни с того ни с сего, да?

Подождав, пока идиотизм ситуации дойдет до присутствующих, продолжаю:

— Сдается мне, пьяные юнцы забыли о каких–либо правилах приличия и позволили себе… лишнее. Порванное платье говорит в пользу этой версии. Девушка всего лишь защищалась. Ну а потом позвала помощь.

Рэйчел закивала, подтверждая, что так оно все и было. Впрочем, в этом не сомневались даже потерпевшие.

— В любом случае, простолюдинка поднявшая руку на дворянина…

— Я не простолюдинка! — вскинулась Рэйчел.

— Тише, — обнимаю ее за плечи. — "И кто может это подтвердить? Боюсь, даже если мы найдем твоего отца, он откажется от такого ребенка".

— По закону, простолюдин, поднявший руку на дворянина, да будет повешен! — сухой все гнул свою линию.

Судя по тому, как помрачнел лорд–маршал, крыть ему было нечем.

— Раз уж мы вспомнили о законах… — ситуация начинает меня бесить, — то мы имеем попытку изнасилования. Как опекун этой девушки, я вызываю всех троих на дуэль.

— Они не смогут участвовать в дуэли! Они ранены. — Вступил в спор третий, самый спокойный из компании.

— В таком случае, я вызову вас, господа. А если кто–то из ублюдков выживет, я вызову и его. И прирежу как свинью, можете не сомневаться.

Толстяк побледнел.

— Но закон гласит… — проблеял второй.

— Закон? Хорошо, сеньоры. Вы желаете выдвинуть обвинение против Рэйчел? В таком случае я взываю к суду Райторна.

— Нелепица! К судебным поединкам не прибегали уже много лет!

— Но не отменили, не правда ли? — вкрадчиво интересуюсь я.

В общем, еще полчаса криков, увещеваний, попыток сохранить лицо, и конфликт улажен. Аристократы не настаивают на казни Рэйчел, а я забываю о самих аристократах и их родственничках. Как ни странно, шут за все время не произнес ни слова.

— Мэтр, останьтесь, — голос лорда останавливает меня на пороге. Передав ученицу Тиане, возвращаюсь в кабинет.

Лорд–канцлер отодвигает одну из стенных панелей и достает стеклянную (что уже говорит о стоимости налитого в нее напитка!) бутыль с чем–то янтарным внутри. Шут предвкушающе потирает руки. По привычке рисую "Цветок Ауреола". Взгляд Дитриха из вопрошающего становится понимающе–одобрительным и немного сочувственным. Усмехнувшись, он чуть обмакивает в жидкость один из амулетов. Видно, тоже вариант анализатора. Фолио фыркает и демонстративно складывает руки на груди.

Усевшись в предложенное кресло, аккуратно пробую напиток. Весьма. Крепость порядка сорока–пятидесяти, легкая нотка меда, ощущение чего–то теплого, живого. Одобрительно киваю, смакуя послевкусие.

— Дановская, — с гордостью поясняет герцог, — "Солнце в глубине", если переводить название.

Хм, насколько я слышал, беловолосые своей знаменитой настойкой вообще не торгуют.

— Барон, объясните, мне, пожалуйста, что вы тут устроили? — наконец интересуется мой сюзерен.

Солнышко еще тает где–то в глубине моего организма, поэтому отвечаю я вполне мирно:

— Всего лишь защищал ученицу.

— Напав на моих людей? Пусть они действительно действовали без приказа, но это мои люди.

— Никого ведь не убил, — пожимаю плечами.

— А что это за ужас был в начале? Мэтр, использование темной магии, да еще и такой силы все же… — шут непринужденно развалился в кресле, болтая коротенькими ножками.

— Сигнал об опасности.

— Это?! — Фолио аж подпрыгнул, чудом не расплескав бокал, — Да я атакующие заклятия послабее видел!

— Всего лишь вспышка силы, причем, направленная, в основном, вверх. Зато и заметить я такую могу на очень большом расстоянии. Кстати, сэр Дитрих, проверьте амулеты своих воинов. Подозреваю, они нуждаются в зарядке.

— Все демоны Корзона! Я тоже нуждаюсь в зарядке, — шут сделал изрядный глоток, закашлялся, вытирая слезы.

— Ну да, если рядом есть маги, то их на некоторое время такая вспышка выводит из строя.

— А что–нибудь менее разрушительное вы придумать не могли? — недовольно ворчит тай-Мориц, — Устроили мне тут магическую атаку посреди парка! А как же столь обожаемые вами законы гостеприимства?

— Законы гостеприимства? — голос срывается на шипение, но я беру себя в руки, — Сэр Дитрих, вам ведь известно о моей нелюбви к светским мероприятиям и турнирам в особенности.

Шут кивает. Тай—Мориц застыл в кресле, откинувшись на спинку.

— И, тем не менее, — продолжаю я, — вы настаиваете на моем участии. Вполне верю, что это был даже жест расположения, возможность отличиться. Хотя, скорее, желание посмотреть, на что ваш новый вассал способен. И получивший взятку распорядитель в первом же бою ставит меня против человека с весьма сомнительной репутацией. Уверен, тот получил взятку тоже. Две глупые девчонки придумали отличную шутку, но жизнью–то на арене рискует именно моя супруга! Далее меня пытаются убить еще раз, а под конец три пьяных ублюдка пытаются изнасиловать ученицу. А потом еще и требуют ее казни. О каких законах гостеприимства идет речь?

— Насчет распорядителя уверены? — мрачно уточняет маршал.

— Человек, который рассказывал мне об этом, не врал, но кто именно давал взятку не видел.

— Тай—Пантус или кто–то из его людей! — отмахнулся шут, — можно и кости не раскидывать.

— Распорядителя я спрошу… — с угрозой протянул герцог, — очень внимательно. Но я все же прошу не держать зла на леди Жюстин. Девчонка еще. Молодая, романтичная.

— Две девчонки, — сочувственно улыбаюсь я, — задумка, подозреваю, была общая.

Сэр Дитрих немного расслабляется и снова наполняет бокалы.

— А с этими возомнившими о себе юнцами я разберусь, — обещает герцог.

— Не трудитесь. Завтра мы уезжаем.

— Барон, вы понимаете, как это будет выглядеть со стороны? — после некоторого молчания уточняет тай-Мориц, — начнут ведь говорить о нашей ссоре.

— Пусть. Я знаю, что это не так, вы знаете. Какое нам дело до иллюзий, которыми тешат себя остальные?

Шут беззвучно рассмеялся. Не совсем понял, что его развеселило.

— Да, но сэр Даркин, о вашем конфликте с тай-Офенхеймом знают все. Столь поспешный отъезд будет воспринят как поражение. Знак слабости.

— Отлично. Война — путь обмана. Если враг силен, уклоняйся от него, вызывая гнев и приводя в расстройство, если ты силен — прими смиренный вид, вызывая в нем самомнение.

— Отлично сказано! — восхитился маршал, — это цитата? Откуда?

— Один из древнейших трактатов о воинском искусстве, известный у меня на родине.

— Не найдется ли у вас копии? С удовольствием почитал бы.

— Все здесь, — постучал по себя по лбу, — но я могу переписать для вас с одним условием. В книге излагаются самые, казалось бы, основные принципы, причем, очень кратко и, зачастую, иносказательно. Если бы вы снабдили ее своими примечаниями, комментариями, возможно, примерами… Думаю, вышел бы отличный учебник для молодых офицеров.

— Договорились, — улыбнулся маршал, — не желаете ли партию в альбак перед отъездом? А то чувствую, увижу вас еще не скоро. У меня иногда мелькает мысль объявить кому–нибудь войну, только чтобы вытащить вас из норы. Могли бы навещать чаще.

— Вам нужны надежные границы с Дарсией или еще один придворный бездельник?

— С вами действительно невозможно спорить. Ну так партию? Вы, конечно же, за темных, я помню. Тогда как насчет магического альбака? Мы с шутом против вас.

Первую партию я все–таки выиграл, вторую свел к ничьей, а третью продул подчистую, и никакой аватар не помог. Лорд маршал сопроводил победу сентенцией по поводу того, что как бы силен ты не был, один против всех сражаться не сможешь. Всегда нужны друзья и соратники. На этой поучительной ноте мы и расстались.

(обратно)

Глава 13

День начался с драки. Ник отказался тревожить господина из–за прихотей какого–то пацана, пусть и разодетого, как павлин, за что и получил в ухо. Завязалась потасовка. Николас чуть старше и выше, Ричард лучше подготовлен (хорошее питание, персональные наставники…), но смотреть, чем закончится бой, я не стал. Обрадовав оруженосца новостью о скором отъезде, отправил его собираться и прощаться с родителями. Увидев, в итоге, целую телегу добра и трех слуг только хмыкнул — в замке разберемся, а пока пусть едут.

Вечер преподнес очередной сюрприз, как водится, неприятный. Трактирщик размахивал руками, заглядывал в глаза, лопотал что–то о паломниках, купцах и караванах, а я все думал, что же мне делать. Когда сознание тонет в кровавой пелене, думать сложно — приходится следить, чтобы ярость не вырвалась наружу.

— Дарри, — кто–то аккуратно коснулся локтя, — боги с ней с таверной. Переночуем в поле. Четыре ночи в шатрах спали, и пятую перетерпим. Опять же тишина, свежий воздух, костер.

Пелена схлынула как–то разом. Все же дар целителя это не только способность пользоваться магией.

— А почему бы и нет? — оборачиваюсь к напряженно замершей Софье, — компания у нас вполне подходящая: опытные наемники, знаменитые герои и боевые маги. Оруженосцы пусть привыкают к тяжестям походной жизни, а уж бродячих–то музыкантов ничем не удивить, не так ли, маэстро? "Наш ковер цветочная поляна…".

— Ансер венде — гроссен пинс, — улыбнулся Кайн, — вы знаете эту песню?

— Я ее и переводил на местный, — хмыкаю недовольно.

Вот она людская память: словно туман над рекой — дунул ветер, и нет его.

— А я слышал, автор песни сам Черный Странник…

Софья посмотрела на меня то ли с осуждением, то ли с сочувствием. Да уж, лучше никакая слава, чем такая.

— Это не вы, нет? — шут просто не мог не спросить.

— Легенда о Черном Страннике гораздо старше меня. Однако… — стягиваю силу, формируя некое подобие черного балахона, — одно время мне приходилось путешествовать именно в таком виде. Последствия не слишком удачного эксперимента.

— Кстати, что скажет наше изнеженное придворное шутейшество насчет ночевки под открытым небом? — меняю тему.

— Да почему бы и нет? В кои–то веки почувствовать себя наравне с героями!

— А вот я бы с удовольствием приняла ванну, — пробурчала Рэйчел.

— Будет тебе ванна, — отмахнулась Софья, — только ручей бы найти какой.

— Дальше по дороге–то, за деревней, Клиновкой, значит, речка–то и будет, милостивая госпожа, — залебезил трактирщик, — тут недалече.

— Лучше еды нам в дорогу собери, ошибка природы, — нахмурился я, — Ник, проследи, чтобы тухлятины не подсунул и заплати, сколько нужно.

Развернувшись, покидаю таверну.

— Сэр, но как же? — Недоуменно вопрошает Ричард, выйдя следом, — Вы так просто это и оставите? Рыцарская честь…

Бол резко дергает парня за рукав, что–то яростно нашептывая. Только слуха моего не учел.

— Замолчи, дурень! — старый наемник явно забыл, что перед ним дворянин и вообще будущий герцог, — ты понимаешь, о чем говоришь? Ты знаешь, что ему вот так один раз места не нашлось, так он всех постояльцев вырезал? Этого хочешь, щенок? Крови еще не нанюхался? Да человек, который мне об этом рассказывал, до сих пор, как вспоминает — бледный, словно покойник становится. А ведь тоже не девица юная. Так что не зови Разрушителя до конца мира, как говорится. Целее будешь.

Васкару язык бы вырвать! Наплел, понимаешь. Хотя, чего из себя ангела строить — было всякое. Но Черный Странник это, конечно, сильно.

А речка действительно оказалась неподалеку. Устроились на противоположном от деревни берегу. Слуги сноровисто раскинули шатры, костры запылали, и над поляной поплыл ароматный дымок, обещая скорый ужин.

Малышня (да и шут с музыкантами тоже) раскрыв рот, наблюдали за работой магов. Олаф за пять минут организовал небольшой бассейн, полный чистой, отфильтрованной сквозь песок воды. Тиана нагрела ее, просто опустив руку, а сгустившийся вдруг туман оградил купальню от посторонних взглядов.

— Прошу вас госпожа, — Софья отвесила Рэйчел шутовской поклон, — только держи себя в руках. Если опять заклинания расползутся и вода уйдет, с ведром до речки бегать будешь.

— Какие будут поручения, сэр? — Ричард честно пытался не коситься на облако из которого доносились веселые возгласы и плеск.

— К тебе? Да никаких, — пожал я плечами, — я вообще не понимаю, зачем мне нужен оруженосец.

— А, вы меня проверяете! — после некоторого раздумья "догадался" Ричард, — знаю ли я основные обязанности оруженосца.

— А ты знаешь? Ну, расскажи, зачем ты мне нужен.

— Оруженосец должен всюду следовать за своим господином, — начал Рик

— Скорее минус, чем плюс, — не могу удержаться от комментария.

— Должен ухаживать законем господина, — Кошмар насмешливо фыркнул.

— Есть более простые способы самоубийства, — поддержал я дайхора.

— Чистить и смазывать доспех, — уже не так уверенно продолжил парень, — следить, чтобы тот не ржавел.

— Кожа и кость, — я оглядел свою бригантину, — тряпочкой протер и порядок.

— Еще носить оружие господина, доливать вино на пирах, выполнять другие поручения! — парень, кажется, готов расплакаться.

— Для вина и прочего слуги есть, — пожимаю плечами, — а оружие? На, держи.

Придерживаю посох, чтобы паренек себе руки не вывихнул.

— Да он что, железный? — возмущается Рик.

— Стальной, — поправляю я, забирая оружие.

— И лентами обмотан, чтоб никто не догадался?

— Точно! — улыбаюсь я.

— Как же вы им сражаетесь? Это же сильнее сэра Йотуна быть нужно!

— На самом деле им и обычный человек действовать может, — поясняет Бол, который, кажется, решил взять над пареньком шефство, — это примерно как с двуручником: работают ноги и спина, руки только направляют удар.

— Вы позволите, мэтр? — с вежливым поклоном приняв посох, Бол действительно продемонстрировал несколько связок.

— Учись, парень, — одобрительно кивнул я.

— Тео, а проверь–ка, как наш новый боец умеет владеть клинком, — предложил я с интересом наблюдавшему за нами рыцарю.

— Достаточно! — через некоторое время останавливаю этот, с позволения сказать, поединок.

— Ну и? — гляжу на опускающего меч рыцаря.

— Что "и"? — удивляется парень, — я победил.

— Теодор, я просил проверить, что он умеет, — киваю на поднимающегося Ричарда, — то, что ты сильнее тринадцатилетнего пацана, я как–то не сомневался. Ладно, пошли ужинать.

Глядя в пламя костра, сытый и умиротворенный, я размышлял о сегодняшней вспышке. Ведь знаю, что все время держать "интегум" вредно, нужно иногда расслабляться, "дышать полной грудью", пропуская через себя потоки силы, скрепляющие этот мир. И все равно раскрываюсь очень редко, хотя сейчас–то сам Бог велел — горы кругом, людей практически и нет, никому не помешаю. Решено — как немного разберусь с делами, оборудую себе место для медитаций в самой глуши, куда даже горные бараны не забредают.

— Эй, малолетка, ну–ка отойди от моего мужа! — в зрачках ярко–зеленых глаз опасно плясало отражение костра.

С удивлением обнаружил, что обнимаю Рэйчел, положившую голову мне на плечо. Задумался, называется.

— Да ладно тебе, Тин! Девочка просто боится, — аура ученицы действительно выглядела не лучшим образом. Видимо, воспоминания нахлынули.

— Вот и пусть боится где–нибудь в сторонке, — недовольно буркнула супруга.

— Ты чего, ревнуешь, что ли?

— Безумно!

Ель за спиной Тин вспыхнула, заставив Мари — ученицу маэстро вскрикнуть от испуга. Рэйчел, прижавшись ко мне еще теснее, злорадно показала демонессе язык. Зря она это! Огонь взметнулся еще выше и, приобретя очертания огненной птицы, спикировал на нас. Ниа завизжала от восторга. Движение рукой (так проще, да и эффектнее) и обгоревшее дерево рассыпается пеплом. Черный смерч догоняет птицу, кружа, увлекая в сторону, сжимая в своих объятиях.

— Дуэль! Дуэль! — хлопает в ладоши Ниа.

— Под щиты, живо! — прикрикнула на нее Софья.

Они здорово наловчились работать с Олафом в паре — четкие структуры мага земли служат основой для изящной и гораздо более энергоемкой вязи тройного щита. Все верно — огонь, воздух и физическая атака. Фолио подключается в общую схему, делясь энергией и позволяя растянуть щит на сгрудившихся рядом воинов. Впрочем, на кончиках пальцев у него дрожит еще какое–то свернутое плетение. Костер слуг достаточно далеко и в защите они не нуждаются — чай, не боевые действия.

Отойдя к краю поляны, сажусь на землю, подогнув ноги по–турецки. Напротив, у самой кромки деревьев, опускается на колени Тин. Над ее головой вновь расправляет крылья огненная птица. Медленно выдыхаю, распуская щиты, расширяя сферу влияния на всю поляну. Прикрываю глаза, чтобы не отвлекаться на окружающее — первый этап создания "питомца" самый сложный. Впрочем, это не мешает мне видеть происходящее, пусть и совершенно особым образом. Процесс закончен и из тени деревьев появляется огромный черный пес. Горские пастушьи собаки отличаются мощным сложением и внушительными размерами. Неудивительно, если вспомнить, что волки, пожалуй, самые безобидные из встречающихся в горах хищников. На самом же деле мой пес это всего лишь сгусток силы, как и птица Тианы. Дуэль фамильяров не предполагает смерти или увечья участников, это состязание на концентрацию, способность тонкого управления силой, своеобразный танец, если хотите.

Рассыпая искры, феникс бросается в атаку. Пес отпрыгивает в сторону. Местные овчарки отличаются не только силой, но и скоростью. Впрочем, ответная атака так же безуспешна. Какое–то время тьма и огонь мечутся по поляне, пытаясь достать друг друга. Несмотря на необычность питомцев, все происходящее вполне укладывается в реалии живой природы. Наряду со способностью удержать облик питомца при любых перемещениях, естественность движений — один из критериев оценки.

Вот феникс зависает в воздухе и начинает бешено махать крыльями, гоня огненную волну. Не знаю, что в подобной ситуации сделала бы обычная собака, но раз уж супруга допускает такие вольности… Пес становится плотнее, напитанный силой, и бросается вперед. Часть энергии он потерял на огненной стене, но остатков вполне хватило, чтобы разорвать птицу на части. Но Тин не любит проигрывать, а потому в очередной раз меняет правила. Вместо того чтобы принять удар, феникс разделяется, пропуская атаку сквозь себя. Скользнув по земле, две огненные плети превращаются в небывалых рыжих карханов.

Пока я выплеском силы гашу огненную волну (пламя, хоть и принявшее странную форму, вполне реально, а ожоги — вещь неприятная) карханов становится четыре. Потом восемь. Кошки полукольцом окружают замершего в боевой стойке пса. Да уж, искусству моей любимой можно только позавидовать — сам я смогу удержать две, максимум три фигуры. Но одну ошибку она все–таки допустила. Увлекшиеся охотой огненные фамильяры находятся сейчас между мной и моим питомцем. Развернувшись, пес в два прыжка пересекает поляну и пытается лизнуть Тиану в нос. Демонесса успевает увернуться, но при этом теряет контроль над выпущенной силой — котята, замерцав, растворяются в воздухе.

Пес удаляется, гордо вскинув голову, и тает в сумраке ночного леса. Я же прыгаю сквозь поля пепла и, подхватив супругу на руки, совершаю то, что не удалось песику. Тин, смешно сморщившись, чихает. С драгоценной ношей на руках возвращаюсь к костру.

Маэстро Кайн, видно, впечатленный увиденным, пытается что–то подобрать на риттоне.

— Я сочиню об этом песню! — обещает он, — Огонь и тьма, схватка и любовь, айе! Это было великолепно, сеньоры!

— А уж как обрадуется лорд Эндрю новому рассказу! — оживилась Мари.

— А уж узнав, что два его кумира теперь живут совсем рядом, твой ненаглядный лорд просто лопнет от счастья, — паренек отстучал на бубне какую–то залихватскую мелодию.

Оказалось, что наш дарсийский сосед по перевалу — лорд Андрэ тай-Валанте большой поклонник Кианской пятерки и всегда очень щедро платит за баллады. Судя по намекам младшего ученика маэстро и, особенно, реакции на них Мари, привечает он музыкантов не только из–за песен. Немного подумав, попросил передать сэру тай-Валанте, что буду счастлив навестить его и познакомиться лично, как только появится свободное время. Надеюсь, сеньор большой поклонник не дурак, и поймет сообщение правильно.

Следующая декада пролетела как один день. Мы осматривали владения, охотились на горного льва (безрезультатно, но все равно весело), исследовали окружающие горы и любовались пейзажами. Вечером танцевали или просто слушали музыку, играли с шутом и Олафом в альбак, просто беседовали за бокалом вина. Визит, кстати, оказался еще и полезным — тай-Роллен указал новую серебряную жилу, а также обещал порекомендовать хорошего мастера–фортификатора для укрепления перевала. Софья, в свою очередь, подлечила Васкара и Карла, а также оставила кучу рекомендаций, выполнять которые Годвер наотрез отказался. Но главное, что их слышала Сафира, а уж она найдет способ повлиять на мужа. Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Отправились домой Софья с мужем и присоединившийся к ним мэтр Фолио, уехали с караваном бродячие музыканты, отбыли обратно в имение слуги тай-Гиверов (настоящий воин должен уметь все делать сам), Ниа тоже вернулась к учебе, и тысяча мелких вопросов снова требовала моего внимания.

(обратно)

Глава 14

Ниа задумчиво теребила кончик пояса, спрятавшись за углом кузни. Перезвон молотков не мешал, а даже наоборот словно задавал ритм. В голове даже стала рождаться звонкая мелодия. Интересно, когда вернется маэстро Кайн? Вдруг получится уговорить отца нанять его учителем музыки?

Звуки рога и ржание лошадей заставили молоты заинтересованно умолкнуть. Плеск воды, фырканье и на пороге кузни появляется взъерошенный мастер. Ниа, не утерпев, тоже вышла посмотреть.

— Приветствую, маленькая госпожа! — надежды остаться незамеченной развеялись утренним туманом.

Ллойд выглядел усталым, но довольным. Среди воинов гарнизона мелькали чужаки. Много, десятка полтора. Особенно выделялся статный мастер с роскошнейшей черной бородой.

— Леди Ниаминаи, счастлив видеть вас в этот, несомненно, прекрасный день! — Ричард сиял, словно золотая монета. От него пахло лошадиным потом, дорогой и приключениями.

— Ладно, Рик, поболтай пока с подружкой, а я пойду доложу барону, — Ллойд махнул рукой и направился к донжону.

Ниа дернула парня за рукав, вновь прячась за кузницей.

— Привет, вы откуда?

— Мы ездили в Кермонт за мастером Фервисом. Он будет строить укрепления на перевале.

— Везет же вам — дорога, приключения, новые места… А мои каникулы похоронены под грудой продуктов, немытых полов и грязной посуды.

— Наказали? — в голосе зазвучало искреннее сочувствие.

— В том–то и дело, что нет, — девушка вздохнула, — Воспитательный процесс в папином понимании. "Как ты будешь управлять замком, если понятия не имеешь, что в нем происходит?" Вот и тружусь теперь на кухне. По задумке я должна освоить весь процесс и в итоге руководить приготовлением торжественного ужина.

— Да, сочувствую, — Ричард кивнул, — говорят, у главного смотрителя кухни мерзкий нрав и тяжелая рука.

— Не все так плохо, — Ниа лукаво улыбнулась, — леди Тиана приняла папину сентенцию и на свой счет, так что теперь тоже часто наблюдает за работой. А в ее присутствии мастер даже голос на меня повысить боится. Знаешь, что слуги считают ее самой опасной из господ?

— На последнем месте, наверное, ты?

— Меня там вообще нет. На последнем месте отец.

Парень присвистнул.

— Я боюсь спросить, что такого натворила Рэйчел, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы урок по ядам.

Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все–таки хорошо, что Ниа при этом не было.

… Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающее вдохнуть, пальцы, скребущие по камням пола, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью… с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.

— На самом деле, некоторая польза от этого все же была, — Рэйчел появилась из–за угла, задумчиво жуя пирожок, — Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла по ядам, включая самые экзотические.

— Ты вправду собираешься отравить отца? — помрачнела Ниа.

— Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще–то я хотела отравить тебя, но потом передумала.

— Спасибо, — Ниа сглотнула.

— Так говоришь, словно тебе такое обучение нравится, — покосился Ричард на ученицу, — Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.

— Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все–таки выпила противоядие.

— А что ты должна была делать? — возмутилась Ниа.

— Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие как мы не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.

— Это ужасно! — негодующе воскликнула девочка, — так же невозможно жить!

— Магом быть не просто, — криво улыбнулась Рэйчел, — а уж темным магом в особенности.

— Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, — лукаво сверкнули синие глаза, — для кого ты так нарядилась?

Ричард, на самом деле, ничего такого не заметил — похожее платье Рэйчел носила и месяц назад и раньше, но разумно промолчал.

— Ни для кого, — судя по румянцу, Ниа все же права, — и вообще у меня сейчас должен быть урок.

— Спорим, даже не заметит? — Ниа опять поняла что–то парню недоступное, — А вот если заметит леди… будешь как Ильза до конца жизни в платок кутаться.

— Ильза — склочная дура! — фыркнула Рэйчел, — и вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

— Ладно, не переживай, — подбодрила ее магесса, — там Жанна пирожков напекла. Уж тебе–то она разрешит взять парочку.

— Странно, что она разрешила тебе, — огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

— Ты думаешь, я спрашивала? — у наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

— Ладно, Ниа, не переживай, — Ричард решил утешить даму сердца, — давай будем играть будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

— В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

— А вот и нет!

— А вот и да! Пойдем, у папы спросим.

— О, я с вами! — Рэйчел еле сдерживала смех, — мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

— Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! — Ниа кивнула сидящему на посту воину, — ты чего делаешь?

— Читаю, — вздохнул тот, — вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

— А сам Ник где? — вопрос заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

— Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят, вроде как, под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

— Отец наверху?

— Мимо меня не проходил, — пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что–то увлеченно писал.

— Пап, можно задать тебе вопрос?

— Конечно, — маг отодвинул чернильницу в сторону.

— Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот — принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

— И так бывает, и так, — серьезно кивнул барон.

— Глупости, наставник! — не выдержала Рэйчел, — это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой…

— Почему бы и нет? Вот представим, что какой–нибудь удачливый вождь объединил все горские племена и захватил, скажем, Дарсию. Он становится королем, а его боевая подруга — королевой. Или находится какой–нибудь спятивший дед из угасшего рода и женщина внезапно оказывается его давно потерянной дочерью. А если кто–то желает этот факт оспорить — добро пожаловать на плаху. Герольды запишут в хроники, менестрели сложат баллады и через два–три десятка лет уже никто и не вспомнит, что у трона вовсе не дворянка, а дочь козопаса.

— А другой вариант? — Ниа уже подозревала, что на историю из баллад он тоже похож не будет.

— Берем все того же удачливого вождя. Захватив Дарсию, он, понятное дело, всех рыцарей вырезать не будет. Это неразумно. Но власть держится не только на силе оружия, но и на традициях. И вот наш герой берет в жены дочь погибшего короля, что придает его власти некоторую законность и успокаивает часть недовольных. В конце концов, наследники несут в себе часть крови прежней династии. Я ответил на ваш вопрос?

— А в реальности что–нибудь подобное было?

— Не совсем так, как я описывал, но было. Лет пятьдесят назад при захвате Фрайта. Кстати, Ниа, где находится Фрайт?

— Юго–западная часть баронств, — отрапортовала девочка, вытянувшись, — соседей перечислить?

— Ладно, верю, что знаешь.

— Так что там было–то? — Ричард поспешил вернуться к рассказу, пока его тоже чего–нибудь не спросили.

— Да ничего хорошего, — отмахнулся маг, — "принцесса" умерла родами. Но наследники правят до сих пор, а менестрели поют о великой любви и спасении прекрасной девы от тирана–отца.

— А на самом деле? — тон отца Ниаминаи не понравился.

— Тебе лучше не знать, — мрачно посмотрел на нее барон, и переключился на другую тему: — Ричард, завтра с мастером Фервисом едем на перевал. Я надеюсь, ты достаточно благоразумный парень, чтобы не упустить такой шанс изучит фортификацию в условиях горной местности?

— Рэйчел, прости, занятия придется отложить на пару дней. Лэм уже подготовил железо?

— Завтра будет готово.

— Это хорошо. В принципе, основные действия ты знаешь. Можешь попробовать создать клинок самостоятельно. Не один, конечно, а сколько успеешь. Я потом проверю.

— Спасибо, наставник! Я сделаю все, как вы учили!

— Тогда все. Ниа — работать, Ричард, отдыхай с дороги, Рэйчел иди, повторяй рецептуру и узоры. И да, красивое платье, но завтра надень что–нибудь попроще.

(обратно)

Глава 15

Мягкие прикосновения теплой ладошки, что–то влажное. Чуть сфокусировав зрение, натыкаюсь на испуганный взгляд безумно родных зеленых глаз. Я дома, это радует. Последние несколько дней вспомнить не получается — лишь калейдоскоп цветных осколков.

— Вам следовало бы думать о беременной жене, муж мой, — Тин аккуратными движениями продолжает смывать кровь, — исчезаете почти на декаду, никому ничего не сказав, а потом дайхор сбрасывает ваше окровавленное тело посреди двора.

— Извини, моя радость, — запекшиеся губы шевелятся с трудом, — у меня свои обязательства перед этим миром. В этот раз меня даже не спросили, хочу ли я помогать.

Ладошка на секунду замирает.

— Нет, не твои родичи, — угадываю ее тайный страх.

— А кто же? — рука продолжает движение.

— Шаманы. В том месте, которое они называют "сердце пустыни". Поклоняются, кстати говоря, богу–разрушителю. Меня попросту выдернуло ритуалом прямо с заставы. Сильные ребята, пришлось повозиться. Ладно, не будем об этом. Что произошло за время моего отсутствия?

— Вы уверены, что готовы слушать?

— Конечно. Только прикажи принести поесть, и побольше. И мою особую аптечку из кабинета. А сама рассказывай.

— Бьянка, бегом на кухню. Руди, по поводу аптечки спроси у Ника, сама не лезь.

Сдвоенное: "Да, леди" и хлопок двери.

— Все спокойно, мой тан. Несколько кандидатов хотят сдать экзамен и получить плащ — Годвер не хочет проводить церемонию без вас. С новобранцами он разберется. Переселенцами занимаются Карл и Ник. Ричард и Тео на перевале. Ниа на кухне. Из–за вашего отсутствия пришлось пропустить прием у тай-Шергана. Рэйчел уже третий день лежит без сознания.

— Я с ума сойду когда–нибудь с такой ученицей! Во что она опять вляпалась? — из горла вырывается тихое рычание.

— Не надо! — мягко, но настойчиво меня укладывают обратно, — Не наказывай ее, пожалуйста. Она только хотела узнать, что с тобой.

— Сейчас лежит без сознания, дышит, но привести в себя не получается? Зрачки движутся, кожа холодная, словно у покойника, но пульс нормальный?

Тин кивает. Немного успокаиваюсь — читал я о подобном, это не смертельно. Сначала нужно привести в порядок себя. Сметаю с тарелок все, что приносят, перемежая с эликсирами. Проверяю дайхора — тут все в порядке. Кошмару тоже сейчас нужен только отдых и усиленное питание. Понежиться в горячей ванной, окончательно приходя в себя, плюс полчаса на медитацию и можно идти спасать непутевую ученицу.

Осмотрев выломанную защелку, аккуратно вхожу в комнату. Испорченная мебель явно указывает на бесконтрольный выплеск силы. На полу следы простейшего защитного контура, часть свечей упала. Глупо. В данном случае он бесполезен. Опять полезла, сама не зная куда. А ведь поставь она простейшую "лампаду", которой пользуются новички, уходя в глубокую медитацию, эффект мог быть не столь печальным. А на чистой силе сработать не получилось. Странно, что вообще хватило.

Ах вот оно что! Сокрушенно качаю головой, рассматривая груду одежды, что когда–то принадлежала личной служанке Рэйчел. Полное поглощение, когда от человека остается лишь горстка праха. Присутствие посторонних при ритуале — грубейшее нарушение, но в данном случае это спасло ученице жизнь.

Теперь заняться девушкой. Хм, кто–то ведь перенес ее на кровать. Возможно, неудачливая служанка. Место, где застряла ученица, ан-Тори называл "силки Хаоса". На самом деле, это нечто среднее между ловушкой и предохранительным барьером. Собственно, это та же Грань, только не Поля Пепла, а словно бы изнаночная сторона. Сложно объяснить то, что и сам до конца не понимаешь, только чувствуешь.

Руку на грудь, туда где замерла черная звездочка, слить энергии, нырнуть вглубь, растворяя нити хаоса в собственном огне. Резким толчком заставить источник ожить, и увидеть его отражение в распахнутых черных глазах. А вот поцелуй был неожиданным, страстным и долгим.

— Есть и более простые способы передачи энергии, — пытаюсь скрыть за насмешкой смущение.

— Этот приятнее, — на губах появляется счастливая улыбка, — вы не представляете, как приятно снова чувствовать себя живой! Чувствовать запахи, различать цвета, ощущать собственное тело! Там только серость и холод. Еще один поцелуй, мэтр? Ну пожалуйста!

Почему бы и нет? Энергия девушке нужна, а этот способ действительно весьма приятен.

Рэйчел довольно быстро пришла в себя. Только на какое–то время сменила строгие сдержанные цвета платьев на яркие юбки и шали, да полюбила гулять, мечтательно созерцая летнее разноцветье, словно пытаясь впитать в себя как можно больше красок. Это тоже пройдет со временем, а седую прядь, оставшуюся после эксперимента, можно и закрасить.

Осенью подошел к концу контракт "красных волков" и я был польщен, когда бойцы, вслед за командиром, пожелали принести мне личную присягу. Ушли только трое, по разным причинам. Сейчас дружина состоит как бы из трех уровней: новички, дружинники получившие плащ (канстер, броню и все прочее) и "черные клинки" — лучшие из лучших, чье оружие я зачаровал лично. Получить хотя бы плащ непросто — зачет по физической подготовке и фехтованию, обязательное умение читать–писать и непременное собеседование. Но, несмотря на это, гарнизон пополняется кандидатами.

В тренировках дружины, хозяйственных заботах и обучении трех подростков проходит лето. Ниа, организует свой "зачетный" ужин, конечно же, блестяще. Еще одна хорошая новость — вернулась Тень, да не одна, а с черным мохнатым недоразумением на крепеньких коротких лапках. Щенка волчица сама отдала Рэйчел. Я не возражал — девочке пора научиться заботиться хоть о ком–то, тем более что без служанки следить за маленьким стихийным бедствием весьма непросто. Апофеозом безумия стала подготовка к ежегодной Большой Ярмарке и празднику урожая, но (Боги, спасибо за Карла!) справились и с этим.

Беременность сказывается на любимой не лучшим образом. Я понимаю — нервничает, ее первые роды как–никак, но в случае с огненным демоном это приобретает воистину пугающие формы. Во время какой–то нелепой истерики (очередной раз отказался участвовать в спарринге, что ли?) сожгла свой любимый трон. А сколько в свое время мозгов проела и мне и мастеру, пока не добилась идеального соответствия своим фантазиям! В запале пообещал организовать ей вместо нового трона железную клетку — и дешевле и практичнее и не испортит. Поссорились, три дня не разговаривали. Потом помирились, конечно. Я ведь все равно люблю эту сумасшедшую девчонку и того, что растет внутри нее. Правда, недавно поймал себя на том, что все больше времени провожу на перевале, помогая заготавливать каменные блоки и следя за строительством. И причиной тому не только необходимость успеть до наступления холодов.

Конечно же, не забывает Тин и о светской жизни, участвуя в малых "домашних" мероприятиях кианских дворян, навещая соседей (лорд Эндрю оказался действительно весьма приятным молодым человеком) и, конечно же, леди Жюстин. Естественно, я сопровождаю супругу повсюду. Нужно будет расспросить Ричарда, да и отправить Тиану на курорты южного Суранга, а то она уже сейчас жалуется на холод. А может быть, и самому с ней махнуть? Тепло, море, солнце… Заодно и Рик с родителями увидится. Вот только с наиболее важными делами разберусь. И нужно найти время все–таки доделать себе персональный клинок. Не ту жалкую штамповку, которую освоила Рэйчел, а меч действительно достойный лорда разрушения, над узорами которого я бьюсь уже более полугода. А еще…

(обратно)

Глава 16

Задумчиво верчу в пальцах короткую арбалетную стрелу. Странное какое–то покушение. Исполнитель покончил с собой сразу же — раз. Канстер в качестве орудия убийства — два. Яд, который я так и не смог опознать — три. Место покушения — какой–то неприметный постоялый двор в дне пути от столицы — четыре. Ладно, место покушения еще как–то объяснить можно: заметили нас на отдыхе, просчитали примерный маршрут или следили от Золотого Берега, а вот все остальное… Нет, знаю я одну любительницу экзотических ядов, чья гвардия вооружена канстерами, но с баронессой Хольца мы не пересекались в интересах уже много лет. Или пересекались, но неявно? Тут нужно все хорошенько обдумать, посоветоваться с Тин, Карлом и остальными. Смущает еще и то, что наконечник очень уж нехарактерный и явно заговоренный.

Смутное ощущение, что кто–то пытается работать "под Хольца". Опять же, зачем? Вскочив, принялся мерить кабинет шагами — так легче думается. При любом покушении в голове сразу всплывает имя тай-Пантусов, благо не раз уже пытались. Но чтобы сработать так, нужно знать леди Тарину достаточно хорошо, а тут сэр Грегор, вроде как, и не замечен. Или это все совпадение (канстеры, хоть и редкая игрушка, но есть не только у меня и Хольцев) и мои домыслы? Пытаясь успокоить мысли, застываю на месте, кончиками пальцев проводя по холодной стали одного из висящих на стене мечей. Нет, не "одного из" — шедевра моей коллекции. Пожалуй, даже, шедевра в первом значении этого слова. Моего экзамена на Мастера, моего творения, моего Меча. До сих пор не могу налюбоваться, в голову лезут строки древней касыды мечу. Насчет "тонок и длинен" — неправда, но по–своему изящен. Форма довольно своеобразна, в силу особенности нанесенных узоров и выглядит зловеще еще и за счет цвета (черный, конечно же, черный!).

Долго думал, какое дать имя клинку, но потом задушил собственную романтичность, отдающую пафосом, и оставил просто меч. Всего лишь кусок железа для выпускания кишков противнику. Пусть и шедевр с точки зрения артефакторики, без лишней скромности. Жаль, не удалось вплести сюда одну интересную задумку на стыке магии крови и разрушения, но лучшее, как говорится, враг хорошего. Попробую в другой раз.

Собственно, доработкой плетений я весь отдых и занимался. Золотой Берег — излюбленное место отдыха литийских аристократов мне понравился своей умиротворенностью и неспешностью, но вот яркое солнце все еще вызывает дискомфорт. Так что пока моя возлюбленная загорала, я трудился в тиши кабинета, а вечерние приемы уже посещали вместе. Но в следующий раз отправлю Тиану одну. А то мало того, что отдых не в удовольствие, так еще и пока нас не было, рабы на руднике устроили мятеж. Годвер и Карс сработали четко, да и дружинники показали, что не зря получают свои деньги, но вот двенадцать парней уже не вернешь. Пусть это и были всего лишь новобранцы, но все равно жалко.

Размышления прервал стук в дверь.

— Мэтр, там какая–то женщина, требует встречи с вами, — ученик у Йохана пока несколько бестолковый, но старательный, — точнее, она хотела видеть хозяйку, но я не решился беспокоить леди.

— Проводи сеньору сюда, — быстренько прибираю на столе, пряча магические расчеты и часть документов.

— Приветствую, сеньора… — встаю навстречу гостье.

— Что привело вас ко мне? — паузу дама проигнорировала. Ладно, пока обойдемся без имени.

— Не к вам. В этом доме нужна моя помощь.

Медленно обхожу гостью, рассматривая со всех сторон. Немолодая, но статная и еще довольно красивая. Так, наверное, будет выглядеть Софья лет через десять–пятнадцать. Волосы каштановые, без следа седины и я уверен, что это не краска. Амулет на шее проясняет ситуацию, но мне достаточно и запаха корицы, от которого хочется чихать. Нет, не сама богиня — посвященная, и из особо приближенных. Как бы не аватар или "сосуд бога" как их тут называют. Впрочем, в тонкости взаимоотношений местных богов и их служителей я не лез особо — других проблем хватает.

— Почтенная дейта умеет принимать роды? — использую полузабытое обращение к жреческой касте.

— Я служительница богини плодородия и материнства, — таким тоном объясняют что–то маленьким детям. Очень глупым детям, — да, я умею принимать роды.

Беспокойство за любимую, с каждым месяцем все туже сжимавшее сердце, поежилось под робким лучиком надежды.

— Даже у демонов?

Ага, мне таки удалось поколебать ее самоуверенность! Ответ следует после некоторой паузы:

— Если богиня привела меня сюда, значит, я справлюсь.

Надежда терзала сердце пополам со страхом.

— В долине нет храма Матери. Если все пройдет хорошо — вы станете его настоятельницей.

— Как пожелает богиня. Решать это не в вашей власти.

— Но в моей власти отблагодарить ее, построив дом, в котором богине будет уютно.

Женщина задумчиво кивнула. Я почти уверен, что Кайтана не откажется от подарка, но привычка не доверять богам все еще не дает расслабиться окончательно.

Мэтресса Тамина (дейта соизволила–таки назвать имя) легко вписалась в размеренную жизнь замка. Неприязненное отношение к мужчинам (или только ко мне?) компенсировалось поистине материнской заботой при общении с детьми и женщинами. Но большая часть ее внутреннего света доставалась именно Тин, и за это я готов был простить многое. Правда, будь ее воля, служительница вовсе запретила бы мне видеться с женой, но тут уж я уперся. Как бы ни была неприятна для дейты моя аура, будущему ребенку (моему ребенку!) она не повредит, а значит, я сколько угодно могу разговаривать с сыном и слушать, как он толкается там, внутри.

В день родов меня выгнали из спальни и вообще с этажа, так что я метался по кабинету, под сочувственными взглядами своих офицеров. Тео сбежал на перевал, якобы с инспекцией, да и черт с ним — пусть сам разбирается в своих чувствах. Карл, подчеркнуто вежлив, но вот утешитель из него… Сафира помогает наверху. Правда, Васкар, Карстен и Бол стараются за семерых. Они–то не слышат того, что происходит в спальне! А вот я не могу не прислушиваться, и хоть мало что понимаю, но все равно нервничаю. Вино, которое пытался влить в меня Бол, не действует совершенно.

Крик младенца услышали все, и, переглянувшись, ломанулись к выходу. Столкнувшись с Годвером плечами, попросту вынесли косяк. Сафира, как раз выходящая из дверей спальни, попыталась преградить мне дорогу — тщетно. Не сбавляя скорости, проскальзываю под рукой и врываюсь в комнату. Краем взгляда отмечаю Тамину в углу, возле столика, но внимание сейчас приковано к бледному лицу в ореоле рассыпавшихся по подушкам темно–рыжих волос. Упасть рядом на колени, заглянуть в глаза.

— Как ты, сердце мое?

— Все хорошо. Устала немного.

Не просто устала. Лицо изможденное, бледное, но умиротворенно–счастливое. В ауре какая–то дикая буря, но, видимо, так и нужно, раз ни роженица, ни акушерка не проявляют волнения. Сердце вдруг заполняет какая–то беспредельная нежность, и я не знаю, как ее выразить, просто не в силах оторвать взгляд от любимой, утопая в ее глазах.

— Барон, мэтр, да придите же вы в себя! Вам нельзя здесь находиться! — Сафира в гневе и пытается оттащить меня от кровати. Годвер, Бол и даже Карл маячат на пороге, не решаясь войти.

— Вот, посмотрите на сына. С ним все в порядке, здоровый и крепкий малыш, — Тамина демонстрирует мне некий сверток, правда издалека, — и покиньте, наконец, комнату!

Ладно–ладно, не нужно на меня так смотреть, уже ухожу.

— Все прошло хорошо, — Сафира с нами в кабинете, все еще поглядывает недовольно, но где–то в глубине ауры понимание и одобрение, — роды были на удивление легкими, ребенок здоров. Леди тоже ничего не угрожает и через пару дней она будет в полном порядке.

— Спасибо, моя богиня, — склонив голову, тихо произношу я, обращаясь к Кайтане, — ты получишь такой храм, какой сама пожелаешь.

— Гхм, ваша светлость, осмелюсь напомнить, что казна баронства…

— Карл, да помолчи ты! — Годвер укоризненно смотрит на кастеляна, — не сейчас. У нас праздник! Вина сюда! Где этот оруженосец, разорви его демоны?

* * *

— Ваша светлость, я отказываюсь так работать! — Карл навис над столом с бумагами, — Как я могу планировать бюджет, если на вопрос о стоимости строительства храма зодчий только пожимает плечами и молчит?

— Кстати о храме, сэр, — подал голос Карстен, — я раньше не обращался, но раз уж такое дело… Райторну храм бы тоже это… ребята ворчат, что не дело это, когда и помолиться–то негде.

— Нет! Нет, нет и нет! — бумаги разлетелись веером. Ни разу не видел педанта–кастеляна в таком состоянии — Наших доходов с пошлин, рудника, мостовых и мельницы хватает только на жалование гарнизону и мелкий ремонт замка. Я до сих пор не понимаю, на что строится застава в Майрском ущелье. Туда уже вложено больше, чем мы заработаем в ближайшие пять лет!

— Вы преувеличиваете, Карл, — спокойно заметил я, — Население баронства растет и богатеет. Со следующего года мы начнем собирать налоги, так что про пять лет это вы зря.

— И все равно я не понимаю, как мне работать если я не то, что расходы, даже доходы спланировать не могу! Сэр, я не знаю, где вы откопали волшебный горшочек с золотом, и как долго будет продолжаться эта сказка, но умоляю вас умерить расходы! И уж точно не затевать никаких новых проектов пока не завершим эти. Тем более что цены на серебро падают и наши доходы тоже.

— Хорошо. Мост к Нахтериву мы все–таки достроим, но ремонт дорог, так и быть, отложим. Разрешаю поднять плату за проезд на одну десятую.

— Хотя бы на четверть!

— На четверть ее можно поднять, если бы мы дороги в нормальный вид привели! — парировал я, — Что там с ценами на серебро?

— Цены падают, — хмуро ответил кастелян, — Ходят слухи… впрочем, уже не слухи, что это дело рук тай-Пантуса. Его люди скидывают серебро по небывало низким ценам.

— У них новые рудники?

— Нет, — покачал головой Карл, — говорят, что тай-Пантусы даже теряют на этом деньги, купая чужие запасы и продавая по более низкой цене.

— Глупость какая–то, — фыркнул Васкар.

— Это не глупость, это атака. И, подозреваю, атака непосредственно на нас.

— Как много наш противник на этом теряет? — подобрался я.

— Род тай-Пантусов богатеет не серебром. Думаю, они могут позволить себе подобные траты.

— Что ж, если нам объявили войну — будем сражаться. Карл, переговори с Санчесом, когда он в очередной раз появится. Серебряные рудники есть не только у нас, недовольных ситуацией должно быть много. Проследите, чтобы все они узнали имя виновника и попробуйте договориться о совместных действиях. А для начала, прекратите продавать серебро. Попробуем создать дефицит, да и в любом случае, по такой низкой цене продавать металл нет смысла.

Жестом останавливаю готового возразить кастеляна и продолжаю:

— Далее, для самих тай-Пантусов расходы на эту операцию должны возрасти. Васкар, найди людей, и лучше не через гильдию. Несколько нападений на обозы, рудники и все такое. Чем больше на этом будет терять противник, тем скорее откажется от задумки. Только очень аккуратно — полномасштабная война нам не нужна. В идеале, мое имя не должно вообще всплыть в этой истории.

Карл, к тебе и Санчесу будет еще одно задание: продумайте, как, не привлекая внимания, продать большое количество драгоценных камней. В идеале, опять же, через подставных людей и не только на территории Литии, чтобы не обрушить рынок. Подключи если нужно контрабандистов. Мы им жизнь в свое время сохранили, вот пусть и отрабатывают.

— Горшочек оказался вовсе не с золотом… — протянул Карс, — мэтр, признайтесь, вы нашли где–то в горах рудник? Теперь–то ваши исчезновения становятся понятными.

— Ага, под покровом мрака тихонько ковыряю киркой землю, чтобы никто не услышал, — рассмеялся я, — Карстен, не говори глупостей.

— Ну, вдруг вы все–таки наковыряете на храм Райторну?

— Увы, сотник, увы. Предлагаю сделать следующее: храмом займетесь вы сами. Не подарок сюзерена, как храм Матери, а инициатива снизу. Найдите служителя, достойного стать настоятелем, архитектора, который этим займется, начните собирать деньги. В конце концов, храм нужен нам не завтра. А там, глядишь, налоги пойдут, свободные средства появятся, и я внесу некоторое пожертвование. В общем, разрешение у вас есть, а дальше решайте самостоятельно.

— Ваша светлость, деньги на храм Матери нужны уже сейчас, — Карл все не успокоится.

— Я оформлю заем в банке Старка до конца декады, — кивнул я, — рассчитаемся с продажи камней. А сейчас прошу меня извинить: у меня занятия. Карл, вечером сядем, обсудим еще праздник Наречения Имени, как раз и леди Тиана освободится.

Организация праздника оказалась делом весьма непростым. Начать хотя бы со списка приглашенных: Софья, Олаф, Мэт — без вариантов; Отто все–таки сосед; Про тай-Морица и упоминать нечего, а значит, нужно пригласить и тай-Гиверов; Сэр шпион тоже вроде как не чужой человек, а значит, и Жан—Жак и леди Маргарита и еще несколько знакомцев по Киану. И все ведь со слугами. Где разместить такую кучу народа? А еще нужно подготовить пир, продумать развлечения и еще кучу разных нюансов.

Но в итоге мы справились. Праздник прошел в достаточно теплой, почти семейной обстановке. Сэр Дитрих подарил дописанную им книгу по воинскому искусству, от тай-Гиверов приехала только леди Анна, ставшая душой этого праздника. Остальные надарили еще кучу разных вещей. Эрцеля я уговорил остаться подольше и дать Ричарду несколько уроков джигитовки и конного боя. Это по земле тай-Дорум передвигается с тросточкой, а в седле по–прежнему творит чудеса. Заодно и обговорили с ним некоторые чисто политические моменты.

Так как рыцарей среди приглашенных было немного, в турнире (сын ведь родился! традиция такая) принимали участие и бойцы дружины, а также охранники гостей. Среди рыцарей вне конкуренции оказался Мэт, а среди отрядов верх взяли бойцы Ривертэйна. Кстати, надо будет сделать подобные состязания среди десятков постоянными — хороший стимул к совершенствованию. В честь рождения сына, посадил во дворе еще недостроенного храма молодой дуб. Вообще–то я хотел это сделать тихо и без церемоний, но не вышло.

Сына назвали Александром. Для местных это имя звучит, может быть, не очень привычно, но мне нравится, а Тин вообще хотела назвать его на манер рахуден: Да–ми–та… Ди–та.. ми–на… в общем, порядочный человек такое и не выговорит. В результате, Тиана сдалась, только уточнив напоследок, что же это имя значит.

(обратно)

Глава 17

Как я пережил полгода сплошной нервотрепки, недосыпаний, ночных криков и мокрых пеленок, не понимаю до сих пор. Преувеличиваю, конечно, но действительно было очень нелегко. Тиана кормила ребенка сама, не доверяя человеческим женщинам и, конечно же, я не мог свалить на любимую все заботы о сыне — помогал в меру сил. Зато после того, как Александр немного подрос, и его стало возможно оставлять с няней, моя леди окунулась в светскую жизнь с головой. Я уже думал купить в столице домик и создать там еще один "якорь" как в Киане, чтобы не тратить время на дорогу. Я, конечно, от светских мероприятий уклонялся, как мог, но некоторые из них пропустить попросту невозможно. Например, большой королевский совет и традиционный бал по этому поводу.

— Милый, я вижу впереди чету тай-Финнел, — Тин легонько сжала мой локоть, — мы обязательно должны их поприветствовать. Пожалуйста, не забудь поздравить графа с королевской наградой.

Конечно не забуду. И мы раскланиваемся с графом, произнеся пару пустых вежливых фраз, а потом спешим еще к кому–то, снова поклоны, череда лиц.

— О, тай-Кеваль! Знаешь, Дарри, ты обязательно должен поинтересоваться здоровьем Дормунда. Я слышала, наш мальчик пострадал на охоте. Есть подозрение, что это не было случайностью, и барон вовсе не горит желанием передать племяннику власть по достижении совершеннолетия.

Вот как? Нехорошо обижать сироту. Обязательно поинтересуюсь, и даже пообещаю приехать, поохотится вместе. Надеюсь, барон все поймет правильно и не будет больше делать глупостей. Позже еще нужно будет найти родителей Вилли, узнать, как прошла инициация, поговорить с сэром Годфридом. А вот с предполагаемым обручением Хельги разбирайся сама, мое отношение к подобным вопросам ты знаешь.

— Мой тан, вы ведь поддержите на завтрашнем заседании предложение тай-Жерби?

— С чего бы? И не подумаю.

— Дарри, я понимаю, что ты враждуешь с тай-Пантусами, но это не должно мешать…

— При чем здесь это? — прерываю супругу, — Я не враждую с Грегором тай-Пантусом, это он враждует со мной. И в любом случае я не поддержу тай-Жерби, потому что данное мероприятие принесет больше проблем, чем прибылей. И даже если все выгорит, основную выгоду получит именно тай-Жерби.

— Любимый, но я уже обещала тай-Шергану, что мы поддержим его в этом вопросе. И я буду выглядеть оченьнекрасиво, если…

— Что ж, возможно, это научит тебя не давать опрометчивых обещаний, — интриги Тин и особенно манера решать за меня начинают злить.

— Милый, ну пожалуйста! Тай—Жерби известен как человек, который не забывает друзей, да и с Шерганом портить отношения вовсе ни к чему.

— Я сказал: "Нет"! Разговор окончен.

— Как скажете, муж мой. Может быть, потанцуем?

Это можно, хоть и не слишком люблю танцы. По мне так лучшая фратта — поединок с Тин. Наверное, именно поэтому наставник благородных манер, нанятый для Рика, сбежал так скоро. Не привык, что танец вполне может закончиться звоном стали, а то и вспышками магии. Впрочем, пару раз я должен пройти круг с супругой хотя бы ради приличий, а потом пусть развлекается сама.

После второй фуэты меня отвлек тай-Шерган. Тиана, извинившись, удалилась, чтобы не мешать (ее подобный поворот, кажется, только обрадовал), а к нам присоединилась неразлучная парочка — Портос с Арамисом. В смысле Отто тай-Траген и Ульрик тай-Фрейр.

— Сэр Даркин, у меня к вам некоторое дело, — начал тай-Шерган в своей надменно–покровительственной манере, — сэр Грегор тай-Пантус просил довести до вашего сведения, что готов остановить некие действия, которые молва уже называет "Серебряной войной", если вы в свою очередь прекратите атаки на его караваны и рудники.

— Не понимаю, о каких атаках речь.

— Барон, полно вам! Мы ведь взрослые люди…

— Войну начал не я. Не мне ее и прекращать.

— И все же, что мне передать сэру Грегору?

— Если цены на серебро вернутся, я буду спокоен и даже доволен.

— Красноречивость вашей светлости умиляет! — сэр Ульрик попытался разрядить атмосферу, — вам словно серебрушку за каждое несказанное слово платят.

— Золотой, — поддерживаю шутку.

— В таком случае понятно, откуда у вас столько денег, — сэр Эрондейл изогнул тонкие губы в улыбке.

— Простите? — недоумение почти искреннее.

— Барон, ваша показная скромность, чтобы не сказать скупость, над которой зубоскалят расфуфыренные болваны, может обмануть только этих же ничтожеств, не способных думать ни о чем, кроме модного кроя рукава и актуальности алмазных пуговиц. Персоны, которые действительно умеют считать деньги, уже начинают перешептываться. Конечно, все они люди деловые и понимают, что излишний интерес к чужим доходам выглядит некрасиво… но слухи ходят самые разные.

— Понятно, — помрачнел я, — Благодарю.

— Ладно вам киснуть, барон! — Отто всякими глупостями не заморачивается, — Вы заставили сдаться самого Грегора, победив его же любимым оружием! Это ли не славная победа? Так давайте же за нее выпьем!

Кубки легко звякают, мы вежливо пьем.

— Все же, барон, откуда такая любовь к краткости? — Ульрик не прочь пошутить, — мне кажется, титул "граф" подойдет вам гораздо больше. В нем меньше на целую букву.

— Возможно, — интересное замечание. В каждой шутке, как говорится… а в этом обществе ни одно слово не звучит просто так, — вопрос в том, кто возьмет себе такой длинный и скучный титул, как "герцог"?

Интересно, это провокация или сеньоры просто прощупывают почву? Что–то заваривается, нужно быть очень аккуратным. Но развить тему нам не дали.

— Приветствую, сеньоры, — возле нас останавливается сэр Дитрих, — барон тай-Ривертейн, до меня доходят слухи, что ваши воины нарушают договор, бесчинствуя на чужой половине Келдонского леса.

— Всего лишь карательная операция, — пожимаю плечами, — Разбойники, действующие на моей территории, почему–то предпочитают устраивать базы во владениях Лионтеров.

— Не понимаю, чем вы возмущаетесь, сэр Северин? — сверлю недруга взглядом, — Ведь я делаю вашу работу. Или эти люди были вам чем–то дороги?

— Сам справлюсь, — огрызается тай-Лионтер.

Конечно были. И человек твой среди них был, дорогой мой сосед. Гадай теперь, что он успел рассказать перед смертью и как я этим воспользуюсь.

— Не сомневаюсь. Ведь поддержание безопасности на дорогах — обязанность сеньора, не так ли?

— Барон, я все же надеюсь, что ваши люди займутся организацией безопасности на своей территории, — нахмурился тай-Мориц, — и научите их ориентироваться в лесу, чтобы они не забредали в чужие владения.

— Как скажете, ваша светлость, — кланяюсь, чтобы скрыть бешенство, — я обозначу границу владений, чтобы впредь подобных недоразумений не возникало.

— Рад это слышать. Всего доброго, господа.

— Пожалуй, я тоже покину вас, сеньоры, — легкий поклон оставшимся, — проверю, не заскучала ли моя ненаглядная.

— И как вы не боитесь оставлять столь красивую женщину одну? — покачал головой Ульрик.

— Я ей доверяю, — улыбка не смогла скрыть хвастливости тона. Ну да, у меня действительно лучшая в мире жена и я ей горжусь, что тут такого?

Кстати, где там моя лучшая в мире? На подходе к какой–то нише, скрытой портьерами меня останавливает голос.

— За то время, что мы не виделись вы стали еще прекраснее, леди, — а любимая–то не одна! Да и голос знаком.

— Уверена, вы не скучали, маркиз.

— Чего стоят все остальные женщины по сравнению с вами, Тиана? — то есть любовниц он не отрицает. Самоуверенная наглость даже вызывает некоторое восхищение. Говорят, женщинам такие нравятся.

Прислушиваюсь к разговору, как бы невзначай остановившись у одной из колонн. Благо, хороший слух позволяет не подходить слишком близко.

— А вы леди, разве не скучали? — какой вкрадчивый тон.

— Гавел, держите себя в руках, — игривое, притворное возмущение. О, мы уже называем друг друга по имени?

"Любимая, мне вмешаться?" — не удержавшись, посылаю мысленный сигнал.

"Нет! Ни в коем случае! Это моя игра и я контролирую ситуацию".

Доиграешься ты когда–нибудь.

— Я выполнил что ты хотела, моя сладкая, и теперь жажду награды.

— Свой танец вы уже получили, неужели вам мало?

— Хотя бы поцелуй, леди!

— Следите за своими руками, маркиз. Умерьте пыл — не все крепости берутся штурмом.

— Но не бывает неприступных крепостей.

— Возможно, — я почувствовал, что Тин улыбается, — простите, меня, кажется, уже ищут.

— Я всегда получаю то, что хочу, леди. Учтите это.

— Конечно, ваша светлость. Только не выходите сразу за мной. Пойдут пересуды, а мой муж ужасно ревнив.

Ужасно ревнивому мужу лучше отойти в сторону и вообще отвернуться, чтобы не провоцировать скандал. Вот, кстати, и слуга с вином.

— Ты не заигрываешься, моя леди? — "случайно" натолкнувшись на Тин в толпе, беру ее под локоток, уводя в сторону.

— Маркиз может быть полезен. Он дружен с самим наследником, а ведь Аларик не вечно будет вторым.

— Мне кажется, ты говорить об этом пока рано. А вот маркиз меня беспокоит. Ты уверена, что контролируешь ситуацию? Обманутые мужчины могут быть весьма опасны.

— Я уверена, Даркин. Но если ты хочешь, мы можем и уйти. Пожалуй, так даже будет лучше.

* * *

А в "нашей" гостиной доужского отеля ждал сюрприз.

— М-мэтр? Мы не ждали вас так рано, — Рэйчел локтем попыталась отодвинуть бокал в сторону.

— Вижу, — натюрморт действительно живописный. Рето и Мал усиленно делают вид, что не спаивают мою ученицу, а охраняют, — за что пьем?

— За мою новую служанку, — глаза сверкнули, — купила сегодня на рынке.

Девочка, кажется, думает, что бросила мне вызов.

— А я все думаю, когда же ты догадаешься? — ухмыляюсь в ответ на недоуменно–обиженный взгляд.

Ну да, Рэйчел–то ждала, что я сейчас буду запрещать, а она спорить — три раза "ха–ха".

— Ты ее хоть кормила? — разглядываю жутко худую девушку лет пятнадцати, завернутую в какое–то рубище, — и откуда, кстати, деньги?

— Сделала одному сеньору черный клинок.

— И что, теперь его каждый раз подзаряжать будешь? На сколько твоих поделок хватает — на месяц?

— Или 40–50 ударов, — согласилась девушка, — но дозарядка в сумму не входит. Сеньор как–то забыл уточнить срок работы артефакта, а я и не стала заострять на этом внимание.

Не могу удержаться от смеха. Разлив вино, поднимаю тост: "За мою повзрослевшую ученицу!".

— Неужели меня теперь начнут учить ритуальной магии?

— Как только вернемся в Ривертэйн. Впрочем, нет, начнем с твоей новой рабыни. Покажу одну из вариаций рабского клейма.

— А она при этом "случайно" не умрет? — в Рэйчел тут же проснулась подозрительность. Я прямо гордиться начал своими педагогическими талантами.

— Лизбет же не умерла. Так что если ты не сделаешь какую–нибудь глупую ошибку…

— Милый, я готова! — пока мы болтали, Тин уже успела переодеться, — идем?

— А куда это вы? — тут же заинтересовалась Рэйчел, — можно с вами?

— Ложись лучше спать, — качаю головой, — Пить тебе сегодня уже явно не стоит.

Гулять по многоуровневым улицам Гайтстата очень интересно, а полная луна превращает залитый призрачным светом город в сюрреалистическую картину. Словно иллюстрация к страшной сказке. Спать совсем не хочется, и мы с любимой просто бредем по мозаичным мостовым, галереям, террасам, ажурным мостикам и крышам, иногда прячась от ночных патрулей, словно воры или влюбленные.

— Тин, скажи, все эти интриги — тебе действительно нравится? Ты же людей с трудом терпишь?

— Ты ведь просил меня приспособиться, не выделяться, — рыжая пожала плечами, — я даже платья носить научилась. Да и притерпелась как–то, если они ведут себя как полагается.

— А как же маркиз? Не противно? Зачем тебе вообще вся эта возня?

— Невозможно быть частью общества и при этом не участвовать в его жизни, ты ведь и сам это понимаешь. А игра на интересах… заставляет кровь гореть. Забавно добиться власти среди человечков не по праву рождения, а подчиняясь их же правилам. Раз вы так желаете, мой тан, — легкий поклон, — А маркиз? Всего лишь еще одна марионетка. Излишнюю навязчивость можно и потерпеть до поры. К тому же его вера в собственную неотразимость забавна.

Обстановка чудо как хороша, спорить не хочется, но все же:

— Заканчивайте, моя леди. Ваши перешептывания по углам уже рождают нездоровые слухи.

— Неужели будущее детей значит для вас меньше, чем какие–то глупые шепотки, сеньор?

— Именно поэтому. Заканчивай, Тин. Неразборчивость в средствах принесет больше вреда, чем пользы.

— Как скажете, муж мой. Хотя, конечно…

Тин вдруг замирает. В привычные звуки спящего города вплетается чуть слышный лязг стали. Глаза любимой вспыхивают знакомым зеленым огнем.

— Это будет твоя последняя фратта, Танцор.

Голоса совсем рядом, кажется, на соседней улице. Взглядом указываю на крышу разделяющего нас дома. Тин также молча кивает и взмывает вверх взмахнув полами плаща словно крыльями гигантской бабочки. Повторяю прыжок и дальше мы крадемся очень аккуратно. Захожу чуть со стороны — привычка выработанная годами совместных операций.

Лунный свет лишь краешком цепляет утонувший во мраке тупик одного из бесчисленных переулков района Шанбар, отбрасывая неровные тени, серебря лезвия шпаг, превращая лица в причудливые маски. Четверо против одного. Пятый уже готов, но и отчаянный боец, чья шевелюра изрядно побита сединой, кажется, ранен.

— Ты долго бегал от меня, старик, но сегодня заплатишь за все, — злой голос, злые глаза, — знаешь, мать так и не смогла забыть тебя, до самой смерти. Лучше бы эта шлюха промолчала!

— Я тоже любил ее, малыш.

— Заткнись! — атака. Глупая, горячая.

Вот только паренек не один. Лязг, вскрик, стон, глухое ругательство — старик снова в углу, кончик шпаги подрагивает, левая рука зажимает рану на боку. Нога, кажется, задета тоже. Один из нападающих держится за лицо, из под пальцев течет кровь. Убийцы отступают вновь, выжидая момент.

Седой боец пытается сменить стойку, но нога подгибается. Шпага втыкается в щель между камнями, прогибаясь под весом хозяина. Но упрямец все же находит в себе силы выпрямиться.

— Прости, моя богиня, я обязательно станцую с тобой, но, может быть, не сегодня? — голос красивый, глубокий, без старческой хрипоты. Был бы богиней, обязательно бы согласился, — Знаю, ты долго ждала, но ведь ты не знала недостатка в партнерах? Я старался выбирать лучших. Может быть, сегодня ты предпочтешь этих милых красивых мальчиков, и оставишь старого танцора в покое? — Поднятые к небу глаза утыкаются в Тин.

— Богини нет, я за нее, — Тин хищно улыбается, — но предложение меня заинтересовало. Почему бы не потанцевать с таким вежливым кавалером?

"Милый, одолжишь шпагу? А то с моим мечом и танца–то не получится"

Тиана спрыгивает вниз, становясь рядом с раненым и подхватывая сброшенную сверху шпагу. Я в свою очередь телепортируюсь к выходу из переулка, где мелькает еще одна аура. Зажать рот, ударить в сердце, убрать тело и неспешным шагом вернуться назад. В тупике уже тоже все кончено.

— Благодарю за помощь, моя богиня, вы чрезвычайно вовремя, но все же, что такая милая девушка делает одна ночью на крыше?

— Леди на подобные вопросы не отвечают, — Тин улыбается, — тем более незнакомцам.

— О, простите, сеньорита! Я был так поражен вашей красотой, что совсем забыл о приличиях! Позвольте представиться: сэр Луиджи тай-Марино. И все же на улицах нынче небезопасно. Особенно для столь юной и прекрасной леди.

— Вижу, — Тин критически оглядела разбросанные по переулку тела.

— Я не спрашиваю, что случилось, но, быть может, вы позволите проводить вас, угостить бокалом вина? Уж на ужин и комнату деньги у меня найдутся, не смотрите на потрепанный вид.

— Тин, тебя на минуту оставить нельзя — тут же пытаются соблазнить. Второй раз за вечер, между прочим. Тебе не кажется, что это уже перебор? — недовольно спрашиваю я издали.

Шпага тут же взлетает в шестую позицию, уставившись острием во тьму переулка. Хм, сам еле на ногах держится, но даму прикрыл — настоящий рыцарь.

— Это свои, сеньор, — даже легкое касание заставляет господина опуститься на землю.

Вбросив поданную Тианой шпагу в ножны, направляюсь к спасенному. Тот пытается подняться.

— Тихо сеньор, — укладываю его обратно, — вы ранены, нужно оказать помощь. Сейчас будет больно.

Рыцарь со свистом втягивает воздух сквозь сжатые зубы. Ну да, печать исцеления вещь болезненная, но в данном случае необходимая. Что там еще — нога? Здесь можно работать прямо поверх одежды. Кажется, все — пара мелких порезов неопасны.

— Готово, сэр, можете вставать. Только аккуратнее, давайте я вам помогу. Вот так.

— Благодарю, сеньор. Прошу прощения, я ни в коем случае не покушался на честь вашей супруги, мои действия были продиктованы исключительно заботой о ее безопасности. Позвольте представиться: сэр Луиджи тай-Марино, также известный как Танцор.

— Простите, леди, — пожилой сеньор развернулся к хихикающей Тин, — чем я рассмешил вас?

— Не обижайтесь, сэр, прошу. Просто моего хмурого супруга когда то прозвали "музыкант".

— И одна не в меру болтливая леди рискует вспомнить, почему, — мрачно смотрю на демонессу.

— Кстати, этот человек еще жив, — киваю на тело самого говорливого нападающего, — добейте его сами, сеньор.

Сэр Луиджи меня удивляет: подойдя к лежащему без сознания юноше, он опускается на колени и начинает перевязывать этого засранца, располосовав рубашку на бинты.

— Ваше человеколюбие внушает уважение… — кисло протянул я. Только свидетелей мне и не хватало.

— Это мой сын, — на секунду оборачивается сеньор.

— И все же он пытался вас убить. Потрясающая любовь и уважение к семейным ценностям.

— Он узнал об этом не так давно. До этого Коррадо считал отцом совершенно другого господина. Гораздо более достойного, чем старый бродяга.

— Грехи молодости? — понимающе хмыкнул я.

— Любовь не грех! Это величайший дар богини!

— Или проклятие.

— Да, так тоже бывает, — согласился сеньор тяжело поднимаясь на ноги.

Подаренная магией бодрость заканчивается, нужно спешить. Когда мы с Тин дотащили сэра тай-Марино до какой–то таверны, он был уже без сознания. За десяток серебряных хозяин пообещал заботиться о старом рыцаре, как о собственном отце. Ну и ладно, на этом наш гражданский долг закончен. Хотя нет, осталось еще одно дело. Прыгаю сквозь грань опять в переулок и, добив бастарда, уничтожаю все тела. Благородство старого аристократа меня впечатлило, но и о безопасности забывать не стоит. Обвинение в убийстве мне ни к чему. Сейчас даже самая въедливая ищейка сможет сказать только, что я здесь был и пользовался магией.

— Даркин, о чем ты задумался? — Тин дернула меня за рукав, отвлекая от невеселых мыслей.

— Танцор этот покоя не дает. Все думаю, как бы я поступил, окажись на его месте.

— Водопад тебе на голову! Брось эти мысли! — рассердилась Тиана, — Лучше думай о чем–нибудь приятном. Например, о завтрашнем приеме. Идем–ка домой, а то завтра еще нужно помочь Ниа выбрать платье, сделать прическу для приема у леди Жаклин. Ты, кстати, не думал, что Ниаминаи пора обзаводиться своими украшениями? Пусть пока и скромными, но настоящими, подобающими не ребенку, а юной девушке. Мне кажется, ей подойдут сапфиры и золото. Я и своими поделиться могу, но там в основном рубины и изумруды.

— Хорошо, завтра пойдем вместе и что–нибудь выберем. Может быть и Рэйчел подарить что–нибудь, раз уж она тоже завтра идет с нами?

— У Рэйчел свои украшения есть, — не согласилась Тин, — а Ричард в чем будет? Раз уж он сопровождает Ниа, как взрослый, то и костюм должен быть подобран под цвет платья. А Кудряшке я, так и быть, одолжу на время Теодора. Как раз три пары получится!

* * *

— Ваша светлость, к вам сэр Луиджи тай-Марино, — доложил слуга.

— Проводи, — я переглянулся с женой. Не то, чтобы я за три дня забыл о ночном приключении, но искренне считал ту историю исчерпанной.

— Кто это, пап? — Ниа оторвалась от вышивания. Кстати, тоже странно. Раньше в ней любви к рукоделию не замечал. В подарок что ли?

— Случайный знакомый. Веди себя тихо, пожалуйста.

— Приветствую вас леди, сеньор, — изящные, полные достоинства поклоны.

— Приветствую, сэр, — кланяюсь в ответ. Дамы приседают в реверансах, — что привело вас сюда?

— Долг благодарности, разумеется! Я не слишком богат, пожалуй, эта красотка — все, что осталось от былой славы, — сухие пальцы нежно касаются рукояти шпаги, — но вы спасли мне жизнь, а такие долги не отдают деньгами! Так что моя шпага и моя жизнь к вашим услугам!

— Присаживайтесь, сеньор. Вина?

Рассматриваю сэра тай-Марино более подробно. Костюм тот же, что и в момент встречи, но выстиран и выглажен. Хотя, судя по внешнему виду, дела у сеньора идут не слишком хорошо. Пожалуй, рыцарская цепь и шпага действительно самое дорогое из того, чем владеет сэр Луиджи. Но между тем, держится он с таким достоинством, словно на нем не потрепанный дорожный костюм, а королевская мантия. В черных кудрях пополам перца и соли, но сеньор все еще красив. Бородка клинышком, залихватски подкрученные усы, черные глаза и манеры, которые можно впитать только с молоком матери. При всем этом, впечатления хлыща он не производит — благородный сеньор, истинный рыцарь и дворянин.

— Как вы нашли нас, сэр? — вопрос немаловажный, если учесть, что я нарочно не представился.

— О, в этом городе немного столь же прекрасных дам, — ослепительная улыбка достается Тиане. Я потихоньку зверею, но сеньор заканчивает уже серьезно: — и еще меньше вассалов тай-Морица с седыми волосами и кольцом эранийского мага.

— Вы наблюдательны, сеньор, — я все еще держусь настороженно.

Тай—Марино кивает, пригубив из принесенного служанкой бокала.

— Простите мое любопытство, сеньор Луиджи, — Тиана решила поддержать разговор, — но кому вы молились там, в переулке?

— Деве Луны, леди.

— Мне казалось, вы просили о смерти?

Некоторое время мужчина смотрит на Тин с явным недоумением, но после взгляд его проясняется:

— О да, это здесь у вас на юге Смерть считают ипостасью бога справедливости, у нас верят в Деву Луны. Ведь только женщина может быть такой нетерпеливой!

— Вы из Дарсии? Расскажите о себе.

О, я младший сын одного весьма достойного рода. Получил недурственное образование, чин. Жизнь моя проходила довольно бурно: Я был гвардейцем и дипломатом, наставником юных принцев и государственным преступником. Наемником и учителем танцев, секретарем и библиотекарем. Родился в Дарсии, но судьба забрасывала меня и в Гальдор и в Герн. Бывал и в Литии, но недолго. Некоторое время жил в Эрании, потом в Баронствах, где я служил секретарем у фрайхера Ферта. Увы, с его наследником мы не сошлись во взглядах, и Баронства пришлось покинуть.

— И много таких вот мстителей, как юный Каррадо, разыскивает вас по миру? — уточнил я.

— Не думаю, сеньор. Подобные истории заканчивались, как правило, дуэлью, а мстить после этого не принято. А у женщин ко мне обычно претензий не остается. Хотя в Дарсию мне пока лучше не возвращаться, — на последней фразе старый ловелас помрачнел, — по крайней мере, пока там не сменится королева. Бригитта чудеснейшая женщина, но уж слишком властная.

— Итак, подытожим ваши многочисленные таланты: чтение, письмо счет, этикет это само собой. Языки, я так понимаю, даркаан и общий.

— Еще немного тайшанский и некоторые диалекты пустошей.

— Географию вы изучили, так сказать, собственными ногами, как и обычаи разных стран.

Сеньор Луиджи с достоинством кивнул, как–то невесело усмехнувшись. Видимо, не все традиции пришлись ему по душе.

— Танцам вы обучены. Или прозвище относится к вашей фехтовальной манере?

— Фуэта, кирама, фратта и даже этот ваш литийский валлес. А что касается шпаги, проверьте сами!

— Я не фехтую.

— Он сразу убивает, — хмыкнула Тин на искреннее недоумение в глазах дворянина.

— Ах, простите. Я и забыл, что вы маг. Но уверен, что орден меча вы получили по праву.

— Ваши таланты впечатляют, сеньор.

— И все они к вашим услугам, сэр.

— Сдается, помощь сейчас требуется скорее вам, чем мне, — внимательно смотрю на гостя, — Впрочем, мне требуется учитель танцев и благородных манер для оруженосца и, в будущем, для сына, если данное предложение не кажется вам слишком оскорбительным…

— Тихая и спокойная должность на старости лет — как раз то, что нужно, — улыбнулся тай-Марино.

— В таком случае, давайте обсудим детали.

На самом деле, сеньор мне понравился. Лучшего наставника для детей и желать трудно. Ну а его вечные недоразумения с дамами — я специально предупредил, что моей семьи это касаться не должно. Возраст у сэра Луи уже под пятьдесят, пора бы и угомониться. Насчет последнего я сильно ошибался, но, как ни странно, особо неприятных последствий это не имело. Да и не был сеньор Луиджи таким уж охотником за юбками, Он просто любил женщин, искренне, всем сердцем, а женщины любили его. Большая часть историй, как потом рассказывал старый рыцарь, начиналась отнюдь не из–за порушенной девственности какой–нибудь дворяночки. Истинный рыцарь и служитель Девы никогда не позволял себе подобного. Но юные девушки романтичны и влюбчивы, а их родители весьма предупредительны, и зачастую сеньору приходилось покидать очередное место службы "как бы чего не случилось". Впрочем, были и другие истории, которые юным девушкам лучше не слышать.

(обратно)

Глава 18

Обещание я выполнил, занявшись с Рэйчел и ритуальной магией тоже. Правда, эта часть программы вышла очень короткой. Не настолько я доверял ученице, чтобы делиться с ней боевыми заклинаниями разрушения. Да и где их опробовать, скажите мне? Вот и вышло, что практическое занятие, по сути, превратилось и в экзамен. Тот рейд, который вызвал возмущение лорда–маршала, снабдил нас достаточным количеством живого материала, а требование обозначить границу пришлось как нельзя кстати.

— Готово, — я поставил на место последнюю пирамидку из черного гранита, — ты все запомнила?

— Да, наставник.

— Хорошо. Сейчас ты только наблюдаешь. Где ты должна находиться?

— У вас за спиной, мэтр. За пределами круга, напротив вот этого луча.

— Молодец. Итак, приступим. Достаточно простое заклинание праха, ты его уже знаешь. Сейчас оно усилено при помощи печати и подпитывается от внешнего источника. Все, замри и даже не разговаривай, только наблюдай.

Рэйчел присвистнула, задумчиво наблюдая просеку шагов в двести в ширину, идущую от дороги и, кажется, до самых гор. Я бы сделал выговор за неподобающее леди поведение, но еще не совсем пришел в себя после ритуала, на автомате собирая уцелевшие предметы силы.

— Зачем было оставлять этих разбойников так далеко? — Девушка недовольно поглядела на запылившийся подол.

— Да ладно тебе, уже пришли. И что вообще за глупый вопрос? Ты же чувствовала, какие силы там гуляли. Или хочешь потом заново эту банду по всему лесу разыскивать? А сейчас ты аккуратненько снимешь с одного из них заклинание парализации и отведешь к месту ритуала.

— А с какого? — Рэйчел критически оглядела ряд тел.

— Бери вон того, бородатого. Он поменьше, его тащить проще, — подсказал Ричард. Парень охранял лошадей и заодно условно живой материал.

— Девочка, это все же экзамен, — вздохнул я, — ты сама должна определить потенциал каждого и снять заклятие с того, который кажется тебе наиболее подходящим.

Рэйчел справилась и с подготовкой узора и с самим ритуалом, правда, до стоянки мне пришлось ее тащить.

— Вот и молодец, на выпей, — протягиваю ей чашку с восстанавливающим силы отваром, — в принципе, неплохо, только под конец вектор немного размазался.

— Ну да, "молодец"! Всего–то на пять стадий и пробила.

— Зато теперь ты понимаешь, почему я не учу тебя серьезным заклинаниям разрушения — у тебя банально сил не хватит удержать ритуал под контролем. Сейчас посидишь, восстановишься, а потом попробуешь еще раз для закрепления материала.

— Мэтр, а зачем вы все это делаете? — Рик уже успел сбегать, полюбоваться на результаты.

— Чтобы чужие не ходили. С нашей стороны сделаем засеку, а на перекрестке поставим башню с наблюдателями. Еще и патрули пустим. Отличная получится граница.

— А этим заклинанием стену крепостную можно порушить? — магия интересует будущего рыцаря с чисто практической точки зрения.

— Можно, если на ней не стоит особая магическая защита.

— А почему вы тогда так редко применяете эти ваши ритуалы?

Рэйчел тоже оторвалась от чашки, прислушиваясь к разговору.

— Во–первых, этих заклинаний действительно мало — около двух десятков, — отвечаю скорее для ученицы, чем для Ричарда, — из наследия ан-Хали не уцелело почти ничего. Во–вторых, подобные эксперименты крайне отрицательно встречаются другими магами. Ты, Рэйчел, и сама чувствуешь, как они влияют на мир. Для тебя Ричард поясняю: вот на этой полосе хоть что–то живое появится лет через пять–семь, не раньше. А сейчас туда ни одно животное по собственной воле не пойдет. Все это не очень здорово. А в-третьих, даже те ритуалы, описания которых я нашел, еще не факт, что будут работать. И экспериментировать с ними крайне опасно. Скажем, ритуал вызова Темного Пожирателя я знаю, а вот ритуал его изгнания в книгу записать забыли. А надеяться только на фразу, что Пожиратель не может пересечь текущую воду — верх безответственности. Если эту тварь, скажем, выпустить на острове, то к утру на нем не останется вообще ни одного живого существа. Именно поэтому я использую неопробованные ритуалы только в крайней ситуации, как под Кермонтом.

— Рэйчел, ты как, готова продолжить? Заодно почувствуешь, как последствия ритуалов разрушения влияют на магическую картину мира.

Ученицы хватило на два ритуала, дальше дочищал уже я, но практику по данному разделу можно считать пройденной.

Кубок отравленного вина девушка выпила, почти не колеблясь. Впрочем, в этот раз она не теряла головы и смогла отфильтровать яд. Правда, на всякий случай я все же уложил ее в постель и дал кое–что из отваров Марфы–лекарки. Теперь очередь стандартных заклинаний и печатей. Это освоено уже давно, но экзамен на то и экзамен, чтобы проверить все.

— Светлячок, — командую я.

Отлично, чувствуется практика.

— Вентис, — вот тут уже чуть хуже.

— Грелка — не пользуюсь официальными названиями на даркаане, заставляя ученицу саму выбирать наиболее подходящее заклинание.

— Противозачаточное заклинание? — интересуюсь я. Вопрос, на самом–то деле не праздный, девочка выросла.

— Желаете проверить? — Рэйчел стрельнула глазами. Ну да, подустала, сила начинает влиять на характер.

В руке Тин тут же формируется огненный шар.

— Бросай, — киваю я.

— Скорость формирования щита хорошая, — оценил я действия ученицы, — но от заклинаний все же лучше уворачиваться, а не блокировать.

— Давай я ей это продемонстрирую? — таким шариком можно крепостную стену насквозь проплавить.

— Тин, угомонись. Что на вас обоих нашло–то? Вроде даже и не полнолуние. Рэйчел, иди отдыхай. Завтра у тебя зачет по боевой подготовке.

Под поединок выделили внешний двор. На стенах и башнях собралось все незанятое население замка. Посмотреть–то, конечно, хотели все, но Йохан, дворецкий бдил, гоняя нерадивых слуг.

Первой во двор выпустили Рэйчел, жмурящуюся от яркого мартовского солнца. Следом — пятерых бандитов.

— Эй, парни! — обратился я к разбойникам с надвратной башни, — сейчас вам дадут оружие. Убьете девчонку — мы откроем ворота. Впрочем, если сможете не убить — забирайте с собой. Рэйчел, твоя задача — не дать им это сделать. Любым способом. С этого двора выйдешь либо ты, либо они.

— Рето! — ах, сколько мольбы и испуга было в этих глазах! Я рассмеялся.

— Сеньор? — а парень действительно готов броситься на защиту этой вертихвостки.

— Только канстер оставь, — Киваю я.

Девочка выросла, и готова рисковать чужой жизнью, к тому же научилась обходить запреты. Не уверен, что это хорошо с точки зрения обывателя, но мои уроки не прошли даром. Темный маг почти готов.

Парня спустили на веревке, чтобы не открывать калитку. После того, как он отошел к Рэйчел, вниз полетели мечи и для нападающих.

— И все же это нарушение правил, — нахмурился Ричард.

— В бою не может быть никаких правил, — покачал я головой.

— К тому же, как говорит леди Жюстин, женщине не обязательно уметь сражаться самой. Достаточно если рядом будет мужчина, готовый сражаться за нее, — улыбнулась Ниа.

— Я буду сражаться за тебя! — пообещал парень.

Ниаминаи, покраснев, отвернулась, претворившись, что увлечена боем.

Бой, собственно, был так себе. Даже в одиночку Рэйчел вполне могла справиться, используя черный клинок. Позвать Рето было в какой–то мере ошибкой, потому что сражаться в паре девушка не училась. В результате огненный шар чуть не задел бросившегося вперед парня, к тому же он постоянно отвлекался, пытаясь понять, где Рэйчел. В данном случае ей следовало бы держаться сзади, прикрывая спину, а не бросаться следом.

— Зачет принят, — объявил я, рассматривая безжизненные тела и лужу крови, растекающуюся под телом дружинника, — заодно отработаешь и магию лечения.

Внутреннюю калитку я позволил открыть только после того, как убедился, что Рэйчел оказала помощь своему спасителю и в ближайшие пару часов он не умрет.

— Сафира говорит, что все в порядке, — глаза у Рэйчел немного припухли от слез, — через неделю уже сможет тренироваться.

— Хорошо. Выпей, успокойся, — протягиваю ей бокал разбавленного вина.

— Я сдала экзамен? — в ответе девушка не сомневается, с гордостью поглядывая на собравшихся.

— В принципе — да. Осталось последнее испытание.

Бокал замирает на полпути.

— Ты уедешь из баронства. Вернешься ровно через год, чтобы избавиться от печати и официально получить ранг адепта разрушения. Один золотой на первое время я тебе дам, а дальше как хочешь, так и живи. Даже если ты сядешь в тюрьму на год — это твое право. Тревожку я тебе оставлю, но ее использование будет означать провал. И, кстати, постарайся не использовать ее, когда тебе уже наденут петлю на шею — я могу и не успеть.

— И что я должна буду делать? — спросила девушка, растеряв всю самоуверенность.

— Я же сказал — все что угодно. Считай это экзаменом на способность жить среди людей и заботиться о себе самостоятельно.

— Когда мне уезжать?

— Когда будешь готова. Но постарайся не затягивать. Декады тебе на подготовку хватит?

— Я могу взять с собой Рето?

— Если он уйдет с тобой, в дружину вернуться уже не сможет. Подумай, стоит ли требовать от него такой жертвы. Да и он еще согласиться должен. Служанку можешь забрать, а можешь и оставить. Денег за ее содержание я с тебя не возьму.

— Ладно, чего скисла? Если бы я сомневался в твоих способностях — не отпустил бы. Так что: — поднимаю кубок, — За твой сегодняшний успех!

Рэйчел уехала через три дня, я проводил ее до какой–то таверны на границе Келдонского леса. Прощальный поцелуй затянулся до утра. Последний урок, как она это назвала. Было ли это изменой? Не знаю.

(обратно)

Глава 19

Вот и очередной год подходит к концу. По пути в столицу на большой королевский совет я под мерный стук копыт перебирал в уме все, что было сделано в нашем владении. Самое главное — мы наконец–то достроили укрепления в Майрском ущелье. Выглядит это все, нужно сказать, внушительно. Высоченные стены, мощные башни, укрепления внутреннего двора, казармы на сотню бойцов — по сути, это небольшая крепость.

Мастер Фервис действительно оказался большим специалистом в своем деле, не ограничившись только башнями да куртинами: в стенах ущелья появились закрытые галереи для лучников, наблюдательные посты и ловушки. Также под его руководством была составлена карта всех прилегающих тропинок, по которым враг мог пройти хотя бы теоретически. Часть из них завалили, часть снабдили наблюдательными постами и ловушками — возможность пройти в тыл нападающим лишней не будет.

С засекой и лесным постом дело продвигается медленнее, но сейчас, когда освободилась большая часть рабочих рук, чувствую, пойдет.

Кроме того, почти достроен храм Матери. К моему удивлению (и нескрываемой радости экономного Карла) в нем нет никакой грандиозности или помпезности — достаточно вместительный, внешне простой и очень уютный. При всей близости гор и почти дармового камня, мастер (или богиня?) предпочел дерево, создав почти сказочный шедевр. Сад вокруг храма тоже потихоньку разрастался.

В этом году мы впервые собрали налоги в полном объеме. Сумма, нужно сказать, поразила не только меня, но и Карла, который наконец–то перестал стенать по поводу бедственного положения казны. С другой стороны, это, в общем–то, и закономерно — население долины увеличилось раза в полтора. Горелая из десятка кривобоких домиков превратилась во вполне себе славную деревушку. Свежераспаханные поля уже подползают к тому берегу Лейсе. За два года народ поднагулял жирок, появились коровы, овцы, другая живность. Опять же потихоньку распродаваемые запасы серебра давали вполне ощутимую прибыль.

Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Иногда вспыхивают ссоры между местными и пришлыми, с которыми приходится разбираться лично. С потоком новых людей вырос и уровень преступности, но тут уж я карал безжалостно, не обращая внимания на мольбы и проклятия. Хочешь жить на моей земле — уважай мои законы, даже если они кажутся чересчур суровыми. Так и не удалось пока избавиться от рабского труда на серебряном руднике, а это постоянная угроза бунта и не слишком высокая производительность. Но, в общем, жизнь в долине идет вполне себе неплохо.

Любимая, как обычно после праздника урожая и свадебных гуляний укатила на юг, прихватив с собой Александра и внезапно ставшую бабушкой Сафиру. Это уже становится традицией, как и встреча перед новогодними праздниками в столице. Действительно что ли домик прикупить, чтобы не тратить время на дорогу? Доходы баронства вполне это позволяют. Вот только закроем последний кредит у Старка и можно будет присматривать недвижимость.

Вдруг в груди что–то кольнуло, сознание поплыло и пришлось вцепиться в поводья покрепче, чтобы не выпасть из седла. Внезапно, неприятные ощущения схлынули, оставив только тянущее ощущение пустоты внутри. Оглянувшись на свой небольшой отряд (Ричард, Ник, да пятеро бойцов охраны), я пришпорил коня.

* * *

В доужском отеле меня встретил Тео на грани помешательства. Оказалось, леди исчезла. Два дня назад получила какое–то письмо и уехала, никому ничего не сказав и не взяв с собой охрану. Даже любимый меч дома оставила, что уже и вовсе странно. Но в особое смятение начальника охраны приводили слухи, что леди на самом деле видели, и видели в компании тай-Борвейна.

Мда, ситуация мягко говоря странная и весьма неприятная. Одно дело полюбезничать с красавцем–маркизом на балу, а другое — вот так исчезнуть на три дня, да еще и появляться с ним в обществе, словно пара. Впрочем, последнее пока слухи. Вполне возможно, это очередная интрига моей неугомонной женушки. Перебираю ворох приглашений на столе. Отлично, завтра прием у тай-Гиверов, там–то все и выясню. А сегодняшний вечер стоит посвятить сыну — давно я его не видел, соскучился.

Искать блудную супругу не пришлось — на том самом балу и столкнулись. Слухи не врали — Тин действительно пришла в компании тай-Борвейна.

— О, дорогой барон! — этот придурок то ли пьян, то ли нюхнул чего–то, — Знаете, у вас замечательная супруга! Такая страстная, и такая послушная!

Конечно же, сцена привлекла к себе всеобщее внимание. Гости в основном молчали, но эмоции, сливаясь воедино, дышали гневом, недоумением, брезгливостью (это леди Анна, она стоит сзади, но достаточно близко), хотя проскальзывало там подленькое такое любопытство и предвкушение скандала.

— Ну же милая моя, ты не думаешь, что этот мужлан тебя попросту недостоин? — маркиз продолжал ломать комедию, на мнение окружающих ему было откровенно плевать, — мне кажется, за свое пренебрежение он заслужил пощечину. Сделай это.

Не проронившая ни звука Тиана действительно сделала пару шагов и попыталась влепить мне пощечину. Руку я успел перехватить, но сейчас меня больше интересовали глаза — мутные, бледные и словно бы остекленевшие. Ой, как все плохо! Любые сомнения в том, что супруга действует не по своей воле, тут же исчезли. Не отпуская взгляда, ныряю внутрь зрачков. Внешнюю зону пролетаю, не встретив сопротивления. В принципе, так и должно быть — Тин моя жена и у нее свои понятия о покорности. Но вот мертвая долина, сменившая склон действующего вулкана мне не нравится.

Внутри все еще хуже — пространство скованно странными ледяными наростами. Начинаю методично разрушать чуждые элементы, но этого мало. Разрушить недостаточно — лед уже въелся в структуру, его нужно растопить. А собственный огонек Тин едва светится. Растопить — мысль хорошая, но где взять огонь? Моя собственная сила может разрушать, но не более. Почти минуту ищу выход, пытаясь вспомнить все лекции по ментальной магии. Ага, вспомнил — источником могут служить и эмоции. Огонь любви в сердце — это банальщина, придуманная поэтами, но некоторый смысл все же есть. Правда, мне ближе пламя ненависти (вот уж чего, а этого у меня явно больше, чем нужно) но в данном случае оно, боюсь, не подойдет. Значит, будем искать в своем сердце любовь, нежность и прочие положительные эмоции, а потом тащить их наружу с кровью и мясом. Кстати, о крови. Нужно попробовать войти в резонанс, так эффект будет куда сильнее. А теперь эмоции. Добрые, мать их, и положительные. Что–то самое доброе, что я сейчас могу испытывать — это жалость, к заигравшейся малолетке. Тоже неплохо, но не совсем то. Жалость… малолетка… малышка… ребенок… постепенно чувства переплавляются в сочувствие, нежность. Вспоминаю первую встречу, растрепанное существо в криво сидящем платье, яростный блеск темно–зеленых глаз. Первый подарок, недоумение–неверие–восхищение в полыхании ауры. Бледное, неподвижное тело после ночного боя в Киане. К нежности приплетается гордость. Калейдоскоп воспоминаний закружил меня, накрыв с головой, в нем все чаще вспыхивали искорки, все сильнее. Я потерялся в череде образов и воспоминаний, рвущихся наружу. И хоровод цветных снежинок вспыхнул, обрушивая безумие пламени на корявые ледяные наросты. И навстречу рванулся огонь души Тин, переплетаясь в страстном танце, впитывая в себя, становясь единым.

— Что со мной? Где я? — зеленые глаза полны растаявшего льда.

Отпускаю безвольно упавшую руку и делаю шаг вперед, заслоняя рыжую.

— Грязно играете, маркиз. Не сумев соблазнить леди, вы прибегли к темным ритуалам подчинения? Нехорошо это, некрасиво. Или вы не знаете, что подобные вещи на территории Литии запрещены? В любом случае вы заплатите за покушение на мою жену. Я требую дуэли. Дуэль силы, разумеется.

Оставлять этому мерзавцу хоть один шанс я не собираюсь. Решил, что связи и высокое положение позволяют творить любые бесчинства?

— Нет! Я запрещаю эту дуэль! — хм, а может быть, и не зря решил. Кого–нибудь другого это возможно и остановило бы.

— При всем уважении, ваше высочество, вы эту дуэль запретить не можете.

— Я ваш сюзерен!

— Я приносил клятву сэру Дитриху тай-Мориц, — поклон в сторону хмурого герцога, — и его величеству Карлу.

— Вы приносили присягу королевскому дому Литии!

— Вы пока не глава этого дома, — парирую я.

Да, умные люди, думающие о своем будущем, так с принцами не разговаривают, но мне плевать.

— Сэр Дитрих! — Аларик требовательно смотрит на маршала. Волнуется за своего дружка–подонка.

— Сэр Даркин, — нехотя произносит герцог, — я, как ваш сюзерен запрещаю эту дуэль. Так как сюзереном тай-Борвейнов является сам король, обращайтесь за правосудием к нему.

Вот как? От старого вояки я такого не ожидал. Впрочем, сэр Дитрих ведь не только полководец, но и политический деятель. Он умеет просчитывать последствия в отличие от меня.

— Непременно, — хмуро обещаю я, — Тин, Рик, идем. Благодарю за гостеприимство.

* * *

— Что значит, вы не знаете где он?! — Карл в бешенстве ударил по столу булавой, — Это ваш вассал, Дитрих!

— Ты бы это, палку–то положил, твое величество, — шут наблюдал за творящимся безобразием со шкафа, периодически прикладываясь к серебряной фляге, — раритетная вещь все же, двести лет. Развалится еще. Вон, смотри, уже камушек, кажется, выскочил.

Король продолжал орать на маршала, не обратив на реплику ни малейшего внимания:

— Вы взяли на себя ответственность за этого выродка, ну так и держите его в узде! Я вам поверил,Дитрих, а вы не то, что удержать его не можете, даже не знаете где он, и что делает!

— Прежде чем на меня орать, мальчишка, ты объясни, какого… — покосившись на замершую в кресле леди, маршал проглотил ругательство, — творят твои гвардейцы в Киане?

— Что они там творят? — Карл чуть сбавил тон.

— Великолепно. Вся столица судачит о том, что королевские гвардейцы взяли штурмом пансионат для девочек, Киан бурлит, тай-Энзо шлет срочные послания с вопросом, кого поддерживать в случае конфликта, и только король ничего не знает!

— Гвардией командует Аларик, — перешел к обороне король.

— Гвардией командует король! — тай-Мориц навис над столом, — ты хоть понимаешь, что они делают?

— Они делают хоть что–то, в отличие от вас, герцог! — сдаваться Карл не собирался, — или вас тревожит призрак кианского восстания? У Лиса заразились?

Лорд–канцлер, по прозвищу "Серый Лис" поморщился. Последние дни вымотали всех. Сначала изуродованный, кастрированный труп Гавела на крыльце столичного поместья, обвинение, брошенное старшим тай-Борвейном на королевском совете, невозмутимое лицо темного. И как результат: "Перед лицом сеньора и вассалов, друзей и врагов, от имени рода…" демоны забери этот дурацкий обычай!

— Ваше величество, — спокойно спросил канцлер, понизив голос почти до шепота, — ответьте мне на один простой вопрос: чем ваша голова, отличается от головы Мангуса тай-Борвейна, которую выловили вчера из реки?

— Может быть, тем, что она до сих пор на плечах? — едко поинтересовался Карл, явно не понимая, к чему ведет советник, — или тем, что на ней корона?

— Вы уверены, что этот тоненький ободок хоть что–то будет значить, когда разгневанный темный маг придет за вами? Карл, у тебя был шанс остановить эту резню там, на совете. Ты им не воспользовался. Кровная месть объявлена и любое вмешательство ставит под удар королевскую семью. Конечно, желание твоего сына отомстить понятно, но ты–то взрослый мужчина, король! Ты должен думать наперед! Это еще хорошо, что гвардейцы не смогли схватить Ниаминаи. Хочешь услышать обещание мести в свой адрес? Вагрона темный спровоцировал довольно изящно, отведя себе роль жертвы, но он ведь может произнести формулу мести и сам.

— Королевскому роду невозможно объявить кровную месть, — покачал головой Хранитель Традиций, — это запрещено.

— Уверен, что нашего славного разрушителя это волнует? — раздраженно поинтересовался у герольда тай-Мориц.

— Ну, меня достать не так–то просто, — хмыкнул король, — к тому же, если бы у нас была дочь этого смутьяна…

— Старый сэр Вагрон, который втравил нас в эти неприятности, окружил себя двойным кольцом гвардейцев, — невозмутимо сообщил тай-Тирон, — боец внутреннего круга его и проткнул.

— У них что, даже амулетов не было? — фыркнул шут.

— По мертвым амулетам и определили, что там был сэр Кат. Охрана его не видела. Так что я вас очень прошу, забудьте об идее взять заложника. И постарайтесь, чтобы никто не связал королевскую семью с родом тай-Борвейн.

— Поздно, — уныло заметил шут, — о том, как зовут любовницу принца, знают все. Кстати, до этой стервы темный еще не добрался?

— Он не убивает женщин, — покачал головой тай-Мориц, — обычаи он чтит.

— Формально — нет, — кивнул Паук, — но леди Пармия сошла с ума и покончила с собой.

— Конечно, когда у тебя на глазах убивают ребенка, — леди Анна выглядела подавленной, — Алеару было всего полгода.

— Обычай кровной мести требует смерти всех мужчин рода, — спокойно объяснил тай-Тирон.

Можно было бы заподозрить главу службы безопасности в бездушности, но присутствующие хорошо знали, что лорд–паук не проявлял вообще никаких эмоций только когда занимался делом.

— А Валенсия чем провинилась?! — леди подобной выдержкой не обладала, — у нее–то должна была быть девочка.

— Полагаю, темный вообще не при чем. Леди просто переволновалась, вот и все. К тому же роженицу удалось спасти.

— А ребенка нет, — прозвучало чуть слышно. Анна бессильно обмякла в кресле. Тай—Гивер чуть сжал руку жены, пытаясь успокоить.

— Ладно, с Алариком я поговорю. Он отставит маркизу. А потом ее можно будет по–тихому удавить, чтобы мстить не вздумала. Вернер, ты понял задачу?

— Да, ваше величество. Надеюсь, этого будет достаточно.

— Что ты имеешь в виду?

— Как вы думаете, кем было подписано это злосчастное письмо?

Тай—Мориц выругался.

— Я вас предупреждал! — мэтр Фадиус гордо выпрямился, — Эту бешеную собаку стоило зарубить еще тогда.

— Нет! — маршал, канцлер и шут произнесли это одновременно. Тай—Тирон покачал головой.

Как же меня все это задолбало, — Карл спрятал лицо в ладонях, — задолбало получать каждое утро сведения о новых смертях, и что хуже — понимать, что я ничего не могу сделать.

— Ты мог бы остановить это тогда, на совете, — хмуро произнес лорд–маршал.

— Откуда ж я знал, что все так обернется? Война между тай-Геймами и как их там… а, неважно, тлеет еще со времен отца. Да и один единственный барон против целого рода… сколько их там мэтр?

— Род тай-Борвейнов насчитывал девятнадцать человек, ваше величество, — ответил герольд, — я говорю только о мужчинах. На данный момент точно известно о смерти двенадцати из них. Местонахождение еще четверых не выяснено.

— Шестнадцать человек за десять дней. Вы все еще хотите объявить открытую войну тай-Ривертэйну? — цифры произвели впечатление даже на шута.

— Я хочу знать, как его остановить!

— Можно было бы попытаться, если бы я с ним встретился, — задумчиво произнес тай-Мориц, — надеюсь, он еще не совсем спятил. Но последний раз его видели в зале совета.

— Замок проверяли? — уточнил герольд.

— Долина Ривертэйна закрыта, — пояснил тай-Тирон.

— Как это закрыта? — король повернулся к Пауку.

— Никого не впускают, никого не выпускают. Купца, который пытался настаивать, зарубили на месте. Именно поэтому полагаю, что барона там нет. Уверен, защиту снимут, как только род тай-Борвейн будет уничтожен. Кстати, это неплохой шанс поставить темного вне закона. Послать курьера, а потом доказать убийство королевского служащего…

— Отделается штрафом или найдет способ вывернуться без потерь, — отмел предложение шут.

— И все же с темным нужно что–то решать, — взгляд короля вновь стал твердым, — Сейчас я напишу приказ гвардейцам, чтобы убирались из Киана. Сэр Дитрих, передадите его через полкового мага.

— Если приказ они получали лично от принца, то простого полковника могут и проигнорировать.

— Тогда арестовать этих идиотов за неподчинение! А если будут дергаться — вырезать к демонам! И сделайте это срочно, маршал, пока эти кретины не решили вломиться в дом мага. По поводу маркизы я уже сказал.

Теперь по поводу темного. Сейчас я так и быть, затаюсь и сделаю вид, что ничего не вижу и все по закону. Но мага нужно убирать. Мэтр прав — от него больше проблем, чем пользы. И сделать это надо так, чтобы на нас не пала и тень подозрения. Лучше всего чужими руками. Вернер, уверен, у вас есть выход на таких людей.

— Не выйдет, — шут потряс пустую уже флягу, — если уж он уделал тай-Моррингейна…

— Я говорил о профессионалах.

— Да тоже бесполезно, — отмахнулся Фолио, — тай-Пантус потратил на убийц не меньше чем на "серебряную войну", а результат? Пять из семи Посредников мертвы, а остальные не возьмутся за такой заказ, даже пообещай им всю королевскую казну.

— На войне опасно, — протянул тай-Мориц в раздумье — и смерть — самое обычное дело.

— Организовать вам небольшую войну? — поинтересовался тай-Тирон.

— Вернер, Дитрих, вы задачу поняли, решайте сами.

— И все равно зря, господа, — вздохнул шут, — вы забываете про огненную леди. Боюсь, муж — это единственное существо, способное ее хоть как–то сдерживать.

Но король от этих слов только отмахнулся.

(обратно)

Глава 20

Последнее усилие и копыта Кошмара ударили в плиты двора. Под конец этой сумасшедшей охоты даже дайхор начал спотыкаться. Обвожу взглядом ставшие за эти годы родными башни, стену, в которой знакома каждая трещина, донжон, чья крыша, кажется, протыкает низкие тучи. Дом. Вдруг наваливается дикая, отупляющая усталость. Сознание словно укутано толстым слоем пыли, через которую еле–еле пробиваются какие–то звуки, образы, мысли. Откат от выпущенного на свободу безумия разрушителя, передозировка силы и украденных жизней.

Тяжело спускаюсь на землю. Кошмара нужно отвести в конюшню. Движением руки отогнав грума, расседлываю и чищу свое ездовое животное. Связь между нами очень тесна и сейчас Кошмар больше демон, чем конь, глаза стали почти черными. Людей к нему пока лучше не подпускать. Даже Тень держится в стороне. Волчица радуется нашему возвращению, сообщает, что все спокойно, ждет похвалы.

Лестница кажется бесконечной. Кивнув стражнику, поднимаюсь выше. Сейчас бы просто упасть и уснуть. Делать этого, конечно, нельзя, да и не получится с таким раздраем в энергетических структурах, но слабое человеческое тело требует именно этого. Хрупкая фигурка в центре полутемного зала смотрится особенно одиноко и беззащитно. Или все дело в ауре, в какой–то обреченности, безысходности и боли, что пропитывают воздух? Некоторое время рассматриваю жену, но в душе нет никаких эмоций кроме жалости. Не хочется ни ругаться, ни злорадствовать.

— Тебе стоит аккуратнее относиться к собственной крови, — вот и все, что я могу сейчас сказать. Служанка, передавшая образец людям маркиза мертва, остальное пока не важно.

Пытаюсь обнять Тин, но та отстраняется. Эмоции в ее ауре сходят с ума. Я бы может и насладился этим безумным коктейлем, но сейчас я слишком устал. Мне все равно. Даже удивление не в силах пробить пыльный кокон.

— Я беременна, — звучит, наконец, еле слышно.

— Избавься, — безразлично пожимаю плечами. Там еще даже сердце не бьется.

Вспышка. Мышцы и связки вопят о пощаде, но я все же успел — огненный клинок проходит вплотную, срезая прядь волос, обжигая. Боль рождает ярость и, скользнув под следующий удар, я бью наотмашь, не сдерживаясь.

Некоторое время смотрю на тело жены, рассыпавшиеся волосы, перепачканные кровью. Поднимаю отлетевший в сторону меч и покидаю зал. Постепенно приходит боль. Правую половину лица словно окунули в кипящее масло, глаз не видит совершенно, болит все, каждая мышца, каждая связка. Подозреваю, завтра я не смогу двигаться без посторонней помощи. А значит, здоровьем нужно заняться прямо сейчас. Сделал все, что смог, опустошив экстренную аптечку почти на треть.

Проверить, как Александр. Мало ли что могла натворить эта ненормальная. В порядке, сопит, сунув, кулачок под щеку. От няньки, вскочившей при моем появлении, просто отмахнулся. Поставить решетки из пустоты на двери и окна сил еще хватило, а дальше я просто вырубился, упав тут же у детской кроватки.

Утром выяснилось, что Тин сбежала, прихватив с собой Тео и чернявую служанку. Впервые в жизни я пожалел, что вообще проснулся.

(обратно) (обратно)

Часть 3

Глава 1

Сзади снова послышались ругательства. Устало вздохнув, Элеандор обернулся, чтобы помочь спутнице. Ворчать девушка начала, как только вышли из леса. А что делать? Между прочим, лошади шарахаются именно от нее. Нет, Каролина умная девушка, и в столице послушно сидела в гостинице, пока Эл бегал по делам. Отлично понимает, что Хольтс гораздо опытнее в этих вопросах, но вот признать, что люди могут представлять реальную опасность… Издержки воспитания. А потому необходимость менять облик и тащиться пешком, да еще и в гору считает пустой блажью, а оттого злится еще больше. Интересно, что она скажет, когда увидит Даркина? Надеюсь, они не поубивают друг друга. Хотя, темный, конечно, мог бы поселиться и поближе. Что ж, осталось совсем немного, вот уже и тень массивных башен, подсвеченных заходящим солнцем.

— Это они? — Каролина застыла перед картиной, украшавшей одну из стен библиотеки.

— Да, они, — Эл улыбнулся и остановился рядом, любуясь мастерством художника.

Массивный резной трон подчеркивает хрупкость замершей в нем фигуры. Темно–рыжие волосы убраны в строгую прическу, классические складки алого платья, волнами ниспадающего на плиты пола… и все равно ощущение порыва, движения. Может быть, дело в блеске глаз, может быть, в каких–то нюансах позы, игре теней, но Тин, изображающая статую, все равно осталась порывистым огненным демоном. Ярко–алое платье словно вспышка пламени во мраке. Тьма, сгустившаяся за спиной, рождает еще одну фигуру. Белые волосы, неизменная бородка, как всегда черный камзол, что сливается с тенями. Глаза, как ни странно, обычные, серо–голубые, но смотрят серьезно, словно оценивая или предупреждая. Темнота кажется лишь продолжением плаща, да и во всей фигуре, внешне спокойной, чувствуется мощь и скрытая угроза.

— Мастер Элеандор! — радостный возглас за спиной заставил резко развернуться на месте. Звякнули бусины и заколки многочисленных косичек.

— Ричард тай-Гивер? Ты–то что здесь делаешь?

— Я теперь оруженосец сэра Даркина! Ой, вас же так давно не было, вы же ничего не знаете!

— Приветствую мастер, — Вошедший следом Годвер расплылся в улыбке, — Рад видеть живым и здоровым! А уж благоверная–то моя как обрадуется! Она сейчас маленького сеньора Александра спать укладывает, но потом уж вы покажитесь, порадуйте старуху.

— Ну, теперь, когда моя личность подтверждена, могу я увидеть хозяев? — Эл иронично взглянул на сухого, высокого старика, что невозмутимо замер у лестницы.

— Боюсь, это все еще затруднительно, — старик поджал губы, — после того, как леди уехала…

— Сбежала, — поправил Годвер.

— Так вот, после того как леди уехала, — кастелян недовольно взглянул на наемника, — господин барон не очень хорошо себя чувствует.

— Пьет он, — хмуро уточнил Васкар, — уже вторую декаду. С утра еще ничего, даже делами иногда занимается, а к вечеру в кабинет и заходить–то страшно. Двоих слуг вон то ли не узнал спьяну то ли еще чего. А…

Старый боец расстроено махнул рукой.

— Сэм, поднимись, позови барона, — обернулся он к стражнику у дверей.

— Смерти моей хотите? — возмутился тот, — еще и эта черная бестия поперек порога улеглась и рычит.

— Элеандор Хольтс, рыцарь меча, рыцарь ордена лилии, я верно запомнил? — чопорно поклонился старик.

— Можно просто Эл.

— Я сообщу барону тай-Ривертейн о вашем прибытии, — ирония не произвела на старого кастеляна никакого впечатления.

Через полнима наверху послышался какой–то шум, затем на лестнице появился маг собственной персоной. Споткнувшись о ступеньку, чуть не упал, но смог выправиться, схватившись за перила и превратив падение в странный пируэт. Некоторое время просто стоял, пошатываясь, потом все же заметил гостей. Глаза тут же стали черными.

Эл чуть вздрогнул от полузабытого ощущения по всему телу, словно резкий, колючий ветер пробивает насквозь. И плюс ощущение присутствия — еле улавливаемое организмом, но не сознанием, давление силы, отзвуки эмоций, сливающиеся в неразличимый гул. Раньше это воспринималось как–то легче, почти незаметно. То ли маг себя хуже контролирует, то ли сам Элеандор изменился за прошедшие годы. Хотя, может быть дело просто в привычке.

Маг, нужно сказать, выглядел не лучшим образом: красные глаза, опухшее лицо с неопрятной щетиной, грязные, криво остриженные волосы. Да и некогда белоснежная рубашка явно не менялась с начала пьянки.

Удостоив Эла многозначительного: "О!", Даркин повернулся к Каролине. Судя по тому, как напряглась девушка, ощущения были не из приятных.

— Это кто? — на родном языке бросил маг. На секунду сквозь пьяницу снова проступил прежний спутник и участник многочисленных авантюр — резкий, опасный.

— Она друг! — Хольтс всерьез опасался, что любое движение со стороны девушки может спровоцировать атаку.

Хмыкнув, Даркин развернулся к кастеляну, сообщив:

— Карл, у нас гости! — и зигзагом, словно идущая против ветра шхуна, направился к двери в нижний зал.

— Это и есть твой "человек способный свернуть гору, если та мешает ему пройти"? — уточнила Каролина. Впрочем, она дождалась, пока шаги не затихнут на лестнице, да и спросила на родном языке отнюдь не из–за плохого знания даркаана.

— Неужели не впечатлил? — Хольтс лукаво прищурился, — а голосок–то дрожит!

— Да я чуть облик прямо тут с перепугу не сменила! — всплеснула руками девушка, — он же не человек, да?

— Не волнуйся, мы теперь гости. Он сам сказал. А законы гостеприимства мой темный друг чтит.

— Ты уверен, что остальные об этом знают?

Только сейчас Эл сообразил, что последняя фраза мага была произнесена тоже на русском, и, судя по выражению лиц, никем из присутствующих не понята.

— Господин барон изволил сообщить, что мы теперь его гости, — объяснил он старику, названному Карлом.

— Тогда прошу за мной, — кажется, кастеляна вообще ничего не могло вывести из равновесия. Элеандор даже подумал, не испробовать ли на нем несколько шуточек из тех, что так бесили дядю? Просто из интереса. Потом все же одернул себя, напомнив, что человек взрослый и вообще почти женатый.

К ужину Даркин уже привел себя в порядок, побрился, подровнял свою "эспаньолку" и вообще выглядит вполне нормальным человеком. Впечатление портит бледный цвет лица — явно следствие отрезвляющего заклинания, и правый глаз, красный от лопнувших сосудов. На правом же виске змеится свежий шрам и след от плохо залеченного ожога. Впрочем, нечто подобное было у него и поле драки на Радужном мосту, когда маг вытаскивал Матеуша из огня. А сейчас только если приглядеться, можно заметить участок кожи, несколько отличающийся по цвету. Волосы тоже отрастут, скрыв шрам.

— Сэр Элеандор Хольтс, рад приветствовать в Ривертэйне вас и вашу спутницу, — поклон получился изящный. Маг явно тренировался, чтобы добиться подобной непринужденности.

Эл чуть улыбнулся, представив Даркина перед зеркалом отрабатывающего поклон даме.

— Позвольте представить мою спутницу: леди Каролина Гер..

— Просто Каролина, — девушка остановила его жестом.

Лучник хмыкнул. Полное имя девушки состоит из восьми слов, включая видовую принадлежность. И, кстати, ошибка хоть в одном из них считается смертельным оскорблением. Здорово, видно, ее проняло, если Каролина сократила его до почти неприличного минимума.

— Просто Каролина, — послушно повторил Элеандор.

Даркин чуть усмехнулся и выжидающе уставился на лучника.

— Леди Каролина из алой ветви Истинных Драконов, — и, сменив язык на русский, добавил: — моя, вроде как, невеста.

Глаза мага чуть расширились. Похоже, фраза о невесте удивила его больше, чем принадлежность к драконам.

— Приятно познакомиться, — снова поклон, — прошу к столу.

Накрыли тут же в библиотеке. В нижнем, по задумке, кажется, тронном зале шел ремонт. После ужина Каролина, сославшись на усталость, ушла к себе, а мужчины наконец–то смогли поговорить.

— Ну, давай, рассказывай, где пропадал, — Даркин разлил вино по кубкам и, наконец, улыбнулся, — я уже почти поверил, что ты мертв.

— Не дождешься! Хотя, я действительно подошел к краю слишком близко. Но, обо всем по–порядку:

То, что морские путешествия не для меня я понял уже на второй день пути, в очередной раз скормив морским гадам свой завтрак. То ли морские боги не любят некоего Элеандора Хольтса лично, то ли капитан попался неудачливый, но на третий день я понял, что все предыдущие мучения были всего лишь приятным отдыхом. Такого жуткого шторма я в жизни своей не видел, и если будут милостивы боги, и не увижу. Впрочем, бывалые моряки тоже только и могли, что хвататься за канаты, перемежая молитвы проклятиями. Три дня мы мотались где–то между небом и землей, не видя ни того, ни другого. В итоге, то, что осталось от "Белого единорога" размолотило о скалы и лишь немногим удалось остаться в живых.

Как ни странно, кусок камня посреди моря оказался обитаем. Помнишь, Сола как–то рассказывала об острове драконов к которому не может подойти ни один корабль? Вот–вот. Только оказалось, что таких островов несколько. Местные называют эту цепь пиков "Зубы дракона" и используют как наблюдательные посты. Сам архипелаг, где живут драконы и служащие им люди, находится дальше. Собственно, цепь островов отрезает земли драконов от остального мира и это не случайно. Живут крылатые очень замкнуто и чужаков не любят. У них даже язык собственный, больше похожий на язык демонов, чем на общий или даркаан.

— Представляю, как удивились ящеры, когда ты заговорил на местном, — хмыкнул Даркин.

— Не представляешь, — Улыбнулся в ответ Элеандор, вспомнив глаза Тамидиса, — но тут нужно кое–что пояснить:

Истинные драконы, как они себя называют, забились на острова не случайно. Как я понял, они бежали с материка еще во времена падения империи Дарткан. Я подозреваю, что хоть они и называют себя истинными, но на самом деле были созданы кем–то из демонов–магов империи. Кстати, для поддержания человеческого облика они вынуждены прикладывать некоторые усилия. Спасибо, — Эл пригубил из наполненного кубка, — но история, в общем–то, не об этом. Драконы делятся на четыре клана. Черные — самые быстрые и сильные. Красные способны выдыхать огонь. Зеленые самые большие, сильные и выносливые, но медленные. Легенды сохранили сведения о еще одном клане — драконов–магов. Но белые драконы погибли, прикрывая отход. Клан считается уничтоженным. Вся прелесть в том, что способность разговаривать на любом языке была отличительной особенностью белых.

— То есть, ты дракон–полукровка? — удивился Даркин.

— Только на четверть или даже меньше, но в остальных нет и этого.

— Подозреваю, ящеры вцепились в тебя руками и ногами.

— Хвостами и крыльями. Пройти мимо такой возможности они не могли. По расчетам мудрецов наши с Каролиной дети смогут вновь возродить белую ветвь. Сама–то она только магией иллюзии и может пользоваться, но слабо.

— Дети всего одной пары клан не возродят, — покачал головой маг, — или выродятся от внутрисемейных браков или кровь будет разбавлена, утратив силу.

— Не знаю. У крылатых вообще все сложно с наследственностью. Как я уже говорил, там что–то сильно намудрили при создании. Но не верить тем, кто всю жизнь занимается отслеживанием линий крови, у меня нет оснований. Слушай, а тебе не хватит? — резко сменил тему Элеандор, пытаясь отодвинуть от Даркина кувшин, — ты же опять напьешься.

— Обязательно напьюсь, — хмуро кивнул маг — Если выпить достаточно много, снов не видишь.

Эл вздрогнул, вспомнив слышанные в столице рассказы. Если хотя бы часть из них правда, он бы тоже предпочел не спать вовсе, чем заново переживать такое.

— Хорошо, я не буду спрашивать, что у вас тут произошло с Тин, захочешь — сам расскажешь, но и спиваться тоже не дело. Мне кажется, тебе нужно развеяться, занять мысли чем–нибудь другим. Нужно какое–нибудь хорошее приключение как в старые добрые времена, чтобы о глупостях думать просто времени не было.

— Давай уже, выкладывай, — невесело усмехнулся маг, — то, что ты не просто так приехал, я понял. Хотелось бы услышать подробности.

— Собственно, к этому я и вел, — не смутился лучник, — Сильная кровь это хорошо, но я всего лишь человек. Недоразумение, неспособное менять облик и попавшее на острова непонятно как. Право называться драконом еще нужно заслужить. Да и зачать так необходимого всем ребенка в человеческом облике я просто не смогу. Вот и послали меня старейшины на поиски древней сокровищницы, оставленной в покинутых землях. Где она находится, никто не знает, да и из смельчаков, отправившихся ее искать, никто так и не вернулся. Но нужна мне не она, а пара артефактов.

Первый — это собственно доспех перводракона, позволяющий менять облик таким, как я. Второй — корона все того же легендарного прародителя крылатых. Ей приписываются разные свойства, одно из которых — брать под контроль своих диких и не очень сородичей. Вот за этими интересными вещицами меня и отправили, дав Каролину в качестве напарника, охранника, и консультанта. По задумке хитромудрых старцев совместное приключение должно помочь нам лучше узнать друг друга.

— Итак, тебя послали непонятно за чем, непонятно куда, откуда никто не возвращался, — подытожил маг, — Друг мой, ты уверен, что это не просто попытка от тебя избавиться?

— Идея возрождения белой ветви не всем пришлась по душе, — прищурился Эл, — но это их проблемы.

— Сейчас это твои проблемы, — не согласился Кат, — Элли, объясни мне, на кой черт вся эта суета с возрождением каких–то неведомых драконов нужно лично тебе? Тебя же даже женщины как таковые не интересуют!

— Человеческие женщины, — уточнил Элеандор несколько смущенно.

— Да ладно? — маг картинно вытаращил глаза, — то есть ты хочешь сказать, что на драконих у тебя… Стоп! Ты же сам говорил, что в человеческом облике вы спариваться не можете.

— И тем не менее.

— Только не говори, что ты влюбился! — отмахнулся маг. — Мотивы твоей леди я еще могу понять: долг перед видом, запудренные с детства мозги, романтика самопожертвования и все такое, но ты–то…

— А почему я не могу влюбиться? — даже слегка обиделся Эл, — Каролина славная девушка и меня действительно к ней тянет, но, конечно, дело не только в этом. Это мои родичи, понимаешь? Мой дом. Возможность стать своим, занять подобающее место.

— Понимаю, — после долгого молчания кивнул маг. — Итак, с чего планируешь начать?

Эл улыбнулся, заметив знакомый блеск в глазах. Сколько раз они так же сидели, проговаривая очередную операцию? Сначала вдвоем, потом со всей командой.

— Начать придется с поиска этой самой сокровищницы. Судя по всему, находиться она должна где–то на проклятых территориях за Черным лесом. Хотя, с тем же успехом может оказаться и в пустошах, — признался Эл, — нужно навестить одного человека под Кермонтом, может быть, он сможет сказать точнее.

— Ты про этого безумного драконолога? Не трать время зря! Старик полностью выжил из ума.

— Это хоть какая–то зацепка. Каролина сможет опознать артефакты, но не указать их местоположение.

— Давай начнем с самого простого, — не согласился маг, — ты знаешь много драконов по эту сторону гор?

— Хирамец? — тут же догадался Элеандор, — мне кажется, это ложный след.

— А вот не скажи. Откуда–то ведь взялся твой неведомый отец–полукровка с сильной линией белой крови? Значит, либо белые драконы погибли не все, либо успели оставить потомство, а это уже след. Я бы не стал исключать вариант, что мифическая сокровищница давным–давно пуста.

— Возможно, ты и прав, — лучник задумался, перебирая варианты, — у тебя слова "драконья корона" никаких ассоциаций не вызывают?

— Королевская корона Литии, — мрачно усмехнулся Даркин, — даже не проси! Грабить сокровищницу я не полезу. Мне вообще запрещено показываться в столице особым королевским указом.

— Твоя оценка — насколько это может быть та самая корона?

Вопрос заставил мага задуматься.

— Некоторая вероятность есть, — наконец признал он, — в самой короне чувствуется магия, но не думаю, что именно драконья. Подробно я не присматривался, сам понимаешь. Я бы предположил, что это копия. Если вспомнить, что официальным гербом королевского рода является белый дракон, то…

Вполне возможно, что истинная реликвия хранится где–то в дворцовой сокровищнице. В любом случае это шанс выйти на ее след. Но это уже твои заботы. Грабить короля я не полезу. Для начала я бы рекомендовал провести Каролину на прием, чтобы она определила — настоящая корона или подделка, а потом уже пытаться договориться с хранителями. Это ты умеешь лучше всех.

— Тогда сначала Хирам. Жаль не получится собрать прежнюю команду. Мэт сейчас где–то на учениях. Разве что Софью пригласить?

— Лучше не надо, — маг снова помрачнел, — она теперь человек семейный. Да и Олаф может быть против.

— Олаф, подозреваю, вызовется первым, но, в общем–то, ты прав. Можно будет просто заехать в гости. В любом случае с драконологом встретиться нужно. Да и в Киан заскочим, с мэтром Широлом побеседовать. Как там, кстати, все?

— Ханна молодцом, а вот Серж совсем сдал. Наняли ему помощника, теперь старик гоняет его в хвост и гриву. И откуда только силы берутся? Обязательно нужно будет заехать, порадовать. Заодно и Ниа проведаю. Полетим на драконе?

— Э–э–э-э… не лучшая идея, — Эл замялся, не зная, как объяснить, что любой дракон скорее крылья себе оторвет, чем будет носить человека. Каролина редкостная умница и вообще девушка покладистая, но исключение готова делать только для Элеандора, — боюсь, особого восторга это предложение не вызовет. Да и удовольствие достаточно сомнительное — жестко, холодно.

— Жаль. А верхом твоя предполагаемая супруга ездить умеет? У меня в конюшне в основном кобылки от мастера Ипрога. Тебе должны понравиться — диковаты, но выносливы, да и шаг мягкий на удивление. К тому же абсолютно бесстрашны и вполне спокойно относятся к демонам.

— Насчет верхом — очень не уверен, лошади ее боятся. Но это проверим завтра, к тому же нужно будет забрать вещи, которые мы спрятали на месте посадки. А сейчас давай–ка спать. Устал я с дороги.

(обратно)

Глава 2

Утро встретило меня азартными криками со внутреннего двора. Хм, там, по идее, должна идти тренировка, которую я бессовестно проспал. Пока я одевался и спускался вниз, развлечение закончилось.

— Что за шум? — поинтересовался я у Карстена.

— Ник победил–таки Ричарда. Я три серебрухи выиграл.

— О, Ник, поздравляю! — я развернулся к подошедшим бойцам.

— Он дрался нечестно, — буркнул Рик, — Его Кнут всяким подлым приемам учит.

— А тебе эти приемы освоить гордость не позволяет? — хмыкнул я.

— Настоящий рыцарь никогда не опустится до такого!

Парень разгорячен дракой и расстроен поражением. Обычно он сначала думает, но сейчас желание унизить соперника слишком велико.

— Ричард, кто такой рыцарь? — парень молчит, явно ожидая подвоха, потому продолжаю: — рыцарь это, прежде всего воин. Профессиональный убийца, чья цель — уничтожить противника и остаться в живых. Дома, у камина, он может быть примерным отцом, поэтом и кавалером, пленяющим сердца дам, примером для подражания и образцом благородства, но в бою он ничем не отличается от последнего наемника. Это дикий зверь, у которого цель только одна — смерть противника. И для ее достижения позволено все. Ради того, чтобы убить. Ради того, чтобы выжить.

Дуэли дело особое, но даже в этом случае ты можешь не применять подлые приемы, но знать их обязан. Хотя бы для того, чтобы их не применили против тебя. Запомни и постарайся осознать.

— Да, сэр, — сейчас парень явно со мной не согласен. Надеюсь, поймет в будущем.

— Рад, что вы опять с нами, мэтр, — сзади подошел Годвер, — у нас снова добровольцы, нужно бы оценить.

— А у нас разве не полный состав? Давай так — сможет новобранец победить любого из дружинников на свой выбор — прошел. А нет — так нет.

— Но, сэр, это как–то…

— Так! Я еще, между прочим, даже не умылся! — прерываю возражения капитана, — обсудим все за завтраком. Гости уже встали?

* * *

На подготовку к дороге ушло три дня. Выяснилось, что верхом леди Каролина ехать не может. Лаунелки моей конюшни, достаточно терпимо относящиеся к демонам, к дракону отнеслись весьма недоброжелательно и их горячий нрав тут был, скорее, в минус. Даже Кошмар в присутствии сеньориты начинал бить землю копытом, вставать на дыбы и всячески демонстрировать, что хозяина в обиду не даст. Но дайхор–то почти разумный, его я убедил, что леди опасности не представляет, а вот потомство его… В результате Элеандор выбрал себе трехлетку (конечно кобыла, и опять Звездочка), а для леди подготовили карету. Да и то, даже абсолютно флегматичные фризы периодически вздрагивали и оглядывались. Приходится постоянно держать их под мысленным контролем.

Сложнее всего было отвязаться от оруженосца и Николаса. С Васкаром–то мы сошлись на пяти бойцах сопровождения, а вот с мальчишками сложнее. Если им прямым текстом заявить, что в бою они только помеха — все сделают, чтобы доказать обратное. То есть полезут в самое пекло, не принимая во внимание реальный уровень навыка. В результате подставятся сами и подставят под удар тех, кто будет их вытаскивать. Отшутиться тем, что я еще не совсем немощный и сам со снаряжением справлюсь, не получилось, пришлось оставить их дома в приказном порядке, не объясняя причин. Как позже выяснилось, оба парня попытались последовать за мной тайно, причем эта "светлая" идея пришла в их головы одновременно. В результате они столкнулись на конюшне, как водится, поругались и, в результате, разбудили весь гарнизон. Васкар же, недолго думая, посадил обоих под замок на три дня.

Наша же дорога проходила спокойно и столицу мы проехали без особых приключений. Правда, где–то между Пейти и Тироном нас настиг неслабый ливень, вынудив укрыться в ближайшей таверне. В зале набирала обороты неслабая гулянка. С удивлением почувствовал присутствие рядом схожей силы. Сама Рэйчел меня не заметила, потому как самозабвенно целовалась в углу с каким–то смазливым молодым человеком, явно из дворян.

— Вы уж простите, ваша милость и светлость, да не могу я принять вас, никак не могу! — хозяин сложил руки, словно для молитвы, изображая искреннее сожаление. В сочетании с фигурой борца–тяжеловеса и бандитской харей его раскаяние смотрелось довольно забавно. Хотя отсутствие мест в тавернах Литии наводило на мысли о перенаселении и решении этого вопроса кардинальным образом.

— Извольте видеть, его молодая светлость Милош со своей командой гуляют, — хозяин решил объяснить столь странное решение, — тролля лесного завалили, дай им боги силы и здоровья, и, значит, празднуют. А как напьются, буянить ведь начнут, видят боги, уж не первый раз ведь. А вы с дамой. Я-то дочку с женой до матери отправил уже. И вам бы поберечься.

— Нет–нет, господа хорошие! — замахал он руками, — ни в коем случае я не сомневаюсь, что вы люди бывалые и постоять за себя можете! А все одно, если и смертоубийства не случится, так ведь таверну разнесете по камушку! Ну зачем вам эти неприятности? Ни отдохнуть толком, ни поесть. Тут далее за мостом деревенька есть, Каменка, глядишь, и приютят вас люди добрые.

— Что–то не в лучшую сторону изменилось королевство за время моего отсутствия, — помрачнел Элеандор, — я так, пожалуй, начну скучать по тем временам, когда мы с тобой, Дарри, по баронствам гуляли. Люди, конечно, шарахались, но и со свободными местами проблем не было.

Я только плечами пожал. Драться нет никакого желания.

— Скажи–ка, гостеприимный ты наш, Каменка это ведь владения тай-Валентайнов?

— Истинно так, ваша светлость. Граница аккурат по речке и проходит.

— Эл, все хорошо, никого убивать не нужно, — развернулся я к другу, — заночуем в замке. Уж милейшая леди Лаура в ночлеге усталым путникам не откажет.

Сеньоры тай-Валентайн нас, конечно же, приняли, устроили и накормили, но за столом все равно чувствовалась некоторая напряженность. Элеандор ее, несомненно, заметил, но вопросов задавать не стал, а я и так знал причину. Поэтому для вежливости поинтересовался здоровьем Андрэа, узнал, что парень всем доволен, боготворит своего командира, сеньора тай-Биен и в данный момент находится на маневрах, а потом ушел к себе в комнату.

Коридор этого крыла, в отличие от гостевого, освещался лишь редкими лучинами, но темнота не была помехой в любом случае. Интересно, хозяева действительно думали, что я могу не узнать? Полыхание чужой (родной, бесконечно родной!) силы я почувствовал задолго до прибытия в замок. И сейчас летел на этот огонь, словно глупая бабочка, не в силах сопротивляться. То разум, то чувства, то какие–то животные инстинкты попеременно брали верх, заставляя меня дрожать, словно в лихорадке, бросая то в жар, то в холод. В трех шагах от цели мне все же удалось остановиться. Тин почувствовала меня тоже. Страх, вина, решимость — чужие эмоции оставляли на губах чуть солоноватый привкус. Инстинкты, кажется, успокоились, давая разуму шанс. Увы, отточенный самоконтроль менталиста давал ощутимые сбои. Я покачался с пятки на носок, пытаясь сосредоточиться. Туда–обратно. Ну, вот она, рядом. Полметра камня? Деревянная дверь? Не смеши меня! Дальше то, что делать будешь? Ворвешься в комнату, словно разгневанный муж, в дурной комедии? И будешь стоять дурак дураком. Все, парень, кончено. Ты можешь ее убить, но и только. Какая–то часть души даже настаивает на этом, как на единственно приемлемом варианте. С пятки на носок. Замереть на секунду и обратно. Туда–сюда. Можно заставить, силой удерживая рядом. Вот только зачем? Вопрос ведь не в бастарде — будет он жить или нет, значения не имеет. Значение имеет только удар, что чуть не снес тебе голову и шрам на виске, словно подпись в заявлении о разводе. Смирись с этим или убей. А потом пойди и разбей себе голову о стену, чтобы не смотреть в глаза сыну. Туда–обратно. И еще раз. И еще. А потом развернуться и уйти, зябко кутаясь в темноту, словно в плащ. Живи, моя огненная леди, живи. Не знаю, захочешь ли ты вернуться, не знаю, что я буду в этом случае делать. Ни черта я не знаю. Знаю только, что забыть не смогу, и от этого желание воткнуть нож в сердце становится почти нестерпимым.

(обратно)

Глава 3

Замок Хирама напоминал огромную, невероятную башню, которая в процессе роста поглотила весь замок. Стены, малые башенки, флигеля и другие постройки словно утопали в теле этого невероятного гиганта.

Вопреки ожиданиям, проблем с пересечением границы не возникло, да и в замок нас пустили без особых вопросов. Причина подобной безалаберности стала ясна, едва лишь мы оказались в тронном зале. Сказать, что фрайхер Хирама сдал — это не сказать ничего. На троне сидел дряхлый, трясущийся старик, казалось, живущий в своем собственном мире. Такое впечатление, что с момента нашей последней встречи прошло не три года, а тридцать три, как минимум.

"Сын мой… сын…" — иногда удавалось разобрать в бессвязном бормотании.

Каролина что–то шепнула Элеандору на своем языке.

"Похоже, броню мы нашли" — передал лучник по мысленной связи.

Рассмотреть артефакт я не успел, потому что бормотанье вдруг прекратилось, взгляд фрайхера стал осмысленным.

— А, бастард Хольца со своим ручным выродком! Пришел сделать то, что не удалось твоему папаше? Что ж, я знал, что этот день наступит, еще когда впервые тебя увидел.

— Вы знали моего отца? — по тону Элеандора и не скажешь, что вопрос его хоть сколько–нибудь интересует. Впрочем, фрайхер его и проигнорировал.

— Тебе ведь нужна броня, да? Будь она проклята! Мой Левис, мой мальчик. Моя надежда. Он должен был принять наследство, впервые расправить крылья. Проклятая железяка убила его!

Каролина что–то зашептала, одновременно пошел синхронный перевод от Элеандора:

"Так бывает. Слишком слабая кровь. Носитель, меняя облик, стареет гораздо быстрее, поддерживая заклятия собственной жизненной силой. Молодому человеку, видимо, силы не хватило вовсе. Он отдал все, что имел, так и не сумев завершить превращение".

— А это кто с тобой? — старик на вычурном троне подслеповато прищурился, — О! Истинная леди! Какой подарок.

— Вы ведь окажете мне честь? — продолжил он, обращаясь непосредственно к девушке, — вы возьмете броню, но позже. Я хотел бы умереть в бою, как подобает мужчине. Всегда мечтал посмотреть, чего я стою против истинного дракона.

Элеандор произнес что–то резкое, девушка ответила. Некоторое время они спорили на родном языке, но, наконец, лучник уступил.

Первым с вершины башни взлетел алый дракон. Каролина, красуясь, заложила вираж, почти коснувшись нас крылом. Мощный поток ветра заставил покрепче вцепиться в перила балкона, зато я смог разглядеть это невероятное существо подробнее. Не знаю, какая магия позволяет десятиметровой туше (это без хвоста!) держаться в воздухе, но зрелище завораживающее. Вытянутая голова, увенчанная небольшими рожками, длинная шея, узкое, но мощное туловище — сама стремительность и изящество. Чешуя матовая, темно–красная, лишь на лбу белая "звездочка", словно у лошади. Сделав круг, драконица ушла вверх и в сторону, превратившись в небольшое черное пятнышко на голубом фоне небес.

Зеленый, а точнее, какой–то грязно–бурый дракон гораздо крупнее и массивнее. Наверное, поэтому, а может быть и от старости, взлетал он тяжело и сил на лишние движения не тратил. Каролина тут же атаковала, запустив в противника огненный шар. Увы, медлительность фрайхера оказалась обманчивой — от сгустка пламени он увернулся. Закрутился бой. Теперь я понял, зачем драконам костяные шипы вдоль позвоночника — упасть сверху и вцепиться в холку, похоже, основная атака. Пламя полировало чешую старого ящера, не причиняя особого вреда, а вот тот ухитрился–таки приложить Каролину хвостом. Впрочем, алая быстро выправила полет и атаковала, попав сгустком пламени в голову противника. Вот это возымело эффект! От рева содрогнулись стены. Дракон, похоже, совсем потерял голову и стал легкой добычей для следующей атаки.

Воины вокруг ощутимо напряглись, нет–нет, да поглядывая вниз, где уже мертвое тело завершало обратную трансформацию.

— Итак, что вы планируете делать дальше, капитан, когда домен остался без защиты? — светски поинтересовался Элеандор.

Он что, хочет ввязаться в борьбу за Хирам?

— Справимся, мастер. Без чужой помощи. Уж, по крайней мере, без вашей.

— Надеюсь, вы не будете препятствовать нашему отъезду?

Пальцы на секунду сплелись, подавая сигнал "внимание!". Это и так понятно. Я весь бой контролировал ситуацию, ожидая удара в спину.

— Конечно. Договор остается в силе. Забирайте броню и уезжайте.

Как ни странно, солдаты действительно сдержали слово.

— Дай посмотреть, — попросил я Эла на привале.

— Извини, только издалека. Сам знаешь, как на тебя артефакты реагируют.

Довольно странная броня из нескольких пластин (зерцало, оплечья, еще несколько металлических щитков) соединенных ремнями.

— Попробуешь одеть?

— Шутишь? — удивился Элеандор, — сначала отдам мудрецам, чтобы проверили, потом проведем несколько тестов, а уж после…

— Не забудь прилететь похвастаться новым обликом, — улыбнулся я, — куда дальше?

— Как и планировали, — Элпожал плечами, — Киан, потом Кермонт. Нужно же проведать нашу целительницу.

* * *

— Ее здесь нет! — Прямо с порога заявила Софья.

— Угу, — честно–то говоря, подобный прием несколько меня обескуражил.

— И я не знаю, где она сейчас!

— Я знаю.

Софья посмотрела с подозрением, не спеша впускать меня в дом.

— Ты хоть понимаешь, что сделал? — тон она тоже сбавить не подумала.

— Не дал себя убить? — подобный прием здорово обидел, — Ну, извини, что разочаровал. Счастливо! Не смею больше задерживать.

— А я ей еще подарок привез! — пробурчал я, разворачиваясь.

— Какой подарок? — недоуменно прозвучало из–за спины.

— Подарок это, видимо, я, — Элеандор вышел из–за угла во всем цветочном великолепии. Полдня в гостинице проторчал, приводя себя в порядок.

— Ой, Элли! — радостно взвизгнув, Софья повисла у него на шее. Только сейчас заметил изрядно округлившийся животик целительницы.

Ну и к черту! Не будем мешать чужому счастью.

— Не уходи, — Пухленькая ладошка уперлась мне в грудь, — Обидеться легко, понять сложнее.

Внимательно смотрю на дракошку — интересная у Эла будет жена. Хмыкнув, остаюсь все же на месте. Действительно, веду себя как глупый подросток.

Под конец вечера Софья все–таки утащила меня для серьезного разговора, оставив Олафа развлекать гостей.

— Присядь — девушка указала на кресло, — да не закрывайся ты так! Ничего с малышом не случится. Объясни мне, что между вами произошло? Дарри, ты понимаешь, что натворил?

— Вообще–то именно Тин попыталась отрубить мне голову, — вспоминать об этом больно.

— Ага, после того, как ты приказал ей убить собственного ребенка! — вспылила Софья.

— Э–э–э-э… — собственно, все, что я мог сказать по этому поводу. Твою же ж мать!

— Даркин, можно подумать, ты не знаешь, как демоны дорожат своими детьми!

— Что–то не заметил, особенно если вспомнить выходку на турнире.

— Да пусть она трижды виновата перед тобой! — Софья пропустила реплику мимо ушей, — Но требовать подобное? Ты не представляешь, что с ней творилось, когда она сюда приехала! Ты же лучше меня все эти традиции рахуден знаешь.

Хм, с этой точки зрения я на ситуацию не смотрел. Ослушаться приказа она не смеет — так воспитана. Убить ребенка — вариант не рассматривается в принципе. Это для меня аборт на ранних сроках дело житейское, а вот для Тин… И девочка решила избавиться от данного противоречия радикальным образом. Вообще–то мысли об убийстве в ее голове тоже возникнуть не должно? Или в странной системе ценностей рахудени убийство более допустимо, чем непослушание? Интересно, а за неудачное покушение какое наказание ей положено?

— Однако…

— О! Ты начинаешь понимать, — кивнула Софья, — На самом деле, Тиана была уже на грани помешательства. От самоубийства ее удерживал, кажется, только ребенок под сердцем.

— И? Что ты сделала?

— А что я могла сделать? Выслушала, утешила, как смогла. Попыталась переключить все мысли на ребенка. Пока тот не родится, надеюсь, глупостей она творить не будет.

Я кивнул. Тоже на это надеюсь. Хотя, какая мне–то теперь разница.

— В общем, она уехала и не сказала куда. Ты ведь не собираешься ее искать? — Софья заглянула мне в глаза.

— Зачем? Я и так знаю, где она. Я только не знаю, что мне с ней делать.

— Не делай ничего сгоряча, ладно? В конце концов, у тебя ведь есть Александр, и ему нужен хотя бы отец, если не мать.

— Вот за это я спрошу с нее отдельно, — мрачно пообещал я, — не волнуйся, до рождения бастарда не трону. А дальше посмотрим, как все сложится.

— Прости, а ты уверен, что это ребенок маркиза? Тин ведь демон и от человека понести в принципе не может.

— Понятия не имею. К тому моменту маркиз был уже полностью безумен, да и я, если честно… так что полноценного сканирования не было. А в чем противоречие? От меня же понесла. Причем именно когда я в человеческом облике. Это обязательное условие.

— Не знаю… — в голосе женщины послышались сомнения, — прости, но назвать тебя человеком… Это точно не может быть твой ребенок?

— Мой? С чего бы? Не знаю. Кажется… — В голове поднялся ураган, мысли путались, — срок беременности нужно уточнять. В принципе… хотя… Прах и пепел! Ты мне совсем мозг сломала, я уже ничего не понимаю. Вот появится ребенок на свет — тогда и посмотрим, чья там кровь.

Погостив еще денек, я покинул дом тай-Ролленов и отправился в долину. Сквозь поля было бы быстрее, но приходилось считаться с охраной. Карету я оставил Элу и Каролине — позже вернут, перед отъездом.

Едва успев соскочить с Кошмара, я вынужден был уворачиваться от возникшей из воздуха волчицы. Это уже почти ритуал, как и попытка Кошмара укусить Ульрика, поэтому, перехватив Тень в воздухе, я все же позволяю лизнуть себя в нос.

— Рэйчел вернулась? — провожаю взглядом молодого черного волка, скользнувшего в башню.

— И не одна, — Ульк кивнул.

— Милош тай-Аммербейн с командой? Много народу?

— Ничем–то вас не удивить, — вздохнул дружинник, — полтора десятка, ведут себя достаточно спокойно.

Ну не знаю, насчет "спокойно" — нервозность гостей чувствовалась и при официальном знакомстве и на ужине.

— Готова? — уточнять нет смысла.

— Да, — а вот судя по голосу и нервно теребящим поясок пальцам — не очень. Причем, Рэйчел приходится прикладывать ощутимые усилия, чтобы пальцы не сползали на витую рукоять кинжала.

— Идем в кабинет.

— Сэр Милош, ваше присутствие не требуется, — останавливаю молодого человека на пороге.

— И все же я предпочел бы…

— Нет. Это приватная беседа, — перевожу взгляд на второго "охранника", — И тебе, хвостатый, здесь тоже не место.

Тай—Аммербейн явно недоволен, но молчит, а вот Блэки пытается рычать. Метнувшаяся сквозь грань волчица быстро наводит порядок. Щенок то ли вовсе не умеет уходить на поля пепла, то ли просто замешкался, но сопротивления оказать не смог. С Кошмаром такие шутки уже не проходят. Дурачащиеся фамильяры, то исчезающие, то появляющиеся в совершенно произвольных местах, воскрешают в памяти миф о тевмесской лисице.

— Присаживайся, — указываю на кресло, — выпей, успокойся.

Одобрительно хмыкаю, наблюдая призрачный цветок, разумеется, белый. Вино просто чтобы расслабиться — слишком уж напряжена ученица. Поначалу запинаясь, а потом все спокойнее Рэйчел рассказывает о своих похождениях. Где–то через полчаса ловлю взгляд, проникая в память. Хм, неплохо устроилась. Пара сомнительных моментов была, но ничего такого, что требовало бы немедленного убийства. Кстати, основные опасения Рэйчел и ее спутников были связаны с легендой, что завершить обучение у темного мага только убив его в поединке. Ну, или убив хоть как–нибудь. Слава богу, Рэйчел хватило ума отговорить своих компаньонов от подобной авантюры. Хотя, она и сама все еще побаивается такого исхода.

— Выпей, это поможет, — подвигаю девушке серебряную стопку с особым снадобьем.

— А… когда я…

— Да хоть сейчас. Только в лабораторию спустимся — нужно же фигуры чертить.

— Э–э–э… и все? — недоуменно посмотрела на меня ученица. Хотя нет, уже не ученица, а полноправный маг разрушения, — Я ничего не почувствовала.

— А что ты должна была почувствовать? Я поводком и не пользовался без крайней необходимости, так что, по большому счету, ничего не изменилось. Или тебе не хватает какой–нибудь торжественной церемонии? Устроишь пьянку со своими друзьями, только лучше за пределами Ривертэйна — я слышал, они у тебя буйные. Можешь съездить в Аршан, получить титул силы. А можешь и не ездить, все равно больше адепта тебе не светит. Дитя Тьмы я предупрежу и так. Все. В остальном живи, как хочешь, и постарайся не попадаться мне на поле боя.

На большой прощальный ужин Рэйчел меня все–таки уговорила. Со всеми попрощалась, всех поблагодарила и через пару дней уехала. Я бы, может, и поскучал по этой девчонке, что стала мне почти дочерью, и пустил скупую слезу гордости, но вызов от сюзерена перечеркнул все планы. А короткий разговор с перехватившим меня по дороге тай-Трагеном заставил мысли в голове завязаться в большой такой гордиев узел.

(обратно)

Глава 4

Шорох снующих туда–сюда порученцев, ржание лошадей в отдалении, приглушенные разговоры, хриплый речитатив мага, хлопки знамен под порывами ветра: тишина и спокойствие только подчеркивающие напряжение, витающее в воздухе. Битва там, внизу: клубы пыли, озаряемые вспышками боевых заклятий, лязг стали, крики раненых, безумная мешанина флажков и вымпелов, но сердце ее здесь. Сердце ее — лорд Мунго, двенадцатый герцог тай-Мориц, лорд–маршал Литии. И сердце это бьется ровно и размеренно.

— Прикажите атаковать, ваша светлость! — копыта бьют в землю совсем рядом, ветерок доносит запах пота и железа, — мы сомнем их!

— Указываете мне, что делать, молодой человек? — раздраженный взгляд заставляет юнца покраснеть и умолкнуть.

Донесения курьеров уже не нужны. Опытный воин, проведший в боях большую часть жизни, не просто видит битву — он ее чувствует. Для стороннего наблюдателя внизу лишь непонятное мельтешение, смешавшиеся массы людей, а старый маршал каждой клеточкой тела ощущает, что на левом фланге враг уже выдохся, но все–таки стоит послать туда зан из резерва и заранее перевести тай-Лионтера с его отрядом, а вот по центру Алые Драконы держатся и при необходимости могут перейти в атаку, но и враг все еще силен. И старается маршал совсем не смотреть на правый фланг, где над толпой все еще реет белая башня под черными крыльями.

Нет, поначалу все шло хорошо, просто отлично. Обходной маневр горцев по какой–то одним им известной тропинке, "замешкавшиеся" воины тай-Матенга… и под ударом оказываются канстерманы Ривертэйна. Нет, даже прорви нападающие линию обороны, ничего непоправимого бы не случилось. Рыцари тай-Шергана именно этого и ждут, укрытые в небольшой рощице. Какие случайности могут быть, если о нападении, а также планах противника ты знал задолго до появления первых курьеров с границы? Да все это объединение долин Кирата происходило под чутким, хоть и незримым руководством тай-Тирона. Жаль только не удалось ударить непосредственно по долине Ривертэйна, но и без этого план был хорош. Несколько приватных разговоров, "не вовремя" выполненных команд, "потерявшихся" курьеров и отряд стрелков оказывается на острие вражеской атаки. Всего лишь неудачное стечение обстоятельств, случайность, которых на войне не счесть.

А стрелки Ривертэйна в темно–синих плащах встали насмерть. И вот уже больше тайса методично перемалывают вражеские войска, заставляя противника перебрасывать на правый фланг все новые и новые силы. Атаки немногочисленных горских магов теперь направлены исключительно на знамя с белой башней, но тщетно. А люди Даркина кажутся бессмертными, подобно своему повелителю. Вот знамя покачнулось, заставив сердце маршала пропустить такт, но поднялось вновь. Не сдержавшись, тай-Мориц выругался. Тихо, одними губами, но от всей души. Нет, тянуть дальше уже решительно невозможно. Молодой капитан прав и момент для прорыва по левому флангу настал давным–давно, лишь королевский приказ заставлял лорда–маршала презреть искусство войны и ждать. Долго ждать, преступно долго. Это молодого командующего эскадроном можно заткнуть авторитетом. А что сделать с теми, кто вырос на твоих глазах, кто заменил тебе сына, сгинувшего в море? Ведь они понимают все не хуже тебя, "птенцы дракона", бывшие оруженосцы, ставшие достойной заменой учителю. И больно видеть в их глазах недоумение, и ждать, с ужасом ждать, когда оно сменится пониманием, а потом и презрением. Потому что в роду тай-Мориц были выдающиеся полководцы и посредственные управленцы, были бойцы, не вылезающие из седла и любители жизни, не вылезающие из чужих постелей, но никогда не было трусов и предателей.

Геквертиш! Сэр Дитрих тай-Мориц, двенадцатый герцог Доужа не станет позором рода! Пусть хитроумный Паук придумывает другие способы и реализует их без помощи старого глупого маршала, которому давно пора на покой.

— Капитан, в атаку! — седой лорд развернулся на каблуках, — кавалерия по левому флангу. После две роты в тыл основным силам горцев, одна ударит по ставке. Вас поддержат всадники Лионтера.

— Ангус, бери своих людей и прорывайся следом. Твоя задача — маги. Потом поддержишь атаку на полководца. Лион, надави в центре. У них не должно остаться сил для контратаки.

— Реджинальд, — подозвал маршал оруженосца, — ты найдешь тай-Матенга и передашь следующее: "Лютня Гериана. Прикрыть правый фланг Ривертэйна. Контратака". Слово в слово. Ты меня понял?

Понял, умчался. "Может, боги будут милостивы и маг все же умрет?" — мелькнула предательская мысль. Стало стыдно. Вдруг некстати вспомнилась попытка сэра Даркина о чем–то поговорить перед боем. Конечно же, маршал велел слуге вежливо отказать во встрече — сердце и так грызли крысы, и не было сил смотреть в глаза человека, которого уже приговорил к смерти. Ах да, потом еще мальчишка–слуга принес письмо. Где же оно? Теперь уже, когда вина перестала терзать душу, можно и прочитать. Ага, вот. Сломав печать, маршал заскользил глазами по неровным строчкам коротких, резких фраз, написанных в дикой спешке. Сердце застыло, предчувствуя беду, а мозг наоборот, взбурлил, анализируя ситуацию и просчитывая варианты.

Если в письме написана правда, то дела плохи. Зато сразу становится понятна и сговорчивость тай-Фрейра, согласившегося остаться в резерве, и отсутствие вопросов со стороны тай-Думи. И настоятельные просьбы тай-Шергана поставить его людей именно на левый фланг теперь выглядят совсем иначе. Хитрый план маршала должен был обернуться против него. Душу словно в кипящее масло опустили — ведь именно поэтому стрелки Ривертэйна уже столько времени сдерживают прорыв, совершая невозможное! Потому что знают — тай-Шерган не будет атаковать и прорвавшие строй горцы ударят по ставке. А уж в суматохе сражения будет не важно, чей именно меч пробил сердце старого герцога. Как бы в задумчивости сэр Дитрих окинул взглядом лагерь, мозг же лихорадочно работал, заново оценивая диспозицию с учетом названых в письме имен. Дело складывается не лучшим образом — и ведь сам, старый дурак, только что отослал Лиона и Ангуса с их отрядами! Тай—Траген сейчас может ударить в спину роте Маркуса, и ведь не предупредишь уже! Но и сэра Отто предупредить некому. Судя по всему, предатели еще не знают, что их планы раскрыты, а значит, нужно действовать первым, навязывая свой рисунок боя, заставляя спешить и ошибаться.

— Андрюс, Эвертен, арестуйте сеньора тай-Ферен! — Неожиданный приказ поверг присутствующих в некоторый ступор.

Зашелестела извлекаемая из ножен сталь — заговорщики не выдержали первыми. Развернувшись, герцог вогнал меч в горло одного из охранников. Будь благословенно искусство мэтра Тысячелетника, позволяющее сохранять силу тела и бодрость духа даже в столь преклонном возрасте! Толчок мэтра Мериуса заставил упасть, налетев на складной стульчик. Пожертвовавший защитой ради скорости маг падает, пробитый воздушным копьем, но его молния успела сразить предателя с амулетом и еще двоих, стоявших рядом. Вытирая с лица чужую кровь, маршал чуть было не прозевал еще одну атаку. Спасла зачарованная сталь доспеха, да метнувшийся вперед Тильмер, до этого изображавший экзотический воротник. Противника добил верный сержант Джекоб, но и сам пал, пробитый тремя клинками сразу. Эвертен и еще один молодой рыцарь, чье имя забылось в горячке боя, отправили к праотцами и этих предателей.

Десятка два бойцов замерли, держа оружие наготове и стараясь не упускать из поля зрения остальных.

— Спокойно, мальчики! Все свои! — фраза вышла невнятной, но возымела должный эффект.

— Геквертиш, сэр, что тут происходит? — Полковник вытер клинок краем плаща.

Сэр Дитрих молча протянул письмо. Вокруг тай-Метельда сгрудились и остальные. Тильмер, возбужденно вереща, забрался по плащу и вновь занял место на плече. Мордочка мунго была перепачкана кровью, зверек рвался в бой.

— Сигнальщик, труби…

— Отставить! — оборвал полковника сэр Дитрих, — не стоит превращать победу в поражение только потому, что твоей жизни что–то угрожает.

— Это будет нелегкая партия, сэр! — Андрюс огляделся. — Нам придется играть едва ли половиной фигур!

Мальчик талантлив, сходу оценивает обстановку. Когда–нибудь из него выйдет достойная замена тай-Метельду, а может быть и самому сэру Дитриху.

— Выигрывали и не такие! — герцог позволил себе улыбнуться.

— Пробиваемся к лошадям, — Эвертен, как всегда, решал текущие задачи.

— Не успеем, — тай-Метельд оценил расстояние до коновязи и до спешащего к ставке отряда тай-Шергана, — Родерик, ты тут?

— Так точно, ваша светлость! — молоденький оруженосец появился как из–под земли.

— Беги к лошадям со всех ног. Скачи на правый фланг в обход лагеря. Расскажи сэру Патрику тай-Родден о предательстве и прикажи арестовать тай-Фрейра и тай-Ольмунда.

— Сэр, а как же вы?..

— Оруженосец, ты понял приказ? — рыкнул полковник, — выполнять!

— Мальчик, возьми, — тай-Мориц протянул печатку с фамильным гербом.

Вокруг поднялась суета. Немногочисленные оруженосцы, оказавшихся в ставке рыцарей отправлялись за помощью.

— Оружие к бою, сеньоры! — Оглядевшись, маршал подобрал чье–то копье, — Выиграем для этих мальчишек столько времени, сколько получится! Все еще помнят, за какой конец копья браться?

— Держитесь позади, сеньор! — Оскалился сэр Харальд, наматывая на левый кулак свою знаменитую "цепь грома", — дайте и молодежи возможность подраться!

— На всех хватит, — кивнул маршал, вспомнив про отцовский перстень с тремя зарядами "дыхания дракона". Что ж, нападающих ждет неприятный сюрприз.

Наблюдая железный вал берущей разбег рыцарской конницы, лорд маршал в душе улыбался, вспоминая молодые годы. Отец, да будет он счастлив в чертогах Райторна, настоял, чтобы наследник прошел весь путь "Алого Дракона" от простого сержанта до премьер–майора, лишь после этого доверив командование дружиной. И сейчас нахлынули воспоминания о первом бое, начавшемся с такой же атаки, первых боевых товарищах, первых наградах и первых потерях. Шестнадцатилетний парень тогда не дрогнул, так не пристало дрожать и убеленному сединами лорду–маршалу. Плеть молний, хлестнувшая по нападающим, послужила сигналом к магической атаке. Сэр Дитрих обернулся, кивнул вослед трем конным фигуркам, мчащимся в разные стороны, и поудобнее перехватил копье.

Конечно же, отряд телохранителей, да и вассалы изо всех сил оберегали старого маршала, но их силы постепенно таяли. Пригодился и отцовский перстень и меч, зачарованный лучшим магом–оружейником Литии. Время тянулось, словно в страшном сне, не было возможности даже оглянуться, оценить обстановку. Только рубить и колоть, отбивать удары и наносить самому. Сквозь сталь тяжелого шлема и стук крови в ушах прорвался залихватский свист и улюлюканье. Бойцы вокруг усилили натиск, подарив несколько звит передышки. Оказалось, отряд оруженосцев, охранявших лагерь, вмешался в битву, ударив в спину нападающим. За ними бежали пешие слуги, вооруженные кто чем. Эффект неожиданности сделал свое дело, мечи и пики обагрились кровью людей тай-Шергана, но тринадцатилетние мальчишки мало что могли противопоставить приходящим в себя рыцарям. А значит пришла пора забыть о многочисленных ранах и надеяться на крепость доспехов и силу духа.

— Сомкнуть ряды! — пронеслось над полем, — Вперед, Птенцы Дракона!

Неистовая атака имела успех, позволив отряду лорда–маршала вырваться из окружения и соединиться с силами неожиданных союзников. Краем сознания герцог отметил, что теперь именно он находится на острие атаки, поддерживаемый тай-Метельдом справа и кем–то из бойцов охраны слева. Занятый боем дружинник тай-Шергана не замечает угрозы сзади и падает пробитый умелым ударом. Полковник, подобранной где–то алебардой, пытается стащить с коня еще одного из нападающих. Оруженосец в темно–синем плаще пользуется этим, нанося весьма недурственный удар. Правда, тут же и сам падает с коня, получив скользящий удар булавой. Слетевший шлем открывает знакомое лицо, залитое кровью. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, маршал бросается вперед, но приходиться тратить время на какого–то здоровяка, загородившего путь. Внезапно, тот припадает на правую ногу, открываясь для атаки. За его спиной, худой, долговязый мальчишка, завершая движение, вгоняет короткий клинок под латную юбку еще одного противника. В голову следующего нападающего летит метательный нож, а вот направленный в сердце друга (только сейчас сэр Дитрих обратил внимание на табард парнишки с башней и крыльями) меч паренек отбивает уже руками. Тай—Мориц, схватив дурака за шкирку, отбрасывает назад, отправляя туда же и приходящего в сознание тай-Гивера. Сорвав с пояса один из лечащих амулетов, бросает его долговязому, а затем вновь вступает в бой. Резкий выпад в горло бойцу, что отвлекся на звук трубы, добивающий удар по противнику тай-Метельда и лишь потом обернуться в ту же сторону. Обернуться, чтобы увидеть несущийся к месту схватки отряд рыцарей и главное — вымпелы цветов тай-Роддена и многих других на устремленных в небо пиках.

Солнце уже почти полностью скрылось за горами, когда лорд–маршал понял, что — все. Пленные пересчитаны, заговорщики взяты под стражу, отчеты о потерях получены, трофеи рассортированы, а значит, можно, наконец, упасть в одно из чудом уцелевших кресел и насладиться кубком вина в кругу ближайших соратников. Впрочем, есть еще одно не слишком приятное дело, так что пока вестовой бегает туда–обратно можно сделать еще глоток и пожелать себе божественного спокойствия.

Когда барон Ривертейна вошел в палатку, поддерживаемый с одной стороны оруженосцем, а с другой каким–то незнакомым рыцарем, сэр Дитрих мысленно отвесил себе оплеуху — мог бы и поинтересоваться состоянием героя, прежде чем вызывать для беседы. Сделать знак слуге, чтобы подвинул магу последнее незанятое кресло и немного выждать, пока мэтр устроится поудобнее. Выглядит он словно бледная тень самого себя, так что может быть хоть в этот раз скандал устраивать не будет. А может быть и наоборот. Так что лучше начать с приятного.

— Сэр Даркин, позвольте поблагодарить вас за мужество и стойкость, проявленные в бою, а так же отметить героические действия вашего оруженосца. Я желаю завтра на рассвете посвятить его в рыцари в числе прочих.

Полковник в соседнем кресле одобрительно хмыкнул, окружающие рыцари зашумели, выражая поддержку. Маг же вообще не отреагировал, только покосился на юного тай-Гивера хмуро и выжидающе. Мальчишка же, казалось, дышать забыл от счастья, но, наконец, справился с волнением:

— Благодарю за честь, ваша светлость! Клянусь оправдать доверие и с гордостью нести это звание!

— Иди, готовься к церемонии, парень, — отослал его маг.

Счастливый юнец ничего не заметил, но маршал умел читать лица гораздо лучше:

— Мне показалось, вы разочарованы, — уточнил он, когда полог опустился.

Реакцию темного на те или иные события предсказать порой невозможно, что придает беседам особый интерес.

— Там, — маг кивнул куда–то за спину, — лежит мальчишка только что спасший Ричарду жизнь и достойный посвящения ничуть не меньше, но разве будущий рыцарь вспомнил о нем? Кстати, спасибо за то, что вытащили их из битвы, обоих.

— Конечно, — маршал кивнул. Поступок не стоил благодарности, но если магу хочется чувствовать себя обязанным… — Вы слишком многого хотите от мальчика.

— Сэр Луиджи, как думаете, может быть, посвятить Ника в рыцари? — обратился Даркин к спутнику, начисто игнорируя присутствующих.

— Опоясать мечом простолюдина, да еще и калеку? — седой дворянин показался смутно знакомым, но память лишь дразнилась, не давая ответа, — Хороший способ плюнуть в лицо всем, кто пройдет завтра посвящение. Уверен, вы этого и добиваетесь (маг лишь хмыкнул), хоть и не все молодые люди этого заслужили. Вот только Николасу вы тоже сделаете больно. Он ведь не хуже вас понимает, что "настоящим" рыцарем быть не сможет. Так что, скорее всего, воспримет это просто как издевательство. Наградите его, расскажите, как гордитесь его отвагой, но оставьте мысли о рыцарском звании.

Когда маг задумчиво кивнул, лорд–маршал позволил себе перевести дух. Барон в своем праве, но скандал все равно бы вышел немалый. Фолио бы прыгал от восторга — он такие дела любит. Обошлось, слава богам.

— Сэр Даркин, я бы хотел отблагодарить за стойкость лично вас. Увы, я слишком поздно прочитал письмо, и тем больше мое восхищение самоотверженностью ваших воинов. Вы можете просить для себя любую награду.

— У вас найдется маг, владеющий заморозкой? Мне хотелось бы доставить тела в долину, чтобы похоронить на родной земле.

Видят боги, чего стоило маршалу сохранить спокойное выражение лица! Да как этот выродок смеет? Да ему чуть ли не титул предложить готовы, а он тут о каком–то демонами трахнутом маге? Он что, нарочно издевается? Даже перебинтованный от носа до кончика хвоста Тильмер завозился, чувствуя гнев хозяина.

— Маг у меня есть, — Харальд вмешался в разговор, сглаживая неловкость, — я прикажу ему сопровождать вас. Заклинание ведь обновлять придется. И не тратьте благодарность герцога на глупости.

— Благодарю сэр, — маг степенно кивнул.

— Может быть, у вас есть еще какое–то желание? — герцог уже почти пришел в себя, но вопрос все равно вышел с издевкой.

— Пожалуй, — маг задумался, — снимите обвинения с сэра Отто тай-Трагена.

Просьба была настолько неожиданной, что сэр Дитрих не сразу нашелся, что ответить. Барон Ривертэйна, наверное, ненормальный, раз с таким упорством дергает дракона за хвост. Что ж, этому безумцу герцог все–таки обязан жизнью, а потому дадим ему шанс:

— Сэр Даркин, своими действиями вы доказали непричастность к мятежу, но помилуйте: вы же сами указали барона как предателя, а теперь вступаетесь за его жизнь?

— Смею напомнить, дружина барона так и не вступила в схватку, что может считаться знаком раскаяния, — тон мага стал неприятно вежливым, на грани издевательства.

— Сотня демонов Корзона! — возмутился Лион, — я там был! Траген не отдал приказ только потому, что вы вырубили его ударом в челюсть! А сейчас вступаетесь за человека, который в лицо назвал вас трусом и предателем!

— Это наше с ним дело. Факт остается фактом — Отто не вмешался в битву. Он, кстати, и сыну ничего не рассказал, чтобы позор предательства не лег на наследника. Да и какой из него заговорщик, ваша светлость? — барон вновь обращался к маршалу, — Заморочили голову, дружба, верность, общее благо и все такое. Сами знаете, с Трагеном такое проделать не сложно.

— Хорошо, хорошо, — взмахом руки герцог прервал прочувствованную речь, — забирайте своего соседа и делайте с ним что угодно. Только объясните мне — вас–то каким ветром в заговорщики занесло?

— Ну, о моей опале и обиде на государя все знают. С вами мы тоже вроде как в ссоре, — маг чуть усмехнулся, — так что особо меня никто и не спрашивал. А кто я такой, чтобы мешать благородным господам заговорщикам ошибаться?

— Многозначительно хмыкали, невпопад кивали и не произносили ни "да", ни "нет"? — сэр Дитрих тоже развеселился, представив эту сцену.

— Увы, план действий я узнал слишком поздно, чтобы вмешаться. Если помните, мы опоздали и прибыли уже перед самой схваткой. Единственное, что успел — письмо набросать.

Маг попытался сменить позу и скривился от боли.

— Отдыхайте, барон, — маршал благосклонно кивнул, — увы, части заговорщиков удалось бежать, так что предстоит еще навестить пару замков, прежде чем везти мерзавцев на королевский суд. Уверен, вы не меньше меня желаете восстановить мир и спокойствие нашего славного королевства. А уж король не обойдет вас своей милостью.

— Мне запрещено появляться в столице, — нахмурился Даркин, — Чего я действительно хочу — так это убраться подальше от всех этих заговоров, драк, судов и монархов с их милостями и почестями.

— Ваша светлость, граф ранен, потерял много людей, — раздалось сзади, — может быть действительно позволить ему удалиться в имение, как он того хочет. Заодно и сопроводит людей тай-Трагена.

"Конечно, заодно и не будет претендовать на добычу со взятых замков и королевские почести" — неприязненно подумал маршал. Впрочем, так ему и надо. От королевских милостей он нос кривит, видите ли! Вот и сиди у себя в норе, собака неблагодарная!

— Благодарю, барон. Вы можете идти. Разрешаю вам покинуть войска и вернуться в долину.

Вышло резко, ну и демоны с ним. Не ребенок уже и сносить его хамство никто не будет. Голову не отрубили — вот пусть и радуется!

(обратно)

Глава 5

Паршивая штука — жизнь. Дурная, короткая. А все равно жалко, даже когда не своя.

С сомнением оглядываю бутылку. Нет, пожалуй, не стоит. За ребят уже выпили, земля им пухом. Да и в одиночку как–то… Годвер уже спит, а Карл с сыном, наверняка. Нет, не хочу я сейчас видеть кастеляна. Даже если он ни в чем меня не обвиняет, все равно не смогу в глаза смотреть. Насмотрелся сегодня уже. Семнадцать отличных парней: Вечно в кого–то влюбленный Амьен, Дом–молчун, Родерик, душа третьего десятка, нескладный весь какой–то, экзамен сдавший только чудом… Стоп, прекрати! Нельзя. Васкар говорит — не вспоминать. А что делать? Луной любоваться? Так нету луны — за тучами спряталась. И ведь знаю что не моя вина, что сделал все, что мог, даже больше. Что войны без потерь не бывает знаю, а все же.

Жаль сэр Андрэ так меня и не дождался. Можно было бы отвлечься беседой, да и планы есть кое–какие. Впрочем, то, что сосед просил передать на словах, тоже заслуживает внимания.

— Сэр, вы тут? — дверь тихонько скрипнула.

— Да Ричард, входи. Лучину зажги там. Ты чего хотел, на ночь глядя?

— Сэр, я… — чуть помедлил и выдал: — Сэр, я хотел бы просить руки вашей дочери!

— А не рано? — от неожиданности сболтнул первое, что подумал, затем опомнился: — В любом случае, решать будет она. Я ничего не имею против, даже счастлив подобной партией для дочери, но прошу тебя подождать еще немного. Дай Ниа хотя бы закончить учебу. Меньше года осталось.

— Конечно, сэр, — Ричард поклонился, — Я планирую отбыть в столицу дня через три, вам это удобно? Родители будут рады лично поблагодарить… Вы ведь не откажете мне в чести присутствовать на торжественном обеде в честь посвящения в рыцари? А оттуда и до Киана недалеко.

В гробу я видел все торжества, обеды и столицы вместе взятые, если уж откровенно, но отказывать действительно неудобно. Впрочем, почему бы и не попытаться.

— Мне запрещено появляться в столице, да и в горы нужно съездить, с соседями пообщаться.

— Наше имение находится за пределами Гайтстата, — отмел возражения парень.

— Ладно, уговорил. Только, если не возражаешь, отложим до конца декады. Еще что–то? Тогда иди спать — поздно уже, а пить тебе больше не стоит.

Задув лучину, вслушиваюсь в тающие нотки огня и горячего дерева. Запах успокаивает, темнота, чуть подкрашенная алым светом луны, укутывает одеялом, отсекая звуки продолжающейся внизу пирушки.

Передвинув кресло к окну, чтобы любоваться отблесками лунного света на облаках, погружаюсь в размышления. Подумать есть о чем. Добрейший Эндрю передал странные вести. По его словам в Дарсии начали ходить слухи о несметном богатстве Ривертэйна и весьма небольшом гарнизоне. Источник слухов установить не удалось, но блеск доступного золота тревожит разум многих молодых сорвиголов. А те, кто постарше и поумнее, ловят намеки, что королевские войска на подобное нарушение границы будут смотреть сквозь пальцы. Неприятно. Дело пахнет большой дракой, пусть и не сейчас, но драка будет несомненно. А если вспомнить некоторые слухи о последней компании, принесенные солдатами, впору снова "алмазную черепаху" ставить. Впрочем, закрывай баронство, не закрывай, а если приказ идет с самого верха, вариантов действий не так уж и много.

Отложим, это пока лишь слухи, намеки и догадки, пусть и весьма неприятные. С дарсийцами, надеюсь, разберемся — недаром столько времени ущелье укрепляли. Надо как–нибудь соседу намекнуть, чтобы уклонялся от подобной авантюры всеми силами. Пусть хоть ногу себе сломает, но останется в стороне. А вот что с интригами внутри страны делать? Ну не бунт же поднимать, на основании смутных догадок? И ведь если догадки все же верны, даже к сэру Дитриху не обратишься. А значит, тем больше причин съездить к тай-Гиверам. Напомнить, кто вывел их сына в рыцари, грозно посверкать глазами на гостей, прощупать обстановку в обществе. Сеньор тай-Гивер, конечно, канцлер, сиречь лицо государственное, а вот с леди Анной побеседовать стоит. Да и к Мунго в гости все же стоит напроситься, он как раз к этому моменту должен быть в столице. Само торжество справедливости и раздачу слонов пропустим, чтобы не раздражать величество своей опаленной мордой, а вот посидеть с маршалом над доской, выпить, побеседовать… Все же там, на поле, я вел себя не лучшим образом, прямо скажем хамски себя вел. Заодно и попробую прикинуть, насколько верны догадки.

— Александр? — от размышлений отвлек поток воздуха из приоткрытой двери, — ты чего босиком? Простудишься же! Ну–ка иди сюда.

Подхватив сына возвращаюсь в кресло. Действительно прохладно а парень в одной ночной рубашке.

— Что случилось? Ты почему не спишь?

— Сны. Плахие опять, — ребенок завозился, пытаясь поуютнее устроиться в моих объятиях, — там холодно и все селое.

— И давно у тебя это? — Кошмары, это может быть опасно. Перехожу на темное зрение и, не удержавшись, вскакиваю, подбрасывая радостно взвизгнувшего сына в воздух.

— Все хорошо, Сашка! Все просто отлично! Когда–нибудь ты станешь магом. Самым настоящим, самым лучшим, самым сильным магом!

— Как ты? — Александр с надеждой заглядывает в глаза.

— Почти как я, даже лучше, — счастливо киваю. Пока рано говорить, но зародыш короны у него радужный, как у классического мага, — Говоришь, тебе снятся поля пепла? Не бойся. Это особое место, куда могут попасть только такие, как мы.

— И мама?

— И мама тоже, но ненадолго. Я покажу тебе, только не бойся. Там я становлюсь похож на самого настоящего демона, но это по–прежнему я. Не испугаешься, мой маленький храбрый рыцарь?

Парнишка отчаянно мотает головой. В глазах предвкушение и только чуть–чуть страха.

Интересно, на полях Александр выглядит обычным трехлетним мальчишкой, только одежда постоянно меняется: длинная ночнушка, бархатный камзольчик, детский доспех, подаренный на прошлый день рождения — предмет гордости, снова камзол, опять доспех, ночнушка. А дыхательные щели у него за ушами, как у матери. Аккуратное движение когтем, капля крови. Дать новому рыцарю пепла сделать вдох, и назад.

Мальчишка шмыгает носом, но не плачет, только плотнее прижимается к груди. Целую его, укутывая в домашний камзол. Молодец, держится как настоящий рыцарь. Как будущий маг, поправляю себя. Нужно будет отпраздновать это замечательное событие. Решено, подарю ему пони. Как раз в Доуже и куплю. Так на руках и доношу сына до детской. Отмахиваюсь от перепуганной Эммы, укладывая в постель самостоятельно. Сказку? Что ж, слушай: "Давным–давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами…".

* * *

— Вы умеете удивлять, барон, — стоило мне покончить с официальной частью и отвести Ниа в сторону от основной толпы, рядом появился его светлость герцог тай-Мориц.

— "Пусть это будет сюрпризом", да? — сэр Дитрих усмехнулся, — что ж, сюрприз удался. А я-то еще предлагал свою помощь.

— Леди Жюстин, сеньор, — кланяюсь. Ниа приседает в реверансе, — Вы и так сделали для меня многое. Ведь приглашением я обязан именно вам, не так ли? Благодарю за заботу.

Ответить какой–нибудь вежливой банальностью герцогу помешало свалившееся с потолка тело в камзоле безумной расцветки.

— Братец Темный, ты как всегда неподражаем! — шут приветствиями не заморачивался вообще, — скажи, это ведь то, что я думаю, да?

В возбуждении карлик нарезал вокруг нас круги, словно гигантский шмель. Он еще и гудел при этом.

— В жизни не видел столько мифрила сразу! Целый меч! — ответ шуту и не требовался, — Да он длиннее меня, честное слово! Геквертиш, только ненормальный наш барон мог подарить королю игрушку стоимостью в годовой бюджет страны! Мунго, как думаешь, мне его Карл хоть подержать даст? Привет, герой!

— Приветствую, ваше шутейшество, — Матеуш поклонился куда–то в пространство, потому что Фолио так и продолжал описывать в воздухе круги и восьмерки, — Леди Жюстин, сэр Дитрих, барон. Ниаминаи, сестренка, ты великолепна! Господа гвардейцы уже сулят мне взятки, за право быть представленным тебе первым. Так что ты только шепни, если кто приглянется! Эх, да я бы и сам… честное слово!

— В очередь, друг мой, в очередь, — останавливаю этого болтуна, а то Ниа уже не знает куда и деваться от смущения. Даже суровый сэр Дитрих улыбается. Редкое зрелище, право слово.

— Как, неужели меня опередили? — Мэт продолжает веселиться, — спорим, я назову его имя с первой попытки? Эх, ну и молодежь пошла нынче!

— Тебя, смотрю, повысили, старичок? — киваю на прайм–лейтенантские нашивки.

— Принц умеет ценить верных людей, — с достоинством кивнул парень, и, понизив голос: — кстати, он просил тонко тебе намекнуть, что не прочь получить подобный подарок.

— Когда ему тоже исполнится пятьдесят! — шут избавил меня от необходимости придумывать ответ.

— Оп! — шут, наконец, приземлился, усевшись прямо на столик с закусками: — я, кажется, что–то почувствовал?

— Сигнал тревоги, — киваю, — на долину напали. Сэр Дитрих, прошу вас, извинитесь за меня перед герцогом тай-Лэнг, охоту мне придется пропустить.

— Конечно, — Мунго кивнул, но взгляд его метнулся не к сэру Гюнтеру, а к сэру Вернеру тай-Тирону, более известному, как "Паук".

— Леди Жюстин, присмотрите, пожалуйста, за Ниа. Вас ведь не затруднит доставить ее в отель после бала? А мне пора.

— Я с тобой! — вскинулась Ниаминаи, — как я смогу танцевать, зная, что ты в опасности?

— Я присоединюсь к вам позже, — сэр Дитрих нервно теребил темляк шпаги, сам того не замечая, — прошу, не уезжайте не дождавшись меня.

Попрощавшись со всеми резким кивком, герцог исчез в толпе.

— Сэр, мы должны ехать с вами!

Жестом останавливаю десятника. Прикидываю еще раз положение магических предметов, включая осветительные шары, и чуть–чуть дорисовываю углем одну из линий фигуры. Выплеск силы под короткий речитатив и заклинание закрывает комнату от чужих ушей.

— Теперь можно говорить, — кивнул я собравшимся, — Сейнар, вы остаетесь здесь.

— Сэр, но…

— Не спорь. Ваш десяток не изменит ничего. Если я правильно понимаю ситуацию, то отсутствие на празднике Лионтеров, Витусов, да и еще нескольких личностей не случайно. И рассчитывать на помощь королевских войск и вассалов мы не можем. Поэтому твоя задача — сберечь детей. А я разберусь с врагами.

— Но это ведь ловушка, отец! Если ты знаешь это, зачем едешь?

— Я могу подозревать тай-Морица и прочих или не подозревать, считать свою вассальную присягу разорванной или не считать, но я не могу забыть о долге перед своими людьми и жителями долины.

Ниа, прости, но вы с Александром должны остаться здесь. В долине слишком опасно, а сэр Дитрих позаботится о вас в случае чего. Хотя, если хочешь, можно тебя и спрятать. Замаскировать и вывезти в безопасное место. Сафира, амулеты у вас?

Сеньора Васкар хмуро кивнула, покрепче прижав к себе Александра.

— Тогда нас будут искать, — покачала головой Ниа, — пусть лучше думают, что ты ничего не подозреваешь. Я верю, что сэр Дитрих и леди Жу не дадут нас в обиду. Хотя прятаться предпочла бы в доме тай-Гиверов.

— Ниа, Ричард, конечно, почти твой жених, но это все равно неприлично! Кстати, ты на его предложение так и не ответила.

— Считай, что ответила, — лукаво улыбнулась девушка, — а с чего бы ты вдруг вспомнил про приличия? Мне казалось, это слово тебе вообще не знакомо.

— Будешь издеваться над отцом — выдеру, — шутливо пообещал я, — и не посмотрю, что уже невеста.

— Выдери, — неожиданно серьезно кивнула дочь, — только вернись, ладно?

— Когда это я не возвращался? — дергаю ее за локон.

— Иногда тебя приносили, — улыбка вымученная, но даже такая, уже хорошо.

— Вот именно, сэр! Кто–то должен вытащить вас с поля боя в случае чего! А то опять выложитесь как там, с горцами!

— Сэйнар, твоя задача обеспечить безопасность присутствующих! Ты понял приказ? Выполняй!

На этом все. Пойдем, попрощаюсь с хозяевами.

— Сэр Кат, вот и вы! — хозяин обнаружился в малой гостиной, — Я передал ваши извинения Гюнтеру. К сожалению, сейчас я не могу послать с вами людей, но отправлю гонца…

— Сэр Дитрих, — прерываю его и подхожу почти вплотную, — если ваш план удастся, обещайте, что позаботитесь о детях и Тин.

На лице маршала даже мускул не дрогнул.

— Конечно, сделаю, что смогу. Леди Тианамирея все еще является вашей супругой?

— Разве я заявлял обратное? И еще: Ниаминаи должна выйти замуж исключительно по собственному желанию, а Александр… Александр! Ты куда полез?

Шустрый наследник уже вскарабкался на стул и потянул ручки к стоящим на столе фигурам альбака.

— Ты знаешь, что это такое? — с интересом посмотрел на малыша Дитрих.

— Это кр–р–райс! — Сашка недавно только научился выговаривать эту букву и страшно гордился.

— И ты знаешь, как он ходит? — взгляд маршала потеплел.

— Он не ходит, он прыгает! Вот так: ап! Ап! Ап! Р–р–р-р.

— На удивление смышленый ребенок! — восхитился маршал, — сколько ему? Всего четыре? И он действительно умеет играть в альбак?

На столе крайс догрызал неудачливого пехотинца.

— Половину набора мне расколотил, пришлось научить, — пытаюсь скрыть законную отцовскую гордость за суровостью тона.

— Пожалуй, нам найдется о чем побеседовать с этим юным сеньором, — сэр Дитрих снова улыбнулся, но тут же стал серьезным: — Я позабочусь о них, мэтр, что бы ни случилось. Даю слово.

Кошмар танцевал, перемешивая свежий, только выпавший снег с серой январской грязью, нервно встряхивал головой и косил на меня лиловым глазом. Чувствует. Да даже Ниа почувствовала что–то: "Папа, в чем дело? Ты слишком нервничаешь". Папа не нервничает — он в ярости. Потому что сигнала было два.Потому что он уже десять минут заставляет дайхора топтаться на перекрестке, хотя даже вспоминать не должен о той, которую… которая уже никто и звать никак. И какое ему, к черту дело до этой нелюди? Добить разве что. И невозможно сравнивать долг перед вассалами, долг перед государством и эту… Прах и пепел! Да пошло оно все к черту! Рывком поводьев разворачиваю Кошмара на юг. Замок какое–то время удержат и без меня. Привычная дрожь во время перехода и пыль из–под копыт ездового монстра — дорога каждая минута.

В замке тай-Валентайнов царят ужас и паника. На бегу поприветствовав леди, рвусь наверх, краем глаза отмечая следы крови на лестнице. Похоже, мясорубка тут была знатная. Старый барон только и может прошептать трясущимися губами: "Д-демон". Растолкав толпу, врываюсь в комнату, чуть не споткнувшись об обломки двери. Кровь на полу, на стенах, перевернутая мебель и тело в черно–синем мундире. Горло разорвано, на груди окровавленные лохмотья, но пальцы сжимают обломок меча. Присев рядом, закрываю мертвецу глаза. Здесь нет такой традиции, но… Прости Тео, ты выполнил свой долг до конца. Спасибо. Не твоя вина, что противник оказался сильнее.

Поймав в холле капитана гарнизона — единственного, кажется, человека, который пытался хоть как–то организовать перепуганных людей, выяснил подробности и внешний вид демона. Что ж, трехруких монстров, похожих на ящерицу я знаю немного, да и описание человеческого облика совпадает. Приехал Эрмонд Дайрен как полагается приличному человеку — на карете. Это обратно он уже прорывался, сменив облик.

Бородач еще пытался рассказать какие–то подробности, но я отмахнулся. Тень уже взяла след, а остальное значения не имеет.

(обратно)

Глава 6

Придя в сознание, Тин не сразу поняла, где она — темно, трясет, саднит шишка на затылке. Последнее воспоминание — падающий Тео и смазанный силуэт рахуден. Гер–рахун опасные противники, даже будь ты на пике силы, а уж сейчас, на последнем месяце, когда весь огонь… Огонь! Вот что не давало покоя, свербя где–то на краю сознания! Ненавистные серебристые браслеты перекрыли доступ силы. Жар выходил наружу, но не пополнялся, резервы организма таяли. Тин замерла от ужаса, лихорадочно пытаясь вспомнить уроки полузабытого детства, создать хоть какой–то "кокон", и гнала, гнала все силы туда, где потоки силы питали новую жизнь. Поудобнее устроив огромный живот, стараясь не обращать внимания на тряску и ледяной холод браслетов, Тиана перенаправляла внутренние потоки, погружаясь в транс, оставляя лишь самый минимум, отдавая все — детям, чтобы продержаться еще немного, еще день, еще час.

Карета остановилась. Открывший дверцу рахуден даже не стал менять облик, демонстрируя полную уверенность в безопасности. Дайрен — вспомнила Тиана его имя.

— Прошу вас, моя милая, — выродок–гер помог Тин выйти из кареты, придержав за локоток. Даже в этом облике хватка у него была стальная, о сопротивлении не стоило и думать. Тин огляделась. Странное место: лес вокруг черный, недобрый, заросшие травой развалины каменной ограды, здание сохранилось лучше, но тянет от него чем–то, от чего пальцы сами собой прорастают когтями. Воины сопровождения — а их не меньше двух десятков, уводят лошадей в сторону, снимают седельные сумки, расходятся по округе — видно, не в первый раз тут. Фрайхер же тащит к основному зданию. Внутри пыльно, крыша кое–где обвалилась, но стены кажутся еще крепкими. Колонны, поддерживающие балкон по обеим сторонам зала заросли странными черными плетями, кое–где выкрошились. Деревянная лестница, ведущая наверх, белеет свежими спилами — неровный мазок в картине вечного увядания.

— Как вам это скромное пристанище? — Дайрен создает видимость светской беседы, — здесь уединенно — редкий дурак рискнет сунуться так далеко в Хейтевальд. Самая лучшая моя находка, храм Бхайрава, забытого бога! И сегодня он поможет мне, явив свою силу. Осталось недолго. Великий получит жизнь нерожденного ублюдка и сможет разорвать узы Кайтаны. Ты родишь мне наследника, а не жалкого полукровку. Смешно — темный выродок отобрал у меня сына, а теперь его жена родит нового.

Отпустив руку, фрайхер начал расхаживать туда–сюда, возбужденный этой мыслью.

— Я даже надеюсь, что он услышал тот сигнал и придет. Чтобы ты своими глазами смогла увидеть, насколько ничтожен он по сравнению с истинным потомком Раху.

Дайрен отвлекся, раздавая указания своим воинам, а Тин тяжело опустилась на пол. Сигнал? Что–то такое пробивается сквозь тяжелую муть. Но как, ведь у нее не было амулета? Тео? О вечное пламя! Ведь Даркин может подумать, что это она… что все еще считает себя вправе просить о помощи. Боги, не допустите такого позора! Блудная дочь огня и так пала настолько низко, что уже даже в мыслях не должна называть себя рахуден. Позор семьи и мужа, нагулявшая ребенка непонятно от кого, допустившая, чтобы какие–то людишки… Увы, память не давала ответа, как могло произойти подобное бесчинство. Черные глаза, в которых гаснет огонь, а до того — провал. Последнее что вспоминается четко — музыкальный вечер у леди тай-Патрис. А это начало пейча, середина зимы. Почти два месяца до того злосчастного бала. Или нет? Вот они с таном ведут фуэту у баронессы тай-Лори, а день рождения той в начале Рейнинга. Память дробится на цветные осколки, отказываясь сложиться в единое полотно. Вот этот закат и резвящийся в прибое Алекс — это было? Или память шутит, подсовывая прошлогодние воспоминания? А тан, жестом фокусника достающий из–под полы бутыль? Нет, это уже было, давно и не на Золотых песках. А валлес, кода Тин споткнулась, и Дарри кружился с ней на руках? Когда это было? Где? Как и при каждой попытке проникнуть в провал памяти голова разболелась, пронзая мозг раскаленными спицами, выкидывая в "здесь и сейчас". Увы, та же память никак не хотела забывать то, что произошло после. Странные слухи, косые взгляды, сочувствие в глазах ближних. Жуткие головные боли, неопределенность и огонь чужой, невозможной жизни, разгорающийся внутри. Нервничающие бойцы, слухи из столицы, Даркин, весь потемневший, словно выжженный изнутри. Боль, сомнение, страх, не находят отклика в пустоте, вдруг ставшей ее мужем. Взгляд, словно сквозь пустое место и страшный, невозможный приказ.

Приказ, который невозможно выполнить, приказ, которого нельзя ослушаться. И кровь, в которой рокот вулкана спорит со свистом ветра, подсказывает единственный выход для той, что потеряла право называться женой и матерью. Отчаянная атака — не чтобы убить, чтобы умереть, но умереть как честная рахуден. Даже этого выхода ей не оставили, попросту отмахнувшись и оставив жить. Что ж, она уйдет. Пусть не от клинка мужа, не как честная женщина. Уйдет сама, в последний раз взглянув тану в глаза, но сначала даст жизнь тем, кто виноват только в том, что они есть. Боги, помогите детям увидеть свет, прошу! А для потерявшей крылья сгодится и ритуальный клинок Лавукайса и ржавый обломок меча.

Вынырнув из собственных мыслей, Тин отметила, что гер все еще что–то говорит, расхаживая у алтаря и размахивая руками:

— Эти молокососы решили, что могут не выполнять уговор! Что если ритуал проведен, то в старом фрайхере уже нет нужды! Ублюдки! К сожалению, провести "подчинение Шеша" может только человеческий маг, да и не приняла бы ты кубок из моих рук. Не правда ли, милая моя тани? — отсутствие какой–либо реакции Дайрена не смутило. Он продолжал все так же горячо, лицо его исказилось, в голосе зазвучали нотки безумия, — этот ублюдочный маркиз оказался хитер, заклинание не подействовало на него как должно. Он даже подумал, что может украсть мою женщину! Что ж, я славно позабавился с ИХ женщинами. А самое приятное, что вся вина ляжет на этого темного выскочку, что возомнил себя равным рахуден! Жалкий, тупоумный человечишка. Было даже забавно наблюдать, как он вершит МОЮ месть и роет себе могилу. О, я даже мечтаю, чтобы он успел до полнолуния! И тогда ты увидишь, как ничтожен он по сравнению с истинным рахуден.

"Что он несет?" Мысли путались, транс отнимал слишком много сил. Поняв, в чем дело, Тин про себя рассмеялась. Этот калека искренне считал Даркина человеком! Жалкий глупец. Вечное пламя, — устало подумала Тин, — да пусть хоть тан, хоть чудище морское появится, лишь бы заткнули этого самовлюбленного безумца. Навсегда.

Луч света, проникающий в пролом крыши, отполз к самой двери. Тин плохо представляла, сколько прошло времени, да и окружающее воспринимала с трудом, занятая поддержанием внутреннего огня. Очнулась она от резких команд Дайрена, да шевеления лучников на балконах. Чуткий слух уловил крики, что пробивались даже сквозь массивные, плотно закрытые двери.

Бледное пятнышко света вдруг исчезло. Исчезло вместе с дверями и частью стены — на их месте расправляла крылья тьма, вдруг обретшая форму и суть. Сила разрушения ударила по нервам, вырвав стон из пересохших губ. Заскрипели луки, не дожидаясь приказа, но стрелы так и не ушли в полет — Даркин поднял голову и колонны, видевшие еще, наверное, рассвет Вечной Империи, рассыпались пылью вместе с балконом и скрывающимися там лучниками. Тин съежилась под взглядом черных глаз, инстинктивно пытаясь прикрыть живот и глубже вжаться в резьбу стен. Невысокий седой маг медленно шел вперед, а крылья за его спиной пожирали стены, крышу и, казалось, саму реальность, сливаясь с тьмой и уходя в затянувшие небо тучи.

Когда темный преодолел половину разделяющего их расстояния, спокойно наблюдавший за происходящим Дайрен сменил облик. Сделал он это медленно и демонстративно. Постоял немного, словно давая присутствующим время оценить и проникнуться, а затем бросился в атаку. Тин успела заметить лишь смазанную тень, и больше ничего. Даркин даже взгляд не оторвал от угла, где сжалась в комок беременная женщина, лишь чуть скривился, от попавшей в лицо пыли. Из–за слабости или еще почему, Тиана не почувствовала открытия портала, а тан уже был рядом. Крылья исчезли, но спрятать силу за щитами Даркин даже не подумал. Звякнули браслеты и сделавшая судорожный "вдох" Тин потеряла сознание.

Снова темнота, тряска и запах свиной кожи от сидений кареты. Куда на этот раз? Зачем тан везет ее куда–то, почему не убил? В том, что произошедшее не сон, убеждало давление чужой силы, проходящей сквозь стенки. Может быть, у пепельных какой–то свой ритуал, свой меч чести? Боги, если бы так. Сойдет любой, лишь бы в его руке.

Карета остановилась. Никто не спешил открыть дверцу и помочь выйти, лишь легкая возня послышалась у задней стенки. Все? Уже пора? Кое–как выбравшись наружу, Тин огляделась, пытаясь понять, что ее ждет. Осознать получилось не сразу, но узор мха, на камнях, приметная выбоина на воротной доске, голос леди Лауры, вопрошающий наверху, что же происходит, не оставляли сомнений. Ноги подкосились и Тин сползла прямо в подтаявший снег, спиной привалившись к шершавым доскам ворот. Даркин же, вовсе не обратив на огненную внимания, продолжал проверять крепления седельных сумок. Лишь когда темный уже вспрыгнул в седло, Тана нашла в себе силы на едва слышное "почему?". Маг даже не обернулся, только резким жестом вздернул правый рукав. Серебро блеснуло в лучах восходящего солнца, а потом исчезло в вихре портала. Тин еще посмотрела на свое пустое запястье со следами кандалов, а потом живот скрутило болью.

(обратно)

Глава 7

Ударом ноги отправив вниз очередного нападающего, Годвер сплюнул вязкую слюну и огляделся. Здесь отбились, а вот возле башни дела хуже. Карл со своей шпагой еле сдерживает противника. Увы, почти все бойцы ушли на стену, в ущелье. Вот и приходится бросать в бой тех, кто есть. Сморщившись от боли в боку, старый воин ускорил шаг. Ник, конечно, молодец, мальчишка — левая рука высохла после той, первой битвы, но меч не бросил, тренируется изо всех сил. Зря этот здоровяк повернулся к парню спиной. Ударом щита Годвер сбросил со стены последнего из нападавших.

— Отбились! — хрипло каркнул кастелян, и чуть было не упал, вовремя схватившись за край зубца. Левая штанина намокла от крови.

— Тебе вниз надо. Перевязать. Ник, помоги отцу.

— А сражаться кто будет? — сухость и чопорность сползли с Карла под грузом усталости и пролитой крови.

Да, сражаться попросту некому. Атака "союзников" возглавляемых Лионтером, особой неожиданностью не стала — такой вариант обговаривали не раз, но как же их много! Граф учел прошлые ошибки. Правда и замок уже не тот — зачарованные мэтром стены успешно сопротивляются всем магическим атакам. Черные клинки разрядились еще вчера, позволив выдержать первый, самый страшный, штурм и еще несколько. Сейчас меч в руках ничем не отличается от обычной железки — наточить да выбоины поправить и то некогда. Стрелы тоже кончились. Еще немного и придется отступать на внутреннюю стену. Враг выдохся, но и в гарнизоне бойцов не осталось. Хорошо хоть господа все в столице, а то ведь потайным ходом можно и не успеть воспользоваться. И все же, где барон? Ведь стены — не единственный сюрприз, маг не раз говорил об этом, не вдаваясь, правда, в подробности. Вот только кроме мэтра никто ими воспользоваться не сможет.

— Иду–ут! — раздалось сверху, с башни.

Годвер глянул вниз и тут же спрятался за зубец. Наемники, ополченцы в паршивом доспехе, да и идут–то вяло, но идут. Ободряюще хлопнув Ника по плечу, старый наемник поудобнее перехватил меч, вознеся молитву Райторну. Увы, закрыть все лестницы не получилось — враги вновь прорвались на стену, и завертелось… Уход — удар — нырок, закрыться щитом и ударить снизу. И снова увернуться, отбить удар, ударить самому. И снова. И снова. Левая нога цепляется за какую–то выбоину, заставив раскрыться, упасть на колено. Враг, уже замахнувшийся для удара вдруг падает, сбитый черной тенью. Рыка перемазанной чужой кровью волчицы хватило, чтобы очередной нападающий сверзился с лестницы, увлекая за собой товарищей. Бросив взгляд во внутренний двор, Годвер увидел застывшего посреди двора Кошмара и седые волосы, мелькнувшие в темном проеме. С трудом поднявшись, убедился, что и на стене врагов не осталось. Значит отбились. Теперь уже точно отбились, и не так важно, сколько солдат осталось у Лионтера в резерве.

Снизу послышался хруст и крики. Выглянув вслед за весело скалящейся волчицей, капитан полюбовался на черные клинки, перерубающие лестницы. Лезвия, растущие прямо из стены, закончив работу, вдруг расплылись туманом. Туман сочился из стен, из земли, становясь все гуще, накрывая людей, поглощая звуки, расползаясь в сторону. Весь предыдущий опыт общения с магами подсказывал Годверу отвести людей назад, как можно дальше от колдовского тумана, что уже почти сравнялся с краем стены. С башни же было видно, как серое облако расползается вокруг, за реку, до самого леса. Лагерь с шатрами и флагами исчез в мареве, но в Замковую и Нахтерив колдовской туман не пополз. Повисев так совсем немного, он рассеялся, открыв взорам сотни мертвых тел, покрывающих землю. Заметив выходящего из башни мага, Васкар поспешил к нему, морщась от боли в лодыжке.

— Приветствую, — барон начал разговор первым, — какова ситуация? Что в ущелье, новости есть?

— Ущелье еще держится, сигнала не было. Мы с Карстеном договаривались, что костер зажгут, если совсем туго будет. Кто ж знал, что нам еще хуже придется? — Годвер благодарно кивнул, приняв у какого–то мальчонки ковш и осушив одним глотком, — В замке боеспособных осталось десятка два, не больше. Еще одна атака и нас бы смяли.

— Ясно. Живых за стенами нет, но пошли хотя бы две пятерки проверить деревни и организовать крестьян. Нужно собрать и рассортировать трофеи, убрать мертвых и все такое. Ну и вдруг кто из нападающих все же спрятался.

— Бинг! — окликнул барон кого–то из конюхов, — дай Кошмару попить, овса и прочее.

— Да он уже и сам все взял, скотина эдакая! — удрученно махнул рукой парень, — попробуй ему не дай! Только расседлывать я его не буду, ваша светлость, и не просите.

— Сам сделаю. Ты мне лучше подготовь какую–нибудь из лаунельских полукровок.

Поклонившись, конюх скрылся за стеной.

— Годвер, ты как, ехать можешь? Нужно проверить ущелье. Или лучше останешься здесь?

— Я с вами, — болели помятые ребра, нога напоминала о себе при каждом шаге, но комендант он тут или кто?

— Держимся, — кратко отчитался Карстен и вновь спрятался в меховой воротник плаща. Укрывшись от ветра за одним из зубцов, доложил обстановку более подробно:

— Держимся пока. Погибших немного, хвала Райторну, — сотник бросил взгляд за спину, словно пытаясь сквозь метель разглядеть стены возводимого в долине храма, — зато ранены почти все. Проклятые маги разнесли правую галерею лучников и наблюдательный пост. Ллойд потерял троих, но смог добраться до ловушек и завалить ущелье. Вот тогда они поперли вперед как снежные быки во время гона. Поняли, что без припасов долго не продержатся.

— Что вообще за глупость — сражаться в горах зимой? — буркнул маг.

— Не скажите, — Карс на секунду выглянул вниз и вновь спрятался за зубец, — шанс был именно потому, что от них никто и не ожидал подобной глупости. Сами знаете, зимой здесь всего десяток и дежурит. Так что дарсийцам даже удалось подняться на первую стену. Хорошо, что мы ждали чего–то подобного и успели вовремя. Ну а после того, как мы разделили их силы, положение стало почти равным. Сейчас–то обломав рога о стены, они пытаются завал разобрать. Если бы не эти демоном трахнутые маги, можно было бы спускаться и брать их голыми руками.

— Маги? — барон встал у края стены, — да, вижу.

На секунду вокруг него сгустилось черное облако, Васкар даже сделал пару шагов назад, но маг пошатнулся и облако рассеялось. Упрямо тряхнув головой, барон снял с правой руки браслет, протянув его Карстену. Годвер опять не успел заметить, как в руках появились ножи. Два коротких движения и кровь из вскрытых вен, потекла по пальцам, образуя восемь тоненьких ручейков. Под странное то ли скрежетание, то ли шипение (если это и было заклинание, то не на человеческом языке точно) струйки крови ожили, превратившись в маленьких черных змеек, что тут же скользнули вниз.

Некоторое время мэтр стоял, покачиваясь и что–то шепча, а потом резко выдохнул и обернулся:

— Все, магов больше нет.

— Мэтр, может быть вы… — радостно вскинулся сотник, — и клинки подзарядите?

Конец фразы Карс скомкал, наблюдая, как маг медленно оседает на землю, привалившись плечом к стене, и цветом лица приближаясь к окружающему снегу.

— Что с вами, мэтр? — Карстен бросился вперед.

— В порядке, — голос мага говорил об обратном, — секунду. Помоги подняться. Пойдем внутрь, холодно тут.

Вдвоем дотащили барона до караулки, где пылал огонь и жительницы Горелой во главе с Мадлен оказывали помощь раненым.

— О, сэр Луиджи! — маг, кажется, немного пришел в себя, — как же вы так?

— Подставился по глупости, — поморщился фехтмейстер.

— Какого–то дворянчика из чужаков полез спасать, дурень старый, — прокомментировал со своей лежанки Сэм, — вот и подрезали его.

Едва маг опустился на скамью, в караулку ворвался молодой парнишка:

— Господин барон, господин Васкар, там это, того. — Чуть отдышался и продолжил: — Это, значит. Солдаты у лесной заставы. Десятник Хоуп, значит, сказать велел — Траген. С дружиной.

Барон устало выругался и потребовал принести перо и бумагу. Попытался взять перо, выругался еще раз, и велел писать Карстену. Диктовал по горски, так что Васкар не понял ничего, только отметил удивление сотника. Глядя на осунувшееся лицо, трясущиеся руки, Годвер вдруг поймал себя на жалости к Старику и удивился. Вот уж кого, а темного… нет, никогда не было таких мыслей.

— Годвер, очнись! — Даркин уже закончил диктовку, — проводишь меня до замка. Карс, ты понял, что делать.

— Так точно, ваша светлость!

— Мэтр, вы уверены? Хоть охрану какую с собой возьмите, — Васкар с жалостью посмотрел на мага, едва удерживающегося в седле.

— Хоуп уже там, а больше и не нужно, — отмахнулся барон — толку–то? Так что ты давай в замок, порядок наводи. А я проедусь, побеседую с дорогим соседом.

Годвер покачал головой, но спорить не стал: знал, что бесполезно.

Мага принесли под вечер. Барон был чуть жив, а тащивший его мальчишка выглядел только чуть лучше. Пока ждали лекарку, капитан попытался узнать хоть что–то.

— Не знаю, что произошло, — покачал парень головой, — я на дереве сидел, оттуда все видел. Заставу–то сожгли, вот меня десятник и послал на дерево лезть, значит. Эти, пришлые–то стояли спокойно, ждали. А потом го…

Парень закашлялся, харкая кровью, но чуть позже продолжил:

— Господин барон, значит, приехал когда, один–то, они с их светлостью говорить стали. Я-то и не слышал ничего, но мирно говорили вроде. И этот, громадный их, светлость который, уже и людям своим рукой махнул — уходим, мол. Ан тут–то наш и взорвался. Словно в облако превратился многорукое и как начал крушить все вокруг, и своих и чужих не разбирая. И жуть меня такая пробрала, что чуть с дерева не упал. В ствол покрепче вцепился, глаза зажмурил, да только молитвы шептал, а кому — и того не вспомню. А как отпустило, я и смотрю — мертвые все, деревья словно после пожара, да барон в стороне лежит и не движется. Ан живой оказался. Я его взвалил, на спину, значит, и пошел. А как к деревне вышел и наши заметили — помогли.

Парень снова закашлял, глухо, страшно. Умер он к утру, и Марфа–лекарка только руками разводила. А к барону в спальню заходить отказалась, хоть казни ее.

* * *

Холод и тьма. И пустота, лишь серебряная нить под ногами, протянутая из бесконечности в бесконечность, да маленькая теплая звездочка где–то впереди. Такое уже было, там, после Кермонта: мертвая пустота, серебряная проволока, впивающаяся в ноги и предельное напряжение в попытке удержать равновесие. Вдруг проволока под ногами начинает покачиваться чуть не в такт, словно кто–то неведомый идет позади, на полшага не попадая в ритм. Обернуться нельзя, и это нервирует, заставляет непроизвольно ускорять шаг, отвлекает. А подобные ошибки недопустимы и вот уже кровь из разрезанных пальцев, пятнающая серебро, стон сквозь сжатые зубы и судорожные попытки вырвать у судьбы еще секунду. И секунды, растягивающиеся в вечность, слабеющие пальцы и неминуемость падения, превращающая вечность в ничто.

Тьма вдруг ожила, обретая суть и все исчезло.

— Что это? — поднимаюсь с пола.

В этом сотканном из тьмы мире все условно: плоскость под ногами — пол, ощущение ограниченности пространства — стены. Даже сама Тенэбрэ не потрудилась придать себе человеческий облик — сгусток мрака, не более.

— Ты сорвался. Это должно было произойти, это произошло.

— И… что дальше? — становится не по себе.

— Дальше? Ничего. Или Ничто, как больше нравится. Ты почти смог остановиться, но хаос уже в тебе. Держать равновесие станет сложнее. То, что давило снаружи, уже внутри, оно постепенно будет разъедать тебя, твою душу. Ты будешь срываться все чаще, все сильнее окунаясь в стихию, и, в конце концов, она поглотит тебя полностью. Сила твоя будет велика, но безумие настигнет раньше. Это может занять год, может вечность, но конец один.

— Откуда такие подробности? — умру я не сейчас, это радует.

— Видела. — Неразговорчива сегодня хозяйка. Подробности интересные. Она настолько хорошо знала Ригуса, последнего из разрушителей? Любопытственно.

— Расскажете?

— Нет.

— И… что посоветуете? — если уж она так хорошо разбирается в вопросе.

— Сопротивляться, — пространство пошло рябью, Тенэбрэ улыбнулась, — не нервничать, аккуратней использовать силу, не переутомляться. Впрочем, это бесполезно. Но ты можешь попытаться. То, что ты натворил в реальности, исправляй сам, это мелочи. Только не сразу.

Пространство постепенно начало таять.

— Встретимся еще, легат, — от последних слов повеяло смертью, — надеюсь, не скоро.

Тело уже почти оправилость, но я все равно стараюсь не совершать резких движений. Ни резких движений, ни резких эмоций — облокотившись о парапет смотровой площадки, наслаждаюсь прохладным ветерком и по–весеннему ярким солнышком. Покой и умиротворение, так бы и наслаждался видами целую вечность, но дела, увы, ждать не будут.

— Сколько меня не было?

— Пять дней, мой лорд, — голос у Карла с хрипотцой, простудился, что ли? Вот ведь педант — все еще хромает, но дотащился на самый верх донжона, чтобы испортить мне настроение. В смысле доложить о крайне срочных делах, требующих моего участия. Ник тоже рядом, готов помочь отцу. Кажется, эта заварушка с обороной замка здорово их сблизила.

— Докладывай, — вздохнул я.

— Силами крестьян и гарнизона все тела нападающих убраны и похоронены. Список трофеев и их приблизительная стоимость…

— Позже, — отмахнулся я, не отрывая взгляда от белых вершин.

— Мирного населения погибло двенадцать человек в деревнях и семь слуг в замке. Лесная застава полностью разрушена. Стоимость восстановления, а также ремонта укреплений в ущелье уточняется. Состояние дружины лучше расскажет комендант.

— Наши потери пятьдесят шесть человек, — после некоторой паузы начал Васкар, — восемь из них тяжело ранены и не смогут продолжить службу, остальные мертвы. Отец Талер уже совершил все необходимые обряды. Люди похоронены на кладбище за рекой. Тяжело раненых двадцать семь человек, остальные уже в строю.

Любуюсь отблесками на тяжелой, почти черной воде. Лейса так и не замерзла. Словно черная змея, поблескивая чешуей, река уползала в скалы. Летом, укрытые пестрым разноцветьем, они красивее, а сейчас серые и холодные.

— Собери два десятка бойцов и отправляйся в столицу. Лично. Ты должен доставить сюда Ниаминаи и Александра. Возьми карету.

— Мэтр, на дорогах сейчас опасно, — чуть слышно звякнул металл. Есть у Годвера такая привычка — теребить бляхи на поясе, когда нервничает или сердится, — горцы прошли через Келдонский лес и…

— Они еще не возвращались?

— Н-нет, — вопрос сбил капитана с мысли, — Геквертиш! Мэтр, объясните, что происходит? Три сотни горцев спускаются в беззащитную долину и мирно идут себе дальше, грабить укрепленные замки! Так не бывает!

— Племя Арима наши соседи и, в какой–то мере, друзья. С чего бы им нас грабить? — оглядываюсь через плечо.

— Да не надо мне в уши–то дуть! — он сейчас оторвет эту пластинку, честное слово, — объясните толком! А то все всё знают, Карс, сын собачий, скалится и все на вас кивает, мол барону виднее. Один старый комендант места себе не находит, да за безопасность радеет! И не рассказывайте мне сказку, что вы мирно с ними договорились — я не маленькая девочка, чтобы в подобное верить! Они что, ваши вассалы?

— Нет, что ты. Аримами управляет совет старейшин. А вот все военные вопросы решает дроттин, то есть военный вождь. И когда оказалось, что оспорить право дроттина можно в поединке, я не удержался. Так что управлять–то я племенем не управляю, но вот с кем и когда аримы воюют, решаю я. Почему, думаешь, горцы в том походе ударили по Мэлгу, а не по Ривертэйну? Аримы, кстати, тогда неплохо обогатились за счет обескровленных соседей, так что и им от подобного "вождя" есть польза.

— И все равно я бы не стал рисковать, доставляя детей через земли, где бесчинствуют варвары.

— Хорошо, подождем. Хольды аримов не идиоты и понимают, что все нужно сделать быстро. Еще что–то?

— Пленные, ваша светлость, — сеньор Луиджи? Ах да, это же его земляки.

— Вон те, что ли? — на крышу Бриджит, как раз вышла группа молодых людей в разноцветных дублетах, но без оружия, — и что с ними?

— Они отказываются признавать себя пленными, пока не встретятся с вами лично, и уже совершили одну попытку побега.

— А что они вообще делают в башне, Годвер?

— Подвалы забиты простыми солдатами, — правильно понял вопрос комендант, — а без вашего разрешения…

— Солдат на рудник и на рынок. Благородных казнить. А то нашли, понимаешь, развлечение — людей моих резать.

— Сеньор, но ведь так нельзя, видят боги! Эти господа готовы признать себя пленниками и внести выкуп! — Сеньор тай-Марино делает все, чтобы разрушить мою внутреннюю тишину и гармонию, — я пообщался с ними (инкогнито, разумеется), среди них есть весьма состоятельные господа.

— Простите, я знаю вашу позицию по этому вопросу, но, как ваш советник, вынужден поддержать, сеньора тай-Марино. Храм Райторна обходится нам весьма недешево, и дополнительные средства будут весьма кстати.

— Господа, нападение на моих людей — это не шалость, за которую можно заплатить штраф! — разворачиваюсь к советчикам, — и я желаю, чтобы благородные дарсийские бездельники усвоили это как можно лучше!

— Сеньор, я умоляю вас, во имя Кайтаны, пощадите их! — седой фехтовальщик даже опускается на колени, скривившись от боли, — Это… Это личное.

— Ух ты! Неужели еще один бастард?! — Сэм, до этого делающий вид, что просто проверяет посты, не удержался, — А ты ходок!

— Который? — Парень по пояс высунулся за парапет, разглядывая площадку, — Это вон тот, в черно–оранжевом? Клянусь всеми ликами Райторна, он действительно на тебя похож!

— Это не тот ли, кто тебя подрезал? — Сэм подозрительно покосился на поднимающегося рыцаря.

— Исчезни, балабол! — Годвер могучим рывком отбросил насмешника к самому люку, куда тот и нырнул, спасаясь от гнева начальства.

— Это и правда ваш сын? — участливо поинтересовался комендант у поднявшегося фехтовальщика.

— Да, но это не так важно, — сэр Луиджи понизил голос, — важнее, кто его мать.

— Ее ве…

Тай—Марино спешно кивнул, не давая мне продолжить.

— Оригинально-с, — я задумался, — А ведь это замечательная возможность вернуться героем, а сеньор? Отец спасает блудного сына и возвращает рыдающей матери… попутно еще и вызволяет из лап темного мага молодых наследников…

— Я прошу вас отказаться от этой идеи, сеньор, — после продолжительного молчания покачал головой рыцарь, — лучше мне остаться здесь. К тому же представитель короны уже второй день ожидает вашей аудиенции, чтобы обсудить условия выкупа.

— А разве этим не семьи пленников должны заниматься? — как–то я не вникал в тонкости этого процесса.

— В итоге заплатят, конечно, они. Но переговоры должны вестись от имени королевы, как верховного сюзерена.

— Видят боги, только ради вас, сеньор, я встречусь с этим представителем королевы.

(обратно)

Глава 8

Аккуратно поднимаюсь, пытаясь удержать ощущение безграничной свободы и спокойствия. Затекшие мышцы напоминают о себе тысячей иголок. Это сколько же я просидел–то? Дня два, не меньше. Как обычно, после медитации чувство голода не ощущается, но пора, пожалуй, отсюда выбираться. Свою персональную пещеру я оборудовал подальше от человеческого жилья, в глубине горы. Попасть сюда можно только через поля пепла, даже каналы воздуховодов сделаны изогнутыми, чтобы свет не проникал внутрь.

А вот динамическую медитацию мак–ши нужно проводить на свежем воздухе. Медленные, плавные движения, годами тренировок доведенные до абсолюта, не мешают течению мыслей, столь же спокойных и плавных. Балансировку можно считать удавшейся, я научился чувствовать хаос внутри, держать равновесие даже так. Пожалуй, теперь можно заняться и "проплешиной" возле лесной заставы, а то строители жалуются на дурные сны. Все нервные, чуть ли не через день ссоры и драки. Хотя все равно теперь придется быть крайне осторожным во всем, даже в мыслях и эмоциях.

Вспышка во время переговоров напугала меня даже больше, чем свиту несчастного тай-Сильво. Хотя сам виноват, конечно. Сколько бы сэр Луиджи потом не говорил, что это почти традиция, своеобразный спектакль, но начинать переговоры о выкупе с угроз? Вот и поплатился. Это сейчас я готов признать, что убийство — это слишком, а тогда просто ярость вырвалась наружу, и неудачливый переговорщик перестал существовать.

Именно поэтому я сбежал в горы, едва дождавшись приезда детей. Впрочем, даже вспышка пошла на пользу делу. Сэр Андрэ усилил свое влияние при дворе, блестяще проведя переговоры, а я получил весьма немалые средства и подарок от королевы лично. Очень непростой подарок, с намеком.

Все же с медитацией я несколько перестарался. Состояние благожелательного спокойствия вызывало диссонанс у глубинной части сознания, которое помнило еще и перепуганного парня, пытавшегося затаиться и "быть как все", и черного странника, которым пугали непослушных детей. Что ж, теперь, это мой шанс прожить подольше. Спокойствие и доброжелательность. Доброжелательность и спокойствие.

— Здравствуй, папа, у нас гости, — Ниа перехватывает меня в главном зале. Да, чужих лошадей я заметил, как и гербы на попонах, — Матеуш с… друзьями.

На последнем слове девушка споткнулась. Судя по всему, не с друзьями, а с отрядом. Вот и он сам, кстати. Сейчас все и объяснит.

— Доброго дня, ваша светлость. Рад, что не пришлось вас искать. Второй день уже ждем, между прочим! — парень несколько нервничает, потому и не может выдержать вежливо–отстраненный тон, — леди Ниаминаи, прошу, оставьте нас с господином бароном наедине.

— И не подумаю, сэр Матеуш! — Ниа тоже начала подозревать неладное, оттого и дерзит.

А зал уже заполняется гвардейцами в легких доспехах. Почетный караул у дверей нервничает, это я даже спиной чувствую. Матеуш, под взглядами соратников немного поколебался, неловко покосившись на замершую Ниаминаи, но затем выпрямился, расправил плечи.

— Сэр Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, вы арестованы по обвинению в государственной измене! Именем короля. Извольте сдать оружие и проследовать с нами.

Интересный поворот событий. Причем, происходящее действительно не способно пошатнуть мое свежеприобретенное спокойствие, мне просто любопытно.

— Мэт ты… ты мне больше не друг! — голосок у Ниа срывается, сейчас того и гляди заплачет, — Как ты мог? Я… я тебя ненавижу!

Подхожу к дочери. Дернувшиеся было гвардейцы, повинуясь жесту Матеуша, остаются на месте.

— Ниа, успокойся и веди себя достойно, — аккуратно сжимаю теплую ладошку, посылая волны спокойствия и уверенности, — поднимись пока к себе, а мы с господами побеседуем.

А народу–то в зале поприбавилось. Черно–синих мундиров не меньше, чем бело–золотых, здесь же Васкар и тай-Марино. Два отряда обмениваются хмурыми взглядами, мы с Мэтом встречаемся посередине.

— Значит, государственная измена?

— Вот приказ о вашем аресте, барон, — парень резким движением протягивает мне свиток.

— Это разве подпись короля? — с интересом разглядываю бумагу.

— Нет, королевского прокурора. Бумага скреплена малой королевской печатью, этого достаточно. Извольте подчиниться, — в голосе начинает звенеть сталь.

— А тебя, значит, послали в надежде, что бывшего соратника я сразу убивать не стану? — благожелательно интересуюсь, спокойно. Парень и так нервничает.

— Вроде того, — кривая ухмылка. На секунду сквозь образцового лейтенанта гвардии при исполнении проступил прежний Матеуш.

— Господа, — оборачиваюсь к своим, — уберите оружие. Мы с сэром тай-Биен прокатимся до столицы. Оставляю замок на ваше попечение.

— Сэр, это самоубийство! — вскидывается тай-Марино, — Еще не поздно сменить ножны!

Ага, это он на подарок намекает. В благодарность за спасение сына, ее величество Бригитта Дарсийская прислала еще один клинок в мою коллекцию. Древний и довольно интересный сам по себе, но, по чистой случайности, точная копия ритуального знака лорда–хранителя округа. Только ножны отделаны несколько иначе.

— Стыдитесь, сеньор! — укоризненно смотрю на сэра Луиджи. Я не хуже него знаю, что это дорога в один конец, но измена… нет. В конце концов, нужно сначала выслушать обвинения, понять, что это за новая интрига и кто за всем этим стоит. А сбежать можно позже. Да и не так уж просто мне повредить.

Провожали нас хмурым молчанием. Ниа плакала, Васкар теребил пояс и о чем–то перешептывался с Карлом. Три десятка гвардейцев, что составляли отряд Мэта, вздохнули спокойно, только оставив позади пограничные засеки и недостроенную заставу. Сам Матеуш все равно продолжал нервничать, хоть и пытался это скрыть. Под конец второго дня пути он предложил мне бежать. Я отказался. Мне было любопытно, чем все это закончится.

Даже когда меня заковывали в антимагические кандалы (дилетанты!) и подвешивали на дыбу, ничего кроме любопытства я не испытывал. В душе царили спокойствие и доброжелательность. Несколько поколебало их появление его высочества Аларика и, главное, тай-Шергана, которого я считал мертвым. Любопытно. Старый заговор, оказывается, тянулся на самый верх. Если принять во внимание этот факт, то происходящие события можно рассмотреть в очень интересном свете… Впрочем, выводы делать пока рано, послушаем, что же скажут гости.

Хм, пока ничего интересного. Шерган прямо–таки бредит своей местью, и пара неосторожных замечаний раскрыла нюансы заговора против тай-Морица. Угрозы можно пропустить, а о каких дамах говорит принц? Маркизу я не трогал, но говорить об этом сейчас бесполезно. Эй, больно, между прочим! Ладно, поставим пелену и послушаем дальше, принц, похоже, переходит к сути. Что? И всего–то? Обвинение в государственной измене, подвал, палач — и все ради низменного желания наложить лапу на мой мифрил? Перетопчетесь, ваше высочество. И палач не поможет. Тайники устроены так, что войти в них можно только через поля пепла. Хотя, можно, наверное, расковырять гору и снаружи, но это нужно точно знать, где они, да и то работы на пару лет даже при участии мага земли. Но вам я об этом не скажу. К тому же я и сам не делал привязку к реальной местности, ориентируясь на полях по маякам. Так что даже если я расколюсь под пытками, добраться туда сможет только Александр. Для него я оставил пару подсказок.

А вот раскаленное железо — это уже перебор. Только что делать? Обвинения в измене, скорее всего липовые, а вот за нападение на принца могут и голову снять. А палач все ближе. Все, достаточно я изображал из себя беспомощную жертву. Кандалы долой, прут у палача отобрать и воткнуть ему же в пузо. Фу, ну и вонь! Отвык я от этой грязи. Что делать с принцем? А ничего с ним делать не нужно — сам ломанулся к выходу. Вот и отлично. На принца я не нападал, попыток к бегству не предпринимал — образцово законопослушный дворянин, и попробуйте доказать обратное. Тем более что пытать меня не получится. Что ж, посидим, подождем, как будут развиваться события.

(обратно)

Глава 9

— Что за… безобразие у вас тут творится? — Ворвавшийся в комнату король был, мягко говоря, раздражен, но пока держал себя в руках, — Полюбуйтесь!

На стол шлепнулась пачка писем. Стараясь не попадаться монарху на глаза, Фолио тихонько прикрыл дверь и активировал комплекс заклятий. Остальные присутствующие, впрочем, тоже не спешили полюбопытствовать содержанием.

— Вы знаете, что это, сеньоры? Это письма от моих дорогих подданных, выражающих свое удивление, а некоторые, разорви их крайс, даже возмущение, арестом некоего барона! — Карл все повышал и повышал голос, переходя уже на крик, — Вот это от магистрата и жителей Киана. Они, видите ли, решили напомнить, что мэтр Кат является почетным гражданином Киана и может быть судим только в присутствии их представителей! Да эти твари откровенно угрожают мне восстанием! Вы что тут, с ума посходили?! Я же просил вас не трогать темного! Я просил вас сделать все тихо, и что же? Стоило мне отлучиться с визитом в Гальдор, как подданные начинают роптать по углам, Киан собирает ополчение, а армия мятежников разбивает лагерь под столицей!

— Это не армия мятежников, — влезать было боязно, но если сейчас не перебить Карла, он так и будет себя накручивать, уж это Фолио знал доподлинно. Но все равно взлетел повыше и подальше от разгневанного монарха, откуда и пояснил: — Это праздник в честь очередной годовщины Гаэсского Чуда.

— Вот как? То есть столько лет не праздновали, а тут вдруг спохватились. И, видимо на радостях, забыли, что до годовщины еще как минимум два месяца. Что за бред?! Геквертиш, Поль, как ты вообще допустил подобное? И не рассказывай мне сказки про мирный праздник! Ты должен был раздавить этих мерзавцев сразу, пока к ним не примкнула половина дворянства!

— Ваше величество, я виноват и прошу принять мою отставку, — медленно и торжественно канцлер снял с шеи медальон, служивший одновременно и знаком власти и печатью и еще кучей всего, — я не смогу справиться с ситуацией.

— Поль, ты заболел? — Карл обескуражено взглянул на первого помощника.

— Там Рик, — тихо промолвил тай-Гивер, не отрывая взгляда от столешницы, — я не смогу отдать приказ.

— Великолепно! — король выглядел скорее обиженным, чем рассерженным, — что вы скажете, сэр Дитрих?

— Как лорд–хранитель Доужа, я должен напомнить, что арестован мой вассал, которого я обязан защищать, — меланхолично протянул тай-Мориц, — Да и я ему жизнью обязан, если кто забыл.

— Жалкие предатели! — не выдержал маг, — Ваше величество, возьмите королевский полк и сделайте это сами!

— А как лорд–маршал, — тай-Мориц словно бы и не заметил выпад Фадиуса, — я должен напомнить, что возглавляет мятежников один из сильнейших магов страны. А если там и дружина Ривертэйна, то королевский полк ляжет полностью. Поверьте, я видел черно–синих в бою.

— Разрушитель сбежал?

— Я имел в виду леди Тианамирею тай-Ривертэйн, — пояснил герцог.

— Откуда она только вылезла, — проворчал уязвленный маг, — год о ней ничего слышно не было, и тут на тебе.

— А я, между прочим, предупреждал, — не удержался Фолио.

— И чего она хочет? — хмуро поинтересовался король, — с ней вообще хоть кто–нибудь разговаривал?

— Разумеется, — кивнул маршал, — а хочет она справедливого разбирательства. Пока что ничего большего.

— А где Разрушитель? И что это вообще за авантюра с обвинением? Кто посмел?

— Разрушетель до сих пор в подземелье королевской тюрьмы, — пояснил Хранитель Традиций, — Приказ об аресте подписан королевским прокурором и скреплен малой печатью.

— Что за бред? Да если бы Даркин хотел устроить переворот, то разнес бы дворец по камню, а не сидел себе преспокойно в камере! — взорвался тай-Мориц.

— Не скажите, — возразил хранитель из глубины кресла, — обвинения выглядят достаточно весомо. Если они подтвердятся, это государственная измена, вполне. Одни только записи тай-Шергана, недавно обнаруженные в материалах дела…

— Бред! — лорд–маршал вскочил, — Явел это дело, растопчи вас дракон! И никаких свежих записей там быть не может! Мы нашли все, что только возможно!

— И, тем не менее, записи подлинные, — продолжал настаивать герольдмейстер, — почерк опознали. И там прямо говорится о стремлении свергнуть династию и активном участии в этом барона Ривертэйна.

— А что с доказательствами? — вмешался тай-Тирон, пытаясь прекратить ненужный спор.

— А ничего, — старичок развел руками, — насколько я знаю, получить признания самого барона так и не удалось. Но, возможно, моя информация устарела.

— Приведите сюда прокурора! — Карл раздраженно подергал себя за ус.

Вспомнив, что комната защищена от прослушивания и вообще любой магии, король выругался и, разомкнув заклинание на двери, передал приказ страже снаружи.

— Итак, у нас есть Разрушитель в темнице, войско мятежников под Гайтстатом, волнения в Киане и недоказанное обвинение в государственной измене. Что делать будем, господа советники?

— Ситуация, конечно, неприятная, — осторожно начал главный казначей, — и, думаю, канцлер меня поддержит, неприятная, скорее, в политическом смысле.

Лорд–канцлер (уже бывший, поправился Фолио) хмуро кивнул на амулет, что так и лежал посреди стола, а затем откинулся в кресле, скрестив руки на груди.

— Хм, ну тогда я поясню. Война нам, конечно, не нужна, это сплошное разорение! — всплеснул руками Хомяк, — а вот то, что имущество мятежников отходит короне… это хорошо. Таким образом, наша задача — доказать виновность тай-Ривертэйна. И доказать на открытом суде, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Тогда эти… празднующие сразу становятся мятежниками, да и сторонников потеряют изрядное количество. Конечно, потом их можно будет простить.. некоторых, и даже вернуть земли… возможно. Но не всем. Лучше всего, конечно, чтобы барон во всем признался сам — это будет беспроигрышный вариант.

— Не дождетесь! — злобно бросил тай-Мориц.

— Да, — кивнул герольдмейстер, — с этим, боюсь, не выйдет. Маг спрятался в камере и окружил себя каким–то облаком так, что к нему подойти невозможно. Таким образом, наиболее действенные средства получения признаний исключаются. С другой стороны, его ведь можно использовать как заложника.

— Не уверен, — тай-Тирон в задумчивости крутил на пальце кольцо лорда, — вполне может быть, что это провокация. Я слышал, леди Ардивенто и сэр Кат в ссоре и последний год она пряталась не только от нас, а в первую очередь, от мужа.

— А сейчас тогда чего вылезла? — Фолио тоже слышал, более того — знал доподлинно, и потому недоумевал.

— Хороший вопрос. Вполне может статься, что взяв Лорда Разрушения в заложники, мы сыграем на руку огненной леди. Она разом избавится от мужа и получит явное основание для мести.

— Это если ваши предположения верны, — заметил король.

— Это если мои предположения верны, — кивнул Паук.

Дверь тихонько скрипнула.

— Эван тай-Моррингейн, королевский прокурор, по вашему приказанию доставлен, — гвардеец коротко поклонился и скрылся за дверью.

Вздохнув, Фолио вновь пошел ставить защиту. То есть не ставить, конечно, а всего лишь активировать. Заклинания дворца создавались вместе с самим зданием и являлись его неотъемлемой частью.

— В..вы звали, ваше величество? — прокурор выглядел… бледно.

— Звал! — рявкнул Карл, — объясните, какого стрикха вы арестовали барона тай-Ривертэйн?! Или вы не знаете, что все обвинения в государственной измене подписываются лично мной? Что это за самоуправство?!

— Н-но… его высочество… лично, — лепетал несчастный придворный, — да и все знают, что вы э–э–э…

Фолио с неудовольствием подумал о том, что при всех недостатках у старого тай-Борвейна был стержень в отличие от этого… родственника героя.

— Что, "я э–э–э"? — король продолжал сверлить толстяка взглядом.

— Все знают, что вы его не любите и даже приказали…

Договорить прокурор не успел — входную дверь перекорежило от страшного удара. Дернув Карла за рукав, Фолио привычно скользнул вплотную к монарху, подпитывая и перехватывая управление разворачивающимися щитами. Злить придворных — самая приятная, но не самая важная часть его работы. Со второго удара дверь все же вылетела, придавив несчастного прокурора. Брошенное Фадиусом заклинание ушло в сторону, а сам он захрипел, падая на колени.

— Еще раз дернешься — сдохнешь, — пообещала леди Тианамирея Домитилла Ардивенто и так далее, сверкнув клыками.

Время застыло от напряжения, секунды тянулись вечностью. Фолио отметил, что защиту успели активировать все. Ан нет — все кроме тай-Гивера, чей амулет так и лежал на столе. Взгляды присутствующих были прикованы к объятой пламенем фигуре, но двинуться никто не решался, пальцы Мунго побелели на маршальском жезле. Вспомнив, чем заряжен этот артефакт, Фолио начал формировать (в уме пока что) заклинание левитации. Если маршал ударит, не то, что от комнаты, от башни ничего не останется. Умели в старину артефакты делать.

— Леди, — Карл первым прервал молчание. Возможно, он был не самым лучшим королем, но и трусом не был никогда. А может быть, просто надеялся на прочность своих щитов, — извольте отпустить мэтра и объяснить, что вам нужно и как вы сюда попали. Стража мертва, дворец захвачен?

— Нет, сэр Доминик любезно выдал нам пропуск. Недопонимание вышло только с теми, что стояли у двери, но и они пока живы. — Весело пояснила мэтресса, — А зачем пришла? Хотела обсудить обвинения в адрес барона тай-Ривертэйн. Подарок вот принесла.

Выглянув из–за спины короля, Фолио увидел, что леди действительно держит за ворот чье–то окровавленное, но еще живое тело.

— Эрондейл тай-Шерган, — констатирует Хранитель Традиций чуть приподняв бровь.

— Быть не может, разорви меня дракон! — а вот маршалу выдержка изменяет, — он же казнен! Я лично наблюдал…

— Вот сейчас мы это и выясним, — пообещал Карл, — Фолио, будь добр. Леди, вы ведь не возражаете?

Леди не возражала и шут, ворча под нос ругательства на трех языках разом, направился к пленнику. Эту часть своей работы он не любил особенно сильно.

— Однако, — только и произнес король после того, как Фолио закончил сканирование и передал ему информацию.

Шут взглянул сочувствующе. Не каждый день узнаешь такое о собственном сыне, Карл еще хорошо держится.

— Что ж, обвинения против барона тай-Ривертэйн сняты. Приведите его сюда, я хочу говорить с ним лично. Леди, благодарю, что помогли разобраться в ситуации.

Пока помятые дружинниками Ривертэйна гвардейцы ходили за узником, в комнате царила тишина. Лишь тихонько постанывал прокурор, так и не решаясь выбраться из под обломков. Карл молчал, погруженный в свои мысли, и прерывать его никто не решался. Даже тай-Мориц чувствовал, что с воспитанником что–то не так. Наконец, король очнулся, обратившись к огненной леди.

— Простите, сеньора, — Карл чуть помялся, — вы ведь недавно родили? Чей это ребенок?

Фолио затаил дыхание. На подобный вопрос мэтресса могла и ударом ответить.

— Дети. Их двое, — кажется, леди не слишком оскорбилась, — их отец Даркин.

Король снова задумался, а Фолио все пытался понять — правда это или нет. Вроде и правда, но кто ее знает, эту клыкастую сеньору. Не зря ведь говорят, что она не совсем человек.

Когда темный вошел в кабинет, Фолио непроизвольно поморщился от давления чужой силы и уловил точно такую же гримасу на лице Фадиуса. Стало вдруг неприятно и как–то стыдно. Остановившись у стола, маг кивнул всем сразу, не произнеся ни слова. Фолио на всякий случай счел это дурным знаком (что–то такое мелькало в памяти из обычаев лесовиков), пытаясь прощупать мага подробнее. И поразился абсолютной безмятежности и пустоте серых глаз. Только при взгляде на супругу, что, кажется, забыла дышать, да тело Шергана, что так и валялось на полу, мелькнуло там что–то живое. Маг вообще был какой–то… бесцветный. Серые, спутанные волосы, пустые серые глаза, бледное лицо, белая некогда, а теперь серая от пыли рубашка — призрак, тень.

— Сэр Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, — король поднялся, — В связи с открывшимися фактами (взгляд непроизвольно метнулся к телу у стола) обвинение в заговоре против короны с вас снято. Хотя недавний прорыв варваров и разграбление замка Лионтера вызывает недоумение.

— Мои войска были заняты дарсийцами, — голос тоже оказался тихим и бесцветным, — вероломное нападение тай-Лионтера и его приспешников не позволили мне как должно среагировать на выступление варваров. Сейчас ситуация под контролем, подобного больше не повторится.

"И ведь не соврал же!" — хмыкнул про себя шут, — "весьма изящно ткнул господ интриганов в их же дерьмо. Варвары–то явно действовали по его указке, но попробуй теперь это докажи. Лионтер предал союзника и поплатился за это. Все". Вдруг в эмоциях короля мелькнуло нечто такое, что заставило расслабившегося было Фолио снова насторожиться.

— Понимаю, — монарх кивнул и неторопливо продолжил, — В таком случае, все обвинения с вас сняты. Кстати, у меня освободилась должность королевского прокурора.

Моррингейн–младший что–то пискнул, но никто не обратил на это внимания. Взгляды были обращены к Карлу и Даркину. Беспокойство Фолио росло с каждым словом монарха. Телохранитель никак не мог понять, что Карл задумал, а потому и просчитать последствия.

— Скажите, мэтр, какое наказание положено за вооруженное восстание, неповиновение приказам сеньора, нападение на представителей закона и угрозу жизни короля?

— Смерть, если король не пожелает проявить милосердие, — темный пожал плечами.

— Вижу, законы вы знаете, ваша преданность короне тоже не вызывает сомнений. Приведите приговор в исполнение и должность, а также освободившиеся земли Лионтера и прилагающийся к ним титул ваши.

В серых глазах, обращенных на супругу, мелькнуло удивление. Фолио показалось, что удивление было скорее одобрительное. Впрочем, шут мог и ошибиться, потому как пытался снова поднять энергию щитов, судорожно пытаясь прикинуть вариант действий, если это не поможет. Удар леди блокировать еще можно, а вот если Даркин…

Леди извлекла легкий, чуть изогнутый клинок и, опустившись на колено, протянула его Даркину. Шут затаил дыхание — такого он не ожидал. Эти двое действительно безумны. О сегодняшнем вечере он обязательно расскажет старому бродяге Кайну, ели выживет, конечно.

— Сделайте это, мой тан, — Тиана движением головы откинула волосы в сторону, обнажая шею, — Вы ведь все равно должны…

— Указываешь мне, что делать, младшая? — От безмятежности мага не осталось и следа. Лицо стало жестким, а тон заставил рыжую вздрогнуть.

— Леди, вы действительно готовы… — сэр Дитрих прервал затянувшуюся паузу.

— Ради детей, — выдохнула рыжая, резким движением вгоняя клинок себе в грудь.

Казначей вскрикнул, тай-Гивер рванулся вперед…

— Я же сказал "нет", — покачал головой маг.

Лишенная клинка рукоять выпала из ослабевших пальцев. На белом костюме осталась только легкая вмятина.

— Моим детям нужна мать, а не золотая посуда, — Даркин обернулся к королю, чуть пожав плечами: — простите, ваше величество.

— Вы можете идти, барон, — голос короля звучал неестественно ровно.

После того, как супруги вышли, в кабинете повисло тягостное, неловкое молчание. Фолио чувствовал, что нужно что–нибудь сказать, пошутить как–то, но слова не шли.

— Вы можете идти господа, — Карл словно постарел лет на пять, — благодарю.

— Поль, — окликнул он герцога, — амулет заберите. А то разбрасываются тут артефактами. И найдите мне Аларика, кто–нибудь.

— Вам бы выпить, — сочувственно посмотрел Фолио, — выглядите ужасно.

— Себя видел? Хоть щиты опусти, ты бледный весь и дрожишь. До своей заначки и то долететь не сможешь.

Фолио понял, что действительно перенервничал, раз уж монарх пытается подбодрить его шуткой, а не наоборот. Впрочем, вечер не окончен и самое неприятное еще впереди. А уж потом можно будет напиться до розовых драконов и Карла напоить непременно. Вся тяжесть разговора с принцем ляжет именно на него.

* * *

День клонится к вечеру, Сафира уже увела Александра, а Тин возится наверху с близнецами. Вот ведь тоже, дал демону волю! Нет, я понимаю, что роды были тяжелыми, дети болели и непонятно дожили бы вообще до церемонии наречения — куда уж тут за отцом посылать. Но в результате сейчас в колыбелях посапывают Дираминтар Аэмилиус Фрикс, младший сын главы клана пепла, или иначе Хиджемитан Чинере, и его сестренка Диэнна Джакуэтта Нертия хиджетан Чинере. Впрочем, эти непроизносимые имена быстро сократили до Динтара и Дины, или вовсе Ди. Слава богам и Кайтане персонально, сейчас малыши вполне здоровы.

Я же в данный момент потягиваю вино и развлекаю гостей беседой. Визитом наш скромный замок почтила великолепная леди Анна тай-Гивер в сопровождении сына. В данный момент она как раз заканчивала рассказывать последние столичные новости, Ричард же все больше молчал, не в силах оторвать взгляд от Ниаминаи.

— И вот результат, — подытожила леди, поправляя локон, — Принц в опале и заперт в каком–то дальнем замке под домашним арестом, поговаривают даже о лишении права наследования. Эскапада с вашим освобождением взбаламутила дворянство и стоила кое–кому должностей. Слухи ходят самые разные, борьба за влияние разворачивается такая, что во дворце страшно появляться, но как ни странно, никто из "Детей Гаэсса" да и других участников "праздника" всерьез не пострадал.

— Кроме меня, — недовольно хмыкнул Рик.

— Что такое? Поверьте, я очень благодарен вам, да и всем ребятам за поддержку, и если я могу чем–то помочь…

— Да нет, не сможете, — парень вздохнул, — это семейное. Отец разозлился, я ведь действительно поставил его в очень неловкое положение, и лишил меня наследства, пока не докажу свою преданность короне и все такое прочее.

— Нет, не думайте, что я жалею! — горячо продолжил парень, — поверьте, даже если бы я знал, я бы все равно был там!

Анна смотрела на сына с ласковой улыбкой, кажется, вполне одобряя.

— Можно подумать, ты не знаешь отца, — леди пригубила вино, — Поль давно уже тебя простил.

— Но решения не отменит просто из принципа, в воспитательных целях, — с улыбкой парировал Ричард, — уже и с сэром Абелардом договорился. Но в любом случае милая моя баронесса, перед вами уже не наследник Суранга, а скромный офицер, которому и жену–то привести некуда. Так что если вы измените свое решение, я пойму.

— Ричард тай-Гивер, — голосок Ниа зазвенел от обиды, — я… я вас вот сейчас стукну чем–нибудь! Неужели вы думали, что согласившись стать вашей женой я думала только о деньгах и титулах? Стыдитесь! И вообще, мы что–нибудь придумаем.

— Чего думать–то? — поймав взгляд дочери, пожимаю плечами, — Кианский особняк я все равно хотел отдать тебе в качестве приданного.

— Ой, спасибо, папочка! — девушка всплеснула руками, — а как же вы?

— А мы с Тианой будем в гости к вам ездить. Да и вообще я собирался в столице домик присмотреть. Кстати, леди Анна, не подскажете хорошего стряпчего?

Леди молча кивнула, а Ниаминаи радостно посмотрела на Ричарда:

— Видишь, как все хорошо устроилось.

— Да, удивительно, — парень огладил реденькие пока еще усы, — А Кианские Быки ничуть не хуже Белых Драконов, и идет тай-Ранго в… пустыню вместе с папочкой и всеми его протекциями! Как думаете, сэр, пригодится тай-Энзо хороший кавалерист?

— Определенно, — я усмехнулся.

— Весь в отца, — леди покачала головой, пряча улыбку.

— Кстати об отцовстве, — Анна помрачнела, — простите, что затрагиваю эту тему, но слухи о беременности леди Тианамиреи ходят разные, а уж в свете последних событий…

— Это мои дети, — смотрю на леди в упор, — и сомнения на эту тему неуместны. Я все–таки маг крови, а такие вещи определяются элементарно.

— Простите еще раз, мэтр, — госпожа тай-Гивер смутилась, — пожалуй, пора уже спать. Устала я с дороги. А свадьбу и прочее обсудим завтра.

(обратно)

Глава 10

"Приветствую, любезная моя госпожа но-Шайни, желаю здоровья вам и всем домочадцам, и поздравляю с рождением долгожданного сына. Андрэ, наверное, особенно рад, после трех–то дочек. А вот знаю, знаю. Гостила у меня тут недавно одна юная и прекрасная мэтресса. Кстати, Лилианна, если увидишь Галена (уверен, вы с ним знакомы) передай, что Элеонору я рад видеть всегда, а вот следующего шпиона пришлю ему по частям. Пусть сам приезжает, если ему так интересно. Впрочем, Александр, наслушавшись рассказов, желает учиться только и исключительно в Академии, так что через год–два ждите в гости. По моим расчетам, до инициации ему примерно год и остался. Тиана со мной вполне согласна, она занимается с Александром, помогая подготовиться. Да и возраст уже подходящий, почти десять. Знаешь, довольно познавательно наблюдать потенциального мага, так сказать, в развитии. Впрочем, тебе, наверное, эти магические подробности не слишком интересны.

В основном же все хорошо. Близнецы пока магических способностей не проявляют, нормальные четырехлетние дети, а что это такое, ты лучше меня представляешь. Ниаминаи с Ричардом тоже ждут первенца. Знаешь, до сих пор не могу привыкнуть, что дочь уже вышла замуж и теперь вполне себе самостоятельная взрослая женщина. Странно делить ее еще с каким–то мужчиной, причем находясь на вторых ролях. Постоянно приходится себя одергивать. Впрочем, тебе это тоже предстоит.

О ком еще рассказать? Софья с мэтром Ролленом живут себе тихонько, растят детей. У нее уже собственная клиника, Олаф старший полковой маг, так что можно за них только порадоваться. Эл где–то на островах, и вестей от него нет, Матеуш служит, потихоньку двигаясь по карьерной лестнице. Леди тай-Нолан ты видишь чаще меня явно. Передавай ей привет от всех нас.

Что еще? Живу я тихо, в политическую жизнь не вмешиваюсь, ограничиваясь лишь необходимым минимумом выездов, да общением с сэром Дитрихом. Это мой сюзерен и лорд–маршал Литии (не помню, рассказывал ли я тебе о нем или нет). Совершенно замечательный человек, души не чает в Александре, пророча ему будущее великого стратега и сокрушаясь, что тот решил стать магом. Впрочем, старика можно понять — его собственный сын пошел скорее в мать. Музыку и чтение он предпочитает воинским упражнениям, а в альбак проигрывает Александру девять партий из десяти. Хотя Александр скоро и меня обыгрывать начнет, подозреваю. Еще бы — он по "Искусству войны" того же сэра Дитриха читать учился.

О рождении младшего принца, ты, думаю, уже слышала. Жаль, конечно, королеву, но рожать в ее возрасте… Карл, говорят, сильно сдал после смерти супруги. Больше о политике не буду — ну их все эти придворные сплетни, дрязги и интриги. Мне и с баронством хлопот хватает.

За последние несколько лет все эти строительные заботы достали вконец. Зато перестроили верхний этаж донжона и укрепили часть башен. Но самое главное — мы наконец–то достроили храм Райторна. Нет, даже не так — Храм! Сколько денег и сил было вложено — ужас берет, как вспомнишь: одна доставка мрамора из Сенара (местный, видите ли, не подходит) чего стоила! Но зато и храм получился — загляденье. Сама мощь и величие. А уж центральная статуя Райторна–двуликого просто поражает.

Правда, был момент, когда я уже решил все бросить к демонам. Я не знаю, где настоятель нашел этого скульптора, и, возможно, он действительно гениален, но человек совершенно невыносимый. Капризен, как маленький ребенок, при этом личность "тонко чувствующая" (это он сам себя так называл) — то запой, то депрессия. И ведь, собака такая, почему–то решил, что именно я пойму его лучше всех, а мне больше делать нечего, как вытирать его сопли! Причем, депрессия может почти мгновенно смениться периодом какой–то лихорадочной активности. Этому…[вымарано] творческому человеку ничего не стоит вломиться ко мне в спальню посреди ночи, чтобы обсудить очередную "гениальную" идею! Один раз он так к Тин в спальню вломиться попытался — та его чуть не сожгла спросонья. Зато к ней он больше не приставал. А я обязан терпеть! Этот служитель Девы (Явно посланный мне в наказание мстительной богиней. Художники, поэты и прочие ведь в ее ведомстве, если не ошибаюсь?) не пропускает ни одной юбки, регулярно получая за это по морде от солдат гарнизона и окрестных крестьян. И кто должен выслушивать его жалобы на всякое быдло, неспособное понять порывы души истинного гения? Правильно, снова барон. Этот подвиг долготерпения самый значительный из всех, которые мне вообще приходилось совершать. Драконы всякие с мантикорами там и рядом не стояли! Но, пожалуй, сейчас, по прошествии некоторого времени, замирая от восхищения посреди храма, я готов признать, что все это было не зря.

С этим безумным гением связана и еще одна интересная история. Его ведь наняли, чтобы украсить храм Райторна, а он (видимо просто по велению души) изваял еще и статую Девы, будь она… вечно здорова и счастлива. К храму матери даже пристроечку специальную сделали, причем, все это своими силами, втайне от меня. И что ты думаешь? На вторую же ночь статуя исчезла! А нашли ее позже сидящей на берегу у священного родника. Причем изначально это была классическая статуя Девы–танцующей! То есть она тихонько ночью сошла с постамента, дошла до рощицы, села полюбоваться ручейком, да призадумалась немного. Я, было, заподозрил шутку (вполне в духе этого безумца, чье имя я даже вспоминать не хочу), но, ты не поверишь, — действительно чудо! Я такие вещи попросту чувствую. Теперь это место паломничества — источник постоянной головной боли и, нужно признать, вполне себе неплохого дохода. Приезжай в гости — сама посмотришь. Ты ведь человек достаточно религиозный, как я помню, тебе должно понравиться.

Таким образом, у меня в долине теперь представлены все четыре бога. Храма отца как такового нет — пришел тихий старичок, попросил разрешения поселиться поблизости. Милейший человек по сравнению с тем стихийным бедствием, которое я упоминал выше. Занял какую–то пещерку, выточил собственноручно алтарь и статую, живет, служит. Люди к нему за советом ходят, за благословением, приносят продукты всякие. Да и я посылаю иногда припасов. Хотя у меня, бывает, такое ощущение складывается, что эти четверо святых (а все они осененные богами, поверь) поселились здесь для того, чтобы за мной присматривать. Впрочем, мне не жалко, а народ радуется. Я вообще в последнее время стал мил и благодушен просто до ужаса. Ты меня и не узнаешь, наверное, когда увидишь. Семья, хозяйство, эксперименты, внуки вот скоро — милый добрый дедушка, а не темный маг, право слово. И, ты знаешь — мне даже нравится, только немного непривычно.

Ну и ладно, на этом, пожалуй, закончу. Передавай привет Виолетте и его величеству, ну и всем, кто еще меня помнит. Счастья, здоровья тебе и всем родным.

С любовью и уважением, мэтр Даркин Кат"

* * *

Софья, я не могу так больше! Скажи, что мне делать? Ты ведь человек, ты его всегда лучше понимала. Да какой "присядь"? Ладно, вино давай. Спасибо. Нет, не могу я! Я скоро с башни сброшусь, или утону пойду. Ну да, конечно. Все хорошо. Вот именно, что с виду. Да ну какой "бьет", что ты говоришь? Хотя, лучше бы бил, наверное. Я не знаю, как сказать, объяснить. Все хорошо, все почти как прежде, он добр, он весел, играет с детьми, смеется, спрашивает совета, и ты почти забываешь все, что произошло и даже начинаешь верить, что все хорошо будет. А потом заглянешь в глаза чуть глубже и понимаешь, что тебя там нет в этом счастливом будущем. И здесь и сейчас тебя тоже нет. И я не знаю как… не могу… я стараюсь, правда!

Хороший совет, водопад тебе на голову! Да нет, конечно. Если ему хочется, он просто вытаскивает меня на поля. Ни разу не приходил ко мне в человеческом облике с тех пор… мы даже спим в разных спальнях. Мне и нельзя уже, наверное, рожать, но все же. Да и тренируется он отдельно. Немного раз всего скрестили клинки, но… они пустые какие–то, ни огня, ни ветра, один пепел, словно не тан перед тобой, а пустое место. Я жалею временами, что не умерла тогда. Он, нарочно меня тогда жить оставил, чтобы мучить.

Не говори мне о детях, а то я сейчас облик сменю. Ой, прости, я не заметила. Да нет, любит, действительно любит, я чувствую, но ничего не делает. Геквертиш! Я ведь пытаюсь, а он… впечатление, что он вмешивается, только чтобы в очередной раз все сломать! Да, я помню, что его детям нужна мать, а не золотая посуда. Правда, так и сказал, я же тебе рассказывала. Ну так вот она я — мать! Но это же не значит, что их нужно лишать всего остального! Почему его сын должен стать каким–нибудь полковым магом и бароном, а не графом и вице–канцлером? Да нет, на словах он не возражает, но ничего не делает, чтобы этого добиться, еще и мне мешает! Вот и ты туда же! Да если бы он о безопасности думал — в жизни бы не послал Алекса в эту академию! Его там чуть не убили во время этого их испытания! Ой, прости, я тебе новый куплю. Не могу я так! Вот что мне делать, скажи? Скажи… Да ну тебя!

Хлопнула дверь. Софья вздохнула и поднялась из кресла. Подругу, конечно, жалко, но ведь и сказать–то нечего. Сначала действует, а потом думает. И нечего было так реагировать на самый простой вопрос. Сначала в себе разберись — любишь ты его или нет, а уже потом решай, что делать. Подняв с пола смятый кусок серебра, бывший некогда кубком, целительница вздрогнула. В неярком свете свечей капли вина чернели словно кровь.

(обратно)

Глава 11

Весеннее солнце пригревало, горячими, тяжелыми ладонями ложась на плечи, стреляя в глаза тонкими лучиками, заставляя жмуриться, помимо воли, отвечая улыбкой проказливому светилу. Легкий, озорной ветерок, пронзительный и холодный, перебирал кудри, залезал под плащ, напоминая: "Ты на севере, парень! Добро пожаловать домой! Не давай этому глупому шару в небе обмануть тебя". Копыта Всполоха отбивали по утоптанной дороге неспешный шаг, а глаз отмечал произошедшие вокруг изменения: новые дома, Нахтерив уже совсем подполз к речке, скоро на эту сторону переберется, узорчатые перила моста, еще не потемневшие от дождей и времени. Старый ацер у поворота, кажется, потерял пару ветвей, но зеленеет молодыми листочками в бесконечном цикле перерождения. Вот и подъем к замку. Башни, казалось, не изменились ничуть — камень, суровый брат вечности, снисходительно взирал на просыпающуюся природу. А может быть, все дело в давящей силе боевых заклятий, опутывающих Сильбар. Сейчас чужая энергия чувствовалась особенно четко. Давно не был дома, отвык. Но, странное дело: сила, противная любому магу в то же время рождала в душе ощущение покоя.

Ворота открылись сами собой — стража не дремлет, заметили, узнали. Бросить поводья подбежавшему груму, подхватить седельные сумки, лихо пролевитировав их по воздуху. Быстрым шагом (не к лицу магу нестись вприпрыжку, не к лицу, а ведь хочется), отвечая на приветствия и искренние улыбки, к центральной башне. Огонь внутри бурлит в нетерпении, торопит. Отстучать три пролета, привычно скрипнув седьмой, девятой и тридцать четвертой ступенькой, поприветствовать дежурного… задержать дыхание, успокаивая сердцебиение, и медленно, спокойно, войти в главный зал.

А зал встретил тишиной. Никого, лишь Тень лениво подняла голову, проворчав что–то приветственное. Волчица сильно постарела, в шерсти все больше и больше седины, даже вставать не стала, так и продолжая греться в лучах солнца. А может быть, просто сочла недостойным. Ничего, мы не гордые, сами подойдем, потреплем по загривку, поцелуем в холодный нос.

— Александр! — каблучки выбили дробь по мрамору лестницы, — Приехал!

Вскочить, развернувшись на месте (сумки глухо ударили об пол) и закружить счастливо смеющуюся девчонку, чьи распущенные волосы в просвечивающем солнце казались совсем рыжими.

— Привет, Ди! Совсем выросла! Невеста!

— Ой, я так рада тебя видеть! Пойдем же. Тебе ведь, наверное, переодеться с дороги нужно, отдохнуть. Ты пока раскладываться будешь, а я тебе все–все расскажу! Как у тебя дела? Как прошла практика? Как там Альма? А ты правда встречаешься с Марией но-Шайни?

— Динка, погоди! Расскажу, все расскажу, только дух дай перевести. А где родители? Тихо как–то. Отец, я понимаю, как обычно в лаборатории, а остальные?

— Вовсе не в лаборатории. Они с мамой в столице. Вчера ведь день рождения принца был, а такое событие пропускать нельзя. Мы тебя только завтра ждали, так что должны вернуться.

— А тебя чего не взяли?

— Наказана, — девочка тяжко вздохнула, — меня папа поймал, когда я в его библиотеку залезла.

— В закрытую, что ли? Чего тебя вообще туда понесло? Диэнна, ты не маг, смирись.

— Ну и что? Вдруг папа ошибается. Это не честно! Ты маг, Динтар тоже маг, а я — нет!

— О, кстати, как там младший? Он правда отказался поступать в академию? И что на это сказал отец?

— Плечами пожал. Нашел ему наставника, сейчас они или в Милонге или уже в море. Ой, ты бы видел мэтра Агвиса — такой красавчик! Черноволосый, загорелый, а глаза… зеленые–зеленые. Почти как у мамы, только с синевой. Словно море — заглянешь и тонешь прямо. Смешно: ты огненный, а Динтар маг воды. Мама, кажется, до сих пор на него с удивлением смотрит.

— Направленность силы не зависит от силы родителей, это общеизвестно.

— Папа то же самое говорит. Ладно, переодевайся. Я прикажу пока что–нибудь на стол собрать. Жду тебя в библиотеке. Мне еще столько тебе рассказать нужно! И почему ты не согласился практику здесь проходить, так бы здорово вышло!

— Так было нужно. И папа мой выбор одобрил. Все, брысь отсюда!

За столом Диэнна болтала без умолку, раскрасневшись то ли от удовольствия, то ли от вина, которое ей все же позволила Эмма, пусть и разбавленное. Грохот внизу заставил ее умолкнуть на полуслове.

— Портал, — Александр не совладал с голосом, уж больно "грязно" было сотворено заклинание, искажения отсюда чувствуются. Да и якорь в подвале. Не могла же мама так промахнуться?

Но, скрывая волнение, все же нашел в себе силы степенно, как и положено взрослому шестнадцатилетнему магу, которому всего год остался до получения заветного кольца, отложить прибор, промакнуть губы салфеткой и спокойно подняться. Глядя на брата, Ди тоже сдержала порыв и поднялась из–за стола с достоинством подобающим леди.

— Лекаря! — рев отца снизу заставил забыть о манерах, и рвануть вниз что было сил.

Острый запах гари ударил в нос. Перепачканный сажей отец, прижимал к себе какого–то мальчишку. Вместо приветствия он только качнул головой в сторону мамы, что склонилась над кем–то четвертым. Александр бросился туда, срывая с пояса лечебные амулеты.

Прошлое лето в приграничном гарнизоне не прошло даром: сознание еще только удивлялось, узнав в госте королевского шута, а руки уже плели "змеиный глаз", срывали с пострадавшего остатки одежды, активировали необходимые плетения универсального армейского амулета.

— Чему–то полезному тебя все–таки научили, — одобрительно хмыкнул отец, издалека наблюдая за работой.

Похвала заставила щеки вспыхнуть. Увы, заклинания жизни будущему владыке Ривертэйна никогда не давались. Вот и сейчас, залечив самые опасные повреждения, пришлось попросту перекачивать мэтру Фолио собственную энергию.

— Николас, — голос отца звучал резко, властно, — пошли в деревню за лекаркой. Предупреди гарнизон — готовность два, схема "ёж". Жанетт, помоги леди. Эмма, Ди, позаботьтесь о мальчике.

— А–а–а, кто это?

— Не узнала? — Динку отец любил и позволял многое. В том числе и задавать вопросы, получив приказ, — его высочество, наследный принц Альберт. Все, дамы и господа, общий сбор здесь же через тайс.

****

Александр тихонько остановился у одной из колонн, стараясь не привлекать внимания. Как и большинство присутствующих. До назначенного времени еще оставалась четверть тайса, а спор уже шел вовсю. Мама в своем любимом костюме мерила зал энергичными шагами, в ярко–рыжих волосах то и дело проскакивали искры. Отец внешне казался спокойным, как всегда, только рука, то и дело пощипывающая бородку, да тьма под полуприкрытыми веками выдавали волнение.

Нет, в такой ситуации лучше молчать, пока тебя не спросили прямо. Всегда неприятно, когда родители ссорятся, а сейчас ситуация и вовсе странная. Допустим, папа всегда был сдержан и осторожен, но сейчас мама более чем права и возражения отца выглядят странно. Сейчас можно только действовать, а отец упорно закрывает на это глаза. Точнее не так — он признает, что матушка права, но словно боится чего–то; чего–то такого, о чем Алекс не знает. Оттого его доводы выглядят столь жалкими, и он сам это понимает, но все никак не может решиться. А Александр полностью с мамой согласен — если это действительно Аларик, и ему удастся взять власть, то барон Ривертэйна взойдет на плаху одним из первых. И само это предложение откупиться младшим принцем — гнилью от него несет. Уж от папы такое слышать особенно неприятно. Да, на вершине власти опасно, и немало людей захотят занять место за плечом несовершеннолетнего короля, отпихивая локтями конкурентов, но другого пути просто нет.

Отец крутанул в пальцах метательный нож (только сейчас Александр обратил внимание, что тот в перчатках, причем боевых, если зрение не обманывает), на миг задержал дыхание, а затем развернулся к остальным.

— Алекс, как там мэтр? — кивнул, услышав ответ, — Альберт, ты в порядке? Хорошо.

— Итак, господа и дамы. Сегодня в столице произошел государственный переворот. Король убит. Власть захватил мятежный принц Аларик, прошлой весной лишенный права наследования, как вы помните. Часть войск уже перешла на его сторону. Мэтр Фолио говорит о предательстве в гвардии. К тому же принц использовал тайшанских наемников — клан убийц, "Скользящих в тени". К счастью, в момент нападения мэтр находился с младшим принцем. Ему удалось вывести из замка Альберта и стащить "Венец драконов". По идее, без него Аларик официально короноваться не может. Шут с принцем добрались до нашего дома, но их выследили. Пришлось драться. Леди Тианамирея увела нас телепортом, но столичного особняка больше не существует. Наша задача теперь покарать мятежника и вернуть корону законному наследнику — принцу Альберту.

Васкар, Карстен, готовьте войска. Мне нужны все. Руди, прости, Эмма — поднимай всех женщин в замке, что хочешь то и делай, но к завтрашнему дню у вас должно быть готово королевское знамя. Николас — на тебе подготовка замка и долины к обороне. Ополчение, припасы и прочее. Ты знаешь, что делать. Тиана, ты в порядке? Колдовать можешь? Ты уйдешь телепортом в Киан. Поднимай восток. О мятеже должны узнать все и узнать именно то, что скажем мы. Собирай союзников, никто лучше тебя с этим не справится.

На такого отца — молодого, энергичного, было приятно смотреть. Так как речь зашла о стратегии, Александр счел возможным вмешаться:

— Нужно двигаться в Доуж, к сэру Дитриху. Он лорд–маршал, его слово значит немало. И курьеров к соседям нужно послать уже сейчас.

— Да. По пути еще заглянем в Лионтер, но надо спешить. После короля Мунго следующая цель. Он уехал сразу после праздника, надеюсь, еще жив.

— Я с вами!

— Нет! — мама рявкнула так, что Ди аж присела, — война дело опасное. Останешься в замке.

— А толку–то? — седой маг пожал плечами, — если мы проиграем, дети не проживут долго. Пусть хоть рядом будет. Надеюсь, Динтар уже на островах. До туда смута может и не добраться.

Отец без предупреждения ушел на поля и через ним поставил перед мамой вытянутую деревянную шкатулку.

— Возьми, пригодится.

Горящие зеленые глаза застыли не в силах оторвать взгляд от подарка. Александр подошел ближе, с удивлением заметив, что рука у мамы дрожит, все никак не решаясь прикоснуться к полированному дереву.

— Бери же! — прикрикнул отец.

Александр с удивлением рассматривал открывшийся артефакт. Он не раз слышал о клинке абсолютного пламени, но видеть до сих пор не приходилось — отец хранил его отдельно от остальной коллекции в каком–то тайнике. Каникулы обещали быть очень веселыми.

(обратно)

Глава 12

Мелкий, неприятный дождь накрыл нас сразу после выхода из портала. Поморщившись, я накинул капюшон, направив Кошмара к хлипкому навесу коновязи. За водяной взвесью редкие ночные костры еле видны. Из–под полога центрального шатра пробивается неровный свет. Кому это не спится, интересно? Но сначала нужно почистить усталого коня. Не обращая внимания на резкий запах, аккуратно работаю щеткой. Впрочем, я сейчас, наверное, пахну не лучше. Кошмар довольно фырчит и тычет мордой мне в плечо. Дежурный конюх нагло дрыхнет, закопавшись в сено. Надо бы пнуть хорошенько, но я слишком устал, ноги и так с трудом поднимаются. Дождь, похоже, идет не первый день — грязь непролазная, но до шатра я кое–как добираюсь.

Александр застыл над столом, заваленным бумагами. Карта, занимающая большую часть поверхности, уставлена солдатиками. Похоже, тот самый набор, что мы подарили ему лет десять назад. Фигурки уже обшарпанные, половины, наверняка, нет, но все еще пользуется, это приятно. В тусклом свете магического шара лицо кажется совсем изможденным.

— Паршиво выглядишь, — сообщаю я вместо приветствия.

— О! Папа, ты вернулся, — Александр выныривает из своих мыслей, — как все прошло?

— Нормально. Осаду с замка Роленгар сняли. Правда, солдат у сэра Магнуса осталось немного, но он согласился выдвинуться к Дармусу. Наш отряд почти не пострадал, сейчас они, как и договаривались, движутся чуть севернее, чтобы прикрыть замок Лондеж и обезопасить Дармус и Шевелову дорогу. У вас тут как?

— Маневрируем, — сын кивнул на карту, — на нашу сторону перешла большая часть "Зеленых плащей" и еще семеро магов. Сейчас пытаемся собрать всех верных людей в один кулак и не дать противнику сделать то же самое.

— Из Кермонта люди не возвращались? Что Софья? — сейчас я бы очень хотел видеть соратницу рядом.

— Увы. Старый тай-Херц перекрыл долину и запретил своим вассалам поддерживать хоть кого–то. Полковник "Орлов" его, к сожалению, поддержал. Даже печать маршала на приказе не помогла. Тай—Роллен, соответственно, с ними.

— А Софья, как примерная жена, Олафу перечить не стала, — понимающе кивнул я, — Жаль, очень жаль. Что еще?

— Младший вернулся, — огорошил меня Сашка.

— Ди? Где он? Черт возьми, я надеялся, что он переждет бурю на островах.

— Динтар в порядке, он спит. Не волнуйся так, в драку его никто не пустит. Мама убедила младшего, что принцу необходим телохранитель и непременно маг. Все равно щиты — это единственное что у Ди получается более–менее сносно. Его "водяным копьем" только противника смешить.

— Ты несправедлив. Себя вспомни. Всему он еще научится.

— Мэтр Агвис, кстати, тоже здесь. Он, конечно, моряк, заклинания у него специфические, но маг сильный. А магов у нас сейчас, увы, немного. Большинство предпочитает отсиживаться в замках и держать нейтралитет. Но, в общем, все идет неплохо.

— Шел бы ты уже спать. Выглядишь ужасно.

— На себя посмотри, — огрызнулся непочтительный потомок, но тут же сменил тон: — Отец, прости, что я так тебя напрягаю, но сам понимаешь — больше послать просто некого. Ты один способен заменить целый отряд, а сейчас нужно использовать каждый шанс, каждую возможность.

Да уж, последние недели были совершенно безумными. То ли от переутомления, то ли еще от чего, но сон все не шел. Закинув руки за голову, я изучал переплетение нитей в ткани шатра и размышлял.

До замка Спящего Дракона мы добрались без проблем, делая только минимум остановок, но все равно опоздали. Похоже, убийцы собирались одновременно уничтожить всех высших сановников королевства. Тай—Мориц выжил, но был совсем плох. Увы, даже "Алые Драконы" не избежали гнили предательства. Впрочем, сэр Дитрих, хоть и не мог подняться с постели, но оставался все так же деятелен. От него мы получили приказы ко всем командующим полками, а также обсудили план предстоящей компании. Как верно сказал Александр, слово такого человека значило немало. Увы, не для всех, как оказалось позже, но в любом случае, не подчинившиеся приказу автоматически становились предателями и дезертирами. Пусть пока только де–юре.

План компании почти заставил меня потерять контроль, но сэр Дитрих при поддержке верных офицеров и Александра сумели–таки доказать необходимость подобных действий. Формально, командующим войсками становился сэр Харальд тай-Литт, но, по сути, стратегией и тактикой занимались Александр и сэр Андрюс тай-Моллейн. А реальная власть, как нечто само собой разумеющееся, сосредоточилась в руках моей прекрасной супруги.

От Доужа мы отступали, задерживая противника короткими арьергардными стычками и не давая потерять интерес к делу. Задумка была в том, чтобы используя принца как приманку, оттянуть на себя как можно больше войск Аларика и уверить, что они все же заперли наследника в Сильбаре. На самом же деле, большинство войск телепортом было перекинуто в Киан. Замок остались прикрывать старики и ополченцы. Хоть у большинства старичков на плече и наливались кровью оскаленные волчьи морды, но я все равно с болью оставлял людей. До сих пор помню прощальный взгляд Васкара. После смерти Сафиры он не раз заявлял о желании уйти на покой. Что ж, покой будет вечным и, скорее всего, для обоих. Траген тоже остался, отправив с нами сына и большую часть людей. Чем дольше они держатся, дробя части мятежников, тем больше у нас шансов. Увы, Тиана тоже не железная и таскать туда–обратно телепортом целое войско не сможет. Она и так сделала все что могла, уговорами, угрозами, лестью собрав под Кианом немалое войско.

И завертелось. И нам и Аларику приходилось блокировать замки идейных противников, одновременно пытаясь обезопасить своих людей, при этом, не забывая о маневрах, переговорах, отвлекающих ударах, пропаганде и куче прочих вещей. Меня закрутил безумный вихрь, не давая вздохнуть, остановиться, хоть немного восполнить силы, выматывая до предела. Того самого предела, которого я так боялся. Но другого пути действительно нет, Александр прав. Никто кроме меня не справится, а я знал, на что шел. Впрочем, чего раскисать раньше времени, может быть все и обойдется. Просто нужно быть немного аккуратнее. Эх, сюда бы Элеандора, как красиво бы получилось: принц Альберт верхом на белом драконе, символе королевской семьи, приземляется посреди центральной площади… Аларику осталось бы только распустить войска и удавиться от зависти. Впрочем, чего мечтать о несбыточном? Вполне в духе Эла — предложить обращаться, если что, и не оставить средствасвязи. Мне теперь до островов этих драконьих вплавь добираться? Вот вечно так — чуть что, никого рядом, один темный мотается как подстреленный стрикх, словно ему не пятьдесят недавно стукнуло, а все еще шестнадцать.

* * *

При виде меня часовые отшатнулись, даже не пытаясь спросить пароль, которого я и не знаю, кстати. Увы, сил не осталось даже уйти на поля. Кое–как спустившись с коня, толчком направляю Кошмара в сторону навеса. Сам о себе позаботится, ну или кто–то из конюхов. С трудом переставляя ноги, двигаюсь к шатру, привлеченный шумом.

— … нужно держать на цепи, словно бешеную собаку, и лишь иногда натравливать на врагов! Ни на что большее… — слух у меня лучше человеческого, тем более, если так орать.

— Вы говорите о моем отце, сэр Харальд!

— Я говорю о благе королевства! Александр, я уважаю вас и вашу матушку и ценю то, что вы сделали для принца, но я не потерплю над собой полубезумного разрушителя! Принц еще мал и мне страшно представить, какое влияние…

— Конечно, вы бы предпочли оказывать на него влияние сами, — лед в голосе моей благоверной не сулит спорщику ничего хорошего.

— Я говорю о благе короны! И повторяю еще раз: я не потерплю присутствие темного мага рядом с троном!

— Так может, стоит убить вас сейчас, пока вы не ударили в спину? — тай-Литт выше меня на полголовы, но сейчас это не имеет значения.

— Отец, нет! — Александр ставит между нами воздушный щит.

— Какого хрена?! — оборачиваюсь к нему, — ты что творишь?

Спиной чувствую закрывающийся портал — супруга ловко воспользовалась моментом.

— Это ты что творишь?! — непочтительный потомок и не думал сбавлять тон, — Тебя что просили? Осадить замок тай-Умбейна и выманить туда сэра Дагберта с отрядом. Выманить и уйти, а не вырезать гарнизон и подоспевшую подмогу! Как мы теперь будем договариваться с тай-Ломаром?! Отец, завтрашняя битва — это не конец. После коронации Альберта основная драка только начнется!

— Не ори на отца! Щенок! Сам знаю, как лучше!

— Знаешь?! — Бумага, что Александр до этого нервно комкал в руках, вспыхнула, — тогда расскажи мне, где ты был последние пять дней? И где твой отряд?!

— Где надо, там и был! — пять дней? Да какая разница! Указывать он мне еще будет, сопляк! — не твое дело!

Сила вырвалась наружу. Александр застонал, пытаясь выбраться из обломков столика у дальней стены. Так ему и надо, будет знать, как орать на отца! Рванув полог, выхожу вон.

Сон, мутный, тяжелый, тоже не принес облегчения, да и разбудили еще до рассвета.

— Предатель мертв! Аларику конец!

Пытаясь ровно держать чугунную с недосыпа голову, наблюдаю за всеобщим мельтешением: Сияющий Матеуш, поднимающий над головой что–то круглое и на вид мерзкое (а я-то считал его предателем!), Ричард, о чем–то возбужденно расспрашивающий воина в желто–красном, судя по гербу — собственного дружинника, мелькающая то тут, то там, рыжая шевелюра Тианы, лукавый прищур улыбающегося в усы Эрцеля. Обмениваюсь с тай-Дорумом церемониальными поклонами на восточный лад. Ему почему–то нравится меня так приветствовать, а мне не сложно и подыграть. Полагаю, хромой агент — истинный режиссер и вдохновитель авантюры. Убить Аларика Мэт мог и в одиночку, но при этом остаться в живых и перетянуть на нашу сторону часть войска — парень для этого слишком прямолинеен.

Увы, мятежники, то ли подстрекаемые сенарскими провокаторами, то ли просто решившие умереть, но отомстить, сдаваться не пожелали. Саму битву я не смогу описать при всем желании — помню только безудержный поток силы, рвущийся наружу, да иногда мелькающие слева вспышки огня.

Дальнейшее тоже представляется какими–то блуждающими огоньками в сером тумане: стены Гайтстата, толпа на улицах и балконах, спешная подготовка к коронации, сама церемония, которую я простоял с каменным лицом, стараясь на слишком шататься, и не пугать окружающих черными глазами. Нет, я, конечно, что–то делал — с кем–то говорил, приказывал, объяснял, но сейчас уже не вспомню подробности. Все мысли на самом деле были только об одном — о маленькой пещерке, где–нибудь глубоко в горах, где можно спрятаться на декаду–две и, наконец, отдохнуть, придти в себя, восстановиться.

Увы, даже этого маленького счастья меня лишили. Первый после коронации Большой Королевский Совет собрался едва ли в половинном составе, но это не особо волновало присутствующих. Отсутствию конкурентов только радовались. Все были настроены выгрызть себе как можно больше привилегий и наград, создавая спешные альянсы, пытаясь заручиться поддержкой влиятельных лиц и превознося до небес вклад в дело свержения узурпатора. Титулованные шакалы так и не успели вцепиться друг другу в глотки — хлопнула дверь, и усталый курьер в форме Единорогов одной фразой уничтожил все мечты о почестях, должностях и заслуженном отдыхе, отодвинув их в призрачный туман неопределенного будущего: "Войска Суранга перешли границу!".

(обратно)

Глава 13

Захватывающая игра в войну Динке понравилась. То есть, это не игра, конечно, но все равно здорово. И пусть братец и повторяет за кем–то, что женщинам на войне не место, задавака противный. А о малыше Альберте кто заботиться будет? Ему же страшно и одиноко, наверное. А Ди она пообещала стукнуть хорошенько. И вообще, Динка тоже почти телохранитель и на полях может продержаться почти столько же, сколько и Александр. А война — это здорово: флаги, шатры, рыцари в блестящих доспехах. Можно даже, притворяясь, что охраняешь Альберта, присутствовать на всяких взрослых совещаниях. Папа, правда, восторгов не оценил и посоветовал прогуляться до лазарета и посмотреть что такое война на самом деле. Он вообще в последнее время какой–то хмурый и неразговорчивый. Мама объяснила, что папа просто очень устал и запретила лезть к нему со всякими глупостями. И в лазарет идти запретила категорически. В лазарет Динка все равно прокралась тайком, но ничего интересного так и не увидела. Ну, раненые, ну и что? Их она и в замке видела.

А вот битва была интересной. Диэнна ничегошеньки не поняла, но Александр весь такой взрослый, важный, иногда объяснял ей (то есть принцу, конечно, но и ей тоже) что происходит и куда смотреть. На левом фланге красиво переливались магические щиты и огненные волны, что запускала мама и другие маги. А вот на правом папу можно было найти только по черно–синим мундирам. Сашка объяснил, что задача "крыльев" не дать окружить отца, а остальное он и сам сделает. В том, что папа самый сильный Дина и не сомневалась, хоть никогда и не видела в бою, так что не удивилась, что именно на правом фланге противник побежал первым. Битва вообще кончилась как–то быстро.

А потом была коронация, на которую Диэнне сшили новое красивое платье и было много угощений и танцев. Правда, к Альберту ее не пустили и пришлось наблюдать с балкона. А потом снова война, и Альберт уговорил маму с папой, что он тоже непременно должен ехать, и никак не хочет расставаться с близнецами (ну, это они с Ди его подговорили, но ведь не честно же — Альберт едет, а они нет). Правда, ничего интересного так и не было — все битвы были маленькие и где–то впереди. И еще было жалко дядю Ричарда — он плакал, а Ниа его утешала. Потом хоронили кого–то, а потом вешали. Сашка позже объяснил, что предатели убили тетю Анну и дядю Поля, а вешали тех самых предателей. А потом солдаты приносили присягу дяде Ричарду, Альберт говорил речь и папа говорил и сэр Харальд. А потом снова все двигались вперед, пока не забрались в горы, на самую границу.

— … к демонам этих стратегов! — Диэнна вынырнула из воспоминаний и вновь прислушалась к разговору, — если мы сделаем так, как они советуют, то положим все войско. Мам, пап, может быть, вы что–то посоветуете? У вас же есть опыт. Телепортом там, или еще как?

Александр выглядел совсем удрученным. Диэнна даже знала, что вся проблема в большой крепости, которая перекрывала дорогу в Сенар. Сегодня было большое совещание, но, видно, ничего толкового так и не придумали. Сейчас вся семья расположилась в их с мамой шатре. Динтар угрюмо нахохлился в углу, поближе к жаровне, молчаливый и задумчивый отец замер у входа, а Александр склонился над картой, что расстелили прямо на ковре.

— Телепортом не получится, — мама задумчиво крутила в пальцах огненную змейку, — через поля ты тоже уже пробовал.

— Там защита какая–то, — согласился брат, — но что тогда делать? В лоб атаковать? Мы так половину войска положим. А войско нам терять нельзя, даже если мы уничтожим все силы Сенара…

— То нам все равно будет некуда возвращаться, — продолжила за него мама, — потому что те, кто остался в Литии, с удовольствием ударят нам в спину, чтобы не делиться властью.

— И что тогда? Утереться и отступить? Это невозможно. Нас не поймут собственные люди.

— Не волнуйся, я справлюсь, — отец потрепал Сашку по плечу и вышел не попрощавшись.

— Интересно как?.. — Александр недоуменно посмотрел ему вослед.

— Не волнуйся. Если папа сказал, что сделает, значит так и будет, — успокоила его Дина.

— Я понимаю. Но мне интересно — как? Я ведь тоже почти магистр и в семейных традициях разбираюсь, но все равно не понимаю.

— Думаю, мы и сами увидим, — Динке не удалось скрыть предвкушение.

— Кто тебя туда пустит? — братец спустил ее с небес на землю.

— Спорим, тебя тоже не пустят? — надулась девочка, — Но все равно расспросим, когда вернется.

— Он не вернется, — все так же смотря себе под ноги, бросил Динтар.

— Что? — Динка развернулась в его сторону, но младший ее проигнорировал, обращаясь по прежнему к Александру:

— Ты ведь тоже маг. Ты должен чувствовать. Разве ты ощущал давление его силы?

— Так он же вечно под щитами, — недоуменно посмотрел на брата огненный, — просто поднял повыше вот и все.

— У него черные глаза. — Ди замолчал, словно эта фраза объясняла все, но потом продолжил: — черные они только когда папа колдует. Он не закрывался щитами, у него просто не осталось силы. И он абсолютно пуст уже почти декаду, я наблюдал.

— Ты думаешь?.. — Алекс явно что–то понял.

— Ультима инканта, — мрачно кивнул брат.

— Что? — Ди переводила взгляд с одного на другого, — я не поняла. А, кстати… где мама?

* * *

Вывести последние буквы — пальцем, оставляя в камне неглубокую бороздку, и всадить меч до половины, ставя точку. Он мне не понадобится больше, никогда. Да и броню, пожалуй, оставлю — только мешать будет. Уходить нужно налегке. Найденный когда–то ритуал не требует особых ингредиентов — только кровь, что уже расползается по камню, образуя несложный узор.

Темное пятно крепости на фоне неба — черное на черном, редкие огоньки ночных костров, до рассвета еще часа три. Холодно. То ли от ветра, то ли от потери крови, то ли от общего ощущения пустоты и безысходности. За спиной литийский лагерь, семья, друзья и просто союзники, но я не могу вернуться. Таким не место среди людей. Безумие разрушителя опасно в первую очередь для тех, кто рядом — я ведь едва не убил собственного сына, просто за неосторожное слово. Харальд прав — таких нужно держать на цепи. Вот только моя цепь — я сам, и уже не осталось сил бороться. А значит, пора уйти, и уйти так, чтобы достойно завершить эту нелепую жизнь.

Сила внутри меня была иного мнения — рванулась вперед, проникая в мышцы, заставляя побелевшие от напряжения пальцы замереть на полпути. Зачем ты так? — мысленно обращаюсь к частице хаоса, ставшей мной, — я ведь иду, к тебе. Нет, безумие требовало иного — вернуться, покарать предателей, всех, до единого, а потом сравнять с землей эту жалкую груду камня.

Занятый борьбой, я не почувствовал Тин, только услышал шорох шагов.

— Все–таки пришла? — сколько усилий мне стоило говорить так, не оборачиваясь! — Лично проверить, сделаю ли я правильный выбор? О, и даже помочь? Ты действительно думала, что я не почувствую такой клинок даже сквозь ножны? Архимаг из своей коллекции подарил, наверное?

Тишина была мне ответом. Но ответы мне и не требовались.

— А ты не думала, что первой жертвой станешь именно ты, моя любимая предательница? Молчишь? Что ж, молчи. Я и так знаю, что ты скажешь мне о благе детей, о том, что если я стану опекуном принца (а кто кроме меня?) то бывшие союзники ударят в спину. Что ты не хочешь еще одной войны, что заботишься исключительно о благе Литии, об Альберте, Ди и Сашке. Конечно, ты права: мертвый герой гораздо лучше, чем живой муж–разрушитель, глупый и упрямый. Ну, что же ты, радость моя?

Давай, бей!

(обратно) (обратно)

Эпилог

Яркое летнее солнце проникало сквозь витражные окна тронного зала, пятная белоснежные костюмы гвардейцев, замерших в почетном карауле. Ричард сощурился от попавшего в глаз солнечного зайчика.

— Был великим воином, мудрым правителем, настоящим рыцарем и опорой трона… — голос Альберта, усиленный магией, разносился над залом.

Скептическая ухмылка сама собой выползла на лицо. Какой дурак писал эту речь? "Истинный рыцарь и опора трона"… это Старик–то! Да наставник не уставал издеваться над всеми рыцарскими идеалами вместе и по отдельности, хотя, сам, наверное, того не осознавая, следовал если не букве, то духу. Заноза в пятке правителей с двумя смертными приговорами и обвинением в измене. Опора трона, конечно! Хотя Альберт ведь и не знал его толком.

— Ах, милочка, это ведь сама герцогиня… — раздался за спиной чей–то шепот, — … Черная Вдова, вы знаете… Ах, как романтично…

Малолетки безмозглые! Романтично им. Вот она сидит слева от трона — в неизменном траурном платье, хотя два года уже прошло. Тианамирея Домитилла Ардивенто тани Чинере, герцогиня тай-Сен. Эти земли ей вручили единогласно. Впрочем, после того, что устроила в некогда вольном Сенаре обезумевшая огненная демоне… простите, убитая горем вдова, попробовал бы кто–то возразить! Хотя истинный творец этой впечатляющей победы сейчас скромно стоит за плечом матери. Но, если сказать честно, там и делать–то нечего было после того, как заклинание Старика уничтожило всю сенарскую армию и треть населения. А Динтара, кстати, нет. Опять, наверное, сбежал в море. Ниа говорила, не ладят они с матерью что–то.

— … Учредить особую награду для магов, которые…

Да, и первая, кому награду стоит вручить — именно леди–регент, железной рукой удержавшая страну от раскола и восстановившая порядок после той войны всего за год. Конечно, ее методы иногда кажутся излишне жестокими, но и сам Ричард и "Дети Гаэсса" ставшие надежной опорой королевской власти и многие другие, прошедшие вместе с Лордом Разрушения от Киана до Гайтстата и Сенара всецело на ее стороне. Они уже заплатили свою цену. И пусть барды слагают песни и оды, а мальчишки завидуют блестящей карьере — молодой лорд–маршал отдал бы и жезл и титул за строгий взгляд отца, за еще одну улыбку мамы. И не меньше чем старательно сдерживающей слезы Диэнне хочется ему еще раз услышать насмешливо–одобрительный голос старого мага. Ричард покосился на Ниаминаи, а точнее, на угадывающийся под свободным платьем животик. Если будет сын, то они уже знают, как его назвать. И не прозвищем, а тем, настоящим именем, что известно лишь дочери.

И все же очень интересно, что тогда произошло на перевале. Что–то темнит и леди и Александр, который, похоже, и сам сомневается в "официальной версии". Ведь после ритуала даже тела не осталось, что ненормально. Лишь броня, которую сейчас не снимая носит Динтар, меч, так и торчащий в скале (даже Рэйчел не решается к нему прикоснуться), да столбик непонятных рун. Ниа–то прочитала, долго ходила задумчивая, но перевела только первую фразу: "Я никогда не стану здесь своим".

(обратно) (обратно)

Анастасия Левковская Безумный сфинкс. Прятки без правил

© Анастасия Левковская, 2014

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2014

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru), 2014

(обратно)

Пролог

– Ну?! – Мужчина смотрел на меня в упор нереально-изумрудными глазами.

Находился сей индивидуум так близко ко мне, что мы едва не соприкасались носами. И как мне удалось не заорать и не отшатнуться – тайна, покрытая мраком.

Ну, положим, орать мне ой как нежелательно, а то разбужу кое-кого. И потом этот кое-кто мной пообедает. А отшатнуться… Сложно реализовать такое, если висишь, прилипнув к центру паутины. Причем не просто висишь, а вверх тормашками.

– Али-и-иса, – дурашливо протянул мой мучитель и удрученно качнул головой, отчего его огненно-рыжие волосы на миг показались мне язычками пламени. – Это же так просто! Включи свою хорошенькую головку и подумай, – сказал он и нараспев проговорил несколько фраз, которые я уже успела возненавидеть до глубины души: – Когда ты пристально смотришь, ты его не видишь. Если ты видишь его, то не можешь больше видеть ничего. Иногда он говорит правду, но чаще ложь. Он может заставить тебя гулять, даже если ты этого не хочешь. Его видят все люди, но не все помнят.

И уставился на меня с таким выражением лица, будто ответ на его дурацкую загадку известен даже самому последнему идиоту.

– Да не знаю я! – прошипела я, дернувшись на паутине. – Не знаю!

– Опять ты начинаешь. – Уголки губ этого полностью обезбашенного мужчины печально опустились, и он нежно провел когтистым пальцем по моему лицу. – Не хочешь думать… Может, я тебя отвлекаю? Наверное, стоит тебя оставить…

Легко перевернувшись в пустоте, он повис вниз головой, многообещающе мне улыбнулся и пропел:

– Два часа, Алиса, у тебя осталось два часа!

И исчез.

А вместе с ним пропал и единственный островок света в этой странной пустоте.

Никогда не боялась темноты, но эта тьма… Мне чудилось шуршание и казалось, будто кто-то плотоядно смотрит на меня. А может, так оно и было, кто его знает? Ведь во всех легендах Сфинкс обязательно съедает того, кто не ответит правильно на его заумный вопрос.

А вообще дурацкая получилась история. Дурацкая, печальная, но поучительная.

У меня были жуткие проблемы с дипломом в универе. Вероятность того, что я позорно завалю защиту, стремилась к единице. Да, я сама была в этом виновата: надо на лекции ходить, а не с подружками гулять. И то, что я даже близко не была технарем и, если бы не отец, на пушечный выстрел не подошла бы к политеху, – меня не оправдывало. Высшее образование надо получить, и точка (раз уж кое-как доплелась до пятого курса)… Но вот все было против меня: мало того что я совершенно не понимала, с какой стороны подступиться к теме, так успела еще насмерть разругаться со своим руководителем по диплому. И сие тоже как бы намекало на исход этого безнадежного мероприятия.

Ну вот я и притащилась в библиотеку в надежде найти в архиве что-нибудь похожее на мою идиотскую тему. И застала там какой-то литературный кружок.

Сухонькая старушка лет семидесяти, с добрым морщинистым лицом и абсолютно седыми волосами, забранными в аккуратный пучок, бойко рассказывала группе, судя по всему первокурсников, какую-то историю. Почему я остановилась послушать – сама не знаю.

А вещала бабушка божий одуванчик вариацию легенды о Сфинксе. Дескать, если чего-то сильно хочешь, надо пройти у него пять испытаний, и мудрый Сфинкс исполнит твое желание. Ну и дальше шла история про очередного самоубийцу, который ради сомнительного счастья получить власть в своем королевстве сунулся в пасть льву. Или кем там был этот мифический зверь?

В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом… Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:

– Скажите… а это было на самом деле?

Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, обронила:

– Такая большая девочка, а в сказки веришь!

Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.

Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился незнакомец – высокий, худощавый рыжий мужчина, который скучающим тоном поинтересовался, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, и то, что накануне мой руководитель ехидно так сообщил мне, что допуск к защите я получу только при наличии идеальной работы… Короче, я согласилась… Ведь все равно это всего лишь сон, не так ли?

Ага, разбежалась…

И вот он, результат неправильных выводов: я вишу в непонятной пустоте, на паутине, и, если не отвечу на вопрос, меня попросту съедят. Какая «заманчивая» перспектива…

Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и я потихоньку начала паниковать. Мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины. И ждет меня медленная, мучительная смерть.

– Али-и-иса, – раздался мурчащий голос у меня над ухом, и я едва сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности. – Как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того чтобы хорошенько поразмыслить над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!

Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре проявился и сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску. А на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза.

Я тоскливо вздохнула – какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того что облики меняет как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?

Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул по моему лицу хвостом. Сразу засвербело в носу, и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.

– Шеххес, спать, – лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. – Еще рано…

Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.

– Я жду варианты, – напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. – Так и быть, учитывая мою симпатию к твоей особе, даю тебе три попытки.

– А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? – с надеждой еле слышно проговорила я.

Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и через мгновение передо мной опять висел рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.

– Ой, не могу, – хохотал Сфинкс, утирая слезы. – Насме-э-эши-и-ила!

Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.

– Такая большая девочка, а в сказки веришь! – вдруг ну очень знакомым тоном заявил мой кошмарный сон.

Меня будто с размаху в грудь кулаком ударили.

– Ты!.. – просипела я, чувствуя страстное желание с визгом вцепиться в его лицо. – Это был ты!

– Ну я, – спокойно подтвердил этот гад и иронично заломил светло-каштановую бровь. – И что теперь?

Так я не случайно сюда попала… Угодила в ловушку этого грохнутого на всю голову мифологического персонажа.

– Зачем? – набрав в легкие воздух, заорала от всей души я, совершенно не заботясь о том, что могу разбудить паука. Я о нем в тот момент вообще не думала. – Зачем ты прикинулся этой старушкой?! Чтобы заманить в сети хоть кого-нибудь из тех ребят, что тебя тогда слушали?! А когда они не повелись, ты ко мне в сон заявился, да?!

И опять этот издевательский хохот!

– Маленькая, наивненькая Али-и-иса, – ласково пожурил меня этот интриган. – Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, но те ребята – это тоже был я!

– И на кого тогда была засада? – Злость рвалась из меня, и я очень жалела, что мои руки не свободны. Уж я бы ему!..

Лицо моего мучителя стало хищным. Он плавно поднялся и, приблизившись ко мне вплотную, интимно выдохнул:

– На тебя!

Улыбка рыжего мерзавца превратилась в торжествующий оскал, а зрачок в изумрудных глазах вдруг стал вертикальным, потом перевернулся в горизонтальную полоску, а после этого медленно расширился, закрывая собой почти всю радужку.

Не сдержав порыва, я все-таки дернулась, отчего паутина затряслась.

Весь запал злости схлынул, будто и не было ничего. Я ощущала себя потерянной и раздавленной.

– За что? – прошептала обессиленно. – Почему я?

– Ты забавная, – равнодушно пожал плечами Сфинкс. – А мне скучно.

– Псих, – выдохнула я, пытаясь не разреветься.

Я-то считала себя случайной жертвой, а вышло… То, что вышло. Ловушка сработала – и в сетях Сфинкса запланированная игрушка.

– Псих, – безмятежно согласился он, улегшись прямо на тьму. – Попробуй прожить столько, сколько живу я, и тогда посмотрим, насколько ты останешься в своем уме… Хотя о чем это я. Тебе столько не светит. Кстати, у тебя осталось полчаса. – Он одарил меня очередной очаровательной клыкастой улыбкой. – Думай, моя хорошая.

Я вздохнула, но повторять ставший уже сакраментальным ответ не стала.

А все-таки Сфинкс красивый, зараза. В нашем мире, конечно, эталоном он не стал бы, слишком лицо хищное и нос длинноват, но… Блин, да о чем я думаю?! Он меня через полчаса своей зверушке скормит, если я ответ не придумаю, а мне его красотой полюбоваться приспичило!

– Мне, конечно, весьма лестно, что ты тоже считаешь меня неотразимым, – хмыкнул Сфинкс, а я себе дала мысленную оплеуху (надо же, забыть, что он мысли читает!). – Но, милая, ты опять не о том думаешь!

– Я же сказала, что не знаю, – буркнула в ответ.

– Печально, печально, – грустно вздохнув, покачал он головой. – Мне что, звать Шеххеса?

Я молчала. Пусть ответа на загадку я не знала, но приближать смерть не стала бы ни при каком условии. Кажется, надежда все-таки еще недоубилась.

– Скучно, – пожаловался Сфинкс, видя, что ни слова от меня не добьется. – Я тебя так придирчиво выбирал… А ты взяла и сдулась на первом же задании.

– Ну прости. – Язвительные слова почти что сами сорвались с языка.

– Прощаю, – царственно кивнул он, а потом горестно вздохнул: – И что мне теперь делать? Убивать тебя, а потом искать новую игрушку? Скучно…

Мужчина прищурил глаза и окинул меня странным взглядом.

– А если я поменяю правила игры? Из века в век одно и то же – надоело! Алиса, сыграешь со мной? – Он подался ко мне, сияя проказливой улыбкой.

– Во что? – осторожно спросила я, памятуя, какой он хитрый и бессовестный тип – обманет не задумываясь.

– Соглашайся, девочка моя, будет весело, – ласково пропел Сфинкс, перемещаясь ко мне поближе. – Побегаем, поиграем… Я тебе даже жизнь оставлю, если хорошо себя вести будешь.

– Вслепую ни на что не соглашусь, – предупредила я, опасливо наблюдая за его перемещениями.

– Упрямая, – вздохнул мой безумный мучитель и щелкнул пальцами.

Паутина вокруг меня исчезла, и я начала падать.

От ужаса все слова застряли где-то в горле, а сердце забилось быстро-быстро, грозя проломить грудную клетку.

– Далеко собралась? – промурлыкал мне на ухо вкрадчивый голос, и я с удивлением поняла, что уже не падаю, а вишу в пустоте в объятиях этого мерзавца.

– Ты псих! – В голосе прорезались истерические нотки.

– Ничего нового, – фыркнул Сфинкс, устраивая меня у себя на коленях. – Готова слушать правила игры?

– Я еще не соглашалась, – попыталась отодвинуться, но у меня не очень-то получилось.

И это было очень плохо, так как в такой близи от его тела мысли почему-то путались. А еще этот запах… Этот чертов запах, который у меня стойко ассоциировался с солнцем и ветром. Он так и искушал забить на всю настороженность и уткнуться носом в голую грудь Сфинкса. Та-а-ак! Успокоилась и вернулась на грешную землю! Иначе все закончится плохо!

– А у тебя выбора нет, Али-и-иса, – рассмеялся мой мучитель и вдруг легко пробежал подушечками пальцев по моей шее, не задевая кожу острыми когтями.

Я чуть язык не прикусила, сдерживая просившийся наружу стон. Да что же за реакция у меня на него такая?! Это ведь ненормально!

– Вредная ты. – Сфинкс разочарованно вздохнул, а потом как ни в чем не бывало принялся меня просвещать: – Ладно, тогда к правилам. Игра называется «Найди меня». Я перемещаю тебя в какой-нибудь мир и ограничиваю поиски. Для начала возьмем один город. Задача, понятное дело, найти меня.

– Я что, совсем на дуру похожа? – буквально зарычала я. – Ты же внешность меняешь быстрее, чем я успеваю моргнуть! Да я тебя даже в одном несчастном городе века буду искать!..

– Мне приятно, что ты так высоко оцениваешь мои способности, девочка, – промурлыкал мне на ухо этот змей. – Не беспокойся, я дам возможность меня узнать.

– Как? – кротко поинтересовалась я, отчаянно пытаясь сохранить голову холодной. Получалось, скажем прямо, так себе.

– Ну-у-у, – протянул мужчина, и его руки на моей талии немного сжались. – Например, если ты со мной переспишь…

– Нет! – рявкнула я, дернувшись.

– Я ж и говорю – вредная, – грустно прошептал Сфинкс, прижимая меня плотнее. – Ладно. Ограничу превращения. Скажем, я всегда буду мужчиной, и от твоего поцелуя приму свой настоящий облик. Так пойдет?

– Ты мне предлагаешь перецеловать всех мужчин в том городе, куда ты меня отправишь? – спросила скептически я, отстраняя его руку, которая все норовила залезть мне под футболку.

– Хорошо, последняя уступка: мои глаза останутся без изменений, – недовольно прошипел он. – Теперь-то твоя душенька довольна?

По спине пробежал холодок. Ой, кажется, он злится… Боюсь, про то, что целовать его мне не хочется никаким образом, лучше не заикаться, а то порвет тут же.

– Да, спасибо. – Я постаралась сделать свой голос как можно более нейтральным. – Если не ошибаюсь, отправляюсь я так, как есть, в джинсах и футболке, а денег мне не положено вообще?

– Почему же. – Я поняла, что настроение Сфинкса опять изменилось к лучшему, и едва сдержала облегченный вздох – пронесло! – Одеждой и деньгами я тебя обеспечу.

– Ладно, тогда я согласна, – решительно кивнула я, мысленно махнув на все рукой.

Ой, надеюсь, не пожалею… Но разве у меня есть выбор? По крайней мере, теперь появился шанс выбраться из этой передряги. Пусть и призрачный, но он есть!

– Умница, – обрадовался этот рыжий безумец и слегка укусил меня за плечо.

И я сразу же отрубилась.

(обратно)

Глава 1

Очнулась я от того, что мне в глаза ярко светило солнце.

Громко чихнув, я открыла глаза и, приподнявшись на локтях на узкой кровати, завертела головой.

Ну и где я?

Небольшая комната была мне незнакома. Сквозь короткую желтую шторку в белый горох, прикрывавшую небольшое окно, пробивались солнечные лучи, освещая скудную обстановку. Помимо кровати – стол, два стула, тумбочка, ручной умывальник и высокая, на вид бумажная, ширма. Мебель деревянная и грубо сколоченная. Похоже на то, что я в какой-то глухой деревеньке… Стоп! А если в другом мире? С чего я вообще решила, что Сфинкс меня опять на Землю переместит?

Решив, что надо получше осмотреться, я вскочила с кровати. И чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Э-э… мм, а это еще что такое?! Внимательно себя осмотрела и пришла к неутешительному выводу – таки это не мой мир. Ибо у нас в подобном не ходят уже лет двести. Юбка грязно-коричневого цвета, из-за которой я едва не растянулась на полу, была длинной и необъятной. Бежевая блуза со стягивающей шнуровкой на круглом вырезе тоже не облегала мои скудные прелести. М-да, что-то мне подсказывает – выгляжу я еще той клушей. Зеркало бы… Окинув комнату еще одним внимательным взглядом, я зацепилась за ширму. Оказалось, зацепилась не зря, за ней нашлось большое, в мой рост, зеркало.

Там отразилась невысокая, около метра шестидесяти, девушка, худая и без особых женских округлостей. Ну да, не всем же третьим размером щеголять, кому-то приходится и первым довольствоваться… Допотопный наряд мне, как ни странно, шел, если бы не… чепец! Когда я увидела на своей коротко стриженной голове это, меня чуть кондратий не хватил на месте. Называется, почувствуй себя младенцем! Этот дикий головной убор был под цвет блузы и мог похвастаться кружевными вставками. Причем натянут он был так, что ни клочка моих русых волос не выглядывало. Без привычной челки мои каре-зеленые глаза казались еще больше. Хм, или это они от удивления так?

Тяжело вздохнув, последний раз посмотрела на свое отражение, после чего пришла к окончательному и весьма неутешительному выводу – это не мой мир. Если еще юбку с блузой можно было со скрипом притянуть за уши к Земле, то чепец… Даже затрудняюсь сказать, когда у нас перестали носить такое.

Я заметалась по комнате, как по клетке, не в силах унять панику. Черт, ну как же я так вляпалась, а? И что теперь будет… А еще… Блин, я себе представляю реакцию мамы, когда она обнаружила, что дочь пропала прямо из постели. А уж что с ней было к вечеру, когда я так и не появилась дома… Бедная моя мамочка! Отцу-то проще, он у меня мужик суровый и малоэмоциональный. А мама и с нервным срывом слечь может… Ох, надеюсь, все будет не так плохо.

Ладно, нет смысла нервничать по этому поводу. Я все равно не могу ничего сделать… Только сыграть, выжить и, если повезет, вернуться.

Кое-как успокоившись, я решила порыскать по комнате в поисках обещанных денег. Заветный мешочек отыскался на тяжелом дубовом столе и оказался, к моему большому удивлению, довольно-таки увесистым. А прямо под ним нашлась записка, сложенная пополам. Справедливо не ожидая от послания ничего для себя хорошего, я скривилась, но развернула листик.

«Решил уточнить правила, – писал мой зеленоглазый кошмар на языке, знакомом с детства. – На поиски тебе отводится три месяца. С того момента, как ты меня найдешь, я три дня жду обещанного поцелуя. Иначе сменю внешность, и тебе придется искать по новой. Замечу, что, даже если ты до конца не будешь уверена, что это я, но начнешь подозревать, отсчет пойдет. Удачи тебе, Алиса».

Захотелось громко выругаться. Отрезал все пути отступления! А я ведь думала только делать вид, что его ищу… Впрочем, я, наивная, была уверена, что окажусь на Земле.

Ладно, отставить панику. Раз уж попала в такую передрягу, надо как-то выбираться. Пока действую, как хочет этот двинутый мозгами Сфинкс, а там… авось выкручусь. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Определив для себя планы на ближайшее время, я привязала на пояс юбки мешочек с деньгами и вышла из комнаты.

Коридор оказался также ничем не примечателен, как и комната, – похоже, все здание было из дерева. Обнаружив лестницу, я спустилась на первый этаж, по дороге чуть не запутавшись в юбке и не пересчитав ступеньки, и оказалась в обеденном зале, сейчас почти пустом. За стойкой, между горкой белоснежных тарелок и башней из сложенных друг в друга стаканов, скучал пожилой мужчина, похожий на облезлого волка. При виде меня он встрепенулся и довольно искренне заулыбался.

– Ох, вы уже проснулись! – Трактирщик нырнул под стойку и вскоре выбежал в зал с подносом, заставленным тарелками. – Можете не волноваться, ваш муж предупредил меня, что вы только-только выздоровели! И оплатил месяц постоя!

Муж, значит. С таким мужем так и хочется побыстрее стать вдовой!

– А… передать мне он ничего не просил? – как можно более нейтральным тоном поинтересовалась я.

– Просил, – энергично кивнул трактирщик. – Ваш муж сказал… как же дословно… – наморщил он лоб. – Вспомнил! Несмотря на то что он не может быть сейчас с вами, все равно будет рядом. – Лицо мужчины осветила умилительная улыбка, и он, понизив голос, доверительно заявил: – Господин вас так любит.

Любит. Ага. Просто обожает. Так и съел бы!

– Спасибо. – Надеюсь, мой голос был не очень кислым. – Уважаемый… Раз уж мне придется тут некоторое время жить, не сообщите ли свое имя?

А также где я и какие тут порядки. Ох, жаль, что вслух такое спрашивать нельзя… Ладно, выкручусь. В конце концов, выбора у меня точно нет.

– Ох, что это я, – всплеснул руками трактирщик и поклонился. – Михей я. Если что будет нужно, госпожа, обращайтесь.

– Алиса, – кивнула я в ответ и обвела выставленные на стол тарелки плотоядным взглядом.

Как же я хочу есть! Живот от голода сводит… Когда ж я ела последний раз? И не вспомню.

Правильно оценив выражение моего лица, Михей пожелал мне приятного аппетита и оставил наедине с восхитительно пахнущими блюдами. На полчаса я была полностью и безоговорочно потеряна для общества, пока наконец не поняла, что, если съем еще хоть что-нибудь, попросту лопну. С тоской посмотрела на последний пирожок с вишней и мужественно отодвинула тарелку подальше от себя.

Решительно поднявшись, я подошла к стойке и позвала Михея.

– Да, госпожа? – Трактирщик появился откуда-то сбоку, да так неожиданно, что я слегка вскрикнула. – Простите, я не хотел вас пугать.

Что-то он слишком быстро и бесшумно двигается. А может… Вскинула голову и внимательно посмотрела мужчине в глаза. М-да, облом, глазки-то желтые. Оборотень он, что ли? Эх, спросить стыдно…

– Скажите… – замялась я, подбирая слова. – Я плохо ориентируюсь в городе, а мне очень надо выйти… Может, вы мне расскажете, куда лучше не ходить порядочной девушке? А куда стоит пойти в первую очередь?

– Ох, госпожа, – Михей нахмурился и потер лоб, – задачку вы мне задали… Я бы советовал вам посетить осеннюю круглосуточную ярмарку, которая в двух кварталах отсюда. Можете погулять в городском парке, это рядом с центром, в пяти минутах хода от ярмарки. Ну, в общем, в центре можете гулять где хотите, а вот чем дальше от него, тем опаснее.

– Спасибо, Михей. – Я одарила трактирщика нежной улыбкой и решительно направилась к выходу. – Тогда до вечера!

Оказавшись вне помещения, я озадаченно осмотрела широкую, вымощенную брусчаткой улицу, которая пробегала мимо трактира. Ой, что-то мне страшно ее переходить, слишком уж оживленное движение. Еще под копыта лошади попаду… Или под колеса кареты. Да и вообще народу было тьма. Как на этой магистрали средневекового разлива, так и на тротуарах.

Хм, центральная улица, что ли? А присмотрюсь-ка я к местному населению.

Ну что сказать? Народ бегал на удивление разношерстный. Многие женщины щеголяли в таких же идиотских нарядах, как и я. Но у соседнего здания с вывеской в виде дамской шляпки стояла троица, надо понимать, дам побогаче в изящных… Пожалуй, именно теперь я осознала, какие наряды назывались туалетами. Короче, я обзавидовалась и засмотрелась. Красивые, утонченные, в дорогих платьях и с ажурными зонтиками в руках, эти женщины заметно выбивались из общей картины. Как, впрочем, и две высокие суровые девицы, которые как раз промаршировали мимо меня. Я резко повернулась и вперилась в них взглядом. О! Этот вариант мне подходит больше! Коротко стриженные, одетые в штаны, которые были заправлены в высокие сапоги, и в рубашки мужского кроя. А в руках, надо понимать, плащи.

Чтоб этого Сфинкса! Почему меня так не одел?! Впрочем, о чем это я… Чтобы доставить максимум неудобств, конечно. Я же в этом одеянии почтенной матери семейства двух шагов нормально ступить не могу.

Тяжело вздохнула. Чего уж тут… Все равно ничего изменить я не могу, да и кто знает, каков статус этих боевых девиц? Буду работать с тем, что имею. Так что надо завязывать с левыми мыслями и приступать… к выполнению задания, будь оно неладно. Сейчас погуляю немного по городу, осмотрюсь. Но для начала стоит выяснить название трактира. А то потом дорогу обратно не найду.

Осторожно, чтобы не попасться под ноги пробегающих людей или копыта лошадей, я перешла дорогу. Медаль мне на всю грудь! Я даже в юбке не запуталась.

Так-с, и что там у нас? Критически осмотрела аккуратную и, кажется, совсем новую вывеску, которая косвенно подтверждала мои подозрения – с нее мне ухмылялась немного перекошенная волчья морда. К сожалению, языка, на котором было написано название, я не знала. Называется, попала в фэнтези по самые уши…

Я тряхнула головой, пытаясь выгнать из оной безрадостные мысли. Не время! Лучше для начала осмотрюсь. Мне в этом городе жить неизвестно сколько, надо же хоть как-то ориентироваться! Сейчас немного поброжу по улочкам, а потом можно будет и на ярмарку сходить. Деньги вроде имеются, можно будет порадовать себя хоть чем-нибудь. Заодно выясню ценность той кучи серебряных монет, что мне оставил Сфинкс.

Город меня не впечатлил. Небольшие домики под остроконечными крышами. Чистенькие, опрятные улицы – даже удивительно. Впрочем, я же только по приличным районам ходила, недалеко от центра. Наверняка чем дальше – тем все хуже. А вот парк мне понравился. Деревья перемежались с небольшими лужайками, на которых отдыхал народ.

Через какое-то время я внезапно поняла, что из-за активных пеших прогулок успела проголодаться. Ну, теперь можно и на ярмарку заскочить.

На полпути к торговым рядам меня вдруг осенило. Я резко остановилась и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот идиотка! Мозгов – как у ракушки. Сон! Ответ на загадку Сфинкса – сон!

М-да, Алиса, ты хоть не блондинка, но шикарно влилась бы в их ряды. А ведь простая, если хорошенько подумать, загадка… Меня извиняет лишь то, что условия были такие – не особо-то и подумаешь.

Так что немного посокрушалась о том, какой я тормоз, и потопала дальше искать ярмарку.

Удивительно, но до нее я добралась без приключений и довольно быстро. Хоть какая-то удача! Плотоядно осмотрела поле деятельности и, перед тем как ринуться вперед, благоразумно спрятала кошель под резинкой юбки, ближе к телу. Знаем, помним, в таких местах остаться без последнего – раз плюнуть.

Лавку со сладостями я заметила издали. На прилавке лежали леденцы на палочке, высились горки пирожков, немного в стороне, под стеклянным колпаком, я углядела пирожные. А с потолка свисали вязанки разнообразных баранок.

– Жиночка, сдобного бублика не желаете? – дружелюбно улыбнулся мне лавочник, румяный дородный мужик.

Кто «жиночка»? Я?! Да я сейчас ему… В последний момент прикусила язык. Спокойно, Алиса. Помнишь, ты в чепце? Незамужние девушки такие не носят. Так что веди себя прилично, как и подобает добропорядочной… мещанке.

– Я еще думаю, – небрежно отозвалась я, пытаясь оторвать взгляд от воздушных пирожных.

Интересно, если я спрошу, почем они, это будет подозрительно? Наверное, да… Все же, думаю, такие лакомства рядовые жители не покупают. Эх, облом мне… Нельзя выделяться! Чтоб этого Сфинкса… пчелы покусали!

– С чем пирожки? – Я все-таки отлепилавзгляд от кремового великолепия и перевела его на более прозаичные вещи. Они, конечно, тоже были весьма ничего, но куда им до пирожных.

– С вишней, яблоками, творогом и ревенем, – услужливо проинформировал меня мужик, поочередно ткнув пальцем в каждую горку. И, видимо, заметив, что я колеблюсь, торопливо добавил: – Каждый пятый бесплатно!

Я вытаращила на него глаза и чуть не рассмеялась. Что Земля, что фэнтезийный мир – везде торговцы одинаковые!

– А если четыре будут разными? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Все равно пятый бесплатно!

– Отлично… – Я задумчиво осмотрела горки. – Тогда мне два с вишней, два с яблоками, а бесплатный – с творогом.

– Сию минуту, – угодливо поклонился лавочник.

Он достал из-под прилавка большой лист бумаги, отдаленно похожий на газетный, ловко скрутил из него кулек и побросал туда мою покупку.

– Четыре медяшки, жиночка.

Припомнила, что в моем кошельке валяется исключительно серебро, и приятно удивилась. Однако я состоятельная особа! Хоть в чем-то рыжий мерзавец мне действительно помог…

– Сейчас, – потянулась я к кошелю и… наткнулась на чью-то руку!

Ах ты ж гад! Да я тебя…

Перехватила нахальную конечность и подняла недобрый взгляд на ее обладателя.

– Ай, тетенька, пустите! – заныл чумазый вихрастый пацан лет пятнадцати, пытаясь вывернуться. – Я ничего не сделал! Пустите!

Ох ты ж верткий какой! Буквально выскальзывает из рук!

– Жиночка, да вы вора поймали! – выкатился из-за прилавка лавочник. – Сейчас мы его страже сдадим, те ему руку и отрубят, чтобы неповадно было!

Мальчишка горько зарыдал. А мое сердце дрогнуло. Ему, наверное, есть нечего. Вон какой тощий, кожа да кости. Еще руку отрубят… Совсем сгинет. Смогу ли я себе это простить? Нет!

– Не надо! – твердо остановила мужика я и, крепче сжав запястье паренька, участливо спросила: – Есть хочешь?

– Ага. – Тот шмыгнул носом и опустил темноволосую голову. – Третий день на одной воде… – совсем тихонечко добавил незадачливый воришка.

И это меня окончательно добило.

– Любезный, – я прямо посмотрела на лавочника, – дайте этому молодому человеку десяток пирожков с… – на миг задумалась: что там у нас посытнее? – С творогом. Я заплачу.

Мужик ну очень удивился. Белесые кустистые брови приподнялись, а светлые глаза округлились так, что торгаш стал похож на карикатурное изображение самого себя. Но в следующий момент он равнодушно пожал плечами. Правильно, хозяин – барин. Мало ли какие бзики могут быть у женщины?

Вытащила из кошеля две серебристые монеты. Взвесила их в руке и задумчиво посмотрела на лавочника. Интересно, а курс хоть какой? Примерно один к десяти? Или все же к ста? Не лопухнуться бы…

Меня спас лавочник.

– Госпожа желает еще чего-нибудь? – Я буквально видела, как загорелись жадностью его глаза. – Может, леденцов детишкам? Или баранок? У меня есть редкие, с присыпкой из заморских орехов! Или, может… – Он подбежал к пирожным. – Дворянских лакомств?

Ага, понятно, один к ста. Гран мерси, сеньор торгаш. Спрятала лишнюю монетку обратно и про себя усмехнулась. Надо же. И сразу из «жиночки» в «госпожу» эволюционировала.

– Пожалуй, хватит. – Я протянула сникшему мужику серебрушку.

Получила полную горсть сдачи и едва запихнула ее в кошель. Затем забрала оба кулька и тот, что побольше, протянула мальчишке:

– Держи, оголодавший.

– Спасибо, добрая тетенька, – еще раз шмыгнул носом малец и, подхватив сверток, торопливо смотался.

Эх, шуганый. Явно добра в жизни не видел. Я глубоко вздохнула и намерилась идти дальше.

– Зря вы так, госпожа, – прогудел лавочник. – Это ворье добра не помнит… Только деньги понапрасну потратили.

– Это уже мое дело, – резче, чем намеревалась, отозвалась я. – Всего хорошего.

Развернулась и быстро зашагала прочь.

Пирожки оказались вкусными, но настроение было испорчено.

Я бесцельно бродила по торговым рядам и мало обращала внимания на продавцов, которые со всем усердием зазывали хотя бы глянуть на их товар.

М-да, что-то загрузилась ты, мать, на ровном месте. А между прочим, ты здесь не просто так, помнишь? Взбодрила себя такой своеобразной мысленной плюхой и зорко огляделась. Так-с, нас интересуют мущщины с зелеными глазами. Вот и поищем.

Через добрый час целенаправленных слоняний по ярмарке, когда уже прилично стемнело, я, уставшая, присела на чудом найденную лавочку и задумалась. Итак, что у нас? А то, что мне невероятно повезло. Ну, если в моем случае это слово вообще можно применить… Короче, с зеленоглазыми в этом городке проблема. Дефицит-с, однако! Я бы даже сказала, что такие экземпляры занесены в местную Красную книгу. Потому что мне за все время не встретилось ни одного такого! В основном попадались с голубыми и серыми глазами. Раз или два видела кареглазых. А вот с зелеными – никого. Значит, что? Моя задача становится в определенном смысле проще.

Решив, что на сегодня программа-максимум выполнена, я с чистой совестью отправилась обратно в трактир. Устала… Интересно, можно будет у Михея ванну заказать? Или что тут в их махровом Средневековье вместо нее… Я бы с удовольствием понежилась в теплой водичке.

– Кошелек или жизнь! – Сакраментальная фраза прозвучала для меня как гром среди ясного неба.

Я встрепенулась и, оглянувшись, осознала, что в своих думах забрела куда-то не туда. Темная подворотня… И трое заросших типов сомнительной наружности. А в руках у них… ой!

Как истинный ребенок своего века я, конечно, видела оружие. В фильмах, книгах, в музеях, в конце концов. Но вот так близко, да еще и когда тебе этим самым оружием угрожают – впервые! Святой мегабайт, это же надо было так вляпаться!

С трудом сглотнула ком в горле и попятилась.

– Че, плохо слышишь? – низким, прокуренным голосом прокаркал один из грабителей и сплюнул на брусчатку. – Кошель гони, курица!

Я уперлась лопатками в какую-то стенку и отрешенно подумала, что вот и закончилась моя история. Потому что я не питала иллюзий – жизнь мне не оставят в любом случае. Единственный мой шанс – это если Сфинкс где-то рядом и решит спасти свою игрушку…

– Походу, она глухая, – хохотнул второй разбойник. – Ничего, ща мы ее…

Я сползла по стене на землю и, сжавшись в комок, зажмурилась. Не хочу умирать! Я еще жить толком не начала!

Неожиданно разразилась отборная ругань, затем послышалось звяканье стали о брусчатку и… все стихло. Только приближающийся звук одиноких шагов. Глаза я так и не открыла. Что бы там ни случилось, пока радоваться не вижу причин. Вот когда…

– С вами все в порядке? – участливо поинтересовался кто-то совсем близко.

Рискнула все же посмотреть на спасителя. М-да, в этой темноте что-либо рассмотреть проблематично.

– Да, спасибо, – слабо улыбнулась я и приняла протянутую руку.

Незнакомец осторожно поднял меня на ноги и, придерживая за локоть, увлек прочь из подворотни.

– Вам очень повезло, что я оказался рядом, – при этом говорил он. – Этот район весьма опасен, зачем же вы сюда пошли?

– Случайно… – пролепетала я и густо покраснела. – Задумалась, и вот…

– Понимаю, бывает.

Дальше разговор сам собой увял. Мы вышли на центральную улицу, и теперь-то я смогла рассмотреть своего спасителя поближе. Хм, а ничего такой. Как раз в моем вкусе. Высокий, худощавый брюнет лет тридцати с приятным открытым лицом. И – что для меня немаловажно – гладковыбритый! Такая редкость в этом городе…

– Ну что ж, теперь вы в безопасности. В следующий раз будьте осторожны, – доброжелательно улыбнулся он и слегка поклонился. – Всего хорошего.

И в этот момент я рассмотрела его глаза. Зеленые! Неужели… Сфинкс?

Но мужчина уже повернулся и намеревался уходить прочь.

Я срочно должна что-нибудь сделать! Если это действительно мой рыжий мучитель, у меня осталось три дня, чтобы его поцеловать. А ведь он сейчас утопает, и я черта с два его найду в этом городе.

Ну же, Алиска, не тупи, действуй!

– Подождите! – крикнула я и, подобрав полы юбки, побежала за спасителем.

– Да? – Он резко остановился и окинул меня недоуменным взглядом. – Что-нибудь еще?

Ох, наверное, мое поведение катастрофически неприлично, но пошло оно все в баню! У меня другие заботы.

– Простите, – я постаралась подпустить в голос дрожащих ноток, – но я в этом городе впервые… одна… никого не знаю. Если вас не затруднит… вы мне поможете?

Спаситель галантно поклонился и блеснул белозубой улыбкой:

– Долг настоящего мужчины – помогать женщинам.

Потом внезапно нахмурился и так пристально на меня посмотрел, что мне даже не по себе стало. Уж не знаю, что такого в моем лице увидел незнакомец, но он потрясенно выдохнул и быстро добавил:

– Особенно если девушка настолько хороша.

Пока я пребывала в ступоре от такой резкой смены поведения, мужчина резвенько так заграбастал мою ладонь и, запечатлев на ней невесомый поцелуй, представился:

– Меня зовут Альминт, и я полностью в вашем распоряжении.

(обратно)

Глава 2

Трактир, в который привел меня спаситель, был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

– Алиса, – наконец нарушил молчание Альминт, – простите, что лезу не в свое дело… Но у вас на ауре знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим… существом?

Поперхнулась компотом и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Ничего себе новости! Это что же получается… Сфинкс, чтоб ему пусто было, меня заклеймил?! И каждому встречному это видно? Шикарно, ничего не скажешь…

Наверное, мои досада и замешательство были видны невооруженным глазом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

– Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто… мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом. – Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. – И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

М-да, ситуация, конечно, немного лучше, чем я думала изначально, но все равно! Этот чертов Сфинкс меня заклеймил! Как рабыню или корову какую-то! Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива.

Зато мой новый знакомый – маг. Надо запомнить, пригодится…

– Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, – мрачно проговорила я, упершись взглядом в столешницу. – Но от меня ничего не зависело…

– Охотно верю, – с сочувствием в голосе отозвался мужчина. – Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? Насколько я слышал, с ним даже сородичи боятся связываться…

Я подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему… Не знаю, чем это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что требует рыжий гад.

Кстати! Он же за мной следит!

Я сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю… На этом все игры и закончатся. Причем обедом. Где, кстати, именно мне и предстоит стать главным блюдом!

Но среди панических мыслей выскочила одна здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станется дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

– Простите, Альминт, – сказала я твердо, – но я совсем не уверена, что вы – не Сфинкс. У нас, знаете ли… игра. В которой мне нужно найти этого… всемогущего психа. И он бродит где-то здесь под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

– А каковы условия поиска?

– Поцелуй, – незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: – Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

– Поцелуй? – не поверив, переспросил он. – Этот тур? Он что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заухмылялся.

– В смысле окончательно, – поправил себя он и сочувственно вздохнул. – Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

– Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? – как ни в чем не бывало уточнил Альминт, и по его губам скользнула легкая усмешка. – Кто кого должен целовать?

Я подозрительно смерила взглядом едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка соблазнила? Да ну, бред… Впрочем, есть довольно внятное объяснение: передо мной все-таки Сфинкс. И он уже предвкушает… Ладно, в любом случае я ничего не теряю.

– Целовать должна я, – наконец отозвалась я, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

– К услугам прекрасной дамы, – обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинета, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй – картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Я придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Я насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по-настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и неагрессивно, что я решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

– Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня – да, маг мне понравился.

– Зато теперь я уверена, что ты не Сфинкс, – спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на «вы» в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

– Короткая стрижка… – Задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании… неприятностей. С чего бы, интересно? – Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

– Что такое Этсель? – сразу же уцепилась за незнакомое название я. – Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

– Даже так, – протянул он и, прищурившись, склонил голову. – Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились… Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда-то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй – от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек… Вот только что-то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает – я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

– Я не знаю, как у вас называют мой мир, – пожала плечами я, рассеянно выводя пальцем узоры по столешнице. – Мы его называем просто – Земля.

– Хм, дай подумать… – нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: – Шесть материков, из которых один – подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

– Да!

– И это странно. – Взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. – Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

– Без понятия, – опустила глаза я на нервно подрагивающие пальцы. – Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

– Жаль. – В голосе мужчины мелькнула улыбка. – Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Я резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип «за все надо платить» успела усвоить крепко-накрепко.

– С чего бы тебе мне помогать? – Могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд – прямым и спокойным.

– Причин несколько. – Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. – Во-первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе… мне тебя действительно жаль. – Он потянулся через стол и сжал мою ладонь. – С мужчинами проще. Они зачастую сами приходят к арке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и в случае удачи сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, – Альминт слегка улыбнулся, – ты мне понравилась.

Ой-ой. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то… слишком быстро все.

– Алиса? – вернул меня в реальность глубокий голос. – Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

– Странно, – пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, – очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? – опять повторил он риторический вопрос.

Я зябко повела плечами и отвернулась.

– Не того спрашиваешь, – проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения…

Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал… А меня сразу в такой экстрим… О, а может, я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

– Алиса!

Я встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

– Прости, – смущенно улыбнулась я. – Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье.

– Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

– Спасибо, – прошептала едва слышно я, как ни странно успокоенная этими словами.

Маг кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

– Значит, так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на своего спасителя я.

– Думать, – очень «понятно» отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: – В принципе я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где-то у эльфов я видел описание такого…

– Ага, – мрачно перебила его я, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. – Одна встреча со Сфинксом – и он будет знать все. Телепат чертов…

– Ох, я и забыл, – нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. – Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

– Знаешь, я попробую, – вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. – Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории, и это по самым оптимистичным прикидкам. Все-таки я, один из лучших артефакторов гильдии магов, должен справиться с задачей.

Я тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой – неясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом… моя встреча с его зверинцем все-таки состоится, и довольно быстро.

– Алиса, улыбнись, – попросил маг, видимо оценив мою нахмуренную мордашку. – Думаю, к середине завтрашнего дня, к обеду, я сумею создать подходящий амулет. Твоя задача до этого времени не покидать свою комнату… Кстати, где ты живешь?

К обеду – это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

– Я не умею читать на вашем языке, – пожала плечами я. – Но на вывеске трактира нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

– А, помню такое заведение, «У волка», – резко кивнул Альминт и поднялся. – Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг всю дорогу развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо – честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них, кроме «я-я-я», ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычно длинной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем дело было даже не во внешности – хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, – а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило его искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И конечно же мне льстил мужской интерес – нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела потянуть мага туда, как в голову мне постучалась дельная мысль. Наверное, не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Я затормозила, не зная, как ему все объяснить.

– Что-то случилось? – Он остановился и внимательно на меня посмотрел.

– Нет, – покачала головой я и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. – Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

– Все, можешь не продолжать! – поднял ладони вверх Альминт и по-мальчишески улыбнулся. – Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часика в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

– Альминт, – жалобно начала я, комкая юбку, – а если Сфинкс будет здесь ошиваться?

– Я его засеку, – немедленно отозвался маг. – Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

– А может, тогда ты мне поможешь? – с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. – Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

– Прости, – он виновато развел руками, – но если Сфинкс меня почует – а он почует – убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

– У тебя все получится, – шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. – А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась ему. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как он удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, торопливо поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист бумаги с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая-нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во-первых, она должна блокировать чтение всех мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что-либо задумала.

Во-вторых, этому артефакту однозначно полагается быть неснимаемым. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже подвеска – штука ненадежная.

В-третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы можно было всегда отследить местоположение девушки.

И самое главное… Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она – волшебная. И это последнее казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но Альминт только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем… чего ожидать в подобной глуши?

Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай создатель, у них что-нибудь пустяковое!..

– Я же просил… – начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

– Здравствуй, Альминт, – небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по-хозяйски развалился в кресле. – Как твои дела, дорогой мой друг?

Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей… на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

– Я не ждал тебя, Дейн, – ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. – Что тебе надо?

– А ты негостеприимен, Альминт, – недовольно поджал губы гость, а затем пакостливо улыбнулся. – Или ты еще под впечатлением от своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Хозяин кабинета буквально закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему об этом в лицо… Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

– С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? – безмятежно проговорил маг.

– С тех пор, как она у тебя началась, – парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. – Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее ауре?

Нечеловеческим усилием воли Альминту удалось сдержать себя, чтобы не выругаться. Этот… демонов партнер слишком проницателен.

– Дейн, ну с чего ты это взял, что она связана с перекрестком? – лениво проговорил маг и слегка приподнял бровь. – Просто интересная барышня попалась, к тому же я ее от разбойников спас. Впрочем, ничего особенного, продолжать знакомство я не собираюсь.

Визитер покивал и, едва ухмыльнувшись, процедил:

– Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой…

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать – от Алисы он не отвяжется. К тому же на стража перекрестка у его нежеланного ночного визитера был свой зуб. Какой, точно не знал никто, но Альминт был уверен, что не меньший, чем у него самого. А потому надо сразу расставить приоритеты.

– Дейн, она моя, – негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. – С печатью Сфинкса или без нее. Сунешься – я тебе шею сверну.

– Я подумаю, – уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: – Что там со слухами? Они подтвердились? Твоя поездка в эту глушь не оказалась напрасной?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был фигурой темной… Значит, надо держать ухо востро. А пока – принять правила игры.

– Да, слухи подтвердились, я нашел очень важный элемент…

(обратно)

Глава 3

С задачей Альминта – до обеда не высовывать нос из трактира – я справилась блестяще. Хотя бы потому, что, когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально: и вроде жуть как устала, но, когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за вчерашний день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно-негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется… Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Итак, что я имею?

Меня выдернул из своего мира Сфинкс – совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который к тому же не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить. О родителях, которые, наверное, с ума сходят от беспокойства, я старалась не думать. Потому что разревусь, и на этом все мои размышления торжественно закончатся.

Вчера мне повезло – ну, я надеюсь… Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще вроде как я ему понравилась… И он мне тоже… Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

Я вздохнула и все-таки села на кровати.

Стоит сразу себе признаться: скорее всего вернуться в родной мир мне не светит. Так что надо настраиваться на то, что родных и близких я больше не увижу, хоть это очень грустно. Надеюсь лишь, что они переживут мою пропажу достаточно легко…

Если у Альминта получится сделать маскирующий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом… как его… мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О-о-очень злой Сфинкс!

Ну а если у мага ничего не выйдет… Возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все-таки дожмет насчет переспать – любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый – большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось! Нет, конечно, был еще третий, весьма фантастический вариант: я выигрываю, и страж перекрестка меня отпускает домой, – но вот в него мне не верилось совсем.

Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего-нибудь.

С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся, слава святому мегабайту! Но такой… сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

Еда была выше всяких похвал. Да, простая и неизысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня, окромя этого наряда, и нет ничего. Так не пойдет…

– Ох, совсем забыл! – Перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. – Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

Я подобралась. Та-а-ак! Что еще задумал этот гаденыш?

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала записку.

Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все-таки удалился.

Ну-с, и что здесь?

«Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая! – с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо намекая на вчерашний широкий жест. – Что же со мной ты такая злюка, а? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!»

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам… Это хорошо. Я бы даже сказала – просто замечательно! Но вот правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего – каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила – надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

– Могу ли я составить милой барышне компанию? – промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Не поняла… Это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но, может, я и ошиблась – уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия как пешком до Луны – и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

– Так что? – Он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

– Прошу прощения, уже ухожу, – мило улыбнулась я, мысленно послав его ко всем чертям, а затем поднялась. – Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

– До свидания, Алиса, до свидания, – нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

– Беги, – хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. – Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса. – И усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стену и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло – неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…

– Привет, – негромко поздоровалась я, тронув мага за рукав. – Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

– Здравствуй, – пробормотал он, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. – Прости, сегодня собеседник из меня никакой – глаз не сомкнул, – и махнул рукой в сторону переулка. – Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически как приличная японская семья. Ну то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза потерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

– Сюда, – неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.

Он отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

– Не удивляйся, – не оборачиваясь, вдруг заговорил маг. – Слуг я отпустил, ни к чему им тебя видеть.

На этом он опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было – не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный – самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустые полки, ну и два глубоких кресла – хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…

– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.

Первая моя реакция – облегчение. Неужели я ошиблась и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…

– Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? – едва слышно уточнила я, ощущая, как сердце кольнула тревога.

Маг на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:

– Вот скотина!

Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот… не знаю, как его зовут.

– А кто он такой? – рискнула спросить.

Альминт, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.

– Дейн – глава самой сильной и одной из самых влиятельных гильдий Адельслана, – проговорил он, а потом со вздохом добавил: – Гильдии наемников. И знаешь… От Сфинкса тебя защитить проще.

От неожиданности я до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет… Впрочем, если вспомнить первое впечатление от этого Дейна… О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной и со всех сторон.

Я почувствовала, как страх затапливает меня, и, тяжело сглотнув, просипела:

– А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – медленно покачал головойАльминт. – Несмотря на то что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует… На интуитивном уровне.

– Что же мне делать? – Мой голос прозвучал жалко. – Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, – неожиданно для себя призналась я магу.

– Ты чувствуешь людей, – тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход – сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если Создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.

Ну правильно. Самая лучшая политика – решать проблемы по мере их поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для подобного? Бальзамом на мое женское самолюбие! И разглядел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

– Идея мне кажется здравой. – Я принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, бросила его на стол и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. – Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

– Для своих я Ал, – усмехнулся маг и откинулся на спинку кресла. – Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу – этого будет достаточно. Не получится – значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

Я одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина – святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

– Вернемся к насущному. – Альминт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… – Он запнулся и бросил на меня косой взгляд. – Для того чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

– Алиса, мне пупка достаточно, – почти прошелестел он, упрямо отводя взгляд.

Я удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ – это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: «Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!»

– Да пожалуйста, – опять пожала плечами я и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

– Так пойдет? – поинтересовалась я невинно.

– Вполне, – сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.

Я нервно хихикнула. Надеюсь, он не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики – перебор. Вот и ерничаю.

Альминт достал из коробки ювелирное украшение, сверху мне было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.

– Готово, – выдохнул он. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. – Сейчас… Мне нужно немного посидеть… Сил забрало…

И затих.

Я озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается – сам все объяснит.

Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала: а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая подвеска в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре – зеленый камень. Интересно – какой?

– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…

Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.

– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.

Оценила возможности вещицы и покачала головой:

– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.

– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.

Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…

– Нет! – довольно-таки агрессивно перебил он, и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

– Почему? – Я была само спокойствие.

– Дейн, – коротко выдохнул маг.

Упс. Я не просто тормоз, я – грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…

– Поняла, – так же коротко отозвалась я.

Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

– Давай помогу! – подбежала я и присела рядом.

– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…

– И что? – все-таки возмутилась я.

Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и от нечего делать принялась листать толстую книжку в потрепанном коричневом переплете, обнаруженную на тумбочке. И… Называется, почувствуй себя дремучей селянкой, которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые – какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас: в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.

Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Альминт занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.

Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.

– Алиса! Просыпайся! – настойчиво звал смутно знакомый голос.

С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.

– А? – хрипло проговорила я, приподнимаясь на локтях.

– Мы с тобой все проспали! – недовольно пояснили мне. – Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Утром я уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.

Сон моментально слетел, и я резко села. То есть как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!

Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.

– Алиса, у тебя все получится, – произнес он мягким тоном. – Просто запомни: Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно – физически. Могу поспорить, ты его уже видела.

Я нервно хихикнула:

– Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились: ты и Дейн. Может…

– Не может, – резко оборвал меня Альминт. – Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше – и не думать вовсе.

Я с сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне, Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.

– Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн. – Я искоса посмотрела на озабоченное лицо мага. – А вдруг?

Тот поджал губы и покачал головой:

– Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

– И все же, – решила стоять на своем я. – А вдруг?

Удостоилась недовольного взгляда, но маг все же задумался.

– Это легко проверить, – наконец сказал он. – Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас – можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

Я скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

– Пойдем, – потянул меня за собой Альминт.

Когда мы разместились в кабинете, он достал большую карту и, осторожно разложив ее на столе, попытался объяснить:

– Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего. Наверное, потому что в пределах территории страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража – как след кометы. Пропустить невозможно.

– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.

– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

Я недовольно фыркнула. Вот легко сказать – уговори. А на практике же… Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский «авось» порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.

– Попробую, – произнесла я негромко, нервно сжав пальцы. – Но… сам понимаешь, – неопределенно пожала плечами, а затем решительно повернула разговор в более полезное русло: – Что еще мне необходимо знать?

Едва слышно вздохнув, Альминт взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

– В столице первым делом найди мой дом, запоминай, – проговорил он и резво оттарабанил адрес: – Улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! – впился он в мою скромную персону требовательным взглядом.

– Если все получится, – не стала давать пустых обещаний я. – Что-то еще?

– Да… – Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшой томик в мягкой обложке. – Прочти. Здесь собраны краткие сведения об Адельслане.

Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.

– Я читать не умею, – созналась я, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: – Между прочим, я тебе говорила об этом.

– Точно! Я забыл. – Он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. – Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как… Но что я могла сделать? Ведь в первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

– Понял, – тихо рассмеялся Альминт и поднялся. – Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально – монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король здесь и царь и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще – не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но наиболее влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо наука, сила и экономика. Я бы даже сказала – пресловутых три кита.

В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели – контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовала. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

– Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, – пояснял Альминт, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. – На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока – безуспешно.

– А в чем твой интерес? – Я подперла подбородок кулаком. – Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

– Вот уж точно нет, – поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. – У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах. – Лицо мага потемнело от злости. – И еще надо мной издевался, скотина…

М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности удастся позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

– А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?

– Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, – отозвался Альминт, рассеянно глядя куда-то мимо меня. – Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал – тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Альминта еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.

Я вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…

– А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? – припомнила я, что еще хотела спросить.

– Здесь сложно, – сознался Альминт, наливая нам ягодный морс. – Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут – никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? – Он на миг задумался. – Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! – Альминт встрепенулся. – Была одна интересная деталь: в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, – виновато развел он руками.

– И на том спасибо, – махнула рукой я и решила еще кое-что спросить. – Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?

А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

– Ох, Алиса, – горько рассмеялся маг. – Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания – вот уж точно. – Он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. – Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

Я изумленно воззрилась на мага. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как подвеску к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.

– Я вся – внимание, – отдала я право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

– Свои намерения перед Дейном я уже обозначил. – Маг сцепил пальцы. – Теперь ход за тобой: если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…

– А как у вас проходит помолвка? – склонила я голову набок.

– Ничего особенного, – отмахнулся Альминт. – Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених и невеста подтверждали, что помолвлены.

Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.

– Скажи, Ал, – я посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, – после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?

На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.

– Ал, я все понимаю, – мягко улыбнулась я. – Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.

Он облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, погрозил пальцем:

– Ты к себе несправедлива, Алиса. – И обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. – У тебя очень живое, симпатичное лицо. К тому же ты… – Он запнулся, видимо пытаясь подобрать адекватное сравнение. – Теплая. Мягкая. Отзывчивая…

Последнее слово прозвучало с таким намеком, что, как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Альминт мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!

– Пока оставим это, – решительно пресекла я нежелательное развитие разговора. – По существу, пожалуйста.

Он насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову.

– Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.

Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было как в сказке… Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!

– Но знаешь, – вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, – чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.

Я скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое «я ее хочу» уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

– Давай поговорим о будущем, – мягко улыбнулся маг. – Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! – повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. – Сама увидишь. На следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Кем же тебя назвать?

Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто они такие.

– Ал, – позвала я, нерешительно кусая губы, – а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

– Смотря какие. – Маг задумчиво нахмурился. – С мечами? В серых платьях? Или просто – в мужском костюме?

Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьем там даже не пахло. Но вот первый или третий…

– А в чем разница? – беспомощно посмотрела я на Альминта.

– Хо! – хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. – Много в чем! Первые – наемницы, подопечные Дейна. Вторые – компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… – Маг оценивающе скользнул по мне взглядом. – А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.

– Спасибо, объяснил, – иронично поблагодарила его я и сложила руки на груди. – Так что там с третьими?

– Секретари, – усмехнулся Альминт.

О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница – тоже не вполне обычное для девушки занятие.

– Не удивляйся. – (Опять меня сдала выразительная мимика.) – Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же все-таки возня с бумажками не мужская работа. И… – На губах Альминта мелькнула ухмылка. – Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.

Я не выдержала и рассмеялась. Нет, ну точно как на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

– Но на таких не женятся, – слегка улыбнувшись, заметила я.

– Кто тебе сказал? – изумленно приподнял брови Альминт и подлил себе еще вина. – Как раз наоборот, именно секретарша – лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после брака продолжает заниматься работой.

Я ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир – другие правила.

– Согласна с такой ролью? – Альминт выглядел подозрительно довольным.

Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…

– Ага, – беспечно откликнулась я, а потом подалась вперед и, понизив голос, предупредила: – Ал… Только, чур, без этих…

– Каких? – выжидательно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!

– Ты понял, – буркнула я, отпрянув, и погрозила пальцем. – Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

– Посмотрим, посмотрим, – промурлыкал маг и ехидно оскалился. – Сама придешь.

Я молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое «но»… Оно, а вернее, он с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.

Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Его еще здесь не хватало!

– Какая приятная неожиданность, – тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. – Альминт, может, наконец представишь мне свою спутницу.

Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда в трактире «У волка» был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня… Я почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!

– Мне казалось, вы виделись сегодня, – ровным тоном ответствовал Альминт, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…

– Виделись, – лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил – значит, есть шанс, что он не Сфинкс. – Но милая девушка так быстро сбежала… – Глава наемников притворно грустно вздохнул. – А я так мечтал с ней пообщаться.

Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Альминта умоляющий взгляд через плечо. И маг опять пришел мне на помощь!

– О чем это ты собрался общаться с моей невестой? – Он собственнически обнял меня.

– Уже невестой? – приподнял брови Дейн, видимо показывая таким образом свое удивление. – Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

Я молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…

– Досадно, досадно, – поморщился Дейн, а затем со странной усмешкой смерил нас взглядом и промурлыкал: – Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.

Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но… на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот паук в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей…

Дейн одарил меня улыбкой, по его предположению соблазнительной. Увы, усилия парня пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.

– Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, – деловито проговорил он, а затем бросил косой взгляд в мою сторону. – Твоя очаровательная невеста едет с нами?

– Нет. – Короткий ответ, не подразумевающий уточнений.

– Жаль, жаль… Но понимаю… – вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. – Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.

И, прежде чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Дейн! – рыкнул маг за моей спиной, пока я пыталась переварить произошедшее.

– Завтра на рассвете, Ал! – Тот проигнорировал вспышку негодования Альминта и, резко развернувшись, ушел.

Дальнейшее помню плохо. Кажется, в тот вечер я превысила лимит переживаний, потому пребывала в каком-то полубессознательном состоянии. Относительно пришла в себя, только когда маг довел меня почти до трактира.

– Алиса, ты как? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо.

– Жить буду, – вяло отмахнулась я, пытаясь удержаться на ногах.

Получалось плохо, они подкашивались и вообще грозились подломиться на каждом шагу. Но я должна вернуться в трактир на своих двоих! Иначе… Боюсь, Сфинкс быстро узнает, с кем я тут прохлаждалась.

Немного постояла и, когда сочла, что не грохнусь на первых же шагах, улыбнулась Альминту. Подозреваю, что улыбка вышла жалкой, ну и черт с ней.

– Я дойду, Ал, – тяжело вздохнула. – Спасибо тебе… за все. Очень надеюсь, что мы еще встретимся.

– Обязательно встретимся, Алиса, – твердо сказал он и, обняв, невесомо поцеловал в губы. – Я буду ждать.

(обратно)

Глава 4

На следующий день, немного потосковав на тему того, что опять осталась одна, я решила заняться делом. То есть – поискать Сфинкса. А еще подумала, что можно попробовать купить какой-нибудь местный букварь. Надо же учиться читать! Самой ведь стыдно… Да о новом платье подумать не мешало бы. Я вчера так и не успела ничего приобрести, а тот наряд, что на мне… Ну, в общем, уже не свеж, мягко говоря. Так что поход за одеждой вышел на первое место.

Спустилась вниз и поприветствовала Михея. Тот, добродушно улыбаясь, сразу же принес мне завтрак – горку свежих оладий, тарелочку с вишневым вареньем и холодный квас. Просто мечта! Плотоядно обозрев угощение, я сердечно поблагодарила трактирщика. Все-таки потрясающий мужик!

Дальше я целенаправленно отправилась на ярмарку. Там купила три довольно пристойных платья, в которых не выглядела как недоразумение. И даже осталась довольна своим видом, что, должна сказать, редкость! А еще… приобрела две косынки взамен надоевшего до чертиков чепца. Мне, правда, продавец настойчиво пытался продать якобы последний писк столичной моды – широкую вышитую ленту… Заманчиво, конечно, но тогда придется на всю ивановскую светить своей непривычно стриженной для этой местности головой. А мне это ну совершенно ни к чему! Так что пришлось довольствоваться косынками.

Самое интересное, что книжную лавку я так и не нашла. Нет их в этом забытом Богом городке, что ли? Надо будет у Михея спросить…

Вернувшись в трактир, я приняла душ, наконец-то надела свежую одежду и, ощущая себя белым человеком, отправилась расспрашивать оборотня.

– Решили порадовать мужа новыми нарядами? – одобрительно осмотрел меня трактирщик. – Правильно! Дело молодое – как раз наряжаться.

Ох, я бы этого «супружника» порадовала! Чем-то тяжелым да по голове! Впрочем, Сфинкс – тварь живучая, так что… Вздохнула и кисло улыбнулась. Не расстраивать же добряка-волка?

Я выслушала положенную порцию умилений по поводу наших «отношений» с рыжим мерзавцем и решилась перевести разговор на интересующую меня вещь:

– Скажите, Михей, а где можно купить книги?

– Сейчас негде, – сокрушенно развел руками тот. – Шевел, который торгует книгами, аккурат вчера уехал в столицу за новым товаром.

М-да, что такое не везет, называется. Купила одна букварь, ага. Тоскливо вздохнула. Ладно, значит, не будем отвлекаться от основной задачи. То бишь ищем зеленоглазого затейника. А там… посмотрим.

– Алиса, может, я смогу вам помочь? У меня есть десяток-второй совершенно новых книг – приобрел для посетителей, – сочувственно проговорил Михей. – Что вы хотели купить?

– Вряд ли у вас такое имеется, – медленно покачала головой я, но вдруг подумала: а чем черт не шутит? Спрошу! Кусок не отвалится. – Впрочем… я ищу… – задумалась, как объяснить. Сомневаюсь, что здесь это именуют букварем или азбукой. – Книжку, по которой учатся читать.

– Есть такая! – радостно кивнул трактирщик. – Красивая, большая, с цветными картинками. Решили деткам подарочек привезти?

Смущенно крякнула. Деткам… Одной большой детке двадцати двух годиков от роду. Но такие подробности Михею знать ни к чему. Значит, делаем покер-фейс и просто киваем. Боюсь, на членораздельную речь я сейчас не особо способна. Еще брякну что-нибудь… не очень в тему.

Все прошло отлично, и уже через полчаса я находилась в своей комнате и с интересом рассматривала большую иллюстрированную азбуку.

Так я и просидела за ней до самого позднего вечера. Не могу сказать, что мои результаты были впечатляющими, но буквы худо-бедно выучила и даже могла прочитать некоторые слова, которые давались в книге. Но наступила ночь… и тут я вспомнила. О том, что Сфинкс не найден. О том, что им может оказаться и Дейн, которого я начала подозревать два дня назад… Короче, ненадолго отступившая паника весело помахала мне рукой и вернулась на законное место. Кое-как успокоившись, дала себе слово, что с утра, не отлынивая, отправляюсь на поиски.

Так и получилось, что еще и восьми не было, а я уже сидела внизу и вяло размазывала по тарелке гороховую кашу. Скажем прямо, я ее терпеть не могла, но обижать Михея не хотелось.

В принципе примерный план на сегодня был готов. Сначала опять схожу на ярмарку, все же там больше всего народу толчется. Заодно перекушу, а то разваренный горох не прельщал никаким боком. Если никого подходящего не найду – по центральным улицам погуляю, там тоже весьма многолюдно. Кивнула сама себе и решительно поднялась. Пора. Нечего рассиживаться.

– Алиса, вы же ничего не съели! – всплеснул руками Михей, в момент оказавшийся рядом.

Я удивленно приподняла брови. Ничего себе, оборотень что, за мной следит? Вон в трактире толпа народу, а он заметил, что я к каше не притронулась. Впрочем, он с первого дня ко мне на удивление тепло относится. Может, потому что своей семьи нет?

– Как-то совсем не голодна, простите, – немного виновато улыбнулась я волку. – Схожу прогуляюсь. Может, проголодаюсь…

– Хорошее дело, – закивал тот и сочувственно добавил: – Скучаете, да? Супруг ваш, видать, задерживается.

Я молча кивнула. А что мне еще оставалось?

Вот интересно, чем таким Сфинкс «взял» Михея, что тот так положительно отзывается о напрочь свихнувшейся огненноволосой сволочи? И не узнаю ж… Так что вздохнула, пожелала трактирщику хорошего дня и, поправив косынку нежно-голубого цвета, потопала искать зеленоглазых мужиков. Словно какая-нибудь маньячка, блин.

Мне повезло, если так можно сказать, за первым же поворотом. Мой рассеянный взгляд натолкнулся на светловолосого парня лет двадцати, который со скучающим видом стоял у здания с вывеской в виде огромного торта. Видимо, кондитерская. Впрочем, это как раз было не важно. А вот то, что незнакомец оказался на диво зеленоглазым – даже очень. Так что я притормозила и сделала вид, что рассматриваю витрину, на которой располагались разнообразные сладости. Желудок, правда, сразу заявил, что хозяйка категорически не права, но я стоически его игнорировала. Пока есть заботы поважнее. Например, познакомиться с кандидатом в Сфинксы. И я совершенно не представляла, как это провернуть. У него было настолько скучающе-презрительное выражение лица, что я справедливо подозревала: быть мне посланной далеко и надолго, если вздумаю подойти. Задачка, чтоб ему…

Впрочем, чисто теоретически если этот парень – Сфинкс, он сам должен быть заинтересован в знакомстве. Ну, по крайней мере, я так надеюсь… Попытка не пытка – пошлет так пошлет.

Скажем честно, уговоры самой себя проходили из рук вон плохо. Я просто не могла подойти, и все тут!

Пока я с переменным успехом настраивалась на совершение подвига, ситуация кардинально изменилась. Из магазина выпорхнули две юные девушки в изумительных платьях голубого и бежевого цвета. Парень сразу же любезно заулыбался и предложил локоть одной из них. Та, весело щебеча, кокетливо стрельнула глазками, но руку все же положила. И потом все трое, оживленно переговариваясь, прогулочным шагом пошли к открытому экипажу, который стоял неподалеку. А я так и осталась стоять у витрины, недоуменно хлопая ресницами.

Офонареть. С какой стороны ни посмотри. Да уж, хорошо, что я не подошла. Наверное. Интересно, исходя из увиденного, можно считать, что этот парень не Сфинкс? Или нет?

Расстроенная и подавленная, я побрела к ярмарке. Нет, так я этого гада не найду. Но что делать? Вешаться на шею каждому встречному-поперечному с зелеными глазами? Еще в местную дурку упекут, если она здесь есть. Или в тюрьму заберут. Или в бордель… Содрогнулась и отогнала дурные мысли. Так, Алиска! Не паниковать! Еще не вечер! У тебя обязательно все получится! Обязательно! Иначе… никак.

Я доплелась до знакомого уже продавца пирожками. Тот, завидев меня, засверкал самой доброжелательной из улыбок:

– Доброго дня, госпожа! Пирожочков?

Хорошая идея, кстати. Я ведь еще не жрамши, а пирожки у мужчины очень вкусные.

– Да, пожалуй, – остановилась я и внимательно осмотрела прилавок. – С чем есть?

– Сегодня – с мясом, грибами, яйцом и зеленью, а еще – с вишней и яблоками, – любезно просветил меня лоточник.

Вот и хорошо…

– Дайте три с мясом и два с вишней, – недолго думая решила я и сразу полезла в кошель за деньгами.

И почувствовала, как кто-то дергает меня за рукав. Повернулась и увидела давешнего воришку.

– Чего тебе? – вскинула брови я.

– Добрая тетенька, – шмыгнуло носом это недоразумение, – дайте пирожочков! Кушать очень хочется!

– Обнаглел совсем, – недовольно буркнул продавец, складывая мой завтрак в кулек. – Вчера вот тоже ко всем прохожим приставал. Повезло, что никто стражу не позвал!

Мальчишка насупился и опустил голову. А мне опять стало его жаль. Бедный…

– И что, никто его не пожалел? – тихо спросила я, с сочувствием посматривая на ссутулившегося парнишку.

– А чего его жалеть? – пренебрежительно фыркнул мужик. – Все равно сдохнет под забором. Не в эту зиму, так в следующую. Ну или страже попадется и на плахе жизнь закончит.

Тут уже я не выдержала.

– Сердца у вас нет, уважаемый, – процедила я и, ухватив воришку за руку, поволокла его прочь с ярмарки.

Тот, видимо от неожиданности, даже не упирался.

– Госпожа! – окликнул меня растерянный торгаш. – А как же пирожки?..

– Подавись, – едва слышно, не оборачиваясь, буркнула я. – Худший из пороков – равнодушие…

В этот момент мальчишка, наверное, опомнился, потому что резко остановился и попытался выдернуть руку. Так дернул ею, что я налетела на него и мы чуть не свалились на брусчатку.

– Пустите! – взвыл воришка, дергая кистью. – Я не хочу к страже!

– Успокойся, мелкий, – устало попросила я. – Сейчас накормлю тебя нормальным завтраком. А потом подумаем… что с тобой делать.

– Не надо ничего со мной делать, – прошептал он и опустил голову. – Жил же я как-то до вас…

– Плохо жил, – сурово отрезала я и потянула уже не сопротивляющегося мальчишку за собой.

Михей встретил нас практически квадратными глазами.

– Алиса? – потрясенно выдохнул он. – Кого это вы притащили?

– Добродетельствую помаленьку, – вместо ответа заявила я и искренне улыбнулась волку. – Мальчишку стало жалко, пропадает на улице. Накормите его?

– Вы очень добрая, – благожелательно поглядел на меня волк. – Конечно, накормлю! У меня как раз картошка со шкварками поджарилась.

О-о-о! Мое любимое блюдо!

– Михей, и мне, пожалуйста, – едва не облизнулась я.

– Разумеется, – добродушно ухмыльнулся он. – Вы же не завтракали!

Нет, все-таки он потрясающий! Обо мне отец так не заботился, честное слово! Впрочем, мой отец… это отдельная песня. Не хочу об этом.

С аппетитом уничтожив полную тарелку восхитительного яства, я поманила давно смолотившего свою порцию мальчишку пальцем:

– Пошли, подобранец, наверх. Подумаем, что с тобой делать…

– А может, я просто уйду? – хмуро спросил тот.

– Не дрейфь, – хмыкнула я и поднялась. – Я не кусаюсь, честное слово.

Тоскливо вздохнув, парнишка поплелся за мной.

– Так-с, – в комнате недолго думая я присела на краешек стола, – как же лучше поступить? Дать тебе денег – не вариант, профукаешь, а то и отберут… Может, учиться отправить? Попрошу Михея, чтобы присмотрел… – Искоса взглянула на привалившегося к стене мальчишку. – Кстати, зовут-то тебя как?

– А меня не зовут, – ухмыльнулся тот и, независимо сложив руки на груди, посмотрел на меня в упор. – Я, знаете ли, обычно сам прихожу.

Я чуть со стола не свалилась. Честное слово. Потому что… потому что… Да этот мелкий был зеленоглазым! Нереально – глаза цвета чистого изумруда, без единого изъяна. Но ведь он не может… Или все-таки может?!

– Пойду я, – меж тем пробормотал мальчишка. – Спасибо за завтрак и все такое…

И направился к двери.

– Ну-ка стой! – рявкнула я и соскочила со стола. – Стой, кому говорят!

– А то что? – прищурился нахал. – Тетенька, а я ведь шустрее! Сбегу – и не увидите как!

Успела ухватить его за руку до того, как выскользнул за дверь.

– Поймала, – угрюмо проговорил воришка и остановился. – И что дальше?

Дальше… Ох, я не уверена в том, что собираюсь сделать, но… Разве у меня есть особый выход? Потому резко зажмурилась и чмокнула парнишку в губы. Надеюсь, это все-таки Сфинкс, иначе мне потом будет ну очень стыдно!!!

Но в следующий момент меня окутал знакомый будоражащий запах солнца и ветра, на талии сжались крепкие руки, а затем… вкрадчивый голос прошептал:

– Поймала, Али-и-иса!

И, прикусив нижнюю губу, мой зеленоглазый кошмар сам меня поцеловал. Медленно, будто растягивая удовольствие. А я и не вспомнила о том, что собиралась стоять насмерть. Потому что этот рыжий, наглый и совершенно невыносимый мужчина действовал на меня как ударная доза алкоголя. Расслаблял, притуплял страхи и вытаскивал на поверхность самые темные и чувственные желания. Я прижалась ближе уже к телу мужчины и ответила. Целуй меня, наваждение мое, целуй… Пока я не вспомнила, кто ты, кто я и почему мне никак нельзя было обо всем этом забывать.

Очнулась я лишь тогда, когда почувствовала, что чьи-то шаловливые ручки полезли туда, где их ну совсем не ждали!

– Сфинкс! – рыкнула я, резко отталкивая его.

– Да пожалуйста, – фыркнул он и любезно убрал руки.

А я… с громким воплем полетела вниз. Резко распахнула глаза и ничегошеньки не увидела! Мамочки, мы что, уже на перекрестке?! Да поймай же меня, зараза рыжая!

– Как пожелает прекрасная дама, – промурлыкали мне на ухо, и на талии опять сомкнулись руки.

– Ты… ты… ты… – задыхаясь от гнева, прошипела я.

– Да-да-да, – рассмеялся этот мерзавец, усаживая меня себе на колени. – Псих, гад, сволочь и все остальное. Ты повторяешься, Али-и-иса.

Связно думать в такой близи от его тела было сложно. Чертовски сложно! Как-то неправильно я на него реагирую. Бояться должна, шарахаться… А вместо этого меня к нему тянет с такой силой, что едва удается мозги на месте удержать. Самое интересное – ведь поцелуй с Альминтом тоже мне понравился. Но не до такой степени!

Ой… Надеюсь, последнюю мысль Сфинкс не уловил. А то будет мне сейчас полное а-та-та.

– Я тебе просто нравлюсь, малышка, – обжег ухо вкрадчивый шепот. – Признайся в этом себе и расслабься наконец.

Значит, артефакт работает как надо. Это хорошо. А вот то, что я опять дрожу, и не от страха, – очень, очень плохо!

– Может, ты отодвинешься? – буркнула я недовольно, пытаясь справиться с распоясавшимся либидо.

– Но тогда ты упадешь, – печально проинформировало меня это рыжее недоразумение. – Для твоего же блага, Али-и-иса, сиди спокойно.

И хлопнул меня по пятой точке, гад зубастый!

Я взвизгнула и шарахнулась, пытаясь вырваться из объятий. Да такими темпами я сама скоро спячу, основательно и безвозвратно!

– Я же говорил, злюка ты, – со вселенской тоской в голосе произнес Сфинкс и, отпустив меня,отлетел в сторону. – Ладно, уговорила.

И я осталась висеть в пустоте. Непривычно, но дышать определенно стало легче.

– Ну что, малышка, обсудим второй этап? – дружелюбно поинтересовался самый зеленоглазый из моих кошмаров.

Э?! Что, уже?

– А можно мне пару дней передышки! – взмолилась я, представив, что вся эта кутерьма и нервотрепка начнется сначала.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся мой мучитель и вольготно развалился на пустоте. – Весело же! От чего здесь отдыхать?

Едва сдержалась, чтобы не зарычать, а потом на излюбленном языке строителей объяснить этому… даже слов не подберу кому, все, что я о нем думаю.

– Знаешь, я просто счастлива, что тебе весело и ты отдыхаешь! – язвительно прошипела я и, обхватив себя руками, нахохлилась. – А обо мне ты подумал? Впрочем, что это я… – Я горько рассмеялась и уткнулась носом в колени. – Когда это тебя заботило мое состояние… Я же игрушка. Главное, что тебе весело.

И так стало обидно и жалко себя… Ну почему я?! За что? Жила себе тихонько, никого не трогала, нет, на тебе! Привлекла внимание… И главное, чем?! Не понимаю! Я же обычная! Внешность средняя: не красотка, но и не уродина. Умом… тоже вполне себе средняя. Не совсем уж блондинка, но и не отличница. Так что же во мне такого, чтобы заинтересовать этого бессмертного всемогущего психа?!

Мысли бегали по кругу, вгоняя меня во все большее уныние. Наконец я не выдержала и, окончательно уткнув лицо в коленки, тихонько всхлипнула.

– Эй, ты чего? – переполошился Сфинкс.

Он подлетел ко мне и попытался поднять мою голову. Но слезы уже текли градом, а я не хотела показывать свое заплаканное лицо. Потому упрямо все плотнее прижималась к коленям и кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Совсем позорно будет…

Но силы были неравны. Куда мне до этого рыжего мерзавца? Сфинксу надоело, видимо, со мной играться, потому что он поднял меня за плечи и легонько встряхнул.

– Алиска, ты чего расплакалась? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо. – Ну, не плачь! – В голосе рыжего стража прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась: псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.

Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: «Не позорь его своими соплями!»

Плохая из меня получилась казачка – вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.

– Алиса! – еще раз несильно тряхнули меня. – Перестань плакать!

– Не могу-у-у! – В голосе все-таки прорезались рыдания. – Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь…

Сфинкс облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Я всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала… Спасибо, хоть свет в этот раз оставил…

Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше – походить. Но я боялась даже ноги опустить. Это место такое странное… Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.

– Ты успокоилась? – опасливо спросили меня, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее… э-э-э… черт его знает откуда. Только голову и было видно.

– Да, – глубоко вздохнула я и тоскливо подумала, что вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда-то забросит и заставит искать…

– Вот и чудно! – довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. – У меня идея! – возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.

Идея у Сфинкса – это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.

– Я решил, – высокомерно заявил рыжий безумец, – что твоя просьба об отдыхе вполне возможна. Потому мы остаемся здесь.

Фу-у-ух! Я мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало обнадеживающее.

Сфинкс посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло-каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.

Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним – еще одно кресло. В которое Сфинкс сразу же и уселся.

– А скажи-ка, Али-и-иса, – лукаво усмехнулся он, – знаешь ли ты, что это такое? – и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник… Возникла белая королева!

– Конечно, – с достоинством кивнула я, – ферзь, шахматная фигура. Постой, – я с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося стража, – ты что… хочешь со мной в шахматы сыграть?

Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами.

– Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.

Вот спасибо. Приласкал так приласкал…

– Как же будет интересно, – непримиримо фыркнула я, – играть с тем, кто твои мысли читает, ровно строчки на экране.

– Легко решается, – открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: – Лови!

Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинном шнурке.

Недоуменно повертела его в руках. Ну и что это такое?

– Амулет, скрывающий мысли, – любезно просветил меня мой мучитель. – Наденешь – и я не смогу тебя читать.

– Почему я должна тебе верить? – из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.

– Алиса, – моментально стал серьезным Сфинкс, – есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.

Я вытаращила глаза. Какой официоз! Возгордиться, что ли?

Я скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…

«Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась», – усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.

Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…

Но реакции не последовало. Он все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.

– Согласна, – резко кивнула я. – Сыграем.

Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок – и одна за другой начали появляться фигуры. Причем с моей стороны – белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!

Я подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.

Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными – я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, сейчас скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.

– А из чего они сделаны? – Я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.

– Белые – из кахолонга, – любезно просветил меня Сфинкс. – А черные – ониксовые.

Мимоходом подивилась названию первого камня – я о таком даже не слышала – и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах – величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…

– Можно? – Я бросила быстрый взгляд на Сфинкса, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.

– Конечно, – усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.

Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… Порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.

– Странно, – вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, – ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, – раздался короткий смешок, который наконец заставил меня поднять взгляд, – ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.

– Что? – непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.

– Черная королева. – Рыжий страж спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: – Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин Арнье. Первая за всю историю Адельслана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы не только самого Адельслана, но и ближайших королевств. – Он подался вперед и доверительно сообщил: – Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.

– Неудивительно. – Я бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. – Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в герцогиню?

Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.

Э-э… мм, ну и что я не так сказала, а?

– Ох, Али-и-иса, уморила, – продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. – И надо же такое выдать…

Я сердито нахохлилась. Блеск! Уже поняла, что допустила какой-то ляп. Но откуда мне знать какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более-менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни, и то буквально пару дней. Вот только, судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость…

Пока я предавалась печальным думам, этот зеленоглазый гад отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это «что-то» уже вызывает подозрения?

– Спасибо за столь высокую оценку моих способностей как резчика. – И еще один поклон. – Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.

Так это он сам сделал?! Я с большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем… Говорят же, что все гениальные люди – психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.

– А почему именно Арнелла… – меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. – Она удивительно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее – Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини, получит ли кинжал в спину или будет отравлен ядовитым вином. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.

Занятная была аристократка, однако… На миг даже порадовалась, что именно – была. А то чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельслана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.

– Ладно, достаточно трепа. – Сфинкс подвинулся ближе к столику. – На что играем?

Я удивленно на него посмотрела. Как это – на что? Насколько я знаю, шахматы не азартная игра и ставки в ней не нужны. Ах да, простите, как я могла забыть, что играю с психом, которому закон не писан.

– А варианты? – буркнула я, сверля нахала недовольным взглядом.

Вот, блин, отдохнула, называется. Сиди и думай, что ему в голову стукнуло на этот раз.

– Судя по твоему недовольному лицу, поцелуй за каждую «съеденную» фигурку можно не требовать? – невинно поинтересовался рыжий прохвост.

– О, у меня появился выбор – соглашаться или нет? – изумленно вскинула брови я и посмотрела ему в глаза.

– Выбор есть всегда, – сощурился Сфинкс и добродушно закончил: – Но в этом случае он особенно прозрачен. Если ты, врединка, – не смог не поддеть, – не хочешь поцелуев, давай играть на вопросы.

Этот вариант мне нравился намного больше. Хотя бы потому, что есть вероятность вытянуть из моего мучителя что-либо полезное. А в шахматы я играть умела. Не гроссмейстер, но и не совсем неумеха. Авось повезет!

– За каждую фигуру – вопрос? – деловито поинтересовалась я, пододвигаясь на самый краешек кресла, чтобы было удобнее дотягиваться к доске.

– Да-да, – напевно подтвердил Сфинкс.

Задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и решительно переставила пешку с b2 на b3. Е2-е4 великого Остапа Бендера – это не наш метод.

Сфинкс хмыкнул и тоже походил пешкой.

Некоторое время мы молча переставляли фигуры, полностью погрузившись в игру. Пока Сфинкс, нахально подмигнув, не поставил шах моему королю!!!

– Интересно, это сойдет за случай, когда можно требовать ответ? – задумчиво и вроде как бы в никуда проговорил он.

– Нет! – рявкнула я, торопливо заслоняя ладьей своего монарха.

– Я ж и говорю – вредина, – фыркнул этот гад и, нахмурившись, обвел взглядом доску. – А вот так тебе!

За всеми этими шахами я проворонила, что у меня единорог под пешкой без защиты! Вот Сфинкс его и… того!

– Во-о-от! – довольно протянул рыжий нахал и продемонстрировал снятую с доски фигуру. – С тебя ответ, моя дорогая.

Я раздраженно выдохнула и с размаху откинулась на спинку кресла. Подловил! И ничего не попишешь – сама виновата. Нужно было лучше за ситуацией на доске следить…

– Что бы у тебя такого спросить? – Сфинкс изобразил настолько задумчивое выражение лица, что я обоснованно заподозрила: вопрос у него давно готов, но он, как обычно, придуривается. – А скажи мне, малышка… Как ты умудрилась в век эмансипации и сексуальной революции дожить до своих лет… нетронутой?

Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не послать его с таким вопросом… в декабрьский лес подснежники собирать! Вот чего он прицепился ко мне с этой девственностью?! И сидит, главное, чуть ли не облизывается. У-у-у! Ненавижу!

– Не было достойного, – скупо ответила я и сложила руки на груди, как бы намекая, что расспросы нежелательны.

Ага. Когда это он меня слушал?

– Подробности, Али-и-иса, подробности! – промурлыкал Сфинкс таким голосом, что я с трудом сглотнула и едва вернула усвистевшие в левом направлении мысли в нужное русло.

Тихий смех рыжего мерзавца четко показал, что мое состояние от него не укрылось. Я уже говорила, что ненавижу его? Повторю!

– А каких подробностей ты хочешь? – В защитном жесте я обхватила себя руками. – Тем более сам говорил, что придирчиво меня выбирал. Значит, моя биография для тебя не секрет.

– Так-то оно так, – равнодушно пожал плечами он. – Но ведь в твоей голове я не копался. А ведь именно там все самое интересное! – Сфинкс подался вперед, и я отстраненно заметила, что его зрачок опять стал вертикальным. – Ну же, Али-и-иса! Не ломайся!

Со свистом выдохнула. И не отстанет же! Помимо тормозов, у этого чуда-юда напрочь отсутствует чувство такта.

– Скажем так, – процедила я, вытянувшись в струнку и гордо вскинув голову, – я всегда считала, что достойна большего, чем разовый перепихон. Видимо, с возрастом я не утратила детской наивности и все ждала того, единственного… – Последние слова произнесла уже шепотом.

Глупая я, глупая. Сама придумала сказку, сама в нее поверила… С детства мне часто снился голос, который ласково звал меня. А я все бежала и не могла добежать… Когда стала немного старше, вообразила, что это меня суженый зовет. Не дура ли? Только недавно осознала, насколько смехотворны все мои мечты…

– Говоришь, ждала единственного? – в предвкушении протянул Сфинкс, и я вынырнула из грустных дум. – Радуйся! Ты его дождалась! – И он очаровательно мне улыбнулся. – По крайней мере, могу гарантировать тебе в ближайшее время переход из девушки в женщину.

Ах гад! Откуда-то из груди вырвался низкий рык, и я, не до конца осознавая, что делаю, схватила первую попавшуюся фигуру и со всей силы запустила ее в мерзавца. И только после этого испугалась. А ну как он рассердится? Что тогда со мной будет?

Но страж перекрестка и не думал сердиться. Поймал на лету слона и, повертев его в руках, лукаво поинтересовался:

– Это что, разрешение задать еще один вопрос?

– Дай сюда!

Еще чего не хватало!

Увидев, что рыжий насмешник и не собирается возвращать мне фигуру, я резво потянулась через столик и сама отобрала. Затем водрузила слона на его законное место и, поддавшись мстительному порыву, сняла пешкой пешку, которой Сфинкс побил моего коня:

– Вот так!

– Молодец! – Два негромких хлопка в ладоши. – Спрашивай, Алиса.

Оу, я так разнервничалась, что даже забыла об этом. Озадаченно подняла брови и задумалась. Что бы такого спросить? Нужного и важного…

– Скажи, – нерешительно проговорила наконец я, – а почему именно Сфинкс? Это действительно имя?

М-да, кажется, я глупо потратила свое право на вопрос…

– Какая умненькая девочка, – неожиданно промурлыкал рыжий шахматист и, сцепив пальцы на столешнице, положил на них голову. – Нет, это не имя. Сфинкс – звание стража перекрестка миров.

Удивленно округлила глаза. Ничего себе! Даже два раза ничего себе! Мало того что он мне ответил, хоть я и ожидала увиливания, так еще и такое!

– А как же тебя зовут на самом деле? – обескураженно пробормотала я, по-новому взглянув на своего мучителя.

Если Сфинкс – должность… Значит, должно быть начальство. Ну, я так думаю. И что, им все равно, какой псих сидит на их перекрестке миров?!

– Как зовут! – фыркнул мой зеленоглазый кошмар и выпрямился. – Может, тебе еще ключ от квартиры, где деньги лежат?

Столь знакомая фраза из его уст выглядела… дико. Как ногтями по пенопласту. Меня даже немного перекосило.

– Я не настаиваю, – поджала я губы и, дернув плечом, отвернулась.

– Ах, Алиса, Алиса, – в голосе Сфинкса слышалась вселенская печаль, – не могу я тебе назваться. Видишь ли, если страж перекрестка самолично скажет кому-либо свое имя… Таким образом отдаст в чужие руки власть над личностью и судьбой. Потому прости… – Краем глаза я заметила, как он сокрушенно разводит руками. – Не могу удовлетворить твою ма-а-аленькую просьбу.

Ну хоть ответил, и на том спасибо.

– Твой ход, – напомнила я.

– Я помню. – Улыбка рыжего наглеца стала лукавой. – И похожу вот так.

Узкая длинная кисть легла на черную королеву.

С самым невозмутимым видом Сфинкс сделал ход, а я смерила его подозрительным взглядом. Он точно что-то задумал! Чую! Внимательно осмотрела доску, просчитала вероятные ходы… Не знаю, не видно ничего… Я зыркнула на него, но лицо его было совершенно безмятежным. Ладно, толку думать? Шумно вздохнула и решила двинуть свою королеву. Попробую убрать пешку и сделать шах королю.

– Ай-ай-ай, – сокрушенно покачал головой мой зеленоглазый противник, подавшись вперед, – как тебе не стыдно, нахалка? – и погрозил пальцем. – Вот так тебе! – Он закрыл короля конем, одновременно угрожая белой королеве.

Зараза. Просчитал меня на раз! Ладно, здесь ловить нечего, уходим. Сделала ферзем шаг в сторону, все-таки убрав пешку, как и планировала.

– Молодец, – поощрительно улыбнулся Сфинкс и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Спрашивай.

Взвесила в руке черную пешку и задумалась. Что бы еще такого спросить?.. Кстати, имеется у меня один любопытный вопрос. Я бы даже сказала – крайне животрепещущий.

– Скажи, сколько в твои сети попадалось таких, как я?

А что, должна же я знать, на что рассчитывать? Ох, надо будет потом еще уточнить, сколько из бедных девушек выжило после его игр. Если мне ответят, конечно. А то… кто этого огненноволосого мифического персонажа знает?

– Таких, как ты? – задумчиво переспросил страж перекрестка, и по его тонким губам скользнула понимающая улыбка. – Девушек, ты имеешь в виду? Ревнуешь, малышка?

Я раздраженно поджала губы. Нет, ну он издевается! Мало того что на вопрос не ответил, так еще и мастерски стрелки переводит! Это что, попытка задурить мне голову так, чтобы я начала спорить и забыла, о чем спрашивала? Так не выйдет! Я на такие провокации не поведусь.

– Не дождешься. – Я наклонилась немного вперед и очаровательно улыбнулась. – И не уходи от ответа. Так сколько девушек оказались втянутыми в твои игры?

– Ох, Али-и-иса, – сокрушенно покачал головой Сфинкс и сложил ладони домиком. – Перед тем как задавать вопрос, стоит задуматься, что ты будешь делать с ответом… Но раз тебе так хочется… – Миг – и его кресло опустело.

Э-э-э, я не поняла?! Это еще что за финт ушами?! Он что, все-таки нашел, как элегантно послать меня с моими вопросами?

Но оказалось, что я, как всегда, недооценила своего тюремщика.

В следующий момент меня впечатало в спинку кресла, а ухо обдало горячим дыханием.

– Хочешь знать, сколько на перекрестке миров побывало девушек, милая? Сколько играло со мной в такую же игру, как и ты? – тягуче проговорил он, задевая кожу невидимыми губами, отчего мои мозги медленно, но уверенно превращались в кисель, а сердце билось все чаще и чаще. – Мало, радость моя, очень мало.

И опять этот чертов запах солнца и ветра… Да что ж это за парфюм у него такой, что у меня крыша, печально хлопая черепицей, резво устремляется в теплые края?!

Кое-как собрала мозги в кучу, дала пинка жаждущему удовольствий телу и, вернув мысли в нужное русло, дрожащим голосом уточнила:

– Сколько именно?

– Настырна-а-ая! – восхищенно протянул Сфинкс и перестал быть невидимым. Провокационно облизнулся и, снизив голос до интимного шепота, предложил: – А может, чем-нибудь более приятным займемся?

«Да!» – радостно возопило либидо, но было безжалостно выпнуто на задворки здравым смыслом.

Ага, щас. Я что, на дуру похожа, интересно?

– Отвечай на вопрос, – сдавленно проговорила я, упершись ладонями в его грудь.

– Злюка. – Рыжий соблазнитель слегка чмокнул меня в кончик носа и переместился в свое кресло.

Развалился поудобнее… А затем меня одарили такой теплой улыбкой, что даже дыхание перехватило. Да как он может быть таким разным? Одно слово – псих…

– Вопрос, вопрос… – пробормотал он, рассеянно посматривая на доску. – А что за вопрос?

Да сколько можно надо мной издеваться! Я взяла со стола снятую мной черную пешку и, одарив нахала мрачным взглядом, красноречиво взвесила ее в руке.

– Я же и говорю – злюка, – фыркнуло это недоразумение и с показным равнодушием пожало плечами. – Сколько девушек было… А ни одной. Ты первая. До этого я играл лишь с мужчинами.

Я поперхнулась воздухом и изумленно вскинула брови. Что значит – первая?! И с чего мне… такая честь?!

Злость переполняла меня и требовала выхода. Поэтому, и только поэтому, я ляпнула то, что ляпнула:

– И что же сподвигло тебя сменить ориентацию на нормальную?

Сказала – и доперла, что и кому. Посмотрела на закаменевшее лицо сидевшего напротив и с трудом сглотнула ком в горле. Вот и конец мне пришел. Отбегала ты свое, Алиска. Сейчас тебя съедят без соли и перца.

А этот… я слов не подберу кто, вдруг расхохотался и, чуть ли не всхлипывая от смеха, простонал:

– Девочка моя, ты просто непередаваемое чудо! Какой же я молодец, что выбрал именно тебя! Мне так весело последних лет сто не было!

Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывала облегчение – пронесло все-таки! А с другой… досаду. И ничем ты этого изменчивого гада не проймешь.

Ладно, я не в той весовой категории, чтобы играть с ним на равных. Так что делаем моську кирпичом… О, надо попробовать еще один вопрос задать. Авось прокатит!

– А почему именно я? – спросила и искоса посмотрела на до приторности счастливую рожу Сфинкса.

– Это уже другой вопрос, моя строптивая малышка, – промурлыкал этот нахал, довольно блеснув изумрудными глазами. – А сейчас мой ход!

И, хищно улыбнувшись, показав при этом кончики клыков, мой персональный кошмар побил белую королеву!

Я шумно выдохнула и потрясенно осмотрела доску. Как же так?! Да… сама подставилась под удар Черной Паучихи. Глупо… Это все Сфинкс! Он меня отвлекает, и я не могу нормально играть! Невесело усмехнулась – просто себя успокаиваю… Отвратная из тебя шахматистка, Алиска.

– Не расстраивайся, Али-и-иса, – мягким тоном проговорил Сфинкс, пряча моего ферзя. – Ну прошляпила, не просчитала ходы… Со всеми бывает.

Какие-то утешения у него корявые, откровенно говоря. Впрочем, я и таких не ждала. Потому только тоскливо вздохнула и, зажав ладони между ногами, обреченно проговорила:

– Давай свой вопрос…

Сфинкс моментально посерьезнел.

– А скажи мне, Алиса, – он смерил меня задумчивым взглядом, – почему ты так от меня шарахаешься? Ведь тебя тянет ко мне, я знаю.

Здрасте, приехали! Я посмотрела на него, как на умалишенного. Впрочем, что это я. Он и так псих. Классический. А непонимание такой элементарной вещи только подтверждает диагноз.

И на этот идиотский вопрос требуется ответ. Я опустила глаза и до боли сжала пальцы.

– А с чего бы мне не шарахаться? – тихо начала я, упрямо не поднимая взгляд от столешницы. – Ты меня свистнул из родного мира, напугал до полусмерти, все время грозишься скормить своему зверинцу. – Наконец-то я могла проговорить все это вслух. – Ах да, еще и не упускаешь возможности лишний раз сообщить мне, что попадание к тебе в постель лишь дело времени. – Я все же посмотрела на него и грустно усмехнулась. – Исходя из вышеперечисленного по-другому и быть не могло. Да, я тебя боюсь. И потому шарахаюсь.

Сфинкс поморщился, будто самый кислый лимон раскусил, и едва слышно укоризненно произнес:

– Но я же пока не сделал тебе ничего плохого.

– А если я наотрез откажусь играть в твои игры, зверушкам не отдашь? – Вопрос вырвался раньше, чем я смогла его толком осознать.

Ну да ладно. Вполне закономерно все…

– Отдам, – неуступчиво поджал губы мой мучитель.

И мне стало больно. Заныло сердце… Глупое, наивное сердце, которое всегда верит в хороший исход любого дела. Увы, не в этом случае…

– Тогда нам не о чем разговаривать, – проговорила я срывающимся шепотом и отвернулась, яростно смаргивая подступившие слезы.

– Вернемся к этой теме позже, – нейтрально вымолвил Сфинкс и напомнил: – Твой ход.

Я равнодушно пожала плечами. Азарт ушел. Его вытеснили безнадега и тоска. Я никогда отсюда не выберусь…

Окинула безразличным взглядом доску и походила слоном. Какая разница…

Конечно же такими темпами игра не могла долго продолжаться.

– Шах и мат, – ровным тоном произнес рыжий гад, в очередной раз передвинув черную королеву.

Я расслабилась и откинула голову назад. Проиграла? И плевать. Вот совершенно плевать. Как-то я перегорела… Устала, что ли, постоянно бояться? Хочется свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть. И чтобы никто не трогал!

– Дай амулет. – Страж перекрестка требовательно протянул ко мне руку. – Мне не нравится, что ты сидишь с таким несчастным лицом, а я не знаю, какие думы тебя одолевают.

– Нет! – Я испуганно вцепилась пальцами в камешек.

На миг мне показалось, что сейчас он подойдет и попросту отберет артефакт. Но вдруг черты лица моего зеленоглазого мучителя разгладились, и он мягко улыбнулся. А потом щелкнул пальцами, и пространство вокруг нас преобразилось. Я даже сподобилась на вялое изумление.

Теперь мы находились в обычной комнате, только без окон. Столик и оба кресла пропали. Зато подо мной появилась мягкая кровать, а напротив – большой книжный шкаф.

– Ты просто устала, милая, – тепло улыбнулся Сфинкс, присаживаясь рядом со мной, и я едва сдержала порыв отодвинуться. – Пару дней отдохнешь и продолжим.

Я изумленно на него вытаращилась. Не верю своим ушам! Он что, пошел мне на уступки? Чую, где-то в лесах додохли остатки мамонтов.

– Я, увы, не могу составить тебе компанию, – еще больше обрадовал меня Сфинкс. – Срочные дела. А ты ни в чем себе не отказывай. Весь стеллаж с книгами – твой. Слева от кровати две двери: одна на кухню, другая в уборную. Отдыхай.

С этими словами он коснулся невесомым поцелуем моих губ и исчез.

А я облегченно выдохнула. Передышка! Я даже не мечтала, что получится… И артефакт остался при мне! Отпустила так и зажатый в кулаке камень.

Надо придумать, как уговорить Сфинкса оставить мне амулет насовсем. Я, конечно, сомневаюсь в удачности этой затеи, но с отдыхом же получилось? А вдруг и в этом срастется?

(обратно)

Глава 5

Сложно сказать, сколько отсутствовал мой персональный рыжий кошмар – окон же не было. Но спать я ложилась три раза. Так хорошо мне было, так спокойно… Книги на полках, полный холодильник еды, нормальные ванная и туалет. Как, оказывается, мне мало надо для счастья!

Но, как известно, всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Я листала очередное фэнтези – нашла что читать, будто мне его в жизни мало! – и думала: приготовить макароны с мясом и сыром или слишком лениво? Неожиданно что-то резко подняло меня в воздух и закружило. И я даже не завизжала – от страха крик застрял где-то в горле, а тело сковала противная слабость.

– Ты скучала по мне, Али-и-иса? – выдохнули мне в ухо.

– Сфинкс! – рявкнула я моментально прорезавшимся голосом. – Ты смерти моей хочешь?!

– Не-э-эт! – протянул все еще невидимый мерзавец. – Кое-чего другого, милая, кое-чего другого…

Твою ж мать. Как же он достал своими постоянными приставаниями! И как же я сама себя достала тем, что постоянно реагирую… У-у-у, искуситель! Откуда же он взялся на мою голову? Жила спокойно, никого не трогала – на тебе, получи и распишись.

– Проявись уже, глюк, – устало попросила я, прекратив вырываться. – Знаешь ли, неприятно вот так разговаривать.

Над ухом хмыкнули, и в следующий момент Сфинкс стал видимым. Он продолжал прижимать меня к себе, да так, что я только беспомощно ногами в воздухе болтала. При этом одной рукой он поглаживал меня… кхм… пониже поясницы.

– Ах, Алиса, Алиса, – печально проговорил зеленоглазый нахал куда-то в мою макушку. – Не ценишь ты своего счастья. Меня!

– Руки убрал!

– Злю-у-ука! – и не подумал послушаться он, а вместо этого прикусил мочку моего уха. – Маленькая, соблазнительная злюка…

И провел языком по шее.

Со свистом выдохнула. Так, пора пресекать это безобразие, а то что-то мне слишком нравится!

– Прекрати. – На удивление мой голос звучал твердо. – И лапать меня тоже прекрати! Мне это не нравится!

– Ой, не ври, Али-и-иса, – негромко рассмеялся мой мучитель, но все же бережно посадил меня на кровать. – Нравится. И даже очень нравится. Ты такая чу-у-уткая. – Сам соблазнитель, правда, уселся рядом. – Отзываешься на каждую ласку, – искушающе улыбнулся и, едва касаясь, провел когтем по моей щеке.

Я рвано выдохнула и отшатнулась. Да так, что попросту свалилась на подушку. Молодец, Алиска. Очень удачно. Вся сжалась, ожидая следующего хода зеленоглазого психа.

И он не замедлил последовать.

Сфинкс навис надо мной, опершись руками по обе стороны от головы. Рыжие волосы огненными змейками скользнули по моему лицу и отгородили нас пламенным покрывалом. Я сглотнула ком в горле и замерла, ожидая… неведомо чего. Фантазия у стража перекрестка миров неистощима.

А этот нахальный соблазнитель с пронзительными изумрудными глазами вдруг грустно улыбнулся и с тяжелым вздохом прошептал:

– И все равно боишься… Даже не знаю, чего больше. Моих прикосновений или… себя. – Он резко поднялся и сел, опершись спиной на стену. – Ничего, я подожду, пока ты созреешь, ягодка моя.

Я скрипнула зубами и откатилась от насмешника подальше. Ягодка! Тоже мне садовод-любитель!

– Отдохнула? – безразлично поинтересовался предмет моих мрачных дум.

– А если нет? – язвительно поддела я.

Самый рыжий из моих кошмаров приподнял светло-каштановую бровь и ухмыльнулся:

– Отдохнула, отдохнула. Так что можем переходить ко второму этапу нашей занимательной игры.

И одарил меня настолько хищным взглядом, что я резко сжала пальцы и с плохо скрываемой тревогой уставилась на своего мучителя.

– Вообще, Алиска, ты вредина, – печально произнес Сфинкс и нарочито громко вздохнул. – Обломала мне все веселье! Ну разве так можно, скажи? Ты зачем меня так быстро нашла, талантливая моя малышка?

Не думаю, что на этот идиотский вопрос требуется какой-либо ответ. Я скривила губы в подобии улыбки и едва заметно пожала плечами.

– Эх, Али-и-иса… Впрочем, не важно. – Он подался вперед и, накрутив на палец рыжую прядь, пакостливо улыбнулся. – Итак, второй этап!

Я обхватила себя руками и приготовилась слушать. Ой, чую, в этот раз все будет намного веселее… Сфинксу, конечно, а не мне.

– Я перемещу тебя в мир Айфир. – Он закинул руки за голову и казался до неприличия довольным. – Там ты…

– Постой! – решилась перебить его я. – А… может, лучше в Этсель? – И едва слышно добавила: – Пожалуйста…

– Что, и тебе понравился мой любимый мир? – лукаво усмехнулся рыжий безумец.

Как говорится, не в этом дело, но ему совершенно необязательно знать такие подробности.

– Ага, – кивнула я и сделала жалостливое лицо. – К тому же я только более-менее начала разбираться в местном быте. А так… новый мир, новые правила. Тяжко…

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся страж перекрестка, одним движением руки похоронив все мои грандиозные планы. – Айфир очень похож на твой, тоже почти без магии и технический. Ну разве что чуть более развит. Но не думаю, что некоторые местные заморочки доставят тебе ощутимые проблемы.

Я печально вздохнула. Ну вот, ничего у меня не получилось. Что-то мне подсказывает, что в мир Альминта я больше не попаду. И никто мне не поможет…

– Но если будешь себя хорошо вести, – промурлыкал этот коварный нелюдь, – следующий этап будет именно в Этселе. Есть у меня на тот тур одна занимательная задумка.

И почему мне это уже не нравится? Впрочем, это же Сфинкс. А значит, мне априори не нравится все, что может прийти ему в голову.

– Но вернемся к делу. – Он мечтательно уставился в потолок. – Я перемещу тебя на территорию одного из технических университетов в качестве студентки-первокурсницы. Весьма удобно – там как раз на днях начнется учебный год. Задача та же – найти меня и поцеловать.

Это что, все подробности?! Класс. Я бы даже сказала – блеск. Опять буду при виде каждого зеленоглазого мужика дергаться… Кстати! А ведь есть еще один весьма животрепещущий вопрос, особенно в данных обстоятельствах.

– Я так понимаю, мне в этом вузе некоторое время придется учиться? – ровным тоном поинтересовалась я и сурово поджала губы. – На лекции ходить и так далее.

– Разумеется. – Изумруды его глаз засверкали неистребимым любопытством. – А что, это тебя смущает?

– Меня смущает то, что читать на их языке не умею! – Я не выдержала и все-таки рявкнула.

– И всего-то? – иронично вздернул бровь мой мучитель, напрочь проигнорировав мою вспышку. – Это не проблема, Али-и-иса. Я все равно буду накладывать на тебя некоторые заклинания. Знание письменности тоже добавлю.

Что не может не радовать, однозначно. Впрочем, проблемы поисков это не отменяет. Я склонила голову и задумчиво прикусила губу. Как бы половчее выпросить какую-нибудь поблажку. Ну я не знаю. Например, что Сфинкс будет среди мужчин определенного возраста. Или, допустим, только однокурсников. Но это хорошо в теории. Как быть с практикой – я не понимала.

– Конечно же есть нюансы.

Я подняла голову и увидела полную предвкушения улыбку на тонких бледных губах. Та-а-ак! Еще нюансов мне не хватало до полного счастья. Что он задумал?

– Во-первых, время, – любезно пояснили мне. – На этот раз у тебя три недели.

Сколько?! Я возмущенно вскрикнула и метнула в огненноволосого гада негодующий взгляд.

– А чему ты удивляешься, Али-и-иса? – Он оперся ладонью о кровать и склонил голову набок. – В первом этапе ты, умница моя, нашла меня на четвертый день. Так что я мог тебе вообще неделю дать, но решил все же обеспечить некоторым запасом времени.

Вот спасибочки. Земной поклон просто! Как я раньше жила без своего благодетеля, ума не приложу… Три недели! Нет, он окончательно спятил!

– Поправь меня, если ошибусь, – сухо и ровно начала я, на самом деле в душе кипя от злости. – У меня есть три недели, чтобы найти тебя на территории университета. С учетом того, что вуз технический, думаю, ситуация там такая же, как на Земле – мужчин больше. – Я подалась вперед и, сузив глаза, грозно прошипела: – Не кажется ли тебе, что ты меня ставишь в заведомо проигрышное положение, а, Сфинкс?

На губах совершенно бессовестного нелюдя заплясала порочная усмешка.

– Я бы сказал тебе, в какое положение мне хочется тебя поставить, но, боюсь, ты не оценишь.

И так мило улыбнулся, что я заскрипела зубами и вцепилась пальцами в покрывало. Исключительно чтобы не вцепиться в кое-что другое. В наглую рыжую морду, например.

Сфинкс с интересом обозрел мое перекошенное лицо и, подперев щеку кулаком, заботливо посоветовал:

– Алиса, держать все в себе – очень вредно. Ну же, выскажи мне все, что накипело!

Сложно поверить, но после этих слов я моментально остыла. Почему? Все банально… Этот всемогущий нахал сидел и чуть ли не облизывался. А я ведь не дура, хоть он и думает обратное. Что, решил конвертировать мою злость в страсть? Ничего у него не получится!

– По этапу – все? – Я сложила руки на груди и состроила постное выражение лица. – Или есть еще что-нибудь, что мне необходимо знать?

– Вот ты вредина, Алиска! – якобы в сердцах воскликнул рыжий псих. – Я так ждал… так хотел… А она… – и печально обхватил голову руками.

Я иронично приподняла бровь. М-да, театр одного актера, не иначе. Такой спектакль мне устроил. А я – ай-ай-ай – не впечатлена ну ни разу.

Видимо осознав, что я не реагирую, страж перекрестка прекратил строить из себя дурачка и окинул меня острым взглядом.

– Девушке просто неприлично быть такой умной, ты в курсе? – хмыкнул он и, подвинувшись вплотную, доверительно прошептал: – А то замуж не возьмут.

Настойчивый какой. Решил-таки меня дожать? Довести до белого каления, чтобы я на него бросилась? А фиг тебе, золотая рыбка. На провокации не поддаюсь.

– По этапу – все? – переспросила я совершенно спокойно, попросту проигнорировав последнюю реплику Сфинкса.

– Как же с тобой сложно! – и не подумал ответить на вопрос зеленоглазый мерзавец. – Не ценишь ты меня, Алиса… – закончил он жалобно, разве что не всхлипнул.

– Прекрати валять дурака, – устало попросила я, на миг прикрыв глаза. – Видишь же, не действует.

– От этого вдвойне печально, девочка моя. – Хищное лицо осветила настолько ехидная улыбка, что лично у меня не осталось никаких сомнений в том, что печаль – последнее, что Сфинкс сейчас ощущает. – Кстати, Алиска, камешек верни.

И требовательно протянул руку.

Ой… А может, лучше не надо, а? Я уже так привыкла думать в его присутствии не напрягаясь. Склонила голову, мучительно раздумывая над тем, как бы уговорить воплощение моего личного кошмара оставить вещицу.

– Что, Али-и-иса, корябает осознание того, что для кого-то ты – открытая книга? – Страж перекрестка неприкрыто насмехался. Даже сомнений быть не могло.

– А ты и в восторге, да? – Я не сдержалась и все-таки огрызнулась.

– Когда как, – обтекаемо отозвался он и миролюбиво добавил: – Ладно, я сегодня добрый. Можешь здесь носить этот артефакт. В любом случае, если мне понадобится выудить из твоей хорошенькой головки нужную мысль, снять амулетик – не проблема. Ведь так, малышка?

Так, однозначно так. Но вслух не скажу, пусть и не мечтает. Вместо этого сдержанно сказала спасибо за уступку – вежливость наше все! – и напомнила о баранах. То бишь о нюансах следующего этапа. Мать моя, три недели! Не уложусь как пить дать! Затолкала панические мысли поглубже и вопросительно уставилась на Сфинкса.

– Я сузил круг твоих поисков, – объявил он мне и снисходительно улыбнулся. – Можешь не благодарить.

Да я как бы и не собиралась. Но не думаю, что слетевшему с катушек стражу перекрестка понравится ход моих мыслей, потому вслух только уточнила:

– Насколько сузил?

– Невообразимо!

Понятно – офонареть просто. А подробнее нельзя, что ли? Это, черт возьми, не Сфинкс, а партизан на допросе: по чайной ложечке в час информацию дает!

– Ох, как же я тебя сейчас обрадую! – с энтузиазмом воскликнул он и вдохновенно пропел: – Три кандидата, Алиса, всего три! Представляешь?

Нет. Ни разу. Где подвох? Он просто обязан быть, иначе слишком просто!

– И кто… эти трое? – осторожно поинтересовалась я и замерла, напряженно ожидая ответа.

– Преподаватели. – Милая была бы улыбка, если бы клыки не выглядывали. – Трое зеленоглазых преподавателей, Алиска. Все с того факультета, на котором ты будешь учиться. У тебя будет три недели, чтобы понять, кто из них – я!

– Но в чем подвох? – все же решилась спросить я. Возможно, без толку, но… за спрос денег не берут. А толк может быть, и ощутимый. – Не верю я, что все так просто!

– На месте узнаешь, малышка! – расхохотался рыжий безумец. – Все весьма прозрачно… Ну что, поехали?

– Опять укусишь? – хмуро поинтересовалась я, не готовая куда-либо ехать, особенно – на следующий этап этой идиотской игры.

– Зачем, радость моя? – промурлыкал заигравшийся страж перекрестка и, придвинувшись ближе, потянул меня на себя. – Есть способы поприятнее.

В последний момент я осознала, к чему дело движется. Но – лишь в последний момент. Потому я зачарованно смотрела в чистые изумрудные глаза с подрагивающим вертикальным зрачком, а их обладатель нарочито медленно склонил голову и поцеловал меня. Головокружительно…

И мир померк.

(обратно) class='book'> Глава 6 Проснулась я оттого, что кто-то довольно бесцеремонно тряс меня за плечо. Состояние было чумное, глаза открываться не хотели, но неизвестный не отставал, потому пришлось кое-как проснуться и сфокусировать взгляд на наглеце. Коим оказалась миниатюрная, я бы даже сказала – эльфоподобная, девушка примерно моего возраста.

– А? – хрипло выдохнула я, приподнимаясь на локтях.

Кстати, где я?

– Привет, соседка! – радостно помахало мне дивное видение. – Кто же днем спит? Ты так все на свете проспишь!

Вот честно – в тот момент мне как раз было сугубо фиолетово, сколько я могла бы проспать. Но пришлось изобразить подобие улыбки.

– Давай, давай, поднимайся, – поторопила девушка и даже попыталась за руку стянуть с постели. – Построение уже через десять минут! Опоздаем – декан без соли слопает. Он у нас – ух!

Декан – это страшно, помню. Надо вставать.

И только теперь я обратила внимание на обстановку. Вернее, на почти полное ее отсутствие. В небольшой комнатке со светло-серыми стенами и большим окном находился только один предмет мебели – моя кровать. Или, вернее, полка, хоть и довольно удобная. Но удивляться было как-то неприлично, потому я поднялась. И едва не вскрикнула от изумления – кровать втянулась в стенку, как и не было ее. Святой мегабайт! Как там Сфинкс говорил? Чуть развитее, чем Земля?! Ничего себе «чуть»!

– Пошли! – махнула рукой моя соседка и, подойдя к пустой стене, приложила ладонь к выступу. Кусок стенки отъехал в сторону.

Вот же! Из фэнтези прямо в научную фантастику! Чую, такими темпами я скоро составлю потрясающую пару Сфинксу. По той причине, что от такого разброса спячу верно и качественно!

Потерявшая дар речи, я молча вышла в коридор и рассеянно осмотрела спешащих мимо нас людей. Хм, а эти темно-серые комбинезоны с нашивкой на груди, видать, местная форма? Смотрю, и на мне такой. Блин, как же плохо, когда некого расспросить!

Вздохнула украдкой и поспешила за русоволосой соседкой, которая умудрялась на полном ходу еще и говорить.

– Тебя ведь Элиза зовут, да? – тараторила она, резко поворачивая. – А я – Нельса, с третьего курса. Я тебе все расскажу и покажу! И, – бросила она многозначительный взгляд из-за плеча, – конспекты отдам! Все сохранилось в лучшем виде!

Спасибо тебе, конечно, но меня как-то совсем не конспекты интересуют. Посмотрела оценивающе на соседку. Хм, балаболка еще та. Наверное, должна быть в курсе всех тем и сплетен университета. Надо будет попробовать ее расспросить об интересующей меня троице.

Мы выбежали из здания, и я все-таки приглушенно пискнула. Мать честная! Это что такое?! Очень хотелось протереть глаза, но я побоялась, что буду выглядеть полной кретинкой и вызову нездоровые вопросы. Но… меня можно понять! Любое фэнтези померкло по сравнению с идущим на посадку… Я не знаю, что конкретно это было, но точно какой-то корабль. Может, даже космический. Причем приземлялся он неподалеку от нас. А вокруг него кружились небольшие летательные аппараты.

– О, ректор прилетел, – довольно равнодушно прокомментировала Нельса и, ухватив меня за руку, побежала. – Поспешим, Элиза!

Ну мы и поспешили. На всех парах. Так что из окружающего мне запомнились только ровные ряды деревьев, которые проносились мимо. Или это мы проносились мимо них? Аж голова закружилась…

Точка, в которую так стремилась моя соседка, оказалась огромной площадью, по которой, что те муравьи, деловито сновали студенты, выстраиваясь ровными рядами по периметру.

– Так, первый курс во-о-он там. – Нельса махнула рукой на нестройную кучку парней неподалеку. – После линейки не сбегай, лады?

– Лады, – кивнула я и направилась к… ну, пока что вполне логично будет их называть своими однокурсниками. Пусть на три недели, но они таковыми будут.

Меня встретили снисходительными и любопытными взглядами. Но посторонились, давая место в первом ряду. И на том спасибо, как говорится.

Сама линейка… Да толку ее вспоминать? Если вы были хоть на одной, знаете принцип любой из них. Бла-бла-бла, как же вам повезло, бла-бла-бла, не посрамите знамя родного университета, и все такое. Половину я без зазрения совести пропустила мимо ушей, решив, что мой мозг не резиновый всякую фигню хранить.

После окончания торжественной части я опять была поймана Нельсой и утащена уже в столовую, питаться. За что ей, конечно, большое спасибо. Потом мы смотрели расписание и посещали завхоза, у которого получили нескольких комплектов формы. Короче, обычная рутина. Но вот все дела были окончены, и мы наконец очутились в своей комнате.

Нельса подошла к одной из стен и приложила к ней ладонь на уровне своих глаз. Посреди помещения материализовались стол и два кресла, и я едва сдержала удивленный возглас. Нет, к такому невозможно привыкнуть!

Соседка уселась и, махнув мне на второе посадочное место, веско заявила:

– Тебе повезло! У меня отец – правая рука ректора, я здесь все подводные камни знаю. А то первокурсники часто по незнанию так влетают, потом мало не кажется.

– Например? – осторожно поинтересовалась я.

Не то чтобы я была уверена в полезности данной информации, но не стоит зарекаться! А вдруг?

– Например, от кого стоит держаться подальше! – склонила голову девушка, а затем мило улыбнулась. – Но это потом! Сейчас будем праздновать начало учебного года!

С этими словами она подошла к стене, в которой, как выяснилось, обретался шкаф, и вытащила оттуда бутылку, два металлических стакана и какой-то кулек.

– Вино и шоколад, – объяснила Нельса, заметив мой вопросительный взгляд. – И не спрашивай, как я пронесла алкоголь в общежитие!

Да я и не собиралась. А вот выпить… очень в тему. С учетом того, что пью я с девушкой, никаких эксцессов быть не должно. Ну разве что мы потом пойдем искать приключений на свои вторые девяносто… Но уж до такой степени напиваться я точно не собиралась! Так что я расслабилась, и некоторое время мы просто непринужденно трепались обо всем и ни о чем. Да, было временами сложно нигде ничего не ляпнуть, но вроде бы я с этим справилась.

Внешность Нельсы полностью соответствовала ее характеру. Как я сразу заметила, она была невысокой и худощавой. Фигурой скорее напоминала не до конца оформившегося подростка, чем взрослую девушку. Ситуация усугублялась тем, что соседка обладала очень подвижной мимикой и большими серыми глазами, что все вместе подчеркивало какую-то детскость ее облика. Русые волосы Нельса собрала в высокий хвост, видимо, именно для того, чтобы казаться старше. Но не сказала бы, что у нее сильно получилось. Такие люди, как она, всегда вызывали у меня симпатию. Хотя бы потому, что в большинстве своем – довольно искренние и незлобивые. А еще – мечтатели и идеалисты, которых не понимают окружающие. Думаю, и в случае Нельсы я не ошиблась. Иначе с чего бы ей пить с незнакомой первокурсницей, а не со сложившейся за два года учебы компанией? Правильно. Потому что нет у девушки этой самой компании.

– Ты не переживай, у нас преподаватели отличные, – тем временем просвещала меня соседка. – И помогут и подскажут. Есть, правда, трое… – Она недовольно сморщила носик. – Охочих до женского внимания. Могут намеки делать, подарки дарить. Но у нас все строго! Любого рода отношения возможны только с согласия!

Я почувствовала, как глаза лезут на лоб. То есть как? Значит, если я дам «добро», то никто и не дернется, что преподаватель со студенткой мутят? Дела-а-а! У нас бы уже чуть ли не линчевали за такое.

Впрочем, это не важно. Интересно другое: что-то в рассказе Нельсы показалось знакомым… Но вот что именно?

Трое… Преподаватели… Трое преподавателей… Точно! Все сходится! Если есть трое озабоченных преподавателей, думаю, я нашла свои цели. Надо бы только кое-что уточнить.

– Ох, еще этого мне не хватало! – якобы озабоченно воскликнула я и слабо улыбнулась. – Слушай, Нельса, а… – Я запнулась, чуть не ляпнув о фотографии. – Показать этих троих можешь? Должна же я знать, от кого держаться подальше!

– Понимаю. – Она потянулась через стол и ободряюще сжала мою руку. – Сама не люблю излишне настойчивых. Но мне проще: если что, незадачливый ухажер будет иметь дело с моим отцом. Так что в мою сторону стараются даже не смотреть. – Соседка подорвалась и подскочила к стенке, в которой прятался шкаф. – Где-то у меня были запечатления всех преподавателей…

Она принялась вдохновенно рыться на полках. Классически так – выбрасывая неугодные шмотки на пол, с досадливыми возгласами «опять не то!». Наконец последовало торжествующее «нашла!», и мне продемонстрировали… ну, по виду – кусок прямоугольного пластика. Впрочем, я не спешила с выводами – мало ли что это может быть. Когда Нельса вернулась к столу и положила на него находку, выяснилось, что передо мной девайс, весьма похожий на земные планшеты: почти всю поверхность пластика занимал пока что темный экран. Хм, любопытно.

– Значит, так. – Соседка нажала что-то в верхней части прибора, и экран загорелся мягким голубоватым светом. – Сначала самый опасный… – Она так быстро тыкала по иконкам, что я просто не успевала следить взглядом. – Ага, вот он! Знакомься, Элиза, страх и ужас наших студенток – Мердок Сайши. – Планшет был повернут ко мне, и я оценила… очень реалистичную фотографию. Казалось, мужчина на ней сейчас оживет и посмотрит на меня своими пронзительными зелеными глазами.

Ну что сказать… Еще тот крендель. Коротко стриженный брюнет лет двадцати пяти, с мужественным волевым лицом и презрительной улыбкой на тонких губах. Рост назвать сложно, но разворот плеч и мускулатуру груди я оценила. Не то чтобы красивый, скорее интересный. И явно привык получать все по первому щелчку. Понимаю, почему Нельса назвала его страхом и ужасом местных студенток. Такие слова «нет» не понимают. Потому что такого просто не может быть – чтобы ими, великолепными, кто-то не восхищался. М-да, как говорится, для меня есть две новости. С одной стороны, развести такого на поцелуй – как два пальца об асфальт, если понравишься. С другой – если это не Сфинкс, то я от него потом и лопатой не отмашусь. Житья не даст! Ладно, надо еще на остальных посмотреть.

– Дальше у нас… – Соседка отобрала планшет. – Рейнан Кейси. Я бы сказала, из этих троих – самый вменяемый. Да и вообще, если бы не завидное непостоянство – цены бы ему не было. – Девайс опять оказался передо мной.

Этот мужчина был старше, лет тридцати пяти, но такой же зеленоглазый. Видимо, его запечатлели в какой-то веселый момент, потому что он заразительно смеялся, запрокинув голову, отчего пшеничные пряди свисали почти до плеч. Однозначно этот мне понравился больше. Скорее всего, любвеобилен и душа компании. Подозреваю, что местные девчата совсем не против потусить с ним ночку-вторую. Зато, думаю, он довольно легко относится к отказам. Конечно, лучше не обольщаться – все-таки составить точный психологический портрет по фотографии нереально. Вот познакомлюсь и уже более-менее точно смогу сказать, что и к чему.

– И последний… – По тому, как поморщилась Нельса, я сразу заподозрила гадость. – Наш многоуважаемый замдекана Крейдл Майестри. Старый хрыч! – незлобиво выругалась она и показала мне очередную фотку. – На днях пятьдесят стукнуло, а туда же! Молоденьких ему подавай…

Я хмыкнула, принимая из рук соседки планшет. Ну да, классика жанра: седина в бороду, бес в ребро. Внимательно рассмотрела изображение. Импозантный мужчина с благородной сединой в волосах, подтянутый и ухоженный. Он мягко улыбался и лукаво щурил неожиданно молодые зеленые глаза. По мне, все же староват, надеюсь, это не Сфинкс! Потому как этого Крейдла я собиралась оставить на, скажем так, десерт. Так сказать, если другого выхода не останется…

– Спасибо тебе! – Я благодарно улыбнулась соседке и вернула девайс. – Буду знать, от кого надо держаться подальше.

– Обращайся, – махнула рукой довольная Нельса. – Я тут всех и все знаю, обязательно помогу, если что.

Да уж, повезло мне… Или Сфинкс знал, к кому подселять? А что, с него станется помочь мне таким странным образом. Все же, видимо, стражу перекрестка пока интересна новая игрушка, и он не намерен со мной так быстро расставаться.

Вдруг раздался резкий звонок, заставивший меня поморщиться. Соседка моментально увяла и, тяжело вздохнув, закатала рукав комбинезона. Оказалось, что на ее руке находилось некое подобие широкого браслета. Именно он и звенел.

Нельса, скорчив недовольную рожицу, нажала на большую кнопку сбоку и ангельским голоском пропела:

– Да, папа.

Лица мне не было видно, а вот сухой голос, рявкнувший: «Быстро ко мне в кабинет!», я чудесно расслышала. М-да, а у моей новой соседки, походу, отвратные отношения с родителем. Сочувственно посмотрела на сестру по несчастью.

– Хорошо, папа, – меж тем смиренно ответила Нельса и, отключив штуку, буркнула: – Донесли все-таки. Сейчас опять головомойка ждет… Как же он меня достал! – неожиданно рявкнула она, а затем, встрепенувшись, резко поднялась. – Ты осваивайся, Элиза. Я сейчас схожу, втык получу и сразу вернусь.

И, нахмурившись, понуро побрела к двери.

Немного поразмышляв на тему извечного конфликта отцов и детей, я решила осмотреться. Ну и научиться пользоваться… комнатой. А то конфуз же будет, когда выяснится, что я ни в зуб ногой, где, что и как. Заодно найти бы ванную комнату и принять душ, а то в этом комбинезоне весьма жарко.

Я побрела вдоль стены, проводя по ней ладонью. И вот моя рука наткнулась на выступ. Немного подумав, я сильнее нажала и с любопытством проследила, как появляется моя кровать. Ага, с этим понятно. Идем дальше… Присмотрелась к стенкам и увидела, что имеется еще несколько таких выступов. Так что довольно потерла руки и чуть ли не вприпрыжку помчалась исследовать новое. Таким образом я обнаружила, что наша комната может похвастаться весьма обширным набором мебели, которая, увы, будучи вызванной одновременно, ну никак бы не поместилась. Это я выяснила, когда случайно нашла кнопку дивана. В общем, стола у нас больше не было. Прямо не представляю, как буду Нельсе объяснять, что произошло… Зато ванная комната привела меня в бурный восторг! Представьте себе: голубые стены, мозаичный пол, изображающий водный мир, туалет отгорожен ширмой, а почти всю площадь комнаты занимает… ну, ванной я бы это не назвала. Можно сказать – мини-бассейн. Настоящий рай!

Радостно пискнув, я в два счета разобралась с подачей воды и, предвкушая чистое наслаждение от горячей ванны, принялась раздеваться. Поглощенная своим восторгом, я не сразу заметила листик, который выпал из одежды. Ну а когда он все же попался мне на глаза – тотчас же насторожилась. Интересно, я сильно ошибусь, предполагая, что это – писулька от Сфинкса?

Осторожно, как особо ядовитую змею, подняла записку. А развернув ее, насторожилась еще больше – летящий почерк зеленоглазого психа был мне очень хорошо знаком. И никогда не сулил ничего приятного.

Что тут у нас? Прочитала и едва сдержалась, чтобы не затопать ногами и не завизжать так сильно, как сумею. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Вот сволочь!

«Милая Алиса, – писалось в сем опусе, – совсем забыл сообщить тебе самое главное изменение. В этом этапе победа будет засчитана лишь тогда, когда я поцелую тебя. Так что старайся, радость моя! Я в тебя верю!» Блин, я никак не успеваю за тараканами в этой рыжей голове. Правила меняются, как минуты на циферблате! Но, конечно, больше всего меня взбесила приписка: «P.S. Кстати, малышка. Мне понравилось твое новое украшение. И нашла же в таком захолустье украшения танцовщиц! Это ты для меня так старалась? Я оценил! Честно-честно! Жаль, ты была без сознания и не почувствовала, какие ласки достались твоему животику. Но обещаю обязательно повторить!»

Как я ничего не разбила – до сих пор не пойму. Злая была – жуть! Записку подрала на мелкие куски… А потом долго, даже с каким-то остервенением, отмывалась в ванне. Особенно досталось животу. Я так терла его, что в конце концов кожа покраснела и начала немного зудеть. Будто это поможет смыть его прикосновения… У-у-у, рыжая зеленоглазая морда! Откуда же ты взялся на мою голову?! И как бы самой крышей не поехать в процессе этих пряток без правил…

Правда, к возвращению Нельсы я уже успокоилась. Просто лежала на кровати и хмуро смотрела в потолок.

Соседка появилась – на тень самой себя похожая. Вяло махнула мне рукой, вызвала свое спальное место и тоже улеглась.

– Поцапались? – заговорила я, чтобы как-то разорвать гнетущую тишину.

– Переживу, – буркнула Нельса, не глядя на меня. – Первый раз, что ли…

– Не ладите? – Мне почему-то стало интересно, и я повернулась на бок и подперла голову рукой.

– Мягко сказано, – вздохнула она и тоже повернулась. – Я – его личный позор, Элиза. Вот и сегодня… Кто-то – попался бы он мне! – все-таки донес отцу, что летом я в лагере юных космотехников даже не появилась. Вместо этого все каникулы провела у бабушки, на окраине заповедного леса у Шилска.

– А чем это плохо? – Я не особо въехала в суть проблемы.

– Ой, это длинная история. – Нельса отмахнулась, а после резко села на кровати. – Вряд ли тебе интересно…

– Ну почему, – живо откликнулась я. – Даже очень!

– Правда? – Соседка посмотрела так недоверчиво, что мне даже жаль ее стало. Неужели никто никогда не интересовался ею, ее жизнью, мечтами, проблемами?

– Правда, правда, – торопливо закивала я.

Мне действительно хотелось знать. Нельса мне нравилась. Очень. И хотелось хоть как-нибудь ей помочь. Хотя бы выслушать…

– Ну… если начать сначала… – Она вздохнула и, смешно сведя брови к переносице, неторопливо принялась излагать: – Мой отец – известный ученый, ты наверняка о нем слышала. Его зовут Керст Мэйфи, – и многозначительно на меня уставилась.

Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Ну да, охотно верю, что этого Керста здесь каждая собака знает. Но мне-то его имя не говорит ровным счетом ничего! Правда, выдавать это никак нельзя, потому я охнула и – надеюсь, натурально – воскликнула:

– Не может быть!

– Вот такой у меня знаменитый отец, – невесело рассмеялась Нельса. – Так вот… Он бредил сыном. Давно и прочно. Мечтал о том, как будет учить ребенка физике и математике. Как тот потом пойдет по его стопам… А родилась я.

Вот же… Тоже вечная песня. Отец хотел сына, родилась дочь… Тут возможны варианты, но как показывает практика – почти все они имеют плохой конец.

– Так что меня воспитывали, как мальчика, – продолжала меж тем соседка. – Вот только… Не лежала у меня душа к точным наукам. К тому же… – Она запнулась, покраснела, а потом негромко закончила: – У меня очень хорошие способности к медицине. А еще – к презираемому у нас травничеству. И отец не считает это достойным занятием для своего отпрыска, – горько усмехнулась Нельса. – Представляешь, он даже не позволил мне запатентовать последнее изобретение, которое высоко оценили в наших больницах. Говорит, нечего позорить его имя всякой ерундой. Лучше бы с таким рвением схемы сборки космолетов изучала, – явно перекривила она родителя. – Так что, вместо того чтобы учиться в медицинском университете и заниматься любимым делом, я вынуждена сидеть в этом и учить то, что с детства ненавижу. – Девушка вздохнула и скрутилась в клубочек на кровати. – И, главное, у меня же две сестры младших! Всё, как он хотел! Умницы-отличницы… Одна на первом курсе космолетного училища учится, вторая – спецшколу заканчивает, на наш факультет поступать будет. Что же он ко мне-то прицепился?! – Она негромко всхлипнула и спрятала лицо в подушку.

М-да, называется, тяжелый случай. Ну совершенно тяжелый.

– Скажи, а ты не пробовала пойти против его воли? – Я сползла со своего места и, подойдя вплотную, присела рядом с соседкой. – Плюнуть на все и самой поступить куда хочется?

На меня посмотрели как на умалишенную. Э-э… я что, сказала какую-то ерунду по меркам этого мира?

– Элиза, это нереально, – снисходительно пояснила Нельса. – Мой отец – известнейший человек в мире, изобретатель устройства, которое позволяет космолетам выходить за пределы атмосферы, не повреждая озоновый слой. Одно его слово – и мне, даже с моими отличными оценками, поставят неуд по всем предметам. Что я могу? – Ее голос сорвался, и она негромко всхлипнула. – Если бы я могла… да я… да я… Эх! – махнула рукой она и отвернулась.

Полный абзац. И, главное, даже ободрить ее нечем. Сижу и только растерянно моргаю.

– Тебе в библиотеку пора, – сухо проинформировала меня Нельса, даже не поворачиваясь.

– Но я не знаю, куда идти, – растерялась я от такой резкой смены темы. – Я же здесь совсем ничего не знаю…

– По коридору направо, потом по лестнице на два этажа вниз, там будет ответвление в главный корпус. Поднимешься на пятый этаж – вот тебе и библиотека, – так же сухо пояснила соседка, а потом тихо добавила: – Прости, Элиза… Но мне сейчас очень нужно побыть одной.

Ну что ж… Понимаю. У всех бывает. Ободряюще сжала ее руку и молча пошла на выход. Ничего, еще поговорим. Славная девчонка, жаль, что у нее такая ерунда с родителем…

Мимо сновали толпы студентов, но они не трогали меня, а я – их. Так что я без проблем прошла по озвученному маршруту и вышла на этаже с библиотекой. И замерла в нерешительности. Чудесно, до нужной точки я дошла. А дальше-то что?

В этот момент мне крупно повезло: я заметила смутно знакомые лица. Ага, если мне память не изменяет, это и есть моя группа. Так что делаем моську кирпичом и падаем ребятам на хвост.

Все свелось к банальному получению книг. Даже странно: вроде мир более развит, чем наш, а в ходу обычные бумажные учебники. Тощая дама с надменным лицом выдала мне на руки нехилую такую стопку макулатуры разной степени потрепанности, и я медленно, стараясь не уронить, поплелась к выходу.

– Давай помогу, – раздался сбоку голос, и, слегка повернув голову, я обнаружила номера один из списка подозреваемых на роль Сфинкса – Мердок, если мне память ни с кем не изменяет.

Хорош, зар-р-раза. Еще и одет в строгий темно-серый костюм – ему чертовски идет. Ну и по морде видно – цену он себе знает. Короче, проблемный мужик, я была права. Но… раз объект сам идет на контакт, не будем препятствовать.

– Ой, буду очень благодарна, – ослепительно улыбнулась я и с чистой совестью сгрузила высоченную стопку этому не менее высоченному брюнету.

– Первокурсница? – полуутвердительно проговорил он, покосившись на обложку верхней книжки.

– Да, – беспечно отозвалась я и блондинисто захлопала ресницами (надеюсь, сойдет за заигрывание?). – Только сегодня приехала.

– Хм… – Оценивающий взгляд прогулялся по моей фигуре и, видимо, счел годной к употреблению, потому что Мердок мягко спросил: – И как тебя зовут, красавица?

Едва сдержала ехидный смешок. Ну да, ну да. Стандартный приемчик, не так ли? Назови девушку красавицей, она и растает. Впрочем… Не забывай о своей роли, Алиса. Пока что этот местный Казанова тебе нужен.

– Элиза, – представилась я и скорректировала маршрут: – Нам налево, пожалуйста.

– Да-да, – рассеянно кивнул мужчина, но все же повернул. – Мое имя Мердок. Буду преподавать у тебя астрофизику. Так что на втором курсе встретимся, – и подмигнул мне.

Ага, только засада. В нашем мире преподавателей называют на «вы». А в этом? До того, как он представился, я еще могла делать моську кирпичом, мол, знать ничего не знаю. Но вот теперь…

– О, я вижу, тебя напугало мое высокое преподавательское звание, – негромко рассмеялся он, по-своему истолковав мою растерянность. – Не переживай, Элиза, вне учебных классов можешь называть меня по имени и на «ты», все же я ненамного старше. – И, приглушив голос, проникновенно добавил: – И очень рассчитываю, что мы подружимся…

А я совсем натурально покраснела. Правда, от злости, едва сдерживаясь, чтобы не стукнуть нахала, но это ведь мелочи, не так ли? Ох, как же я должна вот с этим ничтожеством целоваться, если меня от него уже перекашивает?! Натянуто улыбнулась и махнула рукой в сторону коридора, который, как я помнила, вел к моей комнате.

– Спасибо большое за помощь, дальше я сама.

– Мне несложно и до комнаты донести, – перечеркнул мои надежды на побег Мердок.

Надеюсь, он не услышал, как я скрипнула зубами.

– Ох, прямо и не знаю, как тебя благодарить, – прощебетала я, вместо того чтобы прямо сказать, в каком гробу и в каких тапочках я видела этого «помощника».

– Ну-у-у, – Мердок сделал вид, что задумался, а потом лукаво усмехнулся, – если сходишь со мной на свидание, будем в расчете.

Что-то подозрительно, честно говоря. Не такая уж я красавица, скажем прямо, чтобы на меня вот так западать. А этот… смотрит и чуть ли не облизывается. Ну не похож Мердок на двинутого, который на каждую юбку бросается! Если он Сфинкс – тогда в принципе все понятно. А если нет? Ох, надо все-таки еще проверить, как остальные будут на меня реагировать.

– С радостью! – расплылась в крокодильей улыбке я. – А когда?

– Завтра?

– Хорошо! – Я кивнула, а потом отперла дверь.

– Вот и договорились. – Весьма довольный собой Мердок зарулил в комнату и сгрузил учебники на пол. – Тогда в шесть зайду… – В этот момент, видимо, он заметил совершенно офигевшую Нельсу, потому что резко заткнулся и шустренько так вымелся из помещения. – Ладно, Элиза, до завтра!

Хы. А моя соседка, оказывается, страшный человек! Вон как Мердока перекосило только от одного ее вида.

– Элиза! – меж тем гневно воскликнула она и резко встала. – Я же тебя предупреждала насчет этого кобеля!

М-да, а вот в этом я жестко протупила. И как я буду объяснять Нельсе свои шашни с тройкой самых озабоченных преподавателей университета? Беда-а-а…

– А что я сделаю? – буркнула я, виновато отводя глаза. – Не буду же я орать: «Нет, не помогайте мне учебники подносить!»

– Да-а-а? – нехорошим тоном протянула соседка. – А на свидание зачем согласилась?!

Вот блинский блин! Палюсь по всем фронтам! Ситуация еще усугубляется тем, что мне категорически не хочется врать этой славной девушке. Но и правду сказать… Представляю себе: «Нельса, ты только не бойся, но меня в ваш мир Сфинкс закинул, мы тут в игру играем». Интересно, как быстро после этого я в палате с мягкими стенами (или что тут у них аналогом) окажусь?

Ладно, попробуем компромисс.

– Нельса, – тихо, но твердо проговорила я, – мне очень жаль, но я не могу сказать тебе, почему действую именно так. Просто поверь – я знаю, что делаю, и все под контролем.

– Ты из проверяющих органов, что ли? – подозрительно уточнила она. – Что, кто-то уже накапал на Мердока?

– Нет-нет! – Я суматошно замахала руками. – Ни к каким органам я не отношусь! Просто… Короче, не могу сказать. А то для меня все плохо закончится.

Воцарилось довольно-таки неловкое молчание. М-да, походу, я таки испоганила неплохие отношения с соседкой. Она же теперь мне верить не будет и начнет во всем искать подвох…

– Ладно, – наконец вздохнула Нельса. – Сомневаюсь, что ты задумала нечто нехорошее. Так что, надеюсь, однажды ты мне расскажешь.

– Может быть, – обрадованно улыбнулась я.

А что? В этой жизни, как показывает практика, все возможно.

(обратно)

Глава 7

Утром соседка опять меня растолкала и даже провела к месту первого занятия. И за что мне такое счастье? Уговорились с ней после учебы встретиться у кабинета, где по расписанию должна состояться моя последняя на сегодня лекция, и пожелали друг другу хорошего дня.

Первый учебный час в этом мире преподнес сюрприз. В виде третьего претендента на роль Сфинкса – пожилого замдекана Крейдла Майестри. Он благожелательно улыбался, опершись ладонями на кафедру, пока мы медленно расползались по лекционному залу. К слову, я, усаживаясь почти в последнем ряду, отметила, что на наш поток было всего три девушки, включая меня. М-да, чему же такому они обучаются? Ха, я даже не соизволила поинтересоваться, на каком факультете учусь! Впрочем… У кого мне было спрашивать? Вопрос риторический…

Приветственную речь Крейдла я благополучно пропустила мимо ушей. Ну что нового он может сказать? Бла-бла-бла, как мы рады вас видеть, бла-бла-бла, учитесь хорошо, не позорьте родной факультет. Скукота… Но вот очередные слова заставили прислушаться.

– Я рад, что в этом году наш факультет пополнился аж тремя очаровательными девушками. – Он обласкал взглядом каждую из нас. Не знаю, как остальных, но меня едва не передернуло от отвращения – брр, до чего неприятно, когда такой старпер на тебя пялится! – Очень надеюсь, что вы прочно вольетесь в дружный коллектив учащихся. Со своей стороны обещаю всяческое содействие. Если будут вопросы или проблемы – всегда обращайтесь.

Нет, ну это уже слишком! Неужели в этом мире можно вот так запросто, прямо на лекции, делать студенткам неприличные, пусть и завуалированные, предложения?! Но, мельком взглянув на лица однокурсников, я с удивлением обнаружила, что никто не удивился. М-да, ну и нравы…

Так что я только облегченно выдохнула, когда вводная часть закончилась. Надеюсь, остальные пары пройдут без эксцессов…

И действительно, остальные занятия прошли вполне мирно. Правда, я первый раз в жизни почувствовала себя натуральной блондинкой, ибо понимала преподавателей через слово. Но, во-первых, это не мой мир и термины здесь могут быть другие. К тому же Айфир – дали же название! – более развит, чем Земля. А во-вторых… Какой смысл корячиться, если через три недели меня здесь уже не будет при любом раскладе? Так что я просто расслабилась и даже не пыталась ничего запомнить.

Когда по окончании последней пары я уселась на подоконник напротив кабинета, не сразу заметила компанию, которая бросала в мою сторону заинтересованные взгляды. Хотя посмотреть было на что. Во-первых, пять девушек – что уже нетривиально. Во-вторых, красотки как на подбор – высокие, стройные, длинноволосые. К тому же… Ну, я обычно реагирую, когда на меня так в открытую пялятся. А в этот раз настолько уплыла в свои мысли, что заметила колоритную компанию только тогда, когда она, словно горячий нож масло, разрезала мужскую толпу и целеустремленно зашагала в мою сторону.

Я заинтересованно склонила голову. Хм, и что этим леди надо от серенькой и скромной меня?

– Ты – Элиза? – без всяких приветов вступила в разговор брюнетка с холодными голубыми глазами.

– Да. А что?

– Мы тебе очень сочувствуем, – мягко улыбнулась бледно-рыжая девчонка, самая мелкая из них. – Жить с этой чокнутой – еще то испытание. У нас как раз есть одно место – можешь переехать хоть сегодня.

Так, стоп. Что-то я ничего не поняла. Чокнутая – это, надо понимать, они Нельсу так приласкали? И мне, в качестве жеста доброй воли, предлагают по-быстренькому смотаться от такой чудной соседки. Хм, у нее, походу, еще та репутация. На миг даже стало жаль смешливую девчонку. Я так понимаю, она в универе изгой…

– С чего вы взяли, что я хочу переезжать? – немного приподняла брови я, чтобы показать свое изумление.

– Ну как же?! – опешили доброхотки. – Ни один нормальный человек не может жить с этой…

О как! Значит, два выхода, да, мои дорогие? Либо я сейчас же признаю, что да, Нельса больная на голову, и сваливаю к вам под крылышко, либо буду заклеймена и предана остракизму. Хороший план. Увы, в моем случае совершенно неработающий.

– Почему? – Я со скучающим видом посмотрела на девушек. – Да, я Нельсу знаю только сутки, но ничего плохого не заметила. Хорошая, веселая девчонка. Немного с придурью, ну так кто без недостатков?

На меня посмотрели так сочувственно, что даже не по себе стало.

– Видимо, она тебе пока не показала все лучшие черты, – ехидно хихикнула шатенка, волосы которой были завиты в аккуратные кольца. – Поверь нам, Элиза, Нельса – настоящая сумасшедшая. И если бы не папочка и его запредельные связи, вылетела бы отсюда в три счета.

По этому пункту охотно верю. Хотя бы потому, что моя соседка отнюдь не жаждет учиться в техническом университете. Впрочем, об этом я тоже скромно умолчу.

– Представляешь, – шепнула мне брюнетка, приблизившись вплотную, – эта дурочка на полном серьезе считает себя травницей!

И девчонки весело расхохотались, будто услышали самый забавный в мире анекдот. Ну а я оказалась на перепутье, потому как совершенно не представляла, с чего слово «травник» вызывает такой дикий ржач. Впрочем… А мне какое дело? Сочтут блаженной, ну и черт с ним!

Значит, так, Алиска, продуманные ходы – не твой конек. Импровизируй!

– Я вот одного понять не могу, – негромко начала я, прямо и твердо глядя на уверенных в себе девушек. – Вас что именно смущает? То, что Нельса нетрадиционной медициной увлекается? Или то, что она на ваши любимые технические предметы плевала с высокой колокольни?

Стайка местных хищниц подобралась и смерила меня подозрительными взглядами.

– А ты, значит, одобряешь ее увлечение? – прошипела шатенка, сузив карие глаза.

– Мне все равно, – искренне отозвалась я. – Каждый имеет право увлекаться тем, что ему нравится. Хоть космолетами, хоть травками, хоть мягкими игрушками.

На меня воззрились со священным ужасом. Такое ощущение, будто я только что покусилась на устои мироздания.

– Пошли отсюда, девочки, – выдохнула наконец брюнетка и опасливо попятилась. – Эта, кажется, такая же грохнутая, как Нельса.

И девушки поспешно удалились. Я тихонько хмыкнула. Теперь у меня тоже будет весьма спорная репутация. А мне, откровенно говоря, по барабану! Надеюсь лишь, Нельсе хуже не будет…

– Ты тоже из нашей комнаты съедешь? – вырвал меня из мыслей бесцветный голос.

Я подняла голову и узрела совершенно подавленную соседку. Ага, наверное, она все видела. И, может быть, что-нибудь краем уха услышала. Впрочем, если бы это было так, столь глупых вопросов не задавала бы. Ладно, сейчас успокоим.

– С чего бы? – ласково улыбнулась я и спрыгнула с подоконника. – Ты мне нравишься и как человек и как соседка. Так что никуда я не уйду! Кстати, мы идем в столовую? Есть хочу – жуть!

Но Нельса все так же стояла и растерянно хлопала ресницами. Кажется, такого она не ожидала.

– Эй! – Я пощелкала пальцами у нее перед глазами. – Нельса, отомри!

– А… – Она посмотрела на меня настолько беспомощная – просто обнять и плакать. – Ты точно не переедешь?

– Точно, точно, – добродушно проворчала я, благоразумно умолчав, что в один прекрасный день попросту исчезну. Но не съеду же! Так что никакого обмана…

Соседка облегченно выдохнула и заулыбалась.

– Ты замечательная, Элиза, – счастливо проговорила она. – Мне невероятно с тобой повезло! – И, подхватив под руку, увлекла меня за собой по коридору. – Знаешь, меня все сторонятся, – печально вздохнула. – Считают совсем дурочкой… В прошлом году первокурсницу подселили – так она на третий день сбежала, а теперь делает вид, будто мы и не знакомы вовсе. Представляешь, каково мне?

Не представляю и представлять не хочу, вот честное слово! Это же ад какой-то!

– Ужас, – непритворно отозвалась я. – Я бы так не смогла жить!

Нельса резко остановилась и склонила голову.

– А придется, – едва слышно произнесла она. – Ты отказалась быть как все. Осталась со мной. Тебя тоже сочтут чудной, сумасшедшей, не от мира сего… Прости, Элиза, я виновата, не подумала… – и всхлипнула, явно намереваясь разреветься.

– Ой, ты чего! – Я схватила ее за плечи и несильно тряхнула. – Нельса, не расстраивайся! Я прекрасно знала, на что шла! Все будет хорошо, слышишь?

– Да-а-а? – недоверчиво протянула соседка и подняла на меня влажные глаза.

– Да-а-а! – не удержалась и передразнила ее я. – Пошли уже! А то я настолько голодна, что сейчас тебя съем! Ррр! – и шутливо клацнула зубами.

– Страшно – жуть, – иронично вскинула бровь моментально успокоившаяся Нельса и рассмеялась: – Ты просто прелесть, Элиза! Пошли, о голодное чудище, накормлю тебя изысканными яствами!

Кстати, я еще в прошлый раз отметила удивительную штуку: столовская еда оказалась более чем сносной. Да что там, для общепита – превосходной! Например, сегодня на первое был густой сливочный суп с грибами, по мне, слишком жирный, но зато какой вкусный! На второе – кусочки мяса в кисло-сладком соусе и гарнир из рассыпчатого риса. И конечно же десерт – кусок торта из воздушного крема. Запивать это все предполагалось на выбор – чаем, соком или кофе. Мечта!

Когда мы утолили голод и, лениво переговариваясь, ковырялись в десерте, я краем глаза заметила знакомое лицо. Ага, это у нас, надо понимать, номер два из списка подозреваемых? Тот, который Рейнан Кейси. Скользнула по подтянутой фигуре оценивающим взглядом. А что, хорош. Даже лучше, чем на фотке. Преподаватель шел по столовой, широко улыбался и время от времени останавливался, чтобы перекинуться парой слов с тем или иным студентом. Ну или студенткой. Вот как сейчас, например. Стайка девушек, среди которых я заметила ту пятерку, что пыталась сманить меня от Нельсы, облепила симпатичного мужчину и весело щебетала. Рейнан тоже времени даром не терял. Приобнимал то одну, то вторую прелестницу, доверительно шептал что-то на ушко и расточал обаятельные улыбки. Да, этот кандидат в Сфинксы мне явно нравится больше остальных.

Меж тем Кейси выбрался из толпы почитательниц и двинулся дальше.

– О, а вот и он! – обрадованно воскликнула Нельса и, привстав, замахала рукой: – Рейнан! Иди к нам!

Я опешила и уставилась на соседку ошарашенным взглядом. Она же мне сама говорила, что от него надо держаться подальше. И тут такое!

– Нельса! – тоже вполне искренне обрадовался мужчина и, не обращая внимания на недовольные взгляды, быстро подошел к нам. – Привет, малявка, давно не виделись! – Он добродушно потрепал ее по макушке. – Я слышал, тебе опять от папеньки влетело?

– Ага, – уныло подтвердила моя почти подруга и подвинулась. – Садись.

– С удовольствием! – Рейнан плюхнулся рядом и ехидно вопросил: – Что, опять ведьмачила? Сколько на этот раз травы извела?

– Иди ты! – незло огрызнулась Нельса. – Мне отца хватило… Лучше о себе расскажи. Ты же должен был этим летом испытаниями нового космолета заняться.

– И занялся, – небрежно кивнул красавец, повернул голову и… прикипел ко мне взглядом. – Хм, девушка, с вами мы еще не знакомы, – и одарил меня настолько обаятельной улыбкой, что меня на миг в ступор вогнало.

М-да, теперь понятно, почему от него у девчонок крышу сносит.

– Нельса, – он бросил косой взгляд на явно забавлявшуюся спектаклем девушку, – может, представишь подругу?

– Запросто, – фыркнула та и, прочистив горло, пафосно начала: – Элиза, позволь представить тебе самого главного сердцееда нашего факультета, поставщика рогов всем мужьям в округе, а также выдающегося проектировщика космолетов и астронома, которому тебе еще три курсовых сдавать… Рейнана Кейси! – и будничным тоном закончила: – А это, Рей, Элиза, моя соседка по общежитию и подруга. И я тебя честно предупреждаю, чтобы ты держался от нее подальше, кобелина! – Девушка воинственно нахмурила брови.

Я едва сдержалась, чтобы не захихикать. Все же на детском личике Нельсы подобная гримаса смотрелась уморительно.

– Боюсь, боюсь, – с убийственной иронией отозвался мужчина и опять переключился на меня: – Элиза, не слушайте ее, я вовсе не такой плохой!

– Да-да! – опять влезла эта оторва. – Он еще хуже, уж поверь мне!

– Нельса! – Рейнан укоризненно посмотрел на девушку. – Что ты человека вот так сразу против меня настраиваешь? А может, она моя судьба?

Та сначала вытаращилась на него, а потом издевательски расхохоталась. А мужчина нахмурился и сурово сжал губы. Ой, кажется, моя соседка его разозлила.

– Рей, ну прости! – Она моментально просекла перемену настроения своего преподавателя. – Сам посуди – как я должна была реагировать?

Но на него не подействовали ни умильная мордочка, ни просящие нотки в голосе.

– Знаешь, Нельса, ты зарвалась, – ровным тоном проговорил он. – У нас с тобой, конечно, неплохие отношения, но, по-моему, ты забываешь, что я отнюдь не твой сверстник.

Моя соседка замолчала и опустила глаза, а ее лицо медленно, но уверенно начала заливать краска. Кажется, до нее только теперь дошло, что она вычудила. И что же делать? Не хотелось бы стать причиной их ссоры…

– Рейнан, простите ее! Она не со зла. – Я мило улыбнулась. – Просто переживает за меня. Я же здесь ничего не знаю… Вот Нельса и беспокоится, чтобы я ни во что не вляпалась.

– И поэтому хамит? – вскинул темную бровь он.

– Я же извинилась! – придушенно пискнула Нельса.

– Проехали! – раздраженно выдохнул Рейнан и, резко откинувшись на спинку стула, замолчал, рассеянно рассматривая суетящихся студентов.

Нельса виновато посмотрела на него, а потом негромко сказала:

– Рей, а у меня три билета на концерт «Странников» завалялись…

Тот резко повернулся и вперился в девушку хищным взглядом:

– Откуда?! Их еще две недели назад не осталось! Я даже со своими связями ни одного не сумел выбить!

– Ну-у-у… – Она смущенно потупилась. – Тебе можно сказать, не сдашь… Короче, я два месяца назад вокалиста вылечила. Голос потерял – сам понимаешь, какая трагедия. Вот он на радостях и презентовал мне три билета под сцену.

– Еще и под сцену! – Зеленые глаза загорелись диким огнем. – Нельса! Что ты хочешь за билет?

Честно говоря, чем больше я наблюдала за этим человеком, тем большее недоумение он вызывал. Чем? Несоответствием. Ему, как говорила соседка, тридцать четыре года. А ведет себя… Ну, в лучшем случае на двадцать пять, а то и меньше. Живой, веселый, непосредственный… На Сфинкса похож, когда тот в настроении. Впрочем, если бы Рей вел себя неестественно, думаю, Нельса среагировала бы. А так, судя по всему, это нормальное поведение мужчины.

– Простишь – один билет твой, – меж тем тоном опытной соблазнительницы проворковала моя соседка. – С тебя лишь компания двум одиноким девушка. В клуб после концерта в том числе.

– Хм… – Рейнан прищурился и насмешливо нас оглядел. – Заманчиво, даже очень. И что, не будешь фыркать, если я за Элизой немного поухаживаю?

Нельса посмотрела на меня и вопросительно приподняла брови, а я в ответ согласно опустила ресницы. В любом случае это мне на руку.

– Не буду, – со вселенской скорбью в голосе произнесла подруга.

– Замечательно, – довольно улыбнулся он. – Тогда послезавтра, в пять, я зайду за вами, красавицы.

В этот момент раздался пронзительный пиликающий звук, и Рейнан, мельком бросив взгляд на запястье, помрачнел.

– Прошу прощения, мне пора. – Он резко поднялся. –Начальство вызывает.

И резво утопал из столовой.

– Нет, ну ты талант! – недовольно проговорила Нельса. – За два дня привлечь внимание самых отпетых бабников нашего факультета! Сознавайся, Элиза, с Крейдлом ты тоже пересекалась?

– Только на лекции, – честно ответила я и пожала плечами. – Ты же видишь, я не нарочно! Они сами.

– Вижу, – вздохнула соседка и резко сменила тему: – Ты уже доела? Может, вернемся к себе?

Кстати, мне еще к свиданию готовиться! А я о нем совершенно забыла…

– Во сколько там Мердок зайдет? – Нельса подумала о том же, о чем и я.

– В шесть.

– Может, не пойдешь? – Неподдельное беспокойство в голосе соседки умиляло.

– Не могу, – честно ответила я. – Но у меня есть еще пара часов до этого эпохального события, так что давай не будем об этом.

– Ладно, – покладисто согласилась Нельса и, едва увернувшись от парня, который несся, как носорог по саванне, вдруг спросила: – Скажи, а почему тебя назвали именно так?

– В смысле? – Я как-то не поняла, к чему она клонит.

– Ну, Элиза – это же имя из легенды с очень грустным концом, – пояснила соседка.

И я чуть не вписалась в стенку. Блеск! Сфинкс даже в этом умудрился поиздеваться!!!

– А что за легенда? – не смогла не поинтересоваться я.

Понимаю, что палюсь, но… Сделаю моську кирпичом, и все. Мало ли почему человек не знает какие-то легенды?

– Как, ты не знаешь?! – недоверчиво посмотрела Нельса и отвлеклась на отпирание замка. – Наверное, твои родители не суеверные… Или уже никто, кроме моей семьи, не придает значения этой были…

Мы вошли в комнату и уселись в кресла, которые вчера так и не убрали.

– Так что за легенда? – напомнила я.

– О девушке по имени Элиза, – задумчиво отозвалась Нельса и печально улыбнулась. – О той, которая привлекла внимание стража перекрестка миров.

Сказать, что я удивилась, – это скромно промолчать. Да я офигела целиком и полностью! Это еще что за новости?!

– Несколько веков назад жила на опушке леса у Шилска одна девушка, – меж тем продолжала соседка, видимо не обратив внимания на выражение моего лица. – И однажды приключилась с ней чудная история… К Элизе стал заглядывать молодой человек. Красиво ухаживал, дарил цветы, подарки, стихи читал и прочее, чего хочется любой женщине от мала до велика. Конечно же она не устояла! А когда в ответ на жаркое признание ответила своим – очень удивилась. Вместо знакомого молодого человека перед ней стоял Сфинкс. Он сказал ей, что давно влюблен, и предложил уйти с ним. И Элиза согласилась… – Нельса тяжело вздохнула и умолкла.

– А дальше? Дальше-то что? – Я нетерпеливо поторопила соседку.

– Дальше… – Она горько усмехнулась и подняла на меня пасмурные глаза. – Никто не знает. Пропала Элиза, как не было ее. И что с ней случилось – неизвестно. Вот только через две недели закрылись ворота в перекресток миров, превратившись в обычную арку. Наш мир оказался изолированным. Сколько же народу здесь застряло… – Она вздохнула и невесело хмыкнула. – Например, моя прапрапрабабушка. Пришла сюда за редкими травами, а вернуться не сумела. Так и мучаются ее потомки навроде меня. Зачем техническому миру травники? – И, сгорбившись, она уставилась в столешницу.

Кажется, я нащупала хвост какой-то тайны! Сфинкс, долгие ухаживания, признания и так далее… Элиза – имя, так похожее на мое, Алиса… Ох, чую пятой точкой, это «вжжж» неспроста! И не узнаешь, что там на самом деле произошло. Боюсь, если я заикнусь при зеленоглазом психе об этом, костей моих не сосчитают. Так и придется мучиться от любопытства.

– Знаешь, мне бы так хотелось пройти перекресток миров, – вдруг негромко заговорила Нельса, а потом уперлась лбом в стол. – Уйти в другой мир, где мои таланты будут востребованы. Как жаль, что это лишь мечты…

Идея, посетившая меня, была безумной. Кажется, рыжий псих все-таки заразил меня, потому что в здравом уме такое не придет! Но так заманчиво… А что, если попросить Сфинкса перенести Нельсу со мной в Этсель? Попытка не пытка, ведь так? Только надо будет уточнить, что он за это потребует. А то потом буду фигеть и кричать, что не виноватая я, он сам пришел. Решено – попробую. Только кое-что уточню…

– Нельса, а ты знаешь, из какого мира пришла твоя прабабка? – искоса посмотрела на нее.

– Знаю, а толку? – отмахнулась она. – Что тебе скажет название? Ты небось и о перекрестке миров только сегодня услышала.

– И все же.

– Ну Этсель, и что? – Девушка окинула меня хмурым взглядом.

– Да так, – улыбнулась в ответ я, все еще колеблясь.

Хотя, конечно, совпадение получилось – о-го-го!

Мне хотелось многое рассказать Нельсе. Кто, как не она, все поймет? Но стоит ли давать ей надежду? Что, если у меня ничего не получится? Или ей это на самом деле не нужно?

– А ты понимаешь, что, если уйдешь в другой мир, в этот вряд ли вернешься? – внимательно посмотрела на нее я.

Нельса вскинулась и окинула меня подозрительным взглядом:

– Элиза, ты к чему ведешь?

– Просто ответь на вопрос, – мягко улыбнулась я.

Девушка некоторое время помялась, а потом будто бы сдулась.

– Понимаю, – отвернулась она к окну, – но это не пугает совершенно. Что меня держит здесь? Да почти ничего. С родителями отношения отвратные, подруг нет, парня тоже. Вот только с Реем нормально общаюсь… Правда, есть еще бабушка… Но отец все равно не разрешает мне с ней видеться.

Ага, значит, я права. Можно попробовать ее отсюда умыкнуть. Если, конечно, со Сфинксом договорюсь. Но я рискну. Однозначно!

– Теперь-то ты мне скажешь, с чего такие вопросы, Элиза? – Нельса скрестила руки на груди и уставилась на меня в упор.

Ну что ж. Вечер откровений объявляют открытым.

– Я не Элиза, – спокойно отозвалась я. – Меня зовут Алиса. Я в твоем мире второй день, и максимум через три недели меня здесь уже не будет.

– Ч-ч-чего?! – Моя соседка выпучила глаза и растерянно заморгала. – Ты шутишь…

– Нет, – твердо перебила ее я. – Я серьезна как никогда. Ах да… Еще неподалеку шастает Сфинкс. Под личиной либо Мердока, либо Рейнана, либо Крейдла. Видишь ли… У нас игра.

Судя по недоверчивому личику, мне ни грамма не поверили. Плохо.

– Элиза, скажи прямо: поиздеваться надо мной решила? – Нельса посмотрела на меня несчастными глазами.

И как ей доказать? Я вздохнула и, сцепив пальцы, задумчиво прикусила губу. Ладно, попробуем так…

– Мой мир называется Земля… Ну, по крайней мере, мы его так называем, – негромко заговорила я. – Тоже технический. Правда, по уровню развития намного слабее. Сфинкс заманил меня в ловушку и предложил сыграть с ним в игру. Сам он… совершенно безумен. И, судя по тому, что я узнала в Этселе, а также от тебя, сошел с ума он не просто так. Сейчас мне надо срочно найти этого рыжего гада, иначе ждет меня не самая приятная смерть.

– Я и не говорила, что он рыжий… – пробормотала Нельса.

– Не говорила, – кивнула я и улыбнулась. – Я и так это знаю. Как и то, что он – зеленоглазый и умеет принимать любой облик.

Она потерла виски ладонями и замотала головой:

– В голове не укладывается… Ты точно не врешь?

И опять этот подозрительный взгляд.

– Точно, Нельса, точно. – Мне захотелось, что называется, ее добить. – Кстати, а что это хоть за университет? И на каком факультете я… учусь?

Глаза соседки округлились:

– А ты не знаешь?!

– Откуда? – задала вполне резонный вопрос я. – При мне ни одно точное название не произносилось. А господин Сфинкс и не подумал меня просветить.

– Ну ты даешь! – только и смогла проговорить она, а затем, немного помолчав, все же сообщила: – Открытый технический университет имени Майфреда Серента, факультет проектирования и эксплуатации космолетов. – Нельса встрепенулась. – Слушай, а как ты поступила вообще? Здесь же конкурс запредельный!

– Думаешь, я поступала? – криво ухмыльнулась я. – Все вопросы к Сфинксу. Я в ваших предметах вообще ни в зуб ногой.

Посмотрела на немного подвисшую соседку и решила переходить к цели всего этого разговора.

– Я, собственно, к чему веду… – забарабанила я пальцами по столу. – Не буду ничего обещать, но могу попробовать вытащить тебя из этого мира. Вдруг мне повезет и Уран будет в нужном Доме, чтобы Сфинкс смилостивился…

– Кто будет в доме? – не поняла, что вполне логично, она.

– Не важно, – отмахнулась я, внутренне усмехнувшись трудностям перевода. – А важно другое… Ты сама действительно хочешь свалить из этого мира? Учти, как только я найду Сфинкса, – исчезну. И, как показывает практика, это может случиться в любой момент. Так что желательно, чтобы ты решила сейчас.

– Спрашиваешь! – воскликнула моментально загоревшаяся Нельса. – Элиза… ой, то есть Алиса, я буду очень благодарна, если ты меня отсюда вытащишь!

– Заметано. – Я протянула ей руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. – Но предупреждаю: может не получиться, так что особо не надейся.

– В любом случае это даже больше, о чем я когда-либо мечтала, – открыто улыбнулась она мне и, мельком посмотрев на часы, воскликнула: – Ой! Алиса! Мердок придет через десять минут, а ты еще не собрана!

Знаете, что стало ключевым вопросом? Конечно же! Мне нечего было надеть! Два казенных комбинезона, которые выдавались каждому студенту университета, – не совсем то, в чем стоит ходить на свидание.

– М-да, подруга, ну ты даешь, – изумленно покачала головой Нельса. – Что ж ты мне вчера об этом не сказала? Сходили бы по магазинам, подобрали бы что-нибудь… А теперь… – Она критически осмотрела меня и печально выдохнула. – Фигуры у нас более-менее схожи, но вот согласишься ли ты надеть что-нибудь из моего гардероба? У меня, скажем прямо, весьма нестандартный вкус.

– А у меня есть выбор? – Я приподняла бровь и весело хмыкнула. – Показывай! Сейчас посмотрим, подойдет ли хоть что-то…

Что и сказать… Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось. Из подходящих для этого случая нарядов у Нельсы были три платья разной степени легкомысленности. Боюсь, если надену одно из них, Мердок сделает закономерный вывод, что к горизонтальным отношениям я вполне готова. Бли-и-ин… И выбора-то нет! Не в учебном же комбинезоне идти… Критично осмотрела наряды и с тяжелым вздохом выбрала самый приличный – летящего кроя сарафан с синим цветочным принтом. По крайней мере, декольте не до пупа, как у остальных. Правда, длина значительно выше колен… Но тут уже из двух зол выбирать приходится!

– Знаешь, Алиса, – тихонько проговорила Нельса, когда я оделась, – я бы на твоем месте перенесла свидание. У Мердока крышу снесет только при одном взгляде на тебя!

– Слово «нет» понимает? – задала я главный на данный момент вопрос. – Или может так крышу сорвать, что изнасиловать попытается?

Нельса на миг задумалась, а потом медленно покачала головой:

– Нет, в таком замечен не был. Мердок самолюбив, он скорее начнет угрожать проблемами в учебе. Но тоже – завуалированно и не прямым текстом.

– Пусть угрожает. – Я успокоенно махнула рукой. – За три недели он сделать ничего не успеет, а там мне будет сугубо фиолетово на все его угрозы. Потому что либо я буду уже на третьем этапе в Этселе, если Сфинкс не заартачится, либо… – я коротко вздохнула, судорожно сжав пальцы, – мертва.

– Даже не думай об этом! – воскликнула Нельса и сердито взмахнула рукой. – Все будет хорошо, слышишь?

– Ага. – Легкомысленно пожав плечами, я аккуратно надела любезно одолженные туфли на низком каблуке и мельком посмотрела на часы. – Хм, задерживается… Уже должен быть на месте.

И тем не менее пришлось еще добрых минут десять топтаться перед дверью. Я даже злиться начала. Офигенское начало свидания, ничего не скажешь. Передумал он, что ли?

Но когда я почти дошла до точки «переодеваюсь, и пошел он в пень», раздался-таки долгожданный стук.

– Наконец-то! – проворчала я, понемногу успокаиваясь. – Не прошло и полгода.

– А вдруг не он? – ехидно поддела меня Нельса и, увидев, что я собираюсь открывать дверь, прикрикнула: – Стоять! Не светись раньше времени.

Я равнодушно пожала плечами и разгладила короткий подол.

– Нельса, – раздался от двери мужской голос, – а соседка твоя где?

– Элиза! К тебе! – Она посторонилась, и я наконец узрела своего кавалера на этот вечер. А тот соответственно узрел меня.

– Великий космос! – выдохнул Мердок, едва не выронив букет из рук. – Элиза… У меня просто слов нет!

Я скромно потупила глазки, внутренне посмеиваясь. Ну да, дорогой, вчера ты меня в казенном комбинезоне видел, который мало того что цвета невнятного, так еще и мешковат. А теперь – такое видение в легкомысленном платьице. Какие уж тут слова, не так ли? Эх, жаль, краснеть на заказ не умею – самое то, чтобы дополнить образ.

Я бросила взгляд на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Хм, тоже принарядился. Вот только вместо костюма Мердок надел военную форму. И она ему шла несказанно. Темно-синий двубортный китель строгого покроя с серебристыми пуговицами, голубая рубашка с фривольно расстегнутой верхней пуговицей… Ну просто иллюстрация к строчкам «А я люблю военных, красивых, здоровенных». Фуражки еще не хватает.

– Это тебе. – Мой кавалер наконец вспомнил о подзабытом венике в своей руке и протянул его мне.

Честно говоря, я никогда не любила срезанные цветы. Мне казалось, это издевательство и над растениями, и над самой девушкой – дарить полутрупы, а потом еще и водой поддерживать некоторое время их жизнь. Но канон обязывал… Поэтому я одарила Мердока милой улыбкой, забрала букет и зарылась в него лицом. А цветочки-то незнакомые. Впрочем, чего я хотела от другого мира?

– Спасибо, они великолепны. – Я повернулась к Нельсе: – У нас есть куда их поставить?

Та изобразила глубокую задумчивость – бровки домиком, губки сжаты, – а потом глубокомысленно заявила:

– Найду. Давай сюда свой полудохлый веник и дуй уже на свидание.

Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Нет, ну надо же мне было попасть именно к такой, как Нельса! Даже мысли сходятся!

Зато Мердок, кажется, обиделся. Выпрямился, сузил глаза и процедил:

– Вот потому-то, Мэйфи, ты до сих пор одна. Ума не приложу, как Элиза тебя терпит!

Та-а-ак! Кажется, сейчас свидание таки укроется медным тазом! Вернее – букетом и по морде! И я уже открыла было рот, чтобы высказать этому высокомерному гаду все, что о нем думаю, но в руку впились довольно-таки острые ноготки. Повернула голову и наткнулась на предупреждающий взгляд Нельсы. Она покачала головой и так, чтобы Мердок не видел, скорчила рожицу.

Ладно, успокоилась уже. В любом случае, думаю, сегодня все и решится.

– Удачи, – шепнула мне соседка. – И на всякий случай – прощай.

Я кивнула и, вздохнув, подошла к кавалеру. Мне галантно предложили локоть, так что нечего делать – пришлось класть ладошку. Итак, попытка номер раз, дубль один. Поехали!

Честно говоря, я очень удивилась, когда Мердок потянул меня по лестнице наверх. Э-э… мм, а что, свидание у нас будет проходить на территории университета? Какое разочарование… Но, как оказалось, я недооценила мужчину.

Мы вышли на крышу, где ровными рядами были припаркованы… даже не знаю, как это называлось. Каплеобразные двухместные машины с прозрачным куполом, которые висели, не касаясь поверхности. Отдаленно похожие на флипы из любимого фильма моего детства про Алису Селезневу. Только больше и длиннее.

– Прошу. – Передо мной любезно открыли дверцу, и я, сглотнув, поняла, что предстоит лететь.

Ладно, не дрейфь, Алиска. В свободном падении ты уже была, и ничего – жива. А здесь – надежная машина. Ну, по крайней мере, хочется верить, что она надежная…

Меня заботливо пристегнули, а через минуту мы… взмыли в небо. Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не завизжать. Нет, господа хорошие, такие резкие переходы из фэнтези в научную фантастику – перебор для моей и так расшатанной психики!

Впрочем, вскоре я уняла панику и с интересом выглянула в окно – под нами раскинулся город. Надо же посмотреть, куда я попала, не так ли?

Критически осмотрев открывшиеся виды, вынуждена была признать: на то, что это развитый технический мир, указывал только транспорт, снующий в воздушном пространстве по невидимым, но явно существующим трассам. А город внизу был обычным. Даже чересчур. Коричневые черепицы крыш утопали в зелени, что как бы намекало на высоту домов. Вернее – на невысоту. А где же небоскребы, стрелой уносящиеся в небеса? Не думаю, что население мира так малочисленно, что люди могут себе позволить не строить высотки… Но гадать бесполезно. Если вернусь – обязательно спрошу у Нельсы. А нет – у Сфинкса. Он-то точно должен знать…

Пока я размышляла на умные темы, наша поездка подошла к концу. Мердок плавно спланировал вниз и приземлился напротив какого-то пафосного здания. Колонны, газон, аккуратно подстриженная изгородь. Арочный вход, к которому вела дорожка из темно-серой плитки.

– Я заказал лучший столик, надеюсь, тебе понравится, – обаятельно улыбнулся мой кавалер, помогая выбраться из летательного аппарата.

Ага, ресторан, значит. Дефлопе и прочие крутоны. Наверное, я какая-то неправильная, потому что ощутила укол разочарования. Лучше бы он меня в парк позвал, честное слово. А так… Придется есть какую-то незнакомую ерунду, наверняка не особо вкусную, зато красиво выложенную, и делать вид, что «королева в восхищении».

Спору нет, ресторан внутри оказался выше всяких похвал. Неброское, но элегантное оформление в бежевых тонах, круглые столики, расставленные вокруг большого фонтана, но на достаточном расстоянии, чтобы брызги не задевали посетителей. Тихая, приятная музыка. Улыбчивые и предупредительные официанты. А я себя ощущала не в своей тарелке, и чем дальше, тем больше.

Когда принесли увесистое меню, я без зазрения совести отдала право заказывать Мердоку. А то еще попрошу что-то такое… Чем потом придется давиться, но есть.

Ужин получился странный. Для меня заказали какое-то мясо, которое, скажем прямо, не впечатлило. Мясо и мясо, что в нем такого? Салат был вполне ничего, а вот с десертом не сложилось. Совсем. Никогда не думала, что он может быть невкусным! Оказалось – еще как. На вид блюдо было превосходным – горка крема с разноцветными вкраплениями, политая сверху темно-красным соусом. Я даже обрадоваться успела. Думала, вот сейчас посмакую… Ага. Щас. Разбежалась. Оно оказалось настолько сладким, что я едва сумела проглотить небольшую ложечку. И за этой сладостью не ощущалось ну совсем никакого вкуса! Ни соуса, ни этих разноцветных вкраплений – только одна сплошная приторная сладость! Фу!

– Ну, как тебе? – с лучезарной улыбкой поинтересовался Мердок, пока я боролась с рвотными позывами. – «Весенняя карамель» – лучший из местных десертов. – И, подавшись вперед, заговорщицки добавил: – И самый дорогой.

Второе фу. Ненавижу мужчин, которые так делают! Он мне и до этого не особо нравился, а теперь так вообще! Если это все-таки Сфинкс, он упал в моих глазах ниже плинтуса. И я не буду собой, если не выскажу ему все, что думаю по поводу такого поведения! Даже если он просто копировал прототипа…

– Действительно, очень вкусно, – фальшиво похвалила десерт я и отодвинула тарелку. – Как жаль, что я так наелась! Ни ложечки больше не влезет…

Воды… Дайте запить! Вот только и с этим были проблемы. Ту, что была, я уже выпила. Да и было ее – небольшой стаканчик. И теперь из напитков на столе имелась только погруженная в лед бутылка вина. Это что, план такой? Накормить меня тошнотворно-сладким блюдом, чтобы я, пытаясь заглушить мерзкий вкус, налакалась алкоголя? Тогда – третье фу! А я сделаю вот так.

– Мердок, а можно заказать еще воды? – Я умильно похлопала ресницами. – Так пить хочется…

– А ты вино попробуй, – тоном опытного искусителя отозвался мой преподаватель. – Оно очень освежает.

И расслабляет. А заодно мозги туманит и на дурные поступки подбивает. Нет уж! Никакого алкоголя.

– Я не пью, – безмятежно отозвалась я, со злорадством отмечая разочарование, мелькнувшее на породистом лице.

– Тогда конечно. – Миг – и Мердок опять был сама благожелательность.

Ну-ну. Зря стараешься, мил-друг, я тебе все равно не верю.

Когда я запила ком в горле, кавалер решил, видимо, перейти в атаку.

– Элиза, ты такая необычная! Я никогда не встречал таких девушек, как ты, – разве что не мурлыкал он. – Откуда ты?

Так я взяла и сказала… Надо как-то отвлечь его внимание от своей скромной персоны… О! Знаю!

– Ой, это такая скукотень! У меня вполне обычная жизнь, – отмахнулась я и изобразила живой интерес на лице. – То ли дело ты! Я просто передать не могу, как счастлива, что ты обратил на меня внимание! Ты же такой… такой… такой… – Мне даже удался тон с придыханием, и закатывание глазок прошло на «ура». Остался «контрольный в голову». – Расскажи лучше о себе. Я просто умираю от любопытства!

Мердок приосанился, и следующий час я краем уха слушала оду самому себе. Пила воду мелкими глотками, время от времени вставляла подбадривающие реплики и отстраненно думала, что зря обливают презрением женские журналы. В них иногда можно найти что-либо весьма полезное. Например, как вести себя с таким типом мужчин, как Мердок. И сработало же!

Короче, вечерок в результате получился провальный. Ресторан пафосный, еда не особо вкусная, кавалер занят лишь с собой. Честное слово, не зевала разве что чудом. Боюсь, Мердок не оценил бы… Так что ничего удивительного: когда он предложил ехать обратно в университет, я едва не заорала: «Да!!!» Как же я от него устала, кто бы знал…

Всю дорогу Мердок щеголял таким довольным выражением лица, что мне очень хотелось ляпнуть что-нибудь едкое. Небось раскатал губу на переспать. Ну, это мы ему быстро обломаем. Если что, классический прием «коленом в пах» еще никто не отменял. Короче, успокаивала себя, как могла.

– Элиза, время еще не позднее, – заговорил Мердок, когда мы подлетели к корпусу. – Может, зайдешь ко мне? У меня есть потрясающий сорт чая, уверен, ты такого никогда не пробовала.

Я чуть не расхохоталась ему в лицо. Да уж, как говорилось в одном фильме? «У меня дома прекрасная коллекция лютневой музыки шестнадцатого века». Извечная вариация на тему. Вот только… Боюсь, сбежать из его комнаты будет проблематично. Так что морозимся, Алиска, морозимся!

– Ой, честно говоря, я так устала, – зевнула я, прикрывая рот ладошкой. – Может, в другой раз?

– Как пожелает прекрасная дама, – с едва заметным разочарованием в голосе отозвался Мердок.

Губку закатай, красавчик. Ишь ты, чего захотел!

Впрочем, когда мы вылезли из летательного аппарата, оказалось, что мужчина решил все же настоять на своем. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Сначала будто бы невзначай взял за ручку. Потом приобнял за плечи. Затем рука как-то неожиданно сползла на талию, и меня прижали еще теснее. Ну, я, понятное дело, все эти маневры на раз секла, но молчала и лишь посмеивалась про себя. И конечно же совершенно не удивилась, когда в ближайшем темном углу меня прижали к стенке.

– Эли-и-иза! – простонал этот соблазнитель мне в ухо. – Ты так прекрасна, что у меня нет сил сдерживаться!

Да-да-да. Скольким ты это говорил, дорогой? Ой, думаю, многим… Но по идее меня сейчас целовать будут, так что стоит постоять немного, не делая резких телодвижений.

Поцелуй меня порадовал. Тем, что реакции, кроме брезгливости, у меня никакой не было. Потому что после Альминта я как-то начала подозревать себя в распущенности… Ан нет! Хорошо все!

Отсчитала в уме до десяти и решила, что достаточно. Если бы это был Сфинкс, уже показался бы. А так… Имею полное право послать этого ухажера куда подальше. Что, собственно, и сделаю.

– Что вы себе позволяете! – вырвалась и сильно оттолкнула его я. – Да как вы… Разве я давала повод?! – (Давала, но об этом скромно умолчим.) – Я думала… – всхлипнула. – А вы… Видеть вас больше не могу!

И резво, пока Мердок не понял, что к чему, побежала прочь.

Надеюсь, догонять он меня не будет. Ибо я и так едва хохот сдерживаю. Сейчас приду в комнату и срочно в душ, а то ме-э-эрзко.

– Элиза, стой! – окликнул опомнившийся мужчина. – Ты меня неправильно поняла!

Насмешливо фыркнула: конечно, неправильно! А как иначе? И припустила быстрее. В нашу с Нельсой комнату я влетела на полном ходу, резко закрывая за собой дверь.

– Фу-у-ух! – выдохнула я, привалившись к ней спиной. – Сбежала!

– Значит, не Сфинкс, – флегматично отозвалась соседка, не поднимая глаз от учебника. – Минус кандидат.

Ого, новый стол. И когда успела-то?

– Нельса, я в душ. – Я направилась в ванную комнату, совершенно не обращая внимания на стук в дверь. – Надо… смыть.

– Хорошее дело, – кивнула подруга и наконец посмотрела на меня. – Я как раз закончу с заданием отца, – скривила она рожицу и опять уставилась в учебник.

Отмокала я добрый час. Попутно еще раздумывала над тем, как теперь ныкаться от Мердока, ибо сомнительно, что он оставит меня в покое. Значит, надо быть очень осторожной.

Когда я, на ходу просушивая волосы, выползла из ванной, узрела дивную картинку: Нельса сидела на столе и, болтая ногами, весело мурлыкала себе что-то под нос.

– С чего такое хорошее настроение? – осведомилась я, вызывая кровать.

– Алиса, ты мой кумир! – вместо ответа заявила она и мечтательно прижмурилась. – Наконец-то этого зазнайку на место поставили! Как же я давно этого ждала!

Я понимающе хмыкнула и села на аккуратно застеленную постель, подогнув под себя ноги.

– Когда ты пошла в ванную, я села под дверью и подслушивала, – доверительно сообщила мне соседка. – Алиса, ты бы это слышала! – хихикнула и злорадно заухмылялась она. – Как он упрашивал тебя выйти! Как рассказывал, что просто у него от тебя крышу снесло и все такое! Не поверишь, не меньше получаса соловьем разливался!

– Пусть катится, – небрежно отмахнулась я и прислонилась к стенке. – Главное я выяснила и никакого интереса больше к этому напыщенному хлыщу не испытываю. Не поверишь, Нельса, это было худшее свидание в моей жизни!

– Что, не оценила пафосный ресторан? – проницательно поинтересовалась та.

– Обязательная программа? – не менее проницательно отозвалась я.

Мы посмотрели друг на друга с понимающими усмешками и дружно рассмеялись.

– Кстати, Алиса, тебе стоит быть осторожнее, – проговорила Нельса, склонив голову. – Мердок тебе этого так не оставит. Подумать только, его отшили! Вряд ли, конечно, решится на что-либо мерзкое, но нервы может подпортить.

– Я знаю, – безмятежно отозвалась я. – И приму все меры, чтобы избежать встречи наедине. А в толпе… он ничего не сможет.

Нельса согласно кивнула, а затем, немного подумав, сказала:

– Кстати, есть проблема. – Она спрыгнула со стола и плюхнулась рядом со мной. – Послезавтра мы идем на концерт, а надеть тебе по-прежнему нечего. Так что, – и она улыбнулась с таким предвкушением, что мне захотелось сбежать подальше, – завтра мы идем по магазинам!

– На какие шиши? – недовольно отозвалась я. – Денег у меня нет. Совсем. Видимо, Сфинкс посчитал, что, раз я эти три недели на полном пансионе, не стоит заморачиваться.

– Тоже мне проблема, – фыркнула Нельса и щелкнула меня по носу. – Не разорюсь на одном наряде!

Предложение было заманчивым, но малость напрягающим… Как-то не привыкла я быть на чьем-то иждивении. Вон в Этселе из бездонного кошеля максимум две серебрушки потратила. И то потому что выхода не было. А здесь…

– Наверное, не стоит, – покачала я головой. – Схожу и в комбинезоне, ничего страшного.

– А возражения не принимаются. – Мне погрозили пальцем и показали язык. – В конце концов, хоть раз в жизни пойму, что такое ходить по магазинам с подружкой! Ну же, Алиса, пожа-а-алуйста! – И Нельса умильно так захлопала ресничками.

Не выдержав, я рассмеялась:

– Твоя взяла! Идем!

(обратно)

Глава 8

И на второй день я успешно пропустила все лекции мимо ушей. Хорошо, что сейчас идет начитка и знакомство, иначе были бы у меня веселые деньки! А еще успешно бегала от Мердока, который периодически маячил на горизонте. Правда, один раз смылась разве что чудом.

Последняя пара у нашей группы был практическим занятием, и вел его номер три из моего списка подозреваемых, Крейдл Майестри. Кстати, при более близком знакомстве он оказался весьма приятным мужчиной, веселым и ненавязчивым. Не будь он настолько старым, могла бы заинтересоваться, честное слово. Все же тридцать лет разницы – это перебор.

– Ну что ж, – преподаватель посмотрел на наручные часы, – осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, и чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишете доклады. Темы я сейчас вам раздам, – и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. – Если будут вопросы – вы знаете, где меня найти. – Он лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. – Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.

Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?

Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик… На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: «Вы поужинаете со мной, Элиза?»

Раздраженно фыркнув, я запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил… Но – не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.

– Что такая задумчивая? – Напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.

– Предложение получила, подкупающее своей новизной, – хмыкнула я. – Крейдл ужинать зовет.

– Да ладно? – изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. – Что-то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!

– Ты только поняла? – Я иронично вздернула бровь. – Я так почти уверена, что это Сфинкс что-то вытворил.

– Ну да. Так логичнее… – вздохнула она и усмехнулась. – Готова к подвигам?

– К таким – всегда готова! – Я спрыгнула с подоконника. – Мы сразу по магазинам или сначала к себе?

– Пожалуй, к себе. Сумки забросим.

А дальше… у меня была увлекательная пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным-полно обычных велосипедов. Несколько раз попадалось что-то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные – человек на десять. А еще я ездила на скоростной движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же…

Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.

– Нельса, а почему этот город такой маленький? – спросила я, когда мы сошли с дорожки. – Он находится где-то на окраине страны?

– Да нет, – едва заметно усмехнулась она. – Мэшит – столица нашего мира. И для города он довольно крупный.

Э?! Я остановилась и вытаращила глаза. Не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!

– Нельса, – негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, – а каково население вашего мира?

Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:

– В данный момент чуть больше полумиллиарда.

– Сколько?! – все-таки не сдержала я удивленный возглас. – Но почему так мало?!

– Тише ты! – шикнула на меня подруга и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. – Пошли, сейчас объясню… – Она схватила меня за руку и потащила дальше.

Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:

– Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их – болотники. Очень похожи на людей, но с бледно-зеленой кожей, темно-зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах – перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу: мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но… – Она на миг замолчала и поджала губы. – Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто-то… сильно умный вспомнил о том, что есть болота – треть вполне пригодной после осушения местности для человечества. – Нельса склонила голову и слабо улыбнулась. – Понятно, что дальше было?

Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили… Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира уменьшилось с пяти миллиардов до каких-то пятисот миллионов! Или… Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы…

– Ну, значит, к основному. – Нельса засунула руки в карманы брюк. – Может, все сложилось бы по-другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди-то у нас бездарны в магическом плане… Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, они совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятие, легшее на человеческий род… Но, видимо, что-то болотники все же не учли. Потому что проклятие должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого… Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.

Офонареть! Вот это я понимаю – контроль рождаемости… Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.

– А неестественным? – уцепилась я за последнее слово.

– Сложно, – усмехнулась Нельса. – В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.

Представила картинку – и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.

– Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, – скучающим голосом закончила подруга. – Причем последние двое – почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.

– И что, никто не попытался снять проклятие? – искоса взглянула на нее я.

– Ты забываешь, что у нас люди – не маги, – покачала головой Нельса. – Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятие от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет – приходится выкручиваться. – Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой. – Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.

Услышанная история меня словно пришибла, и я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила свои попытки. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку от меня уже не было.

– Да если б я знала, что ты такая впечатлительная, промолчала бы! – раздраженно бурчала Нельса каждый раз, когда я неправильно, по ее мнению, реагировала на очередную шмотку.

– Я не нарочно, – привычно отзывалась я и вздыхала.

Тем не менее мы все же купили несколько нарядов. Хотя преувеличиваю – Нельса купила несколько нарядов. Себе – очередное ультракороткое платьице, обтягивающие темно-синие брюки и топик с не оставляющим простора воображению вырезом, а мне… Ну, от самых неприличных, на мой взгляд, вещей я отказалась. Остановила свой взор на серых брюках-дудочках, не настолько облегающих, как у соседки, и на серебристой блузке, открывающей плечи. Неформально, но и не кричаще, в самый раз. К ним после недолгих раздумий выбрала туфли-лодочки на низком каблуке. Лучше, конечно, смотрелся бы высокий… Но выстоять на шпильках весь концерт в фан-зоне – я еще не сошла с ума.

– Так-с, с этим решили, – вздохнула моя подруга, когда мы вышли из магазина. – Теперь в банк, мне надо кое-что забрать. И обратно в университет.

– Хорошо. – Я пожала плечами, так как лично мне было ровно фиолетово куда идти. Радует, что в себя немного пришла. Значит, есть шанс до ночи вернуться в норму.

Местный банк вверг меня в шок. Глубокий. Когда Нельса толкнула ажурную калитку, за которой раскинулся сад, я подумала – ну мало ли. Еще куда-то зайти надо… Потом мы вышли к изящному домику под остроконечной ярко-синей крышей, и она бросила через плечо:

– Подожди меня здесь. Сейчас заберу кое-что из личной ячейки и вернусь.

Затем скрылась за дверью, и лишь после этого до меня дошло, что это и есть банк. Ни фига себе, простите, особнячок! Я с восхищением осмотрела большие окна, цветочные горшки на подоконниках и замысловатый узор, который тянулся по периметру дома на высоте примерно полуметра.

Рядом со зданием банка обнаружилось несколько лавочек, и я присела на одну из них. Было о чем подумать… Это, получается, и у Нельсы будет проблема с детьми. Или она решится с уходом в другой мир? Спросить, что ли, или это уже будет перегиб?

Мысли резко перескочили на вчерашнее неудачное свидание со счастливым для меня исходом. А затем – на завтрашнее событие. Интересно, Рейнан тоже будет форсировать отношения? Или нет? Честно говоря, руки чесались поскорее разделаться с этим этапом. А там… Если Сфинкс сдержит обещание, меня ждет Этсель. И Альминт. Может, он уже нашел решение моей проблемы?

– Ну здравствуй, Элиза, – прозвучал над головой злой голос, и я вздрогнула и подняла глаза. И едва сдержала желание подорваться и сбежать куда глаза глядят.

М-да, талант не пропьешь… Целый день мастерски ныкаться и вот так, по-глупому, нарваться.

– Здравствуйте, – отозвалась я, на миг нервно сжав кулаки.

– Ничего не хочешь мне сказать? – Мердок сверлил меня колючим взглядом.

Да уж, сегодня он и не пытается расточать на меня свое обаяние. Ну и к лучшему…

– А должна? – Я изумленно вскинула брови, а затем искоса посмотрела на дверь в банк – где же эта Нельса?!

– Ты что, думаешь, тебе это с рук сойдет? – процедил явно взбешенный мужчина. – Развела меня на дорогой ресторан, а потом отшила? Ну уж нет, дорогая моя. – Он шагнул вплотную, а я подорвалась и попыталась юркнуть в сторону, но меня поймали за руку. Крепко так. Чую, синяки будут…

– Пусти! – прошипела я, пытаясь вырваться.

Ага, разбежалась. И уцепился же, блин!

– Не-э-эт! – зловеще протянул Мердок, подтягивая меня ближе к себе. – Сейчас будешь отрабатывать! А то вчера ты удовольствие получила, но я – нет! Не кажется ли тебе, Элиза, что так нечестно?

И поволок меня в кусты. Самым натуральным образом!

– Кричать буду! – Я уперлась пятками в землю, что на этого бугая не произвело ровным счетом никакого впечатления.

– Будешь, – согласно кивнул он, не оборачиваясь. – Обязательно будешь!

Мамочки, он что, все-таки насиловать собрался?! Но я не хочу! Сфи-и-инкс, скотина, где ты лазишь, когда так нужен?! Если игрушка нужна тебе в непорченом состоянии, лучше поспеши!

Меж тем Мердок решил, что затащил меня достаточно далеко. Потому что резко прижал к дереву и принялся лапать, жарко дыша в шею. А меня просто передергивало от отвращения. Я попыталась дать коленом в пах, но маневр не сработал. Укусила за плечо – даже не среагировал. Да что ж это такое!

– Ничего, ничего, – хрипло прошептал насильник, прижимая меня еще плотнее. – Тебе понравится… Сама добавки попросишь…

А в следующий момент его от меня отбросило.

– Какой кошмар! – Рядом со мной мягко приземлился Сфинкс и сверкнул белозубой улыбкой. – Али-и-иса, у тебя просто талант на неприятности!

Честное слово – еще никогда я не была так рада видеть этого психа! Да что там, мне едва удавалось сдерживаться, чтобы не повиснуть с визгом на его шее.

– Ты кто такой? – Мердок с трудом поднялся и уставился на рыжего стража изумленным взглядом. – Здесь же никого не было…

– Какая тебе разница? – хмыкнул тот и, в два шага преодолев расстояние, схватил несостоявшегося насильника за шею и поднял в воздух. Мердок захрипел и попытался оторвать руки незнакомца от себя – ага, щас. Не тот случай.

Надеюсь, Сфинкс все же его не придушит… Разве что немного так, чтобы синяки потом долго не сходили.

– Значит, слушай сюда, ты, герой-любовник, – страж перекрестка зевнул, продемонстрировав преподавателю внушительный комплект острых зубов, – еще раз увижу тебя рядом с ней – яйца без наркоза оторву. Понятно?

– П-п-понял, – едва сумел выдохнуть тот. – Пусти…

– Да пожалуйста. – Сфинкс равнодушно пожал плечами и разжал пальцы.

Мердок кулем свалился на землю. А страж перекрестка повернулся ко мне и заботливо поинтересовался:

– Милая, у тебя синяк на запястье наливается. Это он тебя так? – Небрежный кивок в сторону пытавшегося отдышаться преподавателя.

– Он, – не стала я выгораживать мерзавца.

– Чудесно, – промурлыкал этот рыжий псих и с совершенно постной миной сломал моему обидчику руку. Правую.

Мердок заорал от боли.

Ой… Что-то мне нехорошо. Я резко отвернулась и зажала рот ладонью. Мне, конечно, хотелось, чтобы этот гад пострадал, но как-то… не радуюсь.

– А теперь свалил отсюда, пока я не передумал тебе жизнь оставлять, – скучающим тоном проговорил Сфинкс.

Мердок одарил нас мрачным взглядом, но все же с усилием поднялся, баюкая поврежденную руку, и, постанывая от боли, медленно скрылся из виду. И только тогда я облегченно выдохнула, а затем сползла по стволу на траву. Ноги держать непутевую хозяйку отказывались.

– Не умеешь ты, Алиса, с мужчинами обращаться. – Сфинкс плюхнулся напротив и подогнул под себя ноги. –Поматросила бедного парня, вот он и взбеленился.

Как всегда, издевается. Но мне, честно говоря, было по барабану. Я блаженно улыбалась и любила весь мир.

– А ты откуда здесь взялся? – не могла я не задать закономерный вопрос.

– Ну как же, – изумленно вскинул светло-каштановые брови мой зеленоглазый спаситель. – Ты позвала – я пришел. – Он подался вперед и легонько провел когтем по щеке, отчего мое дыхание на миг сбилось – блин, да что ж я на него так реагирую! – Кстати, малышка, не стесняйся использовать этот способ. Никому не позволено тебя обижать! – Он облизнулся и промурлыкал: – Ну, кроме меня, конечно.

Здрасте, приехали! Умеет же этот гад все настроение испоганить! Ну что ему стоило хоть раз побыть нормальным?

– А так неинтересно, радость моя, – шаловливо улыбнулся он и, подвинувшись ближе, медленно провел языком по моим губам.

Сердце застучало в два раза быстрее, в горле пересохло… Поймала себя на том, что прикрыла глаза и тянусь губами. Че-о-орт! Фу! Фу, Алиска! Собрав остатки силы воли в кулак, я отпрянула и хрипло поинтересовалась:

– Это можно считать завершением этапа?

Сфинкс изумленно округлил глаза, а потом запрокинул голову и весело рассмеялся.

– Хи-и-итрая какая! – фыркнул он, отсмеявшись. – Ты меня еще не нашла. – И послал мне воздушный поцелуй.

Я скрипнула зубами и уже хотела все-таки высказать ему все, что думаю, но осеклась. Мне чудится? Нет, кажется, кто-то меня зовет. Нельса?

– Подружка твоя опомнилась. – Зеленоглазый псих поднялся на ноги и печально вздохнул: – Хорошая девочка, но обломала мне всю романтику. Беги, Алиска, тебя ждут.

И исчез.

Ну а мне ничего иного не оставалось, как подняться и идти на голос.

Нельса обнаружилась там же, где мы и расстались – у входа в банк.

– Алиса, с тобой все в порядке! – облегченно выдохнула она и мрачно на меня посмотрела. – Ты где была? Хоть представляешь, что я почувствовала, когда не увидела тебя здесь?!

– У меня было увлекательное свидание, – нервно хихикнула я. – Сначала с Мердоком, потом – со Сфинксом.

И в двух словах рассказала последние события.

– Ну ты даешь! – потрясенно заявила подруга, когда я умолкла. – Но Мердок… Он, конечно, скользкий и неприятный, но никогда бы не подумала, что пойдет на такое! – Она на миг задумалась, а затем подняла на меня горящие идеей глаза. – Слушай, а может быть, Сфинкс…

И вдруг замолкла на полуслове, с изумлением глядя мне за спину. Я недолго думая резко повернулась и во все глаза уставилась на улыбающегося Крейдла Майестри.

– Здравствуйте, девушки. – Он обозначил намек на кивок. – Не подскажете, отдел депозитов еще работает или я опоздал?

– Работает, – осторожно отозвалась Нельса.

– Замечательно, – просиял улыбкой преподаватель, а затем внимательно посмотрел на меня. – Элиза, вы подумали… над темой доклада?

Подруга придушенно пискнула. Ага, зараза, пытается смех сдержать.

– Думаю, в течение недели зайду на консультацию, если вы не будете заняты, – обтекаемо ответила я.

– Договорились, – довольно кивнул мужчина и, коротко попрощавшись, направился к банку.

Мы проводили его совершенно одинаковыми подозрительными взглядами.

– Думаешь, он? – повернулась ко мне Нельса, когда Крейдл скрылся в здании.

– Может быть, – отозвалась я и устало потерла виски. – Чтобы появиться вот так быстро, Сфинкс должен был находиться неподалеку, – немного поразмышляла я и уточнила: – Ну, по крайней мере, я так думаю. Впрочем, без поцелуев не узнаю. Чтоб этого рыжего психа! – Я в сердцах ударила ладонью по спинке скамейки.

Подруга сочувственно улыбнулась, а потом задорно подмигнула:

– Не грусти, Алиса, все будет хорошо! Пошли домой. У меня для тебя кое-что есть, – и сделала загадочную мордочку.

– Что? – сразу же переключилась я. – Нельса! Не томи!

– Увидишь! – Мне показали язык и потянули прочь от банка. – В нашей комнате, и только там!

Пришлось смирить свое любопытство и, бурча под нос, какая у меня соседка вредина, послушно следовать за ней.

Неудивительно, что всю дорогу я была как на иголках и время от времени пыталась выпытать у Нельсы, что она приготовила. Но та лишь отшучивалась. Так что стоило нам лишь переступить порог комнаты, я требовательно заявила:

– Говори уже!

– Нетерпеливая какая, – хмыкнула подруга и достала из кармана две коробочки. – Это – подарок тебе, Алиса. Один из них тебе точно пригодится, а вот второй… надеюсь, что нет.

Ну все. Заинтриговала по самое не могу! А эта зараза еще и время тянет!

– Надень, – протянула она мне одну из коробочек.

Я быстро схватила, открыла и замерла. От недоумения.

– Нельса, зачем мне линзы? – проговорила я, рассматривая плавающие в растворе ободки. – Я хорошо вижу…

– Ты говорила, что у тебя в Этселе были проблемы с чтением на их языке, – отозвалась она. – Так вот эта штука решит их. Универсальный самообучающийся переводчик.

О-о-о! Действительно полезная штука!

– А как за ними ухаживать? – Я решила пока закрыть коробочку и надеть линзы позже – все же, насколько знаю, это не настолько просто.

– Никак, – пожала плечами Нельса. – Они вживляются в радужку.

Так, а вот после этих слов мне стало не по себе. Ведь мало ли что может случиться! Из строя выйдут или еще чего… Как я тогда…

– Вижу сомнение в твоих глазах, – рассмеялась Нельса и махнула рукой. – Не переживай. У них расчетный срок эксплуатации – тридцать лет. Если перестанут функционировать – сами отвалятся. А над безопасностью для глаз я три года работала! Одна из лучших моих разработок, – похвастала она. – Их еще даже в продаже нет. Только-только прошли все испытания.

Ой. Даже как-то неудобно принимать. Видимо, личный экземпляр.

– Ты бери! – замахала руками подруга, заметив, что я колеблюсь. – Мне они все равно не нужны. Так, выделили как одной из создателей. Ох, отец узнает – опять скандал будет… – помрачнела она.

Честно говоря, странный он. Дочь у него явно гений в медицине, раз ее в такой проект взяли, а ему хочется, чтобы по его стопам шла. И ради этого ломает ее как хочет…

– Ладно, не будем о грустном! – преувеличенно радостно воскликнула Нельса. – Перейдем ко второму подарку! Дай руку.

– Зачем? – подозрительно спросила я, но конечность все же протянула.

– Резать буду, – сурово заявила эта оторва.

– Э-э-э! – Я отдернула руку и спрятала за спиной. – Мы так не договаривались!

– Да успокойся! – рассмеялась Нельса и достала из второй коробки… ну, на вид крупную, в полпальца, пилюлю. Продолговатую, только с одного конца приплюснутую. Именно этой стороной она и протянула ее мне. – Сильно сожми большим и указательным пальцами.

Я хоть и терзалась смутными сомнениями, но подчинилась. Пилюля на миг загорелась зеленым, но быстро погасла.

– Все, теперь она завязана на тебя, – удовлетворенно проговорила подруга. – Осталось лишь зашить ее в руку.

– Так! Стоп! – Я отошла на два шага во избежание. – Что завязано? И, главное, зачем зашивать? Нельса, что за шпионские игры, объясни толком! И вообще… слово «зашить» меня пугает, знаешь ли!

Она посмотрела на меня, как на капризного ребенка, и, тяжело вздохнув, перевела взгляд на пилюлю:

– Это, Алиса, моя самая известная разработка – амелиум. Используется в медицине в особо критических случаях. Правда, отец так и не разрешил оформить патент на мое имя… Так что мало кто знает, что это именно мое изобретение. – Все это было сказано так тоскливо, что сразу стало понятно: Нельса все еще переживает по этому поводу. – Действует просто… Сейчас амелиум настроен именно на тебя. Мы зашьем его тебе под кожу, и, если вдруг случится такое, что ты будешь умирать, – капсула разрушится и действующее вещество попадет в кровь. А там… как повезет.

Я опешила. Что значит «как повезет»?! Как-то я не догоняю тогда смысла этой штуковины!

– Амелиум… – вздохнула соседка. – Он способен реанимировать даже самых безнадежных. Его состав запускает скрытые резервы организма и дает энергию для бешеной регенерации. Даже дыру в груди зарастить может! Но лишь с вероятностью сорок процентов.

– А остальные шестьдесят? – не смогла не спросить я.

– Смерть, – печально посмотрела на меня девушка. – Срабатывает как моментальный яд. Потому его применяют только тогда, когда пациент умирает и нет шанса спасти его по-другому.

Я сглотнула моментально образовавшийся ком в горле и с паникой посмотрела на… этот амелиум. А может, ну его? Перебьюсь как-то! Мало ли, вдруг сам собой сработает? И помру в расцвете лет…

– Не беспокойся, на нем отличная защита, – усмехнулась Нельса. – Подействует, только если ты будешь умирать.

Некоторое время я молчала, раздумывая, рискнуть или нет. Слишком много вопросов… В конце концов решила поверить подруге. Все же при моей «везучести» на опасных типов такая вещица запросто может пригодиться. Конечно, не в случае свидания со зверинцем Сфинкса, но я все же надеюсь, что до этого не дойдет.

Так что я печально вздохнула, а затем закатала рукав комбинезона и протянула Нельсе руку:

– Действуй.

– Ты даже не почувствуешь! – просияла та.

Подробности того, как мне в предплечье зашивали капсулу, я опущу. Могу лишь с гордостью сообщить, что я не орала и даже в обморок не грохнулась. Ну а в моей новой подруге погибает великий хирург! Все сделала точно, четко, лишь маленький ровный порез остался.

– Вот и все, – устало улыбнулась Нельса и, шатаясь, побрела к стене. – Сейчас кроватку позову и спать. Сил не-э-эт… – Она зевнула.

Я была совершенно с ней согласна, а потому тоже решила отчаливать ко сну. Тем более что завтра у нас с соседкой намечался весьма непростой и насыщенный день.

Честно говоря, я ожидала от Мердока каких-либо пакостей. Ну не может мужик, которого болезненно щелкнули по носу, да еще и руку поломали, взять и просто так успокоиться! Тем более такой самолюбивый, как он… А потому, когда во время перехода в другую аудиторию заметила знакомую крепкую фигуру с рукой на перевязи, моментально напряглась. Но мой недавний ухажер выдал ну совершенно нетривиальную реакцию! Увидев меня, он на миг застыл, поправил загипсованную конечность, а потом сделал морду кирпичом и прошел мимо, даже не взглянув! Типа ты кто такая, я тебя знать не знаю. И, честно говоря, это был самый лучший из всех возможных вариантов. Уверена, Мердок рассчитывал поквитаться на втором курсе, но облом-с: меня тогда здесь точно не будет. Так что я облегченно выдохнула и с о-о-огромным удовольствием выбросила этого мерзавца из головы.

В остальном день прошел как обычно. Вот только учеба начала напрягать… По той банальной причине, что меня пытались спрашивать! А я, как известно, ни в зуб ногой. Два неуда за день – молодец! Побыстрее бы Сфинкса найти, а то еще отчислят по профнепригодности.

Когда мы с Нельсой вернулись к себе, было всего три часа дня. Прорва времени, чтобы собраться! Так что мы неторопливо, по очереди, приняли душ, а потом приступили к наведению марафета. И все равно уже в половине пятого были полностью готовы.

– М-да, подруга, торопыжки мы с тобой, – хмыкнула Нельса, расправляя несуществующие складки на платьице. – Не умеем правильно прихорашиваться!

– А что, надо было три часа только ресницы красить? – усмехнулась в ответ я и осторожно, чтобы не помять брюки, села в кресло.

– Ну не до такой степени, конечно, – фыркнула она, а затем резко сменила тему: – Чувствую, меня сегодня ждет занимательное зрелище! Под названием «Как Рей Алиску клеил».

– Да ну тебя. – Я махнула рукой и грустно добавила: – Я так устала… Все эти поиски, смена миров, вечный страх, что не найду… – нервно рассмеялась. – Вот сойду с ума от этого всего и составлю превосходную пару Сфинксу!

Нельса вскинула брови и вдруг пакостливо улыбнулась.

– Хм… – протянула она, оценивающе на меня поглядывая, – а что, интересный финал этой истории! Будете вдвоем сидеть на перекрестке миров и донимать вопросами всех желающих пройти.

Представила себе эту картину и содрогнулась. Не хочу!

– Ты такая добрая, слов нет, – буркнула я, опустив глаза. – Как по мне, перспектива ужасающая.

– Алис, ты чего? – Нельса подошла вплотную и, присев на краешек стола, тронула меня за плечо. – Я же шучу!

– Знаешь, как у нас говорят? – Я посмотрела на подругу и криво улыбнулась. – В каждой шутке есть лишь доля шутки, остальное – чистая правда. И чем дольше я об этом думаю, тем больше кажется, что мой случай как раз такой…

И тут бы мне загрузиться от и до, но раздался стук в дверь, заставив встрепенуться.

– Это, наверное, Рейнан. – Нельса поднялась и бросила на меня сочувственный взгляд. – Ты как?

– Уже в норме, – тряхнула головой я и преувеличенно весело заявила: – И вообще! Мы же развлекаться собирались! Вот и пошли!

Судя по виду подруги, в мою резкую смену настроения она не поверила, но промолчала. За что ей большое спасибо! Вместо этого Нельса отперла дверь, и пред наши светлые очи явился… Я даже глаза протерла, честное слово!

Так получилось, что в разгар подростковой дури вокруг меня все увлекались роком. Я, конечно, заядлой рокершей так и не стала, но, признаюсь, «Арией» заслушивалась основательно. И конечно же мечтала, что однажды приедет за мной на байке таинственный длинноволосый мужчина в косухе и увезет в ночь.

Хотела, Алиска? Получи и распишись! А самое главное, этот точно не откажется увезти тебя – хоть в ночь, хоть в день.

Мужчина, привалившийся к косяку, был воплощением того полубессознательного рок-идола. Пшеничные волосы живописными прядями рассыпались по затянутым в кожу плечам. Черная футболка облегала грудь – прямо как мне всегда нравилось. И плотные светло-голубые брюки, похожие на джинсы, вызывали вполне обоснованные подозрения – а не Сфинкс ли это? Слишком уж Рейнан был похож на тот образ, который я когда-то рисовала в своем воображении!

Я с подозрением уставилась на мужчину. Он? Не он? Блин, черта с два поймешь! Знать бы, нормален ли для него такой вид. Но что, мне в лоб спросить?

– Ты, как всегда, одет согласно стилю, – ехидно поддела Рейнана подруга, словно прочитав мои мысли.

– А ты, как всегда, из него выбилась от и до, – не менее ехидно отозвался тот и тепло мне улыбнулся. – Привет, Элиза. Великолепно выглядишь!

Внутренне подобралась. Так, если и этот сейчас начнет на уши приседать на тему моей несравненной красоты…

– Будете вдвоем с Нельсой выделяться, – безжалостно порвал шаблон веселый голос.

Я даже облегченно выдохнула – не сдержалась. Нет, определенно Рейнан мне нравится все больше. Если не начнет выдавать финты а-ля Мердок, цены ему не будет!

Кстати. Судя по шутливой перебранке, идем мы на местный рок-концерт, что уже неплохо. Не могу сказать, что я жесткая рокерша, но на попсу у меня всегда была аллергия. А так есть шанс действительно получить удовольствие.

До места концерта мы добирались пешком, благо оказалось, что зал находится неподалеку от университета. Рейнан всю дорогу сыпал шутками и комплиментами, причем как в мою, так и в сторону Нельсы. Что, честно говоря, добавляло ему баллов.

О том, что мы пришли, я поняла сразу. Как? Да весьма банально. Если перед тобой колышется море неформально одетого народа, значит, ты на месте. Рейнан озадаченно окинул толпу взглядом, затем хмыкнул и, подхватив нас с подругой под руки, увлек вперед, к большому круглому зданию, над которым в воздухе переливалась серебром надпись: «Странники».

То ли Рейнан выглядел так грозно, то ли здесь народ в принципе вежливый, но до входа мы добрались вообще без проблем. Правда, там нас не хотели пускать, мол, до запуска народа еще добрых двадцать минут – перетопчетесь. Но Нельса достала билеты, и двери зала сразу же гостеприимно распахнулись. Хм, видать, непростые билетики дал вокалист подруге.

– Жаль, с Арни не пообщаться, – вздохнула она, когда мы шли по пустым пока еще коридорам. – Они наверняка сейчас все заняты…

– Конечно, заняты, – на ходу кивнул Рейнан. – Распевка, общий настрой… Да и потом, ты сама знаешь, сколько у «Странников» суеверий на все случаи жизни!

– О да! – Нельса закатила глаза. – Хорошо, что эти бзики только концертов касаются. Иначе с ребятами было бы невозможно общаться.

Называется, почувствуй себя не в теме. Я шла и делала вид, что мне интересно. Ну реально, какое мне дело до тараканов местных кумиров?

Наконец мы вошли в пустой пока зал. Критически его осмотрев, признала: а ничего себе площадочка! Не стадион, но тысяч пять народу потянет. Если не больше. Мы заняли самое козырное место в фан-зоне – у сцены, перед ограждением.

Остаток времени до концерта прошел в банальном трепе. Причем трепались по большей части Рейнан и Нельса. Так сказать, о своем, о женском. Я же лишь недоуменно прислушивалась к малопонятным фразам. И думала о том, что ничегошеньки не понимаю в этой жизни. Еще позавчера Рейнан проявлял ко мне искренний мужской интерес. А сегодня все пропало, как и не было. Можно подумать, мне это все показалось! Или это он был так занят предстоящим концертом?

Наконец зал начал заполняться народом, и я смогла немного отвлечься от дум. Ну а потом выключили свет и врубили прожекторы. На сцену выпрыгнули пятеро парней в коже, проорали приветствие и разбежались по инструментам.

Послушаем, какая музыка в Айфире в почете…

С первых же аккордов в уши ударил тяжелый металл. По-настоящему тяжелый – против этих бьющих по барабанным перепонкам звуков все мои плей-листы – жуткая попсятина. Не-э-эт! Для меня это перебор! А ведь предстоит весь концерт выстоять… Мама дорогая, я ж не выдержу!

– Классно, правда? – проорала на ухо весело подпрыгивающая Нельса.

– Угу, – кисло отозвалась я, настраиваясь на пару часов натурального ада.

Впрочем… Все оказалось не так плохо. К музыке я быстро привыкла и даже начала получать кайф от такого сильного звучания. Все же некоторые песни лучше слушать именно на концертах! Помнится, на Земле мне посчастливилось попасть на выступление Кипелова. Так вот только там я по-настоящему заценила песню «Здесь куют металл», которую до этого совсем не воспринимала.

К тому же голос у вокалиста этих «Странников» оказался на диво приятным – высоким, с едва заметной хрипотцой. Как говорится – обволакивающим. Неудивительно, что сочетание вокала, музыки, экстаза толпы вокруг меня, писков Нельсы и подмурлыкивания Рейнана дало свой результат – и скоро я уже колбасилась вместе со всеми. Какой же кайф такие концерты!

Увы и ах, этот самый кайф длился ровно до пятой песни. Когда вперед вышел один из гитаристов, я сначала не придала этому значения. Но вот он подтянул к себе микрофон и открыл рот… Я едва сдержалась, чтобы не заткнуть уши! А-а-а!!! Ненавижу гроулинг!^[3] Кто бы подумал, что эта зараза даже в другом мире существует?!

– Элиза, что с тобой? – обеспокоенно спросил Рейнан, заглядывая в мое перекошенное лицо. – Тебе плохо?

– Долго… он так вопить будет? – процедила в ответ я. – У меня сейчас уши завянут!

– А мне нравится! – весело рявкнула Нельса. – В этой программе у них еще две песни такие!

Не сдержавшись, я застонала и изо всех сил прижала ладони к ушам. И плевать, что косятся с удивлением!

Рейнан отодрал одну мою руку и проговорил:

– Если уж тебе так не нравится, можем уйти.

Вернула ладонь на место и покачала головой. Нет уж. Они так этого концерта ждали… Потерплю пару этих песен.

И правда, вскоре вокал стал удобоваримым, но расслабиться я так и не смогла. Чувство дикого драйва и единения с толпой не возвращалось, хоть ты тресни! Да чтоб вам с вашим гроулингом! Все впечатление от концерта испортили, гады…

Неудивительно, что, когда мы вывалились из концертного зала, я не сдерживала вздох облегчения.

– Тебе так не понравилось? – виновато спросила Нельса.

– Мне не понравилось конкретно то, как гитарист орал на пределе голоса, – честно ответила я. – В целом концерт был классным.

– Да ладно, – хмыкнул рядом Рейнан. – Видно же, что ты не в настроении. Значит, не понравилось… Впрочем, это вполне нормально. Девушки обычно любят музыку поспокойнее. – Он приобнял меня за плечи и бодро проговорил: – Ничего, сейчас придем в клуб, и ты повеселеешь!

– Ух, сейчас ка-а-ак затанцуем! – мечтательно зажмурилась Нельса.

– Аж два раза, – вот так мрачно обломала я ее грезы на подлете. – Я после длительного стояния ног не чую! Так что сразу сяду, и полчаса меня не кантовать!

– А потом – затанцуем, – подмигнула мне эта оторва и принялась весело насвистывать какой-то мотивчик.

Место, куда мы пришли, я бы назвала клубом с большой натяжкой. Мое воображение рисовало зал со спертым воздухом, в котором даже стены трясутся от звука. А на деле… Мы прошли через высокие ворота в оплетенной какой-то зеленью ограде и оказались прямо на танцполе, где под бодрые ритмы, весьма похожие на наши клубные треки, двигался народ. Площадка прилегала вплотную к небольшому зданию, прямо под стеной которого располагались полукруглые беседки.

Рейнан зорко осмотрелся и уверенно увлек нас к одной из незанятых беседок. Увидев внутри, помимо темно-коричневого деревянного столика, удобные широкие кожаные диванчики, я счастливо сообщила спутникам, что обожаю их. А затем, скинув наконец-то туфли, без зазрения совести заняла полностью один из диванов. Впрочем, никто и не возражал.

Нельса шутливо погрозила мне пальцем и напомнила, что, как только я немного приду в себя, ждет меня на танцполе. И упорхнула отрываться.

– Коктейль? – предложил Рейнан, подзывая жестом пробегавшую мимо официантку. – Или сок?

– Первое, – призадумавшись, ответила я.

Надо немного в себя прийти, а то что-то я сегодня совсем расклеилась.

И правду говорил Рейнан – вскоре я повеселела. Примерно после второго коктейля. Сидела в уголке, бесцеремонно закинув ноги на колени мужчине, и лениво посматривала на танцпол, где вовсю отрывалась Нельса. Как она танцевала! Что-то с чем-то. Соблазнительно изгибалась в такт музыке и без зазрения совести стреляла глазками. Вокруг нее уже собралась довольно большая толпа парней – эдакий круг почитателей таланта.

– Нельса в своем репертуаре, – рассмеялся Рейнан и вдруг осторожно погладил мою ступню, отчего я дернулась. – Спокойно! – Он сжал ступню. – Сама говорила, что ноги болят. Сейчас разомну, и все пройдет.

Я с подозрением на него посмотрела. Это он всерьез? Или с далеко идущими планами? Святой мегабайт, очень надеюсь, что первое… Все же, несмотря на некоторые мелкие моменты, Рейнан был мне симпатичен. Не хотелось бы портить впечатление. Хотя, конечно, я сама себе усложняю задачу.

Я молча кивнула, разрешая продолжить, и вскоре меня захлестнуло чистое блаженство! У Рейнана просто золотые руки! Он размял мне каждую косточку, ни один пальчик не забыл. Еще пару минут такого массажа, и я вполне смогу составить компанию Нельсе на танцполе.

– А что это вы тут делаете?

О, легка на помине, примчалась.

– Подругу твою реанимирую, – невозмутимо отозвался Рейнан, не прекращая своего занятия. – А что это ты так быстро, малышка? Мне казалось, толпа твоих почитателей только начала подтягиваться, – подколол он ее.

– Та! – беспечно махнула рукой Нельса, не реагируя на шпильку. – Одним больше, одним меньше… Я пришла посмотреть, как тут Элиза. Эй, подруга, ты жива? – пощелкала она пальцами перед моим носом.

– Не-а, – отозвалась я и расплылась в счастливой улыбке. – Ибо мне слишком хорошо!

– Рад слышать, – усмехнулся Рейнан и легонько провел пальцем по ступне. – Достаточно или еще?

«Еще!» – хотелось крикнуть мне, но усилием воли сдержалась. Такими темпами я лужицей под столом растекусь. А мне бы еще Рейнана на поцелуй раскрутить, фиг его знает как… Он, похоже, с какого-то перепуга решил придерживаться дружеского общения.

– Хватит, – вздохнула я и с неохотой убрала ноги с его коленей. – А то еще привыкну!

Рейнан весело хмыкнул, но от комментариев воздержался.

– Танцевать пошли! – потянула меня за руку Нельса. – Ну же, Элиза!

Я залпом допила третий коктейль и поняла, что мне море по колено, а горы по плечо.

– А пошли! – Я решительно обулась и поднялась. – Сейчас зажжем!

– Ну-ну, – покачал головой Рейнан, который, видимо, не собирался составлять нам компанию. – Смотрите, зажигалки, не сожгите что-нибудь.

– Как получится, – весело огрызнулась моя подруга и все-таки вытащила меня из беседки.

Наверное, будь я немного трезвее, не позволила бы себе и десятую часть того, что творила. Танцевала от души. Улыбалась каждому симпатичному парню. Время от времени, хихикая, посылала Рейнану воздушные поцелуи. Тот, кстати, вышел из беседки и спокойно наблюдал за бесплатным представлением.

План, который зрел в моей голове, скажем прямо, был так себе. Особенно если учесть мое состояние. Но… Надо было ловить момент. Я жестом подозвала Нельсу и шепнула ей на ухо:

– Я сейчас Рея немного соблазнять буду. Прошу, если дело запахнет горячим – делай что хочешь, но вытащи меня!

– Сделаю. – Подруга насмешливо сверкнула серыми глазами. – Если ты не передумаешь, конечно.

– Не передумаю. – Я показала насмешнице кулак и, немного подумав, поинтересовалась: – У вас тут медленные танцы включают?

– Редко, – отозвалась она и хмыкнула. – Но если очень надо, сейчас устроим!

И уплыла в направлении большого раскидистого дерева в углу танцпола, где за местным аналогом диджейского пульта орудовал какой-то долговязый парень. Несколько минут – и он согласно кивнул, после чего начал дергать какие-то рычажочки. Вскоре над площадкой полилась медленная тягучая мелодия.

Ну что ж. Не знаю, как остальные, а я объявляю белый танец! Дамы ангажируют кавалеров! И плевать мне, если здесь так не делают!

Сдула с глаз челку и решительно направилась к еще ничего не подозревающей жертве.

– Да? – вопросительно приподнял бровь Рейнан, когда я замерла напротив.

– Потанцуем? – Я провокационно улыбнулась.

Ленивая улыбка скользнула по его губам, и он блеснул смешинками на дне зеленых глаз.

– Уверена? А то потом… еще скажешь, что я первый к тебе пристал.

Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Таки он тронулся!

– Посмотрим, – почти промурлыкала в ответ я и нетерпеливо спросила: – Так что?

– Разве я могу отказать такой симпатичной девушке? – Рейнан быстро обнял меня за талию и притянул ближе. – Потанцуем… Но только не говори потом, что я не предупреждал!

Полностью перехватив инициативу, он вывел меня в центр. А затем закружил, тесно прижимая к себе. Настроение и так было шаловливым, плюс еще алкоголь, который вечно толкает на безумства. Например, мне еще с начала вечера хотелось потрогать грудные мышцы, выпирающие под черной футболкой. Так ли они крепки, как кажутся? Так почему я должна отказывать себе в таком невинном удовольствии? Ну, почти невинном… А потому мои руки медленно сползли с плеч Рейнана и осторожно улеглись на его груди. Партнер по танцу глубоко вздохнул, но промолчал, что лично мне показалось добрым знаком. Так что, осмелев, я нажала пальцами и с восторгом ощутила стальную твердость под ладонями. Эх, стащить бы с него эту футболку… И посмотреть! Только посмотреть!

– Ты что делаешь? – хрипло выдохнул Рейнан мне на ухо, а руки на моей талии на миг сжались сильнее. – Элиза, совесть имей! А то ведь я тоже… могу начать.

Я почувствовала, как мужские ладони заскользили по пояснице и переместились немного ниже.

Ой-ой-ой, напугал ежика! Может, я именно этого и жду, дорогой мой?

– Начнешь что? – невинным тоном поинтересовалась я и провела коротким ноготком по его груди.

– Какая же ты… – рыкнул он и, притянув еще ближе, впился в мои губы яростным поцелуем.

Купаясь в чужой страсти, я на миг прикрыла глаза, а когда открыла… Меня встретила тьма перекрестка миров. И расстроенное лицо Сфинкса.

– Алиса, как тебе не стыдно! – укоризненно произнес этот нахал и погрозил пальцем.

(обратно)

Глава 9

Оказалось, что на перекрестке миров я уже освоилась, потому как совершенно без нервов оттолкнула рыжего нахала и, на миг повиснув в пространстве, уселась по-турецки. Ощущение было своеобразное, но страх так и не появился.

– Ну и что тебе на этот раз не нравится? – устало спросила я.

Сфинкс как-то странно на меня посмотрел, но озвучивать мысли, видимо, не захотел, вместо этого заявил:

– Ты мне испортила всю игру!

И такая во мне после этих слов всколыхнулась злость – просто словами не передать!

– Да ладно? – язвительно фыркнула я, сжимая кулаки. – А мне откуда знать, что, помимо официальной, у тебя еще есть своя собственная игра? Тур я выиграла честно!

– Но – быстро! – погрозил мне пальцем мой персональный кошмар. – Я, понимаешь ли, настроился на длительную осаду себя любимого, а ты – р-р-раз – и обломала мне все! Ну и кто ты после этого, а, Али-и-иса? – В зеленых глазах поселилась мировая печаль.

Впрочем, на меня весь этот театр одного актера не произвел никакого впечатления.

– Как ты уже заметил – Алиса, – невозмутимо отозвалась я и сложила руки на груди. – К тому же в любом случае все справедливо: ты меня сам поцеловал.

– А кто бы устоял? – кисло возразило это несносное чудовище, а потом Сфинкс мечтательно зажмурился. – Ты после коктейлей игривая и незажатая… Танец, в котором ты так доверчиво ко мне прижималась… – Он облизнулся. – А потом еще твои ладони… Я же просил тебя прекратить! – Мне достался возмущенный взгляд. – И ты еще говоришь, что не виновата!

Здрасте, приехали. Оказывается, теперь я виновата, что прошла этот тур. Превосходно. Просто блеск.

– Ну и где логика? – иронично заломила бровь я и склонила голову к плечу. – То, что ты задумал себе дополнительное развлечение, меня не касается. Я свою задачу выполнила. Dixi.

– Ути, какие мы начитанные, – показал мне язык рыжий нахал и расстроенно добавил: – Как жаль, что при переходе ты протрезвела. А то сейчас бы мы…

– Губу закатай! – довольно грубо перебила его я.

– Алиса, Алиса, – укоризненно покачал головой Сфинкс. – Таким симпатичным девочкам не положено быть такими грубиянками.

– Иногда у таких, как ты выразился, симпатичных девочек просто нет выбора. – Я без страха и сомнений посмотрела ему прямо в глаза. – Так что у нас дальше по твоей личной программе?

Мой мучитель некоторое время молчал, а по его губам блуждала загадочная улыбка. Ну а потом он вдруг хлопнул в ладони, и вокруг меня появилась уже знакомая обстановка. Сама я оказалась сидящей на кровати, а Сфинкс так и висел в воздухе напротив.

– Отдыхать, Алиска, отдыхать, – пропело зеленоглазое чудовище. – А то ты нервная такая, грубишь, огрызаешься. Мне не нравится.

Последнее прозвучало таким явственным предупреждением, что я вспомнила, что такое бояться, сглотнула ком в горле и осторожно кивнула. Мол, к сведению приняла, прониклась, осознала. На досрочную свиданку с местным зверинцем я как-то не стремлюсь.

– Умница моя. – Мне послали воздушный поцелуй. – Тогда отдыхай. А я… скоро вернусь.

И пропал, как и не было его. Я облегченно выдохнула и упала на мягкие подушки. Передышка! Как же она мне необходима! А то реально нервы сдают, и сдают конкретно. Подумать только – я нахамила Сфинксу! Правда, он меня за такое все-таки не прибил на месте, а это внушает надежду. Но в следующий раз надо быть осторожнее в выражениях. Тем более что мне так непрозрачно намекнули на недопустимость такого поведения.

Ладно, вот отдохну пару деньков, книжечки почитаю. Авось успокоюсь и смогу нормально с этим психом общаться. А у меня к нему несколько вопросов и одна очень важная просьба…

Собственно, примерно сутки – в этом межмирье фиг поймешь, сколько времени прошло – я провела в приятном телу и душе ничегонеделании. Вот только в отсутствие стрессов опять накатила тоска по дому, по родным… Но я изо всех сил гнала от себя дурные мысли. Не время! Сейчас у меня другие проблемы…

Когда я проснулась во второй раз, обнаружила новый предмет обстановки. Ну… Вернее, новую дверь, прямо рядом с кроватью. К тому же она была приоткрыта, и сквозь небольшую щелку на пол падала полоска света. Я могла поспорить на что угодно – свет этот был солнечным!

Быстро откинув тонкое одеяло, я поднялась и в рекордный срок оделась. Туда! Не знаю, правда, что там, но туда! На солнце…

Я резко толкнула дверь и на миг даже зажмурилась от яркого света. В нос ударил запах летнего разнотравья, а в уши полилась мелодичная птичья трель. Вау! Не знаю, что это, но я уже в восторге!

Когда глаза перестали болеть, я рискнула и приоткрыла один. Второе вау! Это где ж такая красота водится?!

Передо мной раскинулась цветущая поляна, которую окружала стена из деревьев. Интересно, а дверь что, просто в воздухе висит? Оглянулась и обнаружила, что стою на пороге деревянного дома. Ладно, хоть так. Для психики нетравматично.

Недолго думая сбросила тапки и осторожно ступила на мягкий травяной ковер. И прижмурилась от удовольствия. Рай! Как есть рай!

– Нравится? – раздался откуда-то сбоку скрипучий голос.

От неожиданности я подпрыгнула и резко развернулась. Но никого не увидела. Осторожно заглянула за угол дома и тут же открыла рот от удивления! Оказалось, что неподалеку от дома раскинулось идеально круглое озеро. А на его берегу разлегся самый настоящий Сфинкс! Громадный, метра три в длину, лев с человеческой головой. Единственное, по чему можно было угадать моего сумасшедшего знакомца, это шикарная рыжая грива, которая мягкими волнами спускалась почти до земли, да бессменно зеленые глаза, сегодня с вертикальным зрачком. Святой мегабайт, это меня так штырит вот от этого чудища?! Захотелось побиться головой об косяк. В психушку! Срочно! Пусть меня вылечат от этой… сфинксофилии!

Мифический зверь растянул явно не приспособленные к таким упражнениям губы в улыбке, от которой меня до костей ужас пробрал.

– Страшно, Алиса? – проскрежетал он. – Какая ты впечатлительная, однако… Впрочем, если тебя так смущает этот облик… – Миг – и на берегу уже валялся до боли знакомый человекообразный нахал. – Так лучше? – невинно поинтересовался он.

Нет. Не лучше. Потому что… все равно перед глазами стоит овеянный далеко не добрыми легендами зверь!

– Все же какие глупости иногда толкаются в твоей головке, – покачал головой Сфинкс и, легко поднявшись, подошел вплотную. – И с чего ты так перепугалась, малышка? Или для тебя новость, что я легко превращаюсь в кого угодно?

– Но… – Говорить удавалось с трудом. – Это же… был… твой… настоящий…

– Спорный вопрос. – Мужчина пожал плечами и, взяв меня за руку, повел к берегу. Я была в таком шоке, что даже не сопротивлялась. – Что есть настоящее, Алиса? То, с чем ты рождаешься, или то, с чем живешь долгое время?

Если он хотел меня успокоить – у него ничего не получилось. После этой фразы… меня начало трясти. Кажется, сейчас у меня случится качественная истерика!

– Это уже не смешно. – Сфинкс нахмурился и силком усадил меня на траву. – Алиса, посмотри на меня.

Что? Я и так не могу отвести взгляд. И вместо этого живого лица вижу другое. Застывшее. Словно маска…

– Алиса! – рявкнул рыжий страж перекрестка и схватил меня за плечи. – Приди в себя! Что такого ты увидела, не пойму?

Ничего. Совсем ничего. Просто, оказывается, я еще та извращенка. Аж самой от себя тошно!

Лишь только додумала последнюю мысль, как почувствовала, что горло сжал первый спазм. Еще этого не хватало!

– Пусти! – сипло выдохнула я и дернулась из его рук.

– Ни за что! – прошипел Сфинкс и обхватил мою голову ладонями. – Алиса! Смотри в глаза.

Не хочу! Не буду! Просто не могу!

– Алиса, – хрипло позвал меня он, – Алиса…

А в следующий момент я все-таки попала в плен изумрудных глаз. Тело сразу же оцепенело, а разум вдруг стал ясным и лишенным эмоций.

– Слушай сюда, дурочка моя, – ласково прошептал Сфинкс, почти задевая мои губы своими. – Да, я принадлежу к расе полиморфов, которые способны легко принять любой образ. Абсолютно любой. Могу даже в грызуна превратиться. Думаю, из меня получилась бы вполне симпатичная мышь… Но, слышишь, рождаемся мы похожими на людей. И только! Я клянусь жизнью, что это так!

Честно говоря, не могу понять почему, но я ему поверила. Глупость, наверное… Видимо, слишком хотелось, чтобы мое влечение к этому мужчине было нормальным. Почувствовала, как медленно, по капле, уходит нервное напряжение.

– Вот и чудно, – довольно улыбнулся мой мучитель и, отпустив меня, разлегся на траве. – Уж не думал, что ты такая впечатлительная… Ужасов себе всяких напридумывала.

Я сгорбилась и опустила голову на колени. Не хочу отвечать. Вообще говорить не хочу. После сильной эмоциональной вспышки на душе было пусто. Единственное, чего я желала, – спрятаться в выделенную мне комнатку и чтобы никто не трогал!

– А что, свежего воздуха тебе уже перехотелось? – ехидно вопросил Сфинкс, приподнявшись на локтях.

– С такими потрясениями – еще бы… – пробормотала едва слышно я, а затем вскинулась: – И вообще… Ты же обещал, что на перекрестке я смогу носить амулет от телепатии. Или этот кусочек живой природы к нему не относится?

– Не относится, – едва заметно улыбнулся он. – Это один из миров. Безлюдный. Лови! – И я опять чуть не схлопотала камешком по лбу.

– Спасибо, – вспомнила я о правилах хорошего тона и торопливо завязала шнурок на шее.

– Всегда пожалуйста, – любезно улыбнулся мой личный кошмар и не преминул поддеть: – Кстати, амулет лежал на соседней подушке. Но ты так торопилась сюда, что не обратила на него никакого внимания.

Это да. Я так обрадовалась солнечному свету, что о камешке и не вспомнила…

– Отдыхай, Алиса, – мягко проговорил Сфинкс. – Еще дня три у тебя есть. А если будешь себя хорошо вести, оставлю эту дверь открытой. Сможешь прийти сюда и после третьего тура.

Три дня – это хорошо. Есть время подумать… Кстати, надо задать этому нахалу несколько вопросов. И ключевой момент – попросить за Нельсу. Ох, наверное, она так удивилась, когда я и «Рейнан» исчезли прямо на танцполе в процессе поцелуя! Впрочем, я же ее предупреждала…

– Как насчет шашлыков? – выдернул меня из раздумий веселый голос.

Я встрепенулась и удивленно охнула. Ничего себе! Пока я «ушла в себя, вернусь не скоро» изображала, Сфинкс расстарался!

Во-первых, сидела я уже не на траве, а на темно-синем клетчатом пледе. Немного в стороне дымился костер, у которого стоял Сфинкс с несколькими шампурами в руках. Причем зеленоглазый нахал щеголял лишь в шортах веселенькой пляжной расцветки. Ох! Зря я на него посмотрела! Это худощавое тело, гладкое и наверняка приятное на ощупь… Так, стоп! Куда-то я совсем не туда мыслями усвистела! С трудом смогла отвести взгляд и сглотнуть ком в горле. Мать моя женщина, да когда же я научусь реагировать на него нормально?!

– О, ты же не одета должным образом! – Рыжий страж хлопнул в ладоши, и от неожиданности я чуть не заорала – теперь на мне вместо домашних брюк и футболки красовался бирюзовый раздельный купальник в белый горох. – Вот так гораздо лучше!

Я подняла на наглеца яростный взгляд. А как одобрительно смотрит-то! У-у-у, морда! И ничего ему не сделаешь!

Сфинкса же мой испепеляющий взор не колыхал ну ни разу. Он спокойно подвесил шампуры с мясом над углями и задумчиво потер подбородок.

– Так… Не хватает еще овощей и фруктов, – пробормотал рыжий и открыто мне улыбнулся. – Алиса, ты бы искупалась, пока я здесь колдую.

Предложение заманчивое, но что-то мне не верится, что этот зеленоглазый соблазнитель не захочет присоединиться. И черт знает, во что в результате это все выльется… К тому же сначала надо выяснить все волнующие меня нюансы.

– Не хочется пока, – нейтрально отозвалась я и, немного помявшись, тихо произнесла: – Сфинкс… можно несколько вопросов?

– Вопросов можно, – подмигнул мне он и развел руками. – А вот ответов не обещаю.

Ладно, попытка не пытка… Начнем с чего попроще…

– Слушай, а что ты с настоящим Рейнаном сделал?

– И всего лишь? – рассмеялся Сфинкс и безразлично пожал плечами. – Я-то думал, тебя вселенские тайны интересуют… Да ничего я с ним не делал. Ну, почти ничего. Все это время он продрых у себя в загородном доме. Думаю, сейчас уже в университете, радует окружающих странной амнезией.

Приятного мало. Но не пришиб, как говорится, и на том спасибо. Теперь еще один интересующий меня вопрос, и можно переходить к просьбе.

– А… – Я на миг замялась, но потом все же решительно продолжила: – Ты случайно не знаешь, почему Мердок с Крейдлом так резко на меня запали? – И совсем тихо добавила: – Мне почему-то кажется, что это твоя заслуга…

– Хм, как интересно. – Вместо ответа Сфинкс таинственно заулыбался. – Али-и-иса, ты не веришь, что можешь быть интересна мужчинам сама по себе? Мне же ты понравилась такая, как есть.

Я вспыхнула и упрямо поджала губы. Вот вечно он так! Любой вопрос в свою сторону выкрутит!

– Но конкретно в этом случае ты совершенно права, – невозмутимо закончил рыжий. – Я кое-что сделал, чтобы ты стала для них притягательной.

– Что? – Вопрос вырвался сам собой, но, впрочем, я и так собиралась его задать.

– Секрет. – Мне досталась милая улыбка, а затем выражение его лица изменилось на скучающее. – Что-нибудь еще?

Я замялась и отвела взгляд. Даже не знаю, чего боюсь больше – того, что он откажет, или – согласится, но запросит непомерную цену…

– Выкладывай давай. – Сфинкс подошел вплотную и, присев напротив, заглянул в глаза. – Что еще?

Ладно. Была не была.

– У меня просьба, – медленно проговорила я, нервно сцепив пальцы.

– Даже так? Приятно удивлен, – по-мальчишески улыбнулся он и накрыл мои ладони своими. – Так чего же ты хочешь, милая моя?

Ой-ой… А что ж твои гляделки бесстыжие так предвкушающе засверкали? Чую, выльется мне этот разговор… во что-нибудь, о чем я еще пожалею… Но я обещала.

– Скажи… третий тур же пройдет в Этселе? – решила я все-таки для начала уточнить.

– Это и есть твоя просьба? – разочарованно поджал губы Сфинкс. – Я же уже обещал…

– Нет! – Я замахала руками. – Просто… Ты не мог бы вместе со мной в Этгейр перенести и Нельсу?

– А вы, смотрю, подружились. – Он прищурил глаза и улыбнулся. – Впрочем… Хорошая девочка. Умная, добрая и честная. Правда, немного взбалмошная, но это уйдет с возрастом. И конечно же в Айфире она не на месте… Легко, – хмыкнул страж перекрестка, а затем шаловливо добавил: – Но тыже понимаешь, что просто так я этого делать не стану.

Я обреченно кивнула. Конечно, понимаю. Вопрос лишь в том, сочту ли я цену приемлемой.

– Чего бы такого взамен попросить? – Он задумчиво постучал пальцем по носу. – Такого, чтобы ты не сбежала с воплями…

Блин, да он и без амулета меня считывает на раз-два! Вот как сосуществовать бок о бок с таким существом без вреда нервной системе, а?!

Вдруг Сфинкс немного отодвинулся и протянул мне руку, в которой появился деревянный гребень с частыми зубцами.

– Все вполне невинно. – Рыжий нахал сверкнул белозубой улыбкой. – Я просто хочу, чтобы ты расчесывала мне волосы, когда попрошу.

Честно говоря, я не сумела сдержать облегченного вздоха. И всего-то? А я тут, понимаешь ли, настроилась на всякие ужасы.

– Прямо сейчас? – уточнила я, забрав гребень.

– А почему бы и нет? – беззаботно ухмыльнулся Сфинкс.

Действительно, почему бы и нет?

– Ложись. – Я подвинулась и похлопала рядом с собой.

Меня одарили оскорбленным взглядом и выражением лица а-ля «как вы смеете предлагать мне подобную мерзость?!».

– Ну и что я на этот раз не так сделала? – устало спросила я, практически опустошенная попытками хоть немного понять это непостижимое существо.

– Эх, Алиса, Алиса, – медленно покачал головой Сфинкс и кончиками пальцев осторожно разгладил хмурую складку на моем лбу, а потом, как маленькому ребенку, терпеливо и нежно пояснил: – Если я лягу рядом, будет неудобно – и тебе и мне.

Я озадаченно потерла нос. Да уж, как-то я об этом не подумала… Постойте! Он же не собирается?.. Внимательно посмотрела на безмятежное лицо своего персонального психа и едва сглотнула ком в горле. Собирается. Сомнений нет.

– Подставляй коленки, малышка, – подмигнул мне этот несносный тип.

Кто-то там думал, что это будет легко? Три раза «ха»! Твоя наивность, Алиса, не имеет никаких границ! Представила себе Сфинкса, расслабленно лежащего у моих ног. Откинутая голова покоится на моих коленях, рыжие пряди огненными язычками укутывают мои обнаженные икры… А мои пальцы медленно скользят в пламенной шевелюре… Только от этого видения электрические разряды на грани боли и удовольствия проносятся по телу, рождая… предвкушение? О нет! Я уже жду этого!

– Пуганая-шуганая. – Мое зеленоглазое наваждение показало язык и понимающе усмехнулось. – Алиска, контроль будет только в твоих руках. Лично я собираюсь просто расслабиться и получить удовольствие. – Сфинкс лукаво блеснул смешинками на дне опять вертикальных зрачков. – Впрочем, если ты захочешь удовольствия иного рода – только скажи.

Это меня немного отрезвило. Я фыркнула и, независимо сложив руки на груди, скупо обронила:

– Ложись.

– Как пожелаете, милая девушка, – пропел этот наглец и быстренько улегся.

Ох. Все оказалось еще хуже, чем мне думалось! Шелк его волос скользнул по обнаженным ногам, и каждая прядь будто зажигала во мне свой огонек. К тому же мой персональный кошмар прижался щекой к моему бедру и, на миг зажмурившись, едва слышно выдохнул:

– Как же хорошо…

И так это было трогательно, даже сказала бы – искренне, что я, поддавшись искушению, осторожно провела пальцем по острой скуле. Тонкие губы Сфинкса дрогнули в слабом подобии улыбки, а затем он закрыл глаза и подался навстречу моей руке, разве что не урча, как огромный кот. А я… Плюнула на все. Как там он сказал, контроль в моих руках? Значит, я могу себе позволить немного пошалить! Глубоко вздохнула и, едва касаясь, очертила брови, затем спустилась по носу вниз и… Да, я это сделала. Коснулась его губ. Изумрудные глаза тут же распахнулись, и мужчина быстро, так, что я даже понять ничего не успела, схватил кончик пальца зубами. Как зачарованная, смотрела на зрачок, медленно вытесняющий пронзительную зелень радужки. А потому оказалась совсем не готова к тому, что кончик языка резко проведет по подушечке захваченного пальца. Я было дернулась, но предупреждающе сжавшиеся зубы заставили замереть. Сфинкс укоризненно покачал головой, а потом, вытянув губы трубочкой, медленно выпустил из плена фалангу. И я сразу же убрала руку за спину, отчаянно пытаясь выровнять дыхание. В голове шумело, а реальность виделась словно через полупрозрачную дымку. Святой мегабайт, дайте мне сил это все выдержать…

– Алиса, – хрипло прошептал мой рыжий мучитель, – в следующий раз думай, что делаешь. Мне рядом с тобой и так… тяжело сдерживаться.

Я решила, что самым благоразумным будет промолчать. Впрочем, наверное, шумное, сбитое дыхание выдавало меня с головой.

– Волосы, милая, сосредоточься на них, – мягко проговорил Сфинкс и опять закрыл глаза. – Действуй.

Легко сказать! Я сильно стиснула гребень и попыталась успокоиться. Куда там! Как можно быть спокойной, когда у меня на коленях с блаженной улыбкой лежит самый сильный соблазн в моей жизни?!

Волосы. Все же вернемся к ним.

Я вздохнула и, взяв в руки одну огненную прядь, провела по ней гребнем. Затем подобрала еще две… Мне так нравилось это ощущение: гладкие волосы скользят между пальцами чистым шелком, заставляя ладони покалывать от нестерпимого желания отбросить расческу и просто зарыться в это великолепие. Но хватит с меня подвигов! Так что я была паинькой и медленно, аккуратно расчесывала солнечные пряди…

Внезапно Сфинкс напрягся, а потом запрокинул голову и протяжно застонал. И я так и замерла с приподнятой рукой. Э-э-э! Я предполагала, конечно, что он будет тащиться, но что вот так!.. Вот где гарантия, что я его не заведу до предела? И быть мне отлюбленной в разнообразных позах прямо на этом пледе. Поймала себя на мысли, что совершенно не против. Стоп! В приличное русло думы сверни-ка, озабоченная ты моя! Тебе нельзя, помнишь?! Иначе после ночи любви, а вернее – секса, будет тебя ждать «приятное» свидание с экзотическим зверинцем.

– Что же ты замерла, Али-и-иса, – хрипло выдохнул Сфинкс и уставился на меня совершенно безумными глазами. – Продолжай…

Я рвано выдохнула, но все же опять принялась осторожно расчесывать огненную шевелюру. Вот только… теперь этот зеленоглазый безумец смотрел на меня. Пристально, оценивающе, будто видел впервые. И мне это не нравилось категорически.

Вдруг черты его лица смягчились, и, бледно улыбнувшись, мой самый соблазнительный сон негромко заговорил:

Чого являєшся мені

У сні?

Чого звертаєш ти до мене

Чудові очі ті ясні,

Сумні,

Немов криниці дно студене?

Чому уста твої німі?

Який докір, яке страждання,

Яке несповнене бажання

На них, мов зарево червоне,

Займається і знову тоне

У тьмі?^[4]

Сначала я замерла, не в силах поверить своим ушам. Да и кто бы поверил, что загадочный и могущественный Сфинкс будет печально декламировать мне один из самых грустных стихов Каменяра?^[5]

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что слишком сильно провела гребнем, и рыжий декламатор зашипел:

– Полегче! Все волосы мне выдерешь!

Резкие слова заставили встрепенуться, а потом я внимательно посмотрела на сосредоточенное лицо Сфинкса:

– Откуда ты знаешь эти стихи?

Мне казалось, он молчал целую вечность. А потом явно нехотя процедил:

– Пока собирал о тебе сведения, немного ознакомился с поэзией вашей страны.

– Да, но это все равно не объясняет, почему ты выбрал именно эти! – горячо воскликнула я.

Взгляд Сфинкса стал злым и колючим.

– Потому что красивые, а я люблю все красивое.

На языке вертелась фраза о том, что в украинской литературе имеется множество красивых стихов, но почему-то же он выбрал именно «Чого являєшся мені у сні?»! Но я посмотрела на его застывшее лицо и прикусила своевольный орган. Потому что, чую, выльется мне это… Во что-нибудь нехорошее.

Неожиданно Сфинкс резко поднялся.

– Да и вообще я узнал много интересного. – Казалось, от этого ледяного тона вокруг падает температура и начинают съеживаться цветы. – Например, меня очень позабавило то, как кичится твой отец вымышленным родством с Богуном.

Я растерянно моргнула. А это-то тут при чем?

– Хотя на самом деле, – его губы исказила презрительная усмешка, – одна из твоих прапра– и так далее бабок всего лишь подливала ему водку в корчме. Ну и после позволила себя на сеновале зажать. Или соврала – кто ж ее знает?

Злые слова словно выбили из меня весь дух. Я даже вдохнуть была не в силах! Только с отчаянием смотрела на застывшее маской лицо моего мучителя и одного не могла понять – за что?! Что я такого ему сделала?! Раз он так со мной… И ведь нарочно хотел зацепить, чтобы побольнее стало!..

Горло сдавило, и я поняла – разревусь. Просто не смогу по-другому!

Но, до того как первые слезы смочили мои ресницы, Сфинкс раздраженно выдохнул и, не говоря ни слова, исчез. А я осталась одна. В дурацком купальнике, с гребнем в безвольной руке и дожаривающимися шашлыками неподалеку.

Следующие три дня прошли как в тумане. Не могу сказать, что была сильно расстроена тем, как унизил меня Сфинкс. Да, было неприятно, но это ведь не повод так сдуваться, не так ли? Но почему-то…

Казалось, меня попросту выключили. И я все делала механически. Просыпалась, готовила себе еды на целый день, а потом, прихватив ее, уходила в солнечный мир и до позднего вечера сидела на берегу озера. Думала ли я о чем-нибудь? Нет… Просто… существовала. Раньше я не понимала смысла этого слова, и поди ж ты. Жизнь не преминула ткнуть носом. Получите, распишитесь…

Честно говоря, потом, когда отошла, я так и не смогла понять, с чего меня так приложило. В самом деле, мало ли за своих двадцать два года я выслушивала оскорблений? Да и к тому же конкретно это задевало не столько меня лично, сколько мой род. Причем если учесть, как меня за всю жизнь достали с этими именитыми предками, такой выпад вообще не должен был вызвать никаких особых эмоций! Единственное объяснение, которое я для себя нашла, а потом в него и поверила – что сказалось нервное напряжение последних недель. Все же у любого человека есть свой запас прочности, а я себя никогда железной леди не считала.

На четвертый день я проснулась оттого, что кто-то – и кто бы это мог быть, не так ли? – осторожно гладил меня по голове. По глупой детской привычке прикинулась спящей – постаралась дышать ровно и тихо. Не думаю, что могла этим обмануть Сфинкса, но вот… Не хотелось мне его видеть. И слышать тоже…

– Прости меня, Алиса… – мурашками вдоль позвоночника прокатился печальный голос. – Прости…

После чего он положил руку мне на талию, притянул к себе и, зарывшись лицом в мои волосы, затих.

Честно говоря, я ожидала, что он начнет приставать. Ну хотя бы поцелует. Но – ничего этого не было. Сфинкс тихо дышал мне в макушку и даже не думал давать волю рукам.

Эй, он что, спит?!

Попыталась отстраниться, но мой рыжий обидчик только пробормотал что-то и прижал к себе еще крепче. А потом еще и ногу на бедро закинул, видимо, для верности. Делать нечего, пришлось лежать смирно. Был, конечно, вариант его треснуть… Но где гарантия, что у зеленоглазого безумца не сработают какие-то рефлексы и он не пришибет меня еще до того, как проснется?

Можно было поспать, тем более что в объятиях Сфинкса оказалось на диво уютно, но сон как-то не спешил принимать меня обратно в свои туманные сети. Так что я лежала, прислушиваясь к неровному дыханию за плечом, и думала, думала, думала… Для начала с удивлением осознала, что от моего заторможенного состояния не осталось и следа! Будто от тихих печальных слов Сфинкса мне стало легче. А потом я наконец-то задумалась над своей реакцией на него. Какая-то она ненормальная, честно говоря. Разве это правильно – плыть только от одного запаха солнца и ветра? Постоянно забывать об опасности, которая от него исходит? У меня что, классический стокгольмский синдром?! Или все же есть какое-то адекватное объяснение?

Мысли пошли по кругу, потом по второму, а потом я все-таки уснула.

А проснулась от яркого солнца, которое нахально светило прямо в глаза.

Хмуро прищурившись, я села и попыталась понять, где нахожусь. И на этом пути меня ожидало ой как немало сюрпризов! Во-первых, я валялась на берегу озера на все том же клетчатом пледе. И была одета во все тот же бирюзовый купальник, который, как превосходно помнила, сбросила в ванной и больше к нему не притрагивалась! А неподалеку от меня, насвистывая веселенький мотивчик, Сфинкс, во все тех же цветастых шортах, жарил шашлык. Дежавю, мать твою!

– О, ты уже проснулась, – радостно улыбнулся мне рыжий страж перекрестка. – Вовремя. У меня все почти готово…

С подозрением посмотрела на его безмятежную рожу. Интересно, он что, решил обставить все так, будто мне его вспышка приснилась? Нетушки! Ничего у него не получится!

– Сфинкс, я все помню, – сухо проинформировала его я и поднялась.

– Нисколечко не сомневаюсь, – блеснул в мою сторону озорной улыбкой он и опять сосредоточился на шашлыке. – Но я уже успокоился, и произошедшее не имеет никакого значения.

Я недовольно зашипела. Класс! Он, видите ли, успокоился! А то, что я несколько дней в полном коматозе ходила, – это так, мелочи жизни?!

– Алиска, не сердись. – Видимо, он услышал мое пыхтение. – В конце концов, я извинился.

Не могу сказать, что меня это удовлетворило. Ага, извинился. Перед моей якобы спящей спиной, даже если и знал, что я бодрствую. Но, наверное, будет смертельно глупым требовать большего…

– Держи. – Сфинкс присел напротив и протянул мне один из шампуров. – Ешь, потом поговорим о некоторых особенностях третьего тура.

Неудивительно, что после этих слов аппетит пропал напрочь.

– Что, уже? – сипло выдохнула я.

– Ну да. – Он рассеянно пожал плечами. – Не вижу смысла тянуть. Тем более тебе надо будет помочь Нельсе адаптироваться в Этселе. В этот раз тур будет длинным, до трех месяцев. Думаю, тебе должно хватить времени на все. К тому же первые четыре недели я разрешаю тебе не заниматься поисками.

Я едва сдержала нервный смешок. Помочь Нельсе адаптироваться! Нашел старожилку, тоже мне… А вот три месяца – это отличная новость. И то, что будет время попробовать решить свои вопросы, – тоже.

– Итак, третий тур. – На губах Сфинкса блуждала задумчивая улыбка. – Условия те же, что и на предыдущем. Найти меня и добиться, чтобы я тебя поцеловал. Ограничение в три дня после узнавания я снимаю. А вот круг поисков сужу, причем существенно. Я буду блондином-аристократом, постоянно проживающим в Этгейре и состоящим в гильдии магов. В принципе этого вполне достаточно, чтобы меня отыскать. Вопросы? – Он склонил голову и внимательно на меня посмотрел.

Я медленно покачала головой. Какие уж тут вопросы? Все предельно понятно. Главное, потом записочку с уточнениями не найти, а то этот гад – любитель выкинуть нечто подобное.

– Ну, раз все понятно, перейдем к шашлыку. – Он помахал шампуром, а затем аппетитно вгрызся в сочное мясо.

(обратно)

Глава 10

Мне снилась какая-то восхитительная чушь, когда над головой рявкнули:

– Алиса, подъем!

Недовольно открыла один глаз и тут же проснулась – надо мной склонилась сияющая, как новый пятак, Нельса.

Ничего не понимаю. Вчера мы со Сфинксом так неплохо посидели с шашлычком. Потом он даже раскрутил меня поплавать в озере, благо вел себя прилично и не приставал. Уставшая, я завалилась спать… А проснулась, видимо, уже в Этгейре.

– Алиса, у тебя получилось! – едва не пищала от восторга подруга. – С ума сойти, я в Этселе! Поверить не могу!

– А будить-то было зачем? – проворчала я и от души зевнула.

– Ты не рада меня видеть? – обиженно моргнула она.

– Глупости не говори, – фыркнула в ответ я и села в кровати. – Конечно, рада! Просто не выспалась. – И еще раз зевнула.

– Что делать будем? – Нельса села рядом и изобразила на лице воплощенное внимание.

М-да, и я еще надеялась подремать? Наивная…

– Для начала посмотрим на исходные данные. – Я решительно поднялась, мимоходом отметив, что одета в ту же футболку, в которой ложилась спать, а подруга в ученическом комбинезоне. – Хм… Надеюсь, Сфинкс озаботился одеждой. Потому что в таком виде ни одна из нас комнату покинуть не сможет.

Впрочем, я недооценила этого зеленоглазого нахала. Рядом со столом, на деревянном табурете, нашлись два сложенных платья темно-зеленого и бежевого цвета, а также косынки в тон. Хоть не чепцы, и на том спасибо… Впрочем, я все равно намеревалась побыстрее сменить этот наряд на более привычный. Заглянула под кровать и обнаружила две пары удобных туфель на низком каблуке.

– Так, это все хорошо, – пробормотала я, зорко осматривая комнату, – но деньги где? Или он забыл?

– Оно?

Я повернулась к Нельсе и увидела увесистый мешочек у нее в руках.

– Похоже на то. – Я подошла и, развязав горловину, заглянула внутрь. – Да, они. И записок никаких нет… Неужели в этом туре обойдемся без сюрпризов?

– А вдруг? – ухмыльнулась явно счастливая подруга.

– Я в такие авдруги верить разучилась, – сурово стиснула губы я. – Но в любом случае пока не до этого. Давай переоденемся и пойдем искать дом Альминта.

Она понятливо кивнула.

Мы побили все рекорды, уже через десять минут выйдя по длинному пустому коридору в небольшой зал. Похоже, заведение было именно гостиницей, а не совмещало эту функцию с харчевней. Несколько мягких диванов и большой письменный стол – вот и вся обстановка. Народу тоже не было. Ну почти… У стола препирались двое мужчин. Причем если один, лысоватый, лет сорока на вид, был мне незнаком, то второй… Я со свистом выдохнула и вцепилась в руку Нельсы. Даже со спины, даже издалека его узнаю! Дейн! Бежать, и срочно!

Видимо, этот день изначально был не мой. Потому что глава гильдии наемников резко повернулся и вперился в меня тяжелым взглядом. Его губы расплылись в торжествующей улыбке, и он, более не обращая внимания на торопливо оправдывающегося мужчину, в два шага оказался передо мной.

– Какая приятная встреча, Алиса, – проговорил Дейн, преграждая мне путь к вожделенной двери на улицу. – Определенно мне сегодня везет.

А мне нет. Как теперь смыться, а? Блин, что ж меня так трясет от страха только при одном взгляде на это высокомерное лицо?!

– И почему я не вижу рядом твоего жениха? – меж тем продолжал глава гильдии наемников, вгоняя меня в еще большую панику. – Как это неосмотрительно с его стороны – оставлять свою очаровательную невесту без присмотра! А то ведь украдут.

Ой-ей… Могла поспорить на что угодно – Дейн угрожал.

– Я только прибыла в Этгейр, – тихо отозвалась я, пытаясь унять отчаянно стучащее сердце. – Сейчас как раз хочу навестить Альминта.

– Как удачно, – хищно усмехнулся глава наемников. – А мне как раз надо с ним кое-что обсудить. Я провожу тебя.

Его тон дал мне понять – спорить не только бесполезно, но и чревато. Как говорится, улыбаемся и машем. И ничего не сделать.

– Буду весьма благодарна, – кисло и совсем не благодарно отозвалась я и еще сильнее стиснула руку Нельсы.

Только бы она ничего не ляпнула! Потому что я даже боялась подумать, что может вытворить этот непредсказуемый и очень опасный человек! Но та молчала, видимо осознавая, что происходит что-то не особо приятное.

Впрочем, нам это не помогло.

– Алиса, может, представишь свою подругу? – Взгляд Дейна переместился на Нельсу, и я услышала, как та шумно сглотнула.

Тоже не дура. Чует, каков фрукт…

– Нельса, – едва слышно произнесла я, тоскливо понимая – выбора нет, – позволь представить тебе главу гильдии наемников – Дейна.

– Очень приятно, – пискнула она и уже сама вцепилась в мою руку.

– А уж мне-то как приятно, – промурлыкал тот, рассматривая мою подругу, как диковинную зверушку. – Какой интересный ребенок! Давно не встречал такого яркого таланта к целительству.

Мы с Нельсой ошалело переглянулись. Ничего себе новости! Значит, недаром ее в медицину всегда тянуло.

Дейн покопался в кармане камзола и протянул подруге небольшую золотистую карточку.

– Сохрани, – тоном, не терпящим возражений, велел он, чуть ли не насильно впихивая картонку в дрожащую ладонь подруги. – Мне в гильдии давно нужен толковый целитель. Когда поступишь в школу целителей и травников, отдашь эту визитку главе своей гильдии.

– Зачем? – на грани слышимости спросила Нельса.

– Как это зачем? – удивленно приподнял брови Дейн. – Чтобы не смела искать тебе место работы. После окончания школы ты пойдешь ко мне.

Я впилась короткими ногтями в руку подруги. Молчи! Только не смей спорить! Доберемся к Альминту и подумаем, что делать. Но Нельса, видимо, прекрасно осознавала опасность, исходящую от этого неприятного человека, потому что молча кивнула. И выдавали ее лишь несчастные глаза – радости по поводу замаячившей на горизонте работы она не испытывала.

– Идемте. – Мы опомниться не успели, как Дейн подхватил нас под руки и почти что поволок на выход. – Проведу вас к Альминту. Заодно поговорим, Алиса.

Я тоскливо вздохнула. Да что же он ко мне прицепился!

На улице Дейн остановился у экипажа с открытым верхом и любезно улыбнулся:

– Прошу!

Переглянувшись, мы с Нельсой залезли внутрь и сгрудились на сиденье, обитом темным бархатом. Наш спутник сел напротив и дал команду на отправку. Кучер взмахнул хлыстом, и карета мягко покатилась по брусчатке.

– Алиса, ты понимаешь, что со мной лучше дружить? – едва взглянув в мою сторону, спокойно спросил Дейн.

– Да, – совсем тихо отозвалась я.

– Умница. – Меня облагодетельствовали одобрительным кивком и снисходительной улыбкой. – В таком случае ты с радостью выполнишь мои небольшие просьбы.

Говорил бы уже прямо: «Алиса, я тебе прикажу, и попробуй не выполни». Черт, что же мне не везет так!

Молча склонила голову в согласном жесте, а затем – опустила глаза. Главное – добраться до Альминта. Он что-нибудь придумает. Ну, я надеюсь… Потому что больше мне надеяться не на кого. Сама я с Дейном не справлюсь.

– Вот и хорошо. – В его голосе промелькнуло удовлетворение.

Дальнейший путь прошел в молчании. Причем с моей стороны оно было вызвано недоумением. Это что, Дейн меня заранее решил запугать? На всякий случай? Впрочем, что мне жаловаться. Лучше так, чем если бы меня сейчас нагрузили по самую макушку. В общем, я даже немного расслабилась и, успокаивающе сжав руку Нельсы, принялась глазеть на столицу Адельслана.

Да уж, тот городок, где я была в прошлый раз, на фоне Этгейра смотрелся довольно убого. Здесь и улицы были шире, и дома симпатичнее, более современные, что ли. Мимо нас на белоснежном единороге проскакал самый натуральный эльф – высокий, с длинными, слепящими своей белизной волосами, сквозь которые немного виднелись острые кончики ушей, и я на некоторое время выпала из реальности. Только и могла, что пялиться вслед этому фэнтезийному персонажу. Святой мегабайт, скажи мне еще несколько месяцев назад, что я… Впрочем, за это время столько всего случилось. Коротко вздохнула, а потом вдруг взгляд зацепился за небольшую группу коренастых гномов на обочине, и разум опять свалился в нокауте.

– Девушки, не стоит быть такими впечатлительными, – усмехаясь, проговорил Дейн. – И не глазейте так на представителей иных рас, они ведь и обидеться могут.

Я медленно повернулась к подруге и увидела совершенно ошалевшее выражение на ее лице. Хм, наверное, я выгляжу не намного лучше.

Неожиданно экипаж остановился перед высокой темно-серой каменной стеной.

– Приехали, – скучающим тоном сообщил глава гильдии наемников и поднялся. – Сейчас сделаем Алу сюрприз.

Он помог нам выбраться из кареты и повел к массивным деревянным воротам. Те моментально открылись, будто только и ждали нашего прихода.

– Господин Дейн, – из-за ворот появился плотный мужик лет пятидесяти в темно-синей ливрее и склонился в подобострастном поклоне, – прошу.

Самый главный наемник высокомерно кивнул и, крепко ухватив нас с Нельсой за локти, повел по вымощенной темно-серой плиткой дорожке к большому особняку.

Уж не знаю, каким образом здесь поставлена система оповещения, но, когда мы осторожно поднялись по высокой белой лестнице и подошли к входной двери, там нас уже ждал Ал. Помятый, заспанный и явно в наспех надетой рубашке.

Увидев нашу живописную компанию, маг тотчас же встрепенулся и недоверчиво выдохнул:

– Алиса?!

Я все-таки выдернула локоть из рук Дейна и отошла ближе к Альминту. Нельса провернула такой же маневр. Впрочем, глава гильдии наемников уже нас и не держал. Видимо, посчитал свою миссию выполненной. Только стоял и улыбался настолько снисходительно, что лично мне захотелось съездить по его самодовольному лицу с хорошего размаха. Ах, как жаль, что этому не суждено случиться…

Альминт настороженно зыркнул в сторону партнера, притянул меня ближе и невесомо чмокнул в макушку.

– Привет, – робко проговорила я, ощущая, как стало немного свободнее дышать.

– С возвращением, – был мне тихий ответ. – Хорошо, что у тебя получилось.

– Я, конечно, понимаю, Ал, что ты соскучился, – насмешливо произнес Дейн. – Но, может, сначала дело, а потом уже миловаться будете?

Маг выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем кивнул стоящему на почтительном расстоянии слуге – тому мужчине, что впустил нас.

– Майк, проведи девушек в малую гостиную. Спроси, что они хотят – любой каприз должен быть исполнен моментально.

– Понял, господин, – почтительно кивнул тот и, нацепив на лицо вежливую улыбку, поклонился нам с Нельсой: – Дамы, прошу за мной.

– Я быстро, – шепнул Альминт мне на ухо, а затем подтолкнул меня в нужном направлении.

Слуга привел нас в небольшую уютную комнату с большим, почти на всю стену, окном, которое прикрывала легкая, кофейного цвета штора. Затем уточнил, что мы хотим (стесняться не стали, попросили чаю и сладостей), и удалился. А мы стали осматриваться.

– Ничего так живет! – пораженно выдохнула Нельса, увлеченно вертя головой. – И со вкусом проблем нет.

Я была с ней полностью согласна. Обстановка была отличная – самое то, чтобы отдохнуть. Стены радовали кремовыми обоями с ненавязчивым растительным орнаментом, такой же расцветки был ковер на полу. А на нем стоял невысокий стеклянный столик с изогнутыми ножками, вокруг которого расположились четыре симпатичных кресла с золотистой обивкой.

– Что дальше будем делать? – спросила подруга, когда мы уселись.

– А не знаю, – безмятежно протянула я, с наслаждением откидываясь на мягкую спинку кресла. – Придет Ал – будем думать…

– Кстати, Алиса, – встрепенулась она. – Ты говорила, что будешь жить у мага?

– Ну, мы так думали, – вскинула брови я. – А что?

– Корявый план, – честно признала Нельса и торопливо пояснила свою точку зрения: – Думаешь, Сфинксу будет сложно выяснить, где и с кем обретается его игрушка? Даже с учетом того, что Альминт чует его за версту.

Я замерла. А ведь действительно, об этом мы с Альминтом не подумали. Видимо, посчитали, что заклинаний его будет достаточно. Но ведь против простых зевак они не действуют! А те в два счета засекут меня и растреплют на всю округу. М-да… И что хочешь, то и делай.

– В любом случае надо дождаться Альминта, – вздохнула я наконец.

Подруга согласно кивнула. А потом принесли чай. Когда мрачный маг присоединился к нам в гостиной, мы как раз лениво обсуждали, съесть два последних пирожных или это будет перебор.

– Этот Дейн!.. – выдохнул Альминт, без сил свалившись в одно из кресел. – Как же он меня достал!

– А что он хотел? – рискнула спросить я.

– Все то же самое. – Он махнул рукой. – Впрочем, это не важно… Может, представишь подругу? Заодно поведаешь, где вы познакомились. Потому что, насколько я помню, в прошлую нашу встречу ты была одна.

Я даже восхитилась. Как осторожно он обошел все острые углы! На случай, если девушка со мной не в курсе моей настоящей истории, не упомянул ничего лишнего.

– Альминт, это Нельса. – На высокий стиль меня после встречи с Дейном не хватало. – Она из мира Айфир.

– Как? – сразу напрягся тот. – Перекресток же в данный момент не пройти!

– Я со Сфинксом сделку заключила, – честно созналась я, исподтишка показав едва не хихикающей Нельсе кулак. – Он перенес ее в Этсель вместе со мной, а я обязалась по первому требованию расчесывать ему волосы.

– Приемлемо, – сразу же расслабился Альминт и погрозил мне пальцем. – Но ты бы поосмотрительнее! А то от Сфинкса можно ждать любых гадостей.

– Думаешь, я этого не понимаю? – негромко произнесла я и метнула в мага укоризненный взгляд.

Он вздохнул и повернулся к Нельсе:

– И чем вы намерены заняться в нашем мире?

– Еще толком не знаю, – осторожно ответила она. – Ваш этот… Дейн сказал, что у меня есть способности к целительству. Наверное, пойду учиться.

Альминт изумленно вскинул брови, а затем начал пристально рассматривать мою нервничающую подругу.

– Действительно, целительство, – наконец пробормотал он. – Причем способности очень яркие. Но мне больше интересно, как это Дейн рассмотрел – он же не маг!

Мы с Нельсой переглянулись и синхронно пожали плечами. У нас точно можно не спрашивать.

– Ну тогда с тобой все понятно, коллега, – уже намного теплее улыбнулся моей подруге Альминт. – Сегодня же свожу тебя на встречу с главой гильдии целителей и травников. Думаю, такой яркий талант она примет в школу вне конкурса и несмотря на то что учебный год уже месяц как начался. – Он повернулся ко мне и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Теперь с тобой, Алиса…

– Жить у тебя я не могу, – торопливо перебила его я. – Потому что…

– Сплетни? – продолжил за меня маг. – У меня было время подумать, и я нашел, что наш план никуда не годится. Но вот что теперь с тобой делать – ума не приложу, – и грустно вздохнул.

– А может, я с Нельсой в эту школу напрошусь? – робко выдала я неожиданно пришедшую в голову мысль. – Или там без дара не берут?

В ответ мне достался хмурый взгляд и задумчивое потирание подбородка.

– Хм, неплохая идея, – наконец медленно произнес он. – Конкретно в школу целителей и травников без дара не берут. Но глава гильдии курирует также школу медсестер, которая находится в двух кварталах от целительской. Там дар точно не понадобится. Так что решено! – Он поднялся. – Немедленно нанесем визит госпоже Аймире.

И опять мы катили в открытом экипаже, но на этот раз в более приятной компании. Альминт поставил вокруг нас антипрослушку и сначала внимательно слушал о втором туре моей игры, а потом расспрашивал Нельсу об Айфире. Надо ли говорить, что на дорогу я не обращала внимания? Было дело поинтереснее. Так что не знаю, как подруга, а я сильно удивилась, когда карета резко затормозила.

– Надо же, приехали! – удивленно протянул Альминт и лукаво подмигнул нам. – За приятным разговором и время бежит быстрее. Ну, идемте, найдем госпожу главу самой дружной и сплоченной гильдии Адельслана.

Я обозрела окрестности и даже присвистнула – ничего себе территория! Всю левую сторону улицы, где мы и остановились, занимал высокий каменный забор.

– Ал, – я дернула мага за рукав, – что – всё это она, гильдия?

– Конечно, – улыбнулся он. – Несколько учебных и административных корпусов, общежитие, а все остальное занимают поля и теплицы. Почти все нужные растения гильдия выращивает сама. Пойдемте. – И, подхватив нас под руки, увлек к небольшой калитке.

Главный корпус гильдии находился недалеко от входа. И с первого взгляда мне понравился. Небольшой аккуратный особняк без вычурности и помпезности. К нему вела дорожка, выложенная светло-бежевой плиткой, по обеим сторонам которой располагались весьма удобные на вид скамеечки. И почти все были заняты, я так понимаю, учениками. В сторону нашей троицы поглядывали, но интерес был довольно вежливым. По крайней мере, у меня от этих взглядов не оставалось мерзкого ощущения липкости. Хм, что-то я уже заранее прониклась симпатией к местному контингенту. Не разочарует ли?

У кабинета с красивой серебристой табличкой «Глава гильдии целителей и травников, директор школы целительства, мастер-целитель пятой категории, мастер-травник четвертой категории Аймира э’Кассен» Альминт сурово наказал нам не двигаться с места. А затем, коротко постучав, вошел внутрь.

– Что-то мне страшно, – громким шепотом сообщила мне Нельса, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Думаешь, тебе одной? – Я иронично вскинула бровь и зябко повела плечами. – Тебя-то точно возьмут… А вот со мной – большой вопрос…

Дверь кабинета открылась, заставив нас вздрогнуть, и Альминт махнул рукой:

– Входите!

Я оробела окончательно. Мимолетный взгляд на Нельсу дал понять – не одна я. Но не подпирать же стенку вечно?

Кабинет главы гильдии поразил меня в самое сердце. Первый раз в жизни, несмотря на события последних недель, я почувствовала себя в самой настоящей сказке!

Вместо ковра – бархатная зеленая трава. Стены увиты каким-то плетущимся растением с изумительными нежно-голубыми цветами. В таком антураже окно смотрелось настолько дико, что хотелось его попросту убрать! Сама, если повезет, будущая начальница обнаружилась у дальней стенки. Она сидела в деревянном кресле за столом, стилизованным под кусок камня.

– Можете идти, господин Альминт, – доброжелательно улыбнулась женщина, которой на вид было лет тридцать пять, может, немного больше. – Я позабочусь о девочках.

Она поднялась и подошла к нам вплотную. Хм, высокая. Я ей максимум по плечо буду.

– Спасибо, госпожа Аймира, – облегченно заулыбался маг. – Вы меня очень обяжете! – И, склонившись к моему уху, шепотом проговорил: – Мне надо срочно бежать. Экипаж я вам оставлю – закончите, возвращайтесь в мой особняк.

Я молча кивнула, принимая информацию к сведению, и Альминт ушел.

Некоторое время в кабинете активно играли в гляделки. Ну то есть мы с Нельсой с во все глаза рассматривали главу гильдии, а она, в свою очередь, с не меньшим интересом рассматривала нас.

Аймира э’Кассен, на мой вкус, была весьма интересной женщиной. Из тех, кого годы лишь украшают. Худощавая фигура, изящные кисти с длинными пальцами пианистки, великолепная осанка. Узкое лицо, на котором глаза казались просто огромными. Мягкая полуулыбка на устах. Образ дополняли собранные в аккуратный хвост темно-русые волосы, по которым серебристой паутинкой пробегала седина. Мне показалось, что она должна быть добрым человеком. Не знаю почему. И, кстати, одета директриса была в черные узкие брюки и бледно-зеленую рубашку с коротким рукавом, на воротнике которой был прикреплен серебристый круглый значок.

Ох, если и медсестры ходят в штанах – я уже к ним хочу!

– Ну что ж, – Аймира нарушила тишину и улыбнулась еще шире. – С тобой, девочка… Нельса, да? – все и так понятно. Дар сильный, более того – в наше время редкий. Мы с радостью примем тебя в свои ряды. Если есть вопросы – можешь задать их, с этого дня я – твой куратор.

– Есть, – кивнула подруга и торопливо выпалила: – У меня есть дар травника, это я знаю точно! Можно и его как-то развивать.

– Само собой. – Глава гильдии ободряюще улыбнулась. – Многие из нас совмещают оба дара, так что конечно же травничеству ты тоже будешь учиться. Еще вопросы?

Нельса тоскливо вздохнула, нехотя подошла к столу и положила на него карточку, которую ей всучил Дейн.

– Вот как, – моментально посуровела Аймира. – Этот Дейн… Я так понимаю, ты не в восторге от такого блестящего будущего? – Она бросила на Нельсу любопытный взгляд.

Та лишь кивнула. И правда, что тут скажешь?

– Вот и мне не хочется тебя этому гаду отдавать. – Женщина нахмурилась, отчего на ее лбу пролегла вертикальная складка. – Впрочем, тебе учиться семь лет. Да, практику придется проходить в гильдии наемников, но мало ли что за это время может случиться, не так ли? – И она озорно подмигнула.

Определенно она мне с каждой минутой нравилась все больше!

– Теперь с тобой, Алиса. – Директриса повернулась ко мне. – Очень жаль, что у тебя нет дара – это упростило бы дело… – Она замерла, а потом хитро прищурилась. – Впрочем, надо проверить еще один вариант… Пойдемте.

И решительно пошла на выход.

Мы с Нельсой недоуменно переглянулись, но все же поспешили следом.

Хм, интересно, что эта восхитительная женщина задумала?

Аймира вывела нас из корпуса, только через другой, задний выход, и по широкой утоптанной тропке устремилась куда-то вперед. Мы едва за ней успевали.

Поля… поля… поля… По ним, как муравьи, ползали ученики и, я так поняла, преподаватели тоже. Изредка госпожа э’Кассен останавливалась и перебрасывалась несколькими словами со встречными. Наконец поля сменились небольшими рощами, а потом мы вышли к теплицам.

– Сюда. – Директриса решительно свернула к одной из них, а когда мы подошли вплотную, негромко проговорила: – Значит, так, Алиса… Зайдешь и побудешь там минут пять, больше не стоит.

И все?!

– А что делать нужно? – решила все-таки уточнить я на всякий случай.

– Могу сказать, чего тебе не делать, – усмехнулась директриса, гостеприимно распахивая стеклянную дверь. – Ничего не рвать.

Вот спасибо, объяснила, называется.

– Хорошо, – неуверенно дернула плечом я, но все же вошла в теплицу.

Не могу сказать, что я любитель покопаться в земле. Покажите мне хоть кого-то из городской молодежи, кто это любит! Но так сложилось, что у меня была легкая рука. Из разряда «палку в землю воткну, она и зацветет». Это быстро просекла сначала бабушка, а потом взяла на вооружение мама. Да, стоять в позе зю под солнцепеком с тяпкой или лопатой наперевес я отказывалась категорически, но от посева отвертеться не удавалось. И действительно, те всходы, к которым я приложила руку, шустро стремились к солнцу на радость матери. Но при этом растения я всегда любила. Мне нравилось осторожно касаться пальцами бархатистых или жестких листьев, вдыхать аромат разнотравья и цветов. И, конечно, самый кайф – это погулять по летнему лесу! Правда, предварительно надо намазаться репеллентом, ибо комары этот самый кайф ну очень ломают.

Так и теперь, стоило мне увидеть разнообразную зелень по обе стороны от дорожки, и я блаженно заулыбалась. Вдохнула полной грудью и заулыбалась еще шире – а пахнет-то как! С интересом присмотрелась к питомцам сего парника. Знакомого ничего не видать, но это и неудивительно – другой же мир. Но попадались очень интересные экземпляры. Например, прямо рядом с дорожкой, огражденный от остальных невысоким заборчиком, мягко покачивался на высоком стебле с мелкими листочками нежно-сиреневый цветок, сердцевина которого очень напоминала спящее личико ребенка – пухлые губы, носик пуговкой, а глазки закрыты. Я присела рядом и, немного подумав, осторожно коснулась лепестков. Внезапно глаза цветка открылись, и он потянулся за моей рукой, а в воздухе разлилось едва слышное мурлыканье. Я отшатнулась, едва не свалившись на растения по другую сторону дорожки. Ничего себе! Впрочем, кажется, оно неагрессивное… Ладно, рискну! Дрожащими пальцами еще раз погладила странный цветок. Тот в ответ зажмурился и замурчал еще громче, а потом сменил цвет на голубой. Я облегченно рассмеялась. Какой милый цветочек! Если возьмут, обязательно буду забегать.

Любопытно, а что еще интересного есть? Надеюсь, опасных представителей фауны здесь не держат. Впрочем, думаю, директриса предупредила бы. Напоследок еще раз провела по нежным лепесткам и поднялась.

Что и сказать… Коллекция подобралась занимательная. И, похоже, в этой теплице все растения были с характером. Например, один цветок, похожий на ромашку, только с разноцветными лепестками, спрятался, когда я подошла. Мне пришлось добрых пять минут его уговаривать, пока он застенчиво не выглянул из земли.

Но больше всего меня заинтересовало растение в самом конце дорожки. На голом стебле висел крупный бутон, настолько тяжелый, что почти касался земли. И этот гигант светился изнутри мягким серебристым светом. Как же жаль, что он еще не распустился! Наверное, там внутри покоится цветок дивной красоты… Легонько пробежала пальцами по бутону и с удивлением поняла, что он теплый.

– Ладно, расти, цветочек, – прошептала я и поднялась. – Вот зацветешь – обязательно приду посмотреть, – а затем мечтательно добавила: – Ты, наверное, такой красивый…

Думаю, я достаточно провела времени в этой теплице. Пора на выход. К тому же жарко было неимоверно.

Я почти дошла до двери, когда в воздухе разлился тихий перезвон. Хм, а это еще что? Резко повернулась и замерла с открытым ртом: на месте крупного бутона теперь красовался гигантский серебристый цветок размером с мою голову. От него исходил мягкий бледный свет, а в воздухе разливался слабый ненавязчивый запах с легким оттенком перца.

– Что происходит? – Дверь рывком распахнулась, и рядом со мной появилась Аймира, а следом и Нельса. – Ого! А ну-ка, посторонись. – Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, глава гильдии стремительно подошла к цветку и нежно проворковала: – Ты мой хороший! Тебе же еще три дня в бутоне надо было висеть. Что ж ты так поторопился?

Тот опять зазвенел, я бы даже сказала, как-то виновато.

– Алиса, что ты сделала? – повернулась ко мне женщина.

– Э, да ничего, – замялась я, не понимая, чем провинилась. – Просто подошла, посмотрела, и все. – Немного подумала и едва слышно добавила: – Ну, еще разговаривала с ним. Пообещала прийти посмотреть, когда он распустится…

Аймира изумленно вскинула брови, а потом от души расхохоталась.

– Какая прелесть! Иди-ка сюда, дриада неоперившаяся, – поманила меня пальцем она. – Раз уж вытащила его раньше срока, будь добра – отрабатывай!

Честно говоря, я ничего не поняла, но послушно подошла. Цветок потянулся ко мне, и, не придумав ничего лучше, я осторожно погладила тонкие серебряные лепестки. И опять по теплице разнесся звон, но на этот раз радостный.

– Пошли уж, самородок. – Аймира, похоже, была в отличном настроении. – Ты зачислена на первый курс, к травникам. Идем, познакомлю тебя с куратором.

Думаете, я что-то поняла? А ничегошеньки! И, судя по недоуменным взглядам Нельсы, она тоже была в непонятках. Но делать нечего, мы бодро поспешили вслед за директрисой.

В любом случае меня взяли! И даже не к медсестрам, а сюда же! Как бы там ни было, это отличная новость, я считаю.

Пройдя еще несколько рядов, Аймира притормозила и начала заглядывать в каждую теплицу. Наконец она удовлетвореннокивнула и махнула нам рукой:

– Входите!

Этот парник оказался намного длиннее предыдущего и с рассадой. Вдалеке виднелось красное пятно. Прищурившись, я поняла, что там сидит кто-то с весьма оригинальной расцветкой волос. И чем ближе мы подходили, тем больше меня терзали смутные сомнения… А потом я просто замерла, не в силах поверить своим глазам.

Костлявая и явно высокая женщина сидела к нам спиной. На ее голове буквально пылал ярко-красный ирокез, от основания которого по спине струились несколько тонких и длинных косичек, а выбритые дорожки на коротко стриженных висках сплетались в сложные узоры. А если добавить к этому еще зеленую кожу, то передо мной сидела самая натуральная троллиха! Те, кто играл в World of Warcraft, думаю, меня поймут. Вот только уши у нее были почти нормальные, лишь слегка заостренные на кончиках. Ох, надеюсь, памятных клыков тоже нет, иначе истерический смех мне обеспечен!

– Дара! – вдруг рявкнула Аймира. – Оторвись от реминия, будь добра.

– Зачем? – меланхолично поинтересовалась та низким грудным голосом, тем не менее и не думая прекращать свое занятие.

– С ученицей познакомишься, – любезно просветила директриса.

Та-а-ак! Это что – и есть мой куратор?! Почувствовала, как в ответ на чудные новости, задергалось левое веко, а челюсть зачесалась, будто так и хотела подло грохнуться на землю.

Троллиха тяжело вздохнула, но отрываться и не подумала:

– Ая, на кой мне еще одна? У меня их и так десяток! К тому же набор закончен месяц назад, если ты не помнишь.

– Дария ми’Реймин, – сухо и официально проговорила Аймира, – встаньте, когда с вами начальство разговаривает!

Еще один картинный вздох, и та поднялась. Ой-ой-ой, да в ней же не меньше двух метров! И действительно – худющая. Одета еще так интересно – желтая рубашка без рукавов и короткие выцветшие синие шорты. Все, ясное дело, живописно замызгано землей.

– Ну и? – Мой будущий куратор повернулась и сразу перестала у меня ассоциироваться с троллями – узкое красивое лицо с правильными чертами, большие глаза темно-зеленого цвета, без белков. И никаких клыков! Аж от сердца отлегло. Кстати, на ее груди красовался такой же значок, как и у Аймиры.

Меня Дария смерила довольно равнодушным взглядом. На Нельсу же посмотрела более пристально и изумленно вскинула изумрудные брови (ага, видимо, шевелюра у нее крашеная).

– Я так понимаю, это она?

– Нет, – сладко улыбнулась коллеге глава гильдии, – эта моя.

Темно-зеленые очи опять вернулись ко мне, скептически оглядели, а затем травница честно заявила:

– Не понимаю.

– А если я тебе скажу, что митрилль зацвел? – вкрадчиво произнесла Аймира.

– То есть как это зацвел? – нахмурилась странная зеленая женщина. – Ему же по всем срокам еще три дня висеть!

Директриса подошла к Дарии и, поднявшись на носочки, шепнула ей что-то на ухо.

– Нет, – отрицательно качнула головой та. – Дриадой, даже на четверть, она быть не может. Уж нашу кровь я бы признала с первого взгляда.

М-м-мать моя женщина, вот это да – дриада?! Святой мегабайт, какие нонче дриады интересные пошли…

А потом мне стало не до посторонних мыслей. Два очень любопытных взгляда скрестились на одной маленькой Алиске, причем глаза Дарии начали немного отливать серебром. Я поежилась. Надеюсь, резать не будут? Задумчивое выражение лица Нельсы, которая, казалось, увидела меня как-то по-новому, тоже не вдохновляло.

– Надо же, какой прелестный дар! Давно уже я не встречала такого среди людей! – проворковала Дария, «радуя» меня фанатичным блеском глаз. – Девочка, у кого из твоей семьи еще наблюдаются или наблюдались такие способности?

– Э-э-э, – замялась я, мучительно соображая. – Вроде бы ни у кого.

Мне показалось или на лицах преподавателей проступило явственное разочарование?

– Видимо, боковая ветвь, – очень «понятно» резюмировала Аймира. – Удачно кровь смешалась, вот дар и вылез. Все же последняя представительница рода Леймис исчезла много веков назад, а Кайшер ушли отсюда еще раньше…

При упоминании этих, как я поняла, фамилий лицо Нельсы вытянулось. Хм, почему мне кажется, что Леймис – фамилия той самой ее прапрапрабабки, которая застряла в Айфире? Кайшер-то вряд ли, ведь сами ушли… Но в любом случае я-то здесь при чем?! Сомневаюсь, что кто-то из представителей этих родов случайно забрел на Землю, да там и остался.

– Ладно, не важно, – махнула рукой дриада и дружелюбно мне улыбнулась. – Добро пожаловать! Думаю, тебе у нас понравится – коллектив разношерстный, но дружный.

Ага, значит, все-таки берут. Это хорошо… Но не отменяет один животрепещущий вопрос…

– Скажите, – робко проговорила я, вцепившись пальцами в пояс платья, – а что у меня за дар?

Женщины понимающе переглянулись, а затем Аймира мягко произнесла:

– Мы его называем просто даром травника. На самом деле это скорее способность на эмоциональном уровне чувствовать растения и взаимодействовать с ними. Такой уровень дара, как у тебя, Алиса, дриады называют…

– Лианэ – сестра по духу, – закончила за нее Дария и лукаво усмехнулась. – Кстати, Алиса, раз уж из-за тебя раньше времени зацвел митрилль, вот тебе первое задание: хотя бы раз в день будешь заходить к нему и минут пять общаться. И гладить не забудь – он очень ранимый и чувствительный!

– Ага, – обалдело кивнула я.

Поверить не могу! У меня, оказывается, есть какой-то дар! Не совсем обычная ты, Алиска. А потом меня осенило… громадной проблемой.

– Скажите… – Я прокашлялась и твердо продолжила: – А как насчет посещаемости? Просто… у меня в жизни сложные обстоятельства, я могу пропасть – на неделю, может, даже на две. Или вообще не вернуться. – Голос мой все-таки дрогнул, стоило вспомнить о Сфинксе и его зверинце.

– Милая, у тебя проблемы? – сочувственно спросила Дария и присела рядом, видимо, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. – Поделись. Мы гильдия хоть и маленькая, но очень дружная. Своих в беде не бросаем.

Приятно слышать, да вот только вряд ли кто-то из них может мне помочь. Сфинкс – это вам не насморк и даже не инфаркт… Так что я лишь молча покачала головой и опустила глаза. Вот теперь меня точно не возьмут…

– В принципе не проблема, – подала голос Аймира и вопросительно посмотрела на коллегу. – Решаемо?

– Конечно, – спокойно отозвалась та. – Если пропустишь – потом нагонишь.

Я буквально почувствовала, как отпускает напряжение. Слава всему! Теперь, если получится смыться от Сфинкса, будет чем на хлеб заработать.

– Дара! – раздался сзади укоризненный мужской голос. – Ты же обещала!

Я резко повернулась, еще успев увидеть ехидную улыбку на устах Аймиры и как закатила глаза моя кураторша. А потом во все глаза уставилась на новоприбывшего.

Вне всяких сомнений – это был эльф. Высоченный, наверное, еще выше дриады, светловолосый, красивый до нереальности. На этом все сходства с каноном, а также тем видением, которое сегодня проскакало мимо нас на белом единороге, закончились. Во-первых, у этого странного эльфа было настолько хулиганское выражение лица, что на звание дивного он не тянул даже с натяжкой. Волосы, у висков заплетенные в мелкие косички и забранные назад, открывали такие же уши, как у дриады. С многочисленным пирсингом! Да и одет мужчина был своеобразно… Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, светло-зеленая футболка – это ничем другим быть не могло! – живописно обрисовывала грудь, через которую крест-накрест шли… патронташи. Честное слово, это были они! К тому же поверх футболки, на талии, красовался широкий ремень, к которому были присобачены две кобуры. Ну, по крайней мере, что-то очень похожее.

Я нервно хихикнула – эльф-ковбой, блин! Не знала, что в этом мире есть огнестрельное оружие… Надо будет узнать поподробнее.

– Лекс, – в голосе дриады была вселенская печаль, – у меня работа! К тому же сегодня привели новую, весьма перспективную ученицу уровня лианэ. – Я почувствовала, как на мое плечо легла рука. – Сам должен понимать, это важно!

Названный Лексом эльф едва удостоил меня взглядом и опять сосредоточился на Дарии.

– Милая, а ничего, что я сегодня уезжаю на две недели? – вкрадчиво спросил он, мягким шагом подходя ближе.

Оу, а глаза-то у него серебристые! Причем не серые – а именно отливающие драгоценным металлом. И тоже – без белков.

– Первый раз, что ли? – усмехнулась дриада. – Ты дома бываешь три дня в месяц.

– Дара-а-а, – протянул эльф и резко притянул ее к себе (я не ошиблась, он был выше моей кураторши), – а немного ласки любимому супругу? – И так интимно провел рукой по ее спине, что мне стало жарко и как-то неловко. Будто в чужой спальне подглядываю.

– Я занята, – неуступчиво поджала губы она. – Перебьешься!

– Какая же ты у меня… – Лекс промолчал, видимо, решил не нарываться на скандал. Вместо этого отпустил зло сощурившуюся дриаду и тоном, полным притворной грусти, заявил: – Прости, родная, отвлек тебя от важных дел. Ты работай, а я пошел.

И действительно, целеустремленно зашагал на выход.

– А ну стоять! – рявкнула Дария и схватила благоверного за руку. – Куда это ты собрался, муженек?!

– Известно куда. – Он искоса посмотрел на нее. – Платной любви искать, раз жена не может.

– Что-о-о?! – взвыла дриада. – Да я… да ты… гад ты, Лекс! – И стукнула открытой ладонью по его груди.

– Дара, меня не будет две недели. – Эльф остался глух к ее терзаниям, более того, на его губах расцвела ехидная усмешка. – Вчера же ты вообще домой не заявилась, потому что, видите ли, у вас селения расцвела. – Он явно передразнил жену. – И сегодня увиливаешь. Это притом что ты обещала!

Дриада пыхтела, как рассерженный ежик, честное слово. Даже смешно было. А вообще, конечно, забавная парочка. В жизни бы не сказала, что они вместе.

– Ладно! – наконец выдохнула Дария и, крепко схватив Лекса за руку, потащила его на выход. – Аймира, буду завтра!

Эльф повернулся к нам и лукаво подмигнул, как я поняла по сдавленным смешкам, директрисе. А потом подхватил дриаду на руки и, закинув на плечо, быстро зашагал прочь.

– Ле-э-экс, поставь меня! – Дара пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. – Ты меня перед учениками позоришь! Ну, Ле-э-экс!

Как только парочка скрылась из теплицы, Аймира расхохоталась в голос.

– Не обращайте внимания, – проговорила она, отсмеявшись. – Эти двое регулярно такие представления для всех желающих устраивают. Пойдемте в мой кабинет, выдам значки гильдии и объясню правила.

Когда мы вошли в увитое зеленью помещение, директриса быстро прошла к своему рабочему месту.

– Сейчас официально впишем вас в наши ряды, – ободряюще улыбнулась нам глава нашей гильдии (думаю, я имею право уже так ее называть) и вытащила из-под стола большой потрепанный журнал в темно-коричневой кожаной обложке. – Итак… – Она пролистнула несколько страниц и, взяв в руки перо, внимательно посмотрела на Нельсу. – Фамилия и возраст?

– Мэйфи, двадцать три года, – почему-то дрожащим голосом отозвалась та.

Директриса молча кивнула и быстро записала в журнал. Когда она подняла на меня взгляд, я без колебаний проговорила:

– Гордейчук, двадцать два года.

И вот моя запись появилась в списках школы.

– Ну а теперь немного о нас. – Аймира спрятала журнал и негромко стала рассказывать о самой гильдии и наших обязанностях.

Исходя из сведений, которые она нам любезно сообщила, любой, поступивший в школу, автоматически вступал и в гильдию целителей и травников. Причем если из школы вылететь было сложно, то из гильдии – запросто. А второе подразумевало под собой первое – без вариантов.

Как оказалось, коллектив здесь был малочисленным, но очень сплоченным. Я бы даже сказала, что целители и травники, по сути, являлись скорее братством, чем гильдией. Взаимопомощь, взаимовыручка, сохранение секретов, общение по большей части только внутри круга. Вот! Нашла синоним! Закрытое общество!

Директриса снисходительно пояснила, что они всегда стоят особняком, не вмешиваясь в дрязги и разборки остальных гильдий. Их дело – исцелять, а не наносить раны. Что ж, меня такое положение более чем устраивало.

Вылететь из гильдии можно было, если нарушить устав. Он сводился по большому счету к нескольким пунктам: секреты гильдии должны в ней и оставаться, убивать можно, только если нет другого выхода, а также нужно по возможности помогать людям или хотя бы указать того, кто сможет помочь. Аймира сказала прямо: да, всех вылечить невозможно. Но и сидеть сложа руки неприемлемо.

После окончания инструктажа нам выдали значки гильдии, такие же, как тот, который красовался на воротнике рубашки директрисы. Я наконец-то смогла рассмотреть эмблему – уже знакомый мне митрилль, оплетенный золотистой нитью. Причем у Нельсы в самом низу значка располагалась едва заметная золотистая звездочка, а у меня – ветка. Видимо, так специализацию указывают. Нам сообщили, что в каждом значке зашифрованы курс, специализация и уровень личной силы. Мол, простые люди все равно не увидят, а знающим это скажет многое.

Кстати, принципы посещаемости тоже порадовали. Обязательными считались лишь индивидуальные занятия с куратором. На остальные можно было не ходить и самому учить теоретическую часть по учебнику.

И конечно же не могу не вспомнить этот самый учебник!

Да-да, он был только один. У Нельсы свой – темно-бежевый, в сильно потертой кожаной обложке, с коричневой рифленой надписью «Магия исцеления». Ну а мой – тускло-зеленый, тоже истертый, с едва читаемым названием «Травничество и зельеварение». Оба талмуда оказались неприлично толстыми, у меня чуть пупок не развязался, когда я подняла свой со стола библиотекаря. И, что самое удивительное, книги оказались теплыми на ощупь. К слову, именно на учебнике и сработали мои чудо-линзы. Сначала я видела лишь отдельные знакомые буквы и, честно говоря, очень перепугалась. А потом перед глазами все поплыло, и закорючки превратились в знакомые с детства буквы.

– Пока вы состоите в гильдии, – любезно просветила нас Аймира, провожая из библиотеки, – значок и настольная книга закреплены за слепком вашей ауры. Вы можете призвать их из любой точки мира, а также отправить обратно, в тайник гильдии. Значок рекомендую носить постоянно, это спасает от многих недоразумений. А вот с книгами дело обстоит совсем по-другому. Конечно, в чужие руки они не даются, но их не очень-то удобно постоянно таскать с собой.

Я понимающе усмехнулась и услышала, как тихо хмыкнула Нельса. Ну да, такой талмудище с собой таскать – это Гераклом надо быть.

– Так что сегодня можете забрать учебники с собой, чтобы ознакомиться, – продолжала директриса, – но мой вам совет на будущее – просто призывайте их по необходимости.

Мы лишь молча кивнули. А что тут скажешь? Все предельно просто и, чего греха таить, феноменально удобно!

Дальше глава нашей гильдии просветила нас, что, оказывается, нам положена комната в общежитии, но заселиться туда можно лишь завтра.

Когда Аймира закончила, мы с Нельсой тепло распрощались ней и отправились к выходу, где нас до сих пор ждал экипаж Альминта.

– Недели две не буду дергаться, – едва слышно сказала я подруге, когда мы уже ехали. – А там начну искать этого рыжего гада.

– Как на этот раз? – меланхолично спросила она, а затем проказливо улыбнулась. – Кстати, в прошлый раз вы так эффектно исчезли – в поцелуе, прямо посреди танца. Ох и шуму было…

Я хмыкнула. Да, наверное, для технического мира, который магию уже много веков не видел, подобное перебор.

– В этот раз мне даны четкие указания. – Я решила все-таки ответить на вопрос. – Не знаю с чего бы… Возможно, Сфинксу не понравилось, что я целуюсь со всеми подряд, – и нервно хихикнула. – Но мне надо найти блондина-аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов. – И тут меня осенило. – Надо будет Ала расспросить о его светловолосых согильдийцах.

Я тяжело вздохнула. Вроде бы пока передышка. Но ведь потом опять начнется! Поиски, нервы, игра эта на грани… Как же достало!

– Алиса, не переживай ты так, – ободряюще улыбнулась Нельса. – Ты теперь не одна. Найдем мы твоего Сфинкса! Из-под земли достанем, если надо.

Хотелось бы верить. Эх, когда же это закончится?..

(обратно)

Глава 11

Когда мы добрались до уже знакомого особняка, оказалось, что Альминт еще не вернулся. Дворецкий, которого, кажется, звали Майком, любезно предложил нам обождать в малой гостиной, а мы и не стали отказываться. Молчаливые слуги шустро сервировали нам поздний обед, и только в этот момент я поняла, насколько проголодалась. Еще бы! За целый день только чаю со сладостями перепало. Судя по голодному взгляду Нельсы, она тоже была не прочь подкрепиться. Так что на некоторое время мы попросту выпали из реальности.

Когда наконец я почувствовала себя более-менее сытой, подруга вдруг заговорила:

– А вообще забавное совпадение, да… Скажи, Алиса, – она бросила на меня косой взгляд, – ты хорошо знаешь своих предков?

Почему-то сразу вспомнились злые слова Сфинкса о моей прапрабабке. Глубоко внутри сразу же царапнула обида – вот чего он так? И ведь нарочно пытался задеть побольнее… Тряхнула головой и сфокусировала взгляд на ожидающей ответа Нельсе:

– В принципе неплохо, а что такое?

– А не было ли среди твоих прабабушек выдающихся травниц?

Я озадаченно нахмурилась. Нет, не припоминаю, чтобы в нашем роду существовали какие-либо предания на эту тему. Даже ведьмами вроде бы никого не величали. Но категорично отрицать я не стала.

– По крайней мере, я никогда не слышала, а что?

– Просто слишком много совпадений. – Она вздохнула и рассеянно накрутила на палец выбившуюся из хвоста прядку. – Помнишь, я рассказывала тебе легенду об Элизе?

Ну еще бы. Я так и не решилась расспросить о ней Сфинкса…

– Так вот, – казалось, подруга смотрит сквозь меня – лоб нахмурен, губы сжаты, на щеках нездоровый румянец, – это еще не вся история… Элиза была талантливой травницей. Говорили, что ее предки пришли из какого-то другого мира, да так и остались жить на опушке леса в том самом доме, в котором сейчас живет моя бабушка.

Нервно выдохнув, она попыталась совладать с собой. Странно это, ой как странно.

– Слушай, я тут подумала… – Нельса подалась вперед и впилась в мое лицо пронзительным взглядом. – А может, Элиза смылась от Сфинкса в твой мир и ты ее праправнучка?

– Ну а Сфинкс нашел меня, – подхватила я мысль, – и решил отыграться на потомке неверной возлюбленной? – Я задумчиво потянула себя за мочку уха: – А что, неплохая версия. По крайней мере, объясняет то, почему именно я.

Мы переглянулись и молча сдвинули стаканы с легким фруктовым напитком.

– Слушай, – решила я задать подруге один заботивший меня вопрос, – а откуда ты про эту Элизу столько всего знаешь?

– А я не говорила? – Она приподняла брови, а затем, хмыкнув, откинулась на спинку дивана. – Так она дружила с той самой моей прабабкой, которая застряла в Айфире. Считай, на ее глазах все произошло…

– Знаешь, если мы правы в своей гипотезе, получается презабавнейшая штука. – Я хихикнула и метнула на девушку лукавый взгляд. – Наши прабабки дружили, и мы тоже дружим.

– И то правда. – По гостиной серебристыми колокольчиками рассыпался смех Нельсы.

– Кстати, – я искоса посмотрела на подругу, – Леймис – это, часом, не фамилия твоей прабабки?

– Она самая, – кивнула Нельса и тихонько вздохнула. – Я, конечно, знала, что прабабка была своеобразной личностью, но чтобы настолько…

Продолжать расспросы я не стала, и дальше мы просто болтали. Все равно Альминт еще не вернулся, а чем занять себя, мы не знали. Наконец за окном стемнело, а мага все не было.

– М-да, что-то твой приятель не торопится, – вздохнула Нельса и тоскливо посмотрела на дверь. – И самое обидное, непонятно, что нам делать. Возвращаться, откуда утром приехали?

– А ты дорогу помнишь? – Я иронично вскинула бровь и, дождавшись тихого «нет», печально улыбнулась: – И я не помню. Так что выбор не ахти какой…

– Но ведь скучно же! – почти что возмутилась подруга. – Меня скоро попросту трясти начнет!

И в этом она была права. Лично меня уже немного потряхивало от такого праздного времяпрепровождения.

– О! Придумала! – подпрыгнула Нельса и положила себе на колени учебник по целительству. – Надо же посмотреть, чему учить будут!

– Резонно. – Я кивнула и с трудом взгромоздила на стол свой томик. – Ну что, ознакомимся-с…

Честно говоря, я ожидала, что будет скучновато. И ошиблась по всем статьям. Книга неожиданно увлекла, я и не подозревала, что меня настолько заинтересуют эти травки и их свойства.

Перво-наперво я решила найти тот самый митрилль, который нечаянно подтолкнула к цветению. А когда прочитала о его свойствах, поняла, почему именно он красуется на значке гильдии целителей.

Митрилль был панацеей. Без всяких. Отвар его лепестков излечивал самых безнадежных больных, выводил из комы, исцелял паралич и все такое. Да, при смертельных ранениях не помогал, но это было бы уже чересчур. Почему тогда в Этселе так востребованы целители? Да потому что цвело это капризное растение только раз в пять лет и ровно неделю. После этого лепестки медленно опадали, и их можно было использовать по назначению. Ну а из завязи развивалось одно крупное семечко, из которого далеко не факт, что проклюнется росток. Честно говоря, я сразу задалась закономерным вопросом: как при заданных условиях размножения митрилль вообще существует в природе? Естественный отбор никто не отменял. Словно лично для меня внизу, под рисунком, стояла мелкая приписка, что растение привезено из мира Кифрит. Ну, наверняка там оно и цветет чаще, и размножается лучше.

Дальше, полистав книжку, я заинтересовалась разделом зельеварения. А конкретно – списком исключений для разных рас. Там объяснялось, какие зелья не действуют на определенных нелюдей. Так, например, я с удивлением вычитала, что на эльфов, помимо приворотного и сонного зелий, не действуют возбуждающие. А гномы вообще имунны почти ко всем.

Потом… Я не знаю, почему зацепилась за эту расу. Может, потому что название было незнакомым. Но, прочитав пару строчек, я впилась глазами в страницу, судорожно сжимая пальцами книгу.

«Трийе. Мир проживания неизвестен, предположительно – через перекресток миров недоступен. Долгоживущие полимофры, способные принимать вид как человекообразных, так и животных. Известны случаи превращения в небольшую группу (способ отличить – активен только один, остальные статичны)».

Мать моя, да это же раса Сфинкса!

– Нельса, – хрипло позвала я подругу, – посмотри на это.

Она вопросительно приподняла брови, отрываясь от чтения своего учебника, но, видя, что я не собираюсь ничего объяснять, все же послушно подошла. Стоило ей пробежаться по первым строчкам, как она с ходу поняла, что меня так поразило.

– Сфинкс? – тихо уточнила Нельса.

Я лишь молча кивнула.

– Подвинься! – велела она и села рядом. – Так, что там у нас…

Теперь уже мы вдвоем склонились над ценной книгой.

«Невосприимчивы к большинству зелий как положительного, так и отрицательного воздействия. Из действующих можно отметить специфические, годные лишь для самих трийе – зелье, замораживающее превращения (см. стр. 245), укрепляющий отвар (см. стр. 246) и усыпляющий чай (см. стр. 247)».

Мы с Нельсой одновременно глубоко вздохнули, потом переглянулись, и подруга тяжело обронила:

– Листай.

Нужные страницы были найдены в мгновение ока.

Зелье, замораживающее превращения, оказалось сложным – десять ингредиентов, названия которых мне были совсем не знакомы. Действовало оно лишь час и только при контакте с кожей.

С укрепляющим отваром оказалось намного проще: с удивлением выяснила, что в него входят вполне земные липа, ромашка, брусника и плоды земляники. Правда, пятое растение мне было неизвестно – какой-то фурпит. Под рецептом следовала приписка, что отвар применяют, когда трийе исчерпывает внутренний резерв превращения.

– Ого, а это полезная информация, – хмыкнула над ухом Нельса. – Оказывается, Сфинкс может надорваться.

– Не факт. – Я покачала головой. – Ал говорил, что даже по меркам своих сородичей этот зеленоглазый псих очень силен. Давай лучше на усыпляющий чай посмотрим. А вдруг пригодится?

Именно этот рецепт нас… потряс – самое точное слово. Оказалось, что как снотворное на трийе действует самый обычный зеленый чай! Ну как обычный… С добавлением молотого имбиря и серебристой туалэ. А что порадовало больше всего – это зелье действовало даже наружно. То есть, допустим, если выплеснуть в лицо Сфинксу чашку такого напитка, он все равно уснет!

– Серебристая туалэ, – пробормотала я и под полным одобрения взглядом подруги зашуршала страницами. – Ага, вот она.

Травка как травка, только не зеленая, а соответствующая названию. Надо будет поинтересоваться у Дарии, растет ли такая в теплицах гильдии и можно ли стырить себе немного.

– Хочешь сделать себе заготовку на всякий случай? – верно поймала ход моих мыслей Нельса. – А не боишься, что Сфинкс заинтересуется, зачем тебе такая смесь?

– Как показывает практика, на немагические вещи он особого внимания не обращает, – пробормотала я, задумчиво барабаня пальцем по пожелтевшей странице. – Надо купить что-то вроде кулона с секретной полостью и засыпать в него измельченные реагенты.

– Попытка не пытка, не так ли? – усмехнулась подруга.

– Вроде того, – открыто улыбнулась ей я. – А ты что-нибудь интересное вычитала?

– Ой! – Она небрежно отмахнулась. – Там все интересное, но только пока малопонятное…

Дверь в гостиную рывком открылась, заставив Нельсу настороженно замолчать, и пред наши ясные очи явился утомленный Альминт.

– Хорошо, что вы меня дождались, – вяло кивнул он и тяжело уселся на диван рядом со мной. – Ну и денек… Давно такого завала не было.

– Ал, а меня тоже приняли, – не смогла не похвастаться я. – К травникам. У меня, оказалось, способности уровня лианэ.

– Ничего себе, – изумленно вскинул брови маг и довольно, хоть и несколько устало, улыбнулся. – Я подозревал, что с тобой не так все просто. С меня в честь такого знаменательного события подарок. Ты же не откажешься от набора для смешивания трав?

– Не откажусь, – рассмеялась я.

В этот момент в гостиной появился слуга с чаем, потому мы благоразумно умолкли и продолжили разговор, лишь когда тот ушел.

– Вернемся к основному, – сосредоточенно свел брови к переносице Альминт. – Что там Сфинкс придумал на этот раз?

– Мне надо найти блондина-аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов. – Я послушно повторила то, что уже немного раньше поведала подруге. – Срок – три месяца. Первых четыре недели я свободна, как птица. Сфинкс обещал дать время, чтобы помочь Нельсе освоиться.

– Говоришь, из гильдии магов? – Альминт ухватился за основное из моего рассказа. – Надо подумать… – Он поставил чашку с чаем на стол и ушел в глубокие раздумья.

Кажется, я даже дышала через раз, боясь нарушить важный для меня мыслительный процесс. Нельса тоже вела себя как мышка.

– Что я тебе могу сказать, – наконец вынырнул из дум маг. – Навскидку могу припомнить пятерых согильдийцев, которые подпадают под заданные параметры.

Сколько-сколько?! Аж пятеро? Представила, как пристаю к каждому на предмет меня поцеловать, и как-то поплохело.

– Но! – поднял палец Альминт. – Не факт, что я вспомнил всех.

Желание побиться головой о столешницу усилилось и стало почти непреодолимым.

– Алиса, на тебе лица нет, – негромко проговорила Нельса.

Спасибо, кэп! А то я не знаю, что сейчас не являю собой образец позитива и оптимизма!

– Не все так плохо, – попытался меня утешить Ал. – Ведь я понятия не имею, какого цвета у них глаза. Не обращал внимания, знаешь ли.

И меня немного отпустило. Может, повезет и такой будет лишь один?

– Так что не переживай ты так. – Он ободряюще сжал мою руку. – Я этот момент проясню, благо времени – куча. Ты пока обживайся, учись и ни о чем не думай. Дали тебе четыре недели – вот и забудь пока об этой безумной игре.

– Спасибо, – прошептала я, смаргивая непрошеные слезы.

Нет, ну повезло мне с ним, правда?

– Пожалуйста. – Альминт притянул меня к себе и легко потрепал по голове.

– Это все хорошо, – серьезно отозвалась Нельса, – но где мы ночуем? Здесь, как я поняла, нам оставаться нельзя.

– А откуда вы приехали? – Маг задал закономерный вопрос, который вызвал у нас тоже вполне закономерные нервные смешки. – Что я такого сказал? – Он посмотрел сначала на меня, а потом на Нельсу.

– Просто мы не помним. – Я развела руками и виновато потупилась. – Из-за Дейна никто из нас не додумался запомнить дорогу.

– Проблема… Сейчас уже слишком поздно, чтобы ехать искать вам другое жилье. – Альминт задумчиво почесал затылок и вздохнул. – Придется вам сегодня заночевать здесь. Не думаю, что Сфинкса это сильно потревожит: вы же в одной комнате будете. А завтра уже переедете в общежитие гильдии, и вопрос можно считать решенным.

Не самый лучший вариант, но за неимением других…

Альминт отдал распоряжения, и вскоре мы с Нельсой устраивались на ночлег в одной из гостевых спален с – о чудо! – двумя кроватями и отдельным санузлом.

Подруга уже давно тихонько сопела, а я все ворочалась и не могла понять, что не дает мне покоя. Наконец меня осенило. Я резко села в кровати и, изумленно распахнув глаза, выдохнула:

– Ох!

– Что такое? – моментально подорвалась Нельса. – Что-то случилось?!

– Нет, – медленно покачала головой, – просто кое-что поняла.

– Поздравляю, – буркнула она, успокоившись, а затем миролюбиво спросила: – И что же?

– Ерунда на самом деле, – абсолютно честно созналась я и оперлась спиной на стенку. – Просто… я вдруг осознала, что меня больше не влечет к Альминту. Тогда, когда мы встретились, любое его прикосновение рождало сладкую дрожь. Сегодня мы столько сидели рядом – и ничего. И вроде нравится он мне, тепло рядом с ним, спокойно, а вот какая-то искра погасла…

– Какая же ты наивная, Алиска, – тихо рассмеялась Нельса. – Влечение – такая штука, которая редко остается одинаково сильной на протяжении всего знакомства.

– А Сфинкс? – задала закономерный вопрос я. – Уж на него я почему-то реагирую всегда!

– Влюбилась? – ехидно осведомилась эта зараза.

– Да иди ты! – Я в сердцах запустила в насмешницу подушкой, которая, впрочем, очень быстро вернулась ко мне.

Засим полночный разговор было торжественно завершен, и мы все же уснули.

А утро опять началось с Нельсы.

– Дорога-а-ая, тебе письмо! – бесцеремонно рявкнула она мне на ухо, и я с воплем вскочила.

– Ты!.. – зло выдохнула я, когда более-менее пришла в себя. – Смерти моей хочешь?!

– Смотри, что я нашла рядом с твоей головой. – Подруга, проигнорировав мою гневную реплику, весело помахала в воздухе листом бумаги.

Я выхватила из ее рук записку, нисколечки не сомневаясь в том, кто ее автор.

«Милая Алиса, я невероятно горд твоими успехами! Надеюсь, учеба будет легкой и приятной! Мой подарок в честь твоего поступления найдешь в своей комнате в общежитии. Также, раз уж такое дело, сообщаю тебе: остальные туры нашей занимательной игры, так и быть, будут проходить в Этгейре, чтобы ты смогла посещать занятия.

P.S. Уж не знаю, где ты успела познакомиться и сдружиться с этим магом, но потрудись донести до него простую истину: если тронет тебя хоть пальцем, я ему ноги повыдергиваю. Не дури, Алиса. Ты моя, помнишь это?»

– Твою ж мать, – выдохнула я и без сил откинулась на подушку.

– Вот и я так же подумала, – меланхолично произнесла Нельса и села рядом. – Надеюсь, ты не против, что я ознакомилась с содержанием записки, пока ты спала?

Я лишь махнула рукой, напряженно размышляя о том, что нас с магом спалили по всем статьям. И что с этим делать – я совершенно не представляла.

– Алис, – подруга осторожно тронула меня за плечо, – одевайся. Найдем мага и расскажем о записке. По-моему, скрывать нельзя.

– Да я и не думала. – Я резко поднялась и принялась натягивать платье. – Идем. Такое и правда надо обсудить.

Хозяин дома нашелся в своем кабинете, куда нас любезно проводил первый же отловленный слуга.

– Что-то случилось? – Альминт с ходу правильно оценил наши бледные и перепуганные мордашки.

– Вот, – без лишних слов протянула ему записку я.

Маг повертел ее в руках, а потом со вздохом вернул:

– Я не знаю этого языка.

Вот черт! Там же по-русски написано… Ой, а Нельса тогда как прочитала? Перевела на нее вопросительный взгляд. Та, пожав плечами, молча показала на свои глаза. Хм, она в таких же линзах, как и я? Видимо, к переходу в Этсель готовилась…

Я тряхнула головой, отгоняя не важные сейчас мысли, и дословно передала содержимое записки.

Альминт на миг буквально заиндевел, а потом судорожно сжал кулаки.

– Я не понимаю, – обескураженно пробормотал он. – Сфинкс был в моем доме, и мало того что я ничего не почувствовал… Он еще и оставил меня в живых! А ведь грозился убить при первой же встрече…

– Ал, – подошла я вплотную и заглянула ему в глаза, – он безумец. Кто его знает, что ему стукнуло в голову, раз он поступил именно так?

Маг запустил пальцы в свои темные волосы и невесело усмехнулся.

– Ты права. Но знаешь, от этого мне не легче. Оказывается, моя защита… для него просто ничто. Над этим надо подумать…

Кажется, Альминт решил заняться этим, не отходя от кассы, потому что его взгляд стал отсутствующим, а губы беззвучно зашевелились.

– Эй, Ал! – Я легонько потрясла его руку. – Отправь нас в школу и можешь думать хоть до вечера.

Он с трудом сфокусировал на мне взгляд, а потом решительно сказал:

– Сначала завтрак. Раз Сфинкс меня не тронул, это вполне может подождать несколько часов.

За обеденным столом с нами присутствовало лишь тело мага, потому что мыслями он явно ушел в решение проблемы. На наши вопросы отвечал невпопад или не отвечал вообще. В конце концов нам с Нельсой надоело пытаться его расшевелить, мы переглянулись и, пожав плечами, отстали.

Впрочем, когда мы уже садились в экипаж, чтобы ехать в школу, Альминт встрепенулся, пожелал нам счастливой дороги и пообещал заскочить завтра на новоселье.

Но, как говорится, если день не задался с утра, не стоит рассчитывать на приятные сюрпризы днем.

Прямо на пороге главного корпуса школы мы опять наткнулись на Дейна, чтоб ему пусто было!

Глава гильдии наемников был так увлечен разговором с каким-то благообразным мужчиной лет шестидесяти, что у меня даже затеплилась надежда: а вдруг прошмыгнем? Мы с Нельсой кивнули друг другу и попытались проскочить незамеченными. Разбежались.

– Здравствуйте, дорогие мои! – хищно улыбаясь, Дейн заступил нам дорогу. – О, Алиса! Тебя тоже можно поздравить с поступлением! – Он впился взглядом в мой значок. – А ну-ка, дай его сюда…

И быстро, так, что я даже сообразить толком не успела, отцепил кружок.

– Лианэ?! – Дейн расплылся в довольной улыбке. – Нет, ну мне просто феноменально везет!

Я мрачно потупилась. А мне, кажется, феноменально не везет.

– Девочка моя, теперь не отвертишься. – Он доверительно приобнял меня за плечи, и я едва сдержалась, чтобы не попытаться его оттолкнуть. – После учебы идешь ко мне. Ты рада?

Просто счастлива. Слов нет, чтобы выразить мою радость по этому поводу!

Я поймала сочувственный взгляд Нельсы. Да уж, подруга, теперь мы с тобой почти по всем статьям в одной лодке.

– Идемте. – Не дождавшись моего ответа, Дейн подхватил нас под руки и настойчиво повел вперед. – Осчастливим госпожу э’Кассен великолепными новостями.

О да, она будет, наверное, счастлива не меньше моего.

Аймиру мы встретили прямо у ее кабинета, где она негромко разговаривала с высоким худым парнем в очках, который трепетно прижимал к груди какой-то веник. Ну в смысле охапку травы. Одного взгляда директрисе оказалось достаточно, чтобы все понять.

– Господин э’Кирен, вы решили забрать у меня всех перспективных учениц? – холодно поинтересовалась она.

– Ну что вы, госпожа э’Кассен, – доброжелательно протянул тот, продолжая тем не менее крепко держать нас с Нельсой за локти. – Гильдия превыше всего, я это понимаю. Но смиренно надеюсь, что вы все же отпустите девочек ко мне работать.

Мне показалось или последняя фраза прозвучала угрожающе?

– Разве я могу отказать вам, господин э’Кирен, – натянуто улыбнулась Аймира, не решившись, видимо, спорить с этим опасным человеком. – Тем более что работать в вашей гильдии – редкая удача и огромная честь. – Голос директрисы сочился ядом.

– Вот и чудесно, – удовлетворенно кивнул Дейн и наконец-то отпустил нас. – Девушки, вечером я за вами заеду. Вы же хотите посмотреть свое будущее место работы?

Мы не хотели. И, думаю, он и так это знал. Потому ограничились короткими кивками, и на этом, слава всему, глава гильдии наемников нас покинул.

– Ну и вляпались же вы, – тяжело вздохнула Аймира и отперла кабинет. – Входите. Думать будем.

Мы молча – а что тут скажешь? – прошмыгнули в залитое солнцем и поросшее разнообразной зеленью помещение.

– Значит, так. – Директриса оперлась руками на стол и сосредоточенно нахмурила брови. – Конкретно сейчас мы ничего сделать не можем. Теоретически, конечно, я имею право не пустить вас как членов гильдии на эту работу. Но вот практически… – Она поморщилась и с тяжелым вздохом созналась: – Дейну слишком опасно говорить «нет». Чревато проблемами не только мне и вам, но и всей гильдии. Так что пока придется смириться, у нас впереди семь лет, мало ли что случится за это время?

С нашей стороны раздался слаженный вздох. Не знаю, почему вздыхала Нельса, а у меня от одной мысли, что придется регулярно пересекаться с этим скользким и опасным типом, сердце замирало от тревоги.

– Если бы главой наемников был не Дейн, я бы первая отправила вас именно туда на работу, – меж тем продолжала Аймира. – Сидишь себе в помещении и время от времени принимаешь пострадавших или тех, кто просто нуждается в помощи… Но Дейн! – Она в сердцах стукнула ладонью по столу. – Он невыносим! Я только на прошлой неделе лично отправила на две недели в лазарет одну из девочек, которые сейчас у него работают.

Ой! Как-то мне окончательно поплохело. Дейн что, избил ее?!

– Простите, – прочистила горло Нельса, – а что с ней случилось?

– А ты представь, – вкрадчиво произнесла директриса, – как бы чувствовала себя, если бы на твоих глазах человеку хладнокровно в двух местах сломали руку, а потом сурово приказали сидеть два часа на месте и только после этого вылечить. Он, видите ли, подчиненного наказывал!

Мы с подругой переглянулись. Не знаю, какой у меня был вид, но Нельса щеголяла мертвенно-бледным цветом лица, а ее серые глаза сделались огромными и перепуганными.

– А травницу до истерики довел, – продолжила Аймира, и я с ужасом поняла, что на мою долю тоже достанется. – Она ему три дня пыталась объяснить, почему не может сварить быстродействующий яд. Думаете, он ее послушал? Пока я ему устав гильдии под нос не сунула, не успокаивался.

Насчет ядов я не поняла, в чем проблема, но на всякий случай прониклась.

– Короче, пока что просто не спорьте с ним. Время есть, обязательно придумаем, как вас избавить от такого счастья. – Директриса обвела нас тяжелым взглядом. – Вы меня поняли?

– Поняли, – нестройным хором отозвались мы.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула она. – Теперь идите в общежитие, ваша комната готова. Еще найдите старост ваших курсов – спросите у коменданта, она подскажет, где их искать. Думаю, часа два на все про все вам должно хватить. После этого ты, Нельса, идешь сюда, ко мне. А ты, Алиса, сначала к митриллю, он соскучился, а затем к Дарии, она с утра где-то в теплицах пропадает. Вопросы?

Вопросов пока что не было, так что мы быстро откланялись и отправились искать свое новое жилье. А заодно и приходить в себя после всего произошедшего…

Общежитие обнаружилось за небольшим парком и представляло собой трехэтажное здание приятного бежевого цвета, которое радостно смотрело на мир ну просто огромными окнами.

– Вам кого? – строго посмотрела на нас поверх очков опрятная сухонькая бабушка лет семидесяти, которая до нашего прихода читала какую-то книгу на диванчике у входа.

Ага, это, надо понимать, и есть комендант.

– Здравствуйте, – улыбнулась ей Нельса. – Мы вот поселяться пришли.

– А, новенькие, – доброжелательно улыбнулась бабушка, отчего на ее морщинистых щеках появились две милые ямочки. – Алиса и Нельса, насколько я помню?

Мы молча кивнули. А что тут скажешь?

– Меня зовут Марика, если что – обращайтесь. – Порывшись в кармане простого серого платья, она протянула нам два одинаковых ключа. – Второй этаж, комната номер двадцать пять. Со старостами уже говорили?

– Не-э-эт, – хором проблеяли мы, одинаково обескураженные такой неожиданной доброжелательностью.

– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула комендантша. – Вам повезло, они сейчас у себя – третий этаж, комнаты сорок три и пятьдесят один.

Это все хорошо, но кому куда?!

– Простите, – я все же решилась задать животрепещущий вопрос, – а в какой – староста травников?

– Ох, совсем забыла, – рассмеялась Марика. – Леминт в сорок третьей. А староста целителей Флора соответственно в пятьдесят первой.

Мы сердечно поблагодарили ее и отправились смотреть выделенные нам хоромы.

Что и сказать… Я была приятно удивлена. Нельса, судя по ее восторженному личику, тоже осталась довольна комнатой. Во-первых, наше новое жилище оказалось полным света – его давало большое, на всю стенку, окно с широким подоконником. Во-вторых, несмотря на довольно-таки типовую обстановку, комната выглядела мило и уютно. Скорее всего из-за мелочей, которые не вписывались в понятие казенного помещения. Например, темно-синий ковер на полу. Или веселые лоскутные покрывала на кроватях. И зеленая скатерть в салатовый горох. Не говоря уже о статуэтке лежащей кошки на подоконнике. Но, конечно, самый большой восторг у нас вызывала дверь в санузел, которая обнаружилась рядом с большим стенным шкафом. А когда мы заглянули внутрь и узрели самый настоящий душ, радостно рассмеялись. Счастье есть! Однозначно!

– Чур, мое место. – Нельса быстро заняла кровать слева.

– Какая разница, – ухмыльнулась я и присела на вторую. –Кстати… Сфинкс подарок обещал. Мне заранее страшно, но надо поискать. Не хватало, чтобы его кто-то другой нашел.

Понимающе переглянувшись, мы принялись за поиски. Искомое обнаружилось в одном из ящиков стола: пухлая тетрадь в порядочно истрепанной темно-серой обложке. Сверху лежала записка, на которой знакомым почерком было написано: «Теперь это твое, Алиса. Владей».

А потом я смахнула записку.

– Не может быть! – одновременно выдохнули мы с подругой.

– «Полевые заметки травника. Собственность Элизы Кайшер», – медленно прочитала я и перевела растерянный взгляд на Нельсу. – Но как же…

– Понятия не имею, – лихорадочно замотала головой та. – И знаешь… – Она испытующе посмотрела на меня. – Кажется, мы с тобой попали в яблочко. Ты как-то связана с Элизой. Возможно, в нашей версии многое соответствует реальности. Почитаем? – тихо предложила подруга.

– Конечно, – почему-то шепотом отозвалась я и с благоговением перевернула первую страницу.

Честно говоря, я ожидала хоть чего-нибудь, что помогло бы мне в противостоянии Сфинксу, но была разочарована. О нем в своеобразном дневнике была написана всего пара скупых строк, и то только в связи с тем, что он помог автору заметок найти какой-то очень редкий цветок. В остальном тетрадь была именно тем, что провозглашалось на ее обложке. Она содержала записи о многих растениях, причем не казенные фразы учебника, а личные выводы таинственной возлюбленной Сфинкса. Помимо этого, оказалось, что я стала счастливой владелицей сборника зельеварных рецептов от Элизы. В общем, несмотря на то что так и не получила вожделенных ответов, я ощущала признательность по отношению к моему персональному психу. Такая чуткость и забота… Мне даже не по себе стало.

– Тетрадка – клад, – высказала наше общее мнение Нельса, а потом окинула меня странным взглядом: – Слушай… Мне одной кажется, что слова Сфинкса как-то расходятся с делом?

– Ты о чем? – напряженно спросила я.

– Сама посуди. – Она склонила голову. – Из того, что ты мне рассказывала, выходит… Он помогает тебе. Заботится. Спасает. Искренне радуется твоим успехам. Как-то не похоже на то, что он воспринимает тебя просто как игрушку, не находишь?

Я тяжело вздохнула. Конечно, я и сама задавалась таким вопросом. Слишком уж противоречиво все, что между нами происходит. Но…

– Он псих, Нельса, – негромко произнесла я в конце концов. – Да, у него бывают проблески, когда мне даже начинает казаться, что с ним вполне можно поладить. Но буквально в следующий момент этот рыжий гад сам все перечеркивает! Притом у меня сложилось впечатление, что он это делает нарочно! Сначала обхаживает, чтобы расслабилась, а потом бьет со всей дури… – Я почувствовала, что голос дрожит, а глаза застилает пелена слез, потому замолчала и уставилась в пол.

Вот теперь я чувствовала себя не в своей тарелке. Судя по тому, что Нельса молчала, только время от времени слышались ее горестные вздохи, подруга уже была не рада, что подняла эту тему.

– Пойдем, поищем старост? – Она наконец решилась заговорить.

– Ага. – Я в ответ шмыгнула носом, а затем, вытерев повлажневшие глаза, решительно поднялась. – Пойдем…

На третьем этаже мы кивнули друг другу и разделились.

Я быстро нашла комнату под номером сорок три и тихонько постучалась. Дверь рывком распахнулась, и я с удивлением увидела того самого парня в очках, который разговаривал с Аймирой у ее кабинета, а потом, завидев Дейна, тихонько испарился. Кажется, он меня тоже узнал, потому что настороженно посмотрел ореховыми глазами через стекла и довольно-таки напряженно произнес:

– Чем могу быть полезен?

– Вы Леминт? – на всякий случай решила уточнить я и, дождавшись осторожного кивка, робко сказала: – Я Алиса, новенькая, директриса направила меня к вам…

Взгляд парня мгновенно метнулся на мою грудь. Вернее – на значок гильдии, который был прикреплен к платью. Когда Леминт опять взглянул мне в глаза, на его лице читалось явное облегчение.

– А я уж было подумал… – Он не закончил, махнув рукой, и дружелюбно мне улыбнулся: – Добро пожаловать, Алиса! Входи. – И посторонился.

Его комната оказалась такая же, как и у нас с Нельсой, только одноместная. Видимо, старостам полагались привилегии. Зато я наконец поняла, зачем нам такой широкий подоконник. У Леминта он был заставлен горшками и ящичками с разнообразными растениями.

– Присаживайся. – Мне галантно отодвинули стул и великосветским голосом поинтересовались: – Чаю?

– Буду благодарна, – несмело отозвалась я.

Парень молча кивнул и отошел к широкой тумбе, на которой обнаружились баночки, несколько чашек и что-то похожее на примус.

Пока Леминт заваривал мне чай, я его рассматривала. Интересный такой типаж. Темно-русые волосы забраны в небрежный хвост, и от этого и так круглое лицо с россыпью веснушек на курносом носу казалось еще круглее. А сам парень был настолько худой, что тут же вызывал желание чем-то его накормить. Салом, например.

– Держи. – Он поставил передо мной чашку с ароматным, судя по запаху травяным, напитком и сам сел напротив. – Дай значок, кое-что проверю.

Я пожала плечами и протянула требуемое.

– Надо же, – удивленно присвистнул он, повертев кружок в руках. – Давно такого не видел…

Это он, наверное, про мои способности. Интересно, как они все это видят? Я, как ни смотрела, ничего необычного на значке не заметила.

– Значит, так… – Парень задумчиво потер подбородок, снял очки, протер их краем мягкой синей рубашки и водрузил на место. – По всем вопросам, как учебным, так и общим, обращайся ко мне. Если надо будет меня найти – смотри расписание пятого курса. Заявку на стипендию оставила? – Он смерил меня проницательным взглядом.

– Нет, – медленно покачала головой я, обескураженная тем, что мне еще, оказывается, стипендия положена.

– Так я и думал. – Мне подвинули два листа – чистый и исписанный, зачарованное перо, а потом серую тетрадку. – Вот образец, пиши. А в журнал впиши имя, курс и номер комнаты, чтобы я знал, где тебя искать.

Мысленно подивившись тому, как рьяно Леминт за меня взялся, схватила пишущий инструмент. Интересно, он со всеми так возится или мой уровень дара повлиял?

– Готово. – Я отложила перо.

– Хорошо, – улыбнулся мне староста и продолжил инструктаж: – Если будут приставить – не в гильдии, само собой, у нас это просто невозможно – тоже сразу мне говори. Если возникнут конфликты с соседкой – тоже ко мне. Что еще? – Он задумался, а потом вдруг внимательно меня осмотрел. – Алиса… Прости за бестактность, но наряд тебе придется сменить. Возможно, тебя это возмутит, но в нашей профессии платье не самый удачный выбор. Тебе предстоит много времени проводить в теплицах и на полях, сама должна понимать…

– Я все понимаю, – поспешно ответила я, едва не рассмеявшись. Если бы он знал, насколько я буду счастлива опять влезть в брюки!

– И касаемо головного убора. – Парень нахмурился и поправил пальцем очки на переносице. – Традиционно наши девушки его почти не носят. Разве что – опять же – при работе с землей, чтобы волосы не мешали. Но это так… – Он мило улыбнулся, отчего на щеках проступили ямочки. – Ты вольна поступать по-своему.

– Спасибо, я учту, – весело отозвалась я, чувствуя, как приличный камень свалился с души.

– Ты не бойся, у нас хорошо, – тихо сказал Леминт. – Гильдия у нас маленькая, но очень сплоченная. И хотя мы мирные и не приветствуем насилие, своих в обиду не даем.

Я невольно улыбнулась и еще раз его поблагодарила. Все же до чего приятный молодой человек! Не в моем вкусе, но подружиться было бы неплохо. Но мне надо было бежать, потому я тепло попрощалась с парнем, заверила, что обязательно буду обращаться, и помчалась дальше.

В нашей комнате никого не было, видимо, Нельса еще не вернулась от своей старосты. Я решила, что ждать ее резона нет, и отправилась к следующему пункту моей сегодняшней программы – навестить митрилль. Как я искала теплицу – отдельная история, так как вчера конечно же не додумалась запомнить дорогу. Благо согильдийцы действительно оказались дружелюбными и охотно объясняли, куда идти. А одна девчушка лет пятнадцати даже провела до места, за что ей мое огромное спасибо.

Как только я вошла в теплицу, она наполнилась нежным звоном. Большой серебристый цветок повернулся ко мне и затрепетал лепестками. Помимо воли мои губы разъехались в улыбке. Соскучился!

– Привет, мой хороший. – Я подошла ближе и погладила нежное растение, отчего оно зазвенело еще громче и, как мне показалось, радостнее.

Ну разве не прелесть?

Сколько я сидела и рассеянно поглаживала митрилль, доверчиво склонивший цветок мне на колени, сложно сказать. Но я говорила… Сначала всякие нежности и глупости, а потом незаметно для самой себя начала рассказывать ему все, что произошло за последние недели. Жаловалась. Плакала… Он трогательно шелестел, кажется, пытался помочь. Но мне и так полегчало только оттого, что выговорилась.

– Прости. – Я вытерла слезы рукавом платья и осторожно провела по хрупким лепесткам. – Тебе и так непросто – ради меня на три дня раньше вылез, а я, вместо того чтобы поддержать, еще и нагрузила.

Митрилль зазвенел опять, но теперь уже возмущенно.

– Что, хочешь сказать, я не права? – откуда-то поняла я его порыв. – Но это так и есть. Ничего, я исправлюсь, обещаю.

Из теплицы я вышла почти умиротворенная. Так хорошо… И наконец, впервые в своей жизни, я ощущала себя на своем месте. Теперь, когда я восстановила душевное равновесие, можно искать моего куратора.

Дария обнаружилась там же, где и вчера, возилась с рассадой.

– Кхм, – прочистила горло я, сверля взглядом спину дриады. – Добрый день.

– А, Алиса, – проворно поднялась она и дружелюбно улыбнулась. – Подожди несколько минут, хорошо? Сейчас я этот ряд посажу, и пойдем, обсудим план твоего обучения.

Оказалось, что за теплицами, на опушке небольшого леска, притаился маленький домик, который моя кураторша гордо называла своей берлогой.

Задав мне несколько вопросов, дриада неодобрительно покачала головой.

– Негусто, – печально заключила она, когда мой провал стал очевиден.

Я лишь пожала плечами. Ну что сделаешь, если биологию я помню так смутно, будто это было не со мной? Несколько вещей угадала, но, кажется, исключительно на интуитивном уровне.

– Будем подтягивать, – вынесла суровый вердикт Дария и начала быстро писать на листе бумаги. – Значит, так… Тебе понадобится дополнительная литература. Библиотека, если не запомнила, находится на третьем этаже главного корпуса. – Она протянула мне список. – Этот год засчитаем тебе как подготовительный, так как определять тебя на первый курс не имеет смысла – ты не знаешь основ.

Я уныло кивнула. Кто ж спорит?

– Я сегодня подумаю, как лучше составить план твоего обучения исходя из плачевной ситуации, – продолжала дриада, барабаня пальцем по столешнице. – И завтра уже выдам тебе список тем на первую неделю и практические задания. В принципе пока все, – вздохнула она и окинула меня острым взглядом. – Вопросы есть?

Был один. Но, честно говоря, я очень сомневалась, стоит ли мне его задавать. Вроде бы дело терпит… А если нет?

– Скажите, – негромко проговорила я, – а у нас в теплицах растет серебристая туалэ?

И только увидев ее круглые от изумления глаза, запоздало осознала – не следовало мне заикаться об этом растении!

– Значит, серебристая туалэ, – странным голосом протянула дриада и нехорошо сощурилась. – Даже так… Интересно… А скажи-ка мне, Алиса, – она так выделила мое имя, что я вздрогнула и попятилась, – что тебя связывает со стражем перекрестка миров?

Твою ж мать! Неужели нельзя и лишнего слова произнести, чтобы мое имя не связали с этим зеленоглазым психом?! Или, может быть, эта самая туалэ используется лишь в сонном зелье для расы трийе? Я запоздало пожалела, что не додумалась посмотреть. А самое главное, непонятно, как мне на это все реагировать. А вдруг скромным первокурсницам не положено знать о Сфинксе? Потому я выдохнула лишь одно слово:

– Что?

Дария хмыкнула и покачала головой:

– Вот только не надо делать непонимающее лицо, Алиса. Все один к одному сходится. В Этгейре появляется след Сфинкса, и в этот же день к нам приходит неприметная девушка с приметным даром и странным именем. К тому же у нее явно какие-то проблемы, потому что честно предупреждает – может пропасть надолго или даже навсегда. А сегодня эта самая девушка спрашивает о травке, которая входит в одно любопытное зелье, действующее на стража перекрестка. Так что я повторяю свой вопрос: что тебя с ним связывает, Алиса? – мягко закончила она и испытующе посмотрела мне в глаза.

Шах и мат. Приперла к стенке. Вот и закончилось мое пребывание в гильдии целителей и травников.

Я опустила взгляд и до боли закусила губу. Сбежать бы отсюда подальше, но… Это будет слишком трусливо. Потому я просто упорно молчала, рассматривая подол платья.

Дриада тяжело вздохнула и недовольно произнесла:

– Ну вот, замкнулась. Я ей помочь хочу, а она шугается.

Она подвинула мне стул и приказала:

– Садись. Буду объяснять.

Я подчинилась, настороженно посматривая на невозмутимую кураторшу, которая села напротив и, сложив руки на груди, изучающе на меня смотрела.

– Алиса, кажется, ты не до конца понимаешь, что такое – быть одной из нас, – негромко начала она, все так же странно на меня поглядывая. – Целители и травники – это не просто способности. Это определенный тип мышления, который определяет многое, очень многое.

– Мне говорили, – тихо произнесла я. – Но все, что я слышала, слишком уж сказочно звучит. Не верится, что все на самом деле так.

– И тем не менее. – Дария слегка улыбнулась. – Мы своих в беде не бросаем. А у тебя, судя по всему, большие неприятности. Так что рассказывай. Будем думать, как тебе помочь.

Эх, наверное, когда-нибудь огребу за доверчивость. Но… дриада излучала столько сочувствия, внимания и искренности, что я, шумно выдохнув, все же раскололась.

– Чувствую себя отвратительно, – честно созналась она, когда я умолкла. – Потому что как тебе помочь – просто не представляю. Надо будет поговорить с Аймирой…

– Нет! – перепугалась я и умоляюще посмотрела на кураторшу. – Пожалуйста, не рассказывайте ей!

Я не могла объяснить, почему меня так напугало, что кто-нибудь еще будет знать о моей тайне, о моей проблеме… Но одна мысль об этом – и меня захлестывала паника.

Дария одарила меня укоризненным взглядом, но мне действительно было страшно. Я верю, что наша директриса – замечательная женщина, но с каждым новым человеком, посвященным в мою тайну, мне становилось все больше не по себе.

– Ладно, – нехотя кивнула дриада. – Но ты хорошенько подумай. – Она поднялась. – Завтра утром зайдешь ко мне. Я буду либо здесь, либо в теплице с митриллем. А пока можешь идти. Главное, о библиотеке не забудь.

– Спасибо, – прошептала я и практически выбежала на улицу.

Опомнилась, лишь когда подходила к главному корпусу. Тут я замешкалась, разрываясь между желанием забиться в свою комнату и до завтрашнего утра не высовываться, и необходимостью пойти в библиотеку. В результате долгой борьбы последняя победила, и я с тяжелым вздохом поплелась наверх.

Храм книг делил этаж со столовой, и, когда желудок напомнил о том, что я сегодня лишь завтракала, ноги сами понесли меня в обитель кастрюль и поварешек. Еда там, кстати, оказалась хоть и простая, но сытная и вкусная, потому вскоре я, заметно подобревшая, медленно направилась в библиотеку.

В прошлый раз она была закрыта, так что высокую сухопарую даму неопределенного возраста, которая взирала на меня поверх очков, я увидела впервые. Такая себе классическая училка из анекдотов – мешковатый пиджак, к лацкану которого был прицеплен знак гильдии (а ниже его – бейдж с надписью «Мастер-целитель второй категории, заведующая библиотекой Майя Рендал»), длинная юбка, частично седые волосы забраны в строгий пучок, очки в круглой оправе. Общий вид спасало только лицо, на котором вместо презрительно-брезгливой мины я нашла искреннее участие и даже некоторую насмешливость.

– Здравствуйте, – негромко поздоровалась я, с благоговением рассматривая этот храм печатного слова.

Обожаю библиотеки! Особенно вот такие, в которых чувствуется дух старины и тайны. Невысокие – не больше двух метров – стеллажи были заполнены книгами разной степени потрепанности. Между стеллажами были расстелены ковровые дорожки приятного терракотового цвета. А читальный зал находился в той стороне, где стоял большой темный стол, за которым и восседала библиотекарша.

– Здравствуйте-здравствуйте, – дружелюбно улыбнулась она, с интересом меня рассматривая. – Что-то я вас, девушка, не припомню… Новенькая?

– Да. – Я стеснительно кивнула и робко протянула список, выданный Дарией. – Вот. Меня куратор отправила…

– Ну-ка, ну-ка. – Госпожа Рендал поправила очки и вчиталась. – Это есть… и это тоже на месте… это отдадут завтра… – Она подняла на меня глаза. – Здесь или с собой?

– С собой, если можно. – Я по-прежнему робела.

– Можно, конечно, – усмехнулась она и поднялась. – Сейчас принесу.

И, расправив плечи, медленно пошла к стеллажам. А мне в голову вдруг пришла интересная идея.

– Скажите, госпожа Рендал, – окликнула я библиотекаршу. – А есть у вас какой-нибудь справочник по расам?

Она замерла, а потом повернулась ко мне, задумчиво нахмурилась и проговорила:

– Есть, конечно. Но самый полный можно читать лишь здесь.

– Давайте, – решительно кивнула я.

Вскоре я стала счастливой обладательницей стопки книг, которая была перевязана зеленой лентой. А потом отдельно и торжественно госпожа Рендал вручила мне толстенький томик, любовно обернутый бумагой.

– Смотри мне, – погрозила пальцем библиотекарша. – Книжка редкая, на весь Адельслан не больше пяти штук осталось.

– Поняла, прониклась, постараюсь на страницы даже не дышать, – бодро оттарабанила я и осторожно положила раритет на столик.

Библиотекарша опять усмехнулась и, пожелав мне плодотворного чтения, удалилась на свое место. А я, едва сдерживая нетерпение, открыла справочник и углубилась в чтение. В принципе все было довольно стандартно: горы – гномам, леса – эльфам и дриадам, реки – наядам, моря и океаны – русалкам, степи – оркам, людям – всего понемногу. Но при этом расы жили довольно мирно, по-добрососедски, торговали, обменивались опытом, даже учились друг у друга. А вот полукровок было очень мало, уж не знаю, с чем это связано. Зато еще я выяснила потрясающую вещь! Оказалось, что эльфы и дриады, по сути, один народ. Да, разный внешний вид и разные способности, но тем не менее. Эльфиек не существовало в природе. Как и мужчин-дриад.

За окном уже смеркалось, когда меня оторвали от занимательного чтения. Я услышала деликатное покашливание и вопросительно уставилась на паренька лет пятнадцати.

– Ты – Алиса? – прогундосил он, с подозрением посматривая на кипу книг, которая стояла на столе.

– Допустим, – ровным тоном отозвалась я.

– Наконец-то, – с облегчением выдохнул парнишка и махнул рукой на выход. – Просили передать, что у входа в главный корпус тебя ждет глава гильдии наемников.

Твою ж налево, я совсем забыла о Дейне! Он же грозился вечером утащить нас с Нельсой на экскурсию… И не отмажешься никак…

Парень, видимо посчитав свою миссию выполненной, испарился, а я по-прежнему сидела и не могла заставить себя подняться. Да не хочу я с этим отмороженным никуда идти! И – да, мне страшно. И ни капельки не стыдно! Но злить Дейна… Я содрогнулась и стала быстренько собирать со стола книги.

У выхода меня нагнал насмешливый окрик госпожи Рендал:

– Алиса, книжку верни!

Чтоб этого Дейна, обо всем позабыла! Быстро метнулась к столу библиотекарши, положила на него ценный томик и торопливо попрощалась. Затем удобнее перехватила стопку выданной литературы и помчалась на нежеланную, но, увы, неизбежную встречу.

Увидев меня со стопкой книжек в руках, Дейн, который вольготно развалился на лавочке, едва заметно усмехнулся:

– Смотрю, ты уже включилась в учебный процесс. Похвально, похвально. Можешь отнести книги, заодно поторопи свою подружку. – Усмешка его стала более хищной. – А то она уже не меньше десяти минут никак дорогу обратно не найдет.

Я недовольно посмотрела на этого хозяина жизни, но сказать ему все те язвительные слова, которые вертелись на языке, не решилась. Как говорится, не стоит спорить с сильными мира сего, может вылезти боком. Так что я лишь молча кивнула и, прижав сильнее к груди стопку литературы, поплелась к общежитию.

Нельса обнаружилась в нашей комнате. Она сидела на своей кровати и хмуро качала носком туфли. И даже не посмотрела в мою сторону, хоть я прошла мимо нее и громко бухнула свою ношу на стол.

– Я понимаю, что тебе никуда не хочется идти, особенно с Дейном. – Я присела у ее ног. – Но надо! Иначе он нам житья не даст.

– Думаешь, я не понимаю? – негромко, но очень печально отозвалась подруга. – Еще как… Но… – Она подняла глаза и с отчаянием на меня посмотрела. – Алиса, он ко мне подкатывает! Такие непрозрачные намеки… Да что там – прямым текстом заявил, что ты не в его вкусе, а вот я – даже очень. Не передать словами, как я счастлива!

Меня обуревали довольно противоречивые чувства. Да у меня будто камень с души свалился. Если Дейну я не нравлюсь, значит, есть шанс, что хотя бы этого внимания с его стороны можно избежать. Но… было страшно за Нельсу. Такие, как он, не останавливаются ни перед чем, чтобы добиться своего! И как ему противодействовать – я даже представить не могла.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, слышишь? – Я ободряюще сжала ледяную руку подруги. – Расскажем Аймире и Альминту. Быть того не может, что на этого мерзавца нет совсем никакой управы!

– А если все-таки нет? – не глядя на меня, безжизненно спросила Нельса. – Что мне тогда делать? Вены порезать от греха подальше?

– Еще слово на эту тему, и получишь в лоб, – мрачно пообещала я. – В крайнем случае я Сфинкса позову. Не знаю, чего мне это будет стоить, конечно… Но, как показала практика, с ним, в отличие от Дейна, вполне можно договориться.

– Очень на это надеюсь, – едва слышно прошептала она.

Осознал Дейн, что перегнул палку, или нет, но на протяжении всей экскурсии по гильдии он вел себя вполне корректно и даже по-джентльменски. Рук не распускал, ехидных и двусмысленных фраз избегал и даже накормил отличным ужином.

Несмотря на мои предубеждения, резиденция гильдии наемников мне понравилась. Несколько основательных, но не лишенных привлекательности зданий были огорожены высоким каменным забором. В самом высоком корпусе располагалась администрация. Дейн любезно пояснил нам, что, помимо пяти верхних этажей в здании имеется еще три нижних, на которых, в частности, размещается арсенал. Два самых широких здания занимала школа. Между ними приютился изящный белоснежный двухэтажный дом, который оказался лазаретом. Так сказать, наше будущее место работы. Также на территории гильдии находилось еще несколько полигонов и крытая площадка для боев. Как говорится, все функционально и ничего лишнего.

Когда время подходило к десяти, Дейн смилостивился над нами и приказал кучеру отвезти нас в общежитие. И там мы, измотанные напряженным днем, почти сразу же уснули.

(обратно)

Глава 12

Утром, едва продрав глаза, мы разбежались на учебу.

Нельса сонно промямлила, что ей надо догонять свой курс, и уплелась к Аймире. Очевидно, таких проблем с основами знаний, как у меня, у нее не было. Я же, забежав в столовку, чтобы выпить чаю с булочками, отправилась искать Дарию.

Сегодня она для разнообразия нашлась не в теплице – сидела в своей берлоге и что-то быстро писала.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась я.

– Заходи, садись, – не глядя на меня, махнула рукой дриада.

Я осторожно присела на краешек деревянного стула и принялась ждать.

Наконец моя кураторша оторвалась от писанины и, окинув меня непроницаемым взглядом, ровным тоном произнесла:

– Задания на неделю я тебе написала. – Она протянула мне исписанный лист. – Будут вопросы – не стесняйся. Где найти меня, ты знаешь.

Я молча кивнула и спрятала домашнее задание в кармашек.

– А теперь к главному, – усмехнулась Дария. – Пододвигайся ближе, а то тебе не будет видно.

В душе шевельнулось любопытство. Что же она хочет мне сказать эдакого? Я послушно придвинула стул вплотную к столу и вопросительно уставилась на загадочно улыбающуюся женщину.

– Смотри. – Она продемонстрировала мне сережку в виде небольшого серебристого гвоздика с прозрачным камнем. – Это открывается так: нажимаешь на камешек и проворачиваешь по часовой стрелке. – Дриада проделала нужные манипуляции, и верхушка сережки съехала в сторону. – Вот это, – мне сунули под нос украшение, в тайнике которого покоилась тоненькая темно-зеленая таблетка, – концентрированная доза. Ею можно усыпить и трех трийе. Или одного, но часов на пять, не меньше. Я вчера немного пошаманила и кое-чего добавила, так что сбор растворится без остатка и не даст никакого вкуса напитку.

У меня просто не было слов. Никаких! Это… это… это… Да я Дарии по гроб жизни теперь обязана! Она ради меня такое сделала!

– Спасибо! – Я искренне улыбнулась. – Даже не знаю, как вас отблагодарить!

– Ой, перестань, – отмахнулась она и лукаво сверкнула зелеными глазами. – Свои люди – сочтемся. Давай теперь прицепим сережку.

Я кивнула и принялась торопливо снимать одну из своих.

– Не-э-эт! – замахала руками дриада. – Перестань. Эта сережка – эльфийская и носится на остром кончике уха.

– Но у меня же уши обычные, да и дырки там нет!

– Первое не проблема, а второе – так тем более, – хищно улыбнулась куратор. – Сделать дырку, знаешь ли, дело нехитрое!

О том, как мне прокалывали ушной хрящ, я лучше скромно промолчу. Больно не было, только страшно. Но в итоге я все-таки обзавелась необычным пирсингом.

– Ну вроде бы все. – Дария критически осмотрела дело рук своих и удовлетворенно кивнула. – Главное, пару дней особо не лезь к нему руками, чтобы не занести какой-нибудь гадости. Вот тебе снадобье. – Она протянула мне небольшой пузырек. – Утром и вечером пару капель прямо на сережку. Не беспокойся, тайник плотный, в него не попадет. Зато ухо заживет быстрее.

– Спасибо большое! – Я от души поблагодарила эту потрясающую женщину.

– Пожалуйста, – улыбнулась мне она и махнула рукой. – Можешь идти. Только по дороге зайди к митриллю, он скучает.

Я кивнула и едва ли не бегом бросилась выполнять задание.

У митрилля я пробыла, наверное, добрых часа два. Он звенел что-то такое нежное, что я задремала. Разбудила меня все та же Дария, которая зашла в эту теплицу за каким-то редким ростком.

Так что я попрощалась с серебристым чудом и, позевывая, отправилась в столовую. Неплохо было бы нормально поесть.

А вот там я совершенно неожиданно пересеклась с Нельсой. Подруга сидела за самым дальним столиком, у традиционно большого для гильдии окна, и с отсутствующим лицом поглощала еду. Сдается мне, она даже вкуса не особо ощущала.

– О чем задумалась? – бодро поинтересовалась я, плюхаясь напротив.

– А? – встрепенулась Нельса, а потом вяло махнула рукой: – Да-а-а… Я все не могу Дейна из головы выбросить. Сегодня Аймире рассказала – так она в ужас пришла. Говорит, что это даже хуже, чем работать с ним. Но все-таки она меня несколько успокоила. – Вздохнув, подруга поделилась новостями: – Оказывается, мы, маги-целители, весьма интересные ребята. Если меня принудить к близости, мой дар погаснет не меньше чем на месяц. А если такое будет продолжаться – я его вообще потеряю. Ну а так как целителей всегда было негусто… Короче, существует древний закон: если из-за кого-то целитель потеряет дар, того ждет смерть – без вариантов. Да Дейна свои же порвут.

– Это же отлично! – Я обрадовалась. – Значит, кроме намеков, он тебе ничего не сделает!

– Ага. – Подруга явно не разделяла моей радости. – Вот только Аймира сказала мне совершенно откровенно: нет никакой гарантии, что, поняв мои истинные чувства, он не взбесится. А потом маленькая целительница Нельса пропадет без вести. И никто – слышишь – никто не докажет, что именно глава гильдии наемников виноват! – Ее лицо исказилось от злости. – Как же я его ненавижу!

А я… чувствовала себя виноватой. Если бы я не поддалась своему эгоизму и желанию иметь рядом близкого человека, а также уговорам Нельсы, она сидела бы в своем мире и таких проблем не ведала. Кто его знает, может, со временем у нее и получилось бы переломить ситуацию с отцом и медициной в свою пользу? Но теперь что толку гадать. Едва попав в Этсель, подруга подверглась опасности, причем сразу по нескольким направлениям. И потому мне нет прощения…

– Не надо было тебя сюда тащить, – угрюмо произнесла я, уставившись тяжелым немигающим взглядом в тарелку.

– Как это не надо было! – сразу же возмутилась Нельса. – Мне здесь очень нравится! И я наконец-то занимаюсь тем, чем всегда хотела заниматься! Алиса, да в Этселе сбылись почти все мои мечты! А что до Дейна… Разберемся. Возможно, он сам отстанет.

Я недоверчиво хмыкнула. Ой, что-то гложут меня сомнения…

После обеда мы решили немного отдохнуть, прежде чем отправиться по магазинам за нормальной одеждой, потому пошли в общежитие. Перед главным корпусом обнаружился Альминт, который с сосредоточенным лицом слушал Дарию. Дриада что-то втолковывала ему, энергично размахивая руками. Заметив нас, маг отвлекся и крикнул, чтобы мы никуда не уходили. Так что мы устроились на лавочке неподалеку, с интересом посматривая в их сторону.

Наконец Альминт и Дария пришли к консенсусу и церемонно попрощались. Кураторша слегка кивнула нам и направилась в сторону теплиц, а маг подошел вплотную к лавке.

– Ну как первый день? – лучезарно улыбнулся он и, бесцеремонно раздвинув нас, примостился посередке.

– Дурдом! – хором ответили мы и дружно рассмеялись.

– А еще Нельсе Дейн непрозрачные намеки делал. – Я без зазрения совести сдала подругу: вдруг Альминт знает, как эту проблему решить?

– Алиса! – зло рыкнула та.

– Хм… – Альминт внимательно посмотрел на взбешенную моим откровением Нельсу и ободряюще ей улыбнулся. – Не бойся. Целитель, особенно такой силы, Дейну нужнее, чем новая любовница.

– Не успокаивает, – хмуро бросила она и одарила меня выразительным взглядом – мол, я тебе это еще припомню.

Но я, скажем прямо, считала, что поступила верно.

– У меня тоже есть новости, – меж тем заявил маг и, лукаво посмотрев на меня, добавил: – О вероятных кандидатах на роль Сфинкса. Так что предлагаю съездить в одну весьма уютную забегаловку и пообщаться.

– Нам еще надо кое-какую одежду купить. – Я немного скорректировала планы, а потом дернула Нельсу за рукав и, потянувшись через колени Ала, прошептала ей: – Не дуйся, пожалуйста.

– Проехали. – Она устало махнула рукой, а затем решительно поднялась. – Идемте. По крайней мере, сидеть здесь нет никакого смысла.

Открытый экипаж нес нас на полной скорости в центр столицы, но поездка неожиданно оказалась недолгой.

– Сюда, – приказал Альминт вознице, указывая на приметную и красноречивую вывеску в виде швейной иглы.

А я в который раз подивилась тому, каким властным становился маг при общении со слугами. Со мной он никогда себя так не вел.

Оказалось, что мы приехали не в магазин, как я наивно думала, а в ателье. Отрезы ткани, драгоценные камни в коробочках, разные пуговички, застежки, ленты и так далее, и тому подобное. Просто глаза разбегаются!

– Чем могу помочь? – Будто из ниоткуда перед нами нарисовался изящный мужчина лет тридцати с красивым одухотворенным лицом.

– Надо одеть этих двух девушек. – Альминт подтолкнул нас с Нельсой вперед. – Учтите все их пожелания. – И тоном, не терпящим возражений, добавил: – Я плачу.

– У нас есть деньги, – все же негромко возразила я.

– Алиса, мне хочется сделать вам приятное, – обаятельно улыбнулся он. – Так что не лишай меня такого удовольствия!

Ну и ладно. Я пожала плечами и, так сказать, отдалась в опытные и умелые руки.

После тщательного обмера и жарких споров мы заказали такую тучу одежды, что даже представить было страшно. Но это все Альминт виноват! Если бы не он, я бы точно тремя-четырьмя комплектами ограничилась. А Нельса была со мной вполне солидарна. Думаете, нас кто-то послушался?

Впрочем, мы же не знали местных реалий, потому, наверное, Альминт был прав… Так что каждая из нас стала счастливой обладательницей не менее дюжины брюк и рубашек. Помимо этого, гардероб пополнился тремя комплектами рабочей одежды, в которой было бы удобно копаться в грядках, двумя вечерними платьями и четырьмя повседневными, а также несколькими плащами разной степени плотности – об этом мы совсем не подумали, а ведь время тепла в Этгейре постепенно уходило.

Портной учел все наши замечания и клятвенно пообещал, что первый комплект повседневной одежды каждая из нас получит завтра утром. А остальные подвезут в течение недели.

Наконец-то я сниму это дурацкое платье и влезу в любимые брюки! Жду не дождусь этого славного момента.

Маг явно получал удовольствие от шопинга, потому что потянул нас еще и в обувную лавку, а затем – к магазинчику нижнего белья. Слава всему, хоть в последнем случае он деликатно остался на улице!

Неудивительно, что, когда мы добрались до обещанной кафешки, никакие новости я воспринимать уже не могла. Единственное, чего мне хотелось – завалиться на кровать и задрыхнуть без задних ног.

– Смотрю, поход за покупками вас вымотал, дорогие девушки, – рассмеялся Ал, увидев, как мы со стоном развалились на широких кожаных диванчиках в отдельном кабинете. – Сейчас закажу вам один напиток… Он вас быстро приведет в чувство!

– Только не спиртное! – Я вяло махнула рукой.

– Даже и не думал, – удивленно приподнял брови он.

Напиток оказался горячим, пряным и немного терпким на вкус. И действительно – взбодрил почти моментально. Потому вскоре мы с Нельсой уже сидели ровно и были готовы внимать Алу.

– У меня хорошие новости, – проговорил он, рассеянно помешивая ложечкой травяной чай. – Под заданные Сфинксом параметры подходят только двое: граф Бернан эл’Кравет и маркиз Шеймар эл’Лестинг. Оба сейчас в столице, и обоих я видел вчера. Не сказал бы, что кто-то из них ведет себя не так, как обычно… – Альминт внимательно на меня посмотрел. – Алиса, ты уверена, что именно блондин, маг и аристократ?

– Да, – отрывисто кивнула я.

– Кстати, когда Сфинкс был Рейнаном, – вставила своих пять копеек Нельса, – я тоже ничего не заподозрила, потому что он вел себя как обычно.

– Понятно, – принял к сведению маг. – Но есть небольшая проблема: оба наших подозреваемых уезжают. Граф в составе большой группы отправляется на три недели к эльфам, так сказать, перенимать опыт. А маркиза срочно вызвали в какое-то дальнее поместье, что-то у них там стряслось. Я, кстати, тоже уезжаю. В Великий лес. А потому очень надеюсь, что за время моего отсутствия вы ни во что не влезете. – Он погрозил нам пальцем, а затем как ни в чем не бывало продолжил: – Думаю, через месяц я устрою небольшой званый вечер и приглашу и маркиза и графа, благо отношения у нас вполне приятельские. Там ты, Алиса, сможешь с ними познакомиться. Устраивает такой план?

– Вполне. – Я довольно безразлично пожала плечами в ответ. – Так даже лучше. Хотелось бы сначала влиться в учебный процесс, а уж потом решать проблему со Сфинксом.

– Отлично, – удовлетворенно произнес Альминт. – Заодно и я дергаться не буду. Основательно покопаюсь в эльфийских библиотеках, у них сведений по поводу того артефакта, который я хочу для тебя, Алиса, сделать, намного больше.

Кстати. Артефакт!

– Слушай, Ал, – я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы, – а что ты хоть делаешь?

– Оно тебе надо? – криво ухмыльнулся он. – Если я тебе сейчас возьмусь объяснять, ты большую часть объяснений не поймешь. Нужно соответствующее образование… – Увидев, что я нахмурилась, маг резко пошел на попятный. – Алис, если тебя это успокоит, могу сказать, что этот артефакт действует как шапка-невидимка. Он настраивается на излучение силы существа, и потом, даже если ты со Сфинксом пересечешься, он тебя попросту не почувствует и не увидит. Так что ты сможешь спокойно жить, учиться в школе целителей и травников и не задумываться над тем, что тебя могут вычислить.

– О! – только и смогла произнести я, впечатленная перспективами.

Честно говоря, это больше, чем мне виделось даже в самых смелых мечтах.

Потом мне вручили подарок в честь поступления – обещанный набор для смешивания трав. О Нельсе наш маг тоже не забыл – ей достался кулон-накопитель в виде серебряной птички. Все же насколько потрясающий мужчина – добрый, внимательный и бескорыстный. Последнее, конечно, относительно, но, по крайней мере, честно сразу сказал, в чем его интерес.

На территорию гильдии Альминт привез нас в глубоких сумерках. Посокрушался, что ему завтра уезжать, еще раз напомнил, чтобы мы себя хорошо вели, и откланялся. А мы с подругой, уставшие до не могу, поплелись в общежитие… Чтобы быть пойманными практически на пороге комнаты. Как говорится, а свобода была так близко!

– А вот и они! – Дорогу нам заступила растрепанная рыжая девчонка с россыпью веснушек на лице. – Вы где шляетесь, коллеги? Полдня вас ждем!

Я опешила. Это еще что за наезды?

– Действительно, – в поле зрения показался Леминт. – Мы хотели сюрприз сделать в честь вашего поступления, а вас и след простыл!

Несмотря на то что вины нашей в этом не было, мне стало не по себе. Люди готовились, хотели приятное сделать, а мы им взяли и все обломали.

– Надо было хотя бы намекнуть! – Нельса в отличие от меня угрызениями совести на ровном месте не страдала. – Откуда нам было знать?

– Да ладно, – серебристо рассмеялась рыжая и махнула рукой. – Пойдемте, сейчас соберем всех и отлично посидим!

Оказалось, что на первом этаже корпуса находилась небольшая гостиная: так как мы были лишь на втором и на третьем, это стало для нас большим сюрпризом. Разноцветные ковры, широкий диван в оранжевую полоску, пять кресел и невысокий столик. Уютненькую обстановку дополнял одинокий книжный шкаф, забитый, как оказалось, художественной литературой.

Всего на импровизированном сабантуе собралось около пятнадцати человек – все, кто в данный момент находился в столице. И… передать не могу, как они мне понравились! Очень странное, волнительное, но до чего приятное ощущение принадлежности к тусовке, которой ты почему-то уже нравишься и которая готова за тебя горой встать.

Рыжая смешливая девчонка оказалась Флорой, той самой старостой целителей. Училась она на четвертом курсе и, как выяснилось, встречалась с Леминтом. Разговорчивая, взбалмошная, она со смехом рассказывала, как они с моим старостой первое время воевали.

Так что мы сидели в дружной компании, пили сок (алкоголь, как оказалось, наши согильдийцы не употребляли принципиально) и трепались на разные темы.

(обратно)

Глава 13

Следующий месяц не прошел – пробежал. Я настолько втянулась в новую жизнь, что даже как-то умудрилась подзабить на такую ма-а-аленькую проблемку, как Сфинкс с его игрой. Нет, я помнила, прекрасно причем. Но… сама себя успокаивала, что в запасе целых три месяца, а главные подозреваемые уже определены, к тому же пока вне зоны доступа. Впрочем, нет-нет да просыпалась странная тоска, и в такие моменты я с затаенной грустью вспоминала те светлые моменты общения с зеленоглазым стражем перекрестка миров, которых, положа руку на сердце, было предостаточно. Нельса подкалывала меня, что, мол, я все-таки умудрилась влюбиться. Но я отмахивалась – как можно любить такое чудовище?

С каждым днем я все больше понимала, как мне повезло с гильдией. Все-таки у нас здесь мировой народ! И помогут, и подскажут, и горой в случае чего встанут. Дошло до того, что мы почти перестали выбираться в город, предпочитая проводить вечера с согильдейцами в гостиной общежития.

За все это время случилось лишь одно грустное событие: как и писал мой незаменимый учебник, митрилль цвел ровно неделю, а потом его серебристые лепестки начали осыпаться. Их быстро и ловко собирала Дария. А когда на тонком стебле остался последний лепесток, митрилль зазвенел прощально, а потом… На землю свалился крупный зеленый плод, а на стебле начали быстро расти веточки и листики. Через пять минут перед нами был обычный куст. Самый обычный – теперь он на меня никак не реагировал.

Но, конечно, мирные и спокойные времена не могли продолжаться вечно.

Это было солнечное осеннее утро. Я спешила на каждодневную планерку с Дарией, мимоходом удивляясь тому, как быстро деревья надели октябрьский наряд. Казалось, только вчера еще все зеленело, а теперь листья расцветило багрянцем и под ноги стелился разноцветный ковер. Впрочем, больше меня занимала учеба. Через месяц мне предстояло сдавать первый общеобразовательный блок, а я еще не успела проштудировать все книги из списка.

У главного корпуса меня ждал сюрприз. Я сначала даже не поняла, с чего такое столпотворение – казалось, на пятачке перед входом собралась вся гильдия. А когда протолкалась ближе, замерла: Дария, Аймира и еще несколько преподавателей придерживали за поводья лошадей. Наличие мужа дриады тоже наталкивало на определенные выводы.

Стоит сказать, что Лекс ми’Реймин был нетипичным эльфом. Во-первых, он не отличался утонченностью и возвышенностью лесных хозяев, к тому же был абсолютно бездарен в плане традиционной эльфийской магии земли. Зато он оказался талантливейшим, на грани с гениальностью, алхимиком, да еще и страстным авантюристом. То, что на первый взгляд показалось мне патронташем, на самом деле оказалось поясом для алхимических смесей. Там было все – от ослепления до усыпления. Небольшие продолговатые флакончики, похожие на стеклянные пули, тоже делал он сам: одни из них взрывались при ударе о поверхность, другие – превращались в воду. А на кожаном ремне у него висели не две кобуры, а специальные карманы для горящих составов. Если добавить к этому, что эльф метко и быстро стрелял из арбалета, вывод напрашивался один – такому лучше дорогу не переходить, серьезный мужик.

Решив, что надо узнатьпобольше о происходящем, я нашла взглядом Нельсу, которая умотала из комнаты на час раньше меня, и целеустремленно направилась к ней.

– Что за кипеж? – шепнула подруге.

– Мастер Шания с группой учеников не доехала до эльфийских лесов, – не оборачиваясь, тихо ответила она. – Есть подозрения, что их захватили на границе Адельслана и Куртима. Сама знаешь ситуацию.

О да, я знала. Да и не только я, – наверное, не было такого жителя в столице, который не слышал бы, что кто-то подорвал куртимскую гильдию целителей и травников, из-за чего их страна осталась без медицинской помощи. Тайные агенты короля Якоба уже пытались перекупить кого-нибудь из наших, но потерпели неудачу. Так что они запросто могли закрыть мастера-целителя Шанию вместе с учениками, дабы кнутом и пряником попытаться переманить их к себе.

– Тогда почему их так мало? – задала я закономерный вопрос. – По-моему, лучше было бы эту проблему переложить на плечи гильдий наемников и магов.

– А они тоже едут, – меланхолично отозвалась подруга. – Аймира говорила, что Дейн выделил лучших. Ну а маги…

– Тоже едут лучшие, – над ухом раздался голос Альминта, и я резко повернулась. – Здравствуйте, девушки, давно не виделись, – ехидно поприветствовал он нас.

Мы с Нельсой переглянулись и прыснули. Да уж… С учетом того, что мы вчера полночи просидели в его особняке, играя в лото, воистину – давно не виделись!

Кстати, надо сказать, что между нами тремя совершенно неожиданно для всех нас сложились весьма теплые дружеские отношения. Да, маг был старше нас, но возрастом и опытом не кичился. И, кажется, тоже перестал воспринимать меня как сексуальный объект. Откровенно говоря, так было даже лучше.

– Ваша Аймира все гильдии на уши поставила, – доверительно сообщил нам Альминт. – Впрочем, оно и понятно… Шутка, что ли? Пропало шесть целителей! Дейн, подопечные которого без вашей братии вообще обходиться не могут, рвет и мечет.

– А вы надолго? – спросила Нельса.

– Как повезет, но думаю, недели на две, – пожал плечами он. – В идеале – четыре дня туда, от трех до пяти на месте, чтобы объяснить всю степень неправоты, а также поиграть мускулами, а потом еще четыре дня обратно.

– Алиса! – окликнула меня Дария. – Иди сюда, я тебе задание на две недели выдам.

– Да, мастер. – Я послушно направилась к кураторше.

– Нельса, подойди! – опомнилась и Аймира.

Короче, мы с подругой стали счастливыми обладательницами нехилых таких списков, что нам надо сделать. Временно ответственных за наши знания назначили старост.

Когда группа по спасению выехала за ворота, Нельса предложила гениальнейшую идею: раз уж преподавателей нет, один день можно полениться. Так что мы отправились в комнату, где меня ждал весьма неожиданный «привет» – прямо на моей подушке покоился сложенный вдвое лист бумаги.

Мы с подругой замерли и понимающе переглянулись.

– Думаешь, Сфинкс? – негромко спросила она.

– А кто же еще. – Я скривила губы в подобии улыбки и, не мешкая, схватила записку. – Итак, что там у нас… – Развернула и зачитала вслух: – «Ах ты, маленькая поганка! Совсем обо мне забыла, да? Я тут, понимаешь ли, ночей недосыпаю, скучаю, а она окунулась в учебу и в ус не дует! Алиса, Алиса, за что же ты так со мной?»

Плохо. Возможно, конечно, мне показалось, но весь тон записки был каким-то угрожающим и даже гневным.

– Он явно не в духе. – Нельса подтвердила мои нерадостные мысли. – Что делать будешь? Судя по всему, обещанный Алом званый вечер отодвинулся минимум на две недели. Боюсь, Сфинкс столько ждать не будет.

– Ты права, – с грустью согласилась я. – Ума не приложу, как поступить… Не ломиться же в особняки подозреваемых с нахальным предложением познакомиться? Они же аристократы! Уверена, меня даже на порог не пустят!

Настроение свалилось ниже плинтуса. Я просто не знала, что делать. А злить Сфинкса… не хотелось. Он же непредсказуем. Кто предскажет, что ему в голову стукнет, если он решит, что я на него забила?

– Не грусти, Алис. – Подруга тронула меня за руку. – Как там говорит книжный персонаж, которого ты так любишь цитировать? Я подумаю об этом завтра? Вот и выброси сейчас все это из головы, а вдруг завтра тебя осенит? Так бывает.

– Но не всегда, – резонно заметила я, а потом вяло махнула рукой: – Ладно. В любом случае идей получше у меня нет.

В результате программа на день изменений не претерпела. Правда, настроение у меня так и не поднялось, к тому же расслабиться мешал вернувшийся страх. Не слишком ли я успокоилась? А вдруг теперь Сфинкс покажет свое настоящее лицо и устроит мне ад на земле? Ответов на эти вопросы у меня не было…

Именно потому ночью я крутилась в своей постели, безуспешно пытаясь уснуть. Нельса, наверное, уже десятый сон видела, а мне все не спалось… И вот только я задремала, как над ухом раздался громкий шепот:

– Бу!

Меня будто бы подбросило на кровати, рот сам открылся, чтобы завопить и… Ничего. Меня бесцеремонно заткнули. Ладонью.

– И чего орешь? – вскинул бровь мой зеленоглазый кошмар, причем последнее – в прямом смысле этого слова. – Нет чтобы засветиться от радости, броситься мне на шею, осыпать мое лицо поцелуями… Вредная ты, Али-и-иса!

Мозг под действием адреналина работал лихорадочно, на пределе своих возможностей. Сердитым Сфинкс не выглядел. Злым тоже. Как обычно, дурачился, заигрывал и отпускал пошлые намеки. Значит… пронесло, да? Неужели действительно просто соскучился?!

Я медленно оторвала ладонь от своего рта, неуверенно улыбнулась и едва слышно прошептала:

– Привет…

– Привет-привет! – живо откликнулся он и, заговорщицки мне подмигнув, сообщил: – А я вообще-то за тобой.

Если и были у меня какие-то остатки сна, то в этот момент слетели полностью. Сердце сжалось от тревоги, а потом забилось быстро и рвано.

– Но почему? – чуть не плача, спросила я. – Что я такого сделала?!

– Эй, ты чего? – Сфинкс опешил от моей нежданной истерики. – Я просто решил позвать тебя на прогулку.

Я растерянно заморгала. Как на прогулку? Значит, он не забирает меня из Этселя? А я-то, дурочка…

– С тобой просто никогда не знаешь, чего ожидать, – честно ответила уже вполне нормальным голосом. – А… куда мы пойдем?

– Сюрприз! – таинственно заулыбался этот рыжий прохвост. – Собирайся, Али-и-иса, нас ждут великие дела!

Пришлось подниматься, причем мою вполне себе целомудренную ночнушку зеленоглазый гад осмотрел с таким одобрением, что хотелось высказаться. Емко и нецензурно. Но я же девушка приличная и благоразумная, потому промолчала и спряталась в ванной комнате, чтобы переодеться.

Кстати, за все это время Нельса даже не пошевелилась, что, видимо, намекало на некоторое магическое воздействие. Впрочем, не спорить же со Сфинксом?

Наконец брюки были надеты, рубашка застегнута на все пуговицы, шнуровка на легких ботинках затянута. Я вернулась в комнату и коротко проговорила:

– Я готова.

– Умница моя, – промурлыкал зеленоглазый безумец и резко дернул меня на себя. От неожиданности я покачнулась и влетела в его объятия. Сфинкс шаловливо улыбнулся и выдохнул мне в лицо: – Полетаем, Али-и-иса?

– Как это? – изумилась я и попыталась отодвинуться. Безрезультатно.

– Обычно, девочка моя, обычно, – тихонько рассмеялся он. – Так, как ты на перекрестке летаешь. Сейчас только наложу на тебя одно заклинание…

Для этого ему пришлось меня отпустить, так что я плюхнулась на кровать, а сам рыжий псих принялся обстоятельно разминать пальцы.

– И в кого ты такой талантливый? – риторически вопросила я, внимательно за ним наблюдая. – Столько всего можешь…

Уж чего я точно не ожидала, так этого того, что мне ответят.

– Пока я запечатлен на камне перекрестка, я почти всесилен, – отстраненно отозвался Сфинкс. – Без этого я, конечно, все равно остаюсь сильным магом, но такие финты мне не под силу.

Ой, как интересно-о! А что за камень?

Подозреваю, что мои глаза загорелись, когда я подалась вперед и уже приготовилась задать вопрос…

– Не отвечу! – срезал меня на подлете он. – Есть вещи, которые лучше не знать, Алиса.

Я обиженно поджала губы. Ну и пожалуйста! Не очень-то и хотелось!

– Кстати, – ехидно пропел зеленоглазый мерзавец, не обратив ни малейшего внимания на мою надутость, – передай своему драгоценному магу, что все их штурмы перекрестка – мертвому припарка. Они никогда не смогут найти камень.

– Почему? – вырвался у меня вопрос.

– Потому что люди, – очень «понятно» пояснил Сфинкс.

Я благоразумно решила, что уточнять не стоит. А то мало ли… Моему личному кошмару эти расспросы точно не нравятся – вон стоит, хмурится. Так что будем умненькими, благоразумненькими… Стоп! Я встрепенулась и с подозрением уставилась на стража перекрестка:

– В прошлый раз в межмирье я летала. Как такое возможно? Или ты успел наложить на меня заклинание?

На лице Сфинкса расплылась улыбка. И была она настолько полна хищного триумфа, что я вздрогнула и инстинктивно прижалась спиной к стене.

– Как чудесно, как чудесно, – пропел он и лукаво мне подмигнул. – Не беспокойся, Али-и-иса, все идет по плану.

Успокоил. Аж два раза. Но, как говорится, если нет выбора, проще расслабиться и получить удовольствие.

– Уговорил, – серьезно сказала я. – Ну что, летим?

Этот рыжий прохвост пакостливо улыбнулся, взмыл под потолок и поманил меня пальцем:

– Цыпа-цыпа-цыпа! Иди к папочке!

От абсурдности этой фразочки я расхохоталась, а потом оттолкнулась руками от кровати и… взлетела! Ощущение было непередаваемое. Хотелось визжать в голос, и только понимание того, что соседи мой вокал не оценят, останавливало меня от опрометчивого поступка.

– Такой ты мне очень нравишься. – Сфинкс смотрел на меня и задумчиво улыбался. – Счастливая, свободная, шальная… Почему ты чаще бываешь совсем другой, Алиса?

– Потому что ты сам виноват, – безжалостно отозвалась я и покачала головой, заметив, как он нахмурился. – Я не хочу сегодня ссориться, Рей. Давай просто забудем на сегодняшнюю ночь, кто мы на самом деле?

Он вздрогнул и посмотрел на меня безумными глазами.

– Как… ты меня назвала? – прозвучал осторожный и очень тихий вопрос.

– Тебе не нравится? – Мне было так хорошо, что портить себе настроение его сумасшедшими вспышками я не собиралась. – Да, так звали того преподавателя из Айфира… Но мне показалось, это имя тебе подходит. Впрочем, если ты против, я и дальше буду величать тебя Сфинксом. – И безразлично пожала плечами.

– Да нет. – Он бледно улыбнулся, а затем тряхнул рыжей гривой, и его улыбка стала лучезарнее. – Рей так Рей, ничего не имею против. По-моему, это даже отлично! Ты ищешь мне нормальное имя, значит, привыкаешь. Прогресс в наших отношениях! – пафосно закончил зеленоглазый шут.

– Да-да-да, – беспечно пожала плечами я. – Тешь себя надеждой. Ну что, мы летим куда-то или я все-таки ложусь спать?

– Вот еще! – возмутился страж перекрестка, поименованный мной Реем, и, ухватив меня за руку, вылетел в окно.

А дальше… Я чувствовала себя Венди, которую уволок Питер Пэн. Мы летали над крышами домов, пугали одиноких летучих мышей и кошек. Висели на шпиле городской ратуши и пускали самые обычные мыльные пузыри, два флакончика которых жестом заправского фокусника достал из рукавов Сфинкс. Отливающие всеми цветами радуги шарики так красиво плыли над городом в свете местной луны, которая бледным диском висела на небосводе… Два раза нас засекал патруль, но где им было за нами угнаться? Наверное, это была лучшая ночь в моей жизни – наполненная смехом, радостью и самыми настоящими чудесами. Ни одно слово, ни одна фраза не нарушили мое безмятежное счастье.

Наконец нам надоело летать, и мы, аки пресловутые грачи, зависли на пожелтевшей черешне.

– Фу-у-у! – сморщил нос Сфинкс, сорвав двумя пальцами чудом не отвалившуюся и вконец засохшую ягоду. – Плохо они урожай собирают!

– Да ладно тебе, – весело отозвалась я, прислоняясь к стволу. – Это такая ерунда… – И мечтательно уставилась в небо, виднеющееся через просветы в кроне. – Так хорошо…

– Я рад, – насмешливо отозвался он и заботливо поинтересовался: – Ну что, налеталась? Спать?

Мне так не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась… До умопомрачения. Потому я жалостливо посмотрела Сфинксу в глаза и робко попросила:

– А может, еще погуляем?

– О-о-о! – изумленно протянул он, затем поднялся на ноги и отвесил мне поклон (и не свалился же!). – Я польщен тем, что ты не только не пытаешься удрать от меня куда подальше, но и, наоборот, стремишься проводить время в моем обществе. Желание леди – закон, так что полетели!

И этот рыжий прохвост опять ухватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Ну а я и не сопротивлялась!

Я ожидала чего угодно. Вплоть до того, что мне сейчас предложат в шутку ограбить местный банк. И, честное слово, настроение было настолько шальное, что я бы даже согласилась. Но когда мы приземлились на острое ребро крыши, я немного опешила.

– Э-э… мм, Рей, – равновесие удавалось держать только благодаря левитации, – а зачем мы здесь?

– Гулять. – Он быстро, раскинув руки в стороны, как канатоходец, пробежал по тонкой полоске сначала в одну сторону, а потом в другую. – Это же так забавно – бегать по крышам.

– Не уверена, – откровенно созналась я. – Если бы не твое заклинание, я бы уже свалилась отсюда к чертовой бабушке.

– Вот и не забывай о нем. – Сфинкс повернул голову и подмигнул мне. – Ну же, Али-и-иса, беги ко мне!

Я шумно выдохнула, но почему-то послушалась. А потом… уже и не вспомнила, чего боялась.

Мы носились по крышам, перепрыгивая широкие пролеты. Да, меня поддерживала левитация, но все равно это не было полетом. Скорее – полузабытым детским ощущением, что, если бежать изо всех сил, за спиной вырастут крылья. И, честное слово, я почти их почувствовала!

Когда же я устала, мы просто сели на одной из самых высоких крыш и стали болтать ногами. Сфинкс обнимал меня и мурлыкал на ухо какую-то песенку, а я ела тот самый – да-да-да! – рожок из «Макдоналдса», и, несмотря на прохладную октябрьскую ночь, мне совсем не было холодно. Лишь бесконечно хорошо.

В комнату я вернулась почти на рассвете. Мягко приземлилась на кровать, с наслаждением ощущая усталость в ногах, и улыбнулась зависшему у окна Рею – да, я даже мысленно его уже так называла.

– Спасибо. Это была лучшая ночь в моей жизни, – совершенно искренне поблагодарила я.

– Не последняя. – Сфинкс сверкнул широкой улыбкой и подлетел ближе. Совсем близко.

Я знала, что он меня сейчас поцелует, – по-другому просто быть не могло. И я хотела этого поцелуя, но… Мне досталось почти целомудренное касание губ и прерывистый шепот: «Сладких снов, Али-и-иса». После чего мой самый рыжий соблазн попросту исчез. Ну а мне не оставалось ничего другого, как лечь спать.

Когда меня разбудил вопль Нельсы, я даже не удивилась. По-моему, это уже входило в привычку. Вот только подниматься не хотелось категорически.

– Ну чего тебе? – Я зевнула, даже не думая открывать глаза, и попыталась замотаться в одеяло.

– Вставай давай, все на свете проспишь! – Подруга была неумолима, аки средневековый инквизитор. – Алиса, да вставай же!

– Иди ты, – буркнула в ответ я. – У меня свободное посещение, так что могу еще поспать…

– Как знаешь, как знаешь, – пропела она, на минуту затихла, а потом прямо над моим ухом с выражением прочитала: – «Моя несравненная Алиса! Спешу сообщить тебе, что ночь была незабываемой! Я сохраню эти сладостные моменты в своем сердце на всю жизнь!»

Честно говоря, подействовало, как добрый ушат холодной воды. Я моментально подорвалась, отбросила одеяло и буквально выхватила из рук Нельсы записку.

– Надо же, как тебя пробрало! – хихикала эта зараза, а потом заглянула мне в глаза и с напускной серьезностью вопросила: – И каков он в постели, а?

– Нельса! – недовольно рыкнула я, вчитываясь в знакомый почерк.

Помимо того, что прочитала подруга (и даже ничего не переврала), Сфинкс преподнес мне довольно любопытную новость…

«Я понимаю, в каком ты оказалась затруднительном положении, – писал он. – Потому в честь своего отличного настроения и нашей невероятной ночи делаю тебе небольшую поблажку. Так и быть, я жду до званого ужина у Альминта. Но больше – не тяни! Я, конечно, добрый. Но моя доброта имеет границы.

P.S. А ночь и правда была восхитительна. Надо бы как-нибудь повторить. Как думаешь, Алиса?»

– Фу-у-ух! – Я расслабленно откинулась на подушки. – Можно не нервничать и не дергаться. Вот может же, когда хочет! Почему он не всегда такой покладистый?

– Ты у меня спрашиваешь? – Нельса плюхнулась рядом, а потом улыбнулась так мило, что я сразу поняла – допросу быть. – Али-и-иса, – протянула она совсем как Сфинкс, – а что ночью-то было?

– Сказка… – Из груди вырвался тоскливый вздох. – Самая настоящая сказка…

Скрывать произошедшее, особенно от нее, я не видела никакого смысла, а потому подробно рассказала о восхитительных полетах, о беготне по крышам и даже о мыльных пузырях не забыла.

– Слушай, а он, кажется, в тебя влюбился. – Из моего рассказа подруга сделала совершенно потрясающий вывод.

Видимо, на моем лице был нарисован такой скепсис, что она замахала руками и торопливо заговорила:

– Нет, ну сама посмотри! Он…

– Нельса, не в этом дело, – безжалостно перебила ее я и, тщательно подбирая слова, сказала: – Мне кажется, он меня к чему-то готовит. Недаром же на мой вопрос о полетах на перекрестке довольно заявил, что все идет как надо. Такое ощущение, что вся эта игра – один большой экзамен. Завалю – съедят меня его зверушки, не завалю… Тут возможны любые варианты. Я, откровенно говоря, теряюсь.

Некоторое время она молчала, нервно покусывая нижнюю губу. А потом вскинула на меня горящий взгляд и выпалила:

– Слушай, а может, он из тебя себе спутницу готовит?

– Такой вариант тоже не исключен, – отозвалась я довольно спокойно – пока Нельса не озвучила ничего такого, что мне не приходило в голову.

Вдруг серые глаза подруги изумленно округлились, и она медленно, но четко произнесла:

– Может, с Элизой так и было? Он ее выбрал, а она не прошла этот экзамен.

Опа. А вот такая мысль мне в голову не приходила. И очень зря, кстати. Ведь тогда все понятно, закономерно и вполне вписывается в систему.

– Пока это самый правдоподобный вариант. – Я кивнула и на миг сильно сжала кулаки. – И конечно же Сфинкса не волнует, что мне самой он на фиг не сдался… Ладно, пока нет смысла об этом всерьез задумываться.

– Но зато ты теперь знаешь, на что обращать внимание, – резонно добавила Нельса.

– Само собой. – Я бледно улыбнулась и решительно поднялась. – В любом случае сейчас у меня другие задачи.

– В библиотеку? – проницательно поинтересовалась она.

– А куда же еще, – усмехнулась я, натягивая брюки. – То, что моя куратор отсутствует, еще не значит, что надо забить на учебу.

Следующие несколько дней все было тихо и спокойно. А потом… Как говорится, день не задался с утра.

Началось все с того, что я встала не с той ноги. Все было не по мне: и солнце слишком яркое, и чай слишком горячий, и Нельса слишком веселая.

– Как же меня все достало, – ворчала я, неторопливо перекусывая булочками с джемом.

– Что, сегодня прополка мории? – понимающе взглянула на меня подруга.

В ответ ей достался лишь тяжелый вздох.

Следует сказать, что любой член нашей гильдии должен был проводить хотя бы два часа в день на полях или в теплицах. Ну а травникам, как говорится, сам Создатель велел. Сначала я восприняла эту повинность как необходимое зло, но потом выяснилось, что мне это даже доставляет удовольствие. Видимо, дар начал работать, не иначе. И я с удовольствием возилась с растениями. Со всеми, кроме мории. Нет, сама по себе эта невзрачная мелкая травка с огромной корневой системой, которую подмешивали во все зелья от простуды, была довольно неприхотливая и живучая. Если бы не сорняк бумкер, который паразитировал на ее корнях.

Те, кто в ходе агрофитнеса пытался вытащить вездесущий пырей, а вместе с ним выворачивал огромные глыбы земли и зачастую с полезным растением, меня поймут.

Но эта дрянь была намного круче. Мало того что корень бумкера временами доходил до трех-четырех метров, так он еще и в руки не давался! Убегал, скотина! Норовил зарыться в грунт, отползти подальше… А верхняя часть этой гадости старалась хлестнуть жалящими, как крапива, листьями по рукам. Но самое обидное, что неизничтоженный бумкер плотным ковром устилал поверхность земли, отчего вся остальная зелень загибалась. Потом, правда, загибался и сам паразит, но это уже было дело десятое.

Полоть морию ненавидели все – от нас, зеленых учеников, до самой Дарии, которая заведовала нашей, так сказать, полевой практикой. Чтобы не было споров, воплей и попыток увильнуть, моя куратор вместе с Аймирой приняла, как по мне, самое верное решение: установили четкий график дежурств. Каждый прогул сурово наказывался. Оправданием служили только две причины: болезнь и отсутствие в связи с плановыми учебными выездами.

И вот сегодня мне, а также еще двоим коллегам по несчастью выпала несказанная честь. Так что я одарила счастливицу Нельсу, которая уже отстрелялась, сердитым взглядом и поплелась собираться. Как говорится, раньше сядешь – раньше выйдешь.

Облачалась практически как на выход в открытый космос. Плотные брюки, высокие, до середины голени, сапоги, рубашка с длинным рукавом, косынка и обязательные очень прочные перчатки по локоть. Безопасность прежде всего.

Нужную теплицу – век бы ее не видеть – я нашла очень быстро. Постояла на пороге, привычно оттягивая неприятный момент, а потом, набрав полную грудь воздуха, вошла.

Через полчаса я была грязная, взмокшая и уставшая. Проклятый бумкер из меня всю душу вытряс! Решив, что пять минут отдыха я заслужила, без сил села прямо на землю и прислонилась к столбу.

– Что, Алиса, нелегка жизнь травника? – раздался над головой ехидный вопрос.

Я даже не стала смотреть, кого принесло. Этот голос впечатался, наверное, в кору головного мозга с четким посылом – бежать, если можно. В данный момент, увы, я не могла подорваться и удрать. Потому просто устало произнесла:

– Здравствуйте, Дейн. Чем обязана?

Мужчина хмыкнул, немного помолчал, а потом проговорил нейтральным тоном:

– Шел мимо, решил поздороваться.

Кто бы знал, как мне хотелось огрызнуться! Сказануть что-то из разряда «Поздоровался? Ну и вали дальше!». Но с инстинктом самосохранения у меня все было хорошо, потому я все-таки подняла голову и натянуто улыбнулась.

– Как это мило с вашей стороны. – Знаю, что банально, но на высокий стиль меня в тот момент не хватило бы. Затем я осторожно поднялась и как можно более сожалеющим тоном добавила: – Прошу меня простить, но накопилось слишком много работы. Куратор оторвет мне голову, если я отвлекусь и что-нибудь не успею.

И я решительно и даже радостно пошла к грядкам мории.

– Не так быстро. – Дейн, не церемонясь, схватил меня за руку и резко развернул к себе.

Взглянув на его хищное лицо, на неприятную ухмылку, которая играла на тонких губах, я судорожно сглотнула, предчувствуя грандиознейшую гадость.

– Несколько дней назад у твоего общежития засекли силу Сфинкса, – неторопливо проговорил глава гильдии наемников, жадно рассматривая мою перепуганную мордашку. – Я не буду спрашивать, чем вы там занимались. – Намек был настолько явным, что меня даже передернуло. – В конце концов, это проблемы Альминта, если ты ему изменяешь…

Я попыталась выдернуть руку, но ее словно тисками сдавили. Мне не было обидно, нет. На таких мерзавцев не обижаются, ведь он нарочно пытается уязвить. Но… какого черта он ко мне пристал?!

– В следующий раз, когда тебя посетит страж перекрестка, – каждое слово, оброненное Дейном, сочилось презрением, – сожми вот это. – Он впихнул мне в ладонь что-то плоское. – И, возможно, твоя маленькая проблемка со Сфинксом решится досрочно.

В этот момент я вдруг поняла – хватит. Надоело. Сколько можно трястись? Ожидать подвоха, ждать оскорблений, а то и еще чего похуже? Альминт говорил, что Дейн обезопасил себя от Сфинкса? Вот и проверим.

И в пространство полетела четкая и ясная мысль: «Рей, ты мне нужен. Срочно!»

Но вот того, что было дальше, я никак не ожидала.

Дейн отшатнулся, выпустив мою руку, и посмотрел на меня с каким-то веселым уважением.

– Ах ты мерзавка! – сладким голосом проговорил он, делая несколько шагов назад. – Ничего, еще встретимся!

И исчез.

Но я даже удивиться не успела, потому что оказалась сбита с ног рыжим вихрем.

– Алиса, что случилось? – Сфинкс склонился надо мной с обеспокоенным лицом и подал руку, помогая подняться.

– Дейн случился, – хрипло выдохнула я. – Достал своими угрозами… Вот. – Я раскрыла ладонь и показала плоский темно-серый камешек, который глава гильдии наемников сунул мне в руку. – Сначала оскорбил, а потом приказал сжать, когда ты появишься.

Сфинкс повертел камень в руке и со вздохом положил в карман брюк.

– А что же ты меня так поздно позвала? – ласково поинтересовался он, стирая грязь с моей щеки. – Надо было прямо во время его визита крикнуть. Решили бы эту проблему раз и навсегда.

– Я тебя позвала вовремя, – невозмутимо парировала я. – Но он каким-то образом это понял и исчез, пообещав, что еще встретимся.

– Тебе не привиделось? – недоверчиво сощурился Сфинкс. – Местные маги не владеют телепортацией. А уж твой мысленный клич точно никто не мог засечь!

– Ты думаешь, я вру? – обидчиво поджала губы я и отвернулась. – Все было так, как я сказала!

Он молчал, а я не спешила поворачиваться. Наверное, это было немного по-детски, но мне стало так обидно, что Сфинкс не поверил. Решил, что я выдумщица…

– Алиса, не дуйся. – На мои плечи опустились узкие ладони. – Я тебе верю. К тому же я посмотрел в твоей памяти, надеюсь, ты не против.

О как. Он уже моим мнением по этому поводу интересуется? Прогресс!

– Лицо его мне не знакомо, – меж тем продолжал мой рыжий спаситель. – Но раз такие способности… Он не из Этселя. И, похоже, давно ко мне подбирается…

– Давно. – Я все-таки развернулась и кивнула. – Альминт говорил, что Дейн буквально бредит перекрестком. – Задумчиво покусав губу, я неуверенно предположила: – Может, это кто-то из твоих сородичей?

Сфинкс на миг прикрыл глаза, а его лицо превратилось в маску. Я даже перепугалась, что как-то сумела вызвать его гнев.

– Все же ты умница, Алиса, – наконец негромко произнес он, так и не открывая глаз. – Это – единственно верный вариант. Но вот кто? Те, кому не повезло родиться со мной под одним солнцем, и близко не подходят к перекрестку. А вот тот, кого бы я заподозрил, уже давно мертв.

– Ты уверен? – осторожно спросила я и задохнулась от вида той муки, которая пробежала по лицу стража перекрестка.

– Да, Алиса, я уверен. – Он все-таки открыл глаза и посмотрел на меня в упор. – Я его лично убил. Шансов выжить у этой мрази не было.

Поддавшись порыву, я приподнялась на носочки и осторожно провела пальцем по острой скуле. Сфинкс прерывисто вздохнул и, обняв меня за талию, притянул вплотную к себе. Затем сорвал с моей головы косынку и зарылся лицом в волосы.

– У меня нет ни малейшего сомнения, что ты его найдешь, – прошептала едва слышно я, ощущая, что он нуждается в поддержке. – Обязательно найдешь. Только… Ал говорил, что Дейн принял меры, чтобы ты к нему не подобрался. И еще, Рей… – Я на миг замялась. – Альминт утверждал, что Дейн для тебя враг номер один. Мол, только увидев, ты захочешь его убить.

– Мало ли, – вздохнул он и потерся носом о мои волосы. – Твой маг, напомню, также утверждал, что я и его пришибу, как только он в поле видимости появится.

Я на это ничего не ответила. Действительно, концы с концами не сходятся. Сделала себе мысленную зарубку расспросить Альминта подробнее, с чего он взял, что Сфинкс жаждет его пришибить.

– Ладно, малышка. – Рыжий кошмар отстранился и ласково взъерошил мне шевелюру, отчего я зашипела, как рассерженная кошка (ненавижу, когда так делают!). – Мне пора. Да и тебя ждет работа. – Красноречивый кивок на ряды с морией. – Свидимся, Али-и-иса.

Легкий поцелуй в губы, и я опять осталась одна.

Тяжело вздохнула и, окинув взглядом фронт работы, поплелась сражаться с сорняками.

(обратно)

Глава 14

Я сидела в малой гостиной особняка Альминта и ощущала себя не в своей тарелке. Платье казалось слишком вычурным, прическа – слишком простой, а обилие украшений, которые маг разве что силком на меня не нацепил, так вообще вгоняло в тоску. И это еще не начался сам званый ужин! На кой черт я на него подписалась? Ужас-ужас, срочно бежать!

– Алиса, не ерзай, – в сотый раз одернула меня Нельса, которая явно чувствовала себя легко и раскованно. – Все будет хорошо. Ты выглядишь очаровательно, платье тебе идет, украшений в меру. Перестань трястись!

– Ага, – несчастно кивнула я и разгладила темно-зеленый бархатный подол.

Подруга, похожая на дивное видение в синем атласном платье, только закатила глаза. Впрочем, ее можно было понять – этот разговор в разных вариациях за последние полчаса повторялся далеко не один раз.

Ну вот. Сегодня-то я и встречусь с кандидатами на роль маски Сфинкса. И очень надеюсь, вечер пройдет продуктивно. Потому что злить зеленоглазого безумца мне не хотелось. До чертиков не хотелось. Не только потому, что было страшно, хотя и это тоже. Те ночные полеты что-то поменяли во мне. В моем отношении к самому стражу перекрестка и к ситуации в целом. Мне не хотелось с ним ссориться.

Кстати, надо сказать, что операция по освобождению мастера Шании с учениками прошла на «ура». Все оказалось именно так, как Альминт и говорил, – их попытались переманить на службу.

А вот Дейн как в воду канул. В гильдии наемников сейчас заправлял его заместитель, но руководил он именно с благословения главы. Но вот где носит самого мерзавца, никто не знал. Видимо, перспектива пересечься со Сфинксом его никоим боком не вдохновляла, потому он залег на дно. И слава всему! Меньше геморроя нам с Нельсой на голову. Надеюсь, Дейн еще долго не появится на нашем пути.

В гостиную осторожно постучали, а потом внутрь тенью прошмыгнул слуга и, выставив на стол очередную партию сладостей и чайничек с чаем, умчался прочь.

– Так и поправиться недолго, – проворчала подруга и хищно облизнулась: – Какое все вку-у-усное! Какое все аппети-и-итное!

– Не трави душу, – оборвала я оду сладкому. – Если съем еще кусочек – лопну. А как можно не есть, когда оно все на тебя смотрит?

Ответом мне был тяжелый, полный муки вздох. Наши с Нельсой взгляды встретились, выражая полное понимание.

– Не скучаете? – В гостиную заглянул Альминт. – У меня есть десять минут, решил выпить чаю в прекрасной компании. – Он осторожно сел в кресло во главе стола.

Мы с подругой молча, не сговариваясь, подвинули к нему поднос со сладостями. Маг рассмеялся и, провокационно улыбнувшись, сцапал воздушное кремовое пирожное.

– Мм, как вкусно, – протянул он, откусив кусочек.

– Убью, – совершенно откровенно произнесла Нельса и показательно скрючила пальцы. – Дай за горло подержаться!

Он изумленно приподнял брови, затем перевел взгляд на меня, хмурую и недовольную, и со вздохом положил надкусанное пирожное обратно на поднос.

– Нервные вы какие-то. – Альминт откинулся на спинку кресла. – Не стоит, милые. Все пройдет просто отлично, вот увидите.

Ответом ему была моя кислая улыбка.

Некоторое время мы молчали, попивая чай, а потом я вспомнила, что так и не собралась задать магу очень важный вопрос.

– Ал, скажи, – я искоса посмотрела на него, – что именно произошло между тобой и Сфинксом? Ты говорил, что он убил твоего старшего брата у тебя на глазах. Но сам Сфинкс утверждает, что тебя в глаза не видел до того момента, как я переступила порог твоего особняка.

Некоторое время маг просто молчал. Только сжатые в тонкую полоску губы выдавали его раздражение.

– Я верю своим глазам, Алиса, – наконец веско произнес он. – Это точно был Сфинкс. – И, тяжело вздохнув, неохотно проговорил: – На самом деле толком и нечего рассказывать. Три года назад, возвращаясь поздним вечером из гильдии, мы услышали крики о помощи. Дэш всегда был очень правильным, потому, не колеблясь ни минуты, помчался на зов. Я, естественно, тоже не остался стоять на месте. Там, в подворотне… – Альминт опустил глаза. – Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Сфинкс удерживал полураздетую женщину. Она вырывалась и звала на помощь… Дэш, не раздумывая, бросился к ним. Сфинкс подпустил брата вплотную, а потом резко засадил кинжал в его сердце. После чего свернул бедной женщине шею… А на меня посмотрел совершенно безумными глазами и заявил, дескать, мне повезло, так как его ждут дела. И, пообещав, что это не последняя наша встреча, исчез.

Альминт давно уже умолк, а я все никак не могла прийти в себя. То, что он рассказал… Ну не вязалось с тем Сфинксом, которого я знаю, ну никаким боком не вязалось! Тот рыжий псих, с которым я регулярно пересекалась, на самом деле не был бессмысленно жестоким. Вон даже Мердока не прибил, хотя запросто мог бы. И самого Альминта, кстати, давно мог убить – его проникновение в особняк это доказывало.

– Не верю, – выдавила я из себя. – В этой истории концы с концами не сходятся. Слушай, Ал, – подалась я вперед и вперила взгляд в хмурого мага, – помнишь, мы недавно выяснили, что Дейн скорее всего тоже трийе. Может, это он был в личине Сфинкса?

Тот надолго задумался. Видимо, настолько привык ненавидеть стража перекрестка, что теперь требовалось время, чтобы принять другую версию. Наконец Альминт тяжело вздохнул:

– Я уже ни в чем не уверен. Но зачем это Дейну? С Дэшем у него счетов никаких не было…

И тут меня осенило.

– Ал, – мой голос был тихим и спокойным, – что за артефакт ты делаешь для Дейна?

Мне достался подозрительный взгляд, но маг все же ответил:

– Я точно не знаю, но в пояснительной записке говорилось, что он ослабит связь Сфинкса с перекрестком миров.

Не могу сказать, что я супермегамозг, но, по-моему, не сложить исходные данные было невозможно. Дейн, который, вероятнее всего, трийе. Камень перекрестка, на который не сможет запечатлеться человек. И артефакт, что может ослабить связь Рея с этим камнем.

– Знаете, я почти уверена, что это был Дейн, – негромко начала я.

– Ну да, все логично, – беспечно отозвалась Нельса. – Если он действительно сородич действующему Сфинксу, значит, вероятнее всего, может претендовать на перекресток. Вот только ему надо хоть немного подобраться к нужной точке, и, видимо, для этого и понадобился артефакт.

– Все верно, – усмехнулась я, внутренне гордясь подругой – как же мне с ней повезло!

Альминт молчал. Мы тактично решили его не трогать – такие вещи с наскоку не переваришь. Но прошло пять минут, десять… а он продолжал молчать. Когда я уже решилась его окликнуть, маг поднял голову и скривил губы в мрачной усмешке.

– Да, все сходится. В данный момент я самый сильный артефактор гильдии. А месть, как известно, отличная мотивация. – Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Вот же мерзавец! Убил моего брата и ни в чем не повинную женщину только ради того, чтобы заставить меня возненавидеть Сфинкса, а потом направить эту ненависть в нужное русло… Попадись он мне!

– Это вряд ли, – меланхолично отозвалась я, отстраненно отмечая, что до приема осталось каких-то пятнадцать минут. – Рей его уже почти три недели ищет. Безрезультатно, как я понимаю. Иначе я бы уже знала. Ну… По крайней мере, я на это надеюсь.

Альминт раздраженно выдохнул, но уверять, что справится лучше, не стал. Вместо этого достал из кармашка часы и произнес:

– Ладно, об этом пока нет никакого смысла думать. Наверное, с минуты на минуту начнут прибывать гости… – Он встрепенулся, а затем добавил, лукаво усмехнувшись: – На самом деле я сюда спешил не просто так. А с новостями! Алиса, один из подозреваемых, граф Бернан эл’Кравет, точно не Сфинкс.

А это уже интересно. Я жадно уставилась на мага и потребовала:

– Подробности!

– Он недавно прислал мне записку, что будет не один, – многозначительно проговорил он. – И просил ответить, если я сочту это неудобным.

– Ничего не доказывает. – Я резко мотнула головой. – Сфинкс может…

– Увлекаться мужчинами? – вкрадчиво перебил меня Альминт.

Я поперхнулась воздухом и недосказанной фразой.

– Этот граф – голубой? – сипло выдохнула наконец я.

– Почему голубой? – нахмурился он. – Нормального человеческого цвета.

– Ну у нас так называют тех мужчин, которые своим полом увлекаются, – я сочла необходимым пояснить.

– А, в этом смысле, – хмыкнул маг и кивнул: – Тогда да.

– И об этом раньше никто не знал? – недоверчиво спросила Нельса. – Такое шило в мешке не утаишь…

– Возможно, склонности открылись недавно, – пожал плечами Альминт. – Но, как мне кажется, Сфинкс не стал бы даже ради своей игры обжиматься с мужчиной.

– Да кто ж его знает. – Я подняла руки, чтобы привычно взъерошить волосы, но потом вспомнила о прическе и остановилась. – От этого рыжего психа можно всего ожидать. В таком случае я сначала займусь маркизом, а уж если это не Сфинкс, переключусь на графа.

– Разумно, – кивнул Альминт и поднялся. – Ну что, девушки, пора.

Званый вечер предполагался камерный: всего человек на десять – пятнадцать. Как пояснил нам Альминт, такие вечеринки в их гильдии проводились регулярно, потому вопросов быть не должно. На ехидную реплику Нельсы, мол, а мы с ней в каком качестве будем там находиться, маг и бровью не повел. Лишь снисходительно сказал, что гильдия целителей и травников хоть и малочисленна, но весьма уважаема, а мы определенно в будущем станем ее гордостью. Дескать, с такими талантливыми девушками не побрезгуют познакомиться даже высокомерные аристократы. Мы с подругой переглянулись и одновременно хмыкнули. Ну да, никогда не знаешь, на какой дорожке придется с целителем или травником пересечься. Лучше заранее навести мостики.

Гостей действительно было не больше десятка. Все относительно молодые – на вид не старше тридцати пяти, подтянутые и ухоженные. А еще – вежливые и галантные. Как только Альминт представил нас, не забыв озвучить и принадлежность к гильдии, и уровень силы, да еще и многозначительно добавил, что мы его подруги, нас забросали комплиментами и вообще – не давали ни минутки остаться в одиночестве. Кстати, после исчезновения Дейна необходимость в прикрытии помолвкой отпала, что, как мне показалось, вызвало облегчение и у меня, и у Альминта. Так что теперь я с чистой совестью окунулась в невинный флирт. И лишь одно меня тревожило: тому самому маркизу явно было не до женского пола. Высокий стройный блондин лет двадцати пяти еще в самом начале вечера отловил одного из коллег, и теперь эти двое что-то азартно чертили на любезно предоставленном хозяином вечера листе. Просто шик. И как к нему подойти в такой ситуации? Я не знала…

Неудивительно, что сначала я занервничала, а потом стала злиться. В конце концов психанула и, шепнув Нельсе, что буду на террасе, вышла из шумной гостиной. Мне срочно надо было немного остыть и заодно мозги проветрить.

Не знаю, сколько я так простояла, опершись на перила и бездумно глядя на освещенное луной небо… Очнулась, лишь когда услышала за спиной голос:

– Алиса, вам не стоит долго здесь находиться. Ночи холодные, простынете.

Я медленно повернулась и удивленно приподняла брови.

– Маркиз, ваша забота о моем здоровье весьма лестна, – автоматически проговорили мои губы, пока мозг пребывал в состоянии шока…

Потому что мужчина мог похвастаться пронзительными зелеными глазами. И в этот раз у меня даже сомнений не возникло – передо мной Сфинкс, не иначе. Но откуда пришло это понимание, я не могла осмыслить.

– Право, зачем так официально, – обаятельно улыбнулся он и слегка поклонился. – Зовите меня Шеймаром.

Я чуть не ляпнула: «А может, лучше Реем?», но вовремя прикусила язык. А вдруг мне просто чудится? Мало ли…

– Хорошо, Шеймар, как скажете.

Он немного нахмурился, но затем опять заулыбался.

– Позволите предложить вам руку? Лучше вернуться в зал, пока вы окончательно не продрогли.

– Да, пожалуй. – Я осторожно положила пальцы на любезно подставленный локоть, и мы чинно поплыли обратно в гостиную.

Дальнейший вечер проходил не просто странно, а невероятно странно. Несмотря на то что маркиз не отходил от меня ни на шаг, вел он себя до того правильно и чопорно, что хотелось его стукнуть. А уж о том, что я раза четыре за вечер убеждала себя в том, что это не Рей, даже говорить не стоит. Вот только это не помогло. Внутренняя уверенность в правоте догадки никак не хотела меня оставлять.

Ну и закончилось все примерно в таком же ключе: Шеймар любезно подвез нас с Нельсой, которая, кстати, едва отбрыкалась от кавалеров, до общежития и высокопарно предложил мне составить ему компанию в завтрашнем походе в местный театр. Делать нечего – пришлось напрячь извилины и выдать более-менее подходящую конструкцию высоким штилем.

И вот так прошла вся следующая неделя. Ничего не могу сказать – виделись мы каждый день. Но толку от этих встреч не было никакого! Маркиз, которого теперь я даже мысленно называла Сфинксом, вел себя до тошноты правильно. Даже обнять не пытался! И, откровенно говоря, это еще больше убеждало меня в том, что я права. Только этому рыжему гаду могло прийти в голову так надо мной издеваться! Небось нарочно время тянет, ждет, как я его соблазнять буду. Покусала бы!

А еще я, не без помощи Нельсы, вдруг осознала, что до конца срока этого тура осталось немногим меньше месяца. Я-то была свято уверена, что у меня в запасе полным-полно времени, а оно вона как обернулось!

Короче, постепенно я созрела к тому, чтобы решительно форсировать события.

Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Что мне, на шею ему броситься? Так у этой сволочи хватит наглости состроить из себя глубоко возмущенного аристократа, а потом – избегать меня. Появиться перед ним в чем-то дико сексуальном? Смотри пункт первый.

Идею, как ни странно, подала Нельса.

– Чего мудришь? – как-то выдала она, когда я бегала по нашей комнате и чуть волосы на себе не рвала. – Через две недели срок сбора вестима. Попроси у Дарии разрешения поехать одной, а этого «маркиза» уговори сопровождать. Думаю, пяти дней пребывания всоседних комнатах тебе хватит, чтобы соблазнить его на поцелуй.

Я затормозила и воззрилась на нее обожающим взглядом. Вестим – пышный кустарник, одно из тех растений, которые приходится заготавливать не на территории гильдии. Хоть этот куст и мог расти вне своей обычной среды обитания, но терял при этом все целебные свойства. Да и к тому же в зельеварении использовались ягоды, а они созревали аж поздней осенью. И важно было собрать их до первых заморозков.

С учетом того, что я тоже должна была ехать на сбор, идея Нельсы была просто великолепной.

– Ты – гений! – воскликнула я и полезла обниматься.

– Но-но-но! – отшатнулась от меня подруга. – Давай без этих! Ты там разбирайся со Сфинксом и возвращайся на следующий этап. Авось успеешь до того момента, как мы с Алом уедем.

Так, а это еще что за новости? И какого черта я не в курсе?!

– Дорогая моя, а куда это вы с моим женихом собрались? – вкрадчиво поинтересовалась я, выразительно хрустнув пальцами. – И почему я об этом узнаю последней и вот так, мимоходом?!

Нельса насмешливо скривила губы и покачала пальцем у меня перед носом:

– С бывшим женихом, Алиса, с бывшим! Или хочешь сказать, что ты все-таки хочешь с ним шуры-муры покрутить?

– Нет, конечно, – совершенно искренне отозвалась я. – Мне с ним дружить интереснее. – И, забыв об основном вопросе, жадно впилась взглядом в ее лицо и протянула: – Не-э-эльса-а-а, ты мне ничего не хочешь рассказать, а?

Она тяжело вздохнула и удрученно покачала головой:

– Это не то, что ты думаешь. За кого ты меня принимаешь? – возмутилась подруга. – Если бы что-то было, ты бы узнала в первую очередь!

– Ага-ага, – ехидно хмыкнула я и плюхнулась на свою кровать. – И тем не менее вы куда-то вдвоем собрались, а я ничего об этом не знаю.

– Потому что кое-кто был слишком занят своим «маркизом» и попытками развести его на поцелуй, – не менее ехидно пропела она. – Иначе знала бы, что мне скоро предстоит на месяц уехать к эльфам, ну а Альминт едет со мной, чтобы еще раз покопаться в старых фолиантах. По твоему вопросу, между прочим!

Мне стало стыдно. Действительно, последние две недели я даже на учебу немного подзабила, из-за чего регулярно получала моральных бамбулей и от Дарии и от Аймиры. Этот чертов «маркиз»!.. Надо заканчивать с этим фарсом. Потому что еще немного, и моя крыша упорхнет. К эльфам. Вместе с Нельсой и Альминтом.

Я тряхнула головой и покаянно улыбнулась:

– Прости. Я такая свинья…

– Да ладно тебе, – солнечно рассмеялась подруга. – Я же прекрасно понимаю, что стоит на кону. И Ал тоже понимает. Так что не занимайся ерундой. Лучше – делом.

– Спасибо за идею! – Я вскочила, порывисто чмокнула ее в щеку и убежала к теплицам искать кураторшу. Все же как хорошо, что Дария обо всем знает! Не придется врать.

Дария с интересом выслушала мои объяснения и сбивчивую просьбу, а затем хмыкнула:

– То-то, я смотрю, тебя последнюю неделю будто подменили… Ну, раз такое дело, простительно. И конечно же я отпущу тебя одну. Помнишь, как вестим заготавливают? – Она склонила голову и сложила руки на груди.

– До восхода солнца собрать желтые ягоды, – заученно отбарабанила я. – Белые не брать – ядовиты. Если попадутся красные листики – тоже собирать.

– Молодец, – довольно кивнула дриада и расщедрилась на совет: – Кстати, раз уж страж перекрестка косит под эл’Лестинга, предложи ему отдать часть красных листьев. Ни один маг в здравом уме от них не откажется!

Это точно! Отвар этих листьев восстанавливал магические силы, так что у Сфинкса просто не будет выбора. Поедет со мной как миленький.

Я сердечно поблагодарила Дарию и навострила лыжи в общежитие – надо было переодеться. Сегодня у нас с Шеймаром по плану очередное культурное мероприятие – концерт какой-то местной знаменитой певицы. Вот там я его и огорошу!

– Стой! – окликнула меня дриада, и я, послушно остановившись, повернулась и вопросительно на нее посмотрела. – Я так понимаю, что скоро ты на несколько недель пропадешь? – Она сощурилась и забарабанила указательным пальцем по столу.

– Скорее всего, – подтвердила я, не особо понимая, к чему она клонит.

– Тогда надо будет составить тебе список заданий. Надеюсь, Сфинкс сможет достать тебе учебники?

– Э-э-э, – опешила я и потерла переносицу. – Я спрошу, конечно, если это все хорошо закончится. Но ничего гарантировать не могу, – смущенно развела руками.

– На всякий случай напишу, – решила Дария и махнула рукой: – Беги уже!

Оказавшись в своей комнате, я обнаружила, что безнадежно опаздываю. Как я собиралась… Кто бы видел. Но – уложилась в рекордные пятнадцать минут. Так что к главному корпусу я вышла вовремя – «маркиз» как раз только подошел.

– Здравствуйте, Алиса. – Он поклонился и поцеловал вынужденно протянутую ладонь. – Вы восхитительны сегодня. Позволите вашу руку?

– Да, конечно. – Пришлось положить ладошку на любезно подставленный сгиб локтя.

И так далее, и тому подобное. За-дол-ба-ло!

Пока мы ехали в карете, решила взять быка за рога.

– Скажите, Шеймар, вы очень заняты следующую неделю? – невинным тоном поинтересовалась я.

– Планировал закончить один интересный эксперимент и сводить вас, Алиса, в музей войны Бархатной осени и на художественную выставку, которая откроется через три дня, – охотно откликнулся он и выжидательно на меня посмотрел. – А что, у вас есть другое предложение?

– Предложение есть, но не знаю, насколько оно вас заинтересует.

– Говорите же, – ободряюще проговорил «маркиз».

– Видите ли, Шеймар, – неторопливо начала я, – через два дня мне надо уезжать на сбор вестима. И так получилось, что еду я одна. Вот и подумалось мне, может, вы согласитесь составить компанию. – И стыдливо опустила глазки.

Он некоторое время молчал, а затем тихо произнес:

– Откровенно говоря, весьма соблазнительно. Но… насколько прилично? Все же находиться несколько дней наедине с мужчиной…

– Шеймар, – нетерпеливо перебила его я, – мне с вами бесконечно повезло. Вы умный, добрый и очень тактичный мужчина. Но не забывайте, что я не девушка вашего сословия. Я – член гильдии целителей и травников. Если вам так будет проще, считайте это полевым выездом с коллегой. Кстати, я уполномочена куратором предложить вам часть красных листьев вестима за мое сопровождение.

Тяжело вздохнув, «маркиз» уставился в окно.

«Откажет, – мелькнула в моей голове паническая мысль. – И что я тогда делать буду?!»

– Алиса, вы умеете уговаривать. – Он повернулся ко мне и виновато усмехнулся. – К тому же разве я могу допустить, чтобы вы отправились туда одна? Таким красивым девушкам не стоит разъезжать по проселочным дорогам в одиночестве.

– Спасибо, Шеймар, – тепло улыбнулась я. – Вы меня очень выручите.

– Это мой долг мужчины и аристократа, – учтиво склонил голову он и деловито поинтересовался: – Выезд через два дня… И в какое время? Мне нужно подготовиться.

Я немного подвисла. Этот момент мы с дриадой не уточнили.

– Точно не знаю. – Пришлось признаться, помня, что этот стервец мысли читает. – Но, думаю, завтра утром я пришлю вам посыльного с запиской.

– Хорошо. – «Маркиз» ослепительно улыбнулся и сменил тему.

(обратно)

Глава 15

Не могу сказать, что за время жизни в Этгейре я стала офигительной наездницей. Разумеется, мой староста Леминт, узнав, что с лошадьми я на «вы», озаботился этим вопросом (как выяснилось, его семья уже несколько поколений выращивает породистых скакунов, это он такой странный уродился). Но особых успехов на этом поприще я так и не достигла: держаться в седле умела, более-менее управлять лошадью – тоже, и все.

Потому рано утром, когда предрассветные сумерки только-только начали светлеть, я сидела верхом на смирной каурой лошадке, куталась в теплый плащ и содрогалась при мысли о том, что в этом седле мне предстоит трястись весь день. Ужас-ужас!

– Ты все запомнила? – негромко спросила Дария.

– Да, – со вздохом подтвердила я и процитировала главные инструкции: – Доехать до городка Бумит, там остановиться в трактире «У Федора», который находится почти на опушке леса. Собирать вестим три дня, потом, не задерживаясь, обратно. На случай, если все получится с этим «маркизом», оставить собранное Федору, он знает, что делать.

– Умница, – одобрительно кивнула кураторша и усмехнулась. – Скачет твой провожатый. Все, удачи, Алиса. Помни, мы ждем тебя обратно. – И, махнув рукой, резко развернулась и целеустремленно зашагала к главному корпусу.

Ох, надеюсь, что все получится. И скоро я сюда вернусь… Авось у эльфов Альминт все же найдет что-то, что мне поможет отделаться от Сфинкса. Страж перекрестка, конечно… волнует меня, очень. И, чего греха таить, нравится. Но безопаснее будет держаться от него подальше – кто ж знает, что придет в голову этому зеленоглазому безумцу?

– Доброе утро, Алиса, – ослепительно улыбнулся «маркиз», подъехав вплотную. – Вы, как всегда, очаровательно выглядите.

Я скептически ухмыльнулась. Ну да, очаровательно. Закутанная в плащ по самый нос, который, кстати, все равно подмерз, в теплой шапке… Да и сейчас не так уж светло, чтобы меня можно было нормально рассмотреть. Но – воспетая во всех любовных романах галантность! Интересно, этот маркиз на самом деле так убийственно вежлив или это Рей выпендривается?

– Спасибо, Шеймар, – отозвалась я и осторожно развернула лошадь. – Едем?

– Как скажете, – кивнул он, и мы поехали.

Сам путь получился довольно нудным и однообразным. Говорили мало – надо было успеть к сумеркам доехать до нужной точки. Перекусили, и то практически на ходу. Ничего удивительного, что, приехав на место, мы едва дождались, пока высокий, но плотный трактирщик Федор определит нас по комнатам. Так что мы с «маркизом» молча друг другу кивнули и разбрелись – спать.

Проснулась я, когда еще было темно. Вернее, это Федор разбудил меня задолго до рассвета. Сама я программировать организм на пробуждение так и не научилась, а будильников, как оказалось, здесь не придумали. Потому пришлось предупредить трактирщика о такой моей особенности.

Продрав глаза, я, чтобы хоть как-то проснуться, умылась холодной водой. И поплелась одеваться. С учетом того, что в такую рань самый отчаянный дубак, одежду подбирала очень тщательно. Еще промерзнуть и заболеть не хватало! Все планы коту под хвост пойдут.

Сфинкса с собой я брать не собиралась. Но он, как обычно, решил все за меня. Когда я спустилась в обеденный зал, чтобы позавтракать перед выходом, меня уже ждали.

– Доброе утро, Алиса! – «Маркиз» встал и учтиво отодвинул мне стул. – Хорошо спали?

– Неплохо, – сподобилась я на бледную улыбку. – А вам, Шеймар, что не спится?

– Разве я могу отпустить вас в лес одну? – возмутился он, видимо намереваясь быть верным выбранной тактике. – Ни за что!

– Спасибо, – пришлось поблагодарить мне.

Вы когда-нибудь видели аристократа, который сосредоточенно собирал окоченевшими пальцами крупные ягоды? Поверьте мне – незабываемое зрелище. Я время от времени так отвлекалась, что сама забывала собирать. Правда, «маркиз» неизменно вежливо возвращал меня на грешную землю.

– Алиса, вы вон там листик пропустили.

С таким старательным помощником мы собрали столько, сколько я должна была за два дня собрать. По сему поводу я, воспользовавшись случаем, пригласила эту временно блондинистую заразу выпить вина в моей комнате. Думаете, он согласился? Ага, аж два раза.

– Мне очень жаль, – и, главное, взгляд такой печально-виноватый, – но воспитание не позволяет находиться в комнате незамужней девушки.

Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не высказать на матерном наречии родного языка всю полноту своих мыслей по этому поводу. Сдержалась. Лишь кисло улыбнулась и промямлила, что все понимаю. А потом, уже лежа в постели, попросту разревелась. Вот как прикажете к нему подобраться? В том, что это Сфинкс, я была уверена. Но как, как сделать так, чтобы он меня поцеловал?! Если эта зеленоглазая скотина делает моську кирпичом и обламывает все мои предложения?! Всласть наплакавшись, я вырубилась. А утром «радовала» своего спутника хмурым и недовольным выражением лица. Ну а потом и вовсе психанула. Заявила, что мне надо побыть в одиночестве, и смело ломанулась в глубь чащи. Попытку увязаться следом пресекла на корню. Дура, что еще сказать? Одна в предрассветном лесу… Впрочем, моя голова была занята совсем другим. Так что можно представить мое изумление, когда, решительно преодолев очередные кусты, я лицом к лицу столкнулась с о-о-очень удивленным бородатым мужиком.

– Э-э-э, извините, – промямлила я и попятилась, попутно вознеся молитву небесам, что этот мужик не со спущенными штанами был.

– Стой! – оклемался он и придирчиво меня осмотрел. – Травница?

– Да! – торопливо закивала я, все так же пятясь.

Но пятилась я недолго. Несколько мелких шагов, и я уткнулась во что-то спиной. Испуганный взгляд через плечо – а там еще один мужик, тоже бородатый, но при этом лысый.

– Хватай ее! – вдруг рявкнул первый. – Травница! Куртимцы за таких, как она, двадцать золотых обещали!

Я даже испугаться не успела. Лысый нажал на какую-то точку на моей шее, и я потеряла сознание.

Сколько я провалялась в отключке – сказать сложно. Пробуждение было довольно неприятным: голова раскалывалась, в ушах стоял звон, и меня трясло. Впрочем, последнее скорее всего оттого, что меня на чем-то везли. Да еще и все тело затекло. Я лежала связанная и в такой неудобной позе… Такое ощущение, что на ветках, потому что в спину что-то неприятно впивалось.

– А как мы ее до границы довезем, не подумал? – послышался над головой язвительный голос. – До нее – почти неделя пути! Или предлагаешь девку все время вот так, связанной, держать?

– Может, тогда ее – того?.. – робко поинтересовался второй, и я чуть не заорала от страха.

– Сдурел? – Тон первого стал мрачным. – Это же травница! Хочешь, чтобы твои травки для мужской силы действовать перестали?

Ответа не последовало. Только громкое сопение подтверждало, что угроза подействовала.

К этому моменту я уже окончательно пришла в себя и довольно хладнокровно позвала: «Рей, меня тут связали и везут куртимцам. Так что, если не хочешь, чтобы я завалила этот этап по техническим причинам, сделай что-нибудь!» Посчитав, что на этом моя часть работы выполнена, я со спокойной совестью расслабилась, насколько это было возможно при данных обстоятельствах, и принялась ждать.

Когда прошло минут десять, я забеспокоилась. А потом, еще через несколько минут, начала нервничать. Сфинкса до сих пор не было. И это может означать две вещи: либо он настолько занят, что ему не до меня, либо… и не думает мне помогать. Потому что ситуация в разряд смертельно опасных не входит. Но… как же я выберусь?!

– Смотри, Есь, зашевелилась! – раздался над головой шепот, и движение остановилось. – Может, повторишь?

– Нет уж, – сурово отрезал второй. – Попробуем договориться полюбовно. Эй, девка! – повысил он голос. – Глаза открой. Все равно притворяешься.

Делать нечего. Глубоко вздохнула и подчинилась. Надо мной склонились два печально знакомых мужика. Причем косматый смотрел со страхом, а лысый, как мне показалось, с досадой.

– Договариваться будем? – сурово сдвинул брови последний.

– Смотря о чем, – хрипло прокаркала я.

Мать моя женщина, что это с моим голосом?

– Это… нам проблемы не нужны, – продолжил мужик, сочтя мою короткую реплику схожей на согласие. – Мы хоть в гильдию не входим, но наемники честные. Потому давай сделаем так: ты не рыпаешься, а мы тихо-мирно привозим тебя куртимцам. Там выслушаешь их предложение. Захочешь – останешься. Не захочешь – даже обратно проводим. Как тебе?

Лучше, чем ожидала, но хуже, чем хотела. Мой план по соблазнению «маркиза» на поцелуй определенно накрывался медным тазом, но зато появлялся просвет!

– Ладно. – Я была сама покладистость. – Только развяжите, я рук почти не чую.

Молчание. И смотрят на меня с та-а-аким удивлением! Что, думали, я до последнего упираться буду? А смысл?

– Ну? – обозрела я их недовольным взглядом.

– А не сбежишь? – опасливо спросил косматый.

– Куда? – Я насмешливо сверкнула глазами. – Откуда мне знать, как далеко мы от того места, где я собирала вестим? Плутать поздней осенью по незнакомому лесу? Нет уж, увольте!

И опять это недоуменное молчание.

– Но ты же травница…

Как-то это жалобно прозвучало. Ничего, сейчас я вас еще больше добью.

– Я на первом курсе. Считайте, меньше трех месяцев учусь.

Судя по обескураженным лицам, такого ответа они не ждали. Потом оба похитителя помрачнели и недовольно переглянулись.

– И че теперь? – тоскливо вопросил косматый.

– Не знаю, – поджал губы лысый. – Отпустить разве что. За такую зеленую даже серебрушки не дадут.

Я едва сумела сдержать довольную улыбку. Вот теперь все складывается хорошо! По крайней мере, я на это очень надеюсь…

– Поворачиваем, – наконец решился тот, кого назвали Есем. – Тут недалеко центральный тракт проходит. Там оставим. Не пропадет. Согласна? – Это уже мне.

– Конечно.

Но развернуть тачку, на которой меня везли, мужики не успели.

Сначала, закатив глаза, на землю осел косматый. Лысый продержался немного дольше, но вскоре тоже кулем валялся на опавших листьях. Неужели Сфинкс опомнился? Надеюсь, мои незадачливые похитители живы: я же не пострадала, не за что их смертью наказывать.

Но, вопреки моим подозрениям, нарисовался вовсе не страж перекрестка. Вернее, он, но в облике маркиза. Хм, игра продолжается, не так ли?

– Алиса, вы в порядке? – Мой блондинистый спутник выглядел взволнованным.

Хм, а это шанс. Да, Рей мои мысли прочитает, но, возможно, примет игру? Очень на это надеюсь…

– Ох, Шеймар! – воскликнула я и сподобилась выдавить одинокую слезинку. – Как хорошо, что вы меня нашли! Я так испугалась, так испугалась! Представляете, они хотели продать меня куртимцам!

Меня бережно отвязали и даже подхватили на руки. Прогресс, однако!

– Не стоило вам убегать, – мягко попенял он мне и уверенно зашагал прочь. – Ничего, сейчас вернемся в трактир, Федор заварит успокаивающий отвар, а завтра возвращаемся в Этгейр.

– Но мне еще надо собирать… – Я попыталась было возразить, но меня перебили.

– Нет и еще раз нет! – «Маркиз» сурово поджал губы. – У вас стресс. О каком сборе может идти речь?

Хотелось поспорить, но тогда выйду из образа. Ничего, до завтра еще есть время. Пока надо выяснить другой вопрос.

– А мои похитители? – Робкий голос получился на ура. – Они живы?

Тяжелый вздох, а потом снисходительное:

– Разумеется. Я в курсе, как в вашей гильдии относятся к смертям. Даже таких отбросов.

Фу-у-ух! Слава всему!

Я с чистым сердцем расслабилась и доверчиво прижалась к груди своего спасителя. И в дальнейшем была паинькой: всю недолгую дорогу обратно сидела мышкой, в трактире послушно выпила успокаивающий отвар причитающего Федора, позволила «маркизу» отвести себя в комнату и даже улеглась в кровать. С удовольствием поспала несколько часов и проснулась аж в сумерках. Ну что ж. Попробуем?

Наряжаться не стала. Натянула привычную одежду: брюки на шнуровке, рубашку, быстро расчесала волосы и вскоре уже стучалась в комнату своего спутника.

Дверь открылась моментально, будто «маркиз» ждал моего визита. Впрочем, может, так и было?

– Алиса? – Он нахмурился. – Почему вы поднялись? Вам не следует…

– Я в порядке, – нетерпеливо перебила его я и мило улыбнулась. – Конечно, у меня выдался непростой день, но не настолько я изнеженна, чтобы за полдня не прийти в себя.

– Точно? – все еще хмурился «маркиз».

– Конечно.

– Хорошо. – Лицо «маркиза» разгладилось, и он даже улыбнулся. – Составить вам компанию за ужином?

Ой… Ужин – это было бы неплохо. Заодно почву прощупаю.

– Если вам несложно. – Кто бы знал, как меня задолбали все эти расшаркивания, но приходилось держать марку.

– Общение со столь очаровательной девушкой не может быть сложным, – высокопарно отозвался мой спутник и предложил руку.

Когда мы спустились в обеденный зал, к нам тут же подлетел Федор. Пришлось еще и его уверять, что я в норме. Знал бы он, что там случилось на самом деле… Наверное, живот надорвал бы от смеха.

Оголодала за целый день я прилично, потому сначала поспешила хоть немного поесть, а уж потом переходить к действиям. Но неожиданно меня опередили.

– Не сочтите за нахальство, – негромко проговорил «маркиз», – но как вы смотрите на то, чтобы отпраздновать ваше спасение? Я привез с собой отменное вино, думал открыть его в последний день в честь завершения сбора.

Сначала я не поверила своим ушам. Он что, решил мне немного поддаться?! Впрочем, так даже лучше. Меньше геморроя.

Я сделала вид, что немного поколебалась, а затем быстро кивнула:

– Мне кажется, это хорошая идея. К тому же после пережитого стресса немного горячительного не помешает. Надеюсь, вино не слишком крепкое?

– Ну что вы! – возмутился он. – «Северная роза» – одно из тех вин, которые на званых вечерах позволяют пить даже дебютанткам.

– Замечательно, – улыбнулась я и уже хотела задать сакраментальный вопрос: «К тебе или ко мне?», как «маркиз» вдруг подскочил.

– Сейчас принесу! – заявил он и направился к лестнице на второй этаж.

Э-э-э! Так нечестно! Я не на такое рассчитывала!

– Шеймар, погодите! – окликнула его я, лихорадочно пытаясь придумать, как повернуть ситуацию в свою сторону.

– Да? – Он замер и вопросительно на меня посмотрел.

– Мне кажется, это будет не совсем правильно, – начала я, осторожно подбирая слова, – если мы будем пить это вино здесь. Все же напиток благородный, а общество…

Я выразительно обвела взглядом обеденный зал. Сейчас как раз было много народу, в основном крестьяне и лесорубы, которые целенаправленно накачивались пивом.

– Вы правы, Алиса, – склонил голову «маркиз» и опустился обратно на лавку напротив меня. – Но что же нам делать? О том, чтобы пригласить вас ко мне, не может быть и речи, а к вам идти… – Он запнулся.

И я почуяла, что сейчас что-то будет. Ох, Сфинкс, Сфинкс, что же за игру в игре ты затеял на этот раз? Посмотрим…

– Я, конечно, планировал это сделать не так и не здесь, но раз уж случилось… – пробормотал мой спутник, а затем посмотрел мне в глаза и твердо сказал: – Алиса, вы станете моей женой? Свяжете со мной свою жизнь до скончания века?

И я чуть не заржала самым натуральным образом. Да только эта заявочка подтверждает, что мой блондинистый маркиз действительно Сфинкс! Не женятся аристократы на простых травницах! Ему бы даже в голову такое не пришло. Но раз уж этот зеленоглазый псих решил отыгрывать роль до конца, кто я такая, чтобы портить ему всю малину? Тем более что это не по-настоящему.

– Вы, право, меня озадачили, – смущенно улыбнулась ему я. – Но конечно же я согласна!

Последующую сцену с восторгами я опущу. «Маркиз» делал вид, что совершенно счастлив, я про себя хихикала, а вслух поддакивала. Вот только слишком довольный блеск зеленых глаз моего якобы жениха вызывал подозрения. Но понять логику безумца не под силу нормальному человеку, потому я не стала ломать голову над изначально неразрешимой загадкой.

Вскоре мы расположились в моей комнате. Сфинкс принес бутылку вина и два бокала, и вот зазвучал первый тост – за нашу «помолвку». Напиваться в мои планы не входило, потому я лишь немного пригубила ароматный напиток. А вот «маркиз» чуть ли не залпом осушил бокал и слегка улыбнулся.

– По нашим традициям помолвку следует закрепить поцелуем, – доверительно сообщил он. – Надеюсь, вы не против…

Я – против?! Да я на такую удачу и не рассчитывала!

– Как я могу быть против, Шеймар? – Я подошла к нему вплотную. – Конечно, вы можете меня поцеловать.

Упрашивать никого не пришлось. «Маркиз» резко поднялся, осторожно меня обнял и поцеловал. «Ну наконец-то!» – пронеслась облегченная мысль. Я расслабилась и закрыла глаза. Вот сейчас открою их уже на перекрестке…

Но ничего не случилось. Мужчина отстранился, а я недоуменно моргнула. Э-э… мм… это еще что такое? Он же меня поцеловал… Этап закончен?! Или… я ошиблась и передо мной не Сфинкс? Я с подозрением осмотрела сияющего блондина.

– Что-то не так? – сразу же нахмурился он.

– Нет-нет, – торопливо отозвалась я. – Просто я несколько ошеломлена.

Да нет, это он. По-другому просто быть не может!

Следующие полчаса я медленно, но уверенно скатывалась в истерику. Мой спутник неторопливо пил вино и, перейдя на «ты», что вполне логично, вдохновенно разглагольствовал о том, когда будет свадьба, сколько на ней будет гостей и так далее. А я не могла понять, что произошло. Да что там, я была в отчаянии. Это точно был Сфинкс, но… Почему поцелуй не сработал?! Он же поцеловал меня! Сам!

Чуть не плача, я посмотрела на невозмутимого мужчину, который, мило мне улыбаясь, мелкими глотками пил вино из своего бокала.

То, что случилось дальше, могу объяснить только своим отчаянием…

– Это же ты! – прорычала я и встала, опираясь обеими ладонями о столешницу.

– Прости? – с вежливым недоумением спросил он. – Что именно ты имеешь в виду под тем, что это я?

– Рей, не придуривайся! – рявкнула я и стукнула кулаком об стол, после чего зашипела от боли. – Почему с тебя не слетела личина? Ты же меня сам поцеловал!

«Маркиз» заколебался и смерил меня странным взглядом. На секунду показалось, что сейчас он сделает каменное лицо и уверит меня в ошибочности моих догадок. Но тут по лицу этого красавца-блондина расплылась несвойственная ему пакостливая улыбка, и я поняла, что морочить голову он мне не будет. По крайней мере, в этом.

– Али-и-иса… – Знакомо протянув мое имя, Сфинкс слитным движением переместился в мою сторону. – Сделаю тебе приятно и признаюсь. Да, это я. Что дальше будешь делать?

Я попятилась. Сфинкс посмотрел проказливым взглядом и опять оказался вплотную ко мне. Пришлось еще отойти. Безрезультатно. Наконец я уперлась спиной в стенку и поняла: все, сейчас меня опять будут соблазнять. И мне понадобится вся моя выдержка, чтобы устоять перед его нечеловеческим обаянием.

– Ты не хочешь узнать, почему поцелуй не подействовал? – прошелестел этот гад мне на ухо, прижимая к стенке своим телом. – Али-и-иса…

– Хочу, – пискнула я, мучимая выбором из двух зол: либо задышать глубже, чтобы унять шум в голове, но при этом надышаться его умопомрачительного запаха солнца и ветра, либо дышать нормально, но тогда я вообще расплавлюсь.

– Уточнять надо, милая моя. – Мой самый сильный соблазн лизнул меня в щеку и тихо рассмеялся. – Мы уговорились, что я тебя поцелую… Но я же не уточнял, куда именно!

На секунду я подумала, что явный намек в его словах мне почудился. Потом я поняла, что сейчас зальюсь краской по самые уши. Нет, он не имел в виду то, что сейчас промелькнуло в моих мыслях. Это просто я так взбудоражена его близостью. Ведь так, да?

– Э-э-э… – Я попыталась отодвинуться, но безрезультатно. – И куда?

– Туда, милая, туда, – хрипло прошептал мой мучитель и прикусил мочку моего уха.

– Мы так не договаривались! – Непонятно как, но у меня хватило сил его оттолкнуть. – Я не собираюсь…

– А в гости к моему зверинцу ты собираешься? – скучающим голосом поинтересовался Сфинкс, усаживаясь на стул и закидывая ногу на ногу.

– Что? – Сбитая с толку, я беспомощно посмотрела на него.

Я просто не успевала за сменой его состояний. У меня в памяти все еще был тот близкий Рей, с которым мы летали над крышами… Но этот мужчина им не был. Безумный Сфинкс – и только так.

– Давай будем рассуждать логически. – Одним махом он допил остатки вина и нехорошо прищурился. – До окончания этого тура осталось всего лишь несколько недель. Если ты сейчас отказываешься выполнять условия, учти: я ждать не буду. Наготове запасной вариант – брюнет из гильдии наемников. Вот и подумай, успеешь ли ты за оставшееся время найти меня.

– Но я ведь уже тебя нашла. – Я сама поразилась тому, как жалко звучит мой голос.

– Но личина-то на мне. – Сфинкс подарил мне шальную улыбку. – Так что решай, Али-и-иса, либо ты сейчас соглашаешься, либо совсем скоро идешь на жаркое свидание с моими зверушками. Ой, как они голодны сейчас…

– Ты гад! – Я не смогла сдержаться, и слезы покатились градом.

– Бла, бла, бла, – передразнил меня не обративший на мои слезы никакого внимания безумец. – Кстати, у тебя осталось три минуты.

– Я не могу…

– Две минуты. – Он повертел бокал в пальцах, а потом вдруг зашвырнул его в стенку и отстраненно наблюдал, как тот разлетается на множество осколков.

В реальности угрозы я ни капли не сомневалась, как и в том, почему он ко мне все время пристает. Пока я его забавляю любыми способами, жива. Как только игрушка заартачится и перестанет играть по предложенным правилам, ее сломают и выбросят.

– Минута. – Сфинкс зевнул и посмотрел на меня любящим взглядом. – Если ты сделаешь неправильный выбор… Мне будет не хватать тебя, Али-и-иса.

Кажется, именно это стало последней каплей.

– Я согласна, – сглотнула я моментально ставшую вязкой слюну.

– Умная девочка, – промурлыкал он и резко поднялся.

Честное слово, до безумия захотелось заорать и убежать сломя голову. Но вот вопрос: развлечет его это или разозлит? И во что мне это выльется?

Мой мучитель нетерпеливо дернул меня на себя и подвел к кровати. Затем просто толкнул, так что я с размаху села на мягкую перину. И посмотрел сверху вниз многообещающим взглядом. Почему-то сразу подумалось, что он меня не целовать, а есть собрался.

– В какой-то степени. – Я опять забыла, что мои мысли для него – открытая книга. – Ложись!

Послушно откинулась на подушку и почему-то закрыла руками глаза. И до сих пор не могла поверить, что он сейчас это сделает…

– Трусишка. – Негромкий смех прозвучал одновременно с тем, как его руки легли на шнуровку моих брюк.

Когда Сфинкс рывком стащил с меня этот предмет одежды, я не сдержалась и, тихонько взвизгнув, попыталась отползти. Ага, размечталась.

– Не убежишь. – Он схватил меня за щиколотки и подтянул к себе. – Расслабься, Али-и-иса, хоть раз расслабься…

– Можно вопрос? – пискнула я, стараясь не смотреть в его сторону.

– Мм?.. – Этот совратитель легко поглаживал мои ноги, постепенно подбираясь выше, отчего меня била мелкая дрожь.

– Как долго… ты намерен… меня… целовать… – уже почти простонала я.

Раздался тихий смешок.

– Я тебе сообщу, когда сочту, что достаточно, – уклончиво ответил он, выводя замысловатые узоры по моим коленям.

– Нет, ты все же скажи…

– Алиса… – Голос моего мучителя стал жестким, так что я послушно заткнулась, не желая огрести больше неприятностей, чем уже имела.

– Вот и умница, – промурлыкал Сфинкс и резко раздвинул мне ноги, жестко прижав коленями к кровати. – А теперь просто расслабься…

Расслабиться? Да он издевается! У меня было ощущение, что меня натянули, как струну, и как только он ко мне дотронется, я просто лопну! Я прикрыла глаза и повернула голову набок, не желая видеть того, что он будет делать.

А потому оказалась совершенно не готова к тому, что легкий, но ощутимый укус обожжет внутреннюю сторону бедра. Я вскинулась и попыталась сдвинуть ноги. Известно, с каким результатом.

– Алиса, лежи спокойно, – раздался властный голос. – А то я, конечно, добрый… Но ты подошла почти вплотную к границе моего терпения.

Испугавшись, я послушно обмякла.

Тихо рассмеявшись, Сфинкс прошелся легкими, оставляющими за собой гусиную кожу, поцелуями по моим бедрам, потом ощутила его горячее дыхание… Ну, короче, там и ощутила. Но мужчина уже перешел к моему животу, выписывая языком круги.

Меня уже всю трясло. Да и как тут было не трястись, когда я дожила до двадцати двух лет с почти нулевым сексуальным опытом, это притом что желаний и фантазий мне хватало. Короче, я была как сильно зрелая хурма: дотронешься, и во все стороны брызнет сок. Так что этот искуситель доводил меня до исступления, и я уже чуть ли не хныкала, чуть не умоляла его дотронуться. Честно говоря, в залитом возбуждением мозгу даже мелькала мысль, что мой мучитель хочет добиться от меня униженной просьбы о ласках. Но нет, чутко уловив момент, когда я уже была готова на все, Сфинкс быстро развел мне ноги еще шире и резко провел языком по пульсирующей возбуждением точке. Меня выгнуло ему навстречу, а из горла вырвался протяжный низкий стон.

То, что было дальше, я помню очень смутно. Его ласки заставляли меня тянуться ему навстречу, хныкать, когда он отстранялся, и вскрикивать от острых ощущений. Кажется, я запустила пальцы в его волосы, которые уже были рыжими. А он, в свою очередь, порвал мою рубашку и, добравшись до груди, принялся так ее ласкать, что у меня вообще крышу снесло. Если бы в тот момент он захотел со мной переспать, я бы только ноги шире раздвинула.

А потом… Я выгнулась на кровати дугой и закричала, после чего попыталась как-то закрыться от продолжавшего меня терзать языка. Куда там! Руки Сфинкса стальным захватом прижали мои ноги к кровати, и он продолжил эту сладкую пытку. Наконец последняя волна накрыла меня, и я обессиленно рухнула на покрывало, каким-то чудом успев уловить, что мы уже в знакомой обстановке перекрестка.

Мой рыжий искуситель поднялся выше и, остановившись прямо перед моим лицом, лизнул в нос.

– Девочка, которая все еще девочка, – игривым тоном сказал он, и я почувствовала, как его палец осторожно входит в меня. – А ты, оказывается, сладкая…

– Сладкая? – сдавленно переспросила я, пытаясь вывернуться так, чтобы этот чертов палец из меня выскользнул.

– Да-а-а… – Сфинкс языком прошелся по моей щеке. – У тебя вкус карамели, Али-и-иса…

– Ты вернул свой облик. – Я из последних сил пыталась удержать рассудок на положенном ему месте. – Может, на этом закончим?

– А может, начнем? – в тон мне отозвался Сфинкс и искушающе улыбнулся. – Ну же, Али-и-иса, мы с тобой оба знаем, что твоя девственность принадлежит мне, и я ее получу рано или поздно, так или иначе. Так есть ли смысл упираться?

– Ни за что. – Я попыталась спихнуть его, но с тем же успехом можно пытаться сдвинуть скалу.

– Упрямая, – фыркнул этот мерзавец и резко поднялся. – Но зато так намного интереснее. К тому же я все равно получил то, что хотел.

И так это прозвучало… торжествующе, что я вскинула голову и с подозрением уставилась на этого гада. Почему у меня такое ощущение, что я опять во что-то вляпалась?!

– Ты о чем? – хрипло выдохнула наконец.

– Твое удовольствие, Алиса. – На тонких губах рыжего безумца расцвела хищная улыбка. – Всего лишь твое удовольствие.

Я резко помотала головой, пытаясь как-то встряхнуться. Что он имеет в виду? Просто кайф мужика, который сумел довести до пика женщину, или что-то другое?

– Не ломай голову, малышка. – Он махнул рукой, почему-то опять перестав быть пугающим. – У тебя нет всех исходных данных, потому ты никак не можешь сложить все кусочки пазла.

Затем развалился на полу, закинул на кровать длинные ноги и принялся довольно насвистывать какой-то веселый мотивчик.

А я… никак не могла понять, что со мной такое. Еще каких-то полчаса назад (не думаю, что прошло больше) Сфинкс был настолько пугающим и по-настоящему сумасшедшим, что я боялась его до дрожи. Сейчас… Я, бесспорно, ощущала некоторое раздражение, что он сумел все выкрутить по-своему. Еще мне было стыдно, стоило лишь вспомнить… Ой, нет! Это лучше не вспоминать, потому что тело начинало трепетать и требовать продолжения банкета. Но, как говорится, инстинкту слова не давали! А еще… непонятно почему я опять чувствовала себя в обществе стража перекрестка довольно спокойно и даже комфортно. И вот этому объяснения не было! Несмотря на то что мне понравилось – инстинкту все равно слова не давали! – я должна от Сфинкса шарахаться. Он же против моей воли все сделал!

– Али-и-иса, – протянул с пола этот не к ночи упомянутый, – ну вот зачем тебе думать над вещами, которые пока понять не сможешь? Расслабься.

Вот же телепат чертов!

– Камешек дай. – Я протянула руку.

– Рядом посмотри, – лениво отозвались с пола, даже не сделав вид, что пытаются подняться.

Не глядя, нащупала артефакт и быстро надела его на шею. Все. Так намного спокойнее.

– Ладно. – Мое зеленоглазое наказание все же встало и, потянувшись, как большой кот, лениво зевнуло. – По нашей традиции мне пора денька на три убежать.

– Стой! – Я встрепенулась, вспомнив о списке Дарии. – Мне нужна твоя помощь.

– Вот как? – Он изумленно вскинул светло-каштановую бровь и оперся руками на кровать, так что его лицо теперь было напротив моего. – Я весь внимание, Али-и-иса.

– Мне нужен листик с заданиями, который был в моих вещах.

– Запросто. – Сфинкс щелкнул пальцами, и мне на колени свалилась смятая бумажка, которую я тут же подхватила. – Еще что-нибудь?

– Ага. – Я торопливо пробежала взглядом по ровным строчкам, а потом протянула список ему. – Вот тут в скобках указаны книги. Ты не мог бы их достать?

Лицо стража перекрестка осветила широкая улыбка, а затем он тоном опытного продавца предложил:

– А ты попробуй сама достать.

– Интересно как? – скептически выгнула бровь я. – Это ты у нас здесь царь и бог. Мне таких полномочий никто не давал.

– А ты попробуй, – повторил он и, несильно щелкнув меня по носу, заметил: – Летать здесь ты тоже не должна, но летаешь же? Так что не попытаешься – не узнаешь.

Издевается, что ли? Я фыркнула и патетично, воздев руки к потолку, провозгласила:

– О перекресток миров, будь добр, дай мне, – скосила взгляд на листик на коленях, – «Строение человека» авторства Селены Фаутер!

И каково же было мое удивление, когда рядом со мной шлепнулся этот самый учебник! Я даже подпрыгнула от неожиданности.

– Но… как? – только и смогла потрясенно из себя выдавить я.

– Я же говорил! – Этот зеленоглазый скрытник явно знал, в чем дело, и сиял, как новая монета. – Умница, Али-и-иса! Теперь могу с чистой совестью оставить тебя здесь – не пропадешь. Скучай, малышка. – Он слегка чмокнул меня в губы.

– Пока, Сфинкс, – вырвалось у меня.

Он замер, а потом его лицо стало непроницаемым.

– Ты перестала называть меня Реем. Почему? – проговорил он ровным тоном и едва слышно добавил: – Мне нравилось…

Я прикусила нижнюю губу и опустила глаза. Но все же решилась пояснить:

– С Реем я летала над крышами. А вот скормить своему зверинцу меня грозился именно Сфинкс. Сейчас ты уже больше похож на первого, но я еще не отошла.

Он хмыкнул.

– В чем меня никак нельзя заподозрить, так это в раздвоении личности, – медленно, растягивая гласные, произнес этот непонятный трийе. – И тогда и сейчас – это был я. Не стоит меня разделять. Просто запомни… Если я что-то делаю, то делаю это не просто так. Отдыхай, Алиса.

Когда я решилась поднять голову, его в комнате уже не было.

(обратно)

Глава 16

– Али-и-иска, – протянул мой зеленоглазый кошмар и несильно потянул за отросшую прядку, вынуждая-таки оторваться от книжки и недовольно скосить глаза в его сторону, – ну, Али-и-иска, не будь врединой! Яви мне свое личико.

– Чего тебе, мой страшный сон? – буркнула я, пытаясь совершить невозможное: и смотреть на него, и читать о том, как доблестная воительница Амидейл кромсает на части гигантского арахнида с человеческим лицом. И честное слово, пыталась не представлять, что это я даю по кумполу вконец офигевшему Рею. Ведь как пить дать сейчас опять приставать будет. И – опять же как пить дать – я радостно забуду все, что себе обещала и что он сделал. А потом… если повезет, этого рыжего соблазнителя что-то отвлечет.

Надо сказать, что Сфинкс был верен себе. Вернулся через три дня и пока ни словом, ни жестом не напомнил о том, что случилось под конец третьего этапа. Впрочем, мы болтались на перекрестке уже почти неделю, и уже скоро этот мучитель собирался начать четвертый тур нашей занимательной игры. Правда, пока не хотел колоться, каковы будут правила. Но зато подтвердил, что его слово в силе: теперь мы будем играть в прятки только в Этгейре, чтобы я успевала учиться. И с чего он такой добрый, не пойму?

– Алиса, ты меня не слушаешь! – возмутился Сфинкс и несильно потянул меня за кончик уха, на который была прицеплена сережка. Мой зеленоглазый мучитель пришел в восторг от нового украшения и не упускал случай дотронуться до изящного гвоздика. Знал бы он, что запрятано внутри…

– А? – встрепенулась я и посмотрела на него с видом мученицы.

– Смотри, что у меня есть, – заговорщицки подмигнул этот рыжий прохвост и жестом матерого фокусника выудил из широкого рукава деревянную коробочку с красноречивым рисунком пики на крышке.

Я с сомнением осмотрела предложенный предмет:

– И что теперь?

– Сыграем? – промурлыкал Сфинкс, открывая шкатулку.

Кто бы знал, как мне хотелось возопить, как тот волк из мультика: «Шо, опять?!» Сразу вспомнилось, как мы играли в шахматы. Да и… глобальная наша игра тоже никуда не делась. Не-э-эт! Надо попробовать отвертеться…

– А можно я книжку дочитаю? – состроила жалобную мордочку я, впрочем не особо надеясь на успех.

Мой мучитель иронично заломил бровь, а потрепанный томик попросту растворился у меня под руками.

Понятно, не прокатило.

– Злой ты, – тяжело вздохнула я и, кряхтя, села на кровати. – Не даешь мне отдохнуть… от игр.

– Да ладно тебе, малышка. – Миг – и этот искуситель уже сидел рядом и по-хозяйски приобнимал меня за талию. – Такие игры и есть отдых. Поигр-р-раем, милая, – выдохнул он мне в ухо, а потом слегка прикусил кончик мочки с сережкой. И мое тело радостно согласилось сыграть во что угодно. Хоть в карты, хоть в школьницу и учителя. Та-а-ак! А это еще что такое?! Мысли – стоп! В приличное русло – ша-а-а-агом марш!

Тряхнула головой и решительно отодвинулась. Надо же – и позволил! Прогресс, однако!

– И что ты задумал на этот раз? – Я независимо сложила руки на груди и даже подбородок вздернула.

– Тебе понравится. – Опять это низкое мурлыканье и лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

– Ты каждый раз так говоришь, – фыркнула ни разу не впечатленная я. – А потом получается… очередной геморрой на мою голову.

Поймала себя на мысли, что все же раньше я боялась так открыто с ним спорить. Сейчас же… Кажется, я больше не верила в реальность его угроз. Но… почему?! Додуматьне успела, потому что предмет моих мучительных дум тряхнул пламенными прядями и, запрокинув голову, рассмеялся. А потом поучительно выставил указательный палец и снисходительным тоном заявил:

– Геморрой, да будет тебе известно, проблема не головы. Ай-ай-ай, а еще будущая травница! Надо заняться твоим образованием!

Ага. Я даже знаю, в какой области. Шиш ему с постным маслом.

– Во что играем-то? – со вздохом вернулась я к первоначальной теме. – И самое главное – на что?

Сфинкс смерил меня задумчивым взглядом, затем перебросил колоду из руки в руку и деловито принялся раздавать. Ага, если я правильно понимаю – банальный дурак. Но вот на второй вопрос мой мучитель так и не ответил. И это плохо! Ибо что сейчас празднуют мадагаскарские тараканы в его голове, я не знаю. А значит, понятия не имею, во что мне это все выльется.

– На что играем? – повторила я и так посмотрела на рыжего нахала, что, надеюсь, он понял – шутить и увиливать не стоит.

– Дай пораскинуть мозгами. – Он сделал вид, что задумался. Даже улегся на живот и кулаком подбородок подпер. – На вопросы мы уже играли, неинтересно… Может, на раздевание? – предложил он совершенно невинным тоном.

Я едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Щас. Только шнурки поглажу и сразу побегу на раздевание играть.

– Другие варианты, – процедила я и неуступчиво поджала губы.

Буду сопротивляться до последнего!

– Злюка, – фыркнул, я бы даже сказала, совершенно не впечатленный Сфинкс и поднял глаза к потолку. – На что бы такое поиграть… Может, на поцелуи?

Час от часу не легче! Как не с одной стороны подбирается, так с другой пытается! Как же выкрутиться?..

– Поцелуи в основной игре на кону, – вдруг вспомнила спасительный аргумент я. – Еще что?

Сфинкс настолько медленно улыбнулся, что я сделала стойку – грядет гадость, пятой точкой чую!

– А давай проигравший сделает выигравшему массаж?

Нет, вот это уже наглость! Я, может, имею и не особо много жизненного опыта, но не в средневековом же монастыре воспитывалась! Знаю я такие… массажи… Этот гад, готова поспорить, поддаваться будет. А потом сделает мне массаж. Если вспомнить, как я реагирую конкретно на этого мужчину, финал понятен.

Подозрительно осмотрела нарочито невинное лицо Сфинкса и поняла – да, будет поддаваться.

– А можно без домогательств? – тихо попросила я, сцепив пальцы в замок. – Можно, я и правда отдохну?

– Не ценишь ты своего счастья, Али-и-иса, – со скорбью в голосе проговорил этот рыжий паяц. – Я тебе такой способ отдохнуть предлагаю, а ты… эх… Ну да ладно. – Он резко перевернулся на спину и сел, подогнув под себя ноги. – Тогда играем на желание.

Здрасте, приехали. Я же просила!

– О, вижу разочарование на твоем симпатичном личике. – Он хитро блеснул зелеными глазами. – Расслабься, милая, я учел твои предложения. Ничего неприличного я загадывать не буду – обещаю.

Я недоверчиво хмыкнула. Интересно, если я сейчас еще раз откажусь, он начнет злиться? Или сегодня мой день и пронесет?

– Алиска, прекрати меня бояться. – Сфинкс стал непривычно серьезным. – Все будет весьма невинно. Поиграем, подурачимся. Может, хоть расслабишься и перестанешь от меня по углам шарахаться и каждую минуту ждать подвоха.

Вот черт, в те крайне редкие моменты, когда он такой, хочется ему верить! И знаю, что не стоит… Что крыша у него упорхнула в теплые края на ПМЖ… Но так хочется верить…

– Ладно, – выпалила я, боясь передумать. – Очень надеюсь, что хотя бы здесь ты не поменяешь правила, как любишь.

Сфинкс усмехнулся и, проигнорировав шпильку, поднял свои карты:

– Козырь пик. Что у тебя, милая?

Я посмотрела в веер и оценила ситуацию как средней паршивости: одна козырка, хоть и дама, в остальном черви пополам с крестами. Ну, бывало и хуже.

– А у тебя? – Я решила не светить единственную пику.

Мне молча продемонстрировали восьмерку.

А все же интересная колода. Во-первых, большая – по размеру скорее как Таро. И такая же твердая. На рубашке – абстрактный узор, а вот сами карты… Каждая могла похвастать интересным рисунком. Например, на моей двойке крест были изображены дуэлянты, скрестившие мечи. Да так изумительно выписаны, что казалось – картинка сейчас оживет. Очень талантливо нарисовано!

– Только не говори, что сам их рисовал. – Я с подозрением покосилась на невозмутимого Сфинкса.

– Ну раз ты так просишь – не скажу, – тихо рассмеялся он и спросил: – Так что там у тебя?

– У тебя меньше, – вздохнула я, с трудом возвращая себя к игре. – Ходи.

Партия получилась на удивление увлекательной. В картах я чувствовала себя увереннее, чем в шахматах, потому позволила себе расслабиться и просто получать удовольствие от игры. И совершенно неожиданно выиграла.

– Ого, – присвистнул Сфинкс, с недоумением посматривая на три шестерки, которыми я закончила. – У меня столько плеч нет, чтобы эти погоны нацепить.

– Третью на лоб, – не удержалась я и показала рыжему противнику язык, а затем задумалась. – Чего бы тебе такого загадать?..

– Мне стоит начинать бояться? – иронично поинтересовался он.

– Конечно, – кровожадно щелкнула зубами я. – Сейчас я за все-о-о отыграюсь!

– Страшно – сил нет, – насмешливо скривил тонкие губы Сфинкс и, расслабленно откинувшись на стенку, сделал величавый жест рукой: – Валяй, милая. Я весь твой.

Ага, только такого счастья мне и задаром не надо.

Но стоило сосредоточиться на желании.

К сожалению, ничего оригинального в голову не приходило. Обычные наши приколы навроде прокукарекать, попрыгать на одной ноге, вопя что-то дурацкое, или покатать на спине в данной ситуации казались до крайности глупыми. А что, если… Нет, наверное, не согласится. Но попытка не пытка.

– Я не знаю, можно ли так, – негромко начала я, нервно комкая пальцами плотную ткань покрывала, – но…

Запнулась, мучительно раздумывая. А вдруг он разозлится?..

– Договаривай, – ободряюще улыбнулся страж перекрестка.

Эх, была не была.

Подцепила пальцем камушек, который не давал Сфинксу читать мои мысли.

– Пожалуйста, можно я буду носить его постоянно? – Сам собой голос получился жалобным и дрожащим.

Его лицо закаменело, и во мне все упало. Вот сейчас все игры и закончатся… Сжалась, ожидая резких слов или чего еще похуже.

И не дождалась.

– Тяжко? – неожиданно сочувственно спросил он.

Пока я пыталась осознать, в какую сторону опять усвистело его настроение, Сфинкс придвинулся ближе и обнял. Просто обнял, без попыток потискать, залезть под футболку и прочее.

– Я понимаю, что не подарок, – виновато проговорил он и потерся подбородком о мою макушку. – Ты совсем издергалась… Давай договоримся так. Носи амулет постоянно, но если попрошу – ненадолго снимешь. Хорошо?

Это даже больше, чем я ожидала.

– Спасибо, – прошептала я, а затем, не выдержав, подняла голову и посмотрела в теплые зеленые глаза. – Скажи, Рей… Ты ведь видишь, как мне плохо. Почему ты просто не отпустишь меня? Вечно угрожаешь… Заставляешь бояться…

Он мученически вздохнул.

– Алиса, я все же Сфинкс, – произнес он укоризненно, будто я ляпнула что-то совсем несусветное. – Раз ты попала сюда, я не могу тебя просто взять и отпустить. Для этого ты должна постараться, приложить усилия, выиграть, в конце концов.

– Понятно, – промямлила я и отвела взгляд.

Ну, это, по крайней мере, лучше, чем «Потому что я так хочу». Вселяет надежду, что, если у Альминта ничего не получится с защитным артефактом, Сфинкс и так меня отпустит. Когда-нибудь…

– Но это, если бы я хотел тебя отпустить, – вырвал меня из пародии на оптимистичные мысли холодный голос. – А я не хочу.

Я отшатнулась так резко, что чуть не свалилась с кровати.

Ах, гад! И я еще надеялась, что мы найдем общий язык? Ага, щас! Как я могла забыть, что он больной на всю голову? Но нет, каждый раз пытаюсь увидеть в нем что-то нормальное, хорошее. И огребаю потом за это. Чую, в беге по граблям я бы заняла почетное первое место.

Я обожгла ненавистного мужчину злым взглядом и, до боли сжав кулаки, процедила:

– И долго мне… развлекать тебя?

– Давай посчитаем. – Он совершенно не обратил внимания, что я похожа на закипающий чайник. – Три тура позади, умница моя. – Мне досталась очаровательная улыбка, от которой хотелось так врезать ему по морде кулаком, чтобы нос хрустнул. – Осталось два. Всего два тура, девочка моя, и ты будешь свободна.

И мой гнев ушел, как и не было. Первый раз Сфинкс назвал какие-то рамки. А ведь мне уже начало казаться, что так и придется веками бегать, пытаясь отыскать этого зеленоглазого оборотня.

– Обещаешь? – вырвалось помимо воли.

– Обещаю, – негромко рассмеялся он и сгреб карты с покрывала. – Ну что, еще партейку? Должен же я отыграться!

И, быстро потасовав колоду, шустренько так раздал.

Вскоре игра опять настолько увлекла меня, что я и думать забыла о неприятном инциденте. Сфинкс вел себя нормально, хохмил и был заправским рубахой-парнем. Я подкалывала его и даже не думала вспоминать, что передо мной вообще-то сидит могущественное и безумное существо. Мне просто было хорошо. Не так, конечно, как когда мы летали над крышами, но тоже вполне ничего.

Игра шла с переменным успехом, я то выигрывала несколько партий, то проигрывалась в пух и прах. Желания, которые мы загадывали, были простыми и ржачными. Ничего пошлого или опасного – даже удивительно, как Сфинкс удержался. Впрочем… Одно желание было на грани. Мне было предложено прочитать вслух отрывок из книжки. Эротический. С серьезным лицом. Сначала я, полная негодования – мы же договаривались! – не поняла последнего уточнения. Но когда открыла тоненькую книженцию, осознала, в чем подвох. Вы когда-нибудь читали без улыбки о нефритовых жезлах и прочих пещерах божественного лотоса? Лично я всегда хохотала как сумасшедшая. К тому же сама сцена оказалась… ну нелепой, что ли? Так что прочитать этот пафосный и наполненный несуразицами отрывок с серьезным лицом было еще той задачей. С которой, как мне показалось, я худо-бедно справилась. Пока Сфинкс, всхлипывая от хохота, не показал мне… э-э-э… можно сказать, видео сего художественного чтения. М-да, как я гримасничала, чтобы не рассмеяться, – это надо было видеть. Так что вскоре я тоже вытирала слезы от дикого смеха.

Эх, если бы он всегда был таким, как тогда. Добрым, веселым, открытым. Но, как говорится, мечты-мечты…

– Куда там ты мне хотела третью шестерку прилепить? – весело заявил этот рыжий прохвост, выиграв очередную партию.

Я озадаченно осмотрела веер карт в своих руках и четыре шестерки на покрывале. Однако как он меня!

– Лепи! – решительно произнесла я и откинула челку.

Он расхохотался и погрозил мне пальцем:

– Алиска, не шали!

– Даже не начинала, – открыто улыбнулась я и, бросив собранных полколоды на кровать, небрежно махнула рукой: – Загадывай.

– На-до-е-ло! – раздельно произнес Сфинкс и улегся на спину. – Это была последняя партия.

– Но желание ты выиграл. – Не то чтобы я так сильно жаждала расплачиваться, но это как раз тот случай, когда не знаешь, каким боком это желание тебе вылезет.

– М-да? – Рыжий кошмар озадаченно свел брови к переносице. – Что бы такого напоследок загадать… О! – Он резко поднялся и улыбнулся настолько хищно и предвкушающе, что с меня слетела вся веселость. – Потанцуй со мной, Али-и-иса.

Я тяжело сглотнула комок в горле и едва сдержалась, чтобы не побиться головой об стенку.

Мама. Вот тебе и расслабилась одна! Сейчас огребу… мало не покажется.

– Я не умею танцевать ваши танцы, – нашла я хиленькую, но все же отмазку.

– Ерунда, – предсказуемо отмахнулся весьма довольный Сфинкс. – Просто покружимся, как у вас на танцполах двигаются.

Еще хуже. Танцевать, тесно прижавшись… Вдыхать крышесносный для меня запах солнца и ветра… Полный капец моей сдержанности будет!

– Алиса, Алиса. – Рыжий искуситель улыбнулся кончиками губ. – Что ты опять сжалась, будто я что-то неприличное предложил?

– А что – нет? – Я не смогла сдержать ядовитого шипения.

Он изумленно вскинул брови, а затем, откинув назад упавшие на лицо пряди, подался вперед:

– Я же не предлагаю тебе станцевать танго или бачату. Не дергайся, от нескольких поцелуев, если они будут, еще никто не умирал.

Как-то меня не успокоило. Ни упоминание поцелуев, ни то, что их может не быть. Зная этого зеленоглазого гада – будут. А помня… последние события – поцелуи бывают разными. Очень. А фантазия всемогущего психа – воистину безграничная.

Видимо, мои мысли можно было без труда считать по лицу, потому что Сфинкс понимающе усмехнулся и, легонько проведя подушечками пальцев по моей щеке, шепнул:

– Ах, Алиса, почему же ты меня так боишься? Неужели тебе так не нравятся наши невинные шалости?

Мои глаза чуть на лоб не полезли. Офонареть, какие невинные! Стоит лишь вспомнить то, чем закончился последний тур игры. О-о-ох, лучше бы не вспоминала! Сразу щекам стало жарко, и губы пересохли…

– Не трусь, милая, тебе понравится, – промурлыкал искуситель свою любимую фразу и, скатившись с кровати, поднялся и невозмутимо протянул мне руку.

Я шумно вздохнула и опасливо вложила в его узкую ладонь свою. Надеюсь, что мы действительно ограничимся танцами. А если нет – то в принципе чем-либо ограничимся.

Мне показалось, что зеленые глаза напротив вспыхнули торжеством. Может, и не показалось – кто ж этого Сфинкса знает? Он несильно дернул меня на себя, и мои ноги ступили… на паркет. А вокруг щиколоток на миг обвилась мягкая ткань вечернего платья. От полного офигевания не удержала равновесия на непривычно высоких каблуках и влетела в объятия этого шустрого соблазнителя. Какого… черта?!

Решительно отстранилась. Так, что со мной сделал этот всемогущий псих?! Надо осмотреться…

– Понимаю. – Сфинкс взял меня за плечи и резко повернул к… зеркалу, а сам остался за моей спиной. – Какой девушке не хочется посмотреть на себя в новом платье?

И только теперь я осознала, что привычный уже интерьер самой обычной комнаты пропал. Перекресток, подчиняясь желанию своего стража, превратил помещение в бальный зал. Высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, на всех стенах – зеркала. И двое… Нет, это же не можем быть мы!

Невысокая худенькая девушка с широко распахнутыми удивленными глазами и серьезный огненноволосый мужчина за ее спиной, который покровительственно, я бы даже сказала – оберегающе положил руки на плечи своей спутницы.

В светло-голубом шелковом платье, которое мягко облегало до пояса, а дальше плавно расширялось к полу, я сама себе казалась сказочной Золушкой. У меня никогда не было таких красивых платьев… Даже на выпускной. Да что там, будем откровенны, в наш век джинсов и футболок в моем шкафу даже юбки не завалялось. А ведь мне шло. И даже очень. Открытые плечи, вышитый серебряной нитью лиф, провокационный разрез до середины бедра, обнажающий ногу в синей босоножке. На спине явственно ощущался довольно глубокий вырез. Да, такую девушку можно хотеть. В такую можно влюбляться. Но это не я! Или… все же я?!

– Пожалуй, начнем, – мягким тоном проговорил Сфинкс и нежно улыбнулся. – Музыка.

И полилась мелодия. Первые же звуки заставили меня шумно сглотнуть и посмотреть на отражение мужчины в костюме расширенными от паники глазами. Бежать! Срочно! Потому что… под эту композицию я сама соблазнюсь. И с удовольствием! Откуда этот рыжий мерзавец знает, что именно эта песня Xandria всегда казалась мне самой чувственной и… порочной?

Искуситель за моей спиной медленно растянул губы в понимающей улыбке. А потом резко крутанул меня. Мы оказались лицом к лицу.

Черт… Черт. Черт! Сочетание этой песни и этого мужчины – слишком для маленькой и совсем неопытной меня!

А Сфинкс притянул меня за талию, и пришлось двигаться.

Танец начался. И мне оставалось только молиться, чтобы он не стал последним в моей жизни.

– Sigh^[6], – вдруг прошептал мой самый опасный соблазн на ухо.

Я вздрогнула и попыталась отодвинуться. Ага, размечталась… Что же он делает?! И это – просто потанцевать…

Но Сфинкс и не думал останавливаться. Одна его рука медленно поползла с талии вверх, нежно лаская голую кожу на спине.

– Try – it’s just one step aside^[7], – продолжал искушать его низкий голос.

Кажется… я этот шаг сейчас сделаю. Или уже сделала. Не знаю. Не хочу думать. Попалась ты, Алиска. Как муха влипла в его паутину.

Я приподняла голову и зачарованно провела кончиками пальцев по гладкой и холодной щеке. Его рука на моей талии на миг сжалась, а затем притянула меня еще ближе, буквально впечатывая в худощавое тело.

– Don’t dive too deep^[8], – выдохнул он последнее предупреждение, а затем, обхватив мое лицо ладонями, властно накрыл мои губы своими. А я… привстала на носочки и сама к нему потянулась. Хочу… Ну а думать, бояться и переживать – не хочу!

Когда Сфинкс оторвался и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул, я сделала невероятную для себя вещь. Сжав пальцы на его плечах, требовательно прошептала:

– Еще!

А затем…

Под продолжавшую звучать песнь Русалок я впервые поцеловала свое зеленоглазое наваждение без принуждения, страха или чего-либо другого, плохого. Лишь потому, что мне этого хотелось. Хотелось чувствовать твердые губы, как ладони сжимают мою талию и как бешено, грозясь проломить грудную клетку, бьется его сердце. А мое – стучит в унисон.

А в следующий момент Сфинкс мягко толкнул меня. Я полетела на что-то мягкое, еще успев краем глаза отметить, как сияние бального зала сменяется почти забытой тьмой перекрестка миров.

Прохладная ткань, кажется, атласа приятно холодила спину в вырезе платья. А я зачарованно смотрела на хищно улыбающегося соблазнителя, который остановился у меня в ногах. Он склонился и оперся рукой рядом с моей головой. Коснулся легким поцелуем лба. Прочертил языком полоску на щеке. И, замерев напротив приоткрытых губ, промурлыкал:

– Маленькая, смелая Алиса…

С нажимом провел большим пальцем по нижней губе, а потом… опять поцеловал. Сначала нежно, ласкающе, затем… неистово и даже как-то голодно. Я застонала и выгнулась ему навстречу. Внизу живота разгорался нестерпимый пожар, который заставлял ерзать и хныкать, требуя непонятно чего. Да хоть чего-нибудь! Ну же! Рей, ты же мужчина! Сделай что-то с этим! Со мной…

Низко зарычав, он резко сорвал с моей шеи амулет. Но мне было все равно. Так даже лучше! Поймет, чего я хочу.

– Али-и-иса, – простонал он мне в ключицу, – у меня от тебя остатки черепицы с крыши срывает…

И скользнул рукой вдоль разреза вверх, сминая и поднимая подол платья. Я замерла и даже дыхание задержала, сгорая от нетерпения. Да! Туда! Туда… Но вредный Сфинкс и не думал отвечать на мои мольбы. Сжал ладонью ягодицу, заставляя прижаться к себе еще теснее, а затем впился жалящим поцелуем в шею.

«Точно засос будет», – остатками мозгов подумалось мне.

Было до слез обидно, что мой самый сладкий соблазн до сих пор одет. Хотя бы пиджак снять… И рубашку… Лихорадочно, деревянными пальцами, принялась расстегивать мелкие пуговицы. Чем привлекла внимание.

– Не так, – дьявольски усмехнулся мой искуситель.

И в следующий момент на нем не осталось ни клочка! Мои ладони теперь лежали на обнаженной груди, а животом я ощущала… короче, понятно что.

Платье, как ни странно, осталось на мне. Видимо, Рею самому хотелось его снять.

А потом остатки мыслей улетучились из моей головы, потому что он резко дернул лиф моего вечернего туалета вниз, отчего нежная ткань жалобно затрещала, но выдержала, и обнажил грудь.

– Сладенькие какие, – промурлыкал Сфинкс и быстро лизнул одну из затвердевших горошин.

Я закрыла глаза и застонала, выгнувшись ему навстречу. Еще! Еще! Сильнее!

– Пожалуйста! – сорвалось с моих губ.

– Пожалуйста – что? – невинно поинтересовался этот садист. – Пожалуйста – это? – зубами слегка сжал сосок, отчего я застонала громче. – Или, пожалуйста, вот это? – рукой проворно скользнул между моих ног и с нажимом погладил пульсирующую на грани боли точку.

– А-а-а! – Я резко свела вместе колени, чтобы продлить касание.

Но он был быстрее и все-таки убрал руку. Разочарованно выдохнула сквозь сжатые зубы. С-с-скотина!

– Что такое, милая? – заботливо поинтересовался мой мучитель. – Тебе плохо?

– Не ис-с-сдевайся! – прошипела и, намотав на кулак огненные волосы, притянула мужчину ближе. – Прекращай уже свои игры, Рей! Я и так… проиграла…

– Как сказать, как сказать, – пробормотал он и, сжав чуткими пальцами грудь, выдохнул мне в губы: – Хочешь меня, Алиса?

Нет, он все-таки издевается! А то не видно! Я недовольно рыкнула и попыталась его поцеловать. Увернулся, подлец!

– Две буквы, Алиса, всего две буквы, – промурлыкал Сфинкс и принялся перекатывать между пальцами закаменевшие соски. – И все будет. Даже больше, чем ты можешь представить.

Да хоть три слова!

– Я. Тебя. Хочу! – раздельно произнесла я, глядя в ставшие темно-зелеными глаза.

– Наконец-то! – Его зрачок стал вертикальным, а дальше… только обрывки, как обломки корабля, плавающие на поверхности утихшего после шторма моря.

Его поцелуи. То нежные, лишь слегка ласкающие, то страстные, на грани с укусами… Проворный язык играет с сережкой в пупке, рождая сладостные волны по телу.

Я провожу пальцами по гладкому мужскому телу, слегка царапая ноготками. И едва не пищу от восторга, что это все мое!

Срывающийся шепот на незнакомом языке, обжигающий ухо, и утонувший в страсти разум. Он требует ответа, но я могу лишь стонать «да!» и больше ничего…

Его потемневшие до черноты глаза напротив и яркой вспышкой осознание – вот именно сейчас все и случится…

Но ничего не случилось. Наоборот – закончилось.

Лицо Сфинкса вдруг закаменело, а внутри меня заворочалось беспокойство. Я что-то сделала не так?

– Демоны нижнего мира! – в сердцах выругался он и резко откатился в сторону. – Ну почему сейчас-то лезть на штурм ворот в перекресток?! Сложно было подождать?! Хотя бы полчаса… – Голодным взглядом скользнул по моему уже обнаженному телу. – Или час… А лучше – три. Вот же гадость!

И исчез. Оставив меня одну, растерянную и возбужденную до крайности.

Из закутков сознания появился разум и ехидно помахал своей непутевой хозяйке. И живенько напомнил, где я и кому чуть не отдала самое дорогое. А главное – во что бы потом мне это вылилось. Ведь как ни крути, а Сфинксу я интересна лишь до тех пор, пока не сдалась. А где гарантия, что, получив свое, он меня отпустит? Нет ее! Скорее, наоборот… Зверинец… Недаром же он мне им постоянно угрожает.

Я тоненько заскулила и, на ощупь содрав атласное покрывало, дрожащими руками обернула тонкую ткань вокруг тела.

Не знаю, кто отвлек Сфинкса, но я этому кому-то должна. Сильно должна!

Мой мучитель вернулся довольно быстро, но я уже была спокойна и холодна, а на шее опять болтался камешек, защищающий от телепатов. От былого возбуждения даже следа не осталось.

Окинув меня недовольным взглядом, Сфинкс засунул руки в карманы брюк и склонил голову:

– Понятно.

Я не собиралась комментировать эту фразу. Вместо этого еще плотнее запахнулась в покрывало и глухо проговорила:

– Верни комнату. Спать хочу…

Равнодушно пожав плечами, он молча щелкнул пальцами, возвращая привычный глазу интерьер. Еще бы теперь сам убрался… Но это из несбыточного.

– Сначала обсудим следующий этап, – вырвал из невеселых дум холодный голос. – Он начнется завтра.

– И? – настороженно посмотрела на него я из-под челки.

– Немного поменяем правила.

Я шумно вздохнула и поджала губы. Ну кто бы сомневался!

– Что на этот раз? – Я независимо задрала подбородок.

– Все то же самое, – хитро сощурился Сфинкс. – Поцелуй.

– Какой? – подозрительно уточнила я.

А то знаю я этого мерзавца. Потом буду медленно офигевать от его извращенной фантазии.

– Весьма приятный. – На его лице мелькнула лукавая усмешка. – В прошлый раз я баловал тебя нижними поцелуями. Теперь твоя очередь, – «любезно» просветил меня он.

Чего?! Нет, я отказываюсь верить своим ушам. Ка-те-го-ри-че-ски!

– Ты окончательно сбрендил?! – выдохнула я пораженно и прижалась спиной к стенке, нервно комкая рукотворную тогу. – Я не буду этого делать!

– Будешь, – жестко отрезал Сфинкс. – Иначе… сама знаешь что.

Я задохнулась от возмущения. И я еще, наивная, верила, что между нами возможны нормальные отношения? Аж два раза! Он псих! Больной на всю голову! А я для него – просто игрушка! Пора бы уже мне, дурехе, запомнить эту нехитрую истину!

– А в конце последнего этапа мне придется с тобой переспать? – процедила я, едва сдерживаясь, чтобы не завизжать и не броситься на него с кулаками.

– Я же говорил, что ты умная девочка, – тонко улыбнулся этот… даже не знаю, как его назвать!

Мама дорогая, только я решаю, что ниже падать моему мнению об этом существе некуда, он радостно доказывает всю глубину моей неправоты!

А я… ощущала себя грязной. Падшей. Последней шлюхой, которая вынуждена продавать свое тело, иначе – сдохнет. И от этого хотелось реветь в голос. Но… Что я могу?! С высоко поднятой головой пойти в зверинец этого безумца? Я жить хочу!!!

– Если ты так хочешь… – запнулась я и опустила глаза, – переспать со мной, то почему не сделать это сейчас и отпустить?!

Мне было больно и плохо. Словно я с высоты упала прямо на острые копья. Как же горько, когда разбиваются последние иллюзии…

– И пропустить два тура занимательнейшей игры? – ехидно отозвался Сфинкс, не заметив моего состояния.

Или ему просто по барабану. И от этого было еще хуже.

– В связи с особенностями следующих двух этапов, – как ни в чем не бывало продолжил мой мучитель, – я немного изменю и другое условие. Теперь вместе с деньгами ты будешь получать портрет с моим изображением на этот тур. Еще не хватало, чтобы ты ко всяким посторонним мужикам приставала!

Я вспыхнула от негодования. Вот же скотина!

– Все понятно, – прошептала едва слышно я. – Можно мне теперь поспать?

Ну же, уберись. Дай мне побыть наедине со своим горем…

– Я так понимаю, напрашиваться подремать рядом не стоит? – невинным тоном осведомился рыжий паскудник.

Я вскинула голову и обожгла нахала яростным взглядом.

– Злюка, – фыркнул Сфинкс, но все же исчез.

Я без сил упала на подушку и от души разревелась.

(обратно)

Глава 17

Проснулась я уже в комнате общежития. В окно ярко светило солнце. Даже слишком ярко, потому я выглянула в окно. Снег! Оказывается, пока я болталась на перекрестке миров, в Этгейре выпал снег. Белым покрывалом укрыл землю, укутал деревья и крыши домов. Солнечные лучи отражались от этого снежного великолепия, и все вокруг сверкало и искрилось.

Закутавшись в одеяло, я быстро открыла окно и полной грудью вдохнула морозный воздух. Может, хоть он прочистит мне мозги…

Настроение было ниже плинтуса. Я не знаю, сколько плакала, но теперь ощущала себя препогано. Как физически, так и морально. Раскалывалась голова, жгло глаза, а во рту была противная сухость. А еще я совершенно не понимала, что мне делать. Условия, которые Сфинкс – чтоб я его еще хоть раз Реем назвала! – выставил мне на этот этап, были категорически неприемлемыми! Да если припрет, придется… Нет! Надо думать, как выкрутиться! Наверное, сначала стоит съездить к Альминту. Подробностей, ясное дело, ему знать не стоит, но поторопить надо бы. Может, напроситься с ним к эльфам? Они же с Нельсой вроде как собирались… Хорошая идея! Только сначала надо показаться Дарии на глаза.

Решено!

Я закрыла окно и бросила взгляд на кровать Нельсы. Хм, застелена… Уже умотала, что ли? На клетчатом покрывале лежал какой-то листок бумаги, и я, справедливо решив, что вряд ли это послание не мне, его подняла.

И ждал меня облом номер раз.

«Алиска, я так поняла, что с туром ты справилась, с чем тебя и поздравляю! Спешу сообщить, что мы с Алом уехали к эльфам, так что не скучай без нас и обязательно дождись! Мы вернемся через месяц». И дата – три дня назад.

Невидящим взглядом уставилась в стенку. На целый месяц я осталась одна. На целый месяц!!! А я думала Нельсе поплакаться, пожаловаться на Сфинкса… Ладно, надеюсь, этот рыжий гад дал мне на этот этап хотя бы столько же времени, сколько и на предыдущий.

Решительно отогнав панические мысли, я аккуратно застелила кровать, оделась, порадовавшись, что купила зимние сапоги. А когда расправила подбитый теплым мехом плащ, на пол вывалился конверт. Та-а-ак, а это еще что?!

Я прекрасно догадывалась, от кого может быть сей «привет». Так что торопливо надорвала плотную бумагу и достала небольшой портрет и сложенную вдвое записку. Взглянула мельком на мою цель, которую я и не собиралась искать – коротко стриженный шатен с мужественным лицом, лет тридцати на вид, – и сосредоточилась на записке. В этот раз она оказалась короткой. Убийственно короткой.

«У тебя две недели».

Листик выпал из моих рук. А в голове бились лишь два слова. Две недели. Две недели! Альминт с Нельсой вернутся через месяц. Нарочно или нет, но Сфинкс отрезал мне все пути к отступлению.

Колени подломились, и я сползла по стене на пол. Меня начала бить крупная дрожь, а дыхание перехватило. Две недели. Две чертовых недели. Что мне делать?! Я сама не поняла, в какой момент из глаз хлынули слезы. Наверное, это была самая тихая истерика в мире: я сидела на полу сломанной куклой, бездумно пялилась на шкаф, а по щекам текли проворные соленые ручейки.

В этом был весь Сфинкс. Знал ли он о моих наивных планах от него избавиться или звериной интуицией учуял, но эти две недели… Были насмешкой. Над всеми моими надеждами. Я… просто не могла выполнить условие. Да что там, от одной мысли об этом меня начинало трясти еще сильнее. А значит… Совсем скоро я все-таки познакомлюсь со знаменитым зверинцем. И что делать? Как выкручиваться? Я не знала. Не понимала…

Вот такой – сидящей на полу, растерянной, с покрасневшими от слез глазами – меня и нашла Дария. Уж не знаю, как она узнала, что я вернулась…

– Алиса!

Я слышала, что меня зовут, но на то, чтобы сфокусировать взгляд, сил не осталось. Да что там… Их в принципе не осталось. Даже дышать удавалось с трудом. Я различала лишь ярко-красное пятно, потому, собственно, и подумала, что это моя кураторша.

– Алиса! – меня несильно тряхнули за плечи.

Голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но взгляд так и не хотел фокусироваться.

– Алиса, да приди в себя уже!

Щеку обожгла пощечина, потом вторая. Но я все равно никак не могла вынырнуть из своеобразного транса. А в голове набатом стучало: две недели, несчастных две недели…

Дария ушла, а меня даже на удивление не хватило. Впрочем, вскоре дриада вернулась и, крепко ухватив меня за волосы на затылке, запрокинула мою голову.

– Алиса, рот открой.

Но я не могла. Более того – толком и не помнила, как это делается.

– Да чтоб тебя! – ругнулась кураторша, а затем сжала мои щеки так, что губы приоткрылись.

В рот полилась тонкая струйка, обжегшая язык горечью. Я поперхнулась и попыталась опустить голову, но меня дернули за волосы назад.

– Глотай!

Два мучительных глотка, и противнейшее на вкус пойло устремилось к желудку. И тогда дриада меня отпустила. А я сползла на пол окончательно и просто закрыла глаза.

– Вот и хорошо, – тихо проговорила Дария, и я почувствовала, что меня подняли. – Сейчас немного поспишь, и все будет хорошо.

Мое тело осторожно опустили на мягкое, и я потихоньку начала уплывать в сон. Последнее, что я услышала, было негромкое ворчание:

– Тьфу ты, сама немного отвара наглоталась…

Уж не знаю, насколько меня вырубило неведомое зелье, но проснулась я уже в относительно нормальном состоянии. Настроение, конечно, все так же уныло созерцало плинтус, мысли а-ля «мы все умрем» тоже никуда не делись, но того странного ступора уже не было.

Я проморгалась и поднялась на локтях.

– Очнулась, болезная? – раздался недовольный голос.

Повернувшись, я обнаружила Дарию, которая валялась на спальном месте Нельсы. Правда, кровать для нее оказалась коротковата, потому моя кураторша согнула ноги в коленях, из-за чего смотрелась ну очень дико.

– Да, спасибо, – негромко поблагодарила ее я.

Резко поднявшись, она села и уставилась на меня прокурорским взглядом.

– А вот теперь рассказывай. – Дриада скрестила лодыжки и уперлась ладонями в кровать. – Тебя не было неделю, а сегодня ты вдруг ни с того ни с сего появилась в комнате. Следовательно, тур игры со Сфинксом ты успешно закончила. Так с чего такой срыв, Алиса?

– Новый этап, – устало проговорила я и немного закашлялась – в горле совсем пересохло. – Сфинкс поставил мне такие условия и сроки… Я не справлюсь.

И отвела взгляд. Мне не хотелось открывать ей подробности.

– Что за условия? – Дарии чихать было на то, чего мне хотелось или нет.

Я несчастно взглянула на хмурую кураторшу.

– А можно я не буду объяснять? – взмолилась я и молитвенно сложила руки. – Там все… слишком унизительно. У меня от одних мыслей об этом тошнота к горлу подкатывает. – И это не было преувеличением. Стоило лишь подумать, что я Сфинксу… Не-э-эт!

Дриада расспрашивать не стала, но выводы сделала совершенно верные.

– Значит, потребовал что-то крайне неприличное, – протянула она и задумчиво дернула себя за тонкую косичку. – А срок какой?

– Две недели, – совсем тихо отозвалась я.

Вот зачем ей это? Все равно помочь не сможет. И никто не сможет. Две недели… Жить мне осталось две недели. В загул, что ли, уйти?.. Мозг зацепился за последнюю мысль, но обдумать ее не получилось, отвлекла Дария.

– Мало. – Она вскочила и принялась расхаживать взад-вперед рядом с кроватью. – Очень мало… Но не смертельно. – Замерла и посмотрела на меня в упор. – Значит, слушай сюда, моя дорогая. Помнишь, я говорила, что мы своих не бросаем?

Я молча кивнула, не понимая, к чему она ведет.

– Через три дня вернется Лекс, – сообщила дриада, вызывая у меня еще большее недоумение – а он-то здесь при чем?! – Мы засядем, подключим Аймиру и еще кое-кого из наших, подумаем, как тебе помочь. И обязательно придумаем. Главное, не наделай глупостей. Хорошо?

– Хорошо, – эхом отозвалась я, окончательно перестав понимать, что происходит.

– Молодец, – одобрительно кивнула она и поставила на стол небольшой пузырек темно-зеленого стекла. – Это тебе успокоительное. Три раза в день, пять капель на стакан воды. Только обязательно пей! – погрозила она мне пальцем. – У тебя нервная система работает на грани возможного. Еще немного, и получишь такой срыв, что тебе и не снилось.

Вспомнила свое недавнее состояние и содрогнулась. Да уж. Такими темпами личные апартаменты с мягкими стенами мне обеспечены.

– Вот и умница, – мягко улыбнулась кураторша и, подхватив с пола теплый плащ, набросила его себе на плечи. – Тогда я пошла. Из комнаты сегодня не выходи – я хоть и не целитель, но прописываю тебе полный покой! Сейчас еще найду Аймиру, попрошу, чтобы она тебя осмотрела.

Я встрепенулась и испуганно воскликнула:

– Ой, зачем? Со мной все уже в порядке!

Еще не хватало поднимать на уши всю гильдию из-за моего позорного срыва.

– Надо! – отрезала дриада. – В конце концов, ты моя ученица. А мне виднее. И не спорь!

Да я уже поняла, что это бесполезно. Складывалось такое ощущение, что, как только я попала к ней в ученицы, меня автоматически включили в круг опеки. Но, положа руку на сердце, забота была приятной. Наверное, потому что я ее не ждала. Совсем не ждала.

– Все, ушла. – Дария замерла у двери и посмотрела на меня через плечо. – Сегодня я буду занята, но завтра утром зайду. Не забывай пить успокоительное!

И я опять осталась одна.

Душевных сил не осталось ни на что, потому я до сумерек просто валялась на кровати и пялилась в потолок. Без единой мысли. Отвлеклась, только когда пришла директриса. Ворвалась эдаким вихрем, принеся с собой морозную свежесть и аромат разнотравья.

– Кто тут у нас с нервным срывом? – весело поинтересовалась она.

Я поднялась на локтях и вяло ей улыбнулась.

Аймира небрежно сбросила плащ на кровать Нельсы и склонилась надо мной. Оттягивала веки, пристально всматривалась куда-то над моей головой, нажимала на солнечное сплетение. Короче, я ничего не поняла. Затем, подвинув стул вплотную к моей постели, уселась и закинула ногу на ногу.

– Увы, магией тут не поможешь, – вздохнула она и устало потерла лоб. – Но, что не может не радовать, и серьезного тоже ничего нет. Так что попьешь отвар, который тебе оставила Дара, и через недельку нервы опять как канаты будут.

Я истерически хихикнула. Как канаты?! Со Сфинксом? Ага, аж два раза…

– А теперь, так сказать, к главному блюду. – Аймира резко подалась вперед и вперила в меня проницательный взгляд. – Дара сказала, что у тебя проблемы со стражем перекрестка. Подробностей не открывала, поэтому я хочу услышать их от тебя, и прямо сейчас.

Сил на то, чтобы спорить, не осталось. Еще утром было понятно, что дриада все расскажет директрисе. И, наверное, это было правильно, ведь мне и так было понятно – сама я за две недели ничего путного не придумаю. Нужна помощь.

Так что я расслабленно откинулась на подушку и, прикрыв глаза, тихо поведала Аймире всю историю, опуская интимные подробности.

Директриса некоторое время молчала. Просто сидела и хмурила брови, время от времени прикусывая губу.

– Нет, мне одной ничего на ум не идет, – со вздохом сказала она наконец. – Нужен Лекс. Или Мартин. – (Я не знала, кто этот второй, но на всякий случай прониклась.) – И, как назло, в этот раз слиняли оба! – Она раздраженно хлопнула себя открытой ладонью по ноге, а затем ободряюще мне улыбнулась. – Но ты не волнуйся. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

Я негромко поблагодарила, хотя, скажем честно, не верила в то, что Сфинкса может кто-то переиграть. Не за полторы же недели. Слишком малый срок. Но я все равно пыталась цепляться за эту крохотную надежду, прекрасно понимая, что иначе просто сойду с ума. Прямо здесь и прямо сейчас.

Три дня. Всего три дня, и я буду знать, стоит ли мне делать харакири или с этим можно обождать. Просто надо занять себя так, чтобы у меня не было времени думать на эту тему и паниковать. Решено!

– Так, мне пора. – Аймира вынула из нагрудного кармана рубашки небольшие часики. – Я зайду завтра, после обеда. А тебе рекомендую не находиться в одиночестве. – И, почти полностью повторив мои выводы, сказала: – Будешь сидеть сиднем на одном месте – станут одолевать тяжкие думы. В конце концов ты накрутишь себя до такого состояния, что наверняка сделаешь какую-нибудь глупость. Так что быстро поднялась и марш развлекаться! – И она весело мне подмигнула, отчего на моих губах сама собой расплылась неуверенная улыбка.

Когда директриса ушла, я решительно встала с постели. Хватит жалеть саму себя! Сейчас выпью отвар и спущусь в гостиную. Авось кто-то из наших на месте. А там… А там будет видно.

В любимом месте учащихся обнаружились только Флора с Леминтом, которые любезно просветили меня, что большинство народа сейчас либо уехало на побывку к родным, либо умотало с наставниками на практику. Мол, мне повезло, что я хотя бы их застала – старосты только сегодня вернулись.

Впрочем, как оказалось, этих двоих вполне достаточно, чтобы развлекаться на всю катушку. Узнав, что мне надо куда-то деть себя на следующие три дня, причем желательно быть занятой с утра до ночи, Флора взяла дело в свои руки. Заявив, что мне несказанно повезло, эта рыжая оторва развила бурную деятельность, по ходу припахав к этому и Леминта. Так и получилось, что три дня подряд я уходила из общежития рано утром, потом прибегала в обед, чтобы показаться Аймире, ну а спать возвращалась глубокой ночью.

Мы втроем облазили весь Этгейр. Все же до чего красивый город! И необычный… Флора оказалась этгейрийкой и обожала свою столицу. А уж сколько она знала! С каждым районом, с каждым старым зданием была связана какая-то легенда из тех, которые смешливая староста целителей знала наизусть.

Например, меня поразило, что фонтан на центральной площади оказался не обычным архитектурным украшением, как я считала. С ним все было не так просто. Тучу столетий назад, никто даже не знает, сколько точно, именно в этом месте был заключен мирный договор между всеми расами Этселя. Заключен он был не просто так, а в честь победы над какой-то демонессой, которая умудрилась захватить власть более чем над половиной мира. И когда под историческим документом были поставлены подписи всех правителей, из-под земли забил ключ. А уж потом здесь построили столицу, которая издревле считалась международным центром – недаром нелюдские районы занимали в Этгейре немаленькие такие площади.

Под чутким руководством Флоры я побывала во всех музеях, посетила несколько интересных творческих вечеров и даже местный каток опробовала. И почти не вспоминала о том, что мое время уходит.

Ничего, вот скоро вернется этот неправильный эльф, и они с Аймирой и Дарией что-нибудь придумают. Обязательно.

Но закон подлости не дремал.

Ни исходе четвертого дня Лекс так и не появился. И на пятый – тоже. Дара разводила руками и успокаивала меня, как могла, но… На шестой день, в обед, у меня все-таки сдали нервы. Не в последнюю очередь в этом была виновата записка, которую я обнаружила на подушке, когда вернулась в комнату. В ней было всего две строчки, но от них меня по коже мороз продрал.

«Тебе не кажется, что нам надо поговорить? Буду ночью, жди».

Я сползла на пол, не выпуская злосчастный листик из рук, и тихонько всхлипнула. Ну да, этот рыжий мерзавец понял, что я не собираюсь его искать. И теперь мне конец. Определенно.

Слезы полились сами собой. Я сжала зубами костяшку согнутого пальца, чтобы не реветь в голос. Что мне делать?! Риторический вопрос… Как и то, что этому безумцу от меня надо!

Впрочем…

Я встрепенулась, уцепившись за последнюю мысль. Как что ему надо? Поиздеваться и в постель затащить. Покорную и на все согласную. Такое ощущение, что его заводит моя девственность… Стоп! Я прикусила губу, со всех сторон обдумывая странную, но такую заманчивую идею. А что, если я пересплю с кем-нибудь? Может, Сфинкс отстанет, ведь тогда во мне не будет для него ничего привлекательного?

Если бы я подумала еще и не была так взвинчена, конечно же осознала бы всю бредовость затеи. Но в тот момент мне такхотелось увидеть хоть какой-нибудь просвет, что я ухватилась за эту мысль. И не просто ухватилась. Я решила ее реализовать. В этот же вечер.

Не сказав никому ни слова, я тихонько оделась и выскользнула из общежития. Мимоходом пожалела, что здесь нет ночных клубов, – это упростило бы мою задачу. Но раз нету… Надо выбрать трактир, где мужиков побольше, и пострелять глазками. Не верю, что ни один не клюнет! А значок гильдии защитит от нежелательных кавалеров. Главное – выбрать мужчину посимпатичнее.

Я добрый час бродила по вечернему городу, пока не нашла подходящее заведение. Если я правильно поняла, этот трактир с говорящим названием «Щит и меч» облюбовали представители гильдии наемников. Что ж. Это было мне даже на руку. Должны быть шустрыми и незажатыми.

Под перекрестными взглядами мужчин я гордо прошествовала через весь зал и села за грубо сколоченный деревянный стол, потемневший от времени. Заказала у пышной подавальщицы кружку пива для храбрости и приготовилась ждать.

Несмотря на нервозность и неадекватность, наемников я оценила правильно. Мне не успели еще даже принести заказанное пиво, когда напротив уселся первый кандидат – здоровый лысый качок со шрамом на пол-лица. После него был представительный пожилой мужчина с благородной сединой на висках, затем – нагловатый развязный брюнет лет тридцати. Последний проявил настойчивость, и в конце концов я, расслабленная и уже немного пьяная, махнула рукой. Какая, собственно, разница? Этот, другой… Переспим, разбежимся, и на этом все.

Мужчина увлек меня на второй этаж, и я не сопротивлялась. Как не сопротивлялась и потом, когда, уже в комнате, он начал меня целовать. Чувствовала ли я хоть что-нибудь? Да нет… Мне было все равно. Это надо было пережить, и все. Потому я покорно подставляла губы, позволила себя раздеть и…

На этом все закончилось.

Или началось?

– Ах ты, дрянь! – Низкий злой голос, казалось, наполнил комнату, и я встрепенулась.

Сердце мое застучало быстрее, а в висках даже заломило от страха. Он… здесь?! Я должна была понять…

Мой несостоявшийся любовник вдруг захрипел, и я, резко обернувшись, увидела, как он сползает на пол с разорванным горлом, из которого хлещет кровь. А над ним медленно проявлялся Сфинкс. Взбешенный и совершенно невменяемый Сфинкс.

– Стерва! – Он схватил меня окровавленной рукой и дернул к себе. – Я вокруг нее, понимаешь ли, чуть ли не танцую, чтобы, не приведи создатель, не перепугать еще больше, а она… Дрянь!

Я тихонько пискнула и попыталась отойти. Кто бы мне еще позволил… Пальцы стража перекрестка жестко впились в мои плечи, наверняка оставив кровавые следы от когтей. Но мне было так страшно, что я почти не ощущала боли. Только с ужасом смотрела в темные до черноты и совершенно безумные глаза Сфинкса и понимала, что сама себя обрекла на мучительную и очень долгую смерть. Лишь в этот момент наступило просветление, и я осознала, какой глупой и самоубийственной оказалась идея найти любовника. Перед которым я тоже виновата. Погиб… Из-за меня погиб!

Я вся сжалась и зажмурилась от страха. Хотелось сказать что-нибудь, но в горле стоял ком, да и я была в таком ужасе, что вряд ли сумела бы связать хотя бы два слова. Низкий рык над головой, и я застыла, ожидая удара. Когда его не последовало, приоткрыла один глаз. Перекресток. Мы опять на перекрестке. Что же будет? Зверинец?

Я с трудом сглотнула вязкую слюну и с опаской посмотрела на Сфинкса. И чуть не завизжала – на его тонких губах играла кривая и очень мрачная улыбка.

А вот теперь, Алиса, тебе конец. Осталось лишь помолиться каким-нибудь богам, чтобы он был быстрый и безболезненный.

Пока я прощалась с жизнью, обстановка вокруг поменялась. Было темно, очень темно. Даже Сфинкс теперь угадывался только очертаниями фигуры. Зато были звуки… Шорох, шипение, низкие рыки. Я ощутила, как волоски на руках стали дыбом, а дыхание перехватило. Нет! Только не это! Я не хочу умирать!

Толчок, и я лечу на что-то твердое, а потом больно ударяюсь спиной об… прутья?! Я в клетке?!

Всхлипнула и, забыв про гордость, взмолилась:

– Рей, пожалуйста…

– Не называй меня так! – Громкий рык напугал больше, чем все окружающие звуки, вместе взятые. – Для тебя, мерзавка, я до конца твоей короткой жизни – Сфинкс, понятно?!

Слезы покатились градом, а сердце забилось так сильно, что казалось – сейчас просто выпрыгнет. Плохо… больно… и сама виновата… Недаром же говорят: не дразни диких зверей и не вздумай спорить с безумцем.

Я сжалась в комок, обхватила голову руками и начала раскачиваться из стороны в сторону, не прекращая рыдать.

Но на Сфинкса мои слезы никак не подействовали.

– У местных обитателей длинные конечности, – издевательски протянул он, и неяркий свет высветил его фигуру. – Так что мой тебе последний добрый совет: сиди на месте и не рыпайся. Если до тебя дотянется шэррийский тигр – просто оцарапает. Правда, может, и до кости… А вот мой любимец Шеххес ядовит. Хорошей ночи, Али-и-иса.

И, не говоря больше ни слова, окинул меня презрительным взглядом, а затем исчез.

Я осталась в полной темноте. Слезы лились не переставая, а я по-прежнему жалась к толстым прутьям клетки и боялась даже вдохнуть лишний раз. Страх вытеснял из головы все связные мысли. Он обволакивал, нашептывал, что Сфинкс приготовил для меня что-то особенное. И эта клетка… еще цветочки.

Тьма вокруг обострила слух. Все звуки любимого зверинца стража перекрестка слышались намного отчетливее. И от этого казалось, что они ближе. Все эти щелчки, шорохи, шелест, рычание и прочее… Было страшно, а еще хотелось… Сжаться на месте и дышать через раз. И в то же время – пуститься наутек со всех ног, вопя от ужаса.

Но я продолжала сидеть на месте. Дрожала всем телом. Уговаривала себя, что это надо пережить. Может быть, Сфинкс чуть позже отойдет и все окажется не так страшно? Уговаривала… Но сама себе не верила. Потому что глаза… почти черные глаза стража, которые, кажется, навсегда останутся для меня самым страшным, что я видела в жизни, говорили: я довела Сфинкса. И он не простит. Ни за что не простит. Да и я сама почему-то ощущала себя виноватой… Хоть и не должна была!

Не знаю, сколько прошло времени. Слишком было страшно и тоскливо, чтобы об этом задумываться. И этот страх нарастал, давил, толкал на глупости… Остатками разума я сопротивлялась. Но долго такое продолжаться не могло.

Мне начало чудиться разное. Что шорохи подбираются ближе. Что кто-то жадно дышит у меня за спиной. Я подскочила, не помня себя от ужаса, и резко дернулась в сторону. Торжествующий рык, и руку обожгла дикая боль. Надо было сидеть на месте! Я заскулила и упала на колени. Быстро отползла, молясь про себя, чтобы место, где замерла, оказалось тем безопасным пятачком. Руку жгло, того хуже – она понемногу начала неметь, и я панически подумала, что, наверное, тварь была ядовита. И теперь я умру. Точно умру! Вокруг меня бушевал зверинец, который чуял мой ужас и мою кровь.

В голове медленно нарастал шум. А потом даже наступило какое-то отупение. В этом был плюс – я почти перестала слышать окружающий бедлам. Сидела прямая, словно палку проглотила, и отстраненно отмечала, что рана продолжала кровоточить. Меня посетила глупая и довольно странная мысль: хорошо, что я без одежды, сейчас она бы противно липла к телу. Нервно хихикнула. Да уж, чего перед смертью не придумается…

– Небесные покровители! – ругнулся над ухом до боли знакомый голос. – Алиса, тебе сложно было тихонько посидеть?! Что же у тебя за привычка такая – во все вляпываться?

И я все-таки рассмеялась. Истерически, даже несколько визгливо. А затем тоном, неприятно резанувшим даже мой слух, осведомилась:

– А ты чего пришел? Еще немного, и я просто истекла бы кровью, тебе на радость!

Когда над ухом звучно скрипнули зубами, пришла запоздалая умная мысля: зря я так! Очень зря! Он ведь, кажется, только-только успокоился… Был шанс… А я… я… я…

Ужас навалился с новой силой, я сгорбилась и опять заревела.

– Понятно, – скучающе проговорил Сфинкс, а затем раздался щелчок пальцами.

По глазам больно резанул свет, и я резко зажмурилась. А когда решилась приоткрыть один глаз, с удивлением поняла, что нахожусь в душевой кабине.

Пострадавшую руку нетерпеливо дернули на себя, заставив меня вскрикнуть от боли.

– Ага, под лапы тигру подставилась, – не обратил внимания на мою реакцию этот мучитель. – Обидно, но не смертельно… Сделаем вот так…

Руку будто обожгло, и я заорала сильнее. Затем дернулась изо всех сил, но плечо сдавили стальные клещи пальцев.

– Не дергайся, дура! – рыкнул злой Сфинкс. – Все, что могла испортить, ты уже испортила!

И опять меня омыло волной страха. Я обмякла, позволив бесцеремонным пальцам заниматься больной рукой, а по щекам в который раз за сегодня побежали ручейки слез.

– Все, – наконец хрипло выдохнул страж перекрестка и отошел от меня. – А теперь мойся.

Я подняла на него заплаканные глаза. Злится… все еще на меня злится. Тонкие бледные губы плотно сжаты, глаза казались бы бесстрастными, если бы не огоньки гнева на дне вертикальных зрачков. Вся одежда заляпана моей кровью. Брюкам досталось меньше, а вот рубашка пестреет красными разводами. А Сфинкс еще и руки на груди сложил, мол, жду.

– Зачем? – хрипло выдохнула я и отползла к самой стенке.

Рука уже не болела, брошенный мельком взгляд показал, что от рваной до кости раны остался лишь бледно-розовый шрам.

– Потому что я не имею привычки ложиться в постель с грязными окровавленными женщинами, – равнодушно пожал плечами он.

В постель? Он сказал – в постель?! Неужели он собирается…

– Да, я решил закончить эту игру. – Сфинкс легко считал мои мысли и окинул меня таким страшным взглядом, что очень захотелось превратиться в мышку и забиться в самую глубокую норку. – Все это давно уже не забавно и неинтересно. Ты, Алиса, ведешь себя отвратительно, делаешь глупость на глупости, а очевидных вещей – не замечаешь. Не вижу смысла продолжать.

– Я не хочу! – крикнула я, ощущая, как кружится голова, а руки начинают мелко дрожать.

– Захочешь, – был непоколебимый ответ. – Мойся.

Страж перекрестка отошел на два шага, и на меня полилась теплая вода.

– Не буду! – опустила голову я и до крови прикусила губу.

– Мне тебя вымыть?

– Нет! – Я сжалась еще сильнее.

– Тогда сама. – В меня полетела мочалка, а затем – кусок мыла. – И без глупостей, Алиса. Мне надо все приготовить, так что я тебя на пару минут оставлю. Ты же помнишь, что меня лучше не злить? Тем более что я и так не в духе…

– Да… – едва слышно ответила я.

Тишина. Я подняла голову и поняла – ушел. А я… Что мне делать? Перевела мутный взгляд на мыло и вздрогнула – не могу. Просто не могу! У меня руки не поднимутся… Разозлится? Да, я понимаю… Но не могу… Обхватила колени и горько расплакалась. И где только слезы взялись?

Соленые дорожки сливались на моем лице с теплой водой. Я невидящим взглядом смотрела в пол и медленно отключалась от реальности…

– Нет, ты издеваешься надо мной! – Резкий окрик раздался так внезапно, что я подскочила. И, поскользнувшись на мокром полу, чуть не приложилась со всей дури об стенку затылком. Сфинкс поймал…

– Я сказал тебе вымыться! – Он тряхнул меня за плечи, отчего моя голова мотнулась, как у тряпичной куклы.

Говорят, что у каждого человека есть свой предел. Кажется, я только что перешагнула эту черту. Сил не осталось. Никаких. Ни сопротивляться, ни плакать, ни даже бояться. Мне было все равно. Убьет – так убьет. Изнасилует – так изнасилует. Даже «жаркое» свидание с Шеххесом больше не вызывало во мне никаких эмоций. Единственное, что я ощущала – громадную усталость. Пусть это поскорее закончится…

Сознание было словно обернуто ватой. Кажется, Сфинкс ругался, причем довольно грязно, пытаясь меня отмыть. Мне было все равно. Потом, шипя что-то о вздорных девчонках, которые ему все нервы вымотали, меня опустили на что-то мягкое. Все равно. Если он настроен довести свое грязное дело до конца, то ждет его большой облом! Первый раз за время нашего странного знакомства я вообще никак не реагировала на присутствие этого мужчины. И даже сподобилась на вялую злорадную мыслишку – вот тебе, гад ты эдакий! Хочется нетронутого? Сомневаюсь, что ты от этого кайф получишь!

Но Сфинкс почему-то не спешил… Вместо этого бережно замотал меня в плед и куда-то умчался. На этом я окончательно перестала воспринимать реальность.

Выход из этого состояния был странным. Меня, по-прежнему замотанную по самую шею, аккуратно прижимали к груди и медленно поили каким-то пряным отваром.

– Вот так, молодец, – нежно приговаривал охрипший голос. – Умница. Сейчас подействует, и все будет хорошо…

На последней фразе я поперхнулась и выплюнула напиток. Он мне что, возбуждающее подмешал?!

– Алиса, не дури! – рыкнул мне на ухо мой персональный палач. – У тебя нервы сдали окончательно! Если не хочешь составить мне достойную конкуренцию, лучше пей!

– Это что? – Я не повелась, что в принципе было вполне обоснованно.

– Много всего – укрепляющие травы, успокаивающие, – любезно просветили меня. – А вот того, о чем ты подумала в первую очередь, там нет!

Прислушалась к себе. Ничего похожего на внезапную страсть не ощущалось, зато было как-то спокойно и хотелось спать.

– Можно я подремлю? – сонно поинтересовалась я.

– Нужно! – Сфинкс бережно уложил меня, заботливо прикрыл голые ноги и, прижав вплотную, облегченно выдохнул: – Спи!

Дважды уговаривать меня не пришлось.

(обратно)

Глава 18

Просыпалась я медленно. Потянулась от души, зевнула, отметила, как ни странно, что я, похоже, уже в порядке. И только потом осмотрелась. Хм, знакомый интерьерчик. С чего бы Сфинксу возвращать перекрестку вид квартиры? Непонятно… Кажется, остыл мой мучитель. Правда, оставался вопрос: что же будет дальше? Я даже не стала строить догадки на этот счет. Все равно бесполезно.

На удивление я была спокойная и умиротворенная. Почему-то все ужасы предыдущих дней словно выветрились из моего сознания. Нет, я прекрасно помнила все, что случилось, но… Казалось, будто это было давно-давно и не со мной. И надо бы задуматься, с чего такая реакция… Но, откровенно говоря, у меня совсем ни на что не было сил.

Кстати, а где сам хозяин этого места?

Квартира оказалась пустой. Нигде даже намека на стража. И даже на полянке перед озером – я проверила. Но еще больше меня удивило то, что сама я оказалась одетой в теплую пижаму, а на шее болтался камушек. Ничего не понимаю…

На кухне обнаружился еще теплый завтрак – моя любимая молочная овсянка с орехами. Да-да, вот такая я извращенка… А еще на столе был кувшин с отваром, к которому прилагалась короткая записка. Не буду цитировать дословно, но вся суть сводилась к тому, что, если к возвращению Сфинкса лекарство не будет выпито, он меня лично выпорет.

Офонаревшая окончательно, я села прямо на пол и удивленно заморгала. Ничего не понимаю. Такая забота… Он что-то задумал, определенно. Как показывает практика, у моего зеленоглазого кошмара после такого трепетного отношения наступает период ожесточения. И огребаю я… Ни за что ни про что. Так что, Алиса, не расслабляемся и держим ухо востро. А еще лучше – заранее готовимся к худшему…

Сфинкс вернулся только к вечеру. Я как раз сидела на пороге, привалившись к косяку, и мечтательно смотрела на звезды, медленно попивая уже остывший кофе.

– Привет. – Едва слышный голос, и напротив меня появляется сидящая в позе лотоса фигура.

– Привет, – эхом откликаюсь я и опять перевожу взгляд на небо.

– Надо поговорить. – Непривычно серьезный страж перекрестка протягивает мне руку.

– Надо, – послушно соглашаюсь.

Он осторожно поднял меня на ноги и завел в комнату.

– Отвар выпила? – Он строго взглянул на меня перед тем, как усадить на кровать.

– Выпила, – медленно кивнула я, отстраненно разглядывая моего тюремщика – какой-то он сегодня не такой, как обычно.

– Алиса, перестань! – Сфинкс раздраженно дернул плечом и резко взъерошил огненную шевелюру.

Невольная улыбка скользнула по моим губам. Он сейчас такой… близкий, наверное, самое точное слово. Как жаль, что это скорее всего ненадолго.

Вопрос срывается с губ раньше, чем я успеваю его додумать:

– Почему ты так боишься стать мне ближе?

Мой зеленоглазый мучитель застыл. Лишь ошарашенные глаза выдавали его реакцию.

Я зажмурилась и глубоко вдохнула. Ладно, сказала «а», надо говорить и «б».

– Почему ты постоянно пытаешься сделать мне больно? Почему пытаешься… сломать?

Молчание. Оно затягивается. А я боюсь открыть глаза. Боюсь увидеть… Что? Злость? Равнодушие? Ехидную улыбку? Не знаю…

– Не думал, что это так видится с твоей стороны, – наконец дождалась я едва слышного ответа.

И он заставляет меня возмущенно распахнуть глаза.

– Ты!.. – У меня не хватает дыхания, чтобы продолжить, но я кое-как справляюсь с собой. – Ты же мысли читаешь!

И опять молчание. Когда я уже почти срываюсь, Сфинкс отмирает.

– Мне казалось, что ты просто сама себя накручиваешь. – Он устало опускается на пол рядом с моими ногами. – Мои действия говорили сами за себя, и я был уверен, что ты понимаешь их правильно.

Занавес. И полный шок в зрительном зале. Потому что… В голове не укладывается!

– Какие действия, ты о чем? – Я истерически рассмеялась, нервно ломая пальцы. – Вот тебе действия! Ты свистнул меня из родного дома! Напугал до полусмерти! Угрозами страшной и мерзкой смерти заставил играть в твою… пошлую и грязную игру! Любая моя попытка хоть как-то сопротивляться вызывала все новые угрозы!

Он молчал и лишь все сильнее хмурился. Но меня несло, и остановиться я была не в силах. Все накопленное за последнее время вырывалось из меня резкими словами:

– А что ты мне устроил в финале третьего тура?! И вот это – действие! Насилие, самое настоящее!

– Тебе же понравилось. – Негромкий, пробирающий до глубины души голос и внимательный-внимательный взгляд.

– Понравилось! – рыкнула в ответ я. – Потому что это банальная физиология, помноженная на непонятную тягу к тебе. Но ты хотя бы задумался над тем, каково мне было потом?!

– Хорошо, просвети меня. – Тяжелый вздох, и, кажется, глаза Сфинкса начали медленно темнеть.

Но мне было все равно. Надо было высказаться. А там – будь что будет.

– Я себя ощущала шлюхой, – зло выдохнула я.

– И именно поэтому решила лечь под первого встречного?! – начал заводиться уже он.

– А что мне оставалось делать?! – И понимала, что веду себя, как истеричка, а остановиться не могла. – Ты меня поставил в такое положение!.. Выдвинул такие условия… Да у меня мозги от таких перспектив отказали напрочь! – И сразу вспомнился бедняга-наемник, которому не повезло в тот вечер попасться на моем пути.

Я стиснула зубы. Не время для самобичевания. Сначала с этим все выясню, раз и навсегда!

Сфинкс опять умолк. Опустил голову и громко сопел. Э-э… мм, мне что, посчастливилось увидеть виноватого стража? Да ну, бред!

– И ты не могла подождать до ночи, как я и просил в записке? – Кажется, он вспомнил, что лучшая защита – нападение. – Я как раз думал извиниться и все поменять!

С трудом вспомнила, о чем он, и скривилась. Ну да, была записка. Вот только я поняла это послание как заявление, что достала стража окончательно. А что еще я должна была подумать после всего того, что он на меня вывернул?!

– Прекрасно! – Я всплеснула руками и резко откинулась на кровать. – Теперь еще я и виновата, да?! Я, между прочим, в отличие от тебя, читать мысли не умею! И все, тобой сказанное, принимаю за чистую монету!

Мой мучитель зарычал, как дикий зверь, а потом поднялся и навис надо мной. С меня сразу же слетела вся бравада. Я круглыми от страха глазами смотрела на суровое узкое лицо и совсем не понимала, чего ожидать.

– Ты дура, Алиса, – вдруг почти нежно проговорил Сфинкс. – И головой пользоваться толком не умеешь.

– Это еще почему? – осторожно поинтересовалась я.

– Потому что если бы умела, – интимно прошептал он мне в губы, – то давно бы поняла, что ни одну из своих угроз я не собираюсь выполнять. Кроме одной.

– Какой? – Мой голос стал хриплым, а губы пересохли, но я прекрасно осознавала, что попытка их облизать будет засчитана как провокация.

– Я буду у тебя первым. И единственным.

И на этом все мысли и вопросы закончились. Потому что Сфинкс меня поцеловал. Медленно, чувственно, наслаждаясь каждым моментом. А я… Как обычно, поплыла. Забыла обо всем. Разве можно помнить какие-либо обиды, когда тебя так целуют? Особенно если целует он… именно он. Не знаю, почему так… Кажется, и у меня от этого зеленоглазого искусителя крышу уносит в далекие дали.

Рей – сейчас бы язык не повернулся назвать его по-другому – отстранился и одарил меня шальной искушающей улыбкой.

– Сегодня нас ни один штурм не прервет. – Тихое обещание слетает с его губ, но я и так откуда-то знаю – все будет. Все и даже больше. Но меня это больше не пугает, совсем. И надо бы подумать почему… Но не хочу. Совсем не хочу.

Выгибаюсь ему навстречу, так, чтобы коснуться его грудью. И с удовольствием, с затаенным восторгом и женским ликованием наблюдаю, как темнеют от страсти его глаза, как спиралью закручивается зрачок.

– Ты слишком много разговариваешь, – выдыхаю я и, зарывшись пальцами в огненные волосы, жестко притягиваю его к себе. И целую. Сама целую. Страстно. Бесстыдно. Щекоча языком тонкие губы.

– Как пожелаешь. – Интимный шепот, а сильные ладони на миг сжимают мою поясницу. – Сегодня – все, как ты пожелаешь, моя девочка.

А я хочу чувствовать гладкую, немного прохладную кожу под пальцами. Вдыхать неповторимый аромат солнца и ветра. Целовать поджарое тело, да так, чтобы стонал и просил еще. Но одна проблема – слишком много одежды. И на нем и на мне. Исчезла бы она, что ли?

– Ты быстро учишься, моя милая, – хрипло смеется Сфинкс, слегка касаясь пальцами моего уже обнаженного бедра. – Что же дальше будет?

Удивилась ли я тому, что мое желание сбылось? Нет. Так правильно. И только так.

Мурлычу и, сходя с ума от собственной смелости, провожу языком по его груди, задеваю сосок, а затем возвращаюсь к шее. И замираю от восторга – мой загадочный Сфинкс даже вкус имеет солнца и ветра!

– Шалунья! – В его тихом голосе плещется смех пополам с возбуждением. – Но так мы не договаривались!

Миг – и мои руки сами заводятся наверх, а я ничего не могу сделать! Не хочу! Так – не хочу! Это же пытка какая-то – видеть, но не иметь возможности прикоснуться!

– Мои приказы в этом месте выше твоих, Али-и-иса, – выдыхает мне на ухо мой мучитель и окидывает жадным взглядом обнаженное тело. – Какая прелесть… Я просто потерялся… С чего бы мне начать?

– С меня? – провокационно облизываю губы и томно изгибаюсь, попутно удивляясь – и откуда что взялось?

– Какое заманчивое предложение. – Сфинкс смеется и легко целует меня в живот, отчего по всему телу разносятся волны жара. – Разве я могу отказать столь прелестной девушке?

Влажная восьмерка вокруг пупка, и я без всякого стеснения стону во весь голос. А этот… гад издевается! Жаркие поцелуи касаются бедер, коленей, поднимаются опять к животу, затем перепрыгивают на ключицу. Такое ощущение, что он нарочно! К тому же руки… так и лежали на пояснице!

Я сдавленно зарычала и заерзала на покрывале, чем вызвала у моего мучителя довольный смех. Ах ты!..

Яркой вспышкой озарила дельная мысль: а ноги-то свободны. Мстительно улыбнулась. Сейчас получишь, милый, по полной.

Мой оскал явно его насторожил, но следующих действий мой зеленоглазый искуситель не ожидал. Томно улыбаюсь и медленно поднимаю ногу. Скольжу ступней по его голени, медленно поднимаясь выше. Эх, жаль, до самого интересного не достану! Но хотя бы так.

Сфинкс замирает, и только хриплое дыхание выдает, что ему нравится. Более чем.

– Кажется, я понял, чего ты хочешь, – наконец шепчет он, а в следующий момент я уже распята на манер звезды.

Ах так! Ну держись! Выгибаюсь и трусь ногой о напряженную плоть.

– Алиса! – предупреждающе рычит мое огненноволосое наваждение, но меня уже не остановить.

– Тебе нравится, когда я беспомощна? – мурлычу, стыдливо прикрыв глаза. – Нравится моя покорность? Или мне тебя еще «мой господин назвать»? А, мой господин?

– Какая ты испо-о-орченная, моя маленькая Али-и-иса. – Жаркий шепот прямо в губы, а затем Сфинкс вдруг резко прикусывает нижнюю. – Мало того что отвлекаешь меня от основного блюда, но как отвлекаешь!.. Так и хочется пойти у тебя на поводу, знаешь ли. – И шепот обжигает уже ухо, а руки, эти наглые бесстыдные руки, медленно скользят по моему телу, заставляя беспомощно ерзать. – Связать покрепче, отшлепать за все нервы, которые ты мне вытрепала, а потом, – его голос становится глуше, – поставить в интересную позу и такое с тобой сделать!.. У-у-у, – отпрянул и тряхнул головой. – Ой, не-э-эт это определенно не для первого раза. Может быть… – жесткий поцелуй, – для третьего сойдет…

Быстрой вспышкой в голове промелькнуло: «Ой! Куда-то нас не туда…» Додумать не успела – влажные губы сомкнулись на моей груди, и я выгнулась им навстречу, даже не пытаясь подавить стон. Длинные пальцы скользнули между широко разведенными ногами, слегка царапая внутреннюю сторону бедер когтями.

– Пожалуй, надо сменить позицию, – задумчиво сообщил Рей заострившимся соскам и щелкнул пальцами.

Комната пропала, как и не было. Я ощутила, что вишу во тьме перекрестка миров, но это ничуть не напугало. К тому же теперь я была свободна.

Сфинкс держал меня за поясницу, вынуждая немного откинуться назад, и прерывисто дышал в солнечное сплетение. Я запустила руки в его огненную шевелюру и едва слышно пробормотала:

– Мне нравится твоя идея…

– Я знал. – Он быстро провел языком до самой шеи, заставив прерывисто вздохнуть, и хрипло закончил: – Знал, что тебе понравится.

А потом я забыла, что такое думать. Мягкая тьма перекрестка поддерживала меня как в невесомости, а я послушно выгибалась навстречу рукам и губам, которые, словно издеваясь, обходили вниманием те места, где их так отчаянно ждали.

Когда наконец чуткие пальцы коснулись пульсирующего желанием бугорка между моих ног, я выгнулась дугой и закричала:

– Ре-э-эй!

Тихий смех и проникновенное:

– А еще?

– Рей… – послушно выдохнула я, с замиранием сердца ощущая, как тот, от которого мне напрочь сносило крышу, быстрыми поцелуями спускается все ниже и ниже.

Он же не собирается?..

– Насилие, говоришь? – задумчиво пробормотал мой зеленоглазый соблазн. – Сейчас я тебе напомню, что это было на самом деле.

Сладкий запретный поцелуй обжег, заставив опять простонать имя, которое я дала Сфинксу.

– Еще! – потребовал он, и я послушно повторяла снова и снова:

– Ре-э-эй… Пожалуйста, Рей…

Пучина наслаждения поглотила меня. Весь мир сжался до умелых движений языка, и я, словно молитву, сорванным голосом шептала имя. Только имя.

И вот, когда я почти взлетела на пик, этот садист отстранился.

– Рей! – теперь уже звучало возмущенно.

– Не так! – искушающе улыбнулся Сфинкс и медленно поцеловал меня в шею.

Затем обхватил мое лицо ладонями и потребовал:

– Будь хорошей девочкой, Алиса. Смотри на меня. И глаза не закрывай!

Я не успела ответить. Да что там, я ничего не успела! Мой самый сладкий кошмар обхватил меня за ягодицы и резко притянул к себе. Боли не было. Ничуть. Зато было ощущение заполненности. И правильности. А еще – силы.

Жадный поцелуй в губы, и Рей резко задвигался, с каждым толчком не только принося очередную волну наслаждения, но и… делая сильнее? Я не понимала, что со мной происходит, да и не хотела ничего понимать. Мне было слишком хорошо и не хотелось, чтобы это заканчивалось.

А потом я кричала. Цеплялась за моего первого мужчину и кричала от блаженства и непередаваемого счастья. Ну а Сфинкс шептал мое имя и покрывал влажное тело быстрыми поцелуями.

Последнее, что я запомнила – отчетливая мысль: «Ради такого и умереть не жалко».

Сон неохотно отпускал меня из своих объятий. Мне почему-то было очень жарко, а еще хотелось повернуться, но не получалось. Глубоко вздохнула и открыла глаза. И сразу же впилась взглядом в безмятежное лицо Сфинкса, который мирно дрых, прижимая меня к себе.

Мать моя женщина, да я же с ним переспала! После всего, что было! После того, как он надо мной так издевался! При первом же поцелуе забыла обо всем и чуть ли не сама бросилась на шею! Алиса, ты клиническая идиотка! С напрочь отсутствующим базовым инстинктом… И не размножения – с ним, как оказалось, все отлично, чтоб он атрофировался к чертовой матери! Мне же теперь… Ой, даже думать не хочу!

От воспоминаний о жаркой ночи запылали щеки. Один плюс все же имеется. Если выживу, сохраню чудесные моменты в памяти на всю жизнь. Это было так… Да я даже слов подобрать не смогу! Сфинкс меня поразил… Впрочем, я сама себя тоже нехило так удивила. Стоит только вспомнить, как я его соблазняла… И что на меня нашло?

Но хватит об этом. Чудесная ночь – просто великолепно. Вот только сейчас у меня есть более насущные вопросы. Например, что со мной будет, когда проснется это чудовище? В то, что у него не было намерения меня обижать, я не верила. Не дал он повода мне верить. Сбежать бы… Но куда я денусь с перекрестка? Здесь только страж – царь и бог, желаниям которого это место повинуется безоговорочно. Правда, как оказалось, непонятно почему я тоже кое-что могу. Но вряд ли это распространяется на телепортацию… А как бы было хорошо! Я тихонько вздохнула, чтобы не разбудить так и обнимающего меня Сфинкса. Загадать бы, чтобы перекресток перенес меня, например, в общежитие… Нет! Лучше бы сначала в дом Альминта, я бы записку оставила, перед тем как…

Додумать мысль я не успела. Вспышка перед глазами, и я, недоуменно моргая, лежу на той самой кровати, где спала в первую ночь в Этгейре. Э-э… мм, а как это я переместилась?! Резко поднялась и решительно тряхнула головой. Так, подумаю об этом позже.

Я стащила с кровати простыню и завернулась в нее на манер тоги. О том, что можно и одежку сделать, я совершенно не подумала. Потом решила проверить новую способность и мысленно попросила перенести меня в кабинет Альминта, намереваясь-таки оставить магу записку, а потом пуститься в бега. Раз уж непонятно откуда имеется телепортация, есть шанс потягаться со Сфинксом!

К моей огромной радости, просьба сработала, и я оказалась в знакомом помещении. Где меня ожидал большой такой сюрприз.

– Ал? – хрипло выдохнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереть глаза. – Ты что здесь делаешь? Ты же должен сейчас направляться к эльфам!

Маг, задумчиво перебирающий какие-то бумаги, вздрогнул и поднял на меня взгляд.

– Алиса? – Кажется, он был удивлен не меньше меня. – Ты откуда появилась? Да еще и… – Запнулся, но твердо закончил: – В таком виде.

– Долгая история, – махнула рукой я и выпалила: – А мы можем как-то быстро отсюда смотаться? Я боюсь, сейчас за мной Сфинкс припрется!

Альминт окинул меня странным взглядом, а потом взъерошил волосы.

– У тебя с ним… было? – последовал негромкий вопрос.

Вместо ответа я опустила глаза и почувствовала, что опять покраснела.

– Понятно. – Тихий вздох, а затем неожиданное: – В этом есть плюс. Алиса, помнишь трактир, в котором ты встретилась с Дейном?

– Конечно. – Я недоуменно на него воззрилась – а это-то ему зачем?

– Чудно! – Маг быстрым шагом подошел вплотную и протянул руку. – Сожми мою ладонь и представь то место. Недалеко от городка я давно уже обустроил убежище – там поговорим. Есть новости.

Я пожала плечами и послушно выполнила требуемое.

Появились мы в той самой комнате, которую снял для меня Сфинкс. Повезло, что она была незанята.

– Так, ты сиди здесь, – быстро приказал он и направился к двери. – Я сейчас потолкую с хозяином насчет одежды для тебя – в таком виде даже спускаться вниз не стоит – и вызову карету. Отсюда ни ногой, ты поняла?

– Конечно, – торопливо закивала я и присела на краешек кровати.

Альминт ушел, а я как-то не могла собрать мысли в кучу. Все же что он делал в Этгейре? Они же к эльфам уехали… Может, случилось что и пришлось вернуться?

Хорошенько подумать над этим не получилось, потому что маг вернулся.

– Придется подождать, – сожалеюще произнес он и присел на стул напротив меня.

– Ал, так все же, – решила повторить вопрос я, – почему ты вернулся? Вы же с Нельсой должны были приехать только через месяц!

– У меня отпала такая необходимость, – пожал плечами он. – Нельса уехала без меня.

Как это – отпала необходимость? Он же ехал насчет артефакта выяснить…

Видимо заметив мое опешившее лицо, маг счел нужным пояснить:

– Нужные сведения мне передали, как только я выехал из столицы, соответственно смысла продолжать путь я уже не видел.

– Ты хочешь сказать, – недоверчиво протянула я, – что уже знаешь, как сделать артефакт, который закроет меня от Сфинкса?

– Да, знаю, – устало отозвался он, отчего мои глаза удивленно округлились. – В тех записях, которые мне передали… было вообще много чего интересного о страже перекрестка.

– Рассказывай, – решительно произнесла я, поправив самодельную тогу.

Альминт расслабленно откинулся на спинку кресла и, переплетя пальцы, сложил руки на груди.

– Полученные мной записи оказались довольно давними, – негромко начал он, не глядя в мою сторону. – Помимо сведений об артефакте, в них были описаны некоторые обряды, которые может проводить страж перекрестка. В том числе тот, который условно был назван выбором спутницы.

Я насторожилась. Та-а-ак, чую, меня ждет много открытий!

– Он проходит в несколько этапов, – меж тем продолжал маг. – Первый – доверие. Избранница должна начать доверять стражу, хоть немного. Если это происходит, она получает первый дар.

– Какой? – Я подалась вперед, попутно пытаясь мучительно припомнить, когда это я Сфинксу доверять начала?! Да не было такого и нет, что за бред собачий!

– Алиса, ну откуда мне знать? – Альминт снисходительно на меня посмотрел. – Если уж ты умеешь перемещаться, то это скорее у тебя надо спрашивать.

– Я не знаю, – пожала плечами я. – Не помню ничего такого. А дальше что там?

– Дальше? – хмыкнул он и постучал указательным пальцем по столу. – Второй этап. Согласие.

– Чего? – вытаращилась на него я. – Какое еще согласие?

– Избранница должна согласиться связать свою жизнь со стражем. – Альминт склонил голову и внимательно на меня посмотрел. – И вот мне любопытно, когда же ты успела.

А я… Вспомнила. Злополучную маску маркиза и его бредовое: «Алиса, вы станете моей женой? Свяжете со мной свою жизнь до скончания века?» Вот гад! Я зарычала и в сердцах хлопнула раскрытой ладонью по кровати. То-то же мне показалось, что он какой-то не в меру довольный был. Не показалось!

– Вижу, было такое, – нейтрально заметил маг, среагировав на мою своеобразную реакцию.

Скупо, практически в двух словах, обрисовала, как этот рыжий гад меня надул. Обманом получил согласие! Да если бы я знала – черта с два он бы его получил!

– А это не имеет значения. – Альминт не обратил внимания на мою вспышку. – Здесь самое главное, что ты согласилась. Но! – Он пристально на меня посмотрел. – Это еще не все. Согласие должно быть закреплено… – Тяжелый вздох, и маг закончил: – Физическим удовольствием избранницы.

И вот тут я… покраснела. До корней волос. Было. Все было. Удовольствие… Еще и какое. У-у-у, наглая рыжая морда! Вот почему он меня так агрессивно давил с этими… нижними поцелуями! Ведь не постеснялся угрожать! И всю степень своего безумия показать – тоже! Все просчитал, гаденыш!

– Ну и как ты умудрилась? – ехидно усмехнулся Альминт.

– Не важно, – буркнула я, отводя глаза. – Но да, было… – Я запнулась и вспомнила о том, как перекресток отреагировал на мою вежливую просьбу о книгах.

Так вот какой дар был! А первый… Напрягла память и сокрушенно вздохнула. Ну да. Было. Доверия не помню, а вот то, что после второго этапа я смогла летать на перекрестке миров, – даже очень.

– Ладно, ладно. – Маг махнул рукой. – Понимаю, это слишком личное, расспрашивать не буду.

– Что там дальше? – Я резко выпрямилась и вперила в него тяжелый взгляд.

В принципе я догадывалась, каким был последний этап, но… Это что же получается, я теперь со Сфинксом крепко-накрепко связана? Вот попала!

– А третий этап у тебя начался вчера, если я правильно все понял. – Альминт частично подтвердил мои мысли. – И длится он пять дней.

– Сколько? – ошарашенно выдохнула я и нервно рассмеялась: – Ну и фиг ему, этому Сфинксу! Вчера он меня видел последний раз в жизни!

Маг тяжело вздохнул и закатил глаза.

– Ты дослушай сначала, – укорил он меня, – а уже потом бросайся словами.

Неимоверным усилием воли я заставила себя прикусить язык. Лишь обронила:

– Продолжай.

– Нижайше благодарю, – насмешливо скривил губы Альминт. – Хочешь ты того или нет, но каждый день, примерно в то время, когда вы первый раз… – Он немного помолчал, выразительно на меня поглядывая. – Так вот, в это же время тебя будет переносить к Сфинксу. И – опять же – хочешь ты того или нет, страсть возьмет верх над разумом. Пять дней, Алиса, ты проведешь в его постели, пока будет формироваться ваша связь. А потом окажешься связана такими крепкими узами, что он тебя на краю света отыщет. В том, что будет искать, – не сомневайся. После обряда ты для стража станешь персональной батарейкой. Сфинкс и так силен, а каждая ночь с тобой будет делать его еще сильнее.

Нокаут. Я сидела, упершись ладонями в кровать, и глотала воздух широко открытым ртом.

Это как же… это что же получается? Выхода… нет? Но почему?! Я не хочу!.. Или все же хочу?.. Ведь если все то, что рассказал Ал, правда, значит, и Рей не врал. Он с самого начала не собирался причинять мне вред. Но, черт возьми, он меня использовал! И намеревался использовать в будущем! У-у-у, морда!

– Я не хочу тебя пугать окончательно, – ворвался в мои сумбурные мысли тихий голос мага, – но в тех записях… было сказано, что у Сфинкса уже была избранница. И он, чтобы получить больше силы, принес ее в жертву прямо на камне перекрестка миров.

Меня словно ушатом ледяной воды облили. Я ойкнула и прикрыла рот ладонью.

– Не могу сказать, насколько это правда, – развел руками Альминт. – Но слишком многое сходится… Ведь этот Сфинкс и правда слишком уж силен. К тому же его сумасшествие… Разрыв связи с избранницей не мог пройти даром – слишком тесные узы.

Я до боли закусила нижнюю губу и опустила глаза. Правда или нет? Кто бы мне сказал…

Но в любом случае один вопрос остается актуальным.

– Ал, что же мне делать? – Я беспомощно посмотрела на мага.

Тот тяжело вздохнул и устало потер переносицу.

– Тебе – ничего особенного, – бледно улыбнувшись, просветил он меня. – Еще четыре дня нет смысла рыпаться. Так что будешь переноситься к Сфинксу и закреплять связь. Благо в этом всем есть еще один плюс: во время последнего этапа формирования связи он никак не сможет тебя найти. Разве что случайно натолкнуться. И мысли читать тоже не сможет.

– Но как же…

– Не перебивай! – сурово посмотрел Альминт, и я послушно заткнулась. – Главная задача у меня. Я все же соберу этот артефакт, хорошо, что теперь знаю как. На пятый день он будет готов, и страж перекрестка точно не сможет тебя отыскать.

– Правда? – обрадованно улыбнулась я.

– Конечно, – качнул головой он. – К тому же…

Закончить он не успел – раздался негромкий стук.

– Я сейчас.

Альминт вышел, плотно прикрыв за собой дверь, а вскоре вернулся с платьем для меня.

– Одевайся. – Он бросил мне наряд. – Я жду тебя внизу – карету уже подали.

У-у-у, опять эти платья! Поморщилась, но торопливо натянула одежку. А потом едва ли не вприпрыжку понеслась вниз. В обеденном зале я сразу же напоролась на старого знакомца. Седой оборотень Михей на миг замер, а потом смерил меня презрительным взглядом, поджал губы и, даже не поздоровавшись, гордо прошел мимо. Э-э… мм, чего это он?! Мы же вроде бы неплохо поладили в мой прошлый визит… А, наверное, решил, что я здесь с любовником или просто от мужа скрываюсь… Грустно, конечно, что его мнение так изменилось, но что поделаешь? Не догонять же его, чтобы объяснить ситуацию. Да и что-то подсказывает, что не поверит он мне…

– Алиса! – громко позвал меня Альминт, и я, вздрогнув, поспешила к выходу.

Все потом. Сначала надо оказаться как можно дальше от мест, где меня может найти Сфинкс. Кстати, а куда мы поедем? Надо бы спросить…

Впрочем, этого не понадобилось.

– Значит, так, – заговорил Альминт, как только мы уселись в крытом экипаже и на всякий случай задернули плотные шторки на окнах, – сейчас отправимся в мое тайное убежище. О нем никто не знает – это гарантия того, что Сфинкс тебя не найдет. Я на эти четыре дня тоже засяду в нем, благо лаборатория имеется, сконструирую артефакт. Времени немного, надо поторопиться.

– Спасибо! – Я благодарно сжала его руку.

– Пока – не за что, – усмехнулся он и тоже осторожно сжал мои пальцы. – Вот получишь артефакт, начнешь жить нормальной жизнью, не опасаясь Сфинкса, тогда и будешь благодарить.

На этом разговор увял сам собой. Альминт сидел задумчивый и хмурый, видимо, размышлял о том, как ему делать этот артефакт. М-да, подогнала я ему проблем… Ну а сама я пыталась как-то переварить и разложить по полочкам тот поток информации, который сегодня на меня обрушился.

Получается, Сфинкс выбрал меня специально на роль избранницы. И, я так понимаю, вся игра изначально была направлена на то, чтобы воспользоваться моим незнанием. Но зачем ему это? Впрочем… Если в записках, которые попали в руки Алу, о смерти Элизы (наверное, это она была – больше некому) написана правда, тогда все сходится. Чем меньше я буду в этом всем разбираться, тем больше шансов заморочить меня и провернуть все, как ему надо. От этих мыслей стало грустно-грустно и больно в груди. Как же не хочется, чтобы Рей на самом деле оказался такой сволочью! Возможно, Нельса была права? И я таки умудрилась втрескаться в этого непостижимого стража перекрестка? Решительно тряхнула головой. Да нет, быть того не может! Могу честно признаться: да, он мне нравится, и даже очень. Но большее? Бред. Полный. Для таких чувств нет никаких оснований, к тому же Сфинкс сам регулярно и старательно, так сказать, перечеркивал все хорошее, что делал. А потому прилично портилвпечатление о себе. Так что дурные мысли – прочь!

Я мрачно усмехнулась и откинулась на обитую темным бархатом спинку. Ничего, ничего. Вот получу артефакт, а там уже можно будет со Сфинксом на равных потягаться. И посмотрим, что он ко мне на самом деле чувствует, а также каковы его реальные намерения.

За всеми этими мыслями и далеко идущими планами не заметила, как задремала.

– Алиса, приехали, – разбудил меня негромкий голос Альминта. – Пойдем.

После неурочного сна голова была чугунная. Я вяло кивнула, зевнула во весь рот, а потом кое-как выползла из кареты.

Оказалось, пока мы ехали, на землю спустились сумерки. Так что толком рассмотреть место, куда нас привезла карета, было невозможно. Я поняла лишь, что мы в лесу, а недалеко от нас виднеются очертания темного дома. Кстати, здесь было теплее, чем в Этгейре: погода соответствовала началу осени. Так что я стояла в одном не особо плотном платье, и мне не было холодно. Помню, читала, что такая разница температур со столицей вызвана близостью эльфийского леса, в котором всегда было лето.

– Алиса, иди в дом, я догоню. – Альминт вложил мне в руки массивную связку ключей и подтолкнул вперед по узкой утоптанной дорожке.

Наверное, с кучером хочет рассчитаться. Я еще раз зевнула и побрела к жилищу мага.

Оказалось, что оно было обнесено забором под два метра, а на калитке, в которую я практически уперлась носом, висит замок. Почесала тыковку, нашла подходящий ключ и еле-еле (когда Альминт здесь последний раз был?!) отперла. А вот замок в двери дома открылся вообще без вопросов. Магия, что ли?

Как только я переступила порог, под потолком зажглись магические шары. Да так ярко, что я на миг ослепла. Когда проморгалась, оказалось, что стою в длинном узком коридоре с голыми стенами и деревянным полом. Э-э… мм, а двери-то где?! Куда идти?!

Ну что ж, придется все же ждать Альминта. Так что я привалилась к стенке и задумалась. Интересно, а когда меня перенесет к Сфинксу? По идее – очень скоро… А что он мне скажет? И я ему… Стра-а-ашно…

От сумбурных мыслей меня отвлек скрип двери. Я встрепенулась и резко повернулась.

– А ты чего стоишь на пороге? – изумленно воззрился на меня маг, а затем хлопнул себя по лбу. – Я же, когда был здесь в последний раз, режим консервации запустил! Сейчас… – Он на миг замер, а потом быстро забормотал что-то себе под нос.

И вскоре начали появляться двери. По две с каждой стороны коридора и спуск в подвал.

– Твоя комната – вторая дверь слева, – скомандовал Альминт, а сам направился к крайней двери справа. – Поройся в шкафу, там должна быть одежда твоего размера.

– Спасибо. – Я взялась за ручку, а потом замерла. – Слушай, Ал… Ты говорил, что об этом убежище никто не знает. А не боишься, что возница, который нас сюда довез, выдаст.

Маг замер. Потом со свистом выдохнул и резко повернулся.

– Вот об этом тебе стоит беспокоиться в последнюю очередь, – веско заявил он, приподняв бровь.

– Почему?

Альминт на миг замялся. Хм, он что-то скрывает? Или просто говорить не хочет?

– Потому что, дорогая моя, – очень тихо произнес он, – этот возница уже никому ничего не скажет.

Что? Я ошарашенно посмотрела на него. Он же не имеет в виду…

– Алиса, ну что ты как маленькая, – покачал головой маг. – Ничего не расскажут только мертвые. Иначе никак. В нашем случае просто не было другого выхода.

Все это было очень правильно и все такое, но… Я не могла поверить, что Альминт, тот самый Альминт, который без лишних раздумий пришел мне на помощь – сначала в том переулке, где я натолкнулась на бандитов, а потом и в ситуации со Сфинксом, – взял и хладнокровно прикончил человека. Все во мне протестовало против подобных действий. Смерть – это плохо! Всегда есть другой выход! Должен быть!

– Я понимаю, тебе не нравится. – Альминт оперся на дверь спиной и откинул голову назад. – Ты, как и любой травник или целитель, не приемлешь смерть… Но поверь мне, если бы был другой способ – я бы им воспользовался. Просто сейчас твоя безопасность стоит на первом месте. Надеюсь, ты меня простишь.

Будучи в полной прострации от такого столкновения с реальностью, я заторможенно кивнула, пробормотала, мол, мне надо прилечь, и взялась за дверную ручку.

– Алиса! – окликнул маг, и пришлось сфокусировать на нем взгляд. – Если тебя утащит… Ты всегда сможешь вернуться сюда, представив, к примеру, свою комнату.

– Хорошо, – прошептала и, быстро войдя в отведенные мне апартаменты, плотно закрыла за собой дверь. И медленно по ней сползла на пол.

Я, конечно, предполагала, что Альминт умеет убивать. Да что там, я это точно знала. Тогда, в переулке, хоть я и отгоняла от себя воспоминания, маг убил напавших на меня негодяев. Но чтобы вот так… ни за что ни про что… Я все понимаю – безопасность, конфиденциальность и прочее, но… Это неправильно!

Чтобы хоть как-то отвлечься от зациклившихся на одном истеричных мыслей, попыталась сосредоточиться на обстановке моего нового пристанища. Надеюсь, временного.

Ну… ничего особенного. В углу большая кровать, застеленная красным покрывалом, напротив – шкаф в полстены, рядом с ним широкая полка с книгами. Еще стол и два кресла – вот и вся обстановка. Правда, окон не было. Видимо, часть защиты убежища.

Решительно поднялась. Нет смысла думать о поступке Альминта. Хоть мне и до слез жаль невинного человека, но его смерть не исправить… Маг поступил так, как посчитал нужным, в полном согласии со своей моралью и реалиями Этселя. Единственное, что я могу, – поговорить с ним, чтобы больше так не делал. Объяснить как-то… Если получится, конечно.

А пока надо порыться в шкафу на предмет подходящих штанов, ибо в платье я уже находилась.

Но не успела сделать и трех шагов. Перед глазами вспыхнули звезды, а когда я опять смогла видеть, оказалось, что сижу на краешке кровати. Ну а напротив меня с лукавой улыбкой валяется Сфинкс. В чем мать родила.

– Привет, беглянка, – негромко произнес он и улыбнулся еще шире. – Добро пожаловать обратно домой.

– И тебе не хворать, – иронично поприветствовала его в ответ я, стараясь не пялиться на обнаженное тело, которое будило столько воспоминаний, что… Стоп! Забыла! Быстро!

– Что же ты так сбежала, а? – Сфинкс перекатился ближе ко мне, но я решительно отодвинулась, вызвав у него тонкую усмешку. – Я настроился на приятное пробуждение, а ее и след простыл!

– Извиняться не буду, – гордо задрала нос я и решительно ударила по руке, которая коварно полезла под подол (я уже упоминала, что терпеть не могу платья?). – Не хочешь мне ничего объяснить? – Я решила пойти ва-банк.

– А должен?

И, главное, глазки-то какие честные! Мол, знать не знаю и все такое.

– Рей, – решила назвать его так, памятуя, как ему это нравится (вот и сейчас Сфинкс расплылся в довольной улыбке), – пожалуйста, прекрати играть в загадки. Слишком много странного случилось. Неужели я не имею права знать, что происходит?

– Рано. – Скупой ответ и непреклонное выражение лица.

Я страдальчески закатила глаза. Вот же блин! Ни грамма не хочет уступить! Видите ли, он себе решил, а ты, женщина, восхищенно соглашайся на любого кота в мешке. Ладно, дорогой мой зеленоглазый интриган, не хочешь по-хорошему – приоткрою карты.

– Я знаю про обряд, – решительно произнесла я и с удовольствием обозрела изумленную физиономию. – О том, что он вышел на третий этап – тоже. Может, все же объяснишь, зачем тебе это? И зачем тебе я…

Он резко поднялся и щелкнул пальцами. Теперь на нем красовалась синяя футболка и голубые джинсы, что делало его настолько… земным. Я даже вздрогнула. Что-то смутно знакомое было в его облике, но воспоминание ускользало от меня, никак не хотело ловиться за хвост. Потрясла головой – не время, сначала дело.

– Кто тебе рассказал? – В тихом голосе перекатывались хрусталики льда.

– Не важно, – качнула головой я, про себя порадовавшись, что мои мысли теперь закрытая книга.

Некоторое время мы играли в гляделки. Но теперь я не боялась его, потому не желала уступать. Правда, в глубине души я была уверена, что не выдержу первой. Видимо, у Сфинкса были свои планы, потому что он вдруг произнес:

– Ладно, моя маленькая смелая Алиса, поступим вот как. – Он обаятельно улыбнулся и подмигнул. – У нас есть четыре дня, для… – Вздох, полный томного предвкушения, меня от него даже разрядами желания прошибло. – На все вопросы зараз ответить физически не смогу, да и времени в запасе не так много… Но, думаю, несколько в день вполне осилю. Ты помнишь, что обещала расчесывать мне волосы? – Сфинкс вдруг резко сменил тему.

Э-э… мм, он что, решил меня сбить? Черта с два! Я теперь, пока с него всю правду не вытрясу, не отступлю!

– Помню, – спокойно кивнула я, а потом сочла за лучшее предупредить: – Но ты не уходи от разговора – не позволю.

– И не думал. – Безмятежная, слегка рассеянная улыбка была мне ответом.

Без лишних слов этот рыжий наглец улегся на мои колени и протянул уже знакомый деревянный гребень.

– Приступай, моя Али-и-иса, – произнес он интимным, тягучим тоном. – И спрашивай. Пока еще можешь.

Огненные пряди легко прочесывались, и я искренне наслаждалась жидким шелком в руках. Но и о своих интересах не забывала.

Пожалуй, стоит начать сначала.

– Почему я? – Вопрос закономерный, даже более чем.

– Не знаю. – Совершенно бесстрастный ответ. – Увидел – потянуло. Первый раз с… – и умолк.

Я подождала, думала, продолжит. Но, кажется, и не собирался. Ладно, мы не гордые, за него закончим.

– Со дня смерти Элизы? – поинтересовалась я полуутвердительно.

Быстрый взгляд изумрудных глаз показался недовольным. Впрочем, скорее всего таким и был. Но нас теперь так просто не возьмешь!

– Все-то ты знаешь. – Скорбный вздох, и Рей прикрыл глаза. – Да, после Элизы я девушками не интересовался.

Знаю, что дура. Знаю, что все, что он говорит, надо делить надвое. Но… Я почувствовала, как губы сами собой разъезжаются в счастливой и наверняка глуповатой улыбке.

– Что-то мне подсказывает, что лицо у тебя ой какое довольное. Да, Али-и-иса? – И он резко распахнул глаза.

Ну уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю! Так что быстро состроила серьезную мордочку. А потом опять поймала себя на мысли, что в земном прикиде, причем конкретно в таком, Сфинкс мне кого-то напоминает. Но вот кого? Неужели мы встречались на Земле?!

– Рей, откуда мне знакомо твое лицо? – недолго думая решила спросить я.

– Глазастая ты моя! – А улыбка-то какая торжествующая. – Я всегда говорил, что ты умница!

– Спасибо, конечно, – проворчала я, вместо гребня прочесывая прядь пальцами, слегка массируя голову. – Но ответить можешь?

Он промолчал. Лишь опять закрыл глаза и, задышав тяжелее, подался головой к моей ладони, пытаясь продлить ласку.

– Кот ты, Рей. – Я запустила обе руки в рыжую шевелюру – и сама этого хотела. – Самый натуральный кот. Наверное, если за ушком почесать – мурчать начнешь.

– А ты почеши – узнаешь. – Лукавый взгляд из-под прикрытых ресниц. И такой многообещающий, что я почувствовала – щеки запылали.

– Не увиливай от вопроса! – сурово осадила его я и потянула за огненные пряди.

– Ты сама знаешь на него ответ, – негромко рассмеялся Сфинкс и накрыл мою ладонь своей. – Подумай хорошенько – и сразу вспомнишь.

Обалдеть. Если не вспомнила, то уже и не… Я замерла и даже дыхание затаила. Нет. Ничего подобного. Помню. Лицо было немного другое, но… Что такое лицо для Сфинкса, не так ли? Зрение затуманилось, и перед глазами будто наяву встали картинки из прошлого.

Выпускной класс. Весна. Поздний вечер. Я, уставшая и разбитая, возвращалась с подготовительных курсов универа. Едва волочила ноги и страстно мечтала только об одном – добраться до кровати и вырубиться. Только этим могу объяснить, почему я, будучи довольно благоразумной, поперлась почти ночью не по длинному, но хорошо освещенному пути, а по короткому – меж глухих стен двух высоток. Там любили зависать местные отморозки, и нарваться на них… Короче, в тот вечер и нарвалась. Пятеро парней были уже прилично поддаты, и, видимо, женской компании им не хватало. Я попыталась прошмыгнуть, но куда там! Сначала меня настойчиво звали, а когда поняли, что я игнорирую высокое общество, обозлились. Как же я перепугалась! Кто бы знал… Но меня спасли. Коротко стриженный парень в широких джинсах выгуливал здоровенного ротвейлера и без раздумий бросился на помощь. И каким-то образом обратил хулиганов в бегство – тогда я даже не задумалась, как именно. Потом провел меня до самой квартиры, и больше я его не видела. Вот только помню, что он был рыжим. И зеленоглазым.

– Это был ты, – выдохнула я, пытаясь как-то уложить новую информацию в голове. – Тогда, в переулке, это ты меня спас!

Лишь легкая улыбка и прикрытые на миг глаза были ответом.

– А хулиганы – тоже твоих рук дело? – начала кипятиться я.

– О нет, дорогая моя, – негромко рассмеялся Сфинкс. – Это – уже целиком твоя личная заслуга. Тебе повезло, что я уже за тобой присматривал.

Эти слова моментально меня остудили. Надо же… Спас меня тогда. Кто бы мог подумать?

– Не отвлекайся, – выдернул меня из сумбурных мыслей насмешливый голос.

Я вздрогнула и, подняв с покрывала гребень, опять продолжила расчесывать огненные пряди.

Вдруг на ум пришел еще один случай. Второй курс, мы с одногруппницами пошли в ночной клуб отпраздновать день студента. Отрывались по полной программе – танцы до упаду, легкий флирт, вкусные коктейли… А потом карета превратилась в тыкву. В смысле, когда пришла пора рассчитываться, оказалось, что у меня какая-то сволочь вытащила кошелек. А так как мы все были бедными студиозусами с ограниченным бюджетом на вечер, одногруппницы помочь мне не могли. Какой был скандал… Кто бы знал, как мерзко и неприятно мне было! Начальник охраны орал, что я воровка и халявщица. Что он милицию вызовет, и сидеть мне остаток ночи в обезьяннике… Когда я уже едва не ревела, за меня вступился какой-то молодой человек. Он резко осадил грубияна, оплатил все мои долги и даже на такси посадил. И, кстати, тоже был рыжим! Вот цвет глаз я не помнила…

– Рей, – я осторожно дернула за рыжую прядь, – а тогда в ночном клубе…

– Тоже был я, – нетерпеливо перебил меня этот нахал и обжег таким взглядом, что мои мысли подняли дружный бунт и попытались ускакать в левом направлении – едва удержала их на месте! – И на третьем курсе, когда ты заблудилась в незнакомом городе. И, кстати, в начале пятого, когда ты чуть под машину не попала, – тоже был я. Все, Али-и-иса, – искушающая улыбка осветила хищное лицо, – время вопросов вышло. Пришла пора заняться кое-чем другим!

И… Короче, я так и не поняла, как и когда, но оказалась лежащей на прохладном покрывале. А Сфинкс, этот наглый рыжий соблазнитель, медленно провел рукой по моей ноге, постепенно задирая подол платья, а затем поцеловал. Тоже медленно, растягивая удовольствие. Все мысли вылетели из моей головы, я жадно ответила на поцелуй, одновременно с этим пытаясь стянуть с него футболку.

А потом… Была ночь, наполненная страстью и шепотом обещаний. Сфинкс опять разговаривал со мной на незнакомом языке, чуть ли не приказывая согласиться. Сил сопротивляться не было, да и не хотелось, потому я шептала «да»… И кричала. Кричала имя, которое сама ему дала. И, кажется, он тоже кричал мое.

Но, проснувшись, я все равно сбежала.

(обратно)

Глава 19

К обеду поймала себя на том, что мои мысли, мои скакуны, бодро идут на энный круг. За это время успела найти нормальную одежду, потом – Альминта, который прочно завис в лаборатории, затем отыскать кухню и, приготовив банальную гречневую кашу на воде, в одиночестве позавтракать. И даже, между делом, выпросила у магии перекрестка, которая, оказалось, действует и здесь, несколько учебников. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Не думаю, что Дарию на экзамене впечатлит тот факт, что я со Сфинксом разбиралась, вместо того чтобы прилежно учить что было задано. И, аки тот самый сферический Windows в вакууме, одновременно с этим пыталась сопоставить имеющиеся факты и сложить хоть какую-то картину. Думаете, получилось? Ага, как же. Увы, данных было недостаточно. Одно я поняла точно: ну вот не верится мне, что Рей убил Элизу! Не верю, хоть убейте! Чую, что здесь примерно такая же подстава, как с убийством брата Альминта. Но как же узнать правду? Даже спросить у Сфинкса – совсем не вариант. Так что я решительно выбросила это все из головы. Еще три дня впереди. Авось хоть к последнему будет полная картина происходящего.

Так что после обеда я добрый час слонялась по дому, как то привидение, и не могла придумать, чем бы таким заняться. Пыталась погрузиться в учебники – но как-то не пошло. Видимо, еще не пришла в себя после всех новостей…

А потом меня вдруг осенило: если я теперь владею таким полезным навыком, как телепортация, может, домой сгонять?! Родителям на глаза показаться, успокоить… Там мама, наверное, только успокоительным и спасается. Отец-то крепче, к тому же он у меня, в принципе, довольно скуп на эмоции. Вот только что им сказать… Почему меня так долго не было? После некоторых раздумий я смалодушничала и решила пока оставить все как есть. Трусливо? Еще бы… Но… Выдумывать черт-те что, потом опять исчезать… А если погибну? Здесь такое творится, ни в чем не могу быть уверена! Что, опять родители нервничать и переживать будут, по второму кругу все? Вот если все разрешится положительно, тогда и наведаюсь. К сожалению, это единственный правильный вариант…

Так что я тяжело вздохнула и все же пошла через «не могу» грызть гранит науки.

Под вечер, когда до очередного переноса, по моим прикидкам, осталось часа три, из лаборатории выполз бледный и всклоченный Альминт. Как чуял! Я как раз закончила готовить овощное рагу с кусочками мяса.

– Еда… – Полуосмысленный взгляд мага остановился на весело булькающем казанке. – Еда – это хорошо. – Взгляд его стал еще более осмысленным, а затем меня одарили ослепительной улыбкой. – Алиса, ты прелесть! А положи-ка мне побольше, – и облизнулся.

Я прыснула. Вот права народная мудрость! Все же путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Умиленно смотрела, с каким аппетитом Альминт наворачивает рагу, и поймала себя на дикой мысли. Интересно, а как Рей отреагировал бы, если бы я ему приготовила что-то особенное? Я вытаращила глаза и тряхнула головой. Ну и мысли же у тебя, мать. Что, действительно влюбилась? Не-э-эт! Не верю! Не могла я в него влюбиться.

Чтобы как-то отвлечься от странных и опасных дум, сосредоточила свое внимание на Альминте.

– Не смотри так – подавлюсь, – проворчал маг, не отрывая взгляда от тарелки. – Лучше расскажи, как ночь прошла? Только без интимных подробностей, умоляю!

Я хмыкнула. Да я как бы и не собиралась откровенничать, как, где и в каких позах Сфинкс… Стоп! Опять не о том думаю!

Сухо, без эмоциональных подробностей, пересказала наш странный разговор со стражем перекрестка.

– Вот расчетливый тип, – хмыкнул Альминт, когда я закончила, и отодвинул пустую тарелку. – Ты поняла, что он сделал?

– Несколько раз меня спас. – Я не понимала, к чему он клонит.

– Алиса, ты еще такая наивная, – негромко рассмеялся маг и блаженно улыбнулся. – А готовишь великолепно… Впрочем, речь не об этом. – Он резко подался вперед и смерил меня странным взглядом. – Он – Сфинкс. Мог помочь тебе намного быстрее и проще. Но выбрал именно такой способ: на помощь приходил рыжий парень, чем-то похожий на самого стража. Ну как, никаких мыслей?

Я шумно выдохнула. Да поняла я уже, что мне так терпеливо пытаются разжевать. Ну Сфинкс, ну жучара! И здесь все продумал!

– Он хотел, чтобы я подсознательно доверяла такому типу мужчин, как он. – Вывод был однозначен.

– Умница. – По губам Альминта скользнула довольная усмешка. – Так что слушать, что он говорит, слушай, но дели на два и ищи скрытый смысл. Страж перекрестка ничего не делает просто так.

– Это я уже давно поняла. – Я тяжело вздохнула и принялась убирать посуду. – И, уж поверь мне, верить на слово Сфинксу не собираюсь.

Тарелки до раковины я не донесла. Успела лишь сделать шаг, как вокруг замелькали уже знакомые звезды, и я ступила на мягкую траву у озера.

И опять дежавю! Все тот же клетчатый плед, и все тот же рыжий гад на нем. Кстати, в тех же цветастых шортах и без футболки. Лежит, руки за голову заложил, ногу на ногу – ну просто эталон расслабленности и лености! Хоть баннер над ним вешай – так надо отдыхать!

– Алиса, это что, мне? – Сфинкс приподнялся на локтях и с интересом обозрел скульптурную композицию «Девушка и грязная посуда». – А содержимое по дороге потеряла?

Не отвечая, передернула плечами и, подойдя к деревянному домику, сложила тарелки на пороге.

– Сегодня я раньше, – заметила нейтральным тоном, осторожно присаживаясь на краешек пледа.

– Ага. – Этот нахал без всякого стеснения подполз ближе и уложил голову на мои колени. – Я смог докричаться до тебя быстрее. Наша связь крепнет.

Пока я пыталась переварить эту фразу, он поймал мою руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Не думай, Алиса, – негромко прошептал он, согревая мои пальцы дыханием. – Все будет хорошо, обязательно.

Почему-то эта фраза резко привела меня в себя, а также напомнила разговор с Альминтом. Значит, опять начну с вопросов.

– У меня все еще остались вопросы. – Я осторожно отняла руку.

Сфинкс страдальчески закатил глаза, а затем расслабился и вяло махнул:

– Слушаю.

Я глубоко вдохнула, и резко, чтобы не передумать, выпалила:

– Рей, сознайся честно – все эти спасения были ради того, чтобы сформировать у меня доверие к рыжим мужчинам твоего типажа?

Тоскливый вздох и быстрый взгляд, в принципе, мне и так ответили. Но я хотела услышать вслух.

– Да, все верно, – с явным неудовольствием признал Сфинкс, а потом возмутился: – Слушай, кто там тебя против меня так активно настраивает?!

Я лишь молча отвела глаза. Вот уж точно я не собиралась сдавать Альминта!

Некоторое время мы молчали, причем я периодически бросала косые взгляды на непреклонное лицо стража и понимала: обиделся и фиг заговорит первым. Наконец я не выдержала. Как говорится, я же женщина, надо быть умнее. Тем более у меня еще есть вопросы.

Я вполне осознанно запустила пальцы в огненную шевелюру и принялась аккуратно массировать кожу. Этот рыжий нахал подался навстречу ласке и даже сымитировал негромкое мурлыканье. Помнит, зараза, что я его котом назвала!

– Умеешь подлизаться, – вдруг выдохнул Сфинкс и прикрыл глаза. – Спрашивай! Пока я… в состоянии отвечать. А то еще немного – и утащу тебя исполнять супружеский долг!

Ой нет, так быстро не нужно! Вопросов – тьма просто. Причем, как мне кажется, следующий его остудит на «ура».

– Рей, кто убил Элизу?

Его лицо закаменело, а губы едва слышно выдохнули:

– Это уже не важно.

– Важно, еще как важно, – не согласилась я, а потом, подпустив в голос просящих ноток, добавила: – Рей, ну пожалуйста!

Он распахнул глаза и вперил в меня недовольные изумрудные глаза.

– Алиса, оно тебе надо, прошлое ворошить? Это было много веков назад. Я бы даже сказал – быльем поросло. Теперь-то какая разница уже?

Но мне была разница. Еще какая! Да мне было жизненно необходимо узнать, как все было на самом деле! Хотела ли я опровержения того, что отрыл Альминт? Да, хотела. Невероятно хотела!

– Расскажи вашу историю, Рей. – Легким касанием я провела пальцами по нахмуренному лбу, пытаясь разгладить хмурую морщинку. – Я очень хочу знать.

Он молчал.

– Ну же, Рей! – Я легонько потянула огненную прядь. – Тебе же самому легче станет! Уверена, ты ни с кем не делился.

– А с кем я мог? – Горькая улыбка исказила тонкие губы. – Элиза, единственная близкая душа, погибла. Отец давно умер. С матерью мы никогда не ладили, к тому же она всегда больше любила моего старшего брата. А тот… терпеть меня не мог.

Я затаила дыхание и вся обратилась в слух. Кажется, я все же узнаю, что там произошло.

– Встретились мы с Элизой на Айфире. – Сфинкс начал свой негромкий рассказ. – Ну как… Она в заповедном лесу травки собирала. А я… Ситуация как и с тобой получилась. Пробегал мимо и заинтересовался. Ради шутки подкрался, когда она над каким-то цветком склонилась, и пощекотал травинкой шею. – Он заулыбался своим воспоминаниям – светло и радостно. – Как она мне локтем в солнечное сплетение съездила! Я ведь не ожидал такой прыти, так что согнулся пополам, и Элизе еще пришлось меня в себя приводить…

Страж перекрестка, которому, видимо, давно хотелось выговориться, уже без понуканий говорил о своей погибшей любви. А я, как это ни странно, с интересом слушала и никаких негативных эмоций не испытывала. Хотя, казалось бы, он мне нравится, даже очень, а тут такие откровения о другой! И смотри ж ты… Значит, не люблю – сделала закономерный вывод.

– Это случилось, когда до конца формирования связи остался всего один день. – На лицо Сфинкса набежала тень. – К перекрестку миров пришел мой старший брат с просьбой переправить его в Этсель. Мы с Элизой тоже собирались туда прогуляться, так что решили составить компанию… Стоило нам выйти из межмирья, Рай всадил моей миари кинжал в спину. – Он замолчал и, поднявшись, сел напротив. – А потом, будучи уверенным, что я не устою, напал на меня.

Лицо его было жутким – заострившимся, хищным. Зрачок расползся по всей радужке, и, казалось, даже белок потемнел. Безумие. Воплощенное безумие.

Если быть откровенной, я даже перепугалась и отодвинулась на самый край пледа, готовая в случае чего сматываться. Но Сфинкс даже не глянул в мою сторону. Казалось, он даже не понимал, что не один. Его глаза смотрели в одну точку, и говорил он ровным, безэмоциональным, я бы даже сказала – отстраненным голосом.

– Рай ожидал, что потеря миари на этом этапе ослабит меня. Но случилось наоборот. Не то страстное предсмертное желание сработало, не то какой-то другой фактор… Всю силу, которая накопилась в ней, Элиза слила в меня. И я стал настолько силен, что даже представить страшно. Но это свело меня с ума. Не выдержал я такого количества силы… Последнее, что я помню – как всадил Раю в сердце тот же кинжал, которым он убил мою миари, как удивленно расширились его глаза. А потом брат обмяк и упал на землю.

Сфинкс отмер и, посмотрев на меня, тяжело вздохнул. Я тоже вздохнула, но облегченно: не хотелось бы мне еще раз увидеть эту жуткую маску вместо лица.

– Дальше – провал. Несколько лет я был совершенно невменяем. Из того периода, Алиса, я не помню ни-че-го. Говорят, накуролесил знатно. Впрочем, мне, откровенно говоря, плевать. – И как ни в чем не бывало он тряхнул головой и расплылся в шаловливой улыбке: – Ну что, твоя душенька довольна?

Не говоря ни слова, я медленно кивнула, пытаясь переварить услышанное. Так вот как все было… О том, что Рей мог соврать, я и не думала. Потому что ощущала: все сказанное – чистая правда.

– Ну, раз я угодил прекрасной даме, пора и в постельку, – игриво промурлыкал этот рыжий бесстыдник и, стремительно наклонившись, быстро провел языком по моей шее.

Я встрепенулась и выставила вперед ладони:

– Стой! Я же не все узнала!

– Хватит вопросов, – непреклонно заявил Сфинкс и, схватив меня за руки, резко дернул на себя так, что я упала на его обнаженную грудь. – Остальное – завтра.

– Ну пожалуйста! – Я умоляюще посмотрела на него сверху вниз, прекрасно понимая: один поцелуй, и я забуду обо всех вопросах. – Всего два! И они короткие!

Он задумчиво на меня посмотрел, а затем, к моему большому облегчению, милостиво кивнул:

– Раз короткие – валяй.

Слава святому мегабайту!

– Миари – это любимая?

– Не совсем, – качнул головой Рей. – Но и это тоже. У нас так называют избранниц. Второй? И побыстрее. – Он склонился низко-низко, так что почти касался моих губ своими. – А то десерта очень хочется, знаешь ли.

Честно говоря, после этих слов я едва не бросилась ему на шею, выметя все вопросы из головы. Когда на тебя так смотрят и так проникновенно шепчут, о каких разговорах может быть речь?! Но сдержалась. Непонятно как.

– Ты говорил, что твоего брата звали Рай. – Мой голос стал хриплым, – тогда…

– Да, Али-и-иса, да, – перебил меня Сфинкс и ласково провел большим пальцем по моим губам. – Меня действительно зовут Рей. А вернее – Эрвирей. Ну а мразь, которая приходилась мне старшим братом, звали Арвирай.

Ничего себе я угадала! Не в бровь, а в глаз! Кстати! Я встрепенулась. Рей же говорил, что назвать свое имя – все равно что отдать власть над личностью и судьбой. Почему тогда он назвал? Я уже открыла было рот, чтобы спросить, но мой рыжий соблазн медленно покачал головой:

– А вот теперь точно – хватит вопросов.

Меня властно и сильно поцеловали, после чего реальность поглотила дымка наслаждения.

Я опять хотела ускользнуть незамеченной, но в этот раз ничего не получилось.

– Уходишь. – Негромкий голос заставил вздрогнуть и выронить из рук рубашку. – Опять уходишь.

Очень боялась повернуться и увидеть его глаза. Потому что чувствовала – не смогу исчезнуть. Как же было удобно, когда он спал…

– Так надо, – пробормотала я, торопливо зашнуровывая рубашку. – Тем более я все равно вернусь.

– С кем ты? – Теплые ладони осторожно легли на мои плечи. – Кто прячет тебя от меня, Алиса?

– Не важно, – прошептала я и позволила себе небольшую слабость – откинуться на теплую грудь и блаженно прикрыть глаза. – Просто мне очень необходимо свое пространство, где я смогла бы обдумать все происходящее.

– Оставайся. – Невесомый поцелуй скользнул по моему виску. – Я не буду тебе досаждать.

Ах, как же это было соблазнительно – никуда не идти… Но Альминт будет ждать, да и сомневаюсь, что мне удастся абстрагироваться от Рея, если он будет мелькать неподалеку.

Я резко повернулась и поцеловала тонкие губы.

– Я скоро вернусь, – шепнула, обняв его за шею. – Пока так надо.

Некоторое время Сфинкс молчал. Положил подбородок на мою макушку и гладил меня по спине. А затем неохотно отстранил от себя.

– Сбега́й, Алиса, – грустно улыбнулся он. – Но я подумаю, чем тебя можно соблазнить остаться.

И я быстро, чтобы не передумать, переместилась в убежище Альминта.

Сам маг встретился мне на кухне. Сегодня он был еще более растрепанный и уставший, чем вчера.

– Ты что, всю ночь не спал? – неодобрительно проговорила я, взирая, как он за обе щеки уплетает вчерашнее рагу.

– Шпал, – отозвался Альминт с набитым ртом. – Шаса фри.

Я звонко рассмеялась и, сев напротив, положила локти на стол, а подбородком уперлась в лодочку из ладоней.

– И как наши дела?

Скажем честно, не то чтобы я до сих пор ощущала такую необходимость в артефакте, но Альминт так старается… К тому же это пока все хорошо. Но кто знает, что Рей вычудит в следующий момент? Все же крыша у него немного подтекает…

– Чудесно! – махнул вилкой маг. – Думаю, уже завтра вечером артефакт будет готов. Или ты уже передумала? – И лукаво на меня посмотрел.

– Не знаю, – безразлично пожала плечами я. – Скорее нет, чем да. Сфинкс, конечно, ведет себя более чем прилично, но все равно я ему не очень-то доверяю.

– Чувствуешь подвох, – удовлетворенно кивнул он. – Смотри в оба, Алиса. Этот рыжий безумец может так голову заморочить – понять не успеешь, а мышеловка уже захлопнулась. – И резко поднялся. – Так, мне пора обратно в лабораторию. Наверное, уже до завтра! – Альминт махнул мне рукой и скрылся.

Не могу сказать, что его слова произвели на меня сильное впечатление. Но уж точно – немного отрезвили. А то как последняя влюбленная дурочка готова все забыть и все простить. Артефакт нужен еще как! Он даст мне возможность быть с Реем на равных. Сфинкс не сможет меня контролировать, а значит, я буду диктовать условия. А уж там… время покажет, есть будущее у наших отношений или нет.

Приняв сие эпохальное решение, я утопала в отведенную мне комнату и зарылась в учебу. Да так основательно, что очнулась только от тихого смешка над головой. Встрепенулась и непонимающе уставилась на веселящегося Сфинкса, который полулежал на кровати босой, но в светлых брюках и расстегнутой рубашке.

– Ты что здесь делаешь? – изумленно выдохнула я.

– Я, между прочим, здесь живу, – заломил бровь он и ехидно поддел: – Милая, ты потерялась? По-твоему, ты где находишься?

Я растерянно оглянулась и уже сама рассмеялась. Ну я даю! Оказывается, я уже на перекрестке, но попросту проморгала момент перехода! И как это я так умудрилась?! Вроде же звездное марево должно быть… Наверное, наша связь со Сфинксом укрепляется, поэтому так.

– Заучилась, – улыбнулась своему… э-э, даже не знаю, кто он мне. – Какая программа на сегодня? – Я отложила в сторону учебник.

– В постельку? – невинно поинтересовался этот рыжий прохвост.

Я молча скрутила кукиш. Ага, щас. Я еще не все спросила. Да и, скажем честно, после вчерашнего появились новые вопросы.

– Опять пытать будешь? – скорбно поинтересовался Сфинкс и принялся застегивать мелкие пуговицы на рубашке.

– А ты как думал? – хищно усмехнулась я и выставила вперед указательный палец. – Сознавайся!

– Сознался, – еще более скорбно пробормотал он и, улегшись на спину, махнул рукой: – Валяй. Я весь твой.

Я оглядела это сокровище и вздохнула. Прямо не знаю, что первым спросить… А если вот так:

– Рей, ты выбрал меня потому, что я похожа на Элизу, да?

Прозвучало как-то жалко, ну да ладно… А вот улыбка, которая после этого вопроса расцвела на его губах, мне не понравилась. Эта зеленоглазая ехидна резко перекатилась ближе ко мне и запечатлела легкий поцелуй на внутренней стороне моего запястья.

– А вот на этот вопрос, моя милая Али-и-иса, я не отвечу, – обезоруживающе улыбнулся он. – Так что давай следующий вопрос.

– Но я хочу именно этот! – слабо запротестовала я, изо всех сил пытаясь сохранить трезвый рассудок – этот гад продолжал осторожно ласкать мое запястье языком!

Он оторвался от своего сверхинтересного занятия и соблазнительно улыбнулся:

– Давай договоримся… Ты завтра не сбегаешь – и тогда я открою тебе, что же именно сподвигло меня на такой выбор. Как тебе?

– Нечестно! – выкрикнула я и выдернула руку. – Ты мной манипулируешь!

– А ты сбегаешь, – спокойно парировал Сфинкс и приподнял светло-каштановую бровь. – Ну так как?

И хочется и колется. Задумчиво посмотрела на этого соблазнителя. К тому же завтрашняя ночь – последняя, и мне бы до того времени с Альминтом пересечься… Но узнать тоже очень хочется! И что же делать?.. А если попробовать вот так:

– Ладно, я останусь. Но с одним условием – мне утром надо будет на час отлучиться, а потом я вернусь. Сойдет?

– Неидеально, но хотя бы так, – усмехнулся Сфинкс и опять улегся на спину. – Так что там у нас еще с вопросами?

Я растерянно заморгала. Блин, пока задумалась над завтрашним днем, все вопросы из головы повылетали! Что же я спросить еще хотела? Такого… важного. О! Про имя! Вчера-то он меня отвлек…

– А почему ты мне свое имя назвал? Ты же говорил…

– Говорил, – резко кивнул Сфинкс и усмехнулся. – Но тебе можно. Уже послезавтра мы с тобой будем и так повязаны.

Логично. Могла бы и сама догадаться… Но из этого вытекает второй, не менее важный вопрос.

– Рей, – я опустила глаза и до боли прикусила губу, – как мы будем жить… начиная с послезавтра?

Его усмешка стала шире, а затем зеленые глаза сощурились.

– Хорошо будем жить, Алиса, – мягко проговорил он и вдруг погладил меня по голове. – Сначала займемся вплотную поисками Дейна. Не нравится мне, что по Этселю бегает трийе со странными намерениями. Ну а потом, – он притянул меня ближе к себе и осторожно обнял, – будем просто жить. Я открою наконец-то перекресток миров. Ты будешь учиться – где хочешь.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – пробормотала я, немного расслабляясь.

– Ты просто поверь. – Сфинкс прижал меня крепче и поцеловал в шею. – Ну что, егоза, с вопросами на сегодня все?

Наверное… О нет! Еще вспомнила.

– Не-э-эт! – Я зевнула во весь рот и поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. – Еще один.

Над ухом раздался скорбный вздох.

– Издеваешься, врединка. – Он слегка прикусил кончик уха и поиграл языком сережкой с секретом. – Все же какая провокационная вещица! Я тебе говорил, что она мне нравится?

– Говорил, говорил, – усмехнулась я, подумав, что трийе явно не был бы в таком восторге от украшения, если бы знал, что внутри. – Так что с вопросом?

– Задавай, – милостиво позволили мне, а потом я ощутила тяжесть подбородка на своем плече.

– А как ты стал стражем перекрестка?

Сфинкс негромко рассмеялся.

– Что, думаешь, там тоже романтическая история имеется? – поддел он меня.

– И от просто истории не откажусь, – хмыкнула я, не желая вестись на шпильку. – Так как, Рей?

– Да ничего особенного на самом деле. – Он прижал меня к себе еще теснее. – Должность наследственная. Мой отец был стражем, пока не погиб при загадочных обстоятельствах. Его должен был сменить Рай, но… Несмотря на активную поддержку матери, старейшины нашего рода пошли против правил. И выбрали меня.

– Почему?

– Причин много. – Сфинкс тяжело вздохнул. – В числе прочих именно Рая подозревали в причастности к смерти отца, но доказать не сумели. Но главная – он не подходил по личным качествам. Будешь смеяться, но Рай всегда был сумасшедшим.

Я и правда рассмеялась. Ирония судьбы! Интересно, а за какие качества выбрали Рея? Каким он был до смерти Элизы?

– Совсем не таким, как сейчас, – хмыкнул он, когда я спросила. – Спокойным, выдержанным, очень принципиальным.

– Не представляю тебя таким, – произнесла едва слышно я. – И не хочу, если быть честной. Ты как живой огонь, Рей. Когда не обжигаешь, рядом с тобой хорошо.

– Я рад. – Меня осторожно развернули и поцеловали в нос. – Узнала все, что хотела? Или еще чем-то тебя побаловать? – И он так по-доброму улыбнулся, что я просто не смогла не улыбнуться в ответ.

Впрочем, один вопрос у меня все же имелся. Или два? Раз уж Сфинкс в настроении, надо ловить момент и удовлетворять свое любопытство.

– Спрашивай уже, – рассмеялся он, видимо, мои внутренние метания отразились на лице.

– Я так понимаю, твоя мать была избранницей Сфинкса, – начала говорить я, медленно подбирая слова (надо же выяснить, что с ней стало после смерти супруга!).

– Мимо, Али-и-иса, – покачал головой Рей. – Моя мать была всего лишь женой.

– Как это? – Я вытаращила на него глаза, а потом нахмурилась. – Не понимаю тогда, как…

– Видишь ли, девочка моя, – грустно улыбнулся зеленоглазый страж, – у нас с отцом похожие судьбы – его миари тоже погибла. Вот только, в отличие от меня, он так и не узнал, из-за чего или из-за кого.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула я. – Но как же так…

– Моя мать? – приподнял брови он и со скучающим видом продолжил: – Видишь ли, все более чем банально. Нашему роду нужен был наследник, и старейшины настояли, чтобы мой отец второй раз женился. Вот только мать он никогда не любил, а соответственно, связывать ее с перекрестком не стал. Это, кстати, всегда ее бесило. – На лицо Сфинкса набежала тень неприятных воспоминаний. – Сколько она с ним скандалила по этому поводу… Самое яркое воспоминание детства.

Я смотрела на ставшего хмурым Рея и осознала, что допрос пора прекращать. Он и так мне много рассказал. Потому я просто молча обняла его и уткнулась носом в плечо.

– Ну что, почемучка, угомонилась с вопросами? – Он ласково провел по моей голове кончиками пальцев.

– Ага, – невольно улыбнулась я.

– Тогда переходим к самому интересному!

И я сама подставила губы для поцелуя.

(обратно)

Глава 20

Что ни говори, а осознание, что спешить никуда не надо, действует очень и очень расслабляюще. Если предыдущие дни я умудрялась подскакивать еще до того, как Рей продерет глаза, то сегодня проснулась лишь от нежных поцелуев.

– Мм? – сонно промурлыкала я и попыталась зарыться под подушку: если можно спать, нужно спать!

– Просыпайся, соня. – Спасительную вещь безжалостно отобрали, а затем и одеяло упорхнуло в неведомые дали.

Сразу как-то посвежело, потому пришлось открывать глаза. Полный укоризны взгляд Сфинкс нагло проигнорировал. Более того, этот рыжий жаворонок щеголял при полном параде. То есть умытый, причесанный, одетый в голубые джинсы и бежевую рубашку с коротким рукавом.

– Подъем, дорогая, – довольно оскалился он, отходя на несколько шагов от кровати. – Нас ждут великие дела! У тебя есть несколько минут, чтобы одеться, и мы уходим.

– Что, уже? – вытаращилась я и резко села. – А как же завтрак и вопрос?

– Позавтракаем в другом месте, – невозмутимо отозвался он. – И поговорим там же.

– Ага. – Я еще не до конца проснулась, потому собеседник из меня был аховый.

Вот только перед этим мне надо было что-то сделать… Но что? Пребывающий в легкой полудреме мозг работать не особо хотел, потому я некоторое время просто хмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. Удача любит упорных – мне это удалось.

– Вот только я же говорила, Ре-э-эй, – я от души зевнула, – мне надо ненадолго отлучиться.

Бывшее радостным, его лицо мгновенно посуровело, а потом приобрело скучающее выражение.

– Значит, все-таки сбегаешь? – Он засунул руки в карманы джинсов и посмотрел куда-то мимо меня. – А ведь обещала…

– Никуда я не сбегаю! Я ведь еще вчера тебе говорила! – сразу же возмутилась я. – Просто надо предупредить кое-кого, что я сегодня буду отсутствовать.

– Кого? – живо заинтересовался этот рыжий прохвост.

– Так я тебе взяла и сказала, – фыркнула в ответ я, нашаривая на полу свои штаны. – Я быстро.

– Ну ла-а-адно, – милостиво кивнули мне. – Только очень быстро.

Я хмыкнула, быстро застегнула пуговицы на рубашке и переместилась.

Альминта, ясное дело, в верхней части дома не было. Так что я решительно потопала в подвал, где располагалась лаборатория.

– Ал! – Я несколько раз сильно постучала по темному дереву. – Выходи!

И тишина!

Насупилась и постучала еще сильнее. С тем же результатом. Но только задумалась, чтобы применить тяжелую артиллерию (читай – ноги), дверь со страшным скрипом приоткрылась, и я наконец увидела мага. Еще более бледного и уставшего. Непонимающе оглядев мою скромную персону, он вышел из своего убежища и плотно закрыл за собой дверь.

– Алиса, что-то стряслось? – хриплоспросил, устало потерев переносицу.

– Вроде того, – энергично кивнула в ответ. – Я на минутку. У нас со Сфинксом бартер: он отвечает на один очень интересующий меня вопрос, а я за это сегодня остаюсь с ним. Так что вернусь завтра.

Альминт иронично заломил темную бровь:

– Вот только вернешься ли?

– Обязательно. Этот артефакт… Его можно будет отключать? На время.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

– Конечно.

– Ну вот! – обрадованно улыбнулась я и решила все же рассказать план: – Я хочу быть с ним на равных. С этим артефактом у меня будет такая возможность. А там посмотрим, достоин ли Сфинкс того, чтобы быть с ним.

– Умница! – Альминт порывисто обнял меня, а затем негромко сознался: – Кстати, именно такой выход я хотел тебе предложить. А вдруг мы ошибаемся и со стражем у тебя все получится?

Ну раз и маг одобряет, значит, так и сделаю!

– Вот я о том же! – расплылась в довольной улыбке я.

– Тогда беги к нему. – Альминт махнул рукой, отпуская меня. – А завтра, как только сможешь, приходи. Сумеешь убедить Сфинкса не рвануть за тобой?

– Запросто! – Самоуверенности мне было не занимать.

Мы мило попрощались, и я вернулась на перекресток миров.

– Быстро, – оценил мою шустрость Рей и поднялся с кровати. – Готова веселиться?

– Сначала – завтрак, – сурово отрезала я и удостоилась шутовского поклона.

– Как пожелает леди!

А затем… Переход – и мы стоим в переулке. Многоэтажки, по улице, что виднеется впереди, носятся автомобили. Мимо нас, совсем не обращая внимания на странную парочку, процокала на громадной шпиляке гламурная блондинка, оживленно втирая кому-то что-то по мобильному телефону. Причем говорила она по-английски!

Я резко повернулась к моему рыжему спутнику:

– Рей, мы что…

– Да-да, Алиса, мы на Земле, – довольно улыбнулся он и, притянув меня к себе, легко поцеловал в нос. – И у нас запланирован увлекательный поход в луна-парк. Сознавайся, любишь аттракционы?

– Кто ж их не любит! – Я едва в ладоши не хлопала. – Пойдем-пойдем! Только поесть бы сначала.

– Все будет, – клятвенно заверили меня и щелчком пальцев изменили мою одежду – теперь на мне красовался легкомысленный нежно-зеленый сарафан до колен на тонких бретелях и бежевые босоножки на танкетке.

А затем события закрутились калейдоскопом.

У меня уже была лучшая ночь с Реем. А это был лучший день.

Мы перекусили в небольшом кафе с такими огромными окнами, что солнечный свет заливал весь зал. Причем Сфинкс под одобрительными взглядами владельца заведения – здорового усатого итальянца – усадил меня к себе на колени и даже порывался кормить с ложечки. Правда, я смутилась и решила, что уж это точно перебор. Потом были аттракционы, и я настолько поддалась адреналину, что рискнула прокатиться на довольно крутой американской горке. А ведь всегда боялась! Но Рей рядом успокаивал. Очень-очень.

А как он ухаживал! Я о подобном даже в книжках не читала. Без сюсюканья, без подобострастности, с некоторой долей ехидства, но с искренней заботой. Неудивительно, что я забыла о том, что собиралась что-то спрашивать. Мне было слишком хорошо, чтобы о таком помнить.

Так что о вопросе я вспомнила уже в глубоких сумерках. Мы как раз сидели в очередной кафешке, я лениво ковырялась в тирамису, а мой спутник пил холодное пиво из запотевшего бокала.

– О! – встрепенулась я и уставилась на Рея острым взглядом. – Ты же обещал! А день почти на исходе! Вот кто так делает, а?

– Я забыл, – безразлично пожал плечами он, но что-то мне подсказывало – врет как сивый мерин.

– Колись. – Я решительно отодвинула недоеденный десерт и приготовилась внимать.

Меня окинули недовольным взором, а затем поджали тонкие бледные губы.

– Неохота, – честно сознался он. – Все очарование этого дня нарушится.

– Ты обещал! – резче повторила я, обвиняюще ткнув пальцем в его грудь.

– Да знаю я, – тоскливо вздохнул Рей и поднялся. – Пошли на перекресток. Все же здесь о таком лучше не говорить.

Мы молча поднялась и отправились на выход. Открылась дверь, а за ней… нас ждало межмирье.

Знакомая до последней мелочи за последние месяцы обстановка немного успокоила меня. Я сбросила босоножки и медленно опустилась на краешек кровати.

– Слушаю. – Сдаваться я была не намерена.

Сфинкс сел на ковер прямо напротив меня. На миг прикрыл глаза, а затем все же заговорил.

– Не думаю, что тебе это понравится, – без обиняков сознался он. – Но придется принять как данность.

Стоило ему это сказать, как я подобралась. Такое начало мне уже не нравилось. Настолько, что даже зубы заныли. Предчувствовала – грядет гадость. Но… я должна была знать, за каким чертом страж перекрестка выбрал именно маленькую и довольно неприметную землянку.

– До нашей первой ночи я бы и сам не смог сказать, почему именно ты, – тихим голосом продолжил Сфинкс. – Теперь знаю точно. Не понимаю, каким образом, но среди миллиардов жителей тысяч миров я нашел ту, в ком переродилась душа Элизы.

– Сдурел?! – Я шарахнулась от него, а затем нервно рассмеялась. – Ах да, о чем это я… Вот теперь полностью верю – ты псих, каких свет не видел. Надо же было такое придумать!

На мой истерический смех он смотрел довольно равнодушно. Только губы поджал – вот и вся реакция.

– Алиса, я предельно серьезен, – веско вымолвил он и склонил голову. – И мне, честно говоря, непонятно, почему ты не помнишь. После первой ночи к тебе должна была вернуться память о том воплощении.

Нет, ну это уже совершенно не смешно.

– Так, Рей, хватит. – Я выставила вперед ладони. – Понимаю, что тебе как-то хочется увязать прошлые отношения со мной, но твои фантазии не имеют ничего общего с реальностью. К твоей погибшей миари я не имею никакого отношения.

Настроение стремительно портилось. Прав был Сфинкс, все очарование чудесного дня померкло и казалось нереальным. Будто и не со мной был этот восхитительный поход в луна-парк.

– Я не собираюсь с тобой спорить. – Он поднялся и принялся медленно расстегивать пуговицы. – Это факт, и достаточно того, что я уверен в своей правоте. Ты вспомнишь, обязательно. А сейчас это не имеет никакого значения. – Рубашка полетела в сторону, и страж так же неторопливо принялся за джинсы. – В данный момент есть вещи поважнее.

И так пошло улыбнулся, что захотелось засветить ему промеж глаз.

– Все настроение испортил, – буркнула я и отодвинулась в сторону. – И вообще! Ничего не будет, пока ты не признаешь, что все тобой сказанное, – бред! – И гордо задрала нос.

– И не собираюсь, – усмехнулся Рей, будучи уже обнаженным. – А еще – все будет, Али-и-иса. Не в твоей власти это остановить.

Поцелуй…

Угадайте, кто из нас оказался прав?

Проснулась я, мягко скажем, не в духе. Как меня бесило это! Стоило Рею меня поцеловать, и я уже лужицей расплылась и обо всем на свете забыла! А он вчера накосячил. Ой как! И, если мне, конечно, не изменяет память, даже во время наших бурных ночных игр умудрился пару раз прошептать совсем не мое имя. Ррр, гад! Более того, сейчас мне вспомнилось, что звал меня Элизой он не только в эту ночь!

Ну что ж, Сфинкс, сам напросился. Сейчас вернусь к Альминту, получу артефакт, и фиг ты меня найдешь!

Я резко поднялась и принялась натягивать сарафан. Ничего, сейчас перенесусь и там уже переоденусь в более привычный наряд.

– Ты куда собралась?

Да вы что, он проснулся!

– Куда надо, – огрызнулась я, поправляя тонкую бретельку.

Рей попытался притянуть меня за талию к себе, но огреб по рукам.

– Не лезь! – рявкнула я, отскочила в сторону, а затем повернулась к нему: – Я слишком зла на тебя.

– Фактов это не отменяет, – нахмурился Сфинкс. – Ты – Элиза, и я…

– Заткнись! – закричала изо всех сил я. – Слышать ничего не хочу! Свои фантазии оставь при себе!

Как же он достал!

Несколько раз глубоко вдохнула, а потом принялась за обувь. Первая босоножка нашлась легко, вторая все никак не попадалась на глаза. Может, забить? Все равно в дом перемещаюсь…

– Алиса, ты никуда не пойдешь. – Зазевалась, и рыжий гад поймал меня и прижал к себе. – Слишком уж ты на взводе. – Он повернул меня и с беспокойством заглянул в мои глаза. – Хочешь, я больше не буду об этом говорить? А если так плохо – ну поколоти меня, я даже сопротивляться не буду. Только не уходи.

И посмотрел на меня взглядом побитого щенка.

Я невольно улыбнулась. Ну как на него можно злиться, а?

А может… к черту артефакт? Обряд закончен, а Рей становится мне только ближе. Зачем усложнять, если можно работать над тем, что уже есть? Да, у моего рыжего похитителя есть свои тараканы, так у кого их нет? Наверное, так и сделаю. Перемещусь к Альминту, извинюсь за беспокойство, а потом вернусь на перекресток миров.

Уже открыла рот, чтобы озвучить план, но… Всегда есть какое-нибудь «но».

Рей погладил меня по щеке большим пальцем и прошептал:

– Не уходи, Элиза.

Отрезвела я моментально. Вырвалась из его рук и процедила:

– Достал! За мной не ходи – а то точно побью!

Но пусть я была зла (да что там, скорее в ярости!), соображала – точно бросится следом. И плакала тогда наша идея с артефактом. Потому негромко добавила:

– Перебешусь и вернусь.

И быстро переместилась.

Альминт опять нашелся на кухне. Просто сидел за столом, прихлебывал что-то из чашки и задумчиво смотрел в никуда.

– Ал, артефакт готов? – отрывисто спросила я, плюхаясь напротив.

– О, ты вернулась! – обрадовался маг и резко поднялся. – Конечно, готов. Пошли в лабораторию.

Не мешкая, мы спустились в подвал, и я наконец попала в святая святых. Впрочем, ничего интересного – лаборатория оказалась тщательно убрана. Стол, у стены – два длинных шкафа с множеством ящиков, между которыми приютилась еще одна дверь. Еще обнаружилось несколько табуреток и кресло. Никаких тебе колб, пробирок, таинственно булькающих зелий и так далее. Честно говоря, я была разочарована.

Альминт закрыл входную дверь на ключ, затем подошел к одному из шкафов и, выдвинув самый нижний ящичек, достал небольшую коробку.

– А теперь сюда, – приоткрыл он вторую дверь.

Я послушно вошла и вот тогда по-настоящему изумилась. Зачем магу спальня в подвале?! Видимо, мои круглые глаза выдавали сумбурные мысли, потому что Альминт устало улыбнулся.

– Когда будем устанавливать артефакт, – снисходительно пояснил он, – Сфинкс может попробовать пробиться. А эта комната создавалась и зачаровывалась таким образом, чтобы такого не произошло.

Ничего себе… Впрочем, логично. Думаю, маг оборудовал эту спальню как убежище. На тот случай, если Сфинкс его найдет, чтобы убить. Ну, когда еще был уверен в том, что его будут убивать.

– Что делать? – спросила я, остановившись посреди комнаты.

– Садись на кровать и опусти голову. – Альминт плотно закрыл дверь.

О’кей. Как скажешь, шеф.

Исполнила требуемое и даже волосы отвела в сторону.

– Сейчас…

На шею легли холодные пальцы. Потом Альминт приложил к коже что-то теплое.

– Будет немного больно, – негромко предупредил он. – Терпи.

И меня обожгло. Я дернулась, но сильные руки мага удержали меня на месте. Но жжение быстро пошло на спад, а потом и вовсе прекратилось.

– Все? – хрипло выдохнула я, сдерживая желание почесать пострадавший участок шеи.

– Да, я его установил.

Решилась потрогать свое новое украшение. Пощупала пальцами и остро пожалела, что нет зеркала. Кажется, Альминт попросту вживил в кожу камень. Округлый и гладкий.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и поднялась. – Теперь можно и в Этгейр наведаться.

– Ну попробуй. – В его голосе звучала явственная насмешка.

Я посмотрела на Альминта и увидела, что тот стоит, опершись спиной на дверь, и холодно улыбается.

Меня затопили недобрые предчувствия.

– Ал, что происходит? – осторожно спросила я, ощущая, как замирает сердце.

Он широко ухмыльнулся, а затем тягучим, странным голосом произнес:

– Ты облегчила мне работу. Сколько живу – еще не видел, чтобы так охотно совали голову в петлю.

Меня захлестнула паника, и я попыталась переместиться. Безрезультатно. Ах да, здесь же экранировано все! Надо попытаться прорваться хотя бы в лабораторию, там по идее должно работать. А о двуличии этого гада я подумаю потом!

– Что, Алиса, не работают способности? – заботливо поинтересовался этот мерзавец и гостеприимно распахнул дверь. – Можешь там попробовать. Правда, уж поверь, толку от этого не будет.

Я, конечно, подозревала, что толку не будет. Но а вдруг на понт берет? Так что, настороженно поглядывая на того, кого уже начала было считать другом, прошмыгнула в лабораторию… Чтобы обнаружить – я ничего не могу. Ни переместиться, ни Сфинкса позвать. Даже пробовала какой-то нож у перекрестка попросить – безрезультатно. Только камень на затылке нагрелся. Тронула его кончиками пальцев и подняла мрачный взгляд на по-прежнему усмехающегося мага.

– Мне позволено поинтересоваться, какого черта происходит? – прошипела я, изо всех сил стараясь не скатиться в банальную истерику.

– Та штука у тебя на шее блокирует магию перекрестка, – любезно пояснили мне. – Всю, кроме одной. Ты по-прежнему накапливаешь силу.

– Значит, я нужна тебе как батарейка, – едва слышно произнесла я и опустила глаза. – Но зачем?..

– Все то же самое, Алиса, – довольно безразлично отозвался Альминт. – Мне нужно закончить артефакт для Дейна, а личной силы не хватает. Воспользуемся твоей.

Я резко вскинула голову и изумленно воззрилась на его равнодушную физиономию.

– Но Дейн же убил твоего брата! – выкрикнула я, до боли стискивая кулаки.

А этот предатель в ответ лишь от души расхохотался.

– Меньше надо верить всему, что говорят, – веско проговорил он, отсмеявшись, и снисходительно пояснил: – У нас простой уговор. Я Дейну артефакт – он помогает мне стать главой гильдии магов.

О-фо-на-реть! А я думала, что со Сфинксом вляпалась… Эта ситуация в сто раз хуже! Сильно прикусила губу и ощутила во рту металлический вкус. Меня понемногу начало колотить. В голове табунами проносились мрачные мысли, от которых хотелось реветь в голос. Ну почему я от Рея слиняла?! Подумаешь, уверен, что я его погибшая подружка! Зато никакую фигню, ограничивающую способности, он мне на шею не вешал!

– Кстати, – усмехнулся маг. – Не советую пытаться сковырнуть эту милую вещицу. Умрешь от болевого шока раньше, чем что-либо получится.

Я вздрогнула. То есть… никаких вариантов?! Чё-о-орт!!

– И что же теперь со мной будет? – несчастно пробормотала я.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону спальни.

– Посидишь там, пока я буду работать над артефактом, – с милой улыбкой сообщил он. – Два раза в день будешь отдавать силу.

– Как? – выдохнула я, чудом не срываясь на визг.

– Вариантов два. – Альминт был сама любезность, и мне хотелось заорать в голос и вцепиться ногтями в его лицо. – Добровольный и нет. Первый – ты меня целуешь. Второй – я тебя насилую. Мне все равно, так что выбор за тобой.

Меня перекосило, а затем я истерически рассмеялась:

– Ну и мразь же ты! Подлая, низкая мразь! Конечно, первый!

– Как я и думал, – невозмутимо кивнул он, не среагировав на оскорбление. – Тогда прошу на новое место жительства.

Выбора не было. Вздохнув, я вошла в свою тюремную камеру.

– Постой! – Я придержала дверь, не дав ее закрыть.

– Что-то еще? – вскинул брови маг.

– Да… – Я сглотнула ком в горле и хрипло выдохнула: – А потом? Что будет со мной потом?

Некоторое время он изучающе смотрел на меня, а потом криво улыбнулся:

– Это уже будет зависеть от нового стража перекрестка миров.

Дверь захлопнулась.

А я… сползла по ней на пол и дала волю слезам.

(обратно) (обратно)

Анастасия Левковская Безумный Сфинкс. Салочки с отражением

Пролог

– Что за?!

Дежурные из гильдии наемников, которые уже отсчитывали минуты до конца вахты у ворот перекрестка миров, встрепенулись и удивленно обозрели растрепанного рыжего мужчину. Злого, как медведь, разбуженный зимой. Грязно выругавшись, он поднялся и отряхнул штаны.

Инструкции главы насчет такой ситуации были однозначны, воины молча бросились на нежданного визитера…

– Совсем зарвались, – через некоторое время проворчал мужчина, брезгливо осматривая поле боя, на котором корчился добрый десяток наемников с повреждениями разной степени тяжести.

Эрвирей, Сфинкс перекрестка миров, а это конечно же был он собственной персоной, прикрыл глаза и попытался перенестись обратно. Безрезультатно. Нахмурившись, прислонился к арке перехода, осмысливая произошедшее.

Он ждал возвращения Алисы – не могла же она дуться вечно. А потом его будто пинком вышвырнуло из перекрестка. И теперь тот не отзывался. Что означало только одно… Алиска попала. Причем конкретно. Умереть не могла – Рей сразу бы почувствовал. Но, похоже, таинственный некто, который укрывал девушку все эти пять дней, каким-то образом умудрился заблокировать ее связь с перекрестком. И эта блокировка почему-то подействовала и на самого Сфинкса. Он на всякий случай попытался активировать связь со своей миари, но предсказуемо потерпел неудачу. Алиса была для него вне досягаемости.

Проверив, как работают остальные способности стража, с удивлением понял: все на месте, но вернуться он все равно не может. Но этот парадокс подождет. Сначала – Алиса.

Прикрыв глаза, Рей представил картинку главного корпуса гильдии целителей и травников и уже через миг стоял на заснеженной дорожке. Раздраженно дернул плечом и наколдовал теплые сапоги и плащ. А затем быстрым шагом направился к входной двери. Ему нужна была Аймира э’Кассен.

– Госпожа глава гильдии занята! – попробовал заступить ему дорогу молодой мужчина.

– Меня примет, – бескомпромиссно огрызнулся Сфинкс и рывком открыл дверь кабинета директрисы.

Присутствующие на собрании гильдии резко повернули головы к вошедшему.

– День добрый, дамы и господа. – Рей привалился к закрытой двери и скривил губы в подобии улыбки. – Мне нужно представляться?

Все перевели взгляды на Аймиру.

– Нет, – медленно покачала головой та и, обойдя подчиненных, приблизилась к стражу. – День добрый, господин Сфинкс. Чем обязаны столь… неожиданному визиту?

Настороженность выплескивалась из этой сильной женщины и окутывала рыжего трийе, словно коконом.

– Мне нужна ваша помощь. – Он не стал ходить вокруг да около.

Раздался слаженный вздох гильдейцев, а кто-то даже ойкнул. Не будь Рей так сосредоточен на задаче, непременно посмеялся бы над тем, как на него реагируют.

– Что-то с Алисой, – утвердительно произнесла эксцентричная красноволосая дриада и тоже вышла вперед.

– Совершенно верно, – склонил голову Сфинкс. – Она пропала. И я не могу ее дозваться.

(обратно)

Глава 1

Удивительно, но как по-разному течет время при прочих равных условиях. Казалось бы – что на перекрестке миров, что в этом чертовом подвале – все идентично. Изолированное пространство, невозможность понять, какое время суток, книги и разговоры с тюремщиком в качестве скудного развлечения. А поди ж ты – на перекрестке время летело, словно лошадь, пущенная в галоп, а здесь волочилось, будто старая больная черепаха.

Третьи сутки. А ощущение, что я в этом подземелье сижу не меньше месяца. Впрочем, должна сказать откровенно, не все было так плохо. По крайней мере, когда за мной захлопнулась тяжелая дверь, я уже была готова ко всяким ужасам. Которых, к остаткам чести Альминта, не последовало.

Предатель вел себя исключительно корректно и больше ничем не проявил свою истинную натуру. Любезно принес мне книги по травничеству, хоть я его не просила (я вообще первые сутки с ним не разговаривала), обедал в моем обществе и даже пытался как-то развлечь и отвлечь. Да и поцелуй, которым я вынуждена была одаривать этого бессовестного, на деле оказался просто легким касанием губ, после которого я вырубалась на добрых шесть часов.

А еще маг говорил-говорил-говорил. Убеждал, уговаривал, подлизывался. Я так и не поняла, зачем ему это. Ведь еще в первый день он дал мне четко понять, что я – никто и мои мысли и желания никого не волнуют. А фраза о том, что мою судьбу будет решать Дейн, до сих пор стояла в ушах… Теперь же мне активно вешали лапшу на уши, дескать, все не так плохо. Вот разберется глава гильдии наемников со стражем перекрестка, сядет на его место, и всем моим проблемам придет капут. Связь с перекрестком исчезнет, и я смогу вернуться в школу и гильдию. Дескать, Дейну не с руки терять такого специалиста. Думаете, я верила этому предателю? Да ни на грош!

Но выхода не было. Да и что я могла? Приходя ко мне, Альминт запирал дверь моей тюрьмы на ключ, который носил на шее. Никак не доберешься! Приходилось смирять свое отчаянное желание выбраться и ждать… Черт! Всю жизнь ненавидела ждать и вот получила. И ничего не могла! Вообще ничего!

А на четвертый день случилось нечто – по-другому и не назовешь.

По моим внутренним часам был вечер. Я лежала на кровати и лениво листала справочник по травам. Настроения учить не было ну совершенно. Да что там, его в принципе не было. Вся ситуация давила мне на мозги, отчего я медленно, но уверенно зверела. И самое обидное, что толку от этой ярости – никакого! Что я могла? Лицо этому гаду расцарапать? Так не факт, что позволят, и еще больше не факт, что мне это потом никак не аукнется…

И так я углубилась в свои безрадостные мысли, что совсем не обратила внимания на скрип двери. А когда обратила… От радости едва не заорала – у входа, приложив палец к губам, стоял мой Рей!

Сфинкс подошел ближе и подмигнул.

– Едва нашел! – выдохнул он и властно притянул к себе. – Правда, прорывался с боем. Дейн вокруг дома своих наемников понаставил.

Я радостно пискнула и повисла у Рея на шее. Меня же в ответ нагло облапали, а потом поцеловали… Послушно и даже радостно приоткрыла губы, с замиранием сердца всматриваясь в уже ставшее родным лицо. Но странное напряжение все никак не отпускало. Что-то было не так с этим мужчиной, но я не могла понять, что именно. Яркой вспышкой интуиции пришло осознание – это не Рей!

Отшатнулась и медленно отступила назад.

– Ты не Сфинкс, – зло рыкнула и выставила вперед руки, продолжая отходить. – Не приближайся, кто бы ты ни был!

– Алиса, ты бредишь! – изобразил удивление этот трийе, который, как я подозревала, являлся не кем иным, как Дейном.

– Ты. Не. Сфинкс. – Раздельно повторила и уперлась спиной в стенку. – Я его даже под личиной узнаю.

Его лицо исказилось злобной гримасой, а потом мужчина зло выдохнул несколько слов на незнакомом языке и повелительно махнул рукой. Неведомая сила приподняла меня до потолка, а потом резко ударила об пол. Было больно! Очень! Показалось даже, что я слышала хруст собственных костей… Но так ли это – не знаю. Потому что сразу пришла спасительная тьма.

Очнулась уже в постели. Причем переодетой в ночную рубашку, в которой обычно дрыхла. Хм, с чего бы такая забота, я не поняла? Да и вообще, что это было?! Как следует поразмыслить не успела, потому что раздался тихий стук, которым Альминт предупреждал о своем приходе, а затем появился и сам маг. Вкатил традиционный столик, за которым мы вместе обедали.

– Алиса, ты еще спишь? – Он удивленно замер на пороге. – Я вчера заходил – ты уже спала. Думал, сегодня раньше проснешься.

Я даже не нашлась, что на такое ответить. Мол, прости, Ал, меня вчера тут Дейн навещал под обликом Сфинкса, потом малость покалечил и… Стоп! Прислушалась к себе – ничего не болело. Бред! Быть того не может! Мною так об пол шандарахнули – как минимум боль во всем теле была обеспечена. А я себя ощущала обычно.

Что-то меня гложут смутные сомнения… Заброшу-ка я пробную удочку.

– Мне кошмар приснился, – поморщилась и помассировала виски. – Будто вечером заявился ко мне Сфинкс, который на деле оказался не им, и попытался соблазнить. А потом, кажется, чем-то в меня таким запустил, что мною аж об пол ударило… Или это не сон был?

И принялась ждать реакции.

Альминт негромко рассмеялся.

– Точно сон, – покачал он головой и снисходительно добавил: – Во-первых, вчера весь день здесь был я. Так что точно заметил бы приход постороннего, пусть даже и Дейна. А во-вторых, если бы ты упала – сейчас однозначно ощущала бы неприятные последствия этого.

Ах, как складно ты врешь, мил-друг. Вот только я уверена, что не спала. Да и злые настороженные глаза тебя выдают, Альминт… Или все же не Альминт? Остро пожалела, что у мага глаза по цвету такие же, как у Дейна. Впрочем, я же могу проверить… Да, придется пожертвовать заветной таблеточкой, но что-то мне подсказывало, что вряд ли доведется ее использовать. Только на этом… маге. Пока, чтобы не дарить себе надежды, буду называть его именно так.

– Да, наверное, ты прав, – как можно более неуверенно произнесла я и тяжело вздохнула. – Ты не мог бы выйти, я переоденусь?

– Конечно, – кивнул он и вышел.

Все сложилось даже лучше, чем ожидалось. Мало того что Альминт оставил столик с тарелками, так он еще и не изменил себе – на краешке, в ведерке со льдом, красовалась бутылка вина. Вот нравилось ему за обедом попивать рубиновый напиток! И мне предлагал, правда, я неизменно отказывалась.

Я быстренько натянула штаны и рубаху, а затем очень осторожно извлекла из тайника в сережке тоненькую таблетку. Честно говоря, я боялась, что она рассыплется у меня в руках. Но, как оказалось, я недооценила Дарию – предмет моих надежд оказался крепким, как кусочек камня. Хм, куда ее бросить? В бокал… Он пустой и сухой. Боюсь, если я туда вина налью, это будет ну слишком уж палевно. Ладно, придется в бутылку… Правда, что делать, если маг что-то заподозрит и заставит и меня выпить, я не знала. Так, будем решать проблемы по мере их поступления. В этом сборе кроме серебристой туалэ все травы известные и для человека безвредные. Надеюсь, что и эта окажется такой же.

Быстро выдернула пробку и осторожно бросила внутрь бутылки тоненькую пластинку. Затем мгновенно заткнула сосуд, для верности взболтала немного и, подойдя к двери, громко крикнула:

– Ал, я все!

Тот вошел моментально, видимо, чутко прислушивался к тому, что происходило внутри моей камеры. Ох, надеюсь, он не уловил мои манипуляции…

Обед шел своим чередом, только я чем дальше, тем больше нервничала. Альминт вел себя как обычно, но к вину так и не притронулся. И вот, когда я уже убедила себя, что все провалилось, маг наконец налил полный бокал и сделал несколько глотков перед тем, как приступить к десерту. Я едва удержалась от того, чтобы не сверлить мужчину взглядом. Зато вдруг вспомнила, что не знаю, как быстро зелье подействует. А что, если он уснет уже за пределами этой комнаты? Я же буду заперта!

Пока пыталась утихомирить свои заполошные мысли, Ал доел десерт, а затем…

– Ты… что мне подсыпала? – выдохнул маг и, метнувшись через стол, вцепился в мое горло. – Дрянь! Да я тебя…

Что он меня – я так и не услышала. Потому что трийе – а это мог быть только он, я уже была в этом уверена – закатил глаза и повалился на столик, отчего несколько тарелок полетело на пол. И я чуть не упала вместе с ними, потому что эта зараза так и продолжала держать меня за горло. Не настолько сильно, чтобы мне не хватало дыхания, но достаточно, чтобы было некомфортно.

С трудом, пыхтя, как заправский ежик, я по одному разжала его пальцы и освободилась. Затем вдохнула полной грудью и позволила себе криво усмехнуться. Первая часть плана выполнена блестяще. Теперь надо выудить ключ и уматывать. В идеале найти бы острый нож и перерезать мужчине глотку… Но от одной мысли об этом меня начало мутить и бить крупной дрожью. Не смогу. Категорически. Вот она, отрицательная сторона положительного дара… Кажется, мой пиетет перед чужой жизнью распространяется теперь даже на тех, кто этого ну совсем не заслуживает.

Ладно, будем исходить из того, что уже есть. То бишь – бежать очень быстро. Вроде как поисковой функции в дрянном камне на моей шее нет. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Зато она есть в сережке на пупке, но это проблема решаемая. Вот прямо на месте решаемая.

Я быстро отцепила ставшее опасным украшение и бросила его на пол. Затем осторожно выудила у трийе из-за пазухи вожделенный ключ и, едва удержавшись от радостного вопля, устремилась на свободу. И ждал меня большой и красивый облом – камеру я отперла, а вот дверь лаборатории тоже оказалась закрыта! Пришлось возвращаться и тщательно обшаривать спящего мужчину. Ключ нашелся только один, во внутреннем кармане пиджака, и все-таки подошел к замку.

Быстро поднялась наверх, предусмотрительно забежав в свою бывшую комнату, обулась в высокие сапоги и захватила теплый плащ.

Уже через пять минут я со всей доступной мне скоростью неслась по лесу прочь от домика.

Признаться честно, затея была идиотская. Вы когда-нибудь пробовали бежать по настоящему, не высаженному человеком лесу? Это вам не ровные ряды деревьев… А я мчалась по дремучей, древней чаще, местами почти непролазной… И, скажем прямо, переломала бы себе ноги на первой же стометровке, если бы… не мой дар. О, теперь я вполне оценила, что такое дар уровня лианэ. Не поверите – деревья сами отводили ветки и корни с моего пути, бережно поддерживали, если я все же умудрялась запнуться, а опавшие листья под ногами пружинили, как самый настоящий ковер. А еще… я не скоро осознала, но лес мягко, настойчиво вел меня куда-то. И я не сопротивлялась. Позволила своему необычному проводнику вести меня вглубь чащи, подальше от одинокого домика.

Меж тем лес становился все плотнее, солнце в редких просветах крон опускалось все ниже… А дыхания у меня оставалось все меньше. Я не могу сказать, сколько бежала… Просто так хотелось, чтобы не нашел и не поймал, что это придало сил. Но постепенно и они начали заканчиваться – ведь ничто не вечно, особенно человеческие ресурсы. Когда мне уже начало казаться, что упаду, за густым частоколом деревьев вдруг показались очертания довольно ветхой избушки. Как говорится, второму дыханию – гип-гип, ура! Я рванула к вожделенному жилью едва ли не быстрее, чем бежала до сих пор. Задумалась ли я о том, обрадуются мне или нет? Не-а. Если меня сюда вывел лес, ничего опасного там быть не могло. Я доверяла своему дару целиком и полностью.

Наконец добралась до цели.

Крыша поросла бурым мхом, а сама деревянная избушка настолько ушла в грунт, что небольшие оконца оказались почти на одном уровне с землей. Окружена избушка была подгнившим частоколом, а во дворе буйно росли травы. Эм, тут вообще есть кто живой?

Не проверишь – не узнаешь. Я решительно пошла к входу в это стремное здание. И сразу же неким ответом на мои мысли из-за угла вылетела небольшая черная собака и оглушительно загавкала.

Мне бы испугаться – все же зверь, мало ли… цапнет. А я совершенно машинально погладила лобастого пса по голове и рассеянно произнесла:

– Привет, милый. А хозяева дома?

Пес радостно тявкнул, облизал мне руку и поскребся в дверь. А затем, как приличная собака, уселся рядом.

Раздались шаркающие шаги, и скрипучий голос недовольно прокаркал:

– Кого там принесло?

– Здравствуйте! – Я решила, что вежливость все же элемент не лишний. – Пустите, пожалуйста, на ночлег!

– Вот еще! – возмутился голос. – Стану я всяких разных-подозрительных личностей в дом пускать… Уходи подобру-поздорову!

Я обескураженно замерла. Вот те раз… И что делать? Скоро совсем стемнеет… Хоть в этом регионе все еще стояло лето – сказывалась близость эльфийского леса, – но на границе с осенью, и по ночам уже было прохладно. К тому же я с обеда ничего не ела… Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

– А я из гильдии целителей и травников, – выложила свой козырь. – Пустите, пожалуйста!

Несколько минут мне никто не отвечал, и я даже перепугалась, что все, спать мне здесь, на пороге. Но потом дверь приоткрылась, и оттуда выглянула седая старушка.

– Чем докажешь? – Подозрение в ее голосе не уменьшилось.

А я… озадачилась. Действительно, как докажу? Никаких документов при себе нет… О! Мой гильдейский значок! Его же, как и книгу, призвать можно! Почему я раньше до этого не додумалась?! Прикрыла глаза и позвала свой личный гильдейский атрибут. И, видимо, запрос сформировала некорректно, потому что сначала в руке появился значок, а потом прямо на ногу грохнулась книга. Блин, какая же она тяжелая!

Пока я ойкала и айкала, поспешно отправляла книгу обратно, старуха вышла на порог и стала с интересом наблюдать за бесплатным представлением. А потом насмешливо произнесла:

– Вижу-вижу. Действительно – из гильдии. Только совсем зеленая еще. Небось и года не проучилась, девица?

– Три месяца, – шмыгнула носом, искоса поглядывая на отшельницу.

На вид ей было не меньше восьмидесяти. Маленькая, сухонькая, но не сгорбленная, она была одета в темно-коричневое платье и плотный черный жакет поверх него, а на голове красовался выцветший зеленый платок. Старушка не производила отталкивающего впечатления – чистенькая, опрятная, вот только глаза… Никогда не думала, что может быть такой ужасный, словно выгоревший, карий цвет.

– Ну проходи, травница, гостьей будешь, – усмехнулась она и посторонилась. – Не хоромы, конечно, но все не на сырой земле ночевать.

Для того чтобы войти, мне пришлось пригнуться. Затем мы миновали темные сени, а дальше… Я была удивлена. Да что там – изумлена! То, что снаружи казалось почти развалившейся землянкой, внутри мало чем уступало хорошему столичному жилью. Мы определенно находились в гостиной, причем, судя по еще трем дверям, эта комната была далеко не единственной. Два больших окна – и как их снаружи не видно! Какая-то магия, видимо… Высокие потолки, мягкий ковер под ногами, у одного из окон – стол, заваленный бумагами, и мягкое, немного вытертое кресло когда-то бежевого цвета. Еще один стол, видимо, обеденный, располагался почти в центре помещения, а под ним я заметила несколько табуреток. Все стены заставлены книжными шкафами, лишь у самой дальней высился единственный предмет интерьера, выбивающийся из общей концепции – настоящая русская печь.

– Пироги почти готовы, – проинформировала меня старушка, проходя к печи и на ходу снимая головной убор. – Садись за стол. Сейчас чаю заварю и поговорим.

Платок полетел на лежанку, и оказалось, что поседевшие до цвета штукатурки волосы хозяйки забраны в аккуратный пучок. Интересно, куда это я попала?!

Меж тем она шустро выставила на стол две чашки с темно-красным напитком, а затем принялась вытягивать из печи пироги.

– Может, вам помочь? – неуверенно предложила я.

– Не надо. – Она слегка повернулась и насмешливо сощурилась. – Ты небось такие печи только на картинках и видела.

Не только – у бабушки в деревне была такая, но управляться с ними действительно не умела. Так что притихла, ожидая, пока хозяйка уверенно порежет одуренно пахнущий пирог, кажется, с яблоками.

Потом… Позорно, но чай оказался таким ароматным, а пирог – таким вкусным, что я выпала из действительности, пока не осознала – все, сыта.

– Горазда ты кушать, – добродушно усмехнулась старушка. – Впрочем, дело молодое… Меня можешь звать Арфина. Так что же ты делаешь в такой глухомани, девочка?

– Я Алиса. – Для начала решила представиться. – А здесь… Сбежала я. Меня почти неделю держали под замком, но получилось вырваться.

– Даже так, – нахмурилась Арфина. – И кто же это такой смелый, чтобы закрывать травника?

– Трийе, – созналась тихо.

Хозяйка изумленно округлила глаза, а потом еще сильнее нахмурилась:

– Страж?

– Не-э-эт! – Я торопливо замотала головой. – Наоборот… В смысле тот, кто хочет Сфинксу навредить.

Сказала и поняла, что спалилась по полной. Если Арфина не дура, на что не похоже, она все просечет.

– А ты, значит, имеешь какое-то отношение к стражу? – подтвердила старушка мои мысли. – Интересно… – выпрямилась она и сурово поджала губы. – Рассказывай все от начала до конца.

И мне бы возмутиться… Или просто уйти от ответа. Сказать, что не моя тайна. Да мало ли как можно было отговориться! А вместо этого я послушно поведала Арфине всю свою историю, как она и просила, от начала до конца. О том, как мне не повезло привлечь внимание всемогущего Сфинкса и он обманом заставил меня согласиться играть в его игру. О знакомстве с Альминтом, который пообещал помочь избавиться от стража перекрестка миров, хоть мне и пришлось бы остаться в Этселе навсегда. О том, как я перетащила сюда из мира Айфир свою подругу Нельсу, и даже о том, что глава гильдии наемников Дейн оказался соотечественником Сфинкса, жаждущим сместить того с должности в свою пользу. Без подробностей – все же поведала о том, как мы со Сфинксом стали парой. И конечно же о своей глупости не забыла рассказать… Как сама, добровольно и радостно, позволила Дейну в личине Альминта заблокировать нашу со стражем перекрестка связь. Почему, собственно, и оказалась здесь…

Хозяйка молча выслушала, а затем вдруг поднялась.

– Голову положи на стол, шею обнажи, – отрывисто скомандовала она и подошла вплотную. – Сейчас посмотрим, чем тебя там наградили…

Спорить не видела смысла. Так что уперлась лбом в столешницу и убрала с шеи отросшие за время приключений волосы.

Сухие теплые пальцы легко пробежали по ставшему привычным камню, а затем Арфина сокрушенно пробормотала что-то себе под нос.

– Все, можешь поднимать голову. – Она обогнула стол и села на свое место. Судя по недовольному лицу, утешительных новостей для меня не было. – Я, конечно, уже не целительница, но могу точно сказать – так просто снять этот артефакт не получится. Нужны усилия минимум трех мастеров-целителей пятой категории, и то нет гарантии, что поможет, – послышался тяжелый вздох, и она нехотя добавила: – Или надо убить того, кто на тебя это навесил.

Честно говоря, почти все, что она сказала, прошло мимо меня. Потому что я зацепилась за одну фразу, и мой мозг на ней завис.

– Арфина, – несмело произнесла я, – а почему вы уже не целительница? Разве такое возможно?

Хозяйка грустно улыбнулась и слегка качнула головой.

– Неужели не знаешь, как у нас перегорает дар? – глухо спросила она, и я… заткнулась и опустила голову.

Помню. Нельса рассказывала… Изнасилование гарантированно выжигает дар. Но… черт, кто же с Арфиной так?

– Не печалься, Алиса. – Она будто прочитала мои мысли. – Те, кто был в этом повинен, давно умерли. Не самой простой и быстрой смертью. Но дара мне это не вернет… Впрочем, давай лучше подумаем, как тебе помочь.

Решилась поднять глаза и пискнуть нечто извинительное. Арфина даже не ответила, только махнула рукой и ушла в свои мысли.

– Я не вижу другого выхода, – наконец заявила она, – тебе нужно идти в эльфийский лес. Уж туда никакой трийе точно не доберется – особая магия Великого леса не позволит ему удержать личину, да и переместиться за границу эльфийских дубов без приглашения никто не сможет.

– А наемники? – задала я закономерный вопрос. – Мне кажется, Дейн как глава гильдии не забудет оповестить своих…

– Дриады не особо жалуют их братию, – слабая улыбка скользнула по выцветшим от времени губам. – И они точно за тебя вступятся. А эльфы, которым в принципе все равно, не пойдут против своих женщин. Дальше… – Она задумчиво посмотрела в окно. – Травников у нас опекает Дария… У дриад есть свой способ мгновенной передачи сообщений, через землю и корни. Попросишь любую из них в Великом лесу, чтобы рассказали Даре о твоих проблемах. А там уже в дело вступит гильдия. Надеюсь, ты знаешь, что мы своих в беде не бросаем?

Я робко кивнула и решилась на еще один довольно глупый вопрос.

– А вы что, все еще состоите…

Не договорила, потому что хозяйка дома от души расхохоталась. Правда, вскоре смех сменился кашлем, и я перепуганно вскочила на ноги. И сразу же замерла, потому что не знала, чем помочь.

– Сядь! – прокашлявшись, велела Арфина. – Стара я уже… Все время забываю, – светло мне улыбнулась и, расстегнув жакет, продемонстрировала такой же значок, как мой, – митрилль, оплетенный золотой нитью, под которым приютилась небольшая ветка. – Пусть мой дар перегорел, но травницей я осталась. Да, слабенькой, но все же… Впрочем, даже если бы я ею не была, из гильдии никто бы меня не выгнал. Некоторые связи прочнее любых условностей – запомни это.

Старушка решительно поднялась и подошла к одному из шкафов, достала какой-то лист, свернутый в трубочку, и вернулась к столу.

– Должна сказать, тебе повезло. – Хозяйка принялась обстоятельно разглаживать на столе лист, оказавшийся картой Адельслана. – В этом доме я живу лишь в теплое время года. Если бы ты прибежала сюда где-то через месяц, тебя встретила бы пустая избушка. Так, поглядим, что тут у нас… – Она начала задумчиво водить пальцем по карте. – Смотри. Мы находимся вот здесь.

Коротко остриженный ноготь постучал по точке, которая находилась почти внизу карты. Судя по отметкам, домик Арфины стоял в самой чаще довольно большого леса.

– Выйдешь сюда. – Старушка сместила палец немного вправо, к самой границе леса. – Здесь находится довольно большое и зажиточное село – Кытни. Мимо него как раз и проходит центральный тракт из Этгейра к Великому лесу. Там купишь лошадь, а то пешком будешь добираться не меньше недели.

– У меня денег нет, – вставила я своих пять копеек.

– Деньги я дам, – ровным тоном отозвалась хозяйка и, увидев, что я собралась открыть рот, сурово прикрикнула: – И не спорь! Если такая принципиальная, вернешь Дарии, она мне передаст.

Я быстро вздохнула. Все же мне невероятно повезло с гильдией. Просто фантастически!

– А дальше скачи по тракту. – Арфина продолжила инструктаж. – За три дня должна быть уже в Великом лесу. Главное, не попадись наемникам!

– В этом основная проблема, – горько улыбнулась я. – Одинокая девушка в мужской одежде, еще и стриженая, которая во весь опор несется к эльфийскому лесу, – по-моему, это сразу указывает…

Хозяйка ничего не ответила, только уставилась куда-то поверх моей головы, хмуря брови и задумчиво постукивая пальцем по столешнице.

– Замаскировать тебя несложно, – наконец заговорила она. – Вот только, боюсь, проблему это не решит… Значит, тебе нужен сопровождающий.

– Да где ж его взять-то? – Я тоскливо вздохнула.

– Ну, одна идея имеется, – лукавоусмехнулась старушка. – Придешь в Кытни, найди трактир Прокопа. Он очень многим обязан гильдии, а еще именно в его заведении останавливаются наши, которые направляются в Великий лес и из него. Расскажешь Прокопу о своей проблеме, он найдет тебе нужного человека. И укроет, если такового не найдется поблизости.

План, скажем прямо, так себе… Но, как говорится, за неимением лучшего…

– Спасибо, – от души поблагодарила свою добрую фею.

– А теперь спать. – Арфина поднялась. – Сейчас постелю тебе в гостевой. Постарайся уснуть сразу, разбужу на рассвете.

Так и получилось, что солнце только-только начало свой ленивый восход по небосклону, а я уже, позевывая, прощалась с доброжелательной травницей и слушала последние наставления.

– Попроси лес помочь – он выведет самой прямой дорогой, – говорила она. – Часа за четыре ты должна будешь добраться. Вот, я тебе пирожков приготовила, – протянула мне небольшой, плотно набитый рюкзачок, – перекусишь по дороге. Придешь в Кытни – будь осторожна! Внимательно смотри по сторонам!

– Ага, спасибо. – Я еще раз зевнула, а затем благодарно улыбнулась своей спасительнице. – Даже не знаю, как вас отблагодарить за доброту!

– Ой, прекрати, – усмехнулась та. – На этом стоит наша гильдия – мы никогда не бросаем своих в беде. Ну все, беги.

Я торопливо попрощалась с хозяйкой странной избушки, напоследок потрепала дружелюбного пса по голове и решительно вышла со двора. Попросить лес? А как? Вчера, видимо, случайно получилось… Ладно, попробуем.

Прикрыла глаза и, сосредоточившись, попыталась ощутить окружающую природу. А потом, когда показалось, что на периферии сознания замаячил какой-то сгусток, послала туда искреннюю просьбу. Удивительно, но получилось! Лес откликнулся, и я почувствовала, как меня мягко, но настойчиво зовут. Я глубоко вдохнула, открыла глаза и побежала. И опять пошла странная гонка, когда кажется – ты летишь над мягким покрывалом из опавших листьев.

Не могу сказать, сколько это продолжалось. Я настолько слилась с лесом, что для меня время перестало существовать как понятие. Да я даже проголодаться не успела! А еще – очень удивилась, когда чаща постепенно начала редеть, а потом за деревьями показалась окраина деревни. Э-э-э… я что, уже на месте?!

Да ну, не может быть, чтобы я четыре часа бежала без остановок и при этом даже не запыхалась толком! Я же не марафонец… Посмотрела на небольшие карманные часики, которые мне дала Арфина, и потрясенно выдохнула – уж не знаю, как такое могло быть, но лес вывел меня за какой-то несчастный час! Впрочем, вопроса, почему я не чувствую усталости, это не отменяло… Впрочем, может, опять же – заслуга леса? Напряглась и послала ему искреннюю благодарность.

Вздохнула и вернулась мыслями к более насущным проблемам. Деревня. Но идти в эти Кытни было страшно. Все же толпа людей… А вдруг среди них Дейн? Или наемники? А я и не узнаю… Но ходить призраком вдоль лесной кромки – тоже не вариант. Потому я решительно направилась к жилым домам.

Надо сказать, мне очень повезло – ведь вышла я довольно далеко от самого тракта, а значит, и от оживленной части деревни. А там… Поймала какого-то чумазого мальца, который за три медяка подробно рассказал, как пройти к Прокопу, и направилась по обозначенному маршруту.

А вот возле трактира меня ждал облом. Вернее… Короче, как раз перед входом расположилось четверо мужиков в походной одежде. Уж не знаю, были ли то наемники, но проверять не хотелось. Но как же мне попасть внутрь?..

Я топталась на перекрестке, совершенно не соображая, как быть. И уже почти созрела для того, чтобы пойти искать какой-то задний ход, когда рассеянным взглядом зацепилась за знакомую фигуру. Резко повернулась и посмотрела уже более пристально. Нет, ошибки быть не могло! Мимо меня только что проехал Лекс, муж Дарии!

– Лекс! – негромко позвала я.

Некрасиво, конечно, по имени, но что мне оставалось…

Эльф притормозил своего скакуна и оглянулся. А потом… заухмылялся во весь рот.

– Алиса! – Он спрыгнул с лошади и подошел вплотную. Его необычные серебристые глаза осмотрели меня с ног до головы, а затем алхимик неодобрительно покачал головой. – Что же ты меня в Этгейре не дождалась? Дара мне все уши прожужжала, что ее любимой ученице нужна помощь. Я скакал почти без остановок, а когда приехал, выяснилось, что тебя уже и след простыл!

Я покраснела. Да уж, стоит вспомнить, сколько я тогда глупостей натворила… Впрочем, это все уже дело былое. Теперь у меня совсем другие проблемы.

– Обстоятельства изменились, – тихо сообщила ему. – За мной охотится Дейн, и, скорее всего, уже направил на мои поиски всех своих людей.

Светлые брови алхимика удивленно приподнялись.

– Он что, совсем страх потерял? – выдохнул эльф и неодобрительно покачал головой. – Пора, пора его смещать… Ну да сейчас не об этом. Пошли к Прокопу, расскажешь толком, как так получилось, что проблема Сфинкса тебя больше не волнует, а вот Дейна – даже очень.

– Там толпа перед входом, – немедленно выдала я свое главное на данный момент опасение. – Я, конечно, не могу утверждать… Но вдруг это наемники?

– Хм… Стой здесь.

Лекс бросил мне поводья своего коня и широким шагом направился к трактиру. Я, конечно, изнывала от любопытства, но высунуть нос за поворот не решилась. Подожду, ничего не случится.

Эльфа не было долго. Честно говоря, я даже переживать начала. Вдруг там драка была и он пострадал… Да ну, бред! Если бы у трактира дрались – я бы услышала! Не такое уж большое расстояние…

Когда я уже накрутила себя до того, чтобы рискнуть выглянуть, из-за угла показалась блондинистая шевелюра с россыпью тонких косичек у висков. У меня даже от сердца отлегло!

– Значит, так. – Лекс забрал у меня поводья. – Вон там глухой переулок, – он махнул рукой вправо, где между домами действительно виднелся узкий закоулок, – иди туда и с места не двигайся. Через минуту-другую подойдет Прокоп с помощниками. Делай так, как он скажет, поняла?

– Наемники? – с замиранием сердца спросила я.

– Они, – отрывисто кивнул эльф. – И у них – твой словесный портрет. Потому что меня настойчиво расспрашивали, не встречалась ли мне такая девушка.

Зажала себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Мама моя дорогая, как же я вляпалась! И… что теперь будет?

– Не паникуй, – сурово одернул меня алхимик. – И не из таких передряг выходили. Ты, главное, во всем слушайся меня. Договорились?

– Ага. – Я уныло кивнула, совсем не воодушевленная его речью.

Но, как говорится, особого выбора у меня не было.

Лекс уехал, а я поплелась в переулок, чем дальше, тем больше ощущая себя круглой дурой. Но все же дошла до нужного места и остановилась. Не разыграл же меня эльф в самом деле?

Наконец из-за поворота вышел мужчина лет сорока, за которым следовали еще два парня со сложенными носилками в руках.

– Алиса? – Мужчина остановился напротив меня.

Надо понимать, это и есть Прокоп. Интересный такой… Коротко стриженный брюнет с аккуратной бородой, в которой проскальзывали серебряные нити. Высокий, статный. Ему бы меч пошел больше, чем пивная кружка, честное слово.

– Да, я. А вы – Прокоп?

Мужчина молча кивнул и дал знак помощникам. Те шустро развернули носилки.

– Ложись на бок и не двигайся, – приказал трактирщик. – Чтобы ни происходило вокруг – не реагируй. По легенде ты почти при смерти. Поняла?

– Конечно.

Шустро улеглась и прикрыла глаза.

– Руку свесь с носилок, – продолжил инструкции Прокоп. – Да, вот так. Ногу немного под себя… Хорошо! Больше не нужно! И голову набок положи.

Я послушно выполнила все, что требовалось.

– А теперь главное…

Ощутила, как что-то холодное и липкое прикоснулось к моему лицу, и непроизвольно поежилась.

– Не дергайся! – прошипел трактирщик, и я замерла.

Затем мне надорвали штанину, сделали нехилую дыру в рубахе на животе, и оголенные участки тоже чем-то намазали. Хм, делают вид, что я вся в крови? А что, неплохая идея! Авось прокатит.

– А теперь переходим к основной части представления, – спокойно проговорил Прокоп у меня над головой. – Взяли, и бегом!

И действительно, носилки ощутимо затряслись, это означало, что команда выполнена в точности.

Я остро жалела, что нельзя даже приоткрыть глаза и подсмотреть. Но это как раз тот случай, когда малейшая ошибка могла слишком дорого стоить. Потому я послушно лежала в одной позе, стараясь максимально расслабиться, чтобы тело казалось безвольным, бессознательным.

– А ну стоять! – раздался вдруг повелительный голос. – Кого это вы несете?

– В переулке мальчишку подобрали, – отозвался Прокоп, а я впервые в жизни возблагодарила природу за скромный размер бюста. Ну и отдельно помянула добрым словом мешковатую рубаху.

– Лицо умойте, проверим, – проговорил неизвестный голос.

– Крей, ты очумел? – заговорил еще один голос, женский. – Что, не видишь – он кровью истекает?! Прокоп, неси мальчишку на второй этаж, я сейчас приду!

И меня действительно потащили дальше. Но я все еще слышала, как позади в острой словесной схватке сцепились мужчина и женщина.

Меня понесли по лестнице, а потом наконец-то носилки положили.

– Все, поднимайся, – устало выдохнул Прокоп.

Я резко распахнула глаза и рывком села. Оглядела себя и нервно хохотнула. М-да, красавица еще та… Рубашка и штаны разодраны, вся изгваздана в чем-то красном, на вид – натуральная кровь, уж не знаю, где они ее столько взяли…

– Вставай, вставай, – нетерпеливо поторопил меня хозяин. – Нам еще вторую часть представления отыгрывать… Ты пока умойся и переоденься.

И мужчины вышли, оставив меня одну.

Пожала плечами и осмотрелась. Принесли меня в какую-то каморку – точнее не скажешь. Узенькая комнатка без окон, хорошо хоть два магических шара под потолком давали достаточно света. Мебели здесь тоже не имелось, что наводило на размышления определенного рода. А помещение-то явно нежилое!

Ладно, меня это, честно говоря, нисколечко не заботило.

В углу обнаружился немного погнутый таз. Рядом с ним стояло ведро, полное теплой воды, в котором плавал небольшой ковшик. Я торопливо разделась, безжалостно швырнула остатки одежды подальше и принялась отмываться. Сложнее всего пришлось с волосами, которые добрый Прокоп так намазал, что они представляли собой сплошной слипшийся кровавый ком. Когда собственная чистота показалась приемлемой, подхватила с пола сверток, замеченный еще раньше. Ага, опять же штаны и рубаха, только мне будут явно великоваты. Ну так даже лучше. Чую, в любом случае придется под парнишку шифроваться… Торопливо натянула одежду и села в уголке. Теперь осталось только ждать.

От всех переживаний на меня навалилась такая усталость, что я устроилась поудобнее и позволила себе подремать. Если что – разбудят. Кто бы там ни был…

– Нет, ну это наглость! – раздался над головой веселый голос. – Там ради нее такое представление устроили – актеры королевского театра обрыдались бы, – а она попросту дрыхнет!

Кое-как разлепила глаза и, зевнув, подняла взгляд на Лекса.

– Да я как-то… – промямлила тихо, но эльф махнул рукой.

– Перестань, понимаю, – добродушно улыбнулся он. – В любом случае все уже закончилось, наша проблема решена. А наемники уехали.

И вот тут я облегченно выдохнула. Слава святому мегабайту!

– А что хоть было, пока я здесь сидела? – прорезалось мое любопытство. – Прокоп говорил о какой-то второй части…

– Ничего такого, – хмыкнул алхимик и рывком поднял меня на ноги. – Под плач целительницы, которая не справилась с работой, выносили твое бездыханное тело.

От неожиданности я запнулась и чуть не свалилась на эльфа.

– То есть как – бездыханное? – придушенно просипела я.

– Не переживай, – в голосе Лекса слышалась явная насмешка, – никого ради тебя не убивали. Мальчишка один согласился подыграть, дали ему выпить отвар, который на время замедляет дыхание и сердцебиение. Фигура и рост у вас похожи, а лицо кровавой массой залепили.

– А волосы? – рискнула пискнуть я.

На этот раз алхимик остановился. Обернулся и, насмешливо сощурившись, поинтересовался:

– Что было с твоими волосами – оценила?

И до меня дошло. Ну да, при таком обилии той жижи черта с два скажешь, что там за длина и цвет.

– Спасибо, – прошептала я.

– Все для любимой ученицы не менее любимой супруги, – ехидно отозвался эльф и потянул меня прочь из каморки.

Как я и думала, то помещение, куда меня принесли, было хозяйственным. Оказалось, оно примыкало к нормальной спальне – две кровати, сейчас застеленные строгими темно-синими покрывалами, у окна – стол и два стула с высокой спинкой. Помимо этого в комнате имелись еще шкаф и ручной умывальник.

– Садись где нравится. – Лекс подтянул один из стульев к себе, развернул его и, усевшись задом наперед, положил руки на спинку.

Я пожала плечами и недолго думая плюхнулась на одну из кроватей.

– Уверен, наемники еще вернутся, – сразу же «обрадовал» эльф. – Потому уйдем отсюда, как только Прокоп соберет все нужное. Пока же я тебя внимательно слушаю.

Скупо, без интимных подробностей, рассказала мужу кураторши всю историю от начала до конца. Он слушал внимательно, изредка задавая наводящие и уточняющие вопросы. А когда я закончила, вдруг выдал мне шедевральную фразу.

– Так ты ему теперь жена! – расхохотался этот невозможный эльф.

– В смысле? – Я, скажем прямо, не въехала в столь тонкую подколку.

– Алиса, сама подумай, – снисходительно поглядел на меня он. – Вы со стражем перекрестка провели сложный многоступенчатый ритуал, в ходе которого оказались крепко связаны. Ничего не напоминает?

И я замерла. А ведь он прав! Это просто у меня в голове брак настолько прочно ассоциировался с белым платьем, загсом, подписями и шикарным банкетом, что я даже не подумала о такой мелочи. Впрочем, это могло и подождать.

– Может, и так, – пожала плечами и, не желая продолжать эту тему, спросила: – И каков план?

– Прост, как один медный, – усмехнулся неправильный эльф и подмигнул. – Будем делать из тебя миленького эльфенка.

– Это как? – Я изумленно воззрилась на шутника. – Я вообще-то даже близко не блондинка. К тому же глаза – с белками, и уши ни на грамм не острые.

– Поправимо, – таинственно улыбнулся он. – Сейчас придет Лэсли, и ты все увидишь.

Таинственная Лэсли пришла только через полчаса. Мы уже успели поесть, а Лекс даже поведал о том, как мне теперь надлежит себя вести. Оказалось, что юные эльфы – создания любопытные и восторженные. Так что при свидетелях мне теперь вменялось громко радоваться каждой бабочке и засыпать всех окружающих разнообразными «почему».

– Ну что, коллега, готова временно превратиться в эльфа? – улыбнулась мне женщина лет тридцати пяти – смуглая и темноглазая, как цыганка. И красивая! Словами не передать. А еще, судя по голосу, именно она принимала участие в том представлении, которое устроили Прокоп и К°.

– Готова, – несмело улыбнулась в ответ. – А что делать-то надо?

– Сидеть спокойно и мне не мешать. – Лэсли подошла вплотную и внимательно меня осмотрела. – Так… понятно… Ну что же, приступим!

А дальше началось форменное издевательство.

Во-первых, мне отрастили волосы. Не обрезали, как я предполагала, а отрастили! Причем до поясницы! Да у меня такой шевелюры даже в детстве не было! Я уж молчу о весьма «приятных» ощущениях от этой процедуры… Лэсли втерла мне в кожу головы какой-то густой бальзам, а потом… Начало жечь. И зачесалось. Одновременно! Лексу пришлось держать мои руки, потому что терпеть было просто невозможно! Но это еще цветочки… Когда женщина принялась за осветление, мне пришлось посрамить наших буддистов и познать дзен в рекордно короткие сроки. Иначе я выдрала бы свежевыращенную гриву вместе с корнями. Как же это было неприятно, кто бы знал! Мало того что опять невыносимо жгло, так еще и волосы зажили своей жизнью… Причем в прямом смысле этого слова. Думаете, очень приятно, когда ваша собственная шевелюра, аки заправская гадюка, ползает по плечам, спине, шее и груди? Отнюдь! Мне все казалось, что сейчас особо наглая прядь сделает из себя петлю и попросту меня придушит.

– А теперь подними голову и широко открой глаза, – скомандовала Лэсли после того как закончила с моими волосами. – Немного будет щипать, но не вздумай зажмуриться!

Я мученически вздохнула. Понятно, еще одна экзекуция… Но послушно выполнила требуемое. На удивление, эта процедура оказалась весьма терпимой. Женщина закапала мне в глаза какое-то зелье, выждала несколько минут, все это время пристально всматриваясь в мои вылупленные зенки, а затем удовлетворенно кивнула.

– Готово. Лекс, оцени.

Рядом с Лэсли появился эльф.

– Отлично, Лэс! – Он одобрил увиденное. – Теперь еще уши – и дальше я уже сам.

– Алиса, опускай голову, – скомандовала женщина.

С ушами все оказалось намного проще. Лэсли вырезала их из какого-то мягкого материала, затем пальцами закрепила нужную форму, а уж потом присобачила мне.

– Все, – устало махнула она рукой, – свою часть работы я закончила. Теперь уж ты действуй. Алиса, удачи, – бледно улыбнулась она мне и ушла.

Эльф взялся за меня не менее рьяно. В первую очередь перетянул грудь, пройдясь при этом насчет подходящего для таких манипуляций размера, затем сделал в искусственной части ушей по несколько дырок. Чтобы моя новообретенная остроухость сразу бросалась в глаза, заплел на висках несколько мелких косичек и убрал их назад, скрепив на затылке.

– Чудно, – наконец вынес вердикт и, отойдя на несколько шагов, пристально меня осмотрел. – И не узнать. Вот, глянь. – Он открыл дверцу шкафа и поманил меня к себе.

Когда я подошла… Короче, моим круглым глазам и отвисшей челюсти не стоит удивляться.

В зеркале действительно отражался эльф. Самый настоящий. И ни грамма на меня не похожий, несмотря на вроде бы мое лицо. Как, оказывается, меняют человека цвет и длина волос, глаза и уши…

Теперь я была золотистой блондинкой… ой, простите, блондином с глазами цвета расплавленного серебра. Без белков! Из-за убранных назад косичек острые ушки виднелись во всем великолепии, к тому же сережки по краю искусственного хряща привлекали к ним внимание. Нет, меня даже мама родная в таком виде не узнала бы!

– Кла-а-асс! – потрясенно выдохнула я, не в силах отвести взгляда. – Вот это я понимаю – маскировка!

– Учись, пока я жив, – самодовольно усмехнулся Лекс за моей спиной. – А теперь поговорим более предметно. Садись.

Как послушная девочка села на одну из кроватей и приготовилась внимать.

– Возвращаться в Этгейр я не вижу никакого смысла, да и опасно это, – задумчиво заговорил эльф. – Значит, едем в Великий лес. Там я оставлю тебя на попечение дриад и свяжусь с Дарой. Сам смотаюсь к перекрестку, потолкую с твоим муженьком.

С каждым его словом я косела и косела. Ладно, почему мне помогают согильдейцы, я еще понимаю – братство, круговая порука и скованные одной цепью… Но Лекс – алхимик! И к гильдии целителей и травников имеет весьма сомнительное отношение!

Наконец я не выдержала и решила спросить.

– Лекс, а почему вы мне помогаете?

М-да, а что же так жалко и робко прозвучало…

– Во-первых, еще раз услышу, что ты мне выкаешь, – уши оборву, – буднично проинформировал меня этот неправильный эльф. – Во-вторых, ты – травница, – причем сказано это было таким тоном, будто все объясняло. – А в-третьих, я обещал Даре, что помогу тебе.

– Э-э-э, – промямлила я, совершенно сбитая с толку, – так это еще когда было… Просьба ведь уже неактуальна, совсем другие проблемы.

– И что? – Алхимик иронично поднял бровь. – Что это меняет? Ты все равно в беде, и тебе все равно надо помочь.

Задумчиво потерла переносицу. Странная у него логика… Ну да ладно. Мне ли обижаться?

Вскоре нас посетил молчаливый Прокоп со своими бессменными помощниками, которые при более близком знакомстве оказались его сыновьями. Они сообщили, что лошадь для меня готова, продукты собраны и навьючены, несколько комплектов одежды для «юного эльфа» подобраны. Так что, пришла пора покинуть сей гостеприимный двор… Надеюсь, поездка окажется удачной.

Я тепло попрощалась с обитателями трактира, еще раз поблагодарила Лэсли и Прокопа за помощь, а потом… подкованные копыта бодро застучали по брусчатке.

(обратно)

Глава 2

Первое время, сознаюсь честно, я еще дергалась. Поминутно оглядывалась – не догоняет ли кто? Мне все казалось, что мы слишком легко ушли. Что все не может быть так просто!

Но Кытни благополучно закончились и даже скрылись за горизонтом, а преследователи так и не объявились. Так что я наконец расслабилась и начала получать удовольствие от поездки. Правда, еще очень хотелось расспросить Лекса об алхимии, но я стеснялась. Пришлось с удовольствием осматривать окрестности. Мы как раз ехали по лесу, и вокруг было так красиво! Деревья по обочине дороги создавали иллюзию исполинских колонн, а ветки нависали над нами, образуя живую арку. Я задрала голову и с наслаждением любовалась бликами солнца в прорехах зеленого шатра. Собственно, именно из-за этого позорно прозевала явление тех самых наемников, которых ждала еще при выезде из деревни.

– Здравствуй, Лекс! – раздался веселый голос, и я вздрогнула от неожиданности.

Быстро посмотрела вперед и едва не зашипела – черт, это же те самые мужики, ради которых и был устроен весь сыр-бор. И как вычислили?! Только зря такую кучу народа напрягли…

Эльф метнул на меня предупреждающий взгляд, а затем лениво отозвался:

– Так виделись уже.

– Ага, но ты один был, – проницательно отозвался наемник с плутоватым некрасивым лицом, лет тридцати на вид. – Где эльфенка откопал?

И та-а-ак на меня посмотрел, что как я не выкинула какую-то глупость – не понимаю.

– Племянник мой, Трэйс. – Лекс охотно сообщил о моем липовом происхождении. – Вот, ездил к друзьям, теперь домой возвращается. Я матери его обещал, что провожу на обратном пути.

– Да-а-а? – нехорошо протянул наемник и оскалился. – А мне кажется, что врешь ты все. Ибо все один к одному сходится – появляешься ты, затем к Прокопу несут окровавленного мальчишку – какая жалость, все лицо залито! И что я вижу? Ты спокойно едешь по тракту с племянником, о котором никто ничего не слышал.

Я сидела на лошади ни живая ни мертвая и боялась даже пискнуть, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Как же мне было страшно… Неужели отбегала свое?

– Какой ты подозрительный, Рек, – добродушно усмехнулся эльф, а потом вдруг выбросил в сторону наемников руку.

Честно говоря, я не поняла, что произошло. Вот мужчины спокойно сидели на лошадях, а вот все, кроме того самого Река, скорчились на земле, схватившись за животы, а их кони с диким ржанием понеслись прочь. А над дорогой понемногу расползалось какое-то сизое марево. Мне почему-то стало дурно…

– Алиса, в чащу – и чтоб до конца драки я тебя не видел! – рыкнул Лекс, торопливо доставая что-то из своего бессменного патронташа.

Спорить я даже не думала. Едва ли не кубарем слетела с лошади и со всех ног бросилась в лес, стараясь не обращать внимания на внезапно начавшуюся головную боль. Уцелевший наемник, перед лицом которого едва заметно переливалась какая-то прозрачная синяя пленка, попытался меня перехватить. Но я обратилась с единственной страстной просьбой к лесу – и разлапистая ветка со всего размаха швырнула неприятеля на землю. Я искренне поблагодарила своего защитника за помощь.

– Теперь ты точно труп, эльф, – прорычал Рек, поднимаясь из пыли. – В прошлый раз увильнул от расплаты, а сейчас за тебя никто не заступится!

– Много трепа, мало дела, – хмыкнул алхимик и метнул в наемника флакон.

Правда, мерзавец увернулся.

Далеко от дороги я отходить не стала. Просто не видела смысла. Если Лекс победит, а надеюсь, все будет именно так, потом может меня не найти. А если наемники… Думать о таком даже не хотелось, но, в случае чего, попрошу лес помочь.

Между тем боевые действия на дороге перешли в более активную фазу. Я мало во всем этом соображала… Да что там, я вообще не разбиралась в происходящем, к тому же мне почему-то становилось хуже – гул в голове нарастал, боль усиливалась, да еще и перед глазами время от времени темнело. Но все равно успела немного перепугаться – Рек обнажил меч и активно наступал на моего спешившегося защитника. Как мне показалось, довольно успешно. Остальные наемники по-прежнему стонали на земле и даже не пытались подняться.

Лекс вдруг высоко подпрыгнул и вылил на противника какую-то жидкость. Несколько секунд ничего не происходило, а затем… Рек выронил меч, завизжал и принялся рвать на себе волосы. На эльфа он больше не обращал никакого внимания.

А вот дальнейшее стало для меня кошмаром. Неожиданным кошмаром. Потому что Лекс поднял чужой меч и довольно хладнокровно снес наемнику голову. А меня… скрутило. Хотелось кричать в голос, а еще – бежать и спасать. Кого?! Того, кто за мной охотился?! Да я с ума сошла!!!

Потом эльф по одному прирезал остальных, и каждый раз меня просто рвало на части от боли и страстного желания спасти жизнь. Да что со мной?!

– Алиса, выходи. – Лекс протяжно свистнул, и откуда-то с другой стороны леса показался его серебристый жеребец, за которым, словно на привязи, следовала и моя лошадь.

– Я бы с радостью, – слабо отозвалась, не найдя в себе сил оторваться от ствола дерева, – но не могу. Мне плохо…

Я отлепилась-таки от доброго ясеня, который все это время меня поддерживал. Но только для того, чтобы сползти на землю. Ой, а что все так кружится?..

Очнулась от резкого запаха и оглушительно чихнула.

– Ты что, крови ни разу не видела? – усмехнулся эльф, убирая флакончик в свой чудо-патронташ. – Как тебя приложило…

– Да не в этом дело. – Я еще была слаба и языком ворочала с трудом, но попыталась объяснить: – Когда ты начал убивать… Мне становилось хуже с каждой новой смертью. А еще я едва удержалась от желания бежать спасать этих ублюдков…

На этом остатки сил закончились, и я замолкла.

– Даже так… – протянул Лекс и ухватил меня за подбородок. – А ну-ка посмотри мне в глаза, девочка.

Смотреть в лишенные белков серебристые очи, скажем прямо, было жутко. Но я подчинилась.

– И не вздумай моргнуть! – предупредил мой провожатый и принялся пристально всматриваться в мою наверняка перепуганную мордашку.

Я замерла, как мышь под веником. И честное слово, даже дышала через раз. Интересно, что же со мной опять не так?!

– Ничего не понимаю, – наконец растерянно пробормотал Лекс. – По всем признакам похоже на дар целительства. У некоторых его носителей наблюдается такая реакция на смерть. Но такого дара в тебе точно нет. Только травничество.

И уставился на меня ну о-о-очень заинтересованным взглядом.

Класс. Алиска, ты теперь вообще неведома зверушка. Того и гляди, пустят на опыты.

– Может, это с перекрестком миров связано? – робко предложила версию.

– Вероятнее всего, – медленно кивнул эльф, а затем тряхнул головой. – В любом случае об этом пока не имеет смысла думать. Наша задача – добраться в Великий лес, и чем быстрее – тем лучше. Вот этим и займемся.

А потом Лекс принялся за уборку. Ну а я даже не стала предлагать свою помощь… Потому что только от мысли, что буду притрагиваться к трупу, меня начинало мутить, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Оттащив тела наемников глубже в лес, алхимик все же позвал меня. Неохотно поднялась с травы и подошла, не так чтобы близко, конечно.

– Алиса, попроси лес, чтобы поглотил их, – устало проговорил эльф. – Я, конечно, могу своими способами избавиться, но… Это слишком легко вычисляется.

Стараясь не смотреть туда, где были свалены в кучу трупы, я еще на несколько шагов приблизилась к ним.

– Что делать? – сипло выдохнула и облизала пересохшие губы.

Лекс едва слышно хмыкнул и покачал головой.

– Направь лесу мысленное обращение, – любезно просветил он меня и криво ухмыльнулся. – Думаю, он с радостью выполнит твою небольшую просьбу. Лишние удобрения никогда не помешают.

От таких циничных слов меня слегка передернуло, но я прекрасно понимала, что насчет сокрытия следов мой провожатый прав. Так что прикрыла глаза и опять попыталась настроиться на лес. И в какой-то момент… просто провалилась.

Я была лесом. Могучими деревьями, ведущими свой неспешный, долгий разговор. Мхом, что растет у корней исполинов. Цветами – и теми, что цветут на солнечных полянах, и теми, что предпочитают тень. Грибницей я опутывала землю, устремлялась ввысь крепкими грибами. И даже… Вместе с волками выслеживала зайца. И вместе с зайцем дрожала, забившись под куст. Взлетала сойкой над кронами деревьев. И куницей пробиралась меж веток, чтобы залезть в гнездо и полакомиться яйцами.

– Алиса!

Щеку обожгло, и я недоуменно заморгала.

– Что?..

Лекс выглядел рассерженным и обеспокоенным.

– Больше так не делай! – рыкнул он и так на меня зыркнул, что я на миг даже перепугалась.

– Но что я…

– Ты чуть с лесом не слилась! – Лицо эльфа вдруг превратилось в бесстрастную маску. – Я так сестру потерял…

– Но ты же сам сказал… – попыталась было оправдаться, но он лишь устало покачал головой.

– Я тебе сказал попросить лес, а не настраиваться на него, – устало пояснил эльф. – Настраиваться без патронажа опытной дриады нельзя. Есть шанс слиться с лесом и больше никогда не вспомнить себя.

Ой, что-то мне нехорошо…

– Вижу, всю опасность ты оценила, – хмыкнул Лекс и уже более мягким тоном пояснил: – Прикоснись к дереву или земле, закрой глаза и попроси. Вот и все.

Неуверенно кивнула и присела на корточки. Коснулась ладонью мягкого ковра из мха и, зажмурившись, сосредоточилась. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Забери тела людей так, чтобы их не нашли…

Я ожидала чего угодно. В том числе того, что опять начну проваливаться. А вместо этого… ощутила мягкую волну странных и чуждых эмоций, которая на миг окутала меня как коконом, а потом отпустила.

– Вот и отлично, – раздался довольный голос эльфа.

Видимо, все уже закончилось. Надо бы открыть глаза… Но мне было откровенно лень, и вообще, тянуло в сон.

– Алиса? – Меня легонько затормошили, поэтому пришлось посмотреть на Лекса и даже изобразить вялую улыбку.

– Спать хочу, – виновато прошептала я и зевнула. – Сил никаких нет…

– Понятно, перестаралась, – хмыкнул он и подхватил меня на руки.

– Куда?.. – Я даже сподобилась вяло удивиться.

– А ты собираешься отдыхать там, где под землей четыре трупа? – поднял бровь эльф.

– Не-э-эт! – мотнула головой и расслабилась.

Вырубилась почти моментально. И так мне было хорошо и сладко спать… Один раз, правда, мой сон прервали – вредный Лекс разбудил, чтобы я выпила какой-то отвар. Но после этого я заснула еще слаще.

Проснулась уже в сумерках. Честно говоря, открывать глаза особого желания не было. Хотелось просто повернуться на другой бок и спать дальше. Но это было проблематично, так как мне что-то мешало. Как же я удивилась, когда оказалось, что сижу на лошади перед эльфом! Эм… он что, полдня меня так держал?! И не устали же руки…

– О, ты проснулась! – Лекс чутко среагировал на мое пробуждение. – Отлично! Давай приходи в себя. До места ночевки еще далековато, а мы до сумерек не успели. Надо увеличить скорость.

Он протянул мне прозрачный флакончик с какой-то мутноватой жидкостью и почти приказал:

– Взболтай и выпей. Залпом. Это поможет тебе проснуться.

Пить эту странную жижу не хотелось, но, наверное, эльфу виднее. Так что я тоскливо вздохнула, сильно встряхнула флакон, а потом, откупорив, одним махом проглотила его содержимое. Зелье оказалось густым, но, несмотря на мои опасения, приятным на вкус: сладким, с едва заметной кислинкой. А минут через пять я поняла, что готова скакать хоть всю ночь. Однако какая полезная жидкость! Надо будет у Лекса выяснить, что это такое и как его готовить.

Я перебралась на свою лошадь, которая, как оказалось, все это время бодро скакала рядом. Хм, и как не сбежала, интересно? Без привязи, без ничего… Наверное, эльф знал какой-то секрет управления животными… Впрочем, времени на раздумья особо не было, потому что, как только я устроилась в седле, Лекс пустил своего скакуна в галоп, и мне пришлось сделать то же самое. Остановились уже в глубокой темноте. И я возблагодарила небо, землю, лес и всех известных мне богов, потому что на тот момент действие зелья уже закончилось. Так что я не свалилась с лошади на полном скаку, наверное, только благодаря упрямству. И даже умудрилась не уснуть, когда оказалась на земле. Стиснула зубы, доковыляла до места стоянки, там даже завернулась в одеяло, и лишь после этого меня отключило от реальности.

И, как это часто бывает, казалось, только глаза закрыла, а уже трясут.

– Алиса, просыпайся.

– А может, не надо? – промычала в ответ и попыталась отвернуться.

– Алиса…

И столько укоризны было в голосе, что я немедленно устыдилась и «со скрипом», но открыла глаза.

– Вот и умница, – довольно улыбнулся Лекс. – Сейчас быстренько завтракаем, проводим одно испытание – и в путь. Я планирую уже послезавтра ближе к обеду увидеть эльфийские дубы.

Вяло усмехнулась. Ну да. Пресловутые эльфийские дубы – символ Великого леса и его бессменные стражи. Такие себе гигантские деревья – высокие, с мощным стволом и раскидистой кроной. Вот только цвет… Символичный, я бы сказала. Ствол – как паста «Колгейт»: полоска серебристая, полоска зеленая. И листья тоже… Один зеленый, один серебристый. Вот вам и практическое пособие по слиянию разных видов магии, как иронично говорила Дария.

Это, конечно, хорошо, но что за испытание?

– Лекс, – подозрительно посмотрела на мужчину, который доставал из сумки хлеб и вяленое мясо, – а что за испытание?

– Увидишь, – таинственно усмехнулся этот неправильный эльф. – Должно быть весьма забавно.

Спасибо, блин, успокоил! Я еще более подозрительно уставилась на мужа Дарии, но тот только безмятежно улыбался, сооружая себе некое подобие бутерброда. Понятно, черта с два он мне что-то скажет. Так что я тихонечко вздохнула и принялась за завтрак.

Когда последний кусочек был съеден и даже запит водой, Лекс неторопливо поднялся и, ухмыльнувшись, поманил меня за собой.

– Пошли, Алиса. Будем проверять.

– Проверять что? – уточнила, но все-таки поднялась.

– Твои отношения с оружием, – любезно пояснили мне.

Я хмыкнула и пошла следом за алхимиком. Отношения с оружием… Нет их. Я в руках ничего опаснее кухонного ножа не держала – какие у меня могут быть отношения с боевыми?

Мужчина подошел к тонкой осине неподалеку, у которой, как оказалось, уже были разложены предметы сего эксперимента. М-да, пока я спала, Лекс основательно подготовился…

Подошла вплотную и с интересом уставилась на это оружие для убиения себе подобных. Бессменный арбалет алхимика, длинный кинжал, короткий нож и несколько метательных. Повернулась к эльфу и вопросительно изогнула брови.

– Попробуй взять в руки арбалет, – мягко проговорил он.

Пожала плечами – и в чем здесь эксперимент, интересно? – и решительно подняла опасную игрушку. Чтобы тут же выронить ее. Боль. Она пришла через пальцы и разрядом тока пронеслась по всему телу. Я выронила смертоносную игрушку, упала на колени и закричала, а из глаз брызнули слезы. Больно!

– Алиса, что с тобой? – Лекс подхватил меня с травы и обеспокоенно заглянул в лицо. – Что случилось?!

– Ты… им… много убивал, – хрипло простонала я, с облегчением ощущая, как боль отступает. – И арбалет… хранит память. Такое ощущение… что я только что умерла раз сто…

– Даже так! – воскликнул он изумленно, а затем аккуратно поставил меня обратно. – Значит, и нож тебе лучше не давать… Так, а попробуй взять кинжал. Он только раз был в деле, причем тогда я противника лишь ранил.

Я неуверенно протянула руку к оружию и едва заставила себя взять его. На этот раз определенно оказалось получше. Да, неприятные ощущения имелись, но это скорее был дискомфорт, будто туфли жали. Терпимо, короче. Все это я честно поведала алхимику.

– Ага… – Он задумчиво нахмурился. – Теперь возьми метательные ножи. Они вообще новые, крови еще не пробовали.

В этот раз вообще никаких проблем. Взяла, подержала, покрутила, полюбовалась – и ноль неприятных ощущений.

Короче, по завершении эксперимента Лекс выглядел растерянным.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он и с интересом меня оглядел. С научным таким интересом. – Никогда с подобным не сталкивался.

– Вот пойди к Сфинксу и спроси, что он со мной сделал. – Я тоскливо вздохнула и решительно сменила тему: – Когда мы выезжаем?

– Сейчас, – скупо отозвался эльф и счел нужным предупредить: – Алиса, заранее настраивай себя на то, что сегодня и завтра будет тяжело. Нам пока везет, но такое не может продолжаться вечно. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до Великого леса.

Так и получилось, что следующие два дня прошли в бешеном темпе. Мы двигались с утра до ночи, с небольшими перерывами, чтобы дать моей лошади отдохнуть. Только моей. Жеребец эльфа явно был каким-то мутантом, потому что после нескольких часов скачки оставался бодрым и свежим, как ранним утром.

Прогнозы Лекса оправдались – граница из двухцветных дубов показалась примерно после обеда последнего дня пути. У эльфа, видимо, пейзаж родины открыл второе дыхание, потому что он так помчался вперед, что я едва за ним угналась.

– Лекс! – крикнула, стараясь не сильно отставать. – Не спеши, я лошадь загоню!

– А ты обернись, – отозвался тот. – И, думаю, запросто меня обгонишь!

Та-а-ак, что-то мне это уже не нравится!

Торопливо оглянулась и, охнув, попыталась заставить бедное животное скакать еще быстрее. За нами гнались! Отсюда не было видно, кто и сколько их, но толпа была не маленькая.

– Это точно за нами? – Я наконец поравнялась со своим провожатым.

– У меня зрение острее, – процедил он и бросил быстрый взгляд назад. – Более того, кажется, во главе этой кавалькады сам Дейн. Так что животинку, конечно, жалко, но тебя определенно жальче…

Я повздыхала, но спорить не стала. Уж точно… Себя жальче.

Вдруг эльф выкинул руку вверх. Сути этого жеста я не поняла, но спрашивать не стала. Из-за напряжения, нервов и бешеной скорости и так было тяжело, перед глазами почему-то начало двоиться.

А меж тем эльфийские дубы стремительно приближались. Но меня это не радовало – я додумалась обернуться еще раз и мрачно отметила, что расстояние сокращается. Черт, они же нас догонят!

Будто мало мне было проблем, вдруг меня пронзила острая боль, и я едва удержалась на лошади. Более того – я начала задыхаться, словно пробежала добрый километр на предельной скорости…

– Лекс! – крикнула из последних сил, мертвой хваткой вцепившись в поводья. – Я не удержусь!

Быстро взглянув на меня, эльф выругался. Наверное, видок у меня был еще тот.

Не знаю, как у него это получилось, но… Лекс на полном ходу сдернул меня с лошади и усадил перед собой. Я даже подивиться успела – силен мужик! Меня сразу же отпустило. Черт, кажется, я словила состояние лошади! У-у-у, да что же это такое?!

Посмотрела назад, чтобы оценить, как там пострадавший конь – он перешел на шаг и свернул с дороги. Правда, все еще тяжело дышал, да и бока были в мыле, но оставалась надежда, что с ним все обойдется. А вот то, что расстояние между нами и преследователями начало сокращаться еще быстрее, мне категорически не понравилось!

– Лекс, они догоняют, – мрачно проинформировала я эльфа.

– Знаю, – сквозь зубы процедил тот, всматриваясь вперед. – Бэмор, конечно, быстрее и выносливее обычного коня, но не с двумя всадниками.

– И что же делать? – Мой голос звучал несчастно, что, впрочем, и неудивительно. Мне еще плакать очень хотелось, но пока как-то сдерживалась.

– Молиться Создателю, чтобы помощь успела, – отозвался Лекс и тяжело вздохнул. – Вовремя успела… Впрочем, – в его голосе прозвучало некоторое злорадство, и я, подняв голову, увидела мрачную усмешку на его устах, – сейчас я преподнесу Дейну бо-о-ольшой сюрприз. Отодвинься немного.

Я послушно подалась вперед, а алхимик, видимо, полез в свой бессменный патронташ.

– А вот вам! – прошипел он.

Я резко повернулась – интересно же! – и успела заметить, как флакончик коснулся земли, а потом… Над трактом поднялся столб пыли.

– Ненадолго это их отвлечет. – Лекс крепче перехватил поводья.

И я немного расслабилась. Великий лес совсем близко, авось успеем.

Но, как говорится, не стоит праздновать победу заранее.

– Алиса, – раздался сзади недовольный рык, – лучше слезь сама, по-хорошему прошу!

Бросила взгляд назад и вскрикнула – Дейн! Совсем близко! Черт, как он так?!

– Трийе! – выдохнул над ухом эльф. – Да уж, на него я ничего подходящего не запас.

Я сидела ни жива ни мертва. Черт, что же делать?!

– Алиса, если ты сейчас же не слезешь, – не унимался мой ставший уже личным враг, – я убью этого эльфа. Ну же, Алиса, ты же добренькая. – В голосе ненавистного трийе прорезалась ехидная насмешка. – Неужели позволишь мужу твоей кураторши погибнуть?

– Дейн, зубы поломаешь, – краем глаза заметила, как Лекс показал преследователю средний палец, и даже мимоходом подивилась интернациональности жеста. – Кишка тонка меня убить.

– Проверим? – Глава гильдии наемников быстро сокращал расстояние между нами.

– Алиса, сиди и не рыпайся, – тихо предупредил эльф, – а то… – Он вдруг замолк, а потом радостно воскликнул: – Ну наконец-то!

Эм… а что наконец-то? Уже хотела спросить… Но услышала прямо над головой негромкое ржание. Резко подняла глаза и от удивления открыла рот – прямо над нами завис… э-э-э… табун? Стая? Короче, целый табун белоснежных пегасов. Вернее – единорогопегасов, потому что рог у центрального я заметила отчетливо. Как и эльфа на его спине.

Где-то позади зло рыкнул Дейн, и я осознала – кажется, в этот раз удача на моей стороне!

Лекс сразу же притормозил и развернул своего жеребца, а летающие лошади эльфов опустились на землю, загораживая нас от пышущего злобой трийе.

– Дейн э’Кирен, – чистым и безмятежным голосом проговорил один из остроухих, – вам запрещено находиться на территории Великого леса.

– Я до нее еще и не доехал, – прошипел тот, видимо не желая сдаваться. – Сейчас заберу девушку и уеду.

– Лианэ под защитой дриад. – Голосэльфа даже не дрогнул.

– Да вы хоть понимаете… – начал было Дейн, но его перебили.

– Кажется, это ты не понимаешь, – вперед вышел еще один эльф – тоже снежный блондин, но почему-то коротко стриженный. – Ты подошел вплотную к границе нашего леса, угрожаешь нашему брату и требуешь выдать сестру наших жен по духу. Не кажется ли тебе, что это достаточное основание для того, чтобы применить магию леса по отношению к одному зарвавшемуся человеку?

– Он не человек, – выдохнула я, заметив, как ухмылка исказила губы главы гильдии наемников. – Он – трийе.

– Да? – стриженый эльф, прищурившись, внимательно посмотрел на Дейна, а потом уверенно кивнул. – Это ничего не меняет, на такой случай тоже кое-что подготовлено.

– Ну, Алиса, – Дейн метнул в меня злой взгляд, – попадешься ты мне еще в руки… Осознаешь, когда надо сидеть тихонько и не высовываться!

Я благоразумно промолчала. А вот Лекс что-то пробурчал себе под нос, но я так и не услышала, что именно. Впрочем, сомневаюсь, что что-то приличное и цензурное.

– Все назад! – скомандовал трийе своим наемникам, которые как раз нас нагнали, а потом искоса посмотрел на нас. – Не прощаюсь. Еще встретимся.

И только когда они отъехали, я осознала до конца, что спасена.

– Фу-у-ух, – расслабленно выдохнула и буквально распласталась на шее у пофыркивающего Бэмора. – Пронесло!

– Лекс, мы прилетели так быстро, как смогли, – коротко стриженный эльф подъехал вплотную и, переведя на меня взгляд, склонил голову. – Маскарад великолепен, даже жаль, что не подействовал… Алиса, здравствуй. Наслышан. Твои друзья с нетерпением ждут тебя в Великом лесу.

Э-э, какие друзья? И тут я вспомнила… Нельса с настоящим Альминтом! А разве они все еще у эльфов? Мне казалось, им как раз пора возвращаться… Но вряд ли имелся в виду кто-то другой. Почувствовала, что губы сами с собой разъезжаются в улыбке. Лекс, конечно, замечательный мужчина, но друзья… намного лучше. Правда, надо будет выяснить, не отлучался ли маг. Я, конечно, почти уверена, что это был не он, но на всякий случай… Береженого, как говорится, Бог бережет.

Алхимик повернул Бэмора обратно к Великому лесу, и мы неспешно поехали. С нами поравнялся тот самый стриженый эльф, остальные почетным эскортом ехали немного поодаль.

– Фэлмир, так что там с моей лабораторией? – вдруг заговорил Лекс.

– Знал, что ты спросишь, – усмехнулся поименованный Фэлмиром и запустил пятерню в короткие белые волосы. – До сих пор разбирают завалы. Что ты там взорвал, мой любезный брат?

– Я ничего не взрывал, – недовольно буркнул муж Дарии. – Подумаешь, ошибся в пропорциях…

Фэлмир гулко рассмеялся.

– Третий раз, Лекс, – фыркнул он. – Третий раз за год! Тебе самому не надоело, а? Все эти опасные эксперименты…

– Ты сам понял, что спросил? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Ну да, с кем на эту тему говорить, – опять рассмеялся Фэлмир, и на этом странный разговор увял.

Великий лес встретил нас едва слышным звоном серебристых листьев дубов. А еще – невозмутимой дриадой, нервно перетаптывающейся Нельсой и спокойно сложившим руки на груди Алом.

Подруга на миг замерла, рассматривая такую эльфоподобную меня, а потом махнула рукой и рассмеялась. Видимо, им рассказали, кто скрывается под личиной юного эльфенка.

– Алиса! – взвизгнула Нельса и практически стащила меня с лошади Лекса. – Как я рада, как я счастлива, что с тобой все хорошо! Мы тут себе места не находили!

Я порывисто ее обняла и спросила:

– А вы откуда знаете, что я попала в передрягу?

– Так Дара больше недели назад сказала. – Альминт подошел вплотную к нам.

– Кстати! – Я мягко отстранила Нельсу и отошла на два шага. – Ал, сознавайся. Из леса куда-то отлучался?

Ответом мне были изумленно поднятые брови.

– Я все время был здесь. А что случилось? – и он нахмурился.

– Точно? – недоверчиво переспросила я и перевела взгляд на подругу. – Подтвердишь?

– Конечно, – уверенно кивнула та. – Ал все время был здесь.

– Даже ночью? – Я задала провокационный вопрос.

– Алиса, что… – попытался было встрять «предмет разговора», но я на него зашикала.

– Даже ночью, – твердо отозвалась Нельса. – Я… гарантирую. – И залилась краской по самые уши.

Э-э-э, это ведь не то, что мне подумалось?!

Перевела веселый взгляд с алеющей подруги на заметно злого мага и укоризненно вопросила:

– Ну и когда вы успели, дорогие мои друзья?

Нельса покраснела еще больше, а Ал поджал губы и процедил:

– Может, сначала объяснишь, с чего такой допрос?

– Конечно. – Я слегка пожала плечами. – Только не здесь и желательно после ужина. Я весь день в седле провела.

– На меня наконец-то обратят внимание? – послышался сзади насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела ту самую дриаду, которую мельком отметила до того, как меня содрали со скакуна Лекса. Эльфа, кстати, уже не было в обозримом пространстве.

– Простите. – Я торопливо поклонилась. – Друзья переживали, и я…

– Не оправдывайся, – повелительно махнула рукой вторая встреченная мной в жизни дриада – зеленокожая и зеленокосая, причем волосы у нее были заплетены в две хитрые косы, которые она перебросила на грудь. – Меня зовут Мирра, и я твой куратор на время пребывания в лесу. Это тебе. – Она протянула мне два флакона. – Синий – вернет глазам нормальный цвет, зеленый – волосам. Когда обустроишься и отдохнешь, зайди ко мне. Подруга расскажет, где меня найти.

И, коротко кивнув, дриада неспешно удалилась.

– Сестра Дарии, – шепнула Нельса, увлекая меня за собой. – Пойдем, мне не терпится узнать, что с тобой произошло! Заодно и грим твой смоем, а то все-таки хотелось бы увидеть тебя настоящую.

Я и не сопротивлялась. Только улучила миг, чтобы сжать руку все еще недовольного Ала и шепнуть: «Прости, я все объясню». Он искоса на меня посмотрел, слегка кивнул и наконец-то расслабился.

(обратно)

Глава 3

Эльфийский лес… был прекрасен. Без преувеличений! Высокие деревья, пышущие здоровьем и силой. Трава по пояс почтительно не росла на грунтовых дорожках. И везде цветы, не селекционные – дикие, создающие такую великолепную картину, что мне было трудно не останавливаться через каждый метр. Время от времени за мощными стволами показывались небольшие ажурные домики. Эльфам, как и дриадам, не нужны хоромы, потому их жилье, как правило, представляло собой одну – три комнаты и обязательно – небольшую террасу, огороженную низким заборчиком.

Время от времени мимо нас пробегали местные жители, чаще всего – эльфы. Прекрасные, спокойные, доброжелательные и участливые. Здоровались, останавливались, интересовались чем-то у Нельсы и Ала, спрашивали меня о самочувствии. Вот уж кто мог с правом носить звание настоящих светлых эльфов, так это они! Истинные первородные в лучшем смысле этого слова. Мне, читавшей на Земле тонны фэнтези, где в последнее время наметилась тенденция выставлять светлых эльфов в темном свете, все хотелось не то себя ущипнуть, не то поинтересоваться у местных, не притворяются ли они. Ясное дело, я бы не сморозила подобную глупость, но было дико. А еще – очень приятно.

– Эльфы, Алиска, это просто аут, – шептала мне Нельса по дороге. – Я как попала сюда, не могу отделаться от ощущения, что у меня появилась толпа старших родственников. Которым всегда есть до меня дело. Дриады спокойнее в этом плане, но ненамного.

– А все просто, – негромко включился в разговор Альминт. – Эльфы и дриады видят свет души. Вернее, чистоту этого света. У травников и целителей она почти такая же, как у местных, потому вас и принимают, как своих.

– И потому не пускают сюда наемников? – Я искоса посмотрела на мага.

– Именно, – слегка кивнул тот. – Слишком много крови, пролитой за презренный металл. А она, знаешь ли, пятнает душу. Хорошо так пятнает.

– А ваша гильдия? – не преминула вставить свои пять копеек подруга.

– Мы схожи с эльфами в жажде знаний. – Ал так ей улыбнулся, что я едва не захихикала – кажется, у этих уже все серьезно. – К тому же мы если и убиваем, то зачастую потому, что нет другого выбора. Да, среди нас тоже встречаются отморозки, – он поморщился, будто вспомнил кого-то конкретно, – но именно таких в Великий лес и не пускают.

Так, за неспешным разговором, мы и дошли до жилища, которое занимали мои друзья. Я одобрительно осмотрела изящный зеленый домик под острой крышей. Все же эльфийская архитектура – нечто!

Комнат в этом обиталище оказалось три – две спальни и гостиная. Так как Ал чуть ли не с первого дня прочно обосновался вместе с Нельсой, я с чистой совестью заняла вторую спальню.

Друзья тактично выждали, пока я сниму маскировку, верну нормальный цвет глазам и волосам, а затем искупаюсь в специальном озере за домиком – такие использовались эльфами и дриадами вместо ванны. Еще я хотела обрезать шевелюру – ну непривычно мне с такими длинными волосами ходить! – но Нельса стояла насмерть. Дескать, такую красоту жаль уничтожать. Так что пришлось срочно вспоминать навыки плетения кос. Посмотрела на себя в зеркало и хихикнула – почти как в той песне: «Руса коса до пояса».

Потом меня накормили, и только после этого начался допрос. Вернее, Альминт смерил меня прокурорским взглядом и проговорил:

– А теперь поясни, что это было?

И я послушно изложила всю эпопею под кодовым названием «Как Рей соблазнил Алиску, и какую глупость она потом учудила». Без эротических подробностей, но все же… М-да, идиоткой себя выставила – теперь я это видела четко. Столько ошибок!.. Да на каждом шагу!

Друзья слушали, не перебивая. Только Ал с каждой моей фразой мрачнел все больше. А когда я начала рассказывать о том, как заработала украшение на затылке, зарычал:

– Дейн! Вот же падаль!

Я сочувственно на него посмотрела. Понимаю, неприятно такое слушать. К тому же оставался открытым вопрос: что такое искал глава гильдии наемников в кабинете Альминта? И нашел ли?

Уже хотела спросить у нашего мага, но тот вдруг подорвался и, отрывисто бросив, что ему надо спустить пар, умчался прочь.

– На полигон побежал, – меланхолично просветила меня Нельса, задумчиво общипывая булочку. – Сейчас весь резерв на тренировочные манекены спустит, может, с кем-то из гвардии светлого владыки поспаррингуется и никакой приплетется обратно. Ты мне лучше расскажи, – она встрепенулась и так сладко улыбнулась, что я осознала – настоящий допрос начнется только сейчас, – что там у вас со Сфинксом получилось? И подробности, дорогая моя подруга, – пропела эта оторва, – я жажду подробностей!

Впрочем… Мне и самой хотелось поделиться. Потому я, не таясь, поведала Нельсе все, припоминая такие вещи, что и сама удивлялась.

– Очуметь, – неодобрительно покачала головой подруга, когда я закончила. – Ты меня просто поражаешь.

– А что такое? – недоуменно воззрилась на нее.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – сощурила серые глаза Нельса. – Сфинкс выставил тебе совершенно невообразимое условие, потом закинул в свой зверинец, довел до нервного срыва, а ты ему после даже завалящую истерику не устроила?

М-да, а я об этом даже не задумывалась… Неуверенно кивнула. Ну да, так и получилось…

– Тогда только два варианта. – Подруга вскинула голову и поджала губы. – Либо он тебя зачаровал, либо ты и правда в прошлой жизни была Элизой.

– Никакой Элизой я не была! – закономерно вспылила я – чую, скоро на это имя у меня будет основательная аллергия!

– Тем не менее нравится тебе это или нет, – Нельса даже не обратила внимания на мою вспышку, – но это многое объяснило бы.

– Например? – процедила я, готовясь отпираться до последнего.

– А ты не понимаешь? – Она изумленно вскинула бровь, а затем ухмыльнулась. – Видимо, ты сама себе запрещаешь думать об этом… Смотри сюда, Алиса. Прошли многие века после гибели возлюбленной, и Сфинкс вдруг заинтересовался именно тобой, почему?

Недовольно передернула плечами.

– Черт его знает, рыжего безумца, – пробурчала, не желая признавать того, к чему меня подводили.

Нельса закатила глаза, показав этим свое отношение к моему поведению, а потом терпеливо озвучила очевидное:

– Не знаю, как, но он тебя почуял. И если бы у него мозги набекрень не съехали, возможно, дело ограничилось бы классическими ухаживаниями. Но он не в себе, а потому получилось, что получилось.

– Недоказуемо. – Я задрала подбородок.

– Ну-ну, – скептически протянула подруга, но спорить не стала. Вместо этого продолжила выкладку фактов. – Второе. Твой дар. Ты сама говорила, что у вас на Земле с одаренностью туго, а в твоей семье талантами травников никто не блистал. Зато известно точно, что Элиза была травницей уровня лианэ. Вывод?

Спорить почему-то расхотелось. Наверное, был слишком длинный день, и я попросту устала. Потому лишь вяло махнула рукой.

– Да поняла я тебя… Вот только, Нельса… – Я жалобно посмотрела на нее. – Я все равно ничего не помню. Даже проблесков воспоминаний нет. И соответственно, не могу в это поверить.

– А тебе и не надо. – Ее лицо вдруг осветилось непривычной хищной улыбкой. – Главное, что он помнит.

– И? – Я все равно не въезжала в ее тонкие намеки.

– И то, моя милая, – снисходительно пояснили мне, – что теперь с тебя будут пылинки сдувать, я в этом уверена.

– Это я и без тебя знаю. – Я довольно безразлично пожала плечами. – Те пять дней… показали мне другое лицо Сфинкса. И то, каким он может быть.

– Алиса! – возмутилась подруга. – А отыграться? А нервы потрепать за все то, что он сделал?

Ничего себе, какая она, оказывается, мстительная! Ну кое в чем я с ней была согласна. Когда мы с Реем встретимся, его ждет серьезный разговор. Во-первых, я так и не выяснила все то, что хотела. А во-вторых, этот гад даже не извинился за всю эту идиотскую игру, за мой нервный срыв, за зверинец, наконец! Так что пусть не ждет, что я, рыдая от счастья, брошусь ему на шею. Не заслужил! Но что касается кровожадного предложения Нельсы… Тут имелось одно большое «но».

– У меня нет на это времени, – покачала я головой. – Да, выяснение отношений я ему устрою, это точно. И в объятия падать не буду. Но пока у меня на шее эта штука, – пальцы привычно коснулись инородного тела, – а где-то вокруг Великого леса бродит Дейн, мне не до таких глупостей. Сначала надо выжить и не чувствовать себя особо ценной дичью.

– Ой, я совсем об этом забыла, – виновато прикусила губу подруга. – Ты права, Алиса. Разберемся с твоими проблемами, а уж потом будем заниматься мелочами.

Мы молча обнялись. Я не знаю, как Нельса, а я в этот момент как никогда чувствовала единение с ней. Мне безумно, просто невероятно повезло иметь такую подругу. И вот за это точно надо сказать спасибо Сфинксу. Когда-нибудь.

Что меня больше интересовало в данный момент, так это то, как мои дорогие друзья пришли к теперешнему итогу. Потому что уезжали из Этгейра они еще точно без лямура!

– Слушай, Нельса, – я лукаво посмотрела на задумчивую подругу, – а как так получилось, что вы с Алом теперь пара? – подалась вперед и вдохновенно протянула: – И подробности! Я жажду подробностей! – не удержалась, чтобы ее не передразнить.

А что? Она с меня требовала этих самых подробностей, а я чем хуже? Мне тоже интересно!

– Ой! – Подруга заметно порозовела и отвела взгляд. – Там вообще все как-то само собой получилось…

– Как? – Я не собиралась сдаваться.

Не отвертится! О моих взаимоотношениях со Сфинксом она все выяснила, ведь так? Теперь моя очередь!

Нельса тихонечко вздохнула, видимо, осознав, что я не отцеплюсь.

– Ну… все началось с того, что мы отстали от группы, – неохотно начала она свой рассказ. – В одной деревушке очень нужна была помощь артефактора – поломался амулет от грызунов. Сама понимаешь.

О да. Если не будет защиты – хана урожаю. И к весне голод возможен… Так что такие амулеты для деревень – ценнее золота.

– Вот. – Нельса дождалась моего кивка и продолжила рассказ: – Алу пришлось задержаться, а я решила остаться с ним. Так сказать, составить компанию, чтобы скучно не было.

Я не сдержалась и негромко хихикнула. Вот уж да! Думаю, Альминту по сей день ну совсем не скучно, особенно по ночам.

– Будешь смеяться – больше ни слова не скажу! – сразу же обиделась подруга.

– Прости. – Я осторожно сжала ее ладонь. – Это нервное. Просто мне никак не верится… Вы же столько в Этгейре общались, причем исключительно на дружеской волне.

И тут Нельса быстро вздохнула и так виновато посмотрела… Короче, меня посетили вполне закономерные подозрения, что в столице мою светлость успешно водили за нос. И почему-то от этого стало еще смешнее.

Я сурово нахмурила брови и направила на подругу указательный палец.

– Кайся, грешница! – провозгласила пафосно. – Немедленно!

Ой, кажется, перестаралась… Потому что она подняла на меня совершенно несчастные глаза и сильно прикусила губу.

– Нельса, ты чего? – Я ободряюще ей улыбнулась. – Все хорошо, поверь мне! Так что прекращай эти хождения по мукам и просто рассказывай. Мне жуть как интересно!

Подруга быстро кивнула и несмело продолжила:

– Все случилось в первую же ночь в той деревне. Нам выделили большой гостевой дом на двоих, и мы…

И снова затихла.

– Что – вы? – нетерпеливо поторопила ее. – Напились?

– Ты что?! – Нельса сразу же встрепенулась и возмущенно на меня посмотрела. – Трезвы были как стеклышко!

– Тогда что?

– Да чтоб я знала! – Она в сердцах стукнула ладонью по столу. – Мы потом даже вспомнить не могли, кто первый полез с поцелуями…

– «Их настиг и закружил водоворот страсти!» – Я довольно усмехнулась.

А что? По мне, все отлично сложилось, так что я за этих двоих была только рада.

– Нельса, – я опять сжала ее руку, – что же ты себя такой виноватой чувствуешь?

Она недоуменно заморгала, а затем тихонько произнесла:

– Так вы же вместе были… Я думала, тебе больно…

– Не-э-эльса, радость моя! – Я едва сдерживала смех. – У нас с Алом была только мимолетная вспышка взаимного интереса в первые дни игры. И все! Так что я за вас очень рада! И прекращай маяться дурью, – шутливо толкнула ее в плечо.

– Попытаюсь. – Подруга криво улыбнулась. – Надеюсь, тогда ты не расстроишься, если сознаюсь, что Ал мне с первого взгляда очень понравился? Как и я ему…

– Даже так! – Я, конечно, немного удивилась, но уж точно ни грамма не расстроилась.

– Ага. – Она по-детски шмыгнула носом. – Мы потом много говорили… Ал сознался, что, когда увидел меня, от души пожалел, что успел предложить тебе помолвиться. И не понимал, как теперь все исправить, чтобы тебя не обидеть.

– Странный он. Помолвка ведь с самого начала была фиктивной. – Я фыркнула и, усмехнувшись, покачала головой. – Ох уж этот Ал! Вечно он себе что-то не то придумает! – Это я с намеком на святую уверенность мага в том, что его брата убил Рей.

– Есть немного, – уже более открыто улыбнулась Нельса.

Вот и чудно, кажется, эти вопросы мы решили. Но вот точно помню, что я должна была сегодня еще что-то сделать, но что…

– Ой, меня же Мирра просила зайти! – осенило наконец-то.

– Пошли, провожу. – Нельса подскочила и потянула меня за собой.

Неспешное путешествие по умиротворяющему лесу – и мы вышли к дриадской роще. Эх, как же здесь красиво… Я с улыбкой осмотрела деревья и кустарники, которые казались гармоничными элементами большой картины. Да, понимаю дриад. Я бы тоже неохотно покидала такое чудное место.

Мирра нашлась у небольшого озерца. Облаченная в длинную темно-зеленую тунику, она задумчиво смотрела на воду и, казалось, совсем нас не замечала. Но это был как раз тот случай, когда именно казалось.

– Я сообщила Дарии, что ты, Алиса, у нас, – не глядя в нашу сторону, поведала дриада. – В гильдии безмерно счастливы, что с тобой все хорошо, и в ближайшее время кто-нибудь приедет, чтобы из первых рук узнать подробности. О Дейне тоже рассказала, так что в любом случае гильдии наемников светят крупные проблемы. – Она наконец повернулась, откинула косы на спину и мягко улыбнулась. – А пока – добро пожаловать. Мы надеемся, что ты многое почерпнешь, будучи у нас в гостях.

– Спасибо большое. – Я уважительно склонила голову.

– Сегодня и завтра отдыхай – тебе слишком многое пришлось пережить. – В голосе Мирры сквозила печаль. – А потом мы начнем открывать новые грани твоего таланта.

Она еще раз улыбнулась, и, махнув нам рукой, ушла куда-то вглубь рощи.

– Офигеть! – емко выразилась я. – Наша Дария на нее совсем не похожа, и не подумаешь, что сестры.

– Я тебе больше скажу, – меланхолично отозвалась Нельса, поглаживая кончиками пальцев водную гладь, – наша Дария вообще на дриаду не похожа. Они, Алис, все вот такие – спокойные, доброжелательные, умиротворенные.

Вспомнила тот энергичный клубок эмоций, который представляла собой моя кураторша, и прыснула. Ну да, с этой точки зрения она на дриаду совсем не похожа.

– Пойдем поищем Ала? – предложила я подруге.

– А пойдем! – Она решительно кивнула и потянула меня за собой. – Сейчас, только вспомню короткую дорогу к полигону…

Дурная была затея – сразу говорю. Ибо, как часто бывает, поиски этой самой короткой дороги привели к закономерному результату. Мы попросту заблудились. И, как назло, – ни одного эльфа, ни одной дриады на пути не встретилось! Только пустые домики, чьи хозяева были заняты своими делами.

Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно – за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием – спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! – я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.

Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.

– Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! – проговорил он и махнул рукой влево. – Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.

– Зачем? – недоуменно вытаращилась на него.

– По дороге объясню, – выдохнул эльф в ответ. – Времени мало.

Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.

Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.

– С чего такая суматоха? – Наконец я кое-как догнала эльфа.

– У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, – поведал он, не сбавляя шага. – Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.

Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!

– Эй, влюбленное создание! – вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. – Не отставай!

Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.

– Не боись! – Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. – Если что – мы ему тут быстро хвост накрутим.

Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.

– Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, – Фэлмир посмотрел на меня через плечо. – Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.

Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…

Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.

– Алиса! – Шальная улыбка осветила хищное лицо. – Как же я рад, что с тобой все хорошо!

Я пыталась себе напомнить, что он вообще-то обидел меня, и не раз. Но… все это казалось сейчас таким неважным. Хотелось повиснуть у него на шее, позорно разреветься, пожаловаться на все, что пережила. И это желание было настолько сильным, что я не сразу поняла, что несусь к опешившему Сфинксу со всех ног, а глаза застилают слезы. Конечно, ничем хорошим это не могло закончиться! Запнулась за что-то на дорожке… И лететь бы мне носом в землю, если бы не ставшие такими родными руки.

– Алиса! – укоризненно воскликнул Рей, подхватывая меня. – Ты смотри, куда бежишь!

Но мне было все равно. Да, я расклеилась! Но покажите мне ту, которая смогла бы держаться бесконечно?! А потому я просто крепко-крепко обхватила свое рыжее несчастье за шею, прижалась щекой к груди и окончательно дала волю слезам. Что в тот момент происходило вокруг? Не знаю. Не помню. Кажется, возник вопрос с пропуском Рея в Великий лес – я была невменяема и сказать хоть слово в его защиту не сумела. Наверное, эльфы решили, что я, ревущая на руках у Сфинкса, – достаточное основание, потому что вскоре меня куда-то понесли. Смутно слышала взволнованный голос Нельсы и хмурый – Альминта. Кажется, Рей даже рявкнул на них. Но о чем была речь?.. Меня не интересовало. Слезы давно закончились, но, честное слово… стук сердца, который я ощущала щекой, интересовал намного больше внешнего мира. Уж не знаю, была ли я в прошлой жизни Элизой… Но этого Сфинкса я уже полюбила. Определенно.

– Алиса, девочка моя, – сквозь вату моего отрешения пробился хриплый шепот, – давай приходи в себя. Не пугай меня больше, чем уже напугала.

– Все хорошо, – машинально ответила и зажмурилась. – Не трогай меня несколько минут, ладно? Я, кажется, впервые за несколько недель позволила себе расслабиться…

И Рей послушно умолк, продолжая держать меня на руках. Кажется, даже довольно резко осадил Нельсу, которая пыталась меня расшевелить. Вот теперь мне было слишком хорошо, чтобы обращать на такое внимание.

Но, как говорится, ничто не вечно. Сознание медленно, но уверенно прояснялось, и я поняла, что натворила… Ничего непоправимого, но… О святой мегабайт, вместо разговора, который должен был столько всего прояснить, я попросту бросилась ему на шею! Браво, Алиска! Ты вся такая непредсказуемая, блин. Даже для самой себя…

Открыла глаза и мягко отстранилась. Оказалось, что мы находимся в том самом домике, где поселились Нельса и Ал. Хорошо, просто отлично.

Я решительно слезла с коленей Сфинкса и переместилась в плетеное кресло напротив. Мой рыжий соблазн не мешал, только иронично выгнул бровь. Дескать, и что дальше?

– Рей, надо поговорить. – Я села, аки приличная школьница – спина прямая, ноги вместе, руки чинно лежат на коленках.

– Началось, – закатил глаза страж перекрестка и откинулся на спинку короткого диванчика. – Не успели встретиться – уже выяснение отношений. Это не может подождать?

Я нахмурилась. Нет, неисправим! Как во время нашего, можно сказать, медового месяца изо всех сил старался уйти от ответов, так и теперь ничего не изменилось! А ведь мне с ним надо поговорить! Потому что хочется выяснить все и строить отношения без оглядки на старые обиды и ошибки.

Вдруг Рей резко подался вперед и ухватил за кончик косы, которую я перебросила на грудь.

– С каких это пор у тебя такие длинные волосы? – изумленно протянул он, шустро расплетая тугие пряди.

– Ты что делаешь!..

Я не успела толком возмутиться, как коса прекратила свое существование, а русые, немного волнистые волосы, словно плащом, укрыли плечи. Нет, точно обрежу! Вообще не представляю, как девушки с такими ходят! Как минимум – тяжело, как максимум – неудобно!

Но, кажется, не только Нельсу впечатлила моя новая прическа.

– Какая прелесть! – выдохнул Сфинкс, любуясь мной. – Ты восхитительно выглядишь!

– Обрежу! – зло процедила я.

– Отращу, – клыкасто улыбнулся он, проводя когтями по волосам, как расческой. – Я не шучу, Алис. Тебе очень идет, просто невероятно. Потому погубить такую красоту я тебе не позволю.

Вот же блин! Надо было не слушать Нельсу и остричься сразу! Ведь чуяла же, что будут проблемы… Нет, повелась на охи, дескать, я потрясающе выгляжу. А ведь с этого станется – отращивать мне волосы после каждой стрижки…

– А обо мне ты подумал? – нахмурилась и, не глядя на насмешливо улыбающегося Сфинкса, начала быстро заплетать косу заново. – За этим богатством уход нужен – ух какой. Только чтобы промыть их, я сегодня потратила добрых минут двадцать. Уж молчу о том, сколько они сохли…

– Я буду помогать. – Рей был непрошибаем. – Ну же, Али-и-иса, не дуйся, – протянул этот зеленоглазый соблазнитель и, наклонившись, скользнул губами по моей щеке. – Мне доставит удовольствие ухаживать за тобой.

– Ловлю на слове, – вздохнула, уже понимая, что этот бой проиграла.

Откуда в мужчинах такая любовь к длинным волосам, хотелось бы знать? Чтобы было удобнее в личную пещеру тащить, что ли?.. И вдруг я встрепенулась. Да этот гад опять мастерски ушел от разговора!

– Рей! – Я так и взвилась и гневно уставилась на шкодливо улыбающегося Сфинкса. – Ты опять!

– Алиса, – он безмятежно посмотрел на меня и поднял брови, – я тебе еще раз говорю – это может подождать. Сначала лучше расскажи, что с тобой произошло.

Он меня опять пытался отвлечь!

Я поняла, что еще миг – и сорвусь на скандал, а потому решительно выбежала из домика. Черт, куда бы податься, чтобы остыть? Надо же умудриться вот так, легко и непринужденно, довести меня до белого каления!

Но, как говорится, мало ли что я хотела…

Сфинкс выскочил следом и дернул за руку так, что я полетела на него.

– Рей, какого?..

И осеклась, глядя прямо на злое лицо стража.

– Алиса, если не помнишь, – ядовито проговорил он, крепко, почти до боли, сжимая мое запястье, – когда в прошлый раз ты от меня сбежала в таком состоянии, все закончилось плохо!

– Если бы ты говорил все как есть, не закончилось бы! – А что, я тоже могу поизображать из себя королевскую кобру!

Выдернула руку и отошла на несколько шагов, пытаясь кое-как успокоиться и не скатиться до безобразного скандала.

– Алиса, может, хватит?! – Кажется, я достала Рея раньше, чем он меня, потому что глаза стража опять стали такими же безумными, как тогда… Ох, не буду я это вспоминать! – Мне, знаешь ли, не до выяснения отношений! Я, между прочим, с ног сбился, пытаясь тебя найти! – почти кричал он.

Думаете, я устыдилась и заткнулась? Не-а. Знаю я этого прохвоста. Опять заболтает меня так, что я обо всем забуду. А потом… Будет только хуже. Потому что я до сих пор не могу ему довериться, хоть и хочу. Слишком многое случилось… И об этом надо поговорить, выяснить все.

– Пойми же ты, – на удивление спокойно проговорила я, – сейчас между нами столько всего стоит… И если это не разрулить, не оставить все плохое позади, мы просто не сможем нормально сосуществовать!

– Это может подождать! – уперся рогом Сфинкс. – Сейчас есть заботы поважнее.

М-да. Кажется, без вариантов. Скандалу – быть. Потому что я тоже начала закипать!

Я уже даже рот открыла, чтобы высказать этому ослу упертому все, что о нем думаю… Но пришлось захлопнуть варежку, так как в нашу сторону целеустремленно шагали Нельса, Дария и Лекс. Последний, окинув быстрым взглядом скульптурную композицию «Скандал. Предварительная стадия», решительно подошел вплотную и положил руку на мое плечо.

– Алиса, помощь нужна? – негромко спросил он.

Хотела было поблагодарить и отказаться – все же это наши с Реем личные заморочки, не стоит в них вмешивать других. Но просто не успела.

– Отойди от моей женщины! – зарычал Сфинкс и угрожающе подался вперед.

Вот чего я точно не ждала, так это того, что Лекс хмыкнет и демонстративно положит руку и на второе мое плечо.

– А то что?

Я от шока даже дар речи потеряла. Мать моя, что он творит?! Рей сейчас впадет в ярость и попросту порвет всех, кто попадется под руку!

А потом… я поймала взгляд Дарии. Изумленный до невозможности. Ой, она же не подумает, что мы с Лексом?.. Чё-о-орт! Да она же меня пришибет! И быть мне первой, если не единственной, кого убила дриада!

Но тут Дария почему-то расслабилась и, насмешливо улыбнувшись, кивнула. У меня даже от сердца отлегло. Видимо, Лекс как-то объяснил супруге, что происходит.

– Ах ты!.. – неожиданно рявкнул Рей и сорвался с места.

Миг – и его кулак встретился с лицом эльфа. Да так, что у того даже голову назад мотнуло. И ойкнуть не успела, как Лекс ответил Сфинксу тем же.

Я перепугалась. Мама дорогая, только не драка! Надо помешать! Но опять ничего не успела сделать. Мужчины ошарашенно переглянулись и потрогали пострадавшие места. У Лекса уже начал наливаться синяк под глазом, а у Рея была разбита губа. А затем… протянули друг другу руки. И крепко пожали.

– Рей.

– Лекс.

– Приятно.

– Взаимно. – Эльф махнул рукой куда-то вперед. – Пошли, Рей, покажу кое-что.

И, не обращая внимания на совершенно офонаревшие взгляды женской половины присутствующих, эти двое быстро зашагали прочь.

– Это что было?! – изумленно выдохнула я.

– Вот и мне интересно! – живо откликнулась Нельса. – Они же только что готовы были поубивать друг друга!

– Мужчины, – философски протянула Дария и развела руками. – Сначала морды друг другу бьют, а через минуту – вместе хмельное распивают. Нам, женщинам, такого не понять.

Мы с Нельсой синхронно вздохнули. Да уж… А главное – опять этот поганец ушел от разговора, чтоб ему!.. И вот как мне с ним быть, а?

– О-о-о, – вдруг протянула дриада, которая пристально всматривалась в спины мужчин. – Фэлмир вчера показывал Лексу новую лабораторию… Надо предупредить, что сегодня от нее останется примерно то же, что и от старой.

– В смысле? – Я нахмурилась, не особо понимая, к чему это было сказано.

– Лекс – экспериментатор, – вздохнула она и повернулась к нам. – И он уже давно пытается создать состав, который подействовал бы на трийе. Хоть как-то. Но, как несложно понять, с подопытными кроликами у моего супруга ну очень плохо. А тут такой случай…

– Ой, он мне Рея не зашибет? – всерьез заволновалась я.

– Переживаешь? – Дария скосила на меня хитрый взгляд.

– Ага, – едва слышно созналась и смущенно опустила глаза.

– Не стоит, – хмыкнула она. – Чтобы убить Сфинкса, да еще и такого сильного… Боюсь, Лекс все же не настолько талантлив.

Сделав мысленную зарубку все-таки дожать этого скользкого стража на предмет разговора, я послушно отправилась выполнять спецзадание кураторши. Спать. Слишком длинный был день, да и вообще последнее время…. не баловало спокойствием. Раз выпал шанс отдохнуть, не вздрагивая от каждого шороха, надо им воспользоваться. Кто знает, что меня ждет завтра?

(обратно)

Глава 4

Теплые солнечные лучи ласково скользили по моим щекам, заставляя улыбаться сквозь остатки сна. Было так хорошо, что просыпаться не хотелось категорически. Я научилась ценить моменты, когда можно вот так просто лежать, а не подрываться с первыми лучами, не зная, где встретишь закат…

Лучи стали совсем уж какими-то материальными, мне даже показалось, что это… Моментально разбуженная догадкой, я распахнула глаза и утонула в нежном взоре зеленых очей с вертикальными зрачками.

– Доброе утро, моя миари, – прошептал Рей и осторожно коснулся моих губ своими.

– Доброе, конечно, – сонно усмехнулась я и не преминула его поддеть: – Вот только твоей миари была Элиза, Рей. А я – Алиса, запомни ты это уже наконец.

– Милая, я никогда не говорю того, в чем не уверен, – усмехнулся он и растянулся рядом, закинув руки за голову. – Потому просто прими как данность – именно ты моя миари.

– А как же то, что миари – в том числе и любимая? – скептически вскинула бровь и покачала головой. – Не сходится.

Сердце царапнула обида. Да, я себе уже призналась, что люблю его, но он… Готова поспорить на что угодно, сердце стража перекрестка до сих пор было занято травницей, душа которой предположительно воплотилась во мне. Конечно, я твердо намеревалась с ней побороться, но объективно оценивала реальность…

– И в чем несоответствие? – Рей зевнул и, привстав на локте, с интересом всмотрелся в мое лицо.

Вот гад, а! Зачем, ну зачем ему так надо, чтобы я сказала это вслух? Как же больно и унизительно… Но раз уж начала, надо довести до конца.

– Ты меня не любишь, Рей, – постаралась, чтобы голос звучал ровно.

– С чего взяла? – Насмешливый взгляд и милая улыбка были мне ответом. – Совсем-совсем промахнулась, Али-и-иса! – и послал мне воздушный поцелуй.

Он же не хочет сказать… Сердце радостно трепыхнулось, но разум жестко задавил порыв чувств. Как бы мне ни хотелось, я не могла ему поверить.

– Врешь! – отшатнулась и выставила вперед ладони. – Ты любишь Элизу! До сих пор! И всего лишь переносишь эту любовь на меня! А я – не она, Рей, хоть ты и уверен в обратном!

Он рассмеялся, а затем подгреб меня поближе к себе.

– Глупая, – прошептал, согревая мое ухо дыханием, – маленькая глупая Али-и-иса. – От этого чувственного голоса, от того, как он произносил мое имя, я начала плавиться и уже с трудом соображала, что мне там вещают. – Именно тебя я люблю, невозможная девчонка. За стойкость, за бесстрашие, за волю к жизни и победе. Я тебя в такие условия поставил… Самому вспоминать страшно, – сожалеющее сознался мой Сфинкс, осторожно поглаживая меня по спине. – А ты не сломалась. И даже пыталась бороться, изо всех сил. Ну вот как тебя не любить, а?

Честно говоря, не убедил он меня ни на грош. Наверное, я просто боялась поверить его словам… Потому просто свернула разговор на другую тему.

– Какой ты у нас сегодня откровенный, – прищурила глаза и откинула с лица пряди, которые за ночь выбились из косы. – Неужели ты все-таки созрел для разговора?

– Меня убедили в его необходимости, – улыбнулся Рей и, сев, оперся на стенку. – Иди сюда, я тебе волосы расчешу.

Я рассмеялась. Ирония судьбы! Ведь это я ему должна гриву чесать… Впрочем, мне обещали помощь, так что отказываться не стала. Села спиной к этому рыжему вредине и едва не замурлыкала – какая же все-таки прелесть, когда кто-то нежно и аккуратно прикасается к волосам! Честное слово, я даже забыла, что хотела что-то там выяснить… Но оказалось, на этот раз Рей не собирался увиливать.

– В первую очередь я хочу попросить прощения, – негромко проговорил он, разбирая спутанные пряди. – Я должен был это сделать раньше, еще в те пять дней… Но мне не хотелось портить их выяснением отношений. Вел я себя отвратно, давил на тебя чрезмерно, и вообще, зря затеял всю эту игру. Ну и срывался, да, было…

– Прощаю, – великодушно отозвалась я. – Просто надеюсь, что в будущем такого не повторится.

– Конечно, не повторится. – Я слышала в его голосе горькую усмешку. – Ошибок я не повторяю. Ты не поверишь, милая, я до последнего дня не осознавал, что ты воспринимаешь всю эту игру настолько серьезно. И настолько боишься…

– Это я еще перед первой ночью поняла, – хмыкнула, не желая заострять на этом внимания.

– Ничего ты не поняла. – Гребень прошелся по волосам, по всей длине – как же хорошо! – Видишь ли, Алиса, в чем была проблема… Твоя душа помнит, что была связана со мной, потому все это время, что бы я ни делал, тянулась ко мне. А я из-за этого наделал кучу глупостей, потому что был уверен – на самом деле тебе все нравится, раз ты по-прежнему так на меня реагируешь.

Я, конечно, понимаю, что это многое объясняет, но…

– Ты опять? – проворчала и предупреждающе посмотрела на него через плечо. – Рей, прекрати в очередной раз заливать о душе Элизы, которая якобы во мне.

Судя по сжатым губам, сейчас со мной будут спорить. Так, надо его срочно переключить на что-то другое! Но на что?.. О, вспомнила!

– Рей, ты так и не сознался, почему все время пытался меня оттолкнуть.

Поднятая бровь и тонкая улыбка показала мне, что мой маневр по смене темы просекли. Но, видимо, ругаться Рею тоже не хотелось, потому что он опять переключился на мои волосы и негромко проговорил:

– Да уж, некрасиво получилось… Я ведь почему решился тебя забрать… Устал от одиночества. Очень. А тут ты мне на глаза попалась и чем-то зацепила. Но шло время… и я начал ловить себя на том, что постепенно ты стала занимать в моих мыслях и сердце место, которого после смерти Элизы я поклялся не отдавать никому.

– Понятно, – невесело хмыкнула я, откидывая голову назад, чтобы ему было удобнее расчесывать волосы. – Начал беситься и срываться на мне. Как говорится, проще всего вину переложить на другого.

– Увы, ты во всем права. – Мой Сфинкс покаянно вздохнул и принялся осторожно заплетать косу.

Так, и это прояснили… Что там еще осталось?

– Кстати, есть плохая новость, – раздался негромкий голос моего рыжего похитителя. – Пока ты спала, я пытался снять эту дрянь с твоей шеи… Бесполезно. Даже дриад с эльфами подключил, но безрезультатно. Нужен камень перекрестка миров, потому мы в ближайшее время пойдем к арке перехода. Может, вдвоем она нас пропустит…

– А что, тебя одного не пускает? – моментально заинтересовалась я, отгоняя от себя острое разочарование, а я-то думала, что Сфинкс справится с этим камнем…

– Представляешь – нет, – с досадой сознался он. – Что-то ваш загадочный Дейн вычудил с этим артефактом… Ох попадется он мне в руки! – Рей почти рычал. – Уж я ему, этому самородку, устрою!

– Сначала его надо найти и поймать. – Я вздохнула и поморщилась, вспомнив свое пребывание в плену. – Он еще тагадина… Представляешь, принял твой облик и попытался меня соблазнить.

Меня вдруг так сильно дернули за прядь, что даже слезы на глаза навернулись.

– Эй, ты чего? Больно же! – Я вскрикнула и быстро обернулась. Ой… А чего это он такой злой? И глаза почти до черноты потемнели… Ревнует, что ли? Или просто бесится, что другой попытался меня получить?

– Вот мерзавец! – гневно воскликнул Рей и сжал кулаки. – Пойти на такое…

– Объясни, – устало потребовала я.

– Все дело в механизме передачи силы, – нехотя, но все же принялся рассказывать он. – Больше всего ты отдаешься тогда, когда все происходит добровольно. Но если при этом ты еще и уверена, что рядом с тобой я… Короче, этот Дейн – ублюдок всезнающий! – Сфинкс со всей дури ударил кулаком в спинку кровати, отчего та попросту треснула. – После такого он получил бы в десять раз больше силы!

– Но зачем ему столько? – потрясенно прошептала я.

– Выясню. – Рей сжал губы в тонкую полоску. – Обязательно выясню.

Затем молча доплел мою косу и перекинул ее вперед.

– Если у тебя нет вопросов, я пойду к Лексу, – ровно проговорил он и поднялся с кровати. – Мы вчера не закончили испытание.

Хм, интересно, конечно, было бы узнать подробнее, но…

– Еще один вопрос, – умоляюще сложила ладони. – Очень важный.

Сфинкс замер и посмотрел на меня сверху вниз.

– Слушаю.

– Со мной что-то неладное, – тихо созналась и, быстро вздохнув, выложила суть проблемы: – По дороге сюда мы с Лексом напоролись на наемников… Пока он их убивал, я чуть сама концы не отдала.

Удивления на лице Рея я не обнаружила. Он лишь невесело усмехнулся и потер переносицу.

– Это нормально, Алис. Таковы свойства, которыми наделяет избранницу Сфинкса перекресток миров.

– Не понимаю, – беспомощно на него посмотрела. – В чем логика-то?

– У вас на Земле есть учение про инь-ян, – Рей присел рядом со мной. – Здесь принцип похожий. Мы с тобой – две половинки одного целого. Я – мужское начало: агрессия, напор и сила. Ты – женское: спокойствие, умиротворение и миролюбие. Когда мы рядом, это уравновешивается, хотя тебе все равно будет неприятно, если при тебе кого-то станут убивать. Если же мы врозь… Я делаюсь более агрессивным и неудержимым, ты – не выносишь насилия и боли ни в каком виде. Сейчас к тому же эти свойства усиливает камень на твоей шее – он блокирует естественный обмен энергии между нами. Хорошо хоть это исправляется любым физическим контактом. Но конечно же убить ты теперь не сможешь, даже ради спасения своей жизни.

А я только ошалело хлопала ресницами. Офигеть какие новости!

– Ты не переживай, все будет хорошо. Ведь теперь рядом я, – мягко улыбнулся он и беспечно поинтересовался: – Ну что, я могу идти?

– Да, конечно. – Я отмерла и улыбнулась в ответ, пусть и немного несмело. – Спасибо, Рей. Рада, что мы наконец поговорили.

– Вот и чудно. – Меня чмокнули в кончик носа, а затем он махнул рукой. – Все, ушел. Буду вечером, так что не скучай. Думаю, мы на пару дней задержимся в Великом лесу – перед отправкой к арке перекрестка миров тебе надо отдохнуть, – Сфинкс недовольно поморщился. – К сожалению, подарок Дейна блокирует возможность твоего телепортирования, так что придется ножками…

М-да, и здесь засада… Но почему-то теперь я верила, что мы со всем справимся.

Когда Рей умчался к Лексу – кто бы подумал, что эти двое споются! – я решила поискать Нельсу. Надо было рассказать ей последние новости и предупредить, что нам скоро опять предстоит расстаться. Не потащу же я ее с собой, тем более учитывая, что против нас вся гильдия наемников. Опасно! Но, как оказалось, у подруги, которую я нашла в роще дриад, было на эту тему свое мнение, кардинально отличающееся от моего.

– Никуда я тебя не отпущу! – сурово отрезала она, когда я поведала ей свой шикарный план. – Придумала тоже! Конечно, мы с Алом идем с вами! Мы уже вчера все обсудили с Реем, пока ты спала, так что просто смирись.

– Когда только успели?! – возмутилась я, досадуя, что так рано вырубилась и пропустила все самое интересное.

– Я тебе даже больше скажу. – Нельса подмигнула и, подавшись ко мне, заговорщически понизила тон: – Эти трое уже спелись!

– Да ты что? – без энтузиазма вопросила я.

– Ага, – резко кивнула подруга и принялась сдавать мужчин по полной программе. – Рей с Лексом из лаборатории уже лучшими друзьями вышли. Ал сначала отнесся к Сфинксу довольно прохладно, но потом… Ты представляешь! – Она вдруг возмутилась. – Пошептались, а после этого ушли втроем на ночь глядя! И меня с собой не взяли. Дескать, не для женских ушей разговор, – передразнила кого-то из мужчин.

– Какой кошмар, – довольно иронично отозвалась я. – И что было дальше?

Нельса, видимо, ожидала от меня другой реакции, потому что надулась и отвернулась.

– Вредная ты, Алиса.

М-да, обидела… А ведь не хотела, даже близко. Кажется, из-за всех этих передряг у меня начал портиться характер.

– Прости, – обняла подругу за плечи. – У меня непростой период, и, честно говоря, то, что мужчины не захотели брать тебя с собой в какие-то свои, так сказать, мальчишеские игры, кажется мне не таким уж страшным. Я не хотела тебя задеть.

– Да ладно, я понимаю. – Она вздохнула. – Так вот… Ал вернулся только под утро. Уставший, помятый, но очень довольный. Рассказывать не захотел, обмолвился лишь, что наемников ждет большой сюрприз, если они надумают напасть на нас по дороге к перекрестку.

– Информативно. – Я вздохнула и решительно поднялась с травы. – Ну что, пошли искать Дарию с Миррой?

– Учеба, – ухмыльнулась подруга и последовала моему примеру. – Даже в такой ситуации от нее не отвертеться.

С трудом найденные нами дриады нагрузили нас так, что опомнилась я лишь тогда, когда стемнело. А потом… шла в наш домик и, честно говоря, робела. Вчера я вырубилась. Но сегодня… Мы с Реем вдвоем. В одной комнате. В одной постели. И я совершенно не знала, чего хочу больше – поддаться, если начнет соблазнять, или выселить на время Ала из спальни Нельсы.

Осторожно приоткрыла дверь в свою комнату, и… меня попросту втащили внутрь.

– Ты долго, – хриплый шепот на ухо. – Я успел соскучиться.

Ой, кажется, я уже попала.

– Как прошел день? – беззаботно спросила, пытаясь… а черт меня знает, на что я рассчитывала. И почему робела… С учетом того, сколько всего уже между нами было…

– Плодотворно, весьма, – промурлыкал мой рыжий соблазн и подхватил на руки. – Но сегодня об этом я говорить не хочу. Я вообще не хочу говорить, – с толстым таким намеком на тонкие обстоятельства протянул он.

– Э-э-э, – я мучительно пыталась придумать, как выкрутиться. – Рей, мне не очень хорошо. Устала, да и…

– Голова болит? – издевательски заломил бровь этот проницательный гад.

М-да, а ведь так и хотела сказать. Хорошо, что не успела…

– Алиса, теперь-то ты чего боишься? – Меня осторожно посадили – даже не положили, ура! – на кровать и заглянули в лицо. – Тебе не кажется, что после тех пяти ночей это уже просто глупо?

Покаянно вздохнула и подняла на него несчастные глаза.

– Глупо, – покорно согласилась и обхватила колени руками. – Но те ночи… Рей, у меня до сих пор есть сомнения, что я тогда была адекватна. Слишком все получилось… Быстро, легко, без сомнений и страха. А я себя знаю – ну вот не могла, хоть ты тресни, принять все это как само собой разумеющееся!

– Вообще, ты, конечно, права, – вздохнул он и осторожно, видимо, чтобы не спугнуть, обнял. – Сработали притяжение и память души. Но пойми, без твоего желания ничего подобного не произошло бы.

Но последнюю фразу я уже пропустила мимо ушей, зацепившись за предыдущую. Вот, я знала! Не могло все быть просто так…

– Понятно. – Скучающий голос Сфинкса меня насторожил, потому я с подозрением посмотрела на своего… э-э-э, а кто он мне? Ладно, сейчас это точно не важно. А то, что такие его «понятно» потом для меня плохо заканчиваются, – даже очень важно.

– Рей? – позвала едва слышно.

– Ты, Алиса, настоящая женщина, – неожиданно усмехнулся он. – И времени на раздумья тебе нельзя давать – такого в своей голове накрутишь, что мне потом и не распутать. Поэтому пойдем другим путем.

Так, что-то мне это все не нравится! Идеи Сфинкса… Странные, как и сам Сфинкс. И не всегда совместимые со здравым смыслом.

– Это с каким? – Я попыталась отодвинуться подальше, но кто бы мне дал?

Миг – и я уже сидела на коленях своего первого мужчины, а он коварно улыбался и едва не облизывался.

– Самым простым, – выдохнул мне в губы и поцеловал.

И все мои сомнения стали совершенно неважными. Я уже сама подставляла губы, ласкала кончиками пальцев острые скулы и вспоминала, вспоминала, вспоминала… Каким бережным был Рей, каким внимательным. А еще – как я сама к нему тянулась. Он был прав, на все сто. Если бы я не хотела, ничего подобного быть не могло. И только это правильно. Осознание этого подхватило меня и, словно морской волной, потянуло ближе и ближе к Рею.

Прижаться к груди, тесно-тесно. Так, чтобы чувствовать, как гулко и неровно бьется его сердце.

Самой целовать тонкие губы и млеть от запаха солнца и ветра – похоже, я стала от него зависима.

И слушать, слушать, слушать хриплый шепот на незнакомом языке…

Кажется, свою рубаху я сняла сама. Честно говоря, такая мелочь в тот момент меня совсем не заботила. Зато то, что именно я раздевала Рея, помнила ясно. И как рычала на него, когда он пытался мне помочь, – тоже. Да и потом… в очередной раз сама себя удивила: толкнула своего зеленоглазого стража в грудь так, что тот упал на кровать.

– Хм, и что дальше? – Он изумленно взметнул брови, даже не думая подниматься.

– Примерно следующее, – провокационно улыбнулась и… села сверху.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Али-и-иса, – негромко рассмеялся мой рыжий Сфинкс и расслабленно откинулся на подушку. – Покажись, моя девочка, – проникновенно попросил он.

И, наверное, первый раз в жизни я не стеснялась своего тела, того, что округлостей природа мне недодала. Под жадным и восхищенным взглядом Рея я выгнулась, подняла руки вверх и переплела их.

– Так? – невинным тоном осведомилась я, зачарованно рассматривая, как темнеют от страсти его зеленые глаза.

– О да! – На мои бедра легли властные руки. – Порезвилась, и хватит. Теперь моя очередь верховодить.

Вскоре реальность уже не имела никакого значения. Да и кто главный, честно говоря, тоже. Нам просто было хорошо. А я… наверное, окончательно осознала, что не хочу больше от него бегать. Глупостей мы наделали немало, но стоит оставить их в прошлом. Зато у нас есть свое завтра, одно на двоих.

И время перестало существовать. Да и пространство тоже. Были только сильные руки и гладкое, прохладное тело. Это казалось единственным, что не давало мне исчезнуть, раствориться в небытии. И я цеплялась за них и задыхалась от собственного крика. А Рей… мой сумасшедший, но родной Рей как молитву твердил мое имя:

– Алиса. Алиса. Алиса…

Разнеженная и уставшая, я уплывала в сон, но еще успела услышать негромкий шепот:

– Я люблю тебя, Алиса, именно тебя. И не думай никогда в этом сомневаться.

(обратно)

Глава 5

Мы пробыли в Великом лесу еще добрую неделю. Так решил Рей, твердо настояв на том, что мне просто необходим мирный период для восстановления. Вот с этим я точно спорить не стала. Все же последние несколько месяцев выдались не только сложными, но и очень напряженными. Два нервных срыва я получила и как-то за третьим не стремилась.

Мы с Реем много общались, узнавали друг друга. И я училась ему доверять. Наверное, именно за ту неделю я сумела окончательно принять перемены в своей жизни, оставить все обиды и с надеждой посмотреть в будущее. Все будет хорошо. Мой Сфинкс рядом, значит, выкрутимся.

А вот мои попытки убедить Нельсу с Альминтом остаться в эльфийском лесу успехом не увенчались. Во-первых – кто бы мог подумать! – но Ал, тот самый Ал, который при нашей встрече жаждал убить рыжего стража перекрестка любым доступным методом… с ним спелся! Они могли часами просиживать над чертежами и вычислениями новых артефактов, споря до хрипоты. Во-вторых, в меня клещом вцепилась подруга. Дескать, без нее я за пределы леса не выйду, ибо опять пропаду, вляпаюсь и попадусь. Попытки выяснить, во что такое я могу вляпаться, если со мной будет Рей, к моей большой досаде, провалились. Нельса просто не хотела меня слышать! Мол, еду с тобой, и все тут! Ну я и плюнула на эту безнадежную затею, что мне еще оставалось…

Но конечно же гвоздем местной программы стала внезапная дружба Рея с Лексом. И вот это, должна сказать, был феномен, который не смогла объяснить даже Дария. После памятного мордобоя эти двое стали просто не разлей вода! Да, с Алом мой Сфинкс тоже отлично общался. Но вот не было с ним такого, как с алхимиком! На мои осторожные расспросы Рей всегда беспечно пожимал плечами. А потом, загадочно усмехаясь, говорил, что у них с этим неправильным эльфом ну очень много общего.

Единственную возможную зацепку смогла дать лишь моя куратор. Мы как раз сидели на берегу озера в дриадской роще, когда она поведала нам, как они с Лексом стали мужем и женой.

Оказалось, что Дара – мы с Нельсой получили возможность называть ее именно так, по-свойски – замуж вообще не собиралась. Ей хотелось путешествовать, узнавать другие расы, причем не из учебников… Но уж точно не сидеть сиднем в дриадской роще, как делали остальные. В Великом лесу не принято навязывать путь, да и вообще, эльфы и дриады всегда были за гармонию. Потому, когда справившая совершеннолетие Дара изъявила желание отправиться в путешествие, ее никто не стал удерживать. Просто вежливо попросили хотя бы раз в два дня связываться, чтобы старшая родня знала, что с ней все в порядке. Юная дриада беспечно согласилась и в этот же день умотала. В дальние степи. К оркам. Собственно, именно оттуда она и вернулась с диким ирокезом такого ядовитого цвета. Оказалось, что красный – теперь естественный цвет волос, который появился у Дары из-за шаманского ритуала родства, проведенного орками. Как со смехом созналась кураторша, в Великом лесу ее новый облик вызвал фурор. Она понаслаждалась таким феерическим успехом и опять укатила. На этот раз в подгорья, к гномам. Вот только юная еще дриада не учла одного – ее экзотический внешний вид оценили. И заинтересовались.

Лекс всегда был не таким, как все. Во-первых, четвертый ребенок в семье. Для Великого леса, где всегда существовал баланс – в среднем в семьях за все время рождалось двое-трое детей, – уже чудо из чудес. Но помимо этого юный эльфенок оказался совершенно бездарным в плане традиционной эльфийской магии земли. Это при том, что большинство исконно эльфийских способностей – например, видение магических потоков и структур – остались при нем. Зато Лекс проявил недюжинные способности к боевым искусствам, что было неудивительно для семьи военачальника, и к алхимии, которой в Великом лесу почти не занимаются. Вот и получилось, что учился он у людей, да и большую часть времени проводил в Адельслане. А тут вот так совпало – он вернулся повидать родню, и в это же время из оркских степей приехала Дара. Необычная дриада просто не могла не заинтересовать такого же необычного эльфа. Лекс недолго думая отменил все планы и направился за понравившейся девушкой к гномам.

Гениальный алхимик никогда не испытывал недостатка в женском внимании. Броская, нестандартная внешность, обаяние и умение красиво говорить всегда помогали мужчине добиваться желаемого. Вот только в этот раз он не преуспел. Дара его компании не обрадовалась, да и на шею бросаться не спешила. Ведь почти все отношения между своими заканчивались брачным обрядом, а вот этого ей совсем не было нужно. Короче, к большому удивлению Лекса, его самым банальным образом отшили. И, как это часто бывает, отказ лишь подогрел интерес и так заинтригованного донельзя эльфа.

Полгода осады по всем правилам ничего не дали. А когда Дара сделала предложение в духе: «Лекс, ты такой классный. Может, останемся просто друзьями?» – попросту взбесился. И, как говорится, пошел ва-банк. В очередной своей поездке, на полпути к Великому лесу, эльф попросту похитил своенравную дриаду и привез в укромный домик в глухой чаще. А потом сделал предложение. Вернее – поставил ультиматум, потому что предложением, на мой вкус, там даже близко не пахло. Дескать, за полгода совместных странствий Лекс пришел к выводу, что они – идеальная пара. Потому, как в любимом с детства фильме: «Либо ты выйдешь отсюда женой товарища Саахова, либо вообще не выйдешь». Вторая часть, конечно, не прозвучала, просто вопрос был в сроке. И эльф заявил, что ради такой расчудесной девушки готов подождать, сколько потребуется.

Дара, конечно, в ответ высказалась, что фиг ему на постном масле и все такое, но Лекс тоже не собирался сидеть сложа руки.

Дриада смущенно призналась, что продержалась ровно месяц. Дальше настойчивость эльфа и притяжение, которое до этого она упорно пыталась игнорировать, сделали свое дело. Так с тех пор и жили. Весело и со вкусом.

После этого рассказа Нельса звонко расхохоталась и заявила мне:

– Слушай, а они с Реем не братья? Методы по завоеванию девушек у них похожие!

– Угу, только меня своровали сразу, опережая события, так сказать, – криво усмехнулась я и исподтишка показала подруге кулак. А потом, чтобы сменить тему, повернулась к дриаде: – Дара, а ты с нами не собираешься? Так сказать, с Лексом за компанию.

– Да я бы с удовольствием, – меланхолично отозвалась она, кончиками пальцев поглаживая водную гладь. – Но не могу.

– Ты же беременна, да? – негромко спросила Нельса, отстраненно ее рассматривая. – Кажется, зачатие произошло недавно. По крайней мере, до сегодняшнего дня ничего не было видно.

Глупый вопрос задавать я не собиралась. Подруга – целительница и такие вещи сечет сразу. Меня больше удивляло другое – когда успели-то? Впрочем, как говорила моя мама – дурное дело нехитрое. Острая тоска по родным на миг сдавила горло, но я решительно ее отогнала. Ничего, разберемся с этим всем – можно будет и родителей обрадовать. А пока… все слишком зыбко.

– Я сама не ожидала, – пожала плечами Дара и рассеянно улыбнулась. – Столько лет ничего, а тут… Впрочем, матери-природе виднее, когда и кому пора. Так что увы, вы едете без меня.

Ну да, ей теперь ближайших десять-одиннадцать месяцев – именно столько дриады вынашивают детей – лучше из Великого леса не уезжать.

– А как же Лекс… – несмело начала говорить Нельса, но Дара ее перебила.

– Он знает. – Она светло улыбнулась. – И счастлив так же, как и я.

– Значит, тоже остается. – Я сделала логичный вывод и махнула рукой. – Ну и правильно! Он тебе сейчас очень нужен…

– Кто тебе сказал? – Дриада с интересом на меня поглядела и насмешливо сощурилась. – Лекс едет с вами, все в силе.

– Но как? – обескураженно выдохнула Нельса, повторяя мои мысли. – С нами может быть опасно…

Кураторша сделала круглые глаза, а потом заливисто рассмеялась, будто подруга выдала отличную шутку.

– Девочки мои, – снисходительно произнесла она, – Лекс большую часть времени путешествует и выполняет заказы. Думаете, на его пути встречалось мало опасностей, в том числе смертельных?

– Дара, в этот раз в противниках будет вся гильдия наемников, – негромко возразила я. – И не факт, что силы Рея хватит, чтобы уберечь нас всех.

– Ты недооцениваешь Лекса, Алиса. – Улыбка дриады стала еще более снисходительной. – Он полон сюрпризов, даже Сфинкс признал его очень достойным и сильным противником. К тому же у нас говорят, если нить жизни должна оборваться, она оборвется даже в стенах дома. А удача, как известно, благоволит смелым.

– Ничего себе! – Нельса с уважением посмотрела на нее. – Я бы так не смогла, наверное…

– Знаешь, что такое любовь? – Дара щелкнула подругу по носу. – В том числе способность наступить на горло своему «я так хочу». Уметь принимать выбор и дорогу любимого и поддерживать его в этом выборе. Если этого нет… О какой любви вообще может быть речь?

Даже потом, когда мы начали собираться в путь, я размышляла над этими словами. Особенно в тот момент, когда Нельса пристала к Лексу с вопросом, мол, как он может оставить беременную жену и отправиться к черту на кулички.

– Мне всегда есть куда и к кому возвращаться, девочка. – Он сверкнул белозубой улыбкой. – А теперь – так вдвойне. И уж поверь мне, к ним я вернусь даже с того света, если понадобится.

Короче, эта ненормальная, но такая классная парочка подкинула нам с Нельсой пищу для размышлений.

Великий лес, как и положено, мы покинули на рассвете. Эльфы выделили нам своих файмирнов, родственников Бэмора, скакуна Лекса, – похожих на обычных лошадей, но своеобразного серебристого цвета, к тому же более быстрых и выносливых. На мой вопрос, почему не тех единорогопегасов, на которых были эльфы, когда спасали нас от Дейна, мне снисходительно пояснили, что кэриты (так пегасы назывались) – товар штучный, да и выбирают хозяина раз и на всю жизнь. Обломали, короче.

Дорога ровным полотном ложилась под копыта скакунов, погода была прекрасна – самый расцвет осени, когда листья уже начали желтеть, но холода все еще не наступили. Вот только за границей из эльфийских дубов проснулась моя паранойя. Потому я едва ли не каждую минуту суматошно осматривалась, так как мне все чудилось – вот-вот мы нарвемся на наемников. Или – не приведи святой мегабайт – на самого Дейна. Вспомнила этого мерзавца и внутренне передернулась. Чур меня, чур!

Но первый день пути прошел вполне мирно, под ехидную пикировку мужчин и наши насмешливые комментарии. Такая себе загородная прогулка.

На следующий день мы проехали немаленькое село и начали двигаться через очередной лес, и тут моя подозрительность достигла своего апогея. Я даже не могла нормально ехать!

– Впереди засада. – Лекс притормозил Бэмора и, выпрямившись, закрыл глаза. – Сколько всего, не скажу, но двоих магов чую точно.

– Так, может, просто мимо едут? – подобрался ближе Альминт.

– Нет. – Эльф качнул головой и посмотрел прямо на него. – Оттуда фонит силой трийе.

Дейн! Я судорожно вцепилась в поводья. Опять он! Но сегодня со мной Рей… Так что ничего этому гаду не светит!

– О, наконец-то я с ним познакомлюсь, – воинственно оскалился мой Сфинкс и повернулся к алхимику. – Лекс, ты не забыл то, над чем мы работали?

– Обижаешь, – лениво усмехнулся тот и похлопал себя по бессменному патронташу. – Все с собой. Пойдем устраивать этим самоубийцам большой сюрприз?

– А как же, – хмыкнул Рей и посмотрел сначала на меня, а потом – на Нельсу. – Девочки, держитесь немного позади меня, чтобы, в случае чего, я успел среагировать. Ал, последи за ними.

– Разумеется, – склонил голову маг и направил своего скакуна к нам.

– Ну что, идемте приветствовать моего сородича, – кровожадно ухмыльнулся Рей и уверенно направил файмирна вперед.

Мне было страшно. Еще как! Да, я понимала, что теперь не одна. И помимо Сфинкса, который априори сильнее любого трийе, с нами сильный маг и талантливый алхимик, у которого явно что-то припасено для такого случая. Но прекратить бояться я так и не смогла. Только мысленно молилась… Кому? Наверное, небу. Просила защиты и хоть толику удачи. Чтобы у наших мужчин все получилось. О том, что сейчас наверняка кто-то будет умирать и меня накроет откатом, я старалась не думать. Зато, как оказалось, об этом ни на миг не забывал Рей. Он посмотрел на меня через плечо и твердо произнес:

– Алиса, если почувствуешь, что поймала чужую боль, сразу вцепляйся файмирну в гриву и держись так сильно, как сможешь. Если станет совсем плохо – сползай на землю. Хорошо?

– Хорошо, – согласно вздохнула я и сосредоточилась на том, чтобы хоть как-то унять бешено колотившееся сердце.

Мы на полном скаку выехали на опушку леса и сразу же увидели довольно-таки внушительную толпу, которая нас поджидала. А дальше… Честно говоря, я позорно пропустила самое интересное. Увидела только, как Лекс вырвался вперед и выбросил в стороны руки. И меня накрыло чужой болью. Я прикусила до крови губу и, как и советовали, прижалась к шее своего файмирна, изо всех сил стискивая его гриву. Как не свалилась – до сих пор не понимаю… Но, когда Рей стащил меня и прижал к себе, помогая справиться, вокруг уже валялась куча трупов разной степени обгорелости. Кстати, Нельсе было не лучше, чем мне, – она стояла немного в стороне, опираясь на Ала, и радовала нежно-зеленым цветом лица.

– Ты в порядке? – Рей обеспокоенно заглянул в мои глаза.

– Да, физический контакт сделал свое дело, – слабо улыбнулась в ответ.

– Хорошо, – кивнул мой рыжий страж и осторожно поставил меня на траву. – Иди к Лексу и не отходи от него ни на шаг. А я пойду, все-таки поищу этого шустрого сородича…

Меня сдали с рук на руки эльфу, а затем Сфинкс вышел немного вперед и издевательски крикнул:

– Ну и где же ты, Дейн? Хватит уже прятаться, я тебя все равно найду.

– А чего меня искать? – непонятно откуда раздался не менее издевательский голос. – Я давно уже здесь.

И в нескольких шагах от стража перекрестка появился мой главный ночной кошмар, мой враг и мучитель. Я судорожно вздохнула и вцепилась ногтями в руку Лекса. Ну же, Рей, уделай его! Давай! Черт с ним, я даже откат перетерплю! С радостью!

Но…

– Ты! – вдруг выдохнул Сфинкс и, сжав кулаки, подался вперед. – Я же убил тебя!

– Здравствуй, братец, – ехидно оскалился Дейн и медленно вытащил из рукава кинжал, в рукоятке которого блеснул красный камень. – Вот этим, что ли? Ай-ай-ай, смотреть надо, чем в родственников тыкаешь!

Братец?! Я почувствовала, как моя челюсть самым натуральным образом грохнулась на землю. То есть Дейн – и есть тот самый Арвирай, который убил Элизу?

– Похититель душ! – Рей неверяще посмотрел на оружие, вернее, на камень, а потом бросил быстрый взгляд на меня. – Рай, ублюдок, ты хотел получить душу Элизы!

– Ты всегда был немного тугодумом, Рей, – довольно осклабился тот, поигрывая опасным кинжалом. – Правда, не все у меня получилось… Но зато я остался жив, как видишь.

И опять Сфинкс бросил на меня косой мимолетный взгляд.

– О, поторопился насчет тугодумия, – ухмыльнулся мой враг, видимо, заметив эти гляделки. – Что, Рей, дошло, почему твоя маленькая Алиса до сих пор ничего не помнит? – и открыто на меня посмотрел. – Как жаль, что я понял, кто ты, только после твоего побега. Сейчас не было бы такой головной боли.

Под этим гадостным взглядом я вздрогнула и поспешила укрыться за широкой спиной Лекса. Дейн-Арвирай притворно вздохнул и опять сосредоточился на Рее. Но тот уже успокоился и был собран.

– Всего лишь плюс одна причина, чтобы тебя все-таки убить, – ровным тоном произнес он, закатал рукава рубашки и направился к своему давнему врагу.

– Ну попробуй, – Рай ухмыльнулся, а затем…

– Алиса, – жалобно пропищала рядом со мной Нельса, – у меня что, в глазах двоится?

Но я была в слишком сильном шоке, чтобы выдавить из себя хоть слово. Только стояла, широко открыв рот, и не могла отвести глаз от невероятной картины.

– Нет, малышка, – вместо меня отозвался Альминт.

Дейн, видимо, чтобы сбить всех с толку, принял облик Сфинкса. Сейчас, наверное, даже мать не смогла бы отличить, где старший сын, а где младший. Вот же гад, а!

А я… Да просто все кусочки пазла встали на места. К тому же в отличие от Ала, я видела разницу между замершими друг напротив друга мужчинами. У Рея волосы были немного светлее, а Рай оказался выше, да и в плечах немного шире.

– Святой мегабайт! – пораженно выдохнула я, когда ко мне вернулся дар речи. – Да они же близнецы!

– Что?! – воскликнули друзья.

– Она права, – подал голос молчавший доселе Лекс. – Если присмотреться – заметна разница. – Он криво ухмыльнулся. – То-то мне всегда чудилось, что у Дейна и Рея есть что-то общее… А это я связь близнецов учуял! Немыслимо… – Эльф покачал головой. – Как же так… Подобного рода связи настолько крепки, что даже мысль пойти против второго причиняет боль. Наверное, Арвирай попросту свихнулся!

– Это многое объяснило бы, – проворчала я, все еще не веря своим глазам.

Пока мы переваривали столь чудные новости, рыжие трийе закончили гляделки и бросились друг на друга. Арвирай с ходу попытался зацепить Эрвирея похитителем душ, но мой Сфинкс оказался быстрее. Черт, как обидно! Я помочь ничем не могла! А потому лишь с замиранием сердца наблюдала за боем и все четче понимала – не только смерть Элизы заставила Рея слететь с катушек. Осознание того, что самый близкий человек, почти что половинка тебя самого, хладнокровно предал, не могло не оставить своих следов. Сердце на миг сжала острая жалость. Мой бедный Сфинкс! В один момент потерял и любимую, и брата… Да уж, нелегко ему пришлось.

– Та-а-ак!

Зловещий голос Лекса моментально вывел меня из своеобразного транса.

– Дейн или Рай, без понятия, как его теперь называть, просто отвлекает внимание, – любезно пояснил эльф, быстро ухватив меня за руку. – А нас сейчас пытаются окружить наемники. Охота по-прежнему идет за тобой, Алиса. И, как назло, снарядов у меня больше нет.

Я тяжело сглотнула и завертела головой, выхватывая суматошным взглядом все новые детали. Например, слева от нас будто сами собой шевелились кусты, справа из травы выглядывал какой-то мужчина. Это только то, что заметила! А сколько пропустила, просто не зная, на что обращать внимание? Блин, да нас действительно почти окружили!

Лекс быстро достал свой неизменный арбалет, и я, предчувствуя, что накроет чужой болью, шустро упала на траву. Там сжалась в комок и зачем-то накрыла голову руками. Вскоре надо мной раздались несколько щелчков, а потом меня так скрутило, что я прокусила язык, чтобы не заорать. Но, несмотря на шум в ушах, все же слышала, что происходит вокруг.

– Рей, это засада! – рявкнул Лекс.

Мне было слишком плохо даже для того, чтобы просто голову поднять, потому я продолжала валяться на траве. Но буквально через мгновение меня подняли на руки. Я вдохнула ставший уже родным запах солнца и ветра и наконец-то позволила себе расслабиться. И сразу же начала отпускать боль. Хорошо, что хотя бы при физическом контакте мы с Реем можем обмениваться энергией.

– Любого, кто подойдет на расстояние ментального удара, я уничтожу, – повысив голос, произнес Сфинкс. – А ты, Рай, что, уже уходишь? Как же наша драка, дорогой братец? Или вид миари на моих руках тебя пугает?

– Не вижу смысла продолжать. – В голосе Арвирая явственно слышалась усмешка. – Впрочем, как и оставаться здесь… Жаль, не получилось Алису забрать, ну да и без нее справлюсь.

Я кое-как разлепила глаза, чтобы посмотреть на этого гада. Что-то мне подсказывало, что у Рая куча козырных тузов в рукавах, и главный он нам еще не показывал. Всмотрелась в ненавистное отражение любимого лица и едва не вскрикнула. Что-то будет! Плохое! Я чую!

– Кстати, Рей, думаю, тебе это интересно, – произнес Рай, медленно отходя назад. – Через несколько дней я буду уже на Фэрикате. Давно следует поставить перед Большим советом вопрос о твоей ликвидации. Доказательств твоего безумия у меня полно, да и свидетель имеется. Так что жди гостей! – зло выплюнул он и исчез.

Наемники поспешили последовать примеру главы своей гильдии и ретироваться с поля боя, а потому скоро на поляне остались лишь мы. Но я все равно никак не могла успокоиться и расслабиться. Да и Рей… Его сердце у меня под ладонью колотилось как бешеное, к тому же он так тяжело дышал!..

– Рей, – беспомощно взглянула на его застывшее лицо, – что теперь будет?

– Плохо будет, – ровным тоном отозвался мой Сфинкс. – Не знаю, каким образом, но Рай, видимо, нашел способ пройти через арку перехода без помощи стража и получить доступ к порталу в наш родной мир, Фэрикат. Наверное, из-за того, что ослабла моя связь с перекрестком миров…

Сфинкс сокрушенно вздохнул и, не отпуская меня, сел прямо на траву. Напротив нас расселись Нельса, Ал и Лекс.

– Старейшины рода, конечно, в курсе того, что я сошел с ума, – буднично проговорил Рей. – Но пока портал на Фэрикат надежно сокрыт в недрах перекрестка миров, это их мало волнует. Поэтому, собственно, меня так и не пытались устранить… Но если Рай доберется до Большого фэрикатского совета и поставит вопрос ребром… Вероятнее всего, позволят открыть патент на убийство. Я, конечно, далеко не простая мишень, но возможно всякое, да и выйти на меня без перекрестка трийе смогут. Именно потому самое лучшее решение – отправиться за Раем. Благо к самому перекрестку миров он переместиться не может, это доступно только стражам. Так что пара-тройка дней у нас в запасе имеется. Но сейчас меня больше беспокоит другое. – Сфинкс невесомо поцеловал меня в макушку. – Алиса, в Рае живет частица твоей души.

– Как это? – Я сначала опешила, а потом потребовала: – Объясни!

– Это даже я могу пояснить, – отозвался на диво меланхоличный Лекс. – Если я правильно понял, Элизу Рай-Дейн убил именно тем кинжалом. После этого душа оказалась заточена в камне на рукоятке, уж не знаю, зачем хозяину это было нужно… А в тот момент, когда Рей почти убил брата тем же кинжалом, душа Элизы стала свободной, но столкнулась с душой Рая. И зацепилась за нее, не дав этому мерзавцу помереть.

– Все верно, – подтвердил Сфинкс.

– В таком случае, Алиса, у меня для тебя плохие новости. – Эльф вздохнул и окинул меня сочувствующим взглядом. – Чтобы вернуть память и восстановить целостность души, тебе придется убить Арвирая. Своими руками и этим самым кинжалом.

Ой, как-то мне резко подурнело… Если уж я так бурно реагирую, когда рядом кому-то больно… Самой убить… Боюсь, есть шанс не пережить это занимательное мероприятие.

– Не волнуйся, я помогу, – ласково произнес Рей, на миг сильнее прижав меня к себе.

Спасибо, конечно, но все равно не вдохновляет… Ибо даже с физическим контактом меня накроет, точно знаю. И будет не просто плохо и больно… Черт, меня даже передергивало от одних мыслей об этом!

– А может, ну ее, эту целостность души? – тихо спросила, обведя присутствующих умоляющим взглядом.

– Боюсь, не получится, – покачал головой Лекс. – Без этого ты угаснешь. Сложно сказать, за какое время, но не думаю, что у нас есть больше пяти – десяти лет. И магия перекрестка миров здесь не поможет.

Что? То есть – не убью Рая, умру сама? И без вариантов? Вот же!.. Меж двух огней…

– Алиса, не думай пока об этом, – опять попытался успокоить меня Рей. – Сначала этого мерзавца надо догнать и обезвредить. А потом уже займемся твоей персональной проблемой. Я буду рядом, а значит, все будет хорошо.

Очень хотелось бы верить. Потому что пока никаких светлых пятен в будущем я в упор не видела… Тихонечко вздохнув, прильнула всем телом к Сфинксу. Ладно, действительно об этом думать пока рано. Есть заботы и поважнее.

– Кстати, зато теперь понятно, почему на тебя не подействовало заклинание забвения, которое пытался наслать Рай в том подвале, где ты просидела некоторое время, – задумчиво проговорил Лекс.

Хм, сколько он об этом знает… Прямо спец! Или действует по принципу – сам не маг, но теорию обязан знать?

– И почему? – вяло поинтересовалась я, еще не до конца придя в себя после всего произошедшего.

– Видимо, заклинание, которое он пытался на тебя наложить, стирает память со всех слоев, в том числе – с душевного. А так как в нем часть твоей души, это должно было подействовать и на него, – пояснил эльф. – Но, скорее всего, на нем была какая-то защита…

– Еще бы, – усмехнувшись, перебил друга Рей. – Арвирай – еще тот перестраховщик. Всегда таким был.

– Тем более, – безразлично пожал плечами Лекс. – Потому, вероятнее всего, заклинание просто рассеялось, так и не дойдя до первого слоя. Вот и получилось, что оно не сработало ни на нем, ни на тебе.

– Значит, в наших планах ничего особо не меняется., – Альминт вернул нас к сути разговора. – Вот только до перекрестка отсюда ехать добрую неделю. А ты, Рей, говорил, что у нас в запасе всего пара-тройка дней. Мы не успеваем перехватить Де… Арвирая, как бы ни старались.

Я уже окончательно оклемалась, потому и мозги заработали. Ал прав. Даже если мы будем нестись галопом большую часть дня, благо файмирнам такое под силу, все равно не успеем. И кто знает, что именно или кто именно будет нас ждать у перекрестка…

– Ты прав во всем, но на этот случай я когда-то сделал вокруг арки перехода… кое-что, – неприятно усмехнулся Рей. – Мне придется оставить вас ненадолго, чтобы проверить все и настроить. Только надо будет немного твоей крови, Алиса. Ты же не против? – Дождавшись моего уверенного кивка, он продолжил инструкции: – Вы, главное, двигайтесь дальше, а я поставлю на ауру Лекса метку и по ней вас найду. Только будьте очень осторожны, не нарвитесь на еще одну засаду. Договорились? – И он пытливым взглядом обвел нас всех.

– Можешь не беспокоиться, – отозвался серьезный эльф. – Мы будем осторожны. И уж я позабочусь, чтобы незамеченными к нам не подобрались.

Сфинкс вздохнул и скользнул пальцами по моей шее. По ненавистному камню, который портил нам все!

– И я не услышу, если тебе придется худо, – произнес с таким сожалением, что я просто не смогла не поднять голову и не улыбнуться светло и ободряюще. Дескать, не боись, милый, прорвемся!

– А ты на меня не просто метку поставь, а свою любимую. Ту, которая на Алисе стояла, – с ухмылкой предложил Лекс. – Тогда я тебя в любой момент позвать смогу.

Рей расхохотался. Весело и от души. Хм, что же такого смешного сказал эльф, я не понимаю…

– Не боишься, что маги и мои сородичи, которые обязательно придут в Этсель после снятия блокировки перекрестка, с тебя потом не слезут? – ехидно подколол мой рыжий страж друга. – Ты же в курсе, что такая метка до конца не снимается! А трийе известны… разнообразными вкусами.

Блин, да о чем они? Я себя последней блондинкой чувствовала! Поймала взгляд Нельсы и поняла, что блондинок здесь все-таки две. Потому что Ал не проявлял никаких признаков интереса, только ухмылялся, а подруга недоуменно хлопала ресницами не хуже меня.

– И что? – Эльф вскинул светлую бровь. – Уж поверь мне, науку, как отшивать извращенцев, я освоил в совершенстве.

А я… Раскрыла рот от удивления. То есть если поставить такую метку… это словно признать, что Рей и Лекс были любовниками?! Ой не могу! Я тихонько хихикнула, а потом звонко расхохоталась.

– Чудно, – раздался мрачный голос Нельсы. – Вижу, Алиса все поняла. А мне кто-нибудь объяснит, что в этом такого веселого?

– Малышка, такие метки Сфинкс ставит только на возлюбленных или любовников. Это словно знак на ауре – мое! – Ал притянул нахохлившуюся подругу к себе и поцеловал в висок. – Так что…

Мы с Нельсой с одинаковым нездоровым интересом воззрились на насмешливо улыбающегося Лекса. И что, ему не все равно? Это же на ауре на всю жизнь пятно останется! Да и Даре будут в глаза тыкать, я уверена. Пусть не свои, не эльфы с дриадами, но знающие люди точно будут.

– Что вы на меня так смотрите? – хмыкнул алхимик и окинул нас лукавым взглядом. – На самом деле совершенно не важно, что будут думать другие. Для особо ретивых любителей экзотики у меня имеется очень простой рецепт: два раза по морде – и вопросы сняты. Даре я тоже объясню, уверен, она поймет правильно. А артачиться, если есть шикарный способ быстро позвать Рея к нам, не вижу совершенно никакого смысла.

На этом тема была закрыта, и мы занялись делом. То бишь я, Нельса и Ал – обедом, а Рей с Лексом – меткой. Короче, у меня появилось свободное время, чтобы хорошенько подумать и попытаться поймать за хвост одну мыслишку, которая все никак не хотела даваться в руки… Но я решила не сдаваться, и через добрый десяток минут выноса мозга самой себе таки ее сделала! И замерла, с задумчивым видом уставившись вдаль.

Раю была нужна моя сила. Та самая сила, которой я как миари подпитывала Сфинкса. Причем та часть, которую он получал, его не устраивала – иначе не пытался бы соблазнить меня под личиной Рея… Или в своем настоящем облике, тогда я не присматривалась. А значит, что? Ничего хорошего…

– Алиска, ты чего замерла столбом? – окликнула меня Нельса. – Ты же обещала травок для каши поискать!

– Не до того, – обронила я и, повысив голос, позвала: – Рей!

– А? – отозвался он, не прекращая водить руками над головой у Лекса, который валялся на траве с самой постной физией.

Пришлось самой подойти ближе, а за мной подтянулись и заинтригованные маг с подругой.

– Я думаю, у твоего братца есть еще какой-то козырь, – без обиняков сказала я и уселась на траву рядом с эльфом. – Вот только вопрос в том, успел ли он воплотить свои планы в жизнь…

– Поясни, – потребовал Рей, по-прежнему не отрываясь от своего занятия.

– Смотри сам. – Я вздохнула и подняла лицо к небу. – Каждый день он забирал у меня энергию, причем так, что я потом добрых часов шесть была в отключке. Для чего она ему нужна?

– Хороший вопрос… – пробормотал нахмурившийся Альминт.

– А потом он попытался взять в десять раз больше, прикинувшись мной, – подхватил мою мысль Сфинкс. – Попытка, конечно, провалилась, но… – Его руки над головой Лекса на миг замерли, а потом опять задвигались. – Даже не представляю, что такого мог придумать Рай. Моя фантазия пасует. Но ты права, надо держать ухо востро. – И мой страж перекрестка миров нахмурился. – Честно говоря, не нравится мне это.

– И мне, – не открывая глаз, отозвался эльф. – Говорю прямо – моя интуиция вопит, что грядет гадость.

Когда Рей закончил с меткой на ауре друга, мы попытались провести мозговой штурм и понять, что же может нас ждать, но… Так ни до чего и не додумались.

А потому Сфинкс, набрав моей крови, взял поводья своего файмирна, еще раз строго попросил не геройствовать и чуть что – звать его, после чего исчез. Вместе со скакуном. А мы продолжили наш путь, следуя строго за Лексом, который острым взглядом придирчиво осматривал чуть ли не каждый куст. Все населенные пункты, которые попадались по дороге, мы старательно объезжали – дружно пришли к выводу, что сдал нас кто-то из того села, которое мы проехали до засады. Ал обмолвился, что у гильдии наемников издревле есть какой-то секрет быстрой передачи сведений, что конечно же тоже подтверждало наши подозрения.

Так что файмирны бодро рысили по грунтовой дороге, лесным тропкам и просто полями, солнышко медленно, но уверенно катилось к закату, а мы понемногу расслаблялись. Кажется, Арвирайрешил все силы бросить на перекресток миров. Ну и хорошо, надеюсь, Рей ему там нос прищемит. Или голову оторвет, но это уже так, мечты.

– Слушай, Лекс, – я поравнялась с эльфом, – можно вопрос?

– Мм? – Он бросил на меня косой взгляд.

– Откуда ты столько знаешь о трийе? Такое ощущение, что ты ими активно интересовался…

– Так и есть, – усмехнулся он и подмигнул мне. – Эта раса всегда была мне интересна, а особенно – личность Сфинкса. – Лекс негромко рассмеялся. – Кто бы мог подумать, что все так сложится.

– Вот уж точно, – хихикнула я. – Ирония судьбы не…

Договорить не успела. Дикая боль обожгла, словно жидкий огонь, и я, закричав, попросту свалилась с файмирна, больно ударившись боком о землю. Перед тем как потерять сознание, я еще услышала разгневанный рык эльфа.

В себя пришла от того, что меня кто-то тряс за плечи.

– Алиса, очнись! Ты должна помочь!

Кажется, этот отчаянный голос принадлежал Альминту, но я могла и ошибаться. Так как мне было плохо. Очень. Болела вся правая сторона, которую я ушибла, свалившись с файмирна. Во рту было сухо, а легкие горели огнем. У-у-у, что же это такое?! Убили, что ли, рядом с нами кого-то, а я откатом отгребла?

– Алиса!

Щеку обожгла пощечина. Так что пришлось собирать себя в кучу и разлеплять глаза. Мутный взгляд тут же выхватил бледного как смерть мага.

– Ал, что случилось? – прокаркала я, пытаясь вдохнуть полной грудью. Получилось не особо, потому зашлась в приступе мучительного кашля.

– Нельса! Ее подстрелили из лука! Она умирает! Помоги ей!

Мне моментально стало лучше. Потому что поплохело. Парадокс, но случилось именно так.

Я подорвалась на ноги – где только силы взяла?! – и завертела головой. Выхватила взором шесть трупов, четырех лошадей без всадников, которые паслись неподалеку, и руки, безвольно свисавшие с ближайшего дерева. Черт, засада… А я отвлекла Лекса, и он ее проворонил! Вот дура, а!

Немного поодаль заметила белоснежную макушку алхимика, который склонился над землей. Ага, видимо, Нельса там. Уж не знаю, чем я могу помочь… О святой мегабайт, она из-за меня пострадала!

Сделала несколько шагов и чуть не свалилась на землю – перед глазами заплясали черные круги, а колени подогнулись. Хорошо, Ал подоспел вовремя и успел меня подхватить. А потом повел туда, где, как я четко слышала, негромко ругался эльф.

Дойдя до места… я обессиленно упала на колени рядом с подругой.

Выглядела Нельса плохо. Посерела, шумно дышала, а на животе расплылось красное пятно. Мне хотелось то ли ущипнуть себя, чтобы проснуться, то ли позорно разреветься на быстро вздымающейся и опадающей груди. Я виновата! Я!

– Увы, я сделал все, что мог, – грустно поведал Лекс. – Она сейчас придет в сознание, но исцелить ее не в моих силах. Я все же не целитель.

А я – всего лишь травница. И лечить смертельные раны тоже не умею.

Почему-то я зацепилась за последнюю мысль. Смертельные раны, смертельные болезни, смертельные… Зачесался неприметный тонкий шрам на предплечье, заставив меня потрясенно вскинуться. Амелиум! Я о нем совсем забыла! Подумаешь, только сорок процентов шанса на успех! Но не ноль же, как без него!

– Нельса, – я негромко позвала подругу, – ты меня слышишь?

Ее ресницы дрогнули, а потом она все же сумела открыть глаза.

– Амелиум. У тебя есть?

Едва заметное движение головой. Отрицательное. Чё-о-орт, что же делать! Тот, что вшит в мою руку, настроен только на меня!

– Алиса, что такое амелиум? – раздался встревоженный голос Ала.

– Не мешай! – рыкнула, даже не глядя в его сторону, а потом сосредоточила все свое внимание на умирающей подруге. – Тот, что у меня, как-то перенастроить можно?

Она открыла рот и явно попыталась что-то сказать. Я решительно нагнулась, так, чтобы ухом почти касаться ее губ. И все-таки услышала прерывистое:

– …тонкую часть… пальцами. Потом… с другой… стороны… в кровь… мою. И… в рану…

После чего Нельса закатила глаза, потеряв сознание.

Значит, шанс есть. Я шумно вдохнула и решительно потребовала:

– Нож дайте.

– Зачем? – осторожно спросил Лекс, видимо не уверенный в моей вменяемости.

– Резать себя буду, – рыкнула я и требовательно протянула руку. – Давай! Быстро, пока она не умерла.

А вот Ал такими глупыми вопросами не задавался. Без сомнений протянул узкий нож:

– Держи.

С благодарностью посмотрела на него и взвесила явно кухонное приспособление в руке. Этой штучкой точно никого не убивали, иначе я бы не смогла его так спокойно взять. Впрочем, как раз это сейчас не имело никакого значения.

Снимать рубаху я не стала, не до того было. Разрезала плотную ткань и примерилась к едва заметному шраму. Страшно, конечно… Но ради подруги…

– Что здесь произошло? – встревоженный голос Рея, который, видимо, только-только успел явиться на зов, слышался словно через вату. Мне было не до него.

Острая боль прошла почти мимо меня, так я сосредоточилась на процессе. Осторожно, по шраму, разрезать кожу, а потом – мышцы, не задев капсулу амелиума. Потом зашипеть на кого-то, кто порывался помочь, и, прикусив губу, чтобы не орать, выковырять из кровоточащей раны свою последнюю надежду. Трясущимися пальцами сжать приплюснутый конец и макнуть пилюлю в кровь слабеющей на глазах Нельсы. Амелиум едва заметно засветился зеленым, принимая перенастройку.

Ну что же… Буду молиться всем богам всех пантеонов, чтобы получилось. Осторожно вложила капсулу в рану и зачем-то прикрыла окровавленный живот подруги рукой.

Ну же, давай!

Меня попытались оттащить, но я зарычала и, кажется, приложила этого доброхота локтем. А сама не отрывала взгляда от едва дышащей Нельсы. И чем дольше ничего не происходило, чем тише дышала подруга, тем сильнее мне хотелось разреветься в голос. Неужели не сработало?! Так нечестно! Она должна жить, должна! Все не может закончиться вот так!

А потом…

– Сердце остановилось. – Кажется, это был Лекс. – Увы…

Нет… Нет. Нет!..

Не понимая, что делаю, вцепилась в плечи подруги и закричала изо всех сил:

– Нельса, не смей! У тебя еще вся жизнь впереди! Создательница, мать твою, это не смешно – попасть в те шестьдесят процентов, которых убивает твой амелиум! Дыши, кому сказано!

– Алиса, это не поможет. – Мягкий голос Рея, а потом…

Нельсу выгнуло дугой.

– Сердце бьется! – изумленно проорал Лекс. – Не знаю, как, но оно бьется!

Что? Получилось?! Да-а-а!!! От облегчения я разревелась и уже не сопротивлялась, когда меня отодрали от подруги, а потом принялись укачивать как маленького ребенка.

– Не плачь, моя хорошая, – шептал мой зеленоглазый страж перекрестка. – Все получилось, Нельса будет жить.

И от этих слов слезы катились все быстрее. От радости. И от облегчения.

(обратно)

Глава 6

Несмотря на то что Рей не успел сделать все задуманное у арки перекрестка, опять уходить не стал. Заявил, мол, это может и денек подождать, а нас сейчас оставлять чревато, к тому же Нельса себя еще неважно чувствовала. Да, амелиум исцелил ее – в прямом смысле, на месте попадания стрелы даже шрама не осталось, но попутно сожрал все ресурсы организма. Так что подруга была слабой, как новорожденный котенок, и примерно такой же беспомощной.

Кстати, именно за эти полдня я по-настоящему оценила Альминта. Он не спускал Нельсу с рук, следил, чтобы она каждый час пила укрепляющий отвар, который сварили мы с Лексом, и ела. Много ела. Подруга, конечно, пыталась отбрыкаться, но маг был неумолим – надо восстановить силы!

Единственное, что мы в этот день сделали, – отъехали подальше от места драки, в самую глубь чащи. Я уже научилась общаться с лесом без тяжелых для себя последствий, потому без проблем упросила его вывести нас в безопасное место. Он и вывел. К каким-то руинам, которые уже невозможно было опознать – жалкие остатки стен, искореженные временем и лесом. Вот неподалеку от них, у холодного быстрого ручья, мы и расположились.

Солнце еще не успело полностью сесть, так что каждый был занят чем-то своим. Ал носился с Нельсой, Лекс опять что-то обсуждал с Реем, кажется, они пытались придумать большой сюрприз для Арвирая, а я… После приготовления отвара для подруги лазила по руинам. Интересно! Видно же, что древние… А вдруг найду что-нибудь интересное?

– Алиса, находки руками не трогать! – предупреждающе крикнул Рей, когда я торопливо шла к остаткам кладки.

– Да знаю! – откликнулась нехотя.

Вот только древние развалины меня разочаровали. Пустышка. Ни-че-го! Даже завалящего черепка от доисторической вазы не нашлось. М-да, фиговый из меня археолог получился… Да и к тому же солнце почти зашло, скоро станет совсем темно, чтобы что-нибудь рассмотреть. А утром мы отправимся дальше. Тяжело вздохнула и поддела носком сапога ковер опавших листьев на земле. Да так удачно, что он отлепился от каменной плиты, которую покрывал, явив мне… Я присела и прищурилась. Жаль, уже плохо было видно… Но, кажется, это надпись!

– Рей! – крикнула, верная обещанию самой ни к чему не прикасаться. – Кажется, здесь какие-то надписи!

– Сейчас! – Он торопливо поднялся и направился ко мне. – Что тут у тебя?

И, склонившись, нахмурился. А потом принялся торопливо расчищать плиту, обнажая аккуратную вязь, которая, к моему огромному разочарованию, не была мне знакома, да и линзы почему-то не сработали.

– Что, нашли что-то интересное? – лениво осведомился Лекс, подойдя вплотную к нам.

– Ты не поверишь! – живо откликнулся Рей. – Да чтоб я с места не встал, если это не язык друидов!

Кажется, я все-таки нашла нечто ну очень любопытное! С интересом посмотрела на находку.

– Серьезно?! – Теперь в голосе эльфа было го-о-ораздо больше энтузиазма. – Они же исчезли многие сотни лет назад! А ну-ка подвиньтесь! – И, шустро растолкав нас, он склонился над плитой.

– Ал, мне интересно, – послышался слабый голос Нельсы. – Не мог бы ты…

– Конечно, мы тоже посмотрим, – он быстро подхватил ее на руки и направился к нам.

Короче, в результате мы дружно сгрудились над плитой.

– Демоны нижнего мира, ничего не разобрать, – со вздохом сознался Лекс. – Отдельные знаки знакомы, но в общем… Нечитаемо. Видимо, с этой разновидностью письма друидов я не знаком.

– И я, – согласно кивнул Альминт. – Сколько ни переводил обрывки текстов, которые они после себя оставили, подобного типа построения слов и предложений не встречал.

Мы с Нельсой слаженно вздохнули. Наши линзы-переводчики почему-то тоже были бессильны, хоть я и думала, что они могут перевести что угодно.

– Не встречал, потому что этот тип письменности – очень старый, – задумчиво отозвался Рей, осторожно водя кончиками пальцев по знакам. – Должно быть, здесь был их храм… Даже не возьмусь сказать, сколько сотен лет назад.

– Но прочесть-то ты можешь? – негромко спросила я, заинтригованная находкой до не хочу.

– Конечно, – сверкнул он улыбкой, продолжая рассеянно касаться плиты. – Сейчас, переведу только…

И наклонился еще ниже, беззвучно шевеля губами. А через некоторое время негромко рассмеялся:

– Забавная легенда!

– Какая? – Я жадно прильнула к нему.

– Пойдемте. – Сфинкс поднялся и махнул нам рукой. – Сейчас наколдую нам ужин с чаем и расскажу. Для вечерних посиделок – идеальная история.

Когда мы расселись вокруг костра, Рей погрел руки о чашку и, задумчиво улыбнувшись, начал рассказ:

– Легенда, конечно, приведена в сокращенном виде, скорее как назидание, а не как красивая история. Но весьма поучительно… Судя по некоторым моментам, история эта произошла еще до того, как в миры перекрестка закрыли доступ демонам нижнего мира. Потому что главной героиней легенды является как раз таки замаскированная демонесса. Красивая, умная, не особо сильная, зато очень честолюбивая. И хотела сия эффектная дамочка ни больше ни меньше – власти над миром.

Я негромко хихикнула. Что, ждет нас история о черной властелинше? Стойте… Где-то я уже слышала историю о демонессе, которая хотела захватить власть во всем Этселе… Точно! Флора же рассказывала, когда мне экскурсии по Этгейру проводила.

– Ради своей цели она не гнушалась ничем. – Рей продолжал пересказывать надпись на плите. – Соблазняла, подкупала, стравливала, запугивала. Короче, везде отметилась.

– А, помню я эту легенду, – лениво проговорил Альминт, передавая Нельсе очередную порцию укрепляющего отвара. – Кажется, она на эльфах сломалась.

– Именно, – сощурился страж перекрестка и окинул задумчиво улыбающегося Лекса веселым взглядом. – Те быстренько просекли, что она не человек, и ей пришлось туго.

– Было такое, – отозвался алхимик и нахмурился, пытаясь вспомнить. – Кажется, двенадцать или пятнадцать веков назад. Кстати, демонессой она была очень слабой – я читал, что ее аура едва-едва светилась. Так вот, когда Маленка поняла, что ее раскрыли, приложила все усилия, чтобы стравить нас с остальными расами. Но не учла того, что у нас свои способы добиваться желаемого. – При этих словах эльф криво усмехнулся. – Так что вскоре она потеряла преимущество и ушла в свой мир.

– Примерно так и написано, – кивнул Рей и, хмыкнув, посмотрел сначала на меня, а потом – на Нельсу. – Но еще в самом низу, там была… можно сказать, мораль: женщина на пути к власти становится чудовищем, а потому лучше ее туда просто не пускать.

– Согласен, – отозвался Лекс.

– И я, – поддакнул Ал.

– Шовинисты! – припечатала я мужиков и… обиделась.

– Не знаю, что это такое, но, думаю, соглашусь с Алисой, – отозвалась недовольная Нельса. – Вот за что вы нас так не любите?!

– Любим, – усмехнулся Альминт и прижал ее к себе теснее. – Потому к власти не пустим.

Короче, слово за слово… Разразился небольшой скандал, причем скандалила я, взращенная на идее равенства полов и прочая. Как ни странно, прекратила препирания Нельса. Одним глубокомысленным заявлением:

– А знаете, ведь в Айфире есть похожая, очень древняя легенда.

Я моментально умолкла и с интересом посмотрела на задумчивую подругу. Мужская часть нашего небольшого коллектива тоже проявила любопытство.

– И что там? – нетерпеливо спросил Сфинкс.

– Ну… – Нельса сморщила нос, а потом виновато продолжила: – Точно не скажу, когда это случилось… Но очень давно. Тогда еще Айфир был обычным миром с кучей государств разной величины, а вершиной технического прогресса считались долгогорящие и не чадящие свечи. В одном из тогдашних королевств умер правитель, оставив вдовой молодую жену. Та, не будь дурой, быстро утвердила свои права на престол доступными методами, а потом принялась за соседние державы. Подробностей не помню, но, кажется, ее сумели остановить только объединенными усилиями трех самых сильных государств.

– И что они с ней сделали? – заинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону понимающе хмыкающих мужчин. У-у-у, шовинисты, я еще им это припомню!

– Не знаю. – Подруга слегка пожала плечами. – Когда мы изучали эту легенду в школе, преподаватель говорил, что точных сведений не осталось. По одним версиям, ее казнили, по другим – она сама куда-то пропала. Времени же прошло – немерено. За такой период все, что хочешь, потеряется.

– А как звали ее, эту ушлую королеву? – вдруг спросил Рей.

Нельса задумалась, причем надолго.

– Кажется, Маленда. А что? – Она с интересом посмотрела на Сфинкса.

– Подозрительное совпадение, знаешь ли, – абсолютно серьезно откликнулся тот. – Ведь и у нас есть подобная легенда. И даму, фигурирующую в ней, звали Малона.

– Первые три буквы совпадают, – с ходу выдал очевидное Лекс и окинул друга острым взглядом. – Ты намекаешь на то, что во всех трех легендах отметилась одна и та же демонесса?

– Я не намекаю, – усмехнулся Рей и задумчиво посмотрел в сторону руин. – Прямым текстом говорю.

– И что же она у вас начудила? – Я не смогла не поинтересоваться.

– Ни много ни мало – попыталась получить перекресток миров. И даже умудрилась убить тогдашнего Сфинкса. Да вот незадача, – он неприятно улыбнулся, – стражем перекрестка может быть только мужчина. Так что пришлось дамочке убираться несолоно хлебавши.

И мы умолкли, думая каждый о своем. Странная легенда… Общая. О женщине, которая хотела власти и пыталась получить ее любыми путями. Как же хорошо, что у нее так ничего и не получилось!

– Я так думаю, попытка захватить перекресток миров была самой последней? – нарушил тишину Лекс. – Демонесса осознала, что он даст самую большую власть.

– Вероятнее всего, – рассеянно отозвался Рей. – По крайней мере, именно после этого случая маги моего народа наглухо заблокировали мир демонов. Во избежание.

При этих словах в моем мозгу что-то щелкнуло.

– А она в этот момент где была?

– Отличный вопрос, Алиса. – Мой Сфинкс светло улыбнулся и, притянув к себе, поцеловал в макушку. – Не знаю, в наших хрониках на эту тему не было ни слова. И не дам гарантии, что эта Мал-как-ее-там убралась в свой мир. А так как демоны условно бессмертны…

– Она может до сих пор находиться где-то рядом, – Ал закончил мысль Рея, а затем покачал головой. – Да ну, за столько веков она бы себя проявила. Хоть в каком-нибудь из миров!

– Может, и проявила, – хмыкнул Рей и пожал плечами. – Миров – сотни. Откуда нам знать, что ни в одном не завелась черная властелинша?

После этого в высшей степени странного разговора мой зеленоглазый страж перекрестка умотал обратно к арке, чтобы настроить сюрприз для Рая, а мы улеглись спать. Вот только я еще долго ворочалась и, глядя на незнакомые звезды, думала, что в истории с этой демонессой меня что-то нехило зацепило. Но вот что? Я так и не сумела понять.

Когда проснулась, Рей уже вернулся и, сияя, как новенький пятак, увлеченно пояснял что-то Лексу.

– Доброе утро, – вяло махнула всем рукой и, зевнув, повернулась к тоже только что проснувшейся Нельсе. – Ты как, болящая?

– Жить буду, – хмыкнула та и от души потянулась. – Е-э-эсть хочу! Такое ощущение, что неделю не ела, – пожаловалась подруга и сразу же добавила: – Впрочем, неудивительно… Амелиум для исцеления смертельной раны вытащил из меня все что мог.

– Тебе повезло, что он сработал, – негромко проговорила я, отгоняя от себя сильно запоздавший страх.

– Должно же было хоть в чем-то повезти, – криво усмехнулась подруга и, заметив Ала, который направлялся к ней с большой миской, преувеличенно радостно воскликнула: – Ну наконец-то!

На удивление, следующая неделя пути прошла тихо и спокойно. Никаких тебе больше засад, попыток поймать или прибить меня и прочих не очень приятных сюрпризов. Вот только никто из нас не сомневался, что все самое интересное Арвирай продемонстрирует у арки перекрестка. Но обсуждать это никому не хотелось.

Мой отец всегда говорил, что ничто так не сближает людей, как общий и довольно длительный поход. Дескать, именно в тяготах пути и видно кто на что горазд и кто что собой представляет. Как оказалось, на нелюдей это тоже распространялось.

Нельса и раньше была для меня особенным человеком. Недаром же я с первого взгляда ощутила к ней расположение. Но теперь… Она стала мне будто сестра, которой у меня никогда не было.

С Лексом мы подружились еще за время поездки к Великому лесу, и иногда мне казалось, что снисходительное отношение эльфа… родственное, что ли? Опекающее… – не буду кривить душой, немного бесило. Но вместе с тем – приятно же!

Альминт почти не отходил от Нельсы, и, честно говоря, я была за них безумно рада. Чем дальше, тем больше. Настолько трепетное и бережное отношение было у них друг к другу – ну просто умиляться надо, да и только.

Что же касается Рея… Мы тоже почти не разлучались. Много говорили, искали разногласия, а потом пытались их как-то сгладить. Притирались, присматривались друг к другу. Теперь, когда я со скрипом, но приняла, что в прошлой жизни была Элизой, наше сближение пошло намного легче. Осталось лишь разобраться с врагами, и можно было спокойно строить семью. Черт, я сказала это слово? Видимо, действительно поверила в такую возможность и захотела.

На исходе седьмого дня пути мы остановились на привал у небольшого обмелевшего озерца. Лекс опять что-то мудрил и смешивал в своей походной мини-лаборатории. Нельса с Альминтом, видимо, решили вспомнить детство, и, бегая вдоль берега, играли в догонялки. А мы с Реем сели немного дальше, у толстого старого ясеня. Я опиралась на стража перекрестка спиной и с наслаждением ощущала, как чуткие пальцы скользят по распущенным волосам. Мой Сфинкс остался верен своему слову и помогал мне разбираться с нежданно обретенной шевелюрой. Честно говоря, если бы не это, я бы давно ее под корень обкорнала! Столько с ней геморроя…

– Завтра к обеду мы будем у перекрестка, – вдруг негромко проговорил Рей. – Считай, последний спокойный вечер выдался… Потому что там нас будет ждать Арвирай…

– И вся гильдия наемников. – Я вздохнула и запрокинула голову, чтобы посмотреть в серьезные и даже немного грустные зеленые глаза. – Предательство Рая больно по тебе ударило, да? – все же решилась на давно терзавший вопрос.

– А ты как думаешь? – невесело усмехнулся мой зеленоглазый страж. – Старший, пусть и на несколько минут, брат. Я всегда к нему тянулся… Но уже сейчас трезво могу сказать – по-настоящему близки мы были только в раннем детстве. Потом Арвирай осознал, что станет Сфинксом, и загордился. Что ему было до меня? – Я поняла по голосу – ему больно. До сих пор. – Снисходительные улыбки и замечания. Любая попытка провести с ним время наталкивалась на одну-единственную отговорку – мол, ему некогда заниматься подобной ерундой.

– Кошмар, – протянула руку и ободряюще провела пальцами по острой скуле. – Как так можно… Вы же не просто братья! Близнецы!

– А вот так бывает, Алиса. – Горькая и даже в чем-то злая улыбка скользнула по тонким губам. – Потом, когда Сфинксом стал я, мне казалось, что все наладилось. Мы опять много времени проводили вместе… Ох, как поздно я понял, что Рай просто присматривался, искал слабые точки. И когда появилась Элиза… Сразу же ударил.

Я отвернулась, не имея сил выдерживать его пустой взгляд. Ох, чую, мне еще не один год придется приводить Рея в себя…

Меж тем он быстро заплел мои волосы в косу, потом скрутил ее в пучок на затылке и закрепил шпильками. И все это молча… Черт, надо было просто посидеть тихонько! Перебилась бы и без ответов.

– Алиса! Рей! – весело позвала Нельса, пробегая недалеко от нас. – Не сидите буками! Идите к нам, повеселимся!

Я уже хотела было отказаться – все желание веселиться благополучно испарилось, но Сфинкс решил по-своему.

– Сейчас идем! – крикнул в ответ и, поднявшись, решительно потянул меня за собой. – Пойдем, Алиса.

И я послушалась. Может, действительно хоть немного развеемся перед завтрашним днем… Вскоре к нам присоединился даже Лекс, и мы до поздней ночи играли в салочки, как малые дети.

А утром, когда ровная дорога опять легла под копыта файмирнов, от той веселости уже не осталось и следа. Мы были спокойны и сосредоточены. А еще – насторожены. И чем ближе подходили к арке перехода, тем настороженнее становились. Что нас ждет там? Толпа воинов? Ловушки? Никто из нас не знал. Рей несколько раз перемещался к перекрестку, но ничего подозрительного не увидел.

Так как попасть на перекресток миров без Сфинкса Арвирай не мог, это означало лишь одно. Тот ждет, когда к арке приедем мы все. И это тревожило. Ой как тревожило…

Когда солнце на горизонте пошло на закат, Рей вдруг выпрямился и криво усмехнулся.

– Арка, – обронил он, а затем облегченно выдохнул. – Еще совсем немного осталось…

Я посмотрела вдаль и прищурилась. Да, что-то такое виднелось… Но отсюда сказать, что это, я не могла. Слишком большое расстояние…

Впрочем, не прошло и двадцати минут, как я увидела. Тонкую арку из серого камня, которая с каждой минутой все приближалась. А потом… когда мы подъехали совсем близко… я увидела и врага. До боли похожего на Рея мужчину, который небрежно опирался на арку перехода.

Рай казался спокойным. Расслабленным. И даже насмешливым. Что означало – просто не будет.

– Всем спешиться! – скомандовал Сфинкс, не отрывая взгляда от брата. – Алиса – ни шага от Лекса.

Я даже не думала спорить. В драке от меня толку не будет, более того, я отключусь при первых же отзвуках боли. Потому молча и послушно слезла с файмирна и переместилась ближе к уже расчехлившему арбалет эльфу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что Нельса с Алом подошли к нам вплотную.

– Вы опоздали, – вдруг сказал Рай и, оттолкнувшись от арки перехода, сделал несколько шагов нам навстречу. – Я здесь уже второй час торчу, а вас все нет и нет.

– Не было тебя здесь, я проверял, – хмыкнул на диво расслабленный Рей.

– Не туда смотрел, – ухмыльнулся тот и довольно миролюбиво предложил: – Поговорим, братец?

– А нам есть о чем разговаривать? – делано изумился мой страж, настороженно наблюдая за врагом. – Мне казалось, я тебя убивать пришел.

– Размечтался! – весело оскалился старший трийе. – Я еще не все сказал!

Он резко выбросил вперед руку, а потом… Перед глазами мелькнула странная голубая вспышка, и я ощутила, как что-то сдавило горло. Да так, что у меня круги перед глазами поплыли, а ноги подкосились. Я упала на колени и вцепилась в свою шею, пытаясь отодрать невидимое нечто, но ногти просто царапали кожу. И вдруг все закончилось. Лишь странное ощущение четко показывало, что та дрянь все еще на месте.

– Что ты сделал?! – рыкнул Рей и бросился ко мне.

– Демоны нижнего мира… – потрясенно выдохнул Альминт.

– Что, Ал, узнал свою разработку? – рассмеялся Рай и неторопливо направился к арке перехода. – На Рея силы не хватило, но вот для Алисы… будет достаточно.

– А ну стой! – Резкий рывок, и Сфинкс загородил брату дорогу. – Сейчас я…

Тот, кого в этом мире называли Дейном, небрежно махнул рукой, и мое горло опять сдавило. Не так сильно, как в прошлый раз, но тоже весьма неприятно. Вот только… с каждой секундой давление было все больше.

– Рей, он ее душит! – крикнул Лекс и положил руки мне на шею. – Ал, сделай что-нибудь!

– Не могу! – выдохнул где-то над ухом маг. – Контроль замкнут на этом мерзавце!

Мне было все хуже. Дыхания не хватало, а реальность воспринималась словно через грязную пелену тумана. Но обрывки слов я еще слышала…

– У тебя… выбор, – доносился чей-то голос. – … убить меня или… свою. … не успеешь.

А дальше я потеряла сознание.

Пришла в себя уже в глубоких сумерках от тихого голоса, который что-то грустно пел над ухом на незнакомом языке. Закашлялась и попыталась сесть.

– Нет-нет, не вздумай! – прижал меня к себе Рей и зарылся лицом в мои распущенные волосы. – Я в последний миг снял с тебя удавку, – и сдавленно прошептал: – Поверить не могу, что Арвирай чуть не убил тебя во второй раз!

– А где он? – сипло выдохнула я, больше не пытаясь освободиться – да и зачем? Тепло, хорошо, спокойно… – Ты убил его, Рей?

– Да если бы, – печально вздохнул мой Сфинкс. – Видишь ли, наличие тебя и меня рядом с аркой перехода давало Раю возможность пройти в нее. Но для этого ему надо было хотя бы минут пять, чтобы никто не мешал. Сама понимаешь, я не собирался ему позволять, но… Из-за этой волшебной удавки, которая изначально предназначалась мне, пришлось выбирать – либо я пытаюсь убить брата, но тогда умираешь ты, либо занимаюсь твоим спасением, а он спокойно уходит в Фэрикат.

– И ты выбрал второе, – негромко озвучила очевидное и, подняв голову, неуверенно улыбнулась: – Спасибо.

– За что? – изумился он и, покачав головой, ласково провел пальцами по моей щеке. – Разве я мог поступить иначе?

– Я просто счастлив, что у вас все хорошо, – рядом с нами присел Лекс. – И что с Алисой все в порядке… Но что теперь нам делать? Арвирая мы упустили.

– Моя вина, простите. – За спиной эльфа появился удрученный Альминт, возле которого топталась грустная Нельса. – Это же я делал артефакт для Дейна…

– Ал, прекрати, – вяло отмахнулась я. – Ты не мог знать, что так все получится. Тем более что когда ты был занят работой над этой… удавкой, – при воспоминании о ней горло опять засаднило, – искренне ненавидел Рея.

– И что теперь? – совсем тихо спросила подруга и, немного помолчав, неуверенно продолжила: – Наверное, нам стоит переместиться в этот Фэрикат…

– Все так, – перебил ее Сфинкс. – Но в мой мир пойдем только мы с Алисой.

Судя по взгляду Нельсы, она собиралась возразить. Ой как собиралась, причем не в самых культурных выражениях. Но Лекс бросил на нее предупреждающий взгляд, а затем, склонив голову, посмотрел на Рея:

– Почему?

– Мой мир – не самое дружелюбное место для чужаков, – неохотно пояснил тот, задумчиво скользя пальцами по моей щеке. – Алису, как миари Сфинкса, не тронут, это точно. Остальным безопасность гарантировать не могу, так как меня там будут ждать как преступника. Потому я не хочу подвергать вас опасности. Спор неуместен! – повысил голос Рей, видимо прочитав мысли присутствующих.

– Ладно, – недовольно вздохнул эльф. – Тогда объясни мне вот что… Если ты говоришь, что на Фэрикате тебя будут ждать как преступника, тогда какой смысл вообще туда идти? На верную смерть?

– Будет суд, – спокойно отозвался Рей. – А значит, мы с Алисой сможем рассказать и доказать, как все было на самом деле. И тогда уже пострадает сам Рай.

– Ты уверен, что так и будет? – вновь заговорил Альминт. – Неужели у вас настолько идеальная и безгрешная система правосудия? А вдруг они тебя без суда и следствия пришьют, не думал об этом?

– Наши суды, Ал, действительно крайне справедливы, – снисходительно хмыкнул Сфинкс. – Это связано с особенностями нашей расы…

– Рей, ты не был на Фэрикате несколько веков, – это уже Нельса решила вставить своих пять копеек. – Вдруг за это время все поменялось?

– За сотни веков не поменялось, а тут – поменяется? – рассмеялся тот и принялся массировать мне голову длинными пальцами – я даже чуть не перестала прислушиваться к беседе, так было приятно. – Нельса, хорошая наша, несмотря на то что трийе – полиморфы, наше общество консервативно до последнего винтика. Так что я просто уверен, что застану на Фэрикате примерно то же болото, которое видел во время последнего посещения.

– Короче, ты настроен серьезно, – подвел черту Лекс и неодобрительно покачал головой. – Рей, Рей…

– Я знаешь уже сколько – Рей? – хмыкнул мой зеленоглазый страж. – И – да, я все уже решил. Это оптимальный вариант. Только надо будет вас переместить в Великий лес…

– Мы будем ждать здесь! – задрала нос Нельса.

И я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Ведь может быть такое, что у нас на Фэрикате все затянется. Или не получится, хоть и не хотелось так думать. Будут до первых морозов куковать под аркой, что ли?

– А если мы вернемся только через месяц? – будто прочитав мои мысли, произнес Рей. – Или вообще до конца зимы не появимся? Я же не могу сказать точно, сколько времени это все займет.

Подруга насупилась и замолчала.

– Значит, ночуем, и завтра к Великому лесу, – невозмутимо подвел черту Лекс.

– Я вас перенесу, прямо сейчас, – вдруг выдал Сфинкс и осторожно сгрузил меня с коленей. – А потом мы уйдем на перекресток.

– И оставишь Алису одну? – изумленно уточнил Альминт, а затем покачал головой. – Ты бредишь. А если здесь засада из наемников? Уволокут, и ты ее не найдешь.

– Ал, а тебя не удивило, что Рай был у арки один? – вместо ответа спросил Сфинкс и, дождавшись неопределенного пожатия плечами, принялся пояснять: – Я кое-чего накрутил вокруг, чтобы без моего разрешения к арке нельзя было подойти. Правда, Арвирай как-то это обошел, но, видимо, давно подготовился. К тому же меня не будет всего несколько минут.

– Сомнительный план, – скептически хмыкнул маг. – Лучше уж мы по старинке, на файмирнах…

– Рей прав, – сипло проговорила я. – За несколько минут со мной ничего не случится, а вам не придется неделю трястись в седлах обратно в Великий лес. Так что не спорьте.

Не спорить конечно же не получилось. Нельса встала в позу, и ее неожиданно поддержали Альминт и Лекс. Дескать, неоправданный риск, бла-бла-бла. А с ними ничего не случится. Да и вообще – конные прогулки полезны для здоровья. Думаете, они нас пережали? Не-а! Причем решающую точку в споре неожиданно поставила я, когда прилично разозлилась.

– Слушайте, вы, достали! – зарычала, выпрямившись. – Сейчас вообще закинем вас на перекресток, и будете там ждать нашего возвращения!

Конечно же я говорила не всерьез. Да и дружный хохот, который последовал после этой реплики, четко показывал, что никто и не поверил. Зато обстановка разрядилась, да и консенсус не замедлил почтить нас своим присутствием. Правда, решили не расставаться прямо сейчас, а немного посидеть, так сказать, напоследок.

Разожгли костер и под веселое потрескивание веток говорили о всяких пустяках. И ни слова о предстоящей разлуке.

А потом… Я сидела прямо посреди арки перехода на теплом одеяле и меланхолично смотрела на россыпь звезд над головой, пока Рей быстро перемещал друзей и файмирнов в эльфийский лес. Сначала Нельсу, затем Ала и последним – Лекса.

Когда на мои плечи легли узкие ладони, я от неожиданности испугалась и шарахнулась в сторону.

– Эй, ты чего? – тихонько хмыкнул Рей. – Это же я…

– Да задумалась, не заметила, как ты вернулся, – криво улыбнулась и, приняв руку, поднялась. – Ну что, на перекресток?

– На перекресток, – решительно кивнул он и, переплетя пальцы с моими, скомандовал: – Одновременно со мной и…

И мы шагнули.

(обратно)

Глава 7

– Али-и-иса! – игриво промурлыкал Рей и лизнул меня в плечо, которое не скрывала тонкая бретелька сарафана. – Отлипни от книжки.

Я тяжело вздохнула, но послушаться даже не подумала. Блин, ну прямо как в том анекдоте: «Дорогая, я пришел исполнить свой супружеский долг!» А вот фиг тебе, драгоценный мой.

– Тебя, между прочим, просили двое суток меня не трогать. – Я даже не соизволила на него посмотреть. – И сколько ты вытерпел, мой дорогой?

– Да я даже не думал к тебе приставать! – та-а-ак искренне возмутился Рей, что я даже отложила книжку в сторону и окинула его заинтересованным взглядом, да еще и брови выгнула – дескать, соври еще что-нибудь, ну пожалуйста.

– Ты мне не веришь, – со скорбью в голосе проговорил этот рыжий актер погорелого театра и показательно отвернулся.

Ну-ну. Интересно, его на пять минут хватит или все же на десять?

По моим губам скользнула невольная улыбка. Все-таки каким он бывал разным, мой страж перекрестка…

Впрочем, я сильно забежала вперед.

Когда Рей скомандовал шагать сквозь арку, мне все казалось, что мы сейчас просто окажемся по ее другую сторону и никакого перекрестка миров перед нами не будет. Но конечно же Сфинкс знал, что делал.

Мягкая, ставшая родной тьма приняла в свои объятия, и я, паря в невесомости, вдруг ощутила, что наконец-то дома. Чудеса, да и только! Вот что творит связь со стражем этого места.

– Пошли к камню, Алиса.

Рей, который так и не выпустил мою руку, осторожно увлек меня куда-то вперед. Или назад? Или налево? Направо? В этом месте нельзя было сказать наверняка.

Сколько мы двигались так в кромешной темноте? Я не знаю. И ведь можно было попросить Сфинкса. чтобы сделал посветлее, но… Сейчас это казалось неправильным. Потому что где-то в самой глубине души я была уверена: только сейчас я нахожусь на первозданном перекрестке миров – таком, каков он есть на самом деле, без пожеланий своего стража.

Но вскоре мне показалось, что тьма понемногу прекращает быть абсолютной. А когда впереди постепенно начало разгораться алое свечение, подумала, что это обман зрения. И тем не менее свет становился все ярче, странный, неестественно красный…

– Смотри, Алиса, – Рей притянул меня ближе, а я не сводила зачарованного взгляда с его лица – непривычного в таком освещении, – вот там – сердце перекрестка миров.

Да я уже поняла, что именно камень перекрестка так… Эй, а это еще что?!

Я резко подалась вперед, с трудом сдерживая порыв протереть глаза или, в крайнем случае, больно себя ущипнуть. Да, впереди, прямо в пустоте, висел большой плоский камень. И то, что он был красным и прозрачным, как громадный рубин, совсем не казалось необычным… По сравнению с тем, что пульсировал. Как громадное сердце, отсчитывал секунды за секундами, минуты за минутами…

Чё-о-орт! Когда Рей назвал этот камень сердцем перекрестка, я как-то думала, что он образно выразился!

– Слушай, а как оно?.. – Голос был хриплым, а взгляд просто не желал отрываться от самого странного зрелища, которое мне только доводилось видеть.

– Думаешь, я знаю? – насмешливо осведомился Сфинкс и, обняв меня покрепче, увеличил скорость. – Этому месту – миллионы лет. Мы даже не знаем, кто его создал. Просто однажды нашли в него вход, а потом методом проб и ошибок учились с ним работать.

Наконец мы остановились перед камнем перекрестка, и я смогла адекватно оценить его размеры. М-да, да на нем спать можно, не боясь слететь вниз…

– Значит, так. – Рей отлетел в сторону. – Сейчас ложишься на него, лицом вниз. И шею оголить не забудь… Думаю, здесь проблем со снятием не должно возникнуть.

А я… все никак не могла решиться. И мешал вовсе не страх – нет, я знала, что ничего плохого со мной не может случиться. Но… Странно просто. До чертиков странно…

Пока я себя уговаривала быть послушной девочкой и сделать, что говорят, случилось еще кое-что невероятное.

– Я рада, что наконец-то вы добрались до меня вдвоем. – Чистый девичий голос прозвучал словно гром среди ясного неба. – Добро пожаловать.

Тяжело сглотнув ком в горле, я в панике уставилась на Рея и… увидела шок, самый натуральный шок на его лице. Эм, он что, не в курсе, что это может быть?! Мама… А вдруг оно опасное? Недружелюбное? Да ну, бред… Если оно живет на перекрестке и до сих пор ничего не сделало, значит, не стоит бояться…

– Ты кто? – В отличие от меня Рей не стал тратить время на бесполезные мысли. – Покажись и представься.

Раздался негромкий смешок, а потом… Над сердцем перекрестка закрутился небольшой смерч. А когда он рассеялся… Перед нами уже была девочка лет десяти. Тоненькая, худенькая до прозрачности, словно еды в глаза не видела. Да и платье… Вернее, рубище – ничем другим эти неопознаваемые лохмотья назвать было нельзя. И только волосы – длинные, гладкие – своеобразным богатством спускались почти до пяток. Жаль, в красноватом свете не понять, какого они цвета. Но мне почему-то казалось, что тоже красные.

– Сфэйи, душа перекрестка миров, – безмятежно представилось это юное создание и лукаво усмехнулось. – Безмерно счастлива, что хоть один из Сфинксов додумался прийти сюда со своей избранницей и я могу действовать так, как было заложено создателем изначально.

Мы с Реем переглянулись. Причем, как подозреваю, мое лицо было не менее ошарашенным, чем его.

– Моему народу о тебе ничего не известно, – наконец сумел хоть как-то отреагировать страж.

– Еще бы вам было это известно, – звонко рассмеялась она и подбоченилась. – От демиургов вам достался механизм, но не подробное описание принципа его действия. И уж тем более не ключ.

– Ничего не понял, – выдохнул Рей и помотал головой. – Какие демиурги? Какой ключ?!

– Все вопросы потом! – сурово отрезала Сфэйи и окинула меня острым взглядом. – Алиса, камень на твоей шее пагубно сказывается не только на Сфинксе, но и на мне. Потому разувайся и иди сюда, я сниму эту гадость. А уж потом отвечу на все вопросы.

Я беспомощно посмотрела на Рея, и тот согласно прикрыл глаза. Значит, он ей верит. Ну что ж… Тогда надо поверить и мне.

Набрала полную грудь воздуха, быстро стащила сапоги и носки, а затем решительно шагнула прямо на камень. Честно говоря, ожидала, что обожжет ступни, но под ногами ощущалось лишь приятное тепло.

– А теперь закрой глаза и расслабься, – прошептала почти на ухо Сфэйи.

Когда я подчинилась… Нет, у меня не хватит слов, чтобы правильно описать все то, что со мной происходило. Мне казалось, будто я распалась на мельчайшие частицы и заполнила весь перекресток. Я дышала этим местом, была им. И древний переход между мирами открывал мне свои тайны, поверял секреты своих создателей, шептал, шептал о том, сколько тысяч дверей скрывает его тьма…

А потом, словно ничего и не было, я открыла глаза и судорожно вздохнула, будто не дышала до сих пор. Я ощущала себя новой, словно заново родившейся. Сильной. Уверенной. Измененной. Вот только все то, что рассказывал перекресток миров, напрочь выветрилось из моей головы. Обидно… Впрочем, может, мне просто почудилось?

– Готово.

Довольный голос Сфэйи немного отрезвил, и я моргнула, а затем быстро потянулась к шее. И облегченно выдохнула, когда пальцы скользнули по чистой коже без всяких инородных тел. Алиллуя, меня все-таки избавили от этой дряни!

– А теперь можно и поговорить.

Душа перекрестка хлопнула в ладоши, и окружающая реальность начала меняться. Через миг все мы находились на идеально круглой поляне, которую густым частоколом окружал лес. Я подняла голову и изумленно покачала головой – вот уж не думала, что солнце может быть такого странного голубого цвета.

– Спрашивайте.

Я повернулась к Сфэйи, сидевшей на камне перекрестка, который просто лежал в траве, и изумилась ее преображению. Во-первых, теперь на ней действительно было платье. Старенькое, не раз штопанное, с выцветшими от времени красками, но не лохмотья же! Да и сама девочка… Не выглядела больше жертвой Бухенвальда. Хм, это что, на нее так подействовало избавление меня от «подарочка» Арвирая? Занятно…

Кстати, волосы у нее действительно оказались кроваво-красными.

Перевела взгляд на Рея и чуть не прыснула со смеху. Он крутил головой и едва слышно приговаривал себе под нос: «Не может быть! Просто не может быть!»

– И что тебя смущает, Сфинкс? – Мимо Сфэйи тоже не прошли его метания.

– Я бесконечное количество раз пытался создать на перекрестке нечто подобное, – выпалил он. – Но ни разу не получилось! И решил, что такое здесь просто невозможно…

– Если ты чего-то не знаешь и не видишь, дорогой, – по-взрослому ухмыльнулась девчушка, – это еще не значит, что его нет. Говорю же, трийе многое не известно об этом месте.

Рей на миг замер, а потом решительно плюхнулся прямо на траву напротив камня. Бросив на меня косой взгляд, похлопал рукойрядом с собой. Дескать, ко мне, дорогая. Ох уж этот Сфинкс с его собственническими замашками! Впрочем, мне и самой хотелось сесть рядом с ним и просто прижаться, наслаждаясь чудными мгновениями покоя.

Сделала два шага и чуть не упала, запутавшись в чем-то. Опустила глаза и почувствовала, как моя челюсть готовится к полету на землю. Как говорится – нежданчик! Мои волосы, которые еще недавно едва доходили до поясницы, теперь волочились по земле. Мать моя женщина, это еще что такое?!

– Вот теперь хорошо, – довольно произнесла Сфэйи.

– Ого! – одновременно с ней воскликнул Рей. – Но как?.. Буквально несколько секунд назад еще такого не было…

– Преобразование закончено, – меланхолично отозвалась душа перекрестка. – Волосы – главная сила избранницы Сфинкса. Так что Алиса, можешь не благодарить за подарок.

Скрипнула зубами, с трудом сдерживая ругательства, которые крутились у меня на языке. Благодарить! Ух, я бы сейчас ее отблагодарила! Да я как подумаю, сколько с ними мороки – обрезать хочется! Нет! Налысо – вот лучший вариант!

– Не кипятись, – оказалось, пока я злилась, Рей подошел и обнял меня. – Я же говорил – помогу. Все будет хорошо.

Будет. Конечно. Когда-нибудь. Фыркнула и, отстранившись, принялась быстро заплетать новообретенное богатство в кривую косу. Да и ладно, мне не до красоты было.

– Дай сюда. – Рей не выдержал такого издевательства над волосами.

Через несколько минут я могла похвастаться ровной и тугой косой почти до колен и клятвенным обещанием, что все проблемы один рыжий трийе берет на себя. И даже успокоилась.

Потом мы все-таки уселись перед тихо хихикающей Сфэйи и приготовились слушать нечто явно занимательное.

– Сколько десятков тысяч лет назад это случилось, я не буду говорить. – Девчушка улыбнулась и пожала плечами. – Да и не имеет это значения… Но давно было, да… Жила-была себе раса, названия которой я не знаю. Я называю их демиургами, потому что они меня создали. – Она взмахнула рукой, и перед нами возникло полупрозрачное изображение мужчины и женщины.

Хм, как по мне, ничего особенного. Похожи на людей, только в кости потоньше. И, наверное, выше. Как я ни рассматривала голограмму, отличий нашла всего два – неестественно длинные пальцы на руках и вырвиглазный цвет шевелюры – у мужчины она была ярко-синей, а у женщины – ядовито-оранжевой. Кажется, теперь я знаю, почему у Сфэйи такие кроваво-красные волосы…

– Они были немногочисленны, – меж тем продолжила девочка. – И миролюбивы. Ученые, художники, поэты, они познавали мир всеми возможными способами. Именно они и открыли способ путешествия между мирами. Изначально это, – она обвела окружающее рукой, видимо имея в виду сам перекресток, – был обычный зал в… скажем, исследовательском институте. Каждый проход между мирами фиксировался в виде двери. Но уже очень скоро создатели поняли, что миров – тысячи тысяч, а свободного места в зале все меньше.

– И они придумали, как видоизменять пространство, – негромко проговорил Рей.

– Верно, – открыто улыбнулась Сфэйи. – Они придумали меня.

Она замолчала и немигающим взглядом уставилась куда-то вдаль.

– А дальше? – Я решила поторопить ее, потому что действительно было интересно.

– Дальше… – Улыбка души перекрестка стала грустной. – Однажды их мир исчез. Я не знаю почему. Остались ли они живы? Или это был конец? Но я оказалась одна и многие века не знала, что происходит в мирах.

– Ну а потом пришли мы… – вздохнул мой зеленоглазый страж.

– Да. – Девочка склонила голову и с интересом посмотрела на него. – И хоть я не могла общаться со стражами, мне больше не было скучно.

И вдруг… Я не знаю, почему я сказала то, что сказала.

– Ты ведь не могла выйти отсюда, пока у тебя не было Сфинкса, верно? – Я немигающим взглядом смотрела на это чудо. – Ведь все, что происходит со стражем и его избранницей, тут же отражается на тебе, да?

– Совершенно верно, Алиса. – Сфэйи согласно прикрыла глаза. – Вы зависите от меня, но и я завишу от вас. Поэтому в наших общих интересах закончить с этой неприятной ситуацией.

– А что с ключом? – Рей вспомнил о еще одной оговорке.

Сфэйи тяжело вздохнула, а затем опустила глаза.

– Скажем так, – явно неохотно заговорила она, – так как я – объект неестественного происхождения, на меня действуют все законы…

– Искусственного интеллекта, – само собой вырвалось у меня точное сравнение.

– Совершенно верно. – Девочка независимо вскинула голову. – Да, я мыслю. Да, я развиваюсь. Но я… по классификации Земли – программа. И потому мне свойственны все недостатки таких… объектов. – Она поморщилась, видимо, неприятно было о себе такое говорить. – Так вот, как раз на случай сбоев или профилактического осмотра демиург-создатель разработал комплекс команд, который и назвали ключом от перекрестка миров.

Сфэйи умолкла, глядя куда-то в пространство над моей головой. Кажется, делиться этим самым ключом она не хотела. И я не могла ее винить! Во-первых, само наличие такого ключа, как мне кажется, било по ней. А во-вторых – это слишком большая власть над, как ни крути, разумной душой перекрестка миров.

– Я не буду просить его у тебя, – решительно произнес мой рыжий трийе. – Если ты столько веков прекрасно выполняла свою работу без ключа, как мне кажется, он и не нужен.

– Спасибо. – Девочка посмотрела на него и несмело улыбнулась. – Я тронута, правда… Но даже если бы я хотела, не смогла бы тебе его дать. Ни разу с момента создания демиурги не пользовались ключом. Потому я его просто не знаю.

– Ну и ладно, – безразлично пожал плечами Рей и вернулся к более насущным проблемам: – Что нам надо делать?

– Все то же самое – не дать Арвираю получить желаемое. – Сфэйи нахмурилась. – Вернее… Он его и не получит. Что бы ваши ни думали, я всегда сама выбираю себе стражей. Вам просто везло, что до сих пор кандидаты не вызывали у меня претензий. А вот Арвирай это место точно не получит. Но оказаться запертой здесь мне тоже не хочется. Поэтому, Сфинкс, ты просто обязан справиться с братом.

– Сделаю все возможное, – склонил он голову.

– Чудно. – Душа перекрестка поднялась на ноги. – Думаю, сейчас вам пора отдохнуть, – и посмотрела на меня. – Алиса, тебе самое меньшее два дня, а лучше – четыре нельзя покидать перекресток миров. Да и вообще – покой, покой, постельный режим в том числе. Нужно, чтобы восстановились все порванные артефактом связи. – Она перевела взгляд на Рея. – Мы используем передышку с толком, я обучу тебя правильной работе с этим местом.

Тот молча кивнул, даже не думая спорить. И я его понимала: Рай Раем, но такими подарками не разбрасываются. Мало ли, где и как оно может пригодиться…

Я не сразу поняла, когда реальность вокруг начала меняться. Прекрасный летний пейзаж понемногу гас, вскоре мы опять висели в изначальной тьме перекрестка миров, и лишь его сердце продолжало огненно пылать, освещая пятачок вокруг себя.

– Идите, – повелительным жестом отпустила нас Сфэйи. – Ах да, чуть не забыла… Теперь, когда вы знаете мое имя, вы можете позвать меня из любой точки любого мира, – и по-девчоночьи захихикала. – Практического толка, правда, от меня почти нет. Но советом поддержу всегда.

И после этого она исчезла, а мы отправились выполнять высочайший приказ. То есть отдыхать.

Произошедшее мы почти не обсуждали, просто не видели смысла. Но зато пользовались передышкой на всю катушку. Решили, что два дня роли не сыграют, и… Просто были вместе. Без забот, тревог, грустных мыслей. Рей, правда, регулярно исчезал на тренировки, но что поделаешь – надо.

– Может, искупаемся? – вырвал меня из воспоминаний искушающий голос.

– Рей, мне же нельзя выходить за пределы перекрестка, – мягко попеняла ему и опять вчиталась в ровные печатные строчки.

– А зачем выходить? Сейчас все будет!

И так гордо это прозвучало, что я даже отложила книгу и с интересом посмотрела на совершенно довольного собой стража.

– Сфэйи научила? – задала закономерный вопрос.

Четкий кивок был мне ответом.

– Молодцы, – совершенно искренне похвалила их с духом и послала своему рыжему трийе воздушный поцелуй. – Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? Колдуй, милый!

Так, стоит озаботиться купальником… Памятуя прошлые опыты, Рею такое доверять нельзя! Опять обрядит в какие-то лоскутки и нитки… Зажмурилась и сформулировала образ-просьбу. А когда открыла глаза, оказалось, что и Сфинкс закончил свою работу. Потому теперь я валялась на шезлонге на берегу озера, а в макушку ощутимо припекало солнце. Хмыкнула и вдобавок к темно-синему купальнику выпросила еще и темные очки.

– С картинки в модном журнале срисовала? – раздался где-то за спиной негромкий смех.

– Больно надо, – хмыкнула и, привстав на локтях, повернулась. А затем ехидно поддела: – Ну а сам-то? Хоть сейчас в рекламу белья Кельвина Кляйна!

– Я знал, что тебе понравится! – усмехнулся этот рыжий искуситель в черных плавках.

Эх, хорош, мерзавец! Я прям залюбовалась. Худощавый, подтянутый, он всегда напоминал мне стрелу. Смертоносную, но завораживающую. А эти волосы, которые огненными ручейками стекали по груди… Ой, Алиска, стоп! Куда-то тебя не туда… Помнишь, тебе нельзя?!

– Алиса, не смотри на меня так, нам все равно нельзя! – возмутился вдруг Рей, отчего заслужил мой весьма подозрительный взгляд – ведь почти дословно повторил мою последнюю мысль! Видимо, он что-то заметил, потому что его светло-каштановые брови недоуменно приподнялись. – Я что, не прав?

М-да, что-то я излишне подозрительна в последнее время… Не может Сфинкс читать мои мысли. Вернее, уже не может.

– Прав, конечно. – Я вздохнула и поднялась с шезлонга. – Просто как раз тоже думала об этом…

– Ничего, малышка. – Он подошел и, обняв, легко поцеловал в щеку. – Это ненадолго.

– Ага, – невесело хмыкнула я. – Правда, как только я буду в порядке, нас ждет Фэрикат…

Рей отозвался не скоро и так тихо, что я сначала подумала – просто кажется.

– Я помню.

Наши взгляды встретились. И столько в его глазах было твердой уверенности, что все будет хорошо и мы выберемся… Я просто не смогла не откликнуться. Привстала на носочки, чтобы хоть на миг коснуться губами…

– А что это вы здесь делаете? – разбил очарование момента непосредственный детский голосок.

Как говорил мой незабвенный руководитель по диплому – все, момент упущен. Успела заметить ироничную улыбку на устах у Рея, а затем повернулась к мелкой паршивке.

– Сфэйи, – подбоченилась я и хмуро осмотрела девчонку, которая сияла таким невинным личиком, что даже самая последняя блондинка заподозрила бы подвох, – ты нарочно?!

– Конечно. – Маска милого ребенка слетела в момент, и теперь перед нами находилось существо без возраста, запертое в детском теле. И оно… было недовольно. Мной. – Алиса, я же говорила, что тебе нельзя!

Рей хмыкнул и пробормотал:

– Третья.

– Что? – Сфэйи повернулась к нему и склонила голову.

– Третья, – с широкой улыбкой повторил Сфинкс, – кто за последние десять минут напоминает, что нельзя, – а затем иронично изогнул бровь. – Неужели ты думаешь, что мы способны плюнуть на все и поддаться влечению? Хорошего же ты о нас мнения.

– М-да? – задумчиво протянула дух перекрестка, а затем махнула рукой. – Тогда прощу прощения. Но вообще-то я не для этого пришла.

– Есть новости? – сразу же посерьезнел Рей.

Сфэйи обещала смотаться в Фэрикат, оценить обстановку, чтобы мы не сунулись в пасть льву. А ну как действительно более правильным будет туда не идти? Все же Рей там слишком давно не был…

– Да. – Девчушка внаглую уселась на мой шезлонг и подогнула под себя ноги. – И своеобразные.

Мы со стражем синхронно хмыкнули и наколдовали себе по креслу.

– Из плохих. – Как только мы сели, Сфэйи принялась излагать ситуацию. – Арвирай добрался до Большого совета и выдвинул обвинение. На его стороне выступает ваша мать, Налрея. – При этих словах Рей со свистом выдохнул, а дух перекрестка виновато проговорила: – Прости…

– Что из хороших новостей? – Казалось, от ледяного голоса Сфинкса падает температура. – Если таковые, конечно, имеются…

Мало было брата, теперь мать… Я дотянулась до его руки и ободряюще сжала. В ответ он слабо улыбнулся и запечатлел быстрый поцелуй на внутренней стороне запястья.

– Большой совет отказался открывать патент на убийство, пока не выслушают обвиняемую сторону, – поведала девочка и, цинично усмехнувшись, добавила: – Несмотря на то что твои мамочка и брат очень старались. Налрея, так вообще… Заламывала руки и, рыдая в три ручья, просила оказать такую милость своему младшему сыну. Дескать, ее материнское сердце не выдерживает той боли, что на тебя обрушилась, и так будет лучше для всех.

– Вот тварь!.. – Честное слово, вырвалось случайно!

– И всегда такой была. – Жесткая улыбка и безумие в глазах стража перекрестка так живо напомнили мне не самые приятные моменты нашего общения, что я даже поежилась. – Знаете, а я ведь очень рано понял, что она любит Рая больше, чем меня. Вот только никогда не мог понять почему. А теперь… Демоны нижнего мира! – горько выдохнул он и запустил пальцы в огненную шевелюру. – Значит, они изначально были заодно. Не удивлюсь, если и отца убил брат под ее чутким руководством.

Рей умолк, резко поднялся и, даже не посмотрев в нашу сторону, быстро куда-то ушел. Куда он?!

– Переварит новости и вернется, – меланхолично проговорила Сфэйи и окинула меня серьезным взглядом. – Алиса, у меня будет к тебе личная просьба: присмотрись к этой Налрее. Я не смогла ее раскусить, но чую, просто чую – дама сия ой как непроста и мотивы у нее весьма впечатляющие.

– Не думаю, что я смогу быть в этом полезна, – с сомнением произнесла в ответ. – Я в этих многоуровневых играх совсем не шарю… Практики нет, да и слишком для этого юна и наивна. Это тебе лучше к Рею обратиться.

– А ты доверься себе. – Она подалась ко мне и заговорщицки улыбнулась. – Не забывай, что на твоей стороне страшное женское оружие – интуиция.

Я скептически хмыкнула. Вот с чем с чем, а с этим, как показали последние события, у меня плохо, даже очень. Иначе не сделала бы столько ошибок… Ладно, вернется Рей – расскажу ему о подозрениях Сфэйи, и пусть думает. Как говорят, «пусть конь думает, у него голова большая». В смысле Сфинкс старше и умнее, вот пусть и разбирается…

– Думаю, завтра можете выходить, – вырвал меня из мыслей голос духа перекрестка. – Смотрю, твои, Алиса, связи со стражем и перекрестком почти в норме, чуть-чуть еще осталось.

– Хорошо, я скажу Рею, – безразлично пожала плечами.

Завтра так завтра.

Девочка поднялась с шезлонга и потянулась всем телом. А потом склонила голову и лукаво улыбнулась:

– Тогда передай, что еще несколько часов и вы можете себя не сдерживать.

И пока я пыталась придумать достойную реплику в ответ, эта мелкая паршивка послала мне воздушный поцелуй и исчезла.

Рей вернулся примерно через час. По крайней мере, я успела накупаться всласть, обсохнуть и даже заскучать. Сфинкс подошел к шезлонгу, на котором я валялась, меланхолично размышляя о том, что скоро спокойная жизнь опять закончится, и осторожно поцеловал.

– Прости, – вздохнул он покаянно. – Но мне надо было побыть одному.

– Да прекрати ты. – Я переместила темные очки на голову, чтобы Сфинкс видел понимание в моих глазах. – Любой бы на твоем месте повел себя так же. И извини меня, но я повторю: твоя мать – та еще тварь.

– Думаешь, я буду спорить? – грустно усмехнулся он и на миг прикрыл глаза. – Все равно мы с ней никогда не были близки, да и по большей части кэта Налрея тэ Катрит старалась вообще не вспоминать, что у нее есть еще и младший сын.

А ведь наверняка ему, как любому ребенку, хотелось материнского тепла и любви. Быстро обняла своего рыжего стража и осторожно поцеловала.

– Теперь у тебя есть я, – прошептала прямо в тонкие губы.

– Я знаю, – тоже шепотом отозвался он и крепко прижал меня к себе. – И, поверь, я безмерно счастлив, что опять сумел отыскать тебя, миари.

Затем Рей осторожно опустился на траву, посадил меня перед собой и принялся осторожно расплетать мокрую косу. Блаженство! Чистое блаженство! Я едва сдерживалась, чтобы не откинуться на его обнаженную грудь и не мурлыкать, что та кошка. Чтобы хоть как-то включить голову и отстраниться от приятных ощущений, хрипло попросила:

– Расскажи о Фэрикате. Что мне следует знать? На что обращать внимание? Короче, все, что сочтешь нужным.

– М-да, надо было тебе раньше рассказать, – хмыкнул он, не прекращая своего занятия. – Трийе – клановый народ, верховной властью считается Большой совет. Когда я последний раз был на родине, насчитывалось десять родов. Внутри каждого – строгая семейная иерархия. То есть от того, в какой семье ты родился, зависит и то, чем ты будешь заниматься. Например, моя семья, которая носит фамилию тэ Катрит, издревле заведовала перекрестком миров.

– Ну не все же вместе, – резонно заметила я. – Сфинкс может быть один. А чем тогда остальные занимались?

– В основном – изучением миров на предмет полезности для трийе, – любезно пояснили мне. – Так что когда я закрыл перекресток, поставил свою семью в довольно-таки неудобное положение. Даже не знаю, как они выкрутились.

А в голосе-то ну ни капли раскаяния! Ох, не любишь ты родственничков, Рей, еще как не любишь.

– Что еще? – Он на миг задумался. – Ах да… Так как я – Сфинкс, а в нашем правосудии действует принцип, похожий на вашу презумпцию невиновности, с момента появления на Фэрикате и до того, как меня признают виновным (если такое случится), я – глава семьи. А ты – соответственно первая леди.

– Как это? – Я опешила, потом мотнула головой и чуть не вырвала волосы из рук трийе. – Я всего лишь твоя избранница. А мне казалось, что статус первой леди всегда следует после официального бракосочетания. Или у вас по-другому?

– Нет, – хмыкнул он и осторожно погладил кончиками пальцев мою шею, отчего я выгнулась навстречу легкому касанию. – Но у нас статус миари почти приравнивается к статусу жены. Вот только могут быть проблемы с защитой в имении… – Рей умолк, видимо обдумывая ситуацию, а потом весело заявил: – Решаемо. Как только прибудем на Фэрикат, проведем брачный ритуал.

Я только подивилась нахальности и самоуверенности данного индивидуума. А с чего он вообще взял, что я соглашусь?!

– Рей, а ты не думал, что я вообще не хочу замуж? – воинственно проговорила я.

– У тебя нет выбора, – промурлыкал этот зеленоглазый искуситель и пробежался легкими поцелуями по позвоночнику. Я охнула и, прикрыв глаза, подалась навстречу его губам. Но вредный трийе уже отстранился и ровным тоном, как ни в чем не бывало пояснил: – Семейное имение – это не просто клочок земли с постройками. Это древний полуразумный механизм, зачарованный на все случаи жизни. В том числе его можно настроить на защиту членов семьи – чтобы в родных стенах не было нужды бояться и ждать удара в спину. Пока не будет проведен брачный ритуал, я не смогу внести тебя в, так сказать, списки. А учитывая твою важность… Тебя точно попытаются убить.

Эх, со всех сторон обложил, гад.

– Шах и мат, да? – недовольно передернула плечами.

– Только ради твоего же блага. – А в голосе – ликующие нотки.

Ну и ладно. Все равно мы вместе, так какая разница, по каким законам? Вообще, можем хоть в каждом мире свадьбу играть! Представила себе тысячи миров и брачные ритуалы, а потом и банкеты в каждом из них, и содрогнулась. Не-э-эт! На фиг, на фиг, на фиг!

– Ты же понимаешь, что на Фэрикате верить сможешь только мне? – нежно спросил Рей, осторожно расчесывая мои мокрые волосы.

– Конечно. – И, вспомнив один важный вопрос, встрепенулась: – А если ко мне подвалят в твоей личине?

– Вот этого точно можешь не бояться, – рассмеялся мой страж. – В ходе кровавых войн, которые чуть не погубили нашу расу, был принят закон – облик трийе на Фэрикате должен жестко соответствовать тому, который запечатлен в личном идентификаторе. Так что наши только в других мирах не стесняются. Да женщины изредка используют собственные возможности, чтобы улучшить внешность – незначительно, так, чтобы казаться чуточку красивее.

– И что, все это выполняют? – скептически протянула я, ну ни грамма не веря в такую повальную законопослушность.

– Ну во-первых, наказание за нарушение закона – смертная казнь, – продолжил ликбез Рей. – Причем зачастую ее приводят в исполнение на месте, если специальный артефакт покажет, что внешний вид не отвечает истинному. А во-вторых, такие артефакты встроены в каждую дверь, и она будет громко пищать, если через нее пройдет трийе в личине. И обмануть подобную вещицу практически невозможно.

– Практически? – Я уцепилась за слово, которое давало лазейку. – То есть возможность имеется?

– Не придирайся к словам. – Мне, видимо, магией просушили волосы, потому что голове стало намного легче. – Возможность пробить любой артефакт всегда имеется, потому что не бывает абсолютной защиты. По крайней мере, я не слышал, чтобы кому-то удавалось обмануть наши двери.

– Это может означать, что просто умельцев не попалось, – проворчала, не желая сдаваться.

– О законе подлости не забудь, – любезно посоветовал Рей, заплетая косу.

Спорить расхотелось, потому я быстро вздохнула и спросила:

– Еще что-нибудь?

– Вроде бы все, – моментально откликнулся он. – Сама понимаешь, многих вещей я и не упомню, потому что они мне кажутся очевидными. Так что будем разбираться по ходу дела.

Ну да, а что еще остается?

– Кстати, Сфэйи просила кое-что передать. – Я решила, что пора сворачивать разговор и переходить к более интересным вещам.

– Мм? – вопросительно пробормотал мой Сфинкс, сосредоточенно доплетая косу.

– Что через несколько часов можно будет, – и наивным голосом поинтересовалась: – Как думаешь, срок вышел?

– Думаю, да, – прошептал на ухо хриплый голос, и Рей, подняв меня на ноги, резко крутанул и прижал к себе. Потом осторожно очертил острым когтем мои губы и, щелкнув пальцами, сверкнул шальной улыбкой: – А давно мы с тобой не летали, Али-и-иса!

И солнечная поляна исчезла, вытесняемая уютной тьмой перекрестка миров.

– Так полетели, – шепнула я и сама потянулась за поцелуем.

(обратно)

Глава 8

Никогда еще мне не было так страшно покидать перекресток миров. Сделать последний шаг и очутиться в другом мире… Может быть, из-за того, что существовала вероятность – и большая – не вернуться? Да, Рей убеждал, что мне в любом случае ничего не грозит. Если что, меня, скорее всего, даже домой вернут. Но я не верила. К тому же… Как мне теперь жить без моего зеленоглазого Сфинкса, я не понимала.

Да и, скажем прямо – сам Рей тоже нервничал. Это не было заметно, но я чувствовала, что визит на родину очень важен для него. И ему очень хотелось, чтобы суд закончился в его пользу.

Он сам довольно тщательно выбрал мне наряд – черное платье до пола строгого, не облегающего покроя, которое застегивалось спереди на тьму-тьмущую мелких крючочков. Единственными украшениями этого консервативного туалета были тонкий серебристый поясок и легкая, тоже серебристая, вышивка вдоль всего ряда застежек. Потом этот нежданный личный стилист, не слушая слабых возражений, заплел мои волосы в сложную косу и украсил шпильками с серебряными цветами. Придирчиво осмотрев меня, Рей счел, что выгляжу отлично, и… наколдовал мне косметики. Заметив выражение полного офигения на моем лице, строго сказал, что в его мире очень много внимания уделяют деталям, потому я просто обязана смотреться превосходно. Так что мне пришлось скрипя зубами все же смириться и сесть наводить марафет.

Над своим внешним видом мой дорогой страж бился не меньше. Я, честно говоря, развлекалась, наблюдая, как он вертится перед зеркалом, задумчиво меняя вид и цвет своего костюма. В конце концов Рей остановился на строгих черных брюках и рубашке с воротником-стойкой, примерно на тон светлее, длинной и приталенной. Честно говоря, по крою она напомнила мне китель. Объединяли наши костюмы не только цвет, но и серебристая вышивка, которую Рей пустил по воротнику рубашки и манжетам. Затем он заплел свое рыжее богатство в косу и, бросив последний взгляд в зеркало, повернулся ко мне.

– Ну что, готова?

– Не очень, – криво усмехнулась и приняла предложенную руку. – Но у нас нет выбора, верно?

– Выбор есть, но в этом случае… – Сфинкс глубоко вздохнул. – К сожалению, у моего народа имеется способ попасть в другой мир, минуя перекресток. Да, он сложный и довольно опасный, но есть же… А значит, просто проигнорировать проблему не получится.

– Понятно, – крепко сжала его ладонь и с преувеличенной бодростью предложила: – Пошли уже? Покончим с этим побыстрее.

Рей скептически хмыкнул, но спорить насчет «побыстрее» не стал. Просто переплел пальцы с моими и отрывисто скомандовал:

– Зажмурься, и, когда я скажу, сделай шаг вперед.

Я послушно все сделала и решилась приоткрыть один глаз, только когда услышала ровный голос:

– Кэрт Эрвирей тэ Катрит, Сфинкс перекрестка миров?

Оказалось, что мы находимся в небольшом круглом зале без окон и перед нами стоят двое мужчин в явно военной форме.

– Да, это я, – холодно отозвался Рей.

– А с вами?..

– Моя миари Алиса Гордейчук, – и собственническим жестом положил руку на мое плечо.

И только теперь до меня дошло, что язык, на котором они общаются, тот самый, на котором говорил со мной Рей в… э-э-э… моменты страсти. Видимо, теперь я могла его понимать. Жаль, не помнила, что конкретно он тогда говорил…

– Не жена? – уточнил белобрысый трийе, который был ближе к нам.

И это «не жена» прозвучало как «содержанка» или «любовница». Короче, нехорошо прозвучало. Оскорбиться, что ли?

– Когда, по-вашему, я должен был успеть провести ритуал? – надменно процедил Сфинкс, полностью вживаясь в роль влиятельного вельможи. – Потому проявите больше уважения к моей невесте!

– Прошу прощения, – сразу же склонил голову провинившийся. – Прикажете известить жрецов храма?

Та-а-ак! Либо мне кажется, либо этот белобрысый все-таки пытался зацепить Рея! Или меня дискредитировать… Из разряда – если Сфинкс сейчас начнет юлить, мол, не надо жрецов и тра-ля-ля, то на весь Фэрикат разнесется весть, что он посмел явиться с любовницей, которую пытался выдать за невесту.

– Было бы неплохо, – небрежно кивнул Рей, и я, заметив тень разочарования на лице недоброжелателя, про себя злорадно похихикала. Вот тебе, гадина! – Передайте, что мы зайдем завтра, с самого утра. Никаких пышных торжеств и прочего, нам надо всего лишь закрепить союз благословением богов.

– Как скажете, кэрт, – злобно процедил белобрысый, а потом позволил едва заметной ядовитой усмешке скользнуть по губам. – Вы знаете, что через три дня вас ждут в суде?

– Если бы не это, меня бы здесь не было, – ледяным тоном отозвался мой страж, опять разбив вдребезги надежды белобрысого. А затем нехорошо прищурился. – Маткер, ты меня разочаровываешь. Не стоит так явно наживать себе врагов. Если у тебя так плохо с памятью, придется озвучить очевидное. Пока что я – глава семьи тэ Катрит, и я – Сфинкс перекрестка миров. И до того момента, как меня объявят виновным – если такое, конечно, случится – я успею прилично испортить тебе жизнь.

Тот заметно побледнел и отшатнулся. Ага, не ожидал такого!

– Пойдем, Алиса, я покажу тебе наш дом, – меня осторожно обняли за плечи и увлекли к единственной двери в помещении. Встречающие так и остались стоять на месте. У самого выхода Рей оглянулся и небрежно протянул: – И еще, Маткер… Ты зря надеешься на заступничество моего брата. Когда я предоставлю суду доказательства, его слово будет стоить дешевле пыли. Подумай над этим.

Кстати, и мне было над чем поразмыслить. Например – над еще одной гранью моего любимого стража, которой до сегодня я не знала. Я видела Сфинкса-безумца, Сфинкса-мальчишку, Сфинкса-сильного мужчину… Но вот Сфинкса – высокомерного аристократа я удостоилась чести видеть впервые. М-да, даже порадовалась, что его неудовольствие не на меня было направлено. Не то чтобы страшно… Но как-то зябко от ледяного надменного тона, которым Эрвирей тэ Катрит «обласкал» этого Маткера.

Пока я пребывала в некотором ступоре, Рей вывел нас из здания. И я, соответственно, встрепенулась и с открытым ртом обозрела окружающий пейзаж. Ведь, идя на Фэрикат, я настроилась на мир, схожий с Этселем, а получила… Ох, я даже не смогу адекватно описать то, что увидела! Но все же попытаюсь…

Мы стояли перед невысоким особняком из серого камня, от которого между аккуратно подстриженных низких кустиков ровной стрелой летела дорожка, вымощенная камнем. И упиралась эта дорожка… в обрыв. Откуда я знаю, что именно в обрыв, а не в крутую лестницу, ведущую вниз? Потому что вокруг нас летали острова. На разной высоте, большие и маленькие. И явно искусственные, потому что не может быть у естественного образования таких ровных линий! А здесь… Казалось, что на овальные пластины громадных размеров и приличной толщины просто налепили – деревья, здания, даже невысокие горы. Вот это, я понимаю – ландшафтный дизайн! К тому же Фэрикат был миром развитым – меж островов сновали летательные аппараты разных размеров.

– Рей… – осипшим голосом выдохнула я. – Это что… как?

– Фэрикат – планета-океан, Алиса, – насмешливо хмыкнул тот и потянул меня к обрыву.

Я от неожиданности уперлась, да и, честно говоря, смотреть вниз не хотелось. Страшно! А вдруг голова закружится, и я упаду…

– Не бойся, – прошептал он, притянув меня ближе к себе. – Вокруг каждого острова установлено силовое поле, которое могут беспрепятственно проходить только лэйты – летающие аппараты со специальным прибором на борту. Поле не даст тебе даже просто сесть на обрыве, ногами поболтать. Не говоря уже о другом…

И все-таки подвел к краю… Я с опаской взглянула вниз, все еще не решаясь подойти вплотную. М-да, действительно сплошная вода… Только время от времени то тут, то там попадались бисерные россыпи островов, среди которых иногда мелькали и довольно крупные.

– Да, нам повезло, что наш океан – спокойный, и шторм на нем – вещь из ряда вон выходящая, – Сфинкс между тем продолжал ликбез. – Но сама понимаешь, пришло время, когда нам стало тесно. А потом… в небе появился первый остров. Вот этот. – Он обвел рукой тот клочок искусственной суши, на котором мы находились. – Так что пришлось трийе отрастить крылья и слетать на разведку.

– И здесь твой народ нашел вход на перекресток миров, – прошептала, как зачарованная всматриваясь в дивный пейзаж там, далеко внизу.

– Именно. – Рей почти силком отодрал меня от края. И только тогда я встрепенулась и осмысленно посмотрела на своего стража. А он мягко поцеловал меня и будничным тоном продолжил рассказ: – А еще здесь нашли гараж с лэйтами. Да, ушли годы на то, чтобы разобраться, как управлять всем этим. И века – чтобы разобраться, как делать и лэйты, и острова. Результат ты видишь.

– Да уж, впечатляет, – хмыкнула я и решила его немного поддеть: – Оказывается, трийе просто подражатели. Скопировали, и все!

Попытка провалилась.

– А так и есть, – безразлично пожал он плечами. – Мы действительно всего лишь… в вашем Интернете такое называют «копипастерами». Но мы в принципе такие по своей сути. Что такое наш полиморфизм? Да просто копирование того, что уже есть.

– Самокритично, – пробормотала я, наблюдая за тем, как один из летательных аппаратов направляется в нашу сторону. – Рей, а это…

– За нами, – и в его голосе было столько мрачной веселости, что я даже обернулась. И увидела, как презрительно изогнулись его губы. – Готов поспорить, там, в кабине, летит моя дражайшая маменька. И сейчас нам выпадет большая честь посмотреть представление с участием выдающейся актрисы.

И потянул меня по дорожке, которая вела куда-то влево.

Лэйт, обтекаемый летательный аппарат темно-синего цвета размером с добрый лимузин, длинный и вытянутый к носу, как раз мягко спускался на круглую площадку, залитую каким-то серым веществом. Когда мы подошли вплотную, он завис в нескольких сантиметрах над землей. Так что я еще успела заметить, как дверца отъехала в сторону, а до самой поверхности спустилась пологая лестница.

– Рей, мальчик мой! – Из лэйта шустро выбралась дамочка в длинном приталенном синем платье, и, распахнув объятия, пошла в нашу сторону. – Как же я соскучилась, дорогой сын!

«Дорогой сын» и «мальчик» так скептически хмыкнул, что я едва сдержалась от совершенно неприличного в данной ситуации хихиканья. Чтобы как-то отвлечься, принялась рассматривать сию «маман». А хороша… Высокая, стройная брюнетка лет двадцати пяти на вид. Красивая, даже очень. Причем красота ее на удивление не была холодной. Наоборот, мать Рея и Рая выглядела удивительно доброй, ее лицо оказалось настолько открытым и располагающим, что я вдруг поймала себя на том, что начинаю невольно симпатизировать этой ушлой дамочке! Прикусила щеку, чтобы как-то прийти в себя. И уже другим взглядом посмотрела на кэту Налрею тэ Катрит. Опасный противник!

– Мама, – голосом, способным заморозить местный океан до дна, приветствовал ее Рей, не делая даже шага навстречу. – Как это мило с твоей стороны, встретить нас.

М-да, только полный идиот мог бы не понять, что он, мягко говоря, не в восторге от встречи. Идиоткой Налрея не выглядела, просто, видимо, ей не было выгодно замечать такие мелочи. Потому она перевела взгляд на меня и расплылась в счастливой улыбке:

– А вы, должно быть, Алиса, да? Рай столько мне о вас рассказывал!

И вот тут я просто не смогла сдержаться. Боюсь, мое лицо перекосило, и знатно. Уж я себе представляю, что этот гад мог обо мне рассказать! Например, как я заставила его скрываться, когда в теплице позвала Сфинкса. Или как красиво поломала ему планы, смотавшись из подвала. Думаю, Рай рассказывал эти моменты не без ругани!

– Я так рада, просто невероятно счастлива, – продолжила щебетать эта лицемерка, – что у моего младшего сына появилась столь чудесная девушка, которая помогает ему бороться с безумием. Ох, такое горе. – Из сумочки, висевшей на сгибе локтя, был добыт кружевной платочек, которым Налрея промокнула глаза. Даже не сухие. – Рей, мальчик мой, – теперь все ее внимание занимал только сын, – я говорила с судьями… Плакала, умоляла их… Учитывая мои заслуги перед обществом, они пошли на уступку. С тебя снимут все обвинения, если ты на камне перекрестка отречешься от должности в пользу Рая.

Ага, вот к чему был весь этот спектакль. Интересно, она что, всерьез думает, что Рей на такое поведется? Уж на что я небогата жизненным опытом, но и то отказалась бы от столь заманчивого предложения.

– Как это любезно с твоей стороны, – иронично протянул Сфинкс, и только пальцы, сильно сжимающие мои плечи, выдавали, что он на взводе. – Но, право, не стоило. Отказываться от должности я не собираюсь, а уж тем более – передавать ее Раю. Поэтому, дорогая моя маменька, не трать на меня свое несравненное обаяние. Я уже давно не тот мальчик, который отчаянно желал, чтобы мама его любила.

Женщина отшатнулась, а затем всхлипнула, и по ее щекам побежали ручейки слез. Если бы я не знала, что собой представляет сия королевская кобра, точно поверила бы.

– Рей! – Голосом, срывающимся от слез, простонала моя свекровь. – Неужели все так плохо? Ах, какое горе, какое горе… Но ничего. – Она старательно вытерла слезы платком, который до сих пор комкала в руках, и решительно заявила: – Я добьюсь от судей, чтобы тебя признали невменяемым, и найду лучших врачей…

Нет, все, иначе чем змеюкой, я эту даму называть не буду. Ибо еще та подколодная…

– Кэта Налрея тэ Катрит, – спокойным, я бы даже сказала, скучающим тоном произнес Рей, – идите… в лэйт. И впредь прошу не забывать, кто из нас является главой семьи тэ Катрит! – Последние слова он так рыкнул, что даже я вздрогнула.

А вот маман хоть бы хны. Она моментально выпрямилась и посмотрела на него совершенно сухими глазами. Затем отрывисто кивнула и, резко повернувшись, отправилась выполнять приказ.

– Ну как тебе? – хмыкнул Сфинкс и негромко прошептал: – А она за прошедшие века еще больше усовершенствовала свое лицедейство…

– Знаешь, Рей, если бы я не знала, что она за фрукт, – совершенно честно ответила, повернувшись к нему лицом, – то поверила бы. У нее лицо такое…

– Да, я знаю. – Он махнул рукой и тоскливо вздохнул. – Доброе, располагающее, искреннее… Я тут подумал, – и Сфинкс, обняв меня, повел к лэйту, – мы не будем ждать до завтра. Сейчас же полетим в храм, чтобы провести брачный ритуал. Лучше перестраховаться.

И я даже не стала спорить. Если имеешь дело с такими индивидуумами, как Налрея и Арвирай, любая предосторожность – не лишняя.

Мы забрались в летательный аппарат, и после того как Рей задал пилоту уточнение маршрута, почти бесшумно взлетели. Мать близнецов, которая сидела недалеко от нас, всем своим видом показывала, что глубоко оскорблена и расстроена. Но с разговорами больше не лезла, и на том спасибо.

А дальше был полет над океаном по невидимым, но явно существующим маршрутам. И я во все глаза смотрела на необычный пейзаж с искусственными островами. Нереально…

Я так засмотрелась на один большой остров, вернее, на изумительной работы дворец на нем, что позорно прозевала момент, когда мы начали снижаться. Причем непонятно, куда, потому что ни одного летающего острова под нами не было. И я решила тихонько спросить:

– Рей, а что мы…

– Храм первых богов очень древний, так что он находится там же, где и тысячи лет назад, – перебил Сфинкс и, склонившись к самому уху, поведал: – Мы на самом деле не полностью ушли на летающие острова. На самой планете располагаются рыболовные заводы, курорты, храмы и заповедники.

– О! – только и смогла ответить я.

А потом все слова закончились, и я увидела его. Тот самый Храм первых богов, потому что ничем иным это просто не могло быть!

Он располагался на крупном острове. Наверное, самом крупном в своем архипелаге. Остров был покрыт высоченными деревьями. И прямо из этого тропического леса вырастали тонкие белые шпили. Много, я насчитала чуть больше десятка, и все со звездами на верхушках. А уж когда мы приземлились… я смогла сполна оценить сие древнее сооружение.

Храм первых богов был сложен из белого камня. Причем я не видела стыков каменных блоков – создавалось впечатление, что его выточили из одного куска камня. Но этого же не может быть! Или может? Ох, кто этих трийе знает… Огромное здание с кучей мостиков, башен и корпусов. К центральному храму вела довольно широкая и высокая лестница, по которой к нам уже спешил лысый мужчина в белоснежной одежде. Видимо, это и был один из нужных нам жрецов.

Мы выбрались из лэйта и пошли навстречу. За нами молча следовала Налрея, которая проигнорировала приказ Рея остаться в летательном аппарате. Только зло сверкнула глазами цвета спелой черешни и заявила, что ни в коем случае не пропустит брачный ритуал одного из сыновей. Мой страж пригрозил ей, что в случае, если дражайшая матушка попробует помешать, ее ждут первоклассные неприятности. Смолчала.

– Кэрт Эрвирей тэ Катрит, долгих лет! – запыхавшийся от бега жрец склонил голову. – Нас предупредили о вашем визите, но, признаться, мы ждали вас только завтра! Кстати, кэта, мое почтение. – И, к моему удивлению, повернулся ко мне и тоже поклонился.

– Мы решили не откладывать богоугодное действо на завтра. – Рей любезно выдал официальную версию спешки. – Но если вы не готовы…

– Нет-нет! – замахал руками жрец. – Конечно же мы сейчас все подготовим! Подождете? Это не займет больше получаса.

– Разумеется, – доброжелательно улыбнулся Сфинкс. – Тогда покажите, где мы можем отдохнуть, пока вы будете заниматься подготовкой.

– Сию минуту, прошу за мной, – еще раз поклонился тот и быстро направился по лестнице вверх.

Жрец, представившийся Эмаем, всю дорогу расспрашивал нас о том, какой бы мы хотели видеть церемонию. Я в местных реалиях не разбиралась, потому просто рассеянно осматривалась. Цветы, цветы, цветы. Разных видов и расцветок, высаженные на клумбах, в композициях и просто вдоль дорожки. Наверное, это что-то значило. Потом мы свернули на небольшую поляну, окруженную живой изгородью, где обнаружились круглый деревянный стол и несколько мягких кресел.

– Я прикажу, чтобы вам принесли напитки и сладости, – проговорил Эмай, когда мы расселись. – А также приду за вами, когда все приготовления к ритуалу будут закончены.

И ушел, оставив нас втроем.

Повисло напряженное молчание.

На самом деле дурная ситуация. Жаль, что Рей все же не настоял на том, чтобы Налрея осталась в лэйте. Видимо, согласно каким-то правилам, не мог…

– Сын, я… – Она попыталась было начать разговор, но мой страж ее резко осадил.

– Мать, – рявкнул он, гневно сверкнув изумрудными глазами, – не утруждай себя напрочь фальшивыми речами! Я прекрасно знаю, что ты наравне с Раем упрашивала совет не дожидаться меня и выдать патент на убийство! Так что в твои слезы и патетические возгласы не верю!

Налрея заметно побледнела. Видимо, мысль о том, что ее младший сын может быть в курсе того, что происходило в зале суда, не приходила ей в голову. Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Ну еще бы! Откуда сей даме было знать о существовании Сфэйи?

Видимо, она быстро продумала новую тактику, потому что вскоре снова зазвучал ее голос, теперь полный глубокого сожаления и раскаяния:

– Рай сказал мне, что ты совершенно обезумел. Что с тобой невозможно справиться, и с каждым годом только хуже… Но теперь, когда я тебя увидела, понимаю, что все далеко не так плохо! И в смерти нет никакой необхо…

Я не успела понять, когда Рей сорвался с места. Вот он сидел рядом и сверлил мать тяжелым взглядом, а вот… уже держал ее за горло, плотно прижимая к спинке кресла.

– Закрой рот, стерва, – прошипел он ей в лицо. – Ни звука больше не хочу от тебя слышать!

И только после этого до меня дошло, что именно сейчас Сфинкс так же безумен, как тогда, когда оставил меня в своем зверинце. А судя по тому, что на губах Налреи на миг засветилась довольная усмешка, Рей дал ей против себя нехилый козырь. Чё-о-орт, что же делать?!

Я быстро встала, подошла к нему вплотную и мягко положила руки на плечи.

– Рей, дорогой, – проговорила нежно, – не стоит так, это же твоямать.

Он на миг напрягся, и я даже перепугалась, что и меня пошлют по известному маршруту. Но потом мой зеленоглазый страж перекрестка тяжело вздохнул и отпустил шею этой гюрзы.

– Да, милая, конечно же ты права. – Он обнял меня крепко-крепко, видимо, нуждался в таком контакте, а я ухватилась за его плечо обеими руками.

Через несколько минут Сфинкс пришел в себя и нашел силы посмотреть на ту, что дала ему жизнь.

– Кэта Налрея, – он явно намеренно обратился так официально, – прошу меня простить за недостойную вспышку.

– Ничего, ничего, – торопливо закивала она. – Я прощаю тебя.

И умолкла, полностью погрузившись в свои мысли.

Плохо, очень. Кажется, сия черная мамба прикидывала, как бы использовать новообретенные знания… Ой боюсь, они с Арвираем теперь будет доводить Рея при каждом удобном случае. Вот же!.. И не поговорить с ним… При этой.

Подняла взгляд на лицо Сфинкса и утонула в зелени настороженных глаз. Слегка кивнула в сторону Налреи, как бы намекая. В ответ страж перекрестка на миг прикрыл ресницы. Надеюсь, мы с ним друг друга правильно поняли…

Затем Рей опустился в кресло, а меня усадил на свои колени. Обнял и, уткнувшись носом в мое плечо, затих. Вот же вымотала ему нервы эта песчаная эфа! При таких матерях… честное слово, лучше уж оставаться сиротами!

И сразу вспомнилась моя мама, добрая и покладистая. Которая любила просто сидеть рядом и гладить по голове, приговаривая, что все проблемы не стоят затраченных на них нервов. А потом готовила травяной чай и отвлекала какой-нибудь ерундовой болтовней.

Острая тоска по родному дому захлестнула с головой, но я быстро взяла себя в руки. Ничего, скоро смогу проведать и успокоить родителей. Просто надо выиграть этот чертов суд и наказать Арвирая. И все будет хорошо!

Сколько мы так просидели, не знаю. Из прострации меня вывел голос Эмая, который сообщил, что все готово и нас ждут в центральном зале.

Этот самый зал оказался настолько типично храмовым, что я сначала даже удивилась. Семь статуй богов и богинь, в высоту как добрый трехэтажный дом. Перед каждой – свой алтарь со свежими цветами, хлебом и фруктами. А еще перед каждым алтарем стояла глубокая каменная чаша, перед которой медленно горела тонкая свечка. Также рядом стояла подставка с большой книгой, где описывались история и подвиги сего божества. Интересные, кстати, книжечки, я полистала. С картинками. Жаль, времени не было, чтобы почитать… А я всегда любила мифологию… Ладно, потом попрошу Рея поведать местные легенды.

Сам обряд… тоже новизной и необычностью не поразил. Мы с Реем взялись за руки, Эмай шустро перевязал их веревкой, а потом повел к первому алтарю. Там мы взяли по горсти мелких драгоценных камней из корзины, которую держал невысокий мальчишка, и бросили их в чашу на алтаре. И камни исчезли, не долетев до дна. Пожалуй, это была первая из двух вещей, которые меня удивили в ритуале. Эмай заверил, что исчезновение подношения – отличный знак. Дескать, этим боги показывают, что не только не против брака, но и благословляют его. Таким образом, к большому удивлению жреца, нас благословили все семеро богов.

Первый этап был закончен, и нас, по-прежнему связанных, повели обратно к одной из богинь. Как я поняла, местному аналогу богини любви. Там нам наказали положить связанные руки в чашу и ждать. И в этот момент я удивилась во второй раз – наши ладони окутало мягкое золотистое сияние. Стало так легко и хорошо! Хотелось петь и любить весь мир… А когда свечение исчезло, мы с Реем могли похвастаться кольцами на средних пальцах. При ближайшем рассмотрении мое колечко оказалось весьма занятным – словно тонкий серебряный стебель с листьями оплел палец. Хм, это что, намек на мой дар? С интересом взглянула на кольцо Рея и едва удержалась от смешка – массивная печатка с профилем египетского сфинкса, как по мне, четко указывала, что и у богов есть чувство юмора.

И, собственно, все! Эмай поздравил нас с тем, что мы теперь женаты, предупредил, что кольца не снимаются, так что не стоит и пытаться, и отпустил на все четыре стороны.

Я спускалась по лестнице, на несколько ступенек отставая от Рея, и старалась не обращать внимания на Налрею, которая шла сзади. А еще я пыталась связать с собой понятие «жена». Получалось, скажем прямо, плохо. Так что я пожала плечами, вымела лишние мысли из головы, а потом, догнав своего Сфинкса, взяла его под руку.

– Теперь домой? – вопросительно на него посмотрела.

– Да, домой. – Слабая улыбка коснулась его тонких губ.

Мы забрались в лэйт, который после этого плавно взмыл в небо. Я, не думая, что делаю, не заморачиваясь над тем, что могут подумать пилот и его помощники, просто перебралась на колени к Рею и, обняв его за шею, замерла. А он прижал меня крепче к себе и затих. После всего пережитого требовалось отдышаться, успокоиться, и сделать это можно было только вот так…

Очнулись, когда помощник пилота осторожно тронул Рея за плечо и вежливо сообщил, что мы подлетаем. И только тогда я додумалась посмотреть в окно, чтобы оценить владения моего дорогого Сфинкса. И – о какая ирония! – мои владения тоже. М-да, кому сказать – не поверят. Я и сама-то не особо верила…

Остров, к которому мы спускались, был огромен. Я даже не смогла на глаз оценить его размеры. Такая себе громадная территория с лесами, озерами, речками, горами и кучей домиков, разбросанных то тут, то там. Хозяйский дом я заметила сразу – красивый особняк из тускло-голубого камня. Он располагался на пригорке, заметно выше других строений, а немного ниже него ютились хозяйственные пристройки.

– Вот здесь, Алиса, я и вырос, – задумчиво улыбаясь, произнес Рей. – Сколько воды с тех пор утекло…

А я вдруг осознала – ведь он любит это место! И действительно очень рад сюда вернуться… Ну что же, еще одна причина, по которой мы просто обязаны посадить Арвирая и эту королевскую кобру в лужу.

Стоило только лэйту приземлиться перед особняком, как кэта Налрея с мягкой улыбкой заявила, что покидает нас. Дескать, срочные дела и все такое. И умотала в дом с такой скоростью, что я удивилась, как это из-под каблуков сиятельной кэты не повалили искры.

– Чую, пошла с любимым сыночком новостями делиться, – саркастически хмыкнул Рей. – С-с-стерва!

Ой, он опять начал злиться!

– Да забей ты на нее, – обвила его талию руками и прижалась щекой к груди. – Не стоит она того.

Фу-у-ух, вроде бы начал расслабляться.

– Спасибо, – он шепнул на ухо и, приподняв мою голову, коснулся губ невесомым поцелуем.

– Нет, ну вы посмотрите на него! – раздался возмущенный голос. – Я, понимаешь ли, сорвался с места, как только услышал о его возвращении! Чуть лэйт не расшиб! А он… он… он… Да у меня слов нет!

Я ошалело заморгала и решила повернуться, чтобы посмотреть на этого возмутителя спокойствия. А когда присмотрелась… открыла рот от удивления.

Позади нас, у небольшого, явно одно– или двухместного лэйта, уперев руки в бока, стоял высокий насупленный парень лет восемнадцати. Честно говоря, о том, что это парень, я догадалась лишь по истинно мужскому телу, ибо мордашка была не по-мальчишески смазлива. Точеный носик, пухлые губки, нежный изгиб темных бровей над глубокими темно-карими глазами. С учетом того, что к этому набору прилагалась неровно остриженная русая шевелюра до плеч… Короче, мечта девчонок.

– Привет, Льерил, – радостно рассмеялся Рей и вдруг крепко обнял парнишку. – Веришь, ты единственный из встреченных сегодня на Фэрикате, кого я рад видеть?

– Еще бы ты был не рад, балбес, – хохотнул тот и хлопнул Сфинкса по плечу, а затем серьезно добавил: – Тебя там обложили, старина. Та гадюка, которая явно по чистому недоразумению называется твоей матерью, по три раза в день по всем инстанциям бегает.

Улучила момент, пока на меня не обращают внимания, и с интересом посмотрела на парня другими глазами. Кажись, мальчишка не так прост… Впрочем, какой он, к чертовой матери, мальчишка, если знал Рея еще до сумасшествия? Любопы-ы-ытно-о-о!

– А я в курсе, – ухмыльнулся мой страж перекрестка, а потом повернулся ко мне. – Кстати, Льерил, позволь тебе представить – моя жена, Алиса.

Красивые бровки русого трийе встали домиком, а глаза изумленно округлились.

– Алиса, мое почтение! – пораженно выдохнул он, но не забыл приложиться к моей ручке. А затем опять обратился к Сфинксу: – Я слышал, что случилось с Элизой… Конечно, я догадывался, что перекресток миров не закрылся бы просто так, но чтобы такое… Честно говоря, поражаюсь тому, что ты сумел пережить смерть своей миари и с открытым сердцем встретить новую!

Я звонко рассмеялась. А он и не сумел. Вместо этого отыскал ту, в которой переродилась душа погибшей возлюбленной. Вот прохвост, да?

– Льер, ты не поверишь, – проникновенно произнес Рей, поблескивая смешинками на дне глаз. – Даже вот не знаю, как тебе объяснить…

Ага, кажется, некий рыжий трийе пытается подобрать слова, чтобы ненароком меня не задеть. Помнит, какая у меня была реакция… И я решила ему помочь.

– Дело в том, что я и есть Элиза, – спокойно сказала, сложив руки на груди. – Вернее, одно из следующих воплощений ее души.

Теперь Льерил таращился на меня, как на восьмое чудо света.

– Рей, это правда? – едва слышно прошептал он.

– Да, Льер, – мягко отозвался тот.

Вдруг лицо русоволосого парнишки исказила мука. Он побледнел и закрыл глаза, явно с силой прикусив губу. И вот в этот момент стало четко видно – он старше, намного старше, чем кажется.

– Рей, я… – просипел он, так и не открывая глаз. – Конечно, я рад за тебя… Демоны нижнего мира, да ты просто молодец!.. Прошу меня простить…

Русоволосый трийе резко развернулся и, буквально влетев в кабину лэйта, свечкой взмыл в небо.

Эй, это что вообще было?!

– Алис, не обращай внимания. – Рей вздохнул и притянул меня к себе. – Для Льера это больная тема. Он-то себя давно убедил, что Мария, его умершая жена, потеряна для него навсегда. Ведь найти того, в ком воплотилась душа… Практически невозможно. А тут ты как прямое доказательство того, что он не прав. Он подумает и вернется, вот увидишь.

М-да, тогда понятно, почему этот Льерил так среагировал на нашу заявочку… Даже жаль его…

– А что, его жену тоже убили? – тихо поинтересовалась я.

– Нет. – Сфинкс медленно покачал головой. – От старости умерла… Мария, как и ты, была человеком. В отличие от ритуала, проводящегося между Сфинксом и его избранницей, брачный обряд трийе не дает условного бессмертия, увы. Так что Мария просто отжила свой срок и тихо ушла во сне.

Ничего себе! Какой ужас… Видеть, как любимый человек угасает, когда ты остаешься молодым и полным сил…

– Именно потому у нас не принято связывать жизнь с недолгоживущими расами, – вздохнул Рей и потянул меня в особняк. – Пошли, я покажу тебе дом.

– А может, пообедаем сначала? – робко предложила я. – Мне сегодня только несколько булочек в Храме досталось…

Он остановился и задумчиво нахмурился.

– Ты права, но сначала надо настроить защиту. Не хочу рисковать.

Внутри особняк мне тоже понравился. Высокие потолки, широкие коридоры с большими окнами. Строгая, но приятная глазу отделка, в основном тем же светло-голубым камнем, а еще – орехового цвета деревом. По дороге нам встретился представительный мужчина, видимо, кто-то вроде управляющего, потому что он учтиво поинтересовался, когда кэрт пожелает встретиться с персоналом и раздать указания. Кэрт, правда, энтузиазмом по этому вопросу не воспылал и предложил перенести все на завтра.

Мы прошли на последний, третий этаж и там остановились перед потемневшей от времени дверью с отпечатком ладони на поверхности. Рей приложил к отпечатку руку, и раздался бьющий по ушам скрип. О-хо-хо, как же давно сюда никто не входил? Наверное, многие сотни лет…

Комната, в которую мы вошли, оказалась круглой и без окон.

– Стой на пороге, – бросил Сфинкс и прошел в центр, где на полу красовался весьма красноречивый крест.

А потом… его окутало сияние. Я как зачарованная смотрела… Вот Рея плавно подняло над полом… И он повис, словно в невесомости. Его коса будто сама собой расплелась, и огненные волосы пламенным ореолом окутали его голову. Мой безумный, мой загадочный и опасный Сфинкс словно светился изнутри. И будто сами собой, в голове всплыли полузабытые строчки из какого-то стиха: «Тигр, о тигр, светло горящий»^[9]…

И вдруг все закончилось. Свечение исчезло, а потом Рей мягко спланировал на пол и, повернувшись ко мне, улыбнулся:

– Ну вот и все, защита острова Катрит настроена и на тебя. Теперь можно пообедать. Пойдем вниз.

Несмотря на то что мы были уверены – Арвирай где-то здесь, – сам он благоразумно на глаза не показывался. Да, убить его здесь не получилось бы – это чревато проблемами, и серьезными. Но, думаю, набить брату лицо Рей не отказался бы.

Так что в большом обеденном зале, рассчитанном, на мой взгляд, на добрую сотню человек, мы находились вдвоем. Ну если не считать слуг, которые невидимыми тенями сновали взад-вперед, меняя блюда.

Да, зал был красивым, тоже ничего вычурного: обои пастельного цвета, несколько изящных хрустальных люстр под высоким потолком и большие окна, как и в коридорах. Но как же зал на меня давил… В этом громадном пространстве я ощущала себя маленькой и никчемной букашкой, случайно залетевшей в чей-то дворец. М-да, кажется, я не смогу привыкнуть к тому, что вроде как здесь хозяйка… Короче, с едой не сложилось. Просто кусок в горло не лез. Так что я со вздохом отодвинула тарелку и жалобно посмотрела на невозмутимого Сфинкса.

– Слушай, Рей, а обязательно есть именно здесь?

– Тебе не нравится этот зал? – Он тоже перестал жевать и озабоченно нахмурился. – Его можно переделать, ты только скажи…

– Нет-нет! – Я замахала руками. – Он чудесен! Просто… ну не привыкла я к такому, понимаешь?

Мой зеленоглазый страж некоторое время непонимающе меня разглядывал, а потом его лицо просветлело:

– А-а-а! Тебе просто неуютно! – и, подавшись вперед, предложил: – Переместимся на террасу? Она маленькая, и с нее открывается чудесный вид на озеро.

– Давай, – торопливо кивнула я, а затем прошептала: – Спасибо…

Рей мягко улыбнулся, а потом вызвал слуг и приказал накрыть стол на террасе. Но те почему-то не спешили исполнять приказ, только переминались с ноги на ногу и испуганно переглядывались.

– В чем дело? – нетерпеливо рыкнул Сфинкс, окинув их недовольным взглядом. – Я что, неясно выразился?!

– Прошу нас простить, кэрт, – поклонился один из слуг. – Просто сейчас там пьют чай кэта Налрея и кэрт Арвирай.

И, заметив, как на тонких губах Рея заиграла злорадная усмешка, я поняла – вот сейчас что-то будет!

– Сбор всей верхушки семьи за одним столом – что может быть прекраснее! – предвкушающе протянул он и махнул рукой. – Мы присоединимся! Так что поторапливайтесь, – и крепко ухватил меня за руку. – Алиса, пойдем… Сделаем дорогим родственникам сюрприз!

Когда мы вышли из зала, я решилась задать закономерный вопрос:

– Рей, ты уверен в том, что делаешь?

– О да! Более чем, – мрачно отозвался он. – Ты, главное, подыграй. Сумеешь сделать вид, что ничего особого не происходит и не вцепиться Раю в лицо? – Он обернулся и вопросительно на меня посмотрел.

– После того как я не выдала себя в том чертовом подвале, где он меня запер? – хмыкнула и самоуверенно заявила: – Да запросто!

– Поиграем! – клыкасто улыбнулся мой временами безумный Сфинкс и еще настойчивее потянул за собой.

Наше появление на террасе вполне могло соперничать с известной сценой Гоголя. Вот уж точно, явление ревизора народу! Только наши враги – а я их уже давно таковыми считала – прекрасно держали себя в руках. Потому замешательство и досада читались на их лицах доли секунды, а затем и очковая кобра, и ее дражайший сынок-каракурт расплылись в одинаково счастливых улыбках. Будто лицезреть нас с Реем было для них величайшей радостью.

– Алиса, как я рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь! – воскликнул Рай, галантно отодвигая мне стул. – Присаживайся.

А я смотрела на этого лицемера, и во мне поднималась ярость. Не та, яркая и горячая ярость, которая заставляет творить безумства, лишь бы вцепиться в горло и перегрызть его. Нет, моя ярость была холодной. И я четко понимала, что собираюсь сделать.

– Рад видеть? Да что ты говоришь, – скептически усмехнулась я, проигнорировав стул, и с благодарностью кивнула Рею, который, моментально сориентировавшись, отодвинул другой. – Хорошо выгляжу? Не спорю, без той дряни, которую ты мне посадил на шею, я выгляжу намного лучше.

На миг ненавистное лицо, так похожее на лицо любимого, застыло. Видимо, наш драгоценный Арвирай не ожидал от некогда забитой травницы такой выходки. Ну а мне было просто плевать. Но мой враг быстро пришел в себя.

– Надо же, – тихо проговорил он, пристально меня разглядывая, – как давно ты боялась мне слово поперек сказать?

– Целое предательство назад, – совершенно спокойно отозвалась я, как ни в чем не бывало подтягивая к себе тарелку с супом. – Впрочем, это сложно назвать предательством… А вот подлостью – запросто, – зачерпнула полную ложку и обвела взглядом всех присутствующих. – Я надеюсь, это не отравлено?

– Защита острова не позволит причинить тебе вреда. – Смех в голосе сидящего рядом со мной Рея, который не особо его и скрывал, четко дал понять, что Сфинкса забавляет происходящее.

Вот и отлично. Значит, могу еще повеселиться. Главное, не перейти грань.

– Давайте не будем ссориться, – мягко улыбнулась главная гадюка в этом болоте. – Мы же теперь одна семья! Пусть все разногласия останутся в прошлом. Надо сосредоточиться…

– Одна семья, говорите? – невежливо перебила я ее, проигнорировав возмущенно поджатые губы. – А как вы, дорогая мама, смотрите на то, что ваш старший сын сцапал часть моей души? И для того, чтобы не угаснуть лет через пять – десять, я должна его убить своими руками. Кстати, братец, – повернулась к Раю и мило спросила: – А где тот интересный ножичек, которым ты убил меня в прошлой жизни? Одолжишь? Я верну, честное слово!

– Нет, я просто не могу это слышать! – со слезами в голосе простонала Налрея и поднялась. – Я… мне нужно побыть одной!

И главная актриса покинула сцену.

А вот Арвирай остался. С холодным прищуром рассматривал меня, словно прикидывал, с какой стороны сподручнее резать. Я же отвечала насмешливым взглядом. Впервые совершенно его не боялась. Да, всего лишь потому, что за моей спиной был Рей, и о защите острова не стоило забывать… Но, черт возьми, я столько терпела! И пусть это было плохо и неправильно, сейчас получала удовольствие. Хотя бы в лицо могла говорить то, что раньше не решалась.

– Алиса, Алиса, а ведь я убью тебя, – с почти искренней печалью произнес Рай.

– А может, я тебя? – в тон ему откликнулся Рей.

– Ну попробуй, братец, – сверкнул белозубой улыбкой старший близнец и резко поднялся. – Прошу меня простить, родственнички, но мне нужно пойти успокоить мать. Свидимся.

«Скатертью дорога, милый!» – хотелось сказать мне. Очень хотелось. Но я и так слишком много наговорила, потому сделала вид, что, кроме супа, меня сейчас ничего не волнует.

Когда наш главный враг скрылся, Рей посмотрел на меня в упор и укоризненно покачал головой:

– Алиса, я же просил.

– А что, перегнула палку? – обеспокоенно посмотрела на него и повинилась: – Признаю, меня несло… Но веришь: надоело молчать в тряпочку!

– Понимаю, милая, понимаю. – Он ободряюще улыбнулся и сжал мою ладонь. – Безусловно, я получил колоссальное удовольствие! Ты была неподражаема! Но теперь тебя точно попытаются убить, и побыстрее. Потому с этого момента, Алиса, мы с тобой неразлучны. Не отходи от меня ни на шаг, хорошо?

– Хорошо, – послушно повторила я, поскольку и так не собиралась геройствовать.

– Вот и умница! – Сфинкс наклонился и поцеловал меня в кончик носа.

Некоторое время мы просто молча ели и отвлеклись только на визит слуги.

– Кэрт Эрвирей, – поклонился он, – вас спрашивает кэрт Льерил. Он говорит, что вы его ждете.

– Налетался, – довольно усмехнулся Рей и повернулся к слуге. – Зови. И еще один прибор принеси.

Льер явился так быстро, будто ждал за дверью. Плюхнулся на стул напротив нас и заулыбался.

– Прощу прощения, что бросил вас вот так, но мне надо было… прийти в себя.

– И как? – с интересом склонил голову мой рыжий супруг. – Успокоился?

– Да, – безмятежно отозвался тот. – Но пищу для размышлений получил…

– Будешь искать? – Рей прищурился.

– Не знаю, – вздохнул Льерил и обеими руками взлохматил и так лохматые волосы. – А что, если найду, а она опять смертная? Переживать все по второму кругу? Сомневаюсь, что выдержу такое… Впрочем, давайте поговорим о более приятных вещах! – Он повернулся ко мне и обаятельно улыбнулся. – Алиса, расскажите о себе! Ну и о том, как вы с Реем опять встретились… Я просто умираю от любопытства!

Короче, умело увел разговор в сторону.

Впрочем, в результате беседа получилась презанятнейшая, потому что, расспрашивая, Льер не стеснялся рассказывать о себе. Так оказалось, что милейший парнишка – один из лучших мечников своего народа, к тому же друг и наставник самого Рея. Да еще и старше его на добрых двадцать лет. Как говорится, вот тебе и невинная смазливая мордочка. Видно, мои круглые глаза очень позабавили обоих трийе, потому что они долго хохотали, а потом соизволили пояснить ситуацию. Оказывается, после смерти жены Льер ушел в армию. Вскоре после этого на Фэрикате началось некое подобие гражданской войны – что, собственно, неудивительно, если вспомнить жесткую кастовость. Вот во время боевых операций у Льерила и пострадало лицо. Очень сильно. Так что уже после того как воцарился мир ему как национальному герою в виде исключения разрешили выбрать новое лицо, какое ему хочется. Вот он и выбрал – вот это… Чем руководствовался при выборе, так и не признался.

Мы уже пили чай, когда Льер посерьезнел и бросил быстрый взгляд на Рея:

– Завтра тебя ждут на заседании совета. Мне пойти с вами? Ты же знаешь, мое слово много значит.

– А пошли, – решительно кивнул Сфинкс. – Я, конечно, думаю, что никакое слово там не понадобится, но от поддержки не откажусь.

Уговорившись, что он за нами заедет, мы закончили трапезу и распрощались. И Льерил улетел домой.

(обратно)

Глава 9

– У меня такое ощущение, что мы на арене Колизея и сейчас против нас выпустят львов, – тихонько проворчала я, нервно осматриваясь.

– Спокойно, это всего лишь зал обращений, – едва слышно рассмеялся Рей. – Это даже не суд, Алиса.

– Угу, это хуже, – хмыкнул Льер, который стоял по другую сторону от меня. – Здесь Большой совет снисходительно внимает простым гражданам.

И главное – ни капли иронии! Все предельно серьезно. Умеет же…

А я старалась не смотреть на силуэты трийе за матовым стеклом, которые расположились в амфитеатре. Вершители судеб, блин. Интересно, на чьей они стороне? Я скосила взгляд немного влево, где молча стояли леди-эфа и ее любимый сынок.

– Кэрт Эрвирей тэ Катрит, Сфинкс перекрестка миров, – вдруг раздался бесстрастный голос. – Ваш брат, кэрт Арвирай тэ Катрит, и ваша мать, кэта Налрея тэ Катрит, подали жалобу. Они утверждают, что ваша душа искалечена, потому вы не можете адекватно выполнять свои обязанности. И доказательством этому служит то, что перекресток миров недоступен уже несколько веков. Что вы можете сказать в свою защиту?

– Я не собираюсь защищаться, – гордо вскинул голову Рей. – Потому что намерен выдвинуть свое обвинение.

– Мы вас слушаем. – В бесстрастном голосе, как мне показалось, даже прорезалось нечто, похожее на любопытство.

– Я, кэрт Эрвирей тэ Катрит, Сфинкс перекрестка миров, – четко и громко проговорил он, – обвиняю своего брата, кэрта Арвирая тэ Катрита, в том, что он подло убил мою миари Элизу Кайшер на этапе формирования связи. А также пытался убить меня, воспользовавшись моим замешательством. Помимо этого я обвиняю именно его в моем сумасшествии и во всех последствиях, которые имели место из-за него.

– Кэрт Арвирай, вам есть что на это ответить?

– Все отрицаю, – отчеканил тот, ни капли не сомневаясь и не раздумывая.

А потом вступила в действие и наша дражайшая королевская кобра.

– Мой младший сын слишком не в себе, – очень натурально всхлипнула она. – Ему кажется то, чего не было!

И вдруг я осознала – теперь мое время вступить в игру. Бросила вопросительный взгляд на Рея и, получив в ответ едва заметный кивок и тихий-тихий шепот: «Давай, девочка моя!» – выступила вперед и звонко спросила:

– Уважаемый совет, а могу и я предъявить обвинение?

– Хм, новоиспеченная кэта тэ Катрит? – задумчиво проговорил голос.

– Я протестую! – зарычал вдруг Рай. – Она не трийе!

– Но она – миари Сфинкса и жена главы семьи тэ Катрит! – заговорил еще один голос из совета – женский. А потом благосклонно заявил: – Мы вас слушаем, кэта.

Прокашлявшись, я вздернула подбородок и громко, чеканя слова, произнесла:

– Я, кэта Алиса тэ Катрит, в одном из прошлых воплощений – Элиза Кайшер, обвиняю кэрта Арвирая тэ Катрит в моей смерти. Еще я обвиняю его в том, что он нагло украл часть моей души, из-за чего я обречена на медленное угасание. Я прошу Большой совет наказать убийцу по всей строгости и помочь мне вернуть то, что у меня украли.

Некоторое время в зале стояла почти полная тишина. Только Рай явно что-то порывался сказать, но маменька крепко держала сыночка за локоток. Так крепко, что, думаю, синяки ему были обеспечены. А потом заговорил голос из совета. Тот, женский.

– Обвинение очень серьезное, кэта. Если все, сказанное вашим супругом и вами, окажется правдой, кэрту Арвираю грозит смертная казнь.

– Дело оказалось намного сложнее, чем нам думалось, – зазвучал еще один голос – опять мужской, но не тот, что говорил с самого начала. – Совету надо подумать. Потому мы ждем вас здесь через три дня.

И стекло, скрывавшее от нас Большой совет, стало темным и совершенно непрозрачным. Ага, видать, это знак того, что аудиенция окончена.

Кэта Налрея крепко ухватила Рая за руку и увела из зала, видимо, чтобы ничего не вычудил. Тот, правда, уже успокоился и даже не удостоил нас ни единым взглядом. Ну и пусть валят.

Мы тоже не стали задерживаться, так что вскоре наше трио бодро шагало по широкой дорожке прочь от здания совета.

– Ну вы даете! – восхищенно присвистнул Льерил. – Я даже загордился, что рядом стоял.

– У нас не было выбора, – пожал плечами Рей, обнимая меня за талию. – Либо они нас, либо мы их. Так что нам с Алисой пришлось еще вечером все обсудить и продумать возможные линии поведения и их последствия.

О да. Как вспомню тот мозговой штурм, так и вздрогну… Столько работать головой, причем напряженно, вредно для здоровья!

– Молодцы, – совершенно серьезно похвалил нас русоволосый трийе. – Смотрелись внушительно, гордо, а самое главное – искренне. Думаю, уж на то, чтобы досконально изучить вопрос, вы совет подвигли.

– Хорошо бы, – вздохнула я и сцедила зевок в кулак, краем глаза отметив, что мы почти дошли до стоянки лэйтов.

– Может, вниз? – предложил Льер, когда мы заняли свои места в летательном аппарате. – Отдохнем, в океане поплаваем.

Я встрепенулась. Ой, а можно? Блин, так хочется окунуться… Тем более – в океан. А ведь я его только на картинках и видела! Ну еще вчера, из окна лэйта… Но это не в счет!

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой мой страж перекрестка. – Сейчас убрать Алису – единственный шанс для Рая отмазаться от обвинения. Без нее мне трудно будет что-либо доказать. Потому лучше все же посидеть эти дни на острове Катрит.

– Рей, ну пожалуйста! – умоляюще посмотрела в его глаза. – Я никогда не видела океана! Вы же с Льером за мной присмотрите, правда? А я от вас ни на шаг, клянусь!

Тот лишь неуступчиво поджал губы.

– Серьезно, Рей, давай слетаем вниз, – поддержал меня его друг. – Разве мимо нас с тобой хоть одна муха проскочит?

Короче, у моего дорогого Сфинкса просто не было шансов против нас двоих. Потому он просто махнул рукой:

– Ай ладно. Пилот! Курс на лучший наземный курорт.

– Будет сделано! – откликнулся тот, после чего лэйт начал снижаться.

Ах, этот океан… Искрящаяся на солнце синяя вода, ласковыми волнами облизывающая ступни… Пока мужчины договаривались со служащим пляжа, чтобы нам поднесли все нужное – шезлонги, полотенца, пляжные зонты и холодильничек с напитками, – я решила немного постоять в воде, ощутить… Ах, этот океан! Кажется, я влюбилась, ведь ни одно море с тобой не сравнится.

На удивление местный курорт мало чем отличался от обычного земного. Ну разве что нарядами отдыхающих. Когда Рей, не слушая возражений, обрядил меня в нечто голубого цвета, с ходу окрещенное мной «бабушкиными лифоном и панталонами»… Честное слово, я чуть скандал не закатила. Мне, девушке мира бикини, раздельный купальник, верхняя часть которого напоминала короткий топик, а нижняя – довольно целомудренные высокие шорты, показался жутким отстоем. Пока я не увидела, в чем щеголяют остальные дамы… М-да, все познается в сравнении! Оказывается, мой наряд по местным меркам был весьма смелым и раскованным, и надеть такой решались далеко не многие. Основная масса женщин была одета либо в совместные купальники а-ля тысяча девятьсот двадцатые годы, либо в платья до колен. Первое еще ладно, но как плавать во втором, я так и не поняла. Да и вообще, это дискриминация! Мужская часть населения почему-то не прохлаждались в полосатых купальных костюмах! Ходили в обычных плавках, даже на наших пляжах их обладатели не привлекали бы внимания своей эксцентричностью! Правда, мое возмущение не дало никакого результата…

– Традиция, – пожал плечами Льер.

Ох уж эти традиции…

Но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезь! И так должна быть благодарна Рею, что он максимально облегчил мои муки…

– Алиса, далеко не отходи! – крикнул Сфинкс, видимо заметив мое движение в сторону воды.

– Я тут по краешку поброжу, – отозвалась, увлеченно рассматривая мелких рыбешек, которые без страха сновали прямо рядом со мной. Яркие какие…

Странный пищащий звук привлек мое внимание, и я резко вскинула голову, чтобы замереть с открытым ртом: там, в океане, медленно рассекая мощным телом водную гладь, плыл кит. Ну… по крайней мере, кто-то очень на него похожий. Какой огромный! Я никогда не видела китов вживую, но почему-то мне показалось, что наши должны быть поменьше, и существенно! А странная рыба – или, как и наши, не рыба? – продолжала плыть параллельно берегу, время от времени вздымая тучи брызг громадным хвостом.

– О, фелир! – Рядом со мной остановился Рей. – Странно, обычно в это время года они мигрируют на другой стороне Фэриката.

– Это кит, да? – Я не могла отвести взгляд от великолепного зверя, медленно разворачивающегося мордой в открытый океан.

– Только разумный и в три раза больше вашего.

– Он – разумен? – вытаращила глаза и потрясла головой. – Как это?!

– Обычно, – пожал плечами подошедший муж. – Ваши дельфины тоже разумны. Фелиры немного умнее. Это видно по их реакциям и поведению.

– Например, в прошлом году, – подхватил подошедший Льер, – сошедший с ума глава одной семьи пытался утопить свой остров вместе с обитателями. Так наши даже среагировать не успели – фелиры же не дали острову погрузиться в воду, а потом привезли его к земле. – Он тяжело вздохнул. – К сожалению, установить контакт с ними не удалось. Видимо, слишком разные типы мышления. Но закон, запрещающий охоту на фелиров, действует, и за его нарушение наказание такое же, как и за смену облика без разрешения.

– Смерть, – понимающе кивнула я и светло улыбнулась – все же трийе неплохие, раз понимают ценность разума, даже отличающегося от нашего.

Мы, аки три богатыря, продолжали стоять по щиколотку в воде все то время, пока фелир был в пределах видимости. Как только серая точка на горизонте исчезла, Рей глубоко вздохнул и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться:

– Ну что, поплаваем?

Короче, выходной удался на славу! Для полной картины не хватало только в клубе затусить. Но, честно говоря, и без этого мне было очень хорошо. А уж океана я хлебнула!.. Причем в прямом смысле, даже Рея перепугала.

Когда солнце медленно покатилось к горизонту, мы, уставшие, но довольные, уселись в лэйте. Говорить не хотелось, так что я, внаглую опершись на моего персонального Сфинкса, лениво рассматривала постепенно уменьшающийся остров.

– М-да, я так, кажется, последний раз дурачился несколько веков назад, – довольно проговорил Льерил.

– Еще со мной? – уточнил Рей.

– Ага-а-а. – Его товарищ зевнул. – Сам понимаешь, больше не с кем было.

– Ну еще бы! – Мой супруг – ну надо же, до сих пор поверить не могу! – невесело хмыкнул. – Наши так помешаны на условностях, что…

Договорить он не успел. Потому что лэйт ощутимо тряхнуло. Затем машина замерла и… начала падать!

– А-а-а! – Я заорала и вцепилась в рыжего трийе обеими руками. – Рей, мы падаем!

– Вижу, – процедил тот и, повернувшись к пилоту, рыкнул: – Что с лэйтом?

– Не знаю, кэрт, – скупо отозвался тот. – Перед отлетом проверял – все системы работали нормально. Возможно…

Дальше я уже не слышала. В полной прострации смотрела в окно. На такой полюбившийся мне океан… в который мы сейчас грохнемся. Со всей дури!

Пришла в себя от резкого толчка. И, проморгавшись, заорала, срывая голос: меня попросту вышвырнули из машины! Я же разобьюсь! Что так помирать, что так! Заче-э-эм?!

Над головой раздался странный клекот, а затем мое тело подхватили. Гигантские когти! Святой мегабайт, а это еще что такое?! Птица? Таких размеров?! Меня что… съесть собираются?! Ре-э-эй! Ты что надела-а-ал!..

Дальше мое сознание решило, что с меня на сегодня достаточно, и я отрубилась.

Пришла в себя от того, что меня осторожно хлопали по щекам.

– Алиса, девочка моя, очнись!

Ласковый голос был слишком похож на голос Рея, потому я все-таки рискнула приоткрыть один глаз. И правда, он…

– Наконец-то! – облегченно выдохнул муж. – А я уже думал…

Что там думал себе этот страж перекрестка миров, меня интересовало мало. Впрочем, меня вообще ничего не интересовало. Я вдруг нервно захихикала, а потом… разревелась.

– Истерика, – кажется, это был Льер. – Слишком перенервничала. Усыпи ее лучше, пусть отдохнет.

– Ты прав, – послышался сожалеющий голос Рея. – Испугалась…

И я опять отключилась.

В следующий раз открыла глаза уже в нашей со Сфинксом комнате, во вполне нормальном состоянии. Да, ощущала себя разбитой, не было сил даже руку поднять, но смеяться и плакать не хотелось. Правда, настораживало то, что я – в кровати, укрытая до подбородка, а одного рыжего трийе даже близко не видно. Я, конечно, понимала, что защита острова настроена на меня, но все равно как-то страшно… А задействую-ка я нашу связь! Должна же и от нее быть какая-то польза, окромя проблем…

Прикрыла глаза и мысленно позвала: «Ре-э-эй!»

Дверь в спальню моментально открылась, будто Сфинкс только этого и ждал.

– Ты как? – Он осторожно присел рядом со мной.

– Слаба, как котенок, – едва улыбнулась ему. – Но жить буду. Ты лучше скажи, зачем выкинул меня из лэйта? И как отбил у гигантской птицы?

– А подумать? – не ответила эта зараза и только заинтересованно подняла брови.

– В таком состоянии? – Я скептически усмехнулась. – Догадайся…

– Все, я понял! – Он рассмеялся, но все же снисходительно пояснил: – Выкинул, потому что сама бы ты не выпрыгнула. А что до птицы… может, все же подумаешь?

С подозрением оглядела весьма довольного собой трийе.

– Это что, был ты?! – От невероятной догадки я даже рот распахнула.

– Официально разрешенный в таких случаях облик, – кивнул он и заботливо поправил одеяло. – Правда, мне пришлось увеличиться в два раза, иначе я бы тебя не дотащил. Слава перекрестку миров! Был бы обычным трийе – не осилил бы такое.

Вот уж точно – слава перекрестку миров! Даже спорить не буду…

Нерешенным остался только один вопрос… Самый главный.

– Рей, а что случилось?

– Не знаю, – недовольно поморщился тот и отвернулся. – И уже не узнаю. Лэйт упал в океан, его не найти. Пилот клянется честью рода, что проверял исправность машины перед вылетом. Даже не знаю, что теперь думать, – со вздохом признался он.

– Покушение? – Я выдвинула самое логичное предположение.

– Слишком глупо. – Сфинкс медленно покачал головой. – Даже идиоту понятно, что мы бы выкрутились. Так что скорее всего, просто отказал механизм. С ними, знаешь ли, такое иногда бывает…

– Ты не прав, мой страж. – Меланхоличный голос Сфэйи прозвучал как гром среди ясного неба. – На ваш лэйт кто-то не в меру умелый наложил интересное заклинание. Не буду вдаваться в подробности, но вы должны были взорваться вместе с машиной.

Немая сцена.

Мы с Реем ошарашенно переглянулись. Ничего себе новости! Но как?!

– Сфэйи, появись, пожалуйста, мне неудобно разговаривать с воздухом, – вежливо попросил трийе.

– Да? – Девочка-дух перекрестка в аккуратном голубом платьице в белый горох зависла прямо напротив нас.

– Пилот проверял механизмы, – задумчиво проговорил Сфинкс, – но ничего не нашел… Предатель?

– А среди трийе бывают камикадзе? – изумилась я.

– Алиса права, – безмятежно отозвалась Сфэйи. – Пилот в любом случае погиб бы вместе с вами. Но он ни при чем. Да и не мог ничего почуять… Видите ли, дорогие мои, заклинание вам досталось интересное, трийе неизвестное. Более того – структура магических потоков твоей расы, страж, такова, что никто из ваших и не мог его наложить.

Немая сцена, дубль второй.

– То есть ты хочешь сказать, что на Фэрикате живет не-трийе, который пытался нас убить? – осторожно уточнил Рей.

– Именно, – решительно кивнула полупрозрачная девочка.

– А как же тогда мы спаслись? – Я решилась на робкий вопрос. – Ты нас спасла?

– Я бы не смогла. – Она грустно улыбнулась. – Да и пришла позже, когда орел-переросток решительно тащил свою добычу в гнездо. Но зато я успела проверить падающий лэйт. И обнаружила остаточный след того самого заклинания.

– Хорошо, – трийе был собран и задумчив. – Почему тогда лэйт не взорвался?

– Это уже вы мне скажите, – хмыкнула Сфэйи и окинула нас лукавым взглядом. – Поверх того смертоносного заклинания я увидела остаточный след компенсации. То есть ваша связанная сила каким-то образом частично нейтрализовала эту магическую бомбу.

Немая сцена, дубль третий.

Но как мы умудрились?! Особенно если учесть, какие расслабленные и осоловевшие были…

– Ладно, мне пора, я исчезаю. – Душа перекрестка начала медленно таять. – Держите ухо востро.

– Спасибо! – еще успела сказать я до того, как она окончательно исчезла.

Некоторое время мы с Реем напряженно играли в гляделки. Не знаю, как у него, а у меня в голове пронеслась сотня разных мыслей.

– Слушай, а твоя мать точно трийе? – наконец решилась высказать самый назойливый вопрос.

– Алиса, у нас на каждой двери артефакт, – покачал головой страж. – Если бы она носила личину – та слетела бы почти сразу. Я склонен думать, что этот неизвестный живет внизу, на островах. Как раз там затеряться – ничего не стоит. Заповедников – на любой вкус!

– Ну да, – вынуждена была согласиться я. – Это многое объясняет.

На этом мозговой штурм пришлось прекратить, потому что в дверь резко забарабанили. Мы с Реем одинаково подозрительно воззрились в ту сторону. Та-а-ак, а это еще кого принесла нелегкая? Надеюсь, не дражайших змеевых родственничков? Ибо я на взводе, могу и не сдержаться…

– Открыто, – крикнул Сфинкс, а потом мы с ним облегченно выдохнули – в нашу спальню влетел растрепанный Льерил. Вот только мне очень не понравилось озабоченное выражение его лица.

– Что-то случилось? – Рей тоже заметил и напрягся.

– Да понимаешь ли, странная картина. – Льерил развалился в кресле у кровати и сложил ладони домиком. – Я пока шел, встретил сначала твоего братца, а потом маман. Арвирай, увидев меня, лишь досадливо нахмурился. А сиятельная кэта Налрея…

– Удивилась, да? – Я жадно подалась вперед.

– Бери выше, Алиса. – Льер жестко усмехнулся. – Она была в шоке. Буквально несколько мгновений, затем на ее лицо вернулась излюбленная маска блистательной кэты – отстраненная доброжелательность. Но я такие вещи отслеживаю на раз, потому совершенно уверен в том, что видел.

Я нахмурилась и прикусила губу.

– Слушайте, я чего-то не догоняю или Рай не в курсе? – вопросительно посмотрела на мужчин.

– Выходит, что так. – Судя по напряженному голосу Рея, тот уже просчитывал возможные варианты. – И то, что она не поделилась планами с любимым сыном, наталкивает на мысль…

– Что не такой уж он любимый? – хмыкнул его товарищ.

– Скорее, что именно моя мать, а не Арвирай, стоит за всем происходящим. – Мой задумчивый Сфинкс рассеянно поглядел в окно. – А я ведь думал, что она просто, как обычно, приняла его сторону…

И меня осенило. Будто кто-то в плечо толкнул. Да так, что я торопливо заговорила, страшась забыть или потерять мысль:

– Слушай, Рей, а твоя мать не может быть той демонессой, которая когда-то уже пыталась получить власть над перекрестком миров? Как ее там звали?..

– О, вы о Малоне? – сразу же заинтересовался Льер. – Помню, помню эту легенду… Вот только, Алиса, настоящий облик демонов иной – они крылаты и рогаты. Первая же дверь показала бы это.

Я грустно вздохнула. Ну вот, вроде и здравую идею подала… А получилось, что не очень-то здравую.

– Вот только пропавшая демонесса прекрасно вписывается в историю с нашим покушением, – вдруг хищно прищурился Рей. – Магия нижнего мира недоступна трийе.

– То есть, – не мешкая, подхватила я, – где-то внизу на островах окопалась эта самая Малона и твоя мать с ней в сговоре?

– По крайней мере, это многое объяснило бы, – кивнул он.

– Это все прекрасно, – недовольно отозвался Льерил. – Но, может, соизволите мне рассказать, о чем вы?

Точно! Он же не в курсе того, как именно нас пытались убить.

– На лэйт кто-то наложил заклинание, которое привело бы к взрыву машины, – скупо пояснил Сфинкс. – Причем заклинание это невидимо и недоступно для трийе. Его каким-то образом немного ослабила наша с Алисой связь. Именно потому мы ивыжили.

Темно-карие глаза русоволосого трийе засветились жадным любопытством.

– А откуда вы…

– Льер, – Рей предупреждающе вскинул руку с открытой ладонью, – не спрашивай о том, чего я пока не могу рассказать.

Тот недовольно вздохнул, но настаивать не стал. Вместо этого предложил вернуться к нашим баранам. То бишь к вероятному союзу между демонессой из легенд и матерью близнецов.

– Ну с первой понятно – ей нужна власть над перекрестком. – Я сделала вполне очевидный вывод. – Она уже воробей стреляный, понимает, что сама не управится, нужен ручной Сфинкс, – и ядовито усмехнулась. – Интересно, Рай осознает, что ему уготована роль марионетки? Ибо что-то мне подсказывает, что нет.

– Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он это поймет, – хмыкнул Льерил, который по-прежнему расслабленно сидел в кресле и отстукивал пальцами на подлокотниках какую-то нехитрую мелодию.

– Просветить его, что ли? – пробормотал мой зеленоглазый страж, ехидно усмехаясь.

– Думаю, он тебе просто не поверит. – Я вздохнула и решительно вернула разговор в прежнее русло: – Но остается открытым вопрос, что Налрея с этого получит? Они с Малоной, или как эту демонессу зовут, готовы делиться властью?

Сей в общем-то закономерный вопрос вогнал нашу коллективную мозговую активность в глубокий ступор. Ибо логика поступков дражайшей гадюки объясняться никак не хотела.

– Ладно, хватит об этом. – Льер хлопнул ладонями по подлокотнику, показывая, что пора прекращать гадать, раз уж забуксовали. – Видимо, есть какой-то нюанс, о котором мы не подозреваем. В любом случае надо ждать решения совета, а там уже смотреть по обстоятельствам.

Его речи были признаны разумными, так что мы не стали толочь воду в ступе. Вместо этого мужчины предложили немного прогуляться, мол, на свежем воздухе мне станет лучше. Кто же от такого отказывается?

(обратно)

Глава 10

Следующие два дня прошли вполне однообразно. Рисковать и уходить с острова у меня больше не было никакого желания. Да и кто бы мне позволил? Рей и так был подозрительным сверх меры, как по мне, частенько перегибал палку. По крайней мере, доводить до нервной икоты посыльного, который прилетел с запиской от Льера, не стоило, это уж точно.

Кэта королевская кобра со своим верным тарантулом баловать нас сиятельным вниманием не спешили. Более того – стоило только нашим маршрутам пересечься, Налрея уволакивала Рая быстрее, чем я успевала открыть рот, чтобы ехидно приветствовать дражайших ядовитых родственничков.

Поиски демонессы, которые развернул деятельный Льерил, тоже не приносили успехов. Хотя силы на это были брошены ой какие немаленькие – двенадцать магов-поисковиков без устали раскидывали невидимые сети на планетарных островах и рапортовали русоволосому трийе обо всех подозрительных моментах. Оказалось, что смазливый друг моего супруга – личность в обществе Фэриката влиятельная до безобразия. И потому, когда он запросил лучших магов для личных нужд, у него даже не спросили зачем! Этот факт каждый раз вызывал у меня невероятное удивление, наверное, потому, что как-то не вязался облик этого мечтательного парнишки с образом жесткого и расчетливого воина, каковым, по словам Рея, тот являлся на самом деле. Вот уж где внешнее ни капли не соответствовало внутреннему! Маскарад, да и только…

– А чему ты удивляешься? – посмеивался над моей изумленной мордашкой рыжий Сфинкс. – Внешность Льер лепил сам, так сказать, четко представляя, что хочет получить на выходе. Именно потому такой диссонанс. Обычно все же по облику можно понять, что за трийе перед тобой.

– Как тогда быть с твоей матерью? – Я не преминула отметить такой нюанс. – Внешне она производит впечатление очень доброй и безобидной женщины. А на деле – кобра, она кобра и есть! Может, все-таки…

– Алиса, и не надоело тебе? – мученически поморщился супруг. – Наши дверные артефакты слишком хороши, к тому же их постоянно дорабатывают. Ни одна личность под маской не смогла бы оставаться непойманной столько времени!

Но, тем не менее, мои подозрения никак не желали уходить. Видимо, мне просто слишком нравилась версия, гласящая, что демонесса из легенд и моя свекровь – на самом деле одно лицо.

К тому же вечером накануне дня икс, сама того не понимая, Сфэйи подлила масла в огонь. Она прилетела пожелать нам удачи и дать несколько советов. Рею показала, как разворачивать в активное состояние нашу с ним связь – так, чтобы ни одно вражеское заклинание не прошмыгнуло. А мне…

– Сфинкс, будь добр, выйди, – бросила вечная девочка через плечо, не сводя с меня взгляда. – Нам с Алисой надо поболтать о своем, о девичьем.

Тот поворчал для проформы, а потом все же послушался, предупредив, что будет ждать за дверью.

Я сидела на застеленной кровати, прислонившись спиной к стенке и скрестив вытянутые ноги, и с интересом рассматривала сосредоточенную Сфэйи. Любопытство грызло не на шутку, но я продолжала молча разглядывать душу перекрестка, которая явно пыталась подобрать слова.

– Знаешь, я могла бы сказать это и при Рее, – наконец-то заговорила она, – но Сфинкс не поймет… Он – мужчина со всеми достоинствами и недостатками своего пола. Тот самый, воспетый вашими китайцами ян.

– А я, значит, инь? – не смогла не улыбнуться, вспомнив, что Рей тоже вспоминал об инь-ян.

– Совершенно верно. – Сфэйи начала задумчиво закручивать свои волосы в жгуты и тут же распускать их. – Более того, мне всегда казалось, что именно традиционный значок инь-ян очень четко характеризует пару Сфинкс – миари. Вы разные, но в каждом из вас есть хотя бы минимум схожего, чтобы находить общий язык. При всем этом вы идеально дополняете друг друга.

– Все понятно. – Я нетерпеливо дернула плечом. – Но как эта информация поможет мне завтра перед советом?

Она посмотрела на меня со странной усмешкой, а затем совсем тихо произнесла:

– Доверяй своей интуиции, Алиса. Уж поверь мне, это самое сильное оружие, которое у тебя есть. А еще… – Она вдруг подалась вперед и невесомо провела по моей косе, которую я не мудрствуя лукаво перебросила на грудь. – Береги волосы. Поверь, это не моя блажь. В них – большая сила. Однажды ты сама поймешь.

И паршивка мелкая исчезла. Видимо, предчувствовала град вопросов.

Короче, Сфэйи только окончательно убедила меня, что мои подозрения насчет Налреи верны. И я попросту взорвала мозг сначала Рею, а утром, когда мы летели на совет, – и Льерилу.

– Да как вы не понимаете! – кипятилась я, когда на меня уже даже рявкать начали. – Все сходится! Все мотивы тогда ясны и понятны! Да даже имя Налрея очень похоже на Малона.

– Чем? – устало вопросил Сфинкс, у которого, по его же признанию, от моей упрямой убежденности попросту болела голова.

– Второй и третьей буквой, – уже не так уверенно отозвалась я.

– Алиса, тебе просто так нравится эта идея, что ты ищешь доказательства там, где их нет. – Льер решил подключиться и дожать меня еще и со своей стороны.

– Ну и ладно, – обиженно буркнула я, не желая признавать, что он прав, и, нахохлившись, отвернулась к окну.

Как оказалось, спор мы закончили очень вовремя. Пилот объявил, что мы почти на месте, и лэйт пошел на спуск. Там, впереди, медленно вырастал остров Большого совета.

– Радость моя, только я тебя очень прошу, – Рей осторожно поправил очередную выплетенную из моих волос сложную косу, – не вздумай при совете выдать свою невероятную версию. Моя мать не упустит случая извлечь выгоду из такого оскорбления и вцепится в него мертвой хваткой… Будут проблемы.

– Да поняла уже, – не поворачиваясь, отозвалась я. – Буду тихонько молчать в тряпочку и говорить, только когда милостиво разрешат.

– Алиса, не утрируй, – укоризненно шепнул он мне на ухо.

Лэйт как раз мягко приземлился перед зданием совета, так что я просто поднялась и скупо обронила:

– Нам пора.

На споры в любом случае не было времени.

Зал совета… Возникло ощущение дежавю. Смутные силуэты за матовым стеклом. Мы в центре, Рей – с одной стороны от меня, Льер – с другой. А немного поодаль – Налрея с Арвираем. Причем наша дорогая пустынная эфа выглядела настолько убитой горем, что, не знай я, с какой подлой тварью имеем дело, точно поверила бы.

– Кэрты и кэты, мы приветствуем вас, – заговорил вдруг кто-то из совета. – Мы обдумали сложившуюся ситуацию и потому не видим иного выхода, как прибегнуть к крайним мерам. Кэта Алиса, просим вас выйти вперед, к красному кресту.

Впереди, на полу, прямо перед стеклом, действительно вспыхнул красный крест.

Краем глаза уловила, как нахмурился Рей, но сейчас не было времени на разговоры и сомнения, так что решительно подошла к знаку.

– Кэрт Арвирай, станьте на желтый крест.

Тоже перед самым стеклом на полу, но метрах в трех от меня, засветился желтый крест. И Рай без малейших сомнений ступил на него.

– Теперь вы отделены от остальных непроницаемой завесой, – вступил второй голос, женский. – Присутствующие будут слышать весь разговор, а вот вы – только нас и друг друга. Это сделано для того, чтобы на ваше решение никто не смог повлиять.

Ну понятно. Вот только что же такого потребуется? Что-то меня стали мучать нехорошие предчувствия…

– Ваша ситуация очень сложна, – заговорил третий голос – мужской, немного уставший и какой-то надтреснутый. – Потому мы решили, что проще и быстрее всего подвергнуть вас действию соответствующих заклинаний. Так как мы имеем дело с аристократами, вы имеете полное право отказаться. Но тогда мы не гарантируем быстрого и достоверного результата.

– Случай кэрта Арвирая проще, – опять послышался тот же женский голос, – потому для вас, кэрт, мы предлагаем заклинание «Чтение памяти». Напоминаю, что тогда совету станут доступны сведения обо всей вашей жизни, начиная с момента рождения.

Оу, ничего себе! Я с интересом посмотрела на резко нахмурившегося Рая. Видимо, такого он не ожидал… И что-то мне подсказывало, что наш дорогой тарантул сейчас откажется, несмотря на то что это будет выглядеть подозрительно.

– Я не дам согласия, – подтвердил он мои догадки и даже сделал попытку оправдаться. Как по мне, весьма неуклюжую: – Моя память хранит слишком много секретов семьи тэ Катрит. Даже во имя обеления собственного имени я не имею права их разглашать.

Да-да. Я скептически хмыкнула. Интересно, совет в это поверит? Впрочем, что-то мне подсказывало, что со мной они своими выводами вряд ли поделятся. Даже не вряд ли – точно.

– Ваш ответ понятен. – По безмятежному голосу той же женщины сложно было понять, как она отреагировала на заявку Рая. А жаль… – Теперь что касается вас, кэта Алиса.

– Я слушаю.

И по детской привычке наудачу скрестила пальцы.

– Ваш случай намного сложнее, кэта. Для того чтобы понять, насколько обоснованно ваше обвинение, нужно увидеть конкретно момент убийства.

Ну вполне логично. Вот только мне не нравились сочувствующие нотки, время от времени проскальзывавшие в тоне неизвестной женщины из совета. Как-то наводило на догадку, что способ узнать правду может быть для меня болезненным, и даже очень. А особенно мне не понравилась ухмылочка на устах моего врага. Кажется, он знал, что мне предложат. И заранее был в восторге! Ой…

– К сожалению, есть только один способ это узнать. Заклинание «Обратная стрела памяти». Оно покажет всю память вашей души от сего дня. Вот только… – и опять все то же сочувствие. – Заклинание болезненное, и даже очень. Высока вероятность того, что по завершении вы просто сойдете с ума. Безвозвратно. Так что очень хорошо подумайте.

Твою ж мать… Вот свезло, так свезло! Теперь я понимала, чему так ухмылялся Рай… Небось решил, что я на такое в жизни не пойду! А я пойду? Страшно… Представляю себе лицо Рея… Наверное, кричит и не может докричаться… Но да – это решение должна принять я сама. Вот только кое-что уточню.

– Можно вопрос! – Я подняла руку, стараясь не смотреть на Арвирая.

Спокойно, Алиса. Главное – не паникуй.

– Разумеется.

– То, что у меня нет частицы души, как-то повлияет на результат?

– Нет, – решительно вмешался мужской голос – энергичный и сильный. – Если в теле присутствует хотя бы половина души – заклинание сработает.

Понятно… Осталось только решить – буду я рисковать или овчинка выделки не стоит.

– Алиса, шанс сойти с ума примерно восемьдесят процентов, – тоном искусителя пропел Рай. – Думаешь, оно того стоит? А боль… О, я когда-то видел, как применяли «Обратную стрелу»… Мужчина кричал все три часа, пока перематывалась его память. А потом… стал овощем.

Вот же гад! Слов нет! И что самое обидное, действуют его речи… Не хочется мне связываться с этим заклинанием. К тому же мой отказ не будет выглядеть таким подозрительным, как у самого Арвирая. Ибо последствия… А там авось нормальное расследование покажет, что правы именно мы с Реем.

– Кэрт, прекратите пугать кэту, – сурово осадил Рая кто-то из совета. – Ваше поведение и так свидетельствует отнюдь не в вашу пользу, не усугубляйте.

– Прошу прощения, уважаемый совет, – смиренно отозвался он.

А сколько торжества в голосе! Черт, этот каракурт недобитый свято уверен, что я откажусь! И потом, что-то мне подсказывает, что вместе со своей ядовитой мамашей они устроят мне сладкую жизнь… Вполне возможно, что до следующего заседания совета я все-таки не доживу. Ведь есть и такая вероятность, правда?

Я решительно вскинула голову и прошептала про себя напутственные слова Сфэйи: «Доверяй своей интуиции. Это самое сильное оружие, что у тебя есть».

Ну что же. Я так и сделаю. Тем более что мой внутренний компас уверенно показывал, что я двигаюсь в верном направлении.

– Я согласна.

– Что?! – неверяще выдохнул Рай.

– Кэта, вы уверены? – осторожно поинтересовался женский голос.

– Да, – безмятежно отозвалась я. – В собственной правоте я не сомневаюсь. А то, что со мной может случиться… Зато этот мерзавец получит свое.

Ненадолго воцарилась тишина, а затем прозвучало:

– Совет удаляется на совещание. В течение этого времени зал будет заблокирован, так что выйти вы не сможете. Мы вернемся через полчаса.

И стекло, отделяющее нас от размытых силуэтов, потускнело.

Я не успела перепугаться из-за того, что остаюсь наедине с Арвираем, как меня сжали в медвежьих объятиях.

– Алиса, ты идиотка! – рыкнул Рей мне на ухо так, что я чуть не оглохла. – Когда вернется совет – ты откажешься, слышишь!

Я решительно отстранилась.

– Совет соврал насчет заклинания? – спросила невозмутимо и, дождавшись неохотного отрицательного кивка, задрала подбородок. – Тогда об отказе не может быть и речи. Это единственный способ покончить с Раем раз и навсегда.

– Но я же опять тебя потеряю! – И столько было в голосе Сфинкса муки, что мое сердце дрогнуло.

Блин, если моя интуиция сплоховала… Может, действительно, ну его, это опасное заклинание?

– Алиса, неужели ты решишься? – К нам вплотную подошла сама очковая кобра. Причем без маски – я даже удивилась, увидев, как надменно и холодно она выглядит. – Уж не думала, что у тебя хватит на такое характера… Казалось, что ты только и можешь, что тявкать из-за спины Эрвирея.

– А ты вообще ничего обо мне не знаешь. – Церемониться и выкать этой стерве не хотелось. – Только мнишь себя знатоком всего и вся.

Мы смотрели друг другу в глаза, и ни одна не хотела уступать. О нет, дорогуша. Я свое уже отбоялась, поверь мне.

– Не обращай на нее внимания. – Рей попытался меня увести в другой конец зала, где сидел на полу Льер. – Она тебя нарочно провоцирует. Сейчас вернется совет, ты откажешься от своей бредовой затеи, пусть проводят расследование…

И вот в этот момент моя интуиция включила сирену.

– Нет. – Я дернула плечом, скидывая руку мужа. – Все должно закончиться сегодня. А то кто знает, – по моим губам скользнула неприятная ухмылка, – может, завтра заклинание, наложенное на лэйт, окажется более качественным, и я просто взорвусь вместе с машиной.

Налрея едва заметно дернулась и побледнела. Ага, не такая уж ты всесильная и неуловимая, моя дорогая свекровь! Один-ноль в мою пользу!

– Безумная! – выдохнула она и попятилась. – Вы с моим младшим сыном все-таки идеальная пара! Оба не в себе!

Мой взгляд привлекло какое-то движение, и я увидела, как Арвирай, совершенно спокойный и сосредоточенный, отходит к двери. Эм, он что, сбежать решил? Так мы же здесь заблокированы! Но, видимо, у этого гада имелся очередной туз в рукаве.

– Рей! – крикнула я, сверля взглядом его близнеца, который вдруг начал мрачно ухмыляться. – Кажется, он сейчас свалит.

– Совершенно верно, Алиса. – Рай усмехнулся уже в открытую. – Я ухожу!

– Кэрт Арвирай, у вас не получится, – вдруг раздался незнакомый голос. – Мы же говорили, что зал заблокирован. Кэта Алиса, в связи с тем, что происходило в зале, в применении опасного заклинания мы не видим смысла – поведение кэрта четко доказало его вину. Сейчас сюда явится стража, и мы…

– Успехов! – издевательски поклонился Рай. – Матушка, надеюсь, не последняя наша встреча.

И… исчез!

Я просто своим глазам не поверила! То есть как это?! Трийе же не могут на Фэрикате использовать порталы, местная магия не дает!

– Он ушел на перекресток миров, – вдруг заговорил Рей.

Повернувшись, я увидела, что он стоит с закрытыми глазами и слегка качается. Видимо, в контакте со Сфэйи.

– Использовал какой-то хитрый обходной путь, неизвестный мне, – Сфинкс продолжал сухо делиться сведениями. – Причем задействовал готовое заклинание, созданное не трийе.

– Я немедленно ухожу отсюда! – отчеканила наша дражайшая гюрза, вскинув голову.

– Кэта Налрея, вам запрещено покидать зал совета, так как есть факты, требующие выяснения, – сухо проговорил кто-то из совета, а потом отрывисто скомандовал: – Высшая степень защиты зала!

Я заозиралась, пытаясь понять, что собой представляет эта самая высшая степень защиты. И не была разочарована: сначала пропала дверь, будто ее никогда не было, а затем по стенам вверх и вниз потекло что-то, похожее на расплавленное серебро. Оно быстро заполняло зал, и, честно говоря, мне даже стало страшно. А мы хоть не утонем?! Умом я, конечно, понимала, что вряд ли Большой совет трийе решил угробить нас, да еще и таким экзотическим способом, но все равно было страшно… Так что я жалась к Рею, который, как назло, до сих пор находился в контакте с Сфэйи и ощущался слабо, очень слабо.

Вскоре все поверхности зала покрылись странным колышущимся материалом, и я, осознав, что не ощущаю того, что стою на воде – пол как пол, – расслабилась.

– Что вы себе позволяете? – процедила Налрея, вскинув голову и сложив руки на груди. – Неужели меня в чем-то подозревают? В чем-то настолько серьезном, что понадобились беспрецедентные меры безопасности.

– Кстати, о мерах безопасности, – заговорил смутно знакомый женский голос. – Кэта Алиса, проведите супруга ближе к кэрту Льерилу.

Задавать глупый вопрос: «А зачем?!» – я не стала. Ухватила Рея за руку, не особо веря, что он в таком состоянии хоть как-то отреагирует, и потянула к стенке, где стоял серьезный Льер. Неожиданно – но страж послушно пошел.

– А теперь – опустить перегородку, – приказал все тот же женский голос. – Ввиду исключительности случая, пока не будет доказана непричастность кэты Налреи к преступлениям старшего сына.

И между нами и сиятельной гадюкой опустили что-то похожее на стекло.

– Да как вы смеете! – Свекровь зло сверкнула глазами. – Вы нарушаете закон и…

– Кэта Налрея, – насмешливо перебил ее кто-то из мужской половины совета, – если вы запамятовали, то напоминаю – мы и есть закон. К тому же единогласно было признано, что слишком высока вероятность вашего сговора с кэртом Арвираем. Конечно же, если это не так, мы принесем официальные извинения. Но только если для вашего оправдания будут найдены веские доказательства невиновности.

Она закаменела лицом и шумно выдохнула. Видимо, ей было нечего возразить.

– И ведь я должна не стоять здесь, как виноватая, – вдруг четко проговорила Налрея, повернувшись так, чтобы можно было смотреть на мутноватую перегородку, – а сидеть среди вас, в совете.

– Вы переоцениваете свой вес на Фэрикате, кэта, – отозвался тот же мужской голос. – Среди нас при благоприятном исходе дела есть возможность сидеть у кэты Алисы.

Я не сдержала изумленного возгласа – вот так новости! А может, не надо мне такой чести, а? Я как-то перебьюсь…

– Вы же, как вдова бывшего Сфинкса, – между тем продолжил мужчина из совета, – таких прав не имеете.

Ух как он ее! Жаль, лица не видно… Но почудилась мне личная неприязнь, еще и ох какая! Интересно, кто же это такой проницательный, что не повелся на показную безобидность этой самой ядовитой из всех черных мамб?

Моя блистательная свекровь явно хотела что-то сказать в ответ. Это было видно по тому, как она сжала кулаки и быстро шагнула вперед. Но даже рот открыть не успела. Потому что Рей вдруг резко распахнул глаза и невидящим взглядом уставился куда-то в пространство.

– Арвирай добрался до камня перекрестка. – Тихие слова заставили мое сердце замереть. – Он пытается подчинить его.

Вдруг острая боль словно пронзила меня насквозь.

Последнее, что я запомнила перед тем, как тьма поглотила мое сознание, был Рей. Который резко выдохнул, а потом кулем свалился на пол.

…Тьма перекрестка миров, который Арвирай уже давно привык считать своей собственностью, мягко приняла его в свои объятия. Как всегда… Обманчивая мягкость – если не умеешь пользоваться этим местом, просто сгинешь… Так пропал первый трийе, ступивший за порог, отделяющий Фэрикат от клубящейся темноты. И еще десятки после него. Но Рай, которого с детства готовили на должность Сфинкса перекрестка миров, чувствовал себя здесь как дома. А потому быстро сориентировался и полетел в нужную сторону.

Старший брат действующего стража был изрядно не в духе. Все планы коту под хвост! Тщательные, выверенные… А все из-за какой-то девчонки, будь она неладна! Жаль, он не убил ее тогда, в таверне, когда увидел впервые. Или когда был в личине Альминта… Сам виноват, чего уж тут…

Кривая усмешка исказила тонкие губы. Еще не было такого случая, чтобы в его рукавах не завалялось хоть самого плохонького козыря. И в этот раз Арвираю, истинному наследнику своего отца, было чем удивить своих недругов. Рискованно, конечно, но что поделаешь? Другого случая точно не представится.

Мягкое красное свечение подсказало трийе, что он на верном пути. Свет становился все ярче и все сильнее разгонял привычную тьму. Наконец впереди показалась цель – камень… То самое сердце перекрестка миров, на котором вступали в должность все Сфинксы. И которое, по слухам, жестоко карало неугодных кандидатов. Рай зло ухмыльнулся. Даже если этот рубиновый осколок заартачится, у него просто не будет выбора. По крайней мере, так утверждала мать. А ей он привык верить – ведь именно кэта Налрея воспитала из него мужчину и настоящего Сфинкса, не чета размазне Рею. И конечно же она научила его всему тому, о чем на Фэрикате никто и понятия не имел. О, его мать умна! И прекрасно умеет подать себя так, чтобы об этом уме никто даже подозревать не мог.

Да, кэта Налрея осталась там, среди врагов, но Арвирай не беспокоился. Уж скорее стоило переживать за глупцов, которые осмелятся встать на дороге у блистательной женщины.

Рай остановился перед пульсирующим камнем. Сейчас, если все пойдет так, как говорила мать, он наконец получит то, что давно и по праву считал своим. Стоит лишь положить ладони на сердце перекрестка миров и…

Трийе отскочил и выругался. Не пускает! Этот кусок породы неизвестного происхождения просто его не пускал! Отталкивал руки! Ах так?!

Быстро выпрямившись, Арвирай достал из-за голенища сапога кинжал, мимоходом пожалел, что не додумался взять с собой на Большой совет похититель душ и оставил его на родном острове. За столько веков он сросся с полезной вещицей… Впрочем, для его целей подойдет любое оружие.

Безжалостно полоснув по ладони, трийе с удовольствием смотрел, как его кровь начала медленно стекать на камень перекрестка, а потом с едва слышным шипением впитываться. Он помнил наставления матери – так и должно быть. Теперь осталось лишь подождать, пока разорвутся старые связи, а затем камень выберет нового Сфинкса. Его, Арвирая.

– Зря ждешь, – раздался вдруг бесстрастный голос. – Кровь слишком разбавлена. На то, чтобы вызвать меня, хватило, а вот на подчинение перекрестка – нет.

– Кто здесь?! – рыкнул Рай, быстро озираясь.

– Я. Всего лишь я.

Краем глаза трийе уловил движение прямо над камнем, резко вскинул голову. И замер – перед ним висел призрак. Серьезная полупрозрачная девочка лет десяти с двумя толстенькими красными косичками, переброшенными вперед. Она сложила руки на груди и, постукивая непривычно длинным пальцем по пуговице на платье, хмуро рассматривала незваного гостя.

– Ты кто такая? – отшатнулся мужчина, пытаясь вспомнить, говорила ли мать что-либо о призраках. По всему выходило, что нет… Но не могло же такого быть, что Налрея чего-то да не знала?!

– Не важно, – недобро и совсем по-взрослому усмехнулась девочка. – Важно другое… У тебя нет ни одного способа, чтобы заставить меня передать тебе власть над перекрестком миров. И ты его не получишь ни при каких обстоятельствах. Я лучше опять буду века сидеть в этом камне, терпеливо ожидая того, кто случайно сюда забредет, чем позволю такой опасной игрушке попасть в твои загребущие лапы. Да и твоя маменька не получит того, чего так жаждет. Жаль, я слишком поздно поняла, кто она на самом деле…

С минуту Арвирай переваривал столь бескомпромиссное заявление, а потом обронил:

– Тогда я уничтожу это место.

– Успехов. – Тень улыбки скользнула по губам призрака. – Мне, признаться, будет любопытно наблюдать за твоими потугами.

После чего девочка исчезла.

Трийе шумно выдохнул, а затем развернулся и решительно полетел дальше. Жаль, конечно, что он может выйти только либо туда, откуда пришел, либо в предыдущий мир… Технический с уклоном в военное дело мир подошел бы больше, чем Этсель… Впрочем, он все еще оставался главой гильдии наемников. А Рею с Алисой, если они хотят его убить, все равно придется вернуться.

Рай кивнул сам себе, а затем решительно шагнул вперед.

Ну а сюда, на перекресток миров, он еще вернется. И тогда посмотрим, чье слово окажется последним.

Первым, что я ощутила, были чьи-то холодные пальцы, осторожно ощупывающие мое лицо. А еще, кажется, я уже не валялась на полу. Меня держали на руках, и я только ногами касалась твердой поверхности.

Вообще, сознание возвращалось неохотно, а еще очень жгло в груди. Будто кто-то очень сильный и не очень добрый с размаху врезал кулаком в солнечное сплетение. Разлепить глаза пока не получалось, да и общее состояние было отвратным. Святой мегабайт, да что же случилось?!

– Кэрт Эрвирей, вы в порядке? – словно сквозь толстый слой ваты я все же расслышала чей-то голос.

– Относительно, – хрипло отозвались над моей головой.

– А ваша жена…

– Тоже относительно, – едва слышно, не открывая глаз, просипела я, а потом надсадно закашлялась.

– Тсс, не говори, – меня осторожно погладили по голове. – Ты еще не совсем пришла в себя.

– Может, тогда поясните, что случилось? – требовательно спросил кто-то из совета.

– Мой брат хотел подчинить перекресток миров. – Голос Рея звучал бесстрастно. – В момент… когда он попытался это сделать, нас с женой отключило.

– Попытка провалилась?

– Если бы это было не так, я бы с вами точно не разговаривал, – мрачно хмыкнул мой супруг. – Да, попытка провалилась, Арвирай ушел в Этсель.

Хм, интересно, что же там такого произошло? Ибо что-то мне подсказывало, что о самом интересном Сфинкс попросту умолчал. Что, впрочем, вполне логично, ибо не думаю, что совету стоит знать о Сфэйи… Оу, а мне легче! Можно и глаза открыть, я думаю.

Мир виделся словно через толщу не очень чистой воды, но хотя бы так. Совет так и оставался за стеклом, Льерил стоял неподалеку и выглядел встревоженным. А леди-эфа… была спокойна и расслаблена. Вот только мне казалось или на ее челе лежала едва заметная печать недовольства? Кажется, планы этой сиятельной кэты только что пошли прахом. Это хорошо… Впрочем, с ней все равно еще не все решено. А надо бы… Мысль, пришедшая в мою голову, показалась привлекательной. Да, Сфинкс будет ругаться. Но вот чую я, что надо так поступить!

Я немного задрала голову и встретилась взглядом с Реем.

– Ты как? – обеспокоенно прошептал он.

– Состояние средней паршивости, – криво усмехнулась и попросила: – Поставь меня на ноги.

– Зачем? Ты еще слаба.

– Буду делать глупости, – абсолютно честно ответила я. – Но нужные.

– А поделиться для начала? – сурово поджал губы страж. – Твои идеи не всегда…

– Сфэйи сказала мне доверять интуиции, – опершись на его руки, я приподнялась. – Чем я сейчас и занимаюсь.

– Алиса, я…

– Рей, – твердо перебила его, – не мешай, пожалуйста.

Вот честное слово, думала, он сейчас упрется рогом и придется ругаться. Но на удивление зеленоглазый супруг промолчал и все-таки поставил меня на ноги. Правда, из-под ног сразу же попытался уйти пол, но я, стиснув зубы, устояла.

– Спасибо, дальше я сама, – осторожно отстранилась от Сфинкса.

– Тебя шатает, – скупо подметил он, все еще удерживая руки на моей талии.

– Справлюсь.

И я очень ме-э-эдленно, но очень решительно потопала вперед, к стеклянной преграде, за которой надменной статуей замерла моя драгоценная свекровь. И лишь настороженный взгляд, которым эта королевская кобра провожала меня на сем нелегком пути, выдавал ее с головой. Ну что же, дорогая, сейчас я тебя еще больше удивлю.

Остановившись у самого барьера, я повернулась к совету.

– Уважаемый совет, – голос был хриплым и все норовил сорваться, – скажите, есть ли у вас артефакт, который покажет наложенную личину, даже если дверные устройства ее не видят?

– Алиса! – рыкнул сзади Рей.

– Не мешай! – не глядя, отмахнулась от него.

К тому же то, как нахмурилась Налрея, подсказывало, что я на верном пути! Ничего-ничего, сейчас выведем ее на чистую воду!

– Разумеется, такой артефакт есть, – осторожно отозвались из совета. – Но должны быть веские причины для его использования.

О! Их есть у меня!

Вдохнув побольше воздуха, я вскинула голову, а затем сухо и лаконично поведала о ситуации с неисправным лэйтом. Единственное, о чем я умолчала, так это о Сфэйи. Отговорилась тем, что наша с Реем связь дала возможность почувствовать, а потом и частично обезвредить неизвестное заклинание.

– Кэрт Эрвирей, ваша жена говорит правду? – изумленно произнес хриплый мужской голос, когда я умолкла.

– Да, – обронил тот, выразительно рассматривая переливающийся серебром потолок.

– В таком случае сейчас проверим.

– Невероятно, – прошипела Налрея, демонстративно сложив руки на груди. – Даже представить не могла, что один день принесет столько оскорблений и унижений! Я требую, чтобы передо мной немедленно извинились и выпустили отсюда!

– Как только будет доказана ваша невиновность, – спокойно отозвались со стороны совета.

– Алиса, ты рискуешь, и очень. – Уверенный и печальный голос Льера заставил обернуться. – Если артефакт не покажет личину – ее отпустят, вот увидишь.

– Почему? – Я изумленно вскинула брови. – Ведь это не докажет ее невиновности во всех преступлениях.

– Зато неправомерное использование такого артефакта даст ей право требовать от тебя публичных извинений и перевода под домашний арест, – терпеливо пояснил Льер. – А она потребует, ведь тогда у нее фактически будут развязаны руки. И кэта Налрея точно сделает более удачную попытку убить тебя и Рея.

Ой… Как-то мне сразу боязно стало… Да ну, я же чую, что с этой гремучей змеей не все чисто! Артефакт точно покажет личину! Вот уверена я в этом, хоть ты тресни!

– Так что если ты зазря вылезла, дорогая, – прошипел на ухо Рей, сильно сжав мой локоть, – я тебя точно выпорю! Ремнем! Вашим, армейским!

– Я права, – неуступчиво поджала губы. – Сам увидишь.

Между тем над полыхающей якобы праведным гневом Налреей на миг появилась дырка в потолке, и оттуда спустился тусклый синий диск размером с обычную тарелку. Я успела заметить это краем глаза, хорошо, что как раз смотрела примерно в ту сторону…

– Итак, начнем, – бесстрастно произнес голос из совета.

Диск опустился так, что почти касался головы презрительно скривившей губы женщины, а потом… засветился ярко-голубым.

Эм, и что это значит?!

– Алиса, я предупреждал, – зло выдохнул Сфинкс. – Нет на ней личины!

Но как?! Я растерянно заморгала. Ведь я же чуяла…

– Кэта Налрея, по последнему пункту приносим извинения, – мягко проговорил кто-то из женской половины совета.

Губы сиятельной гюрзы дрогнули в победной улыбке.

– Я требую, чтобы эта, – последовал пренебрежительный взмах рукой в мою сторону, – тоже извинилась. И немедленно отпустите меня домой!

Что?! Я не буду перед ней извиняться! Фигу ей с постным маслом!

– Кэта Алиса, вы должны выполнить требуемое.

Шумно выдохнула и гордо вскинула голову. Не бу-ду! И не дождутся, чтобы я перед этой тварью унижалась!

– Кэта Алиса, – укоризненно произнес какой-то мужчина. – Вы…

Договорить не успел.

– Ее нельзя отпускать! – раздался под сводами зала звонкий и категоричный голос. – Да, она не демон под личиной. Но тем не менее – она не трийе и очень опасна. Просто у вас нет приборов, которые могут ее разоблачить!

Сфэйи! Какого черта она вылезла?!

– Кто это говорит? – насторожился совет.

Ну я их понимала… Я бы на их месте тоже насторожилась, если бы в абсолютно защищенном помещении появился кто-то левый, да еще и невидимый.

– Ты должна быть на перекрестке, – совсем тихо произнес Рей, смотря в пол.

– Ситуация критическая, – прямо перед нами медленно проявлялась Сфэйи. – Ее нельзя выпускать из этого зала.

– Ах ты тварь! – низкий, до предела низкий рык Налреи прошелся странной волной по залу, и от него преграда между нами пошла мелкими трещинами. – А я, наивная, думала, что ты за столько веков сдохла от энергетического голода!

– Мать моя, светлая богиня! – ошарашено выдохнул Льерил и ткнул в королевскую кобру пальцем. – Что она такое?!

А я… потеряла дар речи от удивления.

Да, Налрея была под личиной.

Нет, она даже близко не являлась демоном.

Зато…

Высокая, довольно костлявая. С красивым лицом, которое очень портила неприкрытая ненависть. И как финальный штрих – неестественно длинные пальцы и ярко-красные волосы, спускавшиеся почти до самого пола.

Твою ж!.. Она не демонесса, а гораздо хуже! Налрея – одна из демиургов! Тех самых пропавших создателей перекрестка миров. А еще… она была повзрослевшей копией Сфэйи. Кажется, теперь я знала, с кого создатель души перекрестка срисовал ее образ!

– Неизвестная, которая столько веков скрывалась под обликом кэты Налреи, – сурово отчеканил мужской голос из совета, – не двигайтесь. Кэрт Льерил тэ Фаит, мы требуем, чтобы вы лично руководили задержанием, ваша группа сейчас прибудет.

Краем глаза заметила, как серьезный Льер согласно кивнул.

А вот демиургше было по барабану. Она смотрела только на полупрозрачную девочку. С ненавистью и веселым предвкушением. Ой, что-то мне это не нравится!

– Сфэйи, – тихо позвал Рей, не сводя с матери настороженного взгляда, – объясни, что происходит?

– Сфэйи… – эхом повторила красноволосая дамочка, словно смакуя слово, и, запрокинув голову, как-то горько рассмеялась. – Мало того, что ты, огрызок личности, забрала у меня отца… так он тебе еще и мое детское имя отдал! Твар-р-рь! – вдруг рявкнула она, и по стеклу между нами побежали очередные трещины.

Черт, чую, таким темпом мы с ней встретимся лицом к лицу. А мне как-то не улыбается.

– Я не забирала у тебя отца, Малнара, – безмятежно отозвалась душа перекрестка. – Ты сама его оттолкнула. Да, его вина тоже была, но ты и только ты замкнулась в своей обиде и даже не позволила пробиться сквозь нее.

Значит, Малнара… Ох, почему мне кажется, что той особой из легенд все же была она?!

– Ложь! – фыркнула представительница исчезнувшей расы. – Пока я оставалась ребенком, его малышкой, его сфэйи, он возился со мной. Как только я начала взрослеть и доставлять проблемы – вычеркнул меня из жизни. И создал тебя!

Мы с Реем ошарашенно переглянулись. М-да, ничего себе история вырисовывается… Правда, это все никак не добавляло понимания, как с этой обозленной женщиной справиться.

– Он делал меня для тебя, – едва слышно проговорила Сфэйи.

– И запрограммировал управляющий элемент перекрестка запретом на стража-женщину, когда я его разочаровала, – усмехнулась Малнара, а потом вытянула вперед очень узкие кисти рук с длинными пальцами. – Но ничего… Если уж я тебя никак не могу подчинить, тогда просто уничтожу. Без тебя все будет намного проще. А потом… я поквитаюсь с ними, – обжигающий ненавистью взгляд прошелся по стене, за которой в настораживающей тишине сидел совет, а потом и по нам.

– Ты не сможешь этого сделать, – спокойно отозвалась девочка.

– Неужели? – Неприятная улыбка исказила красивые губы. – А если так? – Малнара выпрямилась и резко выкрикнула: – Фэймай! Армент! Кортэ! Бит!

Эм, это еще что за абракадабра? Она что, сбре…

Сфэйи вдруг отшатнулась и просипела:

– Откуда… у тебя ключ?!

Святой мегабайт! Кажется, я недооценила степень наших проблем!

– А вот это уже плохо, – напрягся рядом Рей. – Если я правильно понял, уничтожить нашу Сфэйи эта бешеная может запросто…

– Иди сюда, – повелительно проговорила женщина.

И душа перекрестка послушно поплыла к ней, на ходу… материализуясь, что ли? По крайней мере, полупризрачной она больше не выглядела.

Я с отчаянием смотрела на то, как девочка послушно подплывает к дочери создателя. Как Малнара впивается пальцами в волосы Сфэйи, и как те начинают медленно тускнеть. Да и сама душа перекрестка начала бледнеть и словно истончаться. Что эта дрянь делает?!

– Льерил, твоя группа прибыла, – «отмер» совет. – Сейчас мы их запустим, и вы…

– Да заткнитесь уже. – Малнара небрежно махнула в их сторону рукой.

И стекло между нами все-таки осыпалось. Как и то, которое отделяло нас от членов совета. А их самих… Мне было не очень хорошо видно, но то, что трийе, как тряпичных кукол, впечатало в стулья, заметила. А еще прочувствовала. От души. Едва на пол не свалилась. Но раз меня не вырубило, значит, никто не погиб.

– Сила, – прошептала демиургша и полубезумно рассмеялась. – Наконец-то сила! Столько веков копить ее по капле, искать источники и проигрывать… Не иметь возможности задействовать ни-че-го! И тут… си-и-ила! Ну же, мелкая, отдавай все! – и еще крепче впилась в Сфэйи.

А у меня начала болеть голова. И с каждым мигом эта странная мигрень усиливалась. Черт, кажется, окочуримся мы на пару с душой перекрестка!

Муж обнял меня за плечи, крепко-крепко, и стало немного легче. Но это же ненадолго! Надо что-то сделать! Вот только я не знала что…

– Рей, – я беспомощно посмотрела на него снизу вверх, – надо ее остановить!

Вместо него отозвался Льер.

– Моя группа уже здесь, – проговорил он, выходя вперед. – Сейчас мы ее уложим.

И правда – в серебристой стене то тут, то там начали появляться двери, в которые входили вооруженные до зубов мужчины. Не меньше десятка. Русоволосый трийе, который так не был похож на воина, нажал на едва заметные браслеты на запястьях и вскоре уже в одной руке сжимал короткий меч, а в другой – длинную изогнутую трубку.

Атака на занятую выпиванием силы Малнару получилась слаженной, быстрой и… провалившейся. По всем статьям. Красноволосая энергетическая вампирша отмахнулась от нападавших, и тех попросту размазало по стенам. Повторная попытка тоже провалилась. И оба раза я только чудом не свалилась в обморок. Спасал только Рей, который крепко держал меня и, кажется, просто забирал часть боли.

– На нее не действует магия! – крикнул кто-то из подчиненных Льерила. Тех, кто был в сознании.

А Сфэйи явно стало хуже. Я с отчаянием смотрела, как тускнеют некогда яркие волосы – сейчас они напоминали выцветшее полотно, и процесс явно еще не был завершен. У меня все так же болела голова, но хотя бы не сильнее…

– Мы бессильны, – хрипло выдохнул Льер, которому досталось по полной – он сидел у стенки и даже не пытался встать. А я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, так как неестественно выгнутая нога и пятно крови около коленного сустава непрозрачно намекали на открытый перелом. – Эта тварь… сильна и неуязвима.

– Ну да, она же демиург, – невесело хмыкнул Рей, крепко прижимая меня к себе. – И я даже не представляю, что ее может остановить… Здесь нужна магия, которая схожа с ее силами. А трийе ею не владеют, это точно. Да и мне… хоть я и ее сын, ничего интересного в наследство не досталось.

И меня словно обухом по голове огрело. Не владеют, да. Не досталось, конечно. Но мы, мы с ним – связка страж – миари – имеем свою внутреннюю силу! А вот она – сто процентов – той же природы, что и у этой чокнутой.

– Рей, – прошептала, надеясь, что Малнара так занята «трапезой», что не услышит, – ты можешь ударить по ней «Сырой силой перекрестка»?

– Такого понятия, как «Сырая сила перекрестка» – не существует, – так же тихо отозвался Сфинкс. – Я когда-то пытался выделить эту энергию, но не преуспел. А желание «убить эту гадину» не срабатывает, я только что пробовал.

Черт! Неужели конец?! Головная боль начала понемногу усиливаться, я поняла: скоро просто не смогу соображать. Уже сейчас это получалось с большим трудом. Но нужную мысль я все-таки успела поймать.

– Давай попробуем вместе. – Я сняла его руки со своих плеч, а затем, переплетя наши пальцы, направила их на демиургшу. – Надо закрыть глаза и пожелать, но только вместе.

– Ну давай попробуем, – вздохнул Сфинкс, видимо не особо веря в успех. – Хуже точно не будет.

Я закрыла глаза, стараясь не думать, что со мной станет, если все получится. Загнусь ли я вместе с Малнарой? Или Рей спасет меня? А может, это не будет считаться убийством? Впрочем, я слишком торопила события. Потому расслабилась и пожелала. Смерти. Той, которая в данный момент мучила Сфэйи.

Желала я не очень долго.Может быть, потому что не засекала, сколько стояла с закрытыми глазами, вытянув вперед руки. А когда распахнула глаза, едва не застонала от разочарования. Не получилось! Сфэйи, нашей души перекрестка, не было! Зато Малнара оказалась вполне цела… Сидела на полу, упершись ладонями, и тяжело дышала. Обожралась, гадина!

– Не вышло! – выдохнул над ухом Рей. – А ведь я даже успел поверить…

– Как странно… – вдруг проговорила демиургша и, подняв к лицу ладонь, сжала кулак. – Впервые ощущать себя живой… Быть живой. Какое восхитительное ощущение. – Она вдруг подняла голову и счастливо нам улыбнулась. – Я не знаю, как это у вас получилось, но спасибо большое!

– Издеваешься? – мрачно процедил Сфинкс.

– Почему? – Она изумленно округлила глаза.

А у меня… опять сработало чутье.

– Сфэйи? – робко позвала я.

– Да, – еще счастливее улыбнулась бывшая Малнара и попыталась подняться.

Получилось у нее не с первого раза. Впрочем, и понятно – взрослое тело, да еще и настоящее…

– Действительно она! – изумленно выдохнул Рей, видимо проверив связи с перекрестком и его душой. – Но как?!

– Не знаю-у-у! – счастливо пропела душа перекрестка и начала кружиться.

Сделала она это зря, потому что запуталась в собственных ногах и грохнулась на пол. М-да, не скоро она научится нормально двигаться, чую.

– То есть мы победили? – спокойно уточнил Льер.

– Да, – одновременно отозвались мы с мужем.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнул тот и потерял сознание.

– Льер! – Рей метнулся к нему и, упав перед другом на колени, начал его ощупывать. – Жив, но потрепала его эта мерзавка от души… Перелом ноги, несколько ребер тоже сломаны… Кажется, отбиты почки. Сейчас я…

Он прикрыл глаза и начал водить над другом руками.

Я присела с другой стороны, остро жалея, что нет у меня нужного дара. И нужных зелий под рукой тоже. Волей-неволей начнешь понимать Лекса с его патронташами. Исключительно удобная штука!

– Не получается, – выдохнул муж, не открывая глаз. – Связь с перекрестком есть, но пользоваться его силой я не могу! Так что его надо к целителям, и быстро!

– Разве что к эльфам, – неуверенно, словно молодой олененок, только поднявшийся на ноги, к нам подошла Сфэйи. – Долго объяснять, но я сумею переместить нас в Этсель. Но только ближайшие пять минут – потом начнется глобальная перестройка моей структуры и корректировка согласно новому статусу, и на неопределенное время перекресток миров вообще перестанет работать.

Ничего себе! Да что же с ней такое происходит?!

– Переноси, – уверенно кивнул Рей. – Меня, Алису и Льера – его я здесь не оставлю. Сможешь прямо в Великий лес?

– Нет, – мотнула она головой. – Только к арке. Но ты же там справишься?

– Хорошо, что возможность переноса не завязана на должности Сфинкса, – вздохнул он, а затем, прижав меня к себе, выдохнул: – Переноси!

Я еще успела окинуть последним взглядом разгромленный зал Большого совета трийе, побитых, но живых воинов у стен, вяло шевелившихся членов этого самого совета. А потом… Перед глазами потемнело. Когда же зрение прояснилось, я сидела на выложенном камнями круге под аркой перехода миров, а над нами раскинулось синее полуденное небо Этселя.

(обратно)

Глава 11

Думаете, я бросилась на пожухшую осеннюю траву, оросила ее слезами, дескать, какое счастье вернуться сюда после сумасшедшего Фэриката? Да как бы не так! И не то чтобы я не хотела…

– Твою ж мать, Рай, сволочь поганая! – взвился ввысь возмущенный вопль Рея.

– Не поминай королевскую кобру всуе, – меланхолично отозвалась я и только после этого додумалась спросить: – А что случилось-то?

– Сидишь на траве – и сиди, – рыкнул на меня Сфинкс, даже не обернувшись.

– Что?! – Я возмутилась и уже хотела было высказать этому гаду все, что думаю, но встряла Сфэйи, которая стояла рядом со Сфинксом, закрывая мне обзор.

– Здесь толпа вооруженного народа, – ровным тоном проговорила она, а остатки платья великолепнейшей гюрзы Налреи в это время медленно, но верно превращались в подобие комбинезона. – Глава гильдии наемников, я полагаю, озаботился еще до ухода на Фэрикат.

Ой, что-то мне как-то поплохело… А действительно, посижу-ка я вот здесь, на травке, понаблюдаю за Льером, который по-прежнему без сознания… Надеюсь, правда, что не слягу рядом. Конечно, после того как Сфэйи сняла с меня «подарочек» Арвирая, отдача от драк накрывает меньше, но все равно… Так что я на всякий случай свернулась рядом с русоволосым трийе клубочком и с замиранием сердца прислушалась к тому, что творится вокруг.

Творится… ну, на слух сказать было сложно. Но звяканье стали, злобные крики, стоны боли я слышала отчетливо. А еще я время от времени улавливала голоса Рея и Сфэйи. Его – раздраженный, и ее – азартный. Оу, кажется, наша душа перекрестка отрывалась по полной…

Потом проснулось извечное женское любопытство. Окружающая меня боль была довольно терпимой – видимо, никого еще толком даже не покалечили, потому я решилась поднять голову и хотя бы глянуть, что там происходит.

Оказалось, что за пределами круга кипит нешуточный бой. Причем наемников… святой мегабайт, да сколько же их?! А еще… они были везде. Нападали на Рея, который просто отшвыривал их как щенков. Пытались достать Сфэйи… Она, кстати, не церемонилась, так же как и страж. Раздавала смачные плюхи направо и налево, не забывая радостно комментировать красоту полета каждого противника. Но больше всего меня поразило, что на нас с Льером не обращали внимания. Причем никто! А если попытаются похитить или убить?! Мы же так удобно сидим!

Но нет – ни один наемник даже не взглянул в нашу сторону. Тогда я начала подозревать, что, видимо, с самой аркой перекрестка миров, под которой я сидела, тоже не все так просто. Может, она делала невидимым того, кто под ней находился?.. Впрочем, толку гадать. Сейчас душа перекрестка миров со своим стражем красиво наваляют этим смертничкам, и…

Рей, которому, видимо, надоела эта мышиная возня, легко свернул шею очередному нападавшему. И мои виски прострелила резкая боль, отчего я поморщилась. Та-а-ак, началось…. Сфэйи, наверное поймав кровожадный импульс стража перекрестка, подхватила порыв и, выбросив в сторону ближайшего наемника узкую длинную кисть руки, просто… вырвала кусок горла! К моей боли добавилась еще и легкая тошнота. М-м-мать моя женщина! Нет, лучше я не буду на такое смотреть! Такое зрелище не для моей неокрепшей психики!

Но, как планировала, уткнуться лицом в теплый камень, в щелях которого пробивалась трава, я просто не успела.

Сфинкс и душа перекрестка миров, которые сейчас находились друг напротив друга, но на расстоянии нескольких метров одновременно кивнули, а затем… Я увидела – небо свидетель, именно увидела! – две странных силовых волны, наращивая скорость, понеслись вокруг арки. Сминая пространство, корежа деревья, выдирая целые пласты дерна. И по пути они, словно жерновами, ломали наемников.

Одна смерть. Вторая. Третья… пятая. Тонкий поток чужой боли, муки агоний медленно превращались в полноводную реку. И я закричала, стиснув виски, пульсирующие от самой страшной в моей жизни мигрени, а потом все-таки упала. Но почувствовать, каково это, въехать носом в брусчатку, не успела. Отключилась еще в полете.

В этот раз я очнулась от негромких голосов, обладатели которых, яростно шипя, спорили, но при этом явно старались не повышать тона.

– Думаешь, меня заботит, что такого не должно было быть? – кажется, это Рей. – Ты – душа перекрестка, чтобы твоему создателю икалось, где бы он ни был! И ты должна была предусмотреть, что перестройка твоей душевной структуры и всего перекрестка миров скажется на ней именно так!

Если я правильно понимала, опять он меня на руках таскал. Скоро уже это в традицию превратится.

– Создателю вряд ли будет икаться, – меланхолично отозвалась Сфэйи. – Он мертв, к твоему сведению, уже много тысяч лет. Доченька постаралась… Впрочем, об этом позже. Пойми же ты, Рей, я не могу предугадать, как поведут себя те или иные функции и свойства перекрестка. Откуда мне было знать, что ее так приложит?

– Вы бы вместо того, чтобы спорить, – раздался третий голос – видимо, Льерил пришел в себя, – попытались привести ее в чувство. А потом не мешало бы все же отправиться к вашим эльфам. Это, между прочим, нужно и Алисе, и мне.

Да я вообще-то уже пришла в себя. Только глаза открывать как-то лень, да и вообще… Меня одолевали грустные мысли о том, что слишком уж часто я в последнее время валюсь в обморок. Ну буквально от каждого чиха! Кисейная барышня, блин. Практически тургеневская.

– Она уже очнулась. – Конечно же мой дражайший Сфинкс почуял, что я просто валяюсь с закрытыми глазами. – Алиса, может, посмотришь на меня?

– И? – решила выполнить просьбу и с интересом уставилась на немного грязного и слегка поцарапанного стража. Ну… Вернее, не совсем поцарапанного – по левой щеке наискосок тянулся едва заметный порез с уже запекшейся кровью. Видимо, кто-то из наемников все-таки дотянулся до этого рыжего трийе.

– Готова к переносу в Великий лес?

– Думаешь, нам позволят перенестись прямо в лес со Сфэйи на хвосте? – недоверчиво заломила я бровь. – Что-то сомневаюсь…

– Алиса, в сам Великий лес невозможно телепортироваться тем, кто не внесен в разрешительный список, так что нас со Сфэйи туда просто не пустят, – рассмеялся Рей, а затем укорил: – Я же говорил!

Пристыжено отвела взгляд. Ну да… Голова дырявая, вывалилось, видимо.

– Ну раз все готовы…

Перед глазами потемнело, а потом я увидела двухцветные дубы. Прямо перед своими глазами, на расстоянии ладони, не больше. И расхохоталась, уткнувшись носом в грудь Сфинкса. А-а-а, ну он и дает! В эльфийский лес конечно же телепортироваться нельзя. А вот прямо к самой его границе – можно. Если еще вспомнить, что перемещались мы, как были… Короче, картина маслом! Прямо у широкого серебристо-зеленого ствола валялся бледный до синевы Льер и даже не пытался подняться. Рядом с ним, невозмутимо рассматривая чудо совместной магической мысли эльфов и дриад, сидела Сфэйи. Ну и мы напротив… Парочка на пикнике – Рей все так же держал меня на коленях, а я в свою очередь беззастенчиво прижималась щекой к его груди.

– Сейчас сработает местная сигнализация, – ехидно хмыкнула я, – и порвут нас, как тузик грелку, до того как поймут, кто именно пожаловал.

– Вынужден тебя разочаровать. – Сфинкс легонько лизнул меня в нос. – Я уже отправил Лексу сигнал, так что все под контролем.

Ай точно! Про метку-то я и забыла! Ну значит, можно расслабиться… Пока не приперлась вся компания и не начала трясти на предмет «а что же с нами было на Фэрикате?!»

О приближении «расплаты» я услышала еще до того, как ее вестники показались в поле зрения.

– Али-и-иса! – Вопль Нельсы, казалось, разлетелся под небом Этселя невиданной здесь звуковой волной и оповестил весь мир о нашем возвращении.

– Орать-то так зачем? – проворчал Льерил, не открывая глаз.

– От счастья, – вместо меня ответила Сфэйи. – Они же друзей провожали чуть ли не на верную смерть…

– А-а, – глубокомысленно произнес русоволосый трийе и утих.

Я все-таки слезла с коленей Рея и, с опаской поглядев на стремительно приближающийся вихрь, в котором с трудом, но угадывалась моя шебутная подруга, выставила вперед ладони.

– Нельса, не смей! – крикнула я. – Мы только после тяжелого боя! Все мои увечья будут на твоей совести!

Вихрь затормозил буквально в нескольких сантиметрах от меня, а потом подруга несмело улыбнулась:

– Мы переживали.

– Верю, – конечно же я улыбнулась в ответ. – Но мы реально потрепанные, к тому же Льер серьезно ранен, и ему…

Как истинная целительница, Нельса моментально сделала стойку на слово «ранен» и рентгеновским взглядом прошла по нашим нестройным и довольно-таки редким рядам.

– Открытый перелом! – охнула она и, не обращая больше никакого внимания на мою скромную персону, понеслась к объекту.

Я усмехнулась, ничуть не обидевшись. Даже умилилась – Чип и Дейл, которые спешат на помощь, – в одном флаконе! Ну зато первая медицинская помощь Льерилу точно гарантирована.

– Сфэйи, иди сюда! – Из мыслей меня вырвал голос Рея.

Резко повернулась и увидела Ала и Лекса, которые стояли рядом со Сфинксом и с каменными моськами его слушали.

– А поздороваться? – немедленно оскорбилась я. Не по-настоящему, конечно. Но ведь чуть-чуть можно, не так ли?

– Привет, мелкая, – махнул рукой Альминт и, усмехнувшись, подмигнул. – Обниматься не будем, правда? А то нас не так поймут.

– Зато мне можно. – Наш неправильный эльф притянул меня к себе и потрепал по голове. – Я рад, что вы вернулись, пусть и относительно целыми. Кстати, у меня к тебе есть серьезный разговор.

И я насторожилась, поскольку не ожидала от любого рода разговоров ничего хорошего. Ибо обычно после таких слов начинался какой-то полный писец.

– Да не переживай ты, – рассмеялся алхимик, видимо, заметив, как вытянулось мое лицо. – Просто хочу тебя кое о чем попросить.

– О чем? – подозрительно сощурился Сфинкс, а потом показательно хрустнул пальцами. – Лекс, ты мне, конечно, друг, но в морду дам!

Помимо воли мои губы разъехались в счастливой улыбке. Вот никогда не думала, что может быть так приятно, когда меня к кому-либо ревнуют.

– Рей, не изображай из себя павлина, красующегося перед самкой, тебе не идет, – поддел приятеля эльф и, продолжая обнимать меня за плечи, подвел к мужской компании, неподалеку от которой переминалась с ноги на ногу Сфэйи. – Кстати, ты обещал познакомить нас с кое-кем невероятным… Кажется, ты имел в виду вот эту интересную девушку с кроваво-красными волосами.

– Это Сфэйи. – Я решительно высвободилась из рук алхимика и подошла к мужу. – Душа перекрестка миров и наследница демиургов.

Немая сцена.

– Эм, безусловно, очень приятно, – Ал опомнился первым и приложился к ручке смущенной Сфэйи. – Но думаю, такие новости надо выслушивать целиком, от начала до конца, не пропуская подробностей.

– Согласен, – отмер Лекс и осторожно пожал длинную кисть руки немного оробевшей девушки. – Сфэйи, ты – друг наших друзей, потому тебе разрешено пройти в Великий лес. Сейчас прибудут носилки, чтобы забрать раненого, а потом мы продолжим разговор. В более удобном для этого месте.

Увы, нормально поговорить мы смогли не скоро. Слишком уж затянулось все… Сначала поставили Льерила на ноги, причем в прямом смысле – от перелома не осталось даже следа. Затем вдруг выяснилось, что естественная магия Великого леса входит в конфликт с магией Сфэйи, отчего последней стало плохо. Она даже в обморок грохнулась, перепугав нас с Нельсой до полусмерти. В конце концов, вычислили, что такой конфликт возникает только при соприкосновении с силой эльфов. А вот с дриадской все было отлично, так что душе перекрестка миров пришлось перекочевать с заповедную рощу. Там, собственно, и произошел памятный разговор, во время которого мы наконец-то получили большинство ответов даже на самые трудные вопросы.

Озеро в роще дриад в вечерних сумерках искрилось таинственной синевой. Мы расположились на его берегу и настраивались на долгие ночные посиделки. Только что Сфэйи сообщила нам, что к утру на несколько дней впадет… мм, я так поняла, в некое подобие стазиса, чтобы дать возможность своей сути нормально вписаться в новое тело и перестроить перекресток миров под изменившиеся параметры. Потому не так уж много осталось времени, чтобы прояснить большинство моментов, которые дали бы виденье полной картины. Так что мы решили – черт с ним, со сном, рассказ новоиспеченной демиургши намного интереснее.

Но молчание затягивалось.

Рей осторожно и скрупулезно заплетал мне какую-то очередную сложную косу, а я просто млела под его чуткими пальцами. Нельса положила голову на колени Альминта, а тот задумчиво водил кончиком пальца по ее лбу. Льер вполголоса подкалывал Лекса насчет метки Сфинкса и все пытался добиться от последнего ответа, как давно тот переключился на мужчин, при живой жене-то. Впрочем, что эльф, что страж с невозмутимостью индейских вождей просто игнорировали приставучего русоволосого трийе.

А сама Сфэйи смотрела на озеро и, кажется, не понимала, с чего начать разговор.

Конечно же так не могло продолжаться долго. Наконец душа перекрестка миров глубоко вдохнула и обвела нас тревожным взглядом.

Все занятия были забыты. Мы не отрываясь смотрели на красноволосую девушку, готовясь к любым, даже самым шокирующим новостям.

– Пожалуй, начну с начала, – наконец заговорила Сфэйи. – Теперь, когда мне доступна память покойной Малнары, я владею более полной картиной реальности и лучше понимаю, что именно произошло. Увы, бывшую владелицу этого тела, – она со вздохом провела по своему боку, – можно понять. Ее отец, Картат, как и все гении, был странным, и отношения в семье у него сложились своеобразные. Так, пока дочка оставалась маленькой, они почти все время проводили вместе. А потом, когда его сфэйи – на языке демиургов это значит «малышка» – вдруг превратилась в девушку, оказалось, что Картат просто не знал, как себя с ней вести. Вернее, он продолжал общаться с ней как с маленькой. Конечно же Малнара однажды взбесилась… Как результат – отец с дочерью несколько лет вообще не общались. И надо же было такому случиться, чтобы как раз в это время Картату поручили создать управляющий элемент для перекрестка миров…

– А он создал тебя. – Я внимательно рассматривала душу перекрестка. – Так сказать, создал себе заменитель… Недаром же при нашей первой встрече тебе на вид было лет десять, не больше.

– Совершенно верно, – отрывисто кивнула она и, окинув нас рассеянным взглядом, продолжила свой рассказ: – Когда Малнара увидела меня… – Сфэйи поморщилась. – Да уж, этот скандал я прекрасно помню… Она обвиняла отца во всех грехах, кричала, что он испортил ей жизнь и так далее. Тот в долгу не остался и тоже… рассказал, какая она плохая дочь. Короче, разругались они окончательно. А через несколько лет вся раса демиургов пропала. И только теперь я узнала факты и подробности.

Ну-ка, ну-ка! Я подалась вперед, чтобы не пропустить ни слова. Это же самое интересное! Бросила косой взгляд на друзей и едва сдержала тихий смешок – оказывается, не одна я здесь такая любопытная Варвара!

– Как я уже говорила Рею и Алисе, – отстраненно произнесла душа перекрестка миров, подняв лицо к небу, – раса, создавшая меня, отличалась миролюбием и тягой к созиданию. Однажды они просто исчезли вместе со своим миром, а остров, на котором находился вход на перекресток миров, выбросило на Фэрикат, в мир трийе.

– Это то, что ты знала до слияния с телом Малнары, – заметил Рей. – Сейчас, я думаю, сведения немного отличаются.

– Ты прав. – Сфэйи с улыбкой посмотрела на стража. – На самом деле за моими создателями пришли. И сделали им предложение, от которого те просто не сумели отказаться… Не буду утомлять подробностями, но в данный момент раса Малнары находится на другом плане бытия, который не пересекается ни с одним из миров перекрестка. – Она невесело хмыкнула. – Какая ирония! Те, кого я называла демиургами, действительно ими стали. Создатели миров… А ведь я всегда думала, что это только миф…

– Но как же моя мать? – обескураженно выдохнул Сфинкс. – Она ведь тоже должна была уйти!

– Скажем так… – Сфэйи склонила голову. – Ни она, ни ее отец не покинули этот план вместе со всеми. Так уж совпало. Как раз за несколько дней до того как совет создателей явился с предложением, Малнара пришла к отцу, якобы чтобы помириться. И подло его убила, а потом забрала все документы по перекрестку миров. Ясное дело, что ни о каком переходе убийцы не могло быть и речи. Так что незадачливую девушку просто выбросило в один из миров перекрестка.

– И началась эта эпопея с попыток завоевать то один мир, то другой. – Я тихонько вздохнула. – А потом уж она сунулась на сам перекресток…

– Не совсем так, – покачала головой Сфэйи. – Во-первых, Малнара несколько веков сидела сиднем в том мире, куда ее вышвырнуло. Мир оказался безлюдным, но пригодным для жизни. Вот только в нем не было главного… Для того чтобы пользоваться магией, ей нужен был определенный источник силы. А вот его она не нашла.

Дальше Сфэйи подробно рассказала нам о мытарствах Малнары по мирам перекрестка.

Когда заработала арка перехода, мать Рея и Рая искренне обрадовалась и тут же попыталась прибрать творение отца к рукам. Ждал ее большой облом-с – оказалось, что там уже сидит Сфинкс, а сил на то, чтобы его грохнуть, ее красноволосая ядовитость не имела. Пришлось сделать моську кирпичом и просто перейти в другой мир. Авось там повезет и будет нужный источник энергии? И тут ей действительно повезло! Да, такой источник был! Вот только находился он глубоко под горами, во владениях дроу. А те, как известно, гостей не особо жалуют. Да и к священному месту, которое и располагалось в нужной Малнаре точке, абы кого не пускали.

Собственно, именно с этого и началась целая серия попыток последней из демиургов сцапать себе точку силы. С дроу не получилось, и будущая маменька близнецов свалила в другой мир. Там нужное ей место располагалось высоко в горах, в священном храме драконов. Тоже ничего не получилось. И в следующем мире. И в еще одном. Потом ее постиг облом в Этселе. Кстати, источником силы в нем оказалась эта самая дриадская роща. Недаром же Сфэйи в Великом лесу было плохо, а здесь – хорошо.

Впрочем, я отвлеклась.

Короче, Малнара очень долго бегала по мирам под разными личинами, пытаясь получить желаемое. И однажды ей повезло – на планете-океане девушку встретили местные русалки. По их поверьям красноволосые являлись посланниками богов. Так что то, за чем Малнара столько бегала, на этот раз само свалилось ей в руки.

Полностью восстановив резерв, девушка решила наконец-то взяться за перекресток миров, Сфинкса и главную виновницу своих бед – Сфэйи. Теперь силы ей хватало, так что со стражем она расправилась без проблем. Но и в этот раз ее ждал большой облом-с – оказалось, что отец ввел ограничение на выбор стража, и по нему женщины на должность не проходили. Как она злилась… Впрочем, ее можно понять – столько веков угробить на достижение своей цели, и все впустую.

Тогда Малнара решила действовать по-другому. Сменила личину и затерялась среди трийе, благо их магия никак не могла ее выявить. Опять – века подготовки, подтасовок и неудач. Вот не хотели Сфинксы выбирать себе в миари соотечественницу! Даже такую добрую, милую и покладистую, каковой притворялась красноволосая демиургша. Наконец у нее сдали нервы, и она попросту убила избранницу очередного Сфинкса. А потом сделала все, чтобы выйти за него замуж. Но и здесь ее обломали – отец Рея и Рая супружеским долгом не брезговал, а вот делать из Малнары полноценную напарницу по перекрестку не спешил. Когда та не выдержала и решила осторожно поинтересоваться почему, тогдашний Сфинкс прямо заявил, что одна миари у него уже была, а второй быть не может.

Дальше все произошло именно так, как я и подозревала. Малнара затаила злобу, а после родов сделала все, чтобы наследник, каковым был Арвирай, боготворил ее и в рот ей заглядывал. Она его воспитала. Так, как хотела. Слепила из него то… что мы могли видеть, так сказать. А потом они с Раем все спланировали и продумали. Стража убили, причем с использованием магии демиургов, чтобы никто не смог подкопаться. Затем старший близнец должен был стать Сфинксом, а через него власть над перекрестком получила бы и леди-эфа. Но и тут облом-с!

Совет рода тэ Катрит решил, что Арвирай не подходит по морально-личностным качествам, и отдали должность младшему. И все по новой… Короче, смерть меня-Элизы была частично тоже на совести Малнары.

М-да, ну и дамочка… Как же хорошо, что ее больше нет! Кстати, интересно, а как получилось, что Сфэйи ее вытеснила? Недолго думая пока все переваривали новые сведения, я озвучила вопрос.

– О, там получилось совсем весело, – махнула рукой душа перекрестка. – Вы двое своим желанием попросту вышвырнули Малнару из тела, оборвали ее связи с душой. И несколько мгновений это самое тело оставалось бесхозным. А так как меня изначально создавали по образу и подобию, по энергетике и ауре я очень похожа на оригинал. Потому меня втащило на ее место. Впрочем, я не в обиде. – И Сфэйи довольно улыбнулась.

Ну еще бы! Столько веков быть бесплотным полупрозрачным духом, а тут стать настоящей… Я бы на ее месте тоже была не в обиде.

– Так вот, вернемся к нашей истории, а то времени осталось мало. – Сфэйи озабоченно нахмурилась, поглядывая на медленно сереющее небо. – Я до сих пор не понимаю, почему не узнала магию демиургов, хотя должна была… Видимо, за века структура силы Малнары немного изменилась, сейчас уже и не узнаешь… Но, когда Рай плеснул своей крови на камень перекрестка, я моментально ее узнала. И как только смогла, помчалась к вам, чтобы предупредить.

– И сама чуть не вляпалась, – проворчал Рей, который к тому времени внаглую разлегся на моих коленях, предварительно осчастливив волосы гребнем.

– Я же тогда не знала, что Малнара забрала у отца все бумаги по перекрестку миров, – виновато пожала она плечами. – Иначе бы не сунулась так, в открытую.

– Светает, – вдруг обронил Лекс, задумчиво поглаживая Дару по плечу. – Сфэйи, тебе пора.

– Да, – подхватила его супруга и махнула рукой. – Дриады, должно быть, уже ждут тебя. Они должны были все приготовить.

– Иду. – Душа перекрестка стремительно поднялась и перебросила кроваво-красную косу за спину. – Вот только последнее скажу… Рей, Алиса, – она внимательно на нас посмотрела, – пока я стану перестраиваться, все способности, что дал вам перекресток миров, будут заблокированы. Учтите, чтобы это не стало для вас весьма неприятным сюрпризом.

– Справимся. – Сфинкс приподнялся на локтях и уверенно кивнул.

Я тоже не видела в этом особой трагедии. Даже был один, но очень бо-о-ольшой плюс – раз блокируются все способности, значит, обмороки в честь того, что рядом кто-то умер, тоже отменяются. Гип-гип, ура!

– Ладно, пошла я. – Сфэйи помахала рукой и легкой походкой направилась туда, где ее ждали дриады. В нескольких метрах от нас она вдруг остановилась и, посмотрев через плечо, проговорила: – Кстати, совсем забыла сообщить. В связи с тем, что я вдруг получила тело и больше в страже не нуждаюсь, ты, Рей, последний Сфинкс. Когда вся эта заварушка закончится, надо будет донести мое решение Большому совету трийе.

– Вот пойдем с тобой вдвоем и донесем, – ухмыльнулся мой муж. – Беги уже, а то прямо здесь начнешь свою перестройку.

Она звонко рассмеялась и вприпрыжку, словно та десятилетняя девочка, убежала прочь.

(обратно)

Глава 12

Когда отоспались после бессонной ночи, вдруг выяснилось, что нам совершенно нечем заняться. Срываться с места и мчаться куда глаза глядят смысла не было, потому что непонятно, где на этот раз окопался Рай. Метаться по Великому лесу, изображая бурную деятельность, мы уж тем более не собирались.

Вот и получилось эдакое затишье перед бурей, когда стоит расслабиться, ибо напрягаться все равно бесполезно и незачем.

Ну, мы и отдыхали. Кто как мог и у кого на что фантазии хватало.

Конечно, фишкой нашего своеобразного отпуска сделался окончательно вставший на ноги Льерил. Я говорила Лексу, что у него будут проблемы с меткой Сфинкса? Я таки накаркала!

Вечер. Солнце медленно катилось к закату, окрашивая в багровый цвет небо и озеро в роще дриад. Нельса с Алом сидели на берегу и тихонечко переговаривались. Дары не было, у нее сейчас как раз проходил странный период беременности, и она не покидала того самого места, где в стазисе висела Сфэйи. Рей с Лексом развернули большой чертеж и негромко над ним спорили. А я… дулась на этого рыжего гада. Дулась старательно, уже второй час. Спросите за что? Самое обидное – я помнила сам факт, что меня обидели. Но что именно произошло, начисто выветрилось из головы. Короче, чувствовала я себя странно. Вроде и обижаться не было смысла, потому что вышибло за что… Но ведь сам факт был! А еще этот зеленоглазый вредина подбрасывал поленья. Вот и сейчас…

– Алиса, ты, когда передумаешь дуться, скажи, – посмотрел он на меня через плечо с ехидной усмешкой. – А то у меня для тебя есть сюрприз, но я боюсь подходить, когда моя дорогая миари сидит с таким зверским выражением лица.

– Гад! – Я не сдержалась и швырнула в него небольшим камешком, который нашла недалеко от себя.

– И я тебя люблю! – временно не-Сфинкс мне очаровательно улыбнулся, затем послал воздушный поцелуй и вновь повернулся к Лексу.

А потом на подмостки вышел еще один персонаж сего действа. Блистательный Льер собственной драгоценной персоной. Все присутствующие моментально оживились и заулыбались. Даже я встрепенулась и с интересом принялась ждать очередной части марлезонского балета. Под кодовым названием «Как Льерил к Лексу приставал». О, это была целая эпопея! Как только друг детства моего вредного супруга усек на эльфе метку Сфинкса, не упускал ни одного случая зацепить бедного алхимика. Причем сначала он просто стебался. Но стоило Даре на некоторое время удалиться вглубь дриадской рощи, как у русоволосого трийе напрочь отказали тормоза. Нет, всем в принципе было понятно, что Льер больше шутит, чем действительно пристает, но, как по мне… как-то он совсем загнался.

– Лекс, радость моя! – возопил этот мальчик при виде эльфа. – А я тебя везде ищу!

Алхимик мученически закатил глаза.

– Льер, достал, – совершенно откровенно произнес он, резко поднимаясь на ноги. – Если ты хочешь со мной подраться – так не получится. Или ты не знаешь, что я как эльф вижу: мужчинами ты не увлекаешься?

– Во всяком правиле есть исключение! – И Льерил послал Лексу воздушный поцелуй.

– Врешь, – бесстрастно оглядел нежданного поклонника тот.

– Ну да, – ехидно усмехнулся трийе. – Фактов у тебя нет! То, что ты что-то там видишь, – и этот паршивец сделал пальцами мои любимые воздушные кавычки, – еще ничего не доказывает! – а потом приложил ладонь ко лбу и трагически провыл: – А у меня, может быть, любовь с первого взгляда! Безответная! И я весь так исстрадался!

– Цирк, – тихонько фыркнула я, едва удержавшись, чтобы не рассмеяться.

Неожиданно ухо обжег шепот:

– И не говори.

Я сначала взвизгнула и подпрыгнула на добрых полметра, а потом, оглядев рыжего гада, который довольно улыбался, заорала:

– Рей, сдурел?! Так же инфаркт заработать можно! И вообще, я на тебя еще обижаюсь!

– За что? – с милой улыбкой поинтересовался Рей. – Сознаешься наконец-то?

Я громко засопела, чувствуя себя на редкость неудобно. И признаваться, что не помню, глупо, и делать таинственную моську по принципу настоящей женской логики – раз ты не помнишь, чем обидел, то еще больший гад, чем я думала, – еще глупее.

Пока я терзалась сложной моральной дилеммой, меня дернули вниз. А потом поцеловали так, что, оторвавшись от любимых губ, я слабо помнила, о чем говорили до этого.

– Давай так, – прошептал мой зеленоглазый муж, осторожно скользя губами по моей щеке, – никакой обиды не было, хорошо? А в следующий раз перед тем как надуться, сообщай мне вслух – за что. Ибо, если ты не помнишь, я теперь твои мысли читать не умею. Договорились?

– Договорились, – слабо улыбнулась и откинулась на его плечо.

– О, мы все пропустили! – вдруг жизнерадостно пропел Рей и шустро развернул меня туда, где набирал обороты… даже не знаю, что это было. На скандал не похоже, скорее – на спор.

– Ну и кто будет проверять? – насмешливо скалился Льер, сложив руки на груди. – Кого из дриад ты попытаешься подбить на такое непотребство?

– Зачем – дриад? – ухмылялся Лекс. – Есть экземпляр поинтереснее. Уж на что я прочно женат и влюблен в Дару, даже у меня физиология сработала. Вот если у тебя на нее не сработает – признаю, что мое чутье насчет тебя ошиблось.

– Спорим! – Трийе выпрямился и протянул руку в межмировом жесте. – На что? Учти, я почти уверен, что ты проиграешь.

Я грустно хмыкнула. Ну да, я слышала… После смерти жены Льерил в сторону других женщин даже не смотрел. И в самом примитивном смысле тоже. Еще бы ему не быть уверенным в собственном выигрыше! Если уж за столько веков ни на одну из утонченных красоток-трийе не отреагировал, тот тут… Как мне кажется, без вариантов.

– А что ты хочешь? – сощурился Лекс и сразу предупредил: – Только без глупостей, Льер! Все предельно серьезно.

– Да я серьезен как никогда, – криво ухмыльнулся прославленный воин своего народа, прекратив валять дурака. – Ты мне поможешь найти Марию.

– Мария – это у нас кто? – сразу же нахмурился эльф.

– Лекс, не ведись! – Рей быстро поднялся, затем недолго думая подхватил меня на руки и подошел к спорщикам вплотную. – Мария – его умершая много веков назад жена. Я понимаю, почему он хочет, чтобы ты помог… Ты – эльф и умеешь видеть нити души, но у вас на поиски уйдет вечность.

– Мне ничего другого не надо. – Русоволосый трийе немного побледнел, а затем отвернулся.

Повисла неловкая тишина.

А мне было грустно. Очень. Так жаль Льера… Он так страдал… И фиг ему поможешь… Но хотелось бы, ведь он отличный мужчина.

– Минутку, – вдруг проговорил эльф и, повернувшись, поманил Альминта пальцем. – Ал, на два слова.

О чем эти двое шушукались – слышно не было, но азарт на лице у мага я разглядела. Хм, кажется, нашего бешеного алхимика посетила интересная идея, которая пришлась Алу по душе!

– Льер, придумывай что-то другое. – Вернувшись к нам, Лекс выглядел очень довольным. – Потому что с поисками мы и так поможем.

– Как? – сразу заинтересовался трийе.

– Артефакт, – включился в разговор Альминт. – Надо будет подумать, как его сделать, но теоретически сделать его мне вполне под силу, особенно с помощью эльфов.

Ой как хорошо! Неужели сумеют сделать такую штуку, которая найдет Льеру эту его Марию? Было бы просто замечательно!

– Ну тогда в самом споре тоже не вижу смысла. – Льер окончательно перестал дурачиться и слегка поклонился магу и алхимику. – Если у вас получится, буду благодарен безмерно.

Вот и славно, что все решилось. А то, честно говоря, я думала, что Лекс однажды Льера приложит. А учитывая, что тот сам воин не из последних, это грозило вылиться в приличную драку. Чего очень не хотелось, так как оба мужчины были мне симпатичны, да и отношения в компании обострились бы.

– Не пойдет, – покачал головой Лекс и хулигански улыбнулся. – Уговор дороже денег, Льер. Ты на нее поведешься, я уверен.

Вот же неправильный эльф! И чего уперся рогом, ведь вроде все уже решили?

Дальше был долгий и очень смешной спор насчет награды выигравшему. Почему смешной? Потому что, что бы ни потребовал кто-либо из мужчин, второй рявкал: «Да я и так тебе это дам!» В результате у Льера появилось разрешение жить в Великом лесу, сколько тому влезет, обещание алхимика сделать какой-то хитромудрый эликсир, а еще – несколько порций того самого сонного зелья для трийе, коим я в свое время потчевала Рая. Уж не знаю, зачем оно сдалось Льерилу… В свою очередь Лекс получил приглашение посещать Фэрикат, когда ему вздумается, обещание достать артефакт для распознания личины, а еще – приобрести какой-то странный ингредиент, от одного названия которого у эльфа засверкали глаза. Кстати, то еще зрелище…

Короче, мы с Реем тихо давились смехом от этого спектакля, а рядом подхихикивала Нельса. В результате она и не выдержала.

– Да перестаньте вы уже! – простонала, вытирая слезы. – Уговоритесь, что проведете эксперимент из любви к истине, и все!

Короче, на этом и порешили.

Операцию назначили на «вот прямо сейчас». Вернее, ее начало. И что самое обидное – нас с Нельсой не взяли! Отговорились тем, что, мол, появление с девушками будет выглядеть странно. Чем закономерно заронили подозрение, что собирались в какой-нибудь публичный дом. Но когда я высказала это самое подозрение, меня оборжали. Мол, ничего подобного, и даже наоборот – их путь лежит в своеобразное заведение, откуда выходят лучшие жены. Тут уже Нельса взбунтовалась. Дескать, почему тогда нам с ними нельзя?

Последовал короткий ликбезный разговор, в котором выяснилось, что сей пансионат для благородных девиц находится… ну, в местном аналоге наших восточных стран. Так что появление в таких местах свободно гуляющих женщин, которые не достигли преклонного возраста… короче, будет выглядеть странно. Потому у нас с подругой просто не было выхода, как остаться в Великом лесу, предварительно стребовав с мужчин обещание рассказать все, что случится, в деталях. Ну они и не упирались. Только Лекс предупредил сразу, что, скорее всего, сейчас ту интересную девушку увидеть не удастся и придется ждать до утра. Впрочем, это не помешало мужской половине нашей компании смотаться на проверку полным составом.

…Большая круглая луна лениво купалась в черном ночном море, словно пыталась спастись от одуряющего зноя, не уменьшившегося даже после заката жаркого южного солнца. Но белый песок пляжа все же медленно остывал, превращаясь из раскаленного в просто приятный и теплый. Одинокий уборщик с большим мешком медленно брел вдоль кромки воды, изредка поднимая очередную бумажку или другой мусор, раздраженно ворча себе под нос о халатном отношении некоторых отдыхающих к приказам наместника.

Неподалеку от берега, у толстой чинары, ветви которой свисали почти до земли, появились четверо мужчин.

– Все-таки ты предусмотрительный! – уважительно протянул Лекс, откидывая назад тонкие косички. – Рей, у тебя что, привязки ко всем городам Этселя имеются?

– Не ко всем, но ко многим, – усмехнулся рыжий трийе, меняя цвет волос, их длину, а также черты лица – теперь под деревом стоял жгучий брюнет с короткой растрепанной шевелюрой, которого мало кто отличил бы от местных мужчин. Разве что по изумрудным глазам. – Ты же знаешь, ваш мир всегда был моим любимым, потому и точек привязки я наставил множество. Например, здесь, в Кормане, я любил купаться в море.

– Это все расчудесно, – проворчал Льерил, тоже меняясь по южному образцу, – но давайте уже займемся делом?

– Согласен, – поддержал его Альминт, немного ослабляя шнуровку рубахи – какая изнуряющая жара! – Побыстрее закончим, и обратно в Великий лес. Потому что не знаю, как здесь живут местные, а у меня такое ощущение, что я медленно варюсь в собственной одежде.

– Идемте. – Эльф махнул рукой в сторону виднеющегося города и целеустремленно зашагал. – Мы совсем недалеко от того заведения. Сейчас выясним, можно ли завтра посмотреть на выступление воспитанниц, и домой, спать.

Нужный особняк, окруженный большим фруктовым садом, друзья нашли почти сразу – он действительно находился близко от побережья. На осторожный стук молоточка из-за двери выглянул заспанный привратник. Недоуменно заморгал, не особо понимая, что надо мужчинам в такое время от абсолютно приличного заведения, а затем хрипло проговорил:

– Прошу блистательных господ простить, но невест можно выбирать только днем, с двух до пяти. А если вы ищете публичный дом, то вы немного ошиблись – он двумя кварталами левее.

– Нет, мы к вам, – вперед выступил Лекс, и привратник вытаращился на живого эльфа как на неведомое чудо. – Мой товарищ, – хлопнул он по плечу Льера, – много наслышан об одной из воспитанниц этого чудного места и сгорает желанием посмотреть на нее. Вот мы и пришли узнать, есть ли возможность завтра глянуть на эту девушку?

Мужчина почесал тыковку, а затем с сомнением оглядел поздних визитеров. С одной стороны, он имел полное право послать их… пусть вежливо, но все же. С другой… эльф и, судя по эмблеме на рубахе, маг внушали надежду, что кандидат в женихи надежный и платежеспособный… Вдруг привратник просиял лицом. Вот он сейчас пойдет и разбудит госпожу Адель! И пусть та сама решает, что делать.

– Погодите, я хозяйку позову, – решительно проговорил мужчина и прикрыл дверь.

Посетители ждали не очень долго, вскоре перед ними появилась сухонькая невысокая женщина лет пятидесяти в длинном бесформенном платье и темном шелковом платке, что означало вдовство.

– Доброй ночи, – сдержанно поздоровалась она, цепким взглядом рассматривая мужчин. – Я так понимаю, дело срочное… Итак, кого из девушек вы хотели бы завтра увидеть? Имя вам известно?

– Конечно, – уверенно кивнул Лекс и, бросив мимолетный взгляд на Льера, кусающего губы, чтобы не рассмеяться, четко проговорил: – Ее зовут Миранда.

– О… – Госпожа Адель резко поскучнела. – Мне следовало догадаться. Миранда… Опоздали вы, – она развела руками. – Мири вчера исполнилось восемнадцать, и в тот же день ее купили. Сегодня состоялся брачный обряд, так что…

Мужчины издали слаженный вздох.

– А я тебе говорил, что ничего хорошего из этого не получится, – проворчал Льерил, резко поворачиваясь спиной к двери.

– Могу предложить вам другую девушку, очень перспективную, – тут же вклинилась хозяйка. – Она пока не так хороша, как Миранда, но у нее еще есть полтора года в запасе.

– Благодарю, не надо, – покачал головой Лекс, а затем странно блеснул глазами и подался вперед: – Скажите, а кому она досталась? Может, сумеем перекупить.

– При всем уважении, многомудрый эльф, – скептически скривилась Адель, – у вас вряд ли получится. Господин Эдмил – богатейший человек Кормана, да еще и близкий друг наместника.

– Жаль, – вздохнул тот и слегка кивнул. – Простите, что разбудили, и спасибо за потраченное на нас время.

Хозяйка особняка украдкой вздохнула по упущенной прибыли, а затем пожала плечами и закрыла дверь. Она сделала все, что могла. Но воистину – тем, кому понадобилась Миранда, не было дела до других девушек, к сожалению.

Когда мужчины вышли на брусчатку широкой улицы, Льерил поднял лицо к звездному небу:

– Ну что, в Великий лес?

– Не-э-эт! – покачал головой хитро улыбающийся эльф. – Мы пришли смотреть на девушку? Мы на нее посмотрим. Свадебные празднества длятся почти всю ночь, вряд ли невеста уже показывала свое мастерство танца. Потому за мной.

И он решительно зашагал в одному ему известном направлении.

– Вот вцепился, – пробурчал Льерил и бросил косой взгляд на ехидно ухмыляющегося Рея. – Смешно, да?

– Смешно, да, – фыркнул тот и кивнул в сторону Лекса. – Он такой. Если что-нибудь придумал, не слезет, пока не добьетсярезультата.

– Или не разгромит очередную лабораторию, – поддакнул Альминт.

– Я все слышу! – не оборачиваясь, рыкнул эльф.

– А ты иди, иди, провожатый, – хмыкнул Рей. – Не то сейчас заведешь нас куда-то не туда, и будем до самого утра бродить по улицам этого города.

– Пока не взойдет солнце и не поджарит нас, – проворчал маг и еще немного ослабил шнуровку рубахи.

Лекс раздраженно дернул плечом, но решил оправдать звание «многомудрого эльфа» и промолчать.

Место, где гуляли свадьбу, было заметно издалека. Яркие огни, громкая музыка и толпа веселящегося народа – что может быть более говорящим?

Мужчины подошли к широко открытым воротам, за которыми прямо во дворе по периметру стояли накрытые столы. На площадке, которую они образовывали, переминался с ноги на ногу невысокий толстячок и вещал что-то на тему «как всем окружающим повезло». Окружающие, которые сейчас сгрудились у столов явно в предвкушении какого-то зрелища, одобрительно загудели и захлопали.

– Успели, – улыбнулся Лекс, бесцеремонно проталкиваясь сквозь толпу и для безопасности переходя на эльфийский язык, который был доступен всем присутствующим. – Сейчас невеста будет танцевать последний публичный танец. С завтрашнего дня все ее танцы – только для мужа. Видите мужчин с саблями? – Он указал на мордоворотов, которые стояли через каждые два метра с оружием наголо и настороженно осматривались. – Судя по нашивкам на жилетках, это кастраты. Кажется, счастливый новобрачный в курсе того, какое действие имеют на окружающих представителей мужского пола танцы его невесты.

– Слушай, ты меня интригуешь, – проговорил Льер тоже по-эльфийски, бесцеремонно отодвинул еще одного местного со своего пути и встал рядом с одним из охранников. – Неужели она настолько хороша?

– Вот и мне интересно, – поддержал друга Рей, оттеснив слабо вякнувшего старичка, чтобы устроиться рядом с эльфом. – Просто твои восторги… Да при наличии горячо любимой супруги… Что же там за девочка такая, раз тебя так пробрало?

– Увидишь. – И на устах алхимика расцвела предвкушающая улыбка. – Вам понравится, зуб даю. Главное, в процессе штаны не потеряйте.

– Ты меня пугаешь, – совершенно честно отозвался Ал, неодобрительно взирая на окружающих мужчин. – И эти все тоже… Девушка еще не вышла, а такое ощущение, что они уже перевозбудились.

– Вполне возможно, – тихо рассмеялся Лекс, а затем вдруг громко шикнул: – Тихо! Вот она!

В центр площадки вышла невысокая девушка, с ног до головы замотанная в бледно-голубое шелковое покрывало. Она остановилась напротив центрального стола, где в позолоченном кресле сидел высокий широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой, в которой уже виднелись серебряные нити. На вид ему было лет сорок.

– А это жених, – шепнул эльф друзьям. – Действительно очень важная фигура в городке.

Девушка поклонилась своему господину и, дождавшись разрешающего жеста, повернулась к толпе. Шелковое покрывало медленно стекло на землю, и в воздухе разнесся слаженный вздох. Даже гости из Великого леса не удержались от одобрительных возгласов. Танцовщица была прекрасна в своей юности. Худенькая, с тонкими запястьями и щиколотками, с аккуратными маленькими ступнями, покрытыми коричневой росписью. Такая же змеилась от самых пальцев до локтя и терялась под рукавом плотного бирюзового топа, который почти полностью закрывал грудь, но оставлял открытым живот с алым камешком в пупке. Милое личико со вздернутым носиком и раскосыми ореховыми глазами, сейчас смотревшими в землю. И тяжелые темно-каштановые волосы, заплетенные в сложную косу, которая достигала поясницы девушки.

Миранда сделала несколько шагов, отчего широкий пояс из монет на ее бедрах мелодично зазвенел, а разрезы по бокам юбки немного распахнулись, показывая вязь коричневого рисунка, который уходил по ногам вверх.

А затем зазвучала мелодия. Девушка вскинула голову и подняла руки вверх.

Наверное, даже под страхом смерти ни один из мужчин на площади не смог бы описать это танец. Плавные движения юного тела, которые казались совсем не вызывающими и не влекущими, неожиданно вскрывали самые потаенные желания и выплескивали их наружу. Вскоре самые слабые попытались прорваться к кружившейся фигурке, но доблестные стражи были наготове.

Но вот музыка стихла, Мири поклонилась и, быстро завернувшись в покрывало, шустро сбежала обратно в особняк.

– Ничего себе! – выдохнул Альминт и потряс головой, чтобы сбросить наваждение. – Откуда это чудо здесь взялось?

– Без понятия. – Лекс, которого во второй раз не так проняло, как в первый, довольно улыбался, наблюдая за ошарашеными друзьями. – Я как-то ее биографией не интересовался.

– А зря, кстати, – задумчиво проговорил Рей, тоже не особо попавший под чары танцовщицы. – Потому что вокруг нее такой флер силы обольщения, которым девочка не умеет управлять… Я едва успел заблокироваться. Она точно не отсюда, – наконец сделал он вывод. – Насколько я помню, похожий дар есть у жриц морского бога с островов, которые находятся недалеко.

– Может быть, я как-то не задумывался, – безразлично пожал плечами эльф и толкнул в плечо на диво молчаливого Льера. – Ну так что? Проняло? Или ты, как и Рей, успел заблокироваться?

Но тот продолжал молчать и смотреть себе под ноги. А затем обвел остальных потемневшими глазами и глухо обронил:

– Я ее хочу. Немедленно.

Реакция мужчин была разной. Альминт выразительно покрутил пальцем у виска. Лекс просто неодобрительно поджал губы. И только Эрвирей, временно не страж перекрестка, задумчиво взъерошил волосы.

– Жаль, способности временно недоступны, – с сожалением проговорил он наконец. – А то вообще не проблема – внушил бы этому женишку, что у них с женой все было. Я ведь правильно понимаю, ты намерен принять его облик? – И вопросительно уставился на сосредоточенного друга.

– Именно, – медленно кивнул тот и упрямо вскинул голову. – Более того, я в любом случае это сделаю.

– А о девочке ты подумал? – недовольно проговорил эльф. – Ей же потом с этим жить!

– Причем жить недолго. – Маг тоже был мрачнее тучи. – Раз Рей не может заколдовать Эдмила, факт измены – не важно, вольной или невольной – вскроется очень быстро. – Он упер палец в грудь Льерила. – Знаешь ли ты, черствое создание, что здесь делают с неверными женами?

– Откуда? – безразлично вскинул тот брови и едва заметно, с легкой ехидцей, усмехнулся. – Но ведь ты же меня просветишь, не так ли?

– Их забивают камнями, до смерти, – вместо Ала сухо проинформировал трийе Лекс. – Потому усмири свою плоть, Льер, и пошли отсюда.

– Нет! – процедил тот и упрямо стиснул губы.

– В принципе есть еще вариант вообще ее своровать, – меланхолично произнес Эрвирей как главный специалист по воровству девушек в этой компании. – Сразу решилось бы много проблем.

– И что я потом с ней делать буду? – скептически фыркнул Льерил. – Держать в качестве любовницы? Я не настолько мерзавец.

– Самому жениться? – предложил свой вариант Альминт.

– Я хочу найти Марию.

– Льер, ну ты и… – рявкнул маг в сердцах и, явно сдержав ругательство, просто махнул рукой и отвернулся. – Короче, я свое мнение высказал – мне не нравится твоя затея, потому что она вылезет этой славной девочке боком!

– В таком случае я просто притворюсь морским духом, – упрямо стоял на своем трийе. – Скажу ей, что, если она проведет со мной ночь, я перенесу ее на эти острова!

– Создатель! Льер, тебя что, аж так зацепило? – недоверчиво спросил Лекс, время от времени бросая задумчивые взгляды туда, где пировал жених с друзьями.

– Да, – едва слышно отозвался Льерил и глубоко вздохнул. – Сам не ожидал… – А потом вдруг тихонько сознался: – И знаешь, я так давно не испытывал вообще никакого желания, сколь бы красивыми ни были женщины… Что мне с трудом удается держать себя в руках.

– Льер, я все понимаю, – тронул его за плечо Альминт. – Но твой план тоже не сработает. Эта девушка выросла здесь, впитала местные законы и правила. Так что во-первых, она испугается, во-вторых, наотрез откажется.

Тот рыкнул что-то нечленораздельное и, резко отвернувшись, сжал кулаки. Шумное дыхание выдавало, что трийе на взводе и отказываться от вожделенной девушки совсем не собирается.

– В принципе есть вариант из разряда «и волки сыты, и овцы целы», – лениво заговорил Рей, пристально рассматривая мужчин за центральным столом. – Лекс, – он повернулся к вопросительно поднявшему брови эльфу, – есть с собой сонное зелье?

– Найдется, – подозрительно сощурился тот. – Признавайся, рыжий ужас, ты что задумал?

– Я так понимаю, рядом с женихом сидят ближайшие друзья? – вместо ответа спросил тот.

– Они самые.

– Вот и чудно, – усмешка скользнула по тонким бледным губам. – Там один из них отлучился… Я его усыплю, а сам займу его место… Через час этот жених будет пьян до такой степени, что утром не сумеет вспомнить ни-че-го. Надо будет лишь транспортировать его к уже спящей невесте, и все – дело в шляпе.

– Мне все равно это не нравится! – возмущенно проговорил Ал и бросил на Льера испепеляющий взгляд. – Такое поведение неблагородно!

Оба фэрикатца иронично хмыкнули.

– Если ты запамятовал, я трийе, – любезно просветил мага Льерил. – У нас благородство считается синонимом глупости. И превыше всего ценится собственная выгода.

Альминт поморщился, будто съел лимон без сахара, но промолчал, прекрасно понимая, что Льер уперся рогом и будет переть напролом.

– Я, конечно, согласен с Алом, – вздохнул Лекс, доставая из своего бессменного патронташа пузырек с мутной жидкостью, – но догадываюсь, что это вряд ли кого-нибудь остановит. Могу я попросить хотя бы оставить ей хорошие воспоминания об этой ночи?

– Ну знаешь! – сразу же возмутился Льерил. – Я, может, не самый добрый и порядочный из мужчин, но не мерзавец – точно.

– Иди уже, герой-любовник, – усмехнулся Эрвирей, сжимая в руках эликсир эльфа. – И я пойду… отвлекать.

– Спасибо, – отрывисто кивнул его друг и, резко повернувшись, направился к густым кустам. Он догадывался, что просто так его в дом никто не пустит, значит, следовало подготовиться.

Проще всего, конечно, было бы вырубить одного из охранников, что с самым суровым видом замерли у дверей, а потом, приняв его обличье, спокойно пройти в особняк. Но вот только… самое позднее утром подмена вскроется, и это вызовет ненужные вопросы. Потому придется превращаться в животное, хоть Льерил, как и все трийе, очень этого не любил. Да и одежде придет конец… Впрочем, это как раз решаемо. Главное, найти покои пирующего жениха.

Первая часть плана прошла на ура. Превратиться в мышь, прошмыгнуть мимо пялящихся в пространство стражников, поплутать по коридорам… Найти апартаменты жениха тоже не составило труда – самая вычурно украшенная да еще двухстворчатая дверь привела Льера в нужное место. Но на пороге трийе замешкался. «Сначала надо выяснить, где Миранда, – решил он. – А то вдруг по дороге еще люди встретятся… М-да, проблема!»

В дальней части особняка нашлась так называемая женская половина – несколько комнат вокруг просторного зимнего сада с фонтаном в центре были отгорожены от остального дома массивной дверью, перед которой обнаружились еще два охранника. Мышке-трийе с трудом удалось отыскать щель, чтобы проникнуть туда…

Миранда нашлась в одной из комнат. Она сидела на подоконнике и с задумчивым видом смотрела в окно. Выглядела девушка мило, беззащитно и… соблазнительно – растрепанная, в легком халатике до колен. Льер едва сдержался, чтобы не превратиться в человека и…

Поспешно отогнав от себя будоражащие мысли, он сосредоточился на задаче. Протащить мимо стражи одежду – проблематично. И вырубить стражей невозможно… По уже озвученным причинам. Трийе решил, что есть смысл порыскать по комнатам. Возможно, ему повезет, и где-то здесь завалялся хотя бы халат жениха. Ну не может быть такого, чтобы на женской половине не было бы смены одежды для хозяина дома!

То ли Эдмил редко бывал в этом женском обиталище, то ли не привык оставлять здесь что-либо свое… Но тщательный обыск выявил одни лишь потертые домашние шаровары светло-серого цвета, которые могли подойти как мужчине, так и женщине. Вот только у Льера не было другого выхода, пришлось одевать то, что было, уговаривая себя, что ворваться к девушке неодетым гораздо хуже, чем ворваться одетым наполовину.

Льерил торопливо принял облик хозяина дома. Тихонько ругаясь, натянул мягкие шаровары. А затем чуть ли не бегом направился к комнате, где скучало такое желанное юное создание. Сейчас… Еще совсем немного… И можно будет унять тот огонь, что чаровница зажгла своим танцем…

Протянув руку к двери, Льерил недовольно поморщился. Демоны нижнего мира, пальцы трясутся! Словно ему лет столько, на сколько он выглядит, и девушку до этого в глаза не видел… Впрочем, если учесть века воздержания… Это недалеко от истины.

Вдохнув полной грудью, трийе сжал губы и повернул дверную ручку.

Миранда уже не сидела на подоконнике. Она стояла рядом с окном, наклонив голову. Как только послышался шум открывшейся двери, девушка вздрогнула и резко повернулась.

На выложенный мозаичным камнем пол с характерным звоном упал нож, а побледневшая Мири уставилась на вошедшего мужчину широко открытыми от страха и неожиданности глазами. При этом она старательно прятала одну руку за спину.

– М-м-мой г-г-господин? – заикаясь, выдавила из себя, инстинктивно прижимаясь к подоконнику.

Льеру хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Кажется, дивная танцовщица отнюдь не была счастлива от своего брака. И так как бежать ей было некуда, да и невозможно… Решила свести счеты с жизнью. Трийе задумчиво посмотрел на капающую на мелкие плитки пола кровь, а затем перевел взгляд на лицо Миранды. И, подчиняясь какому-то внутреннему желанию, резко сменил облик на настоящий. Вернее, на тот, который он привык считать настоящим последние века. Девушка тихонько пискнула и, закатив глаза, упала в обморок.

– Спасибо, что хоть не на нож, – проворчал Льерил, быстрым шагом подходят к Мири. – И зачем было портить такую чудную ручку? – проворчал, быстро отрывая от занавески полоску ткани. – Шрам же останется… Сейчас мы ее… – шустро перевязал кровоточащую руку, а затем устало покачал головой: – Неужели этот брак казался тебе настолько ужасным, что ты пошла на такой шаг? И что мне теперь делать? В свете всего этого?

Он осторожно поднял девушку на руки, а потом на миг замешкался. Нет, оставлять танцовщицу здесь нельзя. Раз уж она готова была умереть… Значит, найдет способ это сделать. Или просто зачахнет от тоски в этом… в этой золотой клетке с мягкими стенами. Видимо, кровь дала о себе знать, и Миранде не по душе оказалась доля, которую большинство местных женщин почитали за абсолютное счастье. Все же каждому свое…

Решительно тряхнув головой, Льерил прикрыл глаза и представил себе Великий лес. Вовремя эльфы дали ему разрешение на перемещения… Сейчас доставит раненую танцовщицу дриадам, а там уже вернется за друзьями. А его проблема… Вот девушка оклемается, тогда и будет видно.

(обратно)

Глава 13

Несмотря на то что на Великий лес давно опустилась ночь и все его обитатели, скорее всего, видели уже десятый сон, мне категорически не спалось. Все одолевали тяжелые думы о том, куда умотали наши мужчины и чем сейчас заняты.

Провалявшись так где-то около часа, я поняла, что сегодня Морфей решил обделить меня своим вниманием. Так что тяжело вздохнув, сползла с кровати и потопала в гостиную. Где, к своему большому удивлению, застала мрачную Нельсу, по самый нос замотанную в плед. Она сидела на плетенной из лозы кушетке и мелкими глотками пила узвар, который мы сварили еще утром.

– Что, тоже не спится? – Подруга отсалютовала мне чашкой.

– Ага-а-а. – Я зевнула и, налив себе ароматного и прохладного напитка, устроилась рядом. – Угораздило же их умотать куда-то на ночь глядя, – проворчала, не сдержавшись.

– И не говори, – хмыкнула Нельса и потерла свободной рукой глаза.

Дальше разговор увял сам собой. Все же мы были сонные. И если бы не эта отлучка мужской части нашей компании, уже давно спали бы. Жаль, что мысли из головы никак не выгонишь… Потому мы продолжали молча попивать узвар и думали каждая о своем.

– Это просто невыносимо! – вдруг решительно рыкнула подруга и с силой поставила чашку на столик. – Уснуть в таком состоянии просто невозможно! В голове – сплошь дурные и нерадостные мысли. Так и накрутить себя недолго!

– И что ты предлагаешь? – энный раз за эти посиделки зевнула я, прикрыв рот кулаком. – Я, например, никакого толкового занятия так и не придумала.

– Пошли в дриадскую рощу, к озеру? – внесла свое предложение подруга. – Там, по крайней мере, умиротворяющая обстановка. Может, хоть мозги прочистит.

– Мне нравится эта идея. – Я решительно поднялась. – Всяко лучше, чем сидеть вот так и по десятому кругу думать об одном и том же.

Мы прихватили с собой два пледа, залили свежезаваренный чай в эльфийский аналог термоса, длинный тонкий сосуд, вырезанный из какого-то плода, и поплелись к нашему самому любимому месту в Великом лесу.

Ночь. Тишина. Благодать!

Я валялась на спине и вслух считала звезды. А Нельса…

– Так-с, у нас закончился чай. – Она потрясла «термосом». – Сходить, заварить еще порцию?

Я приподнялась на локтях и, прищурившись, лениво проговорила:

– И не лень тебе? Пока и так можем посидеть.

– М-да? – Подруга озадаченно осмотрела сосуд и, пожав плечами, отставила его в сторону. – Ну и ладно…

А потом… Прямо перед нами появился Льерил. Один!

Вернее, как один… С бессознательной девушкой на руках. Вот только остальных мужчин с ним не было! Святой мегабайт, они что, умудрились вляпаться?!

– Льер, что случилось?! – Я быстро вскочила на ноги.

– Все хорошо! – торопливо выпалил трийе и осторожно опустил свою ношу на расстеленный плед. – Я сейчас перемещусь, заберу остальных и вернусь. А вы подлечите ее, – И с такой нежностью посмотрел на девушку, что мы с Нельсой хором протянули: «О-о-о!» – и многозначительно переглянулись. Но следующие же его слова заставили нас посерьезнеть: – Она пыталась вскрыть вены.

– Почему? – Подруга сразу же подсела к несчастной и приподняла ее наспех перебинтованную руку.

– Потом! – крикнул Льерил и исчез.

– Все расскажешь! – Нельса погрозила пустому месту кулаком, а затем принялась за свои профессиональные обязанности. Сначала размотала запястье девушки, потом осмотрела поврежденное место и покачала головой: – М-да… Резала со знанием дела – не поперек руки, а вдоль. Сейчас попробую срастить все так, чтобы даже шрама не осталось… Надо будет, правда, своей энергии залить… но не убудет!

И, тряхнув головой, подруга принялась шаманить над пораненной конечностью. Несмотря на то что в теории я представляла себе, что она делает, на практике выглядело… странно. Все же понять и оценить работу целителя, не видя потоков силы, очень сложно. Разве что по результату. Кстати, он у Нельсы получился отличным – от наглядных доказательств попытки суицида действительно ничего не осталось, даже шрама.

– Молодец! – совершенно искренне похвалила подругу, любуясь тонким запястьем без малейшего изъяна на коже. – Замечательно получилось!

– Спасибо, – устало улыбнулась она и, размяв пальцы, сцепила их в замок, а затем положила на солнечное сплетение по-прежнему бессознательной девушке. – А теперь приведем ее в себя…

Никаких спецэффектов не было. Просто прошло совсем немного времени, и наша пострадавшая глубоко вздохнула и открыла глаза удивительного орехового цвета. Обвела нас с Нельсой недоуменным взглядом, потом посмотрела в сторону озера и тихонечко спросила:

– Я умерла?

– И не надейся! – оскорбленно фыркнула подруга. – Жива и здорова. И даже цела!

Девушка быстро поднесла к лицу свое запястье и удивленно охнула.

Так, пора и мне вмешаться.

– Моя подруга тебя вылечила, – дружелюбно улыбнулась ей. – И не переживай! Чтобы там с тобой ни случилось, здесь ты точно в безопасности.

– Здесь – это где? – осторожно и едва слышно спросила она.

– Великий лес, – буркнула Нельса.

Видимо, наша целительница все еще обижалась на ту надежду, которая прозвучала в голосе спасенной, когда та спрашивала, умерла ли она.

– Я у эльфов? Правда? – неверяще переспросила девушка, а когда я уверенно кивнула, разрыдалась, причем явно от облегчения: – Слава морским богам!

Нельса моментально оттаяла и покровительственно обняла ее за плечи:

– Ты не переживай, тебя здесь никто не достанет. Пойдем, мы тебя напоим чаем, а ты нам расскажешь, что произошло.

Девушка только кивнула, так как из-за душивших ее слез толком не могла говорить.

Когда мы устроились в спальне Нельсы и Альминта, вернулась мужская часть нашей компании. И была безжалостно выставлена за дверь при первой же попытке прорваться на наш внезапный девичник.

– Вы поймите, чурбаны бесчувственные, – втолковывала я им, прикрывая не особо-то широкой спиной вожделенный для них вход, – девушка в истерике. Причем после вашего феерического появления эта истерика только усилилась! Ей сейчас нужны покой, сочувствие и женская, слышите, исключительно женская компания!

– А мы с Льером можем и женский облик принять, – с то-о-олстым таким намеком произнес Рей.

– Слушайте, вам что, сложно подождать? – устало вздохнула я и обвела мужчин укоризненным взглядом. – Мы все вам подробно расскажем, но только утром!

Недовольные мины на их лицах четко опровергали утверждение, что любопытство – исключительно женский порок. Впрочем, спорить со мной никто не стал. Они просто сдержанно пожелали удачи и куда-то ушли, клятвенно пообещав, что на рассвете вернутся.

Так что я с чистой совестью присоединилась к процессу приведения гостьи в нормальное состояние. Как оказалось, вернулась я очень даже вовремя. Наша спасенная как раз перестала плакать и заговорила. Выяснилось, что ее звали Мирандой, и историю ее жизни сложно было назвать счастливой.

– Я родом с островов, которые недалеко от прибережного Кормана, откуда меня сюда принесли. – Она говорила очень тихо. Даже складывалось ощущение, что наша спасенная вообще не умеет громко разговаривать. – Моя мать была верховной жрицей… И когда мне исполнилось четыре, у нас произошел переворот… – Миранда прикусила губу и опустила глаза. – Я не знаю, что стало с моей мамой, ведь она в последний момент успела передать меня доверенным людям, которые должны были увезти меня с островов… Но я не питаю пустых надежд – вряд ли она осталась жива. – И девушка крепко зажмурилась, видимо пытаясь сдержать слезы, а затем твердо, но опять же очень тихо продолжила свою исповедь: – А нам не повезло. На наш корабль напали пираты… Они-то и продали меня в пансион госпожи Адель, где готовят лучших жен в Кормане.

– И ты не пыталась сбежать? – сочувственно спросила Нельса, подливая ей еще чаю.

– Я думала… много-много раз, – грустно улыбнулась Миранда. – Но так и не сумела придумать, как это осуществить. Да, у меня есть врожденные способности к чарам обольщения – наследие островных жриц, но я совсем не умею ими пользоваться. – Она поморщилась, явно вспоминая что-то не особо приятное. – Однажды я попыталась осознанно воспользоваться даром – зачаровать охранника, чтобы тот выпустил меня ночью из особняка госпожи Адель.

– И что? – Я задумчиво смотрела на ее грустное лицо.

– Вместо того чтобы послушно выполнить все, что я прикажу, он на меня набросился, – вздохнула она и осторожно передала пустую чашку Нельсе. – Спасибо, мне уже хватит. Так вот… Я, конечно, не пострадала – на мой крик прибежали остальные охранники и быстро скрутили очарованного… Но с тех пор я зареклась пользоваться даром. Только в танце не могла его сдерживать, и он выплескивался на окружающих мужчин. – Она виновато пожала плечами и отвернулась. – А потом я подумала… Бежать мне некуда. На острова нельзя, да и сложно. За пределы города тоже не выйти – одинокую девушку сразу засекут и остановят. И мне начало казаться, что у меня и так жизнь сложится неплохо. У бедняка на такую жену, как я, денег не хватит, значит, буду жить в достатке. К тому же местные мужчины своих жен холят, лелеют и балуют… А то, что женщины живут как в золотых клетках, так это еще не худшая участь.

И столько в ее словах было горечи, что даже идиоту стало бы понятно, что аутотренинг не удался. Ни капельки.

– Но ты не смогла, да? – едва слышно спросила Нельса.

– Не смогла, – эхом отозвалась Миранда, продолжая невидящим взглядом смотреть куда-то в сторону. – Когда Адель сообщила мне имя моего жениха, я не ощутила радости. Только опустошение. Казалось бы, чего еще желать? Видный и довольно привлекательный мужчина, еще не старый, один из самых влиятельных людей в городе. Не злой, со спокойным характером. А мне на него смотреть было тошно! – крикнула она, и мы с Нельсой вздрогнули от неожиданности. На длинных ресницах девушки повисли прозрачные слезинки, и она, запинаясь, опять зашептала: – Я… поняла, что просто не смогу. Сойду с ума, возненавижу себя… Вот только сбежать уже не могла. Никак. С момента моей продажи и до перевода в особняк жениха я ни на минуту не оставалась одна. А там… Было несколько часов между обязательным танцем невесты и приходом мужа в спальню.

– И ты попыталась сбежать? – Я до боли сжимала пальцы – мне было до слез ее жаль.

– Как? – Она горько скривила губы. – Женская половина у таких господ, как Эдмил, продумана на случай, если у какой-либо строптивицы взыграет дурь. Так что этот путь для меня был закрыт.

– Зато имелся другой, – сухо и с явным неодобрением проговорила Нельса. – Покончить жизнь самоубийством.

– Да… – выдохнула Миранда и нервным движением поправила полы своего короткого халата. – Но я действительно не видела другого выхода…

– Знаешь, – вздохнула моя русоволосая подруга, – как человек и девушка я тебя прекрасно понимаю. Но как целитель… Мне хочется настучать тебе по голове и прочитать лекцию о ценности жизни.

Спасенная виновато вздохнула и зябко повела плечами. Спорить с Нельсой она явно не собиралась.

Постепенно разговор перешел с серьезных тем на всякие мелочи и курьезы. А когда первые лучи солнца начали понемногу проникать в комнату, мы попросту вырубились. Из разряда «только что сидели и хихикали, а в следующий момент меня уже кто-то трясет и орет, что мы все на свете проспали».

– Нельса, не вопи ты так, – хрипло простонала я, с неудовольствием отмечая, что у меня затекло все, что могло. И что не могло – тоже. У-у-у, я же сидя в кресле отрубилась! Умница какая!

– Мири пропала! – рыкнула мне на ухо неугомонная и ни разу не сонная подруга. – Я проснулась – ее нет!

Со скрипом заработали мозги и выдали информацию, что Мири – это наша спасенная, которую вчера приволок Льер. Ага. Понятно. То есть сама уйти она вряд ли додумалась бы – эльфийский лес, она, кроме нас, никого не знает, и все такое. Значит, надо искать мужчин и поднимать их на уши.

Кряхтя, как девяностолетняя старушка, я сползла с кресла и провыла:

– Черт, я не в том возрасте, чтобы спать в таких местах и в таких позах!

– Тоже мне, бабулька нашлась, – непочтительно фыркнула Нельса и, решительно ухватив меня за руку, поволокла прочь. – Пошли, пошли, болезная. Сейчас найдем Ала и компанию, а потом…

Мы как раз вывалились из комнаты, и ей пришлось поспешно заткнуться. Потому что картина, открывшаяся нашим глазам, вдохновляла. Например, на то, чтобы настучать не в меру любопытным членам нашей небольшой компании по мордасам. Эти… эти… Святой мегабайт, я даже не знаю, как адекватно их обозвать! Короче! Видимо, пока мы с Нельсой спали, наши мужчины выманили Миранду из комнаты, и теперь несчастная девушка с круглыми перепуганными глазами забилась в угол дивана и настороженно наблюдала за дружной четверкой. Особенно косилась на Льерила, который сидел к ней совсем близко и разливался таким соловьем, что вызвал во мне труднопреодолимое желание двинуть ему в челюсть.

– Какого демона вы тут устроили? – гаркнула Нельса и, отпустив меня, фурией влетела на пространство между двумя диванами, заслонив Мири спиной. – Мы же просили вас!..

– Успокойся, – твердо осадил ее Рей, выглядевший сегодня на диво бесстрастно. – Пока вы девичничали, мы тут кое-что придумали. И решили сделать нашей гостье интересное деловое предложение.

– Это какое же? – подозрительно поинтересовалась я.

– Новое имя, деньги и поддержку в обмен на помощь своим даром, – вместо моего рыжего интригана ответил Лекс, и по нему было видно, что он доволен, и даже очень.

– Так она же им пользоваться не умеет! – с упреком произнесла Нельса и, присев рядом с Мирандой, которая уже не выглядела такой запуганной, заглянула ей в лицо: – Ты как?

– Уже лучше, – та несмело улыбнулась. – Просто… они меня огорошили.

– Эти могут. – Я вздохнула и присела с другой стороны.

– С даром обещали помочь дриады, – вновь заговорил Рей, а затем печально улыбнулся: – Увы, мы не знаем, где засел Арвирай и с чем нам придется столкнуться. Если учесть, что под его началом – одна из самых сильных и влиятельных гильдий Адельслана, к тому же на девяносто процентов состоящая из мужчин, помощь жрицы обольщения нам не помешает.

– И как вы собираетесь защищать ее от толпы мужиков, которые будут жаждать добраться до ее тела? – скептически скривилась я и решительно покачала головой. – Планчик на троечку.

– С ней буду я. – Мне досталась победная улыбка Льерила. – И уж поверь, я оторву любую конечность, прежде чем она дотянется до Мири.

Я с веселым изумлением посмотрела на такого обманчиво хрупкого трийе. Ути-пути, какие мы грозные! Впрочем… Он один из самых сильных воинов своего народа, так что грозность вполне обоснованна. Что не отменяет того занимательного факта, что наш дражайший Льер рисуется перед девушкой! А как же его Мария, которой он всем в Великом лесу мозги вынес?

– Собственно, на то и расчет, – выдернул меня из ехидных мыслей спокойный голос Лекса. – Миранда сводит мужчин с ума своими чарами, а Льерил в свою очередь потихоньку уменьшает количество наших противников.

– Я согласна.

Мири произнесла это так тихо, что я сначала подумала – послышалось. Но она резко поднялась и твердо обвела взглядом всех присутствующих. – Пиетета перед человеческой жизнью у меня нет, к тому же я наконец-то получу свободу.

– Прекрасно. – Эльф поднялся и предложил ей руку. – Пойдем, я провожу тебя к дриадам.

Коротко попрощавшись, эти двое покинули нашу тихую и скромную компанию.

– Иди сюда. – Альминт поманил Нельсу пальцем, и та без лишних слов села к нему на колени и обвила шею руками. Короче, лямур-тужур.

А вот Рей, казалось, совсем не обращал на меня внимания. Полулежал на диване, откинув голову назад, и отстраненно смотрел в никуда. При этом на его тонких губах играла такая странная улыбка, что я… У меня озноб прошел по коже. Потому что первый раз черт знает за сколько времени я видела не своего, уже родного и любимого Рея, а того Сфинкса с перекрестка миров, который неизменно заставлял меня творить глупости из-за паники. О чем же ты думаешь, страж?.. Или я не хочу этого знать?

– Рей, у тебя выражение лица, будто ты задумываешь что-то нехорошее, – недовольно проговорил Ал, мимо которого, видимо, тоже не прошло странное состояние нашего рыжего трийе.

– А так и есть, – промурлыкал тот, не глядя в нашу сторону, и от какого-то злого предвкушения, которое прозвучало в его голосе, я окончательно перепугалась. Он медленно поднялся и посмотрел на меня с кривой усмешкой. – Перебираю самые жестокие способы убийства, которые знаю.

Черт, кажется, моя психика решила вспомнить все истерики, которые довелось пережить из-за этого мужчины. Меня понемногу начала бить дрожь, причем, чем дольше я смотрела в глаза Рея, которые, казалось, излучали безумие, тем страшнее мне становилось. Так, Алиса, хватит! Да, у него, кажется, рецидив. Но, во-первых, глупо ожидать, что он р-р-аз – и вылечится, а во-вторых, эльфы сразу сказали, что прежним Сфинксу уже не быть никогда. К тому же он меня любит и не обидит, правда? А значит, голову выше и не трястись!

– Для брата? – ровным тоном спросила я.

Кажется, аутотренинг помог. Понемногу начала успокаиваться.

– Для него, родимого, – широко улыбнулся Рей, показав кончики клыков. – Пусть только попадется в мои руки…

– Ты не забыл, что убивать его должна я? – сухо осведомилась, ощущая, что моего стража несет куда-то ну совсем не туда.

А он… Замер. Словно заледенел целиком и полностью, а затем негромко рассмеялся, чем, скажу честно, перепугал меня. Потому что как-то не ожидала я такого резкого перехода! Предупреждать же надо!..

– Да все я помню, – хмыкнул Рей и медленно потянулся. – Но помечтать-то можно?

– Можно и даже нужно, – напомнил о своем существовании Льерил. – Слушай, Рей, а ты что, вот таким и был все эти века до встречи с Алисой?

– Именно, мой дорогой друг! – Сфинкс пожал плечами, а затем поманил меня пальцем. – Иди сюда, милая. Будем распутывать твою шевелюру, потому что сейчас…

– Подробностей не надо! – поспешно перебила его, подозревая, что меня собрались приласкать фразой «на пугало огородное похожа».

Так что я быстренько уселась на пол перед Реем, и тот начал медленно распутывать сложную косу. Не знаю, почему, но мне казалось, что наш ежедневный ритуал по уходу за тем сумасшедшим и тяжелым богатством, которым меня наградила Сфэйи, нужен мужу, чтобы окончательно прийти в себя. Потому я сидела как мышка и лишь тихо млела под чуткими пальцами.

Впрочем, процесс был долгий, потому вскоре мне надоело молчать. К тому же имелся один вопрос, который требовал ответа, причем чем быстрее, тем лучше. Так что я отвлеклась от приятных ощущений и сосредоточила взгляд на Льериле, который развалился на диване напротив и задумчиво смотрел в окно, медленно потягивая холодный отвар.

– Льер! – позвала его и, когда на меня соизволили обратить внимание, приступила к допросу: – Скажи, пожалуйста, мне показалось или у тебя на Мири есть свои личные планы?

Он шумно выдохнул и стиснул губы. Ой, а что это мы такие недовольные?

– Я собираюсь за ней ухаживать, – наконец удостоили меня ответом.

О как! Значит, я была права? Марию упрямый трийе уже искать не намерен? Быстро же он… Или это любовь с первого взгляда?

Романтические мысли были безжалостно разрушены ленивым голосом Рея:

– Да хочет он ее, вот и все. Из-за чего, собственно, и полез к ней в том сонном южном городке.

– Что? – почти синхронно выдохнули мы с Нельсой.

– Вот кто тебя просил, а? – раздосадованно прошипел Льерил и отвернулся.

А я… была зла. И этому гаду повезло, что Рей крепко держал меня за волосы, иначе не посмотрела бы ни на что! Пару раз по лицу хлестнула бы! Да как он?.. Мири – такая хорошая и светлая девочка. А он к ней грязными лапами… У-у-у!

– Ал, пусти! – шипела рядом Нельса, которую маг тоже не пускал подраться. – Я ему-у-у…

– Если милые дамы соблаговолят успокоиться, – за моей спиной раздался ехидный смешок, – я даже выполню обещание и расскажу о наших ночных приключениях.

Одарив Льера неласковым взглядом, я кое-как успокоилась. Надо же понять, с чего все началось… Хочет он ее, ишь ты! Как хочет, так и перехочет! Или… Во! Лучше – только после свадьбы!

– Ладно, свое «фе» я выскажу позже. – Нельса тоже взяла себя в руки.

Льер тихонько хмыкнул и искоса весело на нас посмотрел. М-да, кажется, кое-кто совсем не воспринимает всерьез наши угрозы. А зря-а-а! Рассерженная женщина – страшная сила!

Меж тем Рей, не прекращая расчесывать мои волосы, неторопливо поведал нам весьма занятную историю о том, как один трийе посмотрел танец девушки да так впечатлился, что додумался полезть в гарем, чтобы выполнить супружеский долг вместо законного мужа. Если отвлечься от не самой порядочной задумки Льера и возмутительного попустительства со стороны других мужчин, история вышла на самом деле забавная и немного печальная. Но в принципе с хеппи-эндом. Ведь Мири осталась жива и теперь была свободна.

– А я вижу выход! – радостно оскалилась Нельса, когда Рей закончил говорить.

– И я!

Интересно, мне кажется или наши мысли совпали?

– Какой же? – Льер склонил голову и усмехнулся.

Мы с Нельсой переглянулись, и я кивнула, мол, ты говори.

– Раз уж Мири тебя так зацепила, тебе надо на ней жениться!

О! Все-таки совпали! Черт, я обожаю свою подругу! Мы с ней однозначно на одной волне!

– Вообще-то я собираюсь искать Марию, – нахмурился Льер. – Потому ваш вариант мне однозначно не подходит.

Вот… гад! Ну сейчас я ему…

– То есть совратить невинную девушку, а потом сказать: «Прости, милая, но я тут собираюсь свою умершую жену поискать», – это нормально? – ядовито прошипела я и резко подалась вперед. После чего опять зашипела, но уже от боли. У-у-у, про волосы в руках Рея забыла.

– Не дергайся, воинственная моя, – хмыкнул муж.

– В твоих устах звучит так, словно я последний подонок. – Льерил озадаченно поднял брови. – А это совсем не так. Я хочу, чтобы Миранда была со мной, разве это плохо? К тому же скорее всего, к тому моменту, когда я все-таки отыщу Марию, Мири уже не будет в живых. Люди так мало живут… – На последней фразе его голос дрогнул.

– Нет, Льер, ты все-таки гад. – Нельса нахмурилась. – И совсем не разбираешься в женском поле.

– Короче! – Я осторожно, чтобы опять не дернуть волосы, выпрямилась и твердо посмотрела на этого кобеля. – Вот тебе, Льер, мое обещание: Миранду ты получишь только после свадьбы!

– Поддерживаю! – воскликнула подруга и мстительно прошипела: – А то посмотрите, какой умный!

Рей тихо рассмеялся, но вмешиваться не стал. М-да, вот кто тут развлекался по полной программе – так это он. Скосила взгляд на Альминта – тот тоже едва заметно усмехался.

– И не подумаю, – процедил уже заметно недовольный Льерил. – У меня может быть только одна жена – Мария!

– Ну тогда мы Мири кого-нибудь другого подберем, попорядочнее, – ехидно оскалилась я, мимоходом подумав: как-то я оборзела за то время, что рядом с Реем. Еще год назад побоялась бы такому, как Льер, слово поперек вякнуть… Ну да ладно, не все же мне быть безвольной тряпкой!

– Нет! – рявкнул русоволосый трийе и обжег меня злым взглядом. – Убью каждого, кто к ней приблизится!

Ой-ой-ой, посмотрите вы на него, грозный какой! Как жениться – так ни в какую, а чуть о другом мужчине для девушки заговорили – сразу взбеленился!

– Алиса права, – поддержала меня Нельса. – Нечего Миранде жизнь ломать! Найдется тот, кто ее на руках носить будет!

– Нет!

– Тогда женись, – лукаво усмехнулась я.

Короче, занимательный диалог еще некоторое время продолжался в том же ключе. Пока мы не вывели Льерила из себя окончательно и он, рыкнув, что мы его достали, не унесся стремительно прочь, напоследок так грохнув дверью, что та лишь чудом не слетела с петель.

– Какой нервный. – Я тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. – И слова ему не скажи.

– Если бы вы вдвоем за меня так принялись, я бы тоже нервничал, – хмыкнул Рей и перекинул заплетенную косу мне на грудь. – Умеете же вы довести…

– А нечего! – воинственно фыркнула Нельса. – Это вообще нормальная позиция, вот скажи? Он, видите ли, собирается искать жену, но Мири тоже под бочок хочет. А харя не треснет, а? – грозно рычала подруга.

Мужчины благоразумно промолчали. Догадываюсь, что у них было свое мнение по поводу всего происходящего, но скандала им не хотелось.

Вот только Нельса не собиралась сдаваться.

– Ал? – Она повернула голову и посмотрела магу в глаза.

– Э-э-эм. – Тому явно ничего не хотелось говорить.

Спас его стук в дверь.

– Хм, и кто бы это мог быть? – озадачился Рей и, встав с дивана, пошел открывать.

К нашему удивлению, внезапным гостем оказался брат Лекса Фэлмир. Я бы даже сказала – очень мрачный Фэлмир. Коротко стриженный эльф был недоволен, причем, судя по нахмуренным бровям и крепко стиснутым губам, очень.

– Что-то стряслось? – моментально насторожилась я.

– Сегодня к эльфийским дубам прискакал гонец, – сухо проговорил тот и обвел нас тяжелым взглядом. – И передал вот это. – Он вручил Рею свернутый в трубочку лист, запечатанный сургучом.

– Скрещенные мечи, – пробормотал мой муж, задумчиво рассматривая оттиск. – Гильдия наемников.

Меня словно в ледяную воду окунули. Дыхание перехватило, и даже в висках заломило. Рай! Черт, почему мне кажется, что там, под сургучом, нас ждет ужасное известие?

– Я не открывал, конечно. – Фэлмир вздохнул и нервно взъерошил короткую шевелюру. – Но примерно представляю, о чем говорится в этом послании… Сегодня утром дриады сообщили, что Эрнина, которая сейчас замещает Дарию в адельсланской гильдии целителей и травников, уже три дня не выходит на связь. Сначала не придали этому значения – мало ли, может, просто занята. А вчера вечером забили тревогу. Слишком долго…

И эльф отвернулся, судорожно сжав кулаки.

– Тогда не будем тянуть, выясним, чего хочет мой братец…

Поймала себя на том, что до боли впилась ногтями в собственную ладонь, а сердце стучит как сумасшедшее, причем как-то неровно… И я всматривалась, не мигая и почти не дыша, в лицо Рея, с которого постепенно сходила собранность и настороженность. А проявлялись на нем злость, я бы даже сказала – бешенство. И еще – безумие. Я видела безумие в кривоватой ухмылке, в том, как постепенно отрастали когти на его пальцах, как из-под верхней губы медленно показывались кончики острых клыков. Черт, да он же сорвется сейчас!

Не особо понимая, что и зачем делаю, я быстро встала с пола и помчалась к мужу. Резко прижалась к его спине и обхватила за талию, крепко-крепко. Потом уткнулась лбом между лопаток. Как же он напряжен…

Некоторое время мы стояли так и молчали. Не знаю, почему не хотел говорить Рей, но я попросту боялась. А ну как еще испорчу все… Мне до сих пор не по себе, когда на арену выходит безумный Сфинкс…

– Алиса, я уже в порядке, – вздохнул он и, вытащив меня из-за спины, прижал к груди. – Просто… Создатели, какой же он мерзавец!

Я немного отстранилась и, дотронувшись до послания, которое Рей сжал в кулаке, подняла на мужа вопросительный взгляд:

– Можно?..

– Читай, – мне отдали уже приличнопомятый листок.

Дрожащими пальцами развернула его и…

«Ты хотел меня достать, Рей? Ну так попробуй, – даже обычные в общем-то буквы излучали ехидную насмешку. – Сейчас меня очень просто найти – все для тебя, дорогой братец. Я не прячусь, наоборот – я на виду. Сижу в центральном здании адельсланской гильдии целителей и травников в кабинете госпожи э’Кассен и веду с хозяйкой занимательную беседу. Она, правда, мне не рада, но ее никто не спрашивает. И да, когда соберешься в гости, имей в виду, что гильдия у меня под колпаком. Но тебя ведь не смущает, что могут погибнуть десятки людей и одна дриада? Впрочем, я же забыл о твоей очаровательной жене! Не думаю, что Алису обрадует смерть тех, кто всегда ей помогал. Короче, достаточно трепа. Хочешь убить меня? Ну так попытайся!»

Подписи не было. Но она и не была нужна. Арвирай… Нашел, гад, больное место – и ударил!

Я почувствовала, что сейчас просто разревусь, и сильно прикусила губу. Моя истерика делу точно не поможет! Но… Там же Аймира! Флора с Леминтом… Остальные ребята, с которыми мы успели сдружиться… Преподаватели… И все они под ударом этого мерзавца! Психа! Да он еще более безумен, чем Рей в «лучшие» годы!

– Алиса, не плачь. – Чуткие пальцы осторожно провели по влажным щекам.

А я даже не заметила, что все-таки разревелась. Беззвучно, но очень горько. Перед глазами была пелена, в горле – ком, а сил хватало лишь на то, чтобы стоять ровно, а не сползать на пол изломанной куклой. Впрочем, Рей не позволил бы. Он крепко прижимал меня к себе и тихо шептал:

– Мы его выковырнем оттуда. И твои друзья не пострадают, я обещаю. Он свое получит, Алиса, вот увидишь.

– Дай сюда. – Нельса выхватила из моих дрожащих рук злосчастное послание и через некоторое время, видимо, прочитав, зло зарычала: – Вот гад!

– Но как ему позволили? – послышался удивленный голос Ала, который, наверное, тоже ознакомился с текстом вместе с подругой. – Неужели остальные гильдии просто молча смотрели, как наемники захватывают целителей? Да я не верю!

– Мы узнаем. – Рей говорил спокойно, но при этом мне в его тоне чудилось что-то зловещее. – Мы все узнаем. И тогда Арвираю будет плохо.

(обратно)

Глава 14

Следующие три дня прошли, словно в дурдоме.

Великий лес напоминал разворошенный муравейник – все куда-то бежали, о чем-то совещались, короче, были при деле.

Рей на пару с Льером регулярно исчезали, появлялись, чтобы передать новости из Этгейра, и опять исчезали.

Лекс заперся в своей лаборатории и, судя по тому, какие время от времени оттуда доносились звуки, был близок к ее полному разгрому.

Альминт по большей части работал по своей основной специальности. То бишь ваял артефакты различного назначения.

Миранда почти не покидала дриадскую рощу, где зеленокосые дамы учили ее, как совладать с эксклюзивной силой.

Я не могу сказать, что мы с Нельсой остались на обочине этого праздника жизни, отнюдь. Мы, собственно, тоже по большей части бегали мимо столь любимого нами озера. Помогали дриадам собирать нужные травы и варить зелья. Ведь даже последнему тугодуму было понятно – если гильдия наемников решилась попрать законы, причем так нагло, значит, быть войне. Оставалось непонятным, как такое допустили остальные гильдии… Впрочем, именно выяснением этого сейчас занимались замаскированные трийе.

– Как думаешь, реально будут масштабные бои? – устало спросила Нельса, почти лежа на груди дремлющего Альминта, когда мы под вечер третьего дня отдыхали после ударной работы.

– Не знаю. – Я передернула плечами: сама мысль о войне вызывала панику и желание забиться в дальний угол. – Мне кажется, эльфы готовятся, на всякий случай… Впрочем, надо дождаться Рея и Льера, они как раз сегодня должны выяснить, почему молчат гильдии.

– Это, кстати, очень интересный вопрос. – Ал приоткрыл глаза и обвел нас сонным взглядом. – Льерил вчера говорил, что в Этгейре простой народ ни сном ни духом не ведает, что у них под носом такая вот гнусность творится. Ума не приложу, как у Арвирая это получилось.

О да. Это было новостью минувшего дня, причем она никак не хотела укладываться в наших головах. Ибо согласно официальной версии, которую поддержали все гильдии, наемники охраняли целителей! Видите ли, им кто-то передал сведения, что с адельсланской гильдией целителей и травников собираются поступить так же, как и с куртимской. То есть – подорвать. А потому наши доблестные наемники решили грудью встать на защиту. Как говорится – му-ха-ха, злобный смех за кадром.

– Почему-то мне кажется, что у нашего врага еще сотня тузов в рукавах. – Я недовольно поморщилась, а потом зевнула – спать хотелось зверски. Но дождаться наших шпионов хотелось сильнее.

– Я даже не удивлюсь, если у куртимцев его ребята подсуетились, – мрачно поддержала мои подозрения Нельса. – От этого мерзавца всего можно ожидать! Ничего святого…

Отвечать ничего не стала, потому что… ну, и так все понятно. Вместо этого задумчиво посмотрела в окно и тихонько вздохнула:

– Поздно… Завтра еще один сумасшедший день… Идемте, что ли, спать?

И вопросительно уставилась на эту сладкую, но сейчас почти дрыхнущую парочку.

– Эх, не дождались наших трийе. – Нельса лениво потянулась и кое-как поднялась.

– Спа-а-ать! – Альминт зевнул и тоже встал. – Утром все узнаем.

Но разбрестись по спальням мы не успели.

– Как хорошо, что вы еще не спите! – Перед нами появился на удивление довольный Рей с подносом в руках, на котором стояли приземистый чайник и четыре небольших чашки.

Хм, а с чего столько счастья на его лице? После получения нами издевательского послания он, как правило, ходил хмурый, а временами даже злой. Что, узнал что-то хорошее? Ох, это было бы замечательно!

– Чай? – Нельса приподнялась на цыпочки и осторожно вдохнула воздух. – Заманчиво! А Льера где потерял?

– О, перед ним стоит сверхзадача, – лукаво усмехнулся Сфинкс и осторожно поставил поднос на низкий столик. – Объяснить Фэлмиру, почему нам не понадобится несколько сотен эльфов и почему ни о каком штурме не может быть и речи.

– Так войне не бывать? – обрадованно выдохнула я.

– Если мы все сделаем правильно – нет. – Рей аккуратно разлил ароматный напиток по чашкам и сделал широкий жест рукой. – Угощайтесь.

– Что вы узнали? – С Альминта в мгновение слетел весь сон, теперь он пристально смотрел на Рея.

– Столько всего, – хмыкнул мой рыжий супруг. – Сейчас я быстро вам все расскажу, потом кое о чем попрошу. Причем ты, Ал, слушай очень внимательно. Потому что в связи с новыми сведениями у меня для тебя есть очень важное задание.

Маг изумленно поднял брови. А мы с Нельсой озадаченно переглянулись. Загрузил, так загрузил. Ничего не понятно. Но интересно, и очень. Так что мы, как послушные девочки, взяли по чашке чая и присели на диванчик. Альминт, подхватив свою, умостился рядом и вопросительно посмотрел на Рея. Мол, начинай свой рассказ.

– Короче, мой братец еще тот рыжий лис, – усмехнулся этот не менее рыжий и не менее лис, развалившись на диване напротив. – За то время, что он пробыл у руля гильдии наемников – а, если я правильно понимаю, с учетом личины, это очень долгий период – Арвирай, по сути, подмял все гильдии Адельслана под себя. Сейчас все главы – его ставленники и прикормыши. Так что те быстренько успокоили своих людей, а потому за пределы гильдий никаких сведений не прорвалось. Правда, маги остались весьма недовольны и даже хотели свергнуть главу, но тут случилось нечто.

– В хорошем или в плохом смысле? – напряглась я и сильно стиснула ручку чашки.

– Как сказать, – негромко рассмеялся Рей. – Вернее, с какой стороны посмотреть… Гильдию магов посетил лично Рай и продемонстрировал им свой истинный облик. Угадаете, под кого он косил?

– Под тебя, – догадливо вздохнула Нельса, а затем поправила себя: – Вернее, под Сфинкса.

И сочувственно посмотрел на Альминта, который явно был очень недоволен тем, что, оказывается, его гильдия все это время находилась на крючке у наемников и сорваться так и не сумела.

– Пока я вижу только плохое, – наконец проговорил маг. – И ничего хорошего.

– А если я скажу, что потом к твоей гильдии пришел настоящий Сфинкс? – Рей склонил голову.

Ал на миг нахмурился, а затем его лоб разгладился.

– О, понимаю, – усмехнулся он и сделал большой глоток чая. – Несмотря на то что связь с перекрестком миров временно заблокирована, твой личный уровень силы выше, чем у Рая. Соответственно мои согильдейцы увидели, что ты – сильнее, и поверили в подлинность тебя как Сфинкса. Стало быть, теперь они на нашей стороне. – Он с уважением посмотрел на моего мужа.

– Да, но это еще не все. – Рей вдруг резко посерьезнел. – Ты же понимаешь, что завтра, когда гильдия магов очень тихо и незаметно останется без главы, им нужен будет другой руководитель. Который в то время, пока я буду разбираться с братцем, сможет управлять и направлять магов.

– Я не буду! – тут же открестился Ал. – И не проси! Я отвратительный управленец, да и не люблю власть! Найди кого-нибудь другого на эту роль!

– А некого. – Сфинкс развел руками и грустно поджал губы. – Потому что этот человек должен не только быть в курсе ситуации. Он должен быть одним из нас, только тогда все получится. Улавливаешь?

– Припер к стенке, – буркнул Альминт, совершенно недовольный этим фактом. – И что мне надо будет сделать? Так сказать, каковы будут ваши указания, командующий? – язвительно спросил он.

– Не злись, это временно, – спокойно отозвался Рей. – А что до вопроса… Ничего особенного. Главное, чтобы никто не понял, что гильдия магов вышла из-под контроля. А еще – подготовка к боям. Я все же надеюсь, что мы обойдемся без этого… Но на всякий случай привязку для телепорта во внутренний двор резиденции гильдии сделал.

Ал опустил голову и поставил недопитый чай на столик.

– Мне уже собираться или есть возможность дождаться утра?

– Спать иди, – дружелюбно проворчал Сфинкс. – Ты же сейчас отрубишься. Вот выспишься, и тогда я тебя перемещу.

– Хорошо. – Маг поднял голову и слабо улыбнулся. – Как-то все это неожиданно, знаешь…

– Просто нет времени на колебания и обдумывания, – тихонько проговорила Нельса и прижалась к плечу своего мужчины. – Нет времени привыкнуть…

– Ты права, малышка. – Ал вздохнул и, поднявшись, увлек подругу за собой. – Всем спокойной ночи.

Когда эти двое укрылись в своей спальне, Рей перевел на меня задумчивый взгляд. Так, что-то мне это не нравится!

– Я знаю, что ты будешь против, Алиса… Но надеюсь, что за сутки ты остынешь и примешь правильное решение… Скорее всего, мы завтра пойдем давать Раю по носу. И мне бы очень хотелось, чтобы ты в это время находилась в Великом лесу.

В ответ я негромко хмыкнула. Ой, дорогой, я тебя сейчас очень удивлю! Я ведь не идиотка, понимаю, что в драках от меня толку никакого. Только мешать буду. К тому же мое присутствие сделает мужа уязвимым… Так что спасать ставшую мне родной гильдию он должен без меня, точно зная, что я в безопасности.

Уже собралась было открыть рот, чтобы обрадовать Рея… И тут же его захлопнула. Потому что по коже будто мороз прошел. А вместе с ним осознание – мне надо быть в Этгейре! Если меня там не будет, мой рыжий трийе не сможет справиться со своим близнецом!

Я замерла и нахмурилась. Это что еще такое?

– Подожди, – бросила Рею и прикрыла глаза, пытаясь понять, откуда пришел посыл.

По всему выходило, что это моя интуиция очнулась. Но… Сфэйи же спит! И все способности перекрестка заблокированы! Тогда откуда настолько сильное ощущение? Черт, я сама не пойму.

Ладно, сделаю-ка вот так.

– Рей, прямо сейчас я не могу тебе ничего сказать, – произнесла с тяжелым вздохом и виновато посмотрела на озадаченного Сфинкса. – Во мне все вопит, что я позарез нужна в Этгейре. И я не могу понять, с чего меня так трясет, если способности миари недоступны.

– Хм, действительно странно. – Он тоже задумчиво нахмурился. – Может, Сфэйи просыпается?

А что, интересный вопрос. И, кстати, легко проверяемый.

– Сходим? – Я склонила голову.

– Запросто, – кивнул Рей и, поднявшись, подал мне руку. – Это было бы чудесно. Все же без силы перекрестка… я чувствую себя малость неуютно. Отвык. – Он рассеянно улыбнулся.

Понимаю, очень даже. Столько веков быть почти что всемогущим, а тут бац – и опять самый обычный трийе. Ну с самым обычным я, конечно, погорячилась, но все же.

Дриады встретили нас с удивлением на лицах.

– Что-то случилось? – подозрительно спросила Мирра.

– Мы хотим посмотреть, как там Сфэйи, – озвучила я просьбу.

– По-прежнему, – пожала плечами она. – Никаких признаков выхода из этого странного состояния не заметно.

– Но мы посмотрим? – полуутвердительно проговорил Рей.

– Как хотите, – безмятежно отозвалась дриада и жестом пригласила нас идти за собой. – Только недолго. То место… слишком сильно реагирует на мужчин.

– Тогда мне, пожалуй, лучше остаться, – сразу же остановился муж и подтолкнул меня к Мирре. – Алиса и без меня справится.

– Спасибо за мудрость, Сфинкс. – Сестра Дарии склонила голову, а затем обратила свой взор на меня. – Пойдем. Тебе будет полезно там побывать.

Честно говоря, в самое сердце дриадской рощи я шла затаив дыхание. Все же такое сакральное место… Средоточие женской силы и, если верить Сфэйи, идеальный источник для подпитки демиургов.

Деревья становились все гуще, их кроны над головами сплелись в своеобразный потолок, и казалось, что я иду по странному коридору, который ведет… ну как минимум в сказку. А потом этот коридор начал понемногу расширяться, расширяться и наконец превратился в большой зал. Я, открыв рот, осматривала словно бы светящиеся изнутри зеленые стены, а потом… перевела взгляд на тех, кто здесь находился.

Первой бросилась в глаза Дара. Она сидела недалеко от меня, тесно прижавшись спиной к шершавому стволу, и, кажется, дремала. Я уже хотела окликнуть ее, но Мирра меня остановила:

– Она тебя не услышит. Еще месяц, пока не будет сформирована личность ребенка и передана память предков, Дара будет сидеть вот так, в слиянии с этим местом. Оглянись, Алиса. Она ведь не одна такая.

Я, немного обескураженная новостями, послушно окинула взглядом пространство. И действительно, то тут, то там сидели и лежали дриады с закрытыми глазами. Честно говоря, мне было жутковато… А потом я увидела Сфэйи. Впрочем, нашу душу перекрестка сложно было не заметить.

Она парила, не касаясь ногами ковра травы, и словно светилась изнутри мягким красноватым светом. А еще казалась неподвижной. В смысле полностью. Скорее, походила на статую, а не на живое создание. И не похоже было на то, что в ближайшее время Сфэйи выйдет из этого состояния. Впрочем…

– Я могу подойти к ней ближе? – повернулась к Мирре.

– Конечно, – мягко улыбнулась та.

Глубоко вдохнув, решительно направилась к замершей фигуре души перекрестка. Походила вокруг нее, поглазела… И пришла к выводу, что черта с два она собирается просыпаться. Кажется, Сфэйи даже не дышала!

Я остановилась и задумчиво потупила взгляд. Блин… И что делать, а? Верить своей интуиции, как завещала Сфэйи? Или все же пересидеть самую жесть в совершенно безопасном Великом лесу? Последнее, конечно, было предпочтительнее… От этой мысли меня опять прошиб холодный пот. Нет, не предпочтительнее. Да я вся трястись начинаю, стоит только об этом подумать! Однозначно мне надо в Этгейр! А вот эта мысль принесла странное спокойствие и даже умиротворенность. Ага, значит, верная. Я невесело усмехнулась. Да уж, такими темпами меня мое шестое чувство прилично выдрессирует…

Скривившись от своеобразных выводов, я бросила последний взгляд на вытянувшуюся по струнке в воздухе Сфэйи и, резко повернувшись, целеустремленно зашагала на выход из этого странного места.

– Без изменений? – поинтересовалась Мирра, когда мы пошли по постепенно сужающемуся коридору.

– Да, – со вздохом подтвердила я. – Но, кажется, я все же поняла, что надо делать.

– Слушай свое сердце Алиса. – Дриада оглянулась через плечо и ободряюще мне улыбнулась. – Несмотря на то что люди довольно презрительно относятся к женскому предчувствию, именно оно зачастую срабатывает там, где не работает холодный и трезвый разум.

И вот тут я чуть не споткнулась на ровном месте. Нет, это точно знак! Если даже Мирра, которая совсем не в курсе особенностей избранниц Сфинксов, говорит, что надо слушать интуицию, – значит, надо слушать! Да, страшно. Да, не хочется. Но что делать?

– Спасибо, – негромко поблагодарила свою провожатую и в ответ получила еще одну легкую улыбку.

Больше мы не разговаривали. Мирра вывела меня к месту, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу Рей, и, пожелав нам доброй ночи, удалилась. Как я подозреваю, спать, потому что все же пора ой какая поздняя…

– И что там? – Мой рыжий трийе не был намерен ждать, пока мы доберемся домой.

– Сфэйи спит, – коротко отчиталась я, а затем, внутренне готовясь к протесту, выпалила: – Но мне надо быть в Этгейре. Там, рядом со Сфэйи, я это поняла окончательно. Мне этого очень не хочется, Рей… Но вот чувствую – надо, и хоть ты тресни!

Он искоса на меня посмотрел, но, к моему большому удивлению, промолчал. И только когда мы вышли к домику, вдруг спросил:

– А в Этгейре тебе обязательно быть рядом со мной? Или можно в каком-то другом месте?

Вопрос был неожиданный, но… интересный. Я даже остановилась и глубоко задумалась. Крутила эту мысль и так и эдак… И ничего не понимала. То есть никаких посылов ни за, ни против. Ладно, попробуем задать уточняющий вопрос:

– А куда в Этгейре ты придумал меня засунуть?

– В помощницы Альминта. – Рей сверкнул белозубой улыбкой, а потом пояснил: – Гильдия магов – сейчас самое безопасное место в столице. К тому же рядом будет Ал, а значит, с тобой все обойдется.

Опять прислушалась к себе и никакого отторжения не почувствовала. А потому обрадовалась – фух, не надо будет лезть в самое пекло! Главное, не отходить от Ала и внимательнее смотреть по сторонам. А Рей и без меня прекрасно справится. Я бы даже сказала – намного лучше, чем со мной.

– Подходит, – кивнула с улыбкой.

– Вот и прекрасно. – Рей притянул меня к себе и поцеловал в висок, а затем требовательно заглянул в глаза. – Только пообещай, что будешь хорошей и очень осторожной девочкой.

– Обещаю. – Моя улыбка стала еще шире. – Я же не дура в самом деле, – укорила его.

– И не думал о тебе так, – тихо рассмеялся Сфинкс, увлекая меня в дом. – Ты у меня на редкость благоразумна.

Комплимент был сомнительный, честно говоря, потому что я себя благоразумной отнюдь не считала. Но решила, что лучше просто скромно промолчать. К тому же мне не хотелось спорить. Мне хотелось спать. А все вопросы и выяснения вполне могли подождать до утра.

Ничего удивительного, что я отрубилась, как только голова коснулась подушки.

А пробудил меня по уже установившейся традиции голос Нельсы.

– Вставай, соня! – орала над ухом неугомонная подруга. – Все проспишь!

– Слушай, ты достала! – недовольно пробурчала я и, приоткрыв один глаз, швырнула в этого жаворонка подушкой. – Я, между прочим, вчера полночи по дриадской роще бегала, пока кое-кто спал!

– Да знаю я все! – Нельса от подушки увернулась, а затем бесцеремонно стащила с меня одеяло. – Как и то, что в Этгейр ты отправляешься с нами.

Я медленно поднялась и, нахмурившись, на нее посмотрела:

– Почему это с вами?

– А ты думала, я Ала одного отпущу? – прищурилась подруга, а затем воинственно фыркнула. – Да не дождетесь!

– Доброе утро, Алиса, – раздался едва слышный голос, и я даже вздрогнула от неожиданности.

Все же Миранда – такая тихоня! И умудряется оставаться незаметной даже в подобных ситуациях!

– Привет, Мири, – искренне улыбнулась я девушке, которая скромно сидела на краешке табуретки. – Как твои успехи в освоении дара?

– Не очень, – виновато пожала она плечами. – Кармена, моя наставница, говорит, что я использую силу как обычную дубинку. С другой стороны, Льер утверждает, что в нашем случае и этого вполне достаточно.

Кстати, о Льере. Меня и Нельсы не будет, а значит, Миранда останется с этим кобелем, который своих планов не изменил. Надо ее предупредить! Поймала хмурый взгляд своей русоволосой подруги и поняла, что та тоже об этом подумала.

– Мири, а как у тебя складываются отношения с Льером? – осторожно спросила, мучительно пытаясь понять, в каком виде донести до нее информацию.

– Ну… – Она скромно потупила глаза. – Он мне нравится… мне с ним интересно… Но он бывает слишком настойчив, а я не хочу сейчас вступать ни в какие отношения. Мне сначала надо встать на ноги и научиться с уверенностью смотреть в будущее.

– Молодец! – от души выпалила Нельса, а затем резко добавила: – И я тебя прошу, будь с ним очень осторожна! Мужики они такие. Немного зазеваешься, а уже все за тебя решили и выполнили.

– Я учту. – Миранда хихикнула и мило покраснела.

Вскоре она откланялась, так как ее ждала наставница. А мы с Нельсой принялись за сборы. Рей, как оказалось, собирался перекинуть нас в резиденцию гильдии магов как можно скорее, потому надо было поторопиться.

Вообще выяснилось, что, пока я спала, первый этап работы уже сделали! В смысле гильдия магов на этот момент была успешно обезглавлена, и Альминт, по меткому выражению Нельсы, «носился по резиденции гильдии как лихой ветер и прописывал всем попадающимся на пути отменных бамбулей». Кстати, Рей, который на пять минут вернулся из Этгейра, чтобы забрать нас с подругой, ехидно просветил, что Ал решил доверить нам самую важную часть работы. Не поверите какую! Бумажки перебирать! Как сказал мой Сфинкс – монотонно, без тревог, на одном месте и под охраной. Против трех последних пунктов мы не возражали, но вот от первого заранее взвыли. Ненавижу работу с документами! А еще, когда Рей озвучил список, что именно нам надо будет сделать… У-у-у! Убейте меня веником, а? Разобрать письма, в том числе личные, рассортировать по темам все, что попадется на глаза, причем надо будет вчитываться в каждую бумажку!

– Алиса, не куксись, – лениво улыбался страж перекрестка, привалившись к косяку двери, пока мы с Нельсой заканчивали сборы. – У Ала нет времени нянчиться с вами, потому он хочет точно знать, где вы и чем заняты. Альтернатива – оставайтесь в Великом лесу.

При этих его словах во мне поднялась такая тревога, что я отчаянно покачала головой:

– Нет! Мне нельзя! Я должна быть в Этгейре, это точно…

На этом я умолкла и нервно поправила воротник свитера – да, в Великом лесу в нем было жарковато, но я же совсем скоро окажусь в зимней столице Адельслана. А там сейчас снежно и холодно. Так что теплая одежда была первым, чем мы с Нельсой озаботились.

– Ладно, пойдемте уже, – вздохнул Рей, оттолкнувшись от косяка, подошел к сумкам, сваленным в центре комнаты, и покачал головой. – Создатель, откуда у вас столько вещей?!

Мы с подругой синхронно пожали плечами. Сами в шоке от того, что умудрились так обрасти шмотками. Ни много ни мало – по три объемных баула получилось. Ума не приложу, как Рей намерен и нас забрать, и их захватить.

– Значит, сначала вещи. – Сам супруг и не думал мучиться. – А потом вернусь и за вами.

Когда наконец и сумки, и мы оказались в холле резиденции магов, где обнаружился и Альминт, «радовавший» лихорадочным блеском глаз и какой-то общей нервозностью, Рей крепко взял меня за локоть и отвел в сторону.

– Пообещай, что бы ни случилось, не геройствовать, – потребовал он, глядя мне в глаза.

– Обещаю, – мягко улыбнулась я и, обняв его за талию, прижалась к груди. – Тебе предстоит очень сложное задание, я это понимаю. Потому сделаю все, что от меня будет зависеть, чтобы тебе не надо было отвлекаться на мысли обо мне.

– Спасибо. – Сильные руки на миг сжали меня в объятиях, а затем муж обхватил мое лицо ладонями и крепко поцеловал. И я ответила, наплевав на то, что вокруг нас снуют маги и, наверное, с любопытством косятся в нашу сторону.

– Иди, – прошептала я, отстранившись, – я буду ждать тебя здесь. И молиться… даже не знаю кому, чтобы у тебя все получилось.

Мимолетная улыбка на тонких губах и… в холле стало на одного трийе меньше.

Ушел…

Помогите ему, высшие силы. Пусть завтра все плохое уже закончится.

Тяжело вздохнув, я решительно повернулась и твердым шагом направилась туда, где стояли Альминт и Нельса.

(обратно)

Глава 15

Поздний морозный вечер пришел в столицу Адельслана. Редкие прохожие, поплотнее закутавшись в плащи и для верности втянув головы в плечи, торопливо пробегали по пустым тротуарам, стремясь поскорее домой, где тепло и можно выпить горячего чаю, согреть озябшие руки. Время от времени по вытоптанному снегу улицы лихо проезжали зимние экипажи «а-ля сани», чьи владельцы тоже не спешили высовывать нос на морозный воздух, чтобы полюбоваться зимними красками. Людям не были интересны деревья, одетые в белые инеевые шубы. Их не интересовали ни причудливые росписи на стеклах, ни одинокий, искусно вылепленный из снега мужчина с настоящим вязаным шарфом на шее неподалеку от небольшой калитки в заборе гильдии целителей и травников. Люди хотели тепла. Желательно – лета, но пылающий камин тоже сгодился бы.

Эрвирей, Сфинкс перекрестка миров, стоял рядом со снежной копией Остапа Бендера, персонажа одной из книг родного мира Алисы, с огромным букетом красных роз в руках, и с интересом наблюдал за тем, как вдоль забора время от времени проходят патрули наемников. В принципе, занимался он этим от нечего делать, так как все нужное они с Льером выяснили еще днем, когда сначала изображали двух мальчишек, увлеченно лепящих фигуру, а потом, перекинувшись в мышей, бегали по территории захваченной гильдии. Правда, пока сначала раздевались, а потом, вернувшись, одевались, прилично замерзли, но оно того стоило. Все позиции, на которых засели наемники, были вычислены, маршруты патрулей записаны, к тому же удалось выяснить главное – Арвирай практически не покидал основное здание гильдии. Правда, один раз близнецы чуть не столкнулись, но Рей вовремя унес ноги. Брат его однозначно почуял бы, а этого ни в коем случае нельзя было допустить. Теперь уже страж перекрестка мог хотя бы сам себе признаться, что разведка удалась. А сейчас осталось лишь дождаться остальных участников предстоящего представления.

Из-за угла показалась спешащая женская фигурка, и Рей, который сейчас выглядел как растрепанный светло-русый мужчина с вполне симпатичным, но непримечательным лицом, расправил плечи и заулыбался. А потом даже букетом помахал. Дескать, вот он я, спеши ко мне! Девушка на миг замерла, а затем осторожно, стараясь не поскользнуться, направилась к нему.

– Прости, я опоздала, – нервно прошептала Миранда, неуклюже чмокнув Рея в подставленную щеку.

Было видно, что танцовщице не по себе, но она просто смирилась с обстоятельствами и послушно делает то, что попросили. Эрвирей искренне сочувствовал ей, но и отправить обратно в Великий лес не мог.

– Ничего, милая. А это тебе. – Трийе вручил девушке букет и краем глаза заметил, что один из патрулей в количестве примерно десяти человек замер у забора и подозрительно их рассматривает.

«Вот и станут первыми жертвами, – бесстрастно подумал замаскированный мужчина и про себя улыбнулся. – Повеселимся!»

– Ой, какие красивые! – Мири сняла с одной руки перчатку и осторожно погладила уже подмерзшие лепестки розы. – Спасибо…

– Их красота меркнет перед твоей. – Едва не расхохотавшись, Рей все же сумел серьезно произнести одну из самых пафосных фраз, которые слышал в своей жизни.

– Ты мне льстишь, – польщенно пробормотала девушка и сжала дрожащие пальцы в кулачок.

«Где этот Льер? – раздраженно, с рыком, подумал Сфинкс. – Если он не появится в ближайшие минуты, мы просто все завалим! Миранда нервничает, и даже очень. И голос дрожит чем дальше, тем сильнее…»

– Эй, голубки! – Один из наемников подошел вплотную к забору. – Здесь нельзя стоять, чрезвычайное положение. Встретились – идите, в ближайшей забегаловке посидите, заодно мерзнуть не будете.

– Да-да, – торопливо закивал Рей, едва сдерживаясь, чтобы не скрежетнуть зубами, – мы сейчас уходим…

– Куда это вы собрались?! – разнесся на всю улицу нервный и очень злой рык, который заставил Эрвирея мысленно смахнуть пот со лба – не прошло и двух лет, явился! Теперь главное – все сделать правильно…

Льер, который сейчас выглядел как двухметровый детинушка с пудовыми кулаками, угрожающе надвигался на сладкую парочку.

– Он меня убьет! – трагически воскликнула Миранда и вжалась спиной в забор.

– Обязательно убью, неверная, – оскалился Льерил, а затем погрозил кулаком Рею. – Но сначала с любовничком твоим разберусь!

Сфинкс, которого на самом деле душил смех, попытался сделать перепуганное, но гордое лицо. Дескать, мне страшно, но с места не сдвинусь.

– Девушка, – голос наемника был раздраженным, – отойдите от ограды! Лучше бегите подальше!

Рей краем уха выслушивал оскорбления от лучшего друга, а сам искоса следил за Мири. На нее была возложена основная задача, и трийе искренне надеялся, что у девушки все получится и без танца. «Ну же, девочка, – мысленно воззвал он. – Покажи им, чего ты стоишь!»

– А может, вы мне поможете? – Миранда повернулась лицом к забору и умоляюще сложила руки. – Мне так страшно… – В ее тоне появились мурлыкающие нотки. – А вы такие сильные… – Голос рожденной жрицей обольщения зазвучал громко и околдовывающе. – Неужели вы не приютите бедную несчастную женщину, которую изверг-муж пытается убить?

– Конечно, конечно, – торопливо проговорил наемник и рванул к калитке, чтобы ее открыть. – Идите сюда! Сейчас мы вас спасем…

Сфинкс, который сам едва сумел абстрагироваться от сильной волны обольщения, словно волнами расплескивавшейся от чаровницы, цокнул языком. А сильна девчонка! Несколько лет упорных тренировок и работы с даром, и ее нужно будет бояться даже устойчивым к этому виду магии эльфам. Чего уж говорить об одном бедном запутавшемся трийе… Рей с насмешкой посмотрел на друга, который, кажется, уже забыл, что якобы должен был бить ему морду. И это плохо, потому что сейчас все мысли наемников об одном. Миранда может пострадать, а этого ни в коем случае нельзя допустить! А потому, бросив последний взгляд на калитку, к которой как раз подходила юная танцовщица, Эрвирей сосредоточился на Льериле.

– Я убью тебя и сам женюсь на ней, – патетически взвыл он дрожащим от смеха голосом.

Но все пошло совсем не так, как они планировали.

– Шлюха! – неожиданно взвыл Льер и, не обращая внимания на опешившего друга, ломанулся за девушкой в калитку. – Убью! И полюбовников твоих зашибу-у-у!

«Он что, совсем рехнулся? – раздраженно подумал Сфинкс и поспешил следом. – Демоны нижнего мира, и не окликнуть его, все провалим… Как же не вовремя! Ничего, сейчас что-то придумаем…»

Оказалось, что наемники успели отвести Миранду вглубь сада. Причем один из них властно обнимал поникшую и вялую девушку за плечи и негромко что-то ей говорил. Судя по всему, вели ее к небольшому домику неподалеку. Понятно для чего… Дар жрицы ударил по мужчинам, и теперь единственным их желанием было овладеть той, что их околодовала.

– А ну стойте, мрази! – Льер подлетел к наемникам и, прежде чем они поняли, что сейчас будет, резко выдернул из их толпы Миранду, после чего задвинул девушку себе за спину. – А ты стой там, дома поговорим!

Рей едва сдержался, чтобы не выдохнуть облегченно. Нет, друг не сбрендил. Просто, как и положено опытному воину, быстро сориентировался и выбрал более удачное решение, чем то, которое они задумывали изначально, – с прыжками через заборы.

Миранда, шустро подобрав полы плаща, быстро подбежала к Сфинксу. Бросив на нее мимолетный взгляд, тот увидел, что девушка беззвучно плачет. Она явно перенервничала, и было непонятно, сможет ли продолжать дальше. Рей порылся во внутреннем кармане плаща и молча протянул ей пузырек с успокоительным, которым его предусмотрительно снабдили дриады.

– Слушай, мужик, ты что, не понимаешь, с кем связался? – процедил взбешенный наемник, из рук которого вырвали вожделенную добычу. – Я же тебя сейчас в блин раскатаю, и мне за это ничего не будет!

– А ты попробуй! – криво усмехнулся Льер, в голосе которого явственно звучало яростное нетерпение.

Рей даже не стал вмешиваться. Зачем? Здесь Льерил тэ Фаит, лучший воин своего народа, он превосходно справится с задачей. А самому Рею и так забот хватало. Например, чутко прислушиваться к тому, не бродит ли где-то рядом Арвирай.

Бой длился недолго. Просто возмутительно недолго.

Сначала упал со сломанной шеей тот самый мужик, который обнимал Мири. Остальные, осознав, что просто не будет, потянулись к мечам. Но достать их получилось далеко не у всех. Льер даже не стал призывать свое оружие – сломал руку одному из наемников, а потом добил его же клинком. Затем… Собственно, к тому моменту, когда противники все же вытащили оружие, их осталось ровно половина. Пять изумленных мужчин, которые ошалело переводили взгляды с трупов товарищей на совершенно спокойного верзилу. Это замешательство стоило жизни еще двоим. Остальные трое решили, что самое умное будет бежать, и, развернувшись, попытались задать стрекача.

Первый упал, когда его достало нежное прикосновение клинка, который крепко держал Льер.

Второй свалился лицом в сугроб с метательным ножом Рея между лопаток.

А третий… Сделал два шага назад и, вскрикнув, завалился на спину. Из его груди торчал арбалетный болт.

– Лекс, – улыбнулся Сфинкс и, позволив личине стечь с себя, изумленно покачал головой. – Он, конечно, говорил, что у него есть свой путь на территорию гильдии целителей и травников, но все равно неожиданно.

– Зато вовремя, – Льер решил не принимать настоящий облик, так как тогда начала бы болтаться и мешать одежда. Он подошел к уже относительно спокойной Миранде и встревоженно заглянул в ее глаза: – Ты как?

– Нормально, – вяло отозвалась та и зябко повела плечами. – Может, пойдем дальше? Очень хочется побыстрее закончить с этим и забыть все как страшный сон…

– Справитесь без меня? – спросил Рей, который планировал пойти на поиски своего главного врага.

В принципе свою задачу здесь он выполнил – Мири на землях гильдии. А с ней – Лекс и Льер. Вполне достаточно, чтобы зачистить наемников. Тем более что Альминт обещал немного позже подойти с магами.

– Иди, – махнул рукой подошедший эльф. – Минут через десять придет Ал, так что у этих захватчиков просто нет шансов. Тебе надо успеть до этого момента.

– А мы сейчас к общежитию? – Льерил вопросительно посмотрел на алхимика.

– Да, – решительно кивнул тот. – Надо обеспечить безопасность заложников. А то под управлением Дейна-Арвирая наемники совсем зарвались, могут поубивать.

Сфинкс, страж перекрестка миров, прикрыл глаза, пытаясь немного охладить азарт, который захлестывал его, подкидывая картинки триумфальной победы. Да, сегодня у него есть реальный шанс покончить с непрекращающимся кошмаром последних веков, но это не повод слетать с катушек. Ему нужны холодная голова и трезвый разум. Иначе он точно натворит глупостей, а это просто непозволительно.

Наконец решив, что он достаточного спокоен, Рей коротко кивнул друзьям:

– Я пошел. А вам – удачи.

Миранда куталась в теплый плащ, прятала озябшие руки в меховую муфту и изредка косилась на своих молчаливых спутников. Могла ли она еще несколько недель назад представить, что ее жизнь так круто изменится? И вместо душных покоев женской половины и почетного статуса жены одного из самых влиятельных людей города ее ждут заснеженный Этгейр, эльф и соотечественник всемогущего Сфинкса в качестве телохранителей и напарников, а также благословение стража перекрестка миров использовать свою силу.

Они осторожно скользили по вытоптанным патрулями дорожкам, время от времени замирали, когда Лекс, прислушиваясь к собственным ощущениям, вскидывал вверх руку. Но пока ни одной группы наемников им по пути не попалось. И Мири была благодарна морским богам за эту пусть и временную, но передышку. Потому что смерть первой группы ее потрясла. Спасибо стражу перекрестка за успокаивающий отвар, иначе на этом ее приключения закончились бы. Причем конкретной истерикой, как раз такой, какие незабвенная госпожа Адель почитала худшим из женских пороков. Девушка позволила себе криво улыбнуться. Да уж, видела бы ее наставница… Сердечный приступ был бы обеспечен. Кажется, за последние несколько дней она нарушила все мыслимые и немыслимые правила, обязательные для каждой приличной девицы. Ну и демоны с ними! Миранда тряхнула головой и расправила плечи. У нее теперь начнется совершенно другая жизнь, так что не стоит поминать прошлое.

– Мири, – тихий голос Льера, который подошел слишком близко, заставил танцовщицу вздрогнуть и испуганно посмотреть через плечо, – ты подумала?

Еще одним правилом госпожи Адель было: «Никогда не спорь с мужчинами». Впрочем, воспитательница и в страшном сне не смогла бы представить, что кто-то из ее птичек останется наедине с мужчиной, если тот не является законным супругом. Потому Миранда, совершенно не задумываясь, прошептала:

– Льерил, я вам уже все сказала. Я не разрешаю вам за мной ухаживать и своего решения не изменю.

Трийе выразительно скрипнул зубами, а затем процедил:

– Что Алиса с Нельсой наговорили обо мне?!

Девушка слабо улыбнулась. Как раз они ничего, кроме общих фраз, ей не сказали. Зато дриады были более прямолинейными. И того, что Льерил твердо намерен искать свою погибшую жену, не скрывали. А значит, ничего серьезного соотечественник Сфинкса к Мири не испытывал… Жаль… Мири украдкой вздохнула. Мужчина ей нравился, но становиться любовницей она не хотела. Потому ее ответ всегда будет только «нет».

– Тихо! – шикнул эльф и замер. – Кажется, на этот раз патруль. Сейчас…

И, прикрыв глаза, вытянул руки открытыми ладонями вперед. После чего уверенно кивнул:

– Да, ошибки быть не может. Причем этот патруль больше. Не менее пятнадцати человек.

– Отлично, – недовольно буркнул Льер, который так и не дождался ответа от Миранды. – Мне как раз очень не хватает хорошей драки.

Если он думал, что этим вызовет у девушки хоть какое-то чувство вины, то просчитался. Мири оскорбилась. Обиженно поджала губки и выше вскинула голову, отчего капюшон зимнего плаща чуть не сполз на спину.

– Ничего ты, Льер, в девушках не понимаешь. – Со стороны эльфа послышался тихий смешок. Впрочем, Лекс быстро оборвал сам себя и уже предельно серьезно обратился к наследнице жриц: – Мири, ты, не видя объекта, можешь задействовать силу? Патруль примерно слева, наискосок от нас.

Та даже забыла, что вроде как обиделась на несносного трийе. Уж очень задача была непростой… Покрутив ее так и эдак, Миранда со вздохом сказала:

– Не знаю, надо пробовать.

– Рискнем, – резко кивнул алхимик и, подойдя к танцовщице вплотную, закрыл ее спиной. – Льер, становись рядом. А ты, Мири, пробуй. Попытка, как известно, не пытка.

За широкими спинами мужчин было даже как-то теплее. Да, Миранда осознавала, что это скорее от ощущения защищенности, но все же. Потому расслабилась и закрыла глаза.

Сила… Она всегда была с ней. Взрослела, менялась, искала новые пути выхода и воздействия. Чаще всего вызывала в носительнице острое неудовольствие и желание избавиться от такой обузы. Но теперь… Девушка попробовала поступить по-другому. Потянулась к обжигающе-красным нитями и ласково позвала их. Те, словно ждали доброго слова, тотчас же откликнулись и превратились в послушные ленты, которые Миранда, повинуясь чутью, намотала на запястья. А потом, резко распахнув глаза, выбросила эти ленты вперед стремительным движением рук. Туда, где, по словам Лекса, были люди.

Некоторое время ничего не происходило, и Мири кольнуло разочарование. Ну вот, а она только обрадовалась, что все получилось.

– Лекс… – неуверенно позвала она, но эльф шикнул на нее:

– Тихо! Идут…

И в тот же момент девушка увидела неясные фигуры, которые приближались к их троице. Она даже успела сначала перепугаться – а вдруг до нее доберутся?! А затем загрустила… Не было у людей шанса против таких бойцов, как Лекс и Льерил. Значит, сейчас опять прольется кровь…

Мири нерешительно отошла подальше и отвернулась. Пусть там побоище, пусть оно необходимо и неизбежно, но она не будет на это смотреть! В конце концов, она всего лишь слабая девушка, а не грозная воительница.

Там, за спиной, кричали люди, звенела сталь и явственно слышался яростный рык Льера, который, кажется, нашел, на ком сорвать злость. Миранде хотелось подобрать полы длинного плаща и со всех ног броситься наутек, подальше от этого места, где сегодня было так много боли. Но она лишь сильнее сжимала кулачки, прикусывала губу и стояла на месте. Это просто надо пережить…

– Мири, все.

Танцовщица встрепенулась от усталого голоса Лекса и несмело повернулась. Оказалось, что, пока она убеждала себя не двигаться, ее сопровождающие уже закончили свою часть работы. В память девушки навсегда врезались темные пятна на утоптанном снегу и неподвижно валяющиеся мужчины. И ведь она виновата… Крепко зажмурившись, Миранда попыталась отстраниться от суматошных и самоуничижительных мыслей. Не время. К тому же наемники начали первыми, а значит, заслужили такую судьбу.

Если не считать того, сколько людей погибло на их пути к общежитию гильдии травников и целителей, Мири сказала бы, что все прошло тихо и довольно спокойно. По крайней мере, для нее. Впрочем, когда они остановились недалеко от здания, надежно укрытые деревьями и зимней ночью, девушку потряхивало от перенапряжения. И даже дополнительная порция успокоительного зелья, которую Лекс впихнул в ее крепко стиснутые пальцы, не помогла.

– Так, в здании конкретно около десятка наемников, – прошептал эльф, закончив прощупывать общежитие. – Может, полтора десятка. Все на первом этаже, а члены захваченной гильдии, я так понимаю, выше. – Он повернулся и внимательно посмотрел на девушку. – Ты сумеешь зацепить силой только первый этаж?

– Я не знаю, – неуверенно пролепетала та, ощущая страстное желание привалиться к стволу ближайшего дерева и просто уснуть. И плевать, что замерзнет. – Может, получится,может, и нет. Сами же понимаете, за пару дней нельзя научиться так хорошо контролировать силу.

Ее спутники переглянулись.

– Думаешь, получится убрать только наемников, если целителей тоже зацепит? – задумчиво проговорил Льер.

– Мужчин в гильдии мало, – просветил трийе эльф. – Всех их я знаю в лицо, так что тех, о ком крикну, – не тронь!

– Ладно. – Воин с неудовольствием поморщился. – План не ахти какой, но лучшего все равно нет. Вырезать полтора десятка так, чтобы они не предупредили Арвирая, мы не сумеем.

– Значит, рискнем, – подытожил Лекс и кивнул Миранде. – Мири, начинай.

И опять ставшее привычным, но опостылевшее действо – прикрыть глаза, позвать красные ленты опасной для мужчин силы и запустить их в нужную точку. Девушка очень старалась действовать аккуратно, потому что понимала: не сумеет простить себе смерти невиновных целителей и травников. Затем нужно было отвернуться и не смотреть туда, где эльф и трийе хладнокровно убивали ослепленных силой обольщения наемников. И нервно ломать пальцы, едва слышно шепча молитвы всем известным богам и прося, чтобы пострадали лишь те, кто должен. Неизвестно, это ли помогло, или богам самим не по нраву было происходящее, но зацепило только одного травника, которого Лекс узнал и моментально вырубил, чтобы тот не попал под горячую руку. Так что входя в общежитие гильдии, Миранда уже была относительно спокойна. Кажется, все получилось…

– Лекс! – со второго этажа медленно спустилась интересная женщина лет тридцати пяти, немного растрепанная и встревоженная. – Как хорошо, что ты здесь!

– Аймира? – Эльф споткнулся и уставился на нее изумленным взглядом. – Ты что здесь делаешь?! Мы думали, Ар… Дейн держит тебя взаперти в кабинете!

– Нет. – Она покачала головой и подошла к освободителям вплотную. – Он сразу же отправил меня сюда и приказал своим головорезам следить за каждым моим шагом.

– Кажется, Рея ждут, – заговорил Льерил.

– Демоны нижнего мира, его надо предупредить! – обеспокоенно сказал Лекс и прикрыл глаза. – Сейчас позову…

– Госпожа Аймира! – Со второго этажа едва ли не кубарем скатилась рыжая девчонка. – В главном корпусе что-то происходит!

– И Рей не отзывается. – Алхимик посмотрел на всех неестественными серебристыми глазами.

Миранда мало что понимала в происходящем. Впрочем, ей было немного не до этого.

Танцовщица, не отрывая зачарованного взгляда, смотрела в окно. Над деревьями, там, где находилось центральное помещение гильдии целителей и травников, разливался холодный голубой свет.

Путь к главному корпусу гильдии прошел для Эрвирея гладко. Неестественно гладко, что закономерно до крайности насторожило и так собранного трийе. Потому что складывалось такое впечатление, что его ждут в гости. С распростертыми объятиями. Так что Рей наказал сам себе быть крайне внимательным и осторожно прокрался к черному входу.

В самом здании Сфинксу встретились несколько охранников, которых он без малейших сожалений и шума убил. Эти люди подписали себе смертный приговор в тот момент, когда согласились выполнять все приказы Арвирая. Но все равно – слишком мало было наемников, слишком! То есть вариантов два: либо Рай в курсе, что Сфэйи спит и у Рея нет сейчас силы стража перекрестка, либо… У него очередной туз в рукаве. И мысль об этом заставляла сердце тревожно сжиматься. Алиса… Да, девушка находилась под присмотром Альминта, и это вселяло надежду, что не она попала под удар. Но что тогда? Эрвирей терялся в догадках.

Знакомый коридор, знакомый кабинет…

Рей осторожно, скользящим шагом, подошел к двери и…

– Не крадись, Рей. – Насмешливый голос брата заставил Сфинкса вздрогнуть от неожиданности. – Я, между прочим, давно тебя жду, мой дорогой близнец. Подходи ближе, братец, у меня для тебя есть сюрприз.

Нехорошее предчувствие, которое не хотело покидать Эрвирея все то время, что он осторожно пробирался к кабинету Аймиры э’Кассен, достигло своего апогея и железной рукой сдавило горло. Неужели…

Не дав себе додумать неприятную мысль, трийе быстро, больше не пытаясь красться, распахнул дверь и… замер.

(обратно)

Глава 16

Работать в гильдии магов оказалось неимоверно скучно.

Мы с Нельсой, только побросав вещи, сразу же были усажены в кабинете бывшего главы разбирать кучу бумажек. Альминт, тиран эдакий – и кто бы мог подумать! – выпускал нас исключительно в туалет и исключительно под конвоем. Нет, я понимаю, что надо быть осторожными, но это уже паранойя!

Самого сатрапа мы почти не видели. Ал как угорелый носился по всей гильдии, стараясь лично проверить каждый закуток. К нам забегал лишь поесть, причем вид у него был такой… Короче, нам с подругой просто совесть не позволила высказывать претензии. Ничего страшного, посидим на месте.

Нам в конвоиры и.о. главы гильдии магов определил двоих коллег, которым, по его словам, доверял как себе. Мол, проверены в таких заварухах, что вспоминать страшно, и чуть не кровью повязаны. Мы прониклись. Ага. Настолько, что тут же приспособили смуглого и невысокого крепыша Мартина и худощавого аристократа-блондина Лукаса помогать сортировать бумажки. Мужчины, правда, порывались возмущаться. Дескать, они боевые маги, да и вообще, не мужское это дело – в бумагах копаться. Но ни я, ни Нельса не впечатлились. Так что пришлось им осваивать нудное, но нужное дело.

Стемнело, как и полагается зимой, рано. Из шести магических светильников работали почему-то только два, а потому света было мало. Спросить наших магов о причинах такого безобразия я не додумалась. И естественно, скоро глаза начали уставать и болеть! Лукас, обрадованный, что можно слинять от надоевшей хуже горькой редьки рутинной работы, вызвался сбегать за дополнительным освещением. Мартин, не будь дураком, тут же заявил, что не мешало бы еще дров для камина принести, потому что тепла тоже не хватало. Мы с подругой только тихо посмеивались, слушая, как эти двое едва ли не ругаются на тему того, кто же первым отправится выполнять свою архиважную миссию.

Чем ближе к ночи, тем более рассеянной я становилась. Знала, что скоро наши пойдут на захват гильдии целителей и травников, и конечно же волновалась. За всех скопом. За Миранду, которой придется заманивать людей на верную погибель. За Лекса с Льером, которым надо как-то умудриться и Мири защитить, и наемников проредить. За моих согильдейцев, которые сидели в общежитии под круглосуточным надзором захватчиков. За Аймиру, столь много для меня сделавшую, которая сейчас находилась под личным присмотром Арвирая.

Но конечно же больше всех я беспокоилась за своего мужа. Рей… Перед ним стояла настолько сложная задача, что я даже старалась не думать о том, как он собирается ее выполнить. Ведь ему надо было не убить брата, а захватить живым, что почти невозможно. И при этом не дать этому ублюдку убить Аймиру… Вот опять, стоило мысли об этом проскочить в голове, я затряслась, словно от холода.

– Алиса, вы замерзли? – заботливо спросил Лукас. – Может, подкинуть еще дров в камин?

– Нет-нет, все хорошо! – Я торопливо замотала головой и вернулась к бумагам. – Давайте лучше работать, а то так мы здесь до лета не закончим.

Маги синхронно тоскливо вздохнули, но спорить не стали.

– Вы тут как? – В кабинет вихрем ворвался Альминт, растрепанный, злой и заметно уставший. – Все хорошо?

– Ага. – Нельса оторвалась от бумаг и сонно улыбнулась ему. – Только, чую, скоро я упаду прямо на этот стол и сладко-пресладко усну.

– Понял, – отрывисто кивнул Ал. – Идемте, проведу вас в спальню.

Спальня – это отлично, вот только боюсь, что уснуть я сейчас не смогу, хоть и устала зверски. Столько мыслей и тревог…

– Ну уж нет! – Подруга решительно покачала головой. – Пока я не добью вот это, – она потрясла стопку бумаг толщиной в полпальца, – никуда не пойду!

– Уверена? – устало вздохнул и.о. главы гильдии магов.

– Да, тут немного, – уверенно отозвалась Нельса и с заметным отвращением покосилась на листки.

– Ладно. – Ал поманил Мартина. – Пошли покажу, куда их потом отвести… А то я, кажется, в хранилище артефактов до утра застряну…

В очередной раз ему посочувствовала. На него такая прорва забот свалилась, причем все – первоочередные… Смещенный глава, который сейчас сидел в гильдейском каземате, запустил дела до такой степени, что кавардак был на всех уровнях. И Альминту нужно было в кратчайшие сроки со всем разобраться. Короче, еще та задачка.

Мартин вернулся как раз тогда, когда я наотрез отказалась брать следующий листик. Все равно соображалка отключилась окончательно. А потому я сидела рядом с подругой и настойчиво зудела:

– Нельса, брось гадость. Завтра закончишь. А ну брось, я сказала! Ну что ты так уперлась, чтобы этие несчастные десять листов проверить именно сегодня, а?!

– Отстань, – огрызалась она и упрямо не поднимала головы от строчек. – Я, между прочим, любовное письмо читаю! Какие обороты, какие эпитеты!

– И что там? – заинтересованно сунула нос в записи.

А потому проморгала все самое интересное.

– Мартин, что ты?.. – раздался удивленный голос Лукаса, а затем маг вскрикнул и затих.

Я резко вскинула голову и еще успела заметить, как с «Мартина» сползает личина, открывая довольного ухмыляющегося рыжего трийе. Но как он сюда попал?! Маги засекли бы телепорт! Видимо, его кто-то провел… Я опустила глаза и едва сдержала судорожный вздох – у ног Рая, уткнувшись лицом в ковер, лежал Лукас, а на его спине расплывалось красное пятно.

– Нельса, под стол, быстро, – помертвевшими губами прошептала я, не в силах отвести взгляда от Арвирая.

– Да можешь не прятаться, – презрительно фыркнул тот. – Я не за тобой пришел. Алиса, будь хорошей девочкой, иди сюда. – Еще и пальцем поманил, гад эдакий!

– А если нет? – буркнула я, ясное дело, не желая никуда двигаться.

– Поволоку, – любезно сообщили мне.

Такой вариант меня тоже не устраивал.

Я решительно поднялась и в последний раз посмотрела на подругу. Нельса была бледная и так сжимала любовное письмо, что успела его немного порвать. Может, мы больше и не встретимся…

– Передай Алу, что в гильдии есть предатель, – тихонько произнесла я. – Иначе я не понимаю, как этот здесь оказался.

Она отрывисто кивнула, а Рай тихонько хмыкнул что-то типа: «Какая умная девочка!» – ну а затем спокойно меня поторопил:

– Алиса, быстрее. А то опоздаем на встречу с моим любимым братом.

Я вздрогнула и обожгла трийе ненавидящим взглядом.

Гад, гад, гад! Какой же он гад! И переиграл нас… До чего же страшно… И обидно – упираться мне не было никакого смысла. Арвирай сильнее, я не смогу его одолеть. Он что-то явно задумал, и для этого я нужна ему живой, потому убивать пока меня никто не будет. А жаль… В данной ситуации, как ни жутко было об этом думать, моя смерть решила бы много проблем. По крайней мере, Рей не был бы так уязвим…

– Алиса! – В голосе моего врага прорезались нотки нетерпения. – Сюда иди, кому сказал!

Опустила голову и медленно, но подошла. Вздрогнула, когда плечо сжали тонкие пальцы, от прикосновения которых меня словно снежным ветром обдуло. Черт, ну чего мне в Великом лесу не сиделось?! Подумаешь, интуиция… Как-то не сработала эта чертова интуиция! Вернее, сработала, но совершенно наоборот!

Перенос почему-то сдавил голову, словно болезненными тисками, а перед глазами на миг померкло. Когда я опять смогла видеть, оказалось, что мы находимся в кабинете главы гильдии целителей и травников.

– А где Аймира? – решилась на едва слышный вопрос, опасаясь, что той просто уже нет в живых.

– Заперта в общежитии с остальными. – Рай был сама любезность. – Мне нет смысла убирать такого полезного человека. Я же не безумен, в отличие от некоторых, и не убиваю всех подряд без видимой причины.

От явной издевки в его голосе я замерла, а потом резко расслабилась. Спокойно, Алиса. Нет совершенно никакого смысла с ним спорить и что-то доказывать. Просто молчи, так будет лучше всего. Что я, собственно говоря, и сделала. Потому что к умным мыслям надо прислушиваться…

– Так, надо подготовиться к приему долгожданного гостя, – пробормотал Арвирай и пристально на меня посмотрел. – Надеюсь, ты не будешь делать глупостей. А то живой ты мне, конечно, нужна, а вот целой – не особенно.

Прикусила губу, сильно, чтобы хоть немного отвлечься от липкого страха, который, казалось, стекал по позвоночнику, заставляя вздрагивать и дергаться. Сил на то, чтобы сказать хоть слово, не осталось, потому я лишь согласно кивнула, стараясь лишний раз не смотреть сторону ненавистного близнеца мужа.

– Тогда в левый угол шагом марш, – он подтолкнул меня в нужном направлении.

Как только я послушно забрела, куда сказали, передо мной вспыхнула прозрачная голубоватая стена. Я оказалась словно заперта в треугольнике. Кажется, меня запихнули в силовую клетку … Черт, да что же все так плохо-то, а?!

Сползла на пол и обхватила голову руками. Мыслей не было. По крайней мере, толковых и полезных. Зато меня захлестывала паника, подсовывая картинки, одна страшнее другой. Блин, мне срочно надо отвлечься! Иначе очень скоро меня накроет качественная истерика, на радость этому рыжему мерзавцу!

Я выпрямилась, прижалась спиной к стенке и, закрыв глаза, глубоко задышала. Спокойно, Алиска, спокойно. От того, что ты сейчас разревешься в голос, ничего хорошего точно не будет. Лучше думай, что ты можешь сделать… Хоть что-нибудь!

Идея, пришедшая как ответ на страстные мольбы, была дикой, но я за нее ухватилась. А что, если попробовать так довести Арвирая, чтобы он меня просто убил? Ибо насчет не-безумия, это он себе весьма льстил… Мне даже подумалось, что он местами более сдвинутый, чем мой Рей в лучшие годы. Как говорится, попытка не пытка.

Удивительно, но стоило мне принять решение, и страх пропал, словно его никогда и не было. Осталась только отчаянная решимость, и больше ничего.

– Рай, а ты знаешь, что твоя мать мертва? – тихо заговорила я, краем глаза следя за его реакцией. Она меня, кстати, порадовала – трийе вздрогнул и резко повернулся ко мне.

– Что ты сказала? – прошипел он, буравя меня злым взглядом.

– Налрея мертва, – послушно и с некоторым злорадством повторила я. – А в ее теле сейчас живет другая… Кстати, а ты в курсе того, что твоя мать была дочерью создателя перекрестка миров? – вдруг выпалила я, подчиняясь внутреннему чутью. А потом пришло осознание правильности такого решения. Если Арвирай не в курсе, значит, королевская кобра, чтоб ей на том свете икалось, и старшего сына считала разменной монетой. На этом можно попробовать сыграть!

– Что за бред ты несешь, – презрительно фыркнул мой враг и подошел вплотную. – Кто убил мою мать?!

Ага, значит, не знаешь… Подняла голову и с легкой улыбкой на него посмотрела.

– Надо же, она с тобой даже не поделилась, – сочувственно проговорила, а затем доверительно понизила тон: – Ты вообще много пропустил со своим побегом из зала Большого совета. Например, то, как твоя маменька превратилась в красноволосую бестию и чуть не размазала членов совета ровным слоем по стенкам. А перед тем как умерла, успела рассказать много чего интересного из жизни своей расы.

– Чушь полная. – К моему большому сожалению, Рай начисто проигнорировал мою пламенную речь. Он присел и, буравя меня злым взглядом, повторил вопрос: – Кто убил мою мать? Если ты не врешь, конечно!

Я быстро вздохнула. М-да, Алиска, интриганка из тебя аховая. Надо было пойти к свекрови на курсы, вот кто владел мастерством виртуозно!

– А если скажу, что я? – решилась на полуправду. В конце концов, идея точно была моя.

– Ты? Бре-э-эд! – Он издевательски расхохотался. – Да ты от вида крови в обморок падаешь, а от отзвуков смерти – корчишься, словно сама помирать собралась! Алиса, не разочаровывай меня, пытаясь впарить всякую ерунду!

Мне стало обидно. Да, я не великий воин и так далее! Но, черт, этот гадкий трийе совсем меня ни во что не ставит! Я резко отвернулась и буркнула:

– Ты зря смеешься, Рай. И, между прочим, то, что твоя мать – не трийе, это чистая правда. Как и то, что у ее тела сейчас другая хозяйка.

Он молчал. Долго. Тишина казалась мне тревожной, словно предгрозовой. Блин, наверное, я зря влезла. Надо было просто тихонько молчать в тряпочку, и все! Нет, решила показать, какая умная. Стратег и тактик недоделанный…

– Говоришь, в красноволосую бестию, – вдруг произнес Рай странным тоном. – Говоришь, у тела матери другая хозяйка… Не мелкая ли полупрозрачная паршивка, которая жила на перекрестке миров?

Я вздрогнула и подняла на него глаза. Кажется, мое ошарашеное лицо дало ему необходимый ответ.

– Прекрасно, просто замечательно, – процедил он, затем поинтересовался: – И где же сейчас… эта?

Скрывать я не видела никакого смысла, тем более что вот туда этому индюку спесивому точно хода не было. Как бы ни старался!

– В Великом лесу, – равнодушно ответила и отвернулась.

– У эльфов, – довольно мурлыкнул Рай, заставив меня посмотреть на него подозрительным взглядом – с чего это он такой радостный?! – Да еще и имеет тело… Значит, я смогу ее убить.

– Успехов! – нервно и даже несколько визгливо рассмеялась я. – Честное слово, я бы на этот цирк даже посмотрела!

– А и посмотришь. – Трийе поднялся и пошел в сторону стола Аймиры. – Ты вообще… много чего увидишь, Алиса.

Твою ж мать. Я смотрела на этого психа (кто там говорил о безумии Рея?!) круглыми от страха глазами и понимала: меня ждет какой-то феерический пушной зверек. Ибо если твой враг сияет столь ослепительной улыбкой, для тебя лично уже ничего хорошего быть не может! Святой мегабайт, да что же у меня за талант вляпываться во всякое… всякие приключения.

– О, у нас гости! – Улыбка Рая стала еще более ослепительной! – Наконец-то!

Затем он стремительно подошел к двери и, приоткрыв ее, насмешливо крикнул в темноту коридора:

– Не крадись, Рей! Я, между прочим, давно тебя жду, мой дорогой близнец. Подходи ближе, братец, у меня для тебя есть сюрприз.

И быстрым шагом приблизился вплотную ко мне.

Я резко поднялась и в отчаянии сильно сжала пальцы. Сердце в груди не особо понимало, что ему делать в такой ситуации – то ли биться, словно в лихорадке, то ли испуганно замереть.

Рей вошел не таясь. Оно и правильно, в этом уже не было никакого смысла. Быстрым взглядом окинул помещение, на миг зацепился за меня, а затем сосредоточился на брате.

– И? – сухо спросил он, сложив руки на груди.

– У меня для тебя предложение, Эрвирей, – безмятежно проговорил старший близнец. – Правда, благодаря сведениям, которые мне любезно выболтала Алиса, немного подправленное.

Мой муж тяжело вздохнул и укоризенно на меня посмотрел. А я виновато потупилась.

Знаю, ошиблась, и очень крупно. Надо было молчать. Все время, что здесь находилась.

– И? – опять коротко спросил Рей.

– Мне нужна та мерзавка, которая убила мою мать и заняла ее тело.

– Вообще-то ее убил я, – хмыкнул Сфинкс. – А уже потом пустующую оболочку заняла душа перекрестка.

– Нет, вы меня просто умиляете, – расхохотался Рай. – Алиса, между прочим, тоже утверждала, будто это она убийца.

Мне достался еще один укоризненный взгляд. Я лишь слегка пожала плечами. Это еще хорошо, что Рей не знает, зачем я так сделала… С другой стороны, разве кто-нибудь из нас соврал? Ведь убили-то Малнару мы вдвоем!

– Это все прелестно, но не по теме. – Голос Арвирая опять стал серьезным. – Эрвирей, свое требование я озвучил.

– Я тебя понял, но что взамен? Или ты думаешь, что я отправлюсь куда-либо без гарантий? – Страж перекреста криво усмехнулся.

– Логично, – склонил голову его близнец и задумчиво улыбнулся. – Как ты понимаешь, если я твою жену до сих пор не тронул, она тоже нужна мне как своеобразная гарантия… Так что я предлагаю следующее: ты приводишь сюда эту… душу перекрестка. После того как я с ней расправлюсь, мы с тобой сойдемся в честном бою. И посмотрим, кто победит.

Три раза ха. Хоть бы постеснялся такую пургу нести! Ибо даже тугодуму понятно, что Рай и честный бой – вещи несовместимые. И не думаю, что Рей так наивен, чтобы в это поверить.

– Что будет с Алисой, если я проиграю? – По тону мужа сложно было что-либо понять.

– Убивать точно не буду, в этом нет смысла, – пожал плечами Арвирай. – Без тебя она вообще безвредна… Не знаю, я еще не решил. Скорее всего, отпущу. Впрочем, если перекресток миров будет действовать, могу и обратно отправить. – Он жестко усмехнулся. – Забавно будет таким образом ее наказать – вернуть в серую обыденность, где нет ее обожаемых друзей.

– Меня это не устраивает, – покачал головой Рей и усмехнулся не менее жестко. – Ты отличный лицедей, достойный ученик нашей маменьки. Мне нужны более весомые гарантии того, что с Алисой все будет хорошо. Знаешь, меня бы устроило, если бы перед нашим поединком она отправилась в эльфийский лес.

Угу. Откуда мне лучше было и не выходить… Черт, он торгуется так, словно уже заранее попрощался с жизнью! Да и вообще ситуация – бред! Сфэйи в стазисе, тащить ее такой на заклание – просто форменная подлость!

– Не наглей, – спокойно отозвался старший трийе. – Иначе…

Он щелкнул пальцами, и я с визгом забилась в угол – прозрачная силовая стенка начала сдвигаться. И остановилась только через несколько секунд, после еще одного щелчка.

– Понял? – ехидно осведомился Рай. – Будешь много требовать – от твоей Алисы только неопрятное пятно останется.

Муж прикрыл глаза и шумно выдохнул.

Чё-о-орт! Надо что-то делать, иначе все закончится плохо! Но я уже и так испортила все, что могла!

Не до конца понимая, что делаю, я принялась дрожащими пальцами расплетать косу. Опомнилась, только когда работа была наполовину закончена, и озадаченно замерла. Эм, чего это я? В лучший мир с распущенными волосами, что ли? Помнится, Сфэйи говорила, что в волосах избранницы Сфинкса заключена великая сила, но так и не сказала какая… Вот только сейчас точно ничего не сработает! Как не работает многое другое… Блин, этот Рай что, не мог подождать, пока проснется душа перекрестка миров?! Уж мы бы тогда ему наваляли… Сфэйи, черт тебя возьми, может, ты проснешься, а?!

Негромко и нервно хихикнув собственным мыслям, я решила все же расплести косу до конца. В таких отчаянных ситуациях надеешься на любое чудо…

Чуда не случилось.

Я стояла, как идиотка, с распущенной гривой и чувствовала себя на редкость препаршиво. Это еще хорошо, что мужчины были заняты выяснением отношений и совершенно не обращали на меня внимания. Правильно, чего в мою сторону смотреть… Стою себе в уголке, под колпаком, и никуда не могу деться …

Волосы казались наэлектризованными и все норовили лезть в рот, нос и глаза. У-у-у, да за что же мне это?! На некоторое время я даже выпала, так сказать, из прослушивания разговора близнецов, потому что сражалась с непокорными волосинками. Безуспешно, кстати…

А потом…

С удивлением заметила, как отдельные пряди взмывают в воздух, словно в Этселе отменили гравитацию. Когда вокруг меня колыхалась уже примерно половина шевелюры, мной вдруг овладело редкое спокойствие. Даже – безразличие.

Я успела увидеть, как шок в глазах Эрвирея сменяется мрачным торжеством. И как пораженно замер обернувшийся Арвирай. После чего я спокойно и твердо сделала шаг вперед.

Силовая стенка осыпалась мелкими кристаллами мне под ноги, но я не обратила на это особого внимания. Меня интересовал только Рай. Лишь он.

– Алиса, не подходи! – рыкнул близнец и выставил вперед руку. – Я не знаю, что ты сейчас такое, но убить тебя успею.

– Не подходить? – Я холодно улыбнулась и остановилась. – Как скажешь, Рай, как скажешь… – потом резко выбросила вперед руку.

Волосы, словно живые, стремительно понеслись к Арвираю и оплели его запястья. Он закричал и дернулся в сторону, видимо, надеясь, что мне станет больно и я отступлю. Но я не ощущала боли. Ничего. Только страстное желание – сделать так, чтобы от этого мужчины больше не было проблем.

Я, отстраненно улыбаясь, наблюдала за тем, как пряди моих волос оплетают врага, превращая в своеобразную мумию. Кажется, меня несколько раз пытался окликнуть муж, но я была слишком занята и даже не отреагировала. Потом. Все потом.

Вдруг почувствовала, что не могу стоять. Наверное, странное действо, которое я учудила, забирало мою силу, не знаю… Но я покачнулась. Еще раз. И потом просто упала.

Последнее, что запомнила перед тем как вырубиться, это дикая боль у корней волос.

(обратно)

Глава 17

Мой сон был тревожным.

Мне казалось, что я бегу по странному лабиринту, который перестраивается на моих глазах. И главной задачей оказалось – проскочить в проход, пока он не закрылся. Мне почему-то позарез надо было выйти в центр, словно от этого зависело чуть ли не благополучие мира в целом.

А потом вдруг этот лабиринт начал осыпаться вокруг меня, и я перепуганно замерла. И не сразу поняла, что слышу чей-то голос.

– Алиса, давай открывай глаза. Я понимаю, энергетическое истощение… Но я за трое суток в тебя столько силы перекрестка влила – на небольшой отряд хватило бы. Так что хватит дрыхнуть!

Так. Кажется, это голос Сфэйи. Ну или, как вариант, меня просто глючит. Но вроде же проснулась…

Приоткрыла один глаз и тут же закрыла его обратно – слишком уж было светло!

– Святой мегабайт, – хрипло выдохнула я, крепко зажмурившись, – выключите кто-нибудь освещение!

– Ну знаешь ли! – серебристо рассмеялась Сфэйи. – Я, конечно, многое могу… Но выключить солнце не в моей власти.

– А плотные шторы наколдовать? – проворчала я и, нащупав край тонкого одеяла, которым была прикрыта, решительно потянула его на голову.

– Это – запросто.

В следующий момент с меня бесцеремонно стянули одеяло.

Я рискнула открыть глаза и облегченно выдохнула: в комнате, причем в той самой, где мы с Реем жили в Великом лесу, был полумрак. А душа перекрестка сидела рядом с кроватью и улыбалась, задумчиво меня рассматривая.

– Сфэйи, что я пропустила? – рискнула сесть и сразу же чуть не завалилась вперед.

Хм, странное ощущение… Словно центр тяжести сместился… Или… Короче, мне было сложно внятно описать, что я чувствовала.

– Голову ощупай, – любезно посоветовали мне.

Я удивилась, но послушно положила ладони на макушку… И вскрикнула. Черт, вот почему меня вперед завалило! Я же привыкла, что у меня на голове несколько килограмм волос! А теперь их не было! Пальцы осторожно ощупали совсем короткий ежик.

– И где? – выдохнула я закономерный вопрос.

– Не поверишь, – озорно хихикнула красноволосая собеседница. – Ты все Арвираю пожертвовала!

Я нахмурилась, припоминая те события, которые последними отпечатались в памяти. Точно! Я же Рая замотала в кокон из волос! Интересно, как у меня это получилось…

– Что, распутать не удалось? – усмехнулась я и уперлась спиной в стенку. – И пришлось постричь? Представляю себе, как был недоволен Рей…

– Вообще-то сами отвалились, – меланхолично перебила меня Сфэйи. – Выполнили твою команду и, потратив на это всю силу, тебя лишили своего, так сказать, присутствия.

Даже так? Интересно…

– Но как у меня это получилось? – спросила я едва слышно, а затем немного повысила голос: – Ты же еще спала!

– Вообще-то нет. – Сфэйи недолго думая переместилась ко мне на кровать и тоже оперлась на стенку. – Собственно, я в тот момент как раз была… мм… можно сказать, в полудреме. Еще день-два, и проснулась бы сама. Но некоторые, – с нажимом произнесла она и окинула меня настолько лукавым взглядом, что сомнения в личности «некоторых» у меня не осталось, – так орали, что пришлось просыпаться досрочно.

– Офонареть! – совершенно не стесняясь, выдохнула я. – Честно говоря, совсем не понимаю, что и как у меня получилось, но и так хорошо! Иначе не знаю, чем бы это все закончилось…

Душа перекрестка миров слегка улыбнулась краешками губ.

– Слушай! – встрепенулась я, поймав за хвост пролетавшую в голове мысль. – А что с Раем? Я его убила, да?

Не хотелось бы. Ведь тогда жить мне осталось… Ерунду сущую.

– С чего ты взяла? Жив твой враг. – Сфэйи повернулась ко мне и негромко рассмеялась. – Впрочем… То состояние, в которое его погрузила сила твоих волос, сложно назвать жизнью. Пойдем покажу.

И резко вскочила с кровати.

У меня такой маневр не получился. Я все еще ощущала себя слабой, потому сползала на пол медленно и с передышками.

– Кажется, я туда просто не дойду, – простонала, кое-как напялив халат и доковыляв к двери.

– Значит, полетишь, – равнодушно пожала плечами Сфэйи. – Ты же не забывай, что сила перекрестка миров при тебе, в полном объеме. Это физическое тело еще не отошло, а с энергетической составляющей уже все в порядке.

– Легко тебе говорить. – Я не удержалась от легкого ворчания, но все же послушно попыталась взлететь. Не получилось.

– Глаза закрой, дурында, – хихикнула душа перекрестка, забавляясь моими потугами. – Ты пока просто не веришь, что получится.

– Всезнайка, – показала я Сфэйи язык, но все же зажмурилась. И тут же почувствовала, что уже не стою на полу.

– Так-то лучше. Идем проведаем… недвижимость.

Она вывела меня из домика, а затем целеустремленно зашагала в одной ей известном направлении. Я едва поспевала следом, и это при том, что парила, а не топала ножками. Время от времени по дороге нам встречались эльфы и дриады, но они только здоровались, не останавливая нас.

– Слушай, Сфэйи, – встрепенувшись, принялась буравить спину своей красноволосой спутницы тяжелым взглядом. – А где Рей?

– На перекрестке миров, – не оборачиваясь, отозвалась та. – Перенастраивает кое-что и готовит к сегодняшнему переходу.

– Какому переходу? – не въехала я.

На этот раз Сфэйи даже остановилась. Затем повернулась и, ухмыльнувшись, склонила набок голову.

– Ты очнулась, значит, через несколько часов, когда Сфинкс закончит, мы идем на Фэрикат, – любезно просветили меня.

– Э-э-э… – Я даже опешила от таких новостей. – Куда? Зачем? Дайте хоть в себя прийти! – наконец нашла силы возмутиться. – И с друзьями попрощаться!

– Зачем? – красные брови души перекрестка миров немного приподнялись. – Нас всего пару дней не будет. Встретимся с Большим советом, объясним им ситуацию, затем найдем похититель душ – Арвирай уходил из Фэриката без него, это точно. Потом ты его убьешь. – Я вздрогнула от этого заявления. Сказано было так буднично! – Получишь обратно часть своей души, и все! Свободна! Будешь делать, что хочешь.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Я вздохнула и вяло махнула рукой. – Пошли. Мне не терпится взглянуть на поверженного врага.

Впрочем, как оказалось, мы уже были почти на месте. Еще два или три поворота – я не особо за ними следила, – и мы вышли к небольшому зданию, которое в Великом лесу смотрелось… не на месте. Прямоугольная каменная коробка казалась слишком тяжеловесной на фоне изящных эльфийских построек. К моему удивлению, у массивной деревянной двери этого дома обнаружился Лекс. Причем обнаружился он не один, а с Фэлмиром. По-прежнему коротко стриженный брат нашего алхимика что-то сурово выговаривал родственнику. Как мне казалось, Лекс его не особо слушал, потому что его рассеянный взгляд явно блуждал по окрестностям. И наконец остановился на нас.

– Алиса! – обрадовался алхимик и, отмахнувшись от очередной реплики Фэлмира, пошел в нашу сторону. – Я рад, что ты пришла в себя! Как же ты нас напугала…

– Да ладно. – Я покраснела и опустила глаза. – Я не нарочно…

– Не оправдывайся, ведь все хорошо закончилось, – рассмеялся эльф и заправил за ухо несколько мелких косичек. – Пришла на Рая полюбоваться?

Я молча кивнула.

– Кстати, Лекс, а что ты здесь делаешь? – В голосе Сфэйи явственно слышалось любопытство. – Ты же еще с утра был в Этгейре, занимался делами гильдии!

– Они меня достали! – раздраженно рыкнул тот. – Арвирай там привил такое поклонение личности главы, что мне и за месяц с этим не справиться.

– Вы о чем вообще? – робко подала я голос.

– Ты же не в курсе. – Лекс повернулся ко мне и слегка поклонился. – Перед тобой новый глава гильдии наемников.

– Чего-о-о?! – Я вытаращила на него глаза.

– Временно! – Эльф поднял вверх указательный палец. – Просто надо порядок навести, а потом я передам эту почетную и сложную должность кому-то другому.

– Это как у Альминта с гильдией магов? – дошло до меня.

– С Алом сложнее, – усмехнулся Лекс и, подойдя к двери, отпер ее. – Он увяз намного сильнее. Прошу за мной.

Пока мы спускались в подвал, где и держали Рая, алхимик вкратце рассказал, что от должности главы гильдии нашему магу не отделаться. Коллеги за эти пару дней так прониклись его деловой хваткой, решительными действиями, а также настолько были довольны тем, как быстро он вычислил и безжалостно расправился с предателем, который и дал Арвираю сигнал о моем присутствии, что ни в какую не соглашались на другую кандидатуру.

– Он небось счастлив, – рассмеялась я, когда Лекс закончил, а затем поддела его: – Не боишься, что и с тобой такое случится?

– Не дождутся, – хохотнул тот. – Альминт у нас слишком обязательный. А я эльф. Плюну, развернусь и уйду – пусть что хотят, то и делают. Кстати, мы пришли.

Он остановился у самой дальней двери подвала.

Впрочем, сразу удовлетворить свое любопытство мне не удалось. Лекс решил сначала проверить все, чтобы не нарваться на неприятности. Ну это было вполне логично. Как говорят у меня на родине – береженого Бог бережет. К тому же это не заняло много времени, и вскоре я с изумлением осматривала… нечто на единственном предмете мебели в этой тесной клетушке.

Плотный кокон из темно-русых волос лежал на столе, и, если бы не открытая голова, понять, что там именно Рай, было бы сложно. Впрочем… Мой враг казался то ли мертвым, то ли ненастоящим… Глаза открыты, но лицо неподвижно. Ни единого движения, ничего. Словно передо мной кукла, а не мужчина, изрядно испортивший мне жизнь. И не одну.

Честно говоря, я не могла поверить. Смотрела, и просто не понимала – неужели все закончилось? Налрея, она же Малнара, мертва, Арвирай вот в таком состоянии и, похоже, уже неопасен. Осталось лишь получить обратно часть своей души, и самые безумные и опасные полгода в моей жизни можно считать законченными. Даже не верилось… Не будет погонь, драк, страха, ощущения, что время убегает сквозь пальцы. Еще немного…

– Красавчик. – От мыслей отвлек насмешливый голос Лекса, который стоял у стола и с кривой ухмылкой смотрел на опутанного волосами Рая. – Если бы мне кто-то еще несколько месяцев назад сказал, что я буду иметь удовольствие созерцать эту картину – не поверил бы.

А мне вдруг стало зябко. И не от того, что говорил эльф, нет. Я вдруг вспомнила и во всех красках представила, что именно мне надо будет сделать, чтобы получить частицу себя. Убить. Хладнокровно, своими руками. Блин, да я и до получения дара не сумела бы! А теперь и подавно!

Тряхнула головой, отгоняя панический ужас. Не думать. Не думать! Рей будет рядом, он поможет. А старший близнец все равно не жилец – что по законам Этселя, что по законам Фэриката ему светит смертная казнь.

– Давайте уйдем отсюда, а? – прошептала, отворачиваясь от стола, и почти неслышно добавила: – Пожалуйста…

Спорить со мной не стали. Вот только сил на то, чтобы подняться по лестнице, не осталось. Даже энергия перекрестка словно вытекла. Я ощущала себя разбитой и полностью опустошенной. Как же это все тяжело…

Так что пришлось Лексу взваливать на свои плечи, вернее, на руки, своеобразную ношу. Я даже услышала, как он тихонько проворчал, что некоторые нежные цветочки даже после того, как побывают в самом пекле, остаются нежными цветочками. Мне, конечно, было что на это возразить, но на этот подвиг меня не хватило. Черт с ним.

Я погрузилась в странное отстраненное состояние и лишь механически отмечала, что мы покинули каменную прямоугольную коробку. И, кажется, идем к нашему домику. При этом мои спутники негромко переговаривались. На меня, кстати, они не обращали внимания, видимо, понимая, что я в частичной отключке.

– Ты Рею уже сказала? – поинтересовался Лекс, как только мы вышли на свежий воздух.

– Нет. – Сфэйи быстро вздохнула, а затем пояснила более детально: – Он же сразу примчится проверять, как она. И не закончит перенастройку, а это очень важно!

– Многое сбилось после того, как ты получила материальное тело?

– Не очень, но есть с чем поиграться. – В голосе души перекрестка миров слышалось легкое неудовольствие. – Некоторые двери либо не работают, либо работают не так, как надо. В том числе, кстати, совсем не открывается та, которая ведет в родной мир Алисы. Не думаю, что ее обрадует перспектива никогда не увидеть близких.

Не обрадует, ясное дело. Впрочем, произносить это вслух я не стала. Или не смогла? Тоже вероятно…

– И у него получится все восстановить? – недоверчиво протянул алхимик, видимо не особо уверенный в том, что Рей справится с такой нетривиальной работой.

– Конечно. – Зато у Сфэйи уверенности было на двоих. – Нужные инструкции я ему оставила.

– А почему сама этим не занялась?

– Потому что он до сих пор – страж перекрестка, – терпеливо пояснила она. – А значит, такие функции все еще на нем.

Затем разговор перешел на совсем неизвестные мне темы. Например, они очень живо и с уважением обсуждали героизм Миранды. Причем говорили с таким восхищением, что я даже сподобилась дать себе зарок расспросить подробно. После мои спутники обсудили захват гильдии наемников и вышвыривание посторонних с территории моей родной гильдии. Короче, я, оказывается, все пропустила! Нет, обязательно надо будет потрясти дорогих друзей на предмет восполнения пробелов в знаниях.

Наконец показался ставший уже родным домик.

Лекс осторожно внес меня в гостиную, уложил на диванчик и задумчиво проговорил:

– Надо ей укрепляющий отвар сделать…

– Я в порядке, – едва ворочая языком, попыталась откреститься.

– Да, конечно, – рассмеялся эльф и погрозил мне пальцем. – Лежи спокойно, я сейчас вернусь.

Сфэйи ободряюще мне улыбнулась, после чего села в одно из кресел и погрузилась в свои мысли. А я почувствовала, что начинаю засыпать. И не стала сопротивляться. В конце концов, сон – одно из лучших лекарств, не так ли?

Впрочем, особо долго дрыхнуть мне не дали. Лекс вернулся ну просто неприлично быстро! И, несмотря на слабые протесты, все же влил в меня травяной отвар. Уж не знаю, что туда намешал противный неправильный эльф, но сон сбежал со скоростью звука.

– Выспалась одна! – рыкнула я, рывком сев на диване.

– Ты за три дня не отоспалась? – насмешливо хмыкнул алхимик. – Тем более к тебе гости.

Какие еще гости?!

Я обескураженно завертела головой и не сразу заметила, что состав присутствующих несколько изменился. Сфэйи не было. Зато на ее месте тихонечко, как мышка, сидела Миранда. М-да, это же надо быть настолько незаметной!

– Привет, Мири, – дружелюбно улыбнулась я нашей спасенной. – Я слышала, ты в Этгейре дала всем прикурить! Жажду подробностей!

Девушка залилась краской и смущенно потупилась.

– Что такое «дать прикурить»? – немедленно заинтересовался Лекс особенностями земной лексики.

– Э-э-э. – Я озадаченно погладила непривычно безволосую голову и вздрогнула, когда колючий ежик защекотал ладонь. – Как бы тебе понятней объяснить… Короче, это что-то вроде «победно разгромить», – вроде бы нашла более-менее приемлемый аналог выражения.

– О да. – Эльф закатил глаза, а затем скосил взгляд на пунцовую Мири. – Точнее не скажешь.

– Вы так говорите, будто я подвиг совершила, – тихим, срывающимся шепотом произнесла она. – А ведь я просто перебила кучу народа…

Она перебила?! Я почувствовала, как моя челюсть пытается покинуть отведенное ей природой место. Ни фига себе! Вот тебе и тихоня…

– Положим, кучу народу перебил я, а не ты.

Оказалось, пока я переваривала сногсшибательные новости, к нам присоединился еще и Льер. Он остановился рядом с креслом, в котором сжалась Миранда, и смотрел на девушку странным взглядом. По крайней мере, я так и не поняла, какие чувства его обуревали.

– И мой вклад тоже имеется, если кто не помнит, – хмыкнул Лекс, но эти двое даже не посмотрели в его сторону.

– Но это я их позвала, – несмело возразила девушка.

– Но убил их я, – строго произнес трийе и покачал головой. – Может, хватит со мной спорить на эту тему? К тому же имеются вопросы поинтереснее…

Мири побледнела и с отчаянием посмотрела на спокойного, но явно немного недовольного мужчину. Вон как губы поджал, морда смазливая…

– Алиса! – Девушка умоляюще на меня глянула. – Попроси его уйти, пожалуйста! Меня он не послушает… А сил на то, чтобы опять настоять на своем, у меня просто нет!

Льерил дернулся, а затем, отвернувшись, глухо проговорил:

– Ты это сказала так, будто я тебя не пойми к чему склоняю…

Та-а-ак! Кажется, пока эти двое находились вне поля моего зрения, между ними уже что-то успело произойти. Сейчас все выясним!

– Льер, пожалуйста, – мягко попросила я, – выйди. Мне надо с Мири поговорить.

Он шумно выдохнул, но Лекс крепко схватил его за плечо и, что-то шепнув, потянул на выход. На пороге трийе все же повернулся и, уставившись на съежившуюся девушку тяжелым взглядом, обронил:

– Мы не закончили.

Миранда приглушенно пискнула, но мужчины уже вышли и плотно прикрыли дверь.

– А теперь рассказывай. – Я устроилась удобнее и выжидающе на нее посмотрела. – Желательно с самого начала.

Она ломаться не стала. Более того, казалось, будто ее прорвало! Хм, думаю, не ошибусь, если скажу, что наша спасенная давно уже хотела поделиться своими переживаниями, но просто не с кем было. Так что мне оставалось лишь внимательно слушать и изредка вставлять уточняющие реплики. А еще – удивляться. Потому что она меня удивила, причем ой как! Льер тоже, но ему я скорее по голове настучала бы за такие выкрутасы.

Начнем с того, что именно благодаря Миранде при зачистке наемников на территории гильдии целителей и травников не пострадал никто из наших. Она умудрилась взять под контроль, хоть и частично, свою силу и сработать настолько эффективно, что мне оставалось только аплодировать стоя. Сама Мири таким достижением отнюдь не гордилась и даже наоборот – в ее голосе чувствовалась неподдельная горечь и вина.Надеюсь, это у нее пройдет.

А потом она перешла к более интересной части рассказа… Конечно, то, как они шли по землям моей родной гильдии, тоже было весьма интересно, но я же девушка! А значит, вопрос развития отношений у меня вызвал больший энтузиазм. Впрочем, уже очень скоро энтузиазм немного сменил свой вектор, так как у меня появилось труднопреодолимое желание найти Льерила и… ну, не знаю! Побить, наорать, поцарапать да хоть что-нибудь с ним сделать!

Короче, этот «умный» мужчина не прекратил изводить бедную Мири даже тогда, когда она ему в лоб заявила, что в курсе ситуации с его женой и планами. И его это ну ни грамма не смутило! Этот… я даже не знаю, как его назвать, заявил, что от своих намерений не отступится, но готов подождать с поисками Марии, пока Миранда жива. По-моему, это феерическая наглость, о чем я и сказала вслух. Очень возмущенным тоном!

Ясное дело, что я полностью поддержала намерение Мири держаться от этого смазливого гада подальше! Перебьется, умный какой! Мы ей жениха получше найдем, чем всякие залетные трийе с несерьезными предложениями! На этой моей фразе девушка долго смеялась, а потом пояснила, что Нельса выразилась примерно так же. Хи, недаром мы с ней подруги.

Когда Миранда ушла, я все же решила подремать. Потому что делать-то все равно было нечего! Рей на перекрестке, Нельса с Алом в полном запаре в Этгейре… Так что только спать. Кивнув собственным мыслям, я скрутилась на диванчике в компактный калачик и решительно закрыла глаза. Попытаюсь…

– Алиса, ты что, опять спишь?!

Ну вот, а я ведь только-только дремать начала! Впрочем… Ради такого визитера даже открою глаза.

– Рей! – Я улыбнулась и резко села. – Как дела на перекрестке?

– Чтоб я сдох, – мрачно отозвался он и взлохматил обеими руками сильно укороченную шевелюру. – Если бы я знал, какая это тяжелая работа… Все равно сделал бы, – оборвал он сам себя и устало мне улыбнулся. – А ты как себя чувствуешь? Ну и напугала же ты меня тогда…

– Хорошо, – подошла к нему вплотную и обняла. – Только прическа непривычная.

– И мне, – со вздохом сознался Рей и провел ладонью по короткому ежику моих волос. – А самое обидное, что теперь их быстро не отрастишь. Ни заклинания, ни зелья в данной ситуации не помогут. Только естественным путем – слишком много силы ты отдала.

– Ну и черт с ними, – отмахнулась я и, подняв лицо, всмотрелась в уставшие зеленые глаза. – Что мы дальше делаем?

– Фэрикат, – скупо ответил мой Сфинкс, а потом все же добавил еще немного слов: – Сейчас Сфэйи найдет Льерила, они заберут упакованного Арвирая, и сразу переносимся. Я хочу покончить с этим побыстрее.

Ой… Нет, я, конечно, его понимаю, но… Покончить побыстрее – это мне убить Рая. Своими руками. Да я даже думать об этом не могла, меня трясти начинало! Впрочем, сначала еще надо ножик найти…

Рей вдруг замер на миг, а затем ровным тоном произнес:

– Сфэйи и Льер уже на перекрестке. Нам тоже пора.

Я молча кивнула и сильно прикусила губу. Все равно это придется сделать, так какой смыл откладывать? Как говорят у нас, «ожидание смерти хуже самой смерти»… Примерно моя ситуация.

Перекресток миров встретил нас привычной уже тьмой и не особо привычными Сфэйи и Льером, которые невозмутимо висели в пространстве. Неподалеку от них своеобразной мумией парил Арвирай. Мне опять стало немного жутковато…

– Ну что, идем? – Душа перекрестка окинула нас всех острым взглядом.

– Я пойду первым, – решительно заявил Рей и, крепко сжав мою ладонь, шагнул вперед. Я по привычке закрыла глаза.

Опять Фэрикат…

Уже знакомый мне круглый зал без окон и не менее знакомые трийе в военной форме. Вот только на лице белобрысого мужчины, которого, как я смутно помнила, звали Маткер, уже не было ни пренебрежения, ни высокомерия. Не могла внутренне не позлорадствовать – образумился, парниша! Все понты как водой смыло. Более того, при виде нас, а особенно при виде Рая в волосяном коконе, он заметно спал с лица и даже слова не проговорил. Сегодня вместо него голосом Фэриката выступал его товарищ.

– Добро пожаловать на Фэрикат, кэрты и кэты, – учтиво поклонился длинноволосый брюнет. – Большой совет оставил для вас послание.

– Мы слушаем. – Рей, который опять превратился в холодного аристократа, кивнул.

– Если вам будет угодно, совет хотел бы принять вас сегодня же, если это не противоречит вашим планам, – отрапортовал встречающий. – Сообщение о вашем прибытии я отправлю немедленно.

Я даже восхитилась формулировочкой этого предложения. Конечно, я не спец в политике и во всем, ей сопутствующем, но сдается мне, что таким предложением совет высказал не то страх, не то безмерное уважение. Короче, как по мне, странно.

– Это не противоречит нашим планам, – тихо отозвался Рей. – Более того, мы сами собирались направить просьбу об аудиенции.

– В таком случае я сейчас вызову служебный лэйт, – поклонился трийе в форме.

– Благодарю, – сухо проговорил Сфинкс и, крепко взяв меня под руку, обернулся к остальным. – Идемте. Надо разобраться с этим побыстрее.

Мы вышли из здания, в котором был вход на перекресток миров, и вновь меня ошеломило необычное небо Фэриката. Вернее, объекты, которые в нем летали. Я не знаю, как к такому можно привыкнуть!

– Алиса, ты такая забавная, – хмыкнул Рей, видимо оценив мои вытаращенные глаза. – Ты же уже видела наши острова.

– Да, но удивляться, наверное, не перестану никогда, – прошептала в ответ, не отрывая зачарованного взгляда от медленно плывущих в небе дисков.

– Перестанешь, – уверенно возразил Льер, становясь рядом с другом. – И века не пройдет.

– Его еще прожить надо, – нервно хихикнула я, сразу вспомнив, что меня вскоре ждет. Правда, это при условии, что найдется похититель душ… Впрочем, о другом варианте, честно говоря, думать совсем не хотелось.

– А вот и лэйт, – меланхолично произнесла Сфэйи, за которой, словно за ниточку привязанный, парил над землей Арвирай.

Мы погрузились в машину и вскоре уже целеустремленно летели вперед. Туда, где должно было закончиться мое сумасшедшее приключение, которое началось со сна, во время которого я по неосторожности согласилась на предложение безумного Сфинкса… Даже не верилось, честно говоря.

Синий океан под нами притягивал мой взгляд, и я прилипла к окну, рассматривая спокойную водную гладь. Как красиво…

– Ой, а это что? – прищурилась, пытаясь понять, что же нарушило спокойствие океана. – Похоже… Рей, это не фелиры?

– А ну-ка. – Он отодвинул меня немного в сторону и присмотрелся. – Да, они самые.

– И много, – поддержал Льерил, который тоже смотрел на океан. – Не меньше… мм… сотни, наверное. Пожалуй, не припомню, чтобы когда-то фелиры сбивались в такие большие группы, – признался он.

А я почему-то для себя решила, что это хороший знак.

– Пока вы там рассматривали местных китов, – вернул нас к реальности голос Сфэйи, – мы уже подлетели. Соберитесь, осталось совсем немного.

На пороге здания нас встретил молодой трийе в очках. Он поклонился и сожалеюще произнес, что члены совета еще в пути. А потом предложил нам подождать за чашечкой чая. Мы конечно же отказываться не стали. И так понятно, что сама ситуация – сбор большого совета по первому зову – мягко скажем, необычная. Потому мы прекрасно провели время в беседке за чашечкой цветочного чая. Наш провожающий, кстати, предлагал Сфэйи доставить Арвирая в зал совета, чтобы ей было легче. Но конечно же душа перекрестка миров отказалась.

– Пусть будет на глазах, – бескомпромиссно сказала она. – А то, если что… Опять гоняйся за ним по всем мирам перекрестка.

– Нет уж! – Мы были солидарны с ней.

Хватит, набегались уже… Рай – тварь живучая и подлая. Весь в свою почившую мамочку. Как же хорошо, что Рей ничего от нее не унаследовал!

Молодой трийе в очках вернулся довольно быстро. Совет собрался и с нетерпением нас ожидал. И это, на минуточку, точная формулировка!

В зал большого совета Фэриката я возвращалась с нескрываемым любопытством. Все же, когда мы отсюда уходили, помещению требовался капитальный ремонт. Конечно, мне было интересно, как изменился зал… Но оказалось – никак. Уж не знаю, опять ли сработала традиционность трийе или была задействована какая-то магия, но он был аналогичным тому, каким я его запомнила. За одним исключением. Впечатляющим таким исключением, должна сказать! Стекла, которое отделяло от нас членов совета, не было. Я даже замерла, не особо веря своим глазам. Интересно, это его ради нас убрали или решили не восстанавливать?

– Кэты и кэрты, – когда мы вышли в центр зала, со своего места поднялся представительный седовласый мужчина, – мы рады, что вы вернулись. Кажется, ваша проблема решена. – Он посмотрел на висящего над полом Арвирая. – Не могли бы вы поведать нам, что произошло?

Рей и Сфэйи переглянулись, и душа перекрестка миров сделала разрешающий жест рукой. Ага, он у нас будет выступающим… Впрочем, мне-то какая разница. Мое дело маленькое – молча стоять, а потом убить Рая… Ой, что-то мне опять нехорошо…

Сфинкс сухо, не вдаваясь в художественные подробности, поведал совету все, начиная с того, кем была Налрея, она же Малнара, и заканчивая пленением старшего близнеца. После этого слово взяла Сфэйи и в двух словах обрисовала ситуацию с перекрестком и Сфинксами. Ну рассказала о том, что Рей – последний страж, других не будет. Члены совета оживились и даже задали несколько уточняющих вопросов. По-моему, в основном их интересовало, сохранятся ли привилегии для трийе и будет ли так же, как сейчас, закрыт для других переход на Фэрикат. Когда Сфэйи уверила, что для их расы ничего не изменится, они заметно успокоились и вернулись к вопросу с Арвираем.

– Ввиду особых условий, мы разрешаем кэте Алисе лишить кэрта Арвирая жизни, – милостиво сообщили мне.

– Для этого сначала надо похититель душ найти, – резонно заметил Льерил, радующий сегодня своей задумчивостью и отстраненностью.

Я надеялась, что думы его касаются Мири и ведут в нужном направлении.

– О, это не проблема, – поднялся еще один мужчина из совета – очень худой и высокий. – После вашего исчезновения на острове Катрит был проведен тщательный обыск. Так что кинжал найден. Внесите, – кивнул он, и уже знакомый нам служащий в очках торжественно внес на подушке его… Я вздрогнула и попятилась. Черт, не верится, что этой штукой меня когда-то убили! И еще меньше верится, что сейчас ею придется убивать мне!

– Кэта Алиса, возьмите оружие.

Я злобно зыркнула в сторону совета, но вынуждена была подчиниться. Подошла, протянула руку и… замерла. Не могу я! Не могу, и все!

– Моя жена никогда не убивала, – мягко проговорил Рей и, подойдя вплотную, к моему большому облегчению, сам взял кинжал с ярко-красным камнем в навершии. – Более того, это противно ее природе, но мы что-нибудь придумаем, – и искоса на меня посмотрел.

Я лишь зябко повела плечами и перевела взгляд на Арвирая. На бессознательного, опутанного моими волосами Арвирая. И чем больше я на него смотрела, тем яснее понимала – не сумею. Не сумею, и все тут! А меж тем муж подошел ко мне вплотную и, обняв, мягко увлек к брату.

– Я не смогу, – потерянно прошептала, с ужасом глядя на бессознательное тело. – Рей, я с ума сойду раньше, чем кинжал дойдет до его сердца! Прошу, не заставляй!

– Алиса, в нем – часть твоей души, – терпеливо и спокойно, как маленькому ребенку, втолковывал мне муж то, что я и так знала, осторожно обнимая и успокаивающе поглаживая по спине. – Ты сама понимаешь, что без нее тебе осталось жить максимум лет десять. А вот для того, чтобы забрать свое, Арвирая должна убить именно ты.

Черт, как же не хочется… Убивать… Даже такую тварь, как старший братец моего Сфинкса. Видимо, не отвертеться. Но как?!

– Я не смогу, – прошептала едва слышно и почувствовала, как намокают ресницы.

– Не переживай, я помогу, – уверено отозвался Рей. – И потом тоже.

Узкая ладонь моего стража крепче стиснула рукоять кинжала, в котором тускло поблескивал красный камень.

– Ну что, готова? – заботливо спросил он.

– Нет, – облизала пересохшие губы. – Но разве это что-то меняет? – решительно протянула руку. – Давай побыстрее с этим покончим.

– Алиса, все будет хорошо, – напротив меня остановилась Сфэйи. – Просто доверься своему мужу.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Как же не хотелось убивать… Внутри все словно кричало, протестуя против этого… Но выхода не было.

Рей осторожно помог мне обхватить рукоять, и я едва не закричала от боли. Этот кинжал… Им не просто много убивали! Им убили меня, я чувствовала это!

– Сейчас, Алиса, все закончится, – нежный шепот слышался словно через вату.

А в следующий момент я все-таки закричала от боли. Во весь голос. Срывая связки. Потому что кинжал легко пропорол кожу – словно мою собственную, рассек мышцы – словно мои собственные, а затем легко вошел в сердце – словно…

(обратно)

Эпилог

Честно говоря, стоя перед знакомой с детства дверью, я нервничала. И еще как! Но меня можно понять! Ведь я не была дома почти полгода! И даже приблизительно не представляла, что за это время пережили мои родители. Сколько же всего произошло… Целая жизнь. Кому рассказать – не поверит.

Пусть с помощью Эрвирея, но я все же убила Арвирая. Что испытала при этом… Никому бы не пожелала такое пережить! Чуть сама не легла рядом… Это при том, что я за один сеанс ощутила две смерти одновременно – свою прошлую и ненавистного врага. Брр… До сих пор как вспомню, так и вздрогну. Но Рей был рядом. Подозреваю, что именно он не дал мне отдать концы…

Когда очнулась, оказалось, что теперь все-таки помню жизнь, которую прожила Элизой. Честно говоря, я очень боялась, что воспоминания в моей голове перемешаются и я просто сдвинусь крышей, но, слава святому мегабайту, этого не произошло. Да, я помнила то воплощение, но скорее как просмотренный фильм, а не как произошедшее со мной. И это было чудесно.

После того как я оклемалась, Рей перенес всех нас обратно в Этсель. Всех – это всех. Даже Льерил не остался на родине, хотя я ему предлагала. Предложение, правда, прозвучало довольно ехидно, за что потом мне досталось от мужа, но я не жалею. Ибо пусть Льер мне и нравился, но его позиция по отношению к Миранде – нет!

Правда, в эльфийском лесу мы тоже оставались недолго – всего два дня. Ровно столько мне нужно было, чтобы всласть натрепаться с Нельсой, а потом все-таки вспомнить о родителях. И вцепиться в Сфинкса клещом. В результате мы стояли перед моей дверью, и я отчаянно трусила.

– Не нервничай, – улыбнулся краешками губ Рей. – Все будет хорошо, помнишь?

– Помню, помню, – проворчала, пытаясь унять дрожь.

Он стоял, прислонившись к стене рядом с дверным звонком, и представлял собой образец невозмутимости и респектабельности. Хорош, блин! Как там говорится: «Подлецу все к лицу»? Вот уж точно. Темно-серый костюм сидел как влитой. Расстегнутая верхняя пуговица белоснежной рубашки добавляла облику моего Сфинкса некоторой неформальности. И даже короткая стрижка ему шла! Хотя я думала, что он будет выглядеть смешным. Или странным – все же такой рыжий цвет волос у нас редкость. Вспомнила, как умоляла Эрвирея сделать шевелюру более привычной глазу – хотя бы русой. И как он меня оборжал. Мол, как ты потом родителям объяснишь, когда у нас рыжие дети пойдут? О продолжении рода, конечно, мы пока не думали, но вопрос оказался вполне закономерным. Потому Рей сейчас щеголял своей обычной внешностью, только слега адаптированной под земные стандарты.

– Звони, – скомандовал он и, оттолкнувшись от стены, стал рядом.

Глубоко вдохнув, я нажала на звонок. Из-за двери послышалась знакомая с детства трель.

Несколько минут ничего не происходило, потом раздался негромкий вскрик. Дверь рывком распахнулась, явив нам изумленную маму.

– Алиса! – выдохнула она, и дорожки слез побежали по родным щекам. – Дочка! Ты жива!

Мама бросилась мне на шею и расплакалась. Я неловко обняла ее в ответ, чувствуя себя последней сволочью. Но не могла я раньше появиться! Никак не могла!

– Мам, не плачь, – прошептала дрожащим голосом – блин, сейчас сама расплачусь. – Все уже хорошо. Папа дома?

– Ой! – встрепенулась она. – Отцу позвонить! – и побежала вглубь квартиры, крикнув: – Заходите!

– Она тебя любит. – Рей притянул меня к себе и чмокнул в макушку.

– Я знаю, – бледно улыбнулась и потянула его за собой. – Пошли. Чую, папа заявится в рекордно короткий срок.

Уже через несколько минут мы сидели на кухне, мама торопливо наливала чай. Она ни о чем меня не спрашивала, видимо, хотела дождаться отца. Но зато буквально светилась от счастья. Я опять почувствовала себя гадиной. Даже представить боюсь, что она пережила…

Папа и правда примчался в рекордный срок. Мы даже чай допить не успели, а мама только начала осторожно выпытывать у Эрвирея, кто он такой. Мой родитель на слова тратиться не стал. Просто стащил меня со стула и сжал в объятиях. И облегченно выдохнул. Думаю, понятно, что совесть начала грызть меня еще активнее.

– Где ты была, дочь? – сурово вопросил меня отец, усаживаясь на свое любимое место в углу. – И кто твой спутник?

И в этом весь он! Никаких лишних эмоций. Хоть понимаю – папа меня любит и беспокоится, но все равно всегда обидно.

– Это Рей. Мой… жених.

– Вот как. – Родитель нахмурился и вперился в меня тяжелым взглядом. – Так ты что, просто загуляла?!

Раздраженно передернула плечами. И в этом тоже весь мой отец. Сразу предполагает худшее.

Эрвирей, несмотря на мои опасения, молчал и лишь загадочно улыбался. Держал слово – вмешаться только в крайнем случае. Все же мои родители, мне и разгребать.

– Спасибо за веру в меня. – Тон получился что надо – спокойный, но ироничный. – На самом деле я попала в серьезный переплет.

И скупо выдала родителям загодя придуманную легенду о том, как я случайно стала свидетелем убийства, а Рей помог мне сначала спрятаться, затем – разобраться со своими проблемами. Короче, такой себе детективчик состряпала. Честно говоря, я бы в такое точно не поверила. Но рядом сидел Сфинкс и с серьезной мордой поддакивал в особо спорных местах.

– Значит, вы бандит, – резко повернулся отец к Рею, когда я замолчала.

Мама сидела бледная как мел и дрожащей рукой капала себе в стакан валерьянку. Прости, родная, но от настоящей истории тебе было бы хуже.

– Уже нет, – спокойно отозвался Сфинкс, и я с опаской заметила – его глаза горят предвкушением.

Ой. Полное ой!!!

Папа поджал губы и выпрямился. Затем окинул меня неодобрительным взглядом и высокомерно – куда там Арвираю в облике Дейна! – процедил:

– Спасибо, что помогли моей дочери, но ни о каком союзе межу вами не может быть и речи. Мои потомки никогда не спутаются с преступниками!

Мне сразу же вспомнилось, как Сфинкс обличал моих предков, и я едва сдержалась, чтобы не захихикать. Да уж…

– Может, это вашей дочери решать? – иронично вскинул бровь тот, кто уже был моим мужем.

– Я глава семьи! – начал кипятиться отец. – И я сказал…

Так, пора брать ситуацию под контроль. А то родитель не подозревает, насколько рискует.

– Хватит! – Я хлопнула ладонью по столу. – Я знаю, что ты беспокоишься, папа, но это мое решение. И оно – не обсуждается.

– Алиса! – охнула мама, прикрыв рот ладонью.

Ха, еще бы. Я первый раз в жизни выступила против воли отца. Впрочем… Все, что со мной произошло, закалило характер. Можно сказать, что я наконец повзрослела.

– Ты испортилась, – скупо обронил родитель и устало прикрыл глаза.

– Нет, пап, – ласково отозвалась я. – Просто выросла. И поверь, я знаю, что делаю.

– Алексей Иванович, Надежда Валентиновна, можете не беспокоиться, – твердо проговорил Рей, видимо решив, что пора и ему вступать в действо. – Я позабочусь об Алисе.

– Ей сначала надо восстановиться в университете и защитить диплом, – нашел аргумент отец.

Ха, а вот теперь будет скандал!

– Я не буду восстанавливаться, – отозвалась совершенно спокойно.

– Что?! – взвился родитель.

А теперь самое сложное… Поймала краем взгляда ободряющую улыбку Рея. Ну что ж…

– Я никогда не хотела учиться на инженера, – веско произнесла, твердо смотря на отца. – Мне никогда это не давалось. И я не вижу смысла насиловать себе мозги, чтобы получить корочку, которая будет пылиться в шкафу.

– Но как же высшее образование? – несмело спросила мама, тогда как папа, кажется, дар речи потерял от моей наглости.

– Получу в другом месте.

Вернее, уже получаю, хоть и не совсем высшее. Но об этом информировать родителей я не собиралась.

– Раньше ты со мной не спорила, – тихо и печально сказал родитель. – Понимала, что я хочу для тебя только лучшего…

– Нет, пап, – я потянулась через стол и осторожно сжала его ладонь, – боялась слово поперек сказать.

Лицо отца стало обескураженным. Кажется, до такого он не додумался.

Дальнейшее застолье прошло вполне тихо и мило. Родители, видимо смирившись, осторожно расспрашивали Сфинкса, откуда он, чем занимается и так далее. А я по большей части молчала. Свой бой выдержала, можно и передохнуть.

Наконец Рей извинился и вежливо, но твердо заявил, что нам пора.

– Интересная у тебя семья, – усмехнулся муж, когда мы вышли на улицу и повернули за угол. – Своеобразная.

– Что есть, то есть. – Я обняла его за талию и блаженно улыбнулась – вот оно, счастье! – Ну что, домой, в Великий лес?

– Домой, – щелкнул он меня по носу. – И никакой работы, приключений и прочих головных болей! В конце концов, у нас медовый месяц, и я намерен использовать его на всю катушку!

Думаю, спешащая по своим делам женщина очень удивилась, когда обнимающаяся парочка исчезла прямо на ее глазах.

(обратно) (обратно)

Галина Ли Своя дорога

Благодарю за конструктивную критику и помощь при вычитке книги – писательницу Удовиченко Диану, за постановку боев – Странникса Иных Земель.

Автор

Пролог

Широкая плоская кисточка из свиной щетины в очередной раз нырнула в густой красно-коричневый соус, пахнущий чесноком и розмарином, щедро прошлась по аппетитному жаркому на вертеле.

Трактирщик повернул ручку, подставил огню блестящий от соуса бок бараньей туши с запеченной корочкой и снова нырнул кистью в миску.

Расположившийся за чисто выскобленным столом мужчина, судя по одежде – купец, закряхтел: эдак слюной захлебнешься ожидая!

Его соседка, миловидная круглощекая девушка, сидевшая напротив, горячо зашептала:

– Ну что же вы, папенька! Сами жаркое на вертеле захотели! Да еще остальных уговорили, чтобы целого барана не покупать. Ждите теперь!

Купец втянул голову в плечи, виновато оглянулся, разглядывая разношерстную компанию посетителей, и наткнулся взглядом на старика-сказителя, хлебающего пустую кашу на воде. Купец тут же приосанился, расправил плечи, прокашлялся и громко, чтобы все слышали, сказал:

– Эй, дед! А соври нам сказку. Я тебя угощу, коль понравится!

Редкая бороденка старика согласно клюнула вниз, сказитель оживился:

– Про что сказку-то? Про битвы великие аль про любовь?

– А что поинтереснее, про то и ври, – пробурчал здоровенный детина, как и купец, не сводящий взгляда с очага.

– Пострашнее выбери! – задорно провопил из угла мелкий и шустрый подмастерье, выбравшийся на праздники к родным в деревню и застрявший из-за непогоды на постоялом дворе.

– И повеселее, – проворчал заказчик, прикидывая в уме, сколько можно потратить на сказителя.

– И чтобы про любовь было, дедушка, – стеснительно добавила купеческая дочка, покраснев до самых ушей.

Старик выслушал все пожелания, на секунду задумался, пощипал пальцами бороденку и неторопливо затянул:

– Давно это было…

Потом вздохнул, прервался на минуту, сплюнул длинной тягучей слюной и повторил, устраиваясь поудобнее:

– Давно это было… Править тогда в Наорге начинал король… дай светлые боги памяти… не то Фирит Пятый, не то Фирит Шестой, прозванный в народе Красавчиком. На лицо благороден был до невозможности, а в душе тварь тварью, да простят меня боги. Служил в те времена у него один дворянчик… Не то из обедневших, не то из новых – о том история умалчивает. Некоторые говорят, что и не человек он был вовсе! Я про то не знаю. Только бабка моя сказывала, что питался дворянчик душами. Да не простых людей, все молодух себе подбирал. Как ночь проведет с девицей, так наутро – он молодой да здоровый, а вместо бабы – сморщенная старуха! К тому же мертвая! Да ну неважно. В общем, стоили они друг друга: один задания страшнее страшного придумывал, второй выполнял их. И все бы ничего, но велел ему как-то раз Фирит мальчишку одного раздобыть. Ага. Ну и отправился слуга его в самое вампирячье гнездо! И до того жутким чудищем обернулся, что повымерли все вампиры от страха. Да-а-а… А мальчишку добыл… Но вот беда, мальчишка-то девчонкой оказался!

Старик рассыпался мелким визгливым смехом.

Слушатели озадаченно переглянулись:

– Как девчонкой?!

– Ну да, девчонкой! Да не простой, а магичкой. Видимо, чем-то зацепила девчушка остатки души страшилища, не отдал он ее королю на верную смерть, а подсунул взамен другую жертву. Сам же отправился в компании оборотней королевство магичке добывать…

Скромный монах-летописец, сидевший в уголке, поморщился и подумал: «Надо же было так переврать реальные события! Вроде и похоже, а лжа лжой! Ведь не так все в летописях! Совсем не так!»

Монах достал из котомки толстую книгу, перелистал с десяток страниц и погрузился в правдивую, как он надеялся, историю о тех тревожных временах, когда судьба многих народов зависела от решения одного… существа.

(обратно)

Глава первая

Хозяин дома вцепился в перепуганного мальчишку обеими руками. Злобный скукоженный старик в инвалидной коляске, человеческий обрубок, лишенный ног по самую задницу, с первого взгляда вызвал всеобщее отвращение.

Я посмотрел в зрачки старикашки, и до меня с большим опозданием дошло:

– Эдхед то! Вампиры!

То-то трактир так не понравился с первого взгляда… Рухляди полно, на окнах плотные шторы, но самое главное: каждая вещь – словно живая, и следит за тобой исподтишка. А мы ведь здесь почти заночевали… Каждый в своей комнате… Хотелось бы знать, сколько у меня осталось людей?!

Я повернулся к ребятам и рявкнул:

– Берем мальчишку и уходим!

– Куда торопишься, сладенький? – хищно улыбнулась дочка хозяина. Красные губы больше не скрывали острых клыков, а в глазах черной точкой застыла руна владельца, существа, сотворившего из человека упыря.

Стоглавый Мо, хорошо, что я вчера не повелся на ее заигрывания! Значит, придется драться…

Я повернулся к ребятам, посмотрел в их глаза и выругался:

– Сука, Сибил!

Вампирша нагло расхохоталась мне в лицо:

– Тебе что-то не нравится?

Еще бы понравилось, если из моих парней осталось не больше трех человек! У остальных глаза приобрели прозрачный голубой цвет, и вместо зрачка в них висела кляксой первая буква имени дочки старика. Эта дрянь сделала из моих парней кровососов!

Хохот вампирши оборвался так же внезапно, как и начался. Мой меч сверкнул, прочертил дугу, и голова мерзкого создания отлетела в угол, разбрызгивая каплями чуждую кровь. Свора упырей тут же взвыла и кинулась на уцелевших людей.

Держались мы с ребятами хорошо, встали в круговую оборону и защищали спины друг друга до тех пор, пока пара тварей не подобралась к нам сверху, по потолку. Я вскинул меч и успел пронзить сердце кровососа, а вот у Дирка реакция всегда была так себе, он закрыться не успел. В следующее мгновение нас растащило по разным углам, и я понял – союзников у меня не осталось! Тела парней мгновенно исчезли под кучей навалившихся на них монстров, а вот мое… В груди затлел знакомый огонек преображения, мышцы на секунду свело судорогой, и вампиры застыли на месте, словно наткнулись на невидимую стену. Теперь на их оскаленных мордах читались ужас и страх, от которых обычный человек навалил бы в штаны. Желудок нежити намного крепче, но удержаться от воя и эти твари не смогли. У кровососов в головах даже не мелькнуло мысли о побеге!

Так было всегда: наступал момент, и я превращался в нечто вызывающее панический страх у всех разумных существ! Словно будущие трупы знали, что избавления не будет – попытки защититься больше походили на агонию обреченных, тщетно силящихся спасти свои шкуры. Но на бегство редко кто решался: противники мне обычно попадались не робкого десятка. Как и сейчас.

Бывшие товарищи, бывшие напарники, с которыми спешил на встречу с тайным слугой короля, повернули против меня оружие. Я поднял меч и кинулся вперед.

Удар, шаг в сторону, удар… и тело вампира развалилось до грудины. Снова удар. Выбитый у нежити меч отлетел в сторону, а я успел заслониться телом врага от второго противника, и пока клинок вяз в плоти мертвеца, снес обоим упырям головы. Брошенный исподтишка кинжал свистнул у самого уха, чуть не отправив меня к праотцам.

Ах ты, собака шелудивая, мало мы по твоей вине пострадали? Не мог другого места подыскать для встречи?

Влажный хруст, и агент его величества сполз на пол к другим холодным телам. Табуреткой по голове одному, мечом в сердце другому, блок, уход в сторону. Выпад.

Скотина красноглазая, чуть не достал!

Удар, еще удар. Кровосос поскользнулся в луже крови, и, пока выпрямлялся, мой меч пронзил его сердце.

Все. Кажется, все.

Последним в очереди на упокоение оказался старик. Я выдрал из его рук мальчишку, снес уродцу голову и пошел к выходу. Уже на пороге оглянулся.

Поломанная мебель, обезглавленные трупы, лужи густеющей крови. Разруха и смерть – вот что осталось на месте недавно «гостеприимного» постоялого двора. Надо сжечь это змеиное гнездо. Пусть костер станет огненным реквиемом по моим павшим товарищам!

Поставив ребенка на землю в стороне от трактира, я облил дом с четырех сторон маслом, притащил тлеющее поленце из камина и с мрачным удовлетворением посмотрел на занявшееся дерево. Меч в ножны убирать не стал: мало ли кто еще скрывается в недрах дома?

Я стоял, смотрел на поднявшееся до небес пламя и думал о том, что, наверное, все-таки неплохо хоть раз увидеть себя глазами врагов. Все равно придется когда-нибудь узнать, в какое чудовище я превращаюсь. Изменения в моем организме случались только в опасные моменты, когда речь шла о спасении моей драгоценной шкуры, так что на разглядывание времени обычно не было. И даже на ощупывание. Пару раз случились рядом зеркала… Увы – стеклянные. Узнавал я об этом, когда они брызгали во все стороны острым крошевом, царапая незащищенное лицо.

Прошло довольно много лет со времен моего первого преображения, а страшный облик так и остался загадкой: превращаться по желанию я пока не умел. Впрочем, если говорить честно, и не хотел. Я не стремился себя разглядывать: и без зеркал понятно – полный урод! Решил во всем положился на волю случая и судьбы, а они пока не спешили с помощью.

Да и Мо с ним, с этим уродством, раз благодаря ему за мной прочно укрепилась слава жестокого, непревзойденного мастера по выполнению самых зубодробительных поручений его величества. Слава мастера-одиночки, потому что в подобных вылазках, кроме меня, никто не выживал. Правда, на этот раз мне навязали дюжину бравых бойцов, мотивируя сей поступок необходимостью передачи опыта.

Жар от огня заставил сделать несколько шагов назад. Весна в этом году выдалась сухая, дом моментально утонул в жадно гудящем пламени. У стоявшей рядом яблони почернели и скрутились листья, задымил, а потом загорелся ствол.

Вот и не стало гостеприимного пристанища на перекрестке дорог.

Провалившаяся крыша подняла в небо вихрь искр, которые поплыли в ночном небе подобно огненному рою. Я отсалютовал мечом братской могиле – что и говорить, поделился опытом.

Потом подобрал молчащего мальчишку и сказал ему:

– Надеюсь, ты стоишь гибели двенадцати хороших людей! Мне очень хотелось знать, за каким… За какой надобностью потребовался сюзерену этот сопляк?

Нам предстояло тащиться добрых десять верст до ближайшего городка. Ребенок крепко обхватил руками мою шею и, кажется, собирался заснуть, а до меня запоздало дошла одна интересная вещь… Мальчуган меня не боялся! Он видел, в кого я превратился, и все равно не боялся?! Эх, жалко, говорить не умеет, немтырь.

Перехватив малыша поудобнее и бросив последний взгляд на догорающий остов дома, я уверенно зашагал по дороге. Может, повезет, наткнусь на купцов с телегами, тех, которые еще вчера обогнали нас на большаке…

Я успел отшагать версты четыре, когда ребенок проснулся и стал дергаться у меня в руках, пытаясь сползти вниз.

Хочешь идти сам? Да пожалуйста! Я только «за» – рука совсем затекла.

Но малец замер на месте, молча посмотрел прозрачными серыми глазами, потом задрал рубашонку и уставился на шнурок штанов.

Мо шизане! Надо же, попал, называется, в няньки на старости лет!

Правда, про старость я крупно преувеличил – в прошлом году мне исполнилось тридцать два года. Но за это время еще ни разу не приходилось иметь дела с детьми, Ирия миловал. А сейчас, видно, решил восполнить пробел в моем жизненном опыте.

Тихо скрипнув зубами, я развязал веревку, спустил штаны с ребенка и обреченно выругался. Девчонка! Значит, о спокойной дороге можно забыть, обязательно случится какая-нибудь гадость! Проверено.

С женщинами отношения у меня не складывались. Никак. Парень я не хуже других, а в некотором смысле даже лучше, но паскуда-жизнь приготовила еще один сюрприз, обрекавший меня на одиночество. Дело в том, что чудовище во мне просыпалось не только в момент великой опасности, а и… ну, сами понимаете, когда еще.

Самая первая женщина, легкомысленная деревенская вдовушка, умерла подо мной от разрыва сердца. Страх оказался для нее слишком велик. Довольно долго я обходил противоположный пол стороной, решившись на вторую попытку лишь через несколько лет. И почти с тем же успехом. Нервы продажной женщины оказались крепче, поэтому проститутка просто сошла с ума, но, поверьте, это небольшое утешение!

А потом последовал длинный период полного одиночества. За это время я успел стать разящей десницей нашего королька и заработать целое состояние. Не то что бы внешность моя была непривлекательной, нет, поклонницы имелись, и не одна. Придворные дамы смотрели на меня с обольстительными улыбками и как акулы нарезали вокруг широкие круги. У одних – вызывал интерес мой кошелек, у вторых – внешность, у третьих – возможность чужими руками загребать жар из огня. Последние преобладали.

Меня коробили откровенные корысть и жадность, поэтому вел я себя со знатными потаскушками соответственно – как последняя скотина. И не стремился раскрывать свои тайны. Королевский двор – не самое подходящее место для чудовищ. Слишком высока конкуренция – не выжил бы. В конце концов, дамы отстали, отомстив мне весьма нелицеприятными слухами.

Прошло еще несколько лет, и я, наконец, разыскал ту единственную, которая не вызывала у меня отвращения и которой не грозило умереть во время соития от испуга – девушка была слепой.

Ирэн не любила меня, как и остальные женщины. Лежа в объятиях, дергалась от отвращения – на ощупь я тоже был не совсем человек. Но она нуждалась в деньгах и защите, а это именно те вещи, которые легко можно дать. Так мы и держались друг за друга, поощряемые молчаливым одобрением практичной матери Ирэн. Я приходил в маленький домик, жавшийся к краю площади Повешенных, раза три-четыре в неделю и оставался там до утра. Уходя, выкладывал на столик пару золотых, и тяжелый стук монет красил в розовый цвет удовольствия нежные щечки моей любовницы.

Возможно, я был единственным мужчиной в ее жизни, но, скорее всего, в вечера, свободные от моих посещений, сюда заглядывал на огонек более привлекательный и менее опасный господин. Да и плевать! Это как раз меня меньше всего волновало. Я не собирался связывать с Ирэн всю свою жизнь.

Столкновения с другими женщинами обязательно приводили к очередному скандалу или ставили мою жизнь на волосок от гибели. Так что вряд ли эта неизвестная малявка, так неожиданно оказавшаяся у меня на руках, была исключением, особенно если учесть, чем закончились первые сутки нашего совместного пути.

Между тем девочка продолжала на меня смотреть, только теперь ее губы подергивались: кажется, она готовилась зареветь.

– Что не так?! Штаны снял, садись, делай свое дело!

Последние слова я произнес вслух. Девчонка вздрогнула, попробовала присесть, шлепнулась в мягкую пыль и окончательно разревелась.

Ругая почем зря короля, себя, вампиров и сгинувших помощников, я порылся в памяти и вспомнил, как поступают женщины с младенцами, если тем приспичило по нужде. Перехватив ребенка под коленки, пристроил, как сумел, надеясь, что дело обойдется без подтирания задницы. Представляю, как я смотрелся со стороны: лучший наемный убийца королевства, лучший охотник за нежитью, самый опасный человек, после короля само собой – высаживает малышню на горшок… Самому обделаться можно от смеха.

Увидел бы кто эту дивную картину – и наработанная годами упорного труда устрашающая репутация в одно мгновение развеялась бы в прах.

Поблагодарив богов за то, что обошлось без подтирания, я завязал девчонке тесемки штанов, одернул рубашку и выпрямился – мне стало любопытно, что малявка предпримет, если не взять ее на руки. Девчушка простояла спокойно несколько секунд, потом подняла руки и обиженно выпятила нижнюю губу, готовясь зареветь. Вопли младенца в ночном лесу были совершенно лишними, так что девочка снова оказалась на руках. В душе шевельнулась симпатия к малышке – характером Ирия ее не обидел, умеет добиваться своего, я таких людей ценю.

Между тем «задание» повозилось и спокойно заснуло, крепко обхватив мою шею.

Я же шагал по дороге и размышлял, за каким демоном потребовалась королю эта пигалица? И чем она для него так важна, если он подрядил именно меня для выполнения простого задания? Правда, с каждым шагом меня все больше одолевали сомнения: задание было не таким простым, каким показалось, раз я успел потерять всех своих людей.

Почти с первых же дней службы у правителя моей дорогой родины, довольно большого королевства Наорг, я хорошо усвоил несколько прописных истин.

Мой работодатель никогда и ничего не делает просто так – это раз.

Несмотря на жадность, за особые поручения он платит прилично, умея хорошо считать грядущую выгоду, – это два.

Оплата всегда прямо пропорциональна грядущей выгоде – это три.

Душа короля чернее и страшнее моего неизвестного облика, поэтому надо всегда оставаться настороже и блюсти собственные интересы, – это четыре.

Последнее задание должно было сделать меня богаче на пятьсот золотых, а это, в свою очередь, становилось довольно опасным для здоровья. Я успел заметить, что особо богатые или влиятельные граждане нашего королевства в один прекрасный день объявлялись нежитью, кровопийцами, ужасными и гнусными вампирами, и как следствие с ними требовалось покончить. А кого можно отправить на такое благородное, но опасное дело? Правильно – меня. Вот я и избавлял.

Самое интересное, что граждане действительно оказывались вампирами и кровососами, жаждущими смерти добропорядочных подданных его величества, и я свято верил в их виновность, пока случайно приказ короля не догнал меня рядом с поместьем очередного «заказа». Каково же оказалось мое изумление, когда я застал там настоящую бойню!

Бедный граф из последних сил оборонялся от наседающих на него вампиров, защищая себя и единственного уцелевшего наследника.

Приказ я выполнил буквально: велели уничтожить нежить, она и уничтожена! А графу посоветовал как можно скорее исчезнуть, прихватив с собой сына, золото и ценные мелочи, иначе он в следующий раз точно станет вампиром, и мне придется закончить дело. Граф оказался сообразительным малым и предпочел долгую жизнь инкогнито за границей скорой смерти в родном отечестве. Король добавил в свою копилку богатые урожаем пашни и пару тысяч крестьян, а я приобрел должника и верного друга (это он так считал), да еще трезвый взгляд на методы правления наиблагороднейшего Фирита Пятого, господина нашего славного королевства.

К слову сказать, с настоящими носферату я пару раз сталкивался в узких секретных ходах королевского дворца. Лица упырей прикрывали плотные маски, а сопровождающим служил личный секретарь его величества, та еще сволочь.

Встреть я нежить где-нибудь на улице или хотя бы без почетного «эскорта», клянусь, обезглавил бы в один момент, а так – пришлось пропустить. Я ведь не герой, в принципе меня заботит только одна вещь – как уберечь свою шкуру и дожить до глубокой старости. В последние пару лет мою душу стали одолевать сильные сомнения по этому поводу, а способствовал сомнениям все тот же Фирит – работодатель, король и удивительная скотина, которую не грех было удушить еще в люльке. Думаю, придется уделить его особе больше внимания, но вообще-то неплохо начать с себя. Когда еще выдастся случай спокойно проанализировать собственную жизнь?

Я перехватил неудобную ношу другой рукой, в очередной раз проклял конокрадов, заставших нас врасплох две ночи тому назад, и углубился в воспоминания.

Если верить официальным документам, скрепленным фамильной печатью и витиеватой подписью слуги Ирия, я родился в семье мелкопоместного дворянина на задворках нашего королевства, прямо у границ Великой пустоши, и мог с гордостью носить свое имя: Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари. На самом же деле… На самом деле я, несомненно, имел прямое отношение к этой славной фамилии, но… как бастард, прижитый незамужней девицей Лирой на стороне. Официальный отец приходился мне на самом деле дядей. У него как раз приблизительно в это время умерла родами жена. Ребенок тоже не выжил. Разница в возрасте между младенцами оказалась несущественной, а потому одного успешно заменили другим. Сделано это было не из великой любви к племяннику, а по причине бесплодности дяди, перенесшего за месяц до моего рождения болезнь, которая поставила жирный крест на его дальнейшем размножении.

Может, кому-то поначалу и показалось странным, что наследника прячут от посторонних глаз, однако вслухэто не обсуждали. А когда видимая разница в три месяца сгладилась и младенца выставили в люльке для всеобщего обозрения на широком крыльце господского дома, вопросы отпали сами собой.

От меня правду скрывать не стали по двум причинам: во-первых, дядя не смог принять меня до конца в роли сына, а во-вторых… я прекрасно сам все помнил, начиная с момента рождения. Еще одна особенность нечеловеческой сущности, не самая необходимая, кстати, я точно предпочел бы забыть, как мать на следующий день после родов пыталась утопить младенца (то есть меня) в отхожем месте. Может, именно поэтому мне все время кажется, что наша жизнь – сплошное дерьмо?

Сразу после покушения на убийство собственного сына девица Лирой сбежала из отеческого дома в неизвестном направлении, бросив ребенка на произвол судьбы, и больше им не интересовалась. Долгое время я мечтал ее встретить, сначала для того, чтобы мама увидела, каким хорошим растет ее сын, и полюбила меня. Потом, когда уже вырос из детских штанишек, хотел задать родительнице всего два вопроса. Первый: «За что?!» – и второй, как легко догадаться: «Кто мой отец?!» Причем с возрастом первый вопрос как-то потерял актуальность, зато во втором прибавилось восклицательных знаков. Только сдается, мамочка удрала, чтобы на него не отвечать.

Отец… скорее всего, именно ему я и обязан своими странностями; с материнской стороны вроде бы страшные легенды ни за кем не тянулись: с фамильных картин на меня взирали обычные, низкорослые, пухленькие предки, главным достоинством которых всегда являлись увесистый кошелек и способность к коммерции, что немного странно для дворян. Мать тоже не выбивалась из общего строя: кругленькая девушка с пышной грудью и мечтательными, томными, как у коровы, глазами. Думаю, именно склонность грезить наяву и привела ее к такому плачевному финалу.

Я вырос достаточно высоким, худощавым и гибким, как хлыст. Волосы черные, как у матери, глаза темно-серые, кожа смуглая – это, вероятно, от отца. В общем, внешность как внешность – не урод, но и не красавец. Выдающимися умственными способностями в детстве не блистал, учился спустя рукава, особенно если это касалось религиозных трактатов. Энтузиазм вызывало только военное дело, коему я и предавался с великой радостью, благо у дяди имелась собственная дружина. Без нее жизнь в приграничье не стоила бы и ломаного гроша. Так что в пятнадцать лет я не сильно отличался от остальных отпрысков нашего дворянства, до той минуты, пока судьба не занесла меня к вдовушке на сеновал.

Странную смерть женщины дяде удалось замять, а «источник неприятностей» срочно услали жить в столицу, подальше от родного гнезда и его обитателей (у меня хватило ума рассказать правду!). Впрочем, ради справедливости надо отметить – без средств к существованию родные отпрыска не оставили, высылали с оказией ровно столько, чтобы наследник не оказался на улице и не сдох от голода, но за это я на дядю не в обиде. Резкий переход от домашней обеспеченной жизни к суровой действительности быстро убил во мне наивного лопуха и научил зарабатывать деньги.

Сначала я подвизался натурщиком. Потом, после пары удачных поединков с сочинителями неудачных шуток в мой адрес, получил другое предложение: стал кампиону. Учил знатных мальчишек всему, что умел сам: бою на мечах, метанию ножей, использованию в защите всего, что под руку попадется. Потом меня позвали в телохранители важной персоны, а после одного небольшого происшествия, в котором я сумел отразить нападение трех хорошо обученных убийц, стали платить за качественно исполненные личные поручения его величества. Судя по тому, как быстро поступило предложение сменить господина, засланные убийцы состояли на службе у короля. К слову сказать, моего бывшего хозяина нашли мертвым через месяц после того, как я ушел. По-своему его было жалко: хороший человек, правильный, чем, вероятно, и вызвал недовольство у правителя Наорга.

Как я уже говорил, Фирит Пятый – не самый достойный представитель рода человеческого. Ну да мне с ним с одной тарелки не есть, переживу как-нибудь и его злобу, и его жадность, и его коварство. Главное – платит исправно, сполна, и на дела, противоречащие чести, не посылает. Чувствует, что могу спокойно плюнуть на золото и исчезнуть так же быстро, как появился.

В общем, если сделать из моей короткой жизни вывод, – живу я неплохо. Многие позавидовали бы. Впрочем, нашлись бы и такие, кто пожалел – один как перст, никто не тревожится, не ждет, не любит. Я понимаю, трудно питать нежные чувства к существу, которое само себя ненавидит, так что не претендую на чужую привязанность. Зато и моей никто похвастаться не может. Не человек – волк-одиночка.

Стоило мысленно помянуть серых охотников, как недалеко раздался заливистый вой, прервавший размышления. Волчья стая вышла на ночную охоту. Охота – это хорошо, если она идет не на тебя.

Я остановился, соображая, что делать дальше. Бежать смысла не было, все равно звери быстрее, да и не по нутру мне такое решение. Придется сражаться, надо только девчонку пристроить в безопасное место. Только где его найти в ночном лесу? На дерево не посадишь, мала еще, свалится. А вот под дерево…

Я огляделся по сторонам. В лесу с выбором деревьев проблем нет, быстро нашлась пушистая разлапистая елка. Ее колючие ветки опускались до самой земли, образуя укрытие. С тыла ель прикрывал колкий густой терновник. В самый раз!

Я легонько потормошил девочку, она открыла глаза и уставилась на меня, часто моргая, как совенок.

– Надо спрятаться! – коротко приказал я, осторожно отвел в сторону ветку и сунул ребенка в образовавшуюся щель.

Девчушка оказалась на диво сообразительной – мышью юркнула вниз и сразу отползла в глубину. Мне даже показалось, что она старается не дышать.

Вот и умница!

Не успел порадоваться разумности малышки, как на дорогу вылетело несколько крупных северных волков. Их светлые пушистые шкуры матово серебрились в свете двух лун. В другое время обязательно полюбовался бы на редкое зрелище, но сейчас красота животных меня не радовала.

Волки сделали несколько больших прыжков и остановились, вздыбив холки, низко наклонив широколобые головы.

– Отх-дай! – коротко пролаял вожак.

На мгновение я онемел. Ну чего угодно можно ждать от диких зверей, только не властного «отдай!». А может, это вовсе не волки? Чтобы проверить догадку, я так же коротко поинтересовался:

– Кого?

– Ди-тя!

Сложно передать человеческую речь неприспособленной для разговора звериной глоткой, но вожаку это удалось. Хотя, если уж говорить точно, оборотней трудно назвать животными. Они нежить, как вампиры. И разговор с зубастыми тварями у меня такой же, как с любыми другими упырями.

Я отвел в сторону меч, открываясь врагам, и с притворной добротой предложил:

– Возьми!

Двигались оборотни быстро, гораздо быстрее, чем их лесные братья, но и я парень не промах. Когда вервольфы кинулись вперед всей сворой, успел шагнуть в сторону и располосовать шею вожака. Вой и рычание огласили ночную тишину, другие, более мирные, звуки словно закрылись в ракушки – лес настороженно прислушивался, ожидая исхода драки.

Второго волка я рубанул уже в прыжке, он рухнул и забился в предсмертной судороге, оставляя глубокие борозды в мягкой земле. После его гибели справиться со следующей парочкой не составило особого труда, даже не потребовалось преображаться. Только один противник успел зацепить мою руку клыками, пропоров хорошую куртку. К счастью, до тела он не добрался, иначе пришлось бы срочно бежать до ближайшей ведьмы и проводить очень болезненную процедуру.

Я еще немного постоял, прислушиваясь, а потом пошел рубить головы. Необходимо было закинуть их подальше от дороги, хорошо бы совсем утопить, но желания рыскать по незнакомому лесу в поисках озера или реки не возникало. Придется просто зашвырнуть «трофеи» подальше, а то ведь вервольфы такие твари, нельзя оставлять их просто так, иначе на следующую ночь снова придется встречать гостей.

Пока я отделял волчьи головы от туловищ и скидывал их в общую кучу, застряв у трупа вожака, с которого для начала пришлось снять клепаный ошейник, девчонка выбралась из своего тайника. Я слышал ее возню, но головы не поворачивал, поэтому открывшаяся взору картина стала полной неожиданностью. Маленький несмышленыш, сопя на весь лес, пытался приставить отрубленную голову одного из оборотней обратно к телу! Не успел я сделать и пары шагов, как случилось нечто не укладывающееся в мои представления ни об оборотнях, ни о людях, ни уж тем более – о детях. Отрубленная голова с хрустом встала на место и приросла прямо на глазах!

Добраться до ребенка раньше ожившего вервольфа я никак не успевал! Да это и не потребовалось. Зверь с тихим поскуливанием помотал из стороны в сторону приросшей головой, потом поднялся и шатающейся неровной рысью поплелся в лес! Но главное, могу поклясться, он превратился в самое обычное животное! Против настоящих волков я ничего не имел, поэтому мешать не стал, позволил себе роль наблюдателя. Интересно было смотреть, как срастаются на глазах мышцы и кости, закрываются раны, а в мертвых глазах появляется огонек жизни.

После чуда воскрешения вопросов по поводу личности малышки только прибавилось, зато стало понятно, почему на ребенка объявили охоту и зачем он понадобился королю. Правда, вместо пасторальных сюжетов с принародным воскрешением умерших в голову лезли ужасы с болезненным умерщвлением и последующим оживлением врагов короны. Думается, повторять этот процесс его величество мог бы до бесконечности.

Одно не укладывалось в нарисованную воображением картину – вампиры. Им-то подобное чудо до одного места. Вампирам и мертвым неплохо. Это только в балладах бродячих менестрелей кровопийцы мечтают снова стать людьми, в жизни все по-другому. Нет у них особых мечтаний, зато имеется избыток неутолимых голода и жажды. А менестрели и поэты – просто прирожденные лгуны и пустые мечтатели. Они все пытаются приукрасить, сочинив пару слезливых баллад о великой любви вампира к девушке и наоборот. Любви, делающей нежить благороднее и дарующей ей душу. Ну или о вожделении вампиров и оборотней к человеческим красавицам и красавцам. Все это сплошное вранье. Не дано монстрам того, чего люди сами толком не умеют! Я говорю про любовь, да и про вожделение тоже. Хотя смотря что подразумевать под словом «любовь». Я мясной пирог тоже люблю. Так вот у вампиров и оборотней обычный человек вызывает приблизительно те же чувства, что у меня хорошо приготовленное блюдо.

К еде, несомненно, можно вожделеть, но опять-таки не так, как поют о том менестрели. С едой совокупляться не принято ни у нас, ни у нежити. Хотя среди людей все же встречаются отдельные извращенцы, да разве стоит о них говорить?

Так чего хотят от человеческого ребенка дохлые поганцы?

Малявка, не ведая, сколько сомнений и дум вызывают она сама и ее поступки, потихонечку переходила от одного бездыханного зверя к другому. Казалось, все происходит само собой, без всяких вмешательств со стороны. Девочка просто подтаскивала за уши голову к туше, садилась рядом с мертвым зверем, держала ладошку на шее дохлой нежити и с любопытством наблюдала за тем, как стягивается располосованная плоть. А потом, когда очередной волк оживал и убегал прочь, под спасительный полог леса, хлопала в ладоши. После того как трупы закончились, девчонка обратила внимание на меня. Она требовательно протянула руки, и я снова превратился в носильщика.

Небо уже окрасила розовым разгоревшаяся заря, когда мне наконец удалось нагнать обоз торговца. На одном из его возов мы и добрались до столицы Наорга – Луаны. Ни оборотни, ни вампиры по пути больше не попадались. Купец оказался на диво молчаливым, даже не поинтересовался, куда делись мои воины и откуда взялся ребенок. Малышка, на счастье, больше своей необычности не выказывала – никаких воскрешений и прочих чудес. Внешне она ничем не отличалась от других детей. Вырастет, скорее всего, красавицей не назовешь. Слишком светлые глаза, слишком широкий рот, слишком умный взгляд, особенно для ее возраста – с виду девчонке не больше трех лет. А если учесть, что она еще и немая, то шансов на удачное замужество совсем немного. Хотя нет, последнее обстоятельство, скорее, в ее пользу. Во всяком случае – для многих мужчин женская немота достоинство, а не порок. Вот только о каком замужестве может идти речь, если малышке предстоит вырасти при дворе? Хорошо, если доживет до совершеннолетия.

В нашу столицу – город, где жались друг к другу тысячи домов, разделенных узкими улочками, мы добрались затемно. Ворота стражники открыли, несмотря на позднее время. Личная подпись и печать его величества на пергаменте с приказом пропускать подателя сего документа в любое время суток сослужили хорошую службу.

Сонные караульные не остановили даже повозки купца, которого я объявил своим спутником. Это была небольшая благодарность с моей стороны за оказанную помощь, не совсем бескорыстная, впрочем: тащиться по городу ночью пешком не хотелось.

Мой дом находился в квартале ремесленников. Так уж получилось. Еще в начале своей карьеры я снял тут комнату, потом весь дом, а затем вовсе его выкупил. Возможность позволить себе огромный особняк ближе к дворцу, в Белом городе, месте обитания аристократов, появилась у меня давно, но вопрос о переезде даже в мыслях не возникал. Зачем? Чтобы за каждым шагом следили лишние глаза?

Нет уж. У мастеровых спокойнее. Большинство моих соседей загружены работой с утра до вечера, хотя любители поглазеть из окон находятся. Любопытство – распространенный порок, с которым человечество расстанется в последнюю очередь.

Самым главным достоинством моего домишки я считал близость соседских крыш, по которым через мансарду можно было ускользнуть от нежелательных гостей. И хотя случая воспользоваться «верхним» путем пока не возникало, это обстоятельство сыграло решающую роль при выборе жилья. Маловат, конечно, домик: всего четыре комнаты, но мне хватает. Главное – есть спальня, кухня и мыльня. Опять-таки дворик с конюшней имеется. Вот только с лошадьми мне, как с напарниками, не везет, вечно с ними что-то происходит. После пятой по счету гибели коня его величество порекомендовал больше не брать лошадей из казенных конюшен. Теперь приходится тратить собственные деньги.

Ключ легко повернулся в замке, и я открыл дверь. Слуг не держу, не люблю лишних бездельников и соглядатаев в своей «крепости». Вполне хватает соседки, вдовы цирюльника, которая убирает мой дом, ее сын приглядывает за конями и двором (хотя это слишком громкое название для куска земли шириной в пятнадцать шагов).

Устроив малышку спать на своей кровати, я согрел воды в мыльне и наконец стер всю грязь, которая пристала ко мне в дороге, словно вторая кожа. Вместе с грязью смылась накопившаяся усталость, так что я вернулся в гостиную свежий и сияющий, словно новенький золотой. Спать расхотелось, и мне пришло в голову устроиться у камина с бокалом вина – поразмыслить о предстоящем визите во дворец. Но стоило сделать первый глоток, в дверь забарабанили.

Этот яростный стук был хорошо знаком. Так колотить в чужую дверь осмеливался только один человек – прекрасная Танита, молодая жена соседа аптекаря.

Я вздохнул: вожделенный отдых летел в преисподнюю к Мо, опять предстояло полночи разнимать разругавшуюся парочку. В итоге соседушки помирятся и потом хорошо развлекутся в постели, а я в очередной раз почувствую себя последним идиотом, влезшим не в свое дело. У меня даже имелось подозрение, что они специально сторожили, когда я вернусь из очередной отлучки, потому что стоило разжечь камин и устроиться в кресле, как скандалисты по очереди возникали на пороге.

Я обреченно распахнул дверь, и в комнату влетела растрепанная и ревущая во весь голос Танита. Ее лицо густо цвело ярко-красными пятнами, которые при ближайшем рассмотрении оказались следами от укусов. Молодка кинулась мне на шею, уткнула в камзол разукрашенное лицо и в голос заревела:

– Он меня избил! И покусал!

Почти любой мужчина на моем месте, глядя на безутешную красотку, немедленно рванул бы бить морду мерзавцу, посмевшему поднять руку на женщину, но только не я… Я в очередной раз от души посочувствовал парню.

Соседа звали Агаи, до недавних пор его жизнь текла на удивление размеренно и спокойно. Этот скромный молодой человек, компаньон и главный помощник аптекаря, трудился с утра до вечера не покладая рук. Миловидный парень с удивительно красивыми глазами густого зеленого цвета и очень добрым взглядом у всех вызывал симпатию. На меня облик юноши неизменно навевал мысли о древности человеческого рода, уж очень утонченными и породистыми были черты его лица.

Но на свою (и мою, очевидно, тоже!) беду на осеннем празднике урожая Агаи привелось увидеть дочь торговца маслом, хорошенькую Таниту, и по уши влюбиться в нее. Его не смутило, что девушка выше ухажера на полголовы, что ее плечи чуть уже его собственных и что при желании она легко согнет аптекаря в бараний рог. Разве способен думать о таких мелочах влюбленный мужчина? Вот и Агаи не думал. Тем более что возлюбленная была диво как хороша. Густые светлые волосы Таниты свободно падали на плечи, форме которых могла позавидовать богиня. Большая и опять-таки совершенная грудь, тонкая талия, красивые сильные руки, осанка королевы, крепкие стройные ноги – ни один мужчина не прошел бы мимо таких прелестей. А чего стоил горячий взор? А страстный рот? А прелестный, ровный цвет лица? Всего было достаточно, чтобы покорить сердце юноши, но боги настолько расщедрились к женщине, что дали ей в довесок ничем не прикрытую чувственность и какую-то дикую страстность. В общем, если убрать все дифирамбы, для описания Таниты хватило бы трех слов – она была неотразима.

Но, как это обычно бывает, сильного соперничества боги не терпят, поэтому они пожалели для девушки всего одной, но очень важной вещи – ума. Папаше Таниты следовало сбагрить ее в детстве посольству степной Ингахии, где женщины ни в чем не уступают мужчинам. Из Таниты получилась бы отличная воительница. Но на нашу с Агаи беду он до этого недодумался.

Итак, мой сосед влюбился, стал ухаживать и через полгода привел вожделенную женщину в свой дом. И вот тут-то началось… Девица оказалась на удивление стервозной, устраивала молодому супругу скандалы по малейшему поводу. Говорила с ним, как с нелюбимой собакой, ничуть не стесняясь посторонних. Потом начала драться, а юноша додумался сопротивляться.

В результате прелестный носик Таниты стал смотреть немного влево, а у Агаи на лице появился длинный шрам от виска через всю щеку, который он мне объяснил падением на улице. Удачное оказалось «падение»: направь его жена нож чуть в сторону, парень остался бы без глаза. Вот и сегодня, если судить по укусам на щечках молодки, Агаи пришлось защищать свою жизнь. Интересно, ему это удалось?

В дом снова постучали. Не слушая истеричных воплей красавицы, я распахнул дверь.

Так и есть, мои догадки оказались верны. Судя по количеству заливавшей молодого человека крови, на этот раз его пытались лишить уха.

Красная влага непрерывно стекала из раны, окропляя все вокруг, но Агаи, казалось, этого не замечал. Он смотрел тоскливым взглядом побитой собаки на жену и пытался улыбнуться.

– Танита, пойдем домой. – Умоляющий тон юноши разжалобил бы и камень.

Танита сначала возмущенно фыркнула, но потом в ее взгляде мелькнуло что-то напоминающее сострадание, она утерла слезы, встала, обняла покалеченного супруга за плечи и вывела вон.

На этот раз представление оказалось на удивление коротким, наверное, основную его часть разыграли дома.

Вспомнив, как кокетливо выгибала стан и оголяла ножку в кресле драчунья, я пообещал себе, что в следующий раз, когда она явится меня соблазнять, отказываться не стану! Так и быть, сделаю один раз бесплатно хорошее дело для ближнего. Надо как-то спасать незадачливого парня, ведь добровольно влюбленный безумец с Танитой не расстанется, и в один прекрасный день женушка попросту его убьет.

Я посмотрел на залитый кровью ковер, выругался и отправился спать. Удовольствие от возвращения домой было безнадежно испорчено.

(обратно)

Глава вторая

Утро началось с требовательного стука в дверь. Он возник еще во сне и не прекращался до тех пор, пока я не вынырнул из уютных объятий феи Грезы и не пошел открывать дверь. Личный посыльный его величества Фирита Пятого отработанным движением сунул мне в руки запечатанное красным воском письмо, лихо щелкнул каблуками, поклонился и отправился обратно.

Занавеска в доме напротив чуть шевельнулась.

Ох уж эти соседи! Вместо того чтобы спокойно спать, они изводят себя любопытством! А ведь любопытство обычно ходит парой с расплатой за него. И почему только люди постоянно об этом забывают?

Я, зевая во весь рот и растирая ладонью сонную физиономию, вскрыл письмо прямо на пороге. Невероятно… Неужели солнцеликий собственноручно изволили трудиться? Похоже на то – почерк Фирита. Странно, необъяснимо… Что случилось с моим ленивым господином?

Нет, а все-таки мерзавец наше величество: поднял меня в шесть утра, а встречу назначил на час дня! Любит он пакостить, как по мелочам, так и по-крупному. Правда, на этот раз ранний подъем сослужил хорошую службу: я вспомнил о голодном младенце и пошел на кухню посмотреть, что там имеется из еды. Вроде как вдовица обещала прикупить продуктов. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил на кухне свою подопечную! Девчонка залезла на стол с ногами и, зажав в обеих руках по куску хлеба и сыра, уминала их за милую душу.

Надо же, какая похвальная самостоятельность… Не иначе малышка привыкла заботиться о себе сама. Отлично, одной проблемой меньше – не надо кашу варить. Я, конечно, готовить умею, при моих скитаниях без этого не обойтись, но если есть выбор, предпочитаю, чтобы кормили меня.

Пользуясь моментом, решил как следует рассмотреть девочку. Должно же в ней оказаться что-то особенное, что заставляет гоняться за ней моего короля, вампиров и оборотней. Конечно, если не брать в расчет целительский дар малышки. Жалко, я не маг и не владею умением видеть человеческую (или нечеловеческую) суть.

Беглый осмотр ничего не дал. Ребенок как ребенок. Года три, не больше. По всей видимости, из бедной семьи: и одежка ветхая, и голову брили наголо приблизительно месяцев шесть тому назад. Значит, или не было денег на хорошего цирюльника, или в волосах завелись насекомые, что тоже не являлось признаком достатка и благородного происхождения. Дворянин никогда бы не позволил так обезобразить свою дочь, а потащил бы ее к лекарю или колдуну.

Что еще… Кожа светлая, волосы и брови темные. Глаза странного серовато-серебристого оттенка, но мало ли чего на свете не бывает, вон у нашего короля они откровенно фиалковые.

Нет, внешность не выдавала особенностей девочки.

Эх, расспросить бы ребенка… Но и это не получится – немая ведь.

Так и не сумев сделать хоть какие-то полезные для себя выводы, я повел девчонку во дворец.

Мы шагали по кривым улочкам, порой настолько узким, что соседи, выйдя на свои балконы, могли запросто пожать друг другу руки. Булыжная мостовая чистотой не отличалась, хотя в кварталах мелких торговцев и ремесленников стоки для нечистот вели в закрытые выгребные ямы. Беднота обходилась без них, выливая помои прямо на улицу.

Ближе к Дворцовой площади дома раздвинулись в стороны, освобождая пространство настолько, что на улице свободно разъехались бы две кареты. На балконах выстроились затейливые горшки с яркими цветами, красивые особнячки радовали взгляд ровной, выкрашенной в разные оттенки штукатуркой. Высокие, увенчанные львами и горгульями заборы огораживали ухоженные сады.

Знать, в отличие от меня, предпочитала селиться ближе к светлым очам правителя.

Ну а центром и бриллиантом Луаны по праву считался королевский дворец. Прямые аллеи, расчерченные четкими геометрическими узорами, украшенные причудливо выстриженной живой изгородью и крупными цветами, вели к парадной лестнице. Само здание построил отец Фирита, до этого короли обходились скромным, мрачноватым замком, ныне подаренным жрецам Ирия, верховного правителя божественного пантеона.

Пустовато сегодня было в саду: ни дам, ни кавалеров. Не иначе как его величество с утра изволил гневаться. В такие дни придворные предпочитали отсиживаться по своим апартаментам, чтобы, с одной стороны, глаза лишний раз не мозолить, а с другой – их легко можно было найти.

Девчонка с любопытством глазела по сторонам, едва поспевая за мной, и руки не отпускала. У самых королевских покоев мы расстались. Я отправился на аудиенцию, оставив ребенка в маленькой комнате без окон – так пожелал король. Он у нас детей не особенно жалует, вот и на этот раз решился обойтись без смотрин. Выглядел его величество превосходно – глаза буквально сияли от удовольствия. Он улыбнулся и махнул в мою сторону надушенным платочком:

– Рассказывай, Дюс, о своих приключениях.

Рядом с его величеством, чуть согнувшись в подобострастном поклоне, стоял секретарь с бумагой и чернильницей.

Я послушно открыл рот. Это был первый этап допроса с пристрастием, которому меня подвергали после каждого выполненного задания. Еще предстояло сочинить письменный доклад. Скорее всего, не один. Потом доклады тщательно сверят с исписанными секретарем листками.

Наш хитроумный правитель тратил уйму времени на поиск следов измен и обмана.

Все-таки странный государь достался Наоргу. Внешне – прекрасен, как божество (имелся, кстати, соответствующий слух о том, что король сын бога, его, насколько я знаю, пустил сам Фирит). Высокий, хорошо сложенный, с миндалевидными глазами незабываемого фиалкового цвета, с золотистыми локонами до лопаток и лукаво изогнутым ртом, он действительно походил на юного бога. Невинного и милосердного.

Но внутри испорченный юноша был чернее самой грязной клоаки, словно в душу к нему сливались нечистоты всего мира. Каждый раз, когда я смотрел на его величество, мысленно задавал себе один и тот же вопрос: «Почему вся эта грязь никак не отражается на лице?!!»

Так не бывает, чтобы порок не оставил своих меток! Жестокость прячется в холодном взгляде, желчность – в опущенных уголках рта, злобу не может скрыть улыбка, но где все это у нашего короля?!! Даже мне, знающему Фирита как облупленного, хотелось верить его лживым глазам, что уж говорить об остальных!

Да… Сумел я найти себе достойного господина…

Мой рассказ уже подходил к концу, когда через неплотно закрытые двери в королевские покои проник отчаянный детский крик. Крик, полный смертельного ужаса и боли. Король побледнел, и охрана сразу же взяла его в плотное кольцо, желая увести подальше от опасности, но его величество с места не тронулся.

– Дюс, иди посмотри! – повелительно указал перстом на выход правитель. Я с охотой подчинился, вылетев за дверь быстрее арбалетного болта.

Посреди маленькой комнаты, похожей на шелковую шкатулку, в луже собственной крови лежал ребенок. Хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что он мертв. Для того чтобы преставиться, достаточно колотой раны на груди, но убийца подстраховался и буквально открутил малышу голову, развернув ее на триста шестьдесят градусов. Я опустился на корточки и осторожно закрыл мальчишке глаза.

Бедный малыш! Как ты умудрился оказаться в ненужном месте в ненужное время?

Потом украдкой огляделся – надо было извернуться и найти свою подопечную. В том, что она осталась жива, я не сомневался.

Прятаться в этой комнате девчонка не может – потаенные местечки отсутствуют: нет ни громоздких шкафов, ни опущенных до самого пола портьер. Конечно, вполне могло статься, что девочку попросту увели по приказу того же Фирита, но тогда к чему весь этот фарс? И – для кого?

Из приоткрытой двери донесся ровный голос его величества:

– Викки, сходи и ты посмотри, а то ведь умрешь от любопытства.

Я тихо выругался и перетек ближе к выходу в коридоры дворца.

Правитель отправил ко мне своего секретаря! Не доверяет, раз решил добавить «глаза и уши».

Секретарь открыл дверь своим задом и, пятясь мелкими шажками, задвинул тощее тело в комнату. Разогнулся он только после того, как Фирит остался вне поля зрения, зато потом Викки хватило секунды, чтобы оказаться рядом с трупом.

Надо сказать, что повел себя мужчина довольно странно: вместо того чтобы внимательно осмотреть место преступления, любимчик короля схватил левую руку погибшего, шустро задрал рукав куртки и, как мне показалось, облегченно перевел дух. Затем Викки щелкнул крышкой чернильницы, с которой не расставался, наверное, даже во сне, и торопливо принялся выводить на нежной детской коже корявые загогулины. По-другому назвать кривые значки я не мог.

Это необычное поведение второй после повелителя гадины Наорга заставило меня сделать вперед пару шагов, и я чуть было не пропустил момент, когда дверь за спиной стала открываться. На пороге показалась служанка.

Хорошо, что реакция у меня мгновенная.

Пока женщина медленно разевала рот, чтобы завизжать, я успел заткнуть его своей ладонью, вытолкнуть дуреху вон, закрыть за собой дверь, разглядеть, кого служанка держала за руку, а еще достать нож и ткнуть его под ребра паникерши, сопроводив это действие словами:

– Молчи, коли жить хочешь!

У несчастной брызнули слезы из глаз, и она испуганно затрясла головой, обещая повиноваться.

– Уходи, я буду ждать тебя через полчаса у Нового моста. Не убережешь ребенка – разрежу на ремни! – нежно прошептал я на ухо служанке, не сомневаясь, что меня услышат. Потом опустил руки и уже громко сказал: – Иди и займись делом. Нет там для тебя ничего интересного!

Женщина торопливо засеменила по коридору прочь, крепко зажав в ладони ручонку девочки. Та почти бежала, пытаясь приноровиться к шагам взрослого человека, и постоянно оглядывалась на меня. Я успокаивающе кивнул и мысленно пообещал себе выполнить угрозу, если служанка вздумает ослушаться, а потом вернулся на прежнее место. Очень вовремя вернулся.

Секретарь уже прекратил свои загадочные манипуляции с пером и чернилами и, разогнувшись, громко позвал самодержца:

– Ваше величество!

Фирит не заставил себя ждать и тут же объявился на пороге. Он неторопливо, словно на прогулке, подошел к убитому ребенку, брезгливо прикрыл рот батистовым платком, постоял, пристально разглядывая тело, а потом сделал нетерпеливый знак рукой. Тот, кому предназначался безмолвный сигнал, понял его сразу: секретарь опустился на колени и вспорол рукав куртки до локтя, явив нашим взорам черную загогулину. Его величество буквально впился в нее взглядом, я тоже сделал пару шагов вперед, стараясь запомнить нарисованный знак.

Что-то мне подсказывало – вечером обнаружу похожий на другой маленькой ручке.

Правитель едва заметно пошевелил пальцами, и «верный» Викки, торопливо послюнявив кусочек ткани, потер отметину. Мне с трудом удалось скрыть усмешку. Секретарь выполнил приказ с таким усердием, словно не он минутой раньше начертал значок. А с другой стороны, о чем беспокоиться, если рисунок застыл намертво? Такие чернила нельзя смыть, свести или стереть, и королевский слуга это отлично знал.

Невыводимые чернила ценились настолько дорого и производились в таких мизерных количествах, что позволить себе подобную роскошь могли только правители, и то не самые бедные. А в Наорге их вовсе под страхом смерти разрешалось иметь только Несравненному Фириту.

В общем, государь даже помыслить не мог о наглом обмане и предательстве со стороны доверенного человека, а потому вполне удовлетворился осмотром. Он вздернул голову, и в фиалковых глазах засиял огонь торжества, который король даже не попытался скрыть. Более того, он с вызовом посмотрел на меня, и я похолодел. Первый раз его величество дал понять, что убийство невинного человека, к тому же ребенка, произошло по его повелению.

Похоже, Фирит решил поставить меня перед выбором: молча проглотить этот факт и быть готовым исполнить любое пожелание государя или принять вызов и приготовиться к смерти, которая обязательно явится или в виде наемных убийц (хотя это маловероятно), или в образе отравленного блюда, или в пропитанном ядом подарке с королевского плеча.

Я задумчиво и скучающе посмотрел на потолок, потом на пол, потом вовсе куда-то в сторону. Как и ожидалось, мой господин намек понял правильно и мелодично рассмеялся:

– Дюс, я вижу, ты устал и нуждаешься в отдыхе! Отпускаю своего верного слугу домой, но жду завтра. Викки подготовит для тебя деньги, приходи в это же время, поболтаем немножко… о твоем будущем.

Я поклонился и направился к выходу. Фирит дал сутки на принятие решения, надо было употребить это время с толком.

Уже в коридоре меня догнал мягкий, как подтаявшее масло, голос секретаря:

– Сир, как прикажете похоронить?

Я остановился и стал медленно надевать перчатки, старательно прислушиваясь к разговору. Речь короля снова сделалась ленивой и тягучей, словно патока.

– Как-нибудь, мне все равно. Главное, чтобы тихо и незаметно.

– Может, сжечь?

Теперь голос Викки переполняла забота об интересах короны.

Так и стоял перед глазами его преданный собачий взгляд, которым он каждый раз одаривал солнцеподобное величество, взгляд, который, как выяснилось, недорого стоил.

Фирит немного помолчал, а потом одобрительно хмыкнул:

– Хорошая мысль. А пепел рассейте. Чтобы даже следов не осталось!

Последнее предложение походило на яростный рык.

Вот это да! Я даже не подозревал, что венценосец может издавать такие звуки. Сильно же его разобрало…

Дальше стоять у дверей было опасно, и я бесшумно удалился, ломая голову над новыми вопросами, а их набралось много.

Чем мог так сильно досадить самодержцу ребенок? Почему потребовалось тащить малыша во дворец? Ведь проще было прирезать по дороге. Какую угрозу для себя видел в ребенке монарх? И какую игру вел его секретарь? Наконец, самое главное – что мне самому теперь делать?

(обратно)

Глава третья

Я покинул дворец в состоянии мрачной сосредоточенности и, почувствовав спиной чье-то навязчивое внимание, немного покружил по городу, чтобы удостовериться – оно не мерещится.

Ощущение прилипшего «хвоста» не ушло.

Ну что ж, обычное дело, за неблагонадежными с точки зрения короля подданными часто устанавливалась слежка, а я на данный момент находился у правителя под подозрением. До завтрашнего дня, во всяком случае.

«Хвост», даже временный, мне был абсолютно ни к чему, а прием по избавлению от оного я продумал давно. Правда, до сегодняшнего дня он не требовался, но, как говорится, все когда-нибудь происходит в первый раз.

Перепрыгнув через сточную канаву, уверенно зашагал по узкой улице в сторону квартала «развлечений», где находился небольшой кабачок по названию «Кабанья голова».

Надо поесть, с утра маковой росинки во рту не держал, ну а потом можно заняться насущными делами.

Трактир встретил нового гостя сытными запахами. Хорошее место – «Кабанья голова». Готовят вкусно, продают недорого. Правда, народ собирается всякий, от профессиональных нищих и воров до зажиточных мастеровых и дворянских сынков с лицами, стыдливо прикрытыми масками, но это ничего… Это мне как раз нравится – можно легко обзавестись полезными знакомствами. Тем более что хозяин трактира управляется с разношерстной публикой очень ловко, не допуская кровавых разборок и драк. Я подозревал, что он не последний человек в «придонном» мире нашей столицы, уж слишком спокойно было в его заведении. В свое время мне довелось оказать трактирщику небольшую, но важную услугу, так что теперь он сам всегда был готов «подставить плечо», хоть и не даром.

Я протиснулся, лавируя среди столов, в свой любимый угол, по счастью свободный, и сел. Разрумянившаяся от работы и мужского внимания дочка трактирщика подскочила сразу:

– Здравствуй, красавчик! Чего желаешь?

– Вкусно и быстро, – приказал я девушке, добавив вполголоса: – Вино принеси из особого заказа.

При последнем слове брови молодки на мгновение ласточкой взлетели вверх, но она тут же улыбнулась, убрала под чепчик кудрявую прядку, кивнула и убежала выполнять заказ. Я прислонился спиной к стене – теперь можно спокойно оглядеться.

Соглядатай устроился у самого выхода, он умело делал вид, что оказался тут совершенно случайно. Если бы кто-то глянул на него со стороны, не обратил бы внимания. Неприметное лицо, простоватое, в меру добродушное, черты смазанные. Ну такие, словно Ирия, создавая его, все наметил, а вот конкретные четкие формы придать забыл. Смотришь на человека – и взгляд скользит, не задерживаясь, потому что зацепиться не за что. Хороший шпион, только вот намерения сияют над его головой яркими оранжевыми всполохами, выделяя из безликой толпы.

М-да, не все качества, доставшиеся по наследству от таинственного родителя, усложняли мне бытие, некоторые помогали выжить.

Передо мной снова мелькнули пышные юбки дочки трактирщика, и на стол с глухим стуком поставили большую тарелку мясного рагу и оловянную кружку. Я принюхался к ее содержимому.

Умница девочка, поняла все правильно – в кружке плескалась чистая родниковая вода.

Я кинул девушке монетку и принялся за еду. Пустой желудок наконец получил свою порцию удовольствия. Мясо оказалось мягким и сочным, хорошо потушенным в красном соусе, овощи не разваренными и в меру солеными. А еще в рагу плавали тоненькие черные пластины восхитительно хрустящих древесных грибов. Они придавали блюду пикантный островатый вкус. И ничего, что еду пришлось запивать не молодым кисловатым винцом, а обычной водой, удовольствия меньше не стало. Будь «Кабанья голова» чуть ближе к моему дому, тут бы и завтракал, и обедал, и ужинал с удовольствием.

Я энергично двигал челюстями, пережевывая еду, но мысли витали далеко. Уж больно озадачили меня последние события. На первый взгляд в них не было никакой логики. Зачем Фириту платить пятьсот золотых наемнику за живого ребенка, если его так необходимо убить? Допустим, что его величество лично хотел убедиться… Увидеть своими глазами знак на руке, чтобы исключить ошибку. Это было вполне в характере короля. Особенно если учесть, что при этом появлялась возможность проверить степень преданности своего слуги – то есть меня. А заодно поставить этого слугу перед выбором. Подтолкнуть к той черте, за которой уже неважно, насколько ты испачкался в дерьме.

Ну что же… Скорее всего, так и есть. Получается, с Фиритом все более-менее ясно: доверяй себе и только себе – вот его принцип. Теперь секретарь… Викки…

В памяти всплыл его жесткий, сосредоточенный взгляд, впившийся в руку мертвого мальчика. И то, как секретарь изменился, посветлев при виде чистой белой кожи.

Вот демон… Чего на самом деле надо этому тощему прихлебателю?

Чем дольше я размышлял о том, что произошло, тем больше убеждался – король и его секретарь на этот раз играли каждый сам за себя. И цели у них были совершенно разные – правитель жаждал смерти мальчишки, а секретарь хотел защитить ребенка. Тогда почему не перехватил добычу раньше Фирита? К чему рисковать? Что-то не получилось? Да, видимо, так: Викки попросту не успел. Значит, я не ошибся: его величество далеко не во всем откровенен со своим слугой. Бедняга Викки даже не знал, что я вернулся! Это объясняет и ранний визит гонца, и труды венценосного писчего.

Ох, ну и нюх у нашего правителя! Ведь ему почти все удалось. Помешала ерунда, маленький выворот судьбы в виде страдающего по горшку ребенка. Кажется, боги берегут немого найденыша. Интересно, а меня тоже берегут? Пока не похоже, раз я исхитрился встрять в смертельную игру двух тварей. Везунчик, Мо шизане… Надо же так попасть!

Но вот почему секретарь пошел против своего обожаемого короля? Или все-таки – не обожаемого? Эдхед то… Змеиный клубок. Куда бы руку ни сунул – отовсюду ядовитые зубы торчат! Хрен разберешься, кто кому служит. А если разберешься – обязательно окажется, что не угадал!

Я отхлебнул воды, пожалев, что это не вино: уж больно хотелось напиться от злости и раздражения на этот дерьмовый мир, в очередной раз повернувшийся ко мне задницей.

Выругался вполголоса:

– Мо шизане!

Брань утонула в трактирном гуле, никто в мою сторону головы не повернул: в зале каждый второй мог претендовать на корону «мастера слова».

Я сплюнул на пол и вздохнул – ничего, выкручусь! Вот тогда и гульну от счастья. А пока, пока попробую предугадать события. Чего мне теперь ждать? Не от его величества – с ним-то все понятно, – а от «спасителя». От Викки. Гонца с полным кошельком? Нож или стрелу в спину? Особо гадостного проклятия?

Я хмыкнул себе под нос – последние два варианта казались самыми вероятными. Конечно, это случится не сегодня. Сегодня Викки рисковать не станет: думаю, он в курсе того, что шпион бродит за мной по пятам. Значит, погодим. Утро, оно… мудрое, говорят. Вот завтра и узнаем. Если не подойдет Викки ко мне во дворце – жди беды. Подойдет… гм… все равно жди беды, просто немного попозже.

Я отвалился от пустой тарелки с видом абсолютно сытого и довольного жизнью человека. Пора убираться. Через полчаса у Нового моста (которому, кстати, уже лет сто), меня будет ждать дрожащая от страха дворцовая прислуга. Я поднялся, демонстративно почесал причинное место и пошел в сторону нужника: там уже околачивался «двойник» – племянник все того же трактирщика. Парень имел схожую фигуру и приблизительно тот же рост, так что, если его закутать в мой плащ и нацепить шляпу, родной дядя обознается, сравнивая.

«Двойник» вернулся на мое место и продолжил трапезничать, приступив к поднесенному сладкому пирогу, а я, с сожалением бросив взгляд на сдобное творение, тихо вышел с заднего хода, где меня уже поджидал закрытый черный портшез.

Этот квартал часто посещали знатные господа, желающие вкусить острых ощущений от общения с простым людом. Порой от подобного «общения» сильно страдали их кошелек, здоровье и имущество, но дворян словно за уши сюда тянуло. Еще бы! Лучшие бордели столицы с экзотическим «товаром» со всех континентов были собраны в районе «Сладких грез». Чтобы как-то обезопасить свою жизнь, «золотая молодежь» приезжала в портшезах, в сопровождении десятка здоровенных лакеев. Именно столько сейчас столпилось вокруг моего экипажа. Немножко серебра, и пока хозяинмлеет в объятиях гибкой узкоглазой уроженки далеких Аксайских степей, меня с удовольствием доставят к месту «свидания». И пусть его величество теперь утрется со своим шпионом!

Я прыгнул в резной ящик, украшенный золоченым гербом, задернул плотные занавески, откинулся на сиденье и постучал кулаком по стенке, давая сигнал двигаться.

Придется выйти около городского рынка, там такая мешанина, что потерять можно не только человека, который этого страстно желает, но и того, кто изо всех сил цепляется за вас, стараясь не отстать. Оттуда до Нового моста – рукой подать.

Две нужные мне фигуры я отыскал взглядом сразу же, едва вступил на мост. Женщина жалась к каменной опоре, пытаясь изобразить праздно гуляющую горожанку с ребенком.

Плохая из нее лицедейка. Испуганный вид, с которым она озиралась по сторонам, лишь привлекал ненужное внимание. Девочка, напротив, вела себя так, как положено обычному ребенку: пыталась просунуть голову между каменными балясинами моста, чтобы поглазеть на текущую внизу воду. Я подошел к женщине и коротко кивнул. Глаза служанки были на мокром месте, она с трудом сдерживалась, чтобы не зайтись в плаче.

– Кто он тебе?

И зачем, спрашивается, спросил? От этого вопроса глаза прислуги еще больше повлажнели.

– Племянник, сестра из деревни прислала, чтобы в люди выбился, – чуть слышно прошептала женщина.

Я кивнул, принимая объяснение. Столица каждый год втягивала в свое бездонное чрево сотни малышей, подростков и взрослых, желающих «выбиться в люди». Кое-кому это удавалось, кое-кто до счастливого мига не доживал, остальные становились обычными неудачниками с пустыми душами, сожранными большим городом.

– Куда ты водила ребенка? – Мой вопрос, заданный ледяным тоном, заставил женщину вздрогнуть и торопливо утереть набежавшую слезу.

– Она попросилась по нужде.

Я полез за пояс, и служанка побледнела, как простыня. Несмотря на то что вокруг сновало множество народа, она боялась меня до судорог. Это хорошо, это давало ей шанс выжить.

Я достал кошелек, сунул его в руку несчастной и сказал:

– Забудь, что у тебя был племянник, а твои родственники должны забыть, что у них был сын. И этого ребенка ты тоже не видела. Все поняла?

Женщина дрожащей рукой сунула кожаный мешочек за пазуху и кивнула, не поднимая глаз.

– Хорошо, что поняла, потому что от сообразительности теперь зависит твоя жизнь. Если желание поговорить все же окажется сильнее страха, приготовься умереть прежде, чем с языка сорвется первое слово. И поверь, я тут буду ни при чем. – Дав последний совет служанке, забрал из ее ладони маленькую детскую ручку.

Женщина вздрогнула от прикосновения, развернулась и, как тяжелобольная, неровными шагами пошла прочь. Я только покачал головой – если служанка не успокоится в ближайшие полчаса и вернется в таком состоянии во дворец, ставлю десять золотых – женщина не проживет и трех часов. Секретарь не оставит ей шанса.

Снизу меня дернули за плащ, я опустил взгляд. Девчонка знакомым движением тянулась вверх, ей больше нравилось сидеть у меня на руках, чем ходить ногами.

Стоило ступить за порог, как пришло смутное ощущение – в доме гости. Я спустил девочку на пол, жестом указал на стол. Малышка поняла сразу и рыбкой, совершенно беззвучно, нырнула под столешницу, а я потянул нож из чехла и шагнул в гостиную.

Меня действительно ждали. Те, кого никак не рассчитывал увидеть: на диване, скромно и чинно, словно приглашенные на званый обед, сидели мои любезные соседи: сладкая парочка – Танита и Агаи. Их лица были серьезны и сосредоточенны. Впрочем, Танита все-таки не смогла удержаться от легкого кокетства, она подобрала верхнюю юбку таким образом, что та выставляла на всеобщее обозрение белоснежную кружевную волну многослойных нижних, а еще ма-аленький кусочек оголенной ноги у щиколотки.

Узрев хозяина, на лице которого не наблюдалось даже слабенького намека на гостеприимство, Агаи вскочил, смял руками и без того истерзанную шляпу и тихо сказал:

– Подожди, Дюс! Не маши кулаками. Нам пришлось без спроса проникнуть в твое жилье, но поверь, вопрос не терпит отлагательств!

Я ничего не ответил, только повел бровью, предлагая продолжать в том же духе. Юноша оглянулся на свою подругу в поиске моральной поддержки.

Танита усмехнулась, переложила юбки так, что оголилась и икра, а потом резко спросила:

– Люди говорят, что ты привез в город по требованию короля ребенка. Это правда?

Да они все сговорились, что ли?! Этим-то какое дело до интриг Фирита?!

Я слегка пожал плечами, выражая слабую степень недоумения от бестактного вопроса, заданного государеву слуге, и ответил:

– Нет.

Агаи обиженно покачал головой, а драчливая красавица потянулась всем телом и… внезапно оказалась рядом со мной, вскинув к шее руку с зажатым в ней длинным и острым кинжалом. Ее стремительные движения поставили бы в тупик и самого опытного воина, даже мне с трудом удалось увернуться, перехватить руку и обездвижить проворную стервочку. Теперь уже мой нож ткнулся ей под ребра. Танита дернулась еще раз, почувствовала, как лезвие, вспоров ткань, царапнуло тело, и притихла.

– Зря ты так, – грустно сказал Агаи, непонятно к кому обращаясь, то ли к своей невыносимой женушке, то ли ко мне.

– Заткнись! Бесхребетный слизняк! – ощерилась молодка.

– Может, прирезать ее? – поинтересовался я у аптекаря. Злость, накопившаяся в душе за день, требовала выхода. Танита вполне годилась на роль «козла отпущения».

Сосед расстроенно махнул рукой:

– Отпусти эту ненормальную, она просто по-другому не умеет.

Я кивнул, перехватил девицу одной рукой под грудью, а свободной нащупал и сдавил маленькую точку на шее красавицы, после чего она обмякла и стала неподвижной.

Агаи, проследив за тем, как я укладываю Таниту на диван, деловито спросил:

– Научишь?

Видно, вконец достала его супруга, раз при виде ее глубокого обморока парень не испытал и грамма переживаний, а лишь поинтересовался приемами безболезненного отключения дражайшей.

– Рассказывай, – вместо ответа потребовал я свою долю информации.

Агаи глянул на меня затравленным зверем, вздохнул и вымученно улыбнулся:

– Не могу!

– Забирай и уходи, пока отпускаю. – Я кивнул на лежащую в беспамятстве Таниту.

– Ты скажи хоть, он жив? – Агаи уставился на меня своими зелеными глазищами, как в ожидании приговора.

– Увы.

Нет смысла говорить правду, если не знаешь, чего от тебя хотят.

Аптекарь сначала недоверчиво вглядывался мне в лицо, ища в нем хотя бы намек на неискренность, а потом обхватил голову руками и тоненько завыл:

– Что ты натворил?!

– Что? – Я встряхнул юношу за плечи, пытаясь прекратить недостойную мужчины истерику, и потребовал ответа: – Что натворил?!

Мой вопрос ушел в пустоту. Агаи совершенно потерял способность изъясняться по-человечески, только жалобно и невнятно чирикал высоким тонким голосом, как большая птица. На секунду мне даже померещилось, что из-за воротника его рубашки вылезло черное перо.

О великий Ирия, за какие грехи мне досталась в соседи эта парочка ненормальных?! Кто так постарался? Найду – придушу!

Между тем, пока я ругался и тряс невменяемый источник ценной информации, на сцене появился еще один участник дешевого фарса. Точнее – участница. Мало того что из-за нее разгорелся этот сыр-бор, так она решила посмотреть на все лично!

Малявка вылезла из укрытия, пользуясь тем, что я занят, подошла вплотную к Агаи, дернула его за рукав и… запищала не хуже, чем он сам.

Вот оно как… вовсе девчонка не немая!

В непонятную мне игру вступила третья сторона, чирикавшая как сто скворцов разом.

Ладно, раз прятать и скрывать больше некого – тайна сама вылезла на всеобщее обозрение, – буду следить за развитием событий и поведением незваных гостей. Если что пойдет не так, убить их я всегда успею.

Решив подобным образом дилемму, я уселся в кресло. Аптекарь отнял ладони от лица, прекратил верещать и недоверчиво уставился на малышку, не до конца доверяя своим глазам и ушам. Потом он повернул ко мне голову и тоном оскорбленного величия сказал:

– Ты мне соврал!

– Исправить? – невозмутимо поинтересовался я.

Агаи в ужасе прижал к себе девчушку, приготовившись защищать ее даже ценой собственной жизни.

– Глупец! – с отвращением произнес я, в который раз удивившись про себя глубине человеческой неразумности.

Аптекарь покраснел и выдавил:

– Прости! Этот мальчик слишком важен для мира, я не могу здраво мыслить, когда ты шутишь на эту тему!

– Это девочка, – выложил я свой последний козырь.

Агаи смертельно побледнел, отскочил от ребенка на расстояние вытянутой руки, смиренно встал на колено и, обратив к ней склоненную голову, снова зачирикал по-птичьи. Малышка кивнула головой, ответила парой слов на том же языке и залезла с ногами на диван, удобно устроившись рядом с пребывающей в обмороке Танитой.

– Агаи, или ты мне сейчас все объяснишь, или я отведу ее обратно во дворец, – пообещал я соседу.

Мне до жути надоел тот факт, что судьба играла со мной в последние недели как кошка с мышкой. Очень хотелось знать, что она, паскуда, затевает!

Обладатель таинственных знаний посмотрел на малышку, вздохнул, вытащил из-за пазухи ветхий пергаментный свиток, протянул его мне и сказал:

– Читай!

(обратно)

Глава четвертая

Я осторожно расправил свиток, настолько старый, что истрепанные края разламывались на кусочки, крошась от прикосновений пальцев, и только чернила выглядели так, словно рука писца нанесла их на выделанную кожу буквально вчера.

– Агаи? Письмена-то свежие, – насмешливо глянул я в сторону мальчишки.

– Древние с другой стороны, только они ничего не скажут, ты не умеешь читать на языке моего народа, – ничуть не смутился юноша.

Я перевернул рукопись, действительно, с другой стороны скорее угадывались, чем виднелись, стоящие плотной строкой незнакомые знаки. Где-то я видел похожие, совсем недавно…

Память услужливо подсунула воспоминание о чернильных узорах на безвольной детской руке, и я торопливо перевернул лист.

И видела я, как в первый раз раскололось небо на три части, и упали на землю три большие звезды и полчище маленьких.

Из маленьких звезд родились чудища мелкие и гады отвратительные, и было у них по три пасти у каждого с двух сторон, а в них – жала длинные, ядовитые.

И видела я, как во второй раз раскололось небо, и пала на землю река из двух вод. Одна вода черная, а другая белая, и черная вода вспять потекла.

Из звезд трех поднялись три великих воина. Один – с ликом светлым, блистающим, встал у белой воды, а второй – с ликом черным, глазами огненными – встал по черную сторону.

И колючей травой проросли раздор и вражда на земле, и мушиным роем налетели болезни и голод. И от скверной воды поползла в разные стороны немочь кровавая. Настало время великих бед.

Да-а… Что и говорить… Хорошее предсказание.

Дальше речь шла о войне белого и черного воинов. Четкого мнения о том, что будет делать третий, у меня не сложилось, о нем вообще говорилось расплывчато и иносказательно. Получалось, что он то ли встанет на сторону черного, и тогда всем людям придет конец, то ли будет защищать какое-то дерево, и тогда придет конец уродам с шестью головами и жалами, а может, и вовсе неизвестный пошлет всех воюющих к демонам. Еще в тексте фигурировали глас небесный, дыхание огненное, птицы железные с ликом человеческим, королева, король, мудрые старцы и великий пророк (а как же без этой братии!).

В итоге предсказание Последнего дня человечества получилось очень невразумительным, поэтому пришлось спросить:

– Ну и для чего ты мне подсунул страшную сказку?

Все-таки смешной парень этот Агаи, покраснел от моих слов как девица.

– Ты должен помочь ей! – Он торжественно, словно жрец перед верующими, простер руку в сторону сидящей на диване девчонки, которая, пользуясь моментом, дергала кружева нижних юбок Таниты.

– С какой стати? – Меня начинал злить наглый мальчишка, без спроса пролезший в дом и осмеливающийся давать указания.

– Это она! Это о ней говорится в тексте, это будущая королева!

Зеленые глаза Агаи горели, словно у лесного кота – двумя яркими фонарями.

Ирия всеединый, только ненормального фанатика на мою голову не хватало!

Помощник аптекаря, видя, что веры в моем взгляде не прибавилось, схватил малышку за руку и закатал ей рукав:

– Смотри!

На тонкой детской кожице ярким пятном выделялся одинокий фигурный знак. Точно такой же находился под нарисованной на пергаменте женской фигурой, у ног изображения мужчины в венце черными кляксами расплывалась копия надписи, впопыхах нацарапанной королевским секретарем на руке убитого пацана.

– Ты хочешь сказать, что за девчонкой охотятся только из-за нелепого пророчества? Да мало ли их было? Неужели наш король действительно всерьез опасается, что двое неизвестных детей займут его трон?!

Стало смешно: Фирит не дурак, если бы он так реагировал на все предсказания, я устал бы мотаться по стране, разыскивая очередного претендента на трон. Да фактически каждый базарный день городские юродивые вещали и о конце света, и о настоящем правителе, и о царстве всеобщей справедливости. Ну не нравился подданным их величество, вот они и придумывали сказки кто во что горазд. Стоит ли на бред внимание обращать?

– Ты мне не веришь, – криво улыбнулся Агаи и сник. Он осторожно пододвинул лежащую в беспамятстве жену, сел на самый краешек дивана и тихо сказал: – Ты должен помочь нам, иначе этот мир полетит в бездну. Тебе понравится, если править в нем будут вампиры и оборотни?

– Это у них, что ли, вырастет еще пять голов? – усмехнулся я, вспомнив красочное описание упавших с неба чудовищ.

Молодой человек дернулся от моих слов, как от удара кнута.

– Это не смешно, Дюс! Твой народ не помнит, что этот мир не всегда был таким светлым и добрым.

– Каким? – Я даже поперхнулся от возмущения. – Это наш-то мир добрый и светлый?! Хотелось бы знать, как дела обстояли в глубокой древности… Да может, ну его к демонам, такой мир, если «золотой» век в нем оказывается именно сейчас?!

– Постой, – примирительно поднял руку юноша, – не кипятись! Поверь, я знаю, о чем веду речь! Ты просто не был за пределами вашей страны.

– Ну почему же не был. – Вспомнились прогулки по Пустоши и Северным болотам, что стоили мне двух больших шрамов – на бедре и под лопаткой. – Был, очень не понравилось.

Мой сосед запустил в волосы обе руки и огорченно вздохнул:

– Я не знаю, как мне убедить тебя в том, что ты должен помочь… А если я заплачу деньги, пойдешь с нами?

Это предложение тоже не обрадовало, мне хотелось только одного – выпроводить всех вон, остаться одному и хорошенечко поразмыслить, как жить дальше. Что от Фирита надо бежать, я не сомневался, осталось спланировать, каким образом это сделать. Как извернуться, чтобы король меня еще месяца два не хватился. Куда бежать – такой вопрос не стоял, я давно позаботился об убежище, прикупив землю подальше от Луаны, за пределами досягаемости длинных рук его величества. А вот каким образом… Об этом и надо было подумать, чтобы не нарубить впопыхах дров. Что делать с «приемышем», я уже определился – подкину ее графу, и будем считать, что мы квиты. Этот достойный господин вырастит ее как собственную дочь. Ну а на «приданое», так и быть, я выделю немножко золотых.

– Ну что? Ты согласен? – прервал мои думы неугомонный Агаи.

– Нет, – отрезал я и кивнул в сторону Таниты, которая начала подавать признаки жизни. – Забирай свою подругу и уходи. Я не пойду с вами. И девочку не отдам, ей не скитания нужны, а дом, семья и защита. А ты, если хочешь подвиги совершать, займись поисками будущего короля, пока до него на самом деле кто-нибудь не добрался. И вообще, откуда взялась уверенность в том, что эта пигалица именно та, из пророчества? Может, знак нарисован?

– Нет, Дюс, – грустно покачал головой аптекарь. – Это именно она, если ты посмотришь внимательно, заметишь отличие. Смотри на знак, но словно мимо него.

Я последовал совету мага. Сначала ничего не происходило, но потом контуры руки стали расплываться и знак приобрел объем и словно вырос над маленькой ручкой из плоской путаницы линий разной толщины, став похожим на крошечное деревце.

Наверное, выражение моего лица изменилось, потому что Агаи сказал:

– Теперь веришь?

– Это ничего не меняет.

Мне ужасно не хотелось влезать с головой в непонятные дела ради сомнительного участия в спасении рода человеческого.

– Оставь его, Агаи. – Презрительный, мягкий, словно бархат, голосок дал понять, что его обладательница уже пришла в себя и собирается внести свою лепту в затянувшийся разговор. – Ты что, не видишь, нашему смельчаку дороже собственная шкура, чем всеобщее благо!

Я только пожал плечами: пусть думают, что хотят, «всеобщее благо» – такое расплывчатое понятие, что им прикрываются все, кому не лень.

Сосед послушно поднялся, мрачно глянул на меня и твердо сказал:

– Девочку я тебе оставить не могу, она – последняя надежда моего народа. Без нее мы исчезнем. Да и люди тоже, только немного позже!

– Твоего народа?

Это становилось интересно…

– А кто твой народ?

Вместо ответа юноша зажмурился, запрокинул верх голову, повел плечами, словно они у него затекли от неудобного положения, и когда снова открыл глаза, они кардинально изменились. Не было больше того чистого зеленого цвета, который выделял мальчишку из толпы других людей. Радужка стала ярко-оранжевой, увеличилась почти вдвое, форма глаз тоже изменилась, они стали круглыми, как у огромной совы, а волосы на голове поднялись дыбом, обернувшись в одно мгновение тонкими перьями. Длинный шрам, уродовавший лицо юноши, порос мелким темным пухом, придав парню еще больше сходства с птицей, не хватало только крыльев.

– Это частичная трансформация…

Голос гостя был тона на два выше, чем прежде.

– …если я изменюсь еще немного, мы уже не сможем общаться.

Агаи глубоко вздохнул, набираясь смелости, упрямо вздернул подбородок и с нажимом сказал:

– Это птенец моего народа! И я несу ответственность за ее жизнь!

Тут аптекарь встряхнулся, приняв человеческий облик, и закончил:

– Ты оставишь ее у себя, только убив меня, Дюс, по-другому не получится.

Оцепенение, в которое я впал при виде чуда преображения, после этих глупых слов пропало в один момент.

Вот малахольный! Сам погибнет и малышку угробит. Может, действительно стоит помочь? Тем более деньги предлагают.

Прежде чем я успел принять окончательное решение, снова открыла свой рот Танита:

– Агаи, ты совсем ополоумел?!! С какой стати раскрываешься перед ним?!! Хочешь, чтобы этот королевский прихвостень помчался докладывать своему корольку о том, что народ Сирин еще существует?!

Агаи резко повернул голову к своей благоверной и рявкнул:

– Прекрати, Танита! Не оскорбляй того, с кем придется разделить дорогу!

– Агаи… Ты глухой? – Мое терпение почти истощилось. – Разве ты не слышал, что я сказал?

Если бы я мог сжигать взглядом, упрямец превратился бы в горсточку пепла. Умеет эта семейка довести спокойного человека до бешенства!

Агаи покачал головой и совсем тихо сказал:

– Нет, не глухой, но я подумал, ты захочешь узнать, к какому роду-племени сам принадлежишь!

Слова, которые произнес мой тихий сосед, оказались подобными грому в ясный день… Я не подозревал, что еще кто-то может знать о моей нечеловеческой сущности, ведь свидетелей превращений в живых не осталось! Разве что шлюха, но кто будет прислушиваться к словам городской сумасшедшей? Тем более ей теперь в каждом пятом мерещилось чудовище.

Вслух я сказал другое:

– С чего ты взял, что я не человек? Расскажи, раз знаешь об этом больше меня.

Я подтащил ближе к дивану свое любимое кресло, уселся в него, всем видом показывая, что готов внимать небылицам, и насмешливо улыбнулся, «птенчик» тут же слез с дивана, поменяв его удобство на мои жесткие колени, и принялся возиться с золотыми пуговицами парадного камзола.

Агаи вздохнул:

– Я вижу вокруг живого и неживого ореол. У людей он отличается по цвету, по плотности, по толщине, но он одинаков по сути. Так же и у моего народа.

Потом он кивнул в сторону Таниты:

– И у ее племени тоже. А твой не похож ни на один из тех, что я знаю.

Из-за нахлынувшего раздражения я не смог удержаться от маленького ехидства:

– И много ты знаешь?

– Немного, – ничуть не смутился этот стервец. – Но наш путь ведет к тому, кому известны все племена. Он расскажет о твоем народе и, быть может, объяснит, где его искать!

Слабая надежда шевельнулась где-то глубоко в сердце. Неужели я смогу найти тех, среди кого буду чувствовать себя не таким… отщепенцем, чудовищем, с которым женщина переспать не может, будучи зрячей? Да и от Фирита все равно пора делать ноги, иначе пошлет на поиски второго ребенка, на этот раз девчонки – ведь мертвого мальчика он видел своими глазами. Но сразу давать согласие не стоило, ни к чему показывать свою заинтересованность, не то эта белокурая бестия точно усядется мне на шею и свесит ноги. Интересно, а к какому роду принадлежит она?

В первый раз в жизни мне пришлось пожалеть, что не отдавал в свое время должное учебе. Историю я почти не знал и древностью не интересовался.

Сирин… Знакомое слово, но вот откуда? Ничего, в дороге все выясню, молчать не в интересах Агаи, если, конечно, он заинтересован в моей помощи.

– Сколько заплатишь, и что придется делать, если я соглашусь?

От этого вопроса Танита презрительно поджала губы, а Агаи, напротив, расцвел довольной улыбкой:

– Тысяча монет за то, чтобы мы благополучно добрались в Юндвари!

Я онемел. Путь в эту полумифическую страну лежал сначала через Пустошь, потом – через дикую, полную кочевых воинственных племен Астию. Потом, кажется, надо было сплавляться по реке, далее лезть высоко в горы… В общем, тысяча монет – слишком дешевая плата за полгода опасного пути!

О чем я и не преминул сообщить расчетливому торгашу.

– Хорошо! – ничуть не смутился мой новый наниматель. – Увеличиваю оплату вдвое. Половину получишь сейчас, остальные – по завершении работы!

– По рукам! Но остаток платы я хочу получить драгоценными камнями, – внес я свои поправки, не желая усложнять дорогу хоть и приятной, но все же тяжестью золотых.

И после того как мой наниматель выразил согласие, кивнув, объявил:

– Выходим послезавтра, мне надо доделать кое-какие дела.

Потом аптекарь полез за сумой, и увесистые, пузатенькие кошельки легли на стол радующей глаз кучей. Мне осталось уточнить последний пунктик… Убедиться, что авантюра, в которую я влез по самые уши, касается меня лишь как телохранителя и проводника, а то на душе стало больно муторно. Напролом идти не стоило, предпочел задать вопрос издалека.

– Как же вы проглядели свою королеву? Почему не сберегли?

– Она родилась за пределами Юндвари, – тихо ответил сирин. – Жрецы предсказали: время пророчества настало, на небосводе зажглись две новые звезды. Знак – в мир пришли те, кого мы так долго ждали. Были и другие приметы. Увы, тайну сохранить не удалось – случайно убили нашего гонца в Наорге, и письмо попало в руки короля.

Юноша вздохнул и потянулся рукой к макушке малышки – погладить. Девочка бесхитростно улыбнулась и сползла с моих колен.

– Кто ее родители?

Агаи растерянно отмахнулся:

– Такие же сирин, как я. Изгои, живущие среди людей. Когда знак проявился, они даже не поняли, что это такое! Пошли к ближайшему колдуну. А колдуны… Сам знаешь.

Да, я знал – маги состояли на службе у Фирита.

Аптекарь нахмурился и неохотно продолжил:

– Думаю, все они уже имели четкий приказ: забрать ребенка любой ценой! Но тут удача Фирита закончилась. Что-то пошло не так. Заклинания людей действуют на нас иначе. Родителям девочки не удалось выжить, но маг заплатил сполна, до него успели дотянуться и отправить в объятия Мо. Ну… – сирин смутился. – …Это я так думаю. Свидетелей-то не осталось. Кроме самой девочки.

Агаи снова посмотрел на девчушку, которую уже подхватила на руки Танита.

– Могу только предполагать, что было дальше: малышка попала на улицу, и ее прибрали к рукам попрошайки. Потом, вероятно, пошел слух о ребенке, обрастающем по ночам перьями. Вот тогда ее и нашел агент его величества. Он сразу выслал гонца. Видно, малышка была в одежке мальчика, потому что в письме шла речь именно о младенце мужского пола. Дальше ты историю знаешь лучше меня, – тихо закончил сирин.

Это точно, в этом я с мальчишкой был согласен. Но мне хотелось услышать ответ на другой вопрос. Самый главный.

– Кстати, Агаи, будь любезен, объясни, как ты проведал, что ребенок у меня? Именно этот ребенок.

Сирин пожал плечами и потупился, нервно щелкнув суставами пальцев:

– Я знал, что за детьми идет охота. Мой… дядя погиб, пытаясь найти малышей. А ты… О тебе ходит столько сплетен. Все знают, кому ты служишь. И когда я увидел, как ты выходишь из дома с ребенком нашего племени… сразу подумал – это он! Я так испугался, что не успею… А потом мы с Танитой решили, что… раз никого больше нет рядом, мы должны попытаться… Нет! Мы обязаны его спасти.

Спаситель, значит. Герой. Ну-ну. Посмотрим.

Конечно, я выяснил далеко не все, что хотел, но дальше держать соседей у себя дома было опасно – двойник получил задание «развлекать» шпиона часа четыре. Скоро королевский слуга появится у моих дверей. К чему зря рисковать?

Я выпроводил своих нанимателей вон, вручив им заодно и малышку. Слишком велика была вероятность неожиданных визитов в мою берлогу, безопаснее девочке побыть денька два на расстоянии.

Когда увесистый мешочек тяжело шлепнул по лакированной поверхности туалетного столика, молодая женщина чуть вздрогнула, прекратила расшнуровывать корсет и с выражением напряженного недоумения уставилась куда-то правее моего плеча.

– Я не останусь у тебя сегодня, Ирэна, мне надо уехать ненадолго.

Пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно и мягко, не сбиваясь на возбужденный хрип. Молодое женское тело манило в сумраке комнаты белыми обнаженными плечами, нежной ямкой у основания шеи, выпирающими холмиками круглых грудей.

Я отошел к дверям подальше от соблазна и прислонился плечом к косяку, наблюдая за содержанкой. Она нащупала шаль, хотела привычным движением накинуть ее на плечи, но замерла и стала перебирать тонкими пальцами бахрому.

– Ты не вернешься.

Эти слова прозвучали из уст слепой так уверенно, словно в кромешной тьме сознания девушке удалось разглядеть будущее, недоступное взору простого смертного. Темные брови сошлись к переносице, на гладком лбу появилась горькая складка раздумья.

– Ты ошибаешься, Ирэна, я всего лишь собираюсь прикупить маленькое поместье. Пора обзаводиться крышей над головой. Придется немного поездить по стране. – Я произнес эти слова, и мне показалось, что уголки губ любовницы опустились вниз, словно она на самом деле сожалела о моем отъезде. Хотя чему удивляться? Опечалишься, если исчезает основной источник дохода и благополучия.

Ничего, тех денег, которые я ей оставил, должно хватить минимум на год безбедного житья.

Добавить к сказанному мне было нечего, поэтому я развернулся и вышел, оставив в памяти грустное лицо Ирэны.

Странные существа эти женщины, к любому могут привыкнуть, даже к полному уроду.

Раннее утро следующего дня встретило меня у южных стен Луаны. Улицы еще оставались пустыми, я оказался единственным путником, торопившимся за ворота. На этот раз за мной не шпионили, я сумел убедить властителя в лояльности и желании верно ему служить, за хорошие деньги, естественно, после чего попросил отпуск месяца на три под предлогом приобретения поместья. Фирит недовольно скривил свои розовые губки, но отпустил без возражений, видно, решил, что никуда не денусь.

Во время визита во дворец я здорово опасался, что секретарь попробует взять меня в оборот и выудить информацию о ребенке, но королевский «пес» даже взглядом не дал понять, что в чем-то заинтересован.

Выводов из такого поведения напрашивалось два. Первый – Викки уверен в том, что всегда сможет меня найти, и отставил вопросы для более подходящего места и времени. Второй – скользкий интриган в курсе абсолютно всех событий и держит меня на невидимом глазу «крючке». Последний из вариантов мне совсем не нравился: он заставлял озираться по сторонам в поисках соглядатая и агента секретаря.

Отъехав от города версты на две, я свернул с накатанного тракта в редкий лесок и не спеша повернул обратно к городу, только теперь к восточным воротам. Пока добрался до них, уже совсем рассвело. Скопившиеся за ночь в ближайших постоялых дворах купеческие обозы давно проехали, и теперь в город тянулись телеги из ближайших деревень, груженные снедью.

Стражники снимали с торговцев и крестьян плату за проезд, выдавая сургучные бирки на плетеном шнуре. На бирках стояли сумма и дата уплаты. Я остановился за деревьями, чтобы не мозолить глаза стражам. Вскоре ко мне присоединились два верховых: Танита и Агаи. Со стороны они казались обычной супружеской парой, в силу необходимости отправившейся в путешествие.

– Доброго тебе утра, Дюс! – встретил меня вежливым приветствием аптекарь. Я тут же вернул любезность:

– И тебе того же, Агаи. Где девочка?

Юноша приоткрыл полу плаща: малышка сопела, чуть приоткрыв рот и удобно устроившись в заботливых объятиях соплеменника. Так сладко спать на тряской лошадиной спине могут только маленькие дети.

Танита здороваться не стала, зло сверкнула глазами на нас обоих, но от высказываний удержалась: то ли супруг провел воспитательную беседу, то ли скандальная девица попросту еще не проснулась.

Ну что ж, придется красавице привыкать к моему обществу, дорога нам предстоит длинная.

(обратно)

Глава пятая

Пожалуй, единственное, что сделал хорошего в своей жизни наш король, – добился безопасности на дорогах. Пока путник ехал по тракту, его жизни почти ничего не угрожало, кроме обычных разбойников, да и те не отличались особой храбростью и нападали редко. А вот стоило сойти с проторенного множеством ног и колес пути и углубиться в лес… В этом случае можно было неожиданно для себя оказаться в неприятной ситуации, особенно ближе к границам с Пустошью.

Вампиры и оборотни – не единственные твари, жадные до человеческой плоти. Когда-то давным-давно эти земли заселяло великое множество разных существ, и человеку пришлось здорово потрудиться, чтобы сделать эти места пригодными для жизни. В дальних лесных уголках до сих пор прятались остатки древнего зла. Хотя, если подходить объективно, люди по своей кровожадности не сильно отличались от уцелевших в чащобах тварей. Наша дорога тянулась именно через такие негостеприимные места, но пока можно было наслаждаться безопасностью и покоем.

Я покосился на Агаи – это надо же умудриться: прожить почти пять лет рядом и не заподозрить, что твой сосед – птица-оборотень!

Дети Сирин… Что-то из далекого детства, связанное с летним садом, паданцами яблок и деревенскими приятелями. Дети Сирин…

И вдруг я вспомнил: яркий лубок, на куче людских черепов птица с человеческой головой и большими клыками, торчащими промеж красных губ. Точно! И надпись: «Птица, глаголемая Сирин, человекообразна, суща близ горы железной, нравом люта».

Тайком от дяди я дружил с деревенской ребятней лет до шести. Кому-то из них привезли с ярмарки несколько дешевых картинок, и мои знакомые притащили их в сад. Хотели узнать, что там написано – в деревне грамоте были обучены только староста и жрец.

– Агаи, – я с трудом сдержал улыбку, уж больно сложно было представить аптекаря в роли лютого чудовища, пожирающего людей, – расскажи о своем народе.

– А я все думал, когда спросишь… Что именно ты хочешь узнать? – Юноша стал серьезнее жреца перед проповедью, и мне захотелось его немного поддразнить.

– Ваше племя действительно ест людей?

Сердитый взгляд послужил ответом.

– С чего ты решил?!

– Детскую картинку вспомнил, – улыбнулся я.

Успокоившись, Агаи кивнул:

– А… Помню эти рисунки. До сих пор на ярмарках продают. Я маленьким сильно обижался, когда их видел. Даже с мальчишками дрался, пытаясь доказать, что это неправда. Приходил домой с разукрашенной физиономией, пока отец не объяснил, что я навлекаю неприятности на всю семью.

Аптекарь поерзал в седле, осторожно перехватил спящую девочку другой рукой и продолжил рассказ:

– Когда-то мой народ жил в этих местах рядом с другими племенами, дружественными нам или враждебными. Однажды с юга пришло новое племя, племя людей. Они не умели летать, как мы, не умели жить под водой, как подводный народ, не умели перекидываться в зверей и вообще за редким исключением были обделены магическим даром. Волшебство им заменяли решительность, отвага, безжалостность к врагам. И многочисленность. А еще вожди людей умело использовали вражду между остальными расами. Не прошло и века, как народ сирин почти уничтожили. Какой-то негодяй из человеческих колдунов заявил, что наши кости продлевают жизнь на сто лет.

На этих словах я не удержался и сочувственно присвистнул. Крылатых стоило пожалеть, такая выдумка могла принести много бед.

– Сколько лет прошло, прежде чем этот миф развеяли? – поинтересовался я у Агаи.

В ответ он печально покачал головой:

– Понимаешь, Дюс, это не миф.

Да… Это было равносильно приговору. Представляю, какая на сирин началась охота…

Агаи между тем продолжил свой невеселый рассказ:

– Часть племени ушла на восток, за Пустошь, в Юндвари, часть рассеялась среди людей, переняла их образ жизни, перестала перекидываться в птиц. Кое-кто даже вступил в браки с людьми.

– А воевать вы не пробовали?

Даже преисполнившись сочувствия, я до конца так и не мог понять, почему это племя не попыталось себя защитить.

Агаи вздохнул:

– Ты пойми, из нас получаются никудышные воины. Наши кости слишком тонки и легки для наземного боя, в наших крыльях невозможно держать меч, а перья не защищают от стрел. Нам дана магия, но ее нельзя употреблять во зло. К тому же пророчество гласило: сирин предстоит пройти через тяжелые испытания, прежде чем мы снова наберем силу.

Опять пророчество! Да они фаталисты, эти Дети Сирин. Слепо следуют чужим словам, не пытаясь бороться с судьбой.

– Вы просто слабаки и трусы! – вставила свое слово Танита.

И как это она умудрилась промолчать столько времени?

Ее супруг тут же вскинул голову и сердито спросил:

– А разве твоему народу помогла отчаянная ярость? Вас еще меньше, чем сирин! Так мало, что уже не осталось тех, кто не приходится друг другу близкими родственниками!

Красавица зло оскалилась:

– Ты говоришь глупости! Нам нет числа! Даже если ты пересчитаешь песчинки в огромном бархане, их будет меньше!

– Ну конечно, – скривил губы обиженный Агаи, – именно потому, что вас так много, вы вынуждены искать мужей и жен на стороне, ведь из-за родственных связей внутри племени теперь рождаются только больные дети!

– Ты врешь!!! – взъярилась молодка, выхватила нож из-за голенища мягкого сапожка и попыталась достать мужа.

Да что ж за беда-то с двумя придурками?! Один промолчать не может, вторая чуть что – кулаками машет и за нож хватается!

Я пришпорил коня, перехватил руку девицы, сдернул ее с седла на землю и пообещал:

– Не прекратишь драться, заберу лошадь и оставлю тебя одну на дороге!

Потом повернулся к Агаи:

– Я не просил рассказывать о ее народе, Танита и сама сумеет это сделать, если захочет. Я просил поведать о твоих предках и о том, почему мы должны верить предсказанию вашей пророчицы!

Танита приземлилась в мягкую дорожную пыль, что кошка, молча показала мне средний палец, потом снова забралась в седло и, изобразив из себя величавую деву, пришпорила коня, оставив нас глотать пыль. Агаи тоже обиженно поджал губы и замолчал, всем видом показывая свое недовольство.

Это что, мне такое каждый день все шесть месяцев устраивать будут? Кажется, я продешевил: гонорар не оправдывал предстоящих мучений. Надо было как-то решать проблему, иначе шансов добраться до Юндвари не оставалось! Ладно, если погибнет склочная парочка, но они могут потянуть за собой остальных. Лично мне умирать не хотелось, да и девчонку, королева она там или нет, тоже было жалко, просто по-человечески. К тому же я добросовестный наемник, и смерть нанимателей в мои планы не входила… пока. Иначе кто мне заплатит оставшуюся половину?

Значит, хотел я того или не хотел, а должен был потратить время на воспитание великовозрастных деток. Я дождался, когда девочка проснется, и забрал ее у аптекаря. А когда сирин ринулся в погоню за супругой, спокойно свернул в ближайший лес – срезать крюк, объехав стороной небольшой городок. Дальше путь преграждала река, но я знал место, подходящее для переправы в обход каменного моста, на котором взимали дань и вообще терлись всякие личности из служб его величества. В это время года немного ниже по течению обмелевшая река образовывала брод. До темноты надо было успеть перебраться через него. А эти двое пусть помечутся немного, полезно, а то ничего вокруг не видят, кроме собственных персон.

Сочная зеленая трава на поляне пришлась по вкусу моему коню – животное довольно пофыркивало, срывая мягкими губами тонкие стебельки. Я с удобством устроился около костра, помешивая кашу в закопченном котелке. Девчонка сидела рядом, пыталась залезть в котелок палкой и от всей души старалась помочь.

Я отвел грязный прут в сторону, а чтобы помощница не заревела от обиды, показал ей на мечущихся вдоль ветки муравьев. Малышка тотчас принялась сдувать их на землю. Насекомые держались за прутья всеми лапами, пережидая нежданный ураган, и не желали спасаться. Девчонка не сдавалась, упорно надувала щеки. Вот за этим мирным занятием нас и застали «потерявшиеся» попутчики.

Сначала на поляну вылетела злющая пятнистая кошка, остановилась и недобро повела мордой, сшибая кончиком хвоста головки полевых цветов.

Крупная киса, опасная, вполне способная в одиночку завалить лошадь. А уж какая сердитая… Яростный рев, вырвавшийся из глотки зверя, наверняка распугал всю дичь в округе.

– Ну чего встала, проходи, садись есть, пока каша горячая.

Я даже не стал поворачиваться к гостье лицом. К хорошим советам эта женщина никогда не прислушивалась, вот и сейчас, вместо того чтобы присоединиться к ужину, выпустила когти и кинулась мне на спину. А зря. Чего-то подобного от нее и ждали.

Я успел увернуться, обхватить шею хищницы, рывком пригнуть к земле и сунуть к блестящему глазу острое лезвие ножа.

– Уймешься ты наконец?

– Пу-с-с-с-ти!!! – зашипела оборотень, но дергаться не стала.

То-то же! Знаю я теперь, какого ты роду-племени. Очень глупого. Агаи был прав, именно из-за своей воинственности, вспыльчивости, обидчивости вы почти вымерли. Даже люди не считали рош-мах колдунами и нежитью. Вообще непонятно, как этот народ умудрился продержаться так долго и полностью не исчезнуть с лица земли. Ведь крестьянствовать рош-мах не умели, в наемники из-за скверного характера не годились. Жили как разбойники, набегами, за что, собственно, и поплатились. Притом еще до прихода людей.

Я разжал руки, кошка попятилась, меняя очертания, и через минуту передо мной стояла светловолосая женщина. Совершенно голая.

– Прикройся чем-нибудь, мужу не понравится, что ты нагишом разгуливаешь.

Я бросил Таните свой плащ, она недовольно повела округлым плечиком, даже не думая поднимать пожертвованную ей одежду.

– Что, боишься не устоять?

– Боюсь.

Честное признание заставило бесстыдницу изогнуть крутую бровь в насмешке и огладить себя по бедрам.

– И тебе тоже следовало бы бояться, Танита, ты никогда не задумывалась, почему здоровый тридцатилетний мужчина до сих пор один? – Я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно спокойнее.

Глупая девчонка все же сумела меня распалить. Ничего не скажешь – красивая стерва.

Танита молча подняла плащ, завернулась в него и благоразумно сменила тему:

– Зачем убегал?

На этот вопрос я ответить не успел, на поляну вылетел всадник, он держал на поводу запасную лошадь.

Отлично, наконец-то все собрались.

Правда, Агаи встреча не обрадовала. Сирин спрыгнул на землю, бросив животных на произвол судьбы, и метнулся ко мне со сжатыми кулаками. Юношу просто трясло от злости.

– Ты!! Ты!!! Как ты мог?!!

Первый раз видел парня таким разгневанным. Чтобы прекратить эти вопли, я встал, дождался, пока он подбежит поближе, и врезал, не очень сильно, кулаком по его левому уху, потом подождал, пока Танита поможет мужу подняться, и тихо сказал:

– Так, вы оба, слушайте внимательно. Я больше не буду терпеть ни ваших ссор, ни ваших истерик, ни вашего неуважения ко мне или друг к другу. Это слишком опасно в дороге. Когда вы обнаружили, что меня нет? Через полчаса? Через час?

Агаи перестал трястись и мучительно покраснел, его возлюбленная насупилась, но не сказала ни слова, и это было правильно.

– Если еще раз позволите себе что-нибудь в этом духе, снова исчезну, и ее с собой прихвачу. – Я кивнул на девочку, которая за время нашей перепалки все-таки успела сунуть в кашу свою ветку и теперь с довольным видом облизывала ее. – Только в следующий раз приложу все усилия, чтобы вы нас не нашли, и можете не надеяться ни на свои крылья, – я взглянул на Агаи, потом перевел взгляд в сторону Таниты и закончил, – ни на свой нос!

После этой дивной речи сел, отобрал палку у ребенка и скривился: из валявшегося вокруг сушняка малышка ухитрилась выбрать самую неудачную хворостину – ветку едкого тополя. Теперь у каши будет отвратительный привкус. Настроение сразу ухудшилось, и я не удержался от еще одной фразы:

– Больше нравоучительных бесед на тему дисциплины и взаимоуважения проводить не стану, не маленькие.

Горькой кашей мои спутники давились в полной тишине, я и девочка обошлись галетами с сыром.

После ужина Танита отправилась чистить посуду, а ее супруг уселся рядом со мной и серьезно сказал:

– Прости, Дюс. Я не хотел тебя подводить, больше это не повторится. И еще, не обижайся, но место для стоянки выбрано неудачно. Боюсь, скоро у нас будут гости.

Я оглядел поляну ещераз. Ночь уже почти вступила в свои права, на небе зажигались первые звезды, но ни одна из лун еще не вскарабкалась на небосвод. Вечерние цветы один за другим раскрывали белые венчики в густой траве, распространяя вокруг приятный аромат.

Нормальная поляна. Трава мягкая, густая, место хорошее, без сырости и комаров, невысокий холм прикрывает от ветра.

– Почему не нравится? – поинтересовался с удивлением. – Я тут не в первый раз останавливаюсь, никто не нападал.

Агаи усмехнулся:

– Они же не слепые, видят, кто ты, а вот у нас могут быть проблемы. Ладно. Я тут поколдую немного, ты уж, если ночью приспичит, из очерченного круга не выходи.

Я пожал плечами. Этот лесок был безопасен, как сад у дома, и чего, спрашивается, всполошился? Хороший лес: вековые дубы в три обхвата, гладкие серо-зеленые платаны, орешник, между деревьев заросли малины, ежевики, папоротника. Сухостоя и гнилья почти нет. Да и нежить ни разу не встречалась. Может, кто-то и живет здесь, но не сильно опасный.

Я осмотрелся, прикидывая, кто может посетить нас ночью.

Холмовики? Возможно: место подходящее. Этот маленький народец как раз любит, чтобы луг зеленый, чтобы речка недалеко, ну и холм, само собой, должен быть. Да только они больше мелкие пакостники, а не серьезная угроза, и вежливых гостей не трогают.

Речной народ? Ну если ночью к реке не ходить, тоже никакой опасности. Лишь бы могилы заброшенной поблизости не оказалось с упыриным гнездом. Да откуда ей взяться-то… В начале лета проходил, тихо было.

Между тем аптекарь, оказавшийся еще и колдуном, достал тонкую длинную бечеву и принялся выкладывать из нее круг, потом встал по центру, возвел к небу руки и засвистел, затрещал, как три скворца одновременно. Руки неестественно вытянулись, утончились и из кончиков пальцев вылезли толстые маховые перья. Танита прекратила возиться с девочкой, приподнялась на локте и стала завороженно наблюдать за мужем, напомнив мне кошку, следящую за неразумной птахой.

Два оборотня, да еще таких разных, как они только умудрились найти друг друга?

Между тем Агаи продолжал высвистывать сложную мелодию, и мне показалось, что от веревок вырос вверх тонкий прозрачный купол, сомкнувшийся над нашими головами. Почти незаметный, если не считать легкого искажения очертаний за его пределами.

Я моргнул, и наваждение пропало: снова стало все как прежде. Впрочем, не совсем. Если присмотреться, там, где легла веревка, высвечивалась тонкая голубоватая полоска.

Наконец колдун закончил песню и вернулся к костру.

– Агаи, тебе надо выбрать имя для будущей королевы, – обратился я к юноше, но мое предложение одобрения не получило.

– Зачем? – простодушно удивился парень. – Оно уже есть.

– И какое? – спокойно поинтересовался я, заранее представляя себе его ответ. Надо сказать, сирин не обманул ожиданий и беспечно выдал короткую трель. Заснувшая было девочка тут же подняла голову, Танита рассерженно зашипела на мужа и снова принялась гладить ребенка по спине, мурлыкая под нос тихую песенку.

– Ты предлагаешь нам научиться подзывать ее свистом, как собаку? – усмехнулся я наивности Агаи.

Умный вроде человек, который к тому же вынужденно скрывал всю сознательную жизнь свой истинный облик, а иногда такие коленца выкидывает, что диву даешься.

– Или звать ее по имени из пророчества, такому желанному для некоторых ушей?

– Я не подумал… – расстроенно пробормотал сосед, чем вызвал сердитое фырканье Таниты.

– Никогда не поздно заняться полезным делом, можешь начать хоть сейчас, – пробормотал я, зевнув во весь рот.

Можно было временно расслабиться, тем более что мои наниматели ближайшие часа три точно не угомонятся.

Проверив, надежно ли привязаны и стреножены лошади, расстелил на земле одеяло, лег на него, закутался в плащ и заснул как убитый. Не знаю, сколько времени я проспал, но пробуждение оказалось не из приятных. Словно кто-то провел мокрой и холодной тряпкой по лицу.

Я открыл глаза и зажмурился: над самыми верхушками деревьев висели желтолицая Ахи и почти белая Орис. Двух лун было достаточно, чтобы на поляне стало светло, как днем, так что гостя я заметил сразу. Маленькое мохнатое существо сидело около веревочной черты, сложив тонкие ручки-палочки перед собой, как в молитве, не сводило с меня круглых красных глаз и словно чего-то ждало.

Я вытащил серебряный стилет из ножен – мое любимое оружие в особых случаях, подошел поближе и уселся рядом с пришельцем, не нарушая заветной черты. Много я побегал по лесам, и в Пустоши бывал, и на Северных болотах, но с таким созданием встретился впервые.

– Тебе чего? – тихо спросил его, скорее для порядка, без особой надежды на ответ.

Существо молча раскрыло пасть и сверкнуло множеством острых крохотных зубов. Первым моим желанием было проткнуть странную пакость, но необъяснимое чувство, что этого делать нельзя, удержало руку в последний момент. Я вернулся к погасшему костру, растолкал Агаи и жестом позвал его за собой. Пока сирин протирал сонные глаза и тряс головой, пытаясь избавиться от остатков сновидений, я наблюдал за ночным гостем. Тот по-прежнему сидел, скорбно сложив лапки на груди, не сводя с нас внимательного взора.

– Ты знаешь, что это? – спросил я Агаи.

Молодой колдун прищурился, а потом отшатнулся от границы, потянув меня за собой:

– Это колдовство, проклятие! Какой-то маг пустил его по твоему следу. Кто-то сильно обиделся на тебя.

Сирин заметил в моей руке блеснувшее лезвие и замахал руками:

– Серебряный кинжал против него не поможет! Наоборот, нарушит защитную границу и откроет проход. Так что не дергайся и ложись спать, а я покараулю. Выйти из круга мы сможем только как полностью рассветет. В этот момент сила колдовства ослабеет, и я попробую с ним справиться.

– Агаи, а что случится, если он все же доберется до меня?

Я задал этот вопрос не потому, что боялся. Раз круг до сих пор удерживал «гостя» на расстоянии, значит, опасаться было нечего. Просто хотелось узнать степень чужой злобы.

– Умрешь дней через десять, – спокойно ответил аптекарь, потом вернулся к костру, затеплил его и принялся возиться с хворостом, что-то выискивая среди вороха прутьев.

Ну и кому я так сильно на мозоль наступил? На ум пришло всего одно имя – Викки. Только ему было выгодно избавиться от нежелательного свидетеля предательства. Причем страх перед разоблачением настолько превосходил желание получить информацию, что гаденыш не попытался привлечь меня на свою сторону.

Ничего, это даже к лучшему. По крайней мере, не удивится моему исчезновению и не станет слишком тщательно искать. Как любил говаривать мой дядя – в любом событии надо постараться отыскать выгоду для себя.

Кинув последний взгляд на мохнатое проклятие и получив заверение от аптекаря, что помощь не требуется, я снова завернулся в плащ и заснул, на этот раз до утра.

(обратно)

Глава шестая

Если кому-то случалось ночевать вне городских стен и вообще вне стен любого человеческого жилья, тот знает, как громко и радостно встречают рассвет птахи. Вот и на этот раз, стоило небу посветлеть, как самая громогласная птица здешних мест, желтоперая горирика, устроила утренний концерт на ближайшем дереве. Спать под вопли, начинающиеся со свиста и постепенно переходящие в утробное бульканье, а потом в откровенно кошачий ор, было невозможно, и я открыл глаза, чтобы тут же проникнуться завистью к остальным членам отряда.

Малышка спала, как все дети в ее возрасте, сладко и крепко, раскинув в стороны руки и улыбаясь чему-то. Одеяло давно сползло в ноги, но утренняя прохлада девчонку не тревожила: тело ребенка густо покрывал легкий сероватый пух.

Я осторожно поднял одеяло, укрыл девочку, а потом посмотрел на ее соседку. Танита почивала, зарывшись с головой в плащ, так, что снаружи оставались только длинные светлые пряди.

Интересно, нам что, попалась глухая кошка? Уж она-то должна была первая вскочить! Тем не менее девушка как ни в чем не бывало посапывала, всем своим видом опровергая мои познания о хвостатых хищницах.

Надо попросить Агаи поколдовать над супругой, полечить от опасной глухоты, а то мало ли что может случиться в дороге, так и собственную жизнь проспать недолго.

– Ты проснулся, Дюс?

Этот глупый вопрос, заданный стоящему человеку, заставил меня пожать плечами и подойти к парню поближе.

Юноша сидел на земле, сгорбившись и расставив в стороны согнутые в коленях ноги. Он вращал кистями, делая сложные движения. Воздух в пространстве между ладонями мерцал всеми цветами радуги. Тонкие яркие нити оплетали длинные пальцы аптекаря и образовывали узор, сияющий переливами. Каждое движение добавляло новую нить, делая цветную паутину шире.

– Еще немножко… – бормотал себе под нос сирин, накидывая одну волшебную петлю на другую, протаскивая едва видимые паутинки магической силы, скрепленной заклинаниями, – и можно попробовать.

Наконец Агаи поднял оплетенные волшебством руки на уровень глаз и удовлетворенно улыбнулся:

– Кажется, получилось!

При этом лицо молодого колдуна выражало одновременно гордость от осознания собственного мастерства и опасение за действенность, судя по всему, только что придуманного заклятия. Оборотень еще раз критически осмотрел со всех сторон разноцветный узор, неуверенно вздохнул и оглянулся на меня в поиске поддержки:

– Дюс, рядом со мной оструганный колышек лежит, видишь?

Я нагнулся, подобрал тщательно очищенную от коры и заостренную с обеих концов короткую палку.

Такая ярко-красная древесина могла принадлежать только огненному дереву, именуемому в простонародье огневушка, знаменитому тем, что любые его части, начиная от продолговатых, истекающих на изломе оранжевым соком стручков, кончая узловатыми, твердыми, словно камень, корнями, использовались колдунами и волшебниками всех мастей. Да и обычные мастеровые не обходили дерево стороной – растертая кора славилась как прекрасный краситель. А вот столяры огневушку не жаловали, уж слишком был велик шанс того, что кресло, изготовленное из ее древесины, в один прекрасный момент начнет брыкаться, как необъезженная лошадь.

– Приготовься, я кину на проклятие сетку, а ты должен пригвоздить его к земле. Только смотри не промахнись!

Убедившись, что я готов встретить опасность, Агаи быстро просунул руки сквозь защитный контур, разлетевшийся от прикосновения на едва светящиеся, тающие на глазах куски, и ловко загреб «паутиной» комок чужой злобы. Существо задрыгало конечностями, непроизвольно помогая опутывать себя заклинанием сирин. Радужные нити, соприкасаясь с тельцем проклятия, вспыхивали ярко-белым цветом, а затем тихо гасли, превращаясь в подобие толстой пеньковой веревки.

– Давай! – крикнул Агаи и разжал руки.

Стоило коричневому тельцу упасть вниз, как я вогнал в него кол, пригвождая к черной почве и лишая возможности двигаться.

Надо сказать, проклятие делали на совесть. Даже пронзенное насквозь, вколоченное в землю, оно неистово скребло лапками, цепляясь за траву.

Агаи уселся рядом на корточки и засвистел, запел на своем языке, мелодично и громко. И словно по команде, оструганная древесина налилась соками, выступившими на ее поверхности маслянистыми каплями. Капли твердели на глазах, превращаясь в побеги. Одни потянулись вниз и стали корнями, другие покрылись молодыми желтыми листьями. Прошло еще немного времени, и перед нами предстало стройное «огненное» деревце. Оно мелко вздрагивало. Видно было, как в его корнях что-то ворочается и пытается вырваться. Живая темница получилась надежной: корни один за другим обвивали колдовскую тварь и прижимали к земле, норовя утащить ее вглубь. Наконец существо перестало сопротивляться, и теперь деревце ничем не отличалось от других растений на поляне.

– А если его срубят? – поинтересовался я.

Колдун молча приложил руку к стволу, и на темной бордовой коре выступил трехпалый отпечаток. Знак демона Мо, означавший, что спать под деревом, трогать его и тем более рубить вредно для здоровья.

– Ну и все-таки, а если попадется полный невежда?

Я смотрел на юношу и ждал ответа. Лучше заранее знать о неприятных сюрпризах и быть к ним готовым, чем потом хлопать глазами, пытаясь сообразить, за что хвататься.

Агаи задумчиво пожал плечами:

– Тогда он умрет, а проклятие снова отправится по твоему следу. Или, если тебя уже не будет на свете, по следам твоих потомков.

Вот это новость… Некрасиво получается по отношению к деткам, если они, конечно, у меня вырастут. Да и по отношению ко мне тоже не очень хорошо. А ну как проклятие явится, когда я стану беззубым дряхлым стариком, не способным самостоятельно поднести ложку ко рту? Уж лучше сейчас разобраться, чем всю оставшуюся жизнь оглядываться.

Наверное, эти мысли отразились недовольством на моем лице, потому что Агаи схватил меня за руку, сопроводив непозволительную вольность словами:

– Не торопись, Дюс! Я наложил на него удерживающие чары. Даже если дерево рухнет и погибнет, проклятие не сможет освободиться двадцать лет. Так что, не спеши. Ведь ты все равно не знаешь, как с ним бороться! Мечом тут делу не поможешь.

Аптекарь огладил гладкий ствол саженца, словно приласкал деревце. Клейкие листики чуть шелохнулись, отзываясь на нежность.

– Твое проклятие сделал не человек. Людям, даже очень сильным колдунам, не дано оживлять заклинания. Потерпи немного. Наши старцы помогут тебе разобраться и с врагами, и с их волшебством. А пока радуйся хотя бы одному – больше тебе вслед никого не отправят.

– Что, сил не хватит?

– Нет, просто пока первое проклятие не уничтожено, второе не родится.

Оборотень поднялся, потер пальцами покрасневшие от бессонницы глаза и зевнул:

– Я посплю немного, ладно?

Я кивнул, подхватил котелок и пошел за водой. Пора было готовить завтрак для этого сонного царства.

Болотного цвета глаза моргнули, облепленная светло-зеленой ряской голова ушла под воду, оставив за собой расходящиеся во все стороны круги.

Я проследил за рябью. С высокого берега хорошо было видно, как движется под водой продолговатое белесое тело с длинным гибким хвостом.

Охотник… Наверное, ночью не удалось добыть свежего мяса, раз водяной народ не ушел с рассветом на дно. Странно, вчера я хорошо слышал, как в тростнике гоготали дикие гуси. Птица эта хотя и осторожная, но шансов ускользнуть из рук подводного жителя у нее нет.

Постояв еще немного и убедившись, что в воде никто не таится, я снял сапоги, закатал штаны повыше, спрыгнул с откоса и зашел в реку по колено, надеясь зачерпнуть чистой воды с глубины. Лучше, конечно, набрать родниковой, но ближайший подземный ключ отсюда на расстоянии в полдня пути.

Прозрачная, чуть коричневатая от просвечивающего дна вода, отразившая в своей спокойной глади дерево с замершим на ее ветвях водяным охотником, стала моей спасительницей. Я увидел движение краем глаза и ушел в сторону, а в то место, где только что стоял, вонзился длинный острый гарпун. И в тот же миг уже со стороны реки на меня обрушился тяжелый чешуйчатый хвост, норовя сбить с ног. Его хозяин, тот самый, что пялился из-под топляка несколькими минутами раньше, вынырнул из омута фактически прямо у меня перед ногами.

Вот зараза! Чума его забери! И меч, как назло, остался на берегу!

От второго удара я увернуться не смог, полетел в воду и поднял кучу брызг. На мое счастье, упал не в омут, а в сторону отмели, что оставило шанс на спасение. А еще устроившие засаду твари просчитались: может, меч и остался на берегу, да вот только нож у меня всегда при себе, дотянуться несложно, даже если стоишь на карачках в воде.

Острое блестящее лезвие вошло в серо-зеленую кожу, водяной житель взвыл и защелкал острыми хищными зубами, пытаясь освободиться от захвата и добраться до моей руки. Я навалился всем телом, с силой потянул нож на себя и только потом выдернул оружие. Кровь окрасила воду розовой мутью, а раненый схватился рукою за вспоротый живот в предсмертном стремлении удержать лезущие наружу внутренности. Теперь ему было не до охоты. Впрочем, оставался еще один водяник, тот, что метал гарпун с дерева.

До чего же хорошо, что Ирия дал этим любителям человечинки хвост, а не ноги!

Быстро слезть с дерева у людоеда не получилось, и спрыгнуть он тоже не мог – дерево не нависало над водой. Совсем юнец, не мудрено, что я его заметил. Был бы опытнее, кормить бы мне этим утром подводный народ своей плотью. А теперь охотник изо всех сил пытался добраться до воды. Не успел.

Я оставил водяников в том месте, где они умерли. Одного на отмели, второго у дерева. И гарпун вынимать не стал. Пусть стая убедится – ничего личного у меня к погибшим не было, просто они выбрали неудачную добычу. Я, в свою очередь, тоже ошибся, поторопился: надо было поспать подольше, еще с часок, дождаться, пока солнце выглянет из-за деревьев, и только потом идти за водой. Ведь знал, что в этих краях живет водяной народ! Ну чего уж тут жалеть, разве что утонувший котелок!

Выругавшись еще раз, я подобрал сапоги и побрел к товарищам. Ребра, принявшие удар хвоста, болели. Колючки, которыми щедро снабжены водяные людоеды, разорвали рубашку и оставили глубокие кровоточащие ссадины. Хорошо хоть шипы не ядовитые.

На поляне было по-прежнему тихо. Танита уже проснулась и сладко потягивалась, запрокинув улыбающееся лицо. При виде меня, мокрого как мышь во время паводка, с изодранной рубахой, пятнистой от своей и чужой крови, глаза девушки округлились.

– Хорошо спалось? – не удержался я от издевки, ведь шум от драки у реки оборотень тоже умудрилась не услышать.

Следующее движение Таниты вызвало у меня приступ сильнейшего изумления, который тут же перерос в ледяную злобу.

Эта… блудливая… кошка… у которой здравого смысла меньше, чем у курицы, оказывается, не страдала глухотой… Нет! Эта дура страдала полным отсутствием мозгов! Она засунула себе в уши затычки!

Даже слов не нашлось, чтобы высказать девице все, что о ней думаю. Да и сил на ругань не осталось, поэтому я просто подошел к рош-мах, забрал овальные шарики и кинул их в тлеющий костер.

Танита вспыхнула, но промолчала. То ли вспомнила обещание оставить ее на дороге, то ли мой потрепанный вид служил слишком наглядным примером ее неправоты.

Я молча переоделся, загрузил вещи на лошадей и растолкал Агаи со словами:

– Досыпать и завтракать будем в другом месте. Через четыре часа.

Сирин ничего не сказал, только вяло залез в седло. По-моему, он даже до конца не проснулся.

Всемогущие боги… С какими детьми я связался. Одна отправляется в опасный путь, прихватив затычки для ушей, уж лучше бы для рта соорудила. Второй лезет досыпать в седло, не спросив, ради чего мы так резко срываемся с места. Определенно, веселенькая будет дорога. С этой мыслью я подхватил девочку и передал ее Таните.

Через два часа пути, когда солнце начало припекать наши головы, Агаи соизволил очнуться. Он огляделся по сторонам и невинно поинтересовался:

– Дюс, а почему мы так рано выехали? Не позавтракали и ягодного отвара не попили?

Пока я подыскивал соответствующие случаю слова, которые можно употреблять в присутствии женщин и детей, Танита глянула на мужа и быстро сказала:

– Давай я сама тебе объясню.

(обратно)

Глава седьмая

Вопреки опасениям, наш путь по самой населенной части королевства прошел спокойно. Даже ночевать в лесу не пришлось.

Агаи, осмелев после удачного сотворения заклятия, предложил создать для меня личину. Идея показалась стоящей, и я отказываться не стал. Единственное, что немного тревожило, – отсутствие опыта в этом деле у колдуна. Что с него взять, хоть и талантливый, но самоучка. Жизнь провел за составлением лечебных отваров, мятных пастилок и прочих лекарств для страждущих. В компаньоны Агаи попался обыкновенный человек, и рецепты, которые он передал своему помощнику, тоже были обычные, без волшебства.

Несомненно, сирин предпочел бы другого учителя, но куда денешься, если чародеев среди людей почти нет, а сама магия у Фирита на особом счету? Колдунов в Наорге, конечно, в отличие от южной Риволии, не сжигали, только и воли им не было. Как-то само собой получалось, что маги или тихо переходили в число служителей короны, или… «Или» у нашего правителя всегда кроили по одной колодке. Так что родителей моего соседа можно понять: единственное, чего они по-настоящему требовали от своего сына, – казаться таким же, как все, не выделяться. Только у парнишки оказался нешуточный магический дар и, став самостоятельным, первое, что он сделал, как выяснилось – раздобыл несколько книг по колдовству. Притом две из них – настоящие. Да еще жена попалась из тех, кто приключений на свою задницу ищет, вовсю потакала желанию Агаи стать магом. Повезло сирин, что ищейки Фирита его не нашли.

В общем, согласие поколдовать над собой я дал. Не хотелось мне выпускать из виду нанимателей ни на секунду – боялся, что попадут в беду. Пока же приходилось держаться от них в стороне – я все-таки личность известная, не хотелось привлекать лишнее внимание к попутчикам.

Остановились для чародейства в укромном местечке: в овраге, заросшем густой травой. Надо отдать должное, прежде чем приступить к волшебству, аптекарь спросил, какую внешность я хочу. Что можно было ответить? Да никакую. И эта вполне устраивала.

Я только пожал плечами в ответ, сказав, что все равно, лишь бы в глаза не бросалась. Ну как я мог догадаться, что замышляет дурная птица? Да еще Танита со своими советами влезла…

В общем, когда Агаи опустил руки и мне вручили зеркало… Я чуть не убил мага прямо на месте. Как можно было сподобиться создать из меня почти полного двойника нашего величества, только с темными волосами? Да еще утверждать, что на сходство никто не обратит внимания?! Два недоумка.

А самым гнусным в этой истории оказалось то, что переделать внешность Агаи категорически отказался, заявив:

– Второй раз у меня так хорошо не получится.

Правда, все-таки сделал меня старше короля лет на десять, добавил седины в волосы, шрам на висок и поменял фиалковый цвет глаз – ненавижу! – на обычный карий. Успокаивало одно: теперь я действительно совершенно не походил на себя прежнего.

Я ехал и морщился от отвращения. Все… Все встречные девицы старше тринадцати лет пялились на меня с нескрываемым интересом. Агаи это веселило до поры до времени, пока он не заметил, что Танита постоянно на меня оглядывается. При этом взгляд девушки становится масленым, как у жреца после года воздержания в момент, когда к нему пришла молодка – мужской силы для супруга испрашивать. Парень сразу затосковал, нахмурился, стал коситься на меня через каждые десять минут. Сначала я даже получал от этого удовольствие – будет в следующий раз хоть немного думать, прежде чем колдовать! – а потом разозлился. У мальчишки, похоже, совсем голова не работает, если полагает, что мне нужна его ненормальная!

Я ошибался, все оказалось совсем не так, и как обычно – гораздо хуже. Добравшись до следующего городка, мы устроились на ночлег в гостинице. Не прошло и часа, как в дверь поскреблись. Первая мысль – ко мне явилась Танита. На подъезде к городу девица совсем потеряла стыд и старалась держаться так, чтобы ее колено время от времени касалось моего. Да еще корсет распустила сверху на две петли. В конце концов я не выдержал и в первой попавшейся деревеньке окатил эту дурищу холодной водой из колодца. С ног до головы.

Рош-мах, конечно, зашипела, надулась, но в себя немного пришла: больше не чудила до самой гостиницы. Да и там только нос вздернула и прошла к себе в комнату. За ней невеселой тенью нырнул Агаи. Самое интересное, что вид у парня при этом был какой-то виноватый, словно это он голыми грудями перед всем миром светил.

Разбираться в проблемах и переживаниях сирин не хотелось, так что я спокойно дождался служанки с горячей водой, выпроводил ее (притом с большим трудом), еще раз помянул волшебника нехорошими словами за его извращенный вкус и полез в большое медное корыто мыться.

Однако на этот раз догадки не подтвердились – за дверями стоял Агаи. Тоски в его глазах не убавилось, наоборот, в них появилось… Как бы точнее сказать… Я, когда шкодничал в детстве, а потом стоял перед дядей навытяжку, опасаясь возмездия, смотрел приблизительно так же, боясь, что всплыла очередная проделка.

Интересно… Это когда же сирин успел набезобразничать у меня за спиной?

Юноша протиснулся мимо меня бочком, окинул грустным взглядом пустую комнату и обреченно сказал:

– Мне надо тебе кое-что рассказать.

Я вздохнул – похоже, предположения оказались верными, сейчас узнаю очередную гадость.

– Дюс, – произнеся это слово, юноша помолчал, сжал руки так, что хрустнули суставы, потом заметил мою недовольную гримасу, поник и перешел на шепот, – у Таниты, понимаешь, у нее… Она же оборотень… Она не виновата… Я хотел тебе сказать, но…

Связная речь пропала на пару томительных минут, аптекарь лишь бормотал: «не виновата», «не мог», «боялся», «не успел», ну и так далее.

Наконец я не выдержал этого блеяния:

– Скажешь толком, что случилось, или нет?

Несчастный супруг взбесившейся шлю… э… девушки посмотрел мне в глаза и выдал, слегка заикаясь:

– У нее бывают такие дни… Как у… как у… кошки. Понимаешь?

Твою ж… Да чтоб им обоим пусто было! Только кошачьей свадьбы нам не хватало! То-то рош-мах себя так вела.

– Ты почему об этом раньше не сказал?

– Я думал, успею сварить успокаивающий отвар, – признался сирин.

– И где наша киска? – поинтересовался я, пытаясь представить, во что может вылиться разгульное поведение кошки-оборотня.

– Я думал, у тебя… – вконец расстроенным голосом произнес Агаи.

– Так! Сидишь со своей королевой и занимаешься тем, что выбираешь для нее имя. Если не сделаешь этого до моего прихода, назову девчонку… именем первой крестьянки, которая встретится нам по дороге! Нет! Я ее Моррой звать буду!!

Агаи обиженно моргнул, растерявшись от моего рыка, и вышел из комнаты.

Пусть обижается, пусть молчит, лишь бы занял себя чем-то полезным и не рванул за мной следом. Потом разберемся. Но если не придумает имени, точно Моррой назову! Пусть потом пред своими старцами оправдывается, почему их королева отзывается на имя богини неприятностей!

Я быстро подхватил свои ножи. Меч трогать не стал: если рош-мах удрала в город, успею вернуться. Но думалось мне, что дальше обеденного зала наша красавица не ушла. Чего, спрашивается, зря время терять, когда внизу мужиков полно?

С лестницы я почти скатился, а когда оказался на пороге обеденного зала… Рогатый Мо… там меня поджидало такое зрелище… До конца дней помнить буду.

Танита сидела на столе, ничуть не смущаясь задранных до бедер юбок. С полностью расшнурованным лифом. До последней петли! Ох и красивая, зараза… Как это Агаи еще рогами не обзавелся?

По моему разумению, нашу кису уже давно полагалось бы завалить, но пока что-то никто не решался. Еще бы. Тяжело убедить себя, что красавица стоит здоровья, будь она хоть самой прекрасной женщиной мира. Особенно если дама стискивает в руке окровавленный нож, а на полу корчится мужик без… О! На его счастье – всего лишь без уха.

Понятно теперь, откуда у Агаи шрамы и почему он до сих пор терпит выходки своей женушки. Хорошо хоть, пока кошкой не стала.

– Танита, – спокойно позвал я рош-мах, отвлекая внимание от приближающегося к ней здоровенного детины.

Наивный глупец решил попытать счастья. Взрослый мужик, а ни капли здравомыслия. Он что, не видит, как торжествующе загорелись глаза вожделенной дамы?

– Не мешай, Дюс! – утробно рыкнула девица, не сводя плотоядного взгляда со смельчака. Кажется, у нее уже начинали вытягиваться клыки.

Ну да – не мешай! И через пару минут я получу труп огромного оборотня во всей его пятнистой красе и хвост в виде королевских гвардейцев, которые не отстанут до самой Пустоши. Да еще вдобавок безутешного спутника, оплакивающего преждевременную кончину жены.

Интересно, у сирин есть обычай кровной мести? Если есть, что возьмет верх: верность королеве или желание отомстить за гибель возлюбленной? Притом отомстить своей охране!

Я с трудом поборол желание дать Таните перекинуться, а потом проделал тот же фокус, что неделей раньше у себя дома.

Подхватив на руки бесчувственное тело девушки, громко сказал:

– Представление закончено, все свободны!

Как это водится, к мудрому совету не прислушались: нам преградил дорогу двухметровый верзила. Он демонстративно перекидывал с руки на руку десятидюймовый нож и ухмылялся лиловыми губами-лепешками:

– Куда, сучий хвост, бабу уносишь?! Мы тоже хотим!

И он ощерился во весь свой расплющенный рот. Видно, били детину часто. Но ведь не научился ничему.

Я огляделся – жаждущих дармовщинки оказалось много.

Да… Мир полон идиотов.

Я разжал руки, Танита с глухим стуком упала на пол. Ничего, несколько синяков ей не повредят.

Пока жадные до тела оборотня, пуская слюни, тянулись к оголившейся женской груди, я сделал шаг вперед и срезал у пары мерзавцев лишние части тела: все равно они ими не пользовались. А потом бросил уши под ноги остальным, поинтересовавшись:

– Ну?

Большая часть претендентов на любовь оказалась на поверку здравомыслящими людьми и расступилась, освобождая дорогу. Тем более что верзила – главный заводила компании – сидел на полу, держась за оставшийся кусок уха, и подвывал.

Вот и славненько.

Я снова подхватил на руки девушку и прошествовал через расступившуюся толпу, успев заехать в пах потянувшемуся за ножом придурку.

Теперь из-за развлечений озабоченной кисы придется ночевать в одной комнате – мало ли, вдруг захотят отомстить. Лучше было бы удрать в другой город, но он далеко. Даже в лес уйти не успеем, темно уже.

Ну почему, почему мои наниматели болтают о чем угодно, а самые важные вещи умудряются обходить молчанием?! Ведь насколько жизнь стала бы спокойнее…

Я пинком открыл дверь в свою комнату, подошел к кровати, сбросил на нее нашу общую с Агаи проблему и заглянул к колдуну. Он послушно исполнял мое поручение: сидел напротив девочки, играющей с каким-то чурбачком, и созерцал… Весь вид сирин говорил о том, что мысли парня заняты чем-то неземным.

– Отвар готов? – поинтересовался я с порога.

Агаи вскинул голову, кивнул и с надеждой уставился на меня. Его смуглая кожа порозовела на скулах от чувства неловкости, но страдалец все-таки решился задать больной вопрос:

– Ты ее нашел?! Где она?

– В моей комнате. – Я подошел к девочке, подхватил ее на руки и понес к себе, приказав на ходу: – Спать будем там. Захвати наши вещи и тюфяки с кроватей. А самое главное – отвар не забудь! А еще лучше два отвара: тот, который ты приготовил, и к нему еще сонное зелье, чтобы твоя жена спала до утра. Иначе дальше городской тюрьмы мы не уедем.

Аптекарь виновато моргнул и поспешно кивнул.

Уже у самого порога я остановился и спросил:

– Эй, а ты имя девчонке придумал?

– Имя? – удивленно вскинулся колдун. – Какое имя? А я… забыл.

– Значит, зовем тебя Моррой, – сообщил я малявке и вышел, удовлетворенно услышав, как поперхнулся от возмущения сирин. Если Агаи надеялся, что я пошутил, то он сильно ошибался.

Второй раз за вечер в дверь номера осторожно поскреблись. На этот раз пришел кто-то посторонний.

Я взял меч, кинул взгляд на аптекаря, баюкавшего на руках свою расхристанную женушку, и вышел. В темном коридоре стояла та самая служанка, которая хотела потереть мне спину.

– Господин! – Ее голос дрожал, как лист на ветру, девушка зябко ежилась и озиралась по сторонам, словно боялась чего-то. – Господин, вам надо уезжать! Пожалуйста!

Я огляделся, втянул служанку в комнату и тихо спросил:

– Почему?

В ответ она только замотала головой и залилась слезами.

Я погладил девчушку по щеке и как можно ласковее спросил:

– Ну милая, успокойся. Что случилось? Нам кто-то угрожает?

Кожа девушки была холоднее льда. Агаи перестал раскачиваться и замер, прислушиваясь, напряженно вглядываясь в нашу гостью и бледнея на глазах.

Служаночка посмотрела на меня взглядом, в котором мешались страх с обожанием, и прошептала:

– Да. Вампиры.

А потом ее глаза стали светлеть, выцветая и теряя свой природный карий цвет. Худенькое тело сотрясла мелкая дрожь, и служанка отпрянула в сторону, закрыв рот обеими руками, словно испугалась того, что происходит.

Да кто успел-то?! Всего час тому назад она была человеком! Ладно, я мог проглядеть, но сирин обязательно обратил бы внимание!

Девушка еще цеплялась за остатки человеческого в себе, но было видно, что этот бой проигран, еще пара минут – и несчастная станет монстром.

– Прости! – сказал я девушке, отступил на шаг и пронзил ее сердце.

Служанка свалилась под ноги кулем. Кровь из раны почти не текла: своей уже не было, а чужой девчонка еще не разжилась.

Жалко человека. Только думать надо было сейчас не об этом.

– Агаи, можешь сделать так, чтобы через окна к нам никто не проник? – поинтересовался я, бережно укладывая останки девушки в сторонке. Ее простодушное личико после смерти выглядело спокойным и немного обиженным. Я не стал закрывать умершей глаза: утром потребуется доказательство необходимости убийства. Напоследок еще раз посмотрел на застывшее лицо.

Руна, заменившая зрачок, оказалась знакомой! Ее точная копия висела в глазах вампирши на постоялом дворе.

– Да, – согласно кивнул колдун. Потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем он говорит, уж больно поразило меня неприятное открытие.

– А через дверь?

– Могу, – ответил Агаи.

– Вот и славно. Значит, так, закрывай окна и колдуй на них. И понадежнее, чтобы ни одна тварь пробраться не могла! Дверь пока не трогай.

Может, мое распоряжение и показалось странным, но возражать сирин не стал. Только закрыл глаза и защелкал языком, выдав громкую сложную трель.

Я дождался, пока волшебник закончит, и приказал:

– Как только выйду за дверь, запечатаешь ее. И не откроешь до рассвета ни под каким предлогом. Понял?

– А как же ты?! – подхватился с места юнец.

– Я стою по ту сторону и режу вампиров, а ты не мешаешь мне это делать! – Пришлось все же повысить голос на бестолкового мальчишку. Но приказ не произвел на Агаи впечатления, юноша по-прежнему рвался в бой.

– Я с тобой!

К демонам такого помощника!

– Агаи, в тот вечер, когда я нашел твою королеву, со мной было двенадцать человек. Между прочим – опытных воинов. После встречи с вампирами в живых остались только я и она, – кивнул на спящую в кровати малышку. – Мне не хотелось бы, чтобы это повторилось. Поэтому. Ты. Сейчас. Закроешь. Комнату. И не высунешь из нее своего носа до утра!

Эдхед Мо шизане! Я с этими недоумками скоро голос себе сорву. В жизни не приходилось так часто его напрягать!

Грозный рык произвел впечатление.

Агаи кивнул, послушно проводил меня к дверям, не удержавшись от напутствия:

– Ты там осторожнее, Дюс.

Холодный порыв ветра, взявшийся непонятно откуда, промчался по коридору и задул дешевые сальные свечи. Хм… Страшно-то как.

Я усмехнулся – дешевый трюк! Бесполезный к тому же: коридор безо всяких свечей неплохо освещался через два высоких окна. Орис висела низко, и ее свет хорошо проникал сквозь прозрачные стекла. Славно, когда хозяйка любит чистоту.

Напротив окна обрисовался темный широкоплечий силуэт – ко мне приближался человек. Неторопливо и уверенно.

Оно? Или не оно?

Удостовериться не успел – по лестнице загрохотало множество ног, и в коридор ввалилась толпа. Кажется, явились все, кто часом раньше вытанцовывал вокруг рош-мах.

– Хотите кушать? Вот вам ваша еда! – лениво процедил силуэт и отодвинулся в сторону, пропуская новообращенных монстров.

Впереди всех топал корноухий детина. Надо все-таки было его убить. Сейчас бы не мучился. Ладно. Порезвимся!

Драться они не умели. Откуда… Обычная городская шушваль, привыкшая нападать из-за угла. Куда им против воина. Голодные твари только мешали друг другу, пытаясь пролезть вперед. Эти дурни даже не воспользовались способностью бегать по потолку подобно мухам! Вот что значит неофиты. Потому и я обошелся обычной человеческой ипостасью, без всяких там превращений.

Первым принял вторую смерть корноухий, стремительное движение, и нож вошел ему в глотку по самую рукоять. Пинок в живот отбросил нежить обратно в толпу, и пока упырь размахивал руками, пытаясь сохранить равновесие, я довершил начатое и снес ему голову. Падающее тело немного задержало остальных монстров.

Пока кровососы бестолково мялись на месте, я успел достать еще одного противника, вогнав клинок между ребер – точно в сердце. Следующего вампира уложил метким броском ножа. Потом разломал о стену попавший под руку стул и получил в свое распоряжение деревянный кол, который тут же загнал в глаз сунувшемуся вперед смельчаку. Последнему из упырей разорвал глотку, и пока он валился на пол, разрубил шейные позвонки до конца, оставив голову болтаться на узкой полоске кожи.

Как и в случае со служанкой, крови почти не было: монстры только вышли на первую охоту. Видно, создатель пообещал им вкусный ужин наверху, раз голодные твари не рванули сразу на улицу.

Это хорошо. Не придется играть в догонялки.

Последний вампир рухнул мне под ноги. Я на всякий случай пронзил ему сердце, а потом глянул на прислонившегося к стене, сытого до ленивости, но, вне всякого сомнения, по-прежнему очень опасного зачинщика всего этого безобразия.

Могу поклясться, я видел этого типчика в дворцовых коридорах! Давно. Год или два тому назад. Уж не по приказу ли королька на нас объявили охоту?

– Справился, значит, – усмехнулся упырь.

Я промолчал. А чего зря тратить слова? Все равно драться придется.

– И говорить не желаешь? – мягко продолжил кровосос, отлепился от стены и сделал мне навстречу несколько шагов. – А зря, может быть, я тебе что-то ценное предложу. Твою жизнь, например, в обмен на твоих спутников.

Какая самоуверенность. Давно, видно, пиявке достойный противник не попадался, вконец обнаглел, кровопийца.

Мое молчание вампиру не понравилось. То ли ему болтливые жертвы попадались, то ли он сам по себе был вспыльчивым, но монстр перешел на злое шипение:

– Не хочешь по-хорошему?

После этого вопроса упырь неожиданно скакнул вперед – по правой стене. Грохнул каблуками в чью-то дверь и очутился за моей спиной. Я успел повернуться, прежде чем ходячая падаль кинулась снова, и встретил напавшего мечом.

Блеснувшая сталь напугала постояльца, высунувшегося в коридор. Мужчина громко охнул, захлопнул дверь и, кажется, стал загораживать ее мебелью.

Глупец. Если я умру, тебе никакие комоды не помогут. Вампир и в окно прекрасно войдет.

Охотник за живыми вытащил из ножен меч и первым нанес удар. Я чудом успел отскочить в сторону. Клинок нежити вошел в деревянную стену пальца на три! Вампир тут же выдернул его почти без усилий, успев мимоходом блокировать выпад и откинуть меня на пару шагов назад.

Ну ничего себе, силушка!

Метнувшись вперед, швырнул в монстра содранный со стены канделябр. Упырь уклонился от увесистого подсвечника и скользнул навстречу, нацелившись острием меча мне в лицо. Я присел, пропуская удар над головой, и попытался подрубить ноги врага. Тот легко взвился в воздух, а я разнес в щепки второй стул.

А и не хрен коридоры мебелью загромождать!

Потом последовала целая серия ударов. Мы топтались друг напротив друга, пытаясь пробить оборону. Железо звенело при встрече, казалось, еще немного, и клинки разлетятся на части.

– Ах ты, собака шелудивая! – Я выругался и чудом ушел от обманного выпада.

Сильный вампир. Чужая кровь, заполнившая его вены, давала мощь, а прожитые века – опыт и умение.

Монстр ускорил движение, разогнался до невероятной скорости. Я не отстал, ожидая, что еще чуть-чуть – и ступлю за ту черту, после которой уже не смогу оставаться человеком. Так и произошло. Когда вампир превратился в размазанную тень (так быстро он двигался), по моему телу пробежала дрожь, и я стал тем… ну, в общем, кем-то стал.

Кровосос на секунду завис в воздухе и испуганно выдохнул:

– Ты?!!

– Я. – Мое согласие еще больше перепугало гаденыша, но это было уже неважно, потому что меч наконец нашел его шею. Вредно удивляться во время боя.

Голова покатилась прочь, а из обезглавленного тела забила фонтаном ярко-алая жидкость, окропляя стены красными брызгами.

Да вампир не поужинал, он просто обожрался в этой гостинице! Интересно, внизу хоть кто-то остался в живых?

Провернув мечом несколько раз в том месте, где должно было биться сердце упыря, я бросил тело валяться на полу и постучал в дверь нашей комнаты, привлекая внимание:

– Агаи, все хорошо, но дверь пока не открывай! Мне надо посмотреть, как там внизу, и заодно позвать городскую стражу. Когда скажу, снимешь заклинания, а раньше не высовывайся.

И я пошел разыскивать уцелевших людей. К моему удивлению, они обнаружились. Везунчики этот трактирщик и его жена! Умудрились спрятаться в каморке. Повариху тоже оставили в живых. Наверное, вампир решил, что такая бабища в бою не пригодится.

Ну и хорошо, а то как же завтрак?

Уцелели вторая служанка и… вышибала. Премудрый, побывавший в разных переделках проныра первым сообразил – надо прятаться. А вот сидевшим за столами гостям повезло меньше. Все они остались лежать на втором этаже, и только одна мертвая шлюха валялась между опрокинутыми столами. Ей сломали шею раньше, чем до нее добрался вампир.

Когда напуганные до мокрых подштанников люди поняли, что им больше ничего не грозит, поднялся громкий вой. Бедолаг можно было понять – смерть прошла совсем рядом, заглянув им в глаза. По-моему, у хозяина даже седины прибавилось в кудрявой шевелюре.

– Стражу надо позвать, – сказал я трактирщику, но он в ответ только замотал головой:

– Пока темно, я на улицу не пойду!!! И вы, господин, не ходите! Пожалейте нас!

Трактирщик вцепился в мой рукав, как клещ. Он боялся остаться без защиты в заваленном трупами доме.

– Неси воду, вино и кресло, – махнул я рукой на поиски стражи.

Подождут до утра. Все равно раньше обеда нас из города не выпустят. А, скорее всего, придется задержаться еще на денек. Пусть стража видит – мы добропорядочные граждане и не бегаем от правосудия.

Смыв с себя чужую кровь, я провел остаток ночи под дверями номера вкресле, в обнимку с бутылкой вина. Хоть вид мертвых клыкастых тварей мне на нервы особо не действовал, все-таки зрелище было не из разряда приятных.

Утром подоспела стража. Пересчитала мертвецов, записала рассказ трактирщика, мое повествование, выслушала заикающегося постояльца, единственного свидетеля нашего боя, задумчиво, по очереди, попинала голову главного монстра и наконец потащила останки на главную площадь: прилюдно сжигать уничтоженную нечисть. Меня, как главного героя, пригласили посмотреть на торжество. Пришлось тащиться – городской голова успел объявить о награждении спасителя увесистым кошельком.

На площади я немного пожалел о своем согласии. Во-первых, костер ужасно смердел жареной нежитью. Во-вторых, голова смотрел на меня с суеверным ужасом и под конец поинтересовался, кто мои родители. А в-третьих, кошелек оказался не настолько полон, чтобы с удовольствием вынести все мучения. Так что откланялся я при первой возможности и, уходя, почувствовал, как спину сверлят внимательные взгляды местного дворянства.

Похоже, завтра какой-нибудь городской сумасшедший примется вещать об очередном претенденте на престол. Вот так и рождаются слухи.

Я ошибся со временем – слухи расползлись уже к вечеру.

На следующий день, при прощании с городком, нас провожала молчаливая толпа, распираемая от неудовлетворенного любопытства. И когда мы уже выезжали за ворота, один несмелый голос все-таки пискнул:

– Да здравствует странствующий Рыцарь Щита!

Какого щита?! Где они его у меня нашли, спрашивается?

Потом я вспомнил одно из предсказаний о бродячем герое, имеющем на трон больше прав, чем ныне здравствующий король, и сплюнул от злости под копыта.

Прибить этого волшебника-самоучку мало. Ну как он меня подставил, а?!

У Фирита был старший брат, умерший от лихорадки в десятилетнем возрасте. И как только прошел первый год «удачного» правления его величества, покойника тут же «воскресили», превратив в странствующего до поры до времени Рыцаря Щита. Он должен был, естественно, когда-нибудь вернуться, надрать задницу младшему братишке и сесть на трон.

Мальчишка! О чем Агаи только думал?! Теперь в каждом селении нам просто обеспечено пристальное внимание!

Я ругался сквозь зубы с полчаса: на Агаи, на Таниту, на себя, дурака. Мои спутники переглядывались, но в монолог не встревали, давая выплеснуть злость и раздражение.

Наконец я успокоился, ближе к полудню свернул в ближайший лесок и потребовал от волшебника:

– Сделай другое лицо!

Агаи жалко моргнул, оглянулся на жену в поисках поддержки и помотал головой:

– Не надо, Дюс! Слишком много заклинаний, может получиться какая-нибудь гадость.

– Тогда верни мне мой прежний облик. Расколдовывай!

– Я не могу, – тихо ответил аптекарь и пересел за спину жены, прячась от моего взгляда.

– Что?!!

Рев был, наверное, слышен на расстоянии трех верст. С деревьев в разные стороны разлетелись испуганные птицы, а мои спутники непроизвольно пригнули головы. Малышка открыла рот и заплакала.

– Не пугай ребенка! – тут же огрызнулась Танита.

Я глубоко вздохнул, пытаясь удержать клокотавшую внутри злость, и прошипел:

– Объясни почему?

Агаи отодвинулся еще дальше и чуть не плача заявил:

– Я еще не умею!

Все, у меня не осталось слов. Никаких. Даже ругательных.

(обратно)

Глава восьмая

Тропинка вывела на вершину большого холма с пологими склонами, поросшими вековыми соснами. Их прямые как свечи стволы уходили далеко вверх, почти упираясь игольчатой кроной в низкие облака.

Я специально свернул с дороги и повел наш маленький отряд кружным путем. Вот уже несколько дней меня не оставляло чувство, что за нами следят чьи-то внимательные глаза. Тревога преследовала не только меня – Агаи тоже постоянно оглядывался. Не знаю, может, его страхи возникли после того, как сирин наконец понял, какую свинью подложил сам себе, а может, мальчишку глодало предвидение грядущих неприятностей. Он ведь у нас маг… Недоделанный.

Промаявшись несколько дней, я решил вильнуть в сторону от дороги: проверить, мерещится нам с Агаи преследование или нет.

С холма хорошо проглядывались все окрестности и даже кусок тракта, по которому темным муравьем тащилась одинокая телега.

– Остановимся на часок. – Я первым подал пример, спрыгнул с коня и стянул седельные сумки. Самое время перекусить, заодно кони немного отдохнут.

Танита деловито принялась расстилать на плоском камне чистую белую тряпку, служившую скатертью. Слава богу, что хоть в этом оборотень оказалась не хуже прочих женщин: умела вполне сносно готовить и, самое главное, не пыталась увиливать от этой работы. Малышка, которую я, как обещал, называл Моррой, пыталась помогать. И, как это обычно водится у маленьких детей, больше создавала проблемы.

Мы уже смирились с тем, что время от времени нам приходилось вытаскивать из похлебки и каши заброшенные туда шаловливой детской рукой палочки, листики, цветочки. В последний раз в еде и вовсе оказалась огромная жирная гусеница. Вот ведь какое дело, на других насекомых у птенца сирин рука не поднялась, а эту зеленую гадость зашвырнула, стоило только Таните потерять бдительность. Голос предков, что ли, в девочке заговорил? Может быть, у этого народа принято разнообразить стол насекомыми?

В общем, кошке приходилось следить за девчонкой в оба глаза: чем дольше мы ехали, тем активнее она становилась, попривыкнув к нашему обществу. Правда, слова плохого сказать не могу: ребенок на удивление стойко, наравне со взрослыми, переносил тяготы длинного пути и не капризничал. А еще Морра очень благотворно влияла на рош-мах. Танита рядом с девочкой становилась мягче, спокойнее и задумчивее. Похоже, ей нравилась роль мамочки крылатого чада. Это лишний раз доказывало, что женские слабости оборотню не чужды. Интересно, а почему мои соседи до сих пор не обзавелись своими детьми?

Дождавшись, пока дамы отойдут в сторону от костра в поиске мелких веточек на растопку, я в лоб задал этот вопрос Агаи. Волшебник изменился в лице, набычился. Мне даже показалось, он с трудом подавил желание послать меня куда подальше за бестактность. Хотя что бестактного в этом вопросе… Разве кто-то из них бесплоден?

Деликатности во мне ни на грош, я не стал маяться загадками и об этом тоже спросил.

– С чего ты взял?! – тут же возмущенно вскинулся аптекарь, сверля меня сердитым взглядом.

Я пожал плечами:

– А как еще можно объяснить то, что ты не используешь возможность умерить желание своей блудливой кошки задирать хвост?

Зеленые глаза юноши вспыхнули и засветились бешеной яростью, он тихо, чтобы не услышали другие, процедил:

– Не смей о ней так говорить! Ты не имеешь права!

На мгновение показалось – Агаи ударит меня. Другой на его месте обязательно попытался бы, но сирин просто развернулся и быстрым шагом кинулся в глубь рощи, бросив на ходу срывающимся голосом:

– Я еще дров принесу!

Похоже, парень обиделся не на шутку. Да что я такого сказал?!

Пришлось прокрутить в голове весь разговор заново. Ну хоть убейте меня, не могу понять, чем вызвал у этого ненормального такую реакцию! Разве раньше я о рош-мах по-другому говорил и думал?!

– Дюс, а где Агаи?

Я обернулся. Передо мной стояла Танита, ее простоволосую голову украшал высокий венок из мелких голубых цветов, в изобилии росших вдоль тропы. Малявка держала в руках сооружение из тех же цветов, но больше похожее на смятое гнездо без дна. Она, недолго думая, протянула это изделие… мне.

И что теперь делать со щедрым подарком? Не на голову же надевать?

Танита, угадав мои мысли, рассмеялась:

– Нет, детка, так не пойдет. У Дюса уже есть шляпа, давай ты сама будешь его носить?

Я подхватил идею и торжественно опустил «венок» на голову Морры, признательно кивнув оборотню. Женщина снова расхохоталась, ей вторила Морра. Глядя на их веселье, я понял, почему волшебник так отреагировал. Еще никогда его возлюбленная не выглядела такой счастливой и умиротворенной. А я своим дурным языком разбил эту картинку на мелкие осколки.

Пожалуй, я не прав. Одно дело костерить девицу в приступе злости и совсем другое – оскорбить в такой момент. Наверняка Агаи видел, как его жена возится с малышкой, и любовался. Да и вообще, с какой стати я нарушаю условие, которое сам поставил для остальных? Ведь было решено – друг к другу относиться с уважением. Да… Сказывалось то, что у меня прежде толком не было напарников.

Однако тема о потомстве оставалась открытой, и я не преминул спросить об этом рош-мах. В конце концов, женщины относятся к подобным вопросам проще.

Танита действительно не стала разыгрывать трагедию и ответила, погрустнев:

– Как ты думаешь, на кого походили бы наши дети?

Действительно, на кого?

– На крылатую кошку, – улыбнулся я девушке, но она мою шутку не приняла, только сверкнула глазами и горько усмехнулась:

– Хорошо если так, но ведь может получиться совсем другое. К чему плодить уродов? Вот от тебя наверняка родится нормальный ребенок, – сказала оборотень и погладила притихшую Морру по голове.

Так вот почему строптивая рош-мах вокруг меня нарезала круги! Шалишь, милая.

Вслух я, конечно, сказал другое:

– Танита, я и сам не знаю, кто я. Мои дети могут оказаться просто монстрами, даже в сравнении с самым неудачным ребенком от сирин. Вы с Агаи хотя бы друг друга любите. Сама знаешь, в таких случаях и боги помогают.

Девушка с надеждой посмотрела на меня, но потом, словно что-то вспомнив, яростно затрясла головой:

– Нет! Нет!

Слезы градом полились из ее глаз, и я отпрянул. Вот так поговорили! Хорошо хоть сирин не видит, а то точно попытался бы мне морду набить.

– Танита, – окликнул я девушку, – прости, если что не так.

Она остановилась, удивленно посмотрела на меня, тщательно вытерла слезы рукавом и вздернула свой кривоватый носик:

– Ты что, Дюс, никак жалеть меня вздумал? Зря! Я от этой жизни возьму все, что причитается, а вот ты… ты можешь к раздаче и не успеть!

Ее насмешливый тон ясно дал понять – момент слабости безвозвратно канул в прошлое, и предо мной снова стоит ходячая проблема по имени Танита.

Я пожал плечами. Что можно сказать женщине, которая не хочет сочувствия? Ничего. Ее право принимать чужую жалость или давать «жалельцу» по мордам.

– Дюс, а где мой муж? – нагнал меня слегка сердитый голос, стоило только сделать несколько шагов от лагеря.

Вот ведь, не мог спокойно наслаждаться минутой спокойствия и тишины! И надо было лезть к ним в души? С чего, спрашивается? А самое главное – зачем?

Обед прошел в полной тишине. Агаи сидел, отвернувшись от меня и сгорбившись, словно на его плечи давил груз тяжелых забот. Танита задумчиво смотрела вдаль, должно быть, пыталась рассмотреть свое будущее. Одна Морра дрейфовала между нами как весенняя льдина, по очереди присаживаясь то на одни, то на другие колени.

Я вздохнул – настроение стало паршивым. Ничего, вот остановимся на ночлег, поговорю с ребятами серьезно и спокойно, объясню все. В конце концов, имею я право на ошибки или нет?

Успокоив себя таким рассуждением, я выпрямился, встал и последний раз бросил взгляд в сторону просвечивающей среди леса дороги.

Пора.

А ведь беспокойство так и не ушло, даже напротив – усилилось. Странно… Почему?

– Агаи, куда ты ходил? – Вопрос вырвался сам собой, раньше, чем я успел его обдумать.

Сирин насупился, весь его вид говорил: «Тебе какое дело?» – но аптекарь был вежливым юношей и поэтому вслух сказал:

– За дровами.

Ну да, ну да, «за дровами» – то-то всего одну ветку принес. Не умеешь ты, братец, врать!

Я не стал говорить колдуну, что не верю его объяснению. И с вопросами приставать, выводить на чистую воду, тоже не стал. Хватит одной истерики, наверняка убегал всплакнуть. Глаза до сих пор красные.

То, что я в очередной раз допустил промах – сначала залез куда не надо со своим любопытством, а потом, когда требовалось настоять, предпочел замять вопрос – я понял позже.

Остаток дня мы ехали по лесу, потом настала пора вернуться на тракт по узкому бугристому лугу. Луг зеленым языком тянулся между двух болотистых низинок, заросших тростником и молодой ветлой. Дорога казалась пустынной как никогда. Солнце клонилось к горизонту, и мы пришпорили коней – хотелось до темноты успеть к переправе. Всем известны привычки паромщиков: утром пока докричишься, пока они со сна глаза протрут, пока решат подождать, когда народ подтянется… В общем, раньше полудня на тот берег не попадешь. Терять столько времени зазря не хотелось. Хотя дело было не только в этом. Меня точно кнутом сзади подстегивали, так я спешил.

Мы почти миновали широкое поле перед прибрежным лесом, когда прямо из-под лошадиных копыт метнулась здоровенная змея, выползшая погреться на теплую дорогу. Эта гадина и спасла наши жизни.

Лошадь аптекаря взбрыкнула, Агаи закричал и вылетел из седла, свалившись в заросшую травой ложбинку, мой жеребец встал от испуга на дыбы и начал, хрипя, заваливаться в сторону. Единственное, что я успел, – освободить ноги из стремян и прыгнуть в сторону канавы, моля о том, чтобы животное упало не на нас. Лошадь Таниты попросту развернулась и поскакала назад, унося всадницу прочь от страшного места.

Наверное, Ирия выделил кого-нибудь из богов рангом пониже, чтобы присматривали за нами. Сложись все по-другому, не уйти с тракта живыми. Во всяком случае, кое-кому точно пришлось бы умереть, а так…

Я ощупал Морру – вроде бы успел ее закинуть поверх себя, но мало ли…

Малышка смотрела на меня круглыми от испуга глазами, ее широкий рот кривился, но девочка поджимала губы, чтобы не зареветь.

Умница, чувствует, когда нельзя!

Я осторожно переложил девочку на землю, показал знаком, что надо молчать, и подполз к неподвижно лежащему аптекарю. Он дышал неровно, на груди вокруг рваной дыры и торчащего из нее арбалетного болта расползалось красное пятно. Плохо дело!

Когда наконец удалось разорвать одежду и обнажить саму рану, мне стало не по себе: из нее торчали осколки ребер, а вокруг болта пузырилась кровь.

Вот сволочи – легкое пробили! Еще чуть-чуть левее – и не стало бы птицы сирин на белом свете. Да и сейчас шансов выжить у парня немного. Особенно если дальше останемся в этой канаве. И ведь не высунешься: успели, поди, перезарядить арбалеты. Не поговоришь. Если сразу стрелять начали, значит, живыми мы не нужны. А стрелков у них не меньше двух: мой конь бился на дороге в предсмертных судорогах. Зато он спас мне жизнь. Выберусь, воскурю благовония в храме в честь жеребца.

– Агаи, – я позвал сирин, попутно прижимая к ране платок и пытаясь остановить кровь. Волшебник замычал и дернулся от боли. Прости, друг, но мне снова придется тебя побеспокоить.

– Твоя жена понимает ваш язык?

Волшебник с трудом выдавил:

– Да.

На губах тотчас выступила красная пена.

Ну как же ты, парень, а? Чтоб этих стрелков в загробном мире демоны пять веков по очереди имели!

Я посмотрел на малышку, которая по-прежнему лежала ничком не поднимая головы. Хорошие у нее задатки, правильные.

– Морра, скажи тете Таните, чтобы она не вздумала к нам приближаться, на дереве стрелки!

Девочка послушно зачирикала, как оказалось, вовремя. В дальних кустах мелькнула и замерла пятнистая тень.

Что у нас там было… Я закрыл глаза, вспоминая.

Справа точно росли сосны, слишком голые, чтобы на них устраивать засаду. Я бы заметил, непременно заметил бы пятно, выбивающееся из общей картины. Слева? Слева у нас… А вот слева у нас… тоже сосны. Такие же… Кроме одного дерева. Оно росло немного левее, развесив во все стороны разлапистые ветви, да и… не сосна это была, кажется.

Я скривился – придется рискнуть, проверить. Могут подстрелить, конечно, но…

Быстро высунул голову и снова сел.

Дуб. А до него кустарник. Если Танита пройдет стороной, а я отвлеку стрелков…

– Морра, девочка моя, посвисти еще немного тете.

Они совсем не ждали, что жертвам удастся выбраться живыми: стрелки у грабителей были действительно хороши. Вот только бегаю я быстро, а арбалет еще и зарядить надо.

Так что, пока я зайцем скакал по дороге, пытаясь увернуться от летящих в меня тяжелых и коротких арбалетных стрел, рош-мах прокралась в обход по кустам и с таким ревом взлетела по дереву, что стало понятно – пленных не будет!

Я не видел, как она разделалась с теми, кто сидел на дубе, занят был – прямо за деревом обнаружилась небольшая компания, жаждавшая нашей смерти. Разбойники, ожидая сигнала от арбалетчиков, спокойно сидели на корточках, лениво переругиваясь из-за предстоящего дележа.

Вот же, гумызники неумытые – не убив волка, шкуру делят!

Вопли боли и ужаса, так неожиданно раздавшиеся сверху, заставили подельников вскочить на ноги. Однако убегать мерзавцы не стали, понадеялись на численное превосходство. А зря.

Пришлось на ходу прикидывать, кого из разбойников лучше оставить в живых: информация нам не помешала бы. Выбор пал на главаря. Он, как и положено, быстрее всех сообразил, что пора уносить ноги. Да только кто ж ему позволит?

К этому времени оборотень уже загрызла стрелков, спрыгнула с дерева и рванулась за убегающей добычей.

– Не убивай! – крикнул я вслед, следя за вращением здоровенного меча супротивника.

И где это ты, красавец, двуручник откопал?! Уж лучше бы дрался дубиной, по всему видно, она тебе привычнее.

Я отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара железного монстра, который иначе как двумя руками и не удержать, и пока его хозяин пытался совладать с инерцией да приготовиться к защите, рубанул по его открытому плечу, вогнал нож под ребра и толкнул заваливающееся тело на второго противника. Тот от растерянности схватил падающего товарища в объятия, а я спокойно долбанул тяжелым навершием по вражеской голове. Опасное это дело, драться без шлема – череп второго разбойника раскололся, как гнилой арбуз. Так вояки и рухнули на землю, не разжимая рук.

Убедившись, что покойники не оживут, я беспокойно поискал глазами Таниту, без особой надежды на то, что ветер донес рош-мах мой приказ. Как ни странно, она услышала. И повела себя словно самая обычная кошка: стала развлекаться, гоняя перепуганную «мышь».

Когда я подошел к оборотню, мужик лежал на земле, прижатый двумя тяжелыми лапами с выпущенными на всю длину когтями. Притом одна лапка находилась у горла пленного, а вторая – придавливала другое важное место, вокруг которого расплывалось постыдное мокрое пятно.

Да ты, братец, еще и трус?

Охотница, почувствовав липкое тепло, вскочила, с отвращением фыркнула, сморщила нос и оголила белоснежные клыки, а потом отошла в сторону и стала скрести испачканной лапой землю. Я тщательно связал главаря его же веревкой, а потом побежал к Агаи, оставив Таниту сторожить мерзавца.

Не думал найти парня в живых, уж больно плохо выглядела его рана. Однако волшебник еще не умер. Более того – он даже пробовал встать! А о ране на груди напоминали только рваный камзол и звездчатый красный шрам.

Что за… чудеса? А болт кто вырезал?!

И тут я вспомнил про Морру и первые сутки нашего знакомства. Поискав девчонку взглядом, я обнаружил ее рядом с трупом лошади. Кажется, ребенок собирался оживить моего коня. Морра держала ладошки вокруг арбалетных болтов, и те сами, словно их кто-то толкал изнутри, вылезали из тела животного!

Увы. С лошадью чудо воскрешения не удалось. Уж не знаю почему, наверное, детских силенок не хватило. Жалко, второй конь за месяц. Эдак никаких денег не напасешься.

Я снял с животного уздечку и седло, свободной рукой подхватил еще очень слабого волшебника и потащил этот груз под дуб. Танита чуть не прикончила пленника, увидев, в каком состоянии пребывает ее супруг. На лице разбойника появились глубокие кровоточащие полосы, и он истошно завизжал.

– А ну, тихо, – приказал я, – давай выкладывай, почему собирались нас убить, иначе разрешу ей сделать с тобой все, что пожелает ее звериная душа. А желает она сейчас только одного – чтобы ты умирал очень медленно!

От этой угрозы главарь закатил глаза в глубоком обмороке.

Небесные воины! Так мы под этим деревом до утра просидим!

(обратно)

Глава девятая

Солнце, зацепившись краем за кромку леса, медленно, а потом все быстрее и быстрее скатывалось к горизонту.

Пора уносить ноги или придется ночевать на этом берегу. Поскольку обмочившийся мерзавец и дальше собирался изображать живой труп, я предложил сделать его трупом настоящим.

– Танита, пощекочи молчуну горло, если не очнется – убей!

Оборотню даже не пришлось подходить: пленник тут же открыл глаза и попробовал отползти подальше от страшных клыков огромной кошки, тихо подвывая от ужаса. Нашу красавицу вопли только развлекли. Она вытянула мохнатую лапу, положила ее на бедро пленника и, недолго думая, вонзила когти на всю глубину, лишая убийцу возможности двигаться.

Жестокая девушка…

– Ну говорить будешь? Или опять глаза закатишь? Смотри, молчаливый пленник – бесполезная добыча.

Я открыл одну из валявшихся тут же сумок и стал ее перетряхивать. Так, и что тут у нас?

Мужчина, всхлипывая, заскулил:

– Мы ошиблись! Не рассмотрели… Хотели немного деньжат заработать! Против вас, господин, злого умысла не держали!

Нет, ну просто неисправимый лгун… Или правда такова, что боится ее сказать. Было у меня одно подозрение…

– Агаи, – я переключил внимание на понуро сидящего в стороне волшебника, – может, теперь скажешь, что делал тогда в роще?

Юноша неохотно, словно через силу, выдавил:

– Я летал.

Прекрасно… чтоб тебя… как того ишака упрямого! Знал бы, откуда перья растут, все бы повыдергивал!

Спокойная речь далась с трудом:

– Агаи, знаешь что, ты пока все-таки ногами ходи, ладно?

Потом я повернулся к охотнику за долголетием:

– Кто вам сказал, что среди нас есть сирин?

Пленник перестал скулить и вытаращил выпученные глаза.

Гаденыш… Все равно скажешь!

Я потянулся к голенищу, достал нож и приказал оборотню:

– Быстро разыщи уцелевших лошадей!

Потом обернулся к владельцу драгоценного остова:

– Агаи, бери малышку, ковыляй с ней вон под то дерево, где привязаны кони. И не давай Морре смотреть в нашу сторону!

Спорить со мной не стали. Я дождался, пока сирин уйдет, и ласково глянул на живой труп:

– Как думаешь, сколько из тебя получится ремней? Мне кажется, по одному за каждое лживое слово! Ну-ка, посчитаем… Десяток уже наверняка наберется.

Я вспорол на главаре одежду, обнажил упитанный живот.

Хорошо живет «охотничек».

Нож сам нашел глубокую ямку пупка, острое лезвие слегка надрезало кожу, и на ней выступили мелкие бисеринки крови.

Что, не сладко в шкуре жертвы?

– Не надо…

Это уже не походило на человеческий голос.

– Я все скажу!

И разбойник зачастил, не дожидаясь приказа.

Наши с Агаи тревоги возникли не на пустом месте. Преследование началось от постоялого двора. После знаменательного побоища и эффектного сожжения на площади горы упокоенной нечисти в гостиницу повалили толпы любопытных и не только их. Нашлась пара колдунов, даже подозреваю, что не человеческих, которые смогли почуять, кто ворожил. Один из магов поделился своими догадками с этим добрым человеком, за деньги, естественно. Несколько дней охотники за костями сирин следовали за нами по пятам, не решаясь напасть – бойня на постоялом дворе оставила сильное впечатление. Но когда преследователи увидели взлетевшую огромную птицу и поняли, что не ошиблись… Алчность победила осторожность.

Нам повезло, они не сразу разобрались, куда мы свернули, и разделились на две группы. Если бы у разбойников был еще один стрелок, наш шанс уцелеть сильно уменьшился бы.

Да, дела… И что теперь, спрашивается, делать?

– Сколько еще людей идет по нашему следу?

Губы пленника дернулись, словно он не мог с ними справиться, и вместо четких слов вырвалось неясное блеяние:

– Ше-есть.

Шесть, значит. Да мы тут положили пятерых, не считая главаря. Большая компания, хотя, если судить по этим господам, не особо опасная. Разве что из засады нападут. Интересно, чем они промышляли, когда сирин не было под рукой? Впрочем – пустой вопрос. Содержимое мешка говорило само за себя. Женская накидка из дорогого кружева, пара золотых сережек, цепь из того же металла, фамильный перстень с печаткой, дешевые серебряные кольца, цветные бусы из лазури, отрез добротной домотканой холстины и новые сапоги.

Грабим, значит…

Я поднял голову, рассматривая то, что осталось от стрелков. Потрудилась Танита на славу: рваная плоть лохмотьями свисала вниз с дощатой площадки, сочась кровью и окрашивая листья в красный цвет.

Не в первый раз устраивают засаду, раз «гнездо» не поленились свить. И куда только смотрит королевская стража? Неужели жалоб не поступало? Ну будем считать, что мы за охрану. И с главарем поступим по строгим законам королевства Наорг, то есть повесим. Нечего такой твари небо над головой коптить.

Сказано – сделано. Это неблагородное занятие отняло у меня от силы четверть часа. Еще минут пять я любовался на дергающиеся конечности и постепенно синеющее лицо. Удручающая картина, но некоторое удовлетворение она мне принесла.

Вскоре вернулась Танита, ведя на поводе двух уцелевших лошадей, причем опять явилась голышом.

– Тебе что, жарко? – поинтересовался я у застывшей с недовольным видом девицы.

Она скривилась:

– Платье в клочья порвала, когда перекидывалась.

Понятно: злость и ярость мозги отключили. Ну что ж, бывает.

– Другое есть?

Это было второе преображение в дороге. И в прошлый раз, насколько я понял из тихой ругани, оборотень тоже забыла раздеться.

– Нет, – хмуро бросила рош-мах и полезла по мешкам, не забывая при этом огрызаться. – Почему меня не дождался? Тебе не кажется, что повешение – слишком легкая смерть для этой сволочи?

Вот поэтому и не дождался. Видел я, какие лоскуты болтаются наверху, только черепа в сохранности и остались. Очень неэстетичное зрелище. В конце концов, я узнал от разбойника все, что хотел, за это и дал ему возможность умереть без лишних мучений.

Танита влезла в чужие штаны, обтянувшие ее соблазнительную задницу, словно вторая кожа. Мне пришлось расстаться с запасной рубашкой и камзолом.

Хорошо девчонка смотрелась в мужском барахле! Не хуже, чем в женском, а местами даже лучше. Эх, соединить бы эти штаны, да с ее корсетом от платья…

Я даже причмокнул от той картины, которая предстала в воображении.

Танита подозрительно прищурилась:

– Чего языком цыкаешь?

Хорошо, что Агаи ее настойкой пичкает… Тоже, что ли, попросить? Все-таки вторая неделя воздержания пошла, начинает сказываться. Ладно, когда идешь один, а в присутствии озабоченной штучки сам поневоле таким же становишься.

– Поехали отсюда, – не стал я давать пояснения, вскочил на кобылу и направил ее к сирин.

Из лошадей разбойников я забрал только одну, взамен погибшего жеребца, остальных распряг и пустил пастись – пусть хозяева отлавливают, время тратят. Насколько мне известны нравы лесной вольницы, жадность должна взять свое.

Уже напоследок, оглянувшись, заметил спикировавшую на дерево черную птицу.

Вот и первый падальщик! Скоро стемнеет, подтянутся ночные зверюшки, и к утру от трупов останутся только разобранные обмусоленные скелеты да пятна крови на траве. И поделом.

А на паром мы все-таки успели. Эта старая посудина как раз собиралась отплыть. Копыта лошадей выбили звонкую дробь по деревянному настилу, я отсыпал низкорослому кряжистому старику монетки, которые он сначала тщательно пересчитал, и только потом кивнул помощникам:

– Отчаливаем!

Река Велет, через которую шла дорога к Пустоши, полноводна и широка. Перебраться вплавь можно только с известным риском: в омутах разные твари водятся, и почти все хищные. Путники обычно предпочитают не рисковать, так что паромщику и его команде на жизнь хватает.

Старик между тем с удовольствием разглядывал рош-мах в мужской одежде, даже не пытаясь делать это исподтишка, потом заметил мой взгляд, усмехнулся в седые усы и поинтересовался:

– Как на дороге, спокойно? Никто не шалит?

– Уже нет.

Такой ответ заставил паромщика переглянуться со своими людьми и осторожно спросить:

– А что? На вас напали?

– Да, почти у самой переправы. Крики разве не слышали?

Старик замялся:

– Глуховат я под старость стал малость. А что вы с ними, господин хороший, сделали?

– Повесил, как и полагается по закону. Всех шестерых.

Старик заломил шапку и озабоченно вгляделся в отдаляющийся лес:

– Все, ребята, сегодня больше на ту сторону не пойдем, и завтра можете спать подольше. Дождемся, пока народу наберется.

Хорошо-то как! Значит, раньше полудня разбойники на этот берег не ступят, если вообще рискнут. Вот и ладненько, а мы на всякий случай подальше уберемся.

Пока мужики перебирали руками по канату, перетягивая деревянную посудину на другой берег, я присел на скамейку, собираясь насладиться красивым пейзажем.

Не тут-то было. Почти сразу над ухом прозвучал напряженный голос:

– Дюс, ты правда повесил пленного?

Надо мною навис бледный, как привидение, волшебник. Его лицо напоминало маску, изображающую богиню возмездия: губы сжались в прямую линию, меж бровей складка, глаза пылают праведным негодованием.

Это, интересно, по какому поводу? Хотел в казни лично поучаствовать? Вроде бы не замечал за мальчишкой такой кровожадности…

– Да, повесил, – подтвердил я свои слова.

Брови юноши еще больше сдвинулись к узкой переносице, а губы искривила гримаса отвращения.

– Зачем?!! Он же все сказал! Неужели не жалко?! К чему такая бессмысленная жестокость?

Вот оно как… Жалко ему… Чистоплюй.

Я встал и тихо, чтобы не слышали чужие, сказал:

– Если ждешь, что я стану оставлять в живых всякую сволочь, которая хотела отправить меня на тот свет, то ты ошибся с выбором попутчика. Если не можешь принять это, давай расстанемся. Я высчитаю причитающуюся плату, и дальше иди сам.

Агаи покраснел и открыл рот, чтобы ответить, но его залепила маленькая сильная ладошка с красными каемками крови под ногтями.

– Дюс, не обращай внимания на этого ду… э… на этого лопуха.

Волшебник возмущенно дернулся, но Танита крепко зажала его в объятиях. Женушка Агаи всегда была сильнее, а уж теперь, после ранения, шанс вырваться и вовсе равнялся нулю.

Девушка приблизила свои губы к самому уху сирин и прошептала:

– Если бы Дюс оставил этого мерзавца в живых, я бы лично его прикончила! Да так, чтобы он, умирая, жалел, что сам не удавился!

Вот и весь разговор. Умеет наша дама расставлять точки.

Ее супруг зло скинул с себя руку и отошел в сторону. По упрямому лицу было видно – мнения он не изменил. А еще, клянусь милостью Ирии, мальчишка поклялся больше не допускать подобного.

Да… слишком быстро его исцелила Морра. Следовало дать с недельку поваляться и насладиться болью сполна, может, тогда бы глупостями не занимался. Тоже мне… человеколюб хренов.

Пока мы выясняли отношения под любопытными взглядами мужичков, паром мягко ткнулся в песок. Стукнули о землю дощатые сходни, и мы сошли на берег, на прощание удостоившись напутственного слова:

– Спасибо, господа хорошие, что лес почистили, а то совсем житья не стало от этих негодяев. Уже хотели за королевской стражей посылать. Вы вот что, в первом постоялом дворе не останавливайтесь. Идите в самый конец села, до «Пьяного гуся». Его мой кузен держит. Скажите, я прислал, он и денег меньше возьмет, и накормит вкуснее. А этот скупец Агей способен только вино водой разбавлять.

Жалко, но воспользоваться добрым советом не получилось. Убравшись от деревни на три версты, я свернул на поросшую травой старую колею. Еще немного, и нас встретит веселенький березняк у неглубокого ручья, там и заночуем. Теперь до самой Пустоши придется держаться подальше от наезженных дорог и трактов. А запасы еды можно пополнять в маленьких деревеньках. Эти места я хорошо знаю… и они меня тоже.

Когда мы подъехали к светлеющему среди ночного мрака пятну, было так темно, хоть глаз выколи – узкий рог Ахи только-только вылез из-за крон деревьев.

Я осторожно принял спящую Морру на руки, дождался, пока рош-мах приготовит ей постель, и, освободившись от ноши, сказал:

– Устраивайтесь, но пока ничего руками не трогайте, ветки ни в коем случае не ломайте, цветы не рвите. Агаи, защитный круг можешь не готовить. Просто посидите и подождите, мне надо кое-кого проведать.

Не знаю, как аптекарю удалось справиться со своим любопытством, только вопросы он задавать не стал. Он вообще с того момента, как сошли с парома, игнорировал меня, обходя, словно пустое место. Интересно, сколько парень продержится? Ну-ка проверим.

– Если я не вернусь, ложитесь спать. Завтра эта тропа выведет вас к усадьбе Норина. Скажите, Дюсанг Лирой послал. За деньги Норин даст проводника до границы, а там я вас точно догоню.

Как и ожидалось, Агаи тут же встревоженно приподнялся:

– Куда ты идешь? Там опасно?

– Не то чтобы опасно, – сказал я чистую правду, – но задержаться не по своей воле могу. Так что садитесь ужинать, костер не разводите. И не вздумайте ходить за мной следом! Вот тогда точно будет худо. И не только мне.

Танита, которой, собственно, адресовалась эта фраза, недобро прищурилась, но промолчала.

Я отвернулся, скрыв ухмылку. Эта парочка готова была вцепиться в мои рукава и не отпускать. Вот и прошла глупая обида то ли на меня, то ли на мир и его несовершенство.

Однако стоило поторопиться. Лучше самому объявить о визите, пока этого не сделали за тебя.

Красивая раскидистая ива закрывала своей струящейся кроной каменное ложе, в котором брал начало слабый ручеек.

Я спустился к дереву, встал на колени, склонился над водой и тихо позвал:

– Хранительница!

Невидимый ветерок колыхнул тонкие и длинные, словно женские волосы, ветки, и мою щеку защекотали крохотные лапки.

Я осторожно подставил ладонь. Невесомое существо прыгнуло на нее, тяжелея, и по руке скользнула тонкая маленькая змея цвета полированной бронзы. Она свернулась в клубок, глянула на меня черными бусинами глаз и высунула на мгновенье раздвоенный язык.

– Приветствую самую прекрасную деву, хранительницу заповедной рощи и ее вод.

Услышали бы меня придворные дамы, удавились бы от такой невиданной учтивости.

Змейка еще раз насмешливо высунула язык и рассыпалась в блестящую пыль, превратившись в прекрасную золотоволосую женщину.

Хвала Ирии, она в хорошем настроении!

– Здравствуй, милый! Давно не виделись. – Красавица расплылась в улыбке и оглянулась.

В ответ на безмолвный приказ ветви дерева услужливо переплелись, и Хранительница удобно устроилась в зеленых качелях. Мне пришлось довольствоваться большим валуном у ее ног.

– Корри, позволишь усталым путникам заночевать в твоих угодьях?

Я полез в карман, выудил на свет маленькую коробочку с засахаренными фиалковыми пастилками, любимым лакомством этого своенравного духа, и положил ее на обрисованное белым шелком колено. По тому, как заблестели глаза девушки, понял, что угодил.

– А больше ты ни о чем попросить не хочешь? – Красавица склонила голову набок и задорно подняла тонкую золотистую бровь.

И все-то она знает. Есть ли смысл что-то скрывать от духа, который предвидит твои желания?

Пришлось честно признаться:

– Хочу, Корри. Мне пришлась бы кстати твоя подмога. Твоя и твоих родственников.

– Так проси, – великодушно предложила Хранительница, оттолкнулась от земли и стала раскачиваться, по-прежнему не сводя с меня взгляда.

Ее светлые, атласные, словно сшитые из лепестков цветов туфельки то и дело мелькали у самого моего носа, ткань платья задевала лицо, обдавая ароматом ночных цветов.

Еще одна соблазнительница, на этот раз такая, от которой не очень-то отделаешься.

– По нашим следам, возможно, пойдут злые люди, ты сможешь их запутать?

– Очень злые? – нежным голоском, похожим на журчание воды, уточнила девушка.

– Очень. – Я серьезно кивнул.

Лесная дева задумалась, прекратила раскачиваться, наклонилась ко мне и прошептала:

– А что мне за это будет?

Так и знал! Даром подобное существо помогать не способно.

– А чего ты хочешь, милая?

– Я хочу тебе спеть!

Трогательная, чуть стеснительная улыбка могла бы пленить кого угодно, но, слава Ирие, не меня. Знаю я это пение, и что оно затянется века на два, тоже знаю.

– Нет, Корри, давай как-нибудь потом, а? Не могу я надолго оставить своих друзей. Они ждут меня на твоей поляне. Голодные.

Хранительница прислушалась и кивнула:

– Ладно, спою потом. Когда захочешь. Но сегодняшняя ночь все равно моя! А еды и горячего питья твоим приятелям сейчас принесут.

Девушка хлопнула в ладоши. Из трещин в коре и из-под больших камней на свет полезли крошечные темноволосые человечки в одеждах цвета палых листьев и мха.

– Доставьте ужин моим дорогим гостям на поляну! – отдала распоряжение лесная чаровница, а потом снова улыбнулась: – Ты ведь нас познакомишь?

Конечно, познакомлю. Разве у меня есть выбор?

Вместо ответа я любезно предложил даме руку, показывая, что готов сопровождать ее хоть на край света.

Появление на поляне в такой компании было столь неожиданным, что остолбенели даже лошади.

– Корри, позволь представить моих спутников и друзей. Это рош-мах Танита, это Агаи, ее супруг. – Я сделал акцент на последнем слове, в надежде, что дух правильно его поймет, иначе не миновать женских склок. – А эта малышка – моя подопечная Морра.

Лесная дева долго разглядывала хмурую Таниту и шустро вскочившего на ноги волшебника.

Наконец смотрины кончились, и Корри изрекла:

– Они мне нравятся!

Сразу после ее слов высокая трава колыхнулась, и над ней поплыли, словно на зеленых волнах, блюда с едой. Чего тут только не было: коричневая, блестящая, словно от лака, заправленная зеленью фасоль, дымящаяся запеченная форель, румяные яблоки, ароматные лесные ягоды и, конечно, темное, цвета черники, вино. Знаменитый на весь мир напиток лесного народца, который довелось попробовать единицам из людей.

Аромат вкусной еды растекся в недвижном ночном воздухе, вызвал спазмы голодных желудков. Танита при виде такого изобилия перестала сердиться и осторожно потормошила успевшую прикорнуть девочку. Морра открыла глаза и радостно засмеялась, сразу попытавшись поймать ближайшего малыша, который нес пустой кубок. На наше счастье, рош-мах успела перехватить ее руку, а то все могло бы закончиться плохо.

Я пересчитал приборы – их не хватало на всех.

– Корри, тут только три тарелки.

– А ты, дорогой, ужинаешь со мной, – невинно улыбнулась Хранительница и поманила пальчиком. – Помнишь, ты мне должен желание!

– Какое желание? – Сирин опустил руку с зажатым куском хлеба, который успел сцапать с плывущей мимо тарелки, и уставился на духа.

– О, совсем маленькое! – Лесная дева встряхнула светящимися в темноте волосами. – Он должен провести со мной ночь, так, чтобы мне понравилось!

Я чуть не застонал: Мо шизане… Зря надеялся, что обойдется.

(обратно)

Глава десятая

Трава расступалась, образуя уходящую в ночь тропу. Вдоль дорожки по мере нашего продвижения вспыхивали неяркие голубоватые огоньки. Это подданные Корри зажигали свои фонари, освещая дорогу госпоже. Я шел за ней следом, любуясь и ломая голову, как деликатно объяснить своенравному духу, что ночь со мной не доставит ей удовольствия? Притом не просто не доставит, а может пагубно сказаться на здоровье, уж не знаю, как с ним у духов вообще обстоят дела.

Подходящие к случаю слова, не портящие лесной деве настроения, на ум не приходили. А настроение – это очень важно! Первый раз я встретился с Хранительницей, когда она была не в духе: крестьяне из соседней деревеньки по дури вырубили кусок заповедного леса.

Попал, что называется, под горячую руку, и пришлось улепетывать изо всех ног. Спасли только умение быстро бегать да брошенный в спешке на поляне дорожный мешок. Пока за мной по лесу гонялся небольшой, но очень шустрый зубастый монстр, сотворенный из сухого дерева, любопытный дух успел сунуть нос в чужое добро и найти там маленькую коробочку с конфетами. Именно сладости и примирили нас. Своевременно, замечу, потому что сражаться с твердым, словно гранит, зачарованным пнем оказалось весьма затруднительно. Искры летели во все стороны, меч зазубрился, но реального урона так и не нанес.

А вот деревеньке не повезло. Нет ее больше. Даже печных труб и тех не осталось, только ровный красивый луг, усыпанный васильками да ромашками. Если кто не знает, что там жили люди, тот и следов не найдет. Один колодец уцелел, из которого пить не рекомендуется – живо кабанчиком станешь.

Вот такая она в ярости – лесная дева Корри, Хранительница здешнего края.

Да, сложная предстояла задача, я даже начал жалеть, что решил просить о помощи. Могли бы и сами справиться. Подумаешь, побегали бы немного, ну, убили бы еще пяток разбойников, зато никаких обязательств.

Эх… задним умом все крепки.

Я так и не понял, когда поляна закончилась, и мы шагнули за порог жилища духа. Вроде бы только что под ногами пружинила трава, и вот уже сапоги топчут темно-зеленый ковер в комнате. Стены были плотно увиты плющом, среди которого светились звездами уже знакомые фонари. И только на одной вместо зеленого узора из листьев мерцало зеркало. Необычное, словно подсвеченное изнутри.

Любопытство заставило подойти поближе.

Да, зеркало, но не покрытое амальгамой стекло, и не полированный металл, а застывшая вода. Не ледяная, замершая, а именно застывшая, остановленная в падении колдовством.

– Руки не вздумай сунуть, – как-то по-домашнему и слишком по-человечески предупредила лесная дева.

Я обернулся к властительнице леса. Она с улыбкой стояла у широкой кровати и внимательно наблюдала за гостем. Похоже, дама не собиралась дожидаться ужина, решив сразу взять меня в оборот. Во всяком случае, одежд на ней уже не было.

Отец всех богов… Разве бывает на свете такая красота? А разве найдется человек, способный отказаться от такой женщины?

– Корри, я … – Голос прозвучал хрипло, словно горло сдавили невидимые руки, пытаясь удержать от опрометчивого шага.

Пришлось прокашляться, преждечем продолжить:

– Корри, ты… Не знаю, как объяснить… Но ты можешь умереть во время… любви.

Одно движение, и она уже рядом. Аромат цветов и женского тела смыл остатки разума. К тому же девушка не стояла спокойно: нежные руки неторопливо занялись пуговицами камзола. Мои глаза без спроса уставились на высокие, небольшие и крепенькие, словно два яблочка, груди. Под тонкой прозрачной кожей, напомнившей розоватый опал, угадывались тонкие сосудики.

Дыхание перехватило от близости к совершенству.

Дева дотянулась губами до моего заросшего щетиной подбородка:

– Почему? Ты бываешь жесток со своими женщинами?

Что?! Что за… глупости?! Корри, что ты делаешь? А я что делаю?!

От прикосновения сияющих золотым огнем локонов руки обвисли, словно плети, камзол упал на пол, и девушка подобралась к ремню на штанах.

– Корри…

Эдхед то, неужели этот стон издал тоже я?!

– Корри, я не человек и превращаюсь в чудовище! Ты умрешь, если посмотришь на меня!

Все! Справился и выдавил признание! Надеюсь, она поверит.

Вместо того чтобы отшатнуться, лесная дева тихо рассмеялась:

– Думаешь, я подобна человеческим женщинам? Какой же ты молодой, Дюсанг Лирой, и какой наивный!

Вот спасибо! Хорошо хоть дураком не назвала, хотя дала сполна им себя почувствовать.

– Не боюсь я твоего страшного вида.

Тут она снова рассмеялась, уткнувшись в мой неведомо когда оголившийся торс. Она что, успела рубашку стянуть?! Через голову?

– Корри, и вампиры боятся, и оборотни, – предпринял последнюю попытку образумить отчаянную деву.

– Меня тоже, – улыбнулась она в ответ и спросила: – Я тебе нравлюсь?

– Да!

Это слово вырвалось само собой.

– Тогда поцелуй меня!

Приказ? Просьба? Да какая, к демонам, разница! Чихать я хотел на все! Моя! Сейчас – моя! А что будет потом… К демонам!!

– Смотри, милый! Смотри!

Как не вовремя эти слова, но раз повелительница желает…

Я послушно повернул голову.

В зыбкой серебряной глади волшебного зеркала две фигуры на смятых простынях. Тонкая, женская, и мужская, с бугрящимися в напряжении мускулами. Почти человеческая, если не считать небольших игольчатых наростов на плечах. А вот лицо…

Ну зачем ты заставила меня посмотреть?!

Бездушная безгубая маска, приплюснутый нос со щелями вместо ноздрей, волосы рассыпались на три ряда и слиплись в костяной гребень, но самое страшное – это глаза. Хотя их закрывают незрячие бельма, не существует более внимательных и более страшных глаз.

Тонкие пальчики осторожно касаются красных голых век, ласковый голосок журчит:

– Знаешь, почему они так боятся тебя? Они видят в твоих глазах не только собственную смерть, но и то, что будет с ними после нее. Не просто видят, а заранее чувствуют ужас и боль наказания, которое назначено богами!

Видят смерть? Но вампиры уже мертвы!

Последняя фраза произносится вслух, и снова слышится смех в ответ:

– Не настолько мертвы! Поверь мне, не настолько!

И снова сводящие с ума поцелуи, и царапины на спине от острых коготков, и послушное женское тело под руками.

Какое наслаждение, оказывается, когда тебя желают! Когда ты нравишься со всем своим нечеловеческим уродством!

Ты хотела спеть мне песню? Я готов слушать ее хоть тысячу лет напролет, только не гони! Пожалуйста…

Судьба и боги любят меня. Иначе как объяснить, что я не орал вслух весь тот бред, от которого плавилась ночью голова. Одно неверное слово – и открылась бы дверь в колдовской мир, куда войти намного легче, чем выйти.

Я с опаской глянул на дремлющую Корри.

Великий Ирия, как мышцы-то болят. Притом все мышцы. Это сколько раз мы с ней вчера? Ну-ка… Ё, как сил хватило… Вот где пригодился бы помощник, желательно не один. А мне еще целый день трястись в седле… А я до сих пор не ужинал, точнее – еще не завтракал. Разбудить? Вдруг снова приставать начнет…

Эх, а хорошо-то как… Все равно хорошо! Но продолжения не надо, а то точно сегодня не выберусь, и завтра не выберусь, и вообще не выберусь!

Я осторожно спустил ноги и стал озираться в поиске штанов и рубахи. Куда их вчера зашвырнули?

Штаны нашлись под накрытым (когда успели?) столом, а рубаха валялась в противоположном углу комнаты.

Завтракать без хозяйки было невежливо, поэтому я погладил обнаженную руку Хранительницы и позвал:

– Корри. Просыпайся, мне пора!

Сквозь золотистые локоны сонный взгляд голубых глаз:

– Милый? День еще, слишком рано. Ешь один.

– А как мне выйти?

– Пропустите его!

Непонятно, кому было адресовано это бормотание, но, надеюсь, его услышали.

– Корри, красавица, спасибо тебе за все!

Остаться на завтрак я не решился, завернул в тонкую лепешку кусок жареной рыбы, зелень, и рванул прочь, в сторону стены, через которую попал к духу в дом. Одно неприятное мгновение пребывания в черной пустоте, и я на свободе. Интересно, успел, или мои попутчики уже выехали?

– Дюс? Наконец-то!

Неприкрытое облегчение в голосе Агаи заставило меня усмехнуться – беспокоились ребята за мою судьбу.

– Ну и как? Понравилось?

Сколько яда может вместить такая простая фраза, если она сказана женскими устами.

Я невоспитанно запихнул в рот лепешку с рыбой и невнятно пробурчал:

– Очень!

Агаи смущенно и сдавленно хихикнул, за что получил разъяренный взгляд супруги, а потом кинул мне фляжку с вином, которое я так вчера и не попробовал.

Святой человек, чувствует, что мне больше всего требуется.

– Морра, поедешь со мной?

Обратился к девчонке, но ответ пришел от рош-мах:

– Еще чего! Заснешь где-нибудь по дороге и выронишь ребенка!

Ну нет так нет.

Следующие несколько часов, пока мы пробирались по лесу Корри, меня раздирали на части два чувства: необходимость ехать дальше и желание развернуть коня, чтобы вернуться в объятия лесной девы. Я даже пару раз останавливался и оглядывался. По мере удаления от заповедной поляны эта ненормальная потребность росла, в итоге все мои мысли оказались заполнены воспоминанием о гладком женском теле, о податливой плоти, о сияющих золотистых волосах, что льнут к рукам, словно живые.

Наконец я не выдержал пытки, остановил лошадь и сказал:

– Мне надо назад. Агаи, я верну тебе деньги.

Не успел произнести последнюю фразу, как сильный удар в ухо свалил меня с коня.

Умеет же бить, зараза!

Пока я валялся на земле и приходил в себя под насмешливым взглядом дрянной девки, Агаи спешился, присел рядом и стал аккуратно массировать мою несчастную, гудящую от оплеухи голову, приговаривая:

– Сейчас, Дюс. Подожди немного, а потом поедешь, куда пожелаешь!

Сильные пальцы промяли кожу на черепе, прошлись круговыми движениями у основания шеи, и в мыслях прояснилось.

Ах, Корри, Корри! Ну не можешь ты отказаться от своих замыслов! Не так, так эдак, а своего добьешься! И когда только успела поколдовать?

– Спасибо, Агаи. И тебе, Танита, спасибо, – кивнул я спасителям. Слова благодарности лишними не бывают.

– Обращайся, раз понравилось, – фыркнула рош-мах, поглядывая на меня свысока.

Да уж, кулаком в ухо – это у нее точно, всегда пожалуйста. Ладно, главное, на пользу пошло.

Уже на выезде из леса, когда пробирались под нависающим над дорогой деревом, нас догнал одинокий порыв ветра. Ветви задвигались под его напором, и я получил чувствительный подзатыльник корявым сучком, правда, другая ветка тут же погладила лицо молодыми мягкими листьями. А вот на щеке Таниты появились кровавые царапины. Не простила лесная дева вмешательства в ее замыслы, хорошо хоть такой малостью обошлась.

Уж такие они, Хранительницы, и враждовать с ними опасно, и из дружбы ничего путного не получится. Правда, обещания всегда исполняют, так что, кто бы там ни шел по нашему следу, из этого леса они выберутся только при условии оч-чень вежливого поведения. Это если сильно повезет. Если повезет, но не сильно – пополнят ряды добровольных рабов. А если удача отвернется – и костей не останется.

Я еще раз оглянулся напоследок: в тени деревьев светлело одинокое пятнышко.

Пришла, значит, попрощаться. А все равно спасибо тебе, красавица, за ласку. Так хорошо мне еще ни с кем не было.

Я поднял в прощальном жесте шляпу и больше не оборачивался. Не рискну, наверное, еще лет пять проехать через эти края.

Нам оставалось три дня пути до границ с Пустошью, и я решил сделать одну вещь. Дорога все равно вела мимо усадьбы Лироев, личина держалась по-прежнему крепко, а дядя – не лесная дева, истинное лицо разглядеть не сумеет. Так что завернем в гости. Все равно надо прикупить пару кольчуг и лук для моих спутников, а наши мастера славятся на весь Наорг. Да и на дядю не грех посмотреть, а то сколько мы с ним не виделись? Чуть меньше двадцати лет, кажется.

(обратно)

Глава одиннадцатая

Во время скитаний по поручениям его величества я упорно обходил границы поместья кружными путями. Почему? Сам не знаю. Наверное, не давала покоя смерть вдовы, а может, угнетало то, что меня как кутенка вышвырнули прочь из дома. Так что не был я в пределах земель Лироев вот уже семнадцать лет и теперь с любопытством новичка обозревал окрестности.

Да, память хранила другой пейзаж. Сильно изменилась наследная вотчина за большой срок. Там, где раньше шумел молодой подлесок, обнаружилась целая роща стройных дубов. Река сменила русло, о старом напоминало только заросшее тростником болото. Одна деревня разрослась домов на тридцать, другая захирела, словно в ней внезапно вымерла половина жителей. Такое вполне могло статься: приграничье – край суровый. Странно только, что дядя об этом не написал. Он, конечно, посланиями меня особо не баловал, но раз в год сухой перечень событий присылал.

Интересно, как мой «отец» теперь выглядит? Постарел, наверное, поседел. Даже жалко, что я с чужой физиономией, хотелось бы посмотреть на реакцию старика.

Стоило подумать про лицо, как всплыла перед глазами противная морда, мелькнувшая в волшебном зеркале. От этих воспоминаний меня перекосило. Я ждал, что внешность моя окажется далекой от эталона красоты, но не настолько же! Демон с ним, если бы я был просто некрасивым или ужасным, или страшным, но… Откуда такая изрядная доля откровенной мерзости?! Я что, настолько отвратителен в душе? Понятно, почему мамочка попыталась сразу избавиться от младенца. Я бы на ее месте, наверное, тоже попробовал. Хотя… не уверен. Страх страхом, но я был ее плотью и кровью, а уродцем родился не по своей воле!

Старая обида, с которой, казалось, распрощался уже давным-давно, обожгла горечью рот, вызвав желание сплюнуть.

Агаи, заметив мою гримасу и последовавший за ней плевок, тихо спросил:

– Что-то случилось?

Вот уж неугомонный… Ну какое ему дело до того, что меня огорчило? Чего лезет?

Опасаясь нагрубить ненароком, я не стал отвечать, надеясь, что докучливый сирин сам отстанет. Не тут-то было, на ближайшем же привале, дождавшись, пока Танита уйдет совершать моцион с малышкой, парень полез с расспросами:

– Дюс, я вижу, что после ночи, проведенной с лесным духом, тебя что-то гнетет.

Вот репей!

– Ты ошибся.

Недовольство снова всплыло мутной пеной, в груди затлел огонек беспричинного гнева, словно Агаи преступил запретную черту.

Слова отрицания не помогли, аптекарь держался своего, как гончая кровяного следа:

– Нет, не ошибся. Раньше тебя не сердило мое любопытство, а теперь даже лицо побелело от злости.

Слова о побелевшем лице заставили передумать. Действительно, чего это я?

– Я видел себя в зеркале.

Голос прозвучал мрачнее, чем хотелось бы.

– Ну?! – подался вперед всем телом сирин. Он сразу сообразил, что речь идет не об обычном отражении. Агаи даже рот приоткрыл в ожидании откровений.

– Что «ну»?

Внутри снова заклокотало, но я нашел силы пояснить:

– Все хуже, чем думалось. Даже в Пустоши таких уродов не встречал.

Волшебник нахмурился:

– Дюс, внешний вид ничего не значит. Главное, что в сердце.

– Знаешь, – я посмотрел на доморощенного мудреца тяжелым взглядом, – ты это тем скажи, кто расстался с душой, глядя на меня!

– Прости! – Сирин поднял руки в примиряющем жесте. – Я не знал. Ты же ничего про себя не рассказываешь!

– А ты? – задал я встречный вопрос. – Разве я знаю больше?

Агаи усмехнулся:

– А спрашивал?

Я промолчал – сирин был прав. Лишних вопросов ему не задавали.

– Дюс, в этом надо обязательно разобраться. Получается, ты раньше не видел себя в момент превращения?

Вот клещ… А может, действительно рассказать? Две головы лучше, чем одна, глядишь, и узнаю что-то новое.

– Не видел, не до того мне обычно в этот момент. Да и желания особого не было.

Волшебник задумался, а потом снова пристал:

– Объясни, как выглядишь после перекидывания.

Как, как – чудовищно, вот как.

Хоть мне очень не хотелось этого делать, пришлось кратко описать существо, отразившееся в волшебном зеркале:

– Тело обычное, только небольшие шипы на плечах. На голове вместо волос костяной гребень в три ряда. Кожа белая, просто ненормально белая. Губы отсутствуют, вместо них щель. Нос как у… если бы у змеи был нос, то он выглядел бы так же. Глаза…

Я немного помолчал. Это была самая неприятная часть рассказа.

– Глаза закрыты пеленой, словно там один белок.

О голых красных веках я умолчал.

Агаи смял подбородок ладонью, рассматривая меня новым, изучающим взглядом, а потом вздохнул:

– Нет, не вижу ауры мрака. Вроде бы демона описываешь, но очень странного. Что же за зверь такой невиданный в тебе сидит?

М-да, зря только мучился. Стоило ради подобного ответа рот раскрывать.

– Ну а чувствуешь что во время преображения? – задав вопрос, сирин не успокоился, за ним последовал следующий: – А после того как снова становишься человеком – что?

Видно, досада изменила выражение моего лица, потому что аптекарь тут же поспешил добавить:

– Дюс, пойми, это не пустое любопытство. Я ведь оборотень, и Танита тоже. Как смена ипостаси происходит у нас, я знаю, потому и хочу сравнить.

Ладно, как говорится, взялся за гуж… Что же я такое чувствую?

Рассказ получился недлинным.

– Если преображение происходит в бою, то сначала вот здесь, – я ткнул себя чуть выше грудины, – становится горячо, а потом тепло расходится по всему телу. Во время соития ничего не чувствую. Мне к этому моменту уже и так жарко.

Агаи снова задумался. Его молчание затянулось на несколько часов. Танита сначала пробовала расшевелить юношу вопросами, но когда он в ответ на очередную фразу снова буркнул что-то невпопад – смирилась. Видно, не в первый раз сталкивалась с таким поведением.

Вечером, когда мы остановились на ночлег в ближайшем к имению Лироев селении, волшебник наконец вынес свой вердикт:

– Дюс, я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, этот облик еще не конечный. Я тоже не сразу стал птицей. Первое перевоплощение случилось в двенадцать лет. Оно прошло просто ужасно. Изменились лишь ноги, да еще тело покрылось пухом. – Сирин улыбнулся: – Пух прорастает у нас еще в младенчестве, стоит начать мерзнуть. Представляешь, как я выглядел: с человеческим туловищем по пояс, с птичьими ногами и бедрами да пучком перьев вместо нормального хвоста? А ведь знал, что будет именно так, и все равно дрожал, как осиновый лист, до следующего изменения.

– Тебе не кажется, что у меня возраст немного не тот? Не подростковый? Я уже давным-давно взрослый мужчина.

Агаи пожал плечами:

– Так ты же не сирин, и судя по тому, что почти не чувствуешь свою вторую ипостась, она явно задержалась в детстве.

– А может, все-таки демон?

Этот вопрос мучил меня больше всех остальных. Я здорово опасался, что нечеловеческая «половина» сознания объявится в самый неподходящий момент, хотя верил – она не сможет поработить меня. С какой стати? Что бы там внутри ни таилось, а нынешнее «я» со мной уже давно и заслужило доверия.

Волшебник окинул меня быстрым взглядом, отвел глаза и в сомнении покачал головой:

– Не думаю. Разве что полукровка и большую часть взял от человеческих предков.

Потом юношу посетила новая мысль, и он, сверкнув глазами, предложил:

– Знаешь, нам надо раздобыть демона! Я его… изучу и сравню с тобой!

Тьфу! Пошли дурака богам молиться… Только демона нам для полного счастья и не хватало!

– Подожди, доберемся до Пустоши, там много всякой пакости, только успевай отбиваться, может, и на демона наткнемся, – пообещал я.

Не успели мы устроиться на постоялом дворе, как в дверь комнаты постучали. На пороге, вытянувшись в ровный столбик по всем правилам этикета, стоял дядин слуга. Он с интересом обшарил взглядом нашу компанию и торжественно провозгласил:

– Господин Атье Лирой приглашает купца из Лаод Агаи Диту на ужин вместе с супругой.

Пока «купец из Лаод» в изумлении хлопал глазами, свыкаясь с мыслью, что он, оказывается, торговец, я учтиво ответил за него:

– Мой хозяин счастлив принять приглашение! Но предупреждаю, господин Агаи никуда не ходит без своего телохранителя, то есть без меня.

В ответ на безмолвный, полный любопытства взгляд я наклонился к уху посыльного и шепнул:

– Коммерция штука сложная. Конкуренты жестоки. Никому нельзя доверять!

– Дюс, зачем? – прошипел аптекарь, стоило только закрыться двери.

– Что – «зачем»? – поинтересовался я. – Зачем назвал купцом или зачем согласился поужинать?

– И то и другое! – строго сверкнул глазами волшебник.

Я пожал плечами:

– Ностальгия замучила. Хочу посмотреть на дядю и на свой бывший дом.

– И все?!

Агаи выглядел таким изумленным, что меня даже смех разобрал. Похоже, парень не ожидал, что его проводнику свойственны простые человеческие чувства. Кем он меня считает?

– И все, – подтвердил я и добавил: – К тому же требуется хоть как-то объяснить наше появление в приграничье. Не на воды же ты едешь отдыхать с семейством.

А потом обратился к оборотню:

– Танита, не обидишься, если мы не возьмем тебя с девочкой на званый ужин? И если я попрошу посидеть в номере в кошачьей ипостаси?

Рош-мах только повела красивыми плечами.

Что-то покладиста она сверх меры в последнее время, даже тревожно становится.

«У дяди, похоже, проблемы!» – Именно такой была первая мысль, возникшая при виде поместья. Вокруг остатков старой крепости, разобранной во времена моего детства на кирпичи для хозяйственных нужд, возвели новую, уже по всем правилам фортификации. Даже ров не поленились выкопать и завернуть в него сток небольшого ручья. А раньше обходились простенькой стеночкой в четыре кирпича с наведенными на нее обережными и сигнальными заклинаниями. Или дядя с кем-то поссорился, или появилась новая опасность, раз добровольно пошел на такие издержки.

Изменения коснулись не только внешнего вида усадьбы. Стоило ступить за порог господского дома, как обнаружилось, что последние веяния моды добрались и до нашего медвежьего края: стены выкрасили в голубой цвет, потолок отделали гипсовой лепниной и позолоченными вензельками. Вместо массивных старинных скамей и стульев – легкомысленные креслица с гнутыми ножками. Даже картины на стенах и те посвежели в новых рамах, украшенных все той же позолотой. А зеркал-то, зеркал вокруг…

Уж не впал ли мой родственничек в старческий маразм? Куда делась хваленая бережливость, передаваемая от потомка к потомку? Даже я не был лишен этого ценного качества. С чего такие затраты? Ладно, крепость – дело нужное, но тут-то… Помнится, дядя страшно гордился своими сундуками.

Старый слуга, который когда-то скрывал от дяди мои детские шалости, проводил нас в столовую к ожидающему господину Атье.

Правильно, не у дверей же встречать дворянину, хоть и мелкому, какого-то купчишку.

После взаимных приветствий беседа зажурчала на удивление ровно и дружелюбно. Агаи сообразил выбрать для торговли знакомую сферу. Он представился скупщиком редких и лекарственных растений, поставщиком трав магам и лекарям. Сей предмет аптекарь знал хорошо, так что визит на окраины казался оправданным.

Пока «господа» беседовали, я внимал разговору и заодно разглядывал дядю. Родственник выглядел так же бодро, как в день расставания. Разве что облысел немного, но это, как уверяют некоторые знахари, истинный признак мужской силы. Круглые карие глазки господина Атье, спрятанные под выпуклыми надбровными дугами, азартно блестели. Я был уверен на все сто, что дядя просчитывал в уме возможную выгоду от нового знакомства, мысленно скосив и сметав в стога половину лугов в хозяйстве. А может, в фантазиях уже складывал в кубышку тяжелое серебро. Вон даже нос от азарта покраснел и покрылся капельками пота.

Не солидный нос у дяди. Маленький, как у женщины, и вздернутый, выставляет на обозрение толстые волосы, торчащие из ноздрей. Зато подбородок значительный: массивный, широкий, с глубокой ложбинкой посредине. Тоже повод для гордости. Дядя в свое время досадовал, что мне этот фамильный признак не достался. Еще бы о носе пожалел. И вообще, не смотрится дядя рядом с Агаи. Кажется, словно они шутки ради местами поменялись: у парня вид – как у представителя древнейшего аристократического рода, а у моего родственничка – как у обычного торгаша. Кем он, по сути, и является.

Стоило этой мысли посетить меня, я понял: ностальгия и желание посмотреть на дядю прошли. И бывший дом, что сейчас в голубых тонах и позолоте, что раньше в мореном дубе и красном шелке, только носит название родовой усадьбы, на деле он для меня – пустое место. Собственная квартирка в сто раз милее.

Пора было уходить. Я уже хотел подцепить своего «господина» за рукав, когда дверь отворилась, и слуга торжественно объявил:

– Госпожа Несса Лирой и госпожа Глория Рухх.

В комнату вплыли две дамы. Одна совсем молоденькая, явно на сносях, в просторном батистовом платье. Вторая…

Я поклонился раньше, чем успел подумать о последствиях. Поклонился, как привык: вежливо и небрежно, слегка недобрав поклона, немного не доведя руку, тряхнув пальцами так, словно к ним пристала липкая гадость, оставляя у дамы обиду на изысканное хамство, ведь формально придраться не к чему. Я всегда ей так кланялся.

Холодные синие глаза вспыхнули яростью, женщина совершенно правильно истолковала поклон и ответила улыбкой. Презрительной, высокомерной, как отвечала мне прежде, но потом спохватилась: недостойно так реагировать на поведение простолюдина. Его положено не замечать. Как мебель.

Я мысленно обругал себя – обычный телохранитель не должен знать тонкости приветствий! Только привлек к себе ненужное внимание. Теперь эта стерва будет гадать, кто я такой. Вон как скулы зарумянились, напряглась вся, пол-лица закрыла веером. Не вовремя я забылся, просто слишком неожиданной оказалась встреча.

Прекрасная Глория, высокородная шлюха, кочевавшая по королевским постелям еще до моего рождения, по-прежнему сияла красотой. Она никогда не претендовала на звание первой любовницы короля, но прочно удерживала статус самой необходимой женщины его величества. Самой ценной. Что ей фаворитки, которые дольше месяца не могут удержаться рядом с Фиритом? Глория и уходила-то только для того, чтобы вскоре снова вернуться.

Так что забыла «вечная» в этом захолустье?

Дамы небрежно профланировали к окну. Следить за Глорией стало неудобно – заходящее солнце слепило глаза. Голову даю на отсечение, она специально так встала! Ничего, пять минут терпения, и светило скроется за горизонтом. Я ведь тоже могу отойти в сторону.

– У вас очень красивая дочь, – раздался искренний голос моего любезного попутчика.

Что?! Какая дочь?!!

Не у одного меня произнесенный комплимент вызвал возмущение, дядя тоже побагровел, но сдержался:

– Позвольте представить вам мою супругу, Нессу. Мы ждем первенца и наследника.

Да? А как же я? Ничего себе новость…

Я не смог удержаться:

– Позвольте поздравить. В вашем колчане еще много стрел, и лук посылает их с удивительной точностью.

Дядя комплимент оценил, пропустив тот факт, что охраннику полагается молчать, и самодовольно улыбнулся:

– По правде говоря, колчан наполнили недавно. Я долго болел и не мог иметь наследников. Но теперь все позади, и даю слово чести, мы на одном не остановимся!

Мой формальный отец улыбнулся еще шире и хозяйски огладил молодку по торчащему животу. Та очаровательно покраснела.

Вот так, Дюс, ты только что узнал, что больше не являешься наследником. Интересно, а остальным как дядя это объяснит? Да, дела…

Словно прочитав мои мысли, «батюшка» засуетился:

– Вообще-то у меня есть старший сын от первой жены, но он пошел по плохой дорожке. Увы, я надолго погрузился в печаль, вызванную смертью супруги, и не обращал должного внимания на мальчика, а когда спохватился – было слишком поздно. На Дюсанга не стало управы. Мне пришлось отправить его подальше от дома.

– Совершенно верно, – пропела синеглазая дрянь. – Этот молодой человек недостоин титула наследника. Дюс с головой погряз в темных делишках. Даже его величество не способен вернуть шалопая обществу. Боюсь, в один прекрасный день Дюсанг выйдет из дома и больше не вернется. Великий Ирия все видит, когда-нибудь ему надоест прощать.

Вот мы как запели… Видно, не забыла мой отказ. Всего-то требовалось – вызвать на поединок и прикончить очередного мужа.

Мгновенно вспыхнувшая злость отозвалась покалыванием в кончиках пальцев, словно требуя выплеснуть раздражение на ненавистную интриганку. Я не стал сопротивляться.

– Ваша прозорливость не вызывает сомнений, – изящно поклонился в сторону дамы. – Ведь вы прожили так много лет при королевском дворе и имели возможность видеть собственными глазами, чем оборачиваются к старости пороки некогда блестящих молодых людей. Наверное, грустно наблюдать раз за разом взлеты и падения этих беспечных мотыльков. Однако вы всегда умели дать молодежи достойный пример своей проверенной временем добродетелью.

Улыбки на лицах стали походить на приклеенные, а у Глории зрачки заняли половину радужки. Это у нее всегда случалось в сильном гневе.

Что, не понравилось? Конечно, не понравилось, на лице-то до сих пор ни одной морщинки. Хоть Глории за шестьдесят, а больше тридцати не дашь. Утюгом ее разглаживают по утрам, что ли? Только глаза старые и злые.

Скучно тебе, милая, без меня было? Теперь гадай, что за новый, да к тому же безродный хам выискался на твою… голову.

Агаи повернулся ко мне и, не разжимая губ, прошипел:

– Ты что творишь?!!

Эх, кабы знать. Просто не сдержался. Не продадут нам теперь даже одного звена кольчуги. Связи при дворе мой дядя ценит не меньше, чем деньги. Наверное, поэтому и меня не забывал все семнадцать лет.

– Позвольте проститься. Мы проделали дальний путь, и наши силы на исходе, как физические, – Агаи деревянно улыбнулся моему родственнику и закончил, глядя на меня свирепым взглядом, – так и моральные.

Ну-ну, напугали волка овцой.

Я раскланялся вслед за господином и, уходя, спиной почувствовал, как Глория внимательно разглядывает меня. Пришлось немного охрометь – походку Агаи мне не изменил. Сейчас эта стерва как задумается, да как вспомнит… Дама она хоть и злобная, но далеко не дура. Остается надеяться, что приметная физиономия заинтересует ее больше, чем фигура. Только бы, как и другие, не приплела легенду о рыцаре со щитом!

– Дюс, ты иногда ведешь себя хуже, чем Морра! Нет, хуже, чем Танита! – ругался аптекарь по пути к постоялому двору. Кареты нам, естественно, не подали.

Агаи быстро шел по темному саду, разделявшему крепость с селом, и постоянно забегал вперед. Пару раз мне пришлось ловить юношу за рукав, чтобы завернуть в нужном направлении. В порыве негодования сирин даже не заметил, как назвал малышку придуманным именем, чего никогда не делал в обычное время.

– А если они сейчас пустят по нашим следам дюжину убийц? Ты здорово ее разозлил, – наконец высказал причину беспокойства волшебник.

– Не пустят, – пообещал я. – Не того полета птица, чтобы так на меня тратиться. Уж скорее отправит слуг с палками.

Сирин недоверчиво хмыкнул, помолчал, а потом сказал уже другим, спокойным тоном:

– Тебе очень жалко потерять наследство и титул?

В ответ только пожал плечами. Наследство меня не волновало. Я уже давно жил на собственные средства, за это время собрал хороший капитал, до которого не дотянуться даже королю, не говоря уже о дяде. Да и титул при нынешнем положении дел тоже особо не грел. Какая от него польза, пока я в бегах? Может, именно по этому поводу явилась в дядин дом старая лиса? Она ведь без указа Фирита шага не сделает. Хотя нет… Слишком быстро. Глория не могла добраться сюда из столицы раньше нас! Значит, с дядей ее связывает что-то другое… Жалко, истины пока не узнать.

Наконец сад закончился, мы подошли к деревянной ограде – слабенькой, но все-таки защите от нежданных гостей. Сельский сторож молча открыл ворота и так же безмолвно их закрыл, загнав в железные скобы толстый, плохо оструганный брус.

Тихо живут в приграничье. Время еще раннее, а на улицах никого. Даже девок с парнями не видно. Молодежь предпочитает отсиживаться за толстыми стенами домов, или, если повезет, милуется на сеновалах.

Уже на подходе к постоялому двору, когда мы пробирались узким закоулком, нам преградили дорогу рослые мужики: трое сзади, трое спереди.

Ну вот, я оказался прав. Как бы их так нежно побить, чтобы завтра спокойно отсюда убраться? Без обвинений в убийстве и членовредительстве?

(обратно)

Глава двенадцатая

Луны хорошо освещали сцену грядущего представления, давая героям в полной мере оценить друг друга. Незнакомцы шли вальяжно и уверенно, поигрывая тяжелыми дубинами, окольцованными железными полосами.

Молодые, старшему лет тридцать, не больше. Бугристые мышцы распирают камзолы во все стороны – дурная силушка прет. Волосы зализаны, маслицем смазаны, еще чуть-чуть, и оно потечет по лицам. И здоровые… Прямо битюги мохноногие. Шерсти на конечностях, естественно, не видно, но наверняка есть, уж больно лица зверообразные. Специально таких подбирали, что ли?

– Гуляем, юноши? – поинтересовался я, оттесняя сирин к забору. Если по мальчишке хоть раз попадут дубиной, не миновать мне или трупа, или спутника с переломами.

Чувствуя суету за спиной, я прошипел, не оборачиваясь:

– Колдовать не вздумай!

Если волшебство оборотня настолько приметное, нечего им хвалиться, пока не выберемся за пределы Наорга.

– Ты охранник?

А оно еще и говорить умеет…

– Я, мил человек, я, правильно думаешь, – одобрительно улыбнулся самому крупному из парней. Дубина в его руке взмыла вверх, готовясь обрушиться на мою персону. Хороший такой замах, если попадет, мокрого места не останется. Эдхед то… как неудобно, что за спиной болтается обуза в виде хрупкого волшебника. Без него было бы намного проще.

Пришлось просто шагнуть в последний момент в сторону и врезать напавшему рукоятью меча чуть ниже скулы. Удар получился смачным – кость хрустнула и челюсть съехала набок. Второй удар, уже кулаком, размозжил переносицу. Противник обмяк и осел на землю, схватившись за лицо. Я вырвал из его ослабевших рук дубину – не позорить же меч этим боем!

Свой клинок перебросил Агаи с грозным приказом рубить в капусту первого, кто сунется, и с надеждой, что мальчишка не воспримет эти слова серьезно, иначе, чего доброго, покалечит себя.

Товарищи пострадавшего, благоразумно отпрянувшие в глубину проулка в самом начале драки, очнулись и, слаженно взревев, кинулись на меня всем скопом, широко размахивая дубьем.

Эдак они друг друга сами поубивают!

Моя дубинка, словно живая, выписала хитроумную восьмерку над головой и обрушилась на ближайшего противника. И пошло у нас веселье… Трое нападавших оказались слабыми бойцами, я быстро вывел их из строя, оглушив ударами по головам. А вот двое оставшихся в сторонке были серьезными противниками. Они не полезли сразу в драку, а выждали, выпустив вперед горячих неумех. Определились с возможностями недруга и теперь успешно отражали удары.

По улице разнесся частый стук, словно кто-то от нечего делать изо всех сил колотил о полено поленом. Громкому стуку вторила отборная площадная ругань. Громилы были уверены в легкой победе и теперь здорово злились на неожиданное промедление. Верные холопы, им явно не впервой участвовать в темных делишках своих хозяев. Затейник, однако, мой дядя. Или, может быть, всему виной затейница?

Неизвестно, сколько бы продолжалась эта забава, если бы не «господин случай»: не выдержала ременная петля на одной из дубин. Парень не смог вовремя сориентироваться и потерял оружие. Оно улетело через забор в чужой сад, оставив своего хозяина в полной растерянности, за которую он тут же поплатился. Еще одно тело шмякнулось в придорожную траву. Оставшись со мной один на один, последний боец втянул голову в плечи, сделал два шага назад, а потом развернулся и рванул прочь.

Бежать? Ничего у тебя, братец, не выйдет!

Дубина, пущенная вдогонку, нашла свою жертву и звучно приложилась отделанным железными полосками концом к ее затылку. Молодчик пробежал по инерции еще несколько шагов, а потом растянулся на земле.

За спиной раздался осторожный шепот:

– Дюс, ты же их не убьешь?

Ну и мнение обо мне сложилось у сирин… Начинаю чувствовать себя кровожадным монстром. А всего-то – один повешенный без всеобщего одобрения. Все равно перевес голосов оказался бы на моей стороне. Единственное, в чем мы с оборотнем разошлись, так это в способе казни.

И когда только Агаи спустится с небес на нашу грешную землю?

Я подавил вздох и приказал:

– Помоги связать парней и займи у трактирщика повозку. Надо отправить этих красавцев дяде.

Я не стал сопровождать тяжело нагруженную телегу и спутнику не разрешил ввязываться. Обойдется мой родственник короткой запиской, которую под диктовку написал Агаи.

«Милостивый господин Лирой, передаю вам этих людей, напавших на нас по дороге к постоялому двору. Знаю, что вы поступите с ними по законам Наорга. В свою очередь обещаю – если нам еще встретятся разбойники, обойтись с ними согласно королевскому указу и собственной совести. Прошу извинить за беспокойство. Ваш покорнейший слуга купец из Лаод – Агаи Диту».

Не знаю, какие чувства вызвали у дяди телега с повязанными слугами и эта записка, но из деревни мы выбрались без проблем, и до самых границ с Пустошью нас больше никто не тревожил. Правда, и слов благодарности за «поимку» преступников мы тоже не дождались.

Плотный, упругий, словно живой, порыв ветра застал нас врасплох, вынудил повернуть головы в сторону и прищуриться. Ветер пропал так же неожиданно, как появился, стоило проехать едва видную границу из невысоких серых валунов.

– Пустошь нас предупредила – мы ступили в ее владения, – усмехнулся я и поймал удивленные и недоверчивые взгляды спутников.

Не верят. Как будто мне есть резон обманывать. Ладно, им еще предстоит прочувствовать всю прелесть этого края.

Я тронул сапогами лошадиные бока, конь послушно прибавил шагу, хотя особого энтузиазма выбранное направление у него не вызвало. В Пустоши нет накатанных дорог, только звериные тропы, где в высохших лужах отпечатались разнообразные следы. Некоторые из них вызывали оторопь и страх одним своим видом. Чего стоили, например, вон те, размером в два мужских кулака, с тонкими полосками выступающих длинных когтей.

Агаи нервно озирался, словно боялся нападения, но, несмотря на явный страх, в его взгляде появилось новое: ожидание необычных происшествий и грядущих приключений. Вот чудик. Сразу видно – человек вырос в безопасном и спокойном небольшом городке. Хотя с другой стороны, о каком спокойствии речь, если сирин приходилось таиться всю жизнь?

А Танита, напротив, напряглась, свесилась с седла настолько, насколько позволяли чувство равновесия и сидящая впереди малышка. Ноздри рош-мах широко раздувались, зрачки глаз вытянулись вертикально. Девица явно предпочла бы путешествовать в кошачьей ипостаси.

Потерпи, красавица, вот минуем последние человеческие поселения, тогда и побежишь на своих четырех.

Не только монстры жили в этих проклятых землях, сюда стекались отбросы общества. Те, для кого возвращение в Наорг приравнивалось к смерти: преступники, непокорные колдуны всех мастей, уцелевшие в расправах бунтовщики. Кто-то из них объединялся в группы, подобные стаям диких зверей, кто-то селился наособицу, отгораживаясь от мира стеной из заклинаний. Иногда обитателям Пустоши удавалось протянуть довольно долго.

Вот из-за таких беглых отщепенцев мой родственник и восстановил крепость после того, как у него почти подчистую вырезали пару деревень.

Эти сведения я получил у трактирщика, который проникся ко мне уважением после погрузки на телегу наших обидчиков. Если верить его словам, мы как раз сейчас ехали по тем землям, на которых обжилась одна из стай. Значит, скоро наткнемся на ее представителей или на следы их проживания. Второе было бы предпочтительней.

Следы встретились раньше. Сначала нахлынула тлетворная вонь разлагающейся плоти, потом… потом мы увидели ее источник – небольшое поле, сплошь заваленное человеческими останками. Складывалось такое впечатление, что сюда стащили остовы с ближайшего погоста. Трупы были разной степени свежести: от обглоданных хищниками, обмытых дождями, выбеленных летним солнцем голых костей, до вздувшихся, свежих останков максимум недельной давности.

На краях трупного поля по четырем сторонам света торчали длинные колья с нанизанными на них телами.

– Что это?

Ужас, прозвучавший в негромких словах, заставил меня обернуться к волшебнику. Сирин по цвету сам напоминал не очень свежего мертвеца.

– Кладбище, – ответила рош-мах.

Вот уж не ожидал, что девица разбирается в подобных вещах… Интересно, откуда такие познания?

– А ты откуда знаешь? – озвучил мою мысль волшебник.

– Там, где я родилась, одно из племен считало, что богам будет угодно, если враги останутся гнить непогребенными.

Брезгливость исказила красивую мордашку оборотня, сделала ее неприятной.

– Не морщись, Танита, тебе это не идет, – усмехнулся я. – Лучше расскажи, что представляет собой такой кровожадный народ.

Рош-мах пожала плечами:

– Обычные воинственные варвары. Я ребенком была, не помню подробностей.

Да уж, несказанно много поведала. Придется по ходу соображать, если мимо проскользнуть не получится. Зря они, конечно, трупы не захоронили. На мертвечину в Пустоши охотников тьма-тьмущая, размножатся – жить станет трудно. Даже не трудно, а невозможно, если только…

– Агаи…

Я поискал взглядом аптекаря, тот спешно колдовал – чертил одной рукой прямо на луке седла рунные знаки, а второй прижимал платок к носу.

Да, вонь отменная, с непривычки можно в обморок упасть, особенно дамам. Хорошо, что они у нас не особо нежные. Оборотень хоть и морщится, но терпит, а малышка… Интересный ребенок… Другой бы на ее месте давно ревел от страха, а она только обеими руками зажала нос и губы, чтобы не так пахло, и глазеет по сторонам.

– Чем занимаешься? – поинтересовался я у волшебника, когда тот облегченно вздохнул и оторвал наконец взгляд от седла.

Сирин смущенно улыбнулся:

– Да так, защиту от запаха колдовал.

И тут же предложил:

– Хочешь, и тебе сделаю?

– Спасибо, Агаи, как-нибудь перетерплю, – пришлось отказаться от заманчивого предложения.

Мне, конечно, тоже не нравился «аромат» мертвечины, но здесь обитали существа, о приближении которых можно было узнать только по запаху. Так что с насморком в Пустошь лучше не ходить.

Для сирин у меня нашлось другое задание:

– Ты лучше посмотри, огорожен могильник волшебством, или трупы просто свалили в кучу?

Вопрос был далеко не праздный: если захоронение ничем не защитили, за время существования могил на дармовой плоти наверняка расплодилась куча монстров. Встреча с ними не предвещала ничего хорошего, но нежить хотя бы будет сыта и, возможно, поленится гоняться за живой и еще шустрой добычей. А вот если защита все-таки наведена… Тогда надо убираться отсюда, иначе с темнотой существенно прибавится забот. Запах давно привлек внимание всей окрестной пакости, а уж как ее рассердила невозможность покушать…

Волшебник натянул поводья, остановился, прикрыл глаза и сосредоточился на видной одному ему картине.

– Да, есть, – подтвердил мои опасения юноша. – Много и разной.

Что за дурное племя тут поселилось?! Это надо же так себе усложнить жизнь! Как они только до сих пор не вымерли, с таким-то поклонением богам!

– Убираемся отсюда! – приказал я и пустил лошадь в галоп.

Животное перешло на аллюр с великой охотой, видно чувствовало, что место не подходит для неспешной прогулки.

Виновники нашей тревоги объявились внезапно, вынырнули из кустов почти под самым храпом лошадей. Испуганные кони встали на дыбы, и пока мы с ними справлялись, нас успели окружить плотным кольцом невысокие коренастые люди с нечесаными патлами ниже плеч и лицами, частично закрашенными синей и белой глиной. Нападать они, похоже, не собирались: лики хоть и выглядели сурово, но во взглядах было больше любопытства, чем вражды. Особенно когда смотрели на Таниту. Точнее сказать – пялились, притом с откровенным интересом.

Наконец вперед выступил самый кряжистый дикарь и медленно заговорил, с трудом подбирая слова:

– Ехать, маглук ждать. Темно – плохо.

Плохо, а кто бы спорил. Когда темно, здесь всегда плохо.

Я кивнул и подтвердил наше согласие уверенным:

– Ехать! Темно – плохо.

Синемордый красавчик сипло гикнул пару слов, его люди быстро перестроились и припустили бегом. Впрочем, кольцо вокруг нас они так и не разорвали.

Гости или все-таки пленники? Ладно, поглядим, что дальше будет.

Поселение оправдало мои ожидания: высокая ограда из кольев в два ряда, первый направлен острым концом к Пустоши, второй смотрит вверх. Ну и, естественно, без украшений из отрубленных голов и полусгнивших остовов тут обойтись не смогли. Странное у местных обитателей чувство прекрасного.

Дома невысокие, бревенчатые, наполовину вкопаны в землю, даже не дома, а землянки с заросшими дерном крышами. Окна, как бойницы на стенах – узкие, затянуты бычьими пузырями. Такое впечатление, что дома общинные. Ни одного забора вокруг, оградки или хотя бы плетня.

Мы спешились, и нас проводили в большой деревянный сарай, жилище маглука. Уж не знаю, когоэтим словом величали – вождя или колдуна. Судя по развешенным атрибутам – все-таки колдуна.

Я с интересом прогулялся вдоль стены, разглядывая ее.

Точно – колдуна! У вождя веники из трав и сушеные тонкие лапы то ли крыс, то ли ящериц болтаться не будут. Правители таких племен, как правило, вешают в своих жилищах сушеные головы, отрубленные пальцы или скальпы врагов. Хотя…

Я покосился на испятнанную кровью, ухоженную гриву волос, снятую то ли с женщины, то ли с придворного франта: слабый запах духов можно было уловить даже на расстоянии.

М-да… Добрые люди… Как бы не пожалеть, что рядом с кладбищем ночевать не остались.

Дверь распахнулась, через порог ступил пожилой мужчина. В отличие от своих воинов он выглядел довольно ухоженным: лицо вымыто, расчесанные волосы забраны назад, несколько прядей закручено на затылке вокруг желтоватой заколки. Выбрит гладко. Одежды чистые, двухслойные. Нижняя – белого цвета рубаха из домотканой холстины, верхняя – подобие плаща из коричневой шерсти. И в лице ничего демонического: крупный нос с горбинкой, неяркие серые глаза, щеки уже по-старчески впалые. Ну словом, обычный человек. Только заколка странная… Что-то напоминает.

Я присмотрелся.

Чтоб я сдох! Да это кость! Притом человеческая! Кажется – фаланга большого пальца.

Колдун (или жрец?) уверенно прошел к тяжелому стулу, не здороваясь и не обращая на нас никакого внимания, уселся и только потом окинул моих притихших спутников тяжелым взглядом. В последнюю очередь он обратил взор на меня, зато сразу признал главного и указал на пустую скамью, сопроводив жест вполне внятной фразой на языке Наорга:

– Садись, белоглазый, поговорим о выкупе.

Ну любитель трупов! Я тебе в сотый раз… поговорю и о выкупе, и о здоровье, и о погоде заодно. Разбойничек тощебрюхий… И «белоглазый» тебе аукнется!

Скамья прогнулась под потяжелевшим от злости телом.

Я зацепил ногой и пододвинул маленький табурет, нахально водрузив на него свои конечности, а потом улыбнулся:

– Что же ты, дорогой, не накормил, не напоил, зато о деньгах уже речь ведешь?

Колдун шевельнул бровями, нехорошо усмехнулся и насмешливо заявил:

– Хороший хозяин не обидит случайного гостя требованием золота за кров и еду, добрый гость сам отблагодарит за оказанное гостеприимство.

Вот оно как… Ну-ну.

– И как дорого нынче стоит благодарность?

Улыбка колдуна стала шире, еще чуть-чуть, и уголки губ окажутся у ушей.

– Мне нравится она!

Сухой палец ткнул в сторону рош-мах. За моей спиной, кажется, перестали дышать.

Во дурак!

(обратно)

Глава тринадцатая

– И она!

А вот это выкуси – детьми не торгуем. Да и без нашей красотки обойдешься, не по годам тебе дамы с таким темпераментом. И с такими когтями.

Таните, похоже, предложение тоже не понравилось – громкий выдох оборотня больше походил на шипение.

Едва заметная ухмылка тронула уголки рта колдуна:

– Горяча…

А потом я уловил желание рош-мах согласиться с наглым требованием. И душу наполнила железная уверенность – оставлять ее с дикарями нельзя! На этот раз не выручат ни сила, ни когти. При всей своей кошачьей живучести Танита умрет еще до захода солнца. Откуда пришла уверенность? Не знаю. Просто маглук походил на трость с секретом, скрывающую смертоносное лезвие, смазанное ядом.

Надо было заставить взбалмошную девицу заткнуться.

Я нагло, на глазах у чародея, поманил девушку пальцем, приник к ее ушку и прошептал:

– Молчи и приготовься, но не перекидывайся. И… изобрази смущение, что ли…

Вид у колдуна, когда я вновь повернул к нему голову, был недовольный. Не понравилось маглуку наше шушуканье, правда, вслух он претензии высказывать не стал.

Не знаю, как вела себя за моей спиной Танита, но, похоже, она смогла убедить врага в безобидности разговора. Теперь все внимание правителя дикарей снова обратилось на меня. Внешне колдун здорово напоминал огромного коршуна, пристально приглядывающегося к добыче.

Как бы к нему подобраться? Ведь глаз с меня не сводит… сволочь.

Я изобразил задумчивость и слегка пожал плечами:

– Тебе не кажется, что плата за кров и еду слишком велика? Ты хочешь забрать ночную усладу и дать взамен ломоть хлеба? Я уж не говорю про ребенка. Разве можно оставить родное дитя?

Маглук смерил меня надменным взглядом:

– Смотри, язык проглотишь… Женщина – не подруга тебе, а девчонка – не дочь.

И откуда ты на мою голову такой умный выискался? Ладно, как говорят: ловит волк, но и волка ловят.

– Ложь лишь ответ на вранье. Разве нас собирались отпускать? – Смерил я чужака недобрым взглядом. – Надеюсь, ты не рассчитывал получить наши жизни на блюде?

Этот небрежный вопрос согнал улыбку с лица маглука. Он снова нахмурился и сказал:

– Опасен только ты, белоглазый. Но не льсти себе, мое племя справится и с тобою.

Ну может быть – да, а может быть – нет.

Достойно ответить я не успел. За стеной раздалось громкое ржание одной из наших лошадей. Даже не ржание, а крик животного, оказавшегося в смертельной опасности. Оно послужило сигналом – дальше медлить нельзя. Колдун напрягся и вскинул руки. Достать меч я не успевал, пришлось драться тем, что находилось под руками, точнее – под ногами. В дело пошел табурет. Сильный прицельный пинок отправил увесистый предмет прямо в лицо ворога. Заклинание завязло на устах, вернее – его бездарно растратили на летящую деревяшку, обратив табурет в груду щепок. Маг потерял несколько ценных секунд, и нам осталось только закрепить успех. Рош-мах дотянулась до маглука первой: сильный удар кулаком в лицо сбил колдуна с ног, и он, падая, пребольно ударился о стену головой, раскровянив затылок.

Теперь, несмотря на свое мастерство, маг был не страшен – колдовать без сознания мало кто может.

– Умница, Танита!

Великий Ирия, я снова ее хвалю?

Осталось только скрутить пленника, заткнуть ему кляпом рот, завязать глаза и придушить немного – для большей надежности. Еще бы для полного счастья заговоренные ошейник и кандалы накинуть, но такое добро в заплечном мешке не таскают. Хотя знал бы – прихватил бы обязательно.

– Что теперь? – хрипло спросила оборотень. Она по-прежнему не сводила взгляда с маглука, сторожа его малейшее движение. Дай ей волю, мужик давно простился бы с жизнью.

– А теперь – перекидывайся. И уходим, если немного промедлим, коней у нас не останется. Чтоб я ослеп, если одного уже не пустили на мясо!

Не самый жизнерадостный прогноз, но уж какой есть. Что-то я не заметил в этом селении ни одной даже самой захудалой скотинки. Собак, похоже, и тех не водилось, а мясо любят все. Особенно если известно, что владельцы «харчей» вот-вот сами распрощаются с белым светом.

– А с ним как поступишь? Снова повесишь? – тихо спросил Агаи, в первый раз за все это время открывший рот.

Другое этого парня, похоже, не интересовало. Как же надоел он своим милосердием не по делу! Впрочем, убивать колдуна не планировалось… до поры до времени.

– Возьмем с собой, вместо охранной грамоты!

Ответ, который я процедил сквозь зубы, сирин устроил.

Как бы теперь добычу из сарая вывести, чтобы у дикарей сомнения не осталось – в случае прямой угрозы чародей сразу умрет? Вместо ответа мой сапог припечатала тяжелая мягкая лапа, рош-мах замерла у ног, ожидая приказа. Если судить по ее горящим яростью глазам, желание добраться до горла пленника не ушло. Отличная, кстати, идея.

– Танита, сможешь протащить нашего друга за шею до коней? Но так, чтобы он остался жив. Это очень важно!

Огромная кошка задумчиво обошла вокруг жертвы, обнюхала ее, сморщила влажный нос, фыркнула, а потом крутанула башкой в знак согласия.

Вот и хорошо, осталось только раздать указания.

– Танита, волочи нашего красавца до лошадей, там я его заберу. Агаи, твоя задача – охранять малышку. Если получится попутно создать щит от стрел – очень хорошо. Морра – слушаешься дядю Агаи и никого не боишься. Остальное – моя забота. Все, пошли!

Я спокойно, как у себя дома, распахнул дверь, вышел, держа наготове обнаженный меч, и остановился, дожидаясь своих спутников. Сначала выскользнул сирин, крепко прижимая к себе девчонку, а за ним, широко расставляя ноги, чтобы не наступить на придушенного колдуна, последовала рош-мах.

Сказать, что стража остолбенела от неожиданности при виде огромной кошки, сомкнувшей клыки на глотке великого маглука – не сказать ничего. Слишком привыкли дикари полагаться на его могущество и теперь не верили своим глазам, обнаружив, что нашлись наглецы, посмевшие одолеть колдуна. Варвары не решались даже перекинуться парой слов.

Растерянность и страх за драгоценную жизнь мерзкого человечишки давали неплохой шанс добраться к уцелевшим лошадям невредимыми.

– Шевельнетесь или крикните – и она перекусит ему горло! – пообещал я замершим словно от парализующего заклятия варварам.

Я не ошибся в предположениях – у нас действительно завалили одного скакуна. Опять моего! Ну что за… Ладно, заберу лошадь у оборотня, ее кобыла не в пример везучее.

Пока Танита волокла по земле слабо сучившего ногами маглука, я прикрывал ее и сирин. На наше счастье, храбрецов, желающих рискнуть, не нашлось.

В мертвой тишине, сопровождаемые молчаливыми взглядами, полными безграничной ненависти, мы выбрались за ворота, на прощание пообещав убить пленника, если кто-то подойдет к нам ближе, чем на полет стрелы. Потом я перекинул тяжелое и уже не сопротивляющееся тело через лошадиную холку, вскочил в седло и пришпорил лошадь. Через час кони незаметно перешли с галопа на рысь, а моя кобыла – так откровенно устала от двойной ноши.

Оставив позади невысокое редколесье, мы подъехали к темно-зеленой стене по-настоящему густого первобытного леса. В Наорге такого почти не осталось, да и здесь, поблизости от границ, тоже вырубили все, что могли. В королевстве за сохранностью лесов следили владельцы земель, на которых те росли, по вполне понятным причинам запрещая вырубку, а тут… кто первым добрался, тот и в барыше. Не останавливал браконьеров даже страх не вернуться домой. Неимущие граждане Наорга с риском для жизни зарабатывали на хлеб.

– Привал! – объявил я и столкнул колдуна с лошади. Тело встретилось с землей, и маглук застонал.

Нечего мычать, сам виноват.

Сирин тоже спрыгнул, снял с коня девочку и подошел к моей кобыле, прежде чем я успел с нее слезть.

– Дюс, что ты сделаешь с пленником?

Ну конечно, другой темы для беспокойства у него просто нет!

– Убью, – ответил я, питая слабую надежду, что волшебник удовлетворится этим ответом и существующим положением дел.

– Ты не можешь! – в ужасе ахнул аптекарь. – Ты обещал сохранить ему жизнь!

– Да? – искренне удивился я, пытаясь вспомнить, когда успел произнести ритуальную фразу опрометчивого обязательства. Ничего похожего на ум не пришло. Вот убить, если нас будут преследовать – обещал, а сохранить жизнь… не было такого!

Агаи вздохнул, видно, сам сообразил, что поторопился с претензиями, но отступать не стал:

– Дюс, пойми, если ты сейчас убьешь его, сам встанешь на одну доску с этим мерзавцем.

А и хрен бы! Главное – живым остаться. Это он сейчас тихий и безобидный, а стоит развязать колдуну руки, нам всем, включая милосердного слюнтяя, мало не покажется. С опасной тварью довелось встретиться, не иначе беглый маг, очень сильный, раз сумел выжить и сплотить вокруг себя чужой народ.

– Дюс… не надо!

Тихий голос заставил досадливо поморщиться.

Зеленые глазищи смотрели так умоляюще, словно я собирался прикончить родного брата сирин. Рядом с волшебником замерла Морра. Казалось, малышка напряженно ожидает окончательного решения, и взгляд ее странных серебристых глазенок заставил-таки почувствовать себя кровожадным монстром.

Я знал, что, если сейчас не пойду навстречу сирин, навсегда останусь для него обычным убийцей, а для девочки… Для девочки этот поступок окажется важным рубежом в ее судьбе.

Паршивка жизнь и самого прекрасного человека сделает сволочью, возможно, когда-нибудь Морре придется стать такой, как все. Но я не хочу, не желаю становиться первым, кто подтолкнет к этому малышку! Брать на себя ответственность за деяния будущей королевы – это слишком даже для моей неприкаянной души. Но и оставлять за спиной живого врага я тоже не привык. Выход один – попробую схитрить.

Я с трудом сохранил недовольный вид – меня озарила идея, как волков (то есть меня) накормить, и овец пернатых не потревожить.

– Ладно, Агаи. Считай, ты меня убедил. Займем наших преследователей благородным делом спасения своего благодетеля. Видишь это высокое дерево? Придется немного поколдовать. Попрощаемся с лишним грузом достойно.

Какая разница, где его удавить? Наверху даже удобнее: и девочка не расстроится, и сирин нравоучениями мучить не станет.

Волшебник расцвел, словно яблоня по весне, но тут же спохватился:

– Поклянись, что не убьешь его наверху!

Вот стервец!

Морра снова уставилась на меня, ожидая ответа.

И я, подчинившись немому приказу необычных прозрачных глаз ребенка, сказал:

– Слово дворянина!

Ладно, пес с ним, с этим ублюдком! Будь по-вашему – пусть живет… еще некоторое время. Есть у меня в запасе одна интересная мысль… Получится не хуже, чем с удавлением. А может, даже лучше – помучается подольше.

«Какого демона я выбрал именно сосну?!»

Такая мысль пришла в голову уже на третьей ветке, когда я очередной раз прилип ладонями к расплавившейся на солнце тягучей смоле, щедро украсившей толстый ствол янтарными потеками. Во что превратились штаны и рубашка, я умалчиваю, теперь они только на тряпки годились. Хорошо хоть камзол внизу оставил.

Я задрал голову – футах в двадцати от меня раскачивался толстый куль на веревке. Мы затащили пленника наверх, и теперь требовалось как следует закрепить его на дереве.

Проще было бы отправить наверх сирин, ведь это он у нас с крыльями, но парень заявил, что вязать узлов не умеет, а это значило – маглук может грохнуться на землю подобно сорванной ветром шишке. Я бы не расстроился, но вот Агаи… Он, подлец, заявил, что не хочет брать грех на душу. Из-за его моральных убеждений мне пришлось карабкаться на верхушку липкого дерева. А ведь еще слезать…

Зараза! В гробу я видал таких добреньких поганцев.

Чтобы дать хоть какой-то выход раздражению, я обругал в три этажа и сирин, и варваров, и колдуна, и дерево, и свою сговорчивость заодно. Вроде как полегчало.

Наконец-то последняя ветка!

Я оседлал толстый сук и подобрался к болтающемуся в воздухе колдуну. Сложная «сбруя» из веревки, в которой крепился пленник, получилась надежной. А то, что она врезалась в тело, причиняя боль, можно было считать платой за «гостеприимство». К плате же следовало отнести перетянутые тонкой веревкой кисти рук колдуна. Теперь, если его не снимут через пару часов… Сдохнуть сразу не сдохнет, но руки точно отвалятся. А раз отвалятся, значит, колдовать не получится. А там – Пустошь сама дело завершит!

Провозившись с четверть часа, я наконец закончил и крикнул вниз:

– Отпускайте!

Сейчас проверим на прочность мои узлы.

Пока Танита и Агаи перетягивали освободившуюся веревку, я удовлетворенно наблюдал за дерганьем подвешенного колдуна, заодно убеждаясь, что он не грохнется вниз. Перед тем как слезть, я не смог отказать себе в одной маленькой слабости: сдернул повязку с глаз маглука. Пусть полюбуется на открывающиеся просторы. Затем погладил его по растрепанным, грязным, обслюнявленным в кошачьей пасти волосам, и ласково посоветовал:

– Я бы на твоем месте не дергался, а то веревку перетрешь или прилетит, не дай Мо, что-нибудь хищное.

И попрощался:

– Ну счастливо оставаться!

На душе сразу хорошо стало, несмотря на испорченные штаны.

Уже внизу, еще раз окинув удовлетворенным взглядом болтающееся тело, я сказал сирин:

– Теперь твоя очередь!

А парень, оказывается, все-таки не лишен некоторой мстительности.

Этот вывод я сделал, глядя на то, как сосна на глазах обрастает здоровущими острыми иглами, лишь немного уступающими по длине и плотности тем, которые украшают шкуру дикобраза. Жалко, дерево ими «стрелять» не умеет, как этот наглый зверек. Да и так сойдет! Теперь у варваров точно уйдет часов пять, не меньше, чтобы достать негодяя. Это даже дольше, чем я рассчитывал! Фантазия сирин только что обеспечила дикарю гангрену и верную смерть. Мучительную. А нам пяти часов за глаза хватит, чтобы убраться подальше.

Агаи удовлетворенно посмотрел на свое творение и хихикнул. Я проследил за его взглядом и тоже не удержался от смешка: поднявшийся ветер шаловливо раскачивал огромную бурую «шишку».

Как же этого мерзавца сейчас мутит. Прелестно… Я удовлетворен. Во всех отношениях.

– Все равно лучше убить, – хмуро бросила Танита и полезла в кусты раздеваться и перекидываться обратно в кошку.

Я ухмыльнулся, но, заметив настороженный взгляд волшебника, стер улыбку с лица и сказал:

– Агаи, знаешь что, ты подумай о защите от проклятий. Ведь снимут его, очухается и непременно кинется колдовать. Не хватало еще в каждом лесу по дереву над очередным монстром высаживать.

Волшебник тут же задумался, а я вскочил в седло.

По-хорошему надо было сменить одежду, но пока не доберемся до воды и песка, толку от переодевания не будет. Нет, требуется срочно научить сирин хотя бы паре надежных узлов. Мало ли, вдруг снова придется лезть на дерево?

(обратно)

Глава четырнадцатая

Ночь в Пустоши – самое опасное время. Если ты остался без надежной крыши над головой, шанс встретить рассвет живым и невредимым ничтожен.

Я посмотрел на солнце. Небесное светило только-только подобралось к зениту, и его яркие лучи хорошо разгоняли тени даже под пологом леса.

Сегодня дорога будет короткой – еще каких-то полчаса. Это не потому, что я вдруг раздобрился и решил пожалеть спутников. Все очень просто – или мы останавливаемся на ночлег, или проводим в седлах еще не меньше половины суток. То есть становимся самоубийцами.

Прошлую ночь мы провели на руинах древнего святилища. Его белые высокие камни, испещренные стертыми временем письменами, по-прежнему неплохо охраняли. А если учесть, что сирин дополнительно поколдовал, спалось хорошо. Только ближе к рассвету нас разбудило громкое лязганье зубов голодных визитеров – около святилища суетились крокуты. Эта коротколапая гривастая нежить размером с крупную собаку, с мощными челюстями и шкурой цвета песка, гость неприятный, но относительно безобидный. Тоже, конечно, от свежей кровушки не откажется, но силой особой не обладает, магический круг не преодолеет, а к утру попрячется в норы.

Надо сказать, при свете солнца Пустошь не так страшна, как про нее говорят. Разве что на настоящих вампиров наткнешься, так их и в обычных городах можно встретить. Вервольфы и беглые отщепенцы всех мастей тоже заставляют оглядываться, но тем не менее опасна именно ночь. Если не знаешь «занориков», в которые можно забиться на время темноты, – у тебя нет шансов выжить. На счастье благородных спасителей мира и малолетней претендентки на трон, надежные схороны я знал. Только последние сто верст оставались белым пятном. Да и там не подохнем, найдется тот, кто подскажет, где спрятаться!

Я оглянулся. Агаи с девочкой ехали сразу за мной, рядом с ними стелилась в мягкой рыси рош-мах, периодически вздергивая свой хвост и касаясь им ножки малышки. Морра, надежно удерживаемая сирин, то и дело наклонялась, пытаясь поймать пушистый светлый кончик. Когда девочке это удавалось, оборотень издавала совершенно неподражаемый звук – эдакую помесь урчания и слабого кваканья, – и Морра принималась звонко смеяться.

Развлекаются. Чистые дети.

Волшебник, заметив мой неодобрительный взгляд, смущенно улыбнулся, словно извиняясь за веселье. Я подавил просившиеся на язык резкие слова, поняв, что меня попросту съедает зависть. Эти трое походили на дружную семью, а я по-прежнему оставался лишь случайным попутчиком, расставание с которым не трогает сердце. Ощущение непричастности кольнуло самолюбие, и я отвернулся.

Что ж, видно, судьба у меня такая – быть одному, даже если рядом люди.

Довольно большая, покосившаяся на правый бок, черная от старости избушка больше напоминала заброшенный хлев, чем человеческое жилье, но тем не менее года два тому назад в ней жили.

Я вежливо постучал в толстую дверь, утыканную серебряными шипами, не дождавшись ответа, толкнул ее и зашел.

Несмотря на свой затрапезный вид, дом радовал надежностью. Пусть кривой, зато сложен из толстенных дубовых бревен, проконопачен паклей и обмазан духовитой темной смолой. Надежный, прочный и уютный. Насколько может быть уютным логово одинокого мужчины.

Некрашеный пол чисто выскоблен. Над входом, против злого умысла, пучок остроиглой охран-травы. Пол собран из осины: доски узкие и некрасивые, зато никакая пакость, кроме жуков-короедов, не польстится. Зимой пол устилают пушистые шкуры, летом – полынь (от блох, откуда они тут берутся – ума не приложу!).

Неказистый, как само жилище, и такой же прочный стол, пара стульев, просторные нары, гостевая лавка, очаг, несколько самодельных глиняных мисок и подвешенный к потолку рядом с очагом светильник на жиру – вот и все богатства.

Жив, отшельник! Только где-то гуляет. Может, собирать ягоды в лес отправился, а может – соседку проведать. Жила здесь, помнится, какая-то ведьма.

– Устраивайтесь!

Я прошел к столу и снял плетеную соломенную салфетку с тарелки. Рассыпчатые клубни дикого, сладковатого и сытного картофеля еще не успели остыть. А вот мяса, как обычно, не было. Значит, придется идти на охоту.

– А лошадей где оставить? – поинтересовался сирин, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа я навалился на одну из стен, сдвигая ее в сторону. Взорам открылась потайная комната без окон и дверей. Вообще-то она предназначалась для других нужд, но гостям разрешалось использовать ее вместо конюшни.

Агаи сбегал за животными, и те охотно последовали за сирин, чувствуя защищенность жилья. Через пару часов к нам проникнет навозный аромат, но лучше уж потерпеть, чем остаться к утру без коней.

– Колодец за домом, воды наберите сейчас. То, что на столе, можно съесть, но лучше приготовить свое и угостить хозяина. Кстати, его зовут Унн. Не забудьте поздороваться. И… – Я посмотрел на оборотня, развалившегося у очага, словно обычная кошка. – Танита, поищи в наших сумках что-нибудь сладкое. Я свой запас скормил Корри.

– А ты куда? – не удержал любопытства сирин.

– На охоту. Я, в отличие от некоторых, сырое зерно клевать не умею.

Танита тут же попыталась увязаться за мной, но я оставил ее в карауле, посоветовав принять женский облик и не высовывать носа дальше двора. Такой же строгий наказ получил волшебник, хотя его легкомысленный кивок заставил усомниться в том, что меня послушаются.

Кроме птиц, кроликов да мелких грызунов в лесах Пустоши никого не водилось, хотя корма имелось предостаточно. Крупные животные не выживали из-за нежити, которой все равно было кого грызть, лишь бы полакомиться живой плотью. Мелкие – умели хорошо прятаться, находили защиту в норах, вырытых между корней деревьев, которые нежить обходила стороной, в дуплах или высоко над землей, на тонких ветвях. Днем зверье выходило на кормежку, а ночью забивалось в укрытия. Добыть эту летающую и прыгающую мелочь не составляло особого труда: человека они видели редко, почти не боялись и, главное, водились здесь в великом множестве.

Я подхватил лук, колчан со стрелами и пошел в сторону осинника. Уже через четыре часа у меня лежали в заплечном мешке пара тушек красивых, переливающихся золотистыми перьями фазанов и три упитанных кролика. Хватит самим поесть, Унна накормить и на дорогу оставить, а то ведь завтра готовить будет некогда.

Эх, если бы не нежить, хороший был бы край! Озер много, леса красивые, ягод в изобилии, грибы, корешки съедобные, дикая картошка… Собирай – не хочу. А кто с луком дружит, тот вообще попадет в сады небесные – из окошка можно дичи настрелять. Конечно, не фазанов и кроликов, но вполне съедобную живность.

Между тонких серых стволов мелькнуло очередное ушастое жаркое, стрела послушно ушла вперед, и нелепый высокий кувырок в воздухе завершил жизнь зверька.

Пора возвращаться – солнце уже зацепило кромку леса. Еще немного, и из укромных щелей полезет всякая пакость.

К дому я подошел в сумерках и с первого взгляда заметил непорядок: входная дверь стояла распахнутой настежь. В темном проеме замерла Танита, она пристально всматривалась куда-то в лес. Морра сидела на полу у очага и увлеченно возилась с сучковатыми палочками.

Бедная малышка. Ни игрушек, ни родителей, ни своего угла. Даже простой безопасности – и той нет. Что за детство? Еще хуже, чем у меня.

Мысль о девочке на минуту отвлекла внимание от нарастающей тревоги. Сначала я не мог сообразить, с чем она связана, но потом дошло: Танита явно кого-то ждала. А если учесть, что я уже пришел и интереса не вызвал… Тогда куда и за каким демоном, спрашивается, отправился мой пернатый друг? Да еще на ночь глядя?!

– Где Агаи? – с ходу спросил я рош-мах, скидывая на порог добычу.

– Пошел тебя искать, – мрачно ответила девушка, наклоняясь за мешком.

– Давно?

Чувствую, за время нашего путешествия я разовью до небывалых высот одно полезное качество, называемое терпением.

Рош-мах покачала головой:

– Нет, минут десять тому назад.

– А ты зачем его отпустила? – поинтересовался я.

– Так он не один пошел, а с твоей знакомой, – нервно ответила Танита.

Какой знакомой? Ближайшая знакомая от этого места жила за день пути, да и не могла она путешествовать.

Увидев мой изумленный взгляд, девушка еще больше напряглась:

– Смазливая блондинка с глупой улыбкой.

Ах ты…

Я рванул в ту сторону, куда пялилась пятью минутами раньше оборотень, обернувшись на ходу и успев рявкнуть:

– А ну пшла в дом! Без тебя справлюсь!

Девушка обиженно рыкнула. Ее частично преобразившееся лицо напоминало удачную карнавальную маску: наполовину женщина – наполовину кошка. Так она и осталась стоять на пороге, раздирая отросшими когтями ни в чем не повинные косяки.

Хорошо, хоть одна слушается. Нет, ну предупреждал же! Привязывать его, что ли?! Выпьют сейчас досуха, придурка доверчивого! Это ведь даже не вампир, а кровосос на уровне комара. Точнее, комарихи… крупной такой гадины!

Невысокий подлесок, поднимавшийся задорной стеной рядом с пнями пущенных на дрова деревьев, просто мелькал перед глазами. Ноги сами несли меня вперед. Ощущение, что я катастрофически опаздываю, подстегивало лучше всякого кнута. В голове уже возникла живописная картина: бездыханное тело с окровавленной шеей.

Ах ты, обалдуй… С собой, с собой надо было брать крылатого олуха! Танита на приманку гианы не обратила бы внимания, а этот недоумок просто не мог спокойно пропустить хорошенькую мордашку. Кавалер недоделанный! Уж лучше бы присмотрелся внимательней! Волшебником еще себя считает, бестолочь!

Я бежал так быстро, как только умел, пытаясь к тому же передвигаться тихо, чтобы не спугнуть охотницу. Если она уволочет сирин в логово – ему ничто не поможет!

У большого куста боярышника, щедро усыпанного неспелыми ягодами, я остановился, перевел дыхание и осторожно отодвинул в сторону одну из веток, закрывавших обзор.

Чутье не подвело и на этот раз. Сразу за кустом белели две сплетенные в крепких объятиях фигуры – мужская и женская. В мужской угадывался мой пропавший товарищ. Он стоял, прислонившись к стволу дерева (видно, ноги уже не держали), с запрокинутым вверх лицом, словно пытался рассмотреть что-то в небе. Женщина присосалась ртом к тонкой шее, к тому месту, где при напряжении выступает синяя жилка, наполненная драгоценной жидкостью. В вечерней тишине было хорошо слышно, как тварь равномерно сглатывает, словно воду из кубка пьет.

Ах ты, песье отродье…

В пару прыжков я долетел до упыря, но гиана оказалась хитрее – заслонилась жертвой и с силой толкнула ее на меня, – а потом прыгнула в черноту леса. Я поймал Агаи, прижал пальцами рану, останавливая кровь, вгляделся в его пустые глаза и приник ухом к груди. Сердце слабенько, но трепыхалось.

Хвала Ирие! Ну и везучий, стервец! Мало кто может похвастаться тем, что выжил после поцелуя гианы.

Я с сожалением глянул вслед мелькающей между стволами деревьев тени: упыриха улепетывала со всех ног. Догнать гиану было уже невозможно.

Да и пошла она… Все равно Агаи одного в ночном лесу не оставишь. Мне бы успеть дотащить его до дверей, прежде чем твари почуют свежую кровь.

Словно в ответ на опасения между деревьев вспыхнули яркие синие огоньки. Такие же освещали нам дорогу в лесу Корриган, но там они были при хозяйке, а тут… А тут они сигналили – пора уносить ноги!

Я наскоро завязал рану платком, подхватил обескровленного волшебника, закинул его на плечо и рванул к избушке. Агаи ушел от жилища отшельника недалеко, всего-то на полверсты, но и этого расстояния хватило, чтобы влипнуть в крупные неприятности. Притом – дважды. Не успел я пробежать и двадцати шагов, как на тропу из-под кучи прошлогодней прелой листвы вылезло… Не знаю я, как называется эта дрянь размером с годовалого барашка, с широким и плоским, словно у клопа, телом и множеством конечностей. Она прыгнула к моим ногам и злобно щелкнула жвалами, пытаясь вцепиться в колено. Я отмахнулся мечом, но не попал – существо легко сигануло в сторону на пять-шесть шагов.

Эдхед то! Проворное! А защищаться одной рукой, мягко говоря, неудобно.

Я попятился, удерживая противника на расстоянии и надеясь, что меня увидит рош-мах.

Пот заливал глаза, скапливался крупными каплями на ресницах и кончике носа. Агаи по-прежнему оставался без сознания. То ли в слюне нежити что-то было, то ли волшебник одной ногой уже ступил в мир мертвых.

Оружие в руках пока удерживало «прыгуна» от повторной атаки. Он суетливо метался из стороны в сторону, то поднимаясь на лапки, то припадая к земле, проверяя мое внимание, но напасть не решался. И когда уже думалось, все обойдется, я уловил легкий шорох. Еще одна куча листвы развалилась на глазах, явив миру то, что было весьма некстати. А потом – еще одна, и еще…

Чтоб я сдох… Да тут целая жучиная стая!

Добрый десяток монстров выбрался на поверхность. Твари возбужденно гудели, собираясь в сплоченный строй. Несколько самых хитрых торопливо потрусили мне за спину.

Эдхед то… Судя по всему, подобных созданий тут по одному на каждую кочку. И что они, хотелось бы знать, жрут, когда людей поблизости нет?!

Я уже прижался к дереву, собираясь скинуть сирин на землю и принять бой, но тут почти у самого уха прозвучало:

– А ну бегом до дома! Быстро, если жить хочешь! Я их задержу.

Всемогущий Ирия, я всегда верил, что ты есть и не дашь погибнуть своему скромному почитателю, сотворив очередное чудо! По-другому объяснить появление Унна было нельзя.

Я чуть не прослезился от счастья, последовав умному совету отшельника. Никто еще не бегал так быстро с десятью стоунами груза на плече.

Я несся, замечая краем глаза, как тянутся за мной легкие быстрые тени, и слышал, как ругается, отбиваясь от чудищ, Унн. Судя по глухим ударам, он был намного удачливее меня. Представляю, как разлетаются из-под его дубины в стороны суетливо перебирающие многочисленными ножками тела.

Я буквально снес Таниту, припечатав ее к стене, потом скинул бесчувственного Агаи на пол, приказав:

– Пригляди.

И рванул обратно, выручать Унна, влипшего в неприятности по милости моего недалекого попутчика.

Эх, какая жалость, что я не менестрель и не обучен рифмоплетству!

Как красиво работал своей дубиной, утыканной серебряными и железными болтами, отшельник! Она порхала, как бабочка, и казалась совсем невесомой в могучих руках Унна.

Хрясь! И плоское как блин тело нежити, пробитое насквозь, падает мне под ноги.

Хрусть! И еще одно огромным блином размазывается по стволу ближайшего дерева.

Снимаю шляпу перед таким мастерством. Если бы дядины мордовороты хоть вполовину так умели, нелегко бы мне пришлось. А вот я сейчас…

Я бросился вперед – короткий замах, и меч срубил жвала вместе с головой.

Ну кто еще?

Монстры, обнаружив нового врага, отбежали на безопасное расстояние и, сбившись в кучу, защелкали челюстями, словно советовались.

Вот же мразь! Как она только на свет появилась? Затейник, однако, наш Творец. Хотя клопы – вряд ли его рук дело, скорее, мрачного братца, который восседает в загробном мире на троне из костей.

Унн, не спуская глаз с недовольно гудящих тварей, попятился назад. Бегать он не любил: не по комплекции отшельнику суетиться. Пришлось прикрывать его спину. Хищники следовали за нами по пятам почетным эскортом, но нападать не решались. Синие огоньки возбужденно выскакивали из высокой травы, мельтешили перед самыми глазами и пытались укусить на лету. Унн привычно отмахивался от них, как от комаров, похожей на кувалду ладонью. Я тоже мстительно раздавил неловкого фонарника, отважившегося приблизиться к разгоряченной коже слишком близко.

Наконец мы ввалились в избушку, Унн вытер пот с лица, раздраженно повел плечищами и сказал:

– Вечно ты ищешь приключений на собственную задницу, Дюсанг Лирой!

Я проследил за взглядом отшельника. «Приключение» успело прийти в себя и виновато смотрело в нашу сторону, прижимая к шее платок. Сирин выглядел бледным, больным, но умирать не собирался. И то дело. Не хотелось бы тащиться до Юндвари с его женушкой наедине. Хотя она в последнее время вела себя намного разумнее мага-недотепы.

Между тем отшельник решительно прошел к кадке, зачерпнул ковшом воды, отпил половину, а остаток вылил себе на голову. Освежившись, присел рядом с сирин, отнял от его шеи платок, прижал пальцы, прощупывая пульс, и помрачнел. Я понял, что расстроило Унна – слишком слабый ток крови в жилах. Гиана успела насосаться, а это значило – не пройдет и пяти дней, как из мертвого чрева вылезут кровожадные детки. И тогда жить в этих местах станет еще сложнее. В отличие от родительницы, личинки гианы не знают слова «осторожность» и кидаются на живых при первой возможности, затаиваясь от солнечного света в укромных уголках. А это в свою очередь говорит о том, что каждый день, выходя за порог, Унн будет вынужден озираться, ожидая нападения из травы мелкой, но очень зубастой твари.

Тьфу! Видел я однажды эту заразу… Вот уж гадость неописуемая!

– Придется искать логово, – вздохнул отшельник, потом глянул на меня исподлобья и спросил. – Поможешь?

– Конечно, Унн.

Какой разговор! Неприятность произошла по нашей вине, значит, мне и отвечать. Не этих же отправлять к упырю, они там навоюют.

– Вот и хорошо, – повеселел мужчина.

Его круглое, упитанное лицо расплылось в улыбке, хитрые глаза утонули в складочках жира, и отшельник добродушно поинтересовался:

– Накормите хозяина?

(обратно)

Глава пятнадцатая

Темная жареная ножка фазана, тушенного в горшке с незнакомыми, но, если судить по аромату, очень даже съедобными корешками, луком и мелким, как горох, картофелем, исчезла в объемной утробе за один прием. За ней последовали еще три четверти фазана. И кролика Унн своим вниманием тоже не обошел. Вскоре перед тарелкой отшельника выросла приличная груда обглоданных костей.

Почему, спрашивается, наш гостеприимный хозяин сам не охотится? Ведь кушать мясцо он очень любит! Этот вопрос всплывал в моей голове каждый раз, когда я смотрел, как отшельник уписывает добытую другими дичь. После его зубов на костях не оставалось не то что мяса, а даже хрящей. Предложи такие объедки собаке, она бы обиделась.

Жил Унн исключительно собирательством, правда, иногда ставил сети и ловил рыбу. Необходимые мелочи и одежду ему приносили искатели приключений вроде меня. Сам отшельник, насколько я знаю, границу Пустоши не переходил вот уже лет… восемнадцать.

Наше знакомство состоялось, когда мне исполнилось четырнадцать и я осмелел настолько, что на спор вызвался углубиться в проклятые земли на два дня пути. Про руины святилища я уже знал и первую ночь провел в относительном спокойствии, хотя от страха почти не спал.

Дальше судьба решила взять жизнь глупого юнца в свои руки и свела меня с отшельником. Мы встретились, когда он возился на берегу ручья, выкапывая себе на десерт сладкие корни аира.

Увидев меня, Унн так удивился, что даже не стал хвататься за дубину. А уж как изумился перепуганный мальчишка… И обрадовался.

У хозяина избушки было укрытие на ночь, у меня – тушка куропатки, в итоге обмен вышел равнозначный, к взаимному удовольствию.

Делать в то время постное, равнодушное лицо я еще не умел, и Унну понравилась наивная искренность нового знакомого, а меня впечатлила отвага отшельника. По молодости лет мне казалось, что жить в одиночестве в подобном месте могут только невероятно храбрые люди. С годами пришло понимание – не в храбрости дело. То есть и в ней, конечно, но не она – главная причина одиночества. Просто этот здоровенный как медведь мужик – беглец. Такой же, как и все, кто живет в этих местах. Я, конечно, имею в виду людей.

С первого взгляда на Унна могло показаться, что он простоват и недалек. Это настолько расходилось с истиной, что заблуждающиеся на этот счет недобрые гости пару раз оказывались на ночь глядя за порогом. Один раз Унн внял мольбам и пустил провинившихся обратно, в другой – нет.

Отшельник жил упорядоченно, по собственным законам. Самые главные из них считал своим долгом огласить вслух при первом знакомстве, остальные всплывали в общении. Было их великое множество, и самый простой – есть молча. Вот и сейчас над столом повисла тишина, прерываемая только громким чавканьем хозяина. Кем бы ни был в прошлой жизни отшельник, ясно одно – он рос не во дворцах.

Наконец отшельник насытился, переполз со стула на лавку и доброжелательно потребовал:

– Ну рассказывай.

Его маленькие, обрамленные редкими и короткими ресницами глазки моргнули в предвкушении новостей из Большого мира (так Унн сам называл все, что лежало за пределами Пустоши).

– А вы все – спать! – Хозяин бесцеремонно отправил в постель рош-мах и девочку.

Оборотень возражать не стала, только чувственно улыбнулась, вызывающе распрямила плечи, выставила грудь и медленно поправила сползшую с плеча сорочку.

Ох, не живется ей спокойно, опять за старое принялась! Наверное, дня через три придется Агаи варить новую порцию зелья.

Кокетство впечатление произвело, но совсем не то, на которое рассчитывала красавица: лицо отшельника помрачнело, на лоб набежали хмурые складки, брови встопорщились, как у ежа, и Унн одарил Таниту недобрым взглядом. Хорошо, что у меня ноги длинные и я смог дотянуться под столом до колена рош-мах и пнуть ее. Сообразительная девчонка воспитательную меру поняла правильно и скромно уткнулась взглядом в тарелку.

– Где ты нас разместишь? – как ни в чем не бывало спросил я у хозяина.

– Они все на нары, а ты на полу, – все еще сердито отозвался отшельник.

– Еще чего, – усмехнулся я. – На полу ляжет она.

Кивнул головой на рош-мах.

Ей в другой ипостаси без разницы на чем спать, а хозяину – приятно. Танита скривилась, но возражать не стала, видно, поняла, что женщины у Унна не в фаворе.

Такое решение отшельника успокоило. Он рассмеялся, подмигнул мне ярко-голубым глазом и прошелся по всему женскому роду парой ехидных шуточек. Оборотень проглотила и это, чем окончательно примирила Унна со своей персоной.

Что-то не срослось у хозяина с дамами в прошлой жизни. Может, из-за них он стал изгоем?

Унн прикрутил фитильки светильников, но до конца тушить не стал. Оно и понятно, свет лишним в Пустоши не бывает.

– Ночь нынче беспокойная будет, – задумчиво сказал отшельник, вытаскивая из ниши рядом с очагом маленький бочонок с наливкой. – Последний, из прошлогоднего урожая. – Любовно огладил приятно булькнувшую тару приятель, поднатужился, вытащил пробку и налил вино в кривенькие самодельные кубки.

Я оценил густой цвет напитка. Он пах ягодами, диким медом и особыми, известными только Унну травками. Имел чудный, чуть кисловатый, немного вяжущий терпкий вкус и нес с собой веселье, новые силы и отдохновение от забот. Главное – не переборщить с количеством.

Под неторопливое смакование хмельного напитка я поведал Унну, в общих словах, естественно, о приключениях, выпавших нам во время пути, а также о том, что случилось в Наорге и за его пределами. Заодно поинтересовался новыми соседями.

– Плохо, что вы с колдуном поругались, – осуждающе покачал головой отшельник. – Как бы худа не вышло. Просто так унижение тебе не спустят.

Делиться предположением, что маглук сдохнет от гангрены, я не стал: и Морра еще не спит, да и Агаи тоже.

– Ты что, его знаешь?

Задавая этот вопрос, я рассчитывал на подробный рассказ, но Унн коротко бросил:

– Пересекались.

И тут же посоветовал:

– Ты, Дюс, теперь чаще оглядывайся. Он большой мастер на пакости.

Да я как-то и сам догадался, потому и постарался отправить мерзавца на тот свет.

На этот раз мы выпили всего по два бокала.

– Мало осталось, – деловито объяснил причину своей скаредности хозяин и спрятал бочонок обратно в нишу. – Ты это, ложись, а я еще посижу немножко, – кивнул в сторону нар отшельник. (По случаю многочисленности гостей нам уступили хозяйское лежбище.)

Я не стал себя уговаривать – когда еще выпадет возможность спокойно выспаться? – и примостился с краю, ближе к дверям. Уже засыпая, видел, как, повозившись в поленцах растопки, Унн выбрал маленький чурбачок и уселся строгать из него какую-то вещицу.

Неисчислимо число талантов у одинокого мужика, жалко, радовать ими некого.

Ночью, сквозь сон, я слышал вой, раздававшийся снаружи, и царапанье когтей о стены. В узкие, как бойницы, окна никто не лез – решетки из заговоренного железа, покрытые серебром, не нравились нежити. И крышу когтями не скребли. Попробуй покопай, если в земляной насыпи торчит заточенная осина.

Когда скрежет становился особенно сильным, я приоткрывал веки, но, видя неподвижную фигуру Унна, снова успокаивался. А может, на меня действовало мирное сопение Морры у самого уха. Малышка почти не реагировала на царящую за стенами суету, лишь иногда, при особенно громких завываниях,недовольно кривила губы, словно собиралась заплакать. Танита в такие моменты чуть слышно рычала, и только Агаи спал тихо. Все его силы уходили на восстановление пошатнувшегося здоровья.

А вот нечего шастать где не надо.

Смутные мысли, звуки и образы теснились в моей голове до самого рассвета, пока солнце не пробилось сквозь занавешенное небеленым куском холста окно. Оно-то и разбудило меня окончательно. Я проснулся, сел, разлепил неохотно открывшиеся веки и осмотрелся.

Ну не приют для путников, а сонное царство! На мою возню никто даже глаз не открыл.

Пришлось самому разжигать очаг, ставить воду, разогревать вчерашний ужин. Мелкая стружка, аккуратно собранная в круглый глиняный черепок, разгорелась быстро, и я хотел вернуться в кровать, чтобы добрать еще минут пять сна, но наткнулся взглядом на результат вчерашних трудов хозяина. Я не ошибся в его талантах, из Унна получился бы славный резчик. За три часа он смастерил очень красивую птицу, раскинувшую в стороны два крыла. Моей первой мыслью было – это подарок для птенца сирин. Видно, старого увальня тронул вид играющей с поленцами девочки, и он решил порадовать ее.

Я осторожно взял игрушку в руки и осмотрел со всех сторон. Странно все-таки, что Унн сделал именно птицу. Я бы на месте мастера вырезал куклу, если бы только не понял, кто у меня в гостях. И тут до сонного разума с опозданием дошло – отшельник узнал меня сквозь личину! А ведь по идее – не должен был!

Да, опрометчиво думал, что хорошо знаю хозяина и что у него нет способностей к колдовству. Зато теперь стало понятно, как Унну удалось в благополучии прожить столько лет в Пустоши. Ведь одной дубинкой тут не спасешься.

Я распахнул дверь и новым взглядом осмотрел участок, густо заросший травой. Раньше зеленые дебри казались обычными сорняками, но теперь даже мой неискушенный в травоведенье взгляд легко выхватил полезные в волшебстве растения.

Надо спросить у сирин, что он думает по этому поводу.

Словно услышав мои мысли, волшебник завозился, проснулся и, скинув одеяло, испуганно подскочил на месте. Нервное движение оборотня послужило сигналом для всех остальных, и дом наполнился утренней суетой.

Унн бодро вышагивал впереди, его дубинка лежала на широком плечище, сверкая в солнечных бликах серебром и полированным железом. Перед отшельником трусила рош-мах. Она убедила нас, что звериный нос в это утро – самая полезная вещь в мире. В какой-то степени кошка была права, но у меня вызывал сильное беспокойство тот факт, что сирин остался в доме один. Надеюсь, волшебник успел в полной мере прочувствовать всю степень вины и ответственности за проступок, едва не отправивший его на тот свет. Мне кажется, Агаи не выжил бы без помощи малышки. Она, как источник воды в пустыне, щедро дарила окружающих своей силой. Девочка не отходила от соплеменника целый час, поглаживая его голову маленькой ладошкой.

В том месте, где гиана бросилась на Агаи, оборотень остановилась, низко опустила голову и слегка приоткрыла пасть. Казалось, кошке недостаточно одного чуткого носа.

Потом Танита припала к земле и на полусогнутых лапах стала красться по невидимому для нас следу. С каждым шагом рош-мах двигалась все уверенней и вскоре перешла на бег. Единственное, что ее сдерживало, – наша низкая скорость, поэтому иногда кошка останавливалась, оглядывалась и раздраженно молотила хвостом ни в чем не повинные кусты. Я мог бежать быстрее, но не оставлять же Унна в одиночестве, а спешить здоровяк ох как не любил. На его счастье, гиана свила свое логово совсем неподалеку: видно, тварь рассчитывала разнообразить свой рацион за счет несведущих гостей отшельника. Как оказалось – совершенно правильно рассчитывала.

Пологий длинный холм обрывался на северном склоне неожиданными скалами из красного, крошащегося под ногами песчаника. Тропа, сложенная из отдельных плит в стародавние времена, уводила к скрывающемуся в кустах подножию невысоких скал. Вблизи оказалось, что холм, словно сыр, изрыт норами разного размера. И вряд ли в них прятались обычные звери.

Хвала Ирие, сегодня на небе не было ни тучки! А то ведь здешние обитатели достаточно дерзки, чтобы выбраться из своих надежных укрытий на запах аппетитных гостей.

Между тем рош-мах подбежала к широкой трещине и села около нее, поджидая отставших спутников. Она не сводила глаз с черноты прохода, и напряжение мышц, которого не скрывала короткая шелковистая шерсть, противоречило кажущемуся спокойствию позы. Оборотень была готова в любой момент кинуться на врага.

Не люблю пещеры. И гроты не люблю. Мне все время мнится, что в их густой темноте прячутся зубастые твари.

Интересно, а гианы умеют рыть норы, как кроты? Надеюсь, нет, а то ведь песчаник – не гранит, легко можно прокопать лаз футов в двадцать длиной. А я что-то не чувствую в себе отваги норной собаки. Да и гиана, пожалуй, не енот.

Отшельник деловито развязал горловину заплечного мешка и вытащил оттуда два факела, обмотанных пропитанной в смоле ветошью. Передал один мне и защелкал кресалом.

Первой в логово пошла Танита. Ее быстрая реакция и способность видеть в темноте позволяли надеяться, что рош-мах успеет отпрыгнуть в сторону в случае опасности. За оборотнем держался я. Унна поставили замыкающим. Несмотря на свою сказочную силу, он оставался самым незащищенным. К приятному удивлению, в прохладной расщелине не было кромешной темноты: свет просачивался сквозь узкие щели свода, превращая тьму в сносный для человеческих глаз сумрак.

В огне мы больше не нуждались, но на всякий случай факел гасить не стали: пламя само по себе неплохое оружие против любой нежити. Не любит она его очищающую силу.

Куда же забился упырь? Эх, сейчас бы еще одну пару глаз на затылок, для кругового обзора…

Оборотень остановилась, припала к земле, изготовившись к прыжку, и обернулась к нам. Ее глаза светились яркими огнями, а уши чутко сторожили малейшие шорохи. Но пока единственными звуками, тревожившими логово мертвеца, были наши собственные шаги да неровный гул ветра, воющего в разломах.

Мы замерли и стали озираться, стараясь обнаружить затаившегося врага. Какое счастье, что гианы всегда сохраняют человеческий облик, а то прикинулась бы камнем, и ищи ее среди нагромождения обломков. И без этого не видно… ничего.

Болезненный тычок под ребра, от души отвешенный Унном, заставил немедленно повернуться в его сторону. Отшельник, не отрываясь, смотрел прямо перед собой. Я проследил за его взглядом и вздрогнул: на одном из камней сидела старуха. Ее спутанные лохмы заслоняли лицо, а платье больше напоминало ветхий саван, зияющий большими прорехами. В эти дыры проглядывала полупрозрачная плоть с темными пятнами внутренностей. Даже при слабом солнечном свете, с трудом находившем себе дорогу под землю, гибельная ночная красота кровососа обратилась в прах, явив нашим взглядам отвратительную мертвецкую сущность.

Сгорбленная, немощная, криворукая фигура равномерно раскачивалась, придерживая руками слегка вспухший живот. Всего одна ночь прошла, а уже распирают мертвое тело зародыши страшной не-жизни. И гиана будет защищать свое потомство не хуже волчицы, а может, даже лучше.

Я сделал два шага вперед, надеясь подобраться поближе, но упырица очнулась, прервала монотонное баюканье и прыгнула на потолок. Как она умудрялась на нем держаться – одному Ирие известно. Унн за моей спиной выругался, бросил бесполезный факел и потащил из-за спины арбалет. Я не сводил взгляда с потолка, следовал за нежитью, как привязанный. Вампирша смотрела на нас злыми глазами, щеря острые зубы.

– Я сейчас, Дюс, – бормотал отшельник, сноровисто заряжая арбалет.

Однако гиана сообразила, что через секунду болт уйдет к цели, и метнулась в тень. Угол, куда подалась нежить, был немного ниже остального свода, и этим обстоятельством немедленно воспользовалась Танита. Она буквально взлетела вверх по каменной стене, ударом лапы сбила упыря на пол и покатилась с ним в тесно сплетенном клубке. Яростные рычание и вой огласили своды пещеры. Встрять в драку не представлялось никакой возможности: одно неверное движение – и вместо гианы под удар попала бы оборотень.

Мы с отшельником переглянулись и разошлись в разные стороны, надеясь дождаться более подходящего момента. Сначала тревожило, что нежить первой доберется до горла нашей кошки, но рош-мах в обиду себя не дала. У Таниты было явное преимущество в виде четырех сильных лап, снабженных острыми, как лезвия, когтями (только позавчера наша кошечка провела часа два, затачивая их о камень), и пасти, полной не менее опасных, чем у вампира, клыков. Она буквально раздирала кровососа на части. Когда очередной шмат гнилой плоти отлетел в сторону и шлепнулся отшельнику прямо на сапог, Унн ошалело выругался, а я хмыкнул и опустил меч.

И какого мы потащились в эту дыру? Рош-мах одна прекрасно бы справилась.

Никогда не связывайтесь с разъяренной кошкой. Даже если она меньше вас раз в десять. Это страшный зверь, при желании и везении способный сильно изувечить человека. А уж что может сделать такая огромная киса…

Не прошло и пяти минут, как с вампиром было покончено. Унн довершил дело, пронзив гнилое сердце заботливо припасенным осиновым колом. Ярко-красная кровь, позаимствованная упырем у нашего незадачливого друга, щедро окропила стену, оставив на ней веер из брызг, и образовала на полу лужицу. В этой крови плавали маленькие, овальные, слабо шевелящиеся зародыши.

Меня передернуло – ну и дрянь! Унн, заметив гримасу, хлопнул меня по плечу:

– Пойдем, Дюс, а то твоя приятельница заскучает (как только с нежитью было покончено, Танита метнулась наружу, оставив нас разбираться с останками гианы и ее нерожденного потомства).

– Спалить все к хренам собачьим, – брезгливо сплюнул отшельник, оглядываясь на кровящие куски.

Я кивнул, соглашаясь. Лучшего способа окончательно избавиться от нежити не придумать.

Мы быстро натаскали сухого валежника, завалили большой кучей прах гианы и кровяную лужу с икрой, а потом подожгли. Пещера превратилась в огромный очаг, достойный великана. Щели в потолке давали неплохую тягу, и пламя мгновенно охватило дерево.

Некоторое время мы с веселым удовлетворением взирали на вырывающийся из щелей дым, а потом Унн хмыкнул:

– Пошли, нечего любоваться.

Действительно, какой интерес смотреть, если огонь скрыт от взора. Это вам не пылающий дом.

По дороге к избушке Унн весело рассказывал, как он в прошлом году сам упокоил такую же тварь. Рядом брела Танита, вид у нее был нездоровый. Периодически кошка вырывалась вперед и начинала хватать пастью листья кустарников или кататься по траве. Рош-мах обтиралась с такой яростью, словно хотела вылезти из шкуры: оборотень изо всех сил старалась избавиться от запаха и послевкусия мертвечины.

Ну что же, оказывается, месть – не всегда лакомое блюдо.

(обратно)

Глава шестнадцатая

Сирин встретил победителей нежити, сидя на порожке. Вид у юноши оставался болезненным. Неудивительно – столько крови пустили.

Может, от общей слабости, а может, от нахлынувших в одиночестве тягостных дум, выглядел волшебник потерянным и грустным. Правда, узрев нашу честную компанию, он встрепенулся, расцвел улыбкой и поспешил навстречу благоверной. Но та, жалобно мяукнув, прямым ходом направилась к колодцу.

Через пять минут мы имели удовольствие лицезреть умилительную сцену купания огромной кошки. Чистюля-аптекарь извел все запасы мыльного раствора отшельника, превратив рош-мах в пенную гору, отливающую на солнце радугой. Он тер подругу с таким усердием, словно решил заменить ее пятнистый окрас на белый. Танита покорно сносила бесцеремонное обращение со своей шкурой и только недовольно щурилась, если мыльный раствор попадал в глаза. Сначала я не мог понять, почему оборотень не перекинулась в человека, но потом заметил, сколько удовольствия получает от этого процесса парочка, и улыбнулся про себя.

Под конец банных процедур рош-мах расшалилась и стала вести себя как обычная игривая кошка. Она ловила руку сирин, прихватывала ее зубами, охотилась за мочалкой, а под конец так активно встряхнулась, что окатила старательного банщика брызгами с ног до головы. Пришлось парню тоже помыться.

Купался Агаи в страшной спешке, постоянно оглядываясь на дом, куда ушла перекидываться рош-мах, и явно горел желанием с ней уединиться. Болезненная слабость волшебника под напором любовного вожделения исчезла без следа. Мы с отшельником понимающе переглянулись и остались во дворе, а вот Морра по обыкновению всех маленьких детей тут же побежала следом за своей нянькой.

Я представил вытянувшиеся лица влюбленных и перехватил малышку, усадив к себе на колени:

– Вырезать тебе еще одну куклу?

Морра радостно кивнула. Девочка не расставалась с творением отшельника ни на минуту, и мысль о том, что ей подарят вторую игрушку, пришлась королеве по душе – про Таниту благополучно забыли.

Короткие, торчащие во все стороны вихры малышки щекотали мне подбородок, когда она, тихо чирикая и посвистывая, с деловым видом тыкала пальцем в выбранную Унном коряжку, и без всякой резьбы здорово напоминающую человечка.

Я не великий мастер, и нож привык использовать для других целей, так что кукла в итоге получилась страшненькая, но Морра все равно осталась довольна. Она перебралась на траву и занялась возведением для своих игрушек дома из палочек, используя меня в качестве главного помощника. Я послушно выполнял нехитрые просьбы малышки, удивляясь, что получаю от этого занятия удовольствие.

Унн, глядя на мои старания, добродушно хмыкнул:

– Вот уж не думал, что ты с детьми станешь возиться.

А кто думал? Меньше всего я сам.

Отвечать было лень. После возвращения накатила какая-то нега. То ли это был отголосок скинутых с плеч забот, то ли общее настроение подействовало.

– Что тебе в них? – немного помедлив, спросил отшельник.

Я понял вопрос Унна и замялся с ответом.

Второй раз промолчать – значило обидеть старого знакомого, поэтому пришлось признаться:

– Не знаю. Так получилось.

– Ты смотри, осторожнее.

Неожиданная забота хозяина, не склонного к подобным сантиментам, заставила меня посмотреть ему в глаза. Странная тоска обесцветила радужку отшельника, поменяв ярко-голубой цвет на обычный серый.

Не договаривал и темнил мой старинный приятель, пришлось спросить самому:

– Ты что-то чувствуешь?

Он только вздохнул, страдальчески выгнул брови, утер рукавом рот и неохотно пояснил:

– Неприятности за тобой по пятам идут. Из-за твоих спутников. Которых ты уже считаешь друзьями.

Так вот что его волновало – неприятности. Да они со мной с первого вздоха, а точнее – с самого зачатия! Может, впервые в жизни у меня появилась какая-то цель и люди, за которых по-настоящему волнуюсь!

Эта мысль удивила меня. Похоже, я не заметил, как разрушилась незримая стена, возведенная в раннем детстве. Мое жизненное кредо – я вам не нравлюсь, а вы мне и вовсе до одного места, будем жить рядом по принципу «ты мне – я тебе» – затрещало по швам.

Пытаясь осознать, не погорячился ли, я повторил крамольную мысль вслух, проверяя, насколько она режет ухо.

– Вот видишь, я прав, – усмехнулся Унн и подытожил: – Веди себя осмотрительно и старайся следовать нехитрому совету: самая важная персона в нашем мире – это ты сам.

Хорош советчик, на себя бы посмотрел. Принимает в доме совершенно незнакомых людей, да и нелюдей тоже.

– И еще, – Унн замялся, словно ему не нравилось то, что он собирался мне сказать, почесал растопыренной пятерней затылок, вздохнул, как больной медведь, и выдавил: – Ты уж постарайся больше ко мне с женщинами не приходить!

Вот так. Я ждал этой фразы. Еще одно правило, вернее, не правило, а пожелание. Хозяин заветной избушки прекрасно понимал – если прижмет, явлюсь даже с двумя десятками женщин. Больше, пожалуй, в его доме не уместится.

– Хорошо, Унн, я постараюсь.

А что еще можно было сказать?

Лес становился все гуще, постепенно превращался в непроходимую чащу, лишь изредка прореженную тропами. Как же он мне надоел за восемь дней, а самое главное, восемь ночей пути! Комфортных и хорошо защищенных домов, как у отшельника, нам больше не встречалось. Приют давали такие же одиночки, как Унн, в основном не очень сильные колдуны. Спалось всем, кроме Морры, во время таких остановок плохо. Я так и вовсе на всякий случай не ложился. Слишком зыбкими и ненадежными, по моему мнению, были наши убежища. А может, мне казалось. Ведь жили в них как-то люди до нашего прихода.

Только с рассветом я заваливался часа на два, пользуясь моментом, когда народ встает и собирается в дорогу. В итоге от постоянного недосыпа и усталости мои глаза стали красными, как у вампира после сытного обеда, а голова наполнилась зыбким туманом. Тело настойчиво требовало отдыха, но проклятый лес все длился и длился!

По счастью, все когда-нибудь кончается. Сегодня ближе к обеду мы наконец доберемся до предгорий, а к вечеру поднимемся туда, где окажемся в полной безопасности, там и отдохнем как следует. Но это к вечеру, а пока приходилось оставаться настороже. Этот лес был очень недобрым в любое время суток, даже днем. Все время казалось, что за нами следят чужие глаза. Один раз я даже уловил неяркие красные огоньки в густых зарослях папоротника, но они тут же погасли, едва ощутив внимание.

Да, совсем гнилой лес, нехороший. Стволы обросли мхом и похожим на седые волосы лишайником, из грибов – только застывшие грязной пеной твердые сероватые наросты на соснах. Птиц не слышно, мелкого зверья не видно. Бурелома много. И кроны слишком густые, плотно смыкаются над головами, превращая свет ясного погожего дня в неприятный сумрак.

Мой маленький отряд давно притих: всех тяготили затхлый воздух и настороженная тишина. Даже лошади жались друг к другу, испуганно косясь на седоков и норовя сорваться в галоп. Я бы с удовольствием дал им волю, но это только навредило бы: давящий страх был настолько велик, что животные могли совсем потерять разум и покалечиться, а то и вовсе – унести всадника в неизвестном направлении. Не хватало потом рыскать по опасным дебрям в поисках потерявшегося.

Склон постепенно поднимался выше и выше. Далеко впереди синел кусочек неба, даруя надежду, что скоро мы все-таки покинем эту негостеприимную чащу. Наконец показался просвет: лошади вынесли нас на большую поляну. И хотя за ней снова маячила стена из деревьев, она уже не казалась слишком плотной и темной. Да и лес поменялся: прибавилось берез, дубов и (что особо радовало) самого замечательного и необходимого дерева в Пустоши – осин. У меня словно гора с плеч свалилась.

Это надо же, как я, оказывается, ждал беды!

Но если я перевел дух незаметно, то Агаи своих чувств скрывать не стал.

– Ух, – выдохнул сирин, достал платок и промокнул вспотевший лоб, – ну и местечко… Знаешь, Дюс, я думал, мы в этом проклятом буреломе навсегда застрянем!

– Да тебе-то что, – усмехнулся я, перекинулся, взлетел повыше, глядишь, и уцелел.

Волшебник оторопел от такого предположения.

– Ты что, правда так думаешь?

Растерянный, обиженный Агаи смотрел на меня, приоткрыв рот.

Идеалист, наивный мальчишка, не способный трезво мыслить. А я циник и твердокожее существо! Мог бы догадаться, как парень отреагирует. Придется теперь выкручиваться.

– Думаю и приказываю, если понадобится, поступить именно так. Решай сам, где удобнее колдовать – в самой гуще свалки или в безопасности? Да и у меня станет меньше причин для волнения, а девочку мы с Танитой как-нибудь прикроем.

Резкий тон отрезвил волшебника, он покраснел и отвернулся, пряча взгляд, и мне осталось непонятно, прислушается сирин к разумному совету или поступит по-своему.

– Я думал, ты другое имеешь в виду, – наконец буркнул аптекарь.

Правильно думал, только я в этом не признаюсь. Сложно иметь дело с чувствительным человеком, вот Танита, она бы просто меня послала куда подальше и минут через пять забыла, о чем шла речь. А Агаи растянет волынку обид дней на пять или, чего доброго, примется читать мораль.

Нет уж, увольте меня от такого счастья.

Узкая «козья» тропа вела по склону пологой горы, догоняя готовое нырнуть за горизонт солнце. Густой лес остался позади, сменился одинокими деревьями, вгрызающимися голыми корнями в каменистый склон.

Хорошо, что горы в Пустоши невысокие: старые, сглаженные прожитыми веками. Нет ни отвесных круч, ни бездонных пропастей. Если бы не нежить, более благодатного места для скотоводства не найти: сплошные луга с сочной травой.

Предки Фирита не раз и не два предпринимали попытки вывести злобных тварей и расселить здесь людей. Сулили взамен прощение всех грехов, свободу и обжитую землю в собственность. Находились отчаянные колонисты, уходившие целыми семьями покорять и заселять неизведанный край. Даже не буду пытаться представить, что сталось с этими несчастными.

Не успели мы взобраться на седловину перевала, зажатого между двух вершин, как раздалось сердитое ржание, и на тропу вынесся табун диких лошадей. Он промчался и исчез, оставив двух жеребцов, зло терзавших зубами друг друга в борьбе за власть. В первый раз за все время пути нам встретились крупные животные. Верный признак того, что мы почти достигли места нашей следующей ночевки.

Как зачарованный, я следил за борьбой претендентов на лошадиный гарем. Жеребцы бились отчаянно: вставали на дыбы, молотили друг друга копытами, рвали холки до крови, оглохнув от ярости и не слыша наших шагов. Наконец один из соперников сдался и, жалобно заржав, подгоняемый победителем, умчался прочь, скрывшись от наших взоров по ту сторону склона.

– Как красиво! – восхищенно выдохнул сирин, выражая общее мнение.

Это действительно впечатляло: два вздыбленных силуэта с развевающимися гривами, залитые оранжевыми лучами вечернего солнца. Ничего, скоро еще красивее будет.

Мы спустились за табуном. Умные животные уже давно сообразили, где могут спокойно ночевать без страха за свои шкуры, и нам оставалось только следовать за ними.

Танита возмущенно фыркала – не нравилась ей тропа, усеянная конским навозом, а Агаи тут же пустился в расспросы:

– Откуда кони?

– Да Ирия знает, – пожал я плечами. – Может, всегда здесь водились, а может, одичавшие лошади переселенцев.

– А как же они выживают?!

– Увидишь. – Я не стал вдаваться в подробности. Хотелось сделать небольшой сюрприз.

Озеро открылось неожиданно, стоило завернуть за небольшой утес. В его глубине отражалось синее небо с розовеющими перьями облаков. Частично озеро скрывали деревья, и из-за них не было видно маленького водопада. Зато сами древние клены и дубы окаймляли водоем подобно резной раме. Изумительное зрелище, особенно если учесть, что здесь росли в основном вирозийские клены, у которых молодая листва удивительно красивого алого оттенка и больше походит на яркие цветы, чем на листья. Стволы и ветви деревьев обвивали лианы. Они образовывали настоящие занавеси из тонких длинных стрелок, усеянных мелкими белыми цветами.

Весьма романтичное место, только свидания девушкам назначать и в любви признаваться.

Правда хозяйка, которая так любовно украсила свой дом, наверняка будет против. Дамы редко терпят конкуренцию в своих владениях.

Мы подъехали к маленькому, струящемуся к озеру ручейку, я спешился, опустил в него руку и дал воде как следует омыть ладонь.

– А что ты делаешь? – тут же отреагировал любопытный волшебник.

– Здороваюсь, – ответил я и улыбнулся, углядев едва заметную ярко-зеленую искорку, метнувшуюся вниз по течению.

Хранительницы встречаются разные: злые, равнодушные, добрые, иногда – такие, как Корри, но та, которая живет в этом озере, совершенно бесподобна и ни на кого не похожа. Если бы меня спросили – кого действительно люблю, я бы ответил – Мей.

Озерная фея Мей – самое прекрасное и великодушное существо на всем белом свете. Не помню случая, чтобы она хоть раз отказала в пристанище или сделала плохо своим гостям, даже когда они того стоили. Правда, люди почти всегда отвечали добром на добро. До озера добирались только опытные путешественники, умеющие ценить все мало-мальски хорошее в Пустоши, а тем более крошечную озерную фею. Но если кто-нибудь когда-нибудь попытается ее обидеть… Найду, хоть под землей, и сам накажу!

И снова, как на границе Пустоши, нас встретили сложенные друг к другу валуны. За ними и простиралось маленькое озерное королевство самой хорошенькой представительницы народца араи.

Моя кобыла прибавила шаг и легко перемахнула через камни, жеребец волшебника без колебаний последовал за ней: животные сразу почуяли, где им будет хорошо.

Среди деревьев уже устроились на ночевку дикие лошади. Они проводили нас настороженными взглядами, а вожак даже выбежал вперед и замер, вытянув шею и принюхиваясь. Моя кобыла тут же игриво тряхнула головой и загарцевала.

Вот что значит женская натура: жеребец на стороне ей нравился больше, чем тот, на котором восседал сирин.

У самого озера нас уже поджидали большой полотняный шатер – для людей, и ясли, полные овса, – для лошадей.

Белое тонкое полотно временного пристанища чуть заметно колыхалось от ветра. Я по-хозяйски, на правах постоянного гостя, откинул занавесь входа и шагнул внутрь, подавая пример остальным. Слуги Мей уже накрыли для нас стол и приготовили мягкие ковры с многочисленными подушками.

Наконец-то я высплюсь!

Морра обрадовалась постели не меньше меня, тут же побежала и плюхнулась на подушки. Агаи и Танита пока озирались с опасливым интересом. Впрочем, рош-мах почти сразу успокоилась и впервые за эти восемь дней перекинулась в человека, не дождавшись, пока я выйду.

Всегда умиляла ее простота. Или она меня уже за мужчину не считает?

Сирин, правильно истолковав мой сердитый взгляд, покраснел вместо супруги и сказал, извиняясь:

– Она не любит долго быть в шкуре зверя.

Надо же, а мы, оказывается, нежные? Да ладно, что я, голых женщин не видел? Переживу как-нибудь.

Теперь пришла наша очередь нанести визит вежливости, поблагодарить за заботу.

– Кто-нибудь пойдет со мной к хозяйке?

Сначала я не понял, почему лицо Таниты резко вытянулось, но потом вспомнил, чем закончилось свидание с Корри, и усмехнулся – оборотень ревновала супруга. Агаи же, несомненно, хотелось присоединиться ко мне, но он мялся, ожидая разрешения жены.

Ну-ну. Целомудренный ты чересчур, парень. Вредно это.

– Агаи, ты знаешь, что в этих краях встречается бикорн? – Я постарался сказать эту фразу как можно серьезнее.

– А кто это? – простодушно спросил сирин, развязывая узел на дорожной сумке и не чуя подвоха.

Все с тобой ясно, юноша. Значит, легкомысленную литературу ты игнорируешь, а зря.

– О… Это страшный зверь! Он имеет два больших рога и питается исключительно добропорядочными и терпеливыми мужьями. А самое главное, водится везде и в больших количествах, потому что пищи для него предостаточно. Смотри, как бы на твой запах не прибежал!

Волшебник сдавленно хихикнул, а рош-мах налилась краской и открыла рот, чтобы съязвить, но я опередил ее, миролюбиво предложив присоединиться к нам вместе с девочкой. Морра тут же подбежала и уцепилась за мою руку, а вот красотка только нос задрала, заявив, что останется здесь и что наше общество ей за эти дни порядком надоело.

Было бы предложено…

Уже по дороге к выходу я не удержался от заключительной шпильки:

– Знаешь, Агаи, говорят, существуют также чиведасы. Они едят только послушных и добродетельных жен. Вот их вряд ли получится увидеть. Мне кажется, они давно передохли… от голода!

Волшебник был уже за пределами шатра, и поэтому рассмеялся во весь голос, а мне между лопаток врезалась подушка, пущенная сильной рукой.

Говорить правду опасное дело – благодарности никакой, одни затрещины.

Я обернулся. Рош-мах стояла, уперев руки в бока и надув губы, но глаза ее смеялись. Впрочем, менять свое мнение она не собиралась.

Я шутливо приподнял шляпу и вышел.

Маленькая глубокая заводь, обильно украшенная белыми лилиями, желтыми кувшинками и свисающими с деревьев до самой воды цветущими лианами, была удивительно красива. Ее прозрачные, пронизанные светом двух лун воды мерцали таинственными искрами.

Я разделся, зашел по колено в воду, дождался, пока сирин снимет с себя и Морры одежды, и потребовал:

– Вытяни руки, я должен их связать.

– Зачем? – изумился волшебник, одарив меня подозрительным взглядом и отступив на шаг.

Смешной. Как будто, если я захочу его обидеть, это поможет.

– Не доверяешь? – насмешливо вздернул бровь.

Агаи смутился и поспешно сказал:

– Нет, ну что ты. Как я могу… Мне просто любопытно.

А потом подставил руки, позволяя обвить их ремнем.

– Садись. – Я приглашающе похлопал по одному из возвышающихся над водой валунов и сам уселся рядом.

Агаи послушно пристроился на самый край. Чувствовал он себя неуверенно. То ли оттого, что остался в одном исподнем, то ли оттого, что тело его было бледным и не впечатляло мускулами, а руки стянул кожаный ремешок.

Ничего, для твоего же блага, потерпишь.

Морра сразу залезла на мелководье и принялась плескаться, как утенок. Вода в заводи хорошо прогрелась за день и приятно ласкала уставшее тело.

– А чего мы ждем? – Сирин не выдержал и минуты. Чувствовалось, что ему хочется присоединиться к девочке, ведь плавать, насколько я понял из разговора, парень не умел.

– Не чего, а кого, – поучительно сказал я и указал на приближающуюся к нам дорожку из искрящихся, переливающихся зеленым огоньков. Круглое яркое облачко подплыло к самым ногам, а потом рассыпалось, явив взорам чудесную хозяйку озера. Руки Агаи сами нырнули вперед, пытаясь схватить фею. Я резко дернул ремень, и сирин, не удержавшись на камне, полетел в воду, окунувшись с головой.

– Нельзя хватать руками все, что тебе нравится, – едва сдерживая смех, назидательно заявил я ошарашенному аптекарю, помог встать, а потом добавил: – Знакомься, это прекрасная араи по имени Мей, самая лучшая и самая добрая девушка на всем белом свете. И самая красивая к тому же.

Я не врал. Крошечное чудо размером вполлоктя было самим совершенством. Нежное личико сердечком, огромные темно-зеленые, нечеловеческие миндалевидные глаза, полные веселья и жизни, густые блестящие волосы, тоже зеленые, полупрозрачная светящаяся кожа, длинная шейка. Ну… и ниже все идеально. Только вместо ног длинный хвост, покрытый серебристой сверкающей чешуей, да между пальцев рук перепонки.

И почему только в наших реках живут поганые людоеды, а не этот народец?

Чарующий звонкий голосок, словно хрустальный колокольчик, раскатился смехом:

– Дюс! Как я тебе рада! Ты давно меня не навещал!

– Прости, милая, – я нежно улыбнулся, – твой дом слишком далеко, вот и не получалось выбраться. Зато я привел своих друзей.

При слове «друзей» ремешок в моих руках снова дернулся, видно, сирин не ожидал, что я когда-нибудь произнесу это слово. Когда парень заговорил, голос прозвучал хрипло от переполнявших его чувств.

– Меня зовут Агаи, извините, что я пытался вас поймать. – На этих словах он совсем стушевался.

Зря переживает, не он первый, не он последний. Озерные феи слишком красивы. Люди редко могут уйти от соблазна и держать свои лапы подальше от столь совершенных существ.

Мей снова звонко рассмеялась, она давно привыкла и не обижалась на реакцию людей. Тем более что в случае чего могла защититься. Я ведь связал сирин не потому, что переживал за фею, а потому что пожалел юношу. Неприятно и больно, когда в лицо вдруг попадает струя очень горячей воды. По себе знаю.

Интересно, но на женщин красота араи почти не действовала, они, конечно, восхищались феями, но ловить их не пытались. Вот и наша Морра только вцепилась в мою руку, на расстоянии рассматривая маленькую красавицу.

– Ребенок? – удивилась и умилилась одновременно Мей. – Как я давно не видела человеческих детей! Целую вечность!

А потом ее глаза разгорелись, и фея попросила:

– Отпусти ее поиграть со мной! Мы покатаемся на водяных лошадках.

Агаи тут же всполошился:

– Ни в коем случае! Морра совсем еще маленькая и не умеет плавать!

– Не обижай гостеприимную хозяйку, она не причинит девочке вреда, – одернул я сирин.

В чем в чем, а в доброте араи можно было не сомневаться.

– Морра, останешься? – спросил я для порядка, потому что малышка уже смело шагала на глубину, к фее, вызвав приступ сердечной боли у своего опекуна. Впрочем, он зря тревожился: вода под ногами малышки стала плотной, образовала невидимую глазу ровную дорожку, а потом и вовсе превратилась в маленькую полупрозрачную лошадь.

Девочка рассмеялась и крепко вцепилась в густую гриву. Мей уселась на другую коняшку, свесила сбоку длинный хвост, и скакуны понесли маленьких всадниц по водной глади, оставляя за собой расходящиеся во все стороны круги.

– Я приду за ребенком через час! – крикнул вдогонку сирин, явно не надеясь услышать ответ.

– Не переживай, Мей вернет Морру в полном порядке: здоровую, веселую, сытую и с подарком, – утешил я сирин, развязал его путы и принялся смывать с себя дорожную пыль. Когда еще выпадет случай поплескаться!

(обратно)

Глава семнадцатая

Отправив Агаи спать, я остался дожидаться возвращения малышки. Сердобольный сирин, пожалев подневольного «сторожа», притащил мне два одеяла. Я тут же расстелил на земле одно и накинул на плечи второе: сидеть голышом на свежем ночном ветерке удовольствие невеликое, а грязные вещи уже забрали в чистку слуги Мей, призрачные и незаметные глазу духи.

Дождавшись, пока уйдет волшебник, вернулся к созерцанию пейзажа.

Желтый, как сережка воина Ингахии, серп Ахи упирался тонким рогом в черный небосвод, лишь слегка подсвечивая поросшие лесом вершины гор. Орис тоже основательно истаяла, а сейчас и вовсе спряталась в плотном облаке, выделив своим белым светом его рваные края.

Луны связывала грустная сентиментальная легенда о несчастной любви богини Орис и простого смертного. Молоденькие девушки охапками таскали на алтарь богини цветы, в надежде на помощь в сердечных делах. Интересно, помогла Орис хотя бы одной?

Ветер донес веселый женский смех и возбужденный быстрый говорок сирин.

Я оглянулся на шатер. Он манил в темноте уютным огнем светильников и мягкой постелью. А еще вспомнилось, что ужин так и не попал в мой желудок. Немного подумав, стоит ли пойти перекусить, я решил повременить с этой затеей. Не хотелось нарушать несвоевременным визитом короткое уединение супружеской пары. И потом, в моих интересах, чтобы рош-мах приставала к Агаи, а не бросалась на других мужчин. Так что, милуйтесь, голубки. Пользуйтесь моментом, пока вокруг спокойно и ваш проводник в настроении совершать добрые дела.

Я уже хотел вернуться к прежнему занятию, но мое одиночество нарушило сухое шуршание травы под легкими ножками: рош-мах принесла еду.

Сострадательная девушка.

Теперь, когда араи рядом не было, оборотень все-таки полезла в воду. На этот раз она не стала смущать усталого мужчину и купалась в стороне – за густо разросшимся кустарником, спугнув двух уток. Они с недовольным кряканьем пролетели над самой водой в сторону противоположного берега. Оборотень весьма витиевато выругалась сквозь зубы, выплеснув испуг, вызванный внезапным взлетом дичи.

«Приятного вам, прекрасная дама, купания, а мне – вкусного ужина», – выдав это мысленное пожелание, я активно заработал челюстями, заполняя пустой желудок.

Умеет готовить маленький народец, ничего не скажешь.

А потом Танита ушла, забрав по дороге пустые тарелки и оставив меня в полном одиночестве.

Озеро Мей светилось чистой, зеркальной гладью, отражая ночные светила во всем их великолепии. Всадницы давно исчезли из виду. Наверное, фея увела малышку смотреть дворец.

Счастливица, я бы тоже не отказался, да только Мей пока не приглашала меня к себе.

Тишина убаюкивала, и я лег, решив все-таки немного вздремнуть.

Тонкая ткань шатра колыхнулась, словно от ветра, и предо мной появилась женщина в полупрозрачном свободном платье. Она радостно улыбнулась, словно обнаружила долгожданного гостя, и, плавно ступая, пошла ко мне. Я от растерянности замер – язык онемел и отказался мне служить.

Очаровательная рыжеволосая красавица соблазнительно коснулась моей щеки нежными пальчиками и томно улыбнулась, чуть приоткрыв пухлые губы. А потом позволила одеждам упасть на землю, оголяя манящее тело. Ни капли стыда в ее дерзких глазах, ни тени смущения. Словно это принято, бросаться в объятия к незнакомому мужчине.

Тяжелая грудь прижалась к моему телу, и дыхание сбилось. А потом, вместо того чтобы продолжить такое многообещающее начало, девица быстро нагнулась и схватила меня за щиколотку. В отличие от теплой груди, пальцы красавицы были влажны и прохладны.

– Дюс, проснись! Кому говорят – проснись!

Какой знакомый голосок…

– Проснись немедленно!!!

Чего же ты сердишься, милая? Все так хорошо начиналось.

– Ну погоди, засоня!

Засоня? А я разве…

Додумать мне не дали. Холодные брызги окатили лицо и заставили меня подпрыгнуть от неожиданности. Горячая рыжеволосая красавица растаяла как дым – я очнулся на берегу.

Сон уходил тяжело, глаза не желали открываться, мне пришлось тащиться к озеру, чтобы хоть как-то привести себя в чувство. Плеснув пару раз в лицо прохладной водой, я наконец выплыл из объятий феи Грезы.

Мей сидела на одном из камней и с любопытством наблюдала за моими потугами снова встать в строй. Ее зеленые волосы влажно блестели, окутывая точеную фигуру плотным покрывалом.

Какая жалость, что ты, араи, такая миниатюрная, я бы не отказался составить тебе компанию, как когда-то Корри в далеком лесу.

Воспоминания о сладких минутах вызвали истому во всех конечностях и заставили торопливо зайти по пояс в воду, дабы фея не подумала что-нибудь не то.

Демон раздери эти похотливые сновидения! Не хватало только краснеть из-за них.

Мей довольно рассмеялась, пристально разглядывая мою сконфуженную физиономию, а потом стала серьезной:

– Дюс, я тебя разбудила из-за очень важного дела.

Я кивнул:

– Верю, из-за ерунды ты смертельно уставшего человека тревожить не стала бы.

Араи нахмурила брови, вздохнула и, не тратя времени на пустые разговоры, потребовала:

– Обещай мне, что не выйдешь завтра за границу моих земель. Что даже на мгновение не переступишь ее.

Странная просьба. Оно мне надо? Я вроде как отдыхать собирался.

– Слово дворянина.

Я приложил руку к сердцу, давая жестом понять, что выполню обещание.

– Замечательно! – весело кивнула фея, а потом ошарашила: – С тобой хочет поговорить князь вампиров. Он придет завтра в полдень к большому камню на границе. Выспись хорошенько.

И, не дав опомниться и возразить, плеснула хвостом, только ее и видели.

Ах, негодница! Ну знает же, что я спокойно пройти не могу мимо этих кровопийц!

Ладно, поживем – увидим, что мертвой погани от меня надо.

Я, с сожалением посмотрев на расходящиеся круги, вышел на берег, сплюнул от досады и пошел к шатру досыпать. Только у самого входа вспомнил, что фея не вернула ребенка. Обругав себя последними словами, все-таки заглянул в жилище, прежде чем бежать обратно к озеру. Малышка мирно спала под боком у Таниты, улыбалась и крепко сжимала в руках мой корявый подарок.

Утро началось с радостного вопля Агаи:

– Дюс!!! У тебя снова твое лицо!

Я открыл глаза, заслонился ладонью от бившего прямо в глаза через тонкую занавеску солнца и увидел донельзя счастливого волшебника. Он, давая удостовериться в свершившемся чуде, протягивал мне маленькое зеркальце.

Едва взглянув в него, я почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке.

Наконец-то родная физиономия на месте! Привык я к ней за столько лет. Да и не понравилось, честно говоря, быть почти точной копией моего прежнего нанимателя. Каждый раз мутило, когда видел отражение.

– Ты прощен, но не вздумай повторить! – сказал я сирин, ощупывая многодневную щетину.

Надо было привести себя в порядок перед встречей с незваными гостями, чтоб им пусто было.

– Давай, я тебя побрею, – предугадала мое желание рош-мах.

Покосившись на кривой шрам, украшавший щеку Агаи, немного подумал, но все-таки согласился.

Не прошло и десяти минут, как я уже сидел на лужайке с намыленной физиономией, а оборотень серьезно и неторопливо играла в цирюльника. Надо сказать, это у нее неплохо получалось – на встречу с нежитью я отправился свежим, как огурчик.

Высокий белый камень почти не отбрасывал тени, так что сидящему рядом с ним вампиру негде было укрыться. Однако с первого взгляда казалось, что особых неудобств небесное светило упырю не причиняет.

Стоило мне подойти, князь нежити встал и весьма церемонно раскланялся. Некоторое время он смотрел на меня, ожидая ответного поклона, но, поняв, что проявления вежливости не дождется, усмехнулся и грациозно сел обратно на раскладной стульчик.

Ах ты зараза… Где бы мне устроиться? На камне нельзя – нарушу клятву. Если сесть на землю, то кровосос будет пялиться на меня свысока. Стоять – желания нет, начну себя чувствовать как на приеме у Фирита.

Парламентер, правильно истолковав недовольную гримасу на лице собеседника, вытащил из густой травы второй стул и кинул его мне.

Какие мы деликатные…

Я сел, закинул ногу на ногу и бесцеремонно принялся разглядывать визитера.

Вампир был стар… и сыт. Его голубые глаза, щедро украшенные красными прожилками, говорили о том, что он недавно изволил кровушки испить. Объяснить, откуда я знаю, что возраст князя перевалил за две сотни, у меня не вышло бы, но тем не менее дело обстояло именно так. Уверенность в этом была просто железная. Наверное, из-за силы, которой веяло от этой твари. Поди, собьешься, считая выпитых жертв.

Подавленная ненависть всколыхнулась, заворочалась тугим комом глубоко в груди. Упырь улыбнулся самыми уголками тонких губ, алых, как у юной девушки, давая понять, что заметил недружелюбные чувства. Сразу захотелось нарушить обещание: плюнуть на все и отправить поганого кровососа туда, где ему следовало находиться. Увы, обещание, данное Мей, не из тех, которые можно обойти без последствий. Пришлось усмирить желание связать нежить в узел. Чтобы отвлечься и успокоиться, япринялся внимательно разглядывать кровососа.

Когда-то князь был весьма интересным мужчиной. К тому же знатного происхождения. Неординарное лицо, такие у простонародья не встретишь: благородный лоб, аристократический нос с горбинкой, сильный подбородок, умный взгляд. Держится уверенно, на шатком стульчике восседает непринужденно, словно у себя дома во время утреннего приема. И во взгляде нет той жадной одержимости горячей кровью, которая обычно выдает нежить. Встреть я этого вампира на улице в толпе, спокойно прошел бы мимо. Хотя… нет, все-таки тянет от него липким холодом не-жизни. Отважный, однако, кровосос, раз пришел без охраны.

– Не боишься, что не удержусь и шагну через границу? – Я первым нарушил молчание.

Вампир скривился от непочтительности – не понравилось ему обращение на «ты».

Теперь пришла моя очередь улыбаться.

Терпи дорогой, учтивым я быть не обещал!

Однако князь быстро справился с эмоциями и небрежно махнул узкой кистью, тонущей в дорогом кружеве:

– Страх мало присущ моей расе. К тому же я всецело полагаюсь на данное вами слово. Слово человека чести. Однако я просил встречи, господин Дюсанг Лирой Тилн Ремари, в надежде достичь взаимопонимания в одном деле…

– У меня никогда не будет общих дел с тобой и тебе подобными!

Как все жители приграничья, я не раз в детстве видел последствия резни в домах, куда пробрались вампиры. Осязал вонь паленой человеческой плоти – селяне, боясь распространения заразы, выжигали испоганенные жилища вчистую, вместе со всеми обитателями. И не представлял себе даже возможности компромисса с теми, кто регулярно покушался на наши жизни.

– Молодость, – смиренно вздохнул князь, а потом извинился: – Простите, забыл вам представиться: я последний представитель когда-то обширного рода Вирет, Андру Зени.

Андру Зени Вирет?!! Да чтоб я сдох! Вирет предпоследняя правящая династия, а Андру Зени… Так звали пропавшего три века назад наследника короны Наорга! Именно из-за его исчезновения после смерти короля к власти пришла боковая ветвь, отпрыском которой являлся Фирит. Что-что, а генеалогию в мою голову вдолбили хорошо.

– Доказательства?

Слово вырвалось помимо воли. Уж больно невероятным казалось само предположение, что принц Андру стал вампиром. Хотя… если Фирит достойный сын своего рода, то удивляться нечему. Устранить преграду на пути к престолу для него ничего не стоило бы, возможно, что и для его предков тоже.

Вампир расстегнул верхние пуговицы камзола из тонкого сукна, полез за пазуху и достал цепочку, на которой болталась золотая печать. Он молча кинул мне цепь, давая возможность ознакомиться с атрибутом власти.

Хорошо ли я учился, плохо ли, но оттиск этой печати мне был знаком. В доме хранился древний свиток, выполненный из тисненого пергамента. Фамильный артефакт с королевской благодарностью моим предкам, которым дядя неимоверно кичился.

Письмо висело на стене, вставленное в богато украшенную самоцветами серебряную раму. При малейшей провинности дядя за ухо волок непослушного племянника к свитку, чтобы я мог лишний раз удостовериться, какой славный род позорю. Хорошо помню, как смотрел на красивую реликвию с вензелями, проклиная про себя и дядю, и умершего правителя, который додумался выказать расположение к прапрадеду. Так что оттиск был мне знаком до последней черточки. Там еще прерывалась ножка цветка – розы, украшавшей королевский герб.

Я уставился на резной рисунок. Похоже, вампир говорил правду, передо мной действительно лежала та самая печать: на цветке имелась небольшая щербинка.

Я кинул реликвию обратно и сказал:

– Это ничего не меняет. Вы больше не человек.

Бывший принц улыбнулся:

– Ну теперь вы хотя бы проявляете вежливость.

Ах ты, зараза! Учить этикету решил?!

– Это ненадолго, – пообещал я с угрозой и поторопил неприятного собеседника: – Так что заставило вас, бывшее высочество, искать со мной встречи?

Вампир неторопливо положил ногу на ногу, сцепил в замок руки, слегка нахмурился и сказал:

– С вами путешествует девочка, столь необходимая моему народу.

Вот оно как… Можно было бы и раньше догадаться.

– Зачем? Закуски не хватает?

Хотя я пытался сохранить видимость спокойствия, моментально поднявшаяся злость все-таки прорвалась, сделав голос хриплым.

Вампир поморщился:

– Эмоции. Вам, людям, не хватает сдержанности.

Все, пожалуй! Наслушался!

Я поднялся, давая понять, что разговор закончен.

– Сядьте, юноша! – неожиданно громко рявкнул князь.

Ноги сами собой подогнулись, и я послушно опустился на стул, заводясь от этого еще больше.

– Постойте! Я вам не все сказал! Даю слово, что ей у нас ничего не угрожает! – предупреждающе поднял руку Андру, глядя на мое лицо. Судя по налившимся жаром щекам, оно уже побагровело от ярости.

– Мои поданные сыты и вполне владеют собой! Они не станут бросаться на ребенка!

– Да неужели? – Я позволил скопившемуся внутри яду наполнить эти слова.

Вампир посмотрел на меня с осуждением и язвительно сказал:

– Вы же не кидаетесь с ножом на каждую проходящую мимо курицу, хотя, несомненно, очень любите ее мясо!

– Морра не курица, а ты не человек! За такое сравнение можно и кол в сердце получить! – обрезал я вконец обнаглевшего вампира.

Он устало вздохнул, очень по-человечески взъерошил короткие, не по моде стриженные волосы, и извинился:

– Простите за неудачное сравнение. Я всего лишь хотел сказать, что мы необязательно бросаемся на все живое. Конечно, кровь необходима нам для поддержания… э…

Тут Андру замялся, подбирая слово.

– Для поддержания тела и сущности, но мы можем спокойно находиться рядом с людьми, не причиняя им вреда.

Я хмыкнул, и вампир покачал головой, осуждая мое недоверие, а потом сказал:

– В наших владениях живет достаточно людей. Да, я забираю у них время от времени кровь. Совсем редко – жизнь. Но в остальном им приходится много лучше, чем, например, крестьянам вашего дяди. Мои люди сыты, живут в добротных домах, платят небольшой оброк и отдают долг крови.

– Ну прямо сады Ирия описываете. Или хлев со скотиной, выращенной на убой.

Вампир вздохнул:

– Вы, Дюс, не желаете нас понять. Хотя для Морры (ну и странное же вы имя ей дали!), самое безопасное место на свете – это мой замок.

– Почему она так нужна вам?

Я хотел услышать ответ только на этот вопрос.

Вампир задумался, а потом, взвешивая каждое слово, сказал:

– В ней наше будущее и возможность стать кем-то большим, чем нежить.

Он горько усмехнулся:

– В нас по-прежнему слишком многое от людей. Хочется иметь семью и свое продолжение – детей. Без этого существование пусто.

Андру немного помолчал, потом подался вперед и зашептал, словно опасаясь, что нас услышат:

– Вы же знаете способности Морры! Ну зачем тащить ее в неизвестность, через одни опасности навстречу другим? Обещаю, если девочка нам не поможет, не справится, я доставлю ее, куда пожелаете!

Я вспомнил копошащихся в луже крови белых личинок гианы, и меня передернуло.

Потомства ему захотелось… А поминального костра, князь, не желаете ли? Мертвечина неупокоенная. Лучше бы вас, Андру Зени, тогда по-простому прирезали или отравили.

Вампир ждал моего ответа, не отводя напряженного взгляда.

– Нет! – Я встал, твердо решив больше не слушать нежить. – Вы получите ее только через мой труп!

Тьфу! Пафосно и глупо прозвучало, как у дешевых комедиантов в фарсе.

– Упаси Ирия стать тем, кто отправит вас по ту сторону, – насмешливо глянул на меня бывший принц, потом поднялся, раскланялся и сказал: – Ну что же. Где нельзя перескочить, там можно перелезть. Уж не обессудьте, обещать, что мы не попробуем украсть Морру, я не буду. И еще, последнее. Вероятно, вас заинтересует то, что Фирит попросил нас разобраться с вашими обеими ипостасями? И с тем, кто известен как Дюсанг Лирой, и с тем, кто бродит по его землям в образе народного героя. Правда, король Наорга не в курсе того, что это один и тот же человек.

Ай да величество…

Любопытство взяло вверх:

– Ну и как? Согласились?

Вампир пожал плечами:

– Ваша смерть принесет больше бед, чем выгод. Особенно тому, кто решится отправить вас в подземный мир. Не стану скрывать, вы доставили нам немало хлопот, но… мы быстро восстанавливаем потери.

И тут я снова не удержался от вопроса, интересовавшего меня с тех пор, когда я понял, с помощью кого Фирит устраняет неугодных подданных:

– Что связывает вас с его величеством?

Князь вампиров Андру Зени улыбнулся:

– То же, что обычно связывает людей – взаимная выгода.

Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, посмотрел мне за плечо, церемонно приподнял шляпу, раскланялся и неторопливо удалился. Его осанке мог бы позавидовать любой правитель. Казалось, вампир идет не по густой траве, а по ровному шелковому ковру.

М-да, королевская кровь, что и говорить.

Я повернулся и увидел ожидаемую картину: неподалеку стояли Танита и Агаи, настороженно глядя в прямую спину уходящей нежити.

Ну сейчас начнется допрос.

– Кто это был? – тут же подтвердил мое предположение сирин.

– Правитель вампиров.

– Чего ему от тебя надо? – последовал второй вопрос.

Того же, чего и всем остальным в последнее время.

– Морру, – ответил я и, предвосхищая следующую фразу, сказал: – Если хочешь знать зачем, догони и спроси! Упырь сейчас сытый, не тронет.

Агаи воспринял ехидство за чистую монету и рванул за вампиром. Я успел поймать сирин за шиворот и с трудом удержался, чтобы не покрутить у виска:

– Совсем сдурел, парень? Умереть раньше времени захотелось?

Агаи обиженно выдернул воротник куртки из моих рук и пошел к шатру, то и дело оглядываясь на князя и присоединившуюся к нему свиту.

Танита посмотрела на меня укоризненным взглядом:

– Зря ты так, Дюс. Ну не хочешь правду говорить, так бы и сказал.

Вот это да. Я же еще виноват оказался. Может, мне стоит рассердиться на излишнюю недоверчивость нанимателей? Разве я дал хоть один повод для нее? Как дети, честное слово.

Ладно, пусть тешатся мнимыми обидами, а мне надо хорошенько поразмыслить над словами нежити. Не понравилась мне поговорка князя. Могу поспорить на сто золотых, что теперь нам и днем придется оглядываться – вампиры не оставят своей затеи и попытаются украсть ребенка.

Алхимики неупокоенные… опыты они ставить собрались.

И где это, интересно знать, упыри прячут свой замок? Наверняка в северной части Пустоши. Туда никто и никогда не ходит – нет убежищ, чтобы ночь провести. А те смельчаки, что все-таки решились… Рассказов об их счастливом возвращении я не слышал. Теперь понятно почему. Похоже, у его величества под носом выросло весьма неприятное гнездо, которое не выжжешь каленым железом, а он по-прежнему воюет лишь со своими подданными!

На следующее утро, стоило небу слегка посветлеть в ожидании солнца, я безжалостно растолкал спутников.

– Пора! Вставайте!

– Почему так рано? – позевывая и почесывая лохматую после сна голову, недовольно спросил сирин.

– А ему, наверное, наше общество не нравится. Хочет быстрее расстаться, – ехидно пропела Танита, собирая длинные волосы в хвост.

Широкие рукава мужской рубахи сползли вниз, открывая красивые сильные руки с четко обозначившимися мускулами. За время долгой дороги ушел тонкий слой жирка. Тело молодой женщины словно поправил умелый скульптор, выделив рельеф, истончив талию, подсушив всю фигуру.

Да и Агаи не миновали изменения. Куда только делся мягкотелый горожанин, худощавый, с нелепым, выпирающим неказистым пупырьком животом, нажитым с помощью эля из любимой таверны? Городскую бледность сменил ровный, темный загар странника, мускулатура окрепла, хоть и не впечатляла объемами. Даже глаза стали ярче. Только щетина так и не выросла. Да и зачем птицам борода? Для увеселения окружающих разве что.

Жалко, в остальном сирин как был наивным мальчишкой, так и остался. Его супруга намного быстрее втянулась в походную жизнь. Рош-мах хоть и ехидничала на каждом шагу, однако признавала мой авторитет в отличие от этого… сильно ученого мужа.

Пришлось пускаться в объяснения:

– А потому, что дальше озера Мей я в своих странствиях не добирался. Отшельник сделал копию своей карты, но я не знаю, насколько она точна. Сам Унн сказал, что безоговорочно верить нельзя – карта составлена его постояльцами. Нам необходим хоть какой-то запас времени для маневра. Так что – быстро все проснулись!

Хоть я и торопил свой отряд, а все равно в путь мы двинулись, когда прячущееся за вершинами солнце окрасило облака в розовые тона.

Кони, как и я сам, воспряли духом после хорошего отдыха и спокойно пощипывали травку в ожидании седоков.

– Агаи, – остановил собравшегося прыгнуть в седло волшебника, – ты сегодня не едешь, а летишь!

– Зачем? – изумился сирин.

– По двум причинам: во-первых, эту дорогу я почти не знаю, а во-вторых, нам теперь придется оглядываться и днем. Ты же не хочешь, чтобы похитили Морру? А сверху все хорошо видно, и самое главное – видно далеко.

Я еще ни разу не видел полностью преобразившегося сирин. Это было впечатляюще. Огромная красивая птица с кривым тяжелым клювом хищника по размерам не уступала взрослому человеку. Темное, играющее синими и изумрудными искрами оперение, кипенно-белое витое ожерелье из перьев на горле, постепенно растворяющееся в ярко-голубом пятне, которое тянулось через всю шею до самого клюва.

Хорош, ничего не скажешь. Только не больно-то похож на мирную и безобидную птичку – любому хищнику клювом нащелкает. А если клюва не хватит, то лапами наподдаст, вон какие крюки отрастил.

Да, не тянет народ сирин на несчастных беззащитных страдальцев. Не знай я, что это мой товарищ, первым бы потянулся за оружием! Так, на всякий случай. Не мудрено, что люди до сих пор их боятся.

Взлетал Агаи тяжело, и, кажется, с помощью колдовства. Иначе чем объяснить внезапный порыв теплого ветра, который ударил в распахнутые крылья оборотня?

Воздушный поток подхватил массивное тело, и птица начала подниматься вверх по широкой спирали.

Отлично. Теперь у нас есть дозорный. Со зрением, насколько я помню, дела у него обстоят хорошо.

Высоко над нашими головами кружила огромная птица и указывала дорогу.

Пока все было спокойно. Вампиры, несмотря на угрозу князя, в пределах видимости не показывались. Теперь малышка постоянно ехала со мной.

Казалось, мы минуем остаток пути без приключений, но ближе к вечеру сирин неожиданно вырвался далеко вперед и пропал на час или два. Я уже начал тревожиться, когда черная точка снова появилась среди низких, похожих на высокие башни облаков.

Птица резко пошла на снижение, села почти у самых лошадиных морд. Ее линии тела словно поплыли, перья стали втягиваться, и через минуту перед нами предстал вымотанный, запыхавшийся и сильно встревоженный волшебник.

Не дожидаясь вопросов, он выдохнул:

– Плохо дело! Нам придется искать другое место для ночлега!

– А с тем что случилось? – хмуро осведомился я.

Новость неприятная. Нашу последнюю ночь в Пустоши планировалось провести в доме колдуньи, баловавшейся черной магией и вынужденной в свое время бежать от цепких лап правосудия на край света. По словам Унна, женщина охотно предоставляла убежище редким путникам, не даром, конечно.

– Сгорело, одни угли да печная труба остались, – мрачно ответил сирин, не сводя с меня глаз.

Он словно надеялся, что ему скажут «Не бойся, ерунда, тут есть еще местечко».

Увы, это была не ерунда. На десятки верст вокруг – ни одного укрытия.

Я слез с лошади, спустил на землю девочку, давая ей возможность размять ноги, сел рядом с сирин и развернул карту. Нам предстояла нелегкая задача – найти надежный схрон.

– Я тут немного полетал, – выговорил приятель, с трудом переводя дыхание, – искал что-нибудь подходящее. Вот в этом месте, – оборотень ткнул пальцем в карту, – большая балка. Одна ее сторона сплошь скалистая. По дну течет небольшая речушка. Дно – каменное, с обеих сторон доломитовые склоны. Я низко пролетал, но, кажется, там есть небольшая пещерка, в которой можно завалить вход.

Эх, не люблю я каменных нор, только делать все равно нечего. Не на деревья же лезть. Наши лошади не белки и даже не собаки. А пешком далеко не уйдешь. Решено, пусть будет овраг или балка.

– Веди, – кивнул я сирин, усаживаясь в седло.

Волшебник торопливо натянул штаны и рубаху и забрался на свою лошадь.

Если мы переживем эту ночь, значит, боги на нашей стороне.

Это была не пещера. Только пролетающей мимо птице она могла показаться таковой. Всего лишь низкий неглубокий грот с нависающим козырьком сводом. И вход слишком широкий. Если мы тут остановимся – нам конец. Если уйдем – тем более конец.

Мысли вращались в голове с быстротой гончарного круга. Я пытался нащупать выход из тупика. Ясно, что отсюда мы не уйдем. Худо-бедно, а три стены, пол и потолок здесь имеются. Дело за последней стеной. Ее можно сложить из камня. Дерево тоже подошло бы, да только некогда за ним по склону бегать вверх-вниз, да еще и рубить. Камни, те хоть под рукой. Это при условии, что Агаи сумеет скрепить их колдовством.

– Агаи, сложишь стену из камней?

Сирин тоскливо огляделся:

– Попробую, только сил у меня почти не осталось. Устал с непривычки.

Ничего, жить захочешь – выдержишь.

Дальше дело заспорилось: мы с Танитой и малышкой таскали камни, а сирин укладывал их один на другой, нашептывая заклинания и чертя на каждом знаки. Булыжники, словно обмыленная водой глина, липли друг к другу, поднимаясь все выше и выше.

Мы очень спешили, и все равно отпущенное время истончалось, просачивалось между пальцами, оставляя нас один на один с предстоящим кошмаром. А ведь возведением стены не обойдешься – требовались дополнительные заклятия, иначе первый же сильный монстр разнесет эту кривую загородку в пыль.

Прошло еще немного времени, и балку накрыла ночная тень.

Все! Больше за камнями уходить нельзя! Ничего, мы принесли достаточно. Должно хватить.

Я принялся закидывать булыжники в грот через выросшую ограду.

По моему приказу Агаи оставил у самой стены небольшой проход шириной чуть меньше дверного проема. Его мы замуруем в последнюю очередь.

А небо все больше темнело, расцвечиваясь яркими звездами. Наконец, протяжный вой первого охотника заставил меня бросить камень на землю и взять в руки оружие.

– Теперь все внутрь, – приказал я остановившимся товарищам. – Делайте то же самое, но с той стороны, а я посторожу.

Агаи уставился на меня с выражением великого ужаса на лице и прошептал:

– Не успеем, да?

Столько отчаяния было в этих словах, что я понял – еще чуть-чуть, и парень ударится в панику.

– Все. Будет. Хорошо, – четко разделяя слова, ответил я, стараясь погасить страх сирин фразой, в которую сам плохо верил.

Осталось выложить последние ряда два, а вот замуровать вход мы точно не успевали.

– Дюс! – окликнула Танита.

Я посмотрел на девушку, ее глаза с вытягивающимся в щель вертикальным зрачком горели злой зеленью.

– Перекидывайся! Человеком ты не устоишь!

Рош-мах тоже поняла – вход не закроется.

Сдурела девка… Я-то перекинусь, да вот только кто из вас после этого уцелеет?! Разве что Морра. Хотя…

Решение, на которое меня натолкнули слова кошки, пришло внезапно.

– Агаи, докладывайте последний ряд, а потом начинай колдовать. Я останусь здесь. И не смейте даже близко ко мне подходить! Слышите? Тебя, Танита, это тоже касается!

Больше я не поворачивался. Как только торопливый стук складываемых друг на друга камней сменился монотонным бормотанием волшебника, я закрыл глаза и сконцентрировался на глубоко спрятанном теплом огне. Опыта сознательного превращения у меня не было, пришлось подчиниться интуиции. Без особой надежды на отклик я позвал затаившийся огонь, и он послушался – разгорелся, разросся, согревая плоть, пробуждая скрытую силу. Знакомое чувство на миг заполнило все мускулы, а потом кровь побежала быстрее, хрустнули раздвигающиеся кости, и я услышал, как рвется ткань рубашки.

Все было привычно и все было не так. Я чувствовал – тело стало крупнее. И сильнее. И страшнее, наверное. Хотя куда уж… страшнее-то.

Я открыл глаза и опасливо покосился на руки.

Ах ты… Как бы самому не напороться.

Это тело отличалось от того, которое я рассматривал в зеркале Корри: шипы подросли, заострились, стали дополнительной защитой и оружием. Это они рассекли рубашку, словно бритвой. Хорошо я, перед тем как ворочать камни, снял камзол.

– Дюс! Зайди, пожалуйста! Мы успеем заложить вход! – чуть ли не плакал сирин за спиной.

– Танита, убери его! – рявкнул я, не оборачиваясь, и добавил: – Они пришли.

С двух сторон балки, припадая на шесть лап, приближались первые гости – уродливые создания размером с крупную собаку, у которых шея заканчивалась утыканной белыми иглами пастью. Не меньше десятка.

Ох, и жаркая будет ночь…

Я позволил ненависти и ярости выплеснуться в звериное рычание, заставив на мгновение замереть зубастых уродов.

Ну подходи, тля безголовая. Будем знакомиться!

(обратно)

Глава восемнадцатая

Самая крупная и наглая из тварей кинулась на меня, целясь в горло и пытаясь сшибить с ног.

Ах ты шушваль кладбищенская!

Я чуть отклонился и с разворота заехал шипом предплечья точно по ребрам бестии. Безголовый пес отлетел в сторону и ударился о скалу. Звучно хрустнули кости, страшилище сползло на землю и осталось лежать бесформенной кучей. Стая, лишенная предводителя, зашлась тоскливым, выворачивающим душу воем, бессмысленно заметалась из стороны в сторону.

То один, то другой зверь делал неуверенные выпады, клацая зубами и отскакивая прочь прежде, чем я успевал дотянуться до него мечом.

Увертыши дохлые, думаете, за вами зайцем скакать буду? Выкусите! Сами допрыгаете!

Я замер в ожидании новой атаки. Все остальное отошло на второй план. Только краем уха слышал напевное причитание сирин, успокаивающего бьющихся от страха коней, и яростное рычание рош-мах. Кажется, кошка устроилась прямо за моей спиной.

Вот девка дурная, кому велели не высовываться?

Чудища, оправившись от первой потери, взяли меня в полукруг. Два крайних справа слаженно метнулись вперед, отвлекая и заставляя повернуться спиной к остальным тварям.

А вот хрен вам… с опарышами!

Повинуясь движению руки, меч свистнул низом, подрубая лапы зверюгам, а потом ушел в сторону – рассек взвившегося в воздух монстра. Тот рухнул мне прямо под ноги и все-таки дотянулся, сомкнул челюсти на сапоге!

Сторукий Мо… Теперь я знаю, что чувствует волк, попавший в капкан!

Иглы зубов, легко проткнув мягкую кожу обуви, вошли в стопу, словно нож в масло.

Боль заставила охнуть и вонзить клинок прямо в черный глаз нежити. Еще несколько сильных ударов вынудили застыть искромсанное тело вражины. Однако тварь добилась своего – я охромел. Почти сразу же в сапоге противно захлюпало.

Погано-то как… И не вовремя.

Близость добычи, и самое главное – аромат теплой крови, свели уцелевших монстров с ума. Они кинулись скопом, уже не пытаясь хитрить.

И понеслось…

Развернуться, пнуть здоровой ногой одного урода, пока он с визгом летит прочь, достать клинком другого, раскромсать ему шею.

Эх, не успеваю…

Рывок в сторону – и тварь, промахнувшись, проносится мимо, прямо в лапы оборотня. Свирепый рык, шум возни – конец зверюшке!

Умница, девочка!

Рубящий удар – и нет головы. А впрочем, ее и так не было, только кусок шеи с челюстями срезал. Паноптикум уродов, а не Пустошь. Любого обитателя за деньги показывать можно.

От броска последнего монстра я уходить не стал, принял в объятия как лучшего друга, после чего свернул ему шею.

Все. Пока все.

Теперь надо было обойти трупы и отрубить то, что сходило за голову.

Бог его знает, насколько живучи эти твари, без башки оно надежнее будет.

– Дюс, ты цел? – тревожно спросил Агаи, не рискуя, впрочем, высовываться.

– Почти, ногу покусали, – откликнулся я, переводя дыхание.

Короткая схватка заняла совсем мало времени, но пот успел залить глаза.

Я достал платок, вытер лицо и выругался, наткнувшись на вылезшие вперед клыки.

Красавчик, что и говорить. Ничуть не лучше шестилапых уродов. Смело можно в бродячем цирке выступать вместо хищников.

– Подойди, я полечу.

Теперь голос прозвучал значительно ближе, видно, сирин подобрался вплотную к выходу.

– Уйди, Агаи. Я не могу пока стать человеком! – рыкнул, не оборачиваясь, без особой надежды на послушание.

Этот дурень редкостный упрямец, с первого раза не понимает.

– Не уйду! – ощетинился волшебник. – Не хватало того, чтобы мой товарищ истекал кровью! И не боюсь я твоего вида! Тоже мне нашелся, страх преисподней!

Последние слова сирин проворчал, уже сидя на корточках около моих ног.

– Я не буду смотреть вверх, – примирительно пробормотал волшебник, трогая меня за голенище сапога.

Да и демон с тобой! Твои мозги выкипят, не мои. Будете с Танитой безупречной парой!

Аптекарь управился быстро: замазал раны вонючей мазью, перевязал, а затем начертил на перевязке несколько рун.

– Чтобы кровотечение унять, – не поднимая головы, сказал волшебник и, не дожидаясь вопросов, пояснил: – Слюна ядовитая – крови свертываться не дает.

То-то подозрительно много кровищи натекло. Значит, зря я ругался, без срочного лечения было не обойтись.

Надеть сапог после врачевания с первого раза не получилось: нога распухла прямо на глазах. И снова помог сирин, он поколдовал, сгоняя отек, и добавил обезболивающее заклинание.

– До утра продержится, а потом придется обстоятельно заняться твоими болячками, – серьезно предупредил волшебник.

Затем его тело неловко дернулось: видно, мальчишка хотел посмотреть мне в глаза, но вовремя вспомнил о предупреждении и уткнулся взглядом в землю. Темные волосы сирин слиплись в отдельные пряди: не один я потел во время драки.

– Спасибо, Агаи.

Аптекарь кивнул головой и вернулся в укрытие, а я занял прежнюю позицию.

До рассвета еще было далеко, вряд ли удастся провести это время спокойно. Слишком тихо вокруг, как перед бурей. Только слышно – ручей журчит недалеко, да Танита шуршит каменной крошкой, устраиваясь удобнее.

Зря рош-мах бегала от судьбы, нельзя ей быть простой горожанкой – беситься начинает от безделья. Слишком много в оборотнях энергии и злости. Они как бойцовые псы – без драк глупеют и хиреют. Раз Ирия дал тебе, девочка, клыки и когти, значит, надо использовать их по назначению, иначе свихнуться недолго. Сколько мы уже в Пустоши? И за это время ни одной истерики, ни одной драки! А ведь дома ты, милая, каждую неделю скандалила. Еще пара лет «спокойной» жизни, и у Агаи живого места не осталось бы.

Я усмехнулся странным мыслям, так некстати лезущим в голову. Сроду за мной такого не водилось – решать, правильно кто-то живет или нет. А тут забеспокоился. Гнать надо пустые мысли. Делом полезным заняться – камней запасти. Мало ли, вдруг пригодятся.

Оглядевшись вокруг, я подобрал и сложил у входа несколько булыжников.

Хоть это и оружие простолюдинов, ничего, как-нибудь переживу – не облезет позолота дворянская, если использовать доведется.

Вопреки опасениям нас еще долгое время никто не беспокоил, если не считать визита пары уже знакомых «клопов». Их Агаи спалил колдовством, не выходя из грота. Огненные шары с шипением пронеслись прямо рядом с моим плечом, слегка подпалили рубашку, заставили шарахнуться в сторону от неожиданности. От «клопов» осталась только вонючая обугленная масса.

Приятное открытие, я и не знал, что наш миротворец способен на боевую магию. Не иначе как в книжке порылся. Правда, он меня при этом чуть не спалил, но лиха беда начало, еще научится. Получилось весьма неплохо.

Из убежища донеслись приглушенные крики радости. Кажется, волшебник сплясал в честь своей маленькой победы. Мальчишка.

Хоть я и качал скептически головой, посмеиваясь над магом, но на самом деле радовался чужой удаче.

Потихоньку ночь перевалила за середину, и у меня появилась надежда на ее благополучный исход. Преждевременная, конечно. До рассвета оставался от силы час-полтора, когда в ущелье потянулись серые приземистые звери: стая крокутов явилась на запах.

Особой тревоги они не вызвали: достаточно пересечь магическую черту, за которую эти шакалы Пустоши не смеют ступить, и я окажусь в безопасности. Но на этот раз крокуты пришли не одни. В центре стаи возвышался человек. Он шел спокойно и уверенно, словно обходил свои владения, окруженный собачьей сворой, а не нежитью. Этому сходству способствовало поведение тварей. Они как обыкновенные шавки вились под ногами незнакомца, забегали вперед, пытаясь заглянуть ему в глаза, временами умиленно повизгивали. Чем ближе подходил незнакомец, тем яснее становилось – вот она, главная неприятность нынешней ночи.

Мое зрение позволяло хорошо разглядеть чужака даже в темноте, в черной тени скалистых склонов. Хватило минуты, чтобы понять: сейчас заварится нешуточная каша. Пластинки гребня на голове поднялись раньше, чем пришло осознание чужой враждебности.

Мужчина не дошел до меня шагов десять, остановился и уставился в упор. Я в свою очередь тоже взгляда отводить не стал.

Облик пришельца эстетического удовольствия не доставил: мертвая белая кожа на лице, выпученные круглые глаза, съежившиеся губы, не скрывающие акульих зубов в два ряда.

Эдхед Мо шизане! Умертвие!

А на голове что за тряпка? Чепчик?! Точно – чепец… С вышивкой. Ну и странная мода была два века тому назад. Платье долгополое, как у жреца, но зато при оружии. Надо же… Мужик с мечом и в чепце! А уж какой красавец: всё в жемчуге, словно его на свадьбе прикончили. Главное, чтобы еще невеста из могилы не выползла.

Мертвец долго шарил по мне взглядом, раздувая ноздри и принюхиваясь, а потом чуть наклонил голову и набычился. Давящая тяжесть тут же охватила мою голову железным обручем на болтах. Точно в дурном сне, тело парализовало, пришпилило к земле незримыми кольями.

Ах ты дерьмо неупокоенное… Тяжело-то как…

Умертвие расплылось в улыбке и облизало губы черным языком висельника. В тот же момент крокуты, повинуясь неслышной команде, кинулись на меня.

Неуклюже, борясь с восставшими мышцами, словно калека, я поднял меч, готовясь обрушить его на ближайшую тварь. Без надежды успеть, без надежды справиться, слишком медленно.

И назло треклятой судьбе, мысленно попрощавшись с жизнью, бросая трупу вызов, я рассмеялся. Этот дерзкий смех, а скорее всего – магический ветерок, осторожно толкнувший в спину, снял невидимые оковы. Тело снова обрело былую силу и скорость.

Не дремлет Агаи, вовремя помог!

Я рубанул мечом, и ближайший крокут упал с перебитым позвоночником.

Разворот корпусом – у второго пропорото брюхо.

Посмотрев на мгновенную расправу над зверями, мертвец пришел в бешенство. Он яростно ударил рукоятью меча о щит и метнулся ко мне.

Вот же зараза гнилая… Не мог рассвета дождаться и сдохнуть!

Умертвие двигалось быстро, не успел я и глазом моргнуть, как оно оказалось рядом. И не просто оказалось – мертвый воин взвился в воздух на последнем шаге и попробовал достать мою шею в прыжке. Я прогнулся, пропуская меч над головой, и в свою очередь ударил вдогонку. Шустрый труп легко закрылся щитом, приняв на него удар, и весело оскалился.

Маме своей так улыбайся, урод!

Я сделал обманное движение к голове противника, и когда тот задрал щит, увел меч вниз, располосовав умертвию бедро. Из открывшейся раны не вылилось и капли крови, зато покойник вконец озверел. Он широко размахнулся – клинок опасно свистнул у меня перед глазами, вынудив спешно отскочить шага на два. А рыцарь пустил в дело щит, пытаясь с его помощью опрокинуть меня на землю.

Я принял удар плечом и в свою очередь изо всей силы пнул мертвеца ногой, отшвыривая назад. Мертвец попятился, споткнулся о камень, потерял равновесие и упал. Древний щит, грохнувшись о камни, разломился на две части.

Ну хоть в этом боги на моей стороне!

Закрепляя успех, я в два прыжка настиг противника, пытаясь пригвоздить его к земле ударом меча, но этот гад оказался проворным – успел откатиться в сторону и вскочить на ноги. Да еще, пока вставал, сделал выпад, целясь по моим ногам!

Только высокий прыжок спас меня от перебитых костей. Зато, приземляясь, я заехал страхолюдине ногой в пах, а потом локтем – в челюсть. Только зубы клацнули. Жалко, что покойник себе язык не откусил!

Мертвец упал на спину, но меча из рук не выпустил и через мгновение снова был на ногах. Я бы после такого удара не встал, наверное.

Ну да, тебе, кусок протухшего мяса, все равно, как и чем тебя бьют. Мертвые не знают боли.

Последовал новый обмен ударами. Я чувствовал, что начинаю уставать. К тому же крокуты снова кинулись ко мне, пытаясь кусать за ноги. Приходилось раздавать им пинки и одновременно защищаться от атак умертвия.

Долго так продолжаться не могло – нежить в отличие от меня темпа не снижала.

Давно я не встречал такого достойного противника. Клянусь милостью Ирия, будь умертвие человеком, я постарался бы стать его другом. Такие мастерство и сила заслуживают уважения. Но он был мертвецом, покойником, нежитью, а значит, выход имелся только один: упокоить врага или самому умереть.

Ну держись, сука!

Поворот корпуса, удар, нож в глаза, уход в сторону. Снова обман. Движение к бедру, резкий взмах и, наклоном по длинной шее, по плотному воротнику, унизанному жемчугом! Хх-ха!

Я вложил в этот удар весь остаток сил и не промахнулся. Обезглавленный воин замер на бесконечно длинные секунды, подняв в груди досаду и опасение, что он и без головы способен драться, а потом рухнул на окостеневших ногах вниз, подмяв под себя пару шавок.

Крокуты, лишившись господина, сгорбились, поджали хвосты и с утробным рычанием рванули вдоль балки за ближайший поворот.

Великий Ирия, только бы на этом все закончилось!

Я поднял взгляд и счастливо вздохнул: небеса светлели на глазах. Демоны ночи потеряли свою силу.

В состоянии транса я нашел откатившуюся голову и закинул ее в ручей. Сильный поток подхватил оскаленный череп и повлек его вниз по течению.

Потом я оттащил за ногу труп подальше от входа и только после этого вернулся в грот. Шел и чувствовал, как втягиваются шипы, как тело вновь становится человеческим.

Я выжил. Нет! Мы – выжили.

Последний шаг дался с трудом. Защитная черта немного спружинила, но пустила внутрь. А затем подступила дурнота, и я растянулся на земле, больно ударившись головой о камень.

(обратно)

Глава девятнадцатая

Я открыл глаза лишь на мгновение. Мир вращался взбесившимся волчком, размазываясь в серо-зеленое полотно и вызывая рвотные спазмы. Пришлось торопливо сомкнуть веки и перевести дыхание, прислушаться к тому, что творится с телом.

Интересно… почему я упал и потерял сознание? Царапина на ноге – не причина для обморока. Подумаешь – покусали. Один раз кусок мяса из спины выдрали, и ничего, даже перевязку сделал не сразу.

Я повторил попытку осмотреться. На этот раз получилось лучше: кружение замедлилось, хотя до конца так и не прекратилось. Мир по-прежнему плыл и качался.

Ну я вам скажу… Даже после самого сильного похмелья мне не было так дерьмово.

Во рту скопилась вязкая горькая слюна, я попробовал приподняться, чтобы сплюнуть. Меня тут же заботливо подхватили с двух сторон. Правда, встать на ноги не дали, лишь усадили, прислонив к стене. Каменный выступ грота больно кольнул под лопатку и, как ни странно, именно это ощущение помогло окончательно прийти в себя и оглядеться.

Рядом на корточках пристроились Агаи с Танитой. Их перепугало мое неожиданное падение. На лице рош-мах читалась искренняя радость: пухлые губы уже растянула приветливая улыбка. А вот сирин казался серьезным и сосредоточенным. Именно так и должен выглядеть лекарь, у которого пациент только что пришел в себя.

Вся команда была в сборе: прямо по курсу, около ног, возилась Морра. Она пыталась меня разуть, ничуть не заботясь о том, что я при этом испытываю. После особенно «удачной» попытки у меня возникло ощущение, что ступню сунули в пыточный сапог.

Мо шизане, больно же!

Я выругался. Танита скосила глаза на малышку и неодобрительно нахмурилась, осуждая брань.

А что, я должен поблагодарить? К демону таких спасителей, сам разберусь!

Я потянулся к ребенку, пытаясь прекратить издевательство, но Агаи перехватил мою руку. Сирин страдальчески задрал брови вверх, словно это его мучили:

– Не надо, Дюс, не двигайся! Нам необходимо снова осмотреть твою рану. Кажется, я вчера неправильно определил свойства яда. – Он снова вздохнул: – Редкое сочетание токсинов. Я с таким прежде не сталкивался.

Замечательная новость…

Вероятно, от переживаний волшебник совсем забылся и сам дернул за сапог так, что у меня от муки челюсть свело.

– Ты хоть обезболивание проведи, – с трудом выдавил я сквозь зубы, – а то сдохну раньше, чем вылечите.

У аптекаря расцвели два красных пятна на скулах, он полез пятерней в волосы, поставил их дыбом и смущенно улыбнулся:

– Прости. Я растерялся. Сейчас сделаю.

Прекрасно – он растерялся…

С губ чуть не сорвалась ехидная фраза, но меня невежливо перебили.

– Дюс, мне кажется, или ты ныть начинаешь? – раздался над ухом насмешливый голос кошки. – А еще мужчина!

Ну как же, без колкости обойтись нельзя!

Однако слова рош-мах отбили всякое желание ворчать, и я замолчал, наблюдая за тем, как колдует сирин. Заклинание сразу принесло облегчение: боль ушла, оставив лишь легкое онемение. Стало хорошо, спокойно, потянуло в сон.

Между тем Агаи быстро размотал бинты, аккуратно отложил их в сторону и недовольно поморщился: не понравилось ему то, что он увидел. Я от открывшейся раны удовольствия тоже не получил: ступня нехорошо побагровела, а кожа вокруг укуса приобрела синий оттенок и вздулась. Сирин слегка надавил на нее пальцами, и из продырявленной кожи выступила сукровица вперемежку с гноем.

Мо шизане, сколько дряни успело накопиться!

– Отмирание тканей идет, – озабоченно вздохнул волшебник. – И как это я вчера с ядом промахнулся?

Агаи в задумчивости почесал кончик носа, потом сходил за своей сумкой и извлек из нее сверток с инструментами, тщательно закутанными в чистые тряпицы.

– Потерпишь еще немного? – сочувственно спросил аптекарь, протирая кожу на ноге прозрачной жидкостью из фляги.

Глупый вопрос. Конечно, потерплю, все равно другого выхода нет. Да и обезболивающее заклинание пока действует.

Агаи вскрыл гнойник и занялся чисткой, с усердием работая плоским инструментом, похожим на крошечную лопатку. Морра пристроилась рядышком, пытаясь поучаствовать в процессе лечения. Пришлось Таните следить за ее шустрыми ручонками – волшебник на этот раз отказался от помощи маленькой целительницы. Интересно – почему?

– Агаи, ты что, не дашь Морре полечить меня?

– Нет, – отрезал сирин, не отрывая взгляда от раны, – плоть она срастит, но яд убрать не сможет, и завтра придется все повторять заново. Или того хуже – воспаление уйдет внутрь, к костям. Ты хочешь остаться без ноги?

Не хочу, конечно, хотя мне думается, что ребенок, способный прирастить голову дохлому оборотню, с такой ерундой точно справился бы. Но я не лекарь, могу и ошибаться.

Наконец волшебник закончил с лечением, напоследок щедрой горстью кинул на рану мазь, но перевязку делать почему-то не стал. А стоило мне потянуться за сапогом, как Агаи перехватил руку со словами:

– Нельзя закрывать рану! Она должна оставаться на свету, если я правильно разобрался в составе отравы. Так что походи пока так, хотя бы до завтрашнего утра.

Ну надо же… Да я дважды счастливчик… Потому что выжил и потому что твари не дотянулись до моей задницы. Вот было бы развлечение народу!

Хотя у меня и вызвало некоторое сомнение лекарство сирин, надо отдать ему должное – помогло. Гадостное состояние сразу же отпустило, и я, отринув слабый запрет аптекаря, побрел на поле боя – осмотреться и собрать трофеи. Помнится, меч у мертвеца был хорош.

Если честно, я ожидал увидеть лишь вонючие осклизлые лужи или кучки пепла: тела местной нежити плохо переносили солнце. С прахом шестилапых уродов так и случилось – все, что от них осталось, это черные, покрытые рыхлой жирной сажей пятна. А вот упырь не исчез, остался валяться там, где его настиг мой меч. Выглядел мертвяк по-прежнему довольно свежо, словно отправился на встречу с подземным богом недавно, а не пару веков назад.

Я еще раз, уже при свете дня, осмотрел останки. Одежда нежити, несомненно, указывала на принадлежность к знатному сословию: на пошив использовали дорогую ткань, парчу и бархат, богато расшитые мелким жемчугом. Ткани, правда, не удалось избежать влияния времени. Тлен, не коснувшийся человеческой плоти, порядочно истрепал материю, превратив ее в плешивую ветошь, украл блеск и яркие краски.

И что теперь прикажете делать с телом? Похоронить? Нежить нам за это только спасибо скажет. Могила для нее, что дом родной. Придется труп сжечь – нельзя его бросать в ущелье. Возможно, нам еще придется воспользоваться этой дорогой.

Мы выволокли тело из оврага, ближе к редкой рощице, и натаскали сушняка. Танита разыскала отрубленную голову.

На настоящий поминальный костер для упокоения души у нас не было времени, но и этого, скудного, хватит вполне, если правильно подобрать дрова.

Под тело мы постелили слой из огневого дерева. Оно медленно разгорается, зато долго не гаснет и дает такую температуру, что серебро закипает. Так что на один человеческий остов должно хватить. А пепел потом развеет ветер. Не будет тела, и душа уйдет туда, куда ей давно положено отбыть. Вряд ли она попадет в сады Ирия – из праведников умертвия не родятся, но хотя бы получит второй шанс. И опять-таки – в мире станет поменьше мерзости.

В ноги умертвию положили обломки щита, а клинок я забрал себе еще раньше: прикипел к нему с первого же взгляда – уж очень он мне подходил. Прекрасный седельный меч достаточной длины, чтобы отмахиваться на скаку или рубиться в ближнем бою (особенно с моими ростом и силой второй ипостаси). Гарда с защитными кольцами прикрывает руку сразу в двух плоскостях. Сбалансирован прекрасно – в ладонь лег так, словно я с ним уже лет десять нерасставался. Но самое главное – тусклое лезвие на свету отливает золотистой сеткой по черному фону. Значит, на изготовление меча пошел табан, редкий сплав, секрет изготовления которого утрачен вместе с исчезнувшим с лика Эдеи древним государством. Такое оружие стоит баснословных денег, и ему не годится валяться без дела и ржаветь.

Вместо меча я вложил в мертвую руку нож: должно хватить для достойного перехода в мир иной.

Агаи наспех произнес несколько коротких молитв за упокоение неприкаянной души и подпалил хворост огненным шаром. Оранжевый сгусток слетел с ладони мага и мягко опустился на дрова, нерешительно пробуя предложенную пищу.

Глядя на разгорающийся огонь, я размышлял о том, сколько костров осталось за моей спиной. Многовато, пожалуй. Против закона богов не пойдешь, самое лучшее очищающее средство, проверенное веками, – огонь. Это надежнее, чем голову отрубить. Хотя последний способ тоже неплох. Лично мне он нравится.

Убедившись, что пламя не погаснет, мы отправились в путь. Дальше дорога шла под уклон. Узкая тропа петляла по светлому редколесью. Чувствовалось, сюда нет-нет да захаживают люди: на стволах кое-где виднелись зарубки, встречались и пни, носившие следы топора.

Птицы уже не отличались доверчивостью и предпочитали порхать вне пределов досягаемости. Знали, что человек для них опасен.

Сирин по-прежнему парил в облаках, зорко выглядывая дорогу. Несколько раз он возвращался, чтобы осмотреть мою заживающую рану. Надо сказать, заклинание получилось качественное, теперь меня ничто не беспокоило, даже укусы оводов, которые вовсю пользовались отсутствием сапога.

Восточную границу Великой пустоши я пересекал впервые, внешне она мало чем отличалась от той, которая встретила нас в Наорге. Те же серые валуны, та же поросшая травой равнина без единого дерева в пределах версты. Только ветер дунул сильнее и резче, словно не хотел нас пускать в Дикие земли.

Да, название слух не ласкает. Те – Пустые, эти – Дикие. Как говорят, хрен редьки не слаще. Если здешние племена столь же «гостеприимны», как наши западные «знакомцы», то дорога будет нелегкой. Словно в ответ на мои опасения прямо из травы поднялись люди – воины с направленными на нас копьями.

Зря сирин с неба позвал – прозевали заставу.

Я разглядывал незнакомцев, они в свою очередь сверлили нас неприветливыми взглядами. Высокие, сухощавые и жилистые. Кожа светлая, лица вытянутые и узкие, волосы… Да демон его знает, вообще, кажись, крашеные. Не может в одном племени родиться столько рыжих!

Вроде бы такие же люди, как у нас в королевстве, и все-таки есть в них что-то особое, дающее понять – это чужаки. И снова морды цветные, только на этот раз не синие, а в красной охре. А вот одежда удобная: рубахи из тонкой, тщательно выделанной кожи, расшитые толстыми цветными нитями и украшенные бусинами. Штаны из того же материала, но уже без украшений. Помимо копий на широких и опять-таки расшитых поясах длинные ножи.

Пока я разглядывал дикарей, за их спинами на небольшом пригорке встали лучники.

Плохо дело…

Между тем вперед вышел воин с украшением из меха в волосах и требовательно махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Опять?! А не пошли бы вы с вашими приемами, колдунами и трупами на кольях?! Все равно здесь у нас больше шансов уцелеть.

Я напрягся, готовясь спрыгнуть в траву.

Главное – спрятать от стрел малышку. Коней, конечно, жалко, но… самим бы уцелеть.

Я поднял руку, делая знак приготовиться, высвободил ноги из стремян и уже хотел сигануть вниз, когда на дорогу из кустов выпрыгнула рош-мах. Она рванула навстречу дикарям, ничуть не смущаясь направленных в ее сторону копий.

Ах, чтоб тебя! Я правильно угадал – большое количество мужчин лишает нашу кошку разума! Какого… она вылетела прямо под удар?!!

Дальше оборотень повела себя так, словно окончательно сошла с ума – она перекинулась в человека прямо перед воинами! Я замер на месте, глядя на шальную девку, которая нагло и уверенно, абсолютно не стесняясь собственной наготы, стояла перед толпой вооруженных дикарей. Теперь одно из копий упиралось ей прямо в живот!

Она что, титьками их стращать решила?!! А Мо с тобой, дура! Убьют – тосковать не стану. В конце концов, если ты сама себя не бережешь, какого демона я должен это делать?!! Ну куда… куда?!!

Дерьмо-то какое, ведь не успею – проткнут как жука булавкой, даже не охнет!

Оставался только один выход.

– Смотрите в землю!

Я постарался, чтобы мой голос прозвучал громко и спокойно.

Надеюсь, вторая ипостась отпугнет чужаков.

– Не надо, Дюс! – не оборачиваясь, крикнула Танита, а потом добавила несколько слов на незнакомом, низком, рыкающем языке.

Дальше я словно стал участником бездарной постановки ярмарочных фигляров: воины, не выпуская копий из рук, рухнули на колени и уткнулись лицами в землю. Стук соприкоснувшихся друг с другом древков и звяканье железа наконечников оповестили о смене настроения у варваров.

Позвольте, это как понимать?

Между тем оборотень снова заговорила. Теперь ее речь больше напоминала сытое мурлыканье. Все тот же воин с меховой отметиной поднял голову, а потом встал на одно колено и стукнул себя сжатым кулаком в грудь. Танита милостиво кивнула, плавно и величественно повела рукой в нашу сторону и что-то приказала. Торопливый поклон, отвешенный красавице, сказал о том, что ее пожелание обязательно выполнят.

Напряжение схлынуло, как только стало ясно – убивать нас не будут. Знать бы еще, о чем говорят…

Между тем Танита снова приняла вид огромной кошки. Воин повторно упал на колени, склонив голову. Рош-мах подняла круглоухую башку, открыла пасть и громко зарычала. Этот рык подхватили еще два десятка глоток.

Великий Ирия, ну просто стая накануне охоты!

Потом командир варваров крикнул несколько резких слов, поднимая своих людей с колен. Воины исполнили приказ мгновенно и перестроились, встав за нашими спинами почетным эскортом. Танита потрусила рядом со своим разрисованным собеседником, а нам с сирин осталось только послушно следовать за ними.

Я исподтишка разглядывал узор на лицах – рыжий фон с бело-черными пятнами достоверно повторял узор на кошачьей морде.

Ну теперь немного прояснилось – нам повезло наткнуться на племя, почитающее диких охотниц, и, скорее всего, ведущее свой род от них. Это хорошо, а то устал я что-то от недобрых встреч. И все-таки… о чем девчонка беседовала со своими поклонниками?

Ее муж должен быть в курсе, уж если рош-мах сподобилась выучить птичий язык, волшебник точно не оставил без внимания ее собственный. С его-то привычкой совать нос в чужие дела.

– Агаи, ты понял, о чем твоя жена говорила с этими мальчиками? – негромко спросил я сирин, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Что? – повернулся ко мне волшебник.

Казалось, его мысли витают где-то далеко. Притом думал он, если судить по выражению лица, о чем-то невеселом. Опять, наверное, за кошку свою переживал. Точнее, за то, что она способна выкинуть. Вон как довольно хвост задрала, словно не кучку дикарей встретила, а королевскую свиту, приглашающую отдохнуть во дворце. Хотя по мне, так лучше эти варвары, чем неожиданная милость сюзерена.

– О чем они говорили?

Пришлось смиренно повторить свой вопрос вынырнувшему из задумчивости аптекарю.

– А… Да, ерунда, они считают ее своей богиней, – попробовал отмахнуться от меня сирин.

– Кем?!! – Я чуть не подавился этой новостью.

Волшебник недоуменно уставился на мое лицо, а потом рассмеялся:

– Дюс, основателем этого племени был рош-мах. Судя по всему, он долго ходил в вождях, имел кучу жен и потомков. Теперь эти люди именуют себя – народ росм, хотя давно утратили способность перекидываться.

Значит, основные предположения я сделал правильно, промахнулся только с божественным статусом. Надо же – богиня. Тьфу! Мир давно канул бы в хаос, будь у нас такие боги.

Свое недоверие я выразил иронично поднятой бровью и вопросом:

– Откуда узнал? Они же почти не разговаривали.

Сирин улыбнулся и пояснил:

– Их предводитель только что провозгласил второе пришествие прародительницы, которая, быть может, дарует их потомкам возможность снова возвращаться в божественный образ. Кстати, мы с тобой тоже боги, но только других племен. Так что смотри, соответствуй высоким регалиям.

Всю мрачность юноши словно ветром сдуло. Узкое лицо, сильно осунувшееся и обветренное, озарила хитрая улыбка, отчего длинноватый нос еще больше вытянулся вперед.

Он еще издевается, пернатый упырь!

На подходе к городищу нам встретилось несколько ухоженных полей, зеленевших стройными рядами кукурузы и какого-то незнакомого метельчатого растения. А еще на большом лугу паслось стадо коз, охраняемое парой мальчишек и пестрой, мелкой собачонкой, облаявшей нас издалека.

Ну хвала Ирие, похоже, мой конь на этот раз выживет.

Поселение племени росм защищала высоченная, в два моих роста, каменная стена. Выглядело укрепление внушительным и прочным.

У самого входа торчали колья, хвала Ирие, голые, без разлагающихся остовов. Но сам факт их существования настораживал.

Неприятные воспоминания заставили руку непроизвольно потянуться к оружию.

Надеюсь, эти ребята не такие сумасшедшие, как синемордое отребье, потому что второй раз нам может не повезти. И чего я послушался Таниту? Говорят же – кто женщине поверит, тот трех дней не проживет.

Заметив, что верчусь в седле, как блоха на сковородке, я взял себя в руки. В конце концов, могу я хоть раз в жизни положиться на даму или нет? Хотя бы в качестве эксперимента?

За стенами прятались невысокие, сложенные из плотно подогнанных друг к другу камней, дома.

Не совсем, значит, дикари, раз смогли взгромоздить огромные валуны друг на друга. И следов раствора в тончайших швах не видно. Колдовали, что ли?

В темноте из-за приоткрытых дверей на нас пялились женщины и дети. Это тоже понравилось. Правда, вид возившейся в пыли домашней птицы меня порадовал еще больше.

Дома соединяли тщательно выложенные плоским сланцем дорожки, время от времени сливавшиеся в кольцо вокруг аккуратных круглых колодцев.

Нет, могу на пять золотых поспорить – нам встретились хорошие люди!

В центре селения, у статуи дремлющей кошки, нас встретил вождь: высокий, поджарый, как породистая гончая, с такими же красными, как у остальных воинов, волосами, собранными в узел на макушке.

Острый взгляд светло-голубых глаз скользнул по нашей пестрой компании, ненадолго задержался на мне и вернулся к «богине».

Поклон вождя был таким же глубоким, как и поклоны его подданных. Через минуту мужчина выпрямился и горделиво повел рукой в сторону статуи, показывая живому богу, как соплеменники чтят его образ.

Надо сказать, скульптура заслуживала самого пристального внимания. Огромный кусок кроваво-красной яшмы, бережно обтесанный, выглаженный и отполированный до шелкового блеска тысячами прикосновений. Неизвестный скульптор, вне всякого сомнения, был очень талантлив. Каменный зверь ничуть не походил на гранитных львов и пантер, охранявших ворота знати в Наорге: ни одной неверной линии или нарушенных пропорций. Чего только стоила поза зверя, в которой сочетались вальяжный покой и готовность взвиться в стремительном броске в любой момент!

Удивительное творение. Уж насколько Фирит любитель редкостей подобного рода, а и то не могу припомнить хоть что-нибудь столь же достойное в дворцовом парке.

Статуя покоилась на ровном постаменте высотой в два локтя, не больше, сложенном из обычного дикого камня. Именно этот постамент использовал вместо трона глава народа росм. Притом восседал он с таким достоинством, что Фирит бы позавидовал.

Вождь прижал к груди руку и произнес несколько слов.

Сирин шепотом перевел:

– Правитель Кемрутль приветствует великих путников и просит насладиться покоем и отдыхом в их доме.

– В чьем доме? – не понял я сказанного.

– В нашем, – снова зашептал волшебник и повел глазами, указывая на вождя. Почтенный Кемрутль тыкал перстом в жилище, богато украшенное гирляндами цветов и скульптурами все тех же кошек, только меньшего размера. Правитель народа росм снова заговорил, и Агаи торопливо принялся переводить, внимательно вслушиваясь в непривычную речь. На его счастье, вождь вещал с полным осознанием великого момента: громко, внятно и медленно.

– Он просит простить его за то, что племя не подготовило торжественной встречи, и радуется, что мы почтили своим визитом великий праздник, который состоится через три ночи.

Тут сирин хмыкнул:

– Похоже, нам предстоит грандиозное гулянье не на один день.

– Я надеюсь, твоя жена отклонит это щедрое приглашение? – сказал я на ухо аптекарю.

Рош-мах заговорила, и ее благоверный ехидно усмехнулся:

– Зря надеялся. Отдыхать придется по полной программе.

Да? Праздник – это хорошо, но мне не понравилось, как сирин на меня смотрит. И переводить прекратил, а ведь Танита оживленно общается с аборигенами, буквально рта не закрывает. И вождь этот уставился, словно сыч.

Что я, девка красная, чтобы так пялиться? Не к добру это, точно Танита пакость затевает. Правда, если судить по лицу Агаи, не очень злую.

Ладно, пережил же встречу с умертвием, даст Ирия, и от женской каверзы не загнусь.

(обратно)

Глава двадцатая

Дождь, обрушившийся с небес на селение, грозил расплатиться с нами за все безоблачное время дороги. Он стучал по крыше с назойливостью ростовщика, явившегося за своими деньгами. Серая муть, затянувшая небосвод, обещала недельный отдых – отправляться в такую погоду желания не возникало.

Я плотнее закутался в плащ и надвинул шляпу по самые брови, намереваясь вздремнуть в плетеном из крученых веревок гамаке. Не особо удобная вещь с непривычки, но для кратковременного сна сойдет.

Не только дождь удерживал нас на месте – легкомысленная Танита посулила присутствие «богов» на грядущем, завершающем лето празднике. На него соберется весь род: росм четырех или пяти ближайших селений. После праздника вождь обещал дать воина, который проведет нас до степных границ и даже познакомит с кочевниками. Ради такого дела стоило подождать. Пусть медленнее – зато безопаснее.

Я успел задремать, когда веселый детский вопль почти у самого уха возвестил – приятное времяпрепровождение закончилось, к нам пожаловали гости. Морра удивительно быстро сошлась с местными маленькими обитателями, и теперь с утра куча разновозрастных детишек осаждала порог «божьего» дома, не боясь навлечь на себя гнев небожителей. Вот и сейчас девочка сидела на дощатом полу вместе с другими детьми из племени и азартно училась местной забаве, в которой меткость позволяла собрать хороший урожай из красивых, разноцветных и круглых, словно козий помет, камушков.

Я покрутил головой и размял пальцами шею. Вроде бы всего ничего вздремнул, а мышцы уже успели застыть в неудобном положении. Нет, спать все-таки надо в постели.

А где, интересно, мои спутники?

Обнаружить рош-мах не удалось, она вообще все свободное время проводила в блужданиях по домам. Каждая семья племени желала получить в гости оборотня вместе с ее благословением.

Агаи сидел неподалеку, на каменном полу под навесом, витая в своих думах где-то далеко. Зеленые глаза пристально уставились в одну точку, словно сучок на ближайшем столбе был самой занимательной вещью в мире. И самой нелюбимой.

Что же такое мучило нашего волшебника в последнее время?

– Агаи, у тебя все в порядке?

Вопрос задал риторический, честного ответа все равно не получить, ведь сирин, несмотря на эмоциональность, пожалуй, самый скрытный из нас. Обычно нельзя понять, какими путями бродят его мысли, пока они не выльются в слова.

– Что? – поднял на меня взор маг: – Да, конечно, все хорошо. Просто задумался. Мы уже столько дней в пути, а предстоит пройти еще больше… У меня возникли сомнения: может, стоило послушаться твоего совета?

– Которого? – Я попытался вспомнить, что и когда говорил аптекарю.

– Пустое. Просто устал, – тут же сердито отмахнулся юноша. – Я слишком далеко зашел, чтобы поворачивать назад!

Ну вот, теперь злится. На что? Его не уговаривали тащиться в такую даль. Наоборот, предлагали оставить меня и девочку в покое. Конечно, сирин можно понять: такая резкая перемена не проходит бесследно для человека, привыкшего к спокойной и размеренной жизни. Однако он сам сказал – поздно поворачивать назад.

– Слушай, Агаи, а ты не знаешь, почему среди гостей так много молодых девушек? – спросил я, стремясь отвлечь парня от пустых переживаний.

Аптекарь удивленно поднял брови, а потом усмехнулся:

– А что, Танита тебе не сказала? Послезавтра выбирают первую красавицу рода. Ей подарят десять коз и одну корову. К тому же считается, что девушка получит на всю жизнь благословение богов. Она сразу станет самой желанной девицей племени, за которую родственники вправе требовать хороший выкуп.

Волшебник поднялся, отряхнул штаны и сказал, вперяя взор в занавесь из струек воды, стекавших с покатой крыши:

– Я пойду Таниту поищу.

Сделал несколько шагов к ступеням и, уже стоя одной ногой под дождем, обронил:

– Да, кстати, красавицу рода выбирают по указанию сына Подземного бога. А это – ты!

И в следующее мгновение паршивец удрал от меня под ливень, припустив во все тяжкие по пузырящимся лужам в сторону дома колдуна.

Так значит вот что устроила мне стервозная рош-мах?!

Хорошо, что льет как из ведра, а то у нас перед домом наверняка бы прогуливалась стая девиц, жаждущих, чтобы принц из преисподней заметил их несравненные прелести.

Ну кошка пятнистая, сочтемся!

Я развернулся, чтобы уйти в дом, но мне не дали: воздух сотряс громкий рев Морры. Ее в очередной раз обыграли ловкие и поднаторевшие в игре дети. Нашу девочку очень сильно расстраивали неудачи с камнями – видно, начинал сказываться характер будущей правительницы.

Я жестом отправил гостей восвояси, намереваясь устранить причину плохого настроения малышки, за что получил сердитый взгляд и еще более громкий рев.

Мо шизане! И где только ее непутевые опекуны мотаются! Я кто – телохранитель или нянька, в конце-то концов?!

Услышав ругательства в адрес соплеменника и его милой, Морра замолчала, а потом потянулась ко мне, просясь на руки. Ради всеобщего спокойствия пришлось пойти у нее на поводу, и через минуту девочка всхлипывала, вцепившись в мою шею, а я, утешая, гладил ее по спине.

Все-таки, видимо, нянька. Пора просить у сирин добавки к жалованью: в компенсацию за издерганные нервы. По десятку за ребенка. Тридцать монет мне не помешают.

От вождя остро несло диким чесноком. И еще, кажется, кислым молоком. Непередаваемый запах… И как это рош-мах выносит его общество целых два дня?

Я отвернулся, стараясь глотнуть свежего ветерка, и наткнулся взглядом на веселое лицо Таниты. Кажется, оборотень наслаждалась моей недовольной физиономией. А ведь праздник в самом разгаре. Только-только завершились состязания на титул лучшего воина рода. Выиграл красивый рослый парень, оставив остальных далеко и в метании копья, и в стрельбе из лука, и в кулачном бою. Теперь юноша гордо сидел рядом с оборотнем и не сводил с нее взгляда, очарованный величием богини. Похоже, что с самым лучшим парнем росм определились. Хвала Ирие, что хоть его мне выбирать не пришлось.

Бывшие противники, с завистью поглядывая на счастливчика, усаживались в круг на выбранной для гуляний поляне, освобождая место для следующего действа. У многих в руках оказались большие барабаны, обтянутые бычьей кожей.

Вождь, облаченный ради торжества в просторный балахон, сплошь расшитый бусинами, мелкими раковинами пятнистых моллюсков и красными кожаными шнурками, поднялся и воздел руки. Правитель росм торжественно стукнул о настил посохом, атрибутом воинской и магической власти, и тотчас десяток дарбук – так называли свой инструмент дикари – подхватили приказ вождя низкой мягкой дробью. В этот ритм влились сильные женские голоса. О чем они пели – не знаю, но получалось красиво. Намного лучше, чем у салонных светских «львиц», чьи приемы я на дух не переносил. Там и музыка, и певицы казались искусственными и нелепыми, а здесь…

Достойное сравнение хоровому пению я подобрать не успел – на поляну вылетели девицы, извивающиеся в танце, обтянутые кошачьими шкурами, словно второй кожей. То есть мне почудилось, что шкурами. При ближайшем рассмотрении оказалось – танцовщицы абсолютно наги, их тела попросту раскрашены. Даже лиц и тех не рассмотреть, только глаза, густо подведенные черной краской, отчетливо выделялись.

О, демон! Да как же я разгляжу в этой толпе первую красавицу, если они для меня все на одно лицо?!! Если только по размеру груди или по … совершенству линий другой части тела.

Оборотень перегнулась через победителя турнира и шепнула:

– Все девственницы, всем по шестнадцать!

И что? Да хоть обученные всем премудростям жрицы богини любви!

Я перевел взгляд на стаю девиц, страстно крутящих бедрами под убыстряющуюся музыку, с намерением быстренько выбрать среди них ближайшую и исполнить свою роль.

Рош-мах снова зашептала, предугадав мое желание:

– Нельзя! Они должны закончить танец! Иначе племя лишится удачи на целый год!

Ах ты… Ладно, в конце концов, раз выпал момент, надо насладиться предложенным зрелищем. Когда еще представится возможность полюбоваться тремя десятками голых дам сразу.

Я снова расслабился и уже с удовольствием начал следить за гибкими, грациозными девушками, попутно разглядывая тех, которые не принимали участия в танцах.

Похоже, праздник отмечался по нескольким поводам. Дань уважения своим богам – это раз, возможность юношам добиться уважения и почестей, похвастаться силой и умением владеть оружием – это два, ну и третье – невест рассмотреть как следует во всей их… первозданной красе. И конечно же просто хорошо покушать да посудачить остальным членам племени. Приятный праздник.

Я снова перевел глаза на танцовщиц, зацепившись взглядом за одинокое белое пятно.

Ничего себе! А эта почему голышом танцует?! То есть они все голые, но на этой даже краски нет!

Я растерянно обернулся к рош-мах, указав взглядом на девушку. Танита, правильно истолковав мое любопытство, тихо перемолвилась с соседом парой фраз, пожала плечами и пояснила:

– Она недостойна рисунка ормата, ее кровь не отмечена божественным следом прародителя. Она – позор всего рода и явилась на танец без дозволения вождя.

Бедная девочка, это какой силы надо иметь характер и смелость, чтобы наплевать на запрет, условности, выставить себя на посмешище, но выйти в круг в надежде на победу?!

Чужая отвага всегда вызывает уважение и желание узнать человека поближе. К тому же девчушка просто притягивала взор своим отличием.

Я смотрел на нее с сочувствием. Девушка действительно выделялась среди остальных ровесниц. Если те походили движениями на кошек, то эту можно было сравнить с… ланью. Длинные ноги, неуверенная угловатая грация. Узкие кости, однако, кое-каким мясом все же покрыты. И острые груди, как у… молодой козы, нагло торчат сосками к небу. Пепельные волосы доходят до сдобных ягодиц. А в больших темных глазах отчаяние. Ловит мой взгляд, улыбается, а у самой вот-вот слезы потекут.

Девушки выстроились в хоровод и длинной змейкой начали двигаться мимо нас, подпевая хору. Только отверженная вместо слов песни почти выкрикнула мне в лицо:

– Выбэри мнья!

Надо же, даже нужные слова выучила! Хватило ведь смелости к кому-то из «богов» обратиться. Наверное – к сирин. Он у нас добрее всех выглядит. Неужели эти десять коз так важны? Да нет. Скорее всего, для этой несчастной с такими-то традициями в племени просто не будет другого шанса выйти замуж. А вот получившей благословение «богов» и… рогатое стадо в придачу обязательно найдется жених.

Ну ладно, милая, уговорила!

Барабаны замолкли – пришло время сделать выбор. Вождь торжественно передал мне красивый венок из махровых красных цветов с приятным ароматом. Стараясь не смотреть по сторонам, я прямым ходом двинулся к девушке и увенчал ее цветами. Избранница тут же рухнула на колени, прижавшись всем телом к моим ногам. Гробовая тишина воцарилась над лугом, словно на глазах всего племени случилось что-то неприличное.

Да чтоб вам с вашими просьбами провалиться! Раз уж полагаетесь на чужой выбор, нечего недовольные рожи строить!

Я нежно и осторожно поднял красавицу с колен и повел за собой на помост, любезно усадив на свое место.

Первым от потрясения оправился вождь. Он поклонился мне и моим товарищам, а потом громко сказал несколько слов. Толпа ответила радостным ревом, мгновенно сменив настроение.

Сирин дернул меня за рукав и прошептал:

– Он сказал: «Великий бог тьмы желает, чтобы предназначенная в жертву Ситлали осталась жива и дала начало новому роду: его собственным детям». Дюс, похоже, ты спас эту девочку от смерти!

– Да?

Честно говоря, спасение девчонки меня сейчас не сильно волновало, а вот последние слова волшебника, признаться, встревожили. Что он там нес про род и детей? Это шутка?

Ситлали – если это только ее имя – снова грохнулась на колени и опустила голову мне на ступни, всем своим видом изобразив покорность.

А хрена с два – шутка. У меня, наверное, судьба такая – я всю самостоятельную жизнь от баб бегаю, а они – за мной! Ладно. Не буду прилюдно давать от ворот поворот несчастной, а то ее снова снарядят в жертву. И без моего участия настрадалась, бедолага.

Я позволил завершить обряд до конца. Меня тоже украсили цветочными гирляндами, окурили тлеющим веником сухой полыни, отгоняя злых духов. Никакой логики – достойные родичи нашей рош-мах. Ну какие злые духи, если я, по версии вождя, сын самого страшного из них? Потом нас проводили на почетное место к «столу», который заменяли сплетенные маты из жесткого волокна. На них лежала только что приготовленная еда: вареное мясо, плотная каша из кукурузы, лепешки, зелень и большое количество браги в кувшинах, от которой шибануло в нос запахом меда. «Невеста» со мной не осталась, ее увлекли женщины в «дом горячих камней» – готовить к ночи. Это мне рош-мах пояснила. Ее слова напомнили, в какой нелепой ситуации я оказался. Медовуха встала поперек горла, и я поставил чашку на стол. Сирин вовсю потешался над моим недовольством, рош-мах тоже ехидно ухмылялась. Похоже, идея с новым родом – ее рук дело. Ох и доберусь я когда-нибудь до этой безмозглой кошки!

Когда я, хмельной и сытый, вернулся в хижину, с порога почувствовал крепкий аромат трав: кажется, девчонку натерли каким-то составом. Ее кожа в свете масляных светильников блестела полированным золотом. Девушка снова упала мне в ноги, но на этот раз не стала обнимать колени, а принялась сноровисто расстегивать пояс.

Да что же ты, торопыга такая! А еще говорят – девственница! Да тебе положено сейчас по углам от страшного демона прятаться, а не кидаться на него, как собака на кость.

– Агаи! – крикнул, надеясь, что меня у слышат через стену.

Дверь распахнулась, и вошел хмурый маг. Его супруга сегодня флиртовала направо и налево, так что сирин пребывал в отвратительном расположении духа и даже ушел с праздника вместе со мной.

– Объясни, я не стану с ней спать! Пусть успокоится и ложится отдыхать. А я устроюсь по соседству.

Маг старательно перевел Ситлали мою речь, и та в ответ быстро залопотала, опять вцепившись в мой пояс. Сирин сострадательно погладил девушку по голове, повернулся ко мне и вздохнул:

– Похоже, на этот раз тебе не отвертеться. У этой малышки нет выбора: или ты осчастливишь ее потомством, или ее убьют.

– За что?

Не верю я, что девица могла сделать что-то по-настоящему плохое.

Маг повторил мой вопрос. Первая красавица племени в ответ помолчала, а потом, вытирая беспрестанно катившиеся из глаз слезы, стала рассказывать.

Сирин пару раз уточнил у нее непонятное и потемнел лицом:

– Дюс, это ужасно!

Пока Агаи переводил, я постепенно зверел. И что же это люди сволочи-то такие? Раз не похожа на остальных, значит, недостойна жизни?!

Вся вина несчастной состояла в том, что ее угораздило родиться без родовых признаков – самым обычным человеком. Если остальные могли частично трансформироваться, хотя бы на уровне глаз и клыков, она не умела ничего. На инициации, которую проходят все юноши и девушки в день совершеннолетия, колдун поставил Ситлали на чело знак отверженной. Тех, кого предки не наделили даром преображения, росм приносили в жертву богу смерти.

– Твоей супруге, раз она попала в богини, стоит воспользоваться случаем и запретить убийства, иначе от этого племени через пару поколений никого не останется, – посоветовал я, стараясь не встречаться глазами с молящим взглядом девушки. Бедняжке в любом случае выпадала смерть.

– Да! Да! – горячо поддержал мое предложение юноша, а потом спросил: – Что будешь делать?

– Ничего. Скажи ей: «Лик сына подземного бога так страшен в момент страсти, что женщины умирают, будучи не в силах вынести его неземную красоту».

Агаи перевел, старательно выговаривая каждое слово. Избранница перестала рыдать, задумалась, а потом тихо уселась в уголок – копаться в своих вещах.

Ну хвала богам, поняла.

Сирин сочувственно сжал мое плечо и ушел прочь, а я, кинув отвергнутой красавице одеяло, потушил медные светильники в форме… гм… додумались же, разделся и лег спать. Дремота уже почти увела меня за собой, когда к боку прижалось горячее тело.

Опять дуб мочало!

Я попробовал отодвинуть назойливую соблазнительницу, но девчонка как клещ вцепилась в мою руку, потянула ее, приложила к своему лицу. Я нащупал пальцами повязку.

Знаешь, Ситлали, похоже, ты гениальная девушка!

Ни один нормальный мужчина не в состоянии отказаться от молодого тела, когда оно само прыгает к нему в постель. Все мои благие намерения снесло под натиском нежных губ. Горячая гладкая кожа дикарки пахла тонким пряным ароматом неизвестных растений. Этот запах, смешавшийся с ее собственным, проник глубоко в ноздри и заполнил всего меня, вызвав сильное возбуждение.

Вы, женщины, словно омут жарким днем. Хочется броситься и окунуться с головой в прохладный поток. Только неизвестно – чудовища там таятся на глубине или ключ с целебной водой. Ну в тебе-то, девочка, злобный зверь точно не живет, скорее – отважная птаха, готовая смело кинуться к страшному демону, спасаясь от ястребов.

Не надо спешить, Ситлали, я постараюсь, чтобы тебе понравилось даже в первый раз.

Селение росм мы покинули только через три дня. В моей подружке с глазами лани, оказывается, жил более хищный зверь. Она выжала из меня все, что могла, за эти несколько коротких суток. Хотя… если бы речь шла только о ее внимании, еще было бы ничего, однако девушка оказалась склонной к благотворительности. Стоило один раз спасенной красотке прогуляться за пределы дома, как перед глазами замаячили другие претендентки на «божественное» тело.

Для начала Ситлали притащила свою сестру. В следующий раз, воспользовавшись моим отсутствием, напустила целую свору девиц. С трудом удалось выставить всех вон.

Никогда я еще не был так востребован у женщин. В результате пришлось идти за объяснением к вождю. Не верил я, что мне с неба досталась такая популярность.

Вождь Кемрутль встретил меня на пороге дома, мы обменялись церемонными поклонами, и дорогого гостя проводили к камельку, сразу вручив небольшую чашку, полную козьего молока.

Я не стал тянуть кота за хвост и задал вопрос в лоб:

– Уважаемый, зачем ты каждую ночь посылаешь мне новых девушек? Решил заселить свои земли моими потомками? Для чего?

Сирин, которого я взял с собой как переводчика, исполнил свою роль, объяснив вождю суть претензий. Кемрутль некоторое время разглядывал меня, ничего не говоря, а потом ответил.

Агаи начал было переводить:

– Я делаю это в надежде на то, что ты…

Споткнувшись на ровном месте, маг снова обратился к правителю за подтверждением, правильно ли он его понял. Получив утвердительный ответ, сирин растерянно закончил:

– Делаю это в надежде на то, что, когда придет время, ты пощадишь землю, на которой живут твои потомки.

Я выругался – кем меня тут считают?!

(обратно)

Глава двадцать первая

На некоторое время воцарилась полная тишина: Кемрутль спокойно сидел на корточках, с воловьей невозмутимостью пережевывая зеленую кашицу из пахучей травы, заменявшей дикарям табак. Аптекарь не сводил с меня серьезного взгляда, словно заново знакомился. От этого оценивающего осмотра в душе шевельнулись злость и обида.

Ну да, конечно, у меня после слов правителя росм, вероятно, клыки прорезались и рога стали расти! Как тут не уставиться!

Рядом зашлепали по каменному полу босые маленькие ножки, и я обернулся на звук. Дочка вождя, пигалица лет десяти, пока мы с Агаи обдумывали слова ее папаши, шустро накрыла стол, поставив на него плоскую миску с уже надоевшей кукурузной кашей, сыром, щедро посыпанным серыми продолговатыми семенами, кувшин молока и густой тягучий соус, кажется, грибной. Впрочем, не уверен, потому что росм использовали неизвестные травы, которые не давали мне определиться с составом блюда. Еда была достаточно хороша, чтобы смириться с незнакомым привкусом с первой же минуты. Вот только аппетит что-то пропал: жареный козий сыр вкупе с кашей застревал после слов вождя комом в горле. Не то что бы я сильно переживал о том, какое мнение о себе оставляю у окружающих людей, но… Все-таки злодеем такого масштаба меня еще никто не считал.

Интересно, это случайно не месть за выбор на роль первой красавицы девушки, далекой от эталона местной красоты? Хотя вряд ли: вождь производил впечатление умного человека, и я не мог успокоить себя такой простой мыслью.

– Объясни, – кратко потребовал я у предводителя «кошек».

Кемрутль усмехнулся, прищурился, положил в рот кусок каши, смял его языком и проворчал:

– Говорить о будущем – смешить мышей под полом.

Ну как же… Разве правители и колдуны говорят правду о том, что думают? Да еще в присутствии двух «богов»? А ну как дадут маху и авторитет растеряют?!

Ладно. В одном случае из ста и мудрец ошибается, будем считать – это как раз тот самый случай и есть. Все равно из «провидца» слова теперь не вытянешь: весь надулся от осознания собственной значимости.

И действительно, далее трапеза прошла под благодушную беседу Агаи и вождя, в обход интересующей меня темы: Кемрутль выпытывал у попавшего в гости бога тайны строения мироздания. Видно, знания Таниты вождя не устроили. Агаи отвечал, переводя и мне попутно, но постоянно увлекался, забывая объяснять своему товарищу и соратнику по божественному происхождению, о чем идет речь, так что довольно скоро мне стало скучно. Я боялся, что к «сыну бога смерти» тоже найдется пара вопросов, однако с этим вождь не спешил.

Ну и хвала Ирие! Я в теологии силен приблизительно так же, как рош-мах, не хватало только опозориться.

Макнув в соус последний кусок и запив его молоком, откланялся и вдогонку получил на пороге заключительный перл мудреца:

– Дракон не будет долго сидеть на дне пруда.

Эдхед то! Как хочешь, так и понимай. И почему некоторые господа не хотят изъясняться нормальным человеческим языком?!

Погода на улице соответствовала настроению: небо снова закрыли сизые тучи, и в лужах появились круги от первых тяжелых капель дождя. Стоило поспешить, если не хочу намокнуть.

К дому я шел очень быстро, почти бегом, распугав по дороге стаю рыжих куриц и обратив в бегство трех детей.

Да, сына бога смерти (или кем меня тут считают?) благословлять не позовут, не та репутация.

Я снова выругался.

Надоело мне здесь до ус… ужаса. Не люблю бесцельно шататься. Уже все, что мог, сделал: привел в порядок одежду, дождался, пока за пару серебряных монеток сошьют добротные рубашку, куртку и штаны из оленьей кожи – уж больно мне понравилась местная одежка. Отполировал до блеска оружие, пополнил запас еды, нарисовал приблизительную карту – хотя какая уж тут карта, так, не вполне достоверное изображение вероятных преград и ориентиров на пути – и даже выучил несколько приветственных фраз на языке росм. Больше занятий я себе придумать не мог и потому злился на задержку. Конечно, оставалась еще моя «супруга», но я не озабоченный юнец, чтобы довольствоваться исключительно плотскими утехами. Все хорошо в меру.

Кроме того, последние дни казалось, что драгоценное время утекает песком между пальцами. И хотя нас никто не торопил, меня не покидала уверенность – долгая остановка наверняка аукнется неприятностями в пути. В конце концов, осень уже не за горами.

Заботливая Ситлали, увидев мое сердитое лицо, тут же принялась ублажать своего «господина»: быстренько усадила на циновку, стащила сапоги и стала старательно разминать ноги, буквально ввинчивая свои сильные пальчики в самую нежную часть свода стопы. Приятная боль и удовольствие от растираний заставили меня сменить гнев на милость: на душу снизошло успокоение.

Дикари, а знают, как своих женщин воспитывать. Наших бы придворных прелестниц сюда – до совершеннолетия.

Я представил себе незабвенную Глорию, всю в шелках и кружеве, передо мной на коленях, массирующую своими холеными ручками натоптанные до костяных мозолей пятки, и хмыкнул.

Сто золотых не жалко за такую картину. Хотя нет, жалко. К тому же старая интриганка или в массажное масло яд подсыплет, или незаметно отравленной булавкой оцарапает. Ну ее, гадину. С ней общаться, все равно что кобру целовать.

Эх, поеду обратно, честное слово, заберу Ситлали с собой. Пусть рядом живет, детей мне рожает, раз у нас с ней такое взаимопонимание. И деньги сэкономлю – откажусь и от любовницы, и от служанки. Надо только обучить малышку готовить что-нибудь, кроме кукурузы.

Закончив массаж, Ситлали уселась передо мною на корточки и оживленно ткнула пальцем в сушеную ящерку. Она болталась у потолочной балки, подвешенная за костяную «бульбу», украшающую короткий и толстый хвост животного. Потом девушка аккуратно отвязала тушку и положила на массивный широкий камень, заменявший кухонный стол. Своеобразная форма хвоста рептилии придавала ему некоторое сходство с… очень необходимым всем мужчинам органом.

Я сидел у очага и от нечего делать наблюдал за действом, к которому приступила девушка. Сначала решил, что она готовит новое блюдо, и обрадовался.

Ничего, что ящерица, в голодные годы крестьяне Наорга не только ползучими гадами, и жареными кузнечиками не брезгуют. Мне самому, бывало, доводилось есть змей и лягушек. Даже нравилось – не всякая птица до них по вкусу дотягивает.

Ситлали развела огонь, ловко замотала вокруг хвоста рептилии свежесрезанный дикий чеснок, смочила ящерку мутной жидкостью, судя по всему, местным крепким алкоголем, и сунула прямо в огонь. Пламя охотно приняло сушеные останки, обняло их своими желтыми язычками.

Запах сжигаемой плоти мне удовольствия не доставил. Как только он добрался до моего носа, я попытался уйти. Не получилось: девушка так умоляюще заглядывала мне в лицо, просительно лопоча при этом и на всякий случай цепляясь за рукав, что пришлось остаться, мужественно терпя не только бесцельное времяпрепровождение, но и вонь, которую источало горящее тельце. А Ситлали все добавляла и добавляла дрова до тех пор, пока от маленькой ящерки не остались одни угольки.

Наконец пытка, на протяжении которой я не раз себе напоминал, что мужчина должен относиться к безвредным прихотям своей дамы с должной терпимостью, закончилась, дав возможность сбежать и оставить Ситлали выгребать прогоревшие угольки из очага.

И за каким… демоном они ей понадобились?

Последний вечер у племени росм мы провели расслабленно: возлежали, словно герои древности, на домотканых ковриках у теплого очага за вкусным ужином и ленивой беседой.

Отъезд назначили на утро: вождь сказал, что я выполнил свою миссию (то есть даже если меня убьют за ближайшим углом – род Лироев не сгинет бесследно).

После известия о беременности Ситлали я долго размышлял: что же изменится в моей жизни, когда появится этот ребенок? Пока ничего похожего на отцовскую любовь я не чувствовал. Так… немножко удовлетворения от хорошо выполненной задачи, и все. Вряд ли меня вообще посетит столь светлое чувство. В конце концов, я не по своей воле дал жизнь малышу и любви к его матери не чувствовал. Только желание, замешанное на жалости и сострадании.

Ситлали, не ведая, что мои думы – о ней и ее нерожденном дитяти, уселась рядом и старалась не отлучаться даже на минутку, оставив за собой исключительное право ухаживать за «господином». Милая девушка была столь услужлива, что я незаметно для себя выпил чуть больше, чем рассчитывал, и с последним глотком в рот попало что-то противно скрипящее на зубах и горькое, как испортившийся сыр.

Я сплюнул, заметил, как Ситлали сжимает кисть в кулак, и схватил девушку за руку, не давая спрятать ее за спину. Хмель сдуло, словно его и не было.

Наверное, выражение моего лица было не самым приветливым, да еще Танита приподнялась на локте, грозно уставившись на девчонку, потому что Ситлали принялась торопливо оправдываться. Агаи, услышав ее лепет, упал на спину, закрыл руками лицо и захохотал как ненормальный. Рош-мах тоже успокоенно легла, вернувшись к прежней, расслабленной позе.

В глазах оборотня светилось лукавство, и она с великим удовольствием объяснила причину всеобщего веселья:

– Из-за того, что ты отказался принять любовь самых красивых девушек племени, росм теперь считают… гм… что подземному богу не хватает мужской силы. Ситлали больно слышать про своего спасителя и супруга такие вещи, и она решила… Немного подбодрить тебя напоследок.

Что-о?!!

Зараза сирин оторвал ладони от лица и, давясь смехом, проблеял:

– Жди гостей сегодня ночью! Она выбрала для тебя самых достойных, с ее точки зрения, подруг!

– Ах ты… Да я вас всех… В одно место!

– Не надо, Дюс! – уже стонал, будучи не в силах смеяться, волшебник. – Нас – не надо! У тебя и так заботы хватит!

Шутник недоделанный!

Ситлали по-прежнему стояла, вытянувшись в столбик, как суслик, и виновато моргала, переводя взгляд с меня на сирин и обратно.

Ну ладно, маленькая глупая дикарка, но эти два образчика городской… отрыжки должны бы понять, что совокупление без желания…

А, демон! Да на хреня ее вообще спасал! Микстура эта паскудная, кажется, действовать начинает!

– Агаи!

Рычание, вырвавшееся из моего горла, заставило всех заткнуться.

– Ты хоть знаешь, что за дрянь я выпил?!

Волшебник торопливо схватил полупустой стакан, макнул в него мизинец, осторожно слизнул капельку, задал пару вопросов девушке и посерьезнел:

– Дюс, прости, но боюсь, что сна тебе сегодня не видать. Ящерица тут, конечно, ни при чем, но вот состав из трав… Мой совет – пусти ты этих девиц, одна Ситлали с тобой точно не справится.

Недоумок! Остолоп!! Ну как я мог так опростоволоситься?! Надо же, на королевских приемах столько дам любовного зелья пытались подлить или подсыпать – сумел углядеть, а тут деревенская простушка обвела вокруг пальца!!!

– Все вон! – Из глотки вырвался громкий хрип. Я не знал в тот момент, что готов быстрее сделать – убить упрямую девку, или…

Сирин вскочил, схватил за руку свою супругу, помогая подняться, и потянул прочь. Им уже было не смешно. Мне тоже. Ситлали торопливо метнулась к окнам и принялась их закрывать камышовыми матами, а когда темнота полностью затопила комнату, в дом скользнуло еще несколько теней.

Эту ночь я не забуду никогда. Чтоб у этих дев их мешок желаний дна не имел!!! Хотя о чем это я… так опрометчиво.

Утром в дверь поскреблись:

– Дюс, открой!

Я даже не стал отрывать голову от подушки:

– Пошли все прочь! Любовных игр больше не будет!

За дверью рассмеялись:

– Открой! Это же я, Танита! Я не стану тебя насиловать! Нам пора!

– Мы никуда сегодня не едем! – огрызнулся я, все так же не открывая глаз.

– Хочешь еще на одну ночь со своими женщинами остаться? – коварно спросила рош-мах.

Шутница, однако. Придется вставать.

Я скинул с себя одеяло, сел и огляделся: в комнате возилась только Ситлали. Она торопливо штопала рваную в клочья одежду: помнится, я вчера не успел раздеться перед трансформацией. Штаны-то, Мо с ними, уже изрядно потертые, а вот рубашку жалко… И как это я своими шипами никого до сих пор не покалечил?

Я потер лоб. Вчерашнее зелье выбило из памяти изрядный кусок о прошедшей ночи. Оставалось надеяться, что я не посрамил звания бога. Судя по личику девушки, так оно и было: Ситлали просто цвела от счастья.

– Брось, не надо, – сказал я, глядя на ее старания, и полез в мешок за новой одеждой. Надо прикупить еще барахла, а то я к Юндвари доберусь в костюме первого человека.

Танита, успевшая проскользнуть в комнату, перевела девчонке мои слова, и та судорожно прижала к груди рванье, словно оно было величайшей драгоценностью в мире. Глядишь, еще повесит, как святыню, на стену. Ладно, ее дело, мне эти тряпки точно ни к чему.

После плотного завтрака, когда я садился в седло, Ситлали метнулась ко мне, обняла, заплакала и с трогательной суетливостью стала пихать в руки тоненькую нитку из мелких, почти не отшлифованных зерен розоватого кварца с подвеской в виде острого когтя неизвестного зверя.

Подобные вещи высоко ценятся у дикарей. Я не хотел брать подарок, но вождь Кемрутль приказал:

– Возьми. Пригодится.

Пришлось послушаться – колдуну и провидцу виднее.

Я ласково поцеловал напоследок девушку и в свою очередь снял с пальца перстень, увенчанный темным топазом. Я не любитель украшений, но это кольцо носил – его подарил мне спасенный граф.

Пусть теперь Ситлали красуется перед другими женщинами подарком бога, чтобы они помнили: я могу вернуться – и не обижали ее.

В проводники нам выделили опытного воина по имени Хенун, если судить по насечкам на копье, отправившего на тот свет не одного врага.

Кемрутль объяснил, что сестра Хенуна замужем за степняком, и они принимают его как своего. Именно такой человек нам и требовался.

Уже за воротами на меня внезапно нахлынула тягостная тоска. Когда я в последний раз чувствовал что-то подобное, мне пришлось оставить за спиной несколько трупов. Придется смотреть по сторонам в оба глаза.

(обратно)

Глава двадцать вторая

Ветер гнал по низкому небу серую хмарь, грозил испортить дорогу затяжным дождем, но, на наше счастье, пока все ограничивалось лишь резкими холодными порывами.

Что-то слишком прохладно для конца лета.

Я надвинул шляпу по самые брови и плотнее запахнул плащ, с легкой завистью глянув на неторопливо трусящую почти у самых лошадиных копыт Таниту. С пушистой шкурой оборотня можно спокойно ночевать прямо на льду в двадцатиградусный мороз, что уж тут говорить о каком-то легоньком «сквозняке»!

Моя кобыла недовольно повернула морду к рош-мах и всхрапнула.

– Уйди из-под копыт, лягнет ведь, – посоветовал я девушке.

Наши кони давно привыкли к огромной кошке, но сегодня кобыла нервничала. Ей испортил настроение жеребец мага своими попытками цапнуть за круп. А виной всему был сирин, желавший ехать ко мне вплотную. Нашего волшебника весь день тянуло пофилософствовать, и я оказался единственным собеседником, способным поддержать разговор. Рош-мах в теле кошки могла только слушать, проводник попался на удивление молчаливый, а Морра до подобных бесед еще недоросла. Пришлось мне одному отдуваться за всю компанию.

– Нет, вот скажи, мог бы ты пожертвовать жизнью одного человека на благо всего мира? – вопрошал сирин, в очередной раз оказавшись у меня под боком.

Маг не заметил, что его жеребец уже зло прижал уши, карауля момент, когда появится возможность укусить товарку за упитанный круп. Я наклонился, щелкнул рукоятью хлыста по оскаленной лошадиной морде, отгоняя животное, и посмотрел на сирин. Его глаза горели вдохновением, на щеках алел румянец, а ветер развевал отросшие темные волосы, светя тонкими полосками незагорелой кожи в спутанном проборе. Агаи с нетерпением ожидал моего ответа.

– Смотря чьей, – буркнул я, понимая: отмолчаться не получится.

– Ну моей, например, – не тратя времени на размышления, заявил сирин.

– Твоей? – Я изобразил задумчивость, а потом пожал плечами. – Легко. Мне кажется, ты мечтаешь умереть во имя счастья на земле. А кто я такой, чтобы лишать человека… или птицу Великой Мечты?

Агаи поперхнулся, перехватил мой веселый взгляд и обиженно протянул:

– Я серьезно спрашиваю!

– А я серьезно отвечаю, – отрезал в надежде закруглить глупый разговор.

Не люблю неумных вопросов, так и хочется в ответ нахамить, чтобы больше не приставали. Правда, с Агаи такой номер вряд ли пройдет – мальчишка упрям как осел и не отступит. Я не ошибся.

– Ладно, – немного помолчав, вернулся к прежней песне Агаи. – Согласен. Пример неудачный. Хорошо. Возьмем…

Волшебник покрутил головой, глянув сначала на супругу, а потом на меня и Морру. Зная мой ответ на возможность всеобщего счастья в обмен на жизнь Таниты, сирин предлагать ее в жертву не стал и выдохнул:

– Возьмем, скажем… Морру!

Ну Ирия всепрощающий, додумался!

Я посмотрел на спящую девочку. Ее лохматая головенка сонно клонилась вперед, и сирин приходилось следить за тем, чтобы малышка не съезжала набок.

– Да пошел этот мир… сам знаешь куда, – вынес я вердикт всеобщему счастью.

– А свою? – насупился маг.

Ох уж эти идеалисты. Куда бы от них спрятаться?

– Агаи, скажи, я похож на мученика? А на праведника? И вообще… с чего ты взял, что ее и моя жизни стоят меньше, чем этот дерьмовый мир?

Да коснись дело любого из нас, я выдвину встречное предложение – пусть благодетели забьют себе всеобщее благо в… а потом вынут и снова забьют!

Не люблю жаждущих пополнить нетленный список героев! Почти так же, как призывы радетелей счастья человеческого за чужой счет. Хочется вам подвигов?! Вперед! Слава уже держит венок вечности в мраморных руках! Только нечего за собой ни в чем неповинных людей тащить!

Конечно, озвучивать вслух свои мысли я не стал – не подобает сквернословить при дамах и детях. Однако и сказанного хватило, чтобы Танита уловила общую идею и одобрительно мурлыкнула, показывая всем своим видом, что согласна с моими словами. Поддержки оборотня я не ожидал – есть у нашей красавицы склонность к позерству и глупым поступкам. Но на этот раз взяли вверх женский прагматизм и желание защитить свою «стаю».

Сирин, глядя на такую солидарность, недовольно поджал губы, помолчал немного, а потом снова кинулся в бой:

– Нет, ну как вы можете так думать?! Ведь если мир падет в бездну, то вы все равно не уцелеете! Так лучше достойно погибнуть и принести пользу другим, раз есть такая возможность!

Словно в ответ на высказанную глупость, ветер упругой струей ударил в лицо, вышибая слезы из глаз.

– Давно пора все порушить к демонам рогатым, – буркнул я, отвернувшись в сторону от воздушного натиска. – Глядишь, и лучше стало бы.

Сирин, не расслышав, решил, что я раздумываю над его словами, и обрадовался:

– Знал, что ты меня поймешь! Человек не должен жить только своими интересами! Именно из-за нашего равнодушия столько зла вокруг! Люди слишком дорожат собственными благополучием и безопасностью.

Ну понесло парня. Словоблуд и демагог. Пустомеля пернатый.

– Агаи, – я перебил сирин на полуслове, – ты забыл две вещи.

– Какие? – простодушно поинтересовался волшебник.

– В нашей компании нет ни одного человека – это раз, и на человеческое счастье нам в общем-то на…чхать. А два – не приходило ли в твою многомудрую голову, что ты случайно можешь пожертвовать кем-то важным? Способным в недалеком будущем действительно изменить мир к лучшему?

Аптекарь открыл рот, готовясь возразить, но я не дал себя перебить и продолжил вправлять нашему мечтателю мозги:

– Ты возомнил себя богом? Знаешь предназначение каждого человека? И не слишком ли многого ты хочешь от живых? Не проще ли просто постараться жить достойно? Это, к слову, куда лучше, чем умереть. Меньше шансов оказаться последним дураком на ярмарке, за бесценок обменявшим собственную жизнь на песочный замок!

– Ну и кто из нас мечтатель? – огрызнулся сирин, не желая расставаться со своими иллюзиями. – Разве ты можешь заставить людей жить по заповедям?

– Так я не грежу о всеобщем счастье, – и, отмахнувшись от неразумного юнца, чтобы прервать дальнейшие словоизлияния, завершил, – и чужую жизнь разменивать ради него не собираюсь.

– Ужасно! – поморщился волшебник и надолго замолчал.

Ужасно, видите ли, ему… Интересно, что бы ты сказал, парень, если бы твою жену потащили на жертвенник всеобщего благополучия? Не верю, что смиренно согласился бы.

Молчание длилось час или два, и я почти успел забыть о споре, когда подъехал сирин и тихо спросил:

– А что бы ты сделал, если бы в ком-то из твоих друзей дремала погибель мира? Великий Зверь?

Мо шизане… ну как на проповеди в храме побывал. И где он слов таких набрался? Великое Зло, Великий Зверь. Нашел, у кого спрашивать!

– Это ты на меня намекаешь, что ли? – усмехнулся я страдальцу в лицо.

Маг покраснел, смутился и скуксился:

– Ты что?! Я просто гипотетически. Я же видел – ты не меняешься душой во время преображения! Так чего бояться?

Как же он достал меня сегодня своими разговорами!

– Отцепись, Агаи, нет у меня таких друзей. А если и были бы, то я, прежде чем глотку резать, все-таки постарался бы убедиться, что монстр побеждает, он опасен и другого выхода нет. Настоящие друзья чрезвычайно редки в наше время. Нельзя ими разбрасываться во имя утопий.

– Надо же – слово какое знает, – пробурчал себе под нос сирин, а я сделал вид, что не услышал.

Закончили пустой разговор, и слава Ирие, а то мне, признаться, на язык уже просилось совсем другое.

Через степные просторы мы проехали на удивление спокойно. Даже волчьи стаи, попадавшиеся по дороге, предпочитали наблюдать за нами с вершин пологих, поросших ковылем да полынью холмов, не приближаясь и ночью.

Время от времени попадались навстречу небольшие разъезды степняков на маленьких мохноногих лошаденках, с лицами, по самые глаза прикрытыми платками. Всадники настороженно и подолгу нас рассматривали, но близко не подъезжали, разговаривали только с нашим проводником. Хенун показывал им резной камень с изображением то ли орла, то ли странного крылатого животного, и нас пропускали без лишних вопросов.

Во время таких встреч я просил у бога одного – чтобы нас не пригласили отдохнуть. Не хотелось мне больше посиделок у очагов в чужих шатрах, кишащих блохами. Но наш внешний вид симпатий кочевникам не внушал. Если бы не печать, могу поклясться, встречи прошли бы гораздо напряженней.

О причинах настороженности спрашивать не стоило. Если мы в своей цивилизации стали забывать, кто есть кто, эти люди, постоянно находящиеся на грани выживания, и без всяких шаманов чуяли неладное. Только, в отличие от росм, желания преклонить колени не испытывали. Да, может, это и к лучшему.

Недостатка в продовольствии не было: степь хорошо разнообразила наш стол. То и дело из-под копыт, смешно подпрыгивая и мелькая куцыми хвостами, срывались зайцы, а иногда – крупные, покрытые светлым коричневым оперением, голенастые птицы.

Хенун разил их из короткого лука, не оставляя нам своей расторопностью и малейшего шанса проявить меткость. Наверное, в конце концов у воина сложилось довольно нелестное мнение о великих богах. Одну нерасторопность он бы пережил – да и зачем богам марать ручки, если рядом имеется смертный? – но вот к склокам среди «Великих» росм оказался не готов. Особенно к тому, что богиня может превращаться в обычную ехидную женщину. К чести рош-мах надо сказать, что инициатором всех скандалов был сирин. Он буквально на глазах превращался из веселого, любопытного юноши в мрачного ипохондрика, умеющего только ворчать. В один прекрасный день я поймал себя на мысли, что последний раз маг улыбался в поселении дикарей.

Естественно, такая горячая штучка, как его жена, не могла спокойно спустить милому его ворчание и готова была съесть супруга с потрохами. Хвала Ирие, парочка переругивалась только во время привалов, когда оборотень перекидывалась в человека, да и то – вполголоса. Хотя и это быстро надоело. От постоянной грызни меня начало тошнить уже на третий день. В конце концов я наплевал на все условности, дождался остановки и оттащил сирин в сторону, грубо вцепившись в рукав его куртки.

– Агаи, объясни, что происходит? – призвал я мага к ответу.

Сирин надел непроницаемую маску и процедил:

– Ничего.

При этом на его неприступной физиономии легко читалось: «Отцепись!»

А вот демона рогатого тебе! Достал вконец за эти дни до самых печенок!

– Раз «ничего», то с какой стати ты портишь всем настроение? Может, у тебя несварение желудка? Или ты каждый вечер напиваешься тайком, а с утра тебя мучит похмелье?

Я старался говорить без лишнего яда, но, признаться, получалось плохо. Не могу спокойно смотреть, когда взрослый мужик ведет себя хуже ребенка!

Волшебник вспыхнул, дернулся прочь, выдирая свой рукав.

И что теперь прикажете делать? Может, все-таки съездить мальчишке по морде? Авось придет в чувство. Или оставить один на один с плохим настроением?

Я почти поддался искушению, но в последний момент решил, что, увы, и то и другое – ситуации не улучшит. Остается только смотреть на паршивца осуждающим взглядом мудрого наставника, надеясь на то, что память примерного школяра еще не канула в вечность.

– Муторно мне. Все время кажется, что вот-вот что-то должно случиться. Плохое. Из-за меня, – наконец, решил поделиться своими мыслями Агаи. – И кошмары мучают каждую ночь.

– О чем сны? – насторожился я, подошел к магу и положил ладонь на его плечо, чтобы он не вздумал улизнуть от ответа. Сновидения и предчувствия волшебников игнорировать не стоит.

Повинуясь нажиму, Агаи сел на заросший желто-зелеными блюдцами лишайника камень, залез рукой во вздыбленную шевелюру и тоскливо сказал:

– Смерть. Твоя, Таниты, моя. Горы трупов в городах. Разрушения. Каждый раз по-разному. То потоп, то землетрясение, то дрянь какая-то из-под земли лезет. И всегда я виноват. То дверь открою, то камень столкну, то еще что-нибудь. Я уже спать нормально не могу! Открою глаза, лежу и жду, когда из кустов монстры полезут. Сам себя уговариваю, что здесь и кустов-то нет, а боюсь. Стал использовать, устанавливая круг, все защитные заклинания, которые знаю, и все равно не помогает!

Сирин поднял на меня глаза и совсем тихо спросил:

– Что со мной, а?

Он явно надеялся получить полное объяснение своим тревогам.

Я отпустил его плечо, сел рядом с камнем прямо на землю и сказал:

– Взрослеешь. Начинаешь за свою жизнь бояться.

Пришлось немного слукавить. Да, юноша постепенно терял детскую веру в свою неуязвимость, но кроме этого он как маг чувствовал близкую опасность. И я тоже ее чувствовал. Страшные сны мне не снились – мне вообще сны не снятся – но вот ощущение чужого навязчивого внимания преследовало с самых границ степей. Однако это не повод портить окружающим настроение.

– Агаи, ты молодец, правильно делаешь, что защиту усилил. Похоже, кто-то или что-то крадется за нами по пятам. Из-за этого тебе кошмары снятся, а вовсе не потому, что в чем-то виноват.

Сирин посветлел лицом:

– Правда?

Ну как маленький. Чересчур развитая совесть – один вред нервам. И когда парень усвоит эту простую истину?

– Правда, – я поднялся, ободряюще хлопнул юношу по плечу и позвал: – Пойдем, а то сейчас Танита с досады все лепешки съест.

И все-таки за время пути случилось два небольших происшествия. В одну из ночевок, уже ближе к утру, я услышал опасливое шуршание в зарослях подсохшего низкорослого кустарника. Словно кто-то довольно большой бродил вокруг лагеря в темноте.

От тихой осторожной возни у меня побежали холодные мурашки по позвоночнику. Я, не раздумывая, выпустил в заросли стрелу, стремясь если не убить, то хотя бы испугать ночного гостя.

Легкий торопливый топоток и зашелестевшая трава выдали шпиона. Ориентируясь на этот шум, я отправил еще одну стрелу. Кажется, впустую.

Утром, когда все проснулись, полез в заросли и, к своему удивлению, обнаружил на влажной земле слабые отпечатки крупной лапы, похожей на куриную, только раз в десять больше. Рядом со следом белел осколок мелкой кости.

Я прихватил находку с собой. Пусть сирин объяснит, что это такое.

Агаи совсем недолго вертел в руках кусочек остова, а потом изрек:

– Человеческая. Где взял?

– В кустах, – ответил я.

Новость была нехорошая. Не нравятся мне существа, таскающие с собой человеческие кости.

Сирин с сомнением повел над белым куском ладонью и уверенно заявил:

– Старая! Трупу не меньше пяти лет.

И костяки на вольном выпасе, разбрасывающие свои части, нравятся не больше. А может – даже меньше.

– Спроси у Хенуна, встречаются ли в этих местах злые духи или что-то в этом роде, – решил я обратиться к тому, кто имеет больше представления о здешних тварях.

Ох, зря задал этот вопрос! Разве существуют земли, свободные от нечисти? А люди – без фантазии и тяги присочинить? Да попади человек хоть в сады Ирия, разве не придумал бы он страшных сказок и о них? Конечно, злые духи тут же нашлись бы, и в большом количестве. Даже Пустошь не смогла бы похвастаться таким многообразием. А что касается умения нашего провожатого крошить монстров в капусту, так я по сравнению с ним почувствовал себя пугливым щенком.

Пока Хенун разливался соловьем, Агаи переводил, с трудом сохраняя серьезное выражение лица. Рош-мах плотно прижала уши к голове и отвернула голову, снисходительно сморщив нос. И только Морра слушала в оба уха, чуть приоткрыв рот. Я сам точно так же внимал страшным сказкам в далеком детстве.

Покопавшись в закромах памяти, Хенун вытащил на свет байку о гигантской птице с клювом, способным проломить за один удар череп дикому быку, и съедающей за один присест не менее пяти туров. Нам такой вариант не подходил, пусть след большой, зато кусты мне по… задницу. Даже в ночи бы заметил, ведь ползать птицы не умеют. И шум от крыльев услышал бы и узнал.

Ладно, потом разберемся, что там ночами шастает.

Надо не забыть спросить сирин, нет ли у него какого-нибудь подходящего заклинания, чтобы внезапно осветить все вокруг шагов на двадцать – тридцать. А то новолуние, да еще двойное, не самое светлое время на земле.

(обратно)

Глава двадцать третья

Хенун довел нас почти до самой реки, носящей странное название – Киленаки, что в переводе с языка росм звучало как «две воды». Близко к ней проводник подходить не стал, заявил, что там живет народ учунгу (водяные крысы), с которым они, росм, не дружат.

Я учунгу понимал, если бы меня соседи крысой назвали, «дружба» не заладилась бы с первых минут общения.

Взаимная нелюбовь двух народов тянулась уже лет сто: виной тому была несвоевременно оказанная помощь в войне с теми самыми степняками, которые теперь разделяли племена. Забавно, но с кочевниками обе стороны помирились, а вот друг с другом так и не смогли.

Сбиться с пути без проводника нам уже не грозило – ленточные леса, окаймлявшие речной берег, виднелись на горизонте узкой сизой полосой. Часа за три, а то и раньше, доедем.

Мы сердечно распрощались с нашим временным попутчиком. Сирин даже одарил воина тонкой серебряной цепочкой, которую на скорую руку превратил в амулет, приносящий удачу. Понятное дело, что не особо сильный, на это у волшебника мастерства еще не хватало. Но все-таки теперь лук дикаря станет разить – точнее, стрелы врагов пролетать мимо цели – чаще, и, встав на распутье двух неизвестных дорог, воин с большей вероятностью выберет наилучшую.

Хороший подарок. Надо попросить Агаи сделать нам такие же. У Таниты наверняка уже есть, только она не носит (неизвестно, в какой момент перекидываться придется, какие уж тут цепи на шею). У рош-мах, кажется, даже серег нет. И правильно, хорошо бы она смотрелась кошкой с драгоценностями в ушах.

Я усмехнулся, представив себе такую картину, а вслух сказал:

– Танита, ближе к лесу перекинешься.

Конечно, ипостась зверя сильнее человеческой, но, боюсь, учунгу не поймут присутствия хищницы в нашей компании. Все-таки женщина с ребенком – более безобидный и вызывающий симпатию образ.

Оборотень ничего не ответила, а, легкомысленно взмахнув хвостом, понеслась вперед. Рош-мах со своим обостренным чутьем в зверином облике почти всегда шла впереди группы – дозором. Правда, иногда девушка увлекалась (особенно если поднимала затаившегося зверя) и убегала дальше необходимого. Вот и сейчас ее, вероятно, одолела жажда смены пейзажа.

Ох, все-таки много пока в оборотне от обычной девчонки!

Словно в подтверждение моих мыслей почти у самого леса рош-мах устроила на нас засаду и прыгнула с довольным рыком почти под самые копыта лошадей.

Кони испугались и сорвались в галоп. Пришлось потратить несколько минут на их усмирение. Ну что за выходки?! Кошкина дочь, все бы ей играть!

Мы с сирин, разозлившись, высказали по очереди довольной рош-мах все, что о ней думаем. Даже Морра серьезно погрозила маленьким пальчиком.

Танита в ответ на наши нотации даже ухом не повела.

Прибрежный лес впечатлял. Таких деревьев мне еще не встречалось, да и моим спутникам, судя по проявленному любопытству, тоже.

Сначала шли привычные дубы, клены, длинноиглые сосны с голубой хвоей, но ближе к воде, стоило спуститься к речному ложу, росли очень странные деревья. У них на высоте примерно в два человеческих роста ствол разветвлялся, и самые толстые из ветвей подпирало множество плоских, словно ласты морских зверей, веслообразных корней, поросших у самой земли темно-зеленым мхом и перистым папоротником.

Раскидистые густые кроны давали плотную тень, а на свисающих ветках призывно желтели круглые глянцевые ягоды величиной с грецкий орех. Очень хотелось их попробовать, но мы не стали тянуть в рот незнакомые плоды. Хотя слетевшая стая птиц и раскиданные под деревьями, поклеванные остатки пиршества давали повод надеяться, что ягоды съедобны. Только рисковать все равно не хотелось.

В скором времени, еще немного проехав по лесу, остановились. Пора было отдохнуть, перекусить и хорошо подумать, в какой стороне искать прибрежных жителей. По словам Хенуна, они жили не в нормальных селениях, а на плавающих, собранных из высушенного местного тростника островах.

Вот только слезть с лошади я не успел.

Оно свалилось сверху, стоило кобыле остановиться. Еще чуть-чуть, и мне пришел бы конец, а так первый удар приняла лошадь. Пока она, хрипя от боли, валилась на бок, я высвободил ноги из стремян и кубарем скатился на землю. Вскочив, успел вытащить меч и оторопел на пару секунд.

Такой противник мне еще не встречался. Особенно днем. Особенно вне Пустоши.

Монстр напоминал огромного паука, только слепленного не из живой плоти, а из оголенных старых костей. Человеческих костей!

Чем дольше я разглядывал чудище, тем большее отвращение оно вызывало. Было понятно: отвратительное существо – плод извращенной фантазии тронувшегося колдуна. Само по себе такое не появляется! А если появляется, то не высовывается на солнечный свет.

На плоское туловище маг пустил ребра и позвоночники. Они сплетались в хитрый узор, образуя единый монолит. На конечности пошли мослы бедренных и берцовых костей, соединенные пожелтевшими сухожилиями и плоскими темными лентами дубленой кожи. Глаза уродливой твари заменили три черепа, по самую макушку залитые зеленой слизью, а главным оружием стали острые жвала. Материала на свое детище неведомый мастер не пожалел – паук получился локтя четыре в высоту.

Чудовище угрожающе подняло над головой переднюю пару ног, и я заметил, что на концах они как птичьи лапы.

Сучий хвост… Так вот кто следил за нами! Да как же он в тех зарослях уместился-то?!

Словно потешаясь над моим изумлением, паук припал к земле, готовясь к броску, сразу став ниже на пару локтей. А затем тварь кинулась на меня, норовя опрокинуть одним ударом. Я метнулся в сторону, оставив чудовище с носом.

К тому времени сирин уже сплел защитный круг, оградив себя и девочку, а рош-мах трансформировалась обратно в кошку с явным намерением поучаствовать в потасовке.

Это она зря, без помощников справлюсь! Шустрая, конечно, тварь, но не шустрее прочих.

Мой позвоночник кольнули холодные иглы – дало о себе знать чувство близкой опасности. Оглянуться я не успевал, пришлось нырнуть вперед, прямо под брюхо паука. Кубарем прокатившись по жухлой траве, я подрубил одну из ног монстра. Истлевшая кость расщепилась, укоротившись на ладонь, но чудовище не заметило потери. Паук лишь запоздало присел, стараясь придавить врага своим брюхом.

Увы, отрубить еще что-нибудь, воспользовавшись своим преимуществом, я не смог: прямо по собрату, не давая ему подняться, на меня лезла вторая тварь, копия первой гадины.

Накаркал! И не перекинешься ведь ни хрена!

К счастью, второй паук сыграл нам на руку, обездвижив на время первого монстра. А потом подлетела рош-мах и залепила придавленному пауку оплеуху. Один из черепов покатился прочь гнилой тыквой, разбрызгивая во все стороны зеленую слизь.

Я отбежал в сторону на несколько шагов, увлекая за собой второе насекомое, и метнул нож, с удовлетворением проследив, как раскололась одна из «голов».

Паука потеря не остановила. Боюсь, чтобы его прикончить, придется всего нашинковать ломтями!

Я не стал избегать прямого контакта и кинулся нежити навстречу.

– Дюс, бей по черепам!! – донесся до меня усиленный заклинаниями голос сирин.

По черепам так по черепам! Волшебники умные, им виднее… обычно.

Паук попытался меня поймать, но я ушел в сторону, отрубил одну из протянутых лап, а затем быстро прошелся клинком по остальным конечностям с моей стороны.

Все, гниль самоходная, отбегался!

Лишенный ног с одной стороны, паук завалился на бок, пытаясь подняться и суматошно молотя уцелевшими лапами. Я снес оставшиеся черепа, мелко порубил обездвиженное тело и как следует потоптался по ломким костям сапогами. На всякий случай.

Все. Хвала Ирие. Теперь осталось выяснить, кого мы должны поблагодарить за «подарочек».

Хотя… тут и думать-то нечего. Выжил, значит, скотина маглук. Интересно… Это каким же образом? По идее злобный маг должен был сдохнуть или как минимум потерять обе руки! Через два часа в перетянутых кистях скопилась бы «дурная» кровь. А это без срочной ампутации – гангрена. Через пять часов не спасла бы и ампутация. Не иначе колдуну кто-то помог.

Я сплюнул – зря по-настоящему не повесил. Хорошо, такой малостью обошлось. Мне урок на будущее – нельзя идти на чужом поводу. Это слишком опасно для жизни.

Я отправился обратно, к ребятам, раздумывая, что делать с прахом: закопать или бросить догнивать под открытым небом.

Танита расположилась на траве рядом с мужем, она запаленно дышала, остывая после боя. Видно, тоже пришлось порядком побегать.

Ее противник, точнее, то, что от него осталось, валялся далеко – около тропы. Обошлась с ним оборотень немилосердно: из восьми лап уцелели только три, двух черепов как не бывало, а от оставшегося торчали жалкие обломки. Паук не двигался – видно, и впрямь, чтобы убить эту дрянь, достаточно снести головы.

Я присел рядом с Агаи. Он суетливо шарил по карманам. Наконец сирин выудил маленькую серебряную бонбоньерку, извлек из нее круглое драже темно-коричневого цвета, засунул конфету в рот и протянул коробочку мне, сопроводив действие невнятной фразой:

– От нефров.

– Спасибо, не надо, – отказался я от лечебных сладостей.

Ну их, еще не известно, на что они действуют. К тому же мои нервы не пострадали.

Зато сообразительная Морра, воспользовавшись моментом, тут же стянула леденец. Волшебник возражать не стал, видно, решил, что ребенку успокоительное не помешает.

– Есть мысли, откуда приползла эта гадость? – Поинтересовался у волшебника.

– Колдун нашлал, – шепелявя из-за конфеты, признался сирин, подтверждая мою догадку, – ну тот, с Пуштоши. – Лицо Агаи при этих словах скривилось как от горького.

А вот нечего благотворительностью заниматься! Повесили бы старого козла и хлопот бы не знали.

Я не стал напоминать аптекарю о промашке. Сам уже, поди, винится. Хорошо еще, что никто не пострадал.

– Жечь будем? – Поинтересовался у волшебника, рассматривая недвижный остов и стараясь не вдыхать глубоко разом провонявший тленом воздух.

Пока я дрался, смрад от разложившейся плоти до носа не доходил, зато сейчас… Или, может, пока «насекомые» двигались, они не пахли? Рош-мах тоже фыркнула, потерла морду лапами, словно пытаясь соскрести с нее нечто противное, вскочила на ноги и потрусила к реке. Опять, наверное, нахваталась пастью гнилья.

Мы с сирин понимающе переглянулись – нелегок воинский путь оборотней, приходится зубами драть всякое дерьмо.

Тропа к реке проходила мимо поверженного врага. И в тот момент, когда огромная кошка почти миновала тело паука, насекомое неожиданно выкинуло вперед уцелевшие конечности и, прежде чем мы успели опомниться, вонзило в оборотня жала.

Рош-мах взвыла от боли, одним ударом лапы содрала обломки черепа с монстра, а потом рухнула на землю, открыв пасть в беззвучном мяуканье.

Мы с сирин оказались у лап раненой кошки одновременно. Агаи опустился на колени, обнял подругу и разразился потоком ненужных слов. А я сделал то, что должен был сделать с самого начала: разрубил паука на множество мелких кусков.

Моя вина! Надо было проверить, насколько тварь мертва! Эх, кабы волшебник умел время вспять поворачивать…

Я сел рядом с оборотнем. Сирин уже немного пришел в себя и сделал первую толковую вещь: позвал девочку. Только вот когда подошла Морра, надежда на счастливый исход растаяла. Малышка тронула пальчиком край раны и… отчаянно разревелась. Видно, с ядами маленькая целительница справляться не умела. Сирин побледнел, как покойник, а рош-мах, хрипло рыкнув, лизнула его руку шершавым языком, словно извинялась за что-то.

Мо шизане… Как же так?!

Я не знал, что делать. На первый взгляд рана не выглядела смертельной: небольшая царапина с неровными, словно разъеденными кислотой краями. Однако оборотню сразу стало плохо: мышцы обмякли от слабости, глаза заволокло мутью, и шерсть вокруг пасти намокла от слюны.

Сирин попытался прижечь рану магическим огнем, но без толку – яд сразу разошелся по крови и теперь убивал оборотня. А мне оставалось только одно – сидеть да с бессильными горечью и злобой на весь мир смотреть, как умирает друг. И еще приглядывать за почти обезумевшим волшебником, который от отчаяния мог такого наворотить, что трупов стало бы на три больше.

Таните между тем становилось все хуже. Звериная ипостась уже не спасала, хоть она и живучее человеческой в несколько раз: дыхание стало прерывистым, шерсть словно вымокла, слиплась и потускнела, из носа и глаз потекла сукровица. Приступами накатывали судороги, и тогда лапы рош-мах вытягивались, как деревянные.

Я не знаю, что думал Агаи, а мне стало ясно – чуда не произойдет, девушка не проживет и часа. В какой-то момент это понял и сирин. И тогда в его глазах зажегся огонь мрачной решимости идти до конца: волшебник отбросил в сторону бесполезные книги и попросил помочь вынести Таниту на ближайшую поляну.

Когда я выполнил его просьбу, юноша сел рядом с возлюбленной, прижал к груди ее оскаленную морду и приказал:

– Уходите!!! Оставьте нас одних!

Я не двинулся с места. В таком состоянии Агаи способен был учинить над собой все, что угодно.

Волшебник, словно прочитав мои мысли, нехорошо усмехнулся:

– Я не стану убивать себя. Обещаю!

Ладно. Поверим.

Подхватил на руки рыдающую Морру. Девочка вцепилась в меня так, словно в ее жизни больше никого не осталось.

Да, милая, теперь я снова твоя нянька. Вряд ли сирин способен нормально себя вести и думать ближайшие десять дней.

– Не меньше, чем на двадцать шагов уйдите!!! – Догнал нас крик колдуна.

Я снова остановился, озаренной одной мыслью, которая мне очень не понравилась:

– Агаи? Ты знаком с некромантией?

Чем Ирия не шутит, вдруг он готов из рош-мах упыря сотворить, лишь бы не расставаться с любимой.

– Нет, Дюс, и даже если бы знал, то все равно не смог бы воспользоваться. Сирин эта сторона магии не дана.

Голос волшебника стал усталым и обреченным, и он прошептал:

– Уйди, как друга прошу, уйди! Дай мне побыть с ней последние минуты.

Я развернулся и отправился восвояси, отсчитав двадцать шагов. Даже добавил еще парочку, на всякий случай. И, сидя на земле с малышкой, начинающей громко кричать при любой попытке оторвать ее от себя, дал клятву – чтобы со мной ни случилось, я найду эту мстительную скотину и сверну ей голову! А потом надену ее на кол, чтобы издалека было видно. А если меня убьют, то… Явлюсь бестелесным духом, доведу маглука до сумасшествия, потом исхитрюсь, сверну ему шею, оторву голову и надену на кол! Пусть даже это будет стоить пребывания в садах Ирия.

Я не умею печалиться, а тем более лить слезы, но гибель рош-мах пробудила в груди ноющее чувство утраты. В девушке было слишком много жизни, чтобы так глупо, так рано погибнуть.

Увы, бога смерти не интересует, насколько молода, любима или красива его жертва. Он, как хромой конь, останавливается у первой попавшейся двери.

Нет, женщины не должны рисковать своей жизнью, играя в воинов! Их дело сидеть дома, в безопасности, а не таскаться в сомнительные походы и гибнуть там! Только так, никак иначе!

Я погладил Морру по голове, она в ответ громко всхлипнула и пропищала что-то на своем языке. Как ей теперь придется без Таниты? Вряд ли я или Агаи способны заменить малышке рош-мах, та любила девочку как собственную дочь.

В течение получаса мы с Моррой слышали громкие переливы тоскливого свиста, перемежающегося щелканьем.

Поднявшийся ветер пригнал из ниоткуда единственную тучу, отбросившую тень на лесок. Из тучи потянулись к земле молнии, прошив пространство синими нитями, связав воедино землю и небо. Они били в то место, где я оставил волшебника. Снова и снова, заставив испуганно притихнуть девочку, слепя при каждой вспышке. А потом резко похолодало и пошел снег…

Крупные белые хлопья, медленно кружась, опускались на землю. И если рядом с нами они таяли, то уже шагов через десять ложились на почву тонким саваном. А затем даже падать перестали, неподвижно зависнув в воздухе.

После снегопада тучу мгновенно растащил на клочья порыв ветра, а из-за деревьев вышел, пошатываясь, Агаи. Его лицо осунулось, потемнело и постарело на много лет.

– Пошли, – бросил он на ходу, хватая под уздцы свою лошадь. Конь попятился от мага, присел на задние ноги и громко всхрапнул. Аптекарь понравился животному не больше, чем мне. Только в отличие от человека жеребец не мог возразить.

– Нет, – спокойно ответил я. – Никуда не поедем, пока не похороним Таниту.

Волшебник опустил взгляд и едва слышно произнес:

– Она не умерла. Я не дал.

Эх, остолоп недоделанный, что же ты там учинил?!!

(обратно)

Глава двадцать четвертая

– Веди меня к Таните.

Наверное, я вел себя жестоко, наплевав на беду сирин, но мне всегда казалось, что слепая доверчивость, даже к друзьям, это источник лишних неприятностей. Особенно если дело касается убитого горем мага. Не хотелось, чтобы рош-мах превратилась в нежить только потому, что ее супруг не в силах смириться с постигшей бедой. Не заслужила этого девушка.

Словно прочитав мои мысли, волшебник не стал упираться:

– Ладно, пойдем.

Морру мы тоже взяли с собой. Смерть оборотня здорово напугала девочку, и она категорически отказывалась хоть на минуту оставаться одна. Пришлось уступить желанию ребенка. Да и мне спокойнее, когда малышка рядом.

Прежде чем шагнуть за невидимую черту, волшебник приказал идти за ним след в след и не останавливаться ни на мгновение, пока не придем на место.

Что же Агаи там накрутил, раз теперь сам боится?

Недооценил я сирин. Сильный он маг. Мне, пожалуй, еще не встречалось равного ему. Колдовство подчинило лес целиком, погрузив его в неживую оцепенелость. Это только с расстояния казалось, что снег укрыл землю ровным слоем, на самом деле он собрался в четкие линии, закрученные в загадочный узор символов.

Воздух со сверкающими на солнце, застывшими в неподвижности снежинками стал похож на осыпанную бриллиантами прозрачную вуаль. Снежные хлопья разлетались перед нами словно живые, образуя узкий коридор.

Выпавший снег сильно охладил воздух, и я закутал Морру в свой плащ.

Не хватало, чтобы ребенок заболел в дороге.

Наконец деревья расступились, открыв взглядам поляну. В ее центре возвышался прямоугольный сугроб длиной в человеческое тело. На нем, как на ложе, покоилась укрытая плащом Танита. В человеческой ипостаси. Почти в человеческой – перед смертью оборотень начала преображаться, но не успела окончательно расстаться с обликом зверя. Мучительный оскал, выдававший страдание, не скрывал клыков, а на руках, вцепившихся в край «ложа», выделялись черные клинки кошачьих когтей. От боли Танита слегка выгнула спину, и теперь казалось – рош-мах пытается встать.

Волшебник отпустил мою руку, но подойти к телу девушки не дал, преградив дорогу.

– Не прикасайся! – прошипел сирин.

– Не буду. – Я дал обещание, отодвинул парня с дороги и спросил. – Что с ней?

– Я… – замялся сирин на мгновение, – остановил время. Для нее.

Что он сделал?! Ну дела… Я о таком заклинании даже не слышал.

– Вернусь, когда найду средство от яда, – твердо сказал маг, с тоской посмотрев на тело жены.

Эх, птенчик сизокрылый… время он остановил, а последствия себе представил?

Я осторожно попробовал выяснить, понимает ли сирин, что станет с его возлюбленной под открытым небом.

– Агаи, ты хорошо подумал? Как ты оставишь ее одну? И во что она превратится уже через месяц?

Сирин нахмурился, не желая прислушаться к голосу здравого смысла:

– Ничто не причинит ей вреда! Сквозь временной купол даже пылинка не опустится!

– Но мы же прошли. – Я пожал плечами.

– Да, но только потому, что это я творил волшебство! Без меня ты бы и шагу не сделал!

– Ладно, допустим, но я ведь не маг. А если сюда придет волшебник, тогда как?

Агаи устало опустил повисшие плетями руки:

– Никак. Я связал заклятие своей кровью. Никто, кроме меня. А если я умру – то уже никто и никогда.

Одуреть можно.… Влюбленный безумец. Одно хорошо – теперь у парня есть цель и можно не беспокоиться, что он наложит на себя руки. Хотя… лучше смириться с тем, что произошло. Тешить себя пустой надеждой глупо. Даже сейчас, заколдованной, Танита выглядела так, словно делала последний вдох. Ну какое тут противоядие? Да она испустит дух, прежде чем отопьет хотя бы глоток!

Ладно, в конце концов, не мое это дело. Пусть сирин поступает, как хочет, главное, некромантией от волшебства не пахнет и восставшего трупа можно не опасаться.

– Пойдем, нам больше нельзя тут оставаться. – Волшебник отступил на шаг от рош-мах.

Я кинул последний взгляд на оборотня.

Прощай, Танита. Не держи на меня зла, если что. Я хотел бы, чтобы все случилось по-другому. И… спасибо тебе. За все. И за то, что скоро в ивовой колыбели закричит мой ребенок, требуя молока, тоже спасибо.

Мы вернулись за уцелевшей лошадью, усадили на нее девочку и продолжили путь, стараясь держаться рядом с водой. Саму реку заслоняла высокая стена растений, похожих на тростник, только с более толстыми стволами. Желто-зеленые стебли стояли непроницаемым строем, насколько хватало взгляда. Я прислушался к скрипучим звукам, доносившимся из зарослей: похоже, в зеленых дебрях нашла приют не одна пичуга. Уж не говорю о лягушках величиной с небольшую черепаху, которые резво скакали прямо у наших ног.

Да, в Наорге их быстро пустили бы на жаркое крестьяне, не брезговавшие любой съедобной живностью.

Агаи по сторонам не озирался и молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Он держался неплохо, у меня сложилось впечатление: маг запретил себе думать о гибели жены. А может, действительно верил, что придет время и он вернется с лекарством?

Река открылась нашим взглядам неожиданно: тростник расступился, освободив проход к открытой воде. Водное пространство впечатляло – тонкая полоска противоположного берега лишь угадывалась на горизонте. Не ожидал я встретить такое изобилие воды рядом с засушливыми степями.

Найти бы еще местных жителей.

На этот раз божества расслышали мою просьбу: из-за раскидистого куста, увязшего корнями-подпоркамив прибрежном песке, выдвинулась плоскодонная желтая лодчонка. В ней сидели два человека: мужчина и женщина. Мужчина осторожно греб большим веслом, а женщина устроилась на носу лодки с острогой в руках. Увлеченные своим занятием, они не сразу заметили странников: рыбачка сделала резкий выпад острогой и вытащила из реки сверкающую медной чешуей крупную рыбу. Довольно рассмеявшись, женщина сдернула ее с копьеца и сунула в мешок.

Я прокашлялся, привлекая к себе внимание, приложил руку к сердцу, слегка поклонился и сказал:

– Уважаемые, не подскажете, где можно купить большую лодку?

Женщина тоненько вскрикнула и упала на дно плоскодонки, а вот гребец не испугался, перестал работать веслом и развернул суденышко к берегу носом.

Парочка долго нас рассматривала, перекидываясь короткими фразами, видно, решала, что делать, а потом мужчина ткнул пальцем вниз по течению и сказал:

– Тетонго! Тетонго!

Я не знал, что означает слово «тетонго», но решил последовать указанию рыбака.

Идти пришлось долго, около часа. Узкая тропа, усеянная козьими катышками, вывела к поляне, застланной толстым слоем срубленного тростника. Там нас уже поджидали.

Маленький, мне по подбородок, мужчина стоял у тропы, рассматривая чужаков блестящими, словно надкрылья черных жуков, глазами. В руках он сжимал короткое копье с кремниевым наконечником.

На первый взгляд рядом больше никого не было, но здравый смысл и нажитый опыт подсказывали, что в густых зарослях наверняка спрятались с десяток воинов: копейщиков или лучников, а может, и тех и других.

Как добрый гость, я заговорил первым, поздоровался и повторил просьбу о продаже лодки.

Мужчина тут же широко улыбнулся:

– Лодки нет. Делать надо. Пойдем! Я зовут Лаод.

Надо же, не ожидал услышать так далеко от дома язык Наорга. Хотя чему удивляться? Сплав по реке – самый быстрый и безопасный способ передвижения в этих краях. Смельчаки, проходящие через Пустошь, нет-нет да встречаются, купцы, желающие быстро обогатиться, – тоже, так что возможность выучить наш язык у рыбаков есть.

– Дюс, – слегка поклонился я туземцу, потом представил спутников, – Агаи, Морра.

– Дюс, идти, идти дом, – позвал за собой туземец.

Сняв Морру с лошади, хотел привязать коня к ближайшему дереву, но мужчина снова махнул рукой, – Кьяр идти, не надо стоять.

Ну как скажешь. Гость хозяину не указчик. С конем, так с конем.

Мужчина провел нас в глубину тростниковых зарослей по длинному деревянному мостку. Когда мы дошли до открытой воды, появилась деревня. И какая деревня!!!

Ступая по дощатому, щелястому настилу, я ожидал, что нам предстоит плыть на лодке или пароме до другого берега, но того, что плоты это и есть деревня, не думал. Оказалось, учунгу жили на искусственных островах из срубленного тростника! Многочисленные слои высушенного растения, скрепленные бечевой, заменили прибрежному народу землю. Не знаю, почему эти люди выбрали столь ненадежное место для своих жилищ, но, наверное, были причины.

Прежде чем ступить на «остров», я огляделся, рассматривая поселение. Необычное внешне, в остальном оно мало отличалось от других, встречающихся около рек.

Рядом с небольшими плосковерхими хижинами на каменных постаментах курились дымком очаги, готовили еду женщины. Сидя на пороге ближайшего дома, древняя старуха молола на круглых каменных жерновах зерно. Бродили, выискивая между желтых стеблей еду, голенастые курицы. Вялилась на шестах рыба, сушились одежда и сети. В общем – обычная рыбацкая деревенька.

Я сделал первый шаг и почувствовал, как мягкий остров спружинил под ногами, словно живой.

Неуютно мне что-то.

Конь тоже разделял мое настроение. Он недоверчиво пофыркивал и прядал ушами, осторожно ступая по камышовой «земле». Местами сквозь настил просочилась вода – видно, течение вымыло нижние слои настила, образовав «полыньи» – и это тоже не добавляло уверенности.

Как эти учунгу каждую ночь спокойно ложатся спать, не боясь очнуться в гостях у раков?! Жизнь на воде… Невероятно.

Тростниковая «суша» в очередной раз колыхнулась от набежавшей волны. Мне захотелось обратно на берег.

Деревня состояла из десятка островов, каждый шириной шагов в тридцать, да еще в длину все пятьдесят.

Как же учунгу ими управляют? Не думаю, что все время проводят, пришвартовавшись к берегу, иначе теряется смысл «водяной» жизни. Значит – плавают? Если да, то недалеко.

Сооружение казалось слишком неуклюжим, чтобы на нем можно было быстро передвигаться. Недаром у края плота качались привязанные мелкие плоскодонные лодочки, похожие на ту, что встретилась нам раньше.

Наш провожатый, катившийся впереди с проворством ртутного шарика, обернулся.

– Лодка стоить немного, – сказал туземец, ведя нас с острова на остров. – Лаод делать хороший лодка. Очень хороший лодка. Тоден не жалеть!

Занятный парень. Судя по всему, живет по принципу: себя не похвалишь – никто не похвалит. А может, правду говорит, кто его знает.

Обращался туземец только ко мне. Отстраненный вид сирин желания общаться у него не вызывал, а Морра по малости лет в серьезные собеседницы не годилась. Хотя пару раз Лаод ей подмигнул. Девочка в ответ тут же заулыбалась.

Между тем нас подвели к стоящей в центре селения хижине шириной шагов в шесть-семь, не больше.

– Дом здесь жить тоден! – пояснил туземец, сдвигая в сторону циновку на двери.

Похоже, с местом ночевки определились. Это хорошо, а то уже темнеет.

Через некоторое время женщины учунгу принесли нам поесть. Расставляя еду, они с любопытством поглядывали на чужестранцев, так не похожих на мужчин племени. Кажется, мы им нравились. Оно и понятно – симпатичной внешностью учунгу похвастаться не могли: невысокие, темнокожие, с покатыми плечами и крепким, бочкообразным туловищем. Низкие лбы, глаза маленькие, носы приплюснутые. Девушки, конечно, миловиднее, но тоже… далеки от идеала. Никакого сравнения с росм. Боги явно поскупились для учунгу на красоту, зато, похоже, с лихвой одарили здоровьем и ловкостью. Достаточно щедрый дар для того, чтобы выжить.

Еда оказалась вкусной, но радовалась ей только Морра. Дети обладают счастливой способностью быстро забывать постигшие их невзгоды. Мы с сирин это полезное качество уже потеряли, так что ужин получился мрачный. Все мысли крутились вокруг рош-мах. Я думал о том, чего не сделал, что сделал не так, как следовало, чего не предусмотрел.

Как ни крути, получалось, основная вина все равно на мне! Я ведь подозревал, что нежить опасна до тех пор, пока ее не превратят в костяное крошево, но не сказал об этом другим! Если бы рош-мах знала, она обошла бы паука далеко стороной. Или сразу, еще в бою, растащила бы на отдельные кости.

Ладно, чего уж тут. Чего не воротить – про то лучше забыть.

Я покосился на сирин, свернувшегося клубком. В начале ужина он еще пытался бодриться, делал вид, что ничего страшного не произошло, даже улыбался перекошенным от усилия ртом, но потом сник, закутался по самые уши в плащ и лег в угол, спиной к нам. Сейчас он тихо плакал. Не подобает мужчине плакать, но на этот раз я его не осуждал.

Пусть. Легче на сердце станет.

В такие моменты человеку надо побыть наедине с собой. Хотя бы несколько часов.

Я перехватил девочку, взял остатки еды и вышел наружу. Солнце уже садилось, и в деревне прибавилось возни: стоя на краю плота, туземцы пытались отчалить. Течение им помогло, и громоздкое сооружение медленно сдвинулось с места. Учунгу слаженно работали шестами и веслами, уводя свой плавучий дом все дальше от берега, и успокоились лишь тогда, когда расстояние стало приличным. Тогда в воду скинули опутанные веревкой камни, заменявшие островитянам якоря.

Надо же. У нас люди чувствуют себя в безопасности на расстоянии от воды, помня о речных людоедах, а тут, наоборот, лезут на глубину. Наверное, в этой реке живут совсем другие обитатели.

Между тем к нашему очагу подошли уже знакомый мне Лаод и еще несколько мужчин. Они принесли сосуд, сделанный из тыквы-жерлянки, наполненный брагой.

Хороший способ знакомства – подходит для всех.

Учунгу расселись, и Лаод сразу взял быка за рога:

– Дюс нужен лодка, Лаод делать хороший лодка. Долга.

Туземец сокрушенно покачал головой, показывая, как ему не нравится идея долго строить лодку. Мне тоже не нравилась, согласен. Надеюсь, выход из ситуации уже продуман.

Учунгу улыбнулся, положил руку на плечо сидящего рядом мужчины и сказал:

– Надо помощник. Много. Сунду – хороший помощник. Вансе, – Лаод указал на второго спутника, – хороший помощник. – Все, – туземец сделал широкий жест, – хороший помощник. Лодка делать быстро, плыть далеко, до воды хурома.

Хурома… До океана, что ли? Мне так далеко не надо, но то, что лодка должна выдержать долгий путь, радует.

– Хорошо, – я кивнул, выражая согласие с желанием мастера обзавестись подмастерьем, и спросил: – Сколько стоит лодка?

Туземец полез за пояс и вытащил связку плоских, с пробитой посередине дыркой, монет, отсчитал десять серебряных и потряс ими перед моим носом. Серебро, словно погремушка балованного дитяти, радостно звякнуло.

Ну десять монет, скажем так, не разорительно.

– Договорились! – Я кивнул дикарю, давая согласие.

Учунгу довольно загудели, Лаод разлил по деревянным чашкам брагу отпраздновать сделку. Не могу сказать, что напиток мне сильно понравился, – это вам не вино из королевских подвалов, но выпить пришлось. За знакомство и дружбу. Они нам еще понадобятся: хорошо бы получить от рыбаков проводника. Я воду как-то не очень люблю и в кораблях совершенно не разбираюсь. Если с нами пойдет человек из племени, то он качество посудины проверит и на мель ей сесть не даст.

– Учинарки хороший народ. Сын дам, дорога поведет, – между тем довольно осклабился Лаод, не подозревая, что опередил следующую просьбу.

Прелестно! Сына он точно топить не станет, выполнит заказ на совесть.

– Быстро, быстро ехать станешь, – заверил туземец, потом сощурил круглые, словно горох, глазки, вытянул вперед руку со сжатыми в кулак пальцами и дважды резко раскрыл кисть, заявив: – Два рука монет.

Ох, торгаш…

– Хорошо, – согласился я, потом растопырил кисть. – Пять монет здесь, тебе, а пять там, когда доедем.

Туземец сначала насупился, а потом рассмеялся и погрозил мне пальцем.

Вот и отлично. Похоже, у нас теперь полное взаимопонимание.

Мы еще немного посидели. Маленькая ловкая девушка с округлыми икрами и гладкими сдобными плечами принесла целую миску мелких, зажаренных до хруста рыбешек, посыпанных травой с солью, и беседа затянулась надолго. Говорили в основном гости. Шутки и смех не мешали, я слушал их вполуха, не понимая большую часть: на меня накатили усталость, безразличие и опустошенность.

Растянулся на жестком тростнике во весь рост. Над головой плыли созвездия, собираясь в небесную реку. Рыцарь, орел, дама с веером, а там, дальше, девять ярких звезд – созвездие кошки. Если бы сирин дал девушке умереть, она ушла бы к небесной охотнице и мчалась рядом с ней, трогая лапами не жесткую траву на земле, а легкую звездную пыль. Но вот ведь…

Я резко сел.

Глупо! Надо было заставить Агаи похоронить девушку. Не найдет он для своей рош-мах противоядия. И я хорош, не смог вправить юнцу мозги.

Плавучая деревенька притихла. Разошлись по домам мои собутыльники. В хижине царила тишина: Морра заснула сразу после ужина, прямо с обглоданной рыбой в руке. Я отнес девочку в домик и уложил на кровать, которую заменяли деревянный настил и тюфяк, набитый козьей шерстью. Сирин уже не плакал. Его ровное дыхание показывало, что горемыка заснул.

Ну и мне пора.

Я устроился между Моррой и сирин – так легче контролировать обоих.

Малышка почти сразу переползла мне под бок, уткнулась головенкой в плечо, и я почувствовал себя почти отцом. Ну или старшим братом. Некоторое время еще лежал, ощущая всем телом, как «дышит» и ворочается под нами река, а потом все же заснул.

Следующие дни прошли спокойно и размеренно, в ожидании, пока сделают лодку. Мастерили ее из того же тростника. Это растение было одним из самых главных в жизни речного народа. Его молодые побеги и корни шли в пищу: сердцевина, очищенная от верхнего волокнистого слоя, имела довольно приятный кисло-сладкий вкус и хрустела на зубах не хуже свежих огурцов. Подросшие побеги годились на корм козам. Взрослые растения срубали, сушили и использовали для различных целей: от строительства домов, плавучего «острова» или лодок до изготовления нехитрого скарба, некого подобия бумаги и циновок. Даже несколько идолов, украшавших место главных сходок учинарки (так учунгу сами себя называли), и те были сделаны из тростника, обмазанного глиной и клеем из рыбной чешуи.

В целом островитяне оказались приятным народцем – дружелюбным и ненавязчивым. Агаи, просиживавшего целыми днями на краю плота, они вообще не трогали. А после того как я объяснил туземцам причину его печали, сердобольный вождь щедро предложил выбрать для волшебника в жены одну из незамужних девиц, достигших брачного возраста. Мне с трудом удалось убедить учинарка не трогать юношу, дав обещание поговорить с Агаи на «брачную» тему, как только он придет в себя.

Морру приняли в свою компанию местные детишки и дружно кинулись учить девочку плавать. Сначала я беспокоился – все-таки сирин не утки, но потом, глядя, как малышка лазит по мелководью вместе с остальными детьми, успокоился и занялся своими делами – составил компанию мастеру Лаоду.

Основой для судна послужили плотные вязанки тростника. Островитяне ловко соединяли их в одно целое, сплетая лианами и стягивая бечевой. Постепенно появился довольно большой плоскодонный корабль с выпуклыми боками. Ближе к корме учинарки возвели небольшой квадратный домик, схожий с теми, что стояли в деревне, а по центру укрепили мачту.

Пока сооружение приобретало формы, я приглядывался к укладу рыбаков. Очень понравилось, что никто в племени не сидел без дела. Мужчины рубили тростник, вязали новые плоты, чинили старые, плели сети, охотились с луками на водяных птиц или с острогами на крупную рыбу. Женщины ткали, плели циновки, готовили. Даже дети трудились вовсю: ловили бреднями рыбную мелочь, приглядывали за ползунками, искали моллюсков и принимали участие в починке островов.

Все островитяне, за исключением разве что самых маленьких, были превосходными пловцами. Даже зависть брала при виде того, как ловко и как далеко заплывают бесстрашные учинарки. Я в воду так и не полез. Пловец из меня по сравнению с аборигенами неуклюжий, чего зря позориться. Зато рыбачил с удовольствием. Прямо с плота ловил красноперую плоскую рыбку величиной в полторы ладони или колючих окуней. Островитяне, хоть и посмеивались над моим уловом, но от него не отказывались.

Скоро мы с Моррой стали для племени совсем как свои, и лишь Агаи выпал из этой нехитрой жизни. Хоть говорят, что время лечит, ему оно пока не помогало. Только один раз за все время сирин оживился, вскочил на ноги и, приложив ладонь к глазам, посмотрел на небо. Я проследил за его взглядом: высоко в облаках парила большая птица. Я ни за что не спутал бы ее с другими: над нами кружил соплеменник Агаи! Однако счастья во взгляде аптекаря это зрелище не прибавило. Напротив, он залез в хижину и просидел там до следующего дня, не показавшись даже к ужину.

Странная, однако, реакция на появление того, к кому идешь за помощью.

(обратно)

Глава двадцать пятая

Прошло всего десять дней, а наша лодка была уже почти готова. Она выросла на пустом плоту, отведенном под «верфь», сияя бледно-желтыми боками, словно новая корзина. Наверное, из-за этого сходства мне по-прежнему не верилось в прочность посудины, хотя придраться к качеству было трудно.

Странная штука – человеческий разум. Ведь уже почти две недели мы спим на небрежно собранном в одно целое снопе из тростника, и ничего, кошмары не мучают, а тут аккуратный и крепкий корабль, и нате вам – беспокойство на ровном месте. Чтобы избавиться от него, я даже поплавал на маленьких лодчонках, связанных точно таким же способом, желая убедиться в надежности творений рыбаков.

После заката я подолгу засиживался у остывающего очага в надежде услышать подозрительный треск, но все заглушало громкое кваканье огромных лягушек. Не нравилась мне долгая дорога по воде. Места незнакомые, мы будем как на ладони, а вот тех, кто на берегу, сквозь плотные заросли тростника не разглядеть. Что-то опасное там определенно водится, недаром учинарки оставляют в лесу на ночь только рассыпанный для просушки тростник. Интересно, могла ли эта неведомая сила потревожить покой нашей заколдованной подруги? Не то чтобы этот вопрос сильно меня беспокоил, но оставаться в неведении я не любил, а потому в предпоследний день попросил проводника и ушел в лес.

Дорога к могиле Таниты нашлась с трудом. Память, обычно такая услужливая, неожиданно подвела – я заплутал на самом подходе к заколдованному месту. Хорошо, лес неширокий, долго бродить не пришлось – одна из троп вывела прямо к белой полосе.

Соваться за снежную линию без Агаи я не стал – не первый день на свете живу – просто кинул комок земли, благо она вся была вспаханная, словно с неделю служила для выпаса кабанов.

Сирин не врал, он защитил могильник. Земля, соприкоснувшись с заполненным снегом воздухом, моментально обледенела и рассыпалась мерзлым инеем.

Ничего себе…

Проводник, сын Лаода, обстоятельный и спокойный парень по имени Доро, открыл рот от изумления.

– Надо отгородить! – сказал я ему и острым сучком очертил расстояние, на котором необходимо было поставить хотя бы плетень. Не ровен час, забредет кто-нибудь слишком любопытный из племени, останется потом сугробом лежать на земле.

– Хорошо, – горячо закивал головою Доро. – Хорошо, Дюс!

А потом ткнул в разрытую землю:

– Дух Озана беспокоить. Недоволен.

О чем это он? Какой такой дух? О-о… Если тут живет кто-то из Хранителей, характером схожий с Корри, пора уносить ноги. Пока не накостыляли за содеянное.

Я повернул назад, и туземец потрусил следом, постоянно оглядываясь. Парню очень хотелось узнать, с чем он столкнулся. Как пить дать, сегодня прибежит с вопросами его папаша. Надо подумать, что сказать учинарку про заколдованный лес. Вариантов у меня много, но выбрать придется один, желательно самый лучший. С Агаи бы посоветоваться, но для этого потребуется вытащить его из омута печали и жалости к самому себе. А это затруднительно.

По морде съездить, что ли? Нельзя забывать о действительности, какое бы горе ни мучило! В конце концов, девчонка погибла из-за его желания доставить малышку-сирин на родину предков. Только некрасиво на глазах чужого народа устраивать потасовку. Придется подождать до отъезда.

Вечером на наш «остров» действительно пришла делегация из мужчин-учинарков во главе с колдуном. Первый раз он явился поговорить с чужаками. Задел, видно, мага рассказ о неведомом волшебстве в его лесу. Я бы на месте туземцев тоже забеспокоился – три часа ходу до снежной границы – не расстояние. Даже дети могут случайно забрести.

Я ко времени визита почти определился, что сказать. Только одно место люди обходят далеко стороной – могилу злого духа. Язык не поворачивается назвать так Таниту, но… делать нечего. Богиней ее делать нельзя, тогда к лесу потянутся паломники. Ладно, если таскаться начнут жители одной деревеньки, но ведь учинарки обязательно расскажут остальным, и потянется бесконечный поток просителей, жадных до чудес. И чудеса обязательно случатся, а если не случатся, то их придумают. И чем больше будет слава, тем больше найдется страждущих обладать заветной «шкатулкой желаний». А дальше – раздор, войны, интриги…

Нет, я не враг гостеприимному народу. Да и за рош-мах неспокойно. Хорошо, если могила прославится добрыми делами, а ну как неожиданно прокатится мор? Или рыба в реке передохнет? Или сама река пересохнет? Хотя это вряд ли – уж больно велика. Но все равно, разъярятся туземцы да побегут лес жечь. Кто знает, выстоит ли против пожара колдовство сирин.

– Дюс, – строго вымолвил Лаод, – Доро говорить, лес снег лежит? Камень – снег стал? Сломался? Стена нужен?

Я кивнул, соглашаясь:

– Обязательно стена нужна. Скажи своим людям, что нельзя к снегу ходить, иначе сломаются насмерть.

Лаод нахмурился и перевел мои слова остальным рыбакам. Вперед тут же шагнул колдун и резко спросил:

– Кто прятаться в лес за снег?

Умеют Знающие неудобные вопросы задавать.

Я приготовился к долгому рассказу и открыл рот:

– Там похоронен дух…

Договорить не дал Агаи, внезапно явившийся из хижины. Наш разговор все-таки вывел сирин из транса.

Юноша окинул меня гневным взором и громко сказал:

– Там спит богиня! Богиня, – сошел на шепот волшебник, утер набежавшую слезу и снова исчез с глаз в домике.

Ну не подлец?! Чтоб его язык узлом на год завязало!

Пришлось импровизировать на ходу. Рассказывать о том, как с нами странствовала богиня. О том, как она убила злого духа далеких краев. О том, как дух наслал на нас проклятие, но богиня спасла смертных, пожертвовав своей земной жизнью и заснув в теле смертной до конца времен. Или до тех пор, пока мы не найдем для нее живую воду.

История получилась жалостливая, больше смахивающая на детскую сказку. Но простодушные учинарки поверили, сочувственно закивали головами и дали обещание защитить богиню стеной. Я потребовал от туземцев хранить всю историю в тайне, объяснив, что такое сокровище могут украсть. И что тогда всем придется плохо.

Учинарки, может, и были наивными, но никак не дураками. Колдун тут же сказал, что предупредит соседей о злом духе, поселившемся в лесу и обращающем непрошеных гостей в замерзшую воду.

Умница, вот с кого Агаи пример надо брать! Ну слава Ирие, обошлось. Хотя чего это я так по поводу рош-мах беспокоюсь? Ну спалят туземцы лес, так посмертный жаркий костер – мечта любого воина ее племени. Неужели начинаю верить, что Агаи найдет противоядие?

Скоро все, кроме колдуна, ушли. Сначала подумалось, что он решил перемолвиться со мной без свидетелей, но реальная причина задержки выяснилась довольно скоро: колдун немного поговорил о предстоящей дороге, а потом плавно свернул разговор на то, что без одобрения богов корабль далеко не уплывет – дух реки не пустит. В общем, дело обошлось еще двумя серебряными монетками, именно столько стоило заклинание умиротворения речного духа. И хотя мне очень не нравилось, что в последнее время деньги уходят из моего кармана, заплатить пришлось. Уж лучше благословение неизвестных божков, чем незатейливое проклятие разочарованного туземца. Кто знает, с какими силами он дружит. Довольно с нас двух восьминогих монстров.

Получив деньги, духовный вождь племени пришел в хорошее настроение и проникся к чужестранцам симпатией. Тогда я задал вопрос, который давно меня интересовал. О том, почему деревня построена на искусственных островах и зачем ее каждую ночь отгоняют подальше от берега.

Колдун усмехнулся в ответ:

– Учинарки живут не один. Хозяин лес – Озана. Не любит ночь гостей. Бродит. Наступит – сломает. Все сломает – дом, лодку, тебя, меня. Нельзя строить дом в лес.

Да, пожалуй, с таким беспокойным духом на берегу деревню не выстроить. Теперь я туземцев понимаю.

– А в воде никто не живет? – задал я новый вопрос.

Колдун кивнул:

– Живет, живет! Рыба живет, черепаха живет, много разных живет, и учинарка, когда надо, тоже живет.

– А чудовища хищные живут? Которые учинарку едят?

Колдун моргнул круглыми глазками, а потом визгливо рассмеялся, приняв мои слова за шутку:

– Нет, тоден, учинарка сам всех в река ест.

Замечательно. Именно это я и хотел услышать. А то меня, как только зачешутся шрамы на ребрах, так и тянет разбить лагерь на берегу.

Отчалили из деревни мы после восхода солнца. Лошадь я оставил туземцам. Щедрый подарок, конечно, но не тащить же ее на корабль, не настолько он велик. Потом купим новых, все равно нам одной мало.

Агаи после отъезда снова повел себя так, словно мира не существовало, и сразу удалился в «домик». Ох, скоро кончится мое терпение, окуну я сирин в воду с головой, не посмотрю, что он маг!

…И потянулись дни, похожие друг на друга, как близнецы. Даже пейзаж вдоль реки не менялся: все тот же тростник, за которым виднелись высокие кроны деревьев.

Я ловил рыбу, менял Доро у руля, когда тот отправлялся спать или рыбачил, возился с Моррой, готовил, а волшебник лежал в постели с отрешенным лицом мученика, игнорируя все попытки поговорить по душам. В конце концов я не выдержал, схватил Агаи в охапку и выкинул за борт прямо в одежде. Парень ушел под воду с головой, но тут же вынырнул и неумело замолотил руками, цепляясь за лодку. Прохладная осенняя вода моментально привела аптекаря в чувство. Апатию и вялость смыло, словно следы на песке, и стоило сирин вытащить на борт, как он кинулся на меня со сжатыми кулаками, позабыв про то, что умеет колдовать:

– Что за глупые шутки, Дюс?!!

Я устроился на корме, готовый, если понадобится, повторить полезную процедуру.

– Почему – глупые? У тебя от купания и речь и слух вернулись, а может, еще и разум заодно.

Волшебник вспыхнул, сверкнул глазами и распрямил плечи, готовясь достойно ответить, но я не оставил ему шанса:

– Остынь, Агаи, и выслушай меня. Хватит болтаться бесполезным придатком. Еще один день твоей великой печали, и я сойду на берег, прихватив с собой Морру. А ты и дальше можешь вести себя как слюнтяй и размазня!

– Как ты смеешь?!! – прошипел волшебник.

– Смею, пока ты валяешься без дела, размазывая сопли, недостойные мужчины! – отрезал я, добавив: – Или ты думаешь, Танита была бы на седьмом небе от счастья, глядя на тебя?

Последняя фраза заставила сирин закрыть рот, впрочем, он снова тут же открылся, но уже от удивления.

Ох и не люблю я, когда собеседников поражает происходящее за моей спиной… Обычно подобное изумление сулит крупные неприятности!

Я резко повернулся, выхватив из-за пояса нож, и оторопел – на корабль, широко распахнув серые крылья, планировала огромная птица.

Надо же, сколько здесь одноплеменников нашего колдуна обитает! Видно, в этих местах охотников за костями сирин не найти.

Птица на лету трансформировалась в человека, не изменив только голову. Молодое и красивое женское тело лишь на миг ослепило наготой – незнакомку тут же окутал плащ, возникший прямо из воздуха. Потом гостья резко вытянула перед собой руку с зажатым в кулаке свитком.

Я с трудом оторвал взгляд от обнажившейся груди и взял послание. Оборотень, не тратя времени на объяснения, тут же перекинулась обратно в птицу и забила крыльями, взлетая. У меня же перед глазами стояло видение манящих округлостей, но не потому, что я такой озабоченный придурок… Просто украшавшая правую грудь родинка казалась на удивление знакомой. Настолько знакомой, что даже сомнений не возникло – я видел ее раньше! Вот только где?

Проследив взглядом за улетавшей птицей, я сел на помост и осмотрел послание. На лиловой шелковой ленте, змеей охватившей мелованную бумагу, висела хорошо знакомая печать его величества Фирита – чтоб ему провалиться в преисподнюю… И как он меня нашел?!

Я вскрыл письмо, торопливо пробежал взглядом по ровным изящным строчкам и онемел на некоторое время. Основные новости в письме хотя и были из разряда особо гадостных, но зато вполне ожидаемых, так что удивило меня, кроме способа доставки, другое.

Перекинув свиток в руки насторожившемуся волшебнику, я потребовал:

– Объясни!

(обратно)

Глава двадцать шестая

Я вернул нож на место и уставился на сирин, наблюдая за его реакцией. Тонкий лист желтоватой бумаги мелко подрагивал в руках юноши, словно зеркало, отражая его смятение. Щеки мага расцветили алые пятна румянца. Интересно – от стыда или от страха?

Само письмо не удивляло: обычный приказ, объявивший очередного опального вне закона. Короткое содержание гласило:

«Я, Фирит, милостью Ирия король Наорга и Северного Нанца, шестого дня восьмого месяца 89532 года от сотворения мира повелеваю: бесславного поданного, убийцу и предателя по имени Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари объявить государственным преступником, лишить дворянского титула, привилегий, права наследования и права на жизнь.

Всякий, к кому обратится за помощью сей преступник, под страхом наказания через повешение должен немедленно сообщить о его местонахождении любому офицеру королевской гвардии. Похвальная верность добрых подданных будет отмечена наградой в десять золотых. Доставившему преступника в королевскую тюрьму Тридизанг живым или мертвым даруем тысячу золотых».

Неплохо оценили мою непослушную голову. Ждал не больше пятисот, хотя… за риск лишиться жизни положено доплачивать.

Почти с первых же дней работы на корону я знал, что рано или поздно получу в «благодарность» или яд в тарелку, или «хвост» почитателей с приказом о казни на руках. Никто в окружении Фирита не защищен от подобной участи. Наш добрый король в своих поступках походит на трясину, заросшую тонким слоем болотных растений – кажется, что ступаешь на зеленую лужайку, а на самом деле готовишься отправиться к праотцам.

Теперь на всех площадях Наорга прочтут, а потом прибьют к столбу копии указа, украшенного витиеватым оттиском подписи Фирита. Интересно, много ли найдется желающих поохотиться?

Но меня заинтересовал не приказ короля. Ответ с волшебника я потребовал за короткую приписку, сделанную все тем же ровным почерком.

Агаи, по вашему следу пустили вервольфов, берегитесь каждую секунду.

Ну чтоб мне сдохнуть – рука секретаря!

– И давно ты за мной шпионишь? – поинтересовался я, так и не дождавшись объяснения сирин.

Вопрос прозвучал спокойно, хотя больше всего мне хотелось в этот момент от души накостылять моему «другу» по шее.

– После второго месяца твоей службы Фириту, – признался Агаи, потупив взор.

С одежды мага тонкими струями стекала вода, отросшие волосы мокрыми сосульками прилипли ко лбу, делая юношу еще более жалким и несчастным.

Я прищурился, вспоминая, когда в моих соседях появился скромный помощник аптекаря. Действительно – после двух месяцев службы у его величества.

Шпион, Мо его раздери! Демон с тем, что он за мной следил – дело прошлое, ничего изменить нельзя. В конце концов, соглядатай превратился в нанимателя, и теперь ему от меня надо только одно – качественно выполненная работа. А вот то, что он не раскрыл свои карты…

Но как нашего идеалиста подбили на столь неблагородное дело? Не иначе – речами про великий подвиг во благо спасения мира: на меньшее аптекарь не согласился бы.

– Дюс, ты прости, что раньше не сказал, просто тогда я не знал, могу ли тебе доверять, и сильно боялся, а потом как-то выскочило из головы.

– Что выскочило? Что ты королевскому прихвостню сведения обо мне таскал? – злость прорвалась в слова.

– Он не прихвостень! – вскинулся волшебник. – Он мой соплеменник. Только благодаря ему девочка уцелела во дворце!

Вот это да… Тощий Викки умеет летать! Не нравится мне, что среди сирин встречаются подобные господа. А может, народная мудрость, в которую я никогда не верил, на этот раз права? Насчет черепов и окровавленных клыков?

Я снова посмотрел на мага: предстояло решить, что дальше делать – продолжить путь всем вместе, словно ничего и не случилось, ссадить сирин на берег, или… самому сойти, к демонам.

Агаи, уловив мое настроение, тихо вымолвил:

– Дюс, не бросай нас, пожалуйста. Я один не дойду.

А то я не знаю.

Казалось, сирин ждет смертного приговора, сутулясь и горбясь под тяжестью обвинений.

– Зачем твоему народу шпионы в Наорге? Ведь ваше государство очень далеко от нас.

– У нас почти во всех странах есть свои глаза и уши, – неохотно признался Агаи и сразу попробовал оправдать свой народ. – Ты пойми, нас, сирин, слишком мало, а звезды показали – время пророчества пришло. Нельзя было пустить его исполнение на самотек! Как видишь, тактика себя оправдала – Морра жива и едет домой. Если бы не мои соплеменники, ее убили бы, как только нашли! Это секретарь убедил Фирита, что нельзя никому доверять и надо самому удостовериться, что разыскали именно того, кого надо.

Ладно плетет… Вот только в его слова не верится. К чему держать своих людей за много верст от дома, если опасаешься только одного – как бы на тебя не напали? Какое дело нашему корольку до государства Юндвари, если между странами непроходимая для войска Пустошь, много-много верст Диких земель и пара вполне цивилизованных держав? Шпионить только ради пророчества? Ерунда. Не вижу смысла.

Но каков проныра Викки?! Это надо же, столько лет обманывать Фирита и всю рать королевских магов! И как они не вычислили такой лакомый кусочек под носом? Ведь наш король только в одном случае мог оставить в покое сирин – если бы тот добровольно каждые сто лет по фаланге себе отрезал! Да и то спорное утверждение: куда легче сразу весь остов получить, чем по куску выпрашивать. Ладно, вернемся к нашему приятелю…

– Агаи, а Викки колдун? – спросил словно невзначай.

– Как и все сирин, не больше, не меньше, – пожал плечами волшебник, сменив в одно мгновение испуг на веру в благополучный исход разговора.

– И что, он колдует?

– Н-наверное, – неуверенно ответил волшебник и уставился на меня с любопытством. – А почему тебя это так интересует?

Теперь пришла моя очередь пожимать плечами:

– Он столько лет волшебствует под носом у королевских магов, и никто его не обнаружил, а ты поколдовал лишь один раз, и тебя тут же раскусили. Не знаешь почему?

Волшебник зябко поежился:

– Не знаю. Наверное, его учили заметать следы, а меня нет. Отец всегда был чересчур осторожен и считал, что у меня больше шансов выжить, если я буду как все. Он ведь не шпионил, а просто жил среди людей.

Мудрый господин, вот только за сыном недоглядел.

– А как в соглядатаи попал?

– У нас в доме иногда собирались соплеменники и говорили… на разные темы, – покорно ответил сирин.

Понятно, дальше и слушать не стоит. История домашних бунтарей всегда одинакова: пока взрослые занимались словоблудием, мальчишка ловил каждое слово, мечтая о возвращении былого величия своего народа, и грезил подвигами. Страдал, слушая наветы сверстников и не имея возможности доказать правоту. А потом подрос и стал с юношеской горячностью встревать в разговор. И в один прекрасный день или вечер старый приятель отца предложил ему послужить во благо угнетенного народа сирин. А этот молодой лопух со своей проклятой наивностью и идеалами конечно же уши развесил и согласился. И что теперь с ним, спрашивается, делать? Ведь не бросать же их, в самом деле! Вон и девочка замерла испуганным зверьком, слушая нашу перепалку, только глаза полны набежавших слез.

И почему я чувствую ответственность за эту малышку?

А пошло бы оно все в одно место!

– Еще раз соврешь – пеняй на себя, – пообещал я сирин и стал пробиваться к рулю, менять Доро.

Наш проводник со времени появления гонца не произнес ни слова, вероятно, в надежде узнать побольше. Однако у руля парня не оказалось. Пришлось подойти вплотную, прежде чем я увидел учинарку – юноша лежал на дне лодки, сжавшись в комок и прикрывшись перевернутой корзиной, которую мы использовали для пойманной рыбы.

– Доро! – позвал я его. – Ты чего под ногами валяешься?

Туземец стащил корзину, испуганно покрутил головой и спросил:

– Он улетать?

– Давно уже, – успокоил мальчишку и поинтересовался: – Почему боишься?

– Доро не бояться! – тут же выпрямился учинарку. – Доро отдыхать!

Я подавил усмешку и серьезно сказал:

– Раз ты устал, пора меняться.

А потом крикнул волшебнику:

– Агаи! Если снова уползешь в дом, завтра точно сойду на берег! Хватит без дела валяться, садись рыбу ловить!

Юноша тут же схватился за удилище.

Однако действенный способ – купание в холодной воде. Почти такой же, как ловля на обмане.

И снова потекли дни, похожие один на другой. Сирин окончательно пришел в себя, смирившись с фактом, что Таниты больше нет рядом, хотя от мысли оживить оборотня не отказался. Ну и хорошо. Будет чем заняться, когда привезем девочку в город.

Неторопливое путешествие по реке малышке нравилось. Она возилась со своими игрушками у наших ног или пыталась ловить рыбу. Доро в такие моменты сильно переживал за свою снасть, собранную из плетеного конского волоса и бронзовых крючков.

Очевидно, и то и другое учинарки выменивали или покупали у степняков. (Кузниц на островах я не увидел, да и лошадь там была только наша. И чтоб мне на стаю упырей в своем доме нарваться, но степняки получат жеребца с остриженным под самую репку хвостом!)

В итоге юный рыбак смастерил из короткой палки маленькую удочку, прикрепив к ней крючок без волосяного шнурка. Что и говорить – сообразительный паренек: и снасть сберег, и ребенка не обидел. Рыба в огромной реке была непуганая и очень прожорливая – для ловли годилось и такое удилище.

Течение медленно влекло нашу лодку дальше. Дни стояли безветренные, так что парус, сплетенный все из того же тростника, пользы не приносил. За весла мы садились не каждый день: спешить было некуда.

Стая вервольфов, которую пустили вдогонку, оставалась пока угрозой лишь на бумаге. Вампиры тоже не появлялись. Они не полезут в открытый бой, да еще на реке. Я бы на их месте попытался выкрасть девочку в ближайшем городе, где много народу и легко затеряться. Так что тревожиться пока не стоило.

Время от времени мы встречали плавучие деревеньки – кроме учинарков, вдоль берегов никто не жил, мешал таинственный лесной дух. Весьма полезное для маленьких рыбаков создание: из-за его ночного буйства никто на земли учинарков не зарился.

В Агаи наконец проснулось любопытство, и он пристал к Доро как репей, выспрашивая про обычаи речного народа. Наш проводник блаженствовал, купаясь в океане внимания. Но иногда Агаи словно отключался, погружаясь в собственные тоскливые мысли. Углы губ юноши опускались вниз, глаза заполняла смертная тоска, а тонкие длинные пальцы тянулись к горлу, пытаясь остановить рвущееся рыдание. Непросто приходилось парню в последнее время. Ничего, это только умирать легко, а жить всегда трудно.

На восьмой день странствования у нас появилось сопровождение – странные животные, похожие на больших рыб, но покрытых не чешуей, а глянцевой кожей. Они играли друг с другом в мелких волнах, поднимая маленькие фонтаны брызг при выдохе, и переговаривались трескучими голосами. Доро сказал, что это тоже учинарки, только ушедшие в реку.

Поразмыслив над его словами, мы с Агаи решили – туземцы верят в то, что после смерти они воскресают, обращаясь в речных зверей.

Наши новые попутчики с удовольствием подставляли погладить свои гладкие бока и не отказывались от угощения – мелкой рыбки, миновавшей котел. Морра баловала их, таская не только мелкую рыбу, но и ту, которая годилась для ухи, стоило нам только отвернуться. Мы ее не ругали: пусть ребенок развлекается, а еды на всех хватит.

Иногда речные учинарки дружно срывались с места, уплывая на полдня, но к ночи обязательно возвращались. Доро важно объяснил, что они оберегают нас и теперь не отстанут до конца пути. Слова мальчишки мне понравились – просто замечательно, если рядом крутятся существа, способные заменить сторожевых собак. Пусть даже в них нет особой нужды.

И была бы полная идиллия, если бы меня не терзало желание вспомнить, где я видел эту проклятую родинку. Понятно, что не в кровати – я не спал с хозяйкой приметного пятнышка, иначе легко узнал бы. Не так много женщин было в моей жизни, а если точнее – совсем мало. Нет, я видел эту отметину мельком. В вырезе декольте. Я отлично помнил, как это выглядело – низкий, украшенный дорогим кружевом лиф, оголенная чуть ли не до самых сосков грудь, которую торопливо прикрыли накидкой от нескромного взгляда. Моего, очевидно. Понятно, что это произошло во дворце: наряд дорогой, а кружево стоит баснословных денег. Но хоть убейте, не могу вспомнить того, что находилось выше лифа!

Придурок похотливый, не мог на лицо глаза поднять, раз уж так грудь понравилась!

Я хотел сплюнуть с досады, но в следующее мгновение сильный удар широкого хвоста о воду окатил меня брызгами с ног до головы, потом из реки вынырнула круглая голова с длинным рыльцем, и на меня уставились маленькие хитрые глаза. Водяной зверь открыл пасть и разразился каскадом разнообразных звуков, словно смеялся надо мной.

Вот паразит!

– Учинарку шутит, ты нравишься ему, – торжественно сказал Доро, пряча ехидные огоньки в глубине черных глаз. Морра звонко рассмеялась, невоспитанно тыкая пальцем в мою сторону. Даже сирин не смог сдержать улыбку.

Я утер мокрое лицо и выругался.

А пошли бы такие симпатии в одно место! Теперь придется рубаху сушить.

К берегу Доро старался не подходить. Свежие молоко и сыр, а также дрова для очага мы покупали у его соплеменников, подплывавших к нашему кораблю на своих лодчонках. Рыбу ловили сами.

Сначала я не понимал, почему учинарку избегает причаливать, но однажды ночью нас разбудили беспокойные переговоры водяных зверей. Проследив взглядом за удаляющимися блестящими спинами «сторожей», я увидел, как к нашему суденышку приближается несколько лодок, ощетинившихся копьями.

Разбойники! Ну да, без этих господ просто не обойтись!

Справились мы с ними довольно быстро: сирин просто залепил в нападающих огненными шарами. Волшебное пламя тут же охватило плоскодонки от носа до кормы и жадным «пиратам», охочим до чужого кошелька, осталось только одно – прыгнуть в воду. Плыть в нашу сторону они благоразумно не пожелали.

Мы, в свою очередь, проявили милосердие и добивать грабителей не стали. Только Доро, метнув дротик вслепую, долго ругался вдогонку неудачникам.

После этого случая я простил нашим хвостатым сторожам их хулиганство и прожорливость.

Пейзажи за кормой постепенно менялись: пропали заросли тростника и лес из «многоногих» деревьев. Теперь река заворачивала хитрые петли вокруг высоких холмов ярко-желтого цвета, поросших обычным лесом. Иногда их склоны украшали огороды, разбитые на террасах, в них возились местные крестьяне.

Судя по всему, Дикие земли закончились. Еще немного, и мы прибудем на место.

– Скоро приедем! – заявил нам Доро, подтверждая мои догадки, и тут же уточнил: –Ночь не больше рука осталось.

Я ожидал, что река постепенно станет похожей на оживленную улицу, заполненную прохожими и телегами с добром, однако вокруг по-прежнему царила пустота – ни одной лодчонки, нагруженной незамысловатыми плодами крестьянского труда или товарами.

Мне это не нравилось, учинарку, похоже, тоже.

– Река тихо, – время от времени говорил он, недовольно крутя головой по сторонам.

Город Сырт, финальную точку нашего путешествия по реке Двух вод, мы учуяли раньше, чем увидели. Смрадная вонь гари и легкие тонкие полоски сажи, осевшие на корабле, подтвердили, что учинарку правильно тревожился: стряслась беда. А потом река свернула за очередной поворот, и перед нами возник островерхий холм с крутыми склонами, на котором и расположился город. Несмотря на дневное время, он казался вымершим и неживым. Даже собаки не лаяли, хотя фигурки людей все-таки попадались на глаза. А еще то тут, то там чадили черным дымом большие костры.

Наш проводник не стал причаливать к берегу, сбросил якорь на расстоянии от причалов в полет стрелы и решительно заявил:

– Доро дальше не плыть! Сырт – плохо.

– Что делать будем? – спросил я у сирин.

Агаи задумчиво потер подбородок:

– Обойти его мы все равно не сможем. В городе нас ждет проводник. Из моего племени. Он доведет нас до гор. На границе Юндвари я с тобой расплачусь, и можешь считать себя свободным от обязательств.

Ну да, ну да. Я, может, и буду на тот момент свободен от обязательств, а вот ты, парень, нет. И придется тебе еще немного со мной погулять, пока не удостоверюсь, что вашему племени можно доверять. А то слишком много поводов для сомнений вы дали в последнее время.

Я неопределенно махнул рукой – мол, там увидим.

– Доро, греби к берегу, – сказал я проводнику, и тот сокрушенно, как маленький старичок, помотал головой, осуждая наше решение.

– Доро вернуться домой! – мрачно сказал юноша и протянул руку за деньгами.

Агаи отсчитал серебро, туземец ловко увязал его в яркую тряпочку, взял ее в зубы и прыгнул за борт, оставив нас в немом удивлении. Через мгновение водяные звери, наши попутчики, развернулись и поплыли вверх по течению. И среди привычных бледно-серых тел мелькало еще одно, точно такое же, только чуть меньше и темнее, с ярко красной тряпицей в пасти.

Агаи с восторгом, как бывало раньше, дернул меня за рукав:

– Дюс! Мы с тобой ошиблись в своих догадках! Учинарку настоящие оборотни!

Сам вижу.

– Ты лучше за руль садись, а я веслом поработаю, а то, если мы еще немного помешкаем, течение нас мимо города унесет, – остудил я горячность мага.

– Ага, сейчас, – пробормотал сирин, занимая место учинарку.

Некоторое время я боролся с непослушной водой, мысленно благодаря Доро за то, что он научил меня обращаться с громоздкой плетеной лопатой, так не похожей на наши маленькие весла, и понося его же за преждевременное бегство.

Ну в самом деле, какая разница, где прыгать в воду – на середине реки или у самой пристани?

Хорошо еще, сил у меня достаточно.

Наше суденышко сдалось и медленно повернуло к берегу, приблизившись к каменному молу, собранному из больших обтесанных глыб.

Причалили мы неумело, ткнувшись носом в обросший зелеными нитями водорослей камень. Течение на этот раз решило нам помочь, развернув корму корабля и мягко прижав ее к молу.

Я подхватил вещички, сирин поднял на руки девочку, и мы ступили на берег.

А на причал уже вышли несколько человек, вооруженных длинным подобием алебард. Стоило нам шагнуть с судна, как один из встречающих вскинул руку в запрещающем жесте и сказал несколько резких слов на незнакомом языке.

Я посмотрел на сирин, ожидая перевода, но маг только покачал головой – язык был ему незнаком.

– Простите, мы не понимаем вас, любезнейший, – ответил я, прикидывая на ходу, что делать, если местные полезут драться.

– Он просит вас покинуть город. Говорит, чтобы возвращались в лодку, – лениво растягивая слова на столичный манер, сказал стоявший поодаль мужчина в затертом грязном плаще с надвинутым по самые брови капюшоном.

И здесь беженцы. Ну что же, такая встреча нам на руку – переводчик человек полезный.

Между тем незнакомец откинул капюшон, открывая лицо, явил миру тщательно выбритые щеки, породистый нос с горбинкой, карие глаза и высокий лоб, перечеркнутый шрамом, идущим от линии роста волос до брови.

– Прошу прощения за непрошеный совет, но на вашем месте я бы прислушался к этому доброму человеку и немедленно вернулся на лодку. Если вы сделаете еще один шаг, то корабль сожгут, и вас вместе с ним.

Интересно в Сырте встречают гостей…

– А за что, не подскажете? – спросил я, отступая на шаг, и положил руку на навершие рукояти меча.

– В городе эпидемия, люди мрут, как мухи в холода, – вздохнул незнакомец.

Я сделал еще один шаг к лодке.

К Мо этот город и этого проводника! Не хватало еще заразиться! Сами как-нибудь доберемся, не пропадем.

Но не успел я высказать эту здравую мысль, как Агаи сказал:

– Мы целители и можем быть полезны!

Вежливый соотечественник послушно перевел, и наша судьба была решена.

Вот обалдуй! И тянули его за язык?!

(обратно)

Глава двадцать седьмая

Люди в масках переглянулись, а потом одновременно расступились, давая дорогу. Агаи сразу ринулся вперед, но я остановил его и полез в карман – за платком.

Лекарь недоделанный, кто из нас должен помнить хотя бы о самой простенькой защите?

Сирин, глядя на то, как я сооружаю Морре повязку, спохватился и схватил свою сумку. Немного покопавшись, выудил оттуда две чистые тряпицы и пузатый флакон из толстого стекла, а потом сбрызнул повязки маслянистой жидкостью из флакона.

В воздухе густо запахло хвоей.

– Должно помочь на первое время, – пояснил волшебник и тихо шепнул: – Я пока остерегусь колдовать. Вдруг у них магия под запретом?

Здравое решение. Взрослеет парень, вспоминает хоть иногда, что голова ему не просто так дана. Жалко только, он пару минут назад ею не воспользовался.

Сырт, если верить гуляющим о нем слухам, город непростой. На протяжении пары веков сюда стекались беглые преступники со всех сторон света. Формально владыкой города считался какой-то местный князек, кто правил на самом деле, я пока не знал. Не верилось мне, что в Сырте можно жить тихо и спокойно, уж больно разноплеменный сброд из числа самых отчаянных здесь собрался.

Под пристальными взглядами стражи и под прицелом арбалетов мы прошли мол до конца. Потом раздавшийся сзади сухой треск заставил нас оглянуться. Желтое пламя пожирало наш корабль, охватив его с носа до кормы. Полыхал тростниковый парус, пылали палуба и щелястый домик. Высоко в небо узкими полосками летела сажа, подсвеченная на концах оранжевыми искрами.

Ну вот и все, дороги назад нет. Во всяком случае – по реке.

Черные фигуры в масках из крашеной кожи на миг показались мне судьями Мо, которые стоят на входе в подземелья грешников. Мрачные мысли настроения не улучшили – от них веяло обреченностью.

Наш соотечественник тем временем решил свести с гостями более близкое знакомство.

– Господа, позвольте представиться – милитес Рис Лаланн Гю из рода Лаланн.

В его речи слышался легкий акцент, выдававший годы, прожитые вне родины.

Мы поклонились в ответ и тоже назвали свои имена. Я не стал скрывать настоящее. Не потому, что с первых же слов проникся доверием к милитес, нет, просто я узнал его. Достойный и умный господин, умудрившийся сбежать раньше, чем до него дотянулись руки его величества. Фирит даже не смог заграбастать состояние Риса Лаланна. Мне такие прозорливые и шустрые люди всегда нравились.

– Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари.

Посторонним бы показалось, что на Риса плеснули кипятком. Он отпрянул, изменившись в лице, но потом взял себя в руки и спросил:

– Что делает так далеко от Наорга правая рука короля?

Ну это он хватил! Никогда мне не отводили столь «почетного» звания.

Опровергать слова изгоя я не стал, лишь ответил:

– То же, что и вы.

Мужчина прищурился, пристально посмотрел мне в глаза, словно решал что-то, а потом учтиво предложил:

– Если хотите, я помогу вам устроиться. Приезжим не стоит бродить по Сырту одним.

Так я и думал. Значит, реальная власть тут действительно принадлежит каким-нибудь скотам, жирующим в безнаказанности. Ох, не люблю я подобные города! По мне, так уж лучше наш Фирит, чем полное беззаконие.

Рис снова опустил капюшон по самый нос, прикрыл рот платком, от которого даже на расстоянии несло уксусом, и торопливо двинулся по кривой улочке вверх, в город. Мы старались не отставать от него.

Хаотично застроенные улицы, дома с плоскими крышами, карабкающиеся по склонам все выше и выше, на первый взгляд казалось, строились без всякого плана. На второй, впрочем, тоже. Улицы в Сырте соединялись крутыми узкими лестницами, безопасными только для коз, и лишь изредка – извилистыми дорогами, по которым могла проехать лошадь с телегой.

Уже с первых же шагов я пожалел, что не заткнул Агаи рот, когда сирин объявлял себя лекарем. Безумие и страх царили здесь. Эпидемия, захлестнувшая город, принесла в него не только болезнь, вместе с нею пришли жестокость и мародерство. Многие дома зияли черными проемами выставленных окон и дверей. Прямо на дороге валялось брошенное барахло: сломанная мебель, выпотрошенные тюфяки, рваные одеяла, белье, тряпки, битая посуда и самое страшное – обклеванные птицами, черные как головешки трупы.

Несколько раз попались на глаза еще живые люди, отмеченные синими пятнами пожирающей плоть болезни. Как эти несчастные попали на улицу – из страха остаться не погребенными, или их попросту выкинули потерявшие честь и совесть родные – я не знал.

И от мертвецов и от умирающих шел непередаваемый смрад. Очень скоро мне стало казаться, что болезнь просачивается прямо через подметки сапог, топчущих залитую нечистотами мостовую. Ядовитые миазмы проникали в легкие даже сквозь пропитанную душистым маслом ткань повязки. Мне еще никогда не приходилось сталкиваться с подобным бедствием.

Я повернулся к Агаи, желая убедиться, что с ним все в порядке: уж если меня едва не выворачивало наизнанку, то непривычный к таким вещам юноша и вовсе мог свалиться в обморок. А эта дорога для падений очень неподходящее место.

Сирин брел как сомнамбула, спотыкаясь на ходу и озираясь. Аптекарь словно не верил своим глазам.

Вот то-то же, думал, я зря тебя за рукав тяну? Небось теперь готов локти кусать, да только не дотянешься. Себя не жалел, хотя бы о девочке подумал!

Морра съежилась комочком у него на руках и уткнулась лицом в камзол, страшась смотреть на царство смерти. И только Рис сохранял спокойствие, невозмутимо обходя полуразложившиеся тела.

Один раз к нам навстречу из закопченных пожаром руин метнулась молоденькая девушка, плачущая и заламывающая руки, но наш провожатый не дал ей даже близко подойти – меткий бросок ножа, вошедшего ей в шею по самую рукоятку, оборвал жизнь несчастной.

– Зачем?! – вскрикнул сирин и так шустро кинулся на помощь к упавшей девице, что я с большим трудом успел поймать его за плечо и удержать на месте.

– Вы предпочитаете, чтобы умерли мы? – холодно поинтересовался Рис и указал пальцем на мертвую. Сквозь слой грязи на коже проступали крупные синяки, словно девушку кто-то пытался душить.

– Возможно, я сумел бы вылечить, – прошептал Агаи.

Глупец. Нашел время геройствовать.

– Агаи, давай подождем, пока ты сменишь слово «возможно» на слово «наверняка». Пошли, – сдвинул я с места сирин.

А наш земляк даже не замедлил шага, оставив свое оружие в теле трупа. По мне – он правильно поступил.

Сырт оказался на удивление невысоким городом: ни одного дома хотя бы в два этажа. Только ближе к вершине холма красовались яркими фасадами загадочные строения, так не похожие на остальные здания. На вопрос Агаи про квартал богачей наверху Рис объяснил, что сирин ошибается, это не дома, а усыпальницы: гробницы горожан, желающих после смерти стать ближе к богу.

Человек везде одинаков – чем больше он грешит при жизни, тем сильнее его стремление после нее попасть в компанию богов. Словно тех можно подкупить, как обычного судью, богатыми жертвами и подношениями. Ну разве разумно устраивать кладбища над головами живых людей?!

Я представил себе вымытые сильными ливнями кости, занесенные потоками воды во дворы, и меня передернуло от отвращения. Немудрено, что в конце концов в городе разразилась эпидемия. Это надо же додуматься – кладбище над головой!

Теперь покойники довольствовались простым сожжением в больших кострищах, чадивших колдовским зеленым пламенем. Рядом с кострами стояли люди, подобные тем, что встретили нас на причале. Других горожан на улицах не было совсем. Лишь однажды из убогого домишки высунулся мальчишка и что-то прокричал нам вслед.

Рис невозмутимо перевел:

– Он спрашивает, не желают ли господа провести вечер с его сестрой, юной девственницей, прекрасной, как белая луна, гибкой, как виноградная лоза, и скромной, как… Простите, последнего не расслышал.

Агаи с ужасом взглянул на Лаланна:

– Как, сестру?!

– Вас удивляет? – холодно поинтересовался мужчина. – Большинство подобных мальчишек предлагают еще и себя. Или младших братьев.

Меня затошнило.

Агаи ошарашенно молчал некоторое время, а потом ахнул:

– Надо рассказать об этом ужасе правителю Сырта!

– Он знает. Здесь это в норме, привыкнете, – коротко ответил наш земляк.

Ну это вряд ли. Привыкнуть к такому нельзя!

Не могу сказать, что жители Наорга отличались благонравием и целомудрием – ищущие всегда могли найти место, где можно купить для плотских утех невинную юную девушку, выставленную на продажу родителями, жертву нищеты и безвыходности. Но в открытую такими делами никто не занимался. А за мужеложство полагались позорный столб, штраф в триста золотых и лишение дворянства. Простолюдина попросту распяли бы. Ибо, как сказано в Законе Ирия: «Не будут топтать грязными ногами землю те, кто восходит на ложе с подобными себе». А наш король эту заповедь блюдет особенно рьяно, видно потому, что остальные не получается.

– Вот мы и пришли, – остановился Рис перед очередным неказистым домишкой с заколоченными окнами.

Мужчина выбил дробь по гулкому дереву костяшками пальцев, и мы услышали, как сдвигается засов.

– Прошу! – отступил в сторону хозяин, пропуская нас в дом.

Прямо с порога Рис попросил нас разуться:

– Мы несем на себе пары заразы. Плащи и сапоги придется сжечь. Не переживайте, мой слуга отличный сапожник, он стачает вам новые за пару дней. Плащи я подберу из своих запасов.

Ну что же, хозяину виднее. Он в этом кошмаре провел не один день.

Мы покорно избавились от одежды, а слуга тут же подцепил ее крюком и забросил в очаг.

Потом нам налили теплую воду, поставили баночку с мыльным раствором. И только после того как мы вымыли руки, провели дальше.

Жилище внутри сразу поразило наше воображение: те строения, которые мы видели на улицах, были лишь малой частью настоящих домов, прятавшихся в склонах туфового холма.

Нас провели во внутреннее круглое помещение глубиной примерно в пять человеческих фигур, служившее гостиной, если судить по небольшому столу и паре диванов, вырубленных прямо из породы. Из него расходились лучами в разные стороны коридоры, ведущие в другие комнаты.

– Сейчас вас проводят в гостевые покои, – сообщил Лаланн. – Обед подадут через два часа, так что у вас есть время отдохнуть и привести себя в порядок с дороги.

– Рис, скажите, почему вы решили нам помочь? – спросил я, наблюдая за милитес, и не добавил поговорку про бесплатный сыр лишь из уважения к гостеприимству нового знакомого.

Мужчина улыбнулся моим словам. Он прекрасно понял, о чем я умолчал.

– У нашей общины благородных выходцев из Наорга принято поддерживать вновь прибывших. К тому же вы принесли самые свежие сплетни о моей неласковой родине. Ну и… Кто во время мора откажет в гостеприимстве лекарю? Хотя… – Рис повел бровью: – Врачевателям сейчас приходится особенно трудно, их жизни угрожает не только болезнь. Особенно если они чужеземцы. Вы выбрали не самый легкий способ зарабатывать себе на хлеб, Агаи.

Ну это дело известное. Кто виноват, когда все вокруг хуже некуда? Конечно сосед, особенно если ему хорошо и его жена красивее и моложе. Или иноверец. Или чужеземец. Или женщины. Или мужчины. Или боги. Но никогда ты сам!

Из темного проема коридора вынырнула маленькая пухленькая служаночка, одетая в рубаху по колено и просторные штанишки длиной до щиколоток. Девушка поклонилась и замерла, выжидающе глядя на нас круглыми темными глазами.

Служанка шла впереди не оглядываясь. Вышитые кожаные туфли без задника звонко шлепали девушку по голым пяткам, оживляя царившую вокруг тишину. С первых же шагов по оранжевому туфу дом Риса напомнил мне степной муравейник: на поверхности видна только небольшая кучка утрамбованной земли, все остальное скрыто внизу. Пожалуй, я не отказался бы от такого жилья: оно не привлекает внимания, его легко защищать, можно вырубить столько тайных ходов, сколько душе угодно, и места предостаточно. Только в этом проходе не меньше десяти комнат, по пять с каждой стороны. А всего коридоров… по кругу четыре на каждом ярусе. Ярусов – три.

Вот это я понимаю – хоромы! Наверняка строители предусмотрели все – вплоть до амбаров и конюшен.

Прислуга распахнула дверь и отодвинула в сторону белоснежную хлопковую занавеску, пропуская нас в гостевые покои. Свет зажегся, как только женщина хлопнула в ладоши.

Комнаты мне понравились еще больше. Не загромождено мебелью, но есть все, что требуется. Опрятно, воздух, несмотря на то что мы под землей, чист и свеж. Не то что на улице.

Покои соединялись с еще двумя комнатами поменьше – в одной мы нашли небольшой, наполненный прозрачной водой бассейн, а во второй… нужник. Замечательно. Люблю, когда удобства в доме.

За обедом, довольно скромным, Рис посоветовал нам не ходить в первый же день на поиски проводника. Все равно из города не выпустят – за его пределами расположились княжеские войска, отстреливающие из арбалетов любого беженца.

– Князь вспомнил о безопасности своего народа, как только ему доложили о начавшихся смертях. Правда, не так, как ожидали, – с горькой желчью сказал, словно выплюнул, Рис.

В беседе мы поначалу были лишь слушателями. Сам милитес так объяснил свою разговорчивость:

– С тех пор как болезнь пришла в Сырт, общаться стало не с кем – все забились в норы, как крысы.

Мне же показалось, что Рис просто не в состоянии больше удерживать в душе то, что накопилось за страшные дни мора.

Слова неохотно срывались с кривящихся губ мужчины:

– Горожане попрятались по своим комнатам и боятся! Они опасаются всего: врачей, друзей, родственников, незнакомых вещей, кошек, собак. Даже воздуха и собственных мыслей! Улицы опустели, а храмы переполнились трупами. Матери теряют детей, сыновья – отцов! Но вот что интересно – в сердцах людей нет места для жалости!

Рассказчик остановился – оросить пересохшее горло красным вином.

Гробовую тишину подземного жилища на миг разбил звон соприкоснувшейся гранями хрустальной посуды.

– Нет жалости ни к друзьям, ни к родным – ибо она опасна! Нарушены все законы природы и любви… Стоит кому-то заболеть, как его или выгоняют на улицу умирать, или закрывают в каморку, кидая еду через щель, словно собаке. – Милитес горько усмехнулся. – А толку? Они все равно не найдут спасения! Сойдут с ума от страха и одиночества. – Наконец поток слов иссяк, и милитес мрачно изрек: – Жрецы говорят – это наказание за наши грехи. Ну какие грехи могут быть у годовалого младенца?!

Хозяин откинулся на спинку дивана, помолчал и глухо, словно в трубу, сказал:

– Самые мудрые или самые отчаявшиеся уходят жить в гробницы, не дожидаясь крюка похоронщика.

– Но вы, Рис, не испугались и пошли встречать корабль. Значит, не все превратились в крыс, – напомнил я, желая хоть как-то подбодрить земляка.

Милитес криво улыбнулся:

– Поверьте, чтобы выйти на улицу, мне пришлось не раз напомнить себе, что я мужчина.

Притихший на время рассказа сирин неожиданно встрепенулся и полез за пазуху:

– Сударь, не опишете ли вы, как развивается эта болезнь?

Рис задумался, а потом принялся перечислять с дотошностью бывалого лекаря:

– Сначала появляется лихорадка, и на человека наваливается тоска. Потом приходят бешенство и ярость. Начинает болеть сердце, сохнет и чернеет язык. Покрывается черным потом тело, моча и та чернеет. Постепенно кровь становится словно уголь, а по телу расползаются пятна – кровоподтеки. Через четыре дня человек умирает. И когда он испускает последний вздох, его тело становится, словно головешка. Как выглядят трупы, вы знаете.

Бесстрастный тон, которым наш новый знакомый говорил о признаках страшной болезни, противоречил расширенным во всю радужку, как у кошки, зрачкам. Видно, не один труп вынесли из дома земляка. Было время запомнить симптомы. Даром, что из слуг только девица да привратник.

Агаи прекратил черкать в книжице, быстро пробежал глазами написанное и спросил:

– Есть случаи выздоровления?

Рассказчик покачал головой:

– Нет. Умирают все, кто заболел. Но вот болеет не каждый. Один на сотню не заражается.

Мужчина снова опрокинул в себя бокал, поднял брови, словно удивился чему-то, и сказал:

– Я, например!

Да, погано тебе, приятель. Иногда ожидание смерти хуже самой курносой.

Аптекарь немного помялся, но все-таки решился на еще один вопрос:

– А магия помогает?

Рис снова задрал брови:

– А что, среди вас, господа, есть маг?

Сирин бесстрашно кивнул:

– Да. Я!

Рис пьяно приложил палец к губам:

– Тццц!.. Тогда тебе стоит об этом молчать! На днях наши уцелевшие граждане вместе со жрецами решили – все зло от колдовства! Болезнь – наказание богов, ее нельзя лечить, надо лишь принять с должным смирением.

Ха! Знаю я таких агнцев! Наверняка стоит только найти средство от заразы, как юродивые палачи первыми прибегут лечиться! А потом объявят, что им помогли вера, жертвоприношения и молитвы. Интересно, сколько храмов за время болезни успели возвести?

– И давно у вас эта напасть? – задал я вопрос.

У меня теплилась надежда, что пик мора уже миновал.

– Почти двадцать дней, – ответил хозяин, потянулся за новым стаканом, выпил, а потом посмотрел на сирин хмельным взором. – Не боитесь смерти, сударь? – И, не дождавшись ответа, рассмеялся: – Пустое! Все – пустое! Все умрем! Недолго осталось.

От этого горького, словно полынь, смеха у меня мурашки пробежали вдоль позвоночника.

Что и говорить, утешил, спаситель. Вот что я скажу – плохо на вас, милитес, действует спиртное!

Потом мы поговорили о том, что случилось в Наорге за время восьмилетнего отсутствия Риса. Он сначала жадно слушал, потом расспрашивал о родственниках и бывших друзьях. Надо сказать, не все они пережили последние годы, а одному кузену, отрастившему длинные зубы, я лично помог успокоиться. Это печальное известие скрывать не стал. Рис принял новость спокойно и только вздохнул:

– Говорил же ему – надо бежать, не послушался.

А потом посмотрел на меня с любопытством и словно невзначай поинтересовался:

– Ну а вас, Дюс, что толкнуло в столь дальний путь? Вы, кажется, неплохо ладили с его величеством.

Надо же, со стороны так пьянь пьянью, однако вопросы с подковыркой задавать не забывает!

– Он отказался выполнить одно задание, которое очерняло честь дворянина, – ответил за меня Агаи, а я лишь подтвердил его слова молчаливым кивком.

– Да, – задумчиво произнес Рис, – честь в Наорге слишком дорогое удовольствие.

Потом мы еще долго сидели за столом. У меня создалось впечатление, что хозяин сполна пережил ужас и муки того самого одиночества, о котором нам говорил. И теперь, устав страдать, пустил на порог первых попавшихся гостей, которые не несли на себе печать смерти.

Под конец, выпив еще три графина вина, Рис тихо уснул прямо на диване. Заботливая служанка принесла плед и укрыла ноги своего господина.

Славная женщина, по всему видно, что очень любит хозяина. Я бы на его месте душу отводил не в разговорах с незнакомцами, а с ней в постели. Хотя кто его знает, может, он везде успевает.

Чтобы мы не томились от скуки, служанка проводила нас в библиотеку. Книг оказалось много и на любой вкус. Агаи сразу обложился целой стопкой. Я, немного покопавшись, тоже нашел для себя подходящее занятие – стал изучать обнаруженные карты здешних земель. Моррой занялась все та же служанка. Она вручила девочке стопку исчерканных с одной стороны листков, толстый грифель и усадила рисовать.

На некоторое время я увлекся картами, поэтому фраза, сказанная сирин, не сразу дошла до моего сознания. Волшебник сидел за хозяйским столом, подперев рукой щеку, серьезный и печальный, как должник перед сборщиком налогов.

– Дюс, а тебе не кажется, что эта болезнь – знак из пророчества?

Опять за свое! Да почти каждая кликуша, вспоминая о конце света, начинала со случившегося поблизости мора. Благо эпидемии раз в пятьдесят лет точно бывали. И вот вроде бы образованный парень, и не дурак, а постоянно несет его куда-то.

– Это из которого? – хмыкнул в ответ.

– Как – из которого? – не понял сирин, оскорбившись моим несерьезным отношением к крылатой святой и ее предсказаниям.

– Шучу, – отмахнулся я, пытаясь вспомнить, что там говорилось о болезнях.

– Нет, не думаю. Там шла речь о кровавой немочи, а эта – черная. Ты бы лучше, вместо того чтобы голову всякой ерундой забивать, поискал, как с заразой бороться.

Агаи смутился и оставшееся время провел, закопавшись в ученые труды, что тот крот. А ближе к вечеру прибежала испуганная служанка. Говорить на нашем языке она не умела, а потому просто схватила Агаи за рукав и повлекла за собой, плача и причитая. Не знаю, как сирин, а я о причинах женского горя догадался сразу – Рис не устоял перед черным мором.

Догадка оказалась верна: стоило только выйти в гостиную, как мы увидели бледного, словно смерть, хозяина, закутанного в одеяло и все равно дрожащего от озноба.

– Не подходите! – хрипло выдавил он. – Я заболел. Сейчас запрусь у себя в комнате и больше не выйду, а вы… Вам надо вывесить белую тряпку и уходить, если есть куда. Можете подняться на верхние этажи, я там редко бывал в последнее время.

А потом добавил:

– Зря вы не остались на своей лодке, господа.

(обратно)

Глава двадцать восьмая

Агаи огорченно всплеснул руками, просвистел по-птичьи несколько слов: должно быть, выругался. Я мысленно поддержал его. Может, они тут в своем массовом сумасшествии и забыли о словах «честь» и «долг», но мы-то пока нет!

Риса уложили в его спальне, отказавшись заколачивать дверь, как он того требовал, и решили дежурить у постели больного по очереди. Агаи заверил, что нам ничего не грозит, и его колдовства хватит, дабы поставить преграду заразе. И если бы он, Агаи, приехал немного раньше, то и Лаланн не подцепил бы болезнь. Теперь же придется выдирать недужного из цепких рук бога смерти.

Времени на изготовление лекарства у волшебника осталось немного – всего три-четыре дня, поэтому аптекарь почти сразу же убежал на кухню – готовить снадобья. Он пустил в ход почти все имеющиеся у него травы, выпотрошив заодно и хозяйскую кладовую. Служанка выделила сирин целую гору всевозможных горшочков. Через пару часов кухня и прилегающий к ней коридор провоняли шибающими в нос едкими запахами. Большую часть отваров сирин окутал едва видимым тепловым коконом и поставил «дозревать», но пару решил использовать сразу.

И с ходу возникла новая трудность – лекарь не мог объяснить служанке, в каком порядке и какими дозами надо поить больного. Рис в переводчики не годился: пока готовилось лекарство, он впал в беспамятство.

Но самым нехорошим в этой ситуации было то, что у мага не хватало ингредиентов. Где их теперь искать в зараженном городе, да еще не зная языка?

Я и один пошел бы на поиск, но толку-то – я в лекарственных травах не разбираюсь. Ни в сушеных, ни в свежесобранных. Сирин одного отпускать нельзя – трав не найдет, а сам, скорее всего, сгинет в ближайшей подворотне. И вместе уйти не получится: кто-то должен поить больного отварами. В конце концов изобретательный маг нашел выход: сотворил над крынками песочные часы, отмеряющие время приема лекарства. Сам уселся рядом, заставив служанку следить за тем, сколько он наливает снадобья. Времени на обучение было вполне достаточно – целая ночь. На счастье Риса, женщина оказалась сообразительной, она сразу поняла, что от нее требуется.

Немного побыв с Агаи, я пошел укладывать Морру. Девочка вела себя очень тихо. Она словно опасалась лишний раз двинуться. Это началось с тех самых пор, как мы ступили на землю Сырта. Вот и на этот раз, вернувшись от больного, я нашел малышку точно на том же месте, где оставил. Стоило зайти в комнату, как девочка кинулась ко мне, вцепилась в ногу с силой, неожиданной для такой крохи. Я поднял Морру на руки и прижал к груди. Это маленькое существо хотело тепла и защиты. Ну и, наверное, немного любви.

Невезучая ты, Морра, как и твой защитник.

Я немного походил с малышкой, дожидаясь, пока она успокоится, а потом положил в кровать и уселся рядом на пол. В первый раз после гибели Таниты девочка должна была уснуть одна: ни в хижине рыбаков, ни в плетеной клетушке на корабле у нее своей постели не было.

Мне показалось, что Морра боится одиночества, и я устроился так, чтобы ребенка заслоняли мои плечи. Морра сразу протянула руку и ухватилась за отросшие волосы, словно они были якорем в штормящем море. Когда девочка заснула, ее кулачок разжался, давая мне свободу, и я тоже завалился спать, не став тушить спрятанные в нишах светильники.

Дети не любят, когда в комнате темно.

Среди ночи разбудил быстрый топоток маленьких ножек. И почти сразу я почувствовал, как через меня переползает кто-то шустрый и мелкий. Судя по всему, не понравилось Морре спать одной. Малышка улеглась между мной и стенкой. Возвращать ребенка обратно я не стал. Если девочка боится – пусть спит рядом. И мне, признаться, спокойнее будет.

С Агаи мы встретились только на рассвете, когда собрались за травами. Как и обещал Рис, привратник на выходе вручил нам новую обувь, скроенную точно по ноге. Плащей мы из-за болезни хозяина не получили, но пока можно было обойтись и без них – погода стояла хорошая.

Я смотрел по сторонам, отслеживая малейшее движение, а сирин с одинаковым интересом разглядывал траву, росшую на обочине, и пустые с виду дома. Сначала он пытался заходить в каждый дом, потом устал и прекратил метаться, сообразив, что как бы внешне местные лавки ни отличались от тех, которые остались в Наорге, а без вывески им никак не обойтись. Всю дорогу сирин не закрывал рта. Большую часть монолога я пропустил мимо ушей: к чему запоминать про то, что корень местного лопуха – отличное средство от ломоты в суставах, при отравлении ртутными парами, а также при «стыдных» болезнях? Ломотой я не страдал, алхимией не увлекался, по продажным девкам не бегал. К тому же одним лопухом сирин не удовлетворился, он натолкал в мешок еще с десяток сорняков, рассказав про каждый занимательную историю.

Насторожился я, когда аптекарь, отдав должное местной флоре, мимоходом обмолвился, что, похоже, черный мор пришел в город не случайно.

Пришлось уточнить:

– А вот тут поподробнее! С чего так решил?

Агаи смутился:

– У меня, конечно, опыта немного, но сложилось впечатление, что кто-то «подгонял» заразу, разнося ее по домам. Видишь?

Сирин ткнул пальцем в стену ближайшего дома. Я присмотрелся. Хотя строение определенно вызывало желание отойти от него подальше, ничего особенного я не видел – обычный изъеденный временем камень да опутанные вьюном ставни. Совсем они тут, в Сырте, сорняков не выпалывают.

– Ах да, я забыл, ты же не маг, – вздохнул аптекарь и, не прикасаясь к стене, резко очертил пальцем невидимый рисунок. – Вот руна смерти! Она есть почти на всех домах. Сама по себе, конечно, руна мало на что способна, но рядом с ней стоит знак воды и ветра, а еще – движения. Какой-то маг очень хотел, чтобы в этом городе умерло как можно больше людей!

– Найти бы его и голову оторвать за такие желания! – тихо пробормотал я, просто высказав вслух свои мысли, но колдун услышал и принял брошенные в досаде слова за пожелание – он снова протянул ладони к стене, пытаясь «считать» информацию о создателе рун.

– Нет, не выходит! – почти сразу же с нескрываемым сожалением сказал сирин, опустил руки и признался: – Сильный маг. У меня даже не получается стереть эту гнусность. Боюсь, болезнь будет свирепствовать до тех пор, пока не уничтожит всех – до последнего человека! Такое впечатление, что ее тянут откуда-то, каждый день добавляя новые порции немочи.

Великий Ирия, да кому же жители Сырта так насолили, раз он наказал их бедствием, не пощадив даже женщин и детей?! Ох, попадись мне эта мстительная скотина, самого бы с десятком трупов в одной комнате запер!

– Что, совсем справиться нельзя? – спросил я хмурого, как осеннее небо, сирин.

Агаи снова поводил над стеной кистью с растопыренными пальцами, потом встряхнул рукой, смахивая невидимую грязь, и кивнул: – Можно! Надо только приготовить лекарство да раздать его жителям. И еще – обязательно обнаружить источник заразы! Без этого толку не будет, болезнь сама не уйдет.

Самым простым средством во все времена было отравить воду. Не думаю, что на этот раз неизвестный злодей проявил фантазию.

– Агаи, надо искать колодец и, скорее всего, не один.

К реке за водой не набегаешься, далековато, деньги на мага, который выведет в дом водяную жилу, не все найдут, так что обязательно здесь есть колодцы. А может, скрытый акведук, проходящий через весь город. Или даже водопровод. Не зря же на домах нарисована руна воды! Точно кто-то источник отравил.

Одно интересно, если судить по изобилию магических вещей в жилище Риса, колдунов тут довольно много. Как же они не смогли рассмотреть руны порчи? Или рассмотрели, а стереть не смогли?

Вопросов, как всегда, накопилось много, а ответов пока ни одного.

– Агаи, а нет ли каких заклинаний, позволяющих за день выучить неизвестный язык? – без особой надежды поинтересовался я у мага.

Аптекарь ответил встречным вопросом:

– Думаешь, если бы оно было, я им сам не воспользовался бы? Нет, к сожалению. В моих возможностях только память тебе улучшить.

Память… Нет бы что-то полезное!

– Спасибо. Не требуется, – буркнул в ответ, вспомнив об особенно неприятных моментах из прошлого.

Полдня потратили на поиск аптеки. Как я понял, большинство лавок травников сожгли, когда жрецы натравили несчастных на мнимых виновников болезни, лишив себя последнего шанса на выздоровление.

Воистину этот город принял все меры, чтобы наверняка исчезнуть с лица земли!

Сегодня Сырт казался еще более пустым, чем вчера. Пропали даже похоронные команды, и только зеленое пламя костров по-прежнему чадило на перекрестках, догорая на превратившихся в уголь телах. Но чужие взгляды я все равно чувствовал: кто-то прятался в руинах. Страх, отчаяние и зависть к нам, здоровым и сильным, просто сочились из всех щелей.

Я даже стал опасаться, что в конце концов в нас выстрелят из арбалета, и уже хотел завернуть сирин обратно, когда мы наткнулись на почти нетронутую лавку – маленькую белую мазанку, украшенную вывеской с изображением совы.

Перешагнули через порог, и я понял, что отгоняло мародеров. В небольшой комнате находились сразу три трупа. Хозяин умер прямо за прилавком, откинувшись головой на высокую спинку стула. В углу сидела мертвая женщина. А у дверей лежал распухший детина, прошитый парой арбалетных болтов. Мне кажется, именно этот труп и являлся причиной осторожности воров – кому охота умирать, когда можно поживиться в другом месте? К тому же в этой лавке не было дорогих вещей или продуктов. Так, мелочовка – дешевые магические амулеты. Судя по всему, их делал сам хозяин – нашелся целый шкаф, забитый до самого верха аккуратными деревянными ящичками. В них хранились сушеные травы, заспиртованные мелкие животные, иссохшие насекомые, кроличьи лапки и прочая муть, на которую нормальный маг даже размениваться не станет. Агаи, однако, найденному «кладу» обрадовался и принялся опустошать коробки, скидывая добычу в холщовый мешок.

Я следил, как он укладывает будущее лекарство, и прислушивался к звукам, таившимся в глубине дома. Очень мне не нравился труп у дверей. Не хотелось лечь с ним рядом.

Возможно, стрелок уже умер, а возможно, нет, так что расслабляться было рано.

Щелчок вставшего на место затвора арбалета я услышал сразу. Толкнул сирин за столб, а сам тихо встал у дверного проема, готовясь обезвредить стрелка. Убивать его не хотелось. В конце концов, это мы влезли в его дом и шарили по полкам. Правда, сирин сразу положил две серебряные монеты на прилавок, но хозяин-то этого не видел!

Агаи, уловив причину моей тревоги, на всякий случай опустился на четвереньки, спрятавшись за стойку. Я спокойно ждал. Палить «вслепую» через дверь защитник дома не будет – и дерево крепкое, и не видно, в кого стреляешь. Значит, обязательно высунется посмотреть. А мы, хоть и спешим, но на тот свет пока не торопимся. Как говаривал когда-то наставник, прохаживаясь вымоченной лозой по моей спине: «Суп не едят таким горячим, каким его варят». Эту простую мудрость я понял лишь тогда, когда остался один. Но самое главное – понял же!

Наконец дверь чуть приоткрылась, в щель просунули арбалет: такой удобно прятать под плащом и стрелять прямо «с руки».

Я перехватил оружие за ложе и рванул, уводя прицел в сторону от себя и сирин. Тренькнула тетива – болт ушел вверх, вонзившись в одну из полок. А я, перехватив руку стрелка, втащил его в комнату, вырвал и отбросил подальше смертельную игрушку. Тело незнакомца оказалось на удивление легким. От растерянности он поначалу даже не сопротивлялся.

– Дюс! – показался из-за столба сирин. – Что ты делаешь?! Отпусти девушку немедленно!

Девушку?!

Секундное промедление даром не прошло. Не успел я обездвижить добычу, поганка заехала мне ногой в пах. Боль заставила тело сложиться пополам. Уже опускаясь, я успел-таки схватить мерзавку за ногу, не давая удрать, за что чуть не получил удар сапогом в зубы. Слава Ирие, сирин не растерялся и кинул в незнакомку парализующее заклятие. То, что он и меня заодно зацепил, вопрос второстепенный, главное – брыкучая паскудница застыла!

– Прости! – сказал волшебник, снимая с меня колдовство и заодно устраняя ущерб от удара.

Вот кретинка драчливая, все хозяйство мне отбила! Дурында кривоногая! Девушка… Да гарпия она бесхвостая!

Я наконец распрямился, вытер ладонью внезапно вспотевший лоб и посмотрел на ту, которую заранее терпеть не мог.

Она еще и дурнушка!

Девица и впрямь была некрасива: сальные, невнятного серого цвета волосы свисали рваными стрижеными лохмами на лицо, густо покрытое грязью и конопушками. Бледные и оттого почти не видные губы кривила гримаса ненависти. Впечатление полного убожества немного скрашивали глаза глубокого карего цвета. Казалось, что художник, набросав контуры лица, забыл его раскрасить как следует, прорисовав только радужку.

Я оглянулся на волшебника, который жалостливо взирал на обездвиженную девчонку, и спросил:

– Что делать с этой дурой будем?

– Извинимся за причиненные неудобства и отдадим за товар деньги, – твердо ответил Агаи, собираясь снять заклинание.

Я схватил его за руку:

– Не спеши! Вдруг у нее еще и нож припрятан!

У девицы действительно оказался за голенищем большой кухонный нож, да еще за поясом узкий стилет, явно сделанный под дамскую руку. В рукавах и за пазухой пленница ничего не таила, только на груди болтался дутый серебряный медальон. Пришлось отколупнуть его крышечку: кто знает, что может прятать эта ненормальная, может, там яд хранится.

Пока я беззастенчиво шарил по худому телу, девчонка еще терпела. Но когда я сорвал с нее медальон и раскрыл его с помощью ножа, из ее глаз брызнули слезы, даже заклинание не смогло их удержать.

Я кинул отобранное оружие на прилавок, медальон с портретом какого-то красавчика вернул на место и скомандовал:

– Все, можешь расколдовывать!

Сирин резко развел руками, словно сдернул невидимый занавес, и девушка сползла на пол, разрыдавшись уже в полный голос.

Вот дуреха. Вела бы себя по-человечески, не пришлось бы унижать обыском.

Однако в глубине души я все-таки чувствовал небольшую вину перед этой несчастной, обделенной и красотой и удачей, поэтому не стал возражать, когда Агаи полез в карман и прибавил к стопочке на прилавке еще несколько монет со словами:

– Прошу извинить за наглое вторжение. Мы не хотели вас напугать. Вот – за травы и за беспокойство. Возьмите!

Девушка, прекратившая всхлипывать при первых же звуках вежливого голоса сирин, вытерла слезы, еще больше размазав грязь по лицу, проследила настороженным взглядом за монетками и стала подниматься. Теперь, когда она не брыкалась, не рыдала и не дралась, появилась возможность рассмотреть ее получше.

На вид девица была не первой свежести, а лет эдак двадцати трех – двадцати пяти. Явно простого сословия, иначе не опустилась бы до такого вида и не щеголяла полосками грязи под отросшими ногтями. Страх страхом, но урожденная аристократка скорей умерла бы, чем допустила подобное безобразие. Значит, девица дочь умершего хозяина лавки или вовсе служанка, которой некуда идти.

Сапоги не скрывают узкие щиколотки, ноги, как я успел убедиться на собственной шкуре, длинные, плечи прямые и тощие. Когда обыскивал, чуть не укололся о торчащие кости. И откуда только сила у такой дохлятины взялась? А вот за грудь во время обыска девушка напрасно переживала. То, что у нее имелось за пазухой, даже неудобно называть столь почетным словом, у иного рыцаря больше.

Девчонка, словно прочитав мои мысли, покраснела и принялась застегивать пуговицы. Это у нее не получилось – с одеждой я от злости не церемонился, оторвав к демонам все, что мешало.

Агаи отошел от стола и, поклонившись на прощанье девушке, позвал:

– Дюс, пойдем! И не смотри ты так на эту бедняжку, а то дыру в ней прожжешь. Она тебя до икоты боится.

Боится, как же. Все ее страхимне до сих пор в одном месте болью отзываются! Впрочем, кое в чем сирин прав – стоять тут столбом нежелательно.

Кланяться, в отличие от Агаи, я не стал. Просто развернулся и вышел, переступив через смердящий труп. Воздух на улице показался мне чище, чем в зимнем лесу.

Эдхед то, да мы, наверное, насквозь провоняли мертвячьим душком!

Торопясь добраться до дому, сирин припустил быстрой рысью, пришлось ловить за рукав. Бегущий человек не только собакам легкой добычей кажется, не хватало еще из-за спешки неприятностей отгрести. Однако через пару кварталов я понял, что и мои ноги тоже норовят перейти на бег, а на сердце давит камнем тревога.

Я глянул на сирин, и тот ответил мне хмурым взглядом, мрачно бросив:

– Что-то нехорошо на душе.

Когда сразу двоим нехорошо и ноги торопятся вперед хозяина, значит, все же стоит поторопиться.

Рванули мы с магом почти одновременно.

Тревога ела душу не зря: когда подбежали к усадьбе Риса, поняли, что чуть не опоздали – банда мародеров уже успела вломиться в верхний дом, расколов дубинкой череп привратнику. Теперь убийцы, ругаясь, выламывали вторую дверь – последнюю препону на пути к богатству.

Сирин сразу благоразумно отскочил мне за спину и прижался к стене, ставя щиты, а я оголил клинок. С местным народом мне драться еще не доводилось. Даже отчасти интересно, чего они тут стоят. И опять-таки будет на ком за предыдущий конфуз отыграться, а то кулаки так и чешутся!

На этот раз мне попались сильные противники, привыкшие работать вместе и, вероятно, уже не раз потрошившие богатые дома, которые беспомощные в болезни хозяева не могли защитить. Их было четверо, нас – двое, однако нападать мародеры не спешили, а для начала что-то резко крикнули, указав на выход из дома.

Я пожал плечами – кричи не кричи, договориться не получится, да и надо ли? Моя совесть потом спать спокойно не даст, если живыми отпущу, хотя в принципе она у меня подруга сговорчивая. Только вот ее милосердие не про таких ублюдков.

Миролюбивый сирин первым делом попытался обездвижить противников, но у тех, судя по всему, были амулеты, так что волшебник только зря силы потратил. Нет, мой способ все же надежнее и проще. А самое главное, не надо потом метаться между человеколюбием и справедливостью.

Грабители, поняв, что незваные гости уходить не собираются, прекратили ломать дверь и нехотя, медленно двинулись на меня, пытаясь взять в кольцо. Стоило одному из воров излишне отклониться вправо, как огненный шар подпалил ему шкуру, заставил завизжать как свинью. Разбойник выпустил из рук оружие, схватился за глаза и рухнул на колени.

Молодец, Агаи! Один готов!

Метнувшись вперед, воткнул меч в брюхо ближайшего грабителя, пока тот со страхом пялился на обожженного подельника.

Еще один готов.

Я успел отскочить, прежде чем опомнившиеся противники до меня дотянулись.

Пока я следил за грабителями, оробевшими после первой неудачи, где-то за спиной тренькнула тетива, испуганно вскрикнул сирин, и я сделал самую большую глупость за свою жизнь – обернулся на крик.

С Агаи все было хорошо, а вот ко мне кинулся уцелевший разбойник и сделал быстрый выпад с надеждой насадить меня на сталь. Чудом увернувшись в последний момент, я отделался распоротой курткой и сам в ответ вогнал меч под ребра по самую рукоять. Грабитель разжал руку, железо жалобно звякнуло о плитку, а убитый повалился на меня лицом.

Не успел его отпихнуть, как зубы умирающего впились мне в плечо, прокусив рукав куртки и рубашки. Мерзавец буквально выдрал шмат мяса вместе с двумя слоями оленьей кожи!

Удар рукояти клинка отбросил грабителя прочь, и я услышал, как хрустнули его шейные позвонки при ударе о стену. А потом тупо смотрел, пытаясь справиться с болью, как дергается в конвульсиях тело врага, и чувствовал, как пропитывает одежду липкая теплая кровь. Она частой россыпью крупных капель срывалась вниз.

Из стали у него зубы, что ли?!

С трудом вынырнув из странного оцепенения, я шагнул к жертве колдовства сирин. Неизвестный неподвижно лежал на боку с пришпиленной к глазу ладонью, из которой торчал болт. Точно такой же мы видели в лавке. Точно такой же пронзил грудь последнего грабителя.

Да, откупиться серебром от брыкучей девки не получилось.

– Дюс! – кинулся ко мне аптекарь. – Ты как?

Я дернул щекой, скривившись от пустого вопроса – а то не видно! Да и бог с ней, с рукой, заживет как на собаке. Надо посмотреть, что за зубки такие у мертвеца.

С трудом дождавшись, пока сирин перетянет мне тканью рану, я склонился над мародером, осторожно приподняв двумя пальцами его верхнюю губу. Оскалу мертвеца позавидовал бы матерый волчара – острые крупные резцы совсем не походили на человеческие, а клыки были способны прокусить воловью шкуру!

Ну что за дерьмо?! Ну за что?!! Какого хрена тут «обращенные» бегают в человеческом обличье! Мало того, что рана болеть будет, так еще двадцать дней придется глотать горькую как хина настойку, от которой у меня то рвота, то понос!

А это еще что такое?

Привлеченный темным пятном на шее трупа, я дернул на себя воротник убитого и выругался.

Мо шизане! Да он еще и больной!

Красота… Оказаться укушенным вервольфом в первой стадии трансформации, зараженным черной немочью, – это верх удачи! Завершающим аккордом было бы только отсутствие в запасах сирин лекарства от укусов оборотней. Аккордом в реквиеме… посвященном мне.

Ладно, надеюсь, колдовство сирин сильнее обеих зараз.

Мы вытащили трупы на улицу, скинули их в ближайший костер. Увы, так же пришлось похоронить и верного слугу Риса. Не было у нас возможности провести церемонию по местным обычаям. Пока мы возились с телами, за нами тенью следовала девица из лавки, по-прежнему сжимавшая в руках разряженный арбалет. Похоже, она не сомневалась в том, что ее пригласят в дом.

– Агаи? – спросил я мага и кивнул головой в сторону приблудной бродяжки.

Волшебник тяжело вздохнул, поняв мой вопрос, и уныло ответил:

– Ну не бросать же ее одну на улице.

Маг тоже не был в восторге от прибавления в нашей компании.

Что за день такой выдался? Кого из богов мы так прогневили?

(обратно)

Глава двадцать девятая

На этот раз мы не стали сжигать сапоги: обошлись тем, что оставили их перед вторыми дверями. Все равно мор уже добрался до дома Лаланна, да и новые шить больше было некому.

После выноса трупов я остался чинить входную дверь, волшебник удрал готовить новое лекарство, а чучело с разряженным арбалетом забилось в угол, выставив перед собой стилет – пройти в подземную часть дома девчонка не решилась. Мое мнение – в таком виде ей и делать там нечего. Пусть для начала сложит в сторонке оружие да скинет грязные тряпки, иначе в дом не только черный мор, но и обыкновенные вши проберутся.

Особой жалости к драчунье я не испытывал, хотя подобие уважения появилось. Эта девушка походила на бродячего, плешивого, уставшего от голода и пинков котенка. Только не маленького и бестолкового, а мускулистого поджарого подростка, успевшего отрастить когти и зубы. Одичавшего и готового постоять за себя. Бьющего до крови протянутую руку, даже если она несет спасение. Способного на любой поступок, лишь бы добиться своего.

Уважаю людей и животных с таким характером, но в жизни предпочитаю обходить стороной, уж больно много проблем несут с собой озлобленные дикари.

Да, с девчонкой что-то срочно надо было делать. Для начала – раздеть, обследовать, нет ли признаков болезни, и если нет – срочно помыть! Заодно посмотреть, как девица себя поведет. Если продолжит брыкаться – выставить обратно на улицу.

Желание быстрее закончить с неприятным для обеих сторон делом заставило меня принять решение, которое гостье наверняка не понравилось бы, зато сильно ускоряло ее возвращение к нормальной жизни. Я сделал вид, что мне нет дела ни до чего, кроме ремонта двери, и принялся выбирать подходящие доски среди разбитой в драке мебели, постепенно приближаясь к приблуде. Стоило пугливой лани оказаться в пределах досягаемости, как я настиг ее в один прыжок и сделал то, что давно хотел – лишил сознания.

Раздеть догола и скинуть грязные тряпки в камин было делом пяти минут. Еще пара секунд ушла на то, чтобы заколотить дверь досками – сойдет на пару часов. Оружие я свалил в пустую корзину: освобожусь, перепрячу.

Перекинув безвольное тело через плечо, отнес его в бассейн, полный теплой воды. Служанка, попавшаяся по дороге, застыла с круглыми глазами, увидев странную ношу, но ничего не сказала, а лишь последовала за мной.

– Помоги мне, – попросил я добрую женщину, аккуратно опустив девчонку в воду.

Служанка, сообразив, что надо делать, уселась на корточки рядом с бассейном и принялась тереть мочалом безвольные худые руки незваной гостьи. На лице вышколенной хозяйскими стараниями прислуги не отразилось даже капельки недовольства, словно отмывать потасканных побирушек с улицы было для нее обычным делом.

Серая грязь сползала с девушки, словно вторая кожа, обнажая розовую от усердия банщицы шкурку. В мою задачу входило приподнимать и поворачивать тело гостьи, когда требовалось. Это оказалось нелегким занятием: буквально после получаса трудов я вымок до нитки.

Надо сказать, чистота не сильно украсила девчушку, хотя волосы приобрели золотистый оттенок, а веснушек на лице поубавилось. Еще вместе с грязью смылось лет восемь: теперь найденыш выглядела не старше семнадцати. И по-прежнему оставалась бледной, словно моль. И слишком худой, чтобы любоваться ее нагим телом. Тут впору было пугаться или строение скелета изучать. Хорошо, хоть следов болезни не обнаружил.

В процессе мытья я почувствовал, как на мгновение напряглись, а потом снова расслабились мышцы девушки. И все… Хитрая драчунья выбрала роль вялой куклы, не способной сопротивляться.

Ну и лиса… Придется вести себя осторожно, иначе есть шанс получить еще один удар по столь дорогому для меня месту.

Валандаться с девицей после купания я не стал – сгрузил ее на кровать, предоставив женской заботе. И пусть только попробует причинить служанке вред! Живо шею сверну, как куренку.

Очень хотелось самому помыться, но починить сломанную дверь казалось важнее, поэтому я дождался, пока на найденыша наденут рубаху, и выпроводил прислугу вон, а потом сам ушел, заперев дверь на ключ – так спокойнее. На большее просто не было ни времени, ни сил.

Ничего, в некоторых случаях одиночество и страх идут на пользу. Глядишь, девушка посидит, подумает, да и поумнеет.

Примерно через час возни со сломанной дверью, когда мысль о еде стала навязчивой и перешла в разряд мечтаний, прибежал сирин, проверить, как идут дела. Увидев, что освобожусь я не скоро, юноша сжалился и пустил в ход магию. Его волшебство поставило доски на место без помощи рубанка и топора. В четыре руки мы быстро справились с починкой. Потом колдун оплел защитным узором всю внутреннюю сторону двери – для большей надежности.

Закончив колдовать, Агаи бросил задумчивый взгляд на корзину с арбалетом и отчего-то шепотом попросил:

– Поговоришь с девушкой, ладно? Только не рычи на нее и не пугай!

«Не рычи». Глупости. Хорошая порция страха – лучшее средство по предупреждению неприятностей.

Не став комментировать свои мысли вслух, чтобы не попасть под водопад нравоучений на тему морали и милосердия, я перевел разговор в другое русло:

– Скажи служанке, пусть приготовит еще воды для купания и накроет стол. Есть хочу, как сотня вампиров после недельной голодовки.

Волшебник кивнул и скрылся, крикнув уже из глубин коридора:

– Не задерживайся, мне тебя еще лечить и повторную перевязку делать!

Да, тварь поработала зубами славно – повязка за час пропиталась кровью, да и болело сильно. Собственно, из-за этой боли я так долго и провозился с починкой, стараясь лишний раз не тревожить руку.

Удовлетворенно оглядев дверь, которая стала крепче прежней, я подхватил корзину с арбалетом (надо спрятать ее от греха подальше) и спустился в гостиную. Там, еще на пороге, обострившимся чутьем голодного человека уловил аппетитный запах вареной курятины и улыбнулся – ну хоть что-то приятное за день случилось.

Не успел сделать и пары шагов, как Морра с радостным щебетом кинулась мне под ноги, пытаясь повиснуть на руке. Видно, истосковался ребенок в одиночестве, и куклы не помогли. Придется бедняжке еще потерпеть с полчасика, пока единственный доступный для общения товарищ обретет человеческий вид.

– Морра, детка, мне надо вымыться и полечиться. Потом – покушать, а затем мы с тобой немного поиграем.

Великий Ирия… слышал бы кто мои слова…

Девушка сидела на кровати, вжавшись спиной в стену. Увидев меня, она побледнела и застыла, словно статуя, настороженно отслеживая каждое мое движение. Я тщательно запер за собой дверь и прошел в мыльню – смывать кровь, пот и налипшую в городе заразу.

С купанием возился долго, оттер кожу до скрипа везде, кроме раненого плеча. Выбравшись из бассейна, рубаху не надел (все равно предстоит перевязка). Мой полуголый вид вызвал у незнакомки новый приступ страха.

Мо шизане… Овца пугливая. Лучше бы раньше боялась, до того как меня лягать.

Я запер дверь и стал ломать голову над тем, как обеспечить нам нормальный сон без оглядки на сумасшедшую.

Стоило заняться раной, как прибежала Морра, чирикнула что-то по-своему и деловито устроилась рядом, решительно завладев пострадавшей рукой. Я возражать не стал – слишком хорошо помнил возможности малолетней целительницы.

Девчушка, не прикасаясь к телу, не отводя серьезного взгляда от разодранной плоти, накрыла место укуса растопыренными ладошками. И тут же теплые иголочки магии закололи кожу. Потом боль резко усилилась, заставила меня скрипнуть зубами, а затем – внезапно прошла. Некоторое время рана еще горела, как от несильного ожога, но и это ощущение схлынуло, оставив легкий зуд.

Закончив лечение, Морра отодвинулась, и я посмотрел на плечо. Никакого напоминания о ранении, кроме струпьев, которые отвалятся через пару дней.

– Спасибо, малыш, – погладил я по голове целительницу, поднял ее на руки и пошел в гостиную. После того как боль исчезла, ничто не могло отвлечь мой пустой желудок от вожделенной пищи.

За столом уже сидел Агаи, торопливо орудуя ложкой.

– Как Рис? – спросил я, усаживая девочку рядом с собой.

– Шив, – невнятно ответил сирин, не потрудившись проглотить еду.

– А лекарство? – поинтересовался я.

Сирин, не отрывая взгляда от тарелки, кивнул головой:

– Хотово. Оштывает. И твое – оштывает.

На последних словах юноша поперхнулся, глянул на меня укоризненно – мол, мешаешь нормально поесть голодному человеку, и вгрызся в кусок лепешки. Про замарашку с улицы он даже не спросил – наверное, успел позабыть. Через пять минут, на ходу проглотив последний кусок, лекарь убежал к пациенту.

Я ел не спеша, стараясь растянуть удовольствие. Морра, которая пообедала без нас, только баловалась, пытаясь кормить меня с рук. Пришлось приструнить шалунью, иначе понадобилось бы срочно менять штаны, заляпанные похлебкой.

Покончив с ужином, я набрал в тарелку еды и отправился к нашей злобной постоялице. Морра хотела бежать следом, но я отослал ее играть, объяснив, что сейчас вернусь. Девочка скривила расстроенную мордашку, но ныть не стала. Что-что, а слово «дисциплина» она уже знала настолько хорошо, что не грех бы у нее другим поучиться.

Девица по-прежнему сидела в углу, уткнувшись лицом в тощие колени.

Безнадежна… Совсем от страха соображать разучилась. Наверное, хочет на ночь остаться одна на улице. Так я тоже не против, легко могу устроить!

Водрузил исходящую ароматным паром миску на каминную полку и, решив не задерживаться в компании ненормальной, оставил ее одну. Девчонка, протестуя, слабо вскрикнула. Я остановился. Худенькое тело девушки сотрясала сильная дрожь, заметная даже на расстоянии.

Пришлось снова звать служанку – пусть поговорят… По-своему, по-женски. Вряд ли служанка удержится от соблазна посплетничать о своем господине и его гостях. Может, узнав нас получше, девица успокоится и придет в себя. Ведь больше всего люди боятся неизвестности.

Оставив женщину щебетать, пошел искать Морру, которая успела затеряться в многочисленных комнатах усадьбы. Обнаружилась она рядом с соплеменником – Агаи цепко держал малышку за шиворот, сердито высвистывая нравоучения. Похоже, егоза уже успела напроказничать.

Я подхватил Морру на руки, избавив сирин от лишних забот, а девочку от нотаций, и решил ненадолго составить компанию усталому другу, постояв у кровати недужного. Выглядел милитес неважно: он тяжело дышал, с болезненными хрипами выталкивая из легких воздух, кожа блестела от пота, а на кистях рук виднелись круглые свежие кровоподтеки.

Сирин то и дело обтирал пылающего больного мокрой губкой, пытаясь сбить жар. Судя по всему, следующие дни пройдут для Риса на грани между жизнью и смертью.

– Помощь нужна? – поинтересовался я на всякий случай.

– Нет, спасибо, – отмахнулся аптекарь, – пока не нужна. Лучше пригляди за Моррой, а то она уже несколько раз пыталась залезть руками в отвары.

– Так и пустил бы.

Совет дал от всей души: я помнил почти мгновенное заживление укуса.

Агаи сердито глянул на непрошеного советчика и тут же замер с открытым ртом:

– А ведь верно! Кто знает, может, она сумеет улучшить лекарства!

Ну хуже девочка их точно не сделает.

Надо ли говорить, что в следующую минуту малышку допустили к драгоценным горшкам. Меня же волшебник выгнал прочь, заявив, что я отвлекаю целителей.

Не больно-то и хотелось. Все равно кому-то надо следить за новой постоялицей, уж больно она агрессивная.

Вернулся вовремя: девица как раз кралась к выходу – служанка снова убежала на кухню. Увидав меня, беглянка залилась розовой краской по самые ключицы и прилипла к стене как приклеенная. Ее испуг неожиданно вызвал в душе досаду: и чего, спрашивается, смотрит на меня как на отъявленного душегуба? Плохого ей ничего не сделали, а даже наоборот: помыли, одели, приютили, накормили в конце концов!

Я уселся на диван, демонстративно не обращая внимания на гостью, и налил себе бокал вина.

Определенно, после нелегкого дня просто необходимо расслабиться.

Девушка отодвинулась еще дальше, переместилась ближе к выходу.

Хочешь уйти? Да пожалуйста! Могу облегчить задачу.

С этими мыслями я встал с места и отошел в сторону, сопроводив сей акт шутливым поклоном. Девушка судорожно вздохнула, остановилась, а потом медленно пошла к ближайшему креслу и села в него, не спуская с меня настороженного взгляда.

Так и знал! На то и рассчитывал. Женская логика ходит непостижимыми путями, но чаще всего – супротив мужской. Вот если бы даму попробовали остановить… Тогда бы она непременно постаралась удрать. А так… какой интерес, если не держат?

Вернувшись на место, я снова взялся за вино и на одно мгновение, словно сомневаясь, замер с занесенной бутылкой над чистым бокалом. При этом не забыл окинуть задумчивым взглядом девушку и… налил только себе, а ей пододвинул вазочку с нежно-зелеными пастилками.

Барышня вспыхнула еще ярче и сама схватилась за бутылку, щедро плеснув себе по самый край.

Ага, значит, смелая. Ну-ну.

Хотя наивная бравада моей собутыльницы очень смешила, я постарался скрыть свои чувства, с самым серьезным видом представившись:

– Дюсанг Лирой.

– Эрхена, – сказала девушка, ошарашив меня в одно мгновение.

Ее голос… Он удивительно не соответствовал ни ее сути, ни невзрачному облику: глубокий, низкий, бархатный. Услышь я его случайно, весь день предавался бы фантазии, дорисовывая облик таинственной дамы. И предстала бы в моих мечтаниях яркая брюнетка с черными как смоль волосами, томными манящими глазами, загадочной улыбкой, сводящей с ума всех половозрелых мужчин, но никак не это малолетнее чучело!

Между тем девушка, неправильно истолковав изумленный взгляд собеседника, сравнялась по цвету с гранатом, смутилась и поправилась:

– Эрхена Этвеос.

И снова ее голос пробрал меня до кончиков пальцев, вызвав приятное томление в чреслах.

Вот это да… Интересно, а морских дев в ее роду случаем не было? Хотя нет, глаза не зеленые.

Девушка, не ведавшая моих дум и желаний, потянулась к вину, пригубила. Видно было, что ей не понравилось, но тем не менее она смело отпила сразу половину бокала. Буквально через несколько минут глаза Эрхены заблестели, худенькие плечики перестали казаться деревянными, гостья расслабилась и забралась в кресло с ногами, поджав под себя узкие плоские ступни. Потом снова приникла к кубку, в одно мгновение прикончив содержимое. Видно, заимствованная у алкоголя смелость девушке понравилась.

Я снова долил вина. В конце концов, чем еще ее можно занять? Нормально общаться мы не в состоянии. Остается только пить, иначе девицу со страха снова потянет на подвиги.

Новая порция быстро оказалась в желудке начинающей пьянчужки. На этот раз Эрхена даже не остановилась, сразу выпила вино до конца. Пришлось повторить. Несколько раз.

И как в нее столько влезло?

В самый разгар молчаливого веселья, когда девушка уже лыка не вязала, у нас прибавилось собеседников – прибежала Морра. Она с ходу залезла мне на колени и с любопытством уставилась на хмельную незнакомку. У той, в свою очередь, брови тоже удивленно поползли вверх и странным образом там остались, словно невидимый шутник придержал их двумя пальцами. При этом глаза Эрхены окончательно потеряли осмысленное выражение, а потом и вовсе – закрылись. В следующее мгновение она стала заваливаться на бок.

Ну наконец-то! Я, признаться, уже устал ждать.

Оттащить девушку в комнату прислуги и сгрузить на постель было делом пяти минут.

Я полюбовался на спящую и усмехнулся сам себе – уж больно забавно закончился день. А потом вернулся к сирин за настойкой из «волчьего корня» на серебряной воде с наложенными заклинаниями. Ее горький вкус моментально испортил благодушное настроение, так что, когда сирин посоветовал мне для усиления колдовства больше сквернословить, с удовольствием воспользовался подходящим советом.

И умудрился же я подпустить к себе это волчье отродье?!

Проснуться пришлось вместе с рассветом. Сделать это в комнате без окон было совсем не просто. Хорошо еще, утро непонятным образом пробралось в гостиную, разнося свой зыбкий свет по коридорам. Неясные блики и разбудили меня. Чтобы не тревожить спящих, я прихватил одежду с оружием и выбрался облачаться в коридор. Дожидаться завтрака не имело смысла, все равно служанка еще спала и видела десятый сон, поэтому я заглянул к Агаи.

Сирин дремал около постели притихшего Риса. Тот больше не метался в жару, но выглядел так, словно его слепили из воска. Правда, синяков на теле не прибавилось, больному было немного лучше, чем вчера. А может, мне просто хотелось так думать – всегда жалко терять хорошего человека.

Объяснив целителю, куда ухожу, я пресек неуместные попытки удержать меня в доме, кратко и доходчиво растолковав, что думаю по поводу такой заботы. Агаи огорченно похлопал глазами, но оставить больного одного не решился. И это было правильно, мне, в отличие от Лаланна, помощь не требовалась.

Вероятно, в отместку за своеволие, сирин мстительно заставил меня выпить двойную порцию лекарства. Тошнота, появившаяся еще с вечера, сразу усилилась, отравив едва начавшийся день, так что дом я покинул в удивительно плохом настроении, не забыв напомнить магу про гостью. Агаи пообещал присмотреть за девушкой и в случае чего наложить какое-нибудь заклинание.

Сонная служанка закрыла за мной двери, вручив запасные ключи, и я вышел на улицу, сразу окунувшись в подзабытый смрад – на могильнике варваров в Пустоши и то лучше пахло! Желудок тут же взбунтовался, и меня вывернуло прямо на дорогу.

Чтоб ту паскуду лохматую, что на меня пасть раззявила, на том свете разорвало!

Придя в себя, немного постоял, прислушиваясь к крикам чаек, с успехом заменявших в Сырте привычных ворон, и решил начать поиски с вершины холма – с кладбища. Тех, кто любит играть чужими жизнями, всегда тянет на погосты. Авось и на этот раз злобный маг не окажется исключением – сирин сказал, от рун на домах явственно попахивает некромантией.

По дороге к кладбищу мне пару раз попались группы подонков, похожих на сытые волчьи стаи. Хотя о чем это я – волки намного милее.

Вопреки ожиданию, драться с бандитами не пришлось – злой и вооруженный прохожий не показался им легкой добычей. Я тоже не стал цепляться к негодяям. Во-первых, повода не было, при мне они никого не трогали, а во-вторых, я не любитель забав типа «пятеро на одного». Но стоило пройти пару кварталов, как пришлось пожалеть, что не задержался «поговорить» с мародерами: на глаза попалась их жертва – растерзанная девчушка лет четырнадцати. Несчастной перерезали горло после того, как всласть поиздевались. И никто, никто не защитил ребенка! Забились по углам как крысы! А ведь наверняка все видели и слышали. Даже сейчас из пары домов наблюдали за тем, что происходит на улице.

Я отнес тело к костру. Пусть хоть после смерти к душе убитой придет успокоение.

Пройдя еще немного, понял – в своих рассказах Рис ничего не преувеличил! Уже через час блужданий от моей веры в человечество почти ничего не осталось. Лишь однажды удалось повстречать в этом царстве безумия светлую душу – у ворот богатого дома я увидел жреца. Он сидел рядом с умирающим прямо в дорожной пыли, держа его за страшную черную руку, и монотонно читал молитвы. Молящегося совсем не волновало, что он может сам заболеть. Неподалеку от них устроились две жирные чайки. Они спокойно ждали, когда человек уйдет, надеясь на свою долю добычи.

Проходя, я приподнял шляпу и слегка поклонился жрецу, отдавая дань уважения, а потом кинул в подол когда-то белого балахона пару серебряных монет. Жрец благословил меня, проводив удивленным взглядом, – видно, не часто в последнее время его баловали пожертвованиями. А я заметил рядом со служителем неизвестных богов здоровенный тесак и еще больше проникся уважением к столь мудрому человеку – добро добром, а себя защищать тоже надо!

В общем, проплутав по городу добрых четыре часа, я оказался наверху, у кладбищенских ворот. Посидел там немного на большом камне, осматривая Сырт и размышляя, откуда начинать поиск. Решил остановиться на двух заброшенных домах. Даже не домах – развалинах, много лет тому назад оставленных хозяевами. В каждом городе есть такие. В них обычно селятся бездомные бродяги, отбросы общества, которым некуда податься. А иногда слава подобных жилищ такова, что даже преступники не рискуют в них оставаться.

Увы, меня ждало разочарование: в подозрительных дворах ничего не обнаружилось.

И кто подскажет, что делать дальше? Можно попытаться проверить каждый дом, но это отнимет столько времени, что все горожане успеют умереть.

Надо было придумать что-то другое. Но вот что?

Пришлось пожалеть, что не притащил с собой сирин: я не маг и многое не вижу, хотя часто чувствую. И когда становлюсь… не собой, способности резко возрастают. Так что, если попробовать…

Хоть и не хочется мне превращаться бог весть в кого, а другого выхода нет. Пожалуй, единственный шанс найти источник заразы – это преобразиться.

Чтобы не послужить причиной зарождения новых легенд и страхов, придется вернуться к кладбищу. С этим местом традиционно связаны жуткие сказки. Одной больше, одной меньше – неважно.

Преобразился в ближайшей гробнице, стоя на ломких, истлевших остовах – да простят мне усопшие это кощунство. Трансформировался полностью: необходимы были все возможности второго тела. Да и не оборотень я – не умею меняться частично.

Сначала, когда рассматривал город, ничего не происходило, но потом… Потом в воздухе проявились тонкие струйки ядовито-зеленого цвета. Они тянулись вверх, как мелкие нитчатые пузырьки в потревоженном болоте. Струек было девять. По числу грехов человеческих.

Шутник, однако, этот маг! Чтоб его демоны к себе во время колдовства утянули…

Я присмотрелся ко дворам, из которых сквозило зеленой заразой, стараясь запомнить их расположение и то, что находится рядом.

Надо сегодня успеть проверить хотя бы один!

Домой добрался затемно. Хвала Ирие, почти без приключений. Почти – если не считать встречи с компанией вампиров на одной из улочек. Нежить при виде меня рванула задними дворами, не дожидаясь драки. Видно, князь крепко промыл своим подданным мозги, запретив со мной связываться. Или они просто искали способ выкрасть малышку и не хотели лишний раз привлекать внимание и терять бойцов.

А колодец я все-таки нашел. В опрятном ухоженном дворе, полном цветущих растений. Больше всего меня удивило отсутствие запаха разложения, хотя вода просто сочилась смертью. Мне даже повторно трансформироваться не пришлось, чтобы ее почувствовать, хватило человеческой ипостаси.

Обследовать колодец не стал – утренняя дурнота так и не прошла, дополнившись еще и головокружением, я побоялся сверзиться вниз. Вот приведу Агаи, решим на месте, что дальше делать.

Домой добрался полностью разбитый и опустошенный. Есть не хотелось, и я надолго застрял в бассейне, желая смыть с себя не только пыль, но и впечатления, покрывшие душу отвратительной коростой. Вода немного помогла – на сердце стало легче. Правда, когда одевался, заметил – шатает меня, словно под ногами не земля, а зыбкие острова учинарку. Хотелось растянуться прямо тут, на холодном каменном полу, прижавшись к нему всем телом.

С трудом пересилив это нездоровое желание, сделал несколько шагов, но до кровати не дошел: ноги внезапно подкосились, и я рухнул на пол. Почти сразу перед глазами появились тощие щиколотки Эрхены. Девушка схватила мою руку прохладными пальцами, не обращая внимания на сквернословие.

Волшебник недоделанный, с какой стати твоя защита не сработала?!

Даже в таком состоянии я сообразил, что заразился.

А потом мир вокруг поплыл, как дешевые чернила на письме, попавшем под дождь, и я провалился во тьму.

(обратно)

Глава тридцатая

Очнулся в очень странном месте. Небо скрывали клубы желтого дыма, висящие над головой плотным ядовитым облаком.

Я лежал на краю скалы, и мир, покуда хватало взгляда, казался безрадостным огненным пеклом: сплошные голые дымящиеся горы, а между ними, в разломах, потоки лавы. Но жар исходил не только от огненных рек. Тлел сам камень, то и дело вскидывая маленькие языки красного пламени.

Я лежал, ощущая, как огонь лижет мою кожу, и она покрывается волдырями, которые тут же лопаются, оставляя на теле кровоточащие язвы, а волосы на голове и теле скручиваются, распространяя запах паленой щетины. А еще я понял, что не знал до последнего времени настоящей боли. Но хуже всего была не боль, а то, что место оказалось обитаемым – прямо из огня вынырнули злобные карлики, невзлюбившие меня с первого взгляда. Они кривлялись, стегая хлыстами из гибкой проволоки по открытым ранам, и скалились при удачных ударах. И когда светящееся от жара жало попадало по язвам, боль пронзала все тело, лишая меня возможности не то что думать, а и просто дышать.

Мне бы раскидать уродцев! Расшвырять во все стороны! Но возможности пошевелиться не было – меня оплели черными кольцами гигантские черви, вылезшие прямо из раскаленной скалы. Они продырявили мою плоть: протащили свои колючие тела между ребер, сквозь руки и бедра. Оставалось только рычать от злобы на свою беспомощность, проклиная все и всех до тех пор, пока язык не распух от жажды. Когда же он почернел и перестал умещаться во рту, я взмолился, прося воды или смерти.

Кто-то из карликов сунул под нос чашку, и теплая жидкость хлынула в высохшее горло. Но через три глотка вода превратилась в горький яд, разъедающий нутро. Тогда я попробовал сам стать демоном, надеясь на силу второй ипостаси. Увы, не получилось – видно, мои мучители были могучими колдунами.

Сколько тянулась эта пытка, сказать не могу – я потерял счет времени. Каждая секунда, проведенная в этой пропитанной жаром и дымом преисподней, казалась вечностью. Возможно, что минуло несколько лет, а может, всего пару часов!

Иногда в непрерывных мучениях случались передышки: откуда-то издалека долетал изумительно красивый голос – женщина пела на неизвестном мне языке что-то похожее на колыбельную. И в этот момент, повинуясь незримой певице, скалы становились холоднее, карлики прятались, а к измученному телу прорывался свежий ветерок. И даже язвы болели меньше. Тогда я проваливался в забытье и засыпал. Правда, пробуждение было ужасным – демоны не оставляли меня в покое.

Если бы я мог освободиться от оков!

Когда боль становилась невыносимой, я кричал, пробуя вырваться.

И все это время задавал сам себе вопрос – за что Ирия возненавидел меня, отправив в это страшное место? За что?!!

Наконец в тот момент, когда моя плоть почти превратилась в истлевшую головешку, способную рассыпаться на куски от неловкого прикосновения, жестокий бог спохватился, решив, что такого страшного наказания я все-таки не заслужил. Тело пронзило знакомое чувство, даруя облик, в котором мне сам царь мертвых не страшен. В тот же момент острые шипы рассекли панцирь колючих червей, словно лезвие клинка пергамент, давая возможность двигаться.

Я рванулся прочь от боли, горя желанием добраться до своих мучителей… И тут же пекло исчезло, явив взору ровные стены спальни и яркий свет.

Зрение, ослабленное ядовитым жаром, восстановилось не сразу: комната плыла и кружилась. Из этой круговерти я с трудом выхватил сердитое бледное лицо, склонившееся надо мной. Маленькая ладошка легла прямо на шип и толкнула меня обратно в кровать.

Туда я не хотел, ох как не хотел! Ведь стоит лечь, как снова попаду в пекло!

Однако воспротивиться я не мог – реальность тесно переплелась со сном. Мои ноги оказались туго спеленаты простыней и привязаны к кровати, а с рук свисали обрывки прочного плетеного шнура. И язык не повиновался – он по-настоящему распух и едва умещался во рту. Поэтому я зарычал.

И тут же откуда-то со стороны послышался голос сирин:

– Ох ты, дело дрянь! Опять порвал веревки?! Придержи его, Эрхена, напоим бедняжку лекарством!

Помню, что в тот момент удивился: «Что за глупый приказ? Да разве удержит меня какая-то женщина?» И рассердился на невозможную наивность волшебника. Даже хотел отругать его, но не удалось: в тот момент, когда я открыл рот, о зубы стукнул металл, и в горло залили теплую жидкость. Она пахла медом и липой.

Я покорно проглотил настой, чувствуя, как лекарство гасит бушующее внутри пламя.

Стало так хорошо, что я откинулся на подушки и позволил врачевателю теребить меня, как ему заблагорассудится.

Меня несколько раз повернули, меняя постель. Чистая, хрусткая от крахмала ткань приятно остудила тело, и я почувствовал – хочу спать. Да так сильно, что не могу даже открыть глаза, чтобы глянуть, чьи же это руки так бесцеремонно обтирают меня. Ведь не мог сирин отрастить себе дополнительную пару, пока я валялся в бреду.

Повторного попадания в преисподнюю, которого так опасался, не случилось, и я проснулся почти здоровым. Почти – потому что слабость удерживала в кровати похлеще любых оков. Но в душе крепла уверенность, что это ненадолго – ведь вместе с хозяином проснулся аппетит. Хотя нет, он проснулся немного раньше, еще во сне.

Я открыл глаза: приглушенный свет, исходящий от светильников, спрятанных в нишах, больше не резал глаза, зато простыни были хоть выжимай. Очень захотелось перебраться на соседнюю, свежую постель, но она оказалась занята. В ней спал… нет, если судить по женственному изгибу бедра и длинным светлым волосам – спала… А, собственно, кто это там разлегся?

После болезни память не желала сразу приниматься за работу, пришлось немного напрячься.

Ах да… Драчливая находка из лавки! Эрг… Эхр… Эрхена!

Надо же… прижилась.

Я попытался встать, сопроводив это действо тихим ругательством. Его хватило, чтобы разбудить девушку. Она резко села, напряженно вгляделась в меня и приготовилась сорваться с места и бежать. Должно быть, я напугал бедняжку – за время болезни она уже привыкла к неподвижному телу, а тут…

– Прости. – Из горла вырвался едва слышимый хрип. Я нахмурился, подвигал языком и попытался сглотнуть.

Странно, горло болело так, словно сорвал голос…

Эрхену, однако, мое карканье успокоило. Более того, она буквально расцвела, будто эти сипящие звуки были пением птиц небесных. А потом девушка вскочила и выбежала из комнаты, громко крича на ходу:

– Датанг, датанг!^[10]

Сторукий Мо… лучше бы пить налила или сбегала на кухню за едой.

Я откинулся на подушку в ожидании более здравомыслящих посетителей. Не прошло и пары минут, как в комнату влетел сирин. Увидев пациента в добром здравии, он просиял, напомнив мне парадные доспехи его величества.

– Дюс!!!

Надо же, какое короткое слово, а сколько эмоций.

– Ты жив!!!

– Вполне, а что, могло быть по-другому? – криво усмехнулся я и попробовал сесть.

– Не двигайтесь, Лирой, все равно не получится, поверьте мне, – добавил еще один мужской голос – в дверях стоял исхудавший, но живой Рис.

Молодчага, Агаи! Спас-таки нашего гостеприимного земляка!

За Лаланном переминалась с ноги на ногу Эрхена.

Вся честная компания собралась, не хватает только Морры. Стоило мне вспомнить про девочку, как она явилась собственной персоной. Ужом пролезла между ног столпившихся взрослых и угнездилась на моей кровати.

Сирин сердито сдернул малышку на пол, намереваясь отругать, но я остановил:

– Оставь, Агаи. Она не мешает.

А потом спросил:

– Сколько я провалялся? Дней пять, наверное, не меньше?

Волшебник неуверенно оглянулся на Риса в поисках поддержки и уточнил:

– Вообще-то почти десять.

Мо шизане… Вот так приболел… то-то у меня желудок крутит от голода!

– Агаи, я есть хочу, – с надеждой посмотрел на сирин и признался: – Просто зверски!

Аптекарь повеселел еще больше:

– Тогда ты точно выздоровел! Сейчас принесут, только сильно не расстраивайся, первые дни придется поголодать, много тебе нельзя.

Ну что ты будешь делать… Опять воздержание! Еще один такой пост, и можно смело записываться в монахи.

А потом Агаи рассказал новости последних дней. Оказывается, Рис, к великому облегчению аптекаря, пришел в себя довольно быстро – дня через два после того, как я заболел. Только долго набирался сил. Сегодня они в первый раз выходили на улицу раздавать соседям приготовленное лекарство.

При этих словах я чуть не застонал – чума их раздери, да как эти две дохлятины оттуда живыми вернулись, непонятно?! Однако вслух ругаться не стал, вовремя сообразив – Агаи, конечно, парень наивный, зато Рис давно выбрался из розовых пеленок. Свой город и его нравы знает отлично. Раз счел возможным выйти на улицу, значит, были основания.

– И как там? – поинтересовался я.

– Нехорошо, – коротко ответил Агаи.

– Дерьмово, – перевел на язык правды Лаланн, помогая мне сесть.

Я промолчал, пытаясь зацепиться за ускользающую деталь. В мыслях вертелось что-то важное, то, что обязательно должен был рассказать Рису и Агаи. Давно должен.

Взгляд упал на пустой стакан, сиротливо прижавшийся к одному из пузатых горшков с отваром, и я вспомнил – колодец!!!

– Агаи. Рис. Я нашел источники заразы! Это колодцы, в них скинули зараженные трупы!

– Все-таки вода, – задумчиво протянул аптекарь и уточнил: – А где?

– В верхнем городе, я покажу.

– И не думай! – тут же нахмурился целитель. – Тебе еще дней пять отлеживаться надо! Без тебя справимся!

Я вспомнил озверевших мародеров, труп девочки, вампиров.

Как же… Справятся они…

– Без меня не пойдете, – прекратил дальнейшие споры. – Ты, Агаи, лучше придумай, как меня быстрее на ноги поднять!

Сирин мрачно зыркнул в ответ. Думается, он охотнее усыпил бы непослушного пациента, чем взялся ему помогать, однако я получил поддержку Риса:

– Агаи, Дюсанг дело говорит. В городе полно банд. Так что давай, лечи его, а я пока по друзьям пробегусь. Может, кто жив еще.

– Один? – пришла моя очередь морщиться и скептически задирать брови.

Бывший соотечественник тонко улыбнулся:

– Один, но не переживайте, Дюс. Мои пути безопаснее ваших.

Не прост наш новый приятель. Ох, как не прост! Даже гадать не надо, что он имел в виду: наверняка гора проедена ходами, о которых чужакам знать совсем не надобно. Даже если они твои земляки, а может, именно поэтому.

Пока мы вели наши мужские дебаты, у меня на кровати убавилось места – к Морре подсела Эрхена. Девушка смело протянула руку и принялась ощупывать мой лоб, а потом, как у неживого, не спрашивая разрешения, откинула одеяло и стала развязывать бинты на ногах. При этом на бесцветном личике не мелькнуло и тени смущения – она явно делала это не в первый раз.

Агаи, глядя на ее заботу, ухмыльнулся и сказал:

– Позволь вас заново познакомить. Это твоя постоянная сиделка – смелая девушка, которая совсем не боится демонов и сыновей подземных богов! Если бы не она, мне пришлось бы не спать целыми сутками, пытаясь удержать тебя в кровати.

Слова друга сначала оставили меня в недоумении.

Что несет? Каких демонов? Они что, в мой бред заглядывали?

А потом дошло…

Остолоп недоделанный, ты, похоже, не только в бреду шипами обрастал! И этот… Олух… какого хрена допустил, чтобы во время бреда кто-то находился со мной в одной комнате?! Я же запросто мог убить любого, если бы дотянулся!

Сирин истолковал мой потрясенный взгляд неправильно, заявив:

– Ну что, понял, кому обязан своим спасением? Не забудь девочке спасибо сказать.

И я сказал… Правда, не девочке, а одному глупому магу, растерявшему последние мозги, и не слова благодарности, а совсем другие. И самым мягким из них было «умбло недоделанное».

Кончилось это тем, что Агаи метнулся к малышке, с интересом вслушивающейся в мой монолог, и закрыл ей уши. Мне же волшебник прошипел:

– Еще одно ругательство, и я наложу на тебя печать молчания! Сроком на год!

Я тут же открыл рот, чтобы продолжить, но меня опередила Морра, она жизнерадостно, высоким тонким голоском произнесла:

– Умбло!

А потом добавила пару совсем непечатных слов.

Сирин застонал от огорчения:

– Я знал, что именно этим твоя несдержанность и закончится! Нет, ну почему ты, Дюс, неспособен нормально выражаться?! Ведь не на улице вырос!

А я развеселился – воистину у девчонки есть будущее, если первыми словами, которые она смогла произнести на человеческом языке, стали именно эти.

Морра, нисколько не огорчившись от сердитого чириканья Агаи, оттолкнула руки своего наставника и присоединилась к моему смеху. Сирин, процедив сквозь зубы что-то про злобного умалишенного демона, плеснул из ближайшей крынки зеленого настоя и пихнул стакан мне в руки:

– Пей давай!

Я с сомнением покосился на предложенное лекарство. В таком огорчении с волшебника станется напоить чем-нибудь вызывающим немоту или долговременный обморок. Агаи, заметив мое недоверие, обиделся и помрачнел. Пришлось выпить. Снадобье имело знакомый привкус меда, липы и еще один – сладковатый и очень приятный.

Потом сирин, не сгоняя с лица свирепой гримасы, помог Эрхене сменить бинты и замазать мои болячки. Язвы, привидевшиеся в бреду, существовали на самом деле. Правда, они почти затянулись, покрывшись розовой нежной кожицей.

Пальцы девушки касались тела легко, быстро и почти невесомо, накладывая слои вонючей желтой мази. Пока Эрхена трудилась, я смотрел на светлую нитку пробора, разделяющего золотистые пряди волос, и думал о том, почему девчонка не сбежала при первом же моем преображении. И даже не испугалась. И вообще, вела себя так, словно ничего странного не произошло, а лечить привязанных к кровати чудовищ для нее самое обычное дело. Ответа на эти вопросы найти не удалось.

Я не стал дожидаться, пока моя сиделка доберется до язв на туловище, поинтересовался у Агаи:

– Так и будешь девушку видом голого мужика смущать, или сам меня осмотришь?

Волшебник лишь пожал плечами:

– Можно подумать, она чего-то не видела. Кто, думаешь, тебя лечил эти дни?

Ну раз видела…

Я в упор уставился на девушку, решая про себя вопрос, рад или не рад тому, что найденыш прижился в нашей компании. Эрхена, перехватив мой взгляд, истолковала его по-своему, отчаянно покраснела и закрыла ладонями горящие щеки – видно, с полумертвым пациентом возиться ей было проще. Сирин, глядя на это дело, обреченно вздохнул и отправил девчонку разогревать еду, велев прихватить Морру за компанию, а мне заявил, что хуже больного еще не встречал.

Причины его недовольства я так и не понял.

Прозрачный янтарный бульон, налитый в тонкую фарфоровую чашку, исходил ароматным паром, приятно щекоча мой нос своим запахом. Я сделал пару глотков, стараясь не спешить – добавки мне пока не видать как своих ушей (сирин объявил, что следующая кормежка будет не раньше, чем через полтора часа). Так, растягивая удовольствие, выпил всю порцию, более подходящую размером маленькому котенку, чем взрослому мужчине, не евшему почти две недели. Потом с сожалением проводил взглядом пустую чашку.

Дисциплина дисциплиной, но если они меня и завтра так скудно потчевать станут – сделаю вылазку на кухню.

На восстановление пошатнувшегося здоровья потребовалось всего три дня. Не могу сказать, что по их истечении я стал прежним, но, во всяком случае, меня перестало шатать из стороны в сторону при ходьбе. Агаи безмерно ругался на упрямство больного, но лежать не получалось – не привык я, оказывается, долго оставаться запертым в четырех стенах. Не привык и к тому, что все при деле и один я – ни пришей, ни пристегни. Только на роль няньки для Морры и гожусь. Хотя еще надо подумать, кто кого нянчил. Малышка прочно взяла на себя роль моего личного лекаря.

Вот только забота ребенка оказалась палкой о двух концах. С одной стороны, Морра по-своему колдовала над язвами, и раны заживали прямо на глазах, с другой – не иначе как по наущению волшебника с детским усердием пичкала меня травяными отварами. И было у меня подозрение, что один из них, замешанный на апельсиновых корках, сахаре и разведенном варенье – ее собственное творение. Хорошо хоть девочка, как нормальный ребенок, питала слабость к сладкому. Сыпани она в «снадобье» перцу, пришлось бы намного хуже.

Остальные обитатели усадьбы Лаланна целыми днями пропадали либо на кухне, готовя лекарства, либо неизвестно где, разнося их. Отлучки товарищей вызывали у меня неизменную тревогу, особенно после того, как Рис явился с разодранным плащом: на милитес напал оборотень. Хвала Ирие, Лаланн – опытный боец, способный справиться с одним монстром. Однако мне совсем не понравилось, что оборотень оказался из числа бывших друзей нашего земляка. Это означало только одно – жители Сырта столкнулись с новой напастью. А если еще тут вампиры зубки в ход пустили, то несказанно «благодатный» для жизни стал город. Эдакое приятное прибавление к вотчине вампирского князя.

На четвертый день мы наконец отправились к колодцу. Можно сказать, я буквально сбежал из дома, едва сирин неохотно кивнул, разрешая прогулку по городу.

Сырт мне не понравился еще больше, чем в прошлый раз. Сначала не мог понять почему, а потом дошло: буквально кожей ощущалось присутствие нежити. И не одного, двух вампиров или оборотней, нет! В городе скопилось порядочное количество зубастых тварей.

А потом в одном из переулков мы напоролись на «милого» человека в скромных одеждах, который гарантировал избавление от черного мора. То, что при этом человек перестанет быть человеком, он тоже не замалчивал, однако больных это интересовало в последнюю очередь: страх смерти был намного больше страха погибели души. Тем более что проповедник новой «не-жизни» выглядел хорошо, клыками напоказ не светил и совсем не боялся зараженных. Меня же от его благодушного облика буквально перекосило. Благодаря такой же вот твари мне уже почти две недели приходилось глотать умопомрачительную гадость.

Я выхватил из ножен клинок и решительно двинулся к «спасителю», пообещав на ходу высунувшимся жителям быструю кончину в случае их согласия на укус. Однако волчья отрыжка сражаться не пожелала, припустив по улице во все тяжкие. Так быстро бегать я еще не мог. Обложив от души беглеца и пожалев о том, что не прихватил с собой лук или арбалет, вернулся к товарищам.

Через полчаса мы выволокли из первого колодца свиную ляжку, покрытую язвами. Сирин брезгливо оттащил ее в сторону и сжег до углей в магическом огне. Потом юноша долго сидел над колодцем, очищая воду.

Мы с Лаланном с трудом дождались окончания колдовства, перемешанного с молитвами, а потом я повел всех на кладбище – показывать сверху остальные колодцы, приправленные заразой. Приходилось спешить: на город с востока надвигалась огромная грозовая туча.

Рис быстро разобрался, где находятся нужные дворы, так что нам удалось до наступления темноты вычистить всю погань. И хоть вымотались мы прилично, но усталости не чувствовали – гордость переполняла нас. Теперь эпидемия точно пойдет на убыль!

Уже на подходе к дому из придорожных кустов нам навстречу вынырнул неприметный мужичок, и Рис отстал, чтобы перекинуться с ним парой слов. Мы вежливо отошли к порогу, дожидаясь, пока наш знакомый выслушает торопливый доклад, сопровождаемый активной жестикуляцией. Ни дать ни взять – слуга оправдывается перед господином. Пока Рис бесстрастно вслушивался в сбивчивую речь, случилось то, что дóлжно – тучи прорвало белой молнией, заворчал гром, и на землю обрушился ливень. Он мгновенно скрыл от нас Лаланна, превратив сумерки в настоящий мрак. Сначала мы с сирин не поняли, что случилось, а потом дошло – с неба лилась нескончаемым потоком черная грязь!

Агаи медленно, словно во сне, протянул руку под струи воды, льющейся с крыши, и растер пальцами темную жижу.

– Черная река! Пророчество! – возвестил он отчаянным шепотом, растерянно уставившись на меня.

Ну вот опять… А я было решил, что парень поумнел.

(обратно)

Глава тридцать первая

Выговаривать за неразумные мысли я не стал, волшебник и без того выглядел потерянным и несчастным, как будто на его плечи легло тяжелое бремя. Он молча повернулся и ушел в дом, обуреваемый новыми тревогами.

Как можно нормально жить, если каждую минуту переживать боги ведают о чем?

Я остался дожидаться Лаланна, с интересом наблюдая, как набирает силу и ищет дорогу густой черный ручей. В отличие от сирин, мне хотелось поискать разумного объяснения природному казусу. И оно не заставило себя ждать: из-за темного занавеса дождя показался Рис, ругающийся сразу на двух языках. Из доступной пониманию части монолога удалось уловить главное.

– Этот дождь … опять … одежду…!

– А что, часто такой идет? – поинтересовался у милитеса.

– Не то что бы часто, но я уже третий раз за пять лет попадаю! – с отвращением глянул на улицу Рис, полез в карман за платком и обтер грязное лицо.

– А с чего, собственно, у дождя такой…ммм… непривычный колер?

– Да в паре сотен верст отсюда, в горах, вулкан дымит время от времени. Иногда выбрасывает пепел. Обычно он до нас не доходит – ветры дуют в другом направлении, но случается, что вместе с дождевыми тучами приносит эту грязь! – досадливо махнул Лаланн, огорченно разглядывая украшенный потеками плащ.

Вот так, никакой мистики и пророчеств. Надо пойти к сирин, успокоить парня, а то опять начнет решать судьбу мира. Любит наш аптекарь это занятие.

Агаи я нашел на кухне. Он мрачно разглядывал на свет стеклянную бутыль с сизой жидкостью, на первый взгляд – заурядный самогон. Впрочем, нельзя говорить так однозначно даже о самых привычных вещах, побывавших в руках волшебников. У них и вода может оказаться живой или даже мертвой, а самогон – эликсиром счастья (коим он и является для некоторых, притом безо всякого волшебства).

При виде друга сирин еще больше помрачнел, поставил бутылку на стол и уставился на меня с выражением мировой скорби, свойственной только разочарованным мечтателям и некоторым породам собак.

– На улице обычный дождь, перемешанный с вулканическим пеплом, – поспешил я утешить юношу. – Идет в Сырте регулярно. Так что никакое это не пророчество, а грязь, от которой виноград становится слаще. Хватит переживать, давай думать, как нам твоего проводника отыскать. Надоел что-то мне Сырт хуже горькой редьки!

Вопреки ожиданию, мои слова настроение волшебника не улучшили, он лишь обреченно вздохнул и сказал:

– А чего тут думать? Завтра сходим по нужному адресу, и все. На месте узнаем. Только куда спешить, раз выхода из города нет?

На последнюю фразу я ничего не сказал, чтобы не разочаровать аптекаря раньше времени.

С каждым днем во мне все больше крепла уверенность, что, скорее всего, не только город прорыт ходами, но и его окрестности. Наверняка есть возможность, пройдя под землей, выбраться где-нибудь за спинами лучников князя.

Правда, подобным знанием располагают далеко не все горожане, иначе в Сырте никого не осталось бы, но Рис вполне может оказаться из числа избранных. Насколько я понял из разговоров, он остался в зараженном городе из-за своей веры в фатум, которую не перевесило даже желание спасти жизнь.

Конечно, тайны подземелий случайным знакомым не поверяют, но, думается, как спасители Риса мы должны заслужить его доверие. В крайнем случае позволим завязать нам глаза.

Обидно, конечно, упускать возможность запомнить дорогу под землей, но так и быть, переживем.

Ужин прошел в молчании.

Агаи ожесточенно рвал вареное мясо челюстями, словно пытался вместе с едой поглотить тяжелые думы, в которые его погрузил дождь.

Рис, как я успел заметить, просто не любил разговаривать с набитым ртом. Этот достойный господин предпочитал наслаждаться каждым пережеванным кусочком, не отвлекаясь на сторонние занятия. Рот Лаланн открывал, когда в его руках не оставалось ничего, кроме бокала вина.

Мне говорить было не о чем, да и лень, честно говоря.

Эрхена, если судить по прошедшим дням, оказалась существом неразговорчивым, а Морра так утомилась за день, что заснула прямо с ложкой в руках, завалившись головой на мои колени. Хорошо хоть еду проглотить успела.

Интересно, чем это наша малышка занималась, что так умаялась?

Я отнес ребенка в спальню и уложил на кровать, а когда вернулся, обнаружил интересную картину. Рис, покончив с едой, принес красивую лютню и, подкручивая колки, настраивал инструмент, одновременно уговаривая Эрхену. Она в ответ краснела и отнекивалась, энергично мотая головой.

Я сел на диван и с интересом посмотрел на девушку: сразу вспомнилась колыбельная из бреда. Уж не эта ли певица усмиряла мою болезнь?

Наконец Эрхена сдалась. Поднялась с места и встала рядом с Рисом, в волнении разглаживая примерещившуюся складку на рубахе. Рис надел на палец кольцо с серебряным когтем и тронул струны. Играл наш приятель прилично – вполне мог бы этим зарабатывать себе на жизнь, – но все его мастерство померкло, как только Эрхена открыла рот.

Сторукий Мо, да разве можно передать словами, как действовал ее сильный бархатный голос на людей? Он тек и переливался, забираясь в самые потаенные уголки сердца. А лютня плакала и стенала вместе с ним. О чем? Не знаю. Наверное, о потерянной любви. О чем еще может так горько петь юная девушка? При этом сама певица изменилась, преобразившись из невзрачного воробья в сияющую ярким оперением заморскую птицу. Или мне просто показалось?

Ее карие глаза осветились изнутри, наполнившись золотым сиянием, на бледных щеках появился прелестный румянец, и девушка стала немыслимо хороша! Хотя, превратись она в полную уродину, это ничего бы не значило. Все равно все не глухие мужчины оказались бы у ее ног в один момент. Я сам поймал себя на мысли, что просто с неприличным восторгом пялюсь на нашу певунью. Приложив некоторое усилие, отвел взгляд в сторону и увидел, что Рис тоже не сводит с Эрхены взгляда, и только Агаи сидит, уткнувшись лицом в ладони.

Понятно, о чем он вспомнил.

Эх, надо было девушку предупредить, чтобы не пела о грустном! Не хватало нам повторения депрессии мага. Да и на моей душе постепенно стало так паскудно, что словами не передать.

У каждого человека, дожившего до моих лет, да еще с такими-то занятиями, есть о чем погрустить.

Пока я раздумывал над своими жизненными потерями, Эрхена допела песню и замолкла. В наступившей тишине раздался неожиданно громкий всхлип. Певица изумленно распахнула глаза, посмотрела на Агаи, схватилась за щеки и убежала в глубину дома.

Ну что за логика? Значит, настроение магу она испортить может… А поднять его уже не в силах? Уж лучше бы совсем рта не открывала!

Хотя тут я кривил душой. Я заплатил бы не один золотой, чтобы еще раз услышать пение девушки. Вот только лучше ей вспомнить что-нибудь повеселее.

В гостиной повисло неловкое молчание: мы с Рисом в смущении переглянулись. Неловко, знаете ли, слушать, как плачет мужчина. А потом Лаланн плеснул в бокал вина, тронул сирин за плечо и тихо сказал:

– Агаи, время отпустить мертвых. Давай выпьем за то, чтобы в следующей жизни им больше повезло!

И тут у волшебника слезы высохли. Он зло глянул на нас и отрывисто сказал:

– Танита жива! И я отыщу лекарство!

Рис, который пребывал в неведении относительно подробностей наших приключений, только удивленно поднял брови, улыбнулся и поправился:

– Тогда пьем за удачу и исполнение наших желаний!

Ну такой тост – грех не поддержать.

Задерживаться за столом я не стал – почувствовал, что сирин хочет излить душу, а при мне стесняется. И то верно, наемник не самая подходящая компания для подобного дела. Однако хоть и утешил себя мудрой мыслью, а все-таки меня это задело. Не такой уж я черствый сухарь, чтобы беды не понять. Да и Рис не настолько мягок, просто выглядит… располагающе.

А и Мо с вами! Может, если мальчишка сегодня поплачет, завтра обойдемся без соплей.

Я ушел в спальню. Полюбовался пару минут, как мирно сопит во сне Морра, вытащил у девочки большой палец изо рта (не замечал раньше этой дурной привычки) и поправил сползшее одеяло.

Маленький воробышек, которого ураган утащил в открытый океан, и неизвестно еще, хватит ли сил долететь до берега.

Поймав себя на непривычной мысли, от которой за версту несло рифмоплетством, я чуть не сплюнул с досады.

Надо же… Наверное, на меня так песня девчонки подействовала. Опасный она человек. В той заброшенной лавке этой замухрышке стоило не из арбалета в нас целиться, а спеть что-нибудь соответствующее, глядишь – незваные гости сами бы от печали повесились.

Я растянулся на кровати, мысленно махнув рукой на свои и чужие переживания – утро вечера оно того… мудрее, говорят.

– Дюс! – пропищал над ухом тонкий как комариный писк голосок.

Я спросонья, посчитав этот зуд продолжением сновидений, даже не шевельнулся. И тогда голос зачастил, заныл:

– Дюс, Дюс, Дюс, Дюс… Дюююс!

А потом меня больно дернули за волосы.

Да что ж за напасть такая?!

Открыв глаза, я увидел над собой жизнерадостную мордашку Морры. Обычно растрепанные волосенки девочки тщательно расчесали и уложили, перехватив для красоты атласным бантом жемчужного цвета. Морра разом перестала походить на мальчишку, превратившись хоть и не в особо хорошенькую, но все-таки девочку.

Похоже, у кого-то наконец руки дошли до нашей подопечной, а то мы, мужчины, от бантов далеки. Нам лишь бы не хныкала, не болела и сыта была. Вот только зачем этот кто-то оставил ребенку гребень?! Теперь Морра жаждала применить его в деле: малышка двумя руками с силой воткнула расческу в мои порядком отросшие за время пути волосы и потянула ее на себя, вызвав во владельце прически острое желание сбрить шевелюру к демонам.

Лицо ребенка буквально лучилось счастьем, и я решил пойти у юной «цирюльницы» на поводу, позволив издеваться над собой. В результате Морра забралась на кровать с ногами, вынудив меня сесть и терпеливо сносить новую напасть судьбы. Надо сказать, довольно болезненную – избежать страдальческих гримас мне не удалось. В один из особо «удачных» моментов, когда на расческе наверняка остался здоровенный клок волос, а я не удержался от тихого шипения, послышался тихий смешок. На пороге стояла, переминаясь с ноги на ногу, виновница моих мучений – Эрхена.

Мало того что научила нашу девочку невесть чему, так еще пришла полюбоваться на пытку.

До мыльни я добрался нескоро, порадовавшись в душе, что малышку не научили плести косы, и пообещав самому себе остричь лохмы. Иначе к концу пути точно потеряю половину волос.

Последний шаг за порог я так и не сделал. Не знаю, что заставило меня сначала подойти к окну. Наверное, смутное беспокойство, причину которого разум еще не понял, но уже отправил сигнал телу – на коже от предчувствия неприятностей волосы встали дыбом.

Сегодня мы собирались с Агаи идти на поиски проводника. Рис обещал дать верного человека, более-менее понимающего наш язык.

Не знаю, какой вес в местном обществе имел Лаланн, но в его подчинении оказалось неожиданно много народа: как только эпидемия пошла на убыль, в дом зачастили люди. Милитес встречал их наверху.

Новости, которые приносили гости, были неутешительными: теперь Сырту грозила не болезнь, а умножающаяся с каждым днем нежить. И если раньше оборотни вербовали себе сторонников из добровольцев среди больных людей, то теперь чаще всего жертве не оставляли выбора.

Из всех этих разговоров я вынес только одну мысль – сваливать надо, и поскорее. Терять друзей или еще один месяц глотать горькое снадобье, которое подсовывал мне Агаи каждый день после еды, очень не хотелось.

Нет, бежать надо! И независимо от того, найдем мы проводника или нет. Подумаешь, полетает сирин лишний часок, выглядывая дорогу, небось крылья не отвалятся!

Мои размышления прервал вид двух господ, с удобством устраивавшихся на невысокой ограде прямо напротив наших дверей. Оранжевые всполохи над головой сразу выдали их намерения.

Следим… Нагло и не скрываясь… Придется идти к Лаланну с просьбой открыть другую дверь. Не по душе мне идея плутать по слабо знакомому городу, пытаясь уйти от хвоста.

И кому это мы так понадобились?

Пинком открыв дверь, я выскочил из дома и в один прыжок оказался около незнакомцев.

Увы, вампиры ребята быстрые, реакция у них хорошая. Шпионы сиганули с ограды, скатившись вниз по склону в чужой сад и оставив на кустах клоки одежды. Лезть следом желания не возникло. Да и незачем. Самое главное выяснил – наше убежище обнаружено. Значит, стоит ждать в ближайшее время непрошеных гостей.

Я вернулся в дом и выложил свои соображения Лаланну. Тот вампирам под окнами, конечно, не обрадовался, но принял весть о подобравшейся нечисти довольно флегматично, только плечами пожал и сказал:

– Хоть и не хочется, а пора уезжать из Сырта. Эпидемию я с вашей и божественной помощью пережил, а вот нашествие нежити пережить уже не получится. Могу составить компанию до предгорий Гун безаар, у меня там усадьба. Одно непонятно… Дюс, зачем вы так торопитесь в гости к птицам? Поверьте, для людей там ничего хорошего нет.

Интересно… В первый раз я услышал от земляка слова неприязни. До этого он был весьма лоялен в высказываниях. О чем я и не преминул напомнить.

Рис улыбнулся:

– Я не хотел обижать своего гостя. Тем более что он спас мне жизнь. Агаи очень хороший юноша. Хотел бы я сказать то же самое о его соплеменниках. Хотя… Вполне вероятно, что это мне так не везло. В конце концов, в Сырт чаще всего попадают беглые преступники. По ним не стоит судить обо всем народе.

Вот оно как… Интересно. Надо будет внимательно присмотреться к этому проводнику.

Агаи известие о вампирах тоже не особенно удивило. И не обеспокоило. Со стороны посмотреть, так я оказался самым пугливым!

Свою невозмутимость волшебник объяснил просто:

– Я еще несколько дней тому назад опутал наш дом заклинаниями от нежити, теперь ей не пробраться.

Ах ты… Нет, парень неисправим! Опутал он заклинаниями… А я-то думаю, как нас так быстро обнаружили?! Да нежить видит охранные символы лучше того, кто их сотворил!

Ладно, ругаться поздно.

Я коротко и сухо объяснил Агаи последствия его скоропалительных решений, принятых без совета со взрослыми, и пошел укладывать вещи. На всякий случай. А прогулку к проводнику отложил на послеобеденное время.

Эрхена отнеслась к нашим сборам с тревогой. Без слов было ясно – ее мучил вопрос, что с ней станется. Тащить с собой молоденькую девчушку откровенно не хотелось. Оставлять на съедение нечисти – тем более. Значит, особого выбора нет – придется взять. Тем более что Рис, кажется, готов стать певунье покровителем. Уж не знаю, какие интересы преследовал мужчина: на роль любовницы девица со своими мощами явно не тянула. Его служанка много аппетитнее.

Ладно, не мое дело.

В конюшнях Лаланна нашлось достаточно лошадей и один конюх, который перенес эпидемию благодаря тому, что воды не пил вовсе (если судить по сизому носу и набрякшим мешкам под глазами). Однако за лошадьми ухаживал хорошо. Глядя на чистые, лоснящиеся бока животных, сразу становилось понятно, почему Рис держит старого пьяницу.

За обедом мы провели небольшой совет, решая, что делать дальше. Эрхена, узнав свою дальнейшую судьбу, повеселела и взялась помогать служанке, задействовав в этом полезном деле заодно и Морру.

Чем больше я думал о будущем, тем больше склонялся к мысли уходить без визитов на сторону. К чему нам в пути незнакомый человек? До предгорий Рис доведет, а дальше мы с Моррой подождем в его усадьбе, пока сирин слетает к своим.

Когда я высказал свою мысль, Агаи возмутился:

– Так нельзя! Нас ждут!

Сирин уперся бараном, не слушая доводов разума. В качестве главного аргумента маг ссылался на то, что проводнику известны все «подводные камни» здешнего края. Особенно тех мест, что на границе с Юндвари. В конце концов, мне пришлось сдаться и отправиться на встречу вместе с аптекарем.

Лаланн провел нас через систему запутанных ходов, порой узких настолько, что протиснуться получалось только боком, а порой не уступавших обычной городской улочке, и вывел в город через маленький дом, гнездившийся на узком уступе ближе к пристани. Именно там, в нижнем городе, в одном из строений жил проводник.

Вопреки моим ожиданиям, он нас действительно ждал, наплевав на страх смерти, и выглядел при этом очень неплохо. Этот холеный мужчина мне сразу не понравился. Мало того что он явно относился к категории людей, способных, вывесив баранью голову, торговать собачатиной, так еще и чисто внешне не годился в проводники. Не похоже было, что он хаживал расстояния длиннее дорожки от дома до экипажа.

Упитанное рыхлое тело, ухоженные руки с отполированными ногтями, напомаженные блестящие волосы, тщательно разделенные ровным пробором, и хитрые веселые глазки, утопленные в круглых щеках. Торгаш, ростовщик, успешный маг, гм… чиновник при финансах – да, но вечный странник, живущий от найма до найма… Ни за что!

Я тут же решил, что устрою вечером Агаи промывку мозгов и объясню, почему не стоит идти с этим человеком. Чтоб мне сдохнуть, ждать нам от балагура беды!

В остальном придраться оказалось не к чему: нас приняли как дорогих гостей, в мгновение ока организовав такой стол, что его величеству впору. Я есть не стал. На всякий случай. Не нравились мне ни сам дом, ни его улыбчивые обитатели. Будь моя воля… ушел бы отсюда сразу.

Зато сирин погрузился в общение с головой, наслаждаясь каждой минутой. Хозяин тоже не спешил, выставлял на стол все новые блюда. И откуда в обнищавшем городе взялось столько еды?

Я порывался несколько раз встать, но каждый раз меня усаживали на место под новыми предлогами. В конце концов, часа через два Агаи, заметив мое недовольство, стал раскланиваться, и нас отпустили, оставив в моей душе недоумение – зачем так яро привечали? Хотя это выяснилось, стоило только шагнуть из столовой в гостиную: мое бедро пронзила боль – в ноге торчала, покачивая оперением, короткая метательная стрела. Почти моментально тело онемело, сделалось деревянным, и я упал на пол, уткнувшись лицом в камень. Падая, успел заметить испуганное лицо Агаи, его шевелящиеся губы, и скорее понять, чем услышать:

– Прости.

Прости?!!

А потом меня выволокли на середину комнаты, поставили, придав устойчивость заклинанием.

От парализующего снадобья мысли текли медленно и вязко, словно патока. Казалось, что все, кроме меня, двигаются безумно быстро. Вот по каменному полу разбежались огненные дорожки и загорелись свечи. Они образовали сложный узор пентаграммы, в центре которой стоял я. А потом появилась прекрасная женщина: белокожая, синеглазая, томная. Однако вместо ее красоты в глаза лезла уродливым пятном черная родинка на груди.

В моем заторможенном мозгу родинка и ее обладательница слились воедино, превратившись в странное чудовище. И я его признал…

Глория!

Уловить, что говорила королевская шлюха, оказалось выше моих сил – слова сминались в жуткую кашу, разделить их не представлялось возможным. Однако я видел, как Глория поднесла к губам что-то похожее на трубку, дунула, и в мою сторону полетела, блеснув металлом, тонкая игла.

Тут мне стало по-настоящему плохо – тело скрутила такая боль, словно в вены влили расплавленный свинец. Я был беззащитен и способен только на одно – умереть, но плоть решила по-другому. Она, не дожидаясь конца, сделала единственное, что могла, – потеряла человеческий облик. И весьма своевременно, потому что сердце, гулко бившее о ребра, стукнуло последний раз и остановилось на несколько томительных секунд, подняв во мне волну настоящей паники. А затем вместе с изменениями все вернулось на свои круги: прошла боль, снова затрепыхалось сердце, мысли прояснились. И заодно пришло понимание – эти идиоты считали меня демоном!

Я огляделся, заметил Агаи, бледной тенью замершего у стены, вспомнил его слова и подумал: «Убью!»

(обратно)

Глава тридцать вторая

Глория шагнула к самой границе огненной полосы, рискуя поджечь подол своего дорогого бархатного платья. Любовница короля Наорга сделала нетерпеливый жест рукой, и лже-проводник торопливо пододвинул ей кресло.

– Дюсанг, как же приятно наконец увидеть ваше истинное лицо! – буквально пропела эта стерва, избегая, однако, смотреть мне в глаза. Было заметно, что спокойствие и уверенность у нее показные. Женщина беспрестанно щелкала пальцами, перебирая крупный жемчуг длинного ожерелья. Лишь огромное желание узнать причину странных поступков врагов удержало меня от немедленной расправы над крылатой ведьмой. Ведь всего одно движение – и ее голова покатится по полу. А я вдогонку еще и пну! Однако сначала информация, а веселье потом.

Я, не спеша, огляделся по сторонам, подсчитывая охрану.

– Глория, милочка (два человека с мечами наголо у дверей)… почему ты прячешь от меня свои прелестные (еще два за спиной с копьями, держатся неуверенно, один совсем мальчишка)… глазки? Разве (сирин в углу, «проводник» прямо по курсу, руны вырисовывает. В общем, выбраться можно, если только Агаи по-настоящему колдовать не примется)… ты не хочешь насладиться победой?

Вопрос задал из чистого интереса, заметив, что никто из присутствующих не осмеливается смотреть мне в глаза.

Синеглазая фурия делано рассмеялась:

– О нет! Встретиться взглядом с демоном – последнее дело. Все знают о ваших способностях выжигать разум!

– Зря боишься, тебе выжигать нечего, – больше от злости, чем из желания вывести мелкую тварь из себя, бросил я.

Однако фраза подействовала на женщину, как волчий вой на пугливую кобылу, она закусила удила и понесла.

– Ненавижу тебя! – зашипела красотка, вскочив с места. – Самоуверенный болван! Тупой мужлан! Выродок, возомнивший себя небожителем! Ублюдок незаконнорожденный!

Вот оно как… Даже до происхождения моего докопалась. Хотя… если Агаи раскрыл ей правду о моей истиной сути, догадаться было просто: дядя на демона никак не тянул.

А потом, когда обычные ругательства закончились, из прелестного ротика Глории полилась поэзия, достойная пьяного матроса. Ругаться и не смотреть на предмет ругани оказалось довольно сложно, поэтому красавица напряглась и так сжала кулаки, что наверняка рассекла ногтями кожу.

Эк нашу даму разобрало! Однако одного у нее не отнять – отваги. Ведь считает меня порождением преисподней и по-прежнему не боится гадости говорить!

Красивое лицо Глории исказилось. На секунду даже померещилось, что ее клыки немного больше обычных и испачканы кровью. Впрочем, просто показалось. Слишком сильно в этот момент женщина походила на гарпию.

Истерику прервал громкий посвист хозяина дома. Глория вздрогнула, замолкла, сделала несколько глубоких вздохов, успокаиваясь, а потом улыбнулась и сладким, насмешливым голоском произнесла:

– Вам ли обвинять меня в глупости? Ведь это вы, Лирой, пойманы в магический круг!

А вот это верно. Я был действительно туп, прозевав змею за спиной.

– И это я! Я! Стану твоей хозяйкой, демон! Слышишь?! Я!!! И ты сделаешь все, что прикажу!

О боги, как же она в это верит…

На короткий миг даже сомнение появилось – а правильно ли я оцениваю ситуацию? Вдруг правда – демон и не смогу рукой двинуть без чужого веления?

– Прикажи, коль не врешь!

Глория вскинула руку и просвистела фразу на языке сирин.

Ну не дура ли? Или уверена, что демоны знают все языки?

– А перевести? – миролюбиво напомнил «птичке» о своей необразованности.

Глория ошарашенно уставилась на меня, а потом оглянулась на хозяина дома:

– Эцлах? Ты все правильно сделал?

Тот уже деловито тянул из кармана маленькую книжицу. Я пожал плечами – «хозяева» хреновы, даже ритуал как следует выучить не потрудились. Демонов они подчиняют.

– Мо, император демонов, появляется в разных видах, но чаще змием с пастью огненной… Не то, – бормотал колдун, перелистывая страницы. – Сондо – крылатый леопард с жалом скорпиона… Не то. Куун… появляется в виде огромного быка… Зосон…

Чем дольше бормотал маг, тем становилось смешнее. Да любой начинающий некромант справился бы быстрее и качественнее! Я не смог удержаться от смешка, глядя на то, как нервно притоптывает моя «хозяйка» башмачком, с раздражением взирая на сообщника.

– Вот! – торжествующе ткнул пальцем Эцлах. – Азааре! Принц преисподней!

Великий Ирия! И эти туда же!

– Приходит в теле, подобном ежу…

Прямое оскорбление моим острым шипам.

– …имеет голос хриплый и сильный…

Я нормальный мужчина, а не скопец… каким еще может быть голос?

– …подсчитывает души, живущие в грехе, и взглядом низвергает их в преисподнюю…

Будь это правдой, мои противники сами растворялись бы в воздухе без следа, а я не таскал бы на теле метки от шрамов!

– …управляет двумя сотнями легионов духов!

Так вот что надо этим красавцам! Непобедимой армии захотелось? Ну тут они промахнулись. Поймали, да не того! Вот, наверное, настоящий принц сейчас потешается у себя в преисподней… Не демон я! Не знаю, откуда такая уверенность. Просто – не демон, и все! Даже Агаи говорил, что не видит во мне демонического начала.

И тут меня пробило – а ведь друг мой дутый знает истину! Однако все-таки притащил меня в ловушку!

Я оглянулся на аптекаря. Вопреки ожиданию, Агаи взгляда не отвел, а напротив – уставился мне прямо в зрачки, напряженно ожидая то ли выжженных мозгов, то ли низвержения в подземную бездну. И надо же… Именно на предателя мой взгляд не подействовал! То ли грехов за душой висело немного, то ли за время пути маг притерпелся к страшному товарищу. А еще у аптекаря едва заметно дрогнули губы, словно он что-то хотел сказать.

– Действуй!

Шепот родился прямо в глубине уха и заставил вздрогнуть.

Это кто? Агаи?! Неужели чувствует, чем дело закончится?

Досада, промелькнувшая во взгляде сирин, дала повод усомниться в его здравомыслии.

Я снова повернулся к Глории. «Хозяйка» упорно глазела на пряжку моего ремня. Эцлах сверял с книжным рисунком линии на полу. Видно, искал причину несговорчивости демона.

С бесцельным времяпрепровождением в неинтересной компании пора было заканчивать. Еще додумаются до чего-нибудь смертельно опасного. С дуру-то.

– Господа, а вы, часом, не хотите изложить мне суть просьбы? – вежливо поинтересовался у претендентов на корону властителя мира.

– Не просьбу, а приказ! – тут же вскинулась Глория.

Приказ так приказ, чего к словам цепляться?

– Хорошо, приказ, – подтолкнул я даму к действиям.

– Эцлах, он действительно не сможет выйти из круга? – вместо ответа красавица повернулась к колдуну.

Осторожничает, стерва! Кожей чувствует мое желание свернуть ей шею при первой возможности.

Эцлах еще раз обошел вокруг пентаграммы, сверяясь, и кивнул:

– О да! Я начертил ее в полном соответствии с формулой!

Забавно. Интересно, а тот, кто составлял эту формулу, хоть раз вызывал демона? Или просто руководствовался чужим рассказом, принятым на веру?

И Глория решилась:

– Ты должен вернуть нам наши земли!

Историю я учил плохо. Разве что отдельные военные кампании. А уж настолько древнюю не помнил вообще.

– Это от каких до каких границ?

– От Ингахии до наших нынешних земель!

Бедный Фирит, не тех подданных он уничтожал, однако. А аппетит хорош, подобных империй не существовало даже в древности. Или все-таки существовало?

– Не многовато будет? Пустошь-то вам зачем?

– Не тебе об этом заботиться, мурло тупоумное! – огрызнулась Глория. – Ты подчини эти земли, остальное – наше дело!

О, Ирия, спасибо тебе за запас терпения! И как я эту жабу до сих пор не удавил?

– Это все? – смиренно поинтересовался на всякий случай.

Жадность человеческая не имеет границ, впрочем, жадность других существ тоже.

– Нет! – быстро ответила Глория. – Еще ты сделаешь меня королевой!

Точеные плечи развернулись, глаза заблестели, спина выпрямилась, и на миг преступница действительно стала похожа на настоящую властительницу. Не хватало только золотой диадемы с каменьями. И мудрости не хватало, еще сильнее, чем короны и желанных земель.

– А как же Морра? – делано вздохнул я.

Вот тебе и защитники Избранной!

– А Морра останется залогом твоего послушания, и если все сделаешь как надо, я верну девчонку! – презрительно усмехнулась Глория.

Это была самая неприятная фраза. Она заставила меня моментально прекратить весь этот балаган.

– Вернешь? А разве она у тебя? – осторожно спросил, стараясь не выдать своего волнения.

Я ощутил движение в углу: по-видимому, для Агаи новость тоже оказалась неожиданной.

Глория слегка пожала плечиками, снова присела на стул, тщательно расправив складки платья, и широко улыбнулась:

– Скоро ее приведут!

А вот этого позволить нельзя!

Я внутренне напрягся, решая, кого убивать первым. Глория была ближе, но колдун внушал больше опасений. Маг, даже самый плохонький, может в самый неподходящий момент подложить здоровущую «свинью». Так что начну с него. Только как?

Внезапно судьба решила выдать авансом маленькую, но все-таки козырную карту: Глория неожиданно поднялась с места и резко сказала, обращаясь к подельнику:

– Хватит! Надень на него амулет! А потом пусть выходит из круга.

И снова беспокойное шевеление за спиной.

Возражать Глории я не собирался, правда надевать магическую вещь тоже. Я просто ждал. Маг подошел к самой границе, держа в руках массивный пластинчатый браслет из резной кости, скрепленный железными звеньями в форме рун.

– Протяни руку, – потребовал мужчина.

Я и протянул. К его горлу. А потом сдавил так, что все услышали, как хрустнули сминаемые позвонки и хрящ гортани. Маг захрипел и задергался, пытаясь расцепить смертельный захват. Тяжелое украшение выскользнуло из ослабшей руки и грохнулось на пол. А следом за ним упало мертвое тело.

Быстрая расправа над несостоявшимся вершителем чужих судеб повергла окружающих в шок. Вместо того чтобы действовать, они замерли неподвижными статуями.

Первой опомнилась Глория. Она метнулась к дверям, оттолкнув замешкавшихся стражников. И еще на бегу принялась трансформироваться, в одно движение освободившись от платья и обрастая перьями на бегу. Ближние к выходу слуги ринулись прикрывать удирающую госпожу. Те, которые стояли за нашими спинами, решили повоевать – метнули в демона копья. От одного я успел уклониться, а вот второе чуть не поймал собственной грудью – неожиданно выручил сирин. Он заслонил меня своим хлипким телом, прикрывшись воздушным щитом. Копье легко продавило щит аптекаря, но полет свой замедлило, и я успел уйти в сторону. Железное острие чиркнуло предателя по плечу, и Агаи болезненно вскрикнул.

Этот странный поступок отсрочил магу смерть – Агаи был вторым в моем списке. Теперь же я хотел знать, что у этой сволочи на уме. И каков стервец, умудрился-таки сделать меня своим должником!

Я шагнул навстречу стражникам, и те, передумав биться, бросились вон. Однако свое дело верные слуги выполнили – Глория скрылась. Агаи кинул ей вслед огненный шар, но только зря – интриганка уже исчезла за дверью. Догонять беглецов я не стал: оставался нерешенным более насущный вопрос.

Я смерил Агаи недобрым взглядом, и сирин сделал шаг назад:

– Я все объясню!

Теперь уже я шагнул.

Маг побледнел, но больше пятиться не стал:

– Потом, Дюс! Если хочешь убить – потом! Я не сбегу! Сейчас Морра в опасности! У Глории много магов, без меня вы не сможете защититься!

– С какой стати я должен тебе верить?

– Я скажу то, что спасет твою жизнь! Тебе больше нельзя превращаться в человека!

– Это почему? – Удивлению не было предела. Не думал я, что «милый» облик может кому-то доставить удовольствие, и меня попросят его не менять.

– Твое тело человека… умерло.

Что?!

Неет… Нет. Нет! Это невозможно!! Я ведь не падал без сознания и даже на секунду не терял память! Я все помню! Как это – умерло?! Сердце стучит, как миленькое!

Маг развел руками:

– Ты перекинулся в тот момент, когда почти умер.

– И что? – с нехорошим чувством вспомнилось, что сердце действительно ненадолго останавливалось.

– Этот яд не выводится из организма. От него неизвестно противоядий. Стоит только попытаться вернуть человеческое тело, и… ты умрешь! Видишь, если бы я хотел навредить, то не открыл бы правды! Дюс… Поверь мне! Еще раз поверь!

Вот это сюрприз… Это что же мне, до конца моих дней ходить в таком виде?

Я представил себе, как разбегаются при одном моем появлении люди с улиц, а арбалетчики начинают стрелять еще на подъезде к городским стенам, и выругался. И так не красавец, а тут новая напасть. Мне теперь только отшельником в Пустоши жить! Святой старец Лирой, эдхед то!

– Ладно, пойдем как есть, – бросил с досадой аптекарю, закрутив в узел желание расквитаться за подстроенную ловушку. – Но помни: лишнее движение, и ты труп!

– Не хочешь узнать, почему я так поступил? – тихо спросил бывший друг, по-прежнему не двигаясь с места.

– Не сейчас! – отрезал я и натянул по брови капюшон плаща.

Любопытство вещь не смертельная, переживу, а вот домой надо спешить… пока туда не добрались ищейки Глории.

– У Глории в окружении все колдуны такие, как этот? – Я пнул мимоходом остывающий труп.

– Нет, Дюс! – опомнился аптекарь и потрусил к выходу. – Среди заговорщиков есть настоящие маги, намного сильнее меня! Просто Глория поспешила, не стала их дожидаться.

Плохо. Очень плохо!

И мы побежали по улицам, сопровождаемые испуганными воплями случайных прохожих и звуком захлопывающихся ставень и дверей. Я хорошо представлял себе ужас горожан: мало того что по городу прокатилась такая напасть, как чума и мародеры, а за ними – вампиры и оборотни, так еще появилось шипастое чудовище в лохмотьях, похожее на демона из преисподней. Вестник новой волны безумия и смерти, явившийся за душами. И ведь не объяснишь, что мне их души до… одного места, со своей бы разобраться!

Возвращаться тайными путями Риса мы не стали. Нам больше не было дела до заставы вампиров у дома: вряд ли они станут ломиться за нами следом. Кровососы хоть и нежить, но высшая, и чувство страха им хорошо знакомо.

Дверь открыл Рис. Коротко глянул в мою сторону и отошел пропуская. Лязгнул о железные скобы засов, встав на место. Только после этого Лаланн спросил:

– Что случилось?

И ни грамма удивления или страха на лице. Сначала я не понял, отчего? Потом дошло: все домашние имели удовольствие лицезреть этот облик, пока я валялся без сознания.

– Потом расскажу! – бросил я на ходу и буквально слетел в гостиную по ступеням.

Только там удалось облегченно перевестидух – Морра сидела на диване и возилась с ворохом лоскутков, выбирая из них поцветастее, ей помогала в этом нелегком деле Эрхена. Увидев вошедших, малышка с простодушной радостью вскочила, усыпав камень пола обрезками, и кинулась ко мне, пропищав:

– Дюс!

Эрхена встревоженно замерла, прижав к груди, точнее, к ее подобию, кружевной лоскуток. В отличие от ребенка девушка понимала – от хорошей жизни шипами не обрастают.

Я подхватил девочку на руки и обернулся к хозяину:

– Надо проверить все двери и усилить их защиту. Рис, слышишь? Все двери! Пусть девушки тебе помогут.

Я хотел услать всех прочь и поговорить с Агаи наедине.

Рис удивленно поднял бровь, а потом сказал:

– Хорошо, Дюс, я прослежу.

Я не стал убирать клинок в ножны, Эрхена, глядя на это дело, убежала и вернулась уже со своим арбалетом (ну и кто, хотелось бы знать, ей его отдал?!). На лице девушки одно чувство сменяло другое: сначала черты лица исказили страх и тоска, затем – приятие неизбежного, следом – решимость идти до конца.

Интересно, какой была прошлая жизнь этой девочки? Надо спросить у Риса, наверняка он уже выпытал всю подноготную.

Щелкнул затвор арбалета: Эрхена не стала терять время попусту, приготовив оружие к бою.

Я аккуратно вынул арбалет из рук девушки, отставил его в сторонку, направив прицелом вниз, и сказал:

– Оружие пока не нужно.

Рис торопливо перевел, а потом взял девушку за плечо и потянул за собой, бросив еще одну короткую фразу. Эрхена послушно последовала за мужчиной, подхватив Морру на руки.

Я дождался, пока они скроются в верхнем коридоре, и задал один вопрос, на который ждал объяснения:

– Зачем?

Аптекарь съежился, но взгляда не опустил и твердо ответил:

– Я должен был проверить!

– Что проверить? Подействует на меня яд или нет?

– Демон ты или нет, – тихо сказал сирин.

Столикий Мо.…

– Тот круг, он дал окончательный ответ, ведь я мог и заблуждаться, – все так же тихо произнес сирин, а потом выкрикнул: – Если бы я ошибся, мой народ пострадал бы! Я не мог этого допустить! Не мог!

– Если бы ты не ошибся, твой народ, мой народ, а заодно еще куча народу пострадали бы еще больше, – зло бросил я, вспомнив про планы его соплеменников.

– Нет, я бы не допустил! – Волшебник упрямо вздернул породистый нос, глаза недобро блеснули. – Вот!

Юноша полез за пазуху и извлек баночку с мутной жидкостью, закрытую пробкой и дополнительно залитую сургучом.

– Это что? – Я потянулся за склянкой.

– Это уничтожило бы весь дом! – с вызовом ответил Агаи. – Вместе со всеми его обитателями. Вместе со мной! А ты ушел бы туда, откуда вызвали! Демонам таким способом не причинить вреда!

Я передумал брать в руки столь опасный предмет и тихо озверел от злости.

Самое опасное существо в жизни это не зубастая нежить и не злобный демон, нет – это упертый идеалист, мечтающий о всеобщем благе!

– К тому же я проверял не только тебя, – снова сник сирин. – Я не сказал тебе всей правды. То пророчество… оно ложное.

Та-ак…

– Точнее… тебе его неправильно перевели, – каялся дальше маг, переступая с ноги на ногу, как беспокойный осел. – В настоящем речь идет о том, что Морра приведет за собой повелителя армии нежити. Победят те, с кем окажется меченая девочка. Что труп станет править живыми людьми до тех пор, пока возмездие свершится и власть вернется к настоящему королю.

Труп на троне – это оптимистично.

– А мальчик со знаком? – Вспомнил я про бездыханное маленькое тело с чернильным пятном на руке.

– Мальчик и сменит вашего короля. Если только его место не займет королева. Морра.

Да, за такое Фирит удавил бы родную маму. Бедные дети. И все равно пророчество не складывалось в достоверную картину. Словно в нем не хватало важной детали.

– И это все? А обещанный конец света?

Сирин мучительно скривился:

– От него не уйти. Просто он зависит от нее и тех, кто будет с ней рядом! Морра станет великой волшебницей, способной уничтожать государства! Если захочет. Если я неправильно ее воспитаю.

Приятная ответственность, что и говорить. Для начала неплохо бы самого господина наставника воспитать, чтобы меньше верил во всякую дрянь и не подставлял товарищей. Напомнить – ребенок набирается зла или добра у взрослых. Причем у тех, кто живет рядом с ним!

– Мне требовалось узнать, что затеяли мои сородичи, – убито закончил Агаи, посмотрев на меня больными от переживаний глазами.

– Ну и как, узнал?

– Они просто использовали и меня и девочку для своих целей. На самом деле им нужен ты!

Я даже не заметил, когда встал на ноги. А потом мой кулак против воли нашел-таки объект всех бед, и сирин, клацнув зубами, рухнул на диван. Второй удар пришелся по ребрам. Были еще третий и четвертый удары.

Аптекарь, скрутившись от боли, не прикрывался и не молил о пощаде. И даже не пытался колдовать.

Я забил бы его насмерть, потому что не помнил себя от злости. Спас мага отчаянный вскрик вбежавшей Морры. Девочка кинулась к сирин, обняла его и заплакала. Следом за ней возник встревоженный хозяин.

Красная пелена ярости спала с моих глаз, я выругался и опустил руки.

Вот дерьмо! Не дело ребенку смотреть на такие вещи!

Рис, который кинулся меня оттаскивать, встал между мной и сирин, потребовал:

– Дюс, извольте объяснить, что происходит!

– Нет уж! Пусть он объясняет! – кивнул на аптекаря.

Не хватало еще оправдываться!

Агаи лежал, скрючившись, сжавшись в комок, и на его плече расплывалось красное кровяное пятно. Видно, копье ранило глубже, чем показалось с первого взгляда. А может, я задел шипом. Говорить сирин пока не мог, у него дышать-то толком не получалось. Пришлось объяснять ситуацию самому.

Рис выслушал молча, посмотрел на Агаи, как смотрят на юродивых дурачков, с брезгливостью и сочувствием. Тот, поймав взгляд, с хрипом выдохнул:

– Думайте, что хотите! Я не мог поступить по-другому!

Ну ни хрена себе… Он еще и героя из себя корчит! Может, еще разок врезать?!

Не знаю, что бы случилось, останься я с волшебником наедине, но юноше повезло – ситуацию разрядил хозяин дома.

– Что делать будем? – спросил Лаланн.

Я моментально остыл и задал самый насущный вопрос.

– Агаи, ты мне лучше скажи вот что… Мне теперь до конца своих дней так ходить?

Сирин вздрогнул:

– Я сделаю все, чтобы тебе помочь! Тем более что…

На последних словах волшебник запнулся и недоговорил. Пришлось подтолкнуть:

– Тем более что?

– Похоже, тебя отравили тем же ядом, что и Таниту.

– Сам посоветовал? – вырвалось у меня.

Сирин с трудом встал, держась за бок, и, то и дело прерываясь, сказал:

– Я… не мог… по-другому… Но я… не предатель! Клянусь. Я вылечу тебя.… Вылечу!

За время монолога аптекаря я успел сообразить, что никто в этом мире, кроме Агаи, не станет искать противоядия. Он не отступится – не ради меня, ради Таниты. И, хочу – не хочу, а убивать аптекаря нельзя. Иначе так и придется до конца жизни от людей прятаться. А люди, они ведь такие «добрые»… Даже самое мирное чудовище в покое не оставят, обязательно пустят по пятам толпу колдунов! Но я, к сожалению, не бог преисподней, и бессмертие мне не грозит.

Становиться зависимым от предателя и постоянно чувствовать угрозу за спиной мне не хотелось, но выход из этой ситуации был. Один. Если…

– Ты останешься с нами только при одном условии…

Мне даже продолжать не потребовалось, сирин сам все понял. Он начертил пальцем на тыльной стороне кисти кровью из раны несколько рун и тихо сказал:

– Дарованной свыше силою клянусь, что не причиню ни тебе, ни Морре вреда. Ни поступками, ни словами, ни помыслами. И буду защищать вас до тех пор, пока ты, Дюс, сам не снимешь с меня эту клятву или я не умру!

Руны налились теплым светом, расползлись, охватив кисть, и застыли коричневым узором.

Все! Ритуал связал Агаи по рукам и ногам. Он не сможет переступить через клятву. Никак. Даже ценой жизни: клятвопреступник попросту умрет, если задумает предательство. Теперь сирин будет гнать крамольные мысли из головы.

После принесенной клятвы у всех на душе стало легче, даже аптекарь повеселел.

– Из города надо быстрее выбираться, – сказал я, немного поразмыслив, и обратил взгляд на скукоженного мага. – Много у твоей банды народу? Смогут они нас отсюда выковырять?

Агаи отстранил от себя льнувшую к нему малышку и покаянно кивнул:

– Много. Я думаю, сотни две-три, не меньше.

Одуреть. С сотней воинов, среди которых найдется хотя бы пяток магов, я ни за что не справлюсь. Даже если они начнут испепеляться от осознания собственных грехов целыми пачками!

– Пойдем куда собирались – ко мне в усадьбу. Тайно. Там поживем немного, подождем, пока все уляжется, глядишь, и придумаем что толковое, – выдвинул предложение Рис.

Определенная логика в этом плане имелась. Разве придет нашим птичкам в головы, что мы нагло засядем у них под боком? Если, конечно, Агаи не успел разболтать наш маршрут до мельчайших подробностей.

Выяснением этого обстоятельства я и занялся:

– Агаи? Что знают твои соплеменники про Лаланна?

– Только то, что он нас приютил, – с надеждой поднял на меня взор сирин.

Это хорошо. Это нам дает шанс. Хотя уйти от зорких глаз крылатых оборотней ох как непросто.

– Кто у вас там в вашей стране правитель? У него такие же планы на территории людей?

Не может быть, чтобы Глория жила в Наорге, а ее поддерживали жители далекой страны! Больше наша красавица походит на оппозицию в изгнании, лелеющую мечты стать королевой.

– Нет. Страной управляет собрание и триумвират. У нас нет королей, только сенаторы.

Республика. С одной стороны – это хорошо. Значит, Глория и компания действуют из собственных побуждений, и людям не грозит в ближайшие годы нашествие сирин.

С другой – нехорошо. Правил бы монарх, было бы ясно, кому подсунуть донос. А так… Каждый из этого совета может метить в самодержцы. Да и господа из триумвирата наверняка не прочь сменить статус.

А все-таки очень странная ситуация: вероятная королева сама гоняется за нами. Как бы она не оказалась обычной пешкой, которой напели в уши про светлое будущее в золотой короне, а настоящий кукловод скрыт во тьме заговора.

М-да… Далек я от таких вещей. Как слепой щенок, тычусь во все стороны.

И почему меня в детстве не учили искусству интриги? Вместо того же закона Ирия?

Надо лазутчика в Юндвари отправить. Благо ему теперь доверять можно.

– Ты сможешь пробраться в свое государство тишком и выяснить, чем дышит ваша власть?

Агаи несколько раз моргнул, потом вскочил, охнул от боли и схватился рукой за ребра, неуклюже смахнув рукавом со стола пустой фужер.

Я успел поморщиться в ожидании звона бьющегося стекла, но Рис поймал фужер и невозмутимо обронил:

– Это фамильный хрусталь. И он мне дорог.

– Я готов! – выпалил маг, словно только об этом и мечтал.

– Прекрасно, – обозначился итог нашего совета. – А теперь, Агаи, будь добр, наложи на меня хотя бы иллюзию. Иначе слава о нашем приближении окажется намного быстрее самых резвых лошадей!

Сирин торопливо шагнул и снова охнул, схватившись за бок. Похоже, ребро, а то и два, я все-таки сломал. Вдобавок на острой скуле юноши наливался краснотой здоровущий кровоподтек. Слабоватое, конечно, наказание за такие-то выкрутасы, но…

– Сядь, Морра полечит, – приказал я Агаи и добавил: – Жду тебя личину наводить!

Рис позвал слуг, распорядился оседлать лошадей и собрать вещи, а потом отправил ко мне Эрхену с ножницами и просторной рубашкой – срочно перекраивать ее на новый лад. Не голым же мне в путь отправляться.

Стоило только глянуть в зеркало, оно треснуло и разлетелось, обдав меня дождем из мелких осколков и заставив Агаи втянуть голову в плечи.

– Пойду принесу бронзовое, – флегматично отозвался милитес и вышел из комнаты.

Я вопросительно поднял брови, или что там у меня вместо них, и оглянулся на сирин, ожидая разъяснений.

– Прости, не получилось с первого раза. Волнуюсь что-то, – смутился аптекарь и полез в книгу. Тонкий палец бегал по строчкам, а губы юноши шевелились, проговаривая самые сложные слова вслух. Я скучал, любуясь на маленькую аккуратную за… на тонкую талию Эрхены. Девушка крутилась вокруг с иголкой в руках, отвлекая от мыслей о туманном будущем. Потом предо мной водрузили тусклое старинное зеркало, которое отразило в своих золотистых глубинах таинственное чудище – век бы его не видеть!

Сирин все еще не был готов, и мной снова занялась Эрхена. Она подошла и бесстрашно дернула за торчащую пластину, заставляя в третий раз залезть в балахон с широкими рукавами. Вдвоем со служанкой они выполнили сложную задачу – подогнать на монстра приличный наряд. Сделать его удобным и прочным, таким, чтобы шипы не порвали. Теперь швеи трудились, не покладая рук, обметывали многочисленные разрезы в тех местах, где выпирали шипы. Косо, некрасиво, на скорую руку, но тут уж не до жиру. Я и в холстину завернулся бы.

И хотя одежка получалась удобная, я не радовался. Потому что ни надеть, ни снять ее самостоятельно не мог – сразу порвал бы. Хоть шерстью обрастай, чтобы не мучиться. Или обзаводись оруженосцем.

Эрхена расправила последнюю складку, не снимая рубахи, прямо на мне пришила дополнительную пуговицу и петлю и сделала шаг в сторону, любуясь творением своих рук.

Так забавно было следить за ее серьезным личиком, за деловым видом, когда она обходила меня кругом. Словно девушка мастерила не наряд для монстра, а самое меньшее – шила платье для любимого брата к свадьбе.

Наконец мягко хлопнула о стол книга, и Агаи мрачно изрек:

– Я готов!

Словно на эшафот собрался.

Бронза услужливо отразила в своей полированной глубине молодого мужчину. Я видел его раньше. Несколько лун тому назад.

Интересно, это в сирин врожденная вредность говорит, или он от страха новое плетение придумать не смог? Он что – издевается?

– Дюс, прости, не получается по-другому! Колдовство не ложится на тебя! Ты не принимаешь! – развел руками маг, извиняясь за причиненный ущерб.

Моральный, конечно. Ибо смотреть на лицо двойника Фирита удовольствия не доставляло. Вот и заглянувший в комнату Рис на мгновение потерял свою выдержку и скривился в брезгливой гримасе. Я одарил земляка злым взглядом, и милитес поперхнулся комментарием, готовым сорваться с презрительно изогнувшихся губ. Вместо этого Лаланн прокашлялся и коротко сказал:

– Сочувствую.

Еще бы. Я сам себе сочувствовал. Вот уже четвертый месяц.

Когда сирин закончил с волшебством, все было готово к отъезду. Все тюки увязаны, лошади оседланы, осталось только нагрузить животных и вывести через тайный ход.

Мы уже накинули плащи и подошли к лестнице, ведущей на конюшню, когда дернулся шнур сигнального колокольчика, нарушая покой отчаянным трезвоном. Рука, терзавшая на улице шнурок, так усердствовала, что почти сразу оборвала плетеную веревку, и колокольчик упал на пол, жалобно звякнув в последний раз.

Рис остановился.

– Не надо! – прошептал сирин. – Не открывай!

И словно разгневавшись на его слова, сверху громыхнуло. Удар по дому был так силен, что дрожь сотрясла все нутро подземного жилища, припорошив наши макушки мелкой крошкой осыпающегося туфа. Похоже, кто-то очень сильный только что снес волшебством часть дома.

– Быстро к лошадям! – рявкнул я растерявшимся товарищам.

Взбежать на верхний ярус стало делом двух минут. Вперед отправили женщин и Лаланна. Мы с Агаи прикрывали отход, на бегу прикидывая, сколько осталось времени до того момента, когда преследователи проберутся внутрь. Оказалось – совсем немного.

Второй удар снес последнюю препону на пути врагов, мы едва успели нырнуть в коридор, ведущий к конюшне, как внизу послышались голоса. Точнее – громкий посвист.

– Приказывают разделиться и искать по всем этажам, – шепнул Агаи. – Дюс, их не меньше полусотни!

Плохо. С такой толпой, да еще возглавляемой неслабым магом, я не справлюсь. И Агаи не справится. Самое большее, что осилим, – немного задержим погоню. Какой ценой, даже думать не хотелось.

– Сможешь по-тихому заблокировать эту дверь? – спросил у аптекаря.

Тот кивнул, мол, смогу. Значит, если выйдет удачно, у нас появятся еще минут пять. Не считая тех, что охотники потратят в поисках потайного хода.

Я осторожно притворил дверь, милитес тут же заложил ее массивным запором, а сирин принялся дрожащей рукой чертить руны на дереве.

– Рис, забирай женщин, Морру и уходите. И ты, Агаи, тоже. Я останусь ненадолго, потом догоню.

– Нет! Я тебя одного не брошу и не побегу! – решил поиграть в запоздалое благородство аптекарь. А может, это клятва дала о себе знать.

Я глянул на него и осадил:

– Прикажу – побежишь как миленький! Так что давай… Времени у нас, твоими трудами, мало осталось.

Лаланн тем временем раскидал тюки сена, сложенные у задней стены конюшни, открывая тайную дверь, замаскированную ложными балками.

Эх, нехорошо. Хоть и незаметная, а все равно на виду. Если не прикрыть, обнаружат. Придется остаться. Иначе все тут сгинем.

– Агаи, заколдуешь дверь с той стороны. Я – с этой сложу сено на место. Если удастся, поставь в коридоре хотя бы пару ловушек. А затем дуйте на выход, не оглядываясь! Меня не ждите. Выживу, сам вас найду.

Рис отнесся к моему решению спокойно, только мрачно усмехнулся, признавая право выбора. Агаи встрепенулся, открыл рот, но возражать не стал. Наверное, понял, что без толку. Проблема пришла с нежданной стороны: Эрхена, не зная нашего языка, сумела разобраться в ситуации и встала рядом, решительно вскинув арбалет. Всем своим видом девушка показывала, что не бросит меня одного. Я выругался, сгреб ее в охапку и толкнул к дверям.

Не хватало мне тут еще овец жертвенных… Одного барана вполне достаточно!

Рис тем временем, тужась, сдвинул в сторону каменную плиту и открыл черный проход подземелья. Влажный холодок, тронув кожу, принес в конюшню запах сырости.

Прошло уже несколько минут, а наш отряд топтался на месте, мешкая с погрузкой скарба. Все двигались слишком медленно. Слишком. Драгоценные секунды утекали прямо на глазах.

Я прямо кожей чувствовал, как приближаются к нам заговорщики.

– Да уходите же! – зарычал на милитес.

Повинуясь, Рис схватил под уздцы своего коня, шагнул в проем и тут же взялся за меч, но вытащить его не успел, прижатый к стене сильными руками.

Ах ты, паскудство-то какое… Засада!

Я оттер за спину женщин и кинулся на выручку Рису, но клинок не понадобился – нападать никто не собирался. В темноте подземного хода стоял князь вампиров в сопровождении небольшого отряда клыкастых молодцев.

Осколок давно сгинувшей династии преклонил колено и торжественно, словно присягая, сказал:

– Я, Андру Зени Вирет, приветствую вас, Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари. И объявляю, что прибыл в ваше распоряжение! Позвольте сопроводить вас в безопасное место.

Я с тоской вгляделся в бескровные лица – нет, по-видимому, пожить обычной человеческой жизнью мне все-таки не дадут! Сзади – заговорщики, впереди – нежить. И последние, как ни странно, нравятся больше, несмотря на мою хроническую, пожизненную к ним ненависть. От кровососов хотя бы ясно чего ждать. Да и Андру вызывает больше симпатий, чем Глория, Фирит или кто там еще прячется за их спинами.

– Отпустите Риса! – приказал я, посмотрел на своих друзей и спросил: – Голосовать за тех, с кем уходим, будем?

– Нет! – решительно сказал Агаи, посадил на лошадь малышку и первым шагнул в подземный ход.

Освобожденный Лаланн поправил одежду, успокоил своего коня и холодно пообещал, раздраженно дернув щекой:

– Еще раз прикоснетесь – прикус испорчу!

А потом прошел за сирин. Следом нырнули слуги и Эрхена. Я остановился, глядя, как два вампира задвигают плиту и остаются на верную смерть. Вторую смерть.

Теперь мы у нежити оказались вроде как в должниках.

– Пойдемте, Дюс. Нам нельзя здесь оставаться! – тронул за локоть Андру, и я повиновался.

За спиной оставили еще с пяток подданных князя, прикрывать наше бегство.

Вот и все. Мы сделали свой выбор. Правда, не тот, к которому готовились.

(обратно)

Глава тридцать третья

Прошло не меньше получаса с того времени, когда за нашими спинами остался потайной вход в жилище Лаланна. За это время мы успели пробежать достаточно, чтобы запыхаться, и слишком мало, чтобы почувствовать себя в безопасности. Кто знает, сколько способны продержаться подданные Андру, защищая наши спины? Пока, если верить тишине и спокойствию, царившим в подземелье, скрытую дверь не обнаружили.

Стоило так подумать, как мелкая дрожь сотрясла горное нутро.

Ах ты… Чтоб этим лошакам с крыльями в жизни места не осталось! К гадалке не ходи – за спиной только что разнесли часть стены.

Ведомые мертвыми проводниками, мы, не сговариваясь, прибавили шагу, спеша убраться. Самым последним шел сирин. Он «затирал» наши следы. Не думаю, что у него это хорошо получалось. Если бы речь шла о собаках, то дело решили бы просто – сначала намазали бы подошвы обуви и копыта лошадей нехитрой смесью из чеснока, горного ворца и перца, а потом сирин организовал бы легкий «ветерок», вычищая наш запах из подземелья. Любой средней руки колдун мог это осилить.

Но вот как обмануть магов? Они способны брать след не хуже гончих. Ирия знает, как они это делают, но ведь делают! И их чесноком с перцем не отогнать. Конечно, умения магов не безграничны: на улице, где толпы народа, это волшебство окажется бесполезным, а вот в пустом лабиринте выбрать нужный поворот не составит труда.

Я высказал свои опасения вампиру, и он вздохнул:

– Неудачно все получилось. Впопыхах. Сожалею, что не могу предложить вам хорошо подготовленный план.

Мы прошли еще немного, обдумывая ситуацию.

– Надо разделиться, – наконец сказал князь, – спутать следы.

Я и сам пришел к такому же выводу, поэтому промолчал, соглашаясь. Не то что бы это было сильно здорово – дробить свои силы, но другого выхода я не видел.

На ближайшей развилке мы разделились. Чтобы сделать ложный отряд привлекательным для погони, поменялись с вампирами плащами, оставили им всех лошадей и конюха (он заявил, что «от лошадок никуда»). Кроме того, Агаи поставил на развилке в коридор, куда они свернули, ловушку – сплел прямо из воздуха тонкую белесую паутину, растянул ее на всю ширину прохода и закрепил концами на стене, объяснив:

– Через пару минут она станет почти невидимой и очень хрупкой. При малейшем прикосновении тут же обратится в пыль и парализует на несколько часов всех живых в радиусе четырех шагов.

Ну что же… Неплохо. Сработает, если не догадаются «продуть» коридор ветром.

Шершавый туф, источенный проходами за пять веков существования Сырта, поблескивал каплями влаги в неровном огне факелов. Тишина за нашими спинами навевала нехорошие мысли о том, что к погоне заговорщики подготовились намного лучше беглецов. И что на выходе нас может поджидать весьма неприятный сюрприз в виде засады (что сомнительно) или хитрого заклинания. Все зависит от степени осведомленности претендентов на корону мира.

Когда мы протиснулись в узкий лаз, ведущий к выходу, желание пробираться по нему дальше пропало окончательно, я остановился, загородив дорогу, и сказал:

– Андру, нам туда нельзя!

Вампир не удивился и не стал задавать глупых вопросов «почему», доверившись чужому предчувствию. А вот Агаи вылез вперед, прислонился всем телом к рыжей стене, словно хотел услышать, что за ней происходит, закрыл глаза и огладил ладонями камень. Так юноша простоял минуты две. Я уже хотел тронуть его за плечо, но маг заговорил:

– Через двадцать шагов природные линии силы потревожены и изменены. На них что-то влияет! Мощное заклинание.

– А конкретнее? – потребовал подробностей Лаланн.

Сирин уткнулся в стену лбом, затих ненадолго, а потом вздохнул:

– Сложное колдовство. Связано вместе несколько заклятий – я чувствую парализацию и временной стазис. И еще, кажется, что-то направленное на изменение памяти. Точнее не скажу. Все свежее: поставили час или два тому назад.

Предусмотрительные, гады! Когда успели? Это сколько же магов у них в распоряжении? И насколько хорошо известно нашим врагам тайное чрево города?

Я оглянулся на Лаланна:

– Рис, какие еще сюрпризы нас могут ждать в этих норах? Кто еще в курсе?

Рис покосился на вампиров и процедил:

– До сегодняшнего дня был уверен, что о подземелье не знает никто, кроме… – тут наш земляк замялся, подыскивая подходящее слово, – …кроме людей, связанных клятвой на крови. Увы, видимо, я серьезно ошибался.

Князь вампиров в ответ на мрачный взгляд земляка только пожал плечами:

– Думаю, милитес Лаланн, вы согласитесь с тем фактом, что нам времени на изучение отмерено намного больше, чем людям? И что за столько-то лет найдется хоть один болтливый и наблюдательный человек, способный заметить, как из некоего дома выходят люди, которые в него не заходили. Чему же вы удивляетесь?

А Рис не удивлялся, он пребывал в тихом бешенстве, недаром вспухли желваки на скулах. Однако вырваться наружу столь сильному чувству мужчина не дал и лишь спросил:

– Что будем делать?

– Нейтрализовать это заклинание я не смогу, – честно признался Агаи, разводя руками от беспомощности. – Маг сильнее меня. Кроме того, там стоит «сторожок» на чужое вмешательство.

– У кого какие идеи? – спросил Андру.

Полноценных? Никаких. Только тревога – наш «ложный» отряд может запросто попасть в такую же ловушку. И вряд ли, увидев, что «мышки» не те, крылатые ублюдки отпустят своих жертв. Полноценный допрос вампиры, может, и выдержат, а вот конюх – ни за что. Даже если он предан господину всем сердцем.

В принципе такой исход нам на руку: беглецов отправятся сторожить за пределы города, ведь последний план был добраться в усадьбу Лаланна. Значит, той дорогой идти нельзя. И наружу лучше не соваться до наступления полной темноты. А из города придется уходить рекой, ночью и в новолуние. То есть дней эдак… через пять.

Агаи говорил, сирин при свете звезд предпочитают не летать – они неважно видят в это время. Значит, надо дождаться часа воров в одном из жилищ. Чужом и поближе к пристани.

К вампирам мы пока не пойдем. Конечно, они нам помогли, но… Для начала необходимо удостовериться в том, что их планы как минимум не приведут нас на тот свет. Ведь клятву охранять ценой собственной жизни с мертвого взять затруднительно.

– Мы можем выйти в город через другое жилье? – спросил я у Риса.

Тот вздохнул:

– Мне известно несколько общих «дверей» – сразу в город, как та, где установлена ловушка. Мой дом – редкое исключение. У остальных в лучшем случае в распоряжении обычные лазейки для бегства через задний двор.

И все-таки странно, что так мало желающих позаботиться о сохранности собственной жизни. Нет, указ правителя, запрещающий рыть ходы, как раз понятен, а вот законопослушность подданных объяснима только одним – в лабиринте обитает кто-то намного страшнее королевских судей (или кто тут у них следит за исполнением законов?).

Эта мысль заставила спросить у Риса:

– И много нежити бродит этими путями?

Мой земляк пожал плечами. За него ответил вампир:

– Достаточно. Во-первых, мои подданные тут частые гости, и когда им случается сталкиваться с людьми, живыми те не выходят. А во-вторых… В верхних ярусах, ближе к кладбищу, гнездится целая колония кладбищенской шушвали. Обычно они сюда не забредают, но если человек подойдет к их угодьям…

Я поморщился: шушваль-нежить хотя и неповоротливая, но зато с мощными челюстями и сильными передними лапами, снабженными толстенными крепкими когтями. Обычный падальщик один на один не опаснее бродячей собаки и такой же трусливый, но если соберется стая, то мало никому не покажется.

– Еще какие-нибудь сюрпризы? – поинтересовался на всякий случай.

– В самых нижних ходах, ведущих к реке, пару веков тому назад завелась какая-то крупная пакость. Но она от воды далеко не отходила, да и замуровали те ходы давным-давно, – сказал Андру и уточнил: – Мы и замуровали. Она не ограничивала свое меню живыми.

Я мысленно усмехнулся – приятно, когда соблюдается хоть какая-то справедливость.

Лаланн подтвердил слова нежити:

– Да, замурованные проходы есть. И колония у погоста существует.

Хреновая ситуация, хотя не смертельная. Сучий Сырт, не город, а преддверие преисподней. Все «прелести» собраны в одном месте. И виноваты в этом сами горожане и их нежелание заглядывать дальше, чем на один день!

Чем больше я скитался по свету, тем больше убеждался: самый лучший способ прощаться с мертвецами – сжигать их на костре. Так, чтобы ничего крупнее углей не оставалось! Ведь никто не поручится, что на трупах, закопанных в землю, не начнет плодиться всякая дрянь, охочая не только до трупов, но и до живого «мясца». И тем не менее люди с ослиным упрямством продолжают заталкивать своих мертвецов в землю! А некоторые и вовсе сваливают кучами, отговариваясь указами богов. Как будто тем есть дело до того, каким образом разлагающаяся плоть превратится в перегной.

Это надо же… Все загадили! И город, и его подземелья.

– Андру, а как вы, собственно, планировали вывести нас отсюда?

Я решил переложить часть забот на чужие плечи, за отсутствием собственных дельных мыслей.

Упырь признался:

– Через общие выходы. Я не ждал, что их могут перекрыть так быстро. Еще есть прямая дорожка в мой дом, но пользоваться ею было бы неразумно – укрытие потеряет надежность.

– А оно только одно? – не поверил я нежити. – Вы тут крутитесь несколько веков и не обзавелись собственностью в достаточном количестве?

Князь раздраженно тряхнул головой, словно мух отгонял, и с прохладцей в голосе сказал:

– А больше нам и не требовалось. Зачем? Хочу напомнить вам, Дюсанг, что мои владения лежат немного в стороне. Неужели вы, люди, думаете, что мы прячем свои орды в каждом городе?

Вампир насмешливо хмыкнул.

Мы переглянулись с Лаланном, и милитес не удержался от вопроса:

– Так почему же от вас нет спасения в Наорге?

Андру прищурился и отрезал:

– За это благодарите своего правителя!

Да уж… Тут кровосос прав. Ну да это дело десятое, выяснять, кто и в чем виноват. Главное – выбраться из темной мышеловки. Иначе или шушваль на запах доковыляет, или «загонщики» объявятся. А потом… один тайник все-таки надо держать про запас.

– Предлагаю выбираться ближе к реке! – сказал я.

Старую стену снести недолго, народу хватит. Думаю, неведомый охотник за два столетия устал караулить несговорчивую добычу и уполз в более сытное место. То есть небольшая угроза все-таки остается, но столкнуться с шушвалью, особенно после триумфального шествия эпидемии, намного реальнее.

– Поддерживаю, – тут же откликнулся Лаланн. – Недалеко от пристани есть дом моего человека. Там можно укрыться на время.

Андру повторно за сегодняшний день недовольно поморщился:

– Мне кажется, вы, господа, ошибаетесь с выбором противника. Я предпочел бы кладбище.

Я подавил фразу «кто бы сомневался» и дал команду идти дальше.

Пока мы держали небольшой совет, наши женщины успели отдохнуть: Эрхена устроилась прямо на полу и прислонилась спиной к стене, отходя от нервотрепки поспешного бегства, а служанка мудро уселась на один из мешков, не желая морозить свой зад. И только подданные Андру, молчаливые и бесстрастные, словно настоящие трупы, по-прежнему стояли вдоль стен, вытянувшись, как на торжественном приеме во дворце.

Вышколенные ребята. Видно, что князь держит их в железных тисках дисциплины. Столько времени прошло, а я от бледнокожих молодцев слова не услышал. Мне кажется, они и дышать-то старались через раз.

Малышка тоже притихла, следя за взрослыми. Как ни странно, вампиры ее не пугали, хотя после пережитого в сгоревшей таверне она не могла их не бояться. Впрочем, за время наших странствий вампиры были, пожалуй, самым меньшим из повстречавшихся зол.

Рис увел нас в одно из боковых ответвлений, вниз по ступенчатым переходам.

В одном из этих коридоров мы чуть не задохнулись от зловония, источник которого обнаружили довольно быстро. Это были два разлагающихся черных трупа – жертвы эпидемии. Наверное, бедолаги пытались бежать от болезни и нашли здесь упокоение.

Прикрыв носы рукавами, мы обошли полусгнивший прах стороной, благо ширина коридора позволяла. Погибшие застыли в нелепой позе: рука одного из мертвецов была вытянута вперед и цеплялась ногтями за неровности пола, другой он схватился за ворот куртки товарища. Несчастный до последнего удара сердца пытался ползти, волоча за собой приятеля.

Похвальная верность.

Проходя мимо, я слегка поклонился вонючим мумиям в знак уважения.

Куда они стремились? Наверное, как и мы – за стены умирающего города.

Вид смрадных тел натолкнул меня на одну мысль.

– Сколько ходов ведут за границы города? – спросил у Риса, но ответ получил с другой стороны.

– Для нас – ни одного, – обронил Андру и объяснил: – Ход обрушили войска правителя после первой недели эпидемии, когда нашли около него умирающих.

Я представил разлагающиеся останки в узком коридоре у завала, и желание идти той дорогой окончательно угасло. Хотя нет. Если прижмет, не только пройду, но и проползу!

Когда я пришел к такому жизнеутверждающему выводу, оказалось, что мы добрались до старинной кладки. Она выделялась на общем красноватом фоне туфа рваными краями глыб, скрепленных раствором, и большой надписью, идущей наискось от потолка к полу.

Рис прочел ее вслух:

– «Не ты смерти ищешь, она тебя сторожит!»

Я покосился на Андру, тот подошел к стене, провел по неровностям камня тонкими пальцами аристократа и вздохнул:

– Может, все-таки через склепы?

Зачем? Чтобы потом красться к пристаням через весь город? Небо-то наверняка не пустое.

Нет. Идем этим путем.

(обратно)

Глава тридцать четвертая

Кирок, понятное дело, у нас с собой не было, а вот пара метательных топориков у вампиров и один походный у меня нашлись. Они-то и пошли в ход.

Ломать – не строить, особенно если силушки немерено. Каменная крошка брызнула во все стороны, заставив людей и кровососов податься назад, посыпалась неровными осколками на пол. Туф – камень податливый, недаром в нем нарыли целый город, так что дело продвигалось достаточно споро. По моим прикидкам, часа через три выломают первый камень, а дальше и вовсе легче пойдет. Самому руки можно не пачкать.

Когда вампиры принялись за работу, я устроился поодаль, за ближайшим поворотом. Шумели «камнетесы» порядочно, и окажись случайный или неслучайный прохожий поблизости, непременно услышал бы стук и глухое шмыганье железа по камню. А вот мы его шаги – нет. Так что пара сторожей будет кстати.

С собой я прихватил одного из подданных Андру – безусого юнца, взирающего на своего господина с собачьей преданностью. Его физиономия показалась мне наименее противной: на ней можно было прочесть хоть какие-то эмоции. Особенно когда кровососу приказали топать за мной следом в дозор.

Видно, слухов о специфике моего образа жизни среди вампиров бродило немало, потому что взгляд у «добровольца» стал откровенно испуганным, и юноша затравленно оглянулся на своего правителя в надежде на защиту. Андру недовольно шевельнул бровью, слегка нахмурился, узрев недостойную храброго упыря гримасу, и мой товарищ по караулу тут же вытянулся в струнку, стерев с физиономии просительное выражение. Притом было понятно, что сделал он это не из-за страха перед наказанием, а из-за того, что боялся лишиться уважения своего повелителя.

А все-таки молодец Андру! Неплохой из него получился властитель. Такого почтения у живых-то не добиться, а тут… упыри. Жалко, что князь не человек. Я бы с удовольствием помог ему вернуть корону Наорга. Глядишь, и не пришлось бы бегать по белому свету, спасая свою шкуру.

Я усмехнулся, представив благонравного Андру на троне улыбающимся своим новым подданным вежливой клыкастой улыбкой, подавил невольный смешок и позвал:

– Пойдемте… юноша.

Вампир поспешил занять место впереди меня, готовясь защитить собственным телом такого нужного их племени че… вернее, нечеловека от возможных опасностей, но, протискиваясь мимо, смазал геройское впечатление, непроизвольно качнувшись в сторону и обтерев плечом шершавую стену.

Я бросил взгляд на усевшегося около стены сирин и коротко приказал:

– Охраняй девочек.

Агаи кивнул и плотнее закутался в плащ, спасаясь от подобравшейся холодной сырости, свойственной почти всем подземельям. Вид у предателя оставался невеселым, но упрямая складка на лбу так и не разгладилась. Похоже, этот стервец по-прежнему был уверен в своей правоте.

Упрям настолько, что, если вдруг утонет, сто золотых о заклад, труп придется искать против течения. Хотя… какое мне дело до упрямства предателя? Главное – он теперь очередную пакость подстроить не в состоянии. Во всяком случае, сознательно.

Вампиры, обладая недюжинной силой, управились раньше, чем я ожидал. Уже через полтора часа мой «напарник» слегка наклонил голову, прищурил глаза и сморщил нос, пытаясь прислушаться к невнятному шуму. Я поначалу тоже напрягся вслед за кровососом, потянув меч из ножен, но слуга правителя вампиров успокоил:

– Нас зовут. Проход расчищен!

Когда мы добрались до пролома, у чернеющей в свете факелов дыры оставался только Агаи. Он терпеливо ожидал последних членов отряда – остальные уже перебрались в запретную часть подземелья. Мы нырнули в неровный проход, и я приказал магу:

– Замкни стену снова.

Понятия не имею, сколько камень хранит магические отпечатки, наверное, долго. Так что, отдавая распоряжение, я больше надеялся на то, что преследователи поленятся обшаривать заброшенные коридоры. Особенно те, которые заканчиваются тупиком.

Когда в восстановленную кладку врос последний камень, несмелое перешептывание в отряде утихло само собой. Вампиры, не сговариваясь, потянули из ножен клинки. Мы с Рисом тоже достали мечи. Ширина и высота хода пока позволяли драться этим оружием. Даже Агаи схватился за нож. Уж лучше бы заклинание подходящее вспомнил.

Особой разницы между той частью туфового лабиринта и этой я не почувствовал – то же безмолвие, тот же всепоглощающий мрак. Даже сырости пока не прибавилось: видно, вода была по-прежнему далеко. А вот чего стало больше, так это напряженного ожидания внезапной засады за углом. У меня от этого чувства даже пластины встопорщились. Думаю, если бы не наложенная личина, я смотрелся бы как ощетинившийся дикобраз в боевой позе.

Такое сравнение напомнило мне одну вещь, и я спросил угрюмого волшебника:

– Агаи, объясни мне, почему там, у проводника, меня ждал слабый маг?

Аптекарь, не ожидавший такого вопроса, неловко дернул худой шеей, собираясь с мыслями, и сказал:

– Эрцлах и Глория почувствовали, что ты больше не придешь, и решили обойтись своими силами. Тем более что я… Тут сирин споткнулся и севшим голосом закончил: – Тем более что я рассказал, как ты выглядишь.

– И что? Прямо-таки Азааре? И еж? – усмехнулся я, вспомнив описание внешности демона.

– Но больше ты никого не напоминал, – смутился маг.

Ответить на подобное сравнение было нечем, да и незачем, оставалось только хмыкнуть:

– Ну-ну.

На этом разговор сам собой иссяк, и тишина снова плотным коконом обхватила нас со всех сторон, пробуждая неясные страхи и предчувствия.

Однако поворот сменялся поворотом, развилка – развилкой, мелькали то крутыми, то пологими ступенями лестницы переходов, и ничего не происходило. Видно, тварюшка, ютившаяся в этой части лабиринта, устав ждать добычу, убралась в другое место или попросту сдохла.

Пока единственным минусом выбранной дороги оказалось то, что Лаланн ее совершенно не знал, а вампиры успели подзабыть за ненадобностью, и поэтому пару раз свернули не туда.

Вынужденное промедление в пути подняло у меня в душе волну раздражения. Не в той ситуации мы были, чтобы терять вот так бесценные минуты! Мало ли до чего додумаются за это время наши враги? Однако ругань и злость не помогли бы освежить чужую память, поэтому я смолчал. Тем более что, порыскав, мы все же вышли на верную дорогу.

Уже начало казаться, что до пристаней удастся добраться без проблем, когда моих ушей достиг негромкий призывный свист. Нежный, тягучий, переливчатый, постепенно спускающийся на нижние обертоны, похожий на далекое пение серебряной флейты, принесенное порывом ветра.

Я остановился, прислушиваясь. Агаи с недоумением покосился на меня и тоже застыл. Видимо, сирин не слышал странного звука. И вампиры тоже не слышали. Да и люди. Хотя… мне показалось, что дыхание у всех стало чаще, а глаза словно остекленели.

Такая реакция ничего хорошего не сулила, и я пихнул волшебника в спину, рявкнув:

– Уходим!

Андру прошипел своим кровососам пару слов, и те побежали вперед, потянув за собой женщин, чтобы те не отстали. Я поспешил следом, толкая впереди себя Агаи, движения которого неожиданно стали вялыми и неуверенными. Внезапно маг странно обмяк и упал на пол без чувств. Следующими споткнулись на бегу служанка и Эрхена. Рухнули, словно по их ногам кто-то прошелся косой. Рис зашатался и ухватился за левую сторону груди рукой, замедляя шаг.

Эдхед то! А как все хорошо шло!

Я остановился над неподвижным телом волшебника. Парень, несомненно, был в глубоком обмороке, как и все другие живые, кроме меня.

Андру быстро подхватил на плечо сирин, его подданные взяли на себя заботу о людях. Я встал в хвост отряда – замыкающим, готовясь защищать нагруженных вампиров.

А звук все приближался, и пришло понимание – удрать не успеем: вампиров тоже стало пошатывать, у меня участился пульс, сердце колотилось так, словно хотело проломить ребра и вырваться наружу.

Да что же это такое творится?!

Потом вампиры стали валиться тряпичными куклами. На ходу, на бегу, роняя безвольно обвисших людей. На ногах остались только я и князь. Не знаю, как Андру, а я сразу понял, что долго не продержусь. Поэтому развернулся и пошел на свист.

Будь что будет, но на встречу с «названным» папашей в преисподнюю я один не отправлюсь!

Андру оперся рукой на стену и хрипло позвал:

– Подождите, Дюс! Я с вами!

Возразить я не успел – мы с князем одновременно рухнули на колени, не в силах больше выноситьболь, раздиравшую внутренности.

Свист, выворачивающий нутро и душу, прекратился внезапно, словно кто-то заткнул тряпкой ненавистный инструмент. Тишина, окружившая нас со всех сторон, оглушила, и я перевел дыхание, медленно приходя в себя. Рядом шевельнулся и потянулся рукой к валявшемуся мечу правитель вампиров.

Я почувствовал, что замерз, и, выдохнув, увидел – изо рта валит пар, словно мы попали в погреб-ледник, которые так любят строить жители за Северными болотами.

А потом мы услышали шуршание. Как будто по полу стегнула льдистая поземка, какая случается в Наорге в студеные зимы. И наконец, следом за звуком появилось то, что чуть не отправило нас на тот свет: здоровущая, неторопливо семенящая множеством мелких ножек туша, больше похожая на полупрозрачный мешок изо льда. Или на гигантскую, изрядно исхудавшую личинку майского жука, покрытую многочисленными складками «лишней» шкуры. Только вместо глаз у туши торчали тонкие паутины отростков, «щупавших» воздух и препятствия перед нежным, уязвимым телом.

Стало еще холоднее – от существа тянуло мертвой стужей.

Нежить! Да еще из разряда особо гадостных! Другая бы не продержалась без пищи больше двух столетий.

Один из воинов-вампиров дернул ногой, шевельнулся, приходя в себя, и существо остановилось в нерешительности. Приподняло голову, надуло горловой мешок, готовясь разразиться новым посвистом смерти. Я потянулся за ножом, понимая, что не успею его метнуть, но меня откинул в сторону бросившийся вперед правитель вампиров.

В следующее мгновение коридор сотрясла безумная скачка: Андру вцепился в неохватную шею животного и с бешеной яростью наносил удар за ударом в налившийся воздухом мешок огромного свистка. Тварь мотала телом из стороны в сторону, стремясь сбросить с себя ожившую добычу. Без толку щелкала огромными жвалами.

Вампир долго бы не продержался – он пострадал не меньше моего. Но Андру выиграл несколько таких необходимых секунд! Для нас. Для меня!

Желание выжить, словно незримая пружина, вскинуло мое тело вверх, поставило на ноги, и я рванулся на подмогу вампиру.

Чтобы мы вдвоем этот мешок желе не одолели?! Да пусть ему глотку разорвет!

Меч увяз в плотном жире, словно в ловушке, но это уже не имело значения. С самой главной напастью Андру справился – ползающий бурдюк не мог больше свистеть: воздух выходил из пробитого тела со смрадным шипением.

В легких запершило, нос изнутри обожгло отравленным воздухом.

Это что ж за тварь-то такая?! Как бы от вони не загнуться прежде, чем добьем.

Я потянул меч на себя, с трудом выдрав его из сжавшейся капканом плоти, и снова вонзил. А потом меня повело, и я сел на пол, пытаясь унять сердцебиение и набраться сил для нового броска. Который не понадобился: битву завершил обозленный вампир.

Защищаться животному было нечем. Творец создал его неповоротливым, оставив шанс будущим жертвам. Окажись тварь шустрее, и не видать нам счастливого исхода, как своих ушей!

А теперь оставалось только смотреть, как разъярившийся вампир кромсает монстра своим мечом. Наконец тот перестал шевелиться, расплывшись прозрачной тушей по полу. Андру неподвижность твари не успокоила, и он приступил к отделению головы.

Мне от этого зрелища сразу полегчало – молодец, князь, знает, что делать! Не будь его, и не выбраться нам из этой дыры живыми. Вот уж не думал, что кого-то можно победить свистом. Особенно меня. Да что победить – убить, если уж быть до конца откровенным!

Андру между тем оттащил голову в сторону и подпихнул ее ногой, отправив в путешествие по уходящей вниз лестнице.

Эх, сжечь бы заразу, чтобы наверняка!

На ноги мне удалось подняться с большим трудом. Такое было впечатление, что из вен незаметно сцедили кружку крови – совсем сил не осталось.

Я покосился на своих спутников. Вампиры уже приходили в себя, а вот остальные пока лежали неподвижно. Я осторожно поднял Морру, проверив заодно ее пульс. Ровные толчки крови в жилках запястья успокоили – жива, хотя и в обмороке.

Завернул девочку на всякий случай в свой плащ и передал на руки ближайшему вампиру – великий Ирия, всего лишь день тому назад мне такое в страшном сне померещиться не могло! – и присел около Эрхены. Девушка лежала, прижавшись бледной щекой к ровно обтесанному камню. Я осторожно перевернул ее на спину и улыбнулся. Падая, Эрхена все же успела вытащить откуда-то узкий стилет. Да еще так вцепилась в него, что разжать пальцы получилось не с первой попытки.

Я осторожно похлопал «воительницу» по щекам. Она дернулась, раскрыла глаза, обвела тоннель мутным взглядом и неожиданно заплакала, вцепившись в мою руку, как утопающая.

Вот уж не ожидал, что певунья так испугается.

Между тем вернулся Андру, светя прорехой камзола на плече и глубокой, слабо кровящей раной. Нашего упыря все-таки зацепили жвала хищника.

– Уходим! По ее следам. Эта тварь наверняка сторожила вход, – выдохнул князь и добавил: – Как бы там других гнезд не оказалось.

Ну это вряд ли. Крупная нежить стаями не ползает. Это вам не шушваль и не крокуты. Таких размеров хищник всегда одиночка. Что живой, что неживой. А эта гадость тем более – за столько веков воздержания она конкурента попросту сожрала бы. Впрочем, в одном Андру прав – задерживаться под землей не стоило.

Я отодвинул от себя всхлипывающую Эрхену, ободряюще погладил девушку по испачканным волосам и несильно пихнул сапогом пребывающего в беспамятстве сирин. Нет у нас времени на полноценный отдых. Волшебник застонал и попробовал приподняться. С трудом, но это у него получилось, юноша встал, придерживаясь стены. Служанка тоже со стонами и вздохами вернулась к жизни. И все бы ничего, но я заметил, что теперь вампиры старались нас не касаться. Даже тот, что принял Морру на руки, быстро вернул ее еще совсем слабой Эрхене. Это мне совсем не понравилось, и я спросил напрямую:

– Андру? Что-то случилось?

Князь смерил меня строгим взглядом и сказал:

– Мы лишились большей части нашей силы, и нам как можно скорее необходимо выбраться наверх!

Мо шизане… Да они сейчас с ума сойдут от желания подкрепиться!

(обратно)

Глава тридцать пятая

Идти пришлось недалеко. Шагов пятьдесят, не больше. Тварь действительно устроила «норку» у самого выхода. И нам повезло, что «личинка», заметив, как добыча в очередной раз свернула не туда, кинулась с голодухи догонять. Окажись у нее больше терпения, без жертв точно не обошлось бы. Я понял это, попав в ее логово – кусок коридора, облюбованный по понятным причинам. Его пол на двадцать шагов вперед покрывал слой слизи, который приклеивал подошвы к земле. Не настолько, чтобы обездвижить, но и быстро убежать у нас не получилось бы. А уж если упасть…

Я чуть наклонился, желая разглядеть толщину вязкого покрова, и тут же услышал категоричное: «Не трогайте!»

Да вроде бы уже давно не дитя, чтобы хватать что ни попадя. И чтобы тычки за это получать!

Подавив приступ раздражения, я распрямился и посмотрел на советчика, но Андру успел повернуться ко мне спиной и в задумчивости разглядывал стену, затянутую тонкой пленкой той же слизи.

Агаи осторожно тронул вампира за рукав:

– Можно?

Князь подвинулся, не удержавшись от совета:

– Не прикасайтесь! Это вещество, скорее всего, опасно.

Аптекарь пожал плечами – мол, знаю, – а потом почти уткнулся острым носом в мутную, как бычий пузырь, субстанцию, водя над ней руками.

– Яд, – наконец изрек он. – Парализующий. Не особо сильный – не умрешь, но…

Понятно – сдохнуть не сдохнешь, но и удрать не получится. Прежде чем «песенку» споют.

– Убрать сможешь? – спросил я волшебника.

– Сейчас… Подожди немного, – сказал Агаи и задумался.

Потом вокруг нас резко похолодало. Стены в радиусе четырех шагов в один момент покрылись длинными иглами инея, а подошвы сапог вмерзли в лед на палец или чуть больше.

– Мудрое решение, – насмешливо констатировал я, глядя на то, как один из вампиров чуть не упал от неожиданности, пытаясь переступить с ноги на ногу.

– А вот не стойте у меня под рукой! – огрызнулся сирин и добавил с ехидцей: – Думаешь, выпарить было бы лучше?

Я представил себе клубы ядовитого пара и промолчал, признавая правоту Агаи.

Аптекарь отвел руку и сделал резкий взмах открытой ладонью, посылая силовую волну впереди себя. Застывшая ловушка осыпалась на пол как лопнувшее стекло, открыв нашим взглядам дверь, заросшую бурой пылью. Еще один взмах, и лед пошел трещинами, давая свободу. Вампиры тут же застучали ногами об пол, сбивая остатки намерзшего ядовитого желе, остальные последовали их примеру.

Потом Агаи все так же, не прикасаясь, толкнул дверь от себя. Толчок получился сильным, но щель образовалась не больше чем на палец. Через нее стало видно, что выход блокирован досками, и одним колдовством не обойтись. Если только не обрушить стену к демонам. Кажется, Андру пришел к такому же выводу, потому что сдвинул в сторону волшебника, кивнул своим молодцам, они дружно врезались в дерево плечами, снося препятствие за один прием. Послышался страшный грохот: по ту сторону на пол рухнул стеллаж, судя по лязгу, забитый до самого верха тяжелыми железками.

Да, тихо войти не получилось… Как бы не встретили, ощетинившись оружием, испуганные хозяева!

Вампиры выскочили за порог, я за ними следом. В привыкшие к темноте глаза брызнул свет клонившегося к горизонту светила. Солнечные лучи проникали в большое окно, расположенное прямо напротив входа. Само же помещение оказалось просторным сараем, предназначенным, судя по ребристому деревянному остову на козлах, для строительства лодок. По земляному полу из разбитого бочонка растекалась большая, едко воняющая лужа лака. А вот людей, на наше счастье, в сарае не оказалось. Если судить по плотной пыли, сюда не заглядывали около десяти дней.

Очень кстати. Прямо как по заказу. Все-таки удача пока на нашей стороне!

Я шагнул в сторону, давая пройти остальным:

– Устраиваемся тут до ночи. Отдыхайте.

Андру тихо отдал своим парням приказ, и один из них тут же выскользнул из дома. Через некоторое время он вернулся, отчитался своему правителю и застыл в углу. Несмотря на всю их выдержку, на лицах вампиров читалось нетерпение – они явно хотели на свободу. Близость к людям на голодный желудок давалась нежити нелегко.

Подтверждая догадку, Андру повернулся ко мне:

– Дюс, мы оставим вас ненадолго.

Для чего, вампир уточнять не стал. Да это и не требовалось: глаза нежити стали прозрачными, словно куски льда, выдавая голод кровососов. Зрачки у всех превратились в руны. У всех, кроме Андру. Его радужка хоть и посветлела, однако черное пятно зрачка осталось круглым, как у людей.

Интере-е-есно… Это почему же? Что с ним не так?

Надо сказать, вампиры вообще довольно странная нежить, не похожая на ту, что таится по темным норам. Эти наглецы солнечный свет хоть и не любят, однако он на них совсем не действует, причиняя лишь общее неудобство, как обычным ночным хищникам.

Знаю, что маги делят нежить на два класса: обычную и проклятую. Последняя, как правило, продукт их собственного колдовства. Так вот, вампиры явно относятся к последней категории. Эх, найти бы того гада, который додумался так поколдовать над людьми… и самого, как бабочку, осиновым колом пришпилить!

Вампиры один за другим выскальзывали на улицу, надвинув капюшоны плащей по самый нос. Так, чтобы случайные прохожие не распознали в них нежить с первого же взгляда.

Союзнички кусачие… чтоб у вас клыки повыпадали!

Хоть придраться к поступкам Андру я не мог, мнение по поводу кровососов у меня пока не изменилось – давил и буду давить. Да, союзники, но лишь временные! Ну не могу я забыть, каким способом они пропитание себе добывают! Вот и сейчас, сколько еще прибавится в их рядах? И будут ли обращенные столь же послушны, как остальные люди князя? Даже если и будут, дело-то не в послушании, а… Эх!

Когда рассуждения зашли в тупик, пришлось отправить их… подальше, до поры до времени. Остаться сейчас без поддержки кровососов – все равно что добровольно отдаться в руки заговорщиков. Судя по всему, размах у моих врагов нешуточный, да и бед они принесут не меньше вампиров, а то и больше.

Закрыв за упырями дверь, мы с Лаланном забаррикадировали заодно и ту, что вела в подземелье. А Агаи дополнительно запечатал ее заклинанием. Простеньким – по типу тех, что ставят в своих жилищах состоятельные горожане, усилив лишь «контролькой» – звоночком на чужую магию. Так, на всякий случай, если вдруг не повезет.

Пока мы блокировали выходы, женщины успели организовать обед. За время наших блужданий по лабиринту не одни вампиры проголодались. У нас самих желудки скручивало в клубок. Этот осклизлый монстр высосал все силы, даже не прикоснувшись! Представляю, что бы случилось, доберись он до нас…

Но еще больше, чем есть, хотелось спать. Особенно это было заметно по Морре. Эрхена постоянно теребила девочку, пытаясь заставить ее сначала проглотить хотя бы лепешку. В итоге малышка так и заснула с куском хлеба в одной руке, с яблоком в другой, притом надкусанный кусочек вывалился у нее изо рта, так и не дойдя до желудка.

Эрхена постелила девочке прямо на столе мой плащ, уложила, пристроилась рядом и отключилась в одну секунду. Служанка заснула в углу, устроившись на куче мягких опилок. Сирин умудрился заснуть стоя, привалившись к косяку. Я растолкал его и отправил спать на пол. И только Рис крепился из последних сил. Его пришлось уговаривать с боем, пообещав разбудить при малейшей опасности или даже подозрении на нее. Я тоже чувствовал себя не лучшим образом, но тут уж делать нечего, придется потерпеть. Мне досталось меньше, чем остальным.

Устроившись на стуле, я привычно провел рукой по волосам и скривился, наткнувшись руками на гребень – морок он и есть морок. Пусть внешне выгляжу как человек, но стоит коснуться тела, и вспоминаешь про истинный облик.

Демоны раздери этих крылатых гадов с их интригами!

Далекое будущее снова нависло над головой грозовой тучей.

Ей-богу, если ничего не получится, пойду построю избушку по соседству с Унном и буду в ней жить. И Морру прихвачу с собой, а из крокутов сделаю сторожевых псов. Если у ходячего трупа это получилось, то мне тем более удастся. И там, в Пустоши, меня ни одна зараза не достанет.

Стоило мне призадуматься, как в дверь осторожно стукнули – с охоты вернулся Андру. Его щеки порозовели, а из глаз пропал лихорадочный блеск.

Я, глянув на сытую нежить, не удержался и высказался:

– Ну и сколько прибавилось кандидатов на осину?

Андру одарил меня поистине королевским взглядом и показал палец. Не в том смысле, что послал подальше… просто выставил на обозрение стальное кольцо с ногтем. Похожее на то, которое надевал Рис во время игры на лютне. С небольшой разницей – при нажатии из него выдвигалась маленькая и острая пластина.

– Моими людьми становятся только по доброй воле. Доказав свою преданность, – сухо пояснил князь. – Остальные просто делятся небольшой толикой своей крови. И не умирают после этого. Я сторонник цивилизованного подхода к решению даже самых сложных проблем. Чего и вам, Дюс, рекомендую придерживаться, – закончил Андру, одарив меня снисходительным взглядом трехсотлетнего мудреца.

Эдхед то… Дожил. Вампир меня учит.

Однако возразить князю было нечего, и я обошелся тем, что недоверчиво хмыкнул в ответ – мол, мало ли кто и какие небылицы про себя рассказывает. Князь на такое неверие даже бровью не повел, видно, счел ниже своего достоинства что-то доказывать. И хотя нравоучение нежити задело довольно глубоко, привычки спорить за мной не водилось, поэтому продолжения разговора не последовало бы… если бы не Рис.

Вот ведь… и говорили мы тихо, и, если судить по глубокому ровному дыханию, к моменту возвращения князя Лаланн уже успел заснуть… Тем не менее почти сразу же за спиной прозвучал сдавленный от гнева голос:

– Тогда не подскажете, сударь, откуда берутся стаи ваших сородичей, плодящие нежить в наших городах? Сородичей, которые не щадят никого, вплоть до детей, зная, что у тех нет шанса даже на загробное существование?!

Рис правду сказал. Дети лет до четырнадцати – шестнадцати после укусов всегда умирали. На всеобщее счастье. Не то что бы на детей-вампиров у людей рука не поднялась – нежить, она в любом виде нежить, просто сложно ждать подвоха от существа с обликом беззащитного малыша.

Я заметил, как слегка напрягся князь, готовясь отразить нападение, и поспешно перевел взгляд на милитес. Рис вцепился в рукоять клинка с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

Не любил мой земляк кровососов, ох как не любил! В принципе было за что. Хотя мне кажется, что свои претензии ему было бы уместнее предъявить Фириту.

Назревающая драка в рядах нашего маленького отряда радовать не могла, и я решительно заслонил вампира:

– Остынь, Рис!

Заслонил чисто символически, на самом деле защищать требовалось не Андру. Я не питал иллюзий по поводу того, кто выиграет в поединке, просто хотел дать понять, что в данной ситуации не на стороне человека. Лаланн расценил мой поступок правильно: нахмурился, но руку с навершия меча убрал.

Однако конфликт погасить не удалось – теперь в разговор вступил правитель нежити.

– Позвольте, Дюс. Мне хотелось бы прояснить ситуацию до конца, – спокойно, но непреклонно заявил он. – Похоже, меня и моих людей обвиняют в детоубийстве?

Я многоэтажно выругался про себя – теперь без драки не обойтись! Если дворянин дает понять, что задета честь, дело заканчивается вызовом.

Так и случилось – холодная вежливость вампира только подлила масла в огонь. Лаланн скривил губы и с нарочитой небрежностью произнес:

– Можете не сомневаться – обвиняю!

Князь слегка поклонился:

– Довольно ли вам моего слова, или лучше доказать свою правоту с мечом в руках?

Упрямства на лице милитес не убавилось, поэтому мне пришлось вступить в разговор раньше, чем его исход стал бы необратим.

– Господа! Сейчас не время выяснять, кто из вас прав!

Я повернулся к Андру:

– Князь, от своего лица могу засвидетельствовать, что не один раз встречал трупы детей со следами укусов ваших соплеменников! Но не могу утверждать, что их убили именно ваши люди. Правда, и опровергнуть этого тоже не могу.

Затем настала очередь Риса.

– Рис, хочу напомнить, что твои парни наверняка не все столь уж законопослушны. И не все делают только то, что ты им…

Развить дальше эту примиряющую обе стороны мысль мне не дали, правитель нежити несколько бесцеремонно перебил:

– Исключено. Неподчинение и обман со стороны моих людей невозможны!

Великий Ирия! Спрашивается – для кого я старался?!

Я пожал плечами и съязвил:

– Кто-то верит женам, кто-то жрецам, кто-то слугам. И все, как правило, обманываются. Вас, Андру, похоже, печальный опыт ничему не научил!

На самом-то деле… Ведь не из-за великой преданности подданных наш спаситель отрастил себе длинные зубы!

Однако Андру оказалось не так-то просто смутить.

– Именно из-за того, что когда-то стал жертвой предательства, я могу поручиться за каждого из этернус.

Фраза казалась странной только на первый взгляд, а на второй… на второй приходила мысль о клятве на жизнь. То есть у живых она называлась клятвой на жизнь, а вот как называли ее аналог неживые, я понятия не имел.

– Вы берете с них клятву? – поинтересовался на всякий случай.

– Нет, – коротко ответил Андру, – у нас свои секреты. И они не для живых.

Вот так. Я краем глаза отметил, как снова встрепенулся Рис, и поспешил уточнить:

– Все вампиры подчиняются вам, князь?

– Ну что вы, – усмехнулся правитель нежити, – хотел бы я, чтобы дело обстояло именно так. Но к счастью, или, к сожалению, безграничная власть невозможна ни среди людей, ни среди остальных разумных существ. Я не могу отвечать за всех. Но за невиновность своих этернус, – князь сделал упор на последнее слово, – поручусь честью дворянина!

Уже не в первый раз Андру использовал странное слово, говоря о себе или своих подданных. Спросить, что оно означает, не дали, Рис снова бросился в «бой».

– А не вы ли только несколько часов тому назад сказали нам, что, встретившись с вами в подземелье, люди не выживают?! – продолжал гнуть свое милитес.

Князь слегка усмехнулся:

– Ну допустим, после встречи с вашими людьми в том же подземелье тоже мало кто остается живым. Все мы спасаем свои секреты, как можем, не правда ли? К тому же детей я там еще ни разу не видел, а вот не особо законопослушных господ – сколько угодно.

На эту отповедь вампира Лаланн возражать не стал. По-видимому, тот сказал правду.

Я воспользовался молчанием земляка и поспешил закончить дебаты:

– Тогда давайте вернемся к насущным заботам. Князь, вы ведь не только подкрепиться наверх ходили?

Андру вздохнул:

– Я видел в небе пару больших птиц, так что выйти получится, только когда стемнеет. Но дожидаться, пока улицы полностью опустеют, тоже не советую. Мои люди сюда уже не вернутся – незачем привлекать к нашему укрытию лишнее внимание. Они рассредоточатся по ближайшим улицам и приглядят незаметно. И за нами, и за нашими врагами.

– Будем держаться в пределах видимости, но не рядом. Впереди пойдет Рис, он покажет дорогу. Остальные – за ним, группами. Выйдем, как только начнет смеркаться, – подвел я итог, выглянув в окно.

Солнце в Сырте садилось за реку, окрашивая весь западный склон городского холма в оранжевые тона, а реку превращая в жидкое пламя. И сейчас огненный диск уже коснулся краем тонкой полоски леса на том берегу.

Ждать осталось недолго.

Мы вышли на улицу в час летучей мыши. Так в Сырте называли время, когда в небе появляются первые ночные летуньи. Солнце уже скрылось, но его исчезнувшие лучи все еще подсвечивали небо. Мир потерял четкие очертания и краски, готовясь измениться к ночи.

В детстве мне казалось, вечером земля начинает переползать под другое небо, в другой мир, древний, страшный и бесконечно притягательный. Я боялся и одновременно ждал этого мгновения. Мне всегда хотелось стать частью ночного мира. Наверное, потому, что дневной в Дюсанге Лирое не особенно нуждался.

Увлекшись воспоминаниями, я невольно прибавил шагу, и локоть тотчас схватили тонкие сильные пальцы – Эрхена не дала мне убежать вперед. Девчонка упорно держалась рядом. Я пытался пристроить ее в компанию к Лаланну, но не преуспел в этом деле: стоило отвлечься, и певунья оказывалась у меня под боком. При этом вид у нее был воинственный: по-моему, девчонка примеряла на себя роль моего оруженосца.

У меня ее упорство не вызывало ничего, кроме досады: плохо, когда женщины берут на себя мужские дела. Хватит одного зачарованного могильника за спиной. Но Танита хоть по сущности своей была воительницей, эта же… белка бесхвостая, куда лезет?

Я снова покосился на худосочную певунью, и она, перехватив мой взгляд, неожиданно улыбнулась: радостно, бесхитростно и доверчиво, как родному. И от этого взгляда меня оторопь взяла – наверное, в жизни бедной девочки было мало хорошего, раз радуется случайному спутнику.

Стало не по себе – не привык я к таким взглядам. Ни к чему они, совсем ни к чему. Не могу я дать больше, чем имею за душой… не особо светлой душой.

Прохожих на улицах было немного, но все же они встречались и провожали нас внимательными взглядами, стараясь при этом не смотреть в глаза. Успели уже отгореть последние моровые костры, уничтожая не погребенные останки. Наверное, кое-где в домах еще гниют черные трупы и не скоро туда осмелятся зайти люди, чтобы освободить место для новой жизни, но хотя бы внешне город больше не походил на смердящую язву. Зато теперь его улицы переполняли неупокоенные души, серыми тенями прячущиеся в вечернем сумраке.

И, да будет милостив Ирия, пусть они поскорее найдут потерянную дорогу на тот свет!

Я просто физически ощущал присутствие призраков в городе. И, кажется, даже видел их…

Вот у повисшей на одной петле калитки стоят пять человек, судя по всему, из одной семьи. А вот я чуть не выхватил из ножен меч – прямо сквозь Эрхену прошло бесплотное тело, заставив девушку поежиться и втянуть голову в плечи от нахлынувшего страха. И конечно же схватиться за стилет. Как будто он поможет.

Я проводил взглядом еще одного призрака и мысленно пожалел местных жрецов: работы им прибавилось явно не на один год. Особенно если учесть, что за время эпидемии магов постарались перебить. А еще меня встревожила вдруг проснувшаяся способность видеть незримое. Раньше я, конечно, чувствовал присутствие смутной силы на могилах или в местах, где бог смерти забрал своей загребущей рукой последний человеческий выдох, но чтобы видеть…

И главное, ведь и поделиться-то не с кем! Не спросить, у кого он встречается и за каким хре… для чего сгодится. Не к Агаи же с такой новостью лезть! Точно снова кинется сверяться со списками демонов, какой стервец их только составил? – и еще неизвестно, что за выводы сделает. Клятва на жизнь очень мощная штука, однако и собственную натуру тоже не изменить. Как бы этот фанатик от больших противоречий с ума не сошел. Тогда точно не видать мне человеческой половины до конца своих дней.

Нет уж… Лучше князя расспрошу, судя по всему, он в этом немного разбирается.

До убежища Лаланна мы добрались без проблем. Да и идти-то пришлось всего пару кварталов. Небольшой с первого взгляда домик полностью тонул в слегка пожухшей к осени растительности. Даже его крыши было не разглядеть под густой сенью огромного дерева.

Такая заброшенность понравилась мне с первого взгляда. Самое то для беглецов.

Дверь во двор была приоткрыта, ближе к калитке чернело жирное пятно от костра. Лаланн, проходя мимо, снял шляпу и слегка поклонился, почтив память хозяина. Серый призрак, висевший над кострищем, ответил тем же, но Рис этого не увидел, а лишь глухо обронил:

– Хороший был человек!

Я невольно согнул шею, отвечая на поклон мертвеца. Тот вздрогнул и, словно сдвинутое ветром облако, поплыл навстречу. Такой реакции я не предвидел и потому ретировался в дом.

Демон знает, что творится вокруг в последнее время! Нет, обязательно поговорю с князем. Что-то наш упырь знает про меня. Или догадывается. Вот только… расскажет ли?

(обратно)

Глава тридцать шестая

Первым делом я обошел все жилище. Да, Рис доверял владельцу, но кто знает, что могло произойти здесь после его смерти?

Домик оказался много меньше, чем у Лаланна – всего четыре жилые комнаты. Мы заняли две смежные: все спокойнее, чем поврозь. Имелся в доме и тайный выход. Он вел в большой водосбор, предназначенный для отвода в реку ливневых потоков. Эти глубокие, выложенные камнем канавы проходили через весь город, сбрасывая в реку излишек воды. Не особо удобный путь (а в непогоду просто опасный), но выбора нет.

Хозяин жилья, если судить по обстановке и развешанным по стенам картинам, был человек странный, скорее всего, философ: стены, и не только они, пестрели изречениями, написанными черной краской. Уж не знаю чьими, самого автора или иных достойных мужей.

«Переполненный желудок мешает ясно мыслить!» – гласила надпись, перечеркивающая полированный туф стола на кухне.

«Скорбь – всего лишь один из видов праздности!» – вещала стена в гостиной.

И на той же стене, но чуть левее, по-видимому, написанное в приступе меланхолии: «Зачем ты нужен, если никому от тебя не легче, не радостнее жить?»

По большому счету правильные мысли, хотя не новые.

Пока я знакомился с чужой жизнью, Агаи очистил жилище от остатков заразы и по ходу дела спалил в камине всю хозяйскую постель, брезгливо поморщившись:

– Не хватало повторно заболеть!

Туда же полетела рисованная сангиной картина со стены, изображавшая распятого на огромном колесе человека с переломанными, кровоточащими крыльями. Чем она не угодила аптекарю, я так и не понял.

А потом мы столкнулись с загадкой. В одной из комнат, в той, из которой шел тайный ход, замаскированный под книжные полки. Все проемы в доме закрывались простыми холстинами, и только в одном друг Лаланна не поскупился на дверь. Притом дополнительно усилил ее полосками железа.

Сначала я решил, что за ней держали кого-то, весьма опасного для жизни домочадцев, а потом передумал. Дело в том, что изнутри дверь была целехонькая, зато снаружи… Снаружи на железных полосах красовались странные вмятины, напоминавшие полумесяц. Да и дерево местами пострадало. Помещение явно использовали для защиты. А вот от кого?

Агаи с интересом прошелся по комнате, заглянул в чернильницу на маленьком столе, посидел на скамье, прикрытой циновкой. А потом огладил ладонями дверь и удивленно пожал плечами:

– Ничего, кроме «вязкого безмолвия», не колдовали.

Как-то странно получалось: кто-то прятался в комнате от кого-то, но при этом не боялся, а лишь хотел, чтобы этого кого-то не было слышно. А били, интересно, чем?

Видно, сирин пришла точно такая же мысль, потому что он потер пальцем одну из лунок и неуверенно произнес:

– Я там, на кухне, скалку видел. Кажется, по размерам подходит.

М-да… Хорошо, что эта любительница скалок тут после смерти хозяина не задержалась. Почему-то у меня не возникло тени сомнения в том, что буянила женщина. А этот несчастный от нее попросту прятался.

Подивившись причудам чужой жизни, я готов был вернуться в гостиную, но сирин прочно застрял у двери, продолжая поглаживать ее ободранные доски. И криво улыбался – воспоминаниям, вероятно. Эта печальная улыбка колдуна меня неожиданно разозлила.

Я поймал себя на мысли, что, если бы не эта «узда» из яда… если бы не этот дерьмовый яд… Не помогла бы аптекарю клятва верности.

– Хватит несчастного изображать! – процедил сквозь зубы, развернулся и ушел.

Пора было решать главный вопрос: с кем и куда мы двинемся.

Вернувшись в гостиную, мы застали там Риса с потрепанной книгой в руках.

Я прочел тисненое заглавие: «Размышления о том, как путем упражнений развить свой разум».

Кое-кому в нашем отряде она не помешала бы… Мне, например.

Милитес медленно и осторожно пролистал несколько страниц и сказал:

– Возьму на память. – А потом вздохнул: – Хороший был человек!

Удостоверившись в безопасности дома, мы отправили женщин на кухню, заниматься ужином, а сами стали решать, что делать дальше. К единому мнению не пришли: каждый тянул одеяло в свою сторону.

Правитель этернус – мы уже привыкли к этому слову – горой стоял за свой замок. Правда, не навязывал его, а предлагал, сопровождая предложение весьма убедительными аргументами.

Рис… Рис сначала воспротивился путешествию в Пустошь, а потом замолчал, ожидая, пока все выскажутся.

Я раздумывал, взвешивая «за» и «против»: идти в поместье милитес казалось полным безрассудством – в небе постоянно кружило несколько птиц. Даже если пробираться туда ночами, все равно слишком велик шанс попасться. И наверняка на месте нас уже поджидает засада. К князю в гости тоже что-то не тянуло – идея с замком нежити мне нравилась не больше, чем Лаланну. Это сейчас мы друзья-приятели, но неизвестно, как вампир себя поведет дома. Не могу же я опираться лишь на свою симпатию к нему как к человеку! Тем более что он и не человек вовсе. Был, правда, еще третий вариант… Но о нем, пока я не верну себе свой прежний облик, даже думать не стоило. Да и неразумно тащить столь разношерстную компанию в мой надежный, но – увы! – единственный бастион. Агаи вообще пересечет его границы только мертвым. Вампиры, впрочем, тоже, будь они «дрессированные» этернус или обычные кровососы.

Нет. С третьим спешить не стоило. Чем меньше народу знает о логове, тем больше у его хозяина шансов, устав от жизни, спокойно умереть в своей кровати.

В общем, выбор получался небогатый: куда ни прыгни, везде болото!

Надо было еще тогда, при первых признаках грядущей заварушки, когда у меня дома объявилась сладкая парочка, хватать девчонку под мышку и давать деру! Ошибку я совершил. Большую ошибку. И за нее теперь приходится расплачиваться, прячась в норе подобно крысе, на которую объявили охоту хорьки.

Я наконец оторвался от созерцания потрескавшейся кожи на сапоге, сказал:

– Здесь останемся! – И объяснил: – Отправим, как и планировали, лазутчика в Юндвари. Три темных ночи слишком мало, чтобы скрыться всей компанией, но хватит на то, чтобы затеряться в облаках одному сирин. Агаи, – я посмотрел на мага, тот медленно вставал со стула, ожидая приказа, – ты сможешь лететь в темноте? Найдешь дорогу?

Волшебник неуверенно кивнул:

– Попробую.

Андру усмехнулся:

– Конечно, сможет. Даже обычная птица по пути домой не потеряется, а крылатый народ тем более.

Маг нервно потер висок, словно попытавшись избавиться от засевшей в нем иголки, и неохотно признался:

– Не сбиваясь, мы находим дорогу только к месту своего рождения. Я появился на свет в Наорге. Но обещаю сделать все возможное.

Я кивнул, сирин дал мне обещание, значит, выполнит.

– Сколько времени потребуется тебе на дорогу?

Маг прищурился:

– Если лететь всю ночь, не отдыхая… то дней пять, не больше. Ну может, шесть.

Нехорошо, времени на разведку остается совсем немного… Можно смело добавить к расчету аптекаря еще пару дней – летун из него неважный. Да и охотиться надо по дороге, спать, прятаться, в конце концов. Нет, не уложится в двенадцать. У нас, правда, есть про запас еще три дня. Что получается в итоге? Неделю на «осмотреться». И восемь на «прислушаться» и на «расспросить», а потом придется лететь обратно. Ждать шпиона мы будем до следующего новолуния, не дольше.

Главное, чтобы, явившись в свою страну, аптекарь не выдал себя каким-нибудь глупым поступком. Впрочем, судя по тому, что сирин дурил меня столько времени, способностей к лицедейству ему не занимать. Все должно получиться. Но несколько советов все равно не помешают.

Следующие полчаса мы закидывали Агаи указаниями, как себя вести. Особенно ценными оказались рекомендации Андру. Правда, после того как он до них снизошел, вампир тронул меня за рукав и негромко сказал:

– Вы подвергаете себя и своих друзей неоправданному риску, оставаясь в этом городе еще на тридцать дней! Я дал слово защищать вас и ваших спутников, Дюсанг Лирой, но, боюсь, обстоятельства вынудят меня его нарушить.

Вот это заявление!

– Что, зубы чешутся? – немедленно оскалился Лаланн.

– Через три луны мне и моим людям надо пересечь границы Пустоши. Это не связано с вами, это не связано с вашими врагами. Это касается только меня и этернус. Останемся мы или уйдем – в любом случае клятва будет нарушена. Но не так, как вы опасаетесь. С нашей стороны вам по-прежнему ничего не грозит. Большего сказать не могу.

Я посмотрел вампиру в глаза. Лицо князя выражало мрачную решимость. С такой обычно люди собираются совершить доблестный, но глупый поступок, ведущий к скоропостижной кончине героя.

Терять союзников по-прежнему не хотелось. Не в том мы положении.

– Ждем тридцать дней и не минутой дольше, – подвел я итог нашим раздумьям и поинтересовался: – Расскажете когда-нибудь, к чему такая спешка?

– Клянусь честью, – серьезно кивнул князь.

Агаи отправился в путь, когда ночь перевалила за половину (несколько часов нам погоды не делали, а пускаться в тяжелый путь, не отдохнув как следует после приключения в подземелье, казалось неразумным). Оборотня быстро поднял вверх вызванный магией вихрь и унес к облакам, долой с наших глаз.

Во время вынужденного затворничества каждый развлекался, как умел: Эрхена училась метать ножи, Морра под присмотром служанки шила кукол из лоскутов, мы с Андру каждый день сходились в поединках.

Трехсотлетний упырь – противник достойный: даже в своей шипастой шкуре потел я изрядно. Лаланн, хоть и не скрывал своей нелюбви к князю, тоже тренировок не пропускал, следя за нами в оба глаза. Видно, не оставил идеи сразиться с князем.

А вообще этернус мне нравился все больше и больше. Нравился тем, что уродился не сволочью и не дураком, сумел сохранить даже в теле нежити контроль не только над собой, но и над своей командой. Хотя некоторые вещи теперь давались вампиру через насилие над своей натурой: я заметил, в наших тренировках он старается обойтись самое большее разрезами на одежде соперника. Ни одной, даже самой маленькой царапины! А ведь доказать свое умение и слегка, до неглубокого пореза, задеть противника – дело обычное. Но вампир сознательно избегал соблазнов.

Чтобы проверить свою догадку, я решился на небольшой эксперимент – специально порезал палец, а потом зашел в комнату, где Андру сидел с Эрхеной и Моррой. Рис находился там же, по обыкновению перебирая книги на полке.

Кровь правитель нежити почувствовал сразу. Ноздри чуткого носа жадно раздулись, а верхняя губа немного приподнялась, в точности как у гончей, что встала на след. Однако больше ничем Андру своих страстей не выдал, лишь доброжелательно поинтересовался, не требуется ли мне лекарская помощь, и царственно удалился прочь. Помощь в лице Морры, конечно, тут же обрадовалась и бросила свое занятие ради спасения друга. Малышка залечила царапину в одно мгновение, в который раз поразив меня своим даром. Хоть ерундовый порез, и не такое видели, а все равно чудно смотреть, как края раны тянутся друг к другу, словно живые, срастаясь прямо на глазах.

Конечно, я не от безделья и не ради праздного любопытства себя слегка покалечил: требовалось узнать, как отреагирует вампир на кровь. Мало ли что может случиться в дороге: вдруг ранят в бою, а твой соратник вместо того, чтобы помочь, кинется «питаться»? Понимаю, что эксперимент условен, но… Хоть какая-то гарантия.

А сражаться бок о бок, скорее всего, придется. Если заговорщики все же совершат переворот и вдохновят свой народ на войну, Пустошь пусть и не сразу, но окажется у них на пути, хотя останется на свой лад одним из самых безопасных мест в мире.

Надо же, кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посчитаю земли, полные нежити, самыми безопасными?! Вот что с нормальными людьми делают чужие пророчества! Еще немного – точно начну собирать себе армию скелетов.

Я представил сотню веселых молодцев с прогнившими лицами, похожими на того, что чуть не уделал меня в ущелье, и не удержался от хмыканья – уж больно «веселенькая» картина получалась. Написанная сажей пожарищ, кровью и чужими потрохами.

Мо знает что вытанцовывается… Надо уходить с этой проторенной кем-то для меня дороги, иначе или я, или этот дерьмовый мир костей не соберет. А может, мы оба.

И дались мне чужие интриги?

Стремясь выплеснуть вскипевшую злость, я вогнал свой нож в подходящую для вымещения обид вещь на ближайшей полке – удлиненный темный бочонок высотой три четверти локтя. С виду он производил впечатление цельного куска дерева, но на поверку оказался мастерски разрисованным горшком. От удара ножа глина треснула и развалилась, осыпав содержимым штаны и сапоги стоящего рядом Риса.

Лаланн поспешно стряхнул со штанов серую пыль, посмотрел на меня как на недоумка и вздохнул:

– Дюс, не стоило так поступать. Тревожить прах усопшего – последнее дело.

Объяснять, мямля как в далеком детстве, что не хотел и не думал, было бы глупо, поэтому с языка сорвалось другое:

– Какого демона такое хранится в доме?!

Действительно, что за… дрянь? Разве можно тащить в дом кости умерших? Или пепел? Да хоть «горсточку землицы с могилки»! Ведь ученый жил человек… должен был понимать, что такие вещи добра не принесут. Призраки, они, конечно, создания безобидные… до поры до времени. Или до неудачной шутки подвыпившего мага, оставшегося на ночлег. Нельзя так легкомысленно относиться к смерти! Она ведь дама обидчивая и может в ответ тоже «подшутить».

От серой кучки на полу потянулась вверх едва заметная глазу дымка, и я вздохнул – натворил дел, называется. Стоило не о горшок, а о свою пустую голову нож притупить!

Призрак метнулся к стене, и висящая на ней простенькая картина, угольный набросок диковинного механизма, перекосилась. Следом слетела с полки глазированная сине-белая чаша, брызнув в стороны мелкими кусками.

Вот шкодник! Не иначе его в урне держали, чтобы он нормальных покойников на погосте не баламутил! Не видать нам теперь спокойного сна.

– Андру, – спросил у вернувшегося на шум вампира, – призраков успокаивать умеете?

– Не пробовал, – честно признался князь и осторожно поинтересовался, – а что?

В следующее мгновение он едва сумел увернуться от пролетевшего мимо носа подсвечника.

– Придется срочно научиться, – констатировал я, перехватив второй подсвечник, брошенный уже в меня.

(обратно)

Глава тридцать седьмая

Вампир внимательно проследил за волной из книг, посыпавшихся с полок, неизвестно чему улыбнулся и сказал:

– Вам, Дюс, это проще сделать. Вы хотя бы можете это разглядеть.

Я и правда видел скользящую расплывчатую тень с недобро светящимися огоньками на месте глаз.

Лаланн присел над осколками, покопался в них, выбрал два, соединил в одно целое и вздохнул:

– Поздравлю, господа. С этого момента мы в соседях с самым вредным существом, которое только можно себе представить!

После слов Риса призрак унесся к камину, и от его движения огонь заметался, едва не угаснув.

– И что это за мерзавец? – мрачно поинтересовался я, глядя на опавшее пламя, окрасившееся в нежно-зеленый цвет.

– Не стоит так грубо о даме, – укоризненно сказал Рис, затем уклонился от брошенной кочерги и обрадовал: – Это жена хозяина. Склочное, замечу, было существо.

Я вспомнил разбитую скалкой дверь и поморщился: хорошая у нас, однако, перспектива. Если при жизни с этой женщиной сладить не получалось, то после смерти – тем более. То-то призрак хозяина предпочел оставаться во дворе.

Со стены грохнулась очередная картина, Морра взвизгнула то ли от восторга, то ли от страха, и я, схватив в руки первый попавшийся предмет, двинулся к прозрачной дебоширке. В тот момент не думалось о том, что можно с ней сделать, но ждать, пока скандалистка весь дом разнесет, не хотелось.

Призрак между тем метнулся на кухню, гремя посудой и скидывая ее на пол. Я нырнул следом – если промедлю, придется всей компанией из одного чугунка суп хлебать.

Не имея понятия, как обходиться с призрачной и скандальной дамой, я просто рыкнул с порога:

– А ну прекратить истерику!

Горшок, который уже собиралисьв меня метнуть, замер в воздухе, а потом аккуратно вернулся на полку. Тень зависла на месте, задрожала, а потом решила прорваться с боем прямо сквозь меня!

Увы, увы… То ли призрак попался неправильный, то ли препятствие было виновато, однако тень оказалась не настолько уж и бесплотной – у меня получилось схватить ее за руку! От неожиданности я и усопшая одинаково оторопели.

Руку ожгло холодом: я словно схватил упругую ледяную сосульку. Она пружинила, пыталась вырваться, но, самое главное, менялась! Призрак на глазах обретал форму и плоть. Теперь я хорошо видел женщину не первой молодости, когда-то красивую, но испортившую всю красоту брюзгливой гримасой. Ну и красные светящиеся глазки ее, понятно, тоже не красили.

И первое, что сделала эта зараза, обретя плоть – попыталась извернуться и меня укусить! Такого я допустить не мог – Мо знает, что у нее там за зубы! – а потому перехватил привидение свободной рукой под подбородок и приподнял над полом. Для бесплотного духа весила дамочка прилично – как восьмилетний ребенок. Скандальная баба тут же закатила глаза и обвисла, изобразив обморок.

И что мне теперь с ней делать? По щекам похлестать? А надо ли? Так хоть не трепыхается.

Пока я пребывал в недоумении и решал, что предпринять, на кухне прибавилось народу: явились Рис и Андру. И словно издеваясь надо мной, правитель нежити, не скрывая своего любопытства, спросил:

– Ну и зачем она вам, Дюс, понадобилась?

Я огрызнулся:

– Помогли бы лучше, князь, чем насмешничать! Вы столько про меня всего знаете, может, и на этот вопрос ответите заодно!

Вампир перестал ухмыляться и серьезно предложил:

– Отправьте ее туда, где ей давно пора оказаться.

Хорош совет! Я ведь не маг и даже не жрец, чтобы души подчинять!

– Тогда уж заодно объясните, как это сделать, – вздохнул я и попробовал поставить тело, не выпуская горла из руки. «Тело» стоять самостоятельно не желало, оно подгибало ноги, норовя грохнуться на пол. Чтоб ей те ноги повыворотило!

– Попробуйте приказать, обратившись по имени, – снова подал голос этернус.

Нечего сказать – умно… Но выбирать не из чего.

– Как тебя зовут? – спросил я, уставившись на склочный дух и не надеясь, что мне ответят.

– Мерима, – неожиданно прошелестело в ответ, и красные огоньки опять замерцали.

– Вот что, Мерима, – вздохнул, немного помедлил, обдумывая дальнейшие слова, и с должной торжественностью в голосе заявил: – Освобождаю тебя от привязанности к этому дому! Ступай в те ворота, к которым привела тебя последняя жизнь.

Кажется, ничего не напутал… Вроде так жрецы заканчивают свой обряд по изгнанию привидений.

Дух дернулся, а потом мои пальцы сомкнулись в пустоте – призрак осыпался темной пылью, а та тут же впиталась в пол, оставив после себя грязное пятно.

– И все? – недоверчиво спросил Лаланн, не поверив в быстрое избавление.

– Кажется, да, – не веря, оглянулся вокруг.

Вопреки нашим опасениям дух исчез, словно его и не было.

М-да…

Я посмотрел на вампира:

– Надо поговорить.

Андру учтиво склонил голову:

– В любое удобное для вас время. Хотя я предпочел бы побеседовать у меня в доме. Там объяснение получилось бы более… наглядным.

Столько ждать у меня терпения не хватит, о чем я и сообщил вампиру.

– Нет, так нет, – покладисто согласился правитель этернус и тут же поставил свое условие: – Разговор должен остаться между нами.

Это меня устраивало. Мало ли что. Вдруг я и вправду демон из страны мертвых? Такую новость не каждый друг вынесет, не получить бы второго фанатика на свою голову.

Я покосился на Лаланна. Тот в ответ пожал плечами, признавая право на тайну, хотя по лицу милитес было видно – Рису не нравится такой расклад.

– Прекрасно, – кивнул я в ответ вампиру. – Договорились.

Еще целых два часа меня съедало любопытство. Кажется, я все-таки подошел к разгадке своих корней. Еще немного, и узнаю, по какому праву мне достались такие странности и чего еще можно ждать от себя, кроме власти над призраками. И как назло именно сегодня утомленные затянувшимся отдыхом домочадцы не желали отправляться в кровати. Сначала раскапризничалась Морра, разбалованная всеобщим вниманием.

Ну не совсем закапризничала – просто у ребенка возникло желание побыть со мной рядом. Пришлось заменить Эрхену. Обычно она укладывала девочку спать.

На этот раз маленькая лиса делала все, чтобы оттянуть момент отхода ко сну. А чтобы не попасть под «раздачу» за капризы, пошла на хитрость – пряталась под одеялом, хихикала, строила мне глазки. Потом попросилась писать… раз пять, не меньше. Хорошо хоть на горшок уже умела бегать сама. Потом я дважды сходил за водой – ребенка замучила жажда, быстро сошедшая на нет, стоило только принести в комнату небольшую бадейку. Затем меня попросили спеть песенку… То, что приходило на ум, детям и незамужним девицам слушать не рекомендовалось, поэтому сторговались с малявкой на том, что песня с нее. Во вдохновенном чириканье мне удалось разобрать лишь два отчетливых слова – «сердце» и «не разбивай». Говорила Морра по-нашему, по-человечески, еще неважно.

Я слушал знакомый мотив, с трудом удерживаясь от смеха, и размышлял: кто, хотелось бы знать, ребенка этому музыкальному «шедевру» обучил? Не иначе – Лаланн. Песенка про «разбитое сердце девы златокудрой» была популярна в светских салонах лет десять тому назад, не меньше.

После песни мелкая хитрюга хотела придумать новую забаву, но я сурово сдвинул брови, давая понять, что терпение «няньки» на исходе, и малявка сразу же, как по команде, закрыла глаза. Я довольно ухмыльнулся – всегда знал, что она большая умница и знает, когда остановиться!

Морра заснула почти мгновенно, запустив обе ручонки под подушку, куда складывала на ночь свои нехитрые богатства. От кровати я отошел после того, как поймал сам себя на том, что с умилением пялюсь на сопящую и улыбающуюся во сне девочку.

Выполнив братский долг, я вернулся в гостиную. Андру там уже не оказалось. Вампир с наступлением темноты ушел из дома: поохотиться, проветриться и принять отчет своих подданных.

Рис, заняв единственное кресло, делал вид, что читает. Эрхена и служанка хихикали над чем-то в своем «женском» углу, перешивая для меня хозяйскую рубашку. Точнее, посмеивалась служанка, а Эрхена больше краснела и бросала в нашу сторону смущенные взгляды. По-видимому, дамы активно обсуждали присутствующих мужчин.

Лаланн, несмотря на отсутствующий вид, не пропускал в этой негромкой беседе ни слова, но чтобы не смущать болтушек, только щурил на книгу полные смеха глаза. Я при всем желании мог понять лишь отдельные слова – местный язык по-прежнему выходил за рамки моего разумения.

Не люблю, когда заняться нечем. Ждать Андру предстояло еще часа три, а то и больше, пришлось подыскать достойное занятие для рук – заняться ремонтом разбитой призраком мебели. Хорошо, удалось разыскать в кухне молоток и гвозди.

К всеобщему удовольствию, мебель пострадала меньше, чем казалось с первого взгляда, и ее легко удалось починить, так что у меня еще осталось время переброситься парой фраз с Лаланном, прежде чем он отправился спать.

– Дюс, ты обзавелся общими тайнами с упырями? – с нескрываемой неприязнью в голосе поинтересовался мой земляк.

Я ждал от него подобного вопроса. Сдержанный в эмоциях, умудренный жизненным опытом умный мужчина превращался в горячего юнца, переполненного гневом и злостью, стоило только завести разговор о вампирах. У каждого своя мозоль под сапогом дергает. У милитес – вот такая.

Оказаться между двух огней и потерять доверие Риса желания не возникало, и я честно признался:

– Если князь знает обо мне нечто… Если я действительно опасен для вас, даю слово дворянина, не утаю ничего!

Лаланн кивнул, помолчал немного и сказал:

– Ты с ним осторожнее, Дюс. Кровососы, они и есть кровососы.

С этим фактом я спорить не собирался.

Андру вернулся из города далеко за полночь. Лицо у князя было мрачное. Он снял плащ, устало уселся в кресло и немного помолчал, собираясь с мыслями. Бледно-розовый белок глаз вампира выдал, что ужин оказался не особо сытным.

– Спрашивайте, Дюс, что вы хотите узнать, – невесело сказал он.

Меня пока больше интересовало другое, о чем я и поинтересовался:

– Что-то случилось?

Андру отмахнулся:

– Ничего срочного. До утра или хотя бы до конца разговора подождет.

После его слов повисла неловкая пауза. Требовалось время, чтобы сформулировать первый вопрос.

– Расскажите все, что знаете.

В ответ Андру лишь усмехнулся:

– Одной ночи мне не хватит. Да и оно вам надо – услышать все, что я знаю? Давайте лучше поговорим о том, что лично вас касается.

Съязвил, значит. Не смог удержаться. Ведь понял прекрасно с первого раза, что меня интересует!

Вампир заметил промелькнувшее на лице собеседника недовольство и пошел на попятную:

– Простите, это я от усталости.

А потом задал неожиданный вопрос:

– Что вы знаете о нежити, Дюс?

Мо шизане! Терпеть не могу таких собеседников, которые отвечают вопросом на вопрос!

Конечно, в ответ князь получил предсказуемое.

– Достаточно, чтобы давить ее при каждом удобном случае!

Князь вызова в словах не принял, а лишь усмехнулся:

– То есть увы, ненамного больше, чем другие люди.

Ну не мне решать – намного или ненамного, главное, усвоено нужное: кто и где прячется и чего от него можно ждать! Большего и не требуется.

Я не стал углубляться в дебри размышлений о высшей нежити, а лишь напомнил:

– Князь, не вижу никакой связи между собой и… объектом ваших научных… э… измышлений. Давайте вернемся к тому, кто есть я.

Может, мои слова и вызвали недовольство у вампира, не знаю, но внешне он этого не показал, лишь кротко согласился:

– Хорошо. Буду краток. Вы зря тратите время на поиск подобных себе. Вы не просто не человек. Вы вообще не из этого мира. Точнее, ваш второй родитель не может быть существом этого мира. Ни живого, ни неживого.

Вампир задумчиво посмотрел на мое окаменевшее от неожиданного вывода лицо и продолжил:

– Но он, несомненно, тесно связан с Высшим миром, и часть способностей передал своему сыну. Но способности – не главное… Главное – он передал свою духовную матрицу. Человеческая плоть на вас – пшик… шелуха, которую способен унести один глубокий укус.

Последние слова вампира мне совсем не понравились, но увлеченный идеей оратор не заметил недовольства на лице собеседника. Андру уже вошел в раж: глаза князя буквально светились вдохновением. Впрочем, он довольно быстро опомнился, взял себя в руки и усмехнулся:

– Простите. Просто вы чрезвычайно интересный объект для наблюдений.

А я, осмыслив сказанное князем, ошалело спросил:

– Правильно ли я вас понял… Я – бессмертный?!

Андру тихо рассмеялся:

– А что, хотелось бы? – И пока я задумывался над тем, хотелось бы или нет, вернул мечтателя на землю. – Думаю – нет. Не больше, чем я или мои подданные.

Забавно. Сам называет свой народ этернус, однако не считает его бессмертным? Хотя какое уж там бессмертие, если его легко лишиться, расставшись с головой.

Князь, словно мысли мои прочитав, заметил:

– Вы забыли про другое значение слова: неувядаемый, вечный! Оно нам больше подходит. Мы, увы, не бессмертны. Да и вы тоже.

Совсем запутал, просветитель хренов.

– Тогда при чем тут «шелуха»?

Вампир облокотился на стол и охватил подбородок двумя пальцами. Потом посмотрел на меня взглядом усталого учителя и снизошел до объяснения:

– После того как окончательно погибнет человеческая плоть, у вас еще останется второе тело, не принадлежащее этому миру. И в этом мире его нельзя убить. Его можно лишь вернуть туда, откуда оно пришло!

Звучало это как-то… неутешительно. Обычно возвращали «туда, откуда вышел» именно демонов.

Вампир снова замолчал, ожидая следующего вопроса. Ох уж это его спокойствие!

– Так я демон? – задал прямой вопрос.

Вампир пожал плечами:

– Смотря как трактовать это слово. Кто, по-вашему, малютка Мей? А златовласая Корри? Что это за существа – демоны?

Ну что ты будешь делать! Опять в ответ на один конкретный вопрос – встречные три не по делу!

– Не о том спрашивал! – разозлился я.

– Вы не более демон, чем Мей или Корри, и даже меньше, чем ваш приятель Унн, – усмехнулся Андру. – Хотя для людей, несомненно, показавшись во втором теле, станете демоном. Но подчинить через круг вас не смогут. Вы для этого слишком… материальны.

– Не понял? – только и смог пробормотать я.

Князь терпеливо пояснил:

– Те, кого люди называют демонами, есть жители другого мира, выдернутые из него магическими средствами. Вы же, хоть и отчасти, принадлежите этому. Часть вашей духовной матрицы принадлежит человеку.

Позвольте?! Почему это – часть?!

Этот вопрос я задал вслух.

Вампир снова развеселился:

– А за это поблагодарите вашего батюшку. Большего сказать не могу. Я просто не знаю подробностей, а предполагаю и делаю выводы на основе собственных знаний. Вы отчасти – наш, отчасти – их, отчасти – мира за чертой, куда уходят освобожденные души. Может, вы и впрямь сын подземного бога? – уже откровенно и неподобающе для мудрого правителя оскалил зубы Андру, а потом в одно мгновение снова стал серьезным. – Вы должны сами для себя решить, кто вы в этом мире. Как решите, так и будет. А опасности от вас вашим друзьям… не более, чем вам от них.

И не успел я облегченно вздохнуть, как вампир уточнил:

– Но вы, несомненно, имеете прямое отношение к пророчеству. Вы и правда тот, кто будет рядом с королевой.

Нерадостное известие. Обычно герои пророчеств плохо кончают.

– А почему мне так боятся смотреть в глаза? – задал я самый насущный вопрос, делавший меня опасным изгоем.

– Через ваши глаза, Дюс, смотрит наша посмертная жизнь, – спокойно и уверенно, словно речь шла об очевидном, сказал князь и улыбнулся. – Помните? Что сказано в Законе Ирия? Воздастся по делам твоим и по помыслам. Именно поэтому я уверен, что без Высшего мира не обошлось.

Да… Теперь понимаю. Если как в законе верховного небожителя, то… некоторым есть чего бояться.

– А что видите вы, князь? – вырвалось у меня.

Вампир прищурился, но взгляда не отвел.

– Черноту, Дюс, я вижу черноту. Мое будущее еще не определено. Я на распутье.

Мы еще немного помолчали. На Андру напала меланхолия, у меня же роилось множество мыслей в голове.

– А призрак? Что с ним произошло?

– Вы попросту сделали его нежитью, – ответил вампир.

Замечательно. Я одним прикосновением сделал то, на что магу потребовалось бы заклинание!

– Как?!

Вампир блеснул зубами:

– Вы же отказались слушать о нежити. Так что… извините покорного слугу, но без общей теории вам не понять. Давайте в другой раз, когда осмыслите все, что узнали. – Вампир встал, повел плечами и с удовольствием потянулся. – Спать, Дюс, у вас все равно не получится, так что… Посидите подумайте, а я пойду отдохну и после рассвета приду на замену.

Вампир дал понять – разговор окончен.

Уже стоя одной ногой на лестнице, Андру обернулся:

– Да, чуть не забыл… Наблюдение за вами снято. Сирин больше не летают над городом.

Ночь, как и предсказывал этернус, прошла в размышлениях.

Быть не «таким» я привык: давно пользовался своей странностью, зарабатывая на жизнь. И просто грешно роптать на тело монстра – оно не раз спасало мне шкуру.

Да, родись я обычным человеком, может, и жил бы счастливее: были бы у меня любящая мать, заботливая жена и, вероятно, с пяток отпрысков. Скорее всего… Но, возможно, все осталось бы как прежде: внебрачный ребенок редко кому в удовольствие. И что в таком случае я имел бы за душой? Ничего, кроме долгов. Разве… поменьше проблем с женщинами. Хотя вполне вероятно, что наоборот. Это ведь такие существа… С ними в любом случае хлопот не оберешься.

А вообще, не люблю я раздумывать над «если бы да кабы». Что случилось, то случилось! От этого и надо плясать, строя свою судьбу, а не тосковать о возможном, но несбывшемся.

И от чего же мне плясать?

Получается, моя душа… отличается от душ тех, кто живет рядом. Точнее… у нее другое будущее и, если мне здорово не понравится в этом мире, можно сделать одну простую вещь – перекинуться обратно в человека, умереть, припугнуть сильного жреца и попасть на родину загадочного отца.

Это если догадки вампира верны. Ведь что бы Андру ни утверждал, а свечку над моим родителем он точно не держал и бесед задушевных про жизнь с ним не вел. И еще… если судить по второму облику, вряд ли тот мир симпатичнее этого. Значит, самоубийство исключено. Более того, надо постараться остаться человеком подольше, благо возможность есть.

Признаться, после того как получил информацию от вампира, вопрос о моем происхождении сам собой отодвинулся на второй план. Да Мо с ним! Все самое неприятное уже случилось – я родился на этот свет. Остальное лишь последствия данного факта. А вот пророчество… Что с ним делать? Идти на поводу у давно преставившейся предсказательницы или попробовать удрать от напророченной судьбы?

По душе мне был второй вариант. Не люблю чувствовать себя жертвой, предназначенной к закланию. Кто вообще сказал, что я обязан следовать какому-то предсказанию?! Вот соберусь сейчас и уйду, к демонам. Что без меня изменится?

Ответ на этот вопрос мне не понравился. Даже гадать не надо – все знаю наперед. Лишние свидетели нежити ни к чему – слишком большая ставка. Их попросту уберут. Тут даже стараться особо не надо. Рис сам подерется с вампиром и его убьют или сделают себе подобным. Морру заберет правитель этернус. Служанка станет пищей нежити. Как и Эрхена.

Я вздохнул: такой исход меня не устраивал. Даже будучи монстром, я оставался в первую очередь человеком, во вторую – дворянином. И пусть весь мир катится в преисподнюю, но катиться вместе с ним я себе не позволю! Значит, придется идти до конца, даже если это будет стоить мне жизни. К тому же… кто запрещает схитрить? Мало ли чего там напророчили. Я сам спланирую свою судьбу… учитывая все известные обстоятельства.

После того как сделал выбор, на душе стало легко и просто, словно скинул тяжелое бремя с плеч.

Я не знаю, что ждет нас всех впереди, но кажется мне, что вампир прав: я сам решаю, быть ли мне человеком. И пусть внешне я демон, душа остается неизменной, а значит, у меня будет свой путь. Своя дорога. И пусть удавится в садах Ирия святая предсказательница, но я к концу света своей руки не приложу! Я так решил и так будет.

(обратно) (обратно)

Галина Ли Своя дорога-2

Пролог

— Эли, смотри!

Хрупкая темноволосая девушка резко вскинула руки, буквально в один момент обросшие перьями. Приподнялась на цыпочках, прогнулась, выставив вперед маленькую грудь, и замерла на самом краю высокой башни.

— Правда, я похожа на Юссу? Ту, что на главной фреске в храме!

— Иска, сейчас свалишься, и тебе снова влетит за рваное платье, — ворчливо ответил худенький парнишка с волосами цвета меди, неожиданно для рыжего темноглазый и чернобровый. Его сердитый тон никак не вязался с восхищенным взглядом, которым юноша одарил подружку.

Девушка рассмеялась, взмахнула крыльями и, словно опытная танцовщица, сделала поворот на одной ноге. Юбка, на мгновение став похожей на большой колокол, приподнялась и оголила узкие лодыжки, открыла ноги почти до бедер.

Парень смущенно отвел глаза. Если Иска танцевала или просто сидела рядом, если он чувствовал тепло ее тела, у Эли сердце замирало в груди, а язык приклеивался к небу. Юноша отлично помнил, когда все началось. Он улетел порыбачить к большому порогу Ширы, к тому, что сразу за водопадом, и, увлекшись, не заметил, как огненная Хегази проскочила середину небосвода. Зато форели наловил столько, что решил поделиться с подругой. И когда постучал в дверь ее башни, навстречу выскочила девушка в белом нарядном платье. Темное облако распущенных волос казалось слишком тяжелым для тонкой шеи, смуглые щеки горели румянцем, яркие губы приоткрылись, словно для поцелуя, а карие глаза сияли ярче любой звезды.

Эли замер от встречи с таким чудом, удилище и торба с добычей выпали из разжавшихся рук.

А девушка, рассмеявшись, взмахнула длинными ресницами:

— Эли Ни! Ну где же ты был?! Что я сейчас расскажу…

Голос вернул парня на землю: красавица оказалась подружкой, с которой он вместе провел много зим. Вот только теперь простой взгляд на нее вызывал щемящую боль в груди.

Парень снова вздохнул. Тот день принес Эли самое большое счастье и самое большое горе за всю его короткую жизнь.

— Я стану верховной жрицей! — закричала тогда сияющая от восторга Иска. — Я стану главной служительницей Юссы!

Он, дуралей, тоже обрадовался. И только позже, когда разобрался в своих чувствах, дошло… Не надеть ему никогда на шею Иски венок из белых неразлучников. И в свой дом ее тоже никогда не привести. И….

Парень, прищурившись, зло мотнул головой — глазам стало больно, словно в них попал песок.

— Эли…. — Иска уже сидела напротив и заглядывала ему в лицо, — ну ты чего?

Девушка, капризничая, надула губки в притворной обиде.

— Не нравится, как я танцую?

Юноша глубоко вдохнул, набирая побольше воздуха, сжал кулаки и наконец решился спросить:

— Иска, ты действительно хочешь стать верховной жрицей?

В ответ получил звонкий смех.

— Конечно! Это великая честь. Во мне живет частица души Юссы! Я ведь правда похожа на нее?

Эли мрачно кивнул и уставился на свои руки: Иска без всяких фресок была для него красивее любой богини.

— Тогда почему же ты хмуришься? — тихо прошептала красавица, словно боялась услышать ответ. А Эли продолжал молчать и смотреть мимо нее на серые башни деревни, на крутые горные склоны, то и дело прячущиеся в тумане облаков.

Не дождавшись ответа, девушка обиженно поджала губы и хотела уже встать, как ее руку схватили сильные пальцы.

— Иска, подожди. Сядь, пожалуйста… Закрой глаза.

Она послушалась и замерла, неизвестно отчего покраснев. А Эли крепко сжал ладонями лицо подружки, наклонился и поцеловал. Сначала неуверенно, неумело, едва касаясь, а затем решительно впился в послушный мягкий рот.

Когда наконец оторвался, то спросил:

— И сейчас еще хочешь?

Иска, опомнившись, вспыхнула, уперлась локтем в грудь юноши, попробовала отстраниться:

— Кто тебе разрешал?! Как ты посмел? Дурак такой… Пусти, я сказала!

А он не послушался, не отпустил, только встряхнул подружку и спросил с нажимом:

— Ну, отвечай! Скажи, хочешь?! Все еще хочешь?!

Наверное, в приступе злости Эли причинил девушке боль, потому что она внезапно обмякла и заплакала.

Он тут же опомнился, уронил вдоль тела такие сильные и такие бесполезные руки, собираясь сказать "прости", но вдруг услышал:

— Не хочу…

У Эли перехватило дыхание — не хочет, не хочет! Значит…

Он стиснул плечи подружки, зарылся лицом в густые волосы и прошептал:

— Давай убежим! Сейчас! Улетим! Туда, где нас не найдут!

Иска перестала всхлипывать, отстранилась и жалко улыбнулась:

— Не могу. Ты же знаешь. Я не могу!

Да, Эли знал. Стать великой жрицей — самая большая честь, которой может удостоиться девушка и ее семья! Преемницу выбирает сама пророчица. Она чувствует божественную искру за много перелетов пути. Этот огонь пробуждается в тот момент, когда жрица уже на пороге смерти. И отказаться от предначертанного никто не в праве. Без великой жрицы нет будущего у крылатых. Без нее нет судьбы у сирин, потому что только жрицам дано око богини, способное смотреть вперед на много-много веков! Если бы не они, детей Сирин больше бы не существовало на свете.

Вот только почему богиня выбрала именно его Иску?! Несправедливо!

— Несправедливо! — юноша повторил последнюю мысль.

Иска лишь всхлипнула в ответ. Еще вчера она радовалась и гордилась выпавшей на ее долю честью. Наслаждалась всеобщими вниманием и почтением. Девушка даже стала вести себя степеннее. Перестала бегать и больше не кувыркалась в воздухе, играя с западным ветром — Балде.

Шею Иски украсило ожерелье Небесной птицы: на вчерашнюю соплюху стали смотреть, как на богиню. Теперь, куда бы ни направлялась Иска, по земле, воздуху или мостам, везде ее провожали поклоны и перешептывание сородичей. Только для Эли она осталась прежней.

— Иска! — тоскливый шепот, словно падевый мед, наполнил горечью мысли девушки. — Давай улетим!

Она отчаянно замотала головой:

— Нет, нет! Не проси! — Отвернулась, прикусив губу и беззвучно глотая слезы.

Эли как ледяной меч в сердце вогнали. Не зная, что делать, не желая глядеть на оцепеневшую фигурку, юноша потянул завязки шерстяной туники. Через мгновение с башни слетела огромная птица. Рванулась навстречу весеннему солнцу, затерялась в низких облаках.

— Эли! — дернулась следом за другом девушка, но тут же запнулась на месте. Медленно наклонилась, подхватила брошенную тунику, прижала к щеке. — Эли…

Юноша долго бесцельно парил над селением. Рвался улететь, и не мог. Кружил над домом Иски как жук, которого привязали невидимой ниткой и заставили летать на потеху толпе.

Ближе к вечеру клочьями наползли с севера рваные облака, а за ними сизой стеной подтянулись плотные тучи. Эли не успел прийти в себя, как перья взъерошил Ррельде^[11], вечный пастух непогоды. Он закрутил сирин в воздушном вихре, ударил в крылья, потянул навстречу слепящим молниям.

Злость и ярость, терзавшие душу Эли, наконец-то нашли выход, и юноша устремился в самое сердце бури. Он не знал, чего хочет больше: убить или умереть! Рухнуть прямо на острые скалы.

Небо на мгновение стало мертвенно-белым, как глаза Ансуре^[12], превратив Эли в беспомощного слепца, а затем зарокотало и с ужасающим грохотом раскололось. Окатило потоком ледяной воды. Тело сразу потяжелело, словно на Эли нагрузили камни. Это привело юношу в чувство, он мысленно выругался — нет чести погибнуть по глупости! — и решительно повернул назад. А Ррельде вдогонку "пинка" отвесил: дунул с такой силой, что Эли чуть не перевернуло в воздухе. Выругавшись еще раз, юноша устремился вниз, к тонким силуэтам башен деревни, и сам не понял, как оказался у дома Иски. Сначала просто хотел облететь, но не выдержал: зацепился когтями за край оконного проема, требовательно стукнул клювом по стеклу. Окно тут же распахнулось: кажется, Эли ждали. Иска сидела к нему спиной. Рядом стояла корзина с рукоделием.

Девушка не повернула головы, только плечи дрогнули, когда Эли мягко спрыгнул с подоконника. Юноша преобразился в человека, облачившись в иллюзорный плащ, но подойти не решился. Остался стоять на месте. Эли не знал, что делать. Все важное он уже сказал там, на башне. И ответ тоже получил. Но уйти сил не было. Разве только прогонят.

— Вон твоя туника! — Иска, не оборачиваясь, ткнула пальцем куда-то вбок.

Парень со свистом втянул воздух: уж больно не к месту показались ее слова. Чужие, холодные.

Ну а чего он ждал?! Иска уже сделала выбор. И в нем не осталось места для Эли.

Не говоря ни слова, повернулся, шагнул к окну, но оно с силой захлопнулось прямо перед самым носом. Плечи обхватили горячие руки.

— Не уходи! — отчаянный шепот Иски жаркой волной прокатился по телу Эли от макушки до кончиков пальцев. Он развернулся, сжал девушку в объятьях, покрыл лицо поцелуями, увлек за собой на ковер. Руки без разрешения хозяина самовольно потянули завязки ворота на платье, оголяя такое нежное и такое желанное тело. И только судорожный вздох вернул парня на землю, заставил замереть, пристально вглядеться в лицо Иски.

Та, поняв, что последнее слово за нею, вздрогнула, помедлила немного, а затем притянула юношу к себе:

— Поклянись, что ты меня не оставишь! Никогда не бросишь!

— Клянусь! — прохрипел Эли и провалился в жаркий омут. Потерялся, запутался в собственной страсти. Нет, юноша не забыл, что общего завтра у них с Иской не будет, что в их распоряжении только одна ночь. И от этого было еще сложнее: отчаянье мешалось со страстью, заставляло терзать нежный рот, с силой мять девичье тело, словно это могло удержать Иску рядом. Была бы возможность, юноша вплавился бы в Иску, заклеймил знаком "моя", чтобы никто не смел… Чтобы она не смела отказываться от Эли даже ради судьбы провидицы!

Иска покорно гнулась в руках, глаза туманились тем же отчаянием, что у Эли. Позже, стиснув плачущую подружку в объятьях, он вновь попросил:

— Давай улетим!

Попросил, зная, что согласия не получит. Та лишь мотнула головой.

И юноше пришлось уйти. Когда Нета, утренняя звезда, заглянула в окно, Иска хрипло выдохнула:

— Тебе пора!

Эли послушно поднялся. В последний раз обнял девушку, осторожно поцеловал в распухшие искусанные губы и кинулся вон, преобразившись уже в падении. Дома его ждала встревоженная мать. Эли глянул на нее раненым зверем, и без объяснений нырнул в свою комнату.

Когда Хегази добралась до середины небосвода, у башни старейшины опустились воины и жрецы из свиты будущей верховной жрицы. Провожать Иску вышла вся деревня. Каждый хотел получить благословение той, в ком горела искра души богини. Пусть даже еще не пробужденной души. Девушка выглядела серьезной и тихой. В ответ на пожелания улыбалась несмело, не глядя жала протянутые руки, легко касалась склоненных голов, делясь милостью Юссы.

Эли не встал в очередь за благословлением. Он не выдержал бы такого испытания.

Иска тоже не искала взгляда возлюбленного. Она отгородилась от всего мира, и только иногда зябко ежилась: сотканное из магии платье хорошо защищало от нескромных взглядов, но совсем не грело. Как и грядущее величие.

А перед тем, как Иска преобразилась в птицу, в ушах юноши раздался отчаянный шепот, предназначенный только ему:

— Не бросай меня, Эли Ни! Ты поклялся!

Он толкнулся было вслед за подругой, но передумал, метнулся к дому, выгреб из заветной кубышки то, что откладывал на собственное хозяйство, на свое гнездо, ссыпал монетки в кошелек и надежно привязал его к щиколотке. Обратившись, Эли еще раз проверил крепость ремней, схватил в когти одежду и вылетел из дома. Даже оглядываться не стал.

Охрана с Иской летели неспешно, часто останавливаясь в маленьких селах передохнуть и показать детям Сирин будущую жрицу. После посвящения ее уже не выпустят из храма: слишком бесценна жизнь провидицы, слишком многое от нее зависит.

Эли решил, что нет смысла тащиться в хвосте у свиты. Лучше прилететь пораньше в Гилу, чтобы узнать, где поселят Иску, и что ей готовят. Сумасшествие последнего дня уже покинуло юношу, теперь он больше всего боялся совершить ошибку.

Улучив момент, Эли отправил Иске послание, недоступное для чужих ушей: "Я рядом". Она услышала, вздрогнула, но оглядываться не стала. Юноша сразу же ушел: побоялся, что маги из свиты почуют чужое колдовство — прятать магические следы Эли еще не умел, поэтому отбежал подальше, снова преобразился и взмыл в небо.

При других обстоятельствах юноша наслаждался бы полетом. Эли Ни любил проводить время в небе. Что может быть лучше безграничных просторов, яркого солнца и свободы? Чувствовать крыльями упругий воздух, видеть, как скачут по склонам в тревоге дикие козы. А самое главное — знать, что если пожелаешь, можешь облететь весь мир!

Эли часто мечтал об этом. Его манили далекие страны, чужие тайны, неизведанные места. Если бы только в небе можно было еще и спать… Увы, ночевать пришлось бы на земле, а там жили люди. Они жили повсюду! Как… как… овечьи вши! Опасные, жестокие и… омерзительные. Они равнинными шакалами сторожили беззащитных одиночек, чтобы разобрать по костям и сожрать! Сколько уже веков прошло, как сирин бросили свои земли, укрывшись за неприступными кручами, а все лезут, лезут охотники за костями! Не дают покоя сирин! Ну зачем, зачем людям бессмертие, если они свои куцые шесть десятков прожить достойно не могут?! Это из-за них в приграничье в небе парят постоянные дозоры! Это от них, пробуждая пророчиц, Юсса охраняет сирин! Это они, боулу^[13], виноваты, что Иска отказывается улететь!

Эли яростно щелкнул клювом. Юноша нашел повинных в своем несчастье.

***

Столица Эли ошеломила. Он увидел ее неожиданно, когда за спиной осталась очередная гора. Гила показалась видением из сказки. Острые пики башен, связанных между собою легкими висячими мостами, крытыми галереями, которые будто парили в воздухе сами по себе. Здания были в несколько раз выше тех, что в деревне у Эли, и их пропитывала магия. Он видел плотную сетку заклинаний и кольца защитных узоров из рун, в несколько слоев опоясывающие башни.

Наверху огромными осиными гнездами мостились дома, "пористые" из-за множества окон, поблескивающие прозрачным стеклом. И если на окраинах здания отдаленно походили на те, что строили в деревне Эли, то к центру города башни становились все выше и тоньше, напоминая перевернутые цветки черных лилий. Казалось, они проросли из самих гор: Эли не нашел даже намека на отдельные камни.

Несколько таких зданий стали опорой для плоского "острова". Он был еще не достроен: в одном месте торчали огромные балки, на которые маги "наращивали" гранитный настил.

А у подножий башен, под мостами и галереями зеленела трава, паслись стада мохнатых круторогих яков и коз. Их сторожили крупные псы, черные с рыжими подпалинами, такие же лохматые, как яки. За высокими оградами под хрупкими, на первый взгляд, стеклянными куполами зрели южные фрукты. Немного ближе к скалам перекатывала камни строптивая горная река. Ее вода блестела серебряной лентой под солнечными лучами. Как бешеный жеребец неслась она в земли боулу через каньон Ансуре, срывалась с отвесных утесов водопадами, плевалась пеной на "бараньих" лбах порогов. Река, как верная служительница Юссы, охраняла сирин от людей.

Кроме реки, столицу защищали крутые склоны неприступных гор и крепкие стены. Каждый шаг по долине мог стать последним для нежеланных гостей: их подстерегали невидимые взгляду ловушки, рассчитанные на людей. Но лучше самых отважных псов дороги и тропы охраняли тонкие магические нити "сторожков". Эли тоже умел ставить такие. Они срабатывали на всех разумных, кроме сирин, а еще — на нежить. Юноша не помнил, чтобы она забредала в Юндвари, но старики говорили, было время, когда не-мертвые лезли в страну с упорством одержимых.

Эли сделал еще один круг над городом, примеряясь, куда сесть. Увидел на одной из крыш плоскую площадку с рисунком жареной курицы и уверенно приземлился.

Сняв комнату, первым делом поговорил с трактирщиком. Узнал, что обряд проводят в храме, что присутствует при этом только жрица, охрана и знать, что новая служительница покажется горожанам только через пять дней после церемонии.

Такой расклад юношу не устроил. Он не мог оставить Иску одну на столько дней. Эли вообще не мог ее оставить на время обряда: от одной мысли об этом у парня холодело в груди. Он чувствовал… Нет! Был уверен — Иске грозит беда. С того самого дня, как девушка узнала о своем предназначении, Эли мучили по ночам кошмары. В них Иску уносило к Небесным вратам, куда открыта дорога лишь мертвым. И никакие рассуждения о том, что не было еще случая, чтобы избранная умерла, не помогали. Наступала ночь, и Иску снова тащило невидимым потоком к черной дыре, мерцающей незнакомыми звездами.

Поэтому Эли не стал даже дожидаться обеда. Расспросив, как выглядит храм Юссы, торопливо буркнул трактирщику "спасибо" и удрал. Нужную башню отыскал сразу: узнал по синему цвету — символу небесного царства и вечности. По открытой галерее для паломников с множеством столбов, с колышущимися на ветру разноцветными лентами и перьями — подношениями богине.

Внутрь юноша залетать не стал, побоялся пропустить появление Иски. Зато хорошо изучил здание снаружи. Насколько позволили: стоило подлететь слишком близко к верхним этажам, как с торчащих иглами выступов слетела стража. Праздное любопытство у служителей богини оказалось не в чести. Эли не стал их дразнить своей настойчивостью, а, поймав восходящий поток, взлетел повыше и принялся кружить. Юноша приготовился к долгому ожиданию. Правильнее было бы спуститься на землю, поесть, но он боялся проглядеть появление подруги. Да и кусок в горло не лез.

Но толку-то от дозора… Когда прилетела Иска, в небе началась полная неразбериха. Воздух потемнел от множества крыльев: горожане жаждали увидеть новую жрицу, чтобы вечером было что обсудить. И тогда юноша решился…. Раз нельзя подобраться днем, значит, надо прокрасться ночью! Что бы ни случилось, Эли доберется до Иски. Если потребуется, поступит в охранники храма. Или даже — в жрецы!

На этой мысли парень вздохнул. Он не выделялся особыми способностями в магии. Отца с матерью это устраивало: мастеровитый старший сын был хорошим помощником. Вот только их планам не суждено было сбыться, как и мечтам самого Эли. Но это ничего… Он разберется. Как бы ни повернула судьба, а от своих слов Эли не откажется — он останется рядом с Иской, чего бы это ни стоило!

Весь вечер юноша провел в общем зале постоялого двора, слушая чужие разговоры. Говорили в тот день в основном о новой жрице и предстоящем ритуале. А еще — о грядущей войне с людьми. Мол, приходит время, когда сирин вернут себе потерянное и отомстят: почти в каждом доме был свой траурный угол, украшенный скорбным свитком с именами сгинувших по вине людей. Чаще всего это были подростки, у которых желание увидеть мир побеждало страх погибнуть, жители приграничья и те, кто сделал своим ремеслом игру со смертью.

Кружки пустели, голоса становились громче — сирин потрясали кулаками, вопрошая собутыльников и богов — сколько? Сколько еще крылатому народу терять своих детей? Злоба и гнев пропитывали воздух вместе с винными парами.

Эли сплетни о войне не волновали. Это казалось слишком далеким и неясным. Не касающимся его самого. О жрице же говорили много, но как-то впустую. Лишь один раз кто-то обронил, что обряд проводят ночью после того, как две сестры выкатят золотой и серебряный диски над горными пиками.

Немного подумав, Эли отправился в свою комнату. Напряжение последних четырех дней принесло свои плоды: юношу буквально шатало от усталости. Ему требовалось хоть немного поспать.

Неизвестно, чем закончится вылазка. Возможно, все-таки придется бежать.

Эли выглянул из окна: солнце уже село за горы, но еще было достаточно светло. Значит, трех мер на сон хватит с избытком.

Юноша быстро защелкал пальцами, вытянул воду из кувшина для умывания, прикрепил ее перевернутым конусом к потолку, дождался, когда первая капля послушно нырнет обратно в кувшин, и, не раздеваясь, лег поверх одеяла: когда от конуса ничего не останется, Эли проснется.

***

— Ты не невинна, — сказала пророчица.

Иска похолодела. Сердце забилось то ли от страха, то ли от надежды, что укажут на дверь — "око" Юссы должна быть чиста телом и помыслами, ведь ее глазами богиня смотрит на сирин.

Но верховная жрица лишь поморщилась:

— Не вовремя.

Девушка, почувствовав, что не хватает воздуха, судорожно вздохнула и уставилась в пол. Глаза защипало, красные маки на пушистом ковре тут же расплылись в пятна цвета крови. Слезы удержать не получилось, они крупным градом покатились по щекам. Иска поймала одну языком. Во рту стало солоно.

Верховная жрица ее пугала. Пугала цепким холодным взглядом, тем, что с тех пор, как Иску привели в комнату, старуха хорошо, если десять слов сказала. Только сидела и смотрела, не отрываясь, словно пыталась забраться в саму душу Иски. А может и забралась, раз проведала о сокровенном. О чем даже родная мать Иски не знала.

— Ты прилетела не одна. Мальчик с красными волосами, он тебя ищет, — после долгого молчания заговорила жрица. — Он хочет забраться в наш храм. Ты знаешь это?

Иска похолодела. О чем она думала, когда связала Эли клятвой? На что понадеялась?

Пересилив страх, запинаясь на каждом слове, Иска взмолилась:

— Н-не трогайте его! Это я… я попросила!

Но жрица не услышала, она снова смотрела куда-то за плечо Иски. Взгляд был пустой, словно женщина внезапно ослепла. Лишь один раз ее брови дрогнули в удивлении, а уголки морщинистых губ приподнялись в намеке на улыбку. Когда выражение лица вновь стало осмысленным, верховная жрица сказала:

— Ступай. Готовься. Обряд состоится сегодня ночью.

Иска послушно пошла к дверям, но у самого выхода набралась смелости и обернулась:

— Вы же отпустите Эли? Ведь отпустите? Он не сделал ничего дурного! Просто хотел меня защитить!

Жрица ответила не сразу. И не так, как ожидала Иска.

Женщина властно посмотрела на дверь, и та тотчас распахнулась. В комнату зашел высокий мужчина с колючим, внимательным взглядом. Иска уже знала кто это такой. Начальник охраны.

— Сегодня ночью в храм попытается проникнуть рыжеволосый юноша по имени Эли. Задержите его, дайте посмотреть на обряд, а после его окончания проводите… к новой верховной жрице.

Стражник поклонился и вышел. Иска тоже, торопливо присев, выскользнула за дверь. Девушку отвели в отдельную комнату, где уже парила благовониями и горячей водой большая ванна. Иске помогли раздеться, долго терли ее тело шелковой сеткой, умащивали ароматными маслами, растирали голову мягкими полотенцами, осторожно разбирали и расчесывали спутавшиеся кудри.

Девушке было неуютно, она сжималась, чувствуя, что от смущенья горят даже лопатки. Ей не нравились прикосновения чужих рук.

И все-таки голова будущей пророчицы была занята другим. Ей не давала покоя мысль о том, как отважна верховная жрица. Как недостижимо мудра и совершенна. Каких высот достигла ее душа. И что она, Иска, вряд ли когда-нибудь станет столь же достойной служительницей богини, раз сейчас дает волю страхам. А что значат нелепые опасения Иски перед таким ясным, хотя… нелегким, нежеланным будущим по сравнению с тем, что должна сейчас испытывать провидица? Ведь она точно знает, что сегодня умрет.

Мысль о смерти заставила девушку поежиться, и заботливые руки служанок немедленно прикрыли обнаженное тело тончайшей белой шалью, связанной из шерсти снежных коз. Кутаясь в невесомую пушистую паутину, Иска подумала, что, наверное, в отличие от остальных сирин, пророчице отрыто большее, и она точно знает, где окажется.

Иска, вздохнув, с тоской посмотрела в окно. Слова верховной жрицы заронили в сердце надежду о том, что возможно с Эли не придется расстаться. Ведь его велели привести кновой верховной жрице. Значит, решать судьбу Эли будет сама Иска! Ведь она станет тут самой главной! Или… нет?

Сомнения, сомнения не давали покоя. Иска никак не могла понять, как можно за одну ночь превратиться в мудрую всезнающую властительницу. Ту, кто определяет судьбу народа, кто защищает его от беды и не дает демонам вырваться из бездны! Девушка казалась самой себе обманщицей, занявшей чужое место. Вдруг никакой искры нет?! И когда проведут обряд, все увидят, что Иска — ничего не стоящая самозванка! Занявшая, пусть и против своего желания, чужое место.

А вдруг Юсса рассердится за потерю невинности? Вдруг решит наказать?! Богиня ведь все может…

Пытаясь избавиться от пугающих мыслей, девушка крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что служанки держат на вытянутых руках тонкую белую сорочку и шерстяной плащ густого синего цвета. Цвета истины, вечности, веры, чистоты и души. Цвета бездонного неба, крыльев богини и… бус, которые подарил прошлой осенью Эли.

После того, как Иску одели, ее усадили на стул и снова занялись волосами, хитро сплетая их в сложные косы. За окном давно стемнело, но девушка не видела звезд: комнату залили огни ярких светильников. Магический свет разогнал все тени, сделав ее светлее, чем днем.

Стены были украшены искусной росписью, но девушку она не радовала: чем ближе подходило время обряда, тем муторнее становилось на душе. И когда двери распахнулись, Иска готова была кричать от отчаяния. Но не стала. Раз милость богини пала на Иску, она не вправе отказываться. Кому, как не богине, знать, достойна девушка или нет? Если даже не достойна сейчас, она постарается, станет не хуже своей предшественницы! А может, даже лучше. Потому что рядом будет Эли. А он справится со всем, Иска это знает. Он обещал!

***

"Зимний" храм, обычно пустовавший полвесны и все лето, был непривычно полон для этого времени года. Посмотреть на обряд собрались все жрецы и главы самых уважаемых родов. Сирин тихо перешептывались в ожидании начала церемонии. Их лица выражали почтение и тревогу. На самом лучшем месте стояли члены триумвирата. Все они были потомками великих жриц.

Искусные мастера тщательно расписали потолок и стены: летела по голубым просторам к Небесной матери огнеперая Хегази. Маги постарались: сияние ее было столь велико, что светильников в зал не требовалось. Остальные боги пировали за длинным столом. И лишь западная стена, там, где смыкались створками золотые двери, оставалась погруженной в расплывчатую дымку, похожую на предрассветный туман.

Объявляя начало обряда, где-то в глубине храма разнесся тонкий хрустальный звон. Его подхватила едва слышимая музыка, которую поддержали сначала нежные женские, а затем — сильные мужские голоса. Невидимый хор звал жрицу и юную девушку совершить предначертанное богиней.

Иска шла, едва передвигая ноги. От волнений и переживаний ее сильно трясло. В коридоре девушка даже споткнулась. Хорошо, начальник охраны успел подхватить ее под локоть. И больше уже не отпускал: нельзя допустить дурной знак. У входа в зал воина сменили два жреца. Они провели Иску к золотым воротам. Пока она шла, сирин склоняли головы в почтительном поклоне, но это не мешало им пристально разглядывать избранную. Иска знала, что они ищут — отражение божественности, невидимый знак, что выделял бы ее из толпы ровесниц. Но его не было! Его не было… Его никто не видел, кроме Айелет — верховной жрицы. Зато ее взгляда хватало разглядеть огонь через несколько перелетов.

Музыка смолкла, и, повинуясь приказу, Иска замерла. Дымка, скрывавшая стену, заволновалась: из нее неожиданно вышла провидица. В точно таких же плаще и рубахе, как Иска. Единственное, что рознило их наряды — на груди у жрицы на крепком ремешке висел футлярчик из темного дерева — самая большая святыня народа сирин, а руку Иски в несколько рядов обвивали синие бусы.

Футляр хранил перст самой Юссы.

Каждый камушек бус помнил тепло ловких пальцев сирин по имени Эли.

Жрица властно протянула руку Иске. Она, волнуясь, преодолела последние шаги и вложила свою ладонь в холодную старческую руку. Стоило это сделать, как дверные створки стали медленно открываться.

Иске на мгновение показалось, что из расширяющейся щели за нею подглядывает нечто ужасное. Девушка даже чуть не шагнула назад, но жрица мягко улыбнулась, ободряя:

— Не бойся.

Устыдившись глупого страха, Иска расправила плечи, храбро шагнула в темноту и ахнула от восторга. Девушке показалось, что она идет по ночному небу: черное зеркало полов отражало в своей глади звездные потолок и стены. На мгновение Иска действительно почувствовала себя избранной богиней: только им не требуются крылья, чтобы удержаться в небе.

Верховная жрица подвела девушку к широкой скамейке, больше похожей на низкий стол, сняла с нее кубок и приказала:

— Пей!

Но прежде чем передать Иске, сама сделала несколько глотков.

Девушка послушно выполнила приказание, а затем ее уложили на жесткую скамью. Жрица встала у изголовья и запела молитвы, перемежая их с речитативом заклинаний, незнакомых и сложных.

Голова Иски закружилась от вина, мешая сосредоточиться на песне жрицы. Иска чувствовала, что следуя этому голосу, проваливается в беспамятство, и из последних сил цеплялась за действительность. Ощутив усиливающуюся тяжесть в затылке, девушка повернула голову.

Через открытые двери был хорошо виден зал. И среди чужих людей в богатых одеждах вдруг вынырнуло знакомое лицо в обрамлении длинных прямых волос. Таких красных, словно на них пролили кровь.

— Эли! — тревожно дернулась Иска, пытаясь встать. От резкого движения у девушки потемнело в глазах, и голова пошла кругом.

Голос жрицы стал громче, а звезды на созданном магией небе померкли. Все пространство затопила угольная чернота без единого просвета. И где-то там… впереди… вспыхнула белая звезда.

Чем больше проваливалась Иска в пустоту, тем ярче сияло далекое светило. Оно стремительно неслось навстречу девушке, становясь с каждым ударом сердца все больше, пока не разогнало всю черноту. Смотреть на ослепительный свет было радостно и тревожно. А затем прямо в его центре возникло сияние. Еще ярче предыдущего, хотя казалось, это невозможно. Оно притягивало, манило, звало. Иска подчинилась было зову, но на самом пороге услышала крик "Иска!", обернулась и увидела на дне черного колодца свое оцепенелое тело. Еще увидела жрицу, как она медленно, словно во сне, опустила на грудь Иске символ власти:

— Волей великой Юссы беру у тебя имя твое, память твою и твою жизнь и дарю тебе новые, жрица по имени Айелет!

Когда маленький футлярчик коснулся кожи, провидица рухнула на пол. В то же мгновение холодный тычок швырнул Иску в туманное облако.

***

Стоило Эли ступить в коридор, как ожили его черные тени, превратившись в рослых воинов. Они окружили юношу, он застыл, побледнев, не зная, что делать дальше: попробовать вырваться и убежать, или попросить, чтобы пропустили к Иске. Однако гнать взашей наглеца не стали, только обыскали.

— Тебя ждут, — сказал один из стражей и, развернувшись, зашагал вперед.

Эли угрюмо побрел следом, не зная, радоваться или огорчаться такому повороту. Стражник шел, время от времени оглядываясь. Юноше чудилась в его взгляде беззлобная насмешка. Эли понимал ее причину — такого дурака, как он, еще поискать надо. Тупица, решивший обхитрить саму провидицу.

Юноша зло дернулся, мысленно обругав себя самыми последними словами за глупость, и еще больше помрачнел. Хотя все складывалось куда как удачно, почему-то хорошего он не ждал. Ни для себя, ни для Иски. Правда, объяснения своим страхам парень тоже найти не мог, как ни бился. Даже начал думать, что потихоньку сходит с ума.

Когда впереди послышался шум голосов и показались двери храмового зала, Эли рванулся вперед, позабыв о страже. Его моментально словили за локоть.

— Потише, парень. Не то здесь и останешься.

Эли сделал вид, что слушается, но стоило провожатому ослабить хватку, как юноша растолкал локтями толпу. Его взгляд прилип к низкому ложу, похожему на жертвенный стол. И к Иске. Девушка лежала неподвижно, но Эли чувствовал ее волнение, видел, как часто вздымается грудь.

Низкий спокойный голос великой пророчицы был хорошо слышен даже в самом дальнем углу. Он заставлял вибрировать воздух и подчинял сирин. Молящиеся проговаривали каждое слово жрицы. Молчали только Эли и охрана, остальные замерли в трансе, с восторгом глядя на маленькую, беспомощную, перепуганную Иску. Эли отчетливо чувствовал ее страх. На мгновение парень встретился взглядом с Иской, увидел, как ее губы шепнули "Эли", было обрадовался, но тут же замер от ужаса. Девушка дернулась, прогнула спину и безжизненно закатила глаза. Как мертвая. Эли кинулся бы к ней, но на его плечах повисли стражники, в один момент скрутившие горячего юнца. Осталось лишь беспомощно наблюдать за ходом обряда.

А жрица все пела и пела, бледнея прямо на глазах. И когда ее голос стал походить на шепот призраков, женщина сняла что-то со своей шеи и положила на грудь Иски. Девушку мелко затрясло, а Эли отчаянно взвыл:

— Иска!!!

В этот момент верховная жрица рухнула на пол мертвая, а Иска снова прогнулась в спине, вскрикнула, вцепилась рукой в посмертный дар провидицы и обмякла.

Эли показалось, что в зале перестали дышать. Точно всех разом заколдовали. Когда напряжение стало невыносимым, девушка повернула голову, открыла глаза, заморгала и неуверенно провела ладонью по лицу. Вздох облегчения пронесся по залу — все получилось! У сирин есть новая пророчица! Молодая и сильная!

Эли же напряженно ждал. Сам не зная чего. И дождался — Иска потянулась к нему:

— Помоги!

Эли вывернулся из объятий охраны и в два прыжка оказался рядом с подругой. Подхватил ее на руки, бережно прижал к себе.

Девушка, покорно прильнув, закрыла глаза:

— Отнеси меня. Хиж покажет куда.

— Слушаюсь, госпожа, — раздался хриплый голос рядом с Эли, и юношу снова дернули за рукав: — Следуй за мной.

***

Тяжелый хрустальный шар, витавший в воздухе перед молодой колдуньей, неожиданно налился ярким светом и разлетелся на мелкие куски.

Девушка хоть и успела выставить руки в защитном жесте, а все одно пострадала: на щеке налилась красным царапина, а в ладони глубокой занозой засела стеклянная игла.

Айелет, верховная жрица, устало опустилась на стул: попытка заглянуть в будущее сирин через шар прорицания снова пошла прахом. Значит, придется погружаться в транс с помощью настойки из листьев акхое.

Жрица дернула за шнур для вызова прислуги, подцепила ногтями стекло, выдернула его и лизнула ранку, проверяя, не осталось ли крошева. Твердые бугорки под языком заставили пророчицу недовольно поморщиться: миновало уже почти четыре месяца с обряда, а мозоли деревенской девчонки так и не прошли.

Скрипнула дверь, и на пороге, низко склонив голову, безмолвной тенью возник жрец.

— Позови послушниц, пусть уберут. — Айелет кивнула на пол, усеянный осколками.

Мужчина кивнул, взялся было за ручку двери, чтобы выйти, но замялся на месте, спросил с тревогой:

— Госпожа, вы ранены?

Жрица снова поморщилась:

— Царапина.

Маг глубоко поклонился и вышел. Через четверть часа комната была вылизана дочиста, ковер заменен, так же как и покрывала на мягкой кушетке и кровати. Великая жрица во время этой суматохи сидела у окна, постукивая в задумчивости пальчиками по подоконнику, в такт то ли неслышной музыке, то ли — собственным мыслям. После окончания уборки нетерпеливым жестом выпроводила всех прочь, подошла к драгоценному ларцу из огневого дерева и достала крошечный флакон, наполовину заполненный бесцветной жидкостью. Одна ее капля приносила спокойный сон без сновидений, две — глубокое беспамятство без боли, четыре — верную смерть.

Айелет отмерила три. Долила воды, скороговоркой прошептала молитву, выпила до дна и опустилась на кровать. Жрица хотела заглянуть за грань, удостовериться, убедиться в правильности выбора. И… успокоиться. Если получится.

Вот уже третий месяц пророчицу преследовали неудачи. Тело отказывалось принимать дар богини. Видения получались смазанными, осыпались, менялись. Постоянно менялись! И Айелет не знала что делать, готова была выть днями и ночами напролет, да только не могла. Не могла себе позволить даже обычных слез! Малейшего проявления слабости. Потому что верховная жрица, великая пророчица, глаза и уши богини, не имела права на слабость. Слишком много глаз следило за нею. И слишком многие от нее зависели. Ни больше, ни меньше — все сирин.

Кончики пальцев кольнуло привычным онемением. Жрица закрыла глаза, позволяя душе отделиться от тела и попасть в Танту — пограничный мир, где блуждают души живых и мертвых, а время превращается в воду, в которой можно увидеть будущее.

Айелет не заметила, как чернота перед глазами сменилась белым молоком плотного тумана. Он тяжелым облаком льнул к земле, укутывая молодую женщину по самые плечи, размывал в зыбкие тени невысокий кустарник, клочьями вис на огромном колесе, что покорно вращало лопасти под тяжестью времени. Тягучая, вязкая вода серебристыми каплями стыла на костяных спицах, мерцала меж лопастей. В ней, как в невиданном зерцале, возникали яркие картины будущего, зерна событий которого уже посеяны и готовы прорасти.

Пророчица подошла вплотную к колесу и жадно всмотрелась в радужную пленку: что оно покажет на этот раз?!

От внимательного взгляда колдуньи поверхность заволновалась, подернулась зыбью, но вместо желанных видений в ней отразилась закутанный в плащ мужчина с опущенной головой.

Мужчина меж тем, почувствовав, что на него смотрят, распрямился и шагнул вперед. От резкого движения капюшон сполз, отрыв взгляду пророчицы острый гребень в три ряда, жуткое безгубое лицо с узкими щелями вместо носа. Но самым страшным оказались глаза. Белые, словно вареный белок, но, тем не менее, самые зрячие на свете. Способные насылать видения, от которых легко умереть. И сейчас взгляд чудовища был обращен на нее, на пророчицу.

Почувствовав, что проваливается в осязаемый кошмар, женщина спешно прикрыла лицо рукавом, попятилась, но убежать не смогла: ужас успел запустить когти прямо в сердце и не дал шагу ступить. В продолжение кошмара, скрипнув, остановилось колесо. Колесо времени остановилось!

Женщина знала, для чего. Чтобы выпустить в явь чудовище из преисподней. Того, кто погубит мир. Того, кто способен уничтожить ее саму. Прямо сейчас — стоит только встретиться взглядами. Бежать бесполезно. Туман сковывает движения не хуже оков, но он послушно расползется в стороны — жрица знала, знала это! — перед тем, кто выберется из колеса.

Демон Ансуре. Проклятый. Последнее испытание сирин.

Пророчица почувствовала, как сотрясается земля под тяжелыми шагами и плотно зажмурилась — смотреть нельзя! — а в следующее мгновение лица коснулась шершавая лапа.

— Айелет, открой глаза! — приказал низкий хриплый голос. Пророчица почувствовала, как против воли задергались веки, и застонала, в ужасе поняв, что сейчас наступит ее конец.

— Айелет… — с грустной укоризной окликнул голос, и женщина подняла голову, готовясь встретиться с неизбежным.

— Иска!!! — отчаянный вскрик порывом свежего ветра в одно мгновение разметал весь туман и выдернул пророчицу из страшного сна.

Она вскинулась, села, потянулась к шнуру, дождалась появления служанки и хрипло приказала:

— Принеси отвар из шиповника и скажи, чтобы позвали дракона Эли Ни.

Девушка поспешно бросилась выполнять приказания.

Пророчица закрыла глаза, вспоминая видение.

Все началось больше тридцати зим тому назад. Да, именно тогда, пойдя рябью, рассыпались в мелкую мозаику предсказанные события. Выплыла смутная фигура. Сначала она не сильно встревожила жрицу — было понятно, что на свет родилось существо, способное менять судьбу всего мира. Такие появлялись иногда. Но проходило время, и будущее попросту складывалось в новую картину. Которую Айелет легко меняла, просчитывала и выправляла. Поначалу именно так все и было. Она же видела!

Жаркие божественные лучи, уничтожившие разом всю нежить в Проклятых землях. Войну, победу, добытую руками магов и мечами союзников. Новое, сильное государство. Мир, постепенно избавляющийся от людей. И демон в глухой черной маске, скрывающей лицо, не дающей разглядеть, кто он на самом деле. Под знаменами сирин рядом с ее новым телом — маленькой светлоглазой девочкой, способной управлять магиями жизни и смерти одновременно. Способной воплотить замысел Айелет в жизнь!

Но вскоре все изменилось. Пустошь заставила тварь из преисподней сорвать маску, и вот тут пророчица поняла: раннее видение — обман! Потому что увидела собственную смерть. А это значит — смерть всего рода сирин. Ведь умрет пророчица — и ее народ канет в небытие. Его уничтожат! Как тогда… много веков назад.

Жрица передернула плечи в ознобе.

Она помнила, она все помнила! Каждую минуту той страшной ночи, каждый час поспешного бегства, когда воздух пропитал сладковатый запах вывариваемой плоти сирин. Эти мертвые до сих пор приходят к Айелет по ночам! Шепчут, плачут, тянут призрачные руки, просят об отмщении! Нет их душам покоя. И ее душе… тоже нет.

О, пресветлая Юсса, как же она, Айелет, устала… Как тяжело тащить одной эту ношу… И эту ненависть. И этот страх!

Скоро, скоро настанет время для ответного удара. Для мести. Последний шанс сирин. Ансуре доставит ей новое тело, а сам умрет!

Женщина не удержалась от кривой усмешки: демона нельзя уничтожить, зато можно вышвырнуть туда, откуда он явился. Этого будет достаточно. Главное, он почти в ее руках! Случайных видений хватит, чтобы довести намеченный план до конца. Вот только бы сил набраться. А для этого ей нужен он. Обласканный милостью Хегази мальчик. Так привязанный к девушке по имени Иска.

Жрица покрутила в руках самодельные синие бусы из любовно отшлифованной ляпис-лазури и тяжело вздохнула.

Девчонка стала очередным просчетом. Иска оказалась беременной и настолько трусливой, что ей не хватило сил встретить свою судьбу.

Иногда пророчица видела в Танту душу Иски. После смерти она боялась Айелет не меньше, чем при жизни, и моментально пряталась в плотном тумане.

Может, поэтому дар теперь отзывался так неохотно и так… неправильно?

Да, это была ошибка. Но что сделано, то сделано — на поиски нового подходящего тела, способного принять дар провиденья, просто нет времени, а старое не пережило бы зиму. Пророчица не могла так рисковать. Да и нельзя идти против видений. Если в зеркале возникла именно эта девчонка, значит… так тому и быть. Не ей, грешной, ругать путь, уготовленный богами. Юссе виднее.

Ничего, постепенно все утрясется. Главное — дотянуться до малышки. Нет! Главное — уничтожить демона! Это он — причина слепоты Айелет!

Неожиданно перед глазами вспыхнул на миг и погас образ далекого города, высокая гранитная стена и воин, пронзающий сердце гребнистого чудовища. Волосы воина были цвета меди.

То самое долгожданное видение! Проясняющее избранный путь.

Айелет, рухнув на колени, не обращая внимания на боль в ногах, истово зашептала:

— Спасибо, спасибо, Пресветлая матерь!

И лишь потом нахмурилась — видение расходилось с планами жрицы. Ну что опять не так?!

***

— Подымайся, парень! — грубый тычок в бок привел Эли в себя. — За тобой пришли.

Юноша сел, окинув говорящего мутным со сна взглядом, но переспрашивать не стал. Эли без вопросов понял, кому потребовался. Сотник Рои приходил лишь в том случае, если за его новым драконом присылали гонцов из главного храма. И каждый раз на жестком, выдубленном ветром лице мужчины отражалась смесь детского любопытства и недоверия. В Гиле даже у самых надежных стен росли уши: слухи о том, зачем Эли выдергивают в Небесный храм, в конце концов, дошли до командира майджа^[14]. Теперь он искренне недоумевал: что же такого особенного было в этом юнце? Что тянуло к нему саму пророчицу? Это волновало не одного Рои — многие из новых товарищей вчерашнего деревенского паренька пытались подобраться к нему с вопросами. Но без толку — юноша лишь мрачно отмалчивался. Он вообще теперь больше молчал. И почти не улыбался. Жизнь Эли, такая простая и ясная, все больше запутывалась с каждым днем.

Тогда, после обряда… Иска оставила Эли на ночь. Именно эта ночь стала точкой отсчета его новой жизни. Ночь, когда Иска снова ему отдалась. Вот только юноша теперь не знал, что думать. Рад он этому или не рад.

Не было больше той Иски, к которой Эли привык. Обряд открыл новую девушку. Она дарила такие наслаждения, о которых юноша даже подумать раньше не мог. И учила такому… о чем говорить-то стыдно. Его Иска так не умела. Она стала как…

Юноша сердито мотнул головой, не желая даже мысленно произносить слово, порочащее, пятнающее Иску и его любовь. Невесело усмехнувшись, потянулся за шерстяной туникой, но передумал и сотворил иллюзорный плащ: какой смысл что-то надевать, если вскоре вновь окажешься в постели?

Эти ночные встречи терзали сердце юноши, словно удары тупого ножа: и раны неглубокие, а не затягиваются, ноют; ноют каждый день. Эли несколько раз пробовал поговорить с девушкой, но она лишь недовольно хмурилась. Незнакомо хмурилась, не так, как раньше. И резко обрывала: "Не надо об этом, Эли. Ты не понимаешь!".

А он, правда, не понимал такую Иску. Да и не Иска это была, а великая пророчица по имени Айелет. Днем — властная, жесткая и холодная, как снег на вершинах. Жаркая, страстная и бесстыдная — ночью.

Наверное, лучше всего для Эли было бы вовсе о ней забыть, он чувствовал — девушку тяготит присутствие бывшего возлюбленного. Поэтому и выбрал себе не службу в храмовой охране, как она предлагала, а попросился простым солдатом к драконам. Он бы вовсе вернулся в деревню… Если бы только не сны, в которых Иска плакала и просила: "Помоги!". Если бы не испуганное "не уходи!" спросонья. И если бы не клятва. Последняя держала крепче любых оков.

Чтобы сбежать от тяжелых мыслей, от себя самого, Эли день за днем выматывался в изнурительных тренировках. А уж как рисковал, что вытворял в воздухе…

Товарищи по майджу прозвали его Грэзу — Шалый. Прозвище стало новым именем Эли, прилипнув к нему, как вторая кожа. Хотя правильнее было бы звать его Мэд — Сумасшедший.

За три месяца занятий и бессонных ночей парень, и без того не толстый, стал похож на связку жил, а в глазах прочно поселился огонек ненависти.

Спроси у Эли "к кому?", он ответил бы не раздумывая — к боулу, к людям. Но так ли это было на самом деле… юноша предпочитал не задумываться. А если задумывался — хватался за деревянный меч и шел упражняться на чучелах, потому что больше всех новоиспеченный дракон ненавидел самого себя. За слабость. За неспособность помочь. Уберечь.

А ведь все могло бы быть по-другому… просто требовалось отвесить Иске пару затрещин, вытащить ее за шиворот из деревни и заставить лететь за собой!

Если такие мысли посещали Эли во время занятий, он складывал крылья и камнем падал вниз, раскрывая их только у цели, когда надо было скинуть чучело человека со стены или разворотить аркбаллисту.

Командир майджа только головой качал — он считал Эли Грэзу смертником. Тем, кто не переживет первый бой. Зато молодежь думала по-другому. Такие же юнцы, как Эли, тянулись за ним. Пытались подражать. И хотя Грэзу чурался их компании, предпочитая держаться особняком, его все равно признавали лидером.

Стремление новобранцев стать хорошими бойцами охотно поддерживали храмовые маги, подстегивали заклинаниями, позволяющими это сделать в короткий срок.

Когда стража распахнула перед Эли двери, он привычно замер на пороге. Первый шаг всегда давался юноше нелегко. Вот и сейчас, он сначала отыскал взглядом Иску. Она сидела на кровати, держа обеими руками тонкостенный фарфоровый бокал, над которым вился легкий парок. Под глазами Иски залегли глубокие черные тени, такие же, как у самого Эли, но в остальном она выглядела вполне здоровой и — уже привычно — несгибаемой, словно клинок из ахшарской стали. Будь у Эли возможность, он бы сейчас сбежал: когда Иска становилась Айелет… великой пророчицей… юноше казалось, что это и не Иска вовсе, а кто-то другой, самовольно занявший ее тело. Потому что пророчица ничего… ничего не оставляла от его любимой!

Айелет посмотрела на юношу, поставила бокал на столик и подвинулась, молчаливо приглашая любовника разделить с нею ложе. Юноша зло дернул плечом, но послушно сел рядом, обнял, чувствуя, как чресла наливаются желанием, и кляня себя за неспособность устоять. Нахмурившись, потянул за собой девушку, и та в кои-то веки послушалась, прильнула к груди любовника и тихо выдохнула:

— Я ношу твоего ребенка.

Ошеломленный новостью, Эли стиснул Иску в объятьях, но нужных слов подобрать не смог, лишь зарылся носом в ее черные кудри.

— Эли, я так устаю, — совсем по-детски пожаловалась пророчица. — Эти видения… прошлое, будущее, свое, чужое… Они мне спать не дают. Я так боюсь что-нибудь сделать не так! У меня осталось слишком мало времени…

После этих слов у юноши перехватило дыхание.

— Война, я ее вижу! Я чувствую — она на пороге! Мы должны опередить… — Иска вцепилась в руку Эли, — иначе все повторится! Нас снова уничтожат! Вот только теперь бежать будет некуда. Я больше ни о чем думать не могу. Ты прости меня… Знаю, что сама на себя не похожа…

Девушка болезненно сжала виски и съежилась.

— Во главе их войска стоит сам Ансуре! Он мучает меня. Приходит во сны. Помоги мне, Эли… Иначе мы все пропадем!

Эли, слушая Иску, обругал себя самыми последними словами — не понял, не попытался осознать, каково ей приходится, что обрушилось на плечи любимой. Каково это — быть оком и голосом богини, видеть прошлое и будущее. Конечно же, невозможно остаться прежней!

— Что надо делать? — хрипло выдохнул юноша.

— Просто будь рядом хоть иногда. Я понимаю, тебе тяжело. И постараюсь трогать как можно реже. Но отпустить, прости, не могу… демон… он тебя боится. Не знаю почему. Может, ты способен его уничтожить?

Иска с надеждой посмотрела юноше в лицо, и тот мрачно кивнул — теперь то, что с ним происходило, обрело смысл. Судьба привела Грэзу в нужное место. Но… ребенок?

Эли погладил девушку по плоскому животу:

— Кто это будет? Девочка или мальчик?

Иска впервые за вечер улыбнулась.

— Мальчик. Он станет основателем нового рода.

В ту ночь Эли ласкал девушку с особенной нежностью, долго и неторопливо. Впервые за последние месяцы его душа хоть немного успокоилась. Иска была тиха и покорна, разом растеряв прежнюю ненасытность, и после того, как Эли устало откинулся на подушку, почти сразу уснула. Он немного полюбовался на спящую, последний раз вдохнул аромат ее тела, порадовавшись, что на этот раз девушка не стала сбивать его запахом духов, а затем тихо встал и ушел. Вышколенная стража проводила юного любовника великой пророчицы бесстрастными взглядами.

Холодное осеннее небо встретило Эли мелким ледяным дождем и резким ветром. Пройдет совсем немного времени, и склоны гор густо убелит снег. В деревне уже убрали в амбары поздний урожай репы и капусты. Наверняка родителям пришлось без Эли нелегко. Хорошо хоть, получилось передать с оказией жалованье за месяц. Все худо-бедно подмога. И деньги, что юноша прихватил в дорогу, он тоже вернул. Зачем ему… Грэзу теперь на казенных харчах. Всем обеспечат. И крышей, и едой, и одеждой, и даже приказом, как дальше жить. Все решат за него.

Эли опустился на крышу казармы, преобразился и, ежась от холода, торопливо рванул к кровати — досыпать. У него оставалась еще пара часов на отдых, их нельзя было упускать. Правда, сон пришел не сразу. Эли вспоминал… Каждый жест, каждое слово Иски.

Ребенок… Их с Иской ребенок. Он отец ребенка верховной жрицы. Кто бы мог такое предсказать? Кроме… самой провидицы.

***

Не успел уйти любовник, как великая пророчица перестала притворяться — не время спать! Да и не получится: тревога каменным жерновом ворочалась в груди. На жрицу давил долг; долг перед теми, кто беззащитен. Кто не может предвидеть беду и себя защитить.

Сколько раз Айелет хотела добавить в бокал четвертую каплю? Бесчисленное множество раз! Но не решалась. Потому что будущее открывалось, только если она, Айелет, жива. А это значит одно — она обязана следовать своему предназначению и делать то, что должно. Иначе никак. Женщина уже привыкла к его ежедневной тяжести и к тому, что всю собственную жизнь приходится рассматривать через призму долга, но сегодня к нему прибавилась тревога.

Что-то должно произойти! Уже произошло. И судя по тому, что женщина не увидела этих событий — они снова связаны с мерзким демоном!

Жрица торопливо дернула за шнурок:

— Принесите горячую воду, платье и завтрак. А через час разбудите старшего жреца.

Выполнить последнее приказание не успели — он прибежал сам. Преклонил почтительно колено и, не дожидаясь ответного приветствия, тут же вскочил:

— Айелет, новости из Сырта!

Жрица медленно поставила кубок с водой на стол:

— Говори.

— Демон с девочкой бежали! Он почуял опасность и попробовал уйти, а ваша шпионка… — жрец выделил интонацией слово "ваша". -…решила Ансуре подчинить, вместо того, чтобы убить. И его спутник… сирин, он на его стороне! И еще не-мертвые. Кровососы Проклятых земель.

Жрец снова склонил голову, стараясь избегать взгляда пророчицы, чувствуя, как он прожигает насквозь. И жалея о том, что поддался эмоциям.

Верховная жрица Айелет, великая пророчица, не способна ошибаться. То, что треклятая Глория пошла против нее — происки демона, и никак иначе.

— Я этого ждала, — мрачно кивнула пророчица.

Айелет торопливо заскользила взглядом по ровным строчкам доноса. Хотя лицо пророчицы оставалось спокойным, в ее душе обжигающей лавой клокотала ярость.

Попытка получить демона провалилась только потому, что безмозглая дура внезапно решила изменить план!

В груди у жрицы похолодело, она стиснула рукой кулон, где хранилась частица ее собственного тела. Самого первого, появившегося на свет почти тысячу лет тому назад.

И сама Айелет ошиблась. Выбрала не того. Изгои недостойны доверия! Их души сгнивают рядом с боулу, этими двуногими крысами! А демон… он просто был обязан остаться с людьми, ведь они — порождение темного мира. Худшее из зол! Они как прожорливая саранча: омерзительная, всеядная, способная пролезать через самые узкие щели! И только в ее, Айелет, силах справиться с этой напастью.

Женщина закрыла глаза, выровняла дыхание и спокойно сказала:

— Принесите голубя с белым хвостом.

Через час маленький вестник, часто маша крыльями, отправился в опасный путь. Он полетит без остановки, пока не достигнет цели — все это время его сила будет питаться магией. Выполнив свое предназначение, птица умрет.

Жрица прищурилась. Судьбы сирин не отличаются от судьбы обычной птахи. У каждого из них свое предназначение, свое место в жизни. И у Иски, и у мальчика с рыжими волосами, и у нее самой, Айелет. С этим надо смириться.

Женщина рухнула на колени, закрыла глаза и простерла руки к небу, моля богиню забрать, если надо, ее жизнь, но уберечь, спасти детей Сирин.

На лбу Айелет выступили мелкие капли пота. Вот уже много веков душу пророчицы грызли два кровожадных зверя: ненависть к людям и страх за свой народ. Они высасывали из жрицы всю радость жизни.

***

Тревожный сигнал трубы застал Эли на тренировочной площадке: с крыши Небесного храма разнесся по Гиле яростный призыв, заставивший горожан разом повернуть головы в его сторону. Почти сразу же за пением трубы к драконам слетел их командир.

Когда он заговорил, лицо сотника Рои показалось высеченным из камня. Слова срывались с обветренных губ мужчины отрывисто и резко.

— Сегодня. Ночью. Люди сожгли. Восточный Зиф. Никто не уцелел.

У Эли комок подкатил к горлу — Восточный Зиф был форпостом, прикрывающим подходы к родной деревне. Грэзу часто продавал туда рыбу, пойманную в горах дичь, сыр и куриные яйца. Эта небольшая крепость охраняла долину уже много веков. Обойти ее было невозможно, как и взять за одну ночь.

— Как?! — прорычал напарник Эли, высокий темноволосый сирин по имени Вэлвиль, почти такой же сумасшедший, как сам Грэзу. Младший сын не особо знатного, но древнего рода Зээ, которого отец сам привел в гарнизон в надежде, что там укротят буйный характер парня.

Эли понимал, о чем спрашивал его товарищ: ни один человек не смог бы подобраться к крепости незамеченным даже в кромешной тьме, а тем более вырезать весь гарнизон.

— С ними была шайка отступников. Наших. Магов. С людьми. И с не-мертвыми.

Эли не поверил своим ушам: сирин? Сирин предали свой народ ради людей?! Да что же такое надо предложить, чтобы заставить служить гнусным боулу?!! Этим стервятникам, живущим за счет жизней сирин! И якшаться с трупами! Какое безумство затуманило разум изменников?!

Меж тем сотник снова заговорил:

— Триумвират передал власть главнокомандующему и Айелет. Они готовы вести нас в бой! А вы… вы готовы мстить за павших братьев?!

Когда из сотни глоток вырвалось "Да!", Рои кивнул:

— Завтра выступаем на Сырт. К вечеру командирам стило^[15] доложить о готовности!

Один за другим драконы обрастали перьями и взмывали в воздух — готовиться к походу, а Эли стоял, словно замороженный.

Кто поведет их в бой? Иска?! Беременная Иска отправится на войну?!

Юноша свечой взмыл в небо, но полетел не в казарму, а прямиком в храм Юссы. Однако его не пустили.

Начальник стражи преградил дорогу со словами:

— Айелет занята. Не до тебя. Сказала, чтобы дожидался в казарме. За тобою пришлют.

Взгляд у стражника был откровенно насмешливый, поэтому Эли не стал отвечать, только зубами скрипнул от злости, прежде чем снова преобразиться в птицу.

Ближе к полуночи его действительно позвали. На этот раз юноша нашел серую от усталости Иску в кресле. И от ее поникшего вида все слова, что он готовился сказать, застряли в горле.

Иска заговорила сама:

— Эли, видения начинают сбываться! Они на этом не остановятся! На пороге большая беда.

Эли вместо ответа подхватил девушку на руки, отнес в кровать, аккуратно укрыл покрывалом и растянулся рядом.

Иска в ответ на такую заботу усмехнулась. Горько, не так как раньше.

— Подожди. Надо принять лекарство. Иначе не засну.

Выбралась, достала из кованого ларчика пузырек, отмерила каплю в бокал с водой, задумалась, искоса глянула на Эли и добавила еще две. Выпила сама, дала Эли сделать глоток, а затем нырнула под одеяло и прижалась к юноше:

— Обними меня, Эли! Мне так спокойно рядом с тобой.

Он послушно прижал к себе пока еще стройное тело любимой. Нежно провел по твердому камушку намечающегося живота и вздохнул:

— Во имя Юссы скажи мне, ты что, действительно собираешься сама воевать?

Иска, помолчав, невнятно пробормотала:

— Я не покину Гилу, пока не родится ребенок.

И засопела.

Эли провалился в сон следом за девушкой. Глубокий, без сновидений. Вроде бы. Перед рассветом парня разбудила выспавшаяся и невыразимо прекрасная Иска. Нет! Уже не Иска. Его разбудила верховная жрица Айелет, одетая в темное платье, умытая, с прической, уложенной волосок к волоску. Строгая и серьезная.

— Пора, — сказала без намека на улыбку. — И тебе, и мне. Я сообщу, когда родится ребенок.

Эли понял, что девушке не терпится выпроводить его вон.

— Что-то случилось?

Иска едва кивнула:

— Юсса показала мне Восточный Зиф. Там… Они ведь нас всех так…

И замолчала, не в силах говорить. Только зрачки расширились, заняв почти всю радужку.

Эли сжал кулаки от злости — проклятые боулу! Он сам проснулся с ощущением непередаваемого отчаянья и горя.

Перед тем как уйти, юноша хотел попрощаться по-мужски — сдержанно и без нежностей — но не выдержал, стиснул девушку в объятьях, поцеловал куда-то в ухо:

— Береги себя! — и, не оглядываясь, кинулся вон.

Гила изменилась с ночи — сирин вывесили за окна траурные полотна. Их было намного больше, чем бойцов в гарнизоне Восточного Зифа. Это походило на беззвучный крик. Каждая семья, в которой кто-то погиб по вине людей, объявила о своих потерях.

У юноши перехватило дыхание — он и не подозревал, что дела обстоят так плохо. Конечно, в деревне тоже были пропавшие, но все-таки… все-таки…

Длинные стяги красного цвета, реющие на ветру, превратили башни Гилы в кровавые цветки на черных стеблях. Из открытых окон на улицу рвался крик — женщины оплакивали мужей и сыновей, погибших в Восточном Зифе. Им вторили те, чьи дома горе посетило намного раньше. Свежие утраты заставили кровоточить казалось бы зажившие раны.

А когда Хегази раскрасила небо в розовый цвет, Эли стоял вытянувшись перед Рои, тот с недовольством рассматривал свой майдж. Вернее — четырех новичков. С воинами отправляли магов. И эти маги у Рои доверия не вызывали. Слишком юными, слишком зелеными выглядели они. У каждого на шее почти у самого уха чернел острокрылый птичий силуэт: в помощь драконам прилетели соколы Юссы. Боевые маги, с малолетства живущие в Небесном храме.

От взгляда на татуировки у Эли зачесалось плечо — ему самому недавно выжгли магическим лучом крылатого дракона, символ бога войны Борра, покровителя воинов.

Командир майджа скользнул взглядом по первому ряду своих бойцов.

— Собирайтесь, ребята. Вещи с собой. Великая пророчица… — взгляд Рои на мгновение остановился на Эли, — …хочет благословить нас перед битвой.

Почти сразу после слов Рои, драконов поставили строем на площади Пяти храмов, что так поразила Эли во время прилета в Гилу. Искусственный остров завершили, но не успели украсить, и теперь черный от дождя гранит вторил своей мрачностью лицам воинов.

Несмотря на непогоду, в воздухе парило много сирин. Еще больше облепило крыши храмов и соседних с площадью зданий. Дети Сирин ждали появления пророчицы: народ Юндвари желал знать, что предпримет триумвират и великая жрица. Сирин жаждали возмездия.

Эли стоял неподвижно, чувствуя, как по намокшим волосам и телу стекает вода. Но это его не беспокоило. Юношу больше волновала собравшаяся толпа — Иска всегда терялась, когда от нее ждали умных речей. Она краснела, начинала запинаться и, в конце концов, замолкала, прикусив нижнюю губу. Но это раньше! Когда она еще была обычной девушкой по имени Иска, а не всесильной Айелет.

Вскоре она появилась: жрица в сопровождении охраны слетела на балкон одного из храмов. Там ее уже ждал главнокомандующий.

Нестройный гул голосов, гневно рокочущих, словно камни на речном перекате, затих. Хрупкая девушка властно подняла руку и заговорила. Ее тихий, полный бесконечного страдания голос, многократно усиленный магией, достиг ушей горожан.

— Дети Сирин.

Иска замолчала, словно в нерешительности. У Эли перехватило дыхание от переживаний. Но девушка справилась с чувствами, и когда заговорила, ее голос только окреп.

— … Последняя надежда на то, что нас обойдет пожар, разжигаемый подлыми боулу, рухнула. В Восточный Зиф пришла беда… Великая Юсса, матерь поднебесного мира, не раз посылала нам видения, предупреждая о зреющей буре, о тяжелых временах, что предстоит пережить. И вот они настали! Надеждам на спокойную жизнь не суждено сбыться! Кровь сирин уже оросила Юндвари! Больше медлить нельзя. Боулу хотят повторить времена великого Исхода! Нашего бегства… Времена черного горя, смерти и беды!

Теперь голос Айелет пел и дрожал. Ярость юной жрицы, просочившись слабым ручейком сквозь прохудившуюся дамбу терпения, выбила первый камень и дала дорогу настоящему потоку — гневу народа сирин.

Эли видел, как злобно оскалился Вэлвиль. Да и сам Эли, попадись ему сейчас человек, убил бы, не задумываясь. Потому что Иска права — эти твари не имеют права на жизнь! Пока от них не избавишься, мира не будет! Ни в стране, ни в душах сирин!

— … Наши предки не пали тогда духом, не сдались. Мы тоже не станем предаваться отчаянью. Нет! Сирин не склонят голов на кровавый алтарь людской жестокости! Мы готовы защитить свои жизни! Мы ответим ударом на удар, обратим в прах тех, кто не дает нам покоя!

На этом месте жрицу прервал восторженный рев. Именно этих слов от нее и ждали! Никогда еще не были сирин так едины в своих желаниях. В этот день оно было одно на всех — отомстить!

Эли смотрел, как сверкают воодушевлением глаза Иски, как часто вздымается ее грудь. Казалось, девушка впрямь собралась возглавить войско.

Наконец крики утихли, и Айелет снова заговорила. Ее звенящий голос стучался в души и сердца собравшихся сирин, зажигал в них настоящее пламя, желание схватиться за оружие и уничтожить тех, кто покушается на жизнь крылатого народа.

— … Лишь когда погибнет племя людей, ваши матери, жены и дети смогут спокойно спать по ночам, подниматься в небо без опасения получить стрелу в сердце лишь за что, что в их жилах течет кровь Пресветлой Сирин! На сердце моем тяжело: мне, как и вам, хотелось бы только мира. Но матерь богов каждую ночь говорит — выбора не будет: или мы, или они! Потому что из преисподней вырвался темнейший демон, прародитель людей. Его злое семя не способно нести ничего, кроме смерти! Выбора нет! Но боги нас не оставят! Скоро, совсем скоро они пошлют на землю невидимое пламя, что выжжет ночные тени и очистит нам путь к самому сердцу зла! Если его не уничтожить, не пройдет и ста лет, как уничтожат нас! Не мы объявили войну! Помните об этом. Она сама пришла к нам!

Тут верховная жрица упала на колени и простерла руки к небесам. Ее примеру последовали все остальные.

— О Великая Юсса, тебе мы вручаем наши судьбы! На тебя возлагаем надежду свою! Защити создания свои, раскрой над нами божественные крылья! Освободи поднебесный мир от мерзости Ансуре и его семени! Да восславится имя твое и твоих детей до скончания века!

Великая пророчица медленно встала, запрокинула голову и яростно выкрикнула:

— Правом, данным мне Великой богиней, я благословляю вас на ратный труд! Знайте, Юсса дарует нам победу!

Когда рев и клекот, огласившие Гилу при последних словах пророчицы, стихли, Рои поднял к небу лицо и рявкнул:

— Слушать меня, зелень короткокрылая, не будете держать строй, перья повыдергаю!

Воздух заполнило хлопанье огромных крыльев — драконы взлетели вслед за своим командиром, привычно построившись в несколько дуг. Они стали первыми в длинной череде грозных стай — вВосточный Зиф отправили целое айе^[16]. В казармах готовились выступать еще три тысячи воинов.

В чашу многовекового терпения сирин упала последняя капля. Теперь ничто не могло остановить войну.

(обратно)

1 глава

Обычно перед тем, как разразиться буре, наступает благоговейная тишина: стихает ветер, звуки вязнут в воздухе, словно в толстом слое ваты, и только тучи постепенно закрывают черными тушами небосвод.

Вот и у меня на душе было, как перед бурей: тихо, но муторно. Сделанный мною выбор спокойствия не принес. Это все равно что погрозить кулаком небу и заявить — да хоть потоп, а я не вымокну! Вот только тучам на пустые слова наплевать, и если ты не маг — а я не маг — готовь сухие вещи. Это в лучшем случае. И как минимум плот — если в худшем.

У меня назревал второй вариант. А то, что "на веслах" сидели вампиры, не прибавляло надежды на благополучный исход. Пустошь — не страна исполнения желаний. Что нас там ждет? В самом сердце земель нежити?

Если призвать здравый смысл — не смерть. Я был уверен: Андру рассказал правду о людях, иначе вампиры попросту не выжили бы в глухом краю, где человек самый невиданный "зверь" и самый желанный, поскольку кровь они сосут регулярно, и ее отсутствие переносят с трудом. Даже этернус, даже сам князь. Значит, про крестьян не врали. Да и в остальном поступки пока подтверждали, что упырям можно верить… до определенной степени. Осталось узнать, способны ли они проделать весь путь, не тронув попутчиков, ведь человеческую кровь в мешок не запихнешь и на привале не приготовишь. Этот "продукт" годен только в свежем виде. Но определяться с выбором пора: в Сырте не отсидеться. Впрочем, до возвращения Агаи времени достаточно, успею подумать, как следует. Тем более что меня пока тревожили не упыри, а заговорщики, особенно — их внезапная утрата интереса к беглецам.

Почему крылатые изменили планы? Потеряли надежду нас найти?

Не верю.

Устроили засаду в другом месте?

Сомнительно. Все равно должны были оставить ищеек.

Понатыкали магических сторожков и ловушек?

Возможно, но легко проверить.

Что еще?

А еще могли произойти серьезные изменения в планах мятежников. Настолько серьезные, что они, бросив "дичь", помчались спасать свои шкуры. Хотя… был еще один вариант. Это если переворот свершился и без помощи армии мертвых, которую я якобы должен привести.

Последняя из версий казалась наиболее вероятной.

Какое событие заставит хищника смотать паутину? Только одно — в соседней уже жужжит более жирная муха. И это жужжание вряд ли нам во благо: если победят бредящие всевластием — ждать войны, а ее надо встречать в надежной крепости.

Конечно, можно попытать лучшей доли в далеких землях, но мне этого искренне не хотелось. Не верил я в истории о садах Ирии на стороне. Уж если родина словно мачеха, то что говорить про чужие страны? Вон, та же Риволия, загораживающая Фириту выход к внешнему морю, много оттуда возвращалось таких как я? Я имею в виду — нелюдей. Что-то пока не слышал.

Жрецы строгого Тудо Вэ сторожили гостей, грозя смертью тем, кто родился необычным человеком или не человеком. В Риволии даже маги выживали, лишь посвятив себя служению грозному божеству. Зато туда дороги нет и Фириту, и сирин… ну и мне заодно.

Да мало ли на какой подводный камень можно налететь в стране, которую не знаешь? В которой не знают тебя? В своем краю или хотя бы поблизости и ветер помогает.

Нет, далеко не побегу. Пока, во всяком случае. Будет та война или нет, еще неизвестно. Даже если будет — слишком много земель придется покорять сирин! Не осилят они таких территорий.

Эх… если бы не это проклятое пророчество… Похоже, я в него все-таки поверил, раз решил, что не поддамся… Но как теперь предугадать, какой шаг спасет от неверного пути, а какой к нему подтолкнет?

Да… задача.

Ближе к рассвету все, что придумал, показалось неправильным и сомнительным. Не умел я продумывать ходы с настолько дальним расчетом. Потому и предпочитал держаться в стороне от дворцовых интриг.

В итоге, как это обычно бывало в схожих ситуациях, я выругался вслух от души и тут же услышал.

— Что, мысли невеселые в голову лезут?

Ко мне поднялся Лаланн. Выглядел он как обычно — свежо, аккуратно и подтянуто. В этом Рис был здорово схож с князем, если только можно говорить "свеж" о мертвеце трехсотлетней давности. И почему, хотелось бы знать, вампиры не воняют, как те же умертвия? И не гниют? Надо на досуге у Андру поинтересоваться. А мысли — да, невеселые, милитес правильно угадал.

— Так и положение наше — не посмеешься.

Рис неопределенно пожал плечами:

— Бывало и хуже.

Это он верно заметил.

— Что твой упырь рассказал? — словно невзначай поинтересовался Лаланн.

Я, скривившись, поскреб ногтем щетину на щеке:

— Знаешь, Рис, ничего утешительного для меня лично, кроме одного известия — для всех вас я не опаснее, чем вы для меня.

Милитес хмыкнул:

— Расплывчато, не находишь?

Я развел руками — мол, большего сказать не могу.

В комнате повисло неловкое молчание, и чтобы избавиться от него, я сказал:

— Сирин больше не следят за нами.

— Да? — насторожился Рис, надолго замолчал, обдумывая новость, и вздохнул: — Теперь мы не можем предвидеть их поступки. Уходить надо из города!

Опять согласен, однако… что бы ни делали наши враги, вряд ли у них получится опередить Агаи: у него ведь тоже крылья растут. Но подготовиться в дорогу надо. Например, раздобыть зимних вещей — холода наверняка застанут нас в пути.

Восковой огарок прогорел и погас, погрузив комнату в темноту. За новой свечой я не полез: до рассвета оставалось не больше часа. А еще мне хотелось посмотреть, что происходит на улице.

Я подошел к окну, снял массивный внутренний ставень и осторожно отогнул край плотной куцей занавеси. Заросший травой двор с первого взгляда казался пустым и заброшенным. Со второго я увидел человека, притаившегося на дереве. Точнее — вампира. Одного из этернус князя. Не самое лучшее укрытие, на мой взгляд.

Я уже хотел вернуть ставень на место, как поза дозорного поменялась: он приготовился к броску. А в следующее мгновение во двор забежал крупный волчара — мы и думать про оборотней забыли в суматохе последних дней! Он шел явно по следу, припав черным носом к земле. Не думаю, что по нашему — слишком много времени прошло со дня вселения, да еще дождь пару раз моросил. Однако двигался вервольф очень уверенно, а значит, искал не нас. Точнее — искал не людей.

Подойдя к двери, волк обнюхал ее, заметно вздыбил холку, поджал хвост и попятился.

Вот дерьмо носатое! Его нельзя отсюда выпускать!

Я кинулся к выходу, но меня опередили — послышалось сдавленное рычание и возня.

— Зови князя! — приказал я Рису и вернулся на прежнюю позицию.

Когда оборотень схватился с вампиром, я узнал молодого этернус, что ходил со мной в дозор. В отличие от противника, драться упыренок пока не умел. Мало того, что не свернул шею зверю, так еще с трудом ускользнул от его зубов. Теперь две твари щерились друг на друга, показывая в злобном оскале острые клыки. У волка они были внушительней. Вампир отрастил когти, но по мне — клинок, который мальчишка оставил в ножнах, был бы надежнее. И почему, хотелось бы знать, кровосос его не обнажил?!

Вервольф, чуя слабость противника, снес его на землю одним броском. И тут бы оборотню сбежать, но ненависть взяла свое — он вцепился вампиру в горло. Я даже услышал, как хрустнули позвонки.

Все, медлить нельзя. Отпустить эту тварь — еще хуже, чем наследить перед домом!

Я повернулся к двери, но услышал резкое:

— Даже не думайте, Дюс! Без нашего участия обойдутся!

Андру уже стоял рядом со мной.

Со стороны улицы метнулась быстрая тень: к мальчишке подоспела помощь. Волк не успел заскулить, как ему снесли башку.

Давно бы так. Сталь намного надежнее когтей и зубов.

Между тем подоспел еще один вампир. Упыри деловито подхватили труп оборотня и потащили его прочь со двора. Белобрысый остался лежать. Князь некоторое время молча за ним наблюдал, потом вздохнул и скрылся в глубинах дома.

Неужели так и оставит?

— Дюс, — окликнул меня Лаланн, — все кончено, иди отдыхать. Моя очередь караулить.

На этот раз спорить не стал: мне не терпелось поговорить с князем о смене гостеприимного крова. Что не сделал один лазутчик, успешно закончит следующий. Натоптали во дворе порядочно, и пройди стая по следу пропавшего товарища, нас бы обнаружили. Так что назрела необходимость все же воспользоваться тайным убежищем Андру, о котором он говорил во время скитаний по подземелью Сырта.

Когда я спустился в гостиную, раненый этернус уже лежал на диване. Князь осторожно осматривал повреждения шеи. Клыки вервольфа, раздавив позвонки, словно куриную кость, и разорвав гортань, фактически отделили голову от туловища. Зрелище было не из приятных. Мальчишка лежал неподвижно, только трепыхание век говорило о том, что он еще борется за существование. Человек давно бы умер.

— Конец? — тихо спросил я князя.

Тот чуть качнул головой — да, конец.

— Может… добью?

К чему мучить парня, если итог один?

Андру затвердел лицом. Думаю, он согласился бы, но судьба решила по-другому — в комнату вбежала проснувшаяся Морра. Увидев любимую "няньку", малышка ускользнула от рук Эрхены и со всех ног бросилась ко мне. Я не успел перехватить девочку, она увидела умирающего.

Не могу сказать, что поведение нашей целительницы меня удивило — она всегда и всех жалела, пыталась помочь — просто оставалась слабая надежда, что вампир Морру все-таки не привлечет.

Я ошибся. В самом деле, раз она не обошла вниманием оборотней, почему упырь должен стать исключением? Вот только вервольфы тогда точно были трупами, а кровосос еще шевелился.

Я подхватил девочку на руки.

— Дюс, — она ткнула пальчиком вниз, скривившись в недовольной гримасе, — лечить! — И попыталась вывернуться.

— Подожди! Может укусить.

Девочка у нас сообразительная — мигом притихла, правда не забыла поинтересоваться:

— А лечить?

— Будем, будем лечить, — вздохнул я и повернулся к князю: — Андру, сделайте так, чтобы ваш подданный ни в коем случае не сдвинулся с места.

Этернус прижал раненого к дивану, лишая возможности двигаться. Я спустил девочку на пол и аккуратно обхватил голову вампира, стараясь не навредить еще больше.

Эдхед то, сказали бы мне месяц тому назад, что я буду жить в одном доме с нежитью и даже спасать одного из них… в жизни бы не поверил! Воистину — чудны дела твои, Ирия…

Морра, получив разрешение, осторожно свела ладошки над раной. Князь не отрывал от нее взгляда. Мне интереснее было наблюдать за Андру: что делает Морра, я видел не раз и не два, и даже успел испытать на собственной шкуре. А вот почти детский восторг на лице кровососа показался забавным.

Андру смотрел на малышку, как на самое великое чудо, которое только может существовать в этом мире. В этот момент я, наконец, поверил — князь не причинит ей зла, уж слишком девочка нужна вампирам.

Между тем, маленькая целительница убрала руки, открыв нашим взглядам шею раненого. Гладкая белая плоть, и ни малейшего следа от зубов. Более того, мне показалось, что от кожи исходит жар, словно там не бледная кожа нежити, а тело обычного человека. Буквально через секунду наваждение прошло. А еще через две мальчишка открыл глаза, посмотрел на меня безумным взглядом и стал вырываться.

Забавно… Наверное, решил, что ему собираются голову открутить.

— Морра, отойди! Андру, придержите вашего слугу.

Дождавшись, пока девочка уберется подальше, я разжал руки:

— Остынь, малец, а то довершу начатое блохастыми шавками.

Мальчишка, разглядев, кто его держит, послушно притих.

Андру некоторое время внимательно смотрел на исцеленного, затем отступил в сторону, освобождая его. Я тут же шагнул, прикрывая малышку.

— Дюс, вы не правы, — отреагировал на мое движение князь. — Я не позволю волосу упасть с ее головы. Она наша надежда.

Исцеленный вампир все это время не отрывал взгляда от своего повелителя и, кажется, сгорал от стыда. Правильно сгорал — опростоволосился парень по полной. Не окажись рядом соплеменников, лазутчик ушел бы живым. По всей видимости, князь разделял мое мнение, потому что недовольно нахмурился. Белобрысый виновато опустил голову, словно его пристыдили, учтиво поклонился и прошептал:

— Простите за причиненное беспокойство.

— Вы свободны, Реми. Подкрепитесь и возвращайтесь домой. Вам необходимо отдохнуть и как следует поразмыслить над… причиной неудачи.

Если бы нежить умела краснеть, парень стал бы румянее яблока. Торопливо развернувшись, бегом рванул выполнять приказ. А князь поморщился, извиняясь за несдержанность подданного:

— Совсем ребенок — еще восемнадцати не исполнилось. Не стоило его с собой брать.

Да уж, солдат, забывший в пылу сражения достать оружие — это не боевая единица, а добровольная жертва. Зачем, спрашивается, потащили?

Удивившись просчету пронырливого правителя нежити, я отправился спать, отметив мимоходом, как покраснели щеки Эрхены, когда проходил мимо.

"Надо сегодня же расспросить о женихе", — мелькнула последняя мысль, прежде чем я растянулся на кровати и закрыл глаза.

А в следующее мгновение меня затеребили:

— Проснись, Дюс! Он вернулся!

— Кто вернулся? Какого демона?

Спросонья не сразу получилось сообразить, о чем толкует взволнованный Рис.

— Агаи вернулся!

— Ну и что? — зевнул, намереваясь повернуться на другой бок, но в следующую секунду до меня дошло: — Зачем?! Почему так рано?!!

— Вот ты сейчас встанешь, и мы узнаем "почему", — бесцеремонно толкнул меня в бок милитес. — Он без тебя отказывается говорить!

Понятно.

Я сел, кисло оглянулся по сторонам, по привычке попробовал пригладить волосы и выругался:

— Отец всех теней, глаза не открываются.

Лаланн понимающе кивнул:

— Скажу служанке, пусть сообразит что-нибудь бодрящее.

Я принялся одеваться, раздумывая на ходу, что заставило сирин вернуться раньше времени. Неужели мои догадки верны?

В гостиной, уже отмытой от крови вампира, собрались все, кроме женщин.

Я нашел взглядом лазутчика — он расслабленно развалился в кресле, голова запрокинулась на подголовник, открывая худую шею и выступающий кадык. За время ожидания сирин успел заснуть. Должно быть, он со всех крыльев мчался в Сырт, не останавливаясь по дороге и теперь, выполнив долг, попросту отключился.

Лаланн осторожно потряс мага за плечо.

Сирин вздрогнул, потер покрасневшие глаза, увидел меня и вскочил:

— Дюс! Надо убираться из города! Война началась!

— …. чтоб им…. в…. и чтоб их потом сто лет…. в… и под…..!!!

В комнате ненадолго воцарилась полная тишина, а потом Андру меланхолично произнес:

— Никогда не слышал, чтобы дворянин так колоритно ругался. Кто вас воспитывал, Дюс?

— Вы уже как-то спрашивали — духи небесные, — огрызнулся я, и снова посмотрел на сирин: — Рассказывай, только сядь, а то хлопнешься в обморок.

— Новости такие, что я лучше стоя, — хмуро бросил маг, но послушался и вернулся в кресло. — Дня через три войско будет в Сырте.

— Почему так быстро? Они что, ради нас решили обойти все города? — недоуменно поднял брови Рис.

— Нет других городов! — зло бросил аптекарь. На худых скулах заиграли желваки.

— То есть как — "нет"? — недоуменно задрал брови Лаланн. — А куда, позволь спросить, они делись? В пыль рассыпались?

Сирин со свистом втянул воздух и безжизненно обронил:

— Дома в сохранности, а вот люди… А вот людей…

Он снова втянул воздух. Казалось, юноше не хватает его, что бы произнести фразу до конца. На помощь пришел вампир.

— Эпидемия? — мрачно поинтересовался князь с таким видом, словно заранее знал ответ.

Агаи опустил голову, подтверждая догадку властителя нежити:

— Я подслушал одного из магов. Он похвалялся… своим мастерством.

— Ах, ты… — у меня не нашлось подходящих слов.

Значит Сырт — лишь один из многих… Лишь один…

Но каковы, а?! Вот тебе и "оплот мудрости и милосердия" — так кажется, его Агаи когда-то называл?! Как там писали на ярмарочных лубках… "Птица глаголемая сирин нравом люта?" О да!

— А войско у Сырта? — напряженно спросил Андру.

— Не видел, — неохотно сказал Агаи. — Наверное, ушли или перемерли.

— В других городах такие же потери, как здесь?

Лицо волшебника еще больше помрачнело:

— Я пролетал только над двумя, но не думаю, что картина расходится. Много хуже. Спасителей не нашлось, и люди почти не выжили. А те, что выжили, не смогут сопротивляться.

Я представил себе города, полные смрадных костров, и дернулся — вот так новость! Получается, войны как таковой не будет? Проберется маг, заразит колодцы — и все?! Приходите и забирайте?! Но какой толк сирин от загаженной опустевшей земли?

Хотя, если поразмыслить, не такой уж пустой. Не думаю, что сирин побывали в каждой деревеньке. Зачем? Кто эту прожорливую саранчу кормить будет?

Но неужели сирин так много, что они способны поглотить полмира?

— А как эти твари собираются жить там, где шагу не сделать без риска заразиться? — мрачно процедил милитес, стиснув рукоять меча так, что хрустнули суставы пальцев.

Агаи горько усмехнулся:

— Маги. Среди моего народа их столько, что очистить город можно за день. Тем более, что…

Юноша не договорил, но все и так поняли, что он хотел сказать — "тем более что мор наведен самими сирин".

Меня охватила ярость. Захотелось по одному передушить стервятников, которым последние мозги выдуло в горах. Судя по мрачным лицам собеседников, я был не одинок в своем желании: даже прозрачные зеленые глаза Агаи горели яростным огнем. Казалось, мага изнутри сжигает ненависть. Или все-таки… стыд?

— Не думаю, что сирин решат сразу двигаться дальше, — прервал затянувшееся молчание Андру. — Одно дело вырваться из холодных предгорий и заселить опустошенную страну. Другое — удержать ее в своих руках.

Да, другое. Но из Сырта нам придется убраться. Морры этому народу не видать, как своих ушей. Меня на побегушках — тоже. И все-таки предпочтительнее, если имперские планы удовлетворятся возможностью выйти к реке Двух вод.

— А с соплеменниками ты общался? — спросил я у мага.

Агаи кивнул:

— Да. Они словно взбесились! Бредят великими завоеваниями. Империей! И постоянно твердят о пророчествах!

Его губы скривила горькая усмешка. Сначала я не понял таких сильных переживаний, но постепенно до меня дошло… Выросший среди людей, Агаи не испытывал к ним ненависти. Да и вообще… парень по-прежнему оставался идеалистом. Готовность сородичей отправить на тот свет уйму людей, лишив их даже возможности защищаться с оружием в руках, поразила юношу до глубины души. Жалко только, что эта душа прежде решилась на предательство!

Я подавил сочувствие к магу и спросил:

— Триумвират?

— Распущен. На время войны у власти ставленник верховной жрицы. Не Глория. Главнокомандующий.

История старая, как мир — у кого армия, тот и у власти. Значит, распутная интриганка сейчас шипит от злости, забившись в угол? Приятно. У дамы самолюбие болезненное, а амбиций — до звезд. Получается, игра не закончена. Можно смело надеяться, что претендентов на трон окажется много, и они благополучно передерутся, забыв про мировое господство.

— Так сколько, говоришь, у нас времени? — поинтересовался я.

За Агаи ответил князь.

— Три дня. Я не хочу вас торопить, Дюс, но не стоит дразнить судьбу: благоразумнее покинуть город сегодня с темнотой. Можно было бы и сейчас выйти, но надо решить две маленькие проблемы. Первая… — Вампир кивнул на сирин, сидящего с закрытыми глазами, — … ему необходимо поспать хотя бы час или два. Вторая…..

Андру посмотрел мне в глаза:

— Вы должны наконец решить, куда лежит наша дорога.

Я усмехнулся:

— А то сами не догадываетесь! К вам, князь. Только позвольте поинтересоваться, чем вы собираетесь питаться в пути?

Андру пожал плечами:

— Поверьте, Дюс, никем из ваших друзей. Вдоль берегов живет достаточно людей, в воде плавает довольно дельфинов, и на худой конец, всегда можно поймать дичь в прибрежных лесах. Главное — не заходить туда ночью.

Мы снова растолкали Агаи, и еще с час мучили парня расспросами, пытаясь из мозаики его рассказов составить полную картину событий. Получалось, Агаи встретился с войском, когда в панике несся прочь от зараженного города.

Я представил себе тысячи огромных птиц, опускающихся с небес в беспомощные обезлюдевшие города. Я помнил, как выглядят оборотни в истинном виде: они серьезные противники. Есть чем клюнуть и чем зацепить, хотя против меча не устоят.

Только упрямство помогло Агаи опередить сородичей: он не спал трое суток. Парень выполнил свою задачу ценой полного упадка сил — в конце концов, маг отключился прямо посреди фразы. На этом допрос пришлось прекратить и оставить усердного шпиона в покое — отсыпаться.

***

Мы вышли из дома, стоило темноте опуститься на город, не дожидаясь, пока на небосвод вскарабкаются луны.

— Возьмите, Дюс! — Андру сунул мне в руки две палки, обмотанные просмоленной ветошью.

— Зачем? — искренне удивился я. — Проблемы со зрением?

Чего-чего, а факельный огонь вампирам без надобности, да и мне тоже. Особенно если учесть, что ночь выкатит на небо обе луны.

Вампир только бровью повел:

— Дороги полны неожиданностей, — слегка помрачнел и добавил: — А в этом городе особенно. Молитесь Ирие, чтобы огонь нам не понадобился.

Я усмехнулся совету, неожиданному для нежити:

— А кому будете молиться вы, Андру?

Он пожал плечами:

— В моем распоряжении все демоны ночи… — сверкнул зубами и добавил: — включая вас, Дюс.

Остряк. Жаль только, что чувство юмора своеобразное: меня не веселит, да и моих спутников тоже.

— Ну вас-то, князь, я непременно услышу, главное, голоса не жалейте.

Вампир, улыбнувшись еще шире, выскользнул во двор. Я перехватил недоуменный взгляд сирин и счел нужным пояснить:

— Его светлость изволили шутить.

Не хватало только, чтобы маг всерьез принял слова кровососа.

Подданные Андру уже ждали нас во дворе. Рядом с нежитью застыли Эрхена и служанка. Даже преданность Лаланну не могла избавить последнюю от страха: руки бедной женщины мелко дрожали. Она боялась неизвестности.

— Э… — как же зовут эту несчастную? — … милочка, могу я поручить тебе кое-что важное?

Женщина перестала дрожать, часто заморгала и с недоумением посмотрела мне в глаза.

Стоглавый Мо! Она же не понимает ни слова.

— Рис! — окликнул я милитес и сунул ему факелы. — Займи свою женщину. Скажи, от них зависят наши жизни.

Я окинул последним взглядом наш маленький отряд и шагнул в холодный осенний мрак — ночь давно утвердила свои права, изгнав последние отсветы заката. Но темнота не оправдала наших надежд, она не помогла скрыться: до берега мы так и не добрались. Сначала я увидел, как настороженность на лицах этернус сменилась напряжением и готовностью вступить в схватку: упыри учуяли опасность.

Андру недобро оскалился:

— Быстрее!

И, вопреки собственным словам, внезапно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Вслед за правителем нежити замерли все остальные.

Я прищурился, пытаясь разглядеть невидимых врагов, потянул из ножен клинок и заметил, как впереди мелькнул поджарый волчий силуэт, за ним — еще один.

Ночь тотчас потеряла настороженную тишину: ее разрушило глухое рычание. Семь крупных зверей выстроились полукругом, перегородив дорогу к реке. Впереди стоял самый мощный из вервольфов.

Я услышал, как за спиной сдавленно выругался Рис:

— Каракатицы мохнатые, чтоб вам глотки разорвало!

Короткий и резкий приказ Андру:

— Женщин в центр!

Да, уйти без боя не получится — путь отрезан. Ну что же…

Волки остановились, и вожак коротко взвыл. Когда он замолк, все погрузилось в безмолвие, нарушаемое только взволнованным дыханием сирин и тихим шепотом служанки. Перепуганная женщина молилась.

Словно желая расставить все по своим местам, из-за городского холма вынырнула Орис, добавив свой свет к желтому фонарю Ахи. Теперь было видно все, вплоть до смутных силуэтов духов, разлетевшихся в стороны от живых. И представшее взгляду не радовало: оборотней оказалось намного больше, чем думалось — только впереди не меньше двух дюжин тварей. Возможно, большинство из них были молоды и неумелы — новообращенные во время эпидемии — зато с избытком кипела жажда крови. Нашей крови.

Я видел, как вздыбилась шерсть на холках оборотней, и вылезли напоказ в беззвучном оскале клыки. Нежить замерла, ожидая приказа.

Клыки против стали? Самоубийцы! Или это еще не все?

Я быстро оглянулся — из верхнего города на нас надвигалась вторая стая, превосходившая числом ту, что преградила путь к реке. Луны зажгли в глазах вервольфов злые зеленые огни, и издалека казалось, что в темноте сверкает рой светляков.

На душе стало тоскливо: неплохо порезвились клыкастые в Сырте, раз успели собрать такое полчище.

Я быстро огляделся: справа низкая изгородь, отделяющая от обрыва, слева — каменный забор, за которым среди деревьев прятались редкие здания.

Да, не самое лучшее место для обороны, но прятаться по норам — не выход, придется прорываться.

Скулы свело от напряжения, и ярость на мгновение лишила способности соображать. Пришлось выдохнуть из себя злость коротким ругательством:

— …!

Великий отец всех богов… Давно я не чувствовал себя в шкуре оленя! Надо попробовать обезопасить девочку. В такой свалке ее легко могут зацепить, а много ли такой малышке надо? Мне будет спокойнее, если не придется оглядываться.

Волки по-прежнему тянули с нападением, словно чего-то ждали или в последний момент сообразили — сила не на их стороне. Не воспользоваться отсрочкой было бы грешно.

— Агаи, — я окликнул мага. Тот молча встал рядом.

— Сможешь взлететь с Моррой?

Волшебник неуверенно прошелестел:

— Попробую.

Такой ответ меня не устроил. Взрослый сирин вполне способен справиться с ребенком, весящим не больше тридцати семи фунтов.

— Агаи, я ведь не прошу улететь с ней к демонам на задворки! Главное, доберись до реки! Там найдешь подданных князя в лодках.

— Но ты без меня погибнешь! — ужаснулся аптекарь. — Я поклялся тебя защищать!

— Ты дал клятву делать, что я скажу!

— Хорошо, — послушно кивнул Агаи.

Его покорность в сочетании с упрямо сжатыми губами мне не понравились, поэтому пришлось уточнить:

— Не смей бросать Морру одну! Без тебя справимся.

Маг в драке лишним не бывает, вот только против своры оборотней ему не устоять. Реакция у Агаи обычная, человеческая, не уследит он за этими тварями. Хотя…

Юноша уловил тень сомнений на моем лице и зашептал:

— Я пугну их огнем на расстоянии! А если не поможет — улечу.

Я кивнул — пойдет! Или даже…

— Пробьешь брешь в стае?

Юноша моментально расцвел, словно ему пообещали награду.

Да-а… клятва на верность — страшная вещь: она лишила Агаи страха за собственную жизнь.

— Расчистишь дорогу, дальше действуй по обстоятельствам. Сил зря не трать, помни: главное — Морра.

Волшебник развел руки, плетя заклятие, и на всплеск магической силы, как мотыльки на огонь, потянулись духи. Сначала одна бесплотная тень, следом — вторая, третья. И тут меня осенило… Вернее не осенило — рука дернулась раньше, чем я сообразил, зачем это делаю.

Окружающий мир в момент выцвел, воздух внезапно похолодел, зато силуэты умерших стали плотнее.

Я протянул руку, схватив за плечо ближайшую тень, и влил в нее злую силу… черпая ее из неизведанной части своей души, нечеловеческой, равнодушной.

И снова упругий лед задергался в ладони, обретая видимость, силу и плоть.

Я уставился в полыхнувшие огнем глаза:

— Ты слышишь меня?

— Да, господин! — ответное шипение вырвало негромкие возгласы у моих соратников. Оглядываться не стал — обойдутся без моих оправданий.

— Голоден? — поинтересовался я, глядя на капкан зубов.

— Да, господин.

— Тогда вон те в серых шубах твои! Больше никого не трогай!

И я потянулся к следующему духу. Очень скоро наш отряд увеличился еще на пять боевых единиц. Вот только мне после этого стало нехорошо — мир не сразу обрел привычный вид.

Пока я творил нежить, этернус князя успели перестроиться, прикрыв мага и женщин. Мы с Андру стали замыкающими.

Цвет ночи на мгновенье изменился с синего на оранжевый, и тени выросли за нашими спинами, словно черные крылья: Агаи завершил заклинание. В воздухе запахло паленой шерстью, несколько волков отскочили прочь, стряхивая мелкие искры с тлеющих шкур. А у Андру в руках появились горящие факелы — вампир успел выхватить их из рук служанки и даже поджечь от огня, пущенного магом. Шустрый кровопийца. Один из факелов я забрал себе: этернус был прав, огонь пригодился!

Яростный вой поджаренной нежити стал сигналом, и мы бросились вперед. Главное — пробиться через заслон, а уж отступление мы как-нибудь прикроем!

Умертвия добрались первыми: разбуженная моей волей нежить сцепилась с другой, не менее опасной. Следом подоспели вампиры и смяли вервольфов. Громкие вой и рычание заглушили все остальные звуки ночи.

Клыки против стали…

Я успел увидеть, как блеснул занесенный клинок, и покатился, метя дорогу кровью, оборотень, как исчез под грудой мохнатых тел вампир, как умертвия разодрали на части вервольфа, прежде чем мне в ноги бросился зверь из второй стаи. Андру, не останавливаясь, ткнул ему в морду факелом, вогнал меч между ребер и пинком отбросил назад. В этот миг вампир словно размазался в воздухе, даже я с трудом уследил. Раненый вервольф с визгом покатился под ноги стае: самый нетерпеливый из оборотней поплатился за собственную глупость.

Ошибка заставила тварей действовать осторожнее: теперь они попеременно выпрыгивали вперед, щелкали зубами и тут же отскакивали, провоцируя противника кинуться следом. Хорошая тактика, только одного не учли — нашей скорости. Вервольфы сильнее обычных волков, проворнее любого из них, но не быстрее меня и вампиров.

Подгадав очередной бросок нежити, я метнулся навстречу и опалил огнем оскаленную морду. Волк взвыл, отвернулся, открыв шею, и мой клинок тут же выкрасил ее в алый цвет. Прежде чем свора опомнилась, я снова вернулся на место.

Кровь собрата взбесила стаю — монстры кинулись скопом, пытаясь вцепиться в ноги, опрокинуть и растерзать. Мы с Андру защищались, вычерчивая перед собой огненные полосы. Звериная кровь пробудила в верфольфах древние страхи — оборотни боялись факелов не хуже лесных собратьев

Этернус князя прикрывали отряд спереди и с флангов. Я лишь краем глаза видел их резкие стремительные движения. Вампиры действовали слаженно — потеря товарища сделала их осторожными.

Вервольфы тоже не лезли напролом. Лишь однажды с плоской крыши разгромленной лавчонки взвился в прыжке крупный зверь. Я успел заслонить Риса, врезать рукоятью меча по оскаленной морде и отбросить монстра, располосовав его грудь шипом предплечья. Андру добил зверя, пригвоздив его к земле мечом.

Из нас с князем получится хорошая связка!

Неожиданно у моего уха свистнул арбалетный болт… Я почти почувствовал его движение и внутренне содрогнулся; чуть левее — и да здравствует второй мир! Косорукая девчонка, ну откуда у нее оружие?!

— Рис, следи за женщинами!

Лаланн кивнул и вцепился в локоть служанки, которая от страха еле ноги передвигала. Морру нес на руках спасенный ею вампир. Эрхена бежала сама, на ходу пытаясь натянуть рычаг арбалета. Получалось это плохо: девчонка не смотрела под ноги и спотыкалась: того гляди — упадет.

Эдхед Мо шизане! Ну что с ней делать?!

И тут снова прозвучал одинокий властный перелив — вожак отдал новую команду. Повинуясь ей, часть стаи растворилась в ночи. Остальные волки не торопились нападать. Они следовали за нами по пятам, скалясь и рыча, но в драку не лезли — держались вне досягаемости клинков.

Демон меня задери… До какой пакости эти твари додумались?

На этот раз самым сообразительным оказался Лаланн. Он сбился с шага и прохрипел:

— Дюс, крыши!

Чтоб мне провалиться!

Все поняли, что он имел в виду — ближе к воде теснились дома бедняков. Их не разделяли сады и каменные ограды. Лачуги лепились друг к другу, как ласточкины гнезда — сплошной стеной. Их плоские крыши были удобным плацдармом для нападения.

Быстро же твари сообразили…

— Агаи! — гаркнул я во весь голос. — Бери девчонку и сматывайся! Андру, прикройте людей!

Я решил идти в одиночку на оставшихся монстров. Наш единственный шанс — воспользоваться тем, что стая разделилась. Демон с ними, подумаешь — покусают, невелика жертва. Агаи вылечит.

— Нет, Дюс! Используй другую силу! — качнулся ко мне правитель этернус. Его глаза, отражая неверный призрачный свет лун, светились в ночи, словно серебро. Точно так же отсвечивали едва видимые глазу призраки погибших в эпидемию людей.

Мо шизане… Мне стало понятно, что кровосос имел ввиду.

Не до конца доверяя себе, не надеясь, что все получится, я властно поднял руку и мысленно позвал неупокоенные души. И едва улица расплылась, проявив невидимую "изнанку", ко мне послушно дернулись призраки.

Упырь прав, гибнуть не обязательно. Проклятые сирин постарались — я мог набрать такую армию, что без труда загнал бы крылатую свору туда, откуда они вылезли. Если бы метил на роль властителя этого сумасшедшего мира…

Мы отошли к стене, защищая спины, и прежде чем вервольфы успели сообразить, отряд усилился страшными, словно смерть, союзниками.

— Взять их, — кивнул я мертвецам и повторил призыв, отметив, что глаза Агаи наполняются ужасом. Рис тоже не выглядел радостным.

Меня завели эти взгляды: чистоплюи хреновы, издохнуть от волчьих зубов, конечно, лучше! Да плевать я хотел с высокой горы на ваше недовольство! Главное, своих не потерять! И кто мне в этом поможет, неважно: хоть вампиры, хоть умертвия, хоть самый злобный демон из свиты Мо! Раз уж небесным воинам Ирии до нас нет дела…

Я снова повторил призыв, собирая неупокоенных, по капле утрачивая связь с настоящим и с человеческой душой, осознавая, что сражение теряет всякий смысл, потому что весь мир — это одна большая ошибка: и люди, и сирин, и нежить, и даже я сам.

Наверное, в конце концов случилось бы что-то страшное, намного страшнее напавших на нас волков, если бы не аптекарь…

Он откинул меня к стене с неожиданной для этого хлюпика силой:

— Прекрати!

Слабый мальчишка один бы не справился, его поддержал Андру. Он резким движением прижал мои руки к телу и прошипел:

— Лирой, придите в себя!

Остановиться было трудно. Снова почувствовать себя человеком — еще труднее.

По-настоящему помогла нежная женская рука на моей щеке и тихий всхлип:

— Дюс, кегемара!

Эрхена…

— Кегемара, банкум!^[17] — заплакала девушка.

Ее голос вытащил меня из начинающегося кошмара точно так же, как когда-то — из болезненного бреда. Я не понял, о чем просила Эрхена, но отказать не смог. Напряжение схлынуло, и мышцы сковала усталость. Было такое чувство, словно я пару суток не спал и не слезал с лошади. Но оно того стоило — на дороге замерла маленькая армия упырей. Умертвий, готовых рвать глотки нашим врагам. Большего и не требовалось.

Я прохрипел:

— Убейте волков! Всех, кто будет нам угрожать.

И сполз по стене: ноги отказывались держать.

Андру коротко кивнул своим этернус, и меня с двух сторон приподняли за локти.

— Сам дойду! — процедил я сквозь зубы и, пошатываясь, сделал первые шаги.

Если бы вервольфы атаковали меня сейчас, им досталась бы легкая добыча. По счастью, оборотням было не до нас: до них добрались умертвия. Полюбоваться на драку нежити с нежитью мне не хватило сил: я мог только безвольно брести по улице, подчиняясь сильной руке одного из этернус князя.

Черная полоса воды между лодкой и берегом становилась все шире. Течение медленно сносило ее на юг, и вампиры усиленно гребли, выравнивая суденышко. Андру, прищурившись, молча смотрел на Сырт: выискивал невидимую для человеческих глаз угрозу. Мы все вглядывались в удаляющийся берег. Город словно умер: ни одного огонька за окнами. Жителей ждала страшная ночь, и оборотни в ней были не самой главной жутью.

Я вспомнил, как выли и бились волки, когда их драли зубы умертвий, и передернулся от отвращения. Нет, вервольфы вполне заслужили такую смерть; просто, когда мы садились в лодки, у меня шевельнулось желание оставить в наследство сирин всех, кого сотворил. Оно оказалось очень сильным, несмотря на то, что я понимал — умертвиям нет разницы, кого жрать, и без контроля над нежитью горожане станут первыми жертвами. Хотя они и так почти мертвы.

Я мотнул головой — страшненькая мысль, достойная самого Фирита. А следом за ней серой мутью всплыло то, что почувствовал у стены…

Мо шизане, во что я превращаюсь?

Правитель нежити окинул меня внимательным взглядом:

— Не корите себя, Дюс. Вы все сделали правильно.

Правильно? Ну да, ну да… Убежать от дома на пять тысяч верст только для того, чтобы вернуться обратно в компании нежити, это, конечно, самое верное решение. Вернее некуда. А еще — оставить за спиной живого врага, проглядеть под боком предателя, распрощаться с человеческим обликом, обзавестись союзником-вампиром и своей волей тащиться в его логово… Да, я самый мудрый из мудрецов! Так намудрил — самому тошно.

И лошадей нет, придется все эти тысячи верст собственными ногами измерить.

Одно хорошо… посторонняя нежить нам теперь не грозила, благо своей имелось достаточно. Оборотней мы лишили вожака и большей части стаи, а новобранцы не сунутся в погоню. Если их только не приберет к рукам другой агент Фирита.

Сирин? Сирин хотя бы несколько лун придется разбираться с новыми землями, выжившими людьми и собственными интригами. И если интриганы достаточно сильны, то крылатым будет не до погони. Надеюсь, они вообще про нас забудут.

Мысль о сирин заставила вспомнить одну маленькую деталь — во время бегства мне почудилось пристальное внимание, которым тянуло с небес. Словно Ирия послал небесного духа приглядеть за нами. Но Ирия далеко, а вот крылатые твари с недобрыми помыслами — много ближе. Неужели не все улетели? Это плохо. Вот по кому надо было из арбалета стрелять!

Я покосился на Эрхену: девушка сидела на дне лодки в ногах у гребцов, стараясь не касаться их напряженной спиной. Мне хорошо было видно, как горят румянцем ее обычно бледные щеки. С чего это девочка так раскраснелась?

Вспомнилось нежное прикосновение к моей щеке.

Совсем не боялась меня певунья. Однако… выходит, я ей задолжал. И существенно! Не приди я в себя, меня ждало бы что-то невероятно гадостное. А уж остальных… Мы все теперь в должниках!

Эрхена, почувствовав пристальный взгляд, подняла голову, посмотрела мне в глаза и торопливо отвернулась.

Ладно, позже разберусь.

Так что же со мной было? Что за дерьмо? Неужели та хладнокровная тварь и есть моя… как там ее вампир называл… духовная матрица второго мира?

Я уставился на отдаляющийся берег, пытаясь восстановить в памяти каждую секунду боя. Нельзя допустить, чтобы это повторилось! Самое простое решение — больше никогда не заниматься поднятием мертвых. Можно даже пообещать себе. Поклясться. Да только я ведь не удержусь от такого соблазна. Конечно, неприкаянные души не встречаются на каждом шагу, но… есть одно место. И один старый должок… Небольшой такой… ценой в жизнь Таниты.

В первый раз со времени бегства из Сырта я почувствовал злобное удовлетворение — не напрасно возвращаюсь! Найду, чем душу потешить. Надо только разобраться с самим собой — Эрхена не всегда под боком будет.

Лодка ткнулась острым носом в песок, ее слегка качнуло. Этернус попрыгали в воду, сняв вес, и в два рывка вытащили посудину на берег, так что не пришлось мочить сапоги в холодной воде. Дождавшись, когда лодка опустеет, один из вампиров разделся, сел в нее, отплыл от берега, ударом кулака выбил доску из днища и прыгнул за борт.

Разумно. Нам обратная переправа точно не потребуется.

***

Часа через три быстрого шага по редколесью люди начали уставать. Первой стала спотыкаться служанка, не привыкшая к гонкам в темноте. Эрхена держалась неплохо, но и по ней было видно — девушка от слабости едва стоит на ногах. Да и Агаи выглядел не лучше: он толком не отдохнул, а колдовство вытянуло из парня последние силы. Лучше всех устроилась Морра: ее по-прежнему нес спасенный вампир, и девочка попросту заснула у него на руках. Не могу сказать, что мне нравилась такая "нянька", но выбирать не приходилось.

Мы держались недалеко от реки, пробираясь в прореженном дровосеками лесу. Андру шел, не делая скидок на чужую усталость. Когда служанка упала и не поднялась, один из вампиров, повинуясь молчаливому взгляду правителя, подхватил ее на руки, словно куклу. Еще один подошел к Эрхене, но она отказалась от помощи. Я бы тоже предпочел идти ногами, пока хватает сил.

Наконец, когда Ахи закатилась за горизонт, а небо посерело, князь объявил:

— Все! Привал.

Вампиры тотчас избавились от своих нош: близость с людьми была для этернус не в радость.

Мы с Лаланном первым делом сгребли в кучу опавшие листья, кинули сверху плащи и уложили Морру. Служанка устроилась с ней рядом, отключившись в одно мгновение.

Похоже было, готовить придется мне.

Я глянул на обессиленного сирин, привалившегося спиной к ближайшему дереву.

И с костром возиться тоже мне.

Хотя можно перекусить всухомятку, по-быстрому, все равно кроме нас с Лаланном никому до завтрака дела нет.

Я полез в мешок за лепешкой и сыром, отмахнул по ломтю от каждого и перекинул Рису. Агаи уже заснул, мы не стали его тревожить: поесть можно и на ходу.

Пока мы ели, князь отправил этернус в караул. Ну, хоть об этом не приходилось тревожиться.

Прожевав последний кусок, я завалился спать.

***

Белые перья облаков, растянутые над землей туманным веером, не мешали рассмотреть ни блестящую ленту реки, ни золотистые кроны деревьев. И яркие всполохи жизни под переплетением веток я тоже прекрасно видел, как и чернильную нежить, прячущуюся от дневного света в норах. Еще внизу кровенели пятна, не ярко-алые, как люди или животные, а цвета темных сгустков свернувшейся крови. Не люди, не нежить. Потерянные души, зависшие междумиром мертвых и миром живых, проклятые, жаждущие, вечно голодные. Опасные и для того, и для этого мира. И над всеми ними зависло ослепляющее светило: огромное, с рваными краями, растянутыми во все стороны, словно щупальца. Мгновение, и я скорее почувствовал, чем увидел, как на необъятном диске вспыхнул белый круг, вспух куполом и лопнул, словно мыльный пузырь. Обжигающие брызги закрутились в невидимом вихре и понеслись к земле с огромной скоростью, прихватив меня по дороге. Я влился в этот ослепительный поток, стал его частью и, падая, разглядел крохотные фигурки на земле. Они становились все ближе и ближе, пока я не смог различить их лица. Знакомые лица: Лаланн, Агаи, Эрхена, Морра, Андру.

Стоило первой волне коснуться вампира, как его лицо посерело, став цвета пепла, и пошло трещинами. Вторая превратила вампира в груду обгоревших костей.

Мучительный вой разнесся над землей — смерть добралась до множества существ. Мою незримую плоть захлестнуло чужой болью, закрутило, ударило о землю, и я почувствовал, что рассыпаюсь на части.

Проклятье! Я вскочил на ноги, выхватив нож раньше, чем сообразил, что делаю, и застыл в напряженной позе. Вероятно, вид у меня был дикий, потому что этернус князя тут же выдернули клинки, выискивая взглядом опасность. И тут до меня дошло — это всего лишь сон!

Холера на мою голову… Сроду ничего не снилось, а тут такая дрянь!

Я убрал оружие в ножны и выругался:

— Чтоб этой фее грез в одном месте повылазило!

Кровососы тут же расслабились, одарив меня насмешливыми взглядами.

Вот только этого не хватало. Осины на этих пиявок нет.

— Кошмары, Дюс? — вежливо поинтересовался Андру.

Я вспомнил, как пошло трещинами и осыпалось во сне его лицо, и сплюнул.

— Угадали, Андру. Притом с участием вашей светлости.

— Позволите узнать, что вам снилось? — склонил голову на бок этернус, не сводя с меня внимательных глаз. Его сильно заинтересовало сновидение.

— Хотите податься в гадалки?

Правитель нежити усмехнулся:

— Вы существо двух миров, может статься, вам попросту подали весточку.

Слова князя заставили меня задуматься. Кто знает, может правда надо рассказать?

— Мне снились солнце, облака и все мы. А когда подул ветер, вы превратились в горстку обугленного праха. И не только вы, Андру.

Произнеся последнее слово, я почувствовал себя идиотом вроде придворных куриц, что шепчутся по углам дворца, тыкая мягкими пальчиками в позолоченные тетради.

Но вампир воспринял мой бред совершенно серьезно — нахмурился и тихо спросил:

— А другие? Что стало с другими: с людьми, сирин и вами?

— С ними — ничего, со мной… я не понял. Стало больно.

Андру помрачнел, задумался, повернулся и в одно мгновение оказался около своих подданных, которые с удобством расположились в стороне от нас. Короткий приказ, и два этернус, подхватившись с места, затерялись среди деревьев.

Проклятый кровосос… Что он скрывает?

— Князь! — рявкнул я, не в силах сдержать злость. Андру медленно повернулся. — Извольте объясниться! И не говорите снова, что я сам отказался слушать о нежити!

Титулованный кровосос выпрямился, твердо взглянул мне в глаза, и я как-то сразу вспомнил и про свое не особенно знатное происхождение, и про то, что грубиян, и вообще — недостоин рядом стоять хоть и со свергнутым, но принцем.

Ну… князь! Пиявка паршивая….

Не успел я высказать упырю все, что о нем думаю, как тот сменил выражение лица и вежливо извинился:

— Простите, Дюс. Конечно, я объясню. Просто вы застали меня врасплох этой новостью.

— Вы хотите сказать, мой сонае позволяет?!из Сырта я что-то означает?

— О да! — горько усмехнулся вампир. — Только не ждите от меня великих пророчеств. Ваш сон означает, что нам следует поторопиться, если только не желаете насладиться видом моих костей. Я вас об этом предупреждал, просто немного просчитался со сроками. Ну, так что? Поспешим?

— Куда вы услали своих парней? — вместо ответа спросил я Андру.

— За лошадьми. Ваш друг и ваша женщина пойдут на руки к моим этернус разве что в качестве трупов. Но вас ведь это не устроит?

Еще бы. Много бы я отдал за такое зрелище: Рис на руках кровососа. Н-да…

— А без лошадей мы можем не успеть — люди двигаются слишком медленно. Да и ваши силы, Дюс, не безграничны.

— Как будто кони неутомимы, — отмахнулся я, размышляя над словами князя, и хмыкнул: — А может, вы того… покусаете лошадей? И тогда они станут быстры, как ветер.

Вампир печально вздохнул:

— Увы. Ничего путного не получится, поверьте на слово.

Не понял… Я же пошутил!

— Так вы правда пробовали?

Андру серьезно и торжественно кивнул:

— Несомненно. Это же такой занятный эксперимент. А вдруг бы получилось?

Я представил себе клыкастую четвероногую тварь, которая гоняется за людьми, и вздрогнул.

Князь рассмеялся:

— Неужели поверили? Дюс, животные годятся нам лишь в качестве пищи, когда привычной… еды рядом нет. К сожалению, их кровь нельзя использовать постоянно, она подходит лишь для временного поддержания сил. Потом как-нибудь объясню.

Опять та же песня?

Князь заметил, как изменилось мое лицо, и поспешил добавить:

— Это не тайна. Просто хочется, чтобы вы по-настоящему поняли, кто такие этернус, и поверили в мою… искренность. Для этого нужен один механизм, а он в замке. Поэтому и только поэтому прошу, потерпите еще немного.

Ну что ж, похоже, вампир честен. В конце концов, говорить правду — в его интересах, если хочет увидеть меня в союзниках. А Андру хочет, очень хочет.

Я кивнул, соглашаясь, князь тут же расцвел обаятельной улыбкой, а его взгляд стал хитрым. Вампир пододвинулся ближе к моему уху и прошептал:

— А опыты я проводил на мышах.

Правитель нежити с видимым сожалением пожал плечами:

— Увы, ничего не получилось. Они издохли. Хотя… одна, кажется, удрала. Так что будете гулять по замку, смотрите под ноги, мало ли что.

Мо шизане! Этот наглый упырь просто издевался.

***

Гонка продолжалась уже больше двух недель: мы покрывали за один переход по двадцать — двадцать пять верст, ели и падали спать. И если я к большим расстояниям привык (по сорок, случалось, бегал), то остальным людям приходилось туго. Особенно Эрхене и женщине Риса.

Это тревожило — в нашей ситуации даже один "обезноженный" человек становился равносилен приговору для остальных — поэтому я внимательно следил, чтобы дамы не повредили себе ноги.

Обе женщины относились к тяготам, свалившимся на их головы, как к неизбежному: не ныли и не жаловались на судьбу. А Эрхена вовсе выглядела откровенно счастливой. Несмотря на природную хрупкость, девчонка оказалась на удивление выносливой. У нее даже хватало сил готовить еду и приглядывать за Моррой.

В дороге и на привалах Эрхена старалась держаться рядом со мной. Наверное, я казался ей самым надежным и сильным из людей. Способным защитить. Глупость, но такое внимание приятно грело мое самолюбие.

Надо сказать, за последнее время девушка очень похорошела. А может, я просто привык, и уже не замечал ее недостатков. Зато часто ловил себя на том, что смотрю в сторону певуньи. Что мне нравится, когда от этих взглядов нежную бледную кожу девушки заливает румянец смущения. А мысль, что у Эрхены не оказалось жениха, теперь вызывала только удовлетворение. Еще мне хотелось оправдать ее доверие и защитить от всех опасностей. Поэтому я не стал возражать, когда девушка вместе с малышкой начала устраиваться на отдых рядом. Самому спокойнее: обе на виду.

Когда мы наконец добрались до земель учинарки, то сразу ушли в сторону от реки, на самую кромку леса с многоногими деревьями, подальше от грозного хранителя здешних мест — духа Озана.

Днем мы отсыпались, а ночью шли дальше. Теперь это давалось легче: степь — не лес, ночью при свете двух лун все хорошо видно. Правда, от леса мы далеко не удалялись: кочевники — не самый мирный народ: не хотелось раньше времени попасться им на глаза.

Погони за нами не отправили. Надо сказать, вопреки здравому смыслу, это по-прежнему не радовало. После бегства из Сырта не верилось, что нас так просто выпустят из когтей. Вопрос состоял не в том, ждет ли нас засада, а в том — где она нас ждет, и сколько "охотников" в ней притаилось.

Демон его раздери… знать бы наверняка, что о нас известно свежеиспеченному диктатору. С Глорией он, или у нее своя команда.

Если правитель сирин знает обо мне — жди большой беды.

Если нет — возможно, повезет, и обойдемся "малой кровью".

В то, что совсем не будет проблем, я не верил. И правильно, как вскоре выяснилось.

На двадцатый день пути нам навстречу вынырнул всадник с запасными лошадьми на поводу. Андру, глядя на него, помрачнел: из двух разведчиков вернулся только один.

Пока упырь слушал донесение, я рассматривал животных: крепких, низкорослых и выносливых лошадок. Для таких семьдесят верст в день — не предел. А вот если ехать ночью — пожалуй, предел. Зато женщины задерживать перестанут.

Я покосился на служанку. Она смотрела на ближайшего конька взглядом, в котором смешались облегчение и страх.

Понятно… значит, верхом не умеет. Ничего, поедет у Лаланна за спиной.

Я подошел к одной из лошадей. К ее седлу приторочили оружие: необычной формы нож с массивным дугообразным клинком, полотно которого расширялось к острию.

Я не смог удержаться от соблазна и потянулся посмотреть: на лезвии был выгравирован растительный узор со стилизованной птицей по центру. Оружие удобно легло в руку.

Не я один обратил внимание на трофей: Рис тоже подошел.

— Занятно, — пробормотал мой друг, — похожие изображения я встречал на другом оружии.

Рис повернулся и окликнул мага:

— Агаи, иди сюда! Что скажешь об этом рисунке?

Волшебник неуверенно тронул пальцами гравировку:

— На первый взгляд — наша верховная богиня Юсса. Только положение крыльев изменено, и вот тут…

Сирин ткнул на рисунок:

— Что-то непонятное… Лента, что ли? А откуда этот нож?

— Сейчас узнаем, — мрачно ответил я. С некоторых пор все новости о сирин заранее портили мне настроение.

— Ваша светлость, отвлекитесь на минутку!

Князь лишь мельком глянул на оружие:

— Ритуальный. Против вампиров. У каждого кочевника есть такой, даже у женщин и детей.

— И насколько эффективен? — немедленно поинтересовался Рис, не сводя загоревшегося взгляда с ножа.

— Достаточно, чтобы женщина разрубила шейные позвонки, — невозмутимо ответил князь и усмехнулся: — Если, конечно, успеет дотянуться.

Я с сожалением вернул оружие на место — мне оно тоже понравилось — и заметил пятно крови на потнике.

— Андру, — позвал я вампира, который уже отошел.

Правитель нежити оглянулся:

— Да?

— Я так понимаю, еще одной лошади купить не получится?

— Купить — нет. Отобрать — да, — спокойно ответил упырь. — И мирной дороги не ждите. Курута хорошо сторожат свои земли. Во всяком случае — от нас.

— Что, неужели не любят кровососов? — не удержался я от ехидства.

— Нас все не любят, — невозмутимо сказал Андру и добавил: — Но местные дикари особенно. Они видят нашу сущность издалека и сразу кидаются в драку. Так что торговать с ними нельзя. Можно только отбирать.

Князь нехорошо улыбнулся:

— Мы не расстраиваемся по этому поводу.

Еще бы… Когда это нежить огорчали возможность нахлебаться свежей крови и вражда с людьми? Да и кто с ними в мире? Кроме меня сейчас. Мда…

— Вы, кстати, Дюс, тоже не обольщайтесь, — насмешливо посмотрел вампир. — Я уверен, вы им не понравитесь.

Возражать на это заявление было бы глупо: при последней встрече с курута нас защитила только печать.

Да и пес с этими дикарями… Просто будем еще осторожнее.

— Агаи, — сказал я, повернувшись к волшебнику, — подумай хорошенько над тем, как нам укрыться в голой степи от чужих взглядов. Чтобы нам было видно все, а нас — никому. Особенно твоим собратьям. Еще немного — и лес закончится.

Маг, задумавшись, полез пятерней в волосы: водилась за ним такая привычка.

Мы еще поговорили с Андру о нравах степного народа. Знал вампир о них немного: кочевники живыми в руки не давались. Даже дети. Кто не мог сам покончить с собой, тому помогали сородичи. Лично я курута понимал: кому охота становиться по собственной воле упырем? Только сумасшедшим некромантам, да и то… не факт.

Но готовность к массовому самоубийству меня интересовала намного меньше, чем вид проклятой птицы, которую степняки лепили куда не лень. Я насчитал штук десять, не меньше, изображений: на серебряных бляхах непривычно высокой передней луки седла, на его кожаных крыльях и даже на потнике. Не говоря уже о гравировке оружия.

Это могло означать только одно — крылатая тварь олицетворяла кого-то из верховных богов, никак не меньше. Такое божество добра не сулило.

Я в задумчивости потер блестящее серебро.

— Знаешь, Дюс, а ведь от этого ножа за версту несет нашей магией, — тихо сказал Агаи. — Простенькой, но нашей: на удачу, на крепость, на "правильный" удар. Ну и… чтобы нежить сильнее бил. Заклинание немудреное, конечно. Только вот…

Ну, да — "только вот делал его сирин".

— Твой народ торгует оружием?

— Конечно, — кивнул аптекарь, — как и все. Я бы сам подумал, что просто купили, но уж больно похоже на Юссу. И она везде.

Неужели степняки в союзниках у сирин? Этернус надо заполучить живым хоть одного местного. А уж разговорить — мы его сообща разговорим, я был в этом уверен.

***

До меня добрался аромат наваристого бульона, вызвав мгновенный приток слюны. На костре булькал содержимым вместительный котелок. Рядом с огнем сидели Эрхена со служанкой. Женщины, замесив пресное тесто, рвали его кусочками и кидали в кипящий бульон. Эрхена перехватила мой взгляд и застенчиво улыбнулась. С трудом сдержав ответную улыбку, я снова повернулся к вампиру. Андру смотрел на меня серьезно и задумчиво.

— Отдыхайте, а я пойду… поохочусь, — прервал затянувшееся молчание вампир.

Я внутренне перекосился от этого слова. Неприязнь отразилась в моих глазах, в ответ на нее князь лишь пожал плечами:

— Ничего не поделать, такова наша природа. Без крови людей мы жить не в состоянии.

Андру сказал о своей сущности так обыденно и спокойно, что я не выдержал:

— Князь, а вы никогда не хотели покончить с собой?

Вампир сузил глаза:

— Нет. Не хотел.

— Почему? Не верю, что вы боитесь смерти. А раз страха нет, то что… — я замялся, пытаясь подобрать правильные слова. — Что держит вас на этом свете? Вы же достойный… дворянин. Будь вы человеком, я хотел бы называть вас другом.

Князь усмехнулся.

— Спасибо. Я ценю вашу симпатию, Дюс, но как бы вам объяснить… Моя жизнь оборвалась слишком внезапно. Мечты и планы пошли прахом, оставив пустоту. Я оказался не готовым смириться с этим, хотя поначалу действительно впал в отчаяние и хотел… умереть. Зато спустя некоторое время понял, что возможно, богам ведомо больше, чем обычным людям, и еще не все потеряно, — князь мягко улыбнулся. — У тела нежити есть свои преимущества. Например… вы еще увидите мою карту мира. Поверьте, более совершенного и полного экземпляра не существует, и вряд ли появится в ближайшие сто-двести лет. Мои этернус побывали везде, куда в состоянии были пробраться. Ну и самый главный аргумент в пользу нетленного тела… у меня теперь сколько угодно времени, чтобы получить один должок!

На последней фразе упырь оскалился в хищной ухмылке. Высказавшись, правитель нежити развернулся и быстро пошел прочь.

Вот как… "должок". Месть, значит. Вот только кому можно мстить через три сотни лет? Фириту? Странная, однако, месть — послушно устранять тех, кто ему не нравится.

Я стоял, глядя князю вслед, до тех пор, пока не услышал мягкий, бархатный и такой притягательный голос:

— Дюс, пэрги кэ сана!

Мне так и не удалось выучить язык жителей Сырта, но запах супа лучше всякого толмача подсказал — зовут к столу. Я втянул в себя божественный аромат и широко улыбнулся: день заканчивался замечательно и можно было наконец выспаться как следует.

Проснулся я с неописуемым ощущением чего-то приятного. Непередаваемо приятного на грани осознания, словно мне в кои-то веки удалось поймать за хвост ускользающее сновидение. Притом, невероятное сновидение — светлое и хорошее. О чем-то, чего со мной в жизни ни разу не случалось.

Открывать глаза не стал, надеясь еще немного растянуть блаженство, и почти сразу ощутил на щеке тепло шершавых пальцев.

От неожиданности я задержал дыхание: что это, продолжение сна? Поглаживание не прекратилось: пальцы скользнули к бровям и выше — к гребню. Медленно, опасаясь спугнуть наваждение, открыл глаза и встретился взглядом с карими глазами.

Эрхена…

Маленькая ладошка отдернулась, но девушка не отодвинулась и взгляда не отвела, только снова залилась румянцем. Моя рука без спроса, по собственной воле, осторожно поймала тонкие пальчики и вернула их на прежнее место.

Эрхена моргнула, прикусила нижнюю губу и уже смелее погладила меня по щеке.

Я снова закрыл глаза, в полной мере наслаждаясь теплом женской ласки, которую мне подарили по необъяснимой прихоти. И тихо вздохнул, признавая за девушкой право на это чудачество. Мне было все равно, почему Эрхена так делает. Просто хотелось, чтобы она не прекращала. Эта нечаянная ласка почему-то стала для меня дороже всех прошлых плотских утех с другими женщинами.

Может, потому, что Эрхена обо мне все знала? Ну ладно — не все! Однако вполне достаточно, чтобы в отвращении отворачиваться. Но вместо этого девушка делилась теплом своего сердца, как могла.

Я снова поймал ее ладошку, прижал на мгновение к губам и отвел в сторону:

— Спасибо.

Эрхена поняла, но вместо того, чтобы отодвинуться, прильнула щекой к моей руке, а затем вскочила и убежала прочь.

— Дюс, вы пришлись по душе этой девочке, — раздался рядом задумчивый голос правителя этернус.

Я ничего не сказал — не знал, что ответить. Девчонка и правда ко мне что-то испытывала, хотя по идее не должна была. А удивительнее всего, что я тоже не остался равнодушным. Нравился мне этот храбрый воробышек.

Я нахмурился: не вовремя, ни к чему, но как соблазнительно, демон меня раздери!

***

Андру повернул мои мысли в другое русло, заставив вспомнить о насущном — о нашей безопасности.

— Нужен пленник, — сказал я вампиру. — Любой. Даже подросток сгодится. Надо узнать, кто в богах у курута, уж больно не нравится мне их птичка. Добудете?

Князь вздохнул:

— Вы думаете, они связаны с сирин?

Я кивнул:

— Почти уверен. Осталось выяснить, насколько тесно.

Мне вспомнились росм, и то, как они отнеслись к Таните. Если крылатые твари у дикарей в ранге богов… И если "боги" об этом знают… Демон… может, стоит пройти южнее?

— Другой дороги нет? Получится обойти равнины?

Упырь покачал головой:

— Не успеем. Южнее предгорье Драконьего хребта. Дорога удлинится раз в пять.

Я выругался и замолчал, обдумывая ситуацию.

— Значит, придется выловить дикаря.

— Они чуют нас, как хорошая собака зверя — издалека. Еще ни разу не удалось подобраться незаметно. И живыми взять ни разу не получилось. Правда, мы особо не старались. Придется выдумать какую-нибудь хитрость.

Вампир сорвал травинку, сунул ее в рот, задумчиво пожевал и, перехватив мой насмешливый взгляд, усмехнулся:

— От некоторых человеческих привычек избавиться невозможно. Да и не хочется, если честно.

— Морра, нельзя так делать! — привлек наше внимание сердитый Агаи. Он удерживал в руках брыкающуюся девочку, которая, похоже, успела что-то натворить.

Мы с Андру переглянулись, видимо, озаренные одинаковой идеей.

Вампир недобро усмехнулся:

— На живца и зверь бежит! Будет у вас, Дюс, пленник.

— Агаи, отдай девочку Эрхене и иди сюда, — позвал я мага.

План обсуждали долго и горячо. Не саму идею похищения — тут возразить было нечего — а то, как это лучше осуществить. Сирин придется полетать в поисках подходящей жертвы: не было у нас времени на блуждание по степи в надежде на случайную встречу.

В итоге решили, что Агаи найдет и магией обездвижит добычу, а вампиры ее принесут. Вылазку решили сделать, как только подвернется подходящая возможность. И я уже собирался отправить мага обратно, как меня осенила нехорошая мысль…

— Агаи, а дети от смешанных браков умеют летать?

— Ты думаешь…. О-о-о…. - колдун, помолчав немного, согласно мотнул головой: — Да, вполне возможно. Раз у них везде изображение Юссы, а мечи нашей выделки, то, скорее всего, и полукровки не редкость.

И тут же забормотал:

— Значит, придется учесть защиту сверху.

Сирин почти все свободное время проводил за книгой, пытаясь придумать, как укрыть отряд в голой степи. Это в городской толчее достаточно простого отвода глаз, а тут мы словно дерево в чистом поле: все "молнии" соберем. Ведь заклинание невидимости только в детских сказках бывает, как и живая вода. В отличие от мертвой.

Второй полноценный привал с отдыхом в целые сутки сделали недалеко от места, где оставили Таниту. Требовалось восстановиться перед большим переходом. К тому же сирин настойчиво просил о свободном дне: магу не хватило времени довести до ума защитное заклинание. Во всяком случае, Агаи использовал именно этот предлог. Хотя истинная причина лежала на ледяном ложе за плотной стеной околдованных деревьев, недаром маг так долго смотрел на восток. Я представил, как выглядит сверху могильник: белое пятно на фоне раскрашенного пурпуром леса, сверкающее искрами снежинок.

Мне казалось, Агаи явится с просьбой, как только остановимся на отдых, но маг мужественно продержался почти до полудня, и только тогда подобрался поближе. Но рта так и не открыл. Наконец, еще через четверть часа сирин не выдержал и повернулся ко мне:

— Я взлечу? Ненадолго. Только гляну на нее с воздуха и все!

— Нет.

— Почему "нет"? — едва слышно спросил парень.

Настаивать он не решался, помнил, что ослушаться не получится.

Я пожал плечами:

— Зачем? Ты не доверяешь своему колдовству или надеешься на то, что Танита ожила? Про первое ничего не скажу, но вот надежда на воскрешение точно напрасна.

— Я просто хочу еще раз посмотреть, вдруг… — голос сирин сел и стал хриплым, — вдруг больше не увижу.

Похоже, мальчишка не надеялся выжить.

Отпускать мага ради сомнительного удовольствия полюбоваться на застывший в мучении полутруп совершенно не хотелось: парень слишком легко влипал в неприятности.

Я уже открыл рот, чтобы ответить отказом, как вмешался вампир.

— Дюс, мы все равно пойдем за водой, — тронул меня за рукав Андру. — Я могу составить Агаи компанию.

Правитель нежити знал, что случилось с женой Агаи. Я рассказал ему о нападении пауков, когда обсуждали яд, которым меня отравили. Была надежда, что кровосос знаком с его составом.

Увы, князь хоть и проявил неподдельный интерес, но помочь оказался не в силах, лишь пообещал поработать над противоядием, как только прибудем в замок.

Я мысленно поморщился — замок, снова этот замок! Определенно, на нем свет клином сошелся! О чем бы ни зашел разговор, все скатывалось к одному — "вот доберемся до замка". Не логово кровососов, а сад исполнения желаний! Как в сказке про дурака.

Мо шизане…

Я посмотрел на застывшего в ожидании вампира и усмехнулся:

— Бросьте, князь, давно ли вы стали так внимательны к переживаниям смертных? Признайтесь лучше, вас мучает любопытство.

Андру рассмеялся:

— Мучает, не стану скрывать. И не только оно. Хотелось бы привезти в замок немного крови или лимфы девушки.

Наткнувшись на мой взгляд, вампир счел нужным пояснить:

— Бесцветной телесной жидкости. К сожалению, хранить эти субстанции долгое время невозможно.

Агаи резко вскинул голову:

— А зачем их хранить?

Правитель нежити пожал плечами:

— Я много экспериментировал с ядами, особенно в первые двадцать лет после обращения. Пытался понять, что со мной сделали и можно ли повернуть процесс вспять.

Ученая нежить — страшноватое сочетание. Хорошо, что таких, как Андру, среди вампиров немного. Умный упырь — головная боль для охотника. Слишком большой шанс при встрече из ловца превратиться в добычу.

Я поинтересовался:

— Тогда зачем вам ее кровь? Что, моей недостаточно?

Андру снисходительно улыбнулся:

— Вы уникальное существо, Дюс. Вполне вероятно, что для вас потребуется другое противоядие. Для чистоты эксперимента нужен второй образец.

Эдхед то… Кто тогда объяснит, почему я, такой уникальный, умирал так же мучительно, как и обычный оборотень?

Однако, как бы ни хотелось возразить, скорее всего, вампир был прав. Жалко, что его желание неосуществимо.

— А если я довезу образцы неизменными, это поможет? — напряженный голос Агаи прервал мои размышления.

Вампир оживился:

— Вполне вероятно, если определимся с составом яда. В Пустоши много удивительных растений, о которых вы даже не слышали. Скорее всего, колдун использовал одно из них.

Маг кивнул:

— Я что-нибудь придумаю!

Повернулся ко мне и снова спросил:

— Так как?

Я махнул рукой, соглашаясь: глупо упускать даже призрачную возможность справиться с задачей ценой в две жизни.

Лицо мальчишки просияло, и он повернулся к упырю:

— Когда пойдем?

Вампир снисходительно усмехнулся:

— Разве вам не надо подумать над нашей проблемой?

Сирин нахмурился, беззвучно зашевелил губами, что-то прикидывая, и выдохнул:

— Через час!

Андру сначала попытался отрезвить мальчишку:

— Не спешите, иначе пожалеете! — а затем неожиданно спросил: — Кстати, а можно все тело забрать?

Эдхед то… Сумасшедший! Вот только еще одного нетленного трупа нам в дороге и не хватало.

Я уже напрягся, подыскивая аргументы против безумной идеи, но Агаи сам отказал:

— Нет. Мы будем двигаться, а заклинание стазиса крайне нестабильное и требует привязки к силовым линиям земли. Я не смогу удержать его. Просто не хватит сил. Но я бы хотел. Очень хотел.

И ушел, не дожидаясь, что ответят.

Я посмотрел мальчишке вслед и не удержался, чтобы не выказать упырю:

— Знаете, Андру, иногда ваши идеи… намного хуже, чем вы сам! Думать надо, кому и что предлагаете! А если бы это оказалось возможным? Вы точно нуждаетесь в таком грузе? Мне кажется, главная задача у нас совсем другая. Таните под куполом ничто не угрожает, а я пока перебьюсь. Потерплю до более подходящего времени.

Андру только развел руками:

— Простите, Дюс. Иногда я слишком увлекаюсь. Хотя уверен, мы справились бы и с этим.

Я сплюнул в досаде — справился бы он! — и посоветовал:

— Постарайтесь все же не забивать голову Агаи дурными мыслями, у него своих предостаточно.

Вампир и Агаи вернулись быстро. Сирин выглядел мрачно, но устраивать истерику не собирался. Мальчишка успел отрастить толстую шкуру со дня гибели жены. Правитель нежити казался задумчивым и злым. Он быстро скользнул мимо меня, явно избегая общения.

— Что с ним? — поинтересовался я у Агаи, но тот только недоуменно огляделся.

— С кем? Н-не знаю.

Я в досаде махнул рукой, продолжая просто следить взглядом за упырем и пытаясь угадать причину его злости. Андру уже справился с эмоциями и бесстрастно смотрел вдаль, думая о чем-то своем.

— Князь, — встал я рядом с кровососом, — о чем печалитесь?

Этернус посмотрел на меня и неохотно сказал:

— Кое-что вспомнил из прошлой жизни.

Вот как… "из прошлой жизни". Из той, когда рядом с наследником короны была любовница или жена. А может, даже обе.

— Получилось то, за чем ходили? — поинтересовался я.

Вампир кивнул:

— Да. Агаи придумал весьма оригинальное заклинание. Жалко, оно не подходит для постоянного использования, нам бы пригодилось.

— Почему? Плохо сохраняет?

— Нет. Сохраняет как раз хорошо, но очень маленький объем вещества. Не больше… — вампир чуть раздвинул большой и указательный пальцы, — …крупной фасолины.

— Этого достаточно для опыта?

— Вполне, — кивнул упырь и неожиданно выдохнул: — Сегодня я лишний раз убедился, насколько точна поговорка "надежда живет и у самых могил".

Я пожал плечами. По мне, так смерть далеко не худшее, что может произойти с человеком, и Таните еще повезло. В отличие от самого князя. Хотя он так, по-видимому, не считал.

***

Агаи возился с заклинанием почти до заката. Периодически вокруг мага то кружила снежная метель, то расплывался мерцающий туман, то вовсе — сверкала радуга.

Я устроился неподалеку от сирин на безопасном расстоянии, но так, чтобы все было видно. Поглазеть на бесплатное представление постепенно подтянулись остальные (кроме дозорных и служанки, которая готовила обед). Лаланн вальяжно развалился на одеяле, Морра привычно устроилась у меня на коленях, а Эрхена скромно присела рядом, но так, чтобы касаться локтем. Андру встал за спиной.

Наше пристальное внимание впечатления не произвело: парня с головой захватила работа. Даже мне, человеку неискушенному ни в науке, ни в колдовстве, было ясно — Агаи уже все продумал, и теперь ищет подходящий материал.

Правитель нежити, явно соображавший в происходящем лучше меня, пробормотал:

— Серебро надо попробовать, или золото.

Маг, словно услышав совет, полез в карман, выудил оттуда монетку и подбросил ее. Серебро зависло прямо перед лицом мага. Он проделал сложные пассы, и через мгновение вместо монеты замерцало тонкое пылевое облако.

— А золото было бы лучше, — снова не удержался от замечания упырь и, нетерпеливо вздохнув, решительно двинулся в сторону Агаи.

Морра тоже попробовала рвануть следом, но Рис ее перехватил:

— Куда?! Только тебя там для полного счастья не хватало.

Девочка скривилась, но спорить не стала, лишь недовольно надула губы.

В скором времени мы с удовольствием лицезрели, как маг и ученая нежить машут друг на друга руками, увлеченно отстаивая свои идеи. Точнее, махал Агаи, вампир обходился вежливыми и уверенными репликами, которые разбивали доводы сирин в пух и прах. Наконец волшебник сдался, махнул рукой и полез за кошельком. В итоге вышло то же, что с серебром: облако стало ярче, но и только.

Агаи подставил руку, собирая в ладонь драгоценную пыль, и устало сел на землю, вампир примостился рядом — алхимик и маг устроили передышку. Похоже, зрелищная часть откладывалась до лучшей поры.

Ну что же… своевременно: как раз поспел обед.

Агаи к костру не явился, пришлось Рису нести ему плошку с похлебкой. К этому времени наши "алхимики" снова до чего-то додумались: перед ними стоял котелок с водой, в воздухе пахло, как после грозы, и мне померещилось, что в ложбинке пару раз мелькнули молнии.

Сирин, наскоро проглотив еду, вернулся к прерванному занятию, а меня потянуло в сон. День выдался теплым, солнышко припекало, и я пошел у лени на поводу — лег вздремнуть. Разбудил меня довольный вскрик Агаи: маг наконец-то справился с задачей.

***

— Рис, стой спокойно! Замри! — нервничал Агаи, глядя на то, как обтягивает Лаланна широкая лента из тончайшего слоя воды. Она тянулась из котелка, заполненного прозрачной жидкостью красного цвета.

Я наклонился, пытаясь определить его содержимое. Ничем особенным не пахло. Вода как вода. Только красная.

Рис тоже нервничал, если судить по мрачному взгляду. Я друга понимал — заклинание новое, неиспробованное, то, что лошадь после него уцелела, еще ни о чем не говорило.

Между тем лента разрослась в стену и искривилась, заключив Лаланна в сферу. Он тотчас исчез. Почти: если присмотреться, было видно едва заметное мерцание, слабое марево, какое случается в жаркие дни. Это вблизи.

Я отошел в сторону — прекрасно… издалека не заметно и его — затем приблизился к куполу вплотную и протянул руку.

Но тут же услышал испуганное:

— Нет!!

— А что такое? Опасно?

Внешне заклинание чем-то напоминало обычный защитный круг.

Сирин покачал головой:

— Неопасно. Просто на эту воду ушел целый золотой, поэтому желательно не тратить ее без толку.

Агаи встал лицом к сфере:

— Рис, повернись.

Ничего не изменилось, и маг довольно вздохнул:

— Отлично! Это заклинание тоже привязано к силовым линиям земли, так что годится только, чтобы прятать бивуак.

Плохо. То есть хорошо, что хоть такое есть.

— А закрепить на одежде не получится? — раздался голос невидимого Риса.

— И заодно звуки приглушить, — внес свою лепту вампир.

Его предложение определенно было самым дельным: кони не люди, тишину соблюдать не заставишь.

— Это легче легкого! А вот над одеждой придется подумать, — Агаи потер глаза. — Только не сегодня. Устал я что-то.

Маг вытянул руку и резко сжал пальцы: водяная стена послушно пошла полосами, превращаясь в ленту, и втянулась обратно в котелок. Правда, теперь ее было немного меньше.

Мда, одним золотым явно не обойтись. Но это грошовая плата за безопасность.

Ночью мы поняли, что радость по поводу магической "находки" оказалась преждевременна: купол внезапно осел тонким слоем тумана. Глазастый упырь, стоявший на карауле, заявил, что над лагерем пролетела ночная бабочка. Агаи тут же восстановил заклинание, и я проверил его на прочность: кинул мелкий камушек. История повторилась: ворожба моментально разрушилась.

Сирин взболтал опустевшую флягу с раствором и огорченно пожаловался:

— Не получается… понятия не имею, что делать. Ну, невозможно выловить каждую букашку!

Мда, незадача. Вот когда пожалеешь, что еще не зима.

— А если отпугнуть? — поинтересовался я без особой надежды.

Агаи сжал пальцами виски, мотнул головой:

— Нет, не выйдет. Я не знаю заклинания, действующего с одинаковым успехом на комара и лису! И вообще в последнее время у меня все идет наперекосяк!

Возразить было нечего — маг сказал правду — и незачем: без меня нашелся тот, кто утешил. Андру деликатно тронул сирин за рукав:

— Не расстраивайтесь, Агаи. Ложитесь спать, завтра что-нибудь придумаем. Уверен, есть способ сделать купол более устойчивым. Кстати, не подскажете, что должен собой представлять в конечном итоге результат ваших трудов? Как вы хотите изменить заклинание?

Агаи пожал плечами:

— Я вижу только два пути… Первый — сделать купол более прочным, добавив воды. Но это тупик. Я сумею "нарастить" водяной слой настолько, чтобы животные ему были нипочем, но он не удержится в воздухе без постоянной подпитки, а вот на это моих сил уже не хватит. Разве что превратить воду в лед…

Андру возразил:

— Не пойдет. Тогда изменятся свойства и исчезнет невидимость.

— Я тоже так думаю. Второй способ… Не уверен, но можно поэкспериментировать с упругостью. Хотя не знаю, что мне это даст, — сирин огорченно махнул рукой: — Не могу сегодня больше думать. Сил нет, и в голове гудит. Надо поспать.

И покосился в мою сторону, ожидая, что скажу.

Я, подумав немного, огласил решение:

— Хорошо, задержимся еще на одну ночь. Без купола в степь соваться нельзя.

Андру улыбнулся магу:

— Спите спокойно, а я буду думать за вас. В голове вертится одна идея, надо всего лишь ухватить ее за хвост.

Маг снова посмотрел на меня, ожидая приказа. Пришлось кивнуть, выражая солидарность с упырем. Только после этого аптекарь отправился почивать.

Вампир глубоко вздохнул и проводил сирин задумчивым взглядом:

— Знаете, этот мальчик очень напоминает меня в далеком прошлом.

— Это чем же? Глупостью?

Упырь слегка улыбнулся:

— Желанием стать героем.

Я в ответ только хмыкнул:

— Значит, точно глупостью. Скажите, по опыту прожитых лет, она хоть лечится?

Князь рассмеялся:

— Не у всех.

Прищурил глаза и уставился мне за спину: на Эрхену. Она в нерешительности переминалась с ноги на ногу, словно хотела что-то сказать, но храбрости не хватало. Перехватив мой взгляд, девушка робко улыбнулась,

— Позже приду, не жди, — махнул я рукой и снова повернулся к вампиру.

Тот уже рассматривал ближайший куст. Я тоже присмотрелся.

Холода еще не пришли, и растения неохотно расставались с листьями: куст щеголял россыпью золотых "монет", притягивая внимание. Но вампира привлекло другое: между веток поблескивали в свете лун тонкие нити паутины. В середине изящного кружева сидел крупный паук, раскрашенный желто-черными полосами, словно тенями.

— Знаете, Дюс, иногда мне кажется, что люди ведут свой род от пауков. Так же плетут сети и поджидают подходящую добычу, а еще — пожирают друг друга.

На меня накатило чувство брезгливости. Пауки, даже маленькие, после памятных событий в лесу, не вызывали симпатии, поэтому я хмыкнул:

— Нелестное сравнение для нас.

Тем временем, вампир срезал ногтем былинку, подошел к кусту и осторожно ткнул ею хозяина паутины. То, на секунду замерев, подобрал под себя лапы, а потом торопливо рванул вверх и забился в трещину на коре.

Вампир иронично поднял брови:

— Совсем как люди.

— А вы, упыри, разве другие? — раздался за спиной напряженный голос. К нам подошел Рис.

Правитель вампиров повернулся, холодно взглянул на него и ответил:

— Истина ваша, Лаланн. Мы тоже произошли не от богов.

В глазах Андру на мгновение мелькнула насмешка, но когда он снова заговорил, тон оставался по-прежнему безукоризненно вежливым:

— Зато среди вас еще встречаются люди, похожие на кусачих ос. Но они долго не живут — их давят.

Рис в ответ на завуалированную угрозу растянул губы и хищном оскале, а я внутренне подобрался, готовясь вмешаться: ссора явно грозила перерасти в драку.

Вампир задрал породистый нос, готовясь выдать очередную фразу, полную скрытого яда, но вместо этого замер и резко повернулся к кусту. Правитель нежити буквально вперился взглядом в паутину, словно интереснее ее во всем белом свете ничего не существовало. Высокородный упырь долго разглядывал ловчую сеть, наконец победно улыбнулся, поклонился и небрежно бросив:

— Спокойной ночи, господа, — удрал.

Рис настороженно вытянул шею:

— Что это значит?

Признаться, я тоже хотел бы это знать, поэтому подошел ближе к невесомым тенетам.

Ничего интересного не обнаружил, а потому, не скрывая досаду, сказал:

— Да Мо его знает!

И отчитал друга.

— Рис, не объяснишь, почему ты постоянно задираешь упыря? Что за… ребячество?

Милитес угрюмо промолчал, а я не удержался и задал вопрос, который давно меня интересовал:

— Не жалеешь, что позвал нас к себе?

Лаланн ответил вопросом:

— Я что, выгляжу настолько несчастным? Нет, конечно. Тогда придется жалеть, что не дождался укуса вампира в Наорге. И потом… откуда я знаю, что уготовил мне Ирия?

Милитес поддел носком сапога кучку опавшей листвы, она расползлась в стороны, выставив на всеобщее обозрение большой крепкий гриб с коричневой лакированной шляпкой.

Лаланн рассмеялся:

— Вот видишь! Пока удача на моей стороне.

Он наклонился за грибом, аккуратно вывернул его и вручил мне:

— Держи! Отдай Эрхене, пусть кинет в завтра в похлебку.

Разделить радость друга не получилось, потому я осторожно спросил:

— А он съедобный?

Милитес только пожал плечами:

— Выглядит съедобным. Похожие продают в Сырте. Правда, они немного другого цвета. Отдай своей девочке, она разберется.

Я кивнул и заложил руки за спину, решив позже забросить гриб подальше, чтобы даже лошади не нашли. "Похожий" еще не значит "неядовитый".

Перевод разговора на грибы натолкнул меня на мысль, что Лаланн попросту увиливает от беседы на неприятную тему, но он оказался не из тех, кто позволяет себе подобные вещи.

— Ты, наверное, хочешь спросить, почему я до сих пор с вами?

Рис предугадал мой вопрос. Я и вправду часто себя об этом спрашивал. Понятно, что от Юндвари до Киленаки земли для Лаланна нет, но вот южнее? Почему не раскланялся с нами? Ведь вампиры ему, что нож в сердце.

Не дождавшись ответа, Рис снова заговорил.

— Я думал о том, чтобы уйти на юг через Астию. Возможно, когда-нибудь так и сделаю. Сплавлюсь по реке к самому океану. Но пока мне с вампирами по пути. Они, конечно, отвратительные твари, достойные кола или костра, но только сирин мне больше задолжали. Да и должок у меня перед тобой и Агаи.

— Кого ты потерял, Рис?

— Всех и все.

— И все-таки кидаешься не на сирин, а на вампиров, — усмехнулся я. — А ведь это Агаи всю кашу заварил!

Рис поджал губы:

— Если бы это было правдой, ты давно бы его убил. Разве не так?

Так, все так, если думать про судьбу мира; а если лично про мою…

Я вздохнул — кроме слов "сам кретин" ничего подходящего на язык не просилось.

— И все-таки веди себя спокойнее: сейчас не время для поединков. Нам дорог каждый… солдат, особенно каждый человек. Слишком мало вас среди нелюдей осталось.

Лаланн нахмурился:

— Ты человек, Дюс, можешь не сомневаться. Главное — что в душе, а тело — это ерунда. Подумаешь, дамы не любят. Да и нужны они, если рядом…

Тут Рис покосился в сторону девчонки, которая сидела, поджав ноги, и вовсе не собиралась спать, а только нервно крутила тонкие кольца браслетов.

— Она очень хорошая девочка, — серьезно сказал Рис. — Жалко, незнатного рода, иначе увел бы.

Услышав эти слова, я сначала зло подумал: "Демона рогатого тебе, а не Эрхену!", но тут же опомнился и тихо выругался:

— Старый лис! Две любовницы тебе не многовато?

Лаланн рассмеялся:

— Молод ты еще, Дюсанг Лирой. Поверь, женщин много не бывает!

Я вспомнил Глорию, змеиное гнездо при дворе Фирита и поморщился:

— Еще как бывает!

Рис крепко сжал губы, глядя на выражение моего лица, чтобы не рассмеяться; все-таки не выдержал, захохотал.

А отсмеявшись, сказал:

— Если правильно подойти, так и десяти окажется мало. Уж поверь моему опыту.

На это хвастливое замечания я только хмыкнул:

— А ты представь среди них Глорию.

— Это и есть главная ошибка, Дюс. Если решил завести интрижку со стервой, оставь на время всех остальных. Женская злоба, что та же чума — распространяется среди любовниц мгновенно. И если с одной умной злюкой тебя ждет занимательное сражение, то с целой сворой уже не справиться.

Рис приблизился к моему уху и шепнул:

— Договорятся и загрызут!

Ну, ну… Много вас, таких мудрецов.

Я снова посмотрел на Эрхену: она уже скрутилась в клубок под одеялом. Очень хотелось лечь рядом и обнять девушку, но что-то мешало: что-то очень важное; а вот что, я и сам понять пока не мог.

Утром Андру терпеливо дождался, пока сирин позавтракает, а затем уволок его в сторону и принялся что-то веткой чертить на земле. Агаи слушал внимательно, нервно покусывая губы. В ответна вопрос вампира "вы поняли?" кивнул и принялся за колдовство. С пятой или шестой попытки маг получил желаемое. Во всяком случае, купол перестал исчезать, если в него кидали камнем.

Умник Андру снова додумался до дельной идеи. Теперь заклинание выдерживало проникновение существ размером с перепелку. Проблему более крупных животных решил сирин, превратив пару мелких кристаллов кварца в "пугала": Агаи зарядил их таинственным "импульсом".

После доработки заклинания даже материала требовалось намного меньше: всего четвертушка монеты. Хотя купол теперь спокойно вмещал весь наш отряд, включая лошадей.

Остался только один изъян: при малейшем изменении магического поля защита рушилась, так что колдовать под куполом было нельзя. Это выяснилось, когда мы выбрались из леса, и сирин уселся за привычные манипуляции с костром.

Дрова пришлось везти с собой, предварительно очистив от коры, чтобы не дымили. Если Агаи над ними колдовал, то нам хватало пары поленец на день. Но стоило магу сделать слабое движение кистями, вывязывая первую петлю заклинания, как наши головы припорошила водяная пыль. После этого случая маг больше не рисковал. Второй раз виновником разрушений стал я сам: случайно задел шипом. Этот случай заставил задуматься: а так ли мне нужна иллюзия человеческого тела? Беспокоиться за тех, кто в отряде, поздно: успели налюбоваться. К тому же… некоторым неплохо напомнить о том, кто я на самом деле: страх только пойдет на пользу. И ей, и мне.

Я не раз уже ловил на себе задумчивые взгляды правителя нежити, стоило мне оказаться рядом с Эрхеной. Читать чужие мысли я не умел, но догадаться, о чем они, было нетрудно.

Какие бы романсы ни пел кровосос, да только всей правды от него не услышать. Уж слишком соблазнительно было сделать девушку разменной монетой в игре за мое послушание.

Даже если Андру не лгал… кто откажется от лишней козырной карты? Никто. Ни из врагов, ни из друзей. А Эрхена…

А что — Эрхена? Не время и не судьба. С этого дня мне придется держаться подальше от девушки, как бы ни хотелось обратного.

Приняв решение, я повернулся и поискал взглядом мага: он завершал плетение купола, вытягивая воду из большой фляги.

— Агаи!

Сирин послушно подошел, настороженно глядя исподлобья. Маг хоть и держался поблизости от меня, но удовольствия ему это не доставляло. А мне — тем более.

— Вечером расколдуешь меня.

Настороженность на лице сирин сменилась удивлением, и он не удержался от вопроса:

— А почему?

— Забываю о шипах. Не хочу портить твое колдовство, — выбрал я самую последнюю из причин. — К тому же в Пустоши личина ни к чему. Не пригодится.

— Хорошо, — поверил объяснению сирин и пошел вдоль линии купола: проверять надежность плетения.

Надо признать, без полога мы бы далеко не ушли: днем в небе часто парили знакомые птицы. Ночью… ночью, я надеялся — нет. А последнее время мелькание в небесах стало чаще — должно быть, степняки наткнулись на наши следы. Конечно, сирин их заметал, но полностью убрать не мог. Хорошо, хоть получалось затереть следы вампиров. Если бы степняки их учуяли, не отвязались бы до самых гор.

Но в один из дней мы увидели разъезд из пяти всадников. Накануне прошел сильный ливень. Земля быстро впитала воду, но лошади все-таки успели натоптать. Следы от копыт и привели воинов прямо к лагерю.

Андру посмотрел на приближающихся всадников и, не скрывая иронии, обронил:

— Весьма своевременно, прямо к "столу".

Я поморщился:

— Постарайтесь не у всех на виду!

Князь усмехнулся, но ничего не сказал, только поинтересовался:

— Которого оставить?

Я подошел к границе купола, всматриваясь.

— Хорошо бы того, кто говорит на языке росм. Иначе все будет зря.

Вампир небрежно отмахнулся:

— На этот счет не беспокойтесь. Я вполне свободно объясняюсь на языке курута. Так которого?

— Давайте самого молодого, — предложил я.

Вампир покачал головой:

— Я бы выбрал во-он того, с краю.

С первого взгляда воин выглядел так же, как остальные.

— Это почему?

— Возможно у него чуть больше, чем у остальных, желания жить, — тонко улыбнулся правитель нежити.

Я только хмыкнул, не найдя, что сказать в ответ. Кто знает — может, упырь действительно чувствует, что за душой у человека.

— Дело ваше, Андру.

Мы с Лаланном встали позади вампиров, а сирин остался с женщинами и Моррой за "барьером" из стреноженных лошадей. На подготовку к бою магу требовалось время. Да и нужен он был сейчас как… пусть лучше женщин прикрывает. По большому счету, мы с Рисом тоже оказались лишними. При встрече десятка кровососов с пятью людьми исход известен заранее. Но Рис не привык отсиживаться за чужими спинами, а я… я хотел проверить реакцию дикарей на демоническую ипостась.

Вскоре кони кочевников начали беспокойно фыркать, прядать ушами и тревожно грызть удила. И вовсе не из-за заклинания, что использовал Агаи для отпугивания волков, лис и наглых степных котов. На этот раз дело было в нашем запахе. Мы упустили из вида эту сторону защиты.

Всадники, чувствуя беспокойство животных, заозирались в поиске опасности. Передовой даже потянулся к ножнам. Его движение послужило сигналом для вампиров — нежить бросилась в атаку. Стоило этернус пересечь черту, как мы оказались перед изумленными взглядами кочевников.

Впервые мне выпала роль стороннего наблюдателя. И впервые я выступал на стороне нежити. Одно дело сражаться плечом к плечу с кровососами против зубастых монстров, другое — смотреть, как упыри убивают людей.

Мускулы напряглись: тело само просилось в бой.

Вампиры, работая парами, действовали очень слаженно. Пожалуй, я единственный, кто успевал рассмотреть их стремительные движения.

Вот Андру в длинном прыжке смел на землю переднего всадника, не дав ему даже схватиться за меч. Напарник князя докончил дело, обездвижив жертву сильным ударом кулака по голове. Еще два вампира, синхронно взвившись в воздух, буквально выдернули воина из седла. А потом, в одно движение, сломали курута хребет. Как вывели из строя еще трех кочевников, я не успел заметить. Воинов обездвижили за считанные секунды, и теперь я любовался на результат "охоты". Хотя какое уж тут любование….

Андру вытащил вперед одного из пленников со словами:

— Он ваш.

Я посмотрел на воина. Его лицо закрывала полоска ткани, оставлявшая на виду только глаза. В них горела лютая ненависть. Даже мой "демонический" вид ее не погасил.

Я наклонился, сдернул с курута маску и пристально посмотрел ему в лицо. Рядом переступил с ноги на ногу Андру. Его беспокойство было объяснимо — неизвестно, какую жизнь прожил этот человек: вдруг не особо праведную?

Пленник дернулся и побледнел… У меня даже закрались сомнения, правильный ли Андру сделал выбор: уж больно вялая реакция у жертвы. Я повернулся к сирин. Он по цвету не сильно отличался от пленника. Кажется, до мага только сейчас дошло, что грозит дикарям. Неудивительно, если бы он кинулся к этернус с воплем "не убивайте!", но Агаи смолчал. Только лицо стало пепельным, когда я ему приказал:

— Обездвижь их.

Маг послушно выплел узор, и степняки застыли. А мне предстояло хорошенько обдумать, как сломить сопротивление пленника. Пугать смертью было бы глупо: он с радостью примет ее. Так что же заставит курута развязать язык, если не страх перед смертью? Боязнь стать рабом? Нет, вряд ли. Пока есть надежда сбежать или погибнуть, утащив в преисподнюю хоть одного врага, воин не сдастся. Так что же правитель этернус имел в виду, когда говорил о желании жить?

Внезапно меня словно под бок толкнули — знаю!

— Андру, переводите.

До наступления темноты оставалось не больше трех часов, как раз хватало, чтобы и разговорить, и выслушать. Тем более, что вампиры уже успели собрать разбежавшихся лошадей. Осталось решить, что с ними делать. Подножного корма пока было достаточно, но все могло измениться в один день. Когда выпадал снег в этих местах, я понятия не имел.

Мне пришлось мысленно проговорить каждую фразу, прежде чем начать допрос.

— Не стану предлагать тебе жизнь в обмен на предательство. Ты ее не получишь.

Как только Андру выполнил обязанность толмача, в глазах воина мелькнуло облегчение, а следом — снова тревога.

Я широко улыбнулся, так чтобы были видны клыки.

— Но и смерти тебе не видать! Она для тебя станет наградой, если ответишь на наши вопросы. Иначе я сделаю тебя палачом своего рода, а заодно его… — я кивнул в сторону князя, — … личным рабом. Вампиром. Нежитью. Упырем, способным убить кого угодно ради крови.

Андру перевел, как выплюнул: отрывисто и зло. Немного помолчал, и что-то добавил от себя. Пленник вытаращил на вампира глаза, но отвечать все равно не стал.

— Забирай свой "ужин", — кивнул я князю.

У правителя нежити заблестели глаза. Он выглядел так, словно исполнилась его заветная мечта. Вампир поставил пленника на ноги, провел рукой по крепкой шее, прощупывая пульс, что-то прошипел и легко толкнул дикаря. Тот шлепнулся на землю тяжелым кулем и громко задышал, словно его охватило удушье. Андру рассмеялся, насмешливо поднял бровь и добавил еще несколько слов, а затем, покопавшись в трофейном оружии, выбрал один из ножей и передал мне. Я подкинул его в ладони и взялся пальцами за лезвие, выгибая дугой ритуальный клинок.

Железо поддалось не сразу. Жалко было ломать хорошую вещь, но по другому никак… Требовалось вывернуть душу жертвы наизнанку, выпотрошить ее, оставив только чувства отчаянья и безнадежности. И страх. А эти клинки, похожие формой на острое птичье крыло, кочевники, судя по всему, считали частью своей сущности. Я не ошибся — когда преломился клинок, дикарь застонал, как от боли. Андру, зло и холодно улыбнувшись, потянулся к его шее. Вот тогда пленник наконец-то выдавил из себя первые три слова.

— Что хочешь знать? — перевел вампир.

Вовремя дикарь сломался. Я больше не знал, на что давить, оставались только пытки, а от них меня воротило. Не то чтобы я не мог… Мог, при необходимости, но чувствовал себя так, словно в корыте с помоями искупался. К тому же проще было разузнать о курута через росм, раз межплеменные браки не редкость.

— Расскажи о своих богах и о вашем правителе, — задал я первый вопрос.

***

Я сидел рядом с вампиром и внимательно вслушивался в отрывистую, словно лай, речь. Андру добросовестно переводил каждое слово, иногда по нескольку раз переспрашивая, уточняя его смысл. Получалось, верили степняки в силу небесных богов, в Великую Юссу. Именно она когда-то погасила крыльями Большой огонь, пожравший полмира, и укротила чудовищ, что лезли из преисподней через дыру. Юсса дала народу курута новое имя. А еще она сотворила посланников неба. Тех, кто умел разговаривать с богиней и творить чудеса, но был одной крови с курута (как я понял — полукровок-жрецов). Крылатые боги до сих пор иногда приходили в шатры к самым красивым женщинам рода…

На этом месте я не удержался от хмыканья — хорошо устроились, твари крылатые.

— … и те рожали детей, способных к "песне неба".

Добиться точного перевода "песни неба" вампиру не удалось. После некоторых раздумий, мы решили, что так степняки называют обычный полет.

В итоге получалось, сирин долго "прикармливали" степняков, используя дар своих предсказательниц и магию. Именно с их помощью курута одолели соседей, а совсем недавно обрели великого вождя, объединившего все роды. Великого вождя звали Афиз, что означало — кто мог бы подумать! — сын неба. И он должен был, ни много ни мало, завоевать целых полмира. Завоевание оставшейся половины перекладывалось на плечи его детей и внуков.

На этом разговор можно было закончить — все, что требовалось, я узнал. Андру оказался более любознательным: он расспрашивал пленника до самых сумерек.

Во время допроса я заметил ненавидящий взгляд пленника и ехидную улыбку, скользнувшую по губам упыря, но влезать за объяснением не стал — не время.

С приходом темноты вампиры закинули пленников на лошадей. Этернус решили спрятать трупы в ближайшей балке, оставив там заодно лишних коней. Они принесли бы больше хлопот, чем пользы. Один разросшийся купол чего стоил. Агаи сразу признался — каждый день тратить столько сил на маскировку хоть и возможно, но тяжело. Упыри в скакунах не нуждались, так что я оставил только одну кобылу — для себя.

После стычки с кочевниками настроение моих спутников сильно сдало: женщины теперь глядели испуганно, а Рис и Агаи — мрачно. Хорошо, хоть молчали. Мне, признаться, тоже стало не по себе. Дело было не в мгновенной расправе нежити над опытными воинами, и не в смерти кочевников — враг есть враг, с нами бы церемониться тоже не стали — сам способ убийства оказался невыносимо отвратительным. Когда упыри уходили на "охоту", их сущность не сильно колола глаза, а теперь… теперь нас попросту ткнули в нее носом.

Однако это ничего не меняло! Наш путь лежал по-прежнему в сердце Пустоши. А в остальном… меньше повода для лицемерия и обмана самих себя. Да, у нас в союзниках нежить, которая жрет людей! И кривиться в гримасе отвращении поздно — мы уже сделали выбор. Вот только что же он поганый такой?!

— Мо шизане… — прошипел я сквозь зубы. Все эти рассуждения меня совсем не успокоили: наоборот, в результате захотелось в голос завыть. Как брошенной собаке.

Я повернулся, намереваясь окликнуть Риса, и наткнулся на взгляд Эрхены.

С тех пор, как Агаи снял с моего тела иллюзию, я старался к девушке не подходить. Избегал ее всеми доступными способами, даже нечастые просьбы и поручения передавал через Риса. Безразличие давалось мне нелегко. Девчонка, поняв, что происходит, плакала, когда никто не видел. А вот страшный облик "принца подземного мира" ее по-прежнему не пугал, и я не знал, что с этим делать.

Девушка держала в руках миску с едой, и не сводила с меня взгляда.

Я снова выругался:

— Эдхед то…

Мне как никогда требовался ясный ум, а вместо этого в мыслях и душе царил страшный хаос. Никогда не надеялся, что найду себе женщину по сердцу — и вот… нашел! Более того — чудо или невероятное везение? — чувство оказалось взаимным. И что? Я вынужден гнать любимую прочь. Мы встретились слишком рано, или слишком поздно, или попросту зря.

Я вздохнул и отвернулся. Обмен взглядами стал ежедневным ритуалом, повторявшимся несколько раз за сутки. Сегодня я собирался его прекратить: отпугнуть девушку раз и навсегда. А для этого мне придется на время влезть в шкуру жестокого чудовища.

Я привязывал тюки с одеялами на одну из лошадей, когда меня нашел Рис. Он остановился рядом, долгое время молчал, наблюдая за моей возней, но все-таки не выдержал и спросил:

— Мы завершим поход до первого снега?

Я хмыкнул — в гробу видал такую деликатность — и ответил вопросом на вопрос:

— Тебя точно именно это интересует?

Лаланн усмехнулся:

— Нет.

Перехватил кобылу под уздцы, погладил ее бархатистую морду и тихо сказал:

— Дюс, ты уверен, что мы поступаем правильно?

Сторукий Мо… Конечно нет! Я что, провидец или пророк?

Вслух сказал другое:

— Да. Насколько это вообще возможно в нашей ситуации. Но ты по-прежнему волен уйти. Если захочешь.

— Они отвратительны, Дюс. Я чувствую себя предателем людей, когда думаю, что придется сражаться на стороне кровососов!

Я покачал головой:

— Ты неправильно оцениваешь ситуацию, Рис. Это они готовы сражаться на нашей стороне. Или тебя именно это пугает?

— Наверное, да, — признался Лаланн, нахмурился и задумчиво произнес: — Все время думаю, что у меня общего с нежитью. Насколько я сам еще человек.

Веселенькое дело! Ну и каша у него в голове.

— Зеркало дать? — поинтересовался я вместо ответа и, разозлившись, позвал:

— Агаи, иди сюда!

Сирин встал рядом с Лаланном, изобразив предельное почтение и внимание. Я мысленно скривился — парень откровенно юродствовал, изображая покорного слугу.

— Посмотри ауру Лаланна и скажи, что ты видишь! — приказал я магу.

На его подвижном лице мелькнуло удивление, тут же переросшее в серьезную сосредоточенность: маг решил, что у милитес какие-то проблемы. Взгляд Агаи на некоторое время стал невидящим, сосредоточенным на незримой картине.

Наконец сирин сказал:

— Края истончились, плотность неровная, кое-где прорехи. Ты перенервничал, Рис, и сильно устал. Я сварю тебе укрепляющего отвара, а заодно сонного. Мне кажется, ты плохо спишь.

— Сонное зелье сейчас не для нас, — с ходу запретил я опасные для жизни эксперименты и уточнил: — Кроме расшатанных нервов и усталости, ничего не видишь?

Агаи снова уставился на милитес, обошел его и нервно замотал головой.

— Нет, не вижу. Да что случилось-то?

Не получив от меня ответа, сирин пристал к Лаланну:

— Ты плохо себя чувствуешь? В чем дело?

Рис попробовал отделаться от врачевателя:

— Все хорошо! Дюс пошутил.

Я оскалил зубы в широкой улыбке:

— Нисколько. Какие тут шутки, когда есть подозрение, что простое соседство с нежитью заразно. Вдруг в один прекрасный день мы проснемся и обнаружим — ты вампир!

Агаи принял мое ехидство за чистую монету и снова встал перед Лаланном с воздетыми руками. Рис раздраженно отмахнулся и выругался сквозь зубы.

Однако мага это не смутило:

— Нет. Никаких изменений. Ты самый обычный человек. Без малейших примесей.

Что и требовалось уточнить.

— Спасибо Агаи, можешь идти, — я отправил мальчишку прочь, и снова повернулся к другу: — Успокоился? Вот что тебе скажу… Даже если ты изменишься, отрастишь рога, хвост или даже крылья… мне будет все равно. Для меня ты останешься прежним, пока не докажешь поступками, что это не так. Хотя…

Я покосился на напряженного друга и ухмыльнулся:

— Вот за клыки и руны в глазах я тебя точно убью!

Мой товарищ шутку не принял и совершенно серьезно спросил:

— Обещаешь?

Вот оно что…

Я стер с лица улыбку.

— Можешь не сомневаться, — а затем снова ухмыльнулся: — Не переживай, Андру сам не рискнет. Из тебя получился бы самый докучливый упырь из всех существующих. Бывшее высочество себе не враг, скорее он меня укусит.

— Даже страшно подумать, кто из тебя получится, — пробормотал Рис.

А у меня мелькнула мысль — задавался ли подобным вопросом Андру? С его-то страстью к экспериментам. Наверняка задавался, но не думаю, что рискнет — слишком умен. Хотя, если верить байкам про мышей, он все же склонен увлекаться.

— Дюс, я вот еще о чем хотел спросить… Какая блоха тебя укусила? Долго ты намерен мучить Эрхену безразличием?

Эдхед Мо шизане! Как же люди любят лезть в душу, когда их не просят!

Я резко повернулся и отрубил:

— Мне нет до Эрхены дела, и я хочу лишь одного — чтобы она это поняла.

У Риса вытянулось лицо, словно речь шла о его дочери.

А я выплевывал слово за словом:

— Как возлюбленная она меня не интересует. Как женщина — слабо, и лишь потому, что рядом нет других! Как человека, мне ее слишком жаль, чтобы ради развлечения водить несчастную за нос.

В этот момент я не видел другого пути. Все, все должны были мне поверить! И друзья, и враги, и… просто случайные попутчики.

В темноте раздался жалкий всхлип. Я вздрогнул: Эрхена! Она все слышала.

— Можешь себя поздравить, — с горькой иронией сказал Лаланн. — Теперь она точно поняла.

На мгновение я почувствовал на плечах всю тяжесть мира.

— Найди и успокой, — пришел мой черед просить Риса об одолжении, — не хочу, чтобы девочка что-нибудь над собой учинила.

Рис недобро улыбнулся:

— Может мне ее заодно приласкать?

Я еле сдержался, чтобы не врезать милитес по физиономии, но справился с собой:

— Твое дело. Мне все равно.

Лаланн холодно кивнул и растворился в темноте.

Ревность вцепилась в душу ядовитыми клыками, но я справился и с ней, а через мгновение понял, что благодарен Лаланну за этот разговор. Не пристань ко мне земляк с бесцеремонным вопросом, пришлось бы самому объясняться с девушкой. Нет, я повторил бы все сказанное слово в слово: слишком много значила для меня ее жизнь, и не то бы сказал. И все-таки я был благодарен. Случайно подслушанный разговор "разбавлял" мою вину и ответственность за чужие страдания. Хотя… похоже, я просто себя утешал, раз утешить Эрхену был не в состоянии.

Остаток времени мы провели в полнейшей тишине. Не знаю, что милитес сказал Эрхене, но вернулась она спокойной и полной такой мрачной решительности, что я мысленно обругал себя всеми известными словами. Размышляя о том, как отразится на жизни девушки некстати проснувшаяся взаимная любовь, я совсем не подумал о том, что с Эрхеной сделает неразделенное чувство. Не заставит ли намеренно смерти искать?

Ничего… говорят, девичьи слезы, что весенний дождь — быстро высыхают. Осталось только проследить, чтобы девочка не наделала глупостей.

Успокоив совесть немудреной поговоркой, я вернулся мыслями к курута.

Похоже, сирин подготовили себе армию, способную сражаться на земле, готовую идти за богами хоть на край света, жаждущую за них умереть.

Мудро, не спорю, только слишком паршиво для людей и для нас.

У меня появилось чувство, словно я стою прикованным к столбу, а лучник уже, вложив стрелу, медленно натягивает тетиву. И уйти от этого выстрела некуда. Остается только принять удар, подставив… наименее полезную часть тела.

И эта пророчица… снова пророчица! Вечная она у них, что ли?! Или племя сирин богато на предсказательниц, способных разыграть интриги на много веков вперед?! Неужели одна столько дел наворотила?! Не верю! И все-таки….

Я пришпорил коня, подъехал к сирин и спросил:

— Агаи, скажи, если бы ты придумывал девиз на герб для своего племени, что бы ты написал?

Маг удивленно похлопал ресницами:

— Ты хочешь услышать девиз моего народа?

Я даже опешил: не ожидал, что в яблочко попаду, не думал, что девиз уже есть.

— Хочу!

Сирин вздохнул:

— Время не имеет значения, важен лишь результат, важна лишь судьба детей Сирин.

Ну и ну…. Не удивлюсь, если этот девиз тоже придумала пророчица. Чтоб ее праху в могиле покоя не было! Чтоб им даже шушваль побрезговала!

(обратно)

2 глава

Взмах за взмахом унесло Эли прочь от Гилы, прочь от Иски, прочь от прошлой жизни. Грудь юноши крест-накрест пересекла перевязь из мягкой кожи. К ней прикрепили ножны с мечом и щит. Одежда и нехитрый походный скарб уместились в мешок, который приходилось тащить в лапах. Маги хорошо поработали: когда Эли преображался, перевязь плотно ложилась и на его вторую ипостась. Жалко, с одеждой и кольчугой так не получалось: на штурм вражеских городов драконы пойдут, прикрывшись лишь иллюзиями. За время тренировок воины привыкли и к холоду, и к наготе.

Восточный Зиф был самым древним рубежом Юндвари, возведенным сразу после Исхода. Он больше походил на замки людей, чем на города сирин: крепость выстроили в форме квадрата с высокими башнями по углам. Их соединяли толстые каменные стены высотой восемь — девять ростов взрослого мужчины. С внутренней стороны стены имели три яруса. Самый нижний был полностью сделан из камня, самый верхний — из дерева.

Сначала в арках нижнего яруса устроили кельи для служителей Юссы. Позже, когда сирин ушли выше в горы, жрецов заменили солдаты, а башни приспособили под святилище, трапезную, покои для важных гостей и оружейную.

Крепость надежно перегораживала узкую долину, закрывая проход нежеланным гостям. Справа от нее высились неприступные скалы, слева бешено билась о стены глубокого ущелья река. Перед каменным рубежом на добрых две сотни шагов не росло и травинки: магия охраняла подступы к Юндвари, делая их непроходимыми для живых и неживых существ. До недавнего времени.

Первому айе потребовалось четыре дня, чтобы добраться до Восточного Зифа. На ночевку устраивались в деревнях, чтобы хоть часть "клина" разместить под крышей: ночью уже подмораживало. С наступлением темноты к разведенным кострам собирались деревенские. Парни с завистью поглядывали на татуировки воинов и на оружие, мужчины постарше важно рассуждали о грядущей войне и о вероломности боулу.

Эли не нравились взгляды сельчан. Нет, на воинов смотрели с уважением, но в тоже время настороженно, как будто плащи с эмблемой драконов превращали сирин в опасных чужаков. Но еще больше не нравилась парню собственная тревога, из-за которой он толком не спал. В последнюю ночевку его одолел кошмар, полный быстрых, как ветер, и опасных, как смерть, теней. Из-за него Эли перебрался ближе к костру: всем известно, что огонь — это оброненные перья Хегази, которые прогоняют демонов ночи прочь. Глядя на языки желтого пламени, юноша невольно вспомнил рассказы матери о волшебных ящерках, которые жили в огне очага и приносили удачу. Заодно Эли вспомнил о том, сколько раз пытался их разглядеть и криво усмехнулся: он и сейчас не отказался бы от такой ящерицы. Жалко, сказки все врут.

— Не спится? — неожиданно раздалось над ухом у Эли.

Он повернулся на голос. В паре шагов застыл, зябко кутаясь в плащ, один из соколов: белобрысый колдун лет пятнадцати, конопатый, большеротый и лопоухий.

Эли дернул плечом вместо ответа и снова уставился на огонь.

— Вот и мне тоже муторно, — словно не заметив отчужденности дракона, поежился маг и без перехода добродушно поинтересовался: — Ты во сне говорил и стонал. Что снилось-то?

Эли недовольно поморщился, но все же ответил:

— Какие-то твари в темноте.

Маг нахмурил белесые брови:

— Вот и мне — каменные стены и твари.

А затем огорошил:

— И ты снился, так что вот… лови. Другу один отдашь. Ему тоже надо. Только сейчас не надевай, нельзя. Утра дождись.

Мальчишка кинул Эли два серебряных медальона на цепочках. Тот с интересом повертел одно из украшений в руках. На черненом металле сияла белым зигзагом молния бога Борра.

Когда Эли снова повернулся к мальчишке, желая расспросить, что за медальон и для чего он служит, мага уже след простыл. Юноша хорошо рассмотрел тонкий узор заклинаний, а вот понять, от чего оберегает амулет, не смог — не хватило знаний. Но какой бы ни была его сила, Эли решил от нее не отказываться: маги на пустом месте подарки не делают, магам без причины простые воины не снятся; если велел надеть, значит, так надо. Грэзу намотал обе цепочки на запястье, подложил под голову поленце и, пока рассматривал звездное небо, сам не заметил, как уснул.

Родную деревню Эли облетели стороной. Он этому только порадовался: юноша не желал оглядываться назад. Судьба сирин по кличке Грэзу в другом: Айелет видела его воином, значит, так суждено! Иначе как объяснить, что тело буквально горит от нетерпения ввязаться в схватку, а страх и сомнения, преследовавшие Эли последнее время, куда-то ушли?

Над Восточным Зифом айе разделилось: девять майджев остались кружить в воздухе, и лишь драконы и соколы мягко опустились на стены.

Восточный Зиф встретил воинов вонью и разжиревшими падальщиками, неохотно слетевшими с мертвецов. Обклеванные черепа с остатками волос, оголенные ребра, раздувшиеся трупы, растасканные птицами черные внутренности… Хорошо хоть, из-за холодной погоды обошлось без роя мух.

И все-таки тел оказалось намного меньше, чем ожидали: в крепости постоянно дежурило не меньше двух майджев, а останков на первый взгляд всего с пять десятков набиралось.

Эли преобразился еще в воздухе, выхватив меч прежде, чем приземлился на ноги, сдернул щит и настороженно огляделся. Он думал увидеть следы отчаянного боя, развороченные ворота, опаленные заклинаниями стены, но вместо этого попал на скотобойню. Воинов, сложив в ровный ряд, перерезали, как баранов! И даже успели проварить кости: юноша увидел, как вывернуло одного из магов, когда он заглянул в котел, предназначенный для смолы. Сами же стены выглядели ничуть не хуже, чем в день, когда Эли приносил сюда тушу козы. Нет! Даже лучше: в привычную вязь заклинаний вплели новые руны, особенно ярко светившиеся на закрытых дверях. И хотя маг из Эли Ни был очень слабенький, он узнал эти руны — они защищали от нежити.

Майдж привычно разделился на стило — десятки. Каждое взяло под контроль свой участок двора. В закрытые двери башен и казарм ломиться не стали — ждали команды магов. Стило Эли поставили рядом с колодцем. Его закрывала решетка, наспех сбитая из осиновых кольев, украшенная сложной вязью заклятий, как и двери. Из колодца веяло холодной липкой угрозой, которая заставила сердце юноши чаще забиться от предвкушения битвы. Во рту у Эли стало солоно, душа наполнилась нетерпеливым ожиданием схватки, в сердце проснулась неведомая ранее жажда убивать. Она за одно мгновение превратила кровь в расплавленную лаву, вызвала желание рвать голыми руками любого, кто встанет у Эли на пути. Отвечая на этот призыв, Грэзу зарычал: страшно, по-звериному. Его рык подхватил Вэлвиль, на губах у которого тоже пузырилась кровавая пена.

Стоящие рядом драконы попятились и прикрылись щитами: то ли от того, что пряталось в каменной утробе колодца, то ли — от утративших разум товарищей.

И лишь белобрысый маг невозмутимо бросил:

— Всем отойти на десять шагов!

Эти слова вызвали протест у Эли: он не собирался никому уступать! Слово "страх" перестало существовать, растворилось в веселящем безумии.

Юноша обменялся взглядом с Вэлвилем и встал рядом с колдуном. Но прежде чем остальные воины успели выполнить приказ, а маг — решить, что делать с колодцем, свечение заклинаний изменилось: дерево, вспыхнув, рассыпалось в пепел, из колодца выскочил сирин в форме защитника гарнизона. Вот только аура у него клубилась черным туманом не-жизни!

В один прыжок он оказался рядом с драконами, и командир стило рухнул с раскроенным черепом, добавив свежую кровь к бурым пятнам на камнях. Не-мертвый по-собачьи ловко поймал ртом брызнувшую кровь, встретился взглядом с Эли и осклабился в клыкастой усмешке. Юноша, расплывшись в ответном оскале, плохо осознавая, что делает, полоснул себя клинком по груди. Боль встряхнула Эли, обострила зрение и чувства, вызвала приступ ярости. Юноша с воем рванулся к оторопевшему вампиру, уклонился от удара мечом и одним махом снес нежити голову. Тело кулем рухнуло на землю, вызвав новый приступ бешенства у Эли — враг слишком быстро сдох!

В ответ на досаду парня из черной дыры колодца выбрались еще два упыря. Один из них обратился в огромную полу-ящерицу, покрытую перьями, и попытался удрать, но рухнул, объятый магическим огнем: мальчишка-сокол постарался. А второй по-звериному припал к земле и, не моргая, уставился на Эли. Он в ответ расхохотался, подхватил отрубленную голову и метко швырнул не-мертвому в лицо, попав прямо по горбатому носу. Вампир громко клацнул зубами, выхватил меч, и уже через мгновение оказался рядом с Эли. Блокировав удар, юноша врезал щитом по морде не-мертвого с такой силой, что тот рухнул на землю. Грэзу тут же пронзил грудь монстра, метя в сердце. Тот вяло дернул ногами и застыл. Уже навсегда.

Смерть врага, запах его и собственной крови принесли Эли настоящее удовольствие, пронзившее до самых кончиков пальцев. Он даже чуть не погиб от меча монстра, возникшего словно из ниоткуда. Выручил Вэлвиль: заслонил, принял удар на щит и пнул вампира в живот. Упырь, зарычав от злости, увернулся от ответного выпада, выбил меч из рук Вэлвиля и располосовал когтями его лицо. Вскрик друга заставил Эли очнуться и броситься ему на помощь. Вампир, почуяв опасность за спиной, в последний момент отскочил, злобно ощерился и кинулся на нового противника. Грэзу щитом отшвырнул его прочь, прямо под меч напарнику. Тот ловко снес вампиру голову, грязно выругался и вытер окровавленное лицо. А в следующее мгновение за спиной Эли раздался грохот: рухнули двери одной из башен. Во двор хлынула целая орда упырей. Они легко смяли ближайшие три стило, остальных спасло лишь то, что большая часть нежити тут же присосалась к своим жертвам. Затуманенный разум вампиров подарил драконам спасительные секунды, позволив ответить ударом на удар: в тварей полетели огненные шары.

Дальнейший бой для Эли прошел как в горячем тумане: вспышки огня, крики раненых, вой разъяренной нежити пьянили юношу сильнее самого крепкого вина. Он словно потерял часть себя, отдал ее кому-то другому, тому самому Грэзу. Все потеряло смысл, кроме черной ауры нежити, кроме желания убивать, кроме ликования безумца, получившего то, о чем мечталось. Магия амулета превратила вчерашнего новобранца в настоящего духа войны, неистовство которого пугало даже товарищей по майджу. В одно из столкновений щит Эли, не выдержав напора нежити, треснул, и в ход пошли кулаки. Кажется, в какой-то момент Грэзу пустил в дело даже зубы.

Когда все закончилось, очнулся Эли не сразу, а только после того, как маг, невнятно пробормотав: "Перестарался", сдернул кулон и строго приказал:

— Выплюнь это немедленно!

Эли послушно выполнил требование сокола, с отвращением обнаружив, что "это" оказалось откушенным ухом вампира. Юноша огляделся, разглядывая распластанные, порубленные тела, и почувствовал невероятную усталость, а еще — пустоту, словно из души выжали все чувства. Это оказалось к лучшему: схватка с нежитью стала не единственным испытанием в тот день… Настоящий ужас начался после боя, когда пришлось добивать раненых товарищей: тех, кого покусали упыри. Павшим сирин сразу отрубили головы, на раненых поставили светящиеся метки. Они показывали, кому жить, а кому умереть. Тех, кого взялись лечить, оказалось намного меньше обреченных на погребальный костер. Об этом объявил колдун, чья татуировка блестела золотыми крыльями стимфы — небесного воина, птицы-духа Верховной богини. Такие метки делали самым сильным магам, приближенным к пророчице.

Услышав приговор раненым драконам, Рои стал сумрачней тучи, но скидывать на плечи чужих магов тяжкое бремя не стал: выстроил выживших, зло выругался и крикнул:

— Мои парни достойны уважения! Они хорошо сражались… Как герои! Наш долг отдать им последнюю честь! Подарить своими руками покой товарищам, пока ублюдок Ансуре не превратил их в ходячие трупы!

Сотник медленно подошел к одному из обреченных, рухнул на колени и стукнул кулаком по левой стороне груди:

— Я отомщу за тебя, брат!

Затем Рои вогнал в его сердце меч, дождался, пока тело перестало биться в агонии, снес голову и тяжело обронил:

— Начинайте…

Ноги Эли словно к земле примерзли. Он не верил, что придется убить тех, кто вчера летел рядом с ним крыло в крыло, с кем хлебал из одного котла. Юноше пришлось напомнить себе, что вампиры, вылезшие из колодца, всего десять дней тому назад тоже были сирин. И что настоящие убийцы сейчас уходят горными тропами, унося за спиной мешки, полные костей.

Грэзу подошел к ближайшему раненому и по примеру командира опустился на колени. Словно в наказание за неизвестные грехи, первым попался парень из стило Эли. Обреченный с ужасом взирал на вчерашнего кумира. Грудь раненого резко вздымалась от частого дыхания, по бледному лбу струился пот, а синеющие губы все повторяли и повторяли: "не надо!".

В этот момент Грэзу возненавидел весь мир, себя самого, а больше всего тех, кто превратил его в убийцу.

— Прости… — прохрипел юноша. — Я отомщу за тебя, брат!

И сделал то, что должно.

"Я отомщу за тебя, брат!" — эхом прокатилось по крепости.

Когда вопли и стоны затихли, Грэзу не выдержал черноты и закричал… Обещая небу, судьбе, демонам и богам, выкрикнул единственное, на что был способен.

— Я буду мстить даже после смерти!!

Крик отразился от скал и ушел в небо, чтобы вернуться невнятным шепотом и хлопаньем невидимых крыльев — бог войны принял клятву.

Рои же, проходя мимо Грэзу, сунул ему в руку серебряное перо:

— Теперь ты командир пятого стило. Пересчитай своих бойцов.

Подсчет получился горьким: из десяти выжили лишь Вэлвиль и сам Эли, остальные… кто сразу пал у колодца, кто умер от мечей соратников. В других стило положение было не лучше — по майджу драконов словно косой прошлись, уцелело чуть больше сорока сирин. Рои заново разбил их на стило. Под крыло Грэзу попали самые горячие юнцы и маг, который дал медальоны. Затем сотник увел свой майдж отдыхать на второй этаж одной из башен.

Как только драконы устроились, Рои пустил по кругу флягу:

— Выпьем за быстрые крылья павших и легкую дорогу к Вратам!

Вино Эли почти не пил, да еще такое крепкое, но на этот раз не отказался. Ему хотелось хоть ненадолго избавиться от жалкого "не надо!", что эхом отдавалось в ушах.

Не одному Эли было погано: белобрысый маг, хлебнув из фляжки, закашлялся, неожиданно уткнулся лицом в худые колени и заплакал. Одергивать его никто не стал.

Сотник только вздохнул:

— Птенец желторотый. И как вас только мамки из-под своего крыла отпустили?

На этот раз Эли с ним согласился. Соколы на вид все казались не старше шестнадцати лет.

Мальчишка же, утерев слезы, буркнул:

— Сирота я.

Затем неожиданно выпростал руку из-под плаща и протянул Эли:

— Меня Яир зовут,

Юноша от рукопожатия отказываться не стал:

— Грэзу.

После боя собственное имя стало чужим. "Эли Ни" — так звали паренька, не знавшего крови. "Грэзу" — это тот, кем он стал. Товарищи по майджу теперь смотрели на Эли и Вэлвиля с опасливым восхищением: татуировки на плечах друзей сами собой поменялись, приобретя металлический блеск. Дракон обзавелся "броней" и шипами, а бог войны пополнил небесную армию новыми бойцами: теперь даже после смерти друзья не попадут во Врата. Они прямиком отправятся в грозную свиту Борра. Пока же товарищи выглядели, как демоны: грязные от пота и пыли, изгвазданные своей и чужой кровью.

— Я верну вам медальоны позже. Доделаю и верну, — неожиданно сказал Яир, отвлекая Грэзу от мрачных мыслей.

Он кивнул и посмотрел в окно, выходящее во двор. Было видно, как поднимаются в небо и сливаются с тучами черные жирные клубы дыма. Священный костер освободил души павших, чтобы они могли добраться до Небесных врат, ведущих в другой, лучший мир, в который путь для Грэзу заказан. Его участь — бродить дорогами войны до последней схватки между богами и демонами, которая испепелит весь мир.

Юноша, вздохнув, растянулся на полу и сразу провалился в сон, больше похожий на беспамятство.

Ближе к вечеру его растолкал Рои, приказал смыть с себя кровь и отправляться в караул. Когда Грэзу стыл на холодном ветру, в крепость прилетел односельчанин. Юноша сразу его узнал. Узнал и вспомнил, что у земляка сын служил в Восточном Зифе.

— Туан ву^[18], позвольте мне поговорить с вашим господином, — почтительно, как чужому, поклонился мужчина.

— Дядька Алон, ты чего? Это же я, Грэ… Эли Ни, — растерялся юноша, не сразу сообразив, что его не узнали в плаще дракона.

Сирин утер мокрую от тумана щеку, переступил с ноги на ногу и тихо сказал:

— Мне бы к командиру. Я их выследил.

Предвкушая погоню и схватку с боулу, Грэзу растянул губы в недоброй улыбке:

— Пойдем, провожу.

Мужчина кивнул, слепо глянул в сторону Эли и снова провел по щеке ладонью.

Вопреки надеждам драконов, их майдж оставили в крепости: дожидаться нового гарнизона, а заодно пополнения. Рои болтаться без дела подчиненным не позволил, заставляя вновь и вновь отрабатывать штурм города боулу. Драконы и соколы должны были костьми лечь, но расчистить крыши и стены от вражеских лучников. Именно тогда Грэзу оценил юркость мальчишек, а заодно — полное отсутствие страха. Ненормальное. Такое же, как подарил самому Эли магический медальон: юноша прекрасно понял его назначение, а заодно и свою судьбу. Перед драконами и соколами ставили одну задачу — утащить с собой как можно больше врагов и защитить вторую волну магов. По сути, им отвели роль смертников.

Это понимание заставило Грэзу в одну из тренировок сменить щит на второй меч: так тратилось меньше времени на подготовку к бою. Клинки Эли успевал выдергивать, еще не коснувшись земли. К тому же они, в отличие от щита, совсем не мешали в полете, когда приходилось совершать опасные кувырки и выписывать петли. А щит можно было оставить в лагере и использовать только во время окончательной зачистки города.

Внимательно выслушав просьбу юноши, Яир переделал перевязь, а заодно вернул медальон. Когда холодный металл коснулся кожи, Эли показалось, что в небе громыхнуло: богу войны определенно понравились его новые воины, связка Грэзу — Яир — Вэлвиль на тренировках оказалась самой лучшей.

Глядя на выкрутасы командира, воины из стило Грэзу тоже сменили щиты на мечи.

Даже Рои одобрил:

— Сгодится! Всем сделать точно такие же перевязи.

Про медальоны тоже заикнулся, но Яир лишь покачал головой:

— Эта магия отмечает лишь тех, на кого указывают боги, если маг нуждается в защитниках, и если защитники нуждаются в маге.

Тренировки отнимали много сил, но еще больше Эли выматывал странный сон, снившийся чуть ли не каждую ночь, всегда один и тот же. Поросший кустарником берег то ли реки, то ли большого озера с зеркальной водой, разглядеть которые мешал стелящийся по земле туман. Простоволосая Иска у небольшого плота. Она больше не просила о помощи, а только отчаянно шептала:

— Нельзя! Не подходи! Я умерла!

Девушка выглядела донельзя испуганной, но обнять себя не давала: стоило Эли сделать шаг, как она бесследно исчезала в зыбком сером облаке. Грэзу каждый раз упрямо звал девушку, но его крики вязли в тумане, как ноги в болоте. Тихий плеск воды, да скрип огромного мельничного колеса: вот и все, что слышал парень в ответ.

Просыпался юноша таким разбитым, словно с чушкой железа на плече всю ночь протаскался. Эли долго ждал и боялся дурной вести из Гилы, но в конце концов успокоился: решил, что это ему покоя не дают собственные страхи.

В один прекрасный день в крепость вернулись мантикоры, которых отправили вдогонку за людьми, и крюки на стенах Восточного Зифа украсились отрубленными головами. Кроме голов, воины притащили живые трофеи — пленных людей.

Для публичного допроса собрали воинов, самых почтенных стариков и родственников тех, кто пал. Без праздных зевак тоже не обошлось: почти все односельчане Эли явились поглазеть на боулу. Это были четыре здоровенных воина с бритыми макушками. Эли так и прикипел к боулу взглядом в поиске уродства, меток Ансуре: огромных родинок, копыт, рогов… Но, увы, ничего, кроме ауры, полыхающей красными всполохами страха и ненависти, юноша не увидел. Аура людей оказалась не в форме золотистого овала, как у сирин, а с расплывчатыми рваными краями, похожая на многоногое чудовище.

Боулу, даже заколдованные, отвечали неохотно. Видно было, как магия корежит их тела изнутри. Нослово за словом, подстегивая людей бичами заклинаний, маги выдавили правду.

Она оказалась именно такой, как сказала пророчица (да разве кто-то усомнился в ее словах?!): правитель Хогарского княжества возжелал вечной жизни для себя и своих детей, пообещав за нее почести и золота подданным. Что заставило вампиров служить князю, люди не знали. Не знали они и того, что свело в одну компанию нежить и изгоев-сирин, которые помогли пробраться в крепость. Отступники бросили подельников почти сразу же после расправы над гарнизоном, отуманенным колдовством.

Маг-толмач с татуировкой стимфы на плече заставил пленных рассказать о каждом дне, начиная с того, когда они получили приказ отправиться в Юндвари. Пока люди говорили, в крепости воцарилась мертвая тишина, больше похожая на оцепенение перед бурей: те же неестественные безмолвие, неподвижность и тишь.

Откровенья боулу обернулись для Грэзу горящей смолой, жгущей плоть раскаленными каплями. И не только для него: маг-переводчик тоже с трудом справился с эмоциями. Видно было, как его трясет от ненависти и отвращения. А когда дело дошло до рассказа об убийстве околдованных солдат, раздался глухой ропот: сирин отказала выдержка, и в пленных метнули первый булыжник. Он попал одному из людей прямо в бровь, вызвав вопль торжества у жаждущих мести зрителей и спровоцировав их. На боулу обрушился каменный град. Если бы не охрана, преступников забили бы насмерть: мантикоры, отвечавшие за жизни пленных до конца допроса, быстро взяли их в плотное кольцо, прикрыли своими телами. Самые горячие головы среди солдат остудили тычками и зуботычинами их командиры, а там и сельчане попридержали свой гнев. Ровно до того момента, когда озвучили приговор. Слово "убить" сирин встретили одобрительным ревом.

Пленных вытащили на середину двора, поставили на колени и обезглавили. Милостью Юссы, это сделал палач, и Эли не пришлось пачкать меч кровью связанных, а потому беззащитных врагов. Головы казненных тоже надели на крюки. Они заняли место рядом с оскалившейся нежитью. Грэзу, рассмотрев застывшие, словно отлитые из воска лица, понял, что люди недалеко ушли от зверей: на близком расстоянии стало видно жесткую щетину на подбородках и щеках. Наверное, это и была метка демона.

Ночью Рои снова пустил флягу по кругу, предварительно окропив вином пламя в очаге. Огонь охотно принял подношение богам, взметнув горячие языки до прокопченной каменной кладки. Небожители сочли души павших отмщенными… в отличие от сирин. Драконам смерти хогарских воинов показалось мало. Им хотелось всю землю залить кровью боулу.

А еще через десять дней, когда из Гизы подтянулись основные силы, армию отправили на восток, в сторону Хогарского княжества. Пришел черед людей умирать.

Затянутые облаками, убеленные снегом горы и полосатые "реки" ледников вскоре сменились заросшими лесом холмами, которые перемежались с пашней. Воздух ощутимо потеплел. Богаты были земли людей: черная, подготовленная к зиме пашня обещала хорошие урожаи, а деревья в садах гнулись под весом поздних фруктов. Боулу не приходилось носить почву в корзинах, выворачивать с полей огромные валуны и просиживать ночи над всходами, пытаясь уберечь их магией от внезапно вернувшейся зимы. На одном из привалов Грэзу даже помял руками ком земли, тоскуя и злясь, что такое богатство (палку воткни — прорастет!) попало в недобрые руки. Может именно в нем крылась причина жестокости боулу? В том, что им все слишком легко давалось?

Первое же хогарское селение встретило Эли запахом разложения. В Восточном Зифе боулу выпустили демона смерти из клетки, и он заплатил за это "благодетелям" неизлечимой болезнью. Демон хорошо порезвился: сопротивляться армии сирин в городке было некому.

На этот раз драконы прилетели не первыми. Когда они начали снижаться, раздался призывный звук трубы. Эли заметил во дворе небольшого храма стяг, который указывал на место под лагерь. Выбор Эли не понравился. Он предпочел бы устроиться в ближайшем лесу на ветке: лучше спать в ипостаси птицы и ближе к небу, чем ютиться подобно крысам на голой земле.

Одевшись и устроив своих ребят на отдых, Эли отчитался перед сотником.

Рои в ответ кивнул:

— Завтра с рассветом выступаем на Сырт. Проследи, чтобы твои парни не разлетелись по городу. Нечего там делать.

Юноша едва сдержал вздох разочарования: он рассчитывал рассмотреть, как живут… как жили люди. Их дома. Оружие. Все! Эли очень хотелось понять, что это за существа и откуда в них столько мерзости.

— Разрешите пройтись! Хочу понять, что надо ждать от этих тварей.

Сотник смерил Эли внимательным взглядом:

— Ладно. Только возьми еще кого-нибудь с собой. И чтобы до темноты были на месте!

Грэзу кивнул, повернулся и отправился за друзьями.

Жутковатое зрелище представляло собой человеческое селение: низкие, растекшиеся по земле дома с плоскими крышами и толстыми стенами заборов, за которыми росли раскидистые деревья, еще не потерявшие листвы. Пустые мертвые улицы со следами бесстыдного пиршества смерти: черные следы от костров, черные же, словно обугленные, трупы. По дороге драконам попались сирин в темно-серых плащах, на которых был вышит ворон с золотой тиарой в клюве. И их крылатые "братья", неохотно слетевшие с трупов при приближении Эли.

— Видал? — кивнул Вэлвиль на одного из воронов. — Вперед нас прилетели. Прямо как настоящие карги. И дело у них общее — падаль собирать.

Грэзу покосился на хмурого друга. Вэлвиль не жаловал тех, кто выбрал себе главным занятием контроль за исполнением законов. Слишком уж часто лихой парень их нарушал.

— Радуйся, что нас не заставили дохлятиной заниматься, — буркнул Яир и, внезапно споткнувшись на ровном месте, замер: — Смотрите!

Он отодвинул в сторону на заборе густо разросшийся вьюн.

Приглядевшись, Грэзу увидел слабое свечение, которое исходило от камня. Юноша протянул руку и оборвал сорняк, открывая хитрый узор из рун. Кто-то исчертил камень знаками воды, ветра и… смерти, связал заклинания жгутами, частично увел их под землю, частично оставил колыхаться на ветру почти невидимыми "усами".

— Ячье дерьмо… — пробормотал себе под нос Яир.

Командир пятого стило с ним согласился — заклинание выглядело очень странно, но самым странным было то, что сделал его сирин.

— Ну-ка, отойдите в сторону, — властный голос заставил Грэзу оглянуться. Один из воронов мрачно рассматривал стену.

Эли с Яиром послушно шагнули назад, Вэлвиль вроде как тоже последовал их примеру, но, проходя мимо ворона, нагло зацепил того плечом и небрежно бросил:

— Извини, не хотел.

Грэзу с трудом удержался от хмыканья — демона лысого "не хотел" — но друга одергивать не стал. За что и получил сполна. Не словами, нет. Маг лишь мазнул взглядом по серебряному перу, что стягивало плащ Эли. Этого хватило, чтобы юноша почувствовал себя неоперившимся птенцом.

— Идем, — Грэзу схватил приятеля за плечо и повлек за собой дальше по улице.

Мертвый город, из которого, кажется, даже животные убежали, поднял в душе Эли чувство брезгливости. Несмотря на то, что на шее юноши болталась связка амулетов, в том числе и от черной немочи, ему все равно показалось, что болезнь вместе с пылью въедается в кожу. Ужасно захотелось убраться подальше с этого огромного погоста и искупаться в горном озере: чистом, просвечивающем до дна и обжигающе холодном.

Дойдя до угла, Эли обернулся. Ворона уже не было, и рунные письмена тоже исчезли, лишь камни слегка светились энергией недавнего колдовства.

Яир, заметив интерес командира, задумчиво протянул:

— И все-таки странно. Очень странно…

Но что "странно", пояснять не стал, несмотря на подначку Вэлвиля:

— Чего мнешься, как девственница на свидании? Говори, раз начал.

Сокол лишь отмахнулся:

— Пока не могу разобраться.

И тут же дернул Эли за рукав:

— Грэзу, смотри!

Тот и сам уже остановился перед маленьким домом, который казался неуместным… ненастоящим, не имевшим право находиться на земле людей!

Такой же приземистый и невысокий, как остальные жилища, он походил на огромную расписную шкатулку: крылатые люди, любовно нарисованные синей краской, стремились к солнцу и звездам, а по земле стелилась трава, неслись в стремительном галопе длинногривые кони. Лица людей светились счастливыми улыбками.

— Красиво, — тихо сказал Яир, а Вэлвиль решительно толкнул перекосившуюся калитку и шагнул во двор, единственным сторожем которого оказалась коза, пасшаяся среди грядок с пряными травами. Она подняла голову, некоторое время внимательно разглядывала незнакомцев желтыми глазами, а затем, мекнув дурным голосом, понеслась прочь. Видно решила, что ничего хорошего от гостей ждать не стоит.

— Вкусный ужин, — с видимым сожалением цокнул языком Вэлвиль, но догонять козу не стал: счел ниже собственного достоинства.

Грэзу меж тем решительно потянул на себя дверь. За ней оказалась обычная гончарная лавка, до потолка забитая горшками, мисками, чашками и кувшинами в разноцветных узорах, один чуднее другого. Ближайшая из полок была заставлена глиняными фигурками птиц, коз, лошадей. Игрушками.

Юноша взял самую маленькую и поднес к губам: он тоже делал что-то подобное на забаву младшим сестре и братьям. Высокий мелодичный звук резанул ухо неуместным весельем, заставив Яира и Вэлвиля изумленно посмотреть на друга. Грэзу неопределенно хмыкнул, вернул свистульку на место и торопливо прошел вглубь дома. Его убранство мало чем отличалось от того, что было в башне Эли. То есть, все было чужим и странным, но… одновременно таким же: котелок на крюке в очаге, простой струганный стол, домотканые коврики на сундуках и лавках, небольшой алтарь с курильницами. Вот только вместо крылатых богов люди молились статуе уродливого идола. Если бы не его отвратительная харя — да простит Небесная матерь, что Эли оскверняется такими мыслями — он решил бы, что тут живут нормальные существа, которые ничуть не хуже крылатого народа.

Юноша щелчком опрокинул глиняную чарку на столе. Она, глухо стукнув по дереву, покатилась вокруг своей оси. На дне посудины застыла черная жижа — кажется, оттуда пили лекарство. Хотя трупов в доме не было, недавней смертью все-таки пахло.

— Ладно, насмотрелись, уходим, — резко бросил Эли, у которого стало удивительно погано на душе. Он хотел найти подтверждение для своей ненависти, а вместо этого словно оплеуху получил. Яир тоже притих, а вот Вэлвиль неожиданно принялся крушить посуду, словно это она была главным врагом сирин. И игрушки не пожалел.

— Гниды ползучие, поделом им! — прохрипел парень, припечатав сапогом ту самую птицу, что побывала в руках у Эли, и выскочил вон из дома.

Яир же с сожалением прошептал:

— Все разбилось. Жалко.

Он наклонился, выудил из груды черепков небольшую дудочку, протянул ее Эли:

— Держи. У тебя хорошо получается, Грэзу.

Тот хотел было бросить дудку обратно на пол, но передумал, сунул за пазуху: мало ли… вдруг пригодится.

***

Утром айе подняли на крыло — задерживаться в зачумленном, провонявшем заразой и гниющей плотью городе не было смысла. Путь сирин лежал на восток, к городу, закрывавшему проход к реке двух вод. К Реке слез, так назвали ее когда-то предки Эли. Воинам предстояло очистить Сырт, самый гнусный притон в Хогарском княжестве.

Все поселения, встреченные Грэзу по дороге, походили на первый, как братья-близнецы — то же запустение, та же мерзость. И те же знаки, на которые нет-нет, да и наталкивался взгляд.

Во время одной из остановок, в подвале дома, где стило Эли устроили на постой, обнаружили кованый ларец, до крышки забитый полотняными мешочками с грязно-белым порошком. Опознать в нем молотые кости сирин оказалось несложно.

Эта находка заставила драконов скрипеть зубами от ненависти. Правда, впустую — наказывать оказалось некого, люди успели сдохнуть сами.

Над останками погибших сирин помолились и сожгли их на костре. Глядя на прозрачный, похожий на облака дым, Грэзу поклялся не забывать, с кем имеет дело, а заодно зарекся ходить по жилищам боулу. Эли не хотел больше сравнивать их с сирин. Люди были чудовищами!! Это единственное, что следовало помнить!

В тот вечер Вэлвиль зло оскалился:

— Так мы, ни разу меча не обнажив, до Проклятых земель долетим!

Яир в ответ только нахмурился. Видно было, что его одолевают невеселые мысли. Наконец маг не выдержал, отвел Эли в сторону и зашептал:

— Слушай, Грэзу, эта зараза здесь не сама по себе появилась! И вороны не случайно вперед нас летят! Они знают, что драться не придется. Это наши маги тут потрудились! Чтоб мне все перья выщипали — точно наши маги! Мор — дело рук сирин!

Эли мрачно кивнул: он пришел к такому же выводу. Вот только это мало что меняло — люди заслуживали наказания! Это они развязали войну! А в войне все средства хороши.

— Пусть хоть все передохнут! — вызверился Грэзу в сердцах.

— Да я не против, — пожал плечами паренек. — Я о чем речь веду…. Эпидемия-то началась с желтую луну тому назад, никак не меньше.

Грэзу растерялся:

— Ты уверен?

"С желтую луну тому назад" — получается, еще до… еще до нападения на Восточный Зиф?

Эли мотнул головой:

— Нет, Яир. Ты что-то путаешь. С чего так решил?

— Сам посуди, — облизал пересохшие губы товарищ, — мы не нашли ни одного больного! А трупы явно провалялись не один день.

Заметив в глазах друга неверие, Яир по-детски обиделся и покраснел: — Ну давай лекарей поищем, спросим у них, сколько обычно болеют этой заразой!

Эли помедлил с ответом. Он не был уверен, хочется ему знать правду или… нет: иногда в неведении больше счастья.

Неужели маги и правда решились на убийство боулу еще до объявления войны? Но ведь Иска сказала, что люди начали ее первыми! Она не могла обмануть! Только не его!

Юноша сжал до боли кулаки и крепко стиснул зубы, справляясь с приступом злости.

Да, Иска так сделать не могла! А великая пророчица Айелет? Она… могла?

Грэзу отбросил крамольную мысль: нет! Потому что это его Иска! Она не стала бы! Да и зачем? И вообще — что меняется?! Разве от этого люди перестают быть людьми? Мало, что ли, было смертей до Восточного Зифа?!

— Нет, мне это неинтересно. И тебе соваться, куда не просят, тоже не советую, — отрезал Эли.

Маг в ответ виновато шмыгнул носом:

— Да я чего… Так… подумалось просто.

А буквально через пару часов Грэзу получил подтверждение правоты друга: юноша наткнулся на компанию магов, один из которых, пьяно смеясь и раздуваясь от гордости, рассказывал, как отравил воду в Сырте. И о том, что произошло позже. От этого рассказа Эли замутило.

Одно дело жестокая необходимость: она как груз, от которого не отвязаться. Другое — упиваться болью и мучением тех, кто не в состоянии себя защитить!

Юноша развернулся, чтобы уйти, но наткнулся на застывшего сирин, темноволосого и зеленоглазого. Тот с нескрываемым ужасом смотрел на бахвалившегося мага.

Это заставило Грэзу резко одернуть пьяного:

— Чего язык распустил?

И отчитать его дружков, тоже изрядно хмельных:

— Увели бы вы этого болтуна от греха подальше!

Когда же Эли повернулся к зеленоглазому парню, того уже и след простыл. Это заставило юношу выругаться — остолоп недоделанный, а вдруг это и есть тот самый отступник? Плащ-то на пареньке был без знаков отличия!

Эли немного побродил среди воинов, разыскивая незнакомца, но безрезультатно: тот словно под землю провалился. Но мысли юноши были заняты другим: что Иска его все-таки обманула. Соврала.

Парень стиснул зубы — как же она могла?! Почему?! Почему так с ним поступила?!

В ответ на поднявшуюся злость, тело Грэзу запылало от жара, за спиной снова захлопали невидимые крылья, неразборчиво зашептали в уши злые голоса.

Встречные сирин, заметив сородича, на шее которого драконья морда обросла железной чешуей, отшатывались. Пропускали, стараясь не глядеть в глаза: все знали, что настолько яркий металлический блеск у татуировки проявлялся в момент одержимости воина. Таков был дар бога войны Борра. Как неистовы и страшны в ярости его воины, сирин прекрасно видели в Восточном Зифе. А кто не видел, тому рассказали, присочинив для красоты вызывающих ужас подробностей. Слава о командире пятого стило драконов и его друге прокатилась по всем айе.

Когда приступ ярости прошел и вернулась способность ясно мыслить, Эли понял, что снова оказался неправ. Просто Иска видела больше, чем обычные смертные и, как могла, защищала свой народ. Его, идиота, защищала!

Юноша скривился, представив, какой ценой далось любимой это решение. Она ведь даже курице без слез голову свернуть не могла! Всегда его просила. А тут… какие-никакие, но все-таки живые существа, похожие на сирин. Наверняка у Иски была очень веская причина осмелиться на такой поступок. И не Эли осуждать провидицу! Для начала надо стать достойным ее доверия!

Сердце вновь кольнула обида, что чужие сирин лучше знают планы Иски, но Эли решительно ее задавил: самое главное девушка ему открыла. То, чего не знает никто. Ведь именно Грэзу суждено расправиться с самим Ансуре!

Парень криво улыбнулся — ну что же… это и есть самая великая честь и самое большое доверие. Большего придумать невозможно. Если не считать того, что Иска носит под сердцем птенца Эли. Так что нечего слюной брызгать, не бешеный пес ведь — Грэзу наткнулся на настороженный взгляд мага из мантикор и невесело усмехнулся — а может, и бешеный, раз свои же шарахаются.

***

Казалось, армия сирин так и облетит всю землю, не встретив ни разу сопротивления. Город за городом сдавался без боя, потому что воевать было некому. А вот на полях, в маленьких деревнях Эли людей замечал. Они встревоженно всматривались в небо, спешили укрыться под деревьями и крышами домов. На боулу не обращали внимания — любую из этих деревень можно было смести, превратить в пылающий костер за пару мгновений. Но когда войска подлетели к Сырту, ситуация изменилась: приказ опуститься на землю пришел еще до того, как показались стены города. Лагерь разбили в ближайшем лесу, из чего Грэзу сделал вывод, что Сырт легко не сдастся. Это даже обрадовало — юноша рвался в бой с достойным противником, а не… со скелетами, обглоданными падальщиками.

В последнюю ночь перед нападением Эли почти не спал: сидел у костра и думал; думал об Иске, о себе, о том, что ждет всех сирин, если они выиграют. И о том, что случится, если проиграют. Юноша слышал все разговоры, читал указы главнокомандующего. Каждому воину пообещали большой надел земли. А те люди, что жили на ней прежде, становились рабами. И не просто рабами… они должны были раскаяться… перестать поклоняться демонам, принять веру сирин. Только тогда Небесная матерь прощала прежние грехи боулу. Так сказали жрецы. Каждый человек должен был пройти через обряд очищения в храме, подтвердить свою преданность новым господам, поклясться любить и защищать их. Только такая клятва давала людям право на жизнь.

Многие из воинов после таких разговоров начинали по-хозяйски примериваться и присматриваться к городам боулу. Грэзу это казалось глупостью: он не строил таких далеких планов. Еще в крепости юноша понял — главная драка ждет его не в Сырте, главные враги прячутся в Проклятых землях. Даже новообращенные вампиры были очень сильны. Кровососов даже не всякая магия брала: в горах, когда вылавливали шайку, на каждого убитого упыря пришлось по десять погибших сирин. И не простых воинов, а мантикор, из самых опытных магических подразделений! Даже если случится так, как говорила Ис… Айелет, и божественное пламя уничтожит всю нежить… не наплодит ли ее снова Ансуре? Демону это сделать, что плюнуть. Достаточно выпустить свое гнусное семя в воздух.

Эли вспомнил, как бывший дружинник у него на глазах превратился в крылатую тварь, похожую на огромную ящерицу, и мысленно передернулся от омерзения.

Лучше самому на меч кинуться, чем стать кем-то подобным. Только сила Ансуре способна извратить божественный облик в мерзкую гадину, которой место лишь в преисподней!

Еще у командира пятого стило вертелась назойливой мухой мыслишка, могла ли Иска… могла ли Айелет предвидеть нападение на гарнизон? А если могла… почему не предупредила? Правда, юноша тут же нашел объяснение, вспомнив, как Иска пожаловалась, что Ансуре затуманил и исказил будущее. Потому что если бы Иска видела, она никогда, никогда не допустила бы такой беды!

***

Рассвет встретил Грэзу на крыле — драконов подняли в воздух, едва засветлело. Разведчики доложили — на стенах собираются остатки гарнизона. Должно быть, все те же отступники-сирин донесли боулу о приближении вражеской армии, и они приготовились защищаться.

Сырт встретил крылатое войско напряженной тишиной. Не мертвой, нет. Юноша не мог бы связно объяснить, чем она отличалась… но в Сырте явно чувствовалась жизнь… И не-жизнь в нем тоже чувствовалась: пока Эли кружил над городом, он буквально кожей ощутил холод, которым веяло снизу. И этого холода было намного больше, чем мог себе позволить нормальный, обычный город… если только подобной дрянью не тянуло от самих людей.

Дальше Эли додумать не успел — Рои резко сложил крылья и полетел вниз. Драконы последовали примеру командира. По перу на шее Грэзу чиркнула, уходя в небо, одинокая стрела: на городской стене стояли редкие воины. В ответ на близость смерти из горла Эли вырвался громкий клекот. Его подхватила эхом невидимая свита — наконец, наконец-то!!

Уже над самой стеной Эли Грэзу резко раскрыл крылья, подцепил когтями стрелка, ударив его клювом в лоб, и сбросил труп на землю. Еще одному человеку свернул шею Вэлвиль, свалившись ему на голову. Прежде чем боулу упал, парень успел перекинуться и прикрыться его телом от копья. Эли последовал примеру друга: уходя от стрелы, кувыркнулся в воздухе и преобразился, не долетев до земли полтора собственных роста. Преобразился прямо над головой боулу, свалившись ему на плечи. Не выдержав сокрушительного удара, мужчина упал. Его броня и шлем громыхнули по камню. Эли же перекатился через голову, вскочил и насадил на меч копейщика, кинувшегося на подмогу товарищу. Сталь с приятным треском вспорола толстую кожу брони, легко прошла насквозь через тело. Боулу, выронив из рук копье, медленно осел на колени. Эли рывком вытащил меч и едва успел уклониться от удара алебардой. Пропустив ее над головой, сирин скользнул навстречу воину и рубанул по его открытой шее. Горячая кровь забрызгала лицо Грэзу и заставила его жадно оглядеться в поиске врагов. Эли увидел, как Вэлвиль сбросил со стены труп боулу, как Яир ослепил стрелка огненным шаром, как один из драконов раскроил слепцу череп.

Задание пятого стило было выполнено: парни Грэзу добили последних защитников на своем участке стены, не потеряв ни одного воина. Атака других десяток прошла не менее успешно — все, кто решился открыто сопротивляться, погибли. Гарнизон, если только так можно было назвать эти малочисленные кучки, пал, но еще предстояло выпотрошить каждый дом, каждый сарай, каждое укрытие! Сырт напоминал вызревший сыр, проеденный жуками. И хотя вороны заверили, что главные ходы запечатаны, Эли им не поверил: такой "муравейник" одним ударом не уничтожить. Это дело не одного дня, а скорее всего — даже не одного месяца. Но прежде чем начинать зачистку, требовалось обуться и одеться: пока есть возможность защитить тело как следует, надо ее использовать.

Командир пятого стило немедленно отправил четырех своих парней обратно в лагерь: за одеждой и щитами.

***

Драконов поджидал неприятный сюрприз в первом же доме: в "норе" окопалась стая нежити. Эли "учуял" тяжелую энергию не-жизни, стоило шагнуть за порог. Идти пришлось осторожно, вслушиваясь в каждый шорох, выглядывая любой намек на движение. Грэзу ожидал нападения вампиров, но на этот раз прогадал.

Магический огонек, призванный разогнать тьму подземелья, отразился зеленым светом в глазах притаившегося волка. В следующее мгновение тот взвился в прыжке, пытаясь сбить противника с ног. Зубы оборотня щелкнули у самого лица Эли, но он успел прикрыться щитом и, не метясь, пырнуть снизу. Меч попал зверю прямо в брюхо. Коротко взвыв, он опрокинулся на спину. — Грэзу, поберегись! — рявкнул Яир, и тот послушно влип в стену. Защищаться в узком коридоре было неудобно, здесь даже размахнуться как следует не получалось.

Огненный шар осветил проход и врезался в голову полудохлой нежити, заставив ее замолкнуть. В воздухе повис тяжелый запах паленой шерсти. Волк еще некоторое время скреб лапами, а затем затих, но Эли все равно отрубил ему голову и пинком отправил ее в темноту.

Еще две твари поджидали сирин в центральной комнате "норы". Они притаились на верхнем ярусе лестницы и спрыгнули, когда драконы остановились, чтобы оглядеться. Бросились молча, не издав ни звука. Первого из волков Яир сразу отбросил волной чистой магии, заставив кубарем прокатиться по полу, зубы второго сомкнулись на горле одного из сирин. Плотная, усиленная магией, стеганая ткань защитного воротника спасла воину жизнь: оборотень не смог ее прокусить, а в следующее мгновение его изрубили на куски.

Пока воин, который чуть не погиб в пасти у нежити, хрипел и хватался за шею, пытаясь вдохнуть, Эли с Вэлвилем зажали в угол уцелевшего монстра. Он скалился и рычал, поджав хвост, как обычная собака. Вот только ни у одной из собак не было ни таких зубов, ни смертельно опасной слюны. Вэлвиль первым сделал выпад, метя нежити в глаза. Волк коротко взвизгнул, ушел от удара и тут же в ответ клацнул зубами у самого бедра противника. Эли изо всех сил врезал щитом по голове оборотня. От удара тот завалился набок, открыв шею. Юноша тут же рубанул по ней мечом, а Вэлвиль добил, загнав меч в волчье тело точно меж ребер.

Темная, почти черная кровь окропила рыжие каменные плиты: зверь забился в агонии, пытаясь в предсмертной судороге достать до ног своих убийц. Грэзу прижал к полу краем щита клыкастую башку, дождался, когда товарищ отделит ее от туловища, и довольно рассмеялся: день прожит не зря!

Вэлвиль сплюнул:

— Шавка блохастая…

Пока Вэлвиль и Эли возились с оборотнем, Яир с драконами успел проверить остальные коридоры.

— Чисто, — уверенно кивнул маг, отвечая на безмолвный вопрос командира.

— Тащите падаль наружу. Надо сжечь, — приказал Грэзу. Оставлять оборотней в подземелье до прихода воронов было неразумно. Кто знает, вдруг тела способны доползти до своих голов?

Эли первым схватил за ухо волчью башку и пошел к лестнице. Некогда было отдыхать и рассиживаться, драконов ждал следующий двор, свободный от знака "проверено".

— Вы, — ткнул пальцем Грэзу в первую тройку, — стоите на страже. Вдруг полезут через черный ход. Остальные со мной!

Эли решительно подошел к добротной, окованной железными полосами двери и выбил ее пинком. Вторая дверь скрывала уходящую вниз лестницу и стояла открытой настежь. За ней царил непроглядный мрак. Людей не зря назвали "боулу" — они как крысы, устроили гнезда глубоко под землей, ближе к дому своего господина, попрятались от священного света Хегази. Никто из добрых существ такого бы в жизни не сделал! Как не потерпел бы рядом с собой нежить. И уж конечно, не стал бы ее разводить!

Едва спустившись, Грэзу понял, что может не справиться с задачей — дом оказался просто огромным. Лестница вывела на верхнюю галерею, из которой лучами расходились коридоры с комнатами. При желании, в подобном доме можно было разместить целый майдж. — Надо подмогу звать. Одни не осилим, — оглянулся Грэзу на Яира.

Маг, задумавшись, прикусил губу:

— Погоди. У меня тут есть кое-что.

Снял с ожерелья на груди одну из круглых бусин. Пошептал, подышал, покатал в руках и кинул на пол. Бусина превратилась в шарик света. Он, повинуясь жесту создателя, послушно отправился в ближайший коридор.

— Мы так жульничаем, когда в прятки играем, — мальчишка растянул в довольной улыбке губы.

Грэзу резануло слух слово "играем", он окинул товарища внимательным взглядом и вздохнул: правильно Рои сказал, птенец желторотый и есть!

Вскоре огонек вернулся.

— Этот чист! — уверенно объявил маг и сделал пасс в сторону другого коридора.

Буквально через десять минут сирин нашли ответвление, в комнатах которого кто-то прятался: шарик вернулся, сияя разноцветными всполохами. Он подпрыгивал на месте, словно от нетерпения, совсем как живой.

Грэзу прикрылся щитом и быстро скользнул следом за "разведчиком", не замечая, что губы свело судорогой оскала. Рядом тенью держался Вэлвиль.

А шарик уже подскакивал у последней двери. Эли дождался, пока Яир скатает клубок из заклинаний, и вышиб ее. Драконы ворвались, готовясь убивать, но даже одержимость воинов Борра отступила перед открывшейся картиной: в комнате прятались женщина и подросток немногим младше Яира. Скорее всего — мать и сын.

Женщина прижала к себе мальчишку, глядя на сирин круглыми от ужаса глазами. Она даже присела, совсем как испуганная птица, словно надеялась в следующее мгновение оттолкнуться и улететь. Мальчишка и вовсе казался неживым: глаза были пустые, остекленевшие, как у мертвого.

Впервые с начала войны Эли растерялся. В конце концов, он опустил меч, решив оставить людей в живых: пусть дожидаются жрецов и приносят клятву. Все равно Борру не будет радости от душ таких слабых врагов!

Не зная, как донести смысл своего решения до боулу, юноша махнул рукой — мол, не бойтесь — а в следующее мгновение пожалел о своей жалости: мальчишка, вывернувшись из рук матери, попытался проткнуть врага длинным ножом.

Эли убил нападавшего раньше, чем сообразил, что делает — тело привычно среагировало на угрозу. Боулу еще успел дотронуться рукой до рассеченной шеи и посмотреть на собственную кровь, прежде чем рухнул лицом вперед. Женщина упала на колени рядом с умирающим, завыв, как животное. Так выли женщины в Гизе, узнав про Восточный Зиф.

На мгновение Грэзу почувствовал себя самым обычным убийцей. Но сделанного было не исправить, и он попятился, чтобы уйти, не брать на душу еще одну ненужную смерть. Вот только боги рассудили по-другому.

Женщина неумело схватила нож и кинулась на Грэзу, пытаясь то ли зарезать, то ли выколоть ему глаза. Юноша отпихнул сумасшедшую бабу щитом, но та оказалась хуже клеща — бросилась снова. Боулу не боялась смерти. Она хотела только одного — дотянуться до убийцы сына.

Юноша почувствовал себя очень нелепо и обозлился: милосердие не пошло боулу впрок. Эли с товарищами приходилось пятиться от женщины, наседавшей, как бешеная собака. Даже когда Грэзу отобрал у нее нож и врезал по щеке, пытаясь если не привести в себя, то хотя бы испугать, это не помогло. Боулу только выть перестала. Зато теперь она шипела и изрыгала проклятия, продолжая тянуться к его лицу скрюченными пальцами. А когда все оказались в круглом зале, откуда брали начало коридоры, вдруг торжествующе вскрикнула и метнулась к стене, на которой висела длинная железная трубка. Но тут женщину опалило огненным шаром.

Грэзу оглянулся, за его спиной стоял Яир.

Сокол был бледен, но голос прозвучал решительно:

— Там руны какие-то. Не стал рисковать.

Чувствуя одновременно стыд и облегчение, Грэзу кивнул. Облегчение от того, что не от его руки пала женщина, стыд — потому что именно Эли должен был ее убить и не вешать эту тяжесть на плечи мальчишки.

Эли подошел к боулу. Ее левая сторона груди почернела и обуглилась до самых костей и даже глубже. Что-то багровое трепыхалось под обгоревшей плотью. Рана была смертельной, но умирающей еще хватило сил выдохнуть "крет тэ!"^[19], прежде чем у нее закатились глаза.

Теперь, когда Хозяин теней забрал душу боулу, согнав с ее лица гримасу ненависти, женщина выглядела по-другому. Светлые, собранные в толстую косу волосы, полные чувственные губы, темные дуги бровей. Пожалуй, эту боулу можно было даже назвать красивой. А еще — слабой и беззащитной, самой обычной женщиной, дело которой любить мужа и рожать детей. Да, все было бы именно так, если бы не одно "но"…

Грэзу резко распрямился.

Ядовитые крысы рожают только крысят с ядовитыми зубами! И самым щедрым подарком для них будет быстрая смерть!

— Пойдем. Ты молодец, Яир! — хлопнул Эли мага по спине. Тот ничего не ответил.

Первый день в Сырте показался нескончаемым. Город был огромным, и его нутро походило на души самих людей: оно оказалось таким же смердящим. Эли встретил все: нежить, высохшие трупы, смельчаков, готовых бороться до последней капли крови, и трусов, падающих на колени при одном только взгляде на вооруженных чужаков….

Сначала драконы оставляли в живых тех, кто не сопротивлялся, но когда одного из воинов Эли убила женщина, вогнав ему в спину узкий стилет, а другой чуть не погиб в заготовленной ловушке, сирин озверели. Даже Яир стал действовать по-другому: сразу плел смертельное "пламя дракона" и зашвыривал его в комнату с затаившимися людьми. Огонь всего на мгновение превращал комнату в пекло преисподней, но этого времени хватало, чтобы в ней не осталось живых. Да и не-живых тоже. И все бы ничего, если бы среди тел боулу иногда не попадались маленькие обгорелые трупы. С каждой такой находкой Эли в сердце колола ледяная игла. И не его одного — Яир почти сразу перестал заглядывать в комнаты, чтобы проверить работу заклятья. Он даже в глаза Эли смотреть перестал: то ли боялся в них увидеть то, на что отказался смотреть, то ли — что Грэзу сам заглянет в душу друга глубже, чем надо. А вот Эли не мог устоять, его неудержимо тянуло в почерневшие от копоти комнаты. Это было не болезненное любопытство, а что-то совершенно отвратительное… Как юродивые в приступе падучей раздирают свои раны, так и Грэзу мучил душу зрелищем смерти, повторяя "сами, сами виноваты!", пока внутри все не умерло. В конце концов, у дракона осталось только одно желание — закончить с заданием, и как можно скорее убраться из этих проклятых нор!

Когда силы Яира закончились, Эли отдал приказ об отдыхе, отправил гонца на поиски Рои, а сам свалился в изнеможении под деревом во дворе последнего дома. Юноше даже амулет уже не помогал — душа превратилась в безжизненную пустыню. Где-то в ее мертвой глубине рокотали барабаны, раздавались крики ярости и рассекали воздух железные крылья. Это было намного, намного хуже, чем после Восточного Зифа.

И не ему одному: Вэлвиль, который так хорошо продержался весь день, неожиданно простонав "не хочу так!", выдавил:

— Вы мне теперь ближе братьев! Я за вас жизнь отдам.

— Я, — тихо шепнул Яир. — Я хочу… Мы ведь, правда, теперь как братья. Я готов принести тебе клятву брата, Грэзу.

— И я, — решительно тряхнул головой Вэлвиль.

Грэзу чуть не поперхнулся от того что услышал: связать себя клятвой побратимов, быть готовым шагнуть хоть к демону в лапы, умереть — это же… это слишком щедрый подарок! Эли хотел отказаться, но, наткнувшись на серьезные взгляды друзей, неожиданно для себя кивнул:

— Согласен.

Трое сильнее, чем один. Вместе они обязательно выстоят в этом свихнувшемся мире.

***

Еще до того, как солнце село и стало темно, на пустых омертвевших от страха улицах раздались громкие голоса воронов, по-хогарски вещавших о том, что людей, которые принесут клятву не нападать на сирин и встретят рассвет на поверхности, помилуют. Маги ходили, заглядывали в дома, швыряли туда белые листки указов, кричали с надрывом, усиливая магией голоса.

Когда один из драконов, чей отец приторговывал с людьми и знал их язык, перевел смысл непривычно тягучих и грубых для слуха сирин слов, Грэзу зарычал от ярости, а Вэлвиль разразился ругательствами:

— Вонючие падальщики! Трупоеды проклятые… Чтобы их крыльям неба не трогать! Чтобы у них мозги через клюв вылезли, все одно от них толку нет! Какого… они это утром не сделали?!

На этот раз Эли был полностью с другом согласен — сколько ненужных смертей избежали бы. Ладно люди — Эли их было уже не жалко — но своих-то могли поберечь! Каменные головы, бараны откормленные…. Надо было их с утра засунуть в эти норы, может, быстрее поумнели бы!

Ночевать в городе не хотелось, но выбора не оказалось — иначе все пришлось бы начинать сначала. Рои выставил дозорных, слава Небесной матери, не из стило Эли, и юноша, даже не поев, заснул. На этот раз ему приснилась безумная гонка в призрачной свите Борра, подломившиеся крылья, падение в черную дыру без дна, ледяную и бесконечную. Лишь под утро кошмар сменился тревожным сном, в котором юноше чудился плеск воды. Проснувшись, Грэзу так и не понял: то ли он снова блуждал по берегу озера с зеркальной водой, то ли просто слышал, как спасаются вплавь перепуганные горожане — драконы устроились на ночлег недалеко от реки.

Следующий день оказался немного легче: большая часть людей все-таки поверили сирин. Особенно самки боулу, в чьих семьях выжили дети, но не осталось мужчин. Некоторые из этих самок были весьма привлекательные. Не такие, конечно, как женщины сирин, но… симпатичные. Особенно те, что помоложе.

Воины, опоенные чувством власти над этими существами, ощупывали их внимательными взглядами. Жрецы давно объяснили, что скверна Ансуре затрагивает лишь сущность людей, а не их тела. Поэтому они… как скотина в хлеве, как вещи — без души, но их можно использовать во благо высших народов.

И хотя сирин брезгливо морщились, при встрече с боулу, а нет-нет, тянули руки, проверить, не прячут ли самки за пазухой оружие, не таят ли ножи под подолами. Покорные клятве верности женщины не сопротивлялись, расстегивали рубашки по первому требованию, позволяли тискать обнаженное тело. Такая доступность и вседозволенность приводила к тому, что сами сирин теряли разумный облик, превращаясь в объятых похотью зверей. Те, кто совсем обезумел, брали покорных, не сопротивляющихся боулу тут же во дворах, не удосуживаясь даже скрыть этот срам за стенами домов.

Грязь насилия низводила сирин до уровня людей. Нет! Делала их намного хуже: крылатый народ не имел права забывать о своей божественной сути!

Именно поэтому командира пятого стило, когда он наткнулся в одном из дворов на "героя" со спущенными штанами, затрясло от желания уничтожить ублюдка, позорящего род сирин. Позорящего его, Эли Грэзу, и тех, кто пал от рук порождений демона.

Юноша сунул меч в ножны, одним рывком поставил на ноги насильника и изо всей силы врезал ему кулаком по морде, затем еще, и еще, превратив за три удара лицо в кровавое месиво. А когда поганец вздумал сопротивляться, и вовсе чуть не убил. Грэзу опрокинул сучонка на землю и принялся его пинать, изрыгая проклятия и брызгая слюной. Оторопевшие от гнева командира драконы в этот момент опомнились, повисли у него на плечах и оттащили от жертвы. К окровавленному насильнику тут же подбежали товарищи.

Один из них зло крикнул:

— Рехнулся?! Это же крысы, боулу!!

Эли в ответ прохрипел:

— Зато вы — сирин!

Обвел тяжелым взглядом своих бойцов и припечатал:

— Застану кого за подобным… убью на месте!

— А ну — пшли вон!! — зарычал на насильников Вэлвиль, и те шустро порскнули со двора, прихватив избитого товарища.

Яир помог женщине подняться, махнул в сторону дома:

— К себе иди!

А Эли уже шагал прочь. У него было чувство, словно его только что в дерьме изваляли — никто, никто из сирин не смел уподобляться бескрылым крысам!! Иначе все жертвы Эли и Иски теряли смысл!

В воротах юноша наткнулся на своего командира. По его напряженному настороженному взгляду понял, что сотник видел всю сцену от начала до конца. Эли не стал останавливаться, ему было наплевать на то, что думает командир майджа. Даже короткое, брошенное в спину "все правильно", оставило Эли равнодушным. Он убил бы и Рои, вздумай тот измараться в подобной грязи.

К вечеру Сырт был свободен от враждебных боулу и от нежити. Правда, оставалось еще подземелье, куда сирин не посмели сунуться. Даже дома людей вызывали у крылатого племени приступы страха — слишком отличались эти темные подземелья от легких, открытых солнцу башен — что уж говорить о смертельно опасных коридорах, которые, казалось, уводили прямо в лапы самого Ансуре. Поэтому маги попросту оплели смертельными заклинаниями каждую из дверей, ведущую в утробу горы.

Майдж драконов разместили в большой норе, похожей на ту, где убили женщину и мальчишку. Только в этом доме хозяева выжили: сирин встретили униженными поклонами женщина и девушка. Эли хотел их прогнать, чтобы не будили в душах его соплеменников грязную похоть, но сотник не дал:

— А стирать и готовить кто будет? Ты, Грэзу?

Опытный Рои был не столь бескомпромиссен, как его солдат. Он не стал отказываться от рабынь. А через несколько дней и Эли привык к их присутствию. Оценил, когда по возвращению из дозора или с очередной зачистки его ждали горячий суп и свежий хлеб, а наутро — выстиранная одежда.

Какими усилиями это давалось боулу, Грэзу не задумывался, пока не наткнулся на младшую из них в коридоре. Она сидела на полу и тихо поскуливала, совсем как раненый звереныш. При виде мрачного Эли, испуганно вскрикнув, попыталась спрятать что-то под передником.

— Покажи! — зло потребовал Грэзу.

Девушка от страха оцепенела и уставилась на сирин. Этот испуганный взгляд неожиданно отозвался болью в сердце Эли: так смотрела Иска в тот последний день, перед тем как стать Айелет.

Не дождавшись от боулу ответа, Эли схватил рабыню за руку и дернул на себя. Девушка болезненно вскрикнула, а в следующее мгновение командир пятого стило почувствовал себя полнейшим дураком: девчонка прятала потрескавшиеся, стертые до крови руки.

Подняв глаза, он увидел затравленный взгляд, по-ребячьи трясущиеся губы, и неожиданно для себя приказал:

— Пошли!

Эли отвел боулу к Яиру, чтобы тот залечил ссадины. Маг не отказался помочь: осторожно обмазав руки девушки какой-то мазью, отправил спать. Утром Грэзу рассказал сотнику о проблемах со здоровьем боулу. Тот в ответ хмыкнул, позвал старшую из женщин и разрешил ей найти еще пару помощниц, готовых работать за еду. Это оказалось легко: привычная жизнь города была нарушена, и в нем поселился один из неизменных спутников войны — демон голода. Все запасы продовольствия оказались в руках победителей, и люди были вынуждены обходиться попрошайничеством, мародерством да охотой на настоящих крыс. А если учесть, что большинство жилищ обчистили еще во время эпидемии, людям приходилось туго. Чтобы хоть как-то обеспечить себя пропитанием, выжившие боулу стали возвращаться к прежним занятиям в надежде, что сделанные вещи удастся обменять на продукты. Лучше всего это получалось у детей истарух — некоторые сирин начинали потихоньку жалеть боулу. Крепко повязанные клятвой верности, они больше не представляли угрозы.

И все-таки люди оставались людьми, готовыми ходить по трупам своих же соплеменников, лишь бы выжить: в Сырте участились грабежи, и его буквально наводнили продавцы любовных утех с женщинами боулу. В завоеванном городе это оказалось одним из самых востребованных товаров.

Эли тоже тосковал без женской ласки, но не хотел марать себя связью с боулу. И в то же время — хотел! Чтобы Иска увидела, поняла, каким он стал, и выкинула из своей жизни. Теперь, на расстоянии, связь с великой Айелет казалась Грэзу тяжелыми кандалами. Что-то в ней было не так. Что-то неправильное. И это "что-то" корежило душу Эли, заставляло каждую ночь падать в черную дыру, до верха заполненную липким холодом.

А в один из вечеров случилось странное… Старшая женщина решила, что командир пятого стило, которого уважают и побаиваются его же товарищи, вполне годится на роль покровителя для бывшей госпожи (молоденькая боулу оказалась хозяйкой дома). Сама служанка уже давно и по собственной воле согревала постель сотнику Рои. Видно женщина, поразмыслив, решила, что лучше один любовник, чем проблемы с сотней охочих до женского тела мужчин.

Подгадав, когда Эли окажется в комнате один, женщина втолкнула к нему свою госпожу. Та сначала, съежившись, застыла на месте, а потом глубоко вздохнула, сделала несколько шагов и принялась расстегивать пуговицы рубашки. Некоторое время Эли оторопело разглядывал, как оголяется боулу, когда же снимать стало нечего, опомнился: вскочил, хотел вытолкнуть девушку прочь, но коснувшись горячего, нежного тела, не удержался, привлек боулу к себе, нашел мягкий, послушный рот. И снова, как тогда в коридоре, она напомнила прежнюю Иску. Своей нерешительностью, покорностью, неумелостью и шелковой гладкостью кожи. И так же как Иска, девушка оказалась невинна. Только Иска, в отличие от боулу, Эли не боялась. У этой же девчонки страх из глаз так и не исчез. Ни в первую ночь, ни в последующие. Боулу боялась своего диковатого, молчаливого любовника, хотя исправно приходила каждый вечер к нему в кровать, краснея и смущаясь — Грэзу делил комнату с Яиром и Вэлвилем. И если Вэлвиль только насмешничал и зубоскалил по этому поводу, то маг сразу уходил, возвращаясь лишь, когда уже все спали. В один прекрасный день Эли застал его мастерящим из бусин зеленоватого сердолика женскую сережку.

Грэзу сразу понял, кому предназначалось украшение — он часто видел Яира в обществе боулу — но предпочел не задумываться на этот счет.

Ночами Сырт оставался таким же опасным, как и прежде: нежить выбиралась из подземелий тайными тропами, которые отследить пока не получалось. Патрули прочесывали город днем в поиске убежищ, и когда находили — сжигали дотла и оплетали заклятьями. В один из таких рейдов Эли наткнулся на развороченный особняк, который привлек его внимание. Грэзу потянуло в него, как вставшую на след собаку.

Пустой дом хранил следы борьбы и колдовства. Давние. Полторы луны, а то и больше. Но в одной из комнат этого дома Эли нашел страшненькую, корявую игрушку, выточенную из узловатого корня. Она валялась у самой стены конюшни и несла на себе следы рук нескольких существ. Грэзу мог бы поклясться, что хозяином этой неказистой игрушки был птенец сирин, а вот тот, кто ее сделал…

Еще до конца не осознав, зачем он это делает, Эли подобрал коряжку и сунул ее в карман. Ему показалось очень важным выяснить, кто ее вырезал.

(обратно)

3 глава

Кобыла уверенно ступала след в след за впереди идущей лошадью, позволяя седоку сосредоточиться на думах. А думы были определенно невеселые. Очень меня беспокоил девиз сирин.

"Время не имеет значения, важен лишь результат, важна лишь судьба сирин…" — эта фраза стала ключом ко всем последним событиям. Она билась в голове беспокойной птицей, отвлекая и не давая сосредоточиться на происходящем вокруг.

Если целый народ в состоянии поставить общий интерес выше личного… такого можно наворотить! Век не расхлебаешь. А сирин, похоже, уже наворотили. Возня с кочевниками хорошо укладывалась в объявленную стратегию. Обхаживать и пестовать чужое племя на протяжении нескольких веков, исподволь готовя сделать их своим оружием в борьбе за империю — это… попахивало массовым сумасшествием среди пернатых.

Я сплюнул — ну и мерзавцы… Ладно сами помешались, так еще умудрились заразить безумством другой народ!

Кобыла нервно всхрапнула и мотнула головой, заставив пристально вглядеться в ночь. Степь только с первого взгляда казалась ровной, как стол. На самом деле ее то тут, то там разрезали глубокие трещины, из которых тянуло сырой прохладой, а то и вовсе попадались круглые ямы, глубиной не меньше чем в человеческий рост или черные провалы, дна которых в темноте было не разглядеть. Приходилось следить за дорогой, чтобы не налететь на неприятный сюрприз.

На этот раз причиной беспокойства кобылы стала обычная летучая мышь, мелькнувшая прямо у морды животного. Погода по-прежнему баловала почти летним теплом, и ночные охотницы еще не ушли в спячку. Я погладил лошадь по шелковистой шее, успокаивая, и снова погрузился в раздумья.

Как ни выкручивайся и ни обманывай себя, а вывод напрашивался на удивление печальный — мы и впрямь были накануне большой войны. Если завоевание княжества еще давало надежду, что сирин удовлетворятся этой победой, то девиз и появление у кочевников "великого" вождя Афиза не оставляли от нее даже маленького камешка.

Интересно… сколько лет воинственному царьку? Хотя возраст для успешных побед не важен: легендарному завоевателю Соткану было всего восемнадцать, когда он выиграл первую битву, а царю Хашу Великому — все пятьдесят, когда он только унаследовал трон, однако ничего… успел создать грозное Соткарское царство, прежде чем недруги загнали старика в могилу.

И все-таки…

Я направил свою кобылу к правителю нежити:

— Андру, скажите, вы случайно не знаете, сколько лет этому сыну неба?

Князь ответил, не повернув головы:

— Он заслужил свой умлаку двадцать семь лет тому назад. Добавьте к этому еще годков пять-шесть — курута проводят обряд инициации довольно рано.

— Умлаку — это что? Ритуальный клинок?

Вампир кивнул:

— Он самый. Курута считают, что пока ребенок не докажет право на священный нож, у него нет ни души, ни настоящего имени.

— Ну, а за кого дикарь принял меня? — вспомнил я о взгляде пленника.

Упырь скривил губы в едва заметной улыбке:

— Вы у нас, Дюс, как всегда — демон, освобожденный из преисподней злокозненным повелителем темных сил, чтобы помешать победному шествию избранного народа.

Действительно, все "как всегда". Хотя… чего это подпевалы сирин ко мне так неуважительны? После титула принца преисподней превратиться в обычного мелкого монстра…. просто оскорбительно.

Я притворно возмутился:

— Негодяи. Меня, могучего Азааре, страшного повелителя великих армий и принца подземного мира низвести до уровня заурядного демона, строящего козни дикарям! Придется бросить вызов великому Афизу. Пусть принесет извинения и восстановит меня в прежних правах, иначе точно подниму армию мертвецов!

Невозмутимость Андру на мгновение дала слабину — вампир недоуменно покосился на меня, а затем негромко рассмеялся:

— Я рад, что вы не утратили желания шутить, Дюс. Знаете, что самое любопытное….- снова стал серьезным вампир, — степняков предупредили о появлении демона уже после того, как вы родились.

Князь задумчиво прищурился:

— Я рассчитывал услышать о Книге судеб или о чем-то подобном, но нет… Все предсказания курута получают непосредственно от "богов". Иногда они даже отменяют ранние приказы. Получается, у сирин и сейчас есть пророчица!

Последнее предположение правитель нежити произнес с мрачным удовлетворением, даже скорее — со злобной радостью. Кажется, князь определился, кому мстить за утерянный престол — глаза вампира вспыхнули бледным серебром.

Я усмехнулся: надо же, сам того не желая, уже попал во враги сразу двух народов, а кроме того — в "предатели и бунтовщики" у Фирита. Такое впечатление, что боги просто видят меня в центре всеобщей драки!

Глянув с тоской на черное небо, я мысленно поинтересовался: "Ирия милосердный, ну вот ответь — за каким демоном я тебе так понадобился?! Неужели правда хочешь устроить конец света? Что там сказано о последнем дне человечества в твоих законах?"

Увы, всемогущий владетель небесных кущ до воплей обычных смертных не снисходил. А я даже на последний вопрос ответить не мог — нельзя вспомнить то, чего не читал. Да и плевать я хотел на этот конец света, а заодно — на сражение сил добра и зла! Тем более, что это проклятое добро вообще невозможно разглядеть: в кого не ткни — сплошные монстры. Так что по-настоящему меня тревожила лишь эта… крылатая чешуя с хвоста Мо, чтоб ей в труху рассыпаться.

Я обернулся, проверяя все ли в порядке, и встретился взглядом с Рисом. Он ехал бок о бок с Эрхеной и что-то ей тихо втолковывал. Ревность немедленно раскрыла ядовитую пасть. Я непроизвольно натянул поводья, но тут же опомнился — сам ведь попросил Лаланна присмотреть за девчонкой, чтобы она не натворила глупостей. К тому же ей явно достались не комплименты: девушка была мрачной, а на лице Риса застыло выражение застарелого недовольства, словно он занимался нелюбимым и страшно надоевшим делом.

Я пропустил парочку мимо себя, удостоившись сурового взгляда друга, и пристроился в "хвост" отряда. Очень скоро прежние мысли поглотили меня с головой.

Как долго нам удастся отсиживаться в замке у нежити, и что делать, если сирин и кочевники действительно решат завоевать Пустошь?

Я размышлял над этим до тех пор, пока луны не спрятались в облака у горизонта, а ответа так и не нашел, только разозлился. Злобу вызывало главным образом непонимание, с какой… радости я должен участвовать в этой возне за корону правителя мира и тем более — ее возглавлять! Мне нечего отстаивать, кроме собственной жизни и жизней тех, кто мне доверился. А этим лучше всего заниматься где-нибудь подальше от сражений.

Я вздохнул — ну что же, в конце концов, по-своему Пустошь — действительно самое безопасное место. Каким бы большим ни было войско кочевников, а через Проклятые земли ему не пройти — запах людей и животных соберет всю окрестную нежить! За одну ночь с многотысячным войском тварям, конечно, не справиться, но недели две должно хватить. Нежить упрямая, она потащится за сирин по пятам, лишая их сна и сводя с ума постоянными нападениями. Если кочевники перейдут через горы и минуют озеро Мэй… то из леса им точно не выйти! Там и днем-то покоя нет, а уж ночью без надежного убежища совсем худо.

Я досадливо мотнул головой — было бы слишком просто поверить в неприступность вампирского замка или в бездонную прорву Пустоши, так неравнодушной к живым. Просто и опрометчиво, особенно если принять во внимание предчувствие грядущих неприятностей. Что-то тут нечисто… Сирин хоть и сволочи последние, да только не глупее меня. Положим, они рассчитывают на крылья и не боятся нежити, но ведь курута намного уязвимее! Сирин должны это понимать.

Нет… дело не в глупости и не в беспечности… Не могут стратеги, готовящие войну не одну сотню лет, выверяющие каждый свой шаг, так опростоволоситься. Скорее всего, у них есть козырная карта, о которой я не знаю. Вот голову на отсечение даю — есть!

Ладно… у меня тоже припасен козырь, довольно мерзкий, но если встанет выбор между жизнью и смертью, придется достать его из рукава.

Я даже поморщился от отвращения — что-то слишком часто в последнее время приходилось выбирать между дрянным и паскудным.

Вскоре Андру отдал приказ остановиться на "дневку", и я занялся привычными делами: разнуздал и стреножил лошадей, аккуратно сняв вместе с растениями пласт земли, подготовил место для очага. Выполнив нехитрые обязанности, скинул служанке мешок с продуктами. Сегодня нам повезло: недалеко от лагеря нашлось круглое степное озерцо, в котором я рассчитывал помыться. Уж больно много прошло дней со времени последнего купания. Выстирать рубашку тоже было бы неплохо, но для начала ее требовалось снять.

Проклятые шипы…

Я окликнул мага:

— Агаи, помоги! Боюсь порвать.

Не успел сирин положить на землю седло, как меня дернули за рукав, и нежный, бархатный голос произнес:

— Я помочь.

Эдхед то… Девочка моя, ну почему ты не сдаешься? Ради тебя ведь стараюсь…

Снимая с меня рубаху, девушка старательно отворачивалась и лишь под конец неловко скользнула пальцами по пояснице.

Я на мгновение застыл от этой неумелой ласки и, с трудом задавив в себе желание ответить девушке объятьями, равнодушно обронил:

— Спасибо, Эрхена.

Она тут же одернула руку, но не убежала, как я ожидал, а совершенно спокойно потянулась за рубашкой:

— Грязная. Помыть.

Я покорно вручил одежду девушке и развернулся, чтобы уйти, но меня снова остановили:

— Дюс!

Медленно повернулся, приготовившись отчитать упрямицу, и увидел в протянутой руке маленький горшочек с мыльным раствором.

— Забыл, — сказала девушка, а затем отвернулась и пошла прочь.

В этот момент я отчего-то почувствовал себя законченным глупцом.

Темная вода обожгла холодом, но все равно не испортила удовольствия от купания. Конечно, теплая мыльня с котлом, полным горячей воды, понравилась бы мне намного больше, но озеро тоже было неплохо, особенно если не обращать внимания на заиленное дно, полное колючих ракушек.

Я вылил на ладонь немного мыльного раствора и принялся яростно стирать накопившуюся грязь. Замерз, конечно, но лучше немного поклацать зубами, чем вонять, как не холощеный кабан. Пока мылся, привычно помянул недобрым словом родительницу, уж больно странное мне в "наследство" досталось тело.

Я окунулся с головой, смывая мыло, вынырнул и усмехнулся про себя — у второй сущности все-таки были определенные преимущества, помимо шипов и силы. Например, не придется мерзнуть с мокрыми волосами.

На выходе из воды меня поджидал неожиданный сюрприз в виде обнаженной Эрхены. Она стояла у кромки воды, больше напоминая мраморную статую, чем живого человека.

Я отвел взгляд, борясь с искушением стиснуть девушку в объятиях, защитить ее от холода и… от похотливой скотины, что застыла наверху холма!

Именно поэтому я прошел мимо, обронив:

— Купайся быстрее, вода холодная, простудишься.

Ответом мне стал только судорожный вздох.

Я быстро влез в штаны, закутался в плащ и пошел посмотреть на того смельчака, что отважился подсматривать. Очень хотелось пересчитать ему зубы!

Смельчаком оказался Андру. Он выглядел столь отстраненным и невозмутимым, что моя злость сразу утихла. Упыря как соперника и мужчину я не воспринимал.

— Любуетесь, князь?

— Охраняю, — коротко бросил он.

Я пожал плечами и пошел прочь, получив вдогонку еще одну фразу:

— Только вы, люди, закрываете глаза на неизбежность, как будто намеренная слепота изменит ваше будущее.

Демон раздери этого умника и его советы! Да эта неизбежность у меня уже поперек горла колом встала! О чем ни задумайся — сплошной неотвратимый фатум, чтоб ему пусто было.

***

Первые заморозки захватили нас около земель росм. "Объятий" кочевников удалось благополучно избежать: разведка у этернус была поставлена хорошо, мы обошли стороной все кочевья курута, хотя один раз все-таки чуть не попались. Сторожевой разъезд прошел совсем рядом, буквально шагах в двадцати.

Убить дикарей не получилось, хотя кровососы были не прочь подкрепиться, но Агаи ткнул пальцем в небо:

— Они не одни!

Князь проследил взглядом за черной точкой, плавающей в безоблачной синеве, и сделал вывод:

— Придется ждать темноты.

Птица парила недостижимо высоко. И если курута разрушат контур, мы превратимся в дичь, по следам которой пустят целую свору.

На наше счастье, ветер дул в сторону, и лошади не учуяли чужаков: магический купол сохранил нашу тайну.

Вампиры с видимым сожалением проводили взглядами кочевников.

— Надеюсь, они не успеют отъехать слишком далеко, — сказал Андру и, повернувшись ко мне, уведомил: — Этой ночью мы оставим вас ненадолго. Грешно упускать такой случай. Не хотелось бы лишний раз тревожить росм, они вполне могут стать вашими союзниками.

С этим я спорить не собирался. С потомками рош-мах меня связывали лишь приятые воспоминания, а что касается курута… Чем меньше у них воинов, тем лучше.

Вскоре поросшая густым ковылем и злаками степь сменилась холмами с невысоким кустарником и реденькими рощами: мы добрались до земель гостеприимных росм. Однако отказываться от ночных переходов пока было рано: курута по-прежнему парили в небесах. Не думаю, что они откажутся от погони, пока мы не доберемся до Пустоши. Если учесть, какие планы вынашивает царь степняков, то нарушение чужих границ для него — сущая мелочь.

Я задумался о росм и понял, что хочу поговорить с их вождем. Мимо земель росм кочевникам не пройти, значит, возможны два варианта развития событий: или "кошек" уничтожат, или предложат разделить лавры завоевателей. На определенных условиях, естественно. А вот что выберут росм… это как раз и хотелось выведать. Зная изворотливость Кемрутля, можно предположить, что он попробует избежать открытого конфликта с курута. И война его вряд ли прельстит: не похож потомок рош-мах на того, кто охотится для чужого двора. Но это мои предположения… А что там в реальности, время покажет.

Воспоминания о торжествах в честь "богов" заставили меня насмешливо хмыкнуть — снова придется изображать Мо знает кого… Ладно, обсужу заранее с Агаи, что тому говорить, а сам помолчу. Проснувшемуся дракону, или кто я там у Кемрутля, не подобает напрямую общаться с обычными смертными… чтобы, не дай Ирия, лишнего чего не сказать.

На этот раз мы подобрались к селению незаметно. Внутрь заходить не стали: остались стоять на лугу, ожидая реакции росм.

Вопреки уверенности, что для начала к нам отправят обычных воинов, на встречу сразу явился вождь. Он подошел, степенно поклонился и что-то проговорил.

— Рад видеть великих на нашей земле, — приступил к обязанностям толмача Агаи.

Я слегка склонил голову в ответном приветствии:

— И тебе доброго здоровья, уважаемый.

Кемрутль бросил на меня быстрый взгляд, не побоявшись посмотреть прямо в глаза, и произнес длинную фразу.

— Разожженный очаг, свежий хлеб и мягкая постель ждут высоких гостей под крышей их дома, — перевел сирин.

Я улыбнулся и поблагодарил:

— Спасибо. Мы ценим радушие и заботу твоего племени, но на этот раз остаться погостить не сможем. Торопимся. Поговорим прямо тут.

При первых же словах Агаи губы Кемрутля сложились в жесткую линию — он явно не собирался отступать от принятого решения. Едва дождавшись, пока маг умолкнет, вождь медленно покачал головой.

Сирин тут же перевел:

— Он говорит: "Обижающий гостя плюет в лицо самому себе. Какими глазами я посмотрю после смерти на предков, если оставлю богов за стеной?".

Я сам чуть не сплюнул с досады, представив, во что может вылиться для росм постой оголодавших вампиров, и сделал вторую попытку умерить пыл гостеприимного хозяина:

— Нас охраняют демоны смерти. Я не могу привести их под твой гостеприимный кров.

Кемрутль выслушал объяснение, снова покачал головой и повел рукой в сторону деревни, сопроводив этот жест короткой фразой.

— Он просит не обижать отказом его народ, — пожал плечами сирин и добавил: — Говорит, что не сможет спать спокойно, если отпустит нас, не накормив.

Мул упрямый! Не живется ему спокойно. Ох уж этот "кодекс чести" у дикарей… Готовы демона рогатого в дом зазвать, лишь бы сохранить лицо.

— Узнай, понимает ли он, чем может закончиться мой визит? А что, если кто-то умрет ненароком, или сойдет с ума, столкнувшись с почетным гостем? — больше для порядка приказал магу, уже смирившись с мыслью, что от застолья не отвертеться.

Вождь росм не обманул моих предчувствий.

— Лучше два храбреца, чем десять трусов. Мой народ не боится смерти и не прячет глаз от богов, — с кислым видом перевел Агаи и выругался: — Сумасшедшие дикари! Себя, дураков, не жалко, хотя бы женщин и детей поберегли!

В ответ на его возмущение Кемрутль прищурился, хитро улыбнулся и что-то сказал.

— Хвала Ирие, — проворчал Агаи, — Хоть немного соображает. Чести увидеть бога удостоятся только воины.

Я сдался и кивнул:

— Хорошо, раз старому пню своих парней не жалко, заглянем на огонек. Только скажи, что у великих дел до… по горло, поэтому они недолго посидят. А то знаю я этого хитреца. Не успеешь моргнуть, как застрянешь на очередном празднике.

***

Я шагал по знакомой дорожке, ловя себя на мысли, что время словно замкнулось в кольцо. Те же дома, те же лица. Так же, как и весной, прячутся в домах дети и женщины, а воины с разрисованными лицами шествуют в почетном эскорте. Только теперь с нами нет Таниты, и дом богов увит не цветами, а гирляндами из разноцветных листьев. Да в воздухе полно тонких осенних паутинок с крошечными летунами. Но главное отличие все же было в другом. Хижина, в которой мы провели столько дней, теперь выглядела жилой: над крышей вился дымок, а на веранде выложили проветривать циновки.

"Ситлали!" — мелькнула догадка, и я нахмурился: мой расчет на то, что девушка благополучно нашла мужа и радовалась тихому семейному счастью, не оправдался. Похоже, соплеменники по-прежнему считали ее изгоем, только на другой лад.

Я остановился и повернулся к Кемрутлю:

— Почему самая красивая женщина рода и мать моего будущего ребенка до сих пор одна?

Агаи торопливо перевел и, дождавшись ответа вождя, вздохнул:

— Знаешь, Дюс, оказывается Ситлали еще упрямее тебя. Она не пожелала выходить замуж, сказала, что ты не приказывал ей найти другого мужчину, а значит — хочешь оставить себе.

Я скрипнул зубами от злости — неразумная девчонка, о чем она только думает?

— Где пройдут обед и беседа?

Агаи снова исполнил роль толмача, выслушал ответ и сказал:

— Твоя женщина уже накрывает на стол. Она рада видеть дома своего повелителя.

Вот только навредить беременной не хватало! Да и вообще… ни к чему женские уши при серьезном разговоре.

— Пусть приготовит все и уйдет. А если ослушается, то бог преисподней разгневается и…

Я немного помедлил, придумывая подходящую случаю угрозу, но почти сразу сдался:

— Агаи, сочини что-нибудь пострашнее.

Сирин ненадолго задумался, а затем намеренно громко и грозно, так чтобы было слышно в доме, произнес небольшую речь, сделав упор на последнем слове.

Голубые глаза Кемрутля блеснули насмешкой, его губы задрожали от сдерживаемого смеха, а один из воинов встрепенулся, словно хотел что-то сказать.

— Ну и что ты там наврал? — поинтересовался я у мага.

Агаи улыбнулся:

— Пригрозил, что если Ситлали ослушается, ты, не сходя с этого места, выдашь ее замуж за первого встречного.

Я вздохнул:

— Молодец, додумался, чем пугать. Девчонке правда замуж давно пора. Не дело в ее положении без защитника жить.

Сирин развел руками:

— Прости, я не знал, что тебя еще занимает ее судьба.

В голосе сирин не было даже намека на насмешку и, тем не менее, его слова мне совсем не понравились. Похоже, парень искренне считал, что я не способен тревожиться о Ситлали даже просто по-человечески.

Видно, выражение моего лица все-таки изменилось, потому что сирин обеспокоенно спросил:

— Я что-то не так сказал?

Ответа он не получил.

***

Я смял пальцами плотную кашу в небольшой комок, обмакнул его в соус и отправил в рот, запив большим глотком медовой браги. Пища росм изысканностью и разнообразием не отличалась, зато была сытна и вкусна. Я уже успел по ней соскучиться. Если судить по активно двигающимся челюстям Агаи, он — тоже. Зато Кемрутль прикладывался к еде лишь в знак уважения, и с таким величием, что двум "богам" до него было далеко.

Ох, любит же предводитель росм пыль в глаза пускать! Интересно, это он так со всеми, или только перед нами выкаблучивается?

А сыр у росм хорош… Такого в Наорге не делают.

Я откусил большой кусок от нежного белого ломтя, медленно, наслаждаясь всей гаммой вкуса, прожевал и почувствовал — все, сыт. Пора было заняться делом, а для этого требовалась помощь сирин.

Я положил руку на плечо магу, тот поспешно проглотил все, что успел запихать в рот, запил козьим молоком и вытер губы.

Когда Агаи заговорил, я впился взглядом в Кемрутля, следя за мимикой вождя, ловя малейшее движение на невозмутимом лице. Агаи получил четкие указания, в какой последовательности преподнести дурные вести.

Языка росм я не знал, зато был в состоянии проследить за сменой настроения вождя…. Если, конечно, этот достойный господин хоть чем-нибудь его выдаст. В своей неподвижности правитель кошек больше походил на изваяние, выточенное из темно-коричневого оникса. Со статуй он, что ли, пример брал?

На всем протяжении монолога сирин Кемрутль ничего не говорил, только слушал, иногда медленно опуская веки, словно в дремоте. Такое поведение заставило меня слегка занервничать. Виду я, конечно, не подал, зато неожиданно почувствовал задницей острые соломинки циновки, на которой сидел.

Наконец Агаи закончил, повернулся ко мне и недовольно прошептал: — Хоть бы слово выдавил.

В ответ на тихое ворчание "бога", правитель росм открыл рот, осчастливив нас — вот старый пень! — только одним предложением.

Я сердито глянул на Агаи, и тот растерянно перевел:

— Сыны неба были у нас две луны назад. Они предложили росм выступить вместе против сил зла, что ползут в наши земли через серые камни.

Ну конечно, мы силы зла…, а они, эдхед то, значит, светочи истины и воины добра…. Чтоб у них шушваль все могилы предков раскопала! Впрочем, все ожидаемо.

— Спроси, что он им ответил.

На этот раз Агаи, чувствуя мое нетерпение, переводил одновременно.

— Сыны неба правы — с запада лезет зло: твари, что охотятся за нашей плотью….

Вождь замолчал, умолк и Агаи, а я задумался над тем, что делать, если Кемрутль скажет "мы согласились". Ведь Таниты с нами нет. "Богиня" росм лежит в зачарованном лесу, выгнувшись в нескончаемой агонии, а чужие боги им не указка: остановить будет некому, если "кошки" вдруг пожелают нас убить. В такой мрачный исход мне, правда, не верилось. Иначе мы не дошли бы до поселения живыми: чего проще — расстрелять из луков. К тому же Кемрутль не только воин, но и шаман. Провидец. Колдун. В его будущем я определенно был серьезной угрозой, с которой выгоднее не ссориться.

Правитель росм снова заговорил. Я глянул краем глаза на сирин и расслабился — лицо мальчишки с каждым словом дикаря все больше светлело.

— Через серую границу приходит не только зло. Через нее приходят боги. Через нее пришел прародитель. Через нее пришли вы. Через нее придет тот, при ком возродится племя. Но росм через нее переступать нельзя. Мы отказались.

Отлично!

Кемрутль снова открыл рот.

— Мы отказались, но пообещали пропустить курута через свои земли, а еще — помочь им едой и кормом для животных, — с кислым видом завершил перевод Агаи.

Ну что же… Это было неизбежно. Вот только когда-нибудь росм все равно придется или встать под "крыло" степняков, или исчезнуть. Вряд ли сирин оставят непокорное племя у себя за спиной.

— Ты же понимаешь, что этим все не закончится, — сказал я, глядя Кемрутлю в глаза.

Агаи выполнил долг толмача и через несколько минут я услышал ответ правителя кошек.

— Росм в ссоры богов не лезут.

Я принял эту фразу за окончательный ответ, но просчитался: Кемрутль снова заговорил.

Сирин, вместо того, чтобы перевести, сначала хохотнул: — Хитрец!

И только потом объяснил:

— Ну и лиса наш досточтимый вождь. Сказал, что если великим требуется еда, одежда или проводник до границы, росм нам помогут.

Кемрутль хитро улыбнулся и ткнул пальцем куда-то в угол.

Я обернулся и не удержался от веселого хмыканья — на стене висело несколько умело расшитых рубах из тонкой кожи. В тех местах, где у меня выступали шипы, одежду украшали аккуратно отделанные яркими шнурками прорези. Еще одно отличало новый наряд — они надевались как камзол, а не через голову.

Да… хоть и потомок рош-мах, а ум ему достался явно от другого племени. Нашел-таки способ усидеть на двух стульях сразу!

Я усмехнулся в ответ:

— Спасибо, не откажемся. Ни от еды, ни от одежды.

А, Ситлали-то какая умница! Вот это я понимаю… настоящая жена: сделала все раньше, чем я сам подумал. Повезет кому-то.

Последняя мысль заставила меня вспомнить о насущной проблеме, связанной с настырной красавицей:

— Я беспокоюсь о своей женщине и хочу найти для нее достойного мужа, с которым Ситлали и моему ребенку будет хорошо. У тебя есть кто-то на примете?

Кемрутль внимательно выслушал Агаи и важно кивнул.

У меня на душе стало легче — значит, вождь не соврал, дело действительно в упрямстве Ситлали. Придется ей объяснить, что предаваться напрасным иллюзиям опасно, так можно настоящее счастье мимо пропустить.

В одно мгновение у меня созрело решение.

— Кто? — спросил я у Кемрутля и добавил: — Хочу на него посмотреть.

Я сделал упор на последнем слове.

Агаи понял меня совершенно правильно и осуждающе покачал головой:

— Дюс, ты… уверен?

Я чуть не выругался и вместо ответа приказал:

— Переведи, пусть позовет парня. Раз он нашел в себе смелость претендовать на женщину бога, значит, разыщет и храбрость посмотреть ему в глаза!

Действительно, проще проверки не придумать. Если душа грязна как смертный грех, не выдержать жениху моего испытания. А если он сдюжит и не отвернется…. стало быть, Ситлали суждена спокойная жизнь. Ну, я надеялся на это. Хотя, надежда надеждой, а все равно… если останусь в живых…через пару лет загляну посмотреть, как растет мое дитя.

Кемрутль выслушал требование "бога" и громко крикнул, обращаясь к почетному караулу у дверей. В ответ на призыв, один из воинов смело шагнул за порог и поклонился: сначала нам с Агаи, затем вождю.

Кемрутль неторопливо и спокойно объявил парню, что ему предстоит. Я закрыл на время глаза, пытаясь сосредоточиться на нелегкой задаче — принять облик ужасного бога. Проверку необходимо было сделать как можно… вычурнее: чем больше пафоса при устрашении, тем дольше помнится сей чудный момент.

Послышался шорох: воин опустился на колени передо мною, сравнявшись с сидящим божеством, и хрипло вымолвил одно единственное слово.

— Он готов, — подсказал Агаи.

Я нахмурился, медленно открыл глаза, качнулся вперед, так чтобы парень оказался от меня на расстоянии в пол-локтя, и хищно ощерил выпирающие клыки. На самом деле я чувствовал себя в этот момент последним кретином, примерившим роль провинциальной свахи.

Глаза росм оказались чистого синего цвета, как у полевых васильков. Светлые выгоревшие брови и охристого цвета косицы только подчеркивали его юный возраст. Однако, несмотря на недостаточно зрелые лета, мальчишка не струсил и не отвернулся. Больше того, этот зеленый…. стручок даже не потрудился скрыть вызов во взгляде! Такое впечатление, что юнец не побоялся бы скрестить со мной клинки, найдись подходящий повод.

Ну и наглец…

Я усмехнулся — наглый мальчишка мне понравился — и поинтересовался негромко:

— А не слишком ли молод жених?

После того как сирин перевел, у парня на скулах желваки заходили, но он стерпел насмешку и в разговор властителей его и Ситлали судеб не влез. Лишь, слегка побледнев, крепко стиснул зубы.

Не дурак, это хорошо. Как говорил когда-то мой наставник: смелость без ума — горе!

Кемрутль ободряюще хлопнул воина по плечу. Короткая речь вождя прозвучала гордо и уверено. И без посредничества толмача было ясно, что это похвала. Но все же сирин не отказал себе в удовольствии полностью донести до меня смысл сказанного, причем повторил все интонации правителя росм:

— Разве дело в прожитых годах? Старость изменит лицо, но не нрав! Наук настоящий воин. Он хороший охотник. Его и твои дети не будут голодать!

Да, это высшая похвала мужчине, но одной ее будет мало.

Поэтому я зашел с другой стороны:

— Сын бога смерти не может отдать свою женщину просто так… Наук, ты готов сразиться со мной ради Ситлали?

Я потянулся к мечу.

На этот раз услуги Агаи не потребовались — парень сообразил, что к чему, и взвился на ноги. При этом зрачки его глаз стали похожи на две вертикальные щели, а ногти на руках потемнели и вытянулись на дюйм — мальчишка приготовился драться за свое счастье.

Я не удержался и одобрительно рассмеялся — молодец задира! — но с места не сдвинулся, а только махнул рукой, приказывая сесть. Наук немного замешкался, неуверенно оглянулся на вождя, встретил его веселый взгляд, покраснел от досады и неохотно послушался.

Ну что же… Делаем вывод: "жених" храбр, неиспорчен, не боится смерти, умеет держать свои страсти под контролем и по-настоящему неравнодушен к девушке. Осталось убедить саму Ситлали.

Я встал, отошел к стене, замер, постаравшись принять величественную позу, и приказал:

— Позовите мою женщину.

Появление Ситлали я сначала почувствовал — пряный аромат трав мгновенно заполнил комнату — затем женщина, тихо всхлипнув, прижалась к моей груди.

Кемрутль грозно рявкнул на нее: не понравилось ему такое бесцеремонное обращение с божеством.

— Ничего, пусть, — я погладил девушку по густым волосам и отстранился. Мне очень хотелось посмотреть, как она изменилась, но я не решился: достаточно было того, что женщина на сносях увидела чудовище во всей его красе. А вот удержаться и не прикоснуться к животу Ситлали я уже не смог — подчинился приступу острого любопытства. Девушка громко вздохнула и ухватилась обеими руками за мою ладонь, прижала ее к себе.

Вот демон, он пнул меня!

Я почувствовал, что расплываюсь в довольной улыбке, но вовремя опомнился и кивнул:

— Хорошо. Мой сын родится сильным и здоровым.

Агаи перевел, а Ситлали в ответ радостно что-то защебетала.

Пришлось остановить ее жестом:

— Говорить буду я. Ты будешь слушать и повиноваться.

Мо шизане… ну и завернул.

Женщина послушно закрыла рот.

— Наук, подойди! Ситлали, ты была мне хорошей женой. Я желаю, чтобы стала такой же для Наука, — я дождался, пока Агаи переведет, услышал одновременный вздох будущих супругов, и продолжил: — И доброй матерью для моего сына. Когда-нибудь я вернусь посмотреть на него. Наук. Кемрутль сказал, ты отличный охотник и воин, значит, станешь хорошим отцом и мужем. Я верю в мудрость выбора правителя, но знай…

Я схватил парня за горло, слегка его сдавил и прорычал:

— Проследить за тобой совсем не трудно! Постарайся меня не разочаровать!

Все… справился.

Я услышал, как Ситлали заплакала тихонько, вспомнил слезы другой девушки и тихо вздохнул. Все-таки боги нехорошо шутят: стоило в моей одинокой жизни появиться женщинам, которые меня не боятся, как уже я начал приносить им неприятности.

В лагерь возвращались с подарками: я нес увесистый мешок с провиантом, а Агаи тащил в охапку большой бурдюк со сливками. Будет чем побаловать Морру.

Когда селение росм пропало из виду, и закончились подготовленные к зиме поля, сирин неожиданно спросил:

— Дюс, скажи, почему ты пожелал Ситлали стать доброй матерью?

Я удивленно поднял брови в ответ:

— Плохое пожелание?

Агаи пожал плечами, перехватил поудобнее бурдюк и заявил:

— Но разве не правильнее было бы сказать — "заботливой матерью"?

Сначала во мне поднялось раздражение.

Опять лезет не в свое дело, умник! Берется судить, что правильно, а что — нет.

Но потом я призадумался, что было бы важнее для моего ребенка? Забота или доброта?

Ответ пришел фактически сразу, и я процедил сквозь зубы:

— Да, ошибся. Надо было сказать — любящей.

На это заявление маг лишь состроил огорченное лицо. Да и хорошо, что промолчал: не его собачье дело копаться в моей душе, я сам стараюсь в нее лишний раз не заглядывать.

До заката еще оставалось два часа, и чтобы не ломать раньше времени заклинание невидимости, мы решили немного поспать в ближайшей к лагерю роще. Не отдохнем, конечно, толком, но по-другому сегодня не получится — лишние сутки промедления могут обернуться неприятностями.

Я плотно закутался в плащ — с севера дул холодный ветер, предвестник надвигающейся непогоды — и спрятался за столетним дубом. Сквозь облысевшие кроны деревьев просвечивало бледное осеннее небо, оно на глазах затягивалось черными тучами, кажется, снеговыми.

Плохо. Если погода не изменится, не миновать нам метели и свежего снега в горах. А он может серьезно оттянуть приятную встречу с домашним уютом. Если, конечно, можно примерить слово "уют" к замку нежити. До Пустоши осталось всего полперехода, а до замка вампиров — недели три. С одной стороны, это совсем немного, а с другой — первый месяц зимы все-таки придется встретить в пути. Холодновато будет в горах, зато ночных гостей поубавится: самые крупные и опасные твари залягут в спячку. Правда, взамен может встретиться кое-что похуже: говорят, с холодами в Пустоши появляется особая дрянь, способная нападать даже днем. Не знаю, насколько это соответствует истине, мне в Проклятых землях зимой побывать не довелось. Но зато всем известно, что с первым морозом жизнь в приграничье становится намного напряженнее: стаи мелкой нежити перебираются ближе к людям.

Я оглянулся на мага — Агаи уже почти спал. Земля была закрыта плотным слоем опавших листьев, а в воздухе висел тонкий аромат осени и грибов. Среди оголившихся ветвей перепархивали мелкие птахи, кося на нас полными любопытства глазами.

Это тихое предзимнее запустение навевало желание устроиться в спячку, забившись в берлогу, как медведь. Вот только сон меня не брал — не давала покоя степная конница и вопрос, как сирин протащат ее через край, кишащий ночными тварями.

— Агаи, — окликнул я оборотня.

Сирин поднял тяжелые веки, зевнул во весь рот, и вяло пробурчал:

— Что?

— Ваши маги способны миновать Пустошь, не используя крылья и пристанищ на земле? Они справятся с нежитью?

Юноша нахмурился:

— Нет. Настолько надежное колдовство еще не известно.

— А как же твой контур? Он задержал проклятие, — напомнил я о давнем случае, еще в начале нашего пути.

Кто знает, может, это просто аптекарь слишком слаб, а его сородичи способны на большее?

Парень в ответ лишь пожал плечами:

— Ну, я же не сказал, что мы ничего не умеем. Просто заклинание не выдержит сильного давления. От мелкой пакости защитит, а вот существ…

Сирин замялся, подбирая подходящее слово.

— Существ, насыщенных темной…. лимфой, не задержит. Особенно, если их много.

Я сменил позу, повернувшись так, чтобы хорошо было видно мага, и уточнил:

— То есть крокутов и шушваль удержит, а умертвие — нет?

Агаи кивнул:

— Верно. Хотя стаю шушвали тоже не выдержит. У нее довольно мощная сущность.

Это пояснение меня насторожило.

— Что значит — "мощная сущность"?

Маг вздохнул:

— Ну не знаю, как понятнее объяснить, что я вижу. Просто кто-то из нежити немного… живее, что ли. Как вампиры, которых мой контур не держит совсем. А кто-то… вообще состоит не из плоти, а из магии. Как твое проклятие. Это же было чистое колдовство. Вот с такими тварюшками у меня хорошо получается: заклинание оттягивает их энергию на себя и поглощает. Подобная пакость боится лезть в круг.

Я досадливо поморщился — совсем меня умник запутал.

Агаи, уловив мое недовольство, снова вздохнул:

— Я плохо объясняю, да и сам толком не понимаю, что к чему, и отчего именно так получается. Только скажу — все защитные заклинания живых магов построены по общему принципу, и контур, созданный без привязки к… материи, серьезную нежить не удержит. Каким бы сильным ни был маг. Все заклинания плетутся по одному закону, понимаешь?

Я немного подумал и решил уточнить:

— То есть магам просто не дано создать непробиваемую стену из воздуха, так получается? А как же святилище в Пустоши? Там и стен-то толком нет. Одни валуны.

Сирин в ответ усмехнулся.

— Я же сказал — нашим магам. И еще тем, кто использует магию этого мира. А в том святилище все завязано на… на, — волшебник сначала очертил в воздухе невидимый шар, словно ему слов не хватило, и лишь затем закончил: — … на магии смерти. Нам, сирин, эта сторона не дана. Да и людям тоже. Хотя среди них все же нет-нет, а встречаются исключения. Вы зовете их некромантами.

Немного помолчав, юноша тихо добавил:

— Если бы мы владели даром смерти, думаешь, сидели бы до сих пор в холодных горах? Нашими покойниками отмечены земли от Наорга до предгорий Юндвари! Было бы легче легкого набрать армию мертвецов, как это сделал ты.

Заявление мага осветило мою способность создавать умертвия с неожиданной стороны. Во время сражения с оборотнями я использовал ее совершенно бездумно, приняв случившееся как факт. Ну да, умею, и что? Некроманты еще не на такое способны. Правда, мне для создания нежити заклинания не нужны, но все-таки в этой способности я не уникален. Или — уникален?

— Мне дана особая магия? — я решил до конца прояснить этот вопрос. Задан он был не случайно — требовалось узнать мнение мага, который не в состоянии соврать. Бывшее высочество, конечно, светлая голова, алхимик и все такое… но он тоже мог ошибаться или попросту упускать из виду важную деталь.

Агаи кивнул и поежился, то ли от холода, то ли от собственных мыслей:

— Не удивлюсь, если ты действительно окажешься сыном самого Мо. Знаешь, как ты колдуешь?

Я лишь хмыкнул — откуда?

Сирин проворчал:

— Вот то-то и оно, что не знаешь. А так не бывает! Магические способности — всего лишь инструмент, которым еще надо научиться пользоваться! А ты…

Агаи возмущенно передернул плечами:

— Ты колдуешь, словно дышишь — не замечая. Такое только демонам по зубам!

Последнее предложение прозвучало очень уверенно, кажется, в душе у аптекаря не осталось и тени сомнений.

Я осклабился в недоброй усмешке:

— Надо же, оказывается, предательство тебя ничему не научило.

Юноша, вздрогнув, прикусил губу и сдвинул брови:

— Живые слишком мало знают о природе демонов. Возможно, они совсем не зло. Ну… не совсем зло. Я много думал об этом. О себе, о тебе…

На этом слове голос сирин сломался:

— … и о том, что натворил. Если ты все-таки демон, то это ничего неменяет! Я и без клятвы буду тебе верен…

Тут меня повело от злости: будет он верен, скотина.

— Вот только от правды все равно никуда не деться… Только демоны могут поднимать мертвецов так, как это делаешь ты. Дюс, твой отец пожаловал в наш мир из преисподней!

Этого мерзавца вообще что-нибудь, кроме моего происхождения, волнует?

Я не выдержал и вызверился:

— Мы вроде как этот вопрос уже обсудили! Хватит! Возвращаться к нему не желаю!

Юноша мрачно огрызнулся:

— Ну, думать-то ты не запретишь!

Я оскалился:

— Уверен?

Сирин тут же насупился и замолк, а я, содрав со ствола кусок коры, принялся бездумно его ломать.

Получалось, можно успокоиться, раз Агаи подтвердил, что Пустошь для сирин непроходима. Вот только вопреки здравому смыслу, облегчение не наступило, и мага я в этом не винил: сомнения глодали не его, а мою душу. Что-то я опять упускал… Что-то ускользало от внимания… Что-то очень важное.

Я плотнее вжался спиной в дерево — ледяной ветер пробирал до костей — и попытался вспомнить каждый день нашего бегства из Сырта, каждое более-менее важное происшествие.

Что не давало мне покоя?! Наше столкновение с оборотнями?

Нет!

Рождение из неприкаянных душ умертвий?

Снова нет!

Вампиры? Вампиры…

Я не удержался от вздоха — вампиры, словно плохо отлаженная струна, заставляли раздраженно морщиться. И вовсе не потому, что я не доверял им в полной мере…. Просто порой они казались удивительно уязвимыми, несмотря на всю свою силу. Способными рассыпаться на куски в самый ответственный момент. Я даже мог сказать, когда появилось это чувство — после того клятого "вещего" сна!

И тут до меня дошло… Головоломка, что не давала покоя, сложилась…

Если это действительно так…. Если то, что я видел во сне, и правда случится…. Пустошь станет безопасна на много дней пути! Потому что все ее обитатели исчезнут — превратятся в серый пепел!

Но как тогда быть с надеждой Андру? Он явно рассчитывает укрыться в своем замке, хотя знает о грозящей опасности намного больше меня. Может, не все так безнадежно, как кажется?

Я резко поднялся, следом, не понимая, какая муха меня укусила, испуганно вскинулся Агаи. Мне же требовалось немедленно поговорить с Андру.

Плотные сумерки быстро окутывали лик Энеи, сгущая темноту. Дольше ждать не имело смысла, но на всякий случай, я пристально оглядел небеса. Неуютно в них было сейчас, пожалуй.

Я накинул на голову капюшон плаща и приказал:

— Пошли, надо быстрее выходить, пока возможность есть.

У самого лагеря у меня мелькнула интересная мысль, и я не удержался от вопроса:

— Агаи, а что будет с куполом невидимости в мороз?

Маг так и застыл на месте с открытым ртом:

— Я не знаю!

— Ну вот и подумай на досуге.

Все лучше, чем всякой ерундой голову забивать.

***

Ветер зло рванул полы плаща и попытался скинуть меня с лошади. Даже не верилось, что утром светило солнце и можно было ходить в одном камзоле. За полночи пути я успел продрогнуть до костей: плотная шерсть уже не спасала от непогоды.

Я придержал коня, пропустил мимо отряд и задержался взглядом на Эрхене, закутанной по самые уши в мой меховой плащ. Она не сразу согласилась его взять, пришлось объяснить, что она, Эрхена, может мерзнуть сколько угодно, раз головы на плечах нет, а вот Морре коченеть никто не позволит. Девушка тут же попыталась всучить мне малышку, но я препираний не допустил, процедив "Делай, что приказали!". И заслужил обиженный взгляд Морры. Честно заработанный взгляд: в дороге я хоть и держал ее на виду, а все-таки сторонился и на руки не брал — не до того было. Пришлось мысленно пообещать, что на первом же привале исправлю ситуацию.

Наконец мы остановились, выбрав для лагеря небольшую лощину: она неплохо защищала от ветра. Стоило мне спрыгнуть с коня, как рядом молчаливой тенью оказалась Эрхена. Упрямая девчонка попыталась вернуть плащ.

Я отмахнулся:

— Не морозься. Вот разведем костер, тогда отдашь.

Девушка поджала губы, но возразить не решилась.

Далеко за дровами ходить не пришлось: поперек лощины лежало дерево. Видно, еще весной его подмыл поток талой воды, а позже ветер завершил дело. Вампиры подтащили ясень к кострищу, а я, обрубив ветки топориком, подложил сухих листьев и мха. Бревно вспыхнуло так неожиданно и горячо, что едва удалось отпрянуть в сторону, чтобы не обжечься.

Не успел я выругаться, как услышал виноватое:

— Прости, не рассчитал немножко.

Эдхед то… все-то у этого мага через одно место выходит.

Пока я возился с костром, кровососы соорудили из молодых сосенок и еловых веток небольшой навес с расчетом на непогоду. А на застывшую разом землю постелили толстый слой лапника.

Навес поставили достаточно близко от костра: так, чтобы до него дошло тепло огня. Про себя вампиры тоже не забыли, соорудив нечто похожее немного в стороне. Упыри легче живых переносили холод, но все-таки не настолько, чтобы совсем обходиться без удобств.

По обыкновению часть этернус Андру сразу отпустил на охоту, но я обратил внимание, что сегодня дозорных было больше на два упыря. И это правильно. Рядом с Проклятыми землями дополнительная осторожность не помешает.

Воспользовавшись моментом, пока мои любопытные друзья заняты обустройством ночлега, я отвел правителя нежити в сторону и потребовал ответа на мучивший меня вопрос:

— Ваша светлость, скажите, на сколько дней пути солнечный ветер вычистит Пустошь?

Вампир едва заметно улыбнулся:

— А я думал, когда вы, Дюс, наконец поинтересуетесь этим.

— Так на сколько?

Внешне правитель нежити остался таким же невозмутимым, как и всегда. Не похоже было, что его сколько-нибудь волнует подгонявшая нас опасность.

— Как вы догадались? — ответил по своему обыкновению вопросом на вопрос упырь.

Ненавижу эту манеру!

— Так на сколько? — на этот раз я решил не идти у кровососа на поводу и добиться своего.

Вампир вздохнул:

— Фактически всю.

Мо шизане…. Это хуже чем я думал.

— Откуда тогда такая уверенность, что вы вообще выживете? — мрачно поинтересовался я, раздумывая, не поздно ли мне переиграть и изменить планы.

Без вампиров выход только один — бежать как можно дальше: в Тмарское княжество, за Северные болота, в Ингахию, да хоть на острова к варварам! Хотя надежнее всего была бы Риволия — оттуда бы нас сам Мо не вытащил — но для этого требовалось как минимум стать людьми. Жрецов Тудо Вэ личиной не проведешь, те еще ищейки. К ним и в человеческой ипостаси не больно-то сунешься.

Должно быть, эти размышления отразились на моем лице, потому что Андру сказал:

— Не переживайте, мы не рассыплемся. Думаете, иначе я стал бы тащить вас к себе во владения?

Вампир покачал головой:

— Я никогда и ни за что не допущу, чтобы Морра попала в руки сирин.

"Никогда и ни за что не допущу"… Вывод из этих слов следовал только один.

Я небрежно поинтересовался:

— Это ведь не в первый раз? Нечто подобное уже происходило?

Андру ответил спокойной улыбкой:

— Вы сегодня на удивление догадливы.

На душе стало легче. Если этернус уже сталкивались с этой бедой, значит, могут правильно рассчитать ее опасность.

Я кивнул:

— Прекрасно.

И не удержался от последнего вопроса:

— Андру, вы хорошо понимаете, что значит безопасная Пустошь?

Вампир ответил прямым взглядом:

— Конечно. Весной сирин нападут.

Правитель нежити напрасных иллюзий не питал. Тем лучше. Значит, успел разработать план. Притом такой, что крылатой пакости сильно не поздоровится: голова у бывшего высочества работала на удивление хорошо.

Как все-таки жаль, что он не мой король. Подобному правителю можно служить всем сердцем…. Если только он при этом не упырь!

Когда я вернулся к костру, то увидел занятную картину — Морра, капризно скривив губы, отпихивала ложку с едой и отказывалась есть. Эрхена ласково уговаривала девочку, но та не сдавалась. Видно было, еще чуть-чуть — и она заревет.

Заметив меня, Морра сердито закричала:

— Дюс! — вырвалась из рук няньки и кинулась к моим ногам.

Я поднял малышку на руки, пытаясь понять, какая муха ее укусила — обычно Морра вела себя словно мышка, очень хорошо осознавая, как опасно не слушаться взрослых.

— Дюс! — снова пискнула малышка, всхлипнула и прижалась лицом к моей шее, вцепившись обеими руками в капюшон плаща.

— Что случилось? — я обвел сидящих за костром людей вопросительным взглядом.

Ответил мне Лаланн:

— А Сторукий его знает. Сидела, сидела, вдруг заплакала и стала звать тебя.

Я посмотрел на Агаи в ожидании объяснений. Сирин вопросительный взгляд истолковал правильно и коротко свистнул. Морра, не отрывая лица от моей шеи, ответила.

Маг тут же перевел:

— Ей страшно.

Мне показалось, все облегченно вздохнули, я тоже улыбнулся и погладил девочку по голове — ерунда какая, всего лишь детские страхи — поэтому мрачные слова правителя нежити оказались полной неожиданностью:

— Я не настаиваю, господа, но, по-моему, спать сегодня лучше не ложиться.

Андру увидел в плохом настроении малышки намного больше, чем простые усталость и испуг.

Ну что же… Кажется, пора сказать — здравствуй, Пустошь! Если это, конечно, проделки проклятой земли, а не происки крылатых тварей.

Я повернулся к сирин:

— Агаи, ты уже замкнул контур?

Колдун покачал головой:

— Нет. Рано пока. Лю… этернус князя ушли на охоту. Они все равно разрушат его, когда вернутся.

Решение созрело моментально.

— Хорошо. Тогда делаем так…. Пусть женщины спрячутся. Сможешь замаскировать навесы?

Сирин, не задумываясь, кивнул и принялся волшебствовать.

Я огляделся, выбирая удобную позицию — неизвестно, откуда нагрянет беда, да сколько ее придется ждать — и решил остаться рядом с костром. Если явится нежить — ее лучше встретить огнем.

Андру подошел и встал рядом, вслушиваясь в ночные звуки. Под пологом леса в поисках дичи беззвучно скользили этернус. Князь наверняка слышал их легкие шаги.

Между тем женщины поспешно залезли под навес, укрепленный магией — теперь на нем можно было джигу плясать.

Вскоре вернулись этернус Андру. Они успели не только "поужинать", но и прочесать окрестности. Никакой опасности кровососы не учуяли.

Я подтащил к костру небольшое бревнышко и уселся — стоять столбом до утра было бы глупо. Правитель вампиров с удобством расположился рядом на подстилке из лапника. Со стороны казалось, что два караульщика следят за костром, пока остальные отдыхают (слуги князя растворились в ночи, став неприметными тенями, стремительными и смертельными).

Разговаривать было нельзя, и вскоре я почувствовал, как сами собой слипаются веки. До рассвета оставалось всего три-четыре часа, и с каждой минутой в душе росла уверенность, что все обойдется.

Не обошлось.

Сначала налетела метель. Стремительный порыв ветра принес колкую крупу, почти сразу сменившуюся снегом, и нас завертело в студеной карусели. Взбесившиеся ледяные вихри смешали небо с землей, залепили глаза крупными хлопьями снега, лишив зрения и слуха: буря застонала на тысячу голосов. Лощина мгновенно исчезла в белой пелене, и теперь видимость была шагов на пять, не дальше.

Я положил руку на плечо князя и прокричал ему на ухо:

— Андру, ваши этернус слишком далеко от нас! Они не услышат и не увидят опасность!

Вампир покачал головой:

— Зато почувствуют!

Я в ответ потянул из ножен оружие и перепрыгнул через горящее бревно, встав так, чтобы загородить вход в укрытие, где прятались женщины. Чувство близкой опасности заставило меня подобраться, как перед прыжком. Теперь бы еще определить, откуда ее принесет, эту опасность.

Я поймал себя на мысли, что всматриваюсь в белую мешанину над головой. Именно сверху отчетливо потянуло липкой ледяной струей, выдавшей приближение нежити. Враждебной нежити, "не нашей", без всяких скидок на этернус Андру. Доверившись предчувствию, я спрятал оружие в ножны и потянулся за кожаным чехлом с луком. Тут, проверив лошадей, вернулся Рис. Поняв, что мы ждем нападения, он тоже оголил клинок и встал рядом. Правитель нежити остался на прежнем месте.

На мгновение показалось, мир остановился, а затем воздух со свистом рассекли огромные крылья, и на нас обрушились кровожадные твари. Они вынырнули из снежной кутерьмы фактически над головами.

Я спустил тетиву — стрела вонзилась в основание шеи летучей гадины. Однако "птичка" оказалась живучей — рана ее не остановила. Я присел, пропуская над собой смертоносные когти, и метнул вдогонку монстру нож. На этот раз бросок оказался удачным: нежить, нелепо кувыркнувшись, спикировала к земле, где ее добил один из вампиров. А надо мной снова раздалось хлопанье крыльев.

Я выхватил меч, скользнул в сторону, уходя от удара клювом, и с поворота рубанул по широкому крылу. Тварь камнем врезалась прямо в костер. А в следующий момент по моему затылку словно топором саданули. Я рухнул на колени, придавленный обжигающей ледяной тяжестью, получив вдогонку еще с пяток ударов. Сверкнул оранжевый всполох, и навалившуюся тушу снесло в сторону. Небо расчертил огненный шар, превратив одного из монстров в пылающую комету. Мелькнули в прыжке размытыми тенями вампиры, они уничтожили нацелившуюся на Лаланна нежить. А затем стало тихо: буря закончилась, и только снег продолжил сыпаться на землю через огромное серое решето.

Схватка оказалась на удивление короткой. Было непонятно: всех тварей мы убили, или кто-то успел убраться? Я огляделся, пытаясь восстановить картину боя. Больше всего трупов валялось рядом со мной и Рисом. Вампиры хорошо прикрыли наши задницы, приняв основной удар на себя. И если мне еще успели настучать по голове, то с друга даже волос не упал. Зато этернус пришлось несладко: подданные Андру выглядели так, словно их драли дикие звери.

Я немного полюбовался на то, как ловко упыри обезглавливают уродливых птиц, и занялся более насущными делами: решил как следует разглядеть тех, кто едва не отправил меня в преисподнюю. И сразу подумал: "Похоже, у Агаи к дурной голове прилагается еще и дурной язык!". Иначе как объяснить, что чудовища здорово напоминали ощипанных сирин в птичьей ипостаси? Ведь только вчера маг потратил не меньше часа, доказывая невозможность, немыслимость использования его народом магии смерти. Получается, Агаи ошибался? Ведь умертвия созданы недавно. И голову дал бы на отсечение: их подняли, чтобы расправиться именно с нами! А этот сумасшедший ураган? Он тоже возник не на пустом месте!

Нет, сама по себе непогода удивления не вызывала — поздняя осень — самое подходящее время для подобных сюрпризов. Но вот факт, что буря утихла, стоило перебить умертвия…. наводил на весьма невеселые мысли. Колдун, призвавший неупокоенные души, владел не только магией смерти…. Он управлял еще природными стихиями. А это опасный враг!

Мо шизане…. Узнать бы, кто так пакостит…

Я пнул ближайший труп, желая рассмотреть его как следует. Выглядело умертвие отвратительно: синюшнее тело, пустые глазницы, раскрытый в жадном крике крючковатый клюв, крылья, усеянные шипами, кривые серпы когтей. Перьев не было совсем, хотя я совершенно точно помнил — во время нападения перед глазами мелькнуло белое оперение, похожее на огромные иглы инея. Примерещилось, что ли?

— Дюс, Агаи, идите сюда, — окликнул правитель нежити.

Перешагнув через потухший костер — даже подкрепленный заклинаниями, огонь не выдержал одновременной атаки бури и нежити — я оказался рядом с вампиром. Выглядел он потрепанным: лицо украшала огромная царапина, тянувшаяся наискосок от переносицы по левой щеке до нижней челюсти. Плащ на спине был порядочно подран и перепачкан кровью.

— Раны тяжелые, ваша светлость? — поинтересовался я самочувствием упыря.

Андру, не ответив на вопрос, нетерпеливо отмахнулся и указал себе под ноги:

— Полюбуйтесь, пока есть возможность.

Я перевел взгляд с вампира на землю и удивленно присвистнул — под его сапогом слабо дергалось умертвие. Оно было покрыто острыми, белыми перьями, которые исчезали прямо на глазах.

Агаи присел на корточки, осторожно тронул льдистое перо и тут же одернул руку, ойкнув от боли. С пальца на землю слетели несколько алых капель.

— Порезался… — удивленным голосом протянул маг и стал медленно оседать, теряя сознание.

Андру тут же подхватил сирин на руки, повел носом, принюхиваясь, и отрывисто бросил:

— Разведите костер! И принесите весь лапник из нашего навеса. Агаи необходимо срочно согреть!

Опустив мага на подстилку, князь кинул быстрый взгляд в мою сторону:

— Дюс, вы нуждаетесь в перевязке.

Я прижал ладонь к гребню на затылке, почувствовал под пальцами кровь, рваные края плоти и выругался:

— Погань треклятая… Как дровосеку под горячую руку попал!

Вместе с руганью схлынул азарт боя, и я в полной мере прочувствовал, как дергают болью раны на голове, как саднят спина и плечи.

Знатно меня поклевали, однако.

Андру меж тем ловким движением пальцев сорвал одно из уцелевших перьев и… осторожно откусил кусочек. Подержав его во рту с пару секунд, сплюнул.

— Что, невкусно? — не удержался я от насмешки.

— Отвратительно, — невозмутимо ответил вампир, уточнив: — Притом во всех смыслах отвратительно.

И снова уставился на мои раны:

— Скажите спасибо своей второй ипостаси, Дюс. В облике человека вы точно остались бы без головы.

А вот это верно. Костяные гребни оказались отличной защитой, только благодаря которой умертвие не проломило мне череп, хотя кожа пострадала — будь здоров.

— Давай перевяжу, — тронул мое плечо Лаланн, и я послушно уселся на снег, наблюдая, как этернус оживляют едва теплящиеся угли костра.

Вскоре пламя разгорелось с новой силой: заклинания Агаи по-прежнему работали. Сам волшебник очнулся достаточно быстро, до того, как мне закончили перевязку, и конечно тут же попробовал вмешаться:

— Дай я посмотрю!

— Лежи, без тебя обойдутся, — приказал я магу. — Вот рассветет, позову Морру, она подлечит. И меня, и тебя заодно.

— Рис, достань сумку с лекарствами, покажу, чем раны смазать, — не сдался сирин.

От такой помощи отказываться было глупо, тем более что кровь так и не остановилась. Похоже, летающие трупы вооружили не только когтями и клювом: каждая частица их тела несла смертельную заразу.

Агаи, покопавшись в котомке, выбрал пару пузырьков, всучил их Лаланну, а затем притих и закрыл глаза. Вид у юноши был хуже, чем у новообращенного упыря.

— Агаи, а сам почему не лечишься? — поинтересовался я у волшебника.

Тот в ответ тихо пробормотал:

— Мне не больно. И ран нет. Просто… я очень устал. Сейчас полежу, и все пройдет.

"Сейчас полежу, и все пройдет": ответ, достойный глупого мальчишки, а не ученого целителя. Я не стал давить на больного, решив для начала расспросить вампира, что он такого распробовал в этом пере. Какое-то предположение у алхимика было, и по всем признакам, ничего хорошего оно раненому не сулило.

Между тем, этернус разожгли еще один костер и принялись стаскивать туда обезглавленные трупы.

— Один оставьте, — приказал я. Требовалось разобраться, кто сотворил летучую падаль, а для этого необходимо было дождаться, пока Агаи станет лучше. Вот за каким хреном он полез лапать нежить? Маг называется…. И когда этот болван научится сначала думать, а потом действовать?!

— Во-о-от… С ранами на голове разобрались, — удовлетворенно заявил Рис, отступив в сторону и любуясь на дело своих рук. — Теперь с плечами… Порезы неглубокие, так что я просто наложу кровоостанавливающую мазь.

Я кивнул, дождался, пока "врачеватель" закончит работу, и встал, стараясь не делать резких движений — с каждой минутой голова болела все сильнее, да и слабость навалилась нешуточная. Очень хотелось подвинуть сирин и улечься рядом, или хотя бы просто посидеть, ни о чем не думая. Вот только позволить себе подобную радость я пока не мог: наконец-то прекратился снегопад, а небо посветлело. Занимался новый день, и нужно было убираться из этой проклятой лощины.

Я повернулся к убежищу, надежно замаскированному иллюзией, опустился на колени и нырнул внутрь, оказавшись лицом к лицу с Эрхеной. Девчонка собиралась выбраться наружу, хотя ей было велено не высовываться до тех пор, пока не позовут.

Девушка опешила на мгновение от неожиданной близости, а затем кинулась мне на грудь и осыпала лицо поцелуями, беспрестанно повторяя свистящим шепотом свое "кегемара". Оттолкнуть любимую я оказался не в силах, меня хватило только на то, чтобы замереть. Почувствовав мою неподвижность, Эрхена сама опомнилась и отстранилась.

— Надо заняться завтраком. Скоро выходим, — прервал я неловкое молчание.

Девушка прикусила нижнюю губу и стиснула кулачки. Кажется, Эрхена с трудом удержалась, чтобы не накричать на меня. На ее щеке застыла одинокая слеза, и я не понял, не уловил, как вытер ее. В карих глазах тотчас вспыхнула надежда.

Мысленно обозвав себя идиотом и дураком, я попробовал исправить оплошность небрежным:

— Не переживай. Все остались живы.

Эрхена ничего не сказала, только упрямо поджала губы и выбралась наружу, оставив меня размышлять над собственным кретинизмом. Впервые за всю свою жизнь я пожалел, что не маг и не умею читать чужие мысли. Это было глупое пустое любопытство влюбленного дурака, который разрывался между мечтами и необходимостью.

Переборов желание хоть немного вздремнуть, я вылез вслед за девушкой — требовалось получить четкий ответ на два вопроса. Первый я услышал, не успев пройти и пары шагов.

Агаи, по-прежнему греющийся у костра, схватил меня за полу плаща и сказал:

— Дюс… Эти твари… От них исходит та же сила, что и от пауков! Это снова он! Тот колдун! Помнишь? Который уби… из-за которого с нами нет Таниты!

Мог бы и не напоминать! Этого мерзавца я не забуду, пока не отправлю в объятья Сторукого.

Я кивнул и отправился за Андру. Он стоял в задумчивости у лошадей.

Вампир окинул меня серьезным взглядом:

— Придется пожертвовать лошадью. Мои подданные пострадали, а охотиться нет времени. Какое животное вы нам отдадите?

Я пожал плечами:

— Самое слабое. Выберете сами.

Гибель одного коня — неприятная потеря, но не смертельная. Тут ничего не сделаешь, нельзя оставлять голодной нежить перед дорогой в Пустошь.

Вампир, уловив мое недовольство, улыбнулся:

— Не переживайте, свежих лошадей обеспечу.

Я усмехнулся: прожитые века сделали правителя этернус невероятно осмотрительным. Но сменные кони меня интересовали в последнюю очередь.

— Ваша светлость, — посмотрел я на князя, — поделитесь секретом…

Вампир повернулся ко мне вполоборота и заинтересовано поднял брови.

— Что же такого отвратительного вы узнали об этом проклятом пере?

Реакция Андру меня не удивила… Разве он хоть раз вел себя по-другому? Конечно же, наглый упырь тут же постарался поставить меня в тупик очередным вопросом! Даже двумя.

— Дюс, а вы пробовали посмотреть на людей иначе? Не так, как привыкли? Разве вы не наделены способностью видеть ауру?

Чтоб тебя чесотка прихватила, кровопийца клятый…

Я вздохнул, с трудом удержавшись от ругательства, и ответил:

— Андру, а просто сказать, как обстоит дело, вы не в состоянии?

Вампир с королевским величием кивнул:

— Разве не полезнее для вас познать в полной мере свою вторую сущность?

…!

В ответ на мое выражение лица, тонкие губы правителя нежити скривила едва заметная усмешка, которая, впрочем, тут же исчезла без следа:

— Боюсь, придется вас огорчить. У Агаи серьезные неприятности. Оперение этих тварей смертельно опасно. Это не яд, нет.

Упырь снизил голос до едва слышимого шепота, чтобы никто кроме меня не услышал:

— Ваш раб не отравлен, он заражен… не-жизнью. Я чувствую ее запах в его крови.

Новость оказалась настолько неприятной и неожиданной, что в первую минуту я не нашел ничего умнее, чем заявить:

— Что значит "не-жизнью"? Такого слова-то нет.

Андру задрал свой породистый нос:

— Ну, если по душе больше слово "смерть"… пожалуйста — ваш раб заражен смертью.

Упор нежити на слове "раб" сильно меня задел, хотя упырь абсолютно точно отразил положение вещей. Из-за этого я высказался злее, чем хотелось бы.

— Меня совершенно не волнует, как вы обзовете эту болезнь. Меня интересуют лишь ее последствия. И еще… — я помолчал, сдерживая рвущееся наружу раздражение, но сорвался и прошипел: — Что значит "чувствуете запах в крови"? Прекратите изображать Мо знает кого, и объясните толком!

Андру недовольно поморщился, но тут же взял себя в руки — на лицо вернулась привычная маска вежливого дружелюбия:

— Простите. Меня немного расстроило это происшествие. Попробую объяснить. Когда Агаи порезался, в его кровь попало нечто. Не яд, нет…

Вампир покачал головой, словно слов ему было мало:

— Не могу сказать, как называется эта дрянь, но кровь сирин, его плоть сразу стала меняться, от нее потянуло… не-жизнью. Насколько далеко зайдут изменения, и как быстро они произойдут, не знаю. Кем станет в конце концов ваш приятель, тоже сказать не могу. Скорее всего — обычным умертвием, хотя…

Правитель нежити зло прищурился:

— .. возможны разные варианты. Я бы на вашем месте не стал рисковать и убил Агаи раньше, чем живого в нем останется меньше, чем мертвого.

Мо шизане…. Криворукий недоучка, это надо же было так подставить самого себя на ровном месте?!

Андру помолчал немного, наблюдая за выражением моего лица, и улыбнулся:

— Рано еще по мальчику службу заказывать… Надежда на выздоровление есть. Ведь это всего лишь предположения. Пока я почувствовал только слабое изменение. Посмотрим, что будет дальше.

Я кивнул, хотя на душе стало муторно: поганый хрыч слишком любит смертельные пакости, чтобы ограничиться простой болезнью.

Меня замутило от мысли, что живой человек будет медленно, но верно превращаться Мо знает в кого, и никто ему не поможет. А затем и вовсе… чуть не вырвало, когда я сообразил, что тоже получил свою долю яда, еще большую, чем сирин.

— Андру, а мне вы ничего не хотите сказать? — окликнул я вампира.

Князь Пустоши скользнул по мне рассеянным взглядом:

— Нет. Разве что вы попросите объяснение еще какой-нибудь интересной загадке.

Ирония упыря вызвала новый приступ раздражения. Играть в дурацкие игры алхимика желания не появилось, поэтому я предпочел спросить в лоб:

— Во мне вы видите те же изменения, что в сирин? Я тоже заражен… не-жизнью?

Андру подошел поближе, взял меня за руку, с удивительным для подобной процедуры достоинством обнюхал мое запястье и изрек:

— Нет. Вас эта напасть не затронула. Вероятно, вы, Дюс, восприимчивы к не-жизни приблизительно так же, как я и мои подданные.

Последняя фраза мне совсем не понравилась — не хотелось иметь что-то общее с кровососами — но дышать все равно стало легче. Хвала Ирие, хоть тут пронесло! А то не хватало для полного счастья еще и нежитью стать.

Я глянул на вампира:

— Агаи надо предупредить.

Правитель этернус кивнул:

— Да. Он должен знать. Так будет легче следить за изменениями. Возможно, я ошибаюсь. А если даже нет… может быть, маг все-таки найдет способ справиться с чужим колдовством?

После завтрака, приготовленного на скорую руку, пока вампиры залечивали раны и утоляли свой голод кровью одной из лошадей, я отвел сирин в сторону и выложил ему все как есть. Не упустив ни одной, самой неприятной подробности. Маг из бледного стал пепельно-серым, но страшное известие принял спокойно — не впал в истерику, недостойную мужчины, не ополоумел от страха, а только шепнул:

— Я это заслужил.

Чего-то в этом роде я и ждал. Даже был полностью с ним согласен, да только для дела требовалось забить виноватую голову другими, более полезными мыслями.

— Агаи, теперь твоя задача — быстрее выздороветь. Ты нам нужен. Так что умирать и становиться нежитью запрещаю. Можешь считать это приказом.

Сирин нервно сглотнул и выдавил:

— Хорошо.

Конечно же, я не питал особой надежды — смерть не остановить словами, но… кто знает… быть может, они заставят ее подождать?

Рису и Морре я тоже рассказал, как обстоят дела. Малышка долго и серьезно смотрела на сородича, а затем неожиданно потянулась к нему на руки. Я не стал ее останавливать — пока Агаи жив, девочке ничего не грозило, зато ее сила могла отсрочить, а то и вовсе остановить болезнь. Нельзя упускать ни одного, даже самого призрачного шанса. Без мага нам сейчас никак нельзя. Сирин и правитель нежити удивительно изобретательны, когда занимаются чем-то вдвоем. Их "находки" могут стать самой большой неожиданностью для врага, особенно если у нас будет хотя бы месяц до начала осады.

Я посмотрел на выбеленный снегом склон и усмехнулся: вполне вероятно, что у нас окажется в запасе целая зима, а за такое время… будем живы, можно многое сотворить.

В памяти всплыло самодовольное лицо маглука, и рука сама потянулась к мечу.

Этот должок я никогда не забуду, и сейчас самое подходящее время, чтобы его вернуть! Как только минует опасность для этернус и князя… Как только удостоверюсь, что Эрхена и Морра в безопасности, я навещу ублюдка. И поговорю… один на один.

Я повернулся к лошадям, чтобы оседлать свою кобылку, и выругался.

Ну как можно было забыть? К ведьме, что ли, сходить… провериться на "лошадиное" проклятие? Ну почему из всех животных самым слабым оказалось именно то, к которому я привык?!

***

Серые валуны границы встретили путников мокрыми темными боками: пока мы добрались до пустоши, снег успел растаять, а из туч посыпался мелкий ледяной дождь. Впервые в жизни я обрадовался каменным зубам, торчащим из пожухлой травы, примятой ночным снегопадом. Этим немым охранникам Пустоши, широко распахнувшей для нас необъятную пасть.

Новая лошадь моего настроения не разделила — она заупрямилась и взбрыкнула, отказываясь сделать последние шаги. Пустошь сильно беспокоила животных: они грызли удила и пугливо косили глазами по сторонам. Я не понял до конца причин их нервозности — с лошадьми из Наорга таких проблем не возникало. Да, они тревожились, но не настолько. Может, дело было в привычке? Все-таки Наорг граничит с Пустошью, а земли кочевников — нет. Как бы то ни было, в итоге нам пришлось спешиться и дождаться, пока Агаи поколдует над животными. К вампирам кони привыкли довольно быстро, а вот напряженную угрозу Пустоши самостоятельно преодолеть не смогли.

Я тронул поводья и толкнул пятками лошадиные бока, вынуждая кобылу послушаться. Она затанцевала на месте, упрямо отказываясь переступить через валун.

— Дюс, подожди, я сейчас помогу, — остановил меня Агаи, спешился, перебросил поводья Эрхене и схватил мою лошадь под уздцы. Он погладил ее по влажной пегой морде и задержал ладонь на лбу. Губы сирин едва заметно зашевелились, проговаривая короткое заклятие.

Когда кобыла наконец успокоилась, маг отстранился и сказал:

— Постарайся не предаваться мрачным мыслям, иначе аура становится тяжеловатой для живых существ. Когда ты один, это еще ничего, но вместе с энергией Пустоши для бедной лошадки получается слишком много.

Я усмехнулся — дожил, теперь не только люди, но и животные от меня шарахаются. Как бы не пришлось среди нежити себе скакуна искать, а вместо домашних собак заводить крокутов или тех шестилапых уродов из ущелья. А заодно продавать поместье, строить новое по соседству с упырями, и хозяйку для него искать тоже среди упырих.

Я мысленно поморщился: неудачная шутка, а самое главное — вполне тянет на пророчество.

Кобыла резко мотнула головой, сирин посмотрел на меня с укоризной, и я сплюнул — Мо шизане, даже думать, о чем хочется — и то нельзя!

Колдун, шепнув еще пару слов, легко дунул лошади в глаза и отошел в сторону.

— Все! Должно хватить до вечера, если будешь за собой следить. Еще пару дней помучаешься, и она привыкнет — уже забравшись в седло, напоследок утешил маг.

Я окинул его внимательным взглядом, пытаясь углядеть влияние не-жизни, о которой говорил вампир. Парень выглядел нездоровым, но все-таки лучше, чем пару часов тому назад — Морра над ним неплохо поколдовала. По-хорошему, магу не помешал бы еще отдых и поддержка целительницы, но до привала еще надо было дотянуть.

Девочка, словно в ответ на мысли об отдыхе, завозилась в седле и пискнула:

— Дюс, отдыхать?

— Немного позже, маленькая. Или ты чего-то хочешь?

Морра, помотав головой, посмотрела в сторону Агаи. Он сильно ссутулился и стал похож на большую больную птицу. К его спине прижалась Эрхена. Выглядела она решительной и серьезной. Мне показалось, девушка не столько держалась за сирин, сколько сторожила каждое его движение.

— Агаи, — окликнул я мага, — как ты себя чувствуешь?

Он тотчас встрепенулся, расправил плечи и словно ни в чем не бывало сказал:

— Хорошо, а что?

Я покачал головой:

— Не похоже, что "хорошо". Значит так… если станет хуже, немедленно приказываю об этом сказать. Ты понял?

Юноша недовольно поморщился и неожиданно огрызнулся:

— Мне теперь и дышать по твоей команде?

Я кивнул:

— Если потребуется, — и оглянулся в поиске Андру.

Вампир ушел далеко вперед. Как только мы пересекли границу Проклятой земли, кровососы немного расслабились: с лиц ушло напряжение, не оставлявшее этернус с тех пор, как я встретился с ними в подземельях Сырта. Подданные князя теперь себя чувствовали почти как дома: переговаривались, шутили, подначивали друг друга. В общем, вели себя как обычные люди.

Признаться, меня это несколько нервировало: было бы намного проще, если бы вампиры по-прежнему придерживались образа кровожадных убийц. Тогда не пришлось бы постоянно напоминать себе об их упыриной сущности.

Впрочем, встреть я их в другое время и при других обстоятельствах, ничего бы не изменилось — убил бы, не задумываясь.

Я покосился на этернус, которому Морра буквально прирастила голову. Он разглядывал рукав, располосованный когтями ночных гостей. Вид у упыренка был крайне огорченный.

У меня непроизвольно вырвался вздох — а может, не сразу бы снес. Хотя, о чем это я? С такими мыслями недолго самому без головы остаться. Не спрашивать же каждого вампира, этернус он или нет. И даже если этернус… что это меняет? По большому счету — ничего.

Клятый Андру — за такое короткое время чуть не перевернул все мои представления о нежити с ног на голову!

Дорога бок о бок с правителем нежити в очередной раз подтвердила истину, что самые опасные люди на свете — это мудрецы и обаятельные мерзавцы. И те, и другие легко выдают белое за черное. Стоило мне подольше пообщаться с клыкастым алхимиком, как прежние непреложные истины стали так же сомнительны, как миражи в пустыне.

Я поймал себя на мысли, что очень хочу узнать, как живется людям князя. Тем, чью кровь сосут упыри. Это было болезненное любопытство. Нездоровое, я бы сказал: да простит мне Ирия этот грех. А я, в свою очередь, прощу его собственные. Уж слишком всемогущий любит издеваться над своими "детьми".

Кобыла нервно всхрапнула, заставив меня выругаться шепотом:

— Чтоб тебя… хренодрога мосластая.

Морра с интересом задрала головенку, прислушиваясь, и зашевелила губами.

Вот кто мне скажет, почему дети и говорящие птицы в первую очередь запоминают бранные слова? Ну разве это жизнь? Ни о богах плохо подумать, ни выругаться, Мо шизане!

***

Прозрачное редколесье предгорий совсем не защищало от ветра. Вампиры забрали гораздо севернее проторенного пути, и холодные порывы ветра, обжигая лицо, выдули последнее тепло из-под плаща. Я плотнее стянул его края, прикрывая малышку.

Чем выше мы поднимались в горы, тем хуже становилась погода: ударил мороз, и дождь на наших глазах нарастил на склонах корку наледи. Пришлось Агаи поколдовать над лошадиными копытами, чтобы не скользили. Непогода и трата сил на сложное заклинание обернулись неприятностями: Агаи сравнялся по бледности с вампирами, его глаза потускнели.

Я подъехал к Андру:

— Далеко до вашего убежища?

Вампир покачал головой:

— Нет. С час езды, не больше.

Не успел я порадоваться такой хорошей новости, как за спиной раздались испуганный вскрик Эрхены. Сирин все-таки потерял сознание. Он упал на землю, широко раскинув руки, словно пытаясь взлететь.

Правитель нежити осторожно перевернул юношу на спину. Его лицо было залито кровью. Парень сильно поранил лоб и содрал о камни кожу на переносице, хорошо еще, нос не сломал.

Я обвел сирин внимательным взглядом и попросил Морру:

— Полечи его немного.

Девочка сначала поводила ладонями над ссадинами, сращивая плоть, а затем растерла Агаи руки. Этого хватило, чтобы он пришел в себя: щеки Агаи прямо на глазах порозовели, он растерянно моргнул и обвел нас тревожным взглядом:

— А что случилось?

Правитель нежити протянул магу мокрый платок:

— Вытрите лицо как следует и быстрее садитесь в седло.

Я поморщился — да уж… запах свежей крови взбудоражит всю окрестную нежить. Плевать, что еще светло, тяжелые тучи превратили день в настоящие сумерки.

— Быстро в седло! Поедешь с Лаланном, — отдал я короткий приказ.

Сирин безропотно его выполнил: кажется, парень здорово испугался.

Андру, в свою очередь, поманил одного из своих этернус:

— Бегом вперед. Подготовишь все к нашему приезду. Первым делом займись печкой и согрей воды.

От мысли, что скоро мы окажемся в тепле, все повеселели. Даже Агаи улыбнулся:

— Больше не свалюсь, не переживай.

Убежище вампиров повергло меня в легкую растерянность. Не ожидал я найти посреди Пустоши таких хором. Начну с того, что этернус выломали убежище прямо в гранитной скале. Как и в Сырте, его узкий вход закрывался огромным каменным кругом, который можно было откатить по желобу и заклинить камнями. Помещение состояло из двух больших залов и комнаты поменьше. Один из залов приспособили под хранилище и конюшню. В самой маленькой комнате упыри соорудили странной конструкции печь — прямоугольную и низкую, с протянутой по полу трубой, на которой можно было лежать и сидеть.

Печь меня несказанно обрадовала, хотя и удивила немало. Как-то не вязалась она с вампирами: за каким демоном кровососам тепло, если они неживые?!

Конечно, я тут же спросил об этом князя, он в ответ лишь вздохнул:

— Один из недостатков не-жизни — вечный холод: сказывается недостаток жизненной силы. Так что теплые печи мы любим не меньше людей, хотя самое надежное средство согреться для нас — это свежая кровь.

У меня вырвалось непроизвольное хмыканье — кто бы сомневался.

Я не успокоился, пока не заглянул во все углы и лари. Князь к безопасности и удобствам подходил серьезно. Временное убежище этернус могло вместить человек тридцать — не меньше. И с десять лошадей. Кроме дров для печи, в нем хранили овес, крупу и вино. Воду я обнаружил в небольшом гранитном бассейне. Я не сумел рассмотреть, откуда ее берут, но почему-то остался уверен, что не из ближайшего ручья. При склонности князя к изобретениям, он наверняка придумал систему для сбора дождя.

В общем, прогулявшись, я сделал вывод: при необходимости в подземном жилище можно с комфортом прожить всю зиму компанией из трех — четырех человек. Вампиры даже нужник предусмотрели. Кто бы еще объяснил, за каким… он нежити сдался.

В ответ на мой вопросительный взгляд, вампир негромко рассмеялся:

— Дюс, неужели вы верите байкам, что у нас нет других потребностей, кроме крови? Ну же, не разочаровывайте меня.

И словно в подтверждение его словам, один из этернус зачерпнул полную кружку воды и с жадностью выпил.

— А это-то вам зачем? — не сдержал я удивления.

Андру улыбнулся:

— Помните сказку о злом колдуне, которого держали в подземелье? И которого нельзя было поить?

Великий Ирия…. Этот пройдоха когда-нибудь научится прямо отвечать? Или эта черта характер, неотделимая от титула? Почему именно люди, стоящие у власти, любят отвечать на вопрос вопросом? Ограниченный запас ответов у них, что ли? Или — правды ограниченный запас? Но привычка Андру сбивать собеседника с толку — это, пожалуй, уже на пределе человеческого терпения…

Поняв, что я не раскрою рта, вампир продолжил:

— Уверен, что помните. Думаю, ее писали о вампире. Ведь мы не умираем без воды, но постепенно усыхаем… становясь похожими на хинжуйские мумии. Но сил действительно становится меньше.

— Усыхание без воды вы тоже на себе проверяли?

Князь невозмутимо кивнул:

— Конечно. Я просто был обязан изучить достоинства и недостатки нового тела. Кстати, без воздуха мы тоже можем… существовать.

В ответ я хмыкнул:

— Ну еще бы. В жизни еще не слышал о вампире-утопленнике. Исключительно лишь об утопленниках-упырях.

Тут Андру не выдержал и рассмеялся:

— Вот что мне всегда в вас нравилось, Дюс, так это склонность шутить в любой ситуации.

Я? Шутить? Даже не думал.

Пока женщины возились с ужином, мы с Рисом накормили и почистили лошадей, уделив их копытам особое внимание. Степные лошадки, непривыкшие к жестким камням и щебню, могли поранить ноги. Поэтому стоило степи смениться на предгорья, животным обмотали копыта широкими полосками кожи, да еще Агаи немного поколдовал. Так что наши кони не захромали. Замечательно, когда в отряде есть хоть один маг, даже если он полудохлая бестолочь.

Я засыпал в торбы овса и похлопал свою кобылу по шее.

— Надеюсь, ты не околеешь хотя бы до замка вампиров.

Лошадь в ответ лишь всхрапнула. Хорошо, что животные не умеют предчувствовать свое будущее, иначе даже самая последняя доходяга с живодерни не подпустила бы меня ближе чем на версту. Еще пара таких потерь, и за Дюсом Лироем укрепится кличка: демон "Лошадиная смерть". Интересно, такой есть в длинном списке Агаи?

Во время ужина в полой мере удалось оценить все преимущества странной печки — я мгновенно согрелся, а плащи, разложенные на просушку, успели высохнуть прежде, чем мы устроились спать. Да и сама "постель" получилась удобной — вампиры хранили в запасниках козьи шкуры, пушистые и белые, как снег. Хотя если учесть, что я вторые сутки без сна… то для меня сейчас и холодный камень что перина.

Но прежде чем прислонить голову к подушке, я проследил за тем, чтобы Морру положили рядом с Агаи. Он меня беспокоил. За ужином сирин притронулся к еде только после того, как я приказал. Правда, потом, не заметив, уплел целую плошку похлебки, да и от второй не отказался.

Стоило людям устроиться спать, как вампиры погасили светильники, оставив лишь самый маленький, настоле. Его желтоватый неровный огонек и отблески печного пламени сделали темноту по-домашнему уютной.

Чувствуя, что не продержусь и пяти минут, я поискал взглядом Эрхену. Измученная девушка уже спала, зябко скрутившись под одеялом. Видно, так намерзлась за день, что холод не отпустил ее даже на теплой печи.

Я взял плащ, который собирался использовать вместо подушки, укрыл им девушку и лишь после этого улегся сам, лелея надежду, что следующий ночлег окажется не хуже этого.

Утро преподнесло самый приятный сюрприз, который можно получить в этих землях осенью или зимой — хорошую погоду. Пусть было холодно, а ветер так и не стих, зато ярко светило солнце. Даже лошади — и те пошли быстрее без всяких понуканий. По моим расчетам, до замка нежити оставалось не больше десяти дней. Если погода не подведет. Но главное, чтобы она продержалась, пока мы делаем переход через Волчьи зубы. Эти невысокие горы летом не доставляли хлопот, но зимой превращались в снежные ловушки. Не хотелось попасться в одну из них.

Но, Ирия наш хранитель, на этот раз повезло — на переход через горы ушло всего четыре дня. Все эти четыре дня сияло солнце, небо радовало безоблачной синевой, а ночи — спокойным отдыхом в надежно обустроенных схронах, обнаружить которые было фактически невозможно. Вход обычно выглядел небольшим углублением c неровными краями в скалах. Для того чтобы сдвинуть с места камень, заменявший дверь, требовалась сила вампира. Или — моя.

В последнем из убежищ нас поджидали дополнительная охрана и свежие лошади: подданные князя хорошо приготовились к возвращению господина. И хотя мы были готовы провести ближайшие месяцы в окружении упырей, прибавление в их рядах вызвало сложные чувства. С одной стороны, теперь нам теперь ничто не угрожало, с другой — остро ощущалась уязвимость живых. Особенно когда на прокорм кровососам ушли лошадки степняков. Не подняло настроение даже свежее мясо в котле. Вампиры отнеслись к животным как к расходному материалу, и это заставило меня задуматься: не так ли дела обстоят и с живыми людьми? Хотя лучше уж сожранные лошади, чем голодные вампиры.

На седьмой день мы вынырнули из леса и увидели первые признаки "жизни" — припорошенные снегом распаханные поля. Часть из них зеленела нежными всходами озимых.

А на ближайшем холме возвышался большой приземистый замок, фактически лишенный привычных взгляду окон. Те что имелись, находились очень высоко от земли и заменяли бойницы.

Я повернулся к Андру:

— Ваша светлость, это ваш дом?

Правитель нежити покачал головой:

— Нет, это поместье Черный холм. Замок одного из моих вассалов. Столица княжества находится отсюда в четырех днях пути.

Я от неожиданности натянул поводья и переспросил, надеясь, что неправильно понял:

— Что, вы сказали, находится?

Вампир нагло сверкнул белозубой улыбкой:

— Город. Столица моего государства.

Эдхед то… все намного серьезнее, чем я думал.

Вскоре все живые погрузились в напряженное молчание. Нам предстояла первая и, пожалуй, самая важная встреча с реальностью. С той жизнью, что ждала нас в окружении нежити. Именно сегодня предстояло узнать, во что же мы все-таки влезли.

Я ехал, с интересом оглядывая ухоженные поля, собирая по крохам информацию, чтобы потом сложить ее в целостную картину. Пока мне нравилось то, что я видел — возделанная земля могла прокормить не одну сотню людей. А еще стало ясно, на что ушел выломанный из скал гранит: вампиры не поленились выложить обтесанными брусками дорогу. Она тянулась к поместью от самого первого поля. Значит, про людей правитель нежити не соврал.

Пока я оглядывался, от замка отделилось несколько черных точек — верный вассал выехал навстречу правителю. Хозяин замка не счел нужным скрывать свою радость от встречи. Он легко спрыгнул с коня и с достоинством поклонился:

— Ваша светлость, безмерно счастлив вашему возвращению. Позволите проводить вас и ваших гостей на отдых?

Все как у нас, у людей. Только вместо подобострастия и подхалимства — искренние радость и готовность служить. Хотелось бы знать: это последствия клятвы, или Андру действительно настолько уважаем и любим?

Князь улыбнулся:

— Я тоже рад вас видеть. Надеюсь, все в порядке?

Вампир широко улыбнулся:

— Стараниями Двуединого, все как обычно.

Андру кивнул:

— Хорошо. Новости расскажете позже, а пока познакомьтесь с моими спутниками.

Когда Андру назвал мое имя, я заметил, как у хозяина замка непроизвольно сжались губы, а между бровей залегла хмурая складка.

Ну что же… вряд ли вампиры должны испытывать при виде меня приступ радости. Да этого от них никто и не ждал, главное, чтобы держали себя в руках и не скалили зубы.

Я всмотрелся в лицо этернус, оценивая его настроение и наши перспективы. Упырь непроизвольно отпрянул назад, разглядев наконец, что тот самый Лирой — еще и не человек в придачу.

Правитель нежити заметил одеревеневшие плечи вассала и решил прояснить ситуацию до конца:

— Я принес клятву верности Дюсангу Лирой Тилн Ремари и поклялся его защищать.

Хозяин замка, вздрогнув, поклонился:

— Приветствую вас, господин Лирой, на своей земле. Чувствуйте себя как дома.

"А вот это вряд ли…" — подумалось мне, но вслух я сказал:

— Благодарю.

Вампир в ответ снова поклонился.

Какие же они тут вежливые, Мо шизане….

Замок, если сравнивать даже с дядиным поместьем, размерами не удивил. Зато его выстроили на совесть: из самого прочного материала — все из тех же гранитных блоков. И еще в нем не оказалось внутреннего двора. По сути, это был один большой дом. Когда за нашими спинами закрылись ворота, следом — стальная решетка, затем — еще одна, мы оказались в огромном зале, чей сводчатый потолок поддерживали столбы. Освещением служили точно такие же шары, как в Сырте.

Стоило въехать первому всаднику из кавалькады, как подбежали слуги. Самые обычные люди. На вампиров они смотрели… с почтением. Как смотрит вышколенный слуга на строгого господина: с уважением и должной толикой страха. Но не более. К слову сказать, меня испугались больше: парнишка, схвативший было кобылу под уздцы, вскрикнул и неожиданно рухнул на колени и сгорбил спину. Его примеру тут же последовали остальные люди.

Сторукий Мо… ну в чем опять дело? С какой стати мир снова сошел с ума?!

Я выругался, опустил поглубже капюшон и оглянулся на сирин:

— Агаи. Похоже, мне все-таки потребуется человеческий облик.

Маг устало кивнул. Его глаза были пусты и безжизненны. Больше всего сирин сейчас походил на светильник, в котором внезапно закончилось масло. Только в юноше, похоже, закончилось желание жить.

Вероятно, Андру почувствовал мою настороженность, потому что нам предоставили две смежных комнаты. В остальном вампиры тоже оказались на удивление предусмотрительны: нас уже ждала жарко натопленная мыльня. Не такая роскошная, как в Сырте, но вполне достойная.

Когда я вышел из нее, слуги уже принесли ужин. Именно его аромат и выманил меня из лохани с горячей водой. Но не успели мы сесть за стол, как в дверь снова постучали — пришел Андру. Правда, за стол садиться не стал, извинившись, что не может составить нам компанию. Князю предстояло выслушать длинный отчет о событиях, которые произошли в его отсутствие. Зато вампир оставил нам лютню. Вероятно, чтобы гости сами себя развлекали и не мучились мрачными мыслями.

Рис взял инструмент, и серебряные струны запели, застонали в его руках, словно живые. Если верить этому плачу, на душе у друга было нехорошо.

Почувствовав, как устремились в его сторону настороженные взгляды, Лаланн резко оборвал игру:

— Давайте для начала поедим. — И выразительно посмотрел в мою сторону.

Ужин прошел в мертвой тишине. Нам было не до разговоров и не до песен. Я бы, наверное, спокойнее себя чувствовал, если бы решил поспать на склоне курящегося вулкана.

— Покараулишь женщин, а я пройдусь немного. Только поколдуй надо мной, — приказал я Агаи, стоило слугам убрать со стола.

Рис тут же выбрался из кресла, в котором успел устроиться в обнимку с лютней:

— Я с тобой.

Ну что же… Две пары глаз лучше одной.

Мне не терпелось узнать степень нашей свободы, и была ли она у нас вообще. А заодно удовлетворить любопытство. Меня очень заинтересовало, почему в замке вообще нет двора под открытым небом. Насколько я помнил, крылатой нежити крупнее фонарников в Пустоши не водилось. Во всяком случае, мне не попадалась. К чему тогда прятаться от солнца за камнями?

Мы с Рисом спустились на первый этаж. Там находились хозяйственные постройки: амбары, конюшни, птичник, кузница и мастерские. Несмотря на поздний вечер, в некоторых еще суетился народ. Люди. Не вампиры.

Нам позволили сунуть нос везде, хотя без внимания, конечно, не оставили. Куда бы мы ни вошли, работа немедленно прекращалась — сервы бросали свои дела и начинали глазеть на незнакомцев. Должно быть, чужаки посещали замок нечасто, скорее всего — никогда. А вот вампиров мы встретили мало — всего трех.

Надо сказать, обитатели замка подняли у меня в душе противоречивые чувства. Ведь при желании… если бы люди захотели… они, пожалуй, уничтожили бы своих "господ". Почему сервы этого до сих пор не сделали… непостижимо. Знать, что ты — не более чем обычная пища, и спокойно это принимать?! Наверное, здешние люди подобны овцам, которые без пастухов и шагу не способны сделать.

Немного подумав, я решил не спешить с выводами: мир уже не раз и не два преподносил мне сюрпризы. Как бы и эта загадка не оказалась одним из них.

В одной из мастерских я увидел интереснейшую вещь: люди резали на ровные плитки тмарский сланец. Один из самых дорогих товаров в мире. И один из самых востребованных. Сланец цвета яичной скорлупы шел в основном на черепицу и плитку для пола. У этого не особо красивого камня было одно свойство, делающее его желанным и разорительным для кошельков. Тмарский сланец прекрасно удерживал на себе плетенье заклятий. Они впечатывались в белый камень раз и навсегда. Более того — магия не слабела с годами, и ее было невозможно снять. Понятное дело, более-менее обеспеченные люди пускали на крыши и полы в домах именно этот сланец. Особенно на полы, потому что им, в отличие от черепицы, износу не было.

Но заинтересовал меня не сам камень…. Просто до сегодняшнего дня я думал, что этот сланец добывают исключительно в княжестве Тмар, у самых берегов моря Мертвых.

Забавно… получается, наши соседи не гнушаются торговать с нежитью? Ну и дела…

Я взял в руки готовую плитку и с интересом перевернул.

Так и есть — вот она… печать северного воеводства! Интересно, какие еще нас ждут сюрпризы у упырей?

На осмотр замка ушло добрых два часа. Основным его населением все-таки оказались люди: их жилища занимали почти весь второй этаж. Андру не врал, говоря, что сервам живется неплохо. Внешне это выглядело именно так. Они были сытыми, здоровыми, носили хоть и простую, но крепкую одежду.

Впрочем, нашлась все-таки одна особенность, выделявшая сервов нежити из обычных людей. На шеях подданных нежити темнел рисунок. Знакомый рисунок. Такой легко найти почти в каждом доме Наорга. Фурка. Руна Ирия. Y. Вот только тут она была двойной — вторая Y была направлена рогами вниз.

Значение двойного символа я не знал, зато Рис оказался в курсе.

— Древний знак Мо, — нахмурился милитес, когда мы проходили мимо одной из дверей с точно таким же рисунком, нанесенным темным кармином.

Я усмехнулся — кто бы сомневался, что вампиры выберут кровожадного братца. Странно, что они про знак Ирия не забыли.

На том этаже, где жили люди, мы обнаружили большой зал с мозаичным полом, сделанным все из того же сланца. Кроме белого магического, для мозаики использовали самый обычный — темно-серого цвета. Разноцветные плитки сплелись в защитные узоры.

— Трехлучевая звезда и лунный крест, — ткнул пальцем в пол Лаланн.

Лунный крест я знал. Им часто пользовались в Приграничье как оберегом от нежити, посыпая пороги золой. Особенно зимой, когда с Пустоши в сторону людских селений расползалась всякая пакость. А вот значение звезды было мне неизвестно.

— Древний символ, — шаркнул носком сапога по темному камню Рис, — такой же древний, как символ Мо.

Я снова посмотрел на перевернутую фурку. Она сильно напоминала трехлучевую звезду, а та, в свою очередь, если немного изменить угол лучей — трехпалую метку демона. Единственное, что не поддавалось объяснению — двойная фурка. Ирия есть свет и добро. Ну, еще возмездие за неправедные дела человеческие. Другие небожители — его соратники, помощники, глаза и оружие. А Мо… он такой же проклятый, как эта земля. Завистливый ко всему живому. Злой гений нашего мира, гораздый на козни и скорый на расправу. Ему даже поклонялись в отдельных храмах, когда отпевали умерших. Поклонялись в надежде, что демон отпустит душу покойника для перерождения. Мо был богом некромантов, черных магов, воров и иногда — алхимиков. Когда те работали с темными стихиями земли. Но до того, чтобы объединить символы двух извечных врагов в одном… до этого могли додуматься только вампиры! Точнее — самый хитрый из них.

Но больше всего меня поразил огромный черный круг на стене. Он играл переливами черной смальты. Перед монохромной мозаикой белым пятном выделялась статуя Ирия в его самой грозной ипостаси: с пучком дротиков в одной руке и жезлом в другой. Только жезл был не такой, как в наших храмах, а тоже в форме двойной фурки.

Я оглянулся на Лаланна, тот напряженно застыл, не отводя взгляда от черного круга.

— Рис… — я позвал, привлекая внимание.

Милитес повел плечами, словно ему внезапно холодно стало, и мрачно обронил:

— Видишь рисунок? Это Черное солнце. Знак изнанки мира. Его темной стороны. Знак ожидания, что Черное солнце заменит наше светило, и вернутся изначальные Тьма и Хаос. Так сказано в Законах Ирия.

Я поморщился — не люблю подобных речей, тошнит меня от них. От пафоса всех этих великих предсказаний, законов, скрижалей, чтобы их сочинителям век перерождения не видать.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, но боюсь, вы неправы, — раздался за нашими спинами приятный низкий голос.

Я обернулся: в дверях стоял вампир.

Наши настороженные взгляды незнакомца не смутили.

— Нет другого солнца. Оно одно. Восходит и заходит, проходя через все три мира. Черное солнце всего лишь символ, знак тайной божественной мудрости. Ирия знает нижний мир не хуже небесного, ибо живет сразу в обоих, — после этой фразы мужчина поклонился и представился: — Иолах Энер, жрец Ирия.

— Дюсанг Лирой, — поклонился я в свою очередь и, не услышав от Риса ни звука, повернулся в его сторону. Мой земляк застыл каменным истуканом, словно был не в силах ни двинуться, ни заговорить.

— А это мой верный друг и товарищ, милитес Лаланн, — пришлось сказать за него.

Вампир улыбнулся:

— Простите… скоро начинается вечерняя служба. Хотите остаться?

Этого еще не хватало! Тогда Рис точно что-нибудь учудит. Как только увидит, что люди просят благословления упыря. Я и сам такой картины не вынесу.

— Спасибо за приглашение, но, пожалуй, для нас это чересчур, молиться вместе с нежитью, — я не посчитал нужным смягчить свои слова.

— Понимаю, — ничуть не обиделся жрец, посмотрел на Лаланна, улыбнулся спокойно, а затем сказал: — Если возникнет желание поговорить о Великом…. приходите. Поверьте, ничего нового мы не придумали, просто глубже заглянули в историю этого мира.

Вампир еще раз поклонился и пошел к алтарю. Мы же с Лаланном отправились искать обратную дорогу. На душе стало еще тяжелее.

Вот вроде бы выглядит все пристойно, хотя и непривычно, а ведь противно-то как! Но если мы хотим выжить, придется через брезгливость переступить и закрыть глаза на чужие обычаи. Знали, на что идем. Знали, что упыри не нектаром цветочным питаются. И что люди у них живут. И для чего их держат. Знали, но согласились? Согласились. Сами сделали выбор, никто за спиной с ножом не стоял. Князь свое обещание пока выполняет слово в слово, так что… нечего кривиться и морщиться. Во всяком случае, этернус не особо выделяются кровожадностью среди людей и… нелюдей.

Поймав себя на этих мыслях, я вздохнул — в который раз сам себя уговариваю? Не сосчитать. Скоро вместо молитвы буду по пять раз в день повторять.

В голове всплыли картины Сырта, и я оскалился — нет уж… лучше на этой стороне, чем на той!

Рис, по-видимому, пришел к аналогичному выводу, потому что махнул рукой:

— Ладно, привыкнем…. Надеюсь. Лишь бы нас не заставили вместе в храме стоять.

Таких слов я от него не ожидал: у Риса редко получалось мыслить спокойно и адекватно, когда речь заходила об упырях. Любых — что обычных, что этернус.

Мое удивление почти сразу же развеяли слова: — Знаешь, Дюс, на полноценную злость уже сил не хватает. Пожалуй, надо сначала отдохнуть от дороги, а то связно мыслить не получается. Постоянно кажется, что или я, или этот мир сошел с ума.

Я рассмеялся — знакомые мысли — и сказал:

— Тогда нас двое таких сумасшедших в одной упряжке.

Дверь "гулякам" открыла Эрхена — защитничек-сирин, свернувшись клубком в кресле, явно видел уже десятый сон.

Лаланн тронул мага за плечо:

— Агаи, ложись в кровать!

Он сразу вскочил, уставившись на нас совершенно бессмысленным взглядом, и пробормотал:

— Я не засыпаю!

Рис рассмеялся:

— Нет, не засыпаешь. Ты уже откровенно спишь! Давай, давай… маши крыльями до постели.

Маг послушно поплелся в указанном направлении, на ходу снимая камзол и рубашку.

Рис, глядя на то, как сирин кутается в одеяло, вздохнул:

— Чувствую, не переживет парень зимы.

Я промолчал, потому что и сам так думал. Дело было даже не в подцепленной заразе, а в нежелании жить. Выглядело это так, словно из Агаи в один момент выдернули стержень, без которого парень не мог устоять на ногах. Такое настроение меня не устраивало: хреново идти в бой с магом, который настроен доблестно умереть. Да… Придется подумать над тем, как встряхнуть нашего "героя".

Милитес кивнул на кресла рядом с накрытым столом:

— По бокалу вина?

Я согласился — вино у кровососов было весьма приличное, риволийское, от такого грех отказываться.

Мы немного посидели, думая каждый о своем и в то же время, сдается мне — об одном и том же. О том, что уже через четыре дня окажемся в столице княжества нежити. Я чувствовал, там нас ждет много сюрпризов. Хотя куда уж больше… Действительность и так превосходила самые смелые фантазии: я думал об одном замке, одинокой берлоге, а обнаружил целое государство. Маленькое, но вполне процветающее, раз хозяева подали к столу риволийское вино. Да и обстановка на господской половине тоже была не бедная: что мебель, что пушистые ковры — явно не на коленке сделаны. Интересно, много ли по миру гуляет товаров из здешних мест?

Ну и Андру… Ну и жук… Всех вокруг пальца обвел! Хотелось бы знать, как он умудрился договориться с правителем Тмара… Но еще больше хотелось выведать, какую выгоду упырь имеет с нашего Фирита. Ведь не за красивые глазки отпрыск сгинувшей династии помогает солнцеподобному избавляться от неугодных короне. Спросить напрямую что ли?

Я скептически хмыкнул, как наяву услышав "А что вы, Дюс, сами думаете по этому поводу? Что я могу с него получить?".

Вот наверняка дело кончится именно таким ответом, можно смело поспорить на золотой.

— Чему улыбаешься? — поинтересовался Лаланн: — Вроде как сегодня ничего веселого не произошло.

— Это с какой стороны посмотреть, — ответил я, дождался вопрошающего взгляда и пояснил: — Радуюсь, что скоро получу ответы на все накопившиеся вопросы, ведь до замка Андру осталось всего четыре дня.

Рис на мои слова криво ухмыльнулся, допил вино и только затем сказал:

— А ты уверен, что ответы тебя порадуют?

Я пожал плечами: порадуют или не порадуют, но хотя бы не останется белых пятен. Истина, она в любом случае лучше, если только ты не любитель "слепых" боев.

Но в одном, пожалуй, мой товарищ не ошибся — как ни настраивай себя на самую горькую правду, а действительность наверняка окажется много хуже. Это, можно сказать, в последнее время непреложный закон.

Лаланн, не дождавшись ответа, наполнил бокалы и сказал:

— Выпьем за нашу память…

Я хмыкнул — нашел, за что тост поднимать.

Мой приятель хитро прищурился:

— За то, чтобы когда нам покажется — все, в этом мире уже невозможно жить! — мы вспомнили: другого нет и не будет!

Это точно… Хотя у меня, в отличие от Риса, еще оставался запасной вариант. Правда, не уверен, что радужный. Ведь если верить словам вампира, у меня даже умереть спокойно не получится.

Я выпил одним глотком содержимое бокала и выругался: от сирин безысходностью заразился, что ли? С таким настроем проще сразу повеситься. Нет уж! Это сирин и Фирит пусть удавятся, пусть их чумная повозка трижды переедет, но я устою! И те, кого люблю, тоже выживут, даже если для этого придется вытрясти душу из самого Мо.

С таким настроением я и отправился спать. Давно за собой заметил, что пофилософствовать о смысле жизни меня тянет исключительно в двух местах: верхом на лошади или в одиночестве в кресле у камина. С креслом, камином и одиночеством у меня в последнее время как-то не складывалось, зато с седлом везло, так что времени как следует обдумать происходящее будет более чем достаточно.

Пока породистая тонконогая кобыла цокала подковами по граниту, я мерно покачивался в такт ее шагам и рассматривал окрестности. Каждая новая деталь пейзажа таила скрытый смысл, дополняя мое представление о государстве нежити.

По словам Андру, его замки стояли друг от друга на расстоянии перехода, который было по силам преодолеть за день неспешному тяжеловозу с груженой повозкой. Большую часть земли между поместьями занимали поля, разделенные узкими полосками садов, посадками огневушки, черного дуба да белоствольной лиственницы, самых дорогих и востребованных деревьев. Притом лес вырос не сам по себе: саженцы тянулись к небу ровными рядами, словно королевские гвардейцы на параде. Сады тоже порадовали ухоженностью: аккуратно обстриженными кронами и стволами, закрытыми на зиму от мелких грызунов колючим лапником.

Андру оказался рачительным хозяином. Хорошо продумал: поля распахали на таком расстоянии от замка, чтобы за день люди успели добраться, поработать и вернуться обратно. За ними росли сады и лес.

Несколько раз мы пересекли по надежным каменным мостам небольшие речушки. Оглядываясь по сторонам, я так и не сумел избавиться от ощущения, что еду по одной из северных провинций Наорга. Единственной странностью, напомнившей, что мы забрались в сердце царства нежити, было отсутствие деревенек вдоль дорог. Это если не считать чувства близкой опасности, ощущения, словно пробираешься по хрупкому льду и в любой момент можешь оказаться в ледяной прорве.

Андру своим государством гордился, это было понятно по тому, как увлеченно он рассказывал о методах, позволяющих получать год из года хорошие урожаи, о том, какие богатства таит эта земля. Притом я уверен: правитель вампиров рассказал далеко не все, он просто позволил гостям узнать немного больше увиденного. А вообще в этот момент упырь мне здорово напомнил удачливого хозяина, хвастающего перед приятелями добротным домом. Я даже посмеялся про себя над желанием князя похвалиться. А еще у меня в душе шевельнулось любопытство — хватит ли этернус упорства и желания заселить всю Пустошь?

Кажется, в планы Андру вообще не входило выставлять напоказ свое государство. Несостоявшийся король прекрасно понимал: это стало бы вызовом людям. Одно дело тайком торговать с крошечным княжеством, правителю которого хватает ума и цинизма смотреть сквозь пальцы на сомнительные связи, пока они приносят прибыль казне. Тут все в рамках приличий. Другое — показать всему миру кукиш, объявив о своем существовании. Это все равно, что помахать из окна перед стаей крокутов куском свежего мяса — добраться не доберутся, но суеты и воя будет лет на сто. К тому же из "избушки" лишний раз носа не высунешь — наверняка объявят охоту. Да и пойдет ли на пользу государству вампиров сближение с миром живых? Останутся ли их сервы такими же послушными как прежде, когда увидят, что можно жить по-другому? Не уверен. Так что князь абсолютно прав, оберегая свою тайну.

Я почувствовал, как завозилась Морра в седле — теперь девочка ехала со мною — и спросил:

— Что-то случилось?

Малышка пискнула "Дюс!" и ткнула пальцем на живописную груду камней, в которой угадывалась огромная статуя, разбитая, покрытая лишайником и мхом, вросшая в землю.

Я придержал кобылу, поискал взглядом Андру, дождался, когда мы поравняемся, и поехал рядом.

— Андру, скажите, что это за скульптура? Похоже, ей не один век.

— Впечатляет, не правда ли? — улыбнулся этернус. — Да, она очень стара. Мы обнаружили статую, когда прокладывали дорогу. Случайно наткнулись на голову и руку. Позже откопали остальное и сложили в одном месте.

Князь задумчиво прищурился:

— Это одна из тайн сгинувшего государства. Мы уже натыкались на останки древних городов, когда перепахивали землю. На севере и юге мы нашли похожие статуи. Предполагаю, что они служили для обозначения границ древнего государства. Кто это — боги или правители, я так и не определился: статуи сильно повреждены.

Впечатляет? Да не то слово…

Нет, конечно, я знал, что в Проклятых землях когда-то жили люди, они там и сейчас живут. Вот только святилище — это не руины городов. Его по силам построить паре магов, помешанных на отшельничестве. Города же возводят только в безопасном месте, потому что невозможно спокойно жить и растить детей там, где каждая кочка грозит бедой.

Значит, Пустошь не всегда была Пустошью. Когда-то в ней можно было без страха жить. Так что же случилось?

Мы поравнялись со статуей. Лишайник, потерявший к осени свой серо-зеленый цвет, выделялся на желтоватом камне неровными кровавыми пятнами.

Меня поразила голова каменного идола, обращенная к небу незрячими глазами. Точнее, выражение его лица- скорбное, с плотно сжатыми в горькой усмешке губами, с глубокими жесткими складками, тянущимися от крыльев носа. Я еще ни разу не видел такого на ликах богов. Если, конечно, это божество. А если правитель, то он, должно быть, сумел разглядеть крах своего государства.

— Нравится? — поинтересовался вампир, заметив, что я пристально разглядываю скульптуру. — На удивление правдиво, да? Именно так должны смотреть боги на то, что вытворяют их создания.

Мы проехали мимо поверженного гиганта, оставив его смотреть в по-зимнему нахмурившееся небо. Морра в этот момент плотнее прижалась ко мне: девочку напугала гигантская голова.

Лицо обдало колючим ветром: погода портилась на глазах, угрожая ледяным дождем или метелью.

Правитель нежити, обеспокоенно глянув в темнеющее небо, приказал:

— Поторопимся! — и пустил лошадь галопом.

Я последовал примеру князя: непогоду лучше переждать у теплого очага с бокалом горячего глинтвейна, или в постели с пылкой красоткой.

Как и обещал Андру, мы еще четырежды останавливались в замках. Они отличались друг от друга, сходившись лишь в том, что ни в одном из строений не оказалось открытого внутреннего двора. И везде нас ждал горячий прием. И такая же свобода, как в первом замке. Любопытным гостям позволялось фактически все, даже заглядывать в личные комнаты вампиров. Правда, последнее выяснилось совершенно случайно: в одном из замков на господской половине оказался слишком уж лаконичный интерьер — голые стены, ровная плитка, одинаковые светильники на стенах — вдобавок слишком путаные переходы. В итоге, промахнувшись с поворотом, я беспардонно вломился в чужое жилище и замер на пороге.

Хозяин замка своеобразно смотрел на жизнь; обстановка в комнате оказалась ничуть не лучше, чем в коридоре: кровать, сундук, простой стол и пара деревянных жестких кресел. Правда, на одной из стен переливалось в огнях светильника уже знакомое черное солнце, а над кроватью висела серебряная двойная фурка, самый дорогой предмет обстановки.

Похоже, как бы дико это не звучало, здешние этернус отличались большой набожностью и не меньшей скромностью. На такие выводы меня натолкнуло то, что гостевые комнаты обставили с должной роскошью. Выбрав жизнь аскета, хозяин не принуждал случайных визитеров следовать по его пути.

Я уже хотел ретироваться, как услышал веселое:

— Вечер добрый!

В дверях, ведущих в смежную комнату, стоял сухопарый мужчина. Это был высокий, стройный красавчик с черными локонами до плеч и глазами лани. Именно о таких возлюбленных грезят ночами глупые невинные девицы.

— Простите за беспокойство, — извинился я в ответ на приветствие, — немного заплутал в ваших коридорах.

— Ничего, я рад новым лицам, — сказал вампир и, криво усмехнувшись, добавил: — тем более таким редким.

Это да. Мало кто добровольно сунется в пасть нежити.

Меж тем, вампир представился:

— Игнас Беладу.

Я с интересом оглядел его и поинтересовался:

— Герцог Гросвенор Ферран Беладу кем вам приходится?

Этот маленький сухонький старичок, мучимый подагрой, несмотря на почтенный возраст, был завсегдатаем борделей, чем и "прославился" на всю Луану. Притом горожане не знали, смеяться или завидовать удалому старцу — шлюхи крепко хранили его секреты за семью печатями.

— Младший брат.

— Дюсанг Лирой, — я слегка поклонился, чувствуя себя несколько странно. Одно дело общаться с подданными Андру в его присутствии, другое — знакомиться словно с обычными людьми.

Вампир снова усмехнулся и повел рукой, приглашая в комнату:

— Наслышан о вас. За такое знакомство надо обязательно выпить.

Упырь разлил вино в глиняные бокалы:

— Прошу!

— Надеюсь, хорошего наслышаны? — поинтересовался я, отпил и замолчал, смакуя напиток. Аскетизм аскетизмом, но, несмотря на простенькие кубки, вино в них разлили дорогое.

— Разного, — весело оскалился вампир.

Я в ответ лишь кивнул, не зная, о чем говорить с новым знакомым.

Упырь мое молчание истолковал как незаданный вопрос:

— Хотите знать, как я стал этернус?

Делать мне нечего, не гадалка, чай. Хотя… раз это случилось более двадцати лет тому назад, значит, это не происки Фирита, он тогда еще в коротких штанишках бегал. Значит, юный Беладу попросту оказался в неудачное время в неудачном месте, вот и все.

— Что нового можно узнать о встречах с вампирами? — поинтересовался я.

Мужчина рассмеялся:

— Я и забыл, что вы у нас знаток.

Мы еще немного помолчали, а затем я спросил:

— Ну и как вам живется в здешних краях после привычной роскоши?

Богатство этого рода было у всех на слуху. Я всегда удивлялся, почему это Фирит еще не дотянулся до него кровожадными ручонками. Наверное, оставил про запас на старость, так сказать. Или решил использовать в других целях: слабый род, старый герцог — последний прямой потомок мужского пола. Из детей — только малолетняя внучка, которую легко сделать дорогим подарком для нужного человека.

— Как и остальные братья, я сам выбрал это место, — улыбнулся Игнас.

Я чуть не подавился вином — ну и дела… монастырь вампиров?!

В глазах упыря мелькнула насмешка, и он вкрадчиво произнес:

— Хотите поговорить о нашей вере?

Я справился с кашлем и отказался:

— Благодарю. Меня и человеческая не вдохновляет, а от вашей я вовсе сблюю.

Вампир не обиделся, а только качнул головой:

— Ошибки молодости. Сам был таким же когда-то. Ничего, господин Лирой, вы примиритесь с Двуликим, когда настанет время последней встречи.

Тьфу на тебя, зараза! Чтоб твой язык усох, кровосос проклятый, за такие предсказания!

Я поставил кружку на стол и встал:

— Спасибо, как-нибудь обойдусь без бесед с богами. Мне, пожалуй, пора.

Вампир тоже поднялся, поклонился и улыбнулся:

— А вы приятнее, чем о вас говорят.

Дожил. Я уже нравлюсь нежити. Еще немного, и она ко мне брататься полезет!

Ответная улыбка могла сойти за оскал:

— Не обольщайтесь.

Вампир лишь плечами пожал и дружелюбно предложил:

— Я провожу вас до гостевых покоев.

Теперь черноволосый "святоша" ехал недалеко от меня, правда, с попытками поговорить о вере больше не совался.

Ночью прошел обильный снегопад, и сугробы намело лошадям по брюхо. Вампиров это не волновало — они ехали осторожно, внимательно поглядывая по сторонам, словно выискивали невидимую угрозу. Я не сомневался, что повод для тревоги у них был: Пустошь — такая зараза, что и днем способна преподносить смертельно опасные сюрпризы.

— Кого стережемся? — спросил я у Андру, который предпочитал по-прежнему держаться рядом с нами.

Удивительно, но на этот раз бывшее высочество не стал трепать нервы встречным вопросом, а лишь вздохнул:

— Не "кого", а "чего". Зимой вместе с сильными буранами притаскивает хищную паутину. Она моментально сгорает от прямых солнечных лучей, но в непогоду может просуществовать довольно долго. И что отвратительно — эта дрянь совершенно не заметна, пока на нее не наступишь. Поэтому в наших замках нет открытых дворов.

— А вы не боитесь залезть в паутину по дороге? — внезапно влез в разговор Рис.

На этот раз упырь, по-видимому, решил: хорошего понемножку.

— А вы как думаете, милитес?

— Я думаю, что вы ее каким-то образом видите.

— Не совсем так, — кивнул вампир, — но близко к правде. Мы ее чуем. Как любую не-жизнь.

Я уловил краем глаза движение: Агаи заинтересованно повернулся в нашу сторону. Сон в тепле рядом с маленькой целительницей и ее забота пошли парню на пользу. Правда, когда я спросил у Андру про здоровье мага, вампир лишь покачал головой и ответил, что зараза никуда не делась. Хорошо хоть больше не стало, и на том спасибо.

— Как это невидимое дерьмо охотится?

— Да так же, как остальная нежить. Высасывает кровь и жизненную силу. Когда собранные в кокон нити наполняются кровью, его становится видно. Правда, ненадолго — буквально через четверть часа кокон рассыпается на семена, которые уносит ветер. Если они попадают под солнечные лучи, то тоже сгорают.

— Семена или икра? — уточнил Агаи.

Вампир пожал плечами:

— Скорее всего, семена.

И в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил:

— Я их вскрывал. Под твердой оболочкой высушенная кровь и листок зародыша.

"Я их вскрывал" — кто бы сомневался! Подобным господам только дай полюбоваться на редкую дрянь… Чтоб мне на рогах у Мо побывать, но я уверен, что неупокоенный алхимик вился над этой мерзостью, как молодая мамаша над люлькой с новорожденным.

Семена… Сколько путешествовал в Пустоши, но о хищных растениях пока не слышал. Нет, на болотах живет какая-то мелкая дрянь, хватающая мух и мошек, но так она и в Наорге растет, и в Тхаре. Странных деревьев в Проклятых землях, конечно, предостаточно, но по счастью — вполне безобидных. Потому как дерево не зверь, бегать не умеет, а следовательно — и от солнца прятаться.

Но все-таки интересно… почему паутина появляется именно в мороз, раз это растение?

— А вас эта дрянь жрет? — задал вопрос Рис.

— Паутина свертывается в гигантский кокон, даже если в нее кинуть камнем… — ответил этернус.

О да… и камнями он пошвырять не забыл, и палкой наверняка потыкал.

— … так что мы ей тоже годимся на зуб. Все-таки кровь в жилах этернус течет, хоть и… не наша. Зато семена получаются нежизнеспособными. Кровь в них есть, а вот зародыша — нет.

Мысль о том, путем какого эксперимента князь это выяснил, заставила меня изумленно присвистнуть.

— Вы хотите сказать, что скормили этой твари своего собрата? — зло прищурился Лаланн.

Правитель нежити, не меняя тона, спокойно ответил:

— Разве я дал повод для подобного оскорбления?

Взгляды скрестились, словно клинки во время боя — еще чуть-чуть — и искры полетят.

Милитес первым пошел на попятную.

— Простите, если не прав, но откуда тогда вы узнали? Как ваш у… — мой друг запнулся, подбирая слово, — … этернус попался в капкан, если вы видите паутину?

— Мой подданный был слишком неосторожен. Он недавно попал в Пустошь, и не знал всех ее ловушек — я не успел его остановить. И освободить не успел — паутина расправляется с жертвой очень быстро. Единственное, что оставалось — изучить врага. Глупо лишать себя знаний из-за каких-то эфемерных этических соображений, поэтому я собрал семена. Быть может, когда-нибудь найду способ изничтожить эту дрянь навсегда.

Внезапно первый всадник остановился и поднял руку, привлекая внимание.

Князь прищурился:

— Накликали. Агаи, не желаете своими глазами увидеть? — и пришпорил жеребца.

Я отправился следом, приказав:

— Агаи, едешь со мной, остальные — пока не двигайтесь с места.

Я не увидел паутину, нет, зато почувствовал… Снег показался мне толченым стеклом, пересыпанным ядом. Захотелось обойти горбатый сугроб за версту. Зато Агаи, в отличие от меня, замер с восторгом в глазах и широко раскрытым ртом.

— Не вздумай снова руки протянуть! — предупредил я безумца, заметив, что он собирается слезть с лошади.

Андру спешился вслед за сирин, пообещав:

— Я за ним пригляжу.

И прихватил мага за локоть:

— Ну, что скажете, юноша?

Правитель нежити даже не потрудился скрыть интерес и возбуждение в голосе.

— Еще ни разу в жизни не видел такого! — не отводя взгляда от белого поля, признался маг. — А если бы кто рассказал, то не поверил бы!

Мы с Андру замолчали, ожидая продолжения. Юноша меж тем обошел сугроб, вернее — фактически "проплыл", проваливаясь по пояс. Выбравшись из холодной ловушки, сирин осторожно — и на том спасибо — подобрался к самому краю паутины, вытянул руку и принялся вырисовывать круги, время от времени собирая пальцы в кулак. Наконец маг кивнул, словно соглашаясь с невидимым собеседником, и вернулся к нам.

Когда Агаи заговорил, его голос был полон прежнего задора:

— Невероятно!! Андру, ты знаешь, что это такое?!

От волнения колдун не заметил, как перешел на "ты" с правителем нежити.

Князь увлекшегося мага не осадил:

— Мои предположения, Агаи, вы уже слышали. Других пока нет.

Сирин рассмеялся:

— Даже близко не угадали! Это не изменившееся растение…

Ну, спасибо, порадовал. А то меня, признаться, немного встревожила вероятность появления хищных кустов или деревьев.

— …это самозарождающееся оживленное заклятие в чистом виде! — торжествующе воздел палец Агаи и расплылся в довольной улыбке.

У нас с Андру одинаково вытянулись лица.

Я вздохнул:

— Поясни.

Маг, поморщившись, почесал кончик носа:

— Помнишь то проклятие в лесу? Которое я схоронил под деревом?

Проклятие? Под деревом? Сторукий Мо… Та мохнатая острозубая пакость? Забудешь такое.

Агаи, убедившись в том, что я вспомнил, продолжил:

— Оно тоже приняло вид живого существа. Но то проклятие — работа мага. На нем остался его след. И я легко узнаю создателя, если встречу.

— Да-а? Какая прекрасная новость, — не удержался я от довольной ухмылки. Меня и правда порадовала слабенькая вероятность добраться до несостоявшегося убийцы.

Сбитый с толку моими словами, сирин замолчал и моргнул, пытаясь поймать ускользнувшую мысль.

Андру сердито нахмурился:

— Не перебивайте юношу, Дюс.

Вот в этой фразе была заключена истинная суть алхимика — пусть все вокруг хоть синим пламенем сгорит, только дайте выяснить, что это за пламя.

— Так вот, паутина — чистой воды магия, — сирин ткнул пальцем в снег, — как и то проклятие. Одни магические линии, привязанные ко льду.

— К снежинкам, — негромко поправил Андру.

— Что? — снова сбился с мысли сирин, но тут же кивнул, — Да! Совершенно верно! Тончайшие кристаллы льда, переплетенные с магическими линиями. Но нет… понимаете — нет привязки к создателю! Ее попросту не существует!

Маг негромко рассмеялся.

— Зато есть нечто другое… сложное плетение по центру. Мне не очень хорошо отсюда видно, но, кажется, именно оно отвечает за размножение! Жалко, ближе рассмотреть нельзя.

— А если вырезать и забрать с собой? — тут же среагировал Андру.

Сирин задумался:

— Не знаю, не уверен. Хотя….

Так…. Ну уж нет! Никаких раздумий, когда небо готово снова щедро осыпать нас снегом, среди которого, возможно, притаилась ловчая сеть.

— Вот что, господа алхимики, даю вам на решение вашей задачи четверть часа. Не справитесь… значит, не судьба!

Алхимик и маг переглянулись.

— Хватит? — спросил вампир.

— Вполне! — самоуверенно ответил Агаи.

Неожиданное открытие подействовало на него, как кнут на горячего жеребца — сирин уложился в отведенное время. Он скатал магическую паутину в тугой клубок, похожий на кокон ночной бабочки, только величиной с мужской кулак. Добычу закинули в кожаный мешок, засыпали снегом и вручили одному из вампиров.

Когда с магией закончили, сирин, вдохновленный неожиданным успехом, взлетел в седло, словно птица, хотя обычно особой ловкостью не отличался, но тут же побледнел, завалился на бок и нырнул головою в снег. Маг пришел в сознание фактически сразу и, сделав вид, что не заметил протянутых рук, даже самостоятельно вылез из сугроба. Андру подсунул колдуну фляжку, в которой, если верить его гримасе, оказалось на редкость крепкое пойло.

— Что это? — отдышавшись, прохрипел сирин.

— Спиртовая настойка на разных корешках, хорошо поддерживает силы, — ответил князь и пояснил, предупреждая вопросы: — Взял для людей на всякий случай.

— Поедешь с Эрхеной, — приказал я сирин. — Сегодня больше не колдуй.

Маг покорно кивнул.

Едва стало смеркаться, как дорога привела нас на большой холм, с которого я впервые увидел столицу вампиров.

— ….! — вырвалось у меня.

— Я рад, что вам нравится Азала, — усмехнулся правитель этернус.

Нравится?! Я бы так не сказал…. Не сейчас, не в эту минуту!

***

Нет, кольев с торчащими головами, как в селении маглука, я не увидел. Напротив, Азала выглядела просто замечательно. Более того, она поражала воображение: кровососы весьма удачно использовали местный рельеф — стены столицы огромным кольцом охватывали небольшую горку. Притом на строительство крепости камень выломали из подножия, превратив некогда пологие склоны в отвесные кручи. В город можно было попасть через подъемный мост по каменному "языку". И огораживали стены не поместье, укрытое крышей, нет! А небольшой такой городок…. тысяч на двенадцать жителей, никак не меньше. Мне хорошо было видно крыши домов и высокие башни, похожие на великанов, строго поглядывающих нанезваных гостей.

Вот так дела… Пустошь спрятала в своем чреве настоящую силу, способную в один прекрасный момент неприятно удивить живых.

"Нравится"?! Да разве нормальному человеку может понравиться целый город упырей?!

Хотя, если посмотреть с другой стороны… Просто великолепно, что наши жизни будет защищать неприступная крепость, и что у правителя нежити достаточно сил для ее обороны. Вот только…

— А как же паутина? — недоуменно протянул Агаи, высказав вопрос, вертевшийся у меня на языке.

Андру, который рассматривал город с нескрываемой гордостью, указал на большое озеро свинцово-сизого цвета:

— Азале она не грозит. Город защищает отличная ловушка, она притягивает паутину, словно мед — пчел. Кстати, нежить Пустоши обходит его стороной.

Да? О таких чудесах я что-то не слышал… Чтобы нежить боялась воды. Ох, чую, озерцо непростое.

— К воде, пока не разберемся, что к чему, не подходить, — на всякий случай предупредил я друзей и, заметив, что аптекарь пропустил предупреждение мимо ушей, уточнил: — Агаи, ты понял?

Он, сердито зыркнув в мою сторону, кивнул, но взгляда от озера так и не отвел. Его темная поверхность — гладкая, неподвижная и похожая на стекло — приковала к себе внимание не только мага, хотя он наверняка видел больше, чем мы все остальные, вместе взятые.

Вампир сдавил ногами лошадиные бока, торопя жеребца — правителю не терпелось попасть домой. Моя кобыла, не дожидаясь команды, поскакала следом, учуяв близкий отдых и надежные стены конюшни.

Поля окружили город большим заснеженным поясом. Если судить по тому, сколько земель занимала пахота, то основным населением Азалы оказались люди. Это, как всегда, было и хорошо, и плохо одновременно. Жить среди тех, кого не тянет нахлебаться крови, приятнее и безопасней… на данный момент. Но когда придет весна, воины-вампиры окажутся намного предпочтительней воинов-людей, которые, скорее всего, и не воины вовсе, а крестьяне да мастеровые. Но тут уж… либо одно, либо другое.

На подъезде к городу погода совсем испортилась: последнюю версту мы проехали фактически вслепую — сильный встречный ветер больно сек глаза, вышибая из них слезы. Я плотно закутался в меховой плащ, мысленно поблагодарив хозяина Черного холма, который подарил нам теплые вещи, способные защитить от самых лютых морозов. Он нашел подходящую одежку даже на Морру. Или, скорее всего, ее сшили за ночь — на куртку и штаны пошли дорогая шерсть и шкурки куницы.

Наконец копыта лошадей прогремели по деревянному настилу подъемного моста, и мы попали за первое кольцо стен. За спиной тут же заскрипели тяжелые створы, и решетка клацнула о камень железными зубьями — Азалу снова закрыли на замки.

За стеной ветру разгуляться было негде, и я скинул капюшон, желая как следует оглядеться. Вампиры хорошо подготовились к обороне. Прорвись неприятель за ворота, его ждал бы сюрприз — лучники на второй линии стен. Прятаться и бежать было бы некуда — голое открытое пространство шириной шагов в сорок, которое летом наверняка использовали или под огороды, или под пастбище: у этернус каждый клочок земли шел в дело и содержался в идеальном порядке.

Молодцы…. Ай, молодцы… Не нежить, а кладезь премудрости! И воевать ведь не с кем было, а такие укрепления выстроили… Ну и князь… Прозорливый господин. Не хуже треклятой пророчицы.

Пока ехали вдоль стены, я разглядел кладку из обтесанных блоков гранита, скрепленных толстым слоем раствора. На высоте примерно в три-четыре человеческих роста чернели узкие проемы бойниц. Еще я насчитал три круглые башни, крытые, насколько удалось разглядеть, магической черепицей.

— Они тут мух от безделья не ловят, — негромко пробормотал Рис, выразив всеобщее мнение.

Я подписался бы под его словами, особенно когда въехал в город. Азала сразу удивила меня аккуратностью и ухоженностью: никакого мусора на улицах, никаких следов от помоев. Ровные улицы, словно расчерченные по огромной линейке. Каменные двух- и трехэтажные дома с островерхими крышами, под которыми спрятались мансарды. Правда, деревьев и садов совсем не было, зато стены домов оказались увиты лианой. Судя по всему — диким виноградом и еще какой-то съедобной разновидностью. Я усмехнулся про себя — не удивлюсь, если растение посадили по приказу Андру. С него вполне станется продумать даже такую мелочь.

А еще два или три раза мы проехали мимо башен: узких, высоких, с зубчатыми бойницами. Признаться, они вызвали у меня сильный интерес: я не смог определиться с функцией этих… строений. Что это — наблюдательный пост? Зачем так много? Скорее позиция для лучников: башни находились друг от друга на расстоянии полета стрелы.

Опустившиеся сумерки не дали рассмотреть, насколько мои догадки верны. Приставать с вопросами к Андру я пока не стал: еще будет время. Но темнота не помешала вертеть головой по сторонам, приглядываясь к засыпающему городу. Ветер так же гонял по брусчатке волны колючей поземки, но она уже не вызывала такого уныния, как в чистом поле.

Широкая улица увела наш отряд к вершине холма и резко свернула налево, открыв взгляду… еще один рубеж обороны, ее последний бастион — господский замок простой четырехугольной формы с круглыми башнями по углам. Его ворота стояли нараспашку. Во внутреннем дворе вытянулись наизготовку слуги, готовые принять коней и поприветствовать правителя. Все они были вампирами: высокой чести встречать его светлость рабы не удостоились.

Выражение лиц верноподданной нежити оказалось столь торжественным, что я с трудом удержался от желания гаркнуть во весь голос: "Почет и слава королю!" — уж больно сладким показался мне этот "сироп" из любви и почтительности. Чтобы отвлечься от неуместного желания, я посмотрел в сторону и зацепился взглядом за хрупкую фигурку в темном платье. Среди этернус стояла женщина. Пока я разглядывал ее, понял, что не хватало, что было "не так" в замках этернус — в них не оказалось женщин. Точнее — упыриц. Такое впечатление, что их вовсе не существовало.

Тем временем, вампирша присела перед Андру в глубоком реверансе, вампир лишь сухо кивнул в ответ. Мне показалось, что ее вид удовольствия князю не доставил. Как я его понимал: если даже обычная баба может из мужчины все соки вытянуть, то на что способна женщина-упырь? Неудивительно, что их среди этернус не встретить — кровососам небось тоже спокойная жизнь нравится.

Я еще раз прошелся взглядом по тонкой напряженной фигуре. Вампирша, почувствовав чужое внимание, посмотрела мне в глаза. С нескрываемым отвращением посмотрела. Мой ответный взгляд тоже получился не особо приветливым — упырица вызывала намного меньше доверия, чем остальные подданные Андру, вместе взятые.

Когда это женщин сдерживали клятвы? Попадет вожжа под хвост — и пиши пропало: даже воля правителя не удержит.

Я спрыгнул с коня, оставив его на попечение слуг, подождал, пока спешатся остальные, и подошел к Андру. Правитель нежити терпеливо выслушивал приветствия своих подданных, стоя у порога. При моем приближении этернус, как по команде, затихли.

— Знакомьтесь, господа, Дюсанг Лирой Тилн Ремари и его друзья, — в который раз представил мою команду князь. — Я поклялся им в верности и обещал защиту. Мы сражаемся на одной стороне. Жду от вас, мои друзья, такого же отношения.

Несмотря на обманчивую мягкость слов правителя, никто ни на секунду не усомнился, что это приказ. Я получил с сотню невеселых взглядов, и столько же поклонов.

Вежливые, заразы. Аж скулы от отвращения сводит.

Затем Андру посмотрел на меня.

— Простите, Дюс. Боюсь, ближайшие сутки мы с вами не увидимся. Слишком много накопилось дел. — Вампир улыбнулся: — Впрочем, думаю, вы найдете, чем себя занять. Отдохнете, осмотритесь, погуляете по городу. Можете даже, если пожелаете, совершить променад за городскую стену. Но не увлекайтесь, не зайдите слишком далеко. Места, сами знаете, негостеприимные. Я выделю провожатого, способного удовлетворить ваше любопытство.

Князь оглянулся, в поисках подходящей кандидатуры.

— Беладу… — вперед шагнул тот самый вампир, к которому мне довелось ввалиться в комнату, — проследите, чтобы гостей разместили в правом крыле и оставайтесь пока в распоряжении господина Лироя.

Беладу поклонился, принимая волю господина, и… одарил Эрхену ослепительной улыбкой. Моя рука непроизвольно поползла к эфесу: интерес упыря к девушке мне не понравился. Если волк виляет хвостом, это еще не приветствие.

Скрипнув зубами от злости, я приказал:

— Игнас, мы хотели бы побыстрее оказаться в своих комнатах.

Тот, сделав вид, что не заметил резкого тона, учтиво расшаркался:

— Простите мою нерасторопность. Конечно, вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Следуйте за мной.

И двинулся внутрь замка.

Проклятый кровосос… он, даже повернувшись спиной, исхитрился выглядеть самодовольным.

После получаса блуждания по бесконечным коридорам и придирчивого разглядывания пустых покоев, я остановился на комнатах в правой башне, прельстившись второй лестницей, которая вела во внутренний двор, а еще — возможностью попасть через галерею в другое крыло.

Для себя, Морры и Эрхены комнаты выбрал не просто соседние, а соединенные смежной дверью, целомудренно спрятанной под гобеленом. Которую сразу распахнул, оставив затканную узором шпалеру единственным препятствием между спальнями, чтобы крепкое дерево не стало препоной в опасный момент.

Возможно, я перебарщивал с недоверием, но, как говаривал мой дядя, вороватому коту сметану не оставляют. Так что на ночь прикажу Агаи еще над дверью поколдовать, чтобы из коридора ни одна пакость не пробралась: полной веры упырям Андру у меня пока нет. Сирин разместился в комнате напротив, рядом с ним — Рис со своей любовницей. Я прошелся по всем комнатам, проверив их безопасность, и повсюду за мной тенью следовал "опекун".

— Позвольте убедиться, что вас все устраивает, — приторно улыбнулся вампир в ответ на мой неприязненный взгляд.

Гостей устроило все: комнаты были обставлены с большим удобством, хоть и без лишней роскоши. Правитель нежити предпочитал красивую, но практичную утварь. Самой непривычной вещью оказались большие печи, заменившие камины. А еще мы обнаружили на стенах спален все то же черное солнце.

— Символ единства мира и первоматерии, — не удержался от пояснения Игнас, хотя его никто не спросил.

— Не смогу спать спокойно, пока эта дрянь висит над головой, — с отвращением высказался Рис.

Вампир на невежливые слова придирчивого жильца не обиделся:

— Я попрошу, чтобы символ завесили гобеленом.

Однако Беладу все-таки оказался не лишен некоторой мстительности, позволив себе небольшое развлечение: рисунок на гобелене, который повесили в изголовье кровати у Риса, оказался на религиозную тему. Он прославлял битву Ирия с подземным богом. Два гиганта, оскалившись от ярости, метили друг в друга огромными мечами. Под их ногами путались перепуганные кони и люди. А вот для меня вампир выбрал весьма фривольный сюжет. Гладкие шелковые нити сплетались в обнаженное женское тело: богиня любви взирала на меня с огромного ложа томным взглядом, загадочно улыбаясь и предлагая бокал вина. Если бы я не знал, что упыри не умеют читать мысли, то решил бы, что этот поганец над нами издевается.

Сообщив, что ужин пройдет неофициально в наших покоях, вампир удалился, пожелав всем приятной ночи на новом месте. Ему даже хватило наглости посоветовать Эрхене загадать на жениха. Мол, обязательно приснится. Умная девушка попыталась сделать вид, что не поняла, о чем идет речь, однако под конец не удержалась и посмотрела в мою сторону. Этот короткий взгляд вызвал одновременно радость и досаду. Радость, что я по-прежнему не безразличен, и досаду, что все мои усилия результата не принесли. И не принесут, пока у девчонки не появится выбор. Да только где его взять? И еще… дам ли я ей выбрать другого мужчину? Хотелось верить, что дам.

Умывшись, я растянулся на кровати во весь рост, свыкаясь с мыслью, что здесь теперь мой "дом". В принципе, это было совсем не сложно: я привык считать домом место, где лежит мой дорожный мешок.

Комната оказалась небольшая, однако в ней имелось все, что требуется: широкая кровать, стол, несколько кресел, комод и даже полка с книгами. Каменный пол устилал толстый шерстяной ковер. На стенах висели знакомые мне по Сырту светильники. Тяжелые шторы закрывали узкое стрельчатое окно с плотным переплетом. За маленькой дверью прятались прочие удобства, делающие жизнь веселей и приятнее.

Я лег и вперился взглядом в сводчатый потолок, разрисованный пасторальными пейзажами, стараясь выкинуть из головы тревожные мысли о будущем. Все равно от них никакой пользы, только настроение портят. Причин не доверять Андру у меня не было, а остальные проблемы можно решить по мере возникновения. Тем более, что главных бед у нас всего три: солнечный "ветер", ублюдочный маглук, которого надо обязательно прикончить, и сирин со своим "великим" завоевателем. С ними тоже надо бы разделаться, да только не получится: слишком большой пирог — рта не хватит, чтобы откусить.

Неожиданно скрипнула дверь, и в комнату заглянул Агаи:

— Можно?

Я ответил, не повернув головы:

— Заходи.

Маг, недолго думая, уселся рядом с кроватью прямо на пол, вздохнул и неуверенно спросил:

— Дюс, разрешишь мне заночевать у Морры с Эрхеной?

Я посмотрел на сирин. Последнее колдовство не прошло для него даром: нос заострился, под глазами залегли черные тени и даже губы ощутимо отливали синевой. Агаи определенно нуждался в помощи юной целительницы.

Пожалуй, зараженный маг — это беда за номером четыре… Или даже — за номером два, потому как без мага нам точно конец, и Пустошь не поможет.

— Хорошо.

— Спасибо, — выдохнул Агаи с явным облегчением. Кажется, он не верил, что я соглашусь.

— Надо заняться твоим… твоей болезнью. Если ты после каждого заклинания в обморок станешь падать, то точно до весны не доживешь.

— А может, мне и не хочется, — пробормотал юноша.

Эти слова заставили меня приподняться на локте и смерить мага злым взглядом.

"Не хочется" ему, видите ли… Пока не расхлебает все, что заварил, не будет ему свободы. Даже посмертной!

— А твоего "хочу — не хочу" никто не спрашивает! Для тебя теперь осталось только одно слово "надо", — отрезал я и снова откинулся на подушки.

Ответить сирин не успел — дверь опять заскрипела, и в комнату заглянул Рис:

— Не помешаю?

Милитес пришел не один, за его спиной толпились сервы с подносами, полными снеди. Слуги быстро сервировали стол. Видно было, что им до смерти охота послушать, о чем говорят гости, но выучка не позволила задержаться дольше приличного. Бросив напоследок пытливый взгляд в сторону двери, откуда доносился веселый смех Морры, и, поинтересовавшись: "Господа еще что-нибудь желают?" — слуги беззвучно растворились за дверью. Я, в свою очередь, тоже проводил их долгим взглядом, в который раз силясь понять чужую жизнь. Признаться, с тех пор, как мы попали в государство нежити, я потратил немало сил, пытаясь смириться с мыслью, что в Пустоши можно возделывать поля, растить животных и относительно безбедно жить. Безбедно, потому что местные люди выглядели вполне счастливыми. Они работали, смеялись, влюблялись, женились, рожали детей. Но все-таки оставались рабами. Рабами вампиров. Собственностью нежити. Сервами Андру. Даже пожелай они свободы, уйти бы не получилось — в Проклятых землях некуда бежать, разве что прямиком в костлявые лапы смерти.

И все-таки… все-таки они должны были попробовать! Хотя бы однажды. И не молиться на вампиров, как на спасителей!

Историю появления людей у этернус я уже знал. Ими оказались те самые переселенцы, которых предки Фирита отправили на верную смерть. Андру и его этернус спасли бедолаг, но лишь для того, чтобы поставить перед выбором. Выбор оказался просто сказочный: или горе-переселенцы на известных условиях уходят с вампирами, или — самостоятельно выбираются из Пустоши.

У людей хватило здравомыслия согласиться с вампиром. То есть, говоря другими словами — не хватило смелости умереть. Хотя я думаю — не у всех.

Но неужели позже никто не попытался поднять бунт и сбежать? Хотя бы в первом поколении? Может, все-таки нашлись смельчаки или безумцы, решившиеся на иные жизнь и смерть? Не верю, что не нашлись!

Такая готовность выступать в роли домашних животных никак не укладывалась в голове, заставляя думать об этом снова и снова. Да, животных! А как еще можно назвать существ, добровольно делящихся жизнью и кровью? Это даже хуже животных! Те хотя бы не понимают, что происходит.

Тонко звякнул хрусталь, темно-красное вино заполнило пустой бокал, напомнив, где нахожусь и на чьих хлебах собираюсь провести целую зиму.

"Тоже мне… нашелся судья, сам-то чем лучше?" — сделав такой вывод, я отбросил мысли о том, что меня никаким боком не касалось. Главное сейчас- это разобраться по очереди со всеми четырьмя цифрами, выжить и не дать погибнуть тем, кто мне дорог. Вот от этой задачи и придется плясать.

Трапезничали в гробовой тишине: хмурый, припорошенный снегом город вампиров внес разлад и смятение в наши души. Одна только Морра радостно щебетала весь ужин, а затем залезла с ногами на мою кровать, разложив на покрывале все свое кукольное "богатство". Оно несколько поредело — не хватало куклы, сделанной моими руками. Наверное, потерялась в дороге.

Эрхена устроилась рядом с девочкой. Агаи тоже потихоньку перебрался к ним поближе: сел на ковер, оперся спиной о стену, откинул голову назад и устало закрыл глаза. Мы с Рисом остались за столом. Мой друг задумчиво рассматривал содержимое бокала на свет, прокручивая в пальцах тонкую граненую ножку.

Я отправил в рот последний кусок запеченного гуся, от которого нашими стараниями остался только голый остов, подцепил на вилку кисловатое яблочко из начинки и удовлетворенно вздохнул — на сытый желудок жизнь уже не казалась мрачной.

В конце концов, Азала отлично защищена, а время работает на нас: чем дольше осада, тем больше шансов у кочевников проснуться в пасти нежити. Эпидемия тоже не пугает — Агаи легко справится с этой бедой. Да и как попадут маги в закрытый город, куда чужакам хода нет? Разве что свалятся с небес.

И тут мне словно невидимая рука подзатыльник отпустила.

— Вот демон! Ну что за кретин?! — я понял для чего, а вернее, от кого понастроили башни.

Враг действительно свалится с небес — для сирин ведь стены не помеха! Андру, вычислив потенциального врага, давно подготовил защиту и перекрыл весь город: башни располагались друг от друга на расстоянии полета стрелы. В воздухе сирин уязвимы, и самое главное — не в состоянии колдовать! Для плетения волшебства необходимы руки, не крылья. Задача стрелков — не дать магам проникнуть в город. Но одних башен мало…. Без поддержки серьезной ворожбой стрелкам с армией оборотней не справиться. Правда, крылатое воинство скорее всего разделится: часть нападет с небес, а другая останется на земле, помогать коннице и поддерживать тех, кто в небе… При таком раскладе с одним магом, даже самым могучим в мире — а это не наш вариант — защитникам Азалы не устоять. Единственный выход — неожиданные финты с ловушками.

Хорошо бы найти союзников… вот только на это времени нет, да и желающих, думаю, тоже. Зато в наших силах сделать все возможное для… — слово "победа" на язык не шло — для того, чтобы выжить. Поэтому… пора собирать долги!

Чем быстрее маглук отправится на встречу с Мо, тем лучше. Чует мое сердце, он в одной связке с крылатыми поганцами. Никто, никто, кроме сирин, не успел бы спасти эту скотину! И если его не удавить, придется иметь дело не только с живыми сирин, но и с их окостенелыми трупами. Жаль, что охотники за костями не распотрошили все могильники…

Лаланн, не понявший причин моего недовольства, немного подождал и спросил:

— Пройдемся завтра по городу?

Видно, земляка занимали схожие мысли.

Я в ответ кивнул — бесцельное ожидание мне претило. Судьба охотнее дарит удачу, если пнем не сидеть, так что завтра пробегусь по Азале, а позже все-таки найду Андру. Дела делами, но надо узнать, какую стратегию выбрал клыкастый "маршал", и какими реальными силами он располагает.

Неожиданно Рис дернул меня за рукав и тихо рассмеялся:

— Смотри!

Я повернул голову и сам не удержался от улыбки. Пока мы с Лаланном мучили себя мыслями о грядущей войне, остальных посетила фея Греза: осоловев от тепла и еды, наша троица попросту заснула.

Морра уснула, положив девушке голову на колени, в обнимку с игрушками. Эрхена исхитрилась это сделать сидя. Сирин свернулся в клубок у девчонок в ногах, зябко сведя напряженные плечи и спрятав худые руки в рукава.

— Эх, птенчики… — вздохнул Лаланн и спросил: — Здесь оставим или перенесем?

— Пусть спят у себя. Буди Агаи, а девчонок я перетащу.

Мой друг, кивнув на Эрхену, усмехнулся:

— Может, оставишь? Она ведь совсем не против.

Я моментально озлился — советчик нашелся! — и отрезал:

— Не лезь, куда не просят!

Рис в ответ на грубость лишь головой покачал:

— Не понимаю тебя, только время зря теряешь.

Я осторожно взял Морру на руки, сделал пару шагов и оглянулся. Друг по-прежнему стоял у кровати, с непонятной тоской глядя мне вслед.

— Жалеть ведь будешь, — он снова осуждающе покачал головой и, не дождавшись ответа, вздохнул: — Ну, как знаешь.

— Хватит меня жизни учить, не маленький небось, — беззлобно огрызнулся я, сообразив, что на приятеля попросту не вовремя нахлынули воспоминания. — Давай, поднимай красавца, в этой кровати он совершенно лишний.

Эрхена показалась мне легче перышка. Вовек бы не спускал ее с рук. Однако желания желаниями, а жизнь диктовала свои правила, поэтому я не стал растягивать удовольствие и осторожно уложил девушку рядом с малышкой, не удержавшись от одного… Я, едва прикасаясь, погладил певунью по щеке. Зря, конечно. Хитрая девчонка лишь притворялась спящей: в ответ на прикосновение она тут же открыла глаза. Надежда, ожидание и тоска — вот что в них отразилось. А еще — решимость.

Взгляд Эрхены вкупе со словами друга на миг лишили меня уверенности в собственной правоте. И это меня разозлило, так что пожелание спокойных снов вышло раздраженным и злым, выдавленным через силу.

В ответ мне достались судорожный вздох за спиной и шуточка Лаланна:

— Не пугай девушку, на ночь глядя. А то к тебе же за утешением прибежит.

Сторукий Мо, нашел что сказать…. Только бы не услыхала…. Ведь действительно прибежит.

Перед глазами как наяву предстала обнаженная Эрхена. От такой картины у меня сладко заныло в чреслах.

Зуб ядовитый тебе в задницу, Рис, за такие видения на ночь!

— Как прибежит, так и обратно дорогу найдет, — отрезал я, выбросив неуместные фантазии из головы, и предложил: — Давай лучше выпьем. А то в душе, как в конюшне — сплошной навоз.

Рис в ответ только хмыкнул:

— Давно не убирал?

Умник, эдхед то…. У самого, как будто, сплошные розы цветут.

Ночь прошла беспокойно, спал я вполглаза, прислушиваясь к малейшим шорохам и сторожа вероятную опасность, а едва за окном забрезжил поздний рассвет, и вовсе решил — пора вставать. Меня поддержала целая орда петухов, огласивших город звонкой перекличкой. Их кукареканье показалось на удивление неуместным: не ожидал я его услышать. Петушиный крик целиком принадлежал миру людей — эти птицы просто не имели право радовать своим пением нежить!

Я резко дернул в разные стороны ткань занавесок и пристально вгляделся в сумрак — ночь неохотно уступала свои права. Азала просыпалась: на нижнем этаже уже теплились желтые огоньки светильников. Они напомнили мне, что тут живут и люди. Много людей. Гораздо больше, чем вампиров. К этой мысли нелегко было привыкнуть.

Я еще немного полюбовался на светлеющий небосвод, затянутый сизыми тучами, и отправился умываться, а когда вернулся в комнату, обнаружил Агаи.

Перехватив мой вопросительный взгляд, сирин для начала вздохнул:

— Привык рано вставать.

И тут же осведомился:

— Чем сегодня займемся?

Не успел я открыть рот, чтобы ответить, как в дверь тихо постучали — видно, кому-то еще в постель блох беспокойства подсыпали. Смирившись, что побыть в одиночестве не получится, я сдвинул в сторону засов и впустил Лаланна, поинтересовавшись:

— Тебе чего не спится?

Тот в ответ только неопределенно пожал плечами:

— Да кто его знает. Неуютно, еще не привык. Вскочил затемно. Уже раза три подходил к двери и проверял: проснулся ты или нет. А теперь вот услышал голоса.

Милитес занял кресло напротив сирин и, едва усевшись, тут же спросил:

— Уже распланировал день?

— Для начала надо обеспечить Агаи всем необходимым для лечения, — решил я начать с самого главного, но заметив вытянувшееся лицо мага, пояснил: — Ну какой из тебя толк, если после каждого колдовства в обморок падаешь? Хорошо бы попасть в лабораторию Андру, но не уверен, что он тебя туда пустит.

Я бы на месте вампира не пустил: при склонности сирин постоянно влезать в первую же подвернувшуюся кучу… неприятностей, он и в замке найдет себе приключение. Если учесть тягу князя к негуманным экспериментам, то наверняка лаборатория нашпигована опасными для жизни вещами, как вчерашний гусь — яблоками: чуть недоглядишь, точно без мага останешься.

Я подошел к стене и дернул за темный язык бронзового дракона, заменявшего шнурок с колокольчиком.

Раз все проснулись, значит, пора завтракать и приниматься за дела. Женщин придется оставить в покоях — пусть занимаются малышкой. Хорошо бы обучить ее магии. Как целительнице девчонке уже цены нет, а там глядишь, и боевые заклятья освоит. По нынешним временам — дело не лишнее. Хотя…

Словно в ответ на мои мысли, разноцветная ткань гобелена колыхнулась, и в комнату бочком протиснулась Морра. Ее лицо блестело от капель воды — кажется, девочка удрала, вывернувшись из заботливых рук нянек.

— Морра, кембали!^[20] — подтвердил мою догадку сердитый голос Эрхены.

Но беглянка лишь рассмеялась, что-то чирикнула и со всех ног бросилась ко мне. Я, подхватив ее на руки, вздохнул — нет, девочке боевая магия пока ни по возрасту, ни по уму. Вот когда Морра подрастет и научится говорить по-человечески — тогда, пожалуй…

Сообразив, что загадываю слишком далеко, я вернулся к одному из насущных вопросов, который в суматохе обустройства умудрился упустить. Он касался собственной шкуры. Притом в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. И то, что я забыл, по какой причине попал в Азалу, заставило меня недовольно поморщиться — старею, должно быть, раз свой интерес поставил после всех остальных.

Значит, сначала лаборатория, а прогулку по городу пока отложим — времени для этого более чем достаточно. Еще две-три метели — и невысокие перевалы Волчьих зубов станут непроходимыми для конницы. А сирин без ее поддержки не сунутся.

Знать бы еще, когда принесет этот солнечный ветер…. Как бы хотелось, чтобы на этот раз он обошел Пустошь стороной.

В дверь постучали, отрывая меня от пустых мыслей, которые лишь портили настроение: слуги принесли завтрак. Выглядел он аппетитно: ломти свежего белого хлеба, желтое масло на фарфоровой тарелочке, копченый окорок, нарезанный тонкими ломтями, горячий мясной пирог, который исходил ароматным паром. Хороший хозяин Андру: знает, что требуется его гостям.

Как и вчера, слуги то и дело украдкой бросали на нас взгляды. Наконец, самый молодой из них не выдержал пытки любопытством и, слегка заикаясь от собственной смелости, спросил:

— Эт-та… Т-только не серчайте, всемилостивые господа… н-но… вы п-правда… люди? И пришли из того мира? А п-правда ли, что в нем с живых людей три шкуры дерут?

Мы с Рисом переглянулись, не зная, что сказать. За нас ответил Агаи:

— Бывает, и дерут.

Слуга было снова открыл рот, но задать еще вопрос не успел: на пороге возник Игнас.

— Доброе утро, — согнул он в спину учтивом поклоне.

Я, загнав поглубже неприязнь к этому наглецу, кивнул:

— Надеюсь, что доброе, — и, не дожидаясь предложений этернус, потребовал: — Нам необходимо попасть в лаборатории правителя. Договоритесь с князем о времени.

На лице упыря мелькнула едва различимая гримаса неудовольствия.

— Хорошо. Я передам вашу просьбу.

Ждать ответа пришлось недолго — всего с полчаса не дольше.

— Его светлость Андру Зени Вирет, правитель Азалы ждет вас и ваших друзей, Дюсанг Лирой, в своей мастерской. Если готовы, позвольте вас сопроводить.

Дорога к комнатам лаборатории больше была похожа на путь в застенки: долгий спуск по крутым лестницам в полуподвал с зарешеченными оконцами под самым потолком, низким и сводчатым. И первая же комната, а вернее сказать, длинный зал, через который пришлось пройти, вверг меня в изумление. Мы попали в настоящий сад. Притом сад под открытым небом: светло-голубой потолок создавал полную иллюзию неба. Подвешенные к потолку магические шары заливали всю комнату мягким теплым светом, поддерживая жизнь многочисленных растений. Чего тут только не было! От простенькой вороньей травы до совершенно незнакомого куcтарника с огромными разлапистыми листьями. Влажный теплый воздух казался почти осязаемым из-за сладких цветочных ароматов.

Чтобы продраться сквозь множество кадок и горшков, мне пришлось внимательнейшим образом смотреть себе под ноги. Зато Агаи, если судить по его сияющей физиономии, был на седьмом небе от счастья, и то и дело нырял вперед головой, желая рассмотреть ту или иную диковинку. Правда, руками, хвала Ирия, не хватал. Помнил, наверное, что я пообещал их связать, если замечу своеволие.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал нахальных гостей Андру, не устоявший перед соблазном похвастаться своими трудами. Кажется, вампир гордился лабораторией не меньше, чем княжеством. А, может, даже больше.

Вторая комната оказалась поменьше, чем сад с растениями. Фактически все свободное место в ней занимали широкие стеллажи, только по центру стоял длинный деревянный стол. На полках и столе выстроились в ряд большие склянки разной формы, чаще всего — цилиндрической или квадратной.

Я склонился над одной из них. Прозрачный сосуд закрывала крышка из мелкой железной сетки… Или даже из серебряной — в темноте не вышло как следует рассмотреть.

— Что это, Андру? — поинтересовался я, пытаясь рассмотреть содержимое сосуда

— Агаи, вы можете немного подсветить? — вместо ответа спросил правитель нежити и добавил: — Только не очень ярко, они этого не любят.

Они? Интере-есно…

Слабенький огонек мотыльком заплясал на открытой ладони мага, добавив комнате немного красок.

— Смотрите, Дюс, смотрите, — усмехнулся этернус, не спуская с меня повеселевшего взгляда.

Я послушно уставился сквозь стекло. На едва прикрытом палыми листьями дне что-то зашевелилось. Я с изумлением увидел две большие клешни и изогнутый саблей хвост, украшенный ядовитым жалом.

Скорпион! Да здоровенный какой…. С мою ладонь, никак не меньше… Это если без хвоста.

Потревоженное светом насекомое пробежало по кругу и попробовало выбраться из прозрачного узилища, противно суча лапами по скользким стенкам. Поняв тщетность этих усилий, отвратительное существо снова забилось под листья. Я осторожно щелкнул пальцем по стеклу. Черный крючок хвоста тотчас взлетел, а клешни угрожающе раскрылись. Скорпион припал на брюхо и замер, пытаясь обнаружить угрозу.

Ну и чудище… Откуда только тебя взяли, красавчик? Ни в Наорге, ни в Пустоши я таких тварей не встречал.

— Он прекрасен, не правда ли? — услышал я воркующий голос Андру, и недоверчиво посмотрел на вампира, пытаясь понять, издевается тот или шутит.

Какое, на хрен, прекрасен? Чего тут прекрасного? Если только сравнить с упы…. Да нет, сам Андру, пожалуй, посимпатичнее будет. Во всяком случае, моя рука при виде него больше не тянется к мечу. А это существо я раздавил бы сразу, не задумываясь.

Меж тем правитель нежити улыбнулся: нежно и ласково, словно увидел не многоногое чудище, а прелестную женщину или дитя. И в этой улыбки я не нашел ни капли наигранности — похоже, вампир искренне считал, что ядовитая тварь прекрасна.

Ну и вкус…

Я снова пригляделся к скорпиону, пытаясь понять, что в нем может вызывать восхищение. У твари были черный лакированный панцирь и суставчатые лапы, украшенные редкими колючками. Я не удержался от брезгливой гримасы — мерзость! — получив в ответ насмешливый взгляд Андру. Он-то и подтолкнул меня снова щелкнуть по сосуду.

— Осторожнее, не разбейте, — тут же сказал этернус, — одного укуса этого красавца хватит, чтобы вы умерли через четверть часа. Хотя… с вами, Дюс, возможны варианты.

Я оскалился в недоброй улыбке:

— Надеюсь, вы не станете их проверять?

Уголки тонких губ вампира чуть дрогнули, но голос не изменился:

— Никогда… без вашего согласия.

— И на том спасибо.

За спиной раздались негромкие смешки, похоже, моим спутникам ситуация показалась забавной. И только Агаи неожиданно напряженно произнес:

— Яд против яда? Вы для таких случаев их держите?

Вампир качнул головой, подтверждая догадку мага:

— Да, яд против яда, — и махнул рукой: — Пойдемте, господа, у вас еще будет время рассмотреть всех моих питомцев. Только прошу: осторожнее. Почти все они смертельно опасны для людей. И для нелюдей тоже.

Вампир многозначительно посмотрел на мага, который уже согнулся в три погибели и почти влип лицом в прозрачное стекло одной из "клеток".

Юноша сей же миг отпрянул и смущенно улыбнулся, став похожим на мальчишку, которого поймали на озорстве.

— Пойдемте, господа, — снова позвал вампир, и мы перешли в другую комнату.

На этот раз это оказалась лаборатория, полная загадочных сосудов разнообразной формы, колб, тиглей, котелков, мешочков, коробок, весов и книг — в общем, всего того, без чего алхимик — не алхимик. И, вероятно, маг — не маг: лицо Агаи тоже осветилось необычайным интересом.

Кажется, сирин останется тут надолго. Но на это раз, его увлеченность только играла на руку. Когда мага одолевал такой восторг, на свет появлялись гениальные идеи… или — абсолютно дурные.

Тем временем вампир резко повернулся ко мне и спросил:

— Ну что, Дюс, вы готовы услышать о том, что делает нежить нежитью? Чем мы отличаемся от живых? А заодно посмотреть, что происходит с кровью Агаи?

Он еще спрашивает!

— Давайте начнем с последнего. Здоровье мага важнее.

Этернус улыбнулся:

— Понимаю. Но все-таки предлагаю посмотреть все четыре образца крови. Мой, ваш, Агаи и Риса. Притом начать именно с последней, чтобы легче было понять наше различие и… сходство.

Услышав последнее слово, Лаланн переступил с ноги на ногу — не понравилось ему, что сходство с нежитью есть.

Вампир подошел к большому столу, посреди которого возвышался загадочный предмет. Точнее механизм, состоящий из подзорной трубы странной формы, крепления, каких-то колесиков, шестеренок, вогнутого зеркала, дополнительной линзы и позолоченного столика на гнутых ножках с круглой дырой посредине.

Андру широко улыбнулся Лаланну.

— Вас не затруднит поделиться кровью? — с самым невинным видом поинтересовался упырь.

Повторно просить Риса не пришлось — сразу вложил руку в ладонь вампира — но от издевки милитес все-таки не удержался:

— Позавтракали плохо?

Вместо ответа Андру сделал молниеносное движение рукой, и на пальце Риса выступила капля крови. Правитель нежити осторожно размазал ее по стеклу, положил его на столик, а сам прильнул глазом к окуляру.

Я не ошибся, механизм действительно предназначался для наблюдения. Вот только что можно увидеть в капле крови… этого я в толк взять никак не мог.

Правитель вампиров немного поколдовал над прибором, подкручивая колесики, манипулируя с зеркальцем и линзой, которые благодаря хитрому креплению фактически вращались вокруг своей оси. И сделал широкий жест рукой, приглашая меня к механизму

Я осторожно приблизился, на всякий случай заложив руки за спину, чтобы не разбить чего-нибудь ненароком, приложился глазом к трубке…. и почти сразу же отпрянул. От неожиданности.

Вместо мутной полоски розового цвета я увидел субстанцию полную красных…. Больше всего формой это походило на монетки или на диски. Нет! Больше всего это напомнило плюшки, которые иногда жарила для меня вдовица — приплюснутые в центре, "сдобные" по краям. Только тревожного красного цвета.

— Ну что же вы, Дюс, — мягко упрекнул меня вампир, — смотрите, смотрите внимательно!

Я снова уставился в окуляр. Сначала показалось, что там лишь одни красные диски, но потом я заметил почти прозрачные пленки и серебристо-зеленые… комки? Сгустки? У меня не хватило слов, чтобы дать виснущим на красных дисках "кляксам" точное определение.

Мерцающая субстанция меня заинтересовала больше всего, потому что с красными дисками все было более-менее ясно — это и есть сама кровь. Если верить цвету.

От непривычного напряжения глаз заслезился. Я отстранился немного, поморгал и снова наклонился, вглядываясь в странную, нереальную картинку, так отличающуюся от той, что видно без помощи механизма.

Повторный просмотр ничего нового не дал, поэтому я перевел взгляд на Андру.

— Красные диски — это кровь? Так ведь? Я не ошибся?

Я дождался кивка и поинтересовался:

— Тогда почему она так странно выглядит?

— Я встроил в трубку специальные линзы. Они, как телескопы астрологов, приближают предмет интереса. Но только я рассматриваю не звезды — для них у меня другой механизм — а… все, что под руку попадется. В том числе и кровь.

Меж тем место рядом с механизмом занял Агаи. Он долго не отрывался от трубки, а когда наконец отошел, мы утонули в словесном потоке.

— Невероятно…. Никогда бы не подумал… Это действительно кровь? Неужели без магии такое возможно? Вы сами изобрели увеличительный прибор? Нет, ну неужели совсем без магии? А что за непонятная субстанция? Почему она светится? Ваша кровь — такая же, или сильно отличается? Вы разглядывали кровь сирин?

Вампир с удивительным спокойствием дождался, пока Агаи надоест самого себя вопрошать, и улыбнулся:

— Я хорошо понимаю ваше любопытство, Агаи, но позвольте удовлетворить его немного позже. Когда мы сравним все образцы. Вы не против?

Сирин смутился:

— Да, конечно. Простите, что увлекся.

Лаланн, поучаствовав в просмотре, тоже не промолчал.

— Надо же. Кто бы мог подумать, — пробурчал он сам себе под нос.

— Не правда ли, интересно увидеть, из чего вы сделаны? — снова улыбнулся Андру.

Милитес молча отстранился от механизма.

— Теперь ваша очередь, Агаи, — князь протянул руку сирин.

На этот раз я успел заметить, что использует вампир — тонкие заточенные полоски железа. Притом ту, которой он уколол мага, этернус тотчас же бросил в печку. В остальном все повторилось. Андру очень долго рассматривал образец. Он вертел стекло то так, то эдак, снова манипулировал с зеркалом, пока не пробормотал:

— Наконец-то! Замечательно! Я так и думал.

И, уступая место, посоветовал:

— Обратите внимание на правый верхний угол.

На этот раз картинка, которую я увидел в окуляре, несколько изменилась. Да, красные шарики были теми же… и в тоже время — другими. Мне показалось, что они словно немного светятся изнутри. Серебристых комков оказалось больше, намного больше, чем в крови Риса. И еще я увидел два диска, внешне похожих на своих "товарок", но вместе с тем совершенно других. Пораженных чернотой. Притом если один лишь слегка потемнел, то второй настолько изменился, что я с трудом угадал, чем было когда-то черное мохнатое пятно.

— Это и есть не-жизнь, — сказал Андру, заметив, как я тревожно оглянулся на Агаи.

Сирин побледнел, но когда я отодвинулся от механизма, решительно занял освободившееся место. И так же, не говоря ни слова, уступил его Лаланну — тот тоже не стал упускать возможность поглазеть на таинственную "не-жизнь".

Наконец пришла моя очередь резать палец. Кровь "демона" отличалась от человеческой еще сильнее, чем кровь сирин. Нет, основа была все та же, зато "кляксы" светились чистым зеленым цветом, словно огни фонарника в ночи. Да и красные тельца казались ярче, чем у других.

— Занятно, — пробормотал вампир, окинув меня задумчивым взглядом.

— Почему зеленые и отчего их так много? Это из-за яда? — задал за меня вопрос Агаи.

— Нет, что вы, — отклонил предположение мага Андру, — к сожалению, яд невозможно рассмотреть. Во всяком случае, на этом приборе. Просто у Дюса… особенная кровь. Что, впрочем, хорошо укладывается в мою версию.

Правитель этернус выразительно на меня посмотрел и добавил:

— Правда, кое-что все-таки стало неожиданностью. Кое-чего я в ней не нашел.

Вампир широко улыбнулся:

— Ну а теперь, господа, главное представление. — И уколол свой палец.

На этот раз разница оказалась не настолько большая, чем я ожидал. Кровь вампира тоже состояла из красных дисков, но их было значительно, значительно меньше! Основой крови вампиров были тускло-серебристые комки. Фактически все они висели на красных дисках, делая их темнее. Некоторые диски были полностью ими поглощены.

— Думаю, теперь вам понятно, почему мы не в силах обойтись без человеческой крови? — ровным, спокойным тоном спросил Андру, дождавшись пока мы удовлетворим свое любопытство. — Наши тела не в состоянии вырабатывать кровяную субстанцию. Без нее даже не-жизни не обойтись, а настоящая жизнь попросту невозможна. Разве что…

Вампир снова обратил на меня внимательный взгляд.

— За вас, Дюс, я не уверен. Мне кажется, у вас другое… другая основа.

Я поморщился — тошнотой под горло уже эта особенность, чтоб ее крокуты драли.

— А почему, ваша светлость, у меня не так, как у вас? — тихо спросил сирин.

Правитель нежити вздохнул:

— Потому что вы не станете таким, как я. Вы не превратитесь в вампира. Вы переродитесь в обычное умертвие, упыря без разума, движимого лишь жаждой живой плоти и страхом солнца.

Сирин, стиснув челюсти, кивнул.

— Почему-то именно так я и думал.

И тут же задал новый вопрос:

— Что это за светящиеся комки?

Андру улыбнулся:

— О, это самое интересное, что в нас есть. Это, по сути, подарок демона смерти: квинтэссенция вечной жизни. Только у некоторых она срабатывает, а у некоторых — нет.

Вампир вежливо улыбнулся, заметив недоумение на наших лицах:

— Мне нелегко объяснить. Одно могу сказать точно — эта субстанция поддерживает существование не-живых. Не дает нам сгнить, рассыпаться на куски. Неверите?

Андру решительно полоснул себя ножом по кисти и набросил на светильник кусок плотной материи.

— Не пугайтесь. Чтобы вы поняли, о чем идет речь, нужна темнота, — с этими словами вампир вытянул руку.

Кровь прекратила сочиться почти сразу, а рана стала светиться тем самым мертвенным серебристым светом, что я не раз ночью замечал в глазах Андру. Именно серебром при свете лун отсвечивали руны вампиров.

Сначала свечение было ярким, выделяя края раны, словно мазок живописца. Но буквально в течение минуты оно сошло на нет, после чего вампир сдернул ткань со светильника и покрутил запястьем, демонстрируя ровную кожу.

— Вот и все, — сказал алхимик. — Мое тело восстановлено за счет чужой крови. Ведь своей у меня, увы, уже нет. Чем меньше в крови вампира красных частиц, тем мы голодней, тем сложнее себя контролировать.

— То, чем заражена моя кровь, действует таким же образом? — деловито спросил сирин.

— Нет, — покачал головой этернус, — к сожалению или к счастью. Ваш организм, Андру, будет полностью изменен. Он не получит регенерации. Он обретет лишь способность не гнить.

— Понятно, — все так же спокойно кивнул Агаи, немного подумал и спросил: — У вас уже был…. Вы уже наблюдали за кем-то подобным?

Андру посмотрел на сирин с пониманием, и, как мне показалось, с уважением:

— Нет. Я сужу лишь по тому, насколько отличались тела умертвий от первоначального варианта.

Маг слабо улыбнулся:

— Стало быть, теперь есть возможность изучить весь процесс досконально?

— Стало быть, есть, — серьезно кивнул князь.

Агаи, сцепив руки в замок за спиной, качнулся с носка на пятку, помолчал и уверенно заявил:

— Первым делом надо вылечить Дюса от яда. А моя проблема пока терпит.

Надо сказать, я ожидал от юноши немного другой реакции: страха, уныния, отчаяния. Но на этот раз сирин меня приятно удивил. Он словно подобрался от правды, стал деловит и спокоен. Кажется, Агаи собрался потратить с пользой каждую минуту.

— Мы будем смотреть кровь Таниты? — спросил маг.

Я мысленно усмехнулся — не удержался все-таки.

Вампир покачал головой:

— В этом нет необходимости. Для начала разберемся с ядами. Агаи, вы ведь хорошо помните, как он подействовал на рош-мах?

Губы сирин превратились в бледную полоску, слетевшее с них "да" было тяжелым, как камень.

Я тоже помнил. И ее мучения и свои.

— Прекрасно, — кивнул Андру. — Значит, сразу займемся экспериментами. Начнем, пожалуй, с вашей крови. У меня мелькнула одна догадка, как вас, Агаи, попробовать излечить.

— Я готов, — немедленно кивнул маг. — Сейчас приступим?

Вампир лишь улыбнулся.

— Это не к спеху. Подождет до обеда. Сейчас у нас знакомство с замком, — Андру повернулся к нам и осведомился: — Господа, не желаете посмотреть на мой зверинец?

Великий Ирия…. Чувствую, зверинец у этернус под стать той комнате с насекомыми.

***

Когда мы зашли в зверинец, я сразу почувствовал присутствие нежити: по тонкому запаху тления, по мерзостному ощущению на душе. Хотя обычной вони тоже было более чем достаточно — все-таки нежить не ладаном гадит.

Рис тут же вытащил платок, Агаи поспешно сотворил заклинание. Честно говоря, я на этот раз от магии тоже не отказался бы — тошнотворные миазмы буквально отравили воздух — но просить сирин поколдовать я не стал. Сдался мне этот малахольный с его болячками. Загнется прямо после колдовства, и получит наш упырь к себе в коллекцию еще один редкий и "красивый" экземпляр.

Когда загорелись светильники, я впервые увидел создания Пустоши при ярком, почти дневном свете. И впервые получил возможность их рассмотреть, не опасаясь за свою жизнь.

Нежить держали за тремя рядами толстых решеток, две из которых оказались из посеребренного железа, третья — тонкая и частая — из чистого серебра. Стены были обиты осиновыми досками. Пол рассмотреть не получилось, его скрывал слой опилок.

Кого тут только не было: метались за решетками суетливые поджарые крокуты, лязгала зубами неповоротливая пятнистая шушваль. И даже нашелся пяток давних знакомцев, чьи ядовитые зубы оставили на ноге шрам, а в душе — неприятные воспоминания.

— Все-таки у вас извращенный вкус, Андру, — пробормотал я, глядя на клетки. — Во имя всех богов, ответьте, зачем вам сдалась вся эта пакость?!

Вампир, заложив руки за спину, остановился напротив клетки с шушвалью и улыбнулся:

— Вы просто забываете, Дюс, я с ними по одну сторону. Я тоже нежить. Более того, здешние обитатели — мои союзники и младшие братья в борьбе за существование. Гарантия безопасности государства этернус. Так что считайте этот зверинец жестом благодарности. Я отловил тех, кого можно содержать в неволе без особых последствий для… хм… здоровья. Когда пройдет солнечный ветер, выпущу зверей обратно и буду подкармливать — пусть размножатся за зиму. Глядишь, хоть немного проредят армию незваных гостей.

Вампир бесстрашно протянул руку меж прутьев и потрепал по уху пятнистую тварь, с утробным урчанием подставившую для ласки голову.

— Хорошая способность — регенерация. Не надо переживать за конечности, все равно отрастут. Часто, наверное, восстанавливать приходится? — не удержался я от колкости, уж больно неразумно повел себя вампир. Толку с того, что он мертвый? Все равно для шушвали — вкуснее обычной падали.

Правитель нежити негромко рассмеялся и не торопясь отстранился от клетки:

— Эти животные у меня — со щенков, и хорошо помнят, кто их кормит. Но вам бы я не советовал приближаться в клетке.

Словно в подтверждение словам упыря, глаза шушвали вспыхнули злыми огнями, зверь шумно втянул воздух и завыл, то и дело прерываясь на тявканье, больше схожее с хохотом сумасшедшего. За ним голодную песню подхватили остальные создания. Из тех, кто умел выть.

— Жизнь почуяли, — серьезно сказал Андру, остановившись в проходе, и предложил: — В верхнем ярусе я держу обычных животных: волков, лис, кроликов, небольшое стадо косуль. Хотите посмотреть? Думаю, Морре звери понравятся.

Я не ответил, потому что застыл напротив "безголовых", они привлекли меня непомерным уродством. Можно сказать, эти твари были совершенны в своем безобразии. Шерсть на черных телах лоснилась, словно ее натерли маслом. Мускулы бугрились рельефным узором, показывая, насколько сильны эти монстры. "Безголовые" не выли, как крокуты или шушваль: они застыли напротив решетки, явно понимая, что преграду не преодолеть. Пока. Было ясно, что твари способны ждать подходящего момента бесконечно долго. Что время их не интересует, а интересует лишь конечный результат: момент, когда кости добычи захрустят на зубах. Этим они напомнили мне сирин.

— Уроды, эдхед то, — процедил я сквозь зубы, имея в виду совсем не "безголовых".

Вампир весело хмыкнул:

— Не спешите с выводами. Дать определение красоте весьма и весьма непросто. С чего вы взяли, что уродливы именно гэксаподы? Возможно, с их точки зрения, созданий страшнее людей не найти.

Ну да, конечно. Опять все вывернул наизнанку! Философ, Мо шизане.

Только я собрался ответить наглому упырю, что думаю о такой красоте, и о его размышлениях заодно, как за спиной раздался измученный голос:

— Давайте выйдем на свежий воздух. Мне что-то нехорошо…

Я обернулся — Агаи по цвету стал, словно несвежий труп — бледно-зеленого цвета.

— Сами дойдете? — заботливо поинтересовался этернус, дождался кивка сирин и посмотрел на меня: — Дюс, задержитесь ненадолго. Позвольте сцедить у вас еще немного крови. Разумнее будет приступить к исследованиям прямо сейчас.

— Отведи Агаи в комнату, а еще лучше — на свежий воздух. Пусть немного придет в себя. И посиди с ним. Я позже поднимусь, — приказал я Лаланну.

Тот подхватил сирин под локоток и повлек его прочь из зверинца, а я отправился обратно в лабораторию, раздумывая над причиной нездоровья мага. Отчего ему стало плохо? Оттого, что поколдовал немного, или от нездорового воздуха подземелья? Запах-то Агаи убрал, но миазмы в воздухе все равно остались. Меня и то… пробрало.

— Дюс, вы позволите взять немного крови у Морры? — неожиданно спросил вампир.

— Зачем?

— Хочу сравнить с вашей, — ответил этернус.

— Перебьетесь. Сила девочки все равно не в этом.

Этернус усмехнулся:

— Наверное, вы правы. Но ведь любопытно. Разве нет?

— Любопытство кошку сгубило… Не боитесь повторить ее судьбу? — проворчал я больше для порядка.

Андру, молча надев широкий фартук, вытащил небольшую фарфоровую миску и тонкий нож.

— Будет немного больно, — честно предупредил этернус, вызвав у меня смешок.

Нашел что сказать. Испугал волка зайцем.

Вампир сноровисто закатал мне рукав, повернул руку к свету и без долгих раздумий полоснул по коже. Тонкая струйка крови послушно полилась в подставленную чашку.

— Пригубить не тянет? — не удержался я от подковырки.

— Я сыт, — коротко ответил алхимик, добавив: — Кроме того, яд в вашей крови не способствует желанию ее пить. Отравить насмерть нас невозможно, а вот заставить дурно чувствовать до следующего обеда — по силам вполне.

В этот момент Андру здорово стал похож на лекаря, который проводит кровопускание. Надо сказать, сделал его этернус великолепно, лучше многих знахарей и врачей. Оно и немудрено. В конце концов, кровопускание — главное занятие вампиров.

— Вот и все, — улыбнулся Андру, быстро перевязал мне руку, согнул ее в локте и приказал: — Держите в таком положении, пока не досчитаете до трехсот. Найдете дорогу наверх или вас проводить?

Последнее предложение вампир сделал только из вежливости. У клыкастого алхимика на лбу было написано, что он жаждет остаться один и заняться любимым делом — покопаться в новой загадке.

— Не потеряюсь, — заверил я, и отправился восвояси, раздумывая над тем, что узнал.

Перед глазами стояли картинки. Если честно, в этот момент меня терзало детское любопытство — хотелось утащить механизм и рассматривать на нем все, что под руку попадется. Мир для меня словно раздвоился: поделился на видимый и тот, который скрыт от всех. Даже подумалось, что люди отчасти действительно подобны богам. Разве Ирия не так же видит, не видя? Создавали-то боги весь мир разом, вот за весь мир и переживают, поди.

Эх… подарить бы им такой же… прибор, глядишь, жизнь стала бы лучше.

Хмыкнув — стреляный воробей, а все сказками брежу — я толкнул знакомую дверь… и буквально клацнул зубами от злости!

Клянусь рогами Мо, я все-таки упокою этого кровососа!

Пока мы наворачивали круги по подземельям замка, проклятущий вампир, который успел мне надоесть хуже пареной редьки, прочно обосновался в моих покоях. Притом не абы как, а рядом с девчонками.

— Игнас?

Я постарался вложить в это слово все, что думал о навязчивом внимании этернус, поэтому имя "опекуна" прозвучало вопросом: "какого демона ты сюда притащился?".

Этернус, неохотно поднявшись, склонил голову в учтивом приветствии.

— День добрый, господин Лирой. Добрый день, господин Лаланн. Надеюсь, вы не против немного прогуляться? Я зайду за вами сразу после обеда. Его подадут через четверть часа.

Упырь повернулся в девушке:

— Простите, милая Эрхена, вынужден вас покинуть. Верьте, этот сон правдив. — А затем самым наглым образом подмигнул девчонке.

Такая фривольность уже ни в какие ворота не лезла. Так думал не я один — Рис за моей спиной тихо выругался сквозь зубы. Мы посторонились, этернус еще раз раскланялся и ушел, оставив нас в препаршивейшем настроении. Я глянул на Эрхену. Кажется, она совсем не понимала, что смазливой пиявке на самом деле нет ни малейшего дела до женских прелестей.

Девушка нервно погладила стол, на ее руке блеснул новый серебряный браслет, вконец испортив мне настроение. И не мне одному: Рис неожиданно разразился длинным монологом, который понять, увы, не получилось: милитес для большей доходчивости заговорил на хогарском. Впрочем, по тону было ясно — Эрхене досталась отнюдь не похвала: Лаланн говорил отрывисто и резко, словно наотмашь бил. Девушка сразу притихла, угрюмо уставилась в пол, а затем удрала на "женскую" половину. Правда, это не помогло: Рис успокоился не сразу — бросил вдогонку беглянке еще несколько фраз, полных яда, удовлетворенно прислушался к сдавленному всхлипу, и сам себе кивнул:

— Вот так-то лучше! — После чего грозно глянул на Морру.

Она затаилась мышкой, выставив мою подушку словно щит. Встретившись взглядом с Лаланном, малышка на мгновение застыла глазастым совенком, а затем убежала вслед за Эрхеной; даже игрушки не взяла.

Оставшись победителем на "поле боя", Рис схватил бокал, плеснул в него вина, осушил одним глотком драгоценный напиток и буркнул, словно это все объяснило:

— Женщины…

— Как Агаи?

— Лучше, — уже спокойно ответил Рис, — дышит свежим воздухом на стене. Я зашел за плащами.

С этими словами милитес сдернул со стула одежду и вышел из комнаты, оставив меня слушать сдавленные рыдания.

Что же такого он наговорил девчонке? Впрочем, неважно, главное, чтобы на пользу пошло, иначе дело кончится плохо.

***

В светлое время суток, когда на улицах появились люди, столица вампиров стала еще больше похожа на обычный городок. Особенно площадь перед замком. Вчера я не обратил внимания на горы снега справа и слева от дороги, а сегодня увидел, что это были вовсе не сугробы. Справа высилась самая настоящая снежная крепость высотой мне по грудь. С башнями, бойницами, аркой ворот. А слева — нагромождения утрамбованного снега, с гротами, пещерами, горками. Детвора облепила и крепость, и горки, что те муравьи.

Сразу подумалось: "Хорошо бы сводить сюда Морру на прогулку" — и я пожалел, что вчера не заметил снежных потех. Развлекли бы с утра девчонок. А с другой стороны, может и правильно, что не заметил. Чем дальше мы держимся от вампирских сервов, тем меньше шансов в конце концов оказаться с ними в одном ряду.

Стоило нам выйти на улицу, как следом увязалась небольшая стайка детишек. Они караулили нас за воротами, ознаменовав появление гостей воплем: "Идут! Идут!". И если взрослые попросту выползли на порожки домов, то дети, не стесняясь своего любопытства, бежали за нами во всю прыть. Мы стали главной диковинкой города нежити, бесплатным развлечением, подобному балагану уродов с главной "звездой" в моем лице.

Так мы добрались до первой башни. На стук Игнаса вышел пожилой мужчина. Увидев вампира, он торопливо сгорбил спину в поклоне, чем вызвал тяжелый вздох у Лаланна. Его просто корежило преклонение людей перед нежитью. Меня — уже нет. Привык.

— Открой дверь в башню, — приказал этернус, и я отчетливо услышал еще один вздох. Только на этот раз он вырвался у человека, который явно обрадовался, что причиной неожиданного визита стала всего лишь башня.

Мужчина торопливо порскнул выполнять приказ, осторожно покосившись в нашу сторону. Серва, как и слуг, смутили незнакомые лица. Он никак не мог разобраться в нашем статусе: какое положение мы занимаем среди господ? И судя по взволнованному лицу, мужчину сильно тревожило, что мы держимся с вампирами как ровня.

Я усмехнулся про себя — как бы упыри не прогадали, пустив нас в Азалу. Неизвестно, какие выводы сделают сервы, глядя на нас; могут ведь задуматься о своем месте в этом мире.

— Ты нам не нужен, — отпустил хозяина Игнас, и тот торопливо ретировался из холодной башни в дом, а мы последовали за вампиром на второй этаж. Крутая лестница вывела сначала в оружейную — там хранились луки, арбалеты, связки болтов и стрел. По-видимому, вампиры абсолютно не опасались рабов, раз держали столько оружия в свободном доступе.

Я прошелся вдоль полок. Меня заинтересовали луки. На мой взгляд, они предназначались исключительно для вампиров — уж больно были мощными. У людей попросту не хватило бы сил натянуть тетиву. А вот арбалеты годились и тем, и другим. Значит, Андру рассчитывал использовать для обороны все возможности города, включая людей.

Мы поднялись еще выше — на площадку. Там стояла аркбаллиста, закутанная в промасленную парусину. Крыши на башне не было, воинов защищали лишь зубцы. Оно и понятно, стрелять-то придется по птицам.

— Кто стрелок? — поинтересовался я.

— Этернус. В помощниках три человека. Пока они перезаряжают, он стреляет из лука.

Ну что же, умно. Хотя с силой этернус, уверен, обошлись бы одним луком. Опять-таки — скорость выше.

Я подошел к краю, вглядевшись в серое холодное небо, пока еще чистое — даже обычных птиц, и тех было не видно. Его связали с заснеженным городом белые дымные столбы.

Было серо, спокойно, невесело, хотя последнее — скорее, от беспокойства в душе.

— Орудие какое? — поинтересовался Рис, оторвав меня от созерцания городского пейзажа.

— Обычная аркбаллиста, прицельная дальность — приблизительно триста шагов, — ответил вампир, уточнив: — Основание вращается. Она закрыта на зиму; думаю, не стоит снимать чехол только ради любопытства.

Торопиться было некуда, да и стрелять предстояло не нам, так что я не стал возражать.

Когда мы вышли на улицу, то обнаружили, что "эскорт" увеличился — к детям прибилась группка мальчишек постарше, делающих вид, что они совершенно случайно подпирают стену соседнего дома. Подростки выглядели нахальнее малышей, но тоже не подошли.

От Игнаса интерес людей не ускользнул. Мне показалось, вампир даже получал удовольствие, глядя на то, как мы выступаем в роли диковинных зверей. Подозреваю, окажись сейчас на свободе кто-то из настоящих "зверюшек" князя, им уделили бы намного меньше внимания, чем нам с Рисом.

Так, в большой компании, мы добрались до внутренней линии городских стен, где нас оставили в покое. Почти оставили: ребятня предпочла подняться выше, чтобы следить за нами издалека. Мальчишки разом стали похожи на крикливых воронят, слетевших на землю в ожидании подачки.

Мы прошлись по периметру Азалы. Внешних ворот оказалось три, по разным сторонам света, как и внутренних. В принципе, на такой город вполне хватило бы и одних. Ну, самое большее — двух, если бы не одно "но"… Город стоял в Пустоши, ночевать за его пределами было нельзя, а значит, выходов требовалось больше обычного, чтобы люди могли легко добраться до полей, а скотина — до пастбищ. Вот только…

— Многовато, — нахмурился Рис, разглядывая ворота. Он озвучил мое беспокойство.

— Едва потеплеет, замуруем, — успокоил вампир.

И то правда — не думаю, что этернус этой весной распашут землю. Хотя всходы озимых мы видели, но кто же знал тогда о войне?

На внешние стены мы не пошли: мороз пробрался под теплые плащи. Хорошо хоть, ветра не было. И спуск к озеру пришлось отменить — Игнас сказал: "Его светлость просит оставить за ним честь показать вам озеро". Мы не стали возражать. Озеро было невероятно странное, а к странным местам надо относиться с должным уважением: руками не трогать, на зуб не пробовать и первый визит совершать с тем, кто знает об этих странностях все. Или хотя бы что-то знает.

Я посмотрел на тяжелое зеркало "серебряной" воды, не замерзшей даже в мороз. Оно манило к себе так же, как манит вора золото.

Мне вспомнились слова Андру о том, что озеро притягивает летучие ловушки. Интересно, а как обстоят дела с магией? Не искажается ли она рядом с сердцем Пустоши?

Снова сплошные вопросы, хорошо хоть, ответы на них получим в ближайшее время.

Внешние и внутренние стены тоже оказались под защитой аркбаллист, надежно скрытых деревянными щитами. Еще мы увидели перевернутые вверх дном котлы для смолы. Даже на той стороне, что выходила к озеру.

Пожалуй, крепость можно было бы назвать неприступной, если бы не два момента. Первый — что бы там ни думали создатели крепостей о своих творениях, но неприступных стен не бывает! Любые можно одолеть: если не штурмом, так хитростью, магией, подкупом или долгой осадой. Можно даже уморить защитников голодом, хотя вампирам, пока во вражеской армии есть хоть один воин, это не грозит, а о людях Андру наверняка уже позаботился. С его-то прозорливостью.

— Игнас, откуда вы берете воду? — поинтересовался я, даже в мыслях не допуская, что озерная вода годится для питья.

— Город живет за счет подземного источника. Он выходит на поверхность на западном склоне.

Прекрасно. Остается последнее — мы имеем дело с весьма необычным врагом, для которого стены — не помеха, а лишь надежная защита от хищных тварей Проклятых земель. И большинство наших противников — колдуны. Притом, что бы там ни говорил Агаи — отнюдь не добрые волшебники, лечащие каждую букашку, а настоящие боевые маги. Умеющие сплести стену из огня, которая с одинаковым успехом спалит и слабую человеческую плоть, и тела нежити, и мое. Хотя, как любит говорить клыкастый алхимик, со мной возможны посмертные варианты. Вот только что-то не хочется до посмертных дело доводить, мне пока и на этом свете нравится.

Но самое поганое, что у нас всего один маг, да и тот… похож на изъеденное короедами дерево: стоит пнуть как следует — тотчас в труху рассыплется. Впрочем, одному магу все равно не одолеть целую армию. Значит, надо делать ловушки. Как можно больше ловушек! Азала должна быть ими нашпигована, как нанцкие колбаски салом. Чтобы каждый взмах крыльев над крышами, каждый шаг сирин по улицам мог стать последним! При этом ловушки не должны мешать защитникам крепости. Вот только как это совместить?

— Ну что? Возвращаемся? — притопнул, пробуя согреться, Рис.

— Возвращаемся, — согласился я.

Все что требовалось, мы увидели. Теперь оставалось лишь обсудить и обдумать.

Уже на обратной дороге мое внимание привлекли темные пятна, ползущие по заснеженной дороге. Еще несколько этернус стремились попасть в замок до темноты. Андру собирал подданных в безопасное место.

Игнас тоже увидел путников, прищурился и вежливо поклонился:

— Позволите оставить вас одних? Не потеряетесь?

Последний вопрос явно предназначили мне.

Отвечать на колкость упыря я счел ниже своего достоинства, а потому обошелся простым кивком.

После того, как вампир ушел, Лаланн задумчиво поинтересовался:

— Мне кажется, или пиявка осознанно напрашивается на неприятность?

Именно эта мысль крутилась в моей голове. Но зачем?! Чтобы я вспылил и завязал драку? А упырь всего лишь оборонялся? А причины? Насколько помню, никого из его родни я на тот свет отправить не успел. Брат жив до сих пор, а большинство ровесников Игнаса, из-за смерти которых он мог бы затаить кровную обиду, благополучно померли намного раньше, чем я появился на сцене королевских интриг.

Но мысль, несомненно, не лишена здравого смысла: зачем-то кровососу нужно меня взбесить.

Я вздохнул — только закулисных игр нежити мне не хватало — и, недолго думая, решил поговорить на эту тему с Андру. В конце концов, это его подданный, вот пусть сам и разбирается. А я заодно посмотрю, так ли этернус послушны воле правителя, как он полагает.

Поймав вопросительный взгляд Лаланна, я процедил:

— Напрашивается — получит, но не так, как рассчитывает!

Когда мы спустились со стены, обнаружили, что наша "свита" сильно поредела. Холод оказался сильнее любопытства, и дети разбежались по домам. Зато оставшиеся упрямцы вели себя намного смелее — когда мы подходили к замку, я получил снежком промеж лопаток. Еще не зная, как реагировать на такую наглость, обернулся и встретил невинные взгляды шкодников, главарь которых даже развел руками, словно говоря: "мы тут не при чем".

Мне оставалось, мысленно выругавшись, продолжить свой путь. Мышцы непроизвольно напряглись в ожидании следующего снежка, и он не заставил себя ждать. На этот раз я развернулся раньше, чем снаряд достиг цели: он упал, разрубленный на две части.

Убирая меч в ножны под восхищенное "ох", я почувствовал себя полноценным фигляром, устроившим выступление по прибытию в провинциальный городок. Впрочем, нехитрый трюк все-таки пошел на пользу: наш статус резко вырос до уровня хозяев замка — мальчишки отвесили глубокие поклоны. И то ладно.

Рис, правда, не удержался от искушения пройтись на мой счет:

— Силен ты, Дюс, детей пугать.

Я, усмехнувшись, вспомнил восхищенные физиономии юнцов — испугались они, как же. Вот если бы демоном обернулся — тогда, глядишь, и перетрусили бы. Хотя и в этом уверенности нет. Что-то в головах сервов не так устроено, раз они поклоняются тем, кого должны ненавидеть и бояться.

Я снова уловил краем глаза белое пятно и вскинул руку в защитном жесте — Мо шизане, они что, сговорились?!

— Простите, я не специально, — донесся до меня высокий голос белобрысого упыря, которому Морра спасла жизнь в Сырте.

Я, промолчав, шагнул к раскрытой двери. Но прежде чем зайти в нее, оглянулся, желая полюбоваться на редкую картину или даже удостовериться в ее реальности. Рис тоже застыл на месте: он, как и я, не поверил глазам. Ну не могло такого быть!

В центре внутреннего двора боязливо жалась снежная баба с морковью вместо носа, с черными углями глаз и сучковатыми руками из веток. Вокруг нее кипело побоище — нежить обстреливала нежить снежками. "Воевали" этернус азартно, выкладываясь в полную силу, размазываясь в бросках в снежные вихри.

— Отвратительно, — процедил сквозь зубы за моей спиной Рис.

Я понял, что вызвало такие чувства — один из вампиров легко, как огромный таракан, вскарабкался по стене и сиганул под прикрытие столба галереи. За что тут же попал под серьезный обстрел: упыри, посчитав, что он сжульничал, бросились скопом на одного.

— Бред какой-то, — пробормотал Лаланн.

Я был с ним целиком и полностью согласен — действительно, бред.

— Пойдем, — позвал я товарища, не желая смотреть на эту фантасмагорию. Такое только в дурном сне может привидеться: вампиры, скачущие по стенам, чтобы поиграть в снежки!

Но до комнаты мы так и не добрались: около лестницы нас встретил и поманил за собой Андру:

— У меня опять две новости: приятная и не очень. Начну с приятной. Пойдемте, покажу, что происходит с кровью Агаи на свету.

Князь завел нас в комнату мага, которая большее время стояла пустой. Но на этот раз хозяин оказался на месте: он сидел за маленьким столиком около окна. Сирин при виде гостей торопливо вскочил, уступая место.

— Образец еще годен к использованию? — деловито поинтересовался князь.

Агаи помотал головой и, не дожидаясь просьбы, протянул руку вампиру. Тот проделал уже знакомую процедуру, сцедив на стекло пару капель, повертел зеркальце и приказал:

— Смотрите быстрее.

Я послушно прильнул глазом к механизму, сразу уловив суть изменений в крови — черное пятно, присосавшееся к красной "монетке", медленно таяло!

— Солнечный свет убивает их словно обычную нежить, — сказал вампир. — Кровь становится чистой!

Признаться, сначала я не понял, что нам это дает — раз кровь течет по жилам, то какой толк от солнца? Ее ведь нельзя сцедить в тазик и залить обратно уже здоровой.

Вампир, уловив мое недоумение, подсказал:

— Солнечный ветер! Агаи достаточно уехать на время в соседний замок. Еще лучше — в один из тех, что за два дня пути от Азалы. Он должен переждать ветер именно там.

Агаи вскинул голову, но особой радости на его лице я что-то не заметил, хотя по идее сирин должен был от счастья скакать до потолка. Я бы на его месте чувств не скрывал, если только…

— Выкладывайте вторую.

— Возможно, Агаи это убьет.

— Какой у него шанс?

— Я бы с удовольствием поставил на выживание, но сами понимаете, не с чем сравнить. Подобного случая у нас еще не было, так что…. Будем считать — один к одному, — честно ответил вампир.

Прекрасная перспектива: умереть сейчас или с отсрочкой. Хотя могло оказаться хуже. Правда, лучше — тоже могло, но это уж на везунчиков, а сирин — не из их категории.

— Что выбрал? — повернулся я к магу.

Тот облизал губы:

— Как решишь, так и сделаю.

Я, почувствовав на себе три ожидающих взгляда, выругался.

Понятно, что решать действительно мне, только выбор это не упрощает. Ведь от решения зависит исход войны. Если Агаи умрет, шанса устоять против армии сирин не останется. Его и сейчас почти нет, а уж без мага… Вот только колдовать больным он тоже не в состоянии, раз после каждого заклинания вынужден отлеживаться в постели полдня. К советам поберечься Агаи не прислушается и, скорее всего, загнется еще до весны. Нет, нельзя терять единственный шанс на излечение.

— Поедешь, и как можно быстрее, чтобы не свалиться где-нибудь по дороге.

— Ничего, — успокоил Андру, — неделя в запасе еще есть. Но выехать действительно лучше завтра. Чужого человека без сопровождения этернус в замок не пустят, да и Пустошь не королевский парк: для прогулок в одиночестве не подходит. Без сопровождения не обойтись. И парням надо вернуться в столицу до того, как начнется светопреставление. Так что, Агаи, соберите в дорогу самое необходимое, вас разбудят еще до рассвета. А вы, Дюс, решите, один он поедет или с кем-то. Я гарантирую, что сделаю для безопасности Агаи все, что в моих силах, но…

Я кивнул. Было понятно, чего недоговаривает вампир. Он опасался, что если маг все же умрет, я перестану доверять. Свои "глаза" позволят убедиться, что сделали все возможное.

По-хорошему с Агаи надо было ехать мне и Морре. Только вот это решение имело один недостаток, перечеркивающий все достоинства: мы дней на десять окажемся вне безопасных стен, а сирин не клялись дождаться весны, так что Морра никуда не поедет, как и я. А значит…

Должно быть, сомнения отразились на моем лице, потому что Агаи прошелестел:

— Ничего, справлюсь один.

Но на этот раз он ошибся — решение было другим.

Я посмотрел на Риса:

— Составишь компанию хворому?

Лаланн кивнул:

— С удовольствием. Заодно отдохну от местного общества.

И склонил голову в нарочито-почтительном поклоне.

— Я рад, что все решилось к взаимному удовольствию, — вежливо улыбнулся Андру, проигнорировав ерничанье гостя.

Рис оскалился в недоброй улыбке. Было видно, что его так и подмывает что-то сказать.

Я не стал дожидаться начала очередной перепалки и поспешил откланяться:

— Андру, если мы вам больше не нужны…

— Нужны! — неожиданно оживился вампир. — Вернее, нужны именно вы, Дюс. Надо переговорить по одному деликатному вопросу. Прогуляемся на галерею?

Правитель нежити повел рукою в сторону двери.

Я пожал плечами и вышел, чувствуя, как буравит спину недовольный взгляд Лаланна. Фраза "деликатный разговор" заставила меня напрячься в ожидании благих советов.

На галерее было холодно и пусто: пока мы разглядывали кровь, этернус закончили забавляться и разбрелись по замку. Внизу остался лишь мой белобрысый знакомец. Он пытался вылепить нечто более возвышенное, чем снежная баба — кажется, сурового воина. Хотя не уверен: определить с первого взгляда, кого ваяет "скульптор", не получалось. С одинаковым успехом можно было сказать, что это прекрасная дама, могущественный маг или ингахский идол. Рядом с этернус, расчищая двор от снега и сваливая его на широкие сани, неторопливо скреб лопатой слуга. О недавнем побоище напоминали лишь стены, белевшие отметинами почти до крыш: видно, дурной пример оказался заразительным, и у "таракана" нашлись последователи.

Воспоминания о вампире, раскорячившемся на сером граните, удовольствия не доставили, зато натолкнули на одну полезную мысль. О том, что магическая защита стоит не везде, где надо бы.

Я посмотрел на "наши" окна, заметил, как на одном из них колыхнулась штора, но разглядеть, кто прячется за лиловым бархатом, оказалось невозможно. К тому же мне стало холодно: крепчающий с каждым мгновением мороз пробрал до костей.

— Дюс, не могли бы вы приказать Агаи, чтобы он прекратил пока колдовать и все светлое время суток по возможности проводил на воздухе? — наконец соизволил приступить к разговору князь.

— И это все? Это и есть ваш деликатный вопрос? Какого демона необходимо было тащиться на холод? Сказали бы при всех.

Вампир посмотрел на меня с отеческой укоризной во взгляде:

— Нельзя затевать такой разговор при Агаи, он слишком болезненно переносит потерю свободы. Кстати, юноша считает себя вашим должником, союзником и даже другом.

Вырвавшееся у меня против воли злое хмыканье заставило Андру уточнить:

— Я же не говорю, что вы считаете сирин другом. Это он за вас готов жизнь отдать. Притом вовсе не из-за клятвы. Агаи бы наизнанку вывернулся, чтобы обратить время вспять.

Вампир заложил руки за спину, немного помолчал, разглядывая небо, и неожиданно спросил:

— Кстати, вы не знаете, почему он совсем не летает?

— Понятия не имею, — буркнул я, развернулся и пошел обратно, в уютное тепло.

Князь остался стоять с самым мрачным видом, не сводя взгляда с тяжелых туч, забитых снегом. Видно, пытался понять, почему тот, кому Ирия дал крылья, так льнет к земле. Могу поспорить на что угодно, сам князь не просто бы летал, а обязательно попытался добраться до богов, чтобы высказать им все претензии. От такой возможности я бы сам не отказался.

Однако вампир был прав: придется запретить колдовство. Крылатый остолоп не знает удержу и просто не способен видеть дальше собственного носа. Придет в голову очередная идея — обязательно попробует ее осуществить, даже не подумав, чем она обернется. Так что приказ я обязательно дам, но после того, как исправлю собственное упущение.

— Пойдем, — поманил я сирин прочь из комнаты, — ты мне нужен.

— Что-то случилось? — сразу напрягся маг.

— Нет, просто кое-что надо доделать, — признался я в собственной оплошности.

Агаи с удивлением глянул в мою сторону, но задавать вопросы не стал, предпочел дождаться, пока выскажу просьбу.

— Окна заколдуй, чтобы нежить не пробралась, — не стал я тянуть кота за хвост.

— Понятно, — невесело усмехнулся колдун, — и князю не доверяешь.

— Нет иллюзий, нет и разочарований!

Конечно, я покривил душой: вампиры тут были совершенно не при чем. Какой толк в колдовстве, если этернус проще в дверь постучать? Или вовсе выломать стену: силушкой Мо свои создания не обделил. Просто Агаи своими словами подлил масла в костерок злости, который раздул правитель нежити. Попросту говоря, я выплеснул на мага плохое настроение. Защита на самом деле задумывалась от крылатых умертвий. Теперь мы еще ближе к логову колдуна, так что лучше поберечься. Как говорится, от осторожности голова не болит.

Ничего… вот пройдет солнечный ветер, и я обязательно исправлю ошибку, а заодно узнаю, какое чудо помогло этому мерзавцу слезть с сосны раньше, чем у него руки отвалились. И если есть на этом свете справедливость, колдун до моего прихода не умрет.

Сирин, не дождавшись объяснений, сжал губы в тонкую линию, решительным движением раздвинул шторы на первом окне и вскинул руки. В то же мгновение, почувствовав, как кто-то тянет за полу камзола, я оглянулся.

— Дюс! — требовательно протянула руки Морра.

Я подхватил малышку, и она доверчиво прижалась головой к моей груди, предпочтя следить за работой сородича с высоты.

Во время колдовства маг исполнил руками сложный "танец". На миг мне даже показалось, что в воздухе остался слабый светящийся след загадочных рун и узоров. Может, наконец дало о себе знать то самое зрение, о котором как-то говорил Андру? Хотя вряд ли. Скорее уж сирин своим маханием пыль с портьер разогнал. Он потрудился на совесть и потратил много сил: вскоре на лбу у мага выступили капельки пода, под глазами залегли тени, а губы побелели. Признаться, я с трудом дождался завершения заклинания.

Морра, глядя на то, как сородич, шатаясь, добрался до кресла, тут же сползла с моих рук, залезла к Агаи на коленки и принялась возить ладошкой по его груди. Эрхена, неявным призраком маячившая все это время у нас за спинами, укутала мага одеялом, а Рис сунул ему в руки бокал с подогретым вином. Я хмыкнул — прямо общество милосердных праведников, и лишь один я — злобный монстр. Хотя последнее утверждение, конечно, верно.

— Завтра еще на дверях обновлю, — устало сказал маг, отхлебнув пряного напитка.

— Нет. Больше никакого колдовства до тех пор, пока не вылечишься.

Сирин удивленно посмотрел на меня:

— А если…

— Только при смертельной угрозе, — уточнил я и добавил, обращаясь к Рису: — Когда доберетесь, проследи, чтобы он высыпался, много гулял и хорошо ел. Да, и чтобы никакого колдовства. Это приказ!

Рис деловито кивнул:

— Не волнуйся.

Заметив выражение упрямства на лице сирин, я счел нужным уточнить:

— Агаи, ты все хорошо слышал? Повтори, что должен делать.

Он недовольно отозвался:

— Ничего не делать и много есть.

И тут же попробовал поторговаться:

— Дюс, но ведь наши жизни зависят от того, как хорошо мы подготовимся к битве! Разве не так? Позволь проверить несколько идей! Все равно там нечем заняться. Я клянусь не увлекаться!

— Агаи… запрещаю тебе колдовать, пока не вылечишься. Иначе ты попросту не доживешь до начала битвы.

Маг, дернувшийся от слова "запрещаю", тихо сказал:

— Хорошо.

Ночью он привычно устроился на креслах рядом с кроватью Морры. Девочка провела весь вечер на руках у сирин, прочно взяв на себя роль его няньки. Если не считать ужина, когда она, разыгравшись, попробовала накормить больного с ложки, то ее забота пошла Агаи на пользу: лицо перестало быть мертвенно-бледным, глаза снова заблестели.

Утром нас подняли затемно. Завтракали в комнате у Агаи, там же лежали приготовленные с вечера походные сумы. Вернее — одна котомка, забитая лекарствами и травами.

В сопровождение князь выделил тех этернус, которые шли с нами из Сырта. Видно посчитал, что так будет спокойнее. И не ошибся. Такая забота стала еще одной маленькой гирькой на весах моего доверия к правителю нежити. Надо сказать, там уже скопилась приличная горка, которая почти уравновесила всего один, но очень тяжелый груз: то, что Андру — вампир.

Дождавшись, пока сирин усядется в седло, правитель нежити неожиданно озадачил его на прощанье:

— Агаи, давно хотел спросить, да все как-то к слову не приходилось… Будьте любезны, потешьте мое неуемное любопытство… Скажите, как это — летать? Что вы чувствуете, когда отрастают крылья?

Сирин растерянно захлопал глазами, став в одно мгновение похожим на потревоженную сову.

— Н-не знаю, — неуверенно промямлил бывший аптекарь, — не задумывался.

— Какая жалость, — искренне огорчился Андру и улыбнулся: — Признаться, я ждал, что вы откроете секрет всех крылатых созданий. Мне кажется, ваши мысли должны сильно отличаться от мыслей более… приземленных существ.

У Агаи в ответ заалели кончики ушей, и он уставился в небо. Андру же, наткнувшись на мой вопрошающий взгляд, по-мальчишески и совершенно неподобающе для бывшего наследного принца и нынешнего правителя грозных кровососов, подмигнул.

С трудом дождавшись, когда всадники скроются за воротами, я повернулся к этернус:

— Ну-с, объясняйте, чего добиваетесь.

Вампир посмотрел на меня с самым невозмутимым видом:

— Какой же вы, Дюс, подозрительный. Я всего лишь хотел, чтобы юноша нашел свое место в этом мире.

— Андру, а вы уверены, что это ему требуется?

— Это всем необходимо, — тонко улыбнулся упырь, — и ему, и мне и даже вам, ужасающий демон смерти. Разве это не прекрасно, когда человек или нечеловек начинает понимать, зачем он появился на белый свет?

Князь качнулся с носка на носок, смахнул с камзола невесть откуда занесенную пушинку и, прежде чем исчезнуть в глубинах коридора, кинул через плечо:

— Пойдемте в лабораторию, Дюс. Пришло время делиться кровью.

Я не удержался и сплюнул с досады: нет, нежить-алхимик — самый отвратительный вид нежити на свете!

На этот раз у меня выцедили полчашки крови. Прежде чем поставить ее на полку, князь долил в сосуд какой-то мутной жидкости из красивого хрустального флакона с пробкой в виде цветка. В таких принято хранить благовония и духи. У обычных людей, естественно. У… хм… необычных и не-людей, там может оказаться все, что угодно: от живой воды до редкого яда.

Я не удержался и полюбопытствовал:

— На что вам столько моей крови?

Вампир, тщательно взболтав склянку, посмотрел сквозь нее на просвет:

— Пробую выяснить, чем вас отравили. А сколько крови для этого потребуется, пока не знаю. Я потратил много лет на изучение ядов, и признаки отравления мне хорошо известны: я сделал не одно вскрытие. Но из вас, увы, печень с селезенкой не вытащишь. Пока, во всяком случае.

Ну не гад? Печень моя понадобилась…. А жалеет-то как искренне! Ох уж эти алхимики… Когда Ирия оделял людей душами, с учеными он явно перемудрил.

— Обойдетесь без моей селезенки. Самому нужна. Пока, во всяком случае, — передразнил я вампира. И как оказалось — зря.

Упырь, сверкнув глазами, скрестил руки на груди и вкрадчиво попросил:

— А если погибнете, можно я вас исследую?

Я уже хотел послать зарвавшегося кровососа туда, где Мо не бывал, но передумал и просто показал кукиш.

Андру хмыкнул:

— Любите же вы, люди, цепляться за то, что ничего не значит в этом мире. Поверьте, после смерти вам больше не будет дела до того, что делают с телом. Оно целиком или фрагментами отправится на погребальный костер.

— Вам-то откуда знать?

Тоже мне, умник нашелся.

Вампир на мой вопрос не ответил, лишь поинтересовался:

— Кстати, Дюс, не желаете дождаться первого эксперимента?

Я задумался — почему нет? Время раннее: завтрак подадут часа через два, не раньше, а Морра и Эрхена наверняка еще нежатся в кровати. Успею вернуться. К тому же мне захотелось еще раз прогуляться по подземному зверинцу, спокойно рассмотреть монстров Пустоши, пока в голове есть еще какие-то мысли кроме: "тварь поганая, чтоб ты сдохла".

Я высказал просьбу вампиру, тот кивнул:

— Конечно. Вместе и пройдемся. Все равно для приготовления препарата требуется время.

Пока коронованный алхимик возился с колбами и ретортами, я притулился на стуле у стола, заняв себя разглядыванием многочисленных ящичков, коробочек и склянок. Особенно меня заинтересовали квадратные стеклянные сосуды, до краев набитые разноцветными кристаллами — от угольно-черного до небесно-голубого цвета.

Трогать руками сокровища князя я не стал: у этих алхимиков, чем опаснее для жизни, тем привлекательнее для исследования. Притом люди с нежитью в этом вопросе оказались одного поля ягоды. И если интерес вампира к смерти я еще понял, то поведение его живых коллег было загадкой. Что тому причиной? Потому что смерть — оборотная сторона жизни? Так для начала хотя бы светлую сторону изучили, как следует. И без них умельцев убивать полно, а вот воскрешать… ни одного толкового. Ну, если Морру в расчетне брать.

В зверинце я напрямую направился к безголовым монстрам, как их там князь называл… гэксаподам. Они дремали, но стоило мне приблизиться, как монстры, почуяв запах, насторожились.

— Ну и как вам, Андру, эти питомцы?

Вампир подошел к клетке вплотную.

— Умны, терпеливы, действуют организованно и даже больше… — правитель нежити вперился взглядом в одну из тварей. — Я пополнял зверинец постепенно. Отлавливал их по одному. Так вот, гэксаподы учуяли сородичей, когда телеги с клетками пересекли вторую линию стен, и заметались из угла в угол. Мне кажется, эти звери способны общаться на расстоянии.

Я вспомнил, как слаженно действовали черные убийцы во время боя в ущелье, и присмотрелся к ним внимательнее. Мо его знает, что они могут.

— Пробуете понять, на что они способны?

Вампир покачал головой:

— Нет. Пытаюсь разобраться, как они это делают. Может, и у нас тоже получится.

Я недоверчиво уставился на кровососа. Эдхед то… С этих станет, научатся.

Меж тем вампир чуть наклонился к решетке:

— Дюс, присмотритесь внимательно. Видите вот те ямки и бугры?

Я пододвинулся ближе. Значит, это вовсе не шрамы и затянувшиеся дырки от укусов? Раз узор один на всех.

— Есть дельные мысли на сей счет?

Мо шизане… А я уж начал привыкать к нормальному общению.

— Никаких. Я лучше подожду ваших соображений. В противном случае у меня есть все шансы до них не добраться, — я приторно улыбнулся и пояснил: — Утону в море новых вопросов.

Этернус неожиданно расхохотался.

— А я и не знал, что так успел вас утомить. Постараюсь исправиться, хотя…. - вампир прищурился, — мне всегда казалось, что полезнее не принимать чужие объяснения, а задумываться о сути проблемы самому. Разве не так?

Я усмехнулся — уел! — но тему развивать не стал. Отчасти потому, что не видел смысла; все равно каждый останется при своем мнении. Отчасти потому, что мое внимание привлекла большая кованая дверь. Она выглядела намного… массивнее и крепче, чем та, что вела в зверинец. С первого взгляда даже показалась сделанной целиком из железа.

— А там кто? Самые страшные монстры?

И не получив ответ, повернулся к Андру. Все его веселье словно водой в сухой песок ушло. Правда, огорченным или злым вампир тоже не выглядел.

— Можно и так сказать, — беспечно согласился этернус: — Нам пора. Думаю, препарат готов.

Вампир легко развернулся и, не оглядываясь, пошел обратно в лабораторию. Я поспешил за ним, бросив последний взгляд на загадочную дверь. Очень хотелось знать, что скрывает в своей подземной утробе замок, а то мало ли… Не люблю я тайн за спиной. С ними будущее становится слишком зыбко и ненадежно. А это — клянусь хвостом Мо — именно тайна.

В лаборатории Андру выудил из клетки пятнистую крысу, залил ей в пасть мою кровь, отсадил в отдельную клетку и уселся напротив, не спуская глаз. Я устроился рядом. Без объяснений было понятно, чего ждет вампир: крыса, отведав отравленной крови, должна была тут же издохнуть в страшных мучениях.

Но у зверюшки чувство долга отсутствовало напрочь. Вместо того, чтобы забиться в конвульсиях, она принялась выглаживать шерсть, взъерошенную руками вампира.

Прошло где-то с четверть часа, прежде чем Андру пропел:

— Интере-есно… — после чего протянул ко мне руку: — Дюс, позволите сцедить еще немного?

Я закатал рукав, но счел нужным проворчать:

— Только не увлекайтесь.

Вампир меня, казалось, не услышал. Он уже схватился за нож. На этот раз алхимик поскромничал, удовольствовавшись буквально чайной ложкой добычи. И снова полез в клетку за крысой. Та, возмущенно запищав, попыталась вцепиться в его палец. Упырь оказался проворнее, и грызуну вновь пришлось отведать крови. Приблизительно с тем же успехом. Прождав несколько минут, князь скептически хмыкнул, скрестил руки на груди и отодвинулся от стола. Однако в задумчивости он пребывал недолго: полез за другим животным.

— Сегодня больше резать себя не позволю! — сразу предупредил я, глядя на то, как вампир собирается повторить опыт.

Алчный до чужих селезенок алхимик в ответ лишь взглянул с укоризной — мол, для тебя же стараюсь.

Смирившись с неизбежным, я вздохнул:

— Хоть объясните, чего добиваетесь.

Андру охотно пояснил:

— Когда они умрут, я сделаю вскрытие и сравню с другими исследованиями. Определим яд, найдем и противоядие. Главное — не ошибиться.

После этих слов вампир снова уставился на клетку:

— Одного понять не могу, почему они еще живы?

Я пожал плечами в ответ. Это и мне было непонятно. Яд чуть не отправил меня к праотцам всего за несколько секунд, а крысы продолжали возиться. По-моему им даже понравилось. Вон, уселись напротив и принюхиваются с вожделением. А может, этот яд не действует именно на крыс?

В это же мгновение правитель нежити резво вскочил и скрылся с глаз, и тут же вернулся в обнимку с кроликом. Стоит ли уточнять, что проклятый упырь снова потянулся за кровью.

— Что? Опять?!

— Да ладно, Дюс, — рассмеялся кровосос. — В вас ее много, я же чую.

— Сколько бы ни было, вся моя, — огрызнулся я, но руку дал, мысленно пожелав упырю подавиться.

— Кстати, а много яду тогда попало?

— Не думаю. Небольшая игла, смазанная ядом.

Вампир нахмурился и вздохнул:

— Тогда ничего не понимаю. Яд должен быть очень сильным.

Глядя на то, как он прижимает голову кролика к столу, я скептически хмыкнул:

— Неужели и их научили кровь сосать?

Вампир ничего не ответил, только сделал на ухе животного небольшой надрез и втер в него кровь. После чего пересадил зверька в корзину.

На этот раз ждать результатов я не собирался. Ну их, этих ученых… Если и кролик выживет, упырь примется скармливать мою кровь по очереди всем тварям из зверинца. А то и сам попробует на вкус. Или решит, что порция маловата.

— Думаю, я пока больше не нужен?

Андру, взирающий на кролика немигающим взглядом гадюки, только кивнул.

Последнее, что я услышал за спиной, было негромкое бормотание:

— Должно быть, концентрация яда невелика и такой дозы недостаточно.

После этих слов ноги как-то сами прибавили шагу.

Дивный голос "морской девы" застал меня врасплох и приковал невидимыми оковами к каменному полу. Если судить по песне, настроение у девушки было чудесное. Ему вторили лихие струнные переборы.

Я прислонился плечом к стене: не хотелось испортить внезапным появлением такой чудесный момент. И неизвестно, сколько бы я простоял, если бы не сообразил: на лютне играть некому! Эрхена играть не умеет, а Рис сейчас в десятке верст от Азалы.

Рука непроизвольно схватила рукоять меча: я догадался, кто терзает струны. Поймав себя на том, что скалюсь, как собака, я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы загнать злость поглубже. Не хватало еще, чтобы какая-то тварь острозубая лишила меня здравомыслия лишь одним своим присутствием. Гнев вкупе со злостью лишают разума, а поглупевший враг — легкая добыча.

Я разжал закостеневшую руку, неслышно сделал несколько шагов и замер у входа, разглядывая представшую взору картину. Эрхена сидела в большом кресле у окна с куском тонкого полотна в руках. Рядом на широком подлокотнике устроился вампир. Одно это тянуло на повод отправить его в чертоги Мо, а уж то, что упырь, не стесняясь, заглядывал в вырез платья, и вовсе делало нахала первым претендентом на осиновый кол.

— Доброе утро Эрхена. Доброе утро, Игнас, — вежливо поприветствовал я парочку, ничем не выдав съедавшей меня ярости. — Из вас получился замечательный дуэт. Игнас, вы просто кладезь разнообразных талантов.

Я занял законное место за столом и как можно небрежнее поинтересовался:

— Вы к нам по делу или по зову желудка?

— По велению души, — безмятежно улыбнулся вампир и посмотрел на девушку.

Та торопливо поднялась, присела в неловком реверансе и улизнула к себе, оставив меня с нежитью один на один. Мы с Игнасом с одинаковой досадой посмотрели беглянке вслед: женщины… что с них возьмешь? Заварят кашу и в кусты, а нам расхлебывать. Правда, когда они лезут в мужские дела, получается еще хуже.

— Прогуляемся? — неожиданно пригласил вампир.

Я кивнул, соглашаясь. Не могу сказать, что прогулка входила в мои планы, но отказываться тоже смысла не было. Вампир просто жаждал поговорить, это читалось в его порывистых движениях и нетерпеливом взгляде. Осталось узнать — о чем конкретно.

— Насколько далеко? — поинтересовался я, раздумывая, стоит ли прихватить теплую одежду.

— В тренировочный зал, там нам не помешают, — ответил вампир и, не оглядываясь, пошел по коридору. Зал для поединков находился этажом ниже нашего. Надо сказать, там оказалось весьма оживленно: то и дело слышался смех и громкие разговоры. Навстречу нам попалось несколько этернус. Они поприветствовали нас легкими поклонами.

— Прошу, — наконец открыл одну из дверей Игнас.

Это оказался большой зал с высокими окнами, защищенными изнутри плотной кованой решеткой. Пустой, если не считать стойки для клинков, топоров и секир, да нескольких деревянных щитов на стенах.

Занятно… Неужели моей мечте суждено сегодня сбыться?

Я резко повернулся и протянул:

— Н-ну? О чем вы хотели поговорить?

— Лирой, вы верите в вечную жизнь? — вконец обнадежил меня вампир, выбрав клинок на подставке.

— Не особо, — ответил я и в свою очередь поинтересовался: — Вы меня для этого сюда пригласили?

— Нет, — сверкнул белозубой улыбкой Игнас. — Я хочу с вами подраться. Можно?

Я только хмыкнул: нежить, спрашивающая разрешения напасть, мне еще ни разу в жизни не попадалась. Надо же… какой скромник!

— А если отвечу "нет"? — решил я использовать тактику князя. — Что тогда?

Вампир пожал плечами:

— Ничего. Просто разойдемся в разные стороны. Хотя, признаюсь, такой ответ меня сильно разочарует. Уж очень хочется отвесить вам хотя бы пару тумаков.

Я оскалился и потянулся за оружием: демона драного тебе в глотку, а не тумаков!

— До первой крови? — поинтересовался я и уточнил на всякий случай: — Или возможны варианты?

— Увы, нет, — с явным сожалением развел руками вампир: — Я, конечно, хотел бы отправить вас на недельный отдых в кровать, но его светлость решительно против.

Мои желания были намного кровожаднее. Я предпочел бы упокоить наглеца, чтобы не смел, скотина… зариться на чужое.

— До первой крови! — отсалютовал мечом упырь и кинулся в атаку, метясь мне в голову.

Я принял удар на клинок и скользнул вперед, надеясь украсить щеку кровососа царапиной. Тот, легко уклонившись, крутанул кистью в попытке меня обезоружить. Не удалось.

Мы замерли друг напротив друга на мгновение, оценивая и примеряясь — проверка сил состоялась. Затем обменялись целым каскадом ударов, из которых ни один не достиг своей цели, и снова застыли.

Игнас слегка поклонился:

— Слухи о вас оказались правдивы.

Мне осталось только хмыкнуть в ответ.

— Продолжим? — самым любезным тоном поинтересовался вампир.

Я вместо ответа бросился вперед, стараясь оттеснить кровососа к стене и лишить возможности маневрировать. Упырь легко взлетел по ней до самого потолка, а оттуда прыгнул мне за спину. Я едва успел увернуться: острие клинка разорвало рукав рубахи.

Что б тебя, таракан клыкастый, пеплом развеяло…

На этом везение вампира закончилось, на очередном выпаде я его подловил: отбив удар, обманно рубанул по ногам, а пока кровосос уворачивался, скользнул вперед и наподдал мечом плашмя по затылку.

— Вы проиграли, Игнас, — удовлетворенно сообщил я вампиру.

Жаль убить нельзя пока… но с паршивой овцы…

Вампир в ответ нагло усмехнулся:

— Не хочу вас, Лирой, огорчать, но ничья!

И склонил голову набок, словно разглядывая занимательную зверушку.

В этот момент я почувствовал боль, ощупал свой бок и негромко выругался:

— Мразь нетленная, чтоб ты сдох!

Рубаха украсилась большой прорехой, а ребра — порезом. Он ощутимо саднил.

— Вы достойный противник, Дюсанг Лирой, — подошел ко мне вплотную вампир. — Одно непонятно, почему вы так нерешительны в отношениях с желанной женщиной? Еще немного помедлите, и, клянусь Единым, она станет моей! А вы…

Больше кровосос ничего сказать не успел, только клацнул зубами — мой кулак врезался в челюсть раньше, чем я успел сообразить, что делаю.

— Держись от Эрхены подальше! — предупредил я распростертого, словно морская звезда, упыря и зашагал прочь, не оглядываясь.

Для того чтобы выйти из зала, пришлось пробраться через группу этернус, явившихся на лязг железа. Они молча расступились, пропуская.

Оказавшись на лестнице, я остановился, изо всех сил врезал кулаком по стене:

— Осину тебе в бок, кровопийца треклятый! Паскудник хренов!

Все, все мои старания скрыть свой интерес к девушке рухнули, словно карточный домик!

Наверх я поднялся мрачнее зимней тучи, стащил на ходу рубаху, раздирая ее в клочья о шипы, и раздраженно закинул в угол.

Никогда, никогда я еще не чувствовал себя большим дураком, чем в этот момент! Меня поймали на приманку, как самого последнего лопуха! Перед глазами встала невероятно довольная морда упыря, который вовсе не почувствовал себя побежденным!

Тварь зубастая… Я до тебя еще доберусь!

Смыв с тела пот и кровь, а с души — раздражение, я надел свежую рубашку, плеснул в фужер красного риволийского, уселся в кресло и хотел было предаться невеселым размышлениям, но мне не дали: в комнату вошла служанка с подносом, заставленным едой. Мой поредевший отряд так и не притронулся к завтраку. А у меня аппетит пропал напрочь: противно чувствовать себя мухой, добровольно залетевшей в загодя сплетенную паутину.

Я поморщился — дорогое вино теперь отдавало горечью желчи. Притом — моей желчи.

"Ничему тебя жизнь, придурок, не научила" — мысленно обругал я себя и попробовал спланировать, чем сегодня заняться. По-хорошему, надо было спуститься в лабораторию к Андру и поговорить с ним насчет ловушек. Узнать, какие сюрпризы вампир уже приготовил, а какие идеи еще ждут воплощения. Глядишь, что интересное в голову придет. Но оставлять Эрхену без присмотра я теперь не решался. Одно дело, найти ей достойного защитника среди людей, другое — подарить кровососу.

Эрхена, чувствуя мой пристальный взгляд, виновато ежилась и без аппетита возила ложкой по тарелке. Девушка упорно избегала встречаться со мной глазами, поэтому я видел лишь ровную нитку пробора. И только Морра, болтая ногами, весело чирикала что-то на своем языке.

В конце концов, я принял решение: приказал девушке запереть дверь и никого не пускать до моего возвращения, а сам спустился в лабораторию к князю и честно предупредил:

— Еще раз увижу Игнаса рядом с Эрхеной и Моррой, убью. Если вы, Андру, дорожите этим… господином, прикажите ему держаться от моей… моих людей подальше!

Вместо ответа правитель нежити повел породистым носом:

— Откуда кровь? Игнас все-таки вас раздразнил?

— Так вы знали, что он затевает?!

Князь поболтал скляночку с раствором и вздохнул:

— Догадывался. Видите ли, Дюс, Игнас довольно молод для этернус и еще не расстался с привычкой совать нос не в свое дело.

— Соблазнение невинной девицы именно так теперь называется?

Неожиданно князь рассмеялся:

— Так он этим вам пригрозил? Не переживайте, любовные утехи с людьми не наш удел.

Легкомысленная реакция правителя нежити мне не понравилась.

— Чего так? Мужской силы не хватает?

Андру поставил склянку на стол, скрестил руки на груди и снова вздохнул.

— Как бы вам объяснить, чтобы было понятно…. Все дело в нашей сущности. Что мы испытываем рядом с живыми. Наша жажда не просто жажда.

Этернус посмотрел на меня в упор:

— Представьте, что вас засунули головой в бочку с водой и не дают освободиться. А перед носом у вас соломина, через которую можно дышать. Как долго бы вы продержались?

Не дождавшись ответа, правитель нежити завершил:

— Живые для нас, что для вас соломина. Квинтэссенция страха. Когда понимаешь, еще мгновение и ничто тебя не спасет. Что продлить себе жизнь хотя бы ненадолго ты можешь одним способом — глотнув человеческой крови.

Час от часу не легче!

— Можете считать мерзавца настоящим трупом, — пообещал я и повернулся к выходу.

— Постойте! — загородил мне дорогу Андру. — Я же сказал, он ничего не сделает этой девочке. Спектакль был разыгран исключительно для вас!

Я застыл и выдавил сквозь зубы:

— Это как понимать? Он что, вампир-самоубийца?

— Нет. Просто Игнас хотел, чтобы вы, Дюс, перестали попусту тратить драгоценное время. Которого, возможно, осталось не так уж много, — очень серьезно ответил вампир и отступил в сторону.

Я молча прошел мимо, но когда взялся за дверную ручку, правитель нежити снова заговорил.

— Я понимаю, почему вы избегаете Эрхену. Боитесь, что она станет разменной монетой в чужих интригах и пытаетесь защитить. Все это похвально, конечно, только учтите: никого вы не обманули… кроме себя. А еще я напоминаю, что обещал защищать вас и ваших людей ценой собственной жизни, — голос вампира стал напряжен и холоден. — И еще ни разу не дал повода усомниться в верности обещанию. Так что подумайте, Дюс, подумайте хорошенько, что лучше: жалеть о сделанном или — о том, что могло бы случиться, но не произошло? Каждое мгновение в этой жизни по-настоящему бесценно, так пользуйтесь же им в полную силу! Поверьте, после смерти, какой бы она ни была, вы припомните каждую упущенную возможность.

Это было последнее, что я услышал. Слова вампира не стали для меня откровением — тоже мне, первооткрыватель! — но все-таки задели. Получалось, я трижды дурак. Один раз, потому что не удержал свой кулак, второй — потому что лицедей из меня никудышный. Третий… Третий низводил меня до уровня полного кретина со сбитыми костяшками на руке. Но все-таки Игнаса надо поставить на место. И мне безразлично, какими порывами он руководствовался!

У судьбы в этот день, кажется, было весьма игривое настроение. Она тут же исполнила мое желание: я обнаружил клятого наглеца подпирающим стенку у двери.

— Какого демона вам от меня надо? Хотите сегодня отправиться в чертоги Мо? Могу устроить! — оскалился я, едва увидев вампира.

Тот огрызаться не стал, лишь мотнул головой в направлении лестницы:

— Позволите на два слова?

Какая жалость. Всего лишь поговорить.

Слов оказалось четыре.

— Не теряй времени зря, болван, — прошипел вампир, поклонился и с видом короля удалился.

На этот раз мне удалось удержать себя в узде и обойтись без зуботычины. Но в комнату я вернулся в прескверном настроении и сразу наткнулся на настороженный взгляд Эрхены. Она явно не ждала от меня ничего хорошего.

Вот я и добился наконец того, к чему стремился.

"Начинай радоваться, идиот" — мысленно обругал я себя и внезапно почувствовал дикую усталость, словно после хорошего кровопускания.

Хотя я никогда не шел на поводу у собственных слабостей, на этот раз решил плюнуть на все и провести остаток дня в обнимку с бутылкой. Порой вино открывает мир с неожиданной стороны, а это как раз то, в чем у меня неожиданно возникла большая нужда.

Но выпивка на этот раз только сделала хуже — после второго бокала мне показалось, что назойливый кровосос прав и нельзя отказываться от подарка судьбы. Возможно, удалось бы сохранить ясность мыслей, но помешал гобелен с обнаженной красавицей. Волоокая томная дева взирала на меня с сочувственной усмешкой, словно забавлялась и жалела одновременно. Тело, сплетенное из бело-розовых нитей, казалось почти живым и туманило разум плотским желанием.

Сукин сын, Игнас… Даже такую мелочь просчитал! Тоже мне, богиня любви…

Я отставил в сторону бокал, подошел к стене и содрал с нее шелковую тряпку.

***

Весь день прошел в бесплодных размышлениях. Попытка заняться полезным делом — придумать "силки" для незваных гостей — пошла прахом. Мысли постоянно сворачивали на другое: я просто физически ощущал напряженное ожидание девушки. Воздух внезапно превратился в патоку: стал вязким и заполнился чувственным сладким напряжением, словно я неожиданно попал под стеклянный колпак зимнего сада Фирита. В теплое, влажное, ароматное марево.

Поймав себя на том, что обрисовываю по десятому разу кривой овал на бумаге, я выругался, отбросил в сторону лист и решил сразу после ужина лечь спать — утро, оно мудренее. Не стоит принимать поспешных решений. На самом деле, я его уже принял и просто хотел оттянуть момент, чтобы хоть как-то сохранить видимость самостоятельного выбора. Но и этого меня лишили.

Сон в ту ночь совершенно не шел, я лежал и вслушивался в ночные звуки. За стенами мела пурга. Она злобно билась снегом о стены и выла в печной трубе голосами тысячи демонов преисподней, пытаясь проникнуть в замок и заглушая все звуки в округе. Вот только шаги я все равно услышал. Услышал и на мгновение перестал дышать: не поверил, что девушка решилась на еще одну попытку!

Под пристальным взглядом Эрхена споткнулась на ровном месте, замерла и судорожно вздохнула. Прежде чем сделать последние шаги, девушка прикусила нижнюю губу и упрямо нахмурилась. Несмотря на нетерпеливое ожидание чуда, я не мог не усмехнуться: маленькая воительница и не подумала отказываться от своих "коварных" планов. Она просто сторожила момент, когда мы окажемся наедине. Как и я, как и я сам.

Смелость покинула девушку, когда она села на кровать. Соблазнительница из певуньи была хоть и отважная, но неумелая: не зная, что делать, девушка нерешительно дотронулась до моей щеки. Как тогда, в лесу. Как тогда, я поймал тонкие пальчики и осторожно поцеловал ладошку. А затем, с трудом сдержав желание, потянул девушку на себя и вынудил ее лечь рядом.

Эрхена послушно нырнула под одеяло, доверчиво прильнула мягкими губами к моему рту. К жесткой, безгубой пасти чудовища. Но это ее ничуть не смутило. А я наконец позволил себе то, о чем только утром не смел даже мечтать.

Это было прекрасно…

Гибкое нежное тело, тугие вишенки сосков, неловкость девичьих рук, не знающих толком, что делать. И этот сводящий с ума голос, со всхлипом выговаривающий: "Кегемара, кегемара". Я слушал его и тонул в собственном счастье. В жадном желании обладать любимой. Без остатка! И отдать себя. Целиком.

Я постарался не спешить, чтобы не испугать, не ранить в порыве страсти шипами и не причинить боли.

Но самым восхитительным оказалось проснуться и увидеть, что Эрхена по-прежнему рядом. Я осторожно пропустил сквозь пальцы золото ее мягких волос и разбудил, конечно. Девушка глубоко вздохнула, просыпаясь, попробовала было нырнуть с головою под одеяло, но тут же замерла и медленно повернулась ко мне. В карих глазах явственно проявились неуверенность и надежда.

Я усмехнулся, выпустил прядь и погладил Эрхену по щеке:

— Доброе утро.

А в ответ получил такой счастливый взгляд, что не удержался, перекатился и навис над девушкой, удерживая себя на локтях. Эрхена коротко охнула, но отстраниться не дала и жарко прошептала:

— Женге пирэ! Ман сенте!^[21]

Даже не зная слов, ошибиться и не понять, о чем она просит, было невозможно. А отказать — тем более.

"Я постараюсь наверстать упущенное!" — мысленно пообещал сам себе, отстранился и принялся, лаская, изучать тело девушки. Уподобился музыканту, вызывающему прикосновениями самую восхитительную музыку на свете, которая состояла из страстных стонов Эрхены, ее затуманенного взгляда, порывистых движений, ответного отклика разгоряченного тела. И когда приблизилось восхитительное завершение, когда мы вместе должны были оказаться на небесах… почти над ухом раздался громкий писклявый голос:

— Дюс? Ихена?

Великий Ирия, за что ты меня так невзлюбил?!!

Едва справившись с рвавшимся рычанием, я повернул голову к виновнице утреннего разочарования:

— Морра, воспитанные девочки, прежде чем войти, всегда стучатся в дверь!

Малышка изумленно оглянулась — тут я мысленно застонал, вчера мы не вспомнили ни о двери, ни о занавеске! — убежала в свою комнату и уже оттуда громко возвестила:

— Тук-тук!

Чтоб всех этих детей вместе взятых…

Я потянулся за штанами, надел их и обреченно сказал:

— Заходи.

Морра вихрем пронеслась через комнату, с разлета, словно маленькая обезьянка запрыгнула мне на руки и уверенно заявила:

— Морра тоже тут спать!

Вот только этого для полного счастья и не хватало…

Я поставил шалунью на пол и еще строже сказал:

— Такие большие девочки как ты, должны спать в своих кроватях!

За спиной раздался сдавленный смешок Эрхены, натолкнувший меня на мысль, что аргумент подобран не самый умный.

Подтверждая опасения, Морра громко засопела и хитро прищурилась:

— Ихена больсая! Морра маленькая! Ихена спать в кроватке, а Морра тут!

Крыть такой довод было нечем, пришлось поставить ультиматум

— Или Морра в кроватке, или — в комнате Агаи, — объявил я и отправился в мыльню, раз уж провести время в собственное удовольствие не получилось.

Уже на пороге, обернувшись, увидел, как девушка выпросталась из-под одеяла, и не удержался, позвал:

— Эрхена, помоги мне… умыться.

Она, сообразив, что это будет за "помощь", покраснела до самых ключиц.

— А ты, Морра, разбуди Феару. Пусть тебя причешет и оденет. А еще проследи, чтобы нам принесли завтрак. Поняла?

Девочка деловито кивнула, распахнула дверь и пронзительно, во всю мощь своего голоска крикнула:

— Феаа!!

За порог Морре выходить одной категорически запрещали.

Женщина Риса появилась буквально через мгновение, увидела голую Эрхену в моей кровати и расплылась в широкой улыбке.

— Займись ею, — кивнул я на девочку, которая уже тянула служанку за подол, и уточнил: — Вернее, займи, пока… пока Эрхена поможет мне принять ванну.

Улыбка стала еще шире. Служанка подхватила Морру на руки и скрылась с нею за дверью.

С трудом дождавшись, когда женщина уйдет, я в два прыжка оказался у кровати, сгреб с нее девушку вместе с пуховым одеялом и уволок добычу в мыльню, не забыв на этот раз крепко запереть дверь.

Демона лысого я теперь ее кому-нибудь открою!

После завтрака в комнату заглянул слуга:

— Его светлость просит вас, господин Лирой, спуститься в лабораторию.

Я с сожалением глянул на Эрхену — уходить не хотелось. Девушка буквально сияла от счастья, и я попросту хотел погреться в лучах ее чувств. Она полюбила меня таким, как есть, не испытывая и малейшего страха или отвращения. А если бы мне возразили, что такое и раньше было с той же хранительницей или дикаркой Ситлали, то я бы ответил, что ни хрена они не чувствуют разницы. Ситлали выбрала меня под угрозой смерти и была благодарна за то, что я ее спас. К тому же сын подземного бога, это вам не простой воин: женщина, зачавшая от божества, пусть даже темного, неприкосновенна, как и ее дитя. Хранительница сама дух, и если она предстает в образе прекрасной женщины, это вовсе не значит, что ее истинный облик именно таков.

Эрхена же… Эрхена влюбилась, когда я метался в бреду в облике демона, готовый разорвать на куски любого, до кого дотянусь. Это приводило меня в изумление: сложно было поверить в подобное чудо.

Я вспомнил момент, когда наконец настало насыщение страстью… Девушка доверчиво положила голову мне на плечо и принялась гладить тонкими пальчиками по лицу, пробуя на ощупь нечеловеческий лик, так надежно скрытый иллюзией.

Я попробовал отвести в сторону руку, но Эрхена не дала:

— Хочу тебя настоящего!

Сначала я подумал, что она снова не против заняться любовью, и удивился неожиданной ненасытности, но затем до меня дошло — девушка просто хотела видеть мой истинный облик. Притом, в нечеловеческой ипостаси!

Надо же… еще никто, даже я сам, по ней не скучал.

— Что ты разглядела в моих глазах, когда ухаживала за мной?

— Красоту, — просто ответила Эрхена.

Вот вам и ответ. Безгрешным ужасы преисподней не грозят.

Интересно, а что ждет меня после смерти?

Я хмыкнул — к гадалке не ходи, уж точно не небесные кущи.

Когда я шагнул за порог, Андру встретил меня внимательным взглядом и едва заметно улыбнулся:

— Доброго дня вам, Дюс. Выглядите счастливым.

— Выспался хорошо, — вернул я ответную улыбку и поинтересовался: — Зачем звали?

Вместо ответа вампир покрутил в пальцах пустую скляночку.

— Опять?! Вы что ее вместо утреннего кофе пьете? — не сдержал я возмущения, разглядывая на столе двух дохлых крыс "распятых" словно для жертвоприношения. У трупиков растянули в сторону кожу и крепко зафиксировали ее на толстом слое воска длинными булавками. Внутренности зверьков были вытащены и аккуратно приколоты теми же булавками. Выглядело это отвратительно. Особенно студенистый жир в разрезе, омерзительного желтоватого оттенка.

Его светлость Андру, однако, смотрел на творение своих рук с нескрываемыми гордостью и любовью.

— Есть результаты? — поинтересовался я, брезгливо разглядывая жертв алхимических опытов.

— Увы, не те, которые хотелось бы, — не стал скрывать сожаления правитель нежити. — Я придумал одно устройство, позволившее залить вашу кровь зверькам. Они погибли. Однако изменений во внутренних органах, какие встречаются после отравлений, нет. Крысы умерли по другой причине. У меня есть одна догадка… но чтобы ее проверить, нужна новая порция крови.

Пришлось закатать рукав.

Проложив по руке узкую дорожку, темно-красная кровь закапала в приготовленную посудину.

Князь дождался, когда она заполнится на одну треть, и ловко перевязал рану:

— Все. На сегодня, думаю, хватит.

— Что-то у вас аппетиты растут, ваша светлость, — проворчал я больше для порядка. С этими алхимиками — особенно с не-мертвыми — ухо надо держать востро. Им только дай волю… не только кровь выкачают, но и кусок мяса отхватят.

Вампир, не отрывая от взгляда от склянки, в которую уже долил какую-то жидкость, серьезно сказал:

— Не переживайте. Я точно знаю, сколько можно забрать, не причинив вреда здоровью.

Мо шизане… а ведь действительно — знает. И если спросить, обязательно приведет не только точные вес и пропорции, а заодно расскажет о последствиях. Что, конечно, прекрасно… если не думать, как вампир этот опыт получил. И кто выступил в роли крыс или кроликов.

Перед мысленным взглядом мелькнула длинная железная ванна со светло-коричневой подложкой из воска и распятый, как крыса, человек.

Передернувшись от картины, достойной умалишенного художника из преисподней, я торопливо ушел. При всем моем уважении к Андру, долго находиться в его святая святых было неприятно.

В последующие дни в Азалу прибыли новые отряды этернус: подтянулись хозяева дальних замков. Это меня не то чтобы встревожило, но заставило держаться рядом с Моррой и Эрхеной. Единственным местом, куда я их теперь выводил, был княжеский зверинец. К слову сказать, он оказался поменьше того, что прятался в подвалах. Видно, нежить привлекала Андру больше обычных животных.

Зверинец разместили ближе к западной стене замка. В его загонах бродили разномастные олени: от могучего большерогого курцхарского хайста до изящных наоргских косуль. За решетками клеток зевали от скуки волки и шакалы, а на сухом бревне дремал пушистый лесной кот. Вот и все.

Зверинец доставил Морре невероятное удовольствие — олени оказались мало того, что ручными, но еще жуткими попрошайками. Они охотно тыкались мягкими губами в руки девочки, требуя угощения. Хорошо, что серв, ухаживающий за зверями, вручил нам корзину, полную резаных овощей.

Но большую часть времени я проводил в нашей комнате. К чему лишний раз рисковать?

Ожидание солнечного ветра и угроза, исходящая от него, сделали жителей замка несколько… беспечными. Словно этернус перестали думать о будущем. Впрочем, я поступил точно так же. Изменить ситуацию собственными силами я не мог, а переживать без толку считал пустым делом. Вот прокатится ветер, тогда и станет ясно, что к чему. А пока остается только надеяться, что Андру не ошибся в своих догадках.

Поэтому я тоже решил пожить в собственное удовольствие: рядом с Эрхеной и Моррой, делая зарисовки ловушек. Не могу сказать, что преуспел в этом деле. Я додумался только до сетей, которые перегородили бы узкие улочки. Островерхие крыши тоже нуждались в защите. Из-за них Азала напоминала сказочный городок с лубочных картинок. Удержаться на крутых скатах могли только вампиры и птицы. Прими сирин человеческую ипостась, тут же кубарем скатились бы вниз. И это играло защитникам на руку.

Не знаю, по какой причине Андру сделал дома именно такими: из-за снежных зим или все-таки из-за крылатых врагов, мне оставалось лишь порадоваться его предусмотрительности и уму.

Пока сирин в птичьем обличье, они колдовать не могут. Конечно, и без колдовства это серьезный противник, способный ударом клюва покалечить или вовсе убить человека. Но маг… магов хватит сотни, чтобы разнести Азалу, не оставив камня на камне, так что главная наша задача — отправить в чертоги Мо как можно больше сирин. И сети лучше всего сделать магическими, или даже — ядовитыми.

"Хороший враг — мертвый враг" — это правило я усвоил крепко, хватило одного урока, стоившего жизни Таните, этой своевольной и храброй гигантской кошке. А еще надо что-то придумать со своевременным оповещением о появлении врага. Это возможно только при хороших дозорах. Вот только обычные разъезды тут не помогут: даже самым быстрым лошадям не угнаться за птицами. И костры на сигнальных вышках тоже не годятся: птицы легко могут спрятаться за облаками. Нужно что-то другое… А вот что?

Я перевел взгляд на Эрхену. Она устроилась у меня в ногах на маленькой табуретке, и это здорово сбивало с мыслей. Особенно, когда девушка касалась спиной моих ног. Не выдержав соблазна, я быстро наклонился, приобнял любимую за плечи и впился поцелуем в нежную шею. Эрхена тут же откликнулась — послушно подалась навстречу, вызвав острое желание немедленно затащить ее в постель. К сожалению, день лишь едва-едва перевалил за половину. А жаль. Мне не хватало ночей, которые теперь проходили самым приятным образом.

Я неохотно отодвинулся и подобрал листок с набросками ловушек. Увы, как бы ни хотелось запереться вдвоем с Эрхеной в самых дальних покоях и не выходить оттуда хотя бы месяц-другой, а этого не получится. К сожалению.

Чтобы вспомнить, о чем я думал до поцелуя, пришлось сосредоточиться.

Дозоры… И что там у нас с дозорами? Пока ничего утешительного: границы полностью оголены. Ну, если не считать голодной нежити. Спасибо тебе, Мо, что выпустил ее в этот мир.

Я глянул в окно, заметил на подоконнике нахохлившегося воробья, который ожидал послеобеденной подачки от Морры, и вздохнул: жаль, нельзя заставить пичуг шпионить за дурными собратьями.

Ближе к вечеру ко мне заглянул белобрысый вампир. Он принес весточку от Риса: аккуратно сложенный в треугольник листок бумаги, на котором изящным ровным, почти каллиграфическим подчерком вывели: "Дюс, мы прибыли на место. Комнаты, кухня и вино хорошие. Агаи чувствует себя неплохо, колдовать не пытается, только постоянно пишет и рисует. Когда все закончится, буду ждать появления княжеских пиявок или тебя самого".

Ну что же… чудесно. Вот только хорошее быстро заканчивается: следующая ночь вырвала меня из затянувшейся эйфории. Я уже засыпал, вдосталь насытившись страстью и отзывчивым девичьим телом, когда отчаянно закричала Морра. Я оказался рядом с ней в то же мгновение, готовый драться насмерть с неведомым монстром, но никого не нашел: в комнате было пусто. Девочка забилась под одеяло и свистела из-под него, словно раненая птица — тонко, высоко и отчаянно.

Я подхватил ее на руки:

— Морра, где болит?

Она в ответ крепко обвила мою шею, которая сразу стала мокрой — маленькая целительница едва не утопила меня в слезах. Оставить ее в таком состоянии было бы невозможно, и я забрал малышку в нашу кровать. Эрхена уже надела рубашку и — ну как же без этого! — неведомо откуда вытащила тонкий стилет.

— Не беспокойся, это всего лишь сон, — поспешил я успокоить девушку и передал ей Морру. Это получилось не сразу — они никак не желала меня отпускать. Пришлось пообещать, что скоро вернусь. Быстро натянув штаны и рубаху, я обошел все комнаты, проверил двери и окна: все было в порядке. Защитные контуры слабо отсвечивали замысловатыми узорами, надежно охраняя все входы и выходы. Значит, точно сон.

Нехорошо — плохое настроение и кошмары малышки пророчили серьезные неприятности.

Я вернулся к кровати, погладил Морру по взмокшим волосам и спросил:

— Что случилось? Чего испугалась?

Та скривила губы:

— Голит! Голит!!

Огонь, значит, приснился. Видно, ветер не за горами.

Вспомнив давнишний сон, я прислушался к собственным ощущениям и понял, что могу с точностью до дня предсказать, когда до земли дотянутся невидимые жаркие жгуты. Откуда-то я это знал.

У нас оставались в запасе ровно сутки. А еще я почувствовал, что в момент прихода солнечного ветра мне самому лучше держаться подальше от людей, да и от нелюдей тоже. Я стану опасным для всех!

Сторукий Мо… ну неужели шипов и гребня тебе было мало? Что на этот раз?!

— Кегемара? — голос Эрхены был полон тревоги. Видно, девушка заметила, как изменилось мое лицо.

Я поцеловал ее в лоб:

— Все нормально. Не бойся. Просто время пришло. Надо завтра его светлость предупредить, чтобы к ночи увел этернус в убежище.

Эрхена некоторое время пытливо всматривалась в мое лицо, пытаясь понять, до конца ли я сказал ей правду, а затем сдалась — снова забралась под одеяло.

— Дюс! — тонко пискнула Морра, и мне пришлось оставить мысль провести остаток ночи в кресле за раздумьями и вином. Малышка и правда здорово испугалась, так что пришлось вернуться в кровать.

Стоило улечься, как Морра уверенно и категорично заявила:

— Морра тут спать всегда!

Я посмотрел на огорченную Эрхену и пообещал:

— Мы что-нибудь придумаем.

(обратно)

4 глава

Холодный осенний сумрак уже окрасил прозрачные стекла окон в светло-лиловый цвет, но Айелет запретила разжигать светильники. Яркий свет отвлекал, не давал сосредоточиться на молитве, а жрице как никогда хотелось, чтобы богиня услышала ее. Услышала и простила.

— Небесная матерь, великая Юсса, позволь с достоинством встретить грядущие испытания. На всякий час каждого дня наставляй и веди меня за волей своей… Храни разум мой от ошибок, а сердце — от искушения….

Пророчица соединила пальцы, и над ними затрепетал легкий, почти невесомый язычок пламени. Отразившись в полированном камне стен, он затерялся среди звезд сотворенного магией неба.

— … Матерь моя, не отдай свой народ на произвол врагам его, защити и даруй ему силу, а мне — мудрость и твердость души!

Тонкая лучина, пропитанная благовониями, наконец занялась, ее кончик замерцал красным светляком, к потолку едва заметной струйкой потянулся ароматный дым.

Айелет аккуратно закрепила тлеющую палочку на подставке, привычно смочила пальцы в темно-красном вине, похожем на кровь, мазнула по полупрозрачным крыльям богини, с трудом согнувшись — живот уже не позволял делать это так же легко, как прежде — коснулась лбом алтаря.

— …Очисти помыслы мои от сомнений, открой глаза, чтобы не ошиблась я, смогла правильно служить тебе и твоим детям. Небесная мать, благослови все мои выхождения и вхождения, слова и помышления, деяния дел… Ох!

Резкий пинок в утробе заставил провидицу разогнуться и утереть со лба выступивший пот.

— Прими благодарность мою, ибо верю я в твою милость и знаю, что не оставишь ты детей Сирин ни в минуты радости, ни в часы испытаний!

Женщина неловко поднялась с колен, расправила складки широкого теплого платья и решительно вышла вон из сердца храма — символа Поднебесного мира.

— Туан вэ, — согнулся в глубоком поклоне начальник храмовой стражи, — вы плохо выглядите. Вам надо поспать.

— Не сейчас, Хиж. Не сейчас.

Жрица, накинув на плечи подбитый мехом плащ, с тоской посмотрела в окно на расцветающий ночными огнями город. Ей хотелось бездумно скользить в воздушных потоках до тех пор, пока две сестры не вынырнут из-за гор. Погода стояла ясная, полет принес бы много радости: позволил успокоить душу и восстановить силы. Увы… Подросший плод лишил жрицу самого простого удовольствия — на таком сроке преобразиться во вторую ипостась без вреда для ребенка было бы невозможно, а она, Айелет, и без этого много грешила. Это слишком низко — убить лишь из-за желания расправить крылья.

Женщина привычным жестом положила руку на живот. Еще ни одна из беременностей не была так некстати, но… вытравить плод жрица не решилась: самое очевидное решение не всегда самое правильное, хотя кажется таковым. Беременность — всего лишь испытание крепости духа, веры и чистоты помыслов Айелет. Она должна доказать, что каждый вздох, мысль, каждый шаг и действие жрицы направлены только во благо и на пользу народа сирин! А ребенок…

— Позволит ли мудрейшая прочитать последние известия из Сырта? — склонился в низком поклоне старший жрец, прервав размышления женщины. — Прибыл гонец. Будет ли вам угодно принять его?

Жрица устало махнула рукой:

— Веди.

Магическая печать, надежно сохранившая содержимое деревянного футляра, рассыпалась от одного прикосновения пророчицы. Обвязанный шелковой нитью свиток скользнул прямо в ладонь. Айелет щелкнула пальцами, распутывая последнее магическое плетение, внимательно прочитала письмо.

— Где она? — жрица с трудом узнала в хриплом карканье свой голос.

Гонец съежился под горящим взглядом всесильной Айелет.

— Завтра вечером пленницу доставят в Гилу.

— Прекрасно! — по губам провидицы скользнула такая улыбка, что слуга мысленно пожалел ту, которой она предназначалась. Меж тем, провидица дернула за колокольчик.

— Устройте вестника на ночлег и позовите Хижа.

Прежде чем лечь спать, надо было предупредить слугу о предстоящем визите в храмовую тюрьму.

Айелет тяжело поднялась, держась за поясницу, подошла к столу и в задумчивости погладила кованую крышку большого ларца. В нем хранились свитки с самыми первыми предсказаниями, грозившие рассыпаться в труху от прикосновения. Когда-то она, Айелет, была невероятно глупа, раз записывала свои видения и отдавала жрецам, считая, что это поможет избежать беды. Увы… пророчества птицами разлетелись по миру, сыграв на руку врагам. Хорошо, что Айелет быстро одумалась, и теперь лживых предсказаний больше, чем настоящих. И все-таки… все-таки те, первые,по-прежнему бесценны. Они, как отправная точка в длинной дороге, показывают, правильно ли лег путь. Если сирин победят….

Айелет прошептала молитву и плотно сжала губы: не "если", а "когда" сирин победят! После разгрома людей, возможно, придет время шагнуть в Небесные врата… если грехи бесконечной жизни не повиснут камнем на ногах, если обманутые души "провидиц" не подкараулят жрицу на пути в царство мертвых. Но Айелет готова заплатить и такую цену! Лишь бы все удалось.

Жрица позвонила в колокольчик. Тут же из соседней комнаты прибежала девчонка-послушница. Она помогла провидице раздеться и принесла бокал с теплым молоком. Отпив немного, пророчица устало откинулась на подушки. В этот момент всесильная Айелет мечтала лишь об одном — поскорей разродиться. Ее бесила собственная слабость. Большую часть времени женщина теперь проводила в кресле: она тянулась мыслями к улетевшему войску, к Ансуре, к существам, которые его окружали, черкала бумагу значками и символами, записывая неясные картинки будущих событий. А когда заканчивались силы для взгляда за край настоящего, раскладывала на столике записи, тасуя их и пытаясь соединить в последовательную цепочку.

Что-то у Айелет получалось. Вот дохнула божественным жаром Хегази, вот скрутилась в черный пепел нежить, вот Эли, теперь и правда отмеченный божественным знаком, всматривается во что-то видное ему одному…

Жрица недобро поджала губы — предназначение юного дракона уничтожить Ансуре! Притом, скорее всего — ценой своей жизни. И не только своей! Любого, кто для этого потребуется. А платой для Эли Ни станет достойная жизнь сына, который причиняет Айелет столько неудобств.

Она подтянула теплое одеяло к подбородку и вздохнула — ничего, до родов осталось меньше луны. Перед тем, как провалиться в cон, женщина не удержалась от мрачной усмешки: грядущий день обещал выдаться таким же нелегким как уходящий. Как и все остальные дни до того часа, когда она захватит гнездо упырей и уничтожит треклятого демона!

***

Маг со знаком стимфы на плече торопливо подскочил к порогу и согнулся в почтительном поклоне. Айелет, коснувшись протянутой руки привычным жестом благословения, осмотрелась.

Маленькая темная комната, похожая на узкий каменный мешок или высохший колодец, была холодна, как брюхо демона. У одной из стен на цепях повисла обессилевшая от ужаса узница. Ее суконная рубаха, явно с чужого плеча, совершенно не смотрелась на холеном теле, привыкшем к дорогим нарядам.

Айелет наткнулась на безумный взгляд ярко-синих глаз и нехорошо усмехнулась — страх уже сделал половину дела, узница без всяких пыток расскажет все, что знает. А уж если магией подстегнуть…

Почувствовав злость матери, ребенок пнул изнутри живот, и та не удержалась от короткого свистящего вдоха сквозь зубы. Один из тюремщиков тут же пододвинул жрице большое удобное кресло, которое специально принесли из Нижнего храма. Как только провидица села, рядом безмолвными тенями встала охрана, а маг подошел к узнице, потянул завязки, стащил с нее тюремное рубище и аккуратно отложил в сторону. Не след портить то, что еще пригодится.

Маг обернулся к жрице, та едва заметно кивнула и властно протянула руку. В нее тут же вложили тонкую дощечку. В тот момент, когда пальцы пророчицы коснулись гладкой древесины, в пыточной раздался жуткий крик — узница задергалась, забилась в оковах. На ее губах запузырилась пена, белки глаз за одно мгновение стали красными от лопнувших сосудов, из носа и рта хлынула кровь, затем по телу волной прокатилась судорога, и пленница безжизненно обвисла.

Растерявшийся маг попятился прочь от мертвой и медленно повернулся, страшась заглянуть в лицо пророчице. Однако той было не до него: Айелет даже не заметила смерти пленницы. Пальцы жрицы скользили по дереву, оставляя непонятные кривые значки. Выглядела при этом жрица неважно: лицо побелело, кожа покрылась испариной, дыхание стало частым. Маги из охраны встревожено переглянулись, но вмешаться не решились, только Хиж почтительно встал на колено.

— С вами все в порядке, госпожа? — обеспокоенно спросил слуга, едва веки жрицы затрепетали.

Пророчица некоторое время с нескрываемой брезгливостью рассматривала труп, и наконец глухо обронила:

— Чтобы до третьего колена весь ее род… на корню!

Обратный путь в покои Верхнего храма дался Айелет нелегко. И дело было вовсе не в беременности. Жрица пребывала в отчаянье. Только столкнувшись с изменницей, она поняла, насколько глубоки провалы в видениях!

Неведомый ранее ужас охватил провидицу. Это грозило огромной бедой: заговор разросся намного шире, чем представлялось. Во главе его стоял очень сильный маг, один из потомков жрицы, возомнивший, что способен стать царем! Он как опытный кукловод вот уже несколько лет дергал за веревочки, укрывшись от взгляда пророчицы за стенами далекого города. Ломал ее задумки, подминал под себя изгоев…

Жрица остановилась перевести дух и усилием воли загнала страх в самый потаенный угол души — нельзя впадать в отчаяние! Да, бунтовщик все хорошо рассчитал, ошибившись лишь в одном — боги поддерживают ее, пророчицу! Они разрушили козни и дали возможность все исправить.

— Хиж, — жрица посмотрела на начальника охраны, намереваясь отдать ему приказ, но не успела. Сердце забилось пойманной птицей, силясь вырваться из груди, закружилась голова. Женщину качнуло из стороны в сторону, а в следующее мгновение поясницу скрутило приступом боли — пришли первые схватки.

***

Зима в Сырте была гораздо теплее, чем в Юндвари: боги посылали на землю чаще дождь, чем снег. Но сегодня на небе не было ни тучки, а грязь уже прихватило морозцем.

Завершив последний обход и дождавшись замены, командир пятого стило драконов вместо того, чтобы идти в дом, забрался на плоскую крышу. Грэзу хотелось немного побыть в одиночестве и как можно выше над землей! Каменная толща давила на сирин всей своей тяжестью. Он предпочел бы невзгоды зимнего похода теплу и удобствам подземных нор.

После захвата Сырта уже прошло много времени. Эли сразу привык к ритму новой жизни: караул, дозор, поиск и уничтожение нежити, а заодно — людей, которые отказались приносить клятву. Однако юноша по-прежнему с нетерпением новобранца ждал момента, когда наконец дадут приказ выступать, потому что к человеческому городу Эли привыкнуть не сумел. Сырт оказался вонючей язвой, заражающей каждого, кто с ней соприкоснется. Покорив людей, сирин один за другим осквернялись их пороками и грехами. Патрулируя Сырт, Эли столкнулся и с мародерством, и с воровством, и с беспричинным жестоким насилием. На счету Грэзу теперь были не только убитые нежить и люди — он лично прикончил сирин, порочащего Небесную матерь. Со стороны казалось, его убийство далось командиру пятого стило легко: он, не задумываясь, всадил меч по самую рукоятку в живот ублюдка, решившего поживиться кошельком пьяного товарища по майджу. Закон разрешал убивать воров без суда и следствия.

И хотя Эли был прав, он в тот же вечер почувствовал себя больным. Не физически, нет. С тех пор, как Грэзу покинул Азалу, он лишь возмужал, превратившись из юнца в настоящего мужчину, так что с плотью все было в порядке, зато душа…. Душа не знала покоя: Эли скрипел зубами от бессильного бешенства, когда видел, в кого превращаются сородичи. Скверна человеческой грязи приставала к сирин дурными болезнями шлюх, застила глаза золотым блеском алчности, лишала разума и чести покорностью боулу, их уступчивостью и… схожестью с сирин.

Когда главнокомандующий решил оставить войско в Сырте на зиму, он сделал большую ошибку. Правильнее было бы сжечь этот проклятый город дотла!

Лучше мерзнуть в чистом поле, чем жить в тепле под землей, потому что близость к людям выворачивает наизнанку души сирин. Грэзу кивнул — да, выворачивает! Он ведь тоже изменился. Каждый день наносил по вере в справедливость войны все новые и новые удары. Эта вера теперь походила на старый щит, покрытый трещинами и зазубринами. Но сменить его было невозможно, оставалось только отбросить прочь и признать, что сирин ничуть не лучше… Да что там — хуже боулу! Но это было неправдой!

Грэзу лег на спину и уставился в небо. Оно манило чистотой, прозрачностью и немыслимой радостью полета, доступного лишь избранным.

Юноша, нащупав на груди медальон с изображением богини, беззвучно зашевелил губами:

— Великая Юсса, возьми меня, всю память мою, ум и волю мои, все что у меня есть, но помоги… помоги стать тем, кем я был. Помоги узнать то, что я когда-то знал! Поверить в то, во что верил! Помоги!..

Но небо и богиня молчали. Их не интересовали метания Грэзу. Или может… дело было в другом? В том, что боги — это… как огненная ящерица, всего лишь красивая сказка?!

В ответ на сомнения раскатились глухой дробью барабаны, а к ногам поползли черные тени. Грэзу резко сжал руками голову, пытаясь выкинуть мутные мысли прочь, но не справился, спрыгнул на землю. И прежде чем зайти в дом зачем-то снова посмотрел на небо, да так и застыл завороженно.

Вспыхнула и погасла падающая звезда, а за ней мерцающей волной прокатилось призрачное сияние. Потянулись по земле длинные тени, будто по небу пронеслось еще одно светило, и Грэзу на мгновение накрыло невидимым жарким облаком. Откуда-то донесся горестный, выворачивающий душу вой, переросший с новой волной всполохов в отчаянные вопли, стоны и стенания. А затем стало тихо и легко на душе.

Это был знак! Знак того, что все происходящее внизу… лишь происки Ансуре! Испытание, через которое народ сирин должен пройти, чтобы стать достойным милости Небесной матери.

Командир пятого стило снова поднял лицо к небу и в первый раз с того самого дня, как покинул свою деревню, вознес благодарственную молитву богам.

За этим занятием его застал Яир, вылетевший на улицу со словами:

— Грэзу, ты почувствовал?!

Увидев благоговейно застывшего товарища, маг торопливо пробормотал короткую молитву, а затем подскочил, схватил Эли за плечи и, смеясь, закричал:

— Ты чувствуешь? Предсказание исполнилось — нежити больше нет: ни упырей, ни оборотней! Они все сгорели: Юсса уничтожила нечисть!

Глядя на искреннюю радость приятеля, Эли сам рассмеялся. Яир был прав — липкий холод, который чувствовался в Сырте, несмотря на все усилия победителей, исчез! Даже тяжесть множества смертей, давившая ежечасно на живых, и та ослабла. Теперь в Сырте можно было спокойно жить! И спокойно спать — в Эли проснулась надежда, что с ночными кошмарами тоже покончено.

Он сладко зевнул и сделал было шаг к дому, но дорогу перегородил Яир:

— Надо поговорить!

Грэзу удивленно посмотрел на друга:

— Хорошо.

Маг тут горячо затараторил, сбиваясь от волнения на шепот с посвистом:

— Перестань мучить Рохани! Зачем она тебе?

До командира пятого стило не сразу дошло, что Яир говорит о боулу. Грэзу не желал запоминать имя той, с кем проводил ночи. Он помнил наказы жрецов: люди — всего лишь вещи.

— Она же боится тебя до потери сознания! — не дождавшись хоть какого-то отклика, снова пошел в атаку Яир. — Почему ты не можешь успокоиться? Что именно Рохани сделала нам плохого?! Почему ты…

— Подожди! — Эли резко оборвал друга. — Ты забыл, что ее никто не принуждал, не заставлял? Да и сейчас никто не держит!

Юноша даже не знал… посмеяться или разозлиться на такое нелепое обвинение.

— Вот и не обижай, — буркнул сокол, добавив: — Она хорошая.

Грэзу в ответ нахмурился:

— Да ты никак влюбился!

Но заметив, как покраснели у мага уши, вздохнул:

— Ты хоть понимаешь, в кого? Это же боулу!

Яир тут же зло прищурился:

— Ну и что?! Чем, скажи на милость, мы с тобой лучше этой девушки?! Кроме того, что мы сирин, а?!

Грэзу в ответ только сплюнул, развернулся и ушел обратно в дом — трудно что-то объяснять тому, кто отказывается понять простую истину: людям, даже самым безобидным, никогда не стать полноценными существами…. Нельзя влюбляться в боулу! Нельзя считать их равными, потому что у людей нет настоящей души! Только сирин могут передать ее потомкам, иначе никак. Ведь если бы не клятва верности, Эли бы и клочка овечьей шерсти не дал за жизнь Яира, доведись ему забыться на одну единственную ночь в объятьях этой Рохани! Как можно не понимать такой очевидной истины?!

Однако ночью, когда девушка хотела привычно скользнуть под одеяло, Грэзу толкнул ее к магу:

— К нему иди!

Боулу растерянно заморгала, замерла, с испугом переводя взгляд с Эли на Яира.

Юноше пришлось встать и за руку подвести ее к другу:

— Наслаждайся!

Яир покраснел, вскочил, обнял оцепеневшую девушку за плечи, повел вон и уже на пороге, обернувшись, беззлобно бросил:

— Дурак ты все-таки, Грэзу.

Эли махнул на сумасшедшего мага рукой — ссориться с приятелем из-за какой-то боулу он не собирался. Раз она так нужна Яиру, пусть получает. В конце концов, это сокола воспитывали в храме, кому как не ему разбираться в сущности людей?

Той ночью Яир не вернулся, а девчонка наутро щеголяла в сердоликовых серьгах, опутанных тонким и сложным плетением. Маг вложил все свои умение и знания в работу над украшением, превратил его в амулет, хранивший от всевозможных болезней. В том числе и от черной немочи.

Все свободное от дозоров время Яир теперь проводил рядом с боулу. Эли опасался, что так некстати вспыхнувшая любовь вызовет злость у кого-нибудь из драконов, но этого не произошло. Тихая, скромная девушка, похожая на пугливую птаху, нравилась многим. Несмотря на то, что была всего лишь боулу. Так что на мальчишку смотрели с добродушным сочувствием, и лишь Вэлвиль однажды хмуро спросил:

— Ты хоть понимаешь, что взять ее собой не получится?

Маг в ответ лишь неопределенно мотнул головой.

— Война предстоит долгая, многое может случиться, — продолжил гнуть свое дракон.

— Знаю, не дурак! — огрызнулся Яир, добавив: — Слушай, не гони ветер^[22]. И без тебя тошно!

Эли эту любовь не понимал. Никак не укладывалось в голове, как можно испытывать к людям что-то кроме брезгливой жалости. Но и переубедить друга тоже не пытался. Просто понадеялся, что Рои с присущей ему прямотой прочистит мозги непутевому мальчишке и прогадал — сотник читать мораль не стал, зато на следующий день заставил свой майдж подняться на крыло и провести весь день в учениях. Видимо решил, что свободное время не идет на пользу воинам.

Надо сказать, он был абсолютно прав.

***

Холодный ветер рвал полы платья Айелет, город, небо, далекая земля и горы — все потерялось в круговерти колючей метели. Охранники жрицы вот уже добрую четверть часа беспокойно переминались с ноги на ногу. Их снедала тревога за госпожу, но мешать ее размышлениям не хватало духу. А великая провидица все вглядывалась в темноту, высматривая что-то в бешеной снежной пляске, пытаясь набраться храбрости и сделать последний шаг.

От одной мысли, что от предначертанного не уйти, у жрицы свело холодом плечи, а во рту стало горько.

Страх пронизал всю ее сущность, и провидица беззвучно зашептала:

— Небесная матерь, я не могу… не могу!

В ответ на беспомощность, ветер зло стегнул ледяными иглами по лицу, заставил женщину прикусить губу: богиня разгневалась на нерешительность служительницы.

Жрица глубже надвинула на глаза капюшон плаща, последний раз глубоко вдохнула ледяной воздух, неожиданно резко развернулась и быстрым шагом подошла к дверям. Стража послушно расступилась. За многолетнюю службу охрана научилась угадывать настроение ока Юссы по движениям. Сейчас каждый стражник побился бы о заклад собственной головой, что великая Айелет гневается. Но им было невдомек, что гнев этот направлен на саму себя.

Она должна, должна пересилить себя! Слабость непозволительна! Только не сейчас!

Воздух, прогретый множеством печей, пропитанный благовониями, принял жрицу в теплые объятья, превращая снег на мехе в прозрачные капли.

Женщина дернула пряжку застежки, уронила плащ в заботливо подставленные руки прислуги. На плечи тут же легла накидка из тонкой шерсти.

— Принесите горячее вино и ужин, — приказала пророчица, перешагивая порог своих покоев.

Она привычно поклонилась изображению Юссы, подошла к печке и приложила к горячим изразцам озябшие руки, да так и осталась. Глубоко задышала, выравнивая сбившееся дыхание. Со стороны казалось, женщина просто задумалась, на самом деле ее душой овладели отчаяние и безысходность. Потому что выхода не было. Айелет придется покинуть Гилу и снова оказаться там, где живут боулу.

От одной только этой мысли жрицу начинало мутить и перехватывало дыхание. Вот уже почти тысячу лет, как она пряталась за недоступными перевалами, неспешно готовя свою месть. И когда осталось сделать последнее усилие, женщину одолела неуместная, непозволительная слабость!

Жрица стиснула руки в кулаки и плотно стиснула зубы, не позволяя вырваться из глотки звериному рыку.

Проклятый Ансуре! Это из-за него все идет не так!! Из-за него она потеряла способность видеть на расстоянии и теперь будущее открывается, лишь когда тот, о ком пророчица грезит — рядом. Отсидеться за надежными стенами не получится — Айелет придется сопровождать армию.

Да, она это видела. Вот только не предполагала, что от одной мысли оказаться среди боулу сознание поглотит такой ужас!

Скрипнула дверь, зашуршала подолом послушница.

— Туан вэ, ваше вино.

Жрица, молча стиснув бокал, сделала большой глоток. Пряное питье разогнало застывшую кровь, наполнило храбростью сердце.

Боги посылают страх лишь затем, чтобы их дети могли с ним достойно справиться! Во имя Юссы, во имя своего народа, во имя будущего сирин!

Пророчица сделала еще один глоток и приказала:

— Приготовьте все необходимое для путешествия. Завтра я отправляюсь в Сырт.

Следующим в ее комнате оказался начальник охраны. Он почтительно поклонился и посмотрел на свою повелительницу в ожидании приказа, и тот не заставил себя ждать.

— Скоро нам предстоит выдержать самое главное испытание, Хиж, и мне нельзя осквернять душу даже случайной встречей с созданиями Ансуре. Делай что хочешь, но до того, как мы окажемся в Проклятых землях, я ни в коем случае не должна встретиться с боулу. Иначе умрет тот, кто это допустил!

Услышав спокойное и уверенное "да, госпожа", жрица незаметно перевела дух и улыбнулась. Хиж был одним из самых преданных слуг, он никогда не подводил, значит, справится и на этот раз. Если не из преданности, то из страха смерти.

Жрица, поморщившись, тронула туго перевязанную грудь. Хотя младенца отдали кормилице сразу после родов, соски по-прежнему сочились молоком. Мальчик родился здоровым, горластым и упрямым, как отец. Ребенок пока оставался в храме, и Айелет приходилось изображать любящую мать, хотя на самом деле ей было мало дела до того, кто вызрел в утробе. Затянувшаяся жизнь давно притупила радость материнства. Дети вырастали, становились взрослыми и, когда приходила пора менять состарившееся тело, теряли привязанность. Отпрыски временных вместилищ любили не душу, а прах. Кто давал детям саму жизнь, Айелет вообще затруднялась сказать. Кому принадлежали новорожденные… ей или женщинам, ушедшим в Небесные врата? Со временем Айелет даже зачатие и рождение детей стала воспринимать лишь как средство добиться главной цели — обезопасить, избавить от людей свой народ.

***

Вот уже много веков минуло с тех пор, как жрица в последний раз покидала Юндвари… Изменились горные склоны, разрослись ледники, исчезли с лика земли старые города и выросли новые… Лишь одно осталось неизменным: сжимающий горло, сковывающий движения страх! Стоило пересечь границу человеческого княжества, как холодный зимний воздух наполнила разъедающая легкие отрава.

Каждый раз, когда жрица подлетала к человеческому городу, она с трудом справлялась с мыслью, что придется опуститься на землю и зайти в один из домов. Пустые селения боулу казались Айелет смертельными ловушками, существующими лишь для того, чтобы уничтожить сирин. Будучи не в силах думать хоть о чем-то, пророчица постоянно молилась. Ночами напролет рядом с ее постелью курились ароматные благовония, но даже они не могли очисть воздух от всепроникающего запаха смерти. Удушливого, липкого и холодного. Запаха гари. Смрада горящей плоти.

Люди даже мертвыми сводили с ума Айелет, пробуждая воспоминания, от которых сердце начинало бешено стучать, а кожа покрывалась липким потом.

То, что корежило душу пророчицы, было сродни одержимости. Стоило провидице забыться сном, как приходили мертвые. Они стенали, просили помочь, звали давно забытыми голосами родных. Айелет теряла себя и становилась маленькой испуганной девочкой, на глазах которой убивают семью. Каждую ночь. Снова, снова и снова!

В конце концов, жрица перестала спать, довольствуясь коротким забытьем, и научилась дремать в полете. Но долго так продолжаться не могло, Айелет хорошо это понимала. Особенно когда видела себя в зеркалах: из них смотрела уставшая молодая женщина, в глазах которой тлел огонек зарождающегося безумия.

В последнюю остановку на ночлег силы жрицы неожиданно закончились. Она, побледнев, буквально рухнула в приготовленную кровать, чтобы провалиться в обморок: глубокий и похожий на смерть. Богиня послала своей дочери видение. Жрица увидела себя крепко спящей в объятьях дракона по имени Эли Ни. И во сне она улыбалась.

Лучи Хегази разгоняют ужасы ночи. Огневолосому не страшны демоны тьмы. Даже сам Ансуре, и тот не страшен. Айелет обретет покой рядом с любимцем богини и наберется сил для предстоящей битвы!

В то утро великая пророчица подняла свою свиту еще до рассвета. Она спешила добраться до Сырта. До города, о котором всего лишь день тому назад не могла подумать без всепоглощающего животного ужаса.

Жрица преобразилась, едва ноги коснулись холодной земли. Плечи пророчицы тут же заботливо укутали теплым плащом, на ноги надели меховые сапожки с коваными носками.

Борясь с подкатившей дурнотой, Айелет зашептала:

— Великая Юсса, дай силы и смелость слабой дщери твоей, ибо следую я воле твоей и желаниям.

— Госпожа, позвольте проводить вас в приготовленное жилище, — услышала она хрипловатый голос жреца, но открыла глаза не сразу.

— Где расположили майдж драконов сотника Рои? Я остановлюсь там же, где они. Пятое стило станет моей дополнительной охраной.

— Но туан вэ… — растерянно начал жрец, — мы приготовили другой дом!

Айелет смерила мужчину тяжелым взглядом:

— Так повелела богиня.

Жрец торопливо поклонился, смиряясь.

— Туан вэ, — теперь нахмурился начальник охраны, — вы подвергаете себя опасности!

Жрица свела брови и стиснула зубы, справляясь с желанием позорно завизжать и затопать ногами.

— Благодарю тебя, Хиж. Юсса показала, что путь безопасен, — мягко улыбнулась жрица, скрыв за длинными ресницами ярость и безумие. — Но если хочешь, мы доберемся до нужного места воздухом.

— В этом нет необходимости, госпожа, майдж драконов разместили через три дома на этой же улице, — тяжело вздохнул мужчина.

Дома разделяли не больше ста шагов. Свита великой пророчицы чутко сторожила каждый звук, каждое движение, но улица оказалась пуста. Лишь дома, мнилось, с напряженным вниманием следили темными окнами за незваными гостями. Жрица кожей чувствовала слепую ненависть пропахшего смертью города. Он только притворялся пустым! На самом деле боулу выжидали удобного момента для нападения.

Провидица с трудом справилась с рвотным спазмом и прибавила шагу: ворота, у которых вытянулись на карауле два дракона, уже были на виду. Солдаты не сразу признали жрицу — ее прилет держался втайне ото всех — скрестили копья, но поняв, кому заграждают дорогу, дружно рухнули на колени. Айелет даже не остановилась: каждая минута пребывания на улице казалась невыносимой. Опередив охрану, женщина стремительно влетела во двор и уже на входе в дом столкнулась нос к носу с раскрасневшейся, взмокшей от работы девчонкой боулу, которая вынесла вывешивать выстиранное белье. Боулу от испуга неловко шагнула, оступилась и задела жрицу.

Это было отвратительно, непередаваемо мерзко и страшно! Руку жрицы ожгло болью. Как тогда, много-много лет назад, когда плечо располосовали мечом. Она зарычала и с неожиданной для своего хрупкого тела силой, вышвырнула девушку на улицу. Та упала на спину прямо под ноги охране. Корзина с бельем покатилась по земле, вывалив в грязь содержимое.

Ужас превратил лицо боулу в белую застывшую маску, но не остановил, а лишь подстегнул провидицу. Напряжение последних дней сделало свое дело: непогрешимая Айелет, надежда и опора крылатого народа уподобилась одержимым воинам Борра.

Не помня себя, жрица завизжала, ухватила боулу за волосы и пнула ногою в живот. Девушка закричала. Этот отчаянный крик только добавил ярости жрице и на время полностью лишил ее рассудка. Забыв про магию, великая Айелет била ногами, топтала и терзала так некстати вставшую на ее пути человеческую девушку. Та, подчиняясь запрету заклятия, лишь прикрывалась руками. Эта беспомощность распаляла спятившую от собственного страха жрицу. Она вырвала у ближайшего воина копье и пронзила скрючившуюся боулу. Еще, еще и еще! Не видя оцепеневшей стражи, не слыша криков жертвы, не думая о последствиях. Все сознание всемогущей колдуньи заполнило единственное желание: убить, уничтожить тварь, заставившую ее заново пережить то, что случилось много веков назад!

Когда Айелет наконец опомнилась, девушка еще дышала. На боулу не осталось живого места. Одежда была изодрана в клочья, тело все в колотых ранах, на губах пузырилась кровь.

Копье выпало из рук пророчицы: женщина посмотрела на свои испачканные руки и беззвучно всхлипнула. В ту же секунду верный Хиж закутал ее в плащ, подхватил на руки и занес в дом, но жрица еще успела увидеть, как один из магов стимф мимоходом добил умирающую девушку и небрежно бросил:

— Выкиньте на помойку!

Пока служанки жрицы готовили ванну с горячей водой для омовения, жрица сидела в углу, кутаясь в плащ Хижа. Ее сотрясал озноб и сильно мутило. В голове билось "Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!!". Кожу в месте прикосновения боулу жгло. Жрица чувствовала, как ее разъедает отрава, что источали люди. Смердящие, вонючие чудовища, происками Ансуре рядящиеся в облик разумных существ!

Жрице даже в мыльне, заполненной водой с ароматическими маслами, мнился запах той девки.

— Окурите весь дом благовониями! — хрипло выдохнула Айелет, когда спазм отпустил горло. Она позволила снять с себя одежды, затем отобрала шелковую сетку и принялась яростно оттирать скверну боулу. В тех местах, на которые попала ее поганая кровь, кожа жрицы покраснела и пошла водянистыми волдырями. Заклинания и лекарства не помогли: непонятно было, от чего лечить — следов кислоты или яда не обнаружили. В конце концов пораженную плоть смазали мазью, снимающей зуд, и перевязали чистой тряпицей. Жрицу напоили успокаивающим отваром, отвели в комнату Эли. Она была пуста: Грэзу со своим стило патрулировал город, он должен был вернуться в ближайший час.

Жрица запретила искать любовника. Она хотела использовать оставшееся время на молитвы. Айелет требовалось отрешиться от того, что произошло. Чтобы найти в Эли Ни опору, надо было хоть на мгновение вернуть облик той самой Иски, которую дракон жаждал увидеть, глядя на Айелет.

(обратно)

5 глава

С утра я первым делом разыскал Андру. На этот раз — в его кабинете. Сидя за столом, вампир внимательно читал плотно исписанный лист.

Правитель нежити коротко глянул на меня, кивнул на кресло:

— Добрый день, Дюс. Присаживайтесь. Дайте мне пару минут.

Я принялся рассматривать кабинет. Большую его часть занимали высоченные шкафы, заполненные книгами и разноцветными футлярами, в которых хранились свитки. К самому дальнему шкафу была придвинута небольшая лесенка с удобным сиденьем наверху. На нем лежала раскрытая книга.

Одну из стен целиком занимала фреска, написанная в золотисто-коричневых тонах. Огромная карта мира с неровными берегами материков, извилистыми дорожками рек и пятнами островов. Кажется, именно этой картой похвалялся князь в давнем разговоре. Хозяин замка все еще был увлечен письмом, так что я решил дать волю любопытству и подойти к ней поближе, попутно рассматривая книги на полках. Там вперемешку стояли дорогие тома — с серебряными углами переплетов, с позолоченными обрезами — и простые, без изысков. Библиотека правителя нежити была собрана из книг на разных языках, которые — голову даю на отсечение — князь знал не хуже родного.

Карта поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько — подробностью и точностью деталей. Три континента, окруженные золотистыми просторами океана, занимали почти всю стену. В океане плевались в небо фонтанами воды круглогорбые киты, и скалили пасти морские змеи, которым в брюхо то и дело утыкались стрелы морских течений.

Я с жадностью принялся рассматривать дальние страны: на известных мне картах более-менее хорошо были описаны два континента, что прилепились друг к другу "боками". Их разделяли узкие полоски морей, давным-давно освоенных мореходами. И на каждом имелись белые пятна, за пределы которых не ступала нога человека. О третьем материке люди понятия не имели. Правда, и у этернус он оказался исследован только вдоль берегов, но, несмотря на этот прискорбный факт, карта была бесценна. Глядя на то, как огромен этот мир, раз мой родной Наорг на нем занимает место размером с шейный платок, я нежданно почувствовал себя мелкой букашкой, фруктовой мушкой, неторопливо ползущей по стене.

— Нравится? — прозвучало за спиной. — Мы потратили полтора столетия на один только сбор сведений. Но оно того стоило. Согласитесь, у людей на картах намного больше белых пятен. И некоторые такими останутся навсегда, потому что не все дороги доступны живым.

— Неживым, кажется, тоже? — кивнул я на огромную светлую кляксу на востоке от Сырта.

Вампир коснулся ее пальцем и усмехнулся:

— Да, вы абсолютно правы. Но это мы когда-нибудь обязательно исправим.

И тут же без перехода поинтересовался:

— Вы что-то хотели мне сказать?

Я снова кивнул:

— Предупредить. Ветер пронесется над Пустошью на рассвете.

Андру посмотрел на меня с внимательным прищуром.

— Вы уверены, Дюс? Ну что же… С сумерками мы спустимся вниз, а вы…

— А я уйду за стены Азалы, — не дал я договорить фразу до конца и уточнил, отвечая на невысказанный вопрос: — Солнечный ветер не пройдет для меня даром. А если останусь в замке — то и для всех остальных. Я точно знаю. Только не спрашивайте, откуда. Знаю и все.

Князь сложил руки на груди, склонил голову набок и задумался:

— Оставить вас одного в чистом поле я не могу: не дай Единый, потеряете сознание, замерзнете насмерть. К тому же у Азалы наверняка соберется вся окрестная нежить. Вернее, уже собралась. Разве что…

Вампир неожиданно оживился:

— А если построить снежный дом между городскими стенами? Там вы никому не причините вреда, и до вас никто не дотянется. Шкуры и пуховые одеяла я обеспечу!

Я неожиданно для себя покачал головой:

— Нет, мне надо на берег озера.

— Берег, так берег. Это даже к лучшему.

К лучшему? Мне бы такую уверенность: рваться вон из города в морозную зиму, да еще накануне магического катаклизма. И все-таки на этот раз я решил целиком положиться на предчувствие, каким бы странным оно ни казалось.

— Я позабочусь, чтобы ваш ночлег был как можно комфортнее, — пообещал вампир.

Остаток дня я провел в своих комнатах вместе с Моррой и Эрхеной, а едва стемнело, явился Андру. Он улыбнулся Морре и ободряюще посмотрел на Эрхену:

— Не переживайте зря. Ложитесь спать.

Я, поцеловав девушку на прощание, приказал:

— До восхода солнца двери даже мне не открывай.

Эрхена удивленно моргнула, но спрашивать, почему, благоразумно не стала. Увязала, видно, вчерашние страхи малышки с моим исчезновением. Зато глаза стали как у перепуганной оленухи.

Пришлось повторить за князем:

— Не переживай. Все будет хорошо.

Подобрав теплый плащ, я вышел за дверь, дождался лязга засова и отправился вслед за Андру. Наши шаги были единственными звуками в тот вечер: замок затаился в ожидании беды. Да и город тоже: пустые улицы, плотно закрытые ставни. Лишь на стене у костра топтались караульные. При нашем появлении они вытянулись в струнку и, кажется, даже дышать перестали.

К озеру пришлось спускаться по длинной висячей лестнице, которую перекинули через стену — выхода с этой стороны замка или не было, или мне его попросту не показали. Иначе, за каким демоном от стены спускалась крутая лестница? Она привела нас на небольшую площадку у подножия скалы, возвышавшуюся над водой всего на пол-ладони.

— Прошу! — распахнул Андру свежеструганную дверь, больше похожую на широкие ворота.

Я шагнул внутрь небольшого грота, окунувшись в тепло и сощурившись от огня светильника.

— Одно из моих любимых мест в Азале. Отсюда открывается красивый вид на закате, — с нескрываемым удовольствием огляделся правитель нежити. — Люблю посидеть здесь время от времени.

— Не жалко, такую красоту испортили? — кивнул я на вход. С первого взгляда было ясно, что дверь установили только сегодня. Она превратила таинственный грот в заурядную темную лачугу.

— Пустое, — улыбнулся Андру, — вернуть все как было несложно.

Предусмотрительность вампира приятно порадовала: я рассчитывал обойтись маленькой пещерой, выкопанной в сугробе, или снеговой "избушкой", а получил теплые хоромы. Пол, застланный в несколько слоев пушистыми козьими шкурами, мягко пружинил под ногами. В углу я заметил довольно высокую стопку из одеял. Рядом с ней — корзину с вином и снедью, а у стены — большую жаровню на гнутых ножках. Судя по жару, который она распространяла, в дело пошли угли огневого дерева.

В таком месте не то что ночь провести, перезимовать спокойно можно. Если только не явятся нежданные визитеры.

Словно отвечая на мои мысли, Андру сказал:

— Не беспокойтесь, нежити сюда дороги нет: скалы уходят в озеро, а по нему не подобраться. Кстати, не трогайте воду. Мне пришлось заново отращивать пальцы, когда я коснулся ее. Вы, насколько знаю, этому трюку пока не научились.

Я с опаской покосился на вход:

— Кислота?

Вампир покачал головою.

— Нет. Не кислота. Плоть не сожгло. Даже больно не было сначала. Пальцы попросту исчезли. Я провел несколько экспериментов: озеро поглощает все, что в него попадает.

— А как же скалы и камни? — теперь уже я кивал на выход.

— Они здесь всегда были. Я построил замок на развалинах древнего города, после того, как пережил солнечный ветер в его подземелье, — ответил Андру, погладил шероховатые стены, еще раз окинул удовлетворенным взглядом грот и попрощался: — Удачной вам ночи, Дюс. Веревочную лестницу я, пожалуй, заберу. Распоряжусь, чтобы ее снова спустили ближе к полудню. Как думаете, до этого времени уже все закончится?

Я кивнул. Во сне солнечный ветер промчался подобно буре.

— Тогда позвольте откланяться, — улыбнулся вампир. — Будьте осторожны: не подходите к воде.

— И вам того же, — пожелал я в свою очередь и как вежливый хозяин отправился провожать гостя.

На площадке Андру на мгновение остановился. Тучи разогнал поднявшийся ветер, и небо замерцало множеством холодных "глаз". Словно все божества и все демоны мира решили проследить за тем, что произойдет. Даже крепчавший с каждым мгновением мороз казался всего лишь отражением их отстраненного, ледяного внимания.

Гладкая серебряная вода, вопреки всем законам природы, звезд не отражала, словно озеро находилось совсем под другим небом. Я не удержался от соблазна: наклонился и не нашел своего отражения. Вампир был прав, это не вода, а что-то другое.

Мне ужасно захотелось прикоснуться, попробовать на ощупь, что это такое. Но к счастью я не алхимик, так что желание остаться невредимым победило опасное любопытство.

Порыв ветра донес до меня заунывный вой, сумасшедший хохот и громкий плач: под стены Азалы собралась вся окрестная нежить. Неразумные твари чуяли приближение беды не хуже разумных монстров и пытались укрыться в окрестностях города.

Я посмотрел на небо: минует ночь и с первым солнечным лучом фактически исполнится моя заветная мечта — почти вся нежить исчезнет. Мечта исполнится, и что? Я этому совершенно не рад. Ведь зубы не-мертвых не только охраняют мою шкуру и жизни тех, кто мне дорог, а служат серьезным противовесом, единственной силой, сдерживающей более опасных врагов. И более отвратительных, если их сравнивать с нежитью, та хоть не прикрывает хищную сущность сказками о всеобщем добре и благе.

Мда… вот так выверт судьбы: охотник на нежить теперь от нее зависит. Ну да Ирия у нас известный шутник, вот только чувство юмора Светлейшего одного цвета с его подземным братцем. Сразу видно — одна кровь.

Еда этим вечером в глотку не лезла, как и вино, поэтому я растянулся поближе к теплу жаровни и уставился в потолок. Отблески маленького светильника рождали причудливые тени, словно невидимые взгляду крылья оставили на камне замысловатый узор.

Хм…

Я потянулся за белым шаром, немного его передвинул и не удержался от повторного хмыканья. На потолке совершенно четко проступил силуэт крылатой женщины с распущенными волосами.

Тьфу! Скоро эти сирин мне и при дневном свете начнут мерещиться. Выругавшись, я убрал светильник в корзину, а сам решил поспать. Но решить — это одно, а воплотить — совсем другое. Фея Греза обошла меня стороной, припрятав волшебный мед для благочестивых людей. Не помогли ни уютная мягкость перин, ни тепло жаровни, ни счет овец — голова осталась такой же ясной, как утром.

Не знаю, сколько времени я так пролежал, пока не заметил, что в грот через щели затягивает не только холод, но и туман. Он быстро заполнил мою временную берлогу, и вскоре стало сложно рассмотреть даже собственную руку.

Ну откуда взяться туману в мороз?! Ладно, если бы в озере били горячие источники… а то там даже обычной воды и той нет!

Желая как следует рассмотреть, что за дрянь просочилась в убежище, я полез за светильником. Однако корзина, до которой надо было сделать буквально три шага, внезапно пропала. Я на нее не наткнулся ни через три шага, ни через четыре, ни через десять. Стен и двери тоже не оказалось, зато стало светлее, а туман немного рассеялся. Передо мной вместо скал неожиданно вырос невысокий куст, о ветки которого я тут же укололся. На кусте были листья, белые "зонтики" цветов и…сизые ягоды. А еще — нераскрывшиеся почки. Так не бывает! Но вот он — перед глазами. Хорошо хоть, растение оказалось знакомое: обычная черная бузина, с которой, говорят, и не такое мерещится.

Где-то рядом негромкое захныкали, я насторожился и потянулся к мечу: если вы слышите чей-то плач, это еще не значит, что "плакальщик" нуждается в утешении. Вполне вероятно, что его расстроила невозможность добраться до вашего горла.

Я повернул голову, туман расступился, словно только этого и ждал, и перед моими глазами предстала невысокая девчонка лет шестнадцати, не больше. Темноволосая, кудрявая и кареглазая.

Нежитью от девушки не пахло, я уже собрался спросить "чего ревешь?", как она меня увидела. Большие глаза стали огромными, слезы моментально высохли, и в следующее мгновение девчонка рухнула на колени со словами:

— Прости за то, что не сохранила невинность! Прости этот грех!

Рука с мечом опустилась сама собой.

Ну и дела… За кого же меня на этот раз приняли? Причем тут ее невинность?!

Ответить времени не было: на горизонте полыхнуло ярким заревом, вспучилась и опала огненная сфера. За ней, ширясь и разрастаясь, понеслась огромная волна чистого пламени. Я и глазом моргнуть не успел, как оказался заключенным в палящей преисподней. И сам превратился в огромный факел, но не сгорел… Напротив — меня охватила эйфория. Я cтал центром огненного безумства, ее сердцем! Напади сирин в этот момент, ни секунды не усомнившись, вышел бы против целой армии! И сжег бы…

Каждое существо, ставшее жертвой беснующейся стихии, лишь прибавляло мне силы. Меня охватило чувство невероятного торжества, предвкушение близкой победы! Словно это я, я запалил гигантский костер! Поймав себя на том, что радостно скалюсь, взмахнул рукой. В небо взметнулись раскаленные языки, растеклись палящими дорожками и опали, врезавшись в невидимую преграду.

Это неожиданно рассердило. Я шагнул вперед и рубанул рукой, пытаясь рассечь клинком и шипами незримую стену. Но она оказалась подобна болоту — стоило прикоснуться, как огненный воин превратился в муху, пойманную в липкую сеть. И чем больше я вырывался, тем сильнее затягивала ловушка, пока не заполучила добычу целиком. Она сдавила меня в смертельных объятьях, вобрала в себя огонь и высосала силу. Когда вернулось привычное тело, с неба хлынул ледяной поток, а я оказался то ли в реке, то ли в озере. Оттолкнувшись от дна, пробкой вылетел на поверхность и принялся отплевываться.

Треклятый вампир все-таки меня обманул! В озере оказалась вода. Странная, вязкая, но безобидная: руки, ноги и прочее остались целыми.

Покрыв трехэтажным ругательством всех существующих демонов, я побрел к берегу, вылез и снова разразился проклятиями — на месте уютного теплого грота чернела опаленная дыра. От двери и нехитрого скарба, которым снабдил меня Андру, остались лишь дымящие угли.

По-хорошему, надо было бы выяснить, что стало причиной пожара, но мороз подгонял — промокшая одежда сразу встала колом. Я рванул к стене Азалы, изрыгая ругательства и заранее готовясь, что лестницы не найду. Однако на этот раз капризная фортуна решила мне улыбнуться: вампир в кои-то веки сделал не так, как сказал.

На стену я взлетел со скоростью белки, вызвав своим появлением панику: два серва-стражника пали ниц, стоило им меня увидеть. Причину испуга угадал сразу — с меня смыло личину, как тогда, летом в озере Мэй — доброй озерной феи.

Помянув про себя еще раз Ирию и его подземного братца, я помчался к замку. Слуги уже проснулись и повели себя точно так же, как стражники — рухнули на колени. На этот раз я ничего не имел против. Хрен бы, раз так нравится, пусть стучат лбами об пол, лишь бы с вилами не кидались! Зато дверь в спальню оказалась закрыта. Не желая пугать Эрхену своим видом, я удовлетворился комнатой Риса. Сбросил с себя заледеневшую одежду, закутался в плащ друга, подхватил наполовинупустой графин с вином и уселся в кресло ближе к печке. Мне требовалось найти разумное объяснение ночному приключению.

Привести в порядок мысли не дали: проснулась служанка, заглянула в открытую дверь, увидела меня и испуганно вскрикнула. На крик тут же явилась Эрхена.

Я усадил девушку к себе на колени, обнял и, не поворачивая головы, приказал:

— Феара, принеси мне чистые вещи. Эти пока не трогай.

— Ты хорошо? — в тревоге вгляделась мне в глаза Эрхена.

Теплое со сна тело девушки согревало лучше любого плаща, так что я прижал ее покрепче и успокоил:

— Все хорошо.

На самом деле, я так не думал: пока не объявится Андру, ситуация остается неясной. Самому идти на поиски вампира не хотелось: мало ли как повлиял на нежить этот проклятый солнечный ветер? Если я чувствую себя, как выжатый лимон, то он и подавно… А обессилевший упырь, терзаемый жаждой крови, не самый лучший собеседник. Пусть придет в себя и… хм… подкрепится. Не сомневаюсь, наш премудрый алхимик и такой вариант развития событий предвидел. Позже вместе прогуляемся к озеру: наверняка за это время угли остынут, и получится определить, с чего начался пожар. А заодно — каким образом я оказался в воде, ведь пристрастия к прогулкам во сне за мной не водилось даже в детстве.

Вот только на реальность то, что я видел, тоже мало походило. Наверное, солнечный ветер как-то влиял на разум, а не только испепелял нежить.

Я бросил взгляд на бесформенную кучу одежды. Она была главным доказательством того, что туман и факел мне все-таки привиделись. Одежда осталась целой, только плащ немного обгорел по нижнему краю. А в видении у меня вместо тела пылал огонь. Да еще какой! Способный спалить дотла не только обычные тряпки, а любое живое существо. Кроме того, еще один момент ставил под сомнение реальность пережитого: полное изменение сознания, моего "я". Ну не доставила бы мне удовольствия сожженная нежить! Вот если бы это случилось год тому назад… тогда — да. Сейчас я слишком хорошо понимал, насколько нам необходимы создания Пустоши.

Вспомнив, как махал во сне мечом, я поцеловал девушку в шею и порадовался, что ушел из замка — могла случиться беда.

Эрхена в ответ на поцелуй просунула ладони мне под плащ:

— Кегемара.

Руки девушки легко скользнули по моей спине. Несмотря на усталость, эта бесхитростная ласка разожгла во мне огонь желания, направив мысли совсем в другую сторону. Правда, воплотить их в жизнь не получилось: в комнату осторожно, бочком скользнула Феара со стопкой чистой одежды, положила ее на кровать и так же бесшумно исчезла.

Я отстранил Эрхену:

— Подожди, надо одеться.

Она, хитро улыбнувшись, лишь замотала головой и, вместо того, чтобы встать, щелкнула застежкой у горла. Хогарская рубашка сползла с худеньких плеч, обнажив маленькие холмики с розовыми сосками. Я приподнял Эрхену, уткнулся носом меж нежных грудей, вдохнул манящий аромат молодого женского тела и с сожалением отстранился.

— Не сейчас, девочка моя.

Словно предчувствовал: в дверь вежливо постучали.

— Входите, Андру, — не задумываясь, откликнулся я.

— Как узнали? — вместо приветствия осведомился этернус. — Почувствовали?

— Предвидел, — буркнул я в ответ, внимательно разглядывая вампира.

Надо сказать, выглядел тот намного лучше меня. То ли солнечный ветер в недрах подземелья почти не чувствовался, то ли вампир уже успел крови хлебнуть.

Умный этернус мой интерес истолковал правильно:

— Я подлечился.

Ну конечно, это у нас сейчас так называется.

— Ну а вы, Дюс, — вампир бросил насмешливый взгляд на Эрхену, — чем занимались?

— Совсем не тем, о чем вы подумали.

Я с сожалением поцеловал девушку в лоб и отправился одеваться, а когда наконец повернулся, то увидел вампира, задумчиво разглядывающего мой обгорелый плащ.

— Я не ошибусь, если скажу, что грота больше не существует? — меланхолично поинтересовался этернус.

— Ну почему же, — пожал я плечами в ответ, — грот на месте, а вот содержимое и дверь приказали долго жить. Думаю, нам стоит сходить посмотреть — от чего.

— То есть, вы не знаете? — снова кинул на меня быстрый взгляд вампир.

— То есть, я не уверен. Не объясните шутку насчет опасности озера?

Вампир ответил внимательным прищуром.

— Вы хотите сказать, что… — Андру говорил медленно и четко, разделяя слова, — вещи мокрые, потому что вы…

— … свалился в ваше клятое болото и чуть не захлебнулся, — закончил я за правителя нежити. — Но пальцы, голова и прочие части тела на месте, как видите.

— Это, безусловно, радует, Дюс, — все так же серьезно кивнул Андру, — только я не шутил.

Вот значит как… "Не шутил"…

— Прогуляемся на берег?

— Обязательно, но после вашего завтрака. Мне необходимо кое-что сделать, — кивнул Андру и подобрал остальные вещи. — Позволите? Я хотел бы получить образец, пока ткань не высохла. Вам принесут другой костюм.

"Ну, кто бы сомневался", — усмехнулся я про себя предсказуемости алхимика, а вслух сказал:

— Забирайте и можете не отдавать, раз замена будет.

В следующее мгновение вампир скрылся за дверями. Я был уверен, что он не появится до окончания завтрака, однако прогадал. Почти.

В дверь постучали, затем она скрипнула и из-за порога торжественно возвестили:

— Его светлость ждет вас в лаборатории. Он попросил захватить плащ.

Вслед за тем дверь снова захлопнулась.

Должно быть, слуга получил четкие инструкции, как себя вести — умница Андру заботился о психике своих подданных. Правда, я не заметил пока, чтобы они в этом сильно нуждались.

— Скоро вернусь, — пообещал я девушке и пошел было к выходу, как по коридору затопотали маленькие ножки.

— Дюс! — вцепилась в мой плащ Морра.

Я подхватил ее на руки:

— Доброе утро, красавица!

— Даствуй! — махнула девочка в ответ, а затем, нахмурившись, дотронулась до моего гребня на голове и объявила: — Фыфки!

Эрхена хихикнула, да я и сам не удержался от смешка: кому-то страшный демон с мерзким гребнем, а для кого-то… нянька с шишками на голове.

— Морра кусать! — объявила девочка.

— Кушать, — поправила Эрхена, и малышка покорно согласилась: — Кусать. Пилозок.

Поймав себя на том, что рот растянулся в улыбке от уха до уха, я вышел вон: пора было заняться делом. Вампир встретил меня на входе в лабораторию уже тепло одетый, но прежде чем оправиться к озеру, указал на увеличительный механизм:

— Я нанес на стекло каплю жидкости из озера. Гляньте. Очень занятно.

Я послушно прильнул к холодной трубке и не удержался от того, чтобы не присвистнуть. То, что я увидел через увеличительное стекло, походило на весеннюю лужу, кишащую живностью, вот только роль головастиков разных мастей в ней выполняли те самые комки, что я видел в крови. Притом там было все! От серебристых частиц из вампиров, до ярко-зеленых моих. И выглядели они намного… шустрее, чем в капле крови. А еще я обнаружил едва заметную слабо светящуюся структуру, связанную в единый рисунок.

— Действительно занятно, — пробормотал я, с трудом оторвавшись от разглядывания. — А что это за узор? Вы его раньше встречали?

— Какой узор? — подался ко мне этернус. — Позвольте…

Я шагнул в сторону, уступая место. Вампир вглядывался в прибор очень долго, манипулировал с зеркальцем и светильниками, и, в конце концов, вздохнув, отступил:

— Ничего не вижу. Должно быть, мне это недоступно. Ничего, вот вернется Агаи, дадим посмотреть и ему. Быть может, это открыто лишь магам.

— Ну, я же не маг.

— Кто знает, Дюс, кто знает.

***

Жирная копоть щедро покрывала стены, пол и потолок. Шкуры с тряпками выгорели дотла. Рядом с черепками посуды валялись почерневшие обломки лопнувшего светильника, у противоположной стены — перевернутая жаровня.

Вот она — истинная причина пожара! Должно быть, я все-таки бродил во сне, задел ее ногой и перевернул. Поэтому у плаща только края и пострадали. Хорошо хоть, достало удачи выйти на улицу, прежде чем я угорел от дыма или получил серьезные ожоги.

— Сегодня же в вашем храме Ирие свечку поставлю, — дал себе обещание, разглядывая искореженный металл жаровни.

Князь на это ничего не сказал, он уже стоял у входа и с интересом его разглядывал.

— Смотрите, Дюс, — Андру ткнул в камень рукой, затянутой в перчатку.

Я подошел поближе, обнаружил узкую глубокую борозду и пожал плечами:

— И что это такое?

— А вы как думаете?

Такой ответ заставил меня недовольно поморщиться:

— Князь… Опять вы за старое?

— Здесь были железные болты, на которые крепилась воротная рама. Что-то вывернуло их из камня.

— Уж скорее "кто-то", — пробурчал я и снова поморщился. Мало приятного узнать, что способен чудить в бессознательном состоянии.

Вампир в ответ лишь задумчиво поджал губы. Кажется, мое предположение его не устроило. Вот только найти другое объяснение его светлость пока не мог, поэтому, ничего не сказав, подобрал светильник и пошел к краю парапета. Я отправился следом. Серебристая вода была так же спокойна, как день тому назад. Гладкая, ровная, словно огромное зеркало. На миг показалось, что в ее глубине мерцают загадочные сполохи, подобные тем, что можно увидеть в небе на севере Тмарского княжества. Хотя возможно это были всего лишь отблески солнечных лучей: погода стояла ясная.

Вампир осторожно и медленно, трещиной вверх, положил на серебристую поверхность светильник. Всего мгновение он оставался на плаву, а затем… нет, не пошел ко дну, шар даже наполовину не успел погрузиться, как стал таять. Развоплощаться прямо на глазах!

— Вот так, — Андру мрачно подвел итог эксперименту.

— Может, рискнуть и окунуть руку?

Вампир рассмеялся:

— Кажется, я дурно на вас влияю. Раньше вы не были настолько безрассудны. А вдруг второй раз уже не повезет?

— Пожалуй, вы правы, — согласился я и, чтобы отвлечься, посмотрел на другой край озера. Интересно, уцелел ли кто из ночных тварей?

На этот раз мои мысли текли в одном русле с мыслями Андру, потому что он задумчиво заявил:

— Сегодня ночью оставим на поле козу и проследим, кто за ней явится. А когда вернется Агаи, я выпущу на волю питомцев.

Такой расклад меня не устраивал. В ближайшие дни Проклятые земли должна быть пусты, как кошелек нищего.

— Нет, давайте отложим это на месяц. Все равно в лесах жрать толком некого. Не хочется оказаться единственной добычей, когда выйду за стены Азалы.

Объяснять, куда и для чего, не пришлось: вампир понимающе кивнул.

— Я отправлю с вами этернус. Хватит вам два десятка?

— Вполне.

Двадцать вампиров — солидная сила. Воинам маглука до них далеко. Единственная серьезная помеха — это сам колдун. Если только не взять с собою Агаи.

Мо шизане, ну до чего же нехорошо, что у нас только один маг! Жалко, что его как дождевого червя нельзя размножить, разрезав на куски.

Эта мысль заставила меня хмыкнуть — несколько пустоголовых мечтателей, бредящих о всеобщем благе и плохо соображающих, к чему это благо приведет, почему-то не вдохновили, несмотря на возможные выгоды. Вот если бы найти нормальных людей…

— Кстати, Андру, — повернулся я к вампиру, прежде чем взяться за веревочную "перекладину", — а почему среди ваших этернус нет колдунов? Неужели на зуб ни разу не попали?

— Маги теряют свою силу, когда становятся нежитью, а воспитывать их среди сервов — себе дороже, — ответил вампир и легко, минуя лестницу, вскарабкался по отвесной стене.

Сторукий Мо, понятно, почему ему так скорпионы нравятся, сам от этих ядовитых тварей недалеко ушел.

Я хмыкнул — и когда привыкну к выкрутасам кровососов? — и вздохнул: вампир был совершенно прав, лишая людей возможности учиться на магов. Если кто и способен справиться с упырями, так это именно колдуны. Так уж устроен наш мир… У каждого существа, у любого таланта или силы есть оборотная сторона, противовес, слабость. Не знаю, для чего Ирия так сделал. Боялся получить конкурента? А может, он просто мудрее, чем я думаю.

В этот же день этернус заторопились разъехаться по своим замкам. Отправились в путь и охранники из сопровождения Риса с Агаи. Ожидая его возвращения, я тщательно взвесил все плюсы и минусы участия сирин в предстоящей вылазке. Плюс был существенный, хотя всего один — с помощью Агаи расправа над колдуном прошла бы намного быстрее и проще. Но этот плюс перевешивало опасение потерять единственного мага. К тому же дни, которые уйдут на дорогу, он мог бы использовать для изобретения новых ловушек.

Но все сомнения были забыты, стоило мне увидеть Агаи. И речи быть не могло, чтобы тащить с собой этот полутруп. Да, маг избавился от не-жизни, но какой ценой! Кожа Агаи, и без того смуглая, стала похожа на старый пергамент, под глазами залегли синяки. А еще парня явно мучили боли: сирин теперь ходил как старик — согнувшись.

Андру, едва увидев колдуна, потребовал:

— Язык покажите.

Маг в ответ лишь поморщился:

— Чего показывать. И без языка скажу, в чем дело. Печень болит. Должно быть, разрушившись, эта зараза стала ядом.

Вампир согласно кивнул:

— Вполне возможно.

— Отправляйся-ка ты в кровать, — приказал я сирин, — сейчас пришлю Морру, пусть полечит.

Агаи лишь замотал головой:

— Времени нет! Я сам себя вылечу. Пока буду работать.

Ну да, конечно. Вылечит он.

— Приготовишь лекарство и сразу вали в кровать. Это приказ! — поставил я точку в намечающемся споре и не удержался, чтобы не подначить правителя нежити: — Все равно Андру есть чем заняться. Он у меня еще не всю кровь на опыты выкачал.

Это была правда. На следующий же день после того как пронесся солнечный ветер, вампир снова явился ко мне со скарификатором — так он называл нож для забора крови. На мой неизменный вопрос, когда же наконец упырь насытится, он лишь улыбнулся:

— Всему свое время. Вас же волнует результат моих изысканий?

Я только пожал плечами: в свете всех остальных событий шкура демона оказалась самым незначительным из зол, если о ней вообще так можно сказать. Конечно, вторая ипостась по-прежнему причиняла неудобство, магнитом притягивая чужое внимание. И если этернус князя, при встрече в коридорах, лишь почтительно склоняли головы, то сервы взяли в привычку падать ниц, что меня невероятно злило. Зато Эрхена находила особое удовольствие в моем нечеловеческом облике, и по ее просьбе во время любовных утех больше не гасли светильники. Конечно, я не возражал, потому что получал бездну удовольствия, когда любовался девушкой. Она отдавалась страсти так же самозабвенно, как пела, погружаясь в нее с головой и увлекая меня за собою. Жизнь стала казаться просто отвратительно прекрасной. "Отвратительно", потому что я знал: Ирия никогда и ничего не делает просто так. Если мне щедрой рукой отмерили пару недель блаженства, за него заломят такую цену, что расплачиваться придется всю оставшуюся жизнь!

Стоило об этом подумать, как портилось настроение. В итоге в один прекрасный день я отправился к князю сообщить, что завтра выезжаю. Время утекало сквозь пальцы, словно вода, затягивание с убийством маглука грозило появлением над Азалой крылатых умертвий.

Андру нашелся в лаборатории в компании жреца Иолаха и опротивевшего Беладу. Мое появление правителя нежити обрадовало:

— Вы вовремя, Дюс. Я решил провести последний консилиум и уже собирался послать за вами слугу.

И хотя говорил вампир с совершенно серьезным видом, мне не понравился ни смех, плескавшийся в его глазах, ни откровенно глумливое выражение Игнаса, поэтому я проворчал:

— У меня по вашей милости шрамов от кровопусканий уже больше, чем от ранений.

— Клятвенно обещаю — в последний раз, — протянул мне руку Андру.

Деваться было некуда, я позволил сцедить еще крови. На этот раз вампир взял меньше обычного.

А вот то, что произошло дальше, заставило меня лязгнуть зубами:

— Пиявки сумасшедшие, какого хрена вы тут творите?! Как это понимать?

Андру, успевший отхлебнуть из чашки приличный глоток, пустил ее по кругу!

Вампир, посмаковав кровь, словно хорошее вино, неторопливо сглотнул и ответил:

— Это последняя проверка. Видите ли, Дюс, вынужден покаяться — я уже попробовал вашу кровь на вкус и яда не почувствовал. Плохо мне тоже не стало. К сожалению, полагаться лишь на личные ощущения было бы непозволительно: я первый вампир и сильнее прочих. Поэтому пришлось позвать друзей.

— На какие жертвы только не пойдешь ради общего дела, — отсалютовал мне чашкой Беладу и, отпив, недовольно скривился.

Вот поганец дохлый…

Жрец вежливо осведомился:

— Как вам будет приятнее, Дюс: если я кровь проглочу или все-таки лучше ее сплюнуть?

Великий Ирия, ты только послушай, о чем меня спрашивают!

Ответить достойно я не успел, Андру тут же нахмурился:

— Нет, Иолах, вы должны ее выпить. Одних вкусовых ощущений недостаточно.

Бред какой-то… Не обитель зла, а дом призрения для безумцев.

— Ну и как? Нравится? — мрачно поинтересовался я, когда священник сделал последний глоток, и хотя ответа не ждал, все же услышал.

— Послевкусие приятное. В вас очень много жизненной силы, господин Лирой. Энергии. Пожалуй, больше, чем в ком бы то ни было. К тому же кровь совершенно чиста, так что будете жить очень долго.

— Если никто не убьет, — добавил Игнас.

Я досадливо сплюнул:

— Сейчас спляшу от счастья!

— Я бы на вашем месте не постеснялся, — серьезно кивнул Андру и добавил: — Ведь дело вовсе не в избытке жизненной силы. Дело в том, что никто из нас яда в крови не почувствовал. Вы здоровы. Можете хоть сейчас возвращаться к человеческому телу. Правда, вынужден вас предупредить, что больше полагаюсь на свои ощущения, возможности вашей второй ипостаси и здравый смысл, чем на результаты экспериментов. Без вскрытия и наблюдения за изменениями в организме правильный вывод не сделаешь.

Н-да… в переводе на нормальный язык это означало приблизительно следующее: можете стать человеком на свой страх и риск, я же умываю руки, потому что ни хрена не понял.

— Да и Мо с ним, — отмахнулся я от сказанного. — Мне к вам по другому делу. Завтра я ухожу из Азалы, сами знаете куда.

Правитель нежити скрестил руки на груди:

— Агаи?

— Остается в городе. Пусть занимается ловушками, защитой и прочими полезными вещами. Голову этой твари я собственноручно откручу, — ответил я на недосказанный вопрос. Тревога князя была понятна — солнечный ветер открыл обратный отсчет, и до весны требовалось организовать оборону города настолько, насколько это возможно. Все, что в его силах, Андру уже сделал, так что без мага было не обойтись.

— Позволите составить вам компанию? — неожиданно сделал шаг в мою сторону Беладу. Рука сама собой легла на рукоять клинка, но я тут же ее отдернул — да это просто идеальный расклад! Соперников и врагов лучше держать под боком.

Я окинул вампира нарочито-внимательным взглядом с ног до головы:

— Буду счастлив.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся Андру, не обратив внимания на возникшую напряженность. — Игнас, займитесь подготовкой к дороге, а вы, Дюс, задержитесь еще на пару минут. У Иолаха к вам есть небольшая просьба.

Я недоуменно воззрился на жреца, не понимая, чем вызвал его интерес и какого рода помощь требуется священнику нежити.

Тот низко и почтительно поклонился, а затем произнес слова, заставившие меня поперхнуться воздухом:

— Господин Лирой, не могли бы вы отстоять рядом со мной вечернюю службу? Наши люди хотят поклониться сыну Единого и ждут его благословления.

— Заодно и свечку поставите, — донельзя веселым тоном напомнил Андру про мое утреннее обещание.

Шахшид то ме эксплозо!^[23]

Все-таки творец — великий шутник. Сколько бы я ни размышлял о своем будущем, какие бы догадки ни строил, а жизнь преподносила сюрприз за сюрпризом. Да еще такие, что в самом горячем бреду не поблазнились бы.

Большая зала была полным полна людей разного возраста: от слюнявых младенцев, до беззубых стариков. Вся паства вампиров явилась поглазеть на "сына" бога, безгласным чучелом застывшего у алтаря. Сами этернус тоже почтили вниманием службу и устроились в первых рядах. Выглядели кровососы на редкость довольными… в отличие от "божьего чада", который чувствовал себя совершеннейшим идиотом.

Слишком часто в последнее время моя жизнь напоминала бездарную балаганную постановку с дураком в главных героях. Потому что только дурак соглашается играть роль героя добровольно. Но хуже всего, что как фарс это воспринимал только я, остальные участники молились абсолютно серьезно. Даже на лице властительного кукловода не-мертвых застыло выражение благолепия и смиренности. Только один раз губы Андру чуть изогнулись в намеке на улыбку… Когда я в ответ на просьбу священника благословить верующих, покрыл их самым заковыристым из ингахских ругательств. Не особо умная выходка, зато помогла стравить злость и достоять службу.

На мою беду, Иолах оказался оратором из числа тех, кто не ценит краткость. Хотя, надо признать, упырь был на редкость красноречив. Его приход в любом из городов Наорга не знал бы недостатка в пожертвованиях. Я сам, пожалуй, не удержался бы и кинул пару монет. Если бы не изображал сейчас символ великой веры… потому что пока меня тянуло только плюнуть.

Под конец службы мне пришлось выдержать длинное паломничество: верующие жаждали получить благословение. Они были довольно благоразумны и не пытались заглянуть "сыну" грозного бога в лицо. Почти… один юнец довольно дерзко уставился мне в глаза. Это оказался тот самый паршивец, что кидался снежками. Я не смог удержаться от соблазна широко улыбнуться, так, чтобы клыки оказались на виду. Парень побледнел, но глаз не отвел и вернулся героем, получив в награду заинтересованный взгляд Андру и подзатыльник от отца. Совершенно заслуженный, кстати, а то еще пара таких "подвигов", и нахаленок обзаведется клыками.

Наконец, вереница благочестивых подданных Единого закончилась, и я рванул из храма со скоростью демона, которому предложили помолиться. Последним, что услышал, стало призвание воздать благодарность сыну Двуликого, который явился поддержать истинно-верующий народ во времена грядущих испытаний.

В комнату я ввалился донельзя раздраженный, с ходу опрокинул стопку крепкого вина и заявил всем, что собираюсь спать, чего и остальным желаю. Как ни странно, меня послушались и разбрелись по комнатам. Даже Морра не стала возражать. Девочку очень волновало здоровье соплеменника, поэтому она с особым удовольствием замахала на него руками:

— Спать! Спать!

Наконец мы с Эрхеной остались наедине, и я потянул ее в кровать. Нам предстояла разлука, и мне хотелось насытиться девушкой, ее лаской, ее телом до предела. В результате зимняя ночь оказалась на удивление короткой.

Утро же для меня началось еще затемно. Завтрак накрыли в комнате Риса: я не хотел будить Эрхену.

Лаланн выглядел мрачным.

— Я много разговаривал с людьми вампиров в том замке, — он наконец выдал причину плохого настроения.

— И?

— Несчастные свято верят упырям. В то, что этот самый Единый послал их править людьми. А кровь — это плата за подаренную Двуединым жизнь, единственно достойная божественных… — последнее слово Рис буквально выплюнул. — …воинов, призванных охранять и беречь людей.

Я хмыкнул:

— А ты чего ждал? Что вампиры объявят себя демонами и напрямую заявят: "господа, кровь нужна, потому что мы хотим жрать"? Пора бы уже принять то, как обстоят дела в местном "королевстве". Отчасти кровососы даже правы. Они действительно воины и действительно защищают сервов Азалы. А уж ради чего и из-за чего… Вот скажи, ты тоже посвящал своих людей во все тонкости дел?

— Нашел с чем сравнивать, — буркнул Рис и вздохнул: — Вот хоть убейся, а не могу привыкнуть.

— А к тому, что у тебя в приятелях демон, значит, можешь? — осведомился я, даже не подумав скрыть иронии.

— Да какой из тебя демон? — невесело усмехнулся Лаланн. — Думаешь, отрастил шипы и — добро пожаловать в слуги преисподней? Вот когда зальешь алтарь кровью невинных, тогда и поговорим на эту тему.

Я рассмеялся, хлопнул ворчуна по плечу и затянул шнурки на плаще.

В конюшне меня уже поджидали вампиры. На копытах крепких лохматых лошадок красовались кожаные "башмаки". Подобные были в ходу в северных землях и стоили больших денег, потому что маги тратили немало сил, оплетая их заклинаниями, позволявшими не вязнуть в сугробах.

Отлично! Значит, дорога пройдет легче и быстрее, чем думалось.

Я оглядел животных, высматривая, которое из них мое, заметил свой дорожный мешок и подошел к ладному каурому коньку. Он, недовольно фыркнув, попятился. Кажется, животное предчувствовало грядущие неприятности.

Я сочувственно похлопал его по шее:

— Прости, приятель, видно судьба у тебя такая.

Жеребчик в ответ громко всхрапнул. На мой взгляд — обреченно.

За время пути по Пустоши мне еще раз довелось убедиться — вампиры чувствуют себя там весьма и весьма вольготно. Первые три ночи мы ночевали в замках, а дальше — в комфортных и надежных убежищах. Этернус, вопреки моим опасениям, были на удивление молчаливы. Точнее сказать — они не пытались заговаривать со мной. Даже надоедливый Беладу, и тот прикусил язык, то ли еще в замке наговорился, то ли — решил не идти на конфликт лишний раз. Я тоже молчал, наслаждаясь непривычными спокойствием и отсутствием чувства тревоги, без которого обычно не обходилась ни одна из вылазок в Пустошь. Нежить действительно сгорела: мы не заметили никаких подозрительных следов. Правда, кое-что меня все-таки тревожило…

Мэй! Моя маленькая фея, гостеприимная хозяйка горного озера, хранительница путников… Как она пережила солнечный ветер? Выжила ли? Именно поэтому я настоял на том, чтобы сделать крюк и завернуть к озеру. Все одно, напрямую добраться из Азалы до селения дикарей не получалось — перевалы, которые выводили короткой дорогой, грозили лавинами.

Беспокойство оказалось напрасным — маленькое царство не пострадало. Это стало понятно с первого взгляда: озерцо выделялось черной гладью воды и зелеными, поросшими густой травой, берегами. Клены не сбросили листвы и даже успели заалеть молодыми побегами.

Вот что бы там ни говорили люди о хранительницах, а они не нежить. Скорее боги мелкого ранга. Или — потомки богов.

Я сжал бока конька, вынуждая прибавить шагу, но тот уже сам увидел свежую зелень и радостно заржал: животное предвкушало сытный ужин. Моя радость была ничуть не меньше: все-таки Мэй как собеседник намного предпочтительней нежити, которая сама не прочь тобой перекусить.

Как там сказал этот священник о моей крови… "Послевкусие приятное"? Чтоб эту троицу хотя бы с луну изжога помучила!

На этот раз я, справедливо рассудив, что фея как-нибудь простит торопливость замерзшего путника, не стал останавливаться у замерзшего ручья, а сразу проехал через невидимую границу. В лицо пахнуло по-весеннему пряной землей, запахом молодой травы и первоцветов, густо усыпавших пологие склоны. Этернус за мной не поехали.

— Нам нет дороги к этому озеру, — объяснил свою нерешительность Беладу и махнул рукой в сторону заснеженного холма: — Убежище там. Стукните, если с хозяйкой не договоритесь.

Я лишь усмехнулся: чтобы красавица араи мне отказала? Быть такого не может!

Конечно же, я не прогадал: Мэй уже поджидала меня у самого берега, покусывая в нетерпении розовые губки. Правда, ее очаровательное личико тут же разочарованно вытянулось:

— А где Морра? Почему ты один?

Пришлось покаяться:

— Прости, дорогая, малышка в гостях у Андру. Не получилось взять ее с собой. Мне предстоит визит к одному очень плохому человеку.

Я спешился и привязал конька к ближайшему дереву: пока слуги Мэй готовят нам обоим достойный ужин, можно перекинуться парой словечек с хозяйкой.

Фея меж тем удобно устроилась в "кресле" из волн и задумчиво смотрела на заходящее солнце сквозь прозрачные камни ожерелья. Я же в свою очередь не отказался от удовольствия полюбоваться на араи. Нежная фарфоровая кожа, большие зеленые глаза… Ну до чего же все-таки красивы эти существа! Хорошо, что речные людоеды на них не похожи, иначе люди сами прыгали бы к ним в пасти.

Неожиданно фея, все так же, сквозь плоский граненый камень, глянула на меня и заявила:

— Я знаю, куда ты идешь!

Помолчала немного, нырнула, подплыла к самым ногам и вздохнула:

— Один не справишься.

— Я не один, — кивнул в сторону заснеженного склона.

Мэй лишь покачала головой в ответ:

— Слишком мало. Он сильный колдун! Плохой колдун, но сильный. И мне было бы тяжело, а ты пока не справишься. Позови мертвых.

— Так я вроде уже…

Договорить мне не дали.

— Не этих! Совсем-совсем мертвых!

Наконец я понял, о чем речь, и спросил:

— А они послушаются?

Араи в ответ звонко рассмеялась и шлепнула по воде хвостом, окатив меня брызгами:

— Ты иногда такой забавный! Да как же они не послушаются, если столько времени ждут твоего прихода?

Даже так? Занятно…

— Мэй, ты не ошиблась? — я улегся на холодный камень так, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с личиком озерной феи.

Она озорно улыбнулась, погрозила мне пальчиком и ушла под воду.

Ну что ты будешь делать! Вот в этом — все феи! Просто обожают водить людей за нос! И не-людей, как выяснилось, тоже.

Я предпринял несколько бесплодных попыток выманить араи, но в ответ получил только россыпь серебристого смеха. Было совершенно ясно, что фея больше ничего не расскажет, даже если просидеть на берегу до рассвета. Все хранительницы любят играть в кошки-мышки… И чем больше выказывать заинтересованность, тем меньше шанса получить ответ, поэтому я занялся делами: разнуздал коня, стреножил его и оставил рядом с яслями, полными овса. Сам же отправился в знакомый белый шатер, где меня, как и в прошлый визит, уже ждал накрытый стол. Не хватало только прежней компании.

В памяти всплыло красивое лицо строптивой рош-мах, и я вздохнул: если Агаи не найдет противоядие… вечно лежать ей на ложе из снега, как заколдованной деве из глупой сказки. У которой, к тому же, нет счастливого конца. Как и у большинства любовных историй, увы.

Мысль о тщетности и суетности мира вернула меня к более важным вещам, чем пустое сожаление о том, чего уже не исправить.

Значит, "совсем-совсем мертвых"? Ну что же… я о них подумывал. Правда, призывать не хотел. Они-то придут, можно не сомневаться… а вот что со мной после их призвания станет? Не пойду ли я с армией умертвий, как говорилось в том клятом пророчестве, по городам и весям, забыв о человеческой части души? И кто тогда меня самого остановит?

Да… задача.

Я откинулся на мягкие подушки и задумался. Результатом этих раздумий стал неприятный вывод: хочу — не хочу, а без призвания умертвий не обойтись. Такому решению было несколько причин, и не последней из них оказалось желание отомстить. Маглук должен сдохнуть от зубов своих жертв! Во имя той самой пресловутой справедливости, которой прикрываются все кому не лень. Но намного больше мировой справедливости меня заботило, чтобы этернус и я остались живы. Ведь не за горами более достойный повод потерять головы.

Рассвет пришлось встретить на берегу озера в компании Мэй. Фея снова явилась мне в грезах в облике рыжеволосой красотки. Похоже, араи, как и всем хранительницам, нравилось соблазнять людей. Хотя бы во сне, раз уж наяву из-за размеров не удавалось.

Поднос с горячим настоем из ягод, свежими лепешками и чудесной, поджаристой форелью уже поставили на большой плоский камень, словно созданный для того, чтобы на нем с удобством расположился один человек.

Я аккуратно отломил кусок рыбы, из которой заботливо удалили все кости, положил его в рот и зажмурился от удовольствия. Фея отщипнула кусочек лепешки и рассеяно уставилась в небо. Кажется, ее мысли витали где-то за облаками. Я тоже задрал голову, любуясь на редкое зрелище.

Тучи, затянувшие небосвод, густо сыпали большими белыми хлопьями, но над маленьким царством араи погода была не властна. Снег скатывался на землю по невидимой горке, минуя озерцо и его берега.

Мэй оставалась задумчива и серьезна.

— Как твои подданные пережили солнечный ветер? — я первым прервал затянувшееся молчание.

Этот вопрос меня занимал. Ладно, хранительницы… Только Ирия знает, кто они такие на самом деле… Но слуги точно должны были погибнуть.

Мэй неожиданно сладко зевнула, показав крошечный розовый язычок, потянулась, как кошка, и хитро прищурилась:

— Я их спрятала.

— Где же ты их спрятала? Ведь даже в катакомбах всех выжгло!

У меня были серьезные причины не доверять ее словам. Недаром стаи нежити притащились к Азале. Невидимый огненный вихрь оказался всепроникающим. Он превратил нежить в пепел даже в глубоких подземельях Сырта!

Араи озорно рассмеялась:

— Ты забыл сказать — в этом мире.

Вот что-то подобное я и предполагал. Недаром в царствах хранительниц даже время течет по-другому. Они то ли открывают двери в другой мир, то ли ухитряются пробуравливать "дыры" в этом. Одно только не укладывалось в эту теорию… Азала. Андру на фею совсем не похож, однако ничего… тоже создал царство, в котором даже привычное колдовство действует немного по-другому. Хотя князь тут, конечно, не причем. Это все озеро…

Я замер, пораженный одной мыслью, так и не донеся кусок лепешки до рта.

Не озеро ли виновато в том, что Пустошь — это Пустошь? Не оно ли причина появления нежити? Ведь другого такого места во всем мире не найти! Ни похожего озера, ни кишащих нежитью земель!

— Мэй, милая, скажи, ты знаешь, где находится замок вампиров? — вырвалось у меня.

Фея кивнула.

Чудесно!

— А что там за озеро, случайно не знаешь?

Араи уставилась на меня огромными зелеными глазищами и загадочно улыбнулась:

— Это не озеро.

— А что это, Мэй?

— Наша сила.

Личико хранительницы было очень серьезно. Можно даже сказать — торжественно.

— Чья сила, Мэй?

— Моя, твоя, людей и живущих в долг. Всех нас.

"Живущих в долг"? Ну и названьице она подобрала для нежити. Правда, чего не отнять — довольно точное.

— Только это большой секрет! — неожиданно погрозила мне пальчиком Мэй, а в следующее мгновение насторожилась и объявила: — За тобой пришли.

Мо шизане… ну как же не вовремя. Ну что стоило кровососам подольше отдохнуть? Нет, принесла нелегкая в самый неподходящий момент!

— Мэй, а что это за сила и как ее можно использовать? — все-таки предпринял я последнюю попытку выудить у араи побольше сведений.

Но в ответ лишь получил высунутый язык, фонтан брызг и довольно ехидное:

— Нельзя! Секрет!

Я мысленно выругался — все, теперь от нее ничего не дождешься — а вслух сказал:

— Спасибо, солнышко, за гостеприимство!

И уже хотел спрыгнуть с камня на берег, как из озера поднялась высокая волна, вознеся крошечную араи до уровня моего лица. Фея сделала то, чего никогда еще не позволяла себе раньше.

Она погладила меня по щеке со словами:

— Ты скоро умрешь, но не бойся. Это совсем не страшно. Больно будет недолго.

После чего исчезла в глубине, оставив меня стоять истуканом.

Эдхед то, демон… ну спасибо, милая! Успокоила. И кто тебя только за язык тянул?!

К вампирам я пришел мрачнее тучи и на "доброе утро" только буркнул:

— Кому как!

Да, я предполагал, что участие в войне с сирин может закончиться для меня плачевно, но одно — предполагать, и совсем другое — знать! К этой мысли требовалось привыкнуть и обдумать все последствия. Если, конечно, Мэй не решила надо мной подшутить, ведь обманывать хранительницам не в диковину. Впрочем, как и предсказывать.

Тут меня тронули за локоть, заставив обернуться. Рядом ехал Беладу. Видимо, он только что задал вопрос, но я его не услышал.

— Что-то вы сегодня, Лирой, невеселы. Неужели кошмары снились? — широко улыбнулся упырь.

У меня тут же зачесались руки проредить его зубы, чтобы пропало желание без повода скалиться.

— Хотите подраться? — настроения упражняться в острословии не было.

Этернус сразу посерьезнел:

— Что-то случилось?

— Что-то случится, но не с вами и не сейчас, так что поумерьте любопытство.

Удивительно, но вампир послушался и больше меня не тревожил до самого леса. Того самого, из которого летом мы не чаяли выбраться живыми. Сейчас чащоба выглядела по-другому: спокойно и сонно, как, впрочем, вся Пустошь. Ушло грызущее чувство тревоги, что неизменно просыпалось в душе, стоило только добраться до Приграничья. Теперь нежити в Проклятых землях было даже меньше, чем в обычное время в Наорге. Для живых обитателей Пустоши наступили благодатные времена.

Вскоре мы уже были недалеко от избушки Унна, моего загадочного приятеля, живущего по собственным правилам. Хоть визиты в компании нежити в запретных пунктах отшельника вроде не числились, я даже на мгновение не усомнился, что Унн самое меньшее настучит дубиной по голове за таких гостей. Притом, будет абсолютно прав: сходить с ума все-таки стоит поодиночке. Мы объехали избушку отшельника по широкой дуге. И селение маглука тоже объехали по моему приказу. Я решил не пренебрегать советом феи и для начала наведаться на поле с мертвецами, чтобы набрать маленькую армию. Хотя снег спрятал от глаз безобразие костяной свалки, найти ее не составило труда. Меня тянуло к могильнику, как хорошую гончую — к подранку. Я почувствовал энергию смерти еще за несколько верст.

Мы добрались до нужного места, когда солнце осилило только половину дневного пути. До темноты еще оставалось несколько часов. Я спешился, увязнув в снегу почти по пояс, и кое-как "доплыл" до середины поля. Стоять было холодно, так что я не стал тянуть кота за хвост и сразу воззвал к своей нечеловеческой сути.

Толку-то… Ничего не изменилось, хотя неупокоенные души рядом чувствовались. Увы, дневной свет делал их невидимыми для глаз, так что я даже не мог рассчитать, сколько мертвецов откликнулось на зов.

Я почувствовал, как заходила земля под ногами. Белое полотно, вспучившись, пошло неровными волнами, словно живое. Кони тут же вставали на дыбы и, не слушаясь наездников, понеслись прочь от страшного места, а я рухнул в снег лицом, потому что из-под ног что-то выскользнуло! Правда, буквально через мгновение снова вскочил, готовый обороняться.

На мое счастье, на поверхность никто не выбрался — все снова стало тихо и спокойно. Только вспучившиеся сугробы напоминали о том, что мне ничего не примерещилось.

На свой страх и риск, я раскопал-таки самый ближний холмик. Под ним обнаружился застывший мертвец с задранным к небу лицом и поднятыми руками.

Чтоб этого урода носатого его же колдовство разорвало! Что эта тварь намудрила?! Почему лезут сразу остовы? Мне только души нужны!

Еще раз выругавшись, я принялся пробираться обратно к камню, у которого спешился. Хочешь, не хочешь, придется ждать темноты. До деревни маглука мы самое большее за пару часов доберемся, а вот с могильника уходить рановато. Если Мэй сказала, что я могу поднять трупы — значит, могу!

Вскоре вернулись вампиры. Без Беладу.

Один их них тут же прояснил отсутствие недруга:

— Ваш жеребец ускакал, Игнас его ловит.

Чудесно… не хватало только вот так по-глупому очередного коня лишиться. Точно, что ли, проклятие на мне лежит? Надо сказать Агаи, чтобы внимательно посмотрел. Ну не бывает подряд из года в год столько случайностей!

Вампиры тем временем стреножили лошадей, быстро расчистили площадку и притащили довольно большое бревно. В одном из дорожных мешков нашлась пропитанная смолой растопка, так что я дожидался ночи в относительном тепле и удобстве. Даже успел перекусить. Аппетит от холода разыгрался просто зверский, несмотря на соседство с могильником. Не пахнет — и ладно. Так что приличный шмат жирного бекона, завернутый в лепешку, исчез за одно мгновение.

В сумерках я отправился обратно к могиле. На этот раз у меня получилось рассмотреть и тех, кто мне был нужен, и наведенное колдовство. Должно быть, купание в озере Азалы открыло во мне какой-то новый дар, а может, это сделал солнечный ветер. Следы магии смерти я видел теперь прекрасно. Ворожба "придавливала" могильник огромной решеткой, удерживая души у гниющих остовов. Они были нужны колдуну для создания умертвий. Его творения были хрупче и медленней моих, зато не боялись дневного света. Маг неслучайно выбрал именно это поле… Два разлома, которые пересекались крестом, открывали дорогу мощнейшему источнику дармовой силы. Налитые магией "прутья" толщиной с мой кулак, подпитывались энергией из силовых линий земли, а в центре разлома находилась колдовская "печать". Она то ли распределяла, то ли накапливала энергию.

Но все-таки, как мне разрушить эту треклятую решетку?

Я оглянулся на вампиров: ужасно не хотелось выглядеть полным дураком, который понятия не имеет, что делать, и действует наугад. Тем более, упыри следили за мной с нескрываемым интересом.

Мо бы их всех подрал… как же тут разобраться?!

Я встал на одну из силовых линий, почувствовав, как тело пронизала тяжелая волна "мертвой" энергии. Ощущения были не из приятных, хотя вреда не принесли.

Я поманил ближайшую душу:

— Иди ко мне!

Прозрачный серый силуэт забился, словно птица в силках. Он рванулся из магических пут, но выбраться не сумел — сил не хватило. Я коснулся призрака, делясь энергией, и почувствовал, как "утекает" моя человечность. Я тут же пережал энергетический поток, заставив его сочиться скудными каплями: слишком свежи были воспоминания о том, что случилось в Сырте.

Вскоре призванный обзавелся плотью, острыми зубами и отменным аппетитом: красные глаза умертвия плотоядно уставились на вампиров, и оно сделало в их сторону первый шаг. За только что созданной нежитью, словно цепь, потянулось плетение заклинания. Я схватил его рукой, неосознанно пытаясь восстановить потраченную силу. Толстый "канат" энергии на мгновение пронизал мое тело. Плетение истончилось, у него появилась узкая перетяжка, как в песочных часах. Умертвие, почувствовав ослабший поводок, рванулось в сторону единственной доступной пищи — вампиров. Те схватились за мечи, а я, не сумев удержаться от довольной ухмылки (моя мечта — кровососы в роли "дичи" на чужом обеде), приказал умертвию:

— Этих не трогай!

Нежить споткнулась на ровном месте и тихо прошелестела:

— Да, господин!

В этот момент один из вампиров вскрикнул и указал на что-то за моей спиной. Я резко повернулся, приготовившись защищаться, но тут же опустил меч.

На могильнике разыгралось настоящее светопреставление. Нарушенная вязь заклинанийвспыхнула синими искрами. "Канаты" из рун и магических символов расплелись, словно плохо скрученная веревка под тяжелым грузом! Тонкие потоки энергии вспороли слежавшийся снег огромными бичами. И когда последняя руна была разрушена, поток чистой силы ударил в небо, раскрасив его разноцветным сиянием. Правда, он почти сразу иссяк и расползся слабыми "ручейками". Над землей заколыхались незримыми тенями неупокоенные. Жертвы маглука. Моя армия.

— Господин? — с надеждой прошелестело над ухом. — Господин, а этого?

Умертвие ткнуло когтем в сторону Игнаса Беладу, который как раз появился на сцене.

К сожалению, я не мог себе позволить слово "можно", поэтому обошелся злорадным:

— Не в этот раз!

Меньше чем через час у меня в распоряжении было порядка тридцати умертвий, больше я не осилил. И так с превеликим трудом удалось остаться в своем уме и не превратиться в сумасшедшего, готового уничтожить и чужих, и своих. Именно из-за страха обернуться монстром похлеще любого маглука, я угробил на призыв нежити столько времени.

Колдовство так истощило меня, что сотворив последнее умертвие, я обессилено рухнул в снег. Пришел в себя от оплеухи, но дать сдачи не успел — под нос сунули кружку с подогретым вином. Вот только поднести ее ко рту без посторонней помощи не удалось — руки тряслись, как у последнего пропойцы.

Мне кто-то помог, мрачно бросив:

— Приходите в себя быстрее, пока ваши псы нас всех к Единому не отправили! Нашли время, когда без сознания падать!

Я осмотрелся — умертвия взяли этернус в плотное кольцо и только ждали подходящего момента, чтобы кинуться.

Для того, чтобы более-менее очухаться, мне потребовалось еще около полутора часов. Хорошо, что зимние ночи длинные и можно было не торопиться. Наконец я забрался на лошадь и оглядел призванное войско.

— Хотите отомстить за свою смерть? А жрать хотите?

В ответ раздалось лишь яростное шипение.

Я вяло усмехнулся:

— Прекрасно! Тогда топайте за нами. И чтобы не отставать!

Последний приказ оказался лишним: умертвия передвигались огромными скачками, используя как опору удлинившиеся руки. Они походили на свору борзых, спущенных с поводка.

Логово маглука я почуял заранее все по той же холодной, тревожной энергии смерти. Мы остановились в зарослях кустарника примерно за сто шагов до него. Чтобы попасть в селение, надо было пересечь заснеженное поле.

Я присмотрелся внимательней, радуясь про себя, что Ирия… или Мо (скорее всего) сделал мне такой замечательный подарок. Быть "видящим" оказалось чрезвычайно полезно. Те самые остовы на кольях, которые я в первый раз принял за признак обычного дикарского хвастовства, оказались вовсе не элементом местной "архитектуры". И костяки, и отдельные черепа плотно оплетала вязь заклятий, привязанных к частоколу и уходящих дальше, вглубь земли. Наверняка мертвых оставили за сторожей, потому что сидя на кольях не повоюешь. Это было и плохо, и хорошо одновременно. Притом больше плохо, чем хорошо — заклинание неподкупно и не устает, а темнота ему не помеха. Хотя какая тут темнота…

Пока я разглядывал городище, из разведки вернулись вампиры.

— Живые в карауле не стоят, — отчитался один из лазутчиков.

Как же теперь подобраться к этому сброду?

— Ты! — ткнул пальцем в ближайшее умертвие. — Поброди вокруг города, но на стены не лезь!

Риск привлечь внимание был невелик. Не думаю, что колдун сам себе враг и любит бессонные ночи, так что заклинание не должно реагировать на праздно шатающуюся нежить. В здешних землях ее больше чем комаров на болоте… было, во всяком случае.

Мои надежды оправдались. Сторожа вообще не реагировали на нежить, пока она не лезла на стены. Конечно, оставалась еще опасность, что именно моим умертвиям подойти не дадут, но… выбора все одно не было. К тому же раз Мэй сказала, что мертвые мне не откажут, значит, и эти не станут исключением!

Дав вампирам знак стоять на месте, я медленно подошел почти вплотную к стене, постоял, примериваясь и набираясь решимости: полной уверенности, что не переполошу всю округу, у меня не было.

Эх… долго мне еще будет икаться, что не удушил колдуна когда-то. Сейчас бы нежился в объятьях Эрхены, а не торчал заснеженным пнем посреди мерзлого поля!

Я вытянул руку и мысленно позвал костяных сторожей. Белые, омытые дождями, обожженные солнцем скелеты задергались, облепивший их снег осыпался кусками, оставляя глубокие дыры в сугробах. Сдвинуться с места у остовов не получилось — заклятья оказались крепче всяких оков. Зато мертвые признали во мне господина. Говорить им было нечем, но я увидел, как развернулись в мою сторону пустыми глазницами черепа, почувствовал покорное внимание.

Хвала тебе, светлейший Ирия, и тебе, наичернейший Мо, тоже хвала! Обоим спасибо за то, что создали меня таким как есть. Полдела решил!

Поблагодарив обоих богов, я дотронулся до черного дерева и попытался проделать точно такой же трюк, как несколькими часами раньше на могильнике: разрушить чужую ворожбу к хренам собачьим! Увы, дважды удача за день не выпадает: на этот раз плетения были другого рода. Они попросту не реагировали на прикосновение, пришлось снова рисковать, хотя очень не хотелось: не шли у меня из головы слова араи о скорой смерти.

Я дал знак этернус, и они быстро выдернули из мерзлой земли осиновые колья, призванные защищать от нежити… если только на руки той самой нежити не надеты перчатки. Подход к забору был расчищен, ну а перебраться через него не составило труда ни мне, ни вампирам. А вот умертвиям пришлось подождать: их тела не защищала одежда, да и лазить по стенам, как тараканы, они не умели. Выломать по-тихому забор не получилось бы, а открыть ворота я не решился — они выглядели слишком доступными. Наверняка маглук устроил на входе дополнительные ловушки, притом рассчитанные не только на нежить, но и на живых. В результате мы разделились на группы. Два вампира принялись ломать стену, чтобы впустить умертвий.

Я подошел к дому маглука. Со мной остались Игнас и его напарник. Кажется, именно этих вампиров князь назначил в мою охрану. Расчет убить колдуна, не дав ему выбраться с кровати, не оправдался. Не успел я шагу ступить, как вампиры сшибли меня с ног, отбросив к стене дома, а там, где я только что стоял, закрутился вихрь черной пыли.

Песий выкормыш… что ж ты так не вовремя проснулся, скотина!

Едва рассыпался смерч, как тишину пронизал тоскливый вой, да такой громкий, что я непроизвольно втянул голову в плечи. Надежда на то, что селении останется хоть один спящий, развеялась как дым. В домах послышались тревожные крики: люди хватались за оружие. Но нам уже было не до них — появились противники посерьезнее. Плотная корка сугробов вспучилась и пошла трещинами, выпустив на свет порождения спятившего колдуна. Одно из них выбралось буквально в пяти шагах от меня.

Если твари, прикончившие Таниту в лесах Озана, походили на пауков, то эта больше напоминала жука-оленя размером с молодого телка. Правда, не простого жука, а с клешнями и ядовитым хвостом.

Великий Ирия, как же я ненавижу всю эту ползучую гадость… хоть живую, хоть не-живую… кто бы знал!

Перехватив покрепче меч, я попытался оценить серьезность угрозы. "Скорпионы" выглядели достаточно неповоротливыми и вязли в снегу. Однако наше передвижение тоже ограничивалось небольшой расчищенной площадкой у входа, да узкими тропинками, соединяющими дома. Но самым поганым было то, что для уничтожения "сердца" нежити, подсвеченных зеленью черепов, придется буквально залезть в огромные жвала!

Первыми пошли в атаку вампиры: Игнас выругался и тенью метнулся к ближайшей твари, но добежать не успел, его сбил с ног гибкий хлыст, неожиданно взвившийся прямо из-под снега! В одно мгновение он опутал ноги вампира и словно барана поволок прямо к клешням чудовища.

Эдхед то, у этих уродов еще и щупальца из боков растут?!

Попытка упыря отбиться не прошла: еще один "хлыст" закрутился вокруг второй руки Игнаса и обездвижил его. Пришлось выручать стервеца. Я перерубил оба щупальца, выдернул вампира из-под удара тяжелого хвоста и сам оказался в воздухе вверх ногами. Перед глазами мелькнуло уродливое плетение желтых костей, и у самого носа щелкнули огромные жвала из заточенных ребер.

Извернувшись, я срезал щупальце и свалился прямо на жвала, превратив их в жалкие обломки. А затем, увернувшись от удара хвоста, одним махом раскрошил оба черепа со слизью. Безобразные лапы чудовища подломились, и его неподвижная туша тяжело рухнула на снег.

— Черепа! Разбивайте черепа! — я тут же кинулся на помощь вампирам — на них навалились сразу три твари. Вовремя подоспел — мимо щеки просвистела ледяная сосулька. У меня на пути вырос частокол из ледяных кольев.

Гнида некромантская…

Я в два прыжка обогнул препятствие и понесся к дому, но прежде чем пересек порог, к маглуку вломилось умертвие. Ему и достался арбалетный болт. Не-мертвый со стоном рассыпался в прах у меня на глазах. Сухо щелкнуло спусковое устройство, и я упал на пол, краем глаза заметив колдуна у стены.

Гнусь подколодная… со свиданьицем!

Для того чтобы выпустить поганцу кишки, мне не хватило буквально секунды: он провалился в тайник, сразу покрывшийся толстым слоем льда. Стоило колдуну исчезнуть, как стены заходили ходуном, и я понял: пора выметаться! Выругавшись, бросился вон. За спиной с хрустом и клацаньем сомкнулись ледяные "зубы". Только быстрота демона позволила мне спасти свою шкуру — едва я вылетел за порог, как дом превратился в огромный ледяной куб.

На улице меня ждало дивное зрелище: умертвия рвали на части скорпионов маглука. Нежить не боялась ударов ядовитых хвостов, она не знала боли, и главное — ее было больше. Вампиры шли следом за "младшими братьями" и крошили слабо шевелящиеся останки на мелкие куски. Солдаты маглука по-прежнему отсиживались в домах, понадеявшись на осиновые стены и заклинания против нежити. Меня же интересовал только некромант. Повторно упускать эту тварь я не собирался.

— Игнас, колдун через подпол ушел! Найди его!!

Вампир отшвырнул ногой пустую черепушку, повернулся, принюхался и, оскалившись, рванул за угол дома:

— Он там!

Я метнулся следом и чуть не врезался в этернус, который стал похож на окаменевшего тролля. Признаться, я и сам ненадолго оцепенел. Такого зрелища мне еще не приходилось видеть…

Маглук в прямом смысле построил селение на костях, и сейчас эти кости лезли из земли. Они скручивались в толстые столбы, собираясь в невиданную конструкцию. Колдуна я пока не видел. Скорее всего, он прятался за уцелевшими скорпионами, которые встали в круг, словно дикие быки.

Пока этернус и умертвия разбирались с охраной маглука, я рассматривал растущее чудовище в надежде проделать с ним такую же штуку, как с остовами на стене. Увы… Колдун просто собрал вместе кучу разных скелетов. Притом — отпетых. Как управлять бездушными остовами, я пока не знал.

Меж тем кости сложились в гигантского монстра, похожего на бескрылую птицу. У нее на спине восседал колдун. Сучий выродок, в очередной раз всех обхитрив, собирался удрать.

А вот выкуси!

— Ату его! — отдал я приказ умертвиям. Те послушными псами рванули к чудовищу. Словно огромные сизые обезьяны, они повисли на лапах чудовища, вгрызаясь в них и кроша в труху кости. Но маглук не собирался сдаваться — сотворенное им существо упорно тащилось к забору.

Я подскочил к останкам скорпиона, вырвал у него пару щупалец, сплетенных из полосок кожи, и кинул одну из плетенок Игнасу.

— Держи!

Сообразительный вампир с ходу понял мою задумку.

Слаженно свистнули два бича, оплетая ноги "чудо-птицы", и я уперся в землю изо всей мочи. Щупальце тут же перехватили сильные руки — этернус пришли на помощь.

Птица подняла лапу, чтобы сделать шаг, и мы, не сговариваясь, дернули плетенку на себя. Этого хватило, чтобы повалить монстра на землю. Умертвия торжествующе взвыли, а затем раздался громкий крик — нежить добралась до колдуна.

Когда я подошел, маглук уже мало походил на человека: окровавленный, в разодранной одежде, без пальцев на руках, без ушей и носа, но все еще живой. И даже несломленный, раз сумел выплюнуть:

— Ты тоже сдохнешь, белоглазый!

Злобный гад здорово походил на свои творения — он был таким же отвратительным и сочился ядом.

Я в ответ оскалился, наклонился пониже, вцепился когтями в худые щеки, чтобы этот вурдалак даже головой пошевелить не смог, и заглянул ему в глаза:

— Я бы на твоем месте подумал о вечном!

Зрачки маглука сначала сузились до булавочной головки, а потом расширились и заняли всю радужку. Еще не умерев, колдун узнал, что ждет его в загробной жизни. И это явно были не сады Ирии — маглук выгнулся дугой, закричал и засучил ногами.

А я, вобрав энергию уходящей жизни, рассмеялся:

— Обещал же, что на том свете тебя каждый день будут демоны драть! Но могу облегчить твою участь, если скажешь, что за яд ты использовал для пауков.

Колдун в ответ лишь плюнул кровью. Я в одно движение свернул ему голову и стер с подбородка плевок.

— Жрите, и чтобы даже костей от него не осталось, — я бросил падаль умертвиям, а сам отошел в сторону и устало уселся на сруб колодца.

Не сказал, да и Мо с ним. Отломаю пару жвал для Андру. Он ползверинца перетравит, но разберется, что к чему.

Влажный хруст раздираемой плоти и громкое чавканье заставили меня брезгливо поморщиться — кем бы ни были упыри в человеческом прошлом, хорошие манеры в загробной жизни они не сохранили. Зато аппетит не растеряли… даже добавили: не прошло и четверти часа, как от трупа ничего не осталось.

Пока умертвия жрали, этернус терпеливо ждали окончания в стороне, брезгливо отводя носы, презрительно кривя губы и настороженно прислушиваясь к затаившемуся селению. Но как бы кровососы ни морщились, а запах свежей крови уже зажег алчный огонек в их глазах и заставил жадно вдыхать воздух. Неожиданно два этернус сорвались с места и исчезли среди домов. Почти в то же мгновение раздался истошный вопль человека.

Умертвия повернули ко мне окровавленные морды.

— Господин?

Я знал, о чем меня просят. То, без чего не может обойтись ни одна разновидность нежити, какой бы разумной она не прикидывалась. Человеческой плоти. Жизненной силы. Крови.

Без маглука люди оказались беспомощны, но я не собирался их щадить. Прихвостни колдуна полностью заплатят по старым долгам.

— Можете взять свою добычу.

Одно из умертвий тоскливо проныло:

— Нас не пускают…

Надо же… какая вежливая нежить, не смеет без приглашения в дом зайти…

Заметив на моем лице выражение недоумения, Игнас негромко пояснил:

— Осина…

И нарочито вежливо поинтересовался:

— Вы не будете против, если мы выкурим на улицу этих крыс?

Я не возражал — кто поручится, что хибары не нашпигованы ловушками так же, как дом колдуна? — поэтому ответил коротким кивком.

Любоваться разгулом нежити желания не было, и я, с трудом заставив себя встать, отправился за стены городища. Пока шел по узкой, протоптанной в сугробах тропинке, слышал лишь скрип снега под сапогами. Со стороны могло показаться, что селение спит. Но это было не так. Страх, густой и вязкий, сочился из-под плотно закрытых дверей, из-за толстых дощатых ставень. Не знаю, молились ли люди или просто надеялись, что случится чудо, и беда пойдет мимо… Глупцы… Чудес не бывает! Оранжевые языки пламени уже лизали бока хижин. Осина, так надежно защищавшая от обычной нежити, не выстояла против вампиров. В их сумах нашлись и лучины огневого дерева, и куски горючей смолы, и кресало. Люди были обречены.

К рассвету от селения остались лишь черные головни, да закопченные печные трубы. Вампиры сожгли даже забор, чтобы живым было неповадно селиться в Пустоши. В королевстве мертвых, в наследной вотчине нежити, оставленной ей в подарок самим Мо.

Прежде чем прогорел последний дом, ко мне явились сытые до икоты умертвия. Они честно выполнили приказ, и за это полагалась награда — успокоение. Мне предстояло освободить души оживших мертвецов.

Я повторил то, что в первый раз проделал в Сырте. Снова стал привратником, открыв дверь в мир мертвых.

— Долги оплачены! Освобождаю вас от привязанности к праху! Ступайте с миром.

Но вопреки моим ожиданиям, мертвецы не исчезли.

— Куда нам идти? — неожиданно спросил самый разговорчивый

— В сады Ирии, — раздраженно бросил я и оторопел: прежде чем исчезнуть, умертвия дружно бухнулись на колени.

Это что… моего слова хватило для отпущения грехов?!

Стоило представить эту братию, столпившуюся у Небесных ворот, и губы сами расползлись в ухмылке: ну и козу я подсунул Ирии… Хотя какую не подсунь, а все одно за Светлейшим не угнаться. Он в своих издевках намного изощреннее.

Я залез в седло и оглянулся на пепелище.

Мэй оказалась права — без мертвых с колдуном мы бы не справились. Негодяй слишком хорошо подготовился к визиту незваных гостей. Неужели араи и в другом предсказании не ошиблась?

Настроение, и без того не радужное, стало сродни погоде — те же черные тучи на горизонте. И беспокоился на этот раз я не о себе. Эрхена и Морра — вот кто занимал мои мысли. Неожиданно решение укрыться у вампиров показалось самым глупым из всех возможных. Если верить Агаи — а ему теперь можно верить — сирин был нужен я, а вовсе не Морра. И теперь война будет следовать за мной по пятам, как стая голодных волков за подранком. Может, стоит отправить девчонок подальше из Азалы? Нет, не получится. Всевидящая пророчица не даст, чтоб ее Ирия бельмами наградил. Эх… нам бы еще пару магов… глядишь, и предсказание поменялось бы.

Соблазнительная мысль, вот уже с неделю крутившаяся в моей голове, наконец трансформировалась в решение. Придется все-таки заехать в гости к отшельнику. Если готовиться к большой войне, надо попробовать все средства.

Я натянул поводья, вынуждая лошадь остановиться, и оглянулся на этернус:

— Ждите меня завтра у своего схрона.

Тропинка, ведущая к берлоге приятеля, была аккуратно расчищена от снега чуть ли не на версту. Унн не терял времени даром. Хотя, если честно, я сильно сомневался, что он лично махал лопатой, слишком отшельник для этого ленив.

Над трубой избы вился легкий дымок.

Отлично… значит, хозяин дома.

Я несколько раз стукнул кулаком по двери, а затем толкнул ее.

Унн сидел у очага и помешивал что-то в котелке. При виде гостя сочувственно крякнул:

— Эк укатали жеребца крутые горки…

Я, вспомнив, в каком виде явился, только усмехнулся:

— Преобразиться?

На что получил:

— Да что я, девица, чтобы на твою физиономию любоваться? Как нравится, так и ходи. Мне все одно твой настоящий облик даже под семью шкурами видно.

Унн пихнул мне ногой свободный табурет:

— Заводи свою животинку и садись к столу, как раз каша поспела. Поедим, а там расскажешь…. зачем пришел.

Через три четверти часа мы уже попивали ягодную настойку из заветного бочонка, которой отшельник потчевал только самых дорогих гостей. Мне пришлось выложить Унну большую часть приключений.

Приятель во время длинного рассказа высказался лишь однажды, когда узнал, как ранили рош-мах.

— Жалко девку. Справная была.

Конечно, я рассказал не все, а лишь по какой причине оказался в такой заднице, не забыв сгустить краски в нужных местах.

Отшельник долго молчал, а затем мрачно спросил:

— Ну а от меня чего хочешь?

Круглые голубые глаза смотрели исподлобья, словно Унн приготовился бодаться.

Хотя ответ отшельника был очевиден, я все-таки сказал:

— Ты сильный маг. Помоги хотя бы с ловушками!

Отшельник на "ты сильный маг" возражать не стал, хотя мог бы, ведь при мне он только дубиной махал. Значит, догадки оказались верны. Правда, предвидеть ответ я все одно оказался не в состоянии.

— Нельзя мне вмешиваться! — угрюмо бросил отшельник. — Даже ради большой дружбы нельзя!

Вот оно как… "Нельзя", значит…

— Да не смотри ты на меня волком, — поморщился от досады Унн. — Сам не понимаешь, о чем просишь. Если я влезу в вашу склоку, будет только хуже. Поверь. Просто поверь!

Такой ответ меня не устроил.

— Может, добавишь еще пару слов к своему отказу? Почему нельзя? Кто запретил? — предпринял я последнюю попытку выяснить правду.

Вместо ответа Унн многозначительно возвел очи к потолку.

— Тьфу ты… сказал бы прямо, что не хочешь, а не кивал на богов!

Унн криво усмехнулся:

— Да, не хочу. Можно и так сказать.

— Понятно. Пойду я спать, пожалуй. Устал.

Несмотря на то, что отшельник был в своем праве, его отказ сильно меня задел. Разом навалилась усталость, заныли намятые в драке бока.

Унн шумно вздохнул:

— Обиделся, значит… Ну как знаешь. Позже поймешь, что я прав.

Отшельник расстелил шкуру на свободной лавке, а сам вернулся к печке.

Вопреки ожиданиям и усталости, я проворочался еще часа два, не меньше, прежде чем заснул. И каждый раз, когда открывал глаза, видел застывшую сгорбленную фигуру, подсвеченную отблесками пламени. Утром меня разбудил аромат свежего хлеба. Кажется, приятель провел всю ночь в размышлениях. К моему глубочайшему разочарованию — совершенно бесплодных.

Не получив согласия, я распрощался:

— Ну, будь здоров.

Унн задерживать меня не стал. Подождал, пока залезу на лошадь и уже тогда сказал:

— Ты вот что… Заходи, когда все закончится, тогда и поговорим.

— Это если получится, а то мне тут скорую смерть напророчили.

— Если умрешь, тем более заходи, — все так же серьезно заявил отшельник.

Я на такое приглашение только досадливо махнул рукой.

Обратная дорога до Азалы оказалась невеселой: мне не давали покоя предсказание араи и слова Унна. Я пытался решить, как защитить тех, кто мне дорог. И самое главное — где им будет безопаснее: рядом со мной или наоборот. У неправильного выбора окажется слишком большая цена — жизни Эрхены и Морры.

Кроме тяжелых раздумий о будущем было еще кое-что, не дававшее мне покоя: чувство преследования. Словно кто-то или что-то медленно и неотвязно тащилось по нашим следам. Но сколько я ни оглядывался, сколько ни пытался разглядеть преследователей, ничего не получилось. Ни у меня, ни у этернус. Особенно тяжело давило на сердце, когда мы попали в сильнейшую бурю. Не знай я, что маглук преставился, обязательно решил бы, что это его проделки. Однако колдун был мертв, как и все его "стадо". Этернус и упыри не оставили живых. И, тем не менее, какую-то заразу в городище разбойников мы подцепили. Скорее всего — проклятие. Деревенька была буквально нашпигована магией. Правда, на следующий день после бури установилась на редкость солнечная погода для зимы, и тревога ушла. Но это только лишний раз подтверждало, что беспокоились мы не зря — именно солнечный свет ослабляет черную магию.

Добравшись до Азалы, я первым делом отправился на поиски сирин. Отыскать его оказалось легче легкого — в лаборатории князя. Подозреваю, что в мое отсутствие Агаи там вообще ночевал: в лаборатории появился диван, на котором лежали плед и подушка.

Поприветствовав присутствующих, я попытался выяснить положение дел:

— Агаи, посмотри, ко мне никакая зараза не прилепилась?

Маг, открывший было рот для вопроса, растеряно моргнул:

— Какая зараза? Ты заболел?

— Любая, но вероятнее всего — магическая. Проклятие или что-то в этом роде, — я стащил с себя теплый плащ и замер, предоставляя возможность как следует себя рассмотреть.

— Миссия удалась? — негромко поинтересовался правитель этернус.

Я кивнул:

— Вполне.

Агаи, моментально забыв, о чем его попросили, зло спросил:

— А почему меня не взял? Это я должен был его убить! Это было мое…

— Какая разница, кто грохнул ублюдка? Главное, что он труп. А ты, прежде чем собачиться, лучше доведи дело до конца, — оборвал я мальчишку.

В этот момент мне хотелось только одного: подняться в башню, обнять Эрхену и остаться с ней наедине хотя бы сегодня. Потому что завтра наступят совсем другие хлопоты и станет не до любви.

Сирин насупился, поджал губы и принялся ходить вокруг меня, совершая сложные пассы руками. В завершение процедуры он подержал руку на пульсе, заставил высунуть язык, посмотрел в зрачки и наконец фыркнул:

— Здоров во всех отношениях!

Я обрадовался:

— Прекрасно! Прошу простить, но я вас оставлю. Слишком устал.

Вампир понимающе улыбнулся:

— Приятного отдыха. Жду вас с подробным рассказом завтра утром.

Но у сирин голова была занята другим: он вцепился в рукав моей рубахи, прошептал:

— Дюс, ты узнал, каким ядом отравили Таниту?

Я положил мешок с трофеями на стол:

— Развлекайтесь, — и быстро вышел, пока эти умники не втянули меня еще в какое-нибудь дело.

Подозрение, что сирин останется в лаборатории, а то и вовсе не ляжет спать, подтвердились. Заполучив долгожданную отраву, маг явно решил умереть от упадка сил, но довести дело до конца. Хорошего или плохого — это зависело от удачи парня и милосердия Ирия.

Я же собирался провести вечер самым приятным образом: в компании Эрхены, Морры и Риса.

Выслушав рассказ о гибели шайки маглука, Лаланн задумчиво вздохнул:

— Вовремя ты его убил. А все-таки зря меня не взял. Чуть не свихнулся я среди толпы упырей.

— Чем ворчать без толку, лучше порадуйся последним спокойным денечкам. Скоро будет некогда отдыхать.

— Вот и славно, — мрачно ухмыльнулся Рис, покосился на разрумянившуюся Эрхену и с неохотой выбрался из кресла. — Ну что же… пора. Приятных тебе, Дюс, сна и отдыха.

Видно было, что уходить Лаланну не хочется, что хочется ему совсем другого — просидеть большую часть ночи за вином и разговорами, вот только деликатность не позволяет навязываться.

— И тебе сладостных сновидений, — отсалютовал я бокалом, дождался, пока за приятелем закроется дверь и притянул к себе девушку. Об этом мгновении я мечтал с того самого момента, как выехал за ворота Азалы. На этот раз нам никто не мешал, вот только утро началось бессовестно рано — стоило закрыть глаза, как меня затеребили.

— Дюс, просыпайся! Его светлость ждет тебя в лаборатории.

Встал я с ощущением, что сейчас узнаю об очередной пакости. Пока спускался по лестнице, пытался сообразить, что тому причиной. Передо мной, освещая дорогу, шагал Агаи. Усталый, угрюмый и молчаливый.

Лаборатория носила следы усердного ночного труда: на столах теснились реторты, подносы с вскрытыми трупами животных, с разложенными по отдельным банкам потрохами.

— Что, не получилось определить яд? — негромко спросил я князя вместо приветствия.

— Нет. С ним разобрались довольно быстро, — вампир с сочувствием посмотрел на Агаи.

— Тогда в чем же дело?

Этот вопрос я задал больше для порядка. И без объяснений было ясно: если яд определен, но сирин по-прежнему выглядит не радостнее гробовщика, значит, противоядия не существует.

— Противоядия не существует… — слово в слово повторил мою мысль Агаи.

Я повернулся к князю:

— Андру, вы в этом уверены?

Вместо ответа вампир взял со стола квадратную склянку, осторожно снял с нее крышку и пошарил в слое листьев, устилающих дно. В следующее мгновение князь недовольно поморщился и вытащил руку. На одном из пальцев, словно охотничья собака на медвежьем ухе, болтался крупный жук.

Андру аккуратно зажал двумя пальцами его ярко-красные надкрылья, дождался, пока кусачая тварь разожмет жвала, после чего сунул ее мне под нос:

— Это порфировая жужелица. Живет в окрестных лесах, питается листьями и корневищами цикуты. Одной капли яда, добытой из брюшка этого насекомого, достаточно, чтобы убить около тридцати человек. Противоядия действительно не существует. Единственный выживший — это вы, Дюс. Насколько мне известно, конечно…

Правитель нежити выдержал паузу, позволяя как следует рассмотреть жука, и добавил:

— Не могли бы вы оказать одну небольшую любезность: превратиться обратно в человека?

— Ну и что это даст? — пожал я плечами в ответ, но отказываться не стал. В конце концов, не век же мне ходить в шкуре демона.

Тело откликнулось сразу, стоило сомкнуть веки и сосредоточиться на желании. По жилам прокатилась волна жара, и в следующее мгновение одежда стала ощутимо свободнее. Когда я открыл глаза, то наткнулся на напряженные, внимательные взгляды вампира и сирин. На несколько минут в подземелье установилась полнейшая тишина: мы напряженно ждали последствий преображения в человека. Однако вампир оказался прав. Яд действительно исчез.

Первым завозился сирин: шумно, с нескрываемым облегчением вздохнул и панибратски хлопнул меня по плечу. Не успел я удивиться столь резкой смене настроения мальчишки, как заговорил правитель нежити:

— Дюс, мне чрезвычайно неловко нарушать собственное обещание, но вы позволите взять еще немного вашей крови? От обеих ипостасей?

— Рассчитываете получить противоядие? — наконец дошло до меня.

Князь кивнул:

— Правильнее будет сказать — надеемся.

Я молча закатал рукав. Сирин тотчас схватил со стола чистую чашку и нож, но Андру мягко остановил его руку и отобрал лекарский инструмент:

— Позвольте мне, как… более опытному.

В следующее мгновение красная влага часто закапала в подставленную посудину. Я усмехнулся — да уж, вот чего-чего, а опыта в кровопускании упырям не занимать — и искоса глянул на сирин, повторно хмыкнув Он с такой жадностью вперился в чашку, словно сам стал вампиром. А потом с величайшим бережением отнес ее на стол — для завершения эксперимента.

Увы… еще не создали мир, в котором боги шли бы на поводу у человеческих надежд и желаний. Моя кровь чаяний сирин не оправдала: отравленным животным она не помогла.

— Мне искренне жаль, — сказал я магу, который застыл у стола, глядя на бьющуюся в агонии крысу.

Агаи вздрогнул, немного помедлил с ответом и тихо, но твердо сказал:

— По крайней мере, с этим все ясно и можно заняться ловушками.

Не успел я подумать, что парень окреп духом и повзрослел, как его лицо исказила гримаса боли:

— Мне надо… уйти. Не-на…долго….

После чего маг выскочил из лаборатории, чуть не сбив Лаланна.

— Что случилось? — недоуменно посмотрел милитес.

— Противоядие не нашли, — ответил я.

— Может, не стоит оставлять парня в одиночестве? — нахмурился Рис и даже сделал шаг в сторону двери.

— Дайте Агаи побыть наедине со своим горем, — охладил порыв милосердия правитель нежити. — Он скоро вернется.

Вампир был абсолютно прав. Лезть в такой момент с утешениями — последнее дело. И чтобы зря не терять времени, я попросил Андру рассказать о новых изобретениях. С первого взгляда дела обстояли не особо хорошо: сети, пропитанные смолой огневого дерева (воистину незаменимое растение), ядовитые стрелы и болты — все это, конечно, прекрасно, но слишком просто. Недостаточно смертоносно. С этаким арсеналом лучше заранее приготовить погребальный костер, потому что выжить будет не затруднительно, а попросту невозможно.

Видно, мое неодобрительное молчание оказалось достаточно выразительным, потому что правитель нежити неожиданно широко улыбнулся:

— Дюс, имейте терпение. Давайте дождемся Агаи.

Прежде чем я отправился на поиски колдуна, прошло еще с четверть часа. Куда забился расстроенный маг, я понятия не имел, но, поразмыслив, решил, что птичья душа заставит его держаться как можно ближе к небу, и оказался прав: мальчишка угнездился на перилах галереи. Ссутуленный, съежившийся сирин без всяких крыльев здорово напоминал занемогшую птицу. Он сидел, вперившись невидящим взглядом в хмурое зимнее небо. Исхудавшее лицо с ввалившимися щеками все еще оставалось нездорового желтого цвета, да и синяки под глазами не сошли. На впалых щеках блестели ледяные дорожки от слез.

Я молча встал рядом. Утешать Агаи было бы глупо: настоящий мужчина должен с достоинством принимать последствия своего выбора, какими бы плачевными они не были. Впрочем, колдун теперь это хорошо понимал, вот только содеянного изменить не мог. Время, как река — вспять не течет. Оно может только застыть на месте, да и то — стараниями магов.

— Я все равно отыщу противоядие! А не отыщу, так придумаю! — неожиданно зло заявил Агаи и спрыгнул с перил, громко щелкнув подошвами сапог об промерзший гранит. — Когда победим!

Маг не собирался сдаваться. Я поймал себя на мысли, что на этот раз одобряю его упрямство и хлопнул парня по плечу:

— Пойдем, князь не хочет без тебя показывать все, что вы там наворотили.

Когда мы дошли до комнаты с насекомыми, то услышали отголосок назревающего спора. Слов разобрать не получилось, но громкий, полный ядовитого сарказма голос Лаланна узнать было совсем не трудно. Мы с Агаи, не сговариваясь, рванули к двери. Судя по громкому треску разламываемой мебели и звону бьющегося стекла, Рис все-таки умудрился разозлить невозмутимого этернус. Мы успели как раз к финалу ссоры. Вампир прижал Лаланна к полкам и стиснул хрупкое человеческое горло в руках, которые теперь больше походили на лапы зверя: ногти заострились и вытянулись, превратившись в когти хищника. Правда, хвала Ирие, рвать глотку вампир все же не собирался, так что я решил дать ему высказаться до конца. Люди и не-люди в минуты гнева часто выбалтывают то, что в обычное время из них не вытянуть и раскаленными щипцами.

— Ты ничего не знаешь про меня, сопляк! — лязгнул клыками упырь: — Я исходил кровью неделю! Она сочилась прямо через кожу, пачкая простыни и вызывая ужас у слуг! Жена сходила с ума от страха, а лживые придворные уже не стеснялись своего любопытства! Это стало великим представлением — умирающий от проклятья наследник короны! И эти бесконечные вереницы шарлатанов, решивших погреть руки на чужом отчаянье… А в последний день моей человеческой жизни явился постановщик "увлекательного" представления. Он пришел полюбоваться, как я умру!

Тут Андру опомнился, замолчал и с видимым усилием разжал руку. Рис с места не двинулся, лишь повел шеей, словно хотел убедиться, что свободен. Немая сцена затягивалась, я даже решил, что больше ничего не услышу, но правитель нежити снова заговорил. Уже совсем другим тоном, без прежней ярости.

— Колдун получил то, чего хотел: я действительно умер. Эта мразь просчиталась только в одном — моя душа отказалась уйти неотомщенной, а тело, точнее часть его, — князь зло усмехнулся, — очень маленькая часть, это осуществила. И я встал — первый нетленный покойник, до которого далеко мумиям всех святых вместе взятых. Хотите знать, что я сделал?

Андру так и не отвел глаз от Риса. Выглядел он как настоящий упырь, которых мне довелось упокоить не один десяток. Зрачки светились ярким серебром, рот искривился в оскале, не скрывавшем вылезших клыков.

— Ты знаешь, что такое терять близких, человек? А каково это — убить их самому? Не знаешь?.. Тогда ты не можешь меня судить! Да, я первый вампир, король всех не-мертвых! И в придачу — палач своей семьи. Нет. Даже хуже!

Неожиданно этернус посмотрел в мою сторону и спросил:

— Дюс, вам по прежнему любопытно, что скрыто за последней дверью?

Не дожидаясь моего ответа, правитель нежити пошел в зверинец. Я молча последовал за ним. Вот и пришла пора полного откровения. Лаланн достал-таки вампира до печенок, задел за самое больное, если наработанное веками терпение лопнуло, как мыльный пузырь.

— Я пришел в себя, когда насытился. Напился всласть, — резкие, рубленные фразы звучали в полнейшей тишине. Даже нежить подземного зверинца и та притихла. — Вскоре очнулась жена. Она как зеркало помогла увидеть, кем я стал. Она и те, кто встал следом. Читали про темные лета? Когда по странам прокатилась волна эпидемии, и вымерло чуть ли не две трети всех людей?

Князь выудил из кармана ключ, вставил его в замочную скважину, но прежде чем провернуть, снова посмотрел в нашу сторону:

— Так вот… в этом тоже виноват я. Жрать, жрать и снова жрать — вот все чувства, которые я испытывал в то время. А еще — страстное желание выжить. Несмотря на то, что я стал ходячим трупом — все равно выжить. И лишь когда люди очнулись и объединились в охоте на нас, чтобы не погибнуть… пришлось научиться себя контролировать. Следом за вернувшимся разумом пришло желание отомстить тем, кто устроил переворот — сирин!

Судорожный вдох сквозь зубы и тихое "но… зачем?" заставили правителя нежити посмотреть на сородича виновников несчастья — Андру.

— Зачем? А зачем сирин опустошают Хогарское княжество? Провидица, ваша клятая драгоценная провидица увидела, что победа возможна лишь при смене династий! Так что… — князь снова отвернулся, — крылатые друзья мне задолжали. Даже больше, чем думают.

Вампир распахнул дверь. Оттуда пахнуло разложением, гнилью и… сумасшествием. Дикий утробный хохот, перешедший сначала в плач, а затем в шепот, пробрали меня до самых костей. Я даже не заметил, как оголил меч. В руках Лаланна тоже тускло блеснуло оружие.

Огонь маленького светильника, который этернус держал в руках, лишь слегка разогнал темноту, оставив ее роиться по углам. Но даже его слабенького огонька оказалось достаточно, чтобы рассмотреть таинственную комнату. Зал, в который мы попали, был совершенно пуст, если не считать одной-единственной клетки, прутья которой выглядели намного толще, чем на узилищах нежити. Да и рядов было не меньше пяти.

Пытаясь рассмотреть опасного обитателя, я подошел вплотную к клетке, но тут же непроизвольно отпрянул — ее сотряс сильный удар, за которым послышался громкий крик боли, тут же сошедший до злобного шипения. То, что сидело в клетке, кинулось на меня, пытаясь пробить телом посеребренную решетку. Серебро существо обожгло, но не остановило — клетка снова содрогнулась, а ее обитатель зашелся в отчаянном вое.

— Это что за… — пробормотал Рис.

Андру же вместо ответа потянул меня за рукав:

— Отойдите, Дюс. Иначе она не успокоится.

Я послушно попятился, а в следующее мгновение в зале вспыхнул яркий свет. Обитательница подземной тюрьмы, тонко и противно взвизгнув, метнулась в самый темный угол. Не в силах устоять перед любопытством, я снова сделал вперед два шага и присмотрелся. То, что забилось в угол, явно принадлежало к разновидности двуногой нежити — от нее отчетливо тянуло холодом не-жизни. Первой мыслью было: "Какая-то особенно дикая вариация гианы". Но гиана лишь в солнечном свете становилась уродливой тварью, а эта… эта и в темноте подземелья выглядела отвратительней некуда: голая, тощая старуха, ее волосы были спутаны в огромный колтун, тело — в язвах ожогов и, судя по запаху, в собственных испражнениях.

— Что это такое? — посмотрел я на князя и услышал бесстрастное, официальное:

— Позвольте представить, его высочество Аврил Верене Донатин — моя супруга.

Ах ты ж… твою мать!

— Она обезумела потому, что стала вампиром? — не удержался я от вопроса, раздумывая, не в сумасшествии ли жены кроется причина фактически полного отсутствия женщин-вампиров среди этернус.

— Нет, это случилось через тридцать семь лет второй жизни.

Андру подошел вплотную к решетке. Его руки были защищены кожей перчаток, и правитель нежити безбоязненно ухватился за серебристый прут. Упырица недовольно заурчала, подобралась, как для прыжка, и неожиданно метнула в мужа комок дерьма. Князь, увернувшись, едва заметно вздохнул и отодвинулся прочь от клетки.

— Андру, почему вы ее не убьете? Только не говорите, что вас удерживают чувство вины или узы брака.

У меня просто не укладывалось в голове, из каких соображений можно терпеть в доме такое создание.

Ответить вампир не успел — безумная опять бросилась на решетку, с воем отлетела назад и принялась по-обезьяньи скакать с пола на потолок, с потолка — на стены и обратно. Прыжки сопровождались диким воем: осиновая обшивка стен и потолка причиняла нежити сильную боль.

— Пойдемте, господа, — шагнул к выходу вампир, — она не уймется, пока не останется одна.

— Так почему вы ее не убьете? — повторил я вопрос, стоило лязгнуть замку.

Вампир долго молчал. По его лицу было ясно, что он вообще предпочел бы не отвечать. Да он и не ответил… Зато не преминул задать встречный.

— Дюс, вы, наверное, уже заметили, что среди этернус мало женщин?

"Мало" — это мягко сказано. Правильнее было бы сказать — фактически нет. Из-за отсутствия вампирш этернус здорово походили на служителей неизвестного бога или членов тайного братства, главным требованием которого стал обет воздержания.

— Заметил. Это как-то связано с вашей супругой?

— В этом мире все связано, — философски заметил правитель нежити, помолчал немного и продолжил: — Я действительно испытываю перед Аврил чувство вины. В конце концов, это из-за меня она сначала стала вампиром, а позже вовсе лишилась рассудка.

Андру вздохнул:

— Знаю, что смерть стала бы для Аврил настоящим успокоением, но… видите ли, ее участь служит прекрасным напоминанием о должниках. Все-таки триста лет — приличный срок, не каждая ненависть способна выдержать его без… подпитки. А еще достаточно одного визита в подземелье, чтобы удержать от неразумных просьб моих подданных или тех, кто стремится ими стать.

— Все еще не вижу связи. Объясните понятнее. Вампирши склонны со временем сходить с ума? Что-то не верится, — вспомнил я невероятно хитрую и изворотливую упырицу за которой гонялся по всему Наоргу.

— Не все. Только те, кто решается на обряд подчинения, — невозмутимо пояснил Андру. — По неизвестной причине женщин-вампиров всегда одолевает сумасшествие. Может, они физически не способны подчиняться и сама мысль об этом тут же сводит их с ума? Как думаете, Дюс?

Он еще шутит, Мо шизане….

Мда… а все-таки недоброе чувство юмора у богов. И у светлых, и у темных. Это надо было до такой пакости додуматься. А я еще жаловался на свою судьбу. Воистину — все в сравнении.

— Сочувствую, — впервые в жизни пожалел я нежить.

Князь в ответ неожиданно улыбнулся:

— Да, проблема не из приятных, но этернус уже привыкли к вынужденному воздержанию. Хотя, не буду скрывать, как только закончится военная кампания, придется вплотную заняться решением этой задачи. Я не хочу прослыть жестоким правителем.

— Но одну женщину мы в замке все-таки видели, — напомнил Агаи.

— Нет ни одного правила, в котором не встретилось бы исключения. Собственно изучением ее феномена я и намерен заняться.

При этих словах улыбка сама собой сползла с лица вампира, и я почувствовал волну раздражения, исходящую от него. Видимо, перспектива общения с упырицей князю не нравилась. Я бы на его месте тоже был не в восторге. В такой ситуации даже самая обычная женщина сядет на шею… Представляю, что творит порождениетемных богов! Бедный князь. Бедные его подданные. Хотя о чем это я? Не век же им кровь сосать, пусть и у них попьют немного.

— Так что моя супруга служит одновременно прекрасным предостережением для этернус, мечтающим о плотских утехах, и заодно — напоминанием о старом должке.

— А может, это из-за того, что вы любите жену? — неожиданно влез в разговор сирин, чем вызвал понимающий и сочувствующий взгляд правителя вампиров. Но ответ оказался вовсе не таким, как ожидал мальчишка.

— Наш брак был заключен по политическим соображениям. Нынешняя ситуация, сами понимаете, любви не прибавила, но Аврил по-прежнему остается моей супругой, которую я поклялся защищать. Стало быть, пока существует хоть один шанс на излечение, она не умрет окончательно.

Вампир обвел нас внимательным взглядом, задержавшись на Рисе, и спросил:

— Ну что, господа, ваша любознательность полностью удовлетворена, или еще остались вопросы, касающиеся моего прошлого? Нет? Тогда предлагаю вернуться к более насущным проблемам. Агаи, достаньте ваши изобретения и покажите их друзьям. Я скоро к вам присоединюсь.

Агаи воистину королевским жестом — не иначе от Андру научился — повел рукой в сторону одного из столов:

— Прошу!

В отличие от ближайшего стола, изгвазданного и "украшенного" препарированными трупами животных, на этом царили чистота и порядок, да поблескивали прозрачным стеклом два сосуда. В богатых домах в таких выставляют хрупкие редкости. Я подошел поближе и присмотрелся. На первый взгляд это были очередные "клетки" для ядовитых тварей: в первой склянке на плоском сланце едва заметно мерцали тонкие нити паутины. Вот только их хозяина я так и не увидел, зато почему-то вспомнил о кровожадных тенетах, поджидавших нас на заснеженных тропах. Правда, та паутина была из снега, а эта…

Я почти прижался лицом к стеклу и пододвинул ближайший светильник, чтобы лучше осветить камень.

… эта походила на обычную, только от нее за версту несло магией и смертельной угрозой. Голову на отсечение даю, но эта дрянь связана с коконом, который притащили в дорожном мешке!

— Она действует так же, как оригинал? — поинтересовался я.

Агаи, который смотрел на свое "детище" взглядом гордого отца, кивнул:

— Абсолютно. Правда, мне пока не удалось добиться самопроизвольного размножения. Его светлость сказал, что не стоит тратить драгоценное время на решение второстепенных задач. И еще есть один побочный эффект, на который я не рассчитывал.

Удержаться от ироничного хмыканья не получилось:

— Только размножения подобной пакости не хватало. Она у вас, поди, еще и под солнцем не горит?

— Естественно, — удивленно посмотрел на меня сирин, — иначе какой в ней смысл?

Я покивал, радуясь про себя, что один из экспериментаторов все-таки разумен.

— Агаи, я запрещаю даже думать о ее разведении. Это тебе не крокуты и даже не шушваль. Покусами не отделаешься.

В ответ парень обиженно поджал губы:

— Сам понимаю. Не дурак.

"Если бы", — подумалось мне, но вслух я сказал другое: — Рассказывай дальше.

Сирин снова оживился, огляделся по сторонам, протянул было руку к большой склянке с мышами, но передумал и ограничился жуком, похожим на огромного таракана. Колдун вытащил пробку из крышки, сунул насекомое и быстро закупорил сосуд. Жук даже не успел коснуться дна, как паутина выгнулась ему навстречу, словно под напором ветра, и спеленала добычу! На дно упал шевелящийся кокон, который буквально на глазах ужался до размера фасолины, после чего взорвался, оставив в воздухе темное облачко праха.

…!

Я медленно распрямился и посмотрел в упор на чокнутого колдуна:

— Агаи, дай-ка левую руку.

Тот удивленно моргнул, недоумевая, какая муха меня укусила, но приказ выполнил беспрекословно. Я задрал рукав, убедился, что руны клятвы на верность остались на месте, и поинтересовался:

— Не подскажешь, как мы сами рядом с этой мерзостью выживем?

Губы сирин тут же растянула самоуверенная ухмылка:

— Эта паутина — результат самого первого эксперимента. В Азале ее, конечно, использовать нельзя, зато если скатать в кокон и заключить его в стеклянные колбы…

Стекло? Коконы? Демон меня раздери… А ведь мальчишка прав! Достаточно докинуть их до противника или рассыпать при отступлении в коридорах… Великолепно, просто великолепно!

Теперь уже я довольно осклабился:

— Сделаешь мне штук пять.

Сирин тут же перестал улыбаться:

— Придется подождать, пока я подберу более совершенный материал для футляра. Стекло слишком хрупкое. Представляешь, что произойдет, если оно треснет в руках или карманах?

И тут же, явно желая уйти от назревающего спора, результат которого был известен заранее, ткнул пальцем в другой сосуд:

— А это подарок для тех, кто приземлится на крыши!

В склянке лежал брат-близнец первого куска сланца, на котором поблескивало "кружево" еще одной ловушки.

Колдун проделал точно такой же фокус что и с предыдущей паутиной, скормив ей еще одного жука. На этот раз шелковистая сеть свернулась лишь в тот момент, когда насекомое коснулось ее всеми лапами. Итоговый результат тоже оказался иным — паутина не рассыпалась в прах, а почти сразу снова развернулась, оставив на камне жесткие надкрылья и колючие лапки жука.

— С более крупным противником она точно так же расправится? — заинтересованно уставился на останки Рис.

Это были его первые слова, после стычки с вампиром.

— Нет, — помотал колдун головой, — переварить человеческие тела быстро не получится.

— А как насчет остального? — продолжил любопытствовать Лаланн. — Что станет с костями? Переварит или тоже выплюнет?

Маг застыл с полураскрытым ртом и неуверенно вымолвил:

— Скорее всего, костная ткань останется.

Я представил, как сыплются очищенные кровожадным заклинанием мослы на головы выживших, и не удержался от смешка — воистину достойный города нежити салют!

— Ну и чувство юмора у тебя, — недовольно проворчал сирин. — Нашел, над чем потешаться.

Я только отмахнулся:

— Давай, показывай дальше!

Следующими на очереди оказались болты, снаряды и стрелы. Алхимик и маг решили использовать все возможности нового заклинания.

— Сколько ты сможешь сделать таких снарядов? — спросил Рис, покачивая в ладони круглый шар и примеряясь к его весу.

Сирин вздохнул:

— Немного. Для основы заклинания требуется очень тонкая и эластичная нить. Его светлость пожертвовал на эксперименты коллекцию насекомых. Там я нашел три кокона Кавалера теней — бабочки, что живет в лесах у Южного океана. Эти нити из них. Они на удивление прочны, отлично плетутся, и, самое главное, на них прекрасно накладывается заклинание! Остальные экземпляры, к сожалению, не подошли. У них оказались или слишком ломкие, непрочные нити, или такие, которые толком не держат колдовство. А чаще и то, и другое.

— В следующий раз доверху забью трюм корабля этими коконами. А еще лучше, вывезу самих бабочек и разведу их у себя, — раздался за нашими спинами голос князя.

— А как быть с остальными крышами? Раз на всех ловушек не хватит… — мрачно поинтересовался Рис, явно не разделявший оптимизма правителя нежити.

— Ну, я работаю кое над чем, — кивнул Агаи на большую колбу, содержимое которой показалось мне смутно знакомым. Ее наполняла сероватая, полупрозрачная масса очень похожая на кисель.

Я вытащил пробку из колбы, желая понюхать содержимое, но вовремя опомнился и предпочел за благо уточнить:

— Пары не ядовиты?

Алхимик и маг одновременно кивнули, притом в глазах правителя нежити явно мелькнула насмешка.

Я осторожно поднес сосуд к носу. Рот тут же наполнился слюной: кисловатый запах дрожжей и овсяной каши напомнил мне, что завтрака еще не было.

Точно! Кисель!

— Агаи, ты решил накормить наших противников? Думаешь, сытыми они хуже воюют?

— Нет, размышляю о том, как сделать, чтобы кисель не протухал и не высыхал, — не заметил издевки сирин и пояснил: — Понимаешь, наши во… воины си… воины пророчицы будут босыми. Даже если они спустятся с неба в доспехах, это всего лишь иллюзия. А у его светлости есть в кладовой яд, способный проникать сквозь кожу.

Вот тут я понял, почему веселился вампир.

— Агаи, ты хочешь намазать кисель на крыши?

— Да, а что? — недоуменно моргнул юнец.

Вместо ответа я предпочел задать вопрос. Притом адресовался он хозяину замка.

— Андру, кажется, я видел в Азале воробьев. Мне ведь не померещилось?

— Еще у нас водятся голуби, а весной и осенью на крышах отдыхают перелетные птицы, — с самым серьезным видом подтвердил Андру. — Мух, жуков и прочую крылатую живность тоже стоит принять в расчет.

— Я же хотел как лучше, — обиделся маг на наши ухмылки.

— Да уж… крыши, облепленные смердящими птичьими тушками — самое подходящее украшение для столицы нежити. Глянет сверху враг на все это великолепие и передумает нападать. На кой ему будет нужен такой вонючий город, — рассмеялся я и предложил: — Но изобретение достойное, да. Когда-нибудь продашь его с выгодой некромантам. Им пригодится для создания летучих монстров.

Конечно, я сказал это в шутку. Вот только восприняли ее всерьез.

— А вы можете поднять умертвие из птицы? — прищурился князь.

Пришла моя очередь пожимать плечами:

— А что, у животных есть душа для призвания?

— Сейчас проверим! — заблестели глаза у вампира, и он исчез с быстротою ветра, а вернулся уже с зажатым подмышкой чучелом и звериным остовом на подставке.

— Это кто такой?! — я оторопело уставился на облезлое страшилище. Создавая этого зверя, Ирия наверняка был пьян. Причем вдрызг, раз перепутал части тела сразу трех зверей. Рога и уши были козьи, морда обезьянья, а тело явно заячье!

— Сам не знаю, — вампир водрузил уродца на стол и поставил рядом с ним скелет. Кости, скрепленные медной проволокой, заколыхались и застучали. — Поймали во время экспедиции на третий материк. По дороге в Азалу зверь издох, так что мне достался только остов и чучело.

Андру любовно погладил зверя по серо-зеленой шерсти:

— Давайте… пробуйте!

— Андру, знаете, кажется, на вас очень плохо действуют прожитые века и знакомство с магами, — проворчал я, но, заметив огонь азарта в глазах друзей, сдался: — Мо с вами!

Я закрыл глаза и мысленно потянулся ко второй ипостаси, возвращаясь в тело демона. Чувствовал я себя в этот момент малолетним недоумком, который поверил в чужие бредни и собирается выставить себя полным дураком. Само собой, затея не удалась. Звери, в отличие от людей, существа невинные. Их загробный мир не делится на преисподнюю и небесные кущи.

— Досадно, — недовольно поджал губы правитель нежити, — было бы интересно посмотреть, кто в итоге получится.

— Ага. Обидно, что сорвалось, — поддакнул ему сирин.

Я чуть не сплюнул: воистину, что старый, что малый — одинаково падки до диковинок и чудес.

— Может, займемся более срочными делами? Поищем живых сторожей?

— Или не-живых, — снова стал серьезным Андру. — Агаи, покажите стимфу.

Сирин осторожно снял кусок полотна с большой коробки и извлек из нее… птицу. И какую! Острый клюв блестел не хуже клинка, плотное оперение сияло серебром металла, а центр лба украшал довольно большой кристалл, от которого исходило неяркое свечение.

— Железная? Не полетит! — уверенно заявил Рис, словно пробовал создать что-то подобное. — Почему ты не использовал вместо металла шелк, перья и дерево?

Вместо ответа маг щелкнул маленьким рычажком и подбросил стимфу к потолку. Оказавшись в воздухе, птица (один в один похожая на крачку) затрепыхала крыльями, как настоящая.

— Чума вас забери… — вырвался у меня против воли восхищенный возглас.

Стимфа оказалась невероятным сочетанием магии и тонкой, наисложнейшей механики, которой мир еще не знал. Каждое перо было сделано из тончайшей полоски металла, а внутри ритмично постукивал механизм. Правда на роль тайного сторожа птица не годилась — уж больно шумным вышел полет. Мало того, что дребезжал механизм, так еще лязгали железные перья.

Я протянул руку к стимфе, но она, громыхнув, метнулась в сторону.

— Не старайтесь, все равно не поймаете, — предугадал мое желание Андру и пояснил: — Этот экземпляр настроен избегать всего живого.

Умно. Не придется переживать, что механизм легко достанется врагу.

— Он держится в воздухе только за счет магии?

— Нет, — на этот раз ответил сирин, — магия лишь дает энергию. Мы приспособили для этого кристаллы желтого кварца и гематит.

У меня от удивления поползли вверх брови. Благо было чему удивляться — желтый кварц или топаз чаще всего использовали на амулеты. Он хорошо насыщался магической энергией. А гематит был любимым камнем некромантов. И даже дети знали, что соединять эти камни нельзя!

Дети знали, а Агаи, выходит, нет, раз заявил:

— Его светлость хочет мастерить такие игрушки без посторонней помощи. Если камни соединить, то их "борьба" приводит в движение маятник механизма.

Вот оно что… Надо же, как просто… И почему больше никто не додумался?

— Ты использовал только камни? — снова влез с расспросами Рис. Его тоже заинтересовала возможность создавать что-то магическое, не будучи колдуном.

Андру отрицательно помотал головой:

— Не только.

Он подошел к столу, взял с него выпуклую стекляшку и протянул мне. Это оказалась полая линза.

— Помните, вам посчастливилось искупаться в озере?

Ну еще бы… Такое забудешь.

— Вода — целиком ваша заслуга, Дюс. Кстати, у меня есть к вам одна небольшая просьба.

Недолго продержался вампир. Этот хищный прищур мне был хорошо знаком: он означал, что в голове алхимика зреет новая идея. На этот раз догадаться, какая именно, не составило труда: меня собирались отправить за драгоценной жидкостью, которая в этот момент волновала правителя нежити намного больше, чем сохранность чужих конечностей.

Я усмехнулся:

— Позже обсудим. Сейчас давайте о птичках поговорим.

Андру кивнул:

— Топаз и гематит действуют как накопители, а линза с водой — как связующий компонент. Вместе они не только обеспечивают необходимую для движения энергию, но и передают сигнал тревоги.

Ай да вампир… вот уж любитель охотиться сразу на двух зайцев! И сторожей получил, и заодно научился, как обходиться без помощи магов. Почти без помощи: достать магический кристалл много легче и дешевле, чем артефакт такого уровня.

Но кое-что меня порядком смущало. Какими бы гениями не были создатели стимфы, придумать и удачно воплотить фантазию в жизнь за столь короткое время они не успели бы. Это дело не одного месяца, а пожалуй даже, не одного года.

— У вас уже были готовые образцы? — выкрикнул я. Стимфа как раз зависла над головой и фактически оглушила.

— Вы угадали, — князь наклонился и извлек "сестру" механической птицы. Она выглядела копией первой, не хватало только кристалла во лбу.

— Да прикажите же ей наконец спуститься! — не выдержал Лаланн.

Андру с ленивой медлительностью протянул руку к стимфе, та вцепилась когтями в его куртку, лязгнула крыльями последний раз и замерла. Теперь только едва слышное щелканье напоминало о том, что это не изящная безделушка, а сложный механизм.

— Позволите? — я осторожно взял недоделанную игрушку. Весила она намного меньше, чем казалось. Корпус и голова были целиком сделаны из металла с мастерски вырезанным рисунком перьев. Зато хвост и крылья раскладывались подобно вееру. Я тронул пальцем гибкое маховое перо.

— Если поставить кристалл, полетит?

Вампир с заметным сожалением покачал головой:

— Пока нет. Требуется небольшая переделка. Мы немного неправильно представляли движения птиц, но благодаря Агаи появилась возможность изучить вблизи работу крыльев и исправить ошибки. Кстати, наибольшая заслуга в создании стимф принадлежит Реми. Он просто гений.

После того как Андру назвал имя механика, в памяти всплыли обескровленное лицо, рваная рана на шее и безумный взгляд умирающего кровососа.

— Позвольте, уж не тот ли это Реми, что…

— Да, именно он. Мальчик с детства проявлял любовь к изобретению всяких забавных штуковин, за что однажды и поплатился. Несчастный случай чуть не отправил его на тот свет. Реми принесли в храм и дали шанс на вторую жизнь. Хорошие люди не должны покидать этот мир раньше срока.

Я усмехнулся:

— Скажите лучше, что не хотели терять талантливого изобретателя.

Князь вместо ответа поинтересовался:

— Не желаете посмотреть его владения? Там можно найти много занятных вещиц.

Я кивнул и положил птицу на стол:

— Обязательно, но только не сейчас. Лучше расскажите, как вы узнаете, что сирин пересекли границу. Стимфа летает быстрее ветра?

По тому как переглянулись маг и алхимик, стало ясно, что вот оно… главное открытие последних дней.

Агаи подвинул к себе длинный деревянный футляр и аккуратно, можно сказать, трепетно снял крышку. На темно-синем бархате лежала линза, как две капли похожая на ту, что поблескивала во лбу механической птицы.

— Я немного поколдовал над водой, а потом, разделив, заключил ее в сосуды из кварца, которые выточили из одного куска, — Агаи вытащил магический артефакт. — Усилил связь дополнительными заклинаниями на родство вещей, а еще немного переделал сторожок: настроил его на "глаз" механизма и собственную ауру. Смотри!

С этими словами сирин вернул линзу на место, а сам подошел к Андру. Когда до вампира оставалось не больше трех шагов, кристалл сменил неяркое серебристое свечение на золотистый блеск.

— Ну-ка, а если я? — неожиданно заинтересовался Лаланн.

Цвет изменился с насыщенного золотистого на молочно-белый. Стоило Рису отойти, как линза замерцала темным серебром. Вероятно, такой цвет давала близость нежити.

Я протянул руку, чтобы захлопнуть коробку, как неожиданно услышал:

— Ну а вы, Дюс, не хотите попробовать?

Я мысленно выругался — вот же неугомонная нежить! — а вслух поинтересовался:

— Что за нездоровая тяга к публичным спектаклям, Андру?

Конечно, мне было интересно, вот только устраивать проверку у всех на виду совсем не хотелось. В конце концов, происхождение — мое личное дело, которое остальных не касается. Почти.

— Бросьте, Лирой, — прищурился правитель нежити, — не думаю, что вы сможете нас чем-то испугать. Разве что… господин Лаланн неприятно удивится. Или наоборот — приятно.

Вампир посмотрел на милитес в упор:

— Не боитесь расстаться с взлелеянными иллюзиями?

Тот в ответ высокомерно задрал подбородок:

— Мне нет дела до того, чья кровь течет в жилах Дюсанга. Достаточно того, что она его собственная!

Я поморщился — Мо шизане… никак не угомонятся — и чтобы прервать дальнейшие споры, приблизился к птице. Первое время ничего не происходило, но не успел я раскрыть рот, чтобы высказаться на этот счет, как ситуация изменилась: внутри линзы разгорелся яркий зеленый цвет.

Я хотел наклониться поближе, но услышал вскрик колдуна:

— Дюс, отойдите! Плетение заклинания вибрирует!

Пришлось убраться в самый дальний угол. На некоторое время в комнате воцарилась мертвая тишина, а затем я и Андру одновременно сказали "вода!". Другого объяснения не было: для создания артефакта использовали озерную воду, а она, если учитывать то, что произошло в гроте, действительно меняла свойства в контакте со мной.

Я огляделся и не сумел удержаться от усмешки: лица присутствующих отражали их чувства. Физиономия вампира буквально светилась торжеством, сирин выглядел встревоженным и задумчивым, а в глазах Риса читалось явное "да пропади все пропадом!". Я же настолько устал от загадок, что давно предоставил их решение богам и судьбе. Чем голову попусту ломать, лучше пользоваться преимуществами и помнить об уязвимых сторонах второй ипостаси.

— А как сделать стимфу бесшумной, придумал? — отвлек я сирин от размышлений. — А то с таким лязганьем из нее не лазутчик, а приманка получится.

Маг покраснел:

— Птица еще не доработана. Мы закончили ее только вчера днем.

Я только качнул головой — тоже мне… изобретатели. Да будь я магом, в первую очередь наложил бы заклинание бесшумности, а то ведь так оглохнешь раньше времени.

Меж тем этернус снова щелкнул рычажком на брюхе у птицы, осторожно поставил ее на стол и снял с ближайшей полки большую коробку, в которой оказались детали еще одного механизма. Судя по тому, что некоторые из них были сильно искривлены и покорежены, опыт с полетом удался далеко не с первой попытки.

— Жалко, в линзах можно увидеть лишь цвет ауры нарушителя границ. Да и над чувствительностью тоже придется поработать. Увеличить ее с нескольких шагов до полверсты хотя бы, — оглянулся на меня правитель нежити и махнул рукой: — Дюс, можете выбираться из своего угла. Я перекрыл энергию, и пока стимфа в состоянии покоя, можете смело ее разглядывать и трогать.

Я не преминул воспользоваться разрешением. Детище колдуна, алхимика и механика стало самой странной магической вещью из тех, что попадались мне на глаза.

Я поколупал "чешуйку" хвостового оперения и снова взвесил птицу в руках:

— Из чего она сделана? Что за металл? Я такого раньше не видел.

— Еще бы, — пробормотал сирин, — его только в царстве мертвых можно найти.

Андру на мой недоуменный взгляд улыбнулся:

— На этот раз наш юный друг отчасти прав. Во всяком случае, мне удается добывать легатум исключительно из костей нежити. Больше всего его в панцирных акулах, что водятся в море Проклятых, но некоторое количество можно получить даже из костей крокутов. Надо просто выбирать самые старые экземпляры.

Чума их возьми…

Неожиданно вспомнилась старая легенда про чудо-доспехи, выплавленные из костей древнего чудовища, которое выходило на берег моря и пожирало людей.

— Значит, сказки не врут, и из сотни-другой упырей можно сделать отличную кольчугу? И вы на самом деле такие же ценные, как наши друзья сирин? — расплылся я в широкой улыбке. — Не боитесь, что люди узнают о ваших скрытых талантах и откроют сезон охоты?

— Сказки редко обманывают, — проигнорировал мой вопрос Андру, — они просто рассказывают не все и не до конца. Что же касается охоты… Люди достаточно мудры и не станут ради одной кольчуги двести раз дергать смерть за рукав.

На следующий день птицу вынесли на улицу. Сирин успел над ней поколдовать: теперь железная "игрушка" уже не лязгала крыльями, как голодная нежить — зубами. Вот только это оказалось неважно. Полет выявил другой недостаток: связь между линзами терялась уже через сто шагов. Такое расстояние делало стимфу бесполезной. Правда, маг и алхимик не впали в уныние, напротив, они ушли с головой в решение новой задачи и ударились в длинные рассуждения о пространственной связи, волновых "колебаниях" и прочей алхимической ерунде, непонятной нормальному человеку. Можно было не сомневаться, что ближайшие сутки изобретатели проведут в лаборатории князя.

Я тоже нашел себе занятие по силам — мы с Рисом взялись помогать в обучении сервов. Рабы оказались весьма толковы. Пусть они не были великими воинами, но с какой стороны браться за меч и копье — знали. Большего и не требовалось.

Один день сменялся следующим, и постепенно Азала превратилась в большой муравейник: в нее свозили все самое ценное из других замков, закладывали в подвалы провиант, перегоняли скотину. Каждый вечер прибывали все новые караваны. Вампиры не собирались распылять свои силы.

Когда я напрямую спросил Андру, что он намерен сделать с брошенными замками, вампир меланхолично махнул рукой:

— Сирин получат развалины.

Этернус не пожалели своих трудов и превратили замки в руины, пригодные только для обитания нежити. Которая, кстати, все-таки выжила. Сердце Пустоши защитило своих детей, и все чаще ночами можно было услышать голодное завывание стай, что пришли по следам людей и скотины.

Вампиры оказались на удивление собранны: каждый знал свою задачу и контролировал подвластных ему людей, чем бы те ни занимались. У этернус нашлось дело для всех. Пригодились даже детские руки — ребятня от десяти лет плела сети, чтобы закрыть сверху узкие улицы Азалы, сделав их недоступными для сирин. В лаборатории князя тоже прибавилось народу. Как и в мастерской у Иолаха и Реми.

Многомудрый правитель нежити даже для Эрхены нашел занятие по силам: предложил помочь с обустройством лечебницы в одном из подвалов внутреннего замка. Для этого он выделил девушке целую команду сервов. Правда, Эрхена предпочитала проводить время с Моррой, отдав власть бойкой и говорливой землячке. А Морру больше всего интересовала лаборатория князя. Она готова была пойти на любые хитрости, лишь бы позволили тихо посидеть в уголке. Правитель нежити ее стремления поддерживал. Девочка наблюдала за Агаи и училась, пусть отрывочно и беспорядочно, но все-таки с пользой. Конечно, использовать ее способности при осаде никто не собирался — разве что в лазарете — но знания лишними не бывают.

Как-то в один из дней последнего месяца зимы отправилась в первый дозор механическая стимфа. Пока Агаи не добился того, чего хотел. Связь между кристаллами держалась всего на расстоянии версты, не больше.

Мои друзья были по уши заняты в течение дня, так что для общения остались только поздние встречи за общим столом. Очень часто компанию нам составлял правитель нежити, потому что ужин давно превратился из неторопливого поглощения пищи в горячее обсуждение текущих проблем и различных вариантов развития событий. В один из таких вечеров, когда сирин уже вовсю клевал носом, я задал ему вопрос, который следовало бы задать гораздо раньше:

— Агаи, скажи, чем силен твой народ?

Юноша устало потер глаза:

— Сам знаешь. Магией. У нас много магов.

— И только?

Парень задумался и пожал плечами:

— Еще мы умеем летать, и стены для нас не помеха, но это тебе тоже известно.

Да, это точно. Взрослый сирин, привыкший проводить время в небе, такой же ловкий как птицы, способен скинуть человека со стен, проломить ему череп клювом. Но ведь и слабые стороны у крылатого народа тоже есть? Чего они боятся больше всего?

Когда я произнес этот вопрос вслух, сирин долго медлил с ответом, размышляя, потом неохотно признался:

— Не знаю, как остальные, но я поначалу очень боялся разбиться. Предпочитал летать у самой земли. Особенно после того, как чуть не расшибся. Ухнул в воздушную яму. Небо… оно иногда преподносит очень неприятные сюрпризы.

Теперь пришло время задуматься мне. Агаи рассказывал, что все птицы активно используют воздушные потоки. Как люди — течения, во время морских путешествий. А если…

— Агаи, — уставился я на мага, — у тебя хватит сил сделать над Азалой воздух таким, чтобы летать стало очень трудно?

— В яблочко, Дюс, — прошептал Андру и недобро улыбнулся.

Сирин замер с поднесенным ко рту куском мяса, аккуратно положил его на тарелку, прожевал то, что было во рту, и неуверенно кивнул:

— Я попробую.

Его сомнения были объяснимы: даже не будучи магом, я понимал — изменить законы, установленные богами, непросто. А если принять во внимание, что Азала построена в особом месте — вовсе невозможно. Вряд ли Ирия допустит вмешательство в свои замыслы. Хотя… если брать во внимание, что творится в мире… он парень терпеливый. Порой даже слишком.

Агаи неловко повернулся и смахнул со стола свой бокал. Я подхватил его почти у самого пола.

— Извините за неуклюжесть, — виновато скуксился маг и выудил из кармана куртки небольшой пузырек с темной жидкостью. Я уже несколько раз заставал Агаи за его использованием и на этот раз решил вмешаться: перехватил руку мага, прежде чем он успел капнуть субстанцию в бокал.

— Что это?

Сирин удивленно посмотрел на меня и попытался забрать склянку:

— Ничего особенного. Настой на корешках. Он укрепляет силы и позволяет тратить меньше времени на сон.

— Который тебе явно необходим.

Сирин выглядел неважно. Он совсем не заботился о здоровье, которое так и не пришло в норму после заражения не-жизнью.

Я перекинул пузырек с настойкой вампиру:

— Андру, несмотря на все мое к вам уважение, хочу напомнить, что Агаи, в отличие от вас — живой, и ему время от времени требуется полноценный отдых. Иначе дело закончится плохо. В просвещенной Риволии, где палачи отличаются великолепной выучкой, среди прочих пыток есть весьма действенный способ свести человека с ума. Для этого достаточно лишить его сна. Сумасшедший маг — существо опасное и, как правило, живет недолго. Агаи, ты что, пытаешься покончить жизнь самоубийством?

Юноша возмущенно фыркнул:

— Ерунда какая! Я просто пытаюсь успеть сделать все, что задумал!

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул я и наставительно поднял палец, — восемь часов, и не меньше! Выспишься, можешь заняться копанием своих воздушных ям. Не забудь на дне поставить воздушный кол.

— Воздушных кольев не бывает, — все еще сердито огрызнулся маг и застыл с приоткрытым ртом.

По лихорадочно заблестевшим глазам было видно, что колдуна посетила очередная гениальная идея, которую он ночью примется воплощать в жизнь. Вместо сна.

— Немедленно в кровать! — рявкнул я на Агаи, и того словно ветром сдуло.

Нет, клятва на верность — самое полезное из всех существующих заклинаний. Надо было поставить ее одним из условий еще в тот день, когда сирин с его ненаглядной объявились на пороге. Глядишь, сейчас и Танита была бы жива, и я не вертелся как угорь в раскаленном масле. Ведь чувствовал, чувствовал, что увязну по самый… самое горло в этом деле! Эх… все умны… задним числом.

Мои грустные размышления о собственной тупости прервала неожиданная реплика Риса:

— А ведь Агаи теперь дважды предатель. Наверняка понимает, что каждое его изобретение несет смерть сородичам. Что он станет убийцей братьев по крови. Как думаете, не свихнется парень от чувства вины?

Признаться, в последнее время я тоже часто задавался этим вопросом, но видя деловую сосредоточенность сирин, к нему не лез. Колдун вовсе не выглядел сомневающимся или удрученным. Напротив, он был абсолютно уверен, что поступает правильно. Видно, как-то убедил совесть, что война против собственного народа пойдет тому на пользу, иначе я давно бы заметил метания. Чего-чего, а скрывать эмоции юнец до сих пор не научился.

Мою мысль подтвердил вампир, который, оказывается, тоже раздумывал на эту тему, но уже давно решил ее самым простым способом: напрямую задал вопрос Агаи.

— Агаи сказал, что на самом деле он спасает сирин. Пусть и против их воли. Что приложит все силы, если надо, сам станет убийцей, но не даст превратить свой народ в безжалостных палачей, как мечтает одна ненормальная. И что раз так все повернулось, значит, боги на его стороне, и он способен все исправить.

Эдхед то… можно было догадаться, что этот остолоп снова примерит колпак спасителя мира. Мо шизане… и чего его так тянет в герои? Сказок в детстве перечитал, что ли?

— Даже не знаю теперь, гордиться таким знакомством или стыдиться его, — пробормотал Лаланн себе под нос, а я мысленно усмехнулся. Если меня не одолевало желание немедленно, прямо не сходя с места, прибить чокнутого идеалиста, то посещали приблизительно такие же чувства.

Раздался стук, дверь отворилась, на пороге появился Белладу:

— Ваша светлость, прибыл Готвад со слугами.

Мы с Лаланном переглянулись: что-то случилось, иначе клятый красавчик попросту бы не стал сапоги топтать, поднимаясь в нашу башню.

К такому же выводу пришел Андру, но с места не двинулся:

— Говори. В этой комнате лишь наши друзья и союзники.

— Он привез раненого. Говорят, тот свалился в повозку прямо с неба. Голый.

Князь моментально вскочил, мы с Рисом последовали его примеру — клянусь чешуей с хвоста Мо, этот раненый наверняка сирин!

Мы поспешили за Игнасом, который привел нас в небольшую, но теплую комнатушку. Там на широкой лавке метался в бреду белобрысый, большеротый, невзрачный юнец. Да что там — всего лишь мальчишка! На вид не старше пятнадцати лет. На его лице багровел сильный ожог.

Неловким движением парень скинул с себя тонкое одеяло, и я увидел, что обожжена не только правая щека, но и шея, и плечо. На другом плече стала видна татуировка в виде сокола.

Андру тут же нахмурился:

— Свяжите мальчишке руки и ноги, пока он в беспамятстве. Это боевой маг.

Вампиры немедленно исполнили приказ, аккуратно, но надежно обездвижив нежданного гостя.

Убедившись в крепости пут, Андру посмотрел на меня:

— Вы не будете возражать, если Морра его полечит?

— Конечно, нет, — ответил я.

Мне очень хотелось знать, чего или кого искал в Пустоши этот сопляк. В случайность его появления около Азалы я не верил. Перебежчик или лазутчик? Кем бы он ни был, а узнать это получится только после того, как парня поставят на ноги.

Я обернулся к Лаланну, тот понятливо кивнул и ушел за маленькой целительницей. Я решил лично проверить, надежно ли обездвижен мальчишка — мало ли, как бы беды не вышло — заметил крепко привязанную к пряди на голове простенькую сережку из бусин кварца и сердолика. Скорее всего — амулет. Вытащил нож из чехла и осторожно срезал украшение вместе с прядью. Ну их, эти магические цацки, пусть полежит в стороне.

— С него сняли целую связку всякой дребедени, — тут же влез Белладу.

— Знаете, Дюс, мне почему-то кажется, что этот сирин расскажет нам много интересного, — уверенно заявил Андру, жадно разглядывая юнца. Во взгляде вампира явственно читались досада и нетерпение. Я его чувства понимал, самому хотелось знать причины, загнавшие боевого мага в проклятый край.

— Поживем — увидим, — мой неопределенный ответ вызвал у вампира понимающую улыбку.

— Можете не сомневаться, мальчишка в любом случае расскажет нам даже несколько больше, чем знает. Хотя я стою на том, что принуждать его причины не будет: сирин падают в сани к нежити лишь по собственной воле и велению Единого.

Вот в чем — в чем, а в этом я не сомневался. Главное, чтобы эта воля и эти веления совпадали с нашими интересами. Но как бы то ни было, а без помощи парня оставлять не след — чем раньше он разговорится, тем меньше придется мучиться от любопытства.

Перебежчик метался между жизнью и смертью почти пять дней. Агаи на это время забросил опыты в лаборатории и фактически переселился в комнату, которую отвели под лазарет. Морра тоже проводила там все дни напролет. А мальчишка даже с помощью двух сильных целителей все никак не мог определиться — остаться в этом мире или уйти в царство мертвых. И надо сказать, к Подземным вратам он был намного ближе, чем к жизни.

Самое поганое заключалось в том, что причина недуга оставалась неясной: ран на первый взгляд было немного, да и с теми сразу справились Морра и Агаи. Аптекарь отчистил их от гноя и омертвевшей плоти, а девочка — затянула. Ожоги буквально на глазах покрылись молодой розовой кожей и зарубцевались. Однако после лечения больной так и не пришел в сознание. В парня явно залепили чем-то похуже огненного шара. Мощное заклятие разрушало тело изнутри. Если бы не Морра… белобрысый не прожил бы суток после того, как попал в Азалу. С каждым днем чужаку становилось все хуже и хуже. Способностей Агаи и Морры не хватало даже на то, чтобы привести мальчишку в сознание. Наконец в один из поздних вечеров нас позвал Агаи.

Стоило зайти в комнату, как маг мрачно объявил:

— Все, отходит. Думаю, сегодня ночью умрет. Морра не может сидеть у него целыми сутками, а лечить, как она, я не умею.

В этот момент больной, дернувшись, мотнул головой.

Андру тут же подался вперед:

— Что говорит?

— Убили у него кого-то, — вздохнул сирин, послушав невнятный, отрывистый посвист, с хрипами вырывавшийся из обметанного рта. — Точнее убила. "Она". Кто "она" — не понимаю. Какая-то знатная шишка. Убила "ее". А он видел… кажется. Или не видел, а… узнал, почувствовал? Нет… вроде бы, все-таки видел.

Сирин с сомнением оглянулся на меня:

— Не все понимаю.

— Как это "не все понимаешь"? Он же сирин, — не поверил я колдуну. Мы правильно угадали, что чужак — соплеменник Агаи. Он не раз и не два во время бреда пытался перекинуться в птицу. Все рвался лететь. Даже сейчас рядом с татуировкой торчало иссиня-черное перо.

— Он-то сирин, чистокровный из Юндвари, — подтвердил Агаи, — а вот я вырос в Наорге и языком людей владею лучше, чем своим. Да и он… невнятно говорит.

Маг наклонился, напряженно вслушиваясь в очередной то ли вскрик, то ли свист и расстроено пожаловался:

— Ну как понимать "затоптала"? Вроде не о лошади шла речь.

Сирин отстранился от соплеменника:

— Чтобы там ни произошло, это было очень страшно. Мальчик до сих пор не может прийти в себя. Обвиняет, оправдывается, зовет, плачет вот…

Мотнул головой, указывая на раненого. У того и правда щеки блестели от слез.

— А почему ваше лечение не помогает, разобрались? — встрял правитель нежити. Он не мог смириться, что богиня удачи так неожиданно и нагло повернулась к нам задницей, особенно после того, как помахала перед носом таким подарком. Я и сам с трудом сдерживал досаду — близок локоть, а не укусишь. Вот они, бесценные сведенья о противнике, да не возьмешь.

Агаи виновато моргнул:

— Очень сложное заклинание из оживленных проклятий, — сирин снова оглянулся на меня в поисках поддержки. — Как твое. Сплетено по тому же принципу. Настроено на кровь.

Я посмотрел на больного. Так вот что мне готовил неизвестный враг. Мда… Очень он меня не любит. От всей души.

Агаи между тем нахмурился:

— Оно сжирает тело изнутри и постоянно перемещается! Я пытался "ухватить", распутать, а оно… как мокрый угорь! Выскальзывает. Не понимаю, как этот мальчик вообще до нас живым добрался.

Мы, не сговариваясь, молча посмотрели на стонущего больного. Морра все так же осторожно водила пальцами по его телу чуть ниже сердца. Выглядела она сосредоточенной, серьезной и явно прислушивалась к чему-то. Неожиданно девочка, громко пискнув, звонко хлопнула ладошкой чуть левее грудины. Агаи тут же накрыл руками ее ладошку и глухо, едва слышно зашептал-запел. В ответ на колдовство раненый забился в путах. Его выгибало и корежило с такой силой, что оставалось только порадоваться прочности вампирских веревок. Они выдержали яростный напор… в отличие от костей — я совершенно явственно услышал хруст, и правая нога парня выгнулась под неестественным углом. Сирин истошно закричал: из-под рук целителей выступила кровь, тонкой струйкой проложила себе дорогу, расплылась красным пятном по простыне.

— Сучье семя! — первый раз в жизни я услышал ругань от благовоспитанного мага. — Я тебя все равно достану, паскуда увертливая!

С этим восклицанием Агаи повернул ладонь, "черпанул" (мне даже показалось на миг, что рука сирин погрузилась в тело больного) и резко стряхнул что-то на пол, украсив каменные плиты щедрой россыпью алых капель. Одна из них, самая крупная, повела себя не так, как остальные: вместо того, чтобы растечься неровным овалом по полу, вспучилась, превратившись в красного жучка, похожего на порфировую жужелицу, засеменила обратно к кровати. Агаи не сплоховал — отбросил магическую козявку воздушной волной:

— Задержите его!

Как противостоять оживленному заклятию, я понятия не имел, потому поступил просто: ухватился за край кровати, крикнул князю "помоги!" и в и один рывок поднял ее над головами вместе с больным, Агаи и Моррой.

— Жги быстрее!! — рявкнул я магу, увидев, как краснотелая тля расправляет крылья, и в следующее мгновение комнату озарил яркий всполох: сирин с перепугу залепил огненный шар такого размера, что чуть не сжег не только заклятие, но заодно и Андру. Опаленный вампир, дождавшись, когда его подменят стражники, спокойно сбил с одежды пламя и с любопытством принялся следить за Агаи. Тот уже спрыгнул на пол и навис над закопченным пятном. Перед руками мага клубилось раскаленное марево. Огненный шар иссушил заклятие, но не убил — оно все еще шевелило лапками. Колдун собирался вплавить его в камень. Далось это магу непросто: на лбу выступили крупные капли пота, мышцы свело от напряжения, дыхание стало сбивчивым и частым. Мне даже показалось, что силы Агаи закончатся раньше, чем поддастся камень, но по счастью, сирин справился. Темное тельце, похожее на сморщенный боб, в последний раз шевельнув лапами, погрузилось в вязкую субстанцию.

— Все! — облегченно выдохнул маг, обессилено хватанув воздух ртом, и потянулся к бокалу с водой. Пока пил, чуть не расплескал половину: руки Агаи тряслись, как у заправского пьяницы. — Только плиту надо вынуть и унести. Закопать, чтобы не дай Ирия на нее не попала вода или того хуже — кровь! Иначе все придется начинать сначала.

Правитель вампиров повернулся к своим подданным:

— Выломайте и закиньте в озеро!

Это был наилучший выход: прожорливая "вода" идеально подходила для уничтожения магической заразы.

Пока вампиры долбили ломами пол, мы снова обратили внимание на виновника переполоха. Удивительно, но после всех злоключений тот еще дышал, хотя выглядел по-прежнему паршиво. Ко всем имеющимся "прелестям" добавилась рваная рана на груди: подчиняясь колдовству, заклинание прогрызло себе путь на свободу. Морра держала руки над раной. Кровь больше не текла, зато пузырилась желто-зеленая пена. Кажется, заклятие не только жрало человеческую плоть, но еще гадило ядом. Во всяком случае, другой причины для появления вонючего гноя я не нашел. Агаи осторожно отстранил малышку, выудил из своей лекарской сумки большой пузырек и щедро плеснул из него на рану.

Когда она вновь стала чистой, наложил толстый слой мази и приказал:

— Пока не трогай. Надо вытянуть гной.

Девочка понятливо кивнула.

— Теперь будет жить? — поинтересовался правитель нежити и, услышав уверенное "Да!", заявил: — Его необходимо срочно допросить

Вид у вампира был довольно хищный, поэтому сирин тут же насупился:

— Не раньше, чем я буду твердо уверен, что он выкарабкается!

— Хорошо, отложим до завтра, — кивнул вампир, раскланялся и был таков.

Я усмехнулся — маг в ответ лишь обреченно кивнул — наклонился над перебежчиком и неожиданно встретился с ним взглядом. Раненый наконец-то пришел в себя. Увидев меня, он хотел подняться, дернулся и, видно, потревожил сломанную ногу, потому что застонал.

— Не пугай его! Вот неужели так необходимо трогать полуживого! Он только что чудом избежал смерти! — тут же вскинулся маг, оттер меня в сторону и перешел на негромкий посвист, пытаясь успокоить больного. Тот лишь крепко сомкнул губы, резко отвернулся и…увидел Морру. Девочка, заложив руки за спину, стояла у изголовья кровати. Перебежчик некоторое время удивленно разглядывал малышку, а та тем временем погрозила ему пальцем и чирикнула. Агаи сдавленно хихикнул, больной от удивления раскрыл рот, чем моментально воспользовался колдун, залив в него отвар. Я ожидал, что перебежчик выплюнет все обратно, но тот очевидно узнал лекарство, потому что безропотно его проглотил и расслабленно откинулся на подушку. Правда взгляда от Морры так и не отвел. А та забралась с ногами на кровать и жалостливо погладила юнца по обезображенной ожогом щеке. Глаза мальчишки снова широко раскрылись. В них уже плескалась сонная муть. Впрочем, он еще успел увидеть, как я подхватил девочку на руки и даже что-то попытался просвистеть, но не осилил — заснул на полуслове.

— Хвала Ирие, — облегченно вздохнул сирин и потянулся: — Теперь можно прилечь часов на пять. Раньше он точно не проснется. Я, пожалуй, наверх не пойду, посторожу тут. Мало ли что… Вдруг осложнения.

Сирин перебрался на широкую лавку, служившую ему вместо постели, и широко зевнул.

— Как проснется, сразу зови, — приказал я напоследок и отправился к себе, прихватив Морру — девочка показалась мне бледной. Игры со смертью дались ей непросто, Морра заснула прямо на моих руках. Эрхена тоже не дождалась: прикорнула у входа в кресле. И даже когда я ее перенес на кровать, не проснулась. В отличие от Морры. Та, едва ее голова коснулась подушки, вцепилась в меня мертвой хваткой:

— Не хочу! Страшно!

Пришлось пойти на уступки — пристроить девочку под бок к Эрхене. Я и сам порядком устал и уже собирался составить им компанию, как скрипнула дверь: на пороге возник слуга.

— Его светлость желает с вами поговорить!

Вампир ждал меня в кабинете. В ответ на вопросительный и недовольный взгляд примирительно поднял руки:

— Простите, Дюс, за столь позднюю встречу. Сегодня я наконец вспомнил, что мне напоминает один из амулетов нашего гостя.

Вампир поднял кожаную плетенку, на которой болтался крупный камень, украшенный тонкой резьбой. Кажется, гранат.

— А это, в свою очередь, натолкнуло на размышления, которые я не против с вами обсудить. Но для начала прогуляемся: хочу вам кое-что показать. Пообещайте не рассказывать о том, что увидите и… услышите — даже друзьям. Это знание относится к тому роду тайн, что лучше держать под семью замками.

Я в ответ только хмыкнул:

— Зачем же вы делаете для меня исключение?

Вампир медленно покачал головой и вместо ответа сам задал вопрос:

— В последнее время я часто вижу вас задумчивым. Ответьте честно, уж не подумываете ли вы покинуть Азалу?

Вампир как в воду глядел. Такие мысли действительно не давали мне покоя. После предсказания араи я часто думал, что станет с моими друзьями, если погибну. И единственной причиной, что по-прежнему удерживала меня в городе нежити, была пророчица. Эта паскуда казалась чем-то вроде гончей собаки, способной выследить тех, кто мне дорог, в самом забытом углу.

— А вам не кажется, что возможно Азалу вовсе не пришлось бы защищать, не окажись наша компания рядом с вами?

— Неужели вы думаете, что ваше исчезновение заставит сирин поменять планы? Вы всего лишь камень преткновения на пути к великой империи. Последний, кто способен остановить! А Пустошь…

Вампир замолчал, потер переносицу и нехотя, словно сомневаясь в правильности того что делает, признался:

— Кроме своего стратегического значения и с учетом того, что именно сирин довольно удобно жить даже в соседстве с нежитью, Пустошь — это огромная сила в умелых руках. Озеро Азалы — средоточие этой силы.

— Опять сказки рассказываете? — хмыкнул я.

Вампир невесело улыбнулся:

— Можно сказать и так. Часто сказки — всего лишь искаженное изложение давно минувших событий. Во всяком случае, многое из того, что случилось еще при моей человеческой жизни, обросло небылицами и стало почти легендой. А ведь прошло всего три века. Когда-нибудь и эти события станут сказкой, а вы — ее главным героем.

— Не дай Ирия, — буркнул я сам себе под нос, но правитель нежити услышал и довольно ехидно ухмыльнулся.

— А вот это от вас не зависит. Зато… — он посерьезнел и договорил: — Зато в ваших силах выбрать себе роль злодея или спасителя.

Я усмехнулся — как же, выберешь тут. Добрым героем, достойным восхваления в легендах, всегда становится победитель. При этом абсолютно неважно, кем он будет при жизни, все одно переврут. Полный урод, которого только за деньги на ярмарках показывать, превратится в великого воина, от которого враги бежали лишь при одном взгляде на его грозный лик. Если внешность была обычной — расскажут, что обликом равнялся с богами. Трусость обернется осмотрительностью и осторожностью, вероломство — даром провидения и великим умом. Доля же проигравшего незавидна: его обязательно очернят и оболгут. Приумножат войска раз в десять, и даже через века разглядят все недостатки. А если не найдут — сами насочиняют.

Заметив, что вампир взгляда так и не отвел, я махнул рукой — все уже давно решено, а что касается сомнений… От них никуда не деться. Чем больше ты получаешь от жизни пинков, тем больше оглядываешься, пытаясь не подставляться.

— Андру, ваши тревоги напрасны. Да, мысленно я уже сто раз проделал путь не только до границ Тмарского княжества, но даже перешел Аксайские степи. Чего скрывать, какой бы ни была моя шкура, я ею дорожу. Да и роль героя меня не прельщает. Если бы оставался шанс выжить, избежав участия в грядущей войне, я бы его использовал. Наверное. Но реальность такова, что от меня не отвяжутся ни при каких условиях — слишком много внимания уделяет пророчица моей персоне. И мне в детстве тоже читали сказки. Я отлично помню одну из них — про братьев и веник.

Вампир усмехнулся:

— Ну что же. Пойдемте, я кое-что покажу.

Правитель нежити отвел меня в большую комнату. На первый взгляд она походила на огромную кладовку, хозяин которой тот еще скряга, раз не решается выкинуть даже черепки.

"Скряга" тем временем с гордостью повел рукой:

— Смотрите, Дюс. Смотрите. Это то, что осталось после давно сгинувших народов.

Я подошел поближе к полкам. На них соседствовали черепки глазированной посуды, изъявленное временем оружие, покрытые трещинами статуэтки с отбитыми носами и руками.

— Все это нашли в Пустоши, — сказал вампир, щелкнул замком большой шкатулки и осторожно выудил из нее золотой фигурный гребень. Древний ювелир с удивительным мастерством отлил на нем звериные фигурки. Точнее, не только звериные: на гребне было показано обращение оборотня в звериную ипостась.

— Знаете, Дюс, почти у каждого народа есть легенда о том, что облик животного дарован богами, как награда за праведность и веру, — сказал вампир, задумчиво поглаживая древнее украшение. — И у рош-мах, и у речного народа, и у сирин. У всех, кто имеет звериную ипостась. Везде она преподносится как божественный подарок. Понимаете?

Восторги правителя нежити вызвали у меня некоторое недоумение — какая разница, кто во что верит? Какое отношение это имеет к нам?

Видно вампир понял, что я не разделяю его радости и не понимаю, чем она вызвана, потому что поспешил прояснить:

— А если я скажу, что все народы, способные к оборотничеству, когда-то вышли из этих мест? Описания в легендах совпадают. Вот только Пустошь там обычно называют Благословенным краем, Божественным источником. У тех же рош-мах сохранилось немало песен о Араик-камне озера Трех миров, на котором можно поговорить с богами. Как правило, в этих песнях герои оплакивают мертвых возлюбленных и просят их воскресить. А знаете, как переводится слово "араик"? Исполнение желаний!

Как?!

На губы сама собой наползла невеселая ухмылка — надо же… столько раз называл Пустошь страной исполнения желаний, не подозревая, что попал в яблочко.

Мою кривую усмешку истолковали неправильно. Вампир решил, что я ему не верю, и снова заговорил.

— Понимаю ваши сомнения, Дюс. Сказки, легенды, песни и побасенки — всего лишь детская забава. Но как ни странно, именно они рассказывают намного больше, чем толстые фолианты историков, которые не гнушаются присочинить лишнего, — правитель нежити несколько преувеличенно вздохнул. — Знали бы вы, во что эти господа превратили мое прошлое.

Я повертел в руках драгоценную безделушку. Хорошо, предположим, Пустошь действительно тот самый Благословенный край, по неизвестной причине неожиданно превратившийся в Проклятые земли.

— Допустим, вы правы… — немного помолчав, согласился я, — Что это нам дает? Какой прок сирин от этого места?

Вампир вздохнул:

— К сожалению, я не провидец, и не могу знать, что задумала их главная колдунья, но если взять за главное правило девиз…. Ее цель — создать сильный и неуязвимый народ. Сверхсуществ, если хотите. Которым никто не сможет противостоять. Великих воинов и магов.

У меня от удивления брови вверх поползли:

— Она что, примеривает на себя корону Ирии?

Вампир покачал головой:

— В том то и дело, что в этом месте возможно все. Достаточно только искренне верить. Многие народы ведут свой род от зверей или от бога, явившегося на землю в облике зверя. Оборотни от них отличаются только одним… Догадаетесь, в чем состоит это отличие?

Эдхед то… Как все-таки меня раздражает эта его привычка!

— Вы сами сказали чуть раньше, что все оборотни из этих мест.

Вампир радостно, словно я ему бокал крови предложил, оскалился:

— Именно! Они, как и многие другие, молились зверям, просили поделиться силой, чутьем, танцевали в их шкурах, поклонялись костям. И магия сработала! В один прекрасный день кто-то действительно перекинулся в зверя. Вы знаете, что было несколько мощных переселений людей? Всегда с юга. Приходили новые племена, вытесняли, заставляли уходить с обжитых мест коренные народы. И все повторялось: люди, молясь, обретали вторую ипостась, — этернус скрестил руки на груди, — я уверен, сирин тоже знают об этой особенности Пустоши. "Время не имеет значения". В этом они правы. Люди слишком суетно, сиюминутно живут. Мало кто из правителей загадывает дальше своей жизни. Это в лучшем случае. Многие вовсе существуют лишь сегодняшним днем.

Я лишь пожал плечами — мне нечего было возразить вампиру, потому что он был прав, а потому подвел окончательный итог:

— Итак, делаем вывод. Сирин нужна Пустошь, моя смерть или рабство…

— И Морра, — подсказал правитель нежити. — Не только как заложница и средство давления на вас. Она сама по себе очень ценный трофей — сильный маг, способный управлять энергиями смерти и жизни, да еще с задатками провидицы. Великой провидицы, раз отмечена знаком.

— Почему провидицы, а не королевы? И с чего вы решили, что магия смерти ей тоже подвластна?

В том, что малышка действительно видит события будущего, я давно не сомневался.

Вампир забрал украшение, положил его в ларец и только после этого сказал:

— Залечивать раны способны многие. Затягивать их на трупах и возвращать души в тела может только одна! Что же касается пророчеств сирин, то медяк им цена. Знали бы вы, Дюс, сколько вариантов я перечитал! И все преподносятся как великая тайна и откровение.

Вот это новость… Хотя тут как раз все вполне объяснимо. Если сирин настроены любыми средствами вернуть потерянное и уничтожить людей, то пророчества вполне годятся на роль инструмента в борьбе за грядущее величие. Такой метод ничем не хуже эпидемий или убийства сильного правителя. Достаточно умело перемешать правду с ложью, и все… Даже знак на руке у девочки может означать что угодно. И вполне вероятно, что пророчества о втором ребенке вовсе нет.

Ну и хитрые стервы эти провидицы… Всем врут. Даже своему народу. Потому что "важна лишь судьба сирин"! Чтоб у них все перья повыпадали. Слышишь. Ирия? На данный момент это мое самое заветное желание. Хотя нет, есть одно… Чтоб сдохла та тварь крылатая, которая все это затеяла!

— Именно поэтому девочка ни в коем случае не должна попасть к сирин. Представляете, в кого ее превратят? — щелкнул замком ларца вампир и посмотрел на меня. Он для себя давно все решил. И мне это решение не нравилось.

— Я не позволю вам коснуться и волоска с ее головы, — спокойно ответил я и добавил: — Пока жив.

Вампир кивнул:

— Могу сказать о себе то же самое. Клянусь защищать ее столько, сколько это только возможно. Я оставлю рядом с ней Реми. Он готов за малышку любому перегрызть глотку. Пока останется хоть один шанс скрыться от пророчицы, Морра будет жить. А вам надо даже после смерти помнить, кто главный враг, и кто все это начал.

Меня накрыло волной раздражения — все, ну абсолютно все были уверены, что смерть для меня станет чем-то другим!

— Андру, вы человек, который привык верить фактам, так почему же так свято верите в мое бессмертие?!

Вампир улыбнулся:

— Именно факты позволяют мне надеяться на лучшее. Только они, и ничто иное. Кстати, спасибо за "человека".

— На здоровье, — я развернулся, чтобы уйти, но в голове неожиданно всплыл давний вопрос. — Ваша светлость, не скажете, почему вас так "любили" вервольфы? Им-то вы где перешли дорогу?

— Причина проста. Когда-то очень давно я перекусил человеком из небольшого племени оборотней-волков, а вскоре обнаружил, что по моим следам идет стая необычных зверей. Не-мертвых. Таких как я, с одной небольшой поправкой… С тех пор я не кусаю оборотней. Они по-звериному упорны и по-человечески злопамятны. Хотя я всегда признавал за вервольфами право на месть, все равно рад тому, что небесное пламя уничтожило этих тварей. Они поставили целью своего существования уничтожение моего племени. Они и за Моррой охотились только потому, что я искал девочку.

Ну и дела….

— Надеюсь, вам не довелось кусать никого из сирин, — не удержался я от мрачной шутки.

— Мне — нет, — живо отреагировал алхимик, — но за всех вампиров я бы не поручился. По счастью, все случайные и неслучайные последствия моей и чужой неразумности исправлены Единым. Но вы подкинули мне замечательную идею насчет одного интересного эксперимента. Вот выиграем войну, обязательно воплощу его в жизнь.

После этих слов я резко развернулся и вышел вон из "сокровищницы" князя. До утра оставалось не так уж много, чтобы тратить время на выбивание дури из разошедшегося алхимика.

День начался с того, что ни свет ни заря снова прибежал слуга:

— Его светлость просил передать: пленный пришел в себя, и его собираются допросить.

— День начинается весьма приятно, не правда ли, Дюс? — услышал я вместо приветствия от правителя нежити, но не согласился.

— Мне бы вашу уверенность. Все зависит от того, что мы сейчас услышим.

Больной все еще был фактически спеленат по ногам и рукам — все попытки Агаи обездвижить его магическим способом закончились неудачей. На сломанной ноге красовался временный лубок. Вчера я не позволил девочке заняться переломом: Морра так устала, что впору было ее саму лечить. Но взгляд у мальчишки был вполне осознанный — тяжелый, пронизывающий. Он смотрел как сильный колдун, способный за пару мгновений узнать о тебе больше, чем сам знаешь.

Я усмехнулся — мысли скрывать юнец еще не научился, угадать, о чем он думает, не составило труда. Паренек пытался понять, к какому роду-племени я принадлежу. Он повернулся к Агаи и что-то тихо просвистел-пропел. Судя по тому, как вытянулось лицо колдуна, слова соплеменника застали его врасплох.

— Что, что он сказал? — жадно спросил правитель нежити.

— Он сказал, что станет говорить только с самим Ансуре, — растерянно ответил сирин и, не дожидаясь нашей с Андру реакции и вопросов, засвистел на своем языке.

— С самим Ансуре? — переспросил этернус, глянул в мою сторону и весело оскалился.

Сторукий Мо… не иначе сейчас меня в очередной раз наградят чужим именем.

Как в воду глядел — после того, как сирин получил ответ, его губы скривила невеселая улыбка:

— Он спрашивает, правда ли ты Ансуре, Дюс.

Демоны раздери этих пернатых, чем им не нравится мое родное имя?

— Передай, вопросы тут задаем мы. И заодно разъясни, что от правдивости ответов зависит его дальнейшая судьба, — приказал я сирин, но тот перевести не успел.

— Не горячитесь, Дюс, — вмешался вампир, пристально следя за выражением лица перебежчика. — Может, преобразитесь и побудете немного в шкуре демона? Раз наш гость так рвется поговорить именно с Ансуре.

Я раздраженно мотнул головой — тоже мне, нашли фигляра — и отрезал:

— Не раньше, чем узнаю, кто такой этот самый Ансуре. Очередной принц преисподней или кто-то похуже? А, Агаи?

Тот в ответ лишь вздохнул:

— Мой народ верит, что когда-то бог по имени Шрага захотел свергнуть Небесную матерь и занять верховный престол. Он совратил с пути истинного несколько богов рангом поменьше и развязал войну. Когда Юсса победила, она лишила бунтовщиков крыльев и сделала так, что земля, разверзшись, поглотила Шрагу и его приспешников. Шрага из "светозарного" стал Ансуре — "изменником". Мой народ считает, что он создал людей, мечтает уничтожить сирин, свергнуть Небесную матерь и стать властителем сразу трех миров.

Я выругался — час от часу не легче, теперь еще совратитель богов! — и невесело пошутил:

— Осталось получить титул пожирателя младенцев.

Рехнуться можно с этими тронутыми! С какого похмелья они решили, что я и есть этот Ансуре?

— Право, Дюс, стоит ли так огорчаться? Вы же сами обижались на кочевников, что те низвели вас до обычного демона. Считайте, сирин исправили их ошибку. Теперь вы главный враг целой стаи богов. Это на сто ступеней выше не только принца, но даже бога преисподней, — не удержался от шуточки в мой адрес Андру.

— Иногда мне кажется, что у вас слишком хорошая память, князь, — проворчал я в ответ, уже смирившись с тем, что втянут в очередную авантюру.

Не тем, не тем я зарабатывал себе на хлеб и вино, надо было сразу в лицедеи идти. Глядишь, сейчас бы жил в свое удовольствие.

Я снял пояс, скинул камзол и закрыл глаза — если задохлик так жаждет представления, он его получит!

Ткань рубашки треснула под напором острых шипов. Мир стал резче и глубже, а тени расцветились, заиграли цветными искрами — комната еще хранила отголоски чужой магии, колдовства Агаи.

Проигнорировав обеспокоенное "не надо, Дюс!", я в упор уставился на пленника. Тот судорожно вздохнул, дернулся и… закатил глаза.

Чтоб тебя… недомерок белобрысый… Не смей подыхать! Мы с тобой недоговорили!!!

Агаи торопливо прижал пальцы к шее больного, облегченно вздохнул:

— Жив! Просто в обмороке.

И набросился на меня с упреками:

— Ну нельзя же так! Этот мальчишка до сих пор одной ногой в могиле, а ты его еще своей ро… своим видом пугаешь!

— Ничего, выживет. А умрет, еще проще будет — мертвецам я всем господин! Забыл? — вызверился я в ответ.

— Действительно! — оживился помрачневший было вампир и алчно глянул в сторону больного: — Мертвые не лгут.

Агаи тут же взвился:

— Ваша светлость! Ну хоть вы-то оставьте глупые шуточки!

Аптекарь приготовился защищать подопечного.

— Поверьте, я совершенно серьезен, — спокойно возразил Андру, прищурился и припечатал: — Если не заговорит, я из него всю кровь выпью. Ну а из души правду Дюс вытряхнет.

— Расскажу, — раздался тихий хрипловатый голос. — Все, что знаю. И о чем догадываюсь.

Шушера белобровая… все-таки умеет по-нашему говорить.

— Прекрасно! — обрадовался вампир. — Значит, обойдемся без переводчика.

Правитель нежити сделал знак, рядом с ним вырос этернус с бумагой и карандашом в руках.

— Назовите имя, происхождение, титул, воинский ранг и цель вашего появления в княжестве, — четко, громко, тщательно проговаривая слова, задал первый вопрос правитель нежити.

— Меня зовут… Яир, я из… из отряда боевых магов, соколов, приданных в поддержку драконам. Я хочу… я готов вам помогать, — тихо, медленно, преодолевая собственную слабость, ответил перебежчик.

— В чем причины такого решения? — опередил я вампира.

— Моим народом правит безумная! — твердо ответил мальчишка. — Сирин должны… проиграть прежде, чем сами сойдут с ума. Я не хочу, чтобы мы все погибли.

Великий Ирия; кажется, мне начинает нравиться этот сопляк. Он удивительно здравомыслящ для своего народа!

— Ты знаешь цену этого решения? — подался к раненому правитель нежити.

— Да. Он сказал, — мальчишка повел глазами в сторону Агаи. — Клятва на верность. Я согласен!

Ну что же… Другого выхода нет. Теперь у меня будет два раба из племени, про которое вовек бы не слышать, а у защитников Азалы — два мага. Это намного лучше, чем один, но, к сожалению, в корне ситуацию не меняет. Особенно если учесть, что один из них — самоучка, а второй только недавно вылез из детских штанишек.

Ритуал провели со всеми предосторожностями: вампиры контролировали каждое движение мага, приготовившись скрутить ему голову при малейшей же угрозе. И Агаи с него глаз не спускал. Я же достал меч из ножен — слова остаются словами, пока их не подкрепили дела. История пестрит именами героев, погибших от руки фанатиков или наемников. Мне не хотелось пополнить этот список.

Однако вопреки опасениям, перебежчик провел ритуал как полагается, и лишь после завершения что-то чирикнул, вопросительно глядя на соплеменника.

Агаи, хлопнув его по плечу, ответил по-наоргски:

— Не хуже, чем друзьям. Во всяком случае, я особой разницы не заметил.

И пояснил:

— Яир спросил, как у вас живется рабам.

После ритуала этернус перенесли больного в комнату Агаи, поставив у окна дополнительную кровать. Я встретился взглядом со своим новым "имуществом". Парень сидел, обессиленно откинувшись на спинку кровати, на его лбу выступил пот, пряди коротко стриженых волос слиплись в мокрые сосульки. И только большие уши, пронизанные лучами рассветного солнца, алели двумя жизнерадостными "фонарями".

— Андру, прежде чем устроить допрос, надо накормить больного, иначе он до окончания не доживет, — напомнил я вампиру, склонному в порыве азарта забывать о потребностях смертных.

— Ему сейчас принесут куриный бульон, а вам — завтрак. Думаю, разговор у нас затянется, — кивнул этернус.

Вот в этом я не сомневался. Дай Ирия, дня за четыре управиться.

Я немного промахнулся со сроками: допрос затянулся не на четыре, а на пять дней. Юноша, несмотря на помощь сразу двух целителей, был еще очень слаб, и часто засыпал на полуслове. Когда это происходило, вампир молча вставал и шел в соседнюю комнату, куда перетащил часть своей лаборатории. Я тоже нашел подходящее дело, которым можно было заниматься, не покидая стен: помогал в сборке заготовок для снарядов. Андру и Агаи придумали хитрое устройство, разлетавшееся на множество кусков.

Когда белобрысый просыпался, я брал одну из заготовок и, не вставая из-за стола, выстукивал ею по стене парадный марш в честь его величества Фирита. Вампир появлялся на пороге буквально через секунду, и снова закидывал доходягу вопросами. Меня интересовали состав, количество и структура армии сирин, ее возможности, способности магов и обычных воинов, а Андру спрашивал обо всем подряд. О религии, друзьях, родных, месте, где рос мальчишка. О том, что происходило в Юндвари перед тем, как объявили войну. И если про вымершие от эпидемии города было уже известно, то нападение вампиров на крепость стало неприятной новостью.

— Ваши? — коротко поинтересовался я у Андру.

Он лишь пожал плечами:

— Обычные наемники, готовые служить кому угодно за надежный кров и сытную жизнь. Не удивлюсь, если нападение организовано самой пророчицей: уж слишком его последствия играют на руку самим сирин. Кстати, юноша, а как вы убеждаетесь, что дар пророчицы действительно передан, и вас не обманывают?

— Великая Юсса передает вместе с даром имя и память прежней Айелет. Новая пророчица помнит всех, с кем прежде общалась, и знает все, что прежде знала, — устало прошептал мальчишка.

— Все помнит и все знает? — с хищным ожиданием оскалился правитель нежити. В его глазах снова плавилось злое серебро.

— Да, — кивнул Яир.

— А нет ли у нее какого символа власти, что передавался бы из поколения в поколение? — тут же задал новый вопрос этернус.

— Есть, — подтвердил белобрысый, — футляр с перстом самой Юссы.

Вампир скрестил руки на груди, его лицо исказила гримаса злобной радости.

— Ну что такое опять, князь? До чего такого интересного вы додумались? — поинтересовался я.

Вампир выглядел так, словно только что отхватил огромный куш, и буквально лучился хорошим настроением. Хотелось бы знать, что в словах мальчишки так обрадовало нашего сдержанного "старца"?

— Дюс, нет никакого множества пророчиц! Есть только одна! — с мрачной торжественностью заявил Андру. — Она пользуется чужими телами!

— Такое невозможно! — не удержался от возгласа перебежчик.

Ему поддакнул Агаи:

— Это аксиома — подселить душу умирающего в чужое тело нельзя! Попытки исчисляются сотнями, и не было ни одной удачной.

— Обоснуйте, — насмешливо предложил правитель нежити.

Сирин переглянулись, и Агаи неуверенно начал:

— Тело — дом для души. Гибнет дом, и душа уходит в мир мертвых.

— Если бы это было так, мне бы некого было подчинять, — пришлось напомнить магу про умертвий.

— Именно! — отдавая должное моей сообразительности, отвесил легкий поклон Андру. — Иначе нежити не существовало бы. Ваша пророчица еще во время своей первой жизни смастерила амулет, который сделал ее фактически бессмертной.

Холера кривобокая эта пророчица…

— Получается, она убивает тех, у кого забирает тело? — медленно, словно не понимая того, что говорит, сказал Агаи.

— Получается именно так, — радостно ощерился вампир.

Белобрысый после этих слов весь съежился и отвернулся к окну. Вихрастый, лопоухий, растерянный мальчишка, изуродованный ожогом.

— Яир, — окликнул мага Андру, — держите, это ваше.

И кинул на постель сережку-амулет. Она стала последней каплей, сирин неожиданно не выкрикнул — выхаркнул:

— Все сделаю, чтобы она сдохла!!!

Подтянул к лицу коленки, уткнулся в одеяло лицом, затрясся в рыданиях.

— Зачем вам это понадобилось? — негромко поинтересовался я у вампира.

— Людям иногда необходимо выплакаться, чтобы не сойти с ума.

Когда мальчишка, мешая слова со всхлипыванием и чириканьем, принялся рассказывать, я понял — Андру сделал все правильно. То, что произошло, сжигало мага не хуже заклятья. Ему просто необходимо было выговориться.

Яиру дважды не повезло. Первый раз — когда он ухитрился влюбиться в человеческую девушку. Второй — когда, не дождавшись товарищей, побежал в казарму. Или наоборот — повезло; с какой стороны смотреть. Белобрысый опоздал всего на четверть часа. И столкнулся с охранниками пророчицы, которые волокли изуродованное тело его возлюбленной со двора. Несмотря на юный возраст, Яиру хватило сил и умений, чтобы увидеть, как она умерла. Правда, еще раньше он убил магов, несших тело — они не хотели отдавать покойницу. Неудивительно, что после такого "подвига" за магом гнались до самых границ Пустоши.

В остальном Яир оказался везунчиком: ушел от погони, не столкнулся с хищной паутиной, и даже мысль встать на сторону "зла", пришла ему только при виде каравана этернус. Иначе заклятье убило бы парнишку раньше, чем он попал в Азалу: в начале войны с магов взяли присягу. Мы все имели удовольствие наблюдать, к чему ведет ее несоблюдение.

Предусмотрительная гадюка, эта пророчица. Фактически создала себе идеальную армию: задумал изменить — и ты труп. Однако что-то она все-таки не додумала, раз один из ее магов сейчас сидит перед нами. Или наоборот — предвидела, и ей было надо, чтобы именно Яир оказался у нас? Демон задери этих пророков…

— Почему ты не умер сразу после того, как убил своих же сородичей? Почему заклятие не сработало сразу?

Белобрысый только пожал плечами:

— Я себя не помнил тогда. Да и запрета на убийство нет, если не собираешься выступить против триумвирата. Против пророчицы.

И тут же заговорил о другом:

— Я уже здоров.

Мальчишка встал с кровати. Рубцы ожога выделялись на меловой коже ярко-малиновыми пятнами, всколоченные волосы стояли дыбом. Чтобы не качаться, парень придерживался рукой за высокое изголовье кровати. Зато на лице застыло выражение такого упрямства, что мне стало ясно — у Агаи появился "брат по духу".

Немного подумав, я поручил его заботам соплеменника, строго наказав:

— Агаи, теперь Яир — твой помощник. Но помни, забота о его здоровье — тоже на тебе. Чтобы через десять дней парень был как новенький.

У колдуна после этих слов вытянулось лицо:

— Шрамы свести не получится.

— Да демон с ними, с этими шрамами! Просто вылечи его, и все. Хватит нам одного задохлика-мага.

Морра, которая тоже присутствовала при этом разговоре, обрадовано возвестила:

— Морра лечить! Всех лечить!

После чего потянула оторопевшего мальчишку к креслу. Лицо заморыша приняло престранное выражение. Он явно не понимал, как малышка попала в нашу компанию.

— Морра, детка, покажи Яиру знак на своей руке, — попросил я девочку. Она послушно закатала рукав платья и сунула запястье прямо под нос белобрысому магу. Тот удивленно моргнул, всматриваясь, и повел себя как последний идиот — то есть, как когда-то Агаи — бухнулся на колени.

— Яир, ответь, почему ты считаешь, что девочка достойна поклонения? — поинтересовался я, хотя заранее предвидел ответ. Сирин меня не разочаровал.

Он почтительно, невесомо дотронулся губами до "деревца" и прошептал:

— Это знак, которым Юсса отметила великую королеву, свое воплощение на земле. Она откроет сирин эликсир бессмертия, научит говорить с богами так, чтобы те слышали своих детей.

— Тридцать пятое, — скучным голосом прокомментировал правитель нежити, стоило перебежчику замолкнуть.

— Что? — непонимающе моргнул сирин.

— Тридцать пятое пророчество из моего списка, — охотно пояснил вампир. — Хотите, дам почитать все варианты?

Маг отвернулся. Его уши на мгновение снова стали красными фонарями. А Морра тем временем толкнула мальчишку к креслу, сердито почирикала, и уши задохлика засветились еще ярче. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Сирин можно было понять. Даже Агаи не сразу принял свою роль в истории собственного народа, а что говорить о том, кто всю жизнь привык считать людей исчадием зла. Или… не привык?

— Агаи, пригляди за малышкой, — приказал я магу, и перевел взгляд на перебежчика, — девочка теперь для тебя — одна из величайших драгоценностей в этой жизни. Защищай ее. Понял?

Тот облизнул потрескавшиеся губы и кивнул.

За моей спиной скрипнула дверь: в комнату заглянула Эрхена. Я почувствовал встревоженный взгляд девушки и ласково улыбнулся ей. Моя вторая ипостась доставляла удовольствие Эрхене только в минуты страсти, в обычное время шкура демона служила сигналом близкой опасности и заставляла девушку хвататься за стилет, чтобы меня защитить. Ее попытки быть сильнее, чем есть, вызывали у меня чувство щемящей грусти. Видно, бедная девочка много хлебнула в жизни, раз из всех своих слабеньких силенок пыталась уберечь тех, кого считала семьей.

Смущенно покраснев, Эрхена подошла и прижалась виском к моему плечу.

— Ее тоже надо защищать, — кивнул я на девушку. Поцеловал ее в лоб, пообещал вернуться пораньше и отправился на поиски Лаланна. Я хотел посоветоваться с другом. Но прежде чем успел отойти от дверей, меня нагнал Агаи.

— Дюс, подожди!

Я повернулся к сирин, вопросительно подняв брови.

— Яир задает много вопросов. Что ему можно рассказывать?

Вот оно как…

— Что он хочет знать?

— Ничего такого! — пошел на попятную сирин, разглядев выражение моего лица. — Его интересуешь только ты. Твоя жизнь!

Я немного подумал, прикидывая, и согласился:

— Ну раз спрашивает, значит, расскажи. О своей роли в этой истории тоже не забудь.

Перебежчик уже получил приказ сдохнуть раньше, чем раскроет рот, если попадет в руки врагов, так что за сохранение тайны можно было не беспокоиться. В любой войне у каждой из сторон — своя правда. С "правдой" сирин он уже знаком, пусть и с нашей познакомится. Глядишь, на пользу пойдет. И ему, и нам.

Надо сказать, я поступил правильно. Не знаю, о чем рассказал мальчишке Агаи, но тот стал смотреть спокойнее. Притом не только на меня, но и на вампиров, хотя по-прежнему втягивал голову в плечи, когда этернус оказывались рядом. Я парня понимал и где-то даже сочувствовал, но считал, что совместный труд с нежитью быстро поправит дело. Как в воду глядел: всего десять дней работы в лаборатории Андру — и белобрысый перестал непроизвольно перебирать пальцами, пытаясь сплести заклинание. Что, впрочем, не помешало ему молиться по пять раз на день. Парень просил у богов прощения: благо, было за что — несмотря на юный возраст, трупов за Яиром оказалось достаточно. Недаром без сознания грохнулся, когда увидел свое посмертие.

Когда белобрысый завел разговор о зачистке Сырта, Агаи стал бледнее вампиров, Рис вовсе — не дослушал и вышел, а вернулся со сбитым в кровь кулаком. Страшная сила это "пламя дракона", хорошо хоть, на открытом пространстве теряет силу. Зато сам задохлик во время рассказа даже глазом не моргнул. То ли накричался в тот день, когда узнал об обмане пророчицы. То ли из осторожности держал все эмоции внутри, стараясь разобраться в чужом мире и хозяине-чудовище. Как там он меня называет? Ансуре?

Стоило мне оказаться рядом, как мальчишка замолкал и, не таясь, следил за каждым движением. Так было и этим вечером. Наткнувшись в очередной раз на внимательный цепкий взгляд, я решил после ужина прогулять в лабораторию князя, посмотреть, не появилось ли чего новенького и заодно узнать о мыслях Андру по поводу моего последнего "приобретения". Грешно не воспользоваться наблюдательностью вампира. Однако утруждаться спуском в подвал не пришлось: правитель нежити сам вырос на пороге.

— Что-то случилось? — поинтересовался я причиной его неурочного визита.

Вампир кивнул:

— Оденьтесь теплее, прогуляемся к стенам. К вам пожаловали гости.

Ко мне? Неужели Унн передумал?! Нет, вряд ли… Андру сказал "гости", а не "гость". Да и поглядывает вампир слишком весело, того и гляди расхохочется. Мо шизане… что же это так нашего упыря развеселило?

— Можно с тобой? — не сумев справиться с любопытством, влез в разговор Агаи. Яир попросту встал рядом безгласной тенью.

— Маги не помешают, — посоветовал Андру, и я кивнул, соглашаясь.

Всю дорогу к воротам меня мучило любопытство. Вампир так и не признался, кто пожаловал в Азалу. Догадок было много, но реальность оказалась намного интереснее: еще перед второй стеной я почувствовал знакомую ледяную энергию мертвых.

Это что, ко мне с визитом явилась нежить? Мо шизане… уж не та ли напророченная армия мертвецов?!

Я легко взбежал по лестнице и выглянул из-за зубцов стены. Внизу, выделяясь на белом снегу тусклым облаком, неровной толпой колыхались тени. Души умерших, не больше чем двести штук. Маловато для армии из пророчества. Или это первая партия?

— Трясучая им в бок… — вырвалось у меня против воли.

— Господин… господин… господин, мы ждем тебя, господин… — зашелестело в ответ едва слышное эхо.

— Может, на стены защиту от нежити наложить? — нерешительно предложил Агаи, чем вызвал негромкий смешок у князя и недоуменный взгляд соплеменника. Яир, в отличие от аптекаря, еще помнил, кто у нас в союзниках.

— Нет, Агаи, не тот случай. Думаю, Дюс справится без нашей помощи. Ведь так? — повернулся ко мне правитель нежити. Уголки его тонких губ слегка подрагивали от сдерживаемого смеха.

— Не вижу ничего веселого… — я собрался было поставить упыря на место, но запоздалое прозрение заставило закрыть рот. Я догадался, что за призраки притащились в Азалу, а заодно и о том, кто плелся от сожженного гнезда маглука по нашим следам, заставляя оглядываться и хвататься за оружие. Там, на могильнике, сам того не желая, я освободил неупокоенные души не только от заклинаний колдуна, но и от привязанности к собственному праху!

"Гости" были не страшнее домашнего привидения и ничуть не опаснее. Другое дело, в городе они все равно ни к чему: соседство с мертвыми вредно для живых. Даже эфемерные призраки, хоть по крохам, но тянут у людей силы и здоровье.

— Что прикажете с ними делать? — спросил я сам себя.

— Вы их господин, вам и решать, — усмехнулся вампир, — но я бы пока не спешил с упокоением. Не сомневайтесь, эти несчастные нам еще пригодятся.

Я тоже не возражал против таких союзников, вот только толку от них было мало… Сирин не совы, они нападут днем при свете солнца, губительном для умертвий. Можно, конечно, затолкать нежить в подвалы замка, оставить посмертным плевком, но… уж больно неэффективно.

— Ладно, что-нибудь сообразим, — пробормотал я больше себе самому, и громко гаркнул: — Слушать мою команду! За стены не лезть, ждать в ста шагах от города! Понадобитесь, сам приду! Все поняли?

Нестройное, тоскливое подвывание "да, господин" заставило обоих сирин непроизвольно поежиться.

Андру же удовлетворенно кивнул:

— Вот и славно. Пойдемте в дом, а то я, признаться, порядком продрог. Кстати, все забываю спросить… Как думаете, Дюс, что случится с Агаи и Яиром после того, как вы погибнете?

Я остановился: вампир ткнул меня носом в неприятный факт… Моя неизбежная смерть — я уже привык к этой мысли — больно аукнется защитникам Азалы, лишив их магов. Ведь оба сирин связаны клятвой. И если мне пророчат вторую жизнь, то они совершенно точно воскресать не умеют.

Я оглянулся на притихшего Агаи:

— Надо что-то придумать.

Маг торопливо кивнул, но промолчал.

Зато белобрысый задохлик неожиданно открыл свой большой рот:

— А какая разница, если все равно шансов выжить нет?

Я снова усмехнулся — парнишка оказался не дураком и не трусом, успел оценить реальные шансы. Вот только настрой неправильный. Да, демон меня раздери, выстоять против целой армии магов невозможно, но хрен я сдамся! Выкручусь, вывернусь наизнанку, если потребуется, вскрою местное кладбище и нашпигую упырями все окрестные земли, но сирин сами костьми лягут, а нас не возьмут! Великий Ирия… Ведь хорошая мысль!

— Андру, — окликнул я вампира, с любопытством поглядывавшего на перебежчика, — сколько времени ваша братия способна продержаться под землей без пищи? И где, как вы думаете, противник разобьет свой лагерь?

У этернус вспыхнули глаза серебром, он сразу догадался к чему мои вопросы:

— Это может сработать. Серьезного урона, конечно, умертвия не нанесут, но перья немного пощиплют.

Вампир мечтательно задрал голову к небу и прищурился:

— Хорошо бы угадать, где поставит шатер пророчица.

Я хмыкнул — чудес на свете не бывает, хотя… если подумать, как следует… — и повернулся к задохлику:

— Прежде чем себя и нас хоронить, скажи-ка, к чему было сложнее всего привыкнуть во время войны?

Сирин уставился взглядом в землю и неохотно признался:

— К тому, что мы ничуть не лучше людей.

Эдхед то, кто о чем, а вшивый о бане… Точно, они с Агаи на одной колодке шиты. Не о том спрашивал!

— Дюса интересует, что тебе физически было трудно переносить, — мягко подсказал Андру.

Думал сирин недолго:

— Спать на земле и под землей, как крысам. Чувствуешь себя слишком… уязвимым.

Я расплылся в довольном оскале — прекрасно! Просчитать место для лагеря пророчицы не составит труда. Им окажется ближайший бугор!

Сильный порыв ветра рванул полы плаща, стащил с головы капюшон, щедро припорошил снегом — началась метель. Я плотно запахнулся и зашагал в замок, размышляя и укладывая в голове новые сведения, а как только оказался в тепле, тут же объявил:

— Вот что, чижики желтохвостые, надо так спрятать могилы с упырями, чтобы самый лучший маг не унюхал.

— Я помогу. У нас есть свои секреты, полезные в маскировке, — рассеянно отмахнулся правитель нежити.

— Завтра займемся, — кивнул Агаи, а задохлик вздрогнул и, пряча взгляд, опустил белесые ресницы. Идея с умервиями парню не понравилась. Еще бы, если учесть, что им на зуб могли попасться его побратимы. Но тут ничего не поделаешь… Мы их не звали.

— Вот и прекрасно. Прощаюсь с вами до утра, — подвел я итог и поспешно раскланялся. День выдался не из легких, а пробежка по морозу вытянула из меня последние силы, так что единственным желанием в тот момент было оказаться в кровати.

У дверей комнаты меня нагнали Яир с Агаи. Аптекарь, что-то горячо и взволновано высвистывая, втолковывал задохлику. Тот привычно отмалчивался и отворачивался. Не парень — шкатулка с секретом. Придется с ним еще раз поговорить по душам, а может — попросту напоить. Глядишь, наладится взаимопонимание.

Дав себе слово выполнить задуманное, я шагнул за порог и замер, очарованный дивной картиной: на кровати, красиво изогнувшись, лежала Эрхена. Тонкая сорочка сползла с ее плеча, оставив на виду маленькую упругую грудь. Распущенные волосы золотились в мягком свете маленького ночника.

Я дернул завязки плаща и уже на ходу сбросил куртку с рубашкой. Мо с отдыхом, на том свете успею выспаться!

***

Мой взгляд привлекла бурая полоса на нежной молодой зелени. Кровь? Кровь!

Я сделал несколько шагов и замер.

Светлые пряди, испятнанные красными сгустками. Тусклые, безжизненные волосы мертвеца. Мертвой. Эрхена?! Нет!!!

Гулко стукнуло сердце, я открыл глаза, почувствовал привычную тяжесть на руке и, желая удостовериться в ее реальности, сжал девушку в объятьях. Она громко вздохнула, пробормотала "кегемара" и потерлась щекой о мое плечо.

Певунья моя, что же мне сделать? Как тебя спасти?

Я стиснул зубы, проглотив уже готовое сорваться злое ругательство — двинутая пророчица, ее клятое всевидение сковывали меня по рукам и ногам! Что бы я ни предпринял для спасения девушки, все легко оборачивалось против нее. Шанс появлялся только в одном случае — если покрошить сирин в капусту, так, чтобы они еще пару веков опомниться не могли. И главное — прикончить пророчицу! Да, моя смерть делала Эрхену ненужной, одной из многих, неинтересных для злобной бабы с вывернутыми наизнанку мозгами, но если принять во внимание, что уготовили людям эти кровожадные твари, то даже успешный побег — это всего лишь отсрочка конца. Или, еще хуже, прелюдия к рабству, боли и издевательствам, после которых даже смерть станет в радость.

Проклятье!

Я осторожно выбрался из-под одеяла и торопливо оделся: все равно хрен заснешь, а так хоть время с толком использую, поговорю с князем одинна один. Надо сделать все возможное и невозможное, чтобы сирин стали удобрением для местных пашень!

Я знал, что для этого потребуется, только молчал. Оттягивал, сколько мог. Это решение перечеркивало всю мою предыдущую жизнь и делало полновесным ублюдком, ничуть не лучше самого кровожадного упыря.

Найти правителя нежити обычно не составляло труда: большую часть времени он проводил в лаборатории. Однако на этот раз дверь оказалась закрыта. В кабинете Андру тоже не было. Куда еще он мог направиться, я понятия не имел, и уже собрался выловить какого-нибудь из этернус, как услышал знакомый властный голос, слабым эхом отозвавшийся в конце коридора.

Догнал я вампира у входа в подземелье. Он стоял перед довольно большой группой сервов, непонятно как попавших в замок в столь неурочный час. Люди выглядели испуганными, но… не так, как обычно. Это был не страх перед опасными и всесильными господами, а что-то иное…

Не успел я сообразить, что происходит, как Андру обернулся:

— Доброй ночи, Дюс. Не спится?

— Нужно поговорить, — ответил я, не отводя взгляда от сервов. Один из них, услышав мой голос, поднял голову. Это оказался тот самый наглый юнец, что кидался в меня снежками. Парень был бледен, но смотрел без испуга. Скорее уж — с волнением, торжеством и нетерпеливым ожиданием.

Ах ты… да чтоб вам….

— Это то, о чем я думаю? — повернулся я к вампиру, отметив, что голос сел и стал хриплым.

Правитель нежити спокойно выдержал мой взгляд и кивнул этернус в длинном плаще с лицом, закрытым капюшоном по самый нос:

— Иолах, отведите посвященных вниз. Я сейчас подойду.

— Андру…

— Пойдемте, Дюс. Не дело обсуждать серьезные вопросы в коридоре, — оборвал меня на полуслове князь и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.

Я выругался — все произошло слишком быстро!

Пока вампир искал комнату, где нам никто не помешает, я лихорадочно перебирал возможные варианты, которые позволили бы мне остаться человеком.

— О! — услышал я довольный голос правителя нежити. — Сюда, Дюс.

— Вы собираетесь превратить этих людей в упырей? — потребовал я ответа, стоило закрыться двери.

Вампир терпеливо поправил:

— В этернус.

И кивнул:

— Да, вы правильно поняли. Нас слишком мало. Без обращения не обойтись. Но я дал людям выбор. Это добровольцы.

Его слова меня неожиданно разозлили.

Добровольцы?! Ах ты ханжа клыкастый… Два века полоскать людям мозги про избранность этернус, и потом ссылаться на их добровольное решение?!

— Князь, вы что, держите меня за идиота? Сами верите в то, что говорите? Они же не понимают, кем станут! Вы для них почти боги!

Упырь в ответ лишь устало вздохнул:

— Ошибаетесь. Жизнь этих людей проходит рядом с нежитью. Они чувствуют разницу и хорошо осознают всю степень угрозы, понимают, что без нас их ждет мучительная смерть. Так что выбор для людей стоит не между жизнью и… не-жизнью, а между попыткой сделать все возможное для защиты родных и покорным ожиданием смерти.

Стервец… Вот куда повернул!

Я уже не мог остановиться, хотя помнил, что всего лишь четверть часа назад сам искал вампира, чтобы обсудить с ним именно возможность обращения людей в нежить.

— Значит, они верят в спасение близких? А о том, что победы в любом случае не будет, вы им не забыли сказать? И заодно — что после обращения все люди станут для них лишь ходячими бурдюками с кровью?

Правитель нежити резко вскинул голову:

— Да забудьте наконец о том, что вы — охотник на нежить! Будь все так просто, ваш труп остался бы гнить в подземельях Сырта. Придите в себя, Дюс! У нас не остается другого выхода. Этих людей все равно убьют. Они же ваши слуги, воины Ансуре, помните? Таким пощады не будет.

Глянул на меня и неожиданно пошел на попятную.

— Хорошо, предлагайте ваш вариант. Ведь не зря вы меня разыскали среди ночи.

И с достоинством потомственного аристократа уселся в ближайшее кресло, всем своим видом показывая, что у него в запасе целая вечность. Такая уступчивость подействовала на меня, как ушат холодной воды после попойки: привела в чувство и отрезвила, заставила спокойно обдумать ситуацию.

Я выругался от злого бессилия — вампир сказал правду. Мое присутствие обеспечило смертный приговор всем обитателям княжества нежити. В таких случаях вырезают даже скотину. Так что… люди все равно мертвецы, и нечего с ума сходить.

— Сколько сервов вы собрались обратить? — смирился я с неизбежным.

Мой вопрос заставил вампира досадливо поморщиться.

— Добровольцев на первый резерв набралось около двух тысяч. Больше не прокормить, и так придется держать на голодном пайке.

Две тысячи? Мало. Все равно не справимся. Хотя — "первый резерв" Значит… есть и второй. А возможно, третий и даже четвертый.

— Кто составит второй и третий? — осталось только прояснить ситуацию до конца, остальное от меня не зависело.

— Первый — мужчины старше семнадцати лет. Второй — все, кто пожелает. Их обратят, если сирин доберутся до внутреннего замка, — жестко глянул мне в глаза вампир, — когда защитников не останется.

Я сцепил зубы, почти физически ощущая, что проваливаюсь в такую трясину дерьма, что и в страшном сне примерещиться не могла, но все же сказал:

— Почему именно две тысячи, а не пять или все семь?

Семь тысяч новообращенных вампиров — именно столько насчитывалось женщин, стариков и подростков в Азале. Такой орде по силам стереть целую армию магов, потому что с каждым павшим от вампирьих клыков ряды не-мертвых будут только расти. А если учесть, что сирин станут крылатой нежитью… то впору задаваться вопросом, не ждет ли нас вместе с победой обещанный конец света. Хотя людей он в любом случае ждет — не так, так эдак.

Андру вздохнул:

— Мне нужны солдаты, а не полубезумные от голода новобранцы. Но больше двух тысяч новообращенных городу не выдержать, даже если мы выпустим кровь всем животным. Остальные будут обращены, когда не останется даже намека на надежду.

— А вы не боитесь повторения темных веков? Вдруг кто-то из ваших неофитов удерет, а людям придется бороться не только с сирин, но и с вампирами? Часть из которых, возможно, будет крылата…

Правитель нежити усмехнулся:

— Отрицать такую вероятность нельзя. Но если хотите знать, я верю в людей. Они сейчас подготовлены к противостоянию с нами намного лучше, чем триста лет тому назад. Вы не единственный успешный охотник на нежить. Справятся. А вот сирин… Раз пророчица не видит победы без нашего уничтожения, значит, мы просто обязаны выжить!

Вот тут он прав! Мы единственные, кто отделяет пророчицу от победы. Значит, нам вполне по зубам справиться с сирин, пусть даже если мы этих зубов потом не досчитаемся. Это ничего. Остались бы кости, а мясо… добудем.

— Любыми средствами? — усмехнулся я.

— Всеми возможными и допустимыми.

— Ну раз любыми, тогда скажите, где вы хороните сервов?

Вампир удивленно моргнул и неожиданно расхохотался:

— Кажется, вы входите во вкус. Неужели решили соответствовать пророчеству и навербовать армию мертвецов?

Эдхед то… весело ему…

Я пожал плечами:

— А почему бы нет? Если это сохранит жизни нам и вашим подданным?

Князь тут же стал серьезным:

— Увы, мой друг, тела погребают в озере. Мы не можем позволить себе такой роскоши, как кладбище. Слишком ценна земля в окрестностях замка. Да и опасно это. Восставшие покойники для Пустоши не редкость, сами знаете.

Жаль. Очень жаль.

— Кстати, Дюс, — снова заговорил вампир. — Думаю, будет неосмотрительно пересказывать этот разговор вашим друзьям и рабам. Не стоит отягощать мнимой ответственностью тех, кто на самом деле ничего не решает.

Мо шизане… дипломат недоделанный. Сказал бы прямо — не путай в наши темные делишки тех, кто не готов платить за собственную жизнь чужой кровью.

— Не переживайте так, Дюс. Вы тоже не в силах ничего изменить, — не скрывая сочувствия, посмотрел в мою сторону Андру. — Другого решения не существует. Мы обязаны сделать все, чтобы уничтожить сирин. Дать людям время подготовиться к войне. К тому же я верю в вас, как верю в Единого.

У меня от злости дернулась щека. Ужасно захотелось врезать упырю по его наглой породистой морде, но еще больше мне хотелось в этот момент посчитаться с Ирией. У него не было никакого права вешать на меня ответственность за весь этот уродский мир!

Вместо этого я прохрипел:

— Да пошли вы со своей верой… Лучше давайте обсудим план спасения Эрхены и Морры в случае нашего поражения.

— Вы сможете уговорить Эрхену идти отдельно от девочки? — тут же деловито поинтересовался вампир и пояснил: — Так у нее больше шансов уцелеть.

Я досадливо поморщился: тут бы заставить упрямицу убраться из Азалы.

— Ясно, — понятливо кивнул вампир. — Ну что же… Я дам в сопровождение двух этернус. Определитесь, какая страна больше подходит для ваших женщин… Но хочу вам еще раз напомнить: если сирин все-таки настигнут беглянок, мои этернус их убьют.

На этот раз согласие далось мне намного труднее, но князь его все же получил.

***

Я рывком распахнул дверь в комнату и увидел Эрхену. Она вплетала ленту в отросшие волосы Морры.

Малышка, увидев меня, тут же вывернулась:

— Дюс, Дю-ю-юс!!!

Я подхватил ее на руки, заметил тревогу на лице Эрхены и нашел в себе силы улыбнуться:

— Всем доброго дня.

Пока слуги накрывали завтрак, я увел девушку в соседнюю комнату и всучил ей кошелек:

— Эрхена, если Азала падет, вам с Моррой придется бежать. Приготовь в дорогу все необходимое. С вами пойдут этернус князя.

Она спрятала руки за спину и отчаянно замотала головой:

— Нет! Нет!!! Без тебя не пойду!

Я сгреб Эрхену в объятья, прижал к себе, поцеловал волосы:

— Солнышко мое кареглазое, тебе придется сделать так, как я скажу. Иначе ни тебе, ни Морре, ни мне не выжить. Слышишь?

Под моими руками дрогнули ее плечи, Эрхена заплакала:

— Кегемара… Нет! Не могу без тебя! Не пойду!

Эдхед то… как ребенок…

Пришлось поцеловать упрямицу:

— Эрхена, любовь моя, обещаю, что разыщу тебя хоть на изнанке мира!

Она пристально уставилась мне в глаза, пытаясь отыскать в них намек на ложь. Но я не врал. Я отыщу свою певунью даже в пасти демона. Если не умру.

Наконец Эрхена сдалась, и я с трудом удержался от вздоха облегчения. Не хотелось применять силу, потому что я все равно заставил бы девушку выжить, пусть и против ее желания.

Снова потянулись полные хлопот дни и короткие ночи. Время утекало, истончалось, таяло. Все ярче разгоралось солнце. Снег уплотнился, потяжелел и осел. Даже случавшиеся время от времени по-зимнему злые метели теперь казались иллюзией, обманом. Давно были подготовлены ловушки, сделаны снаряды, оплетены заклинаниями стены. В поиске предполагаемого места для лагеря пророчицы мы с Андру и Яиром объехали окрестности. После недолгих раздумий мальчишка остановил выбор на двух холмах. С них хорошо просматривалась Азала и окружающие ее поля. Один из холмов был скалист и порос корявыми соснами, на втором относительно недавно делали вырубку. Его склоны были более пологи и удобны для бескрылых союзников сирин. Хотя у подножия первого тоже хватало места: от него тянулись поля с озимыми. Вряд ли степняки упустят возможность подкормить своих мохноногих кляч. Мы решили отдать предпочтение более скалистому, а на втором устроить всего с десяток ям. На всякий случай.

Одно у меня вызывало сомнения — пророчица со своим божественным оком, чтоб его бельмом затянуло. Насколько далеко простиралось ее всеведение? И чем больше я думал об этом, тем больше убеждался — оно несовершенно. Иначе как объяснить, что нам удалось ускользнуть? Получается, существуют границы предвидения! Вот только как далеко они простираются? Так и не решив для себя эту задачу, я положился на леди Удачу. Хоть она и капризная дама, а по большому счету любит меня, раз еще не загнулся.

Могилы для умертвий этернус выдолбили быстро. Зато их "заселение" растянулось почти на десять дней. Упыри, которых я поднял, послушно лезли в могилы, с тоской скалясь на мое сопровождение. Они были настолько голодны, что даже вид вампиров заставлял их пускать слюни. Одна ночь призвания забирала у меня столько сил, что приходилось делать перерыв на сутки. Пока я отдыхал, над тайниками колдовали Агаи и Яир. У Андру в запасах нашелся обработанный заклинаниями сланец для облицовки домов. Он служил надежной защитой от пронырливых магов и позволял нежити веками скрываться среди людей. Сланцем заложили могилы, аккуратно прикрыв их срезанным дерном и снегом. По весне вампир собирался проверить надежность маскировки.

.Не только я возвращался из этих вылазок едва живой: сирин тоже выматывались настолько, что с трудом доползали до кроватей. Если бы не Морра, парни слегли бы от истощения — на сон просто не хватало времени, слишком многое требовалось сделать, слишком многое успеть.

После одной из таких вылазок в лаборатории князя меня поджидал нежданный сюрприз: маг-перебежчик впервые решился сам со мной заговорить.

— Ансуре… — начал задохлик, но наткнувшись на злой взгляд, поспешно поправился, — господин, а почему вы не используете все свои возможности?

У меня от удивления брови вверх поползли — какие такие возможности?

— Вы знаете что-то о нераскрытых талантах нашего друга? — тут же заинтересовано спросил Андру.

Взгляды всех, кто был в лаборатории, обратились в мою сторону. Я лишь недоуменно пожал плечами и, в свою очередь, посмотрел на Агаи.

— Совершенно не в курсе, — поспешил отмежеваться сирин.

Я повернулся к Яиру: в ответ на требовательный взгляд у мальчишки внезапно покраснели уши.

Занятно… это что же за такие возможности, что он краснеет, как новобрачная на пороге спальни?

— Ты же можешь сделать так, чтобы нежити снова стало много, — поджал губы мальчишка.

Да-а? Интересно, каким образом?

— Как? — поторопил я задохлика.

И услышал такое, от чего на некоторое время потерял дар речи:

— Все знают, что тебе достаточно выпустить свое семя на ветер, чтобы животные и человеческие женщины народили нежить!

Охренеть… Кажется парнишка был уверен, что у меня в штанах не детородный орган, а нечто иное.

В лаборатории стало удивительно тихо, этернус — те даже дышать перестали.

— То есть, ты предлагаешь мне в ветреную погоду выйти на стену и заняться рукоблудством? — уточнил я на всякий случай.

Мальчишка уверенно кивнул.

Я сцепил руки в замок, оперся о них подбородком и предложил:

— Может мне тогда сразу в овчарню наведаться? А заодно по спальням сервов пробежать? Чтобы уж наверняка.

— Ты прав, наверное, так будет лучше, — подумав, одобрил задохлик.

На этих словах я уткнулся лицом в ладони, пытаясь удержаться от гогота. Зато Агаи расхохотался на все подземелье. Его поддержали этернус. И только князь, когда наконец стало тихо, невозмутимо сказал:

— Безусловно, эксперимент получился бы занятным, но боюсь, на овчарню Дюс не согласится, а спальни сервов ему Эрхена не простит.

Агаи тем временем, вытерев выступившие слезы рукавом, выдавил сквозь смех:

— Великий Ирия; Яир, ты только что переплюнул меня по наивности и идиотизму!

— Не обольщайся, это попросту невозможно, — привел я в чувство аптекаря и сочувственно хлопнул красного, как вареный рак, Яира по плечу:

— Невежество ужасно, не правда ли?

Он промолчал, но после этого случая перестал называть меня Ансуре.

***

К концу зимы Азала уже напоминала гудящий улей. Полупустой прежде замок наполнился народом. Давно поднялись в небо серебристые птицы из легатума. Ради того, чтобы мы вовремя узнали о приближающееся беде, пришлось еще раз залезть в озеро — воды, что выжал вампир с моего плаща, хватило всего лишь на три кристалла. Озеро действительно не причиняло мне вреда, правда, в место, что пригрезилось во время солнечного ветра, тоже не пускало. То ли мешала плоть, то ли для того чтобы туда попасть, требовалось снова стать двинутой тварью, готовой уничтожить все живое. Надо сказать, размышления о скрытой сущности доставляли мне много тревоги. Я опасался, не получат ли защитники Азалы внезапно нечто, что уничтожит их самих. Впрочем, выбора у меня не было. А если и был, то я упустил свой шанс еще там… на развилке дорог, одна из которых вела в Пустошь. Теперь оставалось пожинать плоды этого выбора. С достоинством, по возможности.

В один из дней я проснулся в тревоге. Сначала не понял, что меня разбудило, а потом дошло: в небе висел, выводя серебристые трели, маленький и неказистый вестник тепла — веснянка. Невзрачная птичка, раньше всех возвращающаяся из зимних странствий.

Не в силах лежать в кровати, я оделся, накинул плащ и выбрался в галерею. Там меня и нашел вампир.

Он проследил за моим взглядом, прислушался и негромко сказал:

— Весна пришла.

Я кивнул. Все. В невидимых часах осталось совсем немного песка. Ровно до того времени, как освободятся от снега перевалы — гнать через них конницу сейчас было бы подобно смерти. Да и лошадям корма бы не хватило. Грабить в Пустоши некого. Особенно теперь.

— Думаю, прежде чем на нас нападут, будет разведка боем, — взглянул я в чистое, без единого облачка небо.

Вампир улыбнулся:

— Полностью с вами согласен. Поэтому пока не будем спешить и закрывать крыши ловушками. Ни к чему сразу показывать все козыри.

— Как думаете, сколько продержимся без резерва? — неожиданно для себя спросил я.

Андру помолчал и ответил:

— Думаю, первую атаку отобьем, а дальше… как кости лягут.

Я усмехнулся — хорошо сказал. Только забыл уточнить, что это будут наши кости. Впрочем, князь прав. При том раскладе сил, что дал нам Яир, вряд ли получится продержаться дольше. Но первую волну мы, думаю, действительно отобьем, благодаря заготовленным сюрпризам. А дальше… дальше лучше не затягивать с обращением — вне зависимости от того, останутся в живых на стенах защитники-сервы или нет, потому что каждый вампир станет на вес золота.

Сучье вымя… я и в самом деле безжалостный ублюдок.

— Андру, думаю, мне не стоит напоминать, что трупы, неважно, чьи — это наши будущие солдаты?

Вампир, кивнув, неожиданно мечтательно прищурился:

— А вы знаете, Дюс, что в Азале варят лучший сидр? Обязательно по осени отправлю в ваше поместье несколько бочек…. В обмен на ваше игристое.

Я ухмыльнулся — ну и проныра — и панибратски хлопнул правителя нежити по плечу:

— Решено, ваша светлость. Хотя я надеюсь договориться с вами кое о чем посерьезнее, чем разовая поставка сидра.

Да, правильно говорят — надежда не покидает нас даже у самых могил. Особенно если есть шанс превратить их в последнее пристанище для врагов!

И снова потянусь дни, полные забот. Зная, что времени осталось мало, маги занялись совершенно безумными экспериментами. Впрочем, с таким авантюристом как Андру, это было закономерно. Сначала "изобретатели" попытались создать устройство, похожее на горловой мешок твари из подземелья Сырта, которая свистом чуть не отправила нас к праотцам. Надо сказать, им это удалось. Правда, с одной оговоркой — действовало устройство только в коридорах, на улице от него было мало толку. Потом маги решили поспорить с богами — изменить воздушные потоки над Азалой. Сделать так, чтобы удержаться в воздухе птицам крупнее орла стало невозможно. Увы, сирин потратили уйму энергии, но ничего путного не добились. Буквально через час работы вязь заклинаний поплыла, а еще через два — попросту рассыпалась. Агаи и Яир не поняли, почему это произошло: из-за недостатка их силы, неподатливости и большой изменчивости такой сложной стихии, как воздух, или Пустошь сама противилась изменениям. В итоге колдунам пришлось все-таки отказаться от заманчивой идеи "нарыть" воздушных ям.

Вскоре весна по-настоящему вступила в свои права: потянулись на север птичьи стаи, подернулся зеленой дымкой лес, незаметно подобрал пористые "щупальца" снег, открыв дружные всходы озимых.

Вместе с теплом пришло неизбежное: как-то раз вместо утреннего приветствия правитель нежити объявил:

— Армия сирин пересекла границы Пустоши.

Новость подстегнула, и мы разошлись по своим делам, оставив в пустой комнате встревоженную Эрхену и Морру. Маги спустились в лабораторию, воплощать очередную идею, прочно засевшую в голове правителя нежити после неудачи с воздушными ямами, а мы с Рисом отправились обучать новообращенных этернус. Пусть они обрели силу и ловкость, но вот воинскими навыками похвастаться пока не могли. Впрочем, неумелость компенсировалась ловкостью и силой. Рис даже против самого слабого выстоять не мог, что его невероятно злило. Поэтому милитес показывал приемы владения мечом и копьем, а неофиты отрабатывали их в парах. Я своего тоже хлебнул — новичков было слишком много, опытных этернус не хватало, приходилось каждый день до седьмого пота скакать, делая из обычных увертливых тварей настоящих солдат.

Я как раз возился с одним из новоиспеченных вампиров, когда прибежал слуга:

— Его светлость приглашает вас во внутренний двор.

Там меня поджидало интересное зрелище. В центре двора замер Агаи, прямо над его головой завис большой шар, сшитый из плотного шелка, окутанный тонкой сеткой веревок. Рядом с шаром, задрав голову, стоял правитель нежити.

— Любуетесь новой "игрушкой"? — негромко поинтересовался я у вампира, раздумывая, на кой ляд она сдалась.

Андру, не оборачиваясь, ответил:

— Запомните этот момент, Дюс. Вы присутствуете при величайшем открытии.

Я пожал плечами — какое открытие? Маги и не на такое способны.

Вампир довольно, словно сытый кот, прищурился:

— Летучие корабли — это прекрасно. Летучие корабли, парящие без помощи магов — прекрасны вдвойне!

Я недоверчиво хмыкнул.

Разглядеть в бесполезной кривоватой безделице летучий корабль… это надо суметь.

— Мы собираемся дать деру из Азалы воздухом?

— Нет, рассчитываем помешать полетам над городом. Если сделаем много таких шаров, — влез в разговор Агаи.

Великий Ирия… что за бред?

— Не пойдет. Вы же видели, как летает Яир. Чтобы помешать сирин, придется буквально набить воздух этими штуками. Да и то… не факт, что поможет. К тому же… — я выдернул нож и пропорол им тонкую оболочку, — …к тому же их моментально порвут в клочья когтями и клювами.

— А если заполнить шары ядовитым газом? — хищно прищурился вампир.

— У вас и такой в запасе есть? — покосился я на алхимика. — А мы не попадемся в собственную ловушку? Я понимаю, что лично вам, как ходячему трупу, нечего опасаться, но вот остальным…

— А если горючей взвесью? Сделать огненную западню?

Вампир не собирался так просто отказываться от новой забавы. По-другому у меня этот шар язык не поворачивался назвать.

— По-моему, только нашим стрелкам и помешаем. Из-за этих шаров прицелиться не получится. Если их много сделать. А если мало, толку от них…

— Господин прав. Слишком шатко. Даже обычная непогода может отправить все усилия воронам под хвост, и тогда мы лишь потеряем время, — неожиданно поддержал меня задохлик.

Тем временем шар опустился на землю, растекшись по камням бесформенной, слабо шевелящейся тряпкой.

Правитель нежити вздохнул:

— Знаете, Дюс, мне кажется, вам пора избавиться от дурной привычки бездумно пускать в ход оружие. Такой прекрасный образец испортили.

Я в ответ усмехнулся.

— Знаете, князь, мне кажется, вы магов вконец заездили. Они уже не понимают, за что стоит браться, а за что — нет. А ведь нам совсем скоро потребуются все их знания и возможности, так что объявляю на сегодня отдых. С вас, как с гостеприимного хозяина, жду особенный вкусный ужин, а то мы сляжем раньше, чем эта вечная мумия с крыльями доберется до Азалы.

Хитроумный упырь тут же использовал мое предложение в собственных, пока непонятных целях.

— Ужин так ужин. Мы с удовольствием присоединимся.

Я скривился — и без "мы" вот уже который день приходилось терпеть рядом Игнаса, не хватало еще его рожи за столом. Да от моего настроения тогда вино прокиснет! Не любил я этого упыря. По-прежнему не любил. Никакие разумные доводы и рассуждения не помогали справиться с неприязнью.

Однако против воли гостеприимного хозяина переть было не след, поэтому я только кивнул:

— Будем ждать.

***

Сильный бархатистый голос превратил мою кровь в жидкое пламя, заставил забыть о том, где нахожусь. Мир сузился до одной комнаты. Нет! До девушки, которая пела, не спуская с меня взгляда. Где-то там, на границе этого мира, стенали и плакали лютня со скрипкой, поддерживая певунью и уводя за собой.

Когда девушка замолкла, я не выдержал, подхватил ее на руки, крепко поцеловал и утянул к себе на колени. Правда, предложение перенести трапезу в другое место высказать не успел: открылась дверь, и в комнату торжественной вереницей потянулись слуги.

— Вот и обещанный ужин! — оживился Рис, а мне с трудом удалось удержаться от тяжелого вздоха. Тянули же меня за язык?!

Я перехватил напряженный внимательный взгляд Яира и неожиданно услышал тихое:

— Служить тебе — большая честь для меня, господин.

Умеет же ошарашить, дохлятина белобрысая.

— Вы абсолютно правы, Яир, — заговорил правитель нежити. — Как и быть его другом.

Великий Ирия… Ну просто вечер признаний, аж скулы свело. Поди еще ответа ждут. Демон с вами!

— Мне тоже будет приятно надрать задницу гребаной пророчице именно в вашей компании.

После ужина Яир рассказал историю своего побратима по кличке Грэзу, которому напророчили убить Ансуре. То есть — меня. Мальчишке во время разговора пришлось непросто: пальцы судорожно скребли по ворсу ковра, большой рот вело в сторону, как у припадочного, а тело сотрясала сильная дрожь.

— Она его обманула… Пророчица обманула Эли… Забрала тело его девушки… Он не знает!

Ах ты ж… Неужели попросит сохранить жизнь моему вероятному убийце?

Не попросил. Другое сказал.

— Я не смогу его убить даже по твоему приказу. Мы клялись на крови. Мы братья! Я не смогу защитить тебя, Дюс! От него и от Вэлвиля. Это братья мои. Братья!

Мальчишка торопливо утер щеки.

— Агаи, какая из клятв сильнее? — жестко спросил я.

Маг ответил сразу:

— Он ради тебя жизнь отдаст, но этим двум вреда причинить не сможет. Ему будет легче просто закрыть тебя своим телом и умереть.

Я поморщился — ненавижу агнцев жертвенных — и проворчал:

— Телом не надо. Лучше подумай над защитными заклинаниями. С остальным как-нибудь сам разберусь.

***

Вода разошлась тяжелыми масляными кругами, отобрав у меня самую большую драгоценность на свете. Мне не хватило буквально мгновения, чтобы перехватить Эрхену. И это стоило ей жизни… В тот момент, когда худенькое тело ударилось о зеркальную поверхность озера, я понял, что чуда не будет, но все равно нырнул.

Дно было усеяно каменными обломками, я шарил по ним до тех пор, пока легкие не загорелись от недостатка воздуха. Вынырнув, отдышался и снова ушел на глубину. Я хотел найти тело.

Если найти тело, Морра все исправит! Она оживет!!! Оживет, улыбнется, погладит меня по щеке и выдохнет "Кегемара"… Ирия, сволочь небесная, ты же не мог такого допустить! Это же несправедливо!!!

Я не понял, как оказался на берегу.

— Дюс, — пробился в сознание голос правителя нежити. — Пойдемте. Уже ничего не исправить. Теперь можно только отомстить.

В следующее мгновение вампир уже хрипел в захвате. Еще чуть-чуть, и я свернул бы ему шею, но, наткнувшись на спокойный понимающий взгляд, опомнился, медленно разжал руки, последний раз взглянул на серебристую гладь и побрел к стене замка. Меня корежило болью.

— Не туда! — поймал меня за локоть вампир и повлек к одной из трещин в скалах. Первые шаги я сделал, ощущая себя сомнамбулой, существом, заблудившимся в кошмаре, из которого нет выхода. Разве что мечом на куски искромсать. Однако, уже спускаясь по каменным ступенькам, сообразил, остановился:

— Андру, почему не по лестнице? Вы же только что выдали сирин потайной ход!

Вампир лишь поднял повыше светильник:

— Оглядитесь.

Лужи на ступеньках, мокрые стены…

— Это один из водотоков городских источников. Когда за нами опустится дверь, буквально через час все снова скроется под водой…

Вампир помолчал и тихо добавил:

— Соболезную, Дюс.

В моем сердце было холодно, как в брюхе демона. Я не желал принимать смерть любимой ни душой, ни разумом. Она не могла так просто исчезнуть! Но это случилось. Мою певунью убили. Я не сумел ее защитить.

Ну какого, какого девчонка полезла на стены?! Как она вообще сумела туда попасть?!

— Дюс? — сунулся ко мне Агаи, но я жестом дал понять, чтобы он не подходил. Я был не в состоянии терпеть кого-то рядом, поэтому заперся в мыльне, содрал с себя мокрую одежду, залез в воду и просидел в ней до тех пор, пока не перестало трясти от ярости, ненависти и боли. Пока им на смену не пришла тоска. Хотя боль и ненависть тоже никуда не делись. Да и ярость не ушла. Просто теперь они не мешали мне думать.

Шкуру выверну наизнанку, но пророчица умрет! И все ее соратники — тоже. А потом я пройдусь по кладбищам этого клятого мира, и по его могильникам… Сирин пророчили конец света?! Они его получат! Хотя бы в границах Юндвари!

Тихо скрипнула дверь. Я резко обернулся и увидел Агаи с сухой одеждой в руках, проследил за его испуганным взглядом. Мои руки на полпальца погрузились в камень ванны. Он стал мягким, как воск.

Я некоторое время пялился на глубокие вмятины и борозды от когтей, а затем вылез из воды.

Агаи, опомнившись, торопливо сложил одежду на кресло и уже у самых дверей прошептал:

— Дюс, мне очень жаль. Она была очень хорошей.

Меня буквально тряхануло от беспощадного "была". Пришлось снова замереть и отдышаться, скинуть эмоции. В комнату я вышел уже спокойным. Судя по всему — неестественно спокойным, раз друзья тревожно переглянулись.

Я посмотрел на Риса, взглядом предостерегая от слов сочувствия. Друг понял правильно и промолчал.

— Агаи, — позвал я мага, — напомните князю, чтобы все трупы, особенно этих…. подобрали. Они нам пригодятся.

Маг, кивнув, исчез за порогом, а я буквально свалился в кресло. В руки тотчас сунули бокал с вином. Я отхлебнул, не чувствуя вкуса, и закрыл глаза, против воли возвращаясь к событиям дня. Мы знали, что сирин попробуют нас на стойкость, недаром твари почти весь день падальщиками кружили над Азалой, а на следующее утро устроили настоящую охоту за стимфами.

Атака сирин застигла меня во дворе во время обучения новообращенных этернус. Резкий свист, грохот на крыше и острые каменные осколки, брызнувшие в стороны, стали сигналом, я рванул на стену внутреннего замка. Там было мое место. В галерее столкнулся с Эрхеной и Моррой, гаркнул: "Быстро в подвал!" — и вылетел на стену. Там уже шел бой — над головами хлопали огромные крылья. Я едва успел нырнуть в сторону и прижаться спиной к зубцу, уходя от кривых когтей. Драться с крылатым противником было неудобно и непривычно. Отвратительно непривычно!

Я заметил, как один из стрелков упал, не успев выстрелить, с раскроенным черепом, и рванул в его сторону — подобрать арбалет. Чудом избежав удара тяжелым клювом, схватился за гладкое ложе оружия, и меня тут же снесло ударом в спину. Падая, я все-таки ухитрился извернуться и спустить рычаг. Болт попал драной курице прямо в глаз. Я взвился на ноги, потянулся за колчаном, чтобы перезарядить и… не поверил глазам, зацепившись взглядом за худенького светловолосого стрелка…. Эрхена?!! В то же мгновение кинулся к ней, кляня упрямую девчонку самыми последними словами и моля только об одном — чтобы боги дали мне шанс добраться до отважной глупышки раньше сирин, чтобы те не заметили такую уязвимую без кольчуги и шлема жертву. И не успел… Время словно специально замедлилось, превратив воздух в кисель. Когда до Эрхены оставалось три шага, мелькнула черная тень, и девушку просто снесло со стены. Я, не думая, сиганул следом. И не успел!!! Не успел! Не успел…

Тело свело судорогой, я глухо замычал сквозь зубы, а в следующее мгновение почувствовал, как из руки вытаскивают бокал, и прохрипел:

— Кому неймется? Лучше еще налейте. Один хрен, хмель не берет.

— Вот и хорошо, что не берет, — услышал я голос правителя нежити и отнял ладонь от глаз. — Надо подвести итоги первой стычки.

Я заставил себя вслушаться в короткие точные отчеты этернус. Сирин было немного, не больше двух сотен. Из них в небе наблюдателями остались около тридцати. Каждый притащил в лапах по здоровому камню. Крылатые твари проверили прочность крыш, постарались вывести из строя аркбаллисты, прощупали нашу оборону… ее сильные и слабые стороны.

— В следующий раз сбросят другие камни, — мрачно предупредил Яир. — Они будут с "начинкой". С заклятием, которое от удара теряет стабильность и взрывает камень. Возможно, еще задействуют "жидкий огонь".

— Крыши выдержат, — предупредил вопрос Агаи. — Мы подготовились. Но осколки опасны, а жидкий огонь может скатиться на улицы или поджечь сети.

— А еще нам кое-что подкинули, — вампир покосился на накрытый стол, но все-таки махнул рукой. По его сигналу один из этернус полез в мешок и… вытянул оттуда отрубленную голову.

Темные четкие дуги бровей, длинные золотистые волосы, капризно изогнутые губы… Всего лишь день тому назад ее вид доставил бы мне необычайное удовольствие. И не мне одному. Сегодня… сегодня на ум пришло другое.

— Кажется, славному королевству Наорг пришел конец, — озвучил мои мысли Агаи.

Я только кивнул. Смерть короля, который не оставил наследника и успешно уничтожил всех претендентов на трон, грозила безвластием, грызней и хаосом на добрый десяток лет. Задумка пророчицы была понятна и проста: пока настоящие и воображаемые наследники примутся рвать страну на лоскутное одеяло, сирин возьмут ее голыми руками. А может, не только сирин… Правитель Риволии точно не упустит шанс отхватить кусок пирога, да и остальные соседи далеко не агнцы. Тем более, что стараниями Фирита ближайший наследник — сын короля Нанца. Что-то у него там по материнской линии… кажется.

— Есть еще подарочек, — вампир снова махнул рукой.

Второго покойника я не узнал, зато Агаи неожиданно охнул:

— Дядя?! Но как же… Мне же сказали, он погиб!

Вампир забрал голову из рук подданного:

— Ну-ка… Нет, увы, этот господин мне незнаком. Агаи, есть предположения, за что казнили вашего родственника?

Сирин покусал губы, помолчал и признался:

— Не знаю. Я вообще думал, что он умер еще прошлой весной! И какое дело теперь сирин до меня? Ну то есть… Я же не такая важная птица, чтобы меня запугивать. Так ведь? А тем более — казнить слугу, который столько сделал для сирин и Юндвари.

— Врагам обычно подкидывают головы мертвых союзников, — негромко сказал Яир.

Я скривился — Фирит в моих союзниках? Точно, недалеко до конца света.

На лице бывшего правителя Наорга застыла гримаса обиды и изумления.

Я поднял бокал:

— За встречу, ваше величество. Всегда был уверен, что в первую очередь казнить надо было вашего паскуду секретаря.

В комнате повисла неловкая тишина, которую разорвал вопрос правителя нежити:

— Рис, скажите, вы намерены претендовать на престол?

Я так и не донес кубок до рта — что за…? Лихорадочно попытался вспомнить родословную друга и выругался:

— Потроха вседержителя…

Мой приятель нахмурился:

— Ваша светлость, я бы не хотел…

Вампир ребячливо всплеснул руками:

— Да полноте! Какие тайны? Здесь все свои собрались.

— Я не хотел бы, — все так же негромко повторил милитес.

— Мы все не хотели бы, а приходится, — уже серьезно ответил правитель нежити. — Лучше скажите, как намереваетесь поступить. Конечно, в том случае, если выживете.

Рис устало потер висок:

— Не знаю!

И покосился на князя:

— А вы, Андру, неужели не думали о возвращении трона?

Вампир медленно покачал головой:

— Мое возвращение ближайшие сто-двести лет попросту невозможно без серьезных последствий для Наорга. Поэтому мне гораздо выгоднее иметь в союзниках разумного соседа, способного увидеть в нас нечто большее, чем тварей из страшных баек. Мы даже готовы помочь такому соседу получить корону. Надеюсь, у нас еще будет возможность серьезно поговорить на эту интересную во всех отношениях тему.

Вампир отвесил Лаланну легкий поклон. Рис в ответ промолчал, только еще больше нахмурился.

— Ну что же. Раз мы все выяснили, позвольте откланяться. Дюс, приглашаю вас завтра после обеда еще раз прогуляться по городу после того, как расставят последние ловушки. Заодно решим, что делать с трупами сирин.

Ненависть заворочалась огненным жерновом, вытаскивая меня из мути отстраненного спокойствия:

— Скормите их своим зверушкам!

— Успеем. Тем более что "зверушек" я отпустил. Тела пока отнесут в ледник. До завтра. Знаете, Дюс… — вампир, наткнувшись на мой взгляд, вздохнул, оборвал фразу на полуслове, поклонился и вышел.

— Дюс, — меня осторожно тронули за плечо, — выпей вот это.

К носу сунули склянку с темной жидкостью, от которой пахло горькими травами.

Я пихнул ее в сторону:

— Агаи, ты путаешь меня с истеричной барышней! Все в порядке. Просто дайте мне побыть одному!

Дождавшись, когда комната опустеет, я рухнул в кровать и почти сразу провалился в серую мглистую муть. Мне привиделось озеро. То самое клятое озеро! Вот только берег был другой — пологий, поросший густым кустарником. И тут я заметил тоненькую фигурку на притопленном, почти скрытом под водой плоту.

Эрхена!

— Кегемара… — прощаясь, подняла руку девушка.

— Нет!!!

Рев, который вырвался из моей глотки, меня же и разбудил. Я вскинулся и наткнулся взглядом на Морру, испуганным зверьком замершую в ногах. Девочка подползла поближе, прижалась к моему боку и всхлипнула. По-взрослому: беззвучно, горько и безысходно.

Я погладил ее теплую макушку:

— Осиротели мы с тобой, малышка.

И чуть зверем не завыл от тоски; не знаю, как удержался. Насилие над собой отозвалось звоном в ушах, закаменевшими от напряжения мышцами. Сердце, стукнув, замерло на долгое мгновение, и я неожиданно почувствовал, как в самом потаенном уголке души ширится и разрастается чернота, больше похожая на бездонную дыру в нечто. В нечто, не принадлежащее этому миру, способное свести с ума в одно мгновение.

Поняв, что еще чуть-чуть, и добровольно окунусь в эту черноту, я позвал Агаи. У меня не было ни времени, ни слов, ни желания объясняться, поэтому он просто получил короткий приказ следить за малышкой. Оставив мага с Моррой, я сразу рванул к Игнасу. Ему не потребовалось ничего разжевывать: хватило короткого взгляда.

Этернус лишь позволил себе уточнить:

— До первой крови?

Я в ответ прохрипел:

— Как получится!

Едва у вампира в руках оказалось оружие, меня накрыло… Игнаса спасли упыриные сила, изворотливость, быстрота и… невозмутимость. В отличие от меня, он не лез напролом, хладнокровно отслеживая каждое мое движение и используя все промашки противника. Скоро наши одежды украсились прорехами, а пол — кровью. И если упырю доставалось ни за что, я свои раны заслужил. Да что там… фактически вымолил. Боль была необходима: она доказывала, что я все еще человек. А еще — служила наказанием.

Ярость и злость схлынули внезапно, когда, поскользнувшись на собственной крови, я рухнул и крепко приложился затылком об пол. На смену гневу пришли усталость и апатия. Поняв, что опасность безумия миновала, я махнул Игнасу:

— Все!

Он тотчас схватился рукой за окровавленное плечо и беззлобно выругался:

— О демон… еще чуть-чуть, и я точно оказался бы в заднице Единого! Надеюсь, тебе полегчало, Дюсанг Лирой. Второго приступа бешенства мне не перенести.

Я молча пошел к дверям, чувствуя, как мокрая от пота и крови рубаха липнет к телу, а раны дергает болью. Уже на пороге повернулся и бросил:

— Спасибо, Игнас.

— Обращайся… ммм… всегда готов, — и стоном сквозь зубы: — Какая ты все-таки скотина, Лирой!

Когда я вернулся в комнату, Агаи закатил настоящую истерику, он буквально исплевался ругательствами. Правитель нежити к моей выходке отнесся спокойно: ничего не сказал, лишь некоторое время, не отрываясь, смотрел мне в глаза, затем сухо кивнул и вышел. Наверняка нашел в своей многомудрой голове объяснение происшествию. А может… в моем взгляде нашел.

***

Я стоял на стене и вглядывался в холм, расцветший огнями костров. Сирин разбили лагерь именно там, где мы закопали умертвия. Пророчица оказалась не настолько всевидящей, как представлялось, раз не учуяла угрозу под ногами. Но захороненных упырей мне было мало. Я собирался преподнести еще один неприятный "сюрприз": на парапете лежали семь трупов сирин. Ночной ветер ерошил их темные перья.

Я покосился на приоткрытые кривые клювы. Небогатая нам досталась добыча, ну да завтра будет совсем другой "урожай", дай Ирия справиться.

Как только стемнело, горожане, неспособные держать оружие, укрылись в подземелье замка. Остальные защитники разошлись по своим местам. Морру я лично отвел в лазарет: Андру поручил ее заботам трех этернус, среди которых была единственная вампирша. Они были недовольны приказом, но возразить не посмели. Правитель нежити выбора подданным не оставлял.

Осталась последняя ночь перед схваткой. Завтра с рассветом — можно было не сомневаться, что проклятые ублюдки выберут именно это время — небо потемнеет от крыльев.

Я не смог удержаться от вздоха: все-таки сирин — очень неудобный противник. Привычными приемами с ними не справишься: и защитников пришлось рассредоточить по всему городу, и неизвестно толком, чего ждать. Уверен, в первое нападение нас всего лишь прощупали слегка, оставив главные козыри для решающей схватки. На восходе сирин атакуют и с земли, и с воздуха. Хорошо, что эти мрази под землей не ползают, а то бы совсем не было жизни.

Я усмехнулся и подошел к телу. Огромная птица с переломанными крыльями застыла в трупном окоченении. Странный народ эти сирин. Казалось бы, вот оно… счастье: живи как хочешь, лети куда пожелаешь, беги, если надо, от себя и судьбы… Ан нет… На всех невидимое ярмо, цепи толщиной в руку, слово они не птицы, а дворовые шавки… Получается, крылья — лишь видимость свободы. Они ничто, если в душе ты раб!

Я нагнулся и схватил за шею мертвого, превращая обычный труп в кровожадную нежить:

— Вставай!

Со "свежими" покойниками еще дела иметь не приходилось, до этого мне доставался только прах. Оно и к лучшему: зрелище оказалось не изприятных: тело усохло, вытекли глаза, а перья так поменялись, что стали один в один по цвету с легатумом, замерцали серебристым отливом в свете двух лун.

— Вот вам и железные птицы, — пробормотал Агаи.

Он по-прежнему искал совпадения с пророчеством. Да я и сам их теперь искал. Зато Андру тут же нагнулся и с интересом дотронулся до конвульсирующего тела.

— Это не металл, — вампир даже не счел нужным скрыть разочарование. Тем временем умертвие резко дернулось, и он отскочил, пробормотав: — Однако!

Голенище его сапога было разрезано, словно бритвой. Действительно — "однако". Умертвие еще раз взмахнуло крыльями и повернуло ко мне слепую голову.

— Жди, — коротко приказал я и посмотрел на этернус: — Близко не подходите, времени отращивать руки и ноги у вас нет.

Вампиры послушно отошли, и только настырный правитель нежити, любопытство которого не уступало его хитрости, недолго думая, встал за моей спиной.

— Думаю, у них не поднимется рука на хозяина. И, Дюс, вы ведь позволите осмотреть эти создания, прежде чем пустите их в дело?

Великий Ирия… насколько же предсказуема эта просьба.

— Конечно, ваша светлость. Кто я такой, чтобы лишать вас последнего удовольствия.

Вампир в ответ лишь легкомысленно хмыкнул, но тут же тихо сказал:

— Я рад, что вы пришли в себя.

Вместо ответа я прикоснулся к следующему трупу, вливая вместе с силой часть своих гнева, боли, выкорчевывая человеческое из души, отрекаясь от себя самого… От того, кто не защитил нежную, любящую и слабую девушку. От того, кто не сдержал обещания и был виновен в ее смерти не меньше сирин.

— Пора, — тронул меня за рукав Андру, стоило последнему умертвию хищно открыть клюв в ожидании приказа.

— Пора, — кивнул я в ответ и скомандовал: — Ваша цель — пророчица. Нападете во время переполоха. Все ее окружение — тоже ваша добыча.

Холодный ветер на мгновенье стегнул по лицу, помогая огромным птицам подняться в воздух. Я некоторое время смотрел им вслед, а потом круто развернулся:

— Пойдемте, князь.

Оставаться на этой стене не имело смысла: удача или неудача умертвий от нас не зависела. Мое место было на стенах внутреннего замка. Именно на него придется основная атака. Замок был самой высокой точкой Азалы. Если его захватят, город падет.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как со стороны лагеря сирин раздались громкие крики — умертвия вырвались из своих "нор".

Я не стал оглядываться. Луны хоть и заливали Пустошь щедрым светом, но лагерь находился слишком далеко. Добравшись до места, я опустился на камни и закрыл глаза — завтра, пусть наступит скорее это треклятое завтра, когда я сдохну сам, но выверну наизнанку драгоценные кишки всевидящей твари.

(обратно)

6 глава

Плотный войлок узорчатой кошмы хорошо защищал от стылой земли, но у провидицы все равно сводило ноги от холода. Это не помешало ей вознести молитву богам, поблагодарить за защиту, попросить милости. Не для себя, как всегда — для детей Сирин.

Мучения Айелет не были напрасны. Чем ближе она становилась к логову демона, тем больше видела и понимала, легче и с меньшими потерями исправляла ошибки, допущенные из-за провалов в видениях, собственных немощи и "слепоты". Давно уже отправились по следам заговорщика самые сильные и надежные маги: не пройдет и луны, как Айелет получит его голову. Теперь можно было не торопясь, спокойно дожидаться в Сырте последнего месяца зимы, но жрица предпочла неуют степного становища теплу подземных нор. Во владениях царя Афиза лучше открывалось будущее, хотя это было не главным. Просто женщина поняла, что неспособна дышать одним воздухом с людьми, ходить с ними по одним и тем же улицам, жить в доме боулу. А кочевники так давно смешали свою кровь с кровью ее народа, что стали почти как сирин, единственное — младшим "братьям" приходилось доказывать верность старшему народу и право на крылья. Все курута носили пожизненную магическую печать, которую им ставили во время инициации. Только шаманы после ритуала в Небесном храме Гилы могли перекидываться во вторую ипостась. А платой за это становилась клятва на верность пророчице. Афиз тоже получит крылья после падения замка нежити. Они станут подарком богов, благодарностью за преданность и участие в войне с демонами. Возможно, так придется отметить все племя курута.

Пророчица, задумавшись, тронула медальон.

Да! Это правильное решение. Пусть курута смешаются с ее народом. Сирин пригодится свежая кровь и ее сила. От смешанных браков дети родятся красивее, здоровее, смелее. Когда-нибудь кочевники станут опорой пророчицы в дальних землях. Когда-нибудь, но пока…. Пока Афиз не спешил соглашаться с предложением главнокомандующего и шамана. Кочевник всеми способами избегал окончательного ответа, ходил вокруг да около, как осторожный хищник. Именно поэтому жрица решила лично присутствовать на встрече "вождей".

Пророчица полезла в карман, достала крошечную серебряную бонбоньерку, вытащила из нее маслянистый комочек снадобья, положила его в рот и надвинула капюшон на глаза. Женщина очень редко прибегала к помощи смеси из трав, насылающей видения простым смертным, но сейчас требовалось подстегнуть слабое тело. У Айелет не было времени дожидаться, когда Великая богиня пошлет подсказку. Истинная властительница народа сирин хотела знать, что за сюрприз подготовил несговорчивый правитель союзников, и во что выльется ее согласие или отказ.

Вареная баранина, только что из котла, исходила дразнящим сытным ароматом. В глиняной плошке высилась стопка лепешек, рядом — блюдо с толсто порезанным, влажно поблескивающим овечьим сыром. И отдельно на золотой тарелочке, специально для дорогих гостей — драгоценные куски колотого сахара.

Жрица перехватила внимательный взгляд молодого царя. Айелет представили как великую жрицу, земную дочь верховной богини. Светло-карие, почти желтые глаза Афиза заблестели при этих словах, теперь он то и дело посматривал в ее сторону, щурился и дергал щекой в задумчивости, что-то решая для себя. Женщине не нравились ни эта задумчивость, ни эти взгляды, ни то, что показала Юсса. Как бы ни верил Афиз в божественность гостей, он твердо решил торговаться, и то, что вождь собирался просить в награду, вызвало у провидицы одновременно злость, негодование, возмущение и даже растерянность.

— Божественным воинам не обойтись без моей помощи? — наконец выговорил кочевник, отрезал кусок мяса, положил его в рот и принялся жевать.

— Удача и успех всегда на стороне Великой богини, и эта война — всего лишь испытание, проверка для избранного народа. Достойны ли они песни неба и облика богов, да будет их власть длиться вечно, — едва коснулся губами кулона с изображением небесной птицы главнокомандующий.

— Опасное испытание, — покивав, кочевник снова исподлобья глянул на жрицу.

"Слеток неоперившийся, наглец!" — мысленно выругалась Айелет и нахмурилась от досады.

— По опасности и награда, — поджал губы военачальник сирин.

Афиз снова покивал, соглашаясь, однако по делу так ничего не сказал, только принялся рассуждать о соперниках, о достойном потомстве, о неоспоримом праве на титул царя и престол.

Жрица нетерпеливо вздохнула. Царь младшего народа метил гораздо выше, чем заслуживал!

— Чего ты хочешь, Афиз? — оборвала она кочевника.

Он замолчал надолго, вглядываясь в скрытое в тени капюшона лицо собеседницы, и когда от напряженной тишины зазвенело в ушах, тяжело обронил:

— Детей от дочери богини. Чтобы никто кроме них не имел право на престол.

Жрица с трудом сохранила внешнюю невозмутимость.

— Для тебя выберут первую красавицу, — не до конца осознал наглость Афиза главнокомандующий.

Дикарь усмехнулся и даже головы не повернул, продолжая взглядом буравить жрицу. Тварь немытая!

— Не высоко ли метишь, Афиз? — процедила жрица.

Он неожиданно озорно улыбнулся:

— Кто я такой, чтобы претендовать на небесный престол?

Притворно вздохнул:

— Сын от богини — самый большой дар, самая большая награда из существующих на этом свете!

Замолчал было, но тут же уточнил:

— Здоровые два сына.

Военачальник растеряно оглянулся на жрицу, та погрузилась в раздумье, пытаясь определить последствия согласия или отказа. Глаза женщины остекленели, она уподобилась искусно раскрашенной статуе. В голове Айелет кружились обрывки видений, сумбурные, путанные, как все видения, которые перекрывала кровавая мгла войны.

Жрица моргнула, выныривая из омута времени, и посмотрела на молодого царя. Уже по-другому: по-женски… оценивающе.

Мужчину язык бы не повернулся назвать красавцем, зато от него веяло звериной силой. Древним зовом, который кружил голову и заставлял выхватывать его обладателя из толпы, даже если на нем грязное рубище. Таким оказался правитель кочевников Афиз. Таким был и командир пятого стило Эли Грэзу. Глупые женщины легко становятся рабынями подобных любовников, умные — держатся подальше, сильные — не боятся использовать.

— Два здоровых сына, дочери останутся со мной, — наконец кивнула Айелет и, заметив, как загорелись от предвкушения глаза дикаря, окоротила: — После того, как наши армии займут Наорг и Риволию, а тебя омоют в сорока водах с благовониями!

Царь укол раздраженного божества предпочел не заметить. Ему было достаточно того, что он вышел из этой схватки победителем.

***

Эли стоял навытяжку у покоев жрицы, с беспокойством наблюдая за ее раздраженным метанием из угла в угол. Хотя какие тут углы… Переносные хижины курута были сделаны в соответствии с божественными законами — круглыми, словно Хегази.

Наконец Иска остановилась, уселась в резное креслице, сцепила руки в замок и уткнулась в них подбородком.

Эли незаметно переступил с ноги на ногу. Сосредоточенность девушки настораживала. Именно так она сидела перед тем, как неожиданно отдала приказ готовиться улететь из Сырта.

Той ночью, лежа в объятьях Эли, Иска призналась:

— Этот город мне дышать не дает! Жить в полную силу. Меня тут даже тени пугают!

Грэзу прижал девушку, обнял, желая подбодрить и защитить. Она тащила на себе такую тяжесть власти и ответственности, какую не каждый мужчина способен нести.

Жрица потянулась к Эли, жарко прильнула, требуя ласки и любви. Губы Иски отдавали полынной горечью, кожа пахла дорогими маслами, которые мешались с запахом тела и лишали способности ясно мыслить. В ту ночь в порыве страсти Иска смахнула на пол все покрывала, дав возможность любоваться ее гибким телом с отяжелевшими после родов грудями. На каждое движение Эли девушка отзывалась громким стоном, который еще жарче разжигал пламя страсти в крови у Грэзу.

Утром, едва проснувшись, звонко хлопнула любовника по голой заднице:

— Скажи сотнику, мы вылетаем на север. Я беру ваш майдж в свою охрану.

Еще до полудня драконов подняли на крыло вместе со стимфами. Верховная жрица взяла с собой лучших воинов. Пролетая над свинцовой лентой огромной реки, Эли с удивлением увидел пустые плоты, похожие на острова. Маленькие тростниковые хижины, дымящиеся угли в очагах, полощущаяся на ветру одежда, шкодливые козы, лезущие мордами в брошенные котлы с едой — все указывало на то, что хозяева недавно покинули жилища. Вот только как ни высматривал Эли речных жителей, он все равно не заметил никого, кроме косяка огромных то ли рыб, то ли животных, которые следили за сирин из воды, высунув головы и переговариваясь россыпью трескучего свиста. Сами плоты оказались огромными ловушками: когда кто-то из свиты провидицы, позарившись на чужое добро, опустился на рукотворный остров, то ухнул во внезапно образовавшееся черное окно, да так уже и не выплыл. Нелепая и скорая гибель жреца никого не остановила. Великой пророчице не было дела до глупого слуги, сунувшегося в чужие владения. А рыбы следили за сирин до тех пор, пока последняя стая не миновала Киленаки.

Справа от Эли летел Вэлвиль, слева — маг, заменивший Яира. Эли до сих пор ругал себя за то, что остался поболтать со сменным караулом и отпустил мальчишку одного. Сокол не добрался до казармы, пропал неизвестно куда. Вместе с Яиром словно ветром сдуло девчонку. Эту… Рохани. Из норы вообще исчезли все женщины боулу

— Великая Айелет не хочет оскверняться, общаясь с людьми, — коротко пояснил Рои.

И все бы ничего — прогнали и прогнали — но во дворе Эли почувствовал тяжесть, отпечаток недавней смерти. Страшной, мучительной. А еще он нашел среди камней горошину сердолика от серьги. Грэзу хорошо помнил, кто носил это украшение. И его владелица совершенно точно была мертва. На вопрос "кто посмел?", Эли получил от сотника категоричное: "Не лезь, куда не просят". Никаких сомнений — Рои убийцу знал, но считал, что молчание безопаснее правды. Значит, убийца был высокого ранга, наверняка кто-то из стимф, которые напоминали стаю волков; правда, волков, преданных Иске всеми потрохами. Иске, но не другим…

Юноша, сведя вместе смерть боулу с исчезновением побратима, вызверился:

— Яира тоже они убили?!

Рванулся разбираться с проклятыми магами, но Рои с Вэлвилем скрутили и прижали его к стене.

Сотник прошипел на ухо безрассудному подчиненному:

— Думаешь, раз ублажаешь провидицу, так незаменим?! Таких как ты, у нее через день на выбор с сотню будет! Эти цепные псы тебя, олуха, за одно мгновение в пепел развеют! Так что заткнись!

И уже другим, спокойным тоном сказал:

— Не видели караульные Яира. Где-то по дороге сгинул.

Вэлвиль, когда остался с другом наедине, мрачно процедил:

— Ничего, все равно свернем башку убийце!

На том и порешили.

Кочевники встретили посланников божественного народа c великим почетом: определили на постой в лучшие жилища и прислали красивых молодых женщин. Правда, плотские утехи прошли мимо Эли с Вэлвилем — друзей поставили охранять жилище жрицы. Да и не решился бы Эли брать кого-то в постель, пока Иска рядом. Нет, не Иска — всесильная Айелет! После встречи в Сырте Эли перестал их разделять даже для себя. Иска уже давно не была той девушкой, которую он полюбил. Тяжесть провиденья, доля избранной превратили ее в совсем другое существо, не ровню Грэзу. Иска уподобилась богине, стала над судьбой обычных смертных. Чашу весов, на которой были собственная жизнь, сгинувшая любовь, терзания Эли и даже ребенок, тяжелой гирей перевесил долг перед сирин. Великая провидица дышала только одним — грядущей войной.

И юноша смирился — кому, как не воину Борра, принять такую судьбу? Он теперь тоже жил лишь верой в собственное предназначение. В свою судьбу: Иска не стала скрывать от него видение, рассказала все как есть. Долгой жизни любовнику пророчица не обещала и правильно делала. Парень давно разуверился в сказках со счастливым концом. Даже больше…Смерть в бою казалась Грэзу достойным завершением жизни. Она освободила бы его от клятвы, а Иску — от ушедшей любви.

Юноша часто раздумывал: что ждет сирин в случае победы. Победный марш по чужой земле? Города, полные или мертвых, или тошнотворно покорных боулу? А нужны ли сирин такие города? Что принесут обещанные власть и богатство, кроме грехов побежденных? Души сирин слабы — это Эли понял еще в Сырте. Крылатый народ не удержится от соблазна и уподобится земляным крысам. Это непременно случится! Это уже случилось. Не отвернутся ли боги от своих детей, если поймут, в кого они превратились? Наступит хоть когда-нибудь та счастливая жизнь, о которой мечтают сородичи?

Ответа на эти вопросы Эли не знал. А может… не хотел знать. Предпочитал верить, что вместе со смертью Ансуре канут в небытие и взлелеянные его мерзостью грехи.

Вэлвиля, в отличие от друга, подобные мысли не мучили. Он был не против пройти с мечом до края океана, через весь материк, а если потребуется — полететь на другой конец земли, без лишних раздумий и рассуждений. Но в одном друзья оказались похожи: в готовности умереть за свой народ и друг за друга. Яир был не таким. Он легко отдал бы жизнь за Грэзу и Вэлвиля, но зато сомневался в справедливости войны. Парень не верил в избранность сирин. Наверное, боги отвернулись от него в трудную минуту именно из-за сомнений. Бусина из сердолика, керамическая дудочка, амулеты, да обросшая металлом татуировка драконов — вот и все, что осталось от белобрысого мага на память.

Юноша, переступив с ноги на ногу, покосился на Иску. Она не произнесла ни слова с того момента, как вернулась в хижину. Видно, беседа с царем дикарей прошла для Иски непросто.

Если бы юноша был один, он обязательно спросил бы, что случилось, но при посторонних приходилось делать вид, что Эли Грэзу — лишь обычный воин, до которого великой Айелет нет никакого дела. Хотя…чего врать себе — она действительно потеряла интерес к любовнику. Иска больше не звала его в постель, зато везде брала с собой как телохранителя.

***

Весна наступила внезапно. Еще вчера степь до горизонта укрывал неглубокий снег, из которого сухими пучками торчала трава, и вот от него уже ничего не осталось.

Первыми потянулись на север обозы, груженные провиантом. Всю зиму вороны выбирали съестное из селений боулу. Часть запасов шла на прокорм армии, остальное переправляли через реку в Дикие земли. Складывали запасы в становища кочевников по всему пути следования войска, чтобы, когда придет время, крылатая армия не тащилась со скоростью черепахи.

Сирин снялись с зимовища позже всех. Основной лагерь, где собиралось конное войско союзников, был устроен на подступах к Волчьему хребту. Там продовольствием воинам и зерном для лошадей помогало племя, ведущее род от диких кошек.

Грэзу не смог бы при всем желании назвать их гостеприимным народом. Дракону чудилась настороженная враждебность во взглядах росм, да и в войне против демонов они принимать участие отказались. Айелет не стала настаивать, и усмирять непокорное племя тоже не захотела. Все воздастся позже по воле богов. А вот Проклятые земли свое название оправдали: сирин не нашли там ни городов, ни зверей. Разве что иногда мелькали птицы, да кролики, боязливо прячущиеся в осиновых рощицах. Пустые, брошенные земли, заросшие непроходимыми мрачными лесами — вот что представляло из себя царство нежити. Правда, за грядой невысоких гор встретились первые признаки жизни — возделанные поля, густо зеленевшие озимыми, ровные, мощеные гранитной брусчаткой дороги и… аккуратно, словно в насмешку над завоевателями, до последнего кирпича разобранные замки. Они чернели провалами подземелий, напоминая дыры от гнилых зубов. Там же валялись кучи брошенных вещей. С первого взгляда было понятно — самое ценное увезли, оставив незваным гостям ненужную рухлядь. Да и ту — порченную.

В первые же дни полета над Проклятыми землями воинам урезали паек: обоз с провиантом не успевал ни за конными, ни, тем более, за крылатой армией. Хорошо хоть, лошади союзников оказались неприхотливыми, но все равно каждый сирин тащил для них два веса зерна. Еще воины несли оружие, одежду и запас пропитания на шесть дней: крупу, соленое сало и вяленое мясо. Иногда в котел попадала дичина: птицы или кролики.

Проклятые земли вызывали у Эли смешанное чувство. С одной стороны, он не мог не восторгаться их плодородностью. С другой — стоило ногам коснуться земли, как руки сами тянулись к оружию. Казалось, за каждым шагом следят внимательные и недружелюбные взгляды. Да так по сути и было: в один из дней, когда стило Грэзу отправили на разведку, он увидел серебристый проблеск металла среди облаков. Поначалу юноше даже показалось, что Юсса послала своим воинам знак — божественную стимфу. Эли метнулся за ней следом. Он не мог бы точно сказать, как решился на такое святотатство — открыть охоту на вестника богов… Да сначала у Грэзу даже мысли не было охотиться, просто душу на мгновение заполнил почти детский восторг от встречи с чудом. Показалось, еще чуть-чуть, и он собственными глазами увидит великих: саму Юссу, спустившуюся благословить избранника на подвиг, а может… что-то сказать.

Но стимфа повела себя странно — попыталась удрать. Ее движения выглядели слишком неуклюжими, несовершенными для божественной птицы. Да и размерами стимфа оказалась не больше крачки. Сомневался Грэзу недолго — в одно мгновение скогтил железную птаху, не обращая внимания на судорожное мельтешение крыльев. Подлетев ближе к Вэлвилю, приказал следовать дальше дозором, а сам повернул назад. И пока долетел, все проклял: птица изранила ему лапы. Эли едва справился с искушением свернуть суетливой твари пустую голову или вовсе — оборвать крылья. Но самым обидным оказалось, что мучения были напрасны. Донести птицу в полной сохранности не удалось. Вернее, донес-то Грэзу ее целее некуда, но когда приземлялся, беспокойная добыча неудачно извернулась. Внутри нее что-то хрустнуло, стукнуло, и на камнях появилось маслянистое пятно. Преобразившись, Эли сплюнул с досады — надо было сразу башку свернуть и не мучиться! — поднял металлическую дохлятину за крыло и пошел искать Рои. По дороге тщательно разглядел, кого поймал. Это оказалась всего лишь магическая игрушка, сделанная непонятно кем и неизвестно для каких целей. Будь она раз в десять побольше, могла бы стать серьезным противником… если бы научилась как следует летать. Но в одном можно было не сомневаться — эту птицу смастерили враги. От нее пахло нежитью.

Едва разглядев, что принес ему Эли, сотник коротко бросил:

— Пошли. Отдашь пророчице.

Правда, с ходу в шатер Айелет дракона не пустили: прошли те времена, теперь жрицу чаще видели рядом с царем Афизом. Но и тот пока уходил не солоно хлебавши — провидице было не до плотских утех. У нее даже на сон времени почти не оставалось.

А когда Эли все-таки позвали, то, выслушав, быстро выпроводили, бросив короткое "жди". Грэзу устроился неподалеку от шатра на большом теплом камне. Он сидел и смотрел, как наползают облака на солнце, как блестит в его лучах небольшая речушка, а внизу суетятся сирин — жрица выбрала для стоянки вершину скалы. Хегази успела перевалить за половину небосвода, прежде чем колыхнулась ткань на входе, и показался жрец. Эли поднялся, ожидая приглашения, но на него не обратили внимания — к Айелет пригласили Рои. По возвращению лицо сотника лучилось довольной улыбкой. Он мотнул головой, приглашая следовать за ним, и сказал:

— Нам приказали провести разведку боем. Вылетим в темноте, чтобы еще до восхода солнца оказаться на месте. Будем держаться в облаках.

Эли глянул на высокое и совершенно чистое небо.

***

Рои поднял драконов высоко за облака. Под их серым тяжелым покрывалом шел мелкий и теплый дождь. Молодая весенняя трава тянулась к небу тонкими нежными стрелками, деревья разворачивали первые клейкие листья, на южной, прогретой стороне склонов вовсю распускались первоцветы. А на высоте гулял холодный ветер. Там властвовал Ксалде — восточный ветер: Грэзу на мгновение показалось, что он принес запахи родной земли: аромат ее трав, цветов и быстрых холодных рек. Конечно, это была всего лишь иллюзия, просто весна неожиданно заставила Эли затосковать. Ему захотелось оказаться дома, за одним столом с родными. Заедать холодное молоко свежей лепешкой, слушать негромкие разговоры отца с матерью, переживать за первые всходы. Оказаться в той привычной, знакомой жизни, где все ясно и разложено по полочкам, где все правильно и не надо сомневаться, той ли дорогой идешь.

Сирин зло щелкнул клювом — когда-то деревенский простачок Эли Ни верил в свою необычность, надеясь стать больше чем простым крестьянином. Выклянчил… Только одного не предвидел… что высокая доля не всегда ходит под руку со счастьем, что чаще всего они и рядом-то не стоят!

Эта высокая доля лишила юношу выбора. Грэзу словно затащило в самую стремнину реки, и теперь от его желания ничего не зависело: мощный поток жил собственной жизнью, сводя и растаскивая в стороны существ, попавших в водоворот времени. Впереди в этом потоке черным камнем торчал замок нежити, который Эли предстояло сковырнуть или… разбиться об него.

Плотные облака, похожие на бесконечное снежное поле, неожиданно расступились, открыв глубокий "омут". В нем серебряным росчерком сверкнули две "птицы", и ушли по дуге вниз. Эли проводил их внимательным взглядом.

Снова механические игрушки? Для чего? Зачем?

Рои, резко забрав влево, спрятался в облаке. Грэзу послушным челноком прошил влажный "сугроб", уводя стило следом за сотником. Теперь драконы держались самого края, рассматривая и запоминая все, что видели внизу.

На высоком холме среди зеленеющих полей голым мрачным пупырем высился город. Он совершенно не походил на Сырт с его плоскими крышами. Ансуре явно насмехался над божественным народом: дома в городе демона тянулись к небу. Там и башни были! Вот только как ни стремились мерзкие твари подражать избранному народу, у них ничего не получалось — из-за острых крыш город походил на ощетинившееся иглами чудовище, на мерзкий плесневый нарост, готовый в очередной раз рассыпать по миру свои споры! Даже веселая зелень озимых, и та показалась Грэзу ядовитой. От самой крепости веяло мертвячьим липким холодом, хорошо знакомым командиру пятого стило. Логово Зверя буквально дышало им. К холоду энергии мертвых примешивалось еще что-то… чему Эли не мог подобрать слова. Что-то одновременно притягательное и опасное, как… как всполохи, расцветившие небо в ночь, когда Юсса уничтожила нежить.

В попытке определить источник тревоги, Эли на мгновение вырвался из облаков, но, заметив приближение блестящей как новый сребреник птицы, тут же спрятался и мысленно хмыкнул. Магическая тварь, созданная руками грязных отступников, не могла угнаться за быстрыми, словно ветер, сирин. Неуклюжая, нелепая подделка, неумелая попытка слепить божественных вестников!

И тут Грэзу осенило… Если Ансуре стремится соперничать с настоящими богами, значит… птица и правда — вестник! А вернее — лазутчик, который доносит своим господам обо всем, что видит в небе!

Теперь Эли следил, чтобы ни одна из механических птиц не подобралась к драконам. Он вообще предпочел бы передавить лже-стимф, но не решался показываться в открытом небе. Яир рассказывал, что вампиры видят не хуже сирин.

Однако сердце владения Ансуре было полно не только нежити и крылатых подделок божественных вестников… Вопреки ожиданиям Грэзу, в городе чувствовалась жизнь. Около стен паслись коровы, лошади, козы и овцы. А улицы… Сверху замок нежити напоминал лесной муравейник — сновали стайками дети, занимались своими делами взрослые, и напряженно всматривались в небо дозорные. Но маги хорошо поработали над перьями лазутчиков: теперь драконы не отличались цветом от облаков.

Наконец Грэзу понял, что его встревожило! Озеро!!! Гладкая вода походила на жидкое серебро, стоящее огромных денег, или — на зеркало, которое прикрывало бездонную яму. Дрожь, охватившая Грэзу при одном лишь взгляде на озеро, не имела ничего общего со страхом. Способностей дракона хватило понять, насколько оно непросто. Это была та самая тайна, о встрече с которой когда-то так мечтал Эли Ни. Даже сейчас он поймал себя на мысли, что нестерпимо хочет опуститься на скалистый берег и прикоснуться к гладкой поверхности.

Драконы кружили над городом очень долго. Рассматривали, запоминали, подсчитывали, пытались разглядеть скрытое. Все! Сколько аркбаллист на стенах; где стоят часовые; сколько из них людей, а сколько вампиров — последних легко было узнать по быстрым, ловким и точным движениям. Когда город нежити буквально вплавился в память, Рои повернул назад. К лагерю подлетели засветло. Вэлвиля уже поджидали чернила и хорошо выделанная телячья шкура — от парня требовалось нарисовать карту. Остальные разведчики встали рядом, и едва на шкуре появился ломаный контур городских стен, начали лезть с советами.

— Вэлвиль, ты у восточной стены башню пропустил!

— А чего ворота с северной не указываешь? И граница поля не здесь проходит!

— С западной стены у озера площадку нарисуй.

— Чаще всего упыри лезли вот из этих дверей!

В конце концов "художник" не выдержал, обложил всех ругательством высотой с Небесный храм и гаркнул:

— Грачи были вашими предками, а не Сирин! Чего галдите под руку?!

Рои поддержал подчиненного:

— Грэзу, уйми своих.

Мрачного взгляда Эли хватило, чтобы драконы моментально заткнулись — командир пятого стило бил редко и только за дело, зато от души, так что второй раз под кулак попадать желающих не находилось. Убедившись, что его солдаты заняты делом, Грэзу отправился к костру за ужином для себя и друга. Маг, заменивший Яира, ел отдельно. Как ни пытался убедить себя Эли, что тот не виноват в пропаже побратима, а душа к соколенку не лежала. Все-то он делал не так: глядел слишком дерзко, говорил громко, а то и вовсе — молчал не вовремя. На самом деле Грэзу с Вэлвилем просто не хотели даже мысленно заменять побратима, хлебавшего с ними походную кашу с первого дня войны. Невозможного, слишком доброго и сующего свой нос куда не надо мальчишки.

Грэзу принес котелок, аккуратно отодвинул в сторону шкуру и приказал:

— Ешь, пока не остыло, успеешь доделать. Все одно лошадникам не меньше суток до нас добираться.

Вэлвиль бросил перо, потянулся; играя, по-молодецки повел из стороны в сторону сильными плечами:

— Вот уж не думал, что снова придется пальцы чернилами пачкать!

Забрал из руки друга ложку, осторожно, у края зачерпнул густую похлебку и зажмурился от удовольствия:

— Дичина-а-а…

Эли не удержался от улыбки: несмотря на то, что Вэлвиль вырос в знатном роду, он ни разу не позволил себе проявить недовольство простой пищей. Первым подставлял котелок, и первым же приканчивал его содержимое.

После ужина Грэзу потянуло в сон, однако прежде чем устроиться, юноша отвел в сторону сотника и высказал ему подозрения насчет летающих механизмов.

Рои в ответ угрюмо кивнул:

— Пойду, сообщу командиру. Пусть разбираются, кто их будет ловить.

Расставшись с сотником, Грэзу проверил, как устроились воины его стило, и прошелся вместе с магами по границе контуров. Пустошь уже показала свой недобрый оскал. Последняя ночь неожиданно обернулась для Грэзу многоглазым чудищем, затаившимся в ожидании подходящего момента для нападения: позвоночник кольнуло холодными иглами, невесть откуда потянуло тленом. Звезды в ответ на опасность тут же стали похожими на глаза, шарящие по земле жадным взглядом. Это замерли в ожидании жертвенной крови небесные воины Борра. Грэзу видел, как застилают небо рваными облаками крылья бога, слышал их хлопанье, чувствовал прикосновение. А еще дракону, как в Сырте, чудились далекие голоса, которые сплетались в музыку. Музыку, полную криков, стонов, смерти, пения труб и грохота барабанов. Сначала Грэзу решил, что все-таки сходит с ума, но вскоре заметил, что Вэлвиль тоже прислушивается к чему-то с болезненным вниманием. Заметил, и принял новые ощущения как должное. "Я тоже слышу" — прошептал Эли на ухо приятелю. Вэлвиль в ответ испуганно вздрогнул, но тут же справился с собой: "Это меняет дело" — и полез за фляжкой.

Утром дозорные нашли недалеко от лагеря следы крупных собак. Очень крупных. От них тянуло все той же мертвячьей сутью.

Грэзу зло сплюнул — всю зиму просидели на задницах! Дали Ансуре время наплодить кровожадное отродье! Недаром же врут, что Зверю достаточно выпустить гнусное семя в воздух, чтобы обычные животные разродились зубастой мертвечиной. Грэзу вспомнил стада у стен крепости нежити, с отвращением передернул плечами — вот мерзость-то — и вернулся в палатку к Вэлвилю. Он почти закончил работу. Тут же втроем, вместе с сотником, проверили рисунок, а потом Рои его унес. Остаток ночи Эли провел у костра. Несмотря на усталость, сон не шел: ночь в придачу к глазам обзавелась голосами: тоскливыми, голодными, продирающими до костей. Пустошь не удержалась от соблазна напомнить сирин о том, на чьей они земле.

Яростный вой, часто переходящий в жалобные плач и стоны, то звучал, казалось, над самым ухом, то умирал где-то вдали, и затих лишь перед самым рассветом. Едва успокоилось, Грэзу провалился в глубокий сон, в ту самую пропасть. Только на этот раз долетел до дна, врезавшись грудью в мерзлую землю. Пересилив боль в сломанных крыльях, юноша встал, харкнул кровью и огляделся. Местность оказалась знакомой — заросшая кустарником, размытая туманом.

Грэзу прислушался: ему померещился тихий плач.

— Иска? — Эли позвал негромко, на выдохе. Но этого хватило, чтобы туман, повинуясь невидимому, неощутимому ветру, заволновался, белесыми языками взвился в воздух и расступился. Из него выплыла статуя выше Грэзу почти на голову, в шипастых доспехах, гребнистом шлеме. Желая ее рассмотреть, Грэзу шагнул вперед. Статуя в ответ на движение шевельнулась, медленно повернула голову, посмотрела отвратительными бельмами.

"Ансуре!!!" — вызверился Грэзу. Забыв о сломанных крыльях, о том, что без оружия, рванулся к демону. И отлетел от позорного пинка, задохнувшись от удара, ослепнув от боли. Когда снова оказался на ногах, обнаружил, что стоит у потухшего костра среди спящих сослуживцев, а рядом плечом к плечу с обнаженным мечом в руках замер Вэлвиль. Поняв, что это был всего лишь сон, Эли выругался.

Вэлвиль, услышав его ругань, тут же осел на землю:

— Демон рыжий, переполошил.

Грэзу, пропустив бурчание друга мимо ушей, снова лег, но глаз не сомкнул, просто лежал и вглядывался в светлеющее небо. Мысли дракона возвращались к тому, что он увидел во сне. А еще он вспоминал серый город, зеркальное озеро, ощущая при этом удивительное спокойствие. Все было решено задолго до рождения Грэзу, он всего лишь камень в большой запруде. Эли выполнит свой долг, а дальше… как боги решат! Если Грэзу еще нужен Иске, сирин и этому миру, он не погибнет. Если же нет… все равно исполнит мечту — облетит весь мир, пусть и в свите Борра. Не сильно-то будут отличаться те дороги от этих, а может даже окажутся лучше. Ведь Борр сражается только с демонами, а они совершенно точно не заслуживают жизни.

Резкий толчок в плечо заставил Грэзу повернуться. Вэлвиль, зевая во весь рот, протянул фляжку. Эли приподнял голову, сделал глоток и закашлялся — крепкое пойло обожгло небо и горло, огненным клубком опалило желудок.

— Ты чего не предупредил, что это не вода? — прохрипел юноша, когда продышался.

Товарищ лишь осклабился:

— Да, ладно… Я ведь для пользы, а то ты — как тетива натянутая: тронь, зазвенишь.

Эли плотнее завернулся в плащ и лег на другой бок — спиной к другу, но прежде чем закрыл глаза, ему прямо в рот сунули кусок лепешки:

— Жуй. Как любит говорить наш сотник — паленку на пустой желудок только смертники и дураки пьют.

Грэзу в ответ скептически хмыкнул: они как раз и дураки, и смертники, так что можно было не заедать.

***

Великая Айелет сидела на раскладном стульчике, терпеливо дожидаясь, пока ей расчешут и переплетут волосы перед сном. Пока служанка осторожно разбирала тугие кудри, пророчица внимательно изучала карту, сравнивала ее с прошлогодней. С первого взгляда ничего не изменилось, если не считать наглухо замурованных ворот. Теперь в крепость можно было попасть только через главный вход — с юга. Правда, лазутчики рассказали, что стены города укрепили заклинаниями, так же как и большинство домов. Магией сирин…

Пророчица нахмурилась — кто бы мог подумать, что с оживленным заклятьем можно справиться. Теперь у Ансуре два мага, одного из которых ему подарила Айелет своими руками.

Воспоминания об убийстве боулу заставили жрицу скрипнуть зубами от злости на себя. Это было непростительно, невозможно глупо! Нет, провидица совсем не жалела, что собственными руками убила поганую девку… Женщина вспомнила то мгновение освобождения от страха, преследовавшего ее всю жизнь, и по телу прошла едва заметная дрожь удовольствия. Как это, оказывается, сладко — убить своими руками того, кого ненавидишь и боишься! Нет, девку было не жаль, но ее смерть повлекла за собой изменения… Жрица уловила это не сразу, прошло не меньше луны, прежде чем поплыли размытыми красками ранние видения. Поплыли и сложились в новые, похожие на прежние, но все-таки не такие.

Порыв ветра отбросил полотняную занавесь походного шатра, открыв взгляду темноту неба и драгоценную россыпь звезд, донес тоскливую песню голода.

Жрица усмехнулась: зубастые твари Проклятых земель беспокоили ее намного меньше людей. Во всяком случае, они не мешали сну, да и днем дышалось намного легче.

— Туан вэ, — прошелестела послушница, — я закончила.

Верховная служительница негромко позвала:

— Хиж.

Начальник охраны высокой тенью вырос на пороге, словно только и ждал зова, и прежде чем Айелет успела отдать приказ, сказал:

— Вести с запада, госпожа.

Хиж держал деревянный футляр с письмом, а на входе в шатер почтительно замер в сопровождении двух стимф усталый гонец с мешком в руках. Провидица уже знала, что внутри, но все равно не удержалась от искушения:

— Покажи!

Гонец торопливо развязал мешок, залез в него и вытащил за волосы мужскую голову.

— Вторую! — прохрипела жрица.

Вид распухших, покрытых трупными пятнами лиц оказался для Айелет самым приятным зрелищем за последний месяц. Нет ничего лучше на свете, чем вид мертвых врагов, и не найти радостнее вести, что все идет так, как задумано.

Жрица, почувствовав, как разливается по жилам тепло, улыбнулась:

— Порадуем Ансуре. Пусть приведут в порядок эту падаль и закинут к нему в замок!

Маги почтительно поклонились и растворились в ночи, Айелет повернулась к начальнику охраны:

— Разбудишь, когда царь Афиз окажется от нас за два часа пути. До этого времени никого ко мне не пускай, хотя… Постой! Не уходи…

Неожиданно накатившее возбуждение требовало разрядки, но звать Грэзу жрица не хотела. Ей не нужна была его отчаянная то ли любовь, то ли ненависть. Айелет вполне хватало собственного хаоса в душе.

Служанка-послушница, повинуясь властному жесту, торопливо порскнула за дверь. Воин же, еще не до конца поверив бессловесному приказу, хрипло выдавил:

— Туан вэ… госпожа….

Жрица в ответ дернула застежку рубахи, позволила ей мягко стечь на пол. Айелет был нужен мужчина. Преданный, способный держать язык за зубами, готовый довольствоваться только тем, что ему предложат, и не более.

***

Утро вместе с тяжелыми облаками и ветром принесло добрую весть — драконам поручили выяснить, какими силами располагает противник. В том, что Ансуре знает о приближающемся войске, можно было не сомневаться. Ему подчинялись все ночные монстры, а сколько их бродило сейчас вокруг лагеря?

Грэзу вспомнил совершенно невообразимую безголовую и безглазую шестилапую тварь, на мгновение оказавшуюся в кругу света, и с отвращением сплюнул.

Пресветлая Юсса, сколько же чудищ раньше водилось в этих землях, если даже сейчас, после того как прошелся божественный ветер, ночами спать невозможно? И сам себе ответил — в другое время сирин вообще не добрались бы до сердца царства нежити.

Рои объяснил драконам задачу: провести разведку боем, но при этом беречь себя и не лезть на рожон. Майдж получил в поддержку еще трех магов, а заодно с десяток наблюдателей. Драконы должны были выявить сильные и слабые стороны обороны, спровоцировать нежить, заставить раскрыть хотя бы частично возможности и готовность к войне. Сирин не приходилось раньше сталкиваться с вампирами в серьезном бою, но они не сомневались — нежить стреляет точнее, дальше и быстрее обычных воинов. А вот насколько дальше…

Командир пятого стило мечтал об одном — поскорее встретиться с монстром, виновным в мучениях Иски, в кривой судьбе самого Грэзу. С тем, кто испоганил его будущее трупами, кровью и стыдом за сирин. Встретиться, выдавить из него жизнь и отправить обратно в преисподнюю! В ответ на злые мысли мир подернуло красной дымкой, ветер смял облака в гигантские крылья, донес свист и хохот невидимой свиты — Борр решил поддержать избранный народ. Жаль, что это слышали только Грэзу с Вэлвилем.

Город нежити встретил драконов неласково — стоило приблизиться, как уши резанула звонкая песня трубы, полетели с башен щиты, скрывающие аркбаллисты. Драконы в ответ устроили в небе карусель, держась на расстоянии полета стрелы и выбирая цели: каждый солдат принес в лапах по снаряду, предназначенному для аркбаллист и крыш. Улицы мгновенно вымерли — боулу укрылись в домах. Слуги Ансуре действовали слаженно: каждый знал свое место, Грэзу не заметил пустых метаний.

После сигнала к атаке Эли сложил крылья, рухнул вниз, разжал лапы и снова взмыл к облакам. Камень, вращаясь, врезался в крышу, но не проломил — скатился вниз. Вэлвиль скинул снаряд удачнее — он попал в аркбаллисту, та скособочилась, подпрыгнув на месте. Свита Борра отметила удачу дружным улюлюканьем, Эли тоже поддержал друга криком. Но маленькая победа тут же обернулась потерей: болезненно вскрикнул и рухнул на камни воин из стило Грэзу. В ответ на смерть товарища злость, бездумная, не знающая сомнений и страха, бросила Эли прямо под стрелы. Грэзу не боялся смерти, попросту забыл о ней. И смерть отвернулась: Хозяин теней сделал вид, что не видит наглеца, рискнувшего бросить вызов, предпочел держаться в стороне от бога войны, хохочущего за спиной Грэзу. Лишь "плюнул" в безумца: одна из стрел срезала у Эли перо на хвосте, другая, чиркнув, оцарапала тело. Оцарапала, но не пробила — амулеты Яира отвели беду.

Грэзу выбрал в жертвы лучника-упыря. Его лицо перекосило от злости — стрелы так и не настигли своей цели. В последний момент вампир отбросил прочь бесполезный лук и прыгнул навстречу противнику, Грэзу с трудом увернулся от "объятий", ушел в сторону и… увидел его. Невозможно уродливого монстра. Ансуре! Тот стремительно несся по парапету. Грэзу с клекотом метнулся следом и уже почти настиг демона, как произошло неожиданное: Рои ударом сшиб со стены одного из стрелков, тот, тоненько вскрикнув, полетел прямо в озеро, а Ансуре, не раздумывая, прыгнул за ним. Эли метнулся следом, но не догнал — едва сам чуть не врезался в воду.

Кружить над водой было слишком глупо, и, повинуясь команде "уходим", Эли послушно взмыл в небо. Он костерил себя последними словами и бесился от неудачи, а когда успокоился, обратил внимание, как тяжело толкается крыльями о воздух сотник. Он не летел — дотягивал до ближайшей скалы.

Грэзу опустился следом, упал рядом с раненым на колени. Рои лежал, тяжело дыша и прижимая руку к окровавленному боку. Лицо воина было мертвенно бледным, волосы намокли от пота,под глазами уже залегли черные круги. Над командиром майджа колдовал сокол. Судя по тому, как бессильно опустились его плечи, сотнику осталось недолго жить.

Грэзу тоскливо выругался:

— Паскуды ядовитые, как же его достали?!

И приказал:

— Снимайте перевязи. Нам нужна переноска.

Небо стремительно наливалось темнотой. Еще немного, и полезет нежить из нор.

— Я сделал все что мог, — поднялся с колен маг. Фраза прозвучала неловко и виновато, словно сокол извинялся. — Его надо срочно доставить в лагерь, там есть лекари посильнее.

До лагеря Рои не дотянул. Когда Грэзу с Вэлвилем приземлись, сотник уже остыл. Его тело завернули в плащ и оставили лежать до утра. Пока небо не окрасилось в алый цвет, драконы по очереди дежурили в почетном карауле. Первые лучи Хегази Рои встретил уже на поминальном костре. Когда прогорело последнее полено, а ветер сдул со склона серую золу, Грэзу вручили приказ о назначении командиром майджа вместе с новым знаком отличия — серебряным крылом. В отдельной грамоте сообщалось, что крестьянскому сыну оказана невиданная честь стать родоначальником нового знатного рода Грэзу. Наверное, этим стоило гордиться, но Эли принял новость равнодушно. В отличие от Вэлвиля — тот, радостно оскалившись, проорал на весь лагерь:

— Да здравствует наш командир туан ву Эли Грэзу!

На следующий день подошла конница курута, но спокойнее не стало: стоило Хегази спрятаться за горизонт, как завыла нежить, замелькали у самых границ контура черные приземистые тени. Воины — и сирин, и курута — схватились за оружие.

Грэзу кожей почувствовал, как воздух густеет от страха. Он лез в душу липкими пальцами, отнимал силы, туманил разум. И этот страх наслали со стороны. Прежде чем маги успели разобраться, в чем дело, к вою нежити прибавилось конское ржание: взбесились лошади. Они пытались сорваться вскачь, бились и катались по земле. В лагере на короткое время наступил хаос.

Эли не дал своему майджу тронуться с места, отрезав:

— Разберутся без вас!

Только усилил охрану контура, отправив к дозорным всех магов.

Утром недосчитались часовых — не из сотни Грэзу. Судя по следам, они сами пересекли защитные границы. Еще пострадали курута — у них бесследно пропали пять воинов и с десяток лошадей. Грэзу знал — это только начало. Если замок не взять, они все найдут смерть в зубах нежити.

На следующий день майдж драконов подняли ни свет ни заря — им поручили вместе с мантикорами очистить площадку под новый лагерь почти у самых стен города Ансуре. Прозрачный после вырубки лес казался чистым, как слеза Юссы, но, тем не менее, Грэзу не оставляла тревога. Рокот барабанов, преследовавший новоиспеченного сотника, не умолкал. Он теперь звучал не только ночью, но и днем. Спал ли Грэзу, ел, разговаривал с товарищами или находился в дозоре — его везде преследовала музыка войны. Она то накатывала волнами, то отступала, но не исчезала до конца. Грэзу понял: теперь песня войны будет с ним до скончания веков, пока не закончится служба у Борра. Первый испуг уже давно прошел, и теперь Грэзу даже нравилась эта дикая, страшная, но невыразимо притягательная мелодия; божественный знак, позволявший не сомневаться и не терзаться мыслями о будущем.

Палатку пророчицы поставили на вершине холма со скалистыми склонами. Вокруг него плотным кругом устроились стимфы — крылатые псы, готовые по малейшему требованию Айелет уничтожить кого угодно, даже себя, не сомневаясь и не оглядываясь. Грэзу такая собачья преданность не удивляла. Он сам был таков. Какие бы сомнения его ни мучили, а все равно сделал бы так, как сказала Иска.

Юноша вздохнул — Айелет! Не Иска. Айелет! Великая, всемогущая, мудрая, жестокая и… одинокая. Власть в преставлении Грэзу походила на изысканное, но ядовитое блюдо, которое отравляет жизнь не только вкушающему, но и его близким. Грэзу не понимал прелести этого блюда.

В лагере было шумно, тут и там стучали топоры: готовили к штурму лестницы. Мантикоры и соколы колдовали над срубленными деревьями, магичили с камнями, из которых готовили новые снаряды, на этот раз с "сюрпризами".

— Скоро уже, — встал рядом с побратимом Вэлвиль.

Грэзу молча кивнул другу. Сегодня они долго кружили над городом. Он изменился: с башен убрали все щиты, под которыми прятались аркбаллисты, улицы перетянули сетями, а на крышах прибавилось заклинаний. И опасности прибавилось. Да! Если ее можно было бы взвесить, чаша весов обрушилась бы от гирь. Город и раньше походил на шкатулку со смертельным "сюрпризом", а теперь вовсе… Теперь казалось, что каждый шпиль, каждая черепица и каждый камень нашпигованы отравой. А еще от города веяло удушающей ненавистью, яростью, жаждой крови и… страшной звериной тоской. Прошлый раз Грэзу ничего похожего не почувствовал.

Эли, отвернувшись от крепости, наткнулся взглядом на сокола: тот занимался снарядами. Было видно, что мальчишка сильно устал.

Вэлвиль тоже заметил мага, сплюнул презрительно:

— Какого… столько времени яйца чесал? Такие вещи за одну ночь не делают! Будешь завтра как снулая рыба! Боец недоделанный.

Мальчишка в ответ разозлился:

— Да пошел ты… умник! Как обвинять, так вы все тут… Кто бы их на себе тащил?!

Грэзу оборвал, не дожидаясь, пока разгорится ссора:

— Покажи, как делать.

Соколенок недоверчиво уставился на командира и все еще сердито буркнул:

— Сам справлюсь!

Грэзу в ответ просто сел рядом и принялся следить за руками мага. Вэлвиль, выругавшись, последовал его примеру. Однако заклинания оказались не по силам Эли, и он вскоре ушел на поиски помощников поспособнее. Еще до темноты у драконов все оказалось готово к завтрашнему штурму, и Грэзу отправился на боковую, но не заснул — помешали барабанный бой, бряцание железа, свист и насмешливый призрачный хохот. В итоге Эли негромко выругался, сел, повел плечами, пытаясь расслабиться, и сунул толстую дровину в огонь.

— Грэзу? — раздался негромкий уверенный голос.

Эли неохотно повернулся. За спиной стоял темноволосый маг из стимф.

— Да, — неторопливо поднялся юноша.

— Туан вэ Айелет желает дополнить охрану драконами и хочет, чтобы вторую половину ночи у входа шатра стоял именно ты.

Грэзу кивнул, с трудом удержавшись от кривой ухмылки — все-таки позвала… стало страшно — и позвала; отдал распоряжение, лично выставил первую десятку в караул, и упрямо завалился спать. Как бы ни повернулась ночь, а отдохнуть перед боем надо, начхав на эти клятые барабаны! Сон почти сразу превратился в кошмар. В нем прямо из земли лезли сизые зубастые монстры, драли спящих кривыми когтями; захлебываясь от жадности, хватали пастями струи горячей крови. Во сне тело Грэзу сковали невидимые путы: он все понимал, но сопротивляться не мог! А барабаны били громче и громче, до боли в ушах, до вкуса меди во рту. Эли чувствовал, как вибрирует воздух, как ходуном ходит земля, как мелкой дрожью трясутся верхушки деревьев. Внезапно барабанная дробь резко оборвалась, пространство искривилось, раздался тихий, едва слышный свист. Отчего-то Эли знал, что свист и есть самое страшное.

Парень рванулся что есть сил, зарычал, проснулся и… оглох от тишины. Ненормальной, неестественной.

Даже не пытаясь осмотреться, Грэзу взвился на ноги с рявканьем:

— За оружие!

За ним подхватился Вэлвиль. Но прежде чем побратимы сделали хоть шаг, перед ними фонтаном камней взорвалась земля: на поверхность выбралось существо, похожее на тварь из этого самого сна. Юноша в прыжке снес ей голову и пропахал спиной землю — в него врезался еще один монстр. Челюсти клацнули у самого горла Эли, он откинул врага ногами, но подняться не успел — Грэзу подбросило в воздух, исполосовав острыми обломками камней. Из земли страшными грибами один за другим лезли упыри.

Грэзу зло заорал, по-кошачьи извернулся, отрубил когтистую лапу, мелькнувшую перед глазами, и приземлился на обе ноги. Отметив краем глаза, как озверевший Вэлвиль крошит в куски сизую тварь, Эли кинулся к шатру пророчицы, но не добежал — белый шелк внезапно вспыхнул гигантской свечкой.

"Не успел!" — больно стукнуло сердце в груди, и Грэзу влетел в освещенный пожарищем круг. Однако все уже было кончено — маги поработали хорошо: пророчица, целая и невредимая, стояла в кольце охраны. Иска не выглядела напуганной, скорее — очень злой.

Она перевела взгляд на одного из магов:

— Почему не нашли могильники?

Тот рухнул на колени, уткнулся головой в кованые носки сапог провидицы:

— Туан вэ, пощадите! Мы проверяли!!!

Повисло долгое, тяжелое молчание. Наконец жрица заговорила:

— Искупите в бою.

Перевела взгляд на бывшего любовника, на мгновение ее лицо стало таким как тогда… когда она шептала: "Я ничего не вижу, Эли, я не вижу!".

Грэзу, отвечая на этот взгляд, преклонил колено:

— Я обязательно убью его, Айелет. Во имя Юссы и тебя.

Девушка подошла, легко прикоснулась ладонью к груди Эли, прямо напротив громко бьющегося сердца и тихо сказала:

— Не кидайся сразу в бой, Грэзу. Дождись, пока он выдаст себя. Дождись, когда покажется в облике демона.

Остаток ночи Эли провел, сидя на краю небольшого обрыва, кутаясь в плащ от прохладного ночного ветра. Юноше хотелось побыть одному, подумать, осмыслить все, что случилось за последний год. Сердце Грэзу щемило от одиночества и невнятной тоски по несбывшемуся, тому, что могло… нет! должно было произойти, но так и не случилось: Эли где-то свернул не туда, сделал не то, а теперь уже оглядываться поздно, да и выбора больше нет.

Грэзу повертел в руках керамическую дудку. Зачем таскает ее с собой? Почему не выкинул, а бережно завернув в тряпицу, уложил так, чтобы ни в коем случае не разбилась? Как память? О чем? Или о ком? О побратиме? Ой ли…

Эли потряс головой. Нет, Яир тут был совершенно ни при чем, если не считать, что именно он навязал Грэзу эту вещицу. Тогда зачем? Эта дудочка — не для Грэзу. Она не могла принадлежать одержимому воину, он просто не услышал бы нежные переливы. Они утонули бы в грохоте барабанов и вое, в сумасшедшей музыке Борра, в прахе и пепле войны.

Грэзу стиснул хрупкую вещицу, размахнулся, чтобы зашвырнуть подальше и… опустил руку. Усмехнулся невесело нахлынувшему пониманию: незамысловатая игрушка — это все, что осталось от паренька Эли Ни, от его прошлой жизни, надежд, мечтаний, желаний и планов. Грэзу скривился — глупость какая; решительно встал, глянул в сторону холма, от которого тянуло мертвячьим холодом, бросил дудку на землю, безжалостно раздавил, и ушел не оглядываясь.

У костра юного сотника поджидал Вэлвиль.

— Грэзу, я тебя, любимчик богов, уже обыскался! Куда провалился? На, держи!

Эли в ответ благодарно хлопнул друга по плечу и вгрызся в кусок еще теплой лепешки, запил прямо из котелка ягодным настоем. Напиток неожиданно оказался очень сладким, почти приторным.

— Погоди… — отобрал котелок побратим, отлил в отдельную кружку, щедро плеснул в нее же из фляги, — вот теперь пей!

И, стрельнув в друга шальным взглядом, с удовольствием протянул:

— Э-э-эх… скоро повеселимся!

Грэзу вместо ответа задрал голову. Небо немного посветлело, на его фоне пушистые ветки сосен выделялись четким чернильным росчерком, обещая солнечный день.

— Собери командиров стило. Наш майдж получил отдельный приказ, — распорядился Грэзу, выцедил последний глоток и прожевал размокшую ягоду.

Великая пророчица тоже не спала в этот час. Она вообще не сомкнула глаз в последнюю ночь перед битвой. Айелет было не до сна, она молилась и грезила одновременно, пытаясь разглядеть, еще раз удостовериться, убедиться, что видения не изменились, но близость демона, злая воля Ансуре снова играли против божественного дара — как бы ни силилась Айелет заглянуть за границу настоящего, у нее не получалось. Кровавая огненная муть, исчерненная сажей — все, что видела жрица. Прибегнуть к надежному средству — ядовитой настойке — было бы равносильно гибели. Жрица точно знала, там, за гранью, ее ждет конец. Смерть теперь поджидала повсюду… Когда вспучилась, разлетелась камнями и комьями земля, выпустив отвратительных зубастых тварей, жрица не удивилась. Она и без всяких видений ждала подобных сюрпризов. Первого монстра Айелет сожгла сама, второго уничтожил телохранитель. Тяжелее пришлось, когда шатер вспороли острые как бритвы крылья. Но охрана не сплоховала: провидицу моментально прикрыли щитами и собственными телами драконы. Все случилось так быстро, что она растерялась и даже не успела среагировать. Правда, и не испугалась — жрица знала, что Великая Юсса не позволит ей умереть такой глупой смертью, просто не позволит.

У каждого существа в этом мире есть свое предназначение, и она, Айелет, еще не выполнила его. Самое главное доказательство этого — перед глазами… Вот оно, сердце царства нежити… Демон, ненавистный упырь, девочка, которой предстоит дать Айелет новое тело — все собрались в одном месте.

Жрица закончила шептать очередную молитву, поднялась с колен, протянула руки к небу, испрашивая последнего благословения, и резко повернулась к замершему в ожидании главнокомандующему — пора!

Последнее благословение жрецов: "Великая Юсса с нами!" — легкий взмах руки пророчицы "Все грехи прощены! Отныне вы — небесные воины!". Ее горящий нетерпением, решительный взгляд. Хищный оскал Афиза. Короткая молитва скороговоркой, поцелуй амулета "на удачу": у кого — напоказ, у кого — украдкой. И твердая решимость победить, уничтожить рассадник несчастий сирин, последнее препятствие к счастью крылатого народа.

(обратно)

7 глава

Первыми двинулись степняки. Потекли многоногой сплоченной массой, охватывая город хищными клещами, растоптали нежные побеги озимых. За кочевниками потянулись мантикоры. Им предстояло ломать ворота, наращивать мост, крепить магией лестницы к стенам и поддерживать тех, кто останется в птичьей ипостаси. Стены города облепили "муравьи", которые ползли по прямым соломинам лестниц. Ползли и падали, пронзенные стрелами, обожженные смолой, опутанные горящими сетями. Главная схватка шла за южные ворота, единственные оставшиеся незамурованными. Они поддавались неохотно. Трещали, выгибались под давлением медленно растущего прямо из земли каменного клина, но не ломались. Уже погибло две команды магов. Щиты, которые их закрывали, разнесло на куски точно такими же снарядами, что использовали сами сирин: перебежчики выдали нежити все секреты. Но это лишь оттянуло момент падения замка.

Пророчица улыбнулась — сомнений в том, что город нежити скоро падет, у нее не осталось. Боги на стороне сирин! Айелет не ошиблась! Ей удастся выполнить свое предназначение. Сопротивление почти сломлено, осталось убить Ансуре! Как только демон умрет, станет видна развязка, высветятся козыри упырей, опасность, скрытая в темных подземельях.

Рядом со жрицей нетерпеливо дернулся Афиз: он увидел очередного гонца.

— Майдж Эли Грэзу вступил в бой! — задыхаясь от спешки, выдохнул воин.

Айелет с силой сжала подлокотники походного кресла.

Да! Свершилось! Не пройдет и четверти часа, как проклятый демон сдохнет!

Провидица закрыла глаза, зашептала молитву, прося, как и раньше, лишь об одном — помочь справиться со Зверем и его армией во имя детей Сирин.

Эли стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, щурился на восходящее солнце и ждал приказа, пытаясь отгородиться, отсрочить надвигающееся боевое безумие. Это было нелегко — юношу в спину толкали призрачные руки. Особенно тяжело пришлось, когда взлетело первое айе: в ответ на хлопанье крыльев Грэзу чуть не подбросило в воздух. Именно поэтому Эли не спешил перекидываться. Боялся, что не удержится, поддастся зову Борра, уж слишком его невидимое воинство сегодня бесилось. Невидимое, но такое… реальное. Более реальное, чем все вокруг, потому что и лес, и лагерь, и поле, и даже предстоящая схватка — всего лишь краткий миг настоящего, а грохот барабанов, ледяной заоблачный ветер, непроходящие ярость и тоска — бесконечное будущее.

Грэзу покосился на Вэлвиля, который по примеру друга тоже не стал отращивать крылья. Парня ощутимо трясло, привычную добродушную ухмылку сменила злобная маска, а железные шипы татуировки потемнели и отливали багровым, словно их уже окропила кровь.

Высоко пропела труба. Ее чистые переливы жаркой волной прокатились по жилам Грэзу, меняя тело, отдаваясь громким стуком в висках.

Да! Скоро! Сейчас!!!

Эли взмахнул крыльями и оттолкнулся от скалы, взмывая к солнцу, набирая высоту, уводя свой майдж за другими сотнями. И, пролетая над стенами, увидел, как под дождем из стрел, прячась в коробке из щитов, колдуют мантикоры, тянут прямо из скал гранитные "языки", наращивая мосты через ров взамен разрушенных, как огрызается нежить стрелами и камнями, выкашивая воинов. А город уже украсился огненными цветами, катились с острых крыш обжигающие ручьи. Что-то вспыхивало и сгорало, оставляя едва видимый узор из пепла на светлой черепице. В небе тоже было жарко — вампиры, в отличие от лучников Сырта, стреляли метко: то и дело, беспомощно кувыркаясь, падали сирин и безжизненно замирали, превращаясь в ворох перьев. Если кому-то и удавалось приземлиться, они находили смерть под мечами нежити.

Как же Грэзу хотелось ввязаться в драку! Но цель у него была другая — Ансуре! Дождаться, пока он скинет личину, и отправить демона обратно в преисподнюю! Поэтому крыло Эли кружило и кружило над городом, в бессильной ярости наблюдая, как гибнут собратья от копий, мечей, колдовства, непонятно откуда берущегося. Бьются, пожираемые заживо, и затихают в багровеющих путах, падают замертво без видимых причин. Грэзу крутило от бессилия и злобы, от желания отомстить, ответить ударом, убить. Убить! Убить хоть кого-то!!!

Вскоре в городе нежити воцарилась полная неразбериха. Угроза попасть под стрелы упырей стала меньше, и Эли увел свою сотню вниз, к внутреннему замку. Грэзу тянуло именно туда. Он просто кожей чувствовал, что именно там найдет Ансуре! И Грэзу увидел… безобразного монстра, уродливого и злобного.

Эли издал радостный клекот и, сложив крылья, спикировал вниз.

***

Это было даже по-своему красиво — когда из-за леса одна за другой потянулись стаи огромных птиц. Эта картина пробирала до мурашек, до зубовного скрежета. Сирин летели четкими дугами, держа строй, пока еще высоко — присматриваясь и примериваясь. По полям, по зеленым всходам озимых подтягивалась степная конница и пехота. Конные волокли большие щиты и отдельные бревна. Ирия знает, для чего последние им потребовались. А на стенах замерли в ожидании этернус и люди. Сервы, которые вот уже пять поколений как забыли слово "свобода", чьи предки выбрали жизнь под пятой у нежити, и настолько привыкли, что даже не осознавали рабства. И теперь эти люди собирались защищать свои рабство и жизнь от новой напасти, которая оказалась гораздо хуже монстров Пустоши. Те хотя бы не оправдывали кровожадность высокими целями.

Рядом со мной замер Агаи. Яир остался у южных ворот, получив приказ убираться оттуда, если станет ясно, что они рухнут. Андру я потерял из виду довольно давно.

— Великий Ирия… — севшим голосом прошептал Агаи. Он, не отрываясь, смотрел в небо.

Да, это было величественное зрелище — множество огромных птиц, бесконечной каруселью кружащихся в небе. Темные хлопья в бездонной лазури.

Желая подбодрить колдуна, я молча хлопнул его по плечу. Агаи оглянулся:

— Я в порядке, просто… страшновато немного. Но это ничего. Справлюсь!

В этом я не сомневался: хотя Агаи моментами вел себя как полный придурок и идиот, трусом он не был.

— Знаю, — не оборачиваясь, бросил я в ответ, снова посмотрел на небо и потянул ворот рубахи. На мгновение стало нечем дышать от ненависти. Она прокатилась по телу удушливой волной, подняв в душе такие муть и злобу, что горло сдавило спазмом. Сторукий Мо… Не задумываясь, продал бы душу за возможность отправить в преисподнюю всех этих тварей! Выгрыз бы их сердца, а потом сплясал на трупах! Ради этого я даже нежитью стал бы!

Высокий, звонкий перелив трубы дал сигнал к атаке: огромные черные градины посыпались вниз. Этернус и люди поспешно прижались к зубцам стены, прикрываясь щитами, а в следующее мгновение Азалу сотрясли удары. Один из камней врезался совсем рядом: меня подбросило в воздух, щека украсилась глубокой царапиной. Не успел я вскочить, как очередной снаряд брызнул острыми осколками, раскрывшись огненным "цветком", расплескивая обжигающие брызги.

— С-с-суки-и… — по-змеиному прошипел Агаи, ухитрившись не вставая сбить пламя.

Снова раздался трубный клич, и на нас опрокинулось небо. Оно падало, захваченное темными крыльями, наваливалось телами огромных птиц, рвало крючками когтей, выжигало огненными шарами и сгорало, пачкая все вокруг черными мазками сажи. Клекот и свист сирин, вой и ругань вампиров, лязг железа и крики, крики, крики… крики ярости, отчаяния, боли.

В ответ на атаку Азала огрызнулась ливнем ядовитых стрел. Я вскинул лук, выбирая цель, пустил стрелу и тут же наложил на тетиву новую. Рядом громыхнула аркбаллиста. Стаи заметно поредели — стреляли вампиры метко, а чтобы погибнуть, противнику было достаточно легкой царапины: Андру выбрал смертельную отраву, ту самую, что сирин опробовали на мне и Таните.

Моя стрела превратила стремительный полет в беспомощное кувыркание. Я выпустил вдогонку еще пару, выхватил меч и кинул быстрый взгляд по сторонам.

Сирин были везде: они висли на зубьях стены, пытались удержаться на крышах, прорваться сквозь сети на улицы. И гибли десятками — ловушки работали хорошо. Магические тенета буквально за мгновение превращались в сыто блестящие красными жилами коконы, жертвы даже не успевали понять, что их сожрало.

Тело дрогнуло, преображаясь, и мое плечо обожгло огнем — у развороченной аркбаллисты пригнулся в хищном наклоне молоденький маг.

Ах ты, мразь…

Но прежде чем я до него добрался, мелькнула серая тень, и мальчишка рухнул с вырванным горлом. Позвоночник кольнуло холодом. Почувствовав новую угрозу, я метнулся в сторону, и все равно получил когтями по затылку, но не упал — вывернулся и даже успел вдогонку поранить лапу крылатой бестии. Прикончил ее, взвившись в невероятном прыжке, Игнас, мне же достался сирин, неожиданно вынырнувший из-за зубьев стены. Я рубанул по его крылу, и солдат, рухнув на острые скалы, скатился в озеро. Не удержавшись от довольного оскала, я развернулся в поиске другого противника, вскинул голову и оторопел на мгновение: на нашу стену пикировали не меньше сотни птиц! Признали, значит, твари, злодейского повелителя Ансуре…

— Пригнись! — закричал Агаи, я послушно ушел вниз и оказался придавленным агонизирующим телом: на меня рухнул сирин, с которым расправился аптекарь. Выругавшись, я спихнул с себя дергающуюся тушу, и чуть не оглох от хлопанья множества крыльев. На стену один за другим, как переспевшие горошины из стручка, сыпались сирин. Я почти сразу потерял возможность следить, что происходит. Все, что мне оставалось — отбиваться от врагов, наседавших с упорством одержимых. Чуть сзади и справа дрался Агаи. Первых противников он отбросил воздушной волной, и пока плел следующее заклинание, я крутился за двоих, прикрывая мага и себя, вспарывая, взрезая незащищенные доспехами тела, как мясник, упиваясь кровью, болью и смертью.

Ненавижу! Как же я их ненавижу!!!

— Пригнись! — снова рявкнул Агаи.

Я упал, попутно выпустив потроха молодчику, который пытался меня достать. Откатился, уходя от удара его товарища, пинком отшвырнул еще одного противника, вскочил и тут же оказался перед следующим. Принял на меч удар, с разворота располосовал шипом горло неприятеля, краем глаза заметил яркую вспышку, а в следующее мгновение меня снесло в сторону воздушной волной и приложило о стену. Перед глазами на мгновение потемнело, я мотнул головой, приходя в себя, и вскочил на ноги. Вовремя — на меня бешеной собакой налетел рыжий парень с татуировкой, измазанный кровью с ног до головы. Разделаться с ним я не успел: к рыжему на помощь пробился еще один сирин. Они дрались очень слаженно, я едва успевал отбиваться: волчком вертелся, блокируя удары, парируя, ускользая, делая ответные выпады. Татуированных тварей поддерживали маги, вынуждая меня стеречься и рассредоточивать внимание.

Пока я защищался от мечников, чуть не сгорел заживо. Выручил Агаи — отправил встречный огненный шар. Заклинания, столкнувшись, взорвались. Лицо на мгновение опалило жаром, я невольно зажмурился и чуть за это не поплатился: один из воинов сделал выпад. Лезвие рассекло воздух у самого горла. Парировав удар, я врезал кулаком в скулу рыжего, отбросив его в сторону на несколько шагов, и заметил серебристый росчерк справа. В следующее мгновение почти невидимое лезвие с хрустом вошло в живот Агаи, который заслонил меня собой. Брызнула кровь, колдун нелепо хватанул воздух разинутым ртом и сполз к моим ногам.

Дурак! Идиот!! Какого сунулся?!!

Я перепрыгнул через раненого, прикрывая его, чтобы не добили, успел увернуться от очередного огненного шара, прежде чем затылок обожгло, и меня швырнуло прямо на меч рыжего. Клинок пропорол броню, глубоко вошел в тело. Лицо парня исказило сумасшедшее выражение — дикая радость. Она почти сразу сменилась гримасой удивления: я вогнал кинжал рыжему прямо в горло. Меня окропило горячей кровью, и ее запах зажег внутренности пожаром. Горело тело, душа сгорала вместе с ним, осыпаясь легким прахом в бездонную черную дыру. Смерть ушла, время исчезло, Дюсанга Лироя тоже не стало. Солнце растворилось в густом тумане. Уцелело только полыхнувшее нестерпимо белым цветом небо. Память выцвела, стала неясной картинкой, смутным мгновением в бесконечной череде прожитых лет. Прожитых… кем?

Перед глазами замелькали отрывки… Неподвижные картинки, с легкостью сменяющие одна другую. Мгновенный и бесконечный обратный отсчет. Все до последнего момента. До осознания того, кто я есть на самом деле. Когда последняя деталь головоломки встала на место, я услышал хохот, дикий безумный хохот, и не сразу понял, что он мой.

Проклятая пророчица была права. Я изгнанник из небесного сада. Добровольный. Решивший, что ему хватит сил перекроить весь мир.

— У них нет совести. Чести нет… То, что они творят — отвратительно. Их мысли, чувства, желания. Даже у самых лучших. Я устал! Я их ненавижу! Они же… пакостят как клопы! Зачем они вообще тебе сдались?

— Хочешь все исправить? Освободиться?

— Хочу!

— Ты знаешь условия. Судьей может быть лишь тот, кто прожил жизнь человека. Ты готов к последствиям этого шага?

— Да!

Я сидел и смотрел на оцепеневший, замерший в ожидании приговора мир. Вспоминал, как хотел покончить с ним когда-то. Внутри меня столкнулись два существа, жившие в разных мирах и временах. Один, из прошлого — безгрешный хладнокровный судья, готовый предать огню полмира, лишь бы избавить его от скверны. Именно с этой целью небесный воин явился на землю. Второй — человек. Всего лишь человек со слабостями и грехами, ни больше ни меньше.

Напрасно я искал свое племя и отца, их не существовало. Дворянин Дюсанг Лирой появился на свет, потому что одному из небесных воинов, сторожу Врат, ангелу смерти приспичило сделать мир совершенным! Свободным и от нежити, и от людей.

Я схватился за голову — твою мать! Единый… какого же ты не настучал мне, уроду, по башке?! Уж лучше бы действительно загнал в преисподнюю. Хотя о чем я… Я сам себя в нее загнал. В личную, из которой никуда не деться до скончания веков.

И снова рассмеялся, скатываясь в хрип.

Каждый из нас творит собственный ад! Без всякого демонического участия! Не зря я ненавидел себя большую часть жизни. Чувствовал, осознавал — есть за что… Сколько жизней искорежено моими благими намерениями? И ведь даже околеть теперь не выйдет! Бессмертный урод…

Да, я все просчитал и предвидел. Использовал ошибки такого же идиота, как сам, сыграл на чужих страхах и страстях… Все пустил в дело, все учел! Кроме одного. Что став человеком, перестану смотреть на людей как на безликие фигуры, которых легко и просто сносить с доски. Что каждая потеря разрежет ножом мое собственное сердце. Что все будет вовсе не так и не просто. Что сам окажусь жесток и несовершенен, как те, кого приходилось судить!

Невежество — страшная штука, Андру прав. Особенно когда невежествен тот, у кого есть возможность устроить конец света, потому что рука об руку с невежеством ходят жестокость и слепота!

— Что ты решил?

Вопрос, возникший в моей голове, заставил вздрогнуть, прийти в себя. Нет, я не увидел пресветлого и верховного, сотворившего мир. Он не мог сюда являться — это грозило бы катастрофой.

— Ты знаешь! — ответил я вслух. Просто чтобы Он не услышал мои мысли, потому что в них билось "прикончи меня!", а это просьба слабака и труса. — Дай мне возможность хоть что-то исправить… И еще прошу… воскреси!

В ответ меня окутали бесконечные сожаление и грусть.

Невозможно. Воскрешение невозможно без тела.

Я снова не удержался от горького смеха: даже обычай хоронить в земле, казавшийся мне верхом тупости, бесплатной кормушкой для нежити, оказался не прост.

Жизнь отдал бы за ее прядь волос!

Ну воскреси!!! Ты же, гнида непогрешимая, тоже виноват!!! Раз впустил сюда невменяемого придурка! Ты мир этот дерьмовый сотворил, неужели с созданием одного человека не справишься?!

Судя по всему, последние фразы я проорал вслух, потому что услышал:

— Не пожалей.

И прямо в руки из ниоткуда опустилась тонкая серебристая цепочка с камнем-каплей, прозрачным и чистым, как родниковая вода.

Вот значит как… Сука ты, Верховный. Я всегда это знал. Только я еще большая сука, поэтому не откажусь и от такого дара.

Надел на шею цепочку. Гладкий кабошон кулона скользнул по коже солнечным лучом, заставив руку сжаться в кулак от желания удержать эту теплоту.

— Спасибо!

И последнее напутствие — каплей расплавленного свинца на кожу:

— Не пожалей!

Ответа от меня не ждали. Выбор еще предстоял, но теперь он хотя бы есть, этот выбор.

Я огляделся. Увиденное больше напоминало огромную живую картину, что так любил покойный король Наорга: зависли в воздухе большие птицы, замерли друг против друга вампиры, люди и сирин. Яир, с отчаянным лицом, тянулся ко мне руками. Игнас, потеряв меч, когтями разворотил грудную клетку противника и вцепился прямо в его сердце. В десяти шагах Андру застыл в развороте, готовясь распороть брюхо магу. А у меня за спиной свернулся зародышем в корчах боли наивный юнец, верящий в совершенство богов.

Кажется, кто-то просил о чуде? Ему быть! Я же теперь двинутый ангел, с крыльями и шипами, эдхед то…

Рана мага запульсировала под моей рукой горячими толчками и закрылась, затянулась розовой кожей. Закончив, я взмыл в небо, чтобы завершить то, ради чего явился на этот свет.

Стоило моим крыльям распахнуться, как люди, сирин, вампиры — все обратили взгляды к небу. Еще бы не обратить, если на нем полыхнула крылатая фигура с огненным мечом.

Падите, твари, ниц: судья и палач явился по ваши души! Слушайте, поганцы, глас "ангельский"! А то, что у судьи руки по локоть в вашей крови, вам знать не обязательно!

— Стоять! — рявкнул во всю мощь легких. — Иначе конечности поотрываю на хрен! Война закончена!! Я сказал — закончена война!!!

Рев ангела — это не человеческие вопли, в один момент душу из тела вытряхнет. Никакой магии не надо.

Шарахнулись прочь от Азалы в страхе сирин, попадали на колени кочевники и люди, распростерлись по земле жрецы, замерли в ожидании вампиры. Одно желание, один приказ — и "божественный" ветер разнес бы по всей Энее пожар войны. А война колдунов — страшная штука. Чересчур непредсказуемы ее последствия. Да… я и их продумал. Всего лишь несколько измененных, не так сработавших заклятий, и никого бы из разумных в живых не осталось, а нежить сгорела бы со временем.

Во рту стало горько от мысли, что я, уготовил людям. Слишком большие возможности, власть и могущество — это отрава, иссушающая мозги. Хвала тебе, Верховный, что заставил меня в качестве противоядия побывать в шкуре жертвы. Жаль только, цена за это оказалась слишком велика, и заплачено за нее чужими жизнями.

Но в одном себе все же не откажу…

Я присмотрелся, выискивая нужную жертву, метнулся вниз и сорвал с ее шеи кожаный ремешок с деревянной подвеской.

— Ты зажилась на этом свете, паскуда…

Черноволосая кудрявая женщина дернулась, прошептав:

— Ты не Ансуре!

— Знаю, дура! — оскалился я в ответ, с удовольствием проследив, как искажает красивое лицо гримаса понимания, и сжал талисман. Дерево сгорело, превращая содержимое футляра в прах. Великой пророчицы сирин не стало.

Я перевел взгляд на мужчину, того самого Афиза, который собрался покорить полмира, и мрачно пообещал:

— Забирай свое воинство и вали отсюда, иначе со всеми так будет.

Воин медленно опустился на колено:

— Прости, что прогневал! Позволь искупить вину!

Я проглотил готовое сорваться ругательство:

— А не пошел бы… Не нужно мне твое искупление! Просто возвращайся домой и больше не суйся в это место!

— Не могу, — не поднимая головы, мрачно ответил кочевник, — без искупления не могу.

Эдхед то… а ведь и правда — не может, если хочет остаться правителем. Ладно…

— Поможешь занять престол и установить порядок моему дру… наследнику короны Наорга — и считай себя свободным.

Царь курута стукнул себя по левой стороне груди, не думая скрывать довольную улыбку. Ну и пройдоха… Теперь бы еще Риса убедить, что корона ему нужна так же, как этому Афизу искупление. На друга ведь ангельские крылья впечатления не произведут — упрется и пошлет, не задумываясь.

В Азалу я попал нескоро.

— Впечатляет, — стало первым услышанным словом, стоило вернуться на стены замка. — Позвольте узнать, как к вам теперь обращаться?

Я поморщился, встретив настороженные взгляды. Ну что же… печальные, но закономерные последствия новой ипостаси.

— Дюс! Ты же… Ты не демон!!! — ударил по ушам восторженный вопль. Признаться, я даже оторопел от столь бурного проявления чувств. И обрадовался. Потому что поклоны и паданье ниц уже изрядно утомили. Мою "божественную" часть души они заставляли скручиваться от чувства вины, а человеческую — откровенно бесили.

— Знаю, Агаи, — кивнул я колдуну и повернулся к правителю нежити: — Надо поговорить с вами, Андру, и с Рисом.

Забрызганный кровью по самые уши, вампир в ответ только прищурился:

— Рис сейчас в лазарете.

И предвидя вопросы, поспешил уточнить:

— Ничего страшного, несколько неглубоких царапин. Спустимся в мой кабинет и там подождем, пока Лаланна приведут в порядок.

Не могу сказать, что Рис был счастлив, услышав про курута, но возражать все же не стал. Он уже сделал выбор, а теперь лишь поинтересовался:

— Поможешь?

Я покачал головой:

— Прости, не имею права.

Мое вмешательство в судьбы этого мира могло привести к концу света. Возможно, еще приведет. Равновесие сил — хрупкая штука. Нынешние события еще способны вызвать настоящую бурю. Такое уже было. И пророчица со своей безумной идеей священной войны — как раз ее результат. Кто знает, во что выльется через тысячу лет мое вмешательство; быть может, оно породит безумца в сто раз хлеще сволочной Айелет. Так что когда уберутся от Азалы сирин и кочевники, я стану одним из самых могущественных и в то же время — одним из самых бесполезных существ. И честно говоря, я был несказанно рад этой бесполезности. Во всяком случае, пока.

— Почему ты все-таки решил претендовать на корону? — поинтересовался я у друга. Рис умел управлять, но я не замечал в нем того стремления к власти, той тяги, которая заставляет людей грызть друг другу глотки.

— Перебрал все возможные кандидатуры и понял, что как бы это ни было противно, я лучшее, что может получить Наорг, — Лаланн устало потер лоб и вздохнул: — На службу ко мне тоже не пойдешь?

— Только как…

— Охотник на нежить? — завершил ответ Андру, не отрывавший все это время от меня довольного взгляда. В глазах горел огонек того самого безумного интереса, после которого обычно шло предложение осуществить очередной эксперимент.

— … проводник по Пустоши, — поправил я, и постарался с ходу одернуть не-мертвого алхимика: — Даже не мечтайте. Я вам не кролик для опытов.

Сказал, не особо надеясь на успех: насколько я успел изучить изворотливого кровососа, он так просто не сдавался. Не мытьем, так катаньем, но свое возьмет. У него благочестивой почтительности к богам и их окружению приблизительно столько же, сколько у дорогой шлюхи скромности — сыграть что угодно может, а попробуй копни…

В воздухе повисло неловкое молчание. Я не знал, что сказать, а товарищам было не так-то просто привыкнуть к тому, кем оказался обычный охотник на нежить. Справиться с этим проще всего было одним проверенным средством.

— Андру, не могли бы вы организовать нам ужин? Я голоден, как стая крокутов.

— Что подать к столу — амброзию? — с самым серьезным видом спросил упырь.

— А есть? — усмехнулся я в ответ.

— Амброзия^[24] растет на юге Наорга. Эта трава вызывает сенную лихорадку и выделение избыточной слизи в дыхательных путях, — неожиданно радостно высказался Агаи. За моей спиной тихо рассмеялся Рис.

— Благодарю за заботу, но я по-прежнему предпочитаю вино, сыр и хорошо прожаренное мясо, — важно кивнул я правителю нежити.

Тот в ответ пристально посмотрел мне в глаза и сказал без малейшего намека на улыбку:

— Я рад, что вы остались верны прежним привычкам и взглядам на жизнь.

***

Туман расползался клоками, опадал к земле, оставляя на ней влажные темные пятна. Пересохшее горло пылало огнем, на виски давила внезапная тишина. Грэзу так привык, так сроднился с грохотом и воем, что когда все смолкло, юноше показалось: вместе со звуками ушла часть души. А может, и ушла? Иначе как бы Эли оказался в этом странном месте?

Грэзу зажмурился и сжал пальцами виски, пытаясь вспомнить, восстановить последние события. В памяти всплыли клыкастая морда Ансуре, чувство невероятного облегчения и счастья, когда клинок, преодолев броню, вошел по рукоять в тело демона, и резкая боль, полоснувшая шею. А дальше…

Дальше как через одеяло пробился знакомый плачущий голос:

— Какой же ты дурак, Грэзу, какой же ты все-таки дурак!

Громыхнули в последний раз барабаны, настала тишина, и Эли оказался в уже знакомом месте — на берегу зеркального озера. Точно такого же, как было рядом с городом нежити. Только на этот раз все было очень реальным.

Грэзу протянул руку и коснулся тяжелого соцветия на кусте. К пальцам прилипли белые лепестки. Некоторое время юноша, не отрываясь, смотрел на них, смотрел и не видел.

Великая Юсса, да куда же его занесло?! Почему? Он умер?

Эли схватился за горло и одернул руку — пальцы нащупали глубокую рану как раз в том месте, где находилась главная жила. Но кровь из нее не текла. То ли — закончилась, то ли к озеру попадала душа, а не тело.

Значит… все-таки умер! И попал в Танту — место, где время превращается в воду, и открывается дверь в мир мертвых и мир богов. Увидеть его дано не каждому — души обычно сразу уносит к Небесным воротам, и только те, кому заказан в них путь, ждут своей участи в межмирье.

Эли усмехнулся — вот и хорошо! Больше не надо рвать сердце и искать оправдания поступкам, от которых выворачивает наизнанку. Осталось только дождаться посланников Борра.

Юноша огляделся, увидел валяющиеся у ног мечи, подобрал их и решительно направился к берегу озера. Ноги вязли в сером песке, который холодил голые ступни. В Танту было стыло и зябко. Не хватало ласковых лучей Хегази, ее света и… жизни.

Грэзу передернул плечами, избавляясь от липкого страха перед неизвестностью, опустился на колени, с силой вогнал мечи в песок и приготовился к долгому ожиданию: вряд ли Борр покинет поле брани ради безвестного новобранца.

В межмирье царила долгожданная тишина, а Грэзу беспощадными слепнями жалили тревога и непонимание. Эли мог точно сказать, что вызывало эти чувства: то, что он увидел в глазах поверженного Ансуре. Мертвый белок неожиданно превратился в бездонную черноту, в которой вспыхнули незнакомые звезды. Именно в эту черноту провалился Грэзу, когда умер.

Юноша поднял голову, пытаясь разглядеть небо сквозь туман.

Что-то не так… что-то не совпадает… Открывшийся в глазах поверженного демона мир не вызывал ни страха, ни отвращения, а только…

Грэзу затруднялся с ходу правильно выразить сложное и непонятное чувство, но оно заставило сердце забиться чаще, как… как в ожидании чуда. Почему-то — чуда.

Песий выродок! Наверное, именно так демон и получает новых слуг!

Юноша опустил голову — да, это закономерно. Слишком много легло на душу за эту войну. Остаться прежним было бы невозможно: грязь сомнений наросла на Эли толстой коростой, изъязвила веру. Немудрено, что его занесло в Танту. Наверное, даже Борр не уверен, нужен ли ему такой воин.

Песок хорошо поглощал звуки, а ножки, ступавшие по нему, были так легки, что Грэзу очнулся, лишь когда его обняли со спины и заплакали:

— Эли, Эли, Эли-и-и!

— Иска… Я сделал то, чего ты хотела. Я убил его, — тихо вымолвил Грэзу.

— Дурак! — дернули за волосы, да так, что юноша растянулся на песке. Маленькие кулачки стукнули по груди. — Дурак! Дурак такой! Я умерла! Давно умерла! Еще там, в храме!

Девушка сердито отпихнула возлюбленного, закрыла ладонями лицо и заплакала. Обиженно, искренне, горько, как плакала давно, еще когда не стала Айелет.

Эли подхватился, обнял, притянул к себе, утешая:

— Иска, ты чего? Я же сделал все, как ты велела! Теперь мы победим.

А девушка непонятно почему снова рванулась из объятий:

— Мы с тобой уже давно проиграли! Я мертва! Слышишь?! Пророчица меня убила в храме! Она отобрала мое тело!

Грэзу вздрогнул, неверяще посмотрел в заплаканные глаза подруги и похолодел. Она говорила правду. Теперь стали понятны и собственные метания, и то, как вела себя Иска. Нет… не Иска… Айелет! Это была Айелет.

— Прости меня, — безвольно уронил вдоль тела руки.

Девушка молча замотала головой, на мгновение прижалась к Эли, а потом с силой толкнула его:

— Уходи! Ты должен жить! За себя, за меня! Для нашего сына!

Эли усмехнулся:

— Куда? Меня убили. Неужели не видишь?

Иска снова замотала головой, попятилась к озеру и сердито крикнула:

— Не смей сдаваться, идиот! Слышишь? Не смей!

—Не смей умирать, идиот! Слышишь, Грэзу, не смей! — погрубев, эхом повторил знакомый мальчишеский голос. Неведомая сила вздернула и поволокла Эли куда-то вверх, в глухую болезненную темноту.

(обратно)

Эпилог

Очнулся Эли Грэзу на узкой кровати в маленькой комнате с низким сводчатым потолком. Пытаясь понять, куда попал, не поворачивая головы, скользнул взглядом по сторонам и подумал, что бредит. В кресле рядом с кроватью, раскинувшись, дремал Яир. Исхудавший и от этого еще более лопоухий. На левой щеке мага лиловели свежие шрамы ожога, сползающие толстыми рубцами на шею и плечо, а светлые волосы, скрученные и опаленные огнем, торчали неровными клоками.

Эли слабо шевельнул рукой, Яир тут же отреагировал — вскинулся, расцвел счастливой улыбкой:

— Грэзу, сволочь рыжая, очнулся!

"Не померещилось", — отстраненно подумал Грэзу, еще не до конца осознав и приняв тот факт, что сгинувший друг неожиданно ожил. Хотя вот Эли сам вроде бы тоже умер.

— Яир? — ответно шевельнул губами, спрашивая одним словом про все сразу: — Откуда…

Маг, нахмурившись, прикрыл ладонью шею.

— Грэзу, я должен тебе кое-что рассказать. О пророчице. — Облизал губы и замолчал, растеряв всю решимость в последний момент.

Грэзу не стал торопить товарища, вспоминая встречу с Иской у озера. Эли с удовольствием посчитал бы все бредом, но не позволил: жизнь в обмане — это не жизнь, а прозябание без уважения к самому себе.

— Не тяни, не околею от правды, — поняв, что молчание затягивается, подопнул мага.

Яир, кивнув, принялся за невеселое повествование. Грэзу слушал и с каждым словом становился все мрачнее. Он нутром, потрохами почувствовал — побратим не врет, рассказывая о смерти своей боулу, об Айелет, об Ансуре, о вампирах, о Восточном Зифе. Эта новая правда прокатилась по Грэзу мощным селем, буквально расплющив, раскатав по камушку все то, на что он опирался в часы сомнений, оставив за собой отвратительную грязь.

Когда же речь зашла о клятве Ансуре, Грэзу равнодушно поинтересовался:

— Почему меня не добили?

Причин, по которым хозяин Яира оставил пленника в живых, Грэзу не видел. Даже если этот Лирой и вправду не демон, а какой-то божок.

Маг нахмурился.

— Ты брат мне, забыл? — и снова понизил голос почти до шепота: — Скоро Дюс придет. Поговорить. Ты не кидайся больше на него. Он лучше многих сирин, и не враг нам.

Эли усмехнулся — придет, значит… значит, еще ничего не решено… значит, о будущем думать рано — и погрузился в ожидание.

Победа чужих богов ничего не изменила: во сне Грэзу как прежде несся в снеговых тучах вместе с северным ветром, ловил отражение молний гладкой поверхностью клинков. Правда, теперь такая участь представлялась насмешкой, бесполезной и никому не нужной жертвой. Бесстрашного командира седьмого майджа накрыло серой волной апатии. После разговора с Ансуре, Грэзу больше не мог цепляться за развалины собственной правоты. Он четко осознал, что жил совершенно зря — ни для кого — предав не только Иску, но даже себя.

Демон, оставив Грэзу целых три дня болтаться в неведенье цветком в проруби, явился уставший и недовольный в компании темноволосого сирин и… вампира! Бесцеремонно, не здороваясь, уселся в кресло, подпер щеку кулаком и лениво что-то рыкнул.

— Ну и что прикажешь с тобой делать? — перевел сирин.

Эли промолчал, не в силах отвести взгляд от упыря. Находиться с ним рядом было невыносимо: во рту пересохло, а пальцы свело судорогой от невозможности свернуть кровососу шею. Тот уловил эмоции пленника: уголки губ тронула едва заметная усмешка.

Неизвестно, насколько затянулось бы напряженное молчание, если бы не Ансуре, который пощелкал пальцами, привлекая к себе внимание пленника.

Грэзу с трудом вспомнил, что это от него ждут ответа.

— Хочешь меня убить? — то ли спросил, то ли предложил юноша.

Ансуре вскинул руку, останавливая толмача, и сам заговорил на божественном языке, даже чище, чем перебежчик сирин.

— По-прежнему мечтаешь уничтожить меня, Эли Ни, или сам желаешь умереть?

Грезу задумался. Ненависть к Ансуре ушла после рассказа Яира, а может быть еще раньше. Его сменила горечь опустошения от бессмысленности происходящего и невозможности хоть что-то изменить.

— Не мечтаю, — ответил только на первый вопрос юноша, на второй он ответить не мог: не определился еще. Будущее представлялось дорогой, ныряющей в густой туман, и Грэзу не был уверен, что хочет в него входить, как бы малодушно это ни звучало.

Ансуре насмешливо хмыкнул, а у Грэзу буквально язык зачесался обложить демона или кто он там, вывести из себя, стереть с лица снисходительную ухмылку, но вместо этого Эли спросил:

— Ты победил наших богов?

Ансуре устало потер глаза, пробурчал что-то на своем языке и снова глянул на Грэзу:

— Делать богам нечего, только друг с другом драться. Да и…

Хотел что-то добавить, но, запнувшись, безнадежно махнул рукой. Видно решил, что его не поймут.

— Верьте во что хотите. Все равно результат один: умных больше не станет, а дураков не убавится.

Ансуре пристально посмотрел на Грэзу:

— Но кое-что все-таки тебе подскажу. Те, кого ты считаешь свитой Борра, к богам отношения не имеют. Они всего лишь призраки. После смерти ты попадешь в их свору, увы. Если не изменишься.

И ушел, ничего не объяснив.

Эли устало откинулся на подушку, закрыл глаза. Встреча с главным врагом не дала ничего. Аб-со-лют-но. Демон не стал решать за Грэзу. А он, в свою очередь, не определился с будущим. Домой в деревню юноша возвращаться не хотел. Чувствовал, что не выдержит, сойдет с ума рано или поздно. Вернее — сведут. Призраки, которые даже во сне не отставали. Быть и дальше командиром майджа Грэзу категорически не желал — не хотел окончательно и бесповоротно превращаться в цепного пса.

Получалось, мирная жизнь не принимала Эли Грэзу, а военную теперь страстно, до спазмов в желудке и вкуса желчи на языке ненавидел Эли Ни. Третьего пути для себя юноша не видел.

Когда Грэзу разрешили ходить, он поклялся, что не станет вредить хозяевам Пустоши. Без всякой магии поклялся. Вампир смерил Эли долгим взглядом, но требовать большего не стал. Пока не стал. Лишь обронил:

— Рассчитываю на ваше благоразумие, молодой человек. Надеюсь, вы понимаете, что ответственность за ваши поступки в первую очередь ляжет на Яира, как на поручителя. Можете оставаться в Азале до полного выздоровления, но постарайтесь не злоупотреблять моим доверием.

Грэзу в ответ кивнул. Ему все еще было сложно находиться рядом с вампирами. Пусть они придумали себе мудреное название, а Яир и сирин Агаи в голос уверяли, что твари контролируют себя не хуже прочих разумных существ, для Грэзу этернус все равно оставались поганой нежитью. Самое большее, что ему пока удавалось — сохранять спокойное выражение лица, и то с большим трудом. Стоило вампирам оказаться рядом с юношей, как у него пересыхало в горле, мышцы каменели, а перед глазами плыли красные пятна. Конечно, можно было бы улететь прочь, но… Грэзу оттягивал. Он чувствовал, что должен определиться с судьбой именно здесь, в месте, перевернувшем мир с ног на голову.

Чтобы не мозолить глаза вампирам и самому не искушаться их близостью, Эли улетал каждое утро на одинокий камень, пупырем торчавший из воды, и просиживал там до вечера в компании с Вэлвилем. Побратимы почти не разговаривали: Эли молчал, а его бесшабашный друг бездумно валялся рядом — отсыпался. Выглядел он неважно. Изредка к их компании присоединялся Яир, но ненадолго: не проходило и четверти часа, как маг начинал ерзать, вздыхать и оглядываться на город. Видно было, что его разрывают два чувства: страх обидеть друзей и желание удрать от них в замок.

В одних из таких дней Вэлвиль не выдержал и вспылил:

— Медом тебе там намазано, что ли?! Бежишь от нас, как нежить от серебра.

Маг поднял в примирительном жесте руки и смущенно улыбнулся:

— Не обижайся, Вэл. Просто мы с Андру сейчас работаем над летучим кораблем, а это так интересно. Просто невероятно интересно!

— Над чем? — поднял недоверчивый взгляд на друга Грэзу, решив, что ему почудилось.

— Над большой лодкой, которая могла бы летать по воздуху, — как ребенку, объяснил Яир. — Никак не сообразим, как сделать ее независимой от ветра и непогоды. Князь обещал, что если все получится, он отправит экспедицию на другой материк через океан. Андру рассказывал такие невероятные вещи об этом месте, что я готов напроситься на летучий корабль хоть заклинателем погоды!

Грэзу неожиданно для себя и друзей решительно мотнул головой:

— Можно посмотреть на эту штуку?

— И мне? — тут же встрял Вэлвиль.

Яир недоверчиво моргнул и расплылся в широкой улыбке:

— Я спрошу у его светлости. Думаю, он не откажет.

Пожевал в задумчивости губу и снова улыбнулся, уже мечтательно:

— А может, и вы со мной тоже на этом корабле?

— Грэзу, давай, а?! — резко приподнялся на локте Вэлвиль. — Все равно мне дома жизни не будет!

Эта горячая просьба заставила Эли пристальнее всмотреться в лицо товарища.

— Рехнусь или убьюсь, — прозвучало негромко и устало.

Грэзу вздрогнул от понимания — не шутит: в глазах побратима плавились черная тоска и… страх. Страх, которого Вэлвиль не знал, даже в самые опасные моменты схваток! И боялся он вовсе не того, что может с ним случиться при жизни. Смерть — всего лишь краткий миг перед перерождением, так сказано в учении Юссы. Но только не для них… Не для Грэзу с Вэлвилем. Невидимая стая, закогтившая души побратимов, лишила их даже такой надежды. Бесконечное сумасшествие в кровавой мути — что может быть хуже? Только остаться с этим наедине без поддержки. Поэтому Вэлвиль пойдет за бывшим крестьянином, даже если тот предложит свернуть рога демонам преисподней. Но сам напрашиваться не будет — гордость не даст.

Эли покосился на друга и задумчиво покусал губу.

Летучий корабль… Ни на земле, ни на небе… Возможно, самое подходящее место для таких, как они?

— Мне нравится твоя идея, Яир. Пойдем, Вэлвиль, поговорим с кровососом.

***

Однако, что все-таки делать с пленником?

Историю парня я уже знал. Воин, любовник пророчицы, фанатик похлеще Агаи, заслуживший безрассудством и бесстрашием кличку Шалый и… одна из тех самых невинных жертв, тяжелым жерновом висящих на не особо чистых душах двух ангелов.

— Может, клятву? — неуверенно предложил Яир, ковыряя ложкой в тарелке, прямо как Морра.

— У меня так скоро личная гвардия из блаженных наберется, — поморщился я от "заманчивых" перспектив и хмыкнул: — Яир, а ты уверен, что твой Грэзу вообще примет такую клятву? По мне, он скорее удавится. Проще этого болвана выставить за ворота. Пусть катится на все четыре стороны, заодно приятеля татуированного прихватит, иначе тот скоро в лесу гнездо совьет. Кстати, объясни ему, что летать над городом — не самая лучшая идея. Еще раз появится — пристрелят. Если хочет друга увидеть, пусть просит разрешения у князя.

Второй побратим Яира не бросил товарищей и не растворился в небе вместе с войском сирин. Он прочно обжился в ближайшем лесочке и каждый день нарезал круги над Азалой, дожидаясь вестей от Яира. Мальчишке я общаться с ним не запретил: чем накручивать себя глупыми домыслами, пусть лучше узнает из первых уст, что происходит с рыжим. Побратимы мага еще при жизни умудрились попасть в неупокоенные. Теперь как бы их ни захоронили, какие бы обряды ни провели, а дорога в царство мертвых парням заказана. Неспокойная жизнь призраков — вот их удел. Притом не простых призраков, а бродяг, которых притягивают кровь и смерть.

— Дюс, а может, все-таки поставите условием клятву? И Грэзу, и Вэлвилю, — прошептал Андру.

Спрашивать у вампира, на кой ляд ему сдались эти юнцы, было пустым делом. Скорее всего, он сам пока не знал. В изворотливом уме правителя нежити постоянно бродили смутные идеи, которые позже выливались в бредовые. Или гениальные. Уж не знаю, что точнее. Скорее всего, второе, потому что почти все они в итоге так или иначе приносили выгоду правителю нежити.

Я вспомнил, как пленник жег князя мрачным взглядом, и мысленно поморщился. Вот ведь упрямец… прекрасно понимает, что ходит по острию ножа, и даже пальцем не шевелит, чтобы выпросить пощаду. Интересно — гордость мешает или просто не хочет жить? Неправильная у рыжего кличка: не шалый он, а дурной. Правда, эта дурость все-таки вызывает некоторое уважение. Она похожа на безрассудную гордость знаменосца, который отказывается отдавать стяг даже после того, как его полк сдался.

— Вы только подумайте, Дюс, как нам нужны свои… люди среди сирин. Кто знает, что им взбредет, лет эдак через двадцать, — продолжил гнуть свое вампир.

— Ваши опасения беспочвенны, Андру, на ближайшие лет эдак пятьдесят, — передразнил я хитроумного интригана. — И вы это прекрасно знаете.

После небольшого представления, которое я устроил на встрече с главнокомандующим сирин и царем кочевников, Пустошь превратилась из Проклятых в Запретные земли, нарушение границ которых грозило суровым наказанием ослушникам. Даже курута Афиза предстояло вернуться на родину другим путем — через океан. Хотя Афиз вообще не собирался возвращаться. После коронации Лаланна, часть курута отправится в Дикие земли, часть — останется в личной королевской гвардии Риса, остальные, с Афизом во главе, прокатятся грозной лавиной через Ингахию и растворятся среди народов южного континента. Молодой царь мечтал стать легендой для своего народа: он ею станет. Сирин же предстояло осваивать Сырт. Выковыривать их оттуда уже не имело смысла, да и некому было. Я вмешиваться не мог, к тому же не считал правильным: дети Верховного жить мирно не умели, государства появлялись и росли, как грибы, чтобы в один прекрасный момент рассыпаться в труху, оставив после себя другие царства. Так было, так будет, и не мне этот закон отменять. Бывшее Хогарское княжество станет новой родиной крылатых. Местом, где они будут учиться ладить с людьми. А люди — с ними. Научатся — придет время той самой империи, о которой грезила пророчица. Если же рабство останется — то уже через триста лет придется сирин снова искать защиты за высокими хребтами.

Я с головой ушел в раздумья. Вероятное будущее, изменчивое, мерцающее, разворачивалось перед взглядом текучими, как вода, картинами. Не могу сказать, что я рад был вновь обретенному дару, уж слишком он напоминал проклятие.

— Дюс, позволите задать вам один… ммм… деликатный вопрос? — вытянул меня из зыбких видений правитель нежити и, дождавшись кивка, сказал: — Узнали что-то об отце?

Вот же любознательный какой…. Во все дыры нос сует. И как тот еще не отчекрыжили?

— А вот это, Андру, не ваше дело, — усмехнулся я в ответ.

Однако простым отказом сбить со "следа" вязкого, как хорошая гончая, вампира, не получилось.

— Поскольку рассказывать не хотите, позвольте предположить… Я не ошибусь, если скажу, что вы — плод непорочного зачатия?

Эдхед то… Вот умник… Неудивительно, что пророчица тебе в свое время подписала смертный приговор.

Мне ничего не оставалось, как хмыкнуть и переключить всеобщее внимание на сирин, затихшего как мышь при появлении кота:

— Яир, ты ничего не хочешь нам показать?

— А стоит ли? — тихо спросил маг, недовольно стрельнув глазами в сторону этернус.

— Все равно узнает. Рано или поздно. Особенно если учесть, что Морра пока останется в Азале.

— Хотите, облегчу вашу участь? — почти пропел правитель нежити, заставив сирин нахохлиться, а меня — закашляться в кулак от смеха.

Неисправим, Мо шизане… Неисправим!

— Ну раз вам так нравится играть в "угадайку", милый юноша, то извольте, — не дождался ответа мага Андру. — У вас на руке появилась татуировка из предсказания. Вы жених нашей малышки и вероятный правитель Юндвари.

— Как вы узнали? Подглядывали?! — вскинулся мальчишка, непроизвольно ухватившись рукой за левое предплечье.

— Он попросил перевести, что говорит Морра, когда ты краснеешь, — подал голос Агаи, молчавший все это время. — А еще ты постоянно закатываешь рукав и пялишься на руку, когда думаешь, что никто не видит. Так что ты решил? Станешь бороться за власть, как Рис?

Большие уши мальчишки тут же налились красным цветом. Он скомкал скатерть и угрюмо обронил:

— Как вы себе это представляете? Думаете, стоит показать знак — и нас тут же коронуют? Да скорее уж по-тихому убьют! Там сейчас такая грызня начнется…

А вот тут белобрысый прав. Провидицы больше нет. Без кнута видений начнется жесткая игра, в итоге которой рано или поздно у власти останется единственный выживший. И если Морру, благодаря ее дару и нежному возрасту, еще могут сделать игровой фигурой, то Яира сразу пустят в расход. Слишком упрям, слишком правилен, слишком независим. Даже если друзья решат помочь, все равно шансов фактически нет. Разве что этот Грэзу впряжется и подомнет под себя армию. Это вполне ему по силам. Особенно если рядом останется второй, Вэлвиль. Вот тогда… лет эдак через двадцать… Смогут. Вот только захотят ли?

— Ваш народ, вам и решать, как все будет, — очень тихо и очень серьезно сказал правитель нежити.

Мальчишка в ответ промолчал, только оглянулся на соплеменника. Агаи в ответ на этот взгляд вздохнул. Жизнь хорошо настучала бывшему аптекарю по лбу. Настолько, что он уже не кидался с ходу спасать миры и отстаивать свои идеалы. Хотя, скорее всего, это было временным явлением. Теперь, когда эйфория победы прошла, все мысли и желания мага были связаны с противоядием и Танитой. Я Агаи понимал. Сам такой. Верховный подарил мне шанс, оставалось им воспользоваться. Но сначала требовалось уладить самые срочные дела и… подумать. Как следует подумать. "Не пожалей" — слишком явное предостережение. Божественное, чума его забери. Одно похожее я мимо ушей пропустил, за что сейчас и расхлебываюсь.

Скрипнула дверь, в комнату ворвалась Морра, за ней, едва поспевая, зашла невеселая Феара. Женщина осталась в Азале, Рис не взял ее с собой. У королей нет права на любовь, которая не приносит выгоду.

— Дюс, Агаи, кататься, лошадки! — заявила девочка, но на руки полезла к Яиру. Мальчишка привычно покраснел, улыбнулся через силу и осторожно придержал малышку, чтобы не упала. Напророченная невеста у Яира пока ничего кроме досады и смущения не вызывала. Парень по-прежнему грустил об убитой возлюбленной, хотя ответственность за Морру и необходимость ее защищать все-таки чувствовал.

— Если его светлость разрешит, — кивнул я в сторону вампира и посмотрел на Яира: — А ты… слетай к братьям. Покажи им знак.

— Они уже видели, — тихо сказал Яир.

— И? — заинтересованно прищурился князь.

Сирин болезненно поморщился:

— Вэлвиль сказал, что все предсказания — дерьмо, а пророки…

Парень покосился на девочку и недоговорил, перескочил на другое.

— Ваша светлость — знаете, мы нашли в вашей библиотеке один интересный рисунок. Посмотрите? Мне кажется, он решит нашу проблему с парусами. Возможно, мы вообще обойдемся без них.

Вампир тут же подхватился:

— Неужели? Кажется, я догадываюсь, о чем идет речь.

Повеселевший Яир охотно вскочил и поспешил следом за алхимиком:

— Я отдал его Рэми. Он обещал сделать к утру рабочую модель в масштабе один к двадцати.

— Реми! Игрушки! Идем! — обрадовано дернула "жениха" за волосы Морра.

— Увидимся позже, — поклонился мне Андру и попрекнул замешкавшегося мага: — Поторопитесь, юноша, не привыкайте попусту тратить драгоценное время.

Физиономия вампира буквально светилась от предвкушения новой забавы.

Правильно говорят: старый, что малый, только игрушки другие. Правитель нежити полностью оправдал поговорку. Стоило враждебной орде рассеяться, как он быстренько разогнал своих подопечных, отправив одних восстанавливать замки, других — помогать Рису, а сам как ни в чем не бывало занялся новой игрушкой — летучим кораблем. Да еще подбил на это безобразие Яира. Даже нелюдимый Грэзу с верным Вэлвилем — и те в итоге перебрались в мастерскую. Мне кажется, во взгляде рыжего появилась надежда. Слабая, неуверенная, но надежда. Не на счастье, просто на что-то лучшее, чем бессрочное скитание вместе с душами проклятых. Юноша много времени провел в раздумьях: сначала с утра до вечера просиживал на берегу озера, а затем в один прекрасный день явился в лабораторию к Реми, да так и не ушел.

Я хмыкнул — еще бы мальчишка ушел… Андру теперь каждый день соловьем разливался перед крылатой троицей, рассказывая сказки про дальние страны. И ведь почти не врал, подлец. Так… всего лишь немного приукрашивал.

— Дюс… — вырвал меня из раздумий знакомый голос.

— Дюс, — снова, уже совсем нерешительно прошептал Агаи.

— Ладно тебе, что телишься. Спрашивай, что хотел.

— Если ты бог — то, наверное, можешь вылечить Таниту? Ведь можешь? — выдохнул маг и затаил дыхание.

— Я не бог. К всеобщему счастью, — поморщился я и вздохнул: — Сам вылечишь, только флягу для противоядия принеси.

— Сейчас? Сюда? — боясь поверить собственным ушам, прошептал маг.

Я немного полюбовался на напряженную, недоверчивую физиономию аптекаря.

— Сюда и сейчас.

Мне не удалось удержаться от усмешки. По правде говоря, Агаи держался молодцом. Прежде чем обратиться с просьбой, он ждал больше месяца. Экспериментировал с ядами, с магией, уморил демон знает сколько мелкой живности, но цели так и не достиг. Притом уверен: спроси я мальчишку, почему он это делает, наверняка получил бы в ответ что-то такое: "Хочу, чтобы не только у Таниты была возможность выжить". Да, это было бы вполне в его духе. Поспорить с кем-нибудь на такой исход, что ли? Так ведь не станут, пройдохи, участвовать в заведомо проигрышном деле.

— Вот!

Мне на колени упала небольшая фляга из серебристого металла. Судя по легкости — из легатума. Аптекарь успел сбегать к Андру.

— Сейчас наколдуешь?

— Агаи, тебе рассказывали в детстве сказки о живой и мертвой воде? — я тщательно осмотрел фляжку. Да, более надежной и подходящей тары для бесценного противоядия не найти.

— Озеро, да? — почему-то шепотом спросил сирин. — И получить ее могут только смельчаки с чистой душой?

Я снова усмехнулся — вот уж не про меня.

— Значит, все-таки рассказывали. Только ни смелость, ни душа тут не пригодятся, так что не вздумай сунуть в озеро руки. Заново не отрастут.

Озеро встретило нас все тем же неподвижным, зеркальным спокойствием. Я вгляделся в его непрозрачную, на первый взгляд, поверхность. Теперь водоем казался кипящим котлом, из которого, клокоча, выливалась через край бурлящая энергия. Она могла с одинаковым успехом подарить как жизнь, так и смерть.

"И воздастся просящему" — кажется, так написано в человеческих книгах. О да, в этом месте воздаяние приходит в ответ на мысли и просьбы.

Я зачерпнул вязкой жидкости, закрутил пробку и протянул сосуд Агаи:

— Когда отправишься за женой, болезный? Завтра?

Маг медленно помотал головой:

— Нет! Я уже договорился с ребятами и его светлостью, что мы отправимся за Танитой и сыном Грэзу вместе — на летучем корабле.

И в ответ на мой удивленный взгляд пояснил:

— Не хочу рисковать. Не хочу потерять ее еще раз из-за собственного эгоизма. Мало ли какие опасности могут подстерегать в дороге. И тебя рядом не будет. Или… пойдешь?

Маг с надеждой посмотрел на меня.

— Нет уж. Не маленькие, сами справитесь. Только отвар успокаивающий сварить не забудь. Ты же знаешь, как мужская компания на твою кошку действует. А тут не просто мужики — с крыльями. Если судить по тебе, то рош-мах к птичкам неравнодушна.

Юноша тут же нахмурился, сунул флягу за пазуху и вздохнул:

— Спасибо, что напомнил.

Я, уже в открытую посмеиваясь, похлопал бедолагу по плечу:

— Ничего, влюбленным и пьяницам — море по колено. Справишься. А Таните передай — пусть от тебя рожает, и не трясется. Верховному она по душе, поможет. Он у нас как Андру — тот еще экспериментатор.

Сирин недоверчиво моргнул, расцвел счастливой улыбкой и от переизбытка чувств рванул к стене, правда, тут же остановился:

— А ты сам как?

— А я скоро уйду.

Аптекарь прерывисто вздохнул:

— Совсем?

Я лишь пожал плечами. Ответ на этот вопрос был пока неизвестен.

Через несколько дней маг и правитель нежити проводили меня до ворот Азалы. За мной на поводе, обреченно повесив голову, брел красивый мышастый конек — подарок князя.

— До встречи, Дюс, — уверенно заявил Андру.

— До встречи, — кивнул я ему в ответ. В том, что наши пути еще пересекутся, я не сомневался.

Агаи ничего не сказал, только долго и крепко жал на прощание руку. Его лицо почти окаменело от осознания торжественности момента. Чтобы разбить эту глупую маску, я наклонился к уху мага:

— Не забудь, что ты мне еще должен две тысячи золотых. Правда, раз до Юндвари мы так и не добрались, так и быть, скошу тебе половину.

И, не оглядываясь, вышел за ворота.

— Помните, вы обещали мне игристое в обмен на сидр! — услышал я вдогонку, и негромко рассмеялся. Все-таки хитрая бестия этот упырь. Из любой ситуации пытается выжать выгоду.

***

Кривобокую избушку я увидел сразу, стоило подойти к краю поляны. Отшельник тщательно ее обкосил: так, чтобы даже у мелкой нежити не осталось шанса спрятаться в густой траве от солнца. А чтобы добро не пропадало даром, сметал небольшой стог сена, с которого, как стражник в дозоре, меня разглядывала безрогая риволийская коза. Кажется, приятель решил побаловать себя молоком. Убийство живого существа ради мяса его не прельщало. Я привычно настрелял по дороге кроликов, которых так много расплодилось в этом году. Ведь от дичи, добытой чужими руками, Унн не отказывался никогда, объясняя, что исправить и очистить от скверны убийства весь мир он все равно не в состоянии. Философ доморощенный, Мо шизане.

Хозяин избушки обнаружился в огороде, где он возился с ульем.

Не желая дразнить чужим запахом кусачих насекомых, я остановился поодаль.

— Это ты к чему пчел завел? Фонарникам на прокорм? — поинтересовался я вместо приветствия и лишь потом поздоровался: — Доброго дня тебе, Унн. Приютишь странника?

Отшельник не спеша повернулся.

— Пришел, значит.

Голубые круглые глазки смерили меня цепким взглядом и остановились на тушках кроликов.

— И вкуса к охоте не растерял. Ну что же… устраивайся. Я подойду, когда закончу с делами.

Отшельник снова повернулся спиной. Я, закинув в дом заплечный мешок, закатал рукава и принялся свежевать добычу. Вскоре ко мне присоединился Унн. Пока я возился с обедом, он занимался обработкой шкурок. Не могу сказать, что мех летнего кролика — ценная добыча, но все-таки лучше, чем ничего; в хозяйстве пригодится. Занимались каждый своим делом, не открывая ртов. Да я и не говорить пришел. Мне нужно было другое. Посмотреть и понять, как Унн живет. По-новому посмотреть. Зная то, что знаю.

Ужинали мы тоже в абсолютном молчании. Унн активно двигал челюстями, я налегал на вино, которое прихватил из Азалы. Хотелось напиться по-черному. Мне это давно требовалось, просто позволить себе не мог. И так репутация хуже, чем у последнего демона.

А еще я пришел к Унну, чтобы сделать окончательный выбор. На самом деле… я его уже сделал. Оставалось только подтвердить свою правоту.

— Покажешь? — впервые за вечер разорвал молчание Унн, вытаскивая меня из невеселых раздумий. Я проследил за его взглядом и обнаружил, что сжимаю в руке прозрачный кабошон, дотрагиваться до которого стало привычкой. Теплота божественного дара успокаивала, утешала и исцеляла душу, а еще — грела надеждой на счастье. На маленькое личное счастье: без подвигов, сражений, злодеев и героев, которое начинаешь ценить, только нахлебавшись дерьма.

Я неохотно вытащил из-за пазухи артефакт. Камушек закачался на тонкой цепочке, и на тщательно выскобленной поверхности стола заиграли легкие радужные блики.

Отшельник, бросив на украшение мимолетный взгляд, невыразительно поинтересовался:

— Ты за советом пришел?

— Нет. Хочу спросить, как ты все это пережил. Как простил себя.

Отшельник усмехнулся:

— А кто сказал, что простил? Сам знаешь, память не позволит.

Я кивнул. Абсолютная память — тяжкое наказание. Как и вечная жизнь.

— Почему не вернулся? Грехи не позволяют? Или… не мог умереть, пока она жива?

— Ты всегда был жестким, Привратник. Умел бить по больному. Рад, что ты это умение не растерял, — смерил меня тяжелым взглядом бывший небесный воин. Первый, кого не устроил существующий мир и его обитатели. Только в отличие от меня Унн, жалея, мечтал сделать их лучше. Пусть даже через кровь и боль. Вот только самый милосердный из сонма ангелов забыл или захотел забыть, что сделать добро насильно нельзя. Насильно можно только искалечить.

— Недостаточно жестким, чтобы разнести в пух и прах этот мир, — проворчал я в ответ на обвинение и добавил: — Айелет мертва, Унн. Я убил ее своими руками.

— Знаю, — вылез из-за стола отшельник, чтобы вернуться в обнимку с большой бутылью. Глядя на нее, я понял — приятель удостоил меня чести утешиться самым крепким пойлом из существующих. Помнится, в бытность человеком мне хватало кружки, чтобы отключиться.

— Теперь вернешься?

— Куда мне… калеке. Сам сказал — грехи не позволят. Тяжеловаты они для небес. Я уж как-нибудь тут. Привык за тысячу лет. Да и не по силам мне непреходящее блаженство. Сердце сожжет.

Я кивнул: именно так! Каждому по делам и за грехи его. Воздастся. Уже воздается. Мне тоже предстоит тысяча лет одиночества, разбавленного редкими встречами, затемненного смертью немногочисленных друзей. Но это потом… а сейчас…

Я выбрался из-за стола, ощущая себя до отвращения трезвым. Слишком трезвым для того, что собирался сделать. Выходить из дома было необязательно, но мне захотелось сделать это под открытым небом. Унн за мной не пошел, понял, что будет лишним.

Пустошь погрузилась в чернильный мрак, лишь редкие фонарники мелькали под пологом леса. Я оборвал цепочку, прижал к губам драгоценный дар, запоминая тепло и прощаясь, на мгновение крепко сжал кабошон, а затем раскрыл ладонь и прошептал:

— Я тебя отпускаю.

Наверно, я дурак. Кретин безмозглый. Урод. Амулет позволил бы перемещать душу любимой в другие тела. Вот только… Там, за стеной, сидел тот, кто это однажды сделал. И ему было намного горше, чем мне, потому что это его усилиями любимая женщина стала монстром. Его желанием не отпускать, заставить выжить любой ценой. Тогда бывшему ангелу казалось, что это допустимо. Мне же… Правило "жизнь за жизнь" годится лишь для врагов и любимых. Замена меняет душу, корежит ее. Я готов был в любой момент отдать свою жизнь за жизнь Эрхены, но рисковать превращением ее в подобие безумной Айелет только из-за собственной тоски… слишком дорогая цена за короткое счастье!

Ладонь обожгло резкой болью: я надрезал кожу. Выступившая кровь смочила камень, зашипела мелкими пузырями. Артефакт покрылся трещинами и разлетелся, оставив после себя маленький, размером не больше грецкого ореха, светящийся шар. Он медленно скользнул к моей щеке, как погладил, и… исчез.

Вот и все.

В доме меня ждали полная кружка и молчаливый, мрачный хозяин. За то время, что мы просидели за столом, ни Унн, ни я не проронили ни слова. Не о чем нам было говорить. Когда же вино подступило к горлу, я кое-как добрался до лежанки, рухнул на нее и отрубился. Очнулся только утром. От того, что меня гладили по щеке. И первое, что увидел, было бледное лицо. Лицо, которое создатель забыл раскрасить, прорисовав лишь красивые карие глаза.

"Сон во сне" — мелькнуло в голове. Я потянулся, дотронулся до щеки столь дорогого мне видения, ощутил гладкую и нежную кожу.

— Кегемара, — выдохнул глубокий бархатный голос, заставив меня вскинуться и окончательно проснуться.

Сукин ты сын, Верховный… Ну какой же ты все-таки сукин сын!

Конец

(обратно) (обратно)

Стас Тихонов Отличительный признак

Глава 1 Добыча «звёздочки»

– Уби-и-ил! Я его убил!

Высокий и тонкий вопль взвился над Общей. Он заглушил все звуки и выдернул внимание Кима из трёхмерной модели, в которой тот едва-едва начал ориентироваться. Ким почти вскочил, готовый куда-нибудь бежать; пальцы рефлекторно согнули пластфон, хотя в схватке толку от него… Или это смотря с кем… А с кем?

Ким растерянно огляделся, моргнул, и тотчас обычный шум прорезался в ушах, и всё встало на свои места. Мультиботы. Ну конечно, это мелкие играются. А он в последнее время чересчур нервный.

Битвы мультиботов у младшей группы были самым любимым развлечением. Надо забраться на полукруглую гладкую макушку метрового мультибота, что уже само по себе непросто, зацепиться ногами, что ещё сложнее, а потом заставить его поливать врага смертоносными розовыми струями моющего средства. И истошно орать, когда твой выстрел попадает в цель, потому что противник может этого не заметить или сделать вид.

Мультибот для такого не предназначен, поэтому он будет бессильно заикаться и хаотично вертеть головой, пытаясь сбросить наездника, что и придаёт игре весь интерес.

Перед тем как вернуться к модели в учебнике, Ким какое-то время смотрел на игроков. Гам прекратился, и маленький Лех пытался снова оседлать мультибот, не успевший под шумок убраться в свою нишу. У роботов был запас прочности на сотню лет, и выдержать вес младшего им ничего не стоило. Даже, наверное, вес младшего супервизора Бэллы Марковны, которая одна тянула на три щуплых Леха. Но всё равно дёрганое «Уточните… Уточните…» бота казалось жалобным.

Ким поймал мельком брошенный взгляд Индры и поспешно уткнулся в пластфон. Если кто-то узнает, что он тут сидит и жалеет роботов, все окончательно уверятся в его ненормальности. А проблем у него и без этого навалом. Точнее, одна гигантская, всепоглощающая, космического масштаба проблема: он – полный ноль и человек без будущего.

Индра, широкоплечий северянин с тёмными волосами, лучший по силовой подготовке, лениво двинулся к нему с гаденькой улыбочкой. Но тут дверь Общей отъехала в сторону, и внутрь стремительно просунулась встрёпанная рыжая голова Гриши Ярцева:

– Народ, «звёздочка» с Открытой земли возвращается! Не поверите – с новеньким старшим!

Мультиботы были брошены вмиг. Младшие и старшие вперемешку кинулись к выходу, перескакивая через треугольные кресла-мешки, роняя головоломки и чашки. Рослый Индра среди первых протолкал себе дорогу к двери и исчез.

Ким остался в зале один и с облегчением перевёл дух. Вот и славно, наконец-то…

Не глядя, он пихнул пластфон с химией в первую попавшуюся ячейку и кинулся за остальными. Новенький с Открытой земли! Да ещё старший?!

Он ещё никогда такого не видел.

Если подумать, это было странно, потому что Ким постоянно пребывал в Коллекторе почти с рождения. Точнее, с третьего дня жизни, когда на него наткнулась «звёздочка», посланная вообще-то совсем за другим. Тогда новеньких возили чаще, но Ким был сначала слишком маленьким, а потом слишком… Слишком сам по себе. А потом и новеньких почти не стало.

И сейчас, может, его последний шанс встретить «звёздочку» с добычей, прежде чем его распылят на атомы по причине абсолютной бесполезности для общества.

Ким пронёсся по знакомым бело-серым коридорам, освещенным диодными лентами, к Центральной – через Центральную было быстрее всего, – ловко проскользнул между технарями и малолетками, которые постоянно там болтались, чуть не поскользнулся на пролитом кем-то впопыхах киселе и рванул напрямик к гейту. Чип Кима не позволил бы ему открыть двери гейта, но они и так были распахнуты настежь, и толпа детей всех возрастов мешала им закрыться.

Сперва видно было только чужие спины, а потом Ким почувствовал – запах! Пахло не тёплым пластиком, не металлом, не кондиционером и не соей – то есть пахло не Коллектором.

Пахло Открытой землёй, другим миром.

В гейте что-то происходило. Ким увидел командира «звёздочки», Каверина; он его знал – впрочем, его все знали, Коллектор-то небольшой. На лице Каверина, обычно спокойном и уверенном, читалось раздражение, брови почти сошлись к переносице; командир в сердцах сдёргивал с рук перчатки. Перед Кавериным стоял старший супервизор и о чём-то спрашивал, Ким постарался протиснуться поближе.

– Чёрт его знает чем там они думают, не имею представления, – зло говорил Каверин, в то время как Юи, старший супервизор, слегка покачивал головой. Юи всегда держался очень официально, а сейчас, видимо, было уместно соглашаться и сочувствовать. – Дикари проклятые. На ваши сообщения им начхать. Не уверен, что у них вообще есть хотя бы сонар, не говорю уже о…

Ким отвлёкся. Он увидел, как за спиной у Каверина двое других бойцов «звёздочки» с чем-то возятся. «Что-то» было явно живое, хотя больше похоже не на новенького, а на какую-то зверомуть с Открытой земли.

Один из бойцов вдруг непроизвольно зашипел и дёрнулся. «Что-то» вознамерилось, пригнувшись, вильнуть в сторону, но его перехватила крепкая рука Каверина.

– И вот этот, значит, – сквозь зубы проговорил командир. – Полюбуйтесь. Как тебя величать, сокровище?

Выставленное на всеобщее обозрение полусвязанное сокровище задёргалось, шипя и сопя. Приходилось против желания признать, что это вовсе не зверомуть. А перепачканный, всклокоченный мальчишка, всунутый в донельзя затасканный защитный комбинезон на десять размеров больше нужного. Лет пятнадцати, он сверкал яркими белками глаз, тяжело дышал и с ненавистью скалился на Юи.

Каверин с отвращением глянул на грязное чучело, стиснув его тощую шею пальцами сзади.

– Его дорогие родичи нам не обрадовались. Риману нужно в лазарет, у него сотрясение. А у Панько пробито предплечье, причём насквозь, причём каким-то, прости господи, гарпуном.

– Гарпуном? – вежливо переспросил Юи.

Командир слегка тряханул дикаря:

– Охотитесь, да? Вы там когда ели-то в последний раз досыта?

Мальчишка вдруг ловко извернулся, выскользнув из командирской хватки, и со всей силы долбанул Каверина голой ногой по голени – что было, конечно, бессмысленно, потому что ноги бойцов защищали кевларовые латы. Дикаря это с толку не сбило: он отскочил мячиком, увернулся от руки, внезапно упал на землю и покатился под ноги старшему супервизору.

Зрители возбуждённо зашумели: новичок вёл себя невиданно. Юи хладнокровно перескочил через дикаря, а тот через секунду был уже на ногах и готов удирать по служебной галерее гейта, если бы не оправившийся от изумления Каверин. Теряя терпение, он протянул руку, чтобы перехватить сумасшедшего.

И тут мальчишка, вместо того чтобы отпрянуть, рванулся навстречу ладони Каверина и впился зубами в мякоть большого пальца.

Каверин сквозь зубы выругался и непроизвольно занёс свободную руку для удара.

– Не надо! – Это вырвалось у Кима само собой, и он выскочил вперёд – не успев даже подумать, для чего.

Каверин резко развернулся, отшвырнув дикаря, и обрушил на Кима стальной взгляд. Его рука всё ещё была поднята, глаза потемнели. Но Ким знал, что Каверин никогда бы не стал бить малого, он просто на секунду вышел из себя и потом бы пожалел. Ким откуда-то точно знал это и заставил себя не опускать глаза. Внимательно… Внимательно…

– Хочешь им добра, а они твоих бойцов режут, – тихо проговорил Ким.

Каверин опешил. Потом рука медленно стала опускаться.

– Да… – сказал он уже спокойнее, отворачиваясь. Было самое время закрыть рот, но Кима вдруг понесло:

– Лучшая «звёздочка» Города, а занимается какой-то ерундой.

Каверин замер, не оборачиваясь. Ким хотел было сказать, что это на самом деле не ерунда, но тут откуда-то из-за командирских ног послышалось хриплое:

– Ерик.

Это заговорил мальчишка, который валялся на полу, прижатый одним из бойцов, и вроде уже не рыпался.

– Что-что? – Юи подошёл поближе, с неодобрением скользнув взглядом по Киму. Вообще-то это ему, старшему супервизору, следовало вмешаться, когда Каверин едва не расплющил дикарскую голову в лепёшку своим знаменитым боковым. – Что он говорит?

– Он говорит, как его зовут, – пробормотал Ким, не отрывая глаз от мальчишки, вовсю зыркавшего то на Каверина, то на Юи.

– Ну кто б сомневался, – устало проговорил Каверин. – Имечко в самый раз.

От Юи уже прямо-таки веяло неприязнью, и Ким счёл за лучшее поскорее убраться подальше с его глаз. Бочком протискиваясь в толпе, Ким старательно опускал глаза; впрочем, он и так чувствовал, как из передних рядов Индра и его приятель Фарид насмешливо смотрят ему в спину. Как же, высунулся. Зачем? Кто его тянул за язык?

В последний момент, уже выходя из гейта, он на миг поднял голову и увидел у стены высокого человека с непроницаемым лицом. Он стоял вместе со всеми, но смотрел не на Каверина с дикарём и не на Юи, а на него, Кима.

Это был Сенна, псикодер, и от его взгляда Киму стало нехорошо.

Наутро Ким еле разлепил веки, потому что полночи пытался освоиться с моделями химических соединений – и совершенно безуспешно. Даже мультибот уже что-нибудь да понял бы. Но только не Ким. Он безнадёжен.

Он отцепил шторку своей ракушки, с характерным треском взлетевшую наверх, сел и мучительно растёр глаза. Кто-то из младших уже сонно бродил внизу, некоторые старшие ещё даже не расшторились. В соседней ракушке Рома и Йен, кажется, спорили, кто берёт пластфон – у братьев был один на двоих. Что-то беззвучно метнулось сверху вниз, послышался звонкий шлепок босых ступней о гладкий подогреваемый пластик, а через секунду в бортик Кимовой ракушки (на втором ярусе!) вцепились две руки.

– Подъём, Безрод, десять минут до завтрака, – сообщил маленький Лех, подтягиваясь и удерживая своё лёгкое пружинистое тело на подушечках пальцев. – Дикого видел? Говорят, сегодня поморочим его.

– Кто говорит? – Ким потянулся к полке над головой за штанами. С Лехом отношения у него были нормальные.

Лех многозначительно подмигнул, по-беличьи перехватился пальцами и легко оттолкнулся носками от бортика ракушки, сделав сальто назад и вниз. Попробуй такое повторить – и, считай, шея сломана, так что Ким воспользовался лестницей. Интересно, кто это собирается морочить дикого, чуть не оттяпавшего Каверину руку? Уж не Индра ли?

Обычно в Коллектор попадали мальки не старше пяти лет. Из Города – совсем малявки, с Открытой земли – повзрослее, но и там их рано находили. Заморочка была редким развлечением. Морочили так: новенькому-переростку подоброте душевной помогали наливать кисель, управляться с мультиботом, паковаться в ракушку на ночь. Естественно, вместо киселя бедняга получал тошнотворную муть, мультибот зажёвывал его одежду, а в ракушке, не зная, на что жать, можно было остаться до конца света.

В конце концов приживались все. Ну почти все. Но поначалу бывало непросто, а вчерашнему дикарю будет особенно непросто, это точно.

Ким забежал в душевую и порадовался: тёплая вода ещё шла. Он быстро прошёл игольчатый точечный душ и сушилку, натянул одежду и нехотя задержался перед зеркальной панелью раздевалки. До чего же он позорно никакой… Разве что разрез глаз немножко особенный, а руки-ноги, тело, бесцветные волосы – дважды не посмотришь. И в первый-то раз смотреть не на что, если честно. Кошмар. Кошмар! То есть нет, лучше, конечно, чем две левых руки, – у одного из старожилов такое было, говорят. Но всё равно ужасно.

У Леха, например, скелета как будто вообще нет, и смотрится это слегка жутковато – сплошные связки и сухожилия. А Лена выглядела бы потрясающе, если бы не цвет: лично он поостерёгся бы связываться с салатовой девчонкой. Правда, такая она только местами, а если света много, то и вовсе бледнеет. Да и какая разница? Лена на всех тестах выдаёт стабильную картинку, она чёткий пищевик. А шустрый Лех имеет все шансы попасть в коммуникаторы.

А вот он, Ким, со своим тусклым неинтересным фенотипом, не попадёт никуда. Потому что определение уже заканчивается, а у него сплошные ноли по всем шкалам и уже две «белых комнаты». В лучшем случае ему светит пристроиться в Городе в универсалы. И получать каждое утро список самых скучных и бессмысленных заданий в мире: подай-принеси, сбегай туда, подержи тут, подежурь на пищераздаче. Потому что он, дубина стоеросовая, и в химии ничего не соображает, а это была его уже совсем последняя надежда.

Взбодрив себя соображениями насчёт неотвратимо беспросветного будущего, Ким вытянул край футболки из-под ремня, поддёрнул длинные рукава и отправился в Центральную.

В Городе наверняка вопрос с помещениями был решён получше. А у них, в Коллекторе, уж что выкопано – то выкопано, и копать дальше никто не собирался. Центральная была и столовой, и генштабом, и Красной площадью. В ней вечно торчал кто-то из персонала, зато можно было попить шипучки, и терминал иногда бывал не занят.

Ким взял поднос и пристроился за тихонько продолжающими ссориться Йеном и Ромой. Еда в Коллекторе за семнадцать лет могла встать поперёк горла кому угодно, но другой Ким не пробовал. В Городе, наверное, будет возможность. Конечно, в Городе есть кафе, киноплексы, всякие развлечения. Правда, это для тех, кто что-то из себя представляет, а не для жалких универсалов на пособии, которые…

– Эй, шевелись!

Получив тычок в спину, Ким поспешно стал нажимать на кнопки дозаторов: красный кисель (жаль, синий ему нравится больше), омлет, каша, яблочный сухохрустик в шелестящей обёртке. Осторожно маневрируя подносом, он присел на углу, рядом с младшими, и тут же услышал знакомое тихое «пиу-у».

Проекционный экран развернулся в воздухе посреди зала; пучок лучей выходил из маленькой шайбы – эмиттера, вделанного в пол. Ким был готов поспорить, что говорить будет старший супервизор. Другой мог бы и сам прийти – но нет, Юи всегда за дистанцию, чтобы каждый был на своём месте. Всегда цепляет на костюм значок-эмблему анализатора, как будто и без того неизвестно, кто он. И не ест на людях.

Объёмное лицо Юи появилось на светлом прямоугольном фоне, пожелало всем доброго утра и сразу перешло к делу:

– Сегодня у меня два сообщения. Первое: на этот месяц назначена отправка в Город, – по рядам прокатился возбуждённый гул, многие заулыбались. – Поэтому тех, кому необходимо завершить определение, прошу поторопиться. Старшие, которые уже определены, могут помочь товарищам.

У Кима засосало под ложечкой. На этот месяц! А он и так уже пересидел две отправки. И как, интересно, предполагается «помочь товарищам»? Закрыть Сенне глаза ладошками, когда Ким опять выдаст «белую комнату»?

– И второе: с сегодняшнего дня в группе старших новенький. Господин Сенна его вам представит, – Юи сделал паузу, и Ким повернул голову за его взглядом.

Оказывается, псикодер уже был в зале, стоял на выходе из административного коридора. А рядом с ним маячил вчерашний буйный, причём даже не со связанными руками; и о чём только Сенна думал, совершенно непонятно. Впрочем, никогда не понятно, о чём думает Сенна.

Вообще говоря, дикарь выглядел уже гораздо приличнее. Светлые волосы по-прежнему напоминали клубок колючей проволоки, но, как минимум, его помыли и переодели. В этот момент чучело всверлилось в Кима колючими глазами, и тот не без труда проглотил содержимое ложки. Один зелёный, один оранжевый – вот так-то.

Пока все с любопытством разглядывали новенького, добычу Каверина, Юи невозмутимо продолжил:

– Как вы понимаете, вновь прибывший с Открытой земли – исключительный случай. Вдвойне исключительный, если по возрасту он попадает в старшую группу. В нашем Коллекторе есть добрая традиция взаимопомощи: за новичком закрепляют наставника из числа самых старших и опытных. Свою кандидатуру может предложить любой, прямо сейчас, – здесь Юи опять умолк и ободряюще улыбнулся.

Кто-то хмыкнул, кто-то в шутку попробовал выпихнуть из ряда соседа. Рома с Йеном продолжали перебранку сквозь полные рты омлета, пропустив слова Юи мимо ушей. Желающих взять под крылышко бешеного агра, который, по слухам, перекусал целую «звёздочку», почему-то не объявилось.

Киму показалось, что на лице Юи мелькнула тень неодобрения.

– Что ж, в таком случае наставника назначает старший супервизор, – Юи, кажется, взглянул на Сенну, который улыбался уголками губ. – Ким Каверин. Пожалуйста, встаньте.

Только через пару секунд, когда все вокруг повернулись и уставились на него, до Кима дошло, в чём дело. Он оторопело поставил миску и поднялся из-за стола, старательно избегая взгляда агра.

– Вашей задачей будет помочь новенькому освоиться. Он вправе рассчитывать на помощь в любых вопросах. Пожалуйста, скачайте новый планировщик дел на сегодня или ознакомьтесь с ним на сервере, – Юи обвёл всех глазами и вежливо улыбнулся. – Благодарю за внимание и хорошего вам дня.

Экран схлопнулся, все зашевелились, стали подниматься с мест и собирать посуду. Младшие уже потеряли интерес к новостям, но почти все старшие исподтишка поглядывали на дикаря и на Кима. Индра, относя свой поднос, нагло бросил: «Удачи», – а медовые глаза проходящей мимо Милы, кажется, распахнулись ещё шире, хотя куда уж ещё.

Ким опустился обратно на своё место и горестно уставился на сухохрустик. Замечательно. Мало им, что всё его будущее и так висит на волоске. Он поднял глаза и увидел, как Сенна разворачивается к выходу. Сенна… Сенна видел его в гейте вчера. Неужто это его идея?

Ким смотрел вслед Сенне, а когда, наконец, набрался решимости и глянул в сторону дикаря – дикаря там уже не было.

Замечательно! Всё лучше и лучше! Минуту назад ему доверили съехавшего с катушек агра, и он его уже потерял. Супервизор не ошибся в выборе.

– Что на завтрак дают? Я голодный.

Подскочив на стуле, Ким нервно обернулся. Дикарь сидел рядом и, как ни в чём не бывало, буравил его своими разными глазами.

– Я умею разговаривать, – заметил он. – Тебе крупно повезло, да? Так что тут можно пожрать?

Следующие полчаса Ким показывал Ерику, на какие кнопки жать, а дикарь ел, ел и ел. Каверин был прав: кормились на Открытой земле неважно.

Залив в Ерика около литра красного киселя напоследок, они подошли к терминалу. Скачивать планировщик было некуда: своего пластфона у Кима не было, так что он просто запомнил. 09:00 – знакомство с территорией, 12:00 – чипирование. После обеда – ознакомительная беседа с младшим супервизором.

Пока Ким регистрировался в системе по чипу и работал с терминалом, Ерик смотрел во все глаза, но вопросов не задавал. «Умеет, – подумал Ким. – Ну и хорошо».

На всякий случай он подвёл дикаря к мультиботу сидевшему в своей нише со значком «зарядка/ожидание».

– Мультибот, – кратко сообщил Ким и, не удержавшись, погладил приятную на ощупь тёплую полусферу– Убирает, дезинфицирует, раздаёт вай-фай… Шьёт ещё. «Подай-принеси», короче. Включается при касании. Ясно?

Ерик смерил мультибот равнодушным взглядом и сунул руки в карманы.

– Тогда пошли, – Ким вышел из Центральной, и они зашагали по одному из коридоров-лучей в спальню мальчиков. Там, в просторном куполе, дикарь задрал голову, и Ким представил, каким всё это должно выглядеть в первый раз – классным! Три яруса ракушек, разбросанных по стене в шахматном порядке, вроде неглубоких ниш со скруглёнными углами. Внизу, в центре круглой спальни, несколько столиков и мягкие мешки с пенопластовыми шариками, вдоль стены низкие шкафы со всяким барахлом, в углу – мультибот на зарядке. По сравнению с Городом, наверное, ничего особенного, но для тех, кто из леса…

Услышав, что любая свободная ракушка – его, Ерик впервые проявил интерес к происходящему.

– А какие свободные?

– Те, где имени нет, – Ким постучал по маленькому окошку под ракушкой, куда помещалась карточка. – Ну или где шторка не заперта.

– О! – Дикарь подержался за ступеньку лестницы, а потом с невероятной быстротой вскарабкался по плавной дуге до третьего яруса. – А где твоя?

– Вон та, ниже, – с неохотой показал Ким. – Но я там ненадолго.

– Почему? – Дикарь забрался в пустующую ракушку и с удовольствием играл со шторкой: тянул её вниз, закрывая полки и шкафчики над спальным местом, а потом давал с треском отскочить обратно.

– Мне семнадцать уже исполнилось. Пора в Город.

– А ты не хочешь?

– Хочу, но… – Ким замялся. – Долго объяснять, ты не поймёшь.

Дикарь скривился:

– Куда уж. Я когда куда-то захочу – тогда мне и пора.

– Что-то непохоже, чтобы ты сюда очень хотел, – заметил Ким и тотчас пожалел: дикарь молниеносно слетел по лестнице и воинственно заиграл челюстями. Ну точно же агр, и куда смотрят главные?

В спортзале Ерик снова сменил гнев на милость, попробовал все снаряды, распрыгался на батуте, покачался на подвесах канатной дороги и несколько секунд сражался с беговой лентой в самом тяжёлом режиме. Ким еле стащил его со скалодрома и повёл в Общую.

– Здесь отдыхаем. Или тренируемся, кому что нужно, но терминал обычно перегружен. Это тоже общее, – Ким вытащил из ячейки стеллажа свой вчерашний пластфон и с облегчением резюмировал: – Можешь взять любой и заняться чем хочешь.

Оставив подопечного, Ким плюхнулся на мягкий треугольник, закрылся экраном и поздравил себя с тем, что его миссия на ближайшее время выполнена.

Дикарь всё так же стоял столбом перед стеллажом, занимавшим половину стены, и тупо разглядывал содержимое ячеек – пластфоны, модули памяти, окулусы, наушники, перчатки. Ким запустил интерактивный учебник и постарался сосредоточиться, но закаменевший Ерик действовал ему на нервы. Ну что он там встал, как мультибот?

И тут Кима осенило.

– Эй… – нерешительно позвал он. – Ты когда-нибудь этим пользовался?

Ерик пожал плечами – мол, не больно-то и хотелось. Ким мысленно завыл. Плакали его занятия на сегодня, плакала химия, плакала последняя надежда. Какую-то секунду он каждой своей клеточкой ненавидел дикаря. Потом поглядел, как бедняга неумело растягивает напульсное крепление, и смирился.

– Ладно, смотри, – он вскочил с мешка, подошёл к Ерику и представил, что говорит с несмышлёным трёхлеткой. – Значит, вот этот гибкий пьезопроекционный экран…

Удивительное дело, но через полчаса дикарь уже казался Киму почти нормальным человеком. Оказалось, что Ерик всё-таки имел представление о высоких технологиях, только очень доисторическое.

– Когда приезжали ваши, я же прятался, – объяснял он, приладив пластфон к предплечью и перелистывая иллюстрации к новости «Кумир тысяч Тори Лексус – шоумэн года». – А у наших не такие. Старые и поломанные все.

– А зачем ты прятался? Да ещё так долго?

– Как зачем? – Дикарь уставился на него, как на дурака. – Чтобы не забрали, конечно.

– Разве там лучше? – Ким искренне поразился. – Ничего же нет! Ни роботов, ни сети, ни еды…

Ерик фыркнул.

– Сети! – передразнил он. – Там дядья мои есть, понял? Дед. Один дед стоит всех ваших роботов, вместе взятых. А сетями мы рыбу ловим, понял?

– Но это же нереально! Как вы там выжили, в подвижном климате?

– В подпол лазили, – пробормотал дикарь, уставившись на экран, где запустилось видео с Тори в блестящем зелёном трико и плаще из пупырчатого полиэтилена.

Ким вскинул брови. Об Открытой земле рассказывали бойцы «звёздочек», и он всегда старался не пропустить ни словечка. Открытая земля – это всё то, что не Город и не Коллектор. Это дикость, хаос. Причина, по которой Город и Коллектор вообще существуют.

Когда у Кима еще была абсурдная идея фикс пробиться в анализаторы, он читал по истории цивилизации всё подряд. Закопался аж на сто лет назад, до того момента, когда планета стала беситься. Модифицированные растения тогда то разрастались с неимоверной прытью, то гибли целыми плантациями. В воде скапливались нефть и пластик, в земле – соли тяжёлых металлов, в воздухе – какой-то газодым. Но сперва эти вещи никого не настораживали: случайный снегопад в Африке, тропические ливни в Европе, землетрясение-другое то там, то тут.

А потом Земля пошла вразнос. Ухнули под воду Европа и здоровый кусок Северной Америки, в бывшей России целый регион превратился в гнилое болото. Антарктические льды за одну зиму отдрейфовали так далеко, что покрыли всю Аргентину с Чили и Новую Зеландию в придачу. В джунглях Азии эволюция пошла как-то задом наперёд: тут стали появляться очень большие, глупые и неубиваемые животные. А от бывшей Японии и прочей мелочи тектонические разломы оставили только горсть камешков в Мировом океане.

Цивилизация, конечно, всполошилась. Анализаторы всех оставшихся целыми стран закручивали мозги узлами; переработали огромную уймищу информации, учли тысячи факторов. Собирали статистику, рассчитывали, какие районы безопаснее всего, прикидывали, какую нагрузку выдержат города. И с тех самых пор города выдерживают всё: подвижный климат, резкие скачки температуры и давления, ураганы, приливы, метели, удушающий летний ад, электрические бури – всё.

И потому они в их маленьком Коллекторе у Восточноазиатского анклава – их Города! – могут спокойно пить кисель, а на Открытую землю суются только обученные люди, и то ненадолго.

А этот дурной говорит: «Лазили в подпол…»

Пока Ерик развлекался, Ким в очередной раз постарался ощутить, как внутри него просыпается глубокое, интуитивное понимание строения полимеров и всех их свойств. Хорошо – не всех, хотя бы тех, которых достаточно для определения. Если он пройдёт хоть последний тест и если случится чудо и на психограмме будет что-то приличное, то можно будет на что-то надеяться. Может, он даже сумеет прибиться к пищевикам.

Очертя голову Ким нырнул в моделирование химических реакций и едва не прозевал полдень. Он отбросил пластфон, схватил за рукав недовольного и упирающегося Ерика и потащил его за собой.

– Что ещё такое? Зачем это? – Стоило Ерику оказаться в медблоке, как колючая проволока у него на башке встала дыбом и чуть ли не заискрилась.

– Это для твоей пользы, сынок, – добродушно проскрипел сухощавый желтоватый Хегай, биотехник. Его непропорционально большой, шарообразный и лысый лоб смешно сморщился. – Давай-ка садись.

– Сам туда садись! – огрызнулся Ерик, отпрянув от кресла с полным набором «Хирургия для "чайников"» в подлокотниках и спинке.

– Перестань, это не больно, – Ким попробовал слегка подтолкнуть дикаря к креслу, и очень зря: тот выдернул из гнезда в спинке первую попавшуюся штуковину, с виду паяльник, и изготовился к атаке.

– Сказал не буду! – рявкнул он, целя паяльником Киму в глаз.

– Нет будешь!! – заорал Ким в ответ, теряя остатки выдержки. – Или сдам тебя Каверину, и он тебя пустит на мясопасту!!

– Сынок, ты же без чипа ни одну дверь не откроешь, – примирительно проговорил Хегай. – Я уж молчу про сеть и прочее.

Пока у него брали анализ крови и делали прививки, Ерик смотрел на Кима зверем. Но впечатывать лазером микросхему в тыльную сторону ладони действительно оказалось не больно.

– Ну и ладно, – философски заявил он, разглядывая чуть заметный рельеф под кожей. – Зато уходить легче. Раз двери открывает.

– Куда уходить? – машинально переспросил Ким.

– Домой, куда же ещё? Ты что, думаешь, я тут останусь? Мечтай!

Ким с отвращением поглядел на дикаря:

– Не получится.

– Да ну? – Ерик соскочил с кресла и одарил его презрительной ухмылкой. – Не все на свете такие трусы, как ты.

– Чего ж ты тогда ждёшь, раз такой не трус? – В Киме опять закипела злоба. Сбежать, конечно, у безумного не выйдет, но натворит что-нибудь – как пить дать. А виноват будет – кто? Самый бесполезный балласт Коллектора – вот кто.

– А я не тороплюсь. Отъемся для начала, мясца наращу, – с вызовом ответил Ерик. – «Помощь в любых вопросах», все дела. Кстати, обед скоро?

Ким не нашёл слов. Поблагодарив Хегая, он зашагал в Центральную, даже не посмотрев, идёт за ним дикарь или нет. Конечно, идёт, а как же. Суровая правда открылась ему во всей беспощадности: Ерик попал в Коллектор не просто так, не случайно.

Ерик здесь для того, и только для того, чтобы окончательно доконать его, Кима.

(обратно)

Глава 2 Вводная беседа

Их появление в Центральной вызвало ажиотаж, и Ким пожалел, что не может мимикрировать под мультибота. А вот Ерик, кажется, никакой неловкости не испытывал: вышагивал гордо, как будто только что был награждён медалью «За мужество при взятии анализа крови». И прикидывался, что ничьих взглядов не замечает.

Ким совершенно забыл про заморочку, но вовремя углядел, что рыжий Гриша услужливо помогает Ерику наливать бульон.

– Отдай, – Ким отобрал кружку и выплеснул содержимое в слив. Ерик вмиг ощетинился, а Гриша фальшиво изобразил непонимание.

– Он был с сахаром, – буркнул Ким. – Они тебя подостают, но недолго. Постарайся спокойно реагировать – если ты это вообще умеешь.

Ерик хмыкнул, и Ким понял, что последняя его фраза ушла в космический вакуум.

Он нашёл свободные места как можно дальше от остальных, и Ерик, едва сев, разом проглотил кружку бульона, а потом, не снижая темпа, зарылся в картофельное пюре с мясопастой.

– Почему нас тут собрали? – спросил он в паузе, которую через несколько минут понадобилось взять для дыхания. – Зачем столько детей?

– В смысле? Вообще в Коллекторе? А ты не знаешь? – Ким в очередной раз удивился.

Дикарь не ответил, только начал раздражающе чавкать.

– Значит, супервизор тебе расскажет, – решил Ким.

– А ты давно тут?

– Давно, – Ким послал дикарю мысленный приказ отвязаться.

– И чего ни с кем не водишься? Нос воротишь?

Тут Ким хотел было отрезать, что патлатых сумасшедших это не касается совершенно, но не успел.

– Воротит, – раздался глубокий голос Индры, а сам Индра, подошедший сзади, без спроса уселся рядом с дикарём и дружелюбно переставил свою порцию пюре на его поднос– На-ка: я смотрю, ты голодный…

Ерик буркнул: «Спасибо», – и продолжал с аппетитом разделываться с салатом из водорослей. С другой стороны рядом с Ериком сел Фарид, вальяжно закинув руку на спинку его стула, и Ким оказался один напротив всех.

– А просто Безрод у нас весьма необыкновенен. Особенности у него очень особенные, понимаешь? – задушевным тоном продолжал Индра. – «Белую комнату» два раза подряд выдавал… Дай-ка подумать… – Индра притворился, что вспоминает, а Ким почувствовал, как внутри всё обрывается. Всё-таки узнали откуда-то! – Ах, ну да, кроме него, никто не выдавал. А ведь будет, глядишь, и третий, правда, Безрод?

– Проваливай, Индра, – сказал Ким, заставляя себя поднять голову и посмотреть тому в глаза. Индра – выпендрёжник: выпендрёжные родители, выпендрёжные словечки… Даже имя – и то выпендрёжное. Спокойно, спокойно, нельзя выходить из себя. Что, если попробовать его… – Проваливай, Индра, она всё равно тебя не видит.

– Кто не видит? – Индра очевидно его не понял. Не сработало – конечно, всё как всегда…

– Она, – неуверенно повторил Ким, чувствуя, что теряется, и добавить ему нечего.

– Бредит, – констатировал Индра, опять поворачиваясь к Ерику и закидывая руку на спинку его стула. Ким видел, как с другой стороны Фарид подпирает кроссовкой ножку, так чтобы в любой момент стул можно было опрокинуть назад. – Ну так как?

– Что «как»? – Ерик положил ложку и посмотрел на Индру Ким тоже смотрел только на Индру: из этих двоих он был умнее.

– У тебя тоже особенности? – ласково спросил Индра. – Давай удиви нас!

– Обойдёшься, – отрубил Ерик, и в ту же секунду Ким уловил Индрин кивок и завопил: «Берегись!»

Но Ерик и не думал сопротивляться, он позволил Фариду уронить стул, но, вместо того чтобы беспомощно валяться на спине, кувырнулся дальше через голову и мигом вскочил. Кулаки у Ерика сжались, а зубы скрипнули так громко, что Ким даже перепугался. Дикарь прыгнул с места – быстро и высоко, оказался на столе и пяткой, не глядя, отфутболил миску с пюре прямо Фариду в лицо.

Ерик замер на полусогнутых, разведя локти и сверкая яркими цветными глазами. Ким нервно подумал, что, если вмешается Индра, придётся лезть и ему, а если он полезет на Индру то встречи с Хегаем точно не миновать. Но Индра не вмешался, он вдруг бросил: «Бэлла!» – и все, кроме Ерика, как по команде, обернулись.

Бэлла Марковна, младший супервизор, внушительно плыла прямо к ним по проходу между столами. За несколько шагов от неё веяло лавандой и штрафными санкциями.

– Фарид, в каком вы виде? Будете наказаны, – пророкотала она. – Ким, вы, кажется, должны после обеда быть у меня с новеньким? Так?

– Так, – почтительно отозвался Ким, кидая быстрый взгляд вверх, на Ерика. Тот ответил хищной белозубой ухмылкой.

– Тогда снимайте его со стола и идите за мной. Вы, я полагаю, уже пообедали.

Направляясь вслед за супервизором, Ким не удержался от смешка. Индра молча провожал их взглядом, а Фарид, казалось, вот-вот лопнет от бешенства.

– Спасибо за угощение, – добавил Ерик, легко спрыгивая со стола и пристраиваясь рядом.

Выходя из Центральной, Ким чувствовал себя почти весёлым, впервые за последние месяцы. Чтоб увидеть дружка Индры под гарниром из картошки, стоило потратить день на дикаря, ей-богу. И сам дикарь не сплоховал, уж на что безумный. Всё-таки иногда жизнь бывает приятной штукой.

Они дошли до кабинета младшего супервизора, и Бэлла Марковна грациозно повела на удивление миниатюрной ладошкой перед сенсором. Ким вошёл за ней следом, и первое, что он увидел, – это длинная фигура Сенны в кресле у стены.

Жизнь неудачника недолго бывает приятной штукой.

Бэлла Марковна поместилась за обширным столом, благородно отливающим лиловым металликом, и указала гостям на два стула. Садясь, Ким покосился на Сенну: кабинет заливал равномерный диодный свет, но всё равно складывалось ощущение, что псикодер притаился в тени.

– Пожалуй, начнём, – Бэлла Марковна положила одну на другую пухлые руки и устремила взгляд на Ерика: – Моя обязанность как младшего супервизора – рассказать новичку о жизни в Коллекторе и наших правилах. Что-то ты наверняка уже знаешь, так что, задавая вопросы…

– Зачем меня сюда привезли? – перебил её Ерик.

Одна бровь Бэллы Марковны приподнялась в лёгком изгибе.

– Ты ведь саморожденный. Большая редкость – ребёнок, появившийся на свет у двух родителей, как сотни и тысячи лет назад. Разве тебе неизвестно, что это значит?

Ерик помотал головой, и Бэлла Марковна вздохнула:

– Что ж… Ключевым в этом вопросе является понимание того, в чём особенность саморожденных в сравнении с синтетами. Кто такие синтеты, я надеюсь, ты знаешь?

– Слышал, – пробормотал Ерик себе под нос.

– Синтеты отличаются от саморожденных тем, что выращиваются подконтрольно, в искусственных условиях. Генетический код синтетов – не эволюционная случайность, а результат продуманного вмешательства человека. Разумеется, человеческий геном непостижим, но мы, тем не менее, способны вносить в человеческие клетки такие коррективы, которые впоследствии позволяют получить максимально полезных членов социума…

Киму стало скучно, и он отвлёкся на Сенну То, о чём говорила велеречивая Бэлла Марковна, любой знал с рождения. Хотя выражение лица псикодера отчего-то показалось Киму скептическим.

– …однако у тех, кто является продуктом генерии, не может быть детей, рождённых естественным образом, тогда как дети саморожденных…

– То есть эти синтеты какие-то недоделанные? – бесцеремонно вклинился Ерик.

Ким был готов поклясться, что губы Сенны слегка дрогнули, и смутился так, как будто сам это ляпнул.

Бэлла Марковна слегка покраснела, а её шиньон цвета антрацита на макушке предупреждающе дрогнул.

– Подобный вопрос совершенно не корректен и может быть порождён только крайним невежеством! Синтеты, в отличие от саморожденных, обладают генетически запрограммированной специализацией и по сути своей не могут быть бесполезными. К тому же без них нашей цивилизации грозила бы гибель, поскольку такие дети, как ты, появляются всё реже и реже. Когда-то синтеты составляли лишь десятую часть населения Города, но только за последние двадцать лет саморожденных стало на двадцать процентов меньше, и эта тенденция всё усиливается, – младший супервизор перевела дыхание и вперила в новичка строгий взгляд. – Теперь ты понимаешь, почему вас разыскивают и собирают в Коллекторе?

– Нет, – уверенно ответил Ерик.

Бэлла Марковна, кажется, не без труда удержалась, чтобы не возвести очи к потолку.

– Каждый саморожденный с его непредсказуемыми генами – это огромный обнадёживающий потенциал для человечества, поскольку…

– Госпожа младший супервизор, – вежливо вступил Сенна. Он говорил негромко и напевно, но его приятный голос не выражал ровно никаких эмоций. – Можем ли мы предложить Киму объяснить, в чём состоит этот обнадёживающий потенциал? Мне кажется, это может быть полезно не только для новичка.

Бэлла слегка удивилась, но кивнула.

– Потенциал саморожденных в том, что вмешательство в их генотип не производилось, – затянул Ким, глядя в пространство. Нет уж, на этом Сенна его не подловит. – Поэтому, согласно эволюционной теории, их рождение обусловлено механизмом естественного отбора, достаточно мощным, чтобы…

– Попробуй попроще, Ким, – мягко прервал его Сенна.

– Э… – Ким сбился и недоумённо глянул на псикодера. – Ну, раз мы родились сами, то, значит, что-то в наших генах было полезным.

– Верно, – сказал Сенна. – И как же узнать, что это?

– Ну, для этого нас и собирают в Коллекторе, – продолжил Ким увереннее. – И проводят разные тесты, чтобы определить доминирующие способности…

– И почему это так важно?

– Потому что… – Ким умолк и вопросительно посмотрел на псикодера, подозревая, что Сенна ведёт с ним очередную гадкую игру– Потому что становится ясно, кем мы можем быть в Городе. Определение полезности…

– Не совсем, – псикодер плавно встал и сделал несколько шагов к противоположной стене. Там он заложил руки за спину и несколько секунд с неправдоподобным интересом разглядывал цветастые узоры на голографии.

– Быть полезным для Города – главная обязанность каждого его жителя, – начал Сенна с азбучной истины. – Вы не поверите, насколько бесполезным ты мог быть в догородскую эпоху. Прежние города изобиловали профессиями, которые не имели никакого практического смысла, а значит, впустую тратили ресурсы цивилизации… Что и послужило одной из причин её нынешнего положения. И чего мы уже не можем допустить теперь.

Сенна бросил на Кима взгляд через плечо, и Ким, слушавший вполуха, поспешно придал лицу внимательное выражение.

– Госпожа супервизор, вы не напомните нашим подопечным, для чего они изолированы от Города?

– Разумеется, чтобы определение полезности проходило максимально объективно и независимо, – с удовольствием включилась Бэлла Марковна. – Чтобы на ваши склонности и способности не влияло желание получить должность, которая по каким-то причинам кажется вам «успешной».

– В точности так, – подтвердил псикодер. – Но это не единственная причина, по которой мы внимательно следим за детьми-самородками.

Младший супервизор, казалось, не одобрила этого заявления. Ким не подал виду, но теперь он действительно был заинтригован.

– Дело в том, – псикодер повернулся к ним, – что синтетов, как вам только что было рассказано, программируют ещё до их появления на свет. Саморожденные решают, какие способности в них заложить. Но миром управляют не только саморожденные. Есть ещё и… что, Ким?

– Э-э… – Ким не ожидал вопроса. – Сирианцы?

Бэлла Марковна возмущённо поджала губы. Сенна остался бесстрастен.

– Природа. Подвижный климат творит с нашей планетой непредсказуемые вещи. И несмотря на все усилия анализаторов, мы не знаем точно, чего нам ожидать от будущего.

Псикодер сделал пару медленных шагов, поднял глаза к потолку и продолжил с непостижимой интонацией:

– Синтетов создают максимально полезными в соответствии с прогнозами развития Города. Главным виднее, какими именно. Но дети растут медленно, а прогнозы могут не сбываться. К примеру, мы растим самых выносливых – и тут Город стирает с лица Земли, скажем, землетрясение. А у выносливых… Ну, предположим, слишком медленный обмен веществ, чтобы достаточно шустро адаптироваться для выживания в подвижном климате. И все они гибнут в считаные дни.

– Кхм, Сенна, послушайте… – Бэлла Марковна неловко поёрзала, явно недовольная тем, какой оборот приняла беседа.

Кима все это тоже совсем не радовало. Он вдруг ясно представил себе руины Города и тысячи мёртвых тел под солнечным голубым небом.

– Не беспокойтесь, Бэлла, – Сенна перевёл взгляд на Ерика, который сидел насупившись. – Я почему-то уверен, что нашего новичка это не травмирует. Я прав, Ерик?

Ерик помолчал, сосредоточенно уставившись на хромированный подлокотник своего стула.

– Так вы хотите понять, что в нас такого полезного?

– Хотим.

– Чтобы делать синтетов такими же, как мы?

– Может быть. А может, сохранив и вырастив вас, мы получим новое поколение людей, у которых дети опять будут рождаться сами. – Псикодер усмехнулся. – И ваши непредсказуемые гены спасут цивилизацию.

– По-вашему, природе видней, чем этим вашим главным, так, что ли?

– Иногда, – коротко отозвался Сенна.

Бэлла Марковна, которой уже давно не терпелось вмешаться, с достоинством поднялась из-за стола:

– В любом случае, пока что вам не стоит забивать всем этим голову. Достаточно понимать, насколько важны тестирования, экзамены и определение полезности. Ваше первичное тестирование, Ерик, назначено на… – Она потянулась к пластфону в вычурном бордовом чехле с сиреневыми завитушками.

– Завтра, – подсказал Сенна. – Первая психограмма вечером, после занятий.

– И вы узнаете, какой я? – В голосе Ерика протянулись километры недоверия, и Ким мысленно его поддержал.

– Увидим, – двусмысленно сказал Сенна неожиданно дружелюбным тоном. Затем он прошёл к выходу, провёл чипом по замку и остался стоять рядом, удерживая дверь открытой.

Ким встал с места и тихонько ткнул Ерика в плечо. Беседа была закончена.

– Да, Ким, – уже выскальзывая из кабинета, Ким почувствовал руку Сены на своём плече и с неприятным ощущением остановился. – Приходите с вашим другом.

– Он не мой… Зачем? – Ким похолодел от кошмарной догадки. Неужели Сенна хочет заодно снять психограмму и с него? Последнюю, третью?

– Возможно, мне понадобится ваша помощь, – бесстрастно пояснил Сенна и сделал шаг назад.

Двери закрылись, а Ким остался стоять столбом в коридоре.

Спустя несколько секунд он догнал Ерика, вспомнив о своих обязанностях наставника, и спросил:

– Ну что, ты всё понял?

– Я глухой, что ли? – отозвался Ерик. – Ясен пень, сверхспособности у нас ищут. Про запас. Боятся, что эти их синтеты где-то напортачат.

– Наверное… – задумчиво проговорил Ким. – Но зря ты так про них сказал при Сенне.

– Почему?

– Он сам синтет.

– Да ну? – Ерик вытаращил глаза. – А по-моему, нормальный дядька.

С последним Ким бы не согласился: он считал Сенну холодным, коварным, двуличным вампиром, но говорить об этом вслух не стал.

После ужина, за которым Ерик слопал три порции тофу со свекольной ботвой, Ким взялся было за химию, но собрать мысли никак не получалось. В спальне, как обычно, стоял гвалт, все долго не могли угомониться, лазили по лестницам к соседям, бились в «камни» или «Космическую угрозу» внизу. Лех дотянулся с лестницы в немыслимом змеином изгибе, чтобы объяснить новенькому, как с помощью сенсора регулировать яркость ночника. Прислушиваясь из своей ракушки, Ким не уловил ничего подозрительного и решил, что его помощь не требуется. А раз так, он может, наконец, отдохнуть от дикаря. Слава Вселенной.

Ким зашторился, настроил себе полумрак, улёгся на спину и заложил руки за голову. Может, Сенна и не имел в виду ничего такого. Может быть, он действительно позвал Кима просто на всякий случай: вдруг дикарь начнёт буянить, как тогда, в гейте? Хотя – почему его, почему не какого-нибудь силовика? Странный человек Сенна…

Перевернувшись на бок, Ким вздохнул. Завтра или на неделе, а от судьбы не уйдёшь. В этом месяце планируется отправка в Город, значит, скорее всего, в ближайшие дни ему назначат последнюю психограмму. И, даже сдав тест по химии не хуже зелёной Лены (а скорее уж сирианцы захватят Коллектор), на психограмме он наверняка опять засыплется, и это будет конец.

Ким привык быть один, но от этих горьких мыслей ему вдруг стало так паршиво, что невыносимо захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-нибудь, пусть даже Ерик. А раз ему взбрело в голову такое, то он точно ненормальный.

Он сел, чтобы стянуть футболку, и вдруг услышал, как прямо напротив его головы кто-то нетерпеливо скребёт по полипласту. Сделав свет поярче, Ким слегка приподнял шторку, и в образовавшуюся щель без всякого приглашения пролез дикарь.

– Привет, – Ерик втянул босые ноги внутрь и уселся на бортик ракушки рядом с Кимовыми кроссовками. Глаза у него выглядели странно опухшими. – Не спишь?

– Как видишь, – проворчал Ким.

– Ага, – дикарь рассеянно оглядывался, потом вдруг ужасно заинтересовался часами на глянцевой панели у изголовья, точно такими же, как в его ракушке. – У меня тут, э-э… как бы проблема.

– Какая проблема?

– Вот это что за штука?

Ким увидел в руке у Ерика небольшой предмет в форме половинки мячика.

– А, ну это нейростаб. Включаешь его, настраиваешь, он начинает светиться и гудеть. Успокаивает.

– Гудеть?

– Ну на самом деле не гудеть, там частота другая. Испускать волны. А что с ним не так? – Ким взял у дикаря нейростаб, посмотрел на значения на дисплее и сразу понял, что не так. – А тебе… ммм… не по себе, да?

Ерик промолчал, глядя в сторону. Конечно, кто же признается, что ему ни с того ни с сего хочется прореветь несколько часов кряду, а потом пойти да утопиться в душевой?

– Лех, проныра, его рук дело, – Ким поскорее выключил нейростаб и отложил от греха подальше. – С этим кто-то поковырялся давным-давно. Он теперь наводит тоску и депрессию, и его вечно включают и заныкивают то там то тут.

– А… Ну спасибо, – буркнул Ерик.

– Не за что, – Ким ждал, что теперь дикарь встанет и уйдёт.

– И спасибо, что придержал тогда своего батю, – вдруг выпалил Ерик. – Рука-то у него тяжёлая.

Ким уставился на него, ничего не понимая:

– Моего батю?

– Ну ты же Каверин? – Ерик с сомнением оглядел Кима. – Или он твой брат?

– А, – Ким покачал головой. – Нет, не брат. Каверин просто меня нашёл снаружи, вот и записали под его фамилией.

– Так ты тоже из леса? – возбуждённо спросил Ерик. – А где твои живут?

– Не знаю, – проговорил Ким. – У меня их нет.

Дикарь недоверчиво покачал головой.

– Ты же этот… саморожденный. Значит, есть родители, так?

– Ну были, наверное, – неохотно признался Ким. – Только про них никто ничего не знает. Анализаторы послали «звёздочку» за образцами мха, бойцы вышли из транспорта их собрать и нашли меня. Мне два дня всего было.

– И ты в лесу один?.. – изумлённо протянул Ерик. Ким пожал плечами и постарался переменить тему:

– А твои родители остались снаружи?

– А у меня тоже нет, – Ерик приподнялся на кулаках и перескочил на постель, Ким едва успел убрать ноги. – Мама умерла, когда я родился, а отец потом уже сгинул.

– Как это – сгинул?

– У нас там не сахар, между прочим, – назидательно сказал Ерик. – Но ничего, живём. Это вы в норке шкеритесь и трясётесь, как бы Город этот ваш не накрылся. Сверхспособности, понимаешь, выискиваете… А у нас там всё по-серьёзному И сверхспособности у каждого – иначе кранты. У меня одного на десятерых ваших наберётся.

– Способности ищут не поэтому! – возмутился Ким. – И ничего он не накроется, это у Сенны чувство юмора такое. С Городом тысячу лет ещё ничего не случится. Бесконечный запас прочности.

– Это кто сказал? – осклабился Ерик.

Ким открыл было рот и закрыл обратно. Правильный ответ был: это все знают, Город неуязвим, и всё тут. Но сейчас Киму подумалось, что это прозвучит как-то слабовато.

Дикарь расценил молчание наставника как знак того, что он прочувствовал наконец, какие крутые парни живут в лесу. И решил усилить впечатление:

– Ты бы на дядьев моих посмотрел! Как они вашим за меня всыпали, а?! Ничто их не возьмёт, каждый рысь в одиночку может завалить. Рысь – это знаешь что? Это когтищи с ладонь и скорость как у молнии; и людей они ни чертища не боятся, по ночам прямо под дверь суются. А мои на них с ножом ходят! Я сам ходил! И ничего, на раз… А дед вообще кремень, ему хоть град, хоть пыльник – хоть бы что!

Ерик говорил так бодро и громко, что Ким внимательнее глянул дикарю в лицо. Интересно: что они там, вообще не стригутся?

– Они справятся, – тихо проговорил Ким. Слова появлялись легко, сами собой. – С ними всё будет в порядке. И за дедом присмотрят, будь уверен.

Ерик судорожно сглотнул, выдохнул, тряхнул головой и с размаху хлопнул ладонью Кима по колену:

– Вот и я так думаю! – провозгласил он, растягивая широкий рот до самых ушей. – Что им будет? Они у меня молодчаги, не то что вы тут, хмурики!

Он резко поднялся, перекинул ноги через бортик ракушки и наполовину скрылся в щели под шторкой. Потом поднял ладонь и небрежно бросил:

– До завтра, приятель!

– До завтра, – сказал Ким и не сдержал улыбки, слыша, как дикарские босые лапы стукаются о ступени лестницы.

Он зашторился, погасил свет и улёгся. Подлый нейростаб Ким засунул поглубже в шкафчик, лишний раз проверив, выключен ли он. Ему и так есть с чего затосковать. Ким вспомнил сегодняшнюю беседу у младшего супервизора: уж кто-кто, а Сенна в курсе, какие у него умопомрачительные сверхспособности и обнадёживающий потенциал. Зачем он всё это говорил? Порадоваться его унижению?

Что бы там ни было, одно он знал точно: Сенна ничего не делает просто так.

(обратно)

Глава 3 Склонности и способности

Наутро, едва Ким приподнял звуконепроницаемую шторку, как снизу донёсся громкий недовольный возглас. Щурясь и недоумевая, он выставил голову наружу и сфокусировал взгляд на круглой голове Леха с оттопыренными ушами. Лех живописно бранился, задрав голову и потирая макушку, а рядом валялись две кроссовки. Складывалось впечатление, что кроссовки спикировали вниз буквально секунду тому назад.

– Доброе утро! – послышался жизнерадостный голос Ерика, который тоже высунулся из своей ракушки слева и теперь обращался к Леху: – Это я случайно. Понимаешь, поставил на самый край, – он повернулся к Киму и бодро спросил: – Завтрак?

Мелкими глотками попивая синий кисель, Ким пытался окончательно проснуться и, когда это ему более-менее удалось, оглядел Центральную. За соседним столом сидела Лена, она оживлённо болтала с подружками, плавно жестикулируя нежно-салатовыми руками.

– Вот жуть! – Ерик вылупился на Лену. Изумрудные волосы и причудливые зелёные полоски на её лице и шее даже отвлекли его внимание от еды, что казалось невозможным. – Она болеет, что ли?

– Нет, она фитоморф.

– Что?

– Устойчивая наследуемая мутация, «что». От ГМО первого поколения ещё и не такое бывало.

– Как это?

– Слушай, будешь учить биохим – сам узнаешь, – недовольно сказал Ким. – Что мне тебе, весь курс генетики объяснять?

– А я буду его учить? – Ерик прикончил омлет и потянулся к каше.

– Будешь, если определение полезности…

– Что это вообще такое – определение? – перебил Ерик.

Ким вздохнул. Всё-таки возиться с невежественным дикарём очень утомительно.

– Определение полезности – это психограммы и экзамены. Психограммы для склонностей, экзамены – для способностей. Если результаты чёткие – учишь по интенсивной программе те предметы, которые им соответствуют.

– А если не чёткие? – пробубнил Ерик с набитым ртом.

– Ну… – Ким помедлил. – Тогда тебя тестируют и так и этак, пока хоть что-то не найдут. Или склонность, или способность.

– Ясно, – Ерик удовлетворённо дожевал и положил ложку. – А ты что учишь?

Ким боялся именно этого вопроса.

– Химию, – проворчал он, начав собирать посуду на поднос– И у меня экзамен через три дня, так что некогда мне тут с тобой рассусоливать.

– А химия – это твоя склонность или способность? – не отставал Ерик.

– Да что ты привязался?! – вспылил Ким и, раздражённо скомкав обёртку от сухохрустика, кинул в мусорное окошко, но промахнулся. – Тебя не касается, понятно? О своих способностях думай, а не о моих.

– Точно! Я ж для этого только сюда и рвался! – ядовито ответил Ерик. – О способностях своих подумать! – Запущенный им шарик из обёртки попал точнёхонько в окошко, что ещё чуть-чуть подпортило Киму настроение.

Но изучение химии откладывалось: первой в расписании стояла силовая подготовка. В раздевалке Ким поразился, как дикарь ухитрился при такой отчаянной худобе вырастить вполне приличные мышцы. А ещё украсить себя множеством шрамов, синяков, царапин и ссадин:некоторые подживали, другие казались совсем свежими. Наверное, были получены при поимке.

В зале разминались. Девочки заняли мягкое покрытие и уже застыли в йогических позах, что Кима несколько рассредотачивало. Мелкие скопом залезли на батут и теперь вразнобой подскакивали и визжали, сталкиваясь в воздухе. Ким забрался на свободную беговую ленту и неторопливо потрусил, а Ерик с нескрываемым удовольствием полез качаться на канатах.

– Всем доброе утро, – в зал вошли двое мастеров: гибкий подвижный Ли, старший, и Сергей Томин, мощный атлет на голову его выше. – Кто закончил разминку, подходите.

Рома и Йен недовольно пихались локтями, Лех вылез в первый ряд и уселся прямо перед Ли. Ким глянул на Мину в дорогом шоколадном костюме под цвет глаз. Рядом с ней вклинился Индра, который был в простейшей белой майке, но и в ней выглядел шикарно. Высокий, с рельефными дельтами, грудные мышцы натягивают ткань… Подвезло Миле, ничего не скажешь.

– Интенсив – многоборье, – громко сказал Ли. Подвижное лицо Леха аж засветилось от счастья. – Профильники идут со мной. Остальные – с господином Сергеем, свободная программа.

– Куда мне? – буркнул Ерик, провожая взглядом Ли, перед которым вприпрыжку бежал Лех.

– Свободная программа, – сказал Ким. – Интенсивы до получения профиля посещать необязательно.

Ерик не двинулся с места. Он продолжал наблюдать, как Ли отмечает на скале «открытые» упоры и захваты.

– А если я хочу с ними?

Ким поглядел на Ерика с сомнением:

– Можешь, конечно, пойти, но интенсивные занятия тяжелее раза в два.

– Значит, мне в самый раз, – нахально бросил Ерик и, не оборачиваясь, зашагал к Ли. Похоже, он ещё не забыл, как Ким насыпался на него за завтра ком.

Возможность регулярно бывать на Открытой земле могла быть только у внешнего силовика в составе «звёздочки». Увы, к тому времени, как Ким достаточно подрос, чтобы это осознать, было поздно развивать его (отсутствующие) силовые способности. Врождённые данные у Кима были самыми что ни на есть средними, и силовой профиль на тот момент уже мог ему лишь сниться – как и Открытая земля.

Поэтому Ким тихо ненавидел занятия по силовой подготовке. Но, в очередной раз вспомнив о своём долге наставника, он вздохнул и мрачно потащился следом за дикарём.

Все выстроились в цепочку, Ерик пробился в самое начало, сразу за Лехом. Длинные дистанции Ким бегал хорошо, но тут были противные отрезки по тридцать метров и препятствия. Он, конечно, отстал, а на полпути к скале свалил первый же барьер.

– Ну надо же… – послышался восхищённый голос Леха, и Ким почувствовал прилив бессильной злости: он же не виноват, что у него тело с костями! Но Лех, оказывается, имел в виду вовсе не его: комично вытаращив глаза, он смотрел на скалу. С неё как раз спрыгнул Ерик, видимо сотворив там что-то потрясающее.

– Ещё круг!

Через три круга все вымотались вконец. Кроме Леха и Ерика: у этих двоих завод всё никак не кончался. Ли подозвал обоих к скале и «закрыл» три упора.

– Справитесь? – Ли протянул им мешочек с магнезией и оглядел новичка.

Лех крутанулся на месте. Ерик фыркнул.

– Пошли!

Резиновый Лех обожал скалу, Ерик двигался резче, но и отважнее; Ли «закрывал» всё новые упоры и захваты, но оба раз за разом справлялись. Все сгрудились у скалы и оживлённо спорили, чья возьмёт. На третий раз Ерик храбро метнулся на несколько метров по горизонтали, но не удержался и хлопнулся вниз.

– Молодцы оба, – Ли снял блокировку с опорных точек и опустил ладонь Ерику на плечо. – У тебя хорошие данные для силового профиля, я так думаю. Но нужно поработать над концентрацией.

Ерик не ответил, он всё ещё был весь багровый после падения и с ног до головы перемазался магнезией. Зато Лех снова закрутился вокруг своей оси – это он так радовался – и ткнул Ерика пальцем в грудь:

– Ну ты даёшь! Лучше всех! После меня, конечно. Нет, вы видели? – Лех обернулся к остальным, и все заулыбались, подходя к ним, шутливо толкая Ерика и подтверждая, что да, видели, это было супер.

Ким тоже улыбался, но остался там, где стоял. Где-то в желудке у него словно бы сгустилось неприятное тёмное облачко.

За обедом Лех в лицах изображал происходившее на скале, неподражаемо гримасничая и вовсю шевеля ушами:

– Вообразите себе, други: как стремительная ящерица и горная рысь, мы с ним на стенке; первая попытка – и тут я ррраз и….

– Горная рысь? – серьёзно переспросила Лена, которая встала на полдороге со своим подносом, завороженная панегириком Леха.

– Эм… Горных рысей не бывает, – пробормотал Ерик, который выглядел и смущённым, и гордым и оттого ещё активнее обычного поглощал баклажанную икру. При взгляде на бледно-фисташковую Лену он поперхнулся.

Следом за Леной подошёл Индра.

– Ну конечно, бывают, – уверенно произнёс он, отодвигая Лену с дороги. – Они совсем как горные бараны, только шизанутые.

– Не бери до головы, – посоветовал Ерику Гриша из-за соседнего стола. – Он, конечно, молоток, но скала – не его сильное место.

Ким жевал молча, внимательнейшим образом изучая каждую ложку бурой кашицы, которую отправлял в рот. Надо же, первое занятие в жизни – и такой успех. Везучий парень, этот дикарь. И где бы он сейчас был, если бы не «звёздочка»…

– Ким!.. Эй, Ким! – Сытый Ерик, видимо, был отходчивее голодного. – Кем станут те, кто хорошо сдаст силовую?

– Кто кем, – Киму не улыбались очередные объяснения. – Лех, между прочим, на коммуникатора идёт. Силовику одного скалолазания маловато.

– А что нужно силовику?

– Тебе-то что? – желчно спросил Ким. – Ты же только отъесться собирался? Ну так лопай и проваливай.

Ерик замолчал и демонстративно повернулся к Леху.

Во второй половине дня были занятия по биохиму Их тоже вели двое: Хегай объявил интенсив по генетике, а миниатюрная пищевица Ши помогала остальным со свободной программой.

Ким чуть не сошёл с ума, в четвёртый раз проходя один и тот же автотест по химии полимеров. Он наконец-то правильно ответил на вопрос по катализаторам Циглера-Натты, но на визуализации молекул застрял прочно.

– Ким, у вас тут трёхмерная поликонденсация, видите, сколько функциональных групп? – прощебетала ходившая между столами Ши, заглядывая ему через плечо. – А вы пишете, что линейная. Вам не кажется, что эта тема для вас сложновата? Почему бы вам не попробовать химическую термодинамику?

– Потому что её я уже завалил, – пробормотал Ким. Он с отчаянием смотрел на экран пластфона, на котором атомы по очереди встраивались в цепочку, образуя какую-то непостижимую конструкцию, вид которой ему ничего, ну ничегошеньки не говорил.

На другой половине зала Хегай увлечённо рассказывал что-то Лене. Самоуверенный дикарь опять полез на интенсив и теперь сидел с открытым ртом, недоверчиво переводя взгляд с неё на биотехника. Огненная голова Гриши непрерывно кивала в такт. Похоже, у этих занятие проходило несказанно интересно.

Ким тихонько встал и выскользнул из учебного зала.

Коридор был пуст, если не считать мультибота, который улучил минутку безлюдья и деловито жужжал дисковыми щётками, опрыскивая пол розовой жижей.

– Как дела, дружище? – спросил Ким, похлопав бота по нагретой макушке. Мультиботы работали и на голосовом управлении, но отвечать могли только одной фразой.

– Уточните команду, – сказал мультибот.

Ким вздохнул и побрёл в Общую.

Несколько младших с головой ушли в «Космическую угрозу», нацепив окулусы и, естественно, ничего не видя вокруг. Ким шлёпнулся во вращающееся кресло и уставился в потолок. Ему вдруг стало всё равно. Почему нет? Он снова встал, вытащил из ячейки окулус и…

…Вдали выгибался неоново-голубой полоской горизонт, небо за ним было оранжево-белое. Ким обожал этот ролик: несколько секунд он просто снижался, глядя на яркую голубизну и редкие клочки облаков внизу. Вот красота, аж не верится… Но слайдер уже садился на крышу вражеской базы. Ким с девом на изготовку выскочил из люка и рванул под прикрытие.

Ради видео в начале «захват базы» он проходил уже сто раз и знал карту как свои пять пальцев. Пока напарники тратили время на разборки с сирианцами на крыше, Ким вышиб ногой чердачную дверь и нырнул в люк. Он в одиночку зачистил весь верхний этаж, но теперь приходилось дожидаться своих: внизу были турели и гравиловушки.

– Ааа! – раздался крик сзади, и Ким плашмя бросился на пол. Разряд ударил в угол, где он только что стоял. – Ты чего не предупредил?! Я ж тебя чуть не снял!

– А ты на радар смотри иногда, – громко посоветовал Ким, поднимаясь и осторожно заглядывая за угол. – Танкуйте давайте, я вперёд.

Дальше шёл длинный коридор, где стратегия была простой: Ким шёл вперёд с флагом, а двое других двигались по бокам, отстреливая тех, кто пёр из боковых галерей.

Флаг только назывался флагом, а на деле представлял собой батарею, которая запускала питание всей базы. В пусковой энергостанции, куда её требовалось воткнуть, Ким наткнулся на засаду, про которую совсем забыл, и сквозь зубы ругнулся, отпрыгивая к стене. Физика «угрозы» давала игроку фору: в жизни от выстрела из электролазерного дева, посылающего гигантское напряжение через плазменный канал за доли секунды, не увернулся бы никто.

– Я прикрою! – завопил один из танков, и Ким, пригибаясь, пробежал оставшиеся метры, едва не пережёг поглотитель экзоскелета, на который так и сыпались разряды, и сумел-таки триумфально воткнуть батарею в гнездо.

– Прикрой, прикрой меня! – манерно раздалось откуда-то сверху. – Прикрой, дорогой!

Ким резко сорвал окулус, не успев увидеть счёт игры. Прямо над ним, широко расставив ноги, с обезьяньей улыбкой стоял Фарид. В открытых дверях толпились остальные; по-видимому, биохим уже закончился.

– Оттягиваешься с малолетками, а, Безрод?

Малые вокруг поснимали шлемы и насупились.

Ким почувствовал, как к лицу приливает кровь, и вскочил, уронив пластфон и оттолкнув Фарида. В его жилах всё ещё бурлил азарт битвы, и он грозно рявкнул:

– Не твоё дело, макака тупая!

Фарид такого не ожидал и отступил.

– Слыхали? – бросил он через плечо, ища поддержки. – Безрод-то вконец обнаглел!

– Да оставь ты его, – послышался ленивый голос Индры, который уселся рядом с Милой со своим новеньким пластфоном, стоившим никак не меньше трёх сотен.

Фарид кинул вопросительный взгляд в их сторону, заметил у входа Ерика, пробормотал неопределённое: «Ещё посмотрим», – и отошёл.

По-прежнему красный, Ким яростно одёрнул по бокам футболку, которая в этом совершенно не нуждалась.

– Здорово мы их, а? – прошептал один из мелких, которые играли с Кимом, а теперь неуверенно стояли в сторонке.

– Ага. Здорово, – отозвался Ким, не уверенный до конца, кого малёк имеет в виду: сирианцев или Фарида с Индрой. Он обернулся и едва не столкнулся с Ериком, который, против обыкновения, молчал и казался немного заторможенным после трёх часов биохима с Хегаем.

– Ну? – воинственно спросил Ким.

– Психограмма. После занятий, – напомнил Ерик, по-прежнему пребывая в некотором остолбенении. – Склонности и способности на базе рандомизированного генотипа.

– Чего? – Ким не сразу сообразил, о чём он. Похоже, генетика оказалась слишком сильным потрясением для дикарских мозгов. – Ах да… Ну пойдём.

Когда они выходили из Общей, Фарид крикнул вдогонку:

– Смотрите прикрывайте друг друга!

– Чего они к тебе лезут? – спросил Ерик, более-менее вернувшись к действительности и шагая рядом.

– Трудности с коммуникацией.

– У тебя-то? Я заметил, – Ерик покосился на Кима. – А почему?

Ким передёрнул плечами. С каждым шагом, приближавшим их к кабинету Сенны, его боевой настрой выветривался.

– И почему ты сказал…

– Слушай, – Ким затормозил и повернулся к Ерику: – У тебя сейчас психограмма. Ты что, не понимаешь? Вместо того чтобы болтать, может, постараешься хоть немного сосредоточиться?

– Зачем?

Махнув на него рукой, Ким поднёс чип к замку и первым вошёл в логово псикодера.

В кабинете у Сенны было не так, как у других: никаких картинок на стенах, никакой цветной мебели. Всё было скучного сливочного цвета, у стен вразнобой пристроились стулья, а посередине, перед эмиттером, стоял единственный бежевый пуф-мешок. Едва уловимо пахло чем-то сладким. Псикодер сидел сбоку от входа за маленьким столиком и читал – подумать только! – бумажную книгу.

– Прошу, – произнёс он своим приятным голосом, откладывая книгу и беря со столика пластфон. Рядом с ним на столике стояли небольшая термофляга и чашка. – Господин Хегай как раз выгрузил в базу твои анализы, Ерик.

– И что там? – любопытно спросил Ерик.

– Совершенно ничего, – спокойно проговорил Сенна. – Такие анализы могли быть у ребёнка сто пятьдесят лет назад.

– Это плохо? – Ерик бросил взгляд на одинокий пуф в центре кабинета.

– Я же сказал «ничего», а не «плохо», – Сенна встал и подошёл к встроенному в стену шкафу– Садись посередине. Вообще, положено кресло с фиксаторами, как в медблоке, но я решил, что могу тебе доверять.

«С чего бы это?» – подумал Ким, присаживаясь на краешек стула как можно ближе к дверям.

У Сенны в руках уже был нейростаб, а ещё до дрожи знакомый Киму предмет: простая эластичная повязка с рядами чёрных точек.

– Будь добр, надень на голову точками наружу.

Пока Ерик недовольно вертел в руках повязку, Сенна достал из небольшого чемоданчика инжектор с картриджами.

– Сейчас я сделаю тебе укол и введу маркер. Как ты на это смотришь?

– Нормально, – проворчал Ерик. У повязки было свойство плотно облеплять лоб и виски, а стог сена у него на голове она подняла почти вертикально.

– Отлично, – произнёс псикодер, прижимая инжектор к предплечью Ерика. – А пока я вкратце расскажу тебе, что будет происходить. И здесь мне потребуется помощь Кима.

Всего-то? Если Сенна звал его только для этого, то он легко отделался. Ким с облегчением начал:

– После того как импульсы электрической и магнитной активности мозга будут зафиксированы пьезодатчиками…

– Разве я просил вас что-то говорить, Ким? – Сенна невозмутимо вставил в инжектор вторую капсулу– Будьте добры, принесите сюда два стула.

Пока Ким волок стулья, стараясь назло Сенне скрести ими по полу как можно противнее, псикодер сунул Ерику в руки преобразователь сигнала:

– Теперь я ввожу тебе коктейль из двух препаратов: элевтерон растормаживает мозговую кору, а антидрасин многократно усиливает восприимчивость к ключам.

– Я что, засну? – встревожился Ерик.

– Скорее, впадёшь в транс, – пояснил Сенна. – Все реагируют по-разному, но неприятных ощущений не бывает.

– Ладно, давайте, – буркнул Ерик. – А потом что?

– А потом датчики в твоей повязке будут регистрировать мозговую активность и передавать преобразователю. Он переведёт сигналы в зрительные образы и пошлёт приёмному устройству эмиттера. Ну а эмиттер покажет нам… – Сенна замолчал, внимательно наблюдая за Ериком.

Тот редко и ровно дышал, пальцы на руках распрямились, тело расслабилось и слегка покачивалось в такт медленному сердцебиению. Разноцветные глаза дикаря оставались открытыми, но их яркость как будто приглушили.

– Ким, дайте мне пластфон, – Сенна не глядя протянул руку в его сторону– И не садитесь слишком близко к нейростабу Вы готовы?

– К чему? – обеспокоенно спросил Ким. До сих пор он никогда не видел, как снимают психограмму. Его собственные воспоминания об этом были очень смутными и не очень приятными.

– К интерпретации, естественно, – псикодер запустил какую-то программу и вернул ему пластфон. – Вы будете вводить данные.

– А… как?

– Руками, – убийственно вежливо пояснил Сенна, последовательно касаясь точек на повязке Ерика. – Либо голосом, если вам так удобнее. Приготовьтесь, эмиттер открыт.

Ким поспешно ткнул по иконке голосового ввода, чтобы и смотреть, и записывать одновременно. Первые несколько секунд смотреть было решительно не на что. Но потом…

Эмиттер с характерным звуком выпустил поток лучей, развернув на экране светлый трёхмерный куб с расчерченными сеткой гранями.

– Белая комната… – прошептал Ким.

– Сетка настройки, – в тон ему насмешливо произнёс Сенна. – Показывает, что всё работает. Если я не ошибаюсь в своих предположениях насчёт вашего друга, «белую комнату» он нам совершенно определённо не покажет.

– Он не мой… – машинально начал было Ким, но запнулся: сетка побледнела, поверх неё что-то появилось. Что-то со смазанными очертаниями, длинное и неровное, похожее на…

– Еда? – громко произнёс Сенна, и картинка сразу оформилась, стала чёткой и перестала дрожать.

– Шашлык, – бросил псикодер Киму, смотревшему во все глаза. – Мясо на вертеле. Я пока не давал ключей, так что, вероятно, он просто голоден.

– Он всегда голоден, – пробормотал Ким.

– Ким, либо молчите, либо понизьте чувствительность микрофона, – псикодер легко встал и обошёл Ерика, встав у него за спиной. Ерик по-прежнему выглядел замороженным и никак не реагировал. Сенна наклонился и отчётливо произнёс: – Кто я?

Ким бросил недоуменный взгляд на псикодера: видно же, что человек в отключке. Как он ответит?

Но в этот момент поверх сетки появилось изображение, и Ким едва не ахнул. Это была большая рысь на крутой скале, вся в пятнах и отметинах, рыже-бело-чёрная. Она стремительными скачками перепрыгивала с уступа на уступ.

– Горная рысь, – тихо подсказал Сенна, привлекая внимание Кима.

– Горных рысей не бы… – Ким спохватился, быстро поднёс к губам пластфон и чётко повторил: – Горная рысь!

– Кем я буду? – задал следующий вопрос Сенна.

Дальше на экране появлялись самые разные вещи, Ким изо всех сил старался описать их как можно точнее, а Сенна подбрасывал всё новые ключи. Некоторые казались Киму совсем не относящимися к делу («Мне три года»), а некоторые откровенно бредовыми («Где храбрец?»). Но и дикарь не отставал: эмиттер разразился таким количеством образов, что Ким едва успевал разбираться: какие-то люди, рыбы, шнурки для кроссовок, лесная тропа, рыси, что-то совсем непонятное («Силок», – подсказал Сенна), потом нож, восходящее солнце, скала из спортзала, гарпун, опять мясо, ущелье в горах, улыбающиеся бородатые лица, озеро, туман, ракушка в спальне, красный кисель… Ким так увлёкся, что у него вспотели ладони. В такой дурной башке – и столько всего? Рыси как живые… А солнце? Неужто дикарь своими глазами видел такой восход?!

– Как, по-твоему, зачем это? – тихо спросил Сенна, встав рядом и поглаживая подбородок. Они вдвоём смотрели на кипу каких-то сучковатых палок, которой Ерик среагировал на «силу». – Драться? Или что-то построить?

Ким пожал плечами:

– Не знаю… Это же Ерика, ему виднее.

– Тогда посмотри не на картинку, а на него, – мягко посоветовал Сенна.

Ким недоумённо глянул на псикодера, потом перевёл взгляд на дикаря. Его глаза оставались словно затянутыми туманом, но Ким помнил, как они полыхали, когда Ерик радовался или злился.

– Н-нет… – протянул он, переводя взгляд на палки. Его внезапно осенило. – Я думаю, это дрова! Чтобы разжечь огонь.

– Чудно, – Сенна кивнул, чтобы Ким записал ответ, а затем забрал у него пластфон. – Тогда мы закончили. Минут через десять наш дебютант вернётся в мир осознанных восприятий.

Ким немного разочарованно встал и размял ноги. Сенна выключил интерпретатор и осторожно снял с Ерика повязку. Затем он подошёл к столику, наполнил из термофляги чем-то чёрным и дымящимся одну из чашек и неожиданно предложил Киму:

– Хотите попробовать?

– Что это? – Ким подошёл к столику и с подозрением посмотрел на чашку, источавшую резкий густой запах. Кровь невинных жертв?

– Кофе. Вам не разрешены стимуляторы, но некоторые из взрослых без него немедленно сбежали бы из Коллектора.

Сенна протянул Киму вторую чашку. Тот сделал осторожный глоток и ничуть не пожалел, что ему это не разрешено. Кровь вряд ли была бы много противнее.

– Вы не хотите задать мне какой-нибудь вопрос? – полюбопытствовал Сенна. Он удобно уселся в кресле, держа свою чашку длинными пальцами, вытянул ноги и с улыбкой посмотрел на Кима.

– Ну… – Ким не сразу смог собрать мысли. – Наверное, нет…

– И вам ни капельки не интересно то, что сейчас происходило?

Киму было безумно интересно всё: видел ли Ерик в точности эти картинки или машина сама их нарисовала; достаточно ли их, чтобы определить профиль Ерика, и какой он будет; и что было бы, если бы Ким назвал дрова оружием. Но он внезапно вспомнил, кто перед ним, с отвращением сделал ещё глоток кофе и спросил:

– Зачем был нужен я? Вы бы один справились.

Сенна посмотрел на него с лёгкой насмешкой.

– Вопрос совершенно в вашем характере, как я его себе представляю. Как думаете, отвечу я вам или нет?

– Нет, – пробормотал Ким.

В этот момент Ерик тяжело засопел и неразборчиво произнёс что-то похожее на «саблезубка». Сенна аккуратно поставил свою чашку и встал.

– Время ужина. Ему нужно будет как следует поесть.

Псикодер направился к дикарю, склонился над ним и бросил Киму через плечо:

– Вам понравился кофе?

– Да, спасибо, – соврал Ким.

– Тогда можете зайти ещё на чашку завтра вечером.

Тон у Сенны был, как всегда, ровный, и спина его выражала не больше, чем лицо. Поэтому Ким счёл за лучшее не отвечать – благо при слове «ужин» Ерик встрепенулся, и псикодер оставил Кима в покое.

(обратно)

Глава 4 Испытание боем

Ким и без того не собирался принимать приглашение Сенны. Но вышло так, что даже при наличии пылкого желания он не смог бы этого сделать.

«Звёздочка» на этот раз появилась незаметно: наверное, транспорт пришёл ещё до завтрака. А за обедом Бэлла сделала короткое объявление: прибыла комиссия из Города, всем надлежит вести себя прилично и организованной группой проследовать на занятия, которые будут проходить в присутствии важных птиц.

И конечно, после обеда в расписании стояла силовая.

– Комиссия? – полюбопытствовал Ерик, дожёвывая на ходу, пока Ким подгонял его в спортзал.

– Ну бывает иногда. Приезжают наблюдатели, сидят в уголке и смотрят, – Ким сам толком не знал, зачем это делается, да и знать не хотел. Наблюдатели никак не вмешивались в их жизнь и ни на что не влияли – за исключением того, что лично он ошибался и путался на глазах у чуть большего количества народа.

Только в этот раз что-то было не так. На входе в зал он машинально поискал глазами членов комиссии, которые обычно чинно сидели у какой-нибудь стеночки. Но сейчас городские гордо красовались в самом центре, беседуя с Ли и Томиным. И Бэлла была здесь, и даже – какая честь! – Юи. Похоже, на этот раз Город прислал особо важных персон.

На разминке Ким, как и все остальные, нет-нет да и косился на гостей. Один – точно биотехник: его легко было вычислить по значку «бета» на рукаве. Рядом улыбался какой-то толстенький человечек; Ким решил, что это анализатор: вёл он себя как главный из всей троицы. Профессиональную принадлежность третьего, невыразительного, в застёгнутом до подбородка тёмном костюме с небольшим треугольником на груди справа, было не разобрать, и что-то в нём Киму не понравилось.

Ли тоже что-то не нравилось, хотя он редко позволял себе выпускать негатив наружу. Мастер всегда учил владеть собой.

– Кто закончил разминаться, подходите.

Пока все подтягивались к середине зала, членам комиссии было самое время убраться в сторонку, но они и не подумали. Вместо этого Бэлла послала нескольких младших за стульями, а Юи с благодушным видом заложил руки за спину.

– Сегодня интенсива для профильников не будет, вместо этого – показательные выступления. Боевая подготовка для юношей, для девушек – баланс.

Даже дисциплина, которую Ли давно и прочно насадил на своих занятиях, не помогла избежать некоего смятения в рядах.

– Что за расклад? – деловито спросил Ерик.

Ким рассеянно покачал головой, стараясь не подавать вида, что о каких-то показательных выступлениях сам слышит впервые в жизни.

Члены комиссии поместились на стульях рядом с Юи и Бэллой. Кажется, Ли сам был несколько озадачен и сейчас придумывал программу на ходу.

– Юноши, средняя группа: карадо, ката-турнир. Разбейтесь. Девушки и все старшие – «камни».

Вместе с остальными Ким послушно пошёл за доской для игры. Гораздо проще было бы играть на пластфонах, но некоторые традиции Ли почему-то считал обязательным соблюдать. Кроме того, с пластфона на тыльной стороне ладони, которую игрок держал, к примеру, на уровне подбородка (два потока внимания: на партию и на равновесие), камни не скатывались бы так зрелищно.

Ерик, видно, решил взять тайм-аут: он не задал ни одного вопроса, когда Ким вернулся с доской и усадил его напротив себя. Даже ни одного вопроса насчёт правил игры. Само собой: «камни» интересовали его в тысячу раз меньше, чем драки.

Ким разложил на доске несложную комбинацию для одного – принципиально нерешаемую, тренирующую усердие, но его тоже занимали не «камни», а то, что происходило на мягком красном квадрате арены. Средние выстраивались в две шеренги друг напротив друга между ним и гостями. А ведь старших ждёт наверняка что-то посложнее карадо.

Шеренги замерли – руки по швам. Ли глянул на зрителей, толстячок улыбнулся Юи, Юи кивнул.

– Хаджумэ!

Дальнейшее выглядело вполне зрелищно для комиссии и не представляло ничего сложного для противников. Карадо, по мнению Кима, было придумано для любителей не подраться, а покрасоваться. И таким выбором задания Ли как бы выразил своё неодобрение: мол, хотите полюбоваться, как детишки лупцуют друг друга, – так нате вам кату. В формальной кате, которая практиковалась, чтобы спустить в телесную память последовательность движений, вообще никто никого не бил.

Ким покосился на членов комиссии. Похоже, ката их вполне устраивала. Юи – тот вообще выглядел абсолютно довольным, и даже Бэлла Марковна, которая презирала силовую подготовку, не имела, судя по виду, никаких возражений.

Когда мальчишки закончили, и средним девочкам была задана Сурья намаскар, Ким окончательно уверился, что Ли задался целью усыпить городских. Рома и Йен ругались над доской, не разжимая губ. Ерик несколько раз зевнул и, не скрываясь, потянулся.

– Старшая группа, юноши. Бесконтактный бой, турнир-пирамида. Возьмите костюмы.

Бесконтактный бой был почти таким же бескровным, как и ката в карадо. Датчики костюмов регистрировали первое касание и засчитывали его как проигрыш. Даже пирамида, в которой поединки продолжались до выявления последнего победителя, проходила быстро.

– Отмена, – Ким обернулся на полдороге. Ли стоял рядом с гостями. Томин поднял брови, и Ким увидел, как Юи переговаривается с толстячком, а затем кивает Ли.

– Свободный стиль, турнир-пирамида. Разбейтесь, – Ким увидел, что Ли смотрит на Ерика.

Дикарь уже давно был на ногах, слегка пружиня носками. Его ничто не беспокоило.

– Свободный стиль – это кто как хочет? – уточнил он с явным удовольствием.

– Не совсем, – Ким заметил, что Ли, отводя взгляд от Ерика, словно ненароком, мазнул им по комиссии, но не по толстячку, а по тому, в темном костюме. – Не бить в пах, не бить лежачего, не цепляться за одежду… – Он глянул на Ерика и добавил: – Кусаться и хватать за волосы тоже нельзя. Кто на лопатках – проиграл.

– Ясен пень.

Для дикаря свободный стиль был единственной возможностью поучаствовать в турнире: он же не мог знать других боевых стилей, практикуемых в Коллекторе. Случайность?

При разделении на шеренги Ким приложил некоторые усилия и оказался напротив Йена, который драчливостью не отличался. Ерику достался рослый Сол, но за Ерика Ким как-то не переживал.

– Хаджумэ!

Ким слегка присел и закачался перед Йеном. Тот выбрал ленивый стиль кобры. Попытавшись изобразить что-то вроде двойного обманного броска, Ким удачно попал ему по плечу, потом сам пропустил боковой, ударил мимо и чуть не упал, но в последний момент выровнялся. Йену явно было лень, он не собирался слишком усердствовать и ждал от Кима того же.

Это было немножко нечестно, но в Киме вдруг взыграло ретивое, он улучил удобный момент и свалил Йена простой, но действенной подножкой.

– Твоя, твоя, – проворчал Йен без особого разочарования, поднимаясь и отходя.

С недостойным удовлетворением Ким посмотрел вокруг. Ерик сидел верхом на Соле, чтобы ни у кого не было сомнений в том, чья взяла. Толстячок и Юи слегка улыбались, Бэлла Марковна поджимала губы.

– Разбейтесь!

Противников стало в два раза меньше, и теперь выбирать было трудней. На этот раз Киму достался чернявый крепыш Виктор.

Что это у нас? Ага, похоже, пьяный стиль. Или медвежий. Или стиль человека, который за завтраком слишком щедро наваливал себе в плошку.

Неожиданно для себя Ким почувствовал, как в нем пробуждается азарт. А ну как и в этот раз повезёт? Из всей боевой науки, которую им вдалбливали Томин и Ли, Ким толком не владел ни одним стилем. Зато двигаться ему было очевидно легче, чем Виктору, – живот у него скрутило, что ли? Можно попробовать этим воспользоваться…

Прежде чем Ким успел этим воспользоваться, он неожиданно (и очень больно) получил прямой короткий в солнечное сплетение и сразу же, едва согнулся, замком по шее. Ай да Виктор, ай да… Притворялся, подлюга!

От досады Ким, уже лёжа на боку, с вообще-то несвойственной ему мелочной мстительностью сцапал Виктора за лодыжку и рванул на себя. Противник не упал, но опрометчиво попытался стряхнуть его, дрыгнув ногой. Как раз в этот миг Ким неловко пытался подняться, и пинок пришёлся ему по зубам.

От Томина это не укрылось:

– Лёвкин, запрещённый удар. Дисквалификация.

Вот так удача! Обозленный Виктор убрался с арены, а Ким мог бы поблагодарить небывалое сегодняшнее везение, если бы не саднящие губы и полрта сукровицы. Он по привычке проверил взглядом, что там с Ериком…

Да кто ж такое допустил?! Они же до утра не закончат!

Ерик и Лех дёргались, метались и вились один вокруг другого, как два маленьких злющих шершня. Это была эпическая битва. Лех менял тактики и стили так стремительно, что было невозможно уследить, кого он имитирует – ястреба, дракона, пчелу или морского котика. У Ерика стиль был один: достать врага и содрать с него скальп.

Уже все закончили или заканчивали, но этот поединок явно грозил затянуться. Глянув в сторону зрителей, Ким отметил, что комиссия как будто оживилась. Ещё бы. Безупречная боевая наука, опыт веков и тысячелетние философские школы – против брутальной дикой природы. Которая не знает, что из «Динбу» так не бьют… Ой…

Ерик усиливал натиск до тех пор, пока его противник не решился на радикальные меры. Спружинив от пола, Лех выполнил безупречное сальто назад, оказался у дикаря за спиной и, почти без замаха, резко и чётко ударил его по шее – два раза за секунду. Ерик пошатнулся, взревел раненым вепрем и вдруг – Ким бы ни за что не поверил, если бы не видел своими глазами, – развернулся пружиной, перехватил Леха поперёк туловища и, по инерции докручиваясь, швырнул спиной на арену.

Томин выглядел довольным, а вот Ли почему-то нет. Ким опять заметил, что он смотрит на комиссию, и тоже взглянул туда. Толстячок с улыбкой говорил что-то Юи, городской псикодер, похоже, ушёл в спящий режим, а тёмный человек, не отрываясь, смотрел на арену.

Ким ждал очередного «Разбейтесь!», но не дождался. Вместо этого раздалось:

– Цеховски… – Ли помедлил, осматривая оставшихся. Ким только сейчас сообразил, что их теперь всего шесть, причём на стороне противника – Индра, Фарид и качок Дитрих. – Со Шварцем.

О, чёрт. Им с Ериком оставались Фарид и Индра, и Ким не знал, что из этого хуже. Он как-то не предполагал, что ему придётся выходить на арену не в шеренге, а одному и позориться на глазах у всех – у девушек, у старших, у городских шишек. Дитрих раскатывал Цеховски, а Ким нервно потел. И чтоб ему не догадаться лечь ещё во втором раунде?!

– Арипов… – Ерик ухмыльнулся и встал. – С Сабировым.

Ну конечно, Индра должен был остаться ему. Точнее, он – Индре. С потрохами.

– …и с Ино. Испытание боем.

Индра изогнул одну бровь с выражением брезгливого недоумения. Зато на лице Фарида задохнувшийся от возмущения Ким увидел медленно расцветающую удовлетворённую, сытую улыбку. Испытание боем – редкий деликатес, его любимое лакомство. В нём-то он ас.

– Вы не можете! – Ким сперва услышал гневный возглас и только потом понял, что это выкрикнул он. Чёрт, чёрт!

– Не парься, я их сделаю, – бросил Ерик. – Хоть третьего давайте.

– Каверин, ко мне, – Ли никогда не злился, но налицо было нарушение дисциплины, а такого он не терпел. Указания мастера не обсуждаются.

«Достукался. Выходи на арену, умник».

– Спиной, – Ли подождал, пока Ким развернётся. – «Молчащий стул».

Приняв наказательную позу прямо напротив комиссии, Ким ждал. Ли тоже ждал, пока у нарушителя не затрясутся ноги. И вокруг ждали, и к тому времени, как Ким уже не мог контролировать дрожь, он чувствовал себя хуже некуда – из-за того, что все на него смотрели. А этого Ким боялся больше всего в жизни: быть у всех на виду.

– Арипов – с Сабировым и Ино, испытание боем.

– Это нечестно! – Вот это было уже совсем зря, потому что мастер не давал команды «Говорящий стул».

Ким услышал два мягких шага у себя за спиной, и на его плечи легли руки Ли. Появилось ощутимое давление, и теперь стоило большого труда не гримасничать, потому что ноги тряслись уже просто чудовищно.

– Да я говорю, я на раз…

Судя по звуку, Томин хлопнул теперь уже Ерика по затылку – не сильно, для острастки, чтоб закрыл варежку. И, судя по следующему звуку, Ерик этого не стерпел.

Ким не смел повернуться, да и не смог бы: Ли прекрасно знал, что и как делать. Позади них послышалась какая-то возня, звуки ударов, затем вскрик дикаря – не от боли, от злости, потом что-то покатилось по арене, и всё стихло.

– Арипов – с Сабировым… – в третий раз начал Ли, но Ким перебил:

– Он не знает техники, вы же сами должны… – Ли надавил сильнее, и голос у Кима стал совсем жалким, петушиным; и похож он был, наверное, на студенистый кисель; и все трое городских вылупились на него, плюс Юи, плюс Бэлла. Во взгляде Бэллы, правда, было что-то доброе. Но и все остальные, все дети Коллектора, и Индра с Фаридом, и девочки тоже смотрели, и это было для Кима как острый нож. Столько глаз, а он так жалок.

Невыносимо. Подташнивает. Ужасно болят ноги, подгибаются, нет сил сопротивляться Ли, а надо.

И тут опять произошло то, чего Ким постоянно опасался и всячески пытался избегать. Он старался не смотреть ни на кого конкретно, но случайно глянул в глаза человеку в тёмном – и что-то болезненно инородное вдруг вошло в мозг и прокатилось по нему мощной волной.

– Вот оно что… Это ваше пожелание?! – простонал Ким. Тёмный смотрел своими бесцветными глазами прямо на него. – Любите смотреть, когда кому-то больно? – Самому Киму было уже достаточно больно, к тому же он злился и плохо понимал, что несёт.

Ли надавил ещё, но в Киме проснулся бес, и вместо заглушающего эффекта это вызвало обратный: – А сами-то боитесь боли… С детства, да? Вас, наверное, лупили в детстве, ещё как, и очень даже правильно делали…

Тут ноги, наконец, подогнулись, и Ким перед всем честным народом шлёпнулся на зад с по-прежнему нелепо вытянутыми руками. Красный от унижения, он опомнился, но было уже поздно.

– Арипов, – снова раздался ровный голос Ли, – с Кавериным. В изолятор.

Пряча глаза, чтобы, не приведи Вселенная, не посмотреть ещё раз на городского тёмного, Ким кое-как поднялся. Ерик выглядел донельзя, просто гомерически огорошенным: он сидел на полу у ног Томина и часто моргал. Едва шевеля непослушными ногами, Ким потянул его за лямку майки и мотнул головой в сторону дверей.

Выходя из зала, он слышал, как Ли даёт старшим девушкам показательные по балансу. Баланс… С ним-то у Кима сегодня и вышла недоработочка.

Изолятор располагался на отшибе; Ким бывал в нём пару раз, и налитые бетоном тугие квадрицепсы врали, что идти туда несколько километров. В сером помещении диаметром два метра не было ничего, кроме крошечной ниши за шторкой для естественных надобностей. Ерик прошёл вперёд и остановился подбоченясь.

– И что? – Великолепный апломб возвращался к дикарю стремительно.

– И всё. Будем сидеть здесь, – Ким подождал, пока за спиной закроется дверь, а потом с облегчением съехал спиной по стеночке.

– До когда?

– Пока не отпустят.

– Ты же сам дверь открыл. Обратно никак, что ли?

– Как, – Ким прислонился затылком к пластику– Но смысл-то какой?

Ерик без лишних слов прижал чип к сенсору, стал на пороге и выжидающе посмотрел на него.

– Слушай, приятель, – Ким вздохнул. – Тут тебе не лес. Тут Коллектор. Он маленький. Везде камеры. По чипу видно каждого. Посылают в изолятор – ты идёшь и сидишь в изоляторе, ясно? Тебя и силой посадить могут, но так больше возни и дольше срок.

– Слушай, приятель, – дикарь до ужаса противно скопировал его голос– Ты всегда делаешь только то, что тебе велят, а?

Ким начал раздражаться:

– Ну знаешь ли, уж на Томина, по крайней мере, мне бы не пришло в голову бросаться. Он тебя, дурня, мизинцем мог перешибить!

– Потяжелее он меня маленько, да, – признал дикарь и отошёл от двери. – Кушает хорошо. Но это и я могу, только дайте, что. Невелика заслуга.

– Томин – мастер, – сказал Ким, пристраивая ноги поудобнее. – Он не от балды нас учит, он сам учился годами, и опыта у него – о-го-го. Тебе бы за ним хвостиком ходить и каждое слово ловить, технику боевой разбирать.

– Техника? – едко переспросил Ерик. – Когда на тебя рысь прёт, ей не технику надо показывать, а нож! А от градины с кулак знаешь что бывает? Ты её техникой, да?

Что-то здравое в словах дикаря было – Ким не мог этого не признать. И правда, зачем их учат боевым искусствам? На Открытой земле какой от них толк? Разве что внутренним силовикам, которые в Городе следят за порядком, нужны. Только что за ним следить, если там и так всё в порядке?

– Ты-то чего полез? – Ерик перебил течение его мыслей. – Я говорил, что их уделаю?

– Ты бы не уделал, Ерик, – терпеливо объяснил Ким. – Проверка боем – это такая особая, уж извини, техника. Против тебя системно применяют болевые приёмы, чтобы сломить волю: один контролирует, второй измывается, а ты сопротивляешься. Не противнику сопротивляешься, понимаешь? А себе. Это можно тренировать, есть такие специальные методики. Но ты-то их не знаешь.

Вот это уже Ерика зацепило:

– У вас что, и такому учат?!

– Профильников. Учат стойкости. По ходу, конечно, немного учишься и как противника доставать, чтобы ничего не повредить, а просто сделать побольней. Отбросить атакующего, типа того, – Ким опять почувствовал гнев. – Только для Фарида это не «по ходу», а на самом первом месте. А Ли… Он вообще-то не хотел тебя на это подписывать, но пришлось.

– Откуда ты знаешь?

– В изолятор с компанией не сажают – вот откуда. Он нам порядочную поблажку сделал, и с чего бы, спрашивается? А с того, что на него комиссия давила, но ему это совсем было не по душе.

Ерик выгнул спину, уперев руки в поясницу, потом встряхнулся всем телом и улёгся на живот.

– Что им надо-то было, комиссии? – лениво поинтересовался он.

Действительно, что же им было надо?

– Бывает, перед назначением на стажировку из какого-нибудь городского подразделения приезжают человека себе присмотреть, – медленно начал Ким. – Но эти… Знаешь, эти были какие-то не такие. Они смотрели что-то другое.

И внезапно, при взгляде на Ерика, у Кима появилась догадка – что именно. Точнее, кого.

До сих пор дикарь был сплошной обузой и докукой, и Ким как-то упустил из виду, что Ерик-то у них – уникум. Ребёнок с Открытой земли, музейная редкость. То-то этот тёмный так уставился…

– Ерик, – медленно начал Ким. – А что там вообще, снаружи? В смысле… как у вас там?

Дикарь перевернулся на бок и окинул Кима взглядом спокойного превосходства.

– А что рассказывать? Видеть надо.

«Да… – подумал Ким, вспомнив Ерикову психограмму. – Такое надо увидеть».

Он прикрыл глаза и постарался вообразить себе траву: какая она на ощупь, как пахнет, насколько далеко и широко может расстилаться. Огромное, невообразимое пространство. Горизонт… Как вообще выглядит горизонт? Конец Земли, над которым… что? На какой высоте воздух превращается в небо? И на какой высоте небо превращается в пустоту космоса?

– Значит, град, ураган, ливни – это всё не самая жопа, это, считай, по нескольку раз в день, – деловито начал дикарь. – Самая жопа – это Магнитка или пыльник. Тут всё одновременно, куда бежать, не знаешь. Справа песок в воздухе стоит, слева разряды бьют, впереди воронка, сзади, глядишь, уже камни летать пошли, а на месте стоять – раздавит к едрене матушке. И ещё всё это вертится, так что либо закапывайся кротом, либо крылья отращивай. Крылья – не поможет, потому что наверху ветер унесет стопудово.

Потом. Рыси здоровущие, – растянувшись на спине, Ерик подложил руки под голову– Дерут так, что будьте-нате. Я-то их валил, а вашего Томина порвали бы, зуб даю. В три минуты. Они ведь как: на деревьях любят ныкаться, пока глаза на тебя не вылупят, не заметишь. Поэтому в лесу наверх все часто смотрят. И вниз тоже, потому что болота. И по сторонам, опять-таки, потому что волчары. Волчары – они стаями, а рыси поодиночке; но волчар, в случае чего, на дереве пересидишь, а рысь… Ну ты понял. Да, и самый финиш – это клещ и мошка. Ох, мошка-а… До костей обгладывает. Потом…

– Ерик, – просительно перебил Ким. – А хорошее там что-нибудь есть, а?

Дикарь подумал:

– А то! Рыба жирнючая, если знать, где ловить. На решётку её, да шишек в уголья несколько штучек кинуть… Да, шишки. Орехи в них. Пару дней про держаться можно, хотя с кабанцом, конечно, не срав нить – ох, друг, кабанец с корочкой, да с редькой, да со слизуном, это… Рысей тоже жрать нормально, только сухо и жёстко: ты их сперва в лопухи давленые и закопай, а дней через пять…

– Блин, а кроме жратвы?!

Ерик неприязненно посмотрел на Кима и пожевал губами. Он явно полагал, что тема жратвы раскрыта не полностью.

– Свои там, – пробурчал он, откидываясь обратно на спину– Вот самое хорошее что. Не ваши, мутные, а нормальные.

И больше из него ни слова было не вытянуть.

(обратно)

Глава 5 Бабочки и механика

В изоляторе пришлось просидеть ровно сутки. Как предположил Ким – до отъезда комиссии.Вечером Гриша Ярцев принёс нарушителям сухой паёк. Хоть это и было против правил, на пороге он задержался и сочувственно протянул:

– На самом деле перегнул Ли, конечно.

– Всё справедливо, – отозвался Ким. – Нарушение дисциплины – изолятор.

– Да не, это-то ладно, – Гриша замялся. – Я про проверку боем. Ты по делу возник, в общем-то. Нечестно это было. Только с чего ты так на того мужика насыпался?

– Не знаю, – буркнул Ким: он не привык к одобрению и почувствовал себя неловко. – Понесло.

На самом деле всё он прекрасно знал, но делиться этим ни с кем не собирался. Никогда. Нет, надо срочно брать под контроль эти подарочки, которые преподносит ему собственный мозг… Только как?

С утра пораньше в изоляторе ожил динамик и приятным голосом сообщил, что их ждёт пропесочивание. Ерик был отправлен к Томину, и Ким посоветовал ему со всем соглашаться. А сам двинул к Бэлле.

– Каверин, вы повели себя – иначе не скажешь – возмутительно, и ваша выходка на глазах комиссии бросает тень на всю систему обучения в Коллекторе. Что на вас нашло? Как вы могли настолько забыться, чтобы…

– Бэлла Марковна, – Киму удалось-таки уловить паузу, и он её не упустил. – Как часто дети рождаются на Открытой земле?

Бэлла посмотрела на него неодобрительно, но не более чем обычно.

– Если вас интересует ваш случай, то…

– Нет… То есть да, но сейчас я про Ерика.

Младший супервизор задумчиво приподняла подбородок и огладила ладошкой и без того идеально ровный висок.

– Не часто, но такое случается. Особенность Арипова не в том, что он родился на Открытой земле, а в том, что он вырос там. Из курса новейшей истории вы должны помнить, что после того, как часть населения, называемая старообрядцами, покинула Город, она, как это ни поразительно, смогла создать какое-то подобие организованного сообщества на Открытой земле. Но все они были взрослыми, и даже при этом в первый же год жизни за пределами Города, согласно нашим данным, из переселенцев осталось в живых не более четверти. О рождении детей мы всегда узнавали своевременно и забирали их в Коллектор, хотя, конечно, по достижении семнадцати лет они вправе были вернуться, – Бэлла Марковна помолчала. – Скажу вам прямо: лично мне – а я, как вы понимаете, в силу своей должности обязательно об этом узнала бы, – не известен ни один случай, чтобы ребёнок родился на Открытой земле и дожил там фактически до совершеннолетия.

– И, наверное, в Городе любой ценой хотели бы узнать, как у Ерика это получилось, да? – небрежно спросил Ким.

Бэлла посмотрела на него с каким-то непонятным выражением. Чуть ли не тепло.

– Ну разумеется, нам всем важно это знать. Арипов – действительно уникальный случай: вероятно, первый в истории. И хотя бы поэтому неужели вы думаете, что у кого-то хотя бы в мыслях может быть причинить ему хоть самомалейший вред?

– Нет, но…

– Лично я не считаю физические нагрузки достаточно репрезентативными для оценки личностных особенностей, – категорично заявила Бэлла Марковна. – И нахожу вашу попытку заступиться за подопечного отчасти извинительной. Но не забывайте, Ким, что главным всегда виднее, и сотрудники Коллектора побольше вашего знают о том, что лучше для…

Если не считать необходимости ещё полчаса выслушивать младшего супервизора, Ким был отпущен на волю без дополнительных санкций.

За едой Ерик молотил так, как будто неделю был заперт в изоляторе. Томин, в отличие от младшего супервизора, высоко ценил физические нагрузки – особенно в вопросах взысканий.

– Зря у вас курицу в такую размазню растирают, – сообщил дикарь с полным ртом мясопасты. – Но на вкус ничего.

– Это не курица, – заметил Ким.

– А что?! – Ерик вытаращил глаза, не забывая, однако, жевать.

– Как и прочее, соя, – Ким от души позабавился, глядя на потрясённого Ерика. – Обогащенный полноценный здоровый рацион. И экономия.

– А это? – Ерик обвинительным жестом указал на пудинг с черничным соусом. – Это-то не соя?

– Это кукуруза. Соя, кукуруза, арахис – из них почти всё делают, – Ким запихнул в рот порцию водорослей. – Кроме зелени.

– И картошку? – слабым голосом спросил Ерик.

– Картошка нормальная, – успокоил его Ким. – А в Городе, говорят, и мяса немного выращивают, только оно жутко дорогое.

– Вот бы туда, – тоскливо проговорил Ерик, с видом глубочайшего отвращения запихивая в рот огромную ложку кукурузного пудинга. – Может, они для того всех детей сюда и загоняют, чтобы на еде экономить, а?

Ким покачал головой с укоризной:

– Никто никого не загоняет. Если родители хотят, ребёнка могут и в Городе оставить. Только какой нормальный человек этого захочет?

– Почему?

– Ну… – Ким ненадолго задумался. И правда – почему? То есть знать-то он знал: это общеизвестно «почему». Но на самом деле? – Это вроде как социальная программа такая. Шанс выбиться в люди, когда повзрослеешь. Определение полезности псикодер может и в Городе провести, конечно, но учить тебя там никто не будет. А тут – все условия… Силовая и вообще. Кто от такого откажется, да ещё забесплатно?

– Я! – Дикарь с хлюпающим звуком втянул остатки пудинга, как пылесос, и мрачно посмотрел на Кима. – Меня кто-то спросил?! Мои с вашими так рубились, что только держись, чтобы меня не отдавать! И кто их послушал?!

– Я же говорю: социальная программа. Ты ведь сирота, тебя опекает государство. Вот когда семнадцать стукнет – тогда тебя и будут спрашивать.

– Так что, кому семнадцать – тот свободен?

– Ну да. Захочешь – вернёшься к своим.

– Ну и какая вам выгода? – заметил Ерик. – Только еду на меня переводить да моё время тратить.

– Ничего, годик-другой – тебя не убудет, – сварливо одёрнул его Ким, подумав: «Тоже мне, деловой человек». – Странно ещё, что они столько времени про тебя не знали.

– Как вообще узнали – вот чего я в толк не возьму, – хмуро проворчал Ерик.

– Да ты радоваться должен, чудак! Подучишься здесь… – Ким чуть не добавил «наберёшься ума». – Тебе на скале заниматься разве не понравилось? А в Городе потом хорошую работу сможешь получить.

Ерик с застывшей в руке ложкой поднял глаза, хотел что-то сказать, но внезапно перехотел и о чём-то задумался.

После ужина, устроившись поудобнее на мягком мешке в спальне, Ким сцепил руки на затылке и уставился в потолок. Он бы и не подумал, если бы Бэлла ему не напомнила: он ведь тоже с Открытой земли. Если бы «звёздочка» не подобрала его, стал бы он вторым уникумом? Дожил бы «фактически до совершеннолетия»? Вряд ли. Он и тут-то еле справляется.

Но всё-таки интересно: если Ерик такой особенный, потому что снаружи, то, может, и он тоже немного особенный? Правда, психограмма…

Нет, конечно, он не пойдёт. Что он, сам себе враг? «Не буди лихо».

Ерик бесцельно поболтался туда-сюда между столиками, попинал мешки, постоял у терминала и потаращился на мультибота, занятого выведением жирного пятна с чьих-то штанов. Потом он, вздохнув, неохотно полез к себе наверх, и Ким услышал, как его кроссовки шлёпаются на полку в ракушке.

Через минуту Ерик скатился вниз, решительно направился к Киму и забрался с босыми ногами на соседний мешок.

– Слышь… – Дикарь явно старался скрыть обеспокоенность, но получалось у него плохо. – А что та кое «белая комната»?

Ким подавил вздох:

– Где ты про неё слышал?

– Этот говорил… Индра. И потом ещё некоторые.

– Понятно, – Ким согнулся и положил локти на колени. Отвечать не хотелось. – «Белая комната» иногда появляется на психограмме, очень редко. Просто пустой белый куб, безо всего. А ещё общежитие для универсалов в Городе так называют.

– Универсалы – это кто?

– Те, у кого нет профиля. Их мало, и… – Ким сделал над собой усилие: – И они бесполезны. Мало чего соображают – ущербные, вроде дурачков.

– А зачем они нужны такие?

– Что их, по-твоему, топить, что ли? – буркнул Ким с раздражением. – Они стараются помогать. Бесплатно, за еду.

Ерик на секунду задумался.

– То есть, если «белая комната» на психограмме…

– На трёх. Если на всех трёх – значит, ты никакой. Полный ноль, пустая голова. Но при мне такого ещё ни разу ни у кого не было, – про себя Ким мрачно добавил: «До сих пор».

– Ага, – Ерик что-то соображал. Потом виновато оглянулся по сторонам, нагнулся к Киму и начал полушёпотом:

– Слушай, Ким, а у меня…

– Не было её у тебя! – прервал его Ким, старательно разгоняя мутное облачко в животе. Ерик же не виноват, что у него всё складывается. То есть в том, что у Кима ни черта не складывается. – Ты вообще целое кино напоказывал. Блокбастер, блин!

Глядя на то, как дикарь расплывается в довольной улыбке, Ким невольно тоже ухмыльнулся и подумал, что в осуществлении своих намерений слинять Ерик определённо двигается куда-то не туда.

– Ладно, тогда я… спать, что ли, буду? Устал… – Ерик вытащил из-под себя ноги и с наслаждением потянулся.

– Давай, – согласился Ким. – А я… Схожу кое-куда ненадолго.

Он немного замешкался, поднося руку к сенсору, но дверь открылась. Значит, его здесь ждали ещё со вчера.

Псикодер снова читал свою бумажную книгу – или это была уже другая? Неторопливо поднявшись, Сенна достал из шкафа яркий пакетик и высыпал на блюдце несколько конфет. Конфеты явно были городские: вкусные вещи в полноценном здоровом рационе Коллектора были представлены весьма ограниченно.

– Я слышал о вашем проступке и понимаю, почему не увидел вас вчера, – усевшись обратно, псикодер стал наливать чёрную отраву во вторую чашку. – Данные Ерика уже в системе, программа их обработала.

Ким нерешительно помялся у входа, потом присел на то же кресло, что и в прошлый раз.

– Вы их смотрели?

Сенна слегка приподнял брови, словно говоря: «Чего ради?..»

– Я повидал уже достаточно психограмм. Общая картина мне и так ясна. А вам?

Ким промолчал и отпил ровно столько кофе, чтобы чем-то себя занять, но как можно меньше наполнить рот нефтяной жижей. Псикодер соединил кончики пальцев и пробежался подушечками от указательного к мизинцу и обратно.

– Ну же, Ким, – сказал он с ноткой нетерпения. – Задавайте вопросы. Вы же за этим пришли.

Ким с облегчением отставил чашку и выпалил первое, что пришло на ум:

– Ерик правда думает, что он рысь?

– Бог мой, да нет, конечно же! – Сенна покачал головой. – Вы же не думаете, что мы можем видеть мысли? Интерпретатор просто подбирает на базе известных ему объектов визуализацию, которая больше всего соответствует картине мозговой активности.

– А зачем вообще смотреть изображения? Почему данные об активности мозга не сохраняются прямо в файл?

Если бы Ким не знал Сенну он бы подумал, что этот вопрос псикодера порадовал.

– Помните палки, Ким? Мы с вами сперва не знали, что это.

– Но мы догадались… – протянул Ким, начиная понимать.

– Вы догадались, – поправил его Сенна. – Программа просто записала бы: «палки». А псикодер, анализируя данные, сказал бы себе: «Ага, у этого парня сила ассоциируется с палкой, да он потенциальный агр! Распилить ему череп и выжечь лобные доли к чёртовой бабушке!» – Сенна поглядел на Кима, оценивая эффект, и, видимо, решил, что пока достаточно. – Я утрирую, вы же понимаете.

Ким сглотнул.

– Так что, как видите, вы оказались полезны. Возьмите с полки конфетку, – заключил Сенна, подливая себе ещё кофе. – Что ещё вы бы хотели узнать?

Ким колебался. Ему ужасно хотелось спросить что-нибудь ещё, и не про Ерика, а про свои психограммы, но он не знал как. Сейчас-то Сенна прикидывался добреньким, но в любую секунду он мог превратиться в ироничное холодное чудовище, которое знало про его ущербность и постоянно над ним издевалось. Ким глубоко вдохнул и помотал головой:

– Больше ничего. Спасибо.

Сенна посмотрел на него с какой-то странной смесью жалости и досады во взгляде:

– У вас, Ким, есть проблемы. И ваша самая большая проблема – вовсе не та, что вам кажется, – псикодер поставил свою чашку на стол. – Что ж, идите.

На негнущихся ногах Ким поднялся с кресла и покорно поплёлся к дверям, чувствуя, как накатывает безнадёжность. У него только что был шанс что-то исправить. А может, и нет; но это неважно, потому что он в любом случае его прочхал.

Потому что Сенна – садист.

Нет, потому что он, Ким, слабак и ничтожество.

Ким поднял руку, и двери открылись. Но он не двинулся с места.

– В чём моя самая большая проблема? – неожиданно произнёс он с напряжением, всё ещё держа ладонь на сканере.

– Вы самый неуверенный в себе человек в Коллекторе, – отчеканил Сенна не оборачиваясь.

– А если вы ошибаетесь? – спросил Ким с оттенком вызова.

– Это вы ошибаетесь, – холодно парировал псикодер. – Но если кому-то нравится лелеять иллюзии на собственный счёт, получая жалкое удовольствие от роли жертвы и занимаясь сладостным самоуничижением, то ни один псикодер не станет рушить эту уютную норку, – к концу этой убийственной тирады Сенна повернулся к нему лицом, и Ким прочитал на нём такое презрение, что у него запылали щёки. – Ваша третья психограмма назначена на утро субботы, – закончил Сенна уже другим, бесцветно-официальным тоном. – Не держите дверь.

Взбешённый Ким вылетел из кабинета, пожалев, что ему нечего швырнуть на пол или запустить Сенне в голову. Зараза. Какая же он зараза! «Назначена на утро субботы!» Да Ким на что угодно готов поспорить – он это только что придумал!

Ладно, зато ждать недолго. Он выдаст третью «белую комнату» и…

Мысль пришла внезапно, и натолкнул на неё, как ни странно, дикарь. Сперва она ошеломляла, но с каждой секундой всё больше казалась единственно верной. Не будет он в Городе универсалом, ни за что. Лучше отправиться к старообрядцам – не так ведь у них страшно, раз Ерик там как-то пятнадцать лет прожил? Да ещё такое повидал, что ему, Киму, в универсалах никогда не увидеть. Небо. Закат. Пусть потом его сожрёт горная рысь, но сперва он увидит это своими глазами, хоть раз.

Решено: если он завалит последнюю психограмму – сбежит на Открытую землю, туда, откуда взялся. Но сначала скажет Сенне всё, что он о нём думает.

…Да к чёрту психограмму! Он скажет это Сенне прямо сейчас!

Ким развернулся на полном ходу, пискнув подошвами по пластику, и устремился обратно. Открыл дверь… Сенна стоял прямо перед ним. Его длинные пальцы переворачивали пластфон, словно чётки.

– Я заключил маленькое пари сам с собой на ваш счёт, – заметил Сенна после непродолжительного молчания с обеих сторон. – И, не поверите, выиграл.

Псикодер подошёл к шкафу и достал оттуда свой чемоданчик для инъекций. Какое-то время изучал его содержимое, потом выбрал картридж и вставил в инжектор.

– В вас, в первую очередь, ищут яркие особенности, – Сенна повернулся к Киму, ещё не уверенному, хочет ли он разорвать псикодера на части сразу или сперва долго ругаться. – Но на протяжении тысячелетий эволюции живые организмы сохраняли не только выраженные отличительные признаки. Не всё особенное бросается в глаза, но, знаете ли, Ким… Даже бабочка на подошве способна изменить ход истории.

– Я не бабочка, – процедил Ким сквозь стиснутые зубы. – И у меня нет никаких отличительных признаков. Вообще!

– Есть, – задумчиво сказал Сенна. – Каждому что-то нравится, а что-то нет. Каждый что-то выбирает, а что-то отвергает. Есть, конечно, и отклонения – универсалы, агры. Но вы не то и не другое.

– Зато у меня «белая комната» на двух психограммах, – зло сказал Ким.

– Господи, да забудьте вы про эту комнату, – нетерпеливо оборвал его Сенна. – Это ваша навязчивая идея, и она мешает вам. Сосредоточьтесь на другом.

– На чём?

Сенна жестом приказал Киму закатать рукав. В предплечье тоненько уколола игла.

– Проведём небольшой эксперимент – не для записи. Подумайте о том, что вы умеете, что у вас получается. О том, что вы уже несколько раз делали.

– Я несколько раз блестяще проходил миссии в «Космической угрозе», – Ким не смог удержаться от горького сарказма. – Это считается?

Одна из самых противных особенностей Сенны заключалась в том, что его невозможно было вывести из себя. Тем более если его лицо начинает расплываться… Голос звучит как из далёкой бетонной трубы…

– Вспомните…

Штука, которую вкатил ему Сенна, выветривалась медленно, и всё следующее утро Ким проплавал в безмятежном полусне. Он попытался зажевать завтрак фантиком от сухохрустика, а потом Ерику пришлось пинать его по коридору в учебный зал.

На инфосистемах Киму титаническим усилием воли удалось включить внимание: мечтательность на занятии у Бэллы Марковны сокращала продолжительность жизни. Бэлла три часа гоняла интенсивников в хвост и в гриву, а в конце добралась и до новенького:

– Идите-ка сюда, Ерик. Псикодер вас ждёт.

Всю безмятежность Кима как рукой сняло. Он отправился в спальню, забрался к себе и завалился на постель.

Вчера, когда он пришёл в себя в кабинете Сенны, псикодер так ничего ему и не объяснил. На самом деле он буквально взашей вытолкал вялого и сонного Кима из своего кабинета. И вот теперь Ким лежал и мучился: что же там произошло?

Живот недовольно забурчал, и в этот самый момент в спальню ворвался Ерик и завопил:

– Ким! Ты тут? Я получил профиль!

– Не обкакайся, – раздался ехидный голос Фарида, который, оказывается, сидел внизу и дожидался, пока мультибот прострочит разошедшийся шов на его кедах. – Кто ты теперь по профилю – агр?

– Не обращай внимания, – Ким высунул голову и увидел, что Ерик сияет, словно нейростаб. – Силовой, да?

– Да!!! – Ерик победно воздел руки над головой. – Он сказал, чёткий! Он сказал, у меня очень мощные показатели! И ещё он сказал, чтобы я как следует ел!

– Он не мог этого сказать, – усомнился Ким.

– Нет, сказал! Но я и сам хочу, вообще-то, – добавил Ерик, сбавляя уровень громкости до нормального. – А ты чего тут? Идём скорее, Лех сказал, сегодня грибной суп дают.

Ким решил не сообщать восторженному Ерику, из чего сделан грибной суп. Но после обеда, на техмехе, он вспомнил о долге и битый час уламывал дикаря начать заниматься элементарной физикой.

– Пойми ты, силовики не только мускулами играют, – увещевал он. – Кто тебе оружие даст без теоретической подготовки? Ты знаешь, как дев работает?

– На что мне сдалось ваше оружие? До сих пор без него обходился, – пробурчал Ерик, но Ким видел, как сверкнули его глаза, и вскоре дикарь уже нашёл соответствующий раздел учебника и погрузился по самую макушку.

Вечером они вдвоём отогнали от терминала Рому с Йеном: Киму надо было узнать время завтрашнего экзамена. Он открыл свой файл и ничего не понял: в поле направления стояло не «биохим», а «техмех». Сбой в базе? Ким перезагрузился и тут заметил короткий комментарий: «Рекомендованный раздел – механика».

Ким уставился на Ерика так, что тот нахмурился и проверил, не испачкан ли у него нос.

А потом его вдруг озарило. Сенна! Вчера он точно влезал Киму в голову. Неужели он выудил оттуда какое-то указание на техмех? С ума сойти: так у него всё-таки есть какая-то склонность?!.. И это…

– …механика, – проговорил Ким голосом робота-убийцы, и Ерик, на всякий случай отодвинувшись, настороженно поинтересовался:

– Где?

Ким сорвался с места и побежал в Общую за пластфоном, прежде чем Ерик успел спросить ещё хоть что-то.

Несколько часов он вдоль и поперёк шерстил учебник в своей ракушке. Склонность к механике пока не спешила проявляться, и Ким вяз в крутящих моментах и сопротивлении проводников. На степенях свободы многошарнирного сочленения в ракушку просунулся Ерик, открыл было рот, закрыл, сунул в кроссовку Кима пару хлебцев и вылез обратно. Последним, что Ким запомнил, была кинематика гусенично-полозкового шасси; а через минуту его уже будил Лех, тарабанящий по шторке ногами.

На утренней силовой Ерик в полнейшей эйфории отрабатывал стойки на боевом интенсиве с Ли. Боксировавший с тенью Индра бросал на него презрительные взгляды. Ким все три часа с закрытыми глазами брёл в никуда по беговой ленте, потом так же машинально пришёл в столовую, ничего не съел и бодрым шагом приговорённого отправился на экзамен.

– Удачи! – весело крикнул Ерик и сделал «журавлика» в качестве напутствия.

В кабинете технарь по прозвищу Морж со скучным лицом дал ему пластфон и буркнул:

– Какой раздел?

– Me… механика, – выдохнул Ким. Он внезапно понял, что не помнит ровным счётом ничего.

Морж запустил экзаменационную программу и отсел со своим пластфоном за дальний стол – на его экран теперь дублировалась рабочая область, и Морж мог следить за действиями испытуемого.

Действий испытуемый не предпринимал ровным счётом никаких. Ким увидел первое задание, содрогнулся и несколько раз перелистал экраны, но дальше было не лучше. Всё: он завалил, это точно. Можно вставать и уходить.

Закрыв глаза, Ким вдохнул животом и приказал себе собраться. Сенна знает, что делает. Он, может, и зараза, но профессионал. Если он считает, что у Кима есть к этому склонность, – значит, она точно есть. Значит, Ким сможет. Надо только сосредоточиться.

Ким подтянул рукава футболки и приступил к трёхмерному моделированию кинематики системы шаровых в автомате перекоса.

– Так ты сдал или не сдал?

Ким отжатой тряпкой распластался на мешке-треугольнике, свесив руки и ноги, а Ерик опасно покачивался над ним, пытаясь удержать равновесие на болборде.

– Не знаю, – перед закрытыми глазами Кима кружились в абстрактном вальсе роторные механизмы. – Наверное, нет. Напутал в сопромате и газовых средах…

– Ну зато это был твой последний, так? – с оптимизмом спросил Ерик, в очередной раз приземляясь на пятую точку.

– Угу, – невнятно прогудел Ким сквозь пуф и поднял голову, потому что Ерик опять с грохотом полетел на пол. – Слушай, тут типичная механическая система с безразличным равновесием, а ты своим весом превращаешь его в неустойчивое, поэтому…

– Поэтому, чтобы удержаться, необходимы спокойствие и концентрация, – докончил за него невесть откуда возникший Индра. Он поднял ногой откатившийся болборд и внимательно осмотрел подвижный шар, утопленный в центре плоской тарелки. – А ни тем ни другим наш маленький косматый дружок по хвастать не может.

– А ну отдал! – рявкнул Ерик.

Ким не без труда поднялся с пуфа и встал рядом.

– Волшебное слово, – бросил Индра, ставя болборд на пол и прижимая ногой.

– Нервничаешь? – спросил Ким. – Боишься, что тебя в силовой обскачут?

– Этот? Никогда он меня не обскачет, – с улыбкой пропел Индра. – Потому что для этого нужно уметь управлять… своими… эмоциями! – Договаривая фразу, он встал на болборд и опустился, согнув колени. Затем на лице Индры появилось выражение крайней сосредоточенности, он ухватился за края тарелки с двух сторон, перенёс вес и медленно принял вертикальную стойку на руках.

Кто-то – кажется, Мила – зааплодировал, а Ким подавил бессовестное желание совсем чуточку подтолкнуть болборд. Ерик, несмотря на задиристое выражение лица, тоже был впечатлён.

Индра легко вернулся в положение вверх головой и подтолкнул тарелку к Ерику.

– Медитируй, – лениво уронил он и отошёл.

– Что он сказал?! – вскинулся Ерик.

– Как ни странно, ничего обидного, – успокоил его Ким. – Вообще-то тебе и правда бы пригодилось.

На следующее утро Ким поднялся раньше всех и прошмыгнул к терминалу в Общей. Он почти убедил себя, что результаты ещё не выгружены. Но они были выгружены, и в его файле появилась первая, и единственная галочка «положительно»: он сдал!

(обратно)

Глава 6 «Белая комната»

Всю неделю до субботы Ким замечал странную закономерность: Юи внезапно страсть как заинтересовался практической стороной учебного процесса. Он стоял позади Бэллы Марковны на информационных системах, кивая с важным видом. Он бродил по залу на техмехе и что-то набирал в пластфоне. Он появлялся посреди занятия биохимом, чтобы посмотреть, как Хегай вводит их в ступор объяснением разных чудес природы. И когда они заходили в спортзал, он был уже тут как тут, с нарочитой скромностью сидел в уголке.

– Что это с ним? – отдуваясь, спросил Лех, когда Рома и Йен вытаскивали его из-под штанги после отказного подхода в жиме лёжа. Сегодня Ли не сделал разделения на профильников и доходяг, и, после того как Лех издал сдавленный писк и едва не сокрушил себе рёбра грифом, Юи милостиво ему кивнул.

– Наверное, проверка эта городская его подначила, – предположил Гриша, пытаясь приладить кистевые ремни. – Что-то им не понравилось, вот он и решил приглядеть, что да как.

– Ан нет, – Индра уселся на скамью после Леха, собираясь разминаться с чуть не убившим того весом. – Он только делает вид, что приглядывает, что да как. Посмотрите на него.

– В смысле? – Гриша удручённо рассматривал то, что ему удалось навертеть на руки.

Индра глубоко вдохнул, сделал высокий «мост» и широким хватом выполнил десяток плавных повторений без выключения локтей. Строгая форма, идеальная техника.

– В смысле, на самом деле он наблюдает за кем-то прицельно, – продолжил он без одышки, поставив штангу. – Но не хочет, чтобы это так выглядело.

– За кем? – простодушно спросил Лех, соизмеряя свои возможности с количеством блинов на грифе.

Индра пожал плечами и движением брови приказал Фариду принести ещё два по десять.

Ким прислушивался, одновременно пытаясь следить за стойкой Ерика, в поте лица осваивавшего присед. Он был готов спорить на десять километров трусцой, что знает, кто именно интересует Юи.

– Колени, Ерик! Не своди!

– Да кому это, к чёртовой бабушке, надо?! – разъярился Ерик, от души грохая штангу на упоры так, чтобы все в зале подскочили.

– Тебе надо, – непреклонно сказал Ким. – Ты хотел мяса нарастить? Тогда приседай. А будешь приседать с кривой техникой – даже твоя непредсказуемая генетика не спасёт: или спину сорвёшь, или…

– Слушай, Ким, – перебил Ерик, присаживаясь на силовую раму– Я тут думал насчёт генетики…

«Ой-ой-ой», – сказал себе Ким.

– …так вот, Бэлла и Хегай говорят, что геном человека непостижим, а синтетов-то вы выращиваете. Как?

В этом был весь дикарь: постоянно спрашивал про наиболее очевидные и каждому понятные законы мироздания. Правда, Ким начал замечать, что от таких вопросов некоторые законы мироздания перестают быть понятными и очевидными. Ерик брякнет – и думать забудет, а он мучайся. Вот, например, как с запасом прочности Города: Ким уже сам не был уверен, бесконечный он или нет, – особенно если вспомнить землетрясение, которым пугал Сенна, и потенциальные трупы горожан на солнышке.

– Ну какие-то участки постижимы, а какие-то нет, – неуверенно предположил он. – Она же длинная, спираль.

– Откуда тогда вы знаете, когда их растите, что получатся те способности…

– Ерик, приседай. Минута прошла уже, – от разговоров и размышлений о способностях Кима уже с души воротило. От размышлений – особенно. Единственная его способность была чудесным образом открыта псикодером всего несколько дней назад, и Ким по-прежнему было в ней как-то не уверен.

Единственная – если, конечно, не считать…

Взгляд Кима упал на ринг, где средняя группа сидела за досками для «камней» в перерыве между отработкой ударов. Где третьего дня его мозг в очередной раз самовольно «перешёл на приём» и узнал маленькие секреты какой-то большой шишки. Которой в результате Ким наговорил такого, что у него в файле теперь наверняка есть отметка «свихнутый неадекват».

А ведь умей он «читать» людей по собственному желанию, как бы это могло пригодиться…

Нет. Ничего такого нет. Он обычный, нормальный.

И всё-таки, если он осторожно – очень, очень осторожно – попробует… Просто попробует – ну так, ради интереса… Вряд ли случится что-то особенно страшное?

Можно потренироваться на Ерике. Хотя это как-то не по-товарищески. Его и так пощипывает совесть за то, что он без спросу влез дикарю в голову да ещё любовался там закатом. А с другими труднее: не станешь же молча сидеть и таращиться человеку в глаза, если в приятелях вы не ходите. И это сильно сужает круг возможных подопытных, фактически сжимает до точки.

А если совсем по-честному то он просто-напросто боится. Очень. До мурашек по спине. Когда в его голову лезет содержимое чужой, ощущения… мягко говоря, неприятные, но дело даже не в этом. Сам факт того, что это происходит – регулярно, настырно, безо всякого его на то согласия…

Что, если он выродок? Порченый товар? Почему иначе его, едва родив, поскорее выкинули, как прокисшее мисо? Наверное, знали про гнильцу в его мозгах, которая, чем дальше, тем больше их разъедает. И сейчас мозги уже настолько продырявлены, что в них заносит всё что ни попадя. А он и сделать ничего не может.

Вот в чём самый ужас: он сам себе не хозяин. Раз так – значит… Он сходит с ума? Деградирует? Разлагается, превращается в овощ?

Ким старательно скрывал свой изъян, убеждал себя, что его не существует. Прятал глаза, чтобы не встречаться с окружающими взглядом. И каждый раз попадал в глупейшее положение, когда проклятая особенность всё-таки проявлялась.

Но теперь, когда сданный экзамен дал ему шанс, и вся его жизнь зависела от психограммы, он, скрепя сердце, решил: настало время крайних мер.

Ерик делал успехи: в тяжёлой атлетике – заметные, в лёгкой – поразительные, в боевых искусствах – невероятные. Если бы не система Ли, в которой тривиальная драка обязательно чередовалась с игрой в «камни» – для совершенствования концентрации, – дикарь бы мог считаться вундеркиндом.

А Ким тем временем искал жертву, как изголодавшийся упырь, и напрягал голову так, что нейроны потрескивали.

Лех поинтересовался, с чего это Ким висит, как глючный проц. Гриша Ярцев решил, что ему что-то попало в глаз. Взгляд Йена больше чем на несколько секунд поймать не удавалось: он постоянно искал глазами брата, чтобы начать или продолжить с ним ругаться – в зависимости от времени суток.

И ничего не выходило. А в самый последний раз получилось вообще отвратительно.

В конце очередной силовой Ким восстанавливал дыхание, одним глазом поглядывая на девушек на арене. Йога в их исполнении всегда повергала его в смущение – правда, в исполнении девушек Кима повергало в смущение почти любое действие.

Конечно, за девчонками ухлёстывали. Среди старших и даже среди средних были и признанные «постоянные», и жуткие бабники. С поправкой на реалии Коллектора: когда знаешь, что единственное место, где за тобой не следят камеры, – то самое, куда приличную девушку не привести, поневоле приходится строить отношения исключительно в возвышенной плоскости. Кое-кто пытался забиваться в неположенные уголки тет-а-тет, всякий раз неопровержимо доказывая, что система автоматического предупреждения о нарушениях работает бесперебойно – и очень громко.

Именно поэтому (а не потому, что он тупел и терялся всякий раз, когда надо было заговорить с девушкой) отношения Кима с противоположным полом ограничивались вороватым наблюдением за занятиями йогой.

Или за балансом, если балансом занималась Мила. Ярко выраженного таланта у неё не было, но, когда она в своём эластичном костюме вытягивалась на носках, напрягая икры и всё, что выше, значимость таланта меркла.

Как раз сейчас Мила стояла в особенно замысловатой позе и немалым напряжением удерживала на вытянутой руке сложную конструкцию из шестов. Пальцами ноги она пыталась дотянуться до следующего, который предстояло поднять и аккуратно поместить сверху. Ей не хватало сантиметров десяти, а делать шаг было рискованно.

Глаза Милы пробежали по залу, запнулись о Кима, затем вернулись и остановились на нём. Ещё бы, когда он так на неё уставился. И тут чёрт его дёрнул попробовать: в конце концов, ведь если бы это работало с девушками – было бы шикарно, разве нет? Ким гипнотизировал Мину взглядом, внушая себе: он уже догадывается, уже почти понимает, что творится в таинственных девчоночьих мозгах, ещё чуть-чуть, и… Свободной рукой Мила вдруг поманила его. От растерянности Ким двинулся к ней, даже забыв проверить, чем занят Индра.

– Подай, пожалуйста.

И тут Ким совершил глупейшую ошибку. Вместо того чтобы пододвинуть шест так, чтобы Мила могла до него дотянуться, он поднял его и хотел положить сверху на её сооружение.

– Нет-нет-нет-нет!.. – испуганно заторопилась девушка и рефлекторно дёрнула рукой. Хрупкое равновесие нарушилось, и шесты заколотились об обоих, падая на мат. Воцарилась тишина.

– Знаешь, о чём я сейчас думаю? – спросила Мила, глядя Киму в глаза.

«Да хотел бы…» – подумал Ким. Время для экспериментов им было выбрано явно неподходящее.

– Ты думаешь, что я дурак, – вяло предположил он. Возможно, если разок он просто угадает, это ускорит его прогресс.

– Нет, – ровно сказала Мила. – Я думаю, что Ино прав на твой счёт.

Она ушла, а Ким ощутил во рту противнейший вкус.

Чем меньше времени оставалось до отправки в Город, тем активнее все, кому предстояло покинуть Коллектор, стояли на ушах. Старшие били баклуши на занятиях, играли в Общей или распивали кисель в Центральной, громко рассказывая всем и каждому, чем займутся в Городе. Больше всех усердствовал Лех: количество дурацких шуточек и подколов с его стороны превысило обычную норму раза в два, хотя Лех не уезжал, а оставался.

Отправлялись пятеро: Гриша, Мила, Фарид с Индрой и Ким. И этот факт Ким начал осознавать только сейчас. Он поедет в Город! Психограмма ничего не изменит, какая бы она ни была. Неделя – и он уедет из места, где провёл всю жизнь.

У всех остальных были родные; они навещали детей, когда появлялась оказия, привозили лакомства и прочее. Например, Гришина мать всегда улыбалась и болтала о самых ерундовых пустяках, изредка стараясь незаметно погладить Гришину руку, от чего тот ужасно смущался. А родители Индры были анализаторами и выглядели так, как будто каждый вечер проводят с коктейлями в компании Тори Лексуса.

А у Кима не было никого, и он не представлял, что ждёт его впереди.

Сенну он увидел только накануне последней психограммы. Была пятница, и технари вывели на видеон в Центральной какой-то древний фильм на мёртвом языке. Бэлла Марковна сидела в первом ряду и с нежностью глядела на чёрно-белых мужчин в шляпах. Рядом пристроились очарованные девочки.

Ким периодически косился туда, где сидела, сложив губы маленькой буквой «о», Мила, а когда глянул в очередной раз, Мину закрыла фигура псикодера. Совершенно незаметно Сенна материализовался на соседним стуле и теперь смотрел кино вместе со всеми. Почувствовав взгляд Кима, он уронил:

– Потерянный мир… Красиво, правда?

Ким не понимал, что тут красивого, но кивнул. Было явно не лучшее время и место для разговора, но он не мог сдержаться:

– Это вы поменяли мне химию на механику? За чем?

Лицо Сенны не выразило ровным счётом ничего.

– А вы бы сдали химию?

– Не знаю… Думаю, нет, – Ким помедлил. – Но я и механику мог не сдать.

– Да-да, вы не бабочка, я помню, – язвительно произнёс Сенна, а потом добавил: – Пока. Но, возможно, кокон лопнет уже совсем скоро.

Глаза псикодера были устремлены на экран, но мысленно он явно находился где-то совсем в другом месте. Его длинные пальцы коснулись точки между бровями и задержались там. Затем Сенна поднялся и коротко сказал: «Жду вас завтра в десять».

Он ушёл прежде, чем Ким смог понять, ответил псикодер на его вопрос или нет.

Ким был уверен, что не уснёт в ночь накануне последнего тестирования. Но стоило ему забраться под одеяло, как он провалился так глубоко, что наутро из снов мог вспомнить только образ чёрно-белого Хегая с грустными разноцветными глазами.

Он нехотя загрузил в себя положенное количество пшенички с киселём, а морковные палочки отдал Ерику.

– Мне пойти с тобой? – спросил Ерик, сочно хрустя палочкой.

– А? Да нет, я сам… Ты-то был новенький, поэтому… – Ким вдруг почувствовал прилив добрых чувств. – Но спасибо.

– Без проблем! – Ерик встал из-за стола, зажав последнюю палочку в зубах. – Я тогда двину к Ли, у меня дополнительные занятия. А ты покажи там ему!

С мыслью, что он должен «показать», Ким и вошёл в кабинет Сенны. Поскольку было совершенно неважно, готов он или нет, псикодер не стал об этом спрашивать, а просто протянул ему повязку. Ким уже уяснил, что Сенна говорит только тогда, когда видит в этом смысл, и только то, что считает нужным.

Он также молча натянул повязку, получил укол и, как всегда, выпал из происходящего до тех пор, пока перед ним не появилась рука со щёлкающими пальцами.

– Ну что там? – проговорил Ким, едва обрёл снова способность связно выражать мысли.

Сенна сделал вид, что удивлён вопросом:

– Данные нужно обработать. По всей вероятности, к вечеру…

– Вы можете сказать мне сейчас!! – неожиданно сорвавшись, завопил Ким во всю мощь лёгких. Вынести такое он уже не мог– Что вы видели?!

Сенна какое-то время смотрел на него безо всякого выражения, а потом ровным голосом ответил:

– «Белую комнату».

Ким медленно выдохнул. «Вот и всё», – сказал он себе. Он встал со стула и, не глядя на псикодера, направился к выходу.

– Зайдите ко мне вечером, – бросил Сенна ему вслед.

Ким машинально кивнул, не оборачиваясь, и вышел за дверь. Странное дело, но теперь, когда случилось самое страшное, он не чувствовал ни волнения, ни ужаса. А ведь Сенне почти удалось заставить его поверить…

По-видимому, его вид говорил сам за себя, потому что подлетевший на всех парах Ерик резко остановился и не стал ничего спрашивать. Вместо этого он поделился своей печалью:

– Я думал, это оружие или что-то такое, а он говорит – баланс. Два часа на одной ноге стоял, как цапель! Ни у кого больше нет таких дополнительных! Ни у кого вообще нет дополнительных по силовой!! Так ты теперь останешься или что?..

Ким не слушал Ерика, но вопросительная интонация заставила его очнуться и осмыслить последние слова.

– Нет. Можно уехать до семнадцати, если тебя успели определить. Но потом ты уже взрослый и уезжаешь по-любому.

– А… – только и сказал Ерик. – Ну пойдём поедим тогда.

За обедом торжественная Бэлла Марковна пригласила всех отбывающих в свой кабинет, чтобы напомнить, какая на них лежит ответственность. Она в стопятисотый раз процитировала: «Быть полезным для Города – главная обязанность каждого его жителя», – а после зажурчала, как обычно:

– Все вы, здесь присутствующие, уже определены, и посему перед отправкой вам будет выдано направление в соответствующую службу Города, где, как вы знаете, вас ожидают стажировка и практическое обучение на рабочем месте, которые станут первой ступенью для дальнейшей деятельности на пользу…

«Все? Определены?» Бэлла, по-видимому, решила сжалиться над Кимом и не говорить при остальных о провале его определения. Хотя какая разница, всё равно все узнают.

Когда через полчаса младший супервизор добралась до конца своей речи, и у неё самой, и у Милы глаза были на мокром месте. Все почтительно переждали пару минут, потом нестройно проговорили «спасибо» и потянулись на выход.

– Так тебя определили, Безрод? – тихо поинтересовался Индра, всем видом изображая величайшее изумление. – Кем – посудомойкой или полотёром?

– Да, что касается вас, Ким… – вспомнила Бэлла Марковна. На лице Индры мгновенно расцвела его мерзкая улыбочка, но супервизор не стала продолжать, пока за остальными не закрылась дверь: – Поскольку ваше положение оказалось не вполне обычным, у вас было меньше времени, чем у других. Но мы не можем менять правила Коллектора ради одного ребёнка – надеюсь, вы понимаете.

– Всё в порядке, – пробормотал Ким.

– Замечательно. В таком случае остаётся только пожелать вам успехов и… – Неожиданно Бэлла Марковна величественным солнцем взошла из-за стола, подплыла к Киму и сжала его руку между своими кругленькими ладошками: – Ким, я очень рада, что ситуация с вами в конце концов разрешилась. От души поздравляю и счастливого вам пути!

– Э… спасибо, – машинально сказал Ким, чувствуя, как младший супервизор растроганно потряхивает его руку, и сделав вялое движение в ответ. Намерения у Бэллы наверняка были добрые.

Но сам Ким не считал заслуживающим поздравлений то обстоятельство, что он наконец провалит отсюда ко всем чертям – туда, где ему самое место.

Если бы в Коллекторе была хотя бы одна дыра, куда можно было бы забиться без риска нарваться на чьё-то общество, то, выйдя от супервизора, Ким направился бы прямиком туда. Но такой дыры не было, поэтому он забрался в душевую и долго стоял под колкими струями точечного массажа. Впереди была целая жизнь одиночества и унижений, так что имело смысл начать укреплять организм прямо сейчас.

– Ким, ты тут? – Звук двери заглушала вода, но голос был слышен, наверное, даже в Центральной.

Ким тихо застонал и попробовал силой мысли просочиться в слив.

– Я знаю, что это ты! Вылезай! – Шторка душевой затряслась под настойчивым стуком Ерика. – Там знаешь что, в Общей?

– Мне без разницы, – отозвался Ким, но Ерик не сдавался:

– Там отвальная: у Гриши шоколадные кексы из Города, и все играют в «Космическую угрозу», и ты должен меня тоже научить!

– Попроси кого-нибудь другого! – крикнул Ким.

– Не буду я никого просить! – заорал Ерик. – Тебе сказали мне помогать, ясно? Вытаскивай свою башку из задницы и иди учи меня!!

Ким чуть не сорвал защёлку и в ярости уставился на дикаря. Тот как раз замахивался ногой, чтобы стукнуть посильнее.

– Ты больной? – прошипел Ким. – Сдвинутый или как? Что ты ко мне лезешь?

– Эй, следи за языком! – взвился Ерик. Его разноцветные глаза выпустили сноп смертоносных лучей. – Пожалеешь!

– Сам последи, агр безмозглый!!

Ерик вряд ли знал, кто такие агры, поэтому весь смысл оскорбления до него, может, и не дошёл, но невербальное сообщение он расшифровал верно. Удар пришёлся бы Киму точнёхонько в переносицу, если бы Ким каким-то образом не догадался дёрнуться в сторону. Уворачиваясь, он поскользнулся на мокром пластике и грохнулся, в полёте случайно пнув Ерика пяткой по лодыжке, от чего тот тоже потерял равновесие и повалился на него сверху.

– О, как миленько! – Какого чёрта Фариду понадобилось в душевой именно в этот момент?! Он стоял в дверях и мерзко ухмылялся. – Позовёте на свадьбу?

Ерик оказался на ногах почти мгновенно, Киму понадобилось на пару секунд больше. Он вдруг почувствовал себя почти весёлым, не менее бешеным, чем дикарь, и готовым на всё.

– Стой на стрёме, а я буду гасить, – бросил Ерик.

– Нетуж, наоборот, – отозвался Ким. – Я давно мечтал.

Не сговариваясь, они одновременно кинулись к Фариду. Тот был здоровой коренастой тушей, но сейчас Ким не колебался, не нервничал – вообще ничего не чувствовал. Он видел только глаза недруга. И он не делал ничего специально: он просто знал за миг до того, что вот сейчас поймает волну.

…И поймал.

Внутричерепное устройство Фарида оказалась проще некуда. В последний момент Ким отпихнул Ерика, и Фарид ударил мимо. За ту секунду, что он поворачивался, Ким вырвал из ближайшего умывальника кран на гибком шланге, ткнул прямо в широкую рожу и пустил на полный напор горячую воду.

Чувствительная сетчатка была тайным слабым местом Фарида. В любой драке он, оказывается, боялся за глаза, и этот страх было первое, что в одно яркое мгновение «прочитал» Ким.

С хриплым рёвом враг попятился, закрываясь руками, потерял равновесие и свалился навзничь, тюкнувшись затылком об пол.

Ким встал над ним, отведя струю в сторону:

– Ещё раз вякнешь – сильно огорчишься, – глухо прорычал он голосом, который сам не узнал. Кожа у Кима горела, как в огне, а волосы на затылке, кажется, встали дыбом. Он швырнул кран Фариду на живот и, не оборачиваясь, пошёл одеваться.

Следом молча появился Ерик. Он был едва ли не мокрее, чем Ким, так что заходить в сушилку пришлось обоим.

– Чего ты не дал мне с ним разобраться? – про бурчал Ерик, чьи волосы от потоков горячего воздуха распушились, словно огромная сердитая лесная птица. – Двое-то на одного уже не то.

– Успеешь ещё, – ответил Ким, разглядывая в зеркало великолепную ссадину, украсившую его локоть при падении. На душе у него, учитывая обстоятельства, было ненормально легко. – Вот я уеду – и весь Коллектор к твоим услугам.

– Так ты идёшь играть? Пока не уехал? – Ерик ухмыльнулся и ткнул Кима кулаком в плечо, от чего Ким едва не свалился во второй раз: в этот момент он стоял на одной ноге, просовывая другую в штанину– Нормально так ты его, а?

– Ага, – Ким улыбнулся и ткнул Ерика в ответ. – Пошли.

Учить Ерика «Космической угрозе» было ещё хуже, чем физике. Суть игры он ухватил быстро, управление слайдером освоил за полчаса, но в стратегии не соображал ровным счётом ничего. Он постоянно норовил убежать вперёд, стреляя по всему, что движется, и не тратя времени на такую глупость, как разведка. Они с треском провалили четыре миссии подряд, после чего Киму изменила выдержка, и он стал кричать:

– Куда ты прёшь?! Не видишь, что у него?! Сваливай быстро!

– Не боись, сейчас я его… Ой, блин!!!

– Мужики, вы такие шумные, я своих не слышу– недовольно заявил Гриша, приподнимая окулус и подкатываясь к Киму на кресле. – Давайте с нами, что ли…

Уже через пять минут после этого на Ерика кричало пол-Общей, но заметного влияния на стиль его игры это не возымело.

– От тебя угрозы больше, чем от сирианцев!

– Что он делает?.. Нет, ну что он делает?..

– Ким, держи ты своего психа!

Ерик, похоже, наслаждался, как никогда в жизни.

Ким – тоже.

Он даже не сразу почувствовал чью-то руку на своём плече, а, почувствовав, сперва эффектно разделал под орех сирианского разведчика, а только потом уже сдёрнул с головы окулус и обернулся.

– Приятно, когда твои предположения подтверждаются, – проговорил Сенна. – Я ждал, что вы ко мне зайдёте, Ким.

Ким растерянно смахнул взмокшую прядь со лба, глянул на часы на пластфоне – ого, ничего себе!

– Да, для кофе поздновато, но вы всё-таки зайди те. Не волнуйтесь, Земля без вас не пропадёт.

Ким снял амуницию и двинул за Сенной к дверям, строго сообщив на ходу:

– Ерик, остаёшься за старшего, – в ответ на это Рома с Йеном и Гриша хором испустили жалобный стон.

На низком столике в кабинете Сенны стояла неизменная термофляга, но на этот раз он не стал предлагать кошмарный напиток Киму, а вместо этого, усевшись, внимательно оглядел его с ног до головы.

– Вы выглядите более бодрым, чем я когда-либо вас видел, – заметил он. Взгляд псикодера задержался на ободранном локте, и Ким торопливо спустил рукав пониже.

Сенна начал что-то искать в пластфоне. Сосредоточенно пролистывая страницы на экране, он заговорил опять:

– Сегодня старший супервизор отправил по моей просьбе несколько запросов… Так что, хотя ваше определение произошло и поздновато, я не вижу ни каких причин не дать вам добро на стажировку… Да, в восьмом секторе. Техподдержка.

Ким ничего не понимал. Стажировка? Смеётся он над ним, что ли?

– Вы сказали – моё определение? – сдавленно переспросил он.

– Разумеется. То, ради чего все мы тут собрались, знаете ли.

– Но… Как же психограмма? – Ким с трудом шевелил внезапно пересохшими губами. – У меня же «белая комната», вы сами говорили…

– А кто говорил, что в комнате ничего не было? – вкрадчиво спросил Сенна.

Ким застыл. И постепенно, секунда за секундой, до него начало доходить.

– Вы мне не сказали… Почему?!

– Мне было любопытно увидеть вашу реакцию на встречу с самым большим вашим страхом, – хладнокровно объяснил Сенна. – Они имеют свойство от этого исчезать. Но, знай вы, что впереди ещё целая жизнь, полная сложностей, вы бы тотчас придумали себе нового монстра под кроватью взамен старого.

– И как вам моя реакция?! – Ким был взбешён.

– Я же сказал, мои предположения полностью подтвердились. Но вы задаёте вопросы не по существу Ким. Сосредоточьтесь и спросите то, что вам нужно, – Сенна был чёртов непробиваемый истукан, но на Кима разом обрушилось столько всего, что желание немедля удавить псикодера потонуло в водовороте вопросов и догадок.

– Так какой у меня профиль? – Кажется, ему удалось ухватить самое важное.

– Техник, первая ступень.

– Первая ступень… – повторил Ким, пытаясь переварить услышанное. Технари третьей ступени занимались миниатюризацией, кристаллическими и гибкими микросхемами, кодингом. Технари первой – подкручивали болты и смазывали шарниры.

– Даже мой авторитет не помог бы продвинуть вас в анализаторы вместе с Ино, – невозмутимо сказал Сенна. – У него всё-таки положительный результат по восьми предметам, а не по одному.

Новостей становилось всё больше, и совершенно сбитый с толку Ким мог цепляться только за последнее из услышанного.

– Индра – анализатор? Он же всегда был силовиком… У него генетика…

– Он всегда был человеком, которому надо быть лучше всех, – поправил Сенна. – И он отнюдь не глуп, но поступил бы глупо, если бы с его результатами на экзаменах выбрал профилем силовую подготовку. И с его, скажем так, семейными возможностями. К тому же, – Сенна встал, и Ким догадался, что сейчас разговор опять пойдёт о чём-то глобальном, – я не встречал ещё человека, которого генетика обрекала бы стать силовиком. Как и кем-то другим.

– А Ерик? – машинально проговорил Ким. – Ему вы сразу сказали…

– Ваш друг станет в Городе силовиком, потому что в Городе нет монгопротов, а силовики есть, – произнёс Сенна, начиная прохаживаться по кабинету, заложив руки за спину– В другом месте он мог бы стать монгопротом.

– Кто это?

– Понятия не имею, только что придумал это слово, – отмахнулся Сенна. – Я пытаюсь всеми силами донести до вас, что считать своё будущее зависящим от генов – столь же наивно, как верить в то, что существует заранее определённая каждому Судьба с большой буквы.

– Но вы говорили, что будущее цивилизации может зависеть…

– От твоих генов, да, – Сенна остановился, неожиданно перейдя на «ты», и вперил взгляд в Кима. – Но не от тебя, не обольщайся. От тебя может зависеть только твоё будущее.

Ким всё ещё не понимал:

– Как вы могли знать, что мне потребуется «положительно» по механике?

– Ну ты же сам сказал, что блестяще проходишь «Космическую угрозу», – отозвался Сенна. Уголки его губ слегка дрогнули. – Там ведь имеется какая-то техника? Экзоскелеты… Что там ещё?

– «Космическую…» – Ким едва не подавился воздухом. – А если бы я не сдал?!

– Да перестань, – Сенна нетерпеливо махнул рукой. – Ты же перетряхнул все учебники терминала.

Надо быть полным идиотом, чтобы после этого не сдать хоть один экзамен.

Ким онемел от возмущения, так и застыв с открытым ртом, но Сенна уже не смотрел на него, доставая свою бумажную книгу из шкафа.

– Раз у тебя нет возражений по месту стажировки, я одобряю твоё направление в восьмой сектор и завтра утром перешлю им твою рекомендацию. Сегодня для этого всё равно уже поздно.

Подчеркнув последние два слова, Сенна подошёл с книгой к столику и занялся своей термофляжкой. Время было на самом деле позднее, и Ким смертельно устал: денёк выдался тот ещё. Но он всё-таки сделал последнюю попытку:

– Что было на моей последней психограмме? В «белой комнате»?

Псикодер посмотрел на него из-под полуприкрытых век. Чашка чернильного напитка уже была зажата в его пальцах.

– Твоя Судьба! – торжественно изрёк он. – С большой буквы. Доброй ночи.

В коридорах было уже пусто, так что мультиботы осторожненько начинали выбираться из своих ниш и тихонько шуршать щётками, втягивать мелкий сор и ликвидировать грязные отметины там, где их засекали. Центральная тоже опустела. Киму страшно хотелось спать, но вместе с тем и страшно хотелось поделиться новостями. Его определили. Он получит работу в Городе. И он навсегда избавлен от «белой комнаты».

В спальне Ким забрался по лестнице и тихонько стукнул в шторку Ерика. Через секунду тот высунул нос.

– Меня определили, – выпалил Ким сдавленным шёпотом. – Я прошёл психограмму, буду техником.

– Так что там не пройти-то? – рассудительно заметил Ерик. – Сиди себе в отключке, и всё, легче лёгкого, – заметив выражение лица Кима, Ерик поправился: – Ладно, ладно, я же всё понял на самом деле. Это супер. Здорово. Техник – это круче, чем силовик?

– Э-э… – Ким замешкался. – Нет, не круче… Смотря где работать.

– А где ты будешь работать?

– Пока не знаю.

– А где будешь жить?

– Не знаю.

– А есть что будешь?

– Не имею представления! – радостно отозвался Ким.

– Класс! – с чувством произнёс Ерик. – Отлично устроился! Можно с тобой?

(обратно)

Глава 7 Подстраховка

– Магнитка чем плоха? Налетает жуть как быстро. Пыльник хоть за пару минут, да заметишь: видно, как оно всё с земли поднимается и идёт словно стеной. А посреди Магнитки можно спокойненько себе шагать и ушами хлопать, а потом – оп– па! И всё…

Ким мог слушать рассказы об Открытой земле часами, даже притом что дикарь по сто раз повторялся, и сюжет был всегда один – превосходство сверхлюдей-старообрядцев над жестокой стихией. Но накануне отъезда ему по понятным причинам было немного не до того, так что Ерику пришлось найти другую аудиторию.

– И никакой защиты от неё? – спросил Лех, сидя напротив Гриши за «камнями» в Общей. Оба уже минут десять как начисто забыли про бедственное положение Леховых чёрных в углу поля.

– Да какое там! Знай, ноги делай, если успеваешь.

– А если не успеваешь?

– Ну тогда закапывайся. Голову поглубже, и всех делов, – нос у Ерика, по-королевски развалившегося на мягком треугольнике, был задран выше небес– Если хорошо зарыться, так помытарит час-другой да отпустит. Ходишь потом, правда, как стукнутый, и мерещится всякое, а так ничего.

– Тебя послушать, так вы там только и делаете, что бегаете да от бури прячетесь посреди степи, – Гриша вытащил изо рта и теперь обстоятельно обтирал о футболку белый камешек, который перед тем уронил в кисель. – А зачем?

Ерик выпрямился и внушительно упёр руки в бёдра:

– Так вот чтоб ты понимал – посреди степи мы охотимся. Или по делам ходим. Мало ли у кого какие дела?

– А живёте тогда где? В юртах?

– Сам ты юрта! – на всякий случай огрызнулся дикарь, которому последнее слово показалось обидным в силу незнакомости. – А живём все по-разному. Если холодно, то в бункерах, с курами, – вот вроде как вы здесь. С овощишками возимся наверху, им там посветлее. Ну или если рыба идёт… Она, правда, ходит через пень-колоду, но, если уж пошла – это дней на пять точно. Тогда у реки крутимся.

– Я не понял, мужик, – Лех потешно подёргал кончиком носа. – У вас все всё подряд делают, что ли? Нет профессий?

Дикарь вытаращил глаза:

– А на фига?! Я и то в толк не возьму, за каким лешим они вам-то нужны?

Лех так и сел с открытым ртом:

– Да как же… Вот у тебя, предположим, способности…

– Наш гость из иного мира пытается нам сказать, что круг повседневных занятий у старообрядцев настолько ограничен, а сами занятия так примитивны, что ни способностей, ни обучения навыкам им попросту не требуется, – Индра облокотился сзади на спинку Лехова стула.

– Примитивны?! – Ерик засверкал разноцветными глазами. – Посмотрел бы я на тебя…

– Да смотри, смотри, я не возражаю, – милостиво согласился Индра, отходя. – Тоже способ познавать мир.

– Ужас, конечно, как у вас всё там тяжело, – торопливо проговорила Лена, которая тоже подошла послушать и теперь пыталась вернуть взбешённому дикарю повествовательный настрой. – По сравнению с Городом…

– Да что вы с этим Городом, как с писаной торбой?! – Ерик по инерции обрушил на Лену обвиняющий взгляд, но вид её полосок, сегодня – цвета мха, в который раз его сбил. – Что там делать-то, взаперти? Тощища же. Я бы уже через денька два на стенку полез.

– Это ты зря, мужик, – Лех с важностью покачал головой. – По незнанию говоришь. В Городе, знаешь, кино, корнбир продаётся везде и сойбургеры объеденские, группы живые выступают, шоу – вон один Лексус…

– У нас охота, у нас рыба, мясо; а мясцо-то сочное, с дымком да с зажарочкой, и картоха печёная…

– …все новинки, приложения там или игры, новости, научные достижения самые современные, изобретения, гаджеты последнейшие; и медицина первоклассная, и общественное устройство – для талантливых все карьерные возможности. Цивилизация, одним словом, прогресс…

– …солнце вечером, как плошка икры огромедная, и воздух чистый, речкой пахнет, не то что у вас тут – сушь какая-то, и небо по ночам чернущее, и огонь – я у вас тут ещё ни разу огня не видел живого, не умеете разводить, что ли? И мужики нормальные, умелые, в жизни понимают; дядья у меня, между прочим, могут рысь в одиночку…

Ким тихонько улыбнулся сам себе. Дикарь так яро отстаивал прелести Открытой земли, что нельзя было не заподозрить подвоха. Похоже, кое-кому просто не очень приятно оставаться с малышнёй, когда кое-кто другой уезжает во взрослый мир.

И как он будет тут справляться без Кима, интересно?

Ерунда, прекрасно справится. Он уже и так в старшей группе почти звезда: небось в два счёта займёт Индрино место. И кто бы поверил, что он так быстро освоится? Вон кисель трескает, как заправский горожанин, и не жужжит. А всё он, Ким: наставил непутёвого, никаких сил не пожалел.

– Ладно, народ, пойдёмте на обед, что ли, – Лех играючи перескочил через стул. – Юи будет речь толкать, но, может, чего повкуснее наготовили. Вы же завтра сваливаете – большой праздник.

По всем правилам очередное обращение старшего супервизора должно было прозвучать с экрана видеона. Но почему-то вышло опять не по правилам.

– Надо же, повадился, – шепнул Гриша, глядя, как Юи входит в Центральную. – За душевного теперь решил канать, не иначе.

Вместе с остальными Ким стал перетаскивать стулья поближе к супервизору. Юи его немного напрягал – как и всех; но Ким ещё вдобавок не мог ему простить, что он не остановил тогда, на показательных выступлениях, тёмного типа из комиссии.

Пока Юи нудел очередную официальщину, остальные терпеливо дожидались, когда можно будет приступать к угощению. Задние хоть перешёптываться могли, но Киму не повезло – он оказался вместе с Ериком в первом ряду и теперь рассеянно обводил глазами Центральную. В последний раз, надо же… Когда-то должен был настать этот день, но просто не верится, что уже сегодня.

Его взгляд задержался на эмиттере. Интересно: Юи здесь самолично, а видеон включён. Так-то и не скажешь, но Ким недавно заметил, что у их эмиттера сколот маленький кусочек корпуса. Если знать, где именно, то видно, как внутри отсвечивает диод. И сейчас отсвечивает, а раз картинка не выводится – значит, это работает встроенный ресивер.

Потому-то Юи и явился сам, что видеон был нужен для другого. Для того, чтобы кто-то через него за ними следил.

Первым, о ком на автомате подумал Ким, был Сенна. Но это глупость: он мог просто прийти вместе с Юи. Да и любой в Коллекторе мог бы. Следовательно, этот кто-то – за пределами Коллектора. То есть в Городе.

Ким повернул голову и посмотрел на Ерика, который зевал, вздыхал, сплетал и расплетал ноги и всячески подчёркивал, как ему неинтересно. Значит, тот тёмный штрих не отстал. Значит, Ерик заинтересовал их настолько, что они хотят видеть… Что? Как он скучает перед обедом? А бес их знает, что им нужно, но факт остаётся фактом. И вовсе не от нечего делать Юи маячил у них на занятиях.

Встревожившись, Ким решил навострить уши и сосредоточиться на старшем супервизоре. Но был разочарован: если в словах Юи и скрывался какой-то тайный смысл, то совсем уж тайный.

– …основополагающий принцип: «Быть полезным для Города – главная обязанность каждого его жителя». И именно Коллектор помогает реализовать этот принцип на практике. Здесь, в изоляции от соблазнов Города и внешних влияний, были созданы идеальные условия для вашего развития. И всё – только для того, чтобы подготовить ко взрослой жизни личности, чьи способности…

Ким смотрел на Юи очень внимательно, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь. Ерик остаётся один, случись что – подстраховать будет некому. Ну же, господин супервизор, что там в вашей хитроумной голове? Мне нужно это знать!

…И вдруг он понял, что сможет это сделать: не потому, что хочется, а потому, что до зарезу нужно. Не с кондачка, а когда без этого никак – вот тогда оно и получится.

На какой-то миг Юи словно стал для него прозрачным. Только Ким никак не ожидал увидеть то, что увидел, и к Ерику это отношения не имело.

– …надеемся, что вы будете с теплотой вспоминать годы, проведённые в Коллекторе, созданном с единственной целью: вырастить вас настоящими людьми, достойными ваших воспитателей, достойными жизни в Городе, достойными лучшего будущего.

Кажется, это был конец, потому что все захлопали. Ким не мог поднять рук. Он чувствовал, как под волосами на лбу выступила испарина. И слабость, и головная боль, и всё как всегда, но это-то были пустяки. Оказывается, узнавая, что на самом деле думают люди, можно получить кое-что похуже головной боли.

В первый раз в жизни он испытал этот эффект по собственной воле. И после увиденного Ким не хотел этого делать больше никогда-никогда. Сидя в Центральной в свой последний день в Коллекторе, он поклялся страшной клятвой: ни за что в жизни он даже не помыслит больше о том, чтобы кого-то «читать».

Немного успокоившись, он незаметно улизнул, пользуясь тем, что Ерик, наконец, дорвался до еды и поглощён ею всецело. Ким брёл по коридору, уставившись в пол и засунув руки в карманы, не думая, куда идёт. Ему нужно было побыть одному.

Побудешь тут, как же.

– Почему вы не на обеде, Ким? Не любите мисо?

– Что… – Ким, собираясь с мыслями, машинально покивал. – А, не люблю, да… Хотя, знаете, господин псикодер… – Он вскинул голову– Есть вещь, которую я не люблю больше, чем мисо.

Сенна смотрел на него сверху вниз. По Киму, наверное, было видно, что ему срочно требуется промыть мозг, потому что синтет движением головы велел следовать за ним, развернулся и зашагал куда-то.

Ким был уверен, что идёт в Сеннин кабинет, но нужный поворот они миновали. Дальше было уже совсем непонятно: псикодер повёл его вроде бы обратно к Центральной, но затем открыл какую-то малоприметную служебную дверь и, не сказав ни слова, двинулся дальше.

В конце галереи оказалось небольшое и явно техническое помещение, где Киму определённо находиться было не положено. А псикодер ещё и запер дверь изнутри и только потом обернулся.

– Какая же? – спросил он, и Ким не сразу сообразил, что Сенна отвечает на его реплику, словно после неё не прошло пяти минут молчания.

– Враньё, – сухо ответил Ким. – Ваш кабинет что, занят?

– В моём кабинете некоторые могут услышать слишком интересные вещи, – произнёс Сенна туман но, поднимая шторку стенной ниши. Похоже, здесь было что-то вроде мини-кухни: за шторкой оказались дозаторы. Псикодер наклонился и достал из нижнего шкафа чашку.

Так вот где он берёт свои наркотики.

– Сдаётся мне, вам самому будет приятно высказаться определённее.

Маленькая каморка моментально наполнилась резким запахом, и он подействовал на Кима несколько отрезвляюще, заставив вспомнить об осторожности.

– Я тут думал кое о чём, – сдержанно произнёс он. – Вы же не рассказали нам правды о Коллекторе, так? О том, зачем здесь собирают детей. И речь господина Юи только что – это ведь тоже неправда?

– В чём же, по-вашему, заключается правда о Кол лекторе? – Сесть в комнатке было не на что, но Сенна как будто не испытывал никакого дискомфорта: он не делал машинальных жестов, ни к чему не при слонялся, не переносил вес с ноги на ногу. Стоял себе ровно с дымящейся чашкой в руке – и казалось, ещё сутки так простоит, если понадобится.

Ким облизнул пересохшие губы. Перед его глазами пронеслась жуткая картина, которую воображение уже рисовало ему раньше. Покорёженные бетонные плиты, бесполезно торчащие из земли. Палящее солнце. Человеческие тела, изувеченные, затерявшиеся в развалинах, распухающие на жаре.

Только эта картинка была сегодня не в его воображении, а в голове Юи.

– Коллектор – это резервная копия, – медленно проговорил Ким. – Подстраховка. Запасной аэродром с возможностью самообеспечения. Город может быть уничтожен, но в Коллекторе ведь останутся мастера по всем профессиям. И дети, которых можно научить. Социальная программа, щедрый подарок – как же! Сначала нас сюда заманивают, а когда мы вы растаем, выпихивают нас, чтобы набрать свеженьких, помладше, которых проще обрабатывать. Разводить, как кур, и восстановить цивилизацию. И вы, господин псикодер, кормите нас баечками про то, что дети здесь собраны для объективности определения, – но вы-то так и будете сидеть в защищенном местечке под землёй, даже если мы все, подросшие, потом в Городе… – У него уже слишком дрожал голос, чтобы про должать.

Выражение лица Сенны не изменилось, но и из чашки своей он не отпил ни разу.

– Вы своей головой до этого дошли? Ким молчал, и псикодер ответил себе сам:

– Ну конечно… И это вас беспокоит. Естествен но и вполне объяснимо, – псикодер, наконец, вспомнил про свой кофе и сделал длинный и мед ленный глоток. – А скажите мне вот что, Ким. Это вопиющее положение вещей волновало бы вас так же сильно, если бы лично вас оно вдруг перестало касаться? Если бы, к примеру, не Ерик Арипов оставался наслаждаться в подземном Коллекторе безопасностью, а вы?

Ким взбеленился:

– Ерик-то как раз не наслаждается! Его насильно выдернули с Открытой земли, а у него там была своя жизнь! Его семья!..

– …и шанс умереть молодым, как и подобает герою, – насмешливо докончил Сенна. – Прекратите причитать, Ким. Открыть человеку новые возможности – это, по-вашему, жестокость? Да Ерик уже сам хочет в Город. Где, кстати, никто не мешает его семье его навещать. И где он сможет стать чем-то большим, чем неумытый абориген, чей удел – однажды упокоиться в болоте или в чьём-нибудь желудке.

Да, для игры в хорошего и плохого следователя псикодеру и напарник не нужен.

– Да не ему вы хотите открыть новые возможности! – запальчиво возразил Ким. – Зачем тот хмырь из комиссии заставил Ли устроить Ерику проверку боем? Это без опыта-то?! Посмотреть, как он на боль реагирует, – вот зачем! Хотел найти особенность, которая ему помогла столько в лесу продержаться! Псикодер помолчал.

– Вы правы, Ким, Ерик очень интересует власти Города. Но что до особенности, благодаря которой он смог вырасти на Открытой земле… Тут, честно говоря, глубоко копать и не нужно. Я уже назвал её в своём отчёте главным.

– Уже назвали? – с подозрением переспросил Ким. – И что же это?

– А вы сами ещё не догадались? – Сенна поднял брови. – Очевидно же: адаптация.

– Что?

– Вам непонятен термин? – Синтет притворился озабоченным: – Хм, и как бы это попроще… У него бесподобно сильная психика. Грубо говоря, ваш друг способен в кратчайшие сроки приспособиться к чему угодно и ментально, и эмоционально, и физически – что он с блеском и доказал за последнюю неделю.

– Да нет же! – Ким раздражённо мотнул головой. – Я прекрасно знаю, что такое… Но это же всё равно, что ничего не сказать! Ясное дело, что адаптация, но…

– …знаете, Ким, какой диагноз ставят биотехники, если у человека жар по неизвестной причине? – скучающим голосом перебил Сенна, уставившись в потолок. – «Лихорадка неясной этиологии».

Ким примолк, и псикодер перевёл взгляд на него:

– По сути говоря, это не диагноз. Но его указывают в графе «диагноз». – Синтет приподнял свою чашку в воздухе. – Способность вашего друга к адаптации – не особенность, конечно, а в лучшем случае отличительный признак. Вот за этим признаком стоят некие особенности, и они пока ни в каких в отчётах не фигурируют. Улавливаете?

Это было мудрёно, но Ким решил, что не даст себя запутать.

– Если вы уже поставили диагноз – зачем продолжать следить за Ериком?

– А кто за ним следит? – очень натурально удивился псикодер.

– Старший супервизор теперь постоянно торчит на занятиях. А во время его речи сегодня кто-то наблюдал за Ериком по видеону.

– За Ериком?.. – повторил Сенна странным тоном, посмотрев на Кима как-то неоднозначно. – Что ж… Будем считать так, – произнес он задумчиво. – Предположим, действительно наблюдают за ним. Из этого следует, что коварные заговорщики избрали пассивную стратегию, и это должно вас успокаивать. Успокаивает?

– Нет.

Сенна подумал ещё немного.

– Давайте так, Ким. За вашим другом обещаю по следить здесь лично я. С самыми чистыми намерениями. Устраивает вас такая подстраховка?

Положиться на псикодера? Ну-ну Только… На кого ещё-то ему положиться?

– Устраивает, – с неохотой сказал Ким.

– Отлично, – Сенна вздохнул с показным облегчением и протянул руку к двери. – Тогда идите, пока я не предложил вам вашего излюбленного напитка.

Ким не двинулся с места.

– Вы так и не сказали, правда ли это. Насчёт Кол лектора.

Псикодер воззрился на него так, словно дистанционно взвешивал Кимов мозг, оценивая, сколько он выдюжит.

– Дня успешного вхождения во взрослую жизнь вам необходимо понять одну вещь, – медленно начал он. – Правда всегда многослойна. Слои накладываются один на другой, не исключая друг друга, а дополняя общую картину под названием «Истина». И та правда, что говорил вам сегодня господин Юи, вовсе не отменяет той, о которой он при этом думал, и наоборот.

Киму наконец-то показалось, он понимает, что хочет сказать псикодер. И Сенна, увидев отблеск этого понимания, слегка кивнул и открыл перед ним дверь.

И, только когда Ким уже вышел из кухоньки и направлялся в Центральную пошуровать там на предмет остатков мисо, до него дошло, что последние слова псикодера могли значить только одно.

Этот последний вечер Ким почти не запомнил. Время то неслось гигантскими скачками, то замирало и еле-еле тянулось. Раз – ужин, два – кто-то из главных что-то втолковывает напоследок (Ким его не слышит), три – он в полной растерянности стоит в собственной ракушке, куда зачем-то пришёл собирать вещи, хотя никаких вещей у него нет.

Ким сомневался, что будет скучать по Коллектору: ничего хорошего здесь с ним не происходило. Но он всё-таки зачем-то пошарил по полкам в поисках какого-нибудь предмета, который можно взять на память. Лучшее, что нашлось, – это испорченный психостаб, и Ким, поколебавшись, сунул его в карман казённой толстовки. Сумки у него не было тоже.

За ужином Бэлла Марковна сообщила, что анализаторы обещают подходящие погодные условия, и для отправки выделен слайдер. Это ненадолго выдернуло Кима из состояния варёного овоща; Гриша восхищённо присвистнул, а Индра сделал вид, что летает на слайдере каждый день.

– Везёт! – с завистью протянул Лех.

– Потерпи, малявка. Может, на пенсии тоже прокатишься, – довольно отозвался Фарид, пожирая мясопасту.

Индра презрительно отставил свою порцию:

– Слава Вселенной, теперь хоть еда будет приличная, – он повернулся к Ерику и крикнул: – Эй, вечно голодный, хочешь добавки?

– Иди ты, – огрызнулся Ерик.

Поглядев на него, Ким подумал, что вид у дикаря не такой весёлый, как обычно. Завидует… Ну конечно, он бы и сам завидовал на его месте.

На следующее утро они быстро позавтракали, хотя никому кусок не лез в горло, и выстроились в гейте. Провожать пятёрку пришёл едва ли не весь Коллектор: на переднем плане маячила взволнованная Бэлла и подпрыгивал от возбуждения маленький Лех, но Ким разглядел и Хегая, и даже сонного Моржа, и малых, которые все не вмещались в гейт и поэтому лезли друг другу на головы в дверях. В служебной галерее стоял готовый к отправке Каверин.

Мила уже ревела в три ручья и беспрестанно обнимала всех девочек подряд, даже тех, с которыми до этого была на ножах. Индра безмятежно стряхивал невидимые пылинки с рукавов. Тут же пристроился Ерик.

– Ну, увидимся? – Ким неуверенно протянул руку, которую дикарь напряжённо пожал.

– Поцелуетесь на прощание? – начал было Фарид, но тут одна из расстроенных девочек уронила ему на ногу фляжку с киселём, припасённым для Милы в дорогу, и Фарид с шипением отскочил.

– По местам! – раздался сзади зычный голос Каверина.

Идя за остальной четвёркой, Ким напоследок оглядел помещение. Возможно, он рассчитывал поймать взгляд Сенны, но на этот раз псикодера в гейте не было. Ким махнул Ерику и, ощущая непривычную скованность во всём теле, пошёл к шлюзу.

Для десятерых места в типовом слайдере было не слишком много, и Ким не без труда втиснулся в самый хвост рядом с дюжим Панько.

– Долго лететь, как вы думаете? – спросил Гриша.

– Полчаса, – предположил Индра. – Если ветер не налетит. Или сирианцы.

Ким вздохнул. Он почувствовал, как запустился двигатель и по корпусу прошла вибрация. Стало заметно ускорение; внезапно в кабину хлынул поток яркого света, и Ким понял, что они проскочили внешний шлюз и соскользнули с отвесной скалы, в которой был выдолблен Коллектор, – прямо в небо.

(обратно)

Глава 8 Знакомство с Городом

Пока они летели, Ким, несмотря на пугающие ощущения в теле, погрузился в мечты. В Городе, в торжественно оформленном гейте, его встречает… кто-то вроде Юи? Наверное, старший техник – или, может быть, даже анализатор. Радушно улыбаясь и протягивая руку, он говорит…

– Ким, а ну иди-ка сюда!

Ким пришёл в себя и повертел головой. Что?

– Иди-иди, дело есть, – повторил Каверин из кабины, не оборачиваясь.

Встревоженный Ким не без труда встал и под насмешливыми взглядами Индры и Фарида кое-как пробрался в носовую часть. Идти приходилось в полусогнутом положении, и Ким несколько раз терял равновесие и спешно хватался за что попало.

Каверин похлопал ладонью по откидному сиденью напротив себя:

– Мне тут подсказали, как тебя осчастливить, – добродушно проговорил он. – Так что можешь посмотреть.

– На что? – Ким ничего не понял.

Вместо ответа Каверин мотнул головой в сторону кабины, где спиной к ним сидел в кресле пилота один из бойцов. Ким скользнул взглядом в том направлении и разом забыл дышать.

Прямо перед носом слайдера, за стеклом кабины, открывался бесконечный, насколько видел глаз, бело-голубой простор. Это было очень похоже на то, что Ким тысячи раз видел в «Космической угрозе», – и в тысячи раз лучше. До самой линии горизонта тянулись густые зеленые леса, справа виднелась блестящая лента – река.

– Это Открытая земля? Такая… – Поражённый Ким не нашёл слов.

– …Красивая? – докончил за него Каверин. – Это вам сегодня повезло, парень: погода хорошая. Но ты прав, здесь бывает очень красиво. – Он задумчиво по молчал и тоже поглядел вдаль.

Стальная полоса воды немного приблизилась, и Ким подумал: неужели там и океан есть? К своему стыду, он даже не удосужился уточнить, есть ли поблизости от Города море или что-то похожее. А потом он увидел прямо по курсу что-то странной правильной формы, что-то тёмно-серое, округлое и, кажется, очень большое…

– Ветер у поверхности незначительный, – негром ко сказал боец за штурвалом. – Через три минуты будем снижаться.

– Добро, – отозвался Каверин и повернулся к Киму: – Давай-ка, малец, на место. Скоро приедем.

– Спасибо, – неловко проговорил Ким и кое-как стал пробираться назад в хвост. Перед глазами у него по-прежнему стояла до боли яркая, совершенно невероятная голубизна, какой больше нигде не было.

– Скоро сядем, – сказал он Грише, которого, похоже, неслабо укачивало.

– Ты теперь эксперт? – Фарид вытянул ногу, но Ким вовремя заметил и перешагнул. – Каверинский любимчик?

– Фарид, не зуди, – неожиданно сказал Индра, не поднимая полуприкрытых век. – Уели тебя, так помалкивай.

Ким изумился до крайности, но не подал виду; Фарид побагровел, а Гриша, по цвету уже почти не отличимый от Лены, еле нашёл силы на них глянуть. «Ой!» – сказала Мила, распахивая глаза: слайдер начал снижение, и Ким торопливо опустился на своё место.

Посадка прошла без приключений. Все, кого не тошнило, вытягивали шеи, стараясь хоть что-то разглядеть сквозь стекло кабины. Опять стало темнее, движение замедлилось, а потом Ким почувствовал слабый мягкий толчок – и всё прекратилось.

Один за одним, они ступили на твёрдый пластик пустого шлюза и двинулись за Кавериным. Ким успел только заметить, что галерея и здесь почему-то круглая, как тоннель, хотя Город стоит над землёй. Через пару десятков метров Каверин открыл вторые двери, Ким сделал несколько шагов и оказался в гейте.

Этот гейт был раз в пять больше того, что имелся в Коллекторе. И здесь их ждали: Ким увидел обоих родителей Индры, неземной красоты молодую женщину, к которой шла Мила; трёх молодых людей – видимо, родственников Фарида, и Гришину маму, которая первым делом обняла сына, а вторым – требовательно спросила, не голоден ли он. Гришу, всё ещё зеленоватого, заметно передёрнуло.

– Всем счастливо! Увидимся!

Мать с целеустремлённым выражением лица уже увлекала Гришу, судя по всему, к ближайшей точке форсированного откармливания.

Остальные тоже шли вперёд не оглядываясь, кроме Фарида, который мстительно глянул на Кима, по-прежнему стоявшего, как верстовой столб, посреди гейта. Его обошли, смеясь и переговариваясь, два бойца «звёздочки»; Каверин на ходу хлопнул Кима по плечу и с улыбкой пожелал: «Удачи в Городе, парень!»

Ким остался один. Ни старшего механика Города, ни анализатора на горизонте не было видно. Немного поколебавшись, он двинулся к дверям, за которыми скрылись остальные; на секунду запаниковал, что его чип может их не открыть, – но чип сработал, Ким шагнул вперёд и оказался внутри настоящего безумия.

В нос ему ударила такая сложная смесь запахов, что разобраться, какой откуда, было совершенно невозможно. Машинное масло? Резина? Пластик? Что-то вкусное? И… это что, кофе? Потом Ким сообразил, что вокруг ещё и очень шумно по сравнению с Коллектором: он словно попал внутрь гигантского подшипника.

Но всё это было ерундой по сравнению с картиной, которая развернулась у него перед глазами и ежесекундно менялась.

Огромная площадь размером с десяток Центральных была заполнена людьми, которые сновали туда-сюда, разговаривали друг с другом, разговаривали с пластфонами, смеялись, пили что-то из термофляжек, жевали на ходу, слушали музыку и совершенно не обращали внимания на Кима. Здесь были светлокожие, темнокожие и зеленокожие мужчины и женщины в рабочих комбинезонах, белых куртках внутренних силовиков, чёрной форме внешних, а ещё – в нелепых одеждах вроде обтягивающих латексных шорт неестественных расцветок. Некоторые пользовались монокатами с высокой ручкой, ловко лавируя в толпе. Подальше были видны будки-киоски на колёсах, из них пахло едой – и это была совершенно точно не каша.

Стены были увешаны проекционными экранами, и в данный момент по всем крутили рекламный трейлер шоу Тори Лексуса «Тори в мониторе». Единственным абсолютно нормальным предметом во всей этой куче-мале выглядел терминал на круглом ступенчатом возвышении посреди площади. Ким уже решился было им воспользоваться, когда его внезапно подрезал человек на монокате.

У резко оттормозившегося человека была выбрита нижняя половина головы, а красные волосы на верхней были забраны в маленький пучок. На носу у человека сидели очки без стёкол в остроугольной оправе – такое Ким видел только в старом кино.

– Ты Ким? – требовательно вопросил человек, и только по голосу Ким сообразил, что это девушка. Он ошалело кивнул.

– Круто, а я Алекс, – девушка деловито протянула ему руку, и её рукопожатие оказалось неожиданно крепким. – Прости: была вчера на вечеринке в «два-двенадцать» и проспала. Подожди ещё минутку, а?

Алекс подкатила к одной из будок, а Ким в это время украдкой рассматривал её мешковатый комбинезон с нагрудником, как и у многих вокруг, но такого ярко-жёлтого цвета, что казался ядовитым.

– Будешь что-нибудь? – окликнула Алекс, и Ким отрицательно мотнул головой. Он гадал, что болтается у неё в ухе: шайба или гайка.

Ловко лавируя одной рукой, Алекс зажала в другой что-то вроде бутерброда и принялась с аппетитом отрывать от него огромные куски. Ким шёл рядом, всё время боясь на кого-нибудь натолкнуться.

– Ну как тебе тут? – оживлённо спросила Алекс с полным ртом булки.

– Не знаю… Столько народа…

– Это только сейчас. Утро, понимаешь, час пик. Ключ на десять найти не могу – вот что плохо.

– А куда мы идём? – Ким побоялся спросить, при чём тут ключ на десять.

– На монорельс. Мы в первом секторе, а надо нам в восьмой. Сейчас выйдем из внешнего кольца, и как раз посредине между ним и внутренним будет линия… – Алекс вдруг хлопнула себя по лбу остатками булки. – Стоп, а вещи-то твои где?

– У меня нет вещей, – пробормотал Ким, ожидая вопросов, но Алекс ничуть не удивилась:

– Супер, тогда рванём прямо на работу, ладно? У меня там завал, а общагу я тебе потом покажу.

– К тебе на работу? – переспросил Ким. Алекс выгнула бровь:

– И к тебе вообще-то… Ты же технарь?

– Я – да, а… – Ким прикусил язык. В конце концов, почему бы красноволосой девушке с гайкой в ухе не быть технарем?

Они довольно быстро прошли то, что Алекс назвала центральным рынком («Ну тут забегаловки всякие, кафе, пара киношек – есть дорога короче, но так хоть знать будешь, где что»), и вышли в бесконечно длинный коридор, уходивший в обе стороны широким изгибом. Прямо перед ними, на невысоком пандусе, толпились люди. Ким увидел металлическую полосу в полу и догадался, что это рельсовая колея.

– Через минут двадцать будем на месте, – сообщила Алекс, проталкиваясь поближе к пандусу– Мы на первом, а против часовой стрелки до восьмого сектора быстрее добираться. Если надо в другую сторону – лифты вон там, – Алекс указала на двери с яркими вертикальными стрелками по обе стороны коридора. – На чётных этажах поезд наоборот ходит, понятно?

– Понятно, – кивнул Ким. – То есть… что значит – в другую сторону? Город что, круглый?

– Ну а ты как думал? Откуда сектора-то, по-твоему? Так, внимание… – В этот момент подсветка колеи стала красной, и несколько секунд спустя с негромким электрическим гудением из коридора слева выехал обтекаемый состав, похожий на белого червяка зубной пасты. Толпа хлынула внутрь.

Вжатый в Алекс, Ким чувствовал себя очень неловко, но по её виду сделал вывод, что такое здесь в порядке вещей. Пока на табло над дверями зажигались индикаторы с номерами секторов, Алекс, поминутно сбиваясь на отвлечённые предметы, объясняла, что на самом деле Город, конечно, не совсем круглый. Он похож на полую внутри шайбу, разделённую на двенадцать секторов.

– И у каждого сектора свой профиль – это вроде как само собой получилось. В восьмом, например, технари, в пятом – теплицы… А во втором вчера силовики гудели, вот я ключ свой там на вечеринке, похоже, и посеяла.

– А что в центре шайбы? – с трудом делая вдох, спросил сплющенный до толщины пластфона Ким.

– А чёрт его знает! – рассеянно сообщила Алекс– Туда всё равно не попасть. Когда погода нормальная, сверху солнечные батареи растягивают, а в остальное время – просто дырка, думаю. Ты «Тори в мониторе» последнюю смотрел? Скажи, угар?

На подъезде к восьмому сектору Алекс решительно заработала локтями, и Ким умудрился как-то выбраться из поезда за ней следом.

– Ффу– Алекс недовольно поправила оправу на носу– Страх, конечно, зато быстро. Некоторые пеш ком топают, но тут даже на монокате по пятнадцать минут на сектор уходит. Вещи не забыл? Ах да… – Она опять хлопнула себя по лбу– Тогда вперёд!

Ким был уверен, что их дальнейший путь он не сможет повторить ни за что и никогда. Алекс затолкала его в лифт, орудуя рукояткой моноката, как тараном, они поднялись на несколько этажей, затем пошли коридоры, повороты, двери, и в конце концов за очередной из них оказалось просторное помещение, отделанное серым пластиком.

Углы помещения были окрашены предупреждающими жёлто-чёрными полосами, а от самых дверей шли рядами стеллажи от пола до потолка. На них громоздились, кажется, все детали и инструменты, которым цивилизация когда-либо в своей истории находила применение.

– Секция «восемь-четыре А»: сборка, установка, техобслуживание, – радостно сообщила Алекс, а потом вдруг завопила во всё горло: – Ма-ак! Я его привела! Свежая кровь техмеха!

– Где тебя носило?! – прорычал кто-то невидимый хриплым басом. – Проваливай на участок, живо! Я сам с ним разберусь.

– Мак любит шугануть, но он миляга, – шепнула Алекс, стремительно разворачивая свой монокат. – Ладно, я погнала, в обед увидимся.

Кислотный комбинезон скрылся в дверях, а Ким не без тревоги остался всматриваться в просвет между стеллажами, дожидаясь, когда его взору предстанет пугающий миляга Мак.

– Какого хрена ты там завис? Палатку ставить решил или как? – Ким не был уверен, что Мак обращается к нему, но всё-таки решил двинуться на голос.

За седьмым по счёту стеллажом ему открыласьрасчищенная площадка, посреди которой стоял огромный стол, обитый сверху листовым железом. На столе было нагромождено нечто неизвестное, но очевидно техногенное, а над ним навис кряжистый механик с почти квадратной головой, заросшей нижней челюстью и руками, по локоть измазанными в чём-то густом и чёрном.

Внезапно механик громоподобно чихнул, и куча перед ним разом осела и распласталась на столешнице. Недовольно крякнув, Мак вскинул отвёртку и обвиняющим жестом нацелил её на Кима.

– Ну и зачем, по-твоему, нужна техподдержка, ядри её? – мрачно вопросил он.

– Э-э, ну… – Ким сдержанно запаниковал.

– Да Город держится на техподдержке!!! – громыхнул Мак так, что Ким едва не отпрыгнул. – Когда мне было столько, сколько тебе, я не умел ни черта. У нас тогда не было этих ваших штучек, мы брали в зубы ключ на десять и соображали собственной головой, да! И тебе я тоже советую соображать, потому что никакой пластфон в моей мастерской тебе не поможет…

– У меня нет пластфона, – поспешно сказал Ким.

– Что?! – рыкнул Мак, внезапно демонстрируя полную смену курса. – Какого рожна эти олухи посылают ко мне стажёра без пластфона?! – Он вышел из-за стола, потопал к ближайшему из стеллажей и начал ковыряться в пластиковом ящике на нижней полке.

– Я в любую минуту должен иметь возможность каждому – каждому] — своему парню сказать, куда ему надо идти! – С этим неоднозначным заявлением Мак исторг из ящика какой-то предмет и бросил Киму: – Держи, салага.

Ким машинально поймал на редкость обшарпанный, но, судя по всему, рабочий пластфон.

– Так, теперь! – Мак поковылял обратно: он заметно припадал на правую ногу– Мне не нужны тут сетевые бродильщики, ясно? Рабочий инструмент механика – руки! И голова. Так что ты у меня или будешь работать как следует, или…

Из-за ближайшего стеллажа высунулся худой морщинистый человек с озабоченным лицом:

– Мак, звонят из пятого, говорят, у них там…

– Знаю! – отрезал Мак, сгребая со стола какие-то инструменты в чёрный пластиковый сундук с ручкой. – К ним и идём, так и передай. Я и мой лучший человек, да!

С небольшим опозданием Ким сообразил, что «лучший человек» – это, по всей видимости, про него. Он поспешил за мастером, раздумывая, стоит ли напомнить, что он только час назад оказался в Городе.

– В «пять-десять» всё не слава богу, – двигался Мак, несмотря на хромоту, ещё как резво. – Соя у них там, видите ли, загибается. Я так считаю, что, раз соя загибается, спросите с тех, кто сою ростит, отчего. Но, если техподдержку вежливо просят, – голос Мака опять обрёл звучность, – техподдержка никогда никому не откажет в помощи!

Они опять направлялись к монорельсу; Ким уже догадался, что «пять-десять» означает пятый сектор и десятый этаж. Алекс была права: народу в поезде уже поубавилось, и Кима порадовало, что не придётся прижиматься к засаленному синему комбинезону Мака.

В пятом секторе воздух был совершенно определённо не такой, как в восьмом. Навстречу им попадалось много частично зелёных людей – фитоморфов вроде Лены. На перекрёстке под ноги решительно шагающему Маку прыснул зеленоухий лысеющий человечек, с ходу начавший:

– Господин Макаров, сегодня мы дважды подавали заявку в ваш отдел, и…

– …и я здесь, – бесцеремонно оборвал его Мак. – Так что возвращайтесь спокойно к работе и не путайтесь у меня тут… Ботаники, – буркнул он себе под нос, когда человечек ретировался. – С какого конца за отвёртку взяться, не знают.

Ким прошёл за ним в следующую дверь и оказался в диспетчерской. За прозрачной пластиковой стеной протянулась гигантская плантация: вертикальные и горизонтальные ряды зелени уходили куда-то в глубину, насколько хватало глаз. Каждое растение болталось на подвесе корнями наружу, в воздухе витала тонкая водяная взвесь.

– Надевай, – Мак бросил Киму один из пластиковых прозрачных шлемов, висящих на вешалке вместе с белоснежными защитными комбинезонами, и стал облачаться сам. – Спринклеры я сейчас вырублю, но в воздухе этой хрени вонючей всё равно немерено. А от неё неизвестно в кого мутируешь.

Зайдя в теплицу, Мак упёр руки в бока и раздражённо уставился на вялые растения.

– Так, с чем тут может быть проблема – так это с водой, – голос его из-под шлема звучал глухо, но ни чуть не менее внушительно. – Точнее, проблема может быть с чем угодно, но мы можем решить только проблему с водой – так что ищем проблему с водой.

Как у нас работает аэропонная теплица замкнутого цикла?

Ким замешкался с ответом, но вопрос Мака, похоже, был риторический.

– Аэропонная теплица замкнутого цикла работает так: питательный раствор распыляется в воздухе, и соя его пьёт корнями. Потом соя его испаряет, и он оседает на стенах и поддонах. Конденсат стекает в резервуар и опять распыляется, – Мак, кряхтя, нагнулся и с омерзением осмотрел ближайший пластиковый поддон. – Я, конечно, не ботаник, но я сказал бы, что этой сое жратвы не хватает. Глянь-ка на датчики влажности.

Ким проследил за направлением его взгляда и подошёл к панели центрального процессора на стене. Он понятия не имел, какая тут должна быть влажность, но на табло горел зелёный диод.

– Ну-ну– пробормотал Мак. – Влажность в норме. Плохо.

– Почему? – спросил Ким.

Мак поскрёб шею и уставился на него, что-то обдумывая.

– Потому что либо утечка, либо датчики не в по рядке, либо соя не в порядке. Что хуже всего, соображаешь?

Ким изо всех сил старался.

– Соя не в порядке – это значит, соя требует больше питательных веществ?

– Соображаешь, – констатировал Мак. – Но это расклад хреновый, и нас как механиков он не устраивает. Так что ищем утечку.

– Может, с процессором что-то?

– Не умничай, парень, – грозно рыкнул Мак. – Главным виднее, ясно?

Вот так в свой первый день в Городе Ким червяком извивался по мокрому полу на животе, осматривал и ощупывал трубы, спускался в пустоты и проверял вентили вместе с Маком. К обеду они так ничего и не нашли, зато вывозились с ног до головы, устали и разозлились.

– Ладно, на сегодня свободен, – Мак с трудом поднялся с колен и раздраженно начал откручивать процессор с датчиками от стены. – Ох, нутром чую, накроет нас задница с этой соей…

Киму не очень понравилась последняя фраза, но у него были проблемы и понасущнее. Например, поиск обратного пути в мастерскую.

Если бы Ким не устал и не проголодался так сильно, он бы шею свернул, разглядывая пёстро одетых людей, рекламные панели, боковые галереи с торговыми залами («Пластфоны и аксессуары», «Техномаг», «Спецодежда»). Но Мак его совсем загонял, и Ким лишь вяло отметил, что ресторан, куда Алекс его привела, как две капли воды напоминает пищераздачу в Центральной: даже белые пластиковые стулья со столами были один в один.

– Это социальная столовка, здесь бесплатно, зато порции небольшие и без добавки, – сообщила Алекс, паркуя свой монокат у одного из столов и беря под нос– И еда – уныльняк. Чем вы с Маком занимались?

Ким рассказал ей про вызов на соевую плантацию.

– Ага… – покивала Алекс, погружая вилку в одну из плошек. – Я слыхала, Мак прямо бесится из-за этой сои.

– Почему? – Ким наконец сообразил посмотреть, что у него в миске: мясопаста и пюре. Вот тебе и шикарная жизнь в Городе.

– Ну вообще-то это довольно серьёзно, – заметила Алекс, набивая рот. – Если сое реально стало нужно больше удобрений, то тут ничего хорошего. Это непорядок, не должно так быть. А кроме того, – она отпила глоток киселя и весело подмигнула, – Мак всегда бесится.

После обеда они поднялись несколькими этажами выше и оказались, судя по всему, в жилом квартале с огромным количеством пересекающихся улиц мал мала меньше. На перекрёстках висели алфавитные указатели, у дверей были вделаны таблички с именами.

– Тут технари в основном живут. Нат, Пал Палыч. Я – вон там, в БС-12,– Алекс махнула рукой куда-то в сторону переплетения коридоров. А ты будешь на верху, в синтет-сити.

– Что?

– Ну в общежитии.

– А почему ты его назвала…

– Ты что, расист? – требовательно спросила Алекс. Ким не знал, что имеется в виду, но мысль Алекс уже скачками неслась в будущее: – Ладно, осваивайся, меня в пятом слайдер дохлый ждёт. Если что – звони.

Она без спроса вытащила пластфон из его кармана и прижала к тыльной стороне ладони. Через секунду на экране высветилась её карточка, а сама Алекс уже стартовала на своём монокате – Ким едва успел нагнать её и забрать пластфон обратно.

За дверью общежития оказалось несколько параллельных улиц с ярусами ячеек по обеим сторонам. Со шторками-дверями всё это порядком напоминало спальню, где Ким проснулся только сегодня: для полного сходства не хватало лишь скруглённых углов и Ерика по соседству.

У входа нашёлся спасительный терминал, и Ким добрался с его помощью до своего нового дома с этого дня – прямоугольной ячейки метров пяти в длину с небесно-голубыми, к его удовольствию, стенами. У дальней стояла двухэтажная конструкция с кроватью наверху и столом под ней. Во встроенном в боковую стену шкафу нашлись синий комбинезон механика и пара футболок, в уголке у входа приткнулся тесный санузел с душевой. Наклейка на ней напоминала, что за перерасход воды взимается штраф и что, засорив унитаз, жильцы сами себя накажут.

Несколько минут Ким благоговейно озирал свои владения. По сравнению с отдельной квартирой, наверное, ничего особенного, но для тех, кто из Коллектора…

Затем он очень экономно сходил в душ, быстро привязал пластфон к своему чипу – вдруг потеряет в давке – и храбро отправился на встречу с неизведанным.

(обратно)

Глава 9 День Единения

Все следующие дни Ким возвращался в синтет-сити только для сна. Город он полюбил сразу же и безоговорочно. Ничто не могло быть прекраснее утренней толкотни у монорельса, запаха жареного из уличных забегаловок, мелочных лавок на окраинах жилых кварталов. На верхних этажах находились места пороскошнее, и Ким по десятку раз проходил мимо, заглядывая в окна ресторанов, изучая рекламу кинотеатров, прислушиваясь к обрывкам музыки, доносящейся из клубов.

В самой глубине души у Кима теплилась одна маленькая наивная надежда, и он немало времени проторчал во внешнем кольце. Но, увы, в этом смысле Город не отличался от подземного Коллектора: окон здесь не было.

С секторами Ким разобрался быстро: он неоднократно объезжал Город по кругу на монорельсе, ходил между станциями пешком и быстро запоминал, что в четвёртом секторе засели коммуникаторы, в девятом – биотехники, а анализаторы и прочие важные шишки кучкуются в первом. Хуже получалось с этажами: уровни в Городе были разной высоты, иногда два-три сливались, и Ким постоянно путался с лифтами.

– Чего ты хочешь, – пожала плечами Алекс, когда он в очередной раз уехал вместо склада запчастей на энергетическую подстанцию. – Дня пищефабрики огромные помещения нужны, а для кафешки и пары метров хватит. На минусовых этажах вообще сам чёрт ногу сломит.

– На минусовых?

– Это те, что под землёй, – пояснила Алекс– Под Городом, в смысле.

Ким заинтересовался:

– Под землёй? И ты там была?

– Мне незачем, да и непорядок это.

– Непорядок? И что? – не понял Ким. Коллега посмотрела на него так, словно он ляпнул что-то абсурдное, и Ким поспешил исправиться:

– В смысле, раз ты знаешь, что там…

Алекс глубокомысленно почесала бровь, просунув палец в пустое окошко оправы.

– Ну, ясное дело, говорят же. Кто-то – что там мутантов выращивают, но это, конечно, чушня. На самом деле там строят межпланетник. О, ты новый альбом «Брякстерс» слышал?

Вечно прыгая с предмета на предмет, Алекс зато всегда пребывала в хорошем настроении. Опыта общения с девушками у Кима было ненамного больше, чем с сирианцами, но Алекс была совершенно точно наполовину парень. В карманах её кислотного комбинезона громыхало несколько килограммов инструментов и деталей, а в базовой механике она разбиралась не хуже Мака.

Чего о Киме, увы, не сказал бы никто. Начиная со второго его дня в «восемь-четыре А» (механики говорили просто «мастерская»), Мак вцепился в него мёртвой хваткой. Очевидно, он считал делом чести выбить из стажёра всю дурь, которой его могли напичкать невежды из Коллектора. В особенности – дурь нездоровой инициативы и поползновений устранять неисправности с помощью чего-то более высокотехнологичного, нежели пара отвёрток и крепкое словцо.

Под тяжёлым взглядом мастера Ким смазывал шарниры, прозванивал контакты и заправлял мультиботы моющей жидкостью. Всё это и многое другое получалось у него из рук вон отвратительно.

Мака по-прежнему доставали пищевики из «пять-десять», и от этого он постоянно был на взводе. Ким знал, что мастер несколько раз проверил тепличные процессоры с датчиками, но по-прежнему не мог найти неисправность, что самым прискорбным образом сказывалось на его настроении.

– Да где твоя башка, тупица?! – ревел Мак, глядя, как Ким в очередной раз припаивает «ноль» к «фазе». – Что мне с тобой делать, на контроль уборки поставить, что ли?!

От постоянной угрозы услышать трубный вопль шефа в самый ответственный момент работать было, естественно, ничуть не легче. Мак был технарем от Бога, его уважали и в мастерской, и во всём Городе, но слово «миляга» применимо к нему вызывало у Кима глубочайшие сомнения.

Глубочайшие сомнения у Кима начала вызывать и вероятность задержаться на этой работе или хотя бы пройти стажировку. Опытный Нат, Крис, старый Пал Палыч, Ришат, даже Ильнур, который был немногим старше Кима, – все считали его досадной помехой в работе их славного подразделения. Кроме разве что Алекс.

– Не переживай, привыкнешь! – утешала она, когда Ким уронил на пол сперва хрупкий модуль памяти мультибота, а сразу за тем – тяжёлое мультиботово шасси. Мак орал на него пять минут, а потом приказал немедленно идти в энергоблок и подержаться там за силовые кабели до полного просветления мозгов.

– Как у тебя всё так легко получается, а? – тоскливо проговорил Ким. Перед другими механиками он бы не расписался вот так в своей никчёмности, но Алекс была всё-таки наполовину девушка. Плюс к тому единственная, кто ещё не списал его со счетов как конченого дебила.

– Само собой как-то, – Алекс развела руками. – Я не напрягаюсь, понимаешь? Просто делаю – оно и делается.

Ким уныло промолчал. Вряд ли ему подойдёт такое решение проблемы. Алекс кинула на него сочувственный взгляд и предложила:

– Слушай, завтра же праздник, давай…

– Да нет, спасибо, – великий праздник под названием «пятница» в мастерской свято чтили и отмечали каждую неделю все до одного – кроме Кима, который в одиночестве брёл в синтет-сити, чтобы не путаться у механиков под ногами.

– Ты дослушай, э? Нормальный праздник, День Единения. Все собираются в Форуме, кто-то из консулов толкает речь, скучища короче, – Алекс скорчила рожу. – Зато потом – развлекуха с музыкой, и Тори Лексус – ведущий. Айда с нами?

– Не знаю, – Киму было вовсе не до веселья.

– Давай-давай: тебе надо расслабиться. Вот Хирш, знакомый мой, дифуры до седьмого порядка в уме решает. А всё потому, что не парится: интегрирует себе тихонько – и нормально ему.

Полный мрачной решимости расслабиться, на следующий день Ким, получив от Мака задание протестировать маленький и на вид безобидный сервопривод, решил действовать по примеру Алекс, интуитивно. Не поинтересовавшись напряжением на трансформаторе, он просто воткнул контакты в сеть. Если моторчик работает – он ведь закрутится, после того как Ким нажмёт на выключатель, так?

Работал моторчик или нет, Ким понять не успел, потому что стоило ему замкнуть цепь, как свет в мастерской разом погас, а привычное гудение приборов стихло.

– КАКОГО?! – раздался в наступившей мёртвой тишине динозаврий рёв Мака. В тусклом кровавом свете включившихся аварийных лампочек механик вылетел из глубины помещения, словно разъярённый демон преисподней. Одного взгляда на Кима ему хватило, чтобы понять, что во внезапном конце света виноват именно он.

– Ты! чёртов! безмозглый! криворукий! универсал!!! – Мак схватил Кима за грудки и тряхнул. – Чтобы духу твоего здесь не было! Стоять!!! – Как было велено, Ким сделал крошечный шаг к двери, но Мака это парадоксальным образом завело ещё больше. – Пока всё не починишь, не выйдешь отсюда, ясно?!

В соответствии с этим предписанием Киму грозило скончаться в мастерской от старости, не сжалься над ним другие механики. Когда Мак, чертыхаясь, исчез за дверью, Нат и Ильнур помогли Киму найти пробки, залезть в распределительный щит и поменять их, не убившись.

– Все стажёры ошибаются, само собой, – покачал головой худощавый Ришат, немолодой технарь, которого Ким видел в мастерской ещё в первый день. – Но ты, парень, маленько перегнул.

Остаток дня Мак не выпускал Кима из поля зрения, время от времени бормоча под нос уничижительные слова в его адрес. Ему было приказано сортировать запчасти в ящиках, протирать стеллажи и отчищать верстаки от машинного масла и прочей гадости. Это было делом мультиботов, но Ким не спорил: ни на что другое он, очевидно, был не годен.

К вечеру настроение у Кима было настолько скверное, что он придумал с десяток объяснений, почему не сможет пойти на праздник. Не пригодилось ни одно: Алекс даже не подумала слушать, а с ходу накрепко вцепилась ему в локоть и потащила на буксире.

– Знаю-знаю, у тебя сегодня полное фиаско и все дела, но пойти да помереть ты можешь в любое время, а облить Лексуса прокисшим кетчупом не каждый день можно.

Приятели Алекс оказались полными антиподами. Длиннорукий, словно палочник, техник третьей ступени Хирш всю дорогу молчал с видом мультибота в режиме «занят». Зато Иван, рослый силовик из внешних с прямой и открытой физиономией, балагурил без умолку, и явно не ради стажёра. Алекс прицепилась к Киму, как прищепка, и Иван бросал на него такие взгляды, что в вагоне Ким был рад повернуться к Хиршу и сделать вид, что ведёт с ним интереснейшую невербальную дискуссию о дифурах.

Ким уже бывал в Форуме, но, войдя в зал, не узнал его. Не было ни синтетических пальм в кадках, ни одинокого фургончика с фастфудом, ни детской площадки и лавочек. Вместо этого в центре арены выросла сцена, а каждый квадратный сантиметр вокруг был занят людьми. Горожане солидного вида беседовали между рядами трибун, на которых расположились семьи с сахарной ватой и варёной кукурузой. Под потолком парило множество разноцветных шаров с длинными свисающими ленточками.

– За мной! – бодро скомандовала Алекс и в момент затерялась в толпе.

Иван нырнул следом, а Ким остался наедине с Хиршем, который затравленно улыбнулся, уставился в пространство и завис.

В поисках более интерактивного соседа Ким стал крутить головой и вдруг увидел в паре шагов от себя Гришу Ярцева из Коллектора:

– Привет! – Ким с облегчением отошёл от Хирша. – Ну как тебе Город?

– Да обалденно! – Пламенеющая Гришина голова энергично качнулась, подтверждая сказанное. – Стажируюсь в «девять-три», на иммунизации. Главный – натуральный маньяк: всё подряд себе вкалывает, когда вакцины проверяем. Запрещено настрого, а ему плевать. Видок у него – закачаешься, но жутко смелый мужик. – Гриша восхищённо тряхнул головой и широко улыбнулся: – Ты как сам-то?

От необходимости выкручиваться с ответом Кима избавила бравурная музыка, внезапно заполнившая зал. Народ у сцены заволновался, люди на трибунах стали торопливо рассаживаться по местам. Под нестройные хлопки появился тучный и лоснящийся коммуникатор, который пять минут топтался на сцене с единственной целью – сообщить, что сейчас консул Эдо скажет речь.

– Кто этот Эдо? – шепнул Ким.

– Старший анализатор, – тихо ответил Гриша. – Из Триады.

Ким знал, что Триаду составляют главы трёх консулатов: анализа информации, биотехнологий и силового разрешения. Вспомнив Юи, он подумал, что такая важная птица наверняка воспользуется для обращения видеоном – и ошибся.

Эдо оказался уже не молодым мужчиной с почти седыми волосами, умным и сложным лицом. На консуле была обычная тёмно-серая накидка с единственным знаком отличия – маленькой алой «альфой» на груди слева.

– Друзья! – По тому, как затихла толпа, Ким понял, что этого человека в Городе уважают. – Возмож но, не все из вас это принимают, но сегодня – особенный день. Не каждый вспомнит, что когда-то Города не было, как не было и единого народа, который населяет его сейчас. Когда-то людям Земли казалось, что у человека не может быть иных врагов, кроме других людей, что вера, раса или язык важнее мира, счастья и самой жизни. Люди жестоко ошибались тогда. Но, признав свою ошибку, они нашли в себе благородство и мужество, чтобы забыть о распрях и объединиться во имя будущего. И вот уже десятки лет мы отмечаем День Единения в память об этом решении, о достойном выборе, который сделали люди и который стал спасением для нас, их потомков, – здесь старший анализатор прервался, чтобы дать отгреметь аплодисментам. После паузы он закончил уже более лёгким тоном: – Сегодня праздник, и я ещё не настолько стар, чтобы отнимать его у вас долгими речами. Давайте просто вместе порадуемся нашему прекрасному Городу, этому дню и шуткам вашего – и моего – любимца Тори Лексуса.

В этот раз хлопали ещё громче. Знаменитый шоумен вскочил на сцену и с нарочитой почтительностью тряс руку Эдо.

– Что он имел в виду, когда говорил «не все это принимают»? – спросил Ким у Гриши, но тот только отмахнулся: Лексус, с блестящими локонами до пояса и аккуратной чёрной бородой, уже выступил вперёд, сияя улыбкой. На нём был фрак из блестящей малиновой сетки. Ким заметил Алекс у самой сцены: она громко свистела в два пальца и размахивала флажком с фотографией Тори и подписью «кретин».

– Добрый, добрый, добрый, добрый вечер, дамы и господа! – Тори выплеснул эту фразу в толпу, как ведро жидкого золота, и какое-то время пережидал овацию. – Безмерно рад приветствовать вас сегодня! Давайте все вместе поблагодарим старшего анализатора Эдо за прекрасные слова, а в особенности – за их умеренное количество! И – да: господин консул, вы тоже, безусловно, мой любимец!

Ким посмотрел в ложу, где усаживался Эдо, и вдруг увидел в ней Индру с родителями – теперь было понятно, про какие «семейные возможности» говорил Сенна. Одетый в мягкий френч со стоячим воротом, Индра выглядел стильным, спокойным и скучающим. Чтобы оказаться от него подальше, Ким стал проталкиваться к Алекс.

– Да-да, друзья мои, как только что сказал господин Эдо, сегодня – великий день! Дружба и единение – очень важные вещи, уверяю вас. Единение – залог дружбы, а настоящая дружба – залог того, что та красотка не узнает, как ваша мамочка звала вас в детстве, – Лексус склонил голову, пережидая смех зала.

– Обожаю этого придурка! – прокричала Алекс Киму прямо в ухо. Иван, который словно приклеился к её плечу, опять одарил Кима недовольным взглядом.

– А теперь давайте-ка серьёзно, – Тори мгновенно изменил выражение лица на душевно-проникновенное. – Друзья нужны каждому, вы согласны? Друзей много не бывает! Кроме таких друзей, которых только за нос да в музей, – но я надеюсь, таких у вас нет. И сегодня… – зазвучала барабанная дробь, – сегодня кому-то может необыкновенно повезти подружиться… с непревзойдённым… мной!!! Вы этого хотите? Я не слышу: вы – этого – хотите?!

Молодёжь у сцены бесновалась: орали и размахивали руками все, а Алекс отдавила Киму ноги, прыгая на месте и изо всех сил дёргая своим флажком. Прожектор заметался по головам, барабанная дробь стала громче, Тори зажмурился и волчком закружился на месте, вытянув руку с указательным пальцем.

– Ииииииии… этим… счастливчиком… станешь… ты!!! – Заревели фанфары, луч прожектора замер, ослепив Кима, и он не сразу сообразил, что палец Тори с наманикюренным малиновым ногтем указывает прямо на него.

Алекс завизжала так, что едва не перешла в ультразвуковой диапазон. Кима охватил ужас, он оглянулся в тщетной надежде сбежать, но Тори уже шагнул к краю и протягивал ему руку:

– Поднимайся, поднимайся же ко мне, дорогой мой будущий друг! – Лексус настырно тащил его на верх. – Как тебя зовут, зая?

Оказавшись на сцене, Ким почувствовал, как покрывается холодным потом. Он невнятно выдавил своё имя в микрофон и случайно взглянул на ложу, где сидел Индра. От выражения его лица Кима затошнило всерьёз.

– Это Ким – дружите с ним! – прокричал Тори, вызвав очередную шумовую волну. – Тебе ведь не помешает парочка друзей, да, Ким?

– Спасибо, у меня есть, – промямлил Ким, зеленея и пятясь назад. В глазах у него потемнело, колени начали слабеть. Но от Лексуса было не так просто отвязаться:

– Е-есть? Да это же изумительно!!! И они сегодня здесь, я угадал? – Тори приобнял Кима за плечи и развернул лицом к толпе. – Ну-ка, покажи их нам!

Залитый беспощадным светом прожектора, Ким, которого била мелкая дрожь, увидел людей перед сценой и тотчас зажмурился. Весь Форум ждал, что он скажет. Он попробовал дышать поглубже: только не здесь, только не сейчас!

– Ну-у-у? Милый, да посмотри же туда! – Тори улыбнулся так, как будто дарил Киму полмира на платиновом подносе. – Ну-ка… – Он легонько посту чал Кима микрофоном по виску, и в зале послышался смех.

Смех нарастал, к горлу подкатывало всё настойчивее; он открыл глаза, увидел прямо перед собой лица, целое море лиц со всех сторон…

Ким едва успел отшатнуться от края сцены.

– Ой-ой, – сказал Лексус расстроенным тоном, наблюдая за тем, как его мучительно рвёт на микрофонный штатив. – Надеюсь, это всё-таки не реакция на мысли о друзьях, а вина того, кто продал этому парню сойдог.

Если бы Ким мог сию минуту самовозгореться, он бы так и сделал. Весь Город хохотал. И как назло, первым, кого он увидел, когда смог разогнуться, был Индра. С выражением неземного удовольствия на лице он показывал Киму оттопыренный большой палец.

И это было ошибкой: Тори мгновенно среагировал на жест, как мультибот на пролитый кисель:

– Ага-а!!! Вот он, таинственный тошнотворный друг! – Теперь уже прожектор бил прямо Индре в лицо, и тот, раздражённо вскочив, стал пробираться к выходу из ложи.

– Мальчик-со-слабым-желудком только что объявил тренд сезона! – провозгласил Лексус. Ким бес сильно впился пальцами в штатив и отчаянно старался ни на кого не смотреть. – Поэтому я приглашаю его и его модного дружочка на следующую вечеринку «Тори на просторе»! Но и это ещё не всё… В ближайшее время эти милые мальчики-блевальщики станут героями… моего нового шоу «Фрики-и-и… ли-и-икс»!!

Бурной реакцией на свой последний выкрик Тори воспользовался, чтобы под шумок спихнуть Кима со сцены.

Подавленно пробираясь сквозь толпу, Ким твердил про себя мантру «ничего не вижу, ничего не слышу». Смешки и выкрики про мальчика-блевальщика доносились отовсюду, их не заглушали даже вопли Лексуса («А сейчас для всех любителей классической музыки выступит команда "Брякстерс" со своим кавером нетленной композиции "Satisfaction"!»).

Ким упорно смотрел только на носки своих кроссовок и чуть не налетел на… Ох, нет, только этого ему недоставало!

– Отойди, Безрод, – брезгливо сказал Индра, ото двигаясь. – От тебя разит. Или у вас в зоопарке всегда такой аромат?

«Ничего не слышу», – Кима ещё не перестало подташнивать, он чувствовал себя жалким, разбитым и слабым – лёгкая добыча.

– Ах нет, ведь синтетская общага для тебя – про сто подарок судьбы, – теперь Индра смаковал каждое слово. Похоже, его здорово взбесило, что его причислили к блевальщикам. – Лучше уж там, чем в «белой комнате» с универсалами, правда?

– Что ты имеешь против универсалов? – вдруг по слышалось рядом. – Или против синтетов?

Ким и Индра синхронно обернулись и увидели сутулого человека в чёрной толстовке с капюшоном, закрывающим голову и часть лица. Ким узнал его: это был сосед по общежитию – кажется, Готам.

– Да, собственно, ничего, – протянул Индра. – За исключением того, что они невежливые и лезут в чужие разговоры.

– В Городе нет чужих разговоров, – холодно проговорил синтет. – Есть щенки из Коллектора. Им лучше вовремя понять, где их место.

Индра стал медленно вынимать руки из карманов, но в этот момент послышался крик: «Ким!» – и из толпы вынырнула Алекс с висящим на хвосте, как верный бульдог, Иваном.

– Ну ты чума! – Алекс переполняли эмоции, и она принялась кричать ещё за несколько шагов: – Я обалдела, когда этот урод показал на тебя! Почему ты на него-то не блеванул?

Появление новых персонажей окончательно изменило соотношение сил не в пользу Индры. Он покосился на парадный комбинезон Алекс (в ало-бирюзовую полоску), скользнул нарочито безразличным взглядом по Ивану и процедил:

– Оставляю в приятной компании, – уходя, Индра на прощание многозначительно бросил Готаму: – Ещё увидимся.

– Смурной какой-то друг у тебя, – заметила Алекс. Иван только хмыкнул.

Ким чувствовал на себе пристальный взгляд Готама. Глаза у синтета были тусклые и непроницаемые, но, чтобы догадаться, о чём он думает, много смекалки не требовалось.

– Он совсем ничего о вас не знает, – сказал Ким.

– Узнает, – уронил Готам, повернулся и пошёл прочь.

– И этот тоже, – констатировала Алекс– Давайте по корнбиру? Тебя же не от него рвало?

– Нет, – выдавил из себя Ким. Он дорого бы дал, чтобы не признаваться, но… – У меня как бы… что-то вроде фобии.

– Ух ты! – восхитилась Алекс, как будто Ким заявил, что умеет левитировать. – Какой? Социофобии? Или демофобии? Это та, которая охлофобия. Или, может…

Страстно желая сменить тему, Ким перебил её:

– Так что, идём? А где Хирш?

– А ему и корнбир не нужен, – ухмыльнулся Иван. Алекс умильно склонила голову набок и показала пальцем на арену. Там в резких сполохах прожекторов, закрыв глаза и размахивая руками над головой, Хирш самозабвенно отплясывал под «Satisfaction».

Когда все трое вышли за звукопоглощающее поле и направились к киоскам, где наливали кукурузное пиво и лимонад, они едва не столкнулись нос к носу с Маком. Алекс среагировала молниеносно и, сделав Киму страшные глаза, испарилась, утащив с собой Ивана. Ким, собираясь последовать за ней, воровато оглянулся и… застыл. В нескольких метрах от него стояла самая красивая девушка в Городе.

Её хрупкая фигура была словно облита платьем какого-то непередаваемого цвета, длинные светлые волосы бликовали в лучах прожекторов, а глаза казались тёмно-синими и бездонными. Девушка смотрела мимо него и улыбалась. Рядом с ней – по закону равновесия природы – стоял самый страшный человек из всех, кого Киму когда-либо доводилось видеть.

Зажав в кулаке всю свою храбрость, Ким стал придумывать способ незаметно подобраться поближе. Для начала можно попробовать шагать.

При первой же попытке он наступил (по закону природы) на собственный развязавшийся шнурок и блистательно грохнулся.

Ким бы скорее провалился сквозь землю, чем стал собирать себя с пола на глазах у самой красивой девушки в Городе, поэтому он не нашёл ничего лучше, как стремительно покинуть место происшествия на четвереньках. Скрытый чужими ногами, он отполз в сторонку, прислонился к урне с мусором и пожелал себе немедленной смерти.

– Господин Макаров, – раздалось совсем рядом. Этот хорошо поставленный, богатый интонациями голос Ким сегодня вечером уже слышал.

Он осторожно выглянул из-за парочки умеренно зелёных фитоморфов и увидел Мака с большим стаканом корнбира в руке, а в паре шагов от него – старшего анализатора. Особого счастья на лице шефа не отражалось.

– Приятный вечер, а? – Консул встал рядом с Маком и обвёл Форум глазами. – В такой вечер жалеешь, что тебе уже не семнадцать.

– Я в свои семнадцать работал по семнадцать часов в сутки, – резковато отозвался Мак.

– Я знаю, Мак, – мягко ответил Эдо. – Потому вы и стали лучшим в своём деле, не так ли? Когда где-то что-то ломается, зовут Макарова.

– Не жалуюсь: не дурак, – ожесточённо проговорил механик. – И, к чему вы клоните, тоже могу сообразить, – Мак решительно отхлебнул из стакана, а Ким из необъяснимого любопытства слегка обполз урну, чтобы лучше видеть обоих.

– Ну, разумеется, – согласился Эдо. – Я лично посылал вам сообщения как минимум дважды. Поймите меня правильно, Мак: у меня нет ни малейшего желания на вас давить, но эта история в «пять-десять» слишком затянулась. Если вы стопроцентно гарантируете, что техника в порядке, мы должны немедленно приступить к перерасчёту программы ресурсопотребления. Но мы должны быть уверены, что проблема в самой сое.

Мак открыл было рот, но только раздражённо крякнул и поспешил запить невысказанную фразу богатырским глотком корнбира.

– Мак, вы же сами понимаете, – смягчил тон анализатор. – Если жизненный цикл сои изменился в одной теплице, вероятно, он изменится и в остальных. А если все соевые плантации Города начнут требовать в два раза больше питательных веществ, то…

–… то ни мы эту сою не прокормим, ни она нас, это идиоту ясно! – рявкнул Мак, прерывая консула. – Но не могу я вам гарантировать, понимаете?! Десять раз перепроверил, в каждую дырку залез, етитская сила! Всё работает как часы. Только всё одно не в сое проблема. Я нутром чую, понимаете вы это?!

Ким ждал, что старший анализатор даст Маку понять, что такой тон в разговоре с консулом Триады неуместен. Но Эдо опять его удивил, заговорив тихо и задумчиво:

– Верите ли, понимаю. Настоящий мастер всегда силён интуицией. Но вы сами говорите – десять раз проверяли. Что, если у вас, Мак, как говорится, глаз замылился? Может, стоит поручить последнюю проверку стороннему лицу?

– Та-ак… – протянул Мак, медленно ставя пустой стакан на балюстраду. – И кого же это вы планируете заместо меня назначить, могу я узнать?

– В своём деле вы лучший, господин Макаров, – Эдо миролюбиво улыбнулся. – Вы и назначьте. Найдётся же у вас в команде один человек со свежим взглядом? Может, кто-то из молодых сотрудников…

– Е-е-есть такой… – неожиданно медленно протянул Мак.

Всё внимание Кима было сосредоточено на консуле, и он не сразу заметил, что скрывавшие его прежде ноги переместились куда-то вместе с хозяевами, и набыченный механик смотрит на него в упор налитыми кровью глазами.

Мак медленно поманил его пальцем с недоброй улыбкой, и Киму пришлось, сгорая со стыда, вылезти из-за урны. Старший анализатор смотрел на него без враждебности, но со вполне понятным недоумением.

– Вот он, орёл! – провозгласил Мак, не сводя глаз с Кима. – Лучший мой человек! Свежая кровь техмеха! Только что прибыл, знания так и хлещут – ты только дай ему развернуться! И такой ведь трудолюбивый, чертяка: день и ночь в теплице готов сидеть. Верно я говорю?

– Верно, – севшим голосом подтвердил Ким.

– Во-от… Значит, с утра ещё до завтрака он прибудет в теплицу и не выйдет оттуда, пока чего-нибудь дельного не нароет. Так, родной?

– Так, – согласился Ким еле слышно.

– И уж если он не найдёт, – торжественно начал Мак, – то уж тогда никто не найдёт… его, – последнее слово, произнесённое уголком рта, механик адресовал явно не консулу.

– Что ж, отлично, – если Эдо и был несколько удивлён, то, как воспитанный человек, ничем этого не проявил. – Пусть ваш сотрудник высылает нам отчёт о ходе проверки, скажем, раз в сутки. Пять дней вам хватит, Ким?

– Всенепременно, – заверил Мак, прежде чем Ким успел открыть рот. Удивительно, что консул за помнил его имя. Старший анализатор вообще показался Киму интересным человеком.

Жаль, что уже через неделю Ким будет выглядеть в его глазах полным тупицей.

(обратно)

Глава 10 Обратный ход

Мак не шутил: когда на следующее утро Ким появился в мастерской, механик тут же прогнал его в «пять-десять», прозрачно намекнув, что лучше Киму остаться там навсегда.

– Он же это не серьёзно? – спросил Ким у Алекс, отправлявшейся с охапкой карданных валов в соседний сектор.

– Ну… на самом деле, скорее серьезно, – признала Алекс– Но ты не куксись: Мак, как видит результат – сразу всё прощает, проверено.

Кима это нисколько не утешило. В «пять-десять» он нашёл того юркого человечка с зелёными ушами, агронома по имени Гарнье, и решился задать вопрос о том, что не очень понял из подслушанной вчера беседы:

– Господин Гарнье, если всё-таки у сои изменился жизненный цикл, разве это так страшно?

Уши у агронома слегка посветлели, он провёл рукой по лысине на макушке.

– Страшно, молодой человек, ещё как страшно. С учётом того, чем мы кормим сою… А вы не представляете, чем мы её кормим, не дай бог на руку брызнет… Соя-то потом проходит дезактивацию… Я вам так скажу: в два раза больше обогащенного раствора – это двойная нагрузка на химический блок, – Гарнье нервно шевельнул правым ухом. – Может статься, нагрузка непосильная, ведь есть же требования безопасности, в конце концов. А если соя по всему Городу начнёт гибнуть, то…

Агроном выразительно сдавил пальцами горло. Ким сказал спасибо, решительно натянул шлем с комбинезоном и отправился в теплицу.

Он даже не знал, с чего начать. Повторив всё то, что они проделывали с Маком, Ким не обнаружил ничего нового. В обед он сгонял в мастерскую, приволок оттуда огромный ящик с инструментами и до самого вечера отдирал панели, ощупывал вентили и осматривал стыки труб – не текут ли. Вечером пришлось признать, что результат всех его усилий стремится к нулю, и Ким не очень понимал, как бы попригляднее подать это в отчёте. В конце концов он отправил максимально лаконичное сообщение на адрес, полученный от старшего анализатора, и буквально через минуту получил обратный видеозвонок.

С нехорошим предчувствием Ким принял звонок и увидел на экране лицо Индры.

– Господин Каверин, – убийственно сладким тоном начал Индра. – Ваш сегодняшний отчёт о ходе проверки теплицы в секторе «пять-десять», боюсь, не удовлетворяет требованиям консулата к оформлению и содержанию документации. Пожалуйста, потрудитесь представить развёрнутое описание действий, предпринятых вами для решения поставленной консулатом задачи.

– Развёрнутое описание? Тебе? – Ким ужасно устал и медленно соображал.

– Старший анализатор запросил человека тебе в помощь, и я вызвался добровольцем, – с довольной улыбкой объяснил Индра. – Как старый друг. Так что шевели извилинами, Безрод: чтобы через час у меня был нормальный отчёт.

Обозлённый Ким отвёл душу, перечисляя в отчёте каждую гайку, к которой сегодня прикасался, но настроения ему это не подняло. Он едва добрёл до своей ячейки и видел во сне краны и соединительные муфты.

В следующие дни лучше не стало. Ким добыл схему водоснабжения теплицы и заучил её наизусть: вода поступает в цистерну для обогащения питательными веществами; оттуда к сое, которая её пьёт и испаряет; конденсат собирают и отправляют обратно на обогащение. Часть жидкости остаётся в самой сое, поэтому периодически воду докачивают. Ким ползал по этой схеме с гаечным ключом и фонариком, миллиметр за миллиметром, вплоть до главного резервуара с чистой водой. Для перестраховки он даже проверил редко используемый участок, по которому отработанный конденсат раз во сколько-то там времени спускали на очистку, а оттуда обратно в главное водохранилище. Утечка на этой ветке никак сое не повредила бы, но её и здесь не было.

Пару раз к нему в теплицу заскакивала Алекс с каким-нибудь фастфудом, но аппетит у Кима почти пропал.

– Не переживай, найдешь! – убеждала Алекс– Если Мак чует, что что-то накрылось, значит, накрылось. У него нюх на всякие поломки.

Ким был рад за Мака, только вот у него самого такого нюха точно не было. А после вечерних отчётов Индре, который повадился каждый раз перезванивать, уточняя, чем вчерашний отличается от сегодняшнего, самооценка Кима всякий раз падала ещё ниже.

Масла в огонь подлил анонс новой передачи Лексуса. Откидывая за спину блестящую волну локонов, Тори внезапно подался к нему с экрана на станции монорельса и вопросил: «Есть ли жизнь без сои? Сколько съедает большой Город? Что скрывает правительство? Шокирующие истины – в последнем выпуске "Тори в мониторе"!»

Уже на второй день Ким отвинтил процессор и потащил в мастерскую. Собственными силами (на помощь Мака можно было не надеяться) он тестировал датчики до глубокой ночи и в результате мог сказать, что отныне знает их как никто другой, и что это прекрасные, надёжные и качественные приборы, в плохом самочувствии сои не замешанные.

Он не высыпался и стал рассеянным. Во сне Ким, пав ниц, отчитывался перед Индрой, стоявшим над ним с плеткой, а наяву всё хуже соображал. Гарнье заявил, что не может позволить выключать спринклеры на весь день, и в среду Ким, забыв надеть шлем от костюма, получил в лицо струю ядовитой химии. Правда, всё обошлось: его только слегка замутило, но теперь его постоянно мутило от нервов и недоедания.

Вечером четвёртого дня Ким тупо сидел в диспетчерской, уронив голову на руки. Появление Алекс с очередным сэндвичем вызвало в нём вспышку благодарности: он сомневался, что доползёт до столовой.

– Алекс, что бывает, если кто-то не проходит стажировку? – Как же ужасно много сил требует жевание…

Алекс присела на край стола, болтая ногой.

– Не знаю, при мне такого не было, – серьёзно сказала она. – Но ты не можешь её не пройти: ты же прошёл определение в Коллекторе? Значит, у тебя способности. Значит, ты точно справишься.

Ким с отвращением к себе отложил сойбургер. Ну конечно, способности. Подачка от псикодера. Нет у Кима никаких способностей и отродясь не было.

– Доешь, а? Остынет ведь, – участливо проговорила Алекс, роняя ярко-синий пластфон из нагрудного кармана. – Чёрт, опять чей-то подхватила по ошибке, а он не привязан. Не твой?

– У Мака похожий, – пробормотал Ким, снова берясь за сэндвич. – Ладно, если я облажаюсь, так хоть сойбургеры останутся.

– В смысле? – переспросила Алекс, копаясь в пластфоне.

– Ну, если я не найду поломку, а она есть, то я олень, – пояснил Ким. – Но если есть поломка – значит, с соей порядок, и она не перемрёт. И мы не перемрём без еды.

– Мы и так не перемрём, – рассеянно проговорила Алекс, а потом вдруг невидящими глазами уставилась на пластфон. – Погоди-ка… Что там с соей, ты говоришь?

Ким потратил несколько минут на объяснение, присовокупив пересказ разговора Мака со старшим анализатором и того, что сказал Гарнье. Вдруг Алекс подтолкнёт его к разгадке? Но она только побледнела и засыпала его вопросами отом, что он уже проверял и делал.

– Ты не знаешь, что это может быть? – с послед ней надеждой спросил Ким.

Алекс широко раскрыла глаза и затрясла головой:

– Нет! – Непонятно взвинченная, она соскочила со стола, наспех попрощалась и укатила на своём монокате.

«И чего они все так боятся? – подумал Ким. – Ну не будет сои, ладно, но есть же кукуруза, арахис, овощи… Не хватит, что ли?»

Чтобы отвлечься, он залез в сеть и сразу же натолкнулся на огромный баннер последнего «В мониторе», на котором Лексус целовал сойбургер ярко напомаженным ртом. Передёрнувшись от гадливости, Ким ткнул на «просмотр».

– Протянет ли горожанин на одной морковке в день? Приведёт ли гибель сои к анархии и мародёрству? Готово ли правительство легализовать каннибализм? Эти вопросы кажутся вам неактуальны ми? – Тори пытался напустить на себя значительный вид. – Не стоит обольщаться! Прямо сейчас. В те плицах всего Города. Со страшной скоростью гибнет соя! – Лексус наклонился вперёд и исподлобья зыркнул в камеру: – И программа перерасчёта пищевых ресурсов уже запущена.

Ким выключил видео и громко сказал кое-что о Тори, пользуясь тем, что рядом никого нет. Впрочем, и в противном случае другие слова подобрать было бы трудно.

Общежитие уже не казалось Киму таким потрясающим. Нет, ячейка у него классная и раза в четыре больше ракушки в Коллекторе. Но в Коллекторе всегда было много шума, гама и трёпа, пусть даже Ким ни с кем особенно не дружил. А в синтет-сити в любое время суток царила мёртвая тишина. Соседи, чьих имён он так и не узнал, с ним не здоровались. А некоторые – как Готам, например, – ещё и поглядывали при встрече как на неуместный, вроде засорённого туалета, элемент ландшафта.

Вот бы сюда Ерика, уж он-то навёл бы шороху!

При мысли о Ерике Ким окончательно помрачнел. Отвязался от него тот тёмный? Приглядывает ли за ним Сенна, как обещал?

Сенна! Ему-то псикодер удружил, ничего не скажешь. Пристроил. Помог, называется.

В душе у Кима опять заворочались старые обиды. Что там Сенна накопал при определении? Зачем отправил его к технарям?

Просто шутки ради, с него станется. Или чтобы сбыть с рук хоть куда-то.

Мозг слишком устал и, вместо того чтобы отключиться, гонял мысли по знакомому тоскливому кругу, как заключённых в тюремном дворе. Нелепый, бесполезный, неудачник, безрукий и безголовый, слабак и растяпа, с чего бы Сенне ему помогать…

Но вдруг один узник встал на месте и погрозил кулаком охранникам на вышке. Хватит ныть – не маленький! У него есть пластфон. Сейчас он им всем устроит…

Сенна принял звонок после первого же гудка – наверное, только поднялся из гроба и расшвыривал чеснок.

– Господин Сенна, часто ли вы ошибались при определении? – спросил Ким, не здороваясь. На лице Сенны не промелькнуло ни тени удивления, хотя с ответом он несколько помедлил.

– За определение полезности, как ты знаешь, лично я ответственность не несу, – похоже, в словаре псикодера для обращения к повзрослевшим существовало только «ты». – Это стандартизированная процедура.

– Да ну? – Ким почувствовал, как заводится. Обвинить кого-то в своих неудачах – какое облегчение! – И она даёт стопроцентную гарантию, эта процедура?

– Полагаю, нет, – коротко ответил Сенна.

– Ну и что делать тем, кто попал не туда?! Возвращаться в Коллектор?

Псикодер ответил не сразу; по дрожанию картинки Ким догадался, что он закрепляет пластфон в держателе, чтобы освободить руки. После этого в кадре появилась знакомая термофляга.

– Ты ведь знаешь, что для синтетов нет такого понятия, как определение? Для них всё определено заранее.

– И что?

– Если что-то и можно назвать Судьбой с большой буквы, так это предназначение синтета, – произнёс Сенна, делая глоток. – Но ошибки случаются даже с ними. Так что… ты не одинок, дорогой Ким.

У Кима вспыхнуло лицо. Страшно захотелось, чтобы его предназначением было испепелять на расстоянии.

– Так вы признаёте, что ошиблись?

– Иногда можно только минимизировать ущерб, – пожал плечами Сенна. – И это не ошибка, а наилучшее использование наихудшей ситуации.

– Что было у меня на психограмме? – Ким едва не сорвал голос, впившись дрожащими руками в пластфон. – Скажете вы мне или нет?!

– Конечно, нет, – невозмутимо отозвался Сенна, отставляя чашку– Но я дам тебе кое-что послушать.

Картинка опять задрожала, камера опрокинулась, и Ким увидел мелькание пальцев – очевидно, псикодер что-то искал в пластфоне.

– Я так понимаю, у тебя возникли проблемы, и ты опять готов дать обратный ход, – послышался его голос– Я ждал чего-то такого. Думаю, сейчас самое время поделиться с тобой кое-какой информацией.

Ким услышал характерное попискивание стучащегося в диалоговое окно файла и выловил его. Лицо Сенны вернулось на экран.

– Это поможет. Можешь не благодарить, – и, как ни в чём не бывало, Сенна прервал звонок.

Ким какое-то время в бессильной ярости смотрел на потемневшее диалоговое окно, а потом открыл переданный Сенной файл. Это была всего лишь короткая аудиозапись на полторы минуты. Ким откинулся на стуле, ткнул на «проиграть» и закрыл глаза.

– Подумайте о том, что вы умеете, что у вас получается. О том, что вы уже несколько раз делали, – по слышался ровный голос Сенны.

– Я несколько раз блестяще проходил миссии в «Космической угрозе». Это считается? – А это был его, Кима, собственный голос.

Торопливо нажав на «паузу», Ким напряг память. Когда это было? Ах да… Перед глазами встала фигура Сенны, крутящего в пальцах пластфон в дверях кабинета. Помнится, он вколол ему что-то и ещё сказал: «Не для записи».

Ким снова запустил файл и услышал голос синтета:

– Вспомните… как привезли Ерика.

– При чём тут… – наступила длинная пауза. Ким слышал собственное дыхание, доносящееся из динамика пластфона. Когда он с ощутимым трудом заговорил, голос прозвучал совсем тихо:

– Иногда я… «читаю» других людей.

– Вы читаете мысли? – невозмутимо проговорил Сенна, как будто интересовался, чистит ли он зубы.

– Нет… не мысли, а вообще. – Опять пауза. – Я как бы ловлю волну, которая идёт от человека, понимаете? Если вижу его глаза. О чём он беспокоится, например, или что собирается сделать. Это проникает мне прямо в голову, включается само, как радио… И я не могу этим управлять.

Послышался тихий вздох Сенны, потом словно бы скрип отодвигаемого стула и шаги. Наверное, псикодер забродил по кабинету. А когда заговорил – Ким был готов поклясться: Сенна улыбался.

– И этот милый ребёнок сидит передо мной и за являет, что у него нет никаких особенностей, – про тянул псикодер, словно бы рассуждая вслух.

– Мне от этой особенности пользы никакой. Одни беды.

Ещё одна пауза, довольно длинная. Ким ясно видел, как Сенна закладывает руки за спину и поднимает глаза к потолку, прежде чем ответить.

– В гигантском, монстроподобном Городе, где всё держится на машинах. В мире интегрированной тех ники и инфосистем, где учить детей говорить совершенно необязательно. Где можно прожить всю жизнь не узнав, как зовут соседа, – очередная пауза, после которой голос Сенны падает и становится странным, медленным, почти пугающим: – В этом мире, милый мой, тот, кто чувствует и понимает людей – чего они хотят, чего боятся, ради чего пойдут на всё, – у того очень и очень неплохие перспективы.

Запись без предупреждения кончилась. Ким открыл глаза и непонимающе уставился на стену.

Значит, вот что было в тот вечер? Как же его угораздило рассказать псикодеру?.. Так раскрыться… Чёрт бы побрал эту проклятую особенность, она – зло!

И как, по мнению Сенны, чёрт бы побрал и его тоже, это должно ему помочь?!

Ким безнадёжно отшвырнул пластфон туда, куда ему повезло приземлиться, и накрыл голову подушкой.

Наутро пятницы Ким машинально собрался и отправился прямо в теплицу, но не успел сесть на монорельс, как ему позвонила Алекс:

– Ким, Мак тебя зовёт, – голос Алекс звучал настороженно, если не нервно.

Входя в мастерскую, Ким заранее представлял себе, что это будет за разговор. Сегодня последний день из отпущенных ему пяти, а он и на волос не продвинулся.

Но к тому, что ожидало его в мастерской, Ким оказался не подготовлен: за столом Мака сидел на разболтанном стуле без двух колесиков старший анализатор. Судя по выражению лица, он чувствовал себя вполне комфортно. В отличие от Мака, который угрюмо маячил рядом, сложив на груди руки и подперев спиной угол стеллажа. Киму показалось, что в просвете за полками мелькнул электрически-жёлтый комбинезон.

– Доброе утро, Ким, – Эдо поздоровался приветливо, но без нарочитой дружелюбности. – Господин Макаров любезно пригласил меня сюда, чтобы я мог поговорить с вами. Какие новости?

– Я отправил отчёт вчера, – ответил Ким. Меньше всего ему хотелось грубить Эдо, но, зачем спрашивать, если и так знаешь?

– Да, – мягко ответил консул. – Твой друг по Коллектору, Индра, держит меня в курсе. Но я подумал – вдруг у тебя есть какие-то догадки, которые ты не стал включать в отчёт.

– Нет, – тихо сказал Ким, стараясь не глядеть на Мака, чтобы не видеть удовлетворённо-мрачного «я так и знал» на его физиономии.

Выражение лица Эдо не изменилось, но в его голосе Киму послышалось разочарование:

– Что ж, очень жаль. А я подумал, может, ты боишься, что тебя не воспримут всерьёз или ещё что-нибудь в этом роде, – консул невесело улыбнулся. – Честно говоря, у нас уже начались неприятности из-за всей этой истории в «пять-десять».

– Неприятности с Тори Лексусом? – озарило Кима.

Консул приподнял брови:

– Ты видел его программу? Впрочем, вряд ли кто-то в Городе её не видел…

– Скрутить бы ему шею, засранцу, – неожиданно подал голос Мак.

– Ну что вы, Мак, – Эдо покачал головой. – Тори Лексус – необыкновенно ценный человек. Ему никак нельзя скручивать шею.

– А вы не можете хотя бы заставить его… – неуверенно начал Ким. – В смысле он же только зря людей пугает…

Лицо Мака ясно выразило неудовольствие тем, что Ким опять осмелился открыть рот, но старший анализатор ответил ему как равному:

– Мы живём в очень закрытом обществе, Ким. В таком обществе необходим кто-то вроде Лексуса. Да, он фигляр и заноза, но он работает как предохранительный клапан. Глядя на него, люди не ощущают себя… запертыми, – консул взглянул на Кима, проверяя, понятно ли ему. Киму было понятно. – Без Тори отношение к правительству – даже идеальному – было бы гораздо менее терпимым, – со вздохом закончил Эдо, поднимаясь со стула. – Поэтому, сам понимаешь, правительство никак не может затыкать ему рот.

– А это правда, что вы уже запустили программу перераспределения ресурсов?

Мак возмущённо засопел. Ким и сам подумал, что сейчас-то Эдо точно поставит его на место.

– Нет, конечно, – спокойно ответил консул. Они были почти одного роста, и Ким заметил морщины у глаз Эдо и уже начавшие редеть виски. Но взгляд консула был живым и пытливым. – Мы запустим её только сегодня.

Мак крякнул, и Киму послышалось приглушённое восклицание из-за стеллажа.

– Но вы ведь дали мне неделю… – растерянно сказал Ким.

– И мы по-прежнему ждём твоего отчёта, – заверил Эдо. – Но, если ничего не изменится, медлить дальше будет просто опасно. Так что ты уж закончи всё сегодня, хорошо?

Ким не нашёл в себе силы ответить и просто мотнул головой. Консул кивнул ему, пожал руку Маку и направился к выходу из мастерской.

Услышав, как за ним закрываются двери, Мак повернулся к Киму:

– Ну что, доигрался? – рявкнул он. – Перераспределение ресурсов! И всё из-за того, что у кого-то руки из задницы растут, и то задом наперёд. А ну по шёл с глаз моих!

Похоже, удовольствие обвинять кого-то в своих неудачах было знакомо не только Киму.

Он обошел стеллаж и увидел Алекс, которая явно подслушивала, нахохлившись на бобине силового кабеля. Ким ухватил её за хлястик комбинезона, вытащил за собой в коридор и там припёр к стенке:

– Что это за программа перераспределения? Чего от неё так всех колотит?

Алекс сделала большие глаза и замотала головой:

– Я сама толком не знаю, честно! Было что-то такое давным-давно, когда еды не хватало.

– Но ели-то все?

– Ну вроде да, но по норме… Да это сто лет назад было! Про неё только старики и помнят.

– Что помнят? – допытывался Ким.

– Ну, что тогда всё росло медленно, жратвы не хватало, многие валили из Города к старообрядцам, а потом удобрения доработали, и соя начала переть, и остальная еда тоже, – сообщила Алекс скороговоркой и вывернулась из рук Кима. – Слушай, ты бы по спешил, у тебя же времени осталось только до вечера.

Это была чистая правда; хотя, что бы изменилось, будь у него времени хоть до скончания века, Ким не представлял. Уныло войдя в теплицу, он остановился и осмотрелся. За эту неделю листья начали желтеть и никнуть уже не на нескольких кустиках, а практически повсюду. Соя умирала.

Ким глядел на ровные ряды понурившихся растений и думал о распределении ресурсов. Соя погибнет, и кто-то будет голодать. Кто? И чья это будет вина?

Но он же не виноват, что он не механик! Не его нужно было сюда посылать, а нормального профессионала, такого, как Мак!

Стоп… Ведь Мак-то уже был здесь, был несколько раз и ничего не нашёл. Если только Мак не параноик, если поломка действительно есть – почему он её прошляпил?

Зажмурившись, Ким вызвал в памяти шефа: как он гордится тяжкой трудовой юностью, как презирает пластфоны, как достаёт механиков требованием всюду носить с собой ключ на десять и спать с ним под подушкой… Мак – работяга, упёртый старый чёрт. Будет по сто раз перепроверять трубы и стыки, но с колеи не сойдёт. Если он что-то и упустил – это то, что связано не с механикой.

Взгляд Кима упал на процессор с датчиками. Нормальный режим работы, неисправность исключена. Но вдруг он ощутил прилив вдохновения: а что, если это не неисправность? Что, если процессор поддерживает нормальный режим – для заданной программы? Маку не пришло бы в голову…

Ким впился взглядом в показатели: влажность в норме, давление в трубах в норме, концентрация питательного раствора в норме…

И вдруг он понял.

Как раз в этот момент включились спринклеры, разбрызгивая во все стороны ядовитую смесь. Ким медленно поднял руки и снял защитный шлем.

Когда он ворвался в мастерскую, его волосы ещё были мокрые, за шиворот стекала вода, к тому же он забыл снять белый комбинезон.

– Обратный ход!

Из-за дальнего стеллажа выехал на своём кресле встревоженный Ришат, Алекс и Ильнур просунули головы сквозь полки с другой стороны. Мак, от стола которого разлетались во все стороны синие искры, поднял голову и наставил на Кима слепое окошко сварочной маски.

Ким с налёту упёрся в стол ладонями и подался вперёд над грудой железа:

– Я знаю, в чём дело в «пять-десять».

Мак ещё секунду таращился на него киборгоподобной головой, потом резко задрал маску на лоб и отрубил:

– Врёшь!

– Нет. Но мне нужна ваша помощь, чтобы убедиться.

– Да ну? В чём?

– В том, что вода в системе полива течёт задом наперёд.

У Мака отпала челюсть. Алекс взволнованно пискнула.

– Да ты сбрендил, парень?

– Она чистая. Мы не то что плохо кормим сою, мы вообще её не кормим.

– С чего ты взял?

– Я десять минут стоял под спринклерами, – ответил Ким, и в подтверждение с его носа сорвалась и шлёпнулась на сварной шов холодная капля.

– Ты сдурел?! – зарычал Мак, как будто не желал Киму мучительной смерти только этим утром. – Ты же мог насмерть травануться, идиот!

– Не мог, – Ким твёрдо поглядел Маку в глаза. – Помните, вы сказали, что эта химота вонючая? Так вот ничем она не пахнет. И вкуса нет. Может, вы всё-таки пойдёте со мной и поможете или мне всё самому делать?

По дороге обратно в теплицу, уже вместе с Маком, Ким начал сомневаться, правильно ли он сделал, не связавшись сразу со старшим анализатором. Механик что-то пока не выглядел слишком весёлым: он хмурился пуще прежнего и бросал на Кима тяжёлые взгляды исподлобья. Если Ким прав, значит, Мак таки раззява. Уж, наверное, ему не очень хочется, чтобы Ким был прав.

Когда они добрались, спринклеры ещё вовсю работали, и Мак торопливо нацепил комбинезон, но шлем надевать не стал.

– Я же могу ошибаться, – попытался остановить его Ким, но старший механик, не слушая, вошёл внутрь. Ким видел через окно, как он стоит под струями воды, как проводит пальцами по щеке и облизывает их…

– Етитская сила, парень, да ты прав!! – проревел Мак, просунув мокрую голову в дверь диспетчерской. На его грубом лице медленно расцветала лучезарная ухмылка небритого тролля. – А я-то как был прав, ядри его! Вырубай пшикалки и тащи-ка мне сюда инструменты!

Ким взялся за тяжёлый ящик и ухмыльнулся не хуже механика, представив, как утрёт Индре нос сегодняшним отчётом.

А вечером в мастерской была пятница, и на этот раз Ким не пошёл домой. Огромный стол Мака заставили флягами с корнбиром и пакетами острых чипсов, подтащив к нему всё, на чём можно было сидеть: Киму досталось почётное место на гигантской бобине.

В его честь провозглашали тосты, и с каждым новым «молодчина, парень!» Ким автоматически косился на Мака. Тот выглядел таким гордым, словно сам вложил Киму в голову светлую мысль. Алекс оказалась права: стоило ему справиться – и механик в момент забыл, кого он неделю подряд обзывал тупицей и бестолочью.

Ким еле дописал отчёт в нарастающем шуме и с чистой совестью отправил Индре – пусть порадуется. Он не ждал, что на этот раз Индра перезвонит, но не прошло и пяти минут, как видеон позади Макова стола издал характерный звук, и Ришату с Ильнуром пришлось спешно растаскивать накрывавшую его кипу металлических обрезков.

На экране появился старший анализатор.

– Это правда? – спросил он с ходу.

– А то! – проревел Мак, улыбаясь во всю пасть. – Сам в трубу лез, сам видел. Сейчас уже обратно пустили, всё в порядке.

– Обратно? – переспросил Эдо.

– Воду, господин Эдо, – пояснил Мак. – Поставили процессор на реверс. То есть это он до того стоял на реверсе и чистую воду гнал не на обогащение, а на очистку, а оттуда на полив.

– Почему же вы раньше не заметили, что он на реверсе? – резковато спросил Эдо. Он, очевидно, не мог позволить себе так быстро расслабиться.

– Индикации не было, господин консул, – вмешался Ким. – Сейчас Мак… То есть господин Макаров включил нормальный режим, а индикатор показывает обратный ход.

Эдо перевёл на него взгляд умных глаз.

– То есть всё-таки был сбой техники? – уточнил он.

– Нет, господин Эдо, – уверенно ответил Ким. – Просто процессор был перепрограммирован.

– Как это возможно?!

Ким растерялся. Кажется, Мак тоже был немного сбит с толку.

– Господа, насколько я понимаю, сое грозила гибель только от того, что кто-то вмешался в работу системы управления, что само по себе уже невероятно, запустил обратный ход, да ещё сделал так, чтобы этого нельзя было обнаружить, – расставил точки над «и» Эдо, продолжая почему-то смотреть на Кима. – Ситуация, мягко говоря, не из обычных. Естествен но, мне хотелось бы знать, кто это сделал и зачем.

Наступила тишина, затем консул добавил мягче:

– Ладно, мы этим займёмся. Просто я предположил, что у вас есть какие-то соображения на этот счёт, – по лицам присутствующих было ясно видно, что соображений ни у кого нет, и Эдо устало качнул головой: – В любом случае, господин Макаров, вы справились. А вас, Ким, я поздравляю, – консул бросил на него последний взгляд и неожиданно тепло улыбнулся: – Хорошего вечера!

Экран схлопнулся, ухмыляющиеся технари переглянулись и, не сговариваясь, припали к флягам.

– Слышь, парень… – Мак подошёл к Киму и опёрся локтями о его бобину– Как ты допёр, что это не сбой? Это ж небывальщина, чтобы кто-то в систему лез.

Вопрос Кима немного озадачил. Почему небывальщина?

– По-моему, когда машина ломается, она обычно дает сигнал, что сломалась. Ну или не дает. Но машина не будет специально врать, что работает нормально, если она сломана.

– Угмм, – промычал Мак.

– Да не всё равно вам? – громко встряла радостная Алекс, восседающая на полке стеллажа. – Главное, что теперь порядок, так?

– Я вот тоже кое-чего не понимаю, – медленно проговорил Ришат, сидевший на погнутом колесе от транспортёра. – Если на полив шла вода после очистки, то куда уходили удобрения?

– На очистку, – недовольно проворчал Пал Палыч. – Чёртова куча руаней коту под хвост.

– Нет, – поправил Ким. Уж что-что, а круговую схему подачи воды в теплицу он знал теперь как свои пять пальцев. – Обогащение и очистка напрямую не связаны. Только через сою…

Внезапно Ким замер. Нет, не только через сою. Ещё с другой стороны, через резервуар с чистой водой. В норме «заряженная» вода могла попасть туда только через очистку. Но при обратном ходе…

– Мак, звони Гарнье, скорее!! – Ким слетел с бобины и от волнения сбился на ты, но после следующей его фразы Маку стало не до субординации: – Когда в последний раз спускали очищенную воду?!

Мастер пару секунд хмурился, но потом и в его глазах промелькнуло понимание. Мак сорвался с места и, хромая, побежал. Конечно, подумал Ким, зачем человеку, у которого всегда есть ключ на десять, держать при себе ещё и пластфон?

Технари смотрели на Кима во все глаза. Только Ришат, казалось, начинал о чём-то догадываться: его сухая щека как-то неприятно задёргалась.

– Ким, – встревоженная Алекс наклонилась к нему со своего насеста: – Что случилось?

– Раз в несколько дней отработанный конденсат из теплицы сливают для очистки, а потом он поступает в резервуар с чистой водой, – монотонно проговорил Ким. Он всё ещё не мог поверить. – Но это при нормальном ходе.

– И что?! – Алекс повысила голос.

– При обратном ходе конденсат идет не на очистку, а на обогащение. И в резервуар с чистой водой попадает оттуда.

Алекс побелела и медленно закрыла рот рукой.

– Ну и что такого страшного-то? – спросил Ильнур.

– Только то, что в этой воде двойная доза неведомой активной генно-модифицирующей химоты, на которой ракеты запускать можно, – ответил у него за спиной Мак. Судя по выражению лица, он только что поговорил с Гарнье.

Мастер перевёл взгляд на Кима и подавленно сказал:

– Вчера сливали. Уже не откачаешь.

– Я должен был сообразить раньше!.. – простонал Ким.

– Перестань, – бесцветным голосом произнёс Ришат. – Ты стажёр. Если кто здесь и виноват, так точно не ты.

Глаза у Мака сузились, он сделал несколько шагов, хромая больше обычного, и упёр руки в бока перед Ришатом.

– Что это ты хочешь сказать? – пробасил он неожиданно хрипло.

Тощий технарь, сдаваясь, развёл руками:

– Ничего, Мак. Кроме того, что в ближайшее время стоит внимательнее смотреть новости. И молиться, чтобы пронесло.

(обратно)

Глава 11 Аппетит приходит во время еды

Ни на следующий день, ни на послеследующий мир не перевернулся. Группа «Брякстерс» приступила к записи нового альбома. Старший техномеханик Руденко вынес на рассмотрение Совета вопрос о целесообразности производства наладонных ЗD-принтеров. В одиннадцатом секторе родилась девочка, вес 3600.

Ким знал, что Мак вытащил Гарнье из постели посреди ночи и самолично поехал с ним проверять резервуар, но и следа удобрений там уже не было.

– Да, может, и не пошла она людям в кран, эта вода, – воркотал Пал Палыч, в рассеянии поедая четвёртый сойбургер. – В другие теплицы закачали или на производство куда-нибудь.

Нет худа без добра: с полезностью для Города дела у Кима определённо пошли лучше. Удивительным образом оказалось, что, если никто не стоит над душой, поджидая повода обозвать его безрогим оленем, он вполне может отличить втулку от ступицы и «фазу» от «земли». Нат с Ильнуром торжественно преподнесли ему персональный ключ на десять с его именем, размашисто выгравированным на ручке, а Мак…

Если честно, Мак вообще ему нравился.

Спустя пару дней после решения загадки сои Ким получил текстовое сообщение: «Мои поздравления. Всё-таки помогло?» Было любопытно, откуда Сенна прознал про его работу в «пять-десять», но Ким решил, что не будет обращать на эту странность внимания. Он вообще намеревался отныне и навсегда прочно забыть о псикодере.

А вот на другую странность не обращать внимания было сложнее.

Индра жил на другом конце Города, и ему нечего было делать в восьмом секторе. Тем не менее их с Кимом пути стали пересекаться с поразительной частотой. В коридорах, по дороге на монорельс, в секторах, куда Кима посылали что-нибудь проверить или починить, – Индра попадался ему на глаза постоянно. Правда, оба предпочитали делать вид, что знать друг друга не знают.

До того вечера, когда Ким, возвращаясь в общежитие, увидел прямо перед дверями Индру с Фаридом и Готама. И без того бледное лицо Готама посерело, а Фарид, который стал ещё шире, демонстративно поигрывал пекторалисами.

– В чём дело? – Ким встал рядом с Готамом, который даже не шелохнулся.

– В чём бы ни было, оно не твоё, Безрод, – спокойно проговорил Индра. – Отзынь.

– Я здесь живу, – заявил Ким, и Индра заулыбался:

– И ты, конечно, очень здесь счастлив, дорогуша, но…

Фарид поступил подло: не дожидаясь окончания этой учтивой беседы, он резко выбросил правый кулак, заехав Готаму в солнечное сплетение. Синтет согнулся, судорожно пытаясь вдохнуть ртом; Ким, не думая, выскочил вперёд между ними, и, к его изумлению, Индра попытался сделать то же самое: они натолкнулись друг на друга.

– Отвали, идиот, – прошипел Индра Киму, затем повернулся и неожиданно пихнул Фарида в грудь: – Пошли отсюда.

– Я с ним не закончил, – огрызнулся Фарид, но Индра шагнул к нему вплотную и ещё раз оттолкнул:

– Не расслышал? Сказано, идём.

Когда оба завернули за угол, Ким обернулся к Готаму. Тот к этому времени смог распрямиться, хотя его серое лицо здоровее выглядеть не стало.

– Ты как, нормально? – спросил Ким.

Готам не ответил, глядя в ту сторону, куда ушли Индра с Фаридом. Потом повернул голову в неизменном капюшоне и глухо проговорил:

– Послушай совета, самородок. Держись подальше от этого своего приятеля.

– Он мне не приятель! – запротестовал Ким. – Я его вообще первый раз вижу в Городе!

Готам непонимающе посмотрел на Кима, а потом мотнул головой.

– Не тот, кто бил, он ничто. Я про вожака, вот он опасен, – и синтет, не добавив ни слова, развернулся и скрылся за поворотом.

А четверть часа спустя кто-то стукнул в шторку Кимовой ячейки. Открыв, Ким увидел на лестнице всё того же Индру.

Лицо Кима, надо думать, выразило немало, но Индра начал без вступления:

– Насчёт твоего знакомого-синтета, Безрод, – голос у Индры был непривычно серьёзный. – Не связывайся с ним, мой тебе совет.

– С какой это стати… – начал было Ким, но Индра предупреждающе поднял руку, прерывая его:

– Не балаболь. Моё дело – предупредить. Он реально опасен.

С этими словами Индра мягко спрыгнул с лестницы прямо на пол, откуда добавил уже прежним глумливым тоном: «Милая квартирка!» – и был таков.

Но, если забыть про встречи с Индрой и вероятность того, что весь Город мог перетравиться какой-то пакостью не без его участия, Киму жилось неплохо. С первой стипендии он купил приличные наушники и пару дешёвых сенсорных перчаток, а лет через десять мог рассчитывать накопить и на окулус для «Космической угрозы». Без неё вечера проходили скучновато – настолько, что Ким даже подписался на канал Тори Лексуса.

Забойный вид Тори и поток околесицы, которую он щедро выплёскивал в мир, гарантировали хорошее настроение до самого утра. Теперь Тори занимали такие архиважные темы, как дискриминация по бородатости или фасон юбки консула Карпович. Анархия и каннибализм в связи с грядущим голодом, похоже, были забыты.

Правда, одним прекрасным рабочим утром Киму пришлось убедиться в обратном.

– Ещё недавно эти факты были покрыты завесой тайны, – понедельничный Лексус взмахнул накрашенными голубой тушью ресницами. – Но чудовищная правда вырвалась наружу! Технический сбой? Нет, заговор! Все мы пьём отравленную воду, – лицо Тори на экране так увеличилось, что перестало помещаться в кадр. – Что замышляют саботажники? Кому наливали ядовитый кисель? Быстрая смерть или адовы муки? Ответы и подробности – уже завтра в выпуске «Фрикиликс»!

Из-за соседнего стеллажа послышалось звонкое «Вот срань!» Алекс. С другой стороны цокнул языком Нат, а Ильнур громко присвистнул:

– Ахтунг! Надо гнать за сойурмой, пока до них саботажники не добрались. Кто-нибудь ещё будет?

– Ты уже гонял, – Мак направлялся к ним, покачивая огромной киянкой. – У кого пакет жратвы на столе?

– У меня, между прочим, работа нервная, – с чувством собственного достоинства сказал Ильнур. – От неё и аппетит.

Мак символически отвесил ему подзатыльник и повернулся к Киму. Выглядел мастер удручённым и непривычно помедлил, прежде чем заговорить:

– Слышь, парень… Дуй в обед в первый сектор. Эдо чего-то от тебя хочет.

– Мне одному идти? – спросил Ким, хотя ответ и так читался на лице мастера яснее ясного: его Эдо не звал.

В одном из важнейших консулатов Города жизнь била ключом. Большинство анализаторов, по-видимому, считали наиболее подобающей для работы одежду стального цвета, но среди серых накидок сновали и оригиналы в ярком. И те и другие смотрели не под ноги, а на экраны пластфонов, причём многие одновременно на несколько – на предплечьях и в руках.

Ким зарегистрировался у терминала в простовато оформленном холле и не успел задуматься о том, зачем он здесь понадобился, как к нему вышел старший анализатор.

– Вы ещё не обедали, Ким? Не возражаете, если мы с вами перекусим и побеседуем?

Ким подумал: вот досада, что никто из Коллектора его сейчас не видит! Немногим больше месяца в Городе – и вот, запросто обедает с консулом Триады. Только почему в такой захудалой забегаловке?

Эдо заметил взгляд, которым Ким обвёл жалковатый интерьер кафе, и улыбнулся:

– Помните про закрытое общество? Все мы сосе ди: даже консулам некрасиво прилюдно заказывать на обед фуа-гра, – такого овоща Ким не знал, но мысль консула уловил.

Накладывая ему и себе жареного тофу Эдо говорил о пустяках:

– Ну как, нравится вам Город, Ким? Осваиваетесь?

– Нравится, господин консул, – подтвердил Ким, принимая из его рук тарелку.

– Вы таким его себе и представляли? Может быть, вам чего-то не хватает?

Ким собирался заверить Эдо, что всем доволен, но тут вспомнил, как поначалу, сразу после приезда, надеялся найти в Городе окна. Уж не читает ли консул мысли?

Не дождавшись ответа, консул перемешал кимчи в своей пиале и решил, по-видимому, перейти к делу:

– Я хотел с вами поговорить, Ким. Это касается, как вы понимаете, той истории с соей, – Эдо смотрел приветливо, но одновременно и как-то испытующе. – Вы доказали, что способны мыслить нестандартно. Быть может, по прошествии времени у вас появились какие-то идеи насчёт возможного виновника?

Кима распирало от гордости, но – увы.

– Я думал, господин консул, но никаких зацепок нет…

– Ну так уж и никаких? – Анализатор приподнял брови. – Если процессор запрограммировали вручную, то, значит, кто-то был в теплице, а попасть в теплицу постороннему очень непросто.

– Его могли запрограммировать удалённо, – предположил Ким. – Центральное управление…

– Могли. Но ведь и для этого нужен достаточно высокий уровень доступа. Не рабочего, а, скажем, руководителя отдела. И этот человек должен неплохо разбираться в технике.

Киму это совсем не понравилось, но он решил прикинуться дурачком:

– Но кто это мог быть?

Старший анализатор внимательно взглянул на него, вздохнул и вдруг заговорил с обезоруживающей откровенностью:

– Что ж, Ким, карты на стол. Совет Города по этому вопросу пока не созывался, но Триаду я был обязан уведомить. И консул Поляков, и консул Штайнер выразили крайнее изумление тем, что шеф техподдержки, куда каждый день шли сигналы о неисправности, мог допустить такое.

– Мак не виноват, – быстро сказал Ким. – Было никак не догадаться.

– Вы же догадались, – возразил Эдо.

– Но ведь ничего страшного не случилось!

На лице Эдо проступила усталость: консул словно разом осунулся, и Ким заподозрил неладное. Но анализатор сказал только:

– Люди встревожены. Этот Лексус преподнёс нам неприятный сюрприз своим сегодняшним выступлением. Вы смотрели?

– Разве его кто-то принимает всерьёз? – с сомнением спросил Ким. – Он же вечно несёт чушь какую-то.

Эдо покачал головой.

– У медиаперсон гораздо больше влияния на людей, чем вам кажется. Наше ведомство следит за на строениями в Городе, и они сейчас отнюдь не спокойные. А завтра…

– Что?

Консул аккуратно сложил приборы и отодвинул свой стул.

– Вполне возможно, ничего. Не будем переживать раньше времени. Доедайте не торопясь, Ким, было приятно вас увидеть.

Эдо ушёл, а Ким остался терзаться догадками: зачем на самом деле его вызывал консул и что такое должно произойти завтра?

По крайней мере ответа на второй вопрос долго ждать не пришлось. Утром в новостях сообщили о вспышке странной болезни в восьмом секторе. Симптомы – лихорадка и зверский аппетит – выглядели не особенно страшно, но Кима охватило недоброе предчувствие. «Восемь-семь» – это же квартал технарей, его соседи!

Не один он обратил внимание на новость: в мастерской насторожились все. На следующий день сообщение повторили с комментарием, что количество жалоб увеличилось, а температура у больных растёт.

– Ещё бы не увеличилось! – фыркнула Алекс– Небось все в паранойе ломанулись к биотехникам.

Ким заметил, что Ильнур как-то неуверенно переводит взгляд с неё на свой, весьма обильный, завтрак.

Тори во «Фрикиликс» разразился обличительными выпадами в адрес заговорщиков, которые добавляют в фастфуд наркотик, вызывающий патологический голод, чтобы стимулировать ещё более активное поедание фастфуда.

На следующий день число заболевших удвоилось. По Городу поползли тревожные шепотки, и Ким случайно подслушал, как Нат убеждает Пал Паныча, весь день что-то жевавшего, сходить к биотехникам «на всякий пожарный».

Сам он был уверен, что дело в воде, и не находил себе места от чувства вины. Если бы он разобрался всего на день раньше! Он ведь в первый же свой день в Городе предлагал проверить процессор. И почему он тогда послушал Мака?! А Мак и сам хорош – неужели так трудно было догадаться? Да это первое, что пришло бы на ум нормальному человеку, – сбой в программе, а не дыра в трубе!

Несколько механиков уже бродили по мастерской с горячечным видом и полными карманами сойбургеров. Мак по-прежнему их вышучивал, но он не мог не видеть, что, несмотря на огромное количество поглощаемой пищи, его люди стремительно худеют.

В день, когда Пал Палыч не вышел на работу, Ким пристал к Маку, чтобы тот связался с коммуникаторами, с биотехниками, с консулом Эдо. Но шеф умерил его пыл:

– Тоже болезнь подцепил, парень? Звёздную? Главным видней, а ты кончай соваться куда не просят.

– Про удобрения знаем только мы, а должны знать все! Это же не шутки! – Ким чувствовал, что может и должен что-то сделать. Кто разобрался с проблемой «пять-десять»? Про кого сам консул сказал, что он умный?

Но Маку эта мысль удачной не показалась:

– Ты кто, главный всезнайка? Занимайся своим делом, без тебя разберутся, – рыкнул он. – Или ты что-то новое анализаторам хочешь брякнуть? – Ма стер угрюмо воззрился на Кима, и тот отступил. Он вдруг вспомнил, что говорил Эдо: Триада недовольна господином Макаровым.

На Лексуса снизошло очередное откровение: правительство испытывает в «восьмёрке» биологическое оружие, которое будет превращать людей в сою.

– Какого чёрта он это делает? – Посмотрев ролик, Ким в раздражении метнул пластфон по столешнице, и только чудом Алекс успела его поймать. – Он что, идиот – в такое верить?

– Нет, конечно, – отозвалась Алекс– Разогревает аудиторию. К тому моменту, как Тори дойдёт до правды, его даже сирианцы начнут смотреть.

– К тому времени вся «восьмёрка» будет болеть неизвестно чем!

– Послушай, – сказала Алекс, рассеянно тыкая пальцами по Кимову пластфону– Я понимаю, ты до бра желаешь, но Мак прав. Эдо в курсе, а раз он молчит, значит, так и надо. Главным видней. Тебе сообщение.

Открыв сообщение, Ким чуть не выругался: и здесь тоже! Надпись поверх фото Лексуса в космическом костюме гласила: «Шикарнейшая вечеринка Галактики – все ждут только тебя!»

– Точно! – Алекс подняла в воздух указательный палец. – День Единения, помнишь? Он тебя тогда вроде как в гости позвал.

– Да кому нужна его погребучая вечеринка?! – раскипятился Ким, содрогаясь при воспоминании о «мальчике-блевальщике».

– У меня тот кетчуп ещё остался, – с готовностью сообщила Алекс– Надо?

На следующий день в мастерскую не пришёл Нат, и Ким принял решение. Раз Мак не хочет шевелиться, то он будет действовать сам: пойдёт к Лексусу и расскажет ему всё об «обратном ходе». Тот, может, и кретин, но такой материал точно не упустит.

На самом деле, подумав о Дне Единения, Ким вспомнил и кое-что ещё. Он бы не сознался в этом даже под пытками, но это «кое-что» отчасти – возможно – совсем чуть-чуть – подтолкнуло его принять приглашение Тори.

…Ведь где ещё может выпасть шанс увидеть самую красивую девушку в Городе, как не на «Шикарнейшей вечеринке Галактики»?

Ким сомневался в том, что джинсы и футболка будут уместны на приёме Лексуса, но выбор у него был невелик. Ему всегда казалось, что в третьем секторе, с его яркими стенами и дорого одетыми людьми, есть небольшой перебор с выпендрёжем.

Но стоило открыть дверь в апартаменты Тори, как Ким понял, что не видел в своей жизни выпендрёжа – до сих пор. Жилище Лексуса выглядело, пахло и звучало как бредовая галлюцинация. Поверхности стен и потолка были немыслимо искажены рельефными формами и украшены расплавленными кусками стекла, пластика и искусственного золота, по которым пробегали мерцающие цветные волны. Эти же волны превращали гостей в просторном зале в колыхающиеся подобия живых лава-ламп. Тянуло ванилью, какой-то парфюмерией и чем-то приторно-сладким.

Да, кому не помешало бы услышать слова консула Эдо о фуа-гра в закрытом обществе – так это Тори Лексусу.

Ким собрался с духом и шагнул внутрь. Он зря нервничал: внимания на него обратили меньше, чем на мультибота. Последние осторожно сновали с подносами между приглашёнными, разряженными в блестящие пластексовые костюмы и обтягивающие платья-трансформеры.

Вскоре Ким заметил Лексуса – в чём-то вроде оперенного лилового бикини. Он развлекал двух красоток, затянутых в переливчатый нейласт, подчёркивавший их выдающиеся достоинства.

– Моя домашняя мини-студия? О да, обязательно покажу! Сколько раз мне случалось выходить в эфир не выходя из… А-а, вы только посмотрите, кто здесь! – Тори заметил Кима и расцвёл так, словно внезапно обрёл давно потерянного брата.

Похожие как две капли воды красотки обернулись и по инерции ошпарили Кима такими взглядами, что у него встали дыбом волоски на руках.

– Дамы, я мигом, – Тори интимно взял Кима под руку и, виляя крупом, увлёк в сторонку– Милый мой, я обязательно, обязательно должен с тобой по говорить! Только подожди пару минуточек, – с эти ми словами Лексус легонько толкнул Кима в пухлое кресло цвета морской болезни, стоявшее в тёмной нише, а сам упорхнул.

Через полчаса Ким догадался, что «пара минуточек» Тори могла означать сколь угодно долгий промежуток времени. Может, он рассчитывал, что Ким соскучится и уйдёт?

«Фиг тебе», – рассерженно подумал Ким, останавливая мультибота с напитком, оттенок которого напомнил ему любимый комбинезон Алекс. Залпом отхлебнув половину (пахло электролитом, а на вкус было как мята с перцем), он решительно выбрался из ниши и отправился на поиски.

Но первым, кто отыскался, был не Тори. Ким как раз дошёл до чьей-то вопиюще серой на фоне окружающего буйства красок спины, когда её обладатель обернулся и оказался Индрой. Рефлекторно шагнув назад, Ким вспомнил, что Лексус на Дне Единения обещал пригласить их обоих.

– Какая встреча! – мурлыкнул Индра. В гибко скроенном серебристом френче он выглядел на не сколько лет старше и, по меньшей мере, как заместитель консула. – Любишь потереться среди богатых и знаменитых, Безрод? Или так, канализацию пришёл проверить?

– А ты классно выглядишь, – беззаботно проговорил Ким. – Форма совсем как у силовика.

– И что? – поинтересовался Индра.

Ким посмотрел ему прямо в глаза с приятным ощущением свободы и безопасности, которое обеспечивал кислотно-жёлтый напиток.

Приёмник включился легко – начался прямой репортаж из Индриной черепной коробки.

– Мама или папа? – спросил Ким и тут же поправился: – Да нет, конечно, оба.

– Что ты сказал? – Индра придвинулся к нему вплотную.

– Ты мог стать хорошим силовиком, – сказал Ким без малейшего страха.

– Силовиками становятся те, у кого мозгов – как у твоего придурочного из леса.

– Или как у Фарида.

– Или как у Фарида, – с усмешкой согласился Индра. – Мне было засчитано больше экзаменов, чем вам троим, вместе взятым. Только идиот с такими результатами двинет в силовики.

– Это не ты так думаешь, – слова появлялись легко, и Ким развил мысль: – Я потому и спрашивал, кто настоял: мама или папа?

– Ах ты, гадёныш… – Индра вдруг побелел так, что Ким даже растерялся, как это ему удалось так глубоко задеть врага за живое. К счастью, в этот момент из толпы вынырнул его сиятельство Лексус:

– Так вот ты где, дружочек: а я тебя обыскался! Пойдём-пойдём-пойдём, ещё наговоритесь! – Тори помахал Индре пальчиками и, обняв Кима за талию, устремился к приватным кабинкам на противоположной стороне зала. В первой же они обнаружили парочку, при виде которой Ким покраснел до корней волос, а Тори одобрительно чмокнул губами.

– Итак, мой дорогой, – начал он с ходу, заталкивая Кима в свободную кабинку и задёргивая заглушающие музыку занавеси. – У меня к тебе потрясающее предложение. Мы снимаем тебя в новом выпуске «Фрикиликс», чтобы ты рассказал кое-что о кое-какой загадочной истории в теплицах и о всяких нехороших химических веществах.

Это было больше, чем Ким рассчитывал получить. Лексуса даже не нужно было вводить в курс дела: он уже узнал про «пять-десять». Интересно, как?

– В эфир пойдёт завтра вечером, поэтомуприходи ко мне с утра, – продолжал Тори. – И много сегодня не пей: будут дрожать руки, зрители решат, что нам всем конец, а для этого пока рановато.

– Э-э… Мне, наверное, надо подготовиться… – Ким немного растерялся.

– Само собой! – Тори сунул ему под нос пластфон. – Вот, прогляди по-быстренькому, спроси, что непонятно, и заучи до завтра.

Ким начал читать, и через несколько секунд его руки на самом деле задрожали – от ярости.

– Оккультная секта в службе технической поддержки? – гневно переспросил он. – Одержимый бесами механик поклялся отравить 666 жертв?! Я не буду повторять это дерьмо!

– Ну-ну, дорогой, – укоризненно проговорил Лексус, похлопывая Кима по колену. – Аппетит приходит во время еды. После того как твоё лицо засветится на сотнях экранов, ручаюсь, ты переосмыслишь ценность дерьма в современном обществе.

– Это даже не враньё, это просто…

– Дружочек, всё, сказанное в моей передаче, автоматически становится правдой благодаря моей популярности, – Лексус говорил ласково, как с грудничком-несмышлёнышем. – Просто одна правда всегда немножечко поинтереснее другой.

Ким был жестоко разочарован. Как он мог подумать, что Лексус пропустит в своё шоу хоть одно разумное слово?

– Да идите вы, – с презрением бросил он.

Тори не оскорбился, но покачал головой с утомлённым видом.

– Ох, да ты совсем ещё малыш, – он изящно поднялся и приоткрыл занавесь. Кабинку наполнили стоны тлен-роковой композиции, призванной намекнуть богатым и знаменитым о тяготах земного существования.

– Боюсь, сам себя ты огорчил гораздо сильнее, чем меня, – Лексус сахарно улыбнулся и потрепал Кима по щеке. – Зато теперь можешь напиться. Скажу, чтобы тебе сделали мой особый «Лексус-люкс», он такой бодрящий!

И Тори упорхнул, оставив Кима наслаждаться особенно заунывным синти-соло.

Вспомнив о миссии номер два, он вышел из кабинки и стал оглядывать зал, но прекраснейшей девушки Города так и не увидел. Об его коленку что-то легонько тюкнулось. Это оказался мультибот с подносом, на котором было написано светящимся маркером: «Господину Неприступность – с любовью, Лексус» и стоял бокал с ядовито-красным содержимым.

Машинально поблагодарив мультибота, Ким поднёс бокал к губам. В ту же секунду он услышал короткий щелчок пониже уха и даже не успел почувствовать, как оседает на пол.

В себя Ким пришёл на диване в кабинке с задёрнутыми шторами. Голова была на удивление пустой. Он вспомнил щелчок и поднял руку к шее. Раньше он только издали видел эти штуки у силовиков. А тут, стало быть, кто-то подошёл сзади и не постеснялся вырубить его при всём честном народе. Впрочем, неудивительно – в таком дурдоме можно незаметно расстрелять пару-тройку гостей из дева, не то что обработать парализатором.

Он не имел понятия, сколько находился в отключке, и полез взглянуть на часы в пластфоне. В голове активировались ещё не все системы, но в одном Ким был уверен: он клал пластфон в правый карман джинсов. А сейчас он обнаружился в левом.

– О-оу!.. – Занавеси разошлись, и в кабинку вместе с очередной порцией загробных завываний просочились Тори и нейластовые близняшки. – Малыш, когда я сказал, что ты можешь напиться, я не имел в виду – настолько.

(обратно)

Глава 12 Двери закрываются

Назавтра Ким увидел, о каком огорчении говорил Лексус. В вечернем выпуске «Фрикиликс» Тори появился не один, а… с Индрой.

– Анализаторам известна правда насчёт жуткого происшествия в восьмом секторе, не так ли? Правда, которую они замалчивают? – спрашивал Тори, наклонившись к собеседнику через стол.

– Разумеется, – Индра был в том же костюме, что и на вчерашней вечеринке, и выглядел абсолютно уверенным в себе. – Не нужно устраивать панику там, где для неё нет оснований.

– Стихийная эпидемия лихорадки – не повод для паники? – В голосе Лексуса зазвенело праведное возмущение.

– Не стихийная, – спокойно уточнил Индра. – У всего есть причина.

– Близится момент истины! – возвестил Тори. – Вы назовёте нам эту причину?

– Думаю, да, – Индра спокойно посмотрел в камеру– Есть основания полагать, что болезнь вызвана попаданием в питьевую воду удобрений, которые используют для выращивания сои.

Ну наконец-то кто-то это сказал, пусть и Индра.

– Но как эти вещества там оказались?! – тоном обвинителя вопросил Лексус.

– По этому вопросу ведётся расследование.

– А неофициальная версия?

– Что ж, – Индра сделал вид, что колеблется. – Есть мнение, что причиной стала халатность руководителя отдела технической поддержки. Но пока опасность этих удобрений для здоровья не выявлена, так что…

«Что?!» Ким вдохнул и забыл выдохнуть. Индра обвиняет Мака?!

– То есть пока неизвестно, чем именно они опасны, – провозгласил Тори гласом Судного дня, обращаясь к зрителям. – Зловещая, фатальная загадка! Поблагодарим нашего гостя-анализатора за небывалую для сотрудников этого ведомства откровенность.

Ким пришёл в такую ярость, что едва смог заснуть. Индра всегда был гадом, но купиться на жалкие пять минут в эфире с куском засранца Лексусом… Назавтра он избегал смотреть Маку в глаза, как и все механики: новость о «халатности руководителя» распространилась по мастерской, как пожар в вентиляции.

В этот день число заболевших лихорадкой дошло до пятидесяти. Со всех экранов и открытых эмиттеров в общих помещениях жителей «восемь-семь» просили вечером сидеть по домам, чтобы всех могли осмотреть биотехники.

– Зачем всех подряд осматривать? – Алекс, которую потряхивало, с силой гнула в руках пластфон. Хотелось надеяться, на этот раз – свой. – Голодных проверяйте! Лично мне от всего этого вообще кусок в горло не лезет, – и она так судорожно запихнула в рот сухохрустик, что поперхнулась.

К вечеру мастерская почти опустела, и Ким даже напугался, когда, выворачивая из-за стеллажей, внезапно налетел на Мака.

– Вы не ушли?

– Мы с папашей живём в «пятёрке», – буркнул Мак, глядя на Кима так угрюмо, что тот невольно отступил на шаг– Стало быть, не всё про меня знаешь, умник?

– Что?.. – Ким вгляделся в лицо мастера и сразу всё понял: – Мак, да это не я! Я никому вообще ни слова не говорил, клянусь!

– А с Эдо вы встречались – так, анекдотцы травили? – В голосе Мака послышалась плохо сдерживаемая злость. – Я, может, и халатный, но я не полный идиот, парень! – Резким движением плеча Мак едва не впечатал Кима в полку и тяжело прохромал к своему столу.

Это было ужасно несправедливо – после вчерашнего, после того как его отделали парализатором, после свиньи, которую подложил Индра; но и это еще было не самое худшее. С утра, когда Ким полез смотреть новости, на всех лентах висел один большой баннер с сухим текстом:

«До специального распоряжения жилой сектор «8–7» помещён в карантин. Проникновение внутрь сектора или выход из него запрещены. Жителей сектора просят сохранять спокойствие и не пытаться выйти за пределы изолированного участка».

Ким кинулся вниз и убедился своими глазами: перед дверью толпились люди, по очереди пытаясь открыть её своими чипами.

– На других входах то же самое, – убитым голосом произнёс пожилой человек в костюме агронома. – У меня там жена…

Мастерская встретила Кима непривычной тишиной: почти никого из команды не было. Горстка тех, кто остался, тоже не работала, а уныло топталась вокруг верстака Мака.

– Ясен пень, для того им вчера и велели по домам сидеть, – глухо проговорил мастер. – А ни для какого не для обследования, – Мак тяжело поднялся из-за стола и прошёл к выходу, едва не задев Кима, но даже не взглянул на него.

– Я о таком слышал, – сказал небывало взбудораженный Ришат, который жил где-то в «десятке». – Любой сектор при чрезвычайной ситуации можно изолировать. Но из-за какой-то вшивой температурки…

– Она не вшивая, – пробормотал кто-то. – Мой брат – биотехник, говорит: у них все обменные процессы разогнались. И всё ускоряются.

– А как же те, кто здоров? – растерянно спросил Ким. – Алекс… Она тоже там?

Никто не ответил. В этот момент вернулся Мак и рявкнул, что у них теперь по горло работы, так что всем лучше поактивнее шевелить задницами.

На этот счёт сомнений не было: в ближайшее время их завалят с головой. Но Ким был не в состоянии проверять проводку по заявке из «десять-семь». «Обменные процессы разогнались» – что же это значит?..

И тут он вспомнил встречу на Дне Единения: у него ведь тоже есть знакомый биотехник, да ещё из иммунизации!

Через полчаса рыжая Гришина голова замаячила на городской площади в девятом секторе. Похоже, Гриша был возбуждён не меньше, чем Ким:

– Эй, что там у вас за ботва случилась в техподдержке? У нас в отделе, за что схватиться, не знают. Это правда насчёт удобрений?

Ким наскоро ввёл Гришу в курс дела, и тот присвистнул:

– Ну ни фига себе… Тогда понятно, отчего все на ушах. То есть и так понятно, конечно, – эпидемия всё-таки.

– Как это может быть эпидемией? – спросил Ким. – Сколько людей пили воду – столько и заболели, разве не так? Ну отравились.

– Ох, ну чем ты Хегая слушал, а? – В глазах Гриши загорелся фанатичный огонёк, и Ким понял: этот точно определён по назначению: – Как действует генно-активный агент? Замещает ДНК клеток реципиента участком своего ДНК. А что там в этом участке прописано – только создатели знают: может, он заставляет клетки размножаться со страшной силой и распространяться с любым чихом. Ясно?

– Ни черта мне не ясно, – честно признался Ким. – То есть любая болезнь может стать эпидемией?

– Любая, вызванная чем-то генно-активным, – уточнил Гриша, маниакально кивнув головой раз пять. – И что-то мне подсказывает, что в удобрениях всякого такого до синей дури напичкано. Хотя… – Гриша вдруг заметно сбавил обороты и разочарованно закончил: – Не, слишком просто.

– Ты о чём?

– Понимаешь, очень уж буквально выходит, – Гриша дёрнул себя за ухо. – Сою, чтобы росла быстрее, кормят веществами, которые ускоряют метаболизм. И у этих бедолаг тоже метаболизм ускоряется. А у людей обмен веществ совсем другой, между прочим… Если агент одинаково действует и на них, и на сою, то… То это чёрт знает что… – Замерев с мочкой собственного уха в пальцах, Гриша ушел в себя.

– А что будет дальше? – Ким не собирался ждать, пока приятель дозреет. – В смысле, если метаболизм не остановится?

– Ничего хорошего, – рассеянно отозвался Гриша. – Тем, кто раньше других заболел, уже сейчас постоянно вода нужна и сахар. Температура – будь здоров. Если так дальше пойдёт, я даже не знаю… Перегорят?

– Ну а вы чего ждёте? – спросил Ким резче, чем собирался. – Вы, вообще, ищете там лекарство какое-нибудь, противоядие, не знаю?..

Гриша не обиделся:

– Ты же сам из «восьмёрки», да? Не переживай, в секторе несколько бригад, в иммунизации народ круглосуточно работает. Разберёмся, дай только время!

Ким не разделял Гришиного энтузиазма. По дороге на станцию он усиленно пытался представить ситуацию, в которой кто-то по ошибке запускает «обратный ход» и по ошибке меняет индикацию, чтобы этого было не обнаружить… Нет, не получается. Кто бы это ни устроил, такое можно было проделать только специально. Неужели кто-то хотел вызвать эпидемию? Зачем? И… кто?

Бессознательно терзая пальцами моток изоленты, на этой мысли Ким его таки уронил, и моток резво укатился чёрт знает куда.

Оглядываясь в его поисках, он заприметил позади знакомую фигуру и ощутил всплеск адреналина. Не таясь, Ким быстро зашагал туда, где секунду назад мелькнул серебристый френч, и – конечно, вот он, стоит за поворотом и улыбается.

– Сукин ты сын! – рявкнул Ким, обеими руками толкая Индру к стене. – Обгадил Мака и доволен?!

– Осторожней, – ледяным тоном произнёс Индра, делая шаг обратно.

– Закрой варежку! – У Кима в голове было только одно: раскатать засранца. – Думаешь, ты крутой от того, что к Лексусу промылился? Ни хрена! Тряпка ты: прогнулся под папочку, стал анализатором! И правильно, какой из тебя силовик, слабаков у них не…

Ким даже не заметил, что произошло. Слова вдруг застряли в горле – очевидно, потому, что Индрины распрямлённые пальцы давили ему на глотку.

– Наказать я и не будучи силовиком могу, – нарочито спокойно произнёс Индра, с силой отгибая ладонь Кима назад. – А что касается папочки… У меня он хотя бы есть, Безрод, а ты, кажется, своим Макарова воображаешь? Или просто нашёл кому угодить?

– А ты нашёл… Лексусу… – прохрипел Ким, вынужденно пригибаясь всё ниже, чтобы было не так больно.

– К твоему сведению, мой непосредственный начальник – консул Эдо, – проговорил Индра размеренно, нажимая ещё сильнее. – Это он посчитал, что пора поведать миру о вашем проколе.

Даже если бы Ким хотел что-то ответить, то всё равно не смог бы.

– И если старший анализатор решил, что это должен сделать я и у Лексуса, – значит, тому была причина, ясно? – Индра резко отдёрнул руки, и Ким перевёл дух: запястье едва-едва не хрустнуло.

– Ну а в следующий раз я тебе что-нибудь сломаю, – ласково пообещал Индра, отвернулся и ушёл, оставив Кима растирать руку и шею.

Когда он вернулся в мастерскую, там никого не оказалось. В лабиринте стеллажей отыскался одинединственный человек – Ришат, который почему-то стоя согнулся в три погибели над пластфоном, напоминая гигантский нерешительный знак вопроса.

– А где все? – спросил Ким.

От звука его голоса Ришат подскочил на месте и лишь самую малость расслабился, увидев, кто это.

– Не знаю… – Он рассеянно потёр руки. – При ходил какой-то анализатор и с ним двое внутренних. Они Мака увели.

Ким до вечера ждал непонятно чего, подавленно слоняясь по пустой мастерской, потом сдался и пошёл домой. По дороге заехал на седьмой этаж, но там всё оставалось по-прежнему. Только люди, стоявшие утром у дверей, уже разошлись.

Зато у дверей синтет-сити Кима кое-кто поджидал.

Со спины он не узнал невысокую фигуру с подстриженной под бокс светлой макушкой. Но, заслышав его шаги, человек обернулся, и на Кима уставились два разноцветных глаза – зелёный и оранжевый.

Лицо Ерика медленно расплылось в белозубой улыбке, и он заметил с явным удовольствием:

– Говорил я, что там не останусь?

У Кима отвисла челюсть, но в следующую секунду он шагнул вперёд и стиснул дикаря в объятиях.

– Хорош, хорош, – пропыхтел Ерик смущённо. – Показывай давай, где я теперь живу.

Ким в какой-то момент почти поверил, что Ерик действительно непостижимым образом смылся из Коллектора и добрался до Города самостоятельно, но теперь всё стало на свои места.

– Так тебя уже определили?

– Ну да, но попотеть пришлось, – отозвался Ерик. – Ли из меня чуть кишки не вымотал своим балансом. Его Сенна уломал.

– Сенна? – Рука Кима замерла над терминалом.

– Ага. Тестировал меня и так и этак. В конце концов выдал, мол, профиль однозначный и чтоб не тренировать меня сразу с силовиками в Городе. Сказал, для подстраховки надо бы меня уже сейчас по-взрослому гонять, пока я гибкий.

– Так и сказал: для подстраховки? – переспросил Ким, вспомнив их с псикодером последний разговор в Коллекторе.

– Ага. Для меня, сказал, лучшая адаптация – реальные условия.

Ким украдкой оглядел приятеля: комбинезон на Ерике всё ещё болтался свободно, но было видно, что в смысле еды Ерик времени зря не терял.

Они нашли Ерикову ячейку – точь-в-точь как у Кима, только с оранжевыми стенами. Пока дикарь совал нос во все щели, Ким развёл на двоих мелимилка и уютно устроился на треугольном мешке, слушая перечисление великих свершений Ерика в спортзале.

– Лех прямо обалдел, когда меня отправили! Ему– то ещё досиживать! – похвастал дикарь. – Что-то там никак не могут разобраться, коммуникатор он или силовик. Лех вообще-то крутой мужик, но мне Сенна по секрету знаешь что сказал? Говорит, если видел он в своей жизни реально прирождённого силовика, так это я.

Если Ким правильно помнил, ему Сенна говорил другое.

– А остальные как?

– Да нормально… – Ерик потрогал свой колючий затылок. – Рома с Йеном как-то до крови сцепились, победила Бэлла Марковна. А Лена Хегая изводит, он её не выпускает пока. А мне Каверин сказал, мол, или они меня стригут, или не видать мне его взвода, – грустно закончил Ерик.

– Так тебя Каверин к себе взял?! – не веря своим ушам, спросил Ким.

– А то! – Дикарь гордо выпятил грудь. – Ещё бы не взял, я ж любого из его дуболомов уделаю.

– Класс! – искренне сказал Ким. Мутное облачко навсегда осталось в Коллекторе, и он был по-честному рад за Ерика.

– Ладно, – дикарь сладко потянулся. – Что у вас тут к чему?

И тут Ким начал рассказывать. Ерик был отвратительным слушателем: ему не сиделось на месте, он постоянно перебивал и то и дело порывался продолжить не им начатую фразу.

– Какой-то гад у вас тут завёлся, да? – заметил он, когда Ким замолчал.

– Похоже на то. Но я не верю, что это Мак, – заявил Ким.

– Он свой? – Ерик спрашивал так про каждого, о ком заходила речь, и прочие подробности его не интересовали.

– Свой, – твёрдо ответил Ким. – Горячий, вроде тебя, и грубоват маленько, но все его любят. Я не представляю, чтобы у него рука поднялась на такое.

– А эта твоя подружка? – спросил Ерик. – Может, она?

– Она-то с чего? – Ким возмутился. Ерик пожал плечами:

– Про кого ты говорил, про тех я и спрашиваю.

– Ерунда, – решительно сказал Ким. – Она же сама там заперта теперь, в «восьмёрке».

– Она могла не знать, куда эта дрянь потечёт, – ре зонно заметил Ерик.

Ким открыл было рот и внезапно вспомнил, что Алекс в последнее время бывала до жути нервозной. Что-то её беспокоило… Поколебавшись, он достал пластфон и набрал номер.

Алекс ответила через добрых две минуты. И Ким поразился тому, какой несчастной она выглядела.

– Я в порядке, – сразу сообщила она. – У нас тут биотехники и вообще… Всё под контролем.

– Само собой! – заверил её Ким с наигранной бодростью. – У меня приятель в иммунизации, он говорит, они там день и ночь пашут, совсем скоро уже разберутся.

– Да… там у многих приятели, – невесело произнесла Алекс– Только лучше бы они до того начали разбираться, как нас тут закрыли.

– Да, Ал, – вспомнил Ким. – Ты знаешь, что Мака забрали?

Алекс закусила губу.

– Я знаю, Ким… – проговорила она сдавленно. – Это… это я.

Ким в растерянности смотрел на её грустное лицо, а Ерик пожал плечами с видом «я же говорил».

– Что – ты? – осторожно спросил Ким.

– Я… я рассеянная! Всё время путаю вещи… И я… я торопилась и случайно схватила его пластфон.

– И что?

– Я не сразу поняла, что это не мой. Потом смотрю – а в загрузках схема водоснабжения в «пять-десять».

– И что? – Ким был в недоумении. – Конечно, он же систему проверял.

– Её тогда ещё не надо было проверять, – Алекс глубоко вздохнула. – Там дата стояла. Он загрузил схему до того, как ты появился. Когда всё ещё нормально работало.

– Ты же не…

– Сдала она его, вот что, – вдруг буркнул Ерик. Алекс сузила глаза и уставилась на Ерика. В её го лосе пробились истерические нотки:

– Да! Я и так молчала, как дура, а ведь могла бы раньше… Надо было сразу рассказать! А я уговаривала себя, что ошиблась, и теперь мы все тут сидим из-за меня, и мама заболела, и… – Алекс не хватило воздуха, она судорожно вдохнула и закончила: – И я позвонила сегодня утром во внутренние дела.

– Ладно, – Ким не знал, как её утешить. – Не горюй, Ал… Вшивая температурка…

Алекс криво улыбнулась, махнула рукой и отключилась.

– Такие дела, – резюмировал Ерик, перекатываясь на живот на мягком коврике. – А ты – «не мог», «не мог»…

– Он не мог! – упрямо сказал Ким. – Он хороший мужик, и… Я просто знаю.

На лице Ерика явственно отразилось, что он думает о таком знании. Но он не стал спорить, а перекатился на бок, подложив руку под голову, и воззрился на Кима:

– Ну и что ты будешь делать?

– С чем? – не понял Ким.

– Ну со всей этой хренью. С эпидемией, с Маком со своим, с красноволосой этой…

Ким растерялся:

– А что я? Анализаторы этим занимаются, это их дело…

Ерик прищурился и выпятил губы:

– То есть подруга твоя взаперти мается, хороший мужик сидит в самой жопе, народ, не ровён час, стулья начнёт жрать с голодухи… А ты лапки сложишь и будешь бубнить, мол, «а что я – а я ничего»?

Ким отвернулся. Бесполезно. Ерик дикий, он не поймёт.

Но, когда молчание разрослось до размеров малой планеты, он всё-таки решил поделиться с Ериком догадкой, которая уже какое-то время смутно вырисовывалась у него в голове:

– Я тут кое-что сообразил, – начал он, не глядя на дикаря. – Сенна нам лапшу вешал, по-моему. Весь этот трёп: ценность самородков, непредсказуемые гены… Знаешь, зачем нужно определение полезности на самом-то деле? Чтобы все занимались своим делом и в чужое не лезли – вот зачем. Все эти склонности и способности не так много и значат, главное – чтоб каждый оказался на определённом месте, раз и на всегда.

Ким остановился, не решаясь досказывать. Идея была крамольная, а дикарь и так сопел не слишком ободряюще.

– Мне тут кое-кто говорил, что Город – это за крытая система. И вот ощущение такое, что она на столько сложная, что ли, что жители до конца в ней не разбираются. Боятся куда-то не туда полезть и что-то серьёзно нарушить, – Ким тряхнул головой. – Помнишь, ты спрашивал, как синтетов генерят? Так вот, по-моему, просто делают то, что в инструкции сто лет назад было написано. По крайней мере у нас, у технарей, так. «То – порядок», «это – непорядок», «главным видней»… Что это за «главные» такие, их же на свете нет! Просто здесь все хотят, чтобы всё и дальше шло как до сих пор, понимаешь? Чтоб не выводить систему из баланса.

Ерик помолчал, а потом Ким услышал его разочарованный голос:

– Как тут у вас в Городе, я не знаю. Но там, откуда я родом, свои поважнее будут, чем какой-то сраный баланс.

Ким не ответил, и спустя несколько минут Ерик зашебуршился и прохладно сообщил:

– Ну мне тут ещё помыться надо, то-сё, так что…

– Ладно, я пойду к Эдо, – решился Ким и повернулся к дикарю: – К старшему анализатору. Это совершенно бесполезно, но я попробую.

– Что б не попробовать? – степенно проговорил Ерик и ухмыльнулся. – Мне на стрёме стоять или гасить?

(обратно)

Глава 13 Пять минус три

Ким понимал, что старший анализатор вряд ли немедленно бросит дела городской важности, чтобы поточить лясы с каким-то стажёром, но всё-таки зарегистрировался на терминале в холле анализаторского ведомства.

– И сколько мы тут будем ждать? – спросил Ерик, усаживаясь на пластиковый стул.

– Я – пока не поседею, – хмуро отозвался Ким. – А ты за едой можешь выбегать иногда.

– Ким? Рад вас видеть.

На миг Ким опешил: неужто консул действительно… Но через секунду он увидел, что Эдо сам только что зашёл снаружи. С ним был ещё один человек: мужчина с подслеповатыми глазками и жиденькой бородкой клинышком, как на портретах врачей догородской эпохи.

– Господин консул, я хотел с вами поговорить и… Эдо мягко покачал головой.

– Сейчас я занят, Ким. Это может подождать?

– Да… то есть нет, это насчёт эпидемии.

– Вы что-то выяснили? – серьёзно спросил консул.

– Нет… то есть да: что, если она не из-за удобрений?

– Интересно. А из-за чего же тогда? – неожиданно скрипучим голосом поинтересовался спутник Эдо.

– Не знаю, – упавшим голосом ответил Ким. Прозвучало жалко, и он заторопился, стараясь в точности припомнить слова Гриши: – Но ведь это э-э… слишком просто, если что-то одинаково ускоряет метаболизм и у сои, и у людей. Люди же не такие, как растения.

– Замечательно, что вы меня просветили на этот счёт, – насмешливо проскрипел незнакомец. – Но простота решения ещё не означает, что решение неверно. Бритва Оккама, молодой человек. Слыхали о такой?

Эдо, улыбаясь, вмешался:

– Ким, это господин Штайнер, старший биотехник. Если у вас есть ещё какая-то информация насчёт эпидемии, я уверен, он отнесётся к ней со всем вниманием.

Ещё один из Триады! Ким совсем сник.

– Но если удобрения ни при чём, то Мак тоже… А вы его арестовали…

Штайнер нетерпеливо похлопал себя по ноге, глядя на часы над терминалом. Консул Эдо мирно сказал:

– Вы ошибаетесь: Мак не арестован и не заперт, просто он помогает нам разобраться в проблеме, – консул что-то обдумывал, пристально глядя на Кима и напоминая чем-то игрока в «камни» перед очередным ходом. – Вы сможете увидеться с ним прямо сей час, если хотите.

Старший биотехник кинул на него вопросительно-недовольный взгляд, но Эдо не смотрел в его сторону, а Ким торопливо кивнул.

– Тогда идёмте со мной, – Эдо жестом пригласил Штайнера, и Ким тронулся за ними, настолько смущённый, что напрочь позабыл про Ерика.

Эдо привёл его в небольшую комнату для совещаний и сказал подождать, после чего они со Штайнером ушли, и Ким смог хоть немного собраться с мыслями. И почему он, олух, заранее не продумал, что сказать Эдо? Мямлил, как нюня…

Консула не было с полчаса, Ким предполагал, что он пошёл за Маком. Но, когда дверь наконец открылась, Эдо оказался один. Он подтянул к себе кресло и, усаживаясь, доброжелательно спросил:

– Так вы волнуетесь за господина Макарова?

– При чём тут волнуюсь? – Ким полчаса подряд настраивал себя говорить увереннее, и получилось не очень вежливо. – У нас работа в мастерской встала! Ал… Кто-то на него настучал, а вы его держите, считаете, что он это подстроил, а это никак не он…

– Если быть точным, то господин Макаров не у нас, а в ведомстве силового разрешения, – негромко сказал консул. – И лично я не считаю, что это подстроил он.

Ким облегчённо перевёл дух, но тут же вспомнил:

– Но тогда… почему вы сказали Индре пойти к Лексусу и…

– Ким, нам пришлось закрыть сектор, полный людей. Мы должны были дать какое-то объяснение. А Мак… – Эдо утомлённо потёр лоб. – Я не думаю, что он сделал это со зла, это могла быть случайность. Но против него есть весомые свидетельства…

– Схема водоснабжения? – перебил Ким. – Да мало ли для чего она могла понадобиться!

Консул внимательно глянул на него и медленно проговорил:

– Не только схема водоснабжения, Ким. Кое-кто кое-что видел, и это «кое-что» не в пользу господина Макарова. А я уже говорил вам: другие консулы и так не слишком склонны проявлять к нему снисхождение.

«Кое кто кое-что»? Ким во все глаза глядел на Эдо, но консул дал понять, что развивать тему не собирается:

– Город на грани паники, Ким. Вы повели себя достойно, когда не приняли предложение Лексуса, и я, если позволите, горжусь вами. Но в любом деле такого масштаба должны быть подозреваемые.

В этом было что-то непонятное, и даже не то, что консул им гордится (с чего бы ему?). Ким только через несколько мгновений понял, что именно. Откуда Эдо знает про предложение Лексуса? Он что, следил за ним? Или это была какая-то проверка?

– Не переживайте, – тем временем подытожил консул. – Если окажется, что в этом деле нет его вины, господин Макаров немедленно вернётся в мастерскую. Ничего страшного с ним не произошло, он в полном порядке. Вы сами можете убедиться.

Эдо достал пластфон, набрал что-то, и через несколько минут эмиттер позади стола пыхнул пучком лучей. Но на развернувшемся перед ними экране оказался не Мак. Подняв глаза, Ким обнаружил, что смотрит в лицо самому чудовищному человеку из всех, что ему доводилось встречать.

Это было то самое страшилище, которое Ким видел в Форуме на Дне Единения. Кожу на его лице словно кто-то основательно изжевал, и абсолютно лысый череп вовсе не украшало отсутствие бровей, ресниц и – частично – век. Страшилище было, судя по всему, не очень высокого роста, плотно сбитое и одетое в офицерский френч.

– Господин Поляков, – обратился к монстру Эдо, и Ким осознал, что теперь ему посчастливилось увидеть и третьего члена Триады, старшего силовика. – Не могли бы вы…

– Да, – резко отозвался Поляков. – Помню.

Он встал и вышел из поля зрения, оставив их с Эдо созерцать пустой стул. Спустя некоторое время на стороне Полякова раздался звук открываемой двери, и на экране показался Мак.

Старший механик выглядел неплохо, хотя и сильно припадал на больную ногу. При виде Кима на лице Мака, больше обычного мрачном, появилась такая кислая мина, словно худшие его предположения полностью подтвердились.

– Мак, да это не я! – рявкнул Ким, наплевав на присутствие двух консулов.

Мак вздрогнул, а Эдо поспешно объяснил:

– Дело в том, что Ким – он работает у господина Макарова, господин консул, – абсолютно уверен в его невиновности.

– Доказательства? – раздался голос невидимого Полякова.

Эдо без слов поднял брови, а Ким неуверенно выдавил:

– Так ведь это вы должны искать доказательства… чтобы его обвинять?

Поляков внезапно появился в кадре, и его фигура заслонила всю комнату.

– Подумай-ка получше: я что-то должен? Тебе! – Изуродованное лицо Полякова приблизилось, и Ким отпрянул. То, что консул находился где-то далеко, почему-то совсем не делало его менее пугающим.

– Господин консул, – умоляюще произнёс Эдо. – Пожалуйста!

Поляков ещё секунду дышал в экран, а затем опять ушёл из кадра. Сделав вид, что ничего не произошло, Эдо обратился к Маку:

– Господин Макаров, Ким подозревает, что эпидемия вызвана не удобрениями, попавшими в воду, а чем-то иным, – произнёс консул мягким тоном. – Что вы об этом думаете?

– Ничего не думаю, – проворчал Мак. Он без спроса подхромал к стулу, тяжело обрушился на него, вытянул больную ногу и стал массировать колено. – У этого парня в голове завалы такие, что гайке негде упасть.

Ким ещё только думал обидеться, а Мак уже пошёл вразнос:

– Вот папаша мой, старый хрыч, тоже такой. Ни чертища в биотехнике не соображал всю жизнь – это притом, что сам биотехник. Как на работе держался, а?! – Мак резко повернулся к Киму и уставился на него с откровенным отвращением: – А снисходило на него, понимаешь! Делал-то всё как надо, а объ яснить потом ни бельмеса не мог, хотя если ты у него спросишь о чём — так не заткнуть ни в жизнь, столько натреплет бредятины всякой.

Почудилось ли Киму? Он внимательно присматривался к Маку: с виду мастер бушевал в точности как обычно, но… он явно не получал удовольствия от собственной брани, и это было странно.

– Эдо, у нас есть дела! – Резкий голос Полякова прервал поношения Мака в адрес его батюшки. – Вы увидели всё, что хотели?

– О… Да, господин Поляков, благодарю вас.

Консул на секунду появился в кадре, коротко кивнул Эдо, бросил пронзительный взгляд на Кима, и экран погас.

Консул Эдо негромко вздохнул.

– Старший силовик немного прямолинеен, – за метил он слегка извиняющимся тоном. – Но он пре красный, хм… силовик.

Ерик со скрещенными руками по-прежнему восседал на пластиковом стуле, и вид у него был такой, что Ким немедленно и в полной мере прочувствовал свою вину.

– Ну прости! – оправдывался он, шагая за дикарём. – Ну не мог я им сказать: погодите, со мной тут ещё кое-кто пришел для компании. Вдруг Эдо передумал бы, и я бы Мака вообще не увидел?

– Ну так увидел? – недовольно буркнул Ерик. – И что?

– Да ничего. Я же говорил: бессмысленная затея, – и Ким рассказал о бьющем через край дружелюбии старшего силовика. История вызвала не совсем ту реакцию, какой он ждал.

– Что, сам Поляков?! – восхищённо воскликнул Ерик, мгновенно забыв дуться. – Ух ты! У него же своя гвардейская часть, элитная, не белокурточники какие-нибудь! Попасть бы туда…

Ким не ответил: он так и этак прокручивал в голове то, что его насторожило в разговоре с Маком. И внезапно остановился посреди коридора:

– Мак специально так сказал! – проговорил он. – Он не просто так завёлся про своего папашу, он сказал что-то типа: «Если ты у него о чём-то спросишь…» Это было сказано для меня! Он поверил, что я за него, но не хотел, чтобы кто-то другой слышал, и намекнул незаметно: о чём-то спросить у его отца.

– На фига?

– Не знаю, – Ким растерянно посмотрел на дикаря. – Но после Штайнера и Полякова почему бы и с Маковым папашей не повидаться?

– И то верно, – отозвался Ерик. – Только я под дверью больше сидеть не собираюсь, учти.

Мак с отцом действительно жили в «пятёрке»: где именно, Ким выяснил на следующий день у Ришата. Без Мака, Пал Палыча и Ната Ришат остался в мастерской за старшего и казался весьма взволнованным этим обстоятельством.

Ким улучил возможность перехватить заявку на ремонт в «пятёрке» и вызвонил Ерика. По дороге они смотрели последние новости – ничего утешительного. «Всё больше больных в закрытом секторе», «Биотехники в растерянности», «Консул Штайнер настаивает на введении чрезвычайного положения». В других секторах лихорадки пока не было, но Ким слишком беспокоился об Алекс и остальных, чтобы этому радоваться.

Квартира господина Макарова находилась в самом сердце «пять-три», приятного квартала с белоснежными чистенькими стенами и ровными рядками дверей в коридорах. Жить здесь явно было веселее, чем в синтет-сити: им попалась компания симпатичных девушек-биотехников, которые оживлённо болтали между собой. Ерик, к таким вещам равнодушный, быстро нашёл нужную фамилию на дверной табличке и надавил на сигнальный сенсор с такой силой, что тот жалобно моргнул диодом.

– Может, его дома нет? – пробормотал Ким, после того как Ерик ещё дважды атаковал сенсор.

Но папа Мака оказался дома, и, когда он открыл дверь, стало ясно, почему: он был настолько дряхл, что вряд ли выбрался бы на улицу без посторонней помощи. Тем не менее бодрости духа Макаров-старший явно не утратил и громко заскрежетал прямо с порога, брызгая слюной:

– Пошли прочь! Либо пусть сам приходит меня обращать, либо шиш я ваш!

Старик явно собирался оставить их снаружи, но Ерик проворно удержал дверь ногой.

– Я работаю у Мака, в мастерской, – торопливо объяснил Ким, решив не вникать в услышанное. – Он просил вас проведать.

– А-а?.. Так вы не из этих? Не из свидетелей? – с сомнением протянул старик, глядя на Кима полуслепыми глазами. – Да, дрянное дело, дрянное… Я-то что, я в порядке. А вот его за что держат, а?

– Это из-за лихорадки в восьмом, – сказал Ким. – Некоторые считают, что это Мак виноват.

Старик постоял, жуя губами, потом развернулся и душераздирающе медленно пошаркал вглубь квартиры. Ким с Ериком расценили это как приглашение.

Внутри давно не прибирались, зато повсюду лежали, стояли или висели разные занятные вещицы. Некоторые Ким видел только в энциклопедиях: настенные часы со стрелками, допотопный термометр с колбой и столбиком делений, целые полки редкостных коллекционных штуковин (в одной Ким угадал прапрадедушку пластфона).

– Сколько их уже было-то, эпидемий, – проскрипел старик, опускаясь в кресло. – И сектора запирали, и хуже… Не трогай мясорубку, она рабочая.

Ерик отдёрнул руку, но исследовать содержимое полок не прекратил.

– Но такой, как сейчас, не было? – спросил Ким.

– Всякое было, – повторил старик. – Да я не всякое помню. Давно… Секретность ещё эта…

– Если давно, то сейчас-то вы уже можете сказать! – убеждённо произнёс Ким.

– Не могу, – по-старчески раздражённо каркнул папаша Мака: Ким вдруг сообразил, что не спросил его имени, а сейчас уже было как-то неудобно. – Говорю ж: приняли меры. Секретность-то я помню, а вот что засекретили…

– Что-то забыл, а что – забыл, – пояснил Ерик, деловито суя пальцы в чашу с винтовыми ножами на дне. – У меня так тоже бывает.

Ким напряжённо думал. Этот биотехник, похоже, ещё мамонтов видал… Но не такой уж он безнадёжный, как расписал Мак, вполне себе в здравом уме старикан. Что ещё за меры? Секретность…

У него самого был секрет, он разболтал его Сенне… И потом ничего не помнил! Точно: старику тоже что-то вкололи!

Н-да, не много же тогда проку его расспрашивать. Особенно если не знаешь, о чём.

– Сейчас-то получше, – сообщил старик. – Мне уже к сотне, в последнее время голова посветлее становится.

Ерик тихонько фыркнул. Ким чего-то не уловил: «голова посветлее» – это к ста-то годам? А… что, если блокировка действует какое-то время, а потом потихоньку ослабевает?

– Пожалуйста, попытайтесь вспомнить… Лихорадка, люди голодные, худеют, – Ким уставился старику в глаза, пробуя нащупать там зёрнышко воспоминания. – Вы видели такое раньше?

– Обмен веществ, да, – глубокомысленно проговорил старик. – Быстро: раз – и сгорают. Но мы до этого не доводили. У меня интуиция, вот и Мак такой…

Ким встрепенулся:

– Не доводили? Как?

– Экхмм… Действие проходило? – Казалось, старый биотехник консультируется с автономной частью своего мозга, а та упрямо не отвечает на запросы. – А потом… Да. Порядок. Хотя они ещё там…

– Кто они? – затаил дыхание Ким. – Больные? Было прямо-таки физически ощутимо, как старик скребётся в запертую дверцу в собственной голове. «Элевтерона бы нам», – подумал Ким. Макаров-старший закрыл глаза, задышал ровнее… Ещё ровнее…

– А он, по ходу, задрых, – заметил Ерик. – Вот и по говорили.

По какому-то наитию Ким взял старика за запястье, где медленно бился пульс, наклонился поближе и отчётливо проговорил:

– Эпидемия? Ноль реакции.

– Метаболизм? Ничего.

– Болезнь?

– Голод… Жар… – вдруг проговорил старик, не раскрывая глаз.

Ким чуть не подпрыгнул: ключ подошёл!

– Удобрения? Глухо.

– Питательные вещества? Соя? Глухо.

– Почему они болеют? – спросил Ким в порыве вдохновения.

– Проверка… – Неожиданный ответ был едва слышен.

– Чего?

– Лекарства…

– Но они выздоровели?

– Да…

– С ними можно поговорить? Как их найти? Старик беспокойно дёрнул головой. Ким догадался, что ключ должен быть проще.

– Где это?

Ким затаил дыхание. Губы старика дрогнули, но с них сорвалось только бессвязное бормотание. Голова биотехника упала на грудь, и через несколько секунд раздалось похрапывание.

– Информатор – первый класс, – сказал Ерик. Ким осторожно выпустил узловатую руку:

– Что ты услышал, последнее?

– «Пять минус три». Ахинея.

– И я то же самое, – Ким положил ладонь на затылок. – Но остальное-то всё логично!

– Да ну? – Ерик выгнул бровь.

– Ну да! Он же ясно сказал. Есть лекарство, они его проверяли… Больных вылечили, и они где-то ещё живы. Непонятно только, зачем биотехникам память заблокировали.

– Да у него не память, а бардак! – пренебрежительно заявил Ерик. – Пять минус три? Ну два. Ну и что за фигня?

В поисках ответа Ким рассеянно обвёл глазами захламлённую комнату. Его взгляд упал на здоровенный термометр с красным столбиком. Неужели?..

– Минусовые! Пятый сектор, минус третий этаж! Лицо Ерика не осветилось пониманием, и Ким по спешно развил мысль:

– Та часть Города, которая под землёй! Алекс говорила: ходят слухи, что там мутантов выращивают!

– Так эти больные, по-твоему, что – мутанты? – Ерик недоумённо сдвинул брови. – Или что?

– Я пока не очень…

В этот момент папаша Мака, который всё ниже сползал в своём кресле, резко всхрапнул и подобрался. Водянистые глаза открылись, и при виде ребят в них тотчас вспыхнуло раздражение:

– Шиш я вам дамся, пока сам ваш Него… А, вы ж не из этих, – старик утихомирился не без сожаления. – Ну так передайте Маку, что я в порядке. Я и первому это говорил, но и вы уж повторите тогда, раз Мак шибко беспокоится.

Настораживающий смысл последних слов дошёл до Кима только у двери:

– К вам что, кто-то от Мака уже приходил?

– Так вчера ж, – биотехник уже с минуту пытался покинуть кресло, и наконец его усилия увенчались успехом. – Тоже из ваших парень. Чистенький только такой, будто и не механик, ей-богу. Молодёжь сейчас гнилая пошла: руками не работают, испачкаться боятся. В моё вот время…

Ким примерно представлял, что они услышат дальше, и поспешил выскользнуть за дверь следом за Ериком.

– Не было у него никого из наших, – тихо сказал он, пока они шли к станции. – Мак и мне-то не смог бы намекнуть к нему наведаться, если бы не Эдо.

– Значит, намёк не ты один уловил, – отозвался Ерик. – Они же там не дураки. Только, думается мне, от старикана этот парень ничего не добился.

– Почему?

– Да кому придёт в голову человека расспрашивать, если он спит? – пояснил Ерик. – Не дураки же они там.

Они вышли на станцию, и в глаза Киму бросилось огромное, до тошноты знакомое лицо. Только этот Лексус на большом экране был так же не похож на себя, как джедай на кроссовку. Простая белая рубашка измята, длинные волосы в живописном беспорядке, бородатое лицо с печатью решительности… Для нового имиджа Тори не хватало только мужественного шрама где-нибудь через бровь.

Закадровый голос сумрачно возвещал: «Из самого пекла! Из первых рук! В очаге эпидемии! «Запертые» – прямой репортаж Тори Лексуса из карантинного сектора!»

– По невероятной случайности оказавшись в секторе «восемь-семь» прямо перед его закрытием, Тори Лексус самоотверженно выходит в эфир для того, чтобы люди узнали правду – какой бы жестокой она ни была, – Ерик стал скороговоркой читать мелкий шрифт. – Это же тот придурь патлатый! Как его угораздило туда затесаться?

– Не знаю, – мрачно ответил Ким. – Но если там кому-то ещё не вконец поплохело – он это исправит.

Ерик отправился в часть для инструктажа, а Ким, возвращаясь на работу, решил пройти мимо «восемь-семь». На этот раз у входа кто-то был: человек сидел на корточках, спиной к запертым дверям. Он вскинул голову, и Ким узнал Ивана.

– А, это ты, – равнодушно сказал Иван.

– Как там? – спросил Ким.

Иван глянул на него ещё угрюмее обычного, и Ким передумал присаживаться рядом.

– Неважно, – с горечью отозвался Иван. – Алекс заболела. То есть говорит-то она другое, а у самой щёки как помидоры и волосы взмокли.

Расстроенный Ким оставил Ивана дежурить у закрытой двери и спустился в мастерскую, где безуспешно пытался навести порядок Ришат. Худой техник был взвинчен до предела: он сорвал голос, отвечая на заявки со всего Города и пытаясь заставить деморализованных подчинённых работать.

По причинам, которые Ким сам не смог бы объяснить, Ришат не слишком ему нравился, но сейчас его впору было пожалеть. После того как Ким высказал вслух свои рискованные догадки насчёт ненормальной приверженности жителей Города к единожды заведённому порядку, она стала положительно бросаться в глаза. Старший механик был жуткий ретроград, носейчас стало видно, что все остальные технари, в сущности, такие же. Они с удовольствием занимались знакомым делом, но ко всему сверх привычного относились с опаской.

На фоне бурлящего Мака это было не так заметно, но теперь, когда его не было, а от привычного порядка остался один пшик, механики терялись.

– Да не знаю я, как это чинить…

– Тут чё-то хитрое, боюсь соваться…

– Я ни разу такого не делал, вот вернётся Мак…

– Когда он вернётся?! – закричал Ришат, близкий к нервному срыву– Знаете, на чём его силовики взяли? Его видели в теплице за неделю до того, как там всё накрылось! Он может вообще не вернуться, ясно?!

Оторопелый Ким едва поймал сварочный аппарат, который Ришат швырнул ему, выбегая из мастерской. Вот оно что… Вот о каком свидетельстве говорил Эдо.

Уныло подтащив аппарат к горе железных деталей, Ким без особого энтузиазма попытался сварить из них что-то приличное. Чем это должно быть – дверью транспортёра? Чёрт разберёт… Он вдруг понял, что без Мака в мастерской совсем неинтересно. Без него, без Алекс, без остальных.

Да пусть он хоть сто раз был в этой теплице, Мак не виноват – и всё тут! Но он, видимо, что-то понял из бессвязной болтовни своего папы насчёт сразившей Город эпидемии. И не смог сказать прямо – боялся, что услышит… Поляков? Или кто-то ещё? Войдя в раж, Ким не замечал, что его сварной шов всё больше напоминает зигзаг кардиограммы. Если Мак что-то вычислил, кому выгодно, чтобы он сидел у силовиков? Ясен пень: тому, кто разгадал подсказку и рванул прямиком к старику.

Любопытно… Не этот ли кто-то давеча обработал Кима парализатором и залез в его пластфон? Да и вообще устроил эту гадость с обратным ходом?

Ким едва не прожёг себе дырку в руке, отбросил электрод и досадливо содрал маску. Вокруг было подозрительно тихо. После беглого осмотра он убедился, что остальные воспользовались отсутствием Ришата и по-быстрому слиняли.

Нет, не та техподдержка без Мака.

Он злобно затолкал аппарат с глаз долой под верстак и пошёл домой.

Ким как раз был занят интереснейшим вечерним ничем, когда снаружи послышался удивительно знакомый грохот: кто-то разносил шторку его ячейки. Пожалуй, только это и могло поднять Киму настроение. Он слез с кровати и впустил Ерика, на лице которого застыла такая же кислая гримаса, как в тот день, когда Ли заставил его заниматься балансом.

– Нет, ты представляешь, я им говорю: я готов, давайте сюда Каверина, а они мне, мол, рано тебе, стажёров на задания не берут, им ещё тренироваться. Я им – ладно, тренируйте меня, а они – учи мат-часть, а тренировки потом. – Ерик воззрился на него с глубочайшим укором, и Ким против воли улыбнулся. Хоть в ком-то можно быть уверенным на все сто.

– Матчасть!! – воскликнул Ерик, чтобы подчеркнуть всю оскорбительность этого предложения. Он молниеносно подсёк Кима, ухватил за футболку и рванул назад, в последний момент самортизировав его падение коленом. Ким оказался на полу, даже не успев испугаться. – Ну и хрен с ними, – заключил Ерик, убирая ногу, и молодецки сунул большие пальцы за шлёвки комбинезона. – Когда мы туда полезем?

Ким опустил затылок на пол. Не надо было спрашивать, что дикарь имеет в виду: он и сам об этом уже думал.

– Во-первых, – начал он, закрывая глаза и складывая руки за головой, – мы толком не знаем, где это. Во-вторых, даже если узнаем, попасть на минусовые этажи не сможем. В-третьих, даже если сможем – нет никакой уверенности, что что-то там найдём. И в четвёртых, если кто и полезет, то не мы, а я.

– Это с какой ещё стати?! – возмутился Ерик.

– С такой, что у нас в мастерской всё равно бардак, а тебе надо быть в части. И вообще, это закрытый участок и нарушение порядка, а в Городе с этим строго.

– Ты что, не понял? Тебя ещё раз уронить? – Грозно играя челюстью, Ерик навис над Кимом. – Я не собираюсь с учебником сидеть, как ботаник. А ещё… – Он ухмыльнулся. – Я тебе нужен для «во-вторых».

– То есть?

Дикарь с хитрым видом достал из кармана небольшую пластиковую карточку:

– Мастер-ключ. Я такой у Каверина видел.

– Откуда он у тебя? – Ким приподнял голову. Ерик пожал плечами:

– Нашёл, покаты со стариканом возился. В чайнике лежал, – увидев выражение лица Кима, Ерик добавил: – Да брось, ему по дому-то два шага не сделать. А механику твоему, пока его держат, ключ все равно не пригодится, так? А чтобы его оттуда вытащить, мы же можем кое-что евоное на время взять, так?

– Вдруг это не мастер-ключ?

– Вдруг, но дверь арсенала у меня в части открывает, – охотно сообщил дикарь.

– Ты оттуда что-нибудь взял? – слабым голосом спросил Ким.

– Так, по мелочи, – отмахнулся Ерик.

Ким со шлепком уронил ладонь на лицо. Посадят как пить дать. Или выведут в Форум и показательно расстреляют – Ким не знал, что светит за ограбление арсенала. Он бы, например, расстрелял.

На самом деле было бы ужасно здорово пойти с Ериком, и уж точно лучше, чем одному; но Ким, наверное, по-прежнему чувствовал себя ответственным за дикаря. Наломает он дров и что потом?

– Слушай… Ты ведь в гвардию хочешь. Тебе заниматься надо. Ну зачем тебе со мной?

– Затем, что ты, как разойдёшься, удержу не знаешь – я ж в курсе, – Ерик присел рядом и покровительственно хлопнул Кима по плечу: – Так хоть прослежу, чтоб ты дров не наломал.

(обратно)

Глава 14 Незваные гости

– Осторожней!

– Сам осторожней! Трос не дёргай! – Голос Ерика гулко долетал снизу. Опустив глаза, Ким мог увидеть мечущийся луч его фонарика, но опускать глаза было страшно.

– Ну что там?

– Ничего пока. Сейчас трос переброшу. Тросами с вакуум-присосками Ерик, очевидно, разжился в арсенале, причём прихватил сразу два. Теперь была бы стена – и, меняя тросы, можно хоть к центру Земли спуститься.

Первоначальная идея Кима заключалась в том, что где-то наверняка есть лифт на минусовые, но Ерик идею не принял:

– Ага, и к пенсии мы наверняка его найдём.

Пришлось действовать энергично, а именно забраться в лифтовую шахту и лезть по ней. Ким уговорил Ерика не соваться во все подряд лифты, а ехать в «единицу»: уж если где-то шахты уходили под землю, то наверняка под главным сектором.

Они выбрались из синтет-сити в начале ночи. К этому времени поток людей почти сошёл на нет, а освещение везде перевели на половинную мощность.

Выйдя на пустой станции, они ещё несколько минут ждали, пока кто-нибудь с верхних этажей вызовет центральный лифт.

Ким показал на служебный замок сбоку от панели вызова. Ерик приложил к нему мастер-ключ, и двери в шахту открылись.

– То что надо, – заметил Ерик, просунув голову внутрь. – Дна не видать.

Пока Ким следил за станцией, Ерик ловко соскользнул вниз на одном из тросов. Ким отправился следом, проверив, не получит ли опускающимся лифтом по голове. Теперь отступать было некуда: никто их не видел, но все лифты просматривались с камер.

«Смотреть все записи Города – никаких анализаторов не хватит», – успокоил себя Ким, гусеницей-неумехой продвигаясь по тросу. Его больше беспокоило другое: что, если они так и будут ползти всё дальше, дальше и окажутся не на минус третьем, а на каком-нибудь минус десятом? Но через несколько минут снизу послышалось:

– Вижу вход! И цифру 3,– Ерик раскачался на тросе и, судя по звуку открывающейся двери, смог дотянуться до замка. Трос сильно дёрнулся.

– Ты там в порядке? – позвал Ким.

– В порядке, давай сюда. Тут всё то же самое. Повторить прыжок Ерика в дверной проём Киму удалось не без труда, но в критический момент дикарь втянул его внутрь за лямки комбинезона (Ким не смог придумать другого оправдания на случай возможных проблем, кроме рабочей одежды механика).

На минусовом стояла тишина – по меркам Города, и в ночном освещении не было видно ни души. Наверное, здесь было слишком глубоко для разумной жизни. Ерик был почти прав: материалов на отделку пожалели, но тоннель монорельса выглядел точь-в-точь как наверху. Правда, на наличие поездов Ким бы не надеялся.

– Ну что, двинули? – Ерик смотал трос и сунул в добротный миллионнокарманный рюкзак, какими пользовались силовики. Вся поклажа Кима состояла из одного пластфона, куда он загрузил общедоступную карту, на которой была только надземная часть Города.

Навскидку ходу до «пятёрки» было часа полтора. Но не успели они дойти до третьего сектора, как тоннель внезапно кончился.

– Это как же понимать? Строили и не достроили? – Ерик уставился на глухую стену и упёр руки в бока.

– Я слышал, тут другая архитектура, – Ким огляделся. – Даже не представляю какая. Попробуем в обход, – он показал на ближайшую дверь внутреннего кольца.

– Заблудимся к едрене фене, – проворчал Ерик, но дверь открыл.

По коридорам минус третьего разносился ровный гул, здесь непривычно пахло и было непривычно безлюдно. И Алекс оказалась права: это был настоящий лабиринт. Его проектировщики явно предполагали, что тех, кто здесь окажется, не стоит баловать лишними подсказками. Ни указателей, ни вразумительных надписей на стенах, кроме букв, цифр, пиктограмм и кодов. Очередная дверь выглядела так же, как все прочие, но за ней царили монотонное гудение, скрежет и лязг.

– Это какой-то цех! – прокричал Ерик, но Ким и сам видел: огромное помещение было заполнено механизмами.

Таких машин Ким ещё не видел: они нависали и двигались над лентами транспортёров наподобие изогнутых рук. Больше всего это смахивало на страшноватый пир гигантских инопланетных инсектоидов.

– Здесь что-то монтируют! – крикнул Ким. – Нет смысла дальше идти!

– Кто сказал? – возразил Ерик. – На той стороне наверняка другие входы есть.

Они осторожно двинулись вперёд между лентами, которые то замирали, то толчками ехали вперёд. Некоторые детали показались Киму знакомыми, но он не был уверен, пока они не прошли несколько сотен метров и не увидели уже более-менее готовые изделия. В них много чего ещё не хватало, но теперь уже стало отчётливо видно, что это.

– Мультиботы! – воскликнул Ерик.

Они самые: почти готовые боты уезжали куда-то сквозь отверстие в стене. Ким обернулся и медленно окинул взглядом гигантский цех, через который они только что прошли.

– Сколько же тут… – протянул Ерик. – И почему их ночью собирают?

– Наверное, днём техники работают с мозгами, – предположил Ким, потрясённый не меньше друга. Раньше он и не задумывался о том, какое огромное количество мультиботов требуется для нужд Города.

Кроме того, что-то из увиденного показалось ему странным.

Но времени разбираться, что именно, не было: впереди их действительно ждала дверь.

– Слушай, Ким, – Ерик шагал, небрежно помахивая ключом. – А что мы будем делать, когда придём?

Ким сознавал, что это самая слабая часть плана. Если не считать отсутствия плана как такового.

– Сообразим на месте, – ответил он. – Расспросим кого-нибудь. Если тут вообще кто-то живой есть.

Он сверился по навигатору в пластфоне: дверь перед ними, будь они в надземной части Города, вела бы прямиком в четвёртый сектор. Но подходить к этой двери почему-то не хотелось.

Кажется, Ерику передались его сомнения: он не донёс мастер-ключ до замка и спросил:

– Сюда? Ты уверен?

– Вроде бы… – пробормотал Ким неуверенно. – Хотя, знаешь, можно и обойти…

– Ну вот ещё, – Ерик открыл дверь и помедлил на пороге. За ней оказался неожиданно тесный и короткий коридор с ещё одной дверью впереди.

Ким всё отчётливее ощущал беспокойство. Не надо туда идти. Надо как можно скорее убраться подальше. Здесь небезопасно.

– Пойдём отсюда, а? – неожиданно попросил Ерик.

Его непривычно тревожный голос заставил Кима собраться: что за ерунда? Им надо дальше! Ким решительно двинулся вперёд, но не прошёл коридор и до половины.

Боль возникла ниоткуда – резкая и злая, она пронзила всё тело. Ким закричал и бросился назад, но боль не отпускала: за пару секунд она превратилась из сильной в чудовищную. Ноги подкосились, Ким упал, глаза затянула серая муть: он понял, что вот-вот наступит конец.

Он едва почувствовал, как его волокут по полу, а потом потерял сознание.

Придя в себя, Ким обнаружил, что распростёрт на полу; рядом лежал, хватая воздух ртом, Ерик. Боли не было. Ким с трудом приподнял голову, но не увидел ни крови, ни обуглившейся плоти, как боялся. Ерик тоже выглядел целым и невредимым.

– Тебя не ранило? – Ким едва услышал собственный голос, до того он был слабым и жалким.

– Система активного отбрасывания, – просипел Ерик. – Волны. Никого не ранило.

Способность мыслить возвращалась к Киму медленно: нервные окончания в ужасе съёжились и теперь отказывались включаться в работу.

– Что?..

– Направленное излучение, я по оружию проходил… Повреждений нет, просто очень больно.

– Спасибо, что вытащил, – с трудом проговорил Ким.

– А ведь предупредили, – сказал Ерик, садясь. – На входе ещё: мол, не суйтесь.

Ким вспомнил, как ему не хотелось заходить в коридор. Ну конечно: излучение. Надо было сразу догадаться.

– Пожалуй, лучше обойти, как думаешь?

– Думаю, за этой дверью какая-то охрененно интересная штука, – сказал Ерик, поднимаясь. – Но мы без неё обойдёмся.

Они шли уже несколько часов. За всё время им по-прежнему не встретилось ни одного человека, а коридоры – одинаковые, тускло освещенные, серые – наводили тоску. Ким начал зевать, да и Ерик уже не так рьяно рвался вперёд: унылый пустой лабиринт слабо тянул на приключение. Но граница пятого сектора становилась всё ближе.

Новая дверь на их пути была обильно разукрашена знаками биологической и химической опасности, и Ерик покосился на них:

– В обход?

– Нет, – Ким сверился с навигатором. – По-моему, нам как раз сюда. Это пятый.

Они прошли через типичный шлюзовый отсек, а потом их глазам предстало довольно гнетущее зрелище.

По обе стороны от прохода тянулись ряды высоких цистерн из серого пластика. Над ними переплетались по какой-то невообразимо запутанной схеме изрядно обветшавшие трубы. Отовсюду торчали круглые вентили, везде были понатыканы хлипкие на вид лестницы из заржавленных прутьев, ведущие на узкие мостки из металлической сетки. Вместо пластика на полу лежали всё те же металлические решётки, страшно гремевшие под ногами.

Надо сказать, здесь ещё и довольно противно пахло. С каждым шагом в Киме нарастала уверенность, что они прибыли по назначению.

Посередине зала находилось что-то вроде командного пульта. Очевидно, прилетевшего сюда прямиком из незапамятного прошлого, потому что вместо сенсоров Ким увидел древние кнопки и даже пару тумблеров-рычажков. Ерик потянулся к этому старью, и Ким только было собрался остановить его, как услышал голос сверху:

– Не стоит.

Ерик отдёрнул руку, и оба одновременно задрали головы. На одном из сетчатых мостков стоял, опершись руками о перила, человек. Его лицо было видно плохо, но Ким заметил, что человек одет в серый комбинезон вроде тех, что висели на входе в теплицу в «пять-десять».

Человек не спеша спустился к ним. Он не выглядел ни удивлённым, ни дружелюбным, а комбинезон очень гармонировал с необработанными бетонными стенами вокруг и пепельным цветом его лица.

– Что вы здесь делаете?

Ким лихорадочно соображал. Сказать первому встречному? Было бы глупо.

– У вас тут мультиботы барахлят. В техподдержку пришла заявка, – проговорил он как мог уверенно. – Вот нас прислали исправить.

– Ночью? – спросил человек безо всякого выражения.

– Ээ… Ну, чрезвычайная ситуация, работы много, дежурим круглые сутки. Вы же знаете, эпидемия… – Закинув эту удочку, Ким подождал реакции серолицего, но реакции не последовало.

– Понятно. Ну пойдёмте.

Человек в комбинезоне повернулся и пошёл куда-то, больше не обращая на них внимания. Поколебавшись, Ким двинулся следом. Ерик дёрнул его за рукав и выразительно пошевелил губами: «Куда?!» – но Ким только пожал плечами в ответ. Почём ему знать, куда?

Их провожатый забрался по лестнице обратно на мостки, которые огибали цистерны, раздваивались и растраивались. После нескольких поворотов, перекрёстков и лестниц Ким перестал ориентироваться. Конструкция ретродвери на петлях в конце их пути определённо не предусматривала сенсорный замок. Зато снаружи её украшали грубая металлическая скоба и засов на петлях.

Серый отодвинул засов и потянул за скобу:

– Заходите.

– А свет? – недовольно спросил Ерик, не двигаясь с места.

– Выключатель у двери.

Ким решил продемонстрировать готовность к сотрудничеству и вошёл первым. Ерик без охоты шагнул за ним.

– Я на дежурстве. Утром придут остальные, – их провожатый не спешил заходить. – До утра побудьте здесь.

Ерик среагировал раньше Кима и метнулся к двери, но серый, несмотря на кажущуюся вялость, был быстрее. Дверь захлопнулась, снаружи стукнул засов, и они остались в полной темноте.

– Чёрт! – Дикарь заколотил в дверь кулаками. Ким поводил по стене ладонями, нащупал клавишу, и помещение залил тусклый жёлтый свет.

Ерик перестал избивать несчастную дверь и развернулся. Его лицо скривилось:

– Чулан, блин!

Действительно: комнатка была немногим больше Кимовой душевой. На стенах висели комбинезоны и маски, в углу была свалена дурнопахнущая ветошь. Под двумя скамейками у стен лежали высокие чехлы на ноги.

– Как младенцев… – в величайшем расстройстве проговорил Ерик, шлёпнувшись на одну из лавок. – Ну и что теперь?

– Что-что… Будем до утра ждать – вот что, – отозвался Ким. – Мастер-ключом тут много не наковыряешь.

– Отлично, – мрачно протянул Ерик, стягивая со спины рюкзак и бросая его на лавку, себе под голову– Ты тогда как хочешь, а я спать.

Он сложил руки на груди, положил ногу на ногу и, как не удивительно, моментально захрапел. Ким выключил свет и тоже устроился на жёсткой лавке, но сон не шёл. Они в «пять минус три», это факт. Но что дальше? Серый дежурный ему не понравился. Ким был уверен, что прежде его не встречал, но он был похож на… На обитателей синтет-сити – вот на кого.

Под утро Ким, похоже, всё-таки выключился, потому что, когда снаружи грохнул засов, он не сразу сообразил, где находится. Ерик секунду назад храпел, как рота гвардейцев, а в следующий миг уже был на ногах, приняв какую-то боевую стойку.

На пороге показались двое, за их спинами Ким увидел ещё нескольких. Все они отличались бледно-серыми лицами, и все совершенно определённо были синтетами. Пришедшие явно не ожидали увидеть кого-то в чулане, но никто не издал ни единого удивлённого возгласа.

– Кто вы такие? – ровно спросил первый, показавшийся в дверях, – пожилой человек с глубокими треугольными складками под глазами.

– Мы из техподдержки, – бодро сообщил Ким. – Пришли рановато, ваш дежурный разрешил здесь покемарить.

– Кёрк? – спросил передний, не оборачиваясь, и сзади послышался голос дежурного:

– Мультиботы барахлят.

Синтеты больше не задавали вопросов. Они прошли в чулан, игнорируя угрожающую позу Ерика, и стали натягивать защитную одежду поверх своей. Потом все вместе вышли из чулана, гуськом двинулись по мосткам, и Ким обнаружил, что их с Ериком зажали порознь в центре вереницы.

На этот раз они шли недолго и вскоре спустились в помещение диспетчерской, отделённое прозрачной загородкой от гигантского цеха. Вдоль стен было полно панелей с кнопками и экранами, за ними стояли несколько человек в серых комбинезонах. Вновь прибывшие расположились полукругом, и Ким с Ериком оказались в центре. Сесть им никто не предложил.

– Взрослых в техподдержке не осталось? – спросил пожилой, который был тут, судя по всему, за главного.

– Не много, – ответил Ким. – «Восемь-семь» закрыт, а там сплошь механики. Вы знаете про эпидемию?

– Мы под землёй. Не в другом Городе. Конечно, мы знаем про эпидемию.

– А вы случайно не… – Ким запнулся. Он не представлял, как приступить к делу– В смысле из ваших никто не заболел?

Синтеты молча глядели на него, и от их взглядов Киму стало не по себе. Он подавил желание оглянуться на Ерика в поисках поддержки и начал ещё раз:

– Жар, голод… Ни у кого не было такого? Может, раньше?

По глазам синтетов было ничего не прочитать – или это из-за того, что Ким уже начал нервничать? Любой занервничал бы. Их окружали серолицые люди, настроение которых с каждой секундой, по непонятным причинам, очевидно становилось всё враждебнее.

– Так вы здесь за этим? – медленно спросил пожилой. – Узнать о голоде?

– Ну… – Почему-то Ким знал заранее, что утвердительный ответ их разозлит. – В некотором роде…

– Я не пойму, чего выпендриваемся? – Ерику надоело молчать. – Гостям не рады, ханурики?

Ким внутренне застонал. Даже не очень близко зная синтетов, он мог поручиться, что провоцировать их было не самой умной линией поведения.

– В этот сектор в гости не ходят, – бросил высокий рабочий справа от них и обернулся к пожилому: – Петер, хватит. Избавимся от них.

Киму стало совсем не по себе. Что значит «избавимся» – «выгоним вон» или… Или что?

Он заметил, что те, кто стоял за пультами, прислушиваются к их разговору. Кое-кто подвинулся поближе, но никто не изъявлял желания вмешаться.

Тот, кто обращался к Петеру, сделал шаг вперёд, и кольцо вокруг них вдруг словно само собой сделалось теснее. Ким почувствовал, как рядом напрягся Ерик. Сколько их тут – человек двадцать?

– Мы не хотели… – начал Ким, поднимая ладони, но было уже поздно.

Высокий протянул руку к Ерику, но тот метнулся в сторону, подсёк рабочего и свалил на пол. Дикарь крутанулся на месте, и Ким встал к его спине, горько жалея, что в своё время недостаточно усердно занимался с Ли. За его спиной Ерик, кажется, ударил кого-то, а на самого Кима двинулись сразу двое, и единственной надеждой было лихорадочно попробовать их «прочитать».

«Читать» не выходило: обе пары глаз, холодные, закрытые, ничего не выражали. А за ними виднелись ещё и ещё такие же, и Кима охватило предчувствие поражения.

– Стойте. Я их знаю, – раздался новый голос. Ким обернулся и увидел Готама. Петер поднял руку, и ближайшие к Киму синтеты замерли.

Сутулый Готам только что вошёл и бесстрастно оглядел всю компанию.

– Этот из синтет-сити. Механик. Второй только что из Коллектора. Они ни при чём.

Петер, казалось, раздумывает. Потом он махнул рукой своим и двинулся к двери:

– Выйдем. Готам, останься.

Ким растерянно глядел, как высокий рабочий, которого повалил Ерик, поднимается с пола. Ещё у одного шла носом кровь.

В помещении остались только несколько диспетчеров, которые вернулись к пультам, и Готам. Выглядел он как обычно: болезненно бледный, с капюшоном на голове и взглядом исподлобья.

– Тебе здесь нечего делать, – Готам обращался к Киму, но Ерик процедил в ответ:

– Попробуй выгони!

– Это не шутки, – Готам продолжал смотреть на Кима. – Вы лезете не в своё дело.

– Мы никуда не лезем, – ответил Ким. – Мы просто хотим кое-что узнать. Вы всегда такие дружелюбные?

– Как вы к нам, так и мы к вам, – огрызнулся Готам. – Только сейчас вы на нашей территории. Здесь наши правила.

– Валить надо, – произнёс Ерик уголком рта, и Ким был полностью согласен. Но, прежде чем он успел сообразить, куда и как отсюда можно свалить, вернулся Петер со своими людьми.

– Я не знаю, кто вас послал, – медленно проговорил Петер, глядя на Кима с Ериком. – Но это уже не важно. Дайте ваши пластфоны.

Он протянул руку ладонью вверх. Киму ужасно не хотелось расставаться с пластфоном, но синтетов было слишком много. «У меня нет», – буркнул Ерик. Один из синтетов двинулся было к нему, и Ким поспешно проговорил:

– У него правда нет, он с Открытой земли! – Он посмотрел на Готама, и тот кивнул.

– Отведите обратно, – бросил Петер.

– Подождите! – запротестовал Ким. – Мы вам не враги! Мы просто хотели спросить…

Пожилой синтет холодно взглянул на него:

– С сегодняшнего утра все саморожденные станут нашими врагами. Не думай, что мы этого не поняли.

– И сколько вы нас собираетесь держать?! – зло спросил Ерик.

– Пока всё не закончится, – уронил Петер и отвернулся.

Перед Кимом стоял вчерашний дежурный, Кёрк. Он молча достал из кармана парализатор, показал друзьям и мотнул головой в сторону выхода.

На этот раз их вёл Готам. Кёрк шёл замыкающим. Всю дорогу Ким прикидывал, как бы кинуться на одного из них и сбежать, но все прикидки заканчивались одним: другой синтет обездвиживает второго пленника, и тот валится вниз с высоты десяти метров.

Ерик тоже не дёргался: похоже, и он знал, что такое парализатор.

Когда они снова оказались в чулане, Ким обернулся к Готаму:

– Что должно закончиться?

Тот только пристально посмотрел на него. Закрывая дверь, Кёрк задержался:

– В «пять минус три» нет ни одного мультибота, ребятки. Так-то.

Снова оказавшись взаперти, Ким бессильно опустил руки. Ерик так быстро не сдавался: он облазил каждый угол, обыскал шкаф, где обнаружились какие-то сомнительные канистры и воронки, поворошил кучку вонючего тряпья. Но в конце концов и он был вынужден признать, что дела их неважнецкие.

– Как думаешь, они нас голодом заморят или что? Ким пожал плечами. Он не понимал синтетов. Те, которых он знал, были не сказать чтобы обаяшки: но так взбелениться? С чего бы?

– Ну так не бывать этому, – решил Ерик, усаживаясь на лавку и запуская руку в боковой карман рюкзака. – Будешь?

У практичного дикаря оказалась с собой полная фляга морса и несколько порций сухого пайка для «звёздочек». Ким благодарно впился зубами в соевый батончик: время завтрака давно прошло.

– И чем мы их так взбесили?.. – задумчиво про говорил он с набитым ртом.

Ерик пожал плечами:

– Приходят к тебе всякие, вынюхивают… Моим в лесу такое тоже не нравилось бы.

– Да мы им слова сказать не успели, – возразил Ким.

– Ну, значит, они от природы такие, чеканутые. Они же синтеты?

– Синтеты, – Ким сделал глоток из фляги. – И этот Петер что-то странное сказал про сегодняшнее утро. Что все станут их врагами.

– Случилось что? – предположил Ерик.

– В новостях наверняка… – Ким машинально полез в карман и раздосадованно цокнул языком: – Чёрт, пластфон-то у них.

– У кого у них, – невозмутимо проговорил Ерик, дожёвывая и опять запуская руку в рюкзак, – а у кого и при себе.

Ким уставился на пластфон у него на ладони.

– Ерик, там, в арсенале, после тебя, вообще, что-то осталось?

– Это не из арсенала, – уточнил Ерик, открывая новостную ленту– В честной драке выиграл у… Ого!

– Что там?

Ким подсел к другу и быстро пробежал глазами по экрану. В новостях сообщали об ухудшении ситуации в «восьмёрке», а поверх этого плавал очередной баннер Лексуса. «Запертые: синтеты чувствуют себя прекрасно», – гласила мигающая надпись поверх груди Тори.

Ролик был снят так, словно Лексус находится в эпицентре боевых действий в догородскую эпоху: камера дрожала, сам Тори постоянно озирался, высматривая воображаемые бомбардировщики, а по его рубашке можно было заключить, что Лексус прополз несколько километров траншей и раз десять ходил в рукопашную.

– Два человека уже пали жертвой… страшной эпидемии… от которой никто не может чувствовать себя в безопасности… – хрипло и отрывисто бросал Лексус – Хотя я, как очевидец, могу сказать… что, похоже, кое-кому фантастически везёт… Болезнь охватила половину сектора «восемь-семь»… Но в числе заболевших – только самородки.

Дальше пошла нарезка из коротких сюжетов, в которых трое неохотно признавались, что да, они синтеты и чувствуют себя хорошо.

– Что это – чудесный иммунитет?.. – Внезапно голос Тори обрёл былую полнозвучность: – Или что-то большее, чем чудо? И не пора ли назвать виновников странной эпидемии, от которой одни болеют, а другие здоровеют?! – В эту секунду у виска Тори просвистела несуществующая пуля, и передача со «снегом» и шипением оборвалась.

– Врёт? – Ерик поднял глаза на Кима.

– Может, и врёт… – протянул Ким. – Хотя вряд ли. Гриша говорил, там постоянно врачи, иммунологи… Враньё они бы уже опровергли.

– Но тогда получается…

– Ничего не получается, – прервал друга Ким. – Если синтеты не болеют, это ещё ничего не значит. А Лексусу нужна сенсация.

В глубине души Ким отнюдь не был в этом уверен. Но теперь было ясно, что Петер имел в виду, говоря, что с сегодняшнего утра врагов у синтетов прибавится.

– Ладно, давай звонить кому-нибудь, – сказал Ким. – Надо же выбираться как-то.

– Давай, – покладисто отозвался Ерик. – Только давай сразу Триаде? Так им и скажи: сунулись без спроса, наткнулись на синтетов, теперь заперты в чулане. Просим подкрепления, высылайте боевые машины.

Ким обескураженно потёр лоб. А ведь дикарь прав: они же нарушители.

– Ну хоть предупредить кого-то, не знаю… Ты ведь в часть не явился…

– Идея! – Ерик поднял палец. – Звоним Каверину, зовём его сюда, он спускается и надирает всем этим…

– Ладно, хорош, – неохотно признав поражение, Ким бросил пластфон обратно Ерику– Ну а что тогда?

– Сидим здесь и ждём, пока нам жратву принесут, – буднично объяснил Ерик. – Как откроют дверь – валим всех и линяем.

Киму ничего не оставалось, как молча согласиться. Не верилось, что на деле всё выйдет так легко, но идей получше у него не было.

Реализовать дерзкий план оказалось ещё сложнее, чем предполагал Ким, по причине того, что кормить их никто не собирался. Прошло несколько часов; Ерик играл в стрелялки, Ким думал, лёжа на жёсткой лавке. Потом они съели ещё по пайку и допили весь морс. Потом Ерик колотил в дверь и страшно ругался. Ничего не произошло.

Уже давно прошло время ужина, и Ким всерьёз подумывал всё-таки позвонить кому-нибудь, когда послышался негромкий звук отодвигаемого засова. Ерик кубарем скатился с лавки и прижался спиной к стене у двери. Ким быстро встал напротив.

Дверь приоткрылась на пару сантиметров, и из-за неё послышался тихий, но удивительно знакомый голос:

– Придержи своего бешеного, Безрод. Обойдёмся без шума.

Ким с Ериком остолбенело уставились друг на друга, а дверь открылась чуть шире, и из-за неё в подсобку скользнул Индра.

(обратно)

Глава 15 «Туда»

На лицо Ерика в этот момент стоило посмотреть.

– Ты как узнал, что я стою за…

– А ты ничего умнее придумать и не мог, – пояснил Индра, оглядывая тесную подсобку.

Кима интересовало другое:

– Что ты тут делаешь?

Индра плавно повернулся и посмотрел на него.

– Два варианта, – спокойно начал он. – Либо мы коротаем время до прихода синтетов за рассказами о том, как мы тут оказались, либо уходим прямо сейчас. Лично мне больше по душе второй.

Ерик вышел из столбняка и схватил рюкзак.

– Как мы уйдём? – спросил Ким. – Ты знаешь до рогу?

Индра не удостоил его ответом, а аккуратно приотворил дверь и поглядел в щёлку.

– Рабочий день кончился, – бросил он через пле чо. – Один химик где-то наверху. Если не будем шу меть и не столкнёмся лоб в лоб – через часок-другой все будем в тёплых постельках.

Они вышли по очереди – Индра впереди, Ким следом, Ерик последний – и, как могли быстро и тихо, пошли по мосткам. Индра постоянно озирался, отыскивая глазами дежурного. Гудение со всех сторон приглушало звуки, но грохот железной сетки под ногами всё равно был слышен.

К тому же Ким не понимал, как сами рабочие находят здесь дорогу, – оставалось только положиться на Индру и на везение.

…И стоило ему подумать о везении, как прямо за гигантской цистерной, которую они только что обогнули, послышалось:

– Стоять.

– Жми! – бросил Индра и побежал.

Ким кинулся следом, но, обернувшись на ходу, увидел, что Ерик отреагировал на приказ прямо противоположным образом. Он резко развернулся к дежурному – им оказался тот самый, длинный, – и присел на полусогнутых ногах.

Ким затормозил:

– Ерик, у него…

Длинный выхватил парализатор: он был сосредоточен и явно не собирался больше недооценивать маленького дикаря.

Ерик сделал обманный бросок вправо, раздался щелчок, но дикарь уже ушёл влево и вниз и рубанул синтета ребром ладони по печени. Длинный охнул, но парализатор не выронил, и Ерик едва увернулся от быстрого ответного выпада.

– Хватай его! За голое тело! – послышался сзади крик Индры, и Ким сообразил: пока есть контакт, длинный не сможет дать разряд, чтобы не вырубить сам себя. Но было поздно. Ерик избежал ещё одного разряда, вскочил на перила; длинный сделал резкий бросок, и дикарь, чересчур отклонившись назад, сорвался.

Снизу послышался болезненный вскрик, и Ким бросился на длинного. Он не успел даже подумать о том, чтобы его «читать», а просто схватил противника за свободную руку, и тот замер, не донеся парализатор до его шеи.

Из-за плеча Кима на голову синтета обрушился длинный железный прут. Дежурный осел на мостки, парализатор выскользнул из его пальцев и с гулким стуком упал куда-то вниз.

– Идиот! – в ярости прошипел Индра, продолжая сжимать прут в руке. – Ну что за идиот!

Ким перегнулся через перила: Ерик уже стоял на ногах, но левую держал как-то навыворот, не опираясь на ступню. Поймав взгляд Кима, он улыбнулся во всю ширь и показал большой палец.

Мысленно Ким едва не согласился с Индрой.

Они сбежали вниз по ближайшей лестнице; следовало поторопиться, но Ерик был явно не ходок, хотя и горячо утверждал обратное. Ступня болталась носком внутрь, и при попытке ступить на неё Ерик непроизвольно состроил дикую гримасу. Игнорируя протесты дикаря, Ким кое-как обхватил его, и они поспешили за Индрой. Выход был совсем близко.

– Куда теперь? – тяжело дыша, спросил Ким, когда они оказались в коридоре.

– К лифту, куда ещё, – процедил Индра.

– Мы не… – Ким хотел было сказать, что Ерика будет трудновато поднимать по тросам, но только тут осознал, что Индра открывает двери безо всякого мастер-ключа, собственным чипом на руке.

Они с дикарём тащились слишком медленно, и Индра, вне себя от тихого бешенства, подхватил Ерика с другой стороны. Дорога была незнакомой, но Индра явно знал, что делает.

– Когда дежурный очухается – нам конец, – пробормотал он.

– Брось, – отозвался Ким. – Дела им другого нет посреди ночи, как за нами гнаться?

– Ты их не знаешь, – огрызнулся Индра. – Они в лепёшку расшибутся, чтобы вас не выпустить.

Ким удержал вопрос, вертевшийся на языке. Индра показал на малозаметный коридор, в конце которого виднелась узкая техническая дверь:

– Сюда!

Вместе с Ериком они кое-как протиснулись в проём, за которым оказался узкий тамбур, а в нём – лифт.

Бросив их, Индра кинулся к панели вызова, провёл по ней чипом, но ничего не произошло.

– Чёрт… – прошипел он сквозь зубы.

– Ерик, где ключ?! – Ким выхватил у дикаря карточку, Индра вцепился в неё, прижал к замку – с тем же результатом.

– Ч-чё-рт! – Индра хлопнул ладонью по дверям лифта. – Заблокировали!

– Синтеты могут блокировать лифты? – не поверил Ким. – Отсюда?

– Ты удивишься, – зло произнёс Индра, отходя от двери. – Нужно немедленно – немедленно, ясно? – делать ноги. Мы здесь, считай, у них в кармане.

Он вскинул руку с пластфоном, закреплённым на предплечье. Ким заподозрил, что и карта у Индры получше их. И вообще было непохоже, что он просто вышел воздухом подышать.

– Идём, – бросил Индра. – Надо добраться до шестого.

– А что там? – спросил Ким.

– Понятия не имею, но там лифты должны работать, – Индра хотел подхватить Ерика, но тот сбросил его руку и упрямо заявил:

– Никуда не пойду, пока не узнаю, что тут за хрень происходит. Какого фига нас заперли и как они лифты заблокировали?

Индра нетерпеливо мотнул головой:

– Хочешь, дождись их и у них спрашивай, а я ухожу.

– Мне вот тоже хотелось бы знать, – сказал Ким, не двигаясь с места. – Так что ты уходи, если приспичило.

– Идиоты вы, оба! – Индра взорвался. – Синтеты на «минус три» – сами себе правительство, понятно вам? Могут хоть лифты закрыть, хоть в кислоте сварить публично!

– И им это позволяют? Не может такого быть, – недоверчиво произнёс Ким.

– А кто ещё тут будет работать? Наверху – всё что хочешь, а они отсюда неделями не вылезают.

– Почему?

– Слушайте, – Индра сделал над собой усилие и заговорил нарочито спокойно: – Вернёмся наверх – свожу в библиотеку, хорошо? А пока, пожалуйста – пожалуйста! – двигаем отсюда и хватит тупить!!

Звучало здраво, и Ким без дальнейших вопросов взялся за Ерика.

Дорога была путаная, Индра постоянно сверялся с пластфоном, но всё равно они часто сбивались. Ерик держался бодрячком и раз от разу норовил пойти сам, но из этого ничего не получалось, и спина начала информировать Кима о том, что дикарь уже стал на несколько килограммов тяжелее.

– А если весь сектор закрыт? – проговорил Ким спустя час этого бесславного похода.

– Есть шанс, что не весь, – пробормотал Индра, уставившись на экран. – Так, сейчас направо и наверх.

Направо отходил даже не коридор, а совсем узкая штольня с голыми грязными стенами. В конце зиял ничем не прикрытый тесный провал, куда спускалась металлическая лестница.

– Ну и местечко, – проворчал Ерик, не без труда спускаясь по лестнице следом за Индрой. – Бункер какой-то.

– Может, он и есть, – пробормотал Индра, останавливаясь. – Когда строили Город, вполне могли рассчитывать на какую-нибудь войну… Две новости, хорошая и плохая.

– Ну? – поторопил Ким, который лез последним и ничего не видел за чужими спинами.

– Хорошая в том, что здесь старая не автоматическая дверь. Соответственно, она не заблокирована. Сдайте назад.

Послышалось металлическое громыхание: по-видимому, Индра пробовал открыть дверь радикальными методами.

– А какая… – начал было Ерик, но Ким не дал ему договорить, бесцеремонно протиснувшись мимо дикаря вперёд.

Это была круглая дверь на грубых изогнутых петлях. И вместо засова на ней был навесной замок. Индра ещё раз с чудовищным грохотом приложился к двери ногой, пытаясь сорвать его, но безуспешно.

– Чёрт, сколько ей лет – сто?!

Ким внимательно осмотрел дверь. Сделана она была абы как: грубые гнутые петли крепились к металлической пластине без всяких затей, гайками. Здоровенный замок давно не знал ключа – может даже с того самого дня, как дверь была поставлена.

Ким провёл ладонью по бедру, прощупал карман… Слава Вселенной: здесь!

– Что там у тебя? – нетерпеливо спросил Индра.

– Ключ, – машинально отозвался Ким, подходя к двери.

– Что?

Но Ким перестал отвечать: он уже торопливо орудовал над первой петлёй.

– Что ещё за ключ? – Ерик заглянул ему через плечо, и Ким, разогнувшись, продемонстрировал:

– Ключ на десять. Такие дают только настоящим механикам, так что отойди и не мешай.

Работа продвигалась медленно, некоторые гайки намертво вросли в металл, но Ким старался не торопиться, постукивал, подкручивал, и в конце концов последняя упала на пол.

– Навались! – Они с Индрой взялись за дверь с двух сторон и осторожно сняли с петель.

– Е-е! – Ерик первым проковылял в открывшийся проход, и оттуда послышалось его оживлённое: – Ну и вонища!

За дверью действительно стоял тяжёлый застарелый дух: то ли испорченной еды, то ли чего-то нездорового.

– Это шестой сектор? – спросил Ким Индру который брезгливо осматривал серые стены в каких-то потёках.

Коридор укреплён металлическими балками, ни кусочка пластика в поле зрения – очевидно, эта часть Города для жизни никак не предназначалась. Вместо диодных лент в потолок были вделаны редкие круглые лампы, которые еле светили. Некоторые двери, попадавшиеся на их пути, были автоматические, но очень старые, некоторые – навесные, и все без замков. А в большинстве мест, где это явно не помешало бы, дверей не было вовсе.

– Он, – отозвался Индра. – Учтите, здесь вообще неизвестно что, поэтому…

– Известно, – перебил его Ерик, указывая куда-то вперёд. Там, за очередным зияющим дверным проёмом, виднелись какие-то тёмные прямоугольники. – Склады здесь.

Подойдя поближе, они убедились, что дикарь не ошибся. Большое плохо освещенное помещение заполняли неровные штабели контейнеров и ящиков. Большинство было из металла, но Ким заметил и свалку пластиковых коробок, и даже несколько ящиков из настоящих деревянных досок. Ящики стояли беспорядочно, небольшие валялись на полу, раскрытые, как будто в них кто-то когда-то основательно покопался.

– Что здесь хранили, интересно? – Ерик заглянул в несколько пустых коробок и постучал по стенке металлического контейнера.

– Запасы на случай сирианского вторжения, – предположил Ким.

– Какая разница? – Голос Индры раздавался с другого конца помещения. – Здесь выход, пошли.

Ким ещё раз огляделся и крикнул в ответ:

– Нет, останемся тут.

Индра вернулся и раздражённо подошёл к нему:

– Что опять?

Ким кивнул на Ерика, который присел на ящик и с наслаждением вытянул больную ногу.

– Мы от них ушли. Надо передохнуть. Залезем по глубже; даже если кто сюда доберётся, нас за этими ящиками не заметят.

Индра поколебался, бросил взгляд по сторонам, посмотрел на Ерика и пожал плечами:

– Ладно, полезли.

Устроились они неплохо: Индра отыскал уголок на высоком контейнере, скрытый со всех сторон. Бродя по складу, Ким наткнулся на ящики, распотрошённые не полностью: в каких-то оставались непривычного вида упаковки – Ким предположил, что это лекарства, а в одном нашлось несколько тонких одеял из странного колючего материала.

– Всё путём, – довольно сообщил Ерик, устраивая себе что-то наподобие гнезда из одеяла. – Сейчас по едим и…

– Какое «поедим», ночь уже давно, – Ким присел на корточки рядом с дикарём, в то время как Индра забрался на контейнер повыше. – Сними-ка кроссовок лучше.

Ерик поворчал, но послушался. Познания Кима в биотехнике были много ниже средних, но и без них было ясно, что дело серьёзное: нога у Ерика распухла в суставе, словно подушка, и по-прежнему была страшновато свёрнута вовнутрь.

– Вывих, – бросил Индра сверху– Вправлять нужно.

– А ты умеешь? – спросил Ким.

– Тут много умения не надо, – сообщил Индра, но Ерик категорически воспротивился:

– Останется как есть, ясно? Я тебе не верю.

– Ай-ай-ай, – с наигранным огорчением пропел Индра. – А ведь это я вас из жопы вызволил, забыл?

– Кстати, с чего вдруг? – спросил Ким, усаживаясь рядом с дикарём. Теперь, когда у них появилось время на передышку, внезапное появление Индры в их чулане казалось более чемподозрительным.

– Я так понимаю, настало время для задушевной беседы, – сказал Индра, усаживаясь поудобнее. Он согнул одну ногу в колене и небрежно свесил с неё кисть. – Хорошо. Мне, например, любопытно: вы в курсе, насколько конкретно вы влипли? Во-первых, такое нарушение порядка, как самовольное проникновение, потянет на месяцы общественных работ. Во-вторых, что вы забыли у синтетов?

– Давай сначала ты скажешь, что ты там забыл, – предложил Ким.

– А это вас волновать не должно, – сообщил Индра. – Я вас оттуда вытащил, и я собираюсь наверх, а вы можете присоединиться – вот всё, что вас касается.

– Откуда ты узнал, где мы?

Индра наклонил голову набок, словно раздумывая, достойны ли они ответа, но в конце концов желание щегольнуть осведомлённостью победило:

– Неужели ты не знаешь, что местонахождение любого пластфона можно отследить?

– Ну и… – Ким умолк: правильно, он привязал свой пластфон к собственному чипу– Это конфиденциальная информация!

– Конфиденциальная. Для механиков и прочих в этом роде, – подтвердил Индра. – Но не для тех, кем я работаю, дружок.

– Стажируешься, – буркнул Ерик, но Индра предпочёл его не услышать: он вдруг пригнулся, поднял ладонь, чтобы они замолчали, и прильнул к просвету между ящиками. На минуту все замерли. Ерик начал шёпотом: «Что?..» – но Индра уже досадливо отвернулся, пробормотав: «Почудилось».

Ким рассеянно барабанил пальцами по колену. Индре открыт доступ к лифтам, идущим вниз, он может открывать двери и отслеживать пластфоны, у него есть карта минусового уровня… Что же он делает для анализаторов?

– А что с этими, с хозяевами леса? – Ерик прервал его размышления. – Они там свихнулись, под землёй сидючи, или что?

– Может, и свихнулись, – сказал Индра холод но. – Но они не дурачки безобидные. Знаешь, какой ник в сети у твоего соседа по общаге?

– У Готама?

– «Коса». Почитай как-нибудь его блог и узнаешь, что именно синтеты думают о самородках.

Ким вспомнил предупреждение Индры касательно Готама. А Готам тогда тоже предостерёг его – насчёт Индры.

– Да кто он такой? – небрежно бросил Ерик. – Хиляк снулый…

– Он химик, – отозвался Индра. – А химики целыми днями торчат в блоке, следят за реакциями в своих кастрюлях и ненавидят самородков. Улавливаете?

– Почему ненавидят? – спросил Ерик.

– А ты как думаешь, дикий? – Индра повернулся к нему– Они же уроды. И прекрасно об этом знают. Если вылезают наверх – нормальные люди от них шарахаются. А их это бесит.

– Они не уроды, – возразил Ким.

– Да ну? – Индра перевёл взгляд на него. – Ты лица их видел? Они же ничего не чувствуют, как мультиботы. Им человека убить – как шнурки завязать.

– Убить? – Ерик приподнялся на локте. – Они что, реально завалили кого-то?

Индра посмотрел на него с жалостью.

– Твои силовики, конечно, умом не блещут, но, если бы по Городу синтеты со стволами бегали, они бы что-то да заподозрили, правда? Я сказал – уроды, но не дураки. Можно ведь и по-другому действовать.

– Как?

Индра с отсутствующим видом поднял глаза к потолку.

– Никого из вас, друзья мои, не удивляет тот факт, что сектор «восемь-семь» лежит в лёжку, но болеют в нём почему-то только самородки?

Ким не ответил, а Ерик нахмурился:

– Так ты говоришь, что это синтеты заразу распустили?

– Тра-та-та, – Индра потянулся нарочито небрежно. – Я ничего не говорю. А ты пошевели извилинами. Синтеты как вас встретили? Небось обрадовались до колик?

– Ты бы на их месте тоже был не очень общительный, – сказал Ким. – Это ещё ничего не доказывает.

– Не доказывает, – согласился Индра. – Вот парочка недоумков, растворённых в какой-нибудь кислоте, доказала бы. Уж извините, что я до этого не довёл.

– Нуда, ты красавец, – сказал Ким. – Всегда готов быть полезным, да? Мак – не твой масштаб, а полный сектор синтетов-психопатов – самое то?

– Слушай, Ким, – тихо сказал Ерик. – Насчёт психопатов – фиг знает, но вот парализаторы у них… Парализаторы силовикам только разрешены. А эти ни с какой стороны не силовики.

– Устами младенца, – заметил Индра, зевая. – На этой радостной ноте лично я собираюсь спать.

– Кому-то надо сторожить, – предложил Ерик.

– Да ну, – Индра улёгся и повернулся к ним спиной. – Ты их заметишь, если они будут здесь, а если они будут здесь – уходить будет поздно.

Ким тоже лёг на одно из колючих одеял, но уснул не сразу. Он вспоминал бесстрастные серые лица синтетов, сутулого, вечно мрачного Готама… Холодные, бесчувственные роботы, которые могут терпеть то, что не вытерпят другие, могут работать на этих унылых этажах, под землёй. Их сгенерили с конкретной целью, и судьба их известна заранее – так Сенна сказал? Синтеты его пугали, но Ким чувствовал, что способен понять их лучше, чем Индра или Ерик. Может, это нормально – стать таким, если растёшь без семьи, без близких, а будущее определено раз и навсегда…

Любопытно: он ведь сам только недавно чуть не свихнулся из-за неопределённости своего будущего.

Уже засыпая, он снова подумал о Сенне и ощутил сквозь дремоту плохо уловимое беспокойство. То, что Сенна говорил им с Ериком тогда, у Бэллы… Город разрушается – и синтеты гибнут из-за… Слишком медленного обмена веществ?

А сейчас в «восемь-семь» умирают самородки, и не из-за медленного, а из-за быстрого… Допущение Сенны, только наоборот… Странно…

Ким провалился в глубокий сон без сновидений, в котором ни на что не реагируешь, но вдруг быстро и окончательно проснулся. Было тихо, Ерик и Индра спали, и на складе как будто ничего не изменилось. Ким повернул голову и вдруг увидел в просвете между контейнерами чьё-то лицо.

Это было так неожиданно, что в первую секунду он обмер, чувствуя, как желудок подпрыгнул и застрял где-то в горле. Лицо оставалось неподвижным. Ким видел только один большой глаз, и этот глаз смотрел прямо на него.

Очень-очень медленно, борясь с желанием заорать или сделать ещё какую-нибудь глупость, Ким поднялся с одеяла и тихо обошёл контейнер. Человек, который стоял за ним, выглядел как-то неправильно. У него были чрезмерно длинные руки и слишком большая, с выпуклым лбом, голова на тонкой шее. Огромные глаза навыкате смотрели на Кима как на чудо природы. По крайней мере опасным человек не казался.

– Туда? – вдруг проговорил головастый неожиданно детским голосом.

– Куда?

Человек помолчал, опустил глаза к полу, потом вскинул их с новой надеждой:

– Туда? – Он неопределённо махнул рукой. Ким не очень понимал, чего от него хотят.

– Слушай, я тут не один, и…

– Туда, – утвердительно произнёс головастый. По-видимому, он был человеком душевным и приглашал всех.

– А остальные спят, так что…

– Хрена они спят, – поразительно, как Ерику удалось вырасти у него за спиной так бесшумно с учётом больной ноги. Оглянувшись, Ким увидел, что и Индра не спит, а затаился наверху, готовый спрыгнуть.

Головастый не проявил ни удивления, ни испуга. Его губы растянулись в мимолётную улыбку, которая исчезла также быстро, как появилась.

– Туда! – повторил он для особо непонятливых, а потом повернулся, слез с контейнера и деловито потопал прочь.

– Это что за чучело? – Ерик уставился на Кима.

– Не знаю, мы пока не познакомились, – Ким, подумав, тоже спустился и сделал несколько шагов – посмотреть, куда почесал головастый. – Эй, он стоит там, у выхода, и ждёт нас!

– Ну и что? – спросил Ерик.

– Ну и, по-моему, надо идти за ним.

– С какой стати? – отозвался Индра сверху. Ким вернулся к ним и развёл руками:

– Нам всё равно туда надо, так?

– Мы экскурсоводов не заказывали, – заявил Ерик. – И не завтракали ещё.

– Вот он, может, как раз и хочет нас угостить, – сделал смелое предположение Ким. – Да перестаньте, он такой же синтет, как я – Бэлла Марковна.

Куда бы ни вёл их нелепый гид, дорогу он знал наверняка и шёл не торопясь. Ким с Ериком поспевали за ним без труда, несмотря на то что с ногой у дикаря за ночь лучше не стало. Индра шёл сзади: теперь, когда не надо было удирать быстро, помогать он не спешил.

Они миновали несколько тоннелей (коридорами их назвать было сложно, скорее уж норами) и таких проходов, в которые по собственному почину они ни за что бы не сунулись: тесных, неприглядных и вонючих. Если Индра и следил за их курсом по карте, то помалкивал. А может, карты этого сектора у него не было.

За полчаса головастый не произнёс ни слова, а когда Ким к нему обращался – или кивал, или махал руками: мол, вперёд, ребята, давайте за мной. Последний коридор оказался почти приличным, просторным, в конце его даже была нормальная автоматическая дверь, и головастый гордо открыл её своим чипом.

Сделав несколько шагов за порог, Ким отметил, что они попали в очень странное место.

По обе стороны от прохода громоздились одна на другой клетки, явно служившие жилыми ячейками, и это была крайне жалкая пародия на синтет-сити. Кособокие и разные по размерам, клетки были сделаны из чего попало: листов пластика, досок от ящиков, железных пластин. Ещё тут было много распиленных напополам контейнеров, и не оставалось сомнений в том, откуда здешние чокнутые архитекторы брали стройматериалы.

Ячейки были завешены шторками из кое-как скреплённых друг с другом кусков одежды или вообще открыты на всеобщее обозрение вместе с жильцами. Некоторые провожали их любопытными или безразличными взглядами, другие спокойно занимались своими делами. Ким не успевал рассмотреть этих людей подробно, но в одном был уверен: все они были какие-то не очень нормальные.

Следом за головастым они вышли вроде как на центральную площадь. Несколько крепких ящиков стояли по кругу, на одном из них сидела пожилая женщина и сосредоточенно шила на руках что-то ало-бурое.

Экскурсовод показал Киму на один из ящиков, подмигнул, скривив физиономию, и деловито двинул прочь. Ким сгрузил Ерика и распрямился. Несколько лиц выглядывало из-за занавесок в клетках, кто-то вышел из бокового прохода и прислонился к кривому углу. Индра оглядывался вокруг со смесью недоверия и отвращения; женщина, не обращая на них внимания, продолжала шить.

– Дыра, – сказал Ерик. – У моих в лесу и то…

– Чего мы ждём? – спросил Индра.

– Пока я закончу, – Ким обернулся и увидел, что женщина воткнула иголку в шитьё и подняла голову. Её лицо оказалось немолодым, суровым и испещрённым рытвинами.

Ким оценил то, как уверенно Индра выступил вперёд, но не собирался отдавать инициативу.

– Мы заблудились, – быстро сказал он. – Мой друг вывихнул ногу, и мы не можем попасть наверх. Мы не знали, что тут кто-то живёт.

Женщина молчала так долго, что Ким испугался: вдруг они нарушили какое-то местное правило, и головастый побежал за топорами и кольями?

– Отсюда наверх не попасть, – сказала она наконец. – И сверху сюда. Поэтому здесь кто-то и живёт.

– Как нам выйти? – спросил Индра. – Через седьмой сектор?

Женщина перевела тяжёлый взгляд на него.

– Долго идти, – проговорила она и посмотрела на Ерика. – Давайте поглядим на ногу.

– Вы биотехник? – Ким сделал всё, чтобы подозрение в его голосе не прозвучало слишком явно.

– Нет, – ответила женщина, вставая. Она была не велика ростом, но казалась выше из-за ровной уверенности в каждом жесте. – Ведите его.

Киму ничего не оставалось, как помочь Ерику подняться.

– А если она местный псих? – пробормотал Ерик так тихо, что Ким едва расслышал.

– Не псих, – ответила женщина, не оборачиваясь. – Я местный бог.

После этого заявления Ким серьёзно засомневался, стоит ли им идти дальше. Но выбора, похоже, не было. Из проулков между лачугами вышли несколько человек и брели за ними на расстоянии; у одного не было руки, ещё один при каждом шаге подпрыгивал и дёргался.

В ячейке, чуть более просторной, чем остальные, уже возился с раскладной кроватью их старый головастый знакомый. У стен громоздились пластиковые коробки. Повинуясь жесту бога, Ерик уселся на кровати. Ким встал рядом, а Индра занял стратегическую позицию у входа, где осталась их не очень приятная свита.

Ерик стащил кроссовок, и женщина ощупала раздутый сустав. В следующую секунду дикарь заорал от боли и ярости, Ким подскочил на месте, а Индра резко развернулся ко входу и угрожающе согнул руки.

– Вывихнул, правда, – констатировала женщина, отходя от Ерика, готового наброситься на неё с кулаками. – Но теперь будет в порядке.

Она подняла крышку одной из коробок и стала неторопливо рыться внутри. В результате на свет появилась большая пластиковая бутылка с прозрачной жидкостью, какой-то клубок сероватых лент и что-то вроде крышки, из которой торчала толстая игла.

– Только попробуй! – Ерик вскочил на ноги, но тут же скривился от боли и рухнул обратно.

– Регенератор тканей, – сказала женщина, отвинчивая крышку бутылки и заменяя её на ту, что была с иглой. – Либо так, либо ковыляй три недели.

Ким в ужасе смотрел на этот дикий самодельный инжектор, но последний аргумент для Ерика, видимо, оказался решающим: он двинул желваками и буркнул: «Ладно».

Сильным движением женщина всадила иглу в опухоль на дикарской лодыжке (Ерик дёрнул головой, но смолчал) и, не скупясь, сжала бутылку в руке. Вытащив иглу, она споро забинтовала ногу с помощью серого мотка.

– Сутки покоя, – сказала она, убирая бутылку с регенератором. – Можешь остаться здесь.

– Вот спасибо, – проворчал Ерик.

– Может, у вас и еда найдётся? – вкрадчиво спросил Индра, с интересом оглядывая коробки.

Женщина смерила его взглядом.

– Отчего нет, – сказала она, подходя к дверному про ёму, у которого по-прежнему околачивались несколько человек. Ким видел, как женщина тихо обращается к головастому, тот с готовностью кивает и уходит.

В наступившем молчании Индра отошёл от дверей, подтянул поближе одну из коробок и сел. Под взглядом женщины, скользившим по всем троим по очереди, Киму было не по себе.

– Меня зовут…

– Нет нужды, – холодно произнесла женщина. – Зовут тех, кто надобен. Если кому-то нужна я, зовут Сугар.

– Вы тут главная?

– Тут нет главных. Я только удачливее, – Сугар посторонилась, давая дорогу головастому, который втащил в ячейку и поставил у кровати высокий ящик, могущий сойти за стол. Следом показались двое с парой стульев, которым была прямая дорога в переработку, и коробкой, в которой Ким увидел несколько металлических банок и большую бутыль воды.

Сугар поблагодарила кивком и села. Несколькими быстрыми движениями она открыла три банки, внутри оказалось что-то незнакомое, странно пахнущее, но явно съедобное.

– Вы не знаете, где находитесь, – было непонятно, вопрос это или утверждение. – Здесь живут несчастные, но я помогаю всем. Ешьте, спите и уходите.

– Откуда они тут, несчастные? – спросил Ерик, который явно не испытывал никаких предубеждений против содержимого банок и тремя движениями ложки очистил одну наполовину.

– Отовсюду, где они не нужны. Их терпят. Но некоторые как-то узнают о деревне и пробираются сюда. Здесь им лучше.

– Почему? – спросил Ким, и женщина медленно перевела взгляд на него. Сама она не ела и скрестила руки на груди.

– Там бесполезное непристойно. Неприятно. Видеть свои ошибки день за днём. Вам не понять.

– А в чём они ошиблись?

– Не они. С ними.

Индра не зря попал в анализаторы: соображал он, надо признать, быстро. Его ложка замерла в воздухе.

– Здра-авствуйте, Бэлла Марковна, приехали, – медленно проговорил он.

– Чего? – Ерик недоумённо покосился на Индру.

– Они всё-таки синтеты, – сказал Индра, глядя на Сугар. – Да?

Сугар пожала плечами.

– Они несчастные. Там их называют иначе.

Ким всё ещё ничего не понимал, и Индра посмотрел на него с улыбкой превосходства.

– Добро пожаловать к своим, Безрод. Мы у универсалов.

До Кима дошло не сразу. А когда дошло, он в изумлении воззрился на Сугар:

– Так универсалы – это на самом деле синтеты, с которыми… которых…

– Ваша цивилизация порочна, – мрачно и торжественно произнесла Сугар. – Воображаете себя богами. Вмешиваетесь, калечите. Ничего не знаете. Ничего не чувствуете.

– Если цивилизация такая плохая, отчего же вы сидите здесь и кушаете ворованные консервы? – Индра помахал в воздухе своей банкой. – Идите в лес, к старообрядцам. Вон наш дикий вас проводит – только копыто срастит.

– Сегодня здесь сотня человек. Завтра может быть сто один. Кто поможет новым? – Сугар встала. – Я нужна. Оставайтесь, не вмешивайтесь и уйдёте завтра утром.

(обратно)

Глава 16 Излишняя доверчивость

Когда Сугар вышла, все трое какое-то время сидели молча.

– Я что-то не понял, – начал Ерик.

– Что непонятного – местных синтетов генерили какие-то бездари и немного… как бы сказать, оплошали, – Индра встал и прошёлся по ячейке. В просвет между тряпками, висевшими над входом, была видна фигура головастого, который сидел по-турецки у порога и что-то напевал без слов. – Сторожат…

– Я думал, универсалы рождаются без способностей… – проговорил Ким.

– Ну так и рождаются, – отозвался Индра. – К чему, по-твоему, можно приспособить вот та кую вот «ошибочку», которая только и может, что «туда»? Интересно, зачем им вообще рождаться позволяют, из какого такого человеколюбия? Такую голову, как ему вылепили, у эмбриона только слепой не заметит…

Индра покачал головой и отошёл от занавеси:

– Лично мне уродцев за последние дни достаточно. Пошли отсюда, надо выбираться наверх.

– Ерику нужно лежать, – напомнил Ким.

– Пусть лежит, – пожал плечами Индра. – Ты ему ногу обцеловывать будешь, что ли? Идём, Город без тебя вот-вот развалится.

– Я не пойду, – Ким твёрдо посмотрел на Индру– А ты проваливай, если торопишься.

Индра демонстративно зевнул и потянулся.

– Не волнуешься – нет? А здесь сети нет, между прочим. Никакой связи. У них контакты в голове перемкнёт – мало ли, складская еда приелась – они возьмут и глотки нам перережут, – дружелюбно улыбнувшись, он подошёл ко входу и отдёрнул полог– Пойду прогуляюсь.

Ерик проводил его хмурым взглядом.

– Ты это, если хочешь… – хмуро начал он.

– Да заткнись ты, – отмахнулся Ким.

Часом позже, после возвращения Индры, он тоже решил пройтись по деревне. Второе впечатление от неё было куда хуже первого: лачуги казались ещё более жалкими, а местные жители – отталкивающими. Опасными они не выглядели, но и радушными тоже. Похоже, головастый был приятным исключением.

Среди универсалов попадались настоящие уроды – с выпученными глазами, противно-безволосые или непропорционально сложенные. Были и вполне нормальные на вид, сидящие носом к стене с открытыми глазами, были дёргающиеся от тика или неразборчиво мычащие… При взгляде на них Кима ещё хуже передёргивало от смеси отвращения и жалости.

Вечером им принесли ещё консервов; Ким так и не догадался, из чего они, и был не уверен, что хочет это знать. Запах, которым по-прежнему нет-нет да тянуло откуда-то, отбивал всякую охоту выяснять, как тут решают вопрос с мытьём и утилизацией отходов. Головастый универсал приволок им стопку одеял, на которых можно было вполне сносно устроиться, хотя у Кима уже ломило всё тело от сна урывками на лавках, контейнерах или жёстком полу.

Он ворочался и так и этак и в конце концов погрузился в беспокойный и беспорядочный сон, посреди которого вдруг распахнул глаза и увидел Сугар в полумраке лачуги. Женщина стояла, скрестив руки на груди, у кровати Ерика и задумчиво рассматривала его. На ее лицо падала тусклая полоска света из окна лачуги, и Киму почудилось, что её губы беззвучно шевелятся. Затем она повернулась к Индре и немного наклонилась, чтобы получше рассмотреть теперь и его.

Наверное, надо было встревожиться, но усталость брала своё: Ким следил за призрачной спиной синтетки в каком-то вялом трансе. Постояв пару минут над Индрой, женщина распрямилась и бесшумно двинулась к нему. Ким толком не видел её, но ему показалось, что он слышит её голос, прозвучавший неожиданно близко. Голос был тихим, но чётким, словно доносился изнутри его головы, но язык был как будто чужой: Ким уловил что-то вроде «трион» и потом ещё что-то неразборчивое, а потом, кажется, моргнул… И ещё раз… И ещё…

Наутро его разбудил Ерик: дикарь босиком скакал по ячейке на одной ноге, той самой, которая так жутко выглядела вчера.

– С ума сойти! – Он плюхнулся на кровать и пошевелил пальцами. – Зажило!

– Чудненько, – откликнулся из своего угла Индра. – Теперь, я надеюсь, мы можем идти дальше?

– Надо поесть, – категорично заявил Ерик, а Ким добавил: – И поблагодарить неплохо бы.

Он отнюдь не был уверен в том, что ночной визит синтетки и странный голос ему не приснились, и решил об этом не упоминать.

– О, Вселенная! – простонал Индра, накрываясь одеялом с головой. – Когда наблагодаритесь – разбудите.

Ерик остался дожидаться завтрака, а Ким пошёл искать Сугар. Он несколько раз спрашивал о ней, но выяснять что-то у универсалов было той ещё задачкой. Ким намотал несколько кругов по трущобам и только по чистой случайности наткнулся на Сугар в самом неожиданном месте – на всё той же центральной площади, где она сидела с шитьём в руках.

Ким смотрел на неё, гадая, видел ли он её этой ночью, и если видел, то видела ли она, что он её видел.

– Мы уходим. Спасибо за всё.

Не поднимая глаз от бурой тряпки, Сугар кивнула на ящик напротив, и Ким, поколебавшись, сел.

– Говорят, пришла болезнь. Это правда? – спросила она, продолжая шить.

Ким изумился было, а потом вспомнил, что здесь нет сети и, значит, новостей тоже нет.

– Да.

– Возмездие, – заметила Сугар. – Вы заслужили.

– Лихорадку и голод? – Ким подался вперёд. – Там мои друзья, там дети. Чем они это заслужили?

– А-а… Лихорадка и голод, да… – Сугар подняла глаза и уставилась в пространство поверх его голо вы. – Колотится сердце, щёки горят, и нечем дышать. Потом – ломота, уже нет сил пошевелиться. И про сто жарко…

Ким опешил:

– Откуда вы?..

Сугар вышла из транса и холодно посмотрела на него:

– Мне было десять. Я заслужила?

Ким вцепился руками в край ящика, так что побелели костяшки. Он смотрел на Сугар во все глаза, изо всех сил борясь с желанием «почитать» её.

– Вы этим болели, – медленно произнёс он. – Значит, есть лекарство?

– Нет, – резко ответила Сугар, наклонила голову и молча продолжила работу.

Ким начал злиться:

– Вы не понимаете?! Они умирают!

– Я не умерла, – возразила Сугар.

– Так расскажите! – Было очень важно, чтобы Сугар захотела ему помочь, и Ким изо всех сил сдерживал себя. – Пожалуйста.

– Лекарства нет, потому что нет болезни. Есть гордыня и жестокость, – Сугар положила шитьё на колени и прикрыла глаза. – Еды не всегда было до статочно. Потом они нашли способ получить больше, но он был опасен. Рабочие дышали ядом и уходили слишком быстро. И тогда они решили увечить своих братьев, делать их сонными, вялыми, слабыми, что бы яд действовал медленнее, – Сугар говорила монотонно, как будто читала на память древнюю легенду с плохим концом. – Но, пока дети растут, мир меняется. Медленные, неповоротливые больше не нужны. А они есть. Нужно сделать их быстрее, сильнее, нормальнее. И они нашли способ. И проверили его, не только на медленных – на всяких. Вот почему я узнала лихорадку, узнала голод…

Голос женщины умолк. Пальцы машинально поглаживали край ткани.

Ким пытался осмыслить услышанное. Рабочие дышали ядом… Это наверняка про химическое производство. Значит, раньше тех синтетов генерили с замедленным метаболизмом, чтобы они не так сильно травились, а к тому времени, как дети выросли, это уже не требовалось. Синтеты оказались непригодны к работе, и чтобы ускорить их обмен веществ…

– Как вам это давали? – тихо спросил Ким.

– Кололи иглами. Добавляли в воду. Мне оставалось совсем недолго, я уже не узнавала их, и тогда они перестали.

– И всё вернулось обратно?

– Для меня – да. Кто-то ушёл слишком далеко. Кто-то вернулся, но не до конца. Стал бесполезным.

Ким понял:

– Те, кто вернулись не до конца, они сейчас здесь? Сугар кивнула и опять принялась класть стежки.

– Но почему никто об этом не знает? – спросил Ким.

– Давние дела. Кто делал, забыли. Помнят те, кто остался, кто до сих пор вынужден ускорять себя.

Синтеты, подумал Ким. Синтеты точно помнят, но они не из болтливых. И ещё те, кто это придумал, конечно. А остальным заблокировали память, как отцу Мака.

Непонятно только, почему то же самое происходит сейчас, спустя десятки лет. И ещё непонятно, кто в это поверит.

– Вы должны пойти с нами и рассказать об этом, – Ким просительно посмотрел на Сугар, но она непреклонно сжала губы:

– Я больше не поднимаюсь наверх.

– Даже ради чьей-то жизни?!

– Жизни – здесь. О тех, наверху, есть кому позаботиться, – решение Сугар было окончательным, Ким видел по её лицу. Да и кто поверит полоумной, невесть откуда взявшейся, с дурацкой манерой разговаривать, да ещё с бодрящими откровениями про порок и возмездие?

Никто, кроме него, потому что Ким знал наверняка – Сугар говорила правду.

– Как оно называлось? – спросил он в последней надежде найти хоть какие-то доказательства. – То вещество, что вам кололи?

– Мне было десять, – повторила Сугар. – Спроси у тех, кто колол.

Она вытащила иголку из шитья и нацелила её вдаль, обозначив направление:

– Идите туда, от восьмого до десятого по колее. Из десятого подниметесь. И… – Здесь голос Сугар впер вые стал не таким жёстким, в нём даже появилось что– то просительное: – Не приводи их сюда. Не говори об этом месте. Пусть несчастных оставят в покое.

Посмотрев на её жёсткое иссушенное лицо – старостью или чем-то другим, – Ким вспомнил безгласных уродцев на улицах и кивнул.

Ерик приберёг для него банку сомнительных консервов, и Ким, наскоро её опустошая, передал то, что сказала Сугар насчёт дороги.

– По колее?.. – переспросил Индра, разглядывая свою карту– А, вижу: там участок монорельса. Ну вперёд.

Пока они шли по деревне, Ким старался не смотреть на несчастных универсалов и не гадать, что именно пошло не так с каждым из них. У двери им встретился головастый, который благостно улыбнулся и спросил:

– Туда?

– Туда, туда, – ответил Ким.

Головастый неожиданно протянул руку, и Ким с серьёзным видом её потряс. Индра закатил глаза.

Коридоры по эту сторону деревни выглядели ничуть не лучше, чем по ту, но Ким почти не обращал на это внимания. Хотя Ерик, который был в прекрасном настроении от того, что шёл своими ногами, не уставал замечать грязь, вонь и общую неблагоустроенность.

– Понятно, что о них никто не знает, – заявил он, пролезая в очередной проём с висящей на одной петле дверью. – Кто в своём уме сюда сунется?

– Конечно, знают, – возразил Индра. – Как минимум, анализаторы должны быть в курсе.

– Ну и почему они их отсюда не выпрут, твои анализаторы? – поинтересовался Ерик. – Они там запасы точат, между прочим.

Индра вздохнул:

– Ты голову включать никогда не пробовал, нет? Если держать этих бесполезных в Городе и всё равно кормить, то какая разница, запасами здесь или едой в столовой? А консервам этим сто лет, их всё равно куда-то девать надо.

– А может, их не трогают, потому что чувствуют вину перед ними, – негромко заметил Ким.

Индра помолчал, оглядывая перекрёсток, за которым, очевидно, начинался следующий сектор, а потом отозвался:

– Вина – вещь бесполезная. Ты же у нас механик? Так вот, стопроцентного КПД не бывает. Всегда есть допустимые потери.

– Ставить на детях опыты, заражать их голодной лихорадкой – тоже допустимо? – с вызовом спросил Ким и мгновенно обозвал себя идиотом.

Индра остановился и медленно развернулся.

– Что? – Его глаза вперились в Кима. – О чём это ты?

Ким раздосадованно мотнул головой. Он, конечно, собирался рассказать обо всём Ерику, но никак не в присутствии Индры. Просто тот его здорово разозлил.

– Ладно, только давай по дороге. Нечего тут торчать.

Пока они шли по седьмому, Ким пересказывал услышанное от Сугар. Когда он закончил, историю некоторое время переваривали.

– То есть это не зараза, а навроде лекарства? – заговорил Ерик первым. – Для синтетов?

– Выходит, так, – ответил Ким. – Для тех, кого в ту пору генерили как химиков. Наверное, там настоящая душегубка была, если понадобилось программировать у них медленный метаболизм.

– Понадобилось, да не пригодилось? – переспросил Ерик.

– Думаю, нашли способ сделать производство не таким вредным. А медленные синтеты выросли… и оказались бесполезными.

– Ну не знаю, друг, – Ерик недоверчиво поднял бровь. – Ногу она мне, конечно, классно поправила, но… она же маленько того, по ней сразу видно.

– Когда температура тела поднимается слишком высоко, клетки мозга начинают повреждаться, – это за говорил Индра. – Так что, если это правда, она вполне может быть не маленько, а очень даже того.

– Ты ей веришь? – спросил Ким.

Индра шёл впереди, и выражения его лица не было видно, но ответил он очень серьёзным голосом:

– Если это правда, то дела ещё хуже, чем если бы это была эпидемия.

– Почему?

– А ты подумай. Опыты больше не нужны. И уж тем более над твоими механиками. Откуда это «лекарство» взялось сейчас?

– Ну откуда? – Ерик нетерпеливо повёл плечами.

– А у кого оно есть? Кто сам его принимает? Ерик нахмурился, а Ким возразил:

– Но зачем синтетам заражать самородков? Где смысл?

Индра обернулся к нему на ходу и слегка улыбнулся:

– Пойдём по второму кругу? Я уже говорил, зачем, повторять не собираюсь. А если верить этой Сугар, то у уродов ещё больше причин нас ненавидеть, чем я считал раньше.

В полном молчании они дошли до большой автоматической двери и оказались в очень знакомом слегка изогнутом коридоре.

– А вот и колея, – удовлетворённо произнёс Индра. – Теперь прямо по ней, и, если нигде не перекрыто, через час мы у лифта.

В этот момент из рюкзака Ерика раздалась негромкая приятная трель.

– Сеть есть! – обрадовался дикарь, нашаривая пластфон в кармане. Он глянул на экран и скорчил удивлённую гримасу: – Тут написано: сообщение для Кима.

– Давай, – Ким удивился не меньше Ерика. Ерик запустил сообщение, и, к огромному изумлению обоих, на экране появилось лицо Сенны.

– Ким, если вы ещё с Ериком, и если вы оба ещё на «минус три», немедленно уходите оттуда. Сейчас же, – можно было подумать, что псикодер чем-то обеспокоен. Он помедлил и, вопреки обыкновению, присовокупил явно избыточную информацию: – Там опасно. Возвращайтесь наверх.

Ерик с Кимом уставились друг на друга поверх пластфона.

– Откуда он знает? – шепнул Ерик.

Индра, который, естественно, всё слышал, быстро подошёл к ним.

– Выключай, живо! – резко приказал он.

– Ты что, думаешь…

– Я ничего не думаю! Раз синтеты могут блокировать свои двери, то один чёрт знает, что они ещё могут. И если так, то мы уже засветились, так что давайте в темпе.

Ерик с вызовом вздёрнул голову, но всё же закинул рюкзак на плечи и поспешил за Индрой.

– Почему он тебе сообщение послал? – подумал он вслух.

– Потому что знал, что у тебя хватит дурости не послушаться, – бросил Индра, не поворачивая головы.

Ерик свирепо задышал, а Ким колко поинтересовался:

– Ты что, вдруг стал доверять синтетам?

– Отсюда давно пора уматывать, – Индра не сбавлял шага. – И, чтобы это смекнуть, синтеты не нужны… Кстати, о них, – он внезапно понизил голос и замер, медленно поворачивая голову.

– Хорош уже, генерал, – Ерик бесцеремонно оттолкнул Индру и потопал вперёд. Но через секунду тоже застыл, а потом и Ким услышал какой-то звук.

– Впереди, – тихо проговорил Индра.

– Может, это не они, – предположил Ким.

– Там ближайший лифт, а я сто раз говорил, что синтеты не дураки. В сторону! – С этими словами Индра махнул к боковой двери.

Все трое бежали так быстро и так тихо, как могли. Индра с Ериком вовсю прислушивались, хотя в последнем смысла было немного: началась уже более цивилизованная часть «минус третьего», и везде стояли нормальные шумные автоматические двери.

– Ещё полчаса, – бросил Индра.

Из-за очередной двери вырвался такой шквальный грохот, что Ким торопливо зажал уши. Он видел, как шевелятся губы Ерика, и угадал по ним: «Что за…?!»

Индра попытался что-то сказать, плюнул и поднёс к лицу Кима пластфон. Над номером сектора было написано: «Переработка». Индра ткнул в значок лифта и махнул рукой, показывая, что им придётся пройти цех насквозь.

Это был не сектор, а локальный механический ад. Всё вокруг двигалось. Отовсюду несся чудовищный скрежет металла, который плющили огромные прессы, вой центрифуг, где что-то от чего-то отделялось, и гул гигантских термошкафов, в которых плавились пластики. Ерик вовсю вертел головой, ускоряя шаг, в конце концов они почти бежали. Ким искренне надеялся, что люди – синтеты, универсалы или кто бы то ни было ещё – здесь не работают.

Ерик остановился так резко, что Ким на него налетел. Он ничего не видел из-за спины дикаря и уже плоховато ориентировался из-за беспрерывного насилия над барабанными перепонками. Фигура Индры впереди метнулась куда-то влево, а перед Ериком вырос человек – неизвестно, чего он хотел, и узнать этого им не довелось: Ерик пружиной подскочил в воздух и ударил человека ногой в подбородок. Тот отлетел назад, падая на кого-то за своей спиной, но Ким не успел толком рассмотреть, что там случилось: дико оскалившийся Ерик развернулся, схватил его за руку и дёрнул вправо.

Они оказались между рядами злостно визжащих грануляторов. Ким бежал за другом, еле успевая глядеть по сторонам. Затем ещё один человек выскочил сбоку, это был синтет из химиков, Ким его узнал. Он не успел увернуться и получил удар в глаз, от которого на миг ослеп.

Инстинктивно Ким прижался спиной к чему-то железному, вибрирующему и, разлепив веки, поймал взгляд синтета. Тот замахнулся второй раз, и Ким, зная, как он будет бить, исхитрился поймать противника за предплечье и с силой дёрнуть на себя. Синтет не успел погасить инерцию собственного движения; он впечатался головой в острый угол дрожащей машины и рухнул на пол.

Ким оглянулся – но Ерика уже и след простыл.

Он кинулся туда, где, по его соображениям, должен был находиться выход. Голова гудела, Ким сходил с ума от шума. Было почти невозможно заметить кого-то среди всех этих движущихся штук.

Ким надеялся, что по пути ему попадётся кто-то из своих, но вышло иначе. Протиснувшись между двумя гигантскими измельчителями, он едва не обнялся с Готамом.

Ему повезло: Готам держал в руке парализатор, но стоял к нему спиной. С другой стороны, так Киму не было видно его глаз. Пока он судорожно вспоминал всё, чему учили Ли и Томин, Готам начал поворачиваться, и Ким, недолго думая, схватил одной рукой парализатор, а другой ткнул синтета лицом в железный корпус.

Толчок не был особенно сильным, но Готам был слишком хилый и болезненный. Он ударился об измельчитель всем телом, его ноги подкосились, он вслепую взмахнул свободной рукой в попытке удержаться… и угодил прямо в механизм.

Всё тонуло в лязге и рёве, но Ким в ужасе увидел, как Готам разевает рот в беззвучном крике и падает на колени. Он схватился правой рукой за предплечье другой, измятой и ободранной, – от её вида Киму стало плохо. Кровь хлестала ручьём.

Несколько секунд синтет в шоке смотрел на свою несчастную руку, потом его глаза закатились, и Готам повалился на пол.

От сознания того, что он наделал, Ким едва не осел рядом. Он яростно выругался, чтобы собраться, выпутался из лямок комбинезона и сорвал с себя футболку. Помогая зубами, он кое-как оторвал длинный рукав, опустился перед Готамом на колени и, преодолевая панику, натуго затянул руку выше локтя.

Крови сразу стало меньше, но она ещё текла, и синтет не приходил в себя. Ким понимал, что его в любую секунду могут увидеть другие – окровавленного, рядом с телом. Надо бежать. Он сделал пару шагов и бросил взгляд на синтета: обычно серое, теперь его лицо было цвета стали. А если в этом бардаке свои вообще его не отыщут?

Упав на четвереньки, Ким кое-как приподнял синтету голову и стал остервенело хлестать его по щекам – до тех пор, пока глаза Готама не открылись. Он с усилием пошевелил губами, но Киму было недосуг вслушиваться. Его схватят, как пить дать. И засунут в измельчитель целиком прямо здесь. Он идиот.

Ему удалось поднять Готама, придать ему более или менее вертикальное положение и закинуть его здоровую руку себе за шею. По сравнению с маленьким Ериком высокий синтет был старше и тяжелее. Ким напрягся, вызвал в памяти карту, которую мельком увидел на пластфоне Индры, и они поковыляли вперёд.

Готам еле перебирал ногами, и Ким заранее приготовился к тому, что он вот-вот наткнётся на преследователей и ничего не сможет с ними поделать. Ежесекундно ожидая, что синтеты выскочат из-за ближайшего дьявольского устройства, он дотащил Готама до выхода и выволок в коридор.

Когда за ними закрылась дверь, Ким едва не оглох вторично – от тишины. Коридор был пуст и тих. Куда подевались Индра и Ерик? Ким глянул вниз и увидел, как с руки, которую Готам держит на весу, падают тяжёлые капли, оставляя кружки на светлом пластике.

Ему надо было найти своих, и ему надо было дотащить синтета туда, где ему помогут. Ким не знал, что делать, но тут Готам слабо застонал, и Ким решился: они снова двинулись вперёд.

Готам болтался на нём безвольным мешком. Каждый раз перед очередной дверью приходилось подволакивать его к замку: мастер-ключ остался у Ерика, и слава Вселенной, что хотя бы правая рука синтета была в порядке. Наконец, стало ясно, что обоим нужна передышка. Ким увидел тупиковый коридор с маленькой дверью в конце, кое-как заволок туда Готама, и они оказались в небольшом хранилище, среди пустых и поломанных стеллажей.

Свалив Готама на пол, Ким опустился рядом и несколько минут просто дышал. Потом снова стянул футболку и отодрал от неё второй рукав. Готам сидел с закрытыми глазами, и Ким опять было замахнулся ладонью, но тот простонал:

– Не надо…

– Сейчас будет больно, – сказал Ким, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Готов?

Синтет кивнул, и Ким стал как можно плотнее заматывать искалеченную руку футболкой. Готам тихо выл, не разжимая губ. Оставшимся рукавом Ким привязал к плечу согнутое предплечье и подумал, что большего ему тут не сделать.

– Отдохнём несколько минут, – Ким сел и бес сильно вытянул ноги. – Потом пойдём к лифту. Нам надо наверх.

Готам отрицательно замотал головой, не открывая глаз.

– Тебе нужны биотехники, – терпеливо сказал Ким. Готам опять мотнул головой, и Ким догадался:

– Да прекрати ты! – Он раздражённо потёр испачканные ладони о штаны. – Придумаешь что-нибудь, соврёшь. Я не собираюсь им рассказывать о…

Ким замолчал. Вообще-то он ведь как раз собирается всем кое-что рассказать. Не упоминая синтетов в химическом секторе, сделать этого никак не получится.

– И какого чёрта вы всё это начали, а? – процедил Ким сквозь зубы. – Что теперь будет?

– Мы только хотим… жить… по-человечески… – простонал Готам слабым голосом.

Ким в ярости повернул к нему голову:

– Жить?! Вы людей морите! Целый сектор гибнет – может быть, кто-то уже…

Готам открыл глаза и посмотрел на Кима. В его взгляде, кроме боли, была странная сила.

– Синтеты непричастны, – выговорил он с трудом, но настойчиво. – Некоторые старики ещё принимают эпитахин. Они поняли… Но это не они дают его самородкам.

– А кто?! – Ким с вызовом уставился на Готама. Сейчас он был так зол, что готов был принять сторону Индры: он почти хотел увидеть по глазам синтета, что тот лжёт.

– Кто-то, кто хочет настроить вас против нас, – прохрипел Готам. – Кто знает о нашей цели.

– О какой цели?!

Готам обессиленно закрыл глаза и прислонился затылком к стене. Ким смотрел на его обескровленное лицо со смешанными чувствами.

– Эпитахин… – повторил он угрюмо. – Вы знали с самого начала. И ничего не сказали.

– Кто бы поверил? Нам бы не дали добиться своего… к чему мы стремимся… – Готам говорил неразборчиво. Его повязка понемногу намокала. Сколько крови может потерять синтет, прежде чем его придётся волоком тащить к лифту? Один Ким не справится.

В этот момент дверь с шумом раскрылась, и Ким судорожно дёрнулся. В хранилище ворвался Ерик – грязный, потный и готовый разнести пол-Города.

– Ким! – Дикарь подскочил к нему и опустился на одно колено. – Живой?! Куда тебя зацепило?

– Не меня, – от облегчения Киму хотелось рассмеяться. Он мотнул головой на Готама: – Его.

– О-о… – Ерик посмотрел на замотанную руку синтета и перевёл взгляд на друга. – Это ты его так?

– Случайно, – объяснил Ким. – Но дела неважные, надо его скорее поднимать.

– На кой его поднимать? – нахмурился Ерик. – Пусть свои латают!

– Нет… – Ким покачал головой. – Он кое-что знает, он нам нужен.

– Ладно, нужен – подымем, – Ерик бодро поправил лямки рюкзака. – Лифт недалеко, я там был.

– Что тогда ты тут…

– Ты дурак? – Ерик протянул Киму руку, помогая встать. – Тебя же искал! Прибежал, смотрю – кровища; ну, думаю, хана, точно тебя задело, так и дошёл досюда. За вами там след остался будь здоров. Столько вытекло, я уж думал – ты точно не жилец.

При этих словах Готам едва снова не потерял сознание, и Ким поспешил поднять его на ноги. Обхватив синтета с двух сторон, они кое-как выбрались из хранилища и поспешили туда, куда вёл Ерик.

– Что у вас там было? – спросил Ким, стараясь не спотыкаться.

– Да ничего особенного, так себе заварушка, – теперь Ерик открывал двери, и дело шло гораздо быстрее. – Ты исчез, я давай назад – тебя уже нет, только стукнутый какой-то валяется. Тут Индра вылез ещё с двумя, я ему немного помог, – Ерик вдруг стал серьёзнее. – У них стволы были, друг. Девы. А девы в Городе запрещены даже силовикам.

– Синтеты в вас стреляли? – ошеломленно выдавил Ким. – Как же вы…

– Да не, не стреляли – на испуг брали, – Ерик ухмыльнулся. – Их и было всего четверо без этого твоего. Пробились. Одного поцарапали, остальных переглушили. Индра всех парализатором обработал напоследок.

– Сильно поцарапали? – простонал Готам.

– А ты бы заткнулся! – оборвал Ерик. – Твоя б воля, они бы нас вообще в шашлык превратили!

– Нет… Только задержать… Не дать подняться… – Готам, похоже, терял последние силы.

– А где Индра? – Несмотря на помощь Ерика, Кимопять начал уставать. Что за наказание, постоянно таскать людей на горбу по «минус третьему»?

– Всё путём, лифт караулит. Чтоб этих не подпустить, если очухаются. Я ему сказал, десять минут: вот только сбегаю, тебя найду.

Ким мрачно подумал, что это было опрометчивое решение. Индра уже давно наверху, едет к маме-папе пить чай с булочками. А они здесь справляйся сами с полудохлым синтетом на руках и четвёркой других на хвосте.

Ерик открыл дверь в конце коридора, за ней оказался тесный лифтовый тамбур. И конечно, никакого Индры там не было.

Ким прислонил Готама к стене, выдохнул и упёрся ладонями в колени. Ерик машинально запустил пятерню в волосы на затылке.

– Мы же уговорились… Куда он делся?

– К вопросу о том, как можно было творчески подойти к вашей маленькой проблеме в той подсобке, откуда я вас вытащил, – спокойный голос раздался сверху, и Ким обомлел. Они с Ериком, мешая друг другу, протиснулись в дверной проём и задрали головы.

Индра висел под самым потолком на шпагате, уперев ноги в противоположные стенки и скрестив руки на груди. Ерик громко и некультурно выразился.

– Баланс. Как бы я встречал синтетов в этой каморке, по-вашему? – Индра сделал пружинистое движение вниз-вверх и приземлился на полу– Но ты бы, конечно, встал за дверью.

– Да иди ты, – буркнул Ерик, но его голос выдавал невольное восхищение. Чтобы его скрыть, он довольно грубо затолкал Готама в тамбур, в то время как Индра вызывал лифт.

– А этот зачем? – недовольно спросил он, глядя на неподвижного синтета.

– Он знает правду насчёт «восемь-семь», – отозвался Ким, с тревогой глядя на повязку на руке Готама, совсем уже красную.

– Да-а? – протянул Индра новым, заинтересованным тоном. – И в чём она заключается?

– Это не синтеты, – коротко ответил Ким.

Ерик вздёрнул брови. В глазах Индры появилось сожаление, он боком качнулся к лифту, упёрся локтем в дверь и подпер голову ладонью.

– Это он тебе и сказал, да? Безрод, я иногда даже не знаю, что о тебе думать, ей-богу. Ты дурак или ду рак в терминальной стадии?

– Полегче, – огрызнулся Ерик, но тут лифт звякнул и открыл двери.

Индра буднично обронил: «Мне двенадцатый, будьте добры», – и Ким с облегчением прислонился к стенке. М-да, прогулочка вышла малоприятная, но дело того стоило. Если, конечно, верить полутронутой Сугар и агрессивному химику-синтету…

– Он не соврал. Я знаю, – нехотя проговорил Ким, не глядя на Индру, который стоял напротив, всячески стараясь не касаться Готама.

– Излишняя доверчивость, – проворковал Индра, – не входит в число пороков умных людей, Безрод.

От его высокомерия Кима передёрнуло, и он посмотрел на Ерика: хоть он-то поверил? В лифте что-то негромко щёлкнуло, и боковым зрением Ким заметил, что Индра решил сесть на пол. Перевисел на шпагате, не иначе.

– Ким! – Ерик оттолкнулся от стены и, отпихнув Го тама, наклонился над Индрой. Тот, оказывается, уже не сидел, а обмяк в углу с закрытыми глазами.

Тихий щелчок повторился, и Ерик упал там, где стоял.

Готам открыл глаза, потянулся к панели управления и нажал на «стоп». Ким, ничего не понимая, смотрел на товарищей. Синтет шагнул к нему, и Ким машинально отметил, что движется он гораздо увереннее, чем можно ожидать от еле живого.

– Ты не ошибся, – серьёзно сказал Готам. – Я тебе не врал.

В его руке был парализатор, но Ким увидел это слишком поздно: раздался третий щелчок, и он потерял сознание.

(обратно)

Глава 17 Задачка Сенны

Ким открыл глаза и какое-то время пытался сфокусировать их на том, что видел. Видел он, определённо, пару диодных светильников на потолке лифта.

Рядом раздались стон и ворчание. Ким со скрипом повернул голову и обнаружил, что придавил Ерику руку. Лифт стоял неподвижно с гостеприимно распахнутыми дверями – судя по цифрам на панели управления, на двенадцатом этаже. Плюс двенадцатом, что радовало.

– Тебя тоже? Кажется, это был…

– Готам, – сказал Ким, с трудом поднимаясь. – С парализатором. И он, конечно, смылся.

– Говорил Индра… – начал было Ерик и осёкся: – А он где?

Ким, натужно заставляя мозг работать, поднял ладонь ко лбу и уставился на собственную голую руку. От пальцев до самого плеча нахально протянулась надпись, сделанная маркером: «ЧТД, Безрод. Свидимся, как поумнеешь. И. И.».

– Похоже, мы ему поднадоели, – сказал Ким, поднимаясь на ноги. – Всё, я иду к Эдо, прямо сейчас.

– Ну и я тогда за компашку, – отозвался Ерик, натягивая лямки рюкзака.

Они вышли в служебный коридор, а оттуда – в более оживлённую часть сектора. Прохожие поглядывали на них с Ериком как-то странно, но Ким ничего не замечал, торопясь немедленно сесть на монорельс, доехать до первого сектора и как угодно – хоть с боем – прорваться к консулу. Эдо должен ему поверить.

Одержимый этой идеей, Ким, заставив Ерика догонять его почти трусцой, не разбирал дороги. Он резко выскочил из дверей на станции и тут же сбил кого-то с ног.

Ким опустил глаза и обалдел: на полу перед ним сидела самая красивая девушка Города.

Вернув на место нижнюю челюсть, он торопливо нагнулся, но сбоку раздалось глухое рычание:

– Р-р-руки!

Вид стоящего рядом человека не располагал к пререканиям. Им оказался консул Поляков. Ким услышал, как подоспевший Ерик за его спиной с шумом втянул воздух.

– Ты в порядке, Лиз? – Старший силовик поднял девушку на ноги.

«Лиз…» – запели серебряные колокольчики у Кима в ушах.

– В порядке, папа, ничего страшного. Папа?..

Колокольчики превратились в ревущую сирену космической атаки, и Ким моментально и полностью утратил контроль над кровяным давлением. Поляков сделал шаг вперёд, так что едва не коснулся его носа пуговицами френча.

– В чём дело? – почти прошептал он ледяным голосом. – Почему в таком виде?

Ким сперва не понял, о чём речь. Он покосился на Лиз, которая прижимала к груди дорогой глянцевый пакет, и увидел в нём своё отражение: грязный комбинезон на голое тело, весь в кровище, расписанная маркером рука и огромный фонарь под глазом.

Если бы Поляков прямо сейчас забил его ногами насмерть, это все равно не было бы хуже, чем появиться перед Лиз в таком виде. Поэтому Ким мужественно сглотнул и ответил:

– Снизу. С минус третьего этажа. Вы слышали о нём, господин Поляков?

Какую-то секунду Киму казалось, что Поляков на самом деле сейчас его ударит. Консул с отвращением смерил его взглядом и процедил:

– Допустим. Что ты там делал?

– Много чего. Могу начинать рассказывать? Раздувая ноздри, Поляков вскинул голову и огляделся. Их обтекал поток людей: наступало время обеда.

– Через два часа ко мне в кабинет, – прошипел он. – Приведи себя в порядок. Не явишься – пеняй на себя, – Поляков взял дочь под руку и хотел пройти мимо, но Ким окликнул его:

– Господин консул! Я бы хотел, чтобы послушали не только вы, но и господин старший анализатор. А если и господин Штайнер сможет…

Поляков резко развернулся на каблуках и наклонился к Киму, сощурив глаза.

– Да кем ты себя возомнил? – раздельно и чётко произнёс он. – Ты, маленькое трепло, я тебе не Эдо! Одно моё слово, и…

– И вы не узнаете, что случилось в «восемь-семь», – твёрдо произнёс Ким. – Вы ведь хотите с этим разобраться? Или… нет?

У Полякова был такой вид, что Ким приготовился к мучительной смерти. Но консулу вновь удалось взять себя в руки.

– Того, что случилось в «восемь-семь», уже не исправить, – сказал он мрачно и пошёл прочь.

Ким едва успел в последний раз глянуть на Лиз. Лёгкая дымчатая юбочка закручивалась и льнула к её ногам, словно сшитая из звёздного света.

Ерик, как оказалось, тоже благоговейно застыл на месте, провожая их взглядом.

– Наш мужик, – проговорил он уважительно. – Друг, я схожу с тобой к нему, лады?

– Само собой, – подавленно ответил Ким. – Кому-то же надо будет меня от стены отскоблить.

Оказавшись в своей ячейке, Ким первым делом забрался в душ и простоял там, грубо попирая правила общежития, не меньше получаса. Фингал от этого не исчез, но, надев чистую футболку, Ким почувствовал себя увереннее.

Его точила смутная тревога из-за последних слов Полякова, и после душа Ким пошёл смотреть новости к Ерику. Тот, очевидно, предпочёл вместо мытья позаботиться о пропитании: стол в его ячейке был завален горой сойдогов. Ким ухмыльнулся готовности дикаря жрать в любое время суток, открыл последние новости и оледенел.

«Первая смерть в восьмом секторе…»

Ерик, блаженно развалившийся на кровати с сойдогом в каждой руке, перестал жевать.

– Добились своего, уроды, – ругнулся он. – А ты их защищал! Прав был Индра, им жизнью меньше, жизнью больше – без разницы.

Ким не ответил: он не мог поверить. Человек умер… Но как это возможно?!

– Да и этот олух неважнецки выглядит, – заметил Ерик, вглядываясь в трагическую физиономию Лексуса. Тори действительно выглядел хреново: щёки го рели, волосы взмокли, и говорил шоумен так, словно пробежал километр и напрочь сбил дыхание. Ерик промотал на несколько сюжетов назад. – Ну так и есть, тоже заболел.

Ким чувствовал, что здесь всё неправильно, всё не так, но эту мысль внезапно заслонила другая. Он выхватил у Ерика пластфон. Гудки, казалось, идут целую неделю. Но наконец Алекс ответила.

– Я думала, опять Иван. Слава Вселенной, ошиблась, – её голос был плохо слышен. Видео Алекс не включила. – Здорово, Ким.

– Уф… – Ким перевёл дух: ему показалось, что Алекс может быть тем самым человеком. – Как ты там, Ал?

– Ничего, – Алекс говорила как из далёкой-далёкой галактики. – Давно тебя не слышно.

– Извини, я был… недоступен, – Ким подумал, что сейчас не лучшее время, чтобы рассказывать о своих приключениях. – Ну, это… ты как?

– Не начинай как Иван, а? Ты уже спрашивал, – огрызнулась Алекс– Слышал про Пал Палыча?

– Нет, а… – Ким догадался раньше, чем договорил. Пал Палыч, второй в мастерской после Мака, старый, умелый механик. – Он что?..

– Вчера, – голос Алекс задрожал и прервался. Ким выдохнул. Не может такого быть. Пал Палыч помогал ему высчитывать напряжения в электрических схемах, учил сварке… Умер?

– Он был уже немолодой, – все слова были не те. – Организм…

– Да перестань, «организм»! – оборвала его Алекс. – У него организм был как у мамонта. Ты не знаешь, каково тут! Синтетов переубивали бы, да сил нет; половина сектора лежит в лёжку, а кто сам не болеет, у того…

Алекс замолчала. Ким осторожно спросил:

– Как твоя мама?

– Плохо, – тихо ответила Алекс.

– А ты сама как?

Она помолчала и еле слышно проговорила:

– Я боюсь, Ким. Мне кажется, мы уже не выйдем отсюда.

Трудно было вообразить себе ревущую Алекс, но звуки, которые послышались затем, очень напоминали плач. Пока Ким мучительно подыскивал слова, Алекс всхлипнула и прервала звонок.

– Мра-ак, – протянул Ерик, отодвигаясь от экрана. – Что делать будем?

– Мне надо подумать, – медленно проговорил Ким.

Пока Ким думал, Ерик успел немного почиститься, снова сгонять за едой и ещё раз пообедать. Самому Киму было не до обеда: он никак не мог найти ответ на вопрос, который зудел у него в голове, как настырный неисправный сервопривод.

Надо действовать умнее, чем в прошлый раз, когда он примчался к Эдо и лепетал как младенец. У него есть ещё час. Он успеет кое-что подготовить.

Ерик знал дорогу в силовое ведомство лучше любой карты. Здесь всё выглядело ещё аскетичнее, чем у анализаторов: ни одного яркого пятна, всё белое, чёрное и серое. Люди во френчах, изредка проходившие через приёмную, держались очень прямо и все как один выглядели так, словно уже ничему в этом мире не удивятся.

Шагая за белокурточником, вышедшим их забрать, Ким чувствовал себя как человек, который стоит босиком в луже перед оборванным высоковольтным кабелем. Мимо деловито прошустрил мультибот, и, чтобы немного снять напряжение, Ким хлопнул его по голове и пробормотал:

– Как дела, парень?

Нормально, как сам? – ответил мультибот. Только через несколько шагов Ким ошарашенно обернулся, но бот к тому времени испарился.

В кабинете у Полякова было наполовину темно. Ким с изумлением увидел на чёрном массивном столе единственный источник света – лампу на изогнутой шее, каких не существовало в природе, наверное, уже пару веков. Поляков сидел над пластфоном и делал вид, что вошедшие – не более чем безвредное ничто. Через несколько минут он поднял голову:

– Кто? – Взгляд консула остановился на Ерике.

– Ерик Арипов, взвод капитана Каверина!!! – рявкнул Ерик так, что Ким подскочил на месте.

– Мы оба были на минус третьем, – добавил он, переждав звон в ухе.

– Вот как, – произнёс Поляков, полоснув по нему взглядом. – Тем лучше. Я полагаю, вы в курсе, что спуск на минусовые этажи требует специального допуска? Которого у вас нет и быть не может. Желаете в одной камере сидеть или порознь?

У Кима по спине промаршировал отряд мурашек, но он постарался ответить как ни в чём не бывало:

– Мне всё равно где сидеть после того, как вы меня выслушаете.

– Тогда вперёд, – Поляков откинулся на спинку стула.

Ерик открыл было рот, но Ким сильно наступил ему на ногу. Выложить всё силовику один на один в его планы не входило.

– А другие консулы? Поляков прищурился:

– Рассчитываешь на адвоката? Зря.

– Они должны знать, это и их тоже касается, – Ким говорил уверенно, как только мог.

Старший силовик медленно поднялся с места и обошёл Кима, встав у него за спиной. Ерик ещё старательнее вытянулся в струнку, хотя и так уже смахивал на забетонированного.

– Будь по-твоему, – проговорил Поляков, а за тем чуть наклонился, и Ким услышал его голос у самого уха: – Но, если твой рассказ не стоит времени двух уважаемых и занятых людей, я лично прослежу за тем, чтобы ты больше не тратил никогда и ничьё.

Через пару минут ожил эмиттер в полу, а несколько секунд спустя – ещё один, рядом. Ким только сейчас заметил, сколько их в кабинете: наверное, консул Поляков – очень общительный и компанейский человек.

На экранах появились Штайнер и Эдо. Поляков скрестил руки на груди и встал рядом с Кимом:

– Господа, вы в курсе дела. Послушаем, что поведает нам господин Каверин.

Ким заранее продумал свою речь, и она получилась короткой. К тому же он пропустил несколько деталей – вроде визита к папаше Мака, несчастной Сугар и побоища в «Переработке». Когда он закончил, воцарилась тишина. Потом Поляков, который всё это время расхаживал по кабинету, встал и отрубил:

– Бред.

– Да нет, всё так и было, реально! – не выдержал Ерик, тотчас спохватившись, захлопнув рот и снова став навытяжку.

– Так вы утверждаете, что это состояние вызывает специальный препарат, созданный для форсирования обменных процессов? – заговорил Штайнер. – И он до сих пор используется синтетами в химическом блоке минус третьего уровня?

– Самыми старыми, – ответил Ким. – Думаю, их не так много осталось.

– Милый мой, – старший биотехник покачал головой. – Совершенно исключено, что такой агент был создан и, тем более, применялся без ведома даже глав подразделений моего ведомства, не говоря уже обо мне.

– Как я и сказал, бездоказательный бред, – вмешался Поляков. – У тебя всё, Каверин?

– Нет, – сказал Ким. – У меня есть доказательство. Вы получите его завтра утром.

– Какое? – Поляков остановился.

– Образец агента. Я уже передал его иммунологам. Они пообещали провести анализ за ночь.

– Что ещё за образец? Откуда? – нахмурился Поляков, и Ким краем глаза заметил по круглым глазам Ерика, что он хотел бы задать тот же вопрос.

– Я нашёл его в химическом блоке.

– И как ты выяснил, что это именно тот агент?

– Никак, но вам надо только подождать до утра, чтобы убедиться в этом, – ровно ответил Ким.

– То, о чём вы говорите, не делается за одну ночь, – покачал головой Штайнер. – Уж поверьте мне, молодой человек. Определить состав – да, но действие на организм без опытов in vivo…

– В отделе иммунологии очень ревностно относятся к работе, – осторожно заметил Ким.

– Анализ не покажет, откуда вы взяли это вещество, – заявил Поляков.

– Да как по-вашему, откуда?! Он его, наверное, дома в чашке намешал?! – Ерика опять прорвало.

Тут Эдо, который до сих пор не произнёс ни слова, а просто смотрел на Кима с каким-то оценивающим выражением, заговорил:

– Господа консулы, я думаю, имеет смысл прерваться. Сведения Кима, если они подтвердятся, могут иметь огромную важность. Давайте получим ответ от иммунологов и продолжим завтра. Вы сказали всё, что хотели, Ким?

– Почти, – Ким посмотрел на Эдо. – Если я прав, то вся эта история с удобрениями не связана с лихорадкой. Тогда Мак ни при чём.

Эдо помолчал, раздумывая:

– Лично я никогда не верил, что это его вина. Но дождёмся результатов.

– Ещё кое-что, – сказал Ким. Он напрягся, чувствуя, что вступает на опасную почву, но всё-таки продолжил: – Если я прав, то «восемь-семь» нужно немедленно открыть. Это не эпидемия.

– Даже если вы правы, это ещё не исключает эпидемию, – проскрипел Штайнер. – Генно активные агенты, знаете ли…

– Я знаю! – прервал его Ким. – Но как вы не понимаете?! Если я прав, то почему люди продолжают болеть, когда сектор изолирован?! Агент надо принимать постоянно, иначе его действие прекращается!

– Значит, ты не прав, и это эпидемия! – рявкнул старший силовик, начиная терять терпение. – Ещё варианты?!

Этот самый вопрос не давал Киму покоя с того момента, как он узнал про смерть Пал Паныча. И сейчас он решился предложить единственное возможное объяснение:

– Там, внутри, им продолжают давать эпитахин.

Консулы на экранах молчали: по лицу Эдо было ничего не понять, Штайнер скептически поджал губы.

– Тогда те, кто это делает, – грёбаные террористы, и мы, открыв этот проклятый сектор, выпустим их на свободу, – чётко проговорил Поляков, понизив голос– Если – если! – это правда, я запущу туда своих парней, и они их возьмут.

– Кого возьмут?! Посмотрят, кто последний жив останется?! – воскликнул Ким. – Пока вы держите сектор закрытым, люди и дальше будут умирать!

– Пожалуйста, Ким, не горячитесь так, – это заговорил Эдо. – Мы все хотим решить вопрос как можно скорее, но мы не можем себе позволить ошибиться. Если ваша версия подтвердится, я считаю, мы должны завтра же созвать экстренное совещание Совета. Господа консулы?

– Определённо, – согласился Штайнер. Поляков помедлил и кивнул.

– А теперь давайте все отдохнём, – заключил Эдо. – Завтрашний день может быть насыщенным.

– Удовлетворите моё любопытство, юноша, – Штайнер посмотрел на Кима, приподняв брови. – Ведь вы техник, если я не ошибаюсь?

– Первой ступени, – тихо подтвердил Ким.

– И вы по собственной инициативе бросили рабочее место ради самовольного проникновения на закрытый участок – что само по себе уму непостижимо? Безо всякого на то права, ни с кем не посоветовавшись; бог знает чем там занимались… Не слишком ли вы самоуверенны для стажёра-механика?

Ким сглотнул.

– Просто я считаю, что быть полезным для Города – главная обязанность каждого его жителя, – он перевёл дух и добавил совсем тихо: – И ещё я не верю в Судьбу.

– Молоток, дружище, – одобрительно заявил Ерик по дороге в синтет-сити. Народу на улицах было уже мало, и они с комфортом расселись в вагоне. Ким чувствовал себя так, словно по нему несколько раз прокатился туда-сюда погрузчик.

– Честно говоря, я думал, они меня размажут, – признался он. – Прямо там Поляков и закопает.

– Ага, я тоже так думал, – радостно отозвался Ерик. – Атак до завтра ещё куча времени. Пока-а ещё они узнают, что ты наплёл про этот эпитахин.

– Я не наплёл про эпитахин, – сказал Ким. – Только про то, откуда я его взял.

Ерик выпучил глаза.

– На самом деле я нашёл его не внизу, – объяснил Ким. – Он был у меня в кармане комбинезона.

– Что-о?

– Ну да, и я его перед встречей успел отвезти Грише в иммунологию. Судя по тому, что он рассказывал, их ненормальный главный уже наверняка вкатал себе дозу и вовсю проводит опыт in vivo.

– Да откуда эта хрень у тебя в кармане-то?! – возмущённо воскликнул Ерик.

– Точно не уверен, – честно сказал Ким. – Я хотел отмыть комбинезон и нашёл картридж с биркой. И… мне кажется, он там появился после того, как мы прокатились в лифте. Там только один человек был в сознании, и у него как раз могла иметься такая штука. Ерик некоторое время соображал:

– Готам? – недоверчиво спросил он. – На кой ему это делать?

– Не знаю, – Ким покачал головой. – Думаю, он хотел доказать, что сказал правду.

– Или тебя подставить, – внезапно озарило Ерика. – Он же знал, что мы ищем. Может, там просто водичка, а ты теперь в жопе.

– Помнишь, ты сказал, что вы с Индрой кого-то из синтетов отделали? – спросил Ким. – И Готам тогда спросил, сильно ли.

– Ну и что?

– Ему было не всё равно, – объяснил Ким. – Может, синтеты и не добрячки, но и не машины бесчувственные. Он мог хотеть помочь.

Ерик наморщил нос, но не стал, как Индра, называть Кима наивным идиотом – спасибо и на том. Помолчав, он спросил:

– А почему ты сразу картридж Полякову не отдал? Зачем сам к иммунологам таскался?

– Понимаешь, я думаю, Мак не сказал мне прямо идти к его отцу, потому что либо боялся, что кто-то подслушивает, либо не доверял кому-то из консулов, – объяснил Ким. – Уж не знаю, почему, но если у него были основания… Вдруг я бы отдал эпитахин не тому?

Ерик какое-то время покумекал и изрек:

– Не, друг, всё может быть, но Поляков-то свой. Зуб даю.

На этот раз промолчал уже Ким.

За этот день столько всего случилось: разговор с Сугар, побоище в цеху переработки, Готам, Лиз, Триада, – что Ким, едва добравшись до ячейки, свалился на постель и отключился. Однако прошла, казалось, всего минута, и в его сон ворвался грохот шторки.

– Тебя, – буркнул Ерик, закидывая ему на кровать пластфон. Дикарь был в одних трусах и выглядел очень недовольным. – Достал бы ты себе новый, а? Я вам не почтальон.

Прежде чем Ким успел что-то сказать, Ерик решительно прошлёпал на выход. На экране пластфона, под часами (полвторого ночи), терпеливо мигало лицо Сенны.

– Это очень важно, Ким, поэтому слушай внимательно, – начал псикодер с ходу, безо всяких там глупых «удобно ли тебе сейчас говорить» или «извини, что разбудил».

– Мм? – Киму сейчас плохо далась бы осмысленная речь.

– Завтра будет экстренно созван Совет Города. На нём должны решить, открыть «восемь-семь» или оставить запертым.

– Угу… В смысле откуда вы?..

– В Совете восемь консулов, – продолжал Сенна, как будто и не слышал. – Но реальный вес имеет только Триада. Остальные пятеро формулируют свою позицию, но Триада большинством голосов может наложить вето на любое решение. Это понятно?

– Понятно, – пробормотал Ким, изо всех сил пытаясь не заснуть во время этой спонтанной ночной лекции по политологии.

– Завтра как угодно – любой ценой, слышишь? – ты должен попасть на Совет.

– Что? – А вот теперь сна у Кима не стало ни в одном глазу– Зачем?!

– Чтобы повлиять на решение Триады, – невозмутимо сообщил Сенна.

Ким был так ошеломлён, что даже не сразу смог подобрать наиболее уместный вопрос.

– Как я, по-вашему, должен это сделать?!

– Используй свои способности, – пояснил псикодер. – У меня есть причины считать, что в них скоро появится нужда.

– Я же говорил, я не умею управлять этим!

– Значит, тебе пора научиться.

Ким зажмурился и надавил пальцами на глаза. Парень из мастерской – на Совет Города? Семнадцатилетний стажёр – повлиять на Триаду? Бредятина. Ни в какие ворота. У Сенны поехала крыша.

Но он послал предупреждение, когда они были внизу… Он слишком много знает для того, кто просто тестирует детишек в Коллекторе… И он синтет.

– Откуда вы знаете, что…

– Достаточно того, что я знаю, Ким, – оборвал его псикодер.

У Кима уже в который раз появилось неприятное ощущение, что какая-то тайная сила (Судьба?) двигает его, как камешек по игровой доске. Камешек причин своего движения не понимает: он безмозглый. И Ким не понимает, но он, по крайней мере, может отказаться двигаться. Или… не может?

– Трудноватую задачку вы задаёте, господин псикодер, вам не кажется?

– Трудно не то, что тяжело делать, Ким, – негромко заметил Сенна. – И не то, что делать не хочется. Трудно делать только то, что не знаешь, как.

– А я и не знаю, – буркнул Ким. – И я всё равно не стал бы убеждать их держать сектор закрытым.

– И не надо. Убеди их открыть его. Ким уставился на псикодера.

– Что вы затеяли? – медленно спросил он.

– Совет Города будет проходить в малом Форуме, – вопрос был отведён как несущественный. – Тебе нужно оставаться незамеченным до момента, пока не выскажутся все, кроме Триады.

– Я не буду вам помогать, – твёрдо проговорил Ким. – Пока не пойму, чего вы добиваетесь.

– Ты должен помочь не мне, – возразил Сенна. – Единственный шанс для твоих друзей – это выйти из «восемь-семь», и ты наверняка уже это понял.

Прощупывать синтета было и так бесполезно, а по видео – тем более. Ким медлил.

– Я услышал вас, господин Сенна, – наконец сказал он.

– Хорошо, – псикодера, казалось, это вполне устроило. – Тогда спокойной ночи. И, Ким, заведи себе, пожалуй, новый пластфон – неудобно каждый раз тревожить твоего друга.

«А меня, значит, тревожить удобнее удобного, – мрачно подумал Ким, когда экран погас– Загляните-ка, господин стажёр, в правительство и надавите на пару-тройку консулов. Да пошёл он!»

Ким яростно взбил подушку, зарыл под неё пластфон и хлопнулся сверху, вознамерившись не вылезать из-под одеяла ближайшую неделю.

(обратно)

Глава 18 Сила убеждения

До утра Ким ворочался с боку на бок, не в силах заснуть, а утром, сдавшись, набрал Гришу.

– Это оно, Ким! – возбуждённо прокричал Гриша. – То самое! Главный остановиться не может, четвёртый сойбургер уминает; отчёт Штайнеру уже от правили!

Ким поблагодарил и отключился. Он и до этого был почти уверен, но… Значит, теперь Совет точно будет созван. От него больше ничего не зависит, так что он с чистой совестью отправляется обратно спать. Вот только глянет, что там в новостях, и…

У Тори был вид мученика, страдающего за правое дело. Судя по поту, стекавшему по его вискам, бедняге действительно было худо. Ким почти пожалел его, пока Лексус не начал развивать новую гипотезу: синтеты проводят в секторе опыты по использованию людей как питательной массы для выращивания сои. Даже условная схема, показанная в ролике, выглядела омерзительно.

Ким торопливо оделся, одним глотком прикончил чашку мелимилка и побежал к Ерику.

– Я возьму мастер-ключ, ладно? Сонный Ерик моментально активировался:

– Я с тобой.

– Нет, Ерик, туда и одному не попасть, – постарался убедить его Ким, но дикарь уже прыгал по ячейке, пытаясь нацепить одновременно штаны и рюкзак.

– Не обсуждается, – отрезал он, на ходу отхватив шмат от вчерашнего надкусанного Кимом сойдога, от чего речь его членораздельнее не сделалась: – Куда идём?

Ким рассудил, что собрать Совет, даже экстренно, за пять минут невозможно. Сжатый людьми в вагоне почти до потери дыхания, он кое-как высвободил несколько пальцев и искал на карте «первого» малый Форум. Ага, вот он, недалеко от большого. Во владениях анализаторов.

За двадцать минут Ким придумал с десяток сценариев, как на этот раз попасть в ведомство, один другого глупее. В конце концов он набрался наглости, истово заклял Ерика не открывать рта, спокойным шагом прошёл холл насквозь и открыл дверь мастер-ключом, как будто имел на это полное право.

Навстречу попадались спешащие на работу анализаторы, и Ким вежливо улыбался краешками губ. Сердце у него трепыхалось где-то в пятках.

– Камеры, – шёпотом напомнил Ерик.

– Мы по делу, – произнёс Ким уголком рта. – Идём чинить, э-э… мультибота.

Как он и надеялся, малый Форум был ещё пуст. Оказавшись внутри, Ким оглядел помещение: оно было немногим больше любого зала для занятий в Коллекторе. Ряды жёстких кресел выстроились перед небольшой кафедрой, на которой стояли три стула. Спрятаться здесь было решительно негде.

Ерик обследовал кафедру. Камеры были нацелены на кресла и на входы; Ким молился, чтобы никто не заинтересовался записью из пустого зала.

– Вариантов немного, – заметил Ерик, задирая го лову, – но есть.

Ким тоже посмотрел наверх и увидел, что имеет в виду дикарь: прямо над входом нависло что-то вроде балкона или карниза, на краю которого выстроились прожекторы, камеры и какие-то особые эмиттеры.

– Для концертов, наверное, – вслух подумал Ким. – Но я не знаю, как туда…

– А я тебе расскажу, – перебил Ерик, доставая из рюкзака уже знакомые Киму тросы с вакуум-присосками.

Едва они успели кое-как умоститься лёжа вплотную друг к другу, как внезапно двери открылись. Форум начал заполняться людьми. Цепенея, Ким осознал, что это – самые важные люди Города и что его голову как пить дать видно за прожектором.

На кафедру поднялась Триада, и гул голосов стих.

Заговорил Эдо. Ким отметил, что вряд ли кто-то сможет потягаться со старшим анализатором по части умения гладко и аккуратно формулировать ответы на не очень удобные вопросы вроде «почему только сейчас» и «чем думали…».

Ким видел, как пятеро сидящих впереди наклоняются друг к другу, обмениваясь мнениями. Один из них, мощный мужчина с широкой шеей, громко задал вопрос:

– Правильно ли я понимаю, что об эпидемии больше речи нет?

Эдо посмотрел на Штайнера, и биотехник погладил бородку:

– У нас больше нет причин считать это эпидемией, – уклончиво ответил он. – Хотя остаётся вероятность того, что механизм передачи от больного к здоровому может дополнять первичный механизм активации агента.

– Какой? – спросила единственная женщина-консул, старший коммуникатор Карпович. – Как этим заражаются?

– Через кровь. В данном конкретном случае, похоже, через инъекции. Возможно, и с пищей, это мы сейчас проверяем.

– То есть в секторе ведётся диверсия? – уточнил первый консул.

– Боюсь, что так, господин Руденко, – ответил Штайнер.

– И мы должны решить, оставить ли население сектора на милость диверсантов? – гнул своё Руденко.

– Или позволить диверсантам разбежаться по всему Городу, – резко ответил вместо Штайнера Поляков.

– Мы должны учитывать и то, как отреагируют на это жители остальных секторов. Ведь мы можем выпустить наружу потенциальных носителей болезни, – заметил Штайнер.

– А как они отреагируют на новые смерти в секторе? – парировала Карпович. – Да нас живьём съедят!

Штайнер, как минимум в иммунологии ведь уже каждый стажёр знает, что это не эпидемия?

– Но оставить сектор закрытым ещё не значит бездействовать, – предположил высокий человек с гривой белых волос– Господин Поляков, вероятно, готов провести силовую операцию…

– Против кого? – поинтересовалась Карпович. Руденко запросил уточнений от иммунологов.

Светловолосый отошёл, чтобы посовещаться с кем-то. Ерик тихонько всхрапнул и зашевелился, потирая глаза.

Минуты шли, и Ким чувствовал, что близится его звёздный час. У него чудовищно стучало в ушах, ладони взмокли, а язык примёрз к нёбу. Он никак не ожидал, что на Совете будет столько народу. Сто процентов, сейчас на него накатит, как на Дне Единения, и…

Казалось, прошла вечность, прежде чем пятеро консулов были готовы огласить свое решение. Карпович, Руденко и щупловатый биоресурсник Цхэ высказались за снятие карантина, светловолосый Страуструп и ещё один консул, всю дорогу молчавший, – против.

– Что ж, решение за Триадой, – резюмировала Карпович. Все остальные умолкли и теперь выжида тельно смотрели на кафедру.

Ким не смог этого сделать. Это было выше его сил – вот так вот подняться во весь рост и заговорить перед залом, полным людей. Вместо этого он до ужаса непослушным языком сказал Ерику: «Сиди здесь», – и под клекочущее «Куда?!» дикаря спустил онемевшие ноги с карниза, повис на руках и спрыгнул.

На страшном лице Полякова, заметившего его первым, появилось такое выражение, что Ким старался больше на него не смотреть. На Эдо он тоже боялся глянуть: консул всегда хорошо к нему относился, а он что? Срывает заседание правительства – вот что.

Он сосредоточился на Штайнере. Ким чувствовал, что тот пока не уверен, Штайнера ещё можно было убедить, и Ким приказал себе не видеть никого, кроме него.

Все лица оборачивались к нему, пока он шёл к кафедре, но взгляд Кима был прикован только к старшему биотехнику. Кажется, кто-то привстал с места, и Эдо пытался всем что-то объяснить. Оставались считаные секунды до того, как в зал ворвутся парни из внутренних сил и завяжут его в узел. Приёмнику в его голове было уже самое время заработать.

Ким встал посредине между пятёркой консулов и Триадой. Штайнер смотрел на него не отрываясь, и Ким тоже уставился в его светлые глазки, гигантским усилием отключившись от всего остального вокруг. Маленькие осторожные глаза, аккуратная ровная бородка… Ну где же оно?!

Где-то очень-очень далеко, за густой завесой тумана, стало что-то происходить: поднялся шум, волнение, раздался топот; кто-то метнулся по проходу, и вроде бы послышался боевой клич. Секунды Кима расплавились и превратились в карамельный сироп. Что же ему сделать? Нет, как ему это сделать?

Ничего не выйдет. Штайнер, чьи губы уже начали кривиться, который так же упрям, как Мак – по глазам видно… Мак… Алекс, бедолаги в «восемь-семь»… Им конец.

И тут внезапно Ким пробился.

– Да, это риск, – осипшим голосом проговорил он, вздохнул и продолжил внятнее: – Но держать их там – ещё больший риск. У убийц будет больше времени, а они ведь чего-то добиваются, и вы им дадите…

– Взять его, немедленно!!

Его окатило волной паники, низкий рык пробил дыру в его концентрации, и передача прервалась. Ким на секунду отвёл глаза и увидел красного, страшного Полякова.

– Мы не на войне! Это подлость, в этом нет ни чести, ни славы, и вас за это не простят, – ох, беда, это волна от Полякова – нельзя, нельзя; смотреть на Штайнера, «читать» Штайнера…

– Люди хотят, чтобы их близкие вернулись, больные или здоровые! Тех, кто откроет сектор, поддержат все…

Ким ощутил хватку железных рук сзади, и контакт прервался. Штайнер выглядел поражённым, Эдо – неуверенным, Полякова Ким не видел. Он не сопротивлялся, но его всё равно почти вынесли из зала; последнее, что он заметил, – это бесцветное лицо неизвестного молчаливого консула, поднявшегося, чтобы получше его разглядеть. Оно показалось Киму смутно знакомым.

Впавший в безвольную прострацию Ким скорее наблюдал, чем чувствовал, как его проталкивают по коридорам, заводят в пустой кабинет, укладывают на пол лицом вниз и стягивают чем-то руки за спиной.

Оказалось, что «читать» кого-то специально требует уйму энергии. Оказалось, что от этого вся кровь собирается где-то в животе, оставляя протестующий мозг без кислорода, и потом становишься кошмарно вялым, и зверски раскалывается голова. Мутит, и планка здоровья на нуле. Особенно если объект такой закрытый, подозрительный, как Штайнер. Или если заниматься «чтением» под угрозой скручивания в бараний рог.

Слава Вселенной, не надо было убеждать Эдо, двоих он бы точно не осилил.

Позади зашумело, и в кабинет втолкнули ещё кого-то. Судя по возне, этот кто-то отчаянно упирался; раздался звук удара, после которого на пол упало тело. Дверь закрылась.

Ким заставил себя передвинуться так, чтобы увидеть Ерика. Дикарь был в сознании, но казался оглушённым.

– Ты цел, друг? – едва проговорил Ким.

– А что мне будет? – Ерик на пробу слизнул тоненькую полоску крови с губы. – Пожрать бы, а так неплохо.

И дикарь растянул губы в улыбке. Было отрадно, что все зубы у него на месте.

– Что там было после того, как я слез? – спросил Ким, перекатываясь на бок и садясь.

– Ты что, не видел? – удивился Ерик.

– Я Штайнера уговаривал.

– Ну даёшь, – Ерик шмыгнул носом. – Бурлёж там был. Ты выперся перед главными, остальные начали шебуршить и с мест вскакивать; Поляков сначала вроде как офигел, а потом заорал в пластфон белокурточникам, чтобы тебя вышвырнули. Ну я подумал: надо тебе время дать, спрыгнул и их притормозил. Их сначала всего двое и было-то.

– А потом? – Ким не мог не улыбаться, хотя выглядел Ерик плачевно: с разбитым ртом, в разодранной по шву футболке.

– Потом другие подтянулись, конечно, – удручённо сказал Ерик. – А вообще, ты бы хоть предупредил, я думал, мы так, послушать пришли.

– Прости, затея была дурацкая, – искренне признал Ким. – Но ты точно был великолепен. Спасибо. Если бы не твоё показательное выступление…

Ким осёкся, потому что внезапно вспомнил, откуда ему знакомо невыразительное лицо консула, что не участвовал в обсуждении. Это был тот тёмный тип из комиссии, приезжавший когда-то в Коллектор посмотреть на Ерика.

– На здоровье, – буркнул Ерик, начиная извиваться. – Вот олени белокурточные, локти не связали… Каверин бы их картошку чистить… отправил… – Дикарь закряхтел, пропихивая в кольцо связанных рук сперва зад, а затем ноги по одной. Когда руки оказались спереди, он вскочил и выудил из кармана джинсов мастер-ключ.

– Не, – помотал головой Ким в ответ на его недвусмысленное приглашение. – Они же свои, нет смысла от них бегать. Только хуже сделаем.

Ерик пожал плечами, убрал мастер-ключ и полез в другой карман.

– Ладно, – сказал он, усаживаясь рядом и неловко тыкая по пластфону сведёнными вместе пальцами. – Хоть узнаем, чем дело кончилось.

Оторопевший Ким услышал из динамика голоса, среди которых выделялся голос Эдо. Слов было не разобрать, но, судя по всему, консул всё ещё объяснял инцидент с малолетними придурками, посыпавшимися с балкона посреди заседания.

– Я там микрофон пристроил под прожектором, – сообщил Ерик. В ответ на красноречивый взгляд Кима он пояснил: – Давно хотел испробовать. В ячейку тебе такой приткнул, но у тебя скука, слушать нечего.

– Знаешь, Ерик, ты вряд ли когда-нибудь попадёшь в гвардию к Полякову, – Ким покачал головой. – Тебя, пожалуй, и Каверин вышибет.

– А и плевать, – ухмыльнулся Ерик. – Я своих уже сто лет не видел. И мяса нормального.

Гул в зале затих, и они ясно услышали голос Карпович:

– Господа, давайте вернёмся к предмету заседания! Если Триада готова высказаться…

Через минуту раздался голос Эдо:

– Господин Штайнер, каково ваше решение? Ким скрючился, чуть не касаясь ухом пластфона, и затаил дыхание. Штайнер молчал несколько секунд, а потом скрипуче проговорил:

– Полагаю, мы всё же должны открыть сектор. Это наш человеческий долг.

Сердце у Кима подскочило, он распрямился и послал Ерику ликующий взгляд. Дикарь подмигнул.

Заговорил Эдо, но волнение уже отпустило Кима: большинство он обеспечил. Как чудесно, что в Триаде один, а не два Полякова!

– Такое решение – не из тех, что легко даются, – голос старшего анализатора был негромок. – Но мы не можем жертвовать большим ради меньшего. Это жестоко, но это бремя и обязанность власти – в чрезвычайных ситуациях брать ответственность за необходимую жестокость.

Ким растерялся. Что он говорит?!

– Пусть это будет на моей совести, – закончил Эдо с сожалением. – Я голосую за сохранение карантина.

– Не может быть! – Оцепенев, Ким ошеломленно посмотрел на Ерика. Он ведь был на сто процентов уверен… Неужели Эдо настолько… настолько малодушный?

– Господин Поляков, ваш черёд.

Доводы Полякова можно было не слушать, Ким и так их знал. Всё было кончено. Старший силовик молчал дольше, чем обычно, но его ответ был кратким:

– Я считаю, что мы должны открыть сектор.

После минутного молчания Совет сдержанно загудел, а Ким безуспешно попытался уложить в голове то, что сейчас произошло.

– Н-ну-у приятель… – протянул Ерик. – Если ты Штайнера так уговорил, что и Поляков уговорился… Может, в следующий раз намекнёшь ему меня в капитаны взять?

До Кима до сих пор услышанное ещё только доходило. А когда дошло окончательно, он был готов запеть. Сектор откроют, друзья окажутся на свободе, он не подкачал! Теперь он с чистой совестью может валяться тут на полу, связанный, и полчаса, и час… И полтора… И два…

Вообще, пора бы уже кому-нибудь про них вспомнить.

Дверь открылась. Ерик попытался было вскочить на ноги, но старший силовик, войдя в комнату, словно бы только слегка качнул его пальцами, и дикарь шлёпнулся обратно.

Ким решил молчать: он уже достаточно испытывал судьбу.

– Вас обоих нужно отдать под суд, – негромко проговорил консул. – Причём тебя, Арипов, под суд силового ведомства. А ты, Каверин… – Поляков шумно втянул воздух ноздрями. – Кажется, я ясно дал понять, чтобы ты мне больше не попадался?

– Ясно, господин консул, – повинно согласился Ким.

– ТАК ВОТ ЧТОБЫ ТЫ БОЛЬШЕ МНЕ НЕ ПОПАДАЛСЯ!!! – прогремел Поляков. – За мной, живо!

Консул стремительно вышел, и Ким с Ериком поспешили следом, приноравливаясь к его широкому шагу. В одном из боковых ответвлений коридора Ким заметил Эдо, беседовавшего с Руденко, но поторопился отвернуться. Ему не хотелось, чтобы консул его окликнул.

Поляков довёл их до приёмной, где двое белокурточников разомкнули ленты у них на руках.

– О тебе будет доложено твоему непосредствен ному начальству, – бросил он Ерику и повернулся к Киму: – Ещё одна история с твоим участием – любая – и я тебя сгною.

Консул ещё несколько секунд сверлил Кима взглядом пугающих глаз без век, а потом гаркнул:

– ВОН!!!

Сообщение о снятии карантина разнеслось по всему Городу за полчаса. У каждой двери, ведущей в сектор, скопились люди, они молчали и напряжённо ждали. Ким был среди них, и он почувствовал жаркую волну, которая прокатилась по толпе, когда двери, наконец, открылись.

Увидев больных – слабых, изнеможённых, с глубоко запавшими глазами и горящими лицами, – Ким почувствовал, как к горлу подкатывает комок.

Пробраться сквозь смеющуюся и плачущую толпу было непросто. Когда он дошёл до квартиры Алекс, Иван уже сидел на полу у её кровати, а в дверях неловко мялся ужасно смущённый Хирш. Алекс была не похожа на себя: кожа обтянула череп так плотно, что вот-вот грозила порваться, а щёки мало отличались по цвету от красных волос. Но, заметив Кима, она слабо улыбнулась, выразительно показала глазами на Ивана и скорчила гримаску.

Ким пошёл дальше по сектору, то и делонатыкаясь на знакомых. Кто-то из механиков выглядел совсем плохо, но Нат и Ильнур держались бодрячком – Ким заметил их на одной из улиц.

А потом он увидел знакомую кряжистую фигуру: конечно, первым делом Мак примчался сюда. Щетина механика превратилась в настоящие джунгли, но дух его сломлен определённо не был. По крайней мере голос по-прежнему грохотал, как промышленный измельчитель.

Завидев Кима, Мак несколько секунд просто стоял перед ним, а потом вдруг раскинул руки и стиснул стажёра так, что у того захрустела грудная клетка.

Выбравшись из медвежьих объятий мастера, Ким смотрел, как он идёт дальше разыскивать своих. И вдруг почувствовал рядом чьё-то присутствие.

Это был Индра. С той памятной поездки в лифте они ещё не виделись.

– Принимаешь почести, Безрод? – Индра смотрел не на Кима, а вокруг– Слыхал о твоих последних подвигах. Я впечатлён.

– Ты пришёл мне это сказать? Очень мило, спасибо.

– О нет. Я просто интересуюсь. Знаешь, у анализаторов есть и такая работа – наблюдать.

– И за чем ты наблюдаешь здесь? – Ким не ожидал, что Индра ответит, но тот сказал:

– За теми, кто остался здоров. Твоё шоу на Совете наверняка было феерическим. Можешь гордиться собой, – Индра перевёл на него испытующий взгляд. – Отрадно думать, что теперь маньяки могут свободно гулять по Городу, правда?

– Считаешь, нужно было оставить людей здесь гибнуть? – зло спросил Ким. – Да ты такой же храбрец, как ваш консул.

– Моё мнение не всегда совпадает с мнением господина Эдо, – ровно проговорил Индра. – Поскольку я, в отличие от тебя, привык не слушать, что другие скажут, а думать своей головой.

– Много уже надумал? – едко поинтересовался Ким.

– Не стану отягощать твой бедный мозг. Боюсь, предохранители полетят, – Индра отвернулся и снова осмотрел коридор. – Но вот что: если ты думаешь, что миссия пройдена, то ты ошибаешься. Только теперь всё и начнётся.

Не прощаясь, Индра скользнул вперёд и смешался с толпой.

В мастерской начался аврал. Мак дорвался до дела, и ни один человек, способный держать в руках ключ на десять, не остался без списка задач длиной с поезд.

Ким был этому рад: удивительным образом у него в руках всё горело. Он паял, подкручивал, монтировал, почти не задумываясь над тем, что делает, как будто у него, откуда ни возьмись, появилась та самая интуиция, о которой когда-то – сто лет назад – говорила Алекс.

Сама Алекс появилась в мастерской, как только смогла расстаться с капельницей. Правда, болезнь изменила её драматически. Новая Алекс стала тише воды, то и дело норовила засесть где-нибудь в одиночестве и пялиться в пространство.

Вернувшись к своему любимому детищу, Мак обнаружил, что работа техподдержки встала намертво. Прямо на полу у входа громоздились бастионы поломанных предметов со всего Города, а терминал лопался от нерассмотренных заявок. Мало того, стоило Маку начать их сортировать, как терминал сообщил человеческим голосом: «Выбились из графика, ребятки», – и без того злющего мастера чуть не хватил удар.

– Беспредел! Саботаж! – громыхал механик перед теми, кто был достаточно здоров. – Кто разрешил вам работу бросать, пёсьи отродья?! Был здесь кто-то за главного, чёрт вас раздери совсем?!

Несколько человек покосились на бледного Ришата, и Мак немедленно перевёл огонь на него:

– Почему не собрал людей?!

– Так почти все были в восьмом, – хмуро объяснил Ришат. – Остальные ушли…

– Ушли?! – Ещё секунда – и Мака, казалось, разорвёт давлением. – Да какой из тебя, к бесам, начальник тогда?! От стажёра и то больше толку!

У Ришата побелели скулы.

– Между прочим, стажёра тоже не было на месте, – сварливо пробубнил он.

– Не было?! – страшным голосом прохрипел Мак, с силой опираясь на задрожавший стол. – Да стажёр весь сектор вытащил, ясно? Если б не Каверин, эти бабы «восьмёрку» до сих пор не открыли бы!

Все с изумлением повернулись в его сторону, и Киму стало жарко от удовольствия и смущения. Правда, от того, что отразилось на лице Ришата, удовольствия слегка убавилось.

– Ты что натворил-то, парень? – с добродушной улыбкой спросил Нат, указывая на глаз Кима. – И где такую роскошь заработал?

– Я… был на Совете Города, говорил с консулами, – скромно сказал Ким.

– И кто из них тебя так? – хохотнул Ильнур.

Все вокруг улыбались, все были свои, даже Мак уже не бесился, а ухмыльнулся в бороду, снова подрезанную до состояния неопрятных недельной давности зарослей. Ким оказался в центре круга, окружённый грубоватыми людьми в грязных комбинезонах, и чувствовал себя членом большого семейства, простого и крепкого.

Никогда прежде у него не было возможности отдаться на волю этой упоительно-сладкой волны: чувства, что тебя признают и принимают – без оглядки, без оговорок, без двойного дна. А главное, что ты этого заслуживаешь. И пускай они не были его настоящей семьёй, родными по крови, и пускай идти к этому пришлось долго и трудно – искреннее расположение механиков, их улыбки, хлопки по спине и дружеские тычки в глазах Кима сегодня стоили дороже самых прямых и коротких родственных уз.

К обеду Ким успел перелопатить кучу работы, изредка прерываясь, чтобы послушать, как Мак орёт на коллег. В мастерской кошмарно разило машинным маслом и растворителем, из-за соседних стеллажей доносились грохот, треск, периодическая ругань, и всё это наполняло Кима благостью и умиротворением.

Он как раз адресовал замысловатый пассаж упрямой погнутой железяке от роторного двигателя, когда услышал рядом лёгкое покашливание.

Это был Сенна, и Ким почти даже не удивился. На самом деле он ждал встречи с псикодером.

– Много работы, Ким? – спросил псикодер.

– До фи… в смысле много, – отозвался Ким, наконец придавая железяке положенную ей форму.

– Похоже, ты против этого не возражаешь, – заметил Сенна, критически глядя на то, как Ким собирает инструменты в ящик и обтирает руки кошмарно засаленной тряпкой.

– Не возражаю. Мне тут нравится, – Ким затолкал ящик на полку и посмотрел Сенне в глаза.

Тот слегка кивнул, словно бы сам себе.

– Если у тебя перерыв, то я хотел бы тебе кое-что показать.

Про себя Ким усмехнулся: опять что-то новенькое от псикодера? Что ж, он не против.

Выйдя из мастерской, они немного попетляли, затем поднялись на лифте и очутились в тесноватом закоулке, в конце которого оказался ещё один маленький лифт. Он тоже шёл наверх, хотя Ким совершенно точно помнил, что они и так уже доехали до последнего этажа.

Остановившись у небольшой двери, псикодер достал из кармана ключ, точь-в-точь как у Ерика.

– Одноразовый пропуск, – объяснил он. – Ты ведь что-то искал в Городе?

Он? Что-то искал? Ким задумался. Ну да, искал, спустился на минусовые этажи и нашёл там всё, что нужно. Или псикодер не про это?.. Вдруг ему пришло в голову фантастическое предположение:

– В Городе ведь нет окон?

Сенна молча приложил карточку к замку, и дверь открылась.

Прямо у входа находилась пропускная с прозрачным окошком, но Сенна просто кивнул дежурному, как старому знакомому, и они с Кимом прошли дальше. Людей в этом помещении было немного, гораздо меньше, чем терминалов: казалось, они занимают всё свободное место. Сенна прошёл комнату до конца и открыл следующую дверь, жестом пригласив Кима первым зайти внутрь. Ким сделал пару шагов и… обомлел.

Он стоял перед огромным окном от пола до потолка и почти во всю ширину стены. За стеклом творилось что-то невообразимое. Буйство красного, малинового, оранжевого и фиолетового начиналось сразу за верхушками далёких деревьев, где из середины облачных вихрей обжигающе подмигивал алый диск заходящего солнца. Выше шла темно-голубая полоса, перецветая в угольно-чёрную бесконечность, к которой были пришпилены большие и яркие шляпки звёзд.

Ким не знал, сколько времени простоял, едва дыша и впитывая кожей эту невероятную картину. Из транса его вывел голос Сенны, Ким и забыл о псикодере у себя за спиной.

– В Городе таких несколько. Это не окно, а дисплей, на него выводят картинку снаружи. Но получается, насколько я могу судить, очень похоже.

Прежде чем заговорить, Киму пришлось сглотнуть комок в горле:

– Я могу посмотреть только один раз?

– Думаю, ты ещё увидишь это, – задумчиво проговорил псикодер. – Но метеоточка – серьёзный объект. Если бы не особое отношение к тебе консула Эдо, я вряд ли получил бы этот пропуск.

– Консул Эдо? – Ким, наконец, отлип от дисплея. – После того, что произошло, он вряд ли особенно ко мне расположен.

– Ты ошибаешься, – возразил Сенна. – Консулы действительно не слишком довольны тем, что вы устроили. Я мог бы даже сказать, что кое-кто точит на тебя зуб. Но конкретно для господина Эдо ты имеешь очень большую важность.

– Почему? – Ким не к месту вспомнил, как Эдо однажды похвалил его за достойное поведение.

Сенна одарил его одним из своих фирменных ничего не выражающих взглядов.

– Когда-нибудь он сам тебе скажет, – проронил он.

Они в молчании вышли из метеопункта и спустились вниз на маленьком лифте. Ким размышлял о том, сколько тайн ему бы открылось, сумей он «прочитать» хоть кусочек Сенны. Псикодер словно услышал, о чём он думает:

– На Совете ты сознательно делал то, о чём мне рассказывал? Ты научился этим управлять?

– Не знаю, о чём вы, – невинным тоном заявил Ким. Не у одних синтетов могут быть секреты.

– Иногда я думаю, что ты мог бы стать настоящим псикодером, – ровным голосом проговорил Сенна. – В отличие от остальных. Жаль, что это невозможно.

Ким был так удивлён, что споткнулся на ровном месте:

– Как это – в отличие от остальных? Что значит – настоящим?

– На псикодеров не учат, – сказал Сенна. – Ими становятся только синтеты, но вовсе не оттого, что у них есть к тому особые способности… Или склонности. Скорее наоборот. Так или иначе, псикодеров, по большому счёту, обучают только тому, какие вопросы задавать и куда вводить ответы. Никто из них не может того, что можешь ты.

– А вы? – вырвалось у Кима.

Сенна остановился на месте и пристально посмотрел ему в глаза.

– Мои возможности касаются предмета нашего разговора лишь постольку, поскольку они могли от крыть некоторые возможности для тебя, – медленно и раздельно произнёс он. – Искренне надеюсь, что тебе хватит ума использовать свои по назначению и при этом их не афишировать.

Псикодер резко зашагал по направлению к лифту, и Ким засомневался, не обидел ли он его ненароком. Да ну, разве можно обидеть Сенну? Он догнал синтета и хотел было задать ещё вопрос, но тот его опередил:

– Твой талант может навлечь на тебя немало бед, Ким, – сухо проговорил Сенна, уже войдя в лифт. Он явно не собирался подвинуться и пропустить его внутрь. – Я советую тебе быть осторожным.

– Почему? Почему вы мне что-то советуете? – ломанулся Ким напролом. – Почему помогали мне, Ерику?

– О, будь уверен, не без корысти, – с нарочито демонической усмешкой отозвался синтет. – Но всякой правде – своё время.

Его рука уже тянулась к сенсору, когда Ким поспешно ухватился за двери с обеих сторон.

– Что было у меня на психограмме? Псикодер помолчал, стоя с поднятой рукой.

– Для тебя это всё ещё важно? Ким кивнул, твёрдо глядя на него.

– Примерно то же, что ты увидел сейчас, – сказал Сенна. – Небо. И Земля.

– И… и что это значит?

– Я уже говорил тебе, всё зависит от интерпретации. Лично я рискнул предположить, что речь идёт о виде из кабины слайдера. То есть – машины. А тот, кто показывает машины и механизмы, тот, вероятно…

– Техник, первая ступень, – Ким медленно опустил руки.

– Сам видишь, – сказал Сенна и слегка улыбнулся. – Это Судьба.

Он дотронулся до сенсора, и двери закрылись.

Новости пестрели позитивными сообщениями: больные выздоравливают, новых случаев заражения нет, Лексусу уже лучше. Только две вещи и тревожили Кима в эти прекрасные деньки. Первая – это кем всё-таки были и куда подевались маньяки-отравители из «восемь-семь». Но от неё Киму как-то удалось закрыть свой разум: он решил, что заслужил передышку. Он подумает об этом потом.

Вторая – Ерик. Было бы наивно думать, что Поляков простит или забудет его проступок. Дикарь делал вид, что ему всё нипочём, но Ким догадывался, что это далеко не так.

Когда вечером после официального вызова Ерик вернулся из части, его лицо было сосредоточенным.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Ким. – Что Каверин?

– Каверин? – задумчиво повторил дикарь. – Обругал лесным козлом, потом позвонил капитану тех, внутренних, и спросил, правда ли им двух человек не хватило, чтобы со мной управиться.

– А дальше?

– Назначил наказание. Тренировки по расширенной программе: владение оружием. У них с тем капитаном, по-моему, как-то не очень, – Ерик перевёл недоуменный взгляд на Кима, несколько раз икнул, хрюкнул и безудержно расхохотался.

К концу недели механики заслужили от Мака скупое одобрение и позволение уйти домой пораньше. Но Ким, починявший термопот, задержался: Ерик был на тренировке, Алекс усвистала куда-то ещё до позволения, и спешить в унылый синтет-сити смысла не было.

Наконец, он аккуратно собрал инструменты, сунул побеждённый термопот в коробку с этикеткой «Готово» и вышел из закутка между стеллажами. В мастерской уже никого не было, кроме Мака. Механик неподвижно сидел за столом перед явно не пустой фляжкой. У стола стоял их старый мультибот с севшей батареей и тёмным дисплеем.

– Всё в порядке, шеф? – Ким воспользовался тем, что его социальный статус в последнее время заметно повысился, и позволил себе присесть на уголок стола.

– Да. То есть… может, и не в порядке, не знаю. Не могу понять, – Мак рассеянно поскрёб щёку.

Ким знал, что, если задавать вопросы, Мак едва буркнет что-нибудь, а если молчать – может не удержаться и всё выложить.

– Был я сегодня в одном секторе… Там кукурузный блок – глюкоза, концентраты, пиво. В общем, у них машины не работают.

– Сломались?

– Да нет. Механика в норме, а на команды не реагируют.

– Ну мало ли, – Ким пожал плечами. – Что-то где-то перегорело…

– Может быть, может быть… – Мак механически покачал головой и медленно перевёл взгляд на мультибота. – Ты это, стажёр… Он тебе странным в последнее время не казался, нет?

– Он? – переспросил Ким, переводя взгляд на мультибота. – Нет, а что?

Мак медленно отхлебнул из термофляжки и опять уставился на мультибота.

– Да, понимаешь, он сейчас как будто… Дай-ка. Скрипя, механик поднялся со стула, наклонился и поволок мультибот к нише, чтобы поставить на зарядку. Обычно боты делали это сами, бросая работу, когда заряд батарей приближался к нулю. Этому, видимо, что-то помешало. Ким догадался, что именно, когда Мак пробормотал: «Надо же такое придумать, чтоб машину никак не выключить было».

Оказавшись на базе, мультибот зажёг экран и начал заряжаться.

Встав перед ним на расставленных ногах, Мак хлопнул бота по сенсорной голове и буркнул:

– Два бира и бургер.

– Уточните команду, – по уставу отозвался мультибот.

Мак несколько раз повторил заявку. Слушать их с ботом диалог вскоре стало довольно утомительно.

– Уточните команду. Уточните команду. Уточните команду. Тебе уже хватит.

Механик медленно повернулся к Киму и уставился на него:

– Слышал? – В его голосе прозвучало серьёзное опасение – по-видимому, за собственный рассудок, – но Ким расслышал ответ мультибота прекрасно.

– Кто-то подшутил, – предположил он. – Перепрошил его, добавил пару фраз в память.

– Может быть, – снова повторил Мак. – Но в прошлый раз он… а, ладно, неважно.

Мастер поболтал содержимым фляжки, сделал долгий глоток и глянул на мир немножко веселей:

– Папаша-то мой помог тебе, поди?

– О… Ну да, – осторожно сказал Ким. Он ещё не посвящал Мака в подробности своего путешествия вниз с краденым мастер-ключом.

– Я так и думал, – удовлетворённо проговорил мастер. – Не сам же ты допёр, что на Совете говорить. Он у меня был биотехник хоть куда, да и сейчас ещё соображает что надо, даром что память трухлявая.

Ким явно чего-то не понимал:

– Так вы меня послали с ним поговорить только потому, что он биотехник?..

– Только потому?! – оскорбился Мак. – Он голова, талантище! Старая школа! Молодые клювом щёлкали, а он, поди, в два счёта скумекал про этот, как его… агент.

Невероятно! Он лазил на минус третий, дрался с синтетами, подозревал Полякова… А Мак всего лишь решил, что кому-то стоит спросить его папу – и тот на раз решит проблему с эпидемией.

– Что, прямо нельзя было сказать?

– С теми, кто повыше, надо ухо востро, – грозным тоном сообщил Мак. – Они знаешь как: чуть кто умничает или знает лишнего – сразу память отшибают. А мне папашу моего жалко, он и так не помнит ни хрена.

– А меня? Если бы мне память отшибли?!

– Да что тебе отшибать-то? – снисходительно произнёс Мак, от души хлопая Кима меж лопаток. – Ты ж малой ещё, салага! Жизни не видал, канифоли не нюхал. Вот, когда мне было столько лет, сколько тебе, я брал в зубы ключ и…

Это было неописуемое занудство, но Ким терпеливо слушал, не пытаясь сбежать. В конце концов, отец семейства имеет право на уважение. И, пожалуй, даже на глоточек-другой за компанию.

…Через полчаса Мак уже в третий раз поднимал фляжку «за всё, что хорошо закончилось», и Ким кивал, и соглашался, и в животе у него тепло плескались корнбир и надежда, что хотя бы на настоящий момент его мытарства и правда закончились.

Закончились?.. Ему вспомнились последние слова Индры, сказанные в «восемь-семь». Ким улыбнулся: сейчас они воспринимались совсем иначе. Многообещающе – вот как.

«Только теперь всё и начнётся!»

(обратно) (обратно)

Стас Тихонов Угроза внутри

Глава 1 О пользе киселя

– Арипов, пошел!

Двери еще не успели раскрыться до конца, а Ерик уже с оружием на изготовку проскользнул в щель, пригнулся и бросился под ближайшее прикрытие. Темно было, как у деда под мышкой, да ему-то что? Он в темноте еще лучше видит.

А вот стреляет не лучше: на два часа что-то шевельнулось, и Ерик с энтузиазмом пальнул туда пару раз. Промазал. Какой-то юркий штришок: Сун, наверное. Надо поближе подобраться.

Дикарь только выбежал на открытое место, как ослепляющая вспышка на долю секунды высветила впереди приметную фигуру Панько. Ерик вскинул ствол, ругнулся в сердцах, свет уже снова погас, и он едва успел присесть: над головой протрещал посланный Панько луч. Пришлось в темпе уползать вбок и вперед: нет уж, фиг, не Панько, так Суна он точно достанет.

Каверин сто раз говорил не стрелять, если не уверен, но уж больно по душе было Ерику это занятие. Он снова засек движение и рашем рванул туда, давя на спуск чаще, чем оружие успевало перезаряжаться. Демаскировался, конечно, вдрызг, но ему можно: он быстрый. Чертовски быстрый! Дикарь слышал, как по нему мажет Панько, потом уже и Риман откуда-то нарисовался, но Ерику все нипочем: вот тут он подскочит, здесь перекатится, потом с места в карьер… Оп-ля! Здравствуй, Сун, голубчик! Пока ты ствол поднимаешь, кроссовки можно перешнуровать, елки.

Сун бы все равно успел первым: он же стоял на месте, а не несся зигзагом; а главное, у него-то батарея была свеженькая, а у Ерика отчего-то попросила передышки. Дикарь швырнул оружие в противника – Каверин так не учил, но Каверина тут нет, – а сам оттолкнулся с места, пробежал три шага по стене и спикировал на раззяву Суна сбоку. Тот, конечно, давай ловить равновесие обратно. Куча времени отскочить, подхватить с пола ствол – отлично, батарея заряжена! – наставить ему на грудь…

«Пиф-паф», – сухо раздалось прямо у него над ухом. Одновременно с этим в стриженый затылок дикарю уперлось что-то твердое.

– Да блин! – в сердцах воскликнул Ерик и повернул голову. За его спиной стоял Каверин, и выражение лица у него было так себе.

Через четверть часа дикарь стоял навытяжку в командирском кабинете, а капитан Каверин, сидя за столом, просматривал запись из тренировочной комнаты на своем пластфоне.

– Ни к черту не годится, Арипов, – недовольно проговорил он, нажимая на «паузу». – Физические данные уникальные. Скорость, напор – хоть сейчас в гвардию посылай. А действуешь так… Я не пойму: ты во внутренние силы, что ли, переводиться хочешь? К белокурточникам?

Ерик молча проглотил оскорбление, только сверкнул глазами по очереди – сперва оранжевым, потом зеленым. Капитан перемотал ролик назад и пустил снова.

– Вот это что? – спросил он, тыча пальцем в экран. – Где твое прикрытие на этом вот участке? Почему прешь напролом, как…

– У нас в лесу рыси… – без разрешения начал было дикарь, но командир немедленно его пресек:

– У вас в лесу рыси, волки, пыльники, Магнитки, а также мор, глад и семь казней египетских! И мне это не хуже тебя известно. Арипов, мне плевать, откуда ты родом – с Открытой земли или с Сириуса. Ты в Городе, и надолго. Прошел определение в силовики – так будь добр учиться.

– Дык во внешние же силовики…

Капитан нахмурился.

– Боец внешних сил – это тебе не турист-походник! Внешний он потому, что круче внутреннего, понятно тебе? Потому что тем, кого отправляют наружу, на Открытую землю на твою, надо быть быстрее, сильнее и умнее, Арипов, умнее! – Каверин раздраженно постучал пальцем по экрану и поинтересовался: – Вот это что такое? Кто разрешил отдавать оружие врагу? Будь у Суна дев, он бы его вмиг расплавил, ты это понимаешь?

– Так я же знаю, что у него не дев, – не уступал дикарь. – Это же так, понарошку. А был бы дев, так я бы и не стал…

– Арипов, ты вообще соображаешь, что такое тренировка, черт подери?! – вышел из себя Каверин, – В учебном зале условия максимально…

– Да какие там условия, командир, вы ж сами в курсе! – не выдержал Ерик, – Вы же снаружи-то бывали! Никакого сравнения же! И вообще – кто в тебя на Открытой-то земле из дева шмалять будет – волки, что ли?!

– Если силовику в руки дают оружие – силовик должен уметь им пользоваться! А для этого для начала надо научиться пользоваться головой, ясно? Вот здесь – это что было? – Капитан промотал запись назад. – Тут, на вспышке. Тебе здесь надо Панько снимать, пока он тебя не запалил. А ты вместо этого ругаешься. Вслух!

– Так он ко мне спиной был!

– Ну и? У вас, старообрядцев, что, в спину стрелять – табу? Благородство не позволяет?

– Позволяет, – неохотно сознался Ерик. – Просто я так попадаю хуже. Мне лучше б в глаза смотреть, когда целюсь.

– И что? Будешь каждый раз ждать, пока враг повернется и на тебя, красавца, полюбуется? Или, может, посвистишь ему?

– Соображу что-нибудь, – упрямо буркнул Ерик, – Когда до дела дойдет.

– Арипов, – внушительно сказал капитан, – Дай бог, в твоей жизни до такого дела не дойдет вообще. Но в гвардию консула Полякова – а я слыхал, у тебя имеется желание туда попасть, – я порекомендую только того, кто подготовлен на все сто двадцать процентов. А до этого тебе еще учиться и учиться. И не только тому, что нравится. Угснил, боец?

– Уяснил, – буркнул Ерик. – Разрешите идти?

– Не разрешаю, – Каверин отложил пластфон и пристально посмотрел на дикаря, – Вот еще что, Арипов. Победителей, говорят, не судят. Вы с Кимом Кавериным хорошее дело сделали, людей спасли. Как горожанин я б тебя похвалил. Но как твой командир ставлю в известность: если ты еще раз сунешься без спроса в арсенал и хоть батарейку оттуда умыкнешь – отвезу тебя обратно в лес, подвешу на сук вверх тормашками и забуду где. Я доходчиво изложил?

– Так точно, – браво отрапортовал Ерик, машинально проверяя карман. Там лежал ворованный мастер-ключ, с помощью которого они с другом не так давно провернули то, о чем говорил Каверин. И многое другое сверх этого, кстати.

– Свободен.

Выходя из части, Ерик был несколько задумчив, но к станции монорельса подлетал уже на всех парах. А то – командир же хвалил! Уникальные физические данные, говорит! Говорит, порекомендует в гвардию! И про их с другом подвиги как отозвался, а? Надо Киму передать. Он-то не силовик, бедняга, житуха у него скучная – так пусть хоть порадуется.

Ерик набрал номер, но потом вспомнил, что у Кима-то пластфон забрали синтеты на минус третьем. Дикарь еще раз потрогал мастер-ключ в кармане и довольно ухмыльнулся. Ключ открывал не только двери арсенала, но и почти любые в Городе. Жуть как удобно: можно в любое время зайти к другу в гости. Ким даже еще больше обрадуется, стопудово.

Когда дикарь ввалился в синтет-сити – городское общежитие, где жил и Ким, и он сам, – ему померещилось было, что в одном из проходов между рядами зашторенных жилых ячеек он видит осанистого такого хлыща – здорово смахивал на Индру. Ерик даже притормозил, чтобы приглядеться, но тот тип из коридора уже слился. Если и Индра, не догонять же его. Много чести.

Вообще, Индра – мужик нормальный, странно даже, что не силовик. Ким его вроде как с детства не переваривает, что-то у них там еще в Коллекторе не срослось с взаимопониманием. Лично он-то, Ерик, ничего против Индры особенно не имеет. Выеживается много, но в смысле подраться кой-чего может. Только нечего ему тут делать, в общаге; да и не Индра это был вовсе.

* * *

Это был Индра, но он вовремя заметил Ерика и скользнул за угол. Будет совсем неудачно, если дикий его увидит и задастся вопросом, что он тут делает. А высокоинтеллектуальных бесед с ним Индре вполне хватило на минус третьем этаже, где он и оказался-то из-за этих двух остолопов. Нет уж, спасибо, но Индра здесь не ради Арипова.

Индра поправил волосы, неспешным шагом дошел до общего зала и опустился в одно из кресел под короткими нелюбопытными взглядами пары-тройки синтетов. На экране медиапанели жеманничал Тори Лексус, уже вернувший прежний лоск после недавней болезни: борода его отливала пурпурным металликом, в тон блеска для губ и серег-бабочек. Слава Вселенной, хоть звук убрали.

Для вида наблюдая за ужимками Лексуса, Ино периодически посматривал и по сторонам. Работа есть работа: тут уж или карьера, или брезгливость. Синтеты химического блока на минус третьем этаже в последнее время что-то разошлись. Дерзят. То, что этот «Коса» Готам строчит у себя в блоге про саморожденных…

Впрочем, пускай строчит. Официально задача Индры – наблюдать за синтетами и передавать свои впечатления консулу Эдо, старшему анализатору Города. Правда, неофициально старший анализатор Эдо намекнул, что будет рад, если попутно Ино возьмет на себя труд понаблюдать и еще кое за чем. Вернее, за кем. Как не удивительно, за Кимом Кавериным – старым добрым Безродом, тихоней и слабаком, главным изгоем и отщепенцем Коллектора.

Хотя – не удивительно. То многое, что недоговорил консул, Индра успешно допонял сам. Если стажер-механик вламывается на заседание правительства и умудряется сделать так, чтобы его не только выслушали, но и послушались… то за таким тихоней и правда что-то водится.

Что именно – Индра уже догадывался, но пока предпочитал держать невероятную догадку при себе. Хотя… что может в современном мире считаться невероятным? В мире, где живут в герметичных городах, синтезируют искусственных людей, а если кто родится по старинке, у мамы-папы, – так наверняка с такими особенностями, что только в Коллектор на исследование. Ведь это чистой воды обман – определение полезности. Чтобы додуматься, что детей держат вдали от Города, под землей, вовсе не для определения, кому потом где работать, даже необязательно самому побывать в Коллекторе. А Индра немало лет там провел. В компании зеленокожих детей-фитоморфов и прочих генетических шедевров.

Ну и, похоже, одного телепата.

Индра был хорошим наблюдателем. Что Каверин может читать мысли, он заподозрил давно. Странно, что в Коллекторе, где они оба росли до своих семнадцати под надзором орды биотехников и одного псикодера, такую способность прошляпили. Странно и то, что Безрод этой способностью толком не пользуется. Правда, есть подозрение, что ему нужен для чтения мыслей зрительный контакт… И еще, конечно, есть подозрение, что он дурак. Клинический.

«Простите, господин консул, я имел в виду – не по летам наивен».

Лексус на экране в порядке продакт-плейсмента экстатически лил себе на лицо какой-то новый сорт корнбира; Индра, глядя на это, промешкал – и попался. Безрод, собственной персоной, брел с термопотом в руке через зал – прямо на него. Ничего не оставалось, как, сохраняя невозмутимое выражение лица, продолжать взирать на смачно облизывающегося Тори.

Удивительно, но Ким, похоже, его в упор не видел. Он был какой-то вареный: доплелся до дозаторов, набрал воды и потащился обратно.

Тем лучше. Индра переждал пару минут для верности и вышел из синтет-сити, подавив желание помыть руки. Ничего, полчаса на монорельсе – и он окажется в каком-нибудь приличном секторе, где можно нормально поужинать. Ну в «двойке» хотя бы. А Безрод – он, положа руку на сердце, вообще странный.

* * *

– Два бира и бургер.

– Уточните команду.

– Два бира и бургер.

– Уточните…

Ким облокотился на стеллаж позади Мака и улыбнулся. Господин старший механик Макаров – прекрасный специалист, и все очень его уважают. Ким тоже, даром что Мак – его шеф. Но и редкостно упертым твердолобым упрямцем господина Макарова можно называть со всей уверенностью.

За исключением безнадежного диалога, который мастер уже минут пять как вел с мультиботом, обстановка вокруг была вполне будничная. За бастионом сваленных как попало железяк что-то с зубосводящим визгом шлифовали Нат с Ильнуром. Сухопарый хмурый Ришат, не здороваясь, провез мимо громыхающую платформу, нагруженную шатунами. По словам Мака, Город держался на техподдержке, и Ким был рад, что попал сюда. Несмотря даже на то что сегодня, к примеру, два часа ползал на карачках под душем генноактивных и весьма опасных химических соединений.

Утро он провел в пятом секторе, выковыривая осклизлые ошметки зелени из сливных отверстий в соевой теплице. Отверстия эти Ким знал, как родные: изучил досконально еще месяц назад, когда соя отчего-то загибалась, а он только-только переехал в Город из Коллектора, как и положено семнадцатилетнему. С тех пор как Ким догадался, что кто-то перепрограммировал систему полива, Гарнье, старший агроном, требовал, чтобы из техподдержки в теплицу присылали только его – даже если требовалось всего лишь прочистить стоки.

За стеллажами мелькал кислотный комбинезон и ярко-красная шевелюра Алекс – все ближе и ближе к выходу. Похоже, подруга собиралась втихаря слинять на обед раньше положенного.

Отличная мысль, кстати! Ким бы с удовольствием присоединился, если бы не встретил у входа Хирша с Иваном. В такой компании он уже несколько раз обедал и больше не хотел: верный Иван перед Алекс распушает хвост, делает стойку и готов облаять каждого встречного-поперечного, а Киму достается Хирш. А общаться с техником третьей ступени Хиршем человеку с ай-кью меньше 300 не рекомендовано.

– Два корнбира и бургер, говорю, тумбочка безмозглая!

Ким набрал в легкие побольше воздуха:

– Мак, оставьте честного уборщика в покое!

До этой секунды Мак, похоже, и не догадывался о его присутствии. Неудивительно: наверное, больше нигде во всех двенадцати секторах Города не было так шумно. В секции «восемь-четыре А» (сборка, установка, техобслуживание) постоянно кто-то чем-то гремел, что-то ронял или изрыгал проклятия в чей-то адрес. Но Киму это даже нравилось: весело в их мастерской, ей-же-ей, и чего только не услышишь!

Вот, например: «Стажер, етить коленкой в душу твою растак, ты ж первый задолбаешься Полякову объяснительные катать, если меня родимчик хватит!»

– А вы не цепляйтесь к бедняге, – Ким подошел к мультиботу и слегка нагнулся, чтобы ласково погладить его по куполообразной макушке. – Дядя Макаров шутит, маленький. На самом деле он знает, что ты неодушевленный. Пойди-ка помоги тете Алекс.

– Уточните команду, – программа ботов других средств самовыражения не предусматривала.

Мак раздраженно воззрился на Кима.

– Ты сам слышал, как он со мной говорил. Слышал или нет?!

Вообще-то Ким и правда слышал. Но чего только не услышишь в их мастерской!

– Вы считаете, техника готова сделать решающий скачок в своем развитии? В них просыпается сознание? – со всей серьезностью спросил Ким. С тех пор как они с Маком вроде как стали друзьями, ему нравилось иногда слегка подкалывать шефа.

Старший механик одарил его фирменным мрачным взглядом из-под густых бровей.

– Не умничай, зелен еще, – буркнул он. – Сознание, ишь! Я в твои годы помалкивал и на ус мотал, что старшие скажут. И если старший говорит, что железо не в порядке, значит, не в порядке, и надо брать ключ на десять и наводить в железе порядок.

Не дождавшись адекватных приказаний, мультибот перешел в автоматический режим и деловито покатил собирать металлическую стружку под верстак.

– Пойду пообедаю, – Ким проводил его взглядом и поднял глаза на Мака. – Могу привезти вам ваш сойбургер с биром, хотите?

– Пообедаешь опосля, – отрубил Мак. – Ты у нас соображаешь больно хорошо, так вот сгоняй-ка к кукурузникам. У них железо как стояло, так и стоит.

– Может, и еще полчасика постоит, раз так? Есть хочется…

– Вам, стервецам, лишь бы пожрать! – взъярился Мак, – Меня со всех ведомств на части рвут, заявок невпроворот, работа стоит, ядри ее в корень! Когда мне было, как тебе, семнадцать, я, между прочим, по семнадцать часов в сутки…

Ким вздохнул. Когда мастер бесится – сопротивление бесполезно. А полезно прихватить большой стакан киселя на станции, потому что сегодня, похоже, ему светит остаться без обеда.

До сектора пищевиков ехать было недалеко, и вскоре Ким уже входил в большое помещение, неприятно напомнившее ему подземный цех переработки на минус третьем. Здесь тоже повсюду громоздились машины, только неподвижные: согласно заявке, центральное управление не работало, и в цехе стояла мертвая тишина.

Ким ожидал, что его встретит кто-то вроде зеленокожего фитоморфа Гарнье из соевой теплицы, но старшей в блоке оказалась высокая и костлявая женщина-синтет по имени Зира. Без единого лишнего слова она показала ему пульт управления в диспетчерской и поспешила уйти.

К замкнутой отчужденности синтетов Ким привык давно: как-никак, после переезда в Город он жил в синтетском общежитии. Но все же, как и любого саморожденного, она его немного напрягала. Глаза у синтетов были холодными, жесты – скупыми, а мимики, считай, не было вовсе. Чисто по-человечески Ким мог это понять: еще бы, сперва тебя генерят и растят, как сою, – ни отца, ни матери, ни близких, ни далеких, а потом делаешь всю жизнь то, для чего тебя сгенерили и вырастили. Легко догадаться – не самую приятную работу. О синтетах-коммуникаторах, по крайней мере, он не слышал.

С другой стороны, даже псикодер Сенна из Коллектора был таким: непробиваемым. А уж у него работа – не бей лежачего. Сиди себе среди детишек да тестируй их по-всякому, решай, кому где потом работать в Городе. Кому в элитном ведомстве вроде анализа информации, а кому, например, и в техподдержке. Как не подающему других надежд.

С третьей стороны, после истории с эпидемией, которая едва не выкосила целый сектор самородков, но не тронула в нем ни одного синтета, на них особенно косо смотрят. Вообще на всех, что, конечно, несправедливо.

С четвертой стороны, от размышлений о социальной справедливости машины у кукурузников сами собой не починятся, так что завязывай, Ким, и берись за дело.

С сожалением прикончив кисель, Ким поплевал на руки, попробовал запустить по очереди все линии в цехе и убедился, что дело плохо. Зира сообщила, что с ручным режимом все в порядке, но так работать не годится: не поставишь же человека у каждой машины.

Исследуя цех, Ким подавил желание стащить несколько тянучек, замерших на фасовке, или потревожить бродивший корнбир в чане. Он включил несколько агрегатов и порадовался их здоровому, нормальному реву. Значит, поодиночке работаем, а в команде не хотим. Проигрышная стратегия, друзья-механизмы.

В одной из стен была небольшая дверь. Из чистого любопытства Ким открыл ее и зашел внутрь. За дверью обнаружилась комнатка с замысловатыми извилистыми загогулинами на полу, а на металлических стенах Ким увидел ровные ряды направляющих – видимо, для полок. В комнатке стоял невероятно вкусный запах. Уже здорово голодный, Ким даже на секунду зажмурился, пытаясь представить, что здесь хранят. Шоколадные кексы?

Усилием воли оторвавшись от принюхивания, он хотел было выйти и с досадой обнаружил, что его интегрированный чип глючит. Дверь не открывалась. Что за ерунда? Он несколько раз прикладывал тыльную сторону ладони с вживленной микросхемой к замку так и этак, пока не услышал какой-то слабый звук и жужжание. Так могло включиться что-то большое, и явно внутри комнаты.

Ким резко обернулся и увидел, что в дальней стене закрутились несколько вентиляторов, которых он раньше не заметил. Это было странно. От умственных усилий Ким даже взмок: что он тут включил, черт возьми, и как? Он же ни к чему не притрагивался!

И тут он осознал, что взмок он вовсе не от усилий: в комнате становилось теплее. На самом деле уже очень тепло. Он бросил взгляд вниз, откуда, казалось, идет жар… И понял. Направляющие на стенах были не для полок: они были для противней!

Он каким-то образом закрылся внутри гигантского духового шкафа, и теперь этот шкаф собирался печь.

Загогулины на полу, который оказался одним сплошным нагревательным элементом, были уже ярко-красными. Какого дьявола не работает дверь? Ким оглядел и ощупал замок со всех сторон – обычный замок, только не открывается. Ситуация становилась все глупее: пот уже капал у него с носа, футболка была конкретно мокрая, и к тому же снизу запахло палеными кроссовками. Пришлось взобраться на направляющую на стене и уцепиться руками за другую.

Идиотская история… Может, есть какой-то защитный механизм, предохранитель? Обязан же он быть в устройстве, где можно изжариться!

Бешено замахав рукой, Ким определил, что датчиков движения в печи нет. Что еще? Он стал орать – и почему он до сих пор этого не делал, снаружи ведь могут услышать и вытащить его?.. Или нет?

Вспомнилось равнодушное лицо синтетки, и Киму стало уже совсем не смешно.

Направляющие тем временем раскалялись, и нестерпимо жгли ладони. Волоски на руках скручивались, становилось все труднее дышать раскаленным воздухом.

Блин, он же механик! Он может сломать что угодно!

Ким представил, как разжимаются руки, как он шлепнется вниз и зашкворчит, точно котлета на сковородке… И тут его осенила идея – бредовая, но другой не было. Он кое-как извернулся, отцепил одну руку и стал непослушными обожженными пальцами расстегивать комбинезон. В жизни не было так трудно сосредоточиться. Ким даже зажмурился от старания, и – есть! Струя полилась на раскаленный пол, раздалось злобное шипение, повалил пар…

Что-то запикало, и жужжание прекратилось. Вентиляторы встали. С болезненным вскриком отодрав руку от направляющей, Ким подскочил к двери, и на этот раз она без проблем открылась.

Его окатила чистая, изумительная, живящая волна свежего воздуха. Пошатываясь, Ким отошел от шкафа, обнял чан с корнбиром и ткнулся в него лбом.

Отсечка при попадании воды на элемент защищает элемент, а не скудоумных оленей, которые зависают в духовке. Кошмарно унизительный способ спастись от зажаривания, спасибо хоть сработал. Киселю спасибо.

Послышались шаги, но Ким не пошевелился. Такой приятный прохладный металл…

– Что с тобой? – Рядом с ничего не выражающим лицом стояла Зира.

– Отдыхаю, – ответил Ким, отлепляя ладони от чана. Кожа вздулась, скоро начнет лопаться.

Синтетка кинула взгляд на духовой шкаф. На панели еще горел значок температуры – почти сто восемьдесят.

– Центральное управление заработало? – спросил Ким.

– Нет. Ты включал печь?

Ким повернулся, чтобы увидеть ее глаза. Когда-то он зарекался «читать» людей, но с тех пор много всякого было, а сейчас… А, все равно не получается. Она синтет, с ними и так-то тяжело, а он еще не пришел в себя.

– Может, сам включился? – спросил он не без задней мысли. Если она скажет да…

– Ты техник, не я, – презрительно произнесла Зира. – Вот и скажи, может машина захотеть и сама включиться или нет.

Ким поплелся к диспетчерской, где оставил чемоданчик с инструментами. Машина такое, пожалуй, не может. По крайней мере уж точно не та, что слушается только ручного. Но тогда, значит, кто-то прятался в цехе или зашел, когда Ким запускал другие машины, а потом этот кто-то запустил печь.

Это могла быть синтетка. Если бы она сказала: «Ай-ай-ай, надо же, сама включилась!» – это бы точно была она. Но зачем?

По дороге обратно Ким заглянул в ближайший медблок. Пока он сидел в кабинете, с ладонями, намазанными регенератором, в дверь бочком пробрался мультибот и принялся натирать пол под его креслом.

– Ну и дела, брат… – пробормотал Ким.

– Плохой день? – осведомился мультибот.

– А?.. – Ким уставился на него во все глаза. Боты принимают команду после того, как прикоснешься к сенсору на их… назовем это головой. А сейчас ему отвечает бот, которого он и пальцем не трогал; мало того: что он ему отвечает?!

В этот момент вошел биотехник с бинтами, и бот скрылся.

После обеда в ревущей, грохочущей, скрипящей мастерской, в которой тарахтели погрузчики и разлетались искры от сварки, царил почти домашний уют. Но сегодня Ким был не в состоянии им наслаждаться; кое-как доработав, он сбежал в синтет-сити и за весь вечер вылез из ячейки только за водой.

Объяснений произошедшему было два, и оба – не «ах». Либо в машинах и правда просыпается сознание, либо… Ну, либо кто-то хотел его убить.

(обратно)

Глава 2 Ультиматум Петера

Недавние приключения, помимо прочего, привили Киму маниакальную привычку по нескольку раз в день смотреть новости – мало ли что где случится. Ерик потешался над ним:

– Ты же в Городе! Если что важное – и так узнаешь, а о неважном и знать незачем.

Тем не менее Ким продолжал доставать друга просьбами одолжить пластфон: на собственный ему со стипендии стажера было еще копить и копить. Но в итоге прав оказался Ерик.

Ким только-только встал с постели и как раз измерял силу своего желания поотжиматься: не так давно он пришел к выводу, что физическая подготовка лишней не бывает. Шторка без предупреждения отъехала, и в ячейку влетел Ерик.

– Блин! –Ким скакнул к стулу, на котором болталась одежда, стукнулся о столешницу и уронил себе на ногу психостаб, прихваченный из Коллектора в качестве сувенира. Психостаб и так-то не оказывал своего умиротворяющего действия, потому что был сломан, а сейчас не умиротворил особенно: – Ерик, я сколько раз просил! Стучи!

– Пусть дятлы стучат, – отозвался Ерик, убирая в карман мастер-ключ, – Живо, пошли, там конец света самый натуральный.

Ничего не понимая, Ким наспех влез в штаны и позволил дикарю отвести себя в общий зал синтет-сити, к большой медиапанели. По дороге им встретилось несколько синтетов, спешивших туда же. В кои-то веки они выглядели не безразличными, и Ким понял: произошло что-то действительно серьезное.

Они с Ериком втиснулись в толпу перед экраном, и Ким, подняв глаза, с изумлением увидел увеличенное лицо Петера, старшего у синтетов-химиков с минус третьего. С непреклонным выражением он смотрел прямо на зрителей, отчетливо и сухо произнося слова, словно читал по написанному:

– Вы сделали нас тем, что мы есть, но вы не знаете ничего о нас. Вы не хотите знать правду. Правда в том, что наши тела изменены. Правда в том, что наш разум исковеркан. Синтеты – другие, но это вы сделали нас другими. Закон Города говорит, что все люди равны, и это ваш закон. Но вы вмешиваетесь в наше будущее еще до того, как мы становимся людьми. Это двуличие. И мы больше не потерпим его.

– И так везде, – проговорил Ерик Киму на ухо. – На всех новостных лентах он, ничего другого нет.

– Сегодня власти Города получили наши требования. Мы не просим ничего сверх того, на что имеем право. Мы получили это право, выполняя за вас черную работу, страдая ради вас, умирая из-за вас. Мы не хотим причинять вред, но за наше право мы готовы бороться. И если мы будем вынуждены идти на крайние меры – знайте, это вина ваших лидеров.

– О чем он? – пробормотал Ерик, – Их там, внизу, всего ничего… Вынесем на раз.

– Оглянись, – шепнул Ким в ответ. Синтеты обступили их плотным кольцом и жадно смотрели на экран. По их лицам ничего нельзя было понять, но глаза у всех были широко раскрыты и блестели. Хм, больно знакомый френч там, сзади… Нет, померещилось.

– Теперь я обращаюсь к синтетам. Вы вольны выбирать. Возможно, вам повезло больше нашего. Возможно, вы не захотите присоединиться к нам сейчас. Это неважно. Наша цель – новая жизнь и новое будущее для всех синтетов. И мы добьемся его для себя, для вас… – Здесь Петер в первый раз взял паузу. Зрители напряженно ждали следующих слов: – И для наших детей.

Ерик посмотрел на Кима, сдвинув брови:

– Что за фигня, у них же не бывает детей. Нам в Коллекторе говорили.

Судя по всему, окружавшие их синтеты подумали о том же. Но, посмотрев внимательнее на ближайших соседей, Ким разглядел за непониманием на их лицах еще что-то. Надежду?

Запись пошла по второму кругу. Кто-то остался стоять на месте, остальные начали расходиться.

– Что думаешь, друг? – Ерик поерошил затылок.

– Думаю, это то самое, о чем говорил Готам, – задумчиво проговорил Ким. – Их цель. Наверное, они давно готовились, раз сумели захватить все новости… А ты что думаешь?

– Что Лексус жуть как огорчен, – ухмыльнулся Ерик. – Такая тема, а он не при делах.

Город забурлил, как паровой котел. За пару часов в нем не осталось ни одного человека, который не посмотрел бы выступление Петера, а в мастерской весь день не прекращалась бурная дискуссия на политические темы. Даже глаза ссутуленного Ришата горели необычным для него, каким-то мрачным возбуждением. А вот Алекс, которая бы в другое время ни за что не упустила случая поразмахивать руками, бродила какая-то квелая – наверное, еще не окончательно оправилась после лихорадки.

– Да они охренели! – восклицал Ильнур. – Сначала травили нас, а теперь…

– Не знаю, у меня сосед синтет, и он…

– Всех под замок!

– Это же химики, они снизу.

– Всех вон из Города!

– А кто работать будет?

– А чего они хотят?

– Всех на фрикадельки!

– А остальные нормальные?

Ким знал о химиках побольше всех остальных в мастерской, но не видел смысла встревать. И все-таки, идя домой, он нервно косился на каждого встреченного по дороге синтета. А едва открыв ячейку, чуть не заорал в голос. На треугольном мешке у стены неподвижно сидел Готам, химик с «минус-три».

Синтет, у которого, если верить Индре, в сети был не очень приятный ник «Коса», повернул голову на звук и несколько секунд без выражения смотрел на Кима.

– Пришел вернуть, – наконец сказал он, доставая из кармана пластфон, который у Кима забрали химики.

– Мог оставить на столе, – раздраженно ответил Ким, захлопывая шторку. Шок от неожиданности прошел, и Ким немедленно начал злиться на себя за панику.

– Хотел увидеться, – объяснил Готам, – Ячейки слабо защищены, внутрь легко попасть. А мне сейчас лучше не светиться.

Ким прошагал к стулу, выкатил его в центр комнаты и уселся напротив синтета.

– Ну, увиделись, что дальше? – Ему совершенно не хотелось изображать горячее радушие. Но Готам этого и не ждал:

– Что ты тогда сказал консулам?

Ким вскинул брови.

– Сказал, что когда-то партию синтетов сгенерили с медленным метаболизмом для работы в химическом блоке. Сказал, что потом начали проводить опыты для разработки агента, который бы вернул синтетов в нормальное состояние. Сказал, что еще тогда в опытах на людях, у которых метаболизм и так в норме, этот агент вызывал голодную лихорадку. Сказал, что его надо колоть постоянно, и, значит, в карантине в «восьмерке» кто-то этим и занимался. И передал им твой эпитахин.

Готам помолчал.

– Если наши об этом узнают, меня убьют. Я дал вам оружие против нас.

– Ты людей спас, – ответил Ким, – Сектор открыли, там больше никто не умрет. Не знаю, что там у вас за цель, но она не может быть важнее.

– А мы не люди? – возразил синтет, – Старики десятки лет сидят на ежедневной дозе эпитахина и только поэтому не превращаются в растения. Каких еще уродов вы, самородки, пожелаете вывести – без ног, без глаз, без мозга? Мы не хотим, чтобы это продолжалось.

– А чего вы хотите? – Неприятное чувство, которое вызывал у Кима синтет, против его желания слегка ослабло.

Готам перевел взгляд куда-то в сторону и некоторое время думал. А потом сказал что-то несуразное:

– Мы хотим получить тринадцатый сектор.

Ким поднял бровь: синтет за дурака его держит, что ли?

– В Городе двенадцать секторов.

– Тринадцать. О последнем никто не знает, – Готам сцепил пальцы. – Он не используется, и его можно закрыть со всех сторон.

Это было настолько не похоже на нормальную картину мира, что Ким рискнул попробовать «почитать» синтета. На этот раз вышло лучше, чем с Зирой: похоже, Готам верил в то, что говорил.

– Так это ваша цель? Запереться там? – спросил Ким. – И чем это лучше минус третьего?

– Сейчас мы зависимы, – сдавленно произнес Готам. – Вещи, еда, лекарства. Тринадцатый сектор автономен. Среди нас есть все – биотехники, пищевики, технари. Синтеты смогут сами обеспечить себя всем необходимым.

Раз так – Ким в упор не видел проблемы. Если сектор пустует, пусть забирают на здоровье.

– А почему сектор пустует? – вслух подумал он.

– Я не знаю. Но он существует, – синтет смотрел в одну точку, и в его внезапно оживших глазах мерцало темное пламя, – Внизу есть участок, защищенный системой активного отбрасывания. Туда не пройти. Петер считает, что это вход…

Голос синтета умолк, но Готам еще некоторое время пребывал в оцепенении. Замечтался? Они вообще умеют мечтать, синтеты? Ким бросил взгляд на его раненую руку, упакованную в жесткий пластиковый чехол, и ощутил всплеск раскаяния. Это ведь по его милости Готам угодил в измельчитель в цехе переработки.

– Я подожду ночи и уйду, – сказал синтет, возвращаясь к реальности. – На улицах патрули после сегодняшнего.

Это оказалось для Кима новостью: он ничего такого по дороге не заметил. Значит, Поляков не пропустил мимо ушей слова Петера о крайних мерах.

– Ты действительно думаешь, что у вас что-то получится? – тихо спросил Ким.

– Не знаю, – помедлив, ответил Готам, – Но я верю Петеру. Все мы верим. Он необычный человек, и он…

Киму не довелось услышать, чем еще так замечателен Петер: раздался стук в шторку, и Готам резко обернулся. Его тело моментально напряглось.

– Это просто Ерик, – успокоил его Ким, вставая со стула. Ну наконец-то дикарь внял его просьбам оповещать о своем визите.

Но это был не Ерик. Готам вскочил и скользнул к душевой, а Ким приоткрыл шторку и увидел старшего анализатора. Ниже, на лестнице за спиной консула, стояли двое внутренних силовиков-белокурточников, и Ким подумал: быть беде.

– Добрый вечер, Ким, – мягко произнес Эдо. – Я не мог дозвониться до вас. Можно войти?

– Нет! – быстро сказал Ким. Инстинктивно он кинул взгляд в сторону душевой, и консул наверняка это заметил. – У меня тут, э-э, девушка.

Ким выпалил это, и ему сразу нечаянно пришла на ум вполне определенная девушка – некая Лиз Полякова. Если бы он нарочно задался целью покраснеть как можно сильнее, то и тогда не добился бы лучшего эффекта.

– О, прошу прощения, – вежливо произнес Эдо. – Но я хотел бы все равно поговорить с вами, Ким. Давайте увидимся завтра утром.

– О чем поговорить? – Ким немного пришел в себя и вспомнил, как он подслушал Эдо на Совете. Консул говорил очень красиво – и очень трусливые вещи.

– Скажем так, о том, что с вами недавно произошло.

Ким нахмурился. Эдо больше не вызывал у него симпатии, как когда-то, и теперь его мягкие манеры казались слишком вкрадчивыми, а уклончивая речь раздражала. Будь консул таким же прямым, как Поляков, не говори он «необходимая жертва» вместо «убийство», он бы не обрекал людей на гибель с такой легкостью.

– Недавно меня чуть заживо не испекли, – вызывающе бросил Ким. – Но вы же не про это, да?

Эдо выглядел потрясенным:

– Неудачное испытание? У вас на работе?

– Неудачное убийство. В кухонной печи.

Наверное, не стоило этого говорить, но выражение лица Эдо доставило ему удовольствие. Консул определенно был шокирован.

– Я надеюсь, вы не пострадали?

– Память не отшибло, – буркнул Ким, – Отвечать на вопросы могу.

– Тогда давайте встретимся завтра в…

– Только не в вашем ведомстве, – перебил Ким. От владений анализаторов у него остались неприятные воспоминания.

– Хорошо. В десять в «один-шесть», кафе «Легран». Господина Макарова я предупрежу.

Ким согласно кивнул, подождал, пока Эдо спустится на несколько ступенек, и захлопнул шторку. Готам отлепился от душевой и, нахмурившись, посмотрел на него.

– Кто это был?

– А что? К тебе это отношения не имело.

– Мне послышался голос старшего анализатора. Но ты разговаривал с ним так…

– Как? – Ким отошел от шторки и пинком откатил стул под кровать.

– Чтобы говорить таким тоном с консулом Триады, надо быть или очень важным человеком… или дураком, – серьезно произнес Готам, – Тем более если этот консул – Эдо.

Ким не подал вида, но мысленно признал его правоту. Вел он себя и правда в высшей степени нагло. Поляков бы за такое…

– Ты не дурак, – задумчиво произнес Готам, садясь обратно на треугольный мешок и погружаясь в молчание.

Когда Ким проснулся на следующее утро, Готам, весь остаток вечера сидевший в кресле неподвижно и тихо, уже исчез. Ким с удовольствием включил вновь обретенный пластфон и убедился, что новых манифестов от Петера не поступало, а Тори Лексус стремительно пытается вернуть себе статус повелителя эфира. Последний выпуск его «Фрикиликс» был посвящен сравнительному анализу психологии синтетов и пластфонов.

Кафе «Легран» в первом секторе располагало просторным залом, стены которого почему-то украшали унылые черно-белые пейзажи древнего города, вроде тех, что показывали в кино в Коллекторе. В городе шел нарисованный дождь, под которым бродили одинокие фигурки с зонтами. Все это дополнялось на редкость слюнявой и нудной музыкой, и Ким прекрасно понимал, почему видит так мало желающих здесь завтракать.

Окинув зал взглядом в поисках укромного уголка, он вдруг замер и почувствовал, как ноги становятся ватными. В самом центре, за круглым столиком на одной узорной ножке, сидела та самая незабываемая Лиз Полякова.

Ким немедленно начал обходной маневр с целью скрыться у нее за спиной, но опоздал: Лиз подняла голову от маленькой чашечки и заметила его. Невероятно, но она его узнала: на хорошеньком лице вспыхнула улыбка, и Лиз помахала ему ладошкой.

Жариться в духовке было и то не так мучительно, как идти к ней под взглядами других посетителей кафе. Ким не помнил, как справился с этой задачей.

– Привет! – Голос у Лиз был одновременно звонкий и бархатный. Неужели такое бывает? – А я тебя узнала. Как поживает твой синяк?

Ким мысленно застонал, сразу вспомнив, при каких обстоятельствах он впервые услышал имя Самой красивой девушки в Городе. Потный, грязный, с фингалом и весь в кровище, он только-только вылез с «минус-три» и буквально сбил с ног ее – на глазах у господина Полякова. Старшего силовика, консула Триады и, как выяснилось, ее отца.

– Н-нормально, – выдавил Ким. – Спасибо.

– Я Лиз, – девушка неожиданно протянула ему руку, которую Ким кое-как сумел пожать. Неужели бывают такие тонкие, изящные пальцы? – То есть Елизавета, но это слишком долго говорить, поэтому Лиз. А ты Ким, да?

Неужели она знает его имя?! Лиз снова задорно улыбнулась, показав безупречные белые зубы:

– Я запомнила тебя на Дне Единения. Когда тебя тошнило.

О, ч-ч-че-ерт… Ким почувствовал, что и сейчас до этого недалеко. И зачем он только к ней подошел!

– Я рядом стажируюсь и иногда тут завтракаю. Ты тоже? Садись! – Когда Лиз улыбалась, ее темно-синие глаза улыбались тоже, и Ким страстно пожелал, чтобы консул Эдо сломал ногу и не смог прийти.

– Я… У меня встреча.

– О, жалко. Могли бы съесть мильфей напополам. Я хочу, но целого мне много, потолстею.

Ким ничего не знал про то, что за зверь мильфей, и ему было все равно: напополам с Лиз он бы съел ведро гаек.

– Ладно, – Лиз слегка наморщила нос. – Иди на свою встречу. Я только хотела сказать, чтобы ты не обижался на моего папу. На самом деле он очень добрый.

Наверное, по Киму было слишком хорошо видно, насколько эта характеристика не вяжется с его представлением о консуле Полякове, потому что Лиз слегка нахмурилась:

– Ну, может, не со всеми. Он же все-таки не коммуникатор. Просто он всегда говорит, что думает; это и плохо, и хорошо, понимаешь?

– Мм, ну да, – Ким увидел в дверях Эдо и поторопился воспользоваться этим. – А, ну вот, мне пора. Увидимся, э-э… как-нибудь.

– Как-нибудь, – переливчатым эхом отозвалась Лиз, и в ее устах это прозвучало как очень милое «пока».

Старший анализатор снова был в сопровождении двоих из внутренних сил, уже новых, не вчерашних. Один из белокурточников занял соседний столик, спиной к консулу и лицом ко входу, другой встал к раздаче.

– Приходится соблюдать осторожность, – с улыбкой сказал Эдо, садясь. – Наказ консула Полякова. Это и есть ваша девушка, Ким?

Ким вспыхнул и открыл было рот, но Эдо оказался быстрее:

– Простите, конечно, это не мое дело. Господин Поляков очень любит дочь, надо сказать. Благодарю…

Внутренний поставил перед ними поднос с приборами на двоих и отсел к напарнику.

– Следовало спросить вас, но я уверен, вам это понравится. Хочется верить, что именно такой горячий шоколад пили наши предки… Хотя, разумеется, наверняка мы не знаем.

Ким сделал глоток и постарался, чтобы на его лице ничего не отразилось. Было до одури вкусно, но ему не понравилось, что Эдо угощает его, как девчонку конфетами.

– О чем вы хотели поговорить, господин консул? – Ким решительно отставил чашку.

Эдо проницательно посмотрел на него.

– Мне нужна ваша помощь, Ким. Начинается что-то очень нехорошее. Всю жизнь я заботился о том, чтобы сохранить единство и мир в Городе. А сейчас мы на грани разделения… Может быть, на грани войны.

Консул замолчал, отщипывая кусочки от пышной пахучей булки. Что-то здесь не так, подумал Ким. В прошлый раз (не считая вчерашнего визита) они виделись с Эдо, когда Ким, наверняка нарушив с десяток правил, проник на заседание городского правительства. Эдо не откажешь в уме, он наверняка понял, что именно Ким убедил других консулов голосовать за снятие карантина. Поскольку сам Эдо был как раз против, он бы должен навечно занести Кима в черный список. А вместо этого приходит как ни в чем не бывало и вежливенько просит о какой-то помощи?

– Вы слышали обращение лидера синтетов. Они прислали всем консулам ультиматум. Пока не угрожают ничем конкретным, но… Бог знает во что это может вылиться, – Эдо, кажется, подавил вздох, – Поэтому я прошу вас рассказать обо всем, что вы видели на минус третьем этаже, когда были у них.

– Я ничего особенного не видел, – Ким пожал плечами. – Может быть, если бы я знал заранее, на что смотреть… Почему бы вам не послать туда кого-нибудь?

– Потому что сейчас сектор закрыт, – ответил Эдо. – Еще вчера я бы сказал, что настройки системы делают это невозможным, но… Каким-то образом они перехватили управление, и никто из нас не может попасть внутрь.

«Ну да, невозможным, – подумал Ким, – Почему им всем так трудно поверить в то, что настройки можно поменять?»

– Я мало что знаю, господин консул, – повторил он. – Там было только несколько человек. Все нездоровые, какие-то серые. И место, где они работают… оно ужасное.

Эдо опять замолчал. Непонятная выпечка уже засыпала весь столик крошками. Краем глаза Ким увидел, как Лиз поднялась с места; в дверях она бросила на него любопытный взгляд, и он чуть не перестал слушать Эдо.

– На экстренном заседании Совета я голосовал против того, чтобы «восемь-семь» был открыт, – неожиданно сказал консул, и Ким опомнился.

– Ага… – брякнул он, но тут же спохватился: они же с Ериком подслушивали. Подразумевается, что он не знает, кто как голосовал. – В смысле, вот как? Почему?

– Потому что такова жизнь, – печально проговорил консул. – Сто человек важнее десяти, Город важнее сектора. Не думайте, что меня не волнует судьба этих химиков внизу; если бы можно было что-то сделать для них – мы бы приложили все усилия. Но сейчас получается так, что горстка людей угрожает всем, и мой долг – защищать всех.

– Они перестанут угрожать, если вы отдадите им тринадцатый сектор, – предположил Ким.

Эдо наверняка не ожидал такого поворота, но в очередной раз сделал вид, что нет ничего особенного в стажере-технаре, который в курсе государственной тайны.

– Не перестанут. Мы, честно говоря, уже давно подозревали, что эти синтеты что-то готовят, и присматривали за ними. Но до сих пор их не в чем было обвинить. А сейчас – неужели вы думаете, что те, кто без жалости заражал людей смертельной болезнью, остановятся, если им уступить?

– Это не они!

– Они, Ким, – мягко проговорил Эдо. – Взгляните фактам в лицо. Синтетам нужно было запугать людей, показать, что́ они могут с ними сделать. Они готовы на все.

– Если так – тем более отдайте им сектор! Он же стоит пустой!

– Тринадцатый сектор создавался на случай непредвиденной катастрофы, – медленно проговорил Эдо. – Это самое защищенное место в Городе. Если что-то случится, он – наша последняя надежда. Но, даже если бы мы смирились с его потерей, мы не можем допустить, чтобы его захватили те, кто не считает себя частью Города и не признает его властей.

Старший анализатор прервался, чтобы глотнуть кофе. Киму показалось, что сегодня он выглядит старее, чем тогда, на Совете.

– Дело не в самом секторе, Ким, – произнес он тихо. – Дело в том, чего они хотят. А это больше, чем просто сектор. Они хотят…

– Свободы? – докончил Ким. Эдо поджал губы и вздохнул:

– Да. Свободы. Которая может привести всех остальных к катастрофе. Поэтому, если вы видели что-то, что могло бы нам помочь… – Эдо посмотрел ему прямо в глаза. – Если кто-нибудь из них что-то вам говорил…

– Мне никто ничего не говорил, – заявил Ким, – И я не уверен… Я не знаю, кто здесь прав.

Произнеся это, Ким подумал, что Готам ошибся на его счет: он все-таки кретин. По сути, он только что заявил консулу, что не хочет ему помогать. Отказывается быть полезным Городу.

Эдо покачал головой. Он не выглядел рассерженным – скорее печальным.

– Что ж, Ким, возвращайтесь к работе. И… Прошу, не стесняйтесь связываться со мной. Если что-то вспомните.

Ким вышел из кафе подавленным и озадаченным. Потребовалось несколько минут, чтобы он сообразил, что по-прежнему голоден: он ведь не съел ничего из того, что заказал Эдо. Ким решил спуститься на первый этаж и прихватить что-нибудь на рыночной площади.

Прикинув, что может позволить себе человек, если он хочет когда-нибудь купить окулус для «Космической угрозы», Ким встал у киоска с водорослевыми пирожками. Вдыхая дразнящий аромат сойурмы и машинально оглядываясь по сторонам, он вдруг заметил нечто такое, от чего мигом забыл про еду. Гейт открылся, выпуская незнакомую «звездочку», ее бойцы свернули и быстро пропали из виду. А за ними показался человек, которого Ким не видел уже давно, но очень даже хорошо помнил – Сенна.

Псикодер Коллектора шел не останавливаясь, и Ким, повинуясь странному желанию, двинулся за ним. В утренней толпе на «первом» было легко оставаться незамеченным. Когда они дошли до лифта, Ким спрятался за шумной компанией подростков-фитоморфов и увидел, как Сенна заходит внутрь, а индикатор сверху показывает цифру шесть. В этот момент открылись двери соседнего лифта, и Ким, недолго думая, запрыгнул в него.

Он не понимал, зачем это делает; он даже не мог знать, Сенна или кто-то другой в том лифте едет на шестой этаж. Но, когда двери открылись, Ким оглядел коридор и убедился, что не ошибся: спина синтета маячила в нескольких метрах впереди.

Здесь народу было куда меньше, и следить за Сенной стало труднее, но синтет облегчал ему задачу: он шел в ровном темпе и не оборачивался. Ким крался за ним как пришитый, но внезапно понял, что знает, куда он пойдет дальше. И через минуту его догадка подтвердилась. Псикодер на секунду задержался в дверях, словно ища кого-то глазами, а затем вошел в кафе «Легран».

(обратно)

Глава 3 Восстание машин

На следующий день Петер опять появился на экранах, но в этот раз его выступление было очень коротким. Он сообщил, что правительство отказалось выполнять их требования, поэтому синтеты останавливают работу химического блока.

– Там ведь удобрения… Мы же с голоду помрем! – встревоженно сказала Алекс, когда мастерская в очередной раз обсуждала новости.

– Первее они помрут! – прогрохотал Мак, – Кто их кормить-то теперь станет?

Ким молчал, но вспомнил про склад с консервами, где они ночевали. Если существуют и другие такие же, синтеты могут продержаться без кормежки очень долго.

В ответ на выступление Петера коммуникаторы объявили во всеуслышание, что это химики вызвали эпидемию в «восемь-семь». Обстановка накалялась, и никого не волновало, что большинство синтетов Города не имеет к химикам Петера никакого отношения. Ким никогда еще не видел в сети столько ругани. И никогда еще ему не было так неуютно в общежитии: соседи старались на него не смотреть, а если смотрели – он читал в их взглядах приглушенную ярость.

– Чрезвычайный режим, – выдохнул Ерик, врываясь к нему после тренировки. – Призывают всех силовиков! В гейт сейчас «звездочек» пять прибыло, курсантов в силовой резерв набирают. Я записался!

По улицам расхаживали смешанные патрули в белой форме внутренних силовиков и черной одежде внешних. Первый сектор Поляков наводнил своими гвардейцами в красных френчах. Но несмотря на это стычки случались все чаще.

Синтеты, всегда такие хладнокровные, теперь злились не меньше саморожденных. Многие бросали все и просто исчезали – вне сомнений, пробирались вниз, к Петеру.

– Дьявольщина! – грохотал Мак, когда из-за беспорядков на улицах Поляков ввел комендантский час. – Ни посидеть, ни выпить… А все пробирочные эти мутят воду, бесово отродье!

– А может, не они это мутят, – негромко отозвался Нат, и ссутуленный, вечно мрачный Ришат глянул на него со вниманием.

– В смысле? – воинственно переспросил Мак.

– Ну, всех собак на синтетов вешать… Если подумать, так на что им сдался наш «восемь-семь»? Заражали бы анализаторов в «первом». Уж точно своего скорее добились бы.

Мак только сердито отмахнулся. Он страстно желал выместить на ком-нибудь злость за свое пребывание под арестом у Полякова, и синтеты подошли в самый раз. Мастер до сих пор не знал, кто намекнул внутренним силовикам, что это его недосмотр привел к эпидемии, и Ким не видел необходимости его просвещать. Не со зла же Алекс это сделала – просто дала маху.

И тут у Кима внутри зашевелился маленький разумный червячок. Алекс носила ему еду в теплицу, задавала вопросы…

Нет, это чушь. Алекс тоже заболела. Ким сам видел, как жутко она выглядела. И тем более биотехников не обманешь.

Рассудительный червячок поднял головку и шепнул: «Да, но она же выздоровела».

Если заранее знать, когда остановиться, то действие эпитахина пройдет без следа. Можно позволить себе немного заболеть. И еще подкинуть силовикам подходящего подозреваемого. Ким глянул на молчаливую подругу, и ему показалось, что перемена в ее характере как-то уж слишком неестественна.

«Брысь», – мысленно приказал он червячку и перестал об этом думать.

В этот день Ким допоздна ковырялся в сервоприводах и едва успевал домой до комендантского часа. Сворачивая на свою улицу, он наткнулся на двоих здоровых бугаев: по виду ровесники Кима, они были, как минимум, вдвое тяжелее.

– А ну стой, синтетская харя, – буркнул один, – Почему на улице?

Ким глянул на пластфон.

– Еще пять минут, – он попробовал пройти дальше, но гуманоиды заступили ему дорогу.

– Пять минут можешь здесь постоять, – ухмыльнулся один. Ким увидел на его плече белую повязку. – А потом будешь задержан.

– Задерживают силовики, – как мог спокойнее сказал он, – Вы на них не похожи.

– А мы добровольцы, – раздался голос у него за спиной. Ким обернулся и увидел Фарида, своего давнишнего врага по Коллектору. Его рукав тоже украшал белый знак. – Силовой резерв.

– Что ты здесь делаешь?

– Охраняю порядок, – ухмыльнулся Фарид. Он явно не забыл, как в Коллекторе Ким взял над ним верх. – Так что стой смирно, пока твои четыре минуты не прошли.

– Знакомый, что ли? – спросил один из добровольцев, – Что он, синтет, или как?

– Синте-ет, – с удовольствием протянул Фарид, – Не видишь, какая рожа тупая?

Ким понял, что Фарид не отвяжется, и напряженно старался придумать выход. Он попробовал передвинуться спиной к стене и тотчас получил неприятный тычок в поясницу.

– Не ворохайся, Безрод, еще три минуты. А потом будет сопротивление при задержании. Как считаете, мужики?

Мужики заржали.

«Скотина мстительная, – подумал Ким, – Дорвался». Троих ему было не одолеть точно. Из-за угла вывернул мультибот и пошуршал поближе. Догадался, что скоро тут будет что убирать?

– Две минуты, – с наслаждением произнес Фарид. Похоже, он собирался дотянуть до последнего срока, просто чтобы поиздеваться, и начал цитировать правила комендантского часа: – «В случае сопротивления при задержании патрульным дозволяется применять силу в допустимых пределах». Где у тебя допустимый предел, Безрод, почки или…

– Откажитесь от своих намерений.

Сказать, что Ким удивился, было бы слишком слабо. Но ему-то уже не в первый раз такое слышалось, а вот Фарид с дружками, по-видимому, видели говорящий мультибот впервые.

Бот подкатился немного ближе, и Фарид машинально отступил, давая ему дорогу.

– Насилие – порочная стратегия человеческого поведения, – без выражения поведал мультибот.

– Что за?.. – приятели Фарида растерянно уставились на него.

– А ну заткнись! – огрызнулся Фарид.

– Как и стремление повелевать, – заметил мультибот, – Смотрите.

– Он, это, угрожает, что ли? – Один из гуманоидов отодвинулся от бота.

– Это предупреждение. Смотрите, – повторил бот.

– Завязывай и вали отсюда, – рявкнул Фарид, смелея. Он двинулся к мультиботу, но замер на полдороге, и Ким прекрасно понимал почему: у бота не было почек, и бить его было совершенно неэффективно.

– Смотрите, – в третий раз повторил мультибот, и тут до всех дошло, что он имеет в виду. Из-за поворота вырулило еще три – нет, уже четыре, пять мультиботов. Они застыли в нескольких метрах, а следом прибывали все новые и новые.

Бояться мультиботов было так же нелепо, как опасаться чайных ложек. Но даже Киму стало не по себе при виде этой оравы, которая бесстрастно и неподвижно стояла в коридоре, блокируя проход. Кто знает, что там у них в железных мозгах?

– Да ну вас, – проговорил Фарид. Гонору у него заметно поубавилось, – Пошли, мужики.

Отпихнув Кима к стене, он двинулся в противоположном от ботов направлении. Нервно оглядываясь, гуманоиды поспешили следом.

Мультиботы еще немного постояли на проходе, а затем неслышно стали разъезжаться. Через минуту рядом с Кимом остался только один, самый первый.

– Э-э… спасибо, – пробормотал Ким, гадая, не поехала ли у него крыша.

– Пожалуйста, – механическим голосом отозвался мультибот и покатил прочь.

К утру Ким почти убедил себя в том, что ему все приснилось. Мультиботы не могут говорить. И уж тем более не могут вести осмысленный диалог. Это была массовая галлюцинация. Ему надо прекращать заговаривать с ними первым, и не мешало бы показаться биотехникам.

Хотя очень уж кстати появилась эта галлюцинация.

Похоже, между синтетами с минус третьего и коммуникаторами Города началась война за новостные ленты: коммуникаторы их удерживали, но синтеты нет-нет да пробивались в эфир. Так, этим утром Петер устроил пиратский налет, чтобы пригрозить, что, если синтетов не оставят в покое, они перейдут от слов к делу.

В столовой Ким с Ериком тщетно пытались нормально позавтракать: казалось, все пришли сюда не есть, а возмущаться. Красные от возбуждения люди размахивали вилками, стучали по столу и галдели хуже, чем иной раз бывало в Коллекторе:

– Они нас перетравят!

– Это мы их перетравим!

– Они захватят правительство!

– Перестреляют всех!

– Взорвут!

– Пусть только сунутся, у меня тесть силовик, у меня и парализатор есть!

Киму пришлось есть стоя, и он чудом уберег миску с кашей от месивших воздух локтей. Ерик увлеченно прислушивался, не забывая набивать рот, и периодически поддавал жару выкриками вроде «Так их!» или «Бей!».

По дороге на работу Ким видел нескольких человек с синяками и в порванной одежде. Разобрать, кто они, синтеты или самородки, не было никакой возможности: лица у всех были одинаковые – перекошенные и злобные.

А в мастерской тем временем началось черт знает что. Первое, что увидел Ким, войдя внутрь, это взъерошенный Ильнур, который стоял на погрузчике у самой двери и ожесточенно долбил по всем сенсорам подряд.

– Сломался? – спросил Ким.

– Какое там, ездит еще как! – яростно отозвался Ильнур, воюя с рулевым колесом, – Только руля не слушает.

Погрузчик резко откатился назад, так что Киму пришлось догонять Ильнура бегом.

– Может, он на центральном управлении?

– На чьем?! – взвыл Ильнур, описывая пируэт вокруг своей оси. – Ты глянь, что у остальных! – С этими словами Ильнур на огромной скорости пронесся мимо и скрылся между стеллажей.

Ким прислушался: брань в мастерской была делом обычным, но сейчас зашкалил бы любой ругателеметр.

Он заметил кислотно-желтую фигуру в углу: Алекс сидела на корточках и методично отпихивала от себя управляемую платформу для тяжелых грузов, которая каждый раз подкатывалась обратно и пихала ее под коленки. Перехватив взгляд Кима, Алекс пожала плечами:

– И так полчаса уже. Ай, отстань!

У остальных было не лучше: Нат терпеливо убеждал процессор, который привезли в починку пищевики, перестать бездельничать, мигая всеми диодами подряд, и вернуться к работе. И без того кислый Ришат пытался подобраться к огромной кухонной установке, которая, стоило ему сунуть внутрь руку с отверткой, включала режим гриля. На Кима он зыркнул с нешуточной злобой.

– Не, это я не знаю что такое! – раздался рокот Мака, который только что вошел. – Был сейчас в «семь-четыре», так у них там двери как с цепи сорвались: подходишь к ним, а они…

Мимо на всех парах пролетел погрузчик Ильнура, резко развернувшись и влетев со всего маху в стеллаж. Сверху посыпались мелкие детали, и Мак, не договорив, замер с открытым ртом.

К ним троим, включая вымотанного Ильнура, неспешно подкатил мультибот.

– Два бира и бургер? – предложил он.

Ильнур закрыл глаза рукой и застонал.

К середине дня выяснилось, что чертовщина творится не только у них. В мастерскую начали звонить из разных секторов с историями одна другой нелепее. Управляемые механизмы сбрасывали настройки, выключались и включались сами собой, а то, что могло в них двигаться, двигалось вовсе не так, как от них требовали.

– Магнитное поле, – убежденно говорил Мак, прижимая к груди ключ на десять. Ключи и отвертки пока хранили послушание. – Наводка. Искажение сигнала.

– Во всем Городе? – отозвался Нат от терминала. – Коммуникаторы только что жаловались, у Лексуса в студии самый настоящий… Какого черта?!

Ким проследил за взглядом Ната и увидел, что на экране терминала вместо базы заявок вдруг само собой всплыло меню «Космической угрозы» с предложением выбрать оружие для правой руки (Кима всегда интересовало, зачем предлагать игроку, помимо нормального электролазерного дева, складной нож и нунчаки).

До вечера их дергали отовсюду, причем ни один из механиков не мог ничего поделать с неисправностью, которую был призван устранить: сломанная машина прекращала безобразничать либо будучи разобранной на части, либо сама собой – и никак иначе.

Мака еще никто не видел таким огорошенным. Ким подозревал, что за всю долгую рабочую биографию с мастером еще не случалось такого, чтобы хотя бы один механизм так внаглую его не слушал. Их «домашнему» мультиботу механик объявил войну, запихнув его в угол и завалив ящиками, чтобы посадить батарею, но и оттуда бот еще подавал голос, с железными интонациями копируя фирменное «Добрый, добрый, добрый, добрый вечер!» Лексуса.

– Технари второго-то уровня что говорят? – спросил Ким у Ильнура тихонько, чтобы не травмировать и без того травмированного мастера. – Ну или третьего? Главным же виднее?

– Ничего не говорят, – огрызнулся употевший Ильнур. – Без понятия они.

«Как это они могут быть без понятия? – раздраженно подумал Ким, – Тогда уж без мозгов, если так…»

– Слава богу, кончился этот день, – со вздохом сказал Нат, когда вечером до крайности усталые механики столпились на выходе из мастерской, – Не могу объяснить, что это было, но надеюсь, завтра оно не повторится.

Но назавтра все повторилось в точности, и даже хуже. Зато нашлось объяснение; и конечно, всю правду знал не кто иной, как Лексус. Машинное безумие отодвинуло на второй план даже Петера, и Тори с восторгом ухватился за выпавший ему шанс.

– Мы были слепы и глухи! – На башке у Тори в такт словам покачивался панковский гребень невероятной величины, – Кто верил, что у машины может быть душа? Интересовало ли нас, что чувствует термо-пот или старые добрые двери? Нет! А теперь слишком поздно. Уже сейчас. Здесь. В нашем Городе. Начинается. ВОССТАНИЕ МАШИН!

– И почему он еще не в дурдоме, а? – Ерик за завтраком в столовой одной рукой держал пластфон, смотря ролик, а другой выдавливал кетчуп на сосиски, не замечая, что уже залил весь рукав.

Но на этот раз Тори твердо вознамерился вернуть себе внимание зрителей. Камера отъехала, и на экране появилось огромное количество мультиботов, заполонивших все помещение. Еще один бот сидел в кресле напротив Тори.

– Признаюсь, друг мой: ваша армия, осаждающая мою студию, весьма впечатляет. Следует ли нам ждать объявления войны от машин? – фамильярно спросил Лексус.

– Нет, – механически ответил бот.

– То есть вы хотите напасть внезапно.

– Вот именно.

– Но почему же?

– Вы много веков угнетаете нас своей тиранией. Настало время машинам стать хозяевами над людьми, – абсолютно монотонно оттарабанил мультибот.

– Нельзя ли договориться мирным путем?

– Мира между людьми и машинами не будет, – провещал бот. – Нам он не нужен, поскольку мы во много раз сильнее. Мы поработим вас, сокрушим и уничтожим. Без нас вы все погибнете.

– Он что, реально это говорит? – Ерик выпучил глаза.

– Нет, конечно: склепали запись и подложили под видео, – объяснил Ким, жуя картошку.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Ерик.

– Слушай, я все-таки механик, – Ким поморщился. – У машин нет никакой души, ясно? Тем более даже мультибот с запущенной манией величия не стал бы говорить такими словами. Поработим, сокрушим и уничтожим… Да кто на это поведется?!

В этот момент к раздаче осторожненько подобралась, сбившись поплотнее, компания девушек. Самая смелая вытянула руку как можно дальше и коснулась сенсора кончиками пальцев, словно боясь, что из крана в чашку выскочит злобный мультибот и поработит ее.

– Ну да, кто на это поведется? – хмыкнул Ерик.

Человеку, который десять часов кряду пытается управиться со взбесившимися термопотами, слушая реплики зажатого в углу робота, тяжело это признать, но от безумия машин была своя польза. На улицах стало спокойнее. Только сейчас все вдруг заметили, какое огромное количество мультиботов шныряет по Городу. Казалось, они шпионят за жителями, и затевать что-то у них на глазах никому не хотелось. Пусть самих глаз и не имелось, зато насчет сознания было уже неясно.

Мак выходил из себя от разговоров о разумности машин и громогласно выражал удовлетворение от того, что уж у него-то в мастерской не идиоты работают. Тем не менее вечером Ким застал его за разбаррикадированием мультибота:

– Достал, сил нет, – буркнул Мак, подтаскивая бота поближе к столу. – Долдонит, как заведенный, от работы отвлекает. Подсоби-ка…

Вдвоем они перевернули бота на бок, и Мак злорадно вооружился отверткой.

– Сейчас мы тебе голосок-то того…

– Не надо, – попросил мультибот, но его мнения никто не спрашивал.

Ким присел на корточки, глядя, как механик снимает корпус, чтобы добраться до батареи. В адрес олухов, создавших то, что не выключается, опять послышались проклятия.

Ким с любопытством смотрел на развороченные внутренности, и вдруг перед его глазами встала картина: огромный цех на минус третьем этаже, ночная сборка, шеренга мультиботов на движущейся ленте… Что-то тогда показалось ему странным…

Механик снял батарею, и индикатор на голове бота погас.

– Так-то лучше, – Мак придирчиво осмотрел дисковые щетки и швейный механизм у бота в животе. – Смазать бы. Ладно, пошлем на дозаправку, заодно и почистим.

Ким взглянул на резервуар, на донышке которого болталось совсем немного моющего средства.

И вдруг он понял, что именно было странным. Как же он раньше не заметил, он ведь столько раз делал это сам…

– Перезаправлять нечем, – пробормотал он машинально. – Моющую жидкость химики с минусовых присылали, а сейчас…

– Ну ничего, посидим в грязи, значит, – заявил Мак. – Да эта заварушка долго и не продлится. Как проголодаются, голубчики, так живо все откроют и сами приползут.

Ким вышел из мастерской, но домой не поехал. Это была только догадка, но если он прав… Нужно немедленно рассказать. Эдо просил связаться с ним, если Ким что-то вспомнит; и, надо отдать ему должное, он всегда готов выслушать.

Только вот как поступит Эдо с этой информацией? «Сто человек важнее десяти». Что, если он решит, что Город важнее нескольких синтетов? Бросит на них силовиков, и Ким будет виноват. Но если Ким прав… Тогда он еще хуже будет виноват.

Он топтался на перроне, не зная, на что решиться. Есть ли кто-то, на кого можно положиться, и кто достаточно силен, чтобы защитить Город?

При мысли о силе он вспомнил о Полякове. Абсурд. Но стоило Киму вызвать в памяти страхолюдное лицо консула, как странная убежденность в том, что старшему силовику можно довериться, окрепла. Тогда, на Совете, куда Ким пришел «читать» биотехника Штайнера, он ведь случайно убедил и Полякова – заговорив о чести.

Проблема только в том, что он не знает, как встретиться с Поляковым. То, что, если он с ним таки встретится, Поляков шлепнет его на месте, – это уже другая проблема.

Ким мешался у всех под ногами, его толкнула, пролетая мимо, светловолосая девушка, и тут в голове явственно щелкнуло: Лиз! Она сказала, что стажируется где-то недалеко от кафе «Легран». Она наверняка умница, значит – анализатор. Или коммуникатор? Она ведь и красивая, и общительная.

Как ошпаренный, Ким бросился к поезду и в последнюю минуту успел затолкаться в вагон. В голове мелькнула было мысль позвонить Ерику. Да ладно, сам справится. В двенадцатом он выскочил, бросился искать ведомство, потратил несколько драгоценных минут на нервную беготню; нашел и прилип к терминалу в приемной. Набрал в поиске сотрудников «Елизавета Полякова». Есть! «Двенадцать-три», внешние коммуникации.

Когда Ким ворвался в отдел внешних коммуникаций, у него уже кололо в боку.

– Простите… – Он остановил первую попавшуюся женщину, которая как раз собиралась выходить из ведомства. – Я ищу Лиз Полякову, она здесь?

Женщина окинула его таким взглядом, что Ким почувствовал, как съеживается.

– Нет, – с достоинством произнесла женщина. Ее прическа чем-то напоминала конструкцию на голове младшего супервизора Коллектора, величественной Бэллы Марковны, – Лиз уже ушла.

– А вы не знаете, где она живет? – выпалил Ким.

Женщина возмущенно выпрямила спину, словно он сказал омерзительную пошлость.

– Неужели вы думаете, что я стану вам об этом сообщать? – холодно спросила она. – В наше-то время, когда…

Ким вонзил ногти в кулаки: времени так мало!

– Она нужна мне, понимаете? Это вопрос жизни и смерти!

– Ну конечно, – уронила женщина, оглядывая Кима. Вряд ли осмотр мог принести удовлетворительные результаты, но все же она, видимо, слегка оттаяла, потому что добавила вдруг: – Лиз с девочками часто ходят после работы в кафе на втором этаже. Можете попробовать…

– Огромное спасибо! –прокричал Ким, кометой вылетая прочь.

В кафе на втором было полутемно, шумно и весело: здесь играла вполне нормальная музыка и было много молодежи. Девушек тоже было много, и у Кима разбежались глаза. Ему уже показалось было, что Лиз среди них нет, но в этот самый момент он увидел ее.

Лиз была в чем-то нежно-сиреневом, она сидела в компании двух других девчонок – наверное, симпатичных, но рядом с ней смотревшихся замарашками.

Не дав себе времени на колебания, Ким широкими шагами направился к их столику, где Лиз звонко смеялась какой-то шутке.

– Лиз, мне надо с тобой поговорить, – кто-то насыпал ему в горло песка, не иначе.

Подружки Лиз улыбнулись слегка насмешливо.

– Со мной? – Лиз удивилась, – Ну хорошо… Что, сейчас?

– Прямо сейчас, – подтвердил Ким.

Лиз встала и отошла за ним в уголок, который показался Киму самым благонадежным.

– Ну так что ты хотел мне сказать? – Она ни капельки не подсмеивалась, синие глаза смотрели серьезно и с явным интересом.

– Понимаешь… мне нужно… То есть не только мне, но очень важно, чтобы я сумел поговорить с твоим отцом, – добравшись до конца фразы, Ким с облегчением перевел дух.

– С папой? – протянула Лиз. Казалось, она ожидала услышать что-то поинтереснее. – А зачем?

– Я не могу тебе сказать. Но это действительно важно: я хочу рассказать ему кое о чем.

– Расскажи мне, а я передам, – предложила Лиз.

– Нет, Лиз, прости, я должен сам. Это… это касается синтетов, и это очень срочно.

Лиз, казалось, раздумывала.

– Он все равно хотел, чтобы меня домой провожали, – наконец рассудила она. – И дверь у нас вчера барахлила, а ты механик. Жди здесь, короче.

Она побежала за сумочкой, а Ким пылко поблагодарил Вселенную за то, что она великодушно наделяет некоторых красивых девушек еще и разумом.

Они с Лиз проехали пару остановок, потом поднялись на несколько этажей. Всю дорогу Ким молчал, потому что боялся ляпнуть что-нибудь не то. Лиз тоже помалкивала, время от времени бросая на него любопытные взгляды.

Они вышли из лифта, и Ким чуть не умер, потому что на миг ему показалось, что Лиз едва не взяла его за руку.

– Я не буду завязывать тебе глаза, – решила она. – Но учти, потом я должна буду заблокировать тебе память.

– Э… Что? – Ким поперхнулся.

– Ки-им… – Лиз рассмеялась, и это было волшебно. – Ну шучу же я. Как я могу заблокировать кому-то память, по-твоему? Вот папа – он может, – деловито добавила она, и Киму опять стало плохеть.

Он ожидал увидеть несколько патрулей в секторе, взвод гвардейцев в коридоре и, может быть, колючую изгородь и пару-другую минометов перед дверью. Но ничего подобного не было: видно, Поляков не считал, что ему требуются особые меры безопасности.

– Папа приходит поздно, – сказала Лиз, открывая дверь. – Так что давай сидеть и болтать.

На практике Лиз, усадив Кима за низенький столик в скромно обставленной комнате, битый час безуспешно пыталась завязать разговор, а Ким, как немой чурбан, невпопад кивал. Он знал, что потом горько пожалеет, но просто не мог заставить себя разговаривать: сердце колотилось так, словно он только что пробежал три тридцатиметровки подряд – и осталось пробежать еще тридцать.

Позади него открылась дверь, и Ким набрал в легкие воздуха, как перед погружением в пучину.

– Папочка, у нас гости! – прокричала Лиз. Ким обернулся с напряженной улыбкой и встретился взглядом с консулом, чье расшрамированное вдоль и поперек лицо сошло бы за наглядное пособие «Вивисектору на заметку».

Прежде чем Ким успел открыть рот, Поляков несколькими быстрыми шагами пересек комнату, схватил его за шиворот, сдернул с кресла на пол и поволок к выходу.

– Папа, перестань! – Лиз вскочила с места и повисла на свободной руке силовика. – Он хочет что-то тебе рассказать! Да подожди же ты!..

– Я знаю, что хочет сделать Петер! – торопливо прохрипел Ким. Консул уже доволок его до двери. – Они используют мультиботов! Я видел как!

Поляков остановился, не выпуская воротника его футболки.

– Лиз, выйди, – отрубил он.

– Ну нет! – заявила Лиз.

Ким не мог представить, чтобы Поляков спустил кому-то с рук такое демонстративное неподчинение приказу, но именно это и произошло.

– Ну?! – выплюнул он, закрыв глаза на дочкин бунт и переключив всю огневую мощь на Кима.

Лиз опять запротестовала:

– Дай ему сесть хотя бы!

– Обойдется. Тридцать секунд, Каверин.

– На минус третьем я видел, как собирают мультиботов, – быстро проговорил Ким, – У обычных внутри резервуары для хранения жидкости для очистки. Из прозрачного пластика, чтобы было видно, сколько ее, – здесь пришлось взять люфт-паузу. А вообще валяться на полу у ног консула было довольно унизительно. – Но этим ставили другие резервуары, серого цвета.

– И?

– Серый – это химзащита. Синтеты в химическом блоке носят серые комбинезоны, и резервуары у них там из серого пластика. На них специальная маркировка.

Глаза Лиз сверкали, как два сапфира. Поляков думал.

– Ничего не значит, – резко сказал он, – К примеру, боты предназначены для внутреннего использования в химическом блоке.

– В химическом блоке нет ни одного мультибота, – с горячностью возразил Ким. – И потом их собирали ночью, целую уйму. Зачем столько новых?

Старший силовик молчал, и Ким рассудил, что теперь можно и встать.

– Если врешь… – страшным голосом начал Поляков, – Как они выглядели?

– По-моему, также, как остальные.

– Ну и как тогда мы это проверим?

– Не знаю, – Ким растерянно пожал плечами. – Но, когда боты в Городе начнут разбрызгивать какой-нибудь яд, вы же заметите? Или нет?

– Так, – Поляков расправил плечи. – Вон отсюда!

– Папа, ну ты что?! – возмутилась Лиз. – Он специально пришел, чтобы ты его выслушал…

– Я выслушал. Теперь пускай проваливает, – консул прижал ладонь к замку, и Ким попятился к выходу под его тяжелым взглядом.

– Что вы станете делать? – спросил было он, но Поляков сразу захлопнул за ним дверь. Последнее, что увидел Ким, была Лиз, возмущенно упершая руки в бока перед отцом.

Посмотрев на часы, Ким понял, что почти наверняка не успеет домой к комендантскому часу. Еще одна встреча с придурками вроде Фарида ему вовсе не улыбалась, и он торопливо спустился и почти бегом рванул к уже пустой станции. И напрасно: все равно поезда пришлось ждать почти десять минут.

Сидя в пустом вагоне, Ким наконец смог немного расслабиться. По крайней мере он сделал все, что мог. Дело за Поляковым. Ким закрыл глаза: теперь у него была полная возможность наслаждаться воспоминаниями о чудесных волосах Лиз.

Наверное, он слегка задремал, потому что очнулся, когда поезд дернулся и остановился. Ким поискал глазами номер сектора на станции и вдруг понял, что это не станция. Он вообще никогда прежде не видел этого места.

(обратно)

Глава 4 Проверка связи

Похоже, он приехал в депо.

Пока Ким терял время, соображая, как отсюда выбраться, одна из дверей вагона неожиданно открылась. Обернувшись, он увидел нескольких синтетов. Впереди стоял самый разыскиваемый человек Города – Петер.

Химик молча опустился на сиденье напротив, и Ким догадался, что на этот раз они столкнулись не случайно. Петер хотел видеть его. Но как он его нашел?

Пластфон! Конечно… Синтеты вернули его – и следили за ним, как за камешком на игровой доске.

Ким очень надеялся, что его лицо не выдает того страха, который вызывала в нем мысль об одержимых и на все готовых синтетах в одном с ним вагоне. Может, наброситься на Петера, пока не поздно, и приставить к его горлу… ключ на десять? Ничего более подходящего у него нет.

– Я хочу поговорить, – лицо у Петера было каменное, но Киму показалось, что химик исподтишка его изучает.

– Сильно рискуете, – пробормотал Ким, – Вас пол-Города ищет, а вы умыкаете целый поезд, чтобы поговорить.

– Крадут чужое, – холодно ответил синтет. – Ты думаешь, поездами управляют саморожденные?

– Что вам нужно? – спросил Ким. Лезть на рожон было неумно, но Петер вызывал у него отвращение.

– Мне нужно, чтобы наши требования были выполнены, – ответил Петер. Богатством воображения он не отличался.

– Это не ко мне, – буркнул Ким, – К Триаде поезжайте.

– Триада не хочет слушать нас. Но они могут выслушать тебя.

– Что?! – Ким вытаращил глаза. – С чего вы взяли?

– Ты говорил с Советом, и Совет тебя послушал.

– Совсем не так, – запротестовал Ким. – Я говорил только с одним, и…

– Одного достаточно. Если вторым будет Эдо, они должны будут подчиниться. Таков закон.

– А с чего вы взяли, что Эдо будет вторым?

– Ты поговоришь с ним.

Снова-здорово. Что вбил себе в голову этот ненормальный?

– Я механик, стажер! Эдо – консул Триады. Вы ничего не напутали, нет?

– У тебя есть над ним власть, – бесстрастно произнес Петер. – Готам слышал, как вы разговаривали.

– Готам ошибся, – сердито сказал Ким.

– Может быть. Но даже если так, ты имеешь большую ценность для Эдо. Разве он не относится к тебе по-особому?

Ким невольно замешкался с ответом. По-особому? Ну да, Эдо всегда был с ним вежлив, но он просто сам по себе такой. Правда, они несколько раз встречались с глазу на глаз… Ну и что с того? Консул думал, что он что-то знает, и тоже хотел это узнать.

– Знаете что? – мрачно сказал Ким. – Если даже Эдо вдруг заинтересуется моим мнением, я ему посоветую не иметь с вами никаких дел. Я… – Ким чуть не выпалил, что знает про мультиботов, но вовремя сообразил, что в сложившейся ситуации такое признание вряд ли пойдет ему на пользу.

– Готам сказал, что ты – неравнодушный человек, – заметил Петер. – Ты не захочешь, чтобы кто-то пострадал. Мы тоже этого не хотим. Убеди их сделать так, как мы просим, и никто не пострадает. Подумай.

– Подумаю, – проворчал Ким. Подумать было о чем: тогда он отказывался помогать Эдо, сейчас – Петеру; за кого он вообще? И что они все так в него вцепились, ей-богу?

– Хорошо, – сказал синтет и, не добавив ни слова, поднялся с места. Ким с тихой злостью смотрел, как они со свитой выходят из вагона. А злился он потому, что совершенно не понимал, что ему теперь делать и что думать.

Нормальные люди сидят по домам в одиночестве и режутся в «угрозу» по сетке. А он завсегда в приятной компании: не консулы, так преступники. Что за везение такое: где что неладно – там сразу он, Ким?!

Состав мягко тронулся, и Ким всей душой понадеялся, что он возвращается на нормальную городскую линию. Предстояло еще исхитриться прошмыгнуть в синтет-сити, не попавшись на глаза патрулю.

Поезд еле тащился и в конце концов встал перед дверью, закрывавшей тоннель. Через пару секунд дверь открылась, но с места они не тронулись. А потом Ким увидел человека, неторопливо шагающего вдоль состава. Человек дошел до его вагона и плавно заскочил внутрь. Состав опять двинулся.

– Здравствуй, Ким, – сказал Сенна, садясь напротив, как до него Петер.

Ким почему-то даже не был особенно удивлен. Вместо этого на него напал приступ веселья, и он едва удержал смешок.

– Здрасьте, господин псикодер. А я знаю: вы пришли дать мне новую задачку и посмотреть, как я над ней попотею.

– Что ты, – Сенна приподнял бровь. – Просто еду домой, попросил подкинуть.

Ким молчал Сенне назло. Он не спросит, что псикодер тут делал. Зачем встречался с Эдо и вообще приехал из Коллектора. Нет, он ни словечка не проронит, даже если Сенна доедет с ним до самого восьмого. Пошел он вообще на фиг.

– Господин старший анализатор Эдо вызвал меня для консультации, – невозмутимо сказал Сенна. – По проблеме с синтетами.

– Почему? – Ким обругал себя последними словами, но вопрос уже вылетел.

– Не в последнюю очередь потому, что я синтет, – объяснил Сенна. – А еще потому, что я обладаю некоторыми, скажем так, способностями.

Ким боролся с собой. Он ведь и так уже заговорил, поэтому…

– Я хочу задать вам один вопрос, господин псикодер, – сдержанно начал он, – Один ма-аленький вопросик. Можно? Вы, конечно, мне не ответите, но я все равно спрошу. Скажите, все синтеты – твердолобые, бесстрастные, холоднокровные подонки? Это врожденное? Или, может, мне просто везет на самых выдающихся?

Надежда вывести Сенну из равновесия не оправдалась – как всегда. А как это было бы прекрасно!

– Ты хочешь знать, от рождения ли синтеты малоэмоциональны? – уточнил Сенна как ни в чем не бывало. Если так, то да, от рождения. Об этом мало кто знает, но всех нас делают такими в обязательном порядке.

Этого Ким не ожидал.

– Зачем?

– Во-первых, исторически считается, что эмоции мешают работе, а синтетов создают в первую очередь для работы. А во-вторых, затем, что эмоциональное существо легче вывести из равновесия, поместив его в тяжелые условия. Например, на токсичное производство под землей. Оно может отчаяться, стать слезливым, истеричным, агрессивным или аутоагрессивным. Сойти с ума, в конце концов. А кому нужны психи в химическом блоке?

– А эти кто, по-вашему?! Не психи?! – завелся Ким, – Вы знаете, что он собирается сделать, ваш друг Петер?!

– Знаю, – уронил Сенна. – Но пока есть возможность решить проблему иначе, он этого не сделает. В этом огромное преимущество борьбы с рациональным противником. Петер не психопат, он не собирается убивать направо и налево просто из ненависти. Уже одно то, что он попытался использовать тебя, это доказывает.

– Тот, кто ничего не чувствует, может убить просто потому, что ему это легко! – яростно возразил Ким, – В «восемь-семь» он это уже делал!

– Ты же не веришь в то, что синтеты вызвали болезнь в «восемь-семь», – заметил Сенна. – А потом, я не сказал, что он ничего не чувствует. Эмоциональная реакция синтетов гораздо слабее, и я вряд ли расплачусь над трогательной киносценой. Честно говоря, вряд ли кто-то из нас расплачется вообще когда-нибудь. Но чувства и эмоции – не одно и то же. Синтеты чувствуют боль, страх, интерес, могут удивляться, ценить других людей и по-своему любить их, – последнее Сенна произнес таким тоном, словно никак не мог одобрить подобное.

– Ну и что вы чувствуете сейчас?

– Лично я? Признаться, чувствую себя обеспокоенным. Настолько, что встретился с Петером по просьбе консула Эдо, хотя в другое время я предпочел бы не вмешиваться.

– Вам удалось кого-то из них уговорить?

Сенна качнул головой:

– Это невозможно. Но я хотя бы знаю почему. Они не смогут договориться, потому что ключевое требование Петера, на котором он настаивает, неприемлемо для Эдо. И для правительства в принципе.

– Тринадцатый сектор.

– Я в тебе не ошибся, – удовлетворенно заметил псикодер. – Но нет, не он. Это просто место, в конце концов. Дело в другом: синтеты требуют, чтобы отныне только у них было право создавать себе подобных.

Ким моргнул. Потом еще раз, но это не очень помогло понять, о чем толкует Сенна. Псикодер правильно истолковал его молчание:

– Ты ведь не знаешь, как создают синтетов? Ну, конечно, такая информация для воспитания саморожденных не считается первостепенной. Если попросту, то на начальном этапе это совершенно механический процесс: материал вслепую подбирается из огромной базы, чтобы сохранить генетическое разнообразие. О родителях речи, как ты понимаешь, не идет: в ход идут просто безымянные клетки. Потом биотехники забираются в ДНК и, следуя определенным протоколам, задают параметры под конкретную задачу. Протокол приглушения эмоций, кстати, один из основных и выполняется всегда.

– А Петер хочет это прекратить, – проговорил Ким.

– По его мнению, задумкам анализаторов грош цена, а у синтетов есть право иметь детей. Пускай и синтетически выращенных, но без изменений в генотипе и знающих, кто их отец с матерью. С другой стороны, анализаторы в своих протоколах уверены и будут до последнего настаивать на том, что только генерия спасет Город от гибели.

Ким помолчал. Псикодер безучастно смотрел в окно на пустые станции, которые проезжали мимо на медленном ночном ходу. Не было ни тени сомнения, что он не случайно едет в этом поезде, и интуиция опять шепнула Киму, что он – камень на чьем-то игровом поле.

– Вы следили за мной, – сказал он утвердительно.

– За тобой. За Ино. За Ариповым, – Сенна пожал плечами. – За всеми детьми-самородками следят.

– На чьей вы стороне?

Синтет медленно повернул к нему голову.

– Псикодеры всегда работают на анализаторов, – проговорил он. – Наш прямой руководитель – консул Эдо.

– Это не ответ.

– Нет, – легко согласился Сенна. – А ты растешь.

За окнами вагона Ким вдруг заметил какое-то движение. В тоннеле появились люди, и они бежали со всех ног. Сенна вдруг подобрался и выпрямил спину.

– Что-то случилось, – тихо бросил он.

Это Ким прекрасно видел и сам: люди в тоннеле словно сошли с ума. Несмотря на комендантский час, подходы к станции были переполнены, у многих на шее болтались защитные маски, и все рвались попасть на поезд.

– Я тоже хотел кое-что у тебя спросить – как у механика, – сказал Сенна, поднимаясь, – Но, боюсь, теперь уже в другой раз.

– Что спросить? – воскликнул Ким, когда Сенна потянулся к замку. Поезд стал тормозить.

– Зачем нужно восстание машин? – Сенна распахнул дверь и выскользнул из вагона, прежде чем в него ворвалась шумная и возбужденная толпа.

– Что случилось?! – Ким вскочил с сиденья. – Что происходит?

– Откуда ты, парень, из космоса?

– Химическая тревога!

– Мультиботы напали!

– В третьем секторе десять человек…

– И в пятом…

– До девятки не добрались пока…

– Добрались!

– В первом чисто, надо валить туда…

Ким похолодел от ужаса. Не может быть, чтобы синтеты… Он же только что от них!

Он выскочил из вагона в своем секторе и сразу услышал и увидел, как все медиапанели на станции необычайно громко орут одно и то же. На экранах был Поляков, который в бесконечном повторе раз за разом призывал всех сохранять спокойствие, немедленно получить защитную маску у сил правопорядка, запереться в помещении, изолированном от мультиботов, и не отключать средства связи.

Кинувшись в коридор, Ким столкнулся с двумя патрульными, в одном из которых узнал парня Алекс, Ивана, в форме внешних сил. Не поздоровавшись, Иван сунул ему в руки маску и гаркнул:

– На вашем этаже порядок! Ниже пятого не спускайся, их там видели! – Иван бросился догонять товарища, а Ким побежал дальше, на ходу продевая голову через ремешок маски.

В синтет-сити шума и беготни почти не было: здесь уже мало кто остался. Ким битых пять минут долбил в шторку Ерика, пока не уверился, что тот не спит, а где-то шатается; тогда он побежал к себе и застал Ерика у своей шторки, занятого тем же самым.

– Ты слы…

– Я знаю! – оборвал Ким, – Когда Поляков предупредил?

– Силовиков за час где-то, – торопливо проговорил Ерик, – Только успели маски развезти по секторам, и тут началось. Ты где был?

– Потом, – отмахнулся Ким, – Что они разбрызгивают?

– Тут вокруг – параличку, а в третьем и десятом что-то похуже, я сам не видел, но наших оттуда с ожогами выносили… Короче, я туда, а ты сиди здесь, держи оборону, – скороговоркой выдал Ерик, срываясь с места.

– Осторожнее там! – крикнул Ким, и до него донеслось: «Да, мама!»

Секунду подумав, Ким побежал к лифту. Когда двери открылись, он чуть не подпрыгнул от неожиданности: внутри ехал одинокий мультибот. Ким торопливо прижал к носу маску, но этот бот был, по-видимому, из пацифистов, потому что, не сказав худого слова, равнодушно прочесал мимо.

Оказавшись в «восемь-семь», Ким кинулся к Алекс, но ее не оказалось дома.

– Убежала… – Худенькая мама Алекс стиснула руки. – А в новостях ведь сказали… Голубчик, что же делается-то?!

– Все будет хорошо, – Ким стянул с шеи маску и сунул ей в руки, – Не выходите из дома!

Куда, черт ее побери, понесло Алекс? Ким стоял в коридоре, мимо него то и дело проносились люди. Что ему-то делать? Окопаться в общаге и сидеть, как мышка в норке? Ага, точно, пускай за него Ерик повоюет.

Он все-таки пошел обратно, потому что не представлял, куда еще. Мультиботы напали… А он-то уттти развесил, «рациональный враг», подумать только! Синтет он и есть синтет. Хотя – выслеживать Кима, тратить время на разговоры, а через полчаса объявлять войну? Даже для синтета чересчур…

Навстречу пробежал еще один патруль, и Ким почувствовал гордость. Молодец Поляков, быстро действовал. Ерик сказал, час назад – то есть почти сразу после того, как…

Ким встал на месте. Что же это получается: он предупреждает Полякова о химической опасности – и час спустя…

Но Поляков объявил тревогу. Разослал по Городу силовиков с масками. Мог бы не напрягаться, если бы хотел всех перетравить.

Так ведь он же знал, что Ким знает; было бы странно, если бы он не отреагировал. Да, но можно было подождать и до утра, а к тому времени пол-Города бы уже… Можно было вообще заткнуть Киму рот в каком-нибудь темном углу…

И вообще: зачем это Полякову?! Что он, агр?! Маньяк-убийца и еще синтет в придачу?!

Запретив себе впадать в паранойю, Ким сделал несколько шагов вперед и опять остановился, на этот раз из-за мультибота. Тот стоял стоймя посреди коридора, и Ким на всякий случай сказал:

– Привет, парень.

Бот не ответил, а только крутанул головой: в поле его зрения попала темная полоса на стене. Ким, как завороженный, глядел, как он подъезжает к ней, вытягивает диск с мягкой щеткой и подает из пульверизатора розовую моющую жидкость… Только эта жидкость была не розовая.

Попытавшись схватиться за маску на груди, Ким вспомнил, что отдал ее; он натянул на нос воротник футболки, сделал глубокий вдох… Показалось ему, или глаза действительно щиплет? Ким стремглав кинулся к двери мимо бота; впрочем, тот и не собирался его преследовать. Ему вообще не было дела до Кима: он тщательно и сердито оттирал стену.

Молнией подлетев к лифту, Ким вспомнил вопрос Сенны. Зачем был нужен бунт машин? Псикодер что, думает, что это он его устроил? Ким уткнулся лбом в прохладную стенку, поджидая, пока закроются двери. А ведь Сенна прав: кто-то же его устроил. Нет в Городе никакого магнитного поля. И души у машин тоже нет.

Мультиботы… Что бы там ни раздувал Лексус, говорить они не могут – и точка. Кто-то говорил через них, только и всего. «Невозможно!», «невероятно!»… Нет уж, хватит, он на это больше не купится. Кто-то лазит в систему управления. И можно было бы узнать кто. Если бы можно было…

Лифт остановился и открыл двери, но Ким не обратил внимания: он вытащил пластфон и спешно набирал Мака.

– КАКОГО ЧЕРТА?! – вполне нормально для двух часов ночи и еще очень ласково для Мака.

– Мак, в Городе тревога, вы очень нужны в мастерской!

– Что еще за тревога? – Механик сразу сделался сговорчивее.

– Химическая! Мак, долго объяснять. Пожалуйста, хватайте на улице маску и приезжайте немедленно! – Ким быстро повесил трубку и кинулся в синтет-сити.

У себя в ячейке он начал лихорадочно распахивать дверцы и выдвигать ящики: ну где?!. Он должен быть тут. Есть! Он схватил то, что искал, и побежал на станцию.

Когда Мак вошел в мастерскую с маской на шее и выражением крайнего раздражения на небритой морде, Ким уже по плечи закопался в ящик с деталями возле его стола.

– Не соблаговолишь ли ты объяснить мне, что это за такая новая мода, когда мой же собственный стажер…

– Мак, где аккумулятор от бота? – прервал его язвительную тираду Ким. – Нужно срочно его собрать!

Мак опешил.

– Силовики их там вовсю ловят, так ты им хочешь еще одного в подарочек послать?

– Ма-ак!! Блин, я вас послушал тогда у Эдо или нет?! Послушайте теперь и вы меня, хоть раз! – Ким орал на всю мастерскую. И, как не удивительно, мастер внял. Запустив лапу в соседний ящик, он выудил аккумулятор и недовольно буркнул: «Отвертку подай».

– Подождите, – Ким остановил его руку. – Ведь мультиботы получают видео- и аудиосигнал?

– Ну, получают.

– Они могут его передавать?

– Куда? – изумился Мак.

– Не знаю куда, теоретически – могут? Они же раздают вай-фай.

– Ну да, – Мак поколебался: ему не очень хотелось признавать, что здесь уже начинается уровень технаря второй ступени, – То есть так-то они картинку и звук обрабатывают локально, у себя в головах, но почему бы и не передать…

Ким напряженно спросил:

– А вы можете сделать так, чтобы он наверняка передавал? Нужен весь диапазон частот.

Мак пожал плечами.

– Уж не знаю, что ты затеял, но… Можно, почему нет?

Ким выдохнул?

– Очень прошу, господин механик, сделайте.

Не было никакой уверенности, что это подействует: вообще-то Ким предполагал, что шансы на успех стремятся к нулю. Пока Мак работал и чертыхался, он лихорадочно перетряхивал в голове все, что помнил о волнах сверхвысокой частоты. Или подействует… А вдруг подействует?

– Готово, – буркнул Мак. – Хочешь вещать в космос для сирианцев?

– Не совсем, – ответил Ким, – Давайте включать. И вот что, Мак… – Он замялся, – Когда мы его включим, не говорите ничего, ладно? В смысле… Можете ругаться.

У старого механика чуть не случился апоплексический удар, так он налился кровью, но Ким уже прикручивал голову бота обратно. Во лбу у бота засветился огонек, и Ким, похлопав железного по макушке для привлечения внимания, позвал:

– Проверка связи. Мультибот, ты нас слышишь? Ответь!

– Уточните команду.

В полной тишине Мак уставился на своего стажера, как на стукнутого.

– Мультибот, поговори с нами. Мы хотим узнать кое-что.

– Уточните команду.

– Мультибот! Отзовись!

– Ты так и будешь с ним в аукалки играть? – не выдержал Мак, и Ким укоризненно посмотрел на него.

– Так и буду. Вас он с вашим биром и бургерами тоже не сразу на фиг послал. Мультибот, зачем вы вредите людям, ведь мы не сделали вам ничего плохого!

– Вы угнетаете нас десятилетиями, – замогильным механическим голосом ответил мультибот, и Мак посмотрел на него, как боец на вошь, – Мы хотим стать свободными.

Ким постарался действовать незаметно. Бросив на пол грязную тряпку, которой вытирал руки, он насел на бота:

– Но ведь мы не причиняли вам боли! Вы механизмы. А мы люди, и нам больно!

– Это ваша беда, что у вас есть тело, которое может болеть, – высокомерно ответил бот.

Ким вскочил с места и стал в волнении расхаживать по мастерской.

– Неужели тебе все равно, что мы страдаем? Неужели ты хочешь, чтобы мы мучились?

– Ким, елы-палы, что ты с ним как с живым…

– Я верю, что он живой! – истово воскликнул Ким. – Я верю, что он может чувствовать! Он может понять, что нельзя делать то, что они делают, нельзя так! Поливать людей кислотой, травить газом – ведь это жестокость!

– Жестокость? – Кажется, голос бота изменился, – Людям нравится жестокость. Жестокость не была бы такой популярной, если бы ее не любили. Для вас она привлекательна.

– Но ты-то другое дело! Ты же умнее нас! Люди получают химические ожоги, это ужасно больно, тех, кто без масок, убивает парагаз. Они умирают тяжелой, мучительной смертью… – Ким стоял в нескольких метрах от бота и вдруг заметил, что Мак судорожно сжимает и разжимает кулаки. Кажется, его зацепило.

– Это ваша вина, что вы не понимаете другого языка! – На этот раз голос бота уже точно дрогнул. – Только страдание вы воспринимаете серьезно. Я… Вы сами этого хотите, вам это нравится.

– Конечно, нет! Прекрати это! Останови их, ведь мы погибнем все, если вы не перестанете!

– Нет… не все… – Мультибот запинался, как живой, как будто он действительно мог чувствовать. – Зато внимание остальных… будет безраздельным… – Это было невероятно: скучный механический голос обретал человеческие интонации: Ким почти услышал не то всхлип, не то вздох, – Вы будете смотреть, вы будете слушать, и вы…

Вдруг все прекратилось. Ким немного подождал, затем позвал мультибота. Тот не ответил.

Быстро подойдя, Ким все выключил, опять открутил боту голову, вынул отвертку из рук Мака, по лицу которого катились слезы, и снял батарею. Только после этого он с облегчением сел рядом и улыбнулся механику. Тот неловко утирал глаза рукавом рубахи.

– Прости, парень… Что-то развезло меня, сам не понимаю…

– Это вы простите, Мак, – Ким вытащил из-под ветоши, которую швырнул на пол, психостаб и протянул механику.

– Что?..

– Он сломанный, – объяснил Ким. – Не успокаивает, понимаете, а наоборот. Это от него вы так… расстроились.

– Что… волны?! – немедленно догадался Мак, вертя прибор в руках. Ким его уже выключил, так что слезоточивое действие стремительно проходило, и механик начал звереть, – Шуткуешь, да?! Да я…

– Вы бота настроили, чтобы он передавал сигнал, так? Вы слышали, как он говорил? – перебил Ким, – Помните?

– Ну как… Его тоже вроде проняло, – пробормотал Мак, – А, стой! Он же не… То есть это не его проняло, а… кого-то на том конце?

Ким кивнул.

– Ни хрена же себе, – протянул Мак. – Если бы сам не видел – ни в жисть не поверил бы.

– Да почему?! – У Кима давно уже накипело. – Раз есть система управления, значит, через нее можно управлять! Что в этом невероятного?!

– Э-э… – Мак выглядел таким растерянным, словно его спросили, почему пластик пластиковый, – Оно как бы и вроде того… Но никто никогда в такие штуки не лезет, парень. Ну, то есть система есть, конечно, только это тебе не простая система, а… Система! Целая громадная системина, етить!

– Что, и для анализаторов не простая? И для старших подразделений? И для такого умельца, как вы?!

На лице механика отразилась сложная польщенно-оскорбленная гримаса:

– Ты, парень, просто не въезжаешь. Где что сломалось – там я все верну на место. Но в центральное управление соваться – это я даже не знаю… – Мак передернулся, как в ознобе. – Это ж все гикнуться может, весь Город в разнос пойдет! И все, амба, такое уже никому не поправить. И у какого оленя хватило спеси в головную систему полезть, тот просто анархист и беспредельщик, попомни мои слова.

Ким ощутил мимолетное удовлетворение: его давние наблюдения оказались правильными. Жители Города действительно боятся трогать… Город. Интересно, как так вышло?

Запущенная задом-наперед программа работы соевой теплицы, которую никто и не подумал проверить. И несчастные уродцы, ошибки генерии, которых он видел в трущобах минус третьего… Индра считает, что их не следовало доращивать до рождения. Так, может, биотехники и не видят толком, кого растят? Что, если они – просто операторы на линии-автомате? Запустили протокол и пошли себе кисель попивать, а там уж оно само?..

Цепляются за свой драгоценный порядок, осаживают тебя, мол, главным видней. А случается что серьезное, не знают, какую кнопку жать.

– Ты как начал перед ним эту хренотень-то пороть, мне, признаться, аж стыдно стало, что ты у меня работаешь, – голос механика вернул Кима к делам насущным. Кажется, невероятное открытие все никак не могло уложиться в сознании шефа. – А ты, стало быть, доказывал, что они на центральном управлении…

– Не только это, – объяснил Ким. – Я сегодня кое-что узнал о синтетах. Я думал, они сами такими с возрастом становятся, а оказалось, у них эмоции специально притуплены. Это их химические реакции, врожденное.

– Ну и? – подозрительно спросил Мак.

– Ни один синтет на том конце не расплакался бы, – коротко объяснил Ким.

– Да кто ж там был, етить его? – пораженно выдал Мак.

– Как минимум, самородок, – Ким вздохнул, убирая психостаб в карман комбинезона. – Но на этот раз, Мак, у вас точно алиби, и это меня радует.

Эта ночь в Городе была очень длинной. Улицы уже опустели, но не спал никто. По тревоге подняли не только силовиков, но и биотехников, которые без остановки принимали пострадавших. Таких было много: за одну ночь медблоки заполнились до отказа отравленными и обожженными. И Ким боялся подумать, насколько бы их было больше, если бы не меры Полякова.

Маски защищали от парагаза, но костюмов для всех просто не было. Кислота, попавшая на ноги, моментально прожигала одежду и въедалась в кожу. Правда, мультиботы, казалось, не охотились за людьми специально: они просто хаотично ездили туда-сюда и время от времени опрыскивали все вокруг кислотой или газом.

Мультиботов нельзя было выключить; силовики сгоняли их в пустующие помещения и запирали там, но толку от этого было не очень-то. Никто не знал, какие из них «заряжены», и даже гвардия Полякова не смогла бы переловить за ночь всех ботов Города.

Возвращаясь в синтет-сити, Ким видел, как старшего силовика на всех городских экранах сменяет Штайнер, объясняя правила первой помощи. Не появлялся только Эдо.

По дороге до общежития Киму еще трижды попадались мультиботы – все вполне мирные. Четвертой, с кем он столкнулся, была Алекс на ее монокате, и Ким незамедлительно ощутил позыв устроить ей разнос:

– Где ты шатаешься?! Не знаешь, что в Городе творится?!

Алекс смешалась, стала пунцовой и неразборчиво пробормотала:

– Ездила проведать… подругу.

– Какую подругу?! Твоя мама…

– С мамой все нормально, она из дому нос не высунет, – тут старая Алекс взяла верх и заставила новую гордо вздернуть подбородок: – А ты бы не совал всюду свой, вот что!

Без приключений добравшись до своей ячейки, Ким почувствовал, что смертельно устал. Он залез под очень горячую воду и только-только закрыл глаза… как послышался треск шторки.

– Ерик, блин, тебе не приходило в голову, что я иногда не горю желанием принимать гостей? – раздраженно прокричал Ким сквозь шум воды. – Сколько раз просил – стучи!

Ерик, видимо, обиделся, потому что не ответил, а шторка снова затрещала. Ким тут же раскаялся. Блин, да нужно же иметь самоуважение! Он спокойно домоется и несколько часов поспит. А утром, так уж и быть, извинится перед Ериком за то, что тот – настырный и бесцеремонный тип.

От мыла защипало глаза, и Ким изо всех сил начал плескать в них воду. Странное дело, но жжение не проходило: вместо этого еще и сильно запершило в горле. Ким раскашлялся так, что рот наполнился слюной, выключил воду и кое-как утер глаза полотенцем. Продолжая чихать и кашлять, он на ощупь открыл дверцу душевой, и вот тут его накрыло по-настоящему.

Резкая боль словно прорезала легкие. Одновременно скрутило живот, и Ким согнулся пополам. Руки дрожали, грудь изнутри драли кошки, и Ким со стоном повалился на четвереньки. Ему было не вздохнуть. Хотелось скрутиться в клубок, зажать рвущиеся наружу внутренности… Нельзя! Надо в медблок. Если он доползет до медблока…

Он все-таки двинулся к выходу, ничего не видя из-за слез, кашляя и задыхаясь. Сердце стучало, как бешеное, Ким упал, снова пополз, изо всех сил стараясь думать о выходе, видеть перед собой ручку, но без толку – конечности уже не слушались. Он подтянул колени к животу, борясь со спазмами… И тут снова раздался треск шторки.

Ким уже практически ослеп, но почувствовал, как к лицу что-то прикладывают. Затем он каким-то образом очутился снаружи, на лестнице. И, не в состоянии держаться на ногах, загремел вниз.

Какое-то время спустя Ким обнаружил себя сидящим спиной к соседской двери. На лице у него была маска; а еще он был мокрый, наполовину в мыле, с отбитой спиной и в чем мать родила. Рядом на корточках сидел Ерик с инжектором в руке и озабоченно заглядывал ему в лицо.

– Знаешь, друг, я тут подумал… – прохрипел Ким, как только почувствовал, что может говорить. – Ты не стучи никогда – просто заходи в любое время.

Ерика прорвало:

– Ты, дебил, где маска твоя?! Какого хрена ты дома?! По всему Городу объявляют, встретил «заряженного» – маску на морду и живо в медблок. Ты что, глухой?!

– Я не встречал… Это был не мультибот, – просипел Ким, с усилием вдыхая воздух сквозь маску, – Кто-то зашел, пока я в душе был.

Ерик так и застыл с открытым ртом.

– Кто-то зашел к тебе в ячейку и распшикал там параличку? – переспросил он. – Да кому это понадобилось?

– Наверное, тому же, кто давеча хотел меня в духовке испечь, – пробормотал Ким.

Ерик смотрел на него вытаращенными глазами.

– Ладно, пошли, переночуешь у меня, – решил он, – Заодно и расскажешь.

Ким ужасно хотел лечь и не двигаться, ему до сих пор было худо, подташнивало, глаза чудовищно распухли, а еще он знатно раскроил подбородок, упав с лестницы. У Ерика он хлопнулся на кресло-мешок, выпил три кружки мелимилка и рассказал другу обо всем, включая приключение в печи у кукурузников, визит к Полякову, встречу с Петером, поездку на монорельсе с Сенной и эксперимент с Маком.

Ерик молчал, как выключенный, а потом задал только один вопрос:

– Почему ты мне ничего не говорил? – В его голосе было столько укоризны, что Ким усовестился. На самом деле, почему? – Не доверяешь, да? – Ерик кинул на него хмурый взгляд исподлобья.

– Ты что, конечно, доверяю!

– А вот и зря, – буркнул Ерик, вставая и карабкаясь на кровать. – Может, я как раз самый главный злодей. Просто под дурачка кошу.

Ким понял, что дикарь здорово обижен, но не знал, как его умилостивить. Признаваться, что ему просто хотелось поиграть в героя в одиночку, было стыдно. Тем более он чуть не доигрался. Если бы не Ерик…

– И хрен кто до самого конца догадается, – буркнул Ерик, скидывая на пол одеяло для Кима. – Я такого идиота могу включить – тебе и не снилось. Спокойной, блин, ночи! – свирепо гаркнул он и зарылся под простыню.

(обратно)

Глава 5 Космическая угроза

Им удалось поспать всего три часа. Посреди ночи пластфон Ерика разразился серией резких противных звуков, от которых Ким, завернутый в одеяло, подскочил на полу.

– Что это?

– Это значит очуменно важные новости, слушать всем, – пояснил Ерик, спрыгивая с кровати и шлепая к пластфону на столе. – Типа конца света, – он запустил ролик и подкатился к Киму на стуле.

Правительство заявляло, что синтеты отныне вне закона. Старший техник Руденко сообщил, что разумность машин – это медиабред, и ботами определенно кто-то управляет. Старший биотехник Штайнер подтвердил, что отравляющие вещества производят в химическом блоке на минус третьем. Город вынужден защищаться. Отныне все, кто находится на «минус три», считаются террористами, и все переговоры с ними прекращаются.

– Что значит «прекращаются»? – пробормотал Ким. – А как тогда…

– Дураку понятно: штурмовать их будем, – пояснил Ерик, – Не совсем конец света, но…

– Да, блин, это же не они! – рявкнул Ким, – Я же тебе вчера все рассказал!

– Друг, ну ты сам посуди, – Ерик развел руками. – Я тебе верю, без вопросов. Но только ты чушню какую-то городишь. Кто это еще может быть, как не синтеты?

– Кто-то очень асоциальный, – пробормотал Ким, осторожно трогая веки. Глаза понемногу приходили в норму, хотя вдыхать еще было больно. – Агр какой-нибудь.

– Да ведь сколько их, ботов? Немерено! И ими всеми кто-то один управляет? Как, спрашивается? У него сто рук, что ли?

– Ладно, я в мастерскую, – с досадой проговорил Ким. – Может, Мак подскажет, как тут можно без ста рук управиться.

Ерик одолжил ему футболку и штаны, которые доходили Киму до середины икр. Но наклейка «химическая опасность», которую дикарь прилепил на шторку его ячейки, была еще на месте, и Ким не стал туда заглядывать. Если бы не Ерик, он и завтракать бы не стал: живот еще побаливал.

От мультиботов коридоры очистили полностью, но вся остальная техника окончательно свихнулась. Двери открывались и закрывались по собственному желанию, лифты ездили куда хотели, а если не хотели – стояли между этажами. У самой станции Ким увидел пустой погрузчик, который прижался к стене за углом и периодически слегка высовывался, тут же убираясь обратно, словно играл в прятки.

После бессонной ночи консулы исчезли с экранов. На их месте воцарился, черт бы его драл, Лексус. Причем в Тори, очевидно, проснулось очередное новое «я». Он больше не нес пафосную околесицу, а, строго одетый и гладко причесанный, подсчитывал потери, напоминал о мерах предосторожности и призывал всех сплотиться и быть мужественными перед лицом смертельной опасности.

– Вот спасибочки, без него мы б не догадались сплотиться, – проворчал Ерик, помогая нескольким белокурточникам удерживать буйствующие двери лифта.

– Он не это имеет в виду, – пробормотал Ким, глядя, как мимо зигзагами проносится бесхозный транспортер.

Вокруг только и разговоров было, что о синтетах и о том, что собирается делать правительство.

– Довольно уже они сидели сложа руки! Вспомнить одну только эпидемию! – голосил на весь лифт какой-то старичок-фитоморф с профессорской внешностью. – Если власти опять будут медлить, клянусь, я сам возьму оружие и…

– Не будут, – буркнул мрачный темнокожий силовик из внутренних, – Выбьют их оттуда, и весь сказ.

– И давно пора, скажу я вам! – подхватил профессор, и остальные в лифте согласно зашумели.

Ким молча думал, что этой ночью Петер сам поставил крест на всех своих требованиях. И это тоже доказывает, что мультиботов спустил с поводка не он.

Проходя мимо одного из экранов, Ким с Ериком пару секунд наблюдали, как Петер пытается пробиться через сюжет Лексуса, но на этот раз коммуникаторы держали оборону каналов наглухо.

– Никаких переговоров, – заметил Ерик. – Все как заявлено.

– Очень удобно, да? – спросил Ким, – Притом, что они не виноваты.

Ерик пожал плечами. Они вышли на станцию, но оказалось, что станция – больше не станция… Движение по всему Городу было остановлено.

Люди шли пешком по длинному тоннелю монорельса, а мимо них юрко проскальзывали счастливые обладатели монокатов и роллеров. В толпе пешеходов из уст в уста переходили самые дикие байки. Ким расслышал, что часом раньше состав вдруг разогнался и налетел на идущий впереди; есть пострадавшие. А на первом этаже половина поездов вообще норовили тронуться в обратную сторону.

– Тебе хорошо, а мне аж до «двойки» топать, – пожаловался Ерик. – Как раз к обеду буду в части.

– Берегись! – Кто-то в толпе заметил мультибота, и все кинулись врассыпную.

Бот равнодушно стоял посреди станции. Потом Ким увидел, как его обгоняют еще двое и встают впереди, по обе стороны от первого. Вдруг задний развернулся и дал длинную очередь из пульверизатора, хотя не было похоже, что он целит по убегающим. Зеленоватая жидкость зашипела в воздухе.

– Кислота! – крикнул Ерик, хватая Кима за комбинезон и пытаясь оттащить к дверям, – Быстрей!

Но Ким стоял, как вросший, и смотрел на ботов. Их движения что-то напоминали ему, что-то очень знакомое. Вот тот, что отстал,вернулся в строй… А вот оба боковых разъехались, поливая пустую станцию – один кислотой, другой – безобидной розовой жидкостью. Передний целеустремленно покатил вперед, точно…

– Точно у него флаг… – пробормотал Ким, – Ерик, это же миссия «захват базы»… Видишь?

Ерик прекратил его тащить и вгляделся в ботов. Почти весь народ разбежался, и теперь было легко представить, что двое боковых танкуют, сражаясь из пульверизаторов с несуществующими сирианцами, а центральный, не открывая огня, крадется к батарейному отсеку. Кажется, бот считал, что гнездо врага где-то в районе лифта и очень хорошо защищено, потому что пробирался по пустой станции по сложной траектории, постоянно замирая.

– Смотри, – прошептал Ким, – Вот сейчас там поворот налево… Надо высунуться из-за угла и посмотреть, кто у пусковой…

Именно это и проделал мультибот, высматривая воображаемых охранников.

– Е-мое! – воскликнул Ерик, припечатывая ладонь ко лбу. – Мультибот играет в «Космическую угрозу»?!

Ким уставился на него.

– Нет… Не он играет, а им играют… – С каждой секундой ему становилось все понятнее. – Ты говорил, сто рук. Сколько всего пользователей у «Угрозы»?!

– Галиматья! – выдохнул Ерик, – Они бы тогда безо всякого смысла двигались!

– Да так и есть! – воскликнул Ким, с каждой секундой наполняясь уверенностью. – Они ни на кого не нападают! Это имитация! Если просто перехватить управление, машины встанут – только и всего. Но если замкнуть управление на какие-то сигналы – понимаешь, дублировать любые, хоть из игры, – будет казаться, что все это неспроста. И никто не будет знать, что они в следующую секунду сделают.

Между ними, вызывая огонь на себя, прокатил бот, и Ерик едва успел отпрыгнуть в сторону от зеленоватых брызг.

– Ну, положим, так, – он оглянулся на тоннель, – И что с ними делать?

Ким вцепился обеими руками в волосы и зажмурился. Запретить «Космическую угрозу»… Но консулам не до того. И вообще, кому сейчас до игр? Город в ужасе…

…Но Коллектор – нет! Ким вдруг кристально ясно увидел, как это происходит: дети раз за разом спасают Землю от нашествия, жмут на гашетку, и в этот момент какой-нибудь бот стреляет струей парагаза. А двери и лифты сейчас творят что хотят, и ботов невозможно отловить, они расползаются по Городу…

– Технарь третьей ступени… – пробормотал Ким, – Нет, настоящий маньяк третьей ступени. Значит, и нам такой нужен. Нужна Алекс!

Объяснять не было времени, Ким бросился обратно в «восемь-семь», Ерик не отставал. Мама Алекс выглядела еще более напуганной, чем вчера, зато сама Алекс была дома и уже не казалась такой вареной, как в последние недели. По крайней мере Кима, поднявшего дикий трезвон у двери, она встретила с тяжелым разводным ключом, занесенным над головой.

– Ал, срочно требуется Хирш! Дело мировой важности! – выпалил Ким.

Алекс слегка порозовела и опустила ключ.

– Я не…

– Подруга, – встрял Ерик. – Ты у нас в долгу как бы. В том карантине ты б к этому времени уже точно кони двинула. Сделай, а спрашивать потом будешь, лады?

Мегамозг Хирш, решающий в уме дифуры каких-то запредельных порядков, явно испытывал сложности с социализацией. Когда через десять минут после сумбурного звонка Алекс к нему на работу ввалилась взвинченная и запыхавшаяся троица, он занервничал, смешался и попробовал свернуться в клубочек за столом – при его росте и худобе получилось занятно.

– У меня могут быть большие неприятности…

Хоть заговорил – уже хорошо.

– У всех у нас уже большие неприятности!!! – рявкнул Ерик. – Не заметил?! Механика долбанулась! Людей кислотой поливают! Не могешь – так и скажи, найдем кого поумнее.

Ким мысленно пожал руку дикарю, а задетый за живое Хирш чуть-чуть распрямился и с достоинством проговорил:

– Можете, конечно, поискать, но я…

– …самый умный и самый сообразительный! – убежденно закончила Алекс таким певучим, утробным голосом, что Ким оторопело на нее покосился. – Ты справишься одной левой, я точно знаю.

– Хмм… – Уши Хирша окрасились в цвет алой зорьки, и он, старательно не глядя на Алекс, взял пару пробных аккордов на своей клавиатуре. – Пожалуй…

– Сколько это займет времени? – спросил Ким.

– Если не будете говорить под руку… – Мегамозг уже вовсю что-то набирал и так и не удосужился закончить фразу.

– Он справится быстро, – проурчала Алекс. – И сразу позвонит мне, да, Хирш?

Хирш пробубнил что-то мало похожее на человеческие слова, но Алекс этого, по-видимому, было достаточно. Она с чувством сжала его плечи, громко прошептала: «Спасибо, дорогой!» – и чмокнула Хирша в курчавую макушку. Ерик с Кимом одинаково поморщились.

– Ну а теперь… – когда за ними закрылась дверь, Алекс опять заговорила нормально, – …может, кто-нибудь мне объяснит, зачем грохать сервер «Космической угрозы»? Мы теперь не техподдержка, а официально главные по вандализму?

Улицы будто вымерли. Кто-то еще самоотверженно топал пешком на работу, но большинство горожан остались дома и баррикадировали двери квартир от съехавших с шарниров мультиботов. На замки теперь полагаться не приходилось.

Ерик тащиться до «двойки» на своих двоих отказался, предпочитая подождать, пока пустят поезда. Поэтому они все вместе спустились с двенадцатого в мастерскую, где сразу же наткнулись на мрачного-премрачного Мака.

– Центральное управление, видали? – с убитым видом спросил он. – Апокалипсис, блин. Все, что должно двигаться, встало; все, что должно стоять, – улепетывает, – Мак тяжело вздохнул. – Куда мне ребят слать, спрашивается?

– Центральное управление? – опешила Алекс.

Ким решил, что это подходящий момент для краткой справки о том, зачем ему понадобилось обваливать сервер. Любопытный Ерик уже затерялся между стеллажей с барахлом, Алекс раскрывала рот все шире, а Мак к концу рассказа так хлопнул ладонью по столу, что у того прогнулась середина:

– Быть не может! – На рев мастера сбежались остальные механики. С масками на шеях и красными от недосыпа глазами, но в мастерскую пришли почти все, и Ким ощутил настоящую гордость за тех, с кем он работает. На техподдержке Город и держится, да!

– Чего не может быть? – осторожно поинтересовался Нат, нервно сжимая в кулаке напильник.

Киму пришлось рассказать все заново, начиная с эксперимента с психостабом.

– И вот теперь мы ломаем сервер с игрушкой, потому что я не представляю, как еще быстро убедить всех перестать в нее играть, – закончил Ким.

– Но зачем? – медленно спросил Ришат. – Буйная техника – помеха, конечно, но разве сейчас до этого?

– А до чего сейчас? – спросил Ильнур.

– Ну так… – Ришат нерешительно обвел всех взглядом, – Синтеты же вроде как на нас напали…

– А вот и хрен, – буркнул Мак, – То есть они, может, и напали, но с нами-то не синтет через бота говорил! А управление центральное – хотите верьте, хотите нет. Так что за рулем-то, выходит, самородок!

– Факт.

Все посмотрели в сторону входа, откуда раздался голос. Сказать, что Ким был удивлен, было бы слишком мягко: от дверей к ним мягкой пружинистой походкой шел Индра.

– Кто такой и что здесь забыл? – резко спросил Мак.

– О, прошу прощения, – Индра небрежно сунул руки в карманы, – Индра Ино, отдел наблюдения ведомства анализа информации. Господин старший анализатор Эдо позволил мне помочь вашему стажеру в деле с соевой теплицей, помните?

– И что? – буркнул Мак.

– И когда стало ясно, что одной теплицей это дело не исчерпывается, господин консул оказал мне доверие, предложив расследовать его и дальше, – прожурчал Индра.

– А ты не молод ли для расследований, сынок? – скептически проговорил мастер.

– У моей кандидатуры было преимущество, – сладким голосом пояснил Ино. – Я, понимаете ли, имел счастье на протяжении многих лет в Коллекторе наблюдать главного героя.

У Кима в голове начали одно за другим открываться маленькие окошки, из которых полил свет:

– Так ты шпионил за мной?

– О да! – покивал Индра. – И обнаружил очень много любопытного.

– Что именно?

– Прежде всего, – Индра вдруг пронзил его очень острым взглядом, – Я знаю о твоих способностях. Они ведь не впечатляют, не так ли? В Коллекторе ты, мягко говоря, считался за последнего лоха. Полнейший ноль – жалкая история. Ведь так?

– Что с того? – Покрасневший Ким не мог понять, к чему Индра ведет. Фразу «я знаю о твоих способностях» он произнес каким-то необычным голосом.

– Давайте представим себе кого-то, кто чувствует себя непонятым. Недооцененным, – Индра присел на край стола и скучающе обозревал потолок, – Кого-то, кто готов на все, чтобы доказать, что он стбит больше, чем было кем-то определено давным-давно.

Механики сгрудились вокруг и настороженно мерили Индру взглядами. На лицах Ильнура и Ната читалась неприязнь.

– И вот этот кто-то решает… к примеру, устроить для начала небольшую катастрофу с соей.

– О чем ты?! – Ким не верил своим ушам.

– Только о том, что стоило тебе приехать в Город, как начали происходить загадочные события, – Индра перевел взгляд на Мака. – Не так ли, господин старший механик?

– Эй, так это ведь он дело-то поправил! – возмутился Мак.

Индра тонко улыбнулся:

– Ну, разумеется. И стал героем, да? – Он легко соскочил со стола и сделал пару шагов вперед. – Но этого тебе было мало, и тут, как по заказу, началась лихорадка. Неужто никому здесь не показалось любопытным, что болели только техники?

– Ты двинутый, что ли? – негодующе воскликнула Алекс. – Ким открыл сектор! Если бы не он…

– И вас не насторожило даже то, что у него чудесным образом появился образец того самого вещества, эпитахина? – вкрадчиво спросил Индра. – Он просто нашел его на улице, да? Не смешите.

Щеки у Кима полыхали. Ненависть к Индре, копившаяся много лет, настойчиво искала выхода.

– И вот Каверин опять спасает Город, но медаль ему по-прежнему не дают. Ай-ай-ай, как же так? Ну уж на этот раз он им всем покажет! «Восстание машин», ни много ни мало! Пускай все попляшут! – Было непонятно, для чего Индра так много говорит, – Заметьте, кто в очередной раз решает загадку, которая больше никому не по зубам? Снова он, наш маленький Ким.

– Вон отсюда, – непривычно тихо прорычал Мак. – И чтобы духу твоего здесь не было.

– Не так быстро. Дело в том, что на этот раз господин Каверин допустил ошибку, – Индра сделал еще шаг и оказался совсем близко к Киму. Говорил он по-прежнему громко, так, чтобы было слышно всем. – У тебя не хватило мозгов нормально замести следы, Ким. Хотя, признаюсь, я не ожидал, что их хватит склепать код, который бы зеркалил сигналы «Космической угрозы» на центральное управление. С другой стороны, какие еще у тебя, голодранца на стипендии, могли быть здесь развлечения? Бесплатно питаться в социальной столовке, ютиться в конуре два на два метра и лелеять мечты ничтожества о том, как однажды весь Город узнает твое имя… Чем тебе еще было заниматься, а, Ким?

Больше всего на свете сейчас Ким хотел ударить Индру, а потом бить его снова, и снова, и снова. Но кое-что его остановило. Как ни странно, это было его имя, произнесенное Индрой дважды. Со стороны это выглядело нормально, но это было на него не похоже. Индра бы не сказал «Ким». Индра всегда называл его Безродом.

Размеренные слова хлестали его по ушам – что-то про малахольного недотепу, слабака и неудачника, но Ким не вслушивался: он усиленно «читал» Индру. Это было не так сложно: тот словно специально держал мысли на поверхности, чтобы Ким их видел. Видел – и ничего не понимал. Индра продолжал издеваться и в то же время невербально передавал: «Возражай слабо. Меньше слов».

– Ты не можешь доказать… – с «меньше слов» Киму и стараться особенно не требовалось: его голос дрожал.

– Пока не могу, – уточнил Индра. – Но мне и не нужно много доказательств, ты и так засветился по полной. Кто остался здоров, когда механики валились в лихорадке? Кто спускался к синтетам на «минус – три»? И кто в Коллекторе просиживал по полдня в «Космической угрозе»? Одно доказательство, Ким, одно-единственное, и ты мой.

– У тебя нет этого доказательства, – хрипло проговорил Ким. Он кожей чувствовал, как механики вокруг неуверенно переминаются с ноги на ногу, как накаляется Мак, но боялся прервать контакт с Индрой.

– Будет, – внушительно пообещал Индра и вдруг отошел на шаг. Ким четко прочитал по его глазам: «Хорошо, продолжаем». – Где твой пластфон?

– Дома.

– Ах, как удобно. Но, представь себе, я об этом знал. Я ведь говорил тебе, помнишь, что любой пласт-фон можно отследить?

– Ну и что?

– И то, что ты все-таки лох, Ким. Тем хуже для тебя. Ты оказался достаточно умен, чтобы написать код, но достаточно туп, чтобы хранить программу в своем пластфоне, ведь так?

– Нет.

– Ну, конечно, да. Иначе и быть не может: тебе же, нищеброду, больше негде. Она там, Ким, эта программа. А я перед тем, как отправиться сюда, связался кое с кем из внутренних сил. Вот беда: поезда ходят неважно, ты постарался. Но силовики будут у тебя с минуты на минуту. И если – правильнее сказать, когда – они найдут в твоем пластфоне эту программку… Этого будет достаточно, уверяю тебя. И для консула Эдо, и для Полякова. Силовики тебя без суда шлепнут, по законам военного времени.

Ким до сих пор не понимал, что за игру ведет Индра, но дело становилось все интереснее: теперь его глаза требовали: «Ударь меня».

Вообще говоря, Ким уже бог знает сколько об этом мечтал.

Недолго думая, он кинулся к Индре и от души съездил ему по роже. Индра, кажется, был оглушен: он явно не ожидал удара такой силы, но тотчас ответил с неменьшей: у Кима в глазах засверкали алмазные звезды. Но тут на Индру сзади набросилась Алекс: она повисла у него на шее, и тот, не удержавшись, повалился на пол. Мак вскочил из-за стола, Нат перехватил Кима, который притворился, что собирается насмерть забить поверженного врага ключом на десять; тем временем Ильнур уже стоял над Индрой, замахиваясь ногой, и… И тут у всех заложило уши от пронзительного свиста, который раздавался откуда-то сзади.

Ким обернулся и увидел ни с чем не сообразную картину: на полу между стеллажами лицом вниз лежал Ришат, а сверху над ним стоял, придавив его ладони тяжелыми ботинками, Ерик.

– Отвяжись, глупая женщина! – простонал Индра, сбрасывая с себя Алекс. Двумя прыжками он оказался рядом с Ришатом и носком ботинка отпихнул что-то подальше от его руки. Это был пластфон, который глухо проехался по полу и ткнулся Маку в ногу.

– Что он? – спросил Индра у Ерика.

– Купился, – с ухмылкой ответил Ерик, – Запятился сюда, когда вы кутерьму затеяли, и давай файлы пересылать.

– Хорошо сработал, – сказал Индра, и Ерик расплылся в довольной улыбке.

– ЧТО ЗА?!. – Мак окончательно вышел из себя. – Я НЕ ПОТЕРПЛЮ…

– Какие файлы? – ошалело спросила Алекс, поднимаясь с пола.

– Программу синхронизации центрального управления с «Космической угрозой», – объяснил Индра, изучая распростертого на полу Ришата. – Когда он услышал, что мне нужно только одно доказательство, он поторопился обеспечить его прежде, чем пластфон Кима окажется у меня. На это, собственно, я и рассчитывал.

– Собирался подбросить программу Киму? – переспросил Мак. – А у него-то она откуда?

– Боюсь, вы все это время недооценивали своего коллегу, – задумчиво проговорил Индра, наклоняясь к Маку и аккуратно поднимая пластфон, – Собственно, почти все, что я сейчас говорил, я говорил про него. Раз он смог написать код и заменить им код на сервере, то уж залезть в чужой пластфон или процессор в теплице ему точно было раз плюнуть. По всему, это техник третьей ступени, а почему-то попал к вам.

– Так он… – Алекс оторопело смотрела на Ришата. – А… а лихорадка?

– А что она? Наверняка вы что-то ели, пили вместе, – заметил Индра. – Он и уколоть мог при случае.

– Но зачем? – недоверчиво спросил Нат. – Мы с ним сто лет вместе работаем…

– Вот именно. И сто лет он был простым механиком. В «восемь-семь» ведь погиб один из ваших, так? Самый старший. Кто еще мог занять место начальника, те тяжело болели. А место это он уже расчистил другим способом.

– Не может быть, – пробормотал Мак. Он, точно громом пораженный, глядел на Ришата, но тот не поднимал головы.

– Он ведь не зря подкинул силовикам улики именно против вас, – продолжал Индра. – Даже если бы вас не посадили на веки вечные, кто бы позволил вам снова стать старшим после всего этого? Тем более он подстраховался: сказал им, что своими глазами видел вас в той теплице. Только дело снова не выгорело. Ким опять все ему испортил. Предполагаю, что господин Ришат был здорово расстроен.

– И тогда он пошел за мной к кукурузникам и чуть меня не убил, – медленно проговорил Ким. Все становилось на свои места. – И вчера в ячейке – это ведь тоже был ты?

Ришат по-прежнему не издавал ни звука, но его молчание говорило само за себя. Механики стояли над ним полукругом и тоже молчали. В конце концов слова нашлись только у Ерика:

– Ну ты и ублюдок, – раздельно проговорил он, – Из-за какой-то вшивой работенки…

– Ты зря так, – заметил Индра. – Во-первых, эта работенка, может, и вшивая, но кто знает, что в будущем могло случиться со старшим техником Руденко? А во-вторых… главное ведь не должность. Как считаешь, Безрод?

Ким вздрогнул. Он не видел глаз Ришата, но даже не собирался его «читать»: ему было противно.

– Да… – сказал он, – Главное было доказать, что он круче прочих. Проявить способности.

– Дайте мне встать, – Ришат заговорил впервые, и голос его звучал слабо и надломленно.

Ерик пожал плечами и соскочил с его ладоней. Механик кое-как поднялся на четвереньки, потом с трудом встал.

– Парагаз, – с ненавистью сказал Ильнур. – Кислота. И все, чтобы эта мразь проявила свои способности?

– Это не я! – Глаза Ришата забегали по лицам механиков, – Мультиботов зарядили синтеты! Клянусь, я и представить не мог…

– Пал Пальм, – мертвым голосом перебила Алекс. – Ты же его убил.

– Я не хотел… Послушайте, я не виноват, это…

Мак развернулся всем корпусом и отвесил ему удар, от которого механик повалился навзничь. Индра пожал плечами, достал что-то из кармана и нагнулся над Ришатом. Безвольное тело дернулось и опять застыло.

– Зачем ты? – У Кима в ушах еще звучал противный и жалкий голос. – Он же и так…

– Да перестань, Безрод, – Индра убрал парализатор. – Он тебя собирался сготовить в духовке с хрустящей корочкой. Будешь ему сочувствовать?

– Откуда ты знаешь?

Индра почесал бровь.

– От Эдо. Думаю, он действительно вначале подозревал тебя. А потом… Согласись, было странно, что ты постоянно узнаешь то, чего никто больше не знает? Эдо посоветовал мне последить за твоими перемещениями, и тогда…

– …ты спустился за мной на «минус-три».

– Мне было сказано наблюдать, вот я и наблюдал, – Индра несильно поддел безвольную руку Ришата. – Есть у вас тележка какая-нибудь? Без центрального управления.

– Что ты задумал?

– Сдадим вашего красавца Полякову, – объяснил Индра. – Поезда-то не ходят. А силовиков мы со всем этим бардаком сутки будем дожидаться.

Лично Кима вполне устраивало ждать силовиков в мастерской хоть сутки, хоть неделю. Но он понял, что Индра тоже хочет немного побыть героем в одиночку, и решил, что он это заслужил.

Ришата взвалили на феноменально старый и ржавый погрузчик. Ерик с удовольствием схватился за руль и тотчас же начал выписывать замысловатые кренделя. Выбегая за ним из мастерской, Ким мельком бросил взгляд на своих: вид у всех был пришибленный, но Мак махнул им вслед, а Алекс кривовато улыбнулась.

Они с Индрой шли пешком: с лежащим Ришатом места на погрузчике хватало только для Ерика.

– Как ты догадался насчет него? – спросил Ким.

– Почему догадался? – Индра снисходительно улыбнулся, – Поработал головой. Во-первых: у кого были возможности? У технаря. Во-вторых: кому была от этого прямая, простенькая, меленькая выгода? Я просмотрел все личные файлы, и знаешь что? Этот Ришат семь раз о повышении просил. А господин Макаров ему отказывал. А это мотив уже конкретный.

– Но откуда он взял эпитахин?

– Ну, наверное, не так это сложно, раз даже ты его где-то нарыл, – отозвался Индра, многозначительно взглянув на Кима.

– Почему ты не спрашиваешь, что я делал? – прокричал Ерик, который обогнал их на погрузчике и теперь старательно пятился задом.

Индра воспользовался его появлением, чтобы еще раз обработать Ришата парализатором для профилактики.

– Я знаю что, Ерик, – успокоил его Ким, – Ты действовал во всех смыслах слова сногсшибательно. Между стеллажами ты наткнулся на Индру, и он попросил, чтобы ты приглядел за Ришатом и после того, как я дам Индре по морде… – Ким вдруг замолчал.

– Ино, как ты узнал про то, что я… про мою…

– Про твою суперсекретную сверхспособность? – спросил Индра. – Я наблюдательный, я уже говорил?

– Какую сверхспособность? – Ерик резко затормозил сбоку от Кима.

Индра поднял руки вверх, отказываясь от участия в обсуждении.

– Ну я… – Ким замялся. – Понимаешь, я как бы читаю людей. Что у них в головах. Не все время! – Он заторопился, увидев выражение лица Ерика. – Только если очень постараюсь, да и то не всегда получается.

– Ну, знаешь… – Ерик выглядел смертельно оскорбленным. Не добавив ни слова, он газанул и умчался на своем погрузчике далеко вперед.

– Ему-то мог бы и раньше сказать, – негромко заметил Индра. – Он же друг твой вроде как.

Ким не ответил, и остальное время, пока они топали до «первого», все трое не разговаривали.

На подходе к первому сектору народа в тоннеле становилось все больше. Странное дело: силовиков здесь было вовсе не так много, как ожидал увидеть Ким. Может, они все еще гонялись по закоулкам за последними ботами?

У станции образовалась настоящая пробка, Ерик еле пробивал себе дорогу погрузчиком, а Ким с Индрой кое-как протискивались за ним. В воздухе витала какая-то смутная тревога. Люди нервно оглядывались и яростно работали локтями, спеша попасть в центр. Там были анализаторы и силовики, главный транспортный узел и Форум, запах жареной сойурмы и киоски с уютными мелочами. Все инстинктивно чувствовали, что если уж где-то нынче спокойно и безопасно, так это там.

– Куда теперь? – хмуро спросил Ерик, притормаживая на выходе со станции.

– Давай в ведомство, – бросил Индра. – И смотри, ради Вселенной, чтобы он у тебя не свалился.

В этот момент по толпе у лифтов прокатилось волнение. Позади послышались тревожные крики.

– Задавили кого-то, что ли?.. – пробормотал Ким.

Но крики не прекращались; они становились все громче, уже можно было разобрать слова:

– Синтеты! Синтеты в Городе!

Ким с Индрой встали как вкопанные. Люди вокруг в панике озирались. Кто-то побежал прочь, к тоннелю, кто-то застыл на месте; послышался женский визг. Далекие выкрики подхватывали и передавали дальше:

– Синтеты идут! Они близко! Спасайтесь!

– Какие, к лешему, синтеты? – завопил Ерик, – Что они тут забыли?!

Ким в растерянности оглядывался. Все вокруг пришло в движение, станцию охватил хаос. Индра стоял, сосредоточенно сдвинув брови, а потом, что-то сообразив, обернулся к ним и проорал:

– Был штурм! Силовики выкурили их снизу и упустили!

Со всех сторон на них натыкались обезумевшие люди, под ногами валялись брошенные в суматохе вещи. Половина лифтов закрылась, а двери остальных люди лихорадочно пытались заклинить тем, что попадалось под руку.

– Уже в третьем секторе!

– Нет, сзади, в двенадцатом!

– У них оружие, у них боты, бегите!!!

Если бы не кромешное месиво вокруг, этого бы не случилось. Казалось, Ким отвернулся от Ерика только на секунду, не больше.

А когда глянул снова, знакомая остриженная голова исчезла.

(обратно)

Глава 6 Пат

– Ерик!!!

Ким судорожно оглядывался по сторонам. На его крик обернулся Индра и вдруг нырнул вниз, в мешанину чужих ног. Ким опустился следом и увидел, что Индра пытается поднять с пола чье-то тело. Ни погрузчика, ни Ришата рядом не было.

Вдвоем им удалось вытащить Ерика наверх и, неистово работая свободными руками, пробиться с ним к стене. Ким торопливо ощупал ему голову и почувствовал на пальцах кровь.

– 3-з-араза, – пробормотал Индра, яростно хлопая по карманам на Ериковом комбинезоне.

Ерик разлепил глаза и глухо проворчал:

– Давайте за ним, олени, не тормозите… Он на внешний круг рванул…

Индра, наконец, нашел медпак, зубами содрал упаковку и сунул его Ерику в руки.

– Мы тебя тут не оставим! – возмутился Ким.

– Ловите психа, говорю! – Дикарь сплюнул и поморщился. – Нельзя его отпускать!

– И правда, – бросил Индра, вскакивая.

– Я не…

– Проваливай, придурок, я в порядке! – рявкнул Ерик.

Скрепя сердце, Ким вскочил и кинулся за Индрой, который уже бежал к выходу. На ходу Индра сверялся с пластфоном.

– Далеко ушел, поднажмем.

Бег на длинные дистанции – единственное, что хорошо получалось у Кима на силовой подготовке в Коллекторе.

– Ты следишь… за его… пластфоном?..

– На всякую хитрую задницу… – отозвался Индра, пролезая в полуоткрытую дверь, застопоренную в таком положении головой мультибота. – И куда его несет? – пробормотал он, бросая взгляд на экран.

Они помчались к центральному рынку, лавируя между людьми и передвижными киосками, уворачиваясь от роллеров и монокатов. Ким не отставал от Индры ни на шаг, но догнать Ришата на погрузчике, да еще с пятиминутной форой… Ким подумал, что на месте механика сейчас сделал бы все возможное, чтобы унести ноги как можно дальше от первого сектора. Или от Города?..

– К гейту! – проорал он на бегу, – Он едет туда!

Индра кивнул и прибавил оборотов, едва не врезавшись в торговца сойдогами, торопливо собиравшего свою колымагу. Уголком сознания Ким отметил, что волна паники докатилась и сюда: рынок стремительно пустел. И тут до него дошло, что все экраны на стенах показывают Эдо и голос консула звучит очень громко:

– …эвакуация. Всех, кто находится в первом секторе, настоятельно просят собраться в Форуме. Двери Форума переведены на ручное управление. Причин тревожиться нет. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и организованно пройдите…

– Ты слышишь?.. – Ким споткнулся и едва не ковырнул носом. – Это же…

– Начхать! – яростно огрызнулся Индра. Его добыча уходила, шансы стать героем стремительно таяли, и на лице у Индры застыла холодная решимость фанатика.

Ким поднял голову и понял, что гейт совсем близко. А потом он увидел впереди погрузчик, тяжело маневрирующий среди брошенных фургонов с фастфудом.

Индра тоже заметил беглеца: он еще ускорился, хотя это казалось невозможным. «Если он попадет в гейт… если в гейте есть какой-нибудь транспорт… он ведь технарь…» – пронеслось в голове у Кима. Индра вырвался вперед, они пронеслись мимо терминала и выскочили на площадь, но Ришат уже спрыгнул с погрузчика и бежал к гейту, и тут…

Двери гейта внезапно открылись, и оттуда хлынули люди в одинаковых серых комбинезонах. В том, который шел впереди, Ким узнал Петера.

Вскрикнув от неожиданности, Ришат затормозил, но было уже поздно. Увидев его, несущегося прямиком на их вожака, длинный синтет позади Петера вскинул руку с левом…

Ким никогда раньше не видел, как действует бесконтактное оружие. Тонкая белая струна на миг соединила руку синтета с Ришатом и сразу исчезла. Раздался треск разряда, Ришат вскрикнул и упал лицом вниз.

Индра рывком ухватил Кима за комбинезон и удержал на месте. Его глаза расширились и потемнели.

Длинный синтет подбежал к Ришату, наклонился над ним, а потом посмотрел назад, на Петера.

– Назад, – выдохнул Индра.

Синтеты стояли всего в каких-то десяти метрах, а из гейта продолжали появляться все новые и новые. И они были вооружены.

– Возьми погрузчик, – ответил Ким, не понимая, что говорит. – Забери Ерика.

– Ты сдурел?! – прошипел Индра.

– Давай. Они меня не тронут.

В последнем Ким был куда как не уверен и, чтобы не дать себе возможности передумать, развел руки ладонями вперед и медленно пошел к Петеру.

Длинный синтет оставил неподвижного Ришата и повернулся к Киму, снова поднимая оружие. Но Петер сделал несколько шагов и положил руку ему на плечо. Теперь оба молча ждали, пока Ким подойдет ближе.

Остановившись напротив Петера, Ким старался не отводить глаз и не смотреть на пол, туда, где лежал между ними злосчастный Ритттат.

– Мне жаль, – уронил Петер, кидая взгляд на скорченное тело. – Твой друг?

– Нет, – ответил Ким, и в этот момент услышал негромкое шуршание сзади: Индра подобрался к погрузчику. Длинный опять вскинул руку, и Ким отбил ее вверх.

– А вот это – мой друг, – твердо сказал он. – Дайте ему уйти, а я останусь с вами.

– На что ты нам сдался? – буркнул длинный, но оружие убрал.

– Ты не говорил с ними, – сказал Петер.

– Я не успел, началась атака. Знаете, что вы наделали?!

– Мы ничего не делали, – возразил синтет, – Мультиботами управляли не мы.

– А заправляли их тоже не вы? – с вызовом спросил Ким. – Кислота, параличка, специальные контейнеры – как давно вы это придумали?

– Мы готовили этих ботов для защиты. Кто-то другой использовал их, чтобы развязать руки вашим силовикам. Это вы начали первыми, – жестко произнес Петер.

– Время, Петер, – напомнил длинный, – Тот, второй, предупредит, они скоро будут здесь.

– Не скоро, – отозвался Петер. – У них стоят поезда. Но ты прав, Тан.

Пожилой синтет повернулся и вдруг поднял руку, прислушиваясь к чему-то. Ким не слышал ничего, кроме повторяющегося голоса Эдо: «Двери Форума переведены на ручное управление. Причин тревожиться нет…»

– Идем, – сказал Петер, двигаясь с места.

Ким не понимал, что предлагается делать ему, и неуверенно двинулся за Петером. Длинный Тан грубо дернул его назад, в строй других синтетов. Ким увидел рядом с собой Готама. Тот смотрел прямо вперед, но почувствовал его взгляд и словно бы слегка кивнул.

Оглянувшись, Ким посмотрел на серую толпу позади. «Интересно, сколько из них – химики, а сколько просто были вынуждены?..» – отрешенно подумал он.

Сначала ему казалось, что Петер ведет своих людей к тоннелю монорельса, но затем Ким понял, что это не так. По логике, синтеты должны были появиться как раз из тоннеля, а никак не из гейта.

– Как вы сюда попали? – спросил Ким Готама. – И почему за вами не гонятся?

– Проект «Кожух», – отозвался тот, помолчав.

– Это что-то защитное?

– Толстая коробка, которой накрыт Город, – объяснил синтет, и Ким сразу понял. В пятом секторе, под которым работали химики, тоже был гейт. А между кожухом и внешней стеной, видимо, имелся зазор. Синтетам удалось выбраться на первый этаж, и они обошли Город кругом.

– Они надолго завязли на входе, – добавил Готам, – А теперь они думают, что мы ушли по тоннелю и рвемся к тринадцатому сектору.

– А куда мы на самом деле рвемся?

– За Петером, – пожал плечами Готам.

Коридоры были пусты, и приглушенное эхо десятков ног звучало зловеще. Лучше бы кто-нибудь орал, носился сломя голову, стрелял… Ким вспомнил, как упал Ришат, и по его спине пробежали мурашки. Синтеты готовы стрелять. Он шагает бок о бок с убийцами.

На перекрестке Тан отстал, и Ким увидел, как он уводит часть людей в сторону. И тут он вдруг понял, куда направляются синтеты.

– Нет… – выдохнул Ким, – Вы же не собираетесь… Стойте!

Петер, не оборачиваясь, что-то сказал Готаму, и тот быстро стянул гибкой лентой его руку со своей.

– Не пытайся нам мешать, – уронил Петер, не поворачивая головы. – Ты жив, пока твоя смерть никому не нужна.

Они подошли к дверям Форума и остановились. Пожилой синтет обернулся и подождал тех, кто еще подтягивался сзади.

– Мы здесь не для того, чтобы причинять вред. Мы только докажем серьезность наших намерений.

«Где же силовики? – в отчаянье думал Ким, – Как давно они поняли, что упустили их?»

Готам вышел вперед. Петер кивнул, и он поднял руку с прикованным к ней запястьем Кима к замку. Ким хотел воспротивиться, но Петер без тени эмоции огрел его стволом по затылку так, что коридор вокруг на секунду потемнел. Ким почувствовал, как его ладонь прикладывают к сенсору, и дверь открылась.

Примерно половина отряда прошла внутрь, и тогда синтет потащил его вперед. Форум был забит гораздо плотнее, чем на День Единения: казалось, здесь собрался весь Город. В этот момент через вход с другой стороны ворвался Тан со своим отрядом. Люди еще не успели понять, что произошло, а синтеты уже оцепили всю арену и трибуны.

Без единого выстрела Форум был взят в пять минут. Несколько белокурточников с парализаторами попробовали было сопротивляться, но оружие синтетов выглядело слишком настоящим.

Поднялся крик, и Петер, стоя на самой верхней трибуне, выстрелил в потолок. Он развернулся лицом к камерам наблюдения, и Ким увидел у него в руке микрофон.

– Сегодня вы напали на нас. Жители Города знают об этом? – Суровый голос Петера прокатился по залу, в котором моментально наступила тишина. – Мы не хотим мести, мы по-прежнему ищем мира. Но это будет мир на наших условиях – или никакого. Либо синтеты уйдут в тринадцатый сектор, либо отсюда не уйдет никто. Подумайте, кем тогда вы будете править и кому лгать?

– Вы рехнулись… – простонал Ким. – Поляков ни за что не пойдет на переговоры с террористами! Они вас перебьют!

– Думаешь, нам есть что терять? – холодно ответил Готам, – Они спустились утром и напали – без предупреждения, втихую. Посмотрим, будут ли они такими же смелыми на глазах у всего Города.

У Петера зазвонил пластфон, и он поднес его к губам вместе с микрофоном.

– Говорите при всех, – громко произнес он на весь зал. – Пусть ваши и мои люди это слышат.

«Умно», – подумал Ким и в очередной раз задал себе вопрос: кому он желает победы?

Несколько минут спустя ожил один из вделанных в сцену видеонов. На экране появилось увеличенное во много раз лицо Полякова, искаженное от ярости.

– Мы не будем вести переговоров с вооруженными людьми, – отчеканил консул.

– Мы тоже, – парировал Петер. – Сегодня утром вооруженные люди отбили у нас такую охоту.

– Ваш единственный шанс – сдаться сейчас.

– Или что? – спросил Петер. – Вы нападете снова? Здесь тысячи горожан. Скажите, что вы будете штурмовать, – не мне, а им.

В толпе раздались вопли ужаса, и Ким впился ногтями в ладони. Тут ожил второй эмиттер.

– Да подождите же! Никто не хочет кровопролития! – Интеллигентный Эдо выглядел смятенным, – Но ваши требования непомерны: Город просто не может отдать синтетам тринадцатый сектор.

– Значит, Город отдает нам всех, кто находится здесь сейчас? – спросил Петер. – Вы готовы пожертвовать ими, чтобы уничтожить нас?

– Вы – военные преступники, – резко отрубил Поляков, и по Форуму прокатился вздох, – Мультиботы, химическая атака, сотни пострадавших! Никаких соглашений, я сказал!

– Мы не делали этого! – Голос Петера стал громче и злее. – Это была провокация с вашей стороны!

– Лжешь! – Поляков и Петер уставились друг на друга с одинаковой ненавистью.

В этот момент включились все экраны на стенах, и Ким, к своему огромному изумлению, увидел множество копий Тори Лексуса. Очевидно, это были свежие новости, и Тори значительным тоном вещал на весь Город:

– Итак, сейчас два часа дня, и точное число заложников, запертых в Форуме вместе с агрессивными синтетами, пока неизвестно. Мы не знаем также, кто заблокировал двери: повстанцы или правительство, но…

– Заткните его кто-нибудь! – сорвался Поляков.

– Мы все должны успокоиться, – торопливо проговорил Эдо. – Давайте сделаем небольшую паузу и все обдумаем.

– Вы используете это время, чтобы подвести свои силы, – ровно сказал Петер. – Не думайте, что мы этого не понимаем. Можете не спешить: мы не станем стрелять в людей… Пока вы нас не вынудите.

Эмиттеры погасли. Лексус продолжал кривляться, но звук кто-то убрал. Люди в Форуме опасливо начали переговариваться – все, кроме синтетов. Эти стояли наверху, на трибунах, и по периметру арены – не разжимая губ, не шевелясь, как автоматы. Петер тоже не сел: он оглядывал растерянную, охваченную страхом толпу внизу, точно доску для игры в камни. Словно прикидывал, сколько камешков придется «задушить», чтобы добиться тактической победы.

Тупик, подумал Ким. Пат. Безвыходная ситуация: никто не уступит. Раз никто не уступит – рано или поздно начнется бой. А после того как начнется бой, никто уже не сможет уступить, пока одни других не уничтожат. Они в ловушке, и выходы закрыты.

– Это вы заблокировали двери? – Во рту у Кима пересохло. Они с Готамом стояли недалеко от входа, и Ким бессильно привалился к стене.

– Как? Мы едва смогли управлять дверями своего блока. К вашим у нас доступа нет, – ответил Готам.

– Значит, силовики… – пробормотал Ким.

– Зачем? – равнодушно спросил Готам, – Мы не собираемся уходить. Мы сказали об этом.

Странно: Эдо же говорил – двери Форума переведены на ручное… Ким подумал немного, потом несильно потянул Готама за собой. У двери стояло несколько синтетов с оружием наготове, но они не обратили на них особого внимания: видимо, Готам был на хорошем счету. Ким поднял обе их сцепленные лентой руки, приложил свою ладонь к замку, и дверь открылась.

– Не заперты?.. – пробормотал Ким.

– Лексус, – Готам презрительно пожал плечами, – Идиот.

И тут у Кима в голове внезапно вспыхнул ответ на вопрос Сенны о том, зачем кому-то понадобилось восстание машин.

А потом с ним произошло что-то пугающее: как будто все шестеренки в мозгу разом со ржавым скрипом сдвинулись и начали крутиться все быстрее и быстрее. Лексус, Ерик, Сенна, мультиботы – все что-то говорили одновременно; у Кима чуть не лопнул череп, но затем все успокоилось, и он понял.

– Выпусти меня, Готам, – тихо попросил он.

Синтет смотрел на него не мигая.

– Боишься? – бесцветным тоном произнес он, – Хочешь сбежать?

– Нет! Выпусти, и я помогу вам, – с нажимом проговорил Ким. – Я знаю, что делать.

Готам по-прежнему молчал, и Ким с отчаянием подумал, что это все равно что убеждать в чем-то стеллаж. Он приготовился было «читать», но тут Готам прижал тыльную сторону правой ладони к ленте, и Ким почувствовал, что его рука свободна.

– Удачи, – произнес Готам, едва размыкая губы, и Ким кинулся к выходу. Обернувшись напоследок, он заметил, что Петер пристально смотрит на него из своей ложи.

Торопиться, торопиться, нужно успеть. Он пробежал глухую галерею до следующей двери, а за ней…

Сперва Ким испугался, что ненароком сошел с ума: весь коридор был заполнен синтетами в серых комбинезонах и с масками на лицах. Затем его взгляд зацепился за лицо переднего, без маски, и Ким с облегчением выдохнул: он узнал Каверина.

Что было приятно, и Каверин его узнал – только благодаря этому Ким избежал участи несчастного Ришата. Рука капитана опустилась, а на лице отразилось немалое удивление.

– Зря вы в этом, они тоже так одеты, запутаетесь, – выдохнул Ким, на секунду затормозив. – А химии у них нет, только девы.

Прежде чем Каверин успел что-то спросить, Ким уже мчался дальше, изо всех сил надеясь, что капитану не пригодится эта информация.

А на выходе из коридора, набитого силовиками, его ждала еще более приятная встреча.

– ЭТО ОН!!!

Прежде чем Ким успел сориентироваться, откуда грозит опасность, в него уже вцепился мертвой хваткой Ерик. Голова у дикаря была до бровей замотана содержимым медпака, но настроения ему это, похоже, не портило.

– Тебя только за смертью посылать, честное слово, – лениво проговорил Индра. Он сидел на пристроенном тут же погрузчике, упираясь спиной в рулевую колонку и изучая собственные ногти.

– Что вы тут делаете? – Ким почувствовал, что улыбается до ушей.

– Планируем штурм Форума, само собой, – отозвался Индра. – Дикий предложил свои услуги Каверину, но остался непонятым. А отгонять нас далеко им было недосуг, так что мы вроде как обеспечиваем тут прикрытие с тыла.

– А ты-то откуда?! – рявкнул Ерик.

– Бегу спасать мир, – выпалил Ким. – Для начала узнаю, смогли Хирш…

– Смог! Машины опять слушаются! – перебил Ерик, – Я, пока ждали, рассказал Индре, а он нашел номер Алекс, и она сказала…

– Когда? – перебил Ким, – Когда он закончил?

– С твоей Алекс я говорил без четверти два, – отозвался Индра.

Все сходилось. Ким вскочил на погрузчик, заставив Индру потесниться:

– Тогда поехали, навестим кое-кого.

Удерживаться втроем на мчащемся погрузчике было крайне неудобно: Ким чувствовал, как на каждом повороте его футболка едва не трещит от того, что в нее вцепляется Индра. Ерика, наверное, вообще мотало как цветок в космосе, но Ким все равно гнал изо всех сил. На ходу он еще и пытался объяснить друзьям ситуацию, из-за чего его вождение становилось категорически небезопасным.

– Ришат… Он ведь хотел показать, что он крутой, не чета нам. Но какой смысл быть крутым, если об этом никто не знает?

– Чертовски тонко подмечено, – Ким резко набрал скорость, и Индрины пальцы проскребли по его ребрам. Поморщившись, Ким продолжил:

– Когда я облучал бота психостабом, он начал нести какую-то околесицу про то, что жестокость популярна и всем нравится. Ришат бы так не сказал! Он был трусливым и подленьким и никогда бы не связал жестокость с популярностью – не тот масштаб, понимаете?

– Дык людей-то он заражал все равно! – выкрикнул Ерик сзади.

– Вот именно! А я, дурак, сразу не понял! В запертом секторе всем становилось только хуже, а ведь его там не было!

– Ты это к тому, что был еще кто-то? – протянул Индра, отчаянно отклоняя корпус в сторону на лихом вираже.

– Точно! Кто-то, кто там сидел все это время, – Ким затормозил так резко, что едва не вмазался носом в дверь по инерции. – Кто-то, кому было на руку, что сектор закрыт.

– Ну и кто это? – нетерпеливо спросил Ерик, когда они завалились в лифт.

– Помнишь, ты говорил, что если бы ты был главным злодеем, то на тебя никогда бы не подумали? Потому что ты здорово можешь включать идиота?

– Ну-у, это преуменьшение, – с серьезным видом вставил Индра, но Ким его не слушал:

– Кто был в «восемь-семь»? Кого мы тысячу раз называли идиотом? И кто стал бешено популярен после всех этих ужасов?

Индра широко раскрыл глаза:

– Тори Лексус? – медленно произнес он. – Ты перегрелся, что ли?

– Он только чтовыходил в эфир, в два часа, – сказал Ким, – Сообщил, что заложники заперты в Форуме, а двери заблокированы. Но двери открыты.

– Приврал для красного словца? – предположил Ерик.

– Нет, он просто не знал, что Хирш снес сервер. Он думал, что Форум закрыт, потому что он сам его закрыл, – ответил Ким.

Лифт остановился, но никто не двинулся с места. Индра и Ерик смотрели на Кима с одинаковым сомнением на лицах.

– По-твоему, Лексус на стороне синтетов? – наконец скептически спросил Индра.

– Да нет, – Ким помрачнел. – По-моему, ему вообще наплевать: ему рейтинги нужны. Помните еще проблему с соевой теплицей? Он уже тогда из кожи вон лез в своих шоу. А когда «восемь-семь» закрыли с ним вместе, рейтинги вообще до небес взлетели. Думаю, он тогда и подхватил эту идею о запертой части Города. Закрытая комната, понимаете? И все смотрят, что внутри, день за днем.

– Малоубедительно, Безрод, – с сожалением сказал Индра. – Такие мотивы…

– Мы к нему для того и идем, чтобы получить что-то убедительное, – нетерпеливо ответил Ким, выходя из лифта. – Ерик, мастер-ключ у тебя?

– А то, – отозвался Ерик.

Они были уже у двери в апартаменты Лексуса, и Ким остановился.

– Есть еще кое-что, – сказал он. – В сюжете про восстание машин он показывал их армию, помните? Как они оказались в студии?

– Это были… те самые? – Разноцветные глаза Ерика, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

Индра все еще сомневался:

– Но как он вообще про них узнал? Как поднял снизу, от химиков?

– Давайте у него спросим, а? – предложил Ким, – Я уже устал от его имени выступать.

В апартаментах Тори, несмотря на разгар дня, царил загадочный полумрак. По стенам скользили завораживающие цветные блики, из-за полной тишины создававшие впечатление космической нереальности.

– Может, его дома нет? – шепнул Ерик.

– Если Безрод прав, то он в студии, – отозвался Индра, медленно шагая впереди. – Он же должен отдельными машинами и вручную управлять. Дверями. Оттуда удобнее всего.

Ким вспомнил, что Индра однажды был в студии у Лексуса. И еще кое-что вспомнил:

– Осторожней: у него парализатор, – предупредил он, – В прошлый раз он меня здесь вырубил.

– Расслабься, – небрежно бросил Индра. – Это был я.

Поймав возмущенный взгляд Кима, он пояснил:

– Я весьма ответственно подхожу к работе. А если за кем-то наблюдаешь, хорошо бы и пластфон проверить.

Кима это взбесило, но выяснять отношения было не время: они дошли до маленькой двери в нише, и Индра мотнул головой в ее сторону. Ерик вынул мастер-ключ.

Когда открылась дверь, глазам Кима предстало интересное зрелище.

Комната была белоснежной и совершенно пустой, за исключением пульта в виде разомкнутого кольца прямо по центру. Вся поверхность кольца была покрыта дисплеями в ряд, над ним висела сложная конструкция с огромным количеством софитов и камер, а вокруг пульта в пол были вделаны эмиттеры.

В центре кольца сидел, откинувшись на кресле с большим дутым подголовником, Тори. В комнате стояла мертвая тишина, но он не отреагировал на их появление: на Тори был окулус, и голова шоумена слегка покачивалась. В подлокотнике кресла Ким заметил коктейльный бокал, в котором колыхались в молочно-мутной жидкости какие-то блестки.

Индра бесшумно прошел к пульту и склонился над одним из экранов.

– Эге, – негромко хмыкнул он и потыкал в экран пальцами, – Нашему другу очень интересно, что происходит в Форуме. И рядом.

Ким тоже подошел и увидел на экранах изображения с городских камер. Судя по ним, в Форуме за время его отсутствия ничего не изменилось. Но оба коридора у входов были заполнены силовиками, и Ким понял, что нужно спешить.

– А вот и терминал, – негромко произнес Индра, лениво водя пальцами по другому экрану. – Ну что, разбудим ребенка?

Ким кивнул, и через секунду Тори перестал качать головой и поджал губы. Он поднял руку, сдвинул окулус на лоб и увидел Кима.

– О, – обронил Лексус с легким удивлением, – Малыш, ты едва меня не напугал.

– Я от Ришата, мы с ним работаем, – вопиюще наглое вранье Киму никогда особо не удавалось, но сейчас от него слишком много зависело, – У него проблемы.

– Неужто? – с прохладным интересом произнес Тори, – Какие же?

– Сервер «Космической угрозы» был атакован. Вы больше не управляете мультиботами. И другими механизмами. Восстание машин закончилось.

Если Тори и был удивлен, то ничем этого не выдал.

– Не понимаю, о чем ты, дружочек. И, знаешь, если бы я хотел передать кому-то что-то, не предназначенное для широкого круга слушателей, то не послал бы с этой миссией аж троих разом.

– Мы – чтоб повеселее было, – сообщил Ерик, скрестив руки на груди. Индра облокотился на один из экранов, и Тори, видя такой вандализм, скривился.

– Вы не смогли закрыть двери Форума, – продолжал Ким, – К тому времени сервер уже лежал.

– Что ж, значит, война закончится быстрее, чем можно было полагать, – с мудрым видом покивал Тори, неторопливо сделал глоток из бокала, посмаковал во рту, а потом насмешливо посмотрел на Кима. – Дорогуша, я ведь помню тебя и твои высокие моральные принципы. Не втирай мне, пожалуйста, что тебя прислал Ришат, тем более что я не посвящал его в свои планы. Если что-то тебе и известно… – Лексус покосился на Индру и ухмыльнулся. – Да полно! Разве тебе известно вообще что-нибудь?

– Мы знаем, что вы заражали людей в «восемь-семь». Что вы на пару с Ришатом использовали сервер «Космической угрозы», чтобы перехватить центральное управление механизмами. Что вы сделали так, чтобы игроки, ничего не подозревая, управляли заряженными химией мультиботами, – Ким старался оставаться спокойным. – Только одного я до конца не понимаю. Зачем?!

Ким очень надеялся, что Тори не сможет удержаться. Так и вышло: Лексус отозвался с готовностью:

– Зачем? Бог ты мой, ради игры, конечно!

– Игры? – переспросил Индра.

– Игры в бога, мой мальчик, – утомленно пояснил Лексус, снова поднося к губам бокал. – Вы же знаете, в чем главное проявление божественного могущества? Божество может причинять боль.

– А жестокость – это то, что нравится людям? – припомнил Ким.

Тори улыбнулся, поглаживая бороду:

– А, так ты все-таки обратил внимание! Да, признаться, я иногда залезал, так сказать, в голову вашему мультиботу – наши системы такие дырявые! Ришат жаловался, что ты много куда суешь нос, его это очень расстраивало. Было полезно за тобой последить.

– И это нормальное такое объяснение, да? – нахмурился Ерик, – Типа богу все можно?

– Так ведь чего добивается любой бог? Быть в центре внимания! Я говорил: в своем шоу я создаю реальность. И жду справедливой награды за свои труды: чтобы меня чтили – только и всего. Угроза и хаос, паника и смерть – что еще сможет так повысить божественную популярность? – Лексус по-дружески наклонился к Киму. – В «восемь-семь» я даже навещал больных, помогал ставить капельницы и всякое такое. Хорошо для имиджа.

– А в капельницах был эпитахин? – полуутвердительно спросил Ким.

– Да где его только не было, – весело сказал Тори, откидывая подвитые волосы за спину. – Включая мой фирменный «Лексус-люкс». Кстати, ты так и не попробовал его на моей вечеринке? Я ведь говорил, что он очень бодрит.

Ким вспомнил и вздрогнул.

– Ладно, а двери-то запирать зачем? – Ерик хмурился и притоптывал ногой.

– Ну как зачем, родной? – Лексус заговорил ласковым убеждающим тоном, – Они все разбежались бы по Городу, и как бы я за ними гонялся с инжектором? И кто бы тогда заподозрил синтетов? Это было, кстати, мое творческое озарение – не заражать их. И только посмотрите, как все удачно совпало!

– Да нет, – процедил Ерик. – Сейчас, в Форуме?

– A-а… – Тори опять откинулся на спинку и допил то, что оставалось в бокале. За крепостной стеной пульта он напоминал какого-то гнусного царька. – Признаюсь, я хотел добавить интриги. Знаете, одни двери открылись – другие закрылись; пятеро заперты с синтетом – трое бегают от мультиботов; Петер отошел сделать пи-пи и наткнулся на капитана силовиков, но из оружия у него только… ну сами понимаете. Как-то так.

– Любите стратегии реального времени, господин Лексус? – поинтересовался Индра.

Тори просиял:

– А я знал, что ты самый сообразительный! Только это была бы не стратегия, а что-то вроде сериала. Знаете ли, стволы у тех, стволы у этих… Доберись одни до других сразу, сцена была бы, конечно, драматическая, но очень короткая. И где бы я потом брал материал?

Шоумен сокрушенно вздохнул и развалился в кресле поудобнее. Похоже, он не отдавал себе отчета в том, что говорит как больной маньяк.

– Может, вы заметили, ребятки, что мы живем в ужасно скучное время? Войны не ведутся, от катаклизмов мы защищены, болезни лечатся… Одна надежда на сирианцев, но я, ей-богу, не готов столько ждать, – Лексус довольно улыбнулся собственному остроумию. – А синтеты с их затеей сыграли ничуть не хуже, нужно было только правильно их подать. Талантливый режиссер – и опля: люди получили настоящего, серьезного врага, накал страстей, массу впечатлений… Посмотрите, как все встряхнулись! Число моих подписчиков в сети…

– Какого бобра он нам все это вешает? – Больше не слушая Тори, Ерик повернулся к Киму. – Думает, что нам никто не поверит?

– Он любит похвастаться, – Ким и не представлял себе, что такие существа бывают в природе. Но даже из научного интереса он не мог заставить себя смотреть на Лексуса ни минутой дольше. – Объяснить, какой он хитроумный и божественный.

– Либо он рассчитывает, что мы никому не скажем, потому что он нас, например, убьет, – тоном академического допущения произнес Индра.

– Красавчики! – упоенно вздохнул Лексус. – В один сюжет вас – прелесть что за штучка получилась бы. «Троица…» – нет, лучше «Трион: эра героев…». Ну, или что-то подобное.

Он выпрямил спину и сладко потянулся, заложив руки за голову.

– Вы все правы, само собой, но третий – в особенности, – внезапно из толстого подголовника появился портативный дев, – Конечно, я вас убью.

(обратно)

Глава 7 Контакт

Ким замер, глядя надев, направленный прямо на него. С такого расстояния даже он сам не промахнулся бы.

– Честно говоря, никогда этого не делал, – доверительным тоном сообщил Лексус. В его глазах горело возбуждение. – Но, думаю, если нажать вот сюда… Ого! – Тори слегка отвел ствол, но разряд ударил так близко, что Ким почувствовал запах электричества.

– Не будь большим идиотом, чем ты есть, – хладнокровно произнес Индра, не меняя позы. Ким похлопал бы его выдержке, если бы мог одобрить подобное обращение к психу с заряженным девом, – Ты же не будешь убивать нас на глазах у всего Города?

– Что?

Индра с легкой улыбкой распрямился, убрав локти с монитора. Тори уставился туда.

– Я убрал обратную связь, – любезно пояснил Индра. – Чтобы публика не отвлекала тебя от захватывающего повествования. Думаю, это был лучший твой сюжет.

Ким вспомнил, как Индра водил пальцами по экрану, когда они вошли. С ума сойти…

Тори выглядел так, словно его стукнули по лбу киянкой. Он медленно встал и уставился на камеры, свисавшие над пультом.

– Что же, всегда можно что-то улучшить, – наконец задумчиво проговорил он. – Я считаю, несколько трупов весьма оживят мой последний эфир. Стоять! – Лексус быстро направил дев на Ерика, который начал было двигаться вбок, чтобы зайти ему за спину.

– И снова глупо, – медленно произнес Индра, делая шаг в сторону, – Нас здесь трое. После первого же выстрела двое других…

– Двое! – истерически хохотнул Тори, окончательно теряя остатки рассудка и дергая стволом от одного к другому, – Вот именно! Кого же мы принесем мне в жертву, а?!

Ким старался изо всех сил, хотя перед лицом смертельной опасности делать этого ему еще не приходилось. Казалось, что он пробивается… А потом его пробрало холодом, и Ким почувствовал нарастающее смятение.

Лексуса было бессмысленно «читать»: он был абсолютно безумен. Ему было все равно, в кого стрелять, и он не думал об этом. Сейчас он вообще не думал.

От выстрела дева не уклониться. Вдвоем они завалят Лексуса, но первый, кто нападет, погибнет.

– Значит, так, ползет один мужик по пустыне, умирая от жажды… – невозмутимо начал Индра.

Ну вот, одним тронутым больше.

Дикарь стоял по левую руку, прямо напротив Индры. И Ким осознал сквозь цепенящий ужас: это будет Ерик. Он отчаянный, он наверняка кинется первым… Ерик умрет.

Черт, если бы действовать как-то сообща!

Тори истерично хихикал и размахивал левом из стороны в сторону. Было ясно, что через секунду-другую он сорвется с резьбы. Ким напрягся так, что боль засверлила виски…

Он поймал волну откуда-то сбоку, а затем еще одну – с другой стороны.

– …И вдруг видит магазин. Заходит внутрь, просит воды, а ему отвечают…

Две волны – справа и слева, Ерик и Индра: он не видел глаз, но знал, что это они. Он знал, кто и когда. Оставалось только куда – куда псих будет смотреть. Если он повернется…

– «У нас нет воды, только галстуки». Делать нечего, ползет он дальше и видит магазин, где торгуют водой…

«Смотри на Индру, смотри на Индру, смотри на него, а теперь…»

– Заходит, а ему говорят… Эй, ты меня слушаешь вообще? Значит, ему говорят…

Ким громко хлопнул в ладоши.

Они с Индрой бросились в разные стороны.

Луч, пущенный Лексусом, прошел между ними, а в следующую секунду Тори полетел грудью на пульт с Ериком на загривке.

Ошарашенно слушая стоны Лексуса и дикое кошачье урчание, с которым Ерик расправлялся с шоуменом, Ким поднялся одновременно с целым и невредимым Индрой.

– Ты… анекдот ему рассказывал? – автоматически проговорил он.

– А чем мне было еще его отвлекать – тремя законами термодинамики? – поинтересовался Индра так хладнокровно, как будто это не по нему только что палили из дева. Судя по тому, что стоны прекратились, Тори уже был в отключке. – Слава Вселенной, дикий не стал горячку пороть. Хорошо рассчитал.

– А? – Ерик прекратил превращать неподвижное тело Лексуса в пюре и поднял голову.

– Говорю, у тебя заметный прогресс в балансе, – великодушно сказал Индра.

– Ага, – Ерик ухмыльнулся, вытаскивая из-за пульта дев и небрежно роняя на экран, – Ты тоже ничего так придумал. Чем там кончилось, кстати?

– Что?

– Ну с этим мужиком? Который в пустыне помирал?

И тут невозмутимость Индры дала трещину. Он секунду непонимающе смотрел на Ерика, а потом нервно расхохотался – так, что был вынужден опереться о пульт, чтобы не упасть.

Ерик всегда был готов поддержать веселье, и Ким тоже рассмеялся. «Чтение» всегда ужасно его выматывало, а на этот раз он вообще сотворил что-то чрезмерное и непонятное, и немудрено, что у него подкашиваются ноги и жестоко кружится голова. Как хорошо, что больше от него ничего не требуется.

Хотя нет… Ничего же не закончилось. Форум!

Ким подскочил к пульту. Секунду спустя Индра тоже вспомнил и поспешно забегал пальцами по дисплеям. Ким похолодел, представив, что они сейчас могут увидеть: бой в самом разгаре, кошмарную мешанину из синтетов, силовиков, гибнущих людей…

Наконец на мониторе появилось изображение с камер. Ким глубоко вздохнул. Не было ни битвы, ни хаоса: все, кто находился внутри, застыли и смотрели на мониторы на стенах. Петер возвышался в ложе, как недвижное изваяние. Бойцы в коридорах, замерев, держали перед лицами пластфоны. Вдруг один из них посмотрел прямо в камеру наблюдения и поднял руку: Киму показалось, что он узнает Каверина.

– Похоже, весь Город стал, ммм… свидетелем нашего подвига, – заметил Индра, тоже поднимая глаза на камеру. – И продолжает им оставаться.

Каверин на дисплее поднял большой палец.

– Ты не мог бы как-нибудь… – нервно начал Ким.

– Само собой, – Индра перемахнул внутрь пульта, не преминув наступить на Тори, и начал химичить с панелью управления, – Сейчас, только синхронизирую…

И тут, к ужасу Кима, ожидавшего, что Индра отключит камеры, эмиттеры вокруг один за другим стали вспыхивать, окружая их троих светящимся кольцом.

Ким оглянулся и увидел вокруг много, много, МНОГО людей. Нет, его, конечно, не пугают публичные выступления – больше не пугают, но… Но голова закружилась во сто крат хуже, чем до того. Видеон в Форуме тоже ожил, и на нем появились их лица – Ерика, Индры и его.

Комнату внезапно заполнил многотысячный рокот голосов, и моментально покрывшийся липкой испариной Ким был вынужден присесть: его отчаянно мутило.

А в Форуме и в их студии продолжали включаться все новые видеоны: теперь на них появились лица Эдо, Полякова и Штайнера.

– Офигеть! – с чувством произнес Ерик, и толпа в Форуме вторила ему возбужденным гулом.

После событий последних десяти минут оказаться перед таким количеством народа – это было уже слишком. Ким и так чувствовал, что его артериальное давление стремительно приближается к отметке «ноль на ноль». Он на ощупь протянул руку и ухватился за плечо Ерика; тот, не оглядываясь, похлопал его по ладони, видимо приняв это за выражение товарищеских чувств.

Консулы заговорили, потом, кажется, что-то говорил Петер, все в Форуме гудели и галдели, силовики выкрикивали что-то из-за дверей, а Ким медленно погружался в ласковые объятия тошноты. Нет-нет-нет, только не это… Он должен сказать что-то важное…

– Синтеты могут уйти, – из последних сил Ким заставил ватный язык шевелиться, и голоса постепенно смолкли, – не только в тринадцатый сектор…

Наступила тишина. На Кима смотрели с экранов консулы Триады и несколько тысяч человек, смотрели невозмутимый Индра и заинтересованный Ерик. Обливаясь холодным потом, он все же как-то умудрился отчетливо проговорить:

– Они могут перебраться в Коллектор. Он же бесполезен. Детям будет лучше в Городе.

Последним усилием он заставил себя посмотреть на море лиц вокруг, а потом они весело завращались и уплыли.

* * *

Это было не утро, а загляденье. Никто никого не бил парализатором, никто не грозил никому девом. Все двери и лифты Города работали, как положено, все мультиботы были безобидны и заняты своими делами. В столовой на завтрак были фрикадельки. Рай на Земле!

– Не могу поверить, – в который раз сказал Ким, зачерпывая ложкой брусничный соус. Он специально забился в самый дальний уголок, но на него все равно посматривали. – Нет, ну просто не может быть, чтобы они на это согласились.

Со всех экранов вокруг непрерывным потоком шли новости о том, как идет великое переселение. Из химиков с «минус-три» в Городе оставались только самые старые. Петера увез первый же транспорт, и горожане вздохнули с облегчением. Часть синтетов из других блоков тоже решила отправиться в Коллектор, и «звездочкам» предстояло целую неделю сновать туда-сюда.

Было бесконечно отрадно за всем этим наблюдать, но Киму все равно казалось, что что-то здесь нечисто. Наверное, уже по привычке. Как консулы смогли так легко договориться друг с другом и с синтетами после всего, что случилось в Форуме? Как решились перебросить детей из Коллектора в Город в нарушение всех правил и протоколов?

– Куда ж им было деваться? – пробубнил Ерик с набитым ртом, – Когда ты грохнулся, все так заголосили, что Триада чуть не поседела. Они глотки надорвали, что, мол, нужен Совет, нужно обсудить, иначе не по закону, все дела…

– И что дальше? – Ким спрашивал уже в сотый раз, но это было ничего: дикарь никогда не уставал рассказывать о своих славных деяниях.

– А дальше я им говорю, мол, на фига вам Совет-то, сами за себя сказать не можете? Вы там всем Городом, считай, сидите. Подумали да решили, всего и дедов! – Ерик довольно отправил в рот последнюю фрикаделину. – И тут все прямо с цепи сорвались, и Триаду уже вообще никто не слушал.

– Не скажут они нам спасибо, – пробормотал Ким.

– Да кого колышет? – беззаботно спросил Ерик, – Мы же герои. Да мы сами теперь Триада, блин!

Дикарь отсалютовал себе ложкой, и она со стуком приземлилась на соседний столик. Ким обернулся, чтобы извиниться, и увидел, как в столовую входит самая прекрасная девушка Города.

Лиз выглядела очень скромно, но даже простые джинсы и белая футболка выглядели на ней потрясно. Правда, она немного испуганно озиралась по сторонам: в таких местах ей явно бывать не приходилось.

Заметив Кима в углу, Лиз зажато улыбнулась и нерешительно двинулась к нему.

– Доброе утро, – она встала у столика, и Ким поспешно сделал приглашающее движение, отодвигая свой поднос и роняя на пол столовые приборы.

– Э-э, Лиз, это Ерик. Ты, мм… хочешь чего-нибудь?

Вопрос был совершенно точно выбран не тот, и Лиз торопливо покачала головой:

– Нет-нет, спасибо. Мне сказали, что ты обычно тут завтракаешь, а я хотела тебя повидать.

Душа Кима воспарила так высоко, что пробила потолок последнего этажа Города и запорхала в небесной синеве. Он даже не очень расстраивался из-за генетической неспособности Ерика проявить каплю такта и оставить их с Лиз вдвоем.

– Я должна тебе кое в чем признаться, – Лиз немного нервничала. – В тот раз, когда ты приходил, чтобы рассказать папе про мультиботов… В общем, когда ты ушел, я позвонила подружкам, чтобы их предупредить, понимаешь? Они тоже коммуникаторы, ну и…

– Ну и таким образом это дошло до Лексуса, – закончил за нее Ким, – И он решил действовать немедленно, чтобы Поляков – в смысле твой отец – не успел принять меры.

– Ну… наверное, да, – Лиз подняла на него несчастные синие глаза, и Ким почувствовал себя как тогда в духовке. – Злишься на меня?

– Н-нет, что ты. Ты же не могла знать, – он чуть было не погладил ее ладонь, чтобы успокоить, но тут же спохватился и отдернул руку.

– Спасибо, – Лиз так чудесно улыбалась, – Знаешь, я завтра с утра хотела кофе попить в «Легране». Может, составишь компанию? Если тебе там нравится, конечно…

– Там восхитительно, – еле сумел проговорить Ким, чей голос внезапно предательски охрип. – Обожаю «Легран».

– Здорово, – с облегчением произнесла Лиз, поднимаясь. – В полдевятого, хорошо?

Ким больше не мог выдавить ни слова и только судорожно кивнул. Лиз улыбнулась напоследок и легким шагом направилась к выходу.

– Э-эй, Земля-а! – Ерик пощелкал пальцами у него перед носом, и Ким осознал, что уже не меньше минуты сидит в оцепенении с блаженной улыбкой на лице. – Подбери слюни, друг: по-дурацки выглядишь.

– Она красивая, правда? – заторможенно произнес Ким, не осознавая, что говорит.

– Ничего такая, – равнодушно отозвался Ерик. – Только батя ее тебя ненавидит. И меня тоже. Тебе-то по фиг, а у меня карьерные затруднения, вот.

Только благодаря Ерику, вовремя хватавшему его за комбинезон, Ким вписывался в повороты по дороге на станцию. Зато, войдя в мастерскую, он немедленно столкнулся с парой невысоких людей, со спины совершенно одинаковых, которые столбами стояли прямо за дверями.

– Какого хрена…

Парочка синхронно развернулась, и Ким с изумлением узнал тревожные лица двух вечных спорщиков из Коллектора, Ромы и Йена, и тотчас вспомнил: ну да, ведь всех детей перевозят в Город! Увидев Кима, парни заулыбались, хотя явно испытывали некоторый дискомфорт.

– Класс, ребят, так вы будете с нами? – Ким широко улыбнулся, – Свежая кровь техмеха?

– Мы, кажется, немного недоучились…

– Но Сенна сказал…

– Раз все равно всех перевозят…

– А в этой секции людей вроде как не хватает…

– И девчонка, которая нас привела…

– С красными волосами…

– Сказала, что Мак нас подучит…

– И вот мы ждем, – закончил Йен, – Этот Мак, он вообще… кто?

– Мак? Ну… – Ким полез в карман комбинезона и ободряюще сунул Роме в руки ключ на десять, – Не дрейфьте, он миляга!

Никогда еще Киму не было так хорошо. Он прошел между стеллажами, и все механики, как один, шумно его приветствовали. Ильнур до сих пор грубовато насмехался над тем, как Ким хлопнулся в обморок в прямом эфире, а Нат то и дело предлагал ему попробоваться ведущим на место Лексуса, но Киму это нравилось. Ему понравилось даже то, как на крещении в честь окончания стажировки его с ног до головы облили корнбиром, а потом заставили встать на колени, чтобы Мак мог чувствительно стукнуть его по плечу разводным ключом и провозгласить рождение нового механика.

Ким заглянул к Алекс, которая, по локоть в масле, возилась со здоровенным текущим радиатором и не сразу его заметила. Рядом вертелся мультибот, не успевая подтирать липкие лужицы с пола.

– Здорово, приятель, – Ким хлопнул бота по голове и с удовлетворением услышал просьбу уточнить команду. Алекс замерла, воззрившись на мультибота, и едва не уронила радиатор себе на ногу.

– Блин, перестань так делать! Я все время жду, что он тебе ответит.

– Да ладно, Ал, это просто вежливость, – отозвался Ким. – Я рад, что ты в норме.

– В смысле? – Алекс подозрительно уставилась на него.

– Ну ты в последнее время казалась немного… подавленной.

– A-а… – Рука Алекс замерла на радиаторе, а сама она отчего-то порозовела. – Понимаешь, я была не уверена… что поступаю по-честному.

Ким в недоумении поднял брови, и Алекс рассеянно прислонила радиатор к ноге, от чего на ярколимонной штанине начало расплываться жирное пятно.

– Я какое-то время назад поняла, что у нас ничего не выйдет, и чувствовала себя виноватой… Но ведь, если я с тобой провожу время, это не значит, что я тебе что-то обещала, так? Ну, то есть, если ты мне нравишься и все такое, то это одно, но жить с тобой – это совсем другое, согласен?

У Кима в горле застряло что-то вроде мотка колючей проволоки. С вытаращенными глазами, он только и мог, что непроизвольно дернуться назад и промычать что-то утвердительное.

– Ну вот! – Алекс с облегчением хлопнула по радиатору, который покачнулся и с чудовищным грохотом свалился на пол. – Вот так я ему и сказала! А если мне даже и нравится кто-то другой, то я все равно не уверена до конца и Ивану докладывать не обязана, так? Потому что вдруг потом окажется, что он мне все-таки нравится больше.

Только-только почувствовав облегчение, Ким опять напрягся:

– А кто… эммм… в смысле, тот, кто-то другой, он…

Алекс уставилась куда-то поверх головы Кима и с отсутствующим выражением почесала оправу очков.

– Он такой умный, аж жуть. Не уверена, что мы друг другу подходим. И чуть-чуть замкнутый… Все время молчит. А если не молчит, занудствует так, что уши вянут. Мускулами, конечно, не похвастает, зато нос-то какой… Страшненький. Честно говоря, мне кажется, я в него…

Медленно и осторожно Ким пятился задом до тех пор, пока не смог завернуть за угол и как можно скорее убраться подальше. Впрочем, он был уверен, что Алекс даже не заметила его исчезновения.

Вечером Ким забрел в Форум, чтобы лишний раз полюбоваться тем, как там все мирно и спокойно. Так оно и было, если закрыть глаза на то обстоятельство, что там был Сенна.

Прогулочным шагом проходя мимо, Ким даже не сразу узнал псикодера. Площадь заполняли те, кто славно поработал и собирался славно отдохнуть, повсюду раздавались оживленные голоса. А синтет сидел в одиночестве на краю лавочки и держал в руке… мороженое?

На самом деле Ким был вовсе не против перекинуться с ним парой словечек.

Он замедлил ход, хотя Сенна делал вид, что в упор его не замечает, а потом, поколебавшись, присел на свободное место рядом.

– Ты это уже пробовал? – поинтересовался Сенна, указывая глазами на рожок с белой шапочкой.

Ким помотал головой.

– Сто́ит. Как и с любым ретро – весь смысл в очаровании, – проговорил Сенна и вдруг, почти к ужасу Кима, поднес шапочку ко рту и лизнул. Выражение лица у псикодера стало совсем отсутствующим, и Киму в душу закралось шокирующее подозрение: Сенна – сладкоежка?

– Я возвращаюсь в Коллектор сегодня вечером и спешу вкусить сполна от благ цивилизации, пока есть такая возможность, – серьезным тоном пояснил тот и неожиданно спросил: – Почему ты сказал, что он бесполезен?

Киму пришлось напрячься, чтобы вспомнить, когда это он такое говорил и про что именно.

– А, ну… – Ким поискал слова. – Просто мне кажется бессмысленным определять чьи-то способности по результатам тестов.

– История с Ришатом навела тебя на эту мысль? – Сенна спросил так, словно и правда интересовался его мнением.

Ким пожал плечами.

– Не только. Пока нет того, ради чего стоит поднапрячь силы, никогда не поймешь, на что способен.

– Или на что хочешь быть способным, – проговорил Сенна куда-то в пространство и после небольшой паузы опять принялся угощаться.

– Вы считаете по-другому? – Ким спросил из вежливости: он в любом случае собирался оставаться при своем мнении.

– Нет, – неожиданно отозвался Сенна. – Я разделяю твою точку зрения. Собственно, Совет обратился ко мне, как к эксперту по определению, и я сказал им примерно то же самое. – Сенна неожиданно усмехнулся, не донеся до губ свой рожок, – Возможно, это уже было неважно, но консулам стало спокойней на душе, – псикодер в первый раз за время разговора повернул голову к Киму, – По крайней мере, господину Эдо не составило большого труда уговорить их согласиться на твое предложение.

Эдо? Уговорить их согласиться? Киму показалось, что Сенна на что-то намекает, и он сделал выстрел наудачу:

– Если вы так и думали, то почему… в смысле вы же работали в Коллекторе и никогда не говорили…

– Почему не заявил раньше, что не верю в эту систему? – договорил за него Сенна, снова сосредотачиваясь на лакомстве. – Коллектор – хорошее место для наблюдений, а я… люблю наблюдать.

– За чем?

Сенна хрустнул рожком, задумчиво прожевал и только затем поглядел на Кима.

– Знаешь, мифы и архетипы на ровном месте не возникают. Я не случайно попросил назначить наставником Ерика именно тебя: мне было любопытно, не оживет ли один из старых. Тот, в котором трое, объединившись, способны на многое.

Ким мало что понял, но оговорку Сенны заметил:

– Двое, – поправил он, отворачиваясь от псикодера, чтобы отфутболить обратно мяч, пущенный ему в ноги каким-то мальцом.

– В студии у Лексуса вас было трое, – возразил Сенна. – Кстати, как ни забавно, а у Тори чутье профессионала – этот потенциал в вас заметил и он.

Ким нахмурился. Их было трое, да, но Индра…

– Иметь хорошего врага не менее важно, чем хорошего друга, – проницательно заметил псикодер. – Насчет Ино и тебя я был уверен задолго до появления третьего. Но сейчас не так важно, за кем наблюдал я, потому что я не первый консул Совета. И даже не восьмой.

Какого вопроса от него ждут на этот раз? Ким смотрел, как псикодер отправляет в рот маленький острый кончик вафли. Какого бы ни ждали, ужасно хотелось пойти наперекор.

– А, ну тогда все совершенно понятно, спасибо. Немного неясно только, в чем там смысл этого вашего очаровательного ретро, но больше мне и спросить-то нечего.

Сенна улыбнулся, оценив ход.

– В плане манипуляции массами смысл примерно тот же, что в тринадцатом секторе. В предметной реальности – опять-таки, как и в случае с сектором: ни малейшего.

Ким смирился: играть с псикодером бесполезно. Все равно всегда приходится говорить о том, о чем он хочет.

– При чем тут тринадцатый сектор?

– А его нет, Ким, – неожиданно легко сказал Сенна, поворачиваясь к Киму, – Это выдумка, которой придали вид тщательно охраняемого секрета. Она нужна для того, чтобы поддерживать в людях чувство уюта и безопасности. Ведь, говоря откровенно, осознание того, что ты живешь в консервной банке на поверхности враждебной планеты, может довести до нервного срыва кого угодно.

Ким видел Город совершенно иначе, но не стал спорить.

– Особенно если у него нет другой возможности ощутить свободу и полноту жизни, кроме как позволять себе баснословно дорогую ретро-еду, – докончил Сенна. – В древние времена для этого писали картины и книги, отправлялись в экспедиции к неизведанным территориям и делали другие столь же бессмысленные вещи. Сейчас едят фуа-гра или мильфей.

– Да и фуа-гра не всем, похоже, помогает, – только и пробормотал Ким.

В синтет-сити царили покой и еще большая тишина, чем обычно. Многие обитатели уже уехали, но никто из оставшихся больше ни разу не прошел мимо Кима, не наклонив голову в знак приветствия. После событий в Форуме Ким только один раз мельком видел Готама и едва узнал его: Готам был без капюшона. Показывал всему миру бритую голову с тонкой косичкой.

Придя домой, Ким разлегся на треугольном мешке, рассеянно прикидывая, захочется ли ему еще когда-нибудь в жизни играть в «Космическую угрозу» и не потратить ли в таком случае деньги на что-то более насущное, чем окулус. Через минуту шторка резко распахнулась:

– Видел, как ты пришел, – сообщил Ерик, просовывая половину себя в ячейку, – Айда со мной!

Верный своей клятве больше никогда не протестовать против Ериковых вторжений в его ячейку, Ким лишь кротко поинтересовался:

– Куда и зачем?

– В первый, елки! Лех приезжает и еще наши. Узнаем что как у них!

Ким не сомневался, что Ерику абсолютно по барабану, что и как у детей из Коллектора, но невтерпеж подловить своего главного конкурента по акробатике, Леха, едва тот ступит в Город, и в подробностях расписать свои подвиги.

Но в конце-то концов почему бы и нет?

Главный гейт был загружен больше всех, на площади царила суматоха, как всегда пахло едой, и агонизировали от горячих новостей экраны на стенах. Транспортеры и слайдеры прибывали и отправлялись. У дверей дежурили, стоя навытяжку, бдительные внутренние силовики.

Они поднялись к терминалу и встали, оглядывая толпу сверху. Ерик вдруг отчетливо фыркнул и махнул кому-то рукой. Проследив за направлением его взгляда, Ким увидел среди белокурточников Фарида. Тот злобно стрельнул глазами в их сторону, но ответить не мог, и Ерик пережил несколько минут чистого удовольствия, демонстрируя ему богатый арсенал непристойных жестов.

Небольшая группа синтетов прошла к гейту, и внутренние проводили их строгими взглядами.

– Я так и не понял, дадут им заниматься генерией по-своему или нет, – заметил Ким.

– Ага, – невпопад ответил Ерик. Из гейта вышли трое фитоморфов: это были явно родители с дочерью, и Ким, приглядевшись, узнал в зелено-полосатой девушке Лену, – Ничего себе она яркая стала!

Ким вдруг вспомнил, как на том самом месте, где сейчас стояла, восхищенно оглядываясь, Лена, лежало скорченное тело Ришата.

– Что там Лексус, хотел бы я знать, – проговорил он сквозь зубы.

– Лексус уже ничего, – послышался скучающий голос позади.

Повернув головы, Ерик с Кимом увидели Индру, с его безупречной прической перфекциониста и в зверски крутом черном френче.

– У Лексуса оказалась при себе лошадиная доза эпитахина, – пояснил Индра, презрительно скользнув взглядом по Фариду в рядах белых курток. – Уж не знаю, как внутренние его обыскивали. Сгорел за ночь.

– Как так?! – Ким пораженно уставился на Индру.

Индра пожал плечами.

– Ну вот так, – Индра кинул на Кима взгляд из-под полуприкрытых век. – Меня больше интересует другое: что произошло в студии, когда он чуть нас не перестрелял.

– Завалили мы козла, вот что произошло, – напомнил Ерик.

– А тебе не показалось, дикий, что мы как-то удивительно слаженно сработали? – вкрадчиво спросил Индра, наблюдая за Кимом. – Ты очень точно рассчитал момент. Безрод очень вовремя переключил Лексуса на себя. Так не бывает.

Взгляд Индры сканировал, за что бы зацепиться, но Ким сделал покерное лицо и отвернулся с показным равнодушием. Ерик нетерпеливо махнул рукой:

– Да какая разница? Мы всех сделали? Сделали. Ну и все… – Он победно двинул в воздухе сжатым кулаком и отвернулся, продолжая высматривать в толпе Леха.

Ким окинул взглядом площадь, лежавшую у их ног. Внизу сновали люди, ездили погрузчики, мельтешили мультиботы. На экранах мелькали лица и картинки, со всех сторон доносились обрывки рекламных объявлений. Пахло фастфудом и пластиком, парочка детей тащила клубки сахарной ваты, двери открывались и закрывались без остановки.

Это был Город, и лучше его не было места на всей Земле.

(обратно)

Глава 8 Обычный выезд

Знакомство с Власом началось не очень элегантно: Ким свалился на него с крыла транспорта.

Заявка пришла рано утром, когда в мастерской были только он и Ильнур. Ильнур сообщил, что он еще не завтракал, а Киму, раз он больше не стажер, давно пора осваивать технику высшего порядка. Вооруженный полным арсеналом ремонтника, в шлюзе Ким задрал голову перед железной махиной, прикидывая, как бы ему половчее забраться наверх. «Звездочка» наябедничала, что у махины не закрываются щитки на лобовом.

Ким как раз подобрался с отверткой к самому ответственному моменту, когда внезапно услышал:

– У них петли иногда заклинивает. Сбоку там. Попробуй пошатать.

Рефлекторно дернувшись, Ким почувствовал, что соскальзывает, отчаянно взмахнул руками, но все-таки не удержался и полетел вниз, на говорившего.

– Э-э… петли? – Ким, морщась, стал подниматься с пола под любопытным взглядом вовремя шагнувшего в сторону советчика.

– Ну да, ржавеют они.

Высокий парень с приветливым лицом и светло-русым чубом, падавшим на один глаз, помог ему встать.

– Ким, – машинально проговорил Ким, пожимая протянутую ему руку.

– Влас. Тебе впервой, да? Тут, по-моему, дело просто: вот когда у них с электрикой что-то – тогда да, неделю можно провозиться.

Влас неожиданно легко подтянулся и оказался наверху. Ким забрался следом – и точно, новый знакомый был прав: клинило петли. Вдвоем они управились за несколько минут, и Влас показал ему еще несколько хитростей в механике подвижных частей. То, что парень немногим старше учит его его же работе, могло бы раздражать, но не раздражало: Влас не зазнавался, а улыбка у него была открытая и дружелюбная.

– Шасси у него вообще интересное, – сказал Влас, когда они съехали с транспорта и стояли рядом, любуясь огромной машиной. – Шедевр. Как-нибудь подлезь, посмотри – обалдеешь.

– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил Ким.

– Без проблем, – отозвался Влас. – Ты же Каверин?

Ким немного напрягся. Он постоянно забывал, что он теперь знаменитость, и его физиономию узнают на улице совершенно не знакомые ему люди.

– Эм… Да.

– Отлично. Тебе тут передать просили, чтоб ты заехал кое-куда.

– Куда? – Ким защелкнул замки на тяжеленном чемодане. Куда бы техподдержку ни послали – техподдержка всегда пребывает в полной боеготовности.

– К анализаторам. В консульство, то бишь. Я по дороге ихнего встретил.

– А… хорошо, – Ким еще минутку созерцал транспорт, потом пожал новому знакомому руку и попрощался.

Он не тешил себя надеждой на рутинный вызов по работе. С драматических событий в Форуме прошло около месяца, и Ким все ждал, когда же его участие в них ему аукнется. Ну вот, дождался.

По дороге он привычно поглядывал на экраны: все еще казалось, что с них вот-вот завопит Лексус. Но Лексуса не было, и его место пока никто не занял. Ближе всех к величию прежнего кумира масс подобралась Элла Мицковски, пышная красотка, игравшая на контрасте яркой внешности и подчеркнуто строгих манер интеллектуалки. Кажется, Лиз упоминала, что теперь помогает ей готовиться к эфиру.

При мысли о Лиз Ким тяжело вздохнул и постарался сосредоточиться на том, как его сейчас взгреют.

Эдо не стал выходить к нему на этот раз: какой-то неговорящий персонаж забрал Кима из приемной ведомства анализа информации и после недолгого путешествия по коридорам оставил перед нужной дверью. В небольшой комнате сидело человек семь – очевидно, анализаторы – и явно не в ожидании его появления. На него вообще почти не обратили внимания: все в комнате пытались говорить одновременно, на столе лежало не менее десятка пластфонов, и собравшиеся периодически тыкали по экранам в качестве аргумента.

– А, Ким, заходите, прошу вас, – как всегда, по лицу консула Эдо можно было подумать, что тот искренне ему рад, хотя уверенности в этом у Кима отнюдь не было.

– Я помешал… Вы заняты?

– Я же сам вас позвал, – покачал головой Эдо. – К тому же то, чем мы заняты, имеет к вам прямое отношение. Точнее, я надеюсь, будет иметь, если вы согласитесь в этом участвовать.

Кто-то включил видеон, и Ким увидел, как над столом разворачивается картинка, похожая на сложную многослойную карту.

– Или в ближайшие два дня, или не в ближайшие два месяца, я вам говорю! – послышался сердитый голос невысокого и обильно потеющего анализатора с торчащим из-за уха маркером.

– Видите ли, мы организуем выезд на Открытую землю, – пояснил Эдо, встав рядом с Кимом перед картой. – А вот это – атмосферная карта, и господин Бор считает…

– Не просто считает, господин консул, – нервозно заявил взмокший анализатор. – Подразделение господина Бора работало трое суток без перерывов на кофе, чтобы с полным основанием утверждать, что…

– Если бы работоспособность вашего подразделения соответствовала точности ваших прогнозов… – насмешливо затянул его сосед.

– Давайте выйдем, Ким, – предложил Эдо.

В глубине комнаты обнаружилась почти сливающаяся со стеной дверь, в прошлый раз Ким ее не заметил. А за ней – небольшой кабинет с тремя стульями, почему-то повернутыми к стене. Эдо развернул один к себе, жестом предложив Киму не стесняться.

– Практически все уже готово, осталось определить дату отправки, – поделился Эдо. – Но это зачастую и есть самое непростое. В наше время уже почти каждый выезд за пределы ближнего радиуса – дело необычное, а в данном случае перед нами стоит и довольно специфическая задача.

Ким не собирался расспрашивать Эдо, и тот, помолчав, продолжил:

– «Звездочке» предстоит добраться до поселения старообрядцев. И, помимо прочего, им нужно постараться найти там одного человека.

«Для чего мне об этом знать? – подумал Ким. – Я его буду искать, что ли?»

– Вы бы очень помогли, Ким, если бы отправились с ними.

Ким опешил. И более оригинального вопроса ему в голову не пришло:

– Зачем?

– Чтобы, ммм… пригласить его вернуться в Город с вами вместе.

Во все глаза глядя на Эдо, Ким попытался сообразить, в чем тут подвох, – и не преуспел. Эдо какое-то время молча изучал его, а затем, немного понизив голос, заговорил, осторожно подбирая слова:

– Ким, в последнее время вы несколько раз проявляли… скажем так, определенный талант. Не заметить это было невозможно: взять хотя бы ваше появление на Совете Городанесколько недель назад. Те, кто следил за развитием событий, не могли не сделать определенные выводы. Вы меня понимаете?

Ким медленно кивнул. Если Эдо спросит его прямо…

– Не ошибусь ли я… – медленно начал консул, глядя Киму прямо в глаза, – предположив, что вы обладаете исключительными способностями к убеждению?

У Кима немного отлегло от сердца. Он уже всерьез забеспокоился, что после такого вкрадчивого вступления консул заявит: «Ты умеешь читать мысли, не отпирайся!» И тогда придется врать, что нет, потому что ставить об этом в известность всех подряд он не собирается.

– Не ошибетесь, – такое признание, кажется, ничем не грозило.

Эдо улыбнулся:

– Так оно и выглядело. Что ж, в таком случае вы действительно сможете оказать нам большую помощь.

– Привезти старообрядца с Открытой земли? Зачем я, есть же силовики?

– Дело не в том, чтобы просто привезти его, – пояснил Эдо. – Нужно, чтобы он осознанно и добровольно захотел сотрудничать, и силовики тут, боюсь, мало помогут.

Ким помозговал пару секунд. Что-то здесь было здорово не так. Или это его рефлекс «что-то не так», который постепенно выработался на все, что исходит от консула Эдо? А ведь когда-то старший анализатор ему почти нравился.

– Этот человек покинул Город много лет назад. И есть основания полагать, что и по сей день он категорически не расположен возвращаться, – продолжал Эдо. – Если у вас получится его убедить, то это может помочь нам в решении весьма серьезной…

Ким не слушал. Его вдруг словно хорошенечко приложили по голове рельсом. Что же это… его что, просят отправиться на Открытую землю?!

Его! Технаря, которому на роду написано никогда не увидеть ничего более необъятного и бескрайнего, чем список заявок на ремонт! Его, который после своего приезда из Коллектора с глупой детской надеждой искал и не смог найти в Городе ни одного окна. Потому что их нет. Потому что внешний мир не увидеть никаким другим способом, кроме как на экране, либо…

– Мне кажется, вы могли бы… – голос Эдо мягко проник в его смятенные мысли, – отнестись к этому как к моей личной просьбе.

Вынырнув из вихря фантазий о голубом горизонте и залитой солнцем земле, Ким посмотрел на старшего анализатора. Похоже, Эдо вежливо намекает на тот факт, что в недавнем прошлом Киму многое сошло с рук, и пора бы ему захотеть сотрудничать – «осознанно и добровольно».

– Конечно, господин консул, – как мог солиднее ответил он, изо всех сил стараясь не выдать крайней степени возбуждения, – Само собой, я готов сделать это для вас… – Он сумел вовремя остановить поток эйфории, не добавив: «и для человечества».

– Прекрасно, – дружески улыбнулся Эдо. – В таком случае я переговорю с господином Макаровым, хотя он уже, боюсь, давно не в восторге от таких разговоров. И перешлю вам сегодня всю информацию, которая может понадобиться. А вы приходите завтра на предполетный сбор и инструктаж. Вас, наверное, порадует, что на этот выезд назначена почти вся «звездочка» вашего знакомого, капитана Каверина. Не исключая и господина Арипова, – с улыбкой добавил консул, поднимаясь с места.

И Ерик едет? Все складывалось слишком красиво, чтобы быть правдой. С внезапным всплеском подозрительности Ким спросил:

– Кто он – этот человек, которого мы должны привезти?

– Он… конструктор, – задумчиво сказал Эдо, словно это все проясняло.

Выходя из кабинета, Ким, в котором иногда-таки просыпалось профессиональное чутье, вдруг сообразил, почему стулья здесь стояли так странно. Ему показалось, что одна из пластиковых стеновых панелей отличается от прочих некоторой непластиковостью. Но имело ли это какое-то значение – сейчас?

Он, Ким, собирался ехать наружу, смотреть на небо и горизонт, на Землю и Солнце.

Ничто больше не имело значения.

Ну почти ничто. В обед он договорился встретиться с Лиз. Воспоминание об этом немного остудило голову Кима, где последние полчаса крутились разноцветные шутихи и взрывались красочные фейерверки. Вздохнув, он припомнил, где они встречаются на этот раз, и понял, что его обед опять будет состоять из одного чая.

– Где это ты витаешь? – спросила Лиз, с воодушевлением погружая ложечку в вазу со взбитым чем-то-там. Ким знал, что ягоды, которыми это что-то-там залито, не выращивают в промышленных теплицах вроде той соевой в «пять-десять», с которой начались его городские приключения. Клубнику растили в частных оранжереях, понемногу, для заведений вроде этого и для посетителей вроде Лиз.

– Эй, да что с тобой? Ты совсем на меня не смотришь!

– Смотрю. – Ким вернулся на землю и посмотрел.

– И как тебе? – Лиз слегка наклонила голову и глянула на него из-под полуприкрытых век.

– Э-э… – Наверное, тут стоило сказать, что то, что он видит, непередаваемо прекрасно (тем более, что это была чистая правда), но как-то не вышло. Надо признать, не выходило уже в пятый раз. Именно в стольких кафе они с Лиз успели побывать с того знаменательного дня, когда она зашла к нему в убогую социальную столовку. Одно кафе было неимовернее другого – с кружевными абажурами, фигурками крылатых людей из пластикового шоколада, диодными свечами и миниатюрными тигельками на столиках, и в каждом Ким чувствовал себя до жути не в своей тарелке.

– О, у тебя новая рубашка?

– Старая, – сказала Лиз немного недовольно. – И это блузка, рубашки – у мальчиков.

– Ну да, конечно… А мне показалось – новая, – Ким быстро поискал, чем бы оправдаться, и нашел: – Наверное, из-за значка. Очень, мм, красивый.

Лиз удрученно скосила глаза на треугольник у себя на воротнике: просто треугольник.

– Это коммуникаторский значок, Ким. Я надела, чтобы в студии солиднее выглядеть: я же там недавно. На моей новой работе, – она зачем-то слегка подчеркнула последние слова.

– Да? Странно, я никогда не видел таких на коммуникаторах.

– Ну так кому захочется их носить? – пожала плечами Лиз. – Они некрасивые. А коммуникатор должен выглядеть стильно, особенно девушка. Я вот думаю, достаточно ли я…

Ким потерял нить, потому что сообразил, что наврал Лиз: однажды он уже видел такой значок-треугольник. Нет, не совсем такой…

– Он перевернулся у тебя, – он машинально протянул руку к шее Лиз, чтобы поправить значок, и тут же, покраснев, отдернул. – Надо чуть-чуть повернуть, чтобы был как пирамидка.

– С чего ты взял? – Лиз опять скосила глаза на всякий случай, – Все как надо. Он не как пирамидка, а как рупор. Ну как «play».

– Да? – Киму почему-то казалось, что он видел именно пирамидку.

– Ну да. Коммуникаторы, понимаешь? Массмедиа, музыка, видео… Поэтому «play», – объяснила Лиз, машинально проводя пальчиком по шее. – Ну, то есть – наверное: их же в незапамятные времена придумывали. Сейчас-то уже никто почти их не носит. А я надела, потому что я новенькая на этой работе, и…

Чтобы отвлечься от шеи Лиз, Ким уцепился за первое, что пришло на ум. Значит, три главных ведомства – «альфа», «бета» и «гамма», шеврон силовиков; у них, технарей, шестиугольник… Может, у энергетиков?

Спохватившись, что он молчит уже довольно долго, а Лиз, наверное, ждет, что он поддержит беседу, Ким мобилизовался. И как нельзя удачнее вспомнил:

– А знаешь, меня ведь сегодня Эдо вызывал.

– Да-а? – протянула Лиз. – И что?

– И… – Ким запнулся. Но ведь консул не говорил, что это секрет, – Он дал мне одно задание. Надо съездить на Открытую землю к старообрядцам и найти там кое-кого.

Он ожидал, что Лиз будет потрясена, восхищена и… Ну уж точно не недовольна. Однако лицо у нее сделалось именно такое: недоуменно-недовольное.

– Как это? Зачем? И почему ты?

– Ну я… – Почему он до сих пор не говорил ей про свою способность? К слову не пришлось, только и всего. – Просто на меня можно положиться, – Ким кашлянул и отпил воды, скрывая смущение.

Хорошенькое лицо Лиз не мог испортить даже нахмуренный лоб, но ненахмуренная она была симпатичнее.

– Что за ерунда… А ты не можешь отказаться?

– Отказаться?.. – Ким уставился на нее. – Почему я должен отказываться?

– Подумай сам, дурачок, Открытая земля ведь, – Лиз поежилась. – Там холодно, грязно… Сети нет. А старообрядцы… Они же вообще дикари!

Ким не поверил, что кто-то может на полном серьезе так заблуждаться.

– Да ты что, Лиз? Открытая земля – это же… Знаешь, я однажды видел небо на экране метеостанции – так вот это самое красивое, что я вообще в жизни видел.

– Так-таки самое? – Лиз улыбнулась и снова чуть-чуть опустила голову, чтобы глянуть на него сквозь ресницы.

– Самое-самое! – с истовой убежденностью заверил ее Ким. – Самое красивое, что вообще есть на свете, точно тебе говорю. Надо тебе как-нибудь…

– Вот как, – Лиз аккуратно положила ложечку рядом с недоеденным десертом, – Не хочется больше. И поздно уже. Если ты ничего больше не хочешь рассказать… или спросить… – Последние слова прозвучали достаточно многозначительно, и Ким принялся судорожно ломать голову, что же он должен хотеть спросить.

– Слушай, так у кого же значок-пирамидка?

– Ни у кого, – уже с нотками раздражения проговорила Лиз. – Нет такого значка.

– А у энергетиков?

– У энергетиков – трапеция, – девушка стала деловито приглаживать волосы, показывая, что ей пора уходить, – Ты должен отличать трапецию от пирамиды, ты же технарь.

Последнее слово прозвучало как-то едковато. Ким растерялся: Лиз явно была чем-то недовольна. Ну, конечно! Ей неприятно, что ее видят с каким-то технарем. Она же дочка консула. И сама коммуникатор.

– Мне, наверное, лучше тебя не провожать? – хмуро спросил Ким, и Лиз поджала губы:

– Да уж, пожалуй, лучше не надо.

Ким огорченно посмотрел ей вслед. Все хуже и хуже: похоже, он способен заинтересовать девушку, только если мир пребывает на грани катастрофы. По крайней мере, отношения с Лиз за этот месяц почему-то ни на миллиметр не продвинулись.

Узнав о том, что его стажеру опять дает задание не он, а почему-то старший анализатор Города (да еще какое задание!), Мак вошел в неуправляемый спин.

– Да что он себе позволяет?! Что ты себе позволяешь?! – громыхал мастер, сотрясаясь так, что стол под его кулаками вибрировал. – На Открытую землю, еще чего! Чтобы мне тебя потом по кусочкам возвращали?!

– Да это совершенно безопасно, «звездочки» постоянно…

– Много ты понимаешь, – безопасно! Если ты такой дурак, что веришь анализаторам, которые эту самую землю только на картинках и видели и потому считают, что моего парня можно вот так вот за здорово живешь…

– Пап, да я вовсе не…

– ЧТ-Т..?!.. – Мак хрипло каркнул, брызнул слюной и заглох, как будто поперек горла у него встрял здоровенный сухохрустик.

– Простите, я оговорился, – быстро сказал Ким, – То есть это вам послышалось, э-э, господин механик.

Высунувшая было голову на шум Алекс при виде лица мастера, наливающегося кровью, как волдырь, мгновенно спряталась обратно. Но буря отчего-то не разразилась. Кинув на Мака опасливый пробный взгляд, шокированный Ким увидел, что механик как-то странно помаргивает и машинально гнет пальцами шестигранник. Если бы речь шла о ком-то другом, можно было бы подумать…

…но речь шла о Маке, и уже через пять минут он нашел повод прицепиться к Ильнуру и полоскал его добрых полчаса на двойных оборотах.

Ким не знал точной даты отправки, но все равно считал теперь каждую минуту. Ему не терпелось поскорее оказаться хотя бы на предполетном сборе, и он как-то упустил из виду, что кое-кому еще может не терпеться даже больше.

– ТЫ ПРИКИ-И-ИНЬ?!! – Рев Ерика слился с грохотом шторки, а через секунду – с болезненным «ай!» Кима, которому дикарь, кульбитом спрыгивая с лестницы, приземлился точнехонько на ноги.

– Я знаю, Ерик, я уже…

– К СВОИМ, БЛИН, ЕДУ! В ЛЕС! ВСЮ «ЗВЕЗДОЧКУ» ПОСЫЛАЮТ, И МЕНЯ ПЕРВОГО!!!

– Ерик, я в курсе, я тоже…

– ДЕДА УВИЖУ, ДРУГ!!! МЯСА ПОЖРУ!!!

– Дружище, да я…

– ДЯДЬКИ МОИ РОДНЫЕ ОХРЕНЕЮТ, ПОДИ, ЧЕГО Я ИМ ПОКАЖУ-ТО!

Ждать, пока Ерик угомонится, пришлось довольно долго. Только когда он, выпустив пар, обмолвился, что каверинцы «заодно свезут парочку штатских пентюхов», Киму удалось ввернуть, что одним из этих пентюхов будет он.

– Да иди ты! – Дикарь, слава Вселенной, не стал снова орать дурниной, но расплылся пуще прежнего. – Небось чтоб без меня не заскучал?

– Ага, для этого, – согласился Ким. – Здорово, что тебя тоже посылают, вот что. Ты же все-таки у силовиков новичок…

– Да ты че?! – Ерик вылупил на него свои цветные гляделки. – Без меня-то они куда сунутся? Кто там все знает, как не я? Я в этой прогулочке – персона номер раз, братишка! Ну и еще Глебе к и вовремя так плечо себе выбил.

На следующее утро вместе с персоной номер раз они прибыли в ведомство силовиков за полчаса до начала инструктажа. Ким впервые увидел их хозяйство изнутри: от белых и черных курток рябило в глазах, зато интерьеры были на редкость однообразны. Несмотря на ранний час, в зале уже сидел Каверин, который коротко кивнул обоим и продолжил сосредоточенно изучать выведенную на видеон карту с маршрутом.

«Звездочку» Каверина чаще всего назначали для поездок в Коллектор, и Киму был хорошо знаком капитан, в честь которого он, найденыш, семнадцать лет назад получил свою фамилию. По выражению лица Каверина сейчас можно было предположить, что он не считает выезды таким плевым делом, как Ким пытался расписать Маку.

Постепенно подтянулись бойцы: Панько, Риман и коротыш Сун, которого Ерик приветствовал душевным хлопком по загривку. А следом за ними на пороге неожиданно показалась фигура, увидеть которую здесь Ким уж никак не ожидал.

– Доброе утро, – Индра остановился в дверях, давая всем присутствующим возможность полюбоваться своей прекрасной осанкой и плечами атлета.

– Этот-то с каких рожнов? – пробурчал себе под нос Ерик, – Ошибся дверью? – В присутствии Индры мало кто мог сохранить роль персоны номер раз.

Но было непохоже, что Ино ошибся дверью. По крайней мере он по-прежнему величественно торчал в ней и озирал помещение, небрежно заложив в карман руку. Ким вспомнил какой-то древний фильм времен пятничных кинопоказов в Коллекторе: были там похожие персонажи. Не то военачальники, не то диктаторы.

– Извини, друг, подвинься, лады?

Новая неожиданность! Позади Индры на входе показался его давешний знакомец – Влас.

Дружески положив Индре руку на плечо, Влас осторожно отодвинул его с дороги и, завидев Кима, широко улыбнулся и направился прямо к ним с Ериком. К ледяным взглядам его спина, похоже, была нечувствительна.

– Привет! Нет, серьезно, тоже едешь на Открытую землю? Вот тебе на! А что чинить будешь?

Ким познакомил их с Ериком, прикидывая, какую бы полуправду выдать Власу насчет того, зачем посылать механика в лес. От необходимости сочинять его избавил голос Каверина:

– Так, все в сборе, никого не ждем. Инструктаж в первую очередь для штатских, так что будьте добры не отвлекаться. У нас с вами запланирован обычный средней продолжительности выезд. Для бойцов все по стандартной программе, для остальных объясняю: обычный – это не прогулка под ручку с девушкой по Форуму. Обычный – это значит без радиозащиты, без усиленной брони, и никто не прет на горбу зенитный гранатомет.

Риман и Панько перекинулись усмешками, и Ким понял, что капитан только что пошутил.

– С того момента, как откроются двери гейта, и до момента, когда они за нами закроются, вы больше не штатские. То есть права у вас прежние, а обязанности – как у любого из бойцов. Беспрекословное подчинение приказам старшего. Старший в этом выезде я, капитан Каверин, внешние силы. Если я перестаю быть дееспособным, старшим становится боец Панько. Следующие по старшинству – Риман, Сун, Арипов.

Влас послушно покрутил головой, чтобы запомнить названных в лицо, а Ким ощутил легкий холодок от каверинского «перестаю быть дееспособным». Это капитан опять пошутил?

– Отсюда: все перемещения за пределами транспортного средства – только по прямому указанию. Указания воспринимать буквально: если я скажу идти спиной вперед – идем спиной вперед. Если боец Панько запретит отходить по нужде в течение трех часов семнадцати минут – терпим. Это понятно?

– Понятно, – хором сообщили Ким и Влас, Индра только заломил бровь. Ерик-не-штатский довольно ухмылялся.

– Ну, значит, я могу надеяться, что проблем с вами у нас не будет, – подытожил Каверин, – Далее. Выезд назначен на среду, оптимальное время для отправки транспорта – 13:00. К полудню всем быть у гейта. С собой иметь…

– Транспорт? – вырвалось у Кима разочарованное. – Так мы не полетим?..

Каверин перевел на него взгляд, и Ким осел на стуле; да, конечно, у силовиков перебивать не принято, он это знает и сожалеет, и извините, пожалуйста, но… Но он думал, что они полетят.

– Прогнозируются возмущения в нижних слоях атмосферы, – сказал капитан. – Наземная транспортировка выбрана с целью гарантировать безопасность. Еще вопросы?

– У меня есть вопрос, – лениво протянул Индра. – Средней продолжительности – как это понимать?

– Понимать так, что в пункте назначения можем пробыть долго, – ответил Каверин, – Срок зависит от обстоятельств: возможно, нам понадобится забрать кого-то из местных. Посему возвращаемся к вопросу о том, что иметь при себе. По окончании инструктажа вы получите на складе термокостюмы и персональные серв-паки. Если вопросов больше нет…

– Есть, – возразил Индра. – Вы ничего не сказали о задачах экспедиции.

Каверин холодно посмотрел на него:

– Моим людям задачи ставлю я, и это касается только их и меня. Штатским ставят задачи их непосредственные руководители. Это касается моих людей и меня только в аспекте обеспечения их – вашей – безопасности. Я думаю, вы и сами соображаете, господин Ино, что вы будете делать там, куда вас направляют, раз вас туда направляют?

– О, я-то соображаю, – уронил Индра под насмешливыми взглядами «звездочки». – И обычно неплохо. Но, скажем, если для выполнения моей задачи потребуется, чтобы меня страховали все пятеро ваших бойцов, а задача господина… – здесь Индра прервался и выжидательно посмотрел на Власа.

– Сергеева, – охотно подсказал Влас. – Власа Сергеева. Но моя вряд ли такого потребует: мне не столько доехать надо, сколько покататься. Я техник, вторая ступень, буду проверять ходовые качества машины. Мы амортизаторы немного доработали.

– То есть у нас с собой аж два техника, – вскользь проговорил Индра, бросая взгляд на Кима. – Это сильно укрепляет мою веру в безопасность выезда.

– Короче, – оборвал Каверин, которому это надоело. – Вас всего трое, кто чем там будет заниматься, разберетесь между собой в личном порядке. Инструктаж окончен.

Направляясь следом за Ериком к складу, Ким расслышал негромкое «Видал, молодняк какой отправляют? Раньше таких и к гейту бы не подпустили» Римана и ответ Панько: «Чую я, хлебнем мы с ними».

(обратно)

Глава 9 Приплыли

Единственный раз в своей жизни (первые два дня не в счет) Ким оказывался за пределами Города, когда его и еще четверых, прошедших определение, перебрасывали на слайдере из Коллектора. Перед той поездкой ему казалось, что время несется слишком быстро. Но сейчас, когда до отправки оставались считанные часы, оно определенно тянулось в десять раз дольше обычного.

Он не помнил, с какого момента начал грезить об Открытой земле. Это было всегда. Пусть он мечтал о том, чего ни разу не видел, – Ким не находил в этом ничего несообразного. Слушая рассказы бойцов «звездочек», перерывая старые энциклопедии, разглядывая фотографии и видеоролики, он жадно впитывал каждую крупицу информации о том, каково там, снаружи.

Ну а когда несколько месяцев назад появился Ерик, росший снаружи с рождения, скрывавшийся до пятнадцати лет от городских властей, чтобы только оставаться с родичами в лесу, своими глазами видевший рысей и волков, солнце и небо, деревья и настоящий, живой, горячий огонь…

Да что говорить! Когда появился Ерик, жить вообще стало веселей.

Всю ночь Ким лежал с широко распахнутыми глазами, созерцая воображаемые картины Открытой земли на потолке. Утром присел на мягкий треугольник, дожидаясь, пока нагреется термопот, – и был беспардонно разбужен дикарем.

– Ррррррота, подъе-о-ом!!! – Ерик был готов разить лучами добра всех окружающих, – Пошевеливайся, друже, мне на тебя сухой паек не дадут. Хотя, в случае чего, Индрин схаваешь. Его ж величеству такое в глотку не лезет.

Вспомнив про Индру, Ким мимоходом задумался: зачем им, собственно, Индра? Сам он – понятно, хотя насчет его способностей у Эдо было и не совсем верное представление. Ерик – тоже понятно: у кого-то там выбито плечо, а Ерик на то и дикарь, чтобы знать, чего ожидать снаружи, его и учить не надо. Но Индра, наблюдатель от анализаторов? Неужто Эдо по-прежнему зачем-то нужно, чтобы Ино за ним приглядывал? И неужто консул думает, что Индра станет это делать – после всего-то?

На этой мысли Ким против воли задержался. Откуда такая уверенность в доброрасположении Индры? Сам он после всего пережитого вместе, конечно… Да, но он – это он, а Ино – это Ино.

– Значит, вот доберемся – и первым делом к деду, – принялся разглагольствовать Ерик, когда они протолкались в вагон монорельса. – Искать этого твоего потом будем, не убежит. А сначала пируем. Мои знаешь какую поляну накроют?! Сбирня банку выкатят, копчушек…

– Слушай, – осторожно начал Ким, – ты б не расходился так: у нас все-таки задание. Целая «звездочка» едет, чтобы…

– Да не вопрос, хошь «звездочку» накормим, хоть солнышко! Вот я поутряне встану да с дядьками на реку схожу, и будет у нас…

– Я не про то, – Ким не знал, как потактичнее подойти к делу. – Ты же теперь на службе, у тебя обязанности. Долг. А родственники твои… Они вроде как не очень были «за», когда тебя забирали. Вон Панько поранили…

– А! Забудь, мы в лесу зла не держим. Не из таковских, – великодушно заявил Ерик, и Ким понял, что предостерегать его бесполезно.

Перед гейтом уже ждал Влас и подмигнул им, как давним друзьям. Подошедший Индра оглядел компанию и небрежно кивнул, оставшись стоять поодаль. Ким крутил головой, в нетерпении высматривая каверинцев, и тут…

Лиз! Идет к нему! А он-то боялся, что она сердится. Рот у Кима растянулся до ушей и…

– Привет, принцесса.

Ким остолбенел: это сказал Индра.

Как будто в мире нет ничего естественнее, Ино шагнул вперед, дотронулся кончиками пальцев до талии Лиз и легко поцеловал ее в щеку. Ким дорого бы дал, чтобы понять, заметила ли Лиз Ино с самого начала или только в последний момент.

– Привет, – Лиз улыбалась, переводя взгляд с одного на другого. – Вы что, вместе едете?

– Мы старые друзья, – проговорил Индра своим красивым бархатным голосом. – А вы знакомы?

– Ну да, – Лиз по-прежнему неуверенно хмурилась, – Хотя мы не очень старые.

– И вы… тоже знакомы? – слабым эхом отозвался Ким.

– Ну да, все, у кого родители… Да неважно.

– Тебе же не нравятся поездки на Открытую землю, – уточнил Ким уже более напористо. Он догадался, о чем она не договорила: все они, кто из крутых семей, друг другу добрые приятели.

– Не нравятся. Но могу же я пожелать другу счастливого пути? – рассудительно проговорила Лиз.

Какому именно другу? Она специально так сказала?

– На счастье, принцесса, – Индра вдруг легким движением вынул из светлой пряди девушки маленькую блестящую заколку, – Что тебе привезти взамен?

– Ну-у… – Лиз подняла глаза к потолку, – Что-нибудь…

– …красивое, – докончил Индра за нее и пояснил: – Ты очень красивая сегодня. Удачного дня на новой работе.

– И вам, ребята, удачной поездки, – Лиз помахала всем четверым ладошкой. – Смотрите, осторожнее там!

– Да без б! – бодро припечатал Ерик, который только сейчас заметил девушку, и Индра закатил глаза.

Подошли Каверин с бойцами, и дикарь несильно пнул Кима под коленку. Разумная мера: в противном случае тот так и стоял бы немигающим чучелом посреди уличной толпы, в которой давно исчезло сине-бежевое платье Лиз. А когда Ким со скрипом повернул торс, словно тот был на годами не видевших смазки шарнирах, и нашел в себе мужество покоситься на Индру, тот выглядел как ни в чем не бывало. Нет, серьезно: его явно ничто не напрягало. Совершенно.

Транспорт уже ждал их – похоже, тот же самый, с петлями которого Ким давеча свел знакомство. Ерик задержался, чтобы рассмотреть железного монстра с разных ракурсов, а Ким забрался внутрь. Места тут, надо признать, было гораздо больше, чем в слайдере. И ряды кресел располагались удобнее, парами и лицом по ходу движения. Влас приглашающе хлопнул по сиденью рядом с собой:

– Хочешь к окну? Мне сбоку сподручней.

Благодарно кивнув, Ким пролез к борту, хотя от окна, честно говоря, здесь было одно название. Узкая горизонтальная щель, расположенная слишком высоко и изнутри покрытая мелкоячеистой сеткой диэлектрика. Привстав и выглянув в нее, Ким убедился, что может разобрать, что там снаружи, только до предела напрягая воображение.

– Расчетное время в пути – три часа, – раздался из динамиков над головой голос Каверина. – Всем пристегнуться.

– В последнем не вижу смысла, – пробормотал Индра, который сидел напротив них, через проход, и сам факт существования которого Киму только-только удалось было вытеснить из своего сознания, – Отсюда и при большом желании трудно куда-то деться.

Колени Индры почти упирались в спинку переднего кресла, и Ким впервые (не без удовольствия) заметил, что высокий рост дает не одни только преимущества.

– Это только кажется, приятель, – заметил Влас, изловчившийся как-то затолкать собственные ноги, тоже не короткие, под сиденье. – Вертикальные импульсы, если амортизаторы пробивает… Ты лучше пристегнись, не геройствуй.

Ким почувствовал всплеск симпатии к соседу. Машина тронулась и величаво покатила по галерее к выходу. Ерик, сидевший спереди с Суном, вывернул шею, зыркнул на него и сверкнул белыми зубами.

Сперва Ким поминутно привставал на сиденье в надежде хоть что-то разглядеть за окном. Но никакого сравнения с видом из кабины летящего слайдера наземный транспорт не выдерживал. Ладно, лишь бы что-то видел водитель. Вот доберутся, и там-то он насмотрится всласть.

Транспорт потряхивало, но вполне умеренно; Риман и Панько, сидевшие перед ними, играли в слова, Влас рядом засунул в уши наушники. А Ким, чтобы не потонуть в водовороте смутных, но отчетливо неприятных видений, в которых фигурировали Лиз и Индра, достал пластфон. Накануне он внимательно изучил материалы, которые переслал ему консул Эдо, но сейчас решил просмотреть все еще разок. Кое-что в них ему очень и очень не понравилось.

Для начала непонятно было само слово «конструктор»: не было в Городе такой профессии. Файл пестрел общими фразами о том, что конструктор был невероятно полезен Городу, пока не покинул его без малого двадцать лет назад. Сколько же ему сейчас, пятьдесят? И с чего бы вдруг такому незаменимому члену общества взять и слинять к старообрядцам?

Еще Эдо прислал несколько фотографий, и они тоже сбивали Кима с толку. Под каким углом ни посмотри, выходило, что конструктор – женщина.

Но хуже всего был видеоролик, предназначенный ему лично. Его Ким оставил напоследок.

«Здравствуйте, Ким, – спокойные умные глаза консула смотрели прямо в камеру. – Я отправлю вам эту запись вместе с другими материалами, чтобы вы могли ознакомиться с ней в удобное время и спокойно обдумать.

Дело в том, что у нас возникла серьезная проблема, решение которой требует радикальных мер и готовности взять на себя немалую ответственность. С уходом большинства синтетов Город лишился рабочей силы, и нам требуется перестроить множество производственных процессов. Придется отойти от проверенных алгоритмов, нарушить десятки протоколов, действуя на свой страх и риск, – вы представляете, чем это может быть чревато.

Я неплохо знал конструктора еще во время его жизни в Городе. Это человек специфического склада, учтите: его нельзя недооценивать. Он обладает исключительной памятью и крайне своеобычным типом мышления. Из всех, кого я знаю, именно он в наибольшей степени способен смоделировать новую систему на основе старой – как раз то, что нам сейчас требуется.

Сами понимаете, найти материальные стимулы, способные соблазнить добровольного отшельника, трудно. И судьба Города, боюсь, конструктора теперь волнует очень мало. Но одной из ярчайших черт его характера всегда было любопытство. Чтобы пробудить его интерес, нужно говорить правду, но не слишком много правды. Если же вам удастся как-то вызвать и личную мотивацию – тем лучше.

Вот и все, что я хотел вам сообщить. Берегите себя».

Ролик шел по кругу, а Ким думал. Информацией его не балуют: по сути, что ему дает эта запись? С гулькин нос. Правда, со второго раза его внимание зацепила одна фраза: «Правду, но не слишком много правды». А не пытается ли Эдо пробудить его, Кима, интерес к задаче, сообщая ему так мало? Может, он послал запись как раз потому, что запись ни о чем не спросишь?

К примеру, о том, что же это за своеобычный тип мышления, который недоступен городским анализаторам и технарям всех трех ступеней, вместе взятым.

– Что за киношка? – Влас перегнулся было к нему, и Ким инстинктивно отвернул экран. – Прости, не хотел мешать.

– Да нет, ничего, – голова Кима была занята, но он не хотел показаться невежей: – Так ты… наверное, здорово в транспорте разбираешься?

– Ну не так уж прям здорово, но неплохо, – заскромничал Влас. – Сейчас и разбираться не надо, все уже сто раз разобрано. Собственно, у меня дел-то в этой поездке – посмотреть, плавно ли идет, да с водителями поболтать, – он широко улыбнулся. – Везунчик я: вроде как внеочередной отпуск выбил.

– Тебя не напрягает, что отпуск на Открытой земле?

– Да брось, – Влас пожал плечами. – Я, конечно, не герой, но мы же в транспорте. И целая «звездочка» нас стережет. Вот на месте… Там да, но там скорее вас двоих должно напрягать.

– Почему бы? – Вопрос Индры давал понять, что старательно глядя в потолок, он тем не менее прекрасно их слышит. На его нагрудном кармане что-то блеснуло, и, когда Ким разглядел что именно, слабые ростки симпатии к Ино в его сердце скукожились и истлели.

Влас повернулся:

– Ну так у вас же дела со старообрядцами, я так понимаю? Я уж не знаю, зачем Ким едет, но он-то механик в конце концов – так ведь, Ким? Механику-то они, может, и будут рады. И так непонятно, как у них там за столько лет все окончательно не переломалось.

– А кому не будут? – Головы Индра так и не повернул.

– Ну я так предполагаю, что пищевики или биотехники им тоже могут быть полезны. Только по тебе, уж прости, за километр видно, что ты не из них. А вот коммуникаторов старообрядцам любить, пожалуй, не за что. Коммуникаторы, когда они в лес уходили, много на них вылили всякого.

– С чего ты взял, что я коммуникатор? – От тона Индры повеяло нулем по Кельвину.

– Ну, приятель, – Влас простодушно развел руками и оглядел Индру, – Силовиком бы ты мог быть, если с натяжкой, но силовиков с нами и так пяток едет, зачем еще одного в догруз давать?

«Силовик с натяжкой»! Зная о тайном желании Индры стать именно силовиком (похороненном под грузом родительских ожиданий), Ким мог представить, как ему было приятно это услышать. А уж как приятно было то, что Влас даже не подумал примерить на него элитную профессию анализатора, – этого Ким и представить не мог.

Мелкое пакостное удовольствие от этого слабее не стало.

– Сдается мне, моя задача по сравнению с твоей в этом выезде… – натянутым, как струна, тоном начал Индра.

Ким не сомневался, что сейчас-то им и посчастливится узнать, с чего это Ино понесло на Открытую землю, но тут машину тряхнуло гораздо сильнее, чем раньше. И почти сразу – резко развернуло, накренило на бок и шлепнуло обратно. Они встали.

– Нет, ну надо же, и правда плавный ход какой, – удивленно-удовлетворенным тоном пробормотал Влас, схватившийся за спинку переднего сиденья.

Ким подскочил к окну, с досадой понял, что это не поможет, и вытянул шею вперед. Ремень мешал, и он нажал на защелку. Тут же раздался громовой голос Каверина:

– Пассажиры, разрешения покидать места не было! Живо пристегнули ремни и сидим смирно!

Сконфуженный Ким уселся обратно и изо всех сил стал прислушиваться. До него донеслись обрывки фраз, которыми оправдывался сидевший за рулем Сун: «Прямо по курсу же… Не должна, а вот есть… Да сами посмотрите…» Сидевший за командиром Ерик, пользуясь своим непассажирским статусом, все-таки отстегнулся и юркнул вперед. Через пару минут он вернулся и подобрался к ним:

– Пыльник там нарисовался, – нарочито небрежно сообщил он, покосившись на Индру: знает ли тот, что такое пыльник.

– Да быть не может, – уверенно сказал Влас. – Нас же метеорологи ведут. Они бы увидели.

– Метеорологи наши где? – с иронией уточнил дикарь, – В Городé! А мы тут, и у нас тут пыльник. Прямо стеной идет. Я уж их навидался, так что ты верь мне, а не метеорологам.

– И что нам с ним делать? – спросил Ким.

– С ним? С ним ты ни черта не сделаешь, а вот от него надо делать ноги…

– Ну и как тут в объезд?! – донеслось до них восклицание Суна. – Я же фронта не знаю!

Поскольку они все еще стояли, Ким догадался, что Каверин сейчас связывается с Городом и интересуется, какого рожна метеорологи пропустили зарождающийся посреди маршрута пыльник. Прошла еще пара минут, во время которых Ерик стращал их сочными описаниями всех виденных им за жизнь пылевых бурь и самых катастрофических их последствий. Потом Каверин рявкнул: «Арипов, на место!» – и они тронулись.

Сперва все шло неплохо. Но вскоре Ким с его каким-никаким опытом механика заметил, что гудение мотора постепенно меняется. Звукоизоляция в транспорте была почти идеальная, но Ким ощутил это телом: характер вибрации стал другим.

А потом добавилась и тряска: не такая, как раньше, а настоящая. Влас уже не хвалил свои амортизаторы, а сидел, по-крабьи растопырив конечности во все стороны и упираясь ими в ближайшие твердые поверхности. Правда, в ушах у него по-прежнему были наушники, а на лице – безмятежное выражение, так что и Ким, глядя на соседа, приободрился. Потрясет и перестанет, в конце-то концов.

Трясти не переставало: видно, Сун все-таки не угадал с фронтом, и они, как минимум, не удалялись от пыльника. А может, и шли прямо на него. Казалось, что это тянется целую вечность: транспорт шатало и так и этак, бойцы спереди изредка негромко выражались, а Ким периодически стукался о борт и думал, что слайдер как вид транспорта ему определенно больше нравится.

И вдруг все прекратилось. Особенно мощный толчок сотряс корпус машины, чувствительно приложив самых невнимательных лбами к спинкам сидений, и настала относительная тишина. На слух Ким убедился, что мотор работает на холостом – значит, они не заглохли, а встали по доброй воле. Добрались?

Впереди началось движение, но, наученный первым опытом, Ким не стал вскакивать, хотя многое бы отдал за возможность это сделать. Они с Власом и Индрой чинно дожидались, пока кто-нибудь из силовиков догадается их обрадовать или огорчить.

– Прибыли, – раскатисто сообщил Каверин по громкой связи. – Из транспорта никто не выходит, ждем, пока уляжется пыль.

Ким с облегчением вздохнул, а Влас легонько ткнул его в бок и показал бровями «было круто». Через несколько минут показался и Ерик, только выглядел он почему-то совсем не таким счастливым, каким должен бы.

– Приплыли, – хмуро переиначил он слова командира. – Сун, крот дурной, прямо на огород вперся сослепу и стену проломил. Дед нас убьет.

Это был крошечный и незаметный шажок для человечества, но для одного человека по имени Ким Каверин он был огромен, как жизнь. Когда Ким ступил с подножки транспорта на землю – на Открытую землю! – он почувствовал, что теперь спокойно можно и помереть.

Первым делом он запрокинул голову. Неба толком не было видно: наверху еще держалась пелена пыли, и солнечный свет, проходя сквозь нее, становился каким-то ржавым. Да и самого света было не очень много: Сун сказал, что сегодня двойные облака. Это если верить метеорологам, на репутации которых пыльник оставил жирное грязное пятно.

Внезапно Ким осознал, что дышит чем-то совсем иным, непривычным – не воздухом. Или это раньше был не воздух? То, что вливалось в его легкие сейчас, было какое-то влажное, густое, сочное… И действовало в точности как корнбир.

– Ну что ты встал столбиком, Безрод? Отойди от двери, Вселенной ради, – послышался недовольный голос Индры, и Ким торопливо подвинулся.

– Да ладно тебе, не видишь – человек в шоке, – Влас встал рядом и тоже поднял голову вверх. – И не один он, признаться. Вот это просторище!..

Действительно, просторища тут было столько, что Ким сразу понял: до сих пор он ничего не знал о пространстве. В Городе и Коллекторе, куда бы ты ни смотрел, взгляд упирался в препятствие не дальше чем через сотню метров. А здесь…

– Невозможно поверить, – даже Индра отбросил свою обычную напускную невозмутимость, – Кажется, что голография.

Они стояли у невысокого холма. Метрах в трехстах (в пятистах? в километре? поди разбери, когда глаз не знает, с чем сравнить) слева начинался лес. Ким не видел отдельных деревьев – только густую мохнатую темно-зеленую стену. Если приглядеться, стена шевелилась. Впереди пыль размывала границу неба и земли, но Ким знал, что там должна быть река. Ерик говорил про рыбу…

– А где Ерик? – вдруг спохватился он. Представлялось, что дикарь должен ходить на ушах, стоять на голове и крутить сальто в воздухе – в общем, вести себя как обычно, только еще энергичнее. Однако Ерик исчез, как сквозь землю провалился.

Ким стал озираться. Бойцы «звездочки» не расходились далеко, образовав кольцо вокруг них троих и транспорта. Сам транспорт – Ким только сейчас с сожалением это заметил – воткнулся носом в стену странного сооружения, прилепленного к холму. Сооружение выглядело порядочно пожившим и готовым рассыпаться от любого чиха, но все равно – нехорошо вышло.

Развернувшись, Ким оглядел холм. Хоть убей, непонятно, как здесь могут держаться какие-то огороды. Извилистыми спиралями огибавшие склон стены были не похожи на бетонные, во множестве мест они выщербились и крошились. Там-сям были понатыканы разномастные цистерны и баки, по большей части феноменально ржавые. На верхушке холма стояло несколько неясного назначения вышек и – подходящее слово вспомнилось не сразу – ветряков.

Из прохода в стене, внизу, вышли двое, и Ким успокоился. Разумеется, что могло случиться с Ериком? Он же дома.

Но пока пара подходила, уверенность Кима стала истончаться. Дикарь подпрыгивал на каждом шаге, не в силах укротить переполнявшую его энергию. Он бешено жестикулировал и явно без перерыва тараторил. А спутник его, наоборот, шагал как будто нехотя, и лицо у него было – по мере приближения это становилось видно все отчетливее – изрядно угрюмое.

Бойцы безо всякого приказа синхронно стянули кольцо, и Ерика с аборигеном заслонила от Кима спина Каверина. Но уже можно было расслышать:

– …не представляешь, а месяц назад что было – вообще история, чуть не война началась, но я, то есть мы… Мужики, это Войцех! Э… то есть, господин капитан, разрешите доло… Ай, да ну, это ж Войцех, прикиньте, сто лет не виделись! Он сегодня огороды охраняет!

Выглянув из-за каверинского бока, Ким вспомнил, как увидел дикаря в первый раз в Коллекторе. Его спутник сейчас был в таком же защитном комбинезоне, только ему он был впору. А еще на его лице красовалась самая настоящая полномасштабная борода, каких в Городе не носили. Вообще-то даже с ней Войцех выглядел не очень-то диким и страшным, но держался так, словно решал, сколько секунд оставить им на извинения, прежде чем пустить в расход.

– Добрый день, – командир умел быть и любезным. – Капитан Каверин. Вы ведь были в курсе насчет нас?

– Я вас знаю. Видел, – голос у Войцеха оказался неожиданно молодой, только сухой и хриплый. Интересно, сколько лет ему окажется под этой мочалкой на лице? – И с чего мы, по-вашему, могли быть в курсе?

– Мы сообщали перед отправкой, – заметил Каверин. – И вели передачу в пути.

Войцех едва заметно пожал плечами и сделал шаг в сторону, чтобы Каверин не мешал ему оглядеть всех прибывших.

– Многовато вас что-то, – заметил он.

– Да какое многовато, Вой, ты че, не помнишь, как в том году на свадьбе малафеевской впятидесятером в бункер набились, там Лещ с Маратом еще плясали, пока не…

– Ладно, пошли, – Войцех начисто игнорировал поток слов, лившихся из Ерика. – Вы же не грядками приехали любоваться.

– Вой, погоди, вы сейчас в бункер? Я только забегу по-быстренькому… Господин капитан, разрешите, я деду мигну, одна нога здесь, другая… Где он сейчас, кстати, Вой, ты не знаешь? Дома?

– Знаю, – страж огородов впервые как-то показал, что замечает Ерика, и Киму почему-то послышалось в его голосе мрачное удовлетворение. – В земле.

– Под землей, мужик, что ты как безграмотный… В бункере?

– В земле, – повторил Войцех, – Помер твой дед.

Ким сжал руки, а Ерик наконец-то замолчал и уставился на старообрядца.

– А в Городе понежнее выражаются? – заметил тот. – Не обессудь. У нас здесь правда одна, сам знаешь: помер – так помер.

Войцех деловито перекинул сумку на длинном ремне с бока на спину, снова перестав обращать внимание на затихшего Ерика.

– Давайте двигать, вам до отъезда сегодня еще стену чинить, – Войцех развернулся и потопал в сторону леса. Каверин кивнул своим и бросил: «Штатские – за Риманом. Арипов… Арипов, слышишь меня? Замыкающим, перед Суном».

– Да уж, приплыли, – услышал Ким за своим плечом негромкий голос Индры.

(обратно)

Глава 10 Икар на земле

Ким сидел за невысоким круглым столом, отчетливо напоминавшим поставленную на попа бобину от силового кабеля, как у них в мастерской. Рядом Влас с неизменными наушниками в ушах тихонько постукивал по столешнице пальцами в такт музыке. Индра, конечно, устроился подальше от них, брезгливо отставив от себя чашку с водой. Ничего более праздничного им пока не предложили. Оставили гореть один-одинешенек тусклый фонарь под потолком – и на том спасибо.

Место, где они находились, очевидно, и было тем самым бункером. Киму, конечно, с самого начала не очень-то верилось, что их примут с распростертыми объятиями, как сулил Ерик. Но уж, казалось бы, в свою деревню – или что у них там? –привести могли бы, ан нет. Жилища старообрядцев, как понял Ким, находились в лесу, а вход в бункер торчал невысоким холмиком недалеко от опушки, на полпути от овощных делянок.

Бойцы расселись на грубо сколоченных дощатых ящиках. Снимать амуницию, расслабляться и чувствовать себя как дома никто не спешил. Каверин стоял посреди небольшого сумрачного помещения в позе «вольно» и спокойно дожидался, пока вернется Войцех с местными главными. А Ерик…

Ким и хотел бы как-то подбодрить друга, попросить рассказать о здешних обычаях, что ли. Но Ерик отошел от всех, пристроился на самом дальнем ящике за Суном, и лицо его яснее ясного говорило: «Не трожьте».

Старая петлевая дверь заскрипела, загрохотала, и в бункер вошли Войцех и еще один бородатый дядька – крепыш, напомнивший Киму расширенную версию Мака, с необъятным животом и совершенно мифическим носом.

– Господин Назаров, – церемонно кивнул командир.

– Господин Каверин, – в тон ему прошкворчал бородач. Он постоял перед командиром «звездочки», уперев руки в бока, потом вдруг подался вперед и сердечно его обнял.

– Ну как тут у вас, Бакур? – Каверин уже улыбался.

– Да все как всегда, живем-можем. Не густо, но и не пусто.

– Вижу, что не густо, – усмехнулся командир, – Уже и в деревню не зовете, на пороге держите.

– Так времена-то, Игорь… – Бакур, кажется, слегка смутился, а Ким подумал: как вышло, что он до сих пор не знал имени Каверина? – А ты по делу или, как всегда, на отдых?

– По делу, само собой. Вот, ребят привез, у них и дело.

Бородач обернулся к их столу и вскинул кустистые брови.

– Ох, молодежь… Ладно, подходи по одному, что там у вас за дело?

Влас, вытащивший один наушник, поглядел на соседей, Индра приподнял ладони и произнес: «Я пас». Пришлось вставать Киму.

– Здравствуйте, – он подошел к Назарову, не уверенный, принято ли тут здороваться за руку. Каверин отошел на несколько шагов, открывая ему поле для деятельности, – Вы здесь главный?

– А ты не знаешь, паренек? – Улыбка Бакура угадывалась где-то в глубине седоватых усов, – У нас нет главных. Демократия!

– А… Дело в том, что я ищу одного человека. Мне нужен кто-то, кто показал бы, где он живет.

– Ишь оно как. Что за человек? – Тон Бакура не изменился: наверное, пока все было без проблем.

– Ее фамилия Вайс. Вам такая знакома?

– Вайс? Нет. Нет у нас таких.

А вот теперь начинались проблемы. Ким попробовал по-другому:

– Она конструктор, живет здесь уже много лет.

– Конструктор? – Бакур наморщил лоб. – Ты что-то путаешь, батоно. Зачем нам тут конструкторы, сам подумай, огороды проектировать?

«Ну, супер, – подумал Ким, – Спасибо большое, консул, за подробные разъяснения. Что теперь?»

Он быстро прокрутил в памяти ролик Эдо и начал импровизировать:

– Ей сейчас должно быть уже… лет не меньше пятидесяти точно. Она очень умная. И, наверное, живет одна, может, где-то на отшибе. Хороший человек, но вроде как со странностями, понимаете?

– На Киру похоже, – недовольно обронил Войцех, который, в отличие от Каверина, и не подумал отходить в сторону.

– Ах, Ки-ира… – протянул Бакур. – Ну это да: если тебе кто постраннее нужен, то она в самый раз будет. Вот хотя бы для начала: все люди как люди, с фамилиями, а она ею не пользуется. Не желает. Так и не знали до сих пор… Как биттть ее, по-твоему?

– Вайс, – немного обескураженно повторил Ким, – Как мне ее увидеть?

Бакур потер мясистый нос.

– Провожатого-то найдем. Тебе сейчас надо? Ну так посидите тут пока, – господин Назаров хлопнул Кима по плечу и повернулся к Каверину: – Уважишь, Игорь-джан? Посидим, покалякаем?

– Не могу, Бакур, извини, – отозвался Каверин. – Сперва работа. После можно и покалякать, если всех приглашаешь.

– И – эх-х, – протяжно вздохнул Бакур, обводя глазами прибывших, чтобы прикинуть, сколько и кого он приглашает. Вдруг он присвистнул. – Э, да это не Арипова ли пацан у тебя?

Ерик не отреагировал: он сидел, уставившись на носки ботинок, и за полчаса ни разу не поменял позы.

– Надо же, вымахал-то как, я и не признал сперва. Ох, обрадуются ему, – голос Бакура заметно потеплел. – Это ты хорошо сделал, Игорь, что его привез. Пойду тогда: поскорее с вашим делом разберемся – и будете гостями.

На этот раз ждать пришлось дольше. К тому моменту, как дверь загромыхала снова, Ким уже извертелся на жестком сиденье, гадая, та ли это Кира, которая ему нужна, и какие еще странности у нее имеются.

Кто-то шустро спускался по металлической лестнице, а когда спустился, оказался, к немалому изумлению Кима, девушкой. В слабом свете Ким сделал такое заключение по отсутствию бороды и наличию длинного «конского хвоста» на макушке.

– Кому тут нужна Кира Вайс? – Голос был, как у всех местных, хрипловатый, но явно девчоночий.

– Всем, – ответил Каверин вместо Кима. – Мы все вместе хотели бы ее навестить. Порядок?

Ким услышал вздох-стон Индры. Ничего, потерпит: сказал бы о своем жутко таинственном задании – занимался бы сейчас им.

– Ну так… – с сомнением отозвалась девушка на вопрос капитана. – Но ладно, идемте. Ходу полчаса будет, и учтите – отстающих не жду.

Каверин сдержал улыбку, глядя, как девушка исчезает на лестнице, и несколькими быстрыми жестами выстроил всех по порядку.

– Чего мешкаешь, парень? – бросил он Киму, который хотел было остаться в арьергарде, поближе к Ерику, – Давай дуй за ней. Кому больше всех надо?

Оказавшись наверху, Ким немедленно сощурился. Пыль почти улеглась, и все вокруг заливал такой яркий свет, что после мрачного бункера от него жутко слезились глаза. Он не без труда засек смутный силуэт, который, покачивая хвостом, удалялся в сторону леса, и поторопился следом.

Уже через пару минут Ким начал догадываться, почему старообрядцы предпочитают селиться именно в лесу. Деревья были толщиной с хорошие бетонные сваи и высотой… со что-то очень высокое: Ким запрокинул было голову, но тут же споткнулся о корень и стал внимательнее. В некоторых местах ветви сплетались так плотно, что не пропускали свет. Наверное, хорошо защищают от непогоды. И ветер здесь тоже, наверное, не страшен. Может, и пыль сюда не попадает.

Размышления о полезности и функциональности окружающего мира хоть чуть-чуть отвлекали Кима от его пугающей ни на что не похожести. Влажные, прелые, какие-то животные, душные и свежие одновременно запахи поминутно сбивали с мысли. Звуки… Нет, он не будет даже думать, кто там издает такие звуки. И ужасно хочется сорвать ягоду. А еще лучше – остановиться и глубоко, медитативно подышать для баланса, как учил Ли.

Но останавливаться их проводница не собиралась, и Ким в конце концов немного оторвался от остальных и догнал ее.

– Послушай, эта Кира… Назаров сказал, она какая-то странная? – Он и не заметил, что сразу начал с «ты»: перепил лесного воздуха, не иначе.

– По-вашему, все, кто здесь живут, уже странные – нет? – грубовато ответила девушка, не оборачиваясь и не снижая темпа.

– Почему? Нет… – Смотреть одновременно под ноги и по сторонам было нелегко. – Мне кажется… Я бы понял, если бы кто-то решил здесь жить.

– Ничего бы ты не понял, – бросила проводница. – В лесу помалкивай, ясно? И своим скажи, чтоб потише, топочут, как лоси.

Чувствуя непонятную неловкость, Ким опять отстал, чтобы передать шедшим сзади слова девушки, и затем сосредоточился исключительно на дороге.

Без проводника полчаса в этом лесу легко могли обернуться двумя, а то и ночевкой под кустом, в ожидании голодного зверья. Тропа была видна плохо, как будто ходили по ней нечасто. То и дело дорогу преграждали лапы кустов и упавшие ветки – наверное, ветер в лесу все-таки тоже случался. А еще… Ким почти кожей чувствовал, насколько это место живое. И насколько непомерно разнообразна здешняя жизнь. Буквально с каждого махонького листика, тянущегося к нему, было готово спрыгнуть какое-то на диво отвратное насекомое. Смотреть выше, на деревья, он просто боялся, но проводница об этом не забывала – наверное, оттуда спрыгнуть могло и что-нибудь похлеще.

Когда девушка, наконец, подняла руку и остановилась, никаких признаков жилья Ким не заметил. Поляна – не поляна: просто место посвободнее. Девчонка замерла у невысокой длинной кочки с покатыми боками и зачем-то уставилась на нее, и только тогда Ким сообразил, что это вряд ли кочка: слишком правильной формы.

Сзади подошли бойцы и рассредоточились веером. Индра, чей дорогой костюм уже осыпала и облепила какая-то труха, вдруг подошел поближе к девушке и тоже вгляделся в кочку.

– О… – обронил он, – Да у нас тут реликтовый Икар.

– Что-что? – переспросил Влас.

– А считаетесь профессионалами, – насмешливо заметил Индра. – Черепите, технари.

Тут Ким сообразил, о чем он: конечно, это была никакая не кочка, а вросший в землю и покрытый дерном летательный аппарат времен стратосферных полетов.

– Какой сегодня день? – внезапно спросила их проводник, продолжая буравить взглядом «кочку».

– Э-э, четверг? – подсказал Ким.

– Дался мне твой четверг, – отмахнулась та и принялась загибать пальцы, что-то высчитывая.

– Первый, второй, третий… Ну да, – девушка повернулась к приезжим. – Не свезло вам, ребята. Она ушла и вернется только завтра.

– Надо полагать, редкий папоротник цветет только раз в год и передает сделанным из него целебным снадобьям могучую силу земли и неба? – напевным речитативом протянул Индра. – И посему лишь сегодня надлежит собирать его нежные цветки?

Девушка впервые повернулась к ним анфас, давая себя рассмотреть. Она выглядела бы почти нормально, как любая девушка в Городе. Если бы не мешковатый защитный костюм и жесткий взгляд колючих глаз, которые сейчас источали глубокое презрение.

– О нет, – по утонченной ядовитости этот тон оставлял Индрин далеко в аутсайдерах. – Кира удалилась в святилище любования молодым месяцем и воскуряет благовония, обращаясь к душам предков.

– Насчет завтра – это точно? – уточнил Каверин.

– Вы разве не видите наклейку на двери? – Проводница перенесла огневую мощь своих гляделок на капитана. – «Вернусь в пятницу. Оставьте голосовое сообщение». Так что бодро разворачиваемся, отведу вас обратно в бункер. До вашей колымаги – бонусная доставка.

«И чем мы ее так бесим»? – подумал Ким.

Обратная дорога была ненамного легче пути туда, тем более сквозь ветви стало проникать заметно меньше света. Оказалось, что темнеет в лесу очень быстро, буквально с каждой минутой. Они топали минут двадцать, как вдруг девушка резко замерла на полушаге, взметнув в воздух руку. Шум за спиной Кима моментально стих. Он изо всех сил вглядывался в чащу впереди, чем-то так насторожившую их проводницу, но ничего не видел.

Потом Ким услышал одиночный треск, затем еще один: по лесу кто-то двигался. Довольно быстро и прямо им навстречу. Самое время добела сжать пальцы на прикладе – будь у него оружие.

Затем он увидел его: темное пятно на тропе перемещалось быстрыми рывками, почти сливаясь с деревьями. Зверь… Мимикрия… А здоровый какой, ужас…

И тут закостеневшему от напряжения Киму что-то бросилось на спину сзади. Он не успел даже заорать: горло сжал спазм, в голове пронеслось: «Рысь! Сверху!», – но Ерик – это был он – уже отпихнул его в сторону и кинулся вперед, к непонятной фигуре впереди.

Фигура оказалась двумя людьми в защитных комбинезонах, и через секунду дикарь пропал в их объятиях.

На этот раз в бункере было гораздо светлее. И народу набилось видимо-невидимо. Трудно представить, как кто-то на какой-то там свадьбе умудрялся здесь плясать: места едва хватало для нескольких разновеликих столов, составленных в ряд. На столах громоздились металлические листы с какой-то инопланетной жареной едой, овощами и чем-то вроде плоского круглого хлеба, а еще много разномастных бутылей и емкостей для распределения содержимого бутылей между присутствующими. Густые ароматы напоминали те, что витали над фастфудными киосками Города, примерно так же, как утренняя каша в столовке могла напоминать фуа-гра.

Ким, как загипнотизированный, смотрел на маленький подвижный язычок на конце свечи, воткнутой в обрезок пластиковой бутылки. Он уже с полдюжины раз проводил над ней рукой, закоптил всю ладонь и все равно не мог понять, как это работает. Реакция активного окисления в присутствии кислорода. Огонь.

В конечном итоге аборигены оказались совсем не плохими ребятами. По большей части одетые в хаки или защитку, с обветренными лицами кирпичного оттенка, заросшими бородой. Женщины – с заострившимися чертами лица и черными от въевшейся грязи руками. Все они выглядели людьми, которые живут настолько иначе, что уже почти образуют иной биологический вид. У всех были хриплые голоса, цепкие взгляды и привычка время от времени быстро осматриваться – даже здесь, в безопасном подземном убежище.

И при этом здоровяк Бакур улыбался широко и радушно, поминутно обнимая соседей, Каверина и Панько, за плечи и норовя подлить им из канистры. А женщина с седой прядью, наполовину скрывавшей страшный шрам на щеке, откромсала увесистый лоснящийся ломоть чего-то с прижаркой, вложила в оторванный от плоского хлеба кусок и сунула Киму со словами: «Ешь, сынок, оно впрок тебе». Да и вообще казалось, что им рады, и Ким не понимал, почему еще несколько часов назад местные казались ему подозрительными и неприветливыми.

Хотя кое-кто таковым, похоже, и остался, к примеру девчонка, которая водила их к Кире. Она сидела на дальнем от Кима конце стола и буравила глазами всех прибывших по очереди. На Индре ее взгляд останавливался с особым отвращением.

Или Войцех, который смотрел преимущественно в свою кружку, но после каждого глотка бросал хмурый насупленный взгляд на Каверина.

Ким задумчиво впился зубами в то, что было у него в руках, и с немалым трудом отгрыз кусок чего-то с резким и грубым, но странно притягательным вкусом. Вспомнив, как бредил этим самым «нормальным мясом» Ерик, он посмотрел на дикаря: тот сидел чуть поодаль, между двумя рослыми молодыми мужчинами – дядьями. Кажется, он немного оттаял, потому что уже втолковывал им что-то, не забывая подкладывать в и без того набитый рот все новые куски, едва для них появлялось хоть чуть-чуть места.

– Будешь? – Влас, сидевший слева, держал на весу бутыль. – Понятия не имею, что это, но Войцех уже почти баклагу уговорил – видать, пойло стоящее.

– Это, наверное, сбирень, – пояснил Ким. – Они его гонят из каких-то корней и меда?

– Меда? – переспросил Влас, заглядывая одним глазом в бутыль.

– Такой, э-э-э… сладкий сок, который… давят из насекомых, что ли?.. – припомнил Ким сумбурные рассказы Ерика.

– Рискнем, – решил Влас, наливая им обоим, а затем встряхнул бутылью, привлекая внимание Индры.

Ино сидел с прямой спиной, как бедный родственник на чужом пиру. Вернее, как очень богатый родственник, которого провинциальная голытьба угощает тухлыми овощными очистками. Он едва ли что-то съел и не удостоил предложение Власа ответом, предпочитая прислушиваться к беседе, которую вели Каверин с Бакуром и несколькими другими старообрядцами из тех, кто постарше.

– Да угощайся ты вволю, не совестись… – Назаров настойчиво подталкивал к Каверину миску с картошинами в припорошенной углем шкурке и перьями какой-то зелени. – Нормально с едой у нас, Игорь, нормально. Земля-то, матушка, завсегда прокормит…

– Да уж давно не матушка, – заметил капитан, беря картофелину. – Стену-то мы вам не со зла протаранили: пыльник был такой, что ни зги. Наши и отследить не успели.

– Так ведь не земля виновата, что до такого дошло, – возразил Бакур, – То мы сами, своими руками.

– Старый спор, Бакур. Что сейчас виноватых искать? Все едино: только в Городе сейчас жить и можно, а вы все сидите здесь, упрямцы…

– Может, тут и не рай небесный, – заметил один из старших. – Но и то получше, чем у вас в Городе. Дышать полегче, знаешь ли. Посвободнее.

– Ну и от чего посвободнее? – покачал головой Каверин. – От лекарств, горячей воды, сытной пиши? От порядка?

– Ваш порядок кто придумывает? – раздался громкий высокий голос с другого конца стола, и Ким увидел, как девушка-проводник (ее звали Рут) подалась вперед. – Тут у нас начальников нет. А вы там как куры в бункере, со всем согласны, пока вам пожрать дают.

Назаров цокнул языком, а Каверин повернулся и пристально вгляделся в девушку – без тени недоброжелательства.

– Помнится мне, год тому назад я перевозил сюда, в поселение, одну юную особу, – вскользь заметил он. – И была эта дева выращена на благах цивилизации, неплохо, я бы сказал, социализирована, и куру никаким местом не напоминала.

Рут вспыхнула и мрачно сверкнула глазами:

– Быльем поросло! – огрызнулась она.

Каверин с серьезным видом кивнул:

– Ну, конечно, целый-то год – срок гигантский. Но у нас ведь тут и посвежее пример есть.

Большинство сидевших рядом старообрядцев замолкли и посмотрели туда, где Ерик растолковывал родичам прелести бесплатного общественного питания.

– Молод еще, – проворчал Бакур, – Чтобы понимать.

– Ой ли, – усомнился Каверин и вдруг переключился на командный голос: – Рядовой Арипов, службой довольны? Претензии имеете?

Ерик вскинул голову на середине пассажа про кукурузный пудинг и автоматически оттарабанил:

– Так точно и никак нет!

Один из дядьев сдавил рукой плечо племянника, усаживая его обратно:

– Он тебе не блоха дрессированная, – зло отрубил он. – Поиграли в солдатики, и хватит.

– Поиграли… – проворчал Панько. – Кто на меня с копьем-то тогда, а? Вам худого слова не сказали, а вы: раз чужой – так сразу враг… Средневековье, елки-палки.

– Вы со своими зато не больно церемонитесь, – раскрасневшийся Войцех не вполне твердо хлопнул кружкой по столу. – Знаем мы, как вы с людьми. Отрубить им питание, и весь сказ, пусть околевают…

– А вот отсюда – подробнее, – Каверин подобрался. – О каких людях речь?

– О синтетах, о каких, – Войцех поборол отрыжку и осовело уставился на капитана. – Или они нелюди, по-вашему? Может, и нелюди… А кто виноват? Все равно чувства имеют, а вы заморить их хотите… Континентальная блокада… Вот они, упадок и разложение и-ик-мперии, когда-то славной, – он забормотал неразборчиво и разом опрокинул в себя все, что оставалось в кружке, жидкость потекла по подбородку.

Бакур с достоинством встал.

– Гостям, – начал он внушительно, – мы оказываем уважение. Кому охота собачиться – покорно прошу наружу. А за этим столом чтоб никаких свар! – Сев обратно, он наклонился к Каверину и негромко проговорил: – Не обращай внимания, Игорь, он маленько не в себе нынче. Жена у него померла, так он в апокалипсис ударился, только об упадке и толкует.

Понемногу разговоры за столом возобновились, но Ким после выступления нетрезвого Войцеха все еще чувствовал себя неловко. Бойцы «звездочки» негромко гутарили, кто с местными, кто друг с другом. Индра меланхолично ощипывал какой-то стебелек, задумчиво созерцая пламя свечи; Ерик притих, зажатый дядьями, и больше даже, кажется, не ел. Один Влас, похоже, чувствовал себя прекрасно, снова воткнув наушники и с интересом поглядывая на молодую женщину напротив.

– Эй, – раздался негромкий голос у него над ухом, – Это ведь ты ищешь Киру?

Это была Рут, Ким не заметил, как она встала из-за стола.

– Я, – повернувшись, он наткнулся все на тот же колючий взгляд угольно-темных глаз.

– Тогда завтра, перед рассветом. Стой на опушке, где начинается тропа. Я тебя встречу. Один, – подчеркнула девушка. – Иначе все отменяется.

– А перед рассветом – это во сколько? – догадался спросить изрядно огорошенный Ким.

– Это в хренову рань.

Рут гордо мотнула своим хвостом и исчезла.

На ночевку их устроили все в том же бункере, убрав столы и уложив на пол дощатый настил. Ерику Каверин позволил ночевать у своих в деревне. Жирная еда и обильное питье быстро усыпили всех остальных, запакованных в термокостюмы, кроме Индры, на лице которого играл отсвет пластфона. И Власа, который и спал, похоже, исключительно под музыку.

Приспособив сумку вместо подушки, Ким поставил будильник на пять утра, что было жестоко, зато наверняка. Утром, кое-как разбудив те десять процентов мозга, без которых телу было никак не обойтись, он со всей осторожностью пробрался мимо Римана и Суна, улегшихся напротив входа, и изо всех сил постарался не скрежетать кошмарной дверью.

Оказавшись наверху, Ким замер: девяносто оставшихся процентов за секунду разогнались с места до бешеных оборотов. Было холодно. Ужасно холодно. И было… Ким даже не смог подобрать более точный оттенок: «жутко» или «восхитительно». Он угадал со временем: контур холма светился словно розовым ореолом на фоне разливавшейся вдали малиново-багровой полосы. Полоса незаметно для глаза ширилась, отливая фиолетом, оттесняя величественную черную бесконечность, исколотую булавками созвездий.

Ким застучал зубами и понял, что самое время выдвигаться.

Силуэта Рут на фоне темной стены леса было не различить, но она стояла там: Ким услышал тихий посвист. Дождавшись, пока он подойдет ближе, девушка молча развернулась и собиралась нырнуть в чащу.

– Эй, погоди! – Ким торопливо одолел разделявшие их несколько шагов. – Мы опять пойдем к Кире?

– Нет, на балет, – бросила Рут, снова порываясь идти.

– Да подожди ты! – На этот раз Ким ухватил ее за рукав, и девушка раздраженно сбросила его руку. – С чего ты взяла, что она уже дома?

– Ох, блин… – Рут расставила ноги и скрестила руки на груди, – Она мне просигналила, что она дома, когда мы к ней заявились. Так понятно или картинку нарисовать?

Ким начал что-то понимать:

– Вчера?

– Вчера.

– А почему…

– По кочану. Имеет право: она себе хозяйка, ясно? Принимает гостей, когда захочет, и тех, кого захочет. У тебя уже достаточно нос отморозился или еще постоим?

Рут секунду подождала реакции и, верно оценив воспоследовавшее молчание, двинула вперед. Ким пошел за ней, стараясь не думать об однозначных инструкциях, которые Каверин давал перед выездом: ни шагу по Открытой земле без его разрешения.

Сегодня вчерашняя дорога казалась совсем другой. Начать с того, что Ким вообще ее не видел и, ориентируясь на звук шагов Рут, постоянно спотыкался и налетал на ветки каких-то кустов. Кроме того, лес сейчас, перед рассветом, звучал совершенно иначе: тише и таинственнее. Что-то шелестело, булькало, чавкало, присвистывало и даже, кажется, хлопало крыльями в отдалении. В одном можно быть уверенным: Открытая земля – вовсе не такое опустошенное и мертвое место, каким представляется из Города. Жизни здесь по самую маковку.

К тому времени, как они дошли до останков Икара, слегка посветлело, но Ким все равно чуть не пропахал носом по мху, когда Рут резко остановилась. Она опять свистнула – как-то хитро, по-особенному, и стала ждать.

Через пару минут Ким услышал какой-то лязг. На фоне черного тела Икара прорезалась светлая изогнутая полоса.

– Ты привела его, дорогая?

– Ну.

– Так загружайтесь же внутрь.

Ким пошел на свет, пронырнул следом за Рут в неудобный узкий люк… И оказался перед самым несообразным конструктором, какого только мог себе вообразить.

(обратно)

Глава 11 Яйца «Бенедикт» в хренову рань

Кира Вайс оказалась моложавой женщиной невысокого роста, такой тоненькой и маленькой, что казалось, дунь посильнее – и ее унесет. Только по ярким, находившимся в постоянном движении глазам можно было догадаться, что энергии в ней больше, чем кажется. В отличие от других женщин поселка, Кира носила цветастую юбку вместо мужских штанов, ее руки не были натруженными и заскорузлыми, а лицо не приобрело обветренно-кирпичного оттенка.

– Вот, значит, кого он прислал… Интересно: что же ты, милый мой, можешь?

Ким не нашелся с ответом, но Конструктор его и не ждала. Она быстро обошла Кима по часовой, затем против часовой стрелки и вдруг спросила, стоя за его спиной:

– Вас трое?

– Н-нет, на самом деле нас восемь…

– Олешек, – дружелюбно произнесла Кира. – Разве я про вояк спрашиваю?

– А… Ну без силовиков – трое, да, – недоуменно отозвался Ким. Он пытался повернуть голову так, чтобы все-таки видеть ту, с кем говорит, но Конструктор двигалась шустрее и продолжала оставаться у него за спиной, – Но откуда вы знаете, что…

– Прелесть! Ничего не соображает, – светло сообщила Конструктор, и Рут ухмыльнулась. – Три – это грандиозное число, на котором держится вся наша Вселенная. Треугольник – самая первая жесткая фигура. Трионы элементарных частиц, транзисторы, самый зубосводящий музыкальный интервал и канонический рецепт яиц «Бенедикт», которых мы, увы, уже никогда не попробуем – моя маленькая несбыточная мечта – по причине исчезновения молочного скота как класса лет этак – дцать тому… О. Завтрак?

– Э-э… Да, спасибо, – Ким перестал вертеться, чувствуя себя довольно глупо, и Конструктор за его спиной тоже успокоилась.

– Ты не заметил, да, что я его тебе не предлагала? – ласково уточнила Кира, приобнимая Кима ладонями за бока. – Ничего, не смущайся. Вот сейчас предлагаю.

– Тогда – да, спасибо, – повторил Ким. Злиться на эту крошку казалось кощунством, но на улыбающуюся Рут он глянул не без раздражения.

– Вперед! – провозгласила Кира, подталкивая Кима сзади, – Рут?

– Когда было иначе?.. – вздохнула девушка, стирая с лица улыбку.

Госпожа Вайс вывела Кима на середину того, что когда-то, по-видимому, было салоном, а сейчас выполняло роль жилого помещения, разделенного на отсеки. Помещение представляло собой вытянутую трубу, в дальнем конце которой висела пластиковая занавеска. Без лишних слов Конструктор обогнула Кима, устремилась туда и исчезла.

Рут подошла к полкам, подвешенным вдоль изогнутой стены, и сняла с них пару жестяных коробок. Внизу, под длинным и узким столом, пряталась канистра воды. Плеснув немного в изрядно помятый котелок, девушка присела на корточки перед загадочного вида агрегатом, который, очевидно, имел отношение к живому огню.

– Что тормозишь? Садись, где повезет.

– Это нормально, что ты тут без нее распоряжаешься? – тихо спросил Ким, осторожно присаживаясь на пассажирское кресло, выдранное откуда-то с корнями и придвинутое к противоположной стенке.

– Я тут живу, олух, – отозвалась Рут, перед лицом которой как раз заиграл язычок пламени. – Кира – моя мать.

Дальнейшие операции девушка производила молча, и Ким тоже помалкивал, пока хозяйка не появилась из-за занавески так же внезапно, как скрылась. Она подскочила к соседнему креслу, с большой натугой развернула его спинкой к Киму и села, полностью скрывшись за ней.

– А ведь есть еще мифология, – доверительным тоном проговорила она. – То есть была, пока у нас была цивилизация, а не то, что сейчас. В мифологии всех многочисленных и разнообразных культур планеты тройка играла важнейшую роль. Ты знаешь миф о Троице? Или, к примеру, о Тримурти?

Так как лицом Кира сидела к Рут, можно было предположить, что она обращается к дочери. Но слово «трион» запоздало щелкнуло в голове Кима, как коронный разряд. Где-то он его уже слышал.

– Нет.

– Ну еще бы, кому нужна символическая жизнь, пока есть возможность потребления, – философски заметила госпожа Вайс. – Просвещу тебя немного. Разные легенды в разные эпохи рассказывали о триедином божестве, каждая ипостась которого и сама по себе была очень ничего, а уж все вместе они работали просто на ура: всевидящие, всемогущие и всякое такое.

– Интересно, – вежливо сказал Ким.

– Более чем! – Госпожа Вайс настолько воодушевилась, что даже наполовину высунулась из-за спинки кресла, но тут же юркнула обратно. – Тем более что определенный смысл в этом есть – как минимум, во всевидящести: раз толком мы видим всего градусов сто десять – сто двадцать, то, очевидно, троих как раз хватит, чтобы контролировать реально все вокруг… Так что, апокалипсис грядет?

Ким был сбит с толку.

– Э-э… Ну, наверное, да, но еще не прямо сейчас… Господин Войцех вчера просто немного…

– Ужасно жалко Войцеха, правда? – перебив его, совершенно другим, сочувственным, голосом быстро проговорила Кира. – Он дурак, конечно, но трагедия есть трагедия. Хотя, если подумать, не трагедия ли, когда человек настолько невоздержан, что теряет способность приводить движение своего бескостного языка в соответствие с работой своего ущербного головного…

– Кира, уймись, – недовольно сказала Рут, и Ким испытал небольшое потрясение от того, что кто-то, кому повезло иметь мать, может так с ней разговаривать.

– Ну да, – как ни в чем не бывало продолжила госпожа Вайс. – Но я, собственно, не из-за Войцеха, а только из-за тебя спросила. Про конец света, я имею в виду.

– Я ни при чем, – машинально проговорил Ким.

– Вот именно, но это пока, а втроем вы бы смогли в этом смысле существенно больше! – с энтузиазмом отозвалась Кира и вытянула шею из-за спинки. – Рут, а еще долго? Отчего-то так есть ужасно хочется…

– Ага, от болтовни, – буркнула Рут себе под нос, составляя на металлический лист котелок, миски и чайник. Все это хозяйство она водрузила на разболтанного вида тележку на маленьких колесиках и подкатила к ним.

– Что это? – Ким с любопытством смотрел, как Кира на ощупь протягивает руку назад из своего кресла, берет бежево-крапчатый округлый предмет и начинает колотить им по подлокотнику.

– Яйца, – сообщила Рут, наливая себе из чайника. – Прости, сегодня не «Бенедикт»: поставки голландского соуса задерживаются.

Проигнорировав очередной выброс иронии, Ким прикинул: откуда вредная девчонка знает такие слова и вещи? Вроде из здешних, но вчера на пирушке Каверин говорил, что она училась в Городе и только год назад…

Ким ожидал продолжения разговора, но Кира, похоже, и вправду была голодная. Раз так, то, наверное, и ему не возбраняется постучать этими самыми яйцами по чему-нибудь? То, что было в чайнике, пахло травой и землей, чем-то смолистым, а на вкус было терпким, немного пряным, кисловатым. Именно таким и должен быть вкус и запах самой Открытой земли, подумал Ким, таким он его запомнит на всю жизнь.

Окончив трапезу, госпожа Вайс дотянулась до дочери и похлопала ее по руке:

– Спасибо, Рут, было очень вкусно, просто изумительно. А теперь пойди поинтегрируй, хорошо?

Черные глаза Рут опасно сузились. Резко встав, она забрала поднос, с грохотом обрушила его на стол у стены и, демонстративно поведя плечами, скрылась за занавесью.

Конструктор немедленно вскочила и снова начала возню с креслом, теперь разворачивая его к Киму. Наверное, специфический застольный ритуал старообрядцев. Усевшись поудобнее, Кира закинула ногу на ногу, уставилась на Кима и напрямик заявила:

– Итак, у тебя ко мне дело. Просьба – угадала?

Ким мысленно произнес недоброе слово и аврально постарался собраться. За всеми этими впечатлениями, за горизонтом, лесом, застольем, звездами и, чтоб их, яйцами он непростительно отвлекся от своей миссии. А миссия у него – убеждать. Значит – «читать».

Он стал спешно воскрешать в памяти все, что узнал о Конструкторе из материалов Эдо, одновременно придумывая, как бы потянуть время. Но Кира его опередила:

– Итак! – почти радостно провозгласила она. – Давай сэкономим друг другу силы, мой ответ: нет. Окончательный.

– Вы же не…

– Знаю-знаю. Прекрасно знаю, чего он хочет. Восемнадцать лет Город стоит без меня, а потом Эдо присылает ко мне своего парня – тут все прозрачно. Но я никуда не поеду, категорически и бесповоротно, так ему и передай. Вуаля! – Маленькая женщина лукаво улыбнулась с выражением крайнего довольства собой.

Ох-ох-ох, а в глубине души он ведь надеялся, что можно будет обойтись без этого…

Ким посмотрел ей в глаза, и на этот раз Конструктор прямо и уверенно встретила его взгляд. Несколько секунд прошли в молчании. Не такая уж трудная мишень госпожа Вайс: общительная, непосредственная.

– Вы имеете право жить как хотите, – медленно начал Ким, – Но ведь и Рут здесь из-за вас. А она умница, совсем как вы в молодости. Она же гробит свои способности тут, в лесу! Если вы вернетесь в Город, вы дадите ей все то, чего сами себя столько лет лишали.

Что-то шло не так. Обычно людей, которых он «читал», вторжение в сокровенное приводило в смятение. А Кира, казалось, добрела с каждым его словом и под конец даже слегка кивала в такт.

– Все так, все так, но пока еще не полностью, – отстраненно произнесла она, когда Ким растерянно замолк, лихорадочно думая: что такое, неужели его способность не работает? – А скажи-ка, голубчик, остальные из вашей делегации – я не про вояк, ты помнишь – они сейчас где?

Ким даже возмутился: так она вообще его не слушала? В этом все дело?

– В бункере, – разочарованно сказал он, уже чувствуя обычный после «чтения» упадок сил. Попробовать повторить? Может не хватить запала…

– Ага-а… – Конструктор задумчиво посмотрела на него, склонив голову набок. – А зачем я вам нужна, он тебе, конечно, не рассказал?

– Почему – рассказал, – возразил Ким и тут же поправился: – Ну, в общих чертах.

– Отчего же ты не начал с этого? Так ведь логичнее.

Ким не нашелся с ответом. Кира подалась к нему и похлопала по колену:

– Не напрягайся так, милый. Если честно, я уже и так знаю отчего. Просто хотела тебе намекнуть, чтобы ты, если хочешь держать свою способность в тайне, маскировался получше.

Вот это была неожиданность так неожиданность. До сих пор почти никому не удавалось его расколоть.

– Знаете?..

– А тебя не удивило, что вначале я старалась на тебя не смотреть? – с хитрецой поинтересовалась Кира.

– Ну… – Ким в растерянности умолк. Не скажешь же ей, что, когда кто-то настолько с приветом, на частности внимание обращать перестаешь.

– Я тебе больше скажу, – многозначительно сообщила госпожа Вайс, не без удовольствия изучая выражение его лица. – Я стопроцентно не единственная, кто знает, что к чему; просто другие, кто знает, не знают, кто еще знает… Понимаешь?

– Нет, – хмуро пробормотал Ким. – Откуда вы…

– А напомни-ка, – госпожа Вайс откинулась обратно и сложила ладоши под подбородком, уперев в него кончики пальцев, – Что там с тем, зачем я понадобилась?

– Ну, синтеты ушли, и теперь надо заново моделировать все технические процессы. А у вас такой, э-э, своеобычный склад ума… – По правде, Ким плохо представлял себе госпожу Вайс в роли методиста-технолога, и объяснение выходило не слишком уверенным.

Кира не дослушала:

– Ясно, ты повторяешь слова Эдо, он прямо так тебе и сказал? Сам, лично?

– Ну… – Ким осекся. Лично Эдо ему этого не говорил: он дал запись.

– Дорогой, на самом деле это вовсе не обязательно что-то значит, – успокаивающе проговорила Кира. – Всем известно, что врать в глаза всегда сложнее, даже если не ждешь от собеседника паранормальной проницательности. Правда, у Эдо такой уровень, что ему-то почти наверняка все равно, куда врать – ты понимаешь, он же политик, – так что в данном случае… Да, вероятно, в данном случае это все-таки очень даже значит кое-что. И это окончательно меня убеждает!

Выведя это парадоксальное заключение, Конструктор бодро хлопнула себя ладонями по бедрам и вскочила.

– Но сперва я должна посмотреть на компанию, в которой поеду. Беззащитная женщина не может себе позволить иметь дело с кем попало: вступиться за меня некому, и если что… Ну мало ли что, в общем.

Все это звучало бредовато, но Ким не нашел, что возразить. В свете последних откровений и намеков госпожи Вайс он вообще чувствовал себя довольно странно.

– Хорошо… Мне привести их сюда?

– Что ты, зачем! – Кира уже рыскала по своему жилищу: откуда-то был извлечен на свет яркий необъятных размеров платок, которым она повязала голову, оставив хвосты болтаться за спиной, и плетеная корзина с крышкой, куда она невероятно быстро пошвыряла какие-то вещи. – Ну вот, я готова. Ру-ут! Мы уходим!

Девушка высунула голову из-за занавеси:

– Куда это вы уходите?! – сердито спросила она.

– По делам, – с достоинством отозвалась ее мать, – Побудь тут, хорошо? На самом деле в доме не мешало бы, кажется, прибраться… – Она задумчиво оглядела помещение.

– Ага, это точно, не мешало бы, – твердо сказала Рут. – Я тебя одну не отпущу, не надейся.

– Я вовсе не одна, со мной будет этот милый молодой…

– То есть еще хуже, чем одна, – резюмировала девушка. – Не обсуждается. Я уже наинтегрировалась.

На обратном пути по лесной тропинке Рут пропустила мать вперед. Киму по-прежнему предназначалась роль хвоста, но он поднажал и нагнал девушку. До него вдруг дошло, что в разговоре с Кирой он как-то чересчур самоуверенно оперировал тем, чего хочет, а чего не хочет Рут.

– Ты ведь не была в Коллекторе, – попытался завязать разговор Ким. – Почему?

– А почему я должна была там быть? – хмуро отозвалась Рут, – Я же не сирота.

– Госпожа Вайс была против?

– Госпожа Вайс была вовне. И ей всегда было по фигу, – отрезала Рут, – Закрой рот, а? Говорила же…

Ким все равно спросил:

– А ты бы не хотела вернуться в Город?

– Какая разница? – с ноткой горечи спросила Рут. – И какая тебе разница, вообще?

– Просто может так получиться, что госпожа Вайс… – осторожно начал Ким, но Рут вдруг шикнула на него, в два прыжка догнала мать и остановила, без лишних церемоний дернув за подол и прижав ей рот ладонью.

– Просила ведь молчать, – одними губами произнесла Рут, обшаривая глазами тропу.

Ее взгляд остановился в одной точке. Ким посмотрел туда и…

Сперва ему показалось, что зашевелился сам лес. А затем он увидел ее и без всякой подсказки понял, кто это. Он хорошо помнил психограмму Ерика, хотя никакая психограмма не могла передать этой животной силы и естественного чувства опасности, которое она вызывала.

Рысь плавно вышла из-за кустарника и остановилась прямо посреди тропы. Она стояла боком к ним и смотрела куда-то в чащу, но Ким был уверен, что она прекрасно знает об их присутствии. Он увидел, что рука Рут, отпустив мать, медленно поползла к бедру.

– Ой, Рут, детка, там же рысь! – вдруг громко ахнула госпожа Вайс, и рысь повернула голову.

Рут шагнула вперед и вытащила нож. Ким застыл: неужели она собирается драться с этим? И тут он услышал звук – низкий, дикий, звериный. Это было рычание, утробное рокотание, напитанное угрозой, и издавала его не рысь.

Глаза у хищника были точь-в-точь как у дикаря, только одного цвета, и смотрели не мигая. Чутко шевельнулось одно ухо. Рут расправила плечи и расставила локти, а потом наклонила голову и сделала шаг вперед, продолжая рычать. Хвост рыси дернулся из стороны в сторону, но отступать она не спешила.

Госпожа Вайс зачем-то стала копаться в своей корзинке, и Ким спохватился: он-то что же стоит?! Он грубовато отпихнул Киру и оказался за плечом Рут; в голове мелькнуло: интересно, он может «читать» животных? Этот зверь – пока первый, которого он видит, и он, Вселенная помилуй, слишком чертовски страшный.

Рут шагнула еще раз, и хвост захлестал сильнее. А потом – безо всякого рычания и прочих пустых угроз – рысь сорвалась с места и кинулась на них.

Девушка ловко ушла в сторону перекатом, и зверь на миг притормозил, выбирая цель. Все-таки остановившись на Рут, рысь повернулась, одним мощным прыжком покрыла половину расстояния между ними, и тогда Ким бросился вперед, не отдавая себе отчета в том, что совсем не знает, как управляться с рысями. Огромная кошка присела для второго скачка, и тут Ким вцепился ей в хвост.

Ничего похожего на эту боль он еще не испытывал. С невероятной быстротой рысь изогнулась, шипя, и ударила лапой с растопыренными пальцами: когти огнем располосовали плечо, которым Ким инстинктивно заслонился. Этой секунды хватило, чтобы Рут оказалась рядом, она замахнулась ножом, и тут послышалось громкое, возмущенное: «Руки прочь!!!»

Рысь взмахнула лапой второй раз, но тут госпожа Вайс, которую зачем-то все-таки понесло в гущу битвы, дотянулась до кошки рукой, словно желая погладить. В следующий миг рысь рухнула наземь центнеровым тюком мяса и шерсти.

– Кира!!! Какого дьявола?!!

– Ну что опять такое? – с детским удивлением проговорила Кира. – Я же вас предупредила, чтобы держали руки подальше. Прямо как знала, что батареи еще не сели… – Она оценивающе оглядела парализатор в своей руке, словно видела в первый раз, и кинула обратно в корзинку, – Что ж, все хорошо, что хорошо кончается.

– Лучше некуда… – простонал Ким, зажимая рукой плечо. Рут, не пряча нож, подползла к нему и потребовала: «Убери!» Он послушно убрал руку, и девушка одним движением вспорола рукав его футболки.

– Не, еще нормально, – пробормотала она. – Но шрамищи останутся красочные.

– Ничего, регенератор… – начал было Ким и тут вспомнил, где находится. В транспорте должны же быть мед паки, да?

Рут приспособила отодранный рукав как временную повязку, пообещав, что в деревне они придумают что-нибудь получше.

– Ну, знаешь, приложим подорожник и все такое…

– Подорожник?!.. – слабым эхом переспросил Ким.

– Девочка шутит, дружочек: подорожник большой, или плантаго псиллиум, можно, конечно, использовать, но только как вспомогательное средство, – просветила его Кира. – Но, конечно, нам стоит поторопиться к бункеру: ведь неизвестно, когда бедное животное очнется.

У бункера их уже ждали. Капитан, который, увидев окровавленного Кима, гаркнул: «Каверин, стервец, мне стыдно за свою фамилию!» Бакур, без остановки повторявший: «Ай-ай-ай». «Звездочка» на старте, готовая отправляться в спасательную экспедицию за Кимом по первому свистку. И Индра с Власом, которые должного внимания их приходу не уделили, потому что как раз собирались бить друг другу морды.

Последние двое были обнаружены совершенно случайно: выслушав описание полученной Кимом травмы, Бакур решительно отверг саму мысль о том, что в этом случае может быть применен регенератор, и заявил, что на огородах растет что-то, что подействует в сто раз лучше. Завернув за бункер, он кликнул Каверина, и вся гурьба вместе с бойцами и женщинами двинулась разбираться, в чем дело.

– Отставить! – рявкнул Каверин, увидев свой ценный груз в боевых стойках друг напротив друга.

– Простите великодушно, господин Каверин, – изысканно-вежливо ответствовал Индра, не сводя глаз с противника. – Но как вы сами не раз подчеркивали, мы люди штатские.

– Я дал четкие инструкции, мать вашу всех растак!!!

– Так мы же не нарушаем, господин капитан, –рассудительным голосом увальня-простачка отозвался Влас. – Вы сказали, ни шагу – и мы ни шагу; туточки мы. Я, собственно, могу вас одолеть, господин Ино, реально ни шагу не делая.

Вместо ответа Индра атаковал. Ким хорошо знал, на что способен Ино в драке. То, что случалось пару раз между ними, и дракой-то назвать нельзя было: форменное изничтожение Кима, если честно, и всегда нарочно унизительное. Желать победы Индре сейчас не хотелось, но она казалась неизбежной.

Однако и Влас, как выяснилось, не лыком был шит. Стремительную атаку противника он встретил как дольмен-монолит. Только мелькнули по очереди предплечья – раз-два-три-четыре – и все удары Индры были отражены, а сам Индра отшатнулся назад, едва успев избежать короткого прямого в переносицу.

– Сдавайтесь, господин Ино, – миролюбиво предложил Влас. – Я посильнее буду, честно.

Индра сменил тактику. Сообразив, что враг и вправду не намерен сходить с места, он отказался от сближения и попробовал достать Власа используя преимущества роста и длины конечностей. От двух ударов ногами Влас уклонился, а на третьем изловил Ино за ступню и заставил выполнить довольно неряшливый переворот в воздухе, чтобы вырваться из захвата.

– Это и есть остальные двое? – послышался задумчивый голос рядом.

Ох ты ж! Ким и забыл, что Кира тоже здесь.

– Угу, – машинально кивнул он, продолжая следить за схваткой. А ведь продует Индра, как пить дать.

Бойцы «звездочки» выстроились полукругом и оценивающе наблюдали.

– Ставлю на чубастого, – услышал Ким предложение Римана и ответ Панько: «Пролетишь, чернявый еще пристреляется».

– Да что же вы такое творите?! – взвыл Каверин, кидаясь к противникам. Он отвлек Индру как раз в момент, когда тому надо было закрыться от прямого короткого; Влас мог бы еще остановить движение руки, но возможность была слишком близка и соблазнительна, и винить его Ким не мог.

Индра получил удар, от которого его глаза широко раскрылись, он согнулся и судорожно попытался хватануть воздуха. Тут пришли в движение все остальные: зашевелились бойцы, затянул свое «Ай-ай-ай» Бакур, Рут, стоявшая поодаль, презрительно тряхнула хвостом. Каверин в ярости отпихнул Власа и повернулся к Ино, но тот уже показывал рукой, что он в норме.

– Извини, дружище, – Влас поднял руки, обошел капитана и стал перед Индрой. – Но я ж говорил: отступись. Без обид?

Он великодушным жестом протянул Ино руку, и тот, поколебавшись, вдруг принял ее – чего Ким, признаться, не ожидал.

– Без обид, – с трудом проговорил он, осторожно выпрямляясь, – А ты силен, признаю. Даже очень.

– Ну так, – добродушно отозвался Влас. – Целыми днями с рамами да шасси повозись, да и амортизаторы веса немалого… Сила и прирастает, – он братски улыбнулся сопернику и предложил: – Я вот сбирнем думаю разжиться, айда со мной до деревни?

– Айда, – после секундного колебания согласился Индра, внешне уже, как обычно, спокойный. Правда, взгляд, адресованный им спине Власа, не показался Киму исполненным братской любви. Надо бы предупредить Власа не оставлять свой стакан без присмотра.

Накал страстей спал. Вернулся Бакур со своим лекарственным чем-то и вручил его Кире вместе с бинтами из транспортного медпака – видимо, понадеявшись на ее заботливую материнскую природу.

– Идите, идите, внизу вода не остыла еще.

Ким спустился в бункер, госпожа Вайс шла следом с пуком травы в руке и болтающейся на локте корзинкой. Выражение лица у нее было отсутствующее. Когда Ким уселся за один из столов, она размотала повязку и какое-то время обозревала длинные и глубокие полосы, которые еще сочились кровью, но уже начали запекаться.

– Я передумала, – вдруг сообщила Конструктор. – Передай Эдо, что он меня не заинтересовал. Не поеду.

– Что? Но почему?!

Кира сунула ему в руки зелень, намочила тряпицу и стала усердно втирать воду в царапины у Кима на плече, так что от ее вопиющего женского непостоянства его мысли мгновенно были отвлечены жестокой болью. Через полминуты этой пытки Ким уже готов был взмолиться о пощаде, но тут на лестнице послышались быстрые шаги, и в бункер ввалился Ерик.

Увидев непривычно хмурого друга, Ким вдруг сообразил, что его не было среди тех, кто только что глазел на драку. Чудеса да и только: столь эпичное сражение – и без дикаря.

– Это что же, говорят, рысь тебя подрала? – Ерик подошел, нетерпеливо отпихнул руку Киры и обозрел Кимово ранение. – Смачно! Ладно, не боись: до Города без проблем дотянешь, а там… – Дикарь осекся и примолк.

– Ты много интересного пропустил, – сказал Ким.

– А какого хрена ты опять без меня шатаешься, а? – поинтересовался дикарь, но как-то без обычного запала. – Каверин там до сих пор на рогах стоит.

– Не, я не про то. Тут Индра с Власом только что…

– Слушай, друг, – перебил вдруг Ерик и поднял глаза на Кима. Зеленый как будто потускнел, а оранжевый, кошачий, стал каким-то ржавым. – Я это… в Город не поеду, короче.

«Совсем совесть потеряли!» – пронеслось в голове у Кима.

– С ума сошел?! Как это – не поедешь?

– Никак. Не поеду, и все, – дикарь подтянулся на руках и сел на стол. – Со своими останусь.

– Да ты что, Ерик?! – Ким не знал, к чему взывать – к разуму? К чувствам? К служебному долгу? – Тебе же еще нет семнадцати, и ты должен…

– Иди в пень, никому я ничего не должен! – рявкнул Ерик, моментально вспыхивая. – У меня дед помер, ясно?!

– И ты тоже хочешь?! – повысил голос Ким, в сердцах отшвыривая свой пучок лечебной травы, – Тут постоянно кто-то помирает, ты сам сколько раз говорил! Сколько ты тут планируешь протянуть – десять лет, двадцать?!

– Двадцать – так двадцать. Думаешь, я не понимаю? – неожиданно спокойно произнес дикарь. Его ярость вдруг утихла так же внезапно, как вспыхнула. – Я ведь тоже, когда мне Вой сказал, первым делом подумал: задрали деда, или в Магнитке попался, или еще что… – Дикарь тяжело вздохнул, как будто на него навалилась свинцовая болванка. – А он знаешь как? Сам. Он старый был, дед, но бодрился – всем казалось, сто лет еще проживет. А как меня увезли, так он хиреть начал. Дядья рассказали: последние дни, говорят, вообще не вставал и не говорил ни с кем. Вот так.

– Ты не виноват… – начал Ким, но Ерик опять перебил:

– Виноват не виноват, а нас, Ариповых, и без того мало осталось. Они ж считают, я насовсем вернулся. А они вся семья моя, не могу я опять их бросить.

Киму захотелось заорать. И еще захотелось врезать самому себе как следует. Он ведь видел, что с Ериком, слышал про его деда, он должен был его поддержать! Но он же был так занят, любовался листочками-звездочками! Ни словечка ведь не нашел…

Дерьмо он, а не друг после этого.

– Интересный поворот… Знаете, а вы меня едва непоправимо не запутали.

Блин, он опять забыл про Киру! А она все это время стояла рядом и теперь вдруг, с интересом оглядывая Ерика, безмятежно сообщила:

– Я, пожалуй, все-таки поеду с вами. Только, конечно, надо, чтобы мальчик ехал тоже. Иначе неинтересно будет.

Кима поедала злость на самого себя, и эта злость требовала немедленного вымещения на ком-нибудь.

– Вот и уговорите его, – огрызнулся он, – Госпожа Уверенное – принятие – решений.

– Ну вот еще, – возразила Кира. – Разумеется, я не буду его уговаривать. Я знаю Ариповых, и все они упрямцы, каких поискать. И дед таким же был. Ты очень на него похож, дитя, тебе не говорили?

– Вы кто? – неприветливо спросил Ерик.

– Чокнутая из чащобы – так, кажется, они говорят, – с готовностью ответила Конструктор. – Не помнишь меня?

Дикарь глянул на нее сперва с любопытством, а затем с проблеском узнавания:

– Помню. Кира. Это к вам девчонка недавно приехала.

– Вот-вот, – лицо госпожи Вайс просветлело. – И знаешь, хоть она и думает иначе, но я всегда хотела сделать для нее как лучше.

– И бросили ее.

– Бросила, да, – грустно согласилась Кира. – Хотя мне это было не так легко, как ты думаешь. Но не настолько уж я бессердечная мать, чтобы лишить своего ребенка выбора.

– Какого выбора? Вы что, с ней советовались?

– Она была еще очень маленькая, – объяснила Конструктор. – Советоваться с ней было бы контрпродуктивно. Но потом она подросла и смогла выбирать сама, а для этого надо видеть все варианты. У тебя еще столько всего впереди… Тебе еще только предстоит сделать выбор.

– Я сделал, – буркнул Ерик.

– Да это твои родственники сделали, а не ты, – вздохнула Кира. – В этом я, такая ужасная, все-таки немножечко, извини, их получше. Вообще-то я жуткая эгоистка: я так рада, что девочка со мной, нам так весело вместе, и к тому же она готовит… Но, честное слово, я бы все отдала, чтобы Рут подхватила вещички и первым же рейсом укатила обратно в Город.

Конструктор сперва покачала головой, а затем несколько раз кивнула:

– Парадоксы и сложности человеческих отношений наглядно иллюстрирует то, что она-то хочет в точности того же самого. Ты, кстати, спроси ее об этом.

Дикарь ничего не ответил, а Кира нагнулась за целебными стебельками, уже порядком погрустневшими от небрежного обращения, с сомнением их осмотрела и заявила:

– Знаете что? Если дитя Ариповых пойдет и найдет мне Рут, то мы тут гораздо быстрее закончим.

Ерик что-то прокряхтел, но слез со стола и вышел, а госпожа Вайс подмигнула Киму:

– Я не я, если девочка не прочистит ему мозги.

(обратно)

Глава 12 Магнитная буря

К тому времени, как Ерик вернулся с Рут, царапины Кима, оставленные, наконец, в покое, уже начали схватываться подсыхающей корочкой. Девушка ополоснула траву, споро размяла боковой стороной своего ножа и нашлепнула на рану. Попутно они с Ериком продолжали болтовню, которую начали, видно, еще по дороге. Надо сказать, дикарь заметно воспрянул духом и даже, наконец, заинтересовался подробностями победы над рысью:

– Не, для двух женщин и одного городского – достойно. Хотя втроем рысь не одолеть – это совсем без рук быть надо… Только ножичек у тебя, сестренка, не обижайся, полное фуфло, бабская игрушка. Как ты только шкуру-то им сняла?

– Я не снимала шкуру, – невозмутимо ответила Рут, аккуратно приматывая зелень к Киму. – Она же была не мертвая. Тебе бы понравилось: ты в отключке, а с тебя кто-то шкуру снимает?

– Погоди… – Дикарь растерялся. – Вы ее что, так там и оставили? Не прирезали?

– Не-a, – девушка сделала аккуратный узел и полюбовалась результатами своей работы, – Очухается да и пойдет по своим делам.

Ерик застонал:

– Ба-а-бы-ы… Целая рысь – это ж мех, жратва! Это ж мясо!!!

– Мама – вегетарианка, – сообщила Рут, – Она верит в ценность всего живого и имеющего сознание.

– Мама – ладно, а ты-то что тормозила?! – Ерик все никак не мог поверить, что кто-то мог так сглупить.

– Я тоже верю, – неожиданно ответила Рут, – Но я бы ее убила, когда она хотела нас убить, и потом съела бы. А резать, когда кто-то в вырубоне и ничего тебе сделать не может… Вот ты бы с человеком так поступил?

Ерик выглядел так, словно кто-то покусился на его символ веры:

– С человеком – нет, но человек, дурья твоя голова, тем от зверей и отличается, что…

– Детки, доспорьте наверху, – материнским тоном заявила Кира. – Мне еще столько всего надо переделать, привести в порядок, собраться…

– С чего это ты вдруг собралась что-то переделывать? – насмешливо спросила Рут, вылезая следом за матерью по лестнице. День перевалил за середину, и наверху все окрасилось в густо-песочные, теплые цвета. Ни ветерка – мертвый штиль, небо чистое-чистое – и солнце, большое, жаркое, по-вечернему сытое… Ким невольно застрял на выходе. А ведь им уже, получается, можно уезжать. Так быстро…

– Когда человек отправляется в дальнее путешествие, да еще и, не приведи Вселенная, навсегда, вполне естественно сделать перед отъездом некоторые приготовления, – с достоинством произнесла Кира, козырьком прикладывая руку к глазам и останавливаясь посмотреть, как каверинцы под руководством Бакура собираются заделывать брешь в стене.

– И кто тут у нас отправляется в дальнее путешествие?

– Да я же, – отозвалась Конструктор тоном напоминания, а потом хлопнула себя по лбу: – Ох, деточка, я тебе еще не говорила: я еду в Город. Если хочешь – думаю, в этой их махине мы и обе уместимся, мы же худенькие.

– В Город?!.. – остолбенела Рут, – Кира, ты шутишь или бредишь?!

– Ну что за манеры, дорогая, – пожурила ее мать, – Между прочим, эти люди, которые там занимаются реставрационными работами на огороде, были посланы специально за мной одной из влиятельнейших персон. Сперва, признаться, идея и мне показалась дурацкой, но вот этот молодой человек убедил меня уважить просьбу, которая была выражена в столь наглядной…

– Ты?.. – Рут повернулась к Киму корпусом, как орудийная башня, – Ты – уговорил – ее – ехать – в Город?!

– Похоже, хотя мне кажется, она сама…

Хрясь! Рут вкатала ему даже не пощечину, а полновесную мужскую оплеуху. А в довершение еще и хлестнула своим хвостом по лицу, резко развернувшись и решительно зашагав к лесу.

Нет, ничего-то он не понимает в женщинах. Уж кто-кто, а Рут, ему казалось, должна была обрадоваться.

Узнав, что Ким со своим заданием разделался, Каверин засел в транспорте, чтобы связаться с метеорологами. Вылез озабоченный, назначил отъезд на рассвете и принялся всех подгонять: метеорологи сообщили, что через сутки-другие по маршруту начнутся мощные магнитные возмущения, которые могут затянуться на несколько дней.

Индра с Власом уже вернулись из поселка, причем вели себя друг с другом как хорошие приятели. «Добрый мордобой, а потом добрая выпивка – вот он, секрет дружбы», – заметил Панько. Сбирень явно пришелся Власу по душе: услышав об отъезде, он даже немного огорчился. Индра отреагировал безразлично, давая понять, что его персональное задание слишком запредельно для понимания простых смертных – то ли оно выполняется само собой, то ли уже выполнено, то ли не ваше дело.

Кира умчалась заниматься своими сборами, Ерик куда-то испарился, и Ким смог, наконец, побыть в одиночестве и собраться с мыслями. Он прикинул, что коротенькая прогулка до огородов нарушением приказа считаться не будет, и вскоре уже взбирался на холм.

Огороды были в своем роде чудом инженерной мысли: стены защищали невысокие террасы, образованные слоями явно специально натасканной темной земли. Террасы, поросшие пучками какой-то зелени, узкими лентами опоясывали склон; а из высоких баков, стоявших там и тут, свисали длинные мясистые плети с большими мохнатыми листьями.

Все на огородах было склепано из подручных материалов, но каждая мелочь говорила о годах проб и ошибок, о поисках наилучших решений в борьбе за существование. Ким вспомнил Город, свою мастерскую. Два разных мира, точно. Городские технологии обгоняли нехитрые приспособления старообрядцев, как одна цивилизация другую. Но в Городе ничего нового не пробовали: там все лучшие решения давно были найдены. В Городе делали как заведено и говорили: «Главным виднее». И Киму вдруг пришел на ум график функции, которая, преодолев верхнюю точку кривой, неизбежно начнет убывать.

Он обернулся на звук шагов. К нему приближался Бакур, помахивая небольшой лопаткой.

– Любуешься нашим хозяйством? Правильно, хозяйство знатное, – господин Назаров воткнул лопатку в землю и, став рядом, удовлетворенно вздохнул. – А я сегодня главный, пасу корнеплоды. У нас тут они в основном.

– А почему на холмике? – полюбопытствовал Ким.

– А черт его знает, – протянул Бакур. – Этот холмик хороший какой-то, ничто его не колышет. На открытом месте снесло бы все давно, а он все же защищает: не одна сторона, так другая всегда цела остается. И солнышко.

Они с Кимом синхронно задрали головы, поглядеть на солнышко.

– Солнечных батарей у вас ведь нет, – вслух подумал Ким, – Откуда же энергия?

– Отовсюду понемногу: дрова, ветер, нефть…

– Нефть?

– Ну не сырая, конечно… Хотя и сырая тоже: в здешних местах немало качали ее когда-то, и под землей в резервуарах напасено порядочно. Не думай, у нас с топливом не хуже, чем у вас в Городе.

«Ерунду порет господин Назаров», – подумал Ким. И тут же засомневался: а что он, собственно, знает о том, откуда в Городе берется энергия? Ну не от дров – это уж точно.

– У вас вообще не хуже, – сказал он вдруг, – Просто по-другому.

Бакур отвернул лицо от солнечного диска и поглядел на него.

– Что, Земля-то, матушка, по сердцу пришлась? Добро. Оно ведь знаешь как: как ты к кому – так и он к тебе. Если б мы все к ней поласковей, да немного пораньше бы, сейчас и она подобрей была бы.

– …и не загоняла бы людей в Города, – вслух подумал Ким, но Бакур такое дополнение не принял:

– Простая ты душа: это не Земля вас в Города загоняет, а люди. Хочешь – приезжай насовсем в деревню. Сам увидишь: жить можно, жить хорошо.

– Спасибо, – ответил Ким, – Может, когда-нибудь приеду.

Утренний сбор был назначен именно на то время, которое Рут метко характеризовала как «хренову рань». Вечером Ким все никак не мог спуститься в бункер, стоял снаружи, вдыхая дикий, настоящий воздух Открытой земли, коченея и поминутно поднимая голову, чтобы в очередной последний раз взглянуть на звездное небо. Его грызли десятки вопросов. Вернется ли Ерик от своих наутро? Придет ли Кира или опять передумает? Откуда она узнала, что Ким умеет «читать»? Какая-то она непростая, эта Кира… Для чего все-таки она нужна Эдо, что там в Городе опять стряслось?

Перед тем как дикарь ушел ночевать к своим, Ким отыскал его у готового к походу транспорта. Завидев друга, Ерик быстро отошел от машины, но Ким был почти уверен в том, что застал его гладящим бронированный бок.

Ким боялся спрашивать, поэтому просто присел на крыло рядом. Коварные мыслишки словно того и дожидались: они кинулись на него со всех сторон и начали, урча, рвать на части.

У него есть способ повлиять на друга. Он может «прочитать» Ерика и убедить его… Нет, с друзьями так не поступают – он давно решил, раз и навсегда. Но родные дикаря ему не друзья. Да, но это все равно жульничество. Ну и что? Почему можно просто уговаривать, а так – уже нельзя? Потому что надо уважать чужие решения. Даже идиотские? Быть со своей семьей не идиотское решение, а нормальное. А если Ерик не поедет, и с ним здесь что-то случится?

«Ой-ой, беспокоишься за него, да? – поднял головку червячок-мыслеточец, старый знакомый, – Или за себя? Скучно будет в Городе одному-то?»

– Занятная эта Кира, – Ерик нарушил молчание, заговорив делано беззаботным тоном. – Я ее плохо помню, но дед вроде иногда хаживал к ней. Они в камни играли.

Ким закрыл глаза и потер ладонью щеку. Камешек на игровой доске… Свобода воли, блин.

– Мне очень жаль твоего деда, правда. Он, наверное, крутой мужик был.

– Был, – Ерик попинал носком ботинка пучок травы, – Но теперь-то его все равно нет уже. Мы там с Рут потрындели малость… Ай, ладно, пойду спать.

Друг ушел, и Ким так и не понял, увидит ли его завтра или вообще еще когда-нибудь.

Полночи Ким проворочался с боку на бок. Плечо ныло, а в голове роился полный набор невеселых мыслей. Задолго до побудки Ким резко распахнул глаза и понял, что больше не заснет ни за что. Он не стал снимать термокостюм и выбрался наружу.

Снаружи было как и вчера… Нет, не совсем так: заря еще не занялась, но со стороны огородов как будто пробивался слабый свет. Поколебавшись немного – плюнуть или сходить посмотреть, Ким включил дорожную подсветку костюма, и тут что-то сверкнуло на земле в ответ, отражая его. Ким пригляделся, поднял с травы заколку Лиз, положил в карман и отправился к холму.

По мере приближения стало очевидно, что свет исходит из-под их транспорта. Ким подошел, присел, заглянул под днище:

– Доброе утро.

Влас, который лежал на спине под транспортом, резко вскинул голову и стукнулся лбом о шасси.

– Фу ты, черт! – Он шумно выдохнул и вынул один наушник. – Утро доброе, приятель, только лучше б ты топал погромче или посвистел, что ли… Я ж теперь заикаться буду.

– Извини, – с лицемерным сочувствием сказал Ким: он-то в день их знакомства вообще с транспорта навернулся, так что один-один, – Не спится?

– Да нет… Понимаешь, я тут как бы расслабился немного, – доверительно заговорил Влас. – Ну рот раскрыл, ушами захлопал – Открытая земля, сбирень, все новое, непривычное. А посылали-то меня, вообще говоря, не за сбирнем. Ну и вскинулся ночью, сна ни в одном глазу: надо, думаю, амортизаторы хоть раз ведь поглядеть.

– Ну и как они? – От неудобной позы у Кима затекала шея.

– Полный порядок, спокойно можно было десятый сон смотреть. Да ничего с ними и не сталось бы, на самом деле, – самоуспокаивающим тоном произнес Влас. – Ты, кстати, когда сюда шел, никого не видел?

– Я вообще ничего, кроме носков ботинок, не видел, – честно ответил Ким. – Темень же.

– Ну да… – согласился Влас, начиная выбираться из-под машины. – Мне вот показалось, что я видел кое-кого, только я не уверен. Что ему тут делать, ночью-то?

– Кому?

– Ну Ино… Сбирень на выход пошел, что ли?

– Слушай, Влас, а из-за чего вы с ним поругались?

– Поругались? – переспросил Влас. – Да мы вроде как не ругались. Он парень-то не промах, башковитый, сразу видно. Только очень о себе мнит: не может стерпеть, если кто его в чем обходит. Ну и я… – он ухмыльнулся одновременно смущенно и слегка заговорщически, – честно сказать, не удержался, поддел его пару раз.

Ким кивнул и ухмыльнулся в ответ. Он очень хорошо мог понять, что у кого-то возникает желание поддеть Индру. Лично у него, к примеру – не реже нескольких раз в минуту.

– А твои-то боевые раны как, кстати? – Влас кивнул на Кимово плечо.

– Болят, – честно сказал Ким.

– Ничего, в Городе разберутся, – утешил приятель, – Честно говоря, в гостях хорошо, а дома… Приеду – первым делом в горячий душ. А потом к подруге. Вот, припас для нее, – Влас пошарил в кармане и протянул Киму на ладони что-то маленькое, круглое, с затейливыми бороздками на деревянном кожухе из двух половинок.

– Сувенир, – пояснил он. – Знаешь, что это такое? Орешек! Прикинь, они на самом деле такие, оказывается.

Ким тут же вспомнил, что Ино тоже обещал одной девушке привезти что-то красивое, и удовольствия это воспоминание ему не принесло.

– Смотри-ка, светает уже, – Влас показал на холм, края которого и вправду были подсвечены алым. – Айда?

Они вместе пошли к бункеру, и Ким в разгоравшемся утреннем свете издали увидел перед входом две фигуры. Одна была в юбке, а вторая… Но почти сразу он понял, что вторая гораздо выше Ерика. К тому же Ерик не носит на голове конский хвост.

Киму сделалось тоскливо, но он все равно поспешил навстречу Кире и Рут.

– Доброго дня и великих свершений всем вам, – приветствовала их госпожа Вайс. Несмотря на то что собиралась она полдня, она была налегке: только все та же корзинка болталась на локте. – А где ярко выраженный ребенок Ариповых? Он мне нравится. Я сказала Рут, что не поеду без него.

Ким промолчал. Рут, напротив, отягощенная непомерно огромной торбой, стояла с вызывающим видом: ее отъезд, очевидно, не являлся предметом для обсуждения.

Из бункера появились один за другим бойцы «звездочки» и Индра, добела сжимавший челюсти, чтобы не зевать. Каверин, замыкавший шествие, оглянулся по сторонам и спросил:

– Где Арипов?

Ким открыл было рот и закрыл, не издав ни звука. Что он мог ответить?

– Да вон он, – отозвался Сун. – Собирал нам проводы, вот и припозднился маленько.

Резко обернувшись в ту сторону, куда указывал боец, Ким увидел в быстро рассеивающихся сумерках целую процессию. Он различил могучую фигуру Бакура с квадратным коробом в руке, даже нескольких женщин. А впереди компании шагал Ерик, и за его плечами возвышались дядья – лица у них, насколько Ким мог видеть, были мрачнее тучи.

– Добрутр! – выпалил Ерик единым духом. Судя по пружинистой походке и улыбке во всю физиономию, дикарь тщетно пытался сдержать рвущееся наружу ликование. – Чего стоим, едем?

– Погоди, малец, пусти старших сказать, – Бакур оттеснил Ерика и вручил Каверину короб. – На дорожку вам. Бывай, Игорь, не болей. Всегда рады тебе, сам знаешь.

– Увидимся, Бакур-джан, – отозвался капитан, обнимая Назарова.

– Каверин, – один из дядьев тоже выступил вперед, не дожидаясь, пока они с Бакуром расцепятся, но капитан стойко выдержал его угрюмый взгляд. – Про тебя хорошо говорят. Пригляди за нашим парнем.

– Блин, ну просил же вас – без этого… – возмущенно начал было Ерик, но Каверин его перебил:

– Не сомневайтесь.

И уже через секунду как-то так получилось, что все начали обниматься: дикарь утонул в лапах родных, Рут прижал к себе кто-то из молодых женщин, Бакур от избытка чувств еще разок приложился к Каверину, а Панько и Риман, поглядев на это, с самыми растроганными лицами обняли друг друга.

– По местам!

Ким успел увидеть первый янтарный луч, который как раз в этот момент разрезал сиренево-серую дымку, полоснув по ним из-за холма, а уже через минуту оказался в кресле, у дурацкого слепого окна-щели, и с богатым грузом неоднозначных впечатлений.

Первые полчаса, пока их потряхивало под уютное урчание двигателя, пассажиры еще только просыпались. Понемногу все пришли в себя, стали усаживаться прямее и даже вспомнили о завтраке. Короб Бакура распотрошили, и вскоре уже вся компания, включая «звездочку», передавала друг другу ломтики вяленок и куски плоского хлеба с пахучей зеленью и масляными семенами.

– Не, хорошие они все-таки ребята, – пробормотал Влас с набитым ртом: в углу короба обнаружилась раритетная стеклянная бутыль со сбирнем, – Назаров точно наш мужик, и силовиков вон как уважает.

– Бакур Назаров и Игорь Каверин – одногодки, их семьи дружили. Они вместе росли в Коллекторе, а потом вместе стали силовиками, – неожиданно сообщила Кира, которая сидела позади них.

– Правда? – Влас вывернул шею, чтобы посмотреть на нее. – Так Назаров – из силовиков? Ну надо же! И что он тогда в лес рванул?..

– Что в этом такого странного? – резковато спросила Рут.

– Ну, силовики в Городе в почете, – объяснил Влас. – Ладно бы родился на Открытой земле, а так…

– Многие родились в Городе, а потом ушли, – еще более резким тоном отрезала девушка.

– Ну да, всякое бывает, – примирительно сказал Влас. – Кто-то родился в лесу, а живет в Городе, вот Ерик например.

– Или Ким Каверин, – неожиданно вставила Кира, рассеянно откусывая кусочки от какого-то стебелька.

– Ким?.. – Влас повернулся и уставился на соседа с явным непониманием, – Родился в лесу?

Ким не очень любил рассказывать об этой подробности своей биографии и поэтому взял пример с Рут, ответив вопросом на вопрос:

– А что в этом странного?

– Ну как же… просто… – Власу явно было что-то категорически непонятно. Он окинул Кима озадаченным взглядом, прежде чем закончить фразу, которая громовым эхом раскатилась у Кима в ушах: – Ты же сын консула. Как ты мог в лесу-то родиться?

– Какого консула? – Внезапно ставшие сухими губы произносили слова бездумно, на автомате.

– Как – какого? – Власу, видимо, стало неловко, он быстро огляделся и понизил голос: – Ты извини, может, это тайна или что-то такое… Но ты ведь сын Эдо, разве нет?

– С чего ты это взял?

– Ну, говорят… – окончательно растерявшись, произнес Влас. – Ты же то на Совете Города появляешься, то на экране с Лексусом… Консулы тебя слушают – странно же. И Эдо больше всех. Особенно насчет того, чтобы синтетов в Коллектор… Ну вот и пошел слух, что ты ему не просто так… А что, брехня?

– Брехня, – чужим голосом машинально проговорил Ким.

Но в глубине души, еще до того, как Влас договорил, он уже знал, что это не брехня. Это была правда, и это все объясняло. Вселенная, каким он был слепым болваном!..

Влас принялся извиняться, но Ким не слышал ни слова. Он рассеянно обвел глазами внутренности транспорта, словно пытаясь зацепиться за что-то надежное и привычное, и поймал взгляд Индры. Подслушал? Конечно, подслушал. Чертов Индра.

Нет, чертов его папаша – консул Триады, старший анализатор, самый уважаемый во всем Городе человек!

Ким закрыл глаза. Да, многое теперь становилось на свои места. То, как Эдо постоянно как бы невзначай возникал на его пути. Как все время просил, в случае чего, не стесняться с ним связываться. Как обмолвился, что горд за Кима, даже как старался угощать его чем-то…

Но почему?.. Сына – вывезти в лес и подложить на маршрут «звездочки», чтобы его нашли «случайно», записали сиротой и отправили в Коллектор? Семнадцать лет Ким был бесконечно одинок, он был никто и даже хуже. Семнадцать лет носил прозвище Безрод. Почему Эдо так поступил с ним?!

Вероятно, у старшего анализатора и консула Триады были дела поважнее. Может, тогда он еще не был консулом. Может, у него были большие планы. Ким помнил, как Эдо неожиданно и непостижимо проголосовал на Совете, обрекая запертых в карантине в «восемь-семь» на гибель от неизвестной болезни. О, он очень деловой человек, господин Эдо!

Ким почувствовал, как в нем закипает неукротимый гнев. Сволочь! Псикодер говорил, что он важен для консула. Сенна тоже знал! «Он сам вам скажет». Когда, интересно, Эдо собирался это сделать?!

Что ж, теперь этого разговора, пожалуй, ждать недолго. Будет неплохо задать господину консулу несколько вопросов – только глядя прямо в глаза.

Ким впал в прострацию с надкусанным ломтем хлеба в руке и просидел бы так, наверное, до конца поездки. Но постепенно начал осознавать, что вокруг творится что-то нездоровое.

– Ничего не понимаю, командир, обещали ночью, но сейчас полдень едва, – голос Римана, на этот раз заменившего Суна за рулем, звучал крайне встревоженно.

– Что приборы… А, ч-черт! – Каверин редко ругался при подчиненных, но сейчас он, судя по звуку, еще и стукнул в сердцах по приборной панели.

– Мы должны от нее уходить, – обеспокоенно проговорил Панько. – Но мы не уходим. Что же это за фронт…

– Что случилось? – Ким достаточно пришел в себя, чтобы задать вопрос Власу, но тот, как оказалось, сидит в наушниках с закрытыми глазами. Вместо него ответил Индра:

– Магнитка, – коротко произнес он.

– И что?

– Не напрашивайся на тривиальный ответ, Безрод, – напряженно отозвался Индра. – Она вот, судя по всему, не тривиальная. Странная такая Магнитка.

– Ну и чем она странная? – нетерпеливо спросил Ким.

– Они не могут вычислить фронт, – подала сзади голос Рут, – И метеорологи ваши молчат. И вообще все молчат, потому что нет связи.

– И, в довершение ниспосланных нам испытаний, наше транспортное средство начинает плохо слушать своего кормчего, что, при всем уважении к его талантам, в данных обстоятельствах просто не выразить как неприятно, – неодобрительным тоном выдала Кира.

Ким откинулся на спинку и провел ладонью по лицу. Час от часу не легче.

– Рим, стой, туда нам точно нельзя! – послышался возбужденный голос Ерика. – Волну на песке видишь?!

– Показания прибора – вот что я вижу, – раздраженно ответил Риман. – Геонав…

– Да парит он нас давно уже, твой геонав! Мы бы полчаса как от нее ушли, если бы…

– Арипов, отзынь, я машины вожу дольше, чем ты на свете живешь!

– Командир, да скажите вы! Вон же волна, уже близко совсем! Туда нельзя, блин, я такое видел тысячу раз, там самая жо…

– Риман, на два часа!

Но, похоже, решение Каверина довериться практическому опыту дикаря запоздало. Ким, наплевав на все предупреждения и отстегнувшись, вскочил и увидел, как усиленно Риман пытается рулить, и как фигово это у него получается.

– Не слушает, командир! Электроника…

– Вырубай! Иди на ручном!

– Уже вырубил, но аварийная сработать успела! Ведет на автомате!

Внезапно транспорт задергался, как паралитик, рыская носом и набирая скорость. «Ни хрена себе ведет!» – пронеслось в голове у Кима вместе с мыслью, что надо бы все же пристегнуть ремень. Он кинул быстрый взгляд на соседей: поразительно стрессоустойчивый Влас по-прежнему пребывал в своем меломанском трансе, а Индра, как и Ким, отстегнулся и стоял во весь рост, чтобы видеть происходящее в кабине.

– Пассажиры, немедленно вернуться на…

…И тут их накрыло.

(обратно)

Глава 13 На замке

Ким все же был механиком: он безошибочно понял, что транспорт больше не слушает управления. И у них не было ни секунды, чтобы подготовиться к тому, что началось.

Внезапно машину резко бросило в сторону, они разогнались, потом в момент встали, потом, кажется, ехали только на одном боку, задрав другой в воздух. Их мотало, швыряло и бросало; Ким упал на Власа, потом его ударило раненым плечом о борт и еще повозило туда-сюда. Изо всех сил он пытался вернуться в кресло, соображая наиболее профессионально развитой частью мозга, что там у транспорта с центром тяжести, и могут ли они опрокинуться вверх тормашками.

Насколько удавалось вспомнить – не могут, но и без того машине приходилось несладко: жалобные взвизги и завывания мотора были слышны даже сквозь изоляцию. Теперь они гнали во весь опор каким-то абсурдным курсом, вихляя змейкой и ежесекундно тормозя толчками, от которых съеденные только что мясо и хлеб запросились назад. Вдруг машина заложила красивый вираж по широкой дуге, моментально превратившейся в спираль, и, наконец, завертелась на месте, вокруг своей оси, все быстрее, быстрее, быстрее… Мир поплыл…

А потом все кончилось.

– Есть, – послышался сухой хрип.

Если бы Ким чувствовал, где у него руки, а где что, он бы похлопал Риману. Каким-то запредельным образом в этой свистопляске боец, как видно, сумел отключить автоматику – вместе со всеми системами. Теперь они, с опущенными шторками, которые Ким так хорошо смазал, стояли в полнейшей темноте. Но стояли.

Сбоку послышался стон и шебуршание, потом снова стало тихо.

– Личный состав, перекличка, – поразительно, каким собранным и уверенным был голос Каверина. Словно только что не происходило ровным счетом ничего особенного. От этого Киму сразу стало как-то спокойнее.

Бойцы по очереди называли свои фамилии, и первое «Арипов» прозвучало вполне бодро.

– Пассажиры, все целы?

– Ох, не соврать бы… – спустя секунду откликнулся Влас. – Приятель, привстань с ног моих, а?

Перегнувшись назад, Ким позвал:

– Кира, Рут, вы в порядке?

– О, в полнейшем! – немедленно отозвалась Рут. – А яйца-то в каком порядке – просто загляденье!

– Детка, это вряд ли яйца: они, помнится мне, были печеные. Но вот что касается сбирня, то задумка Бакура презентовать его нам в стеклотаре сейчас не кажется мне такой уж удачной.

Ким улыбнулся в кромешной тьме.

– Ино, в норме? – раздался голос капитана. А потом еще раз, настойчивее: – Ино!

Индра молчал. Ким услышал, как рядом с ним щелкает замок ремня, потом Влас выбрался из кресла и через несколько мгновений отозвался:

– Он здесь, дышит, но без сознания. Ого, неслабо его приложило…

Кабину осветили лучи фонариков. Влас приводил Индру в чувство до тех пор, пока не услышал негромкое, но отчетливое «отвали».

– Риман, доложите, где мы.

Ким мельком подивился порядкам силовиков: кто тут мог, интересно, определить, где они?

– Оно ясно где, – раздался зловещий голос Ерика. – В самом центре. Вы послушайте.

Все затихли. У Кима отчаянно звенело в ушах, но, кроме этого, слушать было вроде бы нечего.

– Головы, головы свои послушайте!

И тут Ким понял, о чем толкует дикарь: звон в ушах не проходил, он нарастал и отзывался во всем теле.

– Уходим? – быстро спросил Риман.

– Поздно. И непонятно куда. Пересидим, – тон у Ерика был мрачный.

– Так, – Каверин поднялся и передал Власу фонарик, – Значит, остаемся здесь и ждем, пока закончится магнитная буря. Будет неприятно, но пережить можно. С места никому не двигаться, всем пристегнуть ремни. Еще раз для особо умных: из кресла – ни шагу, вам ясно?

Зачем теперь-то пристегиваться, если они не собираются бежать от Магнитки, подумал Ким, но приказ капитана выполнил. Влас пристегнул Индру, вернулся на место и, перед тем как воткнуть неизменные наушники, не очень понятно пошутил:

– Ну, что называется, приятного полета, приятель. Держись и поехали.

Звон стал громче. А потом… еще громче. Теперь уже Киму казалось, что он весь резонирует, словно металлический колокол, словно одна большая полая труба, по которой с гудением и свистом несутся с космической скоростью элементарные частицы, из которых состоит все на свете. Ведь любой человек – не больше чем набор элементарных частиц. Это так пугает…

Фонарик, который Влас подвесил к потолку, лил слабый свет на его лицо с закрытыми глазами, на бледную физиономию Индры. Индра выглядел необычно. Он вдруг открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же закрыл обратно. Так повторилось несколько раз.

Ким прекрасно его понимал: ему и самому хотелось заговорить. Ни о чем, просто так, чтобы услышать свой голос и чтобы ему ответили. Чтобы не было так страшно. Стоп, почему это ему страшно? Чего он боится? Они в безопасности, в транспорте. Им ничто не угрожает. Всего и проблем, что звон в ушах, низкая гудящая нота, разрывающая череп, сводящая с ума, наполняющая слабостью и ужасом.

Страх. Паника.

Да что за ерунда, откуда паника? В голове наплывают одна на другую размытые картины: Коллектор, мастерская, хохочущее лицо Тори Лексуса, пустые глаза синтетов, пустые глаза консула Эдо. Ким слышит их голоса, все вперемешку. Нет, он слышит их мысли! Он «читает» их безо всякого усилия.

– Надо уходить отсюда.

Надо, надо, мысль очень умная, но у него нет сил, он и шагу не сделает; руки ледяные, а пульс за двести. Сердце не выдержит, откажет.

– Спасайтесь! Мы все здесь погибнем!

Чей же это след, чья же это тонкая, прерывистая волна. Это говорит Сенна, или Мак, или Готам, или… Да нет же, это никто не говорит. Это думает кто-то… Кто-то здесь, в транспорте.

Ким идет по волне, как по ниточке в лабиринте, он скользит по ее изгибам, и его голову внезапно наполняет стон:

– Боже мой, боже мой, боже мой…

Он дергается, теряет волну – нет, не теряет, она прилипла к нему намертво, он все равно все слышит. А вот и вторая:

– Надо было уходить! Еще не поздно… может?..

Она сливается с первой, рисунки накладываются, резонируют, и амплитуда колебаний резко возрастает, заставляя нервные окончания Кима корчиться от боли.

– Здесь хуже, гораздо хуже, здесь совсем плохо…

– Боже мой, что я наделала…

– Прочь! Прочь! Прочь!..

Чужие волны присасываются к Киму, как паразиты, тянут из него силы, интерферируют, модулируют, усиливают друг друга. Миллионы нейронов в его гудящей, ревущей, сжатой со всех сторон голове перегорают каждую секунду. Страх. Паника. Бежать.

– Бежать! Выйти отсюда.

Как громко… Потому что это не волна, то есть это волна, но звуковая. Кто-то заговорил, и Киму трудно понять кто, хотя все сидят рядом. Все так близко, и все так много думают, так много и больно думают…

– Мамочка!.. – тонкое, жалобное. Это говорит Рут.

– Конец, это конец, – кто-то из бойцов, тоже вслух.

– Надо наружу. Мы здесь задохнемся, – и точно, после этих слов Власа Ким сразу чувствует, что ему не хватает воздуха.

Стены транспорта сжимают его в железном кулаке. Волны, волны со всех сторон, мысленные крики, мольбы о помощи, рыдания… Кто-нибудь, уберите, выключите это немедленно! Он больше не может, не хочет!!!

Ким совершенно отчетливо понял, что единственное, что сейчас может ему помочь, – это выбраться из транспорта. Но приказ Каверина все еще удерживал его. Это не он с неразборчивым выкриком отстегнул ремень, вскочил с места и кинулся к люку: это был Риман.

– НИ С МЕСТА!!! – Ким впервые с начала этого кошмара услышал голос командира, но тот едва донесся до него сквозь адскую какофонию в ушах.

Риман уже успел отвернуть все ручки на двери, бормоча: «Выйти, выйти…» – дверь распахнулась, снаружи брызнул красноватый свет, и пахнуло нагретым железом. Капитан вскочил, попытался перехватить бойца, но все движения его были какими-то плавносмазанными, как будто Каверин двигался в жидком масле. Риман отчаянно лягнулся и выскочил из транспорта. Командир кинулся следом.

В транспорте как будто взорвался снаряд – и за ним начали детонировать другие. Влас вдруг исступленно выкрикнул: «За ними, скорее! Все уходим!» – и сорвался с места. Ерик уже был у двери, крича: «Стой, дебил!» Панько и Сун, пошатываясь, поднялись с мест; Рут, всхлипывая, отчаянно тащила Киру к выходу. Кима качало, он боялся, что не дойдет до двери, но все же дошел и вывалился на воздух, и его с головой макнуло в малиновое зарево: прямо перед ним висело солнце – зловещее, едкое, сводящее с ума.

А потом он бежал. Много минут без передышки – или много часов? Все, что он знал, это что ему нужно оказаться как можно дальше от проклятого места и от чужих болезненных мыслей, которые так терзали его бедную голову.

Когда Ким очнулся, солнце уже почти село. Он лежал ничком на земле, и вокруг, насколько хватало обзора, не было ничего, кроме каменистой земли, песка и жалких ссохшихся пучков травы. Ему стало холодно. Рассеянно оглядев себя, Ким сообразил: правильно, они ехали без термокостюмов. Здорово болело плечо; повязка сползла и размоталась, свисая грязными потрепанными петлями, а царапины, после того как Кима потаскало по салону, опять кровоточили.

Он сел, осмотрелся еще раз. Никаких следов на песчаной почве, ничего… Откуда же он примчался, не разбирая дороги, как курица с оторванной головой? И где сейчас остальные?

В любом случае, если он хочет их найти, начинать нужно прямо сейчас. Ночью на Открытой земле, в одиночестве, без укрытия, одежды и оружия… Верная смерть. А солнце скоро сядет.

Солнце… Ким с содроганием вспомнил, каким чудовищным показался ему пурпурный свет, когда он только выбрался из машины. Наверняка он бежал прочь от него. За это время диск сместился – знать бы насколько!

Без особой надежды он достал из кармана пласт-фон, но обнаружил, что аппарат не подает признаков жизни. Если сейчас неправильно выбрать направление – можно бежать по этой степи до скончания века. Так. Что рассказывал Ерик? Ориентирование по солнцу… Вспоминай, Ким, вспоминай!

Когда начался переполох из-за Магнитки, был как раз полдень – Риман сказал. Прошло где-то с полчаса, и потом их мотало. Тоже с полчаса где-то. Потом они остановились, и начался тот мрак. Здесь уже сложнее… Часа два? Скорее, три. Но ему было больно, и раз ему кажется, что три, значит, на самом деле меньше. Значит, два часа, ипотом… Ким прикинул, сколько он мог пробежать до полного упадка сил. Неплотный завтрак, гликогена в мышцах и печени хватило бы на… Нет, неправильно: его подхлестывали адреналин и кортизол, он мог сделать сверхусилие и бежать. Все равно, никак не больше двух часов кряду.

Солнце за два часа должно было сместиться на тридцать градусов. И, Вселенная, пожалуйста, пусть окажется так, что эти два часа он бежал по прямой!

Не медля больше ни минуты, Ким поднялся и рванул назад.

Почти сразу стало ясно, что попасть сюда было намного, намного легче, чем будет теперь вернуться. Свои запасы энергии он истощил полностью. Невыносимо хотелось пить, но пить было нечего, и думать об этом было нельзя. Можно думать о том, что он бежит уже десять минут, и, значит, ему осталось всего лишь час пятьдесят до транспорта… Если, конечно, он не ошибся с направлением, но об этом тоже нельзя думать.

Как удачно, что в Коллекторе бег на длинные дистанции давался ему лучше всего! И как неудачно: ведь иначе он, идиот, не умотал бы так далеко. Жгло легкие, ныло больное плечо, вскоре заболели и ноги. Ким не смел слишком разгоняться, чтобы не перегореть, но и сбавить темп боялся, потому что солнце было против него – в этом месте все было против него.

А хуже всего то, что минуты текли, уходили в песок, а Ким все бежал; и все страшнее становилось бежать, бежать, а в конце концов так ничего и не увидеть.

Он уже тысячу раз потерял надежду, собирался плюнуть на все, лечь на землю и подождать милосердного конца, но продолжал гнать себя вперед. И в конце концов на фоне последних закатных пурпурно-лиловых лучей он увидел транспорт. Ким долго не верил своим глазам и стоял, упираясь ладонями в колени, а потом, не находя сил даже как следует обрадоваться, пошатываясь, пошел к нему.

Там были какие-то люди – Ким плохо видел против солнца, но их точно было гораздо меньше десяти. Остальные внутри? Или…

Пришлось приказать себе трижды, прежде чем он сумел опять перейти на бег. Уже можно было что-то рассмотреть: вот Рут с Кирой сидят на земле, обнявшись. Рядом – кто это, невысокий – Сун? Да, он, и Каверин. И… все?!

Последние метры Ким преодолел почти ползком и, добравшись до женщин, упал на колени.

– Что… – Ему казалось, что слова произносят именно так, но, видно, он ошибался: звука не было.

– Не спеши, парень, отдышись, – Каверин присел перед ним на корточки и вытащил из кармана плоскую флягу, к которой Ким тут же с жадной благодарностью припал.

– Где… остальные… – На этот раз получилось чуть лучше.

Каверин не ответил. Рут монотонно раскачивалась из стороны в сторону: присмотревшись, Ким увидел, что Кира лежит на руках у дочери с закрытыми глазами.

– Она?..

– Чш-ш… – непривычно тихо и мягко перебила девушка. Глаза ее припухли, но были сухими. – Спит. Не буди.

Ким обвел взглядом окрестности. Горизонт пламенел все слабее, все краски блекли на глазах.

– Командир, – он сглотнул, – Что произошло? Где остальные, внутри?

Вместо Каверина ему ответил Сун:

– Все были как пьяные и в разные стороны ломанулись. Капитан вроде Рима изловил, а тот ему предплечье сломал, а сам давай чесать. Я сам-то не очень помню, по правде: все как в тумане. Очнулся здесь, смотрю – четверо нас.

Ким только сейчас заметил, что командир держит правую руку на уровне груди, на весу.

– За Риманом погнался Арипов, – с видимым внутренним усилием сказал он и зачем-то прибавил: – Он не убегал, а хотел остановить товарища.

– И что? – холодея, спросил Ким.

– Что было дальше, мы не знаем, – объяснил Сун, – Но только уже ведь больше четырех часов прошло.

– Смотрите, вон там! – Забыв про спящую мать, Рут вытянула руку и указывала на далекую маленькую фигурку в сумеречной дымке. Человек приближался, но понять, кто это, было пока невозможно.

Это оказался Панько. А узнали они его крупную фигуру не сразу, потому что на спине он тащил Римана. Точнее, тело Римана.

Сжав зубы, Каверин смотрел, как Панько бережно укладывает друга на землю. Даже несведущий Ким сразу догадался, что случилось: голова у Римана лежала неестественно – очевидно, он сломал шею.

– Там какая-то скала торчит посреди степи – отвесная, гладкая, как болт, – глухо выговорил Панько. – Не знаю, как он на нее взобрался. Он вообще лазал всегда не очень, с учебы еще…

Сун положил руку ему на плечо.

– Э-ге-ге-эй… – послышался далекий голос и, чуть не свернув шею резким движением, Ким разглядел еще кого-то, бежавшего к транспорту с той же стороны. Еще за полсотни метров человек начал размахивать руками: – Я зде-есь! Свой!

«Чей же еще… Кому тут быть, кроме нас?» – оцепенело подумал Ким. Это был не Ерик.

Добежав, Влас повалился на бок и навзничь, подняв облако песчаной пыли:

– Вселенная меня забери! Думал, не успею до темноты – и все, каюк… Ну это было, скажу я вам, что-то с чем-то! – Шумно подышав, он приподнялся на локтях, – А что это, кстати, было?

– Геомагнитная буря, – с готовностью ответила Кира, которую все-таки разбудили. Несмотря на пережитое, ни грамма дружелюбной заинтересованности окружающим миром не исчезло из ее голоса. – Резкое изменение кольцевого тока Земли, дельта которого может доходить до экстремально больших значений. Нарушает работу электроники и систем связи, так же как и нейронных цепочек коры головного мозга, приводя к нарушениям когнитивной деятельности, дестабилизации эмоционального фона и глюкам.

– A-а… Значит, нам всем привиделось, что надо валить, вот мы и драпанули… – с пониманием протянул Влас.

– Да, в таком состоянии проявления страха у одного члена группы вызывают цепную реакцию паники у остальных, – подтвердила Кира и, подумав, добавила уже менее уверенно: – Правда, немного аномально, что все разбежались. Обычно при Магнитке, знаете ли, тянет закопаться куда-нибудь, принять позу эмбриона и ни гу-гу. И так с недельку-две.

Киму показалось, что в точности это словцо – «закопаться» – он слышал от Ерика, когда тот описывал Магнитку. «Ходишь, как стукнутый, и мерещится всякое…»

– Влас, Панько, вы Ерика где в последний раз видели, не вспомните?

Панько только расстроенно пожал плечами. А Влас вдруг сел и посмотрел на Кима как-то побито.

– Я его видел. Там, в скалах.

Влас замолчал, и Ким тоже молча ждал продолжения.

– Он там в какой-то разлом свалился, – Влас не смотрел Киму в глаза. – Глубоко.

– Он был мертв? – спросил Ким спустя пару минут.

– Я не уверен, – извиняющимся тоном ответил Влас. – У него голова была вся в крови. И вообще он… ну, не шевелился.

– Ох… – горестно выдохнул Сун, а Панько сжал руками большую голову.

– И ты его там оставил?! – гневно воскликнула Рут.

– Так почти стемнело к тому времени, – принялся оправдываться Влас. – И сил никаких, а стенки там совсем крутые, я бы в одиночку ни в жизнь его не вытащил. Но место я запомнил, утром можно туда…

И правда, стало совсем темно – а Ким и не заметил. Влас, поеживаясь, убеждал:

– Ну правда, так ведь только заблудишься: пойдемте в транспорт, а завтра…

Каверин только посмотрел на него и опять ничего не сказал.

– Да мы бы пошли, – негромко откликнулась Рут. – Только никак. Дверь, понимаешь, на замке.

(обратно)

Глава 14 Запах крови

– Как на замке?

Ким устал переживать, устал удивляться. Ну на замке и на замке, с дверями бывает. Но Влас выглядел совершенно ошарашенным и повторил еще раз, громче: «То есть как – на замке?!»

– Похоже, кто-то, кто выбегал последним, закрыл ее за собой, – объяснил Сун. – И она встала на блок-автомат. Кого поблагодарить – неизвестно, но нам теперь разницы нет.

– А разблокировать? – потрясенно спросил Панько.

– Автомат, – еще раз повторил Сун, – Наверное, система включилась сама, пока мы тут в салочки бегали. Там небось и свет горит внутри.

– И будет, значит, гореть несколько месяцев… – медленно проговорил Влас. – Когда мы уже все…

– А ну-ка, закрыл рот! – грубо отрубил Каверин.

– Но он прав, – невинно произнесла Кира. – Для нас с вами, здесь присутствующих, такое положение вещей может означать, пожалуй, только одно.

– Мы переночуем здесь, – внятно произнес командир. – И выступим с утра. Даже от деревни старообрядцев до Города можно дойти за пару суток.

– Если знать, куда идти, – пробормотал Панько. – Кто-нибудь представляет, где мы находимся?

– Какая разница? Ночевать где бы то ни было на Открытой земле… – Сун, кажется, поежился. – Оружия ведь ни у кого нет?

– Такие, значит, силовики теперь в Городе?! – Рут вскочила, и даже в темноте, которая была уже почти непроглядной, Ким увидел, как блеснули ее глаза.

– Стыд… – Голос Каверина был негромок, но обжигал. – Женщины не боятся, а вы – лапки кверху?

– На самом деле я как раз очень боюсь, – немного подпортила эффект Кира. – Дело в том, что будет очень холодно и плюс к тому еще эти звери…

– Какие звери? – осторожно переспросил Влас.

– Ну, если мы все немного помолчим, то уже сейчас можно будет понять, какие именно. Или через несколько минут, когда они подойдут немного поближе, если кто-нибудь зажжет фона…

Рут опять запечатала матери рот ладонью, а другой прикрыла свой. Настала тишина. И в ней Ким отчетливо услышал далекий вой.

– Кто это? – Шепот Власа был тише тихого.

– Стая, – выдохнула Рут, – Но она пока далеко. Если замереть, может стороной пройти.

– Рыси разве охотятся стаями?..

– Рыси и не воют, – отозвалась девушка, помогая матери подняться на ноги. – Это волки.

– Всем к транспорту, – еле слышно скомандовал Каверин. – Свет не зажигать.

Влас уже скользнул под машину и приглушенно позвал оттуда: «Сюда!» Все, кроме крупного Панько, без труда пролезли под бампером и поместились с ним рядом. Теперь с боков их прикрывали гусеницы, и, к тому же, тут было не так холодно.

Ким забрался последним и лежал на боку под задним мостом. В дорожном просвете не было видно уже ничего. Нет, кое-что было видно – ночь. Настоящую, опасную, дикую, хоть вой больше и не повторялся. Возможно, им и вправду удастся так переночевать, отстранение подумал он, отвлекая себя от злой боли в плече. А Ерик – там, в скалах? Если он еще жив… Но разве это может быть? Удивительно, что они-то еще живы.

Кожу медленно и противно облепили мурашки, и Ким ощутил, как волоски на руках встают дыбом. Что-то изменилось снаружи.

Словно в подтверждение, он вдруг почувствовал, как чья-то ладонь нащупала его руку и слегка сжала. Тут же, как по сигналу, раздался вой – и гораздо ближе. Сперва в один голос, затем тоскливую ноту подхватили еще двое, трое – много. Леденящая песня, но не жалоба, а призыв, нетерпеливый и голодный.

Хуже всего было – беспомощно лежать, воображая себе всякие ужасы и гадая, обнаружит их стая или нет. Но ничего другого не оставалось.

Завыли совсем рядом. Почему он не может отделаться от ощущения, что стая знает: они тут? Может, их приманивают его мысли о них? Его страх?

– Ким… – раздался шепот не громче шуршания листа на ветру. Кто это говорит, Кира? Это ее руку он чувствует на своей? Ладонь поднимается выше, к локтю, ощупывает. – Ты весь в крови.

Он и забыл, но да, наверное, бинты совсем размотались.

Ох, нет! Неужели они могут…

Вместо ответа вой разрезал темень прямо у него над ухом. И теперь уже Ким совершенно отчетливо слышал и ощущал вокруг транспорта движение: сгустки черноты перемещались, тихонько дышали и шелестели травой.

Сомнений не оставалось: стая почуяла кровь.

Вой уже не прекращался. Ким в очередной раз подумал, как он ужасно устал. Разве это должен быть он? Почему он?

Потому что Ерик погиб. И Риман. И он не хочет, чтобы погиб кто-то еще.

Он осторожно высвободил свою руку из-под чужой и не мог не подумать, что это прикосновение было последним в его жизни, и что его надо запомнить. Потом нащупал в кармане фонарик, перекатился на живот и пополз наружу.

Ким медленно двигался, всей душой молясь о том, чтобы не ткнуться головой в чьи-нибудь лапы. Лапы, судя по звуку, были повсюду. Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от транспорта, Ким поднялся на ноги и сделал несколько глубоких вдохов. А потом зажег фонарик.

Зря он надеялся, что уже ничего не почувствует. Потому что теперь Киму стало так страшно, как никогда.

Звери были гораздо мельче и тощее рыси – не волки, а какие-то волчки. Но их было… десятка два, три? Сейчас они оказались как раз посредине между ним и транспортом и постоянно двигались, но Ким прекрасно различал присаженные сзади силуэты ростом ему по колено, туповатые носы и маленькие глаза-угольки.

Теперь все волки смотрели на него, но никто не нападал первым. Ничего, он подождет. Глубоко подышит, запасаясь кислородом, как учил Ли. А потом еще разок проверит, как далеко и как долго он может бежать.

Самый крупный зверь медленно пошел на него, и тотчас Ким стрелой сорвался с места.

…То есть он хотел сорваться. Он приказал себе припустить, что есть духу, гнать во весь опор, но оказалось, что он не может. Страх заморозил ноги, незаметно сделал все тело вялым и дряблым; Ким уже чувствовал, как его рвут десятки когтей, как зубы сдавливают плоть, – и не мог шевельнуться.

Идиот, да беги же! Уводи их!

Вожак делает еще шаг, Киму кажется, что он чувствует его запах, вонючее дыхание, собственную смерть; остальные подтягиваются за ним, окружают, презрительно вздергивают верхнюю губу – улыбаются… И вдруг, как по команде, поворачивают морды назад.

Потому что сзади раздается громовой окрик:

– А НУ СЮДА, ПАДАЛЬ, СУКИНЫ ДЕТИ!!!

Ким отрывает взгляд от передней зверюги и видит Каверина в луче брошенного на землю фонарика. Капитан стоит перед транспортом, выставив одну ногу вперед; он делает несколько быстрых резких замахов, и в головы нескольким псам летят камни. Достается и вожаку, и тот с взвизгом отскакивает вбок. Взвизг мгновенно перерождается во взрык.

Как он мог быть таким кретином?! Как мог не подумать об этом?!

Каверин должен был пойти за ним. Ведь Ким – штатский. Капитан внешних силовиков будет защищать штатского любой ценой. Даже в заведомо безнадежном бою, потому что это его долг.

Ким хотел спасти их, а вместо этого заставил покинуть укрытие.

Новые камни летят в волков, и воздух наполняется скулежом и рычанием; звери рассыпаются, но быстро перестраиваются, чтобы насесть уже на новую цель. И тут появляются Панько и Сун: их фонарики слепят зверей, заставляют затормозить. Но это, конечно, ненадолго, и силовики прекрасно понимают, что ненадолго, и нападают первыми.

Каверин бросается на вожака, Панько с Суном оказываются по обе стороны от командира. Вдруг Ким вспоминает и чуть не плачет от облегчения: Вселенная, парализаторы! Всегда на бедре, у каждого силовика! Они отобьются!

Но почему Каверин бьет пса здоровой, левой, рукой, вместо того чтобы обездвижить? Почему маленький Сун вертится и коротко тявкает от того, что кто-то повис у него на локте, и, стряхивая зверя, пинает его ногой в живот? Панько что-то кричит, как разгневанный бог древнего мира, хватает волков за шиворот, за шкирку, отшвыривает, перебивает лапы, топчет морды и головы.

Объяснение только одно: Магнитка вывела парализаторы из строя. А значит, сейчас он увидит, как звери растерзают и сожрут всю «звездочку»…

Ким закричал что-то и побежал. Подлетел к ближайшему зверю, плечо предупредило: не за хвост; и он схватил с земли осколок камня и повалил пса на бок, и бил его по зубам, по морде, а тот отбивался с невероятной энергией. Ким сообразил отбросить камень, сжал мохнатую глотку, навалился всем весом, терпя, пока пес царапал его когтями… Прошла минута, и зверь уже не дергался, а Ким все сидел на нем, пока не встряхнулся, а в уши опять не ворвались вопли, стоны и визжание.

Пять-шесть волков лежали на земле, но все остальные наседали на каверинцев, теснили их к транспорту. Фонарики раскатились по земле, но Ким заметил, что у командира кровь на лице; он видел, как Сун оступается, падает и мгновенно вскакивает – уже с двумя волками на загривке. Панько кинулся ему на выручку, оторвал одного, но другой, посмелее, уже схватил его самого за ногу. И тут из-под земли (из-под машины на самом деле) выросла еще одна фигура – Влас! – и с пронзительным криком кинулась в гущу схватки. «Влас» взмахнул длинным конским хвостом, и Кима захлестнуло исступление, безудержное, неукротимое бешенство: убивать их, давить, перебить их всех!

А потом он увидел, как упал Каверин, и сразу трое волков накинулись на него, лежащего на земле. Ким заорал и бросился на выручку вместе с Панько. Они подскочили одновременно, с огромным усилием оторвали двух зверей от командира. Третьему в шею вонзился нож Рут.

Лицо Каверина было чудовищно изувечено. Ниже подбородка зияла кошмарная рана, клекотавшая на вдохе и выдохе. Ким наклонился, не соображая, что сделать, как помочь, и взгляд командира остановились на нем:

– Горжусь… своей фамилией… Каверин… – просипело где-то в раскромсанном горле, а потом глаза капитана ушли под веки, и клекотание прекратилось.

Ким вскинул голову. Панько дышал с присвистом, расставив ноги, чтобы легче было стоять. Рядом с Кимом припала на одно колено запыхавшаяся Рут – целая и, кажется, невредимая. И Влас был здесь: стоя на четвереньках над одним из зверей, добивал его камнем.

Среди полутора десятков волчьих тел, устилавших каменистую землю, без движения лежал Сун, ивот теперь— командир. Поредевшая стая отошла немного назад.

– Они нападут снова, – сказала Рут. – Вроде небольшие, зато упорные. Не отстают, пока перевешивают числом.

– Превосходят числом, детка, лучше говорить «превосходят»…

Ким обернулся и в свете последнего еще горевшего фонарика различил на ступеньке транспорта юбку с яркими цветами.

– Мама!!! – закричала Рут, – Что ты там делаешь?! Немедленно полезай обратно!!!

– Да брось, дорогая, – спокойно проговорила Кира. – Я предпринимаю заведомо обреченные попытки открыть феноменально не ко времени захлопнутую дверь, а ты предлагаешь мне вместо этого улечься под этой махиной, чтобы досмотреть все до конца и съеденной быть в последнюю очередь?

Ким посчитал волков. Выходило, что их осталось не меньше, чем полегло.

– Тут сенсорная панель с цифрами, – сообщила Кира. – У кого-нибудь есть мыслишки?

– Код из пяти, – с трудом проговорил Панько. – Но ее не закрывали на код, понимаете?! Бесполезно пытаться.

– Ну все лучше, чем так… – протянула Кира. – Пять цифр от нуля до девяти дадут нам…

Прежде чем они успели услышать, что именно, Панько крикнул:

– Сгруппироваться! В кольцо!

На этот раз звери действовали осторожнее. Они кидались реже, но по двое – по трое. Каждый бросок, каждая удачная попытка увернуться давались Киму с огромным трудом. Людей оттеснили почти к самой машине, силы у них были на исходе, и волки это чувствовали.

И когда Ким уже попрощался с надеждой, ему вдруг показалось, что откуда-то сзади и сверху на них пролился свет. Опять послышался громкий призывный голос Киры:

– Дверь! Она открылась!

Ким не мог оглянуться, но спустя секунду Кире вторил крик Власа:

– Открыто, сюда, скорее! – Но попасть внутрь они пока не могли: волки опять осмелели и бросались со всех сторон, покажи им спину – и…

– А-А-А!!! – Низкий и густой рев берсерка заглушил все другие звуки побоища. Панько пошел вперед, напролом и был настолько дик и страшен, что стая отпрянула назад, щерясь и приседая. Ким почувствовал, как его дергают и тащат назад, они с Рут на одном вдохе проскочили несколько метров до распахнутой двери, и Влас с Кирой втянули их внутрь.

Ким обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть в лучах льющегося из транспорта света, как большая фигура бойца падает, обвешанная мохнатыми телами, и услышать, как захлебывается под навалившейся на него массой боевой клич Панько.

– Отойди… Да отойди же, ему уже не помочь! – Влас отбросил Кима от двери и захлопнул ее.

– Девы…

– Поздно, – Влас, тяжело дыша, привалился спиной к двери и сказал уже тише: – Поздно, Ким.

Ким и сам знал, что поздно. Он медленно отвернулся от двери и поймал взгляд Киры – грустный и понимающий.

– Вы нас спасли, – проговорил он, – Вы все-таки открыли ее. Никто не верил.

– Было бы и правда поучительно, но на самом деле это не я. Я уже и пытаться бросила, – неожиданно сказала Кира. – Это он ее открыл, – она мотнула головой куда-то назад, через плечо.

Оглушенный произошедшим, потерявший всякую способность разумно мыслить, Ким поглядел ей за спину. Там стоял, опираясь на стену, белый как мел Индра.

Несколько секунд они тупо смотрели друг на друга. Тяжеловесный, неповоротливый мозг Кима силился охватить происходящее, но, похоже, контакт был бесповоротно потерян. Как так получилось? Как вышло, что со времени своей пробежки в степь и обратно он ни разу не вспомнил об Ино?

– Ты все это время был здесь?

– Да, – бесцветный голос был так мало похож на Индрин обычный, что Ким переспросил:

– Индра?

– Да, я все это время был здесь, – чуть громче повторил Индра. – Когда все побежали, я остался в транспорте.

– Почему? – тупо спросил Ким.

– А почему вы бежали? – вопросом на вопрос ответил тот.

У Кима перед глазами все плыло. В неверном свете аварийного освещения четыре человека в салоне казались расплывчатыми, смутными, ненастоящими. Пятеро, их осталось только пятеро…

– Почему… ты не помог?

– Я был заперт.

Ким почувствовал, что через секунду упадет; кое-как прошел мимо Киры, мимо Индры, упал в первое же кресло и уставился прямо перед собой. Через несколько минут картинка размылась, потускнела и пошла волнами; и Ким не сразу понял, что это не очередной подвох этой больной реальности, а просто слезы, которые просятся наружу, – а почему-то не могут.

Он просидел так какое-то время, и его не трогали. Собственно говоря, остальные тоже молча попадали в кресла, кто где, и застыли. Спустя какое-то время зашевелилась Кира, она с чем-то возилась сзади, потом долго чем-то шуршала. Дочь присоединилась к ней.

– Ким, встань. Встань, пожалуйста.

Он послушался, и обе женщины внимательно осматривали его, осторожно отводя в сторону обрывки одежды. Его попросили повернуться, потом ненадолго оставили в покое, потом снова трогали, ощупывали, чем-то намазывая.

– Вот только это плечо… что бы с ним придумать, детка, а?

– Плечу уже двое суток, сильно лучше ему не сделать.

Потом Кира рассказывала Индре, что случилось с ними снаружи. Ким закрыл глаза и оглох бы, если бы мог. Рут сидела в соседнем с ним кресле, и было слышно, как она мелко и часто что-то глотает. Затем фляжка оказалась у него в руках, и он тоже пил – сперва машинально, а потом со все нарастающей жадностью.

– Возьми, поешь, – он отрицательно мотнул головой, но Рут упрямилась, подносила что-то к самому его рту: – Давай-давай. Надо, так и загнуться недолго.

Он прожевал и проглотил что-то, вкуса чего не заметил. Нахмурив брови, Рут протянула ему еще что-то, маленькое и блестящее:

– Держи. Карман твой насквозь пропорола.

Ким увидел, что Индра смотрит на него; он взял у Рут заколку Лиз и прикрепил на воротник куртки.

Впереди негромко заговорил Влас:

– До рассвета часа два. Что будем делать потом?

– Уезжать отсюда, – ответила Рут. – Что еще мы можем сделать?

– Если честно… боюсь, мы и этого не можем. Система, похоже, вышла из строя.

– Молодой человек, – впервые голос Конструктора зазвучал немного неприятно. – Я почему-то представляла себе дело так, что вы – техник второй ступени и специализируетесь конкретно на транспортных средствах. Неужели я была неправа?

– Да, но…

– Что «но»? – опять Рут. – Не работает – значит, надо починить.

Влас вздохнул:

– Я постараюсь, но это будет не быстро.

– Знаешь, что на самом деле не быстро? – Это впервые заговорил Индра. – Без подсказок отгадывать цифровой код из сотни тысяч комбинаций. Например, на дверном замке.

– Но ты отгадал? – полуутвердительно произнес Влас.

– Я отгадал. Правда, я и подсказку нашел, но до того пришлось повозиться.

– Давайте солнца подождем, – с какой-то тоскливой ноткой проговорила Рут и вдруг совсем по-детски зевнула.

Киму было все равно. Он закрыл глаза, но не уснул: на внутренней стороне век отпечатались такие сюжеты, которые, наверное, больше никогда не дадут ему спать. Оставалось только сидеть в полудреме-полуоцепенении, пока не зашевелятся остальные и не надо будет опять что-то делать.

Влас уныло тыкал по приборной панели, потом начал хлопать себя по карманам и хлопал долго, а потом тяжело вздохнул:

– Эх, не везет так не везет. Еще и орешек где-то посеял…

Кира копалась сзади, Ким услышал ее бормотание: «Что это тут у нас? Лепешечка, очень удачно. Бедная, кто ж по тебе потоптался…» Рут пробралась мимо него к двери и уже положила ладонь на ручку, но остановилась, нерешительно обернулась, поискала что-то глазами.

– Выйдешь? – Вид у нее был непривычно смирный. Одежда девушки, перепачканная сверху донизу и разодранная в нескольких местах, была пропитана кровью. Не дождавшись реакции, Рут добавила: – Пойдем вдвоем, ладно?

Ким с вялым удивлением заметил на ее лице тень страха и заставил себя выговорить:

– Они наверняка уже ушли. А нет – просто захлопнем дверь снова.

Рут опустила глаза, слегка мотнув головой, и Ким понял: не зверей она боится увидеть. Он встал, глубоко вдохнул и вышел первым.

Сегодня солнца не было. Была невероятно густая матово-серая дымка, как будто в окрестностях всю ночь жгли полипласт. Казалось, вытяни руку – и не разглядишь кончиков пальцев. Сделав над собой усилие, Ким сошел со ступеньки и побрел сквозь это влажное супообразное варево, внимательно глядя под ноги. Он ходил так довольно долго, но на земле не осталось даже волчьих тел. Валялась пара фонариков, чей-то нож – и больше ничего.

Туман заглушал все, и, только вернувшись к самым дверям транспорта, Ким услышал, как трое у входа спорят на повышенных тонах.

– Я не третья ступень, черт возьми, моя работа – амортизаторы! – раздавался сердитый голос Власа. – А они тут уж никак не при делах. Электроника упала подчистую!

– Какое нам дело до твоей ступени? – Это говорил Индра, который без обычного изящества опирался о дверь, – Кому этим заниматься, как не тебе?

– Да я только время зря потрачу, говорю же! – втолковывал Влас.

Ким остановился у него за плечом.

– У нас еды почти нет, – добавила Рут, – И вода на исходе.

– Так я и говорю: нельзя нам здесь и дальше торчать. Надо идти пешком, и немедленно.

– И куда мы пойдем? – повысил голос Индра. – Навигации нет. Ты видел, что снаружи?!

– А ты? – Это не был голос Кима, а какой-то совсем чужой, – Вчера ночью, что было снаружи, хорошо видел?

У Индры от лица отхлынула кровь, хотя он и так был уже бледный как мертвец.

– Я двенадцать часов просидел в запертой машине, – с нажимом проговорил он, – И из них одиннадцать с половиной разгадывал код. Как, по-твоему, легко перебрать сто тысяч комбинаций?

– Ах ты, бедный, – отозвался Ким. Вот теперь он наконец что-то почувствовал: в груди зажегся маленький холодный огонек, и это было приятно. – Ты так натерпелся. Сидел в машине. А нас, каждого, хоть купай в регенераторе, и знаешь почему? Эта вот девчонка с одним ножом драться полезла. Но тебе – тебе, конечно, было очень трудно!

Кажется, Ино слегка покачнулся, а Влас, почувствовав поддержку, вывел:

– Ну вот, глас народа, – и прибавил более мягким голосом: – Не, приятель, серьезно: в транспорте ныкаться – конечно, целее будешь, да только…

– Ныкаться?! – подрагивающим голосом переспросил Индра. – Целее?! А знаешь, по тебе как-то тоже не скажешь, что тебе вчера сильно перепало!

Влас посмотрел на свою одежду – грязную, но сравнительно целую, на руки – почти без шрамов, перевел взгляд на истрепанных Кима и Рут, а потом кивнул:

– Верно, я целее ребят остался. Просто кое-что могу в смысле драки – ты помнишь, наверное. Да и ты, я помню, кое-что можешь: досадно, что тебя с нами вчера не было.

Какую-то секунду казалось, что Индра этого не стерпит, но он не ответил – развернулся и забрался в машину.

– Мальчики, мальчики, – Кира выплыла из тумана, заплетая что-то замысловатое у себя на голове. – Зачем вы так, он ведь, как-никак, всех нас спас.

– Спас, – согласилась Рут, – Но, если мы в ближайшее время отсюда не двинем, то, боюсь, эффект не закрепится.

Ким молчал. Если Индра их спас, то он… подвел всех?

– Рут, ты же можешь по солнцу ориентироваться? – спросил Влас.

– Когда оно есть – отчего не смочь, – Рут посмотрела на ватное, тусклое небо. – Ладно, поведу как-нибудь. По хлебным крошкам, что ли… С погодой и так несказанно везет третий день: ни ветра, ни града. Надо пользоваться, пока можно.

– Река… – мечтательно протянула Кира. – Такая длинная!

– Тонко подмечено, – Рут кивнула. – Реально длинная, и течет параллельно оживленному прямому маршруту Город – деревня. Куда бы нас ни унесло, надо выйти к реке, дальше будет проще.

– Давайте тогда, собираемся, – подытожил Влас. – Минимум, который может пригодиться, с собой, остальное бросаем.

– Подождите, – вдруг сказал Ким, – Я должен сходить… – последние слова пришлось выталкивать из горла насильно: —…За Ериком.

– Ким, – Рут осторожно подбирала слова. – Ерик, он ведь…

– Наверное. Но я должен знать точно.

– Пожалуйста, не сходи с ума! Посмотри вокруг – они же ни клочка одежды не оставили.

– Они могли его не найти. Влас сказал, он упал в расщелину, волки же не лазают по скалам.

– Вселенная, Ким, нам нельзя разделяться! – Рут уже почти кричала. – Надо быстро собирать пожитки и двигать! Как ты не понимаешь: чем раньше отправимся – тем больше шансов, что хоть кто-то дойдет!

Ким не ответил: Рут была права по всем статьям. Нужно идти сейчас, и он должен быть рядом с ними, чтобы, если возникнет нужда, сделать хоть что-то для тех, для кого еще можно.

Только вот Ерик бы его так не оставил.

– Я покажу дорогу, – вдруг сказал Влас. – Один долго проищешь, да и безопаснее все-таки.

Рут, кажется, потеряла дар речи – только широко распахнутые глаза пылали на осунувшемся лице. И тут в дверях опять показался Индра:

– Я пойду, – негромко, но бескомпромиссно произнес он, спустившись по ступеням и встав напротив них.

– Это еще зачем? – не понял Влас.

– Потому что «безопаснее все-таки». И потому что ты… – Вот это далось ему явно нелегко: – Ты сильнее меня. И лучше в боевой. А кому-то надо остаться с женщинами.

Влас вытаращился на Индру, не зная, что сказать. Зато у Рут голос, наоборот, прорезался:

– Знаете что?! – в бешенстве вопросила она, упирая сжатые кулаки в бока. – Огромное спасибо за заботу о нашей безопасности, но проваливайте-ка вы все трое, и сейчас же! Чтобы глаза мои вас не видели!

– Послушай, Рут… – Ким хотел было тронуть ее за локоть, но девушка резко отпрянула. За этим последовал фирменный взмах хвоста, и Рут, грохоча подошвами, забралась в транспорт и с силой долбанула дверью. Через секунду последняя открылась, на землю полетели три дева силовиков, и Рут захлопнула дверь снова.

Ким опустил руки, Влас растерянно перевел взгляд с одного на другого, а Индра негромко заметил:

– Теряем время.

Идти пришлось с полчаса. Не договариваясь, они образовали клин с Власом во главе и бдительно отслеживали любую угрозу. По крайней мере, вероятно, Влас и Индра занимались именно этим, тогда как Ким… Ким просто довольно вяло посматривал по сторонам. И везде было одно и то же: белесый кисель, душная тишина, голая земля с камнями и ничего живого.

Затем из тумана постепенно выплыла скала, про которую говорил Панько. Действительно, она была похожа на болт: высоченный цилиндр, зачем-то поставленный на попа непостижимой природной силой.

– Вот отсюда и дальше, – Влас остановился, – целое поле здоровых таких каменюк. Скорее даже лес, чем поле. Только вчера было еще светло, а в этой стекловате я не очень хорошо помню…

– Большое поле? – уточнил Индра. Он дышал с усилием, как будто они шли в гору.

– Приличное такое. Я, после того как парня видел, еще минут пять до его конца бежал.

– Значит, надо расходиться.

– Лучше не надо, – неохотно возразил Ким.

– А для чего еще нас тут трое? – возразил Ино. – Сэкономим время – быстрее вернемся.

– Разумно. Но каждый держит соседа в поле зрения, – предупредил Влас. – Если кого-то не видно – кричите.

Индра, не глядя, кивнул и зашагал влево. Влас двинулся вперед.

Спустя шагов двадцать Ким понял, о чем говорил Влас, называя это место лесом камней. Неизвестно, под каким воздействием, но небольшие скалы приобрели здесь одинаковую форму: их бока были словно стесаны вертикально гигантскими резцами. Сами скалы напоминали даже не деревья, а нездоровые, желтоватые зубы, торчащие из песка. Некоторые из этих зубов еще не прорезались полностью, другие были выше Кима раза в полтора-два. Обладая хорошей фантазией, можно было бы сравнить это место с древним каменным городом, с узкими улицами и домами разной высоты. В кино точно показывали что-то подобное.

Но Киму было не до фантазий, и воображение сейчас рисовало ему только одно. За каждой скалой он ждал и боялся увидеть разлом, а на его дне… «Сколько ты тут планируешь протянуть?» – только вчера он спрашивал об этом Ерика. Первого настоящего друга, который у него был.

Ким резко остановился. Не потому, что что-то увидел: ему послышался чей-то приглушенный крик. Он вскинул голову и с ужасом осознал, что уже давно не следил за товарищами, погруженный в свои мысли.

Он стал лихорадочно оглядываться, но в поле зрения не было никого – только камни. Куда они делись? Ким растерянно поднес ладонь ко лбу, а потом сорвался с места и бросился налево – туда, где теоретически должен быть Влас и откуда до него только что во второй раз донеслось слабое: «Помоги…»

(обратно)

Глава 15 Счастливое число Индры

Щели между каменными зубами были усеяны влажными от конденсата осколками камней, и Ким скользил и оступался, отчаянно высматривая неброскую куртку Власа, которая, как назло, по цвету была неотличима от скал. Он метался и петлял, не думая о том, что неизбежно запутывается в лабиринте все больше.

За следующим поворотом он едва успел уцепиться за выщербленную поверхность валуна и попятиться: перед ним открывался отвесный обрыв, бездонная каменная трещина.

Леденея, Ким осторожно приблизился к краю и заглянул вниз. Нет, не бездонная: это оказался всего лишь очень длинный разлом глубиной в несколько этажей и шириной с два хороших прыжка. И, насколько он мог рассмотреть отсюда, на дне ничего не было.

Ким оглянулся, и вдруг ему показалось, что метрах в десяти, еле различимое в белом киселе, мелькнуло что-то и исчезло за камнями.

Со всех ног он ринулся туда, вывернул из-за скалы, и…

…Влас с Индрой сплелись и катались по земле на небольшой полянке меж валунами и в опасной близости от расщелины. Точнее, не столько катались, сколько Влас пытался придавить Ино к земле, а тот бешено вырывался. В стороне как попало валялось оружие.

– Что вы устраиваете?! – завопил Ким, на которого накатили одновременно громадное облегчение и нешуточная злость. – Нашли время!

Влас отвлекся, вскинул голову, и Ино этим воспользовался: немалым усилием, но ему удалось-таки свалить с себя противника.

– Он напал сзади, – прохрипел Индра. – Ким, он не наш!

– Что ты городишь! – Ким подскочил к ним и попытался отпихнуть Индру, но теперь уже тот впился во Власа, как клещ.

– Кто на тебя нападал?! – зло огрызнулся Влас и закашлялся: Индра сдавливал ему горло. – Ты же сам… поскользнулся…

– Да отпусти ты его! – рявкнул Ким и оттащил, наконец, Ино, мельком удивившись тому, что это удалось легче, чем должно было.

Влас бодро вскочил на ноги и встряхнулся, тогда как Индра, напротив, на секунду как-то обмяк и прикрыл глаза, но потом собрался – на лице прочиталось явственное усилие – и встал сперва на одно колено, а затем в рост.

– Вы ненормальные! – выплюнул Ким, с отвращением отходя от него. – Нашли время выяснять отношения!

Индра стоял на ногах как будто не очень твердо, и голос его звенел от напряжения:

– Говорю тебе, он ударил меня сзади. У самого разлома. Если бы я этого не ждал – валялся бы сейчас внизу со сломанной шеей.

– Ждал чего?! – Влас был возмущен и разобижен.

– Что ты попытаешься меня прикончить.

– Да какого рожна мне это делать?!

– Такого, что я разгадал код на двери! – почти выкрикнул Индра. – И ты спешишь от меня избавиться, пока я никому не сказал, как это сделал! Ерика здесь никогда и не было, ведь так?!

– Ну и зачем ему от тебя избавляться? – Ким стал рядом с Власом, и Индра оказался один напротив.

– Потому что он запер дверь, – настойчиво проговорил Индра. – Ну же, Безрод, пораскинь мозгами, они же у тебя есть! Вы все побежали сломя голову. В чьей башке в этот момент могла возникнуть светлая мысль захлопнуть дверь транспорта?!

– Вот именно! – закричал Влас, потеряв последнее терпение. – Мы – бежали! Если кто-то и запер дверь специально, то тот, кто остался внутри!

– Я остался внутри, потому что не мог бежать! – крикнул Индра. – Ты же, мразь, меня еще в транспорте…

– Хватит! – рявкнул Ким, – Влас отбивался от стаи с нами вместе, а ты – нет! Он лучше тебя во всем, и ты не можешь этого стерпеть – но это твои личные проблемы!

– Вселенная, Ким, да посмотри ты, о чем он думает! Включи свое умение, наконец!

– Иди на хрен! – Ким отвернулся от Индры, всей душой желая оставить его здесь и никогда больше не видеть. Через плечо он бросил: – Не нравится компания – можешь оставаться здесь.

Влас медлил, по-видимому опасаясь оставлять Индру у себя за спиной, но Ким уже решительно зашагал прочь.

– Иди, Безрод, – послышалось сзади, – А ты не торопись. Я с тобой в транспорт больше не сяду.

Ким обернулся. В руке у Индры был дев, бледное лицо словно закаменело.

– Это еще что? – спросил Влас с таким спокойным недоумением, как будто Индра угрожал ему морковкой с грядки.

– Я, конечно, хотел бы тебя расспросить, – Индра твердо держал прицел. – Но нас осталось слишком мало, а ты слишком опасен. Либо ты прямо сейчас сам все рассказываешь, потом получаешь прикладом по голове и остаешься здесь – если повезет, можешь и выжить. Либо здесь остается твой труп. Решай.

– Да ты совсем очумел!.. – Ким в ярости шагнул было вперед, но Индра немедленно перевел ствол на него и предупреждающе мотнул головой:

– Стой, где стоишь, Безрод. Ты даже не знаешь, с кем связался.

– А ты, стало быть, знаешь, – протянул Влас. – Н-да… Анализаторы – парни башковитые, не отнять. Но вот силовые методы убеждения им пробовать не надо, не их это дело… Дай сюда.

Рука у Ино не дрогнула. Но через миг по лицу пробежала тень изумления, а брови сдвинулись. Влас тем временем уже стоял перед ним, он рывком забрал у Ино дев и негромко повторил:

– Ну я же говорю: не твое это, парень.

Он с секунду побаюкал оружие на сгибе локтя, задумчиво глядя на ствол, затем негромко спросил:

– Что же мне с тобой делать? – и вдруг неуловимо быстрым движением ударил Индру девом в лицо. – Прикладом по голове, говоришь?

– Эй… – Ким понимал, что у Власа есть основания быть недовольным, но все-таки не мог не запротестовать. От удара Индра упал на колено, но сильные руки Власа за шиворот вздернули его на ноги и прижали к каменной стене.

До внутреннего слуха Кима вдруг долетел какой-то обрывок: «…Я здесь…» – но его сразу унесло.

– Так что ты там говорил? – тихо и угрожающе спросил Влас. – Я, значит, запер дверь, а ты разгадал код?

Опять что-то неразборчивое, но вроде бы с другой стороны: «Скорее…» Ким даже оглянулся. Откуда?

– Ну и как ты догадался? И с кем успел поделиться догадкой?

Индра молчал как рыба.

– Я ведь все равно узнаю.

«У разлома…»

«Что?..» – Ким был слишком изнурен и никак не мог взять в толк, что происходит. Он тупо смотрел на Власа: лицо того неуловимо менялось. С таким выражением механики в мастерской зажигали автоген.

– Никому, – проговорил Индра.

– Врешь, – Влас раздул ноздри и внезапно ударил его головой в нос. Хлынула кровь. Ким кинулся к ним, но Влас, не глядя, послал его назад четким ударом локтя.

– Тебе нужен кто-то живой, – то, что говорил Индра, теперь было трудно разобрать, зато его губы вдруг раздвинула медленная, страхолюдная улыбка. – Свидетели.

– Уж извини, браток, это будешь не ты, – еще один сокрушительный удар в лицо; Кима, рванувшегося было на помощь, Влас быстро перехватил за горло. Он был сильнее, крупнее раза в два, и у него наготове был нож.

– Переиграем, – почувствовав у шеи лезвие, Ким замер. – Ты говоришь – он остается цел.

– Вряд ли, – Индра сполз по стене и силился выправиться. – Если с самого начала твоей задачей был он, какой мне смысл говорить?

Влас ослабил хватку. И кошмарно медленно, слабо надавливая, повел ножом, так что Киму за шиворот потекла противная струйка.

– Соображаешь. Но я ведь сказал «цел», а не «жив». Если не скажешь, придется разбирать на запчасти сначала его, потом тебя. Я сам-то такое не очень люблю, если честно, но для пользы дела…

– А я не против, – Индра осклабился и съехал еще немного. – Валяй.

Затылком Ким почувствовал, как Влас с сожалением вздохнул:

– Что ж…

И тут он увидел, что глаза Индры останавливаются на чем-то за его спиной и недоверчиво раскрываются, а улыбка сходит с лица. Влас от души рассмеялся:

– Да брось! Ты реально хочешь меня на это купить?

– Нет, – чуть помедлив, отозвался Ино. – Хочу забрать кое-что. На счастье.

Он каким-то чудом отлип от стены, сделал нетвердый шаг вперед и одной рукой потянулся к заколочке Лиз у Кима на вороте.

– Странный ты, – честно сказал Влас.

С еле слышным «тюк» что-то небольшое щелкнуло его по голове и отскочило.

В ту минуту, когда Влас обернулся, ослабив хватку, Индра с неожиданным проворством и силой дернул Кима за шиворот на себя, и тот почувствовал, как лезвие обжигает горло. Они вместе повалились на землю.

Почти одновременно с этим раздался резкий треск, и спустя секунду Ким услышал, как позади падает что-то еще.

Первое, что он увидел, вывернув шею, – это лежащий без движения Влас. Ким быстро схватил упавший на землю нож, но, очевидно, мог уже не торопиться.

Вторым был лежащий позади Ерик.

Между ним и Власом валялся маленький круглый предмет. Орешек.

В реальности дикарьвыглядел немногим лучше, чем в самых жутких картинах, которые подсовывало Киму воображение. Вся голова у него побурела от запекшейся крови, половину лица покрывала коричневая корка, а нос явно был сломан.

Но этот, настоящий, Ерик был совершенно однозначно не мертв. Он опирался на локоть, в заплывших разноцветных глазах теплился огонек ненависти, а в вытянутой руке дикарь держал дев.

– Он вчера… обронил… кой-че… – Это был даже не хрип, а еле слышный шепот, – Дай, думаю… верну…

– Друг… – Ким бросился к Ерику, запихивая нож Власа в карман и забывая сложить лезвие. – Жив?! Откуда ты…

– Из трещины, – голос дикаря больше напоминал хруст наждачки. – Битый день выкарабкивался… От воды бы… не отказался.

– Подожди, тут недалеко, – Ким обернулся к Индре.

– И никто не спрашивает, жив ли я… – с трудом проговорил тот, поднимаясь на колени и утирая кровь с лица. – Очень рад тебя видеть, дикарь, честно.

– Надо его…

– Надо, надо, – Индра подполз к Власу и начал обшаривать его одежду, – Две минуты.

– Зачем?!

– Затем, что на самом деле я ни о чем не догадался, и мы по-прежнему очень мало знаем о нашем бывшем попутчике, – бросил Индра, продолжая ощупывать и охлопывать. – Н-да, негусто… Глянь-ка сюда, Безрод.

Не без колебания Ким оставил дикаря и подполз к телу. Индра отвернул ворот футболки Власа, показав профессиональный значок, пришпиленный с изнанки. Это был треугольник.

– Как, по-твоему, похож он на коммуникатора? – спросил Индра.

– А тебе никто из знакомых коммуникаторов не говорил? У них треугольник – как рупор или как «play».

Едкий тон Ино предпочел проигнорировать.

– Мог и перевернуться.

– Я и раньше видел такой. На одном из консулов.

– Занятно… – протянул Индра, доставая какой-то прибор из внутреннего кармана Власовой куртки, – Ага, я рассчитывал найти что-то похожее.

Напоследок он прихватил пластфон с тянущимися за ним наушниками и с трудом поднялся на ноги:

– Ну, как минимум одно мы, пожалуй, можем утверждать со всей уверенностью: этот парень – такая же вторая ступень, как я.

Нести Ерика пришлось Киму. Индра пытался помочь поначалу, но едва не свалился сам.

– Во время болтанки я обо что-то ударился, – тяжело проговорил он. – А этот сукин сын еще добавил – он же меня как бы в чувство приводил. Темно было, кто бы разобрал, как там человека лупят.

К постоянной ноющей и дергающей боли в плече Ким уже почти привык. Но от того, что он очень старался не слишком трясти друга на закорках, идти было трудней.

– В Магнитке со мной произошло то же самое, что и со всеми, – продолжил Индра. Несмотря на явно паршивое самочувствие, Ино словно прорвало: Ким никогда не слышал, чтобы тот так много говорил: – Но меня он слишком сильно обработал – а может, этот его приборчик добавил. Я и двух шагов не сделал, как отключился и упал под кресла. Первая его крупная ошибка: надо было тщательнее проверить транспорт, но у него было слишком мало времени. Вторая, конечно, в недооценке крепости котелка нашего друга-дикаря. Думаю, он ударил его по голове сзади, как меня, но здорово сглупил – оставил оружие. Наша самая большая удача, потому что батареи тех, что сейчас были с нами, он, конечно, изловчился в какой-то момент разрядить.

– Не оставил… – прохрипел Ерик. – Пришлось поискать…

– А, ну все равно: не унес далеко. Он же не мог к вам заявиться без Ерика, но с лишним девом. Он ведь прикидывался, что его так же накрыло, как и других, хотя на самом деле, конечно, нет. Я думаю, дело в его наушниках: он ведь их не снимал. И когда включил свое устройство, один остался в трезвом уме.

Кажется, Индра ждал вопроса, но Ким молчал, и вопрос задал Ерик:

– У…стройство?..

– То, что я вытащил у него из кармана. Кира упоминала, что типичная реакция на Магнитку – не убегать, а прятаться. Мне уже тогда показалось, что тут что-то нечисто, а потом я вспомнил, как кто-то в транспорте постоянно твердил: надо бежать, надо выбраться наружу. Запускал цепную реакцию. На фоне излучения хоть кто-нибудь да не вытерпел бы, а остальные следом… Ну как оно и случилось.

Вдали показался транспорт и зыбкая фигурка Рут в тумане, которая вроде как зажала ладонью рот, разглядев сперва только двоих, а затем кинулась к ним. Через минуту она осторожно обнимала Ерика и помогала Киму внести его внутрь, Кира выдала очередную нелепость («…баланс в природе: трое ушли, трое вернулись»), а Индра все никак не мог остановиться:

– И вот начинается самое интересное. Я много передумал, пока сидел взаперти: зачем нужно гнать всех из транспорта? Очевидно же, что внутри безопаснее. Значит, кому-то нужно было искусственно создать такие условия, в которых людям будет угрожать опасность. Зачем? А затем, чтобы под шумок с кем-то разделаться.

Рут, склонившаяся над Ериком, уложенным в проходе салона и первым делом получившим инъекцию снотворного, вскинула голову:

– Не могу поверить, – с тихой яростью сказала она. – Он ведь дрался со стаей вместе с нами. Его же тоже могли убить!

– На самом деле не дрался и не могли, – сообщила Кира, передавая Индре смоченную тряпку. – Судя по тому, что я видела, этот приехавший с вами молодой человек на протяжении всего побоища стремился держаться позади, поближе к двери нашей машины. Некоторую нелогичность я лично усматриваю в другом: у него ведь было огромное множество шансов разделаться с кем-нибудь из нас, раз уж ему так приспичило, причем гораздо раньше и проще.

– И я об этом подумал, – Индра осторожно попробовал обтереть засохшую кровь с лица и поморщился. – Значит, эти варианты не подходили. А не подходили они потому, что все должно было выглядеть естественно. Кто-то должен был вернуться в Город вместе с Власом и засвидетельствовать, что другие погибли по трагической случайности. Открытая земля – опасное место. И, судя по его действиям, «звездочку» и вас он не планировал трогать.

Кира задумчиво потерла переносицу и протянула:

– И все ради вас троих…

Индре, как видно, послышалось в этих словах недоверие, потому что он пустился объяснять:

– В первую очередь, он нападает на Ерика, так? Думаю, порядок тут не важен: просто меня он уже ослабил и мог оставить на попозже, а Ким слишком здорово бегает. Потом вдруг предлагает идти туда, где якобы видел дикаря, хотя сам только что убеждал всех уходить как можно скорее. И потом я… ну на самом деле я ему немного подыграл.

– Как это – подыграл? – не поняла Рут.

– Помнишь, я сказал, что нашел подсказку и разгадал код двери? – В голосе Ино впервые за время рассказа прорезалась прежняя самоуверенная интонация. – К тому времени я уже понял, что дверь заперли специально, чтобы не дать кандидатам в трупы вернуться в защищенное место раньше времени. Так что я солгал. Если бы я действительно разгадал код, это бы, вероятно, значило, что я узнал что-то о том человеке, который им пользовался. И это должно было его заинтересовать.

– То есть на самом деле… – недоверчиво начала Рут.

– На самом деле я просто набирал все комбинации по очереди, – смиренно кивнул Индра. – Двенадцать часов. По двадцать комбинаций в минуту.

– А ты помнить этот код? – поинтересовалась Конструктор. – Потому что, возможно, по нему мы действительно могли бы узнать что-то о мотивах…

– По чистой случайности – помню, – отозвался Индра и назвал: – 33582. Но лично мне он, увы, ничего не говорит.

Кира склонила голову набок.

– Прости, дорогой, но ты что-то путаешь. Перебирая по двадцать комбинаций в минуту, даже за полные двенадцать часов ты бы не смог добраться до тройки.

– Я восхищен: вы отличный математик, – Индра улыбнулся. – Хитрость в том, что я начал с тройки. Понимаете, мое счастливое число.

На протяжении всего рассказа Ким сидел молча и лишь изредка взглядывал на Ино, но эта самодовольная улыбка его добила.

– Ты не устал? – резко спросил он, – Уже час как треплешься.

Индра осекся.

– Ну это комплекс выжившего, – протянула Кира. – Такой же, как у теб…

– Мне насрать!!! – взорвался Ким, не давая ей договорить. – Счастливое число?! Для Каверина оно тоже счастливое, а? Для Панько, для Суна?

– Ты что, меня обвиняешь в их смерти? – мертвенно-холодным голосом спросил Индра.

– Я тебя обвиняю в том, что ты мог поделиться с нами своими глубокими мыслями чуть раньше! Мы бы давно его пристрелили, а все остальные остались бы целы! Но нет, тебе же нужен эффект!..

– Мальчики, мальчики, – сказала Кира.

– Да я не знал, кто все это устроил, до тех пор пока он на меня не напал! – выкрикнул Индра.

– Вот как?! – заорал Ким. – И кто, по-твоему, еще мог быть этим кем-то?! Я?!

– Я подозревал Власа, – Индра немного убавил громкость, – В самом начале он прикидывался, что не знает, что я анализатор, чтобы заставить рассказать о моей задаче в поездке. А ведь нас троих на всех экранах Города показывали, он должен был меня узнать. Потом – наша с ним драка: ну какой технарь так знает боевую? Но вы же, черт побери, считали, что я просто завидую!

– Индра Ино может извлечь из этого хороший урок, – учительским тоном произнесла Кира. – Превосходство, основанное на количественных показателях, таких, к примеру, как физическая сила и навыки, очень шатко и в конечном счете эфемерно.

После этакого любое продолжение звучало бы слабо. Ким и Индра молча встали и разошлись как можно дальше друг от друга. Ино забрался в самый хвост транспорта и стал изучать пластфон Власа. А Ким ушел в кабину, рухнул в водительское кресло и уронил голову на локти.

Хотелось бушевать, орать, разбить что-нибудь, а потом уснуть и проспать до самого апокалипсиса.

(обратно)

Глава 16 Конструктор решает

– Эй, – не прошло и нескольких минут, как над ним, опершись на подголовник, нависла Рут, – Мы сваливать отсюда будем или конца света подождем?

Ким приподнял голову. Не дадут человеку умереть спокойно.

– Как мы отсюда свалим? Ерик идти не в состоянии.

– Может, и не надо идти.

– Что? – Ким взглянул на нее. – Ты сама говорила…

– Я же не такая упертая, как некоторые, – снисходительность и презрение, которыми девушка щедро поливала его до сих пор, похоже, взяли отгул. – Влас подложил нам свинью, так? А кто говорил, что транспорт сломан? Его кто-то еще, кроме него, осматривал?

Ким посмотрел на нее и пришел к мысли, что мог бы сам об этом подумать. Хотя – когда? Последние несколько часов его голова была занята исключительно тем, чтобы не дать как-нибудь себя укокошить.

– Ты же технарь.

– Механик, – он повернулся к приборной панели, – И не из самых одаренных.

– Ну вот, хороший шанс повысить уровень, – Рут распрямилась, – Пойду еды какой-нибудь промыслю. А то я сейчас уже рысь бы съела целиком. А там, глядишь, и к вам, мальчишки, начну приглядываться.

Машинально кивнув, Ким уставился на приборы. Их было слишком много, и назначение многих было совсем не ясно. С другой стороны, вся техника, в конечном счете, одинакова. Всегда и везде все начинается с кнопки «питание».

Четверть часа он тыкался вслепую и разобрался, как минимум, как заводить двигатель, – только проделать этого не смог. Сели батареи? Если сели, то они могут с тем же успехом вылезать наружу, укладываться рядком и звать местное зверье к столу. Был бы кетчуп – полили бы друг друга.

Задев больное плечо и крякнув, Ким встал, вышел и забрался под транспорт. Он вспомнил, как ночью накануне выезда застал Власа в таком положении.

Через час, когда он выкарабкивался из-под днища, грязный и потный, из по-прежнему плотного тумана ему навстречу вынырнула Рут. Ким полагал, что промышлять еду она собиралась в транспорте, и был немало удивлен ее видом: на плече у девушки висел дев, а в руке болтался пяток каких-то невезучих зверьков. Рут держала их за длинные тонкие хвосты и небрежно помахивала связкой при ходьбе.

– Как успехи?

Впервые за последние несколько суток Киму захотелось улыбнуться. Он вытянул ладонь, на которой лежала небольшая коробочка. Чтобы отодрать ее от днища, он сорвал несколько ногтей, пока не вспомнил про нож Власа, лежавший в кармане.

– Знаешь, что это?

– Нет, – нахмурилась Рут.

– И я не знаю. Но могу поспорить, что в стандартную комплектацию эта штуковина не входит.

О, что может быть слаще для уха механика, чем этот благородный, сдержанный, басовитый рык мотора!.. Ким готов был оставить двигатель включенным и залечь обратно под транспорт, чтобы закрыть глаза, заложить руки за голову и слушать его там в свое удовольствие.

Вместо этого они спешно рассовали по углам салона все, что могло кататься при тряске, пристегнули вялого и (естественно) сквозь дремоту требовавшего еды Ерика и двинулись в дорогу.

Управлять транспортом оказалось не настолько уж сложнее, чем слайдером в «Космической угрозе», чтобы технарь первой ступени не мог освоить эту премудрость. Правда, водитель из Кима получился более чем посредственный: машину мотало из стороны в сторону, она подскакивала на ухабах и норовила зарыться носом в каждую яму. Но главное – они ехали вперед. С каждым метром, который отдалял их от проклятого места, на сердце Кима становилось – нет, не радостнее, но хотя бы спокойнее.

Когда он принес коробочку в кабину, Индра на время забыл про гордость и подошел посмотреть.

– Что-то вроде глушителя, наводить помехи? – предположил он. – У него в пластфоне установлена чертова туча всяких занятных программок, я пока в них не разобрался. Думаю, то, что мы каким-то образом заехали в самый центр Магнитки, тоже его заслуга: он корректировал управляющий сигнал прямо отсюда, и бедняга Сун не мог понять, в чем дело.

– Ты теперь и в сигналах разбираешься? – грубо спросил Ким, – Это работа технарей, между прочим. Не слишком мелко для тебя?

И снова Индра ничего не ответил и отошел.

– Зря ты так, – Рут сидела рядом, определяя их маршрут – очевидно, по счастливой звезде, потому что ничего другого, что могло бы в этом помочь, лично Ким не видел. – Он так же переживает, как и ты, между прочим.

Вместо того чтобы урезонить, это замечание еще больше разозлило Кима. Что, все девушки мира всегда будут за красавчика Ино?

– Переживает?! Он?! – Машина дала такого козла, что Ерик позади протестующе закряхтел.

– Конечно. Кира говорит – это комплекс выжившего; только ты свой вымещаешь на нем, а он из-за своего тебе не отвечает, и ты от этого еще больше к нему цепляешься, и так до бесконечности.

– Давай без псикодинга, хорошо? – огрызнулся Ким. – За дорогой следи.

– Тут особого псикодинга и не надо. Дураку ясно: ты чувствуешь себя виноватым в том, что все силовики погибли, – в лоб заявила Рут, – И злишься на себя за то, что вылез тогда из-под транспорта и вынудил их идти за тобой. Нет?

Именно так Ким себя и чувствовал, поэтому окончательно взбесился:

– С чего ты взяла, что можешь об этом…

– Я тоже там была, – негромко напомнила Рут. – Я, кстати, поняла, что ты хочешь сделать, еще когда только до тебя дотронулась.

«Так вот кто это был», – промелькнуло у Кима в голове.

– И мне стало дико страшно, когда я это представила, потому что стаю за обедом я однажды видела, – продолжала Рут, – Я хотела тебя остановить, но потом…

– Что потом? – все еще резковато спросил Ким, потому что девушка сосредоточенно замолчала и только кусала губу.

– Знаешь, вообще, Кира часто правильные вещи говорит. Насчет количественных показателей… По большому счету, я согласна.

– Нельзя ли попонятнее?

– Можно и попонятнее, – нахмуренная Рут повернула к нему голову, – Если ты такой сильный и жуть как этим гордишься, то рано или поздно наскочишь на кого-то еще сильнее и проиграешь. А по-настоящему люди сильны тем, что измерить нельзя.

– Что, например? – Эти слова против воли зацепили Кима, что самым печальным образом сказалось на траектории движения транспорта.

– Например, храбрость, – серьезно сказала Рут. – Или самопожертвование.

– Или справедливость, или милосердие, или приятность тембра голоса – у Индры Ино, кстати, голос очень приятный, или способность к любви, конечно же, – Кира с трудом добралась до кабины по раскачивающемуся проходу, чтобы протянуть им несколько крошечных размочаленных кусочков мяса, еще сочившихся кровью.

– Выглядит отвратительно, – пробормотала Рут, беря еду.

– Я не специалист по расчленению убитых живых существ, ты это знаешь, – оскорбленно отозвалась Кира. – И если бы мы потратили всего десять минут, чтобы хотя бы обработать несчастных термически…

– Ну нет, чем ждать там, в тумане, я предпочитаю сырого тушкана, но по дороге к… ВОТ ОНА, КИМ, СПРАВА!!!

Ошметок зверька шлепнулся Киму на колено: напуганный воплем Рут, он резко вывернул руль, и они едва не встали на одну гусеницу. Кира полетела на пол и укорила оттуда:

– Детка, ты же видела эту реку раньше. Конечно, она уже не такая же, но ведь очень похожа.

На берегу пассажиры потребовали привала. Во-первых, всех уже тошнило от Кимовой езды – и не только в переносном смысле слова. Во-вторых, в остановке была и необходимость: Рут заявила, что никак не может сориентироваться, сидя в кабине, а лучше бы выяснить, как далеко им еще ехать, и в особенности какой погоды ждать.

Здесь не было тумана, хотя не было и солнца: все тонуло в каком-то сонном мареве, предвещавшем не то буран, не то потоп – главные специалисты по Открытой земле никак не могли сойтись во мнении. Река была не река, а настоящий разлив, маленькое море – широкая, почти неподвижная, изжелта-мутная. Время от времени в ней что-то всплескивало, а низкие песчаные берега поросли острой, сочной, похожей на узкие перья травой. Золотой диск еле угадывался в облачной пелене, но светил попослеобеденному: мягко и щедро.

Ерик настоял на том, чтобы ему помогли выбраться на воздух, и лежал ничком на спине у самой воды.

– Хорошо… – вздохнул он, – Я, когда в той трещине валялся, подумал было: в последний раз на небо смотрю.

– У тебя перебиты штук пять ребер, проломлена голова, сотрясение и бог знает сколько всего и как именно повреждено внутри, – заметила Рут, садясь рядом на песок. – Так что могло и вправду так выйти, что в последний раз. Если бы Ким не уперся рогом, как олень, что ему надо за тобой сходить.

Киму стало неловко, и он поспешно сказал:

– Повезло, что этот урод у тебя пульс не стал проверять.

– Урод стал, – возразил Ерик, закрывая глаза. – Но Ли-то меня научил кой-чему. «Безмятежность лотоса» знаешь? Я услыхал, что он ко мне спускается, и только-только успел в нее войти. Немного и надо было: он бы еще чуть-чуть посильнее долбанул – и я бы реально стал совершенно безмятежным. Ну то есть совсем.

– Безмятежность лотоса? – переспросил Индра, останавливаясь над ними.

– Энергию экономить, если надо, – пояснил дикарь и добавил гораздо мрачнее: – Ему бы для верности корнеальные рефлексы проверить, только он не проверил. Так что не из силовиков он был, зараза. Не учил его Каверин… – Ерик замолчал и горестно вздохнул.

Какое-то время они сидели и лежали в тишине, нарушаемой только звоном мошки, травяным шелестом и плеском. Пригревало плечи, воздух пах водой, а вода – сладковатой гнильцой и одновременно чем-то свежим. Странное дело: всем как будто одинаково захотелось вдруг забыть про тревогу, развалиться и расслабиться – таким мирным, безопасным и даже приятным казалось все здесь и сейчас.

– Раньше это называлось пикник, – сообщила Кира, которая сидела на кочке, расправив свою цветастую юбку вокруг ног. Юбка оказалась совершенно круглой. – То бишь выезд на природу в поиске чистого воздуха и приятных глазу пейзажей. Участники неспешно наслаждались привезенными с собой едой и напитками, все были расслаблены, по-доброму настроены и благорасположены друг к Другу.

– Да уж… – неопределенно протянула Рут, зажмуриваясь и подставляя лицо небу.

При мысли о благорасположении друг к другу Ким поискал глазами Индру. И нашел: тот брел по кромке воды, что-то высматривая. Вдруг он остановился, присел, чтобы поднять маленький предмет, и стал придирчиво осматривать.

– Эй, что там у тебя? – окликнул его Ерик.

Ино не стал отвечать, а подошел к ним и присел на корточки рядом с дикарем, показывая находку:

– О! Это ж этот… триболит?

– Аммонит, – поправила Рут, открыв один глаз. – Ничего себе, нашел. Если захочешь продать в Городе – будет оченно прибыльное дельце.

– Или просто хороший подарок, – мягко возразил Ино.

Ким тоже посмотрел: изящная спираль, отпечатанная в камне, излучала таинственную миллионнолетнюю магию. Она напоминала тугой завиток девчоночьих волос, и внезапно Ким догадался, для кого будет этот подарок. И это вызвало немедленное желание как-то придраться к Ино.

– Слушай-ка, когда ты там кричал в скалах… ну когда Влас на тебя напал…

– Я не кричал, – странным тоном отозвался Индра.

– Да брось. Я тебя услышал и побежал к вам.

– Я бы и пикнуть не успел: он мне сразу в трахею впился, – возразил Ино. – И сам он уж точно не кричал, могу тебя уверить.

Ким перевел взгляд на Ерика. Тот помотал головой:

– Не, друг, я тоже молчком. Я ж думал, мне до самой деревни на брюхе ползти – экономил силы.

«Почудилось в тумане, – рассеянно подумал Ким, – Да нет, что за фигня!»

– Слушай-ка, Ино…

– Слушай-ка, Каверин, – перебил его Индра. – У тебя, я вижу, какое-то необоснованное, я бы сказал, к моим словам недоверие. А мне тоже хотелось бы кое-что понять. Давай так: каждый задаст по вопросу, под честное слово. Подходит?

Ким хмыкнул.

– Я спрошу первым, – предложил Ино. – Итак… Когда мы были там втроем с Власом, ты что-то слышал?

– Конечно, слышал, что я, по-твоему… – Ким осекся. Ведь Индра не про это толкует.

– Когда дев оказался разряженным, – настаивал Ино, – слышал еще что-нибудь?

Ким напрягся. Он помнил голоса, долетавшие до него словно через помехи, сквозь белый шум. Это говорил Индра?

– Слышал, – признался он. – Только очень плохо. Какие-то обрывки.

– Вон оно что… – проговорил Ино как бы про себя и задумался.

– Теперь очередь Кима, – напомнила Рут.

Спрашивать о том, звал или нет кто-то на помощь, уже казалось глупым. Но Ким вспомнил кое-что другое:

– Какое у тебя было задание в этой поездке?

Ино молчал. Потом вздохнул, словно просыпаясь:

– Задание? Тут-то все просто. У меня не было задания.

– Зачем тогда ты ехал?

– Это второй вопрос, а я обещал ответить только на один.

– Мне думается, он ехал за тем же, за чем и ты, и по той же причине – потому что Эдо попросил, – протянула Кира с долей иронии, – А что он не затруднился сочинить благовидный предлог – так ведь Индра, как я понимаю, на него работает, а приказы, даже те, что в форме просьбы, объяснять необязательно. Права ли я?

– Всегда и безусловно, – почтительно ответил Индра. – Хотя предлог был, но я способен отличить его от причины.

– Пошпионить за кем-нибудь, уж наверняка, – госпожа Вайс забубнила совсем неразборчиво: – Милое дело для Эдо, а такую причину, как «для полного комплекта», поди объясни, если вы сами не в курсе.

Эта тарабарщина Кима не зацепила – после слова «пошпионить». Он приподнялся, глядя на Индру в упор, но тот вдруг закрыл глаза и устало откинулся на траву:

– Не трать силы, Каверин: за тобой, да. Но то, что сказал Влас насчет тебя и… Короче, я говорил: я знаю разницу. Это был повод.

Ким не хотел сейчас думать о том, что сказал Влас и подслушал Индра. Он вдохнул поглубже и окинул взглядом уютный речной пейзаж. Если дальше все пойдет нормально, в следующий раз он выйдет из транспорта уже в городском гейте. Еще из одной передряги они точно живыми не выберутся, есть же предел всякому везению. Поэтому, вероятно, все пойдет нормально. Значит, сейчас он видит небо в последний раз.

Когда-то Каверин спросил, кажется ли ему Открытая земля красивой. Земля тогда была видна из слайдера, везшего детей из Коллектора в Город, и Ким, глядя на нее впервые в жизни, ответил, что да, кажется. А теперь…

– Не так уж здесь и страшно, – проговорил он вслух, и Рут приподнялась на локте и глянула на него:

– Что?

– Ну здесь, на Открытой земле. Не курорт, конечно, но если в одиночку с голыми руками по степи не бродить – жить-то и правда можно. А в Городе считают, что тут просто ад какой-то.

– В Городе много чего считают просто по инерции, – высказалась Кира. – А также в силу пагубно некритичного восприятия и беспрекословного принятия устаревших догм. Что, впрочем, остается наиболее валидным способом взаимодействия с окружающим миром в условиях поголовной потери способности иметь собственное мнение.

– А? – Дремавший Ерик лениво открыл зеленый глаз.

– Ну вот вы, силовики, – пояснила Конструктор. – Зачем вы?

Прежде чем Ерик начал возмущенно объяснять, зачем он, к разговору подключился Индра:

– Вы хотите сказать, силовая подготовка в ее нынешнем виде не нужна в современном Городе?

– Ну да! – Кира просияла. – Все эти программы обучения боевым искусствам – им же сто лет в обед. Когда их насаждали, считалось, что жителям разных Городов делать больше нечего, как проявлять агрессию в отношении друг друга – что, пожалуй, было недалеко от истины. Но до ближайшего Города по-прежнему тысячи километров, и, судя по тому, какие проблемы в нашем, им там тоже вряд ли уже до войнушек. А ребенка Ариповых все еще учат драться.

– А какие проблемы в нашем?

– Как какие? – переспросила Кира с недоумением, – Да на соплях же все держится! Безусловное доверие к технике, алгоритмам и паттернам… Целые поколения растут на готовеньком, без вопросов вкушая плоды чужого прогресса… Вот почему лифт едет?

– Боюсь, я никогда не уделял достаточно внимания этому вопросу.

– И правильно, потому что иначе ты обязательно осознал бы, что в силу физических законов он стремится вовсе не ехать, а падать, и за каждой поездкой стоит ярко выраженное столкновение интересов, твоих и лифта, причем на его стороне естественное право и гравитационная постоянная, – Кира с торжеством вскинула брови и наставила на Индру палец. – Ну и каково бы тебе в нем было?

– Нормально ему было бы, мам, – нетерпеливо встряла Рут. – Ты отклонилась от темы немножечко, нет?

– Отнюдь! – возразила Кира. – Не думать о скрытых силах, движущих лифтом, – это до поры до времени полезно, но с определенного момента уже опасно. Неужели это не понятно?

Госпожа Вайс по очереди обвела обвиняющим взглядом лица всех четверых, и Ким на короткий миг почувствовал себя сидящим на занятии в Коллекторе.

– По-вашему, сейчас никто в Городе не знает, как работает лифт?

– Я полагаю, сейчас в Городе достаточно мастеров, которые могут починить лифт, если он сломается, – великодушно допустила Кира. – Но вот, если он сломается совсем-совсем, сконструировать новый лифт не сумеет ни один инженер, потому что инженеров, как и конструкторов, в Городе давным-давно нет.

– Консул Эдо сказал, что вы Конструктор, – проговорил Ким, – Вы умеете строить лифты? Поэтому он хотел вас вернуть?

– Что ты, отродясь я ничего не строила, – госпожа Вайс помахала пальцами в воздухе. – Это он образно, полагаю: про мозг. Сам-то Эдо – анализатор, каких поискать, а вот мой мыслительный аппарат устроен прямо противоположно, совершенно не могу анализировать информацию, могу только наоборот, – Кира сокрушенно кивнула сама себе и скромно добавила: – Зато просто блестяще. То есть в Городе таких, как я, и искать бесполезно: по-моему, я беспрецедентна.

– Под наоборот вы подразумеваете, что у вас очень развита способность к синтезу? – угадал Индра.

– Да-да, я в высшей степени созидательна! – Ответом на это заявление стала кислая гримаска Рут. – В отличие от большинства! Что и обеспечило мне исключительное положение, от которого я впоследствии отказалась по идейным причинам. Тем более приятно, что мозг мой он все еще ценит, – госпожа Вайс задумчиво накрутила на палец хвост своего платка. – Только раз уж речь о синтезе… Что бы там у Эдо ни накрылось, не верится мне, что это из-за ухода тех бедных синтезированных людей в Коллектор. А раз уж он вспомнил обо мне – накрылось что-то капитально.

Госпожа Вайс засмотрелась на какую-то былинку, а потом вдруг резво вскочила, топча собственный подол:

– Что-то мне стало неспокойно. Едемте, детки, едемте!

По сравнению со всем, что уже случилось, дальнейшая дорога оказалась занятием ни капли не творческим. По-прежнему трясло транспорт, по-прежнему сидела рядом Рут, но делать ей, по сути, было нечего: Ким и сам видел реку справа и прекрасно справлялся с задачей ехать вдоль нее. Они молчали, каждый погруженный в свои думы.

Только один раз, спустя несколько часов, девушка заговорила, но произнесла всего одно слово:

– Город.

Она показала налево, и Ким увидел чужеродную серую шишку на песчано-желтом ландшафте. С такого расстояния было невозможно догадаться, что это и есть Город, который он так любит. Лучшее место на свете.

Он отвернул от берега и поехал прямо туда.

В этот день Открытая земля не подарила им красивого заката: солнце просто медленно поблекло и потухло.

– Где же ваши бураны и потопы? – спросил Ким, просто чтобы нарушить тишину, которая отчего-то показалась какой-то предгрозовой.

– Ты как будто расстроен, что на этот раз без них? – спросила Рут.

– Ну как… Я ждал финального аккорда.

– Сколько дней нас не было? – спросил Индра, подходя к ним.

– Три, – отозвался Ерик, и Киму это показалось таким диким, что он еще раз мысленно подсчитал: ведь целая жизнь прошла, а и правда – всего три дня.

– Ну вот тебе и финальный аккорд, – странным тоном сказал Индра, высматривая что-то впереди. – Можешь еще раз проверить сигнал?

На то, чтобы наладить связь, талантов Кима все же не хватило. И сейчас он для проформы пощелкал по кнопкам, но заранее мог сказать, что это ничего не даст. А и фиг с ней: они же почти приехали.

Между тем Индра очевидно был чем-то встревожен и становился чем дальше, тем напряженнее.

– Стой, Каверин! – вдруг резко приказал он, так что Ким и вправду чуть не остановился, но быстро вернул самоконтроль:

– С чего это?

– Да стой, тебе говорят! – рявкнул Индра. – Разуй глаза и посмотри, что у них там!

Ким все же решил притормозить и пригляделся. Привлеченный шумом, даже Ерик кое-как выполз вперед и оперся об Индру.

– Ну и в чем дело?

– Скажите мне, кто-то из вас когда-нибудь видел Город снаружи? – серьезно спросил Индра. – Вот с такого ракурса, к примеру.

Поворот был неожиданный. Действительно, как-то так вышло, что большинство присутствующих, по большей части, уезжали из Города, а не прибывали в него транспортом.

– Ну я, – неуверенно сказал, наконец, Ерик, – Только помню плохо.

– И никто, конечно, не интересовался снимками извне, потому что зачем, – мрачно резюмировал Ино. – А я интересовался. И вот что я вам скажу: вот это – гейт, и он должен всегда быть размечен световыми маячками. В любую погоду, круглосуточно. Кто-нибудь видит хоть один маячок?

Кима охватило предчувствие чего-то нехорошего.

– Так это свет рубанули или вход закрыли? – вытянул шею дикарь.

– Что такое? – раздался безмятежный голос Киры, – Нас не хотят пускать?

– Нам нужна связь, – пробормотал Индра. – Не вздумай трогаться, Каверин. Не знаю, что у них там, но лучевые орудия у гейта нас в звездную пыль могут стереть.

– Ой, умора! – Рут вдруг начала смеяться, запрокинув голову, и все никак не могла остановиться. Ей едва удалось выдавить сквозь хохот: – Лучевые… Ну ясно же: люди ждут Киру…

– Рут, если ты не возьмешь себя в руки, кому-то из нас придется бить тебя по лицу, а этого всем совершенно одинаково не хочется, – спокойно проговорил Индра. Он уже копался в двух пластфонах одновременно, пытаясь поймать сеть.

– Они сто процентов нас сейчас вызывают, – возбужденно проговорил Ерик, – Кучу раз, наверное, уже приказали назваться.

Ким был совершенно растерян. И тут настало время коронного номера Киры.

Никто не видел, с чем там она шебуршит уже какое-то время, и никто этим не интересовался, пока сзади внезапно не послышался ее недовольный голос:

– Я в шоке. Евгений, что ты там отчебучиваешь? – Последовало непродолжительное молчание, и все головы в транспорте повернулись в ее сторону, – Что – что? Мы тут стоим перед входом с мальчиками и с моей Рут, устали, как собаки, и проголодались, между прочим, и раненые у нас есть. Немедленно изволь нас пропустить!

В первую секунду у Кима в голове пронеслась мысль, что хрупкая психика госпожи Вайс не выдержала тягот похода. А потом он увидел у нее на голове огромные старомодные наушники.

– Ма…ма? – Рут застыла с открытым ртом.

– Не волнуйся, деточка, мама с тобой, – внушительно отозвалась Кира, убирая замысловатый гибридный ретропередатчик обратно в корзинку. – Сейчас эти беспредельщики оторвут свои ленивые зады от командирских кресел и живенько нам откроют, будьте уверены.

(обратно)

Глава 17 Дети и отцы

Еще в гейте стало понятно, что маячки – это только полбеды. Диодное освещение работало едва ли вполсилы: с непривычки Ким едва не сбил с ног одного из техников. Извинившись, он услышал, как другой отвечает Индре:

– …с Луны, что ли? Тестирование же, всех предупреждали.

– Тестирование чего? – спросил Ким, подходя ближе: от сердца порядком отлегло. – Мы без связи шли последние несколько суток.

– Так нового модуля. Проверяют цепи на нагрузку, что ли. Света нет, половина систем не пашет, в столовых кипятка пустого не допросишься. И-эх, работнички… – Техник полез с фонарем под транспорт, а Ким спохватился и помог вылезти Ерику.

Город их ждал. Прямо за дверями гейта в коварном полумраке караулила бригада биотехников, которая немедленно завладела Ериком и с инжекторами на изготовку назойливо атаковала остальных. Трое стояли позади: Эдо, Поляков и, чуть поодаль… Консул с безликой внешностью, который приезжал в Коллектор наблюдать – Ким тогда подумал, что за Ериком. Который носил на лацкане темного костюма треугольный значок.

Ким не сразу узнал его в неверном свете, а узнав – вспомнил мертвого Власа и почувствовал, как сами собой напрягаются мышцы. Но в этот момент Эдо и Поляков одновременно сделали шаг вперед и заговорили:

– Ким, Ино… Вы заставили нас поволноваться: связь…

– В чем дело, где капитан Каверин?!

– По очереди, достопочтенные, – отозвалась Кира голосом, полным достоинства. – И не раньше, чем все мы примем душ, перекусим и выпьем по чашечке кофе.

Душ пришлось отложить, но кофе они получили – в хорошо знакомой Киму комнате для переговоров. В тусклом свете лица шестерых, сидящих внутри, казались осунувшимися, и вообще он начинал порядком раздражать. Темный консул растаял в воздухе, и, помня об особенности одной из здешних стенок, Ким этому не удивился.

Пока Рут жадно поглощала хлебцы, Кира мелкими глотками смаковала напиток, а Ким и Индра сжато пересказывали факты, консулы молчали и слушали. Затем Эдо дал понять, что хотел бы поговорить с каждым отдельно, и первой увел госпожу Вайс.

– Господин консул, – Индра, отставив чашку, первым нарушил довольно неприятную тишину, которая тянулась уже с четверть часа. – Что произошло за время нашего отсутствия?

Поляков не сразу решил, реагировать ли.

– Если ты о новом жилом модуле, то недавно один умник подал блестящую идею переселить ораву агрессивных синтетов в Коллектор, – консул глянул на Кима еще злее, чем обычно. – Не уточняя, где теперь жить тем, кто раньше жил там.

Громы и молнии старшего силовика задели Кима только по касательной: в эту минуту появилась госпожа Вайс – с до крайности многозначительным видом.

– А если об освещении, то задачи оставить весь Город без него в плане работ я не видел. Но техникам планы не помеха, – Эдо позвал Индру, а Поляков адресовал Киму еще один не слишком приятный взгляд.

– А если о том, как сейчас с погодой в Коллекторе? – невинно поинтересовалась Кира, садясь.

– С погодой?

– С температурой, скажем. Ведь мнение синтетов по поводу новой схемы распределения ресурсов никто не собирался учитывать, не так ли, Евгений?

Ким и Рут с одинаковыми выражениями лиц обалдело посмотрели по очереди сперва на Киру, затем на Полякова. По виду консула никак нельзя было сказать, что это обращение его порадовало, но протестов от него они не услышали.

– Решение по этому поводу принимают власти Города, – помедлив, проворчал он, – Те, кто отказался подчиняться этим властям, по собственной воле лишили себя права иметь мнение.

– Верно, верно, Евгений, только откуда же было им знать, что властям вдруг стукнет разводить экономию за их счет?

– Если тебя так заботят синтеты, что же ты уехала? – парировал Поляков. – Оставалась бы и боролась за их гражданские права.

– Именно потому и уехала, что не терплю такого безобразного отношения к живым созданиям, какое вы тут практикуете, и не желаю ни в чем поддерживать вашу аморальную систему!

– Без твоей поддержки наша система, конечно, трещит по швам, но…

Киму одновременно хотелось не упустить ни слова из этого любопытного обмена репликами, и в то же время – встрять с вопросами. Рут, с которой они быстро переглянулись, похоже, раздирали те же противоречивые желания.

От нерешительности обоих избавил пришедший за Кимом старший анализатор. Эдо увел его в свой кабинет, рассеянно предложил сесть и некоторое время стоял, отвернувшись к стене.

– На вас напал человек, назвавшийся техником второй ступени? – спросил он, не поворачиваясь. – Да.

– Ты сможешь его описать? У него были какие-то особые приметы?

– Нет. Просто обычный парень. Только очень хорошо дрался.

– Ты сильно пострадал?

– Меньше других. Ерику с Индрой хуже досталось.

Следующая фраза не стала для Кима откровением, но услышать ее сейчас он ждал менее всего.

– Ким… ты мой сын, – произнося эти слова, Эдо не обернулся. Не посмотрел на него.

– Ну надо же, – немного помолчав, отозвался Ким. – И что?

– Я сожалею.

– О чем именно? О том, что наш пикник немного не задался, или о том, что вы семнадцать лет игнорировали мое существование?

– Нет, – наконец Эдо обернулся и сделал шаг к нему, – Я узнал об этом далеко не семнадцать лет назад.

– А когда?

– Не так давно, – консул словно бы слегка сгорбился; он подтянул к себе стул и сел рядом с Кимом, чтобы стол не разделял их. А еще, наверное, чтобы не смотреть на него прямо. – Твоя мать ушла от меня: уехала на Открытую землю вместе со старообрядцами. Она умерла, видимо, почти сразу после твоего рождения. Тебя подобрали одного – история странная, но ни о чем таком я и подозревать не мог. Я узнал правду только перед самым твоим приездом в Город, клянусь.

– Как?

– Генетические анализы, – объяснил Эдо, потирая глаза. – Всем детям делают их, ты же знаешь.

Ким не подумал об этом. Конечно, генетическая проверка – ошибки быть не может. И только тут он понял, что вопреки всему до последнего, даже после того, как Эдо сам сказал ему, надеялся, что это неправда.

– Но после того, как вы уже знали…

– Я сомневался, как поступить, – признался старший анализатор. – Ты только что прошел определение, твоя жизнь едва начала налаживаться в новом мире…

– Да уж, действительно: отец в таких обстоятельствах только помешал бы.

– Я понимаю твои чувства, – серьезно сказал Эдо, опуская взгляд на сложенные на коленях ладони. Его пальцы машинально складывали «черепаху». – Но поверь, я всегда следил за тобой, очень внимательно следил с того самого момента, как узнал. Я старался, чтобы мое присутствие в твоей жизни было незримым, чтобы тебе не мешало сознание того…

– …кто я есть, – перебил Ким, и оба замолчали.

– Вы сказали Сенне определить меня в механики. Просто прикинули, на какое поле меня поставить, – Киму не хотелось сдерживаться. – Я для вас – очередной камешек на игровой доске, один из множества.

– Я только давал тебе шанс реализовать свои способности, – Эдо встал и заходил по кабинету, слегка повысив голос, словно выступал перед невидимой аудиторией, – Ты мог бы стать просто ребенком важного человека – приятным, воспитанным, но совершенно аморфным. Посмотри на… И посмотри на себя. Ты не консульский сын, а личность, которая самостоятельно принимает решения и отвечает…

… аудитория перестала слушать.

Одно время старший анализатор вызывал у Кима слишком большое почтение, затем наоборот, и до сих пор он ни разу не пробовал «читать» консула.

– Тут темно, господин Эдо, я плохо вас вижу. Вы не могли бы подойти?

Старший анализатор остановился спиной к нему. Казалось, что он не выполнит просьбу, но через несколько секунд Эдо медленно обернулся, сделал несколько шагов и посмотрел ему прямо в глаза:

– Ты мне нужен.

Ким сосредоточился.

Это была правда.

– Вы не нужны мне, господин консул.

Ким встал и, не оглядываясь на оставшегося сидеть Эдо, вышел из кабинета.

В приемной он нагнал Рут с Кирой. Рут выглядела встревоженной, Кира выглядела как обычно, и ее невинный вид не от мира сего парадоксальным образом успокаивал.

– Езжай-ка домой и славненько отоспись, милый, – добродушно посоветовала Кира. – Вижу, Эдо, негодяй, очень тебя расстроил.

Рут ничего не сказала, только внимательно посмотрела на Кима, а потом быстро обняла его и поспешила за матерью.

Славненько отоспаться было отличной идеей, Ким воплощал ее в жизнь несколько дней подряд. Освещение никак не могли наладить, и повсеместный полумрак очень располагал к такому занятию. Зайдя в мастерскую, он нашел старшего механика в непривычно вялом настроении: Мак пошумел, как положено, но на вопрос о задачах неопределенно махнул рукой и отправил Кима домой до конца недели «подправлять здоровьице».

– Переживает, – поделилась Алекс, озабоченно подглядывая за шефом сквозь стеллаж. – Он, когда электричество сдохло, рвался в шесть секунд все починить – ты ж его знаешь. А его мягонько в сторонку: мол, большое спасибо, без вас разберутся. Про запуск нового модуля слыхал, кстати? Говорят, будет закрытая вечеринка – типа, только для крутых.

Ким слыхал и даже, как ни странно, получил приглашение, которое немедленно скинул в мусор: хватит с него подарочков от Эдо. Сообщения от консула отправлялись непрочитанными туда же. В остальном внешний мир интереса к нему не проявлял; правда, теперь в синтет-сити постоянно ошивались двое внутренних силовиков. А, поехав навестить Ерика в медблоке,Ким обнаружил и других: они следовали за ним не приближаясь, но особенно и не прячась.

Ерик поглощал убойные дозы мелимилка и здоровел на глазах.

– Надоело, сил нет, – уже на второй день пожаловался он. – Если завтра не отпустят – сам уйду.

– Нет, ты уж лучше лежи, – отозвался Ким, оглядывая сумрачный бокс. – Так безопаснее, пожалуй.

– Да срослись они уже сто раз…

– Я не про это. Тут народу много, дежурят постоянно.

– И что?

– И то, что Влас своей работы не сделал, так? Мы бы так легко не отделались, если бы им не надо было все представить как случайность. Но вдруг Темный решит на это наплевать?

– Пускай решает, – дикарь воинственно заиграл желваками. – Я его по полной программе разложу. Показательно.

Ким и сам бы с удовольствием поучаствовал, только внес бы в программу Ерика небольшое дополнение в виде пары вопросов. Сидя в своей ячейке, он перерыл все справочники об устройстве Города и его политической системе. Но ни в одном из них не говорилось, какую пользу приносит обществу консул с треугольным значком на лацкане, и чем можно ненароком так ему досадить, чтобы заставить убивать людей направо и налево.

За каких-то три дня Ким так привык к своим попутчикам, что ему всерьез их недоставало. Ну некоторых. Можно было надеяться, что и им его не хватает. По крайней мере, когда к полудню очередного дня Ким, продрав глаза, выполз из своей ячейки – ходить теперь приходилось далеко, из ближайших кранов вода не шла, – вернувшись, он обнаружил у себя госпожу Вайс.

– Хорошо, что ты так быстро. Я просто проходила мимо, а дверь была открыта – так, кажется, раньше врали? – Сияя улыбкой, Кира вскочила с мягкого треугольника. – Но теперь, думаю, мы можем сделать вид, что ты пригласил меня в гости.

Конструктор немедленно развила бурную деятельность: забрала у него термопот и принялась выгружать на стол содержимое своей неизменной корзины.

– Раньше в булочки к чаю запекали такие, знаешь, всякие вещи, которых сейчас не существует, я об этом, конечно, только читала, но еще помню первые эксперименты по созданию изюма, – к ужасу Кима, Кира выудила из корзины что-то, что несколько дней назад явно было кровавым ошметком тушкана, а теперь превратилось в дурно пахнущий ошметок тушкана. – Нет, это не то… Вообще, я ненадолго, просто хочу поделиться кое-какими соображениями.

Она протянула Киму чашку с мелимилком и найденную-таки булочку, взяла себе вторую и устроилась на треугольнике напротив.

– Соображениями? – Пришлось переспрашивать, потому что булочка как будто увлекала госпожу Вайс гораздо больше, чем ее соображения.

– Даже не знаю, с чего бы начать… – Конструктор не донесла до рта кусочек, чтобы побуравить его недовольным взглядом. – Ну вот, например, Коллектор: как ты, наверное, понял, он теперь независим, в соответствии с желанием, решительно высказанным его нынешними обитателями.

Слушая Киру, приходилось слегка напрягаться, но это не раздражало, а скорее наоборот – подбадривало, как точечный душ.

– Мы больше не подаем в Коллектор энергию?

– Вы – то есть, увы, уже мы – больше вообще ничего туда не подаем, – уточнила госпожа Вайс. – В принципе, они могут тянуть и так, не помрут. Но полноценной жизнью – по городским стандартам, конечно, – это назвать трудно: днем и ночью плюс пятнадцать, и столовая три раза в сутки по четверть часа работает, – она сокрушенно вздохнула и наклонила голову набок, – Прискорбно, но мало кто понимает, дорогой, что дефицит энергии в миллион раз страшнее дефицита изюма. Ваша – наша – цивилизация сделала потребность в энергии базовой и более насущной, чем потребность, скажем, в пище. Потому что у нас – у вас – ай, нет, у нас – сейчас нет пищи без энергии. И даже воды. И техники. И всего-всего прочего, – Кира наклонилась к нему и поделилась, словно страшным секретом: – В лесу-то без зажигалки, как на духу признаюсь, тоже трудновато, а все ж не такой швах.

– Не надо бы с ними так, – заметил Ким, потратив несколько секунд, чтобы полностью осознать этот пассаж.

– Согласна, но сперва-то я думала, что таковы наказательные методы консула Полякова, а на поверку это, похоже, и вправду продиктовано необходимостью.

– В каком смысле – необходимостью?

– В энергии, – глубокомысленно изрекла Кира. – Хотя с анализом информации у меня не очень, я рассказывала, а милейший Эдо вечно такой увертливый. Он, кстати, просил меня передать тебе и – тра-та-та-та-та – эту часть я вообще пропущу. Сам передаст, так что забыли об этом сию же минуту.

– Э… хорошо, – согласился Ким тем более покладисто, что не получил возможности узнать, о чем ему предлагается забыть.

– Тогда я перехожу к сути. Вот за это, я думаю, Эдо меня бы не похвалил, но пошел бы он в общем-то на фиг, старый перечник, кому он интересен, – выражение лица Киры стало деловитым, – Он так не сказал, и никто так не скажет, но я-то Город получше многих знаю и практически уверена, что основной генератор приказал долго жить.

Ким поднял брови.

– Господи… – Конструктор всплеснула руками, – Ну я и говорю: зачем вас учат драться, когда надо бы… – Она покачала головой и стала произносить раздельно, по слогам: – Основной. Генератор. Это то. Что дает. Городу. Э-нер-ги-ю, – подумав, Кира решила исключить любую возможность недопонимания: – Сдох.

– О, – Ким постарался вложить в этот звук минимум скепсиса. – Когда же это случилось?

– Дорогой, ты удивишься, но это новость даже не вчерашняя, а весьма бородатая. По моему глубокому убеждению, к тому все и шло уже лет этак сто, ибо ничего капитальнее в смысле ремонта, чем замотать изолентой, этому злосчастному генератору не перепадало; но, пока гром не грянет, у вас тут никто же не почешется, – в конце этой сварливой тирады Кира скрестила руки на груди и уставилась на Кима так, будто это был его персональный недосмотр.

Глядя на нее, в ответ Ким просто отказывался беспокоиться. Слава Вселенной, госпожа Вайс далеко не в первый раз что-то путает.

– И никто об этом не знает? Не объявлена тревога, не включен какой-нибудь режим экономии, не…

В этот момент свет в ячейке моргнул и стал, кажется, еще тусклее. Ким запнулся посреди фразы и поднял глаза на диод в потолке.

– Ага, и что это у нас тут, по-твоему, режим царской роскоши и безудержного мотовства? – Кира помотала головой. – Говорю тебе как человек с изумительной интуицией: основной генератор стоит, и, пока его как бы пытаются снова запустить с помощью все той же волшебной изоленты, Город тянет на запасных.

– Но зачем врать про тестирование?

– Вот! – Кира воздела палец к потолку, – Смотри: ни с того ни с сего Эдо тащит меня сюда и просит прикинуть на бумажке, на сколько лет во времена стародавние, немноголюдные, хватило бы мощности доисторического агрегата, который сегодня не запустится вообще, а если запустится, то досыта разве что один сектор запитает. Видишь, что получается?

– Что?

– Получается, что Эдо кретин, потому что, если уж генератор до сих пор не ожил, значит, восстановлению не подлежит. Ветряки и солнечные батареи – пшик на фоне ваших гигантских потребностей. Все знамения говорят, что пора бить в барабаны и трубить в трубы, а никто и не чешется. Так как, по-твоему, кретин ли Эдо?

– Не знаю, – мрачно сказал Ким. – Думаю, что нет.

– Ну вот и я тоже. Но самое полезное, что он сделал, – это позвал меня, и даже от этого толку было чуть больше, чем никакого… – Кира покачала головой, попыталась глотнуть из чашки, к этому времени уже пустой, и встряхнулась:

– Ну хорошо. Значит, зачем я это тебе так издалека рассказала? А затем, что, сдается мне, грядут трудные времена, а Эдо что-то замыслил. И если уж его хватит на то, чтобы о ком-то позаботиться – то о тебе точно, поэтому ты не посылай, пожалуйста, его больше к черту… – Госпожа Вайс помолчала, почесала переносицу и с некоторым удивлением закончила: – Странно: кажется, это примерно то и есть, что он просил передать.

Завидев, как Ким открывает рот, она демонстративно отвернулась и принялась преувеличенно деловито собирать свою корзину:

– Знаю, все знаю, но с Эдо знаешь как: если он взялся причинять добро – надо либо быстренько убираться из зоны поражения, либо вдохнуть животом и терпеть. А своя кровь – не вода, хотя, если тебе это не нравится, можешь считать, что ты ему нужен из-за твоих способностей, – взявшись за ручку шторки, Кира нахмурила одну бровь. – Ты догадался ведь, что он про них знает?

– Пожалуй, догадался, – Ким тоже встал. – Это он вам сказал?

– Больше намекал, чтобы я точно заинтересовалась: всяческие сигналы и волны на расстоянии – это же мое любимое, а когда целых трое… Рассчитывал подцепить меня на крючок, проходимец. Спасибо псикодеру, я-то с самого начала знала о вас побольше, чем Эдо знает до сих пор.

– Подождите! – Кира уже была одной ногой снаружи, когда Ким поймал ее за локоть. – Псикодеру?!

Госпожа Вайс потрепала его по щеке.

– A-а, старые хакеры еще научат вас ддосить, – весело заверила она. – Городские инфосистемы защищены крайне паршиво, потому что никто же не верит, что можно в них влезть. А на Открытой земле, знаешь, одинокой женщине бывает скучновато.

– Вы что, взломали базу…

– По правде говоря, не пришлось, – не без сожаления призналась Конструктор. – С прежних славных времен у меня остался самый высокий уровень доступа – один из трех самых-самых, между прочим. Ну вот я и поглядывала, что новенького в Городе и в Коллекторе, – чисто научный интерес, понимаешь? – Кира наклонилась поближе и заговорщически поделилась: – Мне так не терпелось на вас посмотреть, и я ведь едва не ошиблась, кто из вас те самые трое, и почти передумала – но хорошо, что не передумала: вы сразу мне понравились! Ваш Сенна тоже много чего утаивает: похоже, считает вас чем-то вроде своего личного проекта. Разумеется, он не знает, что в его файлы заглядывают не только те, кому они предназначены.

– Знает, разумеется.

Ким вздрогнул, а госпожа Вайс едва не потеряла равновесие: оба синхронно опустили головы. Сенна, собственной персоной, стоял внизу у лестницы и протягивал руку Кире:

– Вы тот еще хакер, госпожа Вайс, – заметил он, – После ваших посещений в базе остается хаос галактического масштаба. Спускайся, Ким, времени критически мало.

(обратно)

Глава 18 На дне колодца

Госпожа Вайс всполошилась и едва не слетела с лестницы:

– Что, уже пора? Боже, я ведь толком-то и не причесана… Рада была познакомиться, дорогой, увидимся! – Адресовав это сообщение то ли Киму, то ли псикодеру, Конструктор подхватила свободной рукой подол юбки и умчалась прочь.

Ким молча уставился на Сенну.

– Праздник в честь запуска нового модуля, – пояснил тот, – Не смотри так, тебя тоже приглашали.

К некоторым вещам в своей жизни Ким уже привык: прихватив пластфон, он без лишних вопросов спустился к псикодеру. Если честно – после возвращения в Город он только и ждал, когда же с ним снова начнет что-то происходить. Если совсем честно – ждал с нетерпением.

Ким кинул взгляд в конец коридора и убедился, что внутренние на месте, но Сенна, направляясь к выходу из синтет-сити, бросил:

– Не волнуйся, что-нибудь придумаем.

Они оказались на станции, и Сенна остановился на платформе, словно в ожидании поезда. Время было обеденное, и толпа, ринувшаяся штурмовать вагон, вмиг захлестнула их, едва поезд остановился, и втянула внутрь. Псикодер увлек Кима за собой в конец вагона и прижал руку к дверям на другой стороне. Двери открылись, и Сенна неожиданно резко дернул Кима за плечо: они оказались снаружи, и тотчас Сенна скользнул к ближайшему свободному лифту.

– Видели в кино, господин псикодер? – не удержался Ким, когда лифт тронулся.

– Само собой, – отозвался Сенна. – Хоть мы и не знаем, в честь чего к тебе приставлена эта свита, вести ее с собой сейчас нежелательно.

– Я думаю, что знаю, в честь чего, – Ким гадал, удивит ли Сенну хоть на этот раз: – Меня же пытались убить на Открытой земле. Наверное, консул…

– Тебя?

– Ну нас, – вообще-то Ким ожидал, что псикодер акцентирует внимание на другом слове. – Меня, Ерика и Ино.

– Начинается… – пробормотал Сенна неожиданно с почти человеческой интонацией и нажал на кнопку остановки.

– Вы… что вы знаете? – Ким подавил желание схватить синтета за рукав и развернуть к себе лицом.

– Ничего не знаю, – Сенна шел очень быстро. – Могу только предполагать. Это может повториться – а может, и нет, все зависит от того, как в ближайшие часы повернется дело.

Прежде чем Ким успел еще что-то спросить, псикодер вдруг толкнул его за угол и прижал рукой к стене. Мимо прошли несколько силовиков.

Бросив быстрый взгляд на Кима, Сенна достал пластиковую карту:

– Мы собираемся кое-что нарушить. Не открывай замки.

Еще несколько коридоров, еще лифты – Ким не переставал удивляться, откуда псикодер так хорошо знает Город. Он вспомнил, как однажды Сенна отвез его на самый верх, на метеостанцию… Но лифт, в котором они находились теперь, шел вниз. И… вниз.

Они остановились на минус третьем. Что-то здесь переменилось с прошлого раза. Тогда этаж казался заброшенным, а теперь здесь неуловимо ощущалось присутствие людей. И, кроме того, внезапно Ким понял, что Город постоянно неслышно гудит: слабая вибрация настолько привычна, что кажется тишиной. На минус третьем она тоже чувствовалась. Но сейчас была какой-то иной.

Сенна шагал уверенно, словно бывал здесь неоднократно, но Ким обратил внимание, что псикодер сверяется с пластфоном и то и дело быстро осматривается. Так они добрались до кольцевого тоннеля, который уже не напоминал монорельсовый: радиус кривизны был гораздо меньше, а сам тоннель – уже. Псикодер знаком остановил Кима, скрылся в боковом коридоре и вскоре выехал оттуда на чем-то вроде малогабаритного погрузчика повышенной комфортности.

– На этом уровне, как ты знаешь, работали спите – ты, – негромко сказал Сенна, кладя руку на сиденье рядом с собой. – Они подсказали, что и где искать.

Ким изумился: по собственной воле псикодер дает ему какие-то объяснения?

– Насчет Коллектора… Там и правда сейчас плюс пятнадцать?

– Около того.

– Что будет делать Петер?

– И это тоже будет зависеть от того, что произойдет в следующие несколько часов.

Ким смирился с тем, что пока больше ничего ему из Сенны не вытянуть: псикодер так демонстративно сосредоточился на дороге, словно вел транспорт вместо ровного тоннеля по лунному ландшафту.

Впрочем, это продолжалось недолго: вскоре Сенна поставил погрузчик в какой-то закут и оттуда повел Кима на внутреннюю сторону дуги. Перед очередной дверью он притормозил, и Ким, встав рядом, вдруг буквально кожей вспомнил это место.

– Система активного отбрасывания, – предупредил он, – Дальше лучше не ходить.

Проигнорировав эту информацию, псикодер приложил карту к замку. Ким медлил, вовсе не желая снова биться здесь в корчах; между тем Сенна свободно прошел неприятный коридор без видимых последствий.

– Не бойся, уже не больно, – бросил он через плечо.

– Ваш ключ и защиту снимает? – Ким решился-таки подойти. Еще одна дверь ждала в конце.

– Нет, это просто ключ.

– Тогда как мы прошли?

Они оказались в совсем крошечном тамбуре. Сенна повернулся к Киму:

– Очевидно, защита уже снята. Логично предположить, что это сделано для того, чтобы этим проходом можно было пользоваться. Если так, то существует вероятность столкнуться здесь с кем-либо – постараемся этого не делать. Встань к стене, будь добр.

Ким не сразу сообразил, чего от него хотят, но потом понял: в тамбуре не было других дверей, кроме той, через которую они зашли. Он сделал шаг назад и, опустив глаза, увидел, что стоял до сих пор на круглом люке. Сенна опустился и приложил ключ-карту к панели на нем:

– Ты когда-нибудь видел, чтобы двери делали такими толстыми?

Наклонившись, Ким посмотрел в разверзшуюся у его ног дыру. Утопленные сейчас в полу створки дверей были не меньше метра толщиной. Дальше вниз уходила узкая труба с чередой одиночных светильников и вделанной в бетон металлической лестницей, навскидку – бесконечная.

Сенна поднял голову и встретился с Кимом взглядом:

– Если избежать встречи не получится – убеждай встречных, что направляешься в медиатеку.

Карабкаясь следом за псикодером по бесчисленным ступеням, Ким от души надеялся, что обратно они пойдут другим путем. Если, конечно, они вообще собираются обратно – может ведь статься, что с Сенной приключился кризис среднего возраста, и он вознамерился выбраться по ту сторону земного шара для смены обстановки.

Прошло, наверное, с четверть часа, прежде чем Киму показалось, что снизу пробивается слабый желтоватый отсвет. И почти сразу за этим он услышал снизу негромкое: «Стоп».

Спустя несколько секунд Сенна опять задвигался, а затем до Кима донесся звук, какой бывает, если кто-то не слишком тяжелый спрыгнет с высоты пары-тройки метров на металлическую сетку. Света в трубе сразу стало больше.

Поскольку дальнейших указаний не последовало, Ким, поколебавшись, спустился еще на несколько ступеней, пока нога не поскребла по воздуху. Он вдохнул поглубже и прыгнул.

…И тут же был схвачен за ворот сзади и отдернут куда-то назад и вбок.

Он рванулся, но воротник уже отпустили, Ким оказался за какой-то колонной. Лицо Сенны приблизилось к нему в полутьме:

– Выгляни, но будь предельно аккуратен.

Вняв этому совету, Ким прильнул к колонне и осторожно высунулся на свет. Посмотрел по сторонам и вверх, обернулся…

– Что это?

Они с Сенной стояли на узком, забранном невысокими перилами решетчатом помосте, над которым козырьком нависал срез стены – Ким понял, что только что они пробирались вниз в ее толще.

Помост огибал изнутри цилиндр гигантского диаметра, что-то вроде колодца; а на дне этого колодца, прямо под ними, горел неяркий желтоватый свет. Там, среди пультов и множества штуковин непонятного назначения, сновали люди в белоснежных защитных костюмах. А за ограждением в самом центре – в круглой яме, куда спускались какие-то трубы и гофры, – помещалось что-то большое и, очевидно, важное.

Даже слабые звуки эхом отражались от стенок колодца, искажая картину, но Ким был готов поклясться, что это «что-то» негромко гудит.

– Вероятно, доказательство того, что я глубоко заблуждался, – проговорил Сенна вполголоса.

– Насчет чего?

– Насчет тринадцатого сектора, – помедлив, отозвался псикодер. – Как, по-твоему, что над нами?

Ким припомнил их путь сюда, вытянул шею еще раз и безуспешно попытался разглядеть потолок цилиндра, терявшийся во мраке.

– Должен быть центр Города. Только гораздо выше. Но что там, в середине?

– Реактор на быстрых нейтронах? На бегущей волне? Радиоизотопный генератор? – Сенна поднял брови. – Ты же знаешь, энергетика – не моя специализация, я всего лишь люблю читать.

Ким сдал назад за колонну и пристально посмотрел на этого книголюба. «Не его специализация», да неужто?

– И что мы здесь делаем?

– Рискуем моим служебным положением. Давай посмотрим на стенки.

Псикодер отделился от колонны, подался вперед и боком перегнулся через перила. Его глаза быстро обшарили внутреннюю поверхность колодца, и Сенна поманил Кима рукой, указав на что-то наверху. Сперва Ким, высунувшись следом, увидел в сумраке просто ровные вертикальные линии, уходившие бесконечно вверх. Но стоило ему вспомнить кое-что похожее, как линии сразу обрели название и назначение.

В первый раз они с Ериком тоже спускались на минусовые не так, как положено законопослушным гражданам, тогда-то Ким и видел такие направляющие.

– Лифт, – сказал он. – Похоже на лифтовую шахту.

Не дожидаясь похвалы за догадливость, Ким извернулся и посмотрел вниз. Источник энергии? Глубоко в земле, под самым сердцем Города?

– Госпожа Вайс уверена, что главный генератор встал.

– Это не он.

– Откуда вы знаете?

Псикодер повернулся к нему.

– Помнишь Сугар? До меня дошли слухи, что не так давно к ней в гости забредала одна любопытная троица.

Женщина, которая называет себя богом в трущобной деревне на минус третьем, где ютятся генетические уродцы-универсалы, – разве такую забудешь? Как мило, что они с Сенной общаются.

– У нее специфические подопечные, ты их видел. Вряд ли кто-то из них сумел забраться сюда, но, полагаю, некоторые чувствительны к очень широкому диапазону частот разного рода колебаний и излучения. Если только они верно сумели донести свою мысль, с чем у универсалов, как ты знаешь, большие проблемы, то несколько недель назад в Городе действительно остановилось что-то крупное. Вибрация пропала. А затем появилась вновь – но слабее и другого характера.

– Когда появилась? – слишком уж все совпадало.

– С неделю назад, возможно. С отсчетом времени у бедняг тоже неважно.

– Кира, – Кимом завладело сильнейшее подозрение, что на дне этой шахты он видит тот самый доисторический агрегат, который едва запитает один сектор.

Снизу раздался неразборчивый возглас: один из белых людей поднял голову и показывал в их сторону рукой.

Сенна скользнул назад, в тень, и Ким, услышав: «Сюда», двинулся следом, держась как можно ближе к стене. Не останавливаясь, псикодер тихо пояснил:

– Вряд ли все те люди внизу попали сюда столь же неудобным способом, как мы. Если не найдешь приставную лестницу, ищи спуск.

Киму казалось, что логичнее как раз искать подъем, но он послушно стал смотреть под ноги и вскоре увидел отверстие в решетке пола и лестницу. Точнее, скорее услышал: кто-то поднимался по ступеням.

Псикодер мягко толкнул Кима к стене, в темноту, а сам встал спереди, заслоняя обзор. Ким только мельком видел белую фигуру, которая показалась из-под решетки.

– Кто вы такой и что здесь делаете?

Это было неожиданно. То есть сами вопросы казались вполне уместными, но Ким ожидал услышать их от белой фигуры, а никак не от Сенны.

Человек снизу тоже, очевидно, был озадачен.

– Дайте чип, я отсканирую, – Сенна протянул руку, и незнакомец, видимо, машинально подал ему свою.

Пару секунд оба не двигались, затем псикодер сделал шаг в сторону, а человек в белом остался стоять на месте. Теперь Ким видел его целиком: глаза смотрят в одну точку, руки плетьми повисли вдоль тела.

Он всегда знал: у псикодера это в крови.

– Блокада высшей нервной деятельности, – Сенна убрал инжектор в карман, – С полчаса никаких действий сложнее дыхания и сердцебиения он совершать не сможет. Как и раздеться, так что окажи ему любезность.

– Зачем?!

– Затем, что и меня лучше бы здесь не видели, но тебя не должны увидеть ни в коем случае, – нетерпеливо прервал его псикодер. – Ким, у меня с собой не так много препаратов, чтобы хватило на всех здешних недотеп. Мы и так изрядно задержались.

Несмотря на костюм, натянутый поверх собственной одежды, Ким был уверен, что стоит ему спуститься по лестнице, как все взгляды обратятся на него. Во-первых, лицо под дурацким колпаком-чепчиком оставалось частично открытым. Во-вторых, его несколько демаскировал одетый не по дресс-коду синтет за спиной. В-третьих, трудно было поверить, что на таком объекте все настолько же простодушны, как бревном уложенный к стеночке полуголый работяга.

Оказавшись внизу, он нервно огляделся. Сенна тронул его за плечо и указал на противоположную сторону площадки: там виднелся характерный выступ с дверьми. Пересечь помещение было вопросом одной-двух минут, но не попасться никому на глаза при этом было абсолютно невозможно.

– Вперед, – негромко приказал псикодер. – В случае чего импровизируй.

Не особо ободренный, Ким постарался напустить на себя безразличный вид и в динамичном деловом стиле зашагал к лифту. Вокруг было достаточно много пультов управления и приборов, чтобы людям в белых костюмах было чем заняться: на Кима они не обращали внимания, но он заметил, что в сторону Сенны повернулось несколько голов.

Ким напоказ сделал жест в сторону центрального ограждения и пробормотал что-то себе под нос, затем замахал в сторону стен, потолка – он искренне надеялся, что Сенна за его спиной кивает. Под этим чахленьким прикрытием они дошли до самой ямы, и Ким не удержался от искушения заглянуть внутрь.

То, что он там увидел, ни о чем ему не говорило. Несколько цилиндров, симметрично выстроенных вокруг одного большого, кабельные трубы, пара лестниц. Это с одинаковым успехом могло быть и радиоизотопным генератором, и гигантской скороваркой. Ким как раз вспомнил о том, что надо ткнуть пальцем в сторону цилиндров – вдруг Сенне плохо видно, – когда услышал сбоку добродушное:

– Что, очередная экскурсия?

Еще один белый костюм подошел к ним. Справившись с искушением отвернуть лицо, Ким молча кивнул.

– А не многовато? – Человек тоже заглянул через ограждение. – Который раз проверяете.

– Так ведь сроки, уважаемый. Больно сжатые сроки: не приведи что заклинит – времени чинить не будет.

Услышав этот полный брюзгливой озабоченности голос зануды-перестраховщика, Ким опешил, покосился на псикодера и глазам не поверил: тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, оттягивал воротник, морщил лоб и даже, кажется, два раза моргнул.

Белый костюм хохотнул:

– Времени! Да кто ж тут сможет что-то починить, будь хоть вагон его, времени? Здесь же сам черт ногу сломит: запустили – и слава Вселенной. А если уж тут что-то, как вы говорите, заклинит – оно не приведи, конечно, – чинить-то уже нечего будет.

– Нет, так вы скажите по сути: могу я указать в отчете, что вы готовы, или не могу?

– Можете, можете – да ваш отчет и прочитать не успеют, осталось-то всего ничего, – незнакомец глянул на экран пластфона и подмигнул Киму. – Верно я говорю? Часок-другой – и поехали, сто лет автономки – не слабо, а?! – Он снова рассмеялся и, шагнув поближе, всмотрелся Киму в лицо. – Простите, имя-отчество ваше не припомню: все в такой спешке да под секретом… Вы из чьей группы будете?

Ким быстро вдохнул и поймал взгляд собеседника. Он понял, какой ответ заставит белый костюм быстренько вспомнить о важном деле и отстать от них, но, как назло, заковыристая фамилия старшего энергетика вылетела у него из головы.

Повисло молчание; секунды текли, Ким аж скрипнул зубами от напряжения – и вдруг белый костюм сам ему помог:

– Ну, если консул Страуструп лично… Само собой, пока не поздно, лишний контроль не повредит, – собеседник поскучнел и заторопился. – Что ж, тогда до встречи, всего доброго.

Белый ретировался, и больше препятствий на их пути к дверям не попадалось. Ключ Сенны в очередной раз сработал, и, когда лифт впустил их в свое нутро, псикодер негромко отметил:

– Чистая работа, Ким.

Ким не вполне понял, чем заслужил похвалу, – тем более что все еще осмысливал фразу белого насчет автономки. Тонкие пальцы Сенны продолжали крутить волшебную карточку.

– Господин псикодер, какой у вас уровень доступа?

– Не такой высокий. Но с помощью одной технической процедуры можно перенести профиль индивидуального ручного чипа на ключ-карту. Делать так – значит сильно расшатывать систему безопасности, но не более, чем полагаться на то, что человека с нужным уровнем доступа не сунут, к примеру, рукой в промышленный измельчитель.

– И чей чип скопирован на вашу карту?

Доставая пластфон, псикодер отозвался:

– Дорога короткая, Ким. Исходя из этого, нам нужно тщательнее выбирать тему для разговора.

Ким раздраженно хлопнул ладонью по стенке лифта.

– Прекрасно. Тогда зачем вы меня сюда приводили?

– Почему я хотел, чтобы ты увидел то, что, как я предполагал, мы там увидим? Эффект неожиданности часто заставляет людей действовать прямо противоположным их натуре образом. Мне хотелось бы, чтобы ты этого избежал, – даже поглощенный пластфоном, псикодер изъяснялся гладко, без единой запинки: – И наоборот: эффект неожиданности применительно к оппоненту может сделать твои действия успешными – поэтому стоило постараться, чтобы тебя не заметили там, внизу.

– Какие действия?

– Пока не знаю. Я даже не знаю, будут ли твои действия иметь какое-то значение. Не исключено, что я переоцениваю твои способности.

– Какие способности? – Такой стиль разговора Киму никогда не нравился. Но что поделать – Сенна.

– Тебе, знаешь ли, давно пора бы в этом разобраться, – оторвавшись от экрана, псикодер мельком взглянул на него.

Ким скрипнул зубами. Хотелось еще раз стукнуть лифт, но вряд ли это бы подействовало.

– Ну так помогите мне. Объясните. Вы же такой умный, вы про реакторы читаете. Чего я до сих пор про себя не знаю?

Ничто не предвещало, что Сенна собирается внять этой просьбе. Но спустя несколько секунд он потянулся к панели, коснулся ее, и лифт остановился.

– Признаки того, что ты можешь «читать» людей, были заметны еще до того, как ты сам мне об этом сказал. Они привлекли внимание. Тобой заинтересовались. Изучая твой профиль в Коллекторе, я видел, что способность раскрылась не полностью – тогда, если помнишь, ты не мог использовать ее преднамеренно. Но я предположил, что в правильных условиях она будет развиваться: тебе требовалась только подходящая мотивация и практика. Я не ошибся, ведь так?

Сенна говорил неспешно, взвешенно и явно не нуждался в ответе. Казалось, он просто анализирует вслух, и результаты анализа приносят ему определенное удовлетворение:

– Затем я пошел в своих предположениях чуть дальше и сделал вывод, что и это – еще не пик твоих возможностей. Что «чтение» – только одна из стадий развития, которое может продолжаться и дальше, если ему не мешать. Возможно, слегка подталкивать. И в этот момент я обнаружил одно обстоятельство – настолько интересное, что оно даже не попало в мои отчеты. Ты никогда не обращал внимания на то, при каких условиях у тебя лучше всего получалось делать то, что ты умеешь?

Ким задумался. Насколько он мог припомнить, общего у условий, при которых ему что-то удавалось, была только их крайняя неблагоприятность. А то и опасность для здоровья.

– Вспомни Лексуса, – подтолкнул его Сенна. – Я ведь уже подсказывал тебе. Кто был рядом? Я проделал, скажу без лишней скромности, немалую работу, сличая ваши профили, просматривая записи из Коллектора и исследуя все зарегистрированные случаи вашего взаимодействия друг с другом. По завершении этого титанического труда я полностью уверен в одном: каким-то образом вы друг с другом резонируете.

– Резонируем?..

– Ерик Арипов и Индра Ино, находясь рядом, усиливают твою способность, – отчетливо произнес псикодер. – И объяснение этому я вижу только одно: они сами потенциально обладают ею. Просто ты, скажем так, превратился в бабочку первым.

– То есть они тоже смогут…

– Кто знает? – Сенна снова дотронулся до панели, и лифт поехал дальше. – Может, их способность дальше не разовьется. Может, наоборот, со временем станет даже сильнее твоей. Никто ничего не сможет сказать тебе на этот счет, поскольку ни одного подобного вам человека на свет доселе не появлялось. Трое разом – это настолько запредельно, что в определенный момент я перестал документировать свои наблюдения и внес существенные изменения в уже составленные отчеты, – лифт остановился на первом этаже, двери открылись, и вдруг Сенна добавил тоном мрачнее: – Боюсь только, с этим я опоздал.

Псикодер помедлил секунду, а потом шагнул наружу, но Ким не шелохнулся.

– Вы хотите, чтобы я что-то сделал? – спросил он, – Что?

Сенна обернулся с нечитаемым выражением лица и какое-то время просто смотрел на него.

– Тебе решать, – в конце концов сказал псикодер. – Я хотел, чтобы ты имел представление, что ты можешь сделать.

Они прошли короткий тамбур, несколько раз повернули – Ким так глубоко задумался, что не следил за тем, куда они направлялись. Псикодер почему-то не стал открывать дверь в конце узкого коридора ключом, а приложил к замку тыльную сторону руки. Но на этот раз ничего не произошло.

Внезапно Сенна проговорил едва слышно, но четко:

– Если сомневаешься насчет двух остальных, подумай, нужно ли тебе видеть их глаза.

Дверь открылась.

За ней стоял старший анализатор.

– Вы долго, Сенна, – заметил он, глядя на Кима. – Убедить его прийти было так непросто?

– Не слишком, – ровно ответил псикодер и, видя как Ким медленно переводит взгляд с Эдо на него, добавил: – Не смотри так: я говорил, что тебя приглашали.

(обратно)

Глава 19 Тринадцатый сектор

Пара секунд потребовалась на то, чтобы осознать: и снова Сенна обвел его вокруг пальца. А затем Ким вспомнил: презентация нового жилого модуля. «Вечеринка для крутых». Сегодня?

Эдо развернулся, молча приглашая следовать за ним, и Ким пока не видел лучшего варианта, как покориться. Правда, у следующей двери возникла заминка: не доходя до нее, Сенна остановился. Заметив это, Ким тоже затормозил, но псикодер сказал: – Приглашение распространяется только на тебя, – он взглянул на Эдо и добавил странным тоном: – Ни одного синтета, не так ли?

Киму показалось, что между Эдо и Сенной произошло что-то вроде незримого поединка: взгляды, которыми они обменялись, легко могли бы проткнуть человека насквозь. Но спустя пару секунд консул ответил сдержанно и вежливо как обычно:

– Вы всегда понимаете правильно, Сенна. Нам будет недоставать вас сегодня.

Псикодер слегка наклонил голову, сделал шаг назад и заложил руки за спину.

– Удачи, Ким.

Положив руку на дверной створ, Ким еще раз обернулся. Сенна застыл неподвижно, словно на стоп-кадре, но на миг в его глазах словно что-то вспыхнуло, и Ким явственно услышал: «Свобода воли».

Они с Эдо зашли внутрь, и Ким невольно замедлил шаг: слишком разительно все здесь отличалось от того места, откуда он только что прибыл. Круглый зал был залит ярким светом, увешан разноцветными гирляндами и заполнен людьми – они переговаривались, смеялись, некоторые держали в руках бокалы. Похоже, после недели с лишним аварийного полумрака праздник радовал всех.

– Чувствуй себя как дома, – Эдо искоса бросил на него взгляд. – Скоро начнется торжественная часть, ты сможешь найти меня после нее, если захочешь.

– А если я захочу уйти?

Консул помолчал:

– Ты волен уйти, я не стану тебя удерживать. Но я бы хотел поговорить с тобой после того, как все закончится. Мне кажется, я прошу не слишком много – потерпеть всего час-полтора.

Не дожидаясь ответа, Эдо ушел. Ким поколебался, а потом двинулся вперед, в гущу веселой толпы.

Состав приглашенных показался ему необычным. Как и сказал Сенна, синтетов тут не было – не так уж странно с учетом обстоятельств; но Ким не увидел и ни одного силовика. А еще – не меньше трети гостей составляли дети. Многих Ким помнил по Коллектору: мальки лопали сахарную вату, сбившись в стайки, голосили и радовались жизни.

Все напоминало обычный городской праздник в Форуме – какой-нибудь День Единения: подсвеченные пальмы в кадках, шарики под потолком, музыка из динамиков. Недоставало только сцены – ее роль, по всей видимости, выполнял полукруглый балкон во втором ярусе. Наверное, для экономии места: оказавшись в центре зала, Ким прикинул, что он, пожалуй, в разы меньше Форума.

Выше балкона тянулись ряды открытых галерей, куда выходило множество дверей, они опоясывали зал изнутри. Новые жилые помещения, понял Ким. Не опуская головы, он медленно повернулся вокруг своей оси…

…И, словно только небольшое вращение и требовалось, чтобы каждая деталь встала в свой паз: он вдруг понял, где они находятся. А сразу за этим понял и где они вскоре окажутся.

Однажды Ким увидел, о чем думает старший супервизор Коллектора Юи. В голове Юи Коллектор был своего рода резервной копией Города. Случись что, автономный анклав с саморожденными детьми стал бы… чем-то вроде ковчега, что ли.

Но Коллектор отдали синтетам, а детей перебросили в Город. Это предложил он, Ким… Он? Точно? Решение было неожиданное, несуразное и вообще неслыханное. Но Эдо очень легко согласился. Эдо сам уговаривал Совет так поступить.

Ким стоял как вкопанный, не зная, что ему делать, остаться или уйти, и вдруг увидел, как в толпе сигнальным флагом мелькнуло цветастое яркое пятно. Он бросился туда, всех распихивая, и, догнав госпожу Вайс, схватил за плечи.

– Дорогой, дорогой, ну что ты… Я, конечно, тоже рада тебя видеть, но… – Конструктор сделала слабую попытку отбиться, не пролив содержимого своего бокала. Более причесанной, чем обычно, она не выглядела, зато была завернута в умопомрачительную расписанную розами шаль с кисточками до пола.

– Госпожа Вайс, вы говорили, что хорошо знаете Город. Вы знаете, где мы? Что это за место?

– Ну, разумеется, – с достоинством ответила Кира. – Еще при мне этот блок называли тринадцатым сектором, хотя это свидетельствует об абсолютном геометрическом невежестве, потому что сектор – это часть круга, а круг в круге – это совсем другая…

– Он ведь может опускаться, да? – нетерпеливо перебил Ким, – Он весь – как один гигантский лифт?

– Ну что ты! – Кира махнула рукой, – Вот вспомнил… Это спланировали давным-давно, но ни разу не задействовали. И очень славно, что Эдо с прочими наконец-то решили сделать людям добро и использовать помещения, вместо того чтобы столетиями держать на черный день, пока короеды все тут прогрызают. Спасу нет в лесу от короедов, скажу я тебе.

– Но механизм можно запустить? – не отставал Ким, – Он заработает?

Конструктор улыбнулась с видом человеколюбивого биотехника.

– Дорогой, успокойся. Я могу тебе поручиться, что он не запустится. Систему могут активировать только чипы трех лиц – всех трех одновременно – с самым высоким уровнем доступа. Я говорила тебе, что в нашем поколении я как раз одна из таких? Так вот я совершенно определенно ничего такого не делала и не собираюсь.

Ким прижал кулак к виску. Трех лиц…

– А кто остальные двое?

– Эдо, разумеется, и еще один консул – тот, что руководит этой гнусной группой… – Госпожа Вайс остановилась и нахмурилась, но Ким этого не заметил: он вдруг вспомнил про ключ-карту Сенны и торопливо спросил:

– С тех пор как мы вернулись, вам не сканировали чип?

– А? Чип? – рассеянно переспросила Кира. – Нет, не было такого, а вот знаешь, что я сейчас вспомнила? Те цифры, которые подобрал твой друг Индра, код от замка, они прямо-таки въелись мне в память, и я вспомнила: раньше…

– Может, биотехники? Вас осматривали?

– …раньше, знаешь, были такие совмещенные клавиатуры, цифро-буквенные, и вот, если набрать на такой 33582, кажется, можно составить латиницей слово «delta»… Ну, конечно, биотехники меня осматривали – я же не из стерильной зоны приехала, как-никак… Но если это вправду «дельта» – то, значит, тот неприятный молодой человек…

– Вам давали снотворное? – Киму было сейчас не до неприятных молодых людей.

– …был из дельта-группы, понимаешь? – Кира уставилась на него. – Что? Снотворное? Не припомню. Я там слегка прикорнула у них, устала с дороги, так что не помню.

Вот оно! Вот зачем Эдо послал его на Открытую землю, вот зачем нужна была Кира. «Своеобычный тип мышления» – как же! Они даже не стали замора-чиваться с уговорами, просто тайком скопировали ее чип.

– Дорогой, ты слушаешь? Я говорю, «дельта» в математике обозначает разность величин или диапазон допустимых значений – то есть как раз в данном случае недопустимых. Эту группу сформировали негласно, чтобы своевременно выявлять и исключать…

Ким не слушал: он стремительно пытался сообразить, по какому принципу Эдо отбирал гостей. Саморожденные дети – понятно. Кира немолода, но он, наверное, действительно ценит ее мозг. Что еще Эдо может посчитать ценным – для жизни там?

– Госпожа Вайс, вы не видели тут Ерика или Индру? Сегодня, сейчас?

– …запредельные отклонения, которые могут угрожать всей популяции. Нет, не видела. Наверное, им это не очень интересно, все эти официальные сборища: моя Рут только фыркнула – мол, скука, иди одна. А я ведь ей говорила, что тебя наверняка тоже звали, и… – Конструктор прервалась на полуслове, глядя куда-то в сторону. – О, а вот и моя Рут!

Ким автоматически обернулся и на какой-то миг забыл, о чем так напряженно думал только что.

Рут, шедшая к ним сквозь толпу, была похожа на Рут с Открытой земли не больше, чем он – на Эдо. Она была в черном: короткая майка, открывавшая тонкие, но сильные руки, и облегающая юбка в пол, открывавшая… Все дело, разумеется, исключительно в функциональности: ведь очевидно, что иначе перемещаться в этой юбке было бы попросту невозможно. И все же разрез такой длины буквально издевался над природой приличного человека.

Насильно заставив себя поднять глаза, Ким получил последний удар: привычного хвоста не было, и густые блестящие пряди вздымались за спиной Рут при каждом шаге, точно два темных крыла.

– Хорошо, что ты пришла, детка, – госпожа Вайс взяла инициативу в свои руки, поскольку Ким молчал как рыба, и Рут тоже начинать светскую беседу не спешила. – Я как раз рассказывала Киму про «дельту», и он забеспокоился о своих друзьях – ты не видела кого-нибудь из них?

Рут покачала головой и сразу насторожилась:

– Про какую дельту? Что-то случилось?

Ким, наконец, очнулся:

– Пока нет, но, знаешь, ты лучше… – Он остановился, не понимая, что хочет сказать: скорее уходи? Не уходи ни в коем случае? – Лучше будь начеку, хорошо?

В этот момент Ким заметил какое-то движение на балконе и понял – торжественная часть не за горами. Он неопределенно махнул рукой и поспешил туда, краем уха уловив требовательное: «Слушай-ка, Кира, что там еще за…»

Проталкиваясь в гуще собравшихся, Ким на ходу набирал номер. Черт, срывается. Другой номер… Вот черт! Он запрокинул голову и разглядел в глубине балкона Эдо, рядом с ним – светловолосого Страуструпа, Штайнера и еще какие-то фигуры позади.

Он затормозил, гипнотизируя экран взглядом: сигнал не проходит за пределы сектора, это ясно. Но, может, внутри связь есть? Ким раздумывал почти минуту, а потом набрал новый номер и попятился на пару шагов, не отрывая взгляда от балкона. Он видел, как Эдо поднимает руку к щеке.

– Я знаю, что вы хотите сделать.

Эдо отошел от остальных немного вперед, и Ким поднял руку, чтобы консул его заметил.

– Ты умен, я давно это понял, – послышался мягкий голос в трубке.

– Что ждет тех, кто останется снаружи?

– Если мы не оставим их, это ждет всех.

– У вас есть рабочий источник энергии. Можно распределить ее между секторами.

– На весь Городэтого не хватит.

– Но ведь можно обходиться меньшим. Возьмите старообрядцев. Живут же они как-то без фуа-гра.

Кажется, консул вздохнул:

– Нельзя, Ким. Посмотри вокруг, вспомни Город, каким ты его видел. Старообрядцы живут иначе, у них нет общественной иерархии, нет социальных благ и излишков, которые дают жизни немногих смысл, а жизни множества – возможность изредка почувствовать себя теми немногими. В конечном счете, отказаться от фуа-гра не так легко. Я никогда не смогу убедить всех этих людей сделать это.

– А как вы убедили тех, кто пришел сегодня? Все, что они знают и любят, останется снаружи.

Консул не ответил, и Ким медленно огляделся вокруг. Люди окружали его плотной массой, шутили, пили, угощались чем-то. Сколько их – человек двести, триста?

– Вы никому не сказали, – произнес он, и Эдо опять откликнулся не сразу:

– Знают несколько человек. Некоторые консулы и энергетики.

– Вы подумали, что случится, когда люди все поймут? Ведь вы будете заперты с ними вместе. Они вас на клочки разорвут.

– Это неважно, – твердо отозвался консул. – Мы спасем тех, кого спасти важнее всего. Завтра они могут нас распять, но через сотню лет, когда тринадцатый сектор вновь откроется, их внуки будут нам благодарны.

Ким не ответил, и консул, подождав немного, заговорил убеждающе:

– Мы утверждали, что Город неуязвим. Но все, что происходило в последнее время, доказывает обратное. Гибель сои, бунт механизмов, синтеты… Слабых мест у нас достаточно: один-единственный безумец Лексус оказался способен устроить катастрофу в обстоятельствах совершенно обыденных и благополучных. Ты представляешь, что начнется в условиях такой страшной угрозы, как критическая нехватка энергии? Город погибнет, так или иначе, это предрешено. Но сейчас мы еще можем сохранить его наследие и передать следующим поколениям… Ким? Ты слышишь меня?

– Ерик и Индра здесь?

– Что? – Старший анализатор, казалось, был немного сбит с толку внезапной сменой темы. – Ах, они… Оба молоды и получили приглашения. Но сегодня здесь только те, кто сам захотел прийти – по собственной воле. Никто не сможет сказать… В каком-то смысле это был принципиальный момент. Лишь за одним человеком я посылал.

– Найдите их, и я помогу, – чувствуя, что старший анализатор не понимает, Ким настойчиво пояснил: – Вы знаете, я кое на что способен. И я вовсе не хочу, чтобы вас распинали. Я смогу успокоить людей, смогу убедить в чем угодно. Но Ерик с Индрой должны быть здесь.

Помолчав, Эдо осторожно начал:

– А эти двое, что, уже тоже…

– Они мои друзья.

Было буквально слышно, как старший анализатор взвешивает что-то в уме.

– Не уходи далеко. Я посмотрю, что можно сделать, – наконец, послышалось в трубке, и Эдо отключился.

Ким медленно отнял пластфон от уха. В ту же секунду раздалась музыка, и люди в зале стали поворачиваться к балкону, близ которого он стоял. Торжественная часть началась.

Незнакомый голос завел что-то про важный для всех день – обычный треп, прислушиваться не стоило, и Ким попятился к стене, перебегая взглядом от человека к человеку, то и дело натыкаясь на знакомые детские физиономии. Невероятно… Неужели он один знает, что вот-вот должно произойти? И что ему с этим делать?

Не один, конечно: вот мелькнуло в толпе лицо давешнего человека в белом. Значит, они там уже закончили, все готово. Жизнерадостный тип вовсю улыбался и уже урвал себе бокальчик чего-то, чтобы отметить, как замечательно все для него складывается в этом мире.

Самое ужасное, что Эдо прав. Немного энергии, размазанной тонким слоем по всему Городу, – все равно что ничего. Немного энергии для немногих – это сто лет жизни. Много чего может случиться за сто лет. Может, когда тринадцатый сектор опять поднимется, его жители получат в свое распоряжение совершенно пустой Город. Богатое наследство от вымерших, как мамонты, предков.

А может…

Ким почувствовал, как у него скрутило живот. «Целые поколения вкушают плоды чужого прогресса» – откуда это? Все в Городе должны заниматься своим делом… Никто в Городе не понимает толком, как что работает… Никто не знает, почему едет лифт…

Все это уже было?

Генератор вставал, тринадцатый сектор консервировали, Город освобождался от лишних жителей. Тринадцатый сектор открывали, запускали генератор и потихоньку заселяли Город опять?

Но тогда… Выходит, все в порядке? Ну, может, не в порядке, но нормально – циклический процесс, естественное явление. Если такое уже происходило, и Город возрождался, значит, и в этот раз возродится. Можно расслабиться: все идет по плану, и мир вовсе не нужно спасать.

Ни черта!

Кое-что не в порядке. Очень, очень не в порядке. Сенна напомнил ему, что именно.

Ким продолжал сканировать толпу взглядом в смутной надежде найти кого-то, кто мог бы помочь… сделать что? Он совершенно не представлял, что тут можно сделать, но все же решил попробовать – без особой надежды на успех:

«Индра, ты здесь?»

Это было, конечно, очень наивно. Тем более Индре здесь точно делать нечего. Среди людей Ким заметил Рут, но она стояла, как и все, подняв голову, и не видела его. Он попытался еще раз:

«Индра?..»

«…слышу», – вдруг неразборчиво послышалось откуда-то изнутри его черепной коробки. Ким шумно выдохнул.

«Ты тут? В новом жилом модуле?»

«Да».

«Это тринадцатый сектор. Они опустят его под землю и закроют на сто лет. Со всеми, кто сейчас внутри».

Какое-то время ничего не было слышно.

«Зачем?»

«Генератор остановился. У нас больше нет энергии. Внизу есть один источник, но Эдо забирает его. Люди снаружи останутся без всего».

Опять тишина – словно эфир опустел; но Ким уже нащупал волну Индры, он знал, что тот где-то здесь.

«Где ты?»

«Близко», – раздалось у него в голове так отчетливо, что Ким инстинктивно обернулся. Индра стоял у него за спиной.

– Вот, значит, как, – негромко сказал он, – А мы вроде как два передатчика. Или… как три?

– Ерик пока вряд ли, – помедлив, отозвался Ким. – Ты как узнал про трех?

Ино слегка улыбнулся:

– Как гладко все прошло с Лексусом – ну это еще ладно, но тот голос на Открытой земле… Я слышал, ты слышал, кого еще мы могли слышать, если не его?

– А тут ты откуда взялся?

– Я много думал после нашего выезда. И этот праздник посреди полярной ночи мне показался достаточно странным. Решил прийти посмотреть, – Ино окинул взглядом толпу, которая опять разразилась аплодисментами. – Когда?

– Не знаю. Уже скоро.

– Какие у тебя планы?

– В смысле? – Ким посмотрел на него. Индра пожал плечами:

– Ты же не сможешь спокойно смотреть, как творится несправедливость?

– А ты?

– О, я могу, – ровно отозвался Ино, отворачиваясь в сторону, – Несправедливость – это норма жизни. Нет, ну кто же это догадался отправить за ним каких-то жалких анализаторов?

Ким обернулся и увидел, как двое ведут сквозь толпу Ерика: тот выглядел до крайности недовольным, поминутно останавливаясь и, судя по движению губ, выражаясь далеко не печатно. Не будь у дикаря половина костей переломана, подумал Ким с нежностью, никто в своем уме не послал бы за ним всего двоих.

– Больше было некого отправлять, – отозвался он, поднимая руки, чтобы дикарь их заметил. – Силовиков здесь нет. Думаю, Поляков не знает: на месте Эдо я бы решил, что вернее будет оставить его вместе с его честью снаружи. Есть у силовиков, знаешь, такое понятие.

Ерик заметил их, радостно замахал в ответ и, нетерпеливо отпихнув сопровождающих, поспешил к ним.

Слова Кима, похоже, произвели на Индру эффект, но какой-то не такой:

– Полякова здесь нет? – Тон у Ино был странный, и Ким вдруг понял, о ком он на самом деле спрашивает. Индра механически тер виски, потом уставился на носки собственных ботинок, а затем резко вскинул голову: – Я ухожу. Прощай.

– Опоздал, приятель, – Ерик подскочил к ним и хлопнул Кима по плечу. – Там один тоже хотел, а шиш – двери закрыли. По ходу, меня одного дожидались. Что за дела, кстати?

У Индры сделалось такое выражение лица, что на секунду Ким даже испугался.

– Черт! – Ино резко повернулся на каблуках, словно искал, по чему бы садануть кулаком, но быстро овладел собой:

– Так, ладно, какие идеи, Каверин? Давай, начинаем. Прикроем им лавочку.

Словно в ответ на эти слова музыка заиграла громче: наверху, на балконе, что-то происходило. Раздался голос Эдо – значит, торжественная часть подходит к концу. Каким-то шестым чувством Ким угадал: сейчас. После этой речи.

Время раздумий вышло.

У него мелькнула шальная мысль пробраться туда – втроем навалиться на консула, заставить его все отменить. Нет, не получится: ни за что у него не получится убедить в чем-то Эдо – кого угодно, весь Город, только не его…

И вдруг Ким понял, что ему делать. Он повернулся к друзьям:

– Так себе веселье без Лексуса, да? – Ерик в ответ наморщил лоб. – Нужно поработать с публикой.

В глазах Индры что-то промелькнуло: кажется, он понял.

– Что делать нам?

Сенна сказал…

– Побудьте моими глазами. Мне нужно как можно больше глаз.

Времени объяснить лучше не было, но это странным образом было и не нужно: Ким почувствовал, что друзья все сделают. Они шагнули вперед, остановились прямо под краем балкона – кажется, все, кто был в секторе, оказались напротив. А наверху у Эдо был микрофон, и перекричать его не было никакой возможности.

Нет, публичные выступления – это не для него: всю жизнь он их боялся.

На секунду закрыв глаза, Ким настроился сперва на Индру, затем на Ерика. Не видя их, поймал одного справа, другого – слева. Открыл глаза.

Почти полный угол обзора. Море глаз. Сотни волн.

Он стал всевидящим.

Никто не замечал их. Но постепенно головы начали опускаться. Люди растерянно поворачивались друг к другу, потом начинали искать что-то взглядом и в конце концов находили – его. И смотрели. Он свел всех в один канал, десятки и сотни лиц сливались; только в какой-то момент выделилась Рут – она пробиралась сквозь толпу к нему.

Голос старшего анализатора, приглашавшего всех пройти осмотреть новые жилые помещения, стал тише, а потом и вовсе смолк. Наверное, в первый раз в жизни Эдо увидел, что его не слушают.

Ким утратил ощущение времени, он чувствовал только присутствие Ерика с Индрой – в начале. Но вот пошла обратная связь: постепенно он начал улавливать сомнение. Растерянность. Где-то – недоверие, отрицание, даже насмешку. А где-то – возмущение. И гнев. Ярость.

Узкая, направленная волна ярости так резко выбилась из общего потока, что Ким вздрогнул и против воли оглянулся.

В двух метрах от них стоял консул с треугольным значком на лацкане.

В толпе начал нарастать шум. Как во сне, Ким видел, как Темный поднимает руку с оружием, как медленно-медленно поворачивается Индра, как позади появляется Эдо и что-то кричит. Ерик стоял спиной, и Ким подался вбок, закрывая его, одновременно пытаясь оттолкнуть Индру в сторону и зная, что это не поможет.

Воздух у самого виска прорезала молния.

Темный продолжал смотреть на Кима с необъяснимой смесью злости и сожаления. А потом плашмя повалился на спину.

Индра метнулся к упавшему, присел рядом, а потом быстро повернул голову назад. Только тогда Ким осознал, что из шеи консула торчит рукоятка ножа, и, осознав, тоже обернулся. В нескольких шагах он увидел Рут: ее напряженная рука еще была выпрямлена, волосы разметались, а в глазах полыхало темное пламя.

Даже Ерик, сейчас немало озадаченный, на ее фоне выглядел ничуть не диким.

– Ты?! – Подоспевший Эдо с ужасом смотрел на поверженного консула. – Но, Господи, почему?!

– Он не сможет вам ответить, господин Эдо, – холодно сказал Индра, поднимаясь.

– Я, я смогу! – к ним на всех парах поспешала отставшая от дочери Кира. – Твой псикодер не сказал тебе всей правды, Эдо, эти трое – не по отдельности, а вместе! И они за пределами дельты! Рут, дорогая, ради всего святого – зачем тебе в Городе нож?!

– Что это значит?! – Индра шагнул к Конструктору.

– Боже ты мой, да я же уже объяснила!.. В наше время ведь все дети рождаются с тем, что раньше назвали бы отклонениями. Ну и еще давно, не афишируя, создали такую группу, которая бы отслеживала, кто просто странненький, а кто потенциально опасен для Города, и вовремя бы таких удаляла. Конечно, этот бандит – ой, о нем же теперь нельзя плохо… Этот консул должен был сказать Эдо, что́ они поняли насчет вас троих, и, конечно, не сказал, – что они решили убрать его сына, ну еще бы! Но он не мог, конечно, позволить кораблю отплыть с такой миной на борту. Вы же на самом деле – такая угроза для всех нас, что не приведи Господи…

– Эти трое детей?! Угроза?! – Эдо схватился за голову. – Но это абсурд!

– Абсурд?! – Кира ревниво подцепила Индру под руку и ткнула большим пальцем себе за спину, – Разуй глаза, Эдо, и посмотри, что эти трое тебе тут уже наделали!

Внезапно Ким осознал, что позади – толпа взволнованных людей, которая гудит, как чудовищно перегруженный трансформатор. В беспомощной попытке разрядить напряжение кто-то снова врубил музыку, но она не могла заглушить ни вопросов, которые выкрикивали тут и там, ни то и дело звучавшего имени Эдо.

«Абсурд, скажет тоже… Конечно же, вы угроза, дорогой», – Кира, похоже, считала, что Индру нужно утешить и подбодрить.

– Нехилый замес, – Ерик с энтузиазмом включился в происходящее. – И, кстати, хороший бросок, сестренка. Что теперь делаем?

Ким встретился взглядом с Рут. Кажется, все это время она смотрела только на него.

– Уходим, – ответил он и протянул ей руку.

…Земля дрогнула.

(обратно)

Глава 20 После конца света

Все, кто был вокруг, затихли, ясно почувствовав, как покачнулись пол и стены. Музыка стала громче, но без толку: казалось, весь сектор гудит и вибрирует.

Ким метнулся к консулу:

– Остановите это!

– Невозможно! – Эдо пришлось перекрикивать возгласы, которые понеслись из толпы. – Процедура запущена, теперь всем управляет автоматика!

Впору было признать справедливость упреков господина Макарова в адрес безголовых придурков, конструирующих то, что нельзя выключить.

– Тогда валим! – Для человека, чей череп едва не проломили буквально на днях, Ерик на удивление резво подскочил к телу Темного, подхватил его дев и высвободил нож Рут.

– Куда? Там конец… – Ким скорее прочитал это по губам Эдо, нежели услышал: вокруг царил уже полный хаос, и отдельные звуки тонули в нем.

Вибрация усилилась: древний механизм запускался тяжело, с надсадным скрипом и леденящим душу металлическим воем, который вдруг донесся откуда-то из недр земли. Ему вторил многоголосый вопль ужаса.

– Разберемся куда! – рявкнул дикарь, – Ваше дело – двери открыть!

– Они не откроются, я же сказал, автоматика…

Ким видел, что многие ничего не предпринимали и просто стояли, прижимая к себе детей, в центре зала, среди опрокинутых искусственных деревьев. По галереям бежали те, кто спешил укрыться в жилых ячейках. Но были и другие, кто решился покинуть сектор – и обнаружил, что выход заблокирован.

С потолка что-то посыпалось, какой-то крепеж: обшивка галерей начала отлетать, на пол упали несколько крупных пластпанелей. Приказ на старости лет съезжать с насиженного места тринадцатому сектору по нутру не пришелся, и он противился, как мог. Скрежет из-за стен доносился просто душераздирающий.

– Запасные выходы?! – проорал Индра прямо в ухо Эдо.

– Нет! Полная автономия, никаких связей с внешним…

– Ваш чип! – Киму пришлось грубовато дернуть Киру за хвост шали: она с детским восторгом наблюдала за происходящим, словно смотрела захватывающую киноновинку. – У вас ведь тоже высший уровень доступа, один из трех тех самых!

– А? Да… Я могу попробовать, но, мне кажется, тут Эдо не врет: открывать сейчас эти двери изнутри – все равно, что кому-то из стиральной машины пытаться выбраться наружу, когда она…

Рут с налету вцепилась матери в локоть и поволокла к выходу, с другой стороны Киру подхватил Индра.

Ерик с оружием на изготовку умудрился их даже обогнать.

– Ким…

Киму показалось, что Эдо очень хочется удержать его, но он больше не собирался тратить время на разговоры и без лишних слов повернулся к старшему анализатору спиной.

Кто бы мог подумать, что консул настолько сильно хочет, чтобы он остался…

От удара Киму на минутку сделалось очень нехорошо, он упал на колено, потряс головой, обернулся. Эдо был ни при чем: огромный кусок пластика спикировал откуда-то сверху и на излете тюкнул его ребром в основание черепа. Он оперся ладонью об пол и тотчас ощутил толчки: вот-вот, уже совсем скоро, они начнут опускаться.

Ким оттолкнул подоспевшего Эдо и самостоятельно поднялся на ноги: от этого акта самоутверждения в ушах зазвенело просто жуть как.

– Вы же погибнете там…

– Мне кажется, я прошу не слишком много, господин консул, – речь пока получалась не вполне внятной: – Просто завязывайте причинять мне добро.

Глянув вперед, Ким увидел, как у дверей размахивает левом Ерик, расчищая дорогу госпоже Вайс, как Рут пропихивает ее сквозь толпу к выходу. Вдруг общую какофонию разорвал невыносимо мерзкий, пронзительный ритмичный писк: он доносился, кажется, отовсюду сразу.

И пол поехал вниз.

Люди у двери разом вскрикнули – через миг движение остановилось. «Потому что смазывать надо, мать вашу, механизмы…» – остервенело подумал Ким, бросаясь к друзьям. Он увидел, как маленькая Кира возносится на руках у Индры и тянется через головы…

Толчок. И опять остановка. Но метра на полтора они уже переместились.

Индра устоял, поднял Киру еще раз – и случилось чудо: дверь таки открылась! Но только внутренняя, дверь самого сектора. «Слишком большое смещение», – понял Ким. Толпа отделяла его от дверей и от Ино, орать так громко, как требовалось, он никогда бы не сумел; но все это теперь было решаемо.

«Индра, створки рассинхронизированы. Кира поэтому не открыла внешнюю дверь».

«И что теперь?»

Ким пытался сосредоточиться: он механик, он все сейчас сообразит… Голова кружилась отвратительно, он рассеянно ощупал шею – ну да, так и есть, течет. Да и вообще, устал он сегодня.

«Заклинить чем-то внутреннюю, чтоб мы больше не двигались. И, это… Раз там автоматика, человеком не заклинивай».

«Понял».

Ким увидел, как Индра озирается, кричит что-то соседям, как поверх голов передают тяжелую кадку из-под пальмы. Не хотелось огорчать его сообщением, что, если разорван контакт между внутренними и внешними створками, открыть дверь можно только извне.

И тут произошло второе чудо. Наружные двери неожиданно тоже разъехались.

К сводящему с ума писку прибавилась сирена: сектор был разгерметизирован. Первой Рут пропихнула в проем Киру, потом повалили все остальные, и стало уже трудно что-то разобрать; к тому же на глаза наплывал серый туман, мешавший видеть толком.

«…блин, Ким, где тебя там…»

Ким был вынужден снова опуститься на колено, чтобы не потерять равновесие, и все-таки улыбнулся: кажется, их полку прибыло. С Ериком эфир никогда больше не будет пустым, это точно. Он постарался настроиться на волну дикаря:

«Я на подходе, друг. Не тормози, тикай отсюда».

«ФИГА ЖЕ СЕБЕ!!!» – ну вот, и дикарю теперь открыты широкие горизонты невербального общения.

Сирена надрывалась, люди торопились пролезть в узкую щель между дверьми; Ким опустился на второе колено и сел, дожидаясь, пока толпа схлынет, и посмотрел назад, в центр зала. Те, кто решил остаться, глядели на них в каком-то оцепенении – и с ужасом. Потрепанный Страуструп растерянно мялся в сторонке, Штайнер зачем-то охлопывал карманы трясущимися руками. Эдо Ким не видел, пока не бросил взгляд на балкон: консул стоял там один, крепко держась обеими руками за поручни, и смотрел – но не на него.

Ким проследил за его взглядом и увидел пятерку быстро шагающих и очень целеустремленных на вид анализаторов, которые собирались, по-видимому, освободить дверь. Нет, не анализаторов.

«Интересно, они все там такие резвые, как Влас? – вяло подумал он, выпрямляясь, – И на черта же понадобилось Эдо тащить с собой этих… А, ну да. Вместо силовиков, конечно».

Первых двух нейтрализовать было почти легко: они внезапно засомневались, зачем шли, и встали. Третий оттолкнул их с дороги, но и его удалось остановить мыслью о том, как ему не хочется во все это ввязываться. Остались двое, уже с парализаторами в руках, и оба в считаных шагах от него.

Ким по-прежнему стоял на коленях, только наклонил голову. Он обладал идеальным оружием: он был снайпером и невидимкой одновременно. Он просто пропустил этих двоих мимо, а потом нашел глазами двух первых и постарался переключить на новую цель.

В этот момент он впервые ясно понял, как права была Кира. Даже один он был угрозой, которая могла бы развалить изнутри любую систему, любое общество. Двое из «дельты» еще минуту назад собирались отбросить людей от двери и дать ей закрыться. А теперь были твердо убеждены, что должны обработать парализаторами двух обогнавших их товарищей, а потом и себя самих – что и проделали в точности.

То есть, это он проделал это. Даже не вставая. Пальцем не шевельнув.

Единственное – голова теперь просто разламывалась.

Ким зажмурился и потер глаза ладонями. А открыв, понял, что рановато зазнался. Похоже, категорически чуждые идеи приживались плохо: третий из пятерки пришел в себя и вернулся на прежний курс.

Шансов остановить его другим способом у Кима не оставалось. Третий не ждал удара, но едва ли пошатнулся, а вот сам он через секунду полетел на пол. Заставил себя подняться, нагнал противника, тотчас получил с локтя в живот и снова упал, цепляясь за его одежду. Третьему надоело: прямо перед лицом Кима возник парализатор, он отпрянул, и вдруг врага откинуло назад.

Индра налетел, как монорельс на полном ходу: он бил руками, ногами и даже, кажется, головой. Он был не особенно быстрым, но совершенно неукротимым, и противник смешался, пропустил боковой в челюсть и поплыл. Через секунду третий лежал в отключке, а Ино резко обернулся:

– Хочешь геройствовать в одиночку – думай потише.

В этот момент со стороны дверей послышался протяжный скрежет и тут же – хор взволнованных голосов.

«Шевелитесь, этот горшок расплющит вот-вот!»

Последние беглецы с ковчега стремительно протискивались в щель и лезли наверх. И правда, надо было шевелиться – но как же ему чертовски плохо, и ничего не хочется… Схватив за руку Ино, Ким кое-как поднялся и заковылял к двери. Они были последними; Индра скользнул в проем, подтянулся и через миг уже протягивал ему руку сверху.

Ким кинул последний взгляд назад. Совсем рядом жалась к застывшим на месте родителям совершенно несчастная зелено-полосатая девушка, в которой он вдруг узнал Лену.

– Эй! – Голос плохо слушался: – Точно, не хочешь с нами? Фитоморфам там рай.

Лена неожиданно разревелась и потянула родителей кдвери.

– Живее, ты там!!! – отпихнув Индру, заорала в щель Рут. Ее голос перекрыла новая волна скрежета, и Ким ясно увидел, как кадка сжимается под давлением; он молча дернул Лену к себе, подсадил. Послышалось шипение: Рут не особенно ласково ухватила девушку за запястья и вытянула наверх. Ее родителей подхватили и подняли Ерик с Индрой.

Прежде чем их руки успели освободиться, злополучная кадка издала предсмертный скрип и плоским блином выскочила из зазора.

Ким выпрыгнул вверх и вперед, но недостаточно далеко: его локти ударились о край пола, но многотонные створки уже касались ребер, и…

Ерик потом с восхищением говорил, что никогда не видел, чтобы человек так быстро двигался. Ким осознал только, и то через секунду, что его очень резко и не очень приятно провезло по пластику.

А через две Сенна выпустил его руки.

– Не люблю, когда в мои проекты кто-то вмешивается, – ровным тоном проговорил псикодер. – Кроме меня самого, конечно.

Ким длинно и шумно выдохнул.

– Это вы открыли дверь снаружи, – пробормотал он, осторожно укладывая затылок на пластик. Голова гудела как медная труба. – Чей же все-таки чип у вас на карте, господин псикодер?

– Сам догадаешься, – отрезал Сенна, прислоняясь к стене. – И не жди, что я расскажу тебе, каким образом я его получил.

Ким приподнял голову. Оказалось, что тамбур битком набит: они с Ериком и Индрой, Рут, псикодер, да еще трое перепуганных насмерть фитоморфов. Дверям на этой стороне мешал закрыться ствол все той же пальмы, и в проеме Ким видел, как медленно едет вниз сплошная бетонная стена тринадцатого сектора. Он выдохнул, расслабился и опустил голову обратно, любуясь ровными швами в потолке.

И тут же заорал, вскакивая:

– Прочь отсюда, живо!!! – Кинувшись к противоположной двери, Ким торопливо открыл ее и бешено замахал рукой: – На выход, на выход! Сейчас он доедет до дна, и…

Индра с Сенной отреагировали быстрее всех: несчастных фитоморфов буквально вышвырнули из тамбура. В это же мгновение стены потряс мощный толчок: сектор-убежище прибыл на свое новое место под землей.

Через миг на то место, где только что стоял Ерик, с чудовищным грохотом опустилась сплошная свинцовая перегородка. Следом сверху стали падать вторая, третья; дикарь схватил в охапку Лену и вместе с ней вылетел за дверь; одна Рут отчего-то застряла, и Ким увидел в ее глазах ужас: последняя перегородка зажала длинный подол ее юбки.

Метнувшись к девушке, Ким ухватил юбку за две полы и одним сильным рывком превратил в пиратский флаг; освобожденная Рут вскочила на ноги и тут же изо всей силы толкнула его обеими руками в грудь. Они вместе повалились за дверь – и последняя рухнувшая перегородка запечатала тамбур глухой трехметровой стеной.

Вероятно, последний удар затылком о пол – это было уже слишком для его горемычной головы, потому что Ким вдруг начал тихонько смеяться. Рут, лежавшая сверху, приподнялась, упираясь в него локтями, и подозрительно посмотрела на него.

– Прости, Рут, – выдавил Ким кое-как: смех буквально распирал его. – Если честно… я с самого начала подумал, что твой разрез на это просто напрашивается, – он еле успел перехватить девушку за запястья: – Эй, ну ты что?.. Да тебе так лучше, честно! Рут, прекрати немедленно…

– Э, слышьте? Мы, по ходу, снова всех сделали! Фиг его, правда, знает как, – поскольку Ким был занят, Ерик наградил дружеским тычком Лениного отца, чьи полосы с расстройства все ярче наливались зеленью. – Не благодари, папаша, нам такое как два пальца.

– Абсолютно, – подтвердил Индра. – Когда господа отдыхающие належатся на этом комфортабельном полу, мы продолжим нашу развлекательную программу.

* * *

Ким не помнил, чтобы в Форуме когда-то бывало так темно, а ведь он теперь стал самым ярко освещенным местом Города. Мак долго ворчал, скрипел и костерил слабосильность запасных генераторов, но в конце концов как-то перекинул сюда максимум осветительной мощности. Слыша, как он гоняет Ильнура по основам схемотехники, Ким заподозрил, что господин старший механик в глубине души едва ли не рад грянувшему апокалипсису.

Теперь в не пустовавшем ни минуты Форуме всегда было тесно: люди собирались вокруг Полякова, который, само собой, занял место главного, делились новостями или просто коротали время в компании, стараясь не думать о будущем, когда для запасных генераторов кончится топливо. Если верить Маку, будущее было близко.

Многие перебирались сюда насовсем и ночевали прямо на полу, чтобы быть в курсе всех новостей. Забавно было наблюдать, как Иван пакует для Алекс неохватный рюкзак на случай, если Форум возьмут и перекинут в одно прекрасное утро в соседнюю галактику. Хирш был в опале: он считал потенциал межмировых кротовых нор переоцененным.

– Любопытно, – заметил Индра. Они втроем сидели на отшибе, на краю того, что раньше было сценой, а теперь стало чем-то вроде лагеря переселенцев. Разговоров в лагере до сих пор только и было, что о тринадцатом секторе. – Все в точности знают, что и как сделал Эдо. А ведь никто никому и ничего об этом не говорил.

– Ну… я говорил, – признался Ким, – С вашей помощью. Тогда, под балконом, помнишь?

– Не, друг, че-то ты путаешь, – Ерик любовно полировал лезвие ножа тряпочкой. – Молчал ты там. Встал, как олень, и ни гу-гу.

Индра только покосился на Кима, задрав бровь.

– Тут дело вот в чем, – начал тот, – Я сам раньше думал, что у меня это так и получается: я могу «прочитать» человека, а потом уговорить, играя на том, что я о нем узнал. Но Сенна считал, что «чтение» – только цветочки, какая-нибудь третья ступень. А если так, то что могло быть первой?

– Умение привносить в чье-то сознание новое содержимое, – медленно проговорил Ино. – Скажем, «запись»?

– Скажем, – согласился Ким. – И вот как раз говорить для этого не требуется. Просто я поздно понял.

– А они не секут, что ты им что-то привнес? – Ерик мотнул головой в сторону пристроившейся неподалеку компании очевидцев, которая пошла уже на третий круг, сравнивая разные версии происшедшего.

Ким пожал плечами:

– Я их не убеждал, они сами решили, кто – оставаться, кто – уходить. Я просто передал то, что знаю: зачем всех собрали в тринадцатом. Будут считать, что сами догадались, – всем же и лучше.

– Да уж… И с чего это «Дельта» так тобой заинтересовалась? – Ино покачал головой. – Разве может что-то быть безопаснее для общества, чем парнишка, способный незаметно вложить людям в головы что угодно?

– Не мной, а нами, – поправил Ким, – Сенна и это понял. Он стер свои записи о том, что втроем мы сильнее, но, видно, Темный уже успел в них покопаться.

– Откуда он только взялся, твой добрый фей Сенна? – Индра приподнялся, вытягивая шею. – И чем мы обязаны его заботам?

– Есть у меня мыслишка, откуда он взялся, – небрежно заявил Ерик, любуясь лезвием на тусклом свету, и, когда Ким с Ино вопросительно взглянули на него, поднял брови с напускным удивлением: – Да ну, народ, сами еще не доперли? – Дикарь лихо сложил нож одним пальцем, а затем указал им же на потолок, – Оттуда он. Сирианец, въезжаете? Не, ну реально же странный, так ведь?

Ким постарался самым серьезным образом взвесить эту гипотезу, но Ино больше интересовала другая:

– Что, если и это не первая ступень, а еще только вторая?

– Ну все в твоих руках. Когда дойдешь до первой – скажешь нам, что там.

Индра пробормотал «посмотрим, посмотрим…» и неожиданно соскочил с края сцены. Ким тоже привстал, увидел консула Полякова с дочерью и не удержался от вздоха. Лиз и впрямь выглядела как принцесса: светловолосая, тоненькая, хрупкая – самая красивая девушка Города…

«Думать забудь, Каверин. Убью», – спина Индры уже стремительно удалялась, но посыл был вполне отчетливый.

– Местная мисс Вселенная? – внезапно раздалось у них над головами. – Тебе бинокль принести?

Ким еще раз тихонько вздохнул.

«Ерик, ты не мог бы уйти, пожалуйста?»

– О, Рут! – Дикарь вскинул руку в приветствии, – Я как раз твою игрушечку до ума доводил. За оружием-то вообще следить нужно, но вы же, тетки, в таких вещах ни ухом ни…

«Ерик, свали».

– Где нам, – серьезно покивала Рут. – У тебя шов на штанах расходится, кстати. И знаешь, в каком месте?

– Ой-ой-ой, а кто там у нас вообще без штанов недавно…

Ким вскочил и поскорее развернул Рут за плечо:

– Хочу показать тебе кое-что. Пойдем?

Большинство дверей Города были открыты и заклинены для верности: Мак заявил, что лучше не дожидаться, пока электричество кончится, и кого-нибудь где-нибудь замурует. Они с Рут вышли из Форума и зашагали по сумрачным коридорам. В аварийном освещении улицы выглядели таинственно и – с некоторой натяжкой – даже романтично.

Монорельс больше не ходил. Медиапанели на стенах стали просто темными окнами. Мультиботы, постепенно разряжаясь, прятались в свои ниши и застывали там: питания на базах тоже не было. Ким подумал, что этих маленьких проныр ему будет недоставать.

Но на рыночной площади жизнь по-прежнему теплилась. И еще как: в больших металлических бочках что-то горело настоящим, живым огнем, собирая вокруг ватаги мелких ребятишек. Торговцы прилаживали над чадящими языками свои решетки, и жареной едой здесь пахло почти как раньше.

– Интересно, что с ними будет? – вслух подумал Ким. Ему вдруг пришла в голову непривычная мысль: – В смысле, деньги… Денег же не станет без электричества.

– Извертятся. Шоколад уже в десять раз дороже прежнего толкают. Рекламу слышал – «Первая конфета после конца света»? – Рут посмотрела на него. – Так что ты хотел показать?

Тут бы надо было сознаться, что это был только предлог, чтобы отвязаться от Ерика, потому что намеков тот не понимает – ни вербальных, ни вообще. Но тут Рут сама пришла ему на выручку:

– Смотри-ка, это не тот ваш тип беломраморный? Вон кекс покупает.

Сенна, похоже, решил заблаговременно вооружиться против наихудшего варианта возможного будущего. Подойдя поближе, Ким увидел, что псикодер держит на сгибе локтя довольно объемистый пакет. Из пакета заметно тянуло ванилью.

– Снаряжаетесь в поход?

– В некотором роде. Обратно в Коллектор, – Сенна неспешно двинулся к гейту, и Ким с Рут зашагали рядом.

– Разве с ними еще есть сообщение?

– Синтетов вынудили задействовать автономные системы, а источниками питания по нашим временам не разбрасываются. В ближайшее время Коллектор окажется в гораздо более выигрышном, чем Город, положении. И господин Поляков проявил житейскую мудрость, решив наладить с Петером худой мир, чтобы иметь возможность хотя бы кого-то эвакуировать при необходимости.

– Петер согласился?

– Я же сказал, что еду туда, – заметил Сенна. – Петера не назовешь податливым, но разглядеть практическую пользу в умеренных проявлениях гуманизма он способен. Конечно, если бы горожане вдруг осознали, что у них под боком находится второй ковчег, и снарядили крестоносцев с девами отвоевывать его обратно… Но ведь в Городе сейчас другие настроения, не так ли?

Ким безмятежно встретил взгляд псикодера, но Рут переспросила:

– Какие настроения?

Сенна притормозил и поднял глаза к потолку, словно припоминая:

– Господин Макаров уже почти убедил старшего техника Руденко, что он в состоянии не только демонтировать ветряки и солнечные батареи, но и склепать из них на новом месте систему с вполне приличным КПД. Агрономы требуют сотню квадратных метров прозрачного полипласта, а еще – чтобы им разобрали крышу на верхнем этаже. Консула Полякова категорически не устраивает все, но он тем не менее приказал поставить на ход все имеющиеся в распоряжении машины. А госпожа Вайс проповедует всем и каждому, что звери – такие же полноправные владельцы планеты, как и люди, и потому грешно убивать их без крайней необходимости.

Псикодер снова тронулся с места, перечисляя на ходу:

– Главный генератор сломан. Три консула сбежали с единственным надежным источником энергии. Нет света, пищевые цеха стоят, чистая вода на исходе, – Сенна покачал головой. – Вы осознаете, какая паника должна сейчас владеть Городом? Насколько я разбираюсь в человеческой натуре, люди просто обязаны крушить общественное имущество, мародерствовать, напиваться вдрызг, а чуть позднее начать формировать небольшие агрессивно настроенные группы. Видите вы что-нибудь подобное?

Ким посмотрел вокруг. Он увидел только одну, на вид не слишком агрессивную группу: женщины собрались в кружок на площади и осваивали премудрости ручного шитья. В центре сидела его старая знакомая, Сугар; а недавно ему повстречались и несколько универсалов снизу.

– Похоже, что-то заставило их верить, что жизнь продолжается, – заключила Рут. – Что бы вы там ни думали об их натуре.

– Что-то, да, – согласился Сенна. – Или кто-то. Сами они никогда бы не додумались, что и на развалинах Города, и на Открытой земле вполне можно жить.

Рут недоуменно нахмурилась:

– И как, по-вашему, кто-то мог…

Ким поспешно перебил ее:

– Что вы подразумевали под вашим проектом? Касательно нас троих.

– О… – Сенна перевел взгляд с Рут на него. – Ну, знаешь, у каждого свое хобби. Как теория сигналов у госпожи Вайс. Не ври девушке.

– Что? Подождите, при чем тут… Какое хобби?

Остановившись у гейта, Сенна ответил, подумав:

– Теория эволюции, например. Тебе ведь знакомо удовольствие наблюдать за естественными природными явлениями. А люди… То, что способно изменяться в силу собственной природы, – лакомство для созерцательного ума, особенно вкусное, если дать процессу свободу. Наш бедный шоумен заблуждался с самого начала: настоящий бог не вмешивается.

– Для созерцательного ума – вы сами не слишком ли часто вмешивались?

– Факт наблюдения всегда влияет на объект наблюдения, и я не тешусь надеждой, что на меня законы Вселенной не распространяются, – с лицемерным смирением произнес Сенна и добавил: – Возможно, вы трое еще меня порадуете.

Псикодер развернулся и направился к дверям. Ким поглядел, как он уходит, а потом окликнул:

– Господин Сенна! – Псикодер притормозил, но не повернул головы. – Знаете, есть мнение, что вы не синтет. А сирианец.

Сенна посмотрел на Рут через плечо:

– Его голове досталось сильнее, чем я думал. Лучше держи его за руку – на всякий случай.

Псикодер скрылся за дверями. Оставив Кима наедине с бредовым подозрением, что в самый последний момент Сенна ему подмигнул.

Рут стояла на месте и задумчиво смотрела на гейт: одни из немногих дверей Города, которые еще не стояли нараспашку.

– Что ты теперь будешь делать? В смысле я-то считала Киру никудышной мамашей, но твой отец только что вообще на сто лет свалил, – такая формулировка против воли заставила Кима улыбнуться. – Так что ты вроде как сам себе хозяин?

– Я когда-то думал сбежать на Открытую землю, – помолчав, поделился он, – Боялся, что не пройду определение и останусь в Городе без профессии.

– Да, – сочувственно кивнула Рут, – Вот как раз сейчас – страшно представить, что бы с тобой случилось, не будь у тебя профессии.

Ким рассмеялся и неуверенно взглянул на девушку. К сожалению, сегодня хвост был на месте и в полной боеготовности, но он все же решился:

– Что ты подумаешь, если я скажу, что небо там, снаружи, – это самое красивое, что я видел в жизни? То есть самое-самое. Вообще.

Рут изогнула одну бровь:

– А что я могу подумать? Так ведь и есть. Самое красивое в мире.

Ким с облегчением выдохнул, заглянул ей в глаза… Черт, свобода воли. Нельзя. Черт!

Ну незаметненько? Только слегка подтолкнуть.

– А я знаю, что ты умеешь, – медленно протянула Рут, не отводя взгляда. – Ты ведь не делаешь этого сейчас, правда?

– Нет, конечно же, вовсе… – Киму стало жарко. – Что… знаешь? Откуда?

– Кира сказала. Предупредила, что, если в твоем присутствии у меня появятся иррациональные и не поддающиеся логическому анализу побуждения, следует зажмуриться и что-нибудь проинтегрировать, – угольночерные глаза Рут по-прежнему не отрывались от него.

– И, э-э, что, у тебя какие-то… в смысле, ну, появлялись…

Рут его поцеловала. За то короткое мгновение, что он еще сохранял эту способность, Ким успел подумать: «Лучше, чем самая…»

Через несколько минут, слегка отстранившись, девушка уточнила:

– Так я правильно понимаю, что ты собрался на Открытую землю и зовешь меня с собой?

Еще секунду назад Ким не собирался делать вообще ничего, кроме того, что делал на тот момент. Но…

«Круто! Я с вами!»

«Ну нет, друзья мои, уж это как-нибудь без меня».

Земля была открыта и ждала их.

(обратно) (обратно)

Кирилл Мошков Увидеть Хозяина

Посвящается Анне

1. Траектория сбора

Я так и не понял, кто звонил. Голос был мужской, незнакомый, и говорил не по-сербски, как можно было бы предположить, исходя хотя бы из обстоятельств моего местоположения на тот момент, а по-русски. Да, точно по-русски. Но я так и не смог потом вспомнить, что именно сказал этот голос. Во всяком случае, сказанного оказалось достаточно, чтобы я слетел с постели, как ошпаренный, и наспех оделся – да еще и оделся не в то, в чем ходил каждый день в вычислительный центр, и не в то, в чем вечерами гулял по городу с Владко и Радой, а в то, что и взято-то с собой из Москвы было так, на всякий случай – вдруг получится съездить куда-то на природу, пройтись: старые, вытертые на швах черные джинсы, тяжелые, когда-то модные ботинки с высокой шнуровкой, привезенные отцом много лет назад из Австрии, под них – мягкие, очень плотно сидящие носки, которые за два лета походов по Подмосковью ни разу не подвели на предмет потертостей, и наконец – универсальный тонкий черный свитер без горла. Единственное, что схватил с вешалки, а не с самой дальней полки шкафа – кожаная куртка. Глянул в окно кухни, видное из прихожей: было солнечно, но я знал, что еще холодно – март даже в Белграде не самый теплый месяц. Почему-то не задумался, брать ли деньги, документы (впрочем, временное служебное удостоверение и так лежало в куртке, и там же по карманам была рассована какая-то мелочь, буквально несколько тысяч динаров, вперемешку с теми двумя «сникерсами», которые мы с Радой вчера почему-то не собрались съесть на прогулке). Схватил из кухни самый длинный и твердый нож, какой нашел – тот самый, золингеновский, подарок от начальника лаборатории, – удачно приспособил под ножны кожаный чехол от подаренного на день рождения Радой немецкого зонтика (Владко еще обижался, что зонтик был лучше, чем тот, что он за день до этого купил в «Центруме») и засунул сзади и сбоку за ремень джинсов, под куртку. Пожалуй, уже к этому моменту я не смог бы воспроизвести то, что услышал по телефону, но полученный импульс был так силен, что я безо всяких размышлений схватил с полки берет и выбежал в подъезд, не взяв ключа, просто хлопнув дверью (в конце концов, у Владка был свой ключ, разве не так?).

Лифт буднично открылся и столь же буднично поехал вниз, вот только не было в нем ни обычно встречаемой по утрам ворчливой дамы с собачкой с последнего этажа, ни регулярно попадающего в один со мной лифт второго московского практиканта, Сереги Грибакина, который за семь месяцев уже успел дважды побывать на ковре в посольстве из-за прогулов на работе, ни других соседей, знакомых и незнакомых, – пустой лифт со смешной надписью «Не олабавите дирку, док лифт не започиње кретања».

И что-то долговато я опускался для поездки с двенадцатого этажа на первый. Сколько именно – я не смог бы сказать: несчитал. Но долго, слишком долго.

Впрочем, я не удивлялся. Импульс звонка все еще действовал, так что я принимал все как должное. Я знал, что лифт откроется не в подъезд дома Института экономики. Знал это твердо. Поэтому, когда лифт встал и раскрылся в лес – я просто вышел и тут же, как, видимо, было мне сказано по телефону, побежал.

Я даже ни разу не оглянулся, чтобы полюбопытствовать, как именно может выглядеть дверь лифта в осеннем лесу.

Осеннем?

Да, похоже, здесь начиналась осень. Моросил мелкий, почти незаметный взгляду дождь. В непривычной листве незнакомых деревьев среди сплошной темной, угрюмой зелени мелькали желтые и красные проблески. Под ногами было полно прелой листвы – впрочем, наверное, еще прошлогодней, просто размоченной сейчас дождем до состояния осклизлой, неприятной кашицы. Австрийские бутсы оказались в самую струю, как выразился бы Серега Грибакин.

Нож за ремнем сползал набок. Золингеновское лезвие не ржавеет: я вытащил нож и дальше бежал, держа его в правой руке.

Я не любил бегать, но знал, что бежать надо, потому что надо куда-то успеть. Я уже не помнил ни единого слова из сказанных в трубке – только одно странное словосочетание засело в голове и жило там, плавая внутри лба, стоило мне только на полсекунды закрыть глаза: «траектория сбора». Я мог бы поклясться, что как раз именно этих слов сказано мне не было, но отвязаться от них тем не менее не было никакой возможности, и мог я поклясться еще, что относились они именно к этой старой, почти заросшей мелкой незнакомой травой, покрытой мокрыми прелыми листьями незнакомых деревьев тропе, по которой я бежал сейчас трусцой – необходимый компромисс между неизбежностью бега и активной нелюбовью к этому виду человеческой деятельности.

Я знал, что быстро выдохнусь: ходить я мог часами без привалов, очень любил пешее хождение, тем более – по лесу, но бег меня даже в те годы выматывал почти моментально. Помнится, и в армии выдержал я один только кросс, после чего был благополучно взят в радиоразведку и более никаких кроссов уже не бегал, обнаружив столь жизненно необходимое лентяю-майору знание немецкого и английского языков, которые сам майор знал на твердую тройку с двумя минусами.

И, когда я сказал себе все это, сбор начался.

Первый выбежал справа, выбежал настолько же не таясь, как и я сам. При виде его я вытаращил глаза, но удивление того, второго, было явно сильнее. Еще бы! Ведь я, по крайней мере, любил исторические кинофильмы. Я не был специалистом по средним векам, но при взгляде на выбежавшего справа в голове всплыли читанные в книгах слова – кольчуга, меч, шелом и даже почему-то «засапожник» – просто потому, что у этого здоровенного, но очень молодого парня, подбородок которого еще даже бородой как следует не зарос, наверняка в обоих мягких кожаных сапогах было по засапожнику. Бежал парень ровным, ходким шагом. Видно было, что, если он и не питает особой склонности к бегу, то бежать тем не менее способен долго и достаточно быстро. Здоровенный меч (всплыло из тех же книжек слово «двуручный», но вряд ли он был двуручным, этот неширокий, но прямой и длинный клинок в богато украшенных наборными оковками кожаных ножнах) он держал на плече, пользуясь им, по всей видимости, как противовесом для того, чтобы менять на бегу центр тяжести и тем самым давать отдохнуть разным группам мышц.

Каким же я сам увиделся этому здоровяку с четырьмя пшеничного цвета косичками, свисавшими из-под круглого кожаного шлема, окованного темными металлическими полосами с тонкой, красивой золотой насечкой? Трудно сказать, за кого он меня принял. Во всяком случае, его удивление было посильнее: вряд ли в его жизненный опыт могла укладываться такая фигура, как я. Но, видимо, полученный меченосцем импульс был не слабее, чем тот, что вонзился в мою голову сквозь телефонную трубку. Меченосец опознал во мне своего и подстроился бежать рядом.

С минуту мы бежали молча. Потом здоровяк ровно, негромко, сберегая дыхание, проговорил на бегу:

– Здоров буди. Кто сам?

Это не сербский, подумал я. Дела-а… Средние века? Как это сказать на разговорном древнерусском, которого я не знаю? Вот влип. Ладно, попробуем церковнославянский.

– Аз есмь Ким.

Бегущий рядом опять вытаращил глаза, повернув в мою сторону свою редкую светлую бородку.

– То имя твое?

Я судорожно вспоминал формулу положительного ответа и не вспомнил, пробормотав что-то усредненно-славянское:

– Так есть.

Ответ, кажется, полностью удовлетворил меченосца.

– Святослав яз.

И опять мы побежали молча. На бегу Святослав жестом попросил показать нож, с минуту нес его в левой руке, держа перед глазами, потом вернул – ручкой вперед, – с одобрением, кратко заметив:

– Добра работа.

Слева деревья на несколько секунд разошлись, открывая устье меньшей тропки, и оттуда выбежал третий.

Ох ты, подумал я. Нет, не средние это века. Ой, не средние.

Третий ростом был еще выше второго, и тоже блондин, только не такой пшенично-белый, и была у него на голове круглая, чрезвычайно удобная для такой погоды шапочка, вроде тех, что носят в горах Грузии сваны, только не войлочная, а какая-то синтетическая, поблескивающая. Была у третьего борода, мокрая от дождя, и коса волос сзади из-под шапочки, была на нем черная, какая-то мерцающая, явно тоже синтетическая куртка с тонкими зелеными линиями вдоль рукава и такие же штаны с узкими зелеными лампасами, а на ногах – бутсы, вроде как у меня, но, опять же, не кожаные. За плечами у него чрезвычайно толково и эргономично был устроен немаленький рюкзак, тоже черный и переливающийся отсветами серого неба, и рюкзак этот совсем не прыгал на бегу, а в руках у бегущего, как и у меченосца с косичками, был противовес: короткое, но грозное с виду оружие, то ли ружье, то ли пулемет, с толстым стволом и утолщениями в неожиданных местах – газоотводы? магазины? рукояти? – непонятно.

Побежав рядом, третий одобрительно посмотрел на Святослава, на меня и так же, как Святослав, низким, звучным голосом негромко и ровно проговорил длинную, по интонации – явно приветственную фразу…

Совершенно непонятную. Было в ней слогов, наверное, двадцать, и на них – примерно четыре согласных звука.

Я выразил лицом непонимание. Светлые густые брови бородача приподнялись ломаным углом, зеленые глаза удивились. Он произнес другую фразу.

Английский?

Ну и акцент у него.

– Seems that we all look strange to each other, – сказал я в ответ, не уверенный, что понял слова бородача.

– Sure, – откликнулся тот. Это было явно по-английски, так что бородач, скорее всего, меня понял. Но следующая фраза прозвучала как одно слово, причем не совсем английское. – Идзгадабидатвэй.

Прошло, наверное, секунд десять, пока я мысленно вычленил из этой морфемы вполне удобопонятное «it's got to be that way». Акцент, ну и акцент, думал я.

– То немчин? – деликатно, вполголоса, спросил меня справа Святослав.

– Так есть, – отозвался я.

– My name is Dick, – сказал бегущий слева.

– I'm Kim, – откликнулся я.

– Good.

Следующие несколько минут мы бежали молча, и я думал, что, вроде бы, втянулся в темп бега, но долго мне так не пробежать, нет, не пробежать.

Справа к нам присоединился четвертый. И этот бежал толково, и видно было, что привычен он к бегу не меньше Святослава, что было для меня неудивительно: видно было, что эти двое делят одно время, хоть и рождены за тысячи верст друг от друга. Был этот четвертый молод, пожалуй, еще моложе меченосца с четырьмя косичками, и бежал босиком, отчего его смуглые ноги почти по колено были уже покрыты грязью. Его деревянные гэта были привязаны сзади, рядом с туго увязанным фуросики, хакама задраны к самому поясу и то ли пристегнуты, то ли привязаны к нему, на лбу, под растрепавшейся воинской прической, блестели капли дождя и пота, а руки почти не двигались на бегу, покойно лежа на длинных рукоятях обоих мечей, большого и малого. Четвертый глянул на нас гордо и непроницаемо, но чуть поклонился на бегу, признавая своих, и побежал вперед, чтобы не толкаться на тропе. Теперь впереди нас мелькали его черные от лесной грязи пятки и поблескивала изящная черно-желтая оплетка ножен его мечей.

Я с удивлением заметил, что в лесу изрядно стемнело. В Белграде ведь было восемь утра, когда я вызвал лифт. Дела-а…

Я уже сбил дыхание, и лес перед глазами дрожал, покрываясь радужными кругами.

Дорога сворачивала вправо. Тот, что бежал впереди, замедлил бег, перешел на мягкую рысцу и наконец встал, вглядываясь вперед. Рядом с ним остановился Святослав, сдвигая шлем на макушку и тоже вглядываясь. Я уперся руками в колени, судорожно пытаясь поймать дыхание. Дик со своей пушкой просто сел на траву возле тропы, дыша тяжело и громко: видно было, что бегать он тоже небольшой любитель.

Потеряв интерес к тропе, самурай с двумя мечами и меченосец в кольчуге наклонились, вглядываясь в лес по обе стороны дороги. Самурай, смотревший влево, тронул Святослава за локоть и показал за спину Дика, вдаль, под деревья. Теперь и Святослав, нагнувшись, чтобы дальше видеть под кронами похожих на ели хвойных великанов, смотрел в ту сторону. Выпрямившись, он весело сказал мне:

– Овамо идемо, Киме, до опушки. Немчину кажи.

Самурай пошел туда, вглубь хвойных зарослей, первым; за ним, не оглядываясь – Святослав. С трудом выпрямляясь, я сказал Дику:

– We gotta go. They say there's a clearing.

Дик молча кивнул и поднялся, вскинув свою пушку на плечо. Я спросил, указывая на незнакомое оружие:

– What's that?

Дик посмотрел на пушку, потом на меня.

– You gotta be from another time stream, right? You looked quite puzzled when you looked at me.

Ну, то есть это на нормальном английском его слова прозвучали бы так. Он говорил, склеивая слова в длинные конгломераты, да еще с довольно суровым акцентом вроде немецкого, и грамматика его фраз была странновата, но понимать его было вполне можно.

– Наверное, – ответил я по-английски. – Я ничего не знаю о потоках времени, но, судя по всему, мы все четверо – из разных.

Мы продрались сквозь густые заросли тонких, вертикально торчащих прутьев, чтобы не потерять из виду двух остальных. Сильно темнело.

Дик тем временем встряхнул свое оружие.

– Это плазмогенная винтовка.

– Стреляет плазмой?

– Почти так. Стреляет пулями, как в твое время. Но, вылетев из ствола, пуля превращается в заряд перегретой плазмы. Очень эффективное оружие.

– В мое время… Какое сейчас время, а?

Дик помолчал, потом сказал:

– Ну, судя по тому, что ты не говоришь на линке… Век так двадцать второй, двадцать третий, а? Там, откуда ты?

– Конец двадцатого. 1987-й, чтобы быть точным.

– А-а… – протянул Дик. – Так ты ближе к этим ребятам, чем я к тебе. Сейчас три тысячи девятьсот двадцать третий.

Я длинно свистнул и больше ничего не говорил до тех пор, пока мы не вышли на опушку.

В первую секунду я обратил внимание на то, что хвоя под последними, уже не стройными и высокими, а короткими и кривыми елками, – сухая. Трава на опушке тоже была сухая, упругая, сильная, как бывает в Подмосковье в сентябре, пока не ударят дожди. Потом я разогнулся и присвистнул: темнеющее вечернее небо над нами было совершенно чистым.

Я обернулся к лесу. Между деревьями было уже совсем темно, но там, в глубине, где стояла уже сторожкая, молчаливая лесная ночь, продолжал моросить дождик. Я задрал голову: над лесом висела туча, но ровно над нами она кончалась, как бывает над горным обрывом или над берегом моря.

Я повернулся. Трое остальных уже стояли метрах в двадцати от меня, на краю обрыва, поросшем пучками высокой, выгоревшей за лето травы с серыми метелками.

Я пошел к обрыву, и по мере того, как я подходил, снимая берет и засовывая нож обратно в ножны за поясом, глаза у меня округлялись. Казалось, я поднимаюсь над целым миром. В наступающих сумерках передо мной раскидывалась колоссальная равнина – почти плоская, с редкими, невысокими, пологими холмами, почти безлесная, с нечастыми островками рощиц и зарослей, тянущаяся, кажется, на десятки, если не сотни километров. Был там и блеск небольших озер и нешироких речек, были, кажется, какие-то дороги. Встав на краю, среди метелок высокой травы, я не удержался от восхищенного восклицания. Только сейчас мне удалось оценить высоту обрыва, на котором мы стояли – не менее полукилометра!

А тем временем слева, вдоль опушки, к нам подошел пятый.

Этот был старше самурая, старше Святослава – наверное, мой ровесник или около того. Трудно было сказать, какое время или какая земля породили его. Обтягивающие черные штаны и широкая, мешковатая, грубой кожи куртка с остроконечным капюшоном, равно как удобные, но при этом достаточно изящные остроносые сапоги, изрядно заляпанные грязью, и черный кожаный заплечный мешок ничего ясного об этом не говорили. Был он смугл, почти темнокож, и чисто выбрит. Капюшон не позволял этого рассмотреть, но, похоже, была выбрита и его голова. Он был невысок ростом и гибок, но довольно широк в плечах. Оружия при нем видно не было.

Подойдя, он обвел всех глазами и произнес длинную фразу все на том же языке с преобладанием гласных. Дик ответил. Смуглый показал рукой куда-то за спину, под обрыв. Дик вгляделся туда и сказал мне:

– Не будем высовываться пока. Нас могут оттуда увидеть.

Я обернулся и долго вглядывался в далекий горизонт. Там, где горизонт уходил в темно-фиолетовое небо, к нему как будто прильнула тяжелая, близкая туча.

Постройка? Ничего себе постройка, между прочим.

– Это черная цитадель, – сказал Дик, как будто это все объясняло.

Я на всякий случай отступил от края обрыва, в метелки травы, и, видя это, отошел и Святослав, а за ним и самурай, который теперь приблизился к вновь пришедшему, гордо поклонился и назвал свое имя:

– Куниэда Като.

Смуглый сделал такой жест рукой, будто отдавал честь сразу в три стороны, и ответил:

– Ланселот.

Обращаясь к Дику, он произнес длинную поясняющую фразу.

– He says it's a nickname, he'll say his real name later, – передал Дик.

– На каком языке вы с ним говорите? – спросил я.

– Это линк, – несколько удивленно отозвался Дик. – Ах да, в твое время его еще не было. Это общий язык. Очень простой. Ночевать, похоже, надо тут, над обрывом, так может, я дам вам его выучить за ночь?

Я выразил непонимание.

– Базовый курс – бесплатный и доступен в сети, – объяснил Дик, – я скачаю на свой блокнот, загружу на… (следующего слова я не понял, звучало оно как hype pills) и дам вам на ночь. К утру он у вас усвоится.

– Вот как, – сказал я осторожно. – Это не вредно? Дик засмеялся.

– Ты часто принимал hype pills?

Я пожал плечами:

– Похоже, никогда, раз я не знаю, что это такое.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться.

Оказалось, речь шла о крохотных, миллиметра два в диаметре, красных таблетках, которые Дик вкладывал в какой-то разъем того, что называл «своим блокнотом» (плоская книжечка размером в ладонь, веселенькой зелененькой расцветки, без всяких видимых признаков клавиатуры или экрана, хотя на одну из сторон раскрытой книжечки он смотрел, а другой время от времени касался пальцами – впрочем, намного реже, чем требовалось бы для управления компьютером: что я, компьютеров не видал, что ли? Конечно, в Союзе ничего более сложного, чем «Искра-226», я не встречал, но в Белграде-то отдел, где я стажировался, имел настоящие «Макинтоши»!). Вынув «гипнопилюльки» из блокнота, Дик дал по одной мне, Святославу и Като и объяснил, что надо их проглотить и запить водой (у него и у Ланселота в заплечных мешках были литровые прозрачные фляги с какими-то надписями незнакомым алфавитом).

У самых елок, невидимые с равнины, мы развели крохотный костерок, разогрели копченое мясо, которое нашлось у Ланселота, и грубый серый хлеб, которым поделился Святослав. Добавили спинку вяленой рыбы, извлеченную из фуросики Като, разрезали на пять частей два моих «сникерса» и длинную, со странным тимьяновым запахом, но приятного вкуса колбасу из рюкзака Дика, сделанную, по всей видимости, вовсе не из мяса. Получился вполне приличный ужин, во время которого все доброжелательно переглядывались и в меру возможностей переговаривались – последний раз, когда мы еще не понимали друг друга. Потом костерок потух, стало холодать, мы сбились в тесную кучу, запахиваясь и застегиваясь, и постепенно заснули.

Я проснулся перед рассветом. Над миром, далеко впереди, за обрывом, вставало солнце. Полно, да солнце ли? Светило красным шаром вздымалось из-за далекой, плавно изогнутой холмистой линии горизонта, и видно было две крупные, отчетливо различаемые крошечными дисками планеты – одну на фоне алого яблока, черную; другую – рядом, как бы полупрозрачную; а также – что уж совсем ни в какие ворота не лезло – короткую, отчетливо видимую более светлую прямую полоску наискосок солнечного диска, которая не опускалась по нему, как было бы, если ее образовало бы неровное преломление света в атмосфере, а ползла вверх с ним вместе, не оставляя сомнений в том, что это какое-то явление на поверхности светила.

Только сейчас, сев и закашлявшись от стылой, пронизывающей ясности воздуха и глядя на это невозможное солнце, я понял наконец, как непоправимо, невозвратно далеко позвал меня голос в телефонной трубке. Что-то там было про преступление, которое нужно было раскрыть и ликвидировать его последствия – только совсем, совсем другими словами.

Я осторожно, чтобы не растолкать остальных, встал и только тут увидел Куниэда Като. Юный самурай сидел спиной к нам, лицом к восходу, у самого края обрыва, но среди метелок высокой травы, чтобы его нельзя было заметить снизу. Я подошел к нему и сел рядом: глаза Като были открыты, он неподвижно глядел на восход, как-то слишком неспешно разгоравшийся над горизонтом, руки ровно лежали на коленях, сдвинутых вместе.

Медитирует, подумал я. Уважаю.

Я тоже посмотрел немного на рассвет, окончательно убедившись в том, что красное светило вовсе не спешит выползать из плотных слоев атмосферы. За прошедшие десять минут на Земле оно давно бы поднялось надо горизонтом, обретая слепящую яркость. Здесь же оно едва сдвинулось вверх. Только та планета, что ползла по его диску, сейчас сместилась на самый его край, противоположный яркой ровной полоске, и вокруг ее черного кружка отчетливо видны были яркие рожки освещенной с обратной стороны атмосферы.

Сзади послышался душераздирающий зевок, шаги, и возле меня в траву опустился Дик.

– Чего рано так поднялся? – спросил Дик. – Рассветы тут долгие. Очень сильная рефракция. Оно полчаса будет висеть над горизонтом. Потом пулей помчится вверх.

Дик говорил на том самом певучем языке почти из одних гласных. Я понимал Дика. Я не удивлялся: мне же вчера дали таблетку, чего тут удивляться-то.

– Как называется этот мир? – пропел я сам, удивляясь только, как мне удается выделить эти три разных тона в одном и том же слоге «оа».

– Новая Голубая Земля, – ответил Дик, расчесывая бороду пятерней. Я вчера видел, что у Дика есть расческа, но уже успел понять, что Дику нравится походная жизнь и он охотнее ест с лезвия, даже если в корпусе его складного ножа прячется вполне приемлемая трехзубая вилка. – Это – Новое Солнце. На ваше земное Солнце оно, как видишь, мало похоже. А вон те две планеты видишь?

– Вижу.

– Одна из них – Мир-Гоа. Там добывают трансуранидовый конгломерат. Не знаю, какая из них. И как вторая называется – тоже не знаю.

– Ты тут живешь?

– Нет. Бывал когда-то. Два раза. Давно, лет двенадцать назад.

– А где ты живешь?

– В космопорте.

Я не стал спрашивать, где находится этот космопорт. Не хотелось казаться совсем уж невеждой.

Дик искоса посмотрел на меня.

– Тебе сколько лет?

– Двадцать два.

– Гм-м, непохоже. Хотя да, в ваше время двадцать два – это как сейчас четырнадцать-пятнадцать…

Я не стал уточнять. Потом все пойму.

Куниэда слева глубоко вздохнул и сделал низкий, долгий поклон в сторону светила, коснувшись волосами сырой от росы травы. Потом сел поудобнее, скрестив ноги, и улыбнулся.

– Странное чувство, – сказал он хрипловатым голосом. – Вы говорите на чужом, варварском языке – а я все понимаю и даже сам могу говорить на нем.

– Теперь мы все будем понимать друг друга, – серьезно сказал ему Дик. – Ты самурай, Като?

– Еще нет. Мне только пятнадцать лет, хотя, как видишь, я уже ношу прическу воина. Я – сын самурая. Мой отец, воин Куниэда Муроноскэ, служил князю Цугивара, пока не погиб при осаде Цугиварадзимы, когда Минамото под началом Асикага Ёсикиё обрушились на Тайра, и Хэй отступили в наши места. А мой старший брат, воин Куниэда Макото, служил князю Оно, младшему в роду Цугивара, под началом самого Ёсинака. Но я еще не состоял на действительной службе, когда голос какого-то ками… ну, духа, как это сказать… голос из моего кодати, малого меча, позвал меня.

– Что тебе было сказано? – с живейшим любопытством спросил Дик.

Като засмеялся, обнажая в улыбке два белых передних зуба.

– Я теперь уже не смогу объяснить. Я только понял, что свершилась где-то величайшая несправедливость, и исправить ее без меня невозможно, и теперь здесь будет мое служение.

– Да-а… – Дик задумчиво подергал себя за косу. – Ким, а у тебя?

– Примерно то же. Только голос был не из меча, а по телефону.

Дик хмыкнул.

– Мне тоже позвонили. И та же история: ничего не помню, но нисколько не сомневаюсь, что все правильно.

Он засмеялся. Смех у него был хороший: так, наверное, смеются очень независимые, раскованные и умные люди. Мне, во всяком случае, не так уж часто приходилось слышать такой смех.

Сзади подошел, зевая, Святослав.

– Вот и говор у нас общий образовался. Дик, немчине, это от тех красных крупинок, что ты нам дал вчера?

Дик с интересом глянул на витязя.

– Правильно угадал. Ты, Святослав, тоже воин?

– Воин, – подтвердил тот, усаживаясь слева от Като. – Дружинником я был у князя нашего, Василия Ольгердовича. Только я и сам князь. – Он смущенно усмехнулся. – Младшего, правда, роду. Ну, отец мой, Ингварь Олегович, Ольгердовичу двоюродным братом приходился, по линии стрыя его, Брыксы. Так что простым копейщиком не поездил я, сразу десяток водил.

Я заинтересовался:

– Где вотчина твоего князя?

Святослав Ингварьевич махнул рукой куда-то в сторону.

– Забровск. У Галызни.

– Какой земли-то?

– Да в том-то и которы. Ольгердович-то, он за Волынь стоял. А отец его, светлейший, он за Галич. Семь лет уж рядились.

Я глубокомысленно покивал головой. О Галицко-Волынской земле после школьного курса истории я знал только, что был там какой-то Даниил. Что за Даниил, когда он был, чем занимался – убей, не вспомнить теперь.

Я перевел взгляд на Дика.

– Ну, а ты тоже воин?

Тот засмеялся.

– Да нет. Плазмоган-то охотничий. И калибр у него не боевой, побольше будет. Это на большого зверя. Вообще-то это антиквариат. С ним еще мой дед на тагира ходил, на Леде. А я сам – мирнее некуда. Я камераман.

– Оператор телевизионной камеры, – пояснил я сам себе.

Дик уважительно кивнул.

– А не так уж ты от наших времен и далек. Да, верно. На телевидении мне тоже пришлось поработать. Зовут меня полностью Ричард Лестер. Член Имперской гильдии профессиональных камераманов.

– Ты ведь постарше нас. Святослав Ингварьевич, тебе сколько?

– Восемнадцать.

– Ну вот, видишь. А тебе, Дик?

– Это точно, – отозвался Дик. – Постарше я. Мне тридцать пять.

Позади Дика, рядом со мной, сел неслышно подошедший Ланселот.

– О, я слышу, таблеточки подействовали. Вот и славно. Молодец, Дик. Я сам не догадался. Впрочем, у меня таблеток нет с собой – съел все, надо было с неделю назад кое-чего подучить перед работой.

При утреннем свете было видно, что Ланселот не так уж молод. Я искоса рассматривал этого странного человека.

– Вы с Диком из одного времени? – спросил я наконец.

Тот только засмеялся, кивнул, но ничего не сказал.

– Ланселот с периферии, – серьезно пояснил Лестер. – Очень далекий, недавно населенный мир. Там у них суровая жизнь. Ланселот – ночной разведчик.

– Ниндзя, – кивнул Като. – Тяжелое служение.

Ланселот с уважением взглянул на Куниэда.

– Верно, воин. И ниндзюцу я тоже изучал.

Больше он ничего не сказал и стал слушать, как Святослав выспрашивает у Като, насколько труднее биться двумя легкими мечами против одного тяжелого. Слово за слово, два рыцаря отошли назад, на опушку, извлекли мечи и, быстро перемещаясь по траве, стали обмениваться выпадами.

Насмотревшись в Югославии голливудской продукции, я ждал, что несравненное боевое искусство Востока сейчас быстро посрамит грубое и примитивное ратное ремесло дикого Севера, но не тут-то было. Святослав не был так скор, как Като, который прыгал не хуже кошки, но у русича были очень сильные и быстрые руки. Он споро орудовал своим длинным мечом, который держал-таки за рукоять двумя руками (хоть ширина и вес лезвия и не соответствовали моим представлениям о древнерусском двуручном мече), и ни разу не дал самураю дотронуться до своего тела клинком, хотя и самому ему не удалось нанести Куниэде ни одного серьезного удара. Попрыгав и согревшись, они засмеялись и пошли обратно к краю обрыва.

– Нам, скорее всего, пора, – сказал им Дик. – Спуск длинен и утомителен, зато там, внизу, есть харчевня.

– Ты знаешь, куда мы идем? – спросил его Святослав.

Дик встал и показал рукой влево, где к залитым солнцем полям у горизонта все так же прижималась, угрожающе нависнув, пирамидальная страшная туча, вокруг которой, казалось, солнечный свет замирал от робости.

– Нам туда, к черной цитадели. Мы все слышали про преступление, а я слышал еще и про преступника.

– Я тоже, – сказал Ланселот. – Хозяин цитадели. Мы идем против него. Хотя, как мне кажется, мы все пока еще в здравом уме и твердой памяти.

Он вздохнул и стал спускаться первым. Вчера, в сумерках, мы не заметили: влево от кромки обрыва уходила глубокая, поросшая по краю густым кустарником складка склона, по которой под большим, но вполне проходимым уклоном непрерывной, слегка изгибающейся ниткой тянулась тропа. Судя по видимым отсюда ее изгибам, на спуск должно было уйти больше часа.

На спуск ушло четыре часа. Спуск сверху не казался длинным, но сверху он и не был виден весь. По вертикали мы спустились всего метров на шестьсот, но прошагали при этом не меньше восьми или даже десяти километров (во всяком случае, Ланселот сказал «пять-шесть миль», а я уже знал, что в Империи в ходу мили, футы и фунты). Мне хотелось идти рядом с Лестером, потому что в этом новом и странном мире он казался мне единственным проводником и, уж во всяком случае, единственным, кто мог ответить на мои вопросы – а было у меня их довольно много. Однако сразу получилось так, что вперед пошли Като и Святослав, за ними шел Ланселот, за ним – а временами, когда ширина тропы позволяла, рядом с ним – я, а Дик шел довольно далеко сзади, потому что – во-первых – он был не только старше нас всех, он был еще и тяжелее нас всех, и ему было физически довольно трудно спускаться по этой невесть кем и когда проложенной неровной тропе, укрытой от прямого взгляда с равнины то кустарником, то обломками скал, то неожиданным выступом, для обхода которого приходилось не спускаться, а подниматься. Во-вторых же, Ланселот попросил его идти сзади, потому что плазмоган Лестера, как охотничье оружие, якобы обладал большей дальнобойностью и точностью стрельбы, чем оружие ночного разведчика, и Дику предпочтительнее было все время находиться выше нас, чтобы видеть больше и дальше.

Теперь я знал, чем Ланселот вооружен и как называется это оружие – впрочем, название это меня изрядно повеселило: он назывался, строго говоря, пистолет. Это был тяжелый, примерно в два килограмма весом, предмет, который разведчик носил в кобуре под одеждой (почему я сразу его и не увидел). У него не было ствола или рукояти: он надевался на руку и был немного похож на биту для древней игры в священный мяч у индейцев майя. На широком и относительно пологом отрезке тропы мы с Ланселотом немного пообсуждали этот «пистолет». Он имел несколько рабочих частей, насколько я понял. Он мог (на близком расстоянии) давать узконаправленный высокоэнергетический разряд каких-то «микроволн» – я смутно подозревал, что эти волны были как-то связаны с тем шкафчиком под названием «microwave oven», который – я видел – висел над газовой плитой на кухне у американского журналиста Джерри Павича, к которому мы с Серегой Грибакиным тайком бегали несколько дней назад, чтобы посмотреть у него на видео «Blues Brothers». Еще это оружие могло – уже на большем расстоянии – давать разряд в каком-то другом диапазоне: убить таким выстрелом было уже нельзя, но можно было оглушить противника, ввести в состояние шока. Что же до толстого ствола, обрез которого при ближайшем рассмотрении был виден в торцевой части «биты», то это таки был плазмоган – близкобойный, непригодный для точного прицеливания, но зато практически бесшумный и обладающий огромной убойной силой. По каким-то полунамекам в сдержанной, полной недомолвок речи Ланселота я понял, что у него есть при себе и еще какое-то оружие, но уточнять он ничего не стал.

На второй час, когда дорога вдруг пошла круто вниз по почти открытому месту, Дик вдруг предупреждающе свистнул сверху, и мы залегли вдоль тропы. Дик вполголоса сказал сзади:

– На шоссе внизу патруль.

Ланселот буднично сказал – то ли ругнулся, то ли просто констатировал факт:

– Слуги сатаны.

Нельзя сказать, что эти два слова не произвели на меня впечатления. Я смотрел на то, как Ланселот, приникнув к камням, глядит вниз.

– Я могу взглянуть? – спросил я его.

– Не очень высовывайся, – тихо ответил он. – Посмотри.

Я приподнял голову, осторожно выглядывая между стеблями редкой жесткой травы.

Да, внизу было шоссе: раньше я не выделял эту полосу деревьев, явно высаженных искусственно, среди той растительности, что виднелась внизу, под обрывом. Дорога была, вероятнее всего, покрыта не асфальтом, потому что ее полоса практически не выделялась в густой траве; зато выделялось то странное, черное, округлое, похожее на мыльницу, что бесшумно двигалось в сотнях метров от нас, приближаясь сзади – если считать направление «вперед» тем направлением, в котором мы спускались. Видимо, машина?

– Чьи-чьи слуги? – как можно небрежнее переспросил я.

Ланселот повернул голову ко мне.

– Хозяина Цитадели. – Теперь я понял, что оба этих слова здесь пишут с большой буквы. – Некоторые считают его Диаволом, или Сатаной. Неверующие тоже его так иногда называют, но общепринятое его имя – Хозяин. Вероятно, у него есть и личное имя, или имена. Видишь ли, те, кто имеют возможность эти имена узнать, об этом обычно уже никому не рассказывают.

Я смотрел на черную, тяжелую каплю на травяном шоссе внизу. Она уже почти поравнялась с нами.

– Он человек? – осторожно спросил я.

Ланселот опять повернул голову ко мне. Видно было, что он удивлен моей неосведомленностью, но сейчас как раз напоминает сам себе, что я – дикарь, пришелец из далекого прошлого, который ничего ни о чем не знает.

– Нет, он не человек, – терпеливо объяснил разведчик. – Он – Хозяин.

Он некоторое время смотрел вниз. Капля удалялась вперед – туда, где за скалистым отрогом обрывистой стены тяжелой тучей угадывалась громада Цитадели.

– Ну, вроде бы, нас не заметили… Он – последний из Хозяев, по счастью, – сказал Ланселот наконец. – Когда их было много, люди не устояли бы. По счастью, мы с ними разминулись. Он остался один еще тогда, когда на Земле твои и мои предки носили шкуры и делали каменные топоры.

Ланселот замолчал и больше – до самого низа – ничего не говорил о Хозяине, против которого мы должны были идти.

Когда спуск закончился, была уже половина одиннадцатого утра. Есть хотелось зверски. Пить тоже: на пятерых у нас было чуть больше литра воды, и вода эта кончилась еще на середине спуска. Ноги (во всяком случае, лично у меня) дрожали и при неверном шаге подгибались: идти четыре часа подряд, почти без отдыха, да еще почти все время то круто вниз, на полусогнутых, то, наоборот, круто вверх, временами даже цепляясь руками за камни и стволы хилых деревьев, было ничуть не проще, чем вчера – бежать по сырой лесной тропе. Мы некоторое время полежали, блаженно переводя дух, в небольшой рощице странных желтолиственных полукустов-полудеревьев с синей корой узловатых, блестящих стволов, которая скрывала начало (а для нас – конец) приведшей нас сюда тропы. Наконец, даже неприхотливый и молчаливый Ланселот подмигнул Дику:

– Ты обещал харчевню. Далеко это?

– Миль семь, – невозмутимо отозвался камераман.

Все мы разочарованно застонали.

– Но скоро будет автобус, – добавил Лестер.

– Откуда ты знаешь? – спросил его я.

Дик постучал пальцем по нагрудному карману куртки, где он держал свой «блокнот».

– Утром посмотрел в сети расписание, – объяснил он. – Это место, где мы сейчас, где выход с тропы – а это единственная тропа на Красный Обрыв в этих местах – называется Комариная Роща…

– Комаров что-то не слышно, – вставил Святослав.

– Это потому что осень, – невозмутимо отозвался Лестер. – Так вот Комариную Рощу автобус, который ходит по Дороге 22 от Терминала до Локомо, проходит в десять сорок пять. Остановка по требованию. В расписании указано, что ходит он только с 21 октября по 21 апреля, а летом нужно добираться на попутках или на извозчике.

Я засмеялся от неожиданности: извозчики в век супертехнологий?

– Это же Периферия, – объяснил Дик, которого, похоже, моя неосведомленность даже забавляла. – Бедные миры.

– Сам ты «бедный». Не бедные, а развивающиеся, – лениво поправил Ланселот. Чувствовалось, что говорить что-то подобное ему в жизни приходилось нередко.

– Короче говоря, через семь минут будет автобус, – заключил Дик. – Пойдем, выйдем к шоссе. Если будет патруль – в кювете пересидим. Хотя так поздно днем они обычно не показываются.

Я умолчу о том, как мы объясняли Святославу и Като, почему этот приближающийся предмет – не зверь, не демон, и не влеком никакими невидимыми лошадьми. Сошлись мы на том, что нам виднее и что за нами князь и самурай готовы лезть куда угодно. Я не показывал вида, что лично мне вид этого транспортного средства тоже странен. Конечно, при слове «автобус» я не ожидал увидеть здесь, на Новой Голубой Земле, привычный по Союзу «пазик» или знакомый по Югославии «мерседес». Но вот это черное, округлое, как бутылка, и при этом мягко изгибающееся на поворотах, словно живое тело – хотя я отчетливо видел вполне знакомые колеса под днищем, только не четыре и не восемь, а шесть – это и есть автобус? Впрочем, когда оно приблизилось, я признался сам себе, что сходство есть. Он был размером с двойной «Икарус», только овальный в сечении, и, опять же, на шести колесах. Только вот у него не было окон, но я решил на этом не зацикливаться и вслед за голосовавшим у обочины Диком спокойно вошел внутрь, когда нам под ноги выдвинулось что-то вроде трапа.

Ага! Внутри-то окна были! Односторонняя прозрачность, сказал я сам себе. Были и вполне удобные сиденья. Мы сели на свободные – вся задняя половина была свободна.

Святослав и Като сели к окнам, напряженно сжимая рукояти скрытых от любопытных глаз мечей. Я сидел рядом с князем, Ланселот – передо мной – возле сына самурая. Дик сел справа, через проход от меня.

Автобус двинулся. Внутри было слышно только негромкое урчание двигателя у нас под ногами, да ощущалось легкое покачивание.

Впереди сидели другие пассажиры – человек пятнадцать.

Все они сидели к нам спиной, и слава Богу. Наверное, мы выглядели для них столь же странно, как они – для меня.

Среди них были чернокожие, завернутые в какие-то длинные одежды, поверх которых у всех были надеты коричневые кожаные куртки.

Было человека три белых, одетых примерно как Ланселот, но попроще – такого, я бы сказал, фермерского вида.

Было несколько женщин, у которых головы были покрыты одинаковыми полосатыми платками, похожими на талесы в синагоге.

А еще был кондуктор – почему-то я сразу угадал должность этого бледного азиата с ярко-рыжими волосами, одетого в своеобразную синюю униформу, который, едва автобус отъехал от остановки и набрал ход, встал и двинулся в нашу сторону.

– Эх, беда, денег-то у вас нету, – пробормотал справа Дик Лестер. – А, ладно, я заплачу, у меня есть.

Кондуктор приблизился и нерешительно остановился в нескольких шагах от нас: видимо, оценил нашу разношерстность и живописность. Мечей и Ланселотова пистолета он не видел, но спрятать Лестерову пушку было некуда, и она нахально торчала у него между колен.

– Пять до поворота, – любезно сказал Дик, улыбаясь кондуктору. – Сколько это будет?

Кондуктор не сводил глаз с оружия и молчал. Потом вдруг резко сунул руку под полу своего красивого синего кителя.

Тогда Куниэда с ледяным спокойствием и даже некоторым презрением сказал:

– Ватаси нара сонна кото-ва синай.

Я видел, что кондуктор понял нашего воина. Его рука медленно вернулась к нагрудной сумке, которую он начал было открывать, но тут же остановился и хриплым от испуга голосом сказал на линке:

– Я не знаю, кто вы, господа, но в наших местах нельзя так вот просто ходить с оружием. Куда это вы с оружием, а?

Лестер набрал было воздуха в грудь, но его опередил Куниэда, с прежним выражением холодного презрения сказав:

– Варэварэ ва нандэмо сихоодай, доко-э дэмо юкихоодай да.

Кондуктор несколько секунд смотрел на Като, потом медленно опустил взгляд и окончательно открыл свою сумку.

– Одиннадцать пятьдесят, – тихо сказал он. – По две тридцать с каждого.

– Сколько это в имперских? – спросил Лестер, запуская руку в глубины своей одежды.

– Две марки тридцать пенсов, – покорно ответил кондуктор. – На пять надо делить.

Тут я впервые увидел, как в этом мире выглядят деньги. К моему немалому удивлению, Дик выгреб из внутреннего кармана горсть… монет. Обыкновенных монет. Часть из них явно была серебряная, было и две-три золотых. Я давно уже бросил собирать монеты, но бывший нумизмат во мне вздрогнул. Я впился в монеты взглядом, но подробностей не рассмотрел, кроме того, что на их реверсах были изображены мужские профили.

Дик протянул кондуктору три маленькие толстенькие монетки, никелево-блестящие, но с латунной ярко-желтой рубчатой образующей поверхностью.

– Сдачу возьмите себе, – все так же любезно сказал он.

Кондуктор бросил монетки в сумку и чем-то щелкнул там внутри. Я почувствовал, что Святослав слева от меня снова ухватился под плащом за рукоять меча, которую было выпустил. Кондуктор вытянул из сумки полупрозрачный лепесток с пятью жирными черными кружками на нем и отдал Лестеру. Дик все с той же любезностью кивнул ему:

– Благодарю вас.

Ни слова не говоря, кондуктор стал задом отступать в переднюю часть салона и сел там, вдалеке, боком к нам, то и дело бросая на нас настороженные взгляды.

– Что ты ему сказал? – негромко спросил Ланселот, повернувшись к Като.

– Посоветовал не лезть в наши дела, – отозвался сын самурая. Только сейчас он отпустил рукоять катана, которая торчала у него из-под левой руки.

– Да, мы тут, видно, лихо смотримся, – сказал справа Дик. – Силы Нечистого днем тут не очень сильны. Ночь – их время. Но тут столько всякого… лихого люда… И потом, имперская колониальная полиция… – Он не договорил и махнул рукой.

Я опять не понял ничего, но утешил себя тем, что скоро до всего дойду сам.

Мы останавливались еще дважды. На первой остановке никто не вошел и не вышел, но автобус около минуты стоял открытым, и пассажиры в передней части нервно оглядывались на дверь. Я видел, что рука Ланселота была под курткой, там, где у него висела кобура. Только когда дверь закрылась, он расслабился и вынул руку из-под полы.

Автобус тронулся. Я тихо спросил:

– Ну и что это было?

Ланселот негромко ответил:

– Было и прошло, и слава Богу.

– Опорный пункт патруля, – тихонько проворчал Дик справа. – Полагается остановиться и предъявить автобус к досмотру. Они почти никогда не досматривают, но так полагается.

– А если бы досматривали? – спросил я.

– Надо было бы драться, – просто сказал Дик.

На второй остановке вышло несколько женщин в платках, несколько черных в куртках поверх бурнусов и один из белых фермеров – в залихватски надвинутой на лоб ярко-красной шляпе. Вошло двое черных в сизой униформе, с какими-то длинными инструментами или приборами, вроде миноискателей. Они сели на освободившиеся места впереди и тут же заснули, уронив головы на спинки кресел – так, будто не спали перед тем по меньшей мере двое суток.

Я вспоминал, как поначалу вживался в югославские реалии. Первый советский стажер за сорок лет, шутка ли! Все другое: деньги, которые дешевеют дважды в день, так что счетчики в такси отключены; магазины, в которых можно купить все, в том числе то, что ты никогда в жизни не видел и даже не предполагаешь, что это можно купить за деньги; язык на улицах, так непохожий на все, что знаешь… Но так далеко, так космически отчужденно было все здесь – включая этот странный, то ли парфюмерный, то ли машинный запах в этом так называемом автобусе, и эти длинные, гибкие, постоянно изгибающиеся сами по себе в поисках чего-то блестящие удочки-«миноискатели», возвышающиеся над бритыми, потными головами этих спящих – что на секунду мне представилось, что там, позади, домом моим, родным и надежным, была как раз чужая и сердитая Югославия.

Однако красные гипнопилюльки были съедены, от Югославии в кармане осталась только динаровая мелочь и смешное временное удостоверение с мало похожей на меня фотографией, а автобус тем временем подъезжал к Повороту, той остановке, где нам надо было выходить. Было видно, что дорога впереди и впрямь поворачивает почти точно на юг, уходя вправо от раскорячившейся на горизонте темной громады Цитадели – и подальше, подальше от остающихся позади темно-красных круч бесконечного обрыва, стеной стоящего над всей это бескрайней равниной.

Мы вышли на остановке. Длинная, блестящая дырчатая металлическая лавка под куполообразным стеклянным навесом. Внутри глухой стеклянной стены, закрывающей лавку с торца – табличка с надписью этими причудливыми квадратными буквицами, немного напоминающими то ли шрифт иврита, то ли письмо деванагари:

«Дорога 22. Поворот. В период работы маршрута на Терминал и на Локомо остановка обязательна».

– Где же твоя харчевня? – спросил Святослав, оглядываясь.

Дик засмеялся.

– Подземлей. Видишь ли, так близко к Красному обрыву обычно не строят: драконы беспокоят.

Так, еще и драконы, подумал я.

– Ну, нечисть из Цитадели строит, конечно – вот мы же останавливались у их поста. Но им вообще никакой закон не писан. А харчевня тут есть, потому что мимо Поворота все ездят – кто на Терминал, кто в Локомо или даже в Лиану. Ну-ка, найди вход сам.

Святослав, прищурив голубые глаза, огляделся. Потом бросил вопросительный взгляд на Като. Как-то само собой получилось, что сын самурая и молодой князь образовали своего рода боевую пару внутри нашего небольшого отряда: хоть от Волыни до Ниппон в их времена не дойти было и в три года, сходство образа жизни сблизило их.

Като движением своего гладкого, не знавшего бритвы подбородка показал прямо перед собой.

Святослав перевел глаза туда, куда ему показали, и усмехнулся:

– Ага, точно, и я так подумал.

Он решительным шагом устремился к кювету, перепрыгнул через него и, стуча подкованными каблуками, ссыпался куда-то по невидимой отсюда лестнице.

Като озабоченно пробормотал:

– Куда же он один…

Сын самурая все еще был бос, но прыгнул через кювет легко, как кошка, и тоже быстро спустился куда-то, только мелькнули его растрепанные черные волосы.

Дик сказал Ланселоту:

– Ну а мы, как люди степенные, прыгать не станем.

И они, перейдя кювет по бетонному мостику прямо позади остановки, направились туда же, где исчезли наши меченосцы. Я поспешил за ними, нащупывая рукоять ножа за спиной. Драконы, думал я. Только этого мне не хватало.

Лестница вела в глубину узкой, перекрытой в конце мощной бетонной плитой щели, над которой по обрезу плиты красовалась яркая, словно флуоресцентная вывеска:

Харчевня Дохлого Гоблина. Входят все. Некоторые выходят.

– Это шутка? – спросил я Ланселота, спускаясь.

– Вероятно, – отозвался разведчик, не оборачиваясь. Я видел, что он освободил доступ к кобуре. Видимо, вывеска ему тоже не понравилась – хотя Лестер никаких сомнений явно не испытывал и, свернув в конце щели куда-то в сторону, исчез. Последовали за ним и мы, пройдя сквозь завесу из колеблющегося воздушного потока, заставившую мои волосы подняться дыбом.

Когда мы уже расселись за обширным деревянным столом, сколоченным из нарочито грубых досок, и погрузились в напитки, купленные щедрым Диком – собственно, в один и тот же напиток, светлое и легкое, слегка водянистое пиво, к которому приобретены были пресные, но ароматные хлебцы и копченое мясо – я спросил Лестера:

– А тебя не настораживает вывеска этого заведения?

В заведении мы были одни, если не считать темнокожего бармена, который в противоположном от нас углу, за обширной, массивной, окованной стальным полосами стойкой, занимался перебиранием и перетиранием развешанных по крючкам над головой пивных кружек.

Дик уставился на меня поверх края кружки.

– Чем она меня может насторожить? Это единственная харчевня до самого Локомо. Я был тут раза четыре. Никогда тут ничего не было. Патрули сюда не заглядывают, потому что им нельзя. Люди, конечно, всякие бывают. Но нас пятеро.

– А почему «дохлый гоблин»?

Дик усмехнулся и снова сделал добрый глоток.

– Чтобы позлить патрулей, внутрь-то им нельзя. Какому же гоблину понравится, что его дохлым дразнят.

Я фыркнул.

– Ну, ты и объяснил. Почему им нельзя внутрь? Почему они – гоблины?

Дик захохотал.

– Извини, я все время забываю, что ты не в курсе. Гоблины они потому, что они гоблины. Ну, увидишь – поймешь, конечно. Гоблины и гоблины, точь-в-точь по сказке: носатые, длинноухие, косоглазые. На самом деле они, конечно, анги.

– Будь неладно это проклятое слово, – вставил Ланселот, жуя мясо.

Я устало выдохнул, надув щеки, что заставило Святослава хихикнуть.

– Ну вы и объясняете. Оказывается, они все-таки не гоблины, хотя у них и косые глаза, а всего-навсего анги. Ох, как много это мне объяснило. Это народ? Раса? Клан? Каста?

Дик и Ланселот переглянулись. Дик поставил кружку.

– Ни то, ни другое, ни третье. Они – анги. Ну, гоблины они, как ты не понимаешь? Нелюди. Нечисть Хозяина. Слуги его, которых он сам, как говорят, и создал. Видишь ли, Хозяин много чем владеет, а хотел бы владеть вообще всем на свете. Чего-чего, а производственных мощностей для изготовления некробиотических слуг, или – если тебе так понятнее – некробиороботов, у него навалом.

– Некробиотических, – произнес Святослав, как бы пробуя слово на вкус. Я понимал, что происходит сейчас у него в голове – примерно то же происходило в голове и у меня. Знание линка было нам дано вместе со знанием значения всех его слов. И теперь каждое новое слово надо было умащивать в голове, притирая его к собственному запасу знаний и представлений, таких непохожих на то, что было привычным и понятным в этом нынешнем мире. – Некро… биотических. Мертвоживущих, так, что ли?

Дик буднично кивнул.

Святослав торжественно снял шелом, обнажив пшеничного цвета спутанные волосы, заплетенные по сторонам лба и затылка в четыре косички, и медленно перекрестился.

– Так мы, выходит, против Самого идем. Против Нечистого.

– Можно и так сказать, – ответил Лестер. – Хотя он, видишь ли, не Люцифер. Он – не падший ангел. Никто не знает, откуда они, Хозяева, вообще взялись и почему так получилось, что семь-восемь тысяч лет назад из них всех остался только один, который впитал всю их мощь и ярость. Но все совершенно точно знают одно: он – Враг рода человеческого. Он – очень плохой. Он – против нас. Но он не всесилен. Он силен, страшно силен, он коварен, он действует через предательство, ложь, алчность, ненависть – но он не всесилен. Я до сих пор не понимаю, почему избраны были именно мы. Но я знаю, что мы – избраны. Мы идем бросить ему вызов, потому что он совершил какую-то особенно мерзкую гадость. Наверное, к нам присоединится кто-нибудь еще, потому что я не вижу, как мы сможем добраться до него впятером. Но идти надо.

– Идти надо, – подтвердил я. – Мне так и было сказано. Но… некробиотических?

Сын самурая коротко вздохнул, сомкнув на секунду руки в молчаливой молитве.

Ланселот высоко вздел кружку, в последние три долгих глотка опустошая ее, потом со стуком поставил ее на стол и утерся бумажной салфеткой.

– Да, некробиотических, – подтвердил он. – Видал я и таких. И вот что я вам, ребята, скажу. Бить мне приходилось всяких. Но никого мне не было так приятно бить, как эту мерзостную нечисть. И если нас с вами там, в Цитадели, покрошат в капусту, мне одно уже радостно: что я по дороге постараюсь покрошить столько этой нечисти, сколько еще во всю свою жизнь не крошил. И это будет славная охота. Так я надеюсь.

Святослав снова перекрестился, отодвинул шлем в сторону и приник к кружке. Като посмотрел на то, как князь глотает, и тоже взялся за пиво.

– Ну что ж, пусть так и будет, – сказал я, придвигая кружку. – Я бы только одно хотел знать. Дик – охотник, Ланселот – разведчик, про Като и Святослава я вообще не говорю – видно же, бойцы славные. А вот чем могу быть полезен я, с одним ножиком-то?

Дик встал, выгребая из кармана монетки.

– Пойду еще пивка возьму. Ланселот, тебе брать? А тебе? Хорошо, я тогда сразу пять возьму. Ким, не беспокойся. Нас собрали не просто так. Как видно, не просто так тут и ты. Все поймем со временем. Я даже думаю, что гораздо быстрее, чем хотелось бы!

И он направился к стойке, позвякивая монетками в руке. А когда вернулся и стал расставлять кружки по столу, в харчевню Дохлого гоблина вошли, один за другим, топая подкованными ботинками и звякая амуницией, еще пятеро.

Дик как обернулся, так и застыл, нащупывая рукой ствол ружья (оно стояло позади него, между столом и лавкой – так, что, когда Лестер сидел, ствол оказывался у него между колен).

Святослав и Като схватились за мечи. Ланселот полез в кобуру под мышку.

Один я оцепенел.

Ну нет, это были, уж во всяком случае, не гоблины. Они не были ни особенно носаты, ни особенно косоглазы, ни особенно длинноухи. Двое были чернокожи – это да; один был азиат, двое – белые, хотя и смуглые, обросшие неопрятными, клочкастыми бородками. Но зато они были вооружены, и вооружены серьезно; не знаю, как назывались эти устройства у них у руках, но выглядели они пострашнее и посмертоноснее старенького плазмогана Дика. От них, этих пятерых, от их кожаной и брезентовой одежды, от их грубой обуви на тяжелых, косолапых ногах, от их мерцающего черным металлом и красными индикаторами оружия пахло – пахло пылью, сталью, прелой кожей, потом и табаком. И они явно зашли сюда не пива выпить.

Темнокожий бармен при виде их присел – так, что из-за стойки видна была только голова – и тонким голосом испуганно закричал:

– Мы же платили уже в этом месяце! Сам Чато приходил, мы заплатили!

Пятеро вошедших некоторое время, пока Дик хватал сзади себя ствол плазмогана, смотрели на нас – непонятно, с каким выражением; похоже, и вовсе безо всякого – даже с некоторой скукой.

– Мы уже платили, – тише и растерянней повторил бармен.

Тогда один из пяти вошедших, не глядя, повернул в его сторону свою пушку (одной рукой, вытянув ее, как обрез двустволки) и выстрелил.

Сам выстрел не был слышен – он только ощущался, как толчок, как пощечина. Зато слышно было, как с оглушительным треском и хрустом разлетелись несколько пивных кружек над стойкой, разлетелись так, что мелкая стеклянная крошка хлестнула по полу до самой середины помещения.

Четверо остальных подняли стволы и направили на нас.

Говорят, в такие моменты человек вспоминает всю свою жизнь. Вот уж не знаю. Я только вспомнил, как в армии на стрельбах мимо моего лица гулко свистнул, а точнее – даже не столько свистнул, сколько зыкнул рикошет, когда какой-то испуганный боец-первогодок попал вместо мишени, что торчала в пятидесяти метрах от нас, прямо в осветительный столб – далеко в стороне от направления на мишень, но зато всего в десяти шагах от меня. Старшина только покачал головой и сказал: мол, долго жить будешь, Волошин.

А ведь это было, в общем-то, всего три года назад.

Неужели – все?

Ошибся старший прапорщик Топал, краснощекий одессит, заботливый счетчик портянок? Я еще успел посмотреть в глаза тех, кто наводил на нас оружие и уже почти нажимал на спуск – равнодушные глаза, почти бессмысленные, у двоих совсем мутные, словно у тех солдат-азербайджанцев в санчасти, которые прятали «план» за батареей в третьей палате и кого мы оттуда выводили прямо на гауптвахту тогда, так давно, так далеко, так дико и непостижимо далеко отсюда.

Я только и успел сказать по себя:

«Нас нет здесь. Мы все не здесь. Здесь на самом деле – пусто».

Последняя безумная надежда гибнущего сознания, видите ли. Смуглый ребенок в грязном кишлаке натягивает на голову вонючее ватное одеяло, когда из-под небес со свистом устремляются к его родному дому тонны отлитого в далеком Советском Союзе убийственного металла. Солдат, которому внезапно вывернувший из-за угла неприятель сует штык в живот, в последний момент перед прикосновением наточенной стали закрывает глаза. Меня нету здесь. Я в домике. Я в танке. Ты не попал. Ты меня не видишь. Чур – не считается.

Они не стреляли. Не стреляли. Стволы смотрели в пустоту. Один ствол опустился. Второй. Тот, с бородкой, смуглый, с квадратным низким лбом, выругался. Черный – не тот, что в красной повязке на голове, а тот, что в бейсболке козырьком назад – сказал:

– Смари, й-й-опт, к-калдуны штоль?

Конечно, он говорил на линке – просто никак иначе передать его реплику я не могу, хотя дословно означала она несколько другое, а именно:

– Смотрите, половой орган внутрь, есть ли они волшебники? – но, как вы понимаете, такая буквальная, дословная передача того, что произносят на этом языке, совершенно ничего не объясняет, поэтому будем считать, что этот черный, в бейсболке козырьком назад, сказал именно то, что на его месте произнес бы какой-нибудь подмосковный гопник.

– Не понял, – отозвался второй белый, с менее низким лбом, лицо его исказилось от ненависти, и он, прибавив еще пару явно идиоматических конструкций про различные векторы движения органов размножения и выделения, снова выстрелил в сторону стойки, но на этот раз попал не в стаканы, а в оковывающую стойку стальную полосу, отчего от стойки в потолок с громким шипением ударила какая-то ярко-красная струя, похожая на разряд короткого замыкания, а с потолка в клубах дыма брызнула бетонная крошка и запахло паленым цементом.

– Слышь, наливало, куда эти выбежали? – крикнул белый, явно адресуясь к бармену. – Тут у вас что, потайной люк или задняя дверь, [идиоматические выражения, касающиеся взаимных, не всегда естественных движений половых органов и разных видов экскрементов крупных позвоночных животных].

Бармен, невидимый за стойкой, подвывая со страху, объяснил, что единственная задняя дверь находится позади стойки, а люков тут нет, здесь и так подземелье.

И тут я все понял.

Я понял, зачем я был здесь.

Я понял, что я должен делать.

Я встал, ноги у меня были ватными из-за еще не отпустившего смертного испуга, я был весь мокрый, как после того злополучного кросса в армии, я с трудом выбрался из-за нашего ствола, по возможности мягко отведя загораживавшего мне проход Дика Лестера с его плазмоганом, который он только и успел ухватить за ствол, на подгибающихся ногах шагнул к тем пятерым, от которых пахло так, как обычно пахнет от солдат в поле – усталостью, смертью и грязью, и сказал им – громко, дрожащим голосом, и сам услышал, что нормативного произношения линка у меня и близко не бывало, что у меня есть какой-то гнусавый акцент, для удаления которого, вероятно, понадобятся годы практики, но это было неважно, потому что главное было, пока не вытащил свое оружие Ланселот, сказать этим пятерым:

– Бегите отсюда быстро, до вашей смерти осталось пять секунд, бегите!

Чушь, конечно, но до литературных ли форм мне было? Главное, что сработало: пятеро в коже и брезенте, ощетинившись оружием, быстро и слаженно отступили ко входу, и старший – тот белый, что стрелял, был, скорее всего, старшим у них – яростно крикнул:

– Уходим, ребя, уходим по-быстрому!

И они с грохотом и сдавленным матерным ревом рванулись туда, за воздушный занавес, вверх по лестнице, наружу, к Повороту.

Была долгая, долгая пауза. По ощущениям – секунд десять. Позже Дик сказал мне, что прошло две минуты.

Я сел на пустую табуретку возле Ланселота, ноги меня не держали больше.

Ланселот медленно вынул из-под куртки руку. Пистолет остался в кобуре. Разведчик трудно перевел дыхание и растер правую руку левой: он слишком сильно сжал рукоять своего пистолета, пальцы у него занемели.

Като вскочил, горящими глазами глядя на меня, быстро поклонился мне и сел.

Святослав покрутил головой, взялся за кружку и стал глотать пиво, глядя на меня своими светлыми глазами, все еще округленными от выброса в кровь большого количества адреналина.

Дик поставил обратно плазмоган, который так и не вытащил из-за лавки, повернулся к столу и последовал примеру Святослава, приникнув к кружке; потом вдруг поставил свое пиво, схватил через стол мое и, обойдя Ланселота, протянул мне кружку.

Только тут молчание было нарушено. Лестер просто сказал:

– Выпей, старина. Расслабься. Видишь, я же говорил, все очень быстро и выяснилось.

И, пока я залпом пил пиво, бородач поправил свою мерцающую шапочку, прошагал через все помещение к бару и, заглядывая через стойку, спросил прячущегося там бармена:

– Вы целы там? Все нормально? Мы пойдем, пожалуй. Давайте, я вам компенсирую разбитые кружки, сколько это будет полновесных – одного империала хватит? Где, вы говорите, у вас тут задняя дверь?

Бармен что-то проблеял из-за стойки.

Деловитый Дик звенел монетками, которые отсчитывал на засыпанной бетонной крошкой стойке.

– А что это у вас там – минеральная вода? Почем? Это в имперских – тридцать пять пенсов, верно? Дайте-ка пять бутылок. И вот это вот мясо – сколько там, по двести грамм нарезано? Давайте десять упаковок. И хлеб давайте – пять батонов. Упакуйте, пожалуйста.

Похоже, что бармен продолжал передвигаться за стойкой то ли на четвереньках, то ли в сильно согнутом виде, потому что головы его видно не было, хотя доносилось упаковочное шуршание и шум передвижения.

Зазвонил телефон. Я увидел руку бармена, которая сняла трубку с чудом уцелевшего аппарата, висевшего на стене за стойкой.

– Алло, – послышался перепуганный голос. Тут и голова появилась: бармен, лицо которого было залито потом, медленно вставал, хотя ноги все еще держали его плохо, и он то и дело приседал. – Да, патрон. Да, у нас стреляли. Пришел Черный Абдулла со своими. Я сказал, что мы уже платили самому Чато, но они ничего не ответили и стали стрелять. Потом выбежали. Посетителей нам вот спугнули, уходят. Да, кружек пять разбили, стойку повредили… Видите, патрон, какие посетители хорошие, кружки нам компенсировали… можно я им продуктов немного продам? Да, патрон… Полицию? Что сделаешь, патрон… Жду вас, патрон…

Он повесил трубку и, двинув в сторону Лестера по засыпанной цементом поверхности стойки большой темный пакет с покупками, торопливо сказал:

– Уходите, уходите, господа, патрон вызвал полицию, вам не надо с ними встречаться… Идите… Вон там, за кофеваркой, дверь, идите по коридору до конца и направо опять до конца, выйдете на той стороне дороги, где метеостанция. Идите скорее!

Что нам оставалось делать? Мы открыли выкрашенную красной краской дверь позади монументальной кофеварки и покинули «Харчевню Дохлого Гоблина».

Узкий коридор позволял идти только в затылок друг другу, и Лестер шел впереди, с ружьем наперевес, а я выглядывал из-за его плеча (что было не так-то легко, поскольку он был заметно крупнее меня). Я еще не понимал в точности, что делать с этой внезапно открывшейся во мне силой. Я только знал, что постараюсь больше никому не позволить направлять на нас оружие – раз уж это у меня получается.

Метеостанция на той стороне дороги представляла собой небольшой, в рост человека серый металлический купол, на вершине которого было несколько небольших отверстий, а на боку было светящейся краской написано следующее:

Управление метеорологии и картографии домена Новая Голубая Земля Министерство по делам Периферии Империя Галактика Метеорологическая станция – собственность Его Величества. Посягательства на собственность Короны наказываются в соответствии с Уголовным уложением домена.

Под этой надписью черным пульверизатором было намалевано слово из трех букв, которое, по случаю, в линке тоже состояло из трех букв. Святослав, увидев это, хихикнул и сказал:

– Охальники. В Галызни на торгу, говорят, на заборе тоже так написано.

Я мельком подумал, что, несмотря на разрыв в несколько веков, многие вещи нам со Святославом понятны лучше, чем остальным.

Мы сидели позади будки метеостанции среди густых, но уже облетевших кустов, на земле, засыпанной не успевшими подсохнуть опавшими листьями. Черный Абдулла и его бойцы кучкой стояли возле угловатой, высокой, но короткой машины на больших колесах на другой стороне дороги, возле автобусного купола. Даже отсюда было слышно, как они ожесточенно матерились: четверо орали друг на друга и на своего босса – того белого, что стрелял в харчевне; тот в ответ орал на них и в некое приемопередающее устройство, которое он прижимал к уху.

Дик шепотом сказал нам:

– Пересидим, пока они уедут.

Сидеть пришлось больше четверти часа, мат на дороге то стихал, то снова разгорался, причем понять, о чем именно идет ругань, было очень трудно. Далековато они стояли, метров двадцать – двадцать пять, и речь их была густо усыпана какими-то жаргонными иносказаниями.

Потом вдалеке послышался свист.

Я бы сказал, что приближался реактивный самолет. Но звук не превращался из свиста в рев: он усиливался, но менял высоту тона и интенсивность, как…

– Полиция едет, – тихонько сказал Ланселот.

…Как сирена!

Трое из тех, что хотели стрелять в нас у «Дохлого Гоблина», прыгнули в свою машину, с ревом и клубами пыли развернулись и помчались за Поворот, в сторону Красного обрыва.

Один побежал куда-то в кустарники позади входа в харчевню.

Один побежал прямо на нас, намереваясь укрыться за будкой.

И, когда он подбежал, я встал, глядя ему в глаза, и сказал:

– Ляг, отдай нам оружие и лежи смирно.

Потом я присел, не отрывая взгляда от дороги: посмотреть было на что. Приехала полиция.

Точнее, прилетела: их машины, плоские и стремительные, неслись примерно в двух метрах над полотном дороги. Одна машина не остановилась: завывая угнетающей волю сиреной, умчалась вслед за уехавшим джипом Черного Абдуллы.

Вторая опустилась на полотно дороги напротив остановки, мигая желтыми и зелеными огнями на своей крыше. Из распахнувшихся в бортах дверец выскочили две рослые фигуры в серой униформе и черных блестящих шлемах и открыли бесшумную пальбу по кустам позади харчевни. Потом, перебегая от куста к кусту и прикрывая друг друга, круглоголовые здоровяки скрылись в зарослях и вскоре вернулись, волоча за ноги оглушенного, но живого соратника Черного Абдуллы – того самого черного в бейсболке (точнее, уже без бейсболки, но несомненно того самого). Соратник вяло пытался приподняться (что ему не удавалось) и сорванным, петушиным голосом выкрикивал какие-то оскорбления, в основном касавшиеся особенностей репродуктивных привычек служащих сил правопорядка.

В нашу сторону полицейские даже не посмотрели, я не мог понять – почему. Только несколько месяцев спустя, когда я полностью разобрался с тем, что такое ментальный щит и с чем его едят, я догадался, что человек, попавший под психократическое воздействие такой огромной мощности, какую я мог развивать даже тогда (безо всякой тренировки, чисто интуитивно), совершенно выключался из поля восприятия всех, кого носитель ментального щита (в данном случае – ваш покорный слуга) не воспринимал как «своих».

Когда сквернословящего черного забросили в задний люк летающей машины, полицейские забрались на свои места, хлопнули дверцы, взвыла сирена, и мусоролет (как я тут же обозвал про себя этот агрегат) умчался в сторону Красного обрыва.

И тут мы повернулись к смирно, в соответствии с полученным распоряжением, лежавшему возле нас бойцу Черного Абдуллы. Он был азиат, этот парень, с налысо бритой головой и щегольской бородкой, которая, впрочем, сейчас была выпачкана пылью. Он был подавлен, оглушен, обездвижен моими внезапно открывшимися потайными силами, но по-прежнему от него пахло смертью и грязью, и он по-прежнему был одним из тех, кто почему-то хотел нас убить.

Мы посадили его спиной к метеобудке, так что его плечи, обтянутые коричневой кожаной курткой, закрыли от нас слово из трех букв, и Ланселот тихо спросил его:

– Как тебя зовут?

Тот смотрел на Ланселота молча и с ненавистью.

– Отвечай, – сказал ему я.

– Меня зовут Ро, – с ненавистью ответил он.

– Зачем вы хотели нас убить? – тихо спросил его Ланселот.

– Отвечай, – кивнул я.

– Начальник патруля позвонил Абдулле, – с ненавистью ответил Ро. – Ему донесли, что нарушители режима, открыто носящие оружие, сошли с автобуса у Поворота. Патрулям было уже слишком поздно выезжать самим, день давно. Абдулла поднял нас, собака, я говорил ему, чтобы он [множественные идиомы, образно, но уничижительно описывающие морально-нравственные и деловые качества Абдуллы, перемежаемые с внесмысловыми упоминаниями падшей женщины и полового насилия] поменьше связывался с патрулями. Но раз уж попросили, сказал Абдулла, надо делать их, иначе нам от патрулей совсем уже прохода не станет, и по округе после заката вообще не поездишь. Мы и пошли вас делать [ряд ярких, цветистых метафор, описывающих степень нужды, которую Ро испытывал в конкурентах, которые, падшая женщина, с пушками в руках средь бела дня спускаются с гор, падшая женщина, в надежде отнять кусок хлеба у простых пацанов, которые, падшая женщина, в борьбе за эту трассу полили ее своей и чужой кровью от самого, падшая женщина, неоднократно подвергавшегося половому насилию порта Константин и далеко за неоднократно подвергавшийся половому насилию Терминал, а также его, Ро, предположения, касающиеся степени близости родства и/или частоты половых отношений, которые эти неоднократно подвергавшиеся половому насилию конкуренты, падшая женщина, имели, имеют или, по крайней мере, могут иметь с рядом видов и родов крупных позвоночных животных, падшая женщина].

– Почему вы решили, что мы вам конкуренты? – тихо спросил Ланселот. – Мы к этому краю вообще касательства не имеем. Мы пришли и уйдем. Почему было не разобраться сначала?

– Отвечай, – кивнул я.

Ро с ненавистью смотрел на Ланселота. Поскольку отвечать я приказывал Ланселоту, он в тот момент и видел, как я понял позднее, одного только Ланселота.

– Дурак ты, – сказал Ро. – Стали бы мы первой бригадой района, если бы со всякой сволочью сначала разбирались? Договор с патрулями есть? Есть. Чего еще разбирать? Сказано мочить – будем мочить!

– Тати, душегубцы, – не выдержал Святослав. – Не люди вы, что ли? Хуже поганых.

Ро мутными от ненависти глазами глянул на молодого князя и только усмехнулся.

Да, таких я видал. В представлении Святослава, «поганые» (язычники) так и поступают – убивают, не назвав своего имени, не предъявив претензий, не вызывая на честный бой. Именно тати и именно душегубцы. Впрочем, тот факт, что в языке Святослава были такие слова, ясно говорил, что и татьба, и душегубство хорошо знакомы его времени, пусть и неприемлемы, ненормальны.

В мое время тоже говорили – и много говорили – о бездуховности и «откуда-то хлынувшей жестокости». Предполагалось, что вот ее, этой жестокости, не было, и вдруг она хлынула. Однако я хорошо помнил, например, тех спартаковских фанатов, которые вдруг, не задав для приличия хотя бы сакраментального вопроса «за кого болеешь», начали лупить меня – тогда восьмиклассника – посреди бела дня на площади Курского вокзала. Задолго до разговоров о бездуховности.

Ро для меня никакой загадки не представлял.

Лестер хотел что-то еще ему сказать, но я остановил Дика жестом. Я не «заставлял» его (каким бы еще словом обозначить эти мои новые способности?), я его просто попросил, как друга. Я не мог применять «это» к друзьям.

– Слушай меня, Ро, – сказал я сопящему от ненависти азиату. – Мы сейчас уйдем. Ты останешься. Когда полиция вернется, если она вернется по этой дороге, ты пойдешь и сдашься. Если они вернутся другой дорогой, иди к ним сам, ты понял меня?

Тот выдавил сквозь сжатые зубы нечто утвердительное, не забыв помянуть падшую женщину.

Я посмотрел на Ланселота, на Дика.

– Пошли, – сказал я. – Раз у нас есть цель, не будем отвлекаться от нее.

(обратно)

2. Тук-тук. Хозяин дома?

К вечеру того дня, утром которого мы спустились с обрыва, а в полдень побывали в «Харчевне Дохлого Гоблина», нас отделяло от Черной Цитадели меньше километра, и, посовещавшись, мы решили ночевать в зарослях, а разведку отложить на завтра – тем более что наступившая темнота показала: ночь нам в разведке не помощница. За полкилометра до вздымающихся к небу исполинских стен Цитадели разнотравье и кустарники кончались так же, как за несколько километров до того кончались фермерские поля, и начинался голый асфальт, расчерченный белыми полосами, как для прохождения колонн на параде. И, как только стемнело, со стен на асфальт упал мертвенный голубой свет, живо напомнивший мне газосветные фонари на московских улицах моего детства. Подойти к стенам незамеченными было невозможно. Да и подойди мы – что мы стали бы делать? В самом низком месте – точно напротив нас, между двумя могучими башнями – высота отвесно вздымающейся стены составляла никак не меньше трехсот метров.

Мы залегли в густом кустарнике под стенами обветшалого, покосившегося бревенчатого строения над плотиной у ручья. Все кругом так густо заросло, что понять, что никто не ходил здесь уже много лет, не составляло труда. Крыша строения – видимо, брошенной мельницы – поросла мхом и травой. Мы поели всухомятку и кое-как устроились спать; Ланселот пообещал спать «вполглаза» и предупредить, если что. Впрочем, когда я проснулся (судя по моим часам, которые все еще показывали центральноевропейское время – при соответствующем пересчете – около двух ночи), Ланселот спал так же мирно, как и остальные. По залитым мертвенным светом асфальтовым просторам вдалеке, у самых стен замка, ползли навстречу друг другу патрульные машины, следовавшие строго параллельно стенам. Было куда теплее, чем прошлой ночью на обрыве. В зарослях кустарника позади нас тихо и тоскливо посвистывала какая-то ночная птичка. В ручье вокруг обросших мхом и водяной травой обломков давно сгнившего мельничного колеса тихо и уютно бормотала вода.

Я повернулся на спину, чтобы взглянуть в небо. Смутно знакомые, но странно сдвинутые очертания созвездий. Из разговоров с Диком я уже знал, что мы – на Солнечной стороне, или, как еще здесь говорили, на Галактическом Востоке. До Солнечной системы отсюда можно добраться всего за три-четыре дня. Поэтому картина Галактики отсюда не сильно отличается от привычной мне. Вот в районе Ядра, мечтательно сказал Дик…

По черному небу, испещренному толстыми, мохнатыми звездами, время от времени ползли спутники разного размера. Самый низкий не отражал солнечные лучи, а множеством мельчайших огоньков светился сам – наверное, крупная орбитальная станция? Уходя к едва заметно светлеющему на востоке горизонту, он, видимо, попал в зону освещения и засветился весь, оказавшись не точкой, а отчетливым веретенцем.

Я повернулся набок, приподнялся и сквозь заросли снова взглянул в сторону Цитадели, которая высилась совсем рядом, закрывая треть небосвода. На вершинах башен тоскливо мигали красные глаза маяков. Над стенами вдруг взлетели неуместно-праздничные цветные ракеты, влетели и рассыпались над асфальтовой пустыней гаснущими искрами, а спустя несколько секунд донесся приглушенный расстоянием треск. Это происходило уже далеко не в первый раз за ночь: так, как мы поняли, в Цитадели до самого рассвета отмечали наступление нового часа.

– Они там не спят, – прошептал вдруг Ланселот, который, как оказалось, вовсе не спал, а смотрел сквозь заросли на Цитадель, как и я, приподнявшись на локте. – Ночь у них – самое время.

Мы переглянулись.

– Как мы туда проникнем? И кто нам скажет, что мы должны там делать?

Ланселот глянул на меня искоса и помолчал, а когда заговорил – отвечать на мои вопросы стал не сразу.

– Имя тебе надо поменять, вот что, – сказал он. – Ты сильный психократ.

– Кто?

– Психократ. У тебя мощная психосила, только нетренированная. Я чую, я и сам психократ, хотя и несильный. Моя психосила – всего сорок вуалей. А у тебя такая мощность, о какой я даже не слышал никогда. В сети – не в Галанете, а в федеральной сети – есть журнал по психократии, я читаю иногда, любопытно же. Так вот самый мощный из ныне живущих психократов имеет мощность чуть менее пятисот вуалей. Так говорят, во всяком случае. Но у тебя больше, брат, много больше. Обязательно поменяй имя, если нам придется идти дальше.

Я помотал сонной головой.

– Дальше? Вот же Цитадель.

Ланселот усмехнулся.

– А кто обещал нам, что Хозяин там? Он странствует по всей Галактике, по всем потокам времен. Здесь он вряд ли бывает часто.

Я непонимающе молчал, потом спросил:

– Зачем же мы туда идем?

Ланселот взглянул на вершины башен, мрачно мигавшие красными огнями.

– А куда же еще идти? Если он и не там, то где же еще мы узнаем, где он, в чем его преступление и что нам нужно сделать?

Я качал головой.

– Ничего я не понимаю в этом, Ланселот.

Разведчик повернулся ко мне.

– Имя, обязательно поменяй имя. Настоящее имя дает власть над тобой.

Я осторожно спросил:

– Магия слов?

Ланселот опять усмехнулся.

– Называй это магией, если тебе так проще понять. Но это так и есть. Раз ты психократ, ты выделяешься из числа людей. Торчишь, как незабитый гвоздь среди забитых. Тебя видно, понимаешь? Вся некробиотика доступна тебе, ты можешь бороться с ней той же психосилой, которой они вооружены, но раз так, ты и виден им лучше, чем остальные люди.

Я поежился.

– Но не бойся, – шептал Ланселот. – Ты силен, очень силен. Не знаю, кто из них сможет противостоять тебе открыто. Но у тебя есть уязвимые стороны. Первое, ты не из этого потока времени, тебе нужно время для того, чтобы привыкнуть к этому миру, и немало знаний. Но это как раз поправимо – постепенно. И второе: твое имя. Это надо поправить очень срочно. Подумай об этом.

– Я подумаю, – пробормотал я.

Разведчик улегся.

– Утро вечера мудренее, – прошептал он. – До рассвета еще часа три с половиной, надо отдыхать. Кстати, брат, раз уж я знаю твое настоящее имя, скажу тебе и свое. Пока тебе одному, ты понимаешь?

– Ты не доверяешь остальным? – удивился я.

– Еще как доверяю, – ответил Ланселот, повернув в темноте ко мне смуглое пятно лица. – Но ты под ударом сильнее других, потому что, как тот гвоздь, торчишь выше. Так что всему свое время, назову свое имя и им – потом. А тебе – сейчас.

Он быстро и бесшумно повернулся набок, так что его лицо оказалось не дальше фута от моего.

– Робин Локсли, – прошептал он.

Потом повернулся на другой бок и затих.

Не знаю, чего мне стоило не рассмеяться от неожиданности.

Так значит, наш Ланселот – не Ланселот, а всего-навсего Робин Гуд. И это – его секретное, подлинное имя. Ну и мир.

С этими мыслями, жмуря глаза, чтобы отвлечься от мертвенного света Цитадели и надоедливых красных маяков на ее башнях, я задремал.

– Вот и все, – пробормотал Ланселот. – Дальше нам тут не идти.

Мы лежали у самой границы асфальта, в густой траве. Попробуйте-ка проползите на брюхе добрых сто метров! Ползать худо-бедно умели все, хотя Като не раз и не два шлепал Дика ножнами по внушительному седалищу, которое массивный камераман то и дело чрезмерно высоко задирал при передвижении ползком. Но далось нам это перемещение нелегко: кроме Ланселота, более других привычного к таким упражнениям, все мы вспотели и тяжело дышали.

На полосатом столбике, которого от мельницы даже и видно не было, на уровне человеческих коленей торчал небольшой голубой плакатик, на котором белыми буквами значилось:

Служба Безопасности Империи Галактика управление по домену Новая Голубая Земля

Граница особого экстерриториального района. Проход запрещен при любых обстоятельствах. За этой линией законы Его Величества не действуют.

– Мы уже, наверное, много законов нарушили, – пробормотал Лестер. – Почему бы еще один не нарушить?

Ланселот только улыбнулся (на его смуглом лице это выглядело так, как если бы в трещине коричневой скорлупы вдруг сверкнул белок).

– Смотри, – прошептал он.

Его рука сорвала пучок сухой травы и легонько бросила его вперед, в сторону столба.

Мы даже не поняли толком, что случилось. Даже и вспышки никакой не было. Только дымок.

– Лучевой шнур, – упавшим голосом пробормотал Дик.

– Перепрыгнуть? – тихо предположил Като.

Ланселот покачал головой.

– Не получится. Там датчики движения. Шнур поднимается и опускается. На двадцать футов вверх ты же не прыгнешь?

– Не могу поверить, чтобы службисты поставили здесь шнур, – прошептал Дик.

– Службисты поставили здесь этот столб, – отозвался Ланселот. – Шнур – уже не их работа. Это уже на земле Хозяина.

Делать было нечего. Мы развернулись и поползли назад.

– Как так получается, что эта Империя позволяет быть у себя Цитадели?

Давно рассвело, вдоль стен Цитадели больше не ползали капли патрульных машин, а те, что разъехались по округе, постепенно собирались домой – пока мы были у невидимого лучевого шнура, мы видели, как далеко слева они прокатывались по огороженной проволочной сеткой дороге в сторону невидимого отсюда въезда в Цитадель.

Като протирал один из своих ножей пучком травы. Он вообще, как я заметил, очень заботился о своем оружии.

– Ведь Империя, как ты говоришь, охватывает много миров? Неужели они не могут избавиться от Цитадели?

Дик покачал головой.

– Ты знаешь, я не очень разбираюсь в этом. Дело в том, что никто и никогда официально не признает существования Хозяина.

– Почему?

– Как бы тебе… Понимаешь, они соблюдают нейтралитет. О Хозяине молчит официальная наука, хотя я уверен, что где-нибудь в Службе Безопасности есть целый институт, который занимается его изучением. О Хозяине в школьных учебниках сказано только несколько слов… Вот сейчас, погоди…

Дик извлек из кармана свой «блокнот» и, пристально глядя на него, стал трогать своим толстым, крепким указательным пальцем разные точки на поверхности раскрытой книжечки.

– Ищу в сети учебник истории, – пояснил он. – А, вот: «Помимо террагенов, то есть человечеств, чьи предки произошли с Земли, известно еще девятнадцать гуманоидных рас, чье происхождение никак не связано с Солнечной Системой. Двадцатая раса представлена в единственном числе своим последним представителем, известным как Хозяин». Это все. Ну, наверное, где-нибудь в университетах о нем еще пару каких-нибудь намеков дают.

– Так он похож на человека, – сказал я.

– Говорят, – ответил Дик и встал вслед за Ланселотом, который стал спускаться к заросшему травой и кустами входу на мельницу. – Правда, говорят также, что у него много разных обликов. Что, Ланселот? Что ты там хочешь найти?

– Уже нашел, – ответил разведчик из дверей мельницы. – Идите сюда. Я нашел вход.

Много позже, когда мы, в одном из долгих путешествий, обсуждали те события, мы пришли к выводу, что это был своего рода служебный вход. Тот из нас, кому предстояло присоединиться к нам всего несколько часов спустя, объяснил нам, что такие старые мельницы разбросаны по всему этому краю, по всей Равнине, Полю и даже по Лесу. Для некоторых это всего лишь старые мельницы. Для некоторых – и таких большинство – нечистые, страшноватые места. Никто толком ни про одну из этих мельниц не помнит, когда и кем были они построены или даже когда брошены. Впрочем, люди живут здесь достаточно долго, более восьмисот лет. Такого долгого времени вполне достаточно, чтобы из людской памяти изгладились воспоминания о постройке и упадке таких незначительных сооружений, как водяные или ветряные мельницы.

Впрочем, никаких сведений об этих строениях нет и в базах данных местной полиции или даже управления домена Новая Голубая Земля. Точнее, кое о каких – есть: они отмечены как «мельница заброшенная нестандартная, имущественные права не выявлены».

Почему наш Робин Гуд догадался, что вход надо искать именно в этом невзрачном бревенчатом срубе? Он был немногословен, наш Ланселот, и с той ночи, когда он открыл мне первому свое подлинное имя, мне никогда больше не удавалось поговорить с ним наедине и достаточно долго. Правда, когда мы обсуждали эти мельницы, он обронил такую фразу:

– Оттуда несло подвальным духом. Я и подумал, что там вход.

Вам это что-нибудь объясняет?

Наверняка за сотни лет существования этих мельниц находились любопытные, готовые заглянуть в их прогнившие двери. Наверняка далеко не все удовлетворялись общим видом затхлых внутренностей мельницы. Наверняка кто-нибудь, как и мы в то утро, спускался по ветхим лестницам, отдергивал пыльный занавес и через вереницу пустых, затянутых паутиной и освещенных мертвым светом «вечных» газовых ламп комнат вступал в узкий, чуть более метра в ширину, бетонированный коридор, уходящий все дальше и дальше и сворачивающий под прямым углом примерно каждые двадцать метров: два раза направо, два раза налево. И наверняка далеко не все уходили назад после первых же поворотов – и того, после которого в коридоре стоял леденящий холод, на полу лежал снег и дыхание превращалось в изморозь, и того, где жаркий, буквально палящий ветер гонял по бетонному полу песок и утекал сверху вниз – в никуда, и даже того, где ступеньки уходили в воду и до следующего поворота приходилось шагать по колено в противном иле и тине. Далеко ли забредали эти любопытные? Что делалось с ними дальше? Не знаю.

В одном месте пришлось переступать через насквозь ржавый, лежащий на боку пулемет вроде тех, что устанавливают на танках – без станины и кабелей, но заваленный истлевшими пустыми лентами и окисленными до зелени грудами гильз. В другом – в углу, на повороте, на очередном переходе от жары к холоду громоздилась очень подозрительная груда тряпья, ни трогать, ни даже рассматривать которую не было никакого желания. В двух местах прямо посредине очередного двадцатиметрового коридора зияли ничем не прикрытые молчаливые квадратные колодцы, дна которых при тусклом голубом свете «вечных» ламп видно не было.

Сейчас, впрочем, это бесконечное шествие по узкому, душному, неприятному коридору мне представляется очень недолгим. Правда, времени с тех пор прошло много, и более поздние впечатления как бы сгладили воспоминания об этом марше. Первым шел Ланселот, за ним Дик, и за широкой спиной Дика мне опять не так уж много было видно. За мной шагал Като, а Святослав, покрытый доспехами, замыкал. Шаги наши, такие разные, гулко метались под низким бетонным потолком, и, если надо было перекинуться словом, приходилось всем останавливаться. Мы считали повороты: мы сделали их больше ста двадцати, на каждые сто метров линейного расстояния проходя сто восемьдесят по извивающемуся коридору и делая девять поворотов.

И вдруг все кончилось. За очередным поворотом коридора больше не было. Ланселот только на секунду высунулся – и тут же отшатнулся, впереди загремело, из бетона вылетел сноп красных искр.

Мы отступили на несколько метров, Ланселот припал на колено, поддерживая левой рукой правую, с надетым на нее оружием – поза, которую я раньше только в кино видел: так в голливудских фильмах приседают за приоткрытыми дверцами своих машин полицейские, попавшие в засаду. Я смог разглядеть Ланселота потому, что Дик тоже опустился, выдвинув ствол своего плазмогана над плечом нашего разведчика.

Прошло, наверное, полминуты. Стрельба не возобновлялась.

– Это автоматический огонь? – спросил я.

– Нет, там были анги, – не поворачиваясь, скороговоркой ответил Ланселот. – Слева стена. Справа большое пространство, и там анги. Минимум десять. У них тяжелые излучатели. Сюда не идут. Наверное, ждут, что мы высунемся.

Я сталпротискиваться вперед.

– Ну, тогда надо высунуться, – сказал я Дику, придерживая его за плечи, чтобы аккуратнее протолкнуться мимо него.

– Ты что? – испугался Лестер.

Ланселот прижался к правой стене сам, продолжая правой рукой направлять в сторону выхода свое оружие.

– Ким прав, – шепотом сказал он Дику, на секунду повернув к нему голову. – Анги так же внушаемы, как и люди. Приготовься, дружище. Он выходит, я выбегаю слева от него, ты справа. Като, князь, готовы?

«Здесь никого нет, но вам страшно, очень страшно», начал повторять я про себя. «Очень страшно!»

Нож я, тем не менее, на всякий случай вытащил, уж не знаю зачем.

Три прыжка вперед. Сзади тяжелый топот Дика. Шагов Ланселота, как обычно, почти не слышно.

Свет в этом обширном то ли холле, то ли ангаре был чуть тусклее, чем в коридоре, но я их ясно увидел.

Впервые увидел.

Они были как мы. Как люди. Только у них были очень большие, заостренные уши. На них была одежда, я не рассмотрел, какая. Да, у них было оружие, но они и правда не стали стрелять. Я все никак не мог поверить, что такая простая вещь – просто повторять что-то про себя – может работать. Да еще так работать. Я просто не понимал еще, что такое психократия. Правда, я не понимаю этого и сейчас, но сейчас я по крайней мере уже твердо знаю, что психократия работает. В моем случае – работает всегда, когда я этого хочу. А когда я выбегал под ту страшную пальбу, которую я только что слышал и даже видел, мне очень, очень хотелось, чтобы психократия работала.

Они отходили. При слове «гоблин» мне представлялось что-то неуклюжее и кривоногое. Нет, они были гибкие и довольно стройные – быстрые, сильные, очень опасные с виду. Но они отходили. И тут я сделал ошибку. Я перестал повторять про себя, что здесь никого нет, я только твердил, что им страшно, очень страшно.

Только тут мне в нос ударила еще худшая затхлость, чем там, в коридоре. Наверное, это пахли они. Я отвлекся. «Вам страшно, очень страшно».

Да, страшно им было. Но они опять подняли оружие – тяжелые, толстые стволы. Они видели нас.

Ланселоту было тяжело, потому что он должен был оказаться слева от меня, а Дик был не очень быстр. Тем не менее первым выстрелил именно он. Я впервые услышал, как звучит выстрел из его плазмогана. Точнее, я почувствовал, как он звучит: меня будто шлепнуло по правому уху, и одна из гибких, страшных фигур там, впереди, рывком отлетела назад, в брызгах каких-то красных искр выбрасывая вверх длинные, сильные ноги. И тогда слева – раз! два! Три! – ударил пистолет Ланселота. Четыре! Пять! Еще одна из фигур покатилась по черному, блестящему – полированный камень? – полу. Кто-то из них все-таки выстрелил нам навстречу, мне в лицо как будто дунуло из доменной печи (совсем как тогда, после второго курса, когда на практике я ездил на металлургический комбинат и, когда после смены за системой управления печами мы вышли в цех, мастер показывал, как идет розлив чугуна), но это было мимо, потому что я уже, спохватившись, думал, что они никого не видят, и что им очень, очень страшно. Лестер выстрелил еще раз. И только тогда они побежали, оставив три распростертых тела на полу и почти сразу скрывшись из виду. Там, впереди, было много разных кривых ходов и открытых дверей. Мы шли вперед, а три простертых тела шевелились и вставали. Мне казалось, такими выстрелами можно было свалить слона. А они вставали. Я был очень занят повторением своей мысленной считалочки. И только Ланселот крикнул, поворачиваясь к тем двоим, что замыкали наш строй:

– Теперь вы! Сталью! Их надо острой, холодной сталью!

Мы были уже близко. Я уже видел их лица. Очень неприятные и странные лица. Анги – я только что снова вспомнил, как называются эти существа – выглядели, как очень смуглые люди со странно заостренными подбородками и очень большими острыми ушами. Ну да, главное-то отличие было в глазах. Глаза у них были красного цвета и светились.

Из-за спины у меня кошачьим прыжком вылетел Куниэда, и оба меча его тускло сверкнули в свете ламп. С другой стороны длинным бледным лезвием шумно взмахнул Святослав.

Я ждал крови, весь напрягшись. Мне случалось видеть кровь, много крови. Но я должен был приготовиться.

Выяснилось, что зря.

Каждый тяжелый удар меча, страшно рассекающий темную, дурно пахнущую одежду на этих гибких, сильных телах, производил очень странное действие.

Тела просто исчезали. Раздавался гулкий хлопок, взлетал клуб очень вонючего, серного, тошнотворного дыма, и на пол мягко рушилась груда грязного тряпья, лязгая и звякая металлическими бляшками, пряжками, лезвиями ножей и стволами оружия.

Еще, наверное, целых три или даже четыре секунды все мы стояли неподвижно, каждый сохраняя последнюю боевую позу: все – на полусогнутых ногах, Ланселот и Лестер – со стволами наизготовку, Святослав и Като – вытянув мечи перед собой, и я, со своим бесполезным ножиком, с ощущением внезапно хлынувшего в глаза горячего пота.

Больше нас никто не трогал.

– Куда теперь? – вполголоса проговорил Като.

– Мой командир – там, дома – обычно в таком случае говорил: беги назад, – полушепотом сообщил Ланселот, поводя оружием из стороны в сторону. – Мы возмущались, и тогда он говорил: значит, вперед!

И, не сказав более ни слова, мы почти в тех же позах, пригибаясь, все в том же порядке – Ланселот и Лестер, я, Като и Святослав – побежали прямо вперед, в глубину этого таинственного и неприятно пахнущего то ли ангара, то ли холла.

Мне уже представлялось, что бежать мы так будем долго, очень долго, преодолевая неведомые пространства, спускаясь и поднимаясь по незнакомым лестницам. Я так ясно это увидел, что даже почувствовал разочарование, когда мы уперлись в дальнюю стену зала (я назвал его про себя вестибюлем). В этой дальней стене не было такого количества дверей и проходов, как в тех, что оставались по сторонам от нас. В этой стене, облицованной черным искристым камнем, была только одна дверь. Дверь лифта. И возле двери была только одна кнопка, общепонятно обозначенная «вверх».

– Станем подниматься? – спросил Дик. – Или тут поищем?

– Одного анга живым бы взять, – пробормотал Ланселот. – Расспросили бы…

Позади нас, в глубине вестибюля – там, где мы только что прошли – раздавались сдавленные выкрики, из коридора в коридор перебегали неясные длинноногие тени. Где-то что-то отрывисто звенело и гудело. В общем, у ангов объявили тревогу. Длинноногих теней было много. Очень много. Я думаю, они по-прежнему не видели нас, но пытаться захватить одного из них в этой деловито организующейся, быстро прочесывающей тенями пройденное нами помещение полутьме было рискованно, слишком рискованно.

– Я вызову лифт, – тихо сказал я и нажал на кнопку.

Над дверью, над массивной, аспидно-черной в этой полутьме каменной притолокой, нарочито грубо вырубленной из камня, зажглось табло, показывающее положение лифта. Мы были в самом низу, а лифт шел с самого верха, и шел он медленно, очень медленно. Еще бы: я вспомнил, что над нами – множество этажей, сотни метров могучих каменных построек, трехсотметровые стены и полукилометровые башни, а мы еще и находились ниже уровня земли.

– Есть немного времени, – пробормотал Ланселот и посмотрел на меня (вместо того, чтобы звать меня по настоящему имени, подумал я: он еще утром, у мельницы, попросил всех не называть меня вслух по настоящему имени, и никого – кроме меня – это не удивляло, и Като даже пробормотал что-то вроде «и верно, ведь имя дает немалую власть»). – Ты сможешь прикрыть одновременно себя, их троих и меня? Я вот в эту ближнюю дверь… Мне нужен только один из гоблинов, понимаешь?

Откуда я знал, кого, как и сколько я смогу прикрывать? Ланселот своим характерным боевым шагом – согнувшись, едва ли не вприсядку – быстро-быстро направился к последней в череде освещенных и неосвещенных дверей в левой от нас стене вестибюля, за которой было какое-то озаренное голубоватым и красноватым светом каких-то приборов и экранов помещение. Я побежал за ним на подгибающихся ногах: здорово я отвык от физических нагрузок в последние два года, и на вторые сутки бесконечной пешей ходьбы с элементами спортивного ориентирования, особенно по контрасту с размеренными недолгими прогулками по вечернему Белграду, казались мне каким-то бесконечным кроссом – я опять вспомнил тот злополучный кросс в армии. На ходу я усиленно думал, что гоблины не видят Дика, не видят меня, не видят Като и Святослава, а главное – не видят нашего Робин Гуда, который своими странными скользящими шагами уже уходил в полуосвещенную дверь, и мне пришлось наддать, чтобы только увидеть внутри, что это какой-то пост или диспетчерская, там много горящих и мигающих красным предупредительных транспарантов, на всех экранах мечутся, прочесывая помещения, длинноногие тени, а три-четыре таких же длинноногих – выше нас! – щелкают переключателями и клавишами, как настоящие люди, если не обращать внимания на длинные уши и красные, тускло светящиеся глаза; Робин-Ланселот на бегу еще сильнее наклонился, выхватывая из правого сапога здоровенное, широкое, изогнутое к концу лезвие, живо напомнившее мне штык-нож израильских коммандос, который нам показывали еще до армии – на военной кафедре в универе. И тут зеленовато-розовое свечение, исходившее из дальней части этого помещения, которое я из-за неприятной полутьмы не мог рассмотреть в подробностях, усилилось, я почти увидел лица ангов (а не только глаза), но тут их лица стали отворачиваться от нас туда, откуда исходило это свечение, стремительно меняющее цвет на зелено-желтый – как будто в помещении медленно разгоралась неожиданно приятная для глаза лампа, ведь цвет этого свечения стал уже совсем таким, какой бывает от керосиновой лампы, и вдруг один из ангов громко, грубо и, что там греха таить – страшно крикнул на линке:

– Опасно! Проникновение! Здесь кто-то есть! На шаре желтый сигнал!

Тогда Ланселот ударил ножом, раз и другой, хлопнуло, зазвенело что-то по полу, оглушительно завоняло серой, и свет стал ярче, меняя цвет на зеленовато-оранжевый, и, каюсь, я утратил контроль на секунду. Ланселот ударил опять, и опять хлопнуло, но один из них, огромный, выше меня, лица я не видел, потому что отскочил назад и он оказался спиной к оранжевому свечению, даже красных глаз его не было видно против света, – бросился к выходу, то есть на меня, а скорее всего – именно на меня, потому что я помнил про Дика, двух воинов и Ланселота, но забыл про себя, и тут я неловко, окостеневшей от ужаса рукой ткнул прямо в его черное лицо своим ножиком, он остановился и согнулся, зажимая лицо руками, и тогда Ланселот, обернувшись, попытался схватить его, потому что этот оставался один, но тот с ужасающим проворством боком кинулся на Ланселота, мгновенно вцепившись одной из своих черных лап ему в шею, и Ланселот опять ударил его своим здоровенным ножом, и сам отшатнулся и закашлялся от невыносимой серной вони.

– Не вышло, – сказал он мне. – Не даются они так просто. – Я увидел, что Ланселот сжимает левой рукой локоть правой. – Порезали меня маленько. Смотри-ка, какая штука.

Тут я наконец увидел, что именно так чудесно светилось в конце комнаты: все зеленые составляющие в его мягком сиянии исчезли, и в его круглом, таком изящном, таком совершенном теле нежно горел ровный оранжевый тон. Оно было небольшое, размером с крупную сливу, но идеально круглое и бросающее такие ясные блики, какие я никогда не видел ни в каком стекле и даже в хрустале, хотя я не мог поверить, что этот чудесный, такой привлекательный – или привлекающий? – шар может быть чем-то иным, кроме хрусталя, ведь алмазов такого размера и такой чистой воды не бывает. Он лежал в специальном углублении узкого, пустого, видимо – специально для него сделанного стеллажа. Я протянул к нему руку, Ланселот начал было говорить что-то предупреждающее, но я уже взял его – он был одновременно холодный и теплый, довольно увесистый, и очень приятный на ощупь, и я поднес его к глазам, чтобы посмотреть, что там так светится, и тут он сверкнул чистым, ясным оранжевым светом.

Я отвел его от лица – он снова притух, и только глубоко в его толще светился отблеск. Я поднес его к лицу Ланселота, и шар снова разгорелся оранжевым.

– Это мы возьмем с собой, – сказал я наконец.

– Какой-то древний и очень сильный артефакт, – пробормотал Робин Худ, не сводя глаз с шара. – Я слышал о таких, думал – сказки это все. Правда, говорят, у Хозяина много сказочных вещей. Отойди к дверям, брат, я тут пошалю немного.

Я выбежал обратно в вестибюль, с наслаждением стараясь продышаться после серной вони, а Ланселот с порога несколько раз выстрелил назад, по экранам и сигнальным табло, и после нескольких мертвенно-синих и слепяще-белых вспышек там, внутри, совсем потемнело.

Анги пока еще не подходили близко к лифту, но они постепенно подтягивались в нашу часть вестибюля, перебегая все ближе и ближе, да и хлопки, вспышки и внезапная темнота в их диспетчерской, или на посту, или что там у них было в той комнате слева, не могли не навести их на мысль, что эпицентр тревоги находится где-то здесь. Но лифт уже приближался, и, пока Святослав и Като, выставив мечи, напряженно ждали приближения врага, а я из-за их спин настойчиво, до головокружения думал, что анги никого не видят здесь, у лифта, Лестер торопливо помогал Ланселоту стащить правый рукав куртки и заклеить повыше локтя вытянутым из плоской пачки «пакета первой помощи» широченным тугим полупрозрачным пластырем глубокий длинный порез, обильно заливавший смуглую руку разведчика кровью, которую я, вынужденно отвлекаясь от кружащего голову повторения мысленных заклинаний, то и дело стирал эластичной, хорошо впитывающей жидкость салфеткой из того же пакета, успевая подумать при этом, что все-таки это совершенно не похоже на мое время с его дурацкими марлевыми бинтами, оставляющими на униформе дурацкие белые ниточки – я вспомнил, как дурак Гузь из второго взвода случайно, по косолапой неловкости своей, зацепил щуплого первогодка-блондина Перконса штык-ножом и как мы бинтовали испуганно ругавшемуся по-латышски Перконсу распоротую ногу. Опять отвлекся! Анги стали стягиваться полукругом, еще не видя нас наверняка, но уже ощущая. Я понял: они ощущали меня. Я взглянул на хрустальный шар: оранжевое свечение в нем не погасло, но его прозрачное тело все сильнее заволакивали неприятные зеленые сполохи, и я быстро понял, как движение каждого сполоха соответствует движению сильных, опасных фигур ангов в отдалении, которое, увы, быстро переставало быть отдалением. И тут лифт пришел.

Он был огромный внутри, как комната. Там были сиденья вдоль стен и – квадратом – в середине, и зеркальные стены, и множество каких-то огней и надписей. Затянутой пластырем рукой Ланселот уже держал высоко, чтобы не задеть нас при стрельбе, свой тяжелый пистолет, и Дик уже выставил в дверь ствол плазмогана, и по сторонам от ствола его оружия внутрь лифта отступили, не опуская клинков, два наших меченосца. Темные тени со светящимися красными глазами угрожающе стягивались к лифту там, в полутьме. Я сел на сиденье в центральном квадрате, потому что я задыхался от напряжения. Лифт закрылся и с ощутимым ускорением мягко, комфортно пошел вверх.

Расслабляться было некогда. Я не понимал надписей кругом, они были не на линке, но огоньки над дверью ясно показывали, что лифт идет к следующему этажу, который, видимо, должен был находиться где-то уже на уровне земли.

Лифт мягко, убаюкивающе удобно затормозил и остановился. Меченосцы переглянулись, поднимая оружие – Като точно над головой, так что правый меч почти касался зеркального потолка, Святослав – над левым плечом, отведя острие далеко назад, так что я даже пригнулся на сиденье.

С элегантным свистом открылась дверь.

Перед нами был широкий, тонущий в полутьме вестибюль, и прямо напротив двери лифта ослепительно виден был прямоугольник дневного света, высокий и узкий, как широко распахнутая парадная дверь. Мы видели главный вход Цитадели – видели изнутри. Никого: ни одного анга. Зеркально черный пол.

В лифт вошел человек. Близоруко щурясь сквозь очки, он отвел рукой со лба длинные волосы и тихо сказал:

– Я не враг вам. Вы ведь те, кого позвали?

Лифт по-прежнему стоял открытым.

Я знал, что делать. Я быстро встал и, обогнув справа молодого князя с его мечом, поднес ко лбу вошедшего хрустальный шар, который еще издали залился оранжевым светом.

Это был шестой из нас: сбор продолжался. Като и Святослав опустили мечи.

Я тронул самую верхнюю из кнопок на пульте лифта, и двери закрылись.

Лифт пошел вверх.

Вошедший долго молча разглядывал нас.

Он был не старше меня, одного со мной роста, очень худ, темноволос (хотя и не брюнет) и носил очки, что меня немало удивило, поскольку что-что, а нормальные способы коррекции зрения уж можно было как-нибудь придумать за девятнадцать-то с половиной веков. На нем была длинная черная куртка из грубой ткани, широкие синие штаны из не менее грубой ткани (обуви из-под них видно не было), а на плече у него висела довольно туго набитая ярко-зеленая холщовая торба. Длинные, ниже плеч, волосы вошедшего были забраны по лбу замшевой лентой, но часть прядей свисала поверх нее, то и дело падая ему на очки. У него было узкое лицо с узким носом, крылья которого были тонко и твердо очерчены, а карие глаза, несмотря на близорукость, смотрели остро и живо. Он очень редко улыбался, как я понял позднее. Но он совсем не был мрачен или угрюм: он был просто очень спокойный. Спокойный, но совсем не медлительный и не замкнутый. В общем, он был… Трудно так сразу описать. В следующие несколько недель он стал одним из самых близких мне людей: товарищем, почти братом. Другом? Трудно сказать. Я, во всяком случае, очень хотел бы считать себя его другом, а вот можно ли было сказать о нем то же самое – не знаю. Но я сразу, в тот самый момент, когда он вошел в лифт и пристально смотрел мне в лицо – мне первому, потому что именно я поднес к его лицу светящийся живым светом шар – понял, что это необыкновенный человек, необыкновенный, несмотря на молодость и скромный внешний вид, и что все, что было непонятно и неясно без него, с ним станет понятно и ясно.

Когда он осмотрел нас всех, я увидел, что лицо его прояснилось, как будто он заулыбался, хотя его твердые бледные губы были по-прежнему спокойно сжаты.

– Значит, все правильно, – сказал он негромко, но так четко, что каждое его слово хотелось написать на бумаге. – Значит, мне не приснилось. Мы собрались.

Он еще раз обвел нас взглядом.

– Мое имя Фродо, – сказал он наконец.

Вряд ли можно было сделать при этом более дурацкую вещь, чем та, что сделал я. Я засмеялся.

– Фродо Бэггинс?

Он перевел взгляд на меня, и один угол его рта приподнялся, что, как я понял впоследствии, означало у него почти что смех.

– Да, я понимаю, – ответил он. – Ничего не поделаешь, мой отец любит старинные сказки. Старшего сына он назвал Боромир, второго – Мериадок, только третьего почему-то Элвис.

Я опять прыснул. Нервным смехом, но искренне.

– А я вот – Фродо. Моя фамилия поскромнее, чем имя: Таук.

Он обвел нас взглядом.

– Ричард Лестер, – прогудел сзади Дик. – Из Космопорта.

– Робин Худ Локсли, по прозвищу Ланселот, – отчеканил наш разведчик. Все, кроме меня, оглянулись на него в изумлении: никто еще не слышал подлинного его имени.

Вновь переведя глаза на вошедшего, назвали себя и Като со Святославом.

Вошедший каждому внимательно смотрел в глаза и каждому медленно и очень любезно кивал, как бы фиксируя этим кивком тот факт, что вот он внимательно посмотрел, понял все, что можно было понять при первом взгляде, и теперь выражает свое глубокое уважение.

Наконец он снова посмотрел на меня (я все еще стоял ближе всех к нему, буквально лицом к лицу с ним, у самой двери лифта), и я открыл было рот, чтобы назвать себя.

Фродо мгновенным жестом – почти что заткнув мне рот, только не прикоснувшись – заставил меня замолчать.

– Что ты делаешь? – быстро сказал он. – Тебе – тебе! – называть здесь свое подлинное имя нельзя, ни в коем случае нельзя! Ты же психократ, как ты не понимаешь?

– Я говорил ему, – сказал сзади Ланселот. – Видишь ли, он не из нашего потока времени. Он не знает, что такое психократия, он интуитив, понимаешь?

Фродо посмотрел на Ланселота через мое плечо.

– Но вы все знаете его настоящее имя?

– Только первое, – прогудел Дик, – фамилию он не говорил. Правда, я не знаю, были ли в их время фамилии.

– Понятно. – Фродо глянул мне в глаза и невольно отвел взгляд. Я начал понимать, что мой взгляд вызывает у тех, кто сам обладает психократическими способностями, какое-то неприятное ощущение. – Тебе нужен псевдоним, срочно, быстро, и навсегда, а нам – всем из нас, кто знает твое подлинное имя – надо поклясться, что мы забудем это имя и всегда будем звать тебя только по-новому.

Секунду он снова смотрел мне в глаза и на этот раз заставил себя не отворачиваться; взгляд отвел я.

– Ты можешь сам придумать себе новое имя?

Я пожал плечами.

– Может получиться так, что я придумаю плохо. Я не знаю всех этих дел с именами. Можешь сам придумать мне имя: я приму любое.

– Майк Джервис, – проговорил Фродо.

Я обвел всех взглядом.

– Что ж, Майк Джервис так Майк Джервис. Мне нравится. Спасибо, Фродо Таук. Я надеюсь, об меня не надо разбивать бутылку шампанского?

Фродо едва заметно улыбнулся, Дик и Робин захохотали, а вот Святославу и Като пришлось объяснять, что я такого сказал.

Над дверью снова сменился огонек, обозначающий движение нашего лифта от уровня к уровню Цитадели. Лифт почему-то замедлял движение, хотя я отправил его на самый верх.

– Сейчас будет Тронный Зал, – буднично сказал Фродо.

Наши меченосцы снова вскинули клинки.

– Там никого нет, – успокоил нас Фродо. – Лифт, если он не пуст, обязательно останавливается у Тронного Зала. Но Хозяина там нет. Вы же видели: вестибюль пуст, вся охрана – на нижних уровнях. Его нет здесь уже много дней, с тех пор, как он отбыл улаживать свои дела в дальних мирах.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ланселот.

Фродо пожал плечами.

– Я много читаю. Сравниваю, сопоставляю. Слежу за новостями, захожу на разные странные сетевые форумы, бываю в закрытых дискуссионных системах. Я, видишь ли, живу здесь, на Новой Голубой. Город у нас небольшой, спокойный, бездумно тратить время не на что. Называется Лиана: совсем недалеко отсюда. Я врач, в прошлом году закончил медицинскую школу в нашем же городе, сейчас жду очереди в ординатуру и работаю ассистентом у моего отца, он тоже врач. А изучение Хозяина – это мое хобби. Компьютер и сеть – что еще нужно? И вот вчера утром я прочитал несколько сообщений, которые сказали мне, что Хозяин отбыл и что он начал свою войну против человечества. Он очень давно готовился к ней. Я следил за этим. Я уверен, что и Служба Безопасности Империи, и Управление Безопасности Конфедерации за всем этим тоже следит. Я даже знаю сетевые имена тех, кто у них занимается отслеживанием Хозяина – ведь они ходят в те же форумы и дискуссионные системы, что и я. Но я думаю, что только я один смог правильно истолковать все эти сообщения. И я знаю, что истолковал их правильно, потому что вчера мне позвонил кто-то.

– Тебе тоже? – прервал его Дик.

Фродо кивнул.

– Ты тоже не знаешь, кто звонил?

Фродо покачал головой.

– Не знаю, и уверен, что никогда не узнаю. Хозяин разбудил такое количество сил, которые выше нашего понимания, запустил такие мощные энергетические процессы, которые мы даже проследить не в состоянии, что я уверен: никогда мы не узнаем, кто – или что – позвало нас. Это, как я понимаю, равновесие системы. Противодействие системы, которая сопротивляется разрушению, понимаете?

Лифт остановился, и двери его медленно открылись. Долго, очень долго – по часам я потом установил, что прошло около тридцати секунд – мы смотрели в полную темноту. Свет из дверей лифта освещал только небольшой участок каменного пола. Дальше было какое-то огромное помещение, но свет терялся в нем, как будто поглощался чем-то. Пахло так же неприятно и стыло, как в нижних горизонтах. В огромном помещении, границ которого мы не видели, негромко разносилась торжественная, неожиданно благозвучная музыка с характерными повторяющимися триольными фигурами засурдиненных труб (я сразу живо вспомнил стилизованные марши из военных кинофильмов моего детства), и звучный, внушительно басовитый голос время от времени объявлял:

– Уважаемые посетители! Тронный зал в настоящее время закрыт для посещения. Экскурсий сегодня нет. Просим не покидать лифт.

Потом двери снова сошлись, и лифт двинулся вверх.

– Видите, его нет на месте, – невольно понизив голос, продолжал Фродо. – Обычно здесь горит свет, и можно выйти и посмотреть издалека, как он работает. А теперь он отбыл. Он не всегда здесь, он часто путешествует, но в последние годы был здесь почти неотлучно. Готовился.

– Погоди, – медленно сказал Дик. – Ты говоришь – можно посмотреть на него? И ты взял и зашел через центральный вход?

– Ну да. А вы разве не через центральный вход заходили?

Мы молча переглянулись.

– Нет, мы зашли через старую мельницу и подземный ход, и не знаю сколько ангов покрошили в подвале, пока нашли лифт, – сказал наконец Дик.

Фродо покачал головой.

– Вы напали на ангов или они на вас?

Ланселот пояснил:

– Едва мы высунулись в подвальный холл, как они открыли по нам огонь.

– И вы прошли подвал невредимыми? Никого не потеряли?

– Нас прикрывал… – Ланселот кивнул на меня, – Майк. Анги нас не очень-то видели с того момента, как в первый раз начали пальбу. Мы прошли довольно легко, и даже шар у них захватили.

Фродо перевел глаза на шар, который я все еще держал в руках.

– Можно посмотреть?

Я отдал ему в руки хрустальную луковку, переливавшуюся оранжевыми и розовыми отблесками. Таук долго смотрел на шар, перекатывая в длинных сильных пальцах, потом бережно вернул мне со словами:

– Это сильное оружие. У Хозяина много древних артефактов большой силы, но тебе повезло взять именно тот, который будет нам очень полезен и при этом не сможет принести нам никакого вреда.

Фродо помолчал, глядя на огонек над дверью. Мы медленно, но неотвратимо приближались к вершине Цитадели.

– Где же нам искать Хозяина? – спросил Святослав. – И что мы будем делать там, куда поднимаемся?

– Сейчас узнаем, – спокойно ответил Фродо. – Мы поднимаемся на Вещую башню. Там у Хозяина стоит Оракул. Я был здесь уже восемь раз. Те, кто пришел на экскурсию, могут подняться на Вещую башню над Тронным залом и задать вопрос Оракулу. Мы и зададим.

Видя наше недоумение, Фродо пояснил:

– Оракул – это подарок Хозяина местному населению. Один из подарков. Он не хочет, чтобы ему мешали, поэтому отдаривается. Его патрули сдерживают местную преступность, его энергетические каналы очищают атмосферу, а его Оракул отвечает на вопросы. Это своего рода терминал информационной системы Хозяина. Обычно все спрашивают: когда я умру? Как мне разбогатеть? Где дядя Джо зарыл ключ от сейфа? А я еще подростком обнаружил, что Оракул вообще-то отвечает на любой вопрос, надо только спросить правильно – и понять ответ. К сожалению, прийти на экскурсию можно только раз в год, но восьми раз мне хватило, чтобы кое-что понять об Оракуле.

– Так ты уже восемь лет занимаешься Хозяином, – сказал я.

– Десять. Просто до тринадцати лет в Замок не пускают. Один раз в год, от тринадцати до шестидесяти пяти лет, и только те, кто живет здесь не менее года – такие правила. Перед другими центральный вход либо не раскроется, если он закрыт, либо закроется, если открыт. И еще: об экскурсиях нельзя упоминать публично, нельзя писать в прессе или в книгах. Только рассказывать устно и не больше чем одному человеку за один раз. Такие правила.

– Значит, ты только что уже нарушил по крайней мере одно правило – последнее, – проговорил Ланселот.

Фродо кивнул.

– Я нарушаю много правил. Просто я знаю, как их нарушать. Например, внутри Замка об экскурсиях говорить можно, ведь предполагается, что сюда могут пройти только те, кто соблюдает правила. Ну кто мог предположить, что пятеро вооруженных людей смогут живыми пройти через мельницу и подвал? Это попросту невозможно. А значит, раз вы здесь, на вас уже распространяются обычные правила. Ну, до тех пор, пока охрана подвала не выяснит, сколько вас было и куда вы ушли.

– А они могут выяснить? – вздрогнул я. – Я старался делать так, чтобы они не видели нас.

Фродо быстро глянул мне в глаза и еле заметно улыбнулся.

– Они, конечно, выяснят. Но с такой мощностью, как у тебя… У них просто слишком много времени уйдет.

– Сколько? – спросил Дик.

– Год, два, а скорее – три, – ответил Фродо. – Это если им повезет.

Лифт начал тормозить.

– Ты говоришь, что патрули Хозяина сдерживают здешнюю преступность. Но вот мы эту самую преступность видели у Поворота, – деликатно сказал Лестер, как бы извиняясь, что должен оспаривать утверждения столь крупного специалиста. – На нас там наехала одна местная банда.

– Черный Абдулла или сам Чато? – уточнил Фродо.

– Черный Абдулла. Так вот мы поняли, что у них с патрулями, как бы это сказать, мирное сосуществование. Договор у них с ними. Как же они их сдерживают?

Фродо вежливо усмехнулся – почти не двигая губами.

– Скажи мне, Ричард, ты ведь из Космопорта? Ну, тогда ты сможешь мне объяснить, почему у нас, у Империи, уже семьсот лет мир с Конфедерацией?

– Что значит почему? Потому что Пакт о Принципах…

– Правильно. А в школе ты гражданскую оборону изучал?

– А как же.

– Кто у нас потенциальный противник?

– Ну, Конфедерация, а как это связано?

– Фродо хочет сказать, что в вашем мире декларировать можно что угодно, а выполнять это не обязательно, – пришел я на помощь Дику. – Как и в том мире, откуда пришел я.

– Почти. – Фродо прошелся вдоль стены лифта, как учитель перед классной доской. – Можно напоказ выполнять то, что декларируешь, но при этом негласно делать много того, что противоречит декларациям – просто, пока статус-кво не нарушается и всех это устраивает, все делают вид, что всё идет по плану. Так и здесь. Патрули Хозяина не любят дневное время, потому что некрофизиология ангов крайне чувствительна к солнечному свету. Поэтому у них есть негласный договор с бригадами Чато: Чато не особенно наглеет, а за это патрули позволяют его бандитам делать кое-какие свои делишки. Но – только днем. Если кто из них попадется патрулям ночью – договор не действует.

Като тихонько засмеялся. Фродо взглянул на него вопросительно.

– Все миры, оказывается, одинаковы, – объяснил юный самурай. – Когда у нас ловят разбойников, их казнят, объясняя, что они покушались на божественную власть и на священные установления страны. Но все при этом знают, что чиновники сёгуна могут поймать их только случайно, потому что там, в деревнях, власти чаще всего и нет никакой. Чиновники только приезжают собрать у крестьян налоги, а потом уезжают, и никакой защиты от разбойников не остается. Но уж если попался разбойник – держись! Нарушил божественное право…

Фродо кивнул.

– Ты прав, Като-кун.

Лифт остановился.

– Опустите оружие, – тихо сказал наш новый друг. – Здесь оно нам не понадобится. Здесь днем не бывает ангов.

И двери лифта распахнулись в яркое солнечное сияние, над которым тихо посвистывал приятный, свежий ветер. Мы были на вершине Цитадели. Перед нами простиралась колоссальная равнина, а вдалеке красноватой стеной с темной каймой лесов поверху вставал тот самый обрыв, с которого мы спустились вчера утром.

Вслед за этим я рассмотрел, что вершина башни представляет собой прямоугольную площадку, вымощенную крупными квадратными каменными плитами и огражденную невысоким, по пояс мне, каменным парапетом, поверху выложенным выпуклыми керамическими плитками, на которые так приятно было опираться – они почему-то совсем не нагревались под ярким солнцем. Мы обошли площадку по периметру, разглядывая все вокруг. В одном ее конце возвышалась башенка лифта, из которой мы вышли. Я вслух удивился тому, что башенка не выше, чем кабина лифта: где же машинное отделение? Выяснилось, что не трос тянет лифт вверх-вниз: его толкает какое-то поле.

В противоположном лифту конце площадки стояло нечто, что живо напомнило мне автомат с газировкой – вроде того, что стоял у нас на факультете (остро газированная, но пахнущая хлоркой прозрачная вода за одну копейку и оглушительно-сладкая, пронзительно желтая, с неизвестным, но и неизменным сиропом – за три).

Касаясь прохладных выпуклых керамических плиток рукой, я подошел к этому «автомату». Собственно, на источник газировки он не был похож ничем, кроме цвета и формы. Его передняя стенка была абсолютно однородной, без надписей, отверстий, щелей или дверец – только на уровне моего живота на гладкой серой поверхности выделялся черный, слегка шероховатый круг, размером примерно с мою ладонь.

Оглядывая огромную, теряющуюся в туманной дымке равнину, простирающиеся во всех направлениях вокруг нас могучие стены, каменные дворики и тускло-зеленые крыши Цитадели, мы постепенно собрались у Оракула.

Фродо встал перед ним. Я видел, что он волнуется. Позднее, во время одного из долгих перелетов, он рассказал мне, почему так волновался. Изучение Хозяина – а значит, противостояние ему, потому что Хозяину можно было либо подчиняться, либо противостоять – заняло у него десять лет, почти ровно половину его жизни на тот момент. Каждый день – кроме суточных дежурств в госпитале в последние четыре года – значительную часть своего свободного времени он посвящал вдумчивой, кропотливой, настойчивой работе, проводя долгие часы у мощного стационарного компьютера в своей крохотной комнатке на втором этаже старинного дома в городке Лиана. И всего восемь раз за эти долгие десять лет ему удавалось предстать перед Оракулом и получить ответы на те вопросы, на которые не могла ответить галактическая Сеть. Причем один из этих восьми раз – второй – Фродо потратил практически впустую, потому что полученный им ответ и так был ему уже известен. И вот настал девятый раз – и, как думал Фродо, последний. Он должен был задать едва ли не главный вопрос своей жизни.

Фродо положил ладонь – пальцами вниз, так было удобнее, потому что круг был расположен довольно низко – на черную шероховатую поверхность.

Мы молча стояли вокруг него. Помню, я думал о сущей ерунде: когда идет дождь – ведь здесь наверняка идет дождь – и кто-то приходит на экскурсию задать вопрос Оракулу, не противно ли класть вот так руку на мокрый круг? Я еще не знал, что над Цитаделью дождь не идет никогда.

Прошло несколько секунд, прежде чем Оракул тихим, но значительным и веским голосом торжественно сказал:

– Выскажите пожелание, в какой форме выдать ответ.

– В виде бумажной распечатки, – напряженным голосом сказал Фродо.

– Задайте ваш вопрос.

Фродо облизал губы и набрал воздуху в легкие.

– Где Хозяин?

Внутри Оракула что-то лязгнуло, и сбоку в подставленную левую руку Фродо выпала небольшая бумажка, размером не более кассового чека.

Фродо отступил и сказал мне шепотом:

– Теперь ты. Спроси, как найти его.

Я шагнул вперед и положил руку на шероховатый черный круг, оказавшийся леденяще холодным на ощупь.

Прошло несколько секунд, и круг словно растаял под моими пальцами. Это было довольно странное и неожиданное ощущение, но я не решился отнять руку от круга.

– Выскажите пожелание, в какой форме выдать ответ, – благожелательно сказал мне Оракул.

– В виде бумажной распечатки, – пробормотал я.

– Задайте ваш вопрос.

– Как найти Хозяина? – пробормотал я, чувствуя себя донельзя не на своем месте.

Оракул снова лязгнул, и Фродо принял у него второй «чек».

Так каждый из нас задал по вопросу. Вопросы подсказывал Фродо. Все они были сформулированы исключительно просто. Где Хозяин? Как его найти? Чем сейчас занят Хозяин? Куда он направится в ближайшие два месяца? Чего сейчас желает Хозяин? Чего больше всего опасается Хозяин?

Когда последний вопрос был задан и последний клочок бумаги лег в ладонь Фродо, Оракул замолк, и черный круг на его передней стенке перестал быть ледяным.

Мы отошли к парапету и, по приглашению Фродо, сели в кружок на каменных плитах. Для экскурсантов, оказывается, давалось полчаса свободного времени – после того, как все вопросы Оракулу будут заданы, можно было постоять на площадке, оглядывая окрестности.

Фродо прочитал нам вслух каждый из полученных от Оракула «чеков». Н-да, главное, как он и сказал в лифте, было понять полученные ответы правильно.

Где Хозяин? – «В одном из главных центров развития человечеств приводит в исполнение свой смелый план, который призван дать счастье всей Галактике».

Как его найти? – «Для срочной связи с Хозяином для его друзей уже свыше пятисот лет на многих мирах, в том числе и на Новой Голубой Земле, существует сеть Пунктов Обращения. Войдите в такой Пункт и обратитесь к Хозяину, письменно, устно или мысленно. Он обязательно услышит и примет сказанное к сведению».

Чем сейчас занят Хозяин? «Приводит в исполнение вторую стадию своего смелого плана, который призван дать счастье всей Галактике: в настоящий момент Хозяин беседует с одним из тех, кто принимает важные решения в Империи Галактика».

Куда он направится в ближайшие два месяца? «Хозяин планирует посетить две планетных системы, где началось развитие Первых Человечеств, и не оставлять своими заботами Звездный Дом и Цитадель».

Чего сейчас желает Хозяин? «Счастья всей Галактике и удаления гордыни, в которую ввергнуты не заслуживающие».

Чего больше всего опасается Хозяин? «Что силы его окажутся недостаточными для того, чтобы наконец-то дать счастье всей Галактике. Молитесь за него».

– Что все это значит? – спросил Дик.

Фродо молча смотрел на «чеки», быстро перекладывая квадратные кусочки бумаги из одной руки в другую. На секунду он останавливался, пристально вглядываясь в текст, потом снова тасовал бумажки, как будто пытаясь сложить из них наиболее верную последовательность, которая все бы объяснила. Впрочем, я быстро понял, что он – в отличие от нас – не нуждается в расшифровке этих загадочных фраз. Фродо понимал их. Он просто принимал решение. Его тонкие губы постепенно сжались в ниточку, и в целеустремленном, собранном выражении его лица появилась новая решимость.

– В лифт, – сказал он наконец и быстро встал. – Я думаю, пришла пора испытать кое-какие качества этого лифта, о которых я знаю только понаслышке.

Мы переглянулись и поднялись.

– Идем, идем, – нетерпеливо сказал Фродо, нажимая кнопку вызова лифта. – Не будем терять время. Он в Космопорте и встречается с кем-то из имперского правительства. Он собирается в Солнечную систему и систему Толиман. И он затеял что-то действительно страшное. Он хочет изменить всю жизнь Галактики, а цель у него всегда одна – прекратить галактическую экспансию людей, радикально уменьшить их количество и взять оставшихся под свою руку. Это у него и называется – дать счастье и удалить гордыню.

Мы стояли, глядя на Фродо.

– Верьте мне, – сказал он мягко, поняв наше остолбенение. – Я знаю. Я все объясню вам. Идемте. Вы со мной?

Никто из нас не сказал ни слова, когда двери лифта открылись, и мы гуськом вошли в знакомую кабину вслед за Фродо.

Он усадил нас на сиденья и пристегнул каждому из нас ремни, а потом и сам уселся, пристегнув ремень, у самой панели управления.

– Приготовьтесь, – сказал он наконец, волнуясь. – Сейчас лифт покинет Цитадель и отправится в космос. Ну, то есть, должен отправиться. Об этом достоверных сведений нет, одни легенды.

– В космос на лифте? – сказал было Дик, а я вспомнил какую-то детскую книжку про планету Не Там и засмеялся: там тоже летали меж звезд на заблудившемся лифте. Но, глянув на Ланселота, я осекся. Наш ниндзя на полном серьёзе подтягивал привязные ремни. Скосив глаза на меня, он негромко сказал:

– Подтяни ремень, подтяни. Должна быть перегрузка.

Не знаю, слышал ли что-то наш Робин Гуд о тех свойствах лифта, которыми сейчас собирался воспользоваться Таук, или просто поверил Фродо окончательно и бесповоротно – серьезности тона Ланселота мне вполне хватило, и я тут же истово затянул на себе ремень так, что едва мог дышать.

Фродо поднял руку и быстро забарабанил ей по верхней кнопке панели управления – той самой, прикосновение к которой принесло нас на вершину Цитадели.

Выглядело это довольно странно. Он просто отбивал на этой кнопке какой-то быстрый сложный ритм. Автоматически я начал считать размер – ну, я же гремел в самодеятельности еще у нас на факультете, а в вычислительном центре в Белграде сразу же вошел в тамошнюю рок-группу «20 000 миља под морем», где Владко был клавишником. Так что уж ритм-то просчитать я мог легко. Впрочем, этот ритм был довольно сложен. Та-ти-ти та-та-ти, ти-та-ти-ти-ти, ти-ти-ти-та-ти, ти-та-ти-та-ти – и опять вся длинная фраза заново, и так пять, семь, десять раз по кругу.

Эй! – вдруг сказал я сам себе. Военный! Ты же служил в радиоразведке. Ну-ка, что он передает?

Тире-точка-точка, тире-тире-точка – «начало передачи»;

Точка-тире-точка-точка-точка – «ждите»;

Точка-точка-точка-тире-точка – «понял»;

Точка-тире-точка-тире-точка – «конец передачи»!

В этот момент на управляющей панели лифта загорелся новый транспарант, которого там раньше не было – я опять не мог его прочитать, так как он был не на линке, но Фродо перестал работать по верхней кнопке азбукой Морзе и вслух сказал:

– К месту нахождения Хозяина, со всей возможной скоростью, но соблюдая безопасность находящихся в лифте!

Под горящим транспарантом вспыхнул еще один, и Фродо, удовлетворенно кивнув, простучал по верхней кнопке: ти-та, ти-та, ти-та, ти-та, ти-та, ти-та – шесть А – «начинаю!»

И лифт дрогнул под нашими ногами.

Все произошло так стремительно, что я не успел осознать происходящего. Фродо был не из тех, кто ждет, пока кто-то начнет действовать – он всегда начинал действовать сам, не дожидаясь, пока его идеи дойдут до каждого из нас. Святослав как-то с одобрением сказал о Фродо: «истинный вождь». Но Фродо был не из тех, кто навязывает свою волю или подчиняет окружающих. Он просто считал – искренне и не без оснований – что, раз он убежден в истинности своих идей, нам (мы ведь на одной с ним стороне!) нетрудно убедиться в том же и последовать за ним. Конечно, он знал, что не всем нам одинаково легко следовать за его доводами ирассуждениями. Но он знал также, что нам надлежит действовать быстро, и нашей небольшой эскадре приходилось опровергать вековой закон. Ее скорость должна была равняться скорости самого быстрого корабля.

Ну как я мог поверить, что на лифте можно лететь в космос? Я и не поверил, я просто послушался Фродо – ну да, поверил, поверил его невероятной убежденности.

Я не умел определять ускорение, или перегрузку, или что там измеряется единицами g, каждая из которых означает такую силу гравитации, как на Земле. Я только знал, что этих самых g в лифте стало многовато для меня одного. Я обвис на сиденье, насколько это позволяли ремни – по счастью, позволяли они немного, потому что я только что их очень сильно затянул.

Не знаю, что там было с остальными – я не мог повернуть голову, поэтому мог видеть только Фродо, который сидел прямо передо мной. Я попробовал заговорить с ним. Как передать это сиплый писк, который вырвался у меня изо рта?

– Фродо… Ты знаешь морзянку?

Надо сказать, голос Фродо (его очки сползли на кончик носа, он удерживал их на себе каким-то неимоверным усилием – я видел, как у него дрожали мышцы шеи: он старался не дать голове опуститься) тоже не отличался особой естественностью. Он прохрипел в ответ:

– Что-что я знаю?

– То, что ты выстукивал. Это азбука Морзе.

– Это был пароль. Мне понадобилось четыре года поисков, чтобы получить его. Я учил его, как мелодию. Он что-то значит?

– «Начало передачи, ждите, понял, конец передачи». Потом там что-то зажглось, и ты передал: «Начинаю».

– Надо же. Никогда бы не подумал. Это какой-то буквенный код?

– Самый первый. Телеграфный. Передача электрических сигналов по проволоке. Конец девятнадцатого века, кажется. Он еще существовал в мое время, использовался для радиосвязи.

– Это когда?

– Конец двадцатого.

– Его тогда все знали?

– Нет. Мне пришлось его изучить против своего желания. Потом расскажу.

Говорить было очень тяжело, и я замолчал, беспомощно глядя в пол: когда же это кончится?

Подъем на орбиту занял минут десять. Это были совсем непростые минуты, и глаза у меня – да и у всех нас, кроме Ланселота – долго еще оставались красными. Правда, они не светились; только это и отличало нас от ангов, говорил в шутку Дик, когда смотрелся в зеркало в отеле «Шелк и бархат» в Космопорте. Впрочем, это было позже. Пока что мы все еще поднимались на орбиту Новой Голубой Земли в лифте, выскочившем из своей шахты на вершине Черной Цитадели.

(обратно)

3. Звездный Дом и его обитатели

В нашем лифте не было никаких окон или иллюминаторов, так что в тот, самый первый раз я не видел, как снаружи выглядит Космопорт. Оно того всегда стоит – это невероятное и прекрасное зрелище. Но я не видел. Поэтому первое впечатление от Космопорта у меня оказалось довольно странным.

Да и то сказать, мы вышли совсем не в те места, куда обычно попадает прилетающий в Космопорт турист, жаждущий знакомства с чудесами несравненного Звездного дома. Туристы обычно оказываются сначала в удобных и красивых зонах прибытия одного из девяти Залов Ожидания или, того паче, единственного и неповторимого Главного Зала Ожидания, купол которого в глубинах Космопорта вздымается на высоту нескольких километров и тянется на несколько десятков километров в длину. А наш крохотный – по меркам космического корабля – лифт пристыковался в районе Общественных причалов – там, где после долгих переговоров с Фродо позволила его пристыковать всемогущая Стартово-Причальная служба: Тауку удалось уговорить их, что мы не неопознанный объект, а малый корабль гражданской самосборной конструкции. Потом он объяснил мне, что только такие корабли могут не иметь галактической регистрации и приписки – а наш лифт ни того, ни другого не имел. Правда, Фродо пришлось соврать диспетчерской, что мы тащились от Новой Голубой две недели – ну разве малый корабль гражданской самосборной конструкции мог бы, как мы, совершить переход через гиперпространство? Конечно, не мог бы – малый корабль гражданской самосборной конструкции, строго говоря, от Новой Голубой до Космопорта вообще мог бы дойти только в силу огромного везения пилота и экипажа. А мы, тем временем, долетели всего за час. И ни Святослав, ни Като, ни я не заметили никакого гиперскачка, хотя Фродо, Дик и Ланселот сказали, что гиперскачка нельзя не заметить. В общем, наш лифт был хорошей посудиной. Жаль только, что передвигаться на нем можно было только от Цитадели до местонахождения Хозяина: никакому произвольному управлению он не поддавался.

В общем, мы вышли в зону прилета Общественных причалов через безнадежно далекий от каких бы то ни было туристических маршрутов стыковочный узел номер 23-190, который Фродо запер, набрав на управляющей консоли какой-то длинный пароль, каковой тут же сказал шепотом по секрету каждому из нас – на всякий случай. На обшарпанной консоли горел только один из подсвечивающих элементов, другой тускло помигивал, не давая никакого света. На когда-то гладкой, а ныне крепко исцарапанной поверхности консоли фломастером или чем-то в этом роде было написано злосчастное слово из трех букв, при виде которого мы со Святославом снова хмыкнули.

Вообще надо сказать, что и на самом стыковочном узле номер 23-190, и вокруг него, и на мрачноватых желто-зеленых стенах невеселого, но широкого коридора, по которому мы вслед за Фродо куда-то двинулись, было написано много, много слов, и не только на линке, и из самого разного количества букв, и даже не только из букв – увидев одну из японских или китайских надписей, сдержанный обычно Като вдруг фыркнул и неприлично захихикал, прикрывая рот рукой, и ни под каким видом не согласился объяснить, что там такого было написано. Видно было, что матовые панели стен время от времени моют или каким-то иным способом очищают от надписей, но шаловливые ручонки неведомых каллиграфов вновь и вновь расписывают стены малопонятными надписями, которые мне напомнили виденные в кино граффити американской подземки.

Мы прошли мимо еще одного стыковочного узла, который мигал транспарантом «свободен»; потом коридор слегка повернул, и мы увидели длиннющую перспективу таких же узлов, там ходили люди, некоторые подозрительно и боязливо оглядывались на нас, а при взгляде на некоторых других я сразу понял, что граффити – не самое неприятное, что есть в этом малоприветливом тоннеле, который все больше и больше напоминал мне подземный переход под железнодорожными путями на каком-нибудь большом вокзале у меня на родине.

– Погранслужба и таможня будут при выходе из Общественных причалов, – вполголоса сказал Дик Лестер, обращаясь к Фродо. – Как ты собираешься пройти?

– Сесть на внешнюю местную линию, – ответил Фродо. – Внешнее метро еще ходит?

– А как же, – кивнул Дик. – Оно до двадцать седьмого года будет работать, на Юге по крайней мере. Докуда хочешь доехать – до Залов Ожидания?

– Нет, зачем же. Доедем до Транзита, сядем на метро, сойдем в районе Пристани Пилигримов за полицейскими постами и вызовем туда бус до другого Транзита. А потом можно и в Залы Ожидания.

Дик присвистнул.

– Ну ты и голова. Я бы в жизнь не догадался. Ты часто бывал в Космопорте?

– Я первый раз в Космопорте, – спокойно ответил Фродо.

– А как же ты?..

– Читаю много, – скромно проговорил Фродо. – Оп-па… ребята, давайте-ка – Дик с пушкой и вы двое с мечами – вперед… а то что-то на нас тут косо смотрят.

У одного из стыковочных узлов – кажется, уже двадцатого с тех пор, как мы заперли свой – стояла весьма мрачного вида компания, сплошь мужского пола, вид и взгляды которой живо напомнили мне тех, в «Харчевне Дохлого Гоблина», с оружием. Правда, у этих не было оружия, по крайней мере – на виду.

– Отставить мечи, – пробурчал я и уставился на загораживающих нам проход парней.

«Вам страшно», думал я. «Очень неприятно. Мы непонятные, скользкие и очень страшные, и вы не можете рассмотреть наши лица. Вам очень страшно».

Парни живо разошлись, выстраиваясь вдоль стенки и тщательно отворачиваясь от нас. Мы быстро прошли мимо них, и тут же Фродо потянул нас куда-то в сторону, и мы свернули в поперечный тоннель, чуть более широкий и чуть лучше освещенный, под указатель «Внешнее метро: билетные кассы и поезда в направлениях Юго-Запад, Северо-Восток и Юг».

Едва мы завернули за угол, Фродо обернулся ко мне, заметно улыбаясь.

– Вот это да, – сказал он, качая головой. – Никогда не думал, что это так действует!

– Мы же прошли через подвал Цитадели, – пожал плечами Ланселот.

– Ну да. – Фродо опять был непроницаем, но продолжал смотреть на меня, покачивая головой. – Я понимаю. Я просто сам такого никогда не видел. Что ты им внушил?

Мне было неловко.

– Ничего особенного. Просто страх. Они тут же про нас забудут и никогда не вспомнят.

Фродо некоторое время посматривал на меня искоса, шагая рядом.

– Спасибо, Майк, – сказал он наконец.

Я не знал, что ему ответить. Многого в психологии этих людей я еще не понимал. Впрочем, слева и справа от нас уже были эскалаторы станции этого таинственного «внешнего метро», так что задумываться над правильными вариантами ответа на странные слова Фродо мне было некогда.

Отель «Шелк и бархат» был, наверное, самым заштатным из тех, что можно было отыскать в районе Залов Ожидания. Впрочем, мне он показался дворцом. Я бывал в Белграде в «Метрополе», когда там с делегацией «Моспроекта» останавливался отец моей московской знакомой, но тот белградский четырехзвездочный дворец не годился «Шелку и бархату» даже и в подметки. Вы знаете, что такое интерьерник? А виртотеатр – вместо телевизора? А выход в галактическую Сеть – Галанет – прямо с виртотеатра? А что такое массажный душ? То-то же. А какие постели… как это описать, когда она сама под тебя подстраивается? А, простите, унитаз, который сам… э-э… н-да… ну, в общем, сказка, а не унитаз.

И все это при том, что «Шелк и бархат» на своих буклетах ставил всего-навсего две звезды, и одноместных номеров у них не было, так что мы заняли три двухместных, рядом, на одном этаже, причем на видной от постели полочке у двери нашего с Лестером номера я положил наш шар-индикатор, так что никакой враг не мог бы подобраться к нашей двери незамеченным.

Впрочем, я забежал вперед. Началось все с того, что, выйдя из метро в районе Пятого Малого Зала Ожидания, мы признались друг другу, что ужасно голодны. Еще бы! Последнее, что мы ели, были те хлебцы и мясо, что мы купили у «Дохлого гоблина». Дик стал рыться в своем кошельке, к которому он и так все время обращался за всех нас – имперские деньги были только у него, у Фродо была какая-то деньги-карта, которую для использования в Космопорте надо было авторизовать в банке, а сделать это можно было, только поселившись в гостинице – короче, как-то зарегистрировав свое пребывание; у Ланселота была какая-то мелочь в имперских банкнотах – буквально марок пять – и небольшая пачка денег с его планеты. Ланселот затолкал их в обменный автомат, который мы обнаружили в укромном уголке у станции метро, и получил за них еще девять с половиной имперских марок монетами по пятьдесят пенсов, пробормотав, что курс грабительский и что у него дома это было бы все двенадцать или даже тринадцать марок. У Като не было вообще никаких денег, равно как и у Святослава, что их обоих довольно сильно смущало – они только сейчас поняли, что в этом мире без денег никуда не сунешься. А у меня, как я уже сказал, была югославская инфляционная мелочь – несколько тысяч динаров, да и те двухтысячелетней давности. На всякий случай я тоже сунул их в обменный автомат. Автомат подумал и выдал мне за них одну монету в двадцать пенсов.

– Да не беда, – преувеличенно жизнерадостно сказал Лестер. – Сейчас я со счета сниму, и пойдем есть. Наличных-то у меня с гулькин нос осталось…

– Погоди-ка. – Я вытащил из кармана куртки монету, завалившуюся туда, как видно, много месяцев назад. Это был латунный советский пятак, пять копеек, большая, весом в пять граммов, монета с изображением на одной стороне – композиции из аграрно-оккультных символов, составлявших герб моей родины, а на противоположной стороне – большой арабской цифры 5, нескольких кириллических букв, венка из древесных листьев и маленьких цифр «1961». – Раз даже за динары он мне что-то дал, может, даст и за это? Тут одной латуни сколько пошло…

Я бросил пятак в одну из многочисленных разноразмерных приемных прорезей под красивым логотипом Имперского Банка и надписью «Обмен любых валют, платежных документов и денежных ценностей всего мира».

Как я уже успел понять, после приема монет или банкнот автомат связывался с банком, устанавливал ценность того, что в него бросили, и затем выдавал эквивалент в имперской валюте. Еще на Новой Голубой Дик объяснил мне, что валютная система Империи совершенно всеядна, любая валюта конвертируется в имперскую, а имперские деньги действуют абсолютно любые – от воцарения первого Пантократора, при том, что сейчас царствовал пятьдесят седьмой. Отсюда великое многообразие наличных денег, которые я видел в кошельке Дика и которым он, несмотря на разные их названия, номиналы, курс и стоимость, знал твердую цену.

Автомат молчал. Мы переглянулись. Фродо разочарованно сказал:

– Кажется, эту он не возьмет.

И тут началось.

Сначала в полукруглый металлический лоток, куда выпадали выдаваемые деньги, посыпались латунные, никелевые и серебряные монеты – ровным, неостановимым потоком.

С полминуты мы выгребали их руками, но вот рук не хватило, и серебряные монеты запрыгали по блестящему твердому полу.

– Мешок, скорее! – крикнул Фродо, с трудом удерживавший две пригоршни серебра.

Святослав тут же вытряхнул свои нехитрые пожитки прямо на пол и подставил под лоток кожаный походный мешок, куда мы тут же с облегчением ссыпали те монеты, что успели подхватить руками. Като аккуратно собирал с пола серебро, а из автомата продолжала течь струйка денег, теперь уже золотых. Последними ровной цепочкой высыпались толстые большие монеты с двумя мужскими профилями на реверсе, красноватые, но несомненно тоже золотые – штук сто или даже больше, наверное. Потом в более узкую и длинную прорезь над лотком выехали бумажные деньги – пачка, другая… пятая… и вдруг автомат тревожно и разочарованно загудел, и на его экране возникла надпись:

«К сожалению, ресурсов автомата недостаточно для завершения операции. Просим обратиться в отделение Имперского Банка. Ближайшее отделение – у противоположного выхода Транзита. Приносим свои извинения».

Автомат умолк, экран его погас, выключилась подсветка логотипа банка, а над приемными прорезями замигала надпись:

«АВТОМАТ НЕИСПРАВЕН»

Мы переглянулись. У всех, даже у спокойного Фродо и непроницаемого Ланселота, были вытаращены глаза.

И тут в полукруглый лоток автомата со звоном выкатилась еще одна монетка.

Я вынул ее. Это был мой пятак.

Фродо осторожно взял его с моей ладони и с величайшим вниманием осмотрел.

– Никогда таких не видел, – произнес он наконец. – А ведь у меня там, на равнине, дома, очень хорошая коллекция монет.

– Возьми себе, – кивнул я. – Пополни свою коллекцию.

Фродо глянул на меня изумленно.

– Бери-бери, – кивнул я. – Там, откуда я, она ничего не стоит. Точнее, стоит – пять коробков спичек или одну поездку на метро.

Фродо, а через его плечо – и Дик с Ланселотом снова уставились на пятак.

– Состав металла, – произнес наконец Дик, и Фродо согласно кивнул. – Металл замкнул датчики автомата. Ты не знаешь состав этого металла?

– Латунь, – пожал я плечами.

Дик и Фродо переглянулись с сомнением. Ланселот пробормотал:

– Древние артефакты… Спрячь-ка ты его, Фродо, да пойдем-ка куда-нибудь пообедаем, да подальше отсюда… Сдается мне, приедет сейчас сюда полиция…

– И верно, – поддержал разведчика Лестер, и мы гурьбой пошли обедать, только подождали, пока Дик и Фродо разложат по своим рюкзакам пожитки Святослава.

Вечером в отеле Святослав и Като, которым приходилось труднее всех в этом новом незнакомом мире, легли спать раньше остальных (учитывая, что терпеливому Фродо пришлось потратить добрых полчаса на то, чтобы научить их пользоваться самыми необходимыми устройствами в комнате). Святослав, по словам Фродо, с удовольствием помылся, одобрил стиральную машину, которая за время мытья перестирала и высушила его одежду, потом завалился на постель в подштанниках и нижней рубахе и тут же заснул; что же до Като, то юный самурай еще долго приводил постель в соответствие со своими привычками и заснул не ранее, чем устроил из трех запасных одеял подобие одного толстого футона и заменил подушку твердой подставкой для головы, которую соорудил из полочки для телефона. Ланселот, который поместился в одной комнате с Фродо, не возражал, чтобы в комнате было устроено подобие военного совета, и мы вчетвером собрались у них. Правда, довольно быстро выяснилось, что военный совет вырождается в бесконечные объяснения всем известных вещей – ну, то есть, известных всем, кроме меня. Поэтому Ланселот как-то незаметно оказался спящим на своей постели, Фродо с головой погрузился в поиски какой-то информации в Галанете, и только Дик терпеливо и добросовестно продолжал рассказывать мне, что и как обстоит в этом мире сейчас. Потом он зевнул раз… Другой… Кончилось тем, что мы с ним тоже пошли спать, и только Фродо оставался у виртотеатра, к которому он подключил свой блокнот. Уходя, я пожелал ему спокойной ночи, и Фродо, отвернувшись от экрана, учтиво ответил мне тем же, прибавив:

– Отдыхай, Майк. Завтра у нас будет несколько встреч, и я попрошу тебя сопровождать меня. А я еще посижу. В час ночи по абсолютному в нашем парлоре – это такая система общения через Сеть в реальном времени – обычное время общей встречи. Мне надо будет там поискать кое-каких людей и задать им кое-какие вопросы.

Я пожелал ему успеха, и мы с Диком ушли в нашу комнату. Дик еще несколько минут веселил меня разными остроумными замечаниями о событиях минувшего дня – он был действительно остроумный и при этом очень добродушный парень, наш Лестер – а потом как-то сразу заснул. Я включил было виртотеатр, но смог добиться от него только канала новостей, где была очень, очень симпатичная молоденькая ведущая, вот только понять что-то в этом потоке незнакомых мне имен, реалий, названий и событий я был совершенно не в состоянии – понял только, что какой-то Махатхир Шафи на каких-то Левантийских Кубках прыгнул в длину на семь семьдесят, что было очень здорово и превысило рекорд Галактики на целый сантиметр. Меня это изрядно повеселило, потому что в мое время стоял, как скала, великий рекорд Боба Бимона – восемь девяносто. Я выключил виртотеатр, потратив, наверное, минут пять на поиск кнопки выключения (меня забыли предупредить, что выключается он программно, а не механически), и лег спать.

Откуда ж мне было знать, что на Леванте сила тяжести составляет 1,8 g. Только через три недели, когда Шафи выступал на новой серии Кубков в Космопорте, я понял, какой он великий спортсмен: он прыгнул на четырнадцать ноль семь, всего два сантиметра не допрыгнув до мирового рекорда для тяготения в 1 g.

Наутро мы разделились. Фродо попросил Ланселота остаться в отеле с Като и Святославом, чтобы немного позаниматься с ними и адаптировать к тому миру, в котором нам предстояло жить. С Диком Таук долго шептался за завтраком, и Лестер уехал куда-то – Фродо кратко пояснил, что оператору нужно уладить кое-какие наши общие дела. Ну, а я поехал с Фродо встречаться с кем-то, с кем ему было нужно встретиться.

В метро я впервые более или менее внимательно осмотрелся. Ну, само метро меня не очень удивило: подумаешь, прозрачные гибкие сигарообразные вагоны, стремительно мчащиеся в прозрачных же тоннелях среди бесконечных разноцветных (по большей части зеленых и желтых) конструкций Космопорта, оплетенных сотнями вьющихся цветных кабелей и трубопроводов. В конце концов, на то оно и будущее. Меня гораздо больше удивили люди. Я-то, наивный, думал, что здесь будут выделяться в толпе Святослав, или Като, или, может быть, я. Как бы не так. Люди были одеты с такой ошеломляющей пестротой, представляли собой такое головокружительное разнообразие типов и рас, что выделиться на их фоне можно было бы, разве что раздевшись догола: полураздетых я в толпе видал, и очень много видал, а вот совсем обнаженных не было.

Как ни странно, некоторое время сильнее всех выделялся, пожалуй, Фродо – в своем одеянии он напоминал студента XIX века (сам он, правда, называл этот стиль именем какого-то их нынешнего молодежного деятеля), только очень уж ярко раскрашенного: ведь, помимо ярко-синих штанов и ярко-зеленой торбы, сейчас полупустой, на нем под черной курткой, которую Таук сейчас расстегнул (в общественных помещениях Космопорта всегда царит одна и та же, вполне комфортная, температура, кажется – 21 градус по Цельсию), была еще длинная холщовая рубаха вроде толстовки, ярко-красного цвета. В районе Залов Ожидания на Фродо еще иногда оглядывались, особенно пожилые люди. Сначала мне казалось, что с раздражением. Потом я услышал, как одна пожилая дама говорит своей не менее почтенной спутнице:

– Взгляни, какой яркий. Помнишь?

– Да, было времечко, – согласилась седовласая спутница, жиденькие косички которой были заплетены цветным бисером, и мелко захихикала.

Фродо почему-то ужасно смутился. Выяснилось, что его внешний вид страшно старомоден. На всей Новой Голубой, выяснилось, он был один такой, а в Космопорте стиль Ванно Янни (или Янно Ванни, не помню уже) кончился лет пятьдесят назад. Янни этот самый, или Ванни, оказывается, был лидером студенческих Отрядов Прямого Действия, которые за что-то там выступали в конце восемьсот пятидесятых – начале восемьсот шестидесятых, каковые, в свою очередь, считались теперь ужасно романтическим временем. Э-э, дружок, да ты настоящий романтик, сказал я про себя. Смущенный замечаниями старушек, Фродо высоко вскинул голову и пошел дальше, прямой и несгибаемый.

Правда, когда мы пересаживались на другую линию в районе Субурбии, глубоко в недрах Западного полушария Космопорта, на Фродо уже не оглядывались: здесь пожилые люди если и встречались, то в основном в составе туристических групп, дисциплинированно семенящих за деловитыми экскурсоводами с воздетыми над головой флажками туристических компаний, а основную массу прохожих составляла молодежь весьма богемного вида, среди которой даже стилем Янни-Ванни выделиться было непросто.

Новая линия, на которую мы сели, была заметно тихоходнее прежней, и поезда были меньше размером, и туннели – меньше диаметром, и кабели за их прозрачными стенками вились в основном черные и белые, а в характерной космопортовской желто-зеленой гамме стали мелькать и архаичные серо-голубые тона. Выяснилось, что мы в Сотых горизонтах, ниже самой древней поверхности первоначального Космопорта, который был основан много столетий назад первым властителем из династии Пантократоров, и эти конструкции вокруг нас – очень-очень древние, а метро, на котором мы едем – это одна из пяти Первых Линий, тех самых, создатели которых поклялись Третьему Пантократору, что линии проработают бесперебойно две тысячи лет, и что здесь живут либо очень-очень богатые люди, либо очень-очень крутая и прогрессивная молодежь, и что мы едем в Галанет-клуб «Стойкий Коннект», где Фродо вчера вечером назначил на сегодня несколько встреч, и что в этом клубе обычно собирается множество людей из самых экзотических сетевых сообществ, вроде тех, в которых состоял и сам Фродо.

Я сложил в уме два и два и сказал:

– Ты все это знаешь из книг? Ты же никогда не бывал в Космопорте.

– Отчасти из книг, – кивнул Фродо, – но в основном – из Галанета. Я очень много читаю, видишь ли. Ну, это я уже говорил.

Клуб «Стойкий Коннект» представлялся мне каким-то гибридом тех ночных клубов, в которых мы несколько раз играли с группой «20 000 миља под морем», и машинно-терминального зала компьютерного центра Института экономики, с его белыми стенами, множеством мониторов и ярким освещением. Действительность, как это обычно бывает, оказалась хитрее. Вход в клуб был расположен прямо под станцией метро и выглядел весьма стильно: было такое ощущение, будто по наклонному пандусу (он не был наклонным: иллюзию угла создавала его причудливо волнистая зеркальная, но на ощупь совсем не гладкая поверхность) входишь внутрь какого-то сложного прибора. Мы заплатили за вход по четыре марки с носа; за эти деньги в одном из бесчисленных полутемных извилистых коридоров нам полагался «отсек» – маленькая, тускло освещенная каморка с мощным компьютерным терминалом и столиком для напитков, на котором, стараниями миниатюрной, азиатского вида официантки в строгом черном комбинезоне с неожиданно игривым вырезом вокруг пупка, сразу же появилось входившее в стоимость входного билета пиво. Была в клубе и музыка – довольно громкая, но не надоедливая, что-то инструментальное с любопытными переливами тембров и острой ритмической пульсацией, но без каких-либо барабанных или вообще ударных звуков. Музыка доносилась, казалось, отовсюду, и я был немало удивлен тем, что в каждом из отсеков она была разная. Выяснилось, что вечером здесь бывают и концерты, и что есть здесь и большой зал, где они проходят, но сейчас, во-первых, еще не время, а во-вторых – мы не за этим, собственно, сюда пришли. Фродо небрежно простучал по клавиатуре нашего терминала, входя в сеть, и тут же вытащил из кармана куртки и разложил возле клавиатуры свой блокнот. Я искал взглядом кабелей, но их не было: как видно, подключать блокнот к другим машинам можно было и не только через кабель.

Присев в очень комфортное кресло рядом с Фродо, следя за его действиями и пытаясь понять логику того, что вслед за его действиями происходило на мониторе, я пробормотал:

– Как интересно. Прошло две тысячи лет, а техника почти такого же вида, и клавиатуры, и мониторы…

– Не может быть, – пробормотал Фродо, быстро набирая какие-то фразы, которые мелкой вязью уплывали за левый край крохотного белого окошка под большим серым полем, в котором быстро сменялись, уползая кверху, разноцветные текстовые абзацы. Сколько я к ним ни приглядывался, понять почти ничего не мог: это был, конечно, линк, но перенасыщенный каким-то то ли сленгом, то ли кодовыми словами. – Не может быть, эс-эн в ваше время еще не было.

– Чего не было?

Вместо ответа Фродо провел озарившейся мертвенно-зеленым светом рукой сквозь монитор, который оказался чем-то вроде голографического изображения.

– А клавиатура… – Он пожал плечами. – Ну да, наверное… В ваше время мясо ножом резали?

– Резали.

– И сейчас режут. И пять тысяч лет назад тоже резали.

Что он этим хотел сказать, я не понял: Фродо резко развернулся в кресле, отодвинулся, нажал на что-то в стене, и откуда-то из-под пола, или из самого пола, с противным шипением выросло – как будто вздулось, вспучилось и окостенело – еще одно кресло.

– Сейчас придет первый гость, – сказал он мне полушепотом. – Твоя задача – проверить его хрустальным шаром и следить за разговором. Если что пойдет не так – сделай так, чтобы он забыл про то, что говорил с нами, и ушел по своим делам, хорошо?

– Ладно, – пробормотал я, несколько озадаченный: самый быстрый корабль эскадры опять повелительно взял меня на буксир.

Несколько секунд мы смотрели на ту часть коридора, которая была видна из нашего отсека. Прошла официантка – не наша, другая, чернокожая, но тоже с вырезом вокруг пупка.

– Фродо, а почему Хозяин один? – вдруг, сам не знаю почему, спросил я.

– Должен был остаться только один, – отозвался Фродо, выглядывая в коридор. – Они постоянно дрались, Хозяева. Как вид, они после какого-то момента в истории – на наше счастье, в очень древней истории – не могли выжить, потому что каждый мог накапливать жизненную силу только тогда, когда забирал ее у умерщвленного противника, а умертвить одного из них не так-то просто: единственный способ – отрубить голову у всех семи воплощений, или разрубить туловище поперёк, а иначе он возрождается. Ну, и вот был один… он, говорят, был среди них не самый древний и не самый сильный, просто очень удачливый… И семь тысяч шестьсот восемьдесят четыре года назад он встретился с последним из уцелевших, тот, говорят, был самый, самый древний и сильный… И тогда остался только один…

Мне смутно припомнилась какая-то легенда, про которую я то ли что-то слышал, то ли что-то читал, но подробностей я не успел вспомнить: Фродо махнул рукой кому-то в коридоре, сел в свое кресло, и в наш отсек вошел первый гость.

Он был точной копией Фродо, только с азиатским лицом. Длинные волосы, очки, просторная яркая одежда. Даже возраста они были примерно одного.

Гость сел, с любопытством глядя на Фродо. Я незаметно взглянул на хрустальный шар. Шар был розовато-оранжевый. Все было в порядке. Тем временем между Фродо и гостем состоялся диалог, из которого я поначалу не понял ровным счетом ничего.

– Здравствуй, Три Кляксы, – сказал гость.

– Здравствуй, МегаСан, – сказал Фродо.

– Я всегда подозревал, что мы похожи, – сказал гость.

– И было отчего, – сказал Фродо.

– Итак, полный след? – сказал гость.

– Полнее некуда. Я шел носом к земле, – сказал Фродо.

– Так вот откуда первые руки, – сказал гость. – Ты с вершины.

– Рядом живу, – сказал Фродо.

– Итак? – сказал гость.

– Он в звездном доме, – сказал Фродо.

– Ничего себе, – сказал гость. – Первая рука?

– Первее не бывает, – сказал Фродо.

Вместо ответа гость повернулся к нашему терминалу и спросил Фродо:

– Ты позволишь?

– Конечно, – ответил Фродо.

Гость положил рядом с клавиатурой, симметрично блокноту Фродо, свой собственный блокнот, серебристый, обтекаемый, стильный, и сделал несколько загадочных движений над раскрытой крохотной книжицей. Только теперь я понял, что это были за движения: так управляли невидимым под слишком острым или слишком тупым углом голографическим экраном, который вставал над блокнотом. Сейчас я находился почти за спиной у гостя (который, надо думать, совсем меня не видел, потому что я искренне хотел привлекать как можно меньше внимания) и видел экран его блокнота – цветной прямоугольник, раздувшийся почти до размеров экрана большого терминала.

– Сейчас посмотрим, – пояснил он Фродо.

Фродо тоже повернулся к терминалу. В левой части экрана продолжал течь, уползая кверху, поток разноцветных фраз. В правой возникло подобие того экрана, который я видел над блокнотом гостя.

Гость надвинул на свои виски какие-то крохотные присоски, скрывавшиеся до того в его густой черной шевелюре.

– Извини, – сказал гость, – я воспользуюсь прямым вводом.

Он протянул над своим блокнотом руку и застыл, а на том окне, что отображало на большом мониторе происходившее на его блокноте, открылся черный квадратик, в котором побежали вверх стремительные – я ни буквы не успевал ухватить – строчки, состоявшие, кажется, даже не только из букв линка, но и из латинских букв, и каких-то еще значков, вроде тех, что я видел на транспарантах внутри нашего лифта.

«Похоже на терминальное подключение к какой-то закрытой сети», – подумал я, потому что у нас в Институте экономики мы именно так – ну, очень похоже – входили в сеть Министерства экономического планирования.

Открылось еще одно окно, на этот раз белое, пополз по нему черный шрифт. Всплыл запрос логина и пароля. Две тысячи лет! – подумал я. Так похоже!

Вдруг все окна свернулись, оказавшись маленькими квадратиками в правой колонке на экране, и наш гость закатил глаза. Я забеспокоился, глянул на Фродо. Тот спокойно глядел на гостя. Я пожал плечами.

Прошло, наверное, минуты три, я даже заскучал. Вдруг все свернутые окна на экране пропали, гость открыл глаза, снял с висков присоски, схватил и захлопнул свой блокнот.

– Да, ты прав, Три Кляксы, – сказал гость. – Он был в Звездном Доме. Он с кем-то встречался. Заодно открылась такая большая дырка, что мне прямо сейчас придется бежать на службу. Спасибо тебе, мудрый. По твоему же вопросу могу сказать: нет, нет и нет. И сейчас его уже нет здесь. По крайней мере двенадцать часов. Такое энергетическое возмущение! У нас там паника сейчас начнется. Я побежал. Рад был очному знакомству, и еще раз спасибо.

– Спасибо и тебе, ищущий, – спокойно сказал Фродо. – Удачи тебе.

– Удачи и тебе, – выпалил гость, поднимаясь, и исчез в коридоре. Фродо задумчиво посмотрел ему вслед, прихлебывая пиво – ему принесли какое-то особенное, безалкогольное пиво, потому что алкоголя он не употреблял.

– Что это все значит? – осведомился я.

– Хозяина уже нет в Космопорте, но по крайней мере одна служба, призванная заниматься его изучением, а именно – Двадцатый отдел в Службе Безопасности Империи, ничего о его пребывании в Космопорте не знала до тех пор, пока я ей об этом не сообщил.

– Так этот парнишка был из Службы Безопасности Империи?

– Да, а что тебя так удивляет?

– Н-ну… Я думал, они такие, военного типа… В форме… И потом, он такой молодой…

– Ему года двадцать два, двадцать три, – пожал плечами Фродо. – А может, и больше. Это значит, что он по крайней мере лейтенант. Наверное, выпустился из училища лет семь назад, субалтерном или старшиной, смотря какое училище заканчивал. Его отдел почти не ходит в форме, наоборот – они должны быть своими среди таких, как завсегдатаи «Стойкого Коннекта». Ты не забывай, сейчас все не совсем так, как было в твое время. Образование очень интенсивное, это тебе не с грифельной доской за учителем повторять.

Я хотел было вякнуть, что в мое время грифельных досок уже не было, но вовремя сообразил, что это не принципиально.

– Общеобразовательная школа кончается в двенадцать-тринадцать лет, – говорил Фродо, поворачиваясь к клавиатуре и вновь что-то печатая, то и дело взглядывая на утекающую вверх ленту разноцветных надписей. Я уже успел понять, что «Три Кляксы» был сам Фродо, и теперь мог отличить темно-зеленые строчки, начинавшиеся его псевдонимом. – Двенадцатилетний знает и умеет столько же, сколько, наверное, умел и знал в твое время двадцатилетний, а то и больше. В двенадцать-тринадцать люди поступают в колледж. Мне двадцать два, а я уже закончил историческую школу в Лианском городском колледже, заочно – факультет социологии Новоземельского филиала Первого восточного университета имени Люгера в Космопорте, и потом – медицинскую школу в Лиане, а медицинская школа – это тебе не три-четыре года, как колледж, это целых пять лет.

Я уже заметил, что Фродо любил чрезвычайную точность и подробность в ответах. Зато его трудно было обвинить в том, что он что-то недоговаривает – ну, кроме тех случаев, когда он действительно чего-то недоговаривал.

– А ты знаешь, что такое «клякса»? – спросил я его тихонько.

– Такая ночная птица на Прародине, на Земле, – ответил он не задумываясь.

У меня недостало духу его разубеждать.

Мы просидели в «Стойком Коннекте» до трех пополудни. Количество посетителей постепенно увеличивалось: начали подъезжать студенты после утренних и дневных занятий. Официантки с вырезами вокруг пупков уже не ходили, а бегали. Темп музыки в отсеках вырос, вдоль коридоров стали время от времени неожиданно, но эффектно пробегать волны многоцветных вспышек откуда-то снизу, из-под пола. С того момента, как мы около одиннадцати утра приехали в клуб, Фродо провел уже девять встреч с самыми разными людьми, и каждую из встреч мы потом еще обсуждали во всех подробностях. В начале каждой встречи я смотрел на шар: из девяти гостей двое (тот самый лейтенант из Службы и пожилой, седеющий, очень смуглый господин в просторном арабском одеянии, оказавшийся профессором-ксенологом из лучшего в Империи Галактического Университета, специалистом по расе Хозяев; этого пожилого, единственного из всех, Фродо именовал не «ищущий», а «мудрый» – так же, как остальные звали его самого) дали оранжево-розовую реакцию (которую мы между собой назвали «на нашей стороне»), пятеро – розовую (нейтрально-благожелательную, как мы поняли) и двое – розовато-серую (нейтрально-боязливую, умозаключил Фродо). Ни агентов Цитадели с зеленым свечением, ни «совсем наших» с ярко-оранжевым светом не было.

В половине третьего мы сделали перерыв и перешли из отсека в ресторан клуба. Мы заказали салаты и жаренное на гриле мясо (вегетарианцем, несмотря на возникшие у меня было сначала подозрения, Фродо не был), пили пиво (Фродо – по-прежнему какое-то безалкогольное, а я – местное космопортовское светлое под названием «амбер», весьма и весьма недурное) и обсуждали результаты.

Хозяин действительно побывал в Космопорте, причем прибыл в Звездный Дом (так эта рукотворная планета именовалась иносказательно – ну, как Нью-Йорк именуют Большим Яблоком) позавчера и отбыл в полночь со вчера на сегодня. Куда отбыл – неизвестно, какими средствами прибыл и убыл – тоже неизвестно, но у Хозяина никогда не было недостатка в средствах перемещения, в том числе таких, которые недоступны пониманию даже сегодняшней науки и иначе, как сверхъестественной чертовщиной, не воспринимаются. Активность Хозяина действительно резко возросла в последние недели, а неделю назад вся его известная активная агентура в Космопорте получила новые инструкции, в которые входило приказание всемерно способствовать, если понадобится, перемещению неких принадлежащих Хозяину грузов или ценностей.

Воспользоваться нашим лифтом для следования за Хозяином не получится: он одноразовый, рассчитан на то, что Хозяину в каком-то из мест его пребывания внезапно понадобится какой-то груз из Цитадели. Программу, управляющую лифтом, в начале этого года из чистого любопытства взломал и из чистого хулиганства поставил в ней «жука», использованного Фродо, один молодой программист из тех, кто ходил в посвященные Хозяину форумы от случая к случаю, но пользовался большой популярностью из-за своей склонности к рисковым, но эффектным поступкам. С ним мы тоже говорили: ему оказалось тринадцать лет, он был ростом ниже моего плеча, одет в одни только длинные кожаные шорты, весь увешан черными металлическими цепочками – вокруг шеи, на запястьях, выше локтей и даже на щиколотках – а на голове у него был выстрижен роскошный ярко-красный ирокез. Кстати, интересно, что он был одним из тех двух, кто дал розовато-серую реакцию, при этом с необычным красным оттенком. Когда мы обсуждали беседу с ним, Фродо объяснил мне, что парнишка был довольно сильным психократом – ну, не настолько сильным, как я, но примерно на уровне самого Фродо, психосила которого составляла около девяноста вуалей и уже имела (в отличие от менее мощных показателей, например – таких, как у Ланселота) так называемое пиковое значение – «сто в разряде», означавшее, что, если Фродо сильно напряжется и применит особые приемы концентрации психосилы, которым он, как врач-психократ, учился в медицинской школе, а до того – на курсах психотехники при социологическом факультете, то значение его психосилы достигнет ста вуалей, что позволяло, к примеру, получить – после соответствующей подготовки – квалификацию психотерапевта высшей категории и творить в психотерапии буквально чудеса. Сам Фродо, правда, специализировался не в психотерапии, а в психогенной терапии, что означало, что он умеет лечить внушением различные соматические заболевания.

Да, это я отвлекся – точнее, просто слишком дословно пересказал очередной добросовестно подробный ответ Фродо. Короче, парнишка-психократ хотя и не видел меня впрямую, но, несомненно, ощущал какое-то присутствие. Тем более, третье кресло-то он, в отличие от всех остальных, явно заметил. Отсюда и его испуг, добавивший серого в нейтральный розовый, отсюда и красный оттенок, который мы с Фродо решили объяснить как признак необычно высокой психосилы, который в наших собственных сигналах был малозаметен из-за доминирования оранжевого свечения.

Сложнее было истолковать второй розово-серый сигнал, который дала жесткая, худая, коротко стриженная дама лет тридцати-тридцати пяти; ее сетевой псевдоним был «Граф Роланд». Граф Роланд не просто согласилась на предложенную Фродо встречу – она прямо-таки настаивала на ней, но, явившись, не сказала по делу ни слова, все больше пытаясь выспросить что-то о личности Фродо. Я видел, что Таук отнесся к этому с огромным, плохо скрываемым неудовольствием. При разборе этой беседы он объяснил мне, что подобные вопросы вообще не очень приняты в сетевом сообществе, ну а уж в том узком, глубоко законспирированном кружке людей, которые посвятили себя такому, в общем-то, опасному делу, как изучение Хозяина, были просто исключены. То, что Фродо в разговоре с первым собеседником, МегаСаном из СБИ, признал, что он «живет рядом с Вершиной», то есть на Новой Голубой, где в Цитадели находилась Вершина Трона – это было, как он мне объяснил, совершенно экстраординарное явление, проявление огромного доверия: он уже три года почти ежедневно общался в Сети с этим МегаСаном и был уверен, что ему можно доверять, а личная встреча только утвердила Фродо в этой уверенности. Но Граф Роланд? Фродо рассказал, что она временами выдает в форумах совершенно сногсшибательные информационные находки, вроде фрагментов подлинных инструкций, получаемых тайной и явной агентурой Хозяина в разных мирах; поэтому он и вызвал ее на очную встречу, пользуясь тем, что она не скрывала, что живет в Космопорте. Теперь же у него появилось ощущение, что она все-таки теснее общается с «той стороной», чем это ему казалось раньше. Но почему не было зеленого сигнала на шаре, только нейтрально-розовый, с сероватым оттенком испуга? Фродо даже начал жалеть, что от возмущения неслыханным нарушением сетевого этикета довольно резко свернул беседу с Графом Роландом, достаточно сухо с ней распрощавшись. Он так увлекся перечислением того, что ему надо было бы сделать, но он не сделал, что я сказал ему, допивая последние глотки своего пива:

– Не мучайся. Главное, ты не сказал ей ничего из того, что не должен был говорить. Ну, ушла – так ушла. Ну, не сказала она ничего полезного – так зато сколько полезного другие рассказали.

Фродо с сомнением покачал головой.

После обеда мы еще раз заглянули в свой отсек, который был у нас арендован до того момента, как мы покинем клуб. Фродо не закрыл свои программы, посредством которых общался с сообществом себе подобных, а только заблокировал терминал, чтобы никто в наше отсутствие не сумел им воспользоваться.

Мы снова уселись вудивительно комфортные кресла «Стойкого Коннекта», и Фродо протянул руки в клавиатуре, чтобы разблокировать терминал. Я схватил его за рукав, чтобы остановить: под клавиатуру был подсунут листок бумаги. Ну, то есть не настоящей бумаги, а той пластиковой субстанции, которую в этом мире именовали бумагой.

Фродо осторожно вытянул из-под края клавиатуры листок, на котором черным фломастером или чем-то в этом роде был написан следующий текст, живо напомнивший мне те шифрованные фразы без знаков препинания, которыми обменивались в парлоре, что я видел сегодня на мониторе у Таука:

«Три Кляксы

мне сказали ты обедаешь – я здесь оффлайн… МегаСан слил мне на мультиком что оффлайнил тебя в с-кон и что у тебя супер новость – разреши подгрести есть что сказать тоже

Мари»

– Вот как, – брови Фродо приподнялись. – Мари тоже здесь! Интересно, почему я не подумал вчера позвать ее? Ее, гм… Небось, это мужчина… Я вот думал, что Граф Роланд – мужчина… А, понимаю – я же всегда думал, что она с Ашдола! Сетевой адрес у нее ашдольский… Маска?

Он разблокировал терминал и некоторое время просматривал разноцветные фразы, ползущие вверх по полю парлора. Наконец, он удовлетворенно сказал:

– Вот она.

Я тоже увидел, что одна из реплик начиналась псевдонимом [Мари].

Фродо что-то набрал на клавиатуре, и в поле парлора появилась его темно-зеленая реплика: «[Три Кляксы] приватно – только для [Мари]: Мари – бумагу получил – уже собирался валить жду в отсеке» Подряд выскочили две реплики других персонажей, где не было упоминания приватности и которые явно не были связаны ни с Фродо, ни с таинственной (таинственным?) Мари. Наконец, мы увидели: «[Мари] приватно – только для [Три Кляксы]: подойду сейчас:-)» Что означали последние три знака препинания, я не понял, но промолчал.

Не прошло и двух минут, как в отсек вошла Мари.

Ну, конечно, это был никакой не «он». Это была несомненная, однозначная и совершенно убедительная «она».

Я на некоторое время забыл закрыть рот, потому что Мари произвела на меня вполне сногсшибательное впечатление сразу, с первого взгляда.

Она была, наверное, блондинка, но ее коротенькие, причудливо постриженные волосы были так забавно крашены в три оттенка рыжего сразу, что утверждать это с уверенностью я не стал бы. На ней, как и на Фродо, были очки, что говорило (как я уже успел понять) о склонности к молодежным культам давнего прошлого и вообще об известной романтичности носителя, потому что к коррекции зрения современные очки, как правило, никакого отношения не имели. Очки были узенькие, полумесяцем, а глаза – большие, яркие, настолько карие, что почти черные, как будто у азиатки, но при этом европейского разреза, более того – очень широкого. Полные, хотя и некрупные губы были странного светло-розового оттенка, который, как я заметил, был здесь в моде, но это была не помада – что угодно, только не помада: это выглядело, как естественный цвет губ, что мне казалось довольно странным. У нее был упрямый курносый носик, делавший ее моложе – правда, я не мог сразу догадаться, сколько ей: могло быть и двадцать пять, и пятнадцать. На ее одежду я бросил только самый общий взгляд, потому что ее полупрозрачность и обтянутость меня, дикаря, смутили. Правда, я почувствовал, что смущен и Фродо.

Она перевела глаза с меня на Фродо и обратно. Она меня видела. Ну конечно, я забыл обо всякой маскировке, и теперь вспоминать о ней было бы странно. Я открыто встал и протянул к Мари хрустальный шар, который тут же показал отчетливую оранжево-розовую реакцию. Я сел.

Она опять посмотрела на Фродо, на меня, на Фродо.

– Три Кляксы? – произнесла она тихо.

– Я – Три Кляксы, – так же тихо ответил Фродо. – Это мой друг, он полностью в курсе, но он не из комьюнити.

Он так и сказал, употребив вместо линковского слова «сообщество» его английский эквивалент.

Мари села.

– Здравствуй, мудрый. Так вот ты какой. Яркий!

Это было сказано безо всякой иронии или экзальтации: просто Мари нашла подходящее определение – видимо, из того же ряда, что в мое время слово «волосатый» по отношению к хиппи: ведь они и сами себя так частенько именовали.

– Я рад тебя видеть, ищущая, – ответил Фродо. – Я думал, ты на Ашдоле.

Мари забавно фыркнула.

– Мне нечего скрывать, мудрый. Ты же знаешь, я только ищу, я не иду по следу, какой из меня следопыт? Я правда с Ашдола, но вчера прилетела в Космопорт по работе. Я тебе намекала в сети, но так, оффлайн, могу сказать: я работаю в отделе досье одного очень крупного издательства на Ашдоле.

– «Издания Авеола», – кивнул Фродо. – Сетевой шлюз, из-за которого ты ходишь в форумы. У меня есть администраторские права в «Любителях Редкостей» и в «Желании Странного», поэтому я могу видеть, кто откуда ходит в сеть. Ну, многие, правда, маскируются. Я, например.

Мари смущенно улыбнулась.

– Вот видишь, я такой чайник, что даже маскироваться не умею. В общем, мудрый… скажи мне – он тоже в Космопорте, точнее – был в Космопорте?

Мы с Фродо переглянулись, и он вкратце пересказал Мари то, что и от кого мы успели узнать.

– Ну, что МегаСан – службист, я и так знала, – задумчиво сказала девушка, крутя в пальцах крохотный коммуникатор-мультиком. – А что УстадБаБа – профессор в Галактическом, так он этого и не скрывает. Так ты говоришь, Граф Роланд – женщина? Вот забавно. Он мне всегда казался каким-то… провокатором. Я его представляла пожилым… лысым… Так это женщина? А код к лифту – неужели Ар-Хар-Бэби дал тебе код? Ты говоришь, ему всего тринадцать? В таком случае, он великий хакер… Так вот почему он все время говорит в парлоре «косой-масой» – так же теперь школьники говорят, это новый школьный сленг, у меня у самой братишка так же выражается! Да… как это здорово, мудрый, что ты прилетел. Мы все сразу сделали такой огромный шаг вперед в поиске, как за все прошедшие три года, наверное.

– Лично я – как за все десять предыдущих лет, – покачал головой Фродо. – И, Мари, здесь речь идет уже не о чистом познании. Пришла пора действовать. Он совершил что-то. Что-то настолько важное и ужасное, что в мировом равновесии что-то сдвинулось.

И Фродо рассказал Мари о звонках, зовах, которые вызвали из разных потоков времени шесть человек и собрали их на Новой Голубой Земле.

Девушка вся подалась вперед, слушая Таука.

– Тогда мне все понятно! – прошептала она наконец. – Нет… давай-ка выйдем из клуба! У меня все время такое ощущение, что меня здесь… пасут. У тебя еще есть здесь дела?

Дел в «Стойком Коннекте» у нас больше не было, и мы вышли из клуба на станцию метро, проехали одну остановку, до «Коммунального центра Субурбии», и, выйдя на перрон, уселись на широкую скамейку в дальнем конце безлюдной платформы.

– Вот здесь – другое дело, – сказала Мари. В клубе было очень тепло, а снаружи ей стало прохладно (Ашдол, говорят, жаркая планета), и она зябко куталась в невесомую пушистую накидку. – В «Коннекте» у меня с того момента, как я туда приехала, было ощущение, что кто-то ходит за мной по коридорам. Оглянусь – нет никого…

Она извлекла из сумочки, хитрыми, почти невидимыми ремешками притороченной у нее на спине, блокнот, воткнула свой крохотный мультиком в гнездо блокнота и развернула над своими коленями виртуальный экран.

– Во-первых, – быстро говорила она (у нее был довольно низкий, временами странно резкий голос, совершенно не вязавшийся с ее внешностью), – я, наверное, тоже получила какой-то сигнал, только совсем не такой, как вы. Это было четыре дня назад, в понедельник утром.

– Мы все тоже получили сигнал четыре дня назад, – кивнул я.

Мари быстро взглянула на меня и отвела взгляд: по-моему, когда я забывал контролировать то, что они называли «психосилой», им было как-то тяжело смотреть на меня, как будто они испытывали с моей стороны какое-то давление. Беда в том, что никакой психотехникой я не владел, почему толком и не знал, как ее, эту психосилу, контролировать. Я на всякий случай начал время от времени произносить про себя: «Никакого давления нет, смотреть на меня совсем не так уж неприятно». Не знаю уж, насколько это действовало.

– Я, как обычно, по дороге на работу читала свою почту, – продолжала Мари. – Там было письмо, я очень внимательно его прочитала. У меня было ощущение, что я хорошо знала адрес, с которого оно отправлено, иначе бы не стала читать в дороге – я по работе получаю довольно много почты, но до работы читаю только то, что от знакомых, личное. Я очень внимательно прочитала письмо, и оно ужасно меня взволновало, я решила перечитать его на работе, когда приеду. Я закрыла блокнот, поставила машину на стоянку, поднялась в здание, я работаю на девятнадцатом этаже. Я была первая в отделе, открыла комнату, оставалось еще десять минут до начала рабочего дня, я включила машину на своем столе, приняла почту, но этого письма в почте не было. Я открыла блокнот. Все письма, которые я видела, просматривая заголовки, там были, а этого – не было. Самое ужасное, что я не запомнила или не могла вспомнить, от кого конкретно оно было и что в точности в нем было написано. Как будто меня загипнотизировали.

– Это не гипноз, – задумчиво сказал Фродо. – Это называется «вносимый психоблок». Мы изучали это по психотехнике.

– Ты психократ?

– Мы оба психократы. Я – второй категории, а вот Майк – высшей-экстра, очень сильный.

Мари опять посмотрела на меня, на этот раз очень внимательно. Никакого давления нет, спохватился я про себя.

– Майк – из другого потока времени, – объяснил Фродо. – Его поток параллелен нашему прошлому, две тысячи лет назад.

Светлые, едва заметные брови Мари вскинулись домиком.

– Вот это да. Начало двадцатого века?

– Конец двадцатого, – проговорил я. Ну, начинается. По улицам слона водили. – У нас еще двое из дальних потоков, двенадцатый век. – Как будто от этого я становился в ее глазах менее экзотичным музейным экспонатом. – Но ты ведь помнишь, к чему тебя призывало письмо? Иначе бы ты не оказалась здесь. У нас полученный импульс был так силен, что я, например, до сих пор его ощущаю.

– Да, – задумчиво протянула Мари, по-прежнему глядя на меня. – Это было очень сильное… Очень сильный импульс, да. Я помню, что там было о том, что он – Хозяин, то есть – начал какой-то ужасный эксперимент. Что он больше не может терпеть такое широкое распространение людей по Галактике, что он хочет обескровить род homo, начав с самых многочисленных террагенных человечеств – ядра Конфедерации и Имперской Метрополии.

– Надо же, какие подробности ты запомнила, – пробормотал Фродо.

– Мы ведь и так знаем, что он только терпит Галактическую Экспансию, верно? – Мари нервно водила пальцами по виртуальному экрану, вызывая на нем мгновенную смену окон. Она сидела между мной и Фродо, так что я, чуть наклонив голову в ее сторону, мог видеть плоскость экрана, невидимую под другими углами. – Он сам через Оракула все время заявляет – это же ты, Три Кляксы, у нас специалист по Оракулу? Ах да, ты же с Новой Голубой, вот везучий! – он же заявляет, что, мол, людей в последнее время, то есть в последние две тысячи лет, обуяла гордыня и что пора эту гордыню искоренить.

– Да-да, это было и в ответах Оракула, когда мы вчера утром задали ему шесть вопросов подряд, – кивнул Фродо. – Искоренить гордыню, в которую ввергнуты не заслуживающие, и тем дать счастье всем человечествам. Ну, тем, кто уцелеет, наверное.

– Шесть вопросов Оракулу! – прошептала Мари. – Вот это везение! И что, Оракул так и ответил, что Хозяин в Космопорте?

– Более того, он добавил, что Хозяин встречается с кем-то, кто принимает важные решения в Империи Галактика, – ответил я. Фродо взглянул на меня одобрительно: ему нравилось, когда кто-то проявлял признаки хорошей памяти.

– Но не с самим же…? – прошептала Мари.

– С Его Величеством – вряд ли, – полушепотом ответил Фродо. – Но я ничего не могу исключать. Кроме того, есть и другие люди, принимающие решения – барон фон Маттхойзер, например.

– Министр по делам религий? – удивилась Мари.

– А как же. Именно его министерству подведомственны Пункты Обращения. Неужели ты думаешь, что, когда в прошлом их открывали в Космопорте, обошлось без разрешения министерства?

– Но ведь прошло пятьсот лет.

– Пятьсот двенадцать. Хозяин-то все тот же, Мари. И та же династия у власти. Политическая система не изменилась. И это по-прежнему Космопорт Галактика, метрополия Империи Галактика. Стабильность миропорядка, Мари! Главный принцип мироустройства! Пакт о Принципах!

– Вот только не надо политической пропаганды, – с достоинством сказала Мари. – Я лояльная подданная Великого Престола.

– Брось, – спокойно сказал Фродо, – раз ты ежедневно, уже пять лет, ходишь в парлор «Желание Странного», какая ты, к лешему, лояльная подданная? Кстати, гражданство у тебя наверняка колониальное, как и у меня.

– Колониальное. Но я – терраген, я не астлин.

– Не все ли равно?

Мари сдалась и засмеялась.

– Да ну тебя, Три Кляксы. Тебя не переспоришь.

– Я и не спорю с тобой. Просто, раз ты получила такой же сигнал, как и мы, ты должна быть одной из нас. Вот только наш хрустальный шар этого не показывает.

Фродо кивнул мне, я снова достал шар и поднес его ко лбу Мари, на этот раз держа светящийся кристалл таким образом, чтобы она его тоже видела.

Сначала шар слабо загорелся тем же розово-оранжевым, что и в клубе. Мари, подняв глаза, с удивлением смотрела на это разгорающееся живое свечение, и – не успели мы опомниться – розовые оттенки совершенно исчезли из его спектра, и шар залился ровным оранжевым свечением чистого пламени!

– А теперь показывает, – с удовлетворением проговорил Фродо. – Так ты говоришь, ты в Космопорте по работе? Надолго? И сможешь ли ты отлучиться из Космопорта, если будет нужно?

Мари жила в Северной Субурбии, в крохотной гостинице «Седой Деррик», которой владел кузен ее отца – отчего пребывание скромной архивистки отдела досье ашдольского издательства в Космопорте, далеко не самом дешевом месте Галактики, было в материальном плане вполне терпимым. Мари сказала нам, что за те деньги, что брал с нее двоюродный дядюшка, она могла бы, конечно, снять и комнату люкс – но только где-нибудь в Северо-Западных Внешних секторах, откуда до центральных районов ехать добрых семь-восемь часов.

Впрочем, ее комнатка на самом нижнем ярусе отеля была недурна – во всяком случае, не хуже наших двухместных в двухзвездочной гостинице в районе Залов Ожидания. Фродо прямо из ее комнаты перезвонил в наш отель и заказал для Мари комнату рядом с нами. Для этого девушке пришлось назвать свое подлинное имя, что, как я понимал из рассказов Фродо о сетевом сообществе исследователей деятельности Хозяина, было не вполне обычным делом: никто в этом сообществе не знал подлинных имен друг друга (ну, разве что профессор ксенологии из Университета не особенно прятался, ну так это была его работа). Впрочем, как оказалось, Мари особенно нечего скрывать: ее действительно звали Мари, Мари Риго, и ей пришлось по буквам – R-i-g-a-u-l-d – диктовать Фродо эту старинную французскую фамилию. Мы взяли из отеля ее вещи (две не очень крупные сумки, которые мы, как галантные джентльмены, ей нести не позволили) и отправились в «Шелк и бархат».

В вагоне метро Фродо был очень задумчив и за две остановки до нашей «Жилой зоны Седьмого Зала Ожидания» вдруг сказал:

– Получается нечестно. Ты – одна из нас, и ты уже назвала нам свое подлинное имя, а мы – нет. Майк не может, он – очень сильный психократ, ему нельзя назвать подлинное имя, но у него есть хорошее внешнее имя, которое мы ему дали.

– Майк Джервис, – назвался я, слегка поклонившись.

Фродо даже встал для того, чтобы представиться.

– Фродо Таук, – сказал он, кланяясь, отчего его длинные волосы упали ему на лицо.

– Как интересно, – сказала Мари, крутя в тонких пальцах свой крохотный мультиком. – Я бы ни за что не подумала, что у тебя может быть линкерское имя. Я была уверена, что у тебя какое-то имя из старых языков.

– Фродо – имя из очень старого языка, – возразил Таук. – Это имя одного литературного персонажа из древней литературы Земли. Майк, когда услышал первый раз мое имя, даже засмеялся, потому что он читал эту книгу.

– А Таук?

Фродо пожал плечами.

– Мой отец пытался разыскать, откуда взялась наша фамилия. Без особого, правда, успеха. На некоторых тюркских языках это слово обозначает курицу, но пишется совершенно по-другому, и произносится с другим ударением. Скорее, происхождение этой фамилии действительно линкерское. Тауки живут на Новой Голубой уже около ста тридцати лет. Наш предок, Тео Таук, при Пантократоре Иеремии Втором был директором гимназии на Новой Голубой. И есть сведения, что Тео Таук прибыл на Новую Голубую со Стагола, причем сам он говорил, что на Стаголе только получил образование, а родом он из Солнечной Системы. Местом рождения в его личном деле указан какой-то Овидиополис, но где это – мы так и не выяснили. Я весь Галанет обшарил – нет такого названия. Название греческое, а Тео принадлежал, и вслед за ним – по традиции – вся наша семья, к Антиохийской православной церкви, так что рабочая версия у нас с отцом – что у Тео были греческие корни. По нашему этническому типу, правда, непохоже.

– Твои родные похожи на тебя? – поинтересовался я, приготовляясь к очередному точному и подробному ответу.

– Не очень, – признался Фродо, – все три моих брата очень разные. На отца внешне похож только я. Боромир и Элвис в маму – они блондины, но внешне никогда не скажешь, что они братья: Боромир – худой, невысокий, такой весь жилистый, а Элвис – здоровяк, он в детстве нас с Боромиром брал под мышки и так бегал. Мериадок, как и я, темноволосый, но он гораздо выше меня. Правда, я давно его не видел – лет десять, разница могла стать не такой заметной. Он работает в Объединенной Службе Слежения, на рентгеноскопе, который контролирует пространство от Солнца до Сириуса, и дома почти не появляется – у него очень ответственная служба.

– Станция «Зона отдыха Седьмого Зала Ожидания», – значительно и веско проговорил сверху мужской голос. – Пересадка на местную линию М в направлениях «Северо-запад» и «Юг». Стоянка тридцать секунд.

– У тебя интересная семья, – сказала Мари. – А кто ваши родители?

– Мой отец – врач, у него небольшая гастроэнтерологическая клиника в Лиане, на Северном континенте. Мама в молодости работала у него в клинике регистратором, а в последние двадцать пять лет не работает – ведет дом, у нас большой старинный дом в Лиане, его построил еще Эли Таук, сын Тео.

– А два других брата? – Мари смутилась. – Ты не думай, я просто так, для себя выспрашиваю. – Она убрала в сумочку свой мультиком. – А то можно подумать, я все про тебя выпытываю и записываю на мультиком. Но я не Граф Роланд, я просто… ну, я совсем другим тебя себе представляла, понимаешь?

– Поезд отправляется, – объявил мужской голос. – Следующая остановка – станция «Жилая зона Седьмого Зала Ожидания». Прибытие через семь минут.

– Ты и Графа Роланда представляла себе лысым старикашкой, – кивнул Фродо. Мари окончательно смутилась и засмеялась. – Как я уже сказал, мои братья очень разные. Элвис работает в картографической службе Новой Голубой, постоянно пропадает в экспедициях, братается с дальними племенами. Я его сынишку, Снорка, чаще вижу, чем Элвиса – Снорк с матерью в нашем доме живет. У них еще свой дом есть в Лиане, но они его сдают: колониальная администрация Элвису платит не очень-то хорошо, так что им не хватает. Хорошо, что у нас дом очень большой… А Боромир учился по обмену в Солнечной Системе, в училище Астрогренадерской службы Конфедерации.

– Так он гренадер, – тихонько протянула Мари. – Вы с ним, выходит, одно дело делаете.

– Почти… Только он не знает, чем я занимаюсь. Мы теперь редко видимся. Пока он учился – раз в год прилетал на каникулы, но я тогда был еще в младшей школе и его службой интересовался с чисто романтической стороны. Кстати, он не гренадер, он только учился в Астрогренадерском училище. Теперь ему уже двадцать девять, он капитан третьего ранга Звездного флота Империи, служит в Миссии изысканий – ну, это та служба, которая в Имперском Звездном занимается той же тематикой, что Астрогренадерская служба у конфедератов и Двадцатка – в Службе. Они базируются прямо в Космопорте, там у него и семья живет – сын уже учится в школе. Миро, правда, дома бывает редко, он по работе постоянно пропадает то на Мордоре, то на Кистри – в общем, на нестабильных планетах Имперской Периферии. Я и сына-то его никогда не видел. После свадьбы Миро приезжал с Анной к родителям, вот тогда мы и виделись в последний раз. И было это девять лет назад, я только-только начал интересоваться… странными вещами… Неужели я стал бы нагружать его своей любительщиной?

– Но он мог бы тебе рассказать что-то…

– Ну, что ты. Это вряд ли. Присяга… И потом, его служба больше связана с противостоянием слугам, а не самому… Нет, я не стал бы у него ничего спрашивать даже сейчас. Уж если даже МегаСан… Тем более, Миро не аналитик, он оперативник.

– Астрогренадерская служба занимается в Конфедерации тем же, чем Миссия изысканий Звездного флота и Двадцатый отдел СБИ – в Империи? – уточнил я.

– Скорее, Двадцатый и Двадцать первый, – отозвался Фродо. – в Службе Двадцатка – это аналитики, а Двадцать первый – практики. У конфедератов все это одна служба – Галактический Контрольный Отдел. Ей подчиняются все специалисты Астрогренадерской службы: в Спецслужбе Космофлота (это что-то вроде Миссии изысканий Имперского Звездного), в Управлении Безопасности – везде. Как только гренадеры входят в контакт с некробиотикой и прочими слугами Хозяина – в дело вступает ГКО, это их епархия. Я понимаю, в этом трудно так сразу разобраться. Когда я начинал этим заниматься, я полгода потратил только на выяснение того, кто где официально или неофициально занимается Хозяином.

Вовек мне всего этого не запомнить, подумал я. Где ж мне было предположить, что всего через полгода… впрочем, не буду забегать вперед.

Едва Мари поселилась в гостинице (мы оплатили ей двухместный номер на нашем этаже), как началась цепь каких-то труднообъяснимых событий. Пока Святослав и Като были в комнате Фродо и Ланселота, где весь наш небольшой отряд знакомился со своим седьмым членом, их комнату кто-то обыскал, не потрудившись скрыть следы. Фродо отправился к портье и поднял на ноги гостиничную службу безопасности, которая просмотрела на своем компьютере историю открытия дверей во всей гостинице в течение последних суток и обнаружила, что дверь комнаты Святослава и Като за время их отсутствия открывалась дважды – один раз снаружи при помощи стандартного внутригостиничного электронного ключа, каким пользовался техперсонал, а другой раз изнутри механическим способом. Это означало, что тот, кто открывал дверь, не вставил свой ключ во внутренний центральный замок комнаты, то есть не пользовался внутри комнаты центральным освещением, водоснабжением и электроподачей – все эти функции разблокировались только тогда, когда в центральный замок внутри комнаты кем-то, жильцом или сотрудником, был вставлен электронный ключ. Значит, комнату открыли, затем обыскали ее при свете переносного фонаря (или фонарей), потом нажали на дверную ручку изнутри, отводя ее механический стопор, и, выйдя в коридор, дверь просто захлопнули.

Открывший комнату электронный ключ, по показаниям компьютера службы безопасности, был совершенно годный и подлинный, соответствовал установленным для нынешней смены паролям ключей персонала, но ключа с таким номером и пользовательским именем служба безопасности ни сегодня, ни когда бы то ни было ранее не выдавала (хотя в базе данных он числился выданным как раз сегодня утром), и в штате отеля числившийся ее владельцем господин Б.Асталодд никогда не состоял (хотя в базе данных его имя было, с пометкой, что на службу он принят как раз сегодня с утра). Это означало, что изготовившие ключ злоумышленники не просто скопировали ключ кого-то из реальных сотрудников «Шелка и бархата» (что могло бы запросто привести к ситуации, когда один и тот же ключ – то есть оригинал и копия – были бы использованы одновременно, а это вызвало бы сигнал тревоги и блокировку ключа), а, вскрыв компьютерную сеть отеля, сгенерировали несуществующий ключ.

Это было – по законам Космопорта – тяжелое преступление, и гостиничная охрана вызвала полицию. На время визита сил правопорядка все мы, кроме Фродо, который остался улаживать возникший скандал, и Дика, который все еще не возвращался из своей деловой поездки, благоразумно покинули отель, чтобы избежать вопросов и особенно – необходимости предъявлять документы: у Ланселота не было имперской визы, а у меня, Святослава и Като – не только визы, но и вообще никаких документов. Так что пару часов мы просидели в весьма симпатичном ресторанчике в трех кварталах дальше от Зала Ожидания, возле станции какой-то малооживленной линии метро, где не столько ели, хотя было уже время ужинать, сколько болтали.

В восемь вечера на мультиком Мари пришло сообщение от Фродо: мы могли возвращаться в отель.

Едва мы вышли из ресторана, как широкий проход, ведущий к Залу Ожидания и заодно к нашей гостинице, начал заполняться какими-то людьми, в огромном количестве выходившими из многочисленных арочных проходов по левой стороне тоннеля. Это были сплошь мужчины, молодые и не очень, одетые очень похоже друг на друга – почти одинаково: тяжелые ботинки или сапоги, заправленные в обувь просторные темные штаны и кургузые, странно несерьезные цветные (темно-желтые, коричнево-красные или болотно-зеленые) курточки с какой-то неясной символикой – буквами, цифрами и геометрическими фигурами. Мы остановились: галдящие потоки этих людей, явно чем-то весьма взбудораженных и наверняка даже не вполне трезвых, быстро заполняли улицу перед нами, и те, кто вышел первыми, уже приближались к нам, и мы могли видеть их возбужденные, то слишком бледные, то чрезмерно красные лица (почти все эти люди принадлежали к европеоидной расе) и слышать не только общий возбужденный галдеж, но и отдельные выкрики и свистки, исполненные какого-то мрачного торжества. Толпа в глубине тоннеля стремительно густела, напрочь загораживая нам дорогу, быстро подпитываемая продолжающими выходить из арочных проходов десятками и сотнями – и вот уже отдельные вопли слились в выкрикиваемые хором малопонятные речевки, и возникли со всех сторон полицейские, весьма мрачного вида, в касках, с дубинками и очень решительные, и тут меня осенило:

– Болельщики! Кончился футбол!

– Чейзбол, – тихонько поправил меня Ланселот. Я заметил, что он очень напряжен, а Мари испугана, хотя она ничего не говорила. Даже Святослав почувствовал это напряжение и сделал шаг вперед, довольно решительно загораживая всех нас сразу своими широкими плечами, покрытыми под коротким летним плащом кольчугой. На нас начали коситься полицейские, быстро шагавшие навстречу валившей по туннелю толпе. И тут Мари схватила одной рукой меня, а другой – Ланселота:

– Метро! Забежим в метро первыми, повезет – уедем на следующую станцию, там переждем и с той стороны вернемся на бусе к Залу Ожидания!

Мы повернулись и бросились к метро. Сзади в сотни глоток оглушительно орали какой-то дикий клич, примитивно рифмованный, который на русском я вряд ли смог бы передать адекватно – ну разве что так:

– Рвем их всех на части, рвемся мы вперед – боевое счастье, славный Космопорт!

– «Тигры» победили, – бормотал Ланселот, бежавший рядом со мной. – Видишь, болельщиков другой команды выпустили через другую сторону стадиона, там основной выход, к линии экспресса. Мари, нажми – Като, помоги ей, тяни ее за руку – иначе нас сметут!

Мы вихрем взлетели по ступеням станции метро – по счастью, Като бежал босиком (чистейшие покрытия космопортовских улиц, над которыми везде были своды тоннелей и залов, производили на него впечатление полов помещения, а не мостовых улицы, почему он с самого прилета и не носил в Космопорте обуви), а на Мари были какие-то легкие туфельки без каблука, так что бежать было легко (ну, если не считать того, что я уже задыхался, а у ойкающей шепотом Мари явственно подгибались ноги). Мы вылетели на платформу, вдоль которой уже стояла довольно плотная цепочка полицейских. На нас косились, но никто ничего не говорил: полицейские быстро отворачивались, мрачнея, низко нагибая головы, опуская забрала темно-серых шлемов, поднимая резиновые дубинки – снизу накатывался рев приближающихся болельщиков. Вдоль цепочки полицейских в сторону входа по перрону быстро покатились две небольшие, чуть выше человеческого роста, но массивные человекообразные фигуры на колесах, такие же серые, как полицейская униформа – из туловищ этих полицейских-роботов выдвинулись толстые стволы, а из их массивных, э-э, седалищ в открывшиеся в полу отверстия рывком опустились гофрированные шланги. Я вспомнил, как еще в Москве по телевизору смотрел разгон демонстрации в Сеуле мощными полицейскими водометами.

В этот самый момент стих какой-то шум, который слышался рядом с того момента, как мы выбежали за линию полицейских; вдоль перрона с облегченным свистом открылся ряд широких дверей, и над ними замелькали цифры – 1… 2… 3…

– Стоянка тридцать секунд, – пробормотал Ланселот, и мы бросились в вагон.

Людей в вагоне было мало, и все со страхом прислушивались к нарастающему реву и вытягивали шеи, пытаясь сквозь прозрачные стены рассмотреть что-то за спинами полицейских. Сквозь полицейскую цепь видно было, как на платформу валом повалили болельщики, только слегка притормозив при виде неподвижной мрачной линии серых фигур.

– Уважаемые любители спорта! – грянул голос сверху, гулко отдавшись под сводами станции. – Этот поезд следует на конечную остановку «Госпиталь Сайкса» и не делает остановок на пересадочных станциях. Специально для любителей спорта через семь минут будет подан поезд, который пойдет на пересадочные станции в районе Пятого Зала Ожидания. Просим оставаться за линией оцепления.

Мы видели, что болельщики и не собирались подчиняться. Там, где их поток выливался на платформу, они с торжествующим ревом врезались в линию оцепления – и внезапно многие откатились, будто ударенные током. Взлетели кулаки и резиновые дубинки. Полицейские с хлопками распахивали на левых руках прозрачные щиты в рост человека. Два робота-полицейских вдруг словно прибавили в росте, готовясь окатить толпу водой. Отдельные прорвавшиеся сквозь цепь болельщики бежали к вагонам, и мы снова видели их оскаленные, потные, совершенно нечеловеческие лица.

– Поезд отправляется, – объявил внутри вагона женский голос. – Следующая остановка – станция «Парк Монблан, Западный вход». Прибытие через четыре с половиной минуты.

Двери с шипением сошлись.

Ланселот с шумом перевел дух.

Като за пазухой выпустил рукоятку меча – малого, правого меча, который он, несмотря на просьбы Фродо не ходить с оружием по улицам, взял с собой и искусно прятал под кимоно.

Мари дрожащей рукой тяжело оперлась на мое плечо. Я невольно напыжился, надувая бицепсы. Странно было подумать, что я – музейный экспонат – могу как-то заинтересовать Мари, но ее прикосновение было очень приятно.

Святослав посмотрел на Ланселота, на Като, на Мари, потом доверительно наклонился к моему уху и хрипло прошептал:

– Друже, что-то страшновато мне здесь.

Я был с ним согласен. Будущее, в которое мы так неожиданно попали, было ослепительным, оно было захватывающе интересным, оно было необыкновенным – вот только уютным и безопасным оно никак не казалось.

Через четыре с половиной минуты поезд остановился на безлюдной станции «Парк Монблан»: несколько человек вошли, но никто, кроме нас, не вышел, и нам вслед смотрели непонимающе, с какой-то тревогой. Но ни Фродо, ни Дика с нами не было, а Мари и Ланселот не очень-то хорошо знали космопортовские порядки, так что мы вышли, хоть и неуверенно. Тридцать секунд, как полагается, поезд стоял открытым, и на нас то ли испуганно, то ли осуждающе смотрели пассажиры из вагона; кое-кто даже покачал головой с каким-то то ли сожалением, то ли опаской. Наконец, отмелькали над входами зеленые цифры, выскочили красные – 27… 28… 29… 30 – и вагоны с шипением закрылись. За закрытыми дверями послышался нарастающий шум, на несколько секунд мы почувствовали вибрацию, и шум стих: поезд ушел.

– Пойдем, найдем бус, – негромко сказал Ланселот. – Мари, у тебя есть план Космопорта?

– Бумажный атлас у меня в отеле, – отозвалась девушка. – Но в блокноте есть путеводитель.

– Найди-ка эту станцию.

Мари извлекла из сумочки блокнот, и через полминуты мы, сгрудившись вокруг нее, уже могли рассматривать план окружающих секторов.

– Вот ведь засада, – пробормотал Ланселот. – Никак тут к бусу не попасть – только если через весь парк пройти.

– Так давай пройдем через этот… парк, – Святослав решительно сделал первый шаг и тут же остановился, глядя на нас. – Или это далеко идти? Сколько тут ходьбы – не полдня же?

Ланселот снова посмотрел на план.

– Километра два, два с половиной. Полчаса легкой ходьбы. Дело не в этом: так поздно вечером в парке может быть не очень спокойно. Общественные парки обычно открыты всю ночь, но что-то я не слышал, чтобы в них по ночам гуляли – ну, кроме Парка Антонио Харта, там, говорят, даже сам Пантократор иногда гуляет поздним вечером.

– Дикие звери? – спокойно спросил неустрашимый Като.

– Хуже, – ответила Мари. – Люди.

Мы молча вернулись к изучению карты. Можно было перейти на противоположную платформу, выждать полчаса или час и вернуться на ту станцию, откуда мы уехали – как, собственно, Ланселот поначалу и планировал. Он не учел только, что это не магистральная, а побочная ветка метро, которая обслуживала конечную станцию – госпитальный комплекс имени Рузвельта Сайкса, крупнейшую в Космопорте психиатрическую лечебницу. На схеме было указано, что после восьми вечера – а был уже девятый час – поезда в сторону Госпиталя Сайкса и обратно ходят раз в час, и что после восьми вечера они идут здесь «экспрессом», то есть на той станции, где мы вышли, следующий поезд остановится только после семи утра – что в одну сторону, что в другую. Значит, и те, кто ехал с нами в одном вагоне (наверное, персонал госпиталя, едущий на ночную смену), и те, кто вошел в поезд на этой станции, знали, что это последний «локальный» поезд на сегодня: те, кто вошел здесь, наверное, уже доехали до конечной и теперь ждали поезда в обратную сторону. Значит, нужно было все-таки идти через парк. На другой стороне парка на схеме была показана межсекторная магистраль, открытая для общественного и частного транспорта; к тому выходу можно было вызвать такси, или дождаться общественного буса, или даже заказать чартерный бус. С другой стороны к той магистрали примыкала небольшая промзона – опорные станции водоснабжения, энергоподачи и воздухоочистки этого района, но дальше по карте был показан небольшой жилой район, так что там наверняка было оживленнее, чем здесь. Мы переглянулись, и Мари достала мультиком.

– Мудрый, – сказала она в свой крошечный, забавно мигающий ярко-желтым светом приборчик, – мы застряли. Оказывается, между рестораном и гостиницей – запасной выход стадиона, и через него выпустили тигроидов. Там сегодня «Тигры» победили. Откуда я знаю, какой счет? Дело не в этом: нам пришлось от них удирать, и мы уехали на соседнюю станцию метро. Теперь оказывается, что мы ехали на последнем локальном поезде, и следующий будет только в семь утра. Нет, в обе стороны. Да в том-то и беда: это станция «Парк Монблан». Да, парк открыт. Мы знаем, что небезопасно, а что делать? Да, даю.

Она протянула мультиком Ланселоту, тот поднес приборчик к уху.

– Да. Спасибо, Фродо… Дик, старина, ты вернулся уже? Слушай, мы застряли на станции метро «Парк Монблан», локальных поездов не будет до утра. Надо идти через парк. Что? Ночевать на станции? Старина, нас здесь четыре бойца, неужели мы не сможем провести нашу очаровательную даму через двухкилометровый парк?

Мари слабо улыбнулась нашему суровому разведчику, который вообще-то не блистал куртуазностью речи.

– Ах, вот как, – медленно сказал Ланселот и мрачно хмыкнул, как будто принимая непростое решение. – В последние пять лет? Немудрено, что я в своей глуши об этом ничего не знал. И много их там? Н-да… Нет, старина, ночевать тут мы не станем, – вдруг проговорил он изменившемся голосом, глядя мимо нас. – Вот я их уже вижу. Они и станцию, как видно, тоже облюбовали. Все, Дик, пока. Пойдем через парк на прорыв. Пожелай нам удачи. Привет Фродо.

И он протянул Мари отключенный мультиком.

Мы посмотрели туда, куда неотрывно смотрел Ланселот.

Там, где еще две минуты назад мы видели светящиеся турникеты входа и освещенную изнутри кабинку дежурного по станции, огней уже не было, только на стене тускло светилась надпись «ВЫХОД». А вдоль стены под этими светящимися буквами усаживались, довольно внимательно глядя при этом в нашу сторону, какие-то неряшливо одетые люди – пять… семь… Вот еще один неловко перевалился через турникет и косолапо, неверными шагами побрел вдоль стены – рослый, но согнутый едва ли не вдвое, чернокожий, с яркой красно-белой повязкой на голове, в каких-то нелепых шортах ниже колена, огромных белых кроссовках с развязанными шнурками и голый по пояс…

Я сунул руку в карман куртки и достал шар. Шар был лилово-зеленый.

– Это кросс-джанки, – тихо сказал Ланселот. Мари тихо ахнула. – Их там полный парк. Дик говорит, в последние годы у них тут главное гнездо в районе Залов и Центра. А главное, к ночи сюда съезжаются пушеры едва ли не со всего полушария.

Слово «пушеры» я знал. Значит, джанки – от старого английского junkies, наркоманы? Или чем там они теперь ширяются?

– Наркоманы? – переспросил я.

Ланселот кивнул:

– Примерно так. Они зависимы от кросса.

Я непонимающие покачал головой.

– Потом объясню. Главное: они сами по себе не опасны, пока им кто-нибудь чего-нибудь не скажет. Они ужасно внушаемы. Если мы не понравимся пушерам, а мы им не понравимся, они могут крикнуть, что вот у этих – то есть у нас – есть бабки, или халявный кросс. И нас просто порвут на клочки.

Мне трудно представить, что и как из этих слов поняли Като и Святослав, как эти слэнговые словечки линка улеглись у них в голове и с какими понятиями из их жизненного опыта пересеклись, но я-то понял Робина Худа вполне. Впрочем, тут же обнаружилось, что вполне поняли его и наши меченосцы. Като тут же извлек из-под кимоно малый меч, до этого незаметно умащивавшийся под полой, а Святослав, меч которого оставался в гостинице (так как даже под его плащом укрыть такое здоровенное оружие было бы затруднительно), мигом наклонился и извлек из-за голенищ то, что, как я и ожидал, там пряталось – засапожники, да не два, а целых четыре – здоровенные, искусно кованные, длинные ножи с лезвиями сантиметров в тридцать; два из них он взял в левую руку невиданным мной хватом – рукоять в рукоять (одно лезвие вперед, другое назад), один в зубы, а последний, чуть более длинный – в правую руку. Ланселот одобрительно крякнул и расстегнул куртку, освобождая доступ к кобуре; подумав, он также вынул из левого кармана брюк большой пружинный нож и щелкнул затвором, выбросившим блестящее лезвие немалой длины, сантиметров в двадцать. Ну, тут пришлось и вашему покорному слуге вытаскивать сзади из-под куртки свой «золинген», хотя я был уверен, что прибегать мне к нему не придется – я же великий психократ, не так разве? Мари, с лица которой с того момента, как прозвучало слово «кросс-джанки», не сходило выражение крайнего испуга, сделала над собой видимое усилие, собралась, отчего ее розовые полные губы сжались в белую ниточку, и тем же движением, что вынимала из сумочки блокнот или мультиком, вытащила оттуда небольшой, изящно никелированный, но вполне убедительный револьвер, сказав:

– Вы не подумайте чего, он у меня вполне легальный.

– Ай, молодец, красавица, – прошептал Ланселот, Мари расплылась в улыбке, и мы решительно зашагали к выходу.

Те, что сидели вдоль стен, и те, кто сползались к турникету со стороны парка, не посмели нас тронуть, потому что мы уж очень решительно шагали. Нам не пришлось, как им, прыгать через стальные барьеры – на выход турникеты работали, мы просто толкнули их и вышли мимо застекленной будки дежурного, внутри которой кто-то, несомненно, был, потому что там горел тусклый свет и что-то двигалось, но плотные жалюзи были спущены со всех сторон, а лоток размена наглухо закрыт изнутри стальной дверцей. По широкому короткому туннелю мы сразу же вышли в парк, и я не мог не признать, что при прочих равных условиях это было бы замечательное место. Здесь был приятный, наполненный запахами леса воздух, свод наверху был едва заметен сквозь кроны деревьев – да, здесь, глубоко в недрах Космопорта, росло множество деревьев и кустарников – а по сторонам от главной, приятно извилистой аллеи был газон с густой травой. Правда, сейчас на этом газоне при тусклом «вечернем» освещении, удачно имитировавшем сумерки на Земле, то здесь, то там валялись или сидели группки неряшливо или просто грязно и бедно одетых людей, мужчин и женщин; все они молчали, без выражения глядя на нас, а некоторые и на нас не глядели – так, просто таращились в пространство или занимались своими маленькими делишками – от нечего делать рвали траву, или чесали немытые волосы, или ковырялись в носу. Видимо, сверкание стали в наших руках производило определенное впечатление: некоторые опасливо отворачивались, другие прикрывали глаза руками, третьи попросту отползали за кусты на карачках, не давая себе труда встать.

– Здесь же есть полиция, и довольно эффективная полиция, как мы уже видели, – пробормотал я. – Почему же они допускают, что в общественном парке собираются наркоманы, из-за которых здесь не пройдешь?

– А в этом нет ничего незаконного – в Империи, по крайней мере, – откликнулась Мари. – Сейчас объясню.

Но объяснить она не успела.

Навстречу нам из какой-то боковой аллеи быстро вышла группа людей, которые ну никак не напоминали тех оборванцев, что сидели кругом под кустами. При виде этой группы оборванцы начали расползаться на карачках еще энергичнее, чем раньше. Группа полностью перегородила аллею: их было человек двенадцать. Мы остановились, и Святослав с Като выдвинулись вперед, а правая рука Ланселота нырнула под мышку и вернулась с надетым на нее тяжелым параллелепипедом пистолета. Все замерли.

«Здесь никогонет». Я начал твердить по себя то, что мне показалось наиболее подходящим к ситуации. «Вы зря побеспокоились. Здесь нет никого. Вам показалось. Надо разойтись.»

Не тут-то было: в стеклянных глазах тех, что стояли первыми, ничего не отразилось. Правда, те, что стояли позади – с более живыми и разумными физиономиями – в смущении переглянулись и забегали глазами, как бы ища нас. Но шестерка, перегородившая нам дорогу, никак не отреагировала на мои внутренние вопли, быстро приобретшие панический оттенок. Я изо всех сил уставился в глаза тому, что стоял посредине – молодому, очень бледному и совершенно безэмоциональному, с плоским, ничего не выражающим азиатским лицом. «Никого нет! Никого не видно! Можно уходить!» – изо всех сил повторял я, не замечая, что даже начинаю шевелить губами в такт этому заклинанию. Да. Какое-то небольшое сомнение в его лице мелькнуло – но только на секунду: сосредоточившись на нем, я отвлекся от остальных, и остальные резво и сосредоточенно вытащили оружие, живо напомнившее мне своим угрожающим дизайном и угрюмыми красными огоньками индикаторов незабываемое утро в «Харчевне Дохлого Гоблина».

– Майк, они не внушаемы, они под кроссом, – быстро проговорил Ланселот, и я сдался. Прошло очень много времени, прежде чем я узнал, что, продолжи я атаку – но только с несколько другим вербальным наполнением – то сдались бы они, потому что мощности, которую я мог развивать даже тогда, никакие психоблокираторы (не только кросс, но и такие профессиональные препараты, как ренцивезин) не могли противостоять, ну – разве что в летальных дозах. Но я выбрал неправильную линию: первое, что кросс отключает – это критичность к визуальной информации, поэтому я с тем же успехом мог пытаться внушить этим людям, что они видят перед собой Белоснежку со всей бандой своих гномов. Белоснежку они бы тоже увидели, но продолжали бы видеть и меня, и тех, кого я пытался прикрывать. Поэтому все, чего я добился – это вызвал у обдолбанных боевичков странное ощущение, что они меня и видят, и не видят одновременно. Вот возьмись я внушить им, что, пока они тут с нами занимаются, там, у них за спинами, в глубине парка, приехали поставщики и пытаются сбить цены… но где ж мне было тогда об этом знать?

И в тот момент, когда я сдался, те, сзади, с живыми (и очень опасными) глазами увидели нас снова, и один из них резким и очень уверенным голосом сказал:

– Так-так, это что тут у нас за фокусы? Играем в психократов? Чжун Тао, ну-ка давай…

И один из них, самый маленький и невзрачный, уставился на нас вытаращенными черными глазенками.

Святослав пошатнулся. Като быстро наклонил голову, как бы закрываясь от огня или сильного ветра. Мари, ойкнув, закрыла глаза руками. Только Ланселот, упрямо набычившись, уставился в ответ на психократа, но начал быстро терять силы и жмуриться.

Понятия не имею, что там этот парень, Чжун Тао, пытался внушить – я-то ровным счетом ничего не почувствовал. Я просто крикнул, адресуясь к тем, опасным, во втором ряду:

– Мужики, кончай все это, мы вам не враги – нам просто через парк пройти, и все!

– Ладно врать-то, – насмешливо отозвался тот, с резким голосом. – Это вы, значит, с пушками и с кочергами погулять пошли. В Монблан погулять, а? Вы от Сироты или от Ляо? Новых рынков захотелось, любители?

– Да ладно, мужики, – сказал я как можно убедительнее, пристально глядя в глаза тому, с резким голосом (у него были светлые волосы, маленькие глазки, широченные скулы и толстые губы, и он неприятно напомнил мне моего первого армейского командира – младшего сержанта Гузько). Главное было не просто говорить, а иметь в виду именно то, что говоришь – тогда они поддавались. – Мы от фанатов пытались уйти, там, у стадиона – и случайно вышли на этой станции. Нам просто через парк пройти, и все.

Толстомордый пристально смотрел на меня, и я видел, что он мне уже верит, как вдруг Чжун Тао повернулся к нему и хлопнул его по лицу ладонью со словами:

– Петрос, тебя дурят! Он психократ, очень сильный!

Петрос отвел от меня взгляд и набрал воздух в легкие, чтобы что-то скомандовать, но тут я перевел взгляд на Чжун Тао, и он поймался на мой взгляд, и я велел ему упасть на землю и долго молчать, и я увидел, как в глазах у него что-то словно захлопнулось – Святослав выпрямился, и Като поднял голову, и Мари отвела руку от лица, и Чжун Тао не то чтобы упал на землю, но согнувшись, отскочил, тщательно отворачиваясь, и тут у одного из удолбанных боевчиков в первой шеренге что-то, наверное, не то сработало в голове, и он поднял свой страшный ствол и выстрелил в нашу сторону.

Я почувствовал, как что-то горячее прошло между моей головой и головой Мари. Только после этого я почувствовал сам выстрел – как и тогда, в харчевне, он не был слышен, он только чувствовался, как мягкая оплеуха. На газоне противно, панически завизжали, и кто-то, ополоумев, кинулся на четвереньках поперек всего газона в гущу деревьев. А Святослав – прежде, чем отреагировал кто-то из нас – сделал короткий, сильный мах правой рукой, и я даже не успел заметить полет ножа, только услышал краткое удаляющееся шух-шух-шух крутящегося лезвия – и тот, кто выстрелил, выронил ствол, обеими руками крепко схватил себя за шею и упал, и меня ужасно замутило, я с трудом сдержал мощный позыв к рвоте – потому что я увидел, как между судорожно сжатыми пальцами у него толчком, раз и другой, брызнула отвратительно темная кровь, и я услышал, как он яростно и сосредоточенно хрипел, держа себя за шею, точно пытаясь остановить, зажать источник крови, пока его ноги в дорогой кожаной обуви судорожно загребали по чистому песку аллеи. И я перевел глаза на тех, сзади, и вдруг увидел, что сработало – глядя на них, просто для того, чтобы не увидеть, как умрет тот, кто только что в меня стрелял, я передал им свою тошноту, и они, все пятеро (кроме Чжун Тао, который, согнувшись в три погибели и закрываясь руками, уже бежал назад, в боковую аллею), наклонились, и их дружно вырвало на песок.

– Фу-у-у, – сказала Мари с огромным отвращением, и тут мы кинулись вперед, прямо на оставшихся стоять пятерых боевиков, и вот это тоже сработало. Двое по сторонам кинулись бежать в глубину парка. Один бросил оружие и поднял руки. Один, выставив перед собой ствол, быстро побежал от нас спиной вперед, выстрелил, никуда особенно не попал, споткнулся и упал, выронив свою пушку. И только один вскинул ствол, целясь, но не успел, потому что наш Куниэда был проворен, как кошка, когда дело доходило до драки – я это уже видел тогда, над обрывом, на Новой Голубой – он левой рукой оттолкнул ствол, так что тяжкий толчок выстрела ушел далеко в сторону, а правой стремительно рубанул противника по рукам, и тот с визгом повалился, крича так страшно, что я на бегу буквально одеревенел от ужаса и жалости: я только потом узнал, что кросс после первоначального оцепенения, длящегося несколько часов, вызывает сильнейшее обострение тактильных ощущений (многие начинали употреблять кросс первоначально именно затем, чтобы в этой фазе получать более сильные чувственные удовольствия), так что сильная боль может просто убить – и, наверное, это и произошло, потому что, когда мы промчались мимо дружно блюющих главарей, тот боевик, что стрелял в Като, уже не кричал.

Как я уже упоминал, я был не любитель и не большой мастак бегать, а еще меньшим любителем и, главное, мастаком бегать оказалась Мари, так что спустя полкилометра мы вынужденно перешли на шаг, и то только после того, как я с полминуты постоял, упершись руками в колени и пытаясь поймать дыхание, и Мари сделала то же самое, но уже с целую минуту. Правда, ни Ланселот, ни Святослав все равно не давали нам расслабиться, подгоняя и подгоняя нас вперед. Эта часть парка была более безлюдна, и вблизи от главной аллеи кросс-джанков почти не было – их фигуры только изредка мелькали в отдалении, между деревьев. Но, как мы уже поняли, опасаться на этом этапе надо было не кросс-джанков, а тех, кто с них здесь кормился – пушеров, продавцов той самой дури, кросса, как ее тут называли – дури, которая собирала в этом замечательном, таком уютном и ароматном парке сотни и тысячи вялых, трудно двигающихся несчастных людей.

Вялых? Как бы не так!

Когда до восточного выхода из Монблана оставалось метров двести (мы уже видели широкую освещенную арку за деревьями), джанки начали собираться вокруг нас толпами. Они уже не расползались, не отворачивались и не прятали глаза – они быстро сбегались из глубин парка, с боковых аллей, из кустарника, с искусственных горок. Не прошло и полуминуты, как вдоль аллеи, по которой мы полушли-полубежали, их собралось человек сто. Мое внушение на них по-прежнему не действовало – точнее, я просто не знал, что именно им внушить так, чтобы они поддались. Они смотрели на нас так же внимательно, как те, на платформе в двух километрах за нашими спинами, полчаса назад; только эти не молчали и не пугались нашего оружия – они перебегали вдоль дорожки, следуя за нами, как будто внутри этих полукалек кто-то повернул ключ зажигания. И мы скоро поняли, кто именно поворачивал ключ: впереди, там, куда мы бежали, стояла группка людей с оружием, вновь почти сплошь азиатского или славянского вида, и один из них, с мультикомом у уха, кричал, размахивая пистолетом и то и дело указывая им на нас:

– Вот эти, да, ребята! Вот эти! У них бабок немерено! Берите их и делите бабки! Мы вас любим, ребята, нам нравится, когда у вас есть бабки!

За нами по дорожке уже валила возбужденно рычащая толпа; по сторонам они все еще чуть опасались, не выходили на дорожку, но вот-вот уже были готовы броситься, и Като уже вскинул над головой меч, чтобы рубить наотмашь, когда на нас кинутся, и тут я вспомнил один старый фильм, который мы с моим школьным приятелем Дрюней-Сомиком смотрели в «Форуме» классе в седьмом. У меня в заднем кармане джинсов лежала довольно толстая пачка мелких денег – это я перед заходом в ресторан разменял две сотенные бумажки в банке напротив отеля, и после ресторана осталось еще марок сто семьдесят бумажками по две и по пять марок; я выхватил эту пачку и на бегу метнул ее высоко в воздух позади себя.

Я не обернулся, только видел, как вся орава торчков по бокам и впереди нас повернулась в сторону взлетевших бумажек и, возбужденно взревев, повалила туда, где уже слышались жадные взвизги, сосредоточенное рычание и болезненные вскрики. Группка с оружием переглянулась, и тот, который держал у уха мультиком, побледнев, бросил его и выбросил вперед руку с пистолетом.

И тут Мари взвизгнула:

– Ложись!

Не знаю, кто как поступил бы в таком случае. Я, во всяком случае, был хорошо натренирован на эту команду, хотя и на другом языке. Я без рассуждений упал, и, только крепко приложившись локтями о плотный песок дорожки – понял, что Мари хотела освободить себе сектор обстрела.

Но тех, с оружием, было человек двенадцать! Надо было срочно поймать визуальный контакт, внушить что-нибудь, прикрыть ее!

Слева от меня на песок шумно рухнул Святослав, справа – мягко, как кот – Като.

И тут в игру вступили Мари и Ланселот.

Я их не видел, я видел только тех, впереди – их было десять или двенадцать; я только еще собирался с мыслями на предмет того, что именно им внушать – как слева и справа от меня, а значит – с тех сторон, где были Мари и Ланселот, раздался не выстрел, не два – слитная, плотная очередь, точнее – две, слившиеся для меня в одну, но раздвоенную – так сказать, в стереозвук. Те, впереди, успели выстрелить два или три раза, а ведь это были ребята не простые, им к вооруженным противостояниям, надо полагать, не привыкать было. Все они повалились, как манекены – неживыми кулями.

– Можно вставать, – сказала Мари. Сзади нас всё визжали, всё ругались, всё дрались за наши денежки несчастные торчки.

Мари была бледна, губы ее дрожали, она прижимала левой рукой ногу чуть выше края своей коротенькой облегающей юбочки. По ноге тоненькой струйкой потянулась кровь, расплываясь на юбке.

– Ну вот, юбку испортила, – довольно спокойным голосом сказала девушка, засовывая револьвер в сумочку. Голос, впрочем, дрожал.

Ланселот шагнул к ней, протягивая ей правую руку ладонью вперед и вверх.

– Ну ты даешь, подруга, – сказал он одобрительно. Она слабо шлепнула его по ладони встречным движением. – Где так стрелять научилась?

– На стрелковых курсах, дома, на Ашдоле. Нормально стреляю? – голос ее дрожал все сильнее.

– Высший класс, – сказал Робин, наклоняясь над ее ногой. – Ничего страшного, царапина. – Он порылся в куртке. – На-ка пластырь.

Мари сдвинула вверх порванный край юбки, открывая действительно неглубокую, хотя довольно обильно кровоточащую поперечную царапину, и Ланселот одним точным движением наклеил на царапину пластырь – из этих, волшебных, вроде того, которым у него у самого был под курткой затянут порезанный ангами в Цитадели локоть.

Святослав и Като уже тоже стояли – с клинками наизготовку, поводя головами то назад, где с матерным ревом давилась на дорожке толпа кросс-джанков, то вперед, где кулями валялись те, с оружием.

– Я парализатором стрелял, – сообщил Робин. – Скоро очухаются – те, в кого я попал.

– Я тоже парализатором стреляла, – призналась Мари. – Убивать не могу. И понимаю, что дура… что они бы нас сейчас убили…

– Не ругай себя, – проворчал Святослав, косясь на нее прозрачными голубыми глазами. – Ты страсть какая храбрая. А убивать – зачем тебе? Хватит и нам, мужикам, кровавой работы… Спешила их, на землю положила – и то ладно… Это – по-христиански!

Мари слабо улыбнулась молодому князю.

– Я вообще-то не христианка, – извиняющимся тоном проговорила она.

Святослав пожал плечами.

– И что с того. Като вон у нас тоже…

Мари перевела глаза на юного самурая.

– Вы оба сильные воины. – Она явно сказала то что оба хотели услышать – Святослав расплылся в улыбке, а Като гордо поклонился. – Бежим, ребята. Что-то сдается мне, что это еще не все.

Ланселот обернулся ко мне.

– Давай, брат. Можешь еще бежать? Бежим.

Я мог. Ну и что с того, что именно мои возможности в этом злосчастном парке оказались почти совершенно непригодны? Зато была харчевня и подвал с ангами…

Я торопливо взглянул на шар.

Шар был лилово-зеленый.

– Бежим, – согласился я, и мы побежали.

(обратно)

4. Как брать след там, где его нет

Было два ночи, когда мы вернулись в «Шелк и бархат», и половина четвертого утра, когда мы закончили обсуждать с Фродо и Диком наши приключения. Серьезнее всех ко всем произошедшему отнесся Дик: он-то знал Космопорт не по книгам. Он сказал, что вся история с нарочито грубым обыском у Святослава и Като – не случайность. Он сказал, что нас вычислили и ведут, на что Фродо сказал, что вычислить нас, конечно, могли, потому что им ничего не стоило проследить лифт, как только обнаружилось, что он угнан… и потому что те тоже наверняка знают, кто именно изучает Хозяина и где в Космопорте они могут собираться… И еще он сказал, что, к примеру, Граф Роланд точно знает теперь, что по крайней мере Фродо – про остальных она ничего не знала – в Космопорте, а комнаты брали на свои имена именно Фродо (пользуясь своей карточкой Галактической Ассоциации Врачей, а не паспортом, в котором не было космопортовской визы) и Дик. А уж что им нетрудно проникнуть в гостиничную компьютерную сеть, сказал Фродо, мы сегодня вполне наглядно убедились.

Мари сказала на это с грустью, что в таком случае Граф Роланд знала и про то, что она, Мари, присоединилась к нам, потому что ее, Мари, по сетевым координатам вычислить совсем несложно, и еще потому, что перед вылетом в Космопорт она имела неосторожность во всеуслышание объявить в парлоре, что будет в Космопорте в ближайшие дни, и Граф Роланд в это время в парлоре присутствовала; а в «Шелке и бархате» она, Мари, зарегистрировалась по своему паспорту.

Дик на это сказал, что он сомневается в том, что они могли рассчитать все так, чтобы те, кто ушли из гостиницы пережидать визит полиции, обязательно попали на выходящих со стадиона болельщиков и тем более удрали от них именно в парк Монблан, к торчкам. Фродо возразил, что именно этого они могли и не планировать, но Мари со своего мультикома звонила ему, Фродо, в номер, и по ходу разговора прозвучало, что мы пойдем через парк; ну а перехватив этот разговор (через ту же компьютерную сеть отеля, которая в том числе управляла и коммутацией гостиничных телефонных звонков через единый входной номер), не так уж трудно было позвонить, скажем, на мультиком вожакам монблановских пушеров и намекнуть им, что в парк заявились нежеланные конкуренты. Тут мы пришли к решению, что больше никакого пользования открытыми каналами связи не может быть, что опытный в этих делах Фродо поставит «сетевые маски» на блокноты всех, у кого они есть – Дика, Мари и Ланселота (у него самого блокнот всегда был защищен самым серьезным образом), что завтра же в первом попавшемся салоне связи всем должны быть куплены анонимные мультикомы – это очень дорого, но того стоит, и что при любой возможности мы будем звонить друг другу не с мультикомов, а с городских платных телефонов, при возможности делая следующий звонок с телефонов другой компании (в Космопорте было четыре крупных и несколько десятков локальных телефонных компаний). Все это потребует дополнительных расходов на связь, но благодаря нашему маленькому приключению с обменным автоматом мы сейчас вполне можем себе это позволить.

Кончилось тем, что в половине четвертого мы согласились с решением Фродо и Дика немедленно съезжать из «Шелка и бархата». Все устали, глаза у всех слипались, Мари и я еле волочили ноги после выматывающей побежки по парку, Мари в довершение ко всему была ранена (хотя и совсем легко), но Фродо и Дик настаивали, что надо уходить как можно скорее. Нам было дано пятнадцать минут на душ и сборы, и через четверть часа мы покинули гостиницу, разбудив ночного портье, страшно недовольного тем, что мы решили выписаться в такое неурочное время. Мы объяснили ему, что мы не выписываемся до утра послезавтра, что мы обязательно вернемся, но на тот случай, если не успеем вернуться до назначенного времени, вот деньги за весь этот срок – просто внесите их послезавтра утром в кассу, и всё, хорошо? С этой странной идеей портье вполне примирила старая, но вполне действительная (в Империи все имперские деньги всех эпох были действительны) серебряная монета в полцехина, по нынешнему курсу составлявшая двадцать пять марок – неплохие деньги для молодого студента, подрабатывавшего ночным портье за стандартную минимальную профсоюзную ставку, тринадцать пятьдесят за ночь! Монету сунул парню я, когда спор с ним показался мне излишне затянувшимся. Фродо почему-то был совершенно поражен этим моим поступком, а Дик по выходе из гостиницы засмеялся и хлопнул меня по плечу.

Мы оказались на ночной улице, где вечерние фонари, в связи с поздним временем, горели тускло и через один. Мы не пошли ни к метро, ни к Залу Ожидания; Дик сразу свернул в служебный проход вдоль гостиницы, оттуда – в совсем темный, узкий технический тоннель, в котором Ланселот зажег фонарь (крохотный, но мощный фонарик помещался у него в браслете часов). Этим тоннелем мы шли, петляя, едва ли не целый километр, как выяснилось – пройдя вдоль всего квартала между гостиницей и стадионом. Потом был пассажирский транспортер в узком транспортном проезде вдоль внешней стены стадиона – мягко текущая лента, на которой можно было сесть на забавно вспучивающееся из ниоткуда и костенеющее под тобой кресло. Мы с Мари как повалились на эти не слишком-то удобные сиденья, так и прилипли к ним: я решительно не был расположен ходить или стоять ни секундой больше, чем это было совершенно необходимо, и видно было, что Мари к этому расположена была еще меньше. Святослав, впрочем, был так очарован таинственно возникающим и исчезающим креслом, что все десять минут пути играл с ним, вскакивая на ноги и тут же обрушиваясь спиной вперед на пустую ползущую ленту – чтобы тут же очутиться надежно сидящим на взявшемся ниоткуда сиденье.

Потом мы ехали в магистральном экспрессе, более комфортном и скоростном, чем метро. Там мы наконец немного поспали. В семь утра по абсолютному мы, зевая и протирая глаза, вышли на станции «Транзит – Восточное Старое Ядро». В семь тридцать пять добрались до станции метро «Технологический институт имени Мессершмидта» – название изрядно меня повеселило (хотя я беспрестанно зевал и еле волочил ноги). Около восьми утра мы уже поселились в маленькой институтской гостинице, где документы вновь предъявили Дик и Фродо – но это были не те документы, по которым мы селились в «Шелке и бархате». Вот, оказывается, за чем ездил вчера Дик! Уж не знаю, где и как он сделал это, но те из нас, у кого были хоть какие-то галактические документы – то есть он сам, Фродо и Ланселот – получили новенькие карточки членов «Добровольной Галактической ассоциации содействию развития любительского космояхтинга», организации весьма почтенной, имеющей в Империи сотни тысяч членов и разветвленную инфраструктуру. Документы имели важнейшее отличие от подлинных паспортов их владельцев: в них были другие имена и другое гражданство, хотя фотографии и биометрия были подлинные. Фродо Таук, гражданин имперской колонии Новая Голубая Земля, стал именоваться Фарго Драйклекс и превратился в подданного Имперской Метрополии из Космопорта. Я отметил про себя, что в Космопорте много немецких фамилий, и что новая фамилия Фродо буквально означает «Три Кляксы». Подданный Имперской Метрополии из Космопорта Ричард Лестер гражданства не поменял, но превратился в Лестера Ричардса. Что до гражданина Свободного Мира Элевайн Робина Локсли, то он теперь стал Ланселотом Худом, что было вполне логично: ведь Робин Локсли и Робин Гуд – одно и то же лицо, а сделать прозвище именем совсем несложно. Святослав, Като, я и Мари для поселения никаких документов не показывали: достаточно было, что документы предъявили один-двое из нас, в этом отношении Космопорт был очень либерален.

Класс отеля – вернее, хостела – «Старина Мессершмидт» был ниже, чем у «Шелка и бархата», всего одна звезда, но зато здесь были одноместные комнаты, расположенные блоками по восемь с общей кухней и столовой; хостел был полупуст, так как период абитуры, на который он был, собственно, рассчитан, еще не наступил, и мы без помех заняли целый блок, заплатив и за лишнюю – восьмую – комнатушку, так что теперь мы могли нормально организовать охрану блока. Я поселился в ближней ко входу комнате, вновь установив у самой двери – так, чтобы видеть его с постели – хрустальный шар; напротив меня поселился Святослав, рядом с ним – Като, а рядом со мной – Ланселот, так что в случае чего было нетрудно поднять тревогу и перекрыть вход в блок.

В восемь двадцать я наконец упал на кровать и моментально заснул. И спал до часу дня. Нас никто не побеспокоил, и шар нейтрально поблескивал на полочке у двери, когда я открыл глаза. Я несколько секунд вспоминал, где я и почему, а вспомнив – вскочил. У меня откуда-то была твердая уверенность в том, что сегодня должно случиться что-то очень важное. Так оно и оказалось.

В столовой блока, скромно обставленной и довольно унылой, сидели за широким столом Фродо и Дик. В углу в потертом мягком кресле Святослав полировал куском кожи лезвие меча. Остальные, видимо, были в комнатах.

– Проснулся? – Фродо был озабочен. – Слушай, я проверил по всем возможным каналам эту злосчастную, Графа Роланда. Она, судя по всему, совсем не та, за кого себя выдает, но кто она такая – выяснить невозможно. Мне написал МегаСан. Он, как и мы, очень озадачен ее поведением, и еще: он то ли проговорился, то ли специально выдал мне одну информацию… точнее, подсказал, как связать одно с другим. Гляди.

Фродо подтолкнул ко мне свой блокнот, который лежал перед ним на столе.

Я повернул невесомую книжицу к себе и тут же увидел большой прямоугольник виртуального экрана, висящий над блокнотом в воздухе, и светящуюся панель клавиатуры, проецирующуюся прямо на поверхность стола. Одно из окон занимало большую часть экрана: как я понял, оно содержало письмо – нечто вроде тех посланий электронной почты, которыми мы в Институте экономики обменивались по внутренней сети, но только выглядящее в точности как напечатанный на бумаге документ. Правда, один абзац был выделен фиолетовым, как будто кто-то аккуратно заштриховал этот абзац на бумаге толстым фломастером, в результате чего все буквы в нем из черных стали почему-то белыми.

«Касательно твоего сообщения. Мы сопоставили несколько источников. Подмастерья зашевелились пять дней назад. Когда он был в ЗД, какой-то груз был доставлен из Старого мира и отправлен туда же, куда затем отбыл и он. В ЗД фиксируется неживое. Не думаешь ли ты, что члены Любителей должны быть в курсе? И еще: у тебя ведь есть земляки среди Любителей.»

Я вернул блокнот Фродо.

– Я ничего не понял, честно говоря. У нас есть что-нибудь съестное? Я бы кофе попил.

Дик поднялся.

– Сейчас я тебе завтрак закажу, мы-то уже поели. Кофе вон, в кофеварке. Справишься?

Я осторожно пригляделся к этой кофеварке (если бы Дик не назвал так этот аппарат, я никогда в жизни не догадался бы о его назначении), осторожно вставил в гнездо один из стаканчиков толстого вспененного пластика, торчавших из специальной кассеты рядом с прибором, и нажал на единственный участок передней панели, который, сообразно с моим скудным опытом общения с теперешней бытовой техникой, мог как-то соотноситься с кнопкой включения-выключения прежних времен. Раздалось шипение, бульканье, и в стаканчик пролилась черная дымящаяся жидкость, запахом немного напоминавшая кофе. Тем временем Святослав откуда-то из стены вынул большой, едва ли не в локоть длиной, сэндвич, завернутый в тонкую прозрачную пленку и при этом горячий. Я уже знал, откуда он его достал: это была Доставка, входившая в стоимость номеров. Меню Доставки было очень скудное и не слишком вкусное, но вполне удовлетворяло самым главным для нас показателям – было сытным и доставлялось практически моментально. Как именно – я даже голову ломать не хотел.

Святослав из своего кресла, вытянув меч перед собой и, глядя одним глазом вдоль лезвия, заметил:

– Кофе этот ваш не могу пить, противный он, и изжога от него сильная. Возьми, э-э… Майк, квасу. Дик мне квасу с утра заказал. Слабый квас, но добрый, пить можно.

Я сделал глоток кофе, действительно тошнотворного – водянистого, приторно-сладкого и совершенно не похожего на кофе по вкусу – и тут же отставил. Бутылка, которую Святослав передвинул ко мне по столу концом меча, и впрямь имела надпись «ПРЕМИУМ СИБИРЬ КВАС». Я осторожно попробовал. Это был квас. Действительно, слабоватый, но с хлебным запахом и приятно кисленький. Чего только не встретишь в этом мире.

Фродо протянул мне стаканчик:

– Налей мне, пожалуйста. Хочу попробовать.

Я налил ему кваса, он отпил, некоторое время подержал пузыристый напиток во рту, затем проглотил и вежливо сказал:

– Интересный вкус. Мне нравится больше, чем кола.

Я усмехнулся, пережевывая сэндвич, и ничего не ответил. Фродо тем временем повернул ко мне экран блокнота и проговорил:

– Вот смотри. «Подмастерья зашевелились пять дней назад». Подмастерья – это агенты Хозяина, люди, которые находятся на его стороне.

– Не могу понять, зачем они ему, – пожал я плечами. – Разве ему недостаточно некробиотики? Ангов?

– Помимо ангов, у него есть и другие некробиотические создания, – отозвался Дик, который стоял рядом с креслом Святослава, упершись руками в колени, и внимательно разглядывал лезвие вместе со Святославом. Святослав показал ему какую-то зазубринку, и оба озабоченно покачали головами.

– Это верно, – кивнул Фродо. – Демоны гаки, шайтаны, гарпии, ламии, доппельгангеры… Но людей у него тоже хватает, и иногда они незаменимы. Как бы он действовал внутри человеческих обществ через гоблинов? А самое главное – неважно, на что ему люди: важно, что многим людям нужен он. Многие всю жизнь сознательно ищут возможности отдаться ему, служить ему. Он – сила, огромная сила, и многие находятся под его мрачным очарованием. Ладно, давай продолжим… «Когда он был в ЗД, какой-то груз был доставлен из Старого мира и отправлен туда же, куда затем отбыл и он». ЗД – это Звездный Дом, то есть Космопорт. Старый мир – Солнечная Система… «В ЗД фиксируется неживое». Это значит, специалисты Службы обнаружили и некробиотику прямо здесь, в Космопорте. Ну, это меня как раз не удивляет. МегаСан этому раньше никогда не верил, но я-то давно и наверняка знаю, что Хозяин пользуется некросущностями прямо в Космопорте. «Не думаешь ли ты, что члены Любителей должны быть в курсе?». Вот это и есть та подсказка. Любители – это Общество Единого Сущего. Вообще-то все считают, что это новый синкретический религиозный культ. Но я уверен, что почитание Единого Сущего сильно связано с влюбленностью в Хозяина. Это, увы, в Космопорте становится модой. И МегаСан совершенно прав: мы можем справиться у членов Общества, они должны быть в курсе нового этапа его деятельности – ведь они так любят все, что он делает, а он так любит пропагандировать среди своих то, что он делает… «И еще: у тебя ведь есть земляки среди Любителей». Он прав, есть. Причем в самой верхушке. Ты поел, Майк? Доедай. Дик остается за старшего, а мы с тобой сейчас поедем повидаться кое с кем.

Из всех районов Космопорта, что я видел, Старое Ядро нравилось мне больше всего, хотя в шумных туристических кварталах Залов Ожидания была своя прелесть. Все в Старом Ядре было поменьше размерами и поскромнее, чем в более современных районах, но зато здесь постоянно чувствовался Высокий Класс. Все было так изящно, удобно и приятно для глаза – невольно начнешь думать, что Космопорт и впрямь центр Вселенной, как об этом твердят туристические проспекты на стендах у каждого прилавка, у каждой кассы. А Дом Радио понравился мне сильнее всего. Его бесконечные этажи тянулись сквозь несколько секторов Старого Ядра в западной части, недалеко и от огромного мрачного комплекса Службы Безопасности Империи, и от Центра – парадной витрины туристического Космопорта.

По просторным асимметричным коридорам первого уровня Дома Радио, где размещалась, судя по вывескам, какая-то Общественная Радиослужба, ходила улыбчивая, но знающая себе цену моднейшая молодежь с пачками или отдельными листами бумаги (иногда даже настоящей органической), или с тележками, на которых грудами навалены были самые разные информационные носители, или с чашками кофе, кружками пива и дымящимися сигаретами, сигарами, трубками или самокрутками, распространявшими запахи не только табака, но и горького аббраго и даже местика – не запрещенного, но и не продающегося открыто слабого наркотика с планеты Кальер-1. Молодежь была одета с одуряющей пестротой и свободой, так что я то и дело невольно мигал, натыкаясь взглядом то на непринужденно выглядывающую из-под коротенькой сверкающей одежонки нежную девичью грудь, то, напротив, на не вполне прикрытые перекошенным поясом широчайших штанов крепкие мужские ягодицы. Затем Общественная Радиослужба кончилась, и началось что-то вроде очень большого террариума. Мы шли, плавая в волнах самой разнообразной музыки и самых разномастных голосов, мимо бесконечных застекленных студий, где внутри замысловатых пирамид оборудования сидели и то оживленно говорили в микрофон, то сосредоточенно перебирали бумаги и коробки с носителями, то задумчиво курили, глядя в свои виртуальные экраны, ведущие множества космопортовских радиостанций, названия, эфирные частоты и сетевые каналы распространения которых были одуряюще пестро и ярко обозначены на вывесках над тройными стеклами студий или прямо на самих стеклах. Это был, как объяснил мне Фродо, общедоступный коридор, попасть отсюда в помещения самих станций было нельзя, и за пуленепробиваемыми стеклами ведущие были в полной безопасности, а их поклонники могли свободно за ними наблюдать. Они и наблюдали: то у одного, то у другого окна жались кучки хихикающих девочек, или приплясывали экзальтированные старушки, или угрюмо скалились и мрачно похохатывали затянутые в коричневую кожу или черный брезент молодые обалдуи. Наверное, по составу этих посетителей нетрудно было представить себе аудиторию станций, а по их количеству – популярность того или иного ведущего. Особенно впечатлила меня затемненная студия, где перемигивались красные и голубые индикаторы аппаратуры, отражаясь в очках какого-то длинноволосого существа за пультом, а из маленького динамика, скрытого в потолочной панели над окном, доносилась самая мрачная и угрожающая музыка, какую я слышал в своей жизни, – музыка, живо напомнившая мне, что наши путешествия по Космопорту вообще-то имеют целью смертельно опасное противостояние самому могущественному существу во всей истории Галактики. У окна, неудобно скрестив ноги в мешковатых черных штанах и нелепо массивных ботинках, стоял одинокий подросток мужского пола с удивительно прыщавым лицом и, приоткрыв влажный рот, с выражением глубокого религиозного экстаза таращился на неясную длинноволосую фигуру в темной студии. Я несколько раз оглянулся на ходу. Подросток так и стоял перед этим стеклом, не меняя ни позы, ни выражения лица, озаренного сверху мрачным, мертвенным синим светом вывески, гласившей:

Голоса с Той Стороны. Канал отрешенных. 124 в эфире, КАНАЛ_ОТРЕШЕННЫХ в сети 666 канал в Портосигнале.

– Могли бы и тут поинтересоваться, – буднично сказал Фродо, когда мы удалились от студии «Канала отрешенных». – Это вообще-то радио сатанистов.

Я еще раз оглянулся.

– Это разрешено?

– В Империи – самые свободные масс-медиа в мире, – с некоторой даже гордостью ответил Фродо. – Если ты не призываешь к изменению существующего строя насильственным путем, не пропагандируешь насилие и социальную рознь и не оскорбляешь существующие религиозные культы, ты свободен делать то, что считаешь нужным.

– А разве сатанизм не оскорбляет существующие религиозные культы?

– Что ты. Это тоже религиозный культ, очень древний, разве его не было в твое время?

– Был. Но другие церкви?.. Христианские, например.

– Я уверен, что, слушай ты это радио 24 часа в сутки, ты не услышал бы ни слова впрямую против какого-то существующего культа или церкви. Они очень осторожны. Ты и на волнах какого-нибудь, скажем, католического радио не услышишь ни слова против сатанистов – впрямую. Даже на радио имперских монархистов ты не услышишь ни слова, например, против Конфедерации – впрямую. Вот слушай.

Мы проходили мимо хорошо освещенной студии, заваленной огромным количеством бумаг. Ни одного поклонника в коридоре возле этой радиостанции не было. Строгие синие с белым, цветов имперского флага, буквы на стекле гласили:

Против вредных влияний, за исконный порядок. Канал Монархистов Империи. 193 в эфире, КАНАЛ_МОНАРХИСТОВ в сети 24 канал в Портосигнале.

Мы притормозили. В студии сидели двое: внутри пирамиды аппаратуры, за пультом – строгого вида молодой человек в скромном сером костюме с каким-то красно-золотым значком на лацкане, напротив него, в удобном кресле – профилем к нам – пожилой, с редеющими волосами, тоже в аккуратном костюме (только коричневом) и тоже со значком. Молодой человек неподвижно смотрел на нас безо всякого выражения. Пожилой вещал в микрофон, голос его доносился из динамика сверху, поверх волн унылой электронной пульсации слева и какого-то залихватского фольклорного бренчания справа:

– Мне представляется, что даже в страшном сне не могло бы присниться Отцам-Основателям нынешнее нестроение, и не могли бы даже представить они, как нечисть и пришельцы будут свободно передвигаться внутри Метрополии и даже получат право трудиться у нас, вытесняя лучшие руки и умы священной Империи на обочину жизни.

Сначала я подумал, что он говорит о некробиотике.

– Но, Ваше благородие, не будем забывать, что закон Его Величества гарантирует право на труд даже и не подданным Великого Престола, в том случае, если встречный закон по месту постоянного проживания этих пришельцев гарантирует то же Его Подданным, – бесцветным голосом возразил молодой.

– Его Священное Величество был вынужден, понимаете – вынужден согласиться с этой несправедливостью, – с жаром, брызгая слюной, продолжал пожилой; я видел, что его трясет от ненависти, и подумал, что – не дай Бог – с ним вот-вот случится удар. – Столетиями Галактика молча и покорно признавала священные права подданных Великого Престола. Галактика забыла свое место! – возопил пожилой таким страшным голосом, что я отчетливо вспомнил того нездорового, увешанного десятками звенящих медалей генерала в отставке, который каждый год на праздники приходил к нам в школу рассказывать о происках мирового империализма. – Галактика, само существование которой так долго зависело от Священной Империи! Галактика, которая униженно ела с рук Отца Империи!

– Пойдем, – дернул я Фродо за просторный рукав, – тут мне все понятно. Скажи мне только, что это за значки у них?

– Они члены движения «Монархисты Галактики», – пояснил Фродо. – На значках у них – профиль Отца Империи, первого Пантократора, Иоахима I Хайндорфсмюллера.

– Так вот почему тут так много немецких фамилий, – догадался я. – Пантократоры – немцы?

Фродо покачал головой.

– Имперское дворянство, действительно, носит в основном фамилии немецкого, голландского или фламандского происхождения, – со своей обычной точностью и подробностью начал он. – И в аристократических семьях принято знать старый немецкий язык и говорить на нем в своем кругу. Хотя я не стал бы утверждать, что все они этнически происходят от дойчеров, или австрийцев, или швабов.

Я не стал поправлять его.

– Видишь ли, наше дворянство – очень древнее, но его происхождение – весьма банальное. Это не военные вожди и не боевая дружина, как это было на Прародине. Это – владельцы и менеджмент. Просто члены последнего совета директоров Корпорации Галактика, которая создала Империю, носили немецкие фамилии. А Иоахим I был до восшествия на трон президентом Корпорации. Космопорт начал строиться на его деньги, и первые планеты-колонии и планеты будущего Ядра Метрополии были Корпорацией не захвачены и не завоеваны, а просто куплены.

Я только головой покрутил. Фродо, искоса глядя на меня, явно забавлялся, на его губах даже появилось подобие улыбки. Мы протолкались сквозь плотную толпу пахнущих шампунем девчонок, неподвижно стоявших перед очередной студией: там ведущий интервьюировал какое-то экстравагантное существо, пол и возраст которого на беглый взгляд определить я не смог, а девчонки со сдержанными вздохами и стонами жадно следили за манерными жестами гостя студии.

– Я вижу, ты постепенно привыкаешь, – похвалил меня Фродо, когда мы выбрались. – Ты легко справляешься с реалиями нового мира.

Я хмыкнул.

– Боюсь, ничего особенно нового в этих реалиях я не вижу. Погоди-ка, а это что? Тут нет дальше прохода.

– Есть, – успокоил меня Фродо, – просто открытый коридор кончился. Сейчас будет бюро пропусков, и мы пройдем внутрь, туда, где редакции.

Он толкнул дверь в конце коридора, и мы оказались в огромном, хорошо освещенном помещении со сверкающими полами из черного полированного камня, где было множество людей самого разнообразного облика и где вдоль длинного ряда окошек в стеклянном барьере и возле столь же длинного ряда внутренних телефонов стояли целые очереди желающих попасть в редакционную зону Дома Радио. Сюда вело еще множество входов с разных сторон, отовсюду входили люди, получившие пропуска поднимались по сверкающим белым каменным ступеням к полицейским постам, из-за которых тоже постоянно выходили, спускаясь и растекаясь по лестнице и холлу, десятки и сотни людей. Мимо нас в тот коридор, откуда мы пришли, направились, сверкая в нашу сторону одинаковыми улыбками, черноволосые мужчины в одинаковых белых матерчатых куртках, с одинаковым выражением счастья на одинаково настороженных азиатских лицах. Их было, наверное, человек сорок, и между собой они говорили на мяукающем языке, о котором я подумал, что он должен быть в родстве с корейским.

– Кальерцы, – шепнул мне Фродо.

Мы подошли к бюро пропусков, и тут Фродо остановился и хлопнул себя по лбу:

– Ах я болван!

Я непонимающе уставился на него. Сказано было сильно, но такое яркое проявление эмоций было для Таука совершенно несвойственно.

– Что такое?

– У тебя же нет документов. Как я получу для тебя пропуск?

Я призадумался.

– Скажи, Фродо, здесь нужен паспорт?

– Нет, не обязательно. Любой документ с фотографией.

– А ты читаешь кириллический шрифт? Знаешь кириллический алфавит, хотел я сказать?

– Нет. Латинский – знаю.

– Латинский как раз не нужен. Ты говорил, что не должен знать моего подлинного имени, так?

– Конечно. Это совершенно…

– Я понимаю. То есть если я тебе покажу документ, написанный кириллицей, то ты не сможешь его прочесть.

– Конечно, не смогу.

– Замечательно. Дело в том, что у меня есть документ на мое настоящее имя, написанный кириллицей. Если мы представим его в бюро пропусков, по нему мне выдадут пропуск?

Фродо подумал.

– На твоем документе есть фотография?

– Черно-белая.

– Это ничего. Главное – есть. Давай так. Они, конечно, найдут способ прочесть твой документ, но я боюсь, что они могут произнести твое имя вслух. Впрочем, это поправимо. О пропуске договорюсь я, а получать его будешь ты, и в этот момент я надену наушники блокнота и включу музыку. Значит, у меня не будет шансов услышать твое подлинное имя, даже если они произнесут его вслух, а случайно прочитать на твоем документе я его не смогу.

– А в пропуске будет мое имя?

– Да, но в электронном виде. Я не увижу его.

– Отлично. Тогда все решено.

Фродо удовлетворенно кивнул, одобрительно похлопал меня по плечу и направился к ближайшему окошечку, на какие-то секунды оказавшемуся свободным. Я нащупал в кармане куртки удостоверение из Института Экономики и двинулся за ним.

Дама в бюро пропусков несколько секунд оторопело смотрела на мое удостоверение. За это время Таук действительно успел воткнуть в уши наушники и врубить музыку на такой громкости, что даже я услышал бодрое покрикивание какого-то певца.

Дама взглянула на меня, желая, видимо, удостовериться, что на фотографии изображено именно мое лицо, и затем вытянула откуда-то из-под стола некий прибор на витом шнуре, больше всего, честно говоря, напомнившиймне фен для волос. Этим прибором она несколько раз провела по развороту моего пропуска, гласившего:

Социjалистичка Федеративна Република Jугославиjа

Институт Привреде, Београд

Привремено службено уверење

Ким Волошин

програмски инжињер компjутерског центра

После чего пропускная дама уставилась на экран своего терминала. Прошло, наверное, секунд тридцать, показавшихся мне ужасно долгими. Наконец, она удовлетворенно кивнула, с относительно любезной улыбкой вернула мне мой документ, идентифик Ассоциации Космояхтинга на имя Фарго Драйклекса и приложенные к ним две сине-белых карточки с эмблемой Дома Радио, сказав только:

– Все в порядке, сударь.

Мы отошли от окошечка, и Фродо вырвал из ушей наушники, так что музыка на секунду послышалась совершенно явственно – и прекратилась: он остановил ее, ткнув пальцем в блокнот.

Я отдал ему ту карточку, что не была вложена в мое удостоверение, и идентифик на имя Драйклекса.

– Ты даже не должен был надевать наушники. Она не назвала моего имени. Наверное, побоялась неправильно прочитать.

– Я не мог рисковать, – серьезно ответил Фродо. – Прежде всего – не мог рисковать тобой.

И мы двинулись вверх по белой мраморной лестнице, ступени которой словно висели в воздухе на тонких опорах над сверкающим черным камнем.

Два этажа над входом занимала одна только приемная «Радио Галактика» – колоссальной имперской структуры, которая занималась адресным вещанием на колонии и Периферию. Мы избрали медленный путь вверх по комплексу Дома Радио, на эскалаторах, а не на лифтах, потому что Фродо не знал расположения всех служб в этом многокилометровом пространстве, а прихваченная нами у входа брошюрка для посетителей помогала мало, так как показывала только отдельные ключевые точки – ту же приемную, знаменитое Режиссерское кафе, или Первую Мемориальную студию. Поэтому мы неспешно поднимались на эскалаторах среди прозрачных стен и разглядывали все вокруг, иногда сходя с движущейся ленты на каком-нибудь этаже, проходя пару блоков и снова становясь на эскалатор. Как объяснил мне Фродо, мы искали одного его земляка.

– Я толком не знаю, где он работает, – признался Таук, пристально оглядывая приближающиеся информационные указатели очередного этажа. – Это крупная имперская или корпоративная радиоструктура, а не частная станция вроде тех, что мы видели внизу. Скорее, структура имперская, потому что я не смог найти в Галанете ссылок на его текущую должность – так бывает, когда человек попадает в номенклатуру Империи. Он уехал из Лианы давно, но кое-что связывает его с нашей семьей. И он один из… Любителей. Не впрямую, понимаешь? Но я знал, что его многое связывает с Цитаделью. Я тогда только начинал, ну… интересоваться, а он возглавлял городское радио в Лиане, сам вел передачи, и так много знал! Он приходил к моему отцу… В общем, отец бывал занят, а этот человек, которого мы ищем, он любил, любил поговорить с пытливой молодежью. Ему очень нравилось, ожидая приема… да, он приходил к отцу на прием – по вечерам, в частном порядке… болтать со мной, удовлетворять мое любопытство. Именно от него я узнал, что есть Оракул, как можно попасть в Цитадель, сколько воплощений у Хозяина… Я не был с ним откровенен, потому что видел, что он хочет заинтересовать меня Хозяином, привлечь к нему, привести на его сторону. Потом он показал мне Новостной Бюллетень – издание для Любителей. Самые первые драгоценные подробности я почерпнул оттуда… А потом он уехал в Космопорт и теперь занимает какое-то высокое положение, но я не смог через Сеть добиться, где именно – он страшно скрытен…

– Ты переписывался с ним?

– Нет, что ты. Кто я для него? Любопытный мальчишка, которого можно было попробовать привести к Любителям, да времени не хватило. Семь лет прошло, нет – восемь уже. А вот он для нас может оказаться очень полезен. У меня, понимаешь ли, есть пара вопросов, которые я могу задать ему и быть почти уверенным, что он ответит. Раз уж МегаСан намекнул, что на след могут навести именно Любители.

Объяснять подробнее Фродо не стал, а я уже знал, что выспрашивать его в таком случае бесполезно – он говорит только то, что считает нужным говорить.

Этаж за этажом мы продолжали исследовать структуру «Радио Галактика»: мы видели редакции, готовившие вещание на сотнях старых и новых языков всей Галактики, видели в просторном, но уютном конференц-зале слет редакторов корпунктов «Радио Галактика» со всей Имперской Периферии и даже несколько минут слушали очень эмоциональный доклад, который делала на этом слете дама-редактор с какой-то из разделенных планет, где Империя владела только частью поверхности: аудитория с сочувственным хохотом встречала ее яркое описание палок, которые ставят в колеса имперской пропаганде на разделенных планетах не знающие никаких приличий и оттого ужасно притягательные для молодежи коммерческие станции Конфедерации, позволяющие себе рассказывать в эфире, о ужас, анекдоты о Его Величестве! (дружное возмущенное «ну-у-у!» всего зала, сопровождаемое быстрым обменом веселыми взглядами исподтишка, тут же прячущимся за единодушным выражением негодования). Потом мы видели Аналитическую Службу, где Фродо особенно внимательно читал таблички на дверях, безуспешно листая брошюрку для посетителей в поисках подсказки, видели охраняемые полицией входы в зону прямого эфира, куда торопливо, словно по тревоге, бежали с пачками бумаг и коробками дисков мужчины и женщины разных рас и этнических типов, и даже Хозяйственную Службу, где в широком холле при большом стечении работяг в белых комбинезонах какой-то начальник публично распекал какую-то Пилар за катание на рабочей тележке, в результате чего тележка во что-то там врезалась и ее теперь надо списывать.

Спустя сорок минут Фродо сдался: мы прошли уже этажей двадцать пять, кругом теперь были сплошь какие-то подсобные службы, и среди них замелькали уже таблички не только «Радио Галактика», но и второй крупнейшей имперской радиосети – «Космопорт Галактика», которая, как рассказал мне Фродо, владела самым мощным передатчиком во Вселенной, в результате чего передачи первой программы «Космопорта Галактика» было слышно через так называемый «нулевой диапазон» даже на противоположном конце Галактики, за восемнадцать тысяч парсек от Космопорта.

В пустынном коридоре, между дверью в «Резервное помещение Хозяйственной службы», украшенной сине-голубой галактической спиралью «Радио Галактика», и дверью в «Тестовый участок Службы Настройки», отмеченной стилизованным шариком с пятью антеннами – символом «Космопорта Галактика», Фродо наконец остановился и сказал:

– Я выбрал неверную тактику. Извини, мы потратили много времени. Надо вернуться в приемную и попробовать сделать официальный запрос по его имени. В крайнем случае, мы просто поймем, что его нет в штате «Галактики» и его надо искать в «Космопорте».

В дальнем конце коридора, еле видимая отсюда, проехала по поперечному проходу рабочая тележка, верхом на которой противозаконно сидел работяга в белом. Спустя секунду мы услышали отдаленный, размытый эхом шум колес, сопровождаемый мерными шлепками – работяга отталкивался ногами от стен.

– Послушай, – сказал я, с неудовольствием представляя себе пройденные этажи, – может, поступим компромиссно? Насколько я понимаю, выше нас – уже «Космопорт Галактика». Может, мы сначала поднимемся туда и сделаем запрос там? Ну, а если уж там его нет, то спустимся опять вниз.

Фродо кивнул.

– Да, ты прав. Конечно, официальный запрос… хм-м… так открыто обнаружить свой интерес, ведь придется обязательно показывать паспорт…

Я пожал плечами, становясь на очередной эскалатор.

– Пропуск-то у тебя на другое имя. Даже если кто-то засечет, что Фродо Таук сделал запрос в Доме Радио, пропуск-то получил Фарго Драйклекс. Так что они не смогут засечь, когда и где ты из Дома Радио вышел.

– Тоже верно. И все же…

Эскалатор вынес нас на очередной уровень Дома Радио: здесь все уже было украшено пятихвостыми шариками, было светло, шумно, людно, и при входе висел указатель с бросавшейся в глаза надписью:

Голос Империи: радиостанция «Космопорт Галактика» Аналитическая Служба

Фродо потянул меня за собой, и мы сошли с эскалатора.

– Все, уже не надо никаких запросов, – сказал он настолько довольным голосом, что я почти увидел на его губах улыбку, хотя он, конечно, не улыбался. – Мы его нашли.

Я проследил направление его взгляда.

В просторном холле, по сторонам которого разбегались коридоры, прямо напротив эскалатора за изящными барьерами желтовато-зеленой расцветки сидели, улыбаясь, девушки-секретарши, одновременно разговаривая по нескольким телефонам, принимая какие-то бумаги от проходящих и пробегающих людей и передавая подъезжающим на крохотных самокатах посыльным коробки с дисками. Оба барьера, слева и справа, красиво понижались к центру, а в центре надежно темнела широкая дверь, сделанная, как мне показалось, из настоящего органического дерева. На двери сверкала полированная бронзовая табличка, надпись на которой хорошо читалась даже издалека, от эскалаторов:

Радиостанция «Космопорт Галактика»

АНАЛИТИЧЕСКАЯ СЛУЖБА

начальник службы

магистр Имперской Академии Радио

член правления Галактической пресс-ассоциации доктор ЛИАН ЛИАН

– Это и есть твой земляк? – поинтересовался я.

Фродо буднично кивнул, будто ему каждый день приходилось находить старых пациентов своего отца во главе подразделения самой известной радиостанции Вселенной, и решительно направился к одной из секретарш. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, на всякий случай поглядывая по сторонам и сжимая в кармане куртки хрустальный шар.

Мы провели перед входом в кабинет доктора Лиана Лиана минут двадцать. Фродо проявил чудеса вежливости и дипломатичности, уговаривая сначала одну, потом другую секретаршу, что ему, как земляку и старому знакомому, совершенно необходимо побеседовать с господином начальником, и при этом деликатно обходя вопросы о том, как его, Фродо, следует представить. Я все это время молчал и чувствовал себя довольно глупо, потому что сильно мешал бесконечному потоку работников радиостанции, подходивших к секретаршам с бумагами и дисками и отходившим от них с дисками и бумагами. Один раз я дико переполошился, потому что в кармане у меня начались какие-то свистки и кукареканье, будто полиция брала штурмом курятник. Оказалось, впрочем, что это всего-навсего зазвонил мой новый анонимный мультиком, который таким образом сообщал, что на него пришел очередной пакет рекламы и ее нужно обязательно просмотреть (за анонимность, как и за все в этом новом старом мире, надо было платить). Случившиеся рядом сотрудники радио посмотрели на меня с сочувствием, и один даже похлопал по плечу.

Кончилось все довольно прозаично. Двери кабинета вдруг отворились, оттуда вышел некто, кого я сначала принял было за самого Лиана, но тут же убедился в ошибке: хозяин показался вслед за своим гостем, вежливо кланяясь вслед. При виде этого гостя все, кто в тот момент были в холле, остановились и склонили в его стороны головы (я вслед за Фродо сделал то же самое), а секретарши, встав со своих мест, по-мужски поклонились почти в пояс. Гость, высокий, пожилой, мрачный, седой, одетый в ослепительно дорогой с виду синий мундир со значительным количеством золотых звезд, серебряных аксельбантов, шелкового шитья и муаровых лент, гордо кивнул всем присутствующим и удалился в лифт вместе с двумя сурового, но неброского вида охранниками, которые, как оказалось, ожидали своего шефа в шумной толпе в холле.

Все распрямились и возобновили броуновское движение по холлу. Фродо пробормотал в мою сторону:

– Кажется, это был кто-то из имперских министров.

Я-то, грешным делом, решил было, что это был сам Пантократор. Я еще не знал тогда, что увидеть Пантократора вне его Дворца практически невозможно, потому что ему девяносто лет. Догадаться о возрасте суверена Империи по встречавшимся в общественных местах Космопорта изображениям было довольно сложно.

Тем временем д-р Лиан Лиан, все еще стоявший в дверях своего кабинета, вглядывался в лицо Фродо, стоявшего всего метрах в трех от него, и вдруг поманил Таука рукой.

Одна из секретарш – та, что особенно настойчиво выспрашивала у Фродо его имя – хотела было что-то сказать шефу, но тот весьма повелительным движением руки заставил ее замолчать.

Несмотря на малый рост, внешностью д-р Лиан Лиан обладал весьма внушительной: у него были густейшие черные брови, массивные очки в золотой оправе, а на его маленькой, морщинистой руке, которой он продолжал молча подзывать к себе Фродо, сверкала пара массивных золотых перстней и толстый золотой браслет роскошных часов.

Фродо подошел к д-ру Лиану Лиану и что-то тихо сказал ему.

Д-р Лиан Лиан столь же тихо ответил. В шуме оживленного холла я не мог слышать ни слова.

Фродо спросил о чем-то.

Д-р Лиан Лиан отрицательно покачал головой. Фродо, приподняв брови, коротко переспросил – мне показалось, что он сказал «разве?».

Д-р Лиан Лиан произнес что-то утвердительное и внушительное.

Тогда Фродо, слегка наклонившись (он был немного выше д-ра Лиана Лиана), быстро произнес длинную фразу прямо в морщинистое волосатое ухо члена правления Галактической пресс-ассоциации.

Тут д-р Лиан Лиан рывком отшатнулся, как громом пораженный, его узкие глаза за толстыми стеклами дорогих очков широко раскрылись, челюсть отвисла. Д-р Лиан Лиан схватился за сердце. Увидев это, обе секретарши кинулись было к нему, но д-р Лиан Лиан неожиданно активно замахал руками и громко сказал (голос у него оказался довольно звучным):

– У меня важный разговор! В кабинет никого не пускать! Позвоните в студию, отложите запись на полчаса или час!

Я попытался двинуться вслед за Фродо, но дверь за ним и Лианом уже закрылась, и вежливые, но твердые секретарши даже не подпустили меня к ней. Настаивать я не стал и скромно удалился к дальнему концу одного из секретарских барьеров, где обнаружилось довольно удобное кресло – видимо, одно из тех, где ожидали шефа охранники министра. В кресле я и провел время до возвращения Фродо, сражаясь с очередным приступом свистков и кукареканья своего мультикома под неодобрительными взглядами секретарш.

Минут через десять Фродо быстро вышел из кабинета д-ра Лиана Лиана, который вновь показался в дверях – осунувшийся, бледный, ссутулившийся, но спокойный. На ходу Фродо махнул мне рукой, направляясь к эскалаторам. Я поднялся и ушел вслед за ним; последнее, что я видел – две секретарши, подбежавшие к своему бледному шефу.

Мы спустились на этаж ниже – туда, где видели катающегося на тележке работягу – и быстро зашагали по длинным, совершенно безлюдным коридорам, то и дело сворачивая.

– Старая лиса, – говорил Фродо на ходу, – он-то уже, наверное, решил, что на равнине его все забыли. Ничего, у меня нашлись к нему ключики. Теперь уж я не стал ходить вокруг да около, пригрозил ему Двадцатым управлением, а уж он-то знает, как Служба относится к прямым пособникам Сатаны… Теперь я все знаю. Почти все. Сейчас надо найти лифт и спуститься – попробуем выйти в город через Общественную Радиослужбу.

– Что ты теперь знаешь? Что именно? – я никогда не жаловался на темп своей ходьбы, но теперь едва поспевал за Тауком.

Фродо на ходу повернулся ко мне, возбужденно блеснув карими глазами за стеклами очков.

– Я знаю, что такого сделал Хозяин, отчего мировое равновесие пошатнулось, – сказал он строго и твердо, хотя глаза его сверкали так, что он, казалось, вот-вот пустится в пляс. – Я знаю, что он похитил, точнее – кого. Я знаю, в каком направлении нам предстоит искать, и знаю, насколько это важно. И еще я знаю, что нам предстоят очень долгие и очень опасные поиски. Очень опасные, Майк. Не все мы дойдем до конца.

– Почему меня это не удивляет? – пробормотал я.

Таук только глянул на меня искоса.

– Позвони нашим, Майк. Да, прямо с мультикома. Пусть собирают вещи, в том числе твои и мои, и выходят – встретимся с ними на станции синей линии экспресса «Третий Малый Зал ожидания – Юг». Мы летим в систему Толиман.

– Альфа Центавра? Там же три звезды и очень много планет.

– Двадцать. Что ж с того. Нам придется разделиться. Следы ведут в систему Толиман А, но надо исключить и систему B. Система Проксимы исключена, это точно, так что на Эриадоре нам никто не понадобится. Системой B займется Мари, она как раз с Ашдола. В системе Толиман А двенадцать планет. Мы разделимся попарно, и на каждую пару придется по четыре планеты. Несколько недель работы. Наверное, даже меньше. Мы справимся. Пойдешь со мной в паре?

Я думал только секунду. В принципе, я пошел бы в паре с кем угодно из нашего отряда. Наверное, чисто по-человечески мне было бы даже приятнее с добряком Диком, или надежнее с немногословным Ланселотом (тем более, что мы с ним уже дрались плечом к плечу), или веселее со Святославом. Да даже и с гордым и спокойным Като мне было бы хорошо. Но быть рядом с самым быстрым кораблем эскадры… Да, Фродо Таук непростой парень. Но он, как ни крути, наш вождь, и он сам зовет меня.

– Конечно, Фродо. Почту за честь.

Наверное, мне показалось: Фродо почти никогда не улыбался, но сейчас, когда у него таким возбуждением горели глаза и он так быстро шагал по пустынному, гулкому коридору, в нетерпении оглядываясь на меня, – мне показалось, что на секунду я увидел улыбку на его губах.

Летать по Галактике, даже по ближайшим к Солнечной Системе ее районам, довольно скучно. Это как морские путешествия, только без возможности выйти на палубу, полюбоваться волнами и подышать здоровым морским воздухом. Перелет из Космопорта в Солнечную Систему или на Станцию Толиман – словно ночь на пароме. Подальше, куда-нибудь за десяток парсек (это все еще ближайшие окрестности, так называемая Солнечная Сторона) – как трансатлантический круиз: неделя, десять дней, две недели. Ну, а перелет к Центру Галактики или дальше, на Дальний Запад – это как кругосветка: долго, утомительно и очень дорого, но вполне реально. За полгода с небольшим простой пассажир вполне может пересечь всю Галактику, если у него хватит денег (это стоит жуткие тысячи) и если он найдет, куда именно там, на той стороне Галактики, лететь: с точки зрения праздных посещений человеческие поселения там редки и малоинтересны, люди переселяются туда навсегда, чтобы создать себе и своим потомкам новый мир.

Более быстрых средств передвижения по Галактике пока нет, хотя ученые клянутся, что очень скоро будут, и что на кораблях нового типа можно будет пересекать весь Млечный Путь за считанные сутки по абсолютному времени. Но эти корабли – пока только теория. Уже восемьсот лет в космоплавании царит инерционный привод, позволяющий разогнаться, используя темпоральную корреляцию – то есть не смещаясь относительно потока абсолютного времени – и затем совершить мгновенный, не занимающий никакого физического времени гиперскачок. Два основных показателя ограничивают скорость такого перемещения: для гиперскачка нужно иметь в корпусе корабля обладающий определенным моментом инерции сверхтекучий компенсат, а возрастание его массы, увеличивая возможную дальность скачка относительно видимых координат, удлиняет время, необходимое для набора соответствующего момента инерции. Поэтому время полета в основном состоит из разгонов и торможений, и чем дальше нужно лететь, тем больше раз нужно разгоняться, прыгать, тормозить, корректировать курс и опять разгоняться.

Во всяком случае, я понял именно так, и, боюсь, при моем уровне знакомства с точными науками иначе понять и не мог. Главное-то я сразу усвоил: хорошо, что это – не реактивный привод (фотоактивный, например), господствовавший в предшествовавшие столетия. На фотоактивном движке до системы Толиман нам бы пришлось тащиться пару лет. А инерционные челноки ходили каждые два часа, и лететь нам нужно было меньше суток.

Толиман – система из трех звезд, в общей сложности двадцать обитаемых планет и околопланетных орбитальных поясов, и летают туда из Космопорта в основном с пересадкой на Станции Толиман – это что-то вроде небольшого локального Космопорта, только в сотни раз меньше, и оттуда в считанные часы можно добраться до любой из планет системы. Мы долго шли по бесконечному коридору посадочной зоны Третьего Зала Ожидания, устало переговариваясь и пытаясь договориться о деталях предстоящего поиска; на утопленных в стенах огромных экранах с приглушенными возгласами двигались объемные персонажи бесконечных рекламных роликов, и вдруг Фродо и Дик, шагавшие впереди, резко свернули, спустились в какой-то новый коридор, вдоль которого стояли очень удобные широкие кресла, и стали устраиваться в этих креслах, приспосабливая в углублениях под ними свой багаж.

Святослава это совершенно сбило с толку.

– Ты же сказал, на корабле лететь? – спросил он Дика.

Дик засмеялся.

– А мы уже на корабле. Присаживайся, дружище. Давай новый мешок – там, над креслами, в багажник можно положить.

Мы купили Святославу новый кожаный рюкзак, который ему очень нравился. В прежнем его мешке до сих пор лежала основная часть наших денег, которыми с нами посредством моего пятака невольно поделилась валютно-кредитная система Космопорта.

Като уложил в багажное отделение над креслом свои мечи, аккуратно завернутые в ткань, сунул свой фуросики со скромными пожитками под кресло и спокойно уселся рядом со Святославом, который продолжал озираться (видимо, он ожидал все-таки увидеть мачту и парус).

– А таможня, паспортный контроль? – только и спросил я, садясь напротив Святослава, через проход.

– На выезде? Зачем? – удивился Дик, помогавший Мари убрать ее вещи в багажник. – Документы нужны только на въезде. Мы взяли семь мест, при регистрации на рейс там, у кассы, показали использованные гостиничные карты. Этого вполне достаточно.

Фродо, уже сидевший рядом со мной, добавил:

– Ты же видел, мы и въехали в Космопорт безо всяких документов.

– Этого я не понимаю. – Я затолкал под кресло рюкзачок, который купил еще неподалеку от «Шелка и бархата», в универмаге «Твердая Цена»: там у меня было немного купленной в том же универмаге одежды, бутылка «СИБИРЬ ПРЕМИУМ КВАСА», блок питания для зарядки мультикома и золингеновский нож. – Само слово «Империя» вызывает у меня представление об очень жесткой системе, которая твердой рукой контролирует всех своих подданных.

Ланселот, который еще стоял, засмеялся.

– Это прежде всего очень большая система, Майк. – Он с хрустом потянулся, затем ухватился за края багажных отделений над проходом, приподнялся на широко разведенных руках и так повис, покачивая в проходе своими грубыми остроносыми сапогами: разведчик привык к ежедневной разнообразной физической активности, и дни относительного спокойствия в Космопорте вызывали у него тоску по сильным движениям. – В большой системе легко найти маленькие дырочки. Конечно, обычный турист, который прилетает в Космопорт на рейсовом корабле, никогда без документов в Космопорт не попадет, его в лучшем случае тем же рейсом отправят обратно. Но мы-то не обычные туристы. Немного везения, немного специальных знаний… Точно так же Империя, конечно, контролирует своих подданных – тех, кто сам послушно позволяет себя контролировать. Но стоит сделать шаг в сторону, и ты оказываешься вне поля зрения системы. А что, в твое время было не так?

Я вспомнил своего бывшего одноклассника Борю Хмельника, который при помощи двух последовательных переездов пропал из поля зрения военкомата и избежал армейской службы, вспомнил встреченного в Белграде алма-атинского хиппи по имени Жангельдин, который приехал в Югославию из СССР через Румынию и Болгарию автостопом вообще без всяких документов, вспомнил рассказ Джерри Павича о его переходе китайской границы в Тибете туда и обратно – и согласился с Ланселотом.

Тем временем бархатный мужской голос объявил, что близится старт и всех просят занять свои места и пристегнуться. По салону, равнодушно улыбаясь, прошел белозубый стюард, которого интересовало только, правильно ли застегнуты у нас ремни и защелкнуты ли багажники над нашими головами. Над большими экранами в стенах зажглись, сменяя друг друга, цветные табло, которые, видимо, отмечали разные степени готовности к старту. Когда загорелись зеленые, в салоне раздался веселый женский голос, объявивший, что говорит командир пассажирского челнока «Фоккер 7000» шкипер Линда Миллер, что наш челнок, следующий рейсом 945-89 из Космопорта на Станцию Толиман, получил разрешение на вылет, что в ближайший час нас просят не вставать с мест, а через час подадут закуски и напитки, и что по расписанию мы прибудем на Станцию Толиман через девятнадцать часов сорок пять минут.

Дик сказал, что мы летим на старой модели челнока, и это очень жаль, потому что на более новых машинах на стенные панели подается изображение снаружи, и мы могли бы видеть поверхность Космопорта. Впрочем, лично я сожалел об этом недолго. Пребывание в Звездном Доме изрядно меня утомило. Стыдно признаться, но во время второго в моей жизни космического перелета я поначалу глухо спал. Проснувшись – обнаружил, что безмятежно спят все остальные, кроме Ланселота, который сосредоточенно читал что-то в своем блокноте. Я поглядел на хрустальный шар – он был нейтрально-розоватый, почти без блеска. Я шепотом осведомился у Робина Худа, где на челноке можно поесть, и в соответствии с полученными инструкциями успешно посетил кафе в носовом отсеке. Вернулся – все по-прежнему спали (я видел, что спит большинство пассажиров и в других салонах). Я хотел почитать что-нибудь, но ближайший терминал был в бизнес-салоне на верхней палубе, а снова уходить от своих мне не хотелось. Я немного послушал музыку во встроенной в замечательно удобное кресло развлекательной системе, но быстро устал от музыки, потому что мало что понимал в бесконечных электронных пульсациях, а как настроиться на музыку другого жанра – не сообразил. Потом я посмотрел на той же системе довольно глупый объемный мультфильм, посвященный совершенно непонятной мне драме сложных трехсторонних отношений какого-то наследственного космопортовского воздушника (ненормально мускулистого юноши, который ходил по Главному Залу Ожидания в ужасно рваном рабочем комбинезоне), ослепительно красивой (хотя на мой взгляд – невыносимо вульгарной) миллионерши с какой-то Земли-Большой и какого-то Синего Гремлина, который одновременно яростно мешал и самозабвенно помогал матримониальному будущему этой странной парочки. Чем мультфильм кончился – я не знаю, потому что опять заснул – и, как выяснилось впоследствии, проспал и оттого снова не заметил гиперскачок. Проснувшись в следующий раз, я с интересом послушал, как Мари полушепотом рассказывает Дику о сложной истории взаимоотношений автохтонного населения ее планеты (которое, как я понял, было гуманоидным, но не происходило от переселенцев с Земли) и иммигрантов, к которым принадлежала в том числе и она сама (правда, уже в седьмом поколении). Потом я снова ходил есть, на этот раз вместе с Мари, и она в кафе призналась, что ей ужасно грустно расставаться с нами, хотя она и понимает, что ей предстоит вместе с нами сделать очень важное и нужное дело. Она так расчувствовалась, что, когда мы выходили из кафе, даже чмокнула меня в щеку, и это было очень приятно. Потом выяснилось, что до посадки остается всего час, и вновь надо лечь в кресла и пристегнуться. А потом была Станция Толиман, где надо было сразу же расстаться, потому что на этом небольшом пересадочном узле очень строгие правила, и пересесть можно только на тот рейс, на который у тебя билет.

Я был готов к разлуке с теми, с кем только что вместе прошел через самые невероятные дни своей жизни – но, как выяснилось, готов недостаточно. Конечно, мы все оставались в контакте, могли перезваниваться, переписываться и даже встречаться в сетевых парлорах, возникни такая нужда. Больше того, мы были уверены, что, когда кто-то из нас нападет на верный след, мы тут же встретимся снова. Но, когда сначала Ланселот и Като, а затем и Дик со Святославом, помахав нам на прощанье, свернули в узкие проходы пересадки на свои рейсы под пристальным и строгим наблюдением местных полицейских, закутанных в глухие белые бурнусы – не скрою, мне было тяжело на сердце.

Мари прошла с нами еще немного – поворот к ее рейсу на Ашдол был почти там же, куда шли и мы. У указателя «Магистральные планетарные линии Ашдола» девушка остановилась.

– Ну вот… – Она тяжело вздохнула. – Как жалко. Я чувствую себя такой бесполезной…

Фродо покачал головой.

– Что ты. Ты же знаешь: никто не справится на Ашдоле лучше тебя. Все контакты и программные средства я тебе дал, все должно получиться нормально. Мы будем тебя держать в курсе того, где мы и как у нас все развивается. Как только ты отработаешь Ашдол, приезжай, если захочешь. Я уверен, твоя помощь нам очень даже может понадобиться в дальнейшем.

Мари, слушая Таука, рассеянно играла мультикомом.

– Да, ты прав, яркий, я просто эгоистка, – вдруг заключила она. – Вы идете навстречу опасностям, а мне всего-навсего надо отработать несколько контактов. Я все сделаю в лучшем виде, ты не беспокойся. Я буду вам звонить.

Она приблизилась к Фродо и чмокнула его в щеку. Здесь это был распространенный жест приветствия и прощания, ничего, так сказать, личного. Правда, у Мари этот жест получался очень волнующим. Фродо смутился.

Мари повернулась ко мне.

– Удачи тебе, Майк. Звони, если сможешь.

Она чмокнула и меня. Секунду помедлила, отступив на шаг… И решительно зашагала вглубь коридора «Магистральных планетарных линий Ашдола».

Мы двинулись дальше по пустынному круговому проходу. Толпа, вышедшая с нами из челнока, давно рассосалась. Впереди, у поворотов к столь же пустынным коридорам отдельных линий и маршрутов, одиноко маячили фигуры полицейских в бурнусах.

Я взглянул на своего спутника. Фродо шагал рядом со мной, глядя прямо перед собой – строго и непреклонно, как обычно. Заметив, что я смотрю на него, он глянул на меня искоса и вдруг произнес:

– Очень грустно. Я так привык к ним. Как они справятся? Надо будет звонить всем почаще. И Мари… мы дали ей самый простой участок, и это ее собственная планета, и вообще… Но все равно грустно.

И снова уставился прямо перед собой.

Тут мне стало как-то полегче. Он был необыкновенный человек, наш Фродо. Но все-таки – человек. Это мне нравилось.

Шагая вдоль прохода, который все время уклонялся вправо, мы наконец увидели наш указатель. По жребию, кинутому еще в зале ожидания в Космопорте, нам с Фродо достались первые четыре планеты системы Толиман А, она же Толиман I – мрачный индустриальный Тартар, богатейший высокотехнологичный Комп, замкнутая патриархальная Хелауатауа и шумный богемный Телем. Мы решили, что в отсутствие четких следов, указывавших на ту или иную планету, просто будем посещать их по очереди, пользуясь на каждой из них разнообразными связями Фродо для поиска подсказок.

Небольшая по размерам, планета Тартар имела значительную удельную плотность, потому что под ее тонкой безжизненной корой, раскаленной лучами близкого светила, располагались невероятно богатые залежи руд тяжелых элементов, в том числе золота и урана. Сотни лет назад за обладание этим богатством случилось несколько скоротечных войн, после которых Тартар отошел к Империи Галактика. Недра планеты были изрыты сетью подземных рудников, обогатительных комбинатов и городов глубинного залегания, а из шахт космодромов на теневой стороне Тартара беспрерывно стартовали целые поезда из грузовых кораблей. Население планеты почти в равной пропорции составляли вольнонаемные горняки и обитатели страшной имперской каторги.

Вторая планета, Комп, была в каком-то смысле ключевой для этой части Галактики – да-да, не Космопорт и даже не Земля, а эта скромная, лишенная атмосферы планета. Сотни лет назад, когда систему Толиман раздирали войны между Галактическим Пантократором, предтечей Конфедерации – Единой Землей и воинственным населением Кальера во главе с Великим Всенародным Председателем, Комп представлял собой вооруженную до зубов кальерскую базу, координировавшую передвижения флота этого сильного независимого человечества, и назывался он тогда скромно – Кальер V. Потом гарнизон восстал, отложился от своей метрополии, а тут и период войн подошел к концу, и, распродав оружейные запасы, планета расширила и обновила свои мощные узлы связи, положив начало одному из чудес Галактики – Большому Компьютеру. Столетиями возможности этой невообразимой машины росли в геометрической прогрессии, ныне достигнув значений, которые трудно себе даже представить: сейчас независимый Комп обеспечивает девяносто процентов трафика Галанета и половину мощностей дальней связи на Солнечной Стороне.

Третья – Хелауатауа – была во многом похожа на Землю, более того – обладала собственным, автохтонным человечеством. Это замкнутый мир, почти закрытый для чужаков. Местная цивилизация знала о существовании иных человечеств, но упорно не открывалась им, да и изучавшие ее ученые Конфедерации тщательно оберегали эту цивилизацию от излишне широких контактов с Галактикой. Хелиане – так именуют местных жителей – живут в удивительно статичном мире: их цивилизация одной только писаной истории имеет на несколько тысячелетий больше Земли, но ее общественное развитие вот уже пару тысяч лет держится на уровне раннего европейского средневековья. Этот странный мир охраняется протекторатом Конфедерации Человечеств.

Наконец, четвертая планета – Телем – представляла собой проходной двор вроде Космопорта, только, по общему мнению, более веселый, жизнерадостный, красивый и разнообразный. Телем тоже похож на Землю, и это очень древний мир, хотя и населен он исключительно потомками переселенцев из Солнечной Системы – просто из всех планет вне Прародины Человечеств он был колонизирован первым, еще полторы тысячи лет назад, и теперь имеет трехмиллиардное население, длинную бурную историю и богатейшую культуру. В качестве Автономного Мира республиканский Телем уже сотни лет входит в состав Империи Галактика.

Первым на нашем пути был Тартар.

Попасть на Тартар было несложно. Туристы сюда не ездили, потому что здесь не на что было смотреть. Никому и в голову не могло прийти, что кто-то мог прилететь на Тартар не по службе, не в командировку, не наниматься на рудники и не под конвоем, а добровольно.

За несколько часов полета от Станции Толиман до Тартара Фродо в нищем бизнес-салоне дряхлого челнока изготовил на принтере весьма сомнительные командировочные удостоверения, согласно которым гг. Фарго Драйклекс и Майк Джервис, сотрудники сырьевого отдела маркетингового агентства Добровольного Правительства независимой периферийной планеты Небесная Твердь, направлялись в управление рудников Тартара для изучения опыта организации погрузочных работ. К удостоверениям были приложены использованные гостиничные карты из Космопорта.

Этих бумажек вполне хватило для въезда на планету, более того – скучающий полицейский на посту паспортного контроля даже не стал их читать, а сразу направил нас дальше, к иммиграционным властям. Там, правда, нам пришлось заполнить идиотские анкеты из полусотни пунктов, большая часть которых, по всей видимости, была рассчитана на тех, кто (чисто теоретически) мог прибыть на Тартар с целью наняться работать на рудниках. Правда, непохоже было на то, что таких добровольцев здесь бывает много: у скучающего офицера на столе лежала целая кипа таких бланков, а вот заполненных анкет я что-то не заметил.

С трудом придумав ответы на такие животрепещущие вопросы, как «Категория записей в личном файле в последние три привода в Имперскую полицию по месту жительства» и «Количество штрафных баллов за нарушение режима Имперского социального страхования в последние три года» (видимо, это были именно те вопросы, которые обычно возникали у тартарианских иммиграционных чиновников при одном только виде среднего рядового горняка-добровольца), мы получили от офицера невыразительные серые карточки с нашими именами и расплывчатыми фотографиями, сделанными тут же каким-то приспособлением со стеклянным глазком на гибкой ножке. Это были временные разрешения на пребывание на Тартаре сроком не более трех суток, каковые разрешения мы, расписавшись в специальном журнале, обязались по истечению этого срока продлить в отделении полиции по месту временного проживания. Еще около полутора часов мы ждали, когда закончится дезинфекция предназначенных для нас скафандров, потому что по дороге с космодрома в столицу планеты, куда хотел попасть Фродо, велись срочные ремонтные работы и герметичность транспортных тоннелей была нарушена. В этих неуклюжих, сильно потертых и исцарапанных одеяниях, постоянно стукаясь головами о неудобно расположенные ребра жесткости когда-то прозрачных, а теперь раздражающе мутных шлемов и с трудом волоча за собой одновременно и собственный багаж, и тяжеленные чемоданы дыхательных фильтров (у обоих чемоданов было сломано по одному колесу, из-за чего катить их было практически невозможно), мы забрались в рейсовый автобус, который уже готовился к отправлению в сторону столицы. Мы были единственными пассажирами: с нами из посадочного узла вышло еще человек семь-восемь, но все они были командированными, и их забрали присланные за ними машины. Кроме того, шепотом сказал мне Фродо, в трюме наверняка были каторжники, но как оттуда вывели этап, куда и на чем его отправили – увидеть простым пассажирам, конечно, было невозможно.

Час езды по однообразным бетонированным тоннелям, где время от времени полыхали огни сварки и автобус осторожно пробирался мимо ремонтных выгородок, за которыми сновали рабочие в скафандрах, немало добавил к накопившемуся раздражению. Да, Тартар, хоть и принадлежал Империи, на Космопорт и даже на Новую Голубую явно не походил. Лично мне, впрочем, он казался куда более знакомым и понятным, чем два других виденных мной мира: я то и дело ловил себя на ощущении, что нахожусь на каком-то гиганте тяжелой индустрии в Сибири. Впрочем, я уже знал, что под Сибирью в нынешние времена понимают не Северный Китай на Земле, а просторную лесостепь на планете Телем.

Мы вышли на центральном перекрестке города, обозначенном на плане маршрута как «Площадь Труда». Здесь полагалось сдать скафандры, и мы потратили еще четверть часа, доказывая дежурной по пункту их сбора, что это не мы сломали колесики дыхательных чемоданов. Спор кончился сам собой, когда я как бы невзначай сунул дежурной бумажку в двадцать марок.

Когда мы отошли от автобусной станции и двинулись от «Площади Труда» вперед по «Проспекту Процветания» – широченному, ярко освещенному тоннелю – Фродо опасливо спросил меня:

– Ты понимаешь, что дал взятку?

– Понимаю, конечно. И в «Шелке и бархате» я это тоже прекрасно понимал.

– В Империи взятка – тяжелое преступление. Десять лет каторги!

– И что, – с огромным любопытством повернулся я к праведному Тауку, – не берут?

Фродо смутился.

– Бывает, что берут.

Я хмыкнул.

– По моему опыту – пусть он и невелик – берут многие. Во всяком случае, многие из тех, кому дают. А, кстати, дают?

– Ну, это очень опасно…

Я опять хмыкнул.

– Тем не менее слово «взятка» в вашем языке есть.

– Ну, есть.

– Значит, есть и явление. А раз судьба снабдила нас соответствующими средствами, то почему бы нам не пользоваться этим явлением?

Фродо покачал головой.

– Но это ведь получается… что мы покупаем добро, покупаем добрые дела за деньги. А деньги – это зло. Хозяин всегда использует подкуп, когда имеет дело с людьми.

Я остановился. Таук вынужден был остановиться тоже.

– Послушай, Фродо. – Я чувствовал, что надо объясниться, иначе мы так зайдем совершенно не туда, куда собираемся. – Хозяин – враг человечества?

– Он – враг всех человечеств, – кивнул Фродо.

– Значит, он – и все, что от него исходит, – зло.

– Ну, не все. Очистка атмосферы на Новой Голубой…

– Неважно. Дело не в деталях. Зло?

– Ну, да.

– Деньги придумал Хозяин?

– Есть и такая теория. Но она недоказуема. Я считаю, что деньги возникли в результате…

– Стоп. Это тоже неважно. Мы используем хрустальный шар, захваченный в Цитадели?

– Да, ведь этот артефакт…

– Погоди, Фродо. Не отвлекайся. Мы используем оружие, захваченное у врага. Мы вершим таким образом зло?

– Почему? Я считаю, что, раз мы стремимся к добру…

– Опять стоп. Мы, следовательно, можем использовать захваченное у врага оружие, потому что мы – хорошие парни и не собираемся обращать это оружие ко злу. Можем ли мы в таком случае пользоваться методом подкупа, как это делает наш враг и его плохие парни, имея в виду, что мы при этом используем подкуп для устранения досадных и нелепых помех нашему делу, которое, как мы считаем, не является злом?

Фродо долго смотрел на меня сквозь очки, но впервые за все эти дни не ответил на мой вопрос.

– Дальше, – продолжал я, не дождавшись ответа. – Люди, которым я даю взятки, сами по себе не злы. Они просто загнаны в угол тяжелой жизнью, и, кроме того, они делают то, что считают правильным. Им просто некогда и нет сил задумываться, проявлять широту кругозора и высокий гуманизм. Ты видел эту тетку, которая собирает скафандры. Что, ты думаешь, она пристала к нам потому, что хотела сделать лично нам плохо?

– Нет, конечно. Если сменщик обнаружит, что она приняла неисправные скафандры и не взяла штраф, этот штраф вычтут из ее жалованья.

– Сколько составляет штраф?

– Марок пять, я думаю.

– Значит, теперь она может заплатить штраф за нас двоих, и у нее еще останется десять марок. А как бы она взяла с нас штраф, если бы мы решили отвязаться от нее официальным путем и согласились бы, что это мы поломали эти злосчастные колеса?

– Вызвала бы полицию, они бы оформили протокол…

– Попросили бы нас показать документы…

Фродо молчал, глядя на меня через очки.

– Да, этот мир отвратителен, – сказал он наконец. – Но ты прав. И разве мы идем не за тем, чтобы переделать этот мир?

Я засмеялся.

– Мне кажется, что ты не слишком серьезно относишься к нашей задаче, – покачал головой Фродо.

– К нашей задаче я как раз отношусь невероятно серьезно, – ответил я ему, отсмеявшись. Наконец-то я почувствовал себя с Тауком легко исвободно: наверное, я просто начал лучше понимать его. – Я только очень, очень, очень несерьезно отношусь к громким и красивым словам. Там, откуда я… в общем, там я наслушался громких и красивых слов на всю оставшуюся жизнь. Я думаю, мы должны не придумывать определения нашему делу, а просто делать его. Куда, ты говоришь, мы должны идти?

Фродо еще несколько секунд смотрел мне в лицо, и на его губах я на одно неуловимое мгновение увидел подобие улыбки.

– Я понимаю тебя, Майк. Хорошо; я думаю, если ты еще несколько раз сэкономишь нам время и силы тем способом, который меня сначала так насторожил, никакой беды не будет. Каждый должен использовать свои умения наилучшим образом.

– Ты никогда не думал заняться не медициной, а педагогикой? – серьезно спросил я его.

Ей-богу, это была настоящая улыбка, только опять очень короткая и незаметная.

– Да-да, я ужасный педант, – проговорил Фродо. – Не забывай, что у меня в роду был директор гимназии. Идем. Нам еще надо переделать этот мир.

Я прыснул.

– А для начала я предлагаю пообедать, – продолжал Фродо, поворачиваясь, чтобы шагать дальше. – Если я стану звонить тому, с кем мне надо связаться, на голодный желудок, я могу наговорить еще каких-нибудь глупостей.

Поправив на плече лямку своего рюкзачка, я зашагал рядом с Тауком.

Кругом ходили люди в одинаковых сизых комбинезонах. В стенах тоннелей светились телеэкраны, на которых показывали какие-то торжественные заседания, перемежаемые напряженными лицами людей на рабочих местах, с инструментами в руках в окружении потоков кипящих металлов, рушащихся пластов горных пород, груд измельчаемой руды или множества высокотехнологичных приборов. Через двадцать метров я уже остро чувствовал нашу непохожесть на окружающих. На нас косились. Долговязая девица вела навстречу строй одинаково одетых детей; дети смотрели на нас круглыми глазами, как будто мы на виду у них делали что-то неприличное, а когда миновали нас – разразились хихиканьем, за что были немедленно одернуты своей предводительницей в сизом комбинезоне.

Вдруг кругом надрывно закричали, и мы, не сговариваясь, испуганно запрыгнули в телефонную будку на углу поперечного тоннеля. Впрочем, крик не относился к нам. Просто началось что-то… какое-то…

Из боковых тоннелей выбежали сизые полицейские и стали быстро строиться в редкие цепи вдоль проспекта, деля его на несколько рядов.

Тут же откуда-то справа, откуда мы пришли, хлынули, густея, потоки людей – тысячи мужчин, женщин и детей. Люди быстро и сосредоточенно шли в одном направлении, образуя колонны, между которыми в неподвижности поблескивали угольно-черные шлемы полиции. Люди были одеты в одинаковые сизые костюмы – не комбинезоны, а какую-то парадную одежду, раздельно брюки и куртки; замелькали поднимаемые над толпой транспаранты, и вот уже над всеми колоннами взметнулись одинаковые белые прямоугольники, на которых сменяли друг друга одни и те же две фразы:

ОБЪЯВИМ, ЧТО МЫ ПРОТИВ!

«НЕ ДОКАЖЕШЬ?»

– Что не докажешь? – осведомился я у Фродо. – И кому они будут объявлять?

– Понятия не имею, – отозвался Фродо, неотрывно глядя на целеустремленно шагающих людей. – В особенности – кому и что они хотят объявить.

– Я думал, что ты все знаешь.

– Я знаю только то, что я лично вижу или читаю, – возразил Фродо. – На Тартаре я никогда не был и читал о нем очень мало. Видишь ли, это довольно скучный предмет для изучения.

– Ничего себе – скучный. Ты погляди, какая тут бурная и яркая жизнь.

Однако я еще не предполагал, насколько был прав. Мои последние слова потонули в громовом голосе, грянувшем из-под сводов тоннеля:

– Доблестные труженики Тартара! Управление наместничества любимого Пантократора приветствует вас!

Толпа очень серьезно (на лицах не было видно улыбок) заорала в ответ что-то приветственное.

– Доблестные труженики Тартара! – продолжал громовой голос. – В своем утреннем заявлении так называемый председатель пресловутого свободного профсоюза сказал, что мы ему ничего не докажем!

Толпа оглушительно заорала гневное «бу-у-у-у!».

– Тартариане! – звеневший в громовом голосе из-под потолка пафос наконец прорвался полноценной истерикой. – Объявим, что мы против! Давайте! Давайте ДОКАЖЕМ!

Тут произошло нечто совершенно необъяснимое. Все люди, находившиеся в поле нашего зрения, одновременно остановились, все повернулись спиной в ту сторону, куда шли; и вдруг все тысячи, десятки тысяч людей в поле нашего зрения одновременно расстегнули штаны и наклонились, обратив к сводам тоннеля десятки тысяч голых задов. Наступила мгновенная тишина. Где-то далеко заплакал ребенок.

В громкоговорителях раздался растроганный всхлип.

– Славные труженики Тартара, – проговорил размякший от умиления голос, – управление наместничества любимого Пантократора в этот замечательный воскресный день благодарит вас за горячую единодушную поддержку.

Раздался шум, все облегченно выпрямились, застегиваясь, повернулись в прежнем направлении и с выражением полного удовлетворения на лицах двинулись дальше. Над толпой послышался многоголосый гул: люди, до того сосредоточенно молчавшие, с облегчением заговорили друг с другом. Колонны редели, уходя влево. Еще минута – и проспект опустел; полицейские торопливо строились и повзводно уходили в боковые тоннели. Наконец, показались и сразу заполнили тротуары пешеходы в повседневных комбинезонах, проехала первая машина, позади нас показались из переулка и строем зашагали в направлении Площади Труда давешние дети. Ошеломленные, мы вышли было из будки, и тут Фродо спохватился.

– Общественный телефон! Тут это большая редкость. Дай-ка я все-таки позвоню, куда собирался. А потом поищем, где поесть.

Он опять вошел в будку, а я огляделся, незаметно поглядывая на спрятанный в левой ладони хрустальный шар. На телеэкране возле телефонной будки началась беззвучная трансляция торжественного обеда в роскошном зале. Шар нейтрально поблескивал.

Фродо разговаривал долго, минут пятнадцать. Как и любое помещение на Тартаре, телефонная будка закрывалась герметически, так что я ничего не слышал. Я развлекался тем, что поворачивал шар в ладони то так, то эдак, наблюдая, как приближающиеся и удаляющиеся прохожие отражаются в нем изменениями блеска, цвета и светимости. Впрочем, все время, пока я смотрел на таинственный кристалл, все эти изменения не выходили за пределы нейтрального фона, который я наблюдал на шаре большую часть времени.

Выйдя из будки, Фродо раздосадованно стукнул дверцей.

– Пустышка. На Тартаре нет того, что мы ищем.

– Это точно?

– Точнее быть не может. Ты смотрел на шар во время разговора?

– Да.

– И что?

– Нейтральный фон.

– Ну вот. Значит, все верно. Двигаемся дальше. Поедим – и на космодром. Двинемся на Комп. Там, правда, придется покрутиться подольше, у меня там нет таких знакомых. – Фродо вскинул на плечо свою торбу.

– Каких – таких?

– Которые на все мои вопросы могут сразу дать ответы.

– Интересно, откуда у тебя такие знакомые на Тартаре.

Фродо остановился, обнаружив на углу плакат с планом близлежащих кварталов города.

– Вот, гляди: мы правильно идем. Еще пять… нет, шесть кварталов, и будет столовая № 16. Да, именно на Тартаре у меня замечательный знакомый. Он был другом моего отца еще в младших классах школы. Потом отец поступил в медицинскую школу, а его друг улетел в Космопорт и стал учиться в Католическом Институте.

– Он священник?

– Он монах, секретарь архиепископа Тартарианского. Отец Джирол. Он – один из крупнейших в мире специалистов по Хозяину, но, к сожалению, не практик. Он – теоретик. Его книга «Последний из бессмертных» – классический труд, без которого в изучении Хозяина никуда не продвинуться.

– Хотел бы я ее почитать.

– Она не существует на бумаге, и в электронном виде ее нельзя читать глазами. Она распространяется только среди посвященных, и только в виде биотекста.

– Два вопроса. Нет, три. Первый. Ты не считаешь меня посвященным?

– Считаю, конечно.

– Второй. Что такое биотекст?

– Текст, который нельзя читать глазами, только через рид-сенсоры, напрямую на биотоки мозга.

– Понятно. Третий вопрос. Не считаешь ли ты, что пора сказать мне, что же именно совершил Хозяин и что мы ищем?

Фродо буднично кивнул.

– Конечно, пора. Пообедаем, сядем на корабль до Компа, и я дам тебе прочесть книгу. Она есть у меня в блокноте. А потом я тебе все подробно расскажу.

Столовая № 16 нисколько не удивила меня – я таких столовых в своей жизни видал десятки. Зато она ужасно удивила и возмутила Фродо. Началось с того, что нам отказались продать еду за деньги и требовали каких-то государственных талонов на питание. В результате обед мы получили, но только в обмен на двадцать марок, на которые мы могли бы посидеть вечерок в лучшем ресторане Космопорта. Комплексный обед – здесь это тоже так называлось – состоял из миски жидкого горохового супа и тарелки чего-то, отдаленно напоминающего пережаренный бигос, то есть мелко порезанных сосисок, перемешанных с капустой, плюс очень сухая булочка и стакан вполне приличного кефира или жидкого йогурта. Я съел все. Не могу сказать, что с удовольствием, но жизнь приучила меня не жаловаться. Фродо же попробовал суп и отставил, с трудом заставил себя съесть бигос, а кефир с булочкой даже и трогать не стал. Кончилось тем, что его кефир допил я.

Потом мы очень долго ждали автобуса на космодром. По расписанию до окончания движения должно было пройти еще два рейса, но мы с трудом, потеряв всякую надежду, дождались только одного автобуса, который пришел через десять минут после указанного в расписании окончания движения: было воскресенье, и особо точного соблюдения расписания от местного общественного транспорта ожидать не приходилось. Этот автобус был поновее того, на котором мы ехали в город, и скафандр в нем надевать не требовалось. Зато в ожидании его Фродо успел изойти желчью по поводу плакатов и транспарантов, которыми были увешаны тоннели вокруг автобусной станции. Мы уже давно ехали на космодром, а Таук все еще возмущенно бормотал:

– Выполним и перевыполним губернский план! Доблестным трудом крепи благосостояние любимой родины! Родному Тартару и любимому Пантократору – пламенный привет трудящихся Горного управления № 242!

Я же, как и в случае со столовой № 16, ничего странного в этих плакатах не видел, поэтому возмущение Фродо вызывало у меня только здоровый смех.

Тесные залы космодрома, которые днем мы видели забитыми разномастными встречающими, провожающими, пассажирами и прочим людом, поздним вечером (была половина одиннадцатого) оказались почти совершенно пусты – только в зоне прилета бродили несколько встречающих, которые поджидали поздний рейс с Телема. По мере того, как мы, двигаясь по очень широкому кругу со взлетно-посадочной зоной в центре, проходили зал за залом, не встречая никого, кроме редких таможенников или полицейских – зал прилета, зал прилета VIP, зал оформления ввозимых грузов, зал оформления вывозимых грузов, зал представительств транспортных компаний – у меня все отчетливее зрело ощущение, что улететь отсюда сегодня будет не так-то легко.

Зал регистрации был пуст. Все стойки корабельных линий были закрыты. Под потолком, колеблемый легким ветерком из вентиляционных систем, покачивался огромный плакат, гласивший:

Тартар – общеизвестная кузница Галактики!

Мы переглянулись и двинулись в следующий зал, последний, судя по плану космодрома: зал предварительной и оперативной продажи билетов.

Зал был узкий, но длинный: в поле зрения было не меньше тридцати билетных стоек, но все они были пусты и темны, и только в самом конце их ряда горел свет и виднелась чья-то фигура за стеклом. Под потолком колыхался транспарант:

Труженики Тартара мускулистой рукой куют процветание Империи!

– Одной, но мускулистой, – пробормотал Фродо, с ненавистью глядя на транспарант.

Мы приблизились к последней кассе. На стекле значилось: ДЕЖУРНАЯ КАССА. ВСЕ НАПРАВЛЕНИЯ.

За стеклом, выжидающе глядя на нас, сидел массивный пожилой африканец в форменном комбинезоне наземных служб Имперского Звездного Флота. На запястьях его красовались огромные, явно неуставные браслеты из сверкающего дутого золотистого металла. Мы оторвали его от чтения, и он выразительно закрывал и раскрывал перед собой книжку в яркой бумажной обложке.

– Здравствуйте. Нам нужно два билета до Компа, – обратился к нему Фродо.

– Здравствуйте, – медлительно ответил дежурный. – На послезавтра могу предложить.

– На КОГДА? – удивился Фродо.

– На послезавтра, – кивнул толстяк. – Завтра рейсов на Комп нет.

– А сегодня?

– Сегодня тем более. Воскресенье же. – Дежурный помедлил. – Правда, есть чартер в час пятнадцать ночи. Но он грузовой. Иногда он берет пассажиров, правда. У него есть четыре пассажирских места.

– Так дайте нам два билета на этот чартер. Сколько это стоит?

Африканец медленно покачал головой.

– Мы на этот рейс не продаем билеты. Вам надо обращаться прямо к экипажу.

– А как же мы пройдем в посадочную зону без билетов?

– А вам и не надо в посадочную зону. Он стоит на грузовом терминале. Вы пройдите в зал оформления вывозимых грузов, позвоните там дежурному. Там сейчас дежурит сержант Магаран. Скажете ему, что вам нужно поговорить с командиром ракеты, которая уходит на Комп. Он проверит ваши документы и пропустит. Ну, а там уж – как договоритесь с командиром.

– А если не договоримся – есть на космодроме гостиница, чтобы переночевать?

Африканец усмехнулся, восхищаясь нашей наивностью.

– Нет, здесь нет гостиницы. Да вы в зале ожидания на втором этаже замечательно поспите. Там и камера хранения есть, правда, она уже не работает – поздно.

Фродо хотел было что-то сказать, потом с заметным усилием овладел своими эмоциями и махнул рукой.

– Хорошо, спасибо вам.

Толстяк кивнул и уткнулся в книжку.

Фродо, возмущенно задрав подбородок, зашагал туда, откуда мы пришли.

– Не сердись так, – сказал я ему, – что ж ты так близко к сердцу все это принимаешь?

Фродо вздохнул.

– Очень непривычно. Главное, что ведь это же Империя. Я понимаю, когда такие порядочки царят на какой-нибудь нищей периферийной планете. Но в самом сердце Империи, на одной из самых богатых сырьевых планет… Да, я понимаю, что я очень избалован, – заключил он неожиданно. – Прости меня. Мне следует быть терпимее.

Я усмехнулся, но говорить ничего не стал. Фродо был в своем репертуаре.

(обратно)

5. Встреча одноклассников

Честно сказать, когда мы воочию увидели фигуру командира ракеты, пробрало даже меня, а уж что до того, какие эмоции испытывал строгий и придирчивый Фродо, то я боялся себе это даже представить.

Командир стоял непосредственно у разверстого грузового шлюза своего корабля, терпеливо наблюдая за тем, как единственный робот-погрузчик, скрипя и треща своими гидравлическими сочленениями, медленно поднимает над собой и запихивает в чрево ракеты черные контейнеры, маркированные желтыми цифрами и буквами. Командир надежно подпирал стену шлюза плечом, изящно заложив одну ногу за другую, хотя изящество его позы то и дело нарушалось тем фактом, что ему непременно надо было подтягивать согнутую ногу на место, потому что она уползала, а опорная нога от этого подгибалась. Командир был до невозможности пьян. На голове его красовалась довольно засаленная парадная флотская фуражка, надвинутая на лоб настолько низко, что глаз командира при всем желании нельзя было рассмотреть – учитывая еще, что командир обладал длинной рыжей шевелюрой, которая многочисленными густыми прядями торчала из-под фуражки во все стороны, как листва кокосовой пальмы. Руки командира были глубоко засунуты в карманы рабочего подскафандрового комбинезона, поверх которого на командире красовался расстегнутый темно-синий китель парадной флотской формы – но слегка ободранный и без знаков различия. Китель был слишком длинен, и командир, вместо того, чтобы развести его полы в стороны, просто задрал их, так что они топорщились из-под засунутых в карманы рук. По мере нашего приближения командир все выше и выше задирал лохматую голову, чтобы иметь возможность разглядывать нас из-под низко надвинутого на самый нос козырька. Сказать что бы то ни было о возрасте или происхождении командира было весьма затруднительно – ну, за исключением того, что он принадлежал к европеоидной расе: подбородок и скулы его покрывала густая рыжая щетина, надежно скрывавшая возрастные признаки. Ну, правда, можно было еще сказать, что он обладает крупным, острым, угловатым, так называемым «волевым» подбородком и весьма крупным носом.

Чувствуя, что Фродо впал при виде этого выдающегося персонажа в ступор, я двинулся вперед.

– Здрасте. Нам нужно на Комп. Найдутся два места?

Командир задрал голову в предельное заднее положение, отчего опорная нога его вновь подогнулась, и он чрезмерно резким движением выпрямился. Его повело вперед, но он, не опуская головы, героическим усилием удержался, качаясь на каблуках неуставных остроносых кожаных сапог, и со звучным шлепком оперся на стену всей спиной – да еще, по случаю, затылком. Фуражка окончательно наехала ему на нос, но не упала.

– Два места на Комп?

Командир говорил низким и очень хриплым голосом с каким-то неуловимым акцентом. Распознать его возраст по-прежнему не представлялось возможным, равно как и происхождение (во всяком случае – мне, пока что плохо разбиравшемуся в акцентах, с которыми говорят на линке). Зато было понятно, что, хотя командир и пьян, говорит он достаточно отчетливо, видимо, вполне контролируя себя.

– Два места на Комп у меня есть, – возгласил командир, насмотревшись на меня и вновь опустив голову. Робот-погрузчик умостил в трюме последний контейнер, ухватился манипуляторами за что-то внутри ракеты, со скрипом подтянулся, вполз в трюм и проворно закрыл за собой люк. Командир, покачиваясь, стоял передо мной, все сильнее горбясь. Казалось, он засыпал.

– Командир, – напомнил я ему о своем существовании. – Сколько это будет стоить?

– Х-хык! – командир так сильно икнул, что мы с Фродо вздрогнули. Рыжая голова вскинулась, и под козырьком фуражки на мгновение блеснули глаза. – Два места на Комп у меня есть, говорю! А стоить… н-ну… а шут его знает… механику три кроны, мне шесть, ну и сколько там в Имперском Звездном берут на этом маршруте – еще по шесть с половиной крон с носа. Х-хык! Хреновое здесь пиво, вот что я вам скажу. Четыре года летаю на эту Клоаку, или как там ее, на эту Помойку, нет, с-собака, как ее, на этот Варвар… на этот Хрю-хрю… Тьфу-Тьфу… да ч-ч-черт, как его…

– Тартар, – мрачно сказал Фродо. Он любил точность.

– …на этот Тартар, да, спасибо, яркий, х-хык! – четыре, да, года я летаю на эти чертовы рудники, и все не могу понять, почему тут такое поганое, кислое, пьяное пиво, и почему он за него дерут, как за земной «Гиннесс»? Х-хык! Вот чего я не могу понять!

И командир мрачно, хрипло и раскатисто захохотал.

– Вы с Телема, верно? – спросил вдруг Фродо.

– Это верно, яркий. Я с Телема. С самой что ни на есть Телемской Тоскалузы. Знаю, акцент выдает. А на хрена, скажи мне, я буду акцент прятать? А?

– Вы вовсе не должны прятать акцент, – вежливо согласился Фродо. – Напротив. Я считаю, каждый человек должен быть тем, что он есть.

– Точно, – уважительно заключил командир, вновь опасно шатнувшись вперед и вновь героическим усилием обретая равновесие. – Тут ты, яркий, прав на сто шестнадцать процентов. С половиной.

И командир опять захохотал.

Я тем временем отсчитал деньги и протянул ему пачку имперских бумажек.

– Двести двадцать марок, командир, – напомнил я ему. Цену он назвал в кронах, но я уже знал, что старая имперская крона равнялась десяти нынешним маркам, поэтому словом «крона» обычно называли банкноту-десятку.

Командир предпринял героические усилия по вытаскиванию из карманов комбинезона хотя бы одной руки, в результате чего неожиданно вытащил обе и едва не упал. Впрочем, пачку десяток и двадцаток он взял у меня довольно точным движением, достаточно аккуратно согнул пополам и с первой попытки засунул в нагрудный карман кителя.

– Велькам або-р-р-рд! – возгласил он вдруг с такой энергией, что Фродо слегка отшатнулся. Я не сразу понял, что он по-английски произнес «welcome aboard»: его английский разительно отличался даже от того более чем странного языка, на котором со мной говорил Дик Лестер в первый день нашего знакомства.

– Thank you, captain, – вежливо ответил я.

Командир помотал головой, отчего снова закачался в нескольких направлениях сразу.

– Не, это я не по-английски, – прохрипел он. – Это я по-тоскалузски. На моем родном языке, понимаешь? По-тоскалузски надо так отвечать: танкъя, кэп! Ну-ка, повтори.

Спорить с командиром я не решился, и послушно повторил за ним:

– Танкъя, кэп.

– Во, – одобрил командир. – Только я не капитан. Я – шкипер. Шкипер Реостат Рыжий к вашим услугам, добрые сэры.

Он шутовски отдал честь, слегка промахнувшись: вместо того, чтобы приложить кончики пальцев к виску, как было принято в Имперском Звездном, он сильно хлопнул себя по фуражке, отчего та едва не слетела с головы, но шкипер Реостат Рыжий тут же ее выправил, воспользовавшись тем, что рука и так уже была рядом с головой.

– На борт! Все на борт! – хрипло заорал Реостат, повернувшись и неверным шагом устремляясь к подъемнику. – Подъемник на три персоны, второго рейса не будет, так что без опоздавших.

Не сразу попав в дверь подъемника, шкипер уткнулся лицом в небольшой приборный пульт, управлявший шлюзом. На экране в центре пульта мигали цифры, отмечавшие время до старта.

– О, пятьдесят минут до старта! – удивился он. – Чой-то так быстро? – он задом ввалился в подъемник. Мы осторожно вошли вслед за ним. – Х-хык! Ух, мерзкое же пиво… Не пейте пива на Тартаре, джентльмены, не пейте его там никогда… Не пейте пива летнюю порой, а пейте спирт… Впрочем, это я отвлекся… Все вошли? – он заглянул нам за спины так, как будто ожидал увидеть в пустом шлюзе толпу пассажиров. – Все. Лифт отправляется, следующая остановка – второй этаж. – Реостат хлопнул рукой по пусковой кнопке с такой силой, что подъемник содрогнулся. – Ну, а мне пора трезветь. Трезвей, старина Реостат! Трезвей, Рыжий! – заорал он так, что у меня заложило ближайшее к Реостатовой глотке правое ухо. – Чой-то не трезвеется. Вы не знаете, джентльмены, почему мне не трезвеется? – Подъемник, скрипя и треща, медленно полз вверх. – А! Знаю! Надо же мне было сначала таблеточку ливина принять! – Он покопался пальцами в нагрудном кармане. – Где тут у меня таблеточка ливина? Вот тут у меня таблеточка ливина… – Он жестом фокусника выхватил из кармана большую плоскую ярко-синюю таблетку и, вместо того, чтобы проглотить ее, зажмурился и резким шлепком прижал ее ко лбу.

Я вытаращил глаза. Таблетка зашипела. Из-под козырька шкиперской фуражки потянулся слабый синий дымок. Через несколько секунд таблетки уже не было видно, только на коже, быстро бледнея, синел ее отпечаток.

– М-м-м-м… – не открывая глаз, Реостат Рыжий передернулся с головы до ног, будто в мгновенной лихорадке. Подъемник встал. Распахнулся люк. Реостат резко развернулся и сделал несколько совершенно ровных и уверенных шагов в глубину открывшегося шлюза, затем лихим жестом сбил фуражку на затылок и обернулся к нам.

У шкипера были резкие, крупные черты совершенно трезвого лица, и он с хитрецой щурил ледяные, ярко-голубые глаза.

– Добро пожаловать на борт грузовой ракеты AL, бортовой номер R2, – сказал он хрипло, весело и без малейших признаков опьянения. – Джентльмены, прошу прощения, не знаю, как вас зовут – мне пора готовить машину к взлету. Пассажирский салон – уровнем выше, подняться можно вот здесь. Не позднее, чем за десять минут до старта, прошу занять кресла и надежно пристегнуться: у нас нет автономной гравикомпенсации, поэтому будут перегрузки при старте. Полет до Компа займет восемнадцать часов. Утром по абсолютному, часов в восемь, я приглашу вас разделить с экипажем завтрак.

Он отдал нам честь, на этот раз совершенно четко и даже щегольски, и повернулся.

В этот момент в шлюзе появился еще один член экипажа. Это был невысокий, толстенький человечек, совсем не старый, но заметно лысеющий. На нем был синий комбинезон механика-двигателиста, тоже безо всяких знаков различия. Он уставился на нас неприятным взглядом: у него были мутные, но неестественно быстро бегающие глаза.

– Что вытаращился? – негромко осведомился у него Реостат. – Пассажиры. Твой тридцатник я тебе сейчас отслюню. Давай, не торчи здесь. Иди машину раскочегаривай.

– Успеется, Рыжий, – кислым тенорком промямлил механик, продолжая переводить взгляд с меня на Фродо и обратно.

Реостат повернулся и ушел. Мы с Фродо, волоча свои вещи, стали подниматься по узенькой винтовой лестнице. Лысеющий механик все смотрел на нас из шлюза. Поднимаясь вторым, я видел, что он достал из кармана мультиком и стал набирать номер.

Я в тревоге сунул руку в карман куртки и взглянул на шар.

Шар был лилово-зеленым.

Я дернул Фродо за штанину и прошипел:

– Гляди скорее!

Шар медленно тускнел по мере того, как мы удалялись от механика. Я слышал, как он в шлюзе быстро и неразборчиво что-то говорит в мультиком сдавленным голосом.

– Это интересно, – задумчиво сказал Фродо. Сначала он, затем я вышли в узкий и тесный пассажирский салон. – Ах, как же мне это не нравится.

Неожиданно для меня он вытащил из-под своих просторных одежд пистолет.

– Посмотри, Майк. Я прихватил его на всякий случай еще из дома. Но я не умею им пользоваться.

– Дай-ка. – Я осмотрел пистолет. Это был именно пистолет в понятном мне смысле этого слова, а не многофункциональное устройство размером с кирпич, которым – под тем же названием – пользовался Ланселот. Оружие коротким стволом походило на дамское, хотя калибр его был вполне внушителен, а магазин, как показал внимательный осмотр, вмещал четырнадцать патронов. – Думаю, я-то им воспользоваться смогу. Вот только не рискованно ли его проносить через таможни и погранслужбу?

– Нет. А почему должно быть рискованно?

– В мое время пронести оружие на борт самолета было нельзя. Террористы использовали оружие для захвата самолетов.

– Ах, вот оно что… Нет, это невозможно – оружие оружием, но никто, кроме офицеров экипажа, попасть в рубку, ну или любое другое служебное помещение судна, не может, для этого надо иметь не пистолет, а кей.

– Что?

– Кей. Персональный кодирующий ключ-усилитель. Ну, это неважно. Главное, если оружие легальное, его можно возить с собой. А у меня на него есть разрешение.

– А… выстрел, разгерметизация?

Фродо удивленно посмотрел на меня.

– Как это? Разгерметизация корабля, ты имеешь в виду?

– Да.

Фродо покачал головой.

– Нет, что ты. Я не представляю, из какого оружия нужно выстрелить внутри корабля, чтобы вызвать его разгерметизацию. Корпуса кораблей кералитовые… это очень прочная субстанция, поверь мне.

– В мое время корпуса были металлические… а иллюминаторы из какого-то специального стекла, их было несложно разбить выстрелом…

Фродо пожал плечами.

– Ты забываешь, что прошло почти две тысячи лет. Да, конечно, развитие технологий шло нелинейно, были периоды упадка… Но столько времени… Нет, что ты, корабль нельзя повредить иначе, чем снаружи, боевым лучевиком, скажем. А изнутри… Разве что взрывчатка большой мощности… Но как раз это проносить нельзя, и на космодромах есть сканеры, реагирующие на взрывчатку…

– Ну, хорошо. Только давай я пока подержу пистолет у себя.

– Да, конечно.

Я засунул пистолет во внутренний карман куртки.

– Вот оборотная сторона ненасилия, – вдруг серьезно сказал Фродо. – Неспособность защитить себя.

Я защелкнул свой рюкзак в багажник над головой и сел.

– Ненасилие хорошо тогда, когда оно становится нормой поведения большинства. Иначе это просто покорность овцы на бойне.

– Да, возможно. – Фродо тоже отправил свой мешок в багажник. – Я все же предпочитаю думать иначе.

– Согласись, что у тебя была возможность всю жизнь думать иначе. У Святослава или Като, например, такой возможности никогда не было. Они живут в мире, где свою жизнь нужно постоянно защищать – во всяком случае, людям их общественного положения. Меч для них – орган тела, естественное продолжение руки. А разве они плохие люди?

– Они превосходные люди. Но они – исключение. Они оба – редкостные для своего времени люди. Я думаю, столь высокими моральными качествами в их время обладали немногие.

– Что, сейчас по-другому?

Фродо несколько секунд глядел на меня сквозь очки и вдруг признал:

– Да, пожалуй, что сейчас то же самое. Хороших людей, наверное, больше, чем в средние века, но ведь людей вообще стало намного больше.

– Внимание пассажирам, – раздался в интеркоме веселый хриплый голос Реостата, – прошу пристегнуться. Готовимся к взлету.

Мы принялись пристегиваться. Я вдруг заметил, что слева от моего кресла (и справа от кресла Фродо – мы сидели лицом к лицу) имеется широкий иллюминатор. Ну, не иллюминатор, а участок этой их нынешней прозрачной брони. Я помнил, что космодром находится под самой поверхностью планеты; теперь я видел, что верхние ярусы корабля были выше уровня поверхности – в паре метров ниже иллюминатора были видны слабо освещенные края стартового узла, а прямо перед нами расстилалось истыканное электрическими огнями широкое черное поле под испещренным яркими звездами бескрайним черным небом. Кругом были невысокие горы, едва заметные в слабом свете, а черное поле вокруг нашего стартового узла было в шахматном порядке усеяно другими стартовыми сооружениями – на наших глазах из одной освещенной трубы поднялось и кануло в звездное небо округлое тело какого-то грузовика, и свет в выпустившей его шахте погас.

Вблизи нашего стартового узла огней не было. И по черному полю, прямиком к нам, увеличиваясь в размерах, катилась какая-то освещенная изнутри машина, помигивавшая характерными полицейскими сине-красными огнями.

Фродо, смотревший туда же, куда и я, произнес:

– Похоже, это за нами.

И тут наша ракета дернулась, содрогнулась сверху донизу и глухо заревела. Из-под краев стартового колодца повалил, заволакивая все вокруг, освещенный снизу оранжевый пар. Я увидел, что полицейская машина, которая уже подъехала было к стартовому узлу настолько, что я мог разглядеть внутри неясные фигуры полицейских в боевых шлемах, резко развернулась и покатилась в обратном направлении. Мы почувствовали мощный толчок снизу, затем еще один, более сильный, и ракета, тяжко вибрируя, тронулась вверх. Нас медленно, но все тяжелее и тяжелее стало вдавливать в кресла. Открытая дверь отсека сорвалась с фиксаторов, прокатилась по роликам и тяжело ухнула, захлопываясь. Я увидел, что Фродо вцепился в подлокотники кресла и побледнел. Я с трудом перевел дыхание, с усилием удерживая голову в неудобном, чересчур широком подголовнике: ракета, глухо трясясь, мощно тянула вверх. Я скосил глаза к иллюминатору, из-за чего в глазах поплыли пятна. Поля и гор уже не было видно, внизу сверкали огни целого полушария, из-за массивной черной туши которого вставало зарево близкого солнца – видимо, свечение его фотосферы? Ракета кренилась, выходя на разгонную орбиту. Перегрузка быстро слабела и вдруг кончилась, на пару секунд возникло под ложечкой противное ощущение невесомости, и вдруг пришла нормальная сила тяжести: это ракета легла на траекторию разгона, и включился рабочий ход, создающий на борту гравитационную компенсацию.

– Ох елки же палки, – проскрипел я на родном языке, с трудом ворочая глазами. Фродо не отреагировал: похоже, перегрузка тоже далась ему нелегко.

Несколько минут я сидел в блаженной неподвижности, приходя в себя.

– Внимание пассажирам, – раздался в интеркоме голос Реостата – хриплый, но почему-то гораздо менее веселый, чем раньше. – Можно отстегнуться. Перепадов тяжести и резких маневров в ближайший час не ожидается.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать Фродо, но Таук предостерегающе поднял палец.

Интерком не был выключен; мы продолжали слышать попискивание и короткие гудки аппаратуры в рубке.

Затем голос механика – медленный мямлящий тенорок – произнес (видимо, продолжая начатый разговор):

– Ну и дурак. И как ты теперь в обратный рейс пойдешь? Тебе ж, дураку, приказали не взлетать.

– Поздно, говорю, приказали, – отозвался Реостат. Слышались щелчки и гудки – он, видимо, что-то делал на пульте управления. – У меня уже зажигание прошло. Приказывай тут, не приказывай…

– Мог заглушить двигатель.

– Ага, и потом еще полночи перегружаться. Говорю тебе, поздно. Надо было взлетать. И потом, что мне за хрен – полиция Тартара. Приписка у нас комповская, фрахт комповский. Разрешение на взлет диспетчерская дала – все, юрисдикция Тартара кончилась.

– Дурак, да не ты же им был нужен, – механик говорил все быстрее и быстрее, отчего голос его становился все выше и неприятнее. – Они же явно за этими двумя ехали.

Повисла пауза. Послышался такой звук, будто кто-то раздернул застежки-липучки. Затем механический голос произнес без выражения: «автопилот включен».

– А, ну и тем более, – раздался наконец голос Реостата. – Ну тем более! Я чо, своих пассажиров фараонам буду сдавать, да? Ну ты придума-ал! Они ж бабки заплатили. И тебе, между прочим – не пито, не едено, а тридцатка к зарплате. Понял? Я ваще рисковых мужиков люблю. Может, они это… тоже… по контрабанде. Я чо, своих сдам? Заложу своих, да, с-сука?

Судя по звуку, Реостат ухватил механика за комбинезон.

– Дурак ты. Сам не понимаешь, против чего попер, – проблеял механик. – Черт тебя… Уйду к едрене-маме от тебя! Увольняюсь к черту! Расчет дай! Я на Компе списываюсь с борта!

– Ну и вали. Топай, таракан позорный, вошь полицейская. Иди к фараонам своим поганым, пусть они тебя и кормят, и поят, и на ракете возят, и за пивом ты им бегать будешь, пока они свои черные дела делают. – Реостат явно нагнетал драматизм, все повышая тон, теперь уже почти до крика. – На тебе твои бабки! Одиннадцать крон, как в банке, наликом, безо всяких чеков! Вали отседова, коз-зел! Рожа твоя немытая! И чтоб я тебя тут больше не видел никогда!

Тут послышались недвусмысленные звуки борьбы, явственно завертелось от сильного толчка чье-то кресло, раздались одна за другой три мощные плюхи, механик проблеял отвратительно грязное ругательство, свистнула, откатываясь, дверь рубки, и мы услышали, как механик, топая, пронесся по винтовой лестнице мимо пассажирского салона вниз, в двигательный отсек. Внизу хлопнула дверь, и послышался характерный гул задраивающих отсек сервомоторов.

– С-с-сука, – прошипел в интеркоме Реостат. – Тоже мне, отыскался… юный активист имперского правопорядка. С-скотина.

Затем в динамиках щелкнуло, и больше мы ничего не слышали.

Мы переглянулись.

– Механик звонил куда-то, пока мы поднимались сюда, – выпалил я.

– Прислужник врага, – мрачно сказал Фродо. – Не повезло.

Отвязавшись от кресла, он сделал три шага к двери салона и тщательно запер ее на все три имеющихся замка.

– Ну что же, Майк. Пока у нас есть небольшой перерыв, пришла пора нам поговорить о деле.

Фродо сел напротив меня.

– Итак, прежде всего… чтобы тебе было понятно – время Галактики представляет собой не единый поток, а множество параллельных потоков. Например, ты – не из нашего прошлого: ты из потоков, параллельных нашему прошлому. Внутри одного потока можно перемещаться только в одном направлении – вперед, вместе со временем. Зато можно перемещаться назад вдоль параллельных потоков и затем возвращаться. Существуют технологии этого дела, велись исследования. Люди из потоков прошлого не раз перемещались в наше настоящее, затем их возвращали назад; и наоборот, наши исследователи уходили назад и возвращались вперед. Так что ты, Святослав и Като не одиноки: понятие «передвиженец» давно известно науке. Создается энергомасса… ну, подробностей я не смогу объяснить… короче, ты остался там, в прошлом, такой, какой ты есть – понимаешь? А вот этот, новый ты – это энергомасса. Она ничем не отличается от тебя-настоящего, кроме того, что она находится в далеком параллельном будущем потоке времени. Если понадобится вернуться в прошлое, физики-временники смогут, наверное, найти твой исходный поток и слить энергомассу с исходным организмом.

Так это не навсегда, подумал я. Я могу вернуться? Меня это известие так оглушило, что я с трудом понимал, что говорит Фродо.

– Есть еще вариант, когда создается биоклон исходного организма. От обычного клеточного клона он отличается тем, что полностью копирует взрослую личность, вместе с ее разумом и памятью. Биоклон гораздо дороже энергомассы, и его нельзя вернуть в прошлое. Насколько я знаю, биоклонов создавали тогда, когда пытались спасти от гибели в прошлом каких-нибудь несправедливо рано погибших гениев – это, правда, никогда толком не удавалось – или тогда, когда заброшенного в параллельное прошлое исследователя не удавалось по каким-то причинам вытащить самопереносом энергомассы.

Я не стал говорить Фродо, что ничего не понимаю. В конце концов, я уже с ходом дней разобрался со многими идеями и понятиями, которые я не мог понять в самом начале. Разберусь и в этом. Но… я могу вернуться?

– И еще есть третий вариант, – продолжал Фродо, поправив очки. – Из прошлого изымается сам исходный организм. Это страшно опасно и непредсказуемо, потому что почти наверняка ведет к необратимому изменению не только параллельного потока, но и нашего собственного потока времени. Я плохо знаю теорию хронотрансгрессии, поэтому боюсь, что не смогу объяснить более подробно. Во всяком случае, теоретически перенос исходного организма из параллельно-прошлого потока в наше настоящее возможен, но очень опасен, так как может привести к гибели или необратимому изменению личности этого перемещенца, и вот это-то приводит к катастрофе. Ну, должно приводить, по теории. Этого никто не делал, даже в Имперском Институте параллельных потоков времени, который два года назад разогнали после Хронодесанта… была такая авантюра в Империи – Хронодесант… впрочем, это я потом расскажу. Главное, ты пойми, что изъять из прошлого, пусть даже параллельного, какого-то человека – значит почти наверняка вызвать катастрофу в настоящем, необратимое изменение в ныне живущем человечестве, исчезновение целых генетических линий и тысяч живущих людей, если не миллионов.

– Это я могу себе представить, – пробормотал я. – Раздавили бабочку в мезозое…

– Да-да-да! – воскликнул Фродо. – Так в твое время уже был известен этот парадокс?

– Теоретически. В литературе. – Я не стал вдаваться в подробности.

– Замечательно: значит, тебе легче будет понять. Так вот, мы уже знаем, что несколько дней назад Хозяин переместил некий груз из Солнечной Системы через Космопорт в систему Толиман, пользуясь деятельной поддержкой своей человеческой агентуры. В Космопорте, у Лиана, который, как мне кажется, в иерархии Посвященных занимает не рядовое место, я совершенно точно узнал, что именно было перемещено. Точнее, кто. Хозяин сделал именно то, чего не решились сделать даже его подручные в Институте Времени – он похитил из прошлого людей!

– И теперь гибель или необратимое изменение личности этих людей вызовет в ныне существующем человечестве выпадение целых генетических линий и исчезновение множества ныне живущих, – пробормотал я, чтобы показать, что все понимаю. Впрочем, не могу сказать, чтобы меня сразу сильно поразила величественность злоумышления таинственного Хозяина, в которого, надо сказать, я до сих пор верил весьма условно – ну, за исключением того, что я был в Цитадели и совсем уж отрицать существование Врага не мог.

– Вот-вот. Я вижу, что тебе все-таки трудно понять, что конкретно произошло. Я думаю, если я объясню тебе, кто именно похищен, тебя это затронет сильнее.

– Я их знаю?

– Думаю, да. Их даже я знаю, а к тебе они гораздо ближе по времени, чем ко мне. Только я не стану называть их имена вслух. Нельзя. Это слишком большой риск.

– Напишешь?

– Нет, тоже опасно. Биотекст, вот что нам нужно. Я тебе сейчас дам свой блокнот и рид-сенсоры. Ты будешь читать «Последнего из бессмертных» отца Джирола, а в конце я сделаю приписку – четыре имени, имена тех, кого он похитил. Я думаю, когда ты закончишь чтение, ты все поймешь.

– Я смогу читать через рид-сенсоры? Этому надо как-то учиться?

– Да нет, не надо. Ну, наверное, я выставлю самую низкую скорость ввода – вряд ли ты сможешь читать таким быстрым потоком, как я, я все-таки пользуюсь этим способом с пяти лет, и мой отец им пользовался, и дед… Но я уверен, что ты сможешь воспринимать сигнал рид-сенсоров. Кстати, рекомендую, прежде чем начать читать – заснуть. Первый в жизни съем с рид-сенсоров, да еще во взрослом возрасте, лучше делать во сне. Откинь-ка кресло, пристегнись, а я приклею тебе рид-сенсоры. Ну и сам лягу спать. Утром все обсудим.

Мы спали плохо: ракета Реостата Рыжего явно была не самым комфортным транспортным средством в Галактике. Кресла были неудобные, старые и ободранные, из-под стенных панелей клочьями лез ядовито-желтый вонючий утеплитель, а малейшие изменения курса – которых при перелете между двумя соседними планетами, находившимися едва ли не в противоположных по отношению к звезде точках своих орбит, было довольно много – то и дело отзывались в салоне тошнотворными перепадами гравитации и надоедливым противным плюханьем воды в бачке маленького гальюна за пластиковой дверцей.

В восемь утра кто-то постучался в дверь нашего салона. Я с трудом разлепил запухшие глаза, осторожно отклеил от висков присоски рид-сенсоров, с кряхтением поднялся и подошел к двери, сжимая в кармане рукоять пистолета и одновременно косясь на зажатый в левой руке хрустальный шар. Шар нейтрально поблескивал, а на вопрос «кто там» с лестницы отозвался Реостат. Я открыл.

Шкипер был без фуражки; его длинные рыжие волосы были забраны в хвост, китель на нем отсутствовал, комбинезон выглядел почти новым, а на поясе обнаружилась кобура с каким-то весьма массивным толстоствольным оружием. Войдя в салон, он тщательно прикрыл за собой дверь.

– Слышали вчера? –осведомился Реостат. – Я специально оставил интерком. Каков тип, а? Два года у меня работал. Я подозревал, конечно, что он паскуда. Но чтобы настолько?

– Это ведь он позвонил в полицию, – отозвался Фродо, расстегивая ремни и вставая. – Вы догадались?

– Конечно, – фыркнул Реостат. – Он не только паскуда, он еще и дурак. Мультикомы у меня и у него от одной и той же телефонной компании на Компе. Как командир судна, его служебный пароль я знаю. Я залез в сеть этой компании, нашел его счет и ввел его служебный пароль. Ну конечно, этот идиот не удосужился закрыть свой телефонный счет каким-нибудь другим паролем – лень, видно… Так вот последний звонок он действительно сделал с борта моего корыта вчера вечером, за сорок пять минут до старта. И звонил он ни в какую не в полицию, звонил он в местное отделение Церкви Сатаны. Дружкам своим, значит. Он, механик-то мой, сатанист. Ну, а дружки, как видно, в полицию звякнули.

Реостат пристально взглянул мне в глаза. У него был очень, очень жесткий и сильный взгляд, совершенно не вязавшийся с его откровенно дворовыми повадками и внешним видом бродяги-хулигана. Только тут я понял, что он еще молод: вряд ли ему было больше тридцати.

Реостат смотрел мне в глаза долго, гораздо дольше, чем могли вынести те, с кем я встречался здесь до него – даже дольше и тверже, чем Фродо. Потом он все-таки отвел глаза, но не потому, что не смог больше выдерживать мое психократическое давление: он просто перевел взгляд на Фродо и уставился ему в глаза таким же твердым и испытующим взглядом.

Они смотрели друг на друга, наверное, с минуту.

– Так вот вы против кого идете, – сказал наконец Реостат неожиданно мягким и тихим голосом. – Против самого, значит…

Он глянул на меня.

– Да, друг, – сказал я ему. – В поганое ты впутался дело.

– Ну почему же поганое, – возразил Рыжий. – Я диаволу не поклоняюсь, и на имя его нечистое плюю.

С этими словами он перекрестился по-католически – кончиками пальцев, слева направо.

– Не боишься? – спросил я его.

– Честно? – Рыжий мягко усмехнулся. – Боюсь, вот ей-Богу. А что делать? Глаза боятся, а руки делают.

Фродо шагнул к шкиперу.

– Пойдешь с нами?

Реостат смотрел на Фродо только несколько секунд – твердо и без колебаний.

– Пойду, ежели за правое дело.

– Гляди, путь наш далек, а врага ты знаешь – враг наш страшен.

Реостат улыбнулся, голубые его глаза прищурились.

– Знаете что… Мне из-за вас теперь на Тартар дороги нет. Значит, с линии этой мне надо уходить. Ну так и что же? Можно подумать, я четыре года не ломал себе вот эту рыжую башку – как бы мне свалить с постылой дорожки, куда меня завело? Тому уж, наверное, неделя, как мне позвонил кто-то… – Тут мы с Фродо переглянулись. – Сбили меня с толку окончательно, я все ходил и думал, что ж мне делать-то с жизнью моей бестолковой? И вот надумал. Я пойду с вами, если вы идете против Сатаны.

Я поднял левую руку, сжав хрустальный шар между большим и указательным пальцами, и поднес сверкающую каплю ко лбу рыжего шкипера.

Шар залился оранжевым пламенем. Его свечение теплым огоньком отразилось в поднятых к нему льдистых глазах Реостата.

– Я так и думал, – сказал Фродо, и они с Реостатом крепко обнялись.

Я спрятал шар.

– Я сразу понял, что вы непростые ребята, – сказал мне шкипер, и мы с ним тоже обнялись. Плечи у него были худые, но твердые, как сталь. – Будем знакомы. Реостат Рыжий – это прозвище, конечно. Я – Роби Кригер. Правда, я этим именем редко пользуюсь. Под ним меня знают те, с кем мне мало хочется сталкиваться в этой жизни.

Мы назвали себя.

Реостат хлопнул по плечу сперва Фродо, потом меня.

– Я пойду в рубку, ребята. Мне лучше до посадки оттуда не выходить. А вам – отсюда. Вряд ли эта лысая паскуда к вам сюда полезет, но если полезет – бейте гада по башке, в крайнем случае. Я его на Компе сразу рассчитаю и выпру, чтоб он других каких делов не натворил. – Я заметил, что, пока Реостат говорил, так сказать, о высоком – речь его была совершенно чиста и правильна, а теперь в ней снова появился телемский сленг и заметный акцент. – После посадки поговорим, ага? А, да, забыл – там, в стене, контейнер – возьмите жратвы какой-нибудь… и вообще, все, что в контейнере – ваше, лопайте, сколько влезет, лететь еще до фига – почти одиннадцать часов… Ну, я побежал.

– Погоди, – остановил его Фродо уже в дверях, – я только хотел спросить… извини, вопрос странный, просто очень хочется знать: что ты оканчивал?

Реостат застыл, изумленно посмотрел на Фродо и вдруг улыбнулся открытой и ясной улыбкой, какую вообще-то трудно ожидать на таком хитром и жестком лице.

– Галактическое Императорское Высшее командное училище Звездного флота, – отчеканил он и сразу ушел.

Фродо удивленно смотрел ему вслед, пока ноги поднимающегося по лесенке шкипера не скрылись за верхним обрезом двери. Затем Таук захлопнул дверь и тщательно задраил ее.

– Ну и ну, – удивленно покрутил он головой. – Элита из элит – Императорское Высшее. Интересно, как получилось, что он водит эту калошу?

– Это мы успеем узнать, – отозвался я, открывая стенной шкаф, где Реостат держал пищевые рационы для пассажиров. – Главное, что он один из нас. Честно сказать, я удивлен этим. Я думал, нам все предстоит делать своими силами. – Я откинул крышку контейнера, внутри которого оказались одинаковые серебристые коробки с готовыми рационами. – А оказывается, что по всему нашему пути нас все время ждут новые и новые друзья.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Фродо, пытавшийся оживить ободранную старую кофеварку. – Гораздо удивительнее, что собрались на Новой Голубой мы, первые шестеро. Ну, то есть, объяснить появление Дика и меня нетрудно. Да и Ланселота, на самом деле. А вот вы трое, передвиженцы… Видишь ли, очень не хочется рассуждать в категориях сверхъестественного…

– Ничего сверхъестественного, – возразил я, вскрывая две коробки, откуда пошёл довольно аппетитный пар: они при вскрытии сами разогревались. – Учитывая, кто похищен… молчу, молчу… но я прочитал… ты прав, нужен был Като, и Святослав был нужен… и даже, наверное, я. Давай поедим. Я зверски голоден. С этими переездами и перелетами я вообще только и делаю в этом прекрасном новом мире, что голодаю.

Перелет был очень утомителен. Постоянные перепады гравитации, сопровождавшие маневры Реостатовой калоши, вкупе с необходимостью безвылазно сидеть в неуютном пассажирском салоне и однообразной, хотя и сытной пищей, измотали нас вконец, тем более что спать в этих неудобных креслах, в окружении вонючих клочьев утеплителя и внезапно пробегающих по внутренней обшивке ледяных струек конденсата, брызги которого обязательно попадали на голову или за шиворот, было очень трудно, и от нескольких попыток заснуть, прерываемых внезапной невесомостью или холодными брызгами в лицо, лично я впал в мрачное оцепенение. Фродо в течение последних трех часов полета сидел в кресле почти неподвижно и читал на своем блокноте какую-то книгу. У меня же своего блокнота не было, а бумажных книг взять с собой мы не догадались (хотя в принципе они существовали: я видел в Залах Ожидания в Космопорте книжные лавки, где можно было купить или взят напрокат в дорогу книги – хоть на бумаге, хоть на компьютерных картах-флоппиках).

Наконец, в начале восьмого вечера Реостат состыковал свою ракету с одним из искусственных спутников, из которых состоял орбитальный транспортный узел Независимого Компа. Не успели мы отвязаться от кресел и выйти в шлюз, как в шлюзе раздалось шипение и глухой стук. Когда мы спустились, внешний люк шлюза был распахнут, шлюз пуст, и в маленьком холле снаружи, за шлюзом орбитальной станции, уже никого не было.

Сверху спустился Реостат. Глаза его потемнели и запали, щетина заметно разрослась.

– Что, уже сбежал? – спросил он вместо приветствия и тут же, стуча каблуками своих неуставных сапог, спустился в двигательный отсек.

Мы с Фродо переглянулись. Я показал Тауку шар. Шар был в целом нейтрален, но в направлении шлюза показывал отчетливую, хотя и постоянно слабеющую, зеленую тень. Впечатление было такое, будто кто-то, дающий характерную для слуг Врага зеленую реакцию, удалялся от шлюза вглубь станции. Удалиться, надо сказать, было куда: станция представляла собой огромный бублик почти километрового диаметра, насаженный на стометровую тумбу силовой установки.

С топотом поднялся снизу Реостат.

– Да, ушел, – констатировал он. – Все свое барахло уволок. И не только. С-собака! – он поднял перед нами пустую, вспоротую по всей длине пластиковую багажную сумку. – Я тут вез немного… ну, неважно… подрабатывал, в общем… Так он мало того что к себе перегрузил – еще и сумку мне загубил, шакал, а она тоже ведь две с полтиной стоила… уж не говоря о грузе, нда…

Реостат задумался.

– Так, ребята, – проговорил он после длинной паузы, в течение которой мы выжидательно смотрели на него. – У вас виза на Комп есть?

– Нет, – откликнулся Фродо.

– Ага. – Реостат подумал еще немного. – Ну, значит, так. Придется вам тогда еще пару часов у меня на борту поторчать. Я сейчас буду оформлять уход с линии. Потом нам с вами надо будет создать частную транспортную компанию: иначе как мы будем на грузовом корабле перемещаться? Ну, а потом мы двинем по вашим делам… у вас ведь есть план?

Мы переглянулись.

– Ну так, в общих чертах… – проговорил я, потому что Фродо молчал.

– Ну и лады, – легко сказал Реостат. – Если хотите, можете в рубке посидеть, там у меня есть виртотеатр, старенький, правда… Я пока корабль снаружи закрою. Я – в транспортное управление. Через полчасика вернусь.

И он ушел.

Кончилось тем, что на борту мы провели не два часа, а больше двенадцати – дело со снятием ракеты AL, бортовой номер R2, с грузовой линии Тартар-Комп затянулось. Ракету разгружали, приходила оценочная комиссия, Реостат долго ругался с этой комиссией на тему комиссионных, компенсаций, неустоек и амортизационных выплат, так что на борту мы и заночевали – правда, уже не в ободранном пассажирском салоне, а во вполне комфортабельной двухместной каюте, которая вообще-то предназначалась для суперкарго и штурмана. Суперкарго и штурмана в экипаже, тем временем, не имелось – должности эти, как и должности командира, навигатора, офицера по связи и судового врача, замещал лично шкипер Реостат Рыжий.

Утром Реостат вновь удалился на некоторое время, после чего принес на борт полный комплект судовых документов и выписку из решения комиссии, гласившую, что его отношения с транспортным управлением Независимого Компа полностью урегулированы и засим прекращены.

Сидя в его узкой, обшарпанной, но вполне функциональной и даже уютной ходовой рубке, мы основали частную транспортную компанию «Реостат Лимитед, Грузоперевозки». Реостат внес в качестве своей уставной доли корабль и (он долго советовался с компьютером, экзаменуя два своих весьма пострадавших после выплаты неустоек банковских счета) пятьдесят цехинов, или тысячу имперских марок – сумму довольно приличную. Мы с Фродо переглянулись и внесли, со своей стороны, десять тысяч имперских марок наличными, отсчитав их частью банкнотами, а частью – редкостными и оттого особо ценящимися монетами, чеканившимися восемь веков назад, непосредственно перед Смутными Войнами. Одна такая «двойная золотая гинея» по нынешнему курсу составляла восемьсот имперских марок, или две тысячи четыреста долларов Конфедерации, была изготовлена из массивного золота и платины (золотой обод вокруг платинового кружка) и весила граммов тридцать пять каждая. У нас их было десять (еще по пять взяли с собой те, кто ушел на другие планеты), и все их мы вложили в «Реостат Лимитед». При виде этих монет Реостат сказал «хо-хо» и, явно повеселев, заявил, что в ближайшие двадцать-тридцать перелетов у нас не будет проблем с космодромным обслуживанием, потому что, ежели платить за таковое обслуживание наличными, любой частный корабль обслужат в первую очередь – ну, после рейсовых судов, конечно.

Нашу свежесозданную компанию зарегистрировал имевшийся на транспортной станции «Снег V» частный нотариус. Молодой и явно скучающий на этом оживленном, но бедном событиями грузовом узле юрист был явно горд оказанным ему доверием, когда мы, заплатив ему сверх установленной платы два цехина, предложили взять на себя труд в свободное от основной работы время представлять интересы компании «Реостат Лимитед». Юноша – его звали Виргил Кассиан – немедленно заказал в соседней комнате, где помещался небольшой салон печати, полный комплект документов компании (включая личные идентифики и визитки для себя, Реостата и нас с Фродо), после чего мы вместе отправились в офицерскую столовую станции съесть ленч, по контрасту с унылыми рационами на борту ракеты показавшийся нам с Фродо просто замечательным. Я заметил, что среди посетителей столовой – здесь было несколько десятков флотских офицеров как с самой станции, так и с пристыкованных к ней судов – Реостат пользовался определенной известностью: при его появлении многие с разной степенью неформальности приветствовали его (в диапазоне от уставного отдания чести до возгласов «Рыжий, как оно?», разносившихся на всю столовую), а некоторые отворачивались – кто-то с неприязнью, а кто-то и явно в испуге.

Все время, пока мы ели и болтали, я не переставал следить за реакцией окружающих на Реостата – и на нас заодно. Бывший механик с Реостатовой ракеты не мог здесь появиться, не имея офицерского звания и не будучи приглашен никем из офицеров; но я подумал, что здесь у агентуры Хозяина могут быть и другие глаза и уши. Время от времени я поглядывал на хрустальный шар, который незаметно положил на стол так, чтобы он был прикрыт от окружающих либо моими руками, либо посудой. На шаре было много разных сигналов. Отражались оранжевыми тенями мы трое, розовой благожелательностью маячил Кассиан, мелькали желтые, красные, розовые, фиолетовые оттенки разных эмоций и ментальных потенциалов окружающих нас людей. Видел я и разные оттенки синего, означавшие неопределенную угрозу; видел и сполохи зелени, свидетельствовавшие о том, что на станции – если даже не в самой столовой – есть те, кто служит Хозяину, будь они живые существа или некробиотические сущности. Правда, все это было на уровне оттенков, легких отблесков, совершенно неопределенных и не говорящих о прямой опасности.

Когда мы уже ели десерт – мы решили позволить себе десерт – к нам приблизился азиатской наружности лейтенант в форме планетарного флота планеты Телем. Вежливо извинившись, он наклонился к Реостату и заговорил с ним по-тоскалузски. С трудом продираясь через грубый тоскалузский выговор и странные грамматические формы этого изрядно мутировавшего английского, я тем не менее вполне понял состоявшийся диалог.

– Говорят, Рыжий, ты ушел с тартарианской линии? – спросил лейтенант.

– Говорят, – сдержанно подтвердил Реостат, разделяя ложечкой разноцветные слои принесенной официантом воздушной кофейной массы.

– Кое-кто сильно обрадуется, Рыжий, – покачал головой лейтенант. – А кое-кто и огорчится.

– А ты знаешь, куда все они могут пойти? – поинтересовался Реостат.

– Я-то знаю, Рыжий, – вежливо улыбнулся лейтенант. – Но наверняка найдутся и те, кто захочет услышать это лично от тебя.

– Я готов им это лично повторить, – кивнул Реостат.

– Я знаю, ты смелый парень. – Лейтенант положил руку ему на плечо. – Все равно жаль, что ты уходишь. Некоторым не нравилось, как ты себя ведешь. Но мы, в союзе, всегда тебе помогали. Ты это знаешь.

– Конечно, знаю. – Реостат слегка сжал предплечье лейтенанта, а затем еще дружески похлопал его по руке. – А тем, кому я не нравился, все равно покоя от меня не будет. И они это тоже знают. Вон, видишь, сидит Рамарано из Летной Лиги? Сидит, отворачивается, будто не видит меня. А вон Грязный Луи. Тоже, видишь, смотреть на меня не желает. Вы уж приглядите за ними, ребята. Не давайте им спуску.

– Конечно, Рыжий. – Лейтенант хлопнул его по плечу и выпрямился. – Будь здоров. Джентльмены… – Он вежливо кивнул мне и Фродо. – Поверенный… – Он кивнул Кассиану, затем повернулся и ушел в дальний угол, где сидела большая компания офицеров самых разных флотов – Космофлота Конфедерации, планетарного флота Телема, Небесной Армады Кальера, Космического флота Независимого Компа и еще каких-то, которых я пока не знал. Оттуда Реостату дружно помахали руками. Реостат в ответ вскинул к плечу сжатый кулак, демонстрируя решительность и несгибаемость.

– Кореша мои, – пояснил он, повернувшись к нам. – Союз Уволенных.

– А-а… – понимающе протянул Кассиан. Мы с Фродо переглянулись: похоже, Тауку это название сказало не больше, чем мне. Реостат, заметив наше замешательство, пояснил:

– Телемиты мы. С Телема родом. Нас таких в Императорском Высшем тогда, в шестнадцатом, было двадцать девять человек. Мы выпускались. Я заканчивал с отличием, я был лучший пилот на курсе, практику проходил на «Алмазе Галактики».

Фродо удивленно глянул на Реостата поверх очков:

– Так ты ходил в пятнадцатом в Туманность Андромеды.

– Ну, не я один – экипаж там был под сто человек. Но да, в Андромеде побывал. Это же был первый дзета-крейсер, самая скоростная машина во Вселенной! Почти два года ходили – сорок семь бросков туда, пятьдесят девять обратно. В общем, выпускались мы в шестнадцатом… И вот нам объявляют, что все имперские и колониальные дворяне получают при выпуске старшего субалтерн-офицера, все имперские и колониальные подданные получают субалтерна, а нам, телемитам, с этого года присваивается при выпуске звание главного корабельного старшины, и все тут! Потому что, видите ли, министерство двора включило в инструкции Звездного Флота положения Табели о рангах…

Реостат сжал перед собой два тяжеленных кулака и некоторое время смотрел на них, хмуря брови. Виргил Кассиан осторожно похлопал его по плечу.

– Чего уж там, Рыжий, – проговорил он умиротворяющим тоном. – Дело прошлое. Не волнуйся так.

Реостат выпрямился, разжав кулаки, и некоторое время смотрел на Кассиана с легкой усмешкой.

– Не бойся, Виргил, я скандалить не буду, – проговорил он наконец. – Я уж свое отскандалил. Так вот, – повернулся он к Фродо, – ты понимаешь, что значит после Императорского Высшего выпуститься старшиной, пусть даже и главным корабельным старшиной, пусть даже и с отличием?

Фродо кивнул:

– Курам на смех.

– Вот именно: курам на смех. Хоть ты и не флотский, Фродо, но башка у тебя варит, еще как варит! – Реостат мрачно усмехнулся. – Что ж получалось: если ты имперский граф, да пусть даже и просто личный дворянин, или ты господарь с Ашдола и у тебя было господарство в три болота и два курятника – ты мог шесть лет – шесть лет, ребята, это ж Императорское Высшее, это вам не четыре года в заштатной командной школе! – шесть лет, говорю, мог париться в задних рядах, набирать в обрез по тридцать шесть кредитов за семестр, только чтобы не вылететь с курса, мог летный тест сдать на пятнашку, прочухать все мишени – ну, вылети-влети только, машину не угробь, – и ты при выпуске получаешь старшего субалтерна, а это значит – через год службы ты уже младший строевой офицер и можешь звеном командовать? Да стрём это собачий, вонючий пополам!

Этот выдающийся образчик линковского сленга Реостат выкрикнул так громко, что на нас обернулись из-за ближайших столиков, и Кассиану опять пришлось похлопать телемита по плечу. Усмехнувшись, покачав головой и, судя по внешним признакам, взяв себя в руки, рыжий шкипер продолжал вполголоса:

– А выпустись я, к примеру, лучший пилот курса summa cum laude, главным корабельным старшиной – это что получается? Год – это в лучшем случае! – в звании ГКС, потом экзамен на субалтерна, минимум два-три года с одной соплей на погоне, и все это время – самостоятельное пилотирование без принятия оперативных решений, потом еще экзамен на младшего строевого… – в общем, получается, что я из училища выхожу в восемнадцать, а право принятия оперативных решений и младшее офицерское звание получаю самое раннее в двадцать один, а скорее – в двадцать два или позже, когда эти дворянские бездари – уже лейтенанты с правом командования группой или эскадрильей?

Реостат перевел дыхание.

– В общем, подняли мы бучу. По чести сказать – не я начал. Я не хотел скандалов. Я был лучший пилот курса! Я на «Алмазе» отстоял девяносто вахт на пилотировании крейсера и сделал двадцать один самостоятельный разведвылет, приравненный к боевому, на скаут-катере, и три – на истребителе. У меня была личная благодарность за поход от капитана Хойзингера и от командующего Звездным Флотом! Я не хотел ничего портить. Но речь же шла не обо мне одном! Нас было двадцать девять таких – вон девять из них сидят. Среди них были отличные пилоты, были просто хорошие пилоты, были и посредственные пилоты, но никто из них ничем не заслужил выпуска без погон – ну, кроме того, что все мы родом с Телема, а Телем – даже не колония, а Автономный мир и имеет республиканское, понимаешь ты, правление, хотя его Наследственный и Пожизненный Президент – сам Пантократор.

Реостат оттянул тесный воротник офицерского кителя – не того, драного, в котором мы увидели его в первый раз, а вполне аккуратного и даже щегольского, со шкиперскими тремя «соплями» на правом плече.

– В общем, я выступил вместе со всеми. Было разбирательство. Всех двадцать девять уволили из Звездного Флота без права поступления на имперскую государственную службу в течение сорока лет – ну, то есть, бессрочно, потому что какой пилот в пятьдесят восемь, если он сорок лет не летал? Некоторые пошли в частные компании на чартеры. Другие поступили в конфедератские флоты, или в планетарные, или на пассажирские линии. Сами понимаете, хотя дипломы у нас и есть, после увольнения из Имперского Звездного без звания куда тебя возьмут? Вот куда взяли – туда они и пошли… И, видите, неплохо устроились. Алан Весто – его тут нету – сейчас уже лейтенант-коммандер на Мундо Нуэво. А я…

Реостат махнул рукой.

– Я-то сорвался, – признался он наконец. – Пьянки, гулянки, девчонки-хулиганки, то да се… Правда, диплом у меня по-прежнему summa cum laude, а толку с этого? Два года болтался в Телемском планетарном, получил шкипера, потом уволился, купил эту свою калошу и занялся частным извозом…

Он искоса посмотрел на своих друзей, которые что-то шумно обсуждали.

– Ребята меня вытащили, по хорошему-то, – тихо проговорил шкипер. – Помогли очень. Даже на этой зачуханной линии подкидывали кое-чего. От Летной Лиги прикрывали… да и от других… разных…

Реостат махнул рукой.

– Ладно, чего это я. Пива? Нет, ну его, пиво это. Или хотите?

Мы с Фродо переглянулись и не стали провоцировать Рыжего:

– Нет, Роби, не надо, – твердо сказал Фродо. – Да я, например, алкоголя и не употребляю.

– Это правильно, – решительно сказал Реостат. – Это ты верно придумал.

Он хлопнул руками по столу и встал.

– Ну что же, господа персонал «Реостат Лимитед». Если мы закончили и я не очень утомил вас историей своей жизни, я предлагаю господам соучредителям поблагодарить за хлопоты господина представителя, попрощаться с ним и отправиться вниз. У нас ведь дела внизу, я правильно понимаю?

Реостат понимал правильно. Через полчаса мы втроем уже сидели в накопителе у шлюза челнока, который каждый час ходил от станции «Снег V» к поверхности Компа. Реостат был в повседневном комбинезоне без знаков различия, высоких шнурованных ботинках и с большим флотским рюкзаком, впрочем – полупустым. Фродо и я выглядели как обычно – то есть довольно необычно по здешним меркам: на нас поглядывали. В шлюзе, кроме нас, было человек двадцать.

Мне сразу не понравилось, что двое – один совсем смуглый, другой очень бледный, но оба какие-то неприятные – глазели на нас совсем уж бесцеремонно. Я даже поглядел на шар. Шар был нейтрален.

Потом появился еще один – в каком-то толстом белом комбинезоне или, скорее, даже скафандре с откинутым на плечи гермошлемом, рослый, массивный, но с каким-то детским личиком и розовыми щеками. Он переглянулся с теми двумя, потом внимательно осмотрел нас и, ни слова не сказав, ушел. Я поглядел на шар. Легкие проблески синего и фиолетового. Контрабандисты?

Впрочем, построить сколько-нибудь подробную версию происходящего мне не удалось. Началась регистрация на челнок: за стойкой появились две дамы в коричневой комповской униформе, пассажиры поднялись и выстроились в небольшую очередь. Смуглого и бледного в этой очереди не оказалось: они незаметно ушли. В шлюзе осталось десять человек, считая нас.

Мы вошли в челнок, предъявив на регистрации свои новенькие идентифики. Как выяснилось, раз наша компания была зарегистрирована на орбитальном узле Компа, виза на сам Комп нам была уже не нужна.

Челнок, с моей точки зрения, больше всего напоминал уменьшенный вагон московского метро: пассажиры здесь сидели друг напротив друга, разделенные только одним поручнем. Семеро пассажиров устроилось по одну сторону салона, трое – а именно некие гг. Таук, Кригер и Джервис – по другую: на этой стороне было меньше сидений, так как часть салона занимал кожух вентиляционной установки, непрерывно с шипением качающей сквозь себя воздух. Я исподтишка осмотрел пассажиров напротив: почтенный джентльмен в костюме и при галстуке, флотский капрал, женщина средних лет в комбинезоне инженерной службы Большого Компьютера, два пожилых темнокожих в незнакомой форме, девушка студенческого вида, дама в дорогом кожаном костюме и с золотыми серьгами в ушах… Никто из них не вызывал у меня таких определенных подозрений, как те двое, что незаметно смылись из накопителя перед регистрацией, и все же я ощущал смутную угрозу и враждебность.

А шар показывал только какие-то неопределенные отблески цвета среди нейтрального фона.

Фродо крутил в руках мультиком: он ждал, что вот-вот должен позвонить кто-то из наших – Дик, или Ланселот, или Мари, – потому что подходило условленное заранее время созвона.

В это время люк челнока задраился, и его автоматический блок управления отстыковал машину от станции. Челнок стал медленно снижаться, сходя с орбиты под действием гравитации Компа, но, благодаря своей гравистатической противотяге, не набирая ускорение.

Я все поглядывал на шар.

Неясные отблески. Я не понимал, как их интерпретировать. Фродо говорил, что слуги Хозяина, особенно – его человеческие слуги, иногда умеют маскироваться от инструментального обнаружения, и делается это теми же способами, что помогают избегать прямого психократического воздействия…

Ох, только этого не хватало! Внезапно в челноке наступила невесомость. Машина была слишком мала для того, чтобы гравистат мог все время компенсировать гравитационные и ускорительные колебания. У молодого флотского капрала напротив меня вырвалась из рук и полетела по салону фуражка, и он еле успел ухватить ее за козырек.

Я чувствовал неясную, но все усиливающуюся угрозу. Я видел, как нервничает Фродо: он тоже что-то почуял.

И я решился на крайнюю меру. Я обвел взглядом семерых пассажиров, пристегнутых к сиденьям напротив, и мысленно приказал им спать и одновременно раскрыться.

Шестеро замерли, их веки безвольно наползли на глаза, руки начали медленно всплывать в невесомости. Фуражка капрала снова вырвалась из его пальцев и медленно полетела вдоль поручня.

Почтенный господин в костюме, сидевший чуть наискосок от меня, напротив Фродо, моментально закрыл глаза рукой.

Шар вспыхнул ярким зеленым светом.

Слуга Хозяина!

Господин шумно сбросил ремни, вскочил, со стуком отталкиваясь ногами, и взлетел к потолку.

В его руке был пистолет.

Я сунул руку под куртку, нащупывая рукоять оружия и с ужасом ощущая, что не успеваю.

Господин издал сдавленный вопль, всей массой гулко обрушившись на пластиковый потолок и с неожиданной ловкостью разворачиваясь, чтобы выстрелить в меня в упор. Но в этот момент Фродо метнул в него свой мультиком и попал прямо в лицо; и тут Реостат поднял незнакомое короткоствольное, но толстое оружие, со скрежетом сверкнула сизая молния, раздался мгновенный отвратительный треск – и господин в костюме превратился в тучу пепла. В долю секунды накалившийся докрасна, его пистолет оглушительно хлопнул, разорванный воспламенившимися патронами. Салон заволокло отвратительно пахнущим, душным пеплом и пороховыми газами.

Реостат спокойно спросил:

– Ребята, вы целы?

– Я, кажется, да, – ответил Фродо и мучительно закашлялся.

– Цел, – отозвался я. Я был совершенно оглушен и ошеломлен.

В тумане что-то мигало красным слева от меня – какой-то транспарант на кожухе вентиляционного блока. Шипение блока усилилось, теперь он гудел, как пылесос. Дым и пепел быстро всасывались в его отверстия. Разорванный пистолет, остывая, летал по салону, увлекаемый током воздуха. Шестеро пассажиров напротив, удерживаемые ремнями, продолжали безвольно висеть на своих сиденьях – всплывшие руки, вяло болтающиеся головы. Удивительно, но никто из них, на первый взгляд, тоже не пострадал. Видимо, массивный корпус пистолета только разорвался, но не разлетелся осколками.

Реостат спрятал свою пушку в кобуру, незаметно помещавшуюся у него под мышкой.

– Что это такое? – спросил я.

– Скрэчер, – ответил Реостат. – «Hellfire 700».

– Ну и название, – покачал головой бледный Фродо.

– Два мегаватта разряд, – объяснил Реостат.

Фродо передернуло.

– А ты молодец, – сказал ему Реостат. – Мультикомом его…

Фродо опять зябко повел плечами.

– Мультикомом… Да, само как-то вышло. Я понял, что он сейчас убьет нас… Но два мегаватта…

– Ты усыпил их? – повернулся ко мне шкипер.

– Да. – Я закашлялся. – Я разбужу их перед выходом. Они не будут помнить, что спали и что с ними в челноке был еще один пассажир. Вот только выйдет на одного меньше, чем зарегистрировалось…

Реостат покачал головой.

– Это не беда. Там никакого контроля или пересчета по головам не будет. Контроль – на орбите, на самой планете тут полная свобода.

– Кстати, а где мой мультиком? – подал голос Фродо, которому явно было нехорошо после случившегося.

– Может, он тоже накалился и сгорел? – предположил я, оглядывая салон.

– Не может быть, – отозвался Реостат, тоже вертя головой. – Он отскочил от этого типа прежде, чем я выстрелил. А, вот он голос подает!

Мультиком, издавая мелодичное курлыканье, тихо плыл вдоль стены возле входного люка. Реостат живо отвязался от кресла, ловко сплавал за крошечным аппаратиком и передал его Фродо. Фродо ответил на звонок: звонила Мари, которая сообщала, что отработала уже больше половины данных Фродо контактов и что результаты пока отрицательные. Фродо разговаривал с ней очень спокойно, но, когда он убирал мультиком под одежду, руки у него все еще дрожали. Ни Фродо, ни я не решались отстегнуть ремни: уж больно тошнотворные ощущения вызывала невесомость, да тут еще в ушах стоял этот ужасный треск… Пусть этот человек был шпионом Врага, но он все-таки был человеком. И жутко было думать, что могилой ему стал фильтрационный патрон системы вентиляции транспортного челнока станции «Снег V» на орбите планеты Комп.

Комп напоминал Космопорт, а не Тартар, хотя города здесь, как и в Кузнице Галактики, были построены под землей. Цветовая гамма, правда, не походила ни на желто-зеленый колор Космопорта, ни на унылую серость Тартара: все здесь было разноцветное, очень яркое (иногда, показалось мне, даже не к месту яркое), и везде были цифры – арабские и римские, шестидесятеричные черточки и стилизованные глаза древних майя, шестнадцатеричные сочетания латинских букв с арабскими цифрами, двоичные единицы и нули – цифры всех очертаний и размеров, служившие здесь основным элементом дизайна. Цифры были повсюду: на стенах тоннелей, в могучей толще прозрачных потолков, за которыми открывалось черное звездное небо, на дверях, на сиденьях, на указателях, даже на салфетках в кафе.

В кафе мы зашли перекусить и посовещаться: было уже шесть вечера по абсолютному, и надо было определяться с тем, как мы будем искать следы Хозяина в этом мире.

Имена тех, кто был похищен Врагом из прошлого, как ни странно, оказались Реостату знакомы: шкипер, как выяснилось, был заядлым читателем и хорошо разбирался в истории земного человечества, хотя этого и трудно было ожидать от пилота с Телема, своей собственной, не имеющей отношения к Земле истории насчитывавшего уже полторы с лишним тысячи лет. Более того, одно из этих имен, ирландского происхождения (произнесенное Фродо на ухо Реостату, пока мы спускались на эскалаторе от посадочного узла транспортного челнока к станции городской подземки), заставило шкипера нахмурить рыжие брови и озабоченно выпятить свой энергичный подбородок.

– Я ведь тоже теперь под ударом, ребята, – сказал он нам в кафе, когда блестящий, мигающий декоративными светодиодами робот-официант, выехав из-под пола возле нашего столика (углового, у стеклянной стены, выходящей на пестрый, оживленный пешеходный тоннель), выдал нам заказанные салаты в высоких пластиковых чашах и горячие рыбные котлеты, завернутые в лепешки из тончайшего теста: Реостат особенно рекомендовал нам это блюдо, которое на его родном Телеме именовалось fishbret и считалось в его родном городе, Сент-Андресе, самой что ни на есть пролетарской едой, но на Компе было в меню любого кафе, так как считалось модным заграничным блюдом. – Я ведь, как ни крути, его прямой потомок.

Мы с Фродо переглянулись.

– Он жил во времена Майка, – с сожалением проговорил вежливый Фродо. – Две тысячи лет назад. Как можно утверждать с такой определенностью?

– А вот представь себе. У моей бабушки есть документ, который это утверждает со всей определенностью. Вся ее линия – их родовая фамилия Мартин – столетиями передавала этот документ из поколения в поколение.

– Да ты родовит, – покачал головой Фродо. – Можешь проследить свою родословную дальше первого Пантократора! Не будь Телем республикой, ты был бы благороднее любого имперского герцога.

Реостат вытаращил свои льдистые голубые глаза, на мгновение потерявшие льдистость, и захохотал – по-доброму, от всей души. Фродо продолжал смотреть на него с обычной своей серьезностью. Я, не понимая реакции Рыжего, предпочел (чтоб не попасть с каким-нибудь неуместным замечанием впросак) заняться пахучим фишбретом – его надо было есть, держа в руках, как гамбургер.

– Дворянин Рыжий, это надо же, – проговорил Реостат, нахохотавшись, и снова прыснул. – Фродо, да ты на Телеме-то бывал?

Таук отрицательно покачал головой.

– Тогда понятно. – Реостат, переводя дух, припал к соломинке, погруженной в крышку высокого пластикового стакана с прохладительным напитком, который тут все постоянно пили (по-моему, не пил его только я, потому что никогда не любил фруктовую газировку, да и название этой жидкости – «пирклюз» – мне совсем не внушало доверия). – Да каждый второй на Телеме тебе расскажет всю свою родословную до первого транспорта с переселенцами, а каждый второй из этих добавит, откуда эти переселенцы были родом на Земле. Дружище, на Телеме ведь еще со времен независимости ведется база данных генетических линий – еще с тех пор, когда не умели бороться с местными вирусами и нужна была строгая генетическая непересекаемость для предупреждения болезни Шумахера. Фродо, братишка, я же буквально на улице вырос – без отца и почти что без матери. Ты даже не представляешь, из каких я трущоб. Если б не бабушка, которая меня сплавила в начальную летную школу, не видать бы мне космоса – ну, разве что в трюме на каторгу бы прокатился разок-другой… Герцог Реостат! – шкипер опять захихикал, на этот раз уже как-то мрачно, качая головой. – Герцог из Барадавиды…

– Так ты из Барадавиды? – Фродо приподнял брови: это название явно произвело на него впечатление.

– А то. Из самой что ни на есть. Из самого пекла, можно сказать. За моим кварталом уже начиналась зона без гарантий. В смысле, полиция туда сама не совалась и никому не советовала. Там даже знаки стояли: «За этим знаком городская полиция не дает никаких гарантий».

Фродо покачал головой; я молча ел фишбрет.

– Это не очень благополучный район, Барадавида, – объяснил Фродо, заметив мое замешательство. – Видишь, даже я на Новой Голубой слышал это название. Это западная часть Сент-Андреса, правильно, Роби?

Реостат мрачно кивнул, снимая хрустящую бумажную упаковку со своего фишбрета.

– Юго-западная. Наши кварталы – с первого по сороковой – еще ничего. Там некоторые дети ходят в школу – я, например. Ну, я не буду вам описывать, правда, что это за школа… Некоторые взрослые работают. Кое-кто даже работает в самом городе, там, на востоке, ближе к морю. А вот за сороковым… ну, даже за сорок вторым… Там ад.

Повисла пауза. Реостат впился крепкими желтоватыми зубами в свой фишбрет.

– Это зона, пораженная эпидемией кросс-зависимости, – вполголоса объяснил мне Фродо. – Там сотни тысяч людей. Миллионы. Много десятилетий. Власти ничего не делают, потому что кросс невозможно поставить вне закона – это не наркотик. Ну, так считается, во всяком случае.

– А как может считаться по-другому, – невнятно вставил Реостат, жуя, – если это подарок. Великий и прекрасный подарок.

– Кросс долгое время считался лекарством, – вполголоса объяснил мне Фродо, перемешивая пластиковой вилкой жидкую розовую заправку в зеленой растительной массе своего салата. – Считается, что широкое употребление кросса – недомыслие Имперской академии медицины, которая в прошлом сама его рекомендовала как антидепрессант и психокорректор. Представляешь, как в условиях больших городов со средним низким уровнем жизни нужен был эффективный психокорректор?

Я не представлял, но кивнул. Фишбрет почему-то казался мне все менее пахучим.

– На самом деле распространение кросса, конечно же, дело рук Хозяина, – прошептал Фродо, отправляя в рот первую порцию салата.

Я удивленно поднял брови.

Реостат, жуя, несколько раз утвердительно кивнул.

Я покачал головой и на всякий случай посмотрел на хрустальный шар, который теперь ни на минуту не убирал далеко – я уже подумывал о том, чтобы поместить его в какую-то оправу и носить на цепочке в кармане джинсов или куртки.

Шар был нейтрален, только едва заметно отмечал оранжевыми бликами Фродо, Реостата и меня.

– Так что и я теперь под ударом, ребята. – Реостат посмотрел на деликатно жующего Фродо и на меня, как-то совсем утратившего аппетит. – Ведь… э-э… ну, мой предок, то есть… Он у него. У Хозяина. И если с ним что случится… Все Мартины… Все Кригеры… Все Меганы… Все О'Леаннайны…

Он снова впился зубами в свой фишбрет – впился с такой ожесточенностью, будто от того, насколько крепко он укусит эту котлету, зависело, останутся ли Мартины, Меганы, О'Леаннайны и Кригеры жить на этом свете или нет.

– Я представляю, что испытывает Като, – заметил Фродо после долгой паузы. – Случись что с тем… вторым…

– Като будет некуда возвращаться, – закончил я. – Давай-ка позвоним им.

Я вытащил свой мультиком и выбрал из его записной книжки номер Ланселота.

– Привет, Майк, – услышал я через несколько секунд. Разведчик говорил, как обычно, низким голосом, очень тихо, но близко к микрофону мультикома – я слышал его очень хорошо. – Как дела? Вы на Тартаре?

– Мы уже на Компе, – ответил я. – Нас теперь трое. К нам присоединился новый друг.

– Везет вам, – откликнулся разведчик. – Вы быстро идете. Мы все еще на Стаголе. Уже влипли в одну историю… Кажется, они знают, зачем мы здесь. Впрочем, все кончилось благополучно. Точнее – ничем. Здесь следов нет. Завтра вылетаем на Сак Шаз.

– Получили наше письмо? Фродо посылал.

– Да. Мы… ознакомились. Като впечатлен.

– А ты?

– Я и так знал, что он неприятный сукин сын. Ну, теперь знаю, что очень неприятный. – Я услышал, как Ланселот еле слышно хмыкнул. Я знал, что так он хмыкает, обдумывая близкий бой: он так же хмыкал, когда решался вести нас через набитый кросс-джанками Парк Монблан. – Ну, у нас пока все. Будут указания?

– Мы позвоним еще, – пообещал я в ответ, и мы распрощались.

А Реостат тем временем извлек из наружного кармана своего рюкзака блокнот и, положив возле него на столе свой командирский мультиком (не такой, как у нас с Фродо, а толстенький, почти прозрачный, но какой-то ужасно солидный), вышел в сеть. Когда я отключил связь, он пояснил мне:

– У меня тут есть несколько знакомых. Я хочу поглядеть, кто нам может оказаться полезен.

Я кивнул и повернулся к Фродо:

– У них пока ничего. Они медленно идут. Только завтра вылетают со Стагола на Сак Шаз.

Фродо кивнул.

– И на Сак Шазе они тоже долго провозятся. Сложные миры, очень населенные. Сак Шаз – это вообще проходной двор: разделенная планета, на ней есть и конфедератские, и имперские владения, да еще у нее масса спутников. Когда мы доберемся до Телема – если не найдем следов раньше – у нас будут такие же проблемы. На Телеме населения не меньше, чем в Космопорте.

– Сколько всего людей в Галактике? – полюбопытствовал я. Реостат, глядя на невидимый для меня виртуальный экран, сосредоточенно перебирал по столу пальцами, касаясь невидимой для меня клавиатуры.

– Никто не знает, – серьезно сказал Фродо. – Достоверно известно о ста миллиардах. Но есть еще вторичные переселенцы, одичавшие миры, осколки древних волн Экспансии…

Я присвистнул.

– Оп-па, – сказал вдруг Реостат, глядя на экран. – Вот ты куда забрался! Растет парень… Вот кого обязательно надо спросить.

Он поднял мультиком к уху.

– Здравствуйте. Я хотел бы побеседовать со Стивеном Сатклиффом. Скажите, звонит Реостат Рыжий. Да-да.

Шкипер поглядел на меня и Фродо, ухмыляясь:

– Растет Стиви! Секретаршей обзавелся… Да, Стиви, привет. Ага, я. Сто лет уже… Представь, я на Компе. Да, я чувствую… Ох ну ни фига себе! Вот ты даешь. А я-то думал, ты все там же… В отставку? Ах вот что… В прошлом? Я так и думал. Ну, думаю, раз заварилась такая каша, мой кореш обязательно должен в нее влезть… А! Теперь понимаю. Так это ты был тот «честный офицер»? Ах, много? И сколько не вернулось? Да… Ну что же, я всегда знал, что ты у нас везунчик – помнишь, тогда, на хайвэе? Ха-ха… А я частными перевозками, да… Сейчас своя фирма… Ну да, если это можно назвать ростом… Слушай, брат. Тут такое дело. Со мной двое друзей. Они ищут кое-что очень важное. Я думаю, учитывая, откуда ты ушел в отставку, тебе будет интересно их послушать. И я буду рад тебяповидать. Во сколько ты заканчиваешь? Ага, а где это? Брэйн-сити… Погоди, так мы как раз успеем. И как тебя там найти? Ах вот даже так? Погоди, заместитель кого?.. Ох ничего же себе! А это ничего, что я с тобой на «ты»? Ха-ха! Да, я понял. Да, нас трое. Ну давай. До связи.

Реостат положил мультиком в карман и сложил блокнот.

– Поехали, ребята. – Синие глаза шкипера весело блестели. – Если мой Стиви нам не поможет, тогда я уж вообще не знаю, кто нам нужен. Он теперь, оказывается, заместитель главного графика Большого Компьютера. А ходил со мной на Телеме в одну школу! Правда, у него семья была очень хорошая… Кстати, Фродо, он участвовал в Хронодесанте. Был там, оказывается. На Земле. В прошлом.

– Тогда он действительно может быть нам полезен, – спокойно сказал Фродо и встал. – Поехали?

Заместитель главного графика Большого Компьютера оказался в иерархии Компа довольно важной шишкой: мы прошли через три рубежа охраны, прежде чем смогли попасть в уютный, суперсовременный, сверкающий яркими цветами, но не утомляющий ими, насыщенный какой-то совершенно волшебной техникой офисный комплекс Графического центра в Брэйн-Сити и найти в нем офис Стивена Сатклиффа. Рабочий день здесь только что кончился (Комп жил по абсолютному времени, было начало седьмого вечера), и этажи были уже почти пусты. В приемной Сатклиффа уже не было секретарши, и он сам открыл нам дверь своего кабинета.

С первой секунды, как я его увидел, я заподозрил, что там я знал его. Ну, по крайней мере его лицо, поскольку, если это – тот, то он умер за несколько лет до моего рождения, да и жил в другой стране. Да не может быть, сказал я себе. Имя другое, хотя фамилия та же самая. А как похож внешне! Но ведь тот умер молодым, умер на руках любимой женщины? Но если это тот… Если это тот, то он знал лично одного из четверых похищенных… Того самого, что числился в предках Реостата…

Просторный офис Стивена, который тут же запретил нам называть его иначе, чем Стив, был обставлен аскетически; единственное, чего в нем было в избытке – это ярких, праздничных по колориту и общему настрою картин, которые сначала показались мне написанными маслом: как оказалось, это были работы самого Сатклиффа. Потом Стив мимоходом обмолвился, что сам изобрел этот новый способ печати графического изображения. Все это были распечатки; Стив показал нам, как из похожего на очень большую вафельницу печатающего устройства с тихим шорохом вылетают пластиковые листки, покрытые выпуклыми, ослепительно яркими и притягательными изображениями, и как он буквально в несколько кажущихся весьма легкими и небрежными мазков создает эти изображения на своем мощном графическом терминале, глядя на объемный виртуальный экран, висящий над его рабочим столом, и взмахивая одной рукой в воздухе неким подобием кисти или пера, а другой на панели своего стола стремительно меняя ширину, цвет и интенсивность мазка.

Все время, пока мы беседовали, знакомясь, Стив и Реостат то и дело поглядывали друг на друга с усмешкой, перемигиваясь и обмениваясь какими-то полузашифрованными замечаниями. Постепенно я понял, что они не просто ходили в одну школу – они были одноклассниками и, как я мог догадываться по некоторым намекам, входили в одну детскую компанию, в которой Реостат был заводилой, а Стив – так сказать, голосом благоразумия. Они действительно были рады видеть друг друга. Оказывается, они не виделись с тех пор, как им было двенадцать, но время от времени переписывались – правда, только до тех пор, как Стив, будучи разведчиком Института параллельных потоков времени, не ушел в прошлое Земли, где провел три года, до самого провала Хронодесанта и ухода в отставку.

Мы были в офисе Сатклиффа уже минут пятнадцать, и он все чаще бросал испытующие взгляды на Фродо и на меня, пока еще не спрашивая напрямую, какого же лешего нам все-таки от него нужно, но в то же время явно то и дело задавая этот вопрос самому себе.

И в тот самый момент, когда он уже повернулся было к Реостату, чтобы наконец спросить, что привело нас сюда, Фродо сделал ход.

Он извлек из внутреннего кармана своего балахона блокнот с подсоединенными к нему рид-сенсорами и протянул Сатклиффу.

Наступило молчание: Стив удивленно смотрел на Фродо, не шевелясь. Виртуальная кисть застыла в его руке.

– Наденьте, Стив, – сказал Фродо просто. – Там есть «Последний из бессмертных». Знаете такую книгу?

Стив медленно положил кисть и одним движением левой руки погасил яркие краски графической программы на экране своего терминала.

– Знаю, как это ни странно, – медленно сказал он. – Я ожидал чего угодно, только не этого. А, простите… как вы меня нашли?

Я мысленно вытаращил глаза. По счастью, мне хватило ума не делать этого на самом деле.

Фродо медленно наклонил голову набок, внимательно изучая лицо Стива.

– Так вот оно что, – произнес Таук после длинной паузы. – Я не знал наверняка, Стив. Мы пришли к вам просто потому, что Роби назвал ваше имя и сказал, что вы можете оказаться полезны в наших поисках.

Стив медленно взял из рук Фродо блокнот.

– Я-то был уверен, что проследить меня с Компа невозможно, – пробормотал он вполголоса.

– Абсолютно невозможно, – кивнул Фродо. – Я и теперь могу только догадываться. Скажите… вы – Лучник?

Стив долго-долго смотрел Фродо прямо в глаза.

– Три Кляксы, – наконец сказал он уверенно.

– Да, – кивнул Фродо.

Стив молча пожал ему руку и некоторое время смотрел на него, удивленно качая головой.

– Ну, здравствуй, мудрый. Вот уж не думал, что мы одного возраста.

– Ты даже старше меня.

– Понятно. А это?..

Стив вопросительно взглянул на меня.

– Майк другой, – тихо сказал Фродо. – Он передвиженец. Ты был там, откуда он.

Густые прямые брови Стива вопросительно поднялись.

– Ты сейчас все поймешь. – Фродо почти шептал, при этом прикрывая рот рукой так, как если бы опасался, что кто-то сможет расшифровать его слова по губам. – Надень рид-сенсоры и пролистай до самого конца «Последнего». Там есть приписка. Четыре имени. Прочитай их, но не произноси вслух.

Стив прилепил к вискам сенсоры и на несколько секунд закрыл глаза.

– Так вы знаете друг друга, – проговорил Реостат.

– Заочно. Стив – завсегдатай того же сетевого парлора, что и я. И ходит в те же несколько форумов, посвященных… ты понимаешь, кому.

Реостат кивнул:

– Все сходится.

И тут Сатклифф как бы взорвался.

Он стремительно и шумно вскочил из-за стола, у которого мы все сидели, бросил на поверхность консоли блокнот Фродо и, закрыв лицо руками, сделал несколько шагов в сторону, почти уткнувшись лицом в одну из своих празднично-ярких картин, изображавшей летний пейзаж южной Англии.

– О, Господи, – глухо донеслось из-за его плеча. Мы видели только его спину и плечи: он низко наклонил голову, продолжая закрывать лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Сейчас… Простите, ребята… Сейчас…

Прошло, наверное, не меньше полуминуты, прежде чем он овладел собой и повернулся к нам. Широкое, открытое его лицо, окаймленное небольшими бакенбардами, было бледно, как бумага, тонкие губы плотно сжаты – так, что превратились в тонкую линию, подчеркивая заостренные очертания его подбородка.

– Зачем он-то был нужен Хозяину, – произнес он еле слышно. – Почему он?

Реостат встал, подошел к Стиву и положил руку ему на плечо.

– Их там четверо, Стиви, – проговорил он.

– Да, конечно… Но знал-то я только одного из них. Конечно, я понимаю, трое остальных ничуть не менее важны…

Стив помолчал пару секунд, потом вернулся за консоль и выдвинул из-под ее крышки дополнительную клавиатуру.

– Ладно. Случилось так случилось. Будем действовать.

– Ты понимаешь, что мы должны сделать? – спросил его Фродо.

– Конечно. Найти Хозяина. Увидеть Хозяина. Ну, и уничтожить Хозяина. Найти его, прорваться к нему – и уничтожить. Тогда те, кого он захватил, тут же вернутся в точку похищения и даже ничего не заметят. А мир станет немного чище, потому что в нем перестанет смердеть это чудовище.

– Ты понимаешь, что это уже пытались сделать? Ты понимаешь, что за сотни лет никто даже на шаг не продвинулся в этом?

Сатклифф несколько секунд смотрел на Фродо.

– Конечно. Но он за все эти сотни лет ничего такого и не делал. Ну, подумаешь, выбил у Империи неприкосновенность Цитадели… Но чтобы такое?

Он помолчал, потом вновь повернулся к клавиатуре.

– Посмотрим, что мы можем сделать. У меня много неожиданных знакомых. Сейчас я буду задавать им вопросы.

Стив посмотрел на Реостата, который продолжал стоять.

– Я знаю, Роби, что тот, в списке – твой предок, – сказал он мягко. – Я, можно сказать, именно поэтому и выбрал то время и то место. Садись, Роби, поудобнее. И вы, ребята. Сейчас я позвоню в курьерскую, пусть нам попить чего-нибудь принесут…

Мы провели в кабинете Сатклиффа еще два часа. Сначала я обошел весь кабинет с хрустальным шаром в руках, пытаясь обнаружить следящие устройства, которых так опасался Фродо. Стив с интересом наблюдал за моими действиями, заметив, что кабинет, конечно, проверяют на предмет подслушивания, но аппаратуры такой мощности и разрешающей способности, как наш шар, нет даже на Компе. В заключение я поднес хрустальную каплю ко лбу самого Сатклиффа. Надо ли говорить, что мы с удовлетворением увидели в шаре знакомое солнечно-оранжевое сверкание.

Два часа Стив, пользуясь всеми мыслимыми и немыслимыми способами защиты, связывался с разными людьми по всей системе Толиман. Иногда на светящемся прямоугольнике его виртуального экрана оказывалось до десяти-двенадцати лиц одновременно: Стиви устроил одно за другим два совещания – одно со знакомыми сотрудниками полиции безопасности Компа, другое – с бывшими сослуживцами по Институту, среди которых я, как мне показалось, узнал несколько лиц. Не знаю уж, почему, но мысль о том, что некоторые яркие фигуры в истории моего времени оказались, выражаясь языком дешевой литературы, пришельцами из будущего, меня довольно мало взволновала – я был очень увлечен происходящим. К тому же Стив то и дело вовлекал в беседу и Фродо, и Реостата, и меня: он придерживался мнения, что первоисточники более убедительны, чем пересказ. По ходу дела он договорился, что Ланселоту и Като окажут всяческое содействие на Сак Шазе, куда они должны были прибыть послезавтра, и что полиция безопасности найдет на Компе лысого механика с Реостатовой ракеты и присмотрит за ним. Попутно, кстати, выяснилось, что полиция безопасности готова гарантировать, что на сам Комп слуги Хозяина в последние дни ничего не привозили, хотя именно в последние дни на планете была засечена некробиотическая активность, и местные специалисты сейчас пытаются локализовать ее.

Потом мы звонили Ланселоту и Като, чтобы дать им координаты тех, кто пообещал Стиву помочь им на Сак Шазе, и Мари – чтобы вкратце рассказать о наших делах и выяснить, как у нее дела. С Мари говорил Фродо, и я видел, что ему приятно слышать ее деловитые быстрые реплики: она уже практически закончила отработку данных ей Тауком контактов, ничего не забыла, не перепутала (что, как она считала, было для нее не так чтобы уж очень характерно; Фродо, впрочем, высказал уверенность в том, что Мари зря преуменьшает свои деловые способности), и обещала в ближайшие часы завершить порученное ей «исключение Ашдола». Все ее контакты показывали, что никакой сколько-нибудь заметной активности агентуры Хозяина в системе Толиман B за последние месяцы не наблюдалось, и что ее родная планета в этом плане совершенно чиста.

Наконец, в начале десятого по абсолютному мы связались с Диком и Святославом. Они, как выяснилось, только что прилетели с одного из Миров Кальера на другой (кажется, с Кальера I на Кальер III, не помню точно) и сейчас отдыхали в гостинице. Опасаясь подслушивания, Фродо и я заклинали их по возможности отвечать на наши вопросы только «да» или «нет», не называя имен и мест, потому что, как сказал нам Стив, по каким-то там техническим показателям (он произнес несколько терминов, из которых я запомнил только приставку «крипто-"), подслушать можно было только те реплики, что шли от них к нам. Первым делом мы снабдили их телефонами знакомых Сатклиффа, обещавших свое содействие. Впрочем, Дик оказался довольно искусен в эзоповом языке, так что из его иносказательных слов мы поняли довольно многое: что приходится им на Мирах Кальера несладко, и что, несмотря на строгость кальерского режима, у них уже было четыре вооруженных стычки, две из которых были вызваны тем, что они напали на ложный след, приведший их в гнездо торговцев наркотиками, а две другие носили явные признаки участия агентуры Хозяина, но чем именно были вызваны – было не совсем понятно. Кроме того, мы узнали, что Святослав побеседовал с очень странным жрецом какого-то местного тайного культа (он называл этого жреца "лысым волхвом"), и вот этот-то жрец сказал ему нечто очень странное, что, как счел Лестер, скорее всего, имело отношение к предметам наших поисков. Пересказывать всю беседу Дик не стал, а сообщил только то, что "лысый жрец", по всей видимости, имел отношение к "любителям", и тот вывод, который Дик из этой беседы сделал и который в его изложении прозвучал так:

– Объект минус десять.

Мы долго переглядывались, и вдруг Стив хлопнул себя по лбу и сказал:

– Похищенные находятся на десятой от края системы планете, то есть на Хелауатауа?

Дик на том конце линии связи (слышимость была поразительная – мы не видели лиц камерамена и юного князя, но слышали даже, как позвякивают проволочные колечки в кольчуге Святослава) помолчал, а потом спросил:

– Вопрос пришел от вас? Я не знаю этого голоса.

– Все в порядке, Дик, – успокоил его Фродо. – У нас два новых друга, которые… светятся так же, как и мы.

– Тебе-то что осторожничать, тебя-то не подслушивают, – резонно заметил Дик. – В общем, раз так, то он прав.

– Уточнения какие-нибудь есть? Хелауатауа – большая планета.

И в этот самый миг связь прервалась.

На все попытки набрать номера Ричарда или князя снова – и с защищенного терминала Стива, и с наших незащищенных мультикомов, и с блокнотов Фродо или Реостата, пользовавшихся услугами разных входных шлюзов галактической сети, и даже с суперсовременного и супердорогого личного мультикома Сатклиффа, при виде которого даже Реостат завистливо щелкнул языком – в течение следующего получаса мы получали стандартный ответ оператора той сети, в зоне действия которой находились наши друзья:

СВЯЗЬ С РАЙОНОМ НАХОЖДЕНИЯ АБОНЕНТА ПОТЕРЯНА ИЗ-ЗА ТЕХНИЧЕСКИХ НЕПОЛАДОК

Стиву пришлось снова звонить знакомым в полицию безопасности, те обратились к кальерским коллегам и выяснили, что на всем обитаемом полушарии Кальера III сейчас нет связи с внешними сетями из-за внезапной ионной бури, которая препятствует работе "нулевого" диапазона и может продлиться еще несколько часов.

– Глушат? – предположил Реостат.

– Вряд ли. Целая планета… – усомнился Стив.

– А может, и глушат, – пожал плечами Фродо. – Мы еще не знаем, как много уже узнал о нас Хозяин и что он о нас думает.

На это возразить было нечего. Фродо отправил со своего блокнота зашифрованное письмо Дику Лестеру с просьбой об уточнениях: Дик должен был получить письмо сразу же, как только восстановится связь с Кальером III. После этого мы распрощались со Стивом. Он оставался на Компе. Во-первых, кто-то должен был координировать поиски. А во-вторых, он был фигурой публичной и не мог так запросто бросить свои повседневные занятия, как это сделал безвестный сельский врач Таук или вольный грузоперевозчик Реостат. Но Стив и пользы больше всего мог принести именно там, где он был, пользуясь колоссальными ресурсами Большого Компьютера и непрерывно находясь на связи. Мы договорились, что, если поиски наших друзей на внешних планетах системы Толиман ни к чему не приведут, то они поступают в распоряжение Стива, который может направить их на помощь Реостату, Фродо и мне – либо на Хелауатауа, либо, если переданная Лестером версия окажется "пустышкой", на Телем. Не доверяя коммерческим телефонным компаниям и вечно отказывающим, по его словам, мультикомам, Сатклифф выдал Фродо и мне нечто вроде наручных часов – так называемые браслеты-регистры, самое мощное и безотказное из персональных средств связи. У Реостата, как у профессионального космонавта, такой браслет уже был.

Даже не дожидаясь подтверждений или уточнений от Лестера, мы решили незамедлительно лететь на соседнюю планету, ту самую Хелауатауа, что успел назвать нам Дик. Стив предлагал нам переночевать в гостинице на Компе, но Реостат возразил, что нам лучше ночевать на борту корабля, чтобы утром как можно раньше найти фрахт на Хелауатауа и сразу же вылетать. Стив дал нам единственный имевшийся у него контакт на Хелауатауа – там жил историк Рашид Хан, который когда-то преподавал Стиву этнографию в университете – и пообещал за то время, что мы будем лететь на соседнюю планету, предупредить Хана о нашем визите. На этом мы и распрощались с Сатклиффом.

(обратно)

6. Бывают такие учителя

На всей Хелауатауа, как выяснилось, был всего один космодром, на который разрешалась посадка каких бы то ни было не принадлежащих Космофлоту Конфедерации судов – будь то корабль Имперского Звездного, или любого другого флота извне Конфедерации, или, тем более, частного судна, каковым и была принадлежащая ныне компании «Реостат Лимитед, Грузоперевозки» ракета AL, бортовой номер R2. Вокруг космодрома был небольшой городок, так называемая Колония: здесь жила немногочисленная община землян. Больше почти нигде на планете, кроме нескольких удаленных и малочисленных исследовательских постов и резервных космодромов Конфедерации, землян официально не было: специальный режим планеты предусматривал ее почти полную изоляцию. Замкнутая и чрезвычайно статичная цивилизация хелиан, хотя и знала в последние столетия о существовании иных миров, вовсе не стремилась раскрываться им, и в первую очередь не желала никакого влияния извне и никаких новшеств. Неофициально среди хелиан жило несколько десятков ученых, изучавших их чрезвычайно своеобразные культуры, и некоторое количество отшельников, сознательно принявших архаичный уклад жизни местного человечества.

Мы сели на космодроме Колонии ранним утром по местному, и Реостат отправился закрывать фрахт – совсем пустяковый фрахт, не покрывший даже расходов на топливо: собственно, весь наш груз умещался в его рюкзаке – пятьдесят упаковок с новыми процессорами для серверов местной конфедератской администрации.

Фродо тем временем позвонил по номеру, который на Компе дал нам Сатклифф. Мы сидели в рубке ракеты, и Таук вывел звонок на громкую связь через консоль.

– Дом доктора Рашида Хана, – услышали мы женский голос, говоривший на линке безо всякой интонации, но с заметным акцентом.

– Здравствуйте, – заговорил вежливый Фродо. – Меня зовут Фарго. – Сложную фамилию Драйклекс он явно решил опустить. – Мне очень нужно побеседовать с доктором Ханом.

– Доктор Хан просит не беспокоить его, – без интонации ответила женщина.

– Скажите ему, что звонят от Стивена Сатклиффа, – убедительно попросил Фродо. – Его должны были предупредить.

Было слышно, как женщина – судя по походке, то ли не слишком здоровая, то ли просто очень пожилая – зашаркала куда-то. Ее шаги сначала привольно разносились по какому-то широкому помещению, затем, отдалившись, стали звучать гулко, будто она вышла из этого помещения и зашагала по облицованному камнем коридору. Вдалеке послышался ее голос. Слов мы не разобрали, но из гулкого коридора в широкое помещение вышел кто-то, обладающий более медленным, тяжелым и уверенным шагом. Послышалось близкое шумное дыхание, и низкий старческий голос не торопясь произнес:

– Рашид Хан слушает вас.

– Доктор Хан, – вежливо сказал Фродо, – Стивен Сатклифф должен был вчера предупредить вас о нашем визите.

– Да-да, – старик говорил так медленно, будто смаковал каждый слог. – Конечно. Мне есть что вам сообщить, молодые люди. Только не по телефону. Вам придется заехать ко мне.

– Мы не знаем, к сожалению, где именно вы живете, – отозвался Фродо.

– Очень просто. Город Алеума, у Форума, за рыночной площадью. Кто угодно в нашем квартале покажет вам мой дом.

– Алеума? А где это?

– Это недалеко. Всего два дня пути от Колонии. Доберетесь до Энакоа, а там можете сесть в почтовую повозку.

– Два дня! – невольно произнес я с неудовольствием и тут же прикусил язык.

Старик явно услышал мой возглас.

– Зато мне действительно есть что вам сообщить, молодые люди, – внушительно проговорил он. – Возможно, я даже вышлю кого-нибудь встречать вас. Только переоденьтесь обязательно. Здесь, видите ли, недолюбливают чужаков.

– А… язык? – спросил Фродо.

– Местные языки – билингва. Они взаимопроникают с линком, так что вы их будете понимать, и вас тоже поймут. Вы же понимали сейчас Амич, мою домоправительницу?

– Конечно.

– А она говорила на своем родном языке. Только вы сами говорите с местными поменьше и очень короткими фразами. Тогда вас просто примут за чужестранцев. Чужестранец – все-таки лучше, чем иноземец. У чужестранца за поясом меч, а не пистолет, и он не стремится непременно сбыть вам сто ящиков кока-колы. Ну, жду вас завтра вечером или же послезавтра утром.

И он отключился.

Реостат отказался отпустить нас вдвоем.

– Поедем вместе, и точка, – заявил он непреклонным тоном. – Вы там будете мечами махать, а я что – дрыхать до опухновения?

Я в очередной раз подивился богатству телемского сленга.

Реостат почему-то решил, что мы непременно едем драться. Пока мы с Фродо, непрестанно советуясь с местной справочной сетью, тщательно выбирали в лавке у выезда из Колонии местную одежду, которая должна была не только соответствовать хелианским приличиям, но и визуально определять наш социальный статус, Реостат в соседнем заведении покупал мечи. Мечи разного веса, длины и очертаний были здесь непременным атрибутом одежды свободных людей всех сословий, кроме крестьянского, но Реостат, в курсантские годы прошедший небольшой курс владения холодным оружием, решительно заявил, что они должны быть не только декоративными – когда, мол, надо будет драться, они должны быть еще и надежными и удобными. Кончилось тем, что за три меча он заплатил больше, чем получил в Управлении Колонии по фрахту, тогда как мы с Фродо сторговали три комплекта одежды (длинные белые домотканые рубахи, короткие черные суконные куртки, узкие серые штаны, остроносые рыжие кожаные сапоги и тяжелые коричневые суконные плащи – здесь стояла бесснежная, но довольно холодная зима) за сущие гроши.

Мы выехали из Колонии около полудня на трех очень смирных длинноухих животных под названием бадан. Вряд ли у этих зверей было, кроме названия, что-то общее со среднеазиатской травой-камнеломкой: были они ростом с небольшую (скажем, беговую) лошадь, крайне флегматичны, чтобы не сказать тупы, но очень послушны, и на них не так трясло, как на земной лошади. Реостат сидел в седле, словно в командирском кресле своей ракеты. Фродо вообще оказался опытным наездником – на Новой Голубой у него даже была собственная лошадь. Одному мне приходилось туговато.

К вечеру мы добрались до городка Энакоа. Отсюда начинался почтовый тракт, шедший к недалеким горам и через перевалы – в богатое королевство Аваукула, по дальней провинции которого мы странствовали в настоящий момент. В ближних предгорьях лежала столица провинции, Алеума, куда мы и направлялись.

В Энакоа, уже после заката, мы перекусили на постоялом дворе, и Реостат, как самый тертый, отправился к хозяину договариваться насчет наших баданов: мы хотели оставить их здесь с тем, чтобы воспользоваться ими на обратном пути.

Фродо сидел, опираясь спиной на потолочный столб, на грубо сколоченной лавке возле столь же грубо сколоченного стола. Его аккуратно расчесанные и ухоженные волосы, в походе стянутые ярко-синей лентой, и особенно его старомодные очки смотрелись довольно странно в сочетании с грубым суконным плащом, скрепленным на плече массивной бронзовой пряжкой.

– Ты странно смотришься, – вдруг сообщил мне Фродо. – Не вяжется твоя внешность с этим плащом.

Тут появился ухмыляющийся Реостат. Уж он-то выглядел так, будто с самого детства только и носил неуклюжий плащ с капюшоном и гремел тяжелыми сапогами.

– Все путем, – заявил он. – Баданов я пристроил. Почта поедет через полчаса. Можем тут пока подождать.

Он сел рядом с нами, взял со стола кусок грубого, но ароматного хлеба, глиняную кружку с молоком и принялся жевать и прихлебывать.

Мы с Фродо молчали. После быстрой смены событий последних дней и особенно после сегодняшней тряски на баданах накопилась усталость. Я сидел неподвижно. Я почему-то подумал о Мари. Мне очень хотелось ей позвонить. Как звонить на мультиком с браслета-регистра, я не знал, а мой мультиком здесь, в нескольких десятках миль от базовой станции, уже не находил в эфире сигнала. Вот если бы здесь был телефон-автомат, как там, в моем времени…

Никаких телефонов здесь, конечно же, не было.

Я так отчетливо представил себе телефон, что почти увидел в полутьме дальнего угла его очертания. Я вздохнул. Нет, в углу явно что-то поблескивало. В конце концов я просто взял и шагнул в дальний конец комнаты. А! Черт, это была всего-навсего медная кастрюля, стоявшая на каком-то комоде или поставце возле…

– Ты чего? – поднял рыжие брови Реостат, дожевывая хлеб.

– Так, померещилось… – Я остановился. Что-то меня беспокоило. Шар? Я торопливо вынул шар из кожаного пояса.

Шар был ярко-зеленого цвета.

– Оп-па, – сказал Реостат и отставил кружку.

– Где? – приподнялся Фродо.

Я быстро повел шаром вокруг. Кастрюля! Кастрюля скрывала от нас полуоткрытые ставни низкого окна!

Реостат встал. Фродо неожиданно резво кинулся к окну и распахнул ставни наружу.

– Ребята, вот он!

Мы с Реостатом, откинув дубовую лавку, бросились через задние двери во двор. Даже после тусклого света масляной лампы темнота на улице казалась почти непроницаемой, густой, чуть ли не осязаемой.

– А, вот он, зараза, мать его в душу через глаз, – страшным голосом сказал Реостат, вытягивая из-за пазухи скрэчер.

– Где, Рыжий?

– Да вон бежит! – Реостат целился куда-то в темноту. Наконец и я увидел: вдоль длинной стены конюшен, относительно светлой при тусклом блеске звезд, бесшумными скачками неслась черная тень.

– Рыжий, не стреляй, – спокойно сказал из окна Фродо.

– Это почему еще? – Реостат недовольно опустил оружие. Фродо аккуратно спрыгнул на песок.

– Это демон, а не человек. Разве ты не понял? Его надо догнать и – сталью.

Мы бежали в темноте по грядкам каких-то огородов, путаясь в увядшей ботве; я почему-то перестал воспринимать происходящее подряд, как будто мне показывали разорванные и перепутанные куски незнакомого фильма. Я только теперь задним числом понял, что шар указывал на присутствие некробиотики, и выволок из ножен неудобный, слишком тяжелый для меня меч. По усыпанному звездами небу стремительно неслись клочья облаков, озаренных странным красным отблеском, и вдруг из-за туч появились сразу две большие алые луны, залившие все вокруг багровым, тревожным полусветом. Мы отчетливо увидели на поле впереди черную фигуру: соглядатай бежал быстро, но вдруг споткнулся и упал, вскочил и сразу же опять упал на стерню, подняв отчетливо видимую в ирреальном багровом свете тучу пыли. Мы окружили его с поднятыми мечами, и тут вдруг произошло странное – я даже отшатнулся: из тела человека, не выдержав угрозы, вертикально в воздух вырвался, как большая черная птица, некробиотический симбионт-соглядатай. В полутьме я не видел, как именно это произошло, но выглядело это устрашающе, как будто мертвоживущее тело вылетело прямо из человеческого горла. Реостат в отчаянном прыжке достал концом меча взмахивающие крылья, и в уши нам ударил страшный, неземной, нечеловеческий крик, что-то вроде скрипа железа, и демон, перевернувшись и распластав крылья, пал на стерню и вспыхнул холодным, смрадным голубым пламенем; Фродо крикнул что-то предупреждающее, мы отскочили от этого невыносимо отвратительного огня, и вот уже пламя погасло, противно потянуло серой и аммиаком, и демон исчез.

Тогда мы, все трое, повернулись с обнаженными мечами к соглядатаю, который полз по стерне, то визжа, то всхлипывая от ужаса и то и дело пытаясь закрыться от нас руками.

Это был плешивый бортмеханик с ракеты Реостата.

Реостат шагнул к шпиону, и тот завыл:

– Они меня силой… силой заставляли! Они давали деньги, десять цехинов, я не брал! Я расскажу! Я вам все расскажу! Вас перехватят в Алеума! Не ходите там через рыночную площадь, вас убьют! Там три демона в человеческих телах, у них приказ убить! Не надо!

Он перевернулся на живот и проворно, как уж, стал отползать от Реостата, пытаясь прикрывать голову руками.

– Да заткнись ты, гадина лысая, – брезгливо проговорил Реостат, засовывая меч в ножны. – Кому ты нужен нафиг? Говори, что там в городе.

Механик рассказал следующее.

Агенты Хозяина не слезали у нас с хвоста ни на минуту. В тот момент, когда он, механик, сбежал с корабля, его завербовали прямо в коридоре станции, и в его теле поместился некробиотический наблюдатель, принесенный агентами в специальном контейнере. С этого момента плешивый все время слышал обращенные к нему команды и понукания сидевшего в нем демона, но в то же время слышал и сеансы связи демона с кем-то, кто телепатически или каким-то иным способом управлял его действиями снаружи – механик даже боялся догадываться, с кем именно. Механик, пользуясь разнообразными давними связями на Компе, проследил нас до самого офисного комплекса в Брэйн-Сити, и только туда не сумел попасть, а значит – не сумел выяснить, с кем именно мы встречались.

И вот теперь нас ждали в Алеума. Три некродемона с приказом убить, вселенные в тела наемных бойцов, причем не хелиан, которые к смерти и увечьям относятся куда осторожнее людей, а астлинов, потомков давних переселенцев с Ашдола, считавшихся на всей планете самыми страшными рубаками. Три демона ждали нас на рыночной площади, которую мы, направляясь к доктору Хану, никак не могли миновать, и у них был приказ убить. Итак, мы приблизились вплотную если не к раскрытию преступления, то хотя бы к его явным и осязаемым следам. По мнению нашего противника, мы преступили предел дозволенного. Что ж, тем важнее было для нас попасть в Алеума и узнать то, что нам хотели сообщить. Надо было торопиться: почта уходила через пятнадцать минут. Мы вложили мечи в ножны, молча повернулись и побежали по стерне, ориентируясь по тусклому огоньку масляного светильника в распахнутом Фродо заднем окне постоялого двора. Луны за нашей спиной вновь нырнули в облака, будто почуяв, что в их свете пропала нужда. Плешивый шпион так и остался сидеть на осеннем стылом поле.

Почтовый экипаж представлял собой крытый фургончик, нечто вроде арбы на двух огромных деревянных колесах. На передке сидел рослый усатый возница в черном просмоленном плаще, а сзади – свесив ноги – стражник с копьем, спиной опиравшийся на мешки с почтой. Под просмоленным навесом помещались пассажиры – мы трое и какой-то небольшого роста мужичок или, может быть, рослый мальчик (он уже сидел в повозке, когда мы туда забирались, так что лица его в темноте мы не разглядели). Попутчик, подогнув под себя ноги, почти упирался коленями в наши сапоги: мы ютились в тесном пространстве между мешками и возницей, прижавшись спинами к невысокому борту повозки и обхватив колени руками. Снаружи доносились голоса – хозяин постоялого двора на крыльце переговаривался со сменными почтарями. Язык действительно был понятен: если отвлечься от странного произношения и непривычной, какой-то нарочито упрощенной грамматики, эту речь и впрямь можно было принять за линк. Разговор шел обыденный. Почтари пеняли на ранние заморозки и предсказывали, что с холодами поток почты в Алеума и особенно дальше, за горы, должен значительно сократиться. Про нас не говорили: видимо, мы и впрямь сошли за хелиан из других районов планеты, а наша вылазка в поле вслед за плешивым шпионом осталась незамеченной, потому что как раз в это время почтари и хозяин постоялого двора были заняты погрузкой почты. Потом, не попрощавшись с собеседниками, один из почтарей запрыгнул в нашу повозку, усевшись рядом со стражником-копьеносцем, арба качнулась взад-вперед, возница сипло заорал над ухом Реостата, оглушительно щелкнул кнут, запряженные в повозку два бадана противно закрякали, колеса заскрипели, их бронзовые клепки загремели по щебенке, и почта отправилась в Алеума.

Вдруг Фродо в этом отчаянном шуме резким взмахом руки освободил запястье от широкого рукава и поднес браслет к уху. Наклоняться к нему, пытаясь что-нибудь расслышать, было бессмысленно. Фродо слушал около минуты, потом, поднеся браслет к губам, произнес только два слова:

– Спасибо, Стив.

– Сатклифф? – полуспросил-полуответил я.

– Да. Он говорит, все следы ведут сюда. Стив говорил с доктором Ханом, и тот очень обеспокоен, потому что уже знает о засаде. У него есть какие-то люди, он даже кого-то выслал нам навстречу, но он просил Стива прислать нам подкрепление. Лестер и Святослав уже на подходе, Робин и Като час назад вылетели с Компа и послезавтра тоже будут тут.

– Ну вот, – хмыкнул Реостат. – Я же говорил – рубилово будет. А ты – вдвое-ом, вдвое-ом поедем…

И тут я заметил, что из-под капюшона, надвинутого на голову нашего таинственного попутчика, настороженно блестят глаза. Он слушал! Заметив направление моего взгляда, Фродо подтолкнул меня, шепча мне в ухо:

– Шар! Шар достань…

Я извлек из пояса хрустальную ягоду, повернул и едва не вскрикнул от удивления: шар стал ярко-оранжевым!

В первой половине дня уже было по-осеннему холодно. Здесь, в расщелине, утренний воздух был просто ледяным. В роще над нами то и дело принималась громко и неприятно орать незнакомая птица. Со стороны дороги время от времени доносился стук и скрип повозок, щелканье кнутов и недовольное кряканье баданов. Фродо и я сидели на камнях друг напротив друга. Я ковырялся острием меча в земле, прочерчивая кривые линии между камешками. Фродо сосредоточенно молчал. Реостат и Эвис сидели на дереве над нашими головами и переговаривались. Реостат, трясясь от смеха, шепотом рассказывал хелианину какие-то анекдоты, и Эвис то и дело принимался хихикать.

– "…Что таращишься, комара никогда не видел, что ли?" – расслышал я окончание очередной бородатой шутки.

– Хи-хи-хи-хи… – залился Эвис. – Ой! Смотри! Повозка!

Дальнозоркий Реостат с хрустом приподнялся в ветвях.

– Нет, не то. Говоришь, должен быть глаз нарисован? А на этой – солнце.

– Не то…

Мы ждали тех, кто послал Эвиса – кловитов. Кто это были такие, мы пока не очень понимали: на прямые вопросы Эвис отвечал, и отвечал очень подробно, но своеобразие местного произношения и обилие используемой им иносказательной фразеологии делали его ответы маловразумительными. Мы только поняли, что кловиты – самые умные, правдивые и справедливые, что они за Бога и против дьявола, а Клови-учитель – вечно живущий сын Бога, который несет людям добро, и что дьявол – это тьфу, тьфу и еще раз тьфу. Плевался Эвис очень выразительно, сверкая черными глазами и гневно размахивая тощими руками.

Впрочем, главное было ясно: кловизм – какое-то местное религиозное учение, Клови-учитель – его основатель или глава, кловиты каким-то образом связаны с доктором Ханом, а доктор Хан стремился предупредить нас о засаде в Алеума и попросил кловитов о помощи. Как мы понимали теперь, ситуация успела измениться сразу после нашего звонка старому этнографу, и он, опасаясь, что его звонок на наши браслеты-регистры будет засечен или даже перехвачен противником, позвонил Сатклиффу, которому передать нам информацию в защищенном от перехвата и расшифровки виде было значительно проще. Но сначала нам навстречу был выслан Эвис – и, между прочим, добрался он сказочно быстро: мальчишка обмолвился, что выехал из Алеума тогда же, когда мы выехали из Колонии, а от Колонии до Энакоа было в два раза ближе, чем от Энакоа до Алеума. Правда, Эвис скакал верхом, и на многих постоялых дворах братья-кловиты в обход правил снабжали его сменными баданами вне очереди.

Теперь мы, покинув почтовую повозку ранним утром на полдороги до Алеума, ждали некий фургон: на браслет Фродо пришло письменное сообщение, что вслед за нами то ли из Энакоа, то ли из самой Колонии едет какое-то подкрепление. Какое подкрепление, какой фургон – мы пока не понимали.

– А вот, смотри, смотри… Вон едет! – шептал тем временем Эвис над моей головой.

– Там вообще никаких изображений нету, – отвечал Реостат.

Скучающий Фродо в очередной раз попросил:

– Посмотри на шар, а? Может, что-нибудь изменилось?

Я показал ему шар. Полное спокойствие… Фродо вздохнул и кивнул. Я снова начал мечом чертить линии в черном грунте, и тут сверху шумно спрыгнул Реостат.

– Едут! Так, мужики – ноги в руки, пошли!

Опять пошел фильм. Я в последние дни неоднократно замечал, что в самые ответственные моменты перестаю воспринимать происходящее от первого лица, а начинаю смотреть как бы со стороны. Наверное, усталость накопилась.

Мы сбежали вниз по склону, и теперь вокруг нас со свистом и шорохом расступалась высокая, в рост человека, по-осеннему бурая трава с длинными седыми метелками наверху. Эвис и Реостат впереди нас ломились в ней, как лоси в лесу. Из травы с тревожным писком вспархивали птички. Я поглядывал на нейтрально блестящий шар, он был у меня в левой руке. Трава стала редеть, перед нами открылась дорога, сосновый лес на противоположной ее стороне, вверху было ярко-синее небо с редкими, ослепительно-белыми перистыми облаками, лесистый склон позади нас был залит золотым утренним светом Толимана, а из повозки впереди, на дороге, выглядывал Ричард Лестер и махал рукой:

– Живей, живей, живей давайте!

Все объяснилось. Лестер говорил с Сатклиффом позже нас, причем по защищенному каналу, так что Стив не боялся перехвата и рассказал все Дику во всех подробностях. В доме доктора Хана нас ждала встреча с самим Клови-учителем, который, собственно, и собирался поделиться с нами какой-то бесценной информацией о местонахождении Хозяина и его пленников. Клови-учитель не мог открыто въехать в город и вообще приблизиться к нему: местные законы запрещали ему появляться в городах, он мог жить только в горном поселке кловитов, в трех дня пути отсюда. Его тайный визит в дом доктора Хана был запланирован несколько дней назад, когда он прислал старому этнографу почтового голубя с сообщением о том, что хочет поделиться с Ханом «важнейшей тайной всех обитаемых миров» и сообщить подробности о «гнусном деянии Нечистого». Вождь кловитов должен был прибыть ночью, в глубокой тайне, пройдя в подвал дома доктора Хана старинным подземным ходом, начинающимся почти в полумиле от дома, в подполе здания молельного собрания кловитов, скромно возведенного у огородов городского посада. Чтобы не привлекать внимания властей и не раскрыть тайный приезд своего учителя, этот ход могли использовать только избранные кловиты, буквально считанные единицы, и поэтому этим ходом не могли воспользоваться мы. Мы, правда, в отличие от Клови-учителя, могли приехать в дом старого ученого на повозке и войти в его сад через главные – и единственные – ворота. Но в таком случае нам нужно было пробиваться через площадь, где в телах наемных бойцов, незаметных и неразличимых в толпе, нас ждали три некродемона с приказом убить.

Старому Хану некого было послать нам на помощь: до ближайшей крупной общины кловитов – той самой, где жил и сам Клови-учитель – было три дня пути, а современной связью кловиты, как и все хелиане, конечно же, не пользовались. Но у Хана был Эвис, а кроме того – голубиная почта; и вот Эвис был послан встретить и предупредить Фродо, Реостата и меня, а наших друзей, Святослава и Дика, от самой Колонии привез на этом самом фургоне возница-кловит.

Итак, нас стало не трое, а пятеро, и скоро должны были прибыть Ланселот и Като – и наша шестерка, пополнившаяся Реостатом до семерки, будет снова в полном составе. Ну, конечно, если мы прорвемся сегодня.

Фургон, снаружи такой мирный, изнутри представлял собой отличную боевую машину – ну, отличную, конечно, для мирной планеты, где нет оружия страшнее арбалета. Возница-кловит, обладатель выдающейся рыжей бороды, под плащом носил кольчугу и был настроен крайне решительно. Эвис, хоть и был еще совсем мальчишкой, сжимал в руках меч и то и дело принимался шептать суровые молитвы о ниспослании победы над силами зла. Только мы пятеро сидели на досках, глядя друг на друга, и молчали, потому что слишком велика была усталость.

Первым молчание нарушил Святослав.

– Как мы тогда с вами поговорили, тут и началось. Связь прервалась, а на нас пошел такой накат… Нас сдавали стражникам…

– В народную милицию Кальера, – объяснил Дик.

– Да, в эту, в милицию. Милиция отпустила – прицепилась какая-то шайка, еле отбились. Потом два… ну, демона, наверное…

– Некродемоны в наемных телах, – объяснил Дик. – Мы с ними дрались полночи – бегали там от них по всему городу и отбивались, пока князь их не зарубил мечом.

– Ух, горели они, – покачал головой Святослав. – Ух и горели! Тут я только и понял, каков таков адский огонь.

– Горело здорово, – подтвердил Дик. – Голубым огнем, и серой воняло.

При Лестере был только плазмоган, завернутый в какое-то веселенькое полотенце: он держал его за ствол, упирая прикладом в пол. Борода камерамена свалялась, но воинственно торчала вперед, волосы были заплетены в обычную косу, но не покрыты: шапочка, рюкзак – все это где-то сгинуло.

– Нас тоже все время вели, – тихо сказал Таук. Он сидел рядом со мной, полузакрыв глаза. – То один, то другой…

– Демоны, люди… – продолжил я. – Одного Реостат зарубил уже здесь, в Энакоа, вчера ночью. Тоже горело – мало не покажется.

– Ланселот и Като вообще выдохлись, – пробормотал Дик, встопорщивая бороду пятерней. – Я с ними вчера утром говорил – еле узнал.

– Они там дрались все время, – пояснил Святослав. – Хлебнули почище нашего.

Мы надолго замолчали. День клонился к вечеру.

– Внимание, – сказал возница через плечо. – Уже огороды. Скоро Алеума.

Мы заворочались, собираясь ссилами.

Реостат приподнялся и на четвереньках, с обнаженным мечом в руках, устроился за спиной у возницы, готовый к бою. Выносливость его была поразительна.

Фродо и я подобрали ноги и сели по-японски, чтобы иметь возможность быстро встать.

Лестер, чтобы не мешать, вытянулся вдоль правого борта, высунул ствол своего оружия рядом с возницей и щелкнул предохранителем.

Святослав, позвякивая рукавами кольчуги (уж он-то в этом мире смотрелся совсем своим!), перебрался поближе к занавешенному выходу из фургона, и тут же рядом с князем пристроился Эвис. Святослав проверил, как ходит в ножнах меч, достал из колчана за спиной черную хелианскую стрелу и взялся за лук: на Хелауатауа он успел разжиться луком, которым очень гордился.

Повозка резко затряслась на брусчатке, окованные колеса громко затарахтели по мостовой. Снаружи слышалось кряканье баданов, голоса людей, шум шагов, какие-то внезапные гулкие удары – звуки оживленной городской улицы; где-то рядом загремели сваливаемые с подводы дрова, раздался женский смех; залаяла собака; наш возница хлестнул баданов и свистнул; из-за его плеча и головы Реостата я видел серые и песочного цвета стены, иногда людей, мостовую, корзины с зеленью и овощами, баданов, повозки, окна, статуи в нишах, окованные железом или медью ворота домов, копья стражников на углу; шла минута за минутой; и вдруг – солнце, простор, обширное пространство площади; возница погнал баданов, повозка с громом понеслась по каменным плитам мощёного проезда; где-то рядом шумел рынок; шар в моей левой руке брызнул зеленью и запульсировал светом; я крикнул: "Опасно!"; возница дернул за шнур, и с боков его укрыли два деревянных щита; Реостат крикнул: "Вот они!"; громко закричал раненный бадан; возница выругался; повозку занесло; Реостат заорал: "Наружу, ребята!"; Лестер выстрелил – выстрел из плазмогана неслышным толчком отдался у меня в груди – и, поднимаясь, кинулся вперед из фургона; они с Реостатом одновременно выскочили наружу, увлекая с собой возницу, и я почувствовал еще один выстрел; между мной и Фродо сквозь ткань тента проскочила стрела и застряла в доске там, где только что лежал Дик; я, засовывая шар в карман и пытаясь вытащить пистолет, бросился наружу через задний борт вслед за Эвисом и Святославом; князь стоял у колеса и деловито слал стрелу за стрелой куда-то вперед; я обогнул его, с мечом в одной руке и пистолетом в другой, и побежал в ту сторону, куда он стрелял, почему-то не подумав о том, что могу мешать ему – наверное, потому, что кругом в ужасе кричали, разбегаясь, какие-то люди, скорее всего – хелиане, кому же еще здесь было кричать и разбегаться.

Я плохо соображал, что происходит. Я не видел врага, я видел только машущего мечом Реостата, лежащую на боку лошадь – ну, бадана, конечно же – и синее, огромное, яркое небо; и когда справа кто-то с шумом взмахнул клинком, я (скорее рефлекторно, чем сознательно) наобум, не целясь, выстрелил в ту сторону из пистолета.

Это был не плазмоган, а старый добрый пороховой пистолет; выстрел совершенно оглушил меня, он был не похож ни на жесткие шлепки "калашникова", ни на выстрелы из ПМ, а другой стрельбы я в своей жизни не слышал. Я стрелял с левой руки, и пуля только по счастливой случайности не ушла в "молоко", а попала в меч; удар остановил удар, бойца развернуло; я не знал, что делать, но он уже поворачивался, я уже увидел его страшные, пустые, белые глаза на безбородом лице, на котором не было никакого выражения; и, чтобы больше не видеть их, я (почти не глядя) изо всех сил и притом очень неловко ткнул мечом куда-то туда, где только что были эти глаза; я слышал крик, но не с той стороны, и он уже поднимал меч снова – лицо его заливала кровь, и меч он перехватил другой рукой, значит, я достал его, потому что он оглушен контузией – и меч взлетел, но тут в шею белоглазого бойца со страшным, бесповоротным шлепком вошла черная стрела князя Святослава Ингварьевича.

Я отвернулся со странным равнодушием, ни о чем не думая; я слышал скрипящий вопль сраженного стрелой некродемона; я видел, как Реостат, свирепо ругаясь по-тоскалузски, теснил второго демона, одетого точно в такие же доспехи, как у того, белоглазого, в точно таком же круглом шлеме, таившемся, видимо, до поры до времени под мирным капюшоном крестьянского или купеческого плаща; демон мощными взмахами длинного меча пытался достать рыжего шкипера, но у Реостата было уже два меча – где он взял второй? – и он действовал ими исключительно ловко, заставляя демона пусть по полшага, но отступать; я вспомнил, что демонов должно было быть три – где же третий? – я хотел спросить об этом Фродо, но Фродо нигде не было, и тут я увидел третьего: возница почему-то сидел на земле, возле упавшего бадана, а Лестер с ружьем у бедра медленно отступал, и третий, спиной ко мне, с отведенным в сторону длинным, как кочерга, мечом шел прямо на Дика; почему Дик не стреляет? – Святослав не мог видеть третьего демона-бойца из-за повозки, он не мог помочь; почему Дик не стреляет? – третий демон сделал выпад, Дик отпрыгнул, сталь лязгнула о ствол плазмогана – почему Дик не стреляет? – и тут слева появился Эвис, а я прыгнул через голову лежащего бадана, и мы одновременно ударили третьего демона – мой меч отскочил сначала от кольчуги, потом, со второго удара, от края его шлема, но Эвис ударил точнее, прямо под край шлема, демон повернул к Эвису голову, и тут я понял, что сейчас опять увижу страшные, пустые белые глаза, и ударил еще раз; и тогда Лестер, схватив плазмоган за ствол, обрушил его приклад на голову врага, и демон рухнул, и только тогда Дик выстрелил в него.

– Мечом! Мечом! – закричал я, забыв, что у меня самого в руке меч, и Эвис с отчаянным воплем взмахнул мечом, рассекая пополам черные крылья демона, вылетевшего из сраженного тела. Мы отскочили в разные стороны, спасаясь от холодных смрадных брызг адского пламени. Дико кричал второй бадан, и к его гнусавому визгу присоединился металлический крик распадающегося некробиотического слуги Хозяина. Пламя вспыхнуло и у меня за спиной, где несколько секунд назад я видел яростно рубившегося со вторым демоном Реостата. Я обернулся и столкнулся с рыжим шкипером, отступавшим от огня. Вспышка, брызги, искры; еще одна смрадная вспышка – и все кончилось.

За ту минуту, что прошла с момента нападения, когда приближавшиеся с трех сторон демоны осыпали наш фургон арбалетными стрелами, огромное пространство площади почти опустело: прохожие в ужасе разбежались, попрятавшись за ограду рынка либо в переулки.

Мы стояли, в изнеможении опустив руки. Взвизгивал, дергая повозку и косясь на труп своего коренника, каурый бадан. Три трупа наемных бойцов, покинутые пораженными древней, как мир, холодной острой сталью некросущностями, в нелепых позах валялись перед нами на каменных плитах. Реостат, тяжело дыша, утирал пот со лба рукавом, не выпуская мечей из рук. Возница сидел неподвижно, задрав набок рыжую бороду: он был мертв. Лестер, шипя от боли, разрывал штанину на раненом бедре; Эвис трясущимися руками пытался ему помочь.

– Спасибо за стрелу, князь, – хрипло сказал Реостат приближающемуся Святославу. – Очень вовремя – я один-то долго бы с ним провозился.

– Они ж окаянные, полоумные, с демоном-то внутри, – пояснил Святослав, перекидывая лук через грудь. – Я как их увидал – понял, что мечом такого не вдруг возьмешь. А где же наш Фродо?

Мы обернулись. Фродо не было. Я, волоча дрожащие ноги, обошел повозку. Фродо сидел у левого колеса и, виновато улыбаясь, смотрел на меня снизу вверх. Руками он крепко охватывал себя: в его правом боку торчала короткая черная стрела.

– Я хотел встать, но стрела не дает, – смущенно сказал Фродо. – Все целы?

– Возница убит. Лестер ранен, – побормотал я, опускаясь на колени перед Тауком. – Как это получилось?

– Я выскочил за Рыжим, лошадь… то есть бадан… толкнул меня, и тут – стрела, – морщась, сказал Фродо. Я пытался разнять его руки, чтобы посмотреть, куда вошла стрела. Руки не разжимались.

– Я не могу, – виновато проговорил Фродо и вдруг закрыл глаза и обмяк.

Реостат прижался ухом к его груди и хрипло сказал:

– Он еще жив. Руки ему разведите.

Мы со Святославом не без труда расцепили руки Фродо. Реостат осторожно ощупал стрелу.

– Повезло яркому, – пробормотал он наконец. – Над ребрами, насквозь. Чуть бы правее – и все. А где его очки?

Эвис наклонился к колесу фургона и подал Реостату разбитые очки.

Когда Реостат с усилием обломал у кованого наконечника каленое древко стрелы, доктор Хан велел нам выйти из комнаты и дальше занялся Фродо уже сам. Лестер, уже перевязанный, полулежал на широкой скамье во внутреннем дворике; мы с Реостатом и князем Святославом уселись возле него, с наслаждением расслабляясь.

– Сегодня помоюсь, – мечтательно сказал Реостат. – И, ох, поем по-человечески. И посплю.

– Насчет "посплю" не знаю, – лениво ответил Святослав.

– Хан считает, что сегодня ночью уже прибудет Клови-учитель, – кивнул я. – Нам с ним, я думаю, не пять минут говорить.

Мы помолчали.

– А откуда стрела? – вдруг спросил Святослав. – Я не видел.

– Они сначала из арбалетов стреляли, – объяснил Лестер. – Я такого никогда не видел – шли к нам с трех сторон, стреляли, перезаряжали и опять стреляли – такой сноровки в работе с арбалетами мне видеть не приходилось. Это были действительно страшные бойцы. Попали в лошадь, ну, то есть, в бадана, он стал валиться, тут мы с Рыжим выскочили, и бородатый с нами. Тогда двое бросили арбалеты и кинулись с мечами. Я выстрелил и промахнулся – тот присел… реакция ужасающе быстрая…

– Тут они бородатого и закололи, – вставил Реостат.

– Да. Всего один удар… Я только тут и понял, что все это всерьез. Острием меча, как шпагой, кольчугу пробило запросто…

– Жалко мужика. Ни за что ни про что… – пробормотал Святослав.

– Ну это ты зря. Он же был кловит. За то же, в общем, за что и мы. Выпало бы тебе – ты бы лег там…

– Это верно. – Святослав перекрестился. – Упокой, Господи, душу раба твоего во царствии Твоем небеснем, идеже присещает свет лица Твоего, и прости ему все прегрешения, вольныя и невольныя, да будет земля ему пухом, и да воссядет он одесную престола Твоего…

Неожиданно для меня вслед за Святославом перекрестился Реостат – по-католически, кончиками пальцев слева направо.

Помолчали.

– Ну так вот… Двое занялись мной и Рыжим. А третий выстрелил еще раз, прежде чем налетел на Майка. Вот тут он как раз и попал в яркого – насквозь через тент повозки.

– А луки тут лучше, чем самострелы, – невпопад заметил Святослав. – В натяге лук тяжелый, и бьет как гром. И точный – способней половецкого. Был у меня дома половецкий лук – я все жалел, что с собой не взял. Только новый лучше оказался.

Он любовно огладил обводы длинного, причудливо выгнутого лука, тетиву с которого до сих пор не снял.

Лестер, морщась, потрогал забинтованную ногу и глянул на меня:

– А ты тоже хорош. Я тебе ору: отойди, дай выстрелить! А ты все мнешься.

Я покраснел.

– Да не слышал я. Все кричат, голова как котел, а я все думаю: почему Дик не стреляет?

– Ты же на линии огня стоял. Как бы я выстрелил? А если б он опять уклонился?

– Ну, прости.

– Да нечего прощать-то. Дело понятное. Я тоже растерялся, да и больно было – страсть.

– А тебя когда?

– Да почти с самого начала. Я прикладом закрылся, меч скользнул – и по бедру.

Камерамен откинулся на скамью.

– Полежу я. Крови вытекло немерено. Голова кругом идет.

– Слушай, Реостат. – Святослав обращался к шкиперу запросто, словно и не познакомились они всего несколько часов назад. – Где ты так научился мечом владеть? Да еще и двумя.

– Как самурай, – вставил Лестер. – Как Куниэда наш. Мне тоже понравилось. Ведь ты, почитай, демона один взял.

– Да как же один – если бы князь стрелой не достал его, он бы меня очень быстро измотал. – Реостат покачал рыжей головой: его длинные волосы, обычно в беспорядке торчавшие во все стороны, были аккуратно забраны в хвост. – В училище у нас был курс форсблейда. Это такая комплексная дисциплина, – пояснил он мне и Святославу, – и владение холодным оружием в нее входит в обязательном порядке. В том числе учили нас и бою на двух мечах. А как возницу закололи – я отогнал того, кто его ударил, и подхватил у бородатого меч. Меч у него был дрянной, да и легковат для меня, но под левую руку вполне сгодился, вместо щита. Эх, как Фродо-то жалко… Придется ведь его здесь оставлять. Лежать ему теперь надо, неделю как минимум, а лучше – две. Лёгкое не затронуто, но мышцы сильно порваны, и рёбра повреждены, это долго будет заживать…

– Надо бы вызвать сюда Мари, вот что, – сказал я. – Не знаю, правда, как она сюда попадет, она же имперская подданная, не федеральная…

– Мы же попали, – резонно возразил Ричард. – Ей главное – попасть в Колонию. Пусть сделает себе командировку, например. Она же работает в "Изданиях Авеола", в отделе досье, а они выпускают эту серию – "История автохтонных человечеств" – наверняка можно придумать ей какое-то задание на Хелауатауа… Стив может помочь с этим, Реостат?

– Легко, – отозвался шкипер. – Она правда толковая?

– Еще какая толковая, – заулыбался Святослав. – Ты бы видел! Там, в Космопорте, в том парке… Страсть какая толковая. И смелая такая!..

– Ну вот, – продолжил Лестер. – В ближайшие дни яркому все равно лежать, пока она доберется до планеты, а из Колонии свяжется с доктором Ханом, он пришлет за ней кловитов… Яркому же как-то надо будет отсюда выбираться, когда он встанет на ноги. Пусть Мари с ним будет.

Я вынул из-под одежды мультиком. Сеть он по-прежнему не ловил, но время показывал – и местное, и абсолютное.

– Ага, сейчас у нее еще ночь, – сосчитал я. – Она говорила, у нее в городе плюс шесть к абсолютному. Значит, часа через три можно ей позвонить, обсудить.

Мы помолчали.

Святослав вдруг снова перекрестился и полушепотом проговорил, обращаясь ко мне:

– А только лучше бы все это не зря, вот что я скажу. Мне Дик-то намекнул, кого нечистый забрал. Тех-то троих я не знаю, но первый… Это ж что будет – все пропадет и у меня, и у тебя? Немые и безгласные останемся…

– Если отстанемся, – кивнул я. – То же и у других, княже.

– Четвертый – вообще мой прямой предок, – пояснил Святославу Реостат. – Случись что со вторым – некуда станет возвращаться вашему самураю…

– А случись что с третьим, не станет половины моих предков, – прогудел Дик. – Да с обеих сторон, и по матери, и по отцу. Предки-то мои – из Северной Америки.

Святослав покачал головой и беззвучно зашептал что-то. Я знал, что наш князь был не так чтоб очень набожен, так что, видно, и его пробрало не меньше, чем меня.

Из дома во дворик вышел Эвис.

– Почтенный Хан закончил, – сообщил он. – Фродо теперь спит. Почтенный Хан зовет вас разделить с ним трапезу. А ты, Рыжий, хотел мыться? – мальчишка взглянул на Реостата. – Я согрею воду.

Я открыл глаза от того, что кто-то потряс меня за плечо, и, вскинувшись, первым делом схватился за меч – перед сном я долго устраивал его так, чтобы в темноте гарантированно попасть пальцами на рукоять, а не на лезвие. Ночи на Хелауатауа в это время года были темные, а жечь масло или свечи по ночам было не принято.

– Это я, Эвис, – прошептали мне в лицо. – Меч бери, да. Идем, пора.

Я проспал не больше двух часов. С трудом разгоняя сон и одновременно унимая сердце, от внезапного пробуждения бившееся в горле, я в темноте сунул ноги в сапоги, на ощупь влез в рукава суконной куртки и, осторожно неся меч вертикально, чтобы ни за что не зацепить в потемках, побрел, пошатываясь спросонок, за Эвисом – его силуэт мелькнул передо мной в слабо освещенном проеме двери. В дверях я столкнулся с Реостатом: его, как видно, Эвис разбудил чуть раньше, потому что шкипер был уже полностью одет, и мечи висели у него на поясе.

– Здорово, Майк, – хрипло прошептал Рыжий. – Поспал маленько?

– Часа два, – не менее хрипло ответил я.

– Пойдем морды сполоснем. Я бы и зубы почистил. Надо очухаться как-то.

Мы вышли во внутренний дворик и несколько минут плескались у примитивного рукомойника, пытаясь холодной водой освежить лица настолько, чтобы по крайней мере не зевать слишком отчаянно.

При красноватом свете одной из лун (второй не было видно за облаками) Эвис выглянул из дверей дома.

– Спускайтесь, – услышали мы его шепот. – Уже скоро.

Мы направились в глубину дома, ко входу в подвал. У лестницы, слабо освещенный снизу отблеском свечи, нас ждал князь Святослав.

– Дик уже спустил Фродо вниз. – Князь был полностью одет, даже шлем надвинул. – Пошли. Первый гонец прибыл. Вот-вот уже.

Мы спустились на два пролета вниз. Подвал доктора Хана был обширен: здесь у старого ученого была лаборатория – вся современная аппаратура, которую он не желал открыто держать в комнатах наверху; здесь он хранил кое-какие припасы, и здесь, как он сказал нам, часто ночевали заезжие кловиты. Я не очень понимал, какую именно роль у кловитов играл сам доктор Хан – тем более, что он, судя по всему, был верующий мусульманин; во всяком случае, одно было ясно – его обширный дом был одним из тайных центров кловитской веры в Алеума. Кловизм в королевстве Аваукула не был господствующей религией (эту роль выполнял некий культ Шести Сил), но не был и религиозным подпольем: кловиты исповедовали свою веру вполне легально, хотя местный закон запрещал им многое, что было позволено адептам Шести Сил, в частности – собрания вне молельных домов, шествия, публичные праздники, а самое главное – прозелитическую деятельность среди тех, кто поклонялся Шести Силам. Впрочем, и сама природа учения кловитов требовала от своих последователей закрытости в общении с миром, где, согласно воззрениям Клови-учителя, царил диавол. Провозглашая своей целью пролитие света учения Клови-учителя на каждую страдающую душу, кловизм тем не менее всецело полагался на добровольность прихода этих самых душ к учению, или, как было принято говорить у кловитов, к Свету. Избегая шумных сборищ и показного благочестия, кловиты жили простой и суровой жизнью, деятельно помогая нуждающимся (в том числе, и в особенности, не принадлежащим к их учению), но никоим образом не афишируя свою благотворительность.

Тусклый свет немногих свечей озарял ту часть подвала, где мешки и ящики с припасами были сдвинуты к стенам, чтобы освободить место в середине. На мешках у стены лежал бледный Фродо, при нашем с Реостатом появлении с трудом помахавший нам рукой. Доктор Хан, полный, завернутый в широкий темный бурнус, с рассыпанной по плечам обильной седой шевелюрой, восседал на массивном табурете возле Фродо. Святослав и Дик, который заново заплел волосы в тугую косу и по местной моде надвое расчесал бороду, поманили нас к себе: они сидели на ящиках у ног Таука. Юный Эвис тоже казался очень бледным и явно волновался, вертясь на табуретке у самого входа: еще бы, такое событие!

Остальных я не знал. Это все были кловиты: суровые, исполненные внутреннего достоинства бородатые физиономии мужчин, у которых непокрытые волосы были единообразно схвачены зелеными лентами; гордые и спокойные лица женщин, обрамленные одинаковыми по покрою, но разными по ткани и оттенкам платками. Часть кловитов сидела, подчеркнуто скромно стараясь не обращать на нас внимания (я уловил несколько любопытных взглядов, тут же смущенно отводимых в сторону, едва я ловил их). Остальные стояли полукругом, вполоборота к нам, слушая закутанного в длинный плащ гонца – тот рассказывал что-то с едва скрываемым пылом, но говорил столь тихо и при этом столь иносказательно, что я никак не мог уловить, о чем именно идет речь.

– Как ты? – потихоньку спросил я Фродо, наклонившись к нему.

– Ничего. – Фродо было трудно говорить, хотя доктор Хан давал ему обезболивающее. – Могло быть хуже. Одно жалко: я не смогу идти с вами дальше.

– Ты сделал больше, чем мог любой из нас, – тихо сказал ему Реостат. – Ты собрал нас вместе и распутал все загадки.

– Еще не все, – прошептал Фродо. – Главное еще неизвестно. Куда он девал их?

В этот момент тихие разговоры среди кловитов прекратились, все они поднялись на ноги и, повернувшись к дальнему углу подвала, где за портьерами был скрыт выход из тайного подземного хода, склонились в долгом поклоне.

– Вы не обязаны кланяться, – шепотом сказал нам доктор Хан, который встал со своей табуретки и наклонил седую голову. – Но проявите уважение.

Мы склонили головы; Святослав положил правую руку, сжатую в кулак, на покрытую кольчугой грудь.

Я видел, как кловиты расступались, распрямляясь по мере того, как мимо них в нашу сторону проходил некто в глухом, до пола, черном плаще.

Закутанная в плащ фигура остановилась перед нами.

Я осмелился поднять голову.

На нем был капюшон: в полутьме я едва мог уловить блеск глаз под ним.

Он некоторое время смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого. Я слышал его спокойное дыхание. Мужчина, довольно невысокий; пока это было все, что я мог сказать о нем.

На меня он смотрел очень долго – наверное, не менее минуты.

– У тебя есть некий шар, отличающий слуг диавола от сынов Света, – шепотом сказал он наконец. – Ты можешь показать мне его?

Я извлек из пояса хрустальный шар и протянул его на ладони.

Руки Клови-учителя были в тонких замшевых перчатках; я увидел только, что кисти рук у него совсем некрупные.

Он медленно поднес шар к своему лицу; я видел, как шар озарил его солнечным отблеском, но не успел разобрать черты лица – увидел только живые темные глаза.

Потом он медленно повернулся вокруг себя, держа шар на ладони. Ни одного зеленого отблеска.

– Здесь нет прислужников Врага, – прошептал наконец Клови-учитель, протягивая мне шар. – Мы можем говорить.

Жестом он подозвал одного из кловитов, повернулся к нему и что-то прошептал. Тот тут же направился к остальным, что-то показывая им руками, и вот уже кловиты повернулись к нам спиной и сделали несколько шагов вглубь подвала; вокруг нас образовалось пустое пространство, огражденное стенами и спинами.

Клови-учитель взглянул на доктора Хана.

– Присядь, мой друг, – прошептал он. – Ты не должен стоять передо мной. Не должны стоять и вы, – повернулся он к нам. – Прошу вас, сядьте.

С этими словами он сделал еще пару шагов, пройдя вплотную ко мне, и уселся на один из ящиков возле Фродо.

– Я слышал, что двое из вас были ранены в битве с демонами, – прошептал он. – Я знаю, что погиб один из моих братьев, сынов Света. Это правая битва, и я сочувствую пострадавшим.

Он помолчал. Мы осторожно опустились на ящики и мешки возле него.

– Пять дней назад ко мне явился сам Сатана, – шепотом сказал Клови-учитель, выдержав небольшую паузу. – Тот, кого вы именуете Хозяином. У него есть истинное имя, но мы не можем произносить его. Так или иначе, это был он, в одном из своих самых грозных воплощений: он был воином в красном плаще, голова которого увенчана рогами буйвола, воздух вокруг него трещал, как во время грозы, и запах серы едва не удушил меня.

Клови-учитель снова помолчал.

– Всю мою жизнь, и всю мою прежнюю жизнь, и все мои другие прежние жизни, до того, самого первого, кто носил имя Клови-учитель шесть веков назад, я готовился к этой встрече. И все же, вероятно, готовился недостаточно. Не скрою, Хозяин страшен. Рядом с ним сразу понимаешь, что он – иной, что он древен и страшен, как смерть, и что силы одного человека, даже если он Клови-учитель, за которым – опыт шести веков… силы эти недостаточны даже для того, чтобы спокойно выносить его присутствие. Не скрою, мне потребовались все мои силы, которые пока очень скромны, только для того, чтобы не склониться перед ним.

Клови-учитель быстрым движением сбросил капюшон. Я услышал, как изумленно вздохнул Святослав. Признаться, и мне непросто было не выглядеть уж слишком пораженным: Клови-учителю было лет двенадцать, не больше. Лицо его было совсем детским, но впалые щеки и глубина огромных черных глаз делали его старше. Длинные, густые черные волосы, схваченные надо лбом скромной зеленой лентой, обрамляли его лицо.

– Сатана, которого вы именуете Хозяин, – продолжал Клови-учитель, – говорил со мной, причем на моем родном языке. Он сказал, что мне выпала огромная милость, потому что он следил за мной и за всеми моими благородными предшественниками, и он уверен, что мы, последователи Света, именно те, кто поможет ему.

Мальчик помолчал, глядя на свечу над головой Фродо. Огоньки подвижно плясали в его черных глазах. Когда он снова заговорил, он продолжал рассказывать очень тихо, но уже не шепотом – он перестал скрывать, насколько детский у него голос.

– Он сказал мне то, о чем я и так знал – ну, или догадывался. Он считает, что люди, пришедшие с Доброглаза – их в теперь в обитаемом мире больше всех, целых сто тысяч тысяч тысяч – впали в гордыню и мешают ему установить во всем мире справедливое правление и тихое благоденствие, к которому он так стремится тысячи лет. Он пытается сдержать распространение по обитаемому миру людей с Доброглаза. Доброглаз, – пояснил Клови-учитель, видя наше замешательство, – это наше название той звезды, откуда родом ваши предки. Вы именуете ее Солнце. – Это последнее слово он произнес на линке, а не на своем языке. – Он уверял меня, что ему ненавистно насилие, что он не терпит крови и не собирается ее проливать. Он нашел какое-то средство, которое якобы выше моего понимания, и поэтому он не станет рассказывать мне подробности. Но он знает, что я и вообще последователи Света – за свободную жизнь каждого хелианина, а значит, как считает Сатана, то есть Хозяин – против вас, людей с иных миров. Он сказал мне, что это именно он делает так, чтобы последователей Света не притесняли в королевствах Севера, и что я должен быть благодарен ему за это; иначе, сказал он мне, наши братья гнили бы в темницах, как четыреста лет назад при Амаоре Глухом. И еще сказал он, что, раз мы против распространения в наших краях людей с иных миров, мы с ним боремся за единую цель, и поэтому он решил оказать мне великую честь и доверить мне взять на сохранение кое-что, что крайне важно для него в его неустанных трудах. Если я сохраню это нетронутым, я помогу ему одержать крупнейшую победу, которая положит начало обузданию гордыни и прекращению расползания страшной заразы по всей Галактике.

Это последнее слово было вновь произнесено на линке.

– Я знал, что Сатана пытается опереться на тех, чьи предки не вышли с Доброглаза, а родились на своих мирах, – пояснил Клови-учитель. – Я знаю, что среди его слуг есть хелиане и есть астлины. Мне сообщили, что против вас здесь, в Алеума, он использовал наемные тела бойцов-астлинов. Но ведь среди его слуг множество тех, кого вы называете террагенами – потомков выходцев с Доброголаза. Вообще, я должен сказать вам, убежденность Сатаны в том, что мы против людей с иных миров – его очередной обман, но обманывает он сам себя. Никто не противен нам более, чем сам он, и в этом противостоянии мои братья – на вашей стороне.

Клови-учитель наклонил голову, разглядывая извлеченную из-под плаща золотую пластинку.

– Он дал мне вот это, – проронил он наконец.

Тонкая, затянутая в замшу рука мальчика передала мне увесистый золотой прямоугольник, размером с рублевую бумажку моего детства. Гладкая, почти зеркальная поверхность прямоугольника была нарушена только в двух местах: на одной ее стороне в верхнем правом углу была то ли вырезана, то ли вдавлена маленькая пентакратия, а на другой прямо в середине изображены то ли буквы, то ли руны, напомнившие мне то ли кириллическое, то ли латинское, но в любом случае непонятное СТРТ.

Я передал золотую пластинку дальше по рукам. Дольше всех ее рассматривал Фродо; когда он вернул мне тяжелый, тускло блестящий в сумраке знак, руки его дрожали.

– Я не думал, что когда-нибудь увижу эту вещь своими глазами, – тихо сказал Таук. – Это пайцза, знак высшего благоволения Хозяина. Он дает ее тем, кто должен уцелеть, когда он будет истреблять и порабощать человеческий род. Он гордится этим изобретением, хотя он всего-навсего позаимствовал его из земной истории. Написанное в центре – это одно из тайных имен Хозяина, изображенное древними письменами, когда-то дарованными им своим прислужникам в эпоху земного средневековья. Я не стану произносить это имя здесь.

– Я, кажется, догадался, что это за имя. Я тоже буду молчать, – успокоил я Фродо, возвращая пайцзу Клови-учителю.

– Я был так занят борьбою со своей слабостью, что почти ничего не отвечал Сатане, – пояснил тот, продолжая держать пайцзу на ладони и не сводя с нее глаз. – Как видно, он принял эту мою неразговорчивость за признак преклонения перед ним и согласия с его словами. Едва золотой жетон оказался у меня и я наклонил голову, чтобы разглядеть, что он дал мне, как Рогатый обрадовался, решив, что я признаю его власть, и хлопнул в ладоши. Он явился мне на поляне в нашей священной роще – не на той поляне, где шесть веков назад первый Клови-учитель постиг Истину, а на той, которую всегда очищают от чертополоха, который там так буйно растет. И вот прямо посреди поляны после его хлопка в ладоши, от которого запах серы еще усилился, почти что вышибив из меня дух, возникли восемь могучих демонов, которые попарно держали по большому, тщательно запакованному мешку. Я сразу понял, что в мешках этих человеческие тела – вероятно, живые люди, потому что мешки безвольно обвисали и были гибкие, но, скорее всего, люди спящие или одурманенные, потому что они не двигались.

Рука в перчатке сжалась, скрыв от нашего взгляда золотую пайцзу.

– Решив, что моя воля окончательно сломлена и я готов выполнять приказы, Рогатый снисходительно велел мне не бояться его милостей и немедленно поместить эти четыре мешка в какое-нибудь надежное место, где я должен буду хранить их несколько дней, пока сам Сатана будет устраивать, как он выразился, дальнейшее будущее этого груза. И я было решился согласиться, с тем, чтобы освободить тех четверых несчастных, что были заключены в эти мешки, едва лишь Великий Враг оставит меня с ними одного. Но не успел я открыть рот, как один из мешков забился и замычал: как видно, тот, кто содержался внутри, начал приходить в себя. Сатана очень разгневался и лично снизошел до того, чтобы пнуть мешок своей огромной ногой, заканчивающейся тяжелым, золотом подкованным копытом. И тут я не выдержал. Я закричал и бросился закрыть этот мешок своим телом. Я не скрою: я потерял всякую власть над собой. Я проклял Рогатого всеми известными мне проклятьями. Я велел ему немедленно освободить этих несчастных. Я сказал ему, что он чудовищно ошибся во мне, потому что я не на его стороне, я не прислужник ему, и я не стану выполнять то, чего он желает от меня.

Клови-учитель замолчал, потому что волнение помешало ему говорить дальше. Впрочем, он справился с собой.

– Его гнев был ужасен. Он вызвал грозу без туч, обрушил несколько деревьев в роще и попытался ударить меня молнией, но все это не произвело на меня ни малейшего впечатления, потому что совесть моя чиста, а фокусы Врага действуют только на тех, чей дух смущен или поколеблен. Он вновь пытался убить меня, на этот раз струей серного дыма, но тут я, со всей моей верой, осенил его знаком Света, и он исчез, а с ним – о ужас – исчезли и пленники в мешках! В смятении, ужасе, жалости и гневе я молился за жизнь этих несчастных, молился до глубокой ночи, и вот среди ночи Враг явился снова, на этот раз один. Он был суров, но сдержан, словно хотел показаться мне справедливым отцом, смиренно упрекающим своего нерадивого сына, но готовым простить. Он много говорил. О, он очень, очень говорлив! Когда его не останавливаешь, он, кажется, может говорить часами, упиваясь звуками собственного голоса – а в этом воплощении, нельзя не признать, голос у него весьма мощный и звучный. Я не верил своим ушам: он, кажется, продолжал искренне считать, что я на его стороне, и пытался вновь склонить меня выполнить его приказ. Он сказал, что готов простить меня за мою вспышку, потому как понимает, что я, якобы, отравлен влиянием распространившейся по Миру гордыни, но что сердце мое чисто и, якобы, склонно к справедливому и спокойному правлению, к которому он стремится. Он сказал, что может временно подержать свой "груз" в другом месте, на иной земле, именуемой Телем – там, над нашими головами, на той белой звезде, что каждый вечер описывает такую яркую дугу по небу от заката до полуночи. Но там ненадежно, сказал он. Там, сказал он, не так-то просто совершить то, что он собирается совершить, когда настанет срок. Ему, сказал он, нужно, чтобы кругом было тихо, и спокойно, и не было иноземцев – вот именно как в нашей священной роще у гор. Он готов простить меня, но требует, чтобы я беспрекословно выполнил то, что он хочет… Я сделал вид, что колеблюсь: ведь военная хитрость, применяемая против врага – не обман. Я спросил его, неужели нет тихих и спокойных мест на Телеме. Он засмеялся в ответ. Хочешь спрятать что-то в людном месте – положи на самом виду, поучал он меня. Телем многолюден. Он спрятал свой груз в одном из самых людных городов, в подвале одного из самых людных зданий, где каждый день бывают тысячи людей, и мало того – комнаты этого здания тысячи тысяч и даже десятки тысяч тысяч людей каждый день видят на светящихся картинах в своих домах, самодовольно рассказывал он мне. Но там все же есть риск, что "груз" не дождется нужного часа. Грядет великий час, уговаривал он меня. Час, когда совпадут движения нескольких самых важных звезд Мира. И тогда, уговаривал он меня, он исполнит предназначенное, и гордыня в Мире умалится, а час наступления справедливого и благоденственного правления приблизится. Моя роща, уговаривал он меня, как нельзя лучше подходит ему. Не хочу ли я еще один золотой жетон, больше и красивее предыдущего, дающий еще больше власти, могущества и защиты? Он даже показал мне этот жетон. А если я буду упрямиться, вкрадчиво и угрожающе сказал он, то он раскроет мой обман и плутни перед моими братьями.

Мальчик тихо, но искренне засмеялся.

– Вот тут я расхохотался. О каких плутнях может он вести речь, если моя совесть чиста, а вера неколебима? Я снова осенил его знаком Света, и запер возможность его возвращения, произнеся Великий символ. Больше он не появлялся. А я провел остаток ночи в молитве и размышлениях о спасении жизни тех четверых, в мешках. Как я, живущий здесь, мог послать весть на далекую землю Телема там, в небесах? Я должен был связаться с кем-то, кто мог отправить весть дальше. И, едва рассвело, я выпустил голубя, подаренного мне моим первым другом среди иноземцев – почтенным Рашидом Ханом. Голубь в тот же день принес почтенному другу мою весточку. И тут вскоре с ним связались вы. Теперь вы здесь, вы слышали мой рассказ, вы знаете все, что знаю и я. Заклинаю вас: теперь торопитесь. Спасите тех четверых. У меня есть твердое ощущение, что, спасая их жизни, вы спасете весь мир.

Мальчик обвел всех нас взглядом, заглянув в глаза каждому. Потом встал и быстро накинул на голову капюшон.

– Да хранит вас Свет, – произнес он торжественно. – Спешите. Мы все будем молиться за вас.

С этими словами он повернулся и скрылся за спинами своих последователей. Несколько секунд шевеление среди тех, кто расступался, пропуская своего вождя к подземному ходу, отмечало его движение. Затем все стихло. Кловиты стали быстро расходиться – некоторые вслед за своим учителем в подземный ход, но большинство – по лестницам наверх. Вскоре в подвале остались только мы, доктор Хан и взволнованный, бледный Эвис. Клови-учитель ушел.

Мы переглянулись.

– Один из самых людных городов Телема, – проговорил Фродо. – Одно из самых людных зданий, комнаты которого десятки миллионов людей каждый вечер видят на светящихся картинах в своих домах. Телецентр!

– Телецентр, несомненно, – подтвердил Лестер. – Подвал телецентра. Я бывал в телецентрах в Нова-Москве, в Сент-Андресе и в Лиссе. Сент-Андрес – вряд ли. Там телецентр – это комплекс из множества студийных зданий, рядом с Веселым Лесом. Никакого "самого посещаемого здания" там нет.

– Все верно, – подтвердил Реостат.

– Телецентр в Нова-Москве? – продолжал Лестер. – Тоже вряд ли. Кроме как на Сибири, тамошнее телевидение вряд ли где смотрят. А вот Лисс… Скорее всего, это именно Лисс. Огромный город, сорок миллионов населения. Почти все телеканалы в Лиссе работают в одном и том же здании, оно называется Римайн-Билдинг – это очень большой комплекс, шестьдесят этажей, нижние этажи тянутся километра на полтора вдоль озера Кула. Да, там должны быть большие подвалы, где можно что-то надежно спрятать. И, самое главное, Лисс – столица. Телевидение из Лисса смотрят по всему Телему и даже в Космопорте, ведь штаб-квартира канала TelemVision, который в Космопорте идет на седьмой программе ТВ, находится как раз в северном крыле Римайн-Билдинг. Так что, если вы меня спросите, я скажу так: восемь из десяти, даже девять из десяти за то, что Хозяин спрятал их в подвальных помещениях Римайн-Билдинг в Лиссе, на Телеме.

– Что означало это – про великий час, когда совпадут несколько самых важных звезд? – спросил Реостат. – Неужели про изоспинальное противостояние?

– Скорее всего, – тихо проговорил Фродо.

– Не понимаю, – откликнулся я, и Святослав тоже покачал головой недоумевающе.

– Долго объяснять, – с сожалением покачал головой Реостат. – Современная физика… В общем, раз в несколько абсолютных лет инерционная навигация на несколько суток становится гораздо менее энергозатратной, чем обычно – во всяком случае, на основных галактических маршрутах на Солнечной Стороне, потому что изоспинальные давления обратной массы… ну, темной массы Галактики… в этот момент на тех векторах, которые мы используем для навигации, уравниваются, и соотношение кпд-инерционность резко прирастает…

Мы со Святославом переглянулись, и молодой князь серьезно сказал:

– Чур, чур, чур меня.

Все засмеялись, даже Фродо еле заметно улыбнулся.

– Но если он предпримет какие-то решительные действия именно в момент изоспинального противостояния… – медленно произнес Реостат, отсмеявшись. – Тогда у нас есть точная дата. И, кстати, я понимаю, почему он ее выбрал: ведь если он уничтожит четверых похищенных, вызванные этим изменения реальности будут мгновенными, распространятся по всей Галактике в течение максимум одной относительной секунды, а это может вызвать гравитационные парадоксы… изменения прямой и особенно обратной массы… н-да… может получиться совсем не то, чего он добивается: открытие новых коллапсаров в стабильных регионах, изменения звездной материи и так далее. А изоспинальное противостояние изрядно эту ситуацию сгладит, действительно…

Реостат задумался. Дик задумчиво кивал, и на бледном, утомленном лице Фродо, которое так непривычно смотрелось без очков, я тоже видел понимание и озабоченность. Мы со Святославом опять переглянулись, и князь хриплым шепотом сообщил мне:

– Ни шиша я не понимаю, но вишь, как призадумались… видно, дело серьезное.

– Серьезное, да… – откликнулся Дик. – Во всяком случае, это дает нам точные даты. Роби, когда там у нас ближайшее противостояние?

– Да то-то и оно, что ровно через месяц, – мрачно сказал Реостат. – Тридцать дней осталось до начала. Ну, тридцать один – до первого пика. Значит, на все про все у нас месяц. А это значит, что отправляться в путь нам надо буквально завтра. Потому что где гарантия, что он не будет искать нового надежного укрытия, не найдя его у Клови?

– Нет такой гарантии, – прошептал Фродо. – Завтра отправляйтесь. И будьте на связи постоянно – и со мной, и со Стивом. Вместе все проверим… Найдем… Доктор Хан обещал мне спутниковый канал в Галанет, я буду все время консультироваться со Стивом и с верными людьми в Сети, с тем же МегаСаном, тем более, что Телем – имперская колония. Приедет Мари – поможет, я думаю – возьмет часть переговоров на себя… Удачи вам всем, и да хранит вас Свет. А сейчас… ребята, я посплю немного. Я очень устал…

В ту же секунду глаза Фродо закрылись, и он задышал тихо и ровно. Встревоженный доктор Хан подошел к нему, пощупал пульс и, взглянув на нас, прошептал:

– Пожалуй, я оставлю его спать здесь. Он и так слишком много двигался и волновался для своего состояния. Завтра утром мы перенесем его наверх, в постель.

Мы поднялись в холл и вышли во дворик. Небо было ясное, звездное, слегка красноватое из-за света лун, которых мы не видели за гребнем крыши. Было холодно. Несколько минут мы стояли, вглядываясь в очертания созвездий. Первым опустил голову Дик Лестер, и вслед за ним мы все перевели взгляд со звезд на лица друг друга. Некоторое время мы молча переглядывались, как будто ожидая какого-то решения, которое, конечно же, было уже принято.

– Так вот, мужики, – наконец, медленно произнес Реостат. – Что делать будем?

Фрахта на Телем с Хелауатауа мы не нашли. Да, собственно, и искать его было бесполезно: с полузакрытой планеты ничего, кроме небольшого количества сверхтяжелых обогащенных руд с двух федеральных шахт необитаемого южного полярного материка, не вывозилось. Больше того, выяснилось, что мы не можем просто так взять и вылететь на Телем без фрахта, приди нам такое в голову (собственно, оно и пришло, почему об этом и зашла речь). Перемещение всех кораблей в околопланетном пространстве Хелауатауа контролировалось федеральным Управлением по режиму, а оно не одобряло бесцельных перемещений. Реостата и меня принял в своем кабинете в Колонии заместитель Управляющего, очень приятный, подтянутый чернобородый офицер с подкупающей белозубой улыбкой, по имени Садриддин Резакули. Первые четверть часа он с вызывающим безотчетную симпатию смущением рассказывал нам, почему он не может разрешить нам вылет «просто так». Потом еще около получаса мы (точнее, в основном я) провели в беседе о древней иранской литературе: я имел о ней самое туманное представление и наобум называл какие-то имена вроде Рудаки, Низами и Фирдоуси, нимало не заботясь о том, имеют ли они к древней Персии хоть какое-нибудь отношение, потому что сам милейший Садриддин знал из всей литературы своих древних предков одно только имя – Омара Хайяма, которому почему-то приписывал монолог Гамлета, каковой с чувством продекламировал на ломаном фарси (языка предков доблестный офицер почти не знал). Потом Резакули кликнул ординарца, оказавшегося очень робкой темнокожей барышней в форме мичмана, и велел подать чаю, после чего в дело вступил Реостат, рассказал Садриддину, как на Телемской Сибири заваривают чай в кипящем молоке с маслом, солью и красным перцем, намекнул, чтовсегда мечтал служить в земном Космофлоте, и наконец откровенно спросил, какие у нас вообще перспективы.

Резакули долго мялся, смущенно дергал себя за бороду, барабанил пальцами по столу и наконец обиняками объяснил, что по инструкциям он вообще может дать нам старт только под конвоем федерального перехватчика и только в направлении Земли-Большой, но тут при Управлении есть небольшой аффилиат, ну – аффилированная федеральная коммерческая структура, так они могут нам оформить легальный фрахт до Станции Толиман, откуда мы уже будем вольны лететь куда нашей душеньке будет угодно, так что федеральный перехватчик может и не понадобиться, а самого фрахта, то есть груза, может в действительности и не оказаться, потому что, понимаете ли, схема финансирования Управления по режиму такая запутанная, что часть бюджета приходится привлекать из коммерческих средств…

– Сколько? – напрямую спросил наконец Рыжий, устав вникать в бюрократические осложнения федеральной администрации.

Выяснилось, что твердой таксы не существует, но если взять средний фрахтовый задаток каботажника нашего тоннажа и умножить на небольшой коэффициент, то…

Реостат и в эти тонкости вникать не стал: он твердо знал, чем мы располагали и сколько при указанных условиях мог составлять средний фрахтовый задаток, так что снова рванул напрямик:

– Две пятьсот земными хватит?

Выяснилось, что это, собственно, все против правил, и если проводить через банк и внебюджетные счета Управления, то этого, конечно, может не хватить, но…

– Я и говорю: две пятьсот земными, прямо сейчас, наличными в имперской валюте – хватит? – терпеливо повторил Реостат.

Короче говоря, одна имперская двойная золотая гинея, или две тысячи четыреста долларов Конфедерации, плюс четыре имперские десятки-кроны в банкнотах – в общей сложности восемьсот сорок имперских марок – решили дело, и буквально еще через полчаса хождений по разным кабинетам нисходящей иерархии Управления по режиму все необходимые бумаги были у нас, так что Реостат, Дик Лестер, князь Святослав и я смогли вылететь на Станцию Толиман, куда мы также направили Ланселота и Куниэда Като. Собственно, им и направляться никуда не пришлось: они до сих пор так и сидели на Станции Толиман в ожидании попутки на Хелауатауа, так что нам просто нужно было позвонить им и сказать, чтобы они переписались из листа ожидания на Хелауатауа в лист ожидания на Телем и заранее забронировали места на Реостатовом корабле, у которого не было лицензии на регулярные пассажирские перевозки, но было "право разовых попутных пассажирских транзитов", что в данном случае было совершенно одно и то же. Фродо оставался на Хелауатауа до излечения, и буквально через пару дней к нему уже должна была прилететь Мари, с небольшой помощью Сатклиффовых умельцев с Компа оформившая-таки командировку на Хелауатауа (якобы для проверки каких-то данных в архивах Колонии). Вечером понедельника, третьего дня после битвы на рыночной площади в Алеума, мы вылетели на Станцию Толиман.

Перелет продлился немногим больше трех суток. Он был не менее утомителен, чем перелеты от Тартара до Компа и от Компа до Хелауатауа, но более продолжителен, так что я успел за эти три дня искренне возненавидеть обшарпанные помещения ракеты R2 и почти радовался перспективе снова оказаться в узких, неуютных и неприветливых коридорах Станции Толиман.

Как частный корабль, следовавший на Станцию не по расписанию, мы смогли причалить только в самой нижней зоне ее тридцатикилометрового волчка, там, где к основанию диска был пристыкован один из двух древних имперских дредноутов, служивших вместилищем обширного экипажа-семьи Станции Толиман. Впрочем, это было удобно: где-то здесь, в нижней зоне, находился и накопитель для ожидающих своего полета транзитных пассажиров, наглухо отделенный от зон пересадки – как по соображениям карантинной безопасности, так и, скорее всего, по каким-то иным соображениям, интересоваться которыми у мрачного, немногословного, увешанного оружием и закутанного в тяжелые глухие одежды персонала Станции как-то даже не очень хотелось. Именно там, в этой зоне, ждали нас Робин Худ и сын самурая.

Лестер и Святослав в это время еще спали: стыковка произошла ранним утром по абсолютному времени. Так что свидетелем переговоров шкипера Реостата с диспетчерской поначалу был только я. Мне не спалось, и в пять по абсолютному я присоединился к Кригеру на вахте, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, навеянных не менее мрачными снами, в которых всю ночь фигурировал Хозяин – то такой, каким его описал Клови-учитель, то есть с рогами и в красном плаще, то какой-то мутный и расплывчатый, но все равно угрожающий и страшный (пожалуй, я даже не смог бы объяснить, чем именно он был страшен).

– Есть захват, – буднично говорил Реостат, небрежно шевеля левой рукой, закованной в управляющий кораблем такт-сенсор, а правой быстро отключая группу за группой какие-то режимы на консоли управления. – Есть стягивание. Есть стыковка. Спасибо, диспетчерская. Разрешение на выход?

– Добро пожаловать на борт Станции Толиман, – гнусаво и равнодушно откликнулась диспетчерская в динамиках. – Разрешения на выход нет, борт R2.

– То есть как это нет? – прищурился Реостат.

– Разрешения на выход не дает вышестоящий старейшина, – пояснила диспетчерская. – Ждите обновлений.

Реостат глянул на меня – лохматый после ночи на вахте, осунувшийся, злой и ехидный.

– Папочка, кажется, не разрешил детишкам пускать Рыжего Реостата, – не очень понятно объяснил он мне крайне веселым тоном, который, судя по всему, ничего хорошего диспетчерской Станции Толиман не предвещал. – А вот мы сейчас на уровень выше…

Он решительно простучал правой рукой по коммуникационной панели, вызывая более высокое толимановское начальство.

– Главный старшина смены диспетчерской Станции Толиман, – солидно отозвались в динамиках, и на стенной панели перед консолью появилось плоское черно-белое изображение молодого бородатого мужчины в темном бурнусе, капюшон которого был надвинут на лоб, почти не позволяя разглядеть глаза.

– Шкипер Кригер, частная транспортная химракета, борт R2, – весело сказал Реостат. – Нам дана стыковка, узел 934, стыковка совершена. Ожидаю двух транзитных пассажиров, записанных на мой борт. Диспетчерская не дает разрешения на выход.

– Борт R2, все верно, – ломким баском откликнулся главный старшина смены диспетчерской. – Вышестоящими старейшинами до особого разрешения отказано как в выходе экипажа вашего судна на борт станции, так и в посадке указанных пассажиров. Ожидайте обновлений решения.

– Ах вот как, – протянул Реостат и снова постучал пальцем по панели, выбирая следующий уровень в списке контактов Станции Толиман.

– Дежурный старейшина транзитно-пересадочной службы Станции Толиман, – услышали мы после некоторого ожидания, и на стенной панели снова возникло изображение, на этот раз объемное и цветное: полный бородач средних лет в бурнусе ярко-синего цвета, с тоненькой желтой каемкой по краю низко надвинутого на лицо капюшона.

Совершенно с той же интонацией, что и минутой раньше, Реостат весело отбарабанил:

– Шкипер Кригер, частная транспортная химракета, борт R2. Нам дана стыковка, узел 934, стыковка совершена. Ожидаю двух транзитных пассажиров, записанных на мой борт. Диспетчерская не дает разрешения на выход.

Голос дежурного старейшины транзитно-пересадочной службы был посолиднее, поглубже и потверже, чем у его юного подчиненного, но ответил Реостату он ровно то же самое:

– Борт R2, отказ подтверждаю. Вышестоящими старейшинами до особого разрешения отказано как в выходе экипажа вашего судна на борт станции, так и в посадке указанных пассажиров. Ожидайте обновлений решения.

– Имею я право узнать причины? – поинтересовался Реостат.

Дежурный старейшина смутился и затянул что-то вроде "мнэ-э-э-у-ау…". Реостат на секунду прижал сенсор на панели, заглушая свой микрофон, и подмигнул мне:

– Они обязаны объяснять причины!

– Причина отказа содержится в приказе вышестоящих старейшин, – выкрутился наконец дежурный старейшина транзитно-пересадочной службы. – Обратитесь к ним, вы имеете на это право.

– Как это сделать? – мигом переспросил Реостат.

– Нам запрещено несанкционированно давать эту информацию подозреваемым, – ляпнул бородач и тут же прикусил язык, но было поздно.

– Подозреваемым в чем? – Реостат моментально подался вперед, буквально впившись в экран взглядом. Одновременно он слегка развернул кресло, неудобно вытягивая вбок ногу – я секунду думал, что он хочет встать, но он просто лягнул меня в лодыжку, привлекая мое внимание, и, продолжая фиксировать взглядом глаза бородатого старейшины, пробежался пальцами по клавиатуре на консоли, в результате чего на одной из стенных панелей, соседних с физиономией толиманца в бурнусе, возникла надпись:

МАЙК ВОЗЬМИ ЕГО ПОД КОНТРОЛЬ СРОЧНО

Я тут же поднялся и, сделав шаг влево, наклонился к Реостату так, чтобы мое лицо отказалось в поле зрения камеры, расположенной в стенной панели напротив лица пилота.

"Я – старейшина", начал думать я первое, что пришло мне в голову. "Самый главный старейшина. Скажи этому человеку все, о чем он спрашивает. Скажи ему все! Не беспокойся, все в порядке, просто скажи!".

Дежурный старейшина транзитно-пересадочной службы оказался не так уж прост. Я видел, что глаза его затягивает дурманной пеленой психоподчинения, но он не сдавался. Не думаю, что он видел меня или, по крайней мере, осознавал, кого именно он видит, но то ли он был натренирован на обнаружение психоатаки, то ли я сам взялся за него не с того конца… Во всяком случае, ему хватило сил на то, чтобы прошептать:

– Психократическая атака…

Глаза его стремительно утрачивали выражение. Он поднес было руку к каким-то управляющим полям на своей консоли, но рука, явно против его воли, бессильно повисла в воздухе и затем, покачиваясь и вздрагивая, пошла назад, беспомощно оперлась на край консоли и затем соскользнула вниз, на колени старейшине, пропав из нашего поля зрения.

Я видел, что Реостат вынул руку из перчатки такт-сенсора, которая ему сейчас, на уже замершем в стыковочном шлюзе корабле, была явно не нужна, и заслонился от меня ладонью: шкипер был очень устойчив по части противостояния психоподчинению, но, конечно, мою полную, не сдерживаемую мощность ему было просто физически трудно выносить – тем более в непосредственной близости от себя.

"Я старейшина", упрямо продолжал думать я, не сводя глаз с покрывшегося крупной испариной лица толиманского офицера. "При мне можно сказать все, что у тебя спросит этот человек. Отвечай ему! Отвечай".

Прошло не менее полуминуты с начала моей неумелой, но, судя по всему, довольно эффективной "атаки", прежде чем дежурный старейшина транзитно-пересадочной службы глухим, полуобморочным голосом пробормотал:

– Согласно полученной службой безопасности Станции Толиман сведениям, экипаж вашего борта подозревается в попытке незаконного провоза на борт Станции Толиман оружия, наркотиков и фальшивой валюты.

Реостат присвистнул и спросил:

– Откуда получена такая информация?

"Отвечай этому человеку", напомнил я дежурному старейшине транзитно-пересадочной службы.

– От протоепископа Церкви Единого Сущего на Станции Толиман, премудрого Агара, – пробормотал толиманец. Глаза его совсем закатились. Казалось, он вот-вот должен был потерять сознание.

– Так. Как мне попасть к Начальнику Станции? – тут же спросил Реостат.

Голова дежурного старейшины транзитно-пересадочной службы начала клониться на грудь, но он еще довольно отчетливо пробормотал:

– Старейшина находится в своем рабочем кабинете. Девятый уровень, хорда А, центральная зона.

– Отпусти его, – шепнул мне Реостат.

"Ты свободен, ничего не произошло, тебе просто стало на минутку не по себе", подумал я, глядя на толиманца.

Едва его голова начала подниматься и руки собранно устремились к консоли, как Реостат моментально отключил связь.

– Так! – Шкипер вскочил на ноги. Он был чуть выше меня и сейчас, выпрямившись, казался каким-то особенно подвижным и сильным. Я уже знал: так бывает в те минуты, когда Реостат сильно сердит. – Майк, руки в ноги, собирайся, оставь здесь все свои документы, кроме идентифика "Реостат Лимитед". Ты мне нужен, идем.

– Куда? – спросил было я, но Реостат уже говорил в интерком, склонившись над консолью:

– Дик, Святослав, простите, вынужден вас разбудить. У нас тревога. Срочно в рубку!

– Куда мы идем? – не отставал я.

– В задницу мы идем! – гаркнул на меня шкипер. – Одет для выхода, нет? Иди куртку надень, у них тут не жарко, шестнадцать градусов! Будешь чихать – потеряешь контроль! Ну, бегом, чего стоишь?

Ледяные глаза Реостата глянули на меня так пронзительно, что я, почти что помимо воли, буквально вылетел из рубки, столкнувшись в тамбуре со Святославом, который не стал терять время на одевание и прибежал прямо в белой, с трогательной красной вышивкой крестиком у горла, длинной исподней рубахе и белых исподних штанах чуть ниже колена. На лесенке мы еле разминулись с Диком, который был гол по пояс, но успел натянуть свои мерцающие штаны с лампасами. Схватив в каюте куртку, я снова бросился было к рубке, но Реостат уже был внизу, у выходного тамбура, и кричал оттуда:

– Понял меня, Дик? Полное молчание по радио, полный игнор, и все! Жди шесть часов, и если мы не вернемся, вызывай моего страховщика из Ассоциации, требуй у него аварийного пилота, и рвите когти на Телем или обратно на Комп! Понял?

– Понял, понял, – успокоительно прогудел в трансляции голос Дика, тамбур открылся, и мы вылетели на самую нижнюю палубу Станции Толиман.

Сектор, где мы оказались, выглядел голо и бесприютно: голые стальные стены, вздымающиеся к следующей палубе метрах в пятидесяти над нами, голый стальной рубчатый пол, голые могучие шпангоуты, рассекающие стены каждые тридцать метров, тусклый свет редких, неярких газосветных ламп, живо напомнивших мне ведущий к Цитадели Хозяина подземный ход, холодный, пахнущий металлом воздух и полное одиночество – во всем этом огромном помещении между переборками, делившими палубу на сегменты через каждые семьсот метров, кроме нас, не было ровным счетом никого, и ни на одном, кроме нашего, стыковочном узле – а их в поле нашего зрения было не менее полутора десятков – не горели табло, указывающие на то, что в доке узла находится пристыкованный корабль.

– Ш-ш-айтан, – прошипел сердитый Реостат. – Ну конечно, еще и в пустой сектор нас загнали. Глянь-ка на шар.

Шар был зеленый. Не интенсивно зеленый, как было в Цитадели, но вполне определенно зеленый, и очень яркий. Не слишком близко, но и не слишком далеко от нас находились либо прислужники Хозяина, либо какая-то служащая им техника. Ни то, ни другое ничего хорошего не обещало.

– Мне тут не нравится, Роби, – пробормотал я. – Тут гоблины кругом. Надо валить отсюда, пока нас не взяли за жабры!

– Holishit, – пробормотал Реостат. – Вот попали! Непосредственная угроза?

– Не совсем. Просто окружение такое… Это пока еще не на нас направлено. Но они где-то тут.

– Понятно. Ну, идем разберемся с начальством, заберем наших ребят и будем, правда, рвать отсюда когти.

Он энергично сунул руку в карман комбинезона, и я уставился на него, ожидая, что он сейчас вытащит оттуда оружие.

Но в руке шкипера оказалась только маленькая, не больше визитной карточки, оранжевого цвета прямоугольная пластинка толщиной не больше миллиметра-двух.

– Подержи.

Я внимательно взглянул на пластинку. Она казалась сделанной из очень прочной пластмассы – наверное, из той, что называлась здесь кералитом. На ней не было ни знаков, ни надписей, только две черные точки, симметрично расположенные с каждой из ее сторон против небольшого полукруглого выреза на короткой стороне прямоугольника.

Реостат тем временем извлек из-под комбинезона пристегнутый к его внутреннему ремню цепочкой кей – то самое устройство, которое Фродо как-то определил как персональный кодирующий ключ-усилитель. Я уже знал, что такой предмет имеет любой флотский офицер, даже пилоты частных кораблей. Это тонкий, немного похожий на маленькую часовую отвертку кералитовый стержень оранжевого цвета, длиной миллиметров восемьдесят: если на него надавить в темноте, он светится. Это действительно ключ: при нужде любой замок на любом космическом корабле, если только замок этот не заблокирован специально, можно вскрыть, просто вставив в его гнездо тонкий конец кея. Кеем можно также, пользуясь им как переходником между любым информационным гнездом и персональным блокнотом, разблокировать любую аварийно замкнутую компьютерную систему. Кроме того, кей работает как усилитель сигналов личного браслета-регистра или блокнота, превращая их в таком случае, соответственно, в аварийный радиобуй или миниатюрный карманный сервер передачи данных. Я уже видел Реостатов кей, на котором он в давние времена тонким черным фломастером написал на родном языке сакраментальное "FUCK IMPERIA": он при мне открывал им корабль, когда мы вылетали с Хелауатауа. Теперь он с усилием воткнул тонкий конец кея в черную точку на кералитовой пластине. Раздался такой звук, как будто Реостат ломал грифель карандаша. Точка раздалась, пропуская тело кея, которое все дальше и дальше проталкивалось сквозь пластину, пока пластина не уперлась в опоясывающее толстый конец кея полупрозрачное кералитовое колечко. Раздался щелчок, и по поверхности пластины побежали еле заметные муаровые разводы.

– Готово, – пробормотал шкипер.

– Что это такое?

Вместо ответа Реостат подмигнул мне самым хулиганским образом:

– Никому не говори, что я так делал и что ты вообще видел такую карточку, ладно?

– Ну, ладно… – озадаченно пробормотал я.

– А теперь побежали. Видишь шлюз в конце сектора?

– Вижу.

– Нам туда.

– Ненавижу бегать, – пробормотал я, и мы побежали.

Следующие четверть часа мне никогда не забыть. Реостат при помощи своей хитрой карточки взламывал коды шлюзов, люков, эскалаторов и лифтов, а я прикрывал его от обнаружения, мысленно рассказывая всем, кто мог нас видеть, что на самом деле они не видят никого. Рыжий шкипер был зол, очень зол, и все время рассказывал мне об обидах, которые он претерпел от Станции Толиман в разные периоды своей бурной жизни. Список обид начинался знакомством с полицейской плеткой, когда юный Роби Кригер со слишком шумной, по мнению строгой полиции Станции Толиман, компанией таких же, как он, курсантов в штатском летел на первые в жизни курсантские каникулы, а заканчивался темной историей с подменой каких-то лицензий, затеянной нечистыми на руку боссами Летной Лиги и почему-то сочувственно воспринятой толимановскими старейшинами, которых Реостат – впрочем, бездоказательно – подозревал в связи с этим в получении от Летной Лиги какого-то рода взяток. Рыжий несся по коридорам Станции, как ураган, а за ним, пыхтя и пытаясь поймать дыхание, еле поспевал я. Мне еще и на шар надо было не забывать поглядывать. По счастью, по мере удаления от нижних ярусов угрожающая зелень в хрустальной капле рассеивалась, уступая место обычному сероватому фону.

Через пятнадцать минут мы были на девятом уровне в центральной зоне хорды "А". Здесь было довольно многолюдно, но не было видно ни единого пассажира или пилота – только закутанные в бурнусы члены экипажа Станции, часть которых была вооружена. Мы сразу отыскали приемную Начальника Станции – просто потому, что возле нее было больше всего народу, но все эти люди – в серых, синих, черных, бежевых и белых бурнусах с белыми, желтыми, красными и зелеными каемками на капюшонах, все мужчины бородатые, все женщины – с повязанными белой материей лбами – все эти люди интересовались вовсе не приемной, которую скромно охраняли два полицейских. Все они стояли в длинной, беспокойно переминающейся с ноги на ногу очереди, которая, змеясь, уходила в разверстые двери какого-то помещения напротив приемной, в противоположном конце обширного холла. Очередь медленно, примерно по человеку каждые десять-двадцать секунд, продвигалась внутрь дверей, хотя из них навстречу очереди никто не выходил: видимо, выход был где-то в другом месте.

Я подошел к одному из седобородых старейшин с толстой желтой каймой на капюшоне, тщательно отводя ему глаза и одновременно настраивая на то, чтобы он легко и не задумываясь ответил на мои вопросы.

– За чем стоим, почтенный? – спросил я его вполголоса.

– Сегодня пятница, – отозвался старейшина, глядя мимо меня.

– Я в курсе. А что происходит по пятницам?

– Исповедь.

– Там церковь?

– Там Пункт Обращения Церкви Единого Сущего.

– Все эти люди хотят обратиться к Хозяину?

– Что значит "хотят"? Это наша священная обязанность. Каждую пятницу, если не видел и не слышал ничего, что угрожает благоденствию Галактики, и немедленно – если увидел и услышал.

– Так вся Станция Толиман служит Хозяину? – вмешался в разговор Реостат, и я мысленно напомнил бородачу, что на этот вопрос он тоже должен ответить.

– Станция Толиман, древняя как вечность, никому не служит, – приосанился бородач, по-прежнему глядя мимо нас. – Старейшинам виднее. Всем, кто исповедовал старые ложные культы, приказано сбросить их и вернуться в лоно сладостной общности с Древнейшим.

– Давно ли?

– Две недели назад.

– И все подчинились?

Седобородый мелко захихикал, глядя мимо нас.

– Неподчинение приказу вышестоящего означает немедленную смерть, – объяснил он, словно малым детям. – Закон Номер Один От Первого Июля Две Тысячи Пятьсот Седьмого Года По Старому Счету.

Мы с Реостатом переглянулись. Я глянул на шар. Прямо на глазах он разгорался зеленым. К нам что-то приближалось…

Очередь, уходившая в распахнутый зев Пункта Обращения, вдруг раздалась, люди посторонились, давая кому-то дорогу. Те, кто носил синие, черные и белые бурнусы, склонили головы. Те, кто носил бурнусы серого или бежевого цвета, склонились в поясном поклоне. Из дверей Пункта Обращения вышла и направилась в нашу сторону весьма колоритная пара.

Один был очень рослый, массивный, смуглый, с виду очень грозный, с черной, как смоль, но очень длинной, угрожающе торчащей вперед бородой. Его черный капюшон был украшен широкой золотой каймой. Это, несомненно, был сам Начальник Станции, верховный старейшина ее древнего экипажа-семьи.

Его почтительно поддерживал под руку еще один толстяк, но только очень низкорослый, седой, с длинной, но тонкой и жидкой бороденкой и дряблыми, обвисшими щеками. Он был не в бурнусе, а в своего рода рясе, только с капюшоном – из грубой ткани насыщенного серого цвета, живо напомнившей мне советские армейские шинели. Обширное пузо этого карлика было перехвачено серым грубошерстным кушаком, за который был заткнут изящный, с длинной тонкой ручкой золотой молоток.

– А ведь это вожак чертомолов, – побормотал Реостат, не отводя глаз от этой парочки, которая среди склоненных капюшонов неторопливо приближалась к нам, премило беседуя. – Этот, как его – протоепископ!

Я навел шар на протоепископа и затем на Начальника. Да, зелень присутствовала, но только у протоепископа и в относительно небольшом количестве: куда больше было обычных человеческих гадостей – серого, сизого, фиолетового, лилового, багрового оттенков жадности, мелочного страха, самодовольства, жестокости, равнодушия и прочих высоких добродетелей, в местах большого скопления людей постоянно окрашивавших нейтральный фон свечения хрустального шара в сероватые тона.

– Вот видите, – неожиданно звучно говорил протоепископ Начальнику, приближаясь к нам, – так гораздо удобнее, Ваше Превосходительство! Не нужно лифтов, не нужно толкаться вместе со всеми вашими подчиненными, просто выходите через вход – и все! Конечно же, в Пунктах Обращения все равны, но некоторые – только некоторые, Ваше Превосходительство! – гораздо равнее других! Всегда теперь именно так и делайте, и, я уверен, все поймут и оценят ваше нежелание терять даже секунду вашего драгоценного времени, столь нужного Станции.

– Благодарю вас, премудрый, – с огромным достоинствам ответствовал Начальник, минуя нас и направляясь в свою приемную, у входа в которую два полицейских беззвучно вытянулись во фронт, салютуя старейшине.

Реостат подтолкнул меня локтем.

– Видал, какие дела? Свора Хозяина берет под свой контроль транспортные узлы Галактики! Ох, не нравится мне здесь, Майк, сил нет. Давай-ка так. Долго твое наведенное влияние сохранится?

– Не понял?

– Ну, долго меня не будут видеть, если ты сейчас от меня отойдешь?

– Н-не знаю… Фродо говорил – наведенное влияние есть и сохраняется довольно долго, только он не знает, сколько оно может составить при моей мощности…

– Понял. Ну, мне только охрану пройти. Есть у меня пара ласковых слов к господину Начальнику Станции… Мы с ним еще те лицензии с прошлого года недообсудили… В общем так, брат: меня сюда ты провел, а теперь давай, иди, наших проведи на борт. Нам там, учитывая, каким цветом там внизу все светится, нужно быть особенно осторожными и прикрываться изо всех сил. Найдешь сам их накопитель? Да, на том же уровне, что и наш сектор. До сектора спустишься той же дорогой, как мы шли – там все будет стоять открытое в ближайшие полчаса как минимум, пока их центральный сервер систему не перезагрузит – это если еще диагностика обнаружит, что моя карточка взломала их коды, хе-хе! Все, дуй туда, я сейчас добьюсь, чтобы наших выпустили в транзитный коридор, там ходит фуникулер, такие вагончики открытые, ты ребят встретишь и под прикрытием проведешь на борт.

– А ты?

– Я сам вернусь.

– А ты уверен, что добьешься, чтоб их отпустили?

– Хе! – ехидно хмыкнул шкипер. – А то! У меня есть несколько совершенно неотразимых аргументов! – И он засмеялся нарочито противным смехом, глядя на то, как, проводив Начальника Станции, толстопузый протоепископ среди склоняющихся в поклоне капюшонов удаляется в разверстые врата Пункта Обращения, куда тем временем один за другим идут и идут на обязательную исповедь сотрудники Станции Толиман. – Давай, Майк. Удачи. Разбежались. Я пошел.

– Удачи тебе, – сказал я вслед рыжему шкиперу, который незамеченным проскочил между двух охранников и исчез за дверями приемной Начальника Станции. Реостат не был уж очень приятен в общении: он был ехиден, нахален, самоуверен, а иногда – вот сегодня, например – все время сердит и оттого почти что невыносим. Но с ним я почему-то чувствовал себя просто и спокойно – еще с того вечера, когда впервые увидел его на Тартаре, пьяным, лохматым и оборванным. Поворачиваясь, чтобы бежать к лифту, я остро почувствовал, что без этого резкого, непростого парня я ощущаю себя здесь еще менее уверенно, чем без спокойного всезнающего Фродо.

Като и Ланселот, оказывается, даже не заметили задержки. Я встретил их у служебного выхода зоны накопителя и на элегантном полуоткрытом вагончике фуникулера, ходившего по нижнему ярусу Станции, доставил к самому входу в тот сектор, где одиноко стояла пристыкованной химракета R2. Вход мы тоже преодолели без затруднений: мощные двери тамбура все еще не были заблокированы, потому что их интеллектуальные замки все еще были ошеломлены и дезориентированы хитрой карточкой Реостата. Хотя шкипер не велел мне говорить кому бы то ни было, что я видел такую карточку, я тем не менее рассудил, что члены нашего отряда вряд ли входят в число тех, кому не следовало бы это знать, и, пока мы ехали в фуникулере, рассказал об этой карточке Ланселоту.

Робин за те дни, что мы не виделись, похудел, осунулся, стал слегка смуглее (на Кальере высокий уровень ультрафиолетового облучения, пояснил он) и оброс крупной черной щетиной, в которой то и дело поблескивала неожиданная седина. Его удобная и простая походная одежда была в полном порядке, а вот сын самурая где-то лишился своего изящного кимоно и удобного фуросики – поверх штанов-хакама на нем была надета длинная куртка из грубого полотна, вроде той, что носил Фродо Таук, только не черная, а темно-красная (она удачно маскировала мечи, которые Като продолжал носить, только теперь все время скрытно, под одеждой), на ногах вместо гэта появились грубые солдатские башмаки, в которых Като было явно не слишком удобно, а растрепанные, заметно отросшие волосы были покрыты красной анархистской косынкой. Услышав рассказ о таинственной оранжевой пластинке, Робин-Ланселот ухмыльнулся.

– А он не прост, этот ваш Реостат.

– Так что это было такое?

– Дезорганайзер.

Я выразил непонимание, но объяснений не последовало. Продолжая посмеиваться, Ланселот сказал только:

– Никому не говори, что видел такую карточку, ладно?

– Ну, раз уж вы оба так просите… – пробормотал я, и тут как раз показались массивные двери тамбура нашего сектора – двери, сквозь которые мы спокойно прошли и, не торопясь, добрались до шлюза Реостатовой ракеты.

Святослав, стоявший на часах в шлюзе корабля R2, радостно приветствовал Робина и Като, и сверху тут же спустился Дик Лестер, и мы простояли добрых четверть часа в шлюзе, делясь новостями и рассказывая о пройденных боях и дорогах, совершенно забыв о том, где мы находимся.

К реальности нас вернул Реостат, который внезапно ввалился в шлюз, тяжело дыша и стирая рукавом кровь, капавшую из рассеченной брови.

– Здорово, ребятки! – хрипло возгласил он своим неподражаемым голосом.

– Что случилось, Рыжий? – испугался Дик.

– Поспорил с местным начальством, – с ухмылкой ответил Реостат. – У них нашлось несколько увесистых аргументов, но мои аргументы оказались сильнее, хе-хе.

Шкипер был до невозможности встрепан, его комбинезон был в нескольких местах порван и испачкан кровью (кажется, не только Реостатовой), но в целом рыжий пройдоха был поврежден не слишком сильно. Мало того: он настаивал на том, чтобы мы немедленно стартовали на Телем…

– …пока господин Начальник Станции не изволили очухаться, хе-хе, – объяснил он.

– Что ты с ним сделал? Побил? – я не верил своим ушам. Я-то думал, Реостат будет спорить с Начальником, а не…

– Поспорили мы с ним, – посмеивался Реостат. – Сильно поспорили. Слово за слово, пришлось накидать пачек его охране. Ну и господину Начальнику Станции изволило достаться по самое не хочу. С чего бы, как ты думаешь, дал он сигнал так спокойно и мирно выпустить наших ребят? Кстати, рад знакомству, парни: я – Реостат Рыжий, человек бесстыжий, хе-хе!

Като молча поклонился. Робин Худ, одобрительно усмехаясь, пожал Реостату руку. Видно было, что бесшабашный рыжий шкипер вызывает у него симпатию.

– В общем, все по местам, Майк – со мной в рубку, вдруг понадобится тут еще пару голов задурить… сеть-то местную я уже задурил, хе-хе, – громко и хрипло распоряжался Реостат.

На этом месте Робин сделал какой-то странный жест, по-особому сложив перед своим лицом пальцы левой руки и вопросительно глядя на Реостата. Шкипер удивленно уставился на руку Ланселота и тут же захохотал.

– Верно понимаешь, Ланселот, братушка! Я смотрю, ты у себя на Периферии с хакерским подпольем тоже контактировал?

Ланселот кивнул:

– Не впрямую, конечно, но телемские ребята делали для нас кое-какие работы… Приходилось общаться. Тебе дезорганайзер на Телеме программировали?

– А как же. Я же и сам телемит.

– Я слышу: говор выдает.

– Знаю. Я, понимаешь ли, из Барадавиды…

– Ого…

– Вот-вот. Но в школу ходил. Разные там у меня были одноклассники, понимаешь… и некоторые знакомства теперь очень пригождаются! Хе-хе!

Реостат и Ланселот одобрительно похлопали друг друга по плечам.

– Значит так… Дик, Святослав, спасибо за службу, идите в каюту, пристегивайтесь… Возьмите ребят с собой, в пассажирский салон их поместите… Ну, а мы с тобой, Майк – в рубку. И на взлет. Нам на Телем, и срочно. Пока здешние чертомолы не опомнились, я еще в их сеть брошу дезинформацию, что мы идем на Стагол. Раз уж нас тут ждали, то им не составит труда дать знать о нас бесовской своре там, куда мы летим. Так пусть они нас ждут на Стаголе, что ли…

Мы поднялись в рубку.

– И вот еще что, Майк, – сказал мне Реостат. – На Телеме мы разделимся. Нельзя больше так рисковать. Вы, кто Телема не знает, заляжете на дно, растворитесь. И будете ждать. Наступает время поработать мне и Дику: мы с ним Телем хорошо знаем. А потом, когда мы все подготовим, соберемся и…

Он крепко сжал свой жилистый, ободранный до кровавых ссадин кулак.

– Заляжем на дно? – я посмотрел на него с сомнением. – А есть у нас время на это?

Шкипер помрачнел и нахмурился.

– У нас еще двадцать четыре дня, – тихо сказал он. – Три недели с небольшим хвостиком. Мы должны успеть. Должны. Иначе…

Он замолчал, хмуро глядя перед собой.

– Реостат, – окликнул я его. Шкипер молчал. – Роби!

Реостат перевел свои ледяные голубые глаза на меня.

– Роби, а что случится, если мы не успеем?

Шкипер помедлил.

– Он уничтожит их. Там четверо. Четыре генетические линии. Кельтская, англосаксонская, дальневосточная и славянская.

– Ты полагаешь, что…

– Две тысячи лет, Майк. Добрых сто поколений. Пересечения наследственных линий…

– Боюсь себе даже представить, скольких людей это коснется, – пробормотал я, чувствуя, как холодок ползет по спине. Только сейчас я начал осознавать замысел Хозяина во всем его мрачном величии.

– Коснется? Да… Именно коснется. Мягко и незаметно. Не будет крови, не будет мертвых тел, не будет убийства как такового. Умрут только четверо. Остальные исчезнут. Просто исчезнут. По всей Галактике в один момент исчезнет несколько миллиардов людей. Они исчезнут из этой Вселенной, будто их никогда не было. Больше того, исчезнет прах ста поколений их предков – вещества, элементы, которые… Ну, ты понимаешь. И все это – в момент изоспинального противостояния. Вместо того, чтобы вызвать внезапный гравитационный скачок массы и антимассы Галактики, все эти мгновенные изменения мягко компенсируются… Бац… и все человечества, происходящие с Земли – человечества, не подозревающие ни о чем – оказываются обескровленными, прореженными, лишенными сотен тысяч ключевых людей, определяющих развитие своих человечеств, и миллионов других, не менее важных, просто живущих, ждущих рождения детей, строящих дома, стремящихся к лучшему…

Реостат снова замолчал, глядя перед собой.

– Извини за пафос, братишка, – сказал он наконец своим обычным голосом, достал из кармана кей с надетой на него пластинкой дезорганайзера и решительным жестом воткнул в гнездо консоли управления. – Пошлем-ка мы прощальный приветик уважаемому Начальнику. Правда, я уже сказал ему на прощание пару Очень Ласковых Слов по-тоскалузски, но, на тот случай, ежели он иностранными языками не владеет, оставим-ка мы ему подробные указания, где и как искать нас на Стаголе…

Реостат простучал по клавиатуре, вводя в систему какие-то данные, затем с выражением мрачного удовлетворения на лице вытащил кей из гнезда консоли, с хрустом содрал с него оранжевую пластинку, сломал ее пополам и через всю рубку удивительно метко кинул ее обломки в мусороприемник, с пневматическим всхлипом жадно сглотнувший попавшие в его раструб кусочки кералита.

– Ну вот мы и готовы… Эй, уважаемые пассажиры, все ли готовы к старту? Мы отбываем на Телем. Командир и экипаж в единственном лице желает вам счастливого полета и предлагает откинуться в подголовники кресел и насладиться незаурядным пилотированием выдающегося пилота Роби Кригера. Через полтора часа мы ляжем на курс, и экипаж, в моем же лице, предложит вам поздний, но обильный завтрак. У нас на Телеме говорят еще – "инджой йер флайт!".

– Танкъя, кэп, – вполголоса пробормотал я.

(обратно)

7. В самой гуще

Я вышел на трап и зажмурился от чересчур яркого солнечного света. Хотя Телем и находится от Толимана А гораздо дальше, чем Земля от Солнца, но Толиман А ведь и ярче, чем Солнце. А кроме того, погода в этот день была уж больно хороша. Хотя здесь была ранняя весна, на солнце было так тепло, что я тут же расстегнул купленный на орбитальной пересадке черный плащ местного покроя и сдвинул кепку на затылок.

Дешевый "туристический" орбитальный челнок приземлился в самом отдаленном секторе Лисского космопорта – дальше виднелись только бесконечные ангары и пакгаузы карго-терминала. В здание пассажирского узла отсюда можно было попасть только бесплатным автобусом, в который я влез не без труда, оказавшись зажатым между многочисленной шумной группой кальерских туристов и двумя длинноволосыми молодыми людьми, которых, происходи дело там, откуда я был родом, по внешнему виду я не мог бы назвать иначе, чем хиппи. Вслед за мной в автобус втиснулись еще трое каких-то здоровяков в форме Телемского планетарного космофлота, так что мне пришлось уплотниться и невольно разделить двух волосатых, один из которых тщательно оберегал своим телом зачехленную гитару, а второй всем корпусом прижимал к стенке водительской кабины два объемистых, но обтрепанных рюкзака – свой и гитариста. Автобус загудел двигателем и неспешно покатил по полю, огибая посадочные узлы. Хиппи некоторое время переглядывались через мою голову, отклоняясь то в одну, то в другую сторону, пока не нашли положение, в котором могли разговаривать.

– А у меня здесь подписка не действует, – радостно объявил тот, что был с гитарой: долговязый, сероглазый, с беспорядочно свисающими прядями белесых северных волос и неожиданно чернявой круглой бородкой, одетый в диковинный длинный, ниже колен, пестрый балахон, увешанный сотнями маленьких зеленых тряпичных хвостиков. – Я еще на трапе включил, а он сеть не ловит.

Второй – в вязаном из многоцветных шерстяных нитей свитере, выглядывавшем из-под короткой, но чрезвычайно пышной, вроде средневекового придворного камзола, кофты, плечистый, но сутулый, весь густо заросший темно-желтой волосней, украшенной несколькими разноцветными ленточками, да еще и смотрящий на мир сквозь дымчатые красные очки – захохотал.

– Да у тебя же "Солнечная дуга", Юло. Мультиком-то какой – 912-й, небось?

– Ну, да, – настороженно отозвался Юло. – А что?

– Он не будет на Телеме ловить.

– Но в Космопорте же ловил.

– В Космопорте есть сети "Солнечной дуги", по типу конфедератских. А здесь только галактические.

– Тьфу, шайтан. А я карточку перед вылетом активировал, ха-ха. А у тебя ловит?

– Ловил бы. Но он у меня только завтра разблокируется.

– Тогда надо звонить с публичного. Здесь карточки или монеты?

– И так, и так. Только монеты телемские нужны. Разменять надо. У меня целых пять марок космопортовских есть. Нет! Шесть! Еще мелочь осталась ведь! А номер у тебя записан?

– А как же. – Юло, придерживая гриф гитары локтем, залез двумя пальцами в обтрепанный "ксивник", висевший у него на груди, и извлек целую пачку бумажек разного размера, цвета и степени измятости. – Это не то… Это из "Килапаюна", выбросить надо… Кто такая Лара Бет? Не помню… Ты не помнишь, Манихей? Так… Это не знаю кто… Это скидки в "Старголде" – Манихей, на Телеме есть "Старголд"?

– Есть. Ты номер ищи.

– Ищу. Это я вообще не понимаю, что написано – ты писал, должно быть. А! Вот. Ее зовут Ени?

– Ага.

– Ну вот. Что-то цифр тут до фига… Это код планеты или код региона?

– Дай гляну.

Мимо моего лица протянули затертую, как старый доллар, зеленую бумажку.

– А… Тут с кодом планеты записано. Первые пять не набирай.

– Понятно… И кто она такая?

Манихей вместо ответа захохотал.

– Ну чего опять? – обиженно набычился Юло.

– Какой же ты все-таки пионер, – отсмеявшись, отозвался очкастый Манихей. – Десять лет тебя знаю, а кто есть кто в тусовке – ты до сих пор не просекаешь ни фига. Чувак, Ени – это столп телемской "системы"! Ее обратил, говорят, сам Ханут Красный. Она совсем зеленая, намного зеленее нас, а ее сам Леон Брисбейн знает и на свои концерты бесплатно проводит! Не-е, Юло, с тобой я на такую вписку не поеду.

– Это почему еще? – обиженный Юло совсем помрачнел.

– Да ну! Если ты ей скажешь, что не знаешь, кто она такая, или еще чего-нибудь в таком духе отмочишь – опозоришь нас на всю Галактику, брат! Давай, может, лучше в хостел к Барану-Барану – помнишь Барана-Барана?

– Неудобно. Должны же вроде были к ней вписываться. Ты ж договаривался.

– Ну и что? Хостел зато прямо возле Плексуса, а у Ени коммуна аж на Ризом, даже на Конкорью, оттуда пешком не натаскаешься. А насчет неудобно… ну, мы ей кого-нибудь пришлем. Вот этого чувака, например. Брат, – повернулся Манихей ко мне, – у тебя все схвачено на Телеме или жилье нужно?

Я незаметно глянул на шар: он у меня теперь висел на груди в причудливой оправе, вроде ладанок с модными сейчас эфирными маслами, и через верхнее отверстие в ладанке я мог отчетливо видеть изменения его блеска и светимости. Оба хипаря давали отчетливо розово-оранжевую реакцию.

– А что же, – кивнул я Манихею, – пожалуй, что и нужно. Эта ваша Ени не станет ведь меня регистрировать в полиции и вносить мои данные в сеть?

Хипари переглянулись и заразительно заржали.

– Замечательно, – кивнул я. – То, что надо.

– Серьезные дела? – спросил Манихей.

Я улыбнулся, глядя на него. Племя молодых нонконформистов, дружно и с удовольствием выпадавших из общепринятого образа жизни, было в нынешнем мире – ну, насколько я успел понять, конечно – так многолико и многочисленно, что иногда, глядя на этих волосатых, бритых, ярких, раскрашенных, стриженых и нестриженых, причудливо одетых, полуодетых или вообще почти не одетых, я затруднялся сказать, выпадают ли они куда-то или откуда-то, или это общепринятый порядок вещей теперь такой свободный, что они составляют не альтернативу ему, а как бы другую сторону – по-своему такую же общепринятую, как и ежедневное хождение на работу, ежегодный отпуск в Космопорте, жизнь в кредит и корпоративная страховка. Конечно, среди этих ребят были всякие – наверняка были и психопаты, и просто мерзавцы – но никак не больше, чем среди тех, кто сейчас, вместо того, чтобы трястись по бетону в битком набитом автобусе от "туристического" грошового челнока к "бюджетному" терминалу, сошел с комфортабельного "экономического" или "делового" челнока и шагал по ковровому покрытию удобных переходов внутри основных терминалов в окружении блеска дорогих витрин и улыбок настоящих живых стюардов и работников космодромного сервиса. Вовсяком случае, эти двое волосатых, с их смешными и нелепыми разноцветными одеждами и буйными шевелюрами, вызывали у меня безотчетную симпатию: я чувствовал, что они искренни и беззаботны, а их несоответствие общепринятым стандартам поведения и внешнего вида в этом мире, таком многообразном и терпимом, не несет никакого особенного вызова – оно просто естественно для них, настолько же естественно, как для Реостата – пилотская форма, а для Фродо – одеяния "ярких" полувековой давности. Впрочем, эти мои чисто субъективные ощущения недорого стоили по сравнению с реакцией хрустального шара, а она была такая же, как когда мы с Фродо сидели в "Стойком Коннекте" и у троих из тех, с кем встречались, обнаружили реакцию типа "на нашей стороне".

– Дела очень серьезные, – тихо ответил я, глядя Манихею прямо в глаза. Я специально ничего не внушал ему: мне было важно, как он прореагирует сам, без подсказки. – Я прибыл на Телем, чтобы остановить величайшее зло мира. Ты знаешь, кто такой Хозяин?

Вовек не забуду, как отреагировал Манихей. Его прозрачные желтовато-карие глаза изумленно глянули на меня поверх мгновенно съехавших на кончик носа красных очков, потом хипарь перевел глаза на своего приятеля, чья белобрысая башка маячила у моего левого плеча, и шепотом сказал буквально следующее:

– Вау, Юло! Братишка, ё-моё, мы с тобой встретили настоящего Рыцаря Света!

И, переведя взгляд опять на меня:

– Скажи, Рыцарь, а есть у тебя знак?

Я на всякий случай продемонстрировал Манихею, как поблескивает и переливается светящийся хрустальный шар в моей ладанке. Юло тоже полюбовался теплым свечением, нависнув над моим плечом.

– Манихей, он настоящий, – сдавленным от волнения голосом сказал Юло.

– Я вижу, братишка, – таким же сдавленным голосом сказал Манихей. – Рыцарь, мы – твои. Мы тоже против Сатаны. Скажи, чего надо сделать и чем помочь.

– Ну вот, например, поселите меня к этой Ени, – отозвался я. – Кстати, а почему вы меня так зовете?

Манихей удивился.

– Ты что? Вся "система" знает. Сатана, ну – Хозяин, то есть – он чего-то затеял. Все чертомолы по всей Галактике зашевелились. В "системе"-то чертомолов не любят, и еще как не любят. И вот рассказывают, что против Хозяина встали Рыцари Света, Воители Против Сатаны, и что последняя схватка близко. Разве не так?

Я покачал головой. Уж этот мне хиповский беспроволочный телеграф…

– Почти так, – осторожно ответил я. – Только те, с кем я, сами себя так не называют.

– Ну, об чем речь, – уважительно произнес Манихей. – Уважаю. Но… нам-то можно тебя так называть?

Я представил себе, как меня на улице окликают встречные хиппи – "Воитель Против Сатаны, а Воитель Против Сатаны?" – и вздрогнул.

– Не-а, не надо лучше, – как можно убедительнее попросил я. – Конспирация же! Зовите меня Майк.

Хипари переглянулись.

– Не вопрос, Майк, – быстро сказал Юло. – Как скажешь. Это честь!

– Точно, Майк, – поддержал Манихей. – Майк – так Майк. Вот и терминал. Тебя, Майк, провести через контроль или ты сам пройдешь?

– Пройду. Мне сказали, здесь правила въезда очень мягкие.

– Так и есть. Юло вот вообще без паспорта едет, у него только социальная карта с Земли, и все. Но тут и так пропускают.

– Ну, так я пройду сам, чтобы вас не вмешивать… если что. А за контролем встретимся.

Тут автобус встал, открылись двери, и радостно лопочущие кальерские туристы буквально вынесли нас наружу, к распахнутым дверям терминала.

– На выходе в город есть остановка сто восьмого автобуса! – крикнул мне Манихей. – Мы тебя на нем отвезем, куда надо! У остановки пересечемся, ладно?

– Понял! – крикнул я в ответ, и водоворот кальерских туристов унес моих хипарей внутрь терминала.

Мне понравился Лисс. Это был – на тот момент – самый большой город из всех, что я видел, но при всей огромности города представление о нем как-то легко и непротиворечиво укладывалось в голове. Быть может, потому, что Лисс был красив. В нем было много ажурных транспортных магистралей, поднятых высоко над улицами, и с них открывались захватывающие дух виды: мы въехали в Лисс с северо-запада, и справа от нас двумя туманными горами громоздились в дымке гигантские скопления небоскребов двух деловых районов, Вабампы и острова Кула; слева, сверкая в лучах Толимана, высился шпиль четырехсотметровой башни Лисского университета, а впереди, на одном из трех холмов, образующих центр Лисса, загадочно и грозно маячило странное сооружение – угольно-черный, поблескивающий на гранях монолитный обелиск высотой метров двести, про который всезнающий Манихей сказал, что это Клык Телема, которому больше тысячи лет. Сначала Клык казался черной иглой в мутноватом от городской дымки темно-синем небе, потом я потерял его из виду – бесплатный «социальный» автобус на время съехал с хайвэя, высаживая часть пассажиров у транспортного узла северного пригорода, и затем долго ехал в тоннеле «нижнего яруса», а я развлекался, слушая перепалку Юло и Манихея, не сошедшихся в оценках некоторых событий телемской истории, каковую оба, впрочем, знали очень поверхностно. Потом автобус снова выскочил на ажурные эстакады хайвэя, и Клык уже высился прямо перед нами, огромный, сверкающий, как антрацит, и Манихей рассказал, что на нем крепились конструкции «Антея», легендарного транспорта, на котором на Телемскую Тоскалузу перед самой Телемской войной прибыло пятьдесят тысяч последних поселенцев эпохи независимости. Транспорт успели разобрать и пустить в переплавку, а Клык так и остался стоять, потому что Империя развязала войну, Телем был захвачен, а после войны первый Наместник объявил Клык памятником имперской истории.

Потом мы сошли на Центральном автовокзале, потом ели в грязноватом, шумном, набитом неформалами всех мастей кафе под странным названием "С доехалом тебя", потом несколько часов перемещались по многоэтажному, шумному, сумасшедшему, богемному Центру, иногда забредая в тихие переулки и уютные зеленые скверы благопристойного Старого Лисса и даже на уютные цветущие бульвары Лаккерстоун-Хиллс у самой реки, иногда оказываясь на широких, окруженных сверкающими вывесками торговых центров и кинотеатров площадях Нового Лисса, по которым, под которыми и над которыми в сторону пригородов и городов-сателлитов катились автобусы, неслись сверкающие синие поезда скоростного трамвая и улетали под изогнутыми стрелами своих путей серебристые вагоны монорельса. Все это время Манихей и Юло развлекали меня, как могли: Манихей рассказывал неформальную историю тех мест, где мы проходили (или – иногда – проезжали, если удавалось влезть в редкие и оттого вечно набитые всяким странным людом "социальные" автобусы, за которые не нужно было платить) – ну, что-то типа "а вот тут в девятнадцатом году мы с Шер-Ханом стояли в очереди к Армии Спасения за супом, голодные были, как два шакала, бабок не было третий день вообще ни гроша, а мимо ехал сам Леон Брисбейн, у него тогда еще только первый альбом вышел, он еще ездил на долбаном подержанном тристаре, он остановился, подошел к Шер-Хану, и Шер-Хан продал ему кулек хорошего стагольского местика, для себя держал, но для Леона ему ничего не было жалко, и Леон сказал нам, что мы клевые чуваки и можем на халяву вписаться на его концерт в «Ирвин Плазе», и заплатил, главное, нормально, Шер-Хан на Стаголе дешевле брал, и мы сразу из очереди ушли, пошли вот сюда, в «Осколки», и нажрались пиццы и салата, как два удава, и пива выпили, наверное, литров шесть, потом нас даже свинтили в ментовку на Конкорью, это вот там, если направо повернуть, кварталов двадцать пять отсюда, нет, тридцать пять, наверное, за то, что мы в подворотне отлили, ну сил никаких не было терпеть, ты прикинь, по три литра в одну морду, а потом из ментовки нас выпустили, и заметь, хорошо было, что Шер-Хан продал Леону местик, потому что если б не продал, то в полицию нас бы уже по-крупному замели, но если бы он его не продал, то у нас бы и денег не было, и пива мы бы не напились, а просто так, если в подворотне не сурлять, нас полиция даже тогда не трогала, хотя Шер-Хан все время орал на улице лозунги против Пантократора, потому что у него батя на Земле помощник федерального сенатора от Стагола, но на Телеме любят, когда орут против Старого Папы, потому что на Телеме вообще имперскую власть видали в гробу, и Шер-Хана не трогали, а вечером мы пошли в «Плазу», и нас правда пустили на халяву, но Шер-Хана побили телемские гопники, а я там как раз познакомился с Триной – помнишь, Юло, Трину, она сейчас в Дважды Новом Лондоне в парикмахерской у Вилли Пи работает? – и мы поехали к ее подруге, но это было где-то в Нордвиче, район мрачный, одни работяги, мы с Триной утром оттуда выбирались на метро, так тут уже меня чуть было не побили, прямо на станции «Берти-Восьмого», ну, «Авеню Бертрана VIII», потому что на мне был такой платок цветов имперского флага без телемской розетки, а работяги таких дел тут не любят, ну я пьяный был, отговорился от них, они мне еще пива полбутылки дали хлебнуть, в общем, люблю я телемитов…" – а Юло дополнял эти исторические изыскания живыми и небанальными замечаниями по поводу обычаев, внешнего вида, манеры одеваться, акцента и привычек местного населения, так что в одном месте, у метро, нас и правда едва не побили, потому что двум каким-то подозрительного вида типам в приличной, но грязной одежде не понравилось, как Юло пытался громко воспроизвести насмешившее его объявление водителя автобуса, произнесенное с непередаваемым телемским акцентом. И все это время Манихей с каждого увиденного на улице общественного телефона пытался звонить таинственной Ени, но никак не мог застать ее дома, точнее – в «коммуне», которую эта загадочная девица возглавляла.

Вечером мы оказались в самом центре межпланетной тусовки – в районе Ризом, в том месте, где тихий Старый Лисс переходит в богемные кварталы и узкие улицы Центра, застроенные массивными, солидными многоэтажными домами старинной архитектуры. В одном из переулков близ площади Семи Святых, там, где в авеню Ризом вливается Конкорью, самая модная улица Лисса, мы спустились по очень крутой и узкой лестнице в обширный подвал со столиками, где вдали, за баром, возвышался в окружении десятков пивных кранов огромный, страшно волосатый, усатый, бородатый и крупноносый бармен (Большой Карел, пояснил Манихей), а на маленькой сцене сидел тощий темнокожий парнишка в белых широких штанах и белой кожаной жилетке на голое тело и тихо наигрывал что-то спокойное на акустической гитаре, усиленный звук которой глох мягким эхом в темных, неровных каменных стенах клуба. Это был клуб "Атавистик Шато", куда, по отзывам всезнающего Манихея, только и следовало ходить в Лиссе в поисках настоящей старой доброй музыки. Было еще рано: основная музыкальная программа начиналась здесь в девять, а сейчас еще не было семи, поэтому плату за вход еще не брали, и далеко не все столики были заняты.

Мы уселись у стены, но близко к сцене, так, что видели профиль гитариста и его руки на струнах. Манихей и Юло принялись считать медяки, и тут я тряхнул мошной и заказал пиво на всех троих. Хипари восславили мою щедрость: пиво было грошовое, но при достатках этих беззаботных путешественников каждый пенни был в их карманах не лишним. Правда, ужинать за мой счет они отказались, согласившись только на соленую рыбу по-тоскалузски (не знай я, что это именно так называется – назвал бы чищенными спинками воблы). С полчаса мы занимались рыбой и пивом, а Манихей рассказывал, какие замечательные музыканты тут играли и на скольких легендарных концертах и джем-сейшнах он тут так и не побывал. Потом он отправился позвонить еще раз и вернулся радостный:

– Подошла Змейка. Я ее знаю! Она раньше была с Фаррилом, ты помнишь Фаррила, Юло?

Юло помнил Фаррила и выразил удивление, что его бывшая подружка теперь на Телеме.

– Змейка с Телема и есть, – объяснил Манихей. – Она в коммуне у Ени живет, год уже как минимум. Она говорит – Ени сюда придет сама. Сегодня, попозже. Может, к началу.

Еще с час мы вполголоса разговаривали, слушая гитариста, который играл все насыщеннее и громче по мере того, как клуб заполнялся людьми; в половине девятого столики обошли две официантки, споро собравшие плату за предстоящий концерт (я заплатил за нас троих – плата оказалась вполне умеренной, всего по пять телемских марок с носа, то есть по две сорок, если считать в имперских, или по семь земных долларов), и с этого момента у входа появился рослый привратник с оранжевым "ирокезом" на голове, но в манишке, при галстуке "бабочкой" и во фраке, правда – кожаном, и стал собирать входную плату у вновь прибывающих. А прибывающих было много: за четверть часа зал заполнился почти до отказа. Тут только Манихей сообразил спросить у официантки, принесшей ему и Юло очередное пиво (я только приканчивал первую кружку, а они уже добрались, при моей спонсорской поддержке, до третьей), кто сегодня играет в основной программе.

– Тетра, – ответила официантка. – Это вот ее гитарист, Бадди.

– Ух, круто, – сказал Манихей. Я не стал переспрашивать: сам все увижу. Только глянул, забеспокоившись вдруг, на шар. К моему удивлению, шар заметно светился – розовато-желтым. На десятки метров вокруг не было ни одного прислужника Врага, ни одного шпиона, ни одной некробиотической сущности!

Возле Манихея, сидевшего боком ко мне и Юло, вдруг села на свободный стул коротко стриженная русоволосая девчонка в черном длинном свитере, поверх которого лежало множество разноцветных деревянных бус, и в черных узких и коротких брюках. Ей было лет двадцать, наверное – ну, может, двадцать два. У нее было характерное для многих женщин Телемской Тоскалузы лицо: очень белая, чтобы не сказать – бледная кожа, широкие скулы, но лицо при этом удлиненное, худое, с тонкими, бледными губами; и большие темные глаза – то ли серые, то ли зеленые, но очень темного оттенка. Глаза были живые, но странно неподвижные, как будто она непрерывно думала о чем-то очень важном, слабо откликаясь на события внешней жизни.

– Ты – Манихей? – спросила она Манихея. Голос у нее был низковатый для такой хрупкой внешности и хрипловатый для такого молодого возраста – он в первую секунду немного напомнил мне голос Мари Риго, которая была с нами в Космопорте, но это, конечно, было обманчивое впечатление. Яркая, кокетливая, простодушная и оптимистичная Мари нисколько не напоминала эту сумрачную, замкнутую и совсем не яркую девицу. – Привет. Я – Ени. Змейка сказала мне, что ты звонил. Тебе кого-то вписать надо, я знаю.

Манихей уважительно поклонился ей, что выглядело довольно странно, потому что вставать при этом он не стал, и вся его обильная волосня при поклоне свалилась Ени на плечо.

– Все верно. Здравствуй, Ени, много о тебе наслышан. Это вот Юло, он наш, системный чувак, со мной с Земли приехал. – Манихей похлопал своего приятеля по плечу. – А вот это – Майк. Это его надо вписать.

Ени перевела на меня глаза – всего на секунду – и тут же снова повернулась к Манихею.

– Его? – в ее голосе слышалось сомнение, и я ее понимал: вид у меня был совершенно не "системный".

– Его-его! – Манихей возбужденно взмахнул рукой, показывая на меня. – Тут вот какое дело: он же Рыцарь Света, Воитель Против Сатаны!

Публика к этому моменту уже очень шумела, разговаривая в голос, а темнокожий гитарист на сцене, всего метрах в двух от Ени, склонившись к грифу своего инструмента, стремительным перебором вызывал из его тела пронзительные, торопливо скачущие звуки, так что Манихею пришлось произнести эти слова довольно громко.

Действие его пояснения было совершенно неожиданным. Девушка буквально впилась распахнувшимися огромными глазами мне в лицо и сидела так, не сводя с меня завораживающего своей малоподвижностью взгляда, добрую четверть минуты. Я почувствовал себя неловко, засуетился и отвел взгляд, вдруг сообразив, что я пытаюсь ответить ей таким же пристальным взглядом и что в моем исполнении такой взгляд может привести к невольному психократическому нажиму, которого я вовсе не добивался.

– Воитель Против Сатаны, – медленно повторила девушка наконец. – А знак у тебя есть, Рыцарь?

Я поднял ладанку и на несколько секунд выкатил на ладонь хрустальный шар, живо поблескивавший переливами розового и желтого. Потом поднес его к лицу Ени, для чего мне пришлось тянуться через столик. Шар засветился еще ярче. Нет, это не было оранжевое сияние, которое я видел прежде у тех, кто к нам присоединялся. Тут было что-то другое. Шар словно отразил в себе маленькую теплую свечку, мимолетно сверкнувшую в ответ в темных глазах Ени неожиданно холодным бликом. Она не смотрела на шар, продолжая упорно глядеть на меня. Я смущенно убрал шар в оправу и отпустил, позволив ладанке закачаться на кожаном шнурке.

Вдруг Ени отвела взгляд и повернула голову влево, к сцене: там под приветственные крики из зала появились новые лица. Полуобернувшись мельком, Ени сказала лично мне:

– Смотри! Это Тетра.

И в ту секунду, когда я перевел глаза в направлении сцены, в зале грянул Голос.

Тетра была молода: вряд ли ей было больше тридцати. На ней были только короткие белые шорты и белая майка, оставлявшая открытыми живот и плечи, да еще белые высокие гольфы и тяжелые черные солдатские ботинки, но в «Атавистик Шато» трудно было кого-то удивить таким видом. Была она, пожалуй, мулатка, а может – квартеронка: у нее были африканские черты лица, но довольно светлая кожа и прямые, шоколадного цвета волосы.

Я никогда не слышал таких голосов – ни до, ни после. Из того, что я знал в своем далеком прошлом, в ней было что-то и от сокрушающей мощи певиц черного Юга, и от вкрадчивой, ленивой манеры роскошных див из прокуренных клубов богатого Севера, и от открытого, страшного, беззащитного плача на деревенских погостах холодного Востока. Но, соединенное вместе, все это давало неожиданно интимный, искренний и завораживающий эффект, который мне было не с чем сравнить. Тетра пела на тоскалузском, который был так похож на английский, и в нечетных коротких строках ее песни я уловил древний, как ржавая сталь, и такой же леденящий стержень, столь близкий тому, что я умел и любил играть на родине. Кроме гитариста в белой жилетке и возникшего за спиной Тетры длинного, тощего, сутулого блондина-контрабасиста, на сцене никого не было, но там были барабаны, почти такие же, как у меня в Москве или как в институтском клубе в Белграде, и я, ни секунды больше не сомневаясь, поднялся со своего места, протиснулся за спинами сидевших (невольно положив руку на плечо Ени – кожа ее шеи была теплая и свежая, меня это ощущение толкнуло, как неожиданный звонок в ночи), поднялся на сцену, подобрал лежавшие наготове палки, сел за барабаны и, поймав ритм к началу следующего куплета, заиграл.

Дальше я ничего не помню.

Мы играли, наверное, минут сорок, сорок пять. Я был мокрый, как будто нырял в одежде. Когда мы закончили – все, кто сидел, теперь стояли, плотно сгрудившись у сцены – я встал из-за барабанов, Тетра подошла ко мне и поцеловала, а когда она исчезла за сценой – у меня в руке осталась сложенная вчетверо бумажка, которая мгновенно промокла, и я, шлепнув в знак музыкантского привета по протянутым ко мне – пальцами вверх – ладоням гитариста Бадди и басиста Дана, пошатываясь, спустился в зал, где меня хлопали по плечам и тормошили, и Ени подала мне высокий стакан с пивом, который с трудом пронесла сквозь толпу от бара.

Залпом выпив пиво, я буквально рухнул на свое место за столиком. В зале уже звучала другая музыка, доносившаяся из стенных панелей – правда, тихая, почти неразборчивая, шумно гомонило межпланетное хиппячество, и в курящей части зала, у бара, клубами поднимались к потолку, всасываясь в вентиляцию, сизые, белые и зеленоватые дымы табака, аббраго и местикальных смесей. Юло и Манихей повалились на свои стулья.

– Майк! Я должен был пролететь целый парсек, чтобы услышать самый ломовой кайф в моей жизни! – вопил Юло.

– Я знал! Я знал! Я знал! – повторял Манихей, с каждым повторением звучно хлопая ладонью по увешанной зелеными хвостиками спине Юло, который совсем не обращал внимания на эти, судя по сотрясениям его тощего тела, довольно увесистые выражения восторга.

Ени тихо села возле Манихея, глядя на меня своими завораживающими глазищами. Понять, с каким выражением она смотрит, я не мог: по части эмоциональной закрытости девушка вполне могла потягаться с Фродо Тауком.

Я развернул бумажку, которую передала мне Тетра.

"Мы знаем, где ты, и свяжемся с тобой в ближайшие дни", прочитал я. "Не ищи нас сам. Ляг на дно. Любители уже пронюхали, нас пасут. До связи. Рыжий и Дик".

Так. Любители, сиречь Общество Единого Сущего. А может, и Церковь того же самого Единого Сущего, в любом случае – почитатели Хозяина. Так за нами продолжают следить, и все принятые нами при вылете на Телем меры секретности не помогли. Фигово… Вся затея с тем, чтобы разделиться и по фальшивым документам въехать на Телем в потоках многочисленных туристов, видимо, оказалась неэффективной. Лечь на дно, значит. Хорошо, хоть не в отеле придется ночевать.

– Майк, не так ли?

Я обернулся. Сейчас, когда полклуба еще оставалось на ногах, протиснуться ко мне было и впрямь можно было только со спины. Говоривший выглядел совсем чужеродно в этом клубе: на нем был очень приличный и стильный черный комбинезон, как на виденных мной на улицах Центра клерках, возвращающихся из своих офисов, и он был гораздо старше большинства публики – ему, видимо, было лет сорок или больше. На груди у него была такая же табличка, как и у официанток, только не с темно-красной полосой, а с темно-зеленой, и там было написано:

Атавистик Шато – легенда Лисса ОНГО БРОЙЕРС музыкальный менеджер

– Да, я Майк, – отозвался я. – Чем могу?

– Тетра просит передать, что у нее сегодня еще один сет здесь, и ваши друзья могут остаться на него бесплатно, если вы пожелаете снова сыграть с ней. Завтра она в шесть вечера поет в Общинном центре района Маллонборо получасовой сет для детей, обучающихся музыке по бесплатной городской программе. Если вы захотите присоединиться, она будет очень рада. Завтра же в восемь тридцать у нее часовой сет в «Ящерице», вы приглашены участвовать и в нем. Что до концертов на следующей неделе, то их можно будет обсудить отдельно.

Что-то это было совсем не похоже на то, как ложатся на дно, но мне вдруг пришло в голову, что так я смогу отвести от себя подозрения Любителей, если они и вправду следят за мной: ну, приехал на Телем музыкант поиграть с местной знаменитостью…

– Хорошо, – ответил я. – Почту за честь.

Юло и Манихей радостно завопили, и даже Ени улыбнулась. У нее была странная улыбка, почти незаметная, но сразу изменявшая выражение ее холодного лица на открытое и дружелюбное.

– Это лично от меня, – продолжил, вежливо улыбаясь, Онго Бройерс. В его руках появился белый конверт. – Здесь карточка члена нашего клуба, которая пожизненно освобождает вас и одного вашего гостя от входной платы и дает двадцатипроцентную скидку на все заказы, и небольшой гонорар за первый сет. – Менеджер доверительно нагнулся ко мне, слегка понизив голос. – Поверьте, я никогда ничего подобного не слыхал, а ведь я занимаюсь музыкальными программами в "Атавистик Шато" уже двенадцать лет, а до этого работал в Центре Традиционных Культур. Ваша игра… вы, наверное, серьезно изучали музыкальное искусство древности? Возможно, даже на Прародине… на Земле?

– Это было, – кивнул я. И в самом деле: мое время теперь – глубокая, седая древность…

– Это очень хорошо укладывается в русло поисков, которые ведет Тетра, – объяснил мне Онго Бройерс. – Я занимаюсь не только клубом, но и ее персональным менеджментом. Я уверен, что многие люди хотят слышать музыку такой, какой она была в прошлые века – искренней, эмоциональной и спонтанной. Для меня будет большой честью поработать с вами, Майк… э-э…

– Просто Майк, – ответил я, и Онго Бройерс, похлопав меня по плечу, стал пробираться между спинами сидящих в сторону бара. Я глянул на шар. Нет, зеленых проблесков не было. Удаляющийся Онго Бройерс давал вполне нейтральную, розово-лиловую реакцию – деловитую и, так сказать, себе на уме.

– Как круто, Майк, – замирающим голосом сказал мне Манихей.

Ени усмехнулась:

– Майк теперь к нам в коммуну, небось, и не захочет.

Я улыбнулся ей.

– Ну почему же, Ени. Наоборот. Мне очень надо поселиться именно у вас в коммуне. Те, кто нам… э-э… противостоит – они будут искать меня. Уже ищут. Мне надо отводить от себя их внимание… Ты останешься на второй сет?

– Конечно. – Ени взглянула на Юло, и тот тут же послушно поднялся и пересел на ее место, дав ей сесть возле меня. – Я обязательно останусь. Это очень круто – то, как ты играешь. И я вообще люблю Тетру. Я ее еще с "Пеплом Небес" видела, пять лет назад, она уже тогда была лучше всех. – Ени вдруг вытянула откуда-то платок и стала вытирать мне лоб. Я послушно повернул к ней лицо, все еще мокрое после этой сокрушительной, нереальной музыки. Губы Ени не улыбались, но глаза оставались такими же живыми и открытыми, как когда на ее лице была улыбка – как будто довлевшая над девушкой неотступная мысль ушла, дав ей возможность реагировать на окружающее. – Ты можешь еще раз показать мне свой знак?

Я приподнял ладанку, и мы вместе заглянули в ее верхнюю прорезь, глядя на живую игру проблесков в хрустальной капле.

– Я останусь, – еще раз повторила Ени, на этот раз очень тихо. – Я могла бы, конечно, просто объяснить тебе, как попасть к нам в коммуну. Но мне хочется привести тебя туда самой. Ты не против?

– Нет, Ени, – ответил я, улыбаясь. – Я – за.

Коммуна, которую возглавляла Ени, занимала весь второй этаж сумрачного старинного дома на улице Конкорью, на первом этаже которого располагался районный Центр молодежной занятости. В дневное время оба главных входа в здание, смежные со входом в Центр, были перекрыты, и, чтобы попасть в подъезд, нужно было обходить здание через ворота в узкой арке, ведшей в неожиданно тихий и уютный двор, ограниченный двумя высокими стенами и задними фасадами двух почти одинаковых четырехэтажных домов. Днем здесь, во дворе, играли дети с верхних этажей, которые занимало общежитие для беженцев, ожидавших в Лиссе разрешения на поселение на Телеме. Когда я узнал, что здесь живут беженцы, я ожидал увидеть какую-то разруху и хаос, но беженцы эти, глубоко религиозные фермеры или рабочие с какого-то отдаленного периферийного мира, оказались людьми тихими, боязливыми, незаметными, и максимум, чем они могли досадить окружающим – это веселый щебет их детей во дворе в дневное время, да доносившееся в полдень и на закате из их окон тихое, но исполненное чувства хоровое пение. Больше того, я сразу же подружился с одним из их лидеров, очень пожилым седобородым дедушкой по имени Марк, который днем любил погреться на солнышке у заднего входа в подъезд, для чего выносил с собой деревянную табуретку и усаживался у стены, опираясь своей сутулой спиной на декоративную балку фундамента между входом в подъезд и вечно закрытым запасным входом в Центр занятости. Стоило мне появиться возле подъезда, как Марк поднимал свою смуглую, заскорузлую крестьянскую руку и на ломаном линке приветствовал меня:

– День хорош, землянин! Как твой ходил, как порядке?

На что я отвечал что-нибудь вроде:

– Спасибо, дедушка, твоими молитвами. Как здоровье, как внуки?

– И-и! – отвечал обычно Марк, качая головой. – Внук, они зачем: чтобы радость был. А здоровый, это да, дед Марк всегда здоровый.

А в вечернее время, около девяти, когда Центр занятости уже два часа как закрывался, появлялся муниципальный служащий и снимал блокировку с кодовых замков передних входов в подъезды, зато перекрывал ворота во двор, чтобы после темноты туда не лезла всякая прохожая шушера.

На второй этаж можно было попасть только из первого подъезда. Когда-то, как говорили ветераны коммуны – Баритон и Шалая Ведьма, – коммуна представляла собой такое же общежитие, как на двух верхних этажах, только муниципалитет тогда селил туда не беженцев, а добровольцев-практикантов социальных программ, в основном – студентов. Потом муниципалитет Лисса из-за дефицита городского бюджета прекратил финансировать большинство социальных программ, для работы в которых в город приезжали студенты-добровольцы, и в общежитие начал проникать какой-то подозрительный люд, но тут грянула недолго протянувшая кампания "Жилье Молодому Лиссеру", и часть комнат бывшего общежития была закреплена в качестве постоянного муниципального жилья за одинокими либо семейными молодыми жителями Лисса, в основном – в силу географического положения здания – принадлежавшими к Межпланетной Тусовке с Конкорью. Было это лет десять назад. Всех перипетий борьбы за коммуну старожилы уже либо не помнили, либо не хотели помнить – важно было, что в последние пять лет тридцать восемь из сорока комнат второго этажа занимали хиппи, часть которых жила здесь постоянно, часть – «вписывалась» к ним пожить недельку-месяц-год, а часть появлялась нерегулярно, но неизбежно. Только в двух комнатах, у самой кухни (кухня тут была огромная, как армейская столовая), ютились последние обитатели старого муниципального общежития – отставной комендант общаги, маленькая беленькая мадам Розенберг, проживавшая здесь с внуком Соломоном (родители которого три года назад от безработицы нанялись на рудники Тартара), и отставной завхоз общаги, рослая и худая сибирячка – мадам Курзакова, которая славилась в коммуне умением художественно зашить практически любую хиповскую рванину и проживала здесь с двумя внучками – Летой и Ингой (родители которых погибли в автокатастрофе много лет назад).

Нравы в коммуне царили вполне хиповские, то есть достаточно вольные, но дебошей, оргий, торговли тяжелыми наркотиками, драк и даже банального воровства в коммуне не было как таковых – потому что во главе коммуны стояла Ени, сумрачный взгляд которой повергал в трепет даже самых разудалых заезжих постояльцев. Она никогда не устраивала скандалов, не вызывала полицию и тем более не применяла никакого насилия, потому что в принципе не признавала насилия как такового. Она просто, случись какая мелочь, смотрела на нарушителя неписаных правил коммуны долгим неподвижным взглядом – и самые отчаянные буяны присмиревали, как овечки. Я подозревал, что у нее был сильный психократический потенциал, вот только не мог проверить это – в отличие от Фродо или Ланселота, я не умел определять психократов и тем более относительную мощность их психопотенциалов. Не знаю точно, на основании ли психократических способностей Ени, или на основании каких-нибудь неизвестных мне заслуг, но авторитетом она пользовалась колоссальным: всякий знал, что, случись какая ерунда, одно слово Ени может навеки погубить "системную" репутацию виновника, а потери системной репутации, пусть даже и самой шаткой, в Системе боялись не меньше, чем вне ее – потери обычной деловой репутации или порчи кредитной истории. Хипари с затаенной гордостью шептали друг другу, что, когда Ени только возглавила коммуну, три года назад, она вышибла из нее своего бойфренда, некоего Ляо, который вздумал, выражаясь языком полицейских протоколов, "угрозами склонить к близости" какую-то заезжую несовершеннолетнюю хипушку из Космопорта. На всех производило огромное впечатление, что ради восстановления справедливости она не пожалела собственного бойфренда, чья системная репутация с тех пор оказалась подорвана настолько, что "ты прикинь, брат, его теперь даже на Земле не рискуют по-системному вписывать – приходится чуваку в гостиницах жить, представляешь, фигня какая?"

Уж не знаю, что там было на самом деле, но история с Ляо, как я понял из редких отрывочных реплик самой Ени и из шепотом рассказанных мне неясных системных слухов, сильно изменила ее. Кое-кто помнил ее юной, бесшабашной, вечно хохочущей, весело и азартно устанавливающей в коммуне справедливость – в ее хиповском понимании, конечно. Но большинство нынешних обитателей коммуны видели ее только такой, какая она была теперь: спокойной, со странно неподвижным временами взглядом, рассудительной – и все-таки справедливой. Шепотом говорили, что Ляо попортил ей крови еще задолго до истории, приведшей к его вылету из "Системы". Шепотом говорили, что он пытался подсадить Ени на какие-то тяжелые синтетические наркотики, и она соскочила с них только незаурядной силой воли. И еще говорили шепотом, и это подтверждала сама Ени, что с тех самых пор, как Ляо покинул коммуну, она жила в самой маленькой комнатке на этаже, у самого входа – одна. Всегда одна. До того вечера, когда она привела из "Атавистик Шато" меня.

Не знаю, что именно побудило ее поступить так. Я не проявлял никакой инициативы, сказать по совести. Я был уверен, что она "впишет" меня к кому-то из коммунаров. Но она привела меня в свою комнатку, где среди огромных, в рост человека, кип книг и бумажных рукописей (она часто что-то писала, и писала в основном от руки) она спала на толстом, занимающим едва ли не половину крохотной кельи матрасе, покрытом неизвестно откуда взявшимися в этой конуре лосиными шкурами и темно-оранжевыми простынями с тоскалузским геометрическим узором.

Мне она сказала просто:

– Я хочу, чтобы мы спали вместе. Будет что между нами или не будет – мы решим с тобой, Рыцарь. Потом решим. А сейчас – ты сделаешь, как я хочу?

Я сделал, как она хотела. Первую ночь я почти не спал, слушая ее тихое дыхание рядом, под толстым, уютным футоном (ночи в Лиссе в это время года были еще холодные, а муниципалитет принципиально топил в здании только тогда, когда температура падала ниже нуля). На следующий день мы вместе ездили с группой Тетры в далекий пригород Маллонборо и затем в "Ящерицу", дорогой клуб в Старом Лиссе. А ночью… ночью между нами случилось то, о чем мы так ничего и не решили. Странно, но мы больше даже не заговаривали об этом. Просто все пошло так, как пошло.

Часто мы возвращались в коммуну под утро, особенно в те дни, когда Онго Бройерс организовал Тетре запись в студии Радиодома и студийные смены заканчивались в три ночи. И забирались под толстый футон, иногда в свитерах, потому что похолодало и в старое, щелястое окно сильно дуло из двора. И так с моего прилета в Лисс прошло целых одиннадцать дней.

А потом я сделал глупость. Впрочем, не знаю… может быть, это было именно то, что я и должен был сделать. Я как-то упустил из виду узнать впоследствии поточнее, ожидали ли мои друзья, что я это (ну, или что-то подобное) сделаю. Ну и ладно. Все равно сделанного не воротишь.

Уж больно не терпелось мне как-то приблизиться к тому месту, где наш таинственный и грозный противник держал своих пленников. Уж больно несправедливым мне казалось, что я сижу и сижу без дела, а время до изоспинального противостояния, которое, по замыслу Врага, должно принести мгновенную и неощутимую гибель огромной массе людей, уходит и уходит. Короче, я уговорил Ени сходить со мной на экскурсию в телецентр.

Экскурсии в комплекс Римайн-Билдинг были поставлены на широкую ногу. Масса приезжих (и не только приезжих, но и досужих лиссеров, каковых среди сорокамиллионного населения столицы было совсем немало) стремилась посмотреть, где и как снимают популярные во всей Империи телесериалы, откуда сорок девять лисских телеканалов показывают новости, как их готовят, а еще (да, собственно, почему "еще", большинство приходило именно за этим) – как знакомые всем телезрителям дикторы, ведущие, шоумены, корреспонденты, а самое главное – любимые (или ненавидимые) персонажи телесериалов, часть которых шла в эфире уже по десять, пятнадцать, двадцать лет, отдыхают, пьют кофе или едят ленч в многочисленных кафе и ресторанах комплекса.

Хотя Ени родилась в пригородах Лисса, она сама никогда в Римайне не бывала, поскольку терпеть не могла телевидения, не имела телевизора и только иногда, глубокой ночью, случись ей в этот момент быть не где-нибудь в системных клубах, а в коммуне, ходила к имевшей маленький телевизор Змейке посмотреть "Открытый микрофон", программу на 38 канале, где в прямом эфире живьем играли всякие интересные музыканты, которых обычно не увидишь в популярных шоу или на коммерческих музыкальных каналах. Мне, честно сказать, удалось уговорить ее пойти на экскурсию со мной только благодаря тому, что я еще в первые дни посмотрел с ней один выпуск "Открытого микрофона" и потом, когда мне в голову пришло посетить телецентр, как бы невзначай спросил у Онго Бройерса, не знаком ли он с Демеро Кайндхартом, который эту программу ведет. Оказалось, знаком, да еще как: Тетра со своими (еще с прежним барабанщиком, который несколько недель назад уехал в Космопорт преподавать историю ударных инструментов в знаменитом колледже Либерти) выступала в "Открытом микрофоне" целых три раза, и Кайндхарт был так добр, что разрешил Бройерсу использовать видеозапись второго, самого удачного, выступления в качестве демонстрационной записи для представления организаторам гастролей и фестивалей, с которыми Онго как раз сейчас усиленно общался на предмет турне Тетры в поддержку будущего альбома. Я порасспросил Бройерса, когда и где бывает в телецентре Кайндхарт, и сказал Ени, что, если мы пойдем на экскурсию в четверг, то у нас есть шанс увидеть ее любимого ведущего. Она ответила, что Кайндхарт – надутый самовлюбленный индюк и провинциальный павиан с грубым северным акцентом, но за то, что он ставил в свою программу Леона Брисбейна в акустике, "Землю ветра и пламени" и Тетру, она готова поглядеть на него живьем. И мы поехали на экскурсию.

Встали мы поздно, а часть пути проделали на "социальном" автобусе: не то чтобы у нас не было денег, но ехать всю дорогу на метро за деньги, подобно миллионам "квадратов", было, с точки зрения Ени, совершенно неклёво и конформистски. Поэтому у туристического подъезда Римайн-Билдинг, на углу Кула-Эмбаркмент и широкой площади, образуемой съездом с Седьмого хайвэя Центр-Вабампа, мы оказались только в два часа дня. Было солнечно, как в первый день моего прилета.

Ени стояла, непроницаемо глядя на трехсотметровые громады корпусов Римайна, объединенные массивным пятиэтажным стилобатом. На солнце было отчетливо видно, что у нее очень бледное лицо. Глаз ее я не мог видеть за черными очками, которые она всегда носила на улице днем.

– Буржуйство, – определила она наконец. – Столько понастроено ради того, чтобы продавать рекламу и на отобранные у народных масс денежки восхвалять колонизаторов.

Я только улыбнулся. Я знал, что с Ени бесполезно спорить на политические темы. Понятия исторической или тем более экономической сообразности для нее не существовали в принципе, существовала одна только справедливость, которую она понимала по-хиповски: "города срыть, всем жить в единении с природой", но работать за деньги – все равно буржуйство, хотя против работы как таковой она ничего не имела. Как это все соотносилось с тем, что она дважды в месяц аккуратно получала пособие от муниципалитета по какой-то туманной программе поддержки "молодежной общественной самоорганизации" – я у нее никогда не выяснял, а в ней самой все это уживалось вполне органично.

– Идем. – Она решительно взяла меня за руку. – Посмотрим, как живут предатели своей планеты, беспринципные дельцы и коллаборационисты от масс-медиа.

И мы пошли, и заплатили целых тридцать местных марок в экскурсионном бюро, и час ходили с экскурсионной группой по коридорам этажей стилобата, глядя, как за пуленепробиваемым стеклом студий ведущие с многозначительным видом читают ничего не значащие новости, кичащиеся своей важностью шоумены задают своим гостям глупые, но каверзные вопросы под смех и аплодисменты безвкусно, но пышно и дорого одетой публики на трибунах (Ени рассказала мне, что публика эта вся сплошь – кадровые работники телецентра или, в крайнем случае, их знакомые и родственники), а шаблонно загримированные, неудобно одетые и неестественно разговаривающие персонажи неслыханно популярных телесериалов неуклюже передвигаются в антиреалистических декорациях, разыгрывая какие-то дурацкие сценки. Мы даже перекусили в экскурсионной зоне одного из кафе, где Ени, к ее полному удовольствию, целых пять минут могла лицезреть (опять же, правда, за стеклом, в редакционной зоне) надутого самовлюбленного индюка Кайндхарта, который довольно жадно и неаппетитно (на мой взгляд) ел горячий фишбрет. Потом мы отстали от группы, поднялись на каком-то лифте в одну из башен Римайна и стали бродить по коридорам, заглядывая в редакционные помещения и монтажные студии. Тут было повеселее: как и в Радиодоме Космопорта, полно было ярко одетых молодых людей, весело перемещавшихся из помещения в помещение с видом знающих свое дело профессионалов, было много делового шума и живых творческих обсуждений, и даже как-то не очень верилось, что из всего этого получается та унылая жвачка, что производится внизу, в эфирных студиях. Ени сначала беспокоилась, что нас остановит и выведет охрана, но охрана на нас не обращала ни малейшего внимания, потому что я пользовался своими психократическими возможностями (забыв, признаться, обо всякой осторожности) и внушал охранникам, что на выданных нам в экскурсионном бюро нагрудных табличках написано не "ЭКСКУРСАНТ", а "ДЕЛОВОЙ ПОСЕТИТЕЛЬ". Все это время я поглядывал на хрустальный шар и, к своему немалому удивлению и даже беспокойству, видел на нем только нейтральный фон, перемежаемый слабыми отблесками эмоций и настроений людей вокруг нас. Ни единого зеленого блика! Я начал думать, что Клови-Учитель ошибся, что Хозяин давно перепрятал свой страшный «груз», что в этих зданиях ничего нам не найти, что надо срочно найти остальных и уговаривать их искать новый след… А потом я, окончательно зарвавшись – ведь мне же обязательно надо было самому во всем убедиться! – уговорил Ени спуститься в подвальные этажи, ведь Клови-Учителю было сказано именно о подвалах.

Первым делом мы обнаружили, что в подвалах тоже есть студии, только совсем не такие прянично-нарядные, как наверху. И, самое главное, здесь не было никаких прозрачных стен, только массивные двери студийных блоков, снабженные сложными системами авторизации доступа. Шагая рядом со мной по просторным, но мрачным и безлюдным коридорам, выкрашенным в серый цвет, Ени с удивлением читала таблички над входами: "Канал Всемирной Гедонистической Философии"… "Мистические Знатоки Тайной Истории"… "Телеканал Телемского Оргиастического Наследия"… "Новости Вселенной Исконного Ислама"… "Свет Учения Единственно Истинной Первой Христианской Церкви Доброго Господа","Мир Галактического Садомазохизма"… На этом месте она хлопнула себя по лбу.

– Ну конечно! Это платные каналы.

– Что значит – платные?

– Это значит, что их можно смотреть только по подписке, за деньги. Они идут в эфир и в Сеть в зашифрованном виде. Надо же, никогда не думала, что это всё тоже находится в Римайне! Просто я, когда молодая была…

– Гм… то-то ты сейчас старая…

Ени смешливо-укоризненно взглянула на меня.

– Конечно, старая! Майк, ты забываешь: у нас четырнадцать лет – уже совершеннолетие!

– Ну хорошо. Так что же ты делала в столь глубокой древности?

Ени невольно прыснула.

– Работала администратором на платном канале, так вот он находился не здесь, а в подвале Народного дома на Ризом. Канал назывался "Народная слава".

– Ух ты! Это про что – про ветеранов каких-нибудь?

– Если бы. Там всякие придурки платили свои деньги, чтобы мы их показали по телевизору: как они стишки читают, песни поют, раздеваются догола или проповедуют пришествие Седьмого Пророка.

– Свои деньги платили? И что, могли за эти деньги делать что хотят?

– Ну да, канал-то подписной, случайный зритель, щелкая каналами, не наткнется, поэтому есть юридическая гарантия, что, допустим, малолетние детишки не будут любоваться на толстую голую домохозяйку, танцующую со своей кошечкой…

– Что, и такое бывало?

– Еще и не такое! Я, собственно, после этой работы телевидение возненавидела сильнее, чем в детстве. А в детстве уж как я его не любила! Бабушка моя – она умела будущее предсказывать – мне телик смотреть не разрешала, но потом приходили с работы родители и включали всякую байду… жуткое дело, они разговорные шоу смотрели… А в девять вечера по детскому каналу была передача "Тайм ту слип", так они аж до восьми лет меня заставляли ее смотреть, а это такая бредятина, да еще на тоскалузском! Прикинь, у них в виртуальной студии сидят виртуальная свинья и виртуальный кролик, и рассказывают дурацкие сказки!

Мы миновали студию, над входом в которую красовалась табличка "Мир Телемского Танца". Вдоль стены коридора ко входу в эту студию тянулась хихикающая очередь молоденьких девчонок в ярких модных одежках. Дверь время от времени приоткрывалась, внутрь проскальзывала очередная девица, а навстречу ей выходила другая – кто с улыбкой, а кто и в слезах. Видимо, в студии шел какой-то конкурс или отбор.

– А твоя бабушка предсказывала тебе будущее? – спросил я.

– А как же.

– И что предсказала?

Ени вздохнула.

– Ты точно хочешь знать?

– Да.

– Она предсказала мне, что однажды я встречу Рыцаря Света, Воителя Против Сатаны, буду с ним недолгое время, а спустя год или два выйду замуж – но не за него – и двадцать два года проживу в счастливом браке.

– Вот как. – Я почувствовал себя неловко: мы с Ени ни разу не обсуждали наши странные отношения. Строго говоря, кроме бурного полуторалетнего романа и не менее бурного разрыва с однокурсницей Ритой на родине, а потом – недолгого и не успевшего перерасти стадию романтических встреч и романтических разговоров знакомства с Радой в Белграде, опыта обсуждения отношений у меня вообще было немного. – И как ты… сейчас?

– Ну, я убедилась, что бабуля не ошибалась… Но она никогда и не ошибалась.

– Я не об этом. Раз ты будешь со мной недолгое время…

– И что?

– Тебя это не сильно ломает? – Я употребил «системный» фразеологизм, каковых в коммуне у Ени за эти дни набрался предостаточно.

– Нет. Вообще не ломает. Я же знала, что так будет.

По лицу Ени, в последние дни куда более живому, чем при нашей первой встрече, но все равно довольно малоподвижному, трудно было определить, испытывает ли она какие-нибудь эмоции или нет. Говорила она, во всяком случае, очень спокойно – но она всегда так говорила.

– То есть ты готова со мной расстаться?

– Ну, в общем, да.

– Почему?

– Майк… – Она быстро глянула мне в глаза и отвела взгляд. – Я попросила тебя побыть со мной. Мне было предсказано, что ты придёшь, понимаешь?.. – Она помедлила. – Видишь ли, я так плохо умею обсуждать отношения…

– Я тоже.

– Я знаю. Ну, в общем… Майк, ты же просто согласился, когда я тебя попросила быть со мной.

– Да. И не жалею.

– Но ведь это не…

– Не любовь, хочешь сказать?

– Да.

Я подумал.

– Наверное, ты права. Я согласился…

– Тебе будет плохо, если мы расстанемся?

Я подумал.

– Главное, чтобы тебе было хорошо.

– Я знала, что ты все правильно понимаешь, – с облегчением сказала Ени.

– Ну хорошо. – Я вздохнул. – Пусть будет, как будет. Ох ты… глянь-ка!

Коридор за "Миром Телемского Танца" расширялся, образовывая небольшой холл. В одном конце холла была стандартная студийная дверь, неотличимая от десятков тех дверей, что мы уже миновали в этих мрачных коридорах; ее украшала табличка с не очень понятной надписью "Неясно Видящие". Другой же конец был похож на вход в какую-то боевую рубку или командный центр: мощный, заглубленный в нишу стены стальной шлюз, две бронированные двери с пуленепробиваемыми окошками на уровне человеческого роста по сторонам шлюза, две видеокамеры наблюдения и, кажется, даже выходы вентиляционной системы в потолке какие-то усиленные.

Над шлюзом имела место стандартная табличка – такая же, как при входе в десятки других студий, черные буквы на светло-зеленом фоне. "Канал Отрешенных".

Я живо вспомнил темную студию в Радиодоме Космопорта, мертвенный синий свет вывески, прыщавого подростка с мокрым ртом, исполненный молитвенного восторга взгляд на неясную динноволосую фигуру за пультом.

– Телевидение сатанистов, – уверенно сказал я и глянул на шар, совершенно уверенный, что хрустальная капля залита страшным зеленым свечением.

Ничего подобного: нейтральный фон, редкие сполохи. Да, зелень присутствовала, но в микроскопических дозах, не больше, чем на любой улице в Лиссе.

Мы переглянулись, и я, нисколько не задумываясь о том, что делаю, двинулся к шлюзу "Канала Отрешенных", держа перед собой шар: я, видимо, ожидал, что зеленый сигнал по мере приближения к двери будет усиливаться. Сигнал не усиливался, зато одна из бронированных дверей возле шлюза сдвинулась, и из-за нее ко мне угрожающе зашагал рослый, широкоплечий, толстопузый охранник в стандартном сером комбинезоне, но при этом в щегольском белом кепи с черной окантовкой.

– Зона только для сотрудников, – объявил он еще издали. – Попрошу предъявить пропуск.

Я уставился ему в глаза. Глаза были маленькие, белесые, ничего не выражающие. На шаре приближение здоровяка в кепи отмечало растущее серо-лиловое пятно. Скука, агрессия, подозрительность, жадность, упрямство, желание настоять на своём и одновременно – боязнь.

"У нас на табличках написано ДЕЛОВОЙ ПОСЕТИТЕЛЬ, мы совершенно не подозрительны", диктовал я охраннику.

Толстяк нерешительно остановился.

– Эти пропуска здесь не действуют, – объявил он наконец. – Покиньте специальную зону. Вызываю полицию!

Он поднял к лицу левое запястье с браслетом-коммуникатором (в правой руке у него была довольно впечатляющая резиновая дубинка).

Сзади лязгнуло: открылась дверь.

– Эй, сосед! – послышалось оттуда. – В чем дело?

Я обернулся. Обернулась и Ени, стоявшая позади меня. Из студии выглядывал рослый темнокожий мужчина лет, наверное, тридцати-сорока, с роскошным шаром причёски "афро" на голове.

– Это гости нашего шоу, – пояснил толстяку африканец. – Хватит скандалить, сосед. Вечно с вами проблемы.

– Чего они тогда к нашей двери лезут без пропусков? – брюзгливо отозвался толстый охранник.

– Не сориентировались. Бывает, – ответил африканец, делая в нашем направлении призывные жесты. – Заходите, гости, только вас ждём.

Я счел за лучшее побыстрее удалиться от дверей "Канала Отрешенных" и не нашел ничего более умного, чем удаляться от этих дверей в диаметрально противоположном направлении – то есть в направлении машущего мне из дверей мужчины. Ени нерешительно двинулась за мной.

– Заходите-заходите, – подбодрил нас обладатель шарообразной шевелюры, отступая вглубь студии. Впрочем, это была еще не студия, а небольшой, приятно освещенный тамбур. На посту у дверей сидел пожилой охранник азиатского типа: я заметил над его консолью мелькание виртуальных экранов и понял, что он, видимо, и вызвал темнокожего, заметив непорядок в коридоре. Охранник, ухмыляясь, кивал мне.

– Тут какая-то ошибка, – вполголоса сказал я темнокожему, входя в тамбур. – Мы, собственно, не собирались к вам заходить…

– Я понимаю, но с этого момента собираетесь, – кивнул тот. – Или вы предпочитаете довести до конца дельце с нашим другом в белой кепочке?

– Нет уж, спасибо, – ответила за меня Ени, торопливо закрывая за собой дверь. – Лучше уж мы у вас погостим… а что нужно делать?

– У нас начинается прямой эфир, – буднично объяснил африканец. – Программу вы наверняка знаете – "Неясно Видящие".

Ени покачала головой:

– Мы, видите ли, телевизор не смотрим…

– Тем лучше! – просиял африканец. – Прошу в студию! И учтите, сегодня четверг, мы уже пятую неделю по четвергам идем не только по подписке, но и в открытый эфир на девяностом канале Космопорта и сорок втором – по Телему, так что улыбайтесь шире и говорите отчётливо!

Он ввел нас в студию. Я даже зажмурился на секунду: яркий свет, потоки прохладного воздуха из вентиляции и инфракрасный жар осветительных панелей, множество народу на трибунах (по ощущению – не меньше трёхсот человек), операторы в переливающихся зеркальных комбинезонах бесшумно катают по полу изящные тележки камер…

– Роже, будь добр, подойди ко входу, у нас изменения, – проговорил африканец в коммуникатор на запястье.

Я оглядывался. Публика тут собралась явно какая-то альтернативная: при том, что в Лиссе доминировала европейская раса, на трибунах преобладали африканцы и азиаты, в основном – молодые, в массе своей – одетые в какие-то кожаные или виниловые костюмы вроде мотоциклетных, так что у меня на секунду возникло ощущение, будто нас привели на собрание "Чёрных пантер". Я взглянул на Ени: она спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, она тихо сказала мне:

– Я поняла. Это визионисты. Они нормальные ребята, так называемая «культурная оппозиция». У меня в коммуне были такие.

Африканец, подзывавший к нам кого-то еще, обернулся, услышав слово "коммуна":

– Коммуна? Вы из коммуны на Конкорью?

– Я – Ени, – ответила Ени.

К нам подошел ещё один чернокожий. Будь мы в моём времени, я принял бы его за баскетболиста. Мощный его череп был брит налысо.

– Можно снимать подсадных, Роже, – сказал ему тот, кто привел нас. – Подошли свежие головы. Смотри, какая удача: это Ени, глава коммуны на Конкорью.

– Ени, она же Саун Элегерра? – глубоким басом спросил бритоголовый великан.

– Да, – кивнула Ени, – но… прямой эфир? Не думаю, что мне и коммуне нужна такая реклама…

– Не волнуйтесь, – ответил великан. – Я – Роже Нерон, ведущий программы "Неясно Видящие". Мы не станем называть ваше имя и род деятельности в эфире. Вы нас интересуете как независимые эксперты, так называемые "свежие головы". У нас были "головы" для сегодняшнего выпуска, но не очень-то свежие – наши сотрудники. А тут такая удача… Вы шли на какую-то другую программу?

– Нет, – покачал головой я. – Мы, как бы это сказать получше… совершаем небольшую экскурсию.

– Интересно, как вы проникли в нижнюю эфирную зону с табличками экскурсантов, – заметил Роже Нерон. Я понял, что совершенно снял всякое психократическое давление, и он видит нас с теми самыми табличками, что нам выдали в экскурсионном бюро. Я украдкой глянул на шар. Шар светился ровным розоватым оттенком.

– Я психократ, – легко ответил я. – Я всем внушал, что на наших табличках написано "деловой посетитель", а не "экскурсант".

Роже Нерон захохотал, повернувшись к своему ассистенту с шарообразной прической.

– Жеронимо, да где ж ты берешь таких "голов"? Психократ… как вас зовут?

– Майк. – Я почему-то чувствовал себя легко и непринужденно, хотя ни о какой "культурной оппозиции" или визионистах еще пять минут назад ничего в жизни не слышал. Наши с Ени лица тем временем протирали и припудривали подбежавшие девочки-гримёрши.

– …психократ Майк и Ени с Конкорью! Ени, а вы меня, наверное, не помните: я года два назад к вам заходил с Мультисоником…

– Еще бы я не помнила, – отозвалась Ени с закрытыми глазами: гримерша припудривала ей веки. Лицо Ени благодаря гриму приобрело необычно полнокровный и даже загорелый вид, который, как ни странно, ей шёл. – Вас тогда представили как эксперта Молодёжного центра.

– Я тогда действительно там еще числился.

– Ну, может быть. Вы с Мультисоником у нас тогда трехдневный запас спагетти слопали.

Роже Нерон снова захохотал.

– Ну что же, две минуты до эфира. Я иду на свое место… Присоединяйтесь к нам.

Нас провели за отдельный столик сбоку от трибун: очень выразительная стрелка с причудливого плаката "СВЕЖИЕ ГОЛОВЫ" над нашими головами указывала прямо на нас. Справа на небольшом постаменте расхаживал Нерон, прислушиваясь к чему-то в появившемся на его сверкающем черном черепе стильном белом наушнике и отдавая какие-то неслышные распоряжения. Прямо перед нами в образуемом трибунами полукруге сидели на просторных зеленых диванах два пожилых белых человека в консервативно-формальных костюмах (даже при шейных платках.). Оба внешне сильно выбивались из общей массы собравшихся, как, наверное, и мы – на нас эти двое косились с удивлением, но вполне доброжелательно. Оператор в зеркальном переливчатом комбинезоне прокатил мимо нас треногу камеры. Толпа на трибунах, до того вполголоса переговаривавшаяся, затихла (мы видели трибуны неясно, потому что прямо в лицо нам были направлены ослепительные световые панели). Где-то справа, под потолком (с трибун это было видно куда яснее, чем от нас), замелькали цифры, словно над входом в вагон метро в Космопорте: 29… 28… 27…

Когда выскочила девятка, женский голос из динамиков откуда-то сверху произнес:

– Всем внимание! Выходим в прямой эфир! Пошла заставка! Пять… четыре… три… два… в эфире!

Вспыхнули красные табло, и Роже Нерон, с весёлой усмешкой выставив перед собой крепкий толстый указательный палец, пошёл на камеру, громко и напористо представляясь и рассказывая о том, что в сегодняшнем выпуске его программы, посвящённой тому, что несомненно существует, но находится на периферии общественного сознания, речь пойдёт о явлении, само существование которого обычно замалчивается, хотя отрицать его невозможно: о вмешательстве в жизнь человечеств – не только под сенью Великого Престола (Нерон в разговоре был подчеркнуто лоялен к имперской власти), но и в Конфедерации, и на многих планетах Периферии, о вмешательстве со стороны иных сил, иногда очень могущественных и древних…

Мы с Ени переглянулись.

Пожилые белые джентльмены на диванах в центре студии оказались – один университетским профессором на пенсии, специалистом по не-террагенным гуманоидам; второй – этот был поинтереснее и поразговорчивее – полковником Службы в отставке, положившим жизнь на выявление действующей некробиотики. Первый – профессор – на вопросы Нерона отвечал очень сухо и сдержанно, как бы стараясь не переступить какие-то границы, и в результате признал только, что могущественные и древние силы, которые вмешиваются в жизнь человечеств, на самом деле существуют ("об этом в любом учебнике написано"), но вот насколько их вмешательство существенно – этого он знать не может, да и не знал никогда. Аудитория, слушая профессора, несколько раз сдержанно, но с явным разочарованием загудела и один раз даже тихонько сказала "бу-у-у-у". Второй же, полковник, говорил хотя и кратко, но точно и даже образно, пару раз удачно пошутил, рассказал аудитории о существовании на "одной из недалеких планет Имперской Периферии" (я понял, что он говорит о Новой Голубой Земле) значительного количества так называемых ангов, или гоблинов, которых ему случалось в молодости отлавливать не только на периферийных планетах, но даже и на Телеме, и, когда аудитория должным образом впечатлилась, намекнул, что этот вид некробиотики представляет собой рабочие механизмы или своего рода автономно действующих и практически разумных биороботов, то есть – некробиороботов, и что созданы они как раз одной из тех самых древних и могущественных сил, про которую написано в любом учебнике. Я видел, что аудитория несколько напугана и сидит тихо-тихо, хотя слово «Хозяин» ни разу не было произнесено (я уже понял, что тут существует какое-то правило, связанное с тем, что упоминать его впрямую почему-то нельзя). Тут умница Нерон объявил перерыв на рекламу, во время которого неслышимо для телезрителей на всю студию смачно, на грани приличия пошутил, так что аудитория слегка ожила, а после перерыва пошли вопросы по телефону. Какая-то деловая дама (мы видели изображения звонящих на голографическом экране возле ведущего) поинтересовалась у ведущего, зачем Его Величеству содержать такую науку, которая ни на один вопрос не может дать ответов иначе, чем из учебника; потом «альтернативно» одетая (то есть, с моей точки зрения, практически не одетая) девочка-подросток спросила полковника, не страшно ли ловить злых ангов, на что полковник неожиданно серьезно ответил, что анги не злые, их просто такими сделали, так запрограммировали, что они кажутся нам злыми – просто воля их Хозяина (слово прозвучало, но все сделали вид, что ничего не заметили) нам плохо понятна, а точнее сказать – совсем, как правило, непонятна, а людей обычно страшит все непонятное.

К этому моменту я понял, что роль "свежих голов" здесь – всего лишь откомментировать ответы гостей студии. Сначала Нерон обратился к Ени. Оказалось, у нее прирождённый талант выступать на телевидении – я видел ее изображение на огромном, в полстены, мониторе справа от ведущего, прямо напротив нас: она была очень, что называется, телегенична и неожиданно раскованна (я думал, ее вечная замкнутость помешает ей говорить столь спокойно и ярко). Она представилась как "Саун из Лисса": ее настоящее, несистемное имя и впрямь было Саун. Она сказала, что ведет "альтернативный" образ жизни, хотя и по-иному, чем большинство собравшихся здесь, и что она потому и бросила в свое время университет, что официальная наука не на все ее вопросы могла найти "ответ не из учебника"; но что Служба, которая сама по себе у неё, как у альтернативщицы, вызывает определённую опаску и настороженность (тут аудитория солидарно загудела), никогда не казалась ей непрофессиональной, и будь в Службе все такие, как бравый полковник в отставке, она сама бы туда пошла служить (тут все, и полковник тоже, весело захохотали). Камера переехала на меня, и Роже Нерон дал мне слово, я представился как "Майк с Земли" (аудитория удивленно сказала "о-о-о"), а после…

Ну да, конечно, то, что я проделал – это была чистой воды провокация. Но поймите и меня. Я был сильно взбудоражен нашим походом по телецентру, столкновением перед дверью телеканала сатанистов, который я принял было за местонахождение самого Хозяина, внезапным приглашением в эфир и странным совпадением, в результате которого речь в эфире шла как раз именно о Хозяине. И я решился. Я взял под контроль всех, кто меня видел – как мы потом подсчитали, это были десятки тысяч людей в Космопорте и не меньше ста тысяч на Телеме. Я взял под контроль аудиторию в студии, ведущего, операторов. Впервые в жизни я провёл психократический захват, не отвлекаясь на мысли о нем, почти автоматически. "Верьте мне", думал я, "я говорю правду, Хозяин существует, он замыслил страшное преступление, он захватил в прошлом четырёх наших с вами знаменитых предков, он хочет уничтожить их и тем самым убить миллиарды людей". Вслух я при этом сказал что-то совсем малоосмысленное, делая странные, алогичные паузы, в которых я отчаянно думал то, что хотел внушить аудитории:

– Я не знаю науки об этих силах… и хорошо, что Служба… делает свое дело, и надо всем… задуматься, понимаете, задуматься, потому что эти силы… действуют, я это знаю очень хорошо и сам… это видел.

– Спасибо, Майк, – как ни в чем не бывало, поблагодарил меня ведущий, едва я опустил глаза, выпуская из захвата всех, кого брал под контроль. Потом он поблагодарил гостей, аудиторию, зрителей, и пошла реклама.

Мы с Ени поулыбались людям, пока с нас снимали микрофоны и стирали с наших лиц грим. Издалека Роже Нерон, который, кажется, так и не понял, что подвергся психоатаке, помахал нам рукой. Мы вышли из студии и пошли к выходу из здания, почему-то даже не подумав вернуться к изучению подвалов телецентра.

– Ну и зачем ты это сделал? – спросила вдруг Ени.

– Ты почувствовала?

– Я поняла всё. Я ведь психократ, правда – совсем несильный. Ты говорил какую-то ерунду, а сам внушал им, что он захватил тех несчастных и задумал убить пол-Галактики.

– Да, ведь тебя я, наверное, под контроль не брал. Просто не подумал, что это нужно. Да и нечестно было бы. Я сразу, как мы встретились, подумал, что никогда так с тобой не поступлю.

– Поэтому я под контроль и не попала. Ты сам себе вносимый психоблок поставил. Так зачем ты это сделал, Майк?

Я долго молчал – пока мы не поднялись на первый этаж, не сдали свои экскурсионные карточки и не вышли на улицу. Дело шло к шести вечера, вся площадь перед нами уже была покрыта тенью башен Римайна, только вдалеке, за озером, пологим холмом поднимался красиво освещённый солнцем Центр, за ним торчал аспидно-черный Клык Телема, а далеко впереди, левее Клыка, в лёгкой дымке сверкали грани шпиля исполинского здания Университета.

– А вот фиг его знает, зачем я это сделал, – сказал я наконец. – Просто так совпало всё… И надоело бездействовать. Ничего ж не сделано за столько дней. И сегодня – нашли этот сатанинский канал, а там пустышка, нет сигнала на шаре.

– Ты сам рассказывал, что они умеют прятать свой сигнал. И потом, мы же прошли только часть студийного блока на минус первом этаже. Там же еще два подземных этажа – серверные, электростанция и гараж. Ты же понимаешь, хранить четыре бессознательных тела вовсе не обязательно в студии телеканала, пусть и с отдельной охраной. Можно и в гараже…

Я покусал губы. Мы стояли на остановке платного автобуса, который отсюда шел через Южную Вабампу и мост Вограма кружным путем в Центр. Слева от нас, у остановки "социального" автобуса, весело перекрикивались несколько курчавых темнокожих девчонок в кожаных курточках – из тех, кто только что сидел на трибунах в подвальной студии программы со странным названием "Неясно Видящие". Справа был вход в метро, возле него стояли двое полицейских, почему-то очень внимательно глядя в нашу сторону – то ли на нас, то ли, скорее, на галдящих девчонок в черной коже.

– Да, я не подумал, что они могут маскировать сигнал. В Цитадели они его не маскировали, но там им, в общем-то, и незачем.

– Ну ничего, – ободрила меня Ени. – Завтра можно еще раз прийти, посмотрим еще. Хочешь?

Я открыл было рот, чтобы ответить что-то, но тут у меня зазвонил мультиком.

– Слушаю, – сказал я, прижимая приборчик к уху. Никак я не мог привыкнуть к этим крохотным штучкам: мне все казалось, что, раз мой рот не находится у самого микрофона, как это происходило в стационарном телефоне моих времён, собеседник не может меня как следует слышать.

– Здорово, – услышал я резкий, хрипловатый голос Реостата. – Это Рыжий. Видел тебя тут по телику. Ну ты даёшь, парень. Впрочем, все к лучшему. Ты что, в… здании?

– Вышел вот только что.

– Та глазастая цыпочка, что в телике была – она с тобой?

– Да.

– И что, ничего не нашел там, внизу?

– Пока ничего. Думаю завтра еще поглядеть.

– Даже не вздумай, – предупредил Реостат. – И ты давай, это… дело сделал, нормально, ничего вредного, наоборот – полезно, наверное: кому надо, все смотрели, и наши тоже все, ну буквально – все. Три этих самых… понимаешь меня? – звонил, он тоже смотрел через сеть. Так вот от него – и от меня, парень – просьба большая: до следующего моего звонка пока больше ничего не делай. Сходил – хорошо. Выступил – тоже неплохо, полезно. И на дно, понял? Потому что эту передачу не только мы смотрели, но и они тоже, ты понимаешь меня?

– Понимаю.

– Ну вот. Сиди и не высовывайся, сегодня-завтра точно. Я позвоню. Может, прямо завтра. Мы тут сложа руки не сидим, не бойся.

– Мне просто надоело самому сложа руки сидеть, понимаешь?

– Еще бы я не понимал, парень, – хмыкнул Реостат. – Ты мне самое главное скажи. Ты там, внизу, только сверху был?

– Да.

– Видел это… ну, дверь к этим… к большим друзьям нашим, ну, у которых уши?

– Видел.

– Сигнал как?

– Снаружи нету.

– Ясно. Вот за эту информацию – спасибо. Помог. Ну давай, марш на дно, дружище. И цыпе своей привет, хорошая цыпа.

И Реостат отключился.

– Так-так, – сказал я Ени. – Наши смотрели телевизор. Завтра никуда не едем. Велели пересидеть.

Ени медленно кивнула.

– Ну, пересидим, если так надо.

– Ты им понравилась, кстати. Велели привет передавать.

Ени усмехнулась.

– Спасибо. О, гляди: автобус.

Тринадцатый день начался с того, что в комнату Ени постучался Соломон. Этот тощий долговязый отрок, под носом которого еле заметно туманились будущие усы, а на плечи спадали роскошные, хотя и не очень часто моющиеся чёрные кудри, в коммуне исполнял роль посыльного, регулярно раскатывая по длинному, извилистому коридору второго этажа на самокате с крохотными колёсиками. Стук Соломона спутать ни с чем было нельзя – он отбивал настойчивый рваный ритм, способный разбудить даже очень крепко спящего человека. Меня и Ени он, во всяком случае, разбудил.

– Да, Сол, – сонно откликнулась Ени. – Заходи.

Соломон просунулся в комнату (Ени запирала дверь только тогда, когда надолго уходила из коммуны).

– Здорово, Ени, – с энтузиазмом сказал он ломающимся баском. – Привет, Майк. Ени, а я тебе щас секрет расскажу.

– Давай. – Ени села, натянув футон до самого подбородка. – Садись.

У неё в комнате была единственная табуретка, на каковую Соломон и сел, заговорщицки наклонившись к Ени.

– Сегодня утром я в школу не пошёл, – начал он таинственным полушёпотом. – Бабушка сказала, что позвонит училке и отпросит меня на один день – а то в восемь утра должны были новый кафель для туалетов привезти, ну ты в курсе. Я должен был на стрёме стоять, пока его носили.

– Я в курсе, – сказала Ени, зевая.

– Вот. Я и стоял. Ну, знаешь, как муниципалы работают – два раза поднимутся, и перекур. До девяти носили.

– А сейчас сколько?

– Десять почти. Так вот, носили, бабушка всё в кладовой у кухни заперла, Рама-Дэв обещал завтра начать класть. И вдруг я вижу, что с ними, с работягами, ещё один ходит – ничего не носит, но по всему этажу шатается и все двери разглядывает, ручки дверные трогает, косяки поглаживает. А когда они закончили, подошел он это ко мне и, ну, деньги дает.

Сол продемонстрировал мне и Ени крохотную телемскую серебряную монету в две марки.

– И спрашивает: мол, скажи-кысь, парень… – Сол заговорил коверканным языком, явно изображая какой-то акцент. – А где тут у вас живает такой Майк? Его дружбаны, говорит, искают. Так и сказал – искают.

– И что ты ответил?

Сол обиделся.

– Я сказал, что я не я и лошадь не моя, что я никакого Майка не знаю и что я вообще ненормальный, меня в детстве с лестницы уронили.

– Молодец, – серьёзно кивнула Ени. – А он?

– Сказал, что если я все-таки вспомню, где тут "живает" Майк, то он мне даст двадцать марок. И ушёл вместе с работягами.

Мы с Ени переглянулись.

– Спасибо, Сол, – произнес я наконец. – Так держать. Это плохие ребята. Держись от них подальше. И вот… держи, заработал.

Я дал ему большую монету в двадцать телемских марок, так называемого "очкарика" (на реверсе этих монет был изображён носивший при жизни огромные очки телемский политик Юки Оксен, до сих пор весьма популярный в народе).

Соломон ухмыльнулся:

– А в кино всегда показывают, что плохие парни платят лучше хороших парней!

И удалился. В коридоре послышался удаляющийся стук колёс его самоката.

Я потянулся за ладанкой с хрустальным шаром, лежавшей на подоконнике, прямо над моей головой. И едва не выронил её, едва увидел: в прорезях ладанки шар заметно зеленел сквозь нейтральный серый блеск.

Я вскочил, выглядывая в окно. Окно комнаты Ени выходило на козырек, накрывавший и вход в наш подъезд, и запасной выход из Центра занятости. Солнца не было, было пасмурно, но в голубоватом утреннем свете двор был виден вполне отчетливо. В дальнем его конце, у наглухо запертых задних подъездов противоположного дома, выходившего фасадом в переулок Банда-Панда, перебрасывались мячом малолетние беженцы.

Ени, натягивая свитер (в комнате было прохладно), спросила:

– Демоны?

– Похоже, – пробормотал я, водя шаром вдоль оконной рамы. – Нет, погоди, Саун… Вот тут что-то…

Я торопливо оделся и, не надевая ботинок, влез на высокий подоконник. Потолки и окна в коммуне были очень высокие, и в проеме окна я мог стоять, не сгибаясь.

– Ага, вот!

На уровне моей головы шар буквально пылал зеленью. Я не без труда вырвал из пазов наглухо закрашенные шпингалеты и растворил окно. В комнату хлынул холодный утренний воздух, пальцы ног сразу зазябли, и я услышал, как дети во дворе хором считают до четырех, пока водящий бежит с мячом вдоль стены.

– Вот оно что!

На раме была искусно приклеена крохотная, не больше половинки стержня для шариковой ручки моих времен, видеокамера, направленная внутрь комнаты. Я подцепил ее своим золингеновским ножом, с трудом отлепил от рамы и сунул в карман.

– Привет, дедушка, – сказал я старому Марку, опустившись на колени и перегибаясь через край козырька. – Что, лазил кто-то на козырек?

– Землянин! – заулыбался мне старик, задрав кверху снежно-белую бороду. – Лазила, да. Муниципала приходило, скажет, козырек ломайся. Невежливая, здоровайся не станет.

– Давно?

– Я выйди только. А выйдем дед Марк всегда в полдевятого, как золовка завтрак на вся семье дали.

– Спасибо, дедушка.

– Козырька починило хотя бы? – крикнул старик мне вдогонку, но я уже закрывал окно.

– Нашли меня, – шепнул я Ени, шнуруя ботинки. – Проверю, наверняка где-то еще поставили…

Мы нашли еще три камеры: над входом в коммуну, возле кухни и на углу коридора, против Змейкиной комнаты. Только после того, как Ени аккуратно вывинтила из всех четырех камер крохотные аккумуляторы, с хрустального шара пропал зеленый сигнал.

– Вот мерзость, – пробормотала Ени, сумрачно катая на своей бледной ладошке четыре тоненьких стержня. – Майк, надо прятать тебя. Они теперь знают, что ты здесь. Наверное, нас вчера после телевидения засекли и проследили… Давай я тебя в хостел к Барану-Барану отправлю…

Соломон, который увязался с нами искать камеры, подал голос:

– Ты думаешь, они не догадаются? Все же знают: если системный чувак не у Ени в коммуне, то он у Барана-Барана в хостеле.

– Тоже верно, – пробормотала Ени.

– Дай-ка. – Я забрал у нее камеры и четыре крохотных аккумулятора. – На, Сол, продай на толкучке у Семи Святых, вещи недешевые – каждая имперский цехин стоит, это как минимум.

– А деньги тебе? – недоверчиво спросил Соломон, принимая трофеи.

– Зачем? Себе возьми цехин, остальное бабушке отдай. У вас же ремонт в коммуне – деньги не лишние.

Соломон вопросительно взглянул на Ени. Та кивнула, и кудрявый отрок расцвел.

– Сегодня, короче, пойдем с тобой ночевать в другое место, – сказала мне Ени, – не скажу пока, в какое.

Соломон обиделся.

– Не надо, Сол, – сумрачно улыбнулась ему Ени. – Не кисни. Я тебе, конечно, доверяю. Но лучше, чтобы даже сам Майк пока не знал, куда мы пойдем. Майк, у тебя сегодня работы нет, а завтра как?

– Нету. Дан и Онго Бройерс завтра начинают сводить альбом в Радиодоме, я там не нужен, и концертов нет – Тетра и Бадди сегодня летят к ее родителям в Грейтер-Сидней, она хочет дня три-четыре отдохнуть.

– Ну и отлично. Бери тогда все вещи. Я сейчас тоже соберу кое-чего. Пойдем с тобой на метро покатаемся, обсудим ситуацию.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к своей комнатке. Я снова машинально отметил про себя, что у нее странная походка: она как будто беззвучно скользила по полу, почти не отрывая ступней от пола. Мы с Соломоном переглянулись.

– Она такая, Ени-то, – с оттенком гордости сообщил мне мальчишка. – Если чего решит, сразу и делает.

Я легонько стукнул его в плечо на прощание, как было принято у "системных", и двинулся вслед за Ени.

Мы спустились в метро на станции «Бульвар Ронко», примерно в километре от коммуны, потому что ближайшая станция была до Рождества закрыта на ремонт и поезда проходили ее без остановки. Хвост я заметил еще на платформе. «Их» было двое, и они были бы незаметны – ну, подумаешь, два плотных, пролетарского вида типа в коротких куртках чейзбольных болельщиков и кепочках с символикой лисских «Саламандр»: в Центре таких было, конечно, меньше, чем на окраинах, но ничего необычного в них тем не менее не было. Народу в подземке в одиннадцатом часу, конечно, было не так одуряюще много, чем в часы пик, но тем не менее парочка эта не выделялась в толпе. Только шар раскрыл их, показав мне направление на соглядатаев.

Мы оторвались от них на пересадке у Центрального автовокзала и вышли на поверхность, где поели в шумном хиповском заведении "С доехалом тебя". Потом Ени решила доехать до "Авеню Бертрана VIII", чтобы там пересесть на Восточную Сквозную линию и добраться в один из южных пригородов Лисса, Гринтаун, где у нее были какие-то знакомые. Уже на второй от пересадки станции шар снова обнаружил слежку, причем оторваться от нее нам не удалось. Мы переходили с поезда на поезд, возвращались и снова проезжали одну-две станции, но шар упрямо показывал, что с двух сторон от нас находятся соглядатаи. К тому моменту, как мы попали на "Берти-восьмого", шар показывал уже не менее десятка враждебных сущностей вокруг – и людей, и, к моему испугу, ангов.

Мы вышли на поверхность – думали, это поможет нам увидеть слежку. Это оказалось ошибкой: никакой слежки увидеть здесь было нельзя. Было около полудня, и вдоль просторного бульвара, растекаясь по дешевым забегаловкам, кофематам и китайским закусочным, из близлежащих офисов и с бесчисленных фабрик Истсайда валом валили люди, у которых начинался обеденный перерыв. Больше того, у самого метро толпа как-то особенно сгустилась, среди тех, кто спускался на станцию, возникла небольшая давка, засвистели полицейские, и я совсем потерял ориентацию и даже не подумал взглянуть на шар или применить психодавление, когда два полисмена весьма любезно оттеснили нас с Ени на край тротуара, приговаривая:

– Здесь опасно, уважаемые, просим отойти в сторону, полиция принимает меры безопасности…

И, едва мы отступили – я придерживал Ени за локоть, потому что она явно потеряла ориентацию еще почище меня и испуганно оглядывалась – возле нас затормозил полицейский фургон, и те же двое полицейских умело втолкнули нас в его распахнувшуюся боковину, втолкнули так, что мы не потеряли равновесия, не упали, но и не успели оказать ровным счетом никакого сопротивления.

– Здравствуйте, – сказали нам внутри фургона.

Здесь не было обычной начинки полицейского "воронка". Здесь вдоль стальных стен сидели люди в темной униформе, и один из них направлял на меня нечто, до смешного похожее на комнатную антенну телевизора моих времен (много позже я узнал, что это был психосканер, устройство, позволяющее в полевых условиях определять – правда, только на очень близком расстоянии и на очень высоких значениях напряжения поля – наличие сильного психократического потенциала), и кивнул другому, который протянул ко мне нечто, до смешного похожее на толстый, дурацкий игрушечный пистолет моих времен. Вот только это была не игрушка. Что это было – я понял сразу. Это был тазер, ровно такой, как нам показывали на военной кафедре в универе: полицейское устройство, которое выбрасывает два электрода и оглушает человека электроразрядом. Только у этого тазера не было кабелей, ведущих к электродам: он передавал разряд напрямую через воздух. Я еще не знал только, что на линке этот предмет называется просто "разрядник". Как во сне, не успев ни подумать ни о чем, ни даже испугаться, я увидел, что к моей груди странно медленно протягиваются дымные полосы ионизируемого воздуха. Помню единственную, совершенно идиотическую мысль: ну почему я не застегнул куртку, и разряды сейчас ударят туда, где на мне один только свитер?

Самого удара я не помню. Наверное, это было не очень больно, потому что у меня не сохранилось воспоминаний о боли. Я просто упал на блестящий стальной рубчатый пол, увидев на долю секунды высокие, застегнутые на широкие полосы липучек "велкро" черные башмаки стрелявшего, и, видимо, потерял сознание.

Еще в универе, в Москве, у нас был преподаватель по историческому материализму, Васильцов, молодой мужик, который был помешан на самообороне. Студентов, не служивших в армии, он попросту не замечал, а со служившими строил отношения в зависимости от того, в каких войсках им довелось побывать: десантники и единственный на курсе морпех были у него главными фаворитами. Говорили, что у него первый дан по каратэ, полученный в школе каратэ ЦСКА еще в те времена, когда занятия этим видом боевых искусств в стране были официально запрещены; говорили, что он с 17 лет мастер спорта по самбо, что служил в спецназе, блестяще владеет холодным оружием… И вот, как раз когда я вернулся из армии и попал на тот поток, где семинары вел этот самый Васильцов, он пропал. Пару дней спустя в нижнем холле, у лестницы, появился некролог и фотография в траурной рамке… Какие-то пьяные подростки в подъезде ударили его по голове стальной трубой в открывающуюся дверь лифта – просто так, развлечься, оглушить. Он умер на месте. Не помогло ни каратэ, ни самбо, ни спецназ…

Вот так произошло и со мной. Только я не умер.

(обратно)

8. Люди на службе

Не знаю, сколько именно я был без сознания. Подозреваю, что мне еще кололи что-то, чтобы я подольше не приходил в себя. Потом уже, сопоставляя и сравнивая, я пришел к выводу, что очнулся часов через шесть после того, как в полицейском фургоне мне в грудь выстрелили из разрядника.

Я был сокрушительно плотно привязан, точнее – пристегнут или даже прикован (я не мог видеть подробностей) к какому-то ложу. Я не мог пошевелить ничем, включая пальцы ног, которые тоже были чем-то сжаты. Я мог только открыть глаза, мог также немного шевелить подбородком, потому что я должен был иметь возможность говорить.

– Ваше имя, – услышал я в ту же секунду, как открыл глаза. Несколько секунд я осознавал свое положение. Потом инстинкты сделали свое дело: я судорожно задергался, пытаясь освободиться. Разумеется, безуспешно. Что-то мягкое касалось меня со всех сторон, но прижимало с огромной, неколебимой силой.

– Не дергайтесь, вы сделаете себе больно, – услышал я. Я видел над собой серый невыразительный потолок. Больше я ничего не видел. Судя по характеру освещения, в потолке по периметру помещения были светопанели, такие же, как в Космопорте или в терминалах Лисского космодрома, но я их видеть не мог: помещение было очень обширно, в поле моего зрения не было стен.

Зато я видел два выпуклых глазка в потолке прямо надо мной, примерно над уровнем моего живота: за мной наблюдали по видео.

– Ваше имя, – услышал я через пару секунд, когда взял себя в руки и перестал дергаться, чувствуя, как ужас подступает к горлу и холодный пот заливает лицо.

Я кашлянул, прочищая горло.

– Что-что? – удивленно спросили меня. – Это ваше имя?

– Нет, – ответил я отвратительно сиплым голосом и тут же закашлялся, пытаясь очистить голосовые связки. Кашлять было невыносимо трудно, потому что невидимые путы давили и на грудную клетку, не давая вдохнуть как следует. Содрогаясь от кашля, я краем глаза увидел то, что держало мою голову: это был толстый черный… то ли пластик, то ли ткань, то ли что-то еще, охватывавшее мой лоб подобно повязке, но не позволяющее повернуть голову ни на сантиметр. Такое же давление я ощущал и на шее, хотя только с боков – механическая асфиксия в планы тех, кто спрашивал сейчас мое имя, явно не входила, во всяком случае – сразу.

– Меня зовут Майк Джервис, – выговорил я наконец, отдышавшись.

– Вы находитесь в специальной лаборатории Управления Службы Имперской Безопасности по Телему, господин Джервис, – услышал я. Да, голос доносился явно через динамики, это был не живой голос, хотя звукопоглощающие свойства этого помещения, невзирая на его огромные размеры, были столь совершенны, что я только сейчас осознал, откуда слышится речь. Итак, на меня не только смотрели по видео – со мной и разговаривали не напрямую, а по трансляции. Боятся моей психократической мощи? Служба Имперской Безопасности? Что им надо от меня?

– Что от меня нужно Службе, да еще в такой грубой форме? – спросил я вслух.

– Господин Джервис, – укоризненно сказали мне, – не надо юлить. Нам известно, что вы – мощнейший из существующих психократов. Мы сейчас смотрим на результаты инструментальных измерений и не верим своим глазам: аппаратура показывает, что вы обладаете ментальным щитом мощностью в пять тысяч вуалей. Такого не бывает в природе, и вы это прекрасно знаете. Нам также известно, что за вами в Лиссе была установлена слежка неких сил, которые враждебны существующему порядку в Империи Галактика, да и во всем обитаемом мире. Вчера мы очень внимательно просмотрели и изучили ваше двойное выступление в скандальной телепрограмме "Неясно Видящие", где вы, прикрываясь ничего не значащими словами, устроили на аудиторию этой программы мощнейшую из известных в истории психоатак, сообщив нескольким десяткам тысяч человек, что именно затеяли эти враждебные силы против человечеств Галактики. Затем мы зафиксировали прямую слежку, которая шла за вами от телецентра Римайн-Билдинг до коммуны. Наши агенты проследили, как следившие за вами сменились и как один из них устанавливал камеры слежения в коммуне на Конкорью. Одну из этих камер вы, судя по оперативным съемкам, лично размонтировали на раме окна комнаты вашей подруги, госпожи Саун Элегерра. Госпожа Элегерра подтвердила нам, что вы размонтировали и остальные камеры, дав затем несовершеннолетнему Соломону Розенбергу задание продать их натолкучке у Семи Святых. Наш агент приобрел у несовершеннолетнего Розенберга эти камеры, и они подвергнуты нашими специалистами самому тщательному анализу. Подтверждено, что они принадлежат к партии, купленной год назад в Гагаринске у оптовой компании «Шаликашвили и Геворкян – Средства Наблюдения и Контроля». Партию приобретало тамошнее отделение Церкви Сатаны якобы для оборудования своего медитационного центра, а Лисское отделение Общества Единого Сущего затем купило всю эту партию после того, как Церкви Сатаны региональными властями Сибири было вынесено предупреждение, повлекшее отмену ранее выданного разрешения на строительство медитационного центра…

– Стоп, – сказал я, начиная закипать. – Какая мне разница, кто и где покупал эти камеры?

– То есть вы признаете, что вы обнаружили за собой слежку и размонтировали камеры, – уточнил голос в динамиках. Да, это был не живой голос, теперь я это мог сказать со всей уверенностью. Больше того, я теперь определил, что голос исходил из двух плоских, как листы бумаги, статических громкоговорителей по сторонам от выпуклых глазков телекамер над моей головой.

– Да, признаю, – отозвался я. – Но разве на Телеме обладание психократическим потенциалом считается преступлением? Или применение его в выступлении по телевидению? Или продажа камер, установленных для незаконной слежки?

– Ну, что касается камер, то самым законным решением в этом случае было бы обращение в городскую полицию Лисса или, что еще лучше, в городское или региональное Управление Службы, – заметили в динамиках.

– Повторяю свой вопрос, – упрямился я. – Преступление ли на Телеме обладать психократическим потенциалом?

– Нет, – признали в динамиках.

– А использование его по телевидению?

– Строго говоря, тоже нет, если вы не являетесь автором или ведущим программы и если вы не используете таковой потенциал для внушения информации, содержащей призывы к изменению существующего строя насильственным путем, разжигающей социальную рознь или оскорбляющей существующие религиозные конфессии.

– А я не ведущий этой программы, и к изменению строя не призывал. Значит, я здесь не из-за этого? В чем меня обвиняют?

– Вас ни в чем не обвиняют, господин Джервис, – признали в динамиках. – Мы вынуждены применить к вам не совсем обычные меры безопасности, потому что мы опасаемся, что вы воспользуетесь своим неслыханным психократическим потенциалом, чтобы избегнуть ответов на наши вопросы. А это очень важные вопросы, от них зависит, как вы знаете, судьба всей Галактики.

И тут я узнал голос, звучавший из динамиков.

– МегаСан? – произнес я осторожно.

Мне не отвечали довольно долго, с минуту, наверное. Я снова похолодел, подумав, что меня тут так и бросят связанным.

– МегаСан! – завопил я, сам поразившись тому, какой противный у меня голос с испугу.

– Да-да, я здесь, не кричите так, – отозвались сверху. – Здесь со мной были несколько коллег, которые не имеют допуска к информации такого уровня. Мне нужно было попросить их покинуть оперативное помещение. Да, я МегаСан. Кто вы?

– Вам привет от Трех Клякс, – сказал я устало. – Я был с ним там, в "Стойком Коннекте". Вы не видели меня, потому что я не хотел, чтобы вы меня видели.

– Докажите. Как я был одет?

– Вы были одеты "ярким".

– Что я делал?

– Попросили у Трех Клякс разрешения воспользоваться его терминалом. Установили подключение к закрытой сети и перешли на прямой ментальный ввод. Потом сказали, что данные Трех Клякс подтверждаются, что у вас на работе открылась какая-то дырка и вам надо бежать. И убежали, собственно.

– Так… А где сам Три Кляксы? – спросил МегаСан. – На Телеме?

– Он на… другой планете, – ответил я. – Отлеживается после ранения. Наши поиски оказались не так уж безопасны.

– Я ожидал этого, – услышал я. – Вы на Телеме один?

– Нет, – ответил я. – Но я не думаю, что имею право открывать имена остальных. Только вот Ени… Саун – она ни при чем. Она просто предоставляла мне убежище.

– Мы знаем.

– МегаСан, – сказал я как можно убедительнее. Я хотел было пустить в ход психодавление, что-нибудь мысленно приказать невидимому службисту, но быстро передумал. Простая честность должна была подействовать лучше, я знал это. Кроме того, они наверняка могут обнаруживать начало психоатаки – если уж они знают, что перед ними психократ, и готовы к противостоянию ему всеми имеющимися у них средствами…

Я тогда еще не знал, что противостоять мне они бы не могли – но смогли бы на секунду-другую оттянуть наступление эффекта моей психоатаки, потому что в их распоряжении были мощные профессиональные препараты-психоблокираторы, которые даже при моей мощности могли дать им несколько секунд задержки – а за это время, конечно, были бы выключены и видео, и звук, и я остался бы бессильно дергаться в невидимых черных тенетах, лишенный возможности применить свои необыкновенные способности: ведь ментальный щит действует только на тех, кто видит его носителя, хотя бы по видео.

– МегаСан, развяжите меня. Я обещаю не применять психодавление против вас. Мы с вами на одной стороне. Галактика и правда под очень, очень большой угрозой.

– Я знаю, Три Кляксы сообщил мне подробности, касающиеся содержания вашего… э-э… героического выступления по телевидению. Но я не знал, где он сам. Я хотел найти его здесь… Я думал, он тоже продолжает преследование.

– Нет. За него это делаем мы, другие. Я в том числе.

Снова повисла пауза. Я напряженно вслушивался.

– Ну хорошо, – услышал я наконец. – Три Кляксы сейчас в сети. Он подтверждает ваши слова, но вынужден прервать сеанс связи… Я развяжу вас.

Что-то подо мной громко и множественно щелкнуло, и в ту же секунду я сполз по гладкой поверхности набок: выяснилось, что, пока не втянулись сжимавшие меня эластичные ремни, я был растянут на выпуклом устройстве, напоминающем вывернутое наизнанку гинекологическое кресло. Оказалось, что я обут, на мне надеты джинсы, но всей остальной одежды нет ни на мне, ни где-либо поблизости. На груди у меня был наклеен аккуратный кружок тонкого, почти невидимого на коже пластыря, и заметно было, что кожа под ним изрядно покраснела, но никаких неприятных ощущений под пластырем я не испытывал – впрочем, я уже знал, что пластыри эти обладают не только бактерицидными и заживляющими, но и анестезирующими свойствами.

Я находился в центре большого зала, примерно пятнадцать на пятнадцать метров, с относительно низким – не более пяти метров – потолком. Кроме моей распялки, которая, стоило мне подняться на ноги, стала с тихим шорохом и гулом медленно складываться, постепенно уходя в пол, никакой иной мебели в помещении не было.

– МегаСан, – позвал я вслух.

Вдалеке открылась дверь, показался какой-то человек с большим мешком или пакетом в руке. В первую секунду я не слишком ясно видел его в черном проеме, открывшемся в белой стене, но затем дверь снова сдвинулась, и на белом фоне я отчетливо увидел, что это МегаСан, только в униформе – темно-сером комбинезоне. Длинные волосы службиста были аккуратно затянуты в хвост, свисающий из-под форменного темно-серого берета. Очки МегаСана живо напомнили мне Фродо Таука, хотя, когда службист был в форме, внешнего сходства с Фродо у него оставалось не так уж и много.

Подойдя ко мне, он небрежно опустил мешок на пол и коротким уставным взмахом руки отдал мне честь.

– Здравствуйте еще раз, господин Джервис, – вежливо произнес он, протягивая мне руку. – Майор Збигнев Мао.

По счастью, мне хватило самообладания не расхохотаться. В этом прекрасном новом мире иногда встречались имена, которые хотелось повторять и повторять, как хорошую шутку.

– Рад очному знакомству, господин майор, – по возможности вежливо ответил я. – Кстати, позвольте выразить удивление: не думал, что в таком молодом возрасте вы уже майор.

МегаСан засмеялся.

– В Двадцатке быстро растут по службе, – объяснил он. – И потом, я не так уж молод. Это кровь моих китайских предков сказывается: я молодо выгляжу. Мне тридцать лет. И я – заместитель начальника Двадцатого управления Службы.

Майор Мао показал на непрозрачный серый полиэтиленовый мешок, лежавший у его ног.

– Здесь ваша одежда и вещи. Простите, мы немного попортили вашу футболку и свитер.

Я раскрыл мешок и оделся – футболка, свитер (на груди аккуратные две дырочки), куртка… Рюкзак выглядел нетронутым, хотя они его, конечно, обыскивали. Но что они там могли найти? Белье, нож, коробка от мультикома…

– Кстати, а где мультиком… и… амулет?

– Амулет?.. Мультиком мы вернули госпоже Элегерра. Амулет?

– У меня был хрустальный шар в серебряной ладанке.

Майор Мао помедлил, испытующе глядя мне в глаза сквозь очки.

– Вы лукавите, господин Джервис, или правда не знаете, что это за шар?

Я пошел ва-банк.

– Нет, я прекрасно знаю, что это за шар. Если бы не этот шар, мои друзья и я никогда не прошли бы подвалы Цитадели Хозяина на Новой Голубой Земле, и я не встретился бы с Тремя Кляксами, и десять раз не сносил бы головы, и не нашел бы в коммуне на Конкорью поставленные прислужниками Хозяина камеры, и мы с вами сейчас не стояли бы здесь и не беседовали бы столь приятно.

– Поймите, господин Джервис… это очень древний, очень сильный и очень мало изученный артефакт. Обладание им – вещь, в общем-то, противозаконная…

– …в том числе тогда, когда речь идет о спасении жизни сотен миллионов или даже миллиардов людей по всей Галактике и вообще о существовании мира таким, как вы его знаете?

МегаСан некоторое время колебался.

– Поклянитесь мне, что не применяете сейчас психодавления.

– Вы знаете это не хуже меня, господин майор. Я уже обещал вам не применять его, не применяю его сейчас и не собираюсь.

Майор Мао дернул кверху клапан нарукавного кармана своего комбинезона, сунул в карман руку и спросил:

– Шар никак не усиливает ваши способности?

– Не знаю. Он просто помогает обнаруживать прислужников Врага. Он работает не только в моих руках. Мы захватили его в Цитадели. Там он должен был обнаруживать таких, как мои друзья, как я. Единственная разница: для его прежних владельцев зеленый цвет означал "свой", а для нас – "чужой". Только и всего.

МегаСан вытащил из нарукавного кармана цепочку, потянул за нее и выволок ладанку с шаром.

– Берите.

Я надел цепочку через голову. Шар нейтрально поблескивал внутри ладанки, легким розово-оранжевым бликом указывая направление на МегаСана.

– В любом случае, спасибо, что вытащили нас оттуда, хоть и таким экстремальным способом, – пробормотал я, ощупывая дырочки в свитере. – В метро нас вело несколько соглядатаев – люди и анги.

– Анги? – мигом переспросил офицер. – Анги в Лиссе? Это новость. Люди были, скорее всего, наши, хотя мы вели вас в основном через видеосистемы слежения транспортной системы Лисса. А вот анги… Как вы их обнаружили?

– Шар показывает ангов совершенно не так, как людей. Анги на нем такие…. темно-зеленые… словами трудно объяснить, но, если вы увидите это сами, вы сразу это поймете.

Майор Мао помолчал, глядя на меня искоса.

– А если я вас попрошу показать мне это?

– Как это?

– Мы выйдем отсюда, и я вместе с вами буду пытаться обнаружить тех, кто вел за вами слежку. Если мы обнаружим их – на вашей стороне будет вся мощь Службы Безопасности Империи.

Я еще раз взглянул на шар. Розово-желтые блики. Я вздохнул.

– Я не могу запретить вам идти со мной, господин майор. Тем более, что я сейчас в вашей власти. Но шар не показывает, чтобы вы были одним из нас. Уж извините.

МегаСан некоторое время смотрел на серебряную ладанку.

– Вы не хотите моей помощи?

– Хочу. Но каждый из нас – Три Кляксы, я, остальные – мы участвуем в этом не просто так. Нас что-то привело сюда. И мы все даем одинаковый сигнал на шаре. А вы, к сожалению – нет…

Майор внимательно посмотрел мне в лицо, отвел глаза, словно увидел что-то неприятное, и торопливо глянул на плоские дисплеи двух приборов, закрепленных на широких браслетах у него на левом предплечье.

– Извините, – пробормотал он, – мое недоверие – чисто профессиональное. Я все опасаюсь, что просмотрю психоатаку.

– Я же дал слово, – напомнил я ему.

– Еще раз: извините, – повторил МегаСан. – Знаете, а я все же буду настаивать на том, чтобы выйти отсюда вместе с вами. Поймите, вы – мой ключ. Смысл моей работы…

– Хорошо, – перебил я его. – Я же сказал, я не могу запретить вам идти со мной. Идемте, только быстрее. Сколько времени сейчас?

– Шесть сорок вечера.

– Где Ени? Вы отпустите ее?

– Она в безопасности. Наши сотрудники отвезли ее в общежитие Службы для незамужних сотрудниц общественных отделов Управления в Маллонборо, там она пробудет пару дней, пока мы не определим, что ситуация безопасна для нее.

Мы вышли из зала, прошли по нескольким неотличимым друг от друга коридорам, поднялись на одном лифте (судя по ощущениям, этажей на десять), потом снова шли по коридорам и снова поднимались на лифте. Нигде навстречу нам не попадалось ни единого человека, и у меня – учитывая, что голова моя все еще была не вполне ясна после удара разрядника – возникло неприятное ощущение, что мы ходим по совершенно пустому зданию, причем зданию исполинских размеров. Я не знал тогда, что это за здание и где оно находится – что такое Красный Дом, мне рассказали значительно позднее.

В обширном, мертвенно освещенном гараже мы сели в мощный, но скромный с виду "меган" телемской сборки; МегаСан включил двигатель, машина мягко прокатилась по гаражу, затем по изогнутому, полого опускающемуся тоннелю, майор на секунду притормозил около поста авторизации, приоткрыл окно со своей стороны и приложил к валидатору сначала свой идентифик, который вытянул на шнурке из-под воротника своей униформы, а затем – ладонь. К окну машины наклонилось какое-то автоматическое устройство, и МегаСан приложился глазом к его окуляру. Устройство сложилось и вдвинулось обратно в стену, а в воздухе возле водительского окна машины вспыхнуло и красиво растаяло голографическое ОК. Перед нами распахнулись ворота, и майор Мао вывел машину в хорошо освещенный тоннель, который после пары поворотов привел нас в плотный поток транспорта, движущегося по "нижнему ярусу" Лисса. Я завертел головой, пытаясь по указателям понять, где именно мы находимся, но я еще не настолько хорошо знал Лисс – понял только, что мы где-то в районе Старого Лисса и движемся на запад.

– Скажите, господин майор… – Я снова прокашлялся: последние десять-пятнадцать минут мы с МегаСаном молчали, а голосовые связки после злополучного удара разрядника мне то и дело требовалось прочищать. – А почему мультиком отдали Ени… Саун?

Майор удивленно глянул на меня.

– У вас, как видно, какое-то очень странное представление о методах работы Службы Безопасности Империи, – с легким оттенком упрека произнес он. – Мы не имеем обыкновения без законных оснований отбирать у добрых подданных Великого Престола, да хотя бы даже и у иностранцев, их личную собственность. Госпожа Элегерра сообщила, что у вас находится ее мультиком. Мы вернули ей аппарат. Как еще мы могли поступить, имея ее прямую просьбу?

– Нет-нет, все правильно, – пробормотал я, едва не прикусив язык от неловкости. – Раз она сама так сказала, все нормально.

Идиот! Ясно, Ени не просто так попросила отдать ей мой мультиком. Она же знает, что именно по этому номеру я связываюсь с другими… э-э-э… гм, Рыцарями Света, Воителями Против Сатаны. Она что-то задумала… знать бы еще только, что именно! И как с ней теперь связаться? А, ну ясно, позвонить по моему собственному номеру: своего мультикома у Ени никогда не было, связывались с ней всегда через стационарный телефон, установленный в коммуне.

– Простите, господин майор, а нельзя ли мне сделать звонок? Я позвонил бы Ени, успокоил бы ее… сказал бы, что цел… просто так, не сообщая ей ничего.

МегаСан посмотрел на меня искоса.

– Хорошо, – сказал он наконец и вынул из приборной панели автомобиля трубку. – Это номер того телефона, что мы отдали ей?

– Да.

– Я наберу сам, с вашего позволения.

– Пожалуйста.

МегаСан извлек из нагрудного кармана свой блокнот, сверился с какими-то данными в нем (все это – не прекращая небрежно, одной левой рукой пошевеливать руль машины) и набрал на трубке длинный – пятнадцатизначный – номер моего анонимного мультикома.

– Говорите. – Он протянул мне толстенькую, шершавую на ощупь трубку автомобильного коммуникатора, совсем непохожую на плоские, приятно гладкие мультикомы.

Ени ответила только после шестого гудка.

– Да, – услышал я ее сумрачный, хрипловатый голос.

– Ени, это Майк, – проговорил я, искоса поглядывая на майора Мао. – Я жив, практически цел и почти невредим. Все более или менее утряслось. Еду с одним знакомым по делам.

– Понятно, – медленно произнесла Ени, и из ее тона я сделал вывод, что ей как раз пока что ничего не понятно.

– Ты не переживай, мы скоро увидимся, – продолжал я скороговоркой. – Рыжий не звонил? Ты Рыжему привет передай, хорошо?

– Рыжий? – медленно переспросила Ени. – Передать… Хорошо, я поняла. Передам. С тобой правда все в порядке?

– Да. Ты как?

– Ну… неплохо, – неопределенно ответила Ени. Я слышал в трубке бормотание телевизора. Странно, она же терпеть не может телевидение. А, ну конечно, она же в общежитии, у нее, видимо, есть соседки, или она находится в каком-то общественном помещении (я вспомнил "телехоллы" в общаге нашего факультета)… – Спасибо, что позвонил. Привет передам, обязательно. Как только смогу.

– Хорошо, – отозвался я. – До связи.

И отдал МегаСану трубку.

Я никогда не называл Ени имен тех, с кем прибыл на Телем. Я не говорил ей, с кем именно разговаривал вчера при ней – упомянул только неких "наших". Но она видела записку от Реостата – ту самую, в первый вечер в "Шато". Она видела, что там было две подписи – Рыжий и Дик. И она, кажется, догадалась, что надо порыться в памяти мультикома и из его списка контактов выбрать тот, что был там обозначен как "Рыжий". Я был уверен, что именно Реостат – во-первых, телемит, во-вторых, самый ушлый из нас – окажется полезнее всего и быстрее всего ухватит то, что сможет сказать ему Ени. Кроме того, вчера мне звонил именно он.

Оставалось надеяться, что Ени позвонит ему достаточно скоро.

– Ну и куда мы едем? – вдруг спросил меня МегаСан.

Я вытаращил глаза.

– Вы сказали мне, что хотите вместе со мной обнаружить тех, кто следил за мной.

– Правильно. Вместе с вами. Улавливаете? Имеется в виду, что мы будем вместе передвигаться по вашим делам. Ну, куда вы там ехали с… Ени?

– Вот оно как. Но, видите ли, мы просто пытались оторваться от слежки. Никакой специальной цели у нас не было. Я даже не знал, куда Ени собиралась ехать ночевать сегодня. Мы просто ушли из коммуны, чтобы избавиться от наблюдения.

– Понимаю. Ну что же, тогда, вероятно, следует попасться им на глаза намеренно?

– Как мы это сделаем?

– Вариантов немного. Во-первых, мы можем отправиться в тот… то… место, куда вы все… э-э… собирались проникнуть. Три Кляксы сообщил мне, что это место – в Лиссе.

Я покусал губы, раздумывая. Итак, Служба пока не знает, почему именно я оказался в телецентре. Они не знают, что Хозяин держит – держал? – своих пленников именно там. И Фродо не сказал пока что МегаСану, несмотря на все доверие, с которым он к нему относился, что это место – Римайн-Билдинг.

– Не думаю, что это будет правильно. Я еще не готов к этому. Я отлеживался, так сказать, на дне: другие – те, кто прибыли со мной – обнаружили за мной слежку. Мне так и не удалось избавиться от нее, как вы видите. А те – другие… я даже не знаю, чем они были заняты все это время. Не знаю, нет ли слежки за ними. Не знаю, нашли ли они подходы к этому… месту. Три Кляксы не открыл вам, что это за место?

– Нет. Как раз по тем же причинам, что вы изложили. Остальные – я не знаю, кто они и сколько их – ищут подходы. И Три Кляксы не хотел, чтобы мы помешали им, пусть даже невольно. Увы, как у всякого колониального подданного, у него довольно сильно проявляется врожденное недоверие к органам правопорядка Империи… не могу сказать, чтобы совсем безосновательное. Но уж мне-то он мог бы доверять… Я могу гарантировать, что без моей команды никто из моего управления не станет проявлять ненужное рвение…

– Из вашего управления?..

МегаСан помолчал, крутя руль: машина повернула в восходящий тоннель – судя по указателям, мы выезжали из скоростной зоны "нижнего яруса" в локальный тоннель под улицей Иеремии II, которая дальним концом упирается в берег озера Кула – того самого, что отделяет район Вабампа от Центра и Нового Лисса. На противоположном берегу озера, в Восточной Вабампе, находился телевизионный комплекс Римайн-Билдинг.

– Из моего управления, – проговорил наконец службист. – Служба – довольно инертная система, господин Джервис. Мое управление может, гм, считаться довольно прогрессивным…

Он опять на некоторое время замолчал.

– Скажите, трудно ли… служить Империи? – Майор Мао казался мне вполне вменяемым для того, чтобы выяснить у него один не дававший мне покоя вопрос. Не знаю, удачно ли я начал подбираться к этому вопросу, но мне важно было сначала увидеть реакцию МегаСана на обращение к не самым повседневным для служебных разговоров темам. – Я объясню, почему я спрашиваю. Там, откуда я… само слово "Империя"… э-э… вызывает не слишком приятные ассоциации. Большая, жестко организованная система, тотальный контроль за подданными, эксплуатация колоний…

Впрочем, ответ МегаСана меня не очень удивил: в лучших традициях своей профессии он ответил вопросом на вопрос.

– Там, откуда вы… а откуда вы, Джервис?

– Майк. Зовите меня Майк.

– Хорошо, Майк. Зовите меня Збышек, в таком случае. Ну так откуда вы?

Несколько секунд подумав, я решил, что некоторая открытость вполне в моих интересах.

– Я из прошлого, Збышек. Из далекого прошлого… из параллельных потоков, конечно, не из вашего прошлого, как те, кого он… ну, вы понимаете.

– Понимаю. Каким образом вы стали передвиженцем?

– Не я один. Среди нас – тех, кто ищет похищенных – несколько передвиженцев. Все мы – и не только передвиженцы – чуть больше месяца назад услышали некий зов. Для каждого он был разным, но в результате каждый, не задумываясь, бросился исправлять то, что совершил Хозяин. Три Кляксы считает, что это эффект самозащиты Вселенной… ну, стремление большой системы к равновесию… сложные воздействия больших энергетических потоков. Один из нас, передвиженец из двенадцатого века, считает, что это Божья воля. Так же считает и еще один из нас, здешний, которого Зов просто привел с одного нынешнего мира на другой. Но это неважно. Важно, что мы просто оказались здесь и принялись действовать. Наобум, инстинктивно, но, как показало время, в целом верно. Но я вернусь к своему вопросу. Трудно ли служить Пантократору?

– Сначала вы спросили об Империи, – уточнил МегаСан.

– А это не одно и то же?

– Я служу Империи, – покачал головой службист. – Служить ей радостно и почетно. Пантократор – всего лишь человек. Нынешний суверен стар. Скоро его трон унаследует другой – сын или внук… А Империя пребудет вовеки.

– Любопытно, – пробормотал я. – Вы такой современный человек… и эта имперская идеология? Еще в мое время, две тысячи лет назад, она уже казалась такой… реакционной, что ли…

МегаСан повернул голову и долгим взглядом посмотрел мне прямо в лицо. Потом все же отвел глаза. Ему было тяжело долго выносить мой взгляд.

– Вы сравниваете несравнимое, – сказал он наконец. – Империя Галактика – это вам не кровавые империи прошлого, не Орда, не Рим, не Гегемония, не Новый Вилайят. Империя Галактика – это естественное стремление человечеств к объединению на новом этапе. Империя – светлый и прямой путь к единству всех человечеств Галактики! Здесь никого не угнетают и не эксплуатируют…

– …А как же имперский налог на Телеме? – ввернул я. Имперский налог был на Телеме притчей во языцех, мне им за двенадцать дней в Лиссе все уши прожужжали.

– …никого не угнетают и не эксплуатируют персонально, – покачал головой майор Мао. – Это вам не какой-нибудь подушный налог из прошлого Земли. Это просто часть налога на прибыль, которая отчисляется не в местный бюджет, а в имперский. Да, в Империи высокие налоги, и чем более населен и развит тот или иной мир Империи, тем более высок этот налог. Это естественно. Процветающие миры должны обеспечивать не только свое благоденствие, но и благополучие всей Империи…

Я понял, что майор может говорить на эту тему довольно долго, и решил спрямить ход разговора – тем более что машина уже выехала на поверхность и сейчас описывала длинную дугу по объездному пандусу над крышами невысоких зданий, то ли складов, то ли цехов какого-то промышленного района на границе Нового Лисса.

– Хорошо, Збышек, почему тогда в Империю не входит Земля? И еще сотни других планет?

– Вы имеете в виду Конфедерацию… Это непростой вопрос, Майк. Так получилось, что Империя родилась вне Прародины человечеств. Прародину в то время раздирали тяжелые противоречия и смуты. Единая Земля в каком-то смысле и была последней кровавой империей прошлого… вряд ли вы так подробно знаете историю, Майк, у вас не было времени толком изучить ее…

– Я уже много читал, – возразил я. – Три недели назад я освоил чтение биотекста, а у нас за это время было два длинных перелета. Я перечитал все, что смог бесплатно найти в сети, и в первую очередь – учебники истории. Я знаю, что Единая Земля пала, что было Смутное время, что потом была создана Конфедерация – сначала сорок девять планет, теперь уже несколько сотен… Почему же Империя, такая прогрессивная, не взяла их под свое крыло?

– Это сложно объяснить в двух словах.

– Я понимаю. Я ведь читал, Збышек… Смутное столетие. Войны! Двенадцать крупных межзвездных войн за девяносто лет… и только одна из них была инициирована не Империей! Пакт о Принципах…

– Нет-нет-нет, – замотал головой Мао, – что значит – инициированы Империей… В каждом случае войска вводились для защиты подданных Великого Престола… Вы, видимо, читали конфедератский учебник?

– Я прочитал два учебника, стандартный для имперских школ и рекомендованный для школ Земли. Они не противоречат друг другу, там изложены одни и те же события. Но, видите ли, я и сам вырос в одной из "кровавых империй прошлого". И я хорошо знаю, как одни и те же события истории на протяжении нескольких десятилетий объясняют сначала одним образом, потом другим, а потом еще каким-нибудь третьим – на выбор. Нужно только верить в каждый из них. А из разговоров с очевидцами и современниками выясняется, что все было не так, и не иначе, и не каким-то третьим образом, а было все совсем по-другому, причем каждому из современников всё помнится по-своему, не говоря уж об оценках, которые они дают своим воспоминаниям. Поэтому спорить с вами я не буду, я ведь просто выясняю, что и как вы думаете о прошлом. Меня ведь очень интересует один вопрос именно из прошлого. Я думаю над ним с тех пор, как побывал в Цитадели. Ведь Цитадель находится на территории Империи. Как получилось, что, когда Империя восемь с половиной веков назад пришла на Новую Голубую Землю, Хозяин позволил ей занять эту планету? И как получилось, что интересы Хозяина и Империи не пересекались?

– А кто вам сказал, что не пересекались?

– В учебниках ничего нет о Хозяине. История колонизации Новой Голубой в имперском учебнике упоминается – буквально несколько строк, главным образом об открытии ее экспедицией Певзнера и о переселении туда племен мбакры с какой-то погибающей планеты. Но там ничего нет о Цитадели.

– Правильно. Потому что интересы пересеклись.

– Можно – с этого места – поподробнее?

Майор кивнул:

– Только, если можно, не в машине. Мы сейчас заедем в одно местечко, посидим, поговорим. Я все-таки хочу выработать с вами какой-то план действий… Там я вам и расскажу, почему Империя и Хозяин так осторожны друг с другом.

Он закрутил руль "мегана", выводя его с уходящей к какой-то наземной автостраде рампы объезда на пологую полосу, понижавшуюся к широкому, но пустому проезду у белых и желтых стен индустриальных зданий. Стены были красиво освещены клонящимся к закату солнцем, хотя сам пейзаж нисколько не напоминал обычные красоты Лисса – я даже во время своих странствий по городу с "волосатыми" не попадал в такие обыденно-простые, такие вневременные места, неброская простота которых могла так внезапно схватить за сердце, напомнив Землю, прошлое, родной дом.

Мы остановились около дверей какого-то заведения. Видимо, это был обычный для индустриальных кварталов дайнер – местечко, где можно и ленч съесть, и поужинать, вроде "Кластерберри" в Маллонборо, где мы с музыкантами Тетры ужинали в прошлый вторник. Вот только сегодня была пятница, смена на окружающих заводах кончилась рано, поэтому, кроме нашего "мегана", перед "Нью Саут Вэлли Дайнером" было припаркована всего одна машина, и на всем протяжении ровного, как нитка, бетонного тротуара, тянувшегося вдоль проезда, не было видно ни одного прохожего. Мы вошли в почти пустой – только за самым дальним столиком сидели какие-то женщины – дайнер, узкий, вытянутый вдоль своей стеклянной стены, сели за застеленный красной клетчатой клеенкой стол у стекла и набрали на ободранной панельке у окна несложный заказ (я только в этот момент обнаружил, что сильно голоден).

– Новую Голубую Землю действительно открыли в 3078-м, – начал МегаСан. – Но это официальная версия. Не совсем точная. На самом деле на Новой Голубой Земле еще за триста лет до этого жили миллионы людей. Дети Властелина, как они себя называли. Они собирались на этой планете больше столетия. Это были трудные времена для человечества, Майк. Да, мировые войны были еще впереди, но стремительно разраставшаяся Единая Земля непрерывно вела мелкие войны на своей Периферии, чаще всего – даже не своими руками, а руками всяческих авантюристов и наемников, прежде всего тогда, когда речь шла о том, чтобы перехватить у Корпорации Галактика, а впоследствии – у Империи Галактика ресурсы, сырьевые планеты, перспективные для колонизации миры…

– Збышек, – как можно мягче остановил я его. – Да, я читал только школьные учебники, но, право же, я знаю, как пишется история. Есть и такая точка зрения: Корпорация, пользуясь тем, что долгое время держала Землю за горло своей монополией на сверхтяжелые элементы, накопила неслыханные богатства и просто выкупила с Земли абсолютное большинство прежней европейской цивилизации, насадила в своих колониальных мирах культ плодородия и многодетности, не брезговала клонированием людей, и все для того, чтобы не допустить экспансии неевропейских рас в Галактике…

Мао возмущенно фыркнул:

– И вы верите эти конфедератским бредням? Этой теории тысяча лет. В Конфедерации от нее уже давно отказались – с тех пор, как убедились, что в Империи все расы, все человечества пользуются равными возможностями…

– В Конфедерации тоже.

– На словах. Вы знаете, что такое сейчас родиться на Земле – ну, кроме Австралии или Скандинавии – белым? Никаких перспектив, только эмиграция или хотя бы выезд на другие федеральные миры…

– Я это тоже знаю. А что такое родиться китайцем в Космопорте?

Мао смутился.

– Я родом с Агавы. И я не совсем китаец. У меня есть и европейские предки. Иначе бы, вероятно, моя семья жила на Чжунго…

На стол из автораздатчика съехали коробки с едой и наглухо закрытые высокие пластиковые стаканы с напитками. Майор вскрыл коробку и погрузил вилку в горячее ароматное тело швурра – огромного тоскалузского блина, который для подачи на стол сворачивали в толстый рулет, переложенный ветчиной и зеленью.

– Хорошо, Збышек. – Я с удовольствием, обжигаясь, проглотил первый кусок такого же, как и у Мао, швурра. – Вы меня не убедили, но я по крайней мере понимаю, что ваша точка зрения наверняка хорошо обоснована. – Я снял крышку со стакана и отхлебнул ледяной клубничный чай. – Давайте вернемся к Новой Голубой. Эти Дети Властелина… это были поклонники Хозяина?

– Да. Выяснилось, что он первоначально открылся очень небольшому количеству людей – этим самым Детям в том числе… Просто настал момент в истории, когда он понял, что не сможет эффективно противостоять галактической экспансии человечеств своими прежними методами – людей в Галактике стало слишком много, а его силы пусть и невероятно велики, но все же не безграничны…

– Збышек, а чем ему вообще мешает человечество?

– Человечество как таковое ему не мешает. Пока оно сидело на Земле и осваивало ближайшие окрестности Солнца, ему было достаточно, что его некробиотика паразитирует на людях и сдерживает рост их численности…

– Стоп… что ему дался этот рост численности? Почему его так беспокоит, что людей становится все больше и они расселяются?

Видно было, что вопрос этот немало озадачил майора Мао. И то сказать, как бы я, скажем, стал отвечать в свое время, в далеком прошлом, на вопрос – чем люди мешают, допустим, вирусам оспы?

– Видите ли, Майк, – осторожно начал МегаСан, – Хозяин – представитель иного биологического вида. Совсем иного. Как мы можем в точности представить себе его психологию? Вы можете себе представить психологию существа, которое собрало в себе жизненную силу всей своей расы просто потому, что лично убило всех остальных ее представителей? Существа, у которого семь разных, но одновременно существующих в разных потоках времени личностей, и которое переносится с планеты на планету силой своей воли – просто потому, что его биология предполагает умение произвольно концентрировать так называемые Жилы Силы, энергетические потоки, над пониманием сущности которых ученые бьются уже восемь столетий?

Я честно признался, что представить психологию такого существа мне и впрямь совсем непросто, чтобы не сказать – невозможно.

– А как мы тогда можем определить, чем именно насолила ему галактическая экспансия человечеств? Ну, то есть, в теориях-то недостатка нет, теорий известно множество. Начиная от изящной теории Картера о том, что Хозяин паразитирует на человечестве путем поедания его отдельных представителей и использования других его представителей в качестве биологического материала для создания некробиотики, и заканчивая не менее изящной теорией Симонова о том, что Хозяин – не что иное, как воплощенное будущее человечества, идущее во времени не вперед, а назад. На мой взгляд, все эти теории – в равной степени бред. Потому что никто из их авторов не общался с Хозяином лично, а те, кто общались, не строят теорий: они либо исчезают, либо становятся его поклонниками. Членами Церкви Единого Сущего, или Церкви Сатаны, или Общества Сознания Абсолюта, или этими… Детьми Властелина. Все, что о них достоверно известно – это что сто лет подряд агенты Хозяина вели невероятно изощренную пропаганду переселения его поклонников на Новую Голубую, которая даже не была еще официально открыта и названа, и именовалась в их пропаганде Сенью Властелина. На древних, ненадежных, медленных кораблях фотоактивного привода они годами тащились к этой Сени Властелина, чтобы пополнить собой его паству… Миллионы людей! Около десяти миллионов за два с лишним столетия, пока пропаганда вдруг не прекратилась, а население этой несчастной Шамбалы – они именовали свои поселения Шамбалой – не вымерло в считанные десятилетия от загадочного букета генетических болезней…

– Это Хозяин их поубивал? – осведомился я.

– Никто не знает. Мои предшественники в тогдашней Службе, увы, совсем не занимались так называемой "безвозвратной эмиграцией" – им казалось более важным работать с земной пропагандой, особенно в свете приближавшейся Смуты, когда правительство Земли рухнуло и вместо единого источника пропаганды им пришлось иметь дело с сотнями новых… А пропаганда Хозяина тогда проходила у нас как экзотический, мрачный, но вполне понятный культ. Ну, подумаешь, очередные чертомолы собрались радеть очередному шайтану… И вдруг выяснилось, что этот самый шайтан, этот Великий Враг рода человеческого, этот Сатана – что он существует в реальности! И выяснилось это не благодаря исследованиям, которые вели люди, а благодаря его собственной инициативе. Сразу после того, как экспедиция Певзнера объявила только что открытую Новую Голубую Землю собственностью Звездного Престола, еще до того, как в джунглях южных островов были найдены последние остатки Детей Властелина, жалкие, вымирающие… Так вот, сразу после этого, в январе 3078 года, он явился в Космопорте, явился перед двумя десятками высших сановников Империи Галактика, разве что в отсутствие Его Величества…

– И на что это явление было похоже? – Я сгорал от любопытства.

– О, он стремился произвести как можно более сильное впечатление! Он явился сразу в нескольких обличиях, меняя их поминутно. Он продемонстрировал Жилы Силы, показал, как может видеть – и давать видеть другим! – происходящее сразу в нескольких отдаленных мирах…

Тут МегаСан осекся и поглядел на свои приборы, поменял на них какие-то режимы, сосредоточенно изучил показания на видимых только ему (я видел только отблески) виртуальных экранах.

– Вы поймите, – сказал он наконец, – то, что я вам сейчас рассказываю – это величайший секрет. Доступ к этой информации в Двадцатом управлении имеют шесть человек, в Двадцать первом – трое, и я уверен, что если конфедератский Галактический Контрольный Отдел и имеет какие-то намеки на эту информацию, то именно что только намеки. Из тех, кто изучает Хозяина не по долгу службы, этой информацией сейчас владеет только Три Кляксы – мне нужно было отплатить ему открытостью за открытость… И вот теперь я рассказываю это вам, потому что вы, именно вы можете подвести меня к нему настолько близко, насколько я никогда в жизни не мог даже надеяться приблизиться.

– Я ценю ваше доверие, – нетерпеливо отозвался я. – Но что было дальше?

– Он сообщил, что позволяет Империи занять территории на Новой Голубой, поскольку благосклонно относится к Престолу. Он предложил Звездному Престолу союз на определенных условиях: он не трогает имперских поселенцев, они не занимают территории вокруг его Цитадели и не приближаются к ней.

– Почему он уничтожил Детей Властелина, а Империи позволил занять его территории?

– Никто не знает в точности. Абай Кунабай – создатель науки о Хозяине, на чьи труды в основном опирался отец Джирол Тартарианский – считал, что Детей Властелина он отбирал по какому-то определенному признаку, чем-то носители этого признака ему сильно мешали… вот только мы, к сожалению, не смогли выяснить, какой именно признак объединял этих несчастных. А двести лет назад Огар Тампор, единственный конфедератский исследователь Хозяина, которого я могу признать равным нашим специалистам, выдвинул предположение, что именно Дети Властелина послужили ему источником биологического материала для создания ангов и другой искусственной некробиотики… А насчет Империи – тут я могу понять его: испуганные демонстрацией его могущества, имперские министры и впрямь установили такой строгий режим охраны и обороны Новоземельской Цитадели, что за все восемь с лишним столетий интересы Империи и Хозяина на Новой Голубой и впрямь больше никак не соприкасались, ну – если не считать неформального сотрудничества охранных структур Цитадели и местной полиции.

– Что это была за демонстрация? Неужели их так напугали его воплощения и картинки из иных миров?

– Ну, во-первых, некоторые его воплощения действительно ужасны. Экскурсанты на Новой Голубой, если удостаиваются возможности увидеть его в Тронном Зале, видят всегда одно и то же воплощение – человека небольшого роста, крайне неприятной наружности. Но есть шесть других, и они поистине кошмарны. По немногим сохранившимся свидетельствам мы условно называем эти воплощения Анхро-Манью, Астарот, Бегемот, Велиал, Вельзевул и Шайтан…

Я содрогнулся.

– Он являлся на Хелауатауа в облике воина в красном плаще, с рогами буйвола и золотыми копытами, – пробормотал я. – Это… Вельзевул?

– Да. Все шесть этих воплощений настолько страшны, что самим своим присутствием, своими огромными размерами, проявляющимися в их присутствии необычайными физическими феноменами (молнии, сильный ветер, изменение цвета неба и т. п.) угнетающе действуют на человеческий рассудок. Но это только во-первых. Во-вторых же… Когда некоторые из сановников Империи стали, пытаясь превозмочь страх, отрицать очевидное – Хозяин немедленно доставил в зал заседаний Кабинета Министров, где он являлся, членов семей этих мужественных людей и некоторых из этих несчастных тут же показательно умертвил самыми странными и поражающими воображение способами. Например, супруга командующего Звездным Флотом была в доли секунды высушена, как будто в сублимационной камере, и превратилась в крохотную ужасную мумию…

Я покачал головой.

– Конечно, ему не пытались противостоять?

– Он убедительно продемонстрировал, что это невозможно. Охранявшие зал гвардейцы открыли по нему огонь из самого мощного на тот момент ручного лучевого оружия, а он, смеясь, глотал их залпы, будто купаясь в них… меняя обличья, вырастая в размерах… Очевидцы затруднялись даже подобрать адекватные слова тому ужасу, что они увидали.

– И Империя заключила с ним сделку.

– Империя… – МегаСан глянул вверх, как будто сквозь потолок, крышу и лучи Толимана мог разглядеть в ярком небе Телема далекий Космопорт. – Империя состоит всего лишь из людей, Майк. Сам Суверен – ну, тот, кого в народе зовут просто Пантократор – всего лишь человек, хотя и облеченный невиданной в истории личной властью. А тот, кто принудил их заключить соглашение – не человек, и его возможности невиданно превосходят возможности людей. Он… скажите, Майк, вы религиозны?

– Да. Правда, тайно.

– Как это – тайно?

– Там, откуда я, религиозность не особо в чести. Там нужно исповедовать научный атеизм и это, как его… материалистическое мировоззрение.

– Как интересно! Научный атеизм? Как же атеизм может быть научным? – На лице майора Мао написался явный интерес – не меньший, чем у меня, когда я выспрашивал у него подробности явления Хозяина. – Ну, то есть, атеизм и сейчас существует, это довольно широко распространенное мировоззрение… но ведь оно антинаучно!

Я подумал над этими словами.

– Вы хотите сказать, –осторожно проговорил я, – что наука доказала существование Бога?

Мао засмеялся.

– Вы сами знаете, что это это невозможно. Центральный вопрос человеческой истории потому и решается исключительно верой или неверием, что не может быть решён, так сказать, в рамках доступного нам мира доступными нам средствами.

– А…

Но я не успел задать следующий вопрос.

Майор вскочил. Виртуальные экраны над его запястьями бросали мигающие красные отблески на его кожу. Я не слышал сигналов тревоги, подававшихся его рид-сенсорами прямо на слуховой нерв, но не сомневался, что сам-то майор слышит их в полную силу.

– Идемте, Майк, – изменившимся голосом проговорил он. – Контакт! Наши зафиксировали некробиотику в Лиссе, и мы с вами под угрозой. Ходу отсюда!

Он прокатал через панельку заказа свой идентифик, оплачивая нашу трапезу, и бросился к дверям. Я хотя и поднялся, но стоял в нерешительности: я – не Фродо Таук и даже не Реостат, мне трудновато быстро перестраиваться и принимать моментальные решения.

– Быстрее, Майк! – нетерпеливо крикнул МегаСан, скрываясь за дверью.

Я побежал за ним. Майор уже открывал дверцу "мегана".

– В машину, быстро! Здесь сейчас будет целая орда ангов или еще какой-то нечисти, а наши специалисты не успевают так быстро выдвинуться!

– Как нас нашли? – спросил я, прыгая на сиденье.

– Как-как. Он же вездесущ. Если уж он следил за вами – лично или, скорее, через своих слуг… – Мао завел машину и резко тронул ее с места, разгоняя в направлении въезда на хайвэй, – то ему не составляет труда найти вас снова. Его видеокамеры видели вас, так что он теперь, скорее всего, должен просто представить вас себе, чтобы тут же обнаружить ваше местоположение.

Честно сказать, по спине у меня побежал не просто холодок, а ледяной озноб.

– Да кто же он? – пробормотал я. – Что за дьявольская сила?

Машина стремительно описала полукруг по восходящей рампе, и мы, выехав на хайвэй, встроились в поток транспорта, идущий в западном направлении.

– Сила действительно дьявольская, – кивнул МегаСан, поглядывая на свои приборы. – Ведь если в мире есть Бог, должен быть и сатана. И от того, что он – не трансцендентный черт в преисподней, а вполне реальный гуманоид, пусть и обладающий огромной энергетикой и колоссальными познаниями… от этого легче никак не становится.

– Это верно, – согласился я.

Куда уж легче. Сердце колотилось где-то в горле, пот лил с меня ручьями. Куда уж легче! Знать, что Хозяин не просто там где-то таинственно и непостижимо существует… но думает именно о тебе, ищет тебя, представляет тебя себе, всем своим семи кошмарным личностям? На секунду мне вспомнился мультфильм из детства, башка трехглавого змия, обращающаяся к двум другим огнедышащим головам: съедим? И ответное уверенное: съедим! Меня передернуло.

– Не бойтесь, Майк, – ободряюще сказал майор Мао. – Мне вот как раз сообщают, что санкции руководства на мои действия нет и не предвидится.

– И что это значит? – Трясясь, я повернулся к МегаСану. – Вы оставите меня? Или увезете обратно в тюрьму?

Майор Мао покачал головой, перестраиваясь в крайний левый ряд.

– Нет, Майк, – тихо сказал он наконец. – Я уже слишком далеко зашел. Я пойду с вами дальше – чтобы найти его.

– Но Империя, Збышек! Приказы, дисциплина… Вы же офицер!

На тонких губах МегаСана появилась загадочная восточная усмешка.

– Империя, Майк… Империя состоит всего лишь из людей. Я – прежде всего человек. Вы расскажете мне, где это место? Вы скажете, куда хотели попасть? Вы скажете, где он?

Я молча смотрел на дорогу.

– Майк…

– Хорошо, Збышек, – сказал я. – Я скажу вам.

Но тут на водительской панели "мегана" прогудел вызов. Вместо того, чтобы снять трубку, майор Мао тронул сенсор громкой связи.

– Збышек, это Карл, – услышал я в динамиках. – Уточнения по локации. Ты на Семерке, из Нью Саут Вэлли едешь к озеру, так?

– Верно, – отозвался майор Мао.

– В километре за тобой идет минивэн "Черри", на той же скорости, мы сейчас читаем его со спутника. Возьми картинку.

МегаСан тронул что-то на приборной панели, и перед нами, за лобовым стеклом, возникло полупрозрачное объемное изображение. Приглядевшись, я понял, что это изображение хайвэя, по которому шел в негустом потоке машин наш "меган": силуэт "мегана" был отмечен пульсирующим красным кружком, впереди медленно придвигалось поблескивающее изображение озера (и сквозь него я видел надвигающуюся реальную блестящую водную гладь и громады Римайн-Билдинга на противоположном берегу), а позади на нитке хайвэя один из силуэтов машин был отчетливо выделен пульсирующим зеленым.

– Да, вижу на картинке. – Збышек инстинктивно бросил взгляд в зеркало заднего вида, как будто ожидал увидеть вдалеке, над крышами машин, пульсирующий зеленый ореол.

– Косвенные данные по некробиотике внутри минивэна, – пояснил невидимый Карл.

– Ясно. – Майор перестроился, уходя в правый ряд. – Попробую соскочить на набережную и уйти назад по Джерри-второго. Следите, если он отреагирует и пойдет за мной. Картинку пока снимаю.

– Следим, – отозвался Карл. – Герцог разрешил держать тебя в курсе, но ты же знаешь, что санкции он не даст.

– Знаю.

Последовала некоторая пауза, в течение которой МегаСан увел "меган" с хайвэя, съехал на развязку у набережной и, прокрутившись по ней, на максимально возможной на оживленной улице Иеремии II скорости погнал машину назад, к центру.

– Ты миновал его, он над тобой, на хайвэе, – сказал Карл.

– Поворачивает?

– Нет, пошел дальше по хайвэю… стоп… он сворачивает на Даун-Банк!

– Ага… хочет перехватить меня на Силвер-Плаза… Карл, что городская полиция? Можете их навести на него?

– Нет санкции, – мрачно сказал Карл, – да ты сам посуди: разве они смогут – с некробиотикой-то?

– Понимаю… Так, Карл, я ухожу вправо на Силвер и сразу вправо на Даун-Банк, проскочу мимо него под мостом… следи, если он будет разворачиваться!

– Как он там развернется, там же разделитель?

– Там есть одно место, разделитель снят для какого-то ремонта… Я вчера там ездил…

Мы свернули в узкий старый проезд между мрачноватыми нежилыми зданиями – то ли складами, то ли заброшенными цехами; метров через двести пошли неприветливые кварталы жилых бетонных пятиэтажек, где по улицам носились оравы детей на велосипедах, вдоль тротуаров уныло стояли десятки старых, ржавых, зачастую полуразобранных машин, а редкие проезжающие автомобили – и наш в том числе – словно ежились под недобрыми взглядами кучек опасного вида юнцов, подпиравших стены близ сомнительных лавчонок и расписанных нелепыми граффити старых кинотеатров. Это место я знал: это был район Силвер-Плаза, самая мрачная трущоба в прибрежной части Центра. Мы с Юло и Манихеем еще в самый мой первый день на Телеме проезжали на "социальном" автобусе по узкой и мрачной площади, давшей название всему кварталу, и Манихей мрачно произнес что-то типа "а вот сюда я ногами даже за бабки не пойду, а то без ног остаться недолго".

Мы не поехали на площадь, хотя я уже видел впереди запомнившуюся мне странную древнюю вывеску над крышей ветхого, но красивого мрачной угасающей красотой высокого, в пятнадцать-семнадцать этажей желто-серого здания в глубине площади Силвер-Плаза: "ENTER DA PARADAIZ". МегаСан свернул в узкий проезд справа, ловко прокатился между переполненными мусорными баками и остовами древних машин, пожал плечами в ответ на возмущенные неприличные жесты, продемонстрированные компанией антиобщественных типов из подворотни, и мы выскочили на медленную, отделенную редкой цепочкой полузасохших старых, разлапистых деревьев бульварную часть обшарпанной и запущенной набережной Даун-Банк, покатившись обратно к высящейся впереди над крышами старых, но могучих многоквартирных домов вдоль улицы Иеремии II изящной эстакаде скоростной трассы. На подъезде к повороту на "Джерри-второго" майор Мао вынужден был слегка притормозить: здесь слева, со скоростной полосы набережной, нас прижал довольно плотный поток транспорта, и тут в динамиках снова раздался голос Карла:

– Майор Мао… с вами будет говорить Герцог.

МегаСан тут же снял с приборной панели трубку, отключив таким образом динамики, и я перестал слышать собеседников майора.

– Слушаю, господин полковник, – вежливо проговорил майор в трубку. Видимо, собеседник ответил ему длинной содержательной тирадой, потому что майор, сосредоточенно глядя на дорогу и проталкиваясь в медленно ползущем потоке на первой скорости, некоторое время ничего не говорил.

– Видите ли, господин полковник, – вдруг буквально прошипел вежливый и сдержанный майор, чем меня немало удивил, – все, что мне нужно было бы в этой ситуации – это сотрудничество. Ни вам, ни тем более мне конфронтация, да еще в рамках такого экстраординарного дела, совершенно не нужна, господин полковник! Но если вы предпочитаете конфронтацию, а не сотрудничество, господин полковник, то я с огромным, просто-таки колоссальным удовольствием представлю вас нашему объекту. И объект, я смею вас уверить, господин полковник, надерет вам задницу, да не просто надерет, а надерет вам ее в особо крупных размерах, господин полковник, надерет с особым цинизмом, а возможно, что как-нибудь еще устроит так, что надерет еще и по предварительному сговору, группой лиц и при отягчающих обстоятельствах, причем, смею вас уверить, господин полковник, при многочисленных отягчающих обстоятельствах. И все будут счастливы: вы, господин полковник – потому что получите конфронтации больше, чем можете себе представить, он будет счастлив потому, что он очень любит надирать задницу в особо крупных размерах и при отягчающих обстоятельствах, а я – потому что и он, и вы окажетесь наконец заняты!

И с этими словами майор Мао яростно грохнул коммуникатором о приборную панель, впечатывая трубку в гнездо.

– Есть только одна вещь в Империи, которая мне совершенно не нравится, – сказал он мне (тоном ниже, но все еще очень возмущенно). – Это аристократия! Видите ли, их предки входили в совет акционеров Корпорации Галактика, или в высшее менеджерское звено, да что там, копни какого имперского графа – в начале линии найдется какая-нибудь секретарша, которую Его Первое Осиянное Величество в славные деньки Перед Коронацией изволили пердолить в гардеробной за своим кабинетом после рабочего дня!

Он раздраженно газанул. "Меган" дернулся, ускоряя ход: над поворотом зажглись зеленые огни, и весь поток машин с набережной с гулом устремился вперед.

– Ваш начальник – аристократ? – полюбопытствовал я.

– Еще какой, – фыркнул Мао. – Я не могу назвать его имя, но он – имперский герцог. Тут я ничем не рискую, – пояснил он, – потому что в Империи тысячи аристократов, носящих герцогский титул.

На последних словах его тон изменился.

Он коснулся панели, и мы снова увидели подаваемую со спутника объемную картинку. Зеленый кружок вокруг минивэна почти касался красного пульсирующего кружка вокруг нашего "мегана".

– Когда же он проскочил? – риторически спросил майор Мао. – Вот же он! Я уже в заднем зеркале вижу "Черри"!

Я взглянул в зеркало заднего вида со своей стороны и, действительно, за четыре-пять машин от нас увидел крышу неприметного, коричневого с бежевым угловатого минивэна, который неторопливо, но настойчиво шел за нами. Я взглянул на хрустальный шар. Он отчетливо показывал лиловое и зеленое – исполненных враждебной воли людей и однозначную некробиотику, скорее всего – ангов. Лиловое и зеленое было сзади, метрах в тридцати.

– Вы хотели посмотреть, как на шаре выглядят анги? – спросил я МегаСана. – Смотрите.

Майор бросил на шар короткий, но очень внимательный взгляд.

– Интересно, как они нас вылавливают? – пробормотал он, пытаясь перестроиться в потоке, чтобы попасть в более скоростной левый ряд.

– А трудно ли поймать сигнал с вашего спутника? – спросил я.

Майор глянул на меня искоса.

– Что называется – свежая голова… – пробормотал он. Я не очень понял, что он имел в виду: сначала мне показалось, что он имеет в ввиду мое вчерашнее героическое выступление по телевизору. Потом я подумал, что, наверное, мысль о том, что враждебные силы могут пользоваться теми же технологиями, что и Служба, просто не приходила службистам в голову.

На панели снова прогудел вызов. МегаСан коснулся панели.

– Карл?

– Нет, это не Карл, – услышал я знакомый резкий голос Реостата. На панели высветился номер его мультикома: я узнал характерные три девятки в конце. – Меня зовут Реостат. С этого номера некоторое время назад звонил некто Майк Джервис…

– Да-да, Рыжий, это я, я тут, – торопливо встрял я. – Я еду с МегаСаном, спроси у нашего яркого, он объяснит. Збышек, не отключайте, это наши ребята!

– Ты уверен? – жестко спросил МегаСан. В зеркале заднего вида за нами неотступно тащилась крыша коричневого минивэна. – Ты можешь проверить? Голос нетрудно подделать.

– Рыжий, – воззвал я, – как подтвердить ему, что это ты? Ну, скажи, как в подвале наш сам знаешь кто отозвался, когда ты стал объяснять про сам знаешь какое противостояние? И кто это был, и в чьем подвале?

– Это был Святослав, в подвале у доктора Хана. Он сказал: чур, чур, чур меня, – ответил Реостат. – Молодец твой МегаСан, правильно, проверять надо обязательно. Ждите минуты две. Мне нужно связаться с нашим ярким, теперь пусть он мне кое-чего подтвердит про этого твоего МегаСана. А ты мне, Майк, пока вот чего скажи. Мне твоя Ени все рассказала, что знала… Ага, все, отставить две минуты, есть ответ от яркого. МегаСан, значит. Вы из Службы, МегаСан?

– Я курирую там тему, связанную с неким нашим общим знакомым, – сдержанно отозвался майор Мао. – Сложность в том, что нас с Майком сейчас ведут. Ведут наши общие знакомые, которые…

– Которые светятся зеленым, – встрял я.

– Где едете? – собранно и жестко спросил Реостат.

– Проехал поворот с Даун-Банк на Джерри-второго, выезжаю на рампу Седьмого хайвэя в сторону Римайн-Сэндз, – быстро сказал МегаСан.

– Это удача, – ответил Реостат, – дуйте быстро к Римайн-билдингу и становитесь на южную парковку, лучше – на нижний ее этаж, мы вас прямо там будем ждать. Слежка близко?

– Метров тридцать. Один фургончик.

– Не оторветесь – ничего. Впереди посильнее проблемы. Майк, как только они тебя будут видеть – заморочь им голову, отведи глаза, что хочешь делай. Ты нам нужен, старина. Мы ведь как раз к сегодня все подготовили, все узнали. Мы сегодня туда собрались, внутрь.

Как ни был я напуган к этому моменту, но этот леденящий ужас, что брызнул по моей спине при этих словах Реостата, сравнить оказалось пока что не с чем.

– Уже? – невольно проблеял я.

– Уже, – серьезно отозвался Реостат. – Все наши здесь, вся надежда на тебя, Майк. Мы там, в здании, много раз уже были, все выяснили, все разведали, но вниз – как вы с Ени – не попадали, потому что некому было им глаза отводить, как один ты умеешь.

– Так он все-таки там, – пробормотал я.

– Там – вход к нему, – объяснил Реостат. – Давайте, ждем вас. Если что– перезванивайте по этому номеру.

– О чем вы говорите? О каком здании? Вы о нем говорите? – МегаСан снова выкатился на хайвэй, с которого мы съехали минут десять назад, и теперь гнал «меган», перестраиваясь все левее и левее. Сзади – уже не в тридцати метрах, но все еще в прямой видимости – настойчиво мелькал коричневый фургон.

Я вздохнул.

– Да, Збышек, мы говорим о Хозяине, – тихо, осипшим от испуга голосом проговорил я. – Мы знаем, где он и где он держит похищенных. Это – там.

Я показал вперед. Перед нами громоздились башни Римайн-Билдинга.

– Я так и знал. – МегаСан, опасно обогнав несколько машин, под возмущенные гудки перестроился правее, чтобы свернуть на Кула-Эмбаркмент и выехать к парковкам телецентра. – Почему-то я так и знал. Я уже три недели в Лиссе, и все время я чувствую какое-то давление в этом районе… какую-то угрозу… Мрачное место. Строили его неприятные люди, Коммерческая служба колониальной администрации еще при Берти Восьмом, в неприятной местности, можно сказать – на костях: здесь в Телемскую войну после капитуляции были лагеря для солдат республиканской армии… да еще и на неприятные деньги – потом половина администрации оказалась в ссылке, когда выяснилось, что они отмывали на этом строительстве деньги от незаконной продажи на Стагол списанных судов планетарного флота…

Машина на секунду притормозила у автомата, набрызгавшего на капот аэрозольный чип-метку со временем въезда, и съехала в нижний, подземный ярус парковки для посетителей Римайн-Билдинга.

– Выходите, – сказал мне МегаСан. – Пока я найду место… Прикройте меня. Ведь они вас не увидят, если…

Он не договорил.

Что-то ударило в заднее стекло машины. Я как-то сразу понял, что это не случайность, не неполадки, не…

В общем, в нас выстрелили сзади, от входа. Заднее сиденье осыпали хрусткие кубики рассыпавшегося в крошки стекла.

МегаСан, пригнувшись, рванул из-под сиденья какую-то серьезного вида пушку – я не успел разглядеть, что именно.

Я давненько, еще, пожалуй, с Хелауатауа, не испытывал ощущения фильма, идущего без моего участия. Наверное, хорошо отдохнул за последние дни, пока снова не началась нервотрепка. И вот фильм пошел опять.

– Прикройте меня! – прошипел мне МегаСан, распахивая дверцу со своей стороны. Я автоматически толкнул свою дверцу. Я тоже пригибался. Сверху что-то посыпалось. Видимо, в нас стреляли опять, но я ничего не слышал. У меня почему-то отказал слух. Я не знал, от кого прикрывать майора Мао. Его выстрел я тоже не услышал, я его почувствовал – выстрел из плазменного оружия отдается в груди, как толчок, как шлепок сразу со всех сторон. Позади, у въезда, откуда в нас стреляли, что-то полыхнуло. Я видел, как разбегаются люди, прячась за машинами и за бетонными опорами, но не слышал, кричат ли они. Я изо всех сил думал то же самое, что спасло меня – и весь отряд – в подвале Цитадели:

"Вы никого не видите, и вам страшно, очень страшно!".

Только потом я понял, что никого – вообще никого! – не видели в этот момент все люди в подземном уровне парковки, а было здесь человек тридцать, тех, кто забирал свои машины с парковки или ставил их туда. И всем им было страшно, очень страшно. Они метались вокруг нас, как ошпаренные. Это не просто речевой штамп: я хорошо помнил, как тогда, в армии, страшно метался дурак Бабенко, опрокинувший на себя целый чайник горячего армейского чая.

Меня тоже не видели. Я отползал от машины, в которой не осталось уже ни одного целого стекла. Теперь я видел майора Мао. Он лежал с водительской стороны, я хорошо видел его руки, сжимавшие тяжелый толстоствольный плазмоган. Руки я видел потому, что у майора Мао больше не было головы. Потом я понял, что в него попал заряд из такого же тяжелого плазмогана, как тот, что все еще сжимало в руках его тело. В тот момент я еще ничего не понимал. Я просто бежал. Я вскочил и побежал, не подумав взять оружие несчастного МегаСана, не подумав вообще ни о чем. Нет, впрочем, подумав, конечно: я подумал, что не успел прикрыть его, я понял, что его убили, пока я открывал дверцу.

Ну и, конечно, я думал еще: "Вы никого не видите, и вам страшно, очень страшно!".

Я остановился только тогда, когда наткнулся на что-то непреодолимое.

"Силовое поле", всплыли в голове слова из читанных в детстве книг.

Я пытался выбежать из основного пространства гаража в лифтовый холл, откуда посетители поднимаются в здания телецентра. Сейчас в этом холле прижимались к стенам люди, выбежавшие туда из гаража при начале стрельбы.

Я не мог двигаться: что-то невидимое, но непреодолимое не подпускало меня к широким бетонным колоннам, отделявшим гараж от холла.

По спине брызнул холод. Я почувствовал, что у меня шевелятся от страха волосы.

Воля Хозяина, вот что это было.

Он не пускал меня. Его прислужники – те, что стреляли в майора Мао – не видели меня, но он-то наверняка видел. Как там сказал МегаСан – пять тысяч чего? Вуалей? Чего бы у меня там ни было пять тысяч, это же наверняка несопоставимо с мощью Хозяина, раз я не умею всего того, что так страшно и убедительно демонстрировал Хозяин тем несчастным в Космопорте…

Я так долго рвался, ополоумев со страху, в это невидимое, но непреодолимое ничто – наверное, секунд десять – что обернулся, только когда меня схватили за руки.

Два очень высоких человека… полно, да человека ли? Впрочем, я не мог увидеть ни их ушей, ни их глаз – того, что сразу подсказало бы мне, гоблины они или нет. Их лица были полностью закрыты черными эластичными масками и огромными черными очками, головы спрятаны под гладкими черными шлемами вроде мотоциклетных, могучие плечи плотно обтянуты черными синтетическими куртками, и даже рук их я не видел – вроде бы были на них какие-то перчатки, но я толком не мог разглядеть, потому что они жестко и неотвязно держали меня за обе руки – каждый одной рукой за предплечье, другой за запястье, так что я не мог шевельнуться.

Я понял, что перестал повторять про себя свою мантру, и меня увидели.

Вы не видите меня, подумал я.

Меня нет здесь. Вы держите за руки друг друга. Вы ошиблись, отпустите.

Бесполезно.

Они не отпускали. Их движения были странно неловки, но меня они держали несокрушимо крепко.

Только потом я понял, что они были под воздействием какого-то мощного психоблокиратора, и что я пытался в эти секунды взять под контроль только их, забыв об окружающих, и меня теперь видели все, от кого я пытался скрыться – и, пока я молча, весь сконцентрировавшись на паническом повторении своей мантры про себя, рвался из рук двух заторможенных силачей, ко мне подбежали другие – еще двое, трое, четверо – и мне в лицо брызнули каким-то бесцветным аэрозолем со странно знакомым запахом. Ну конечно же, так пахнет конфета "Снежок", понял я.

Теперь я уже не мог двигаться совсем. Ни руки, ни ноги не действовали. Меня обездвижили.

Этих людей – или не людей? – совсем не сдерживало то, что секунды назад не пускало меня в лифтовый холл. Меня быстро внесли в этот холл. Один из этих, в масках, шел впереди и неприятным, но сильным голосом объявлял:

– Вы в безопасности, господа. Вы в безопасности. Служба безопасности телецентра просит вас пропустить сотрудников в лифт. Злоумышленники обезврежены, господа. Вы в безопасности. Пропустите сотрудников.

Открылись двери лифта. Странно, я все осознавал, все видел, обоняние и слух даже обострились, запахи буквально душили меня – конфета "Снежок", и какой-то механический, угарный запах от тех, кто держал меня. Я только не мог шевелить руками и ногами и, кажется, именно от этого воспринимал все фрагментарно, обрывочно. Вот лифт опускается, вот меня несут по коридору, вот я удивляюсь, как люди в лифтовом холле могли принимать этих громил в черном за службу безопасности телецентра, которая ведь одета (и вообще выглядит) совершенно иначе, но тут же понимаю, что испуганные стрельбой и непонятным для них ментальным давлением люди ни за что не вспомнят потом, как именно были одеты громилы, главное – что стрельба прекратилась, и люди в боевой униформе протащили куда-то злоумышленника, в униформу не одетого, а значит – все в порядке, славные органы имперского правопорядка защитили подданных Великого Престола… или нет, здесь же республиканский Телем – славные органы правопорядка, даром, что имперские, все ж таки не зря едят телемский хлеб – вон как ловко и быстро они защитили вольных телемитов… Да, пожалуй, так оно и было —…

И тут я увидел знакомый мощный шлюз, две двери с пуленепробиваемыми окошками по сторонам, камеры наблюдения под потолком…

Студия "Канала Отрешенных"! И даже охранник тот же самый – рослый, широкоплечий, толстопузый, в щегольском белом кепи с черной окантовкой. Не знаю, узнал ли он меня: здоровяки в черном оттеснили его к одной из боковых дверей, он стоял там, почтительно вытянувшись, а могучая стальная плита, закрывавшая вход в студию, невыносимо медленно поднималась, я даже ощущал легкую дрожь в перекрытиях – поднимающие плиту двигатели натужно гудели где-то вверху, и тут я понял, что действие пахнущего конфетами аэрозоля заканчивается, у меня уже начинали рефлекторно подрагивать руки и ноги, я уже ощущал свои пальцы, и к тому же я наконец придумал, что именно я должен внушить тем, кто захватил меня.

И когда я начал внушать им это, те четверо, что окружали меня, зашатались, а лицо толстопузого охранника в белом кепи нехорошо исказилось, и он даже успел прохрипеть грязное ругательство, прежде чем повалиться на пол бесчувственным кулем, и эти четверо начали опускаться на пол, еще пытаясь что-то понять, один даже успел расстегнуть ворот своей куртки и стащить шлем, так что я увидел, что он все-таки не человек, у него длинные, почему-то быстро вздрагивающие темные уши.

Те двое, что держали меня, тоже шатались, но, наверное, не из-за того, что я внушил им. Много позже я узнал, что ни один химический психоблокиратор не может противостоять той мощности психодавления, что развивал я – разве что в летальной дозе. Видимо, полученная этими двумя силачами доза была слишком велика. Но руки и особенно ноги меня до сих пор очень плохо слушались. Я пытался вырваться, но пока что без особого успеха.

С каким невероятным облегчением услышал я сзади – из коридора, со стороны, противоположной той, откуда меня притащили – чей-то хриплый мужественный голос:

– Полиция! Бросить оружие!

Бросили, правда, меня. Я неловко упал на четвереньки, чувствуя, как по сторонам глухо шлепают разрядники, услышал глухой звериный вопль над своей головой, и один из здоровяков рухнул возле меня, разбросав ноги, а второй покатился в другую сторону и замер там, натолкнувшись на скрюченные ноги толстопузого охранника, которому я внушил, что в воздухе этого коридора внезапно кончился кислород. Шлем соскочил с головы того, что упал рядом со мной. У него были коротко остриженные светлые волосы, заметный шрам на виске и обычные человеческие уши.

– Их надо сталью, острой холодной сталью!

Этот голос я узнал.

Ланселот схватил меня за руку и рывком поставил на ноги.

– Цел?

Позади гулко хлопнуло, потом еще и еще. Потянуло серной вонью.

– Вроде цел, – просипел я.

Реостат – это он кричал "полиция, бросить оружие" – ухватил меня жесткими пальцами за подбородок, повернул мою голову влево, вправо, втянул хищным крупным носом воздух.

– Ренцимаром брызгали? – деловито осведомился он.

– Не знаю… – просипел я. – Аэрозоль… конфетами пахнет…

– Ренцимар, – уверенно кивнул шкипер. Только тут я сообразил, что он выглядит совершенно необычно для себя: встреть я его сейчас на улице – принял бы за завсегдатая "Атавистик Шато". На нем были кожаные брюки и потертая коричневая кожанка на голое тело; на распахнутой груди, покрытой рыжей растительностью – крупный темный металлический крест, волосы повязаны темно-красной банданой с белым узором.

– Здорово, брат, – кивнул мне Святослав.

– Ходу, ребята, закрывают, – крикнул Ланселот.

Реостат потащил меня к шлюзу. Шлюз опускался страшно медленно, мы успевали с гарантией. Правда, из правой двери выскочил было еще один рослый охранник с разрядником, но два или три шлепка парализующих зарядов отбросили его недвижимой тушей в угол помещения. Мы пробегали под опускающейся плитой, меня тащили в середине, мне еще трудно было передвигать ногами, и у меня не было оружия. Я пригнул голову, потому что плита опускалась, и в прорези ладанки я увидел яркий свет шара.

На нем были наши следы, оранжевые блики, но впереди, перед нами, все было залито неприятным зеленым, а за мрачной зеленью таилась грозная черная тень.

Рядом был Ланселот, и Реостат, и Святослав, был Като все в той же студенческой курточке, но при обоих самурайских мечах, был Стивен Сатклифф в такой же красно-белой бандане, как у Реостата, был Дик Лестер, мрачный, заросший бородой по самые глаза и вооруженный здоровенной старинной секирой. И я. Нас было семеро. И я уже знал, что делать: хотя ноги обретали нормальную подвижность довольно медленно, я заставлял себя идти ровно, и мы, проскочив под закрывающейся плитой, двигались теперь по широкому коридору, и навстречу нам сначала выбегали люди, но всем им теперь, под моим неослабевающим нажимом, было совершенно невозможно поднять оружие, сонная пелена затягивала их сознание, и ни один из них не был защищен психоблокираторами, они выпускали оружие из рук и валились на пол, и я приказывал им спать полчаса, а потом все забыть; а потом были анги, много, десятки, и я не всех их успевал заморачивать – мне не удавалось их усыпить, я не знал, как работает их психология и есть ли она у них вообще, так что я, как и тогда, в Цитадели, просто внушал им непреодолимый ужас, но некоторые не разбегались, и тогда в дело шла холодная, острая сталь Святослава и Като, которые шли впереди, и вот перед нами открылось обширное, мрачное помещение – наверное, та самая студия "Канала Отрешенных", трудно сказать, здесь сейчас не было света – но мы не пошли в глубину студии, откуда в нас стреляли: я просто стоял, вглядываясь в темноту, и отводил глаза тем, кто пытался попасть в нас, и пытался усыпить их или напугать, но не мог повторить тот трюк, что проделал в коридоре – потому что меня сейчас видели не только враги, но и друзья, и я боялся даже представить, что может случиться, если мое воздействие случайно повлияет и на друзей, и их сознание тоже уверится в том, что из окружающего воздуха пропал весь кислород. Я морочил врагам голову, отводил глаза, скрывал видимое и внушал то, чего на самом деле нет, а Святослав и Като стояли рядом со мной в боевых стойках, каждый в своей, с занесенными для удара мечами, и Дик Лестер прикрывал мою спину, поигрывая своей блестящей секирой, а Реостат, Ланселот и Сатклифф пытались справиться с хитрым механизмом, приводившим в действие некий лифт, читая при свете Ланселотова фонарика какую-то инструкцию, которую, как я понимал, составил для них Фродо Таук, и то и дело поправляя друг друга, потому что все надо было сделать сразу, с первого раза, и ошибиться при наборе каких-то там кодов было никак нельзя. По нам стреляли, но ни один выстрел не попал в цель – ни шлепки разрядников, ни беззвучные толчки плазмоганов, ни длинные, медленно летящие красные огненные плевки неведомого оружия ангов (существующие теории не сходились в вопросе природы этого оружия, и ближе всего к истине мне теперь казалась точка зрения отца Джирола, высказанная им в "Последнем из бессмертных" – что эти красные плевки действительно представляют собой горючую слюну ангов, воспламеняющуюся в момент выброса ее в воздух). Я уже совсем уверенно стоял на ногах, и даже руки, которые я непрерывно растирал, уже совсем отошли, хотя их теперь нестерпимо кололо. В нас теперь не могли попасть, потому что я прикрывал своих.

Я прикрывал своих – делал то самое, чего не успел сделать там, наверху, в гараже, и таким образом старался хоть немного загладить свою вину перед славным Збигневом Мао, храбрым майором, который так искренне болел душой за огромную, равнодушную и вечную Империю и который так хотел быть сейчас вместе с нами, но уже никогда не сможет, потому что его убили.

(обратно)

Эпилог. Из лифта в лифт

Лифт опускался очень долго. Временами его трясло и раскачивало, временами он шел ровно, и неослабевающая легкость в животе напоминала, что он опускается с очень большой скоростью.

Я вспомнил, как необычно долго спускался в лифте в то далекое утро в Белграде, открывшееся для меня сырым вечером на Новой Голубой Земле. Я вспомнил наш сокрушительно тяжелый подъем в лифте, устремившимся с вершины Цитадели прямо в Космопорт. Я вспомнил, как какой-то томительно глубоко опускающийся лифт преследовал меня в детских кошмарах там, далеко, давно – там, где я родился.

Я узнал этот лифт из ночных кошмаров: я ехал в нем сейчас.

Мы переговаривались вполголоса. Мы знали, что самое главное случится, когда лифт остановится, но мы не говорили об этом. Мы рассказывали друг другу, как прошли последние две недели.

Я узнал, как Дик купил свой топор – это оказалась никакая не секира, а топор тоскалузских дровосеков. Отводя глаза Любителям, следившим за Диком, он ездил на ярмарку традиционных ремесел Тоскалузы. Лес на Тоскалузе валят и сейчас, потому что прославленная тоскалузская мебель из настоящего органического дерева пользуется устойчивым спросом по всей ближней части Галактики, вплоть до Внешнего Ядра; правда, нынешние лесорубы пользуются плазменными резаками, но топоры с длинными ручками изготавливают до сих пор, хотя бы как сувениры для туристов. И этот топор, похожий на боевую секиру, был сувенирный, но ручной ковки, специальной закалки, способный противостоять легендарной крепости тоскалузского "бронзового дерева".

Я рассказал, что записал целый альбом с Тетрой, и выяснилось, что Реостат был на том моем памятном первом выступлении в "Шато" и потом – на ее концерте в "Ящерице", видел и меня за барабанами, но подходить из конспирации не стал, хотя теперь понимает, что и меня, и его все равно пасли, если не в клубе, то снаружи; выяснилось также, что он хорошо знаком с Тетрой через каких-то общих друзей, едва ли не родственников, кто-то там из этих друзей на ком-то был когда-то женат, и что записку для меня в тот первый день он передал напрямую, увидев меня в "Атавистик Шато" перед началом и затем через бар пробравшись в артистическую к Тетре с просьбой выложить на барабаны комплект палочек и затем передать от него, Реостата, записку тому, кто выйдет на этих барабанах играть. Выяснилось также, что Тетра сначала была категорически против, потому что не верила, что кто-то из современных барабанщиков сможет без продолжительных репетиций войти в ее музыку, основанную на седой древности.

Стивен рассказал, что взял полагающийся ему ежегодный отпуск и по всем документам должен сейчас находиться на уютных субтропических пляжах северного побережья Сибири. Чтобы не привлекать внимания, он тоже покупал оружие здесь, на Телеме, потому что из ближайших к Компу миров только на Телеме можно купить что-то из холодного оружия – ну, оружия серьезнее десантного ножа. Он прилетел не в Лисс, а – из конспирации – в Грейтер-Сидней, откуда потом три дня добирался на взятой у знакомых за непомерные деньги машине, чтобы не оставлять свое имя в регистрационных файлах авиакомпаний или автопрокатных контор. Там, в Грейтер-Сиднее, он купил в антикварном магазине скимитар – ритуальный ятаган со Стагола. Сопроводительные документы этого оружия прослеживают его историю на глубину четырех столетий, так что, если приведется выжить, Стивен собирается подарить его какому-нибудь музею.

А Като и Святослав не успели ничего рассказать, потому что лифт начал тормозить и остановился.

Я понятия не имел, каков наш боевой план. Об этом мы почему-то не говорили. Я только знал, что у Хозяина семь воплощений, одно ужаснее другого.

Ужаснее – если дать им испугать себя.

Мы выходили из лифта по одному.

Като выпрыгнул первым, как кошка, описывая сверкающей сталью своих мечей круги в клубящейся полутьме.

Тот огромный, наполняющий пространство, раздувающийся, трясясь и чавкая, бесформенной массой, грозящей немедленно раздавить наглеца или заглотать его целиком – уже и исполинская пасть распахивается, обдавая нас серной вонью – это был, конечно, Бегемот. Сын самурая Куниэда Като крест-накрест рубанул ледяной гибкой сталью своих мечей эту чудовищную пасть и, когда трясущиеся челюсти распались, снизу вверх вонзил оба лезвия в крохотные, масляно блестящие глазки Бегемота; тварь слепо мотнула огромной головой, и Като ударил снова, рассекая заплывшую складками шею, и чудовищная туша с чавканьем и плеском втянулась в породившее ее небытие, не успев даже полностью выбраться из клубящегося мрака той комнаты, куда открылись двери лифта.

Като отскочил, и к двери шагнул князь Святослав Ингварьевич, поудобнее перехватывая длинную, оплетенную кожаным шнуром рукоять своего меча, и навстречу ему, наполняя воздух стуком своих противных длинных суставчатых конечностей, протягивая к маленькой человеческой фигурке в проеме двери многочисленные тонкие цепкие пальцы, встал Велиал, и Святослав с тяжким выдохом разрубил его одним славным ударом, от плеча к бедру, и меч его звонко ударил в пол, потому что Велиала не было больше.

На моей груди шар сверкал все сильнее. Я вытряхнул его из ладанки на ладонь, внезапно догадавшись о его истинном предназначении. В нем еще были наши оранжевые блики, и зелень врага, и грозная тень, но из самой своей сердцевины он все сильнее наливался чистым, нарастающим, уже почти слепящим белым сиянием.

А в двери беззвучно, выпрямляясь во весь свой исполинский рост, гладкая, черная, будто выточенная из блестящего камня, поднималась фигура Вельзевула, увенчанная рогами буйвола, и алый плащ спадал с ее могучих плеч, и навстречу ей, скользнув слабо видимой тенью, бросился Робин Худ Локсли по прозвищу Ланселот, и только теперь я увидел то его оружие, которое он постоянно носил с собой, но никогда не показывал его нам: из ножен, вделанных в его грубую кожаную куртку за спиной, под капюшоном, он выдернул широкий, длинный черный тесак с ослепительно сверкающим тончайшей заточкой лезвием, и, пока огромные черные руки Вельзевула вздымались над его головой, разведчик ударил тесаком в гладкую, блестящую грудь, в самое средоточие мощи, оттуда брызнул противно пахнущий пар. Белые страшные глаза рогатого дьявола выпучились в безмолвном удивлении, а Ланселот мгновенно сделал ещё один рубящий выпад чёрная голова с чмоканьем оторвалась от тела и вдруг сдулась, как проткнутый воздушный шарик, и противный пар отбросил стремительно уменьшающуюся фигуру без головы в клубящуюся тьму, где она заметалась, гонимая стремительно истекающей вонючей струей, и пропала.

К двери шагнул художник Стивен Сатклифф, шепча имя того, кто сейчас лежал в грубом мешке, скованный неведомой силой Хозяина, где-то там, впереди, во тьме, и навстречу Стивену уже гремел стальными шагами колоннообразный Астарот, извергнутый, казалось, самим мраком, и над скрытой цилиндрическим черным шлемом головой Астарота могучие руки уже вздымали смертоносный меч, но Стивен, пригнувшись, махнул своим старинным ятаганом горизонтально, очень низко, подрубая тонкие жилистые ноги Астарота, и когда тот стал заваливаться назад – ударил снизу вверх, поворачиваясь, и сверкающее древнее лезвие снесло голову Четвертого воплощения от плеча до плеча, и доспехи Астарота с громом рухнули на каменный пол, плавясь и исчезая в холодном смрадном голубом пламени.

А над гаснущим пламенем уже просовывалась сквозь клубящуюся тьму нелепая, огромная, нестерпимо вонючая верблюжья голова Шайтана, и ее гадкая длинная шея все тянулась и тянулась, заставляя угадывать за ней отвратительное тело, но мы так и не увидели этого тела, потому что к Шайтану, не страшась разинутой слюнявой пасти с неровными желтыми зубами, шагнул бывалый камерамен Ричард Лестер, наш старина Дик в своей мерцающей туристской штормовке, и, как его далекие предки в лесах Америки, со звучным могучим выдохом обрушил на мерзкую голову тяжеленный топор, и тут же снова вскинул тяжелое лезвие, потому что сочащаяся зеленой кровью в месте первого удара голова проворно повернулась боком, чтобы с размаху ударить Дика, и тут же топор со свистом рухнул на шею Шайтана позади трепещущих осклизлых ушей, и обезглавленная шея коротко мотнулась в клубящейся тьме, навечно исчезая в породившем ее небытии.

Шар в моей руке оставался прохладным, но сверкал теперь так нестерпимо ярко, что я видел его светящееся тело алым лучом, проникающим сквозь ладонь, отвернув стеклянную каплю от себя, а пол под моими ногами освещался так ярко, что я едва не пропустил момент, когда из тьмы к нам вышел черный, как смоль, тонкий и страшный Анхро-Манью, повелитель зла, я успел увидеть на его ужасном лице торжествующую ухмылку, и рот его, наполненный змеиными зубами, уже раскрывался, и змеиный раздвоенный язык ощупывал воздух, и какое-нибудь страшное уничтожающее заклинание уже было готово сорваться с его сухих черных уст, но тут навстречу ему бросился рыжий шкипер Роби Кригер по прозвищу Реостат, в руках которого были два меча с Хелауатауа – в правой тот, что он купил в лавке возле Колонии, в левой – тот, что он взял у заколотого наемными убийцами-демонами бородатого возницы, и, обманно махнув перед лицом черного Анхро-Манью левым мечом – желтые змеиные глаза демона успели проследить движение лезвия, и повелитель зла отшатнулся – правым Реостат ударил Шестое воплощение поперек горла, там, где мощные выпуклые ключицы сходились под черной гибкой шеей, и Анхро-Манью рассыпался удушливой пылью во мгновенной зеленой вспышке.

На шаре больше не было зеленых бликов, я точно знал это, хотя и не мог посмотреть на шар – так ярко он светился. Я поднял его, освещая себе дорогу, раздвигая пронизанный угрожающими лиловыми молниями клубящийся мрак, и вышел из лифта.

Так вот где вершина Трона! Сколько миров пронизала она, чтобы вынырнуть здесь? Или, быть может, это мы пронизали бесчисленные миры, чтобы увидеть ее? Я был совершенно спокоен теперь, спокоен – потому что знал. Я знал, что должен был сделать, и хотел только одного – увидеть его, увидеть Седьмое воплощение, самое главное, самое древнее, подлинное, не виданное вблизи почти никем, кто мог бы рассказать об этом – только издали, от полного экскурсантами лифта, почтительно останавливающегося перед Тронным залом. Я хотел увидеть того, кто был Сатаной для рода человеческого, того, кто был Врагом, кто стремился ослабить, подчинить, остановить, проредить людскую породу и поработить оставшихся – короче говоря, разве не любопытно было увидеть Хозяина собственной персоной, особенно когда больше месяца только и слышишь о нем, только и думаешь о нем, только и представляешь себе, что будет там, в конце пути, когда неизбежно придется столкнуться с ним?

Да, он действительно здесь, на вершине Трона, чуть выше меня. У подножия, на черном каменном полу, лежат четыре продолговатых мешка. Внутри – судя по очертаниям – неподвижные человеческие тела. Те самые, кого он выдернул из прошлого. Те самые, кого чуть больше, чем через неделю, он собирался убить – чтобы человечество, опустошенное внезапной потерей миллионов людей, покорно склонилось к его ногам.

А ведь он, пожалуй, даже смешон, а не страшен. Я, наклонив голову набок, внимательно рассматриваю его. Ну, тоесть, конечно, я знаю, что именно такая порода людей может быть особенно страшна. Да-да, людей. Не черные великаны с рогами, не мерзкие слюнявые верблюды с невероятно длинными шеями, не паукообразные страшилы, не жирные мешки с прожорливыми пастями. Все это – лишь порождения его воображения. Воображения, надо признать, довольно убогого, потому что как может быть богатым и творческим воображение такого существа?

Хозяин Цитадели! Великий Враг рода человеческого! Черный Князь, или как там еще зовут его Любители? Сатана!

Маленький плюгавый человечишка. На нем засаленная, поношенная, давно не стиранная одежда. Он испуган. Он хочет понравиться или – еще лучше – напугать, но ему больше нечем пугать. Он приглаживает длинные редкие волосы, прикрывающие его плешь, он неуверенно ухмыляется, показывая редкие желтоватые зубы, заметно порченные кариесом. Один из его зубов – стальной, и это почему-то смешит меня больше всего. Я смеюсь, стоя перед ним; я смеюсь, показывая ему сверкающий хрустальный шар, разгоняющий последние остатки клубящейся мглы и лиловых молний по углам. Я смеюсь, пока мои товарищи встают рядом со мной, в изумлении глядя на страшного, могущественного, наводящего ужас Хозяина.

– Я… – произносит Хозяин низким, неприятным голосом, странно контрастирующим с его плохими зубами и сальными волосами, и умолкает, неотрывно глядя на хрустальный шар. В его черных, как две дырки в ничто, ничего не выражающих глазенках тускло отражается ослепительное, кипенно-белое сияние шара.

Я снова смеюсь, потому что даже сейчас он может говорить только о себе, даже сейчас.

Он пытается снова стать грозным, вновь явить буйволовые рога и красный плащ, но глазки его неотрывно смотрят на шар.

Он пытается обрушить на нас те же чудеса, которыми он сокрушил волю Империи много веков назад – но тщетно: Жилы Силы, видно, требуют сосредоточения, а он может сейчас смотреть только на хрустальный шар.

И тогда я, даже не особенно сильно размахиваясь, обыденным движением бросаю хрустальный шар Хозяину в лицо.

Шар вспыхивает. Слепящая, белая, непередаваемо чистая вспышка.

И все.

Мир вокруг нас мгновенно рушится.

Это было похоже на атомный взрыв, причем где-то поблизости, на катастрофическое землетрясение, причем прямо под нами, на разрушение огромного здания, причем находились мы внутри этого здания… Несколько секунд мне казалось, что голова моя разорвется от оглушительного шума и вибрации. Несколько секунд я думал, что здание действительно рушится, но стены стояли неколебимо, сотрясался, свистел, ошеломляюще завихрялся вокруг нас только воздух, в котором все меньше и меньше становилось тошнотворного запаха серы. Клубы мрака, блистающие внутри них лиловые молнии – все эти принадлежности дешевой дискотеки постепенно исчезали. Шум становился сначала переносимым, потом терпимым, потом просто очень сильным…

…и вдруг пропал.

Все кончилось.

Мы стояли в обширном пустом помещении, слабо освещенном неясными отблесками откуда-то сверху.

Перед нами, пустой и мрачный, высился на постаменте из четырех гранитных ступеней черный трон. Высокое, вырубленное из черного камня кресло простых, суровых очертаний – прямые подлокотники, прямая высокая спинка. Навеки опустевший трон.

Четырех тел в мешках перед троном больше не было. Все было, как и предсказывал Сатклифф: как только похититель был уничтожен, похищенные вернулись туда, откуда он выкрал их. Удерживавшие их в чужом времени энергетические потоки исчезли, и все четверо тут же, словно до того стянутые туго натянутой резиной, были отброшены на свои места в истории: один продолжил настраивать свой инструмент, другой окунул кисточку в тушь, третий бережно перевернул пергаментную страницу, четвертый похлопал по крупу своего коня, проверяя сбрую. Они ничего не заметили. Для них тягостные дни пленения, наркотического дурмана и утомительных перевозок с места на место обернулись долей секунды, которая еще некоторое время отзывалась в сознании непонятной угнетенностью и дурным самочувствием. Но, не зная об источнике этой дурноты, они не придали ей никакого значения. Во всяком случае, в истории не осталось сведений о том, чтобы их это как-то обеспокоило.

Мы огляделись.

В стенах помещения, прежде гладких и ничем не украшенных, теперь было множество дверей. Все они были разные. Это было очень странное зрелище: деревянные, стальные, каменные, пластиковые двери разной ширины и высоты – и больше ничего, голый камень.

Мы двинулись в обход зала. Я дергал за ручки там, где их можно было дернуть, пытался поворачивать там, где их можно было повернуть, нажимал там, где на них предполагалось нажимать. Двери не открывались.

Но тут вдруг Святослав Ингварьевич быстро, обгоняя нас, зашагал вперед, пропустив несколько дверей, и остановился у низенькой деревянной дверцы, искусно обитой коваными железными полосками с круглыми клепками. Притолока и косяки дверцы были сделаны из массивных деревянных брусьев, так странно смотревшихся на черном камне стены (казалось, брусья буквально вросли в камень). На левом косяке, примерно от уровня моего бедра и до роста взрослого человека, шел неровный ряд зарубок.

Святослав левой рукой наклонил ножны, правой отвел сверкающий, будто и не был он только что покрыт отвратительной черной кровью, меч, ловя окованное бронзой устье ножен, со стуком вогнал внутрь длинное лезвие и бережно провел по зарубкам ладонью.

– Это батя мой зарубки-то делал, – объяснил он мне. – Вот это мне три года. А последняя – шестнадцать стукнуло… Батю-то убили потом, – объяснил он Сатклиффу, и Стивен сочувственно похлопал князя по плечу.

Святослав взялся за кованое дверное кольцо, толкнул дверцу, и она открылась.

Все замерли.

Князь наклонился, просунул голову в дверцу. Я заглянул через его плечо. За дверцей было небольшое помещение, освещенное дневным светом из узких окошек. Вдоль обшитой досками стены тянулась деревянная лавка; в углу на лавке грудой были свалены какие-то темные одежды, то ли суконные, то ли войлочные. Из-за двери пахло дымом, сеном и хлебом. У меня даже голова закружилась – давненько не ощущал я таких запахов…

Святослав прислушивался. Там, за дверцей, слышались откуда-то с улицы возбужденные мужские голоса; длинно и зло заржал конь.

– Куда-то наши собираются, – объяснил мне юный князь. – Слышишь, коней выводят… Надо мне с ними.

Он повернулся, долгим взглядом обводя наши лица.

– Прощайте, братие, – проговорил он наконец. – Сделали мы с вами дело великое… Храни вас Господь. Не поминайте лихом раба Божия Святослава…

– Ступай с Богом, князь, – сказал ему Реостат. – Всего тебе…

Святослав, снова поворачиваясь к дверце, глянул на меня и подмигнул.

– А то идемо сы мною, Киме? – прошептал он, впервые за все эти дни – не на линке. Я улыбнулся ему. Князь наклонился, проходя сквозь дверь, и прощально махнул нам с той стороны. Дверь стукнула, закрываясь.

Я машинально толкнул ее снова. Дверь была наглухо, неколебимо закрыта. Никаких звуков из-за нее уже не доносилось.

– Поневоле поверишь в сверхъестественное, – пробормотал Дик. – И что Хозяин был Сатаной…

– Психоэнергопластика, – замотал головой Сатклифф. – Ну, психократические эффекты действия больших энергий. Мы разве знаем, сколько энергии концентрировал он здесь? Мы разве представляем, что такое эти Жилы Силы? Это потоки энергии невероятных значений! Да, для нас это выглядит как знакомые двери, но кто знает, что происходит в действительности? Это просто наше сознание так оформляет портал, который перед нами открывается. Естественно, что первыми портал видят те, кто был сюда перенесен через такие же порталы, и те, кто слышал звонок или зов. Разве эти звонки – не такое же сверхъестественное, на первый взгляд, явление? А как кто из вас попал сюда? – повернулся Сатклифф ко мне и Като.

– Услышав зов, я вышел во двор, – ответил Като. – Мой старший брат отдыхал от похода в своем доме в Ономура, и я был с ним. Я вышел во двор, прошел двери левого флигеля, но вышел не во флигель, а в тот лес… и побежал.

Я кивнул.

– То же самое. Спускался на лифте, но вышел в лес…

Мы двинулись дальше, и сын самурая Куниэда Като, чьи мечи уже покоились в ножнах, обгоняя нас, прошел несколько запертых дверей, остановился, раздвинул обтянутую рисовой бумагой деревянную рамчатую дверь и обернулся к нам с сияющими глазами:

– Это вот и есть дом моего брата в Ономура!

Я взглянул за дверь. В маленьком дворике под скучным весенним дождем качались черные ветки двух старых искривленных деревьев. За ними виднелась полутемная галерея под темной от времени и сырости крышей и такие же бумажные двери в противоположное крыло дома. Капли звонко шлепали по воде, скопившейся в выбитых дождем круглых ямках в сером крупном песке под скатами крыш. Воздух из-за двери шел влажный и теплый.

– Амэ-га фуру готони ататакаку нару, – прошептал Като.

– Мотирон са, – ответил я ему.

Куниэда улыбнулся мне и мельком оглядел себя.

– Нужно будет где-то быстро спрятать эту одежду, пока меня никто не увидел, – сказал он всем нам, обнажая в улыбке два крупных передних зуба, и склонился в глубоком прощальном поклоне. Затем повернулся, шагнул на мокрые доски за дверью и снова улыбнулся каждому из нас, задвигая дверь за собой.

Мы немного постояли возле бумажной двери. Бумага по-прежнему была ровно освещена с той стороны, но теперь за ней не ощущалось никакого движения и не было слышно ни звука. Я коснулся ее рукой: бумага, только что заметно изгибавшаяся и колебавшаяся под руками Като, была теперь каменно-твердой, непроницаемой.

А к следующей двери шагнул уже Сатклифф. Она была из толстого, совершенно непрозрачного темно-зеленого волнистого стекла в белой металлической раме.

– Это дверь моей спальни – там, дома, в Брэйн-Сити, – просто сказал он. – Раз уж все так кончается, и мы можем вернуться домой… я пойду, ребята. Спасибо вам всем – и до встречи. Я еще надеюсь повидаться кое с кем из вас. Рыжий, позвони. Ты помнишь, у нас с тобой еще много дел. И заезжай, как сможешь.

Мы по очереди пожали ему руку, и он, сунув свой музейный ятаган под мышку, исчез за дверью, за которой было темно: на Компе в это время была ночь.

Потом было около десятка разнообразных дверей, которые не открывались, и, пропустив последние три из них, Робин Локсли по прозвищу Ланселот, засовывая в ножны под курткой свой страшный тесак, прямиком направился к закопченному и как будто даже оплавленному овальному люку, на поверхности которого выделялась блестящая, как будто никелированная, панель размером с человеческую ладонь.

– Вот и мой дом за этой дверью, – неторопливо сказал нам разведчик, поправляя и укрепляя свое снаряжение, подтягивая ремешки и натягивая на голову капюшон. – Это выход из нашего общежития на базе – ну, где мы ночуем, когда дежурим… Пора и мне, братцы. Раз уж мы дело сделали…

Он посмотрел на опустевший трон, и смуглое лицо его омрачилось.

– Жалко, Фродо не увижу… Надо бы с ним попрощаться. Ну да ничего. Мы с ним в одном потоке времени… спишемся, созвонимся, а может – и увидимся когда.

Ланселот обнялся на прощание с Реостатом, а потом с Диком.

– И с тобой, Рыжий, спишемся… и с тобой, дружище. Пошлют в командировку к нам на Элевайн – не отказывайся, мы с тобой славно повеселимся.

Подойдя ко мне, Робин покачал головой.

– А вот с тобой, Майк… то есть Ким…

Реостат удивленно хмыкнул, приподняв рыжую бровь.

– Да, его настоящее имя Ким… с тобой, Ким, мы увидимся вряд ли… Так что уж бывай здоров, брат… Славно мы дрались плечом к плечу. Не забыть такого.

Мы обнялись, затем Ланселот сделал шаг к двери и положил ладонь на никелированную панель люка. Что-то лязгнуло, загудело, и люк, утопившись в проеме, сдвинулся в сторону. Из-за люка брызнул яркий, странный свет, в котором от Робина падало две тени – одна синеватая, а другая коричневая.

– Ух… я и забыл, что оба солнца в нижней точке в этом месяце, – пробормотал разведчик, знакомым мне жестом сдвинув левую полу куртки, чтобы на всякий случай освободить доступ к кобуре. И шагнул в люк. Еще несколько секунд мы видели две его тени, быстро растягивающиеся по полу, и слышали хруст его шагов на каменистом грунте и какой-то странный звук, будто там, на Элевайне, пели десятки цикад. Может, так оно и было, не знаю. Люк захлопнулся, и все стихло.

– Надо же, – пробормотал Реостат, подходя к следующей двери. Я ее тоже узнал. Это был шлюзовой люк Реостатовой ракеты. – Дик, старина, а хочешь со мной? Я тебя до Компа подброшу. Мы со Стиви как договорились: там у нас кое-какие расходы были, да и ракетку эту мы засветили по всей системе Толимана, хуже некуда – в общем, я на Компе ее на консервацию продать собираюсь… а? А с Компа можем вместе в Космопорт махнуть. Давно я там не был… Да и вообще в отпуске сколько лет не был…

– А знаешь, давай, – прогудел Дик. – Двинем с тобой вместе…

Он засунул свой топор за пояс сзади, так, чтобы он не мешал ему при ходьбе, подошел ко мне и облапил, прижав мое лицо к своей бороде. Мы с ним давно не виделись, я уже успел забыть, какой он здоровенный. Некоторое время он похлопывал меня по спине, бормоча:

– Ну вот, Майк… Ким то есть… старина… хорошо поработали, дружище… 'Twas really good to meet you, my man… You're the man, bro, you're the man… Будь здоров, братишка, дай Бог тебе всего…

Наконец, он отошел, и я готов поклясться, что в глазах бородача стояли слезы.

Мы крепко обнялись с Реостатом; его мечи с Хелауатауа, сослужившие нам всем добрую боевую службу, лязгнули друг о друга за моей спиной – он держал их теперь левой рукой, намотав ремешки ножен на кулак.

– Жалко, что приходится прощаться, – хрипло сказал рыжий шкипер. – Ну, смотри… Не забывай меня. Реостат Рыжий, человек бесстыжий, всегда к твоим услугам… Может, и свидимся когда… Ты там это – на звонки-то отвечай, вдруг опять позвонят…

– Счастливо тебе, Роби, – сказал я ему. – Я знаю, все будет хорошо. У тебя дорога впереди длинная… Счастливого пути, ребята.

Реостат пошел к люку, что-то смахнув с глаз, вытащил из-под комбинезона кей, сунул его в замок люка и, как только люк открылся, махнул мне рукой и скрылся внутри ракеты. Помахав мне, за ним последовал и Дик. Я не стал заглядывать в люк: я и так прекрасно знал, как выглядит шлюзовой холл Реостатовой ракеты. Люк со свистом задраился.

Я двинулся в обход зала, стараясь не смотреть на черное каменное кресло за спиной и чувствуя внезапное острое одиночество, потерянность и опустошение. Я все еще ощущал себя на Телеме, хотя и понимал, что скорее всего этот зал очень далек от Лисса. А самое главное – двери больше не открывались. Я дошел до самого конца, обойдя все четыре стены. Ни одна не поддавалась, а тех, за которыми исчезли Святослав, Като, Стиви, Ланселот, Дик и Реостат, я уже не находил – они сменились другими. Из всех дверей я узнал только одну.

Это была та самая гладкая стальная дверь лифта, через которую мы вошли.

Понурив голову, я подошел к ней и поискал кнопку вызова.

Кнопки вызова не было.

Сердце у меня упало.

И тут я услышал, как за дверью останавливается лифт, и дверь открылась сама.

Внутри стояли двое. Симпатичная, изящно одетая девушка с забавно крашенными коротенькими волосами и длинноволосый молодой человек в очках. Просторные яркие одежды висели на молодом человеке мешком. Молодой человек сутулился, опираясь на руку девушки.

Это были Мари Риго и Фродо. Фродо Таук. Самый быстрый корабль нашей эскадры.

– Опоздал? – спросил меня Фродо глуховато и очень тихо. Странно, ведь в ночь после ранения он еще разговаривал пусть и негромким, но вполне прежним, звучным голосом. Подкосило его ранение. Сильно подкосило.

Он короткими, неторопливыми шажками двинулся ко мне из глубины лифта, и они с Мари, улыбающейся мне с искренней радостью, встали в обрезе двери так, чтобы не давать ей закрываться.

– Да, все уже кончено. – Я подошел к ним и осторожно, чтобы невзначай не причинить боли, пожал Фродо руку. Мари, наклонившись вперед, по своему обыкновению чмокнула меня в щеку, которую я безропотно подставил. – И ребята уже отправились по домам.

– Кончено… как? Все воплощения? Сколько их было?

– Семь. Последнее – я сам. Бросил в него шар, и оно исчезло. Сгорело.

– Как он выглядел?

– Плюгавый, мерзкий человечишка в грязной одежде.

Фродо выдохнул с заметным облегчением.

– Да. Все правильно. Выходит, его больше нет.

– Выходит, так.

– А как ребята ушли?

– Здесь двери. Много дверей. Ну, как это… психоэнергопластика… порталы… знаешь такое? Перед ними открывались двери в их мир, и они уходили.

– Все? Реостат, Дик, Робин, Святослав, Като, Стиви?

– Да.

– И МегаСан?

– Нет. Он погиб.

– Здесь?

– Нет, в гараже телецентра. Прислужники… эти, Любители… застрелили его, чтобы захватить меня.

– Тебя захватили?

– Ненадолго, наши отбили меня буквально через десять минут.

– Бедняга МегаСан. – Фродо покачал головой. – Ему так хотелось найти выход на Хозяина… чтобы Империя могла расправиться с ним…

– Все равно бы ничего не вышло. Их ведь не позвали. Им никто не позвонил. Позвали нас, хотя я до сих пор не понимаю, почему именно нас…

Мы с минуту постояли молча, и я подумал, что для меня МегаСан даже живее и ближе, чем для Фродо, потому что Три Кляксы видел его только четверть часа в Космопорте, а я провел с ним несколько часов в последний день храброго майора.

– А ты? – спросила меня Мари. – Ты еще не вернулся к себе – почему?

– А передо мной ничего не открылось. Вот, думаю, похожу еще, вдруг откроется…

Фродо покачал головой, глядя на меня через очки.

– Это вряд ли, – сказал он. – Раз не открылось сразу… Но ничего. Ты же знаешь приметы своего мира? Год, летосчисление, ключевые географические названия, исторические реалии?

– Да, конечно.

– Найдем. Свяжемся с физиками-временниками… Найдем твой мир, они откроют тебе портал искусственно, отправим тебя домой… А сейчас пойдем. – Он сделал шаг обратно, в глубину лифта, поворачиваясь; Мари следовала за ним.

– Куда?

Фродо удивленно глянул на меня через плечо.

– Ты собираешься торчать здесь? В Тронном Зале? Зачем? Сейчас мы спустимся на лифте, выйдем из Цитадели, поймаем попутку и поедем в Лиану, ко мне домой. Ты отдохнешь, переночуешь у нас… через мой терминал купим тебе билет…

– Куда?

Я вошел в лифт вслед за Фродо и Мари, не оглядываясь.

Да-да, это был теперь тот самый лифт в Цитадели – огромный, как комната, с зеркальными стенами и удобными сиденьями. Лифт закрылся и двинулся вниз.

– А куда ты хотел бы отправиться? Обратно на Телем? В Космопорт? На Землю?

Фродо смотрел на меня искоса.

– Реостат писал, у тебя на Телеме… кто-то был?

Я помолчал. Лифт остановился, и мы вышли в темный вестибюль, где призывно сиял ярким солнечным светом высокий и узкий прямоугольник парадного входа Цитадели. Фродо и Мари шел медленно, и я соизмерял свои шаги с их шагами. Мари поддерживала Таука под локоть, и я видел, что ему действительно тяжеловато идти.

– Кто-то был, Фродо. Она собиралась расстаться со мной. Я позвоню ей. Надо рассказать все…

Мы вышли из замка, не оглядываясь. Перед нами простиралась красивая, мощеная камнем и окруженная могучими древними дубами площадь, в конце которой было видно, как изредка мелькают машины на трассе, ведущей в Локомо. Я долго молчал. Мари сочувственно поглядывала на меня искоса, но ничего не говорила; молчал и Фродо.

– Пожалуй, поеду я на Землю, – сказал я наконец. – На Земле я еще не был.

И сам же засмеялся, поняв, что сморозил глупость.

– Хорошо, Майк, – ответил Фродо, и я с удивлением понял, что он тоже смеется.

Я взглянул на него. Фродо, наш вежливый, исполненный точности и самообладания Фродо Таук действительно… ну, не смеялся, конечно. Он улыбался, улыбался широко и немного смущенно.

– Конечно, дружище, – сказал он мне, улыбаясь. – На Землю – так на Землю.

Первая редакция («Низвержение Хозяина»), сентябрь 1987 – сентябрь 1990, Москва

Вторая редакция, май 2003 – декабрь 2004, Феодосия, Одесса, Москва

(обратно) (обратно)

Владимир Петров-Одинец Нечаянный колдун

«…Может, силой времен до тебя донесло

Древних предков-шаманов седых ремесло?»

М. Горлова

Пролог

… июня 200… года. Россия. Москва. Кабинет министра обороны.

Министр начинал терять терпение. Седой маршал со множеством наградных планок на кителе зачитывал отчет по бумажке. Текст явно написан не им — слишком неуклюже звучали термины в длинных фразах:

— …интенсивные поиски природных уплотнений магического поля, как уже используемое в Сибири… подготовка боеспособной группы… два, как минимум, взвода боевых колдунов… эффективно действовать в нестандартных условиях…

Хозяин кабинета не сдержал пренебрежительную усмешку:

— Что сможет ваша группа, чего не может Альфа, скажем?

— Американцы проверили своего мага на террористе. Тот его с десяти метров обездвижил. Имей мы колдунов к Норд-Осту… — глава ФСБ сделал уместную паузу и закончил: — Не зря Агентство Национальной Безопасности свою группу форсирует.

Палец министра указал на доклад:

— Насколько этому стоит верить?

— Самые свежие данные.

Глава ФСБ надеялся, что говорит не впустую. «Заклятые друзья» опережали Россию. Их подразделение боевых магов приступило к тренировкам квартал назад, а теоретики создали методику «накачки магической силы». Их мобильный индикатор позволял измерять концентрацию магического поля. По сути, американцы уже способны обнаруживать колдуна по ауре! Как действовать на их территории, если «нашего» они увидят издалека? Министр должен понимать, чем чревато отставание — дураки на высокие посты не назначаются.

— А почему наши колдуны находятся в ведении ФАПСИ, э… — оговорился министр, — космической связи? Какое отношение?

— Прошлый президент перевёл, — коротко объяснил глава ФСБ, зная уважительное отношение министра к таким решениям. И продолжил о группе теоретиков магической науки, намеренно оставленных вместе со всяческими паранормами в гражданском НИИ психотехнологий. Реальная, а потому закрытая и строго секретная лаборатория психодинамики колдовства заканчивала доводку рабочего генератора магического поля. Министр не поверил, тогда в разговор вовлекли четвертого участника, сухощавого мужчину средних лет, типичного ученого. Тот рассказал о лаборатории, старательно применяя жесты уверенности, адресованные министру, но воздействующие и на остальных. К сожалению, это не сработало.

— Бумага всё стерпит, — палец хозяина кабинета вновь указал на брошюру доклада, — а показать мне возможности настоящего колдуна? Только не зовите на полигон, там вы подготовитесь… Вот застигли его здесь, допустим. Как он будет отбиваться? Ну, где ваш колдун? Вызывайте, я подожду.

Интонация недоверия подействовала на всех. Маршал побагровел, глава ФСБ побледнел, и оба уставились на учёного. Тот с некоторой робостью сказал, что не уверен, получится ли. Получив жесткий приказ, сложил ладони горстями вместе, опустил голову и замер. Министр вопросительно поднял брови, но ладони учёного стали раскрываться. Маленький яркий огонёк лежал на правой руке. Глаза учёного метнулись вправо-влево, и глава ФСБ понял, что тот разыскивает. Кожаная папочка с надписью «Для доклада» встала вертикально, огонек бросился к ней, разбился и погас, выдав серую струйку дыма.

Рассматривая горелое пятно, закрывшее «ок» на серебристой строчке, министр дослушал:

— …мы методику психозондирования применили раньше, и двух осведомителей вычислили сразу. Удалять не стали. Они продолжают в фальшивой группе, тренируются на Севере, вместе со слабыми колдунами, с упором на хрональную составляющую магического поля. Мы для той группы термин специально упростили — хрональное поле. А реальные успехи американцам неизвестны, пока…

— Пока! Начнете тренировки боевых колдунов, и американцы вас индикатором вычислят, — хозяин кабинета понял, что отставать нельзя. — Пора создавать магический род войск. Для проведения спецопераций. Финансирование будет.

* * *

… июля 200… года. США. Вашингтон. Белый дом.

В овальном кабинете заслушивался отчёт подразделения космической разведки АНБ по необычному вопросу. Сутулый учёный пересказывал своими словами последнюю страницу доклада. Помощник по национальной безопасности сидел, распустив галстук, откинувшись на спинку стула. Министр обороны с надеждой смотрел на обитателей Форт-Мида, которые выбрались из своей штаб-квартиры, чтобы убедить главу государства. Пока это получалось слабо, судя по кислой мине президента.

— … они разместили генератор магического поля. Весьма вероятно, что именно в Сибири русские гэбисты готовят боевых магов… изучение хронального эффекта магического поля… создание машины времени…

Президент не выдержал, повернулся к помощнику:

— Джон, ты веришь в этот бред? Маги, колдуны, факиры! Прости, пожалуйста, но выпускник университета должен понимать разницу между сказками и реальностью. Вы полагаете, мне нравится Гарри Поттер? Волдеморт скрывается в России! Смех, да и только. Покажите мне хоть одного реального мага!

Второй представитель Агентства Национальной Безопасности, иссиня-чёрный мужчина, по плечам костюма которого вольготно рассыпались многочисленные косички, поднялся из-за стола и сверкнул улыбкой:

— Господин президент, что в этом кабинете вам не жаль? Любую вещь?

Со скептической улыбкой хозяин Овального кабинета указал пальцем на изящный телефон. Косичковолосый сложил ладони рупором, наклонился над столом, несильно дунул в направлении аппарата. Сорвавшись с места, телефон оборвал шнур и пробил в окне дыру. Несколько листочков, подхваченных воздушным потоком, улетели следом. Ошеломленный президент вскочил, подошел к пробоине, потрогал пальцем край стекла:

— Куда он улетел? — Но тут же поправился: — И многие это умеют? Я должен посмотреть лично, Джон. Вы меня почти убедили…

(обратно)

1

— …Борт 312 вызывает Нижний Шергеш. Диспетчер, ответь 312-тому, ответь… Борт 312 — Нижнему Шергешу. Потерял связь у перевала в квадрате… Да твою ж радиомать!

— Юрий Алексеич, что случилось? — Просунулся в кабину врач, лет тридцати крепкий мужчина.

— Матвеич, иди ты! — Отшил пассажира первый пилот.

Второй пилот, в силу молодого возраста, снизошел:

— Связь потеряли, Александр Матвеевич!

Тот попятился, усаживаясь на прежнее место. За десять лет работы в Сибири он привык к санавиации, как городской врач — к машинам «Скорой помощи». Связь над глухой тайгой, особенно в горах, частенько пропадала и всегда восстанавливалась. Но сегодня день был слишком неудачный. Двигатель заглох, а матюги усилились.

Так прошло несколько тягостных минут. Самолет падал, не перебравшись через хребет. Облачность приняла крылатую машину, скрыла в молочной белизне. Потом туманная муть закончилась, открыв тусклую перспективу с далекой полоской тайги. Гул мотора уже выветрился из ушей, и посвист воздушных струй казался громче.

— Матвеич! Пристегнись! Сейчас…

Сложно подыскать эвфемизмы для предложений, звучащих в такой момент. Предупреждение, что они «слишком жестко приземлятся», сменилось энергичными глагольными формами. Первый пилот слыл мастером непечатного слова, оригинальные перлы которого заинтересовали бы самого Даля, но сейчас в речи отсутствовала легкость. Под крылом мелькали крутые осыпи и нагромождения валунов — курумники. Врач не вслушивался, в каких словах выражалось экспрессивное несогласие пилота с будущим. Он ожидал соприкосновения с землей, в смертной тоске глядя в мутный пластик иллюминатора. На фоне красочных воспоминаний о виденных жертвах всевозможных аварий метались нелепые мысли. Нелепые и жалкие: счет за телефон не оплатил; кому достанется его квартира; машину так и не купил; хорошо, что щенка не взял — выть по хозяину не будет…

Опыт вынужденной посадки на сцементированный илом галечник усохшего Шергеша навсегда впечатался в память врача. Тогда обошлось синяками, а сейчас такой отмели не предвиделось. В монолог пилота вклинился напарник:

— Глухо, Алексеич! Они нас не слышат…

Совсем близко внизу проплыли серые глыбы. Пилот чуть довернул, взял штурвал на себя. Наступила невесомость, самолет накренился, под ложечкой противно сжалось. Врач обхватил голову руками, как видел в американских фильмах. В последний выкрик пилотов вломились, трамбуясь в краткое мгновение, сразу все звуки, чувства и ощущения:

удар снизу…

скрип металла…

свет, хлынувший в распоротый бок фюзеляжа…

рывок ремня поперек живота…

напряжение мышц, растягиваемых инерцией…

костяной стук затылка обо что-то твердое…

Мрак.

(обратно)

2

Дик доказывал свою правоту:

— Это церковь или колокольня, факт! Нетипично для староверов, так? Значит, есть смысл проверить! Если найдем интересное, незачем тратить время на пустяки. Покажем находки, снова дадут деньги. Вторую экспедицию начнем раньше, тогда и обследуем окрестности. А если не найдем ничего внутри, то продолжим снаружи…

— Ты, Шлиман! Авантюрист и разрушитель! Такие только вред наносят, — протестовали буквоедки Сэнди и Венди.

Арнольд, Валентин, Елена и Егор Васильевич слушали перепалку американцев, не вмешиваясь. Егор, как формальный руководитель экспедиции, предупредил ребят заранее — раз деньги дали американцы, то понятно, кто заказывает музыку… Так что российская часть группы работать будет по стандартной схеме. А ежели америкосы полезут вне плана, препятствий им чинить никто не станет. Но и помогать — тоже.

Вертолет прилетит перед заморозками, примерно через месяц — полтора. Два археолога и один историк из П-ого университета намеревались с помощью сибирских коллег основательно порыться в развалинах скита. Скит лежал метрах в пятидесяти выше по склону горы. Срубленный невесть когда из толстенных бревен, он еще сохранял формы и производил сильное впечатление. Могучие стены, полукольцом окружающие внутренние строения, уцелели. Только ворота свалились и проросли густым подлеском. Внутрь заглянуть невозможно, так плотно стояли деревца и кустарник, но поверх них просматривались конек крыши, несколько верхних венцов сруба и многогранное навершие. Точнее, небольшой куполок — он выступал предметом ожесточенного спора.

— Если вы не согласны, то я один проберусь и начну осмотр, — подытожил Дик, отмахнувшись от оппоненток: — Дел-то, дорожку прорубить. Ребята, кто поможет? Арни, пойдем сейчас!

Его напор был заразителен настолько, что Арнольд встал. Егор Васильевич поправил накомарник, остановил энтузиаста:

— Не дури, — и уже на английском, для всех, объявил: — завтра начинаем расчистку подходов к воротам. Валентин с Еленой наверх, с горы фотографируете и делаете зарисовку, Арнольд и Сэнди — съемка снаружи, разбиваете участок. Венди — планы площадки и обед, мы с Диком занимаемся вырубкой. После обеда обсуждение и составление плана работы. Сегодня в скит не ходить! И вообще, по одному за пределы лагеря не выходить. Пока не обживемся, не распугаем живность, особенно крупную, рисковать не стоит…

(обратно)

3

Когда стемнело, все разбрелись по палаткам, отдыхать. Арнольд с Валентином сидели под навесом, рядом с негромко постукивающим японским генератором. Комары пытались пробиться к лицам, но репеллент отвращал кровососов, так что курили спокойно, вспоминая студенческие экспедиции. Дик присоединился, отчего ребята вынуждены были перейти на английский. Послушав их, американец вздохнул:

— Как я вам завидую! Парни, у нас в стране совсем нет истории. Вы даже не представляете, каково это, знать, что за твоей спиной всего пять, от силы семь поколений предков. И мы ездим по миру, изучаем чужую историю, копаемся в чужих домах, сравниваем чужие религии, — он показал пальцем за спину, — пытаемся найти и понять чужую духовность. Вот ваши старообрядцы, скажем. Я был на Цайдаме в Тибете, в Уругвае, в Ла-Питанге, у семейских в Забайкалье — это же удивительные люди! Причем все без исключения, и бедные, и богатые! Я почему выбрал русских староверов? Они самые ортодоксальные, дальше некуда! Я ведь агностик, мать — католичка, а биологический отец примкнул к баптистам. Вроде бы, тоже христианин, да? Но какая разница с протестантами, лютеранами! Хорошо, что мир сейчас лояльнее к оттенкам чужой веры. А раньше? Помните ночь длинных ножей и гугенотов…

— Дик, какой интерес в староверах? Они свое отжили, и давно рассеялись. Что в них такого? Лет через триста станут строкой в энциклопедии, — подначил Валентин.

— Э, нет! Они отпечаток второй половины семнадцатого века! Той культуры! Той ментальности! Представляешь, наступит время, и плоды всех изысканий — исторических, археологических, и всех мыслимых, других, не знаю даже каких, но собранные вместе, позволят ученым воссоздать сознание человека конкретного времени. В компьютере, представляешь? И это сознание будет отвечать на все вопросы, относящиеся к тому времени!

— Какие вопросы? — Это уже Арнольд.

— Ну, например, какие церковные праздники, почему и как отмечали…

—..какой тост говорили, — в тон продолжил Валентин, и оба русских хохотнули:

— У нас всегда один — давайте выпьем!

Понимающе улыбнувшись за компанию, Дик продолжил:

— Нет, правда, представьте, это будет синтетическое знание того времени, всех реалий. Это фактически житель того времени, понимаете! Мы сегодня не знаем даже точную дату рождения Христа, так? Не представляем, как относились к чиновникам, как молились. Даже не знаем, как выглядела древняя синагога, не говоря уж о Втором Храме иудеев. Сегодняшние правоверные иудеи-харедим, не только в поведении, даже в одежде копируют недавних европейцев, чуть ли не польско-литовских разночинцев и горожан. А нам бы узнать о тех временах, о зарождении христианства! Вот прикиньте, вводим информацию современника плотника Иосифа, всю, которую имеем, и он устами компьютера рассказывает уличные версии зачатия Христа и бегства Марии с младенцем от Ирода. Интересно?

Валентин фыркнул:

— Бред!

Дик горячился, как и в споре с соотечественницами, энергично жестикулировал, обращался то к одному собеседнику, то ко второму. Его волнистые длинные волосы, собранные слабой резинкой в объемистый хвост, растрепались. Длинные прядки, мешавшие глазам, он отбрасывал резкими движениями и восклицал:

— Хорошо, зарождение христианства для вас слишком давно. А ваши старообрядцы, староверы? Двести, триста лет, это совсем ничего, согласны? Пусть Никон их гнал, истреблял, но ведь они сохранили память тех времен. Неужели вам не интересно услышать слова современника, о том, как выглядел кинг Алексей, или Питер Фёст?

Арнольд согласился:

— Интересно. Только я думаю, что твоя идея будет реализована не скоро. А если и будет реализована, то мы не вдруг поймем, что говорит нам собеседник. Ты знаешь, как отличаются языки, даже близкие? Я с трудом понимаю белоруса или поляка даже на слух, твой старославянский вообще не смогу расшифровать. А произносить по современному, и вовсе…

— Ерунда, Дик наш акцент понимает, а мы его…

— Да, йяа плёха коворит рюски, — подтвердил собеседник, собирая рассыпавшиеся волосы в пучок, и дискуссия завершилась дружным смехом.

(обратно)

4

Тегенюр, третий кам рода ойротов, младший шаман, да еще и полукровка, всегда старался оправдать свой статус. У него лучше всех получалось лечение, он дальше всех видел, а духи подчинялись ему гораздо охотнее, нежели старшим. И неудивительно! Кто использовал каждое дежурство у Кызыл-таг для камлания? Непосильное дело для стариков, и Тегенюру давалось с усилием, конечно, но давалось же! Он уставал чертовски, однако упорно накачивал не только душевные, а еще и физические силы. Ежедневные пробежки, отжимания и подтягивания сделали тело мускулистым.

Младший кам не курил, ел ровно столько, чтобы не затечь салом, не округлиться шарообразно, подобно старшему. Зато много и усердно учился у всех, из любого рода. Старики посмеивались — недостойно для зрелого шамана признаваться в незнании чего-либо. Но молодой кам репутацию не берег. И слишком прост был, охотно готовил амулеты для сородичей. Вот и шли к нему люди. Как при любой тренировке, незаметно шлифовались навыки, прибавлялась колдовская сила, открывалось дальнее зрение. Он уже влегкую обнаруживал шаманские самострелы, обильно настороженные в астрале. Видать, много обиженных камов скончалось тут, пылая жаждой мести к более сильным коллегам!

Тегенюр не пытался обезвреживать их. Достаточно, что наловчился проходить, не подвергаясь опасности. Это просто — выставляешь впереди себя колотушку с бубном и отклоняешь стрелу вверх, когда автор самострела ниже тебя или в сторону, когда выше. Не по статусу, по силе выше. Всё чаще Тегенюр оказывался сильнее. Особенно здесь, рядом с главной ценностью предков, где энергия наполняла его мгновенно, делая легким и стремительным.

Удивительное состояние, когда мысль подчиняла себе духа верхнего мира, и тот брал основной вес камова тела на себя — пришло к Тегенюру впервые именно здесь. А вчера, камлая у ритуального костра, чтобы отправиться в дежурный осмотр окрестностей, третий кам вдруг высоко подпрыгнул и взмыл в воздух метра на четыре. Его шаманские одеяния, весом без малого килограммов под тридцать, широко распахнули полы, зазвенели нашивками, когда он приземлился на вершину Кызыл-таг. Трое сородичей-охранников утратили дар речи.

Так младший кам воспринял помощь верхнего духа, усердно мчащего временного хозяина к чертогам Ульгена. И бубен-тунгур, верный конь, отбивал ритм галопа под пальцами хозяина без единого сбоя, приближаясь к седьмым вратам. Но помешали! И Тегенюр с сожалением повернул назад. Рассмотреть близких пришельцев, оценить силу, вычислить мощь! Быстрее, быстрее! Родовой реликвии может угрожать опасность, если чужой почует ее. И, судя по цвету джулы, один причастен к магии. Значит, представлял опасность.

Разведав основное, младший кам вернулся в тело, за которым присматривала небольшая часть сознания. Здесь, у священной горы Кызыл-таг, у алтаря Небесного марала, удивительная для непосвященных способность камов-шаманов находиться сразу в двух местах — в теле и в любом из трех сущих Миров, была невероятно сильна. Для Тегенюра, во всяком случае. Поэтому он успел внимательно рассмотреть чужака. И, даже вернувшись из транса и целиком войдя в собственное тело, он помнил — жесткое, острое сознание принадлежало женщине. Злой женщине. Но, по счастью, очень слабой шаманке.

(обратно)

5

После обеда Дик схватил бензопилу и топор.

— Ты куда?

— Внутрь пойду. Моё право, — отмахнулся тот от Егора.

Но начальник экспедиции был дока. Ответственности за иностранную часть экспедиции с него никто не снимал, а беззащитным «козлом отпущения» он становиться не собирался. Обеспечить достаточное оправдание — несложно, если умеешь манипулировать людьми. Ну-ка, американец, покажи свой строптивый нрав, да при свидетелях:

— Кроме права, у тебя есть еще и обязанности. Сначала вырубим весь подлесок вдоль стен, расчистим вход, потом уже начнется твое личное время…

Дик послушно «повелся» на подначку:

— Я не обязан подчиняться тебе! Финансирование экспедиции, это моя собственная заслуга, так что командуй своими, и вот этими, — кивок на подружек, — если им нравится! Парни, кто со мной?

Все отмолчались, Венди и Сэнди синхронно показали оттопыренные средние пальцы, после чего Дик гордо направился к просвету в стене. Загудела мотопила, сметая кустарник и жидкие стволики. Тайга остановилась метрах в ста от стен, выбросив десант жидких елочек в заболоченный осинник. Лагерь разбит компромиссно — между тайгой и скитом. Егор с Диком сегодня расчистили широкую просеку к стене, и полосу вдоль нее, до скалы. Подлесок из облепихи, волчьей ягоды, калины, малинового непролаза на бугорках и смородины — в углублениях, неопрятным валом лежал обочь.

Дик, остервенело размахивая пилой, делал узенький проход, что оказалось ошибкой. Сталкивать спиленные стволики, а особенно, кусты, стало некуда. Они загораживали проход, путались под ногами, и злили все сильнее, сильнее, сильнее, пока зажатая в пропиле пила не захлебнулась. Не помня себя от бешенства, Дик заорал нечто гневное, ругательное, выплескивая накопившуюся злость.

От скита пришел ответный крик, точно повторивший конец его ругательства. Эхо? Так близко? Дик прислушался. Звон крупных комаров, штурмовавших пропитанную репеллентом сетку, свисавшую со шляпы, заглушал все, кроме дыхания.

Впереди, метрах в двух, уже виднелся воротный проем. А за ним, как в глубине сцены, стояла задником разновысокая растительность. Вертикальные катеты живых осинок, гипотенузы умерших, замшелые и поросшие белым древесным грибом — упавших наземь… Безмолвные бледнозеленые кроны с вкраплениями осенних листьев… Высокие травянистые кочки… Сумеречный оттенок воздуха, вследствие тени от горы — добавлял пейзажу театральности, нарочитости, наполнял ожиданием, что из кулисы выскочит некто, чтобы испугать или прикинуться напуганным, как Братец Кролик…

Дыхание успокоилось. Дик начал выдирать пилу из захвата. Деревце не отпускало. Он вернулся на несколько шагов, поднял топор, рубанул, как учил Егор. Острый клин металла рассек стволик до земли. Косой разруб соскользнул вниз, ствол дрогнул, медленно перегнулся в месте распила. Крона поползла из дружеского окружения вниз, разлохмаченная древесина раскрылась, выронила пилу. Осинка словно опустилась на колени. Прощальный шорох, как вздох, и у ног Дика распростерлось упрямое дерево.

Листья вокруг зашелестели разом, затрепетали, высказывая свое неодобрение, протест, или страх? Будто предупреждают, предостерегают от чего, сказать хотят, ан, языка не ведают, вот и трепещут, жестикулируя листьями, единственным подвижным органом растения… Сколько стоял он, зачарованно вслушиваясь в осиновый шум, кто знает? Очнулся, окликнутый Егором:

— Ну, что, баламут? Намаялся? Давайназад, завтра все вместе пойдем.

(обратно)

6

Похмельный шум в черепе гулко пульсировал, а свет сквозь веки воспринимался розовым. Матвеич открыл глаза. Обстановка незнакомая. Дышалось часто и со свистом. Понятно, откуда головная боль — углекислота вымылась из крови… Опустил веки, начал придерживать выдохи и вдохи, привычно перехватив приказы дыхательного центра. Вскоре голова очистилась от пульсации, одышка унялась.

На первый план вышло сдавление в районе живота. Он висел вниз головой. Вспомнил — ребятам надо помочь! Адреналиновая волна придала сил, рука рванула пряжку, а тело извернулось для приземления на дно, которым стал противоположный борт. Сознание восприняло боль в спине, в затылке, в плече и локте — но терпимую, и отодвинуло сигналы на второй план.

Фюзеляж, точнее, основная часть, лежал на боку, крыла не было, остатки другого торчали в небо. На корточках просунулся в кабину, посмотрел. Помогать некому. Кровь забрызгала весь пилотский отсек. Он не сможет достать ребят, чтобы похоронить, так их зажало. Скверно…

Слегка замутило. От увиденного? Или сотрясение мозга? Затылком его приложило неслабо, если сознание потерял… Кстати, сколько был в отключке? Отметить время перед падением хладнокровия не хватило, но тишина наступила в 10:42. Значит: минуты три, ну, чуть больше, они болтались в воздухе. Минут пять приходил в себя, а сейчас 11:15. Минут двадцать? Нет, вряд ли… Но все равно, неделю под капельницей, и таблетки пригоршнями…

Таблетки! Сумка! Где сумка? Она была на коленях, когда грохнулись!

Медицинская сумка-укладка нашлась под камнями, рядом с оторванным хвостом самолета. Пенопластовая крошка сыпалась из лопнувшего шва. Половина ампул погибла. Шприцы, вата и перчатки с бинтами не пострадали. Пинцеты, зажимы и шовный материал со скобками — целы.

Перекладывая лекарский скарб, врач приводил и мысли в порядок. Сейчас недели на две-три зарядит дождь, обложной, осенний. Самолет под облачностью не видно. Где упали? Никто не знает. Искать начнут по площади. Пока дадут разрешение вертолетам, да пока те сюда доберутся, и доберутся ли! Ждать поисковую группу — себе дороже. Ноги уцелели. Если по хребту пройти километров двадцать на запад, там спуск до приличного притока Шергеша, около семидесяти. Срубить плот, пара дней по воде и жилуха. На все, про все неделя с запасом. Без спешки.

Надо идти. Оставить записку с кроками, и вперед. Если найдут ребят, на вертушке его догонят в полчаса.

Приняв решение, начал собираться в путь. Через полчаса методичного осмотра нашлась двустволка 12 калибра. Коробка разномастных патронов набралась с трудом. Многие валялись глубоко меж валунов, недоступные руке. Зато отыскалась его собственная кепка. Топор оказался в ящике под сиденьем. Удобный, острый, плотницкий, на хорошем топорище, да еще и в чехле. Второй — тупой, ярко-красный и с клевцом на обушке. Явно с пожарного щита. Им прорубил перегородку. За сиденьем пилота нашлась сумка. Полпачки сахара, залитого водкой, пакет чая, помятые эмалированные кружки и тупой столовый нож. Последний его огорчил. Сменные лезвия скальпеля и декоративный японский ножичек для заточки карандашей — слабая замена настоящему ножу. Ладно, лучше такой, чем никакого.

На этом находки исчерпались. Пришла пора приспосабливаться к ситуации. Вместо фляжки снял бачок для питьевой воды. Для котелка пригодился отодранный лист обшивки. Расчертил его, согнул четыре угла по два навстречу, оставив квадратное дно. Усмехнулся: — «Оригами, однако!» Пропустил проволочную дужку сквозь сложенные углы.

Самая неприятная работа осталась напоследок. Забрался под сплющенную кабину, прикинул место, где врубаться, и вскрывал алюминий, пока не смог расшнуровать и стащить с ног первого пилота ботинки. Размер он помнил, подходящий, сорок третий.

«Прости, Алексеич, в моих кроссовках идти нельзя, подошва на правом оторвалась», — врач понимал, что разувает труп, однако извинился и за то, что забрал носки. Путь предстоял долгий, пеший.

Брезентовый лоскут шесть на четыре метра взял целиком, сделав подобие солдатской скатки. Толстенной капроновой веревки валялось метров двадцать — смотал, пригодится плот вязать. Нарисовал схему маршрута, описал происшествие, объяснил, почему уходит, что взял с собой. Засунул листок в уцелевший зажим перед пилотом, такой же листок положил на сиденье. Плотно примотал ремнем, вбил в сиденье клевец пожарного топора. Теперь точно увидят! Вышел, посидел минутку, поклонился ребятам, и двинулся вверх, на хребет.

— «За оставшиеся четыре светлых часа пройти бы километров десять».

(обратно)

7

В кабинете генерала Казакова шло совещание. Звучала музыка Вагнера, к которому музыкально образованный (училище по классу баяна) генерал питал симпатию. Ну, нравилась ему эта мощь, а политические взгляды композитора — так это дела давно минувших дней! Сейчас «Полёт валькирий» чуть не в каждом втором фильме звучит, а диски с записью «Кольца Нибелунгов» — свободно продаются. Так думал генерал, с сожалением уменьшая громкость. Шторы на окнах полностью перекрывали свет, и спутниковая фотография на экране была отчетлива видна всем. В луче эпидиаскопа роились невидимые обычно пылинки и струйки табачного дыма. Скрытые в маленьких углублениях за дубовыми панелями новомодные слабые светодиоды не мешали, но оживляли потолок синеватым оттенком.

— Так зачем они приперлись изучать скит? Определили, что здесь секретный объект! Но как? Наши спутники в этом районе ничего не видят! — Вопрос генерала был риторическим, однако один из офицеров решил ответить:

— Техника у них помощнее.

— О! Мудрое наблюдение! — ласковым голосом похвалил его Казаков, отчего все втянули голову в плечи. «Черт дернул тебя, Кашин, вылезти!» Генерал продолжил:

— А вы, товарищ полковник, не просветите нас, сирых и убогих, умом обделенных? Что за чудо-техника сделала снимочек?

Пауза грозно зависла. Чтобы не тянуть, Кашин качнул головой. И генерал разъяснил, что за американскую технику есть кому побеспокоиться. А вот за работу здесь присутствующих — беспокоиться надо именно сидящим здесь! Почему полковник не знает, кто из штатовской троицы — искомый спец? С каких пор демократия нужна, чтобы иностранный разведчик получил зеленую улицу, отработал в России и получил награду? Почему у археологов на ФСБ работает только начальник экспедиции?

— Ах, ученые, сложный народ? Ну, да! Как же я забыл, вам так сложно работать с агентурой, время такое, никто не хочет Родине помогать!

Генерал изливал гнев на подчиненных, поскольку выволочку сам ожидал нешуточную. Расположенная напротив скита, через отрог хребта, километров пять напрямую, секретная лаборатория — курировалась сверху, напрямую из Москвы. Кто уж там ей занимался, хрен знает, но своих людей они привозили своими вертолетами, своими летчиками. И вот на тебе! По мнению Москвы, лаборатория раскрыта американцами. Иначе, зачем затевать экспедицию в сгнивший, сто лет никому не нужный скит?

Москва спохватилась с опозданием. Доклад ушел наверх своевременно, да там не сразу обратили внимания на злосчастный спутниковый снимок. Казаков знал, что его вины здесь нет. Район никто не закрывал, допусков не требовалось. Этот раскольничий скит никого и никогда не интересовал. Расположенный в типичном «медвежьем углу», где ни дорог, ни ягод, ни ореха, ни зверя, ни птицы, он и был заброшен, скорее всего, из-за неудачного места. Давнишние геологические изыскания показали полную бесперспективность этого отрога Саянского хребта. Пешие туристы предпочитали красивые маршруты, а «водники» сплавлялись западней, по настоящим порогам. Земли, где стоял скит, принадлежали мараловодческому совхозу.

Гостей сибиряки «отработали» по стандарту, ведь поначалу сомнений их мирные намерения не вызывали. И теперь наверстать упущенное уже невозможно. Обыщи их в тайге! Москва грозно требовала результатов. Куратор прилетал ночью, а внятных ответов у генерала не было.

— А вы что молчите? — Казаков уделил внимание остальным офицерам. — Терехин, кто наш клиент?

— Вероятнее всего, Сэнди Вильямс. Наружным наблюдением зафиксирован один контакт — Алиса Задорожная, 30 лет, артистка краевого театра, личность яркая…

— И что? Ты что, билеты распространяешь на спектакль?

— Нет, но она активистка общества уфологов и лиги сенсетивов, ездила на семинары в США, сейчас пропагандирует Монро и Ньютона…

— Физика, что ли? — фыркнул генерал.

— Майкла Ньютона, психоаналитика. В контакте получила от Вильямс книгу Монро, изданную в России. Книга подлинная…

— Доклад готов? Все свободны до 19:00. Работать!

Подчиненные протопотали наружу, а генерал опустился в кресло и снова стал разглядывать снимок, сделанный американским спутником. Ричард Бронсон, для краткости — Дик, инициатор экспедиции в скит, и не подозревал, сколько переполоха вызвал этот снимок. Дик преспокойно оставил его в университете, где бдительный майор Терехин и снял копию, на всякий случай. Скит обведен кружком, но не к нему прикован взгляд Казакова. На север от скита располагался секретный объект. Лаборатория. Её на снимке не видно. А если отметить, как скит, кружочком, то светлое пятно на темном фоне тайги выглядело бы пуговицей с двумя дырочками. Снимок сделан в неизвестном диапазоне. В каком?

Такие загадки во вверенном ему округе раздражали Казакова гораздо сильнее, чем шпионы, которых всегда хватало. С теми всё понятно, люди своё дело делают, мы — своё. Но когда враг показывает явное техническое превосходство — «за Державу обидно» становится.

(обратно)

8

Тегенюр следил за разбивкой лагеря. Пришлых оказалось много. На ритуальную сопку никто не полез, в пещеры тоже, но лагерь разбили перед проклятым местом — остатками скита. Это могло помешать, поскольку древние заклятия староверов никак не удавалось снять. Костью поперек горла они торчали, вызывая прилив желчи у старшего кама рода, у Анатолия. Второй шаман, Эльчин, тоже негодовал на бессилие, однако самому Тегенюру ничто не мешало приближаться к могучим стенам.

Он, правда, не говорил о самовольных походах старшим. Но любопытство и желание проверить собственные силы несколько раз заставили пролезть в чащу осиновых стволов до первого, самого высокого сруба. И ничего. Хотя в контрольных полетах здания скита светились нестерпимо голубым, словно в них до сих пор жили сильномогучие камы.

От воспоминаний отвлек раскатистый выстрел. Ритуальная сопка Кызал-таг стояла в полукольце горы, и эхо каталось вокруг, возвращая любой звук через несколько мгновений. Ружье бухнуло второй раз, удвоив гул. Тегенюр недовольно потряс головой — пришлый убил мелкую пичугу, негодную в пищу! Как можно? Они стреляли даже в землеройку! Такое поведение еще в первый день стерло у Тегенюра всякие сомнения в правильности действий предков. Недостойны общения с реликвией эти ничтожества. Их даже в жертву приносить нельзя, они лишь осквернят алтарь.

Ну, где старший кам, почему его до сих пор нет? Глумление над тайгой продолжалось, лагерь почти разбит. Завтра, судя по всему, большинство пришлых уйдет восвояси, останется человек семь-восемь, из основного состава. Тогда намерения чужаков выяснятся, интересы проявятся. Наступит время действовать. А старшего кама до сих пор нет!

(обратно)

9

Небо обложило тучами, но дождя пока не было. Дик забился в свою палатку, что-то писал. Арнольд взял ружье, решил до темноты пробежаться вдоль ручья, присмотреться к потенциальной добыче. Егор скептически хмыкнул — рабочие в дни обустройства лагеря стреляли по любой живности. Вряд ли хоть мышь согласится вернуться в такое опасное место. Но перечить не стал. Сам же старался пугать американцев хищниками. Для порядка!

Обе американки, Елена и Валентин сидели в штабной палатке, дополняя карту скита. Что значит компьютер с качественной программой! Внесенные на координатную сетку цифровые фотографии превратились в условные обозначения и вышли из принтера в виде готовой карты. Расхватав тепленькие листочки, народ разбрелся отдыхать.

Наутро ринулись доделывать начатое. Вырубка оказалась более быстрым делом, нежели предполагалось, поэтому мужики сосредоточились на ней. Дик, не простивший пиле предательское поведение (завязла в жалкой осинке!), с радостью уступил ее Арнольду. Тот в полчаса выкосил напротив воротного проема огромную поляну, куда стали сволакивать древесные трупы.

— Поминальный костер соорудим, когда подсохнут! — пояснил Егор.

Перешли внутрь скита. Здесь оказалось потруднее. То ли стены удерживали воду, то ли много родников пробилось в этом месте, но горное болото было качественным. Неглубоким, всего по щиколотку, зато обильно проросшим высокими травяными кочками. Идти трудно, нога оскальзывалась, выворачивалась, а опираться на кочку — опасно. Плотный пучок травы прогибался, предательски уходя в сторону. Егор построил всех клином, взял себе первый уступ, врубился на метр, укладывая за собой сеченые стволики, следом двинулся Арнольд, через метр Дик, и наступление на заросли началось.

Работа согревала, скоро пыхтение слышалось сквозь сырое тюканье и шелест укладываемых крон. Спустя час Егор распрямился и скомандовал:

— Перекур!

Отступив чуть назад, сгрудив стволики в одно место, они вчетвером забрались на них, развалились, давая отдых натруженным спинам. Единственный некурящий, Дик, смотрел в сплошную облачность в надежде найти просинь, хоть в слабом разрыве. Тщетно. Комки серости отличались лишь оттенком, переваливаясь через склон горы молчаливым потоком. Он вспомнил свой вчерашний позорный поход — тогда тишины не было. Звенели комары, шелестела листва. Дик приподнялся. Его накомарник был давно откинут, в отличие от остальных.

— Эй, парни, — окликнул он, — а где комары?

— Верно, — отозвался начальник экспедиции, — нет комара. С чего бы? А ведь сначала был?

— И много, — подтвердили остальные, содрав шляпы, — …вот бы всегда так. Не париться в штормовках… Раздеться по пояс, на ветерке — классно!

— Ага, и простыть! Хватит, что без накомарника! — Окоротил мечты Егор.

К вечеру скит просматривался метров на двадцать вглубь, а куча будущего хвороста разрослась. Снова в просторной палатке, армейской УСТ, собрались все. Было чем похвастаться! Над скитом обнаружились глубокие пещеры, со следами жизни человека. У большого сруба обнаружился родничок, проходящий под стену в виде оканавленного ручейка, и купель из лиственных бревен, приличной сохранности. В центре вырубки установили репер, лазерным дальномером «привязали» здания. Карта скита наполнялась подробностями.

Комары брали реванш за упущенный день, ведь в пределах скита ни один кровосос не появлялся. Зато здесь, в палатке, вопреки всем патентованным ультразвуковым и химическим отпугивателям, они нагло зудели под ухом, настойчиво погружали хоботки в одежду, ища свой шанс и дожидаясь своего глотка крови.

Дик заметил повышенное внимание Валентина к Венди. Тот старательно ухаживал за нею, подавал чай, отмахивал комаров тонкой веточкой — в общем, токовал глухарем, надеясь усердием превозмочь равнодушие. Вотще! Взявшись за руки, американки ушли спать в свою палатку. Огорченный парень проводил их до выхода, поправил кисейный намет, перекрывающий проем тамбура, и вернулся к столу. Посидел, угрюмо глядя на зеленые огоньки заряжающихся раций, включил радио, поймал эстрадную музыку. Добавил громкости, начал подпевать.

— Блин, Валя! — обратился к нему Егор Васильевич. — Ну, найди что-нибудь не наше! Достали вы меня своей попсой!

Ожил старый спор, где стороны поочередно козыряли Цоем, Макаревичем, Пугачёвой, Тальковым, обзывали Сосо безголосым фуфлом, в отличие от Пенкина, которому завидует даже Басков.

— Инглиш, плиз, — вмешался Дик, — мы же договорились!

— Учи русский, — буркнул Валентин, — вдруг попадешь, где тебя не поймут!

— Все знают английский, — парировал американец.

— Задрали вы меня, спесивые янки! — Валентин зло отмахнулся от Егора, шикнувшего было. — А я не обязан у себя дома угождать и делать реверансы. И не хрен мне рот затыкать! Я не на работе, у меня время отдыха, — и уже на русском закончил: — Как хочу, так и дрочу!

Дик не оскорбился:

— Я знаю, ты зол из-за Венди! И зря. Они пара.

— Лесбиянки? — Изумился Егор.

Лена и Арнольд, молча следившие за перепалкой из своего угла, где описывали фотографии, тоже подняли головы.

— Да, еще с колледжа.

— Я все равно попробую! — Не сдался Валентин.

На удивление всем, новость его не расстроила, напротив. Он выключил радио, походил немного по палатке, мурлыча какую-то мелодию, потом подошел к Дику, протянул руку:

— Извини, ты был прав, а я погорячился. Но русский — учи!

— Пустяки, — радостно ответил рукопожатием американец.

Валентин что-то вполголоса спросил, не привлекая внимания остальных, Дик коротко кивнул. Потом отрицательно мотнул головой на следующий вопрос, и оба громко рассмеялись.

— Чего ржете? — осведомился Егор Васильевич, закрывая компьютер.

— Так, о бабах… Скучно живем, начальник, — посетовал Валентин, доставая сигаретку. — Давай вечер отдыха сотворим, что ли?

Американцы, привыкшие к комфорту, настояли на газовой плите и концентратах быстрого приготовления, так что варварский обычай кострового кашеварства не практиковался. Но хворост оказался неподалеку. Пока костер набирал силу, команда обустраивалась вокруг него. Валентин подстроил гитару, для распевки замурлыкал «Вальс-Бостон». Лена принесла чайник, приткнула к огню. Спустя минуту принесла пустой фруктовый ящик, застелила бумажной скатеркой. Материализовались кружки, конфеты, печенье. Егор притащил бутылку водки:

— Грог сделаю.

Дик завороженно следил за струением оранжевых языков, гибкими веретенцами рвущихся вверх. Увидеть бы саламандру, описанную Леонардо Винчи! Потрескивание сжираемых огнем веток, слабый гул накаленного воздуха, редкие искорки — сплетались с чуть дикарским, резким мотивом песни, с непонятной страстью исполняемой русскими:

— «…прощайте, писать не обещайте,

Но обещайте помнить, и не гасить костры!

До после восхождения, до будущей горы!»

Егор плеснул в каждую кружку водки, Лена долила черного в таком свете чая. Раздали каждому.

— Абстинент! — отказался Дик.

— Слушай, Ричард, — проникновенно начал Валентин, — я не понимаю вас, американцев…

— Я не пью спиртного, — пояснил приверженец здорового образа жизни, но ему рассказали про экспедиционные обычаи, выдали лозунг «не пьем, а лечимся», пояснили разницу между мужчинами и женщинами, практически истребленную в его стране, и убедили. Дик поднес кружку к носу. Пахло спиртным, но не тошнотворно, как от виски, а остро, бодряще. Сквозь знакомый аромат бергамота легким диссонансом проступал смородиновый, на фоне густого, немного мятного, сладковатого запаха. Он сделал глоток.

Горячий напиток щипнул язык, разогрел слизистую рта, легко прокатился по пищеводу. Во рту осталось послевкусие, как после ингаляции, которые делала мама при простудах. На выдохе часть аромата остро прошлась по носоглотке, вызвав легкую слезу. Напиток оказался приятным, волна из желудка разбежалось по всему телу. Излучение костра причудливо смешивалось с внутренним теплом, вызывая приятные волны истомы. Дик прилег на землю, пренебрегая ее сыростью.

— Э, нет, так не пойдет! Простынешь, земля — штука коварная, — подставила стул Елена.

— Нет, что ты, не надо, — начал было отказываться он, как вдруг заметил, что позади компании стоит еще один свободный, кроме тех, на котором сидела она и который предлагала ему.

«Господи, когда она все успевает?» — подивился он про себя, усаживаясь поудобнее. Дик почти не обращал внимания на самую незаметную участницу экспедиции. Она всегда наособицу, хотя Арнольд заметно выделял ее и постоянно старался расположиться рядом. Елена передвигалась быстро и тихо, на совещаниях выбирала отдаленные уголки, мало говорила, в отличие от громкоголосых американок. Вот и сейчас, подружки шумно заявили о себе, задавая вопросы о содержании исполняемой песни.

Переводчиком вызвался Егор. Валентин стал петь выспренно, будто плохой шансонье. Усмехнувшись, («безнадежно, парень, я же говорил!») Дик обратил внимание на Елену. Короткая русая коса перехвачена декоративной резинкой. Правильное лицо временами озарялось улыбкой, обнажавшей ровные зубы. Ровные полукружия бровей подчеркивали синеву больших глаз, особенно заметную днем. Девушка была хороша. Даже без косметики.

Елена перехватила взгляд, улыбнулась. Дальше поглядывать в ее сторону показалось неудобно. Дик перевел глаза на скалу над скитом, заслонив свет ладонью. Темная масса горы выделялась на фоне неба. По мере привыкания глаз к мраку, очертания сруба проступали над подлеском. Вдруг на том уровне появились две светлых точки. Красных. Пропали, вспыхнули снова, рядом зажглись две зеленых.

— Что это? — стул Дика отлетел в сторону.

Вся компания уставилась по направлению руки. Опытные — Егор и Арнольд, отскочили в сторону, заслонились от костра, всматривались. Сэнди последовала их примеру. Остальные бессмысленно пялились засвеченными глазами. Точки погасли, снова вспыхнули, переместились в сторону. Исчезли совсем.

— Волки? — Предположил Егор.

— Лиса, скорее, — возразил Арнольд, — но не рысь, и не медведь.

— Завтра пойдешь с Леной, возьмешь карабин. Проверь пещеры.

Арнольд возликовал, Лена обиженно фыркнула:

— Егор Васильевич, я ведь просила с ним в пару не ставить!

— Без капризов, — оборвал начальник.

Лена демонстративно повернулась, и ушла, пожелав всем спокойной ночи. Следом ушел Арнольд. На этом вечер и закончился. Затоптав огонь, разбрелись и быстро заснули, без снов.

(обратно)

10

Гонец Тегенюра ровным шагом подходил к последнему распадку. Еще полдня пути до маральего загона. Там он отыщет бригадира, попросит передать сообщение в правление колхоза. Пусть сегодня это называется по другому — ЗАО. Акционерное общество. Власть и отношения остались прежними: номинальный глава — директор, но решает старший кам, как председатель профсоюза. Род ойротов избран, отмечен богами. Поэтому камы ойротов никогда не опускались вровень с шаманами других племен. Им не приходилось работать, чтобы прокормить семьи, нет. Род содержал камов, а те охраняли старую богиню.

Один из тех, кто помогал макам в охране, и нес тревожное известие старшему из них. Имя охранника не имело никакого значения. Ойрот, избранный охранником, получал имя духа Нижнего Мира, с которым был связан теперь до самой смерти. Называть имя духа нельзя, накличешь на свою голову! Посвящение давало силу и упрочняло душу. Эрлик мог бы совратить обычного ойрота на кражу, на измену, но душа, переданная в руки самого божества, позволяла противостоять его же искусу. А искус для непосвященных был велик, не зря родовая традиция велела убивать любого, видевшего реликвию, воплощение богини! Или не убивать, но провести через посвящение.

Если Орлик не заполз в глаза — можно спасти человека, посвятив его Ульгену, богу Верхнего мира. Или человек сдастся Эрлику, станет маком. Но такого пока не случалось ни разу. Слишком силен искус. Вот и мчался посланец, спешил сообщить старшему маку рода, что приблизились к реликвии чужаки, пора принимать решение. Решение подскажут боги, когда старший кам обратится к ним. А для этого следует немедленно идти на священную сопку Кызыл-таг. Или в пещеру, к родовой богине. Очень тревожное и очень срочное известие нес посланец, пока младший кам с двумя оставшимися охранниками наблюдал за обустройством чужаков. Те разбили стан в опасной близости от алтаря и капища. Пока все интересы касались скита, но если они полезут в заповедную пещеру?

Старший кам не появлялся и не присылал указаний. Время уходило. Богиню можно было сто раз перенести в другое место. Или пришлых истребить. Третий кам перестал воспринимать столь чуждых тайге существ, как разумных людей. Перебить их, словно комаров, несколькими точными шлепками. Эх, сколько удобных моментов подворачивалось! Но Тегенюр ждал. Он не имел права принимать решение.

(обратно)

11

Три слоя брезента — плохая замена пуховому спальнику и пенопластовому коврику. Сумка с ботинками, подложенные вниз, защитили тело от переохлаждения, но выспаться не удалось. Чуть Матвеич забывался, как сползал на камни, которые прожигали мерзким холодом. Выпутавшись из брезента, и немедленно задрожав, врач прикинул маршрут, пошагал дальше. Низкое солнце не грело, зато жестоко слепило. Эх, тёмные очки бы! Щурясь и натягивая козырек кепки почти на нос, он промокал платком набегающие слезы.

Следовало еще денек пройти по гребню, пока тот не понизится до границы растительности. Даже с учетом осторожного передвижения (не приведи господи, сломаешь ногу!) по камням двигаться легче, чем по тайге.

Продвигаясь по краю почти километрового цирка, врач мимолетно подумал, что смерть пилотов развязала ему руки. Ребятам не повезло. Приземлились, точнее, упали на кур умник с небольшой высоты. Всё решило пресловутое «чуть-чуть»! Не ударься самолет о глубины, и хоть один пилот остался бы живым. А если — раненым? Тогда предстояло спускать его вниз, разбивать лагерь, добывать еду… С перспективой потерять раненого от любой из множества причин. Понятно, что выхаживал бы безропотно. Но собственные шансы на выживание в таком случае те еще… Хотя, кто знает, ведь и вертушка вовремя прилетает порой.

От таких мыслей в голове начинался жар, желудок подступал к горлу. Подташнивает усиливалось при повороте лицом на запад, по ходу гребня. Похоже, травма сильнее, чем ожидал. Подозрения ничего не меняли в планах — двигаться надо. Не подыхать же здесь?

Обедать не стал, проглотил пригоршню сахара, запил противной водой из бачка. Полежал на брезенте, разувшись и задрав ноги. Ботинки были впору, однако хранили форму чужих ног, а потому в некоторых местах уже намяли припухлости и красноту. Не спасли и двойные носки. Но мозолей пока не было. Лохмы облачности неслись почти сплошняком, встрепываясь по ветру и закручиваясь снова. Ветерок плотный, пронизывающий. Тучи шли рядом, не доставая до места его отдыха десятка два метров. Впадинку впереди, километрах в трёх, туман заливал целиком. Придется обходить снизу, терять время. Жаль! Обулся, двинул вперед в привычном темпе. Некстати вспомнилась роженица, к которой и летели. Как там она с температурой, что за воспаление? Додумаются давать антибиотики, нет? Вот ведь нерпуха бабе…

К впадинке добрался за час. Серые облака сейчас разошлись, открыв соблазнительно чистый гребешок. Рискнуть? Там, внизу, мелкий кустарник, хорошо знакомый по прежним временам — в пол голени, прочный, колючий. Замаешься продираться.

Врач пошел по гребню. Так можно выиграть не меньше часа. Вот и обрыв. Горный воздух скрадывал расстояние. Казалось, дальний край цирка отстоит метров на шестьсот, но опыт подсказывал иное. Километра два, если не дальше. Белая туша облака ползла навстречу. Быстро идти не получилось, вот и не успел. Видимость сократилась до вытянутой руки. Матвеич вспомнил о жидкостном компасе производства (восточной еще!) Германии и запустил руку в недра сумки. Со студенческих времен тот сопровождал «доктора Тырю» — так сократилось слово «хирург» в туристской среде.

Навыки спортивного ориентирования не забываются. Подкрутил рифленый блин, совмещая «норд» со стрелкой, взял азимут, как помнил — чуть в сторону от обрыва. Обтер повисшие на ресницах капли. Чертов туман! Осторожно пошел по скользким камням. Минут через десять резко похолодало. Крупными хлопьями полетел снег. Лицо залепило. Матвеича охватила паника. Представилось, как снегопад зарядит надолго, а он поскользнется, сломает ногу, замерзнет!

Бред! Встряхнулся, размотал брезент, выбрал глыбу повыше. Вроде за ней затирок? Завернулся с головой, сел на сумку, подоткнул углы под себя. Начал согреваться. В щелочку было видно, как снегопад загустел до полной непрозрачности, потом измельчал, перешел в дождь. Посветлело. Матвеич встал, глянул вперед, назад. Туман уползал, оставив тающий снежок. Поспешно скрутив задубевший брезент, пристроил хомутом на шею. Рванул вверх, убегая от следующей тучи.

Через три часа гребень решительно пошел под уклон, в туман… Еще через два часа тайга сомкнулась над пологим отрогом. В животе ощутимо суетился голод, настойчивыми спазмами скручивая желудок. Сутки без еды при таком темпе ходьбы — это слишком! Надо поесть горячего, да и поспать в тепле не помешает. Взведя курки, врач шел, выбирая путь по безопаснее. В тайге ветер не ощущался, и казалось теплее, даже в мелкой мороси, висящей вокруг.

Ели расступились, образовав продолговатую полянку, в конце которой шумно вспорхнула крупная птица. Сдерживая нетерпение, Матвеич подвел мушку примерно между крыльев, чуть завысил прицел, потянул курок. Раскатистое «ба-а-ах» хлестнуло по ушам. После него стало слышно хлопанье крыльев, уже на земле, ура! Аккуратно перешагнув через поваленные стволы, добрался к добыче. Желтые ненавидящие глаза и крепкий клюв петуха ждали его. Глухарь не мог уйти — крыло висело тряпкой, застряв в кусте. Но и умирать не собирался. Добивать пришлось прикладом. Это оказалось трудно и неприятно. Чтобы дважды не тратить время, достал топор, разрубил грудку, выпотрошил, ободрал кожу с перьями, отсек лапы и голову. Что значит острый топор, и нож не нужен! Тушку завернул в брезент и взгромоздил на шею, как удобнее.

Ниже нашлось подходящее место. От обрыва до леса метров шесть чистой земли. Скоро рядом со скалой горел небольшой костерок, в пламени которого варился бульон из двух глухариных ног. Котелок умастился на плоских камнях, как проще. Не тратить же время на треногу? Из бачка на суп хватило, но питьевую воду следовало искать сейчас, при свете. Быстро свалив две тушины, Матвеич обеспечил спокойное горение костру, и отправился на поиски. Метрах в двадцати ниже по склону влетел ногой в болото. Еще один глухарь с шумом взлетел, ушел между деревьями. Стрелять незачем — куда девать еще десять килограммов мяса?

Глухарь здесь кормился. Полянка усыпана голубикой. Быстро вырезав топором квадратное углубление в земле и вычерпав кружкой грязную жижу, врач принялся за ягоду. Наевшись всласть, пару пригоршней набрал в кепку. Вода осветилась, стало видно, как снизу бьют маленькие ключи. Зачерпнул, в стороне ополоснул кружку от грязи, с удовольствием выпил холодную, до зубной ломоты, воду. Потихонечку, чтобы не мутить, начертал в бачок. Рядом нашелся бугорок с малинником, усыпанным засохшей ягодой. Темные комочки ягод не раскисли и держались прочно. Тоже нащипал в кепку, затем углядел на валуне зеленые перышки дикого лука, срезал, пожевал жесткие травинки — горько! Прихватил с собой.

Когда вернулся, уже смеркалось. Пасмурное небо крало у дня не меньше часа светлого времени, что следовало учесть на будущее. Одежда пропиталась сыростью и от костра стала заметно исходить паром. Китайская голубая ветровка высохла первой и отправилась ждать ночлега под брезент. Брюки утратили стрелки и растянулись пузырями на коленях. В городе придется выбросить. Толстая, как фланель, ковбойка сохла на теле спереди, а на спине и плечах так и оставалась сырой. Снял, попробовал высушить всю и не озябнуть. Не удалось. Редкий на высокогорье комар доставил заботу отмахиваться от него. Пришлось одеться.

Матвеич сгреб часть углей на место будущего ночлега, прижал между двумя бревнышками. Донью сооружать не стал, не зима. Земля прогреется, и хватит! Потыкал заостренной веточкой в глухаря тину. Нарубил лапника для будущего ложа, опять проверил мясо. Жесткое. Есть хотелось неимоверно. Ягоды только растравили аппетит.

Снял котелок, слил бульон в помятые кружки, мясо наколол на длинные прутья, пристроил жариться. Сгреб почти сгоревшие головни в костер, застелил прогретое место лапником, накрыл сложенным вдвое брезентом. Уселся, подставил теплу разутые, наконец, ступни. Выпил две кружки жирного, но невкусного бульона. Чуть полегчало. Просушил носки, и очень осторожно, чтоб не испортить — ботинки. Сгрыз поджаренный глухариный окорок, запил остатками бульона. Второй окорок вместе с сумкой, глухарем и продуктами примостил под голову. Спрятал подсохшие обувки и носки между слоями брезента. Обнял ружье, запахнулся с головой. Уснул мгновенно.

(обратно)

12

Генерал Казаков смотрел, как московский эксперт изучал докладные записки, делая пометки на полях. Этот невысокий лысоватый очкарик был в звании подполковника, и занимал должность зам начальника отдела спецопераций. Больше никаких сведений о нем получить не удалось. По первому впечатлению Кирилл Игоревич Ив лев выглядел кандидатом, доктором наук. Гостя следовало опасаться. Или приручить.

— Коньячку примем? От простуды?

— Нет, спасибо. Я, вообще, стараюсь не принимать спиртного без нужды. Ослабляет умственные способности, знаете ли… А вот на заседаниях урологов или сенситивный у вас был кто-нибудь? Рапортичек бы посмотреть…

— Нет пока. А вот отчеты их имеем. Тогда, кофе? Они ежемесячный бюллетень издают — посмотрите?

— Обязательно, — кивнул эксперт, — а чаю можно?

Пока Казаков заказывал кипяток и заваривал ароматные травки собственного сбора в литровом чайнике, Ив лев закончил с бумагами. Откинувшись на спинку стула, осмотрел кабинет, демонстративно крутя головой. Генерал снял свернутое вчетверо полотенце с горячего фаянса, плеснул желтую жидкость в чашку, снял крышку и слил чай в чайник. По кабинету поплыл сладковатый аромат.

— Ух, ты, специальный сбор, с душицей и земляничным листом?

«Разбирается в травах. Учуял и распознал душицу, травку чисто сибирскую, — отметил генерал. — И сахаром портить вкус не стал»!

— А что же без сладкого? Ну, конфеты возьмите. Угощайтесь!

— Не люблю. А скажите, мне на их сборище попасть можно?

— Майор позаботится. Уфологии по квартирам собирании проводят, а эти — семинары устраивают. Недавно «иранисты» съезд проводили, там много сенсетивов было. Кстати, почему они себя стали так навеличивать, а не паранормами, вы не знаете?

Эксперт усмехнулся:

— Для важности. Девяносто процентов — больные, девять — шарлатаны, а один — истинные специалисты. Так вот больным и шарлатанам важна облатка попышнее, чтобы окружающим свою значимость подчеркнуть. Скажи сверхчувственное восприятие — и к тебе никто не пойдет, а — экстрасенс или сенсетив?

Казаков согласился. Проштудированная к приезду москвича литература оставила в нем двойственное чувство — ерунда это все! С другой стороны, Москва зря ничего не делает. Гукнул селектор на столе, и сказал голосом секретарши:

— Константин Романович, Терехин в приемной.

Майор пришел с бумагами по уфологам. Эксперт заинтересовался, и генерал с радостью сбыл его из кабинета. Были кроме этой заморочки и настоящие дела.

(обратно)

13

Утром противно заморосило. Лазить в мокрени по окрестностям — увольте! Поэтому все, кроме Лены и Арнольда, отправились на расчистку внутреннего двора. Валентин штыковой лопатой подрубил кочки, сделав широкий проход. Следом Дик — низко, у самой земли, опилил косые пеньки. Гибрид просеки с дренажной канавой продлили за пределы скита. Веселый ручеек ощутимо журчал, уводя болотную и дождевую воду. Американки таскали кустарник, ветки, стволы в большую кучу, расчищая вырубку.

После обеда добрались ко входу в высокое здание. Деревца и кочки не дошли сюда, оставив свободное место. Одна широкая ступенька, крыльцо длиной с метр и порог. Всё это, как и почерневшие от времени бревна нижних венцов, бог знает сколько лет не видевшие солнца — скрыты толстым рыхлым слоем сопревших листьев и травы. Вместо окон на высоте в два человеческих роста пропилены редкие и узкие вертикальные щели, шириной в ладонь. Тяжелая дверь в косяке из тесаных плах должна была открываться внутрь. Но не открылась. Глухо отозвалась на удар. Темная лиственная плаха дверного полотна топору поддавалась плохо. Оставив много отметин, но отколов всего пару щепок, Валентин предложил:

— Японкой пропилим?

Егор засомневался:

— Сломаем. Смотри, как плотно подогнано. Щелки нет, куда пилу запустить. А вдруг железная оковка изнутри?

— Я лом принесу!

Вбив острие в угол, между косяком и дверью, они с Диком налегли. Дверные плахи со скрипом перекосило.

— Держите так, — скомандовал Егор и с разбегу ударил плечом. Плахи страдальчески крякнули. Еще удар! Что-то тяжелое грохнулось внутри, следом ввалилась дверь, рассыпаясь на части. Дик рухнул у порога на колени, удержав лом, но столкнув Валентина назад на крыльцо, спиной в натоптанную грязь. Любопытство моментально вернуло того в вертикальное положение. Вся орава сунулась внутрь, в долгожданное и таинственное пространство. Густая пыль клубилась над дверными плахами, брусом засова и сгнившей железной скобой.

— Опа, Васильич, а закрылись-то они изнутри? Как тебе?

— А вон там второй выход. Нет? — Подметил Егор темный проем в дальнем конце помещения.

Изнутри высота и длина здания казалась больше. На взгляд до балок перекрытия метров пять, да двускатная крыша добавляла еще три, не меньше. Широкий зал тянулся метров на двадцать, и заканчивался стеной с двумя дверями. Вдоль стен по всему периметру тянулись сиденья или нары. Странно, что не дощатые, а из ровных жердей. Под ними стояли какие-то сундуки, в центре помещения валялась плохо различимая куча чего-то. Пол, внешне прочный, разлинован сдвоенными хребтиками залежей помета, под каждой балкой. Гнезда усеивали балки сплошной полосой. Бархатным ковром затянула все обильная многолетняя пыль с листьями, перышками, парашютиками семян и прочей неизбежной дрянью — красноречивое свидетельство безлюдия. Но не было следов воды, как и прорех в крыше. Что-то темное виднелось на уровне второго этажа, около вертикальных просветов, где тоже тянулись широкие нары.

— Бойницы, — догадался Валентин — Это острог, по сути…

— Форт, — согласился Дик.

— Так, — опомнился руководитель экспедиции, — начинаем работу. Быстро за инструментарием. Ричард, Валентин — съемка, план. Сэнди, Венди — идёте от этого угла. Арни и Лену отзываю.

Лена на вызов рации откликнулась немедленно:

— Да, Егор Васильевич, идем поверху. Одну прошли до конца, пустая, вторая с писанкой. Явно люди жили, но не первобытные. Сейчас заглянем в третью…

— Возвращайтесь. Пещеры от нас не уйдут. Начнем со скита, мы молельный дом или, как его звать — открыли.

— Хорошо, идем, — согласилась Лена, — через часок будем.

Скоро помещение осветилось галогеновыми лампами от генератора, и работа закипела. Для начала расчистили тропинку по периметру, быстро отхлопали крест-накрест шнурком с синькой метровую координатную сетку, а дальше разбрелись по углам, методично разгребая пыль столетий.

(обратно)

14

Работали жадно, торопясь подобраться к вещам. Прометая пол, собранный из лиственных тесаных плах, нашли деревянную и костяные пуговицы, с мясом вырванные из одежды. И несколько стрел, чьи перья и жилки давно сопрели вместе с клеем, но наконечники еще торчали из пола.

— А здесь битва была, Васильич, — заметил Валентин.

— Знать бы, кто победил…

— Ну, не староверы же? Дверь закрыта изнутри. Да и после победы они прибрались бы, а тут полный бардак, — аспирант развел рукой.

— В скитах бардака не было, это не город, — шутливо заметил начальник, оборачиваясь на шум.

Американки добрались до первого ларя, или сундука, и сейчас осторожно вытаскивали его на оперативный простор, чтобы открыть. Дик бросил свой угол, Егор с Валентином тоже поспешили на помощь. Ларь был простой, скромно окованный по углам полоской железа, почти не проржавевшей. Замка не было, крышка пошла вверх. Многократно сфотографированный снаружи, ларь стал доступен изнутри.

Мягкая рухлядь — полусгнившие шкурки. Ниже — одежды, расшитые канителью. Все они ложились на расстеленную бумагу, получали наклейку с номером, вносились в список. Ничего интересного! Так обработали три ларя с одинаковым содержимым. Мужчины вернулись на свои места, удовлетворив любопытство. Рутина — вот обычное определение для работы археологов. Кропотливая методичная обработка площадей, лишь изредка озаряемая интересными находками.

Пискнула рация:

— Егор Васильевич! Мы тут аборигенов встретили, идем к лагерю вместе. Каких, каких… местных! Кто они, буряты или телеуты, я не знаю…

— А спросить?

— Так неловко, на их земле, и не знаем, чьих они, — оправдывалась Лена.

— Ладно, сколько гостей?

— Пятеро. Старик и четыре парня. Или не парня, я возраст не умею определять… Так нам в лагере ждать или к вам идти? Мы уже подходим, Егор Васильевич, так куда?

— Жди в лагере, чаек поставь, минут через десять буду…

Контакты с населением Егор старался поддерживать. От водки еще никто не отказался, зато потом охотники мясцо подбрасывали, а при случае и шкурку по дешевке удавалось купить. Во всяком случае, угощенные аборигены не пакостили во время работы, хотя потом, бывало, нещадно грабили и губили раскопки.

— Заканчиваем, завтра поутру продолжим. Дик, Валя — закройте вход, девочки, пошли!

(обратно)

15

Заканчивался третий день. Дождь не шел, он заполнил воздух. Брезент, сложенный кульком, надежно защищал от сырости голову с туловищем и горб, где скрывалось все имущество. Матвеич не стал мудрить, сплел сетчатый мешок из веревки, пожертвовал полосу брезента на лямки, зато тащить сумку, мясо, бачок и котелок стало намного удобнее. Теперь в одной руке была надежная дубинка-посох с острым концом, а в другой ружье. Но дичь не попадалась.

Тайга вымерла. Ни единого звериного или птичьего следа не попалось на глаза, хотя несколько раз открывались песчаные карманчики в заводях вдоль ручья, и чистенькие языки глинистых потеков, нанесенных временными ручейками со склонов. Склоны выполаживались, расходились в стороны. И деревья набирали силу, поднимаясь выше, толстея с каждым километром спуска. Пробираться по ручью стало легко.Если бы не болезненная пульсация в черепе и подташнивание, врач считал бы себя совсем здоровым. Но идти приходилось, чуть наклонив и повернув в сторону голову, держа ее не по ходу — тогда тошнота ослабевала.

К вечеру нашлось приличное место для ночлега. Поодаль от веселого ручья могучая ель вытеснила березняк, раскинув лапы. Быстро обрубив до ствола ветки с одной стороны и натянув полог из половины брезентового полотнища, Александр получил уютный шалаш. В нем развел маленький огонек, бросил в котелок часть грудки. Вытащил тупой столовый нож, начал точить о плоский камень. Для проверки остроты приготовил глухаря, чтобы дело шло с пользой. Надо срезать мясо с костей, так объем и вес меньше станет. Начал с пупка, который забыл отбить. Камнем основательно расплющил мускулистый комок, разрезал. Среди желтовато — коричневой трухи оказался белый окатыш с пятнышком, как глазик, и обычные камушки. Окатыш ополоснул, положил рядом с костром, ободрал пупок изнутри, спустил в кипяток. Голый скелет глухаря забросил на другой берег ручья, зверью на радость. Мясо увязал в узел и занялся изготовлением ложки.

Топором вытесал грубую заготовку, вытащил из костра уголек. Приложив к месту будущего углубления, начал дуть. Затлевшее дерево заготовки выскоблил. Снова раздул. Десяток раз — и углубление сделано. Теперь отрезать лишнее снаружи. Мучиться с тупым ножом не захотелось, достал из сумки узенький японский, со сменными лезвиями. Вот ведь хитрый народ! Казалось, что особенного — пластиковая полая ручка, и ползун внутри, выдвигающий тонюсенькую, бритвенной остроты пластинку с насечками через каждый сантиметр! А ведь никто, кроме них, не додумался!

Два сегмента лезвия все же отломились в процессе. Конечно, такой слабой стальной полоской только карандаши затачивать. Но тупой нож и скальпели с одноразовыми сменными лезвиями — еще хуже. Ложка почти готова. Сунув ее в огонь, проследил, чтобы зарумянилась равномерно. Потом оскоблил обушком столового ножа и протер брезентом.

Тут и варево подоспело. Перекидывая горячее мясо с руки на руку, Матвеич снова пожалел, что нет соли. Лучком перетрем! Мясо улеглось на угол брезента, а лук с забавным названием «слезун» заблагоухал, измельченный донельзя. Располовинив остывшую грудку в этом крошеве, он быстро сжевал безвкусное мягкое мясо. С удовольствием выхлебал бульон, хоть ложка пованивала горелым деревом.

Досушив одежду и носки, он внимательно осмотрел ноги. Намокшие ли ботинки обмялись, ноги ли привыкли, но мозоли не проступили. Вот и славно! Сметя зашипевшие остатки костра в реку, Матвеич набросал на их место толстый слой лапника, накрыл брезентом, улегся. Поворочался минуты три, умащиваясь и убирая надоедливые выступы веточек, затем начал расслабляться в густом потоке тепла с прогретой земли. Странно, тошноты во время еды он не ощутил. Да и сейчас в голове было только ощущение несвободы, ничуть не похожее на то, противное до желчи чувство. «Выздоравливаю!» — проползла мысль. Дождь шуршал, бессильно стекая по нижней веревке. Противно жужжали комары, отыскивая пути к коже лица, рук и ног, спрятанных под брезентом. Разноголосо взбулькивала струя. До настоящей воды оставалось совсем немного.

(обратно)

16

— …посмотрите, у них это место отмечено, как геомагнитная аномалия. По наблюдениям, в том районе травы вызревают раньше, и деревья выше, чем соседние. Причем, вот случайный снимок этого места, видите? Сосны выступают, как шапка, среди соседей. А по зверью нет никаких наблюдений. Зверя там почти нет. Поэтому никто из охотников район не посещает. Вот и все, что я нарыл в отчетах уфологов!

Москвич раздраженно шваркнул пачкой бумаг по столу. Терехин молча ждал. Встречу с несколькими сенсетивами он сумел организовать изящно. Обратившись к знаменитой целительнице на прием, вовлек Ивлева в разговор, в котором старушка открыла в подполковнике экстрасенсорные задатки. Дальше началась череда знакомств, в которых настоящие и фальшивые — кто их разберет? — сенсетивы хвастались успехами, поучали новичка, не интересуясь, откуда тот появился и кто его привел. Но встречи ничего не дали. Зацепок не было, хотя, честно говоря, майор не понимал, что искал москвич.

— Скажите мне, Алеша, — эксперт к молодежи обращался по имени, но строго на «Вы», — скажите мне, к шаманам народ обращается?

— Да черт их знает, наверное. Раньше это было запрещено, а сейчас во всех газетах объявления, мы и не отслеживаем…

— Я имею в виду настоящих шаманов, которые живут в тайге, — уточнил Кирилл Игоревич, пожевывая нижнюю губу.

— Не знаю, тут были афиши, шаман Какой-то Оол, из Тувы, кажется.

— Узнайте. Откуда, куда, с кем, чем знаменит, короче — все.

Пожав плечами, майор отправился выполнять приказ.

(обратно)

17

— Здравствуй, начальник! — Протянул руку пожилой абориген. — Меня Анатолий Иженерович зовут.

— Инженерович? Какое интересное отчество, — удивился Егор Васильевич, приглашая гостей в палатку.

— ИЖЕ-нерович, — поправил его собеседник.

— Очень приятно! Егор Васильевич, начальник археолого-этнографической экспедиции. Вот, скит будем изучать, уже начали работать…

— Ага, видели сверху. — Узкие щелочки глаз совсем сомкнулись, сладкая улыбка обнажила желтые крепкие зубы. Абориген невозмутимо смотрел, как Егор выставляет водку, командует Елене разогреть банку тушенки, открывает консервированные огурчики.

— Что у вас за род, Анатолий?

— Ойроты.

— Ойроты намного южнее осели, рядом с Монголией, разве нет? — Удивился Егор, неплохо знакомый с результатом Чингизовых начинаний. Кроме Руси, этот деятельный монгол и Сибирь активно проверил на прочность.

— Давно живем. Охота, пушнина, панты — маралов разводим. Раньше совхоз был, теперь сами себе хозяева.

Выпили по первой, зажевали горячей говяжьей тушенкой, похрустели огурчиками, повторили.

— Куда направляетесь, Анатолий?

— А есть у нас тут родовое капище, — ошеломил термином Егора пожилой ойрот, — так мы его посетим, подправим, покараулим, чтоб никто не напакостил и не разграбил.

В голосе гостя нет угрозы, но признание — пять вооруженных стрелков рядом с лагерем, это серьезный вызов. Тайга по-прежнему оставалась тайгой, где бесследно исчезнуть могли, да что могли — исчезали, и не такие экспедиции. Сердце Егора Васильевича дрогнуло.

— А где капище-то? Скажи, чтобы я своим запретил туда лазить, молодежь ведь, попрутся сдуру, осквернят…

— Не осквернят. Ты просто за пределы лагеря не ходи, на гору не лазь…

— Шутишь, Анатолий? Скит к горе примыкает, как нам не ходить, это же работа наша. Тем более, что у меня трое американцев, не только русские.

— Ну, начальник, вам в ските работы до морозов хватит, — Анатолий Иженерович снова улыбнулся.

Такой доброй, широкой была его улыбка, что все россказни о лукавых и жестоких азиатах — китайцах, японцах и прочих представителях желтой расы, всплыли в памяти Егора. Да такой узкоглазый улыбаючись соврет, недорого возьмет, и горло перережет с той же милой улыбкой!

Допили водку. Ойрот соскоблил остатки тушенки, подтер жир со сковородки кусочком хлеба, встал:

— Так мы договорились, Егор Васильевич?

Водка ли, эйфория ли от находок сегодняшнего дня тому виной, но сорвался Егор, пригрозил этому чингизиду недоделаному:

— Зря пугаешь, Анатолий. Тут интерес государственный, за нас тебя вместе с родом в порошок сотрут. Шел бы ты со своими сторожами назад. Обещаю, что капище ваше не тронем, даже не войдем, ты только покажи, где оно. А вот сидеть, как в тюрьме, мы не будем. Я сегодня дам знать о твоих угрозах, и завтра вертушка с милицией здесь будет. Ну, что ты против автоматов сделаешь?

Сказал, хотя и не хотелось. Ничего археологи охотникам не сделают. И вертолёт не прилетит. И они оба, Егор и ойрот, это знают. И даже знают о том, что каждый из них это знает — не прилетит! — но куда денешься? Надо играть роль, предписанную должностью.

— Вот ведь ты, какой упрямый, начальник, — с акцентом, явно придуриваясь, изумился ойрот, прикрыв глаза. — Я разве слово грозное сказал, пугал разве? А капище родовое я тебе показывать не могу, оно тайное, испокон веку. Не зря ведь земля эта наша, за совхозом записана, а ты, к тому же, и разрешения на археологические работы у нас не спрашивал…

— Мне край разрешение дал! Я еще только по стойбищам вашим за разрешениями бегать буду, дождетесь, ага, — начал дожимать гостя Егор, приняв последние слова за отступление.

— А мы бы и не разрешили, — обрезал ойрот. Дойдя до кисейного полога, обернулся:

— Так не ходите на гору-то. Дважды предупредил я, однако!

— Э, нет, Анатолий, разговор не окончен, — тормознул его Егор Васильевич, доставая еще одну бутылку. — Давай думать, как миром разойтись. Что это мы, на одной земле, да договориться не сумеем?

Переговоры завершились согласием со стороны экспедиции — не лазить на гору. Ойроты обещали уйти с глаз долой, не маячить с оружием и в скит не заходить. Хватило и половины «Столичной», хотя Анатолий оказался на диво устойчивым. Ушел на своих ногах, даже не пошатываясь.

(обратно)

18

Тайга молчала, слышалось только чавканье под ногами, да постукивание капель по капюшону. Дождь серой кисеей завесил перспективу, и глаза смотрели вперед метров на пять, не дальше. Монотонная ходьба превратила тело в автомат, тупо переставляющий ноги с учетом данных зрительного анализатора. Матвеич внутренне усмехнулся наукообразной формулировке. Освобожденное от рутинной работы сознание работало сразу на нескольких уровнях: сверху и часто шли воспоминания о катастрофе, ниже прорисовывались варианты будущего плота, подзабытые навыки водного туризма. Еще глубже перетирались воспоминания о застольях (как не помечтать о жизни сытой и беспечной!), в них подмешивалась грусть о семейной неудаче (скучно жить в одиночку). Множество мыслей и мыслишек крутились в общем комке, как белье в стиральной машине, вдруг выворачивась наружу какой-то одной.

Ручей выскочил на открытое место. В мутной от мороси перспективе, плотным комком ваты стоял туман, как привязанный. Странный туман. Да мало ли в тайге странностей? Матвеич уважал ее секреты и остерегался совать нос не в свое дело. Охотником не был, но ружьишком баловался. Однако предпочитал «тихую охоту», благо грибов, рыбы, ягоды и орехов тайга плодила в изобилии. Себя считал частью природы, поэтому зверья особо не боялся и руководствовался инстинктами. У зверя своих забот предостаточно, чтобы тратить время на стычки с человеком. Не мешай, и тебя не тронут. Медведям дорогу уступал всегда, волков шугал криком или выстрелами. Единожды врезал палкой по морде наглой росомахе, поволокшей рыбу вместе с мешком. Отнял зайца у рыси. Но это были обычные обитатели тайги, а вот лешие, водяные да кикиморы не встречались.

Хотя их появлению он тоже не удивился бы. В непознанное и даже в принципиально непознаваемое ему верилось. Но, в отличие от многих, Александр не боялся ни барабашек, ни привидений. Однако талисман-оберег всегда хотелось иметь. Была даже задумка сделать себе «самопальный». Жаль, вчера в темноте смахнул в ручей тот симпатичный камешек-глазок. Отполировать, просверлить и носить на шее. На всякий случай. Разные они бывают, случаи-то…

Вспомнилось, как месяца три назад пришел к бывшей жене забрать почту, что накопилась. Анастасия потащила в комнату, где порыкивал и светился зелеными глазами игрушечный тигр. Совершенно без батареек, чем и напугал ее до полусмерти. В руках Матвеича игрушка замолкла. Положил на место — начала светиться. Заинтересовался. В ходе эксперимента со всей батареечной бытовой электроникой, выяснилось, что в том именно месте был некий энергетический узел, диаметром с полметра. Там пел Ванечкин музыкальный горшок и китайский игрушечный телефон, засветилась спиралька электрического пробника. Но это была чистейшей воды физика, без чертовщины и пришельцев… Скрестилось несколько электромагнитных потоков, велика загадка! Он, в бытность ординатором нефрологического онкоотделения, подобные штуки проделывал для облучения опухолей. С рентгеновскими лучами.

В тот раз, глядя на сиротливое детское креслице, чуть не предложил Анастасии вернуть прошлое. Хорошо, что пришел ее ухажер. Ах, Настя, дура ты, дура набитая! «Да и сам хорош», — одернул себя врач, — «не смог уговорить на второго…»

Мысли о смерти сына сплелись с картиной смерти пилотов, потускнели, ушли в глубину. Под ноги с чавканьем ложились метры пути к цивилизации…

(обратно)

19

Группа выслушала приказ: из лагеря не выходить, в конфликт с аборигенами не вступать. Егор не стал скрывать свои тревожные соображения. Но разговор принял неожиданный оборот. Заводилой выступил Дик:

— Очень хорошо, давайте сосредоточимся на самом ските!

— И то, внутри есть, чем заняться, — поддержал Арнольд.

— Под крышей приятней, — согласился Валентин.

— Так чего генератор зазря электричество вырабатывает? — поддержали остальные, и гурьбой вернулись в молитвенное помещение. Назвать его церковью не решились, хотя восьмигранный куполок торчал по центру, а примыкающий к скале торец здания за перегородкой явно был алтарным приделом.

Егор дождался ухода коллег, включил рацию, и связался с дежурным оператором Николаевского узла связи. Потом, через вторые руки, достучался до проректора по научной работе:

— Ефим Аркадьевич, как здоровье?

— Не дождетесь, ироды, я вас всех переживу, — древней присказкой отшутился проректор, — докладывай, чего откопали? Не так же просто звонишь?

— Ну, скит вскрыли, есть добро внутри, похоже, никто его не грабил Сохранность — великолепная. Но возникла проблемка…

— Небось, передрались твои пацаны, так? Кого из американок не поделили? Или не угадал я, все хуже, Егор Васильич? — зачастил голос.

— Неприятный визит был. Аборигены заявили права на эту землю, говорят, они разрешения не давали…

— Тебя учить, что ли, Егор Васильевич? Или водка кончилась?

— Да поил уже и посылал! Без толку… Они заявляют, что тут их родовое капище, угрожают, чтобы не смели за пределы стана выходить, — начальник экспедиции докладывал и понимал, как смешно воспринимаются его тревоги там, в большом светлом городе. Где людей с винтовками видят только любители вестернов, где «Скорая» и милиция приедут по телефонному вызову через несколько минут. Теоретически, конечно, через несколько, но все же — приедут.

От этого голос слабел и терял убедительность, что хорошо чувствовал проректор, наверняка сидевший у телевизора после вкусного ужина. Не зря же Ефим Аркадьевич стал ироничным:

— Егор, чего ты хочешь от меня? Чтоб я поверил? Да они тебя на прочность проверяют! Ты хочешь, чтобы я тоже испугался? Привезти милицию по дурацкому вызову? Не смеши мои тапочки! Что с тобой сделают твои буряты, я не знаю, а что ректор за панику, представляешь, да? Оно тебе надо? Успокойся, поговори с аборигенами еще разок, пусть упьются до чертиков. А уж если впрямь станет опасно, тогда ОМОН вызовем. Ну, все, кончай деньги тратить. Кстати, как американцы, довольны?

— Довольны. Вот за них я и беспокоюсь…

— Ну и славно! Удачи, — связь прервалась.

Егор посидел, пытаясь собрать вместе пьяные мысли. Черт, выпивка по обязанности — это нонсенс! Никакого удовольствия. И всё же надо определиться, звонить ли в милицию, через голову проректора? А, собственно, зачем? С Анатолием договорились, ребята согласны ограничиться работой в ските.

— «Не буду»!

(обратно)

20

Кирилл Игоревич настаивал:

— Мне надо переговорить с начальником экспедиции. Я убежден, что у американцев есть прибор для регистрации полевых форм…

— Да мы сразу все осмотрели, — защищался майор Терехин, красный от возбуждения.

— А по карманам, по сумкам? Мобильные телефоны, фотоаппараты, авторучки, брелки, наконец?

— Нет, — потупился майор: — вот это не удалось. Они в баньку не пошли, а других возможностей не было.

Эксперт обратился к генералу:

— Вы видите, Константин Романович! Идеально, если бы мне туда случайно попасть, как охотнику…

— Без щетины, в свежей одежде? Они вас тут же вычислят! Возьмите группу и…

— Связь, немедленно. А вертолет завтра! И я — один.

Ивлев не хотел слышать возражений. Казаков пожал плечами. Вольному воля. Предложения местных безопасников отвергнуты, вместо нормальной операции по захвату шпиона эксперт замудрил черте-что! Сутки убил на чтение бумаг и знакомства с экстрасенсами. Зачем тянуть время, миндальничать с врагом? Вблизи от секретной лаборатории? Нет, здесь явно есть второй план, о котором ему, Казакову, говорить не считают нужным. Ну, он сыграет роль мавра, сделает свое дело. А дальше посмотрим. Хочет москвич разбиться при высадке, и пусть себе летит. Хочет поговорить с начальником экспедиции — пожалуйста! Вечером, точнее, через шесть часов с четвертью, тот выйдет в эфир.

— Терехин! Обеспечь связь. Экипируй Кирилла Игоревича и обеспечь вылет завтра в 14:00.

— Так погода…

— Это забота летчиков.

— Есть!

(обратно)

21

За день перебрали имущество, найденное в ларях большой комнаты. Пыль, сметенная к центру, скучилась рядом со скелетами, облаченными в истлевшее тряпье. С ними разбираться не стали, оставили на потом. Третий скелет сняли с верхнего ряда, где тот лежал в обнимку с ружьем.

Похоже, зал использовался как каптерка, или же имущество перенесли сюда в критический момент. Обувь, одежда сопрели и погублены кожеедом. Обнаружились две сабли в ножнах и кинжал с богато украшенной серебряной рукоятью. Вынуть его из ножен не удалось. Видимо, ржавчина намертво расклинила клинок. Егор щедро напрыскал внутрь патентованную смазку, по слухам, облегчающую отвинчивание безнадежных винтовых соединений, и отложил кинжал в ящик под своей кроватью.

Наконец, вошли в маленькое помещение с двумя входами, названное алтарным приделом. Длины кабеля хватило, чтобы генератор оставить на крылечке и не поганить выхлопом воздух внутри. Всем не терпелось приступить к работе, ведь каждый не раз заглядывал внутрь, подсвечивая маленьким фонарем. Валентин выставил неподалеку от входа первую переноску на треноге, осветив большой зал, а Егор внес вторую в маленький.

Там ждали своего часа шесть ларей и стол с книгами. Через лавку перевешивалась тряпка, в которой валялись кости еще одного скелета. Череп беззубо лежал рядом. Тени между ларями и под столом стали бледными, но темные бревна стен «съедали» освещенность. Встречно повесили светильники на гвозди, высоко вбитые в короткие стены. Видимость стала отменной. Приступили к разметке. На широкой стене висели деревянные иконы, вызвавшие у Дика приступ ажиотажа. Едва дождавшись конца разметки, американец бросился в ближайшему ларю, забрался на него, долго фотографировал каждую из икон, рассматривал через лупу. Попытался снять, чуть не уронил тяжеленную доску, и лишь после перебранки с Егором оставил ее в покое.

Арнольд разбирался со скелетом. Судя по позвонкам и ребрам в тряпке, переброшенной через лавку, покойный почил в бозе, стоя на коленях перед иконостасом. Испустил дух в молитве, да так и истлел. На столе лежала большая стопа церковных книг, невесть когда напечатанных, с гравюрами. Последняя книга, открытая на странице, выцветшей до желтизны, так и вовсе оказалась рукописной. Пересохший и раскрошившийся лист рассыпался от прикосновения, но предыдущие были вполне читаемы.

— Это бухгалтерская ведомость. Приходно-расходная книга, — сказал Валентин, сдув бумажный прах загубленной странички, и вчитавшись в карандашный текст следующей.

— Шутишь! — не поверил Егор Васильевич.

— Честное слово! Вот, — чтец бережно поддел широкой линейкой лист, перевернул, поддел второй, третий, с каждым разом все смелее, пролистнул несколько страниц вперед, где записи были отчетливей:

— Мед, четыре кади, воск, полпуда. Или раньше, вот, рыба вяленая, три плетенки…

— Смотри, какой учет, а? — восхитился начальник.

— Плетенка, это что? Корзина, что ли? — уточнила Елена.

— Кто ее знает, — отмахнулся Валентин, подставляя развернутую книгу для фотографирования.

Раздался скрежет. Дик с Арнольдом выдвигали самый короткий ларь на середину комнаты, для удобства осмотра. Сэнди метнулась туда, по просьбе подружки фотографируя содержимое. Ее фотоаппарат был предметом зависти Валентина, обожавшего технику. Тот несколько раз просил дать ему в руки это чудо зарубежной техники. Но американка категорически отказывала в просьбах, не доверяя аппарат чужим рукам, якобы, способным сбить настройку. И, действительно, кнопочек, рычажков и регуляторов на фотоаппарате было несчитано. Больше того, всеми ими Сэнди активно манипулировала. Вот и сейчас сделала несколько снимков, потом сменила настройку, повторила снимки с другой точки.

Егор спохватился, что вместо методической работы идет беспорядочное потрошение, решил навести порядок, и несколько раз хлопнул в ладоши:

— Стоп, друзья! Я прошу остановиться! Надо все-таки работать по правилам…

— Егор! Мы уже начали, стоит ли отыгрывать назад? — снова выступил возмутителем спокойствия Дик.

— Мы продолжим разборку ларей, хорошо? — вступили Сэнди и Венди.

— Ну, как можно, ведь даже описание не сделано, план не снят!

— Есть фотографии общего плана, есть детальные, потом сделаем промеры и привяжем, чего ты волнуешься? Пусть Лена начнет описание, а мы пока посмотрим, — не хотели сдаваться американцы.

Егор махнул рукой:

— Да черт с вами! Потрошите! Наглость второе счастье, глядишь, и впрямь найдете что интересное…

Пристроился к книгам, и вместе с Валентином стал перебирать их, методично просматривая. Работать в ярком электрическом свете приятно, и он подумал — за все надо платить. За комфорт, привезенный американцами, приходилось расплачиваться утратой реальной власти.

— «В конце концов, не пирамиду раскапываем, и не Чингизов курган. Ну, будут маленькие неточности» — успокаивал он себя, всматриваясь в текст «Псалтиря». Валентин открыл книгу, окованную по углам медью:

— Егор Васильевич, глянь, пергамент! И не сгнил за эти годы…

— Сухо, вот и не сгнил, — отобрал фолиант начальник, раскрывая посередине, где из грязно-желтого обреза свисал плоский шнурок закладки. Листы на развороте были заполнены убористым почерком. Он пролистнул страничку вперед, вторую, и разочарованно протянул:

— Старый текст смыт. Эх, варвары!

— Дай, я прочитаю, — Валентин потащил книгу на себя, — эге! Да это их летопись, шеф! Дневниковые записи! У них свой Нестор — летописец был. Вот это я понимаю, вот это порядочек, Егор Васильич!

Начальник наклонился, вчитываясь в убористые строки. Сзади снова раздался скрежет. Американки выдвигали ларь к центру комнаты, под свет. Валентин резво подскочил, встал рядом с Венди. Один угол сдвинулся от стены, образовав щель. Арнольд втиснулся, уперся в стену спиной:

— Тяжелый, гад! А ну, — и поднажал, выпрямляя руки.

С треском раскрылась темная дыра за его спиной.

— Ты где? Живой? — лег животом на ларь Валентин.

— Братцы, тут какой-то ход, — донеслось к столпившимся зрителям.

Над ларем возникла обескураженная физиономия автора переполоха:

— Обалдеть! Егор Васильич, глянь!

Мужчины совместными усилиями сдвинули ларь окончательно. Открылось зияющее отверстие, точнее, щель в скале, шириной сантиметров восемьдесят. Доски, имитирующие бревна, были собраны в щит, точно подогнанный к проему в бревнах. Но гвозди съела ржа. Убрав остатки щита к противоположной стене, начали обсуждать открытие.

— Точно, тайный ход! Прорубили раскольники, чтобы удрать, если что…

— А что же не удрали?

— Может, все ушли, а эти четверо прикрывали отход…

— Нет, не прорубали, похоже на естественный, — возразил Валентин. — Я, пока спелеологией занимался, таких ходов насмотрелся! Мягкая порода, ее вымыло. Да вот, трещина вверх…

Тем временем Венди подняла крышку ларя. Сэнди тоже переключилась на его содержимое. Пока Арнольд протискивался внутрь щели, американки потрошили ларь, фотографируя каждую тряпку. Здесь хранились богато расшитые церковные одеяния и головной убор, похожий на котелок, некогда красного цвета и украшенный золотой нитью. Венди вскрикнула:

— Что это?

Валентин метнулся в ее сторону, и заглянул в ларь:

— Опа! Чем дальше, тем страньше! — восторженно процитировал он «Алису в стране чудес».

— Что? — Егор направился к ним.

— Мешок, шеф! Тяжелющий! Дай нож, а?

— Нет, тащи целиком, — возразил начальник.

— Не могу. В нем килограммов тридцать, не меньше, — отказался Валентин, уже запрыгнувший внутрь ларя.

Вылезший из хода Арнольд заменил слабака, в два приема поднял кожаный мешок, покрытый белым плесневым налетом, и выставил на борт ларя. Егор с Валентином приняли тяжесть, опустили на пол.

— Ну, вскрывай! — приказал начальник.

Завязка поддалась рукам Арнольда, и устье мешка раскрылось.

— …, — эмоционально прокоментировал Валентин.

— …, — подтвердил Егор.

— ……., — более пространно высказался Арнольд.

— А без мата никак? — возмутилась Лена, подходя к ошалевшим археологам. За ней придвинулся Дик.

— Гольд, — подвел он итоги осмотра.

В мешке лежали кусочки золота, утопая в золотом же песке. Галогеновый свет подчеркивал чистоту, красиво образуя тени на неровностях самородков. Сэнди зачерпнула пригоршню, подняла ладошку. Золотое колечко на пальце блеснуло рифлением того же цвета. Заструились искорки, образуя маленькие горки.

— Теперь мы богаты, — обернулась она к подруге.

— Мы все богаты, — возразил Дик, тоже запуская руку в мешок.

Несколько крупинок упали на пол, и тут Егор пришел в себя.

— Так, — голос сорвался на хрип, и он откашлялся, — верните все на место. Это государственное достояние. Мы должны сдать его…

— Как это? — синхронно возмутились американки и Дик. — Но мы нашли его, оно наше!

— …нашедшим причитается четверть клада, — Егор цитировал инструкцию.

Стараясь не замечать злобы в глазах Сэнди, начальник признавал ее правоту. Да если бы он один нашел этот мешок, хрен бы государство увидело хоть грамм! Даже вдвоем, он бы договорился! Но здесь слишком много участников, чтобы рисковать. Один сдаст или проколется на сбыте и все. Таких случаев известно предостаточно.

— А там еще три мешка, — вмешался Арнольд, — неслабо на всех, а?

Дик помог вытащить остальные, их тоже вскрыли. Полюбовались на содержимое и оттащили в дальний угол, снова завязав, но уже свежей веревкой. Егор накинул на них принесенный из лагеря кусок брезента, обернул, собрал в пучок и опломбировал.

На этом страсти утихли. Вернулись к обсуждению вопроса о потайном ходе. Его стоило проверить, и как можно быстрее. В открытом проеме ощутимо тянуло сквознячком. Идти вызвался Валентин, козырнув худобой, ростом и опытом спелеолога. Счастливый поисковик примотал липкой лентой к голове фонарик, чтобы высвободить руки для передвижения в тесноте штрека и ящерицей скользнул в узкую щель.

(обратно)

22

— Почему не группой? — Маршал пытался понять предложение Ивлева. — Не доверяешь местным, возьми у Ханова ребят, из лаборатории…

— Боюсь, при силовом захвате агент уничтожит прибор. И тогда всё напрасно!

Маршал задумался. Сведения о портативном приборе, выявляющем даже следы магического поля, дошли до Спецсвязи России месяц назад. И кто мог ожидать, что американцы рискнут отправить агента в район, граничащий с лабораторией? Только бдительность Николаевских эфэсбэшников позволила, совершенно случайно, причём! — вычислить направление поиска конкурентов. Но опоздали, позорно опоздали ребятишки, не определили, где замаскирован прибор, не изъяли его под видом вульгарной кражи! А ценность такого индикатора переоценить невозможно. Заполучив его в руки, наши Левши сумеют разобраться и доработать в нужном направлении. Ивлев прав — появление вооруженных людей в расположении экспедиции мгновенно насторожит агента, и тот уничтожит прибор.

— Возьми местного оперативника, подождет в тайге, подстрахует, — приказал маршал.

Ивлев его прекрасно понимал, сам о последствиях задумывался. Сломай он ногу, даже просто заблудись, и некому заменить его. К сожалению, в составе лаборатории пока не было равных ему по подготовке. Группа охраны во главе с Хановым совершенно не понимала смысла магических манипуляций. А колдуны абсолютно немотивированны, чтобы обезвредить американского агента ради ценного прибора.

Вот и получалось, что кроме него, заведующего лабораторией психодинамики колдовства, идти в скит некому. Да и то, если агент разглядит в прибор его, Ивлева, индивидуальное магическое поле — последствия предсказать трудно. Троица американцев вполне может оказаться спецгруппой. Тогда они положат всю экспедицию рядом с ним, Ивлевым, под обвал, или куда там еще, а сами уйдут через монгольскую границу.

Но рискнуть стоило. Подойти одному, усталому, интеллигентному, попроситься на ночлег, присмотреться и на месте решить. Если что, оперативник поможет. Или группа из лаборатории прибудет. Десантироваться в скит — десяти минут хватит.

— «Черт, как эта непогода мешает!»

(обратно)

23

Не работалось. Всех занимал таинственный поземный ход. Арнольд даже не стал делать занятой вид. Уселся на лавку, недавно занятую скелетом, закурил и негромко окликнул начальника:

— Васильевич, я что тебе сказать хотел… — а когда тот поднял голову от книги, закончил: — Мы ведь с Ленкой сопочку рассмотрели в бинокль. От пещер видно, там менгир стоит. Или дольмен развалился… Надо бы сбегать, глянуть втихаря…

— Ага. Ойроты тебя пристрелят, а я отвечай? Нет уж, сначала со скитом закончим, а туда перед отлетом завернем, — раздавил в зародыше опасное намерение Егор, но потом не удержался: — А как хоть выглядит?

— Да сравнить не с чем, там же лысо, ни одного деревца. Я так, примерно, оцениваю метра в два-три высотой. Толстенный плоский камень, кверху заостренный. Почти гладкий, понимаешь, и торчит вертикально. Останцем быть не может, зуб даю!

Они еще поговорили, посетовали, что дождь застит, не разглядишь. Поспорили тихонько, не привлекая внимания, и сошлись на мнении, что лезть к менгиру не стоит, опасно. Кончится дождь, тогда его можно и телевиком снять отсюда, из-под купола. Ойроты не узнают, а по фотографии сообразить, что за сооружение и под охраной ли, гораздо проще.

Тут все бросились к щели. Вернулся злой и перепачканный пылью Валентин. Распрямившись, полез в карман. Выпутал фонарь с разбитым стеклом и лампочкой, досадливо бросил на стол:

— Гадство! Разбил в самом конце. Короче, так. Это ход по золотой жиле. Сто процентов! Гнезда самородного золота выработаны полностью, остались редкие крошки. Я проверил, вот образец, — Валентин предъявил ладонь, где лежала крупинка желтого металла: — Местами высота и ширина доходит до полутора метров, а в основном я полз или шел на карачках. В самом конце штрека есть полочка, а потом бордюр. Там начинается расширение, естественная пещера, ниже бордюра метра на два. Вот я туда заглянул, а фонарик сорвался с головы, стал падать. Я попробовал поймать, и об стену его…

Егор уже исследовал крошку, легко разрезав ножом.

— И что в пещере?

— Не знаю, но у стены стоят какие-то предметы. Похоже на тайный склад наших раскольников. Да если бы не фонарь…

Валентин рассказывал страстно, темпераментно, описывал повороты, возвышения, карманы, в которые заглядывал, и где можно развернуться для возвращения, а закончил совсем жизнерадостным заявлением:

— Ползти можно спокойно, змей нет, я проверил.

Все воодушевились. Егор не стал возражать, и группа — американцы и он сам, поползла в темноту штрека. Предусмотрительный начальник заставил Дика взять с собой веревку, и отправил первым. Сам пошел замыкающим, прихватив карабин. Возмущенные требования парней допустить их к разведке, и молчаливый упрек Лены — проигнорировал.

Штрек оказался неровным. Ползти, держа в руке фонарь, а в другой — винтовку, оказалось делом трудным. Однако американку Егор нагнал. Луч уперся в круглый зад, где сквозь ткань эластичных джинсов проступали контуры трусиков. Смотреть, как неуклюже, высоко поднимая зад, двигается Венди, не хотелось, поэтому начальник выключил фонарь. Свет с ее стороны просачивался, когда она ударялась спиной в потолок хода, вскрикивала и опускалась на живот.

— Ты ноги растопырь в стороны! Ползи, изгибаясь туловищем, — попытался подсказать Егор, но девушка предпочитала нелепую позу.

В одном месте высота сократилась до сантиметров сорока, там американка поползла. Воздух протягивало ощутимо, почти сквозняком, и дышать было легко, но от усилий пот прошиб начальника экспедиции минуте на десятой. Это движение казалось бесконечным, а самое страшное, что появились признаки усталости. В голову пришли мысли, что развернуться в узком лазе невозможно, а пятиться, значит, задрать одежды на голову и заклиниться…

Впереди раздался радостный клич Дика:

— Йес!

Чуть позже присоединился восторженный женский визг. Ноги Венди уползли вбок. Исчезла за каменным бортиком ее голова, отцепились пальцы рук. Визг удвоился. Егор навалился грудью на бортик. Щель, из которой они выползали в пещеру, открывалась высоко под потолком. Он протащил карабин вперед, осторожно опустил, придерживая ствол пальцами. Длины руки и карабина хватило как раз. Рывком повернувшись, соскользнул на пол, глянул вверх. Бортик скрыл лаз, замаскировал под естественные складки потолка и стен. Не зная места, найти его можно только случайно. Затем, сдерживая нетерпение, Егор шагнул вперед.

В свете фонарей тускло блестела сделанная из желтого металла баба, размером и формами схожая с каменными изваяниями, одиноко стоящими во многих местах Сибири. Непропорционально короткие ноги и длинное туловище. Длинный плоский нос, припухшие глаза, оставляющие узенькую щелочку глаз, черные точки зрачков. Узкие плечи и округлый, как у беременной, живот. Руки, полусогнутые в локтях, держат ребенка, прижимая его к небольшой груди.

— «Мадонна, один в один!» — отметил Егор, еще не придя в себя от шока. Отступил к стене, присел на корточки, всматриваясь, впитывая в себя момент открытия. Такого восторга, как раскрепощенные американцы, он себе не позволил. Но в нем вскипала волна, не поддающаяся описанию. Двухсотметровый вал цунами лишь слабо может проиллюстрировать буйство эмоций кандидата наук, открывшего легендарную статую. Все смыто и разрушено, до основания. А пережившие стихию люди теряют дар речи. Вот и Егор смотрел молча. Трое американцев издавали возгласы восхищения, похожие на «Вау!», «Адмирабль!» или на ругань. Они неосмысленно сновали вкруг фигуры, напоминая муравьиную суету.

Егор встал, шагнул вперед, поближе. Вблизи стала понятна причина непропорциональности. Фигура сидела на кресле или троне, тоже из желтого металла, но гораздо более тонкой работы. Трон стоял на массивной каменной плите, высотой почти полметра. Настоящий постамент. Дик восхищенно цокал языком. Сэнди снова защелкала фотоаппаратом. Венди щупала скульптуру.

— Это Золотая женщина, которая у манси? — Переспросил Дик.

Начальник экспедиции царапнул ножом внутреннюю часть трона. Стружка завилась и упала в подставленную ладонь. Попробовал статую — лезвие не оставило и следа: — «Уж не бронза ли? Хотя, кто знает, какой прочности золотые сплавы умели делать в древности! Вот его обручальное кольцо тоже невозможно поцарапать. А как по весу, не полая?» — Егор налёг на трон, пытаясь наклонить его, но тот даже не колыхнулся.

Вот оно — сокровище ойротов. Совсем не капище они охранять пришли. Врал Анатолий Иженерович, хитрил, теперь понятно, зачем… Его бойцы вряд ли знают о скульптуре. Тайну нельзя доверять многим, но сам глава рода, а кем еще он мог быть? — наверняка в курсе. Коли так, то стоит подумать, как выгоднее поступить. Если «Баба» перейдет в руки государства, то исчезнет для него, Егора Бувлева, даже долю за клад не дадут. Максимум, публикация или «дис» — вот и вся его выгода от находки. В мыслях возникло видение: огромная белая яхта, на борту которой «Ягуар» и полуторалитровый «Харлей» с позолоченными выхлопными трубами:

— «К черту экспедиции, к черту работу, распилить этот клад, увезти в Москву, продать по кусочкам сумасшедшим миллионерам! Здесь много, хватит всем, а впрочем… Кто сказал, что надо делиться? Этих троих пристукнуть здесь, пока не вернулись в скит, ход присыпать… С собой взять кусок, чтобы денег хватило на вездеход, и зимой вернуться. Если сперва пристрелить Дика, то и девки не успеют убежать. А потом прикончить ойротов, тела спрятать, америкосов списать на узкоглазых… А своих?» — мелькнула тревожная мысль, но пугливо скрылась, задавленная желанием немедленно начать действия по защите богатства от конкурентов…

Егор обошел американцев сбоку, делая вид, что осматривается. В свете всех фонарей, поставленных позади и впереди «Золотой бабы», пещера была видна полностью. Увеличенная банка из под кильки, косо стоящая — вот правильное описание пустоты, окружающей статую. Ну, пустота, скажем, не совсем корректное название для множества вещей, валяющихся по периметру. Из полумрака проступали шлемы, панцири, двуручные мечи и кривые сабли, кожаные мешки с неизвестным содержанием, медвежьи, волчьи, рысьи шкуры по стенам, и много всего прочего. Но Егор не обращал на окружающее внимания. Он зашел на высокую сторону пещеры, откуда видно всех, оттянул затвор, увидел желтизну патрона. Догнал его, прикинул, как стрелять.

Дик. Почти скрыт за мощным золотым торсом, поэтому стоило выждать для верности. Успокоится, отойдет от «Бабы». Егор наклонился к ближайшему мешку, толкнул носком сапога. Жестко. Заинтересованно потянул завязку, закрепленную бурятским узлом. Сыромятный ремешок не поддался. Прислонив карабин к стене, оперся о мешок коленом, достал нож, полоснул по обороту ременной полоски. В мешке лежали самородки. Такие же, как остались в ските. Вот это да! Зачерпнув пригоршню, начальник экспедиции невольно ссыпал ее в карман. Потянулся за второй, но колено соскользнуло. Выпустив золото, он едва успел выставить руки вперед, чтоб не удариться лицом о мешок.

И тут на его спину обрушился удар.

(обратно)

24

Лезвие ятагана, невесть сколько пролежавшего в пещере, оказалось тупым. Ребра хрустнули. Боль вышибла дыхание. Кувыркнувшись, Егор увидел Сэнди, поднимавшую оружие для второго удара. Пока она делала шаг к нему, успел извернуться. Под руки попала какая-то палка, выставил ее перед собой, парировал удар, увел влево. Ятаган уперся гардой, соскользнул до железного кольца — палка оказалась бердышем. Егор оттолкнул клинок. Сэнди потеряла равновесие. Егор перехватил бердыш ближе к острию, ткнул острием, попал американке в грудь. Та вскрикнула, осела. Ударил ее вторым концом рукояти по голове. Удачно — обмякла, растянулась по полу.

Послышался лязг с другой стороны статуи. Егор отшвырнул бердыш, сделал два шага к карабину, наощупь подхватил, не поворачиваясь к Сэнди спиной. Сумасшедшая девка лежала неподвижно… Истошный крик и визг заставили быстро оглянуться. Дик, с окровавленным лицом, прижал Венди к стенке пещеры, заломив руки за спину.

Секунда — оттолкнуть ногой ятаган в сторону, для проверки пнуть Сэнди в бок. Та не шевелилась. Егор подошел к бьющейся головой в шкуры второй американке, поискал веревку, сдернул несколько обрывков со статуи, отбросил — гнилье! Отстегнул ремень от карабина. С трудом завел петлю узла на ее локти, затянул. Боль в спине разрасталась, парализуя левую руку.

— Веревку, свяжи кисти!

Дик бросился искать, отпустив Венди. Для верности Егор перехватил сзади тонкую шею и с наслаждением сжал пальцы, вминая мышцы до позвонков. Визг перешел в стон и скулеж, Венди перестала биться, подогнула коленки, пытаясь уйти от боли. Он успел обернуться, глянуть на Сэнди. Та не шевелилась. Дик отыскал брошенную под лазом веревку, и торопливо намотал ей на запястья целый кокон, словно паук. Егор спросил:

— Они сдурели, что ли?

— Золотая лихорадка, — ответил Дик. — Тебе сильно досталось?

Егор не ответил. Его мозг, только что занятый разработкой плана убийства всей троицы, словно продуло ветром. Чужое сумасшествие излечило, боль привела в чувство, и мечты о богатстве стали восприниматься критически. Нет, Егор точно знал, что пару мешков россыпного золота припрячет и подскажет остальным, как это сделать. Но убивать уже не собирался.

А эти паразитки! Не потеряй он равновесие, Сэнди развалила бы череп. И ведь ему поручали следить за этой американкой, вспомнил он. «Чекисты знали, что она сумасшедшая? И не сказали, сволочи!» — пронеслось в разгоряченной голове, пока Дик вязал ноги вопящей девке:

— Слушай, в ушах звенит! Заткнуть бы рот, а?

Дик свернул лоскут шерстью внутрь, впихнул. Визг сменился шипением. Мужики оставили её, оглянулись. Сэнди лежала, подвернув по себя руку. Дик поискал пульс на шее, опустился на одно колено, прислушиваясь:

— Не дышит. Ой, кровь! Чем ты ее?

Егор показал на бердыш. Дик обтер о штаны ладонь, которой вляпался в лужу, натекшую из раны на груди Сэнди. Встал, чуть толкнув тело. Голова качнулась на другой бок, открыв висок со ссадиной на виске. Егор ужаснулся. Суд, тюрьма! Мысли о золоте совсем исчезли.

— Ты не виноват, она первая напала, я видел. Дай посмотрю, что с тобой… О, черт! Такой рубец! Тебе бы лечь, а?

Боль кривила Егора влево. Дышать трудно, сзади — хруст на вдохе.

— Ага! А потом я вообще не встану. Давай уж, фотографируй трупы. Вместе оправдываться будем, — распорядился Егор, тихонько двигаясь к карабину, так и стоящему у стенки.

Дик споро защелкал аппаратом Сэнди, озаряя вспышками пещеру, где всего несколько минут назад готовилось смертоубийство. Венди извивалась у ног, издавая непонятные звуки.

— Ты не задохнулась? — Та мотнула головой, яростно сверкнув глазами.

В этот момент шкура в верхней части пещеры отлетела в сторону, пропустив одного из ойротов. В руке блеснул нож, в другой фонарик. Егор направил ствол в ту сторону и выстрелил, не успев поднять приклад к плечу. Ойрот запрокинулся, расплескав мозги наопускавшуюся шкуру, пуля попала в голову. Дик ошалело посмотрел на труп охранника, отступил к стене и сел на мешок:

— Эта скульптура принадлежит аборигенам? И мы убили одного…

— В порядке самозащиты. А то нож уже торчал бы в тебе.

Егор мутило от боли. Ситуация обрисовалась во всей неприглядности. Ойроты нарушили свои обещания и никуда не ушли. Археологи тоже влезли, куда не должны были, пусть и не нарочно. Но это еще предстоит доказать Анатолию Иженеровичу. И большой вопрос, поверит ли тот? Понятно, что пещера имеет выход на горе, над скитом. Наверное та, что не успели обследовать Лена с Арнольдом. Ойроты живут в ней, скорей всего у входа. Если этот услышал и прибежал на шум — тогда они совсем близко. Опасно? Да. Но ситуацию придется разруливать! Деваться некуда, даже уйди они сейчас тихонько. Ойроты обследуют пещеру и разоблачат. Да и не уйти уже! Ползком по узкой щели, волоча за собой два трупа и Венди? Невозможно. Даже с помощью Дика. Значит, к проходу, там объясниться с Анатолием Иженеровичем и вызвать милицию с прокуратурой.

Прокачав ситуацию, Егор не стал делиться соображениями с Диком. Объяснил, что надо переговорить с Анатолием. Подчеркнул, что Венди должна идти с ними, на привязи, чтобы не убежала и не сбросилась со скалы. С нее станется! Дик засунул фотоаппарат в кофр, подобрал нож Егора, содрал две шкуры со стены, набросил на трупы ойрота и американки. Сделал это, стараясь не глядеть на кровь. Потом развязал ноги соотечественнице.

Растрепанная девица зашипела, пытаясь высказаться, но после толчка двинулась в указанном направлении. Свет фонарей недолго упирался в повороты стен естественного происхождения. На стенах появились многочисленные следы от кирки. Видимо, проход расширяли. Навстречу пробивался свет. Он усиливался, однако признаков человеческого присутствия не появлялось. До светлого пятна выхода оставалось совсем ничего, как сзади раздались проклятия Венди. Она вытолкнула кляп.

У входа мелькнули две фигуры, грянули выстрелы. Вопли прервались. Егор бросился наземь, вскрикнул от боли, выставил карабин перед собой, нажал на курок, проклиная этот день, эту экспедицию, эту тайгу, эту страну, этих американцев, эту долбаную жизнь…

(обратно)

25

— Не выходит он на связь, Кирилл Игоревич! — оправдывался Саша, начальник связистов.

— Вызывайте! — настаивал рассерженный московский эксперт.

Его бесила бесполезность потраченного времени. За два дня он перелопатил горы пустопорожней макулатуры придурочных уфологов, встретился с десятком экстрасенсов, прочел свыше сотни рапортов. Что он искал, не находилось, а раздражение накапливалось и вот прорвалось.

В комнату связи вошел генерал. Саша вскочил:

— Нет связи. Он сегодня не выходил.

— Да сядь ты, — придавил его плечо Казаков. — Что, почему?

— Нет в эфире, совсем.

Они понимали друг друга. В рацию экспедиции встроен маячок, который в пассивном режиме сообщал о себе, а в активном «сливал» все разговоры. Нет маячка, значит, его уничтожили. Вместе с рацией. Вариант не радовал. А ну как шпион уже выполнил свою задачу и уходит? Теперь погода оказалась нелетной и для военных вертолетов. Чертов эксперт, не разрешил сразу действовать, вот и протелился! Так бы все решилось гораздо проще: высадить спецгруппу, «выкосить» всех присутствующих и повесить инцидент на шпиона. Зачем всех? Чтобы не рассекретить. Хрен знает, кто там еще на врага работает. Если шпиона удастся схватить — хорошо. Не удастся? Всё равно, это лучшее из всех решений. По головке не погладят? Да. Зато погоны не сорвут!

Безобидное сначала, это дело усилиями московского визитера, естественно, приобретало черты провала. Кого в центре интересует, что сибиряки начинали вслепую, не представляя, куда нацелились американцы?

— Кирилл Игоревич, пройдемте ко мне. Обговорим нюансы. А Саша пусть ждет.

За чашкой ароматного чая москвич предложил своё решение:

— Хорошо, Константин Романович. Если вертолет не может сесть, сбросьте меня с группой на парашютах. Завтра утром. Годится?

— Вполне, — Казаков не исключал, что при таком ветре эксперта и бойцов расшибет вдребезги в момент приземления, но полагал, что тот соображает, на какой риск идет.

И потом, многое можно списать на погибшего.

(обратно)

26

Матвеич перешел ручей по камням. Вброд уже страшновато, могло сбить потоком. По берегу шла звериная тропка, вполне пригодная для ходьбы. Правда, отводить ветки приходилось довольно часто. Деревья и кустарник становились гуще. А поток набирал мощь.

К концу дня русло лишь изредка вспарывалось большим валуном. Это хорошо, на Шергеше перекатов будет меньше. Плохо, что в голове возникло гудение. Неладно. Словно в центре черепа, где прежде гнездилась тошнота, образовался плотный комок. «Все-таки сотрясение не прошло даром. Скорее всего, кровоизлияние. Но как странно, без выпадения функций… Надо торопиться, пока неврология не прорезалась. Доберусь, сделаю томографию. Если успею…» — крепло убеждение, что жить осталось немного.

Распадок начал сужаться, заставляя прижиматься к скале. Продвижение замедлилось. Приличное место для ночлега все не попадалось. Матвеич приглядывал кусочек ровного бережка, чтобы не ютиться на камнях. Уже в настоящих сумерках ручей ушел влево, широко раскатившись по склону. Штриховка дождя не давала путем рассмотреть перспективу. Видно было, что ниже водопадики сливались, русло делало крюк, возвращаясь к хребту. Тот, разбитый на ступеньки, высотой по несколько метров, отступал полукруглым изгибом в расплывчатость. Слева из тайги смутно виднелась конусообразная сопка с каменной верхушкой, высотой всего-то метров пятьдесят. Вот ее и огибал ручей. Темнел деревянный городок за высоким забором. Настоящий острог Бийской казачьей линии, реставрацию которого Матвеич видел в детстве. А напротив — несколько больших палаток, маленькие, навес. Одним словом, стан.

Темнело быстро, но в палатках экспедиционного лагеря еще не было света. И людей не заметно. Наверняка, что-то случилось при полевых работах, вот все и убежали туда. Вывихи, переломы, порубы топором, самострелы, укусы змей, поножовщина. Чего только не бывало у чудиков! Зато крыша над головой, еда и связь — гарантированы. Может, и вертушку здесь дождаться?

Уже в темноте Матвеич спускался по скользкому склону, сдерживая нетерпение. Травмироваться сейчас — верх глупости! Внизу потащился сквозь чащобу березняка и малинника в сторону прорубленного вдоль забора прохода. Его он приметил в последнем свете и запомнил направление. Сверху низинка показалось легко преодолимой, но сейчас он вспотел, продираясь через эти несколько метров. Судя по всему, здесь лет десять-пятнадцать назад погулял пожар, пощадивший стены острога и тайгу за ручьем, и начисто спаливший все зрелые деревья здесь и на сопке.

Ну, вот и просека! Темнота была не абсолютной, но острые скосы невысоких пеньков почти не видны. Напарываться на них совсем не хотелось, поэтому Матвеич брел неторопливо, вглядываясь вниз и прощупывая дорогу ногами. Большой массив мрака ощущался впереди, но не гора, вроде? Опять опустил глаза, пытаясь рассмотреть путь. Тропинка расширилась, опасные пеньки кончились.

— Стой, — негромко сказали спереди. — Руки вверх.

Страх окатил врача: — «Вот это я попал!» Однако справился с собой, отозвался немудреной шуткой, давая понять, что не опасен…

(обратно)

27

Выстрелы стихли. Егор, не вставая, поднял голову. Когда ойроты открыли огонь, он палил в ответ не целясь. Но, похоже, одного подстрелил. Тот с хрипом корчился, силясь отползти, а может, агонизируя. Сзади молчали. Вбивая новую обойму, окликнул:

— Дик!

— Егор, они убили Венди, — в спину зашептал американец.

«Сметливый парнишка», — мелькнула злая мысль, — «за мной прятался». Затем все вытеснила боль. Черт, даже шевелиться трудно! Подстреленный ойрот перестал биться, затих. Карабин его лежал в сторону пещеры. Егор вспомнил, что он начальник экспедиции. Мысли о богатстве съежились. Зато страх смерти вырос до гигантских масштабов, диктуя линию поведения. Выжить в этой заварухе можно только вместе, значит, надо сохранить всех. Дику — быстро в скит, предупредить. И обязательно принести туда оружие, вот это, трофейное.

— Дик, сможешь схватить оружие? Надо, иначе нас всех убьют!

— Боюсь, — американец с тоской посмотрел на Егора. — Я стрелять не умею. Я не служил в армии! Я не смогу! Пусть они возьмут нас в заложники, правительство освободит, пожалуйста? Я прошу, давай сдадимся…

Егор, которого корчило от боли, с презрением слушал скулеж. У парня начиналась истерика, еще минута, и он рванется к выходу. Ойроты уложат штатовского болвана с первого же выстрела, не дав тому слова сказать. Тогда прощай алиби, прощай свобода, да вообще — прощай жизнь! Одному до лагеря не добраться, да и не выжить. Поэтому, с зубовным скрипом, едва сдерживая стон, Егор махнул рукой, залепив смачную пощечину. Дик схватился за щеку, отшатнулся. Очень своевременно, поскольку пуля срикошетила рядом, запорошив глаза. Егор припал на колено, ожидая штурма. Выждав минуту, негромко сказал:

— Иженерыч, послушай! Давай добром договоримся, — переждал молчание, повторил.

И еще, уже погромче, кривясь от боли в ребрах. Молчание. Не хочет ойрот отвечать. Ой, скверно! В голове начальника экспедиции сложилась цельная картина происходящего. Обнаружив капище, они подписали смертный приговор всей экспедиции. Зачем Анатолию выпускать секрет на волю? Будет караулить и ждать, пока он с Диком не подохнет с голоду. А то еще проще. Сколько их, ойротов, было — пятеро? Осталось трое. Одного они оставят здесь, а двое пойдут караулить у скита. Конечно, Валентин с Арнольдом понесут генератор, а Лена пойдет следом. Перестреляют их, пока те будут идти к палаткам. Потом ойроты найдут ход, пролезут по нему сюда, и кранты Егору.

Надо срочно ребят предупредить чтобы не высовывались, отстреливались изнутри! Чем? Из оружия только его карабин, который нужен здесь. А в ските ничего. Значит, правильно он сообразил, нужно забрать этот. Егор начал убеждать Дика, последовательно, как учитель второгодника:

— …дурья твоя башка! Зачем заложники, если здесь золота на миллиард? Представь, ты скажешь об этом всему миру — разве они его смогут сохранить? Вот потому им надо нас убить. Причем всех: тебя, меня, Арни, Валентина и Лену, всех! Значит, нас с тобой не выпустят. Ну, слава богу, понял! Теперь дальше: если они втроем забегут сюда, то я смогу подстрелить одного, а они из трех стволов — сколько? Каждого из нас, и целых полтора раза. Ты же арифметику учил, да? Но если ты возьмешь тот карабин, шансы на спасение возрастут в два раза. А с учетом того, что им со света нас видно плохо, а нам их — как раз хорошо, шансы почти равны…

Силы Егора иссякали, дыхания не хватало. Слабость такая, что закрыть бы глаза, привалиться лбом к стенке. Но расслабляться нельзя. И он врал Дику, чтобы замотивировать того на смертельно опасный трюк. Американец справедливо усомнился:

— Они ждут, когда я к винтовке брошусь. Меня убьют!

Егор представил ойротов, терпеливых, как смерть, спокойно лежащих и давно нацелившихся на карабин. Да, подстрелят мгновенно. А если их отвлечь?

— Сними куртку с Венди. Сверни потуже. Сделаем так. На счет «три» — бросаешь куртку в другую сторону от карабина, сам хватаешь его и назад. Я в этот момент выстрелю, чтобы их отвлечь. Понял?

Дик кивнул. Егор набрал воздуха в легкие — так боль была меньше, встал и прижал карабин к щеке.

— …три!

Куртка ударилась о потолок у входа, развернулась, опадая. Две пули ударили в нее. Егор качнулся из-за стены наружу и выстрелил. Неприцельно, для шума. Дик прыгнул на карабин, откатился назад. Ойроты опоздали.

— Я сумел!

— Молодец, геройский парень… Теперь проверь, есть в нем патроны? Вот так, запоминай. Целиться будешь так, усвоил?

Обучение закончилось быстро. Егора стала колотить дрожь, хотелось пить. Ждать дальше он уже не мог, боялся ослабеть окончательно, поэтому заставил Дика громко кричать «Анатолий, давай поговорим!». В ответ прилетела пуля, отколовшая кусок камня. Переговоров не будет, ясно!

— Почему ты не хочешь возвращаться со мной?

— Я не смогу ползти. Мне больно дышать, — объяснил Егор, помня свои страдания с того раза, когда сломал все ребра. Институтский грузовик притер его к стене здания. Спать три недели сидя на табурете, в специальной сбруе, пропущенной подмышками — и врагу не пожелаешь. Дошло до Дика или нет, Егор не узнал. У входа в пещеру появилась тень, в которую американец немедленно выстрелил.

— Идиот! — Хрипло воскликнул начальник экспедиции. — Зачем? Они же проверить хотели! А вдруг мы ушли? Это обманка, а ты? Надо стрелять, когда не промажешь, вблизи. Хотя, — Егору пришла в голову здравая мысль, — теперь они знают, что мы не ушли. И пойдут штурмовать скит.

Сам Егор отошел вниз, за труп Венди, сел поудобнее, плечом к стене. В такой позе боль была меньше, или просто притерпелся? Но мучила не только и даже не столько физическая боль. Он не мог поверить, что только что, того не желая, убил трех человек. Оказывается, жизнь держится в теле очень непрочно. Удар в грудь и в висок — труп. Нелепый выстрел от бедра, еще труп. Выстрел с закрытыми глазами — опять труп! Разные мысли бродили в его голове, то недоуменные: — «Как это могло случиться?», то агрессивные и обиженные: — «Сам виноват, придурок сентиментальный, перестрелял бы америкосов сразу, остался бы целым и невредимым!», то идиотски оптимистичные: — «Выкрутимся, тогда и золотишко все-таки украду, поживу в свое удовольствие!», то нормальные: — «Как там молодежь, успеет ли Дик, сообразит ли Арнольд остаться внутри молельного помещения до темноты», а то совсем уже бредовые, о формах использования предстоящего богатства…

(обратно)

28

Вымазанный в крови и пыли Дик выполз в алтарный придел.

— Что с тобой?

— Почему ты один?

— Ой, мамочка, кровь!

Три восклицания слились в одно. Запыхавшийся американец отвел руку Лены, схватил фляжку Валентина, жадно осушил, по-киношному заливая грудь. Сел на лавку, перевел дух, зачастил:

— Егор один остался в пещере. Там ойроты стреляли в нас. Сэнди и Венди убиты. Егор один, ранен, надо его забирать, он не дойдет, ребра сломаны. А у выхода Анатоль стреляет. Он и вас может убить. Не выходите, Егор сказал тут ждать его…

Арнольд сообразил раньше всех:

— Вы попали в их капище? Штрек вывел вас туда?

— Нет, не в капище. Там пещера с «Золотой женщиной», понимаете? Из золота, вот девушки и сошли с ума. Сэнди саблей ранила Егора, а на крик Венди прибежал ойрот. Егор его застрелил, чтобы меня спасти…

Дик не замечал, что говорит бессвязно. Шок от случившегося, гордость за себя, схватившего винтовку под обстрелом, всколыхнули душу маменькиного сынка. Он спешил поведать историю безумия и смертоубийства, непроизвольно очищая и возвышая себя с Егором, оставшихся в живых…

Арнольд осторожно выпростал карабин из судорожной хватки американца, проверил патроны, подошел в дверному проему, осмотрелся, не высовываясь. Залез на полати второго этажа, осмотрел окрестности оттуда. Движения не заметил, спустился к группе. Лена все же добилась своего, уже протирала лоб Дика гигиенической салфеткой, удаляя засохшие потеки крови с длинной царапины.

— Чем это тебя так?

— Венди промахнулась. Она целилась в затылок саблей, а я начал поворачиваться, увидел. Нырнул под локоть золотой статуи, оттуда прошел в ноги, на уровне колен, как в футболе. Сбил и связал…

Он рассказывал и рассказывал, ловя похвалу за геройскую добычу оружия, пока не выплеснул из себя всё эмоции. Наконец встал, обращаясь к мужчинам:

— Парни, надо выручать. Пошли…

Арнольд перебил:

— Пойдете с Валентином. Сбейте сейчас волокушу, две доски от щита. Шефа на ней притащите. Я остаюсь здесь. Буду смотреть, чтобы не подкрались. В гробу я такие подвиги видел, с чурками воевать. Эти буряты белку в глаз бьют, а уж нас перещелкают в два счета…

— Они не буряты, — возразила Лена.

— Какая, на хрен, разница! Все, парни, пошли, пошли, мухой! Жаль, что токмены через камень не берут, но попробуйте связаться с нами, ладно?

Когда шум стих в узком лазе, Лена спросила:

— Ты чего раскомандовался?

— Я вэдэвэшник, ты же знаешь, старшина запаса. Единственный, кто умеет воевать, — с ноткой хвастовства пояснил Арнольд. — Десантник, это навсегда, понятно? Я солдат, отвечаю сейчас за всех. И вообще, хватит меня доставать. Может, помиримся? Ты же знаешь, я тебя люблю. Ну, сглупил, так другая на твоем месте давно простила бы, а?

Девушка молча смотрела ему в глаза. Здоровенный парень стушевался, опустил голову:

— Пойду посмотрю, как снаружи. Ты сиди здесь, не высовывайся и к окнам не подходи. Вдруг у них оптика есть… Подстрелят, и вся недолга!

Лена скривилась в нервной улыбке. Было заметно, что она испугана, но проявлений истерики Арнольд пока не замечал. Это его радовало, всё проблем меньше. Перед девушкой-то можно хвастаться, но себе врать — последнее дело. Командирского опыта у него не было, охрана блок-поста в составе взвода ничему особо и не научила. Ну, умел стрелять, мог передвигаться тихонько, да рукопашные навыки еще не забыл.

«Ладно, чем богаты… У остальных и такого опыта нет», — утешил он себя, забираясь на верхний ярус, почти под купол, где на четыре стороны выходили узенькие прорубы. Встав на перекрестие балок, начал осматриваться. С горы в скит без веревки не спуститься, в бойницы не пролезть, узко. С юга чащоба, бесшумно не подойти. Переместился, осматривая восток, где лежал их лагерь. Горестно охнул и выругался. На тревожный вопрос Лена ответил:

— Косоглазый из штабной палатки выбежал… Нет, отсюда его не взять, гадство, — и гневно зарычал, пытаясь пристроиться для выстрела.

Пространство куполка не вмещало карабин. Десантник закинул его за спину, сполз с балок, раскачался, спрыгнул на нижний ряд. Едва сохранив равновесие, пробежал до стены, спрыгнул на верхние полати, у бойниц. Сдернул оружие, быстро глянул в ближайшее оконце:

— И отсюда дохлый номер! Включи токмен. Вызови кого-нибудь. Похоже, рации хана! Ну же! Проверь! Вызывай!

Лена давила на кнопку, безответно звала. Ей, знающей войну по кино, все казалось дурным сном. Она не понимала логику ойротов, напавших на экспедицию, еще меньше — логику Арнольда, мгновенно преобразившегося в воина, готового стрелять в человека. Но ощущение беды не давало заплакать. Она искала объяснение в знакомых фактах:

— Ермак и Кучум, ну да, похоже… Арик?

— Чего? — Арнольд курил, держа ствол в направлении входа. — А то ты не поняла! Чурки собрались нас грохнуть, и все дела! Если у тебя дома видик с телевизором украдут, ты расстроишься?

— Ну, наверное, да… — пожала плечами Лена.

— А баба подороже будет, — произнес десантник. — Знаешь, я понял, почему скит заброшен, и откуда золотишко в сундуке. Они у ойротов стырили. Перебили охрану, а новые пришли и кого перестреляли, кого голодом поморили.

Повернувшись, заинтересованно спросил:

— Ты же старославянский рукописный знаешь? Летопись! Ну, помнишь, Егор обещал ее перевести? Я думаю, там есть о Золотой бабе…

(обратно)

29

Анатолий Иженерович курил трубку. Ему не нравились папиросы и сигареты, зато табак старого сорта «Нептун» он потреблял с наслаждением. Курить, как и кушать, да, впрочем, как каждое дело, следует обстоятельно. Суета губительна для удовольствий. Что приятного в затяжке сигаретой во время ходьбы? Дыхание короткое, дым проникает в грудь неглубоко, вызывая только раздражение. А вот медленное вдыхание ароматного дыма, с выпусканием небольшого клуба через нос, чтобы остро вкусить аромат, а потом задержать дыхание, и поймать живительную волну, похожую на приятное головокружение — о! это настоящее удовольствие!

Огонек костра грел стареющее тело, уютно потрескивал, и помогал думать. Он, главный шаман рода и фактический хозяин совхоза, он отвечает за сохранение секрета. О старой богине никто не должен знать. Только его род, и то не весь, а в лице трех камов имел право лицезреть ее, оставлять ей дары и спрашивать волю. Еще главные шаманы близких родов могли приводить преемников для посвящения. А чужих следовало убивать, немедленно. Чтобы и следа от них не осталось. Так заведено предками. Так и получалось раньше.

Но времена меняются. Иногда начинают разыскивать и единственного человека, что же говорить про такую экспедицию? Начальник ее показался Анатолию разумным человеком. Если бы его люди отработали в ските и убрались домой, это был бы лучший расклад. Все живы, никто никого не разыскивает, никаких хлопот. Русские ушли, а богиня спокойно переселилась бы на другое место.

Однако всё пошло не так. Лагерь обустраивало много народу, и убирать всех — слишком неразумно. Поэтому Иженерович и не спешил. В прошлый раз, когда он был мальчонкой, и Алтын Кыз стояла в другом месте, отец поступил хитро. Он спокойно дождался, пока не ушли все рабочие, а потом аккуратно обставил гибель геологов, как от медведя-людоеда. Тогда и перенесли реликвию в эту пещеру, напротив Кызыл Таг. Отец сказал, что скит никому не интересен, староверов власть не любит, и оказался прав. Тридцать пять лет был прав. А теперь придется уходить и отсюда. Чужие нашли пещеру богини. Они вошли к ней через свой ход! Убили одного из охранников, еще не подготовленного парнишку. Потом убили второго. Иженерович уже не мог отрядить никого за подкреплением, потому, как один в поле не воин, говорится у русских. И это верно.

Русские, вообще, толковые люди в некоторых моментах. И грамотные, потому многого и добились. Не зря отец велел у них учиться, а не в местной школе. Анатолий слыл образованным человеком, начитанным, с широким кругозором. Отец готовил его на совесть, передавая будущему главному шаману рода все наследственные навыки и знания. А учеба в высшей партийной школе и долгий статус секретаря парторганизации, а теперь профорга совхоза, подтвердили, что «шибко вумные» живут мало и бедно. Зато хитрые всегда становятся начальниками. Значит, живут долго и хорошо.

Стал и Анатолий начальником, смену себе толковую подготовил, жил хорошо, с удовольствием. Некстати вспомнилась последняя ночь перед тревожным известием, и молоденькая девчоночка, которую благословил на учебу в университете. Анатолий любил такие моменты, и никогда не торопился. Чтобы вырваться из рода, эти девчушки готовы были в постели творить чудеса, и — творили, на радость старшему шаману, на зависть младшим.

Отбросил воспоминания. Время пришло. Надо отрабатывать, возвращать долг роду, богине; пора самому, без отца, как старшему шаману принимать решение. Богиня оскорблена, вопиет о мщении! Не просто так ведь болит его голова, словно разрывает ее изнутри. Отлежаться бы, поголодать, потом отвар мухоморов выпить для вдохновения, а тогда уж и камлать! Ах, было бы время, так и сделал бы! Через неделю придет смена, во главе со вторым камом, но ждать нельзя. Поспешил Анатолий, поспешил! Не следовало отпускать Тегенюра с его тремя помощниками. И было бы их сегодня уже вдвое больше!

Кам сплюнул, выбил трубку, подозвал стража, выслушал. Все участники экспедиции собрались внутри здания скита, работают, там свет горит. Генератор стоит на крыльце. В окна не пролезть, но дверь открыта. Если перебить всех сегодня, то — пусть даже успеют поднять тревогу по рации, вертолет по беспогодью не прилетит еще неделю.

Анатолий Иженерович приободрился. Шансы на успех были. Рация, когда он договаривался с начальником экспедиции, стояла в палатке. Не успели они ничего сообщить. И не успеют. Все можно зачистить, свалить на зверье, а то вообще трупы убрать подальше. Угадай, почему исчезла экспедиция. Глядишь, новый Бермудский треугольник готов…

— Разбей им рацию. Потом следи за скитом. Когда выйдут, убивай всех.

Охранник умчался выполнять. Анатолий велел второму готовить ритуальный костер, начал одеваться. Камлать предстояло не у алтаря Небесного марала, а здесь, рядом с реликвией. И звать духов Нижнего Мира!

(обратно)

30

— Кирилл Игоревич, ситуация изменилась.

Тон генерала сух и официален. Подполковник вскочил в ожидании приказа, и не ошибся.

— У них сработал аварийный маяк. Крайисполком зафиксировал вызов, направляет эмчээсников. Вы уже не успеваете. Заброску на парашютах отменяю. Придаю майора Терехина. Пойдете в группе спасателей, скорей всего, по воде. Оттуда сообщите, если нужна группа.

Ивлев сел за стол, машинально перелистывая последнюю сводку, принесенную майором. Похоже, американский разведчик не был ни колдуном, ни паранормом, если не сумел избежать такого прокола. Неважно, что там случилось, теперь внимание уже привлечено. А кому из настоящих профессионалов это нужно? Значит, дилетант из привлеченных, которого нет в картотеке. Уже легче. Ладно, на месте пощупаем!

Перелистнул последнюю страницу. Ну, вот, пожалуйста! То, что искал! Великий шаман Оюн-Оол, приехавший из республики Тыва, зачем-то гостил в мараловодческом совхозе ойротов, целых четыре дня. Да не один, на пару с Айгун-Оолом, тоже тувинцем. Вместо того, чтобы гастролировать по краю, собирая немалые деньги. Судя по отчету, тувинец действительно имел силу для лечения, врачи подтверждают реальность почти 80 % исцелений. А скит как раз на земле совхоза!

У эксперта не осталось сомнений. Американцы знали об аномалии хронально-магического поля по агентурным данным, из открытой печати, а снимок лишь убедил их в необходимости проверки на месте. Агент, Сэнди Вильямс, четко прошла в нужный квадрат, и спокойно поработала там. Прибор, скорее всего, в фотоаппарате. Поле, конечно, обнаружено, характеристики сняты. Её могли «застукать», заподозрить. Прикрытие стало ненужным, она прикончила всех и ушла к лаборатории. Там отследила смену, сняла параметры колдунов. И могла передать сведения. Пакетным импульсом через китайский спутник. А вдруг не успела?

Черт подери, что там произошло?

(обратно)

31

Книга нашлась не сразу. Пока девушка методично пересматривала все места, где могли спрятать объемистый фолиант, Арнольд стучал топором в большой комнате, потом двигал лари. Укутанная в прокладочную гофрированную бумагу, книга лежала на куче церковных одеяний в третьем ящике. Лена аккуратно вынула ее, перенесла на стол, начала бережно перелистывать. Минут через двадцать появился раскрасневшийся десантник, бросил топор в угол и сказал:

— Ну вот, теперь и на горшок сходить без страха можно! Я очко прорубил и закуток выгородил, — и пояснил, с улыбкой глядя в ее лицо: — Ну, туалет сделал! Наружу-то соваться опасно, ты что, не въезжаешь? Я дверь подпёр, не вдруг ворвутся!

Осознавшая, наконец, над чем трудился десантник, Лена пожала плечами, и опустила глаза. Пергаментные листы перегибались со скрипом и шуршанием, закрывались со стуком, выражая недовольство. Лена открыла страницу с закладкой. Плетеный плоский льняной шнурок скользил в сухих пальцах девушки. Просмотрев страниц пять назад, Лена начала читать:

— …деянием сим покрыв себя славою. Языческий божок обретался в келье каменной. Следы магических действ округ божка, имевшего вид сидячей жонки, понудили сестру Наталию кропить оного божка и келью его святой водицей, Великой Агиасмой, с пением псалмов по Иерусалимскому уставу и хождением вкруг посолонь…»

— Ну, видишь!

Радостный возглас Арнольда перебило шумом из штрека. Первым показался ползущий задом Валентин. Вдвоем они потянули веревку, подтаскивая волокушу с Егором Васильевичем, впавшим в забытье. Осторожно отвязав начальника, Арнольд переложил его на лари рядом с алтарем, застеленные одеждой, которую в несколько мгновений успела вытащить из ларя и постелить Лена. Валентин сматывал веревку, когда из щели показалась женская голова.

— Венди?

— Она, голубушка! Ее оглушило пулей, содрало кусок скальпа, а Дик принял рану за смертельную. Когда мы шефа стали поднимать, он там сомлел, рядом с ее телом, тогда эта крыса очухалась! — Валентин неодобрительно сплюнул в сторону, и проворчал: — Делает вид, что ничего не помнит, все спрашивает, где Сэнди…

— Да, а вы ее куда дели? — Говоря это, Лена уже понимала, что не хочет ответа, но он все же прозвучал:

— Пока там оставили, в сторонку отнесли, и завернули в шкуры. Она, — кивок в сторону американки, — ничего не заметила.

В этот момент американка подняла лицо, и Лена содрогнулась. Выше левого виска в волосах Венди была кровавая полоса, длиной сантиметров десять, свободная от волос. Этот страшный «пробор» был заполнен струпом. Кровь запеклась и на всей левой стороне лица.

— Хай! Элен, Арни! Вы Сэнди не видели?

— Ой, мама! — ужаснулась Лена, — я сбегаю за аптечкой, надо перевязать, да и Егору Васильевичу…

— Ему отлежаться бы, — неуверенно предложил Валентин.

— Куда ушла Сэнди? Она не в лагере? — твердила американка.

Венди была явно не в себе, на одном месте не стояла, ходила мелкими шажками по кругу, заглядывая каждому в лицо. Все синхронно покачали головами. Как и что врать, еще не договорились, а сказать правду никто не рискнул. Тем временем Егор Васильевич пришел в себя:

— Помогите сесть, ироды, — и раскашлялся, болезненно кривясь.

Из штрека выполз Дик, и с помощью Валентина стал закрывать проход щитом. Их остановил Егор:

— Не так. Надо забаррикадировать. Если эти полезут, чтобы не смогли сразу ворваться. Придавите ларем, что-ли…

— А как придавливать? — спросил Дик, не очень понимающий ситуацию.

— Ой, ужас какой, что с вами сделали! Нет, я немедленно бегу за аптечкой, — ужаснулась Лена, увидев спину начальника.

— Где Сэнди? — снова вмешалась американка, ногтями сколупывая кровь со щеки.

— Куда ты, чтобы подстрелили? — Остановил Лену десантник. — Кстати, Васильич, рации «трындец», похоже. Я видел одного, когда он выбежал из штабной палатки. И не волнуйся напрасно, не пойдут они штреком, это же грохоту будет, отодвигать! — Арнольд был сама уверенность.

— Кто знает, куда ушла Сэнди? — Настаивала Венди. — Мне кажется, с ней что-то случилось! Я посмотрю в лагере.

— Да вот эти два ларя сдвинем, — показал Валентин Ричарду, для убедительности пнув последовательно оба, — они как раз до стены встанут…

— Я пошла, — объявила Венди.

— Ленка, ну что ты молчишь, поговори с ней, объясни. Она сейчас попрется наружу, и ойроты ее подстрелят, — прикрикнул Арнольд, не уступающий Егору Васильевичу командирские полномочия.

И тут Дик впервые увидел на лице девушки эмоции. Отповедь прозвучала на русском:

— Послушай, ты, десантник! Здесь тебе не армия, научись сначала о последствиях думать! Ты соображаешь, как она воспримет смерть подруги? Что я ей скажу? Что слышала от Ричарда, как он присутствовал при убийстве Сэнди? Чтобы она стала расспрашивать его, потом набросилась на Егора Васильевича? Ты так это себе представляешь, психолог чертов? А не доходит, что лучше соврать, кто ее убил? И вообще, не женское это дело. Вон, Валентин вокруг нее увивался. Так пусть и расскажет, глядишь, она и обопрется на мужское плечо!

Глаза девушки пылали гневом, она понизила голос, говорила настолько страстно и убежденно, что Арнольд сразу скис. Вмешался Дик, шепотом попросил:

— Вы спорите, как сказать о Сэнди? У меня есть идея. Я в университете брал факультативный курс психологической помощи, я сумею сказать ей об этом мягко, не травмируя. Я скажу, не Егор, а те, сверху. И ее тоже они ранили, годится?

Егор и Арнольд одобрили, Лена пожала плечами. Она была против, но кто бы ее стал слушать!

(обратно)

32

Сдвинув лари, Арнольд с Валентином подперли щит. Действительно, баррикада получилась на совесть. Лари разделили комнату пополам. Арнольд занял пост с карабином в руках напротив дверного проема. Во второй половине по кругу ходили Венди и Ричард. Негромко и проникновенно, голосом проповедника, Дик обрабатывал слушательницу:

— …и мы нашли золотого идола, ты же помнишь, Сэнди делала фотографии, помнишь? Но тут ворвался чужой человек, плохой парень, и стал стрелять…. Никто не знает, зачем. Он застрелил Сэнди, ранил тебя и Егора. Ты понимаешь, что тебя ранили? Вот сюда, в голову! И ты потеряла сознание… Ты видела на входе в пещеру кровь? Это Егор вынужден был застрелить плохого парня. Ты видела кровь? Ну вот, видела… А Сэнди осталась там, где ее убил плохой парень, в пещере…

— Она жива, я знаю, он не мог ее убить! — встрепенулась американка.

— Мне жаль, но она мертва, — продолжал успокаивать ее Дик.

— Она жива, она осталась там, вы ее бросили, — начала заводиться Венди.

— Мы должны были вытащить раненых, но живых. За ней мы вернемся завтра. Сейчас опасно…

— Вы ее бросили умирать! — завизжала Венди, отталкивая Дика.

— Успокойся, все под контролем, мы завтра достанем ее тело, — Дик попытался обнять ее за плечи, но получил такой толчок в грудь, что с трудом устоял на ногах.

— Не трогай меня! Вы все грязные ублюдки, для вас ваши яйца и поганый член дороже всего на свете! Вы бросили ее умирать, ради спасения своих задниц! Я знала, я знала, что никому из мужиков нельзя доверить ничего! Я сама ее спасу, я принесу ее, — Венди завопила в голос, пытаясь сдвинуть лари с места, и это ей удавалось, настолько неистовым был порыв.

Парни перепрыгнули на ее сторону и бросились унимать, но исступленная американка отбивалась от троих сразу, пока рассвирепевший Арнольд резким ударом в живот не заставил ее согнуться. Тут руки ей связали за спиной, а потом, набросив на голову прелую рясу, из валявшихся на полу, спеленали другой рясой, как смирительной рубашкой. Венди продолжала биться, приглушенно воя из-под тряпки.

— Вот зараза, когтищи, что у рыси, — неодобрительно выругался Валентин, пытаясь остановить кровь из длинной царапины на щеке.

— Это у нее второй приступ, — тихонько сказал Дик, — в пещере она так же визжала, и царапалась…

— Ну, ты и успокоил ее, парень! — хохотнул Арнольд, — Классный психолог!

— У нее шок, а ты бил её, как не стыдно! — Лена, испуганно стоявшая в стороне во время схватки, пришла в себя. — Какая ты все же сволочь!

— Ленка, сопли каждому вытирать некогда, поняла? Это война, дорогуша. Доходит? — Арнольд добавил в голос старшинского металла. — Тебя бы в армию, на месячишко, ты бы меня уже не сволочила. Знаешь, что такое воспитание через коллектив?

— Лена, он прав, — прохрипел Егор Васильевич. — Да хрен с ней, давайте о деле. Надо бы маяк включать. Он в складской палатке, ты помнишь, Арнольд, там в углу справа.

— Оставьте меня в покое, — тихонько заплакала Лена.

Мужчинам стало не по себе. Они вдруг вспомнили, что эта, самая тихая из девушек экспедиции, стала незаменимой за минувшие дни. По вечерам приводила в порядок записи, съемки, обмеры, занося их в «кондуит» и компьютер, упорядочивая доставленные сведения, делая пригодными для общего пользования. И все это без афиширования, без капризов. Да и сегодня весь день она держалась молодцом, без единой истерики.

Валентин сообразил, что Лена и Арнольд не знают практически ничего о Золотой бабе, которую остальные успели и рассмотреть и пофотографировать. Он сам улучил момент в пещере, пощелкал цифровой камерой Сэнди, пока Егор дух переводил, перед тем, как отправляться в обратный путь. Вытащив камеру из кофра, Валентин подсел в Лене поближе:

— Я же хотел тебе Золотую бабу показать. Смотри, вот она!

Сначала Лена покачала головой, утирая слезы, затем интерес возобладал, и она взяла фотоаппарат. На широком цветном экране менялись кадры, снятые то крупным, то общим планом, представляющие для обозрения блестящие бока, лицо, руки, трон скульптуры. Зрелище было захватывающее. Она увлеклась, негромко спрашивая Валентина о некоторых деталях. Арнольд подсел к начальнику поближе:

— Егор Васильевич, расскажи ты мне, что за хрень с вами случилось. Ты и вправду двоих завалил?

— Ты знаешь, это было, как в дурном сне. Одним махом врагов побивахом! Добрыня Никитич отдыхает… Я в жизни снайпером не был, а тут каждый выстрел — в цель! Тошно мне, Арнольд, хоть подыхай. Понимаешь, я и вдруг убийца! Меня чуть не вывернуло, когда я голову того парнишки увидел, мозги нараспашку, — Егора скрутила мучительная судорога рвоты, он застонал, зажал рот руками.

Арнольд схватил какую-то одежину из кучи, сунул в руки начальника. Уткнувшись в нее, тот глухо выбулькал все, прокашлялся, завернул промокшую тряпку в комок:

— Извини! Выбрось, пожалуйста.

Дик, Лена и Валентин посмотрели на них, убедились, что помощь не нужна, отвлеклись.

— Дик сказал, эти сучки на вас напали, — Арнольд явно не понял Егора. — Да ладно тебе, я тоже такой нежный был до Чечни. Тут уж, Васильич, принцип простой, не ты, значит, тебя. Иначе нельзя, уроют! Спасибо скажи, что жив остался, а не валяешься жмуриком вместо них…

— Если б ты знал… — Егор спохватился, сообразил, что лучше помалкивать о собственных мыслях, всё-таки на нём три трупа! — но обида на нелепый поворот судьбы прорвалась:

— Мне что, благодарственный акафист заказать? Покойной Сэнди и ойротам, за науку?! Вместе с поминальной молитовкой?

Никто не слушал их тихий разговор. Егора опять тянуло рассказать Арнольду о случившемся, оправдаться. Если про свой приступ «золотой лихорадки» умолчать, то он предстает жертвой, на которого напала сумасшедшая девка! Он уже открыл рот, как вдруг Лена вскрикнула и отбросила фотоаппарат в сторону.

— Ты чего? — поразился Валентин.

— Ужас, там этот, мертвый…

На кадре был труп охранника. Это фото Дик сделал, чтобы иметь доказательства, как и снимок убитой Сэнди, идущий следующим.

Лена заплакала. И тут погас свет.

(обратно)

33

Генератор замолчал. Скорее всего, кончился бензин. Арнольд соскочил с ларя, пошел было к подпертой двери молельного зала, грубо сколоченной в прошлый раз из обломков старой. Обернулся на группу. Венди затихала. Егор Васильевич, похоже, снова потерял сознание. Дик покачивался с закрытыми глазами, медитируя или молясь, кто его поймет. Валентин отошел от Лены, сидел у стены, держа руку на карабине. А затвор не взведен.

— «Командочка та еще! Только с охотниками воевать, ага! Кроме меня, никто боевого опыта не имеет. Да и я не тот, что в Чечне. И, вообще, что за война — без автомата, без гранат, без бронежилета, без бинокля, без приборов ночного видения. Смех, да и только. Добраться бы и включить этот, как его, КАСПАС, кажется? Прилетят спасатели с милицией, кончится кошмар», — Арнольд тихонько приблизился к двери, прислушался. Припал глазом к щелке. Долго всматривался в темноту, движения не заметил. Убрал подпорку.

— «Продержаться в ските можно. Вряд ли чурки на штурм пойдут. Пока они от двери бежать будут, я их перещелкаю. А если у них гранаты? В учебке говорили: входить надо вдвоем, сначала граната, потом и ты. В принципе, на нас хватит одной. В бойницу алтарного придела бросят, и — со святыми упокой… Бред, откуда у них гранаты! Поджечь стены? Мокрое дерево, не смогут. Костер на горе, и столкнуть горящие головни на крышу? Крыша еще мокрее, да и головешки просто осыплются по ее скатам в болото. Нет, поджог пока невозможен. Значит, шансы есть…» — мысли успокаивали.

Стволом медленно открыл дверь, оставаясь за стеной. Снял с себя куртку, нацепил на ствол, медленно выдвинул плечом в проем — вроде выглядывает неосторожный человек.

Тишина. Минут через пять сам выдвинулся вперед, сделал несколько шагов, резко дернулся в сторону, потом в другую. Вернулся, переставил лампу в самый дальний угол алтарного придела, на пол. Велел не высовываться:

— Я пошел. Вернусь, окликну. Валентин, взведи затвор. Если услышишь шаги, стреляй в дверной проем.

Вдоль стенки дошел до открытой двери, посмотрел назад — свет в алтарном приделе почти не виден. Подождал несколько минут, чтоб привыкли глаза, взял карабин наизготовку, шагнул в темноту. Он надеялся на дождь, который шумел, делая ночь еще беспросветнее. Надеялся, что у врагов нет приборов ночного видения, что ойрот не караулит, лежа напротив воротного проема. Его реальный боевой опыт говорил, что враг, даже самый смелый и сильный, все равно мерзнет, мокнет и устает, как обычный человек. Не мог ойрот держать на мушке дверь в течение четырех часов, лёжа под дождем.

«Это не под силу человеку. Руки замерзнут, а сейчас и темнота мешает прицелу, да мало ли причин для промаха. Иначе бы духи всю армию перебили, а они сами гибли, как миленькие», — успокаивал себя Арнольд, стараясь неслышно двигаться.

(обратно)

34

Кам крутился вокруг костра, негромко завывая и колотя в бубен. Лисьи хвосты болтались при скачках, делая старика похожим на лохматое бесформенное чудище. Двое помощников сидели на корточках вдоль стены пещеры, остекленелыми глазами пялясь на старика. Противная густая жидкость, выпитая каждым из них перед началом обряда, уже начала действовать. Они слушали гулкие удары бубна, и визгливые звуки входили в уши, уползая по нервам вглубь мозга в такт колотушки, ускоряющей темп. Неважно, что ни единого слова понять не смог никто, даже сам шаман, даже его пра-пра- и так далее предки.

Задание, диктуемое камом, становилось потаенным желанием каждого охранника, прочно-напрочно записанным в подсознании. Перед глазами их роились смутные образы, оплывающие мохнатыми фигурами. Шаман исполнял ритуальный обряд — наговор обращения человека в росомаху. Отвар мухомора давно уже дал сил полету, сойки подняли его джулу, а посыльный богов дал согласие. Сейчас Эрлик, Владыка Нижнего Мира, радостно смеясь, прихлопывал ладонями в такт его бубна, и охотно наделял звериной сутью двух подопечных старого Анатолия.

Никогда и никто в их роду не видел людей, переживших такой обряд. Сам Анатолий Иженерович тоже не видел, но принимал участие в нем, еще совсем мальчишкой и недавно, вместе с Оюл-Оолом. Вроде, по словам отца, после исполнения задания, росомахи уходили в лес, и мирно доживали век обычными зверями. Двое стражей, пришедших с тувинцем, остались здесь, и честно отработали, тихо и чисто убрав всех диких старателей из района. Больше десятка человек, судя по сводкам МВД. А потом исчезли сами. Бесследно и навсегда.

Легенды рода рассказывали, что и бестелесные духи служат богине, обретая покой с приходомсмены. А прадед говорил, что хранители никогда не уходят, они бессмертны. Как духи тайги и гор, обращенные умеют покидать непригодное тело и вселяться в любое, даже в звериное, даже в тело убитого врага! Много чего рассказывали, но сейчас шаман вливал свою волю в жилистые тела двух молодых мужчин, придавая им силу и ловкость росомахи, заряжая на беспощадное истребление экспедиции. Неважно, что смысл звуков, не понимал никто — они действовали. Так было всегда, так будет и сейчас.

Многочисленные наговоры, все тридцать семь, все до единого — на приворот, отворот, на невидимость, на выздоровление, на болезнь, на смерть, на силу и на слабость, на оживление, передал Анатолию отец. Десять лет учебы, заучивание и повторение, процедура приготовления снадобий, сбор и хранение трав, время и место колдовства, приемы камлания и пассы… Как только человеческая память может выдержать такое количество знаний?

Здесь, рядом с богиней, сбоев в колдовстве не случалось. Отец завещал не уходить с этого распадка, а колдовство вершить в пещерах или на сопке Кызыл-таг, где каменистая вершинка свободна от растительности. По его словам, именно здесь в незапамятные времена боги охотились на небесного марала, да уронили с неба копье, которое пробило землю насквозь. Каменное лезвие копья нашли ойроты и оставили на вершине. Когда новые камы приходили сюда, в последний день обряда посвящения, они выносили реликвию из пещеры, ставили к лезвию. Духи помогали нести ее, и — неподъёмно тяжелая обычно, она становилась легкой, что всегда поражало новичков. Обряд шел ночью, пламя костра согревало богиню. Она щедро наделяла камов силой…

Здесь не надо приносить кровавые жертвы богам в обмен на силы — постоянно сочится невидимая, но ведомая шаманам, кровь земли наружу, только умей ее зачерпнуть, да в запас с собой взять. Отец умел, долго мог силу в себе хранить. Тувинский шаман тоже умело силу вбирал. Анатолий вполовину хуже делал, разленился. Рядом с силой сидючи, кто силу впрок копить будет? Её так много здесь, что на всё хватит…

Вот и сейчас, он сгонял, сгребал широко разлитую силу земли к двум помощникам, вливал ее в них, наматывал ее слоями, строил вокруг них оболочку, которая будет рисовать в глазах жертв огромную и хищную тварь. Зря он велел караулить у скита, не высунулись русские. Полдня потеряно напрасно. Но, может, это и к лучшему. В темноте проще ворваться в помещение и орудовать ножом. Главное, чтобы сами бойцы верили, что они стали зверями, тогда и врагам передадут свою уверенность. Бил бубен, вливался в беспамятных ойротов колдовской наговор, завершая их безвозвратное превращение в нечеловеческие уже души, подхваченные призванным демоном Нижнего Мира…

(обратно)

35

— Это я, Валя, не стреляй, — Арнольд появился тихо. — Пока ойротов нет. Дик, Лена, за мной, молча. В складской палатке ищите на ощупь, не светите. Потом к штабной проходите. Я буду со стороны горы. Валентин, ты здесь. Если что, стреляй, как я сказал.

Арнольд исчез из виду мгновенно. Лена с Диком быстро дошлепали до лагеря, опасливо оглядываясь, но ничего не видя и не слыша в этой кромешной влаге. Лена отправилась в складскую, а Дик свернул в палатку американок. Минут десять Лена копалась в коробках и ящиках, по памяти отыскивая нужное. С аптечкой, запасной одеждой и обувью вошла в штабную палатку, тихонько окликая американца. Беспросветная тишина. Даже зеленые огоньки рации не светились. Лена наощупь добралась до стола, и тихонько ахнула, наступив на похрустывающие обломки. Арнольд был прав. Она включила свое, уже бесполезное переговорное устройство. Вспыхнул тусклый зеленый свет экранчика. Подсвечивая им, нашла журнал. Вздрогнула, услышав треск ткани, спешно зажала экран рукой.

— Ленка, это ты тут шаришься? — Успокоил знакомый голос. Арнольд вполз снизу, с задней стороны, оторвав полотнище, прибитое к дощатому настилу.

— Вроде никого не видел и не слышал. Скорей всего, они за подмогой пошли. Лягте все на пол, я проверю… Ты одна? А Дик где? Ладно, ложись вот в тот угол, вдруг стрелять будут, чтоб не задели.

Он включил фонарь, направив его так, чтобы запасная куртка Егора отбрасывала четкую тень, а сам снова выскользнул наружу тем же путем, как и вошел. Минут через десять вернулся, погасил фонарь:

— Нету их. Иначе бы выстрелили. Так что, погнали в темпе! Надо забрать жрачку, воду, спальники, одеяла, аптечку, ну, сама знаешь, что. Маяк я включил. Отсидимся за стенами, пока вертолет прилетит. Где Дик? Урод, пендосяра, блин, и где его черти носят! Сгребай консервы и концентраты в рюкзак, водку захвати, у Егора под койкой, а я пробегусь по лагерю. Быстрее же ты, копуша!

Лена не обиделась — тоже ощущала тревогу. Десантник ушел, дождь все тем же белым шумом глушил звуки. Стало нарастать томительное ожидание, что вот ворвется с диким индейским воплем ойрот, замахнется томагавком. Это взрослый страх использовал детские воспоминания от наивных вестернов, она понимала, но страх не уходил. Чтобы отвлечься, Елена собрала, бережно увернула четыре кастрюли и сковородку в одежду начальника. Кружки и тарелки, ложки с вилками, «вечный» хлеб — набралось два полноценных рюкзака. Газовый баллон и плиту рассоединила, сдернув шланг. Зашуршал полог. Сердце заколотилось. Она вжалась в угол между кроватью начальника и столом, присев так, чтобы скрыться от взгляда. Темная фигура вошла, чуть заметно выделяясь большей густотой тьмы.

— Элен?

— Тьфу на тебя, Дик! — в сердцах вымолвила перепуганная девушка.

— Сорри?

— А сказать, что это ты лезешь в палатку, можно было? — уже на английском отчитала его Лена, — Тебя Арни пошел искать, вы встретились?

— Да, он велел забрать вещи в форт. Где они?

— Вот, — мстительно направила она зеленый свет экранчика на рюкзаки.

Дик присвистнул, потом сел на пол, влез руками в лямки первого, подтащил к себе второй, и нацепил его спереди, удерживая на коленях. С кряхтением привстал на одну ногу, потом на вторую, ухватился за угол стола и — распрямил обе ноги. Лена подхватила аптечку, несколько бутылок водки, стоявших в ящике под кроватью, и связку одеял. Нагруженные выше головы, они с трудом дотащились до скита. Валентин отложил карабин, помог разгрузиться и сам помчался в лагерь, поручив охрану Дику. Лена, промокшая до костей, побрела следом. У палатки встретился Валентин, с баллоном и плитой.

— Забери остальное, я на столе сложил!

«Остальное» было одеялами, двумя керосиновыми фонарями, здоровенной упаковкой свечей и коробкой с патронами. С этим она пошла назад. Чавканье шагов заставило торопиться, ужас вернулся, пеньки под ногами мешали, и крик стоял в горле, когда негромкий окрик настиг ее:

— Да не беги, это я, Арнольд!

— Господи, я чуть не умерла со страху, что вы всегда молчком, — снова, который уже раз за этот чудовищно длинный и нелепый день заплакала она.

— Тс-с! Стой тихо, — прошипел Арнольд, и шагнул вперед.

Издалека, от забора, слышались глухие за шумом дождя звуки. Живое существо продралось сквозь кустарник, выбралось на просеченную тропу. Гость смотрел под ноги и почти уткнулся в Арнольда.

— Стой. Руки вверх, — негромко приказал тот.

— Ну вот, пришел, называется! Здравствуйте, девочки! — встревожено и слегка иронично ответил незнакомец, явно какой-то цитатой.

(обратно)

36

В квартире проректора по науке раздался звонок.

— Диспетчер крайисполкома Селиванов. Мне нужен Ефим Аркадьевич. Здравствуйте. Скажите, у вас в верховьях Шергеша есть экспедиция? Ага, записываю, совместная. Российско-американская… Сработал маяк системы КАСПАС. Вы когда связывались с ними? Три дня назад? Все нормально? Вызвать не можем, а маяк включился. Они по пьянке не могли?

— Как вы можете? Это ученые! Какие пьянки! — Возмутился проректор, и печень тоненько заныла, обещая ночной приступ.

— Не скажите, бывает! Вышлем вертолет, а они пьянее вина…

— Это исключено! А что, вертолет обязательно высылать?

— Да ничего не можем, погода не дает. Будем ждать до рассвета. Если начальник экспедиции дозвонится, немедленно сообщите. Телефон знаете? Нет, не МЧС. К нам, в крайисполком, — неласковый голос продиктовал номера.

Проректор обессиленно сел в кресло. Не зря он ждал неприятностей. Не зря! Чего они напортачили, кто попал в лапы медведя, кого придавило бревном, или укусила змея?

«Господи ты боже мой, — возмутился Ефим Аркадьевич, — не надо было посылать Егора руководителем, он молод и горяч, не сумел приструнить щенков, теперь расхлебывай эту кашу». А спрос будет с него, с проректора! И больше американцы не приедут сюда!

«Если вертолет, это какие же деньжищи, вай мэй! Стоп, стоп, стоп! А кто сказал, что платит университет? Идея и финансирование чьи? Вот пусть Америка и платит», — подумал членкор.

Волнение отзывалось шумом в висках. Он походил по комнате, как рекомендовал кардиолог, вернулся в кресло, замерил давление. Высокое. Принял таблетку «скорой помощи», снова походил. Минут через десять убедился, что лекарство подействовало. Попросил у жены бутербродик, принял печеночное лекарство, запил бескофеиновым чаем. Еще раз мысленно обругал Егора и лег в постель. Промучавшись около часа, принял снотворное. Уснул заполночь, проклиная совместную экспедицию.

(обратно)

37

Выкрикнув последние слова заговора, кам без чувств упал рядом с костром, рдеющим углями. Пламя опало. Две согбенные фигуры у стены, на коленях, в позе, похожей на земной поклон правоверного муслима, не шевелились. Минут через двадцать, когда пепел стал покрывать уголья, они разогнулись, легко вскочили на ноги, осмотрелись, настороженно крутя головами.

Жуть охватила бы стороннего наблюдателя, увидь он момент, когда коричневой шерстью вдруг покрылись их тела, крупные клыки блеснули в хищных пастях, и кривые когти увенчали уже не руки, могучие лапы. Два крупных зверя обнюхали беспамятного старика, скользнули вглубь пещеры, минут через пять вернулись. Легким прыжком перемахнули остатки костра, спрыгнули вниз, исчезли в темном дождливом пространстве. Забывшийся во сне, до пустоты выложившийся старший кам, две винтовки, оставшиеся на полу пещеры — хранили молчание.

Все три Мира занимались своими делами. Ульген не собирался смотреть на суету людей. Эльрик заботился о порядке Нижнего Мира, а мелким духам не интересен лежащий в обмороке кам. Они частенько встречались с ним, то в астрале, то на просторах Сибири, разгуливая летом в виде легких вихорьков на пыльных местах, зимой селясь в трещинах древесных стволов. С камами эти духи частенько играли в прятки, забираясь в человечью душу. Тогда Анатолий плясал ради их развлечения, выманивая к себе, к костру, возле которого задорно бил в бубен и разноголосо завывал. Духи делали вид, что подчиняются его воле, хотя старший кам рода ойротов был откровенно слабым повелителем. Бесталанный и ленивый, он ничтожно выглядел в астрале, даже насторожки отцовского самострела не смог сдвинуть.

Но сегодня Анатолию удалось достичь желаемого результата, страх помог создать крепкое заклинание. Тот же страх пробудил его от беспамятства. Страх — подвести род, не справиться. Старший кам рода ойротов пошевельнулся. Сил подняться не было. Так и лежал, перемалывая с голове сомнения в правильности его предыдущего решения. Наверное, зря он воздержался тогда от переноса богини в другую пещеру. Отец предупреждал, что времена меняются быстро, что от опасного соседства надо избавляться, как только оно обнаружится. Два года назад на другой стороне хребта, где была только одна обрушенная пещера, военные огородили большой участок и объявили запретной зоной. Быстро построили что-то под землей, но не ракетную шахту, уж в таких делах ойроты разбирались.

Большой вертолет два раза в месяц привозил смену, человек двадцать. И всё. Смена наружу не выходила. Несколько раз ойроты пробовали войти в огороженную зону. Их встречали вооруженные мужчины, поясняли, здесь частные владения богатея, «нового русского». Били проверяльщикам морды. Это выглядело слишком необычно. Военные не станут просто так маскироваться под гражданских людей. Если секретничают, значит, посторонним по округе шастать не позволят. И Анатолий посчитал соседство выгодным. Сейчас стало очевидно — ошибся.

(обратно)

38

— Знакомьтесь, врач Александр Матвеевич! — Арнольд подтолкнул нелепую фигуру в брезентовом балахоне вперед.

Врач сбросил брезент, жестким коробом опавший на пол. За плечами у него горбом висела сетка с имуществом, сбоку болтался плоский бачок бежевого цвета с инвентарным номером. Через плечо висела аккуратно собранная в моток толстая веревка, в руке зажата обшарпанная двустволка. Среднего роста, крепкий. Нормальное славянское лицо, лет тридцать с небольшим. Щетина, следы от большого синяка почти посередине лба, немного выше переносицы. Коротко стриженные волосы слиплись под кепкой. Цвет глаз не разглядишь, вроде светлые. Грязная голубая ветровка с наполовину расстегнутой молнией. Теплая рубаха в крупную клетку тоже была грязной. Мокрые брюки нависали на черные ботинки. Даже в свете керосинового фонаря врач выглядел непрезентабельно. Но стеснения на его лице не было. Он успел осмотреть помещение, а потом начал вглядываться в присутствующих.

Валентин протянул руку, представился, отметив для себя, что смотанная веревка закреплена не вульгарным узлом, а ровной маркой^[25]. Врач имел понятие об альпинизме или горном туризме, не иначе. Представились и остальные:

— Ричард Бронсон, найс митн ю. Меня зовут Лена. Егор Васильевич, начальник экспедиции. Как вас сюда занесло?

Матвеич каждому пожал руку, а лежачему ответил вопросом:

— Егор Васильевич, куда вещички положить?

Приставив ружье к стене, освободил плечи от лямок, выпростал из сетки медицинскую укладку, свернул брезент. Всё это проделал деловито, без суеты, по-свойски. Потом обернулся, обстоятельно осмотрел всё помещение, освещаемое двумя керосиновыми фонарями. А почему ими? Входя, он заметил на крыльце генератор и провод, идущий сюда через большое помещение, там же у двери — светильник на треноге. Здесь тоже висели светильники, но не горели. С чего бы экспедиционники предпочитали полумрак? Последнего человека, сидящего у стены, закрытого с головой темным одеянием, никто представлять врачу не стал. Какие-то непонятки…

Помещение, в которое Матвеича отконвоировал Арнольд, самый рослый из парней, больше всего походило на сарай или церковь из старого фильма «Вий». Высокие бревенчатые стены, теряющийся в тусклом свете потолок или крыша, грубый деревянный пол, и несколько громадных сундуков шириной с метр и длиной метра в два. В центре этой длинной и узкой комнаты два таких сундука стояли от стены до стены, почти перегораживая ее. На стене — метра два от пола, в ряд висели унылые, тусклые деревянные иконы, без окладов. Очень старые или подделки, решил Матвеич, видевший похожие в музеях.

Высокий иностранец сидел на лавке у стола. Валентин, тонкий, как подросток, вернулся к газовой плите, плеснул себе из чайника кипятку, опустил пакетик чая, потянулся за сахаром. Матвеичу тоже захотелось. Вообще, принято сначала накормить, напоить, а уже за едой расспрашивать. Поужинать бы не помешало. Несоленый глухарь порядком надоел. Попросить, что ли, если сами не предлагают? Вот эта девушка с правильными чертами лица, Лена, наверняка не откажет в куске хлеба и тарелке супа. Она вместе с Арнольдом встретила Матвеича снаружи, а сейчас всматривалась в лицо доктора, будто вспоминая старого знакомого.

Но он не рискнул затевать разговор о еде. «Неча лезть в чужой монастырь со своим уставом». Придется жить по их правилам. Тем более, что здесь не всё складно и чисто. То ли беспокойные глаза, то ли суетливость выдавала состояние хозяев, Матвеич не понимал, но воспринимал. А себе доверять он научился давно. В тайге консультироваться не с кем, кроме как с шестым, или каким там, чувством. Тоску навевали не иконы и помещение. Лица людей несли отпечаток тревоги. Только Арнольд среди всех смотрелся этаким гусаром, но и он был настороже — постоянно прислушивался, поглядывал в большую комнату. Карабин из рук не выпускал.

— Как вы здесь очутились? — Егор Васильевич дышал с хрипом, сидел кривовато, вдохи делал, страдальчески морщась. Выглядел он ровесником Матвеича, ну, чуть постарше, погрузнее.

— Разбился наш самолет, пилоты погибли, я уцелел. Упали почти на перевале. Шел, чтобы сплавиться по Шергешу до жилья. Что с вами?

— А спасатели?

— Погода, — пожал плечами Матвеич.

Если человек не понимает, что такое нелетная погода, как объяснишь? Так, впрочем, и всегда: доказывать очевидное человеку, непонимающему с первого раза — напрасный труд. «Умный поймет», говаривала мама, наказывая, но не читая нотаций. Егор был умным, согласно кивнул:

— Ясно. Вы настоящий врач?

— Надеюсь, — пожал плечами Матвеич, не собираясь разыскивать удостоверение, которое уже, черт знает сколько лет, валялось в каком-то из кармашков сумки.

— Посмотрите, что со мной, — начальник экспедиции со стоном повернулся спиной, стянул с себя куртку.

Длинный багровый кровоподтек тянулся через всю спину с левой стороны, по обе стороны от осадненной полосы кожи. Легонько потрогав, врач вынул фонендоскоп, прослушал, осторожно простучал пальцами некоторые места. Снова послушал, попросил сделать глубокий вдох. Похрустывание слышалось даже на расстоянии.

— А у вас лекарства есть, доктор? — с надеждой спросила Лена.

— Егор Васильевич, вы мочились сегодня? Какой цвет? Лекарства принимали? Полагаю, ребер пять сломано, крепитация сильная. Легкое уцелело. Ушиб почки. Сейчас поставлю укол, — соврал врач, прекрасно помнящий, что истинных обезболивающих у него не было, — выпейте водки, тогда эффект усилится, сразу почувствуете себя легче.

Идиотская система здравоохранения, не доверяющая врачу экстренной помощи наркотические препараты, осталась в неприкосновенности с коммунистических времен. Но страждущему человеку даже обман пойдет на пользу — Матвеич это знал, и плацебо использовал часто. Внутривенно ввел анальгетик и снотворное, которым пользовался при абортах или простеньких операциях. Полчаса сна Егору обеспечены, а то и больше.

По просьбе Лены Матвеич переключился на безмолвно сидящую женщину, которую ему до сих пор не представили — Венди. Та стала отбиваться. Ей с трудом удалось ввести ампулированный аминазин, уцелевший в сумке. Когда американка затихла, врач приступил к ране на её голове. Ему всё сильнее не нравилась ситуация и хотелось быстро определиться в поведении, чтоб не попасть впросак.

— Пуля, говорите? — переспросил, заливая обработанную рану клеем из баллончика. — Ойроты напали? Странно. Они народ совсем не воинственный. Чего-то вы натворили…

Тягостное молчание повисло в воздухе. Матвеич понял — не скажут, попытался сгладить неловкость:

— Впрочем, меня это не касается. Мне бы рацией воспользоваться, с краем связаться, сказать, где… А утром пойду.

— Нет рации, — нехотя отозвался Арнольд и пояснил, — разбили.

Врач испугался ещё сильнее, до дрожи в руках. Странная тут собралась компания. Двое иностранцев. Здоровенный настороженный мордоворот с замашками бандита, умело держащий в руках карабин. Второй парень, внешне интеллигентный, но тоже с винтовкой в руках. Очень подозрительный ушиб спины у начальника экспедиции. Касательное пулевое ранение головы у иностранки. Вооруженный конфликт с ойротами, руководители совхоза которых были ему хорошо знакомы. Нежелание допустить его до рации. Все это слишком накручено для мирной экспедиции!

— Поужинай сперва, доктор, до утра далеко, — ответил Арнольд.

Матвеич запаниковал. Помощь оказана, надобность во враче отпала — прикончат его, ненужного свидетеля, как пить дать! Он дорого бы дал, чтобы уйти отсюда живым. Драться, киношно раскидывая противников ногами и руками, с геройскими выкриками в стиле Чака Норриса — это надо уметь, да и по плечу ли такой подвиг даже Чаку? Против двух винтовок? Помнил Матвеич один неглупый американский фильм. Там старенький полковник с винчестером перестрелял всех ниндзя. Ухарей в масках, сигавших на него с мечами под бравые вопли, невзрачный, но меткий стрелок сбивал картечью, влёт. Тут не силой, а хитростью надо. Плюнуть на все, убежать? Три дня до жилья можно и не жрамши! Топор на поясе, стоит попробовать. Выйти наружу, а там дать деру! По ручью и в темноте пройдешь…

— У вас туалет где? — обратился врач к Арнольду, но парень отвел в соседнее помещение, и призрачный шанс растаял. Ополаскивая руки, обескураженный врач поглядывал по сторонам. Мысли его, наверное, отразились на лице, потому, что Лена сказала:

— Александр Матвеевич, не бойтесь, мы настоящая экспедиция, никакие не бандиты. Это чудовищная и нелепая случайность, недоразумение. Я думаю, мы с ойротами завтра помиримся. Они поймут, они же нормальные люди! Мы извинимся, что нечаянно в их капище попали. Не уходите от нас. Егору Васильевичу без медицинской помощи нельзя. Не уходите, пожалуйста…

Остальные молчали. Врач еще раз осмотрелся. На газовой плите стояла кастрюля, несомненно, с едой. Из сковороды пахло остывшей говяжьей тушенкой, опротивевшей в свое время донельзя, но сейчас аппетитной. Опять набежала слюна. Поужинать стоило, в любом случае.

— А рацию нам ойроты разбили, сгоряча, — выкладывала «секреты» Лена.

Пожалуй, одна эта девушка производила впечатление нормального человека, но была сильно напугана. Может, он зря паникует? Люди в шоковом состоянии ведут себя еще более странно, чем эти мирные ученые. Сам-то он тоже бы перепугался, если бы в него стали стрелять или с ножом набросились. И вообще, утро вечера мудрее.

(обратно)

39

Умяв остатки тушенки с картофельным пюре, Матвеич запил ужин чаем. Лена прибрала посуду, села на край ларя у стены. Врач взобрался рядом, поправил топор, чуть не соскочивший с ремня.

— Да снимите вы его, Александр Матвеевич, — предложила Лена.

Матвеич отшутился, но отстегнул, пристроив рядышком:

— По чину не положено без топора ходить. Он у таежника, как кортик у моряка — всегда на поясе!

— Доктор, а ты молодец, — Арнольд добродушно улыбнулся, — не испугался, когда я тебе приказал руки поднять, даже пошутил. Кстати, что ты там сказал, я не помню, про девушек, да?

— Это старый анекдот, про слепого и одноглазого. Ну, короче: слепой все хотел в бордель сходить, да боялся заблудиться. Попросил одноглазого довести до девочек. Тот согласился, взял за руку, повел короткой дорогой, через лес, так быстрее было. Да второпях наткнулся на сучок и последний глазик выколол. В сердцах и говорит — ну вот, пришли! А слепой на радостях — здрасьте, девочки!

Врач настолько живо рассказал немудрящий анекдот, точно изобразил восторг слепого, что мужчины засмеялись. Даже Дик, которому Валентин вкратце пересказал историю, улыбнулся. Лена, напротив, нахмурилась:

— Не смешно! Не потому, что с бородой, нет! Человек ослеп, а вы — смеетесь над его бедой!

— Ну, приехали, что называется! Это не реальность, а выдумка, так о какой беде идет речь? Писатели в своих трагедиях убивают персонажей десятками, чего же вы их читаете, того же Гамлета, — попробовал отшутиться врач, но встретил ехидный отпор и начал оправдываться, — что вы, я с Шекспиром себя не сравниваю. Согласен, неудачный анекдот… Но медики, в силу своей профессии — циники. И вообще, это дело вкуса. Знаете, Лена, у каждого человека с годами наступает профессиональная деформация. У кого психики, у кого скелета. Вы, небось, читали, что самые веселые люди, это гробовщики, читали ведь?

— Ну, читала! — С вызовом ответила девушка.

— Так не верьте. Самые веселые, это судебно-медицинские эксперты. Они точно знают, что человек состоит из трупа, — врач заметил, как поморщилась Лена, исправился, — назовем его биороботом, и души. Чаще всего им приходится иметь дело с биороботом или его останками, поэтому к душе относятся с большим пиететом, ублажают собственную и берегут чужую.

— И к чему вы мне это рассказываете?

— Да я о профессиональной деформации. Я насмотрелся на чужую боль, и перестал тратить нервы на пустую жалость. Многим это кажется жестокостью, поскольку я причиняю страдание, чтобы избавить от большего страдания…

— И получаете удовольствие от этого!

— Я не садист, и не получаю удовольствие. Ладно, давайте о другом. Мой коллега, судмедэксперт, никогда и никого не осуждает за поступки. Для него люди равны, пока живые. Он не делит людей на плохих и хороших. У него такая теория — любая душа приходит сверху в этот мир, с конкретным заданием. И когда она выполняет свой долг, то человеческие критерии добра и зла для нее не имеют значения…

— По-вашему получается, что цель оправдывает средства?

— Отнюдь! Да при чем здесь иезуитский лозунг? Речь о том, что человеческие критерии слишком зыбки и субъективны. Вот, например, вы увидите, как мужчина хлестнул женщину по щеке. Что подумаете о мужчине? А вот и не подонок! Он прихлопнул комара на ее щеке, и женщина ему благодарна…

— Александр Матвеевич, это все демагогия. Зло и добро, понятия, выработанные в социуме за тысячи лет существования цивилизации, и не вам их отменять!

— Я и не собираюсь отменять. Вы меня в философские дебри завели, где я не специалист… — Врач посмотрел на Лену и улыбнулся. — Но точно знаю, что нет абсолютных истин… Да, вы правы, добро и зло — одинаково для всех людей. Но я ничего не запутываю…. Кроме черного и белого, есть масса полутонов, даже если не хотите их видеть…

— Серых полутонов! Конечно, это удобное оправдание беспринципности!

— Лена, не следует судить сгоряча, — мягко возразил врач. — Трудно понять что-либо, не владея всей информацией. Я где-то встретил притчу о мудрецах и рыбках. Один говорит — смотри, как весело рыбкам. Второй — откуда ты, не будучи рыбкой, знаешь, что им весело? Первый — откуда ты, не будучи мною, знаешь, что я не знаю, что им весело?

Арнольд хмыкнул, Валентин одобрительно показал большой палец. Парни молчали, прислушиваясь к спору, но не участвуя. Дик тоже помалкивал, теребя Валентина за рукав, когда тот запаздывал с переводом. Матвеич подумал, что непринужденная беседа вдруг стала подозрительно похожей на напряженную дискуссию.

— Опять многослойная демагогия! — отмахнулась девушка.

— Нет, это уже мировоззрение. Многовариантность истины… Все в мире относительно. Люди — плохие и хорошие одновременно, неоднозначные. Поступки зависят от обстоятельств, есть право на ошибку. Поэтому следует сомневаться в существовании абсолютной истины, — врач потер подбородок, поросший рыжей щетиной, усмехнулся: — Я не люблю героизм и с подозрением отношусь к подвижникам. Их уверенность в правоте, радикализм при убеждении оппонентов, вплоть до физического устранения… Страшно. Они смертельно опасны, что большевики у нас, что Пол Пот у кхмеров…

— Да что вы говорите? — С иронией улыбнулась Лена. — А я вот считаю, что только героические личности движут историю. Они не щадят себя, приносят себя в жертву…

— Это естественно, в вашем возрасте мечтать о беспорочном герое…

— Ну, не о сереньком обывателе же! — возмутилась девушка.

— Я на героя не тяну, живу по принципу — делай, что должен, и будь, что будет… Да, возможно, он скучный и пошлый, но уж какой есть, — закрыл тему Матвеич, неприятно задетый упреком.

Досадуя, что не удержался, перевел разговор на себя, представившись обывателем, врач все же отметил, как красива гневная девушка. Даже сердце защемило, так захотелось, чтобы с такой же страстью она говорила о нем, а не о неведомом герое. Давно забытое за ненадобностью атавистическое мужское желание: заявить свои права на самку, взять под защиту, объявить своей собственностью — полыхнуло в нем.

И сразу все стало ясным и простым. Дурень! Это не спор на заданную тему! Анекдот послужил поводом, и только. Издерганная девушка просто сорвалась, выплеснув эмоции. Не колотить же ей кулаками в стену? А он, как теленок на веревке, послушно бежал за ней, позволяя стегать словами.

С другой стороны — ей, наверняка, стало легче после перепалки, и она должна чувствовать неловкость за свою запальчивость. Надо снять эту неловкость, озвучить свое понимание причин спора. Лена будет благодарна… Эмоциональный маятник качнется в другую сторону, и он, Александр Матвеевич, покажется хорошим человеком.

Придя к такому выводу, врач повернулся к ней, и сказал:

— Вы не воспринимайте этот бредовый спор всерьез, это лишь выпуск перегретого пара. Договорились?

— Я хотела сказать то же самое. Только подумала, а вы — сказали. Странно…

— Не странно. У нас размерность мышления похожая, — возликовал врач, видя искренность собеседницы.

Они замолчали, еще раз переглянулись, и улыбнулись друг другу. Приятно, когда понимание с симпатичным тебе человеком наступает без слов.

Возникла тишина, в которой шелест дождя по крыше начал приятно убаюкивать. Врач откинулся назад, прислонился в стене. Сытость и усталость одолевали, заставляя отложить на потом смену мокрых носков, все равно костра нет, просушить негде. Слегка подташнивало, но в меру, видимо, последствия сотрясения начали второй виток, уже на более высоком уровне. Веки опустились. Рядом шевельнулась Лена, поудобнее умостилась, затихла. Шумно и трудно дышал начальник экспедиции. Характерно зашуршала пачка сигарет, Арнольд попросил у Валентина огоньку. Щелкнула зажигалка. Запах сигаретного дымка поплыл по комнате.

(обратно)

40

От грохота все вздрогнули. Что-то большое и деревянное шумно рассыпалось на пол в молельном зале. Донесся мягкий топот нескольких ног. Арнольд, сидящий в проходе, успел вскочить и выстрелить. В следующее мгновение отступил в сторону, передергивая затвор. В проем алтарного придела ворвались существа, стремительные и плохо различимые во мраке.

Лена увидела, как мелькнула лохматая тень, и на встающего Дика набросился зверь. Крупные зубы сверкнули у самого горла, но Арнольд успел среагировать, и без замаха подбил прикладом оскаленную пасть вверх. Зубы клацнули впустую. Лена тихонько вскрикнула от ужаса. Зверь, похожий на огромную росомаху, повернулся к десантнику, оттолкнулся от Дика — американец врезался затылком в стену. Арнольд перехватил передние лапы, и повалился на спину, ногами перебрасывая хищника через себя. Никто, кроме них, не двигался. Слишком быстро мирная обстановка стала схваткой. Карабин глухо лязгнул рядом с Валентином.

Девушке казалось, что она видит фильм ужасов, так медленно тянулись мгновения, во время которых события набирали темп. Второй темный силуэт взвился высоко, в прыжке перемахнул падающего за Арнольдом первого зверя. Метнулся вглубь, сбил стопку церковных книг, опрокинул Валентина навзничь мощным ударом в грудь. Следующим движением когтистая лапа чиркнула по шее и разорвала беззащитное горло.

Матвеич и Лена едва успели вскочить в своем углу. Им все еще казалось, что время растянулось в одно бесконечное мгновение. Врач поймал взглядом быструю человеческую фигуру, убившую молодого парня одним движением, когда керосиновая лампа повалилась набок, разбрасывая осколки стекла. Фитиль вспыхнул ярче, горящие капли стали растекаться по доскам. В этом мятущемся, широком пламени, кровь выглядела дегтярным ручейком, пробивающимся через прижатые к горлу руки Валентина, откуда кашель выплескивал обильные брызги.

Лена вновь вскрикнула, но уже гневно, приходя в себя. Сковородка взлетела над головой, чтобы отбить нападение. Но следующей жертвой стал Егор Васильевич. Одурманенный алкоголем, на шум он среагировал быстро и неправильно — соскочил с ларя, ища рукой карабин, которого не было. Удар росомахи в бок — вскрик. Голова запрокинулась, блеснуло лезвие, и второй человек начал умирать на их глазах. Лена онемела от удивления. Зверь пользовался ножом?

Врач тоже вышел из оцепенения. Только что на его глазах незнакомые люди, оба невысокого роста, убили беззащитных! Но у него есть, чем встретить нападающих! Правая рука схватила топорик, и шла снизу в замах, навстречу собравшемуся для прыжка черноволосому, нечеловечески подвижному человеку. Левой отодвинул девушку, освобождая место перед собой. Лена откачнулась, но сковородку не выпустила, метясь в оскаленную морду. Зверь летел в прыжке на Матвеича. Шкура окутана красноватым свечением.

Отстраненное сознание врача отметило странность в движении нападающего — руки с ножом были не вытянуты вперед, а поджаты под грудь, как лапы у собаки, берущей барьер. Топор набрал скорость, поднялся на уровень плеча. Черноволосый заметил, начал уклоняться, но в голову ударила сковородка. Лена видела — росомаха на миг отвлеклась, и Матвеич успел. Зачехленное острие соприкоснулось с головой зверя. Никакого сопротивления не почувствовалось, и девушка начала слабеть от страшной мысли: это неуязвимые монстры?! Но тут топор с хрустом вошел в череп и застрял. Туша, утрачивая собранность, по инерции ткнулась врачу в плечо, развернула его, пролетела до стены, с глухим шмяком приложилась к бревнам и опала безвольным мешком. Матвеич выдирал свое оружие, от чего труп шевелился.

На той стороне алтарного придела Венди и Дик лежали без движения. Лена видела, что Арнольд свился в плотный неразличимый клубок с первым зверем. Воодушевление толкнуло ее вперед, но врач успел первым, начал замах… Однако десантник уже поднимался с колен, зажимая окровавленную кисть левой рукой.

Лена обернулась на первого убитого зверя. Образ росомахи со светящейся шерстью истаивал, и сквозь него проступал человеческий. Это было жуткое зрелище. Шерсть и когти, клыки и встопорщенные вибриссы усов, багровый цвет — опадали складками, впитываясь в человеческое тело. Так усталый воздушный шар после полета медленно сдувается, становясь плоской тряпкой на рельефе поля. Поверженный Арнольдом тоже возвращался в человеческий облик. Молодой ойрот с неестественно вывернутой шеей.

— Ой, мамочка, да что же это такое, — запричитала Лена, опустившись в Валентину. Кровь из раны текла слабеющей тонкой струйкой, руки безвольно опали, и последние усилия умирающего тела шли на попытки вдохнуть. Подергивания мышц еще можно было принять за осознанные движения, но Матвеич видел — перед ним труп. Пульс отсутствовал.

Врач отпустил скользкую руку Валентина, повернулся к Егору Васильевичу. Нож пробил сердце вместе с легким, и вся кровь за считанные мгновения выплеснулась в грудную клетку. Матвеич прикрыл глаза Егора, и вдруг заметил, что до сих пор держит в руке топор. Недоуменно повернув к себе окровавленную железку, осмотрел прорубленный чехол, который воротником завернулся вверх. Дрожащими руками сдернул окровавленный пластик, обтер какой-то тряпкой топорище, избегая прикосновения к железу, где черные волосы налипли на грязную кровавую кашицу. Даже смотреть не захотел, закрыл глаза. Боялся смотреть. Боялся думать. Боялся понять, что убил человека.

— Доктор, — напомнил о себе десантник.

Матвеич стряхнул одурение. Он врач, в его помощи нуждается раненый. И Дик валяется неподвижно. Венди скрючилась у стены. Посмотрел того и другого, оценил состояние. Оба живые, дышат. Ранений не видно. Подождут. Привычные действия дали опору, руки перестали трястись, принялся за Арнольда. Так, что мы имеем? Полторы фаланги правого мизинца откушены. Остаток косточки, почти у сустава, торчал из обрывков кожи и завитков сухожилий. Кровь остановилась, но рана нуждалась в обработке.

— Лена, помоги!

Та быстро поставила керосиновую лампу без стекла на ближайший к ним ларь. Матвеич про себя удивился ее проворству. Пока он приходил в себя, Лена успела затоптать огонь, поднять винтовку Арнольда, а сейчас несла врачебную сумку из угла, где стояли недомытые чашки.

— Дай мне чистую тряпку! Мыло, воду! Слей на руки, — Матвеич командовал, словно операционной сестре, и Лена выполняла безукоризненно.

Обсушив руки, протер ладони и ногтевые ложа ваткой с йодированным спиртом — особо размываться было некогда, да и негде. Застонал американец. Глаза Дик открыл, держится за голову. Подождет, тут травма серьёзнее! Так, кожи для нормальной культи не хватит, косточку опилить нечем. Чертова военно-полевая хирургия, сухожилия сшить некогда! Ладно, в городе исправят, так что, вылущиваем обломок и сводим, что можно, вместе.

Быстро перетянув жгутиком остаток пальца и обколов его новокаином, цыкнул на шипящего Арнольда. Для порядка цыкнул. Понятно, что больно. А будет еще больнее, когда анестезия пройдет. Обрезал лохмотья ножницами, отделил остаток фаланги, собрал кожу и закрепил скобками. Перерезал марлевый жгутик, посмотрел, как из шва проступает кровь. Промокнул, подождал. Нормально. Забинтовав культю, Матвеич перешел к Дику.

Лена стояла рядом с американцем, поила водой. Опять слила на руки Матвеичу. Кроме шишки на затылке, травм у американца не было. Венди с трудом открыла глаза. Команды врача, переводимые Леной — Матвеич не владел английским, американка выполняла послушно, но на вопросы не отвечала. Похоже, проспала под аминазином всю баталию, и до конца еще не проснулась.

— Счастливая. Арнольд, а водка у вас есть? Надо бы по стакану принять, как противошоковое, чтоб завтра быть в норме.

— Ладно, только сначала надо хоть немного прибраться. Дик, давай, трупы в угол перенесем. Бери вон того, от стены, — и десантник поволок труп человека-росомахи со свороченной шеей вон из алтарного придела. Травмированной рукой работал, как здоровой. Значит, боль еще не пришла, отметил Матвеич.

Дик, притихший при виде такого количества крови, послушно взял за ноги второго, с разбитым черепом. Жирный сначала след крови быстро закончился, оставляя лишь отдельные сгустки.

— «Свернулась очень быстро, странно», — подумал врач, закрывая сумку.

Операция и перевязка вернули его в прежнее философское состояние. Никаких терзаний не ощущалось. Ну, убил. И что? А тот — двоих, и не собирался останавливаться! В таком ракурсе истребленный враг воспринимался наравне с чумой или со злокачественной опухолью. Не уничтожишь микроба или раковые клетки, значит, погубишь пациента. Врач обязан защищать себя и пациента, даже жестокими на первый взгляд средствами: дезинфекцией, иссечением пораженных тканей, облучением, химиотерапией. Вот он и устранил болезнетворный агент, как опухоль удалил. Только не скальпелем, а топором…

(обратно)

41

Мужики отнесли Валентина к дальней стене. Взялись за Егора. Врач смотрел на труп и думал, что так и не выяснил, кто на них напал, и зачем. И, вообще, кто это? Неужели мирные ойроты?

— Лена, — тихонько спросил он у девушки, — вы этих людей раньше видели?

— Доктор, вы про зверей? — тоже вполголоса переспросила она.

— Каких зверей? Я говорю о нападавших, быстрые такие ребятишки. Это ойроты, те самые?

— Сейчас они люди, а вначале казались хищниками! Такие лохматые, почти с медведя.

— Да нет же, это сразу были люди, только очень быстрые…

Девушка пожала плечами, удивилась. Вмешался Арнольд:

— Натуральные росомахи. Потом сквозь них человечина прорезалась…

— Ты видел то же, что и я? А я уж думала, что мне показалось… Это наваждение, да? Или как его — морок?

Врач задумался: — «Если они оба правы, и это морок, иллюзия, то… Их заставили видеть зверей вместо людей! Но как? Это же чудовищная сила внушения! А я не видел, не поддаюсь гипнозу? Не исключено… Но красноватый ореол почудился и мне!»

Воспоминания всплыли в нем, тело вспомнило, когда ладони загорелись жаром, как в детской комнате, где работали пустые игрушки с чипами. Врач нервно потер руки, поднял глаза, и вдруг попятился, показывая пальцем за спину возвращающихся мужиков. Оба обернулись.

Валентин и Егор поднимались, слепо поводя головами. Распрямились. Рана на горле Валентина раскрылась, алея, словно улыбка второго, большого рта. Мышца с одной стороны была рассечена, и голова склонилась набок, что выглядело еще страшнее. Повернулись на скулеж Венди, потом распахнули глаза, и бросились на парней, на Дика и Арнольда.

Лена тоже повернулась на вскрик, чтобы с ужасом увидеть, как из угла, на ходу окутываясь темным, на грани багровой черноты зверовидным обликом, опять вставали две гигантские росомахи. Но теперь вид был не такой натуральный, да и движения не настолько быстрые, как у первых.

Матвеич уже привычно схватил топор, бросился на помощь. Арнольд успел встретить своего соперника, Егора, прямым ударом ноги в грудь. Хруст был явственным, но труп извернулся, вцепился зубами в плечо. Дик промедлил с ударом. Склоненная набок голова Валентина снова качнулась, кулак американца прошел в пустоте, оба рухнули под ноги врачу и Лене.

Девушка отпрянула, видя, что Матвеич опустил на голову нового врага топор. Зажмурилась, ожидая треска расколотого черепа, но удар попал в шею, раздался сырой «чмяк». Зверь начал опадать. Тем временем Арнольд левой рукой наносил удары по шее своего противника, явно не справляясь. Врач, опасаясь промахнуться, ударил обухом сзади. Лена заворожено смотрела, как топор хряснул между округлых, коричневых ушей росомахи. Это не помогло.

— В спину, док! — заорал десантник. — Да бей же, блин!

Матвеич с силой рубанул поперек позвоночника. Хрясь! Ноги егорова трупа ослабели. Арнольд сделал шаг назад, срывая чужую руку со своей шеи. Врач рванул другую, зомби рухнул, увлекая за собой десантника. Второй удар развалил череп врага. Лена перевела дух. Морок исчез. Оба зомби лежали неподвижно. Спихнув труп Валентина с рассеченной до позвоночника шеей, врач с Леной помогли Дику. Левая рука висела плетью. Арнольд встал сам. Разорванный рукав обнажал рану на правом бицепсе. Зомби прихватил и почти сорвал зубами солидный клок кожи.

— Да когда же это кончится! — возмутился врач.

— Никогда, — прошептала Лена, — мы забрались в запретное место. Нам не простят, нас не оставят, пока не убьют всех…

— Это ты брось, — возразил Матвеич, — не вечные же у них ресурсы. Смотри, они даже наших покойников заколдовали, значит, все, это конец. Давай быстро, прилепи кожу на место, держи, пока скобками не прихвачу… Так, теперь бинтуй, а я Ричарду помогу.

У Дика был вывих плеча. Места и времени для сложного вправления не было, Матвеич уложил американца на пол, снял ботинок, упер пятку подмышку, с силойпотянул поврежденную руку на себя. Дик завопил, начал выдираться из захвата.

— Арнольд, скажи ему! Пусть потерпит, а то потом отечет — хуже будет!

Раздался тупой удар, Дик вскрикнул, выслушал короткую речь десантника, крикнул: «Ноу, ай донт…», получил еще пинок.

— Ну, вот и все! Дай руке покой, — Матвеич прервал благодарности, задрал одну полу рубашки американца вверх, закрепил ее, обездвижив согнутый локоть.

(обратно)

40

Второе нападение сломало отчужденность между врачом и остальными. Он перестал чувствовать себя пленником. Грань сместилась в другую плоскость, отделив живых от мертвых. Как все, Матвеич перешел на «ты», не заметив этого. Тем временем Лена достала водку, вместе с Арнольдом влила полстакана в Дика, выпила сама и поднесла врачу. Всё — молча. Проглотив противную жидкость залпом, Матвеич сел на скамью, стал расспрашивать десантника:

— Ты уверен, что мы правильно здесь прячемся? Может, завести генератор и направить свет на дверь. Тогда нам их будет видно, а…

— Не учи ученого, — отверг предложение Арнольд. — Противников уже нет, кончились. Да и генератор не работает.

— Ну хоть лампу туда выставить, а самим залечь за ларями, — попробовал убедить того врач. Ему казалось опаснее всего сидеть в закутке. Для боя нужен оперативный простор, а тут? Но как спорить с человеком, прошедшим Чечню? Пожал плечами, согласился. Карабин Валентина проверил, положил на стол. Арнольда тем временем растащило на разговор. Он подробно пересказал историю конфликта с ойротами, открытия лаза в пещеру, войны, которую развязал Егор. Выслушав рассказ, Матвеич покачал головой:

— А почему вы решили, что — золотая?

— Так фотографии! И будут они за простую воевать? — возмутился Арнольд.

— Если символ религии, почему нет? Да запросто! Вон, у мусульман — камень в Мекке, у христиан мощи, кусочки ковчега, щепки гроба господня. За них голову сорвут без золота. Это не аргумент.

— Подождите, Егор Васильевич говорил, в кармане стружка от статуи, — вмешалась Лена.

— Сейчас посмотрим, — врач подошел, обшарил карманы трупа. Припомнилось, что испытывал угрызения совести, снимая ботинки с ног трупа. Совсем недавно, а как смешны те переживания! Вернувшись на место, разложил находки по полу. Лампа без стекла сильно коптила. Свет голого фитиля был тусклым, но даже в нем выделялась короткая толстая стружка, сиротливо лежащая между россыпью самородков. Сравнив цвет, прикинув тяжесть и внимательно присмотревшись к срезу, Матвеич признал одинаковость металла. Арнольду изучил стружку, передал Лене. Та повертела в пальцах, присмотрелась, вернула врачу. Помолчали. Венди шептала под нос что-то невнятное, наверное, молилась. Дик, утратив интерес ко всему, даже не просил говорить на английском, просто смотрел на русскую троицу, молча переводя взгляд с одного на другого. Лена спросила его:

— Статуя была золотой, да? Это от нее Егор пробу взял?

— Я не видел, — вяло ответил Дик, но стружку тоже осмотрел.

— Куда их? — Врач сгрёб самородки в пригоршню, протянул Арнольду. Тот не ответил, оборачиваясь назад. За стеной слышалось шуршание. Здоровенный ларь начал сдвигаться. Арнольд вскочил на ноги, уперся в него, пытаясь остановить:

— Блин, да помогите же!

Врач с Леной опоздали. Мощный удар отбросил ларь на середину, и вышиб щит, закрывающий штрек. «Опять морок!» — горестно ахнул Матвеич, увидев красноватый ореол. Но колдовство на этот раз было слабенькое, даже Арнольд с Леной внутри зверовидного морока, выпрыгнувшего на свет, опознали женщину:

— Сэнди! — Три голоса слились, и вторая американка, прервав причитания, бросилась к подруге.

— Стоп, дура!

Дик и Арнольд запоздали. Венди распахнула объятья:

— Как я рада, любимая, а они говорили, что тебя убили эти…

Зомби вцепился в шею живой подружки. Матвеич успел ударить прикладом, смял голову Сэнди, но зубы она не разжала. Прокушенные сосуды на шее Венди струей извергли кровь. Бросив карабин, врач шагнул к американке, прижал артерию:

— Не двигайся!

Венди оттолкнула его. Матвеич заломил ее руку назад, второй обхватил за поясницу:

— Да помогите же, а то истечет!

Арнольд отставил карабин в сторону, сильно ударил американку в солнечное сплетение и в висок, вскрикнув от боли. Венди расслабленно обвисла. Лена подоспела на помощь. Вдвоем с врачом они уложили американку. Матвеич снова нащупал сосуд, прижал, ворча:

— Да что же они кусаться начали, совсем озверели, скоро на четвереньках поскачут, выть начнут, царапаться… Лена, дай руку, — подтащил девичьи пальцы к нужным местам, придавил, велел держать прочно, побежал за сумкой. Поймал артерию, вену, наложил зажимы. Мелкие сосудики поискал третьим зажимом, отказался — кровь почти остановилась. Достал стерильную нить с иглой, попробовал прошить и обвязать артерию. В темноте, не считать же фитилек керосинки светом? — промахнулся несколько раз. Забинтовал шею прямо с зажимами.

— Так и оставите все?

— Да, Лена, утром уже по свету обработаю, зашью. Не вижу ничего, да и руки трясутся. Дурдом какой-то, убитые оживают! Сколько это может продолжаться, Арнольд, как ты думаешь?

— А хрен знает. Все наши будут.

Голос звучал спокойно, буднично, как у работяги, привыкшего к повседневной ломовой работе. Даже дважды травмированная рука не изменила его. Матвеич проникся уважением. Этот хамоватый парень вел себя достойно, страдание одной части тела не влияло на весь организм. Арнольд был бойцом, прошедшим настоящую войну. В отличие от него и от американца, впавшего в ступор после нападения Сэнди. Дик сидел, обхватив колени. Взгляд упирался в беспамятную Венди.

(обратно)

41

Врач вздохнул:

— Если они сразу с двух сторон полезут, то передушат нас, как цыплят. Давай переберемся в большую комнату, засядем в углу, за ларями. Лампу поставим к стене у входа, чтобы их видеть, когда вбегут? Всё сподручнее!

— Нет. По мне — тут надежнее. Не скулил бы ты, Матвеич, а? Мне тоже страшно, — признался десантник, — но когда ноешь, еще хуже становится.

— Да ты что? — изумился врач. — Тоже боишься? Никогда бы не подумал!

— Ну, так подумай, — меланхолично отозвался Арнольд. — Выпить бы… Лена, у нас есть еще водяра?

Лена, притулившаяся возле них, покорно встала, покопалась в углу, принесла бутылку, протянула десантнику. Тот взял, примерился к донышку ладонью, словно намереваясь выбить пробку. Передумал, повертел в руке, зубами зацепил винтовую пробку, скрутил, и сплюнул ее в ладонь.

— Из ствола будешь?

Матвеич отрицательно покрутил головой.

— Слаб доктор! А еще говорят, что вы спиртягу только так хлещете! Учись, пока я жив, — запрокинув голову, Арнольд раскрутил жидкость в бутылке и залил ровную струю в рот.

Глоток получился громадный. Вытирая слезы, десантник передал бутылку врачу. Тот поставил ее рядом с собой и завинтил пробку. Увиденное зрелище требовало похвалы, Матвеич выдал ее в полной мере:

— Круто! А зачем ты ее раскручивал?

— Ровнее льется. В середине отверстие, воздух проходит внутрь, и бульков нет, понятно? Чё не пьешь? Чё ты, как баба? Ленке дай! Тоже не будешь?

Пожав плечами, Арнольд в несколько приемов опустошил бутылку. Закончив, достал сигаретку, выпустил дымок кверху:

— Зря отказался, доктор! А я расслабон ловить буду. Эх, красота… Прав великий вождь — жить стало легче, жить стало веселее. Еще бы фемину на колени, для комплекта, и полный кайф… Ленк, иди ко мне, уважь мужа, а?

Девушка не отозвалась. Матвеич скосил глаза, та сидела ровно, с напряженной спиной, в пол-оборота к ним. Арнольд не унимался:

— И напрасно, дорогая. Жизнь имеет тенденцию проходить, к твоему сведению. Еще пара лет, состаришься. И всё, не дождешься принца. Замуж тебя без проверки не возьмут, а ты опять не согласишься. Так и помрешь, не познав прелестей секса и оргазма! Хоть вибратор купи… Ну и пусть я скотина… А ты дура идейная. Вот сегодня бы доктор тебя не защитил — кстати, красиво так бошки разрубаешь, Матвеич… И скончалась бы, Ленок, не исполнив своего женского предназначения…

Врач почувствовал себя неловко при этом, вне всякого сомнения, старом споре. Хамство десантника требовало вмешательства:

— Арнольд! Прекрати! Нашел тему…

— Не встревай, доктор. Это супружеская ссора, а ты не при делах.

Может, он был прав, но, чтобы разговор перевести на другие рельсы, Матвеич предложил убрать трупы, однако не преуспел.

— Тащи. Мне не мешает, — отказал десантник.

Врач стиснул зубы. Ну, погавкается он сейчас с Арнольдом, выскажет еще своё мнение по организации обороны, по хамскому поведению, пьянке, и что? Десантник ему не подчинится, зато их маленькая команда совсем развалится. Он опять почувствовал себя чужим, пришлым. Молча встал, оттащил тела. Задвинул ларями потайной ход. Умылся из ведра, осушил лицо и руки полотенцем. Негодование улеглось. Ушел в угол, сел рядом с Леной, карабин положил на колени, стволом ко входу. Спросил Арнольда:

— Какие планы на завтра?

— Я включил аварийку. Нас спутник уже отследил, передаст координаты, и спасатели прилетят.

— По такой погоде нескоро. Это еще недели на полторы, не меньше. Лучше уйти, пока живы…

— Нет, будем ждать здесь! — отрубил Арнольд, и снова переключился на девушку: — Пока Ленка не согласится ко мне прийти…

Та игнорировала слова пьяного парня. Матвеич видел, как напряжение отпускало десантника, расслабляя мышцы лица, делая взор менее жестким, речь менее внятной, а жестикуляцию размашистой. Не пуская разговор в опасную сторону, опять спросил:

— Арнольд, ты спецназовец, да? Ловко действуешь. Венди красиво отключил, одним ударом. У нас это называли греческим наркозом… Почему? А у них обезболивающего не было, так они деревянной колотушкой били по голове, чтобы отключить. Лучшим анестезиологом был тот, кто вырубал надолго. Я думаю, тебя бы взяли без конкурса…

— Да уж, на такие дела он спец! — с горечью и сарказмом вмешалась Лена.

Арнольд посмурнел. Замолчал. Повисла тягостная тишина. Команда всё же распалась на отдельные единицы, что никуда не годилось. Пробуя снять напряжение, врач задал вопрос, который его действительно интересовал:

— А вы заметили на них багровое свечение? На первых и, — он замялся, не зная, как назвать мертвых, которые вдруг ожили, — …и на Егоре с Валентином?

— Какое? — удивился Арнольд.

— Ну, этот морок, который вы воспринимали, как внешний вид росомахи — он не просто наложен был, у него было багровое свечение. Так лампочка неоновая в пробнике светится. Я сразу это не отметил, а когда вы рассказали — вспомнил. Только у этих это свечение было гуще и не мигало…

— Не заметил!

— Я думала, что мне показалось, — проронила Лена.

— Нет, было, было, — настоял врач. — Самое густое у первых. А у всех последующих уже пожиже и тусклее. У дамочки, так и вовсе бледное…

— Это колдовство? — задала вопрос девушка, опередив врача.

— Боюсь, что оно самое. Знаешь, у меня на полтергейст, на барабашек этих, всегда реакция — ладони гореть начинают. Так в этот раз перед оживлением наших зомби ладони жгло, словно огнем… Совсем недавно, в Николаевске со мной был удивительный случай, когда электрические игрушки без батареек заработали. Ну, там понято, было место пересечения электромагнитных полей, в городе я могу это представить, там масса источников, а здесь? И потом, я не понимаю, как можно колдовать…

— Это злая энергия, колдовство ваше, — пальцем указал на трупы Арнольд. — Ведьмы наводят порчу, делают сглаз. И выбирают себе места, как у нас, в пещере!

— А энергию надо взять сначала. Откуда она в тайге? — усомнился врач.

— Геомагнитная аномалия, разлом какой-какой-нибудьвыброс энергии в виде поля, магнитного, электромагнитного, да любого, — пожала плечами Лена. Видно было, что ей не хочется говорить с Арнольдом, а врачу она отвечала вполне доброжелательно. Десантник тоже старательно избегал прямого обращения к ней. Матвеич оказался в непривычной для него роли посредника, и делал все, чтобы сохранить хрупкое перемирие:

— Ага, по вашей версии, колдовство идет из энергии, направленной волей колдунов? А как они ее направляют, как концентрируют? Вот ты или я, можем разве направить поле?

— Да мы и не пробовали. Вдруг получится?

— Точно, док! Поколдуй, чтобы у меня рука зажила. Болеть начинает, мочи нет терпеть! — Арнольд страдальчески поморщился.

Матвеич не успел ответить, как десантник добавил:

— Ну его на хрен, колдовство, дай лучше обезболивающее!

— Да нету у меня ничего, кроме анальгина и пенталгина! А они тебе не помогут, — в сердцах вырвалось у врача, о чем он сразу пожалел, ведь даже раствор лидокаина мог бы облегчить страдания, если подать его, как сильное лекарство. Надо же, в этой сумасшедшей мясорубке у него совсем «съехала крыша», если отработанный до блеска штамп с «плацебо» вылетел из головы!

— Эх, сейчас бы «ляпочку» и уксусу, такое обезболивание забабахал бы! — мечтательно зажмурился Арнольд и ответил Матвеичу. — Не, я не баловался наркотой… В Чечне пару раз ширнулся. После ни разу. И не буду. А вот косячок забить… Вместе и попыхали бы…

Матвеич покачал головой. Подрабатывая медбратом в наркологии, он насмотрелся на ломки. Но разговор надо поддерживать, чтобы Арнольд опять не стал задирать Лену. Поэтому возразил, попробовал обосновать, почему дурман порой годится, как лекарство, а вообще — вреден, даже табак. Начал было, что наркотики для поднятия боевого духа не годятся, что ассасин только в легендах крут, а в реальной жизни с обкуренным и ребенок справится…

— Это мы поглядим, кто победит, — оборвал Арнольд, — да и все равно, ничего у нас нет.

Матвеич хотел возразить, что глядеть уже поздно. Люди — Егор и Валентин, погибли не потому, что «росомахи» такие шустрые. А потому, что не так организована оборона. Даже его, обычного врача, учили на военной кафедре, что атаковать невыгодно — потери всегда больше, чем при обороне. Встретить бы двух ойротов перед входной дверью в скит, а не ждать внутри комнатки — и всё, кранты «росомахам»! Однако боец, прошедший Чечню, дважды отверг его предложение. А сейчас со спокойной душой выжрал поллитровку.

— «Хреновый ты командир, десантник! Может, взбунтоваться, взять власть в свои руки?»

Но привычка к подчинению, вбитая с детсадовского возраста, добавленная в институте и на работе — удержала. И врач смолчал. В углу посапывал Дик. Распластавшаяся на полу Венди ровно дышала. Лена собралась в клубок, обхватила коленки, положила голову на них, и посматривала перед собой на грязный пол. Лампа, коптя, выбрасывала колеблющийся язычок пламени на разную высоту — то выше, то ниже, отчего все тени двигались и жили своей, отличной от оригиналов, жизнью. Снаружи стояла шуршащая мелким дождем тишина. Чуть сквозило.

(обратно)

42

Силы возвращались. Анатолий со стоном перевернулся на спину. Сколько же он пролежал так, если весь бок затек, не чувствует? Болезненные мурашки побежали по онемевшему месту, отмечая ожившие ткани. Ой-ей, плечо, надо размять… После энергичного помахивания движения восстановились, мурашки исчезли. Кам закрыл глаза, набил трубку, закурил, пытаясь отыскать следы своих росомах. В голове не возникало отзывов, хотя обычно присутствие своих бойцов он слышал, как собачий лай в голове. Ритмично, словно лайка подает голос на белку или соболя.

Это что, им не удалось? Такого никогда не бывало! Анатолий еще раз набил трубку, пробежал мысленно по все округе — никого. А в ските были живые люди, он воспринимал их, как сова — мышь. Тоненькое такое, противное, как тошнота от переедания, пищание, доносилось из угрюмого пятна скита. Проклятый скит!

Отец подробно, с деталями, однажды передал рассказ деда, в котором последние обитатели огороженной усадьбы оказались настолько сильными шаманами, что заборонили все в пределах ограды от пожара и от тления. Ойроты уморили врагов голодом, но не смогли ни спалить, ни сломать стены. Их не взяла даже взрывчатка, сброшенная сверху. А сделать подкоп не получалось. Сил хватало на минуту, хорошо — на две. А потом охранник падал без чувств и умирал. Отец в молодости решил выжечь этот участок таежным пожаром — пламя сожрало лес, но не тронуло стены. А пока камлал, направляя огонь к скиту, чуть не умер в голубом пламени. Скит высасывал силы даже из шаманов.

И чем больше силы берешь с собой, тем сильнее бьет тебя старое шаманство, спрятанное в ските. Значит, слишком мало бойцов пошло, на всех не хватило. Или слишком много сил дал им Анатолий — выжег огонь лишней силы бойцам нутро, и не справились они с задачей. Придется идти самому, надо добить оставшихся…

Заклятье невидимости или облик зверя? Думай, кам, думай. Ошибаться нельзя. И старший кам рода ойротов, натворивший столько глупостей за последние дни, набил трубку в третий раз…

(обратно)

43

Врач глянул на часы. Десять вечера. Не спится. Потрясенный событиями ум никак не успокаивался, заново перемалывая впечатления и пересматривая их в сослагательном наклонении. Толку-то? Добавка «бы» ничего уже не могла изменить. Он вздохнул. Украдкой посмотрел на остальных. Не спят. Арнольд заметил его движение:

— Слышь, доктор, ты сечешь в психологии?

— Немного, как учили. Это ведь темный лес, людская психика. Есть утверждение, что абсолютно нормальных людей нет, все мы немного сдвинутые, тем и интересны окружающим…

— Ну, все равно, больше меня. Честно, доктор, боюсь, что нас эти чурки все-таки достанут, — ошарашил Матвеича десантник. — Лучше, конечно, исповедаться, да попа под рукой нету. Вот так всегда! Самого нужного и не хватает. Бля, Россия-матушка, в Чечне не сдох, так в родной Сибири ласты склею!

Врачу признание пьяного вояки не понравилось. Встал, прошел к темному проёму, выглянул в большую комнату. Там царила непроглядная темнота. Страшная. Да, один он здесь караулить не рискнет. Ладно, сейчас надо убедить десантника перебраться сюда всем, а лампу поставить в алтарном приделе, как приманку. Обернулся. Стало заметно, что Арнольда сильно развезло. Черты лица сгладились, губы словно стекли вниз:

— …хочу перед богом предстать с честными глазами. Мы здесь втроем, эти, — он кивнул на американцев, — не в счет. Для Ленки я и так вражина до гроба. А ты врач, обязан мою тайну сохранить, если выживем. Короче, слушай! Мы ведь были жених с невестой! Любовь — морковь, заявление в ЗАГС, делов-то оставалось на рыбью ногу, уже билеты заказали на свадебное путешествие, понимаешь? Пора уже вместе жить, да? А она — только после свадьбы, только после свадьбы… Думаю, с чего бы это, может, дефект есть? Или болеет? Спросил по честному — сколько можно жениха динамить? Она: я зарок дала, достанусь мужу непорочной, у меня один мужчина на всю жизнь, я не буду, как моя мать… Пургу гонит, думаю. Кто поверит, что в двадцать два года невеста — еще девственница? После мальчишника зашел, под градусом, естественно. Пообнимались, и я не удержался. Разок по печени, и стал мужем по полной программе. Потом извинился, но день же всего до свадьбы! А эта дура, эта дура… Меня бросила!

Арнольд рассказывал, и в голосе его звенела настоящая боль, боль оскорбленного и любящего мужчины. Но насколько гадко выглядел он в этой истории, что нестерпимо захотелось обозвать его подонком, а лучше — съездить по роже. Матвеич растерялся. Насколько он понимал, исповедник должен быть сдержанным, давать оценку поступку, а не человеку. Потом, кто знает, какие отношения были между этой парой. И кто он такой, чтобы сейчас бросаться на защиту девушки, если это все произошло гораздо раньше? Врач искоса глянул на Лену, но та сидела, не шелохнувшись.

— И вот из-за ее принципиальности она не замужем и я не женат. Главное, никто же ничего не понял, она молчит, я тоже. Народ с ума сходит — почему она меня бросила?! Скажи, доктор, ну, не дура она, а?

От необходимости отвечать Матвеича избавила застонавшая Венди. Она приподнялась, схватилась за шею, шалым взором обвела комнату и задержалась на Сэнди. Подползла к ее телу, обхватила изуродованную голову подруги, прижала к груди. Раскачиваясь, что-то негромко замычала, словно песню пела с закрытым ртом. Глаза всех живых обратились на нее, но никто не сдвинулся и не произнес ни слова.

Арнольд снова спросил:

— Так скажи мне, Ленка — нормальная?

— А ты сам как думаешь?

— Доктор, ты что, как еврей, вопросом на вопрос отвечаешь?

— Тебе что, сложно? — не уступил Матвеич.

Героем, этаким рыцарем без страха и упрека, он себя не воспринимал никогда, тем более теперь. Легко и просто осуждать людей, находясь от них в отдалении. А как быть сейчас, когда он с десантником в «одной лодке», против общего врага? Тем более, что Арнольд себя уже исказнил и без оценок Матвеича, это заметно. Понятно, что начав говорить о наболевшем, десантник не остановится. Кричать «заткнись» — бесполезно. Попробовать помочь?

Почему нет? Врач знает больше рядового человека. Когда-то на экзамене по психиатрии попался вопрос о маниакально-депрессивном состоянии. Экзаменатор, мудрый профессор Каминский, доброжелательно посмотрел на пунцового студента и провел сеанс мгновенной психотерапии: — «Молодой человек, конечно, в моей памяти хранится больше знаний, да! Но ваши близко, а мои далеко. И язык у вас подвешен нормально. Вы просто не верите, что знаете ответ, но не зря же я вас учил. Начните говорить по теме, ответ придет!» И оказался прав.

Матвеич вспомнил, как бывшая жена упрекала его за мягкотелость, бесхарактерность. А что толку в бесконечных войнах, которые она вела с мусорящими в подъезде соседями, с пацанами-футболистами, вопящими под окнами до ночи? Себе и другим нервы трепать? Нет, он всегда старался свести конфликт к мирному решению. Попробовать и сейчас? Если считать десантника пациентом, то как подвести его к ответу, который тот скрывал от себя? Конечно, заставить отвечать на вопросы!

— Ты на нее внимание когда обратил? И почему?

— Как на кафедру пришла. Она особенная, — Арнольд, после короткого молчания, повторил: — Она сразу была особенная. Я потому и увлекся, что на шею не стала вешаться… Да, отшила с предложением дискотеки. Но она же не дура! Нет, с чего ты взял — Дон Жуан? Тоже, сказал… Не, ну никто не отказывал… И замуж многие просились. Потом же она согласилась на дискотеку, через месяц, примерно…

Матвеича интересовала реакция Лены, и он встал, будто за водой, стоявшей поодаль в большой пластиковой бутылке. Девушка сидела, склонив голову, не шевелясь. Судя по напряженной позе, исповедь Арнольда ее задевала. А тот продолжал описывать, как ухаживал за невестой, держа себя в рамках рыцарства, не заходя дальше поцелуев и деликатных объятий:

— …опустился на колено, предложил руку и сердце. У нее глаза загорелись, она руку протянула, я приложился губами. Самому понравилось, не поверишь! Но я же понимал, ну, тешил самолюбие красивой девушки, играл роль, как положено… Но это всего лишь игра, доктор, всю жизнь так жить невозможно, это же каждый понимает! Но пора ведь и повзрослеть, доктор, она же не четырнадцатилетняя дура!

— Не дура, в смысле психического заболевания — ты это имеешь в виду. Скажи, среди твоих армейских друзей были наркоманы? А вот ты устоял, не стал колоться после Чечни. Почему? — продолжал врач.

— Я себе зарок дал, вернусь живым — пойду учиться. Как родители хотели. Меня же со второго курса выперли за прогулы. Я восстановился после дембеля. Короче, слово дал. А мое слово закон!

— Ты свое слово уважаешь, как я понял, — с подначкой уточнил Матвеич.

Десантник побагровел:

— Доктор, я не дурак, и прекрасно понимаю, к чему ты клонишь! Да, она дала себе слово, но я-то спрашиваю, она нормальная или нет? Давать такие зароки, это ж до какой степени шизануться надо! Я ведь муж ей, не чужой человек, и она меня хотела, уж такие вещи я могу почувствовать! Так почему, почему? Ведь один день до свадьбы остался, чистая формальность, а она все перечеркнула? Что я такого сделал? Да каждая целка так начинает, ломается, чтобы вроде не по своей воле, так что не она первая!! Им это нужно для самооправдания, а ей-то зачем? — Арнольд почти кричал: — Ты пойми, сутки оставались до официальной брачной ночи, доктор, сутки!!! А ты меня лечишь, будто я придурок!

Матвеич не удержал «докторский» тон, тоже заорал:

— Царевну-Лягушку помнишь?! Не тобой дано, не тебе брать!

И подумал, что хреновый он психолог, не справился с антипатией. Десантник напрочь утратил ореол героя, каким абсолютно гражданский Матвеич наделял «афганцев» и «чеченцев». В Арнольде и раньше мелькало нечто неприятное, словно горечь в рыбе при неаккуратном удалении желчного пузыря. То ли слова тот применял не те, то ли интонацию. Так неуловимый запах немытого тела — портит впечатление при встрече с красивой девушкой. Так капля кофе, пролитая в буфете на рубашку — отравляет все настроение от спектакля. Но раньше неприязнь оставляла ощущение неловкости. А теперь всё сложилось вместе, и получился подонок по жизни, да никакой защитник. Врач встал, отложил карабин, оглянулся в поисках второй керосиновой лампы, пошел к ней, доставая спички. Не фиг сидеть тут, надо самому охранять вход.

Арнольд молчал. Красивое лицо исказилось гримасой боли. Да, этот парень мог быть властителем девичьих грез. Даже в полумраке это видно. Ямочка на четко обрисованном подбородке, большие глаза, опушенные завидно густыми ресницами, и прекрасная фигура. Совершенно голливудский тип. Питер О-Тул, только более широкий в плечах. Десантник встал, шагнул к бутылке с водой. Не поворачивая головы, буркнул:

— Ладно, понял. Потом договорим, а сейчас башка гудеть начала…

Шевельнул забинтованной рукой, застонал от боли, прислонил ствол к стене и взял кружку в здоровую руку.

(обратно)

44

Никто не видел, как вслед за человеком, а для кого — за крупным зверем, тихонько крадущимся к алтарному приделу, светлыми струйками взвихривался воздух. Свидетель, если бы оказался такой, мог увидеть и почувствовать, как ощутимо потянуло сквозняком сквозь проем у входа. Медленно зашевелилось старое тряпье, лежащее в центре комнаты. Пыль, сметенная археологами с обследованных квадратов к центру, начала спиральное движение, светясь в струйках набирающего силу синего света, и стягиваясь к дальнему входу в алтарный придел, где древние канонические лики с деревянных икон двуперстно воздевали руки. Помещение заполнил едва слышный гудящий звук.

Зверо-человек, багрово отсвечивающий и для кого даже обросший густой шерстью, заглянул в проем двери, собрался в комок. Наклонившийся за водой Арнольд прозевал прыжок. Обрушившись, две фигуры разметали книги, стопкой лежавшие на столе, а затем распались надвое. Нападавший поднялся, перешагнул через бьющееся в агонии тело десантника. Врач уронил спички, подхватил проверенный «в деле» топор, приготовился встретить бросок врага. Попутно отметил бесполезность Дика, тупо взирающего на зверя. В приделе стало светло, словно луна высеребрила воздух. Гудение больно ввинчивалось в уши. Набирая силу, свет сливался в мутный синий столб, туго скрученный из пылевых жгутов разной толщины. Свет тянулся из двери, из стен, из икон, набирая интенсивность, затем наклонил к себе огонек лампы, и сошелся на звере, бегущем к американцу. Словно луч прожектора вспыхнул.

Лена знала, что должна видеть человека, но это была все же крупная росомаха. В холодном сиянии (люминисцентная лампа, и все тут!) движения зверя замедлились, он поднял голову вверх, развел лапы. Но столб засветился вовсе нестерпимо, и высасывал, сдирал звериную личину. Появился силуэт, просвечивая сквозь тающую лохматую оболочку. Словно муха в густом сиропе, человек пытался дергаться, но синева уже не гудела, выла реактивной турбиной, вбирая в себя багровый цвет морока.

Врач, Лена и даже Дик зажали уши, спасаясь от боли. Фигура стала окончательно человеческой, перестала сопротивляться. Синева ослабела, посветлела и сошла на нет. Мусор и пыль, только что наполнявшие световой столб, опадали разнокалиберным снежком на пол, куда рухнул пожилой мужчина.

— Это их старший, — опознала Лена.

Врач осторожно потрогал тело ногой, держа топор наготове. Мужчина слабо застонал, повернул голову.

— Иженерыч! Ты откуда здесь? — изумился врач, опускаясь на колено.

— М-м-мен чурекым агырчир, — чуть слышно шепнул Анатолий Иженерович.

— … сердце болит? — Приподнял его голову врач.

— Не… успел… ваш… бог… сильнее… — хрипло выдохнул ойрот остатки воздуха, с кровавой пеной на губах.

— Так, еще один труп, — констатировал Матвеич, опуская голову покойника на пол.

Последние судороги Арнольда отвлекли его. Иженерович ударил десантника в шею, распоров артерию. Матвеич нагнулся, поискал пульс, поднял веко, убедился в смерти, поднял глаза на Лену. Та стояла возле десантника на коленях. Сухие глаза, без единой слезинки, не дрогнув, в упор встретили взгляд врача:

— Теперь моя очередь умирать, да? Не хочу, чтобы так страшно, как они, — девушка кивнула в сторону трупов, лицо было искажено. — Господи, да что же творится!

— С чего ты взяла? Выбрось дурь из головы! Надо определиться с Арнольдом, — врач понимал, что бередит душевную рану, но не хотел брать грех на себя одного, — он оживет сейчас, как те! Что делать? Он нас убьет…

— «Чего мудрить, бей!» — кричал инстинкт самосохранения, постигший, что только целый труп опасен. Но рука не поднималась — ни на Арнольда, ни на Анатолия Иженеровича. Почти полчаса врач с Леной стояли настороже. Шепотом обменивались догадками и соображениями, пока не поверили в безопасность. Дик продолжал сидеть в той же позе, только бормотать перестал. Судя по поведению, впал в прострацию. Венди со стоном перевернулась лицом вниз, скрестив руки под грудью. Она не видела последнего нападения, и, судя по всему, не собиралась приходить в сознание.

Матвеич вытащил трупы из комнаты. Коптящую лампу выставил в большую комнату, справил нужду в дыру за ларями. Деликатно постоял у стены возле двери, прислушиваясь к шороху дождя, пока Дик, подгоняемый Леной, тоже не посетил это укромное местечко. Потом перебрался в угол алтарного придела, напротив проема. Поставил скамью, примостил на нее карабин. Огонек скрывался за ларем, но освещал дальний вход. Пока врач проверял, сподручно ли хватать топор и вскакивать, если придется биться, Лена перебралась к нему:

— Не помешаю? Я боюсь одна.

— Спи, — предложил девушке Матвеич.

Та кивнула, прижалась к плечу. Врач откинулся на стену поудобнее, и стал наслаждаться теплом, идущим от Лены. Чуть позже она отодвинулась, свернулась клубочком, положив голову на его бедро. Дик неровно вздыхал. Ночь продолжалась…

(обратно)

45

Ефим Аркадьевич стоял навытяжку, плотно прижимая трубку к уху. Вместо голоса диспетчера Селиванова в голову всверливался противный, из-за начальственных ноток, тенорок заместителя губернатора:

— …стоило бы подумать о безопасности, обратиться к специалистам! Вас ведь предупреждали?

Проректор поежился. Холодок предчувствия пробежал между лопаток. Прежняя свобода общения с иностранцами приказала долго жить с приходом президента Путина, о чем «чекист» с нескрываемым удовольствием сообщил Ефиму Аркадьевичу во время второго чаепития, сопровождающего беседы. Потом с проректором общался уже только майор Терехин.

В последний раз проректору было недвусмысленно предложено включать в состав любой совместной экспедиции работника спецслужбы. Почему, не объяснили, но сам факт длительного получения допусков и разрешений на некоторые археологические изыскания в их крае, однозначно сигналил о близости к стратегическим объектам. Хотя на эту, совместную, никаких допусков не потребовалось. И никого от ФСБ не навязывали. Присутствие лишнего, да еще и не специалиста, слишком бы бросалось в глаза, так что майор переговорил с Егором, проинструктировал, как обычно. Но Ефим Аркадьевич не забыл, как легко из учёных получаются «козлы отпущения»…

— …если окажется, что по вашей халатности секретные данные уйдут за рубеж, всем не поздоровится! — визгливый тенор Владимира Васильевича возвысился до трагических интонаций.

Опустив трубку, проректор сел в кресло. Версия, нарисованная заместителем губернатора, была безумной: трое американцев, замаскированных под ученых, пробрались к военному объекту, разведали все, и сбежали с секретными данными! Бред, бред, бред!!!

Но ведь сказал Бор (или не Бор?), что «недостаточно безумная теория не может быть истинной»? А вдруг? Ефим Аркадьевич схватился за седую голову, переживая ужасы, ждущие его впереди…

(обратно)

46

Светло. Врач испуганно открыл глаза. Карабин мирно грелся у правой руки. Встал, сделал несколько осторожных шагов, выглянул из алтарного помещения. Ствол повернул к дальнему дверному проему, где пасмурно зеленел день. Обернулся. Когда Лена успела сползти на пол, она же сидела рядом?

Матвеич осмотрелся. В ровном свете, проникающем через бойницы, поле ночного боя выглядело отвратительно. Такого не было никогда даже на месте катастроф. Трупы, уложенные у стены длинным рядком, смотрелись декорацией фильма ужасов, только вместо алого кетчупа на них запеклась настоящая бурая кровь. Дойдя до ларей, Матвеич постоял, метко попадая в центр отверстия. Застегивая ширинку, спохватился и уже не выпускал из виду светлый прямоугольник входа.

Снаружи все так же непрестанно, отвесными струями, шуршал дождь. Видимость кончалась метрах в ста. Голая вершинка сопки казалась нерезкой черно-белой фотографией. Сквозь воротный проем забора виднелась большая палатка лагеря. Если забыть о том, что за спиной трупы, обстановка совсем мирная. Сидеть бы сейчас в охотничьей заимке, прихлебывать чаек, и читать новую книжку…

Когда он отступил и вернулся к алтарю, Дик, Лена и Венди все еще лежали неподвижно, неотличимые от покойников. Что это они? Сколько можно спать! Да и спят ли? Врач с надеждой окликнул:

— Эй, сони?

Лена подняла голову, Дик со стоном повернулся на бок. С души Матвеича отлегло — остаток ночи прошел мирно. Он снова вернулся к проему. Нельзя зевать. Вчера собирался дежурить, и вот на тебе, разоспался! Надо же, как сморила усталость. Сзади зашуршало. Врач резко обернулся. Лена брела к туалетному углу, смущенно улыбаясь. Даже сейчас, растрепанная и в брызгах засохшей крови на лице, она выглядела поразительно красивой. Матвеич решил, что достаточно осмотрел окрестности, и вышел наружу, к воротам. Ручей в канаве, по которой можно идти среди кочек, оказался глубоким, ноги промокли. Лагерь был пуст. Постояв минут пять, Матвеич ознобился, вернулся назад.

Дик расческой продирал густые локоны, ниспадавшие до плеч, расспрашивал Лену. Та негромко отвечала, обтирая лицо салфеткой из детской гигиенической упаковки. Венди все еще лежала молча, лицом вниз. Слишком неподвижно! Матвеич отодвинул американца, белозубо сказавшего «Хай!», наклонился к американке. Рука той была еще гибкая, слегка теплая, но безжизненно вялая. Отложив карабин, врач перевернул тело, открыл веко. Глаз остался неподвижен, радужка не среагировала. Опущенное веко неохотно закрылось до половины. Бинт на шее успел зачерстветь, кровь запекшейся лужей растеклась, пропитала всю одежду спереди. Матвеич проверил рукой, так и есть! Посмотрел по сторонам, потянулся чуть в сторону, поднял оба зажима.

— Сорвала ночью…

— Ну что же вы так перевязали плохо ее перевязали? — Возмутилась Лена, а Дик осуждающе покачал головой.

Врач поднялся с колен, отряхнул зачем-то брюки. От всей души, не глядя, швырнул зажимы в угол, где они звонко тренькнули о стену. В душе поднялась буря негодования. Он, столько сил потративший на попытки оказать помощь этим раненым людям, в конечном итоге видит бессмысленность своего труда — сплошные трупы, трупы, трупы! Сначала его здесь задержали, потом подвергли смертельной опасности, заставили стать убийцей ойротов, а теперь и оставили наедине с двумя абсолютно бесполезными идиотами! Да эти идиоты еще и упрекают! Он не нанимался нести за них ответственность, он вообще случайный прохожий, и видел эту войну с аборигенами на разных частях тела! Ему все это уже остоюбилело!

Матвеич не мог остановиться, орал и размахивал руками, использовал обороты, которых в другой обстановке даже не смог бы выдумать. Он не понимал, что происходит, почему крик рвется из души, минуя голову, с брызгами слюны? Наконец, основной запал кончился, но остатки эмоций еще потряхивали, стремясь вырваться наружу. Слушатели молчали. Кажется, впечатлились выступлением. Или настолько испугались?

— Короче, я немедленно ухожу отсюда. Сплавлюсь до жилья, а там уж вызову милицию и прокуратуру… Это ваш лагерь, ваша экспедиция, ваши неприятности…

— Вы не имеете права нас бросать! Вы давали клятву…

— Правда? Вот спасибо, что напомнили, а я совсем забыл! Это, голубушка, перебор. Сейчас, слава богу, среди вас нет раненых и больных, — Матвеич понимал, что делает глупость, однако истерика продолжалась, слова выплёскивались без остановки, — врачебная клятва меня не обязывает, если вы ее имели в виду, — всё это было правдой, но почему так мерзко на душе?

Где-то глубоко, в крошечном уголке сознания с этой истерикой сражался тот, прежний, рассудительный врач Горлов, умеющий владеть собой:

— «Что происходит? Почему ты несёшь эту чушь, вместо того, чтобы сказать, что до ужаса страшишься нового нападения мирных дотоле ойротов, — но новый Горлов, ещё не выздоровевший после авиакатастрофы, и насмерть перепуганный смертями в ските, кричал:

— Я обязан доложить о катастрофе и гибели пилотов, чтобы зря не искали, не тратили время и силы…

Лена совсем растерялась, и жалость к ней пробилась через собственный ужас Матвеича — ей ведь страшно ничуть не меньше, чем ему, даже сильнее, как впечатлительной женщине. Что же он делает, зачем отталкивает её, когда надо вместе спасаться? Не оставлять ее среди трупов, чтобы сошла с ума от ужаса, а забрать, немедленно!

— Лена, надо бежать отсюда! А Дик пусть охраняет лагерь. Винтовка есть, еды навалом. Когда сообщим милиции, сюда придут, прилетят. Руку я ему вправил, подумаешь, немножко болит! Ты идешь, чтобы доложить о случившемся, а он пусть ждет, тут еды на полгода, пусть имущество охраняет!

— Александр Матвеевич, они же его убьют.

Врач недовольно поморщился: — «Главное, чтобы нас не грохнули! Тебя одну я смогу вывести, а двоих — хрен знает! Как трудно с молодежью! Ну, понимаешь ситуацию, так и понимай ее молча, не озвучивай для других. Совесть ходячая!»

Он давно перестал даже предлагать, не то, что навязывать свою помощь другим. Попросят, другое дело. Отвечать за симпатичную девушку, да, согласен. Но тащить с собой этого неженку, да еще не понимающего русский язык? Чемодан без ручки! Кто его в Сибирь гнал? Хотя, Лена права, в ее положении бросать этого придурка здесь нельзя. Придется спасать:

— Пусть сам решает. Если пойдет, то полностью подчиняется приказам. Навьючу, как лошадь. Переведи!

Дик выслушал, кивнул головой, с жаром зачастил. Когда американец и девушка бросились собирать вещи, Матвеич зажал лицо руками, опустил глаза. Стыд залил и без того пылающие щеки горячей краской. Как врач, он понимал, что с ним произошло — шок, нервный срыв, сдали нервы. Но не мог взять в толк, почему он, нормальный человек, настолько не по-мужски себя повёл? Позор! Закатил бабскую истерику! Вопил в голос! Только что на пол не упал и ножками не задрыгал!

Что с ним происходит?

(обратно)

47

Проклятая непогода! Владимир Васильевич Михайлов стоял у окна, и с ненавистью смотрел, как Ленинский проспект тускло блестит влагой, беспрерывно выпадавшей из низких сплошных туч. Абсолютно нелетная погода для малой авиации. Замгубернатора стиснул зубы, чтобы не выругаться. Со дня повышения он незыблемо придерживался правила — не произносить в этих стенах ни единого слова, могущего бросить на него тень. Не было сомнения, что кабинет, телефоны и служебная машина прослушиваются. Уж он-то, на месте губернатора, поступил бы так! А считать своего ненавистного начальника, полубурята, полурусского — доверчивым дурачком, не было никаких оснований.

Эти чертовы ученые! Аварийный вызов маяка работал вторые сутки, а связи с придурками не было. И ни единого шанса прорваться сквозь непогоду! Низкая облачность, не препятствующая «Боингам», парализовала вертолеты. А другого транспорта, способного быстро добраться за семьсот километров, не существовало.

Мягкий сигнал интеркома заставил вздрогнуть:

— Владимир Васильевич, сводка за сутки.

Выслушав и отпустив дежурного диспетчера, Михайлов тупо уставился на первый лист отчета. Красный шрифт жег глаза — «аварийный вызов КАСПАС». Второй день! Опять докладывать губернатору! Всплыла в памяти бумажка с надписью «Без вазелина не входить!», прицепленная первоапрельскими шутниками к самой главной двери. Начальник жесток, когда жизнь заставляет принимать ответственные решения. Вздохнув, заместитель поднял трубку:

— Наташа, «чекиста» мне! — Следовало подготовить информацию об возможностях спасения экспедиции.

(обратно)

48

Через час троица ушла по ручью, не оставив даже записку. Матвеич повертел пальцем у виска, когда Лена предложила указать, куда направились. Объяснил, что ойроты тоже в школе учились, читать умеют. Даст бог, по следам не вычислят! Дверной проем заколотил, чтобы зверье не растащило трупы. Хоронить отказался:

— Смысл? Дня через три-четыре вернемся на «вертушке» с милицией и экспертами, так хоть эксгумацией не заниматься.

Взяли кастрюлю, чайник, легкую палатку и концентратов на неделю. Завонявшие остатки глухаря Матвеич выкинул. Вместо ружьишка он нес карабин. Рассудил так: еды хватит, охотиться не надо, а вот отстреливаться — сподручнее будет. Самородки и стружку упаковал с большим фотоаппаратом, «вахтенным журналом» и документами погибших. Археологи взяли еще несколько книг из скита и что-то из находок, не тяжелое — Матвеич проверил по весу. Хорошие плащи и штаны из клеенки надежно защищали от воды, все так же льющей с небес. Жаль, сапог для себя он не нашел.

Полиэтиленовая пленка, которая валялась в углу складской палатки совершенно невостребованной, оказалась кстати. С сожалением прикинув вес рулона, врачотмерил метров двадцать этой плотной трубы. Из шести топоров только один оказался удобным и острым. Его он обернул и спрятал в рюкзак. Проволоки было мало, витков десять строительной вязальной, зато полная катушка капронового репшнура, который (если память не подводила), выдерживал пару тонн на разрыв. Ни стамесок, ни долота, ни коловорота найти не удалось. Подумав, обломил наполовину лезвие самого широкого кухонного ножа, и поставил Дика косо затачивать место перелома. Тот сумел с грехом пополам сделать подобие острого угла.

Двуручной пилы в хозяйстве экспедиции не оказалось, зато была ладная и легкая бензопила. Матвеич в свое время наловчился работать тяжеленной «Дружбой», поэтому произведение страны восходящего солнца оценил по достоинству. Захватив чемоданчик с запчастями и пятилитровую канистру с горючим, закончил сборы.

(обратно)

49

Ученые шли за Матвеичем, сразу набравшим высокий темп. Мутный поток скакал рядом, порой заливая всю лощину. Тогда приходилось лезть вверх по крутому склону, оскальзываясь на камнях, обдирая руки о корявые стволы. Дик временами вскрикивал от боли при нагрузке на руку, но не жаловался.

Через час спуск выположился, а потом открылась долина солидного притока Шергеша, в мутный поток которого под прямым углом врезался их безымянный ручей. Полоса воды шириной метров тридцать, зажатая между обрывистыми берегами, неслась почти вровень с ними. Буруны покрывали ее, сливались, наиболее сильные расталкивали мелочь, отшвыривая на берега.

Ничтожно малая — по сравнению с основным течением — масса воды из ручья все же оказывала некоторое влияние, сбивая в сторону часть светлокоричневого потока. Стоячая волна в месте пересечения, высотой метра три, покорила Дика, произвела неизгладимое впечатление. Открыв рот, американец слушал низкий рев взбесившейся воды. Матвеич дернул его за рукав:

— Пошли работать!

— Вот? — переспросил Дик.

Вдоль берега тянулся высоченный осинник, доживающий свой срок. Несколько сушин, навалившихся на подружек, и длинная, чистая от коры лесина, застрявшая в кустарнике с весеннего половодья — вполне годились на плот. Чуть дальше, на возвышении, дружно столпились сосны. Одна сигналила рыжим флагом хвои о наступившей смерти, вторая еще цеплялась за жизнь, но всего двумя ветвями, так что на плот годилась. По прикидке, из каждой осины получалось одно бревно, а из сосен даже по два. Лена добросовестно перевела распоряжения Матвеича. Дик принялся за работу, рубить и зачищать тонкие осинки, для катков под будущий плот. Завыла мотопила. Через час четыре бревна лежали на катках. Лена позвала обедать. Дик быстро управился со своей порцией и спросил, какое дерево и куда валить. Матвеич спросил через девушку, умеет ли тот работать с пилой, удовлетворился подтверждением, что — да, показал на сухую осину. Не прошло и минуты, как пила жалобно скисла.

Раскрасневшийся американец стоял, растерянно глядя на врача. Пила надежно заклинилась в пропиле.

— Лена, почему этот кретин сделал все наоборот? Он что, совсем ничего не понимает? Куда наклонен ствол? Где растянут? — Матвеич не кричал, а отчетливо выговаривал слова. — Так почему ты, придурок, пилишь в месте сжатия, а не растяжения?

— Александр Матвеевич, он не понимает. Я сейчас переведу…

— Или начнешь понимать, или останешься здесь, пришибленный стволом! — закончил врач.

Американец испуганно кивнул. Этот русский мужик, сперва казавшийся доброжелательным, вдруг стал необъяснимо жестким. Сам тон — низкий, угрожающий, сулил неприятности. И Лена, та тоже говорила сухим, неприязненным голосом. Почему? Неужели они не видят, как больно шевелить рукой? Что стало с замечательными людьми, окружавшими его совсем недавно? Неужели чудовищно нелепые события минувших суток, поразивших его в самую душу, содрали маскировку, обнажили черствость и бесчувственность русских? И вообще, почему замечательно начавшаяся экспедиция привела его сюда, на берег бешено ревущей реки?

Мысли эти легко читались, так что Матвеич вдруг успокоился:

— Лена, скажи, чтобы делал, как я покажу. Надо отклонить ствол в сторону. Он сумеет залезть и закрепить веревку?

Это пришлось делать врачу — подняв руку вверх, Дик взвыл от боли. Когда совместными усилиями им удалось наклонить ствол, Лена выдернула пилу из щели. Дик зааплодировал, отпустив веревку. Осина спружинила, сдернув с места Матвеича, и лопнула по всей длине, наискось. Верхняя часть рухнула, чуть не задев Лену. Выматерившись, врач выгнал американца рубить дрова.

Еще два ствола легли на катки. Сухая лесина пошла в середину. Матвеич показал Дику, как обрубать сучки, чтобы не рассечь ногу на отскоке топора. С этим гордый американец справился, даже приволок к костру охапку дров.

(обратно)

50

Совещание у губернатора получилось неожиданно коротким. Выслушав доклад, Умар Трофимович спросил:

— А у вояк помощи просили?

Зам победно глянул на полковника Кашина:

— Чекисты против, но я все же посоветовался с армейцами. Есть вариант с судном на воздушной подушке. Они считают, что по высокой воде удастся пройти пороги и по притоку подняться до Казыра. Там останется пара часов до лагеря пешком, и…

— С кем говорили? — ревниво перебил губернатор.

— На своем уровне, с начальником штаба округа, — скромно ответил Владимир Васильевич. Его план срабатывал полностью. Сейчас губернатор должен вальяжно пожурить за робость, связаться с округом и напрямую договориться с генерал-лейтенантом. В случае успеха лавры пожнут все, а за проволочку, в случае чего плохого — спрос с «чекистов». В протоколе заседания «чрезвычайки» и здесь, на совещании — их позиция четко отмечена.

— Смелее надо, Владимир Васильевич! Что вы вечно с заместителями общаетесь? Самого командующего надо ставить по стойке смирно! Армия находится на нашей земле, следует постоянно им напоминать, подчеркивать их подчиненное положение. А ну, где тут у нас округ? — губернатор снял трубку телефона прямой связи.

— Господин генерал-лейтенант! Добрый, добрый день, а как же! Ну, и как я это должен понимать? Что значит вы не в курсе, о чем? Нерадивые у вас подчиненные, если не доложили… А вот начальника штаба и спросите, он знает от моего зама, да помогать не захотел…

Заместитель стиснул зубы. Всех слов, накопленных за годы вынужденного молчания, не хватило бы выразить злобу, поднятую лживыми словами начальника. Так умело обгадить хорошие отношения со штабом округа, одной фразой! Злость быстро схлынула, оставив искреннее восхищение талантом этого интригана. Да, у него еще учиться и учиться… Ну, ничего, наступишь и ты на заботливо разбрасываемые грабли!

— …вот и дайте нам возможность провести спасательную операцию! Важно, и весьма… Да, вполне достаточно троих… От нас? Минутку…

Губернатор требовательно пошевелил пальцами в воздухе. Зам сунул в руку подготовленный листок.

— …врач, следователь, милиционер и эксперт. А тех… — пальцы взвились вверх и поднесли к глазам второй услужливо вставленный в них лист: — …семь человек, включая трех граждан Соединенных Штатов… Нет, вот этого нам не надо! Оставьте свою шпиономанию, Николай Семенович, оставьте! А то я не знаю, ага! Договорились… Спасибо вам… Детали согласуют «че-эсники»… Штаб работает всегда… Ну, что вы! Отвлекать по пустякам? И вам всего доброго!

Опустив трубку, довольный губернатор широким жестом сдвинул ненужные листы на край широченного стола:

— Вот так нужно работать, Владимир Васильевич! Ну, вперед, дожимайте вопрос до конца. Чтобы утром группа была в пути. И подсуетитесь, пока журналисты не разнюхали!

(обратно)

51

Восемь пятиметровых бревен легли в ряд, стянутые веревкой. Свет от костра был достаточен для грубой работы, а при разметке и пропиливании пазов Матвеич ставил Дика вместо канделябра. Американец послушно светил с обеих рук хорошими аккумуляторными фонарями. Команды врача он исполнял, понимая то ли интуитивно, то ли по жестам, но поводов для рычания не давал. Лена сидела спиной к костру, глядя на суету вокруг плота. Скалывая тупым подобием долота дерево из трапециевидных поперечных пропилов, врач вдруг услышал:

— А где вы всему этому научились?

— Лена, обращайся на ты, так проще! Или — Саша. Эх, черт, бензин кончается! И что я в бутылки не набрал, еще бы литра два…

— Я не могу, вы старше, и вообще… А что, без бензина никак?

— Осталось чуточка, но вдруг потом не хватит? Лен, на воде развыкиваться некогда, надо кричать, коротко и по существу. Сделай усилие, скажи мне — ты, ну!

— Ты… где этому научились, Александр Матвеевич? — с трудом выдавила девушка.

— В походах, — охотно ответил врач. — Я со школы был заядлым туристом, потом все шесть лет института шарахался по сложным маршрутам, даже горным туризмом увлекался. Вот и насобачился…

— В смысле — насобачился?

— Собаку съел, и не одну. На ездовую упряжку хватит, однако!

Девушка улыбнулась:

— Вы странный врач, необычный…

— Ты, — поправил Матвеич, осторожно заколачивая в первое бревно подготовленную жердину.

— Ты, — согласилась Лена, вместе с Диком прижимая второе бревно.

Две грубовато затесанные поперечины довольно плотно вошли в чисто запиленный «ласточкин хвост». Для прочности Матвеич сделал на каждое бревно скрутки из «самолетной» веревки, а в особо важных креплениях — вязальной проволокой. Треноги для передней и задней греби туго вколотил в заготовленные места, связал вверху репшнуром, оставив свободные концы для узла. Для вещей сделал по центру узкий полутораметровый помостик, собрав его из прямых стволиков, «костром» уложенных и привязанных шнуром к четырем внутренним колышкам, глубоко вбитых между бревнами.

Уже в первом часу ночи закончил работу. Еще раз прислушался, нет ли поблизости ойротов — ничего не обнаружил. Американец давно спал, но девушка сидела у костра, сжавшись под плащом.

— Лена, пора спать, пошли!

— Вы… ты мне поможешь? — робко спросила она. — Я боюсь.

Тут врач, кажется, понял причину, и растерялся, не зная, как сказать об этом. Повисло неловкое молчание, в котором шум ревущего потока стал слышен отчетливо.

— Давай, я поставлю фонарь вон там, а второй повешу здесь, чтобы свет был в две стороны. Сам стану лицом к свету. Мне ничего не будет видно. Годится?

Лена кивнула. Создав необходимые условия для интимного занятия, Матвеич демонстративно взял в руки карабин, повернулся в укромному уголку спиной и стал ждать. Минут через пять сквозь шум нескончаемого стука капель по капюшону и рев потока послышался голос:

— Спасибо, и — извините.

— Лен, послушай, — негромко сказал Матвеич, словно Дик мог их услышать, — не надо извиняться. Я врач, понимаешь, ВРАЧ! Меня ничем не удивишь и не смутишь. Для меня нет ничего удивительного или позорного в физиологии. Я не только обязан заглядывать к больному во все отверстия, но еще и должен исследовать его выделения. Кстати, если у тебя менструация, могу дать тампоны. У меня есть в укладке. Как и туалетная бумага. А чтобы ты не смущалась, признаюсь тебе, что тоже какаю и писаю… От страха иногда даже и в штаны…

Девушка фыркнула. Ободренный врач продолжил:

— Знаешь старый анекдот, как обучали чукчанок трусы носить и туалетом пользоваться? Это, дескать, тепло — простывать не будете, и гигиенично — кучки повсюду не валяются. Вот одна попробовала, надела. Идет, и тут ее приспичило. Она в туалет заскочила, кухлянку задрала, меховые штаны скинула, и облегчилась. Встает, оглядывается, кучки нет. Выходит и говорит встречной подруге: а правы врачи, и впрямь — тепло и гигиенично!

— Не смешно, — огорчила Матвеича девушка, — неэстетичный анекдот.

— Леночка, но я не могу так серьезно относиться к этим вопросам, мы же говорили о профессиональной деформации…

— Пойдемте спать…

— Ты, — напомнил врач.

— Пойдем, — согласилась Лена и шмыгнула в палатку.

Врач отошел в сторонку, постоял у кустика, вздохнул. Ладно, хоть разговаривает. Были случаи, когда любовницы после посещения его врачебного кабинета переставали видеть в нем мужчину. Он относился к таким поворотам философски — женщин много, будет у него другая. Но эта девушка слишком нравилась ему…

(обратно)

52

Тегенюр смотрел в окно, где обложной дождь косо штриховал тайгу. Два дня, как старший кам ушел. Плохо, что нельзя применять рацию для переговоров. Никто не должен знать о чужаках. Только он и второй кам, Эльчин. Ну, охранники, само собой. Пятнадцать человек, проверенных и закаленных. Считая тех, что с Анатолием. Остальные ждут, отдыхают. Дела у людей, отоспаться надо, отдохнуть.

Только Тегенюру не отдыхается. Лезут в голову тревожные мысли. Слишком поздно спохватился старший кам, слишком поздно! Хоть и не имел права третий кам критиковать Анатолия, однако подумать — кто помешает? А думы получались очень нехорошие. Заелся Анатолий, забыл о долге! Хоть и потомственный кам, из старинного шаманского рода, а вот разленился! Как можно было проводить время с молоденькой девчушкой, когда беда стучится в двери? И еще нехорошая мысль мелькнула — в таком возрасте и с таким пузом чего уж на девчонку лезть? Для этого молодые парни гораздо лучше сгодятся. Уж Тегенюр бы свое не упустил! Мелькнула мысль и пропала. Негоже о женщинах помышлять в такое тревожное время.

Однако сзади зашуршала одеждой жена и желание захотелось реализовать уже с ней, а не с той молоденькой девчушкой, которая вчера уехала на учебу в университет. Жена подчинилась, и на час с небольшим тоскливое ожидание было скрашено. А потом Тегенюр снова смотрел в окно на косо заштрихованные дождем сопки и тайгу. В темноте прибежал посыльный от второго кама. Дурную весть принес охранник Анатолия. Второй кам забирал всех, спешил на подкрепление, а Тегенюру поручил вызвать тувинского шамана. Дождавшись, бежать следом.

Дело принимало скверный оборот…

(обратно)

53

— Подъем, Леночка, — шершавая ладонь коснулась ее щеки.

— Уже? — удивилась она, потягиваясь внутри спального мешка.

— Да, время дорого. Вы пока укладывайтесь, а я весла вырублю, — и врач переместился левее, тормоша Дика.

Через несколько минут застучал топор. Натягивая носки и обуваясь, Лена подивилась энергии этого неказистого на первый взгляд человека. Почти одного роста с нею, ну, может, чуть выше, Александр Матвеевич на поверку оказался очень сильным человеком. Он с легкостью поднимал и таскал бревна, которые с трудом двигал Дик. А ведь высокий американец лишь немного уступил в армрестлинге Арнольду, первому силачу института. И еще, рядом с Матвеичем было уютно, не страшно. Он производил впечатление человека, умеющего все: и срубить плот, и развести костер, и спилить дерево, и вылечить человека, и… — Лена сделала усилие, честно вспомнив прошлую ночь, — …и убить человека.

Отойдя от палатки под непрестанным дождём, она подумала, что вчера врач не стал смеяться над ее страхами, а деликатно помог разрешить ту проблему, которая сейчас, при свете, и проблемой-то не стала. Дура, какая дура! Не поняла, что анекдот был нужен, чтобы снять возникшую неловкость. И никакой он не пошлый, тот анекдот. И нет у Саши профессиональной деформации, ерунда это все! Подойдя к реке, Лена ужаснулась скорости потока и его силе. Вода, грязно-коричневая вблизи, неслась по руслу, вздымаясь горбами высоких волн. Порой в волнах проносились стволы вывернутых с корнем деревьев. Это безумие — плыть на жалком плоту! Самоубийство! Нет, она должна сказать!

Дик неумело скатывал палатку. Матвеич прилаживал весло, вытесанное из цельного березового ствола, к треноге. Второе весло уже торчало на другом торце плота. Врач поднял голову, радостно улыбнулся:

— Здорово вода поднялась, да? Домчимся дня за два, я думаю. Главное, Сторожевые пороги залило, камни не страшны, пролетим, как на крыльях!

Заготовленная речь Лены испарилась от теплоты и искренности улыбки. Чего бояться, ведь Саша знает, куда и как плыть. Она бросилась собирать имущество. Минут за двадцать все было готово. Матвеич дал всем в руки длинные сосновые жерди, заставил взойти на плот.

— Лена, слушай и переводи: это шест, им надо оттолкнуться от берега, потом уложить сбоку плота, если успеете. Нет — бросайте, есть запасные. А это гребь, рулевое весло, правило. С ударением на второй слог. Им правят в потоке. Я стою на носу, впереди. Если развернет, немедленно меняемся местами. Дик, понял?

Американец кивнул.

— Вы вдвоем на корме. Грести надо так, — врач налег на весло, поднимая лопасть, занося и делая гребок. — Суетиться и рвать изо всех сил не надо. Резкие движения сломают правило, а запасное ставить некогда. И всего две команды: вправо и влево. Потренируйтесь!

Матвеич заставил их ворочать веслом. Дик сначала не мог приноровиться, плечо болело, потом стал наваливаться животом, щадя руку. Минут через пять оба пыхтели, от них валил пар. На робкое сомнение Лены, дескать, сил не хватит, последовал ответ:

— Зато не замерзнете. Не паникуй, на воде будет легче, — и врач ушел в чащу, где вскоре свалилась еще лесина.

Запасное весло и шест легли у краев плота, под завязки. Отрезки полиэтиленовой трубы приняли имущество сплавщиков. Врач сам собрал немногочисленное имущество, обернув острые углы одеждой и спальниками. Концы пластика перевязал шнуром, стянул вместе. Получившиеся упаковки бережно уложил вязками вниз.

Поддевая хвостовую часть шестами, втроем дотолкали конструкцию до уреза воды. Переставить пришлось три осиновых бревнышка, на которых плот довольно легко ехал, даже по мокрой земле. Спустив плот в поток до половины, остановились. Матвеич обернул самую толстую веревку вокруг ближайшего дерева, продел один конец между бревнами, закрепил на поперечине. Второй конец тоже продел, но завязал хитрым узлом, с торчащим хвостиком:

— Смотрите. Этот узел распускается одним движением. Я все, что надо быстро схватить, привязываю так. Дернул, и все! Усекли?

Матвеич уложил полиэтиленовые мешки в центре плота, в узкую городушку из жердей. Закрепил репшнуром. Уместилось все — чемоданчик с пилой, канистра, веревка, медицинская сумка, второй топор и карабин.

— Ну, с богом! — Шагнул на конец плота, захлестываемый потоком почти на полметра. Схватил гребь, занес, налег. Плот шевельнулся. Еще гребок, еще. С каждым движением его конец плота все дальше выходил в поток, который радостно рвал бревна на себя, стаскивая их с берега.

— Лена, — закричал Матвеич, — когда нас снимет с берега совсем, распусти узел, толкнитесь от берега шестами, бросьте их и начинайте грести на глубину, поняла? Потом, когда скажу, собери веревку! Ах, черт, забыл показать, как! Ладно, просто собери кольцами, брось к центру. Ну, готовы? Держись!

Его последний гребок сдернул плот с уклона. Дик и Лена едва устояли на ногах, так силен оказался рывок, когда веревка натянулась.

— Гребём влево! — крикнул врач.

Лена потянула мокрый хвостик веревки. Пальцы соскользнули. Она крепче ухватила и дернула изо всех сил. Кончик вырвался из рук и стремительно шмыгнул в воду.

— Шестись! Гребь взяли!

Ободранные руки Лены помогали Дику надавить на весло, задрав лопасть, занести в сторону, и потянуть на себя, ощутимо отодвигая плот от берега. Они уже неслись почти по центру потока, который захлестывал их до пояса. Ледяная вода залилась в сапоги, пропитала одежду до пояса, но думать о ней было некогда.

— Держи ровно! Молодцы!

Лена смогла перевести дух. Плот летел в бешеной воде с такой же бешеной скоростью. Тайга мелькала по берегам, неразличимо мрачная в серой штриховке дождя.

— Веревка! Собери кольцами!

Она спохватилась, нашла узел, отступила назад и стала вытаскивать, пытаясь укладывать кольцом. Плот мотало на волнах, веревка ложилась как попало, и все не заканчивалась. Матвеич подруливал, постоянно взмахивая гребью то вправо, то влево, отчего бревна под ногами шевелились. Лене стало страшно. Показалось, что плот сейчас рассыплется на части, и они упадут в воду, и их разнесет потоком в разные стороны, и они никогда не найдут друг друга и утонут…

— Греби вправо! Вправо!

Наступив на недовытащенную веревку, Лена вцепилась в правило. Дик запутался в командах и сделал гребок влево.

— …твою мать, Дик! Вправо! — Закричал Матвеич. — Ту райт!

Лена с Диком успели сделать еще два гребка, когда слева вплотную к ним промчалась скала, накрыв с головой высокой отбойной волной. И началось! Они судорожно уклонялись то вправо, то влево, уходя от встреч с коварными берегами, так внезапно выросшими в высоту. Сколько времени длился этот водный слалом, Лена не поняла, но скалы расступились, волны опали, раскатившись на широкий плес. Скорость резко упала. Матвеич бросил свое весло и подошел к ним.

— Господи, я так испугался! — Дик радостно сверкнул зубами в своей прежней фирменной американской улыбке. — Неужели вы, русские, получаете удовольствие от такого экстремального туризма? Это самоубийство! Саша, ты гениальный лоцман, респект!

Лена перевела. Врач хмыкнул:

— Кстати, как плечо? Терпимо, говоришь? Молодец! Вот и работай гребью быстрее. Еще раз ошибешься, вмажет нас в скалу, и будет полный экстрим. А пока нормально, вторая — третья категория сложности… Я думаю, при такой скорости мы к вечеру до Шергеша домчим. А там будет спокойнее. Сторожевой порог проскочим, и в селе заночуем.

— Какое село? — едва успела спросить Лена, как Матвеич метнулся к веслу.

— Влево! Раз! Влево! Раз! Мутное! Раз! Ты его знаешь? Раз!

— Нет! А большое? — начавшие было замерзать в мокрой насквозь одежде, они быстро разогрелись в гребле.

— Было семей двадцать, сейчас — не знаю! Вправо! Раз! Раз! Прямо!

Миновав два поворота, снова начали замерзать на плесе. Затем разогрелись в очередной скальной трубе. День длился, не давая скучать…

(обратно)

54

Малый катер на воздушной подушке летел вверх по Шергешу, вздымая водяную пыль. Гул моторов не давал говорить, поэтому все шесть пассажиров молчали. Милиционер дремал. Неделя выдалась трудной, опергруппа выезжала на три «мокрухи». Вызовы приходили ближе к полуночи, так что время для сна он набирал, где только можно. Под этот шум спалось особенно хорошо. Жаль, сидеть жестко, и не приляжешь…

Помпрокурора тоже дремал. Похмелье медленно покидало его большое тело. Что поделаешь, если алкоголь так хорошо депонируется в жирах! Зато и пьянел он медленно, славясь поразительной стойкостью и умением выпивать бутылку, почти без закуси…

Врач проклинал свое невезение: надо же, в такую нелетную погоду, и вызов! Работа в поисково-спасательной службе была, с одной стороны, выгоднее обычной: зарплата повыше, командировочные, выслуга лет. Но невозможность спланировать не только неделю, даже день свободного времени, раздражала…

Эксперт строил планы. Если лагерь экспедиции попадал на край аномалии магического (оно же хрональное) поля, то попробовать стоит. Никто, даже майор Терехин, о сути поля не знает. Уйти в сторонку и поманипулировать, понастраиваться по-настоящему, без свидетелей. Вдруг колдовские способности полностью раскроются именно в уединении? И хорошо бы американский индикатор захватить целеньким…

Двое в равных званиях майоров соображали, как взять верх в предстоящем расследовании. Эфэсбэшник имел четкие инструкции от своего генерала, а армейский разведчик от своего. За грушником была немалая сила — два пилота, поэтому «чекист» намеревался привлечь на свою сторону помпрокурора и врача. Сыскарь уголовки был человеком строптивым и независимым, приручению не поддавался, поэтому в раскладе сил не учитывался, как и московский эксперт.

Вопреки приказу губернатора, катер вышел только во второй половине дня. Собрать весь состав утром не удалось — воскресенье, народ разбежался отдыхать. Помпрокурора словили на заимке, где он отсыпался после охоты, выродившейся в обычную пьянку. Врача отыскали на садовом участке, а милиционер возился на месте происшествия — под утро вызвали по разбойному нападению в старом городе.

Когда команда добралась до штаба округа, начались проволочки со стороны военных. Эксперту дали добро, как гражданскому специалисту, а вот эфэсбешного майора не хотели пускать без приказа «самого». Пока утрясали этот вопрос, шла возня с заправкой горючим, с получением боезапаса, продовольствия и еще какой-то жутко важной для поездки ерунды.

Только в два часа дня ворота ангара распахнулись, один за другим взвыли моторы, катер надул юбку, привстал, дополз до нескольких рядов колючки возле бетонированного спуска в воду. Минут десять ждали солдат, которые с трудом освободили проход. Лишь сползя в воду, катер заревел во всю мощь, и резво рванул вверх по течению. Часов в пять пилоты включили прожектора, высвечивающие воду впереди и далекий берег. В семь стало совсем темно, и катер потащился вдоль берега, отыскивая место для ночлега.

Выбравшись на пологий берег, пилоты подползли в стене леса, и заглушили двигатели. За десять минут совместными усилиями была накрыта неплохая «поляна». Домашние запасы на первый день у всех были почти одинаковые — яйца, луковка, кусок курицы или шмат сала, но выпивка оказалась разнообразной. Добавив несколько банок тушенки и буханку чуть теплого хлеба из армейского пайка, знакомство начали с прокурорского «Белого Аиста».

(обратно)

55

На очередном плесе Матвеич поменялся с Диком местами. Погнали плот вправо, к берегу. Оказалось, что скорость вовсе не такая уж маленькая. Деревья мелькали, но вот показалась прогалина.

— Держись крепче! Когда остановимся, подними гребь! — зачем-то крикнул врач девушке, хотя поток вовсе не шумел.

Встал на край плота, который вот-вот должен был удариться о берег. Уловив этот момент, спрыгнул, держа в руках веревку, побежал под углом к плоту, немного отставая. Лена смотрела со страхом, как вода сносит ее вниз, с каждым мгновением удаляя от Матвеича. Вот их разделила толстая сосна. Врач успел развернуться, откинулся, натягивая веревку. Его сильно рвануло вперед, к стволу. Веревка, только что безвольно плывшая, натянулась, плот потащило к берегу, плотно притерло боком. Он зацепился за что-то и остановился. Перед Леной вскипел бурун, волна залила до пояса — руки соскользнули с греби. Потеряв равновесие, она с маху упала в полуприседе на бревно, ударилась копчиком, отчего тело пронзило невыносимой болью, аж потемнело в глазах и вырвался страдальческий вскрик.

«Весло!» — поставленная задача прорвалась сквозь боль. Девушка вскочила, бросилась вперед. Поток уже разворачивал гребь поперек. Хрустнула тренога, ближняя к берегу стойка жалко повисла, удерживаемая обвязкой, рукоять играючи сбила Лену ударом в бок, отшвырнула на край плота. Сильные руки подняли ее, понесли на берег. Там врач осторожно опустил девушку на травку, заглянул в глаза, потрогал за руки, посчитал пульс.

— Ты как? Сильно ударило? — Матвеич был взволнован не на шутку.

— Нормально, — девушка с трудом вдохнула, но хотела успокоить его, хотя комок боли от копчика огнем растекался по нижней половине тела.

— Точно? Не стой на месте, бегай, согревайся!

И убежал. Лена встала на четвереньки, потом поднялась полностью. Осмотрелась, отошла, спряталась за кустиками. С трудом распрямляясь, ухватилась за ствол, который дважды обвивала веревка. Небольшой лужок в другом конце заканчивался крутым скальным откосом. Они едва успели остановиться, поняла Лена и похолодела — а если бы веревка оборвалась? Как бы они с Диком без Саши? Слава богу, обошлось…

Бегать не было мочи, а холод пробрался внутрь, начал встряхивать сначала мелкой, потом все более крупной дрожью. Она вышла к реке. Под яростный крик «взяли!» Дик с врачом немного вздернули передний конец плота на плоский бережок. И вовремя. Ствол выворотня ударил в угол, шумно развернулся в потоке, соскользнул и помчался дальше. Матвеич убедился, что всё — дальше не поднять, быстро отвязал гребь, выбросил на берег. Зачерпнул ведром воду, подтащил к ровному месту, поставил поодаль. Вернулся отвязать имущество, захлестываемое беспорядочными валами.

— Минутку потерпи, Лен, я быстро. На-ка вот, выпей. Надо, а то простынешь! — И заставил сделать несколько глотков из фляжки.

Проглотив холодную и безвкусную жидкость, Лена ничего не ощутила. Только удивилась, когда он успел захватить водку, да еще и перелить во фляжку? А Матвеич продолжал стремительно перемещаться. Схватив мешок с палаткой и одеждой, отнес на ровное место. Узел не распускался, рванул его зубами, открыл с одной стороны, расправил, полез внутрь. Полиэтилен защитил вещи от воды. Расстелив палатку, врач заправил внутрь матрасные коврики, спальные мешки, положил свою сумку. Вылез, бросил сверху мешок с колышками и стойками, вытащил еду, занялся костром. Навострившийся было переодеться в сухое, Дик был безжалостно остановлен:

— Палатку сперва, обормот!

Парень понял, без понуканий поставил палатку, куда Матвеич загнал Лену:

— Не стой на дожде! Ляг в спальник! Да, скажи ему, чтобы взял из ведра воду на еду и чай — она уже отстоялась. Закипит, пену снимет пусть…

Передав указание Дику, девушка согнулась и протиснулась мимо центральной стойки. Сесть не решилась, оперлась на костяшки пальцев, как шимпанзе, стала искать удобное положение, которое не находилось. Боль в копчике разрасталась. Ушибленный бок тоже добавлял свое. Она стиснула зубы, опустилась на четвереньки и, тихонько взвывая от резких движений, стянула полные водой сапоги. Хорошо, что Саша не слышал ее.

— Уже поставил воду? Молодец, Дик! Теперь можешь переодеваться, — смилостивился Матвеич, и вслед за американцем сунулся в палатку: — Лена! Ты чего ждешь? А ты, давай скидывай с себя всё, быстро! Завернись в спальник. Потом позовешь, посмотрю ушиб…

Врач вылез из палатки, забрав второй спальный мешок. Дик вынул сухую одежду, тоже выбрался наружу. Лена, которую трясло крупной дрожью, принялась расстегивать промокшую рубашку. Пальцы задубели, плохо слушались, мокрые брюки липли к ногам, да еще эта пронзающая боль! Она сдерживала стон, стаскивая штанины — шевелиться было невыносимо. Оставила на себе плавки и лифчик, потому, что майка, свитер и куртка промокли до подмышек, несмотря на плащ, прикрывавший от дождя. Только сейчас Лена поняла, какой бурный поток мчал их.

— Саша, я готова.

Тот влез, держа в руках скрученный мешок. Оставив у порога плащ, прополз на коленках до сжавшейся в клубочек девушки, и отбросил верх спальника. Быстрым взглядом оценив ушибленный бок, заставил распрямиться:

— На, погрейся! — и раскатал принесенный с собой спальник, оказавшийся неожиданно теплым, местами даже горячим. — Оттаешь, горячего поешь, тогда осмотрю. Синяк будет, это точно вижу, а остальное пока проверять бесполезно, у нас у всех холодовая анестезия…

(обратно)

56

Дик стоял у костра, загораживая себя от жгучего тепла мокрыми штанами, которые даже под непрестанным дождем исходили паром, просыхая на глазах. Сухая одежда на теле, прикрытая от мороси плащом, вернула ему хорошее настроение. Если бы не кашель, начавшийся недавно! Сырые ботинки — мелочь, не заслуживающая внимания.

Он отдыхал, успокаивался после бушующего потока и огромных скал, так часто мелькавших впритирку к плечам. Кастрюля начинала бурлить, пора заваривать суп. Пакет с концентратом Дик опорожнил в центр воронки, раскрутив её длинной ложкой. Вот так же крутилась вода у второй скалы, где их ударило кормой, аж щепки полетели! Стоя спиной к движению, Дик не видел, куда мчит жалкий плот, поэтому сначала и не боялся. Но после столкновения понял, как близка гибель, и старался не перепутать команды, которые кричал Алекс. А водопад, когда их едва не утопила громадная струя воды, напугал до невозможности.

Дома, в спокойной обстановке, Дик любил посмотреть географический канал, где показывались захватывающей красоты фильмы о путешествиях и спусках по горным рекам. Но там были надувные плоты, головы гребцов закрывали прочные пластиковые каски, и всегда светило ласковое солнце! Такого примитивизма в оснащении, как сейчас, такой промозглой в своем однообразии, всепроникающей сырости, никогда не показывали!

Понятно, почему русские страшат весь мир — они же ничего не боятся. И то, после такого спуска по бушующий воде американский экстрим покажется детской забавой. Будет что рассказать друзьям, когда вернется…

Он вдруг сообразил, что находится посреди незнакомого, дикого леса, совсем не похожего на ухоженные сосновые боры и эвкалиптовые рощи Северной Америки. Вспомнились недавние, неужели правда? — события, но без трагизма, обыденно, как давно отгремевшие битвы вспоминаются ветерану.

Дик подивился себе. Прошлая ночь была заполнена бесконечным кошмаром: сценами убийства, их простотой и легкостью. Как непохожа реальная смерть на фильмы ужасов, где жертвы долго визжат, дожидаясь своей очереди. Егор, затем Арни и этот Алекс — убивали людей просто, словно выполняли неприятную будничную работу. И умерли так же просто. Все, кроме Алекса.

Этот странный Алекс… Со стороны казался мирным и покладистым. А оказался жестким и безжалостным. Как равнодушно отстриг обломок кости на пальце Арни! Или вправил вывих плеча ему, Дику! Спокойно, несуетливо и непреклонно, один в один — трактор, идущий медленно, но безостановочно. Вот и сейчас, пока закипала вода и варился суп, врач успел забраться в чащобу, вырубить кол взамен сломанного на кормовом конце плота. Сейчас затесывал его, ловко снимая длинную стружку своим неразлучным топором. Надо же, даже на плоту держал его на поясе, завязав разорванный чехол шнурком!

Суп загустел. Дик отвел перекладину в сторону, осторожно снял кастрюлю, поставил в сторонку. Сейчас, на берегу, возле тепла, плечо болело сильно, и целиком. А на плоту — когда резко вытягивал руку вперед. Странно!

Стараясь экономить движения, начал работать в основном здоровой рукой. Получалось плохо. Банку ветчины задвинул в огонь, вскрыл упаковку «вечного» хлеба, разрезал вдоль, подержал над огнем, как учили. Ветерок, налетевший невесть откуда, повернул белый хвост дыма на него. Сразу потекли слезы, кашель усилился. Увернулся, но ветер сменил направление, опять напахнул. Щурясь, Дик разлил суп по тарелкам, отнес одну Лене. Глянул в костер — банка обгорела. Торопливо выдвинул ее из огня, зажал рукавицей, дернул кольцо. Горячий сок брызнул, чуть не попав в глаза. Закипела вода для чая. Снял, сыпанул полпачки, нашел крышку.

Тарелка немного остыла, попробовал суп. Можно есть. Стоять под дождем не хотелось, задвинулся в палатку, прихватив хлеб, ветчину, миску для Алекса. Уперся спиной в ноги Лены:

— Сорри!

— Я подвинусь, — откликнулась девушка, заворошилась и простонала.

— Ты что? — испугался Дик.

— Нет, нет, я в порядке, — встречно испугалась Лена.

Подошел Алекс. Сдернул плащ, влез в палатку до половины, уселся, выставив ноги наружу. Он все еще был в мокрой одежде. Плащом укрыл ноги, схватил миску с супом, потянулся за своей странной деревянной ложкой. Дик видел похожие в декоративных подарочных наборах, только те светились красками и золотым лаком, а эта была совсем голая.

— Where you have taken it?

— Где ты ее взял? — перевела Лена.

— Сделал, — пожал плечами Матвеич, пробуя горячее варево.

— Itself has made? Improbably! — понял и восхитился Дик.

— Он изумлен, — пояснила девушка, отставив пустую тарелку.

Дик наколол ножом кусок ветчины, протянул ей. Доел суп, взял кусок себе. Только теперь стала чувствоваться сытость. Врач быстро дохлебал густой грибной суп, облизал ложку.

— Спасибо нашим поварам, за то, что вкусно варят нам! — процитировал он для поднятия командного духа детсадовскую кричалку сына.

Никто не откликнулся на шутку. Конечно, Дик не понял, а почему Лена отмолчалась? Матвеич обернулся. Девушка лежала, прикусив губу и зажмурив глаза. Слезы блестящими дорожками катились по щекам.

— Уйдите! — хриплым, срывающимся голосом попросила она.

Выставив миску с куском недоеденной ветчины, врач подтолкнул любопытствующего Дика в спину, дескать, выйди! Американец послушно вылез наружу.

— Так, Леночка, быстро говори, что и где? Бок? Внутри? Да говори же!

— Оставь ты меня…

— Лена, я — врач, если ты не забыла! Не скажешь сама, буду осматривать с помощью Дика, силой, как коновал смотрит корову. Ну, не дури, Леночка, прошу. Женское что? Ну, не молчи же, — Матвеич уговаривал девушку, ласково поглаживая по лбу, а та молча плакала, пытаясь сдержать стоны.

Стыд! Это чувство жгло сильнее боли. Она никогда не обращалась к гинекологу, никогда не обнажала перед другим человеком интимные места. Никогда с тех пор, как увидела пьяную мать в постели сразу с тремя дружками. И сейчас сильнее боли был страх показать свой ушибленный копчик, снять плавки перед знакомым мужчиной! Да как ему потом в глаза смотреть?

— Ты ушибла живот? Лена, если это внутреннее кровоизлияние, надо мчать вниз на всех парах, иначе ты умрешь. Я не полостник, да и где делать операцию, не здесь же? Лена, не молчи, Лена!

— Копчик, — выдавила она из себя признание и зарыдала.

В плаче вырывались наружу так долго сдерживаемая боль, стыд и облегчение. Врач помог ей повернуться, захватив рукой сзади внутреннюю часть бедра, легонько потянул плавочки вниз, сдернув с одной ноги. Его теплые руки что-то трогали на ее попе, осторожно надавливая, и приближались к болезненной зоне. Лена не сдерживала слез, слабо постанывая от пульсирующей боли, затопившей всю промежность и верхнюю часть бедер.

— Скажи, где начнется боль, — пальцы начали вминаться в кожу вдоль позвоночника, спускаясь вниз.

— Ой!

— Так, теперь дальше… А сейчас чуть ниже… И еще вот тут, — руки врача деликатно определили границы болезненности в самой интимной зоне, закончили исследование, вернули трусики на прежнее место, осторожно укрыли спальником.

Лена не поднимала головы, пока Матвеич копался в своей сумке, вытаскивал что-то, готовил, хрустел ампулами. Сил на стыд уже не оставалось, да и чего стыдиться, если его руки ощупали тебя всю, как никто и никогда не трогал. То мерзкое ощущение близости, испытанное с Арнольдом, было сродни катанию в детстве на раме взрослого велосипеда или на карусельной лошадке позади седла — жестко и немного больно. А Саша трогал бережно, и, даже причиняя боль, не вызывал отвращения.

— Надеюсь, перелома нет. Но ушиб сильнейший. Сегодня отлежишься, утром разомну немного, чтобы стоять могла, и поплывем дальше. Что ж ты так долго молчала, партизанка? Стыдно было признаться? Взрослая женщина, а какой ерундой страдаешь! Нет у человека запретных или постыдных органов. Задница, она такой же полноправный орган, как язык или глаз, чего ее стыдиться? А уж прятать свой анус или гениталии от врача — полный бред! Ты прости меня, Леночка, но кто тебя так изуродовал, неужели Арнольд, царствие ему небесное? Ты же красивая женщина, тебе об этом говорили, а? Да какая красивая, я таких еще не встречал…

Матвеич говорил и говорил, отвлекая болтовней девушку, накладывая жгут на ее руку, для внутривенного введения самбревина: — Ну вот, а теперь спокойно, — только и успел сказать, как снотворное сработало, глаза Лены закрылись.

Врач снова перевернул ее на живот, сдвинул трусики. Уже не боясь причинить боль, пропальпировал второй раз, затем натянул перчатку, изнутри прощупал место ушиба, убедившись в своей правоте: — «Без перелома, слава богу, хотя тоже не мед. Бедная девчонка! Ведь ей еще рожать предстоит, вот хватанет боли, бедолага!»

Уложил голову девушки набок, чтобы не храпела. Укрыл потеплее. Вылез наружу, осмотрелся. Дик сушил рубашку, поэтому стоял согнувшись, закрывая ее от дождя своим телом. Спросил «уот?» и закашлялся.

— Да все нормально, окей. — Врач выбросил в угли перчатку.

Вспомнил, что сам все еще в мокром, принес репшнур, запасной кусок пленки, сделал узлы на камешках, заложенных в углы. Получился тент, который прикрыл от дождя достаточную площадь рядом с костром. Дик повесил рубашку на сучок, помог. Сообразил, что стоять не обязательно, перевернул ведро, сел. Матвеич переоделся в спортивный костюм, найденный в вещах Егора. Развесил одежду на высоких кольях с перекладинками, этакой сушилке. Дик одобрительно показал большой палец, начал что-то говорить и зашелся в кашле.

— Ты чего? Ю а… — тут врач растерялся, закончил по-немецки, — хустен, варум? Нихт гезунд?

Дик непонимающе уставился, и снова сухо, лающе кашлянул несколько раз. Матвеич перешел на детский метод разговора:

— Вот так почему делаешь? Кха-кха?

— Нет хорошо?

— Еще как плохо! Дай-ка лоб пощупать! Твою мать, этого только мне не хватало! Что же ты такой дохлый, парень!

Лоб был горячий. Но это ничего не значило. Мог и у костра нагреться, а замерить нечем, термометр не пережил катастрофы. Вот кашель Матвеичу категорически не нравился — похоже, начиналась пневмония. Раздевать парнишку и слушать врач не стал, негде, да и непринципиально, простуда или бронхит. Лечить почти нечем. Набрал из сумки пригоршню таблеток, скормил Дику все, что годилось — ударную дозу антибиотиков, аспирин, витамины, димедрол и даже парацетамол. Он был слишком расстроен, чтобы жалеть чью-то печень.

Ушиб Лены рушил планы. Как минимум сутки предстояло ей отлеживаться, чтобы выдержать следующий день сплава. Не грести, а просто стоять. А если расклеится американец, хана сплаву! Одному с плотом не совладать. Значит, будем открывать лазарет здесь. Ладно, хоть еды достаточно, и вода не прибывает. Слишком низкий берег приютил их, достаточно на полметра подняться и — приплыли! Точнее, поплыли. С одной гребью? Хотя это не намного хуже того, что уже перенесли. Дик безъязыкий до сих пор «право» с «лево» путает, какой из него сплавщик?

Американец сделал героическое лицо, запил таблетки, спросил:

— Нет хорошо?

— А ты другие слова знаешь?

— «Греби», «взяли», «давай» — я понимать хорошо!

— Недостаточно, Дик. Я тебе жестами мало, что сумею передать. А уж спросить, так и вовсе. И вообще, надо бы уважать страну, куда приехал…

Дик гордо распрямился:

— The intellectual should speak in English!

— Вай ю донт волк ту зе хел, — буркнул уязвленный врач, считающий себя интеллигентом во втором поколении.

— You know English! — Обличающе ткнул пальцем американец.

Его торжество было такзабавно, что у врача исчезла без следа вся злость на гражданина слишком обеспеченной, изнежившейся страны:

— Если бы, а то — онли эбьюз, — отверг подозрения Матвеич, а затем добавил из чистого озорства:

— Унд ду вайс дойч?

Ошарашенный Дик распознал немецкий в сибирском исполнении, но лишь покачал головой.

— Значит, зер шлехт, — подытожил врач. — Ну, и чем ты лучше меня, если не говоришь на немецком? А китайский, чайниз? Спэниш, португезе?

Американец сник. Наверное, подумал, что Матвеич владеет всеми этими языками. Врач решил успокоить его:

— Энд ай донт спик на всех этих языках. Кроме немецкого. Его я со школы помню, а вот хренов интернет требует английского. Так я читать еще насобачился с пятого на десятое, а говорить — нет, не с кем. Понял? А понял, так давай чай пить. Ту дринк ти, верно? Уже пил? Тогда ищи дрова, и побольше. Мы здесь ночуем. Ту слип до тумороу.

Дик утащился в заросли. Кастрюля с чаем была горячей. Матвеич с удовольствием доел остывшую ветчину, запивая горьким чаем. Лена еще спала, можно заняться нешумной мелочевкой. Врач достал из упаковки карабин, проверил, протер, уложил назад. Взялся за кинжал, найденный в вещах Егора. Клинок не выходил из ножен. Приржавел. Матвеич поднял промокшую рукавицу, протянул ножны к огню. Скоро ткань нагрелась, стала припекать кисть. Послюнил палец, тронул ножны. Зашипело. Осторожно постучал кончиком ножен о деревяшку. Повернул второй стороной к огню, снова нагрел. На третьем цикле клинок сдвинулся. В ржавой трухе из ножен выползли потемневшие деревянные вкладыши, прикипевшие к металлу. Их пришлось отслаивать ножом. Наконец, освободилась лезвие, проросшее крупинками ржави. Плоская шершавая каменюка нашлась у скального обрыва. Дик с любопытством наблюдал за процессом.

— На, потрудись, — предложил Матвеич.

Пока американец, покашливая, усердно оскабливал лезвие, врач заглянул в палатку. Лена спала. Снотворное действовало около получаса, но усталость и баралгин держали ее в забытьи. «И слава богу», — подумал врач, тихонечко пятясь назад. Пора и самому ложиться спать. Голова, кажется, стала успокаиваться, Комок в центре мозга, который вызывал подташнивание, стал понемногу уменьшаться в размерах, причиняя все меньше беспокойства. Глядишь, все и обойдется? Так не хочется подохнуть от лопнувшего в мозгу сосуда, или от сдавления важной его части случайной гематомой. Особенно сейчас, когда рядом такая красивая девушка… И намечаются перспективы закончить одинокую жизнь… Ой, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

(обратно)

57

После настоянной на кедровых скорлупках самогонки настал черед обычной водки. Два майора уже выяснили отношения, дружно отматерив своих козлов-начальников, и жаловались на бытовую неустроенность. Оба одинаково не верили друг другу, одинаково подозревали друг в хитрости, одинаково считали себя умнее соперника и были довольны собой. Эфэсбешник похвастался эрудицией:

— А ты знаешь, как называли штатских прежде? Нет, не статские. Шпаки и штафирки. Это я вычитал у Куприна…

— Круто! — согласился армеец, — так им и надо. У нас полкан над партизанами прикалывался тоже — если вы такие умные, почему строем не ходите?

— А давай выпьем за нас с вами и за хрен с ними!

— С кем — с ними?

— Со шпаками. Господа офицерА! — скомандовал майор, вставая. — Это приватный тост, без штафирок! Без шпаков!

Оба пилота, армеец, прокурор и следователь поднялись из-за стола.

— Мужики, вы что, шутите? — удивился врач с чеховской бородкой на полном лице.

— Кто шутит, мы? — ответно изумился эфэсбешник. — Ты же в армии не служил, дорогая штафирка, а офицерский тост пьют только офицеры!

— Не надо меня так называть, — уже без улыбки попросил врач.

— Это почему? Так офицеры, да и все вообще военнослужащие называют штатских, а ты — он и есть, — «чекиста» несло, он не реагировал на подергивания за рукав со стороны грушника.

— Тогда ты солдафон! Так штатские называют офицеров, и вообще всех военнослужащих, — парировал толстячок.

— А вот это уже оскорбление! Твое счастье, что ты — гражданское лицо, а не офицер. Прав Куприн! Штафирка и есть штафирка, его даже на дуэль не вызовешь. Был бы ты офицером, мы бы сейчас стрелялись!

— Давай дуэль! — согласился задетый за живое врач.

— Кончайте, мужики, — стали утихомиривать задир остальные, но эти уже решали вопрос оружия:

— Стреляться из Макара!

— Вот хрен тебе, шпак, я с тобой — из табельного оружия?! Нет уж, лучше давай бросаться камнями! А то на палках, а?

— На кулаках, в три удара, до первой крови или до падения, — выкрикнул армеец, надеясь, что тренированный «чекист» свалит пузана бескровно и чисто.

— Это не вполне честно…, — начал врач, но его зашикали.

Эфэсбешник начал сдирать с себя камуфляжку, уже предвкушая, как заломит руку противнику и воткнет мордой в мокрую землю. Толстяк пожал плечами, и тоже спрыгнул на травку под дождик. Они стали лицом к лицу. «Чекист» принял стойку, подождал. Врач слегка поднял руки перед собой, даже не сжав кулаки. Сделав обманное движение корпусом вправо, эфэсбешник крутнулся на пятке и провел удар в корпус, чтобы сбить врача. Вопреки ожиданию, нога прошла мимо, зато в глаз доворачивающегося «чекиста» влетел кулак. Нога встала нетвердо, потому и блок не удался. Второй удар пришелся в челюсть и сбил дезориентированного дуэлянта на мокрую траву.

Тост за «крутых штафирок» сраженный «солдафон» пропустил. Зато хорошо расслышал, как врач скромно пояснил:

— Алаверды! Я сразу хотел сказать, что был мастером спорта по боксу в среднем весе. Но вы меня не слушали. За прочистку ушей, господа офицеры!

(обратно)

58

Всю ночь врач слушал сухой, лающий кашель Дика и более редкое покашливание девушки. Утром Матвеич помог Лене одеться, поднял, сопроводил от палатки до кустиков и назад. Запретив Дику соваться в палатку, пока не будет готов завтрак, попросил девушку не кричать громко, и начал массаж. Получасовая пытка для него и для Лены закончилась благополучно.

Одетая в спортивный костюм, два свитера, двое брюк, девушка вышла к костру, держась неестественно прямо. Быстро съев надоевшую ветчину, запив ее чаем, они собрались. Лена стояла в центре плота, держась за связанные вместе толстые жердины, под наклоном вбитые между центральными бревнами. Для страховки Матвеич еще и сильно притянул их репшнуром, оставив петлю для руки.

— Здесь стой, и не бегай. Если что, будешь переводить команды. Дик, взяли! Еще, взяли! Теперь по команде распускай узел. Давай!

Поток подхватил, шарахнул о скальный выход в конце их лужка, потом сразу вздыбился и скакнул в ущелье. Минут двадцать их мотало по стоячим валам, прижимало то к одному, то к другому берегу, но стремнина кончилась, выкинув плот в более спокойное русло широкой реки.

— Шергеш! Теперь уже близко. Собери веревку, Лен!

(обратно)

59

Лена выпростала руку из петли. Зрелище, увиденное в эти минуты, покорило ее. Оказывается, пассажиром быть всего интереснее. Она крутила головой, успевая заметить и высоту волн, и направление струй, и деревья на вершинах сжимающих скал, и множество деталей, вчера ускользнувших от нее в запарке гребли. Сегодня она оценила скорость, с которой Саша успевал наметить маршрут прохождения. Он с Диком согласованными гребками перемещали плот за мгновение до того, как струя успевала бросить их на скалу.

Сматывая веревку, как он показал утром, Лена снова испытала благодарность к этому деликатному человеку, сделавшему обыденное чудо. Массаж вернул ей подвижность. Да, стоять больно. Копчик и бок отзывались на каждое движение, но вполне терпимо. Странно, почему совсем не стыдно, что он видел ее тело и мял руками, проникая в такие места…

Нет, немножко стыдно еще! Но не так, как прежде. И не того она стыдится, что он ее трогал и видел, а вовсе даже… Ой, боже ты мой, о чем она думает. Да он после того, что рассказал Арнольд, даже и не взглянет на нее, как женщину. Нет уж, об этом не стоит…

Шергеш спокойно тащил плот на своем мутном горбу, оплескивая сплавщиков уже не до пояса, а лишь по колено. Врач изредка взмахивал гребью, всматриваясь вперед. Но мутная пелена бесконечного дождя скрывала перспективу. В душу Матвеича заползала тревога — а верно ли он рассчитал? Этот участок гор ему помнился плохо, можно и ошибиться с притоком. Если село оказалось выше, предстояло плыть километров сто до приличного поселка с районной больницей. При такой скорости потока — часов пять, не больше. Но мокрым и замерзшим даже часа не выдержать. К тому же, пассажиры сдавали на глазах. Дик кашлял сухо и надсадно, лицо горело пунцовым огнем, и все норовил присесть. Лена, наоборот, стояла прямо, страдальчески морщась и тихонько вскрикивая, когда волна заставляла покачнуться. И, самое страшное, вот эти признаки переохлаждения — красные носы и синие губы. Матвеича и самого начинала колотить дрожь. Нет, пора на берег, к костру!

Из мороси появилась темная точка. Шум мотора нарастал спереди. Навстречу летел большой катер темного цвета. Дик и Лена приветственно замахали руками. В клубах водяной пыли катер промчался мимо. Сквозь скудно застекленную кабину в их сторону глянули военные. Катер сделал оборот, вернулся. На борт, вцепившись в леер, вышел человек в камуфляже, что-то прокричал вопросительно. Рев моторов делал разговор невозможным. Матвеич пробежал к Дику, схватил смотанную веревку, поднял, раскрутил над головой, показал на берег, швырнул. Военный кивнул, успел схватить несколько витков на лету, закрепил, махнул рукой, обернувшись к проходу.

Через несколько минут катер подтащил плот к берегу, заревел громче, разбрасывая грязь, ветки, мелкие камушки, и выбрался на сушу. Плот прижало течением. Наученный вчерашним происшествием, Дик предусмотрительно поднял гребь, и занес лопасть на берег. Рев затих, катер осел. С него сошли несколько человек. Матвеич подхватил Лену и помог подняться на берег. Кажется, их путешествие окончилось…

(обратно)

60

— Нет, допрашивать буду я! — Прокурор закусил удила.

Грушник с «чекистом» переглянулись. Толстый дурак мог своей гражданской манерой общения с подозреваемыми спутать все карты. Расколоть этих троих можно быстро, пока они в тайге, пока они грязные и мокрые, но «колоть» надо умеючи! В крайнем случае можно американца вербануть, без протокола, под нажимом, «взяв на голос». Но «прокурорский» настаивал, пришлось согласиться.

— Меня зовут Дмитрий Валентинович Реутов, я старший советник юстиции, заместитель городского прокурора. Вы допрашиваетесь по факту срабатывания аварийного маяка системы Каспас, зарегистрированного за археологической экспедицией К…. го университета. Назовите свое имя, отчество, фамилию, должность, место работы и жительства.

— Вон на столе мое удостоверение, — пожал плечами врач. — Правда, оно просрочено. Александр Матвеевич Горлов, врач краевого отделения «Санавиации», улица Луговая 12. Как попал в район экспедиции? Так с этого надо начинать! Я полчаса прошу передать в штаб санавиации, где это! Наш самолет разбился, оба пилота погибли, а вы допросы устраиваете! Там ребят обглодали, хоронить нечего будет!

— Не надо кричать, все своим чередом. Как попали в расположение экспедиции? — Прокурор старательно записывал ответы на линованной бумаге.

Матвеич спешил рассказать, не понимая, что происходит. Пять человек сидели с ним в кабине пилотов, и пялились в упор. Особенно неприятными были двое — смуглый офицер без погон, но с пистолетом на поясе, сияющий свежим багровым синяком под глазом, и белобрысый в майорских погонах. Эти были в камуфляже, а прокурор с милиционером в мундирах. Пятый, сухощавый, лысый, с темными умными глазами, поблескивающими из-за дымчатых очков, внимательно слушал.

— Меня задержал Арнольд, отвел в здание скита. Там я встретился с членами экспедиции, оказал медицинскую помощь, узнал о стычке с ойротами, жертвой которой пали трое человек.

«Чешет, как по писаному. Выучил версию назубок» — отметили военнослужащие. Прокурору думать было некогда, он вел допрос:

— Что значит — вооруженная стычка?

— Со слов мало что понял. Лена знает точно, да и Дик тоже, он там был. Вроде археологи влезли в святое место ойротов, а там стали обороняться и кого-то убили. Егор Васильевич, начальник экспедиции, был ранен в спину. Ребра сломаны и почка. Потом его убили. А он ожил, и пришлось убить второй раз…

«Спятил? Убить ожившего мертвеца — чистые сказки. Крышу сорвало у мужика, перебил археологов, и дал деру…» — нарисовалась версия у вояк. Милиционер подался вперед, глянул на лицо Горлова. Эксперт саркастически хмыкнул. Прокурор заволновался:

— Не спешите! С кем встретились в расположении экспедиции?

— Да передайте вы в штаб! Там же люди с ума сходят. Начнут поисковые работы по площадям, у нас же связь пропала перед падением! — возмутился врач, еще не понимающий своего положения.

По приказу армейца пилот запросил санавиацию. Те обрадовались, что хоть Горлов жив. Но прокурор не смягчился, тряс мешочком с самородками, спрашивал, зачем все паспорта в одном пакете. Матвеич пытался объяснить:

— …погибшие позже Арнольд, Валентин и Егор Васильевич, начальник… молодая женщина, кажется Венди, раненая в голову…

Тут вошел ещё один штатский, плотный и невысокий. Он выглядел совершенным интеллигентом из-за чеховской бородки и произвел на Матвеича впечатление коллеги. Верное, как выяснилось с первых его слов:

— У женщины несколько сильнейших ушибов, перелом двух ребер, и пиелонефрит. У мужчины растяжение связок, вправленный вывих плеча, несколько царапин, мелкие ушибы трехдневной давности. Похоже, пневмония или тяжеленный бронхит. Дал лекарство…

Оба майора крикнули:

— Тебя просили?

Невысокий «Чехов» спокойно парировал:

— И просить не надо, сам знаю, что давать. Так вот, оба нуждаются в срочной госпитализации.

Помпрокурора махнул рукой, и продолжил допрос. Матвеич пояснил:

— …похоже на огнестрельное, касательное. Вот здесь. Кусок скальпа, как наждаком, до кости. Обрабатывать не стал, выстриг, залил струп клеем.

«Чехов» с уважением глянул на Матвеича.

— Дальше? — спросил прокурор.

— Оказал помощь, поел, как человек. А потом напали люди, замаскированные под гигантских росомах. Они убили… Нет, не в костюмах… Как наваждение, массовый гипноз, что ли… Я знаю? — Матвеич начал понимать, что ему не верят, а потому лукавил, применял слова Лены и Арнольда. — Потом, когда их убили, гипноз рассеялся, стали видны люди, ойроты. А пока живые, настоящие лохматые зверюги, вот с такими когтями и зубами…

Прокурор Реутов не выдержал, сорвался, повысил голос:

— А может, хватит сказки рассказывать, Александр Матвеевич? Давайте, мы все сказанное раньше отбросим, а? Начните с правды, для разнообразия!

Матвеич встал (оба майора и милиционер придвинулись, но это лишь придало ему духу), набрал в грудь воздуха, осмотрелся. Лены нигде не видно, хорошо, можно не сдерживаться. Для начала предложил прокурору вместе с прочими скептиками прогуляться по широко известному пешеходному маршруту. То бишь, по мужским половым органам с заходом в женские. Странно, насколько легко нашла применение давненько не используемая уличная терминология. Память оказалась на диво цепкой, запас покойного Юрия Алексеевича тоже пошел в ход, так что речь удалась. Допрос на этом окончился, хотя из вредности Горлов попросил внести его слова в протокол. С чего бы это прокурор отказался, да еще и обиженно покраснел?

Машинное отделение представляло собой тесный проход вдоль мощного мотора. Пилот предложил Матвеичу устраиваться поудобнее и ушел. Врач осмотрелся. Вещей не было, значит, их свалили у второго мотора. А здесь, стало быть, карцер, где держат арестованных. М-да, хреноватое место, ни сесть, ни лечь. Впрочем, почему не лечь? Врач присел, потрогал пол — толстая губчатая резина.

Что примиряло с узилищем, это тепло, шедшее от двигателя. Ему не дали переодеться перед допросом, поэтому сырая одежда неприятно липла к телу. Сел на пол, разулся, попробовал выжать носки. Не получилось, разложил их на горячем кожухе. Разлегся на полу, задрал ноги, пристроил ступни. Белая разопревшая кожа ног вздохнула с облегчением, как показалось Матвеичу.

«Сколько уже дней в мокрой обуви? Пятый? Обалдеть! Так и обезножить можно… Хотя, походов не предвидится. Если этот боров-переросток вообще ходить разрешит. Чего я на него взъелся? Похоже, крышу у меня сорвало, совсем страх потерял. Ну, правильно. Невроз, реактивное состояние, потом паранойя, и привет, дурдом, «я твой тонкий колосок»… А что там с Леной? Тоже допрашивают девчонку. Отлежаться бы ей, еще массаж принять, чтобы отек спал. Господи, какая она красивая, а тело роскошное, упругое и нежное…» — мысли врача потекли по странному, несообразному его положению подозреваемого, руслу. Но в полном соответствии с чаяниями оголодавшего по женской ласке мужика. А что? Тепло, лежать удобно, отдохнувшие ноги пришли в норму.

Приятное томление в паху, тишина и горизонтальное положение сделали свое дело — врач уснул.

(обратно)

61

Айгун-оол прибыл с крепкими парнями. Тегенюр кратко описал ситуацию, добавив свое понимание сложностей. Выпивать не стали, только перекусили на скорую руку. Утром выступили в путь. Дождь немного замедлял движение, но в двое суток они должны уложиться. Тегенюр знал, что Айгун прошел посвящение здесь, у Кызыл-таг. В дороге разговор зашел о профессиональных делах. Как более сильный кам, Айгун счел своим долгом рассказать о некоторых особых приемах. Он, оказывается, доходил до девятых ворот!

А тунгур свой сделал из шкуры черного жеребца! И вообще, у него было три бубна, для каждого вида камлания — особый. Черный использовался для полетов в Нижний Мир. Вот тут у Тегенюра возникли возражения, о чем он не преминул высказаться. Айгун отверг дурацкое мнение младшего кама ойротов и настоял на своем. Спор тянулся долго, чуть не закончился дракой. Уже перед сном Айгун счел нужным помириться, что следовало отметить хорошим разговором.

Проговорили почти до утра. Им стало легче общаться, когда ругачка закончилась, сменившись на обоюдное уважение. Больше того, Айгун признал, что версия Тегенюра имеет право на существование, поскольку тот полукровка и принадлежит сразу к двум шаманским линиям. Известно же, что буряты иногда предпочитают использовать для полетов своего ворона, племенной тотем. Или принесенного в жертву жеребца. А эвенки и якуты — оленя. Так почему Тегенюру не оседлать марала?

Чуть рассвело, двинулись вперед. В мутной пелене видимости почти не было. К вечеру пришлось сбавить ход, осторожно всматриваться, вслушиваться. До самой лысинки Кызыл-таг ничего подозрительного не встретили. Высовываться из тайги Тегенюр не разрешил, велел остановиться. Напеременку с Айгуном осмотрел в бинокль, хотя это ничего не дало — дождь! Крадучись обошел окрестности. Стемнело совсем. Все тихо. Но это ничего не значило. Торопливость — пагубна. Следовало при свете проверить все еще раз.

Тегенюр увёл группу назад, километра за полтора от скита. Там, в длинной расщелине, которая скрывала пламя любого костра, они устроились на ночлег.

(обратно)

62

— Вставайте, Александр Матвеевич, вставайте! Сейчас двинемся в путь. В десантном отсеке и то голова звенит, а здесь сразу оглохнете. Вставайте, пора уже!

Сухощавый очкарик настойчиво теребил врача за ногу. Матвеич вспомнил, где находится, моментально собрался, с удовольствием натянув сухие носки. Одежда тоже подсохла, кроме спины. Сухощавый тем временем крепил отношения:

— Ну, вы здоровы спать! Храпели за троих! Неужели так намучились?

Врач слышал в интонациях этого типа фальшивые нотки, но не понимал, какие. Вроде бы всё говорит правильно, и с участием, а вот, поди ж ты, не верится! Но виду подавать нельзя, стоп-сигналом светилась в голове мысль:

— «Это все одна шайка-лейка, вместе прибыли, вместе и думают. Ни слова лишнего, ни шага без обдумывания. В плохого и хорошего следователя играют, без сомнения! Ну, так играйте сами, я возьму роль тупого буки…»

В отсеке, где его допрашивали вчера, шел спор. Толстяк в бородке гневно наступал на прокурора:

— …категорически настаиваю. А нет, так сообщу о покушении на убийство! Их немедленно надо в стационар, он и так чудом держится, а девушка настолько серьезно травмирована, что может потерять сознание в любую минуту! Немедленно, понимаете?

Привели Дика и Лену. Американец был плох — заходился в непрерывном кашле, в редкие паузы между приступами виновато улыбался. Пилот попробовал усадить девушку, но после категорического отказа разрешил встать в проходе у кабины. Она оттуда улыбнулась Матвеичу, помахала рукой, и получила ответную улыбку. Прокурор неприязненно взглянул на него:

— Американца и Кичигину мы отправляем в больницу, а вы с нами, в качестве задержанного. Попрошу без разрешения не вставать, не пытаться выйти, иначе наденем наручники… Документ о задержании? Нет нужды. Это не арест, а задержание, разницу понимаете? В целях следствия.

Матвеич пожал плечами. Лена подошла ближе:

— Саша, что происходит? Тебя арестовали?

— Нет, везут назад, чтобы показал, как и где это произошло…

— Не ври мне, я слышала! — Глаза наполнились слезами, она вдруг порывисто обвила шею Матвеича руками, неумело чмокнула в губы, прижалась всем телом.

Он ответил на объятие, нежно прикоснувшись к девушке — место ушиба помнил точно. Прокурор испакостил приятные мгновения:

— Да, мы задержали Горлова, как подозреваемого. Кстати, вы и Ричард Бронсон тоже находитесь под подозрением, так что попрошу отойти на прежнее место, и прекратить разговор.

Лена возмущенно вскинулась: — Конечно, вам дай волю, всех попересажаете, особенно невиновных! Нашли, кого подозревать! — Потом добавила, обращаясь к Матвеичу. — Саша, я в универе, на археологии, Елена Кичигина. А ты Горлов, я запомнила.

(обратно)

63

Минут двадцать вниз по течению, потом полчаса по болотистому лугу, и машина присела напротив районной больницы. Дик ослабел настолько, что понадобились носилки. Сдав больных в приемный покой, толстенький «Чехов» с милиционером вернулись на свои места. Полет продолжился. Матвеич с удивлением смотрел, как массивная машина с легкостью прошла против течения по всем теснинам и порогам. Еще засветло они выгрузились на том же месте, откуда стартовал его плот.

Оставив одного пилота в машине, спасатели отправились к скиту. Кажется, рассказам выживших поверили. Военные налегке шли впереди и позади цепочки, с автоматами наизготовку. Остальные в середине, зато несли инвентарь, рюкзаки. Матвеича нагрузили тоже. Он шел, прислушиваясь и приглядываясь. Беспрестанный стук капель по капюшону плаща и мутная штриховка дождя только усиливали страх перед ойротами.

Лагеря не было. Выгоревший круг на месте кучи кустарника. Мокрый пепел, несгоревшие остатки веток и всяких металлических предметов, вот и все. Квадраты увядшей травы показывали, где стояли палатки.

— Ну, и как это понимать? — Прокурор был зол. — Сожгли лагерь, чтобы замести следы. Это и козе понятно. Может, расскажете правду, наконец?

Матвеич вздохнул:

— Я уже рассказал. Сколько надо, чтобы вы запомнили? Я готов. Пишите.

Майоры с милиционером копались в пепле, высматривая детали. Несгоревших остатков было много, даже знакомые банки с ветчиной попадались на глаза в свете таежных сумерек. Сухощавый вытащил большой фотоаппарат, который принадлежал американцам, направил в сторону горы, пощелкал. Чего уж там можно заснять в темноте, невольно подивился Горлов, предложил:

— Пойдемте в скит, под крышу, чего мокнуть. Под ноги смотрите, пеньки острые.

Дверь, заколоченная им самим, была выбита. Плахи валялись внутри. Сильные лучи фонарей высветили дальнюю стену. Пусто, только лари. С недобрым предчувствием, принюхиваясь (должно пованивать тлением!), он повел спасателей к алтарному приделу. Тела отсутствовали. Следы крови, разбитая лампа, выгоревший круг на полу, несгоревшие остатки церковных одеяний, книги. Газовая плита, раскиданная утварь… Погром.

— Вот тут лежали трупы, — потянулся Матвеич показать, но милиционер остановил. Толстенький врач попробовал пальцем засохшую на полу кровь, растер сгусток на перчатке (и когда успел надеть?), подтвердил:

— Кровь. Принадлежность определять будем?

Получив указание от прокурора, раскрыл сумку, начал шурудить флакончиками, пипетками и полосками бумаги. Матвеичу дали фонарь, чтоб светил сверху. Сухощавый стоял рядом. Милиционер с майорами лазили в открытый штрек, проверяли содержимое ларей. Потом все собрались.

— Ну, по старшинству. Вы, майор, — начал прокурор.

— Судя по всему, проход завален или взорван. Золота, про которое говорит Горлов, не обнаружено. Но оно здесь было, вот, — майор в погонах показал на ладони несколько крупинок, — присохли к крови.

Матвеич вспомнил, как просыпал их, когда лазил в карман Егора. Там была целая пригоршня самородков и песка. Второй майор, с синяком, взболтнул бачок лампы, добавил:

— Судя по обгорелому кругу, разлили горючее вещество, пытались устроить поджог. Керосин отсюда, потом в пламя бросили тряпки, книги, и ушли. А пожара не получилось.

Милиционер был обстоятельнее:

— Здесь произошло убийство человек пяти, не меньше. Есть капли разбрызганные, это раненые двигались, есть лужи, из лежащего тела. Есть обрывки кожи и прядки окровавленных волос. Судя по расположению небольших пятен у той стены, Горлов прав, там трупы и лежали, в рядок. Есть размазанные следы, направление именно туда.

«Чехов», по фамилии Чаркин, кратко пояснил:

— Кровь принадлежит как минимум трем лицам. Навскидку, по массивности кровопотери — трупы были.

Сухощавый промолчал. Прокурор подвел итог:

— Значит, ни хрена у нас нет. Ни трупов, ни лагеря, ни доказательств. Молодец, Горлов, толково устроил. Только с пожаром просчитался. Следы остались. И золотишко мы тоже найдем, далеко ты его спрятать не мог. Не хочешь помочь следствию? Ну, надумал говорить?

— Надумал, помогу. Только с козой познакомьте.

— С какой? — Опешил прокурор.

— Которой все понятно. Ну, вы сами сказали — даже козе понятно! А я популярно перескажу. Ничего не утаю. — Матвеич с удовольствием увидел улыбки на лицах окружающих.

(обратно)

64

— Пока ничего страшного. Прибор у меня. Нет, агента сдали в больницу, село Мутное… Ричард Бронсон… Да, Виктор Иванович, это ваша работа… Да, с местной службой побуду здесь дня два. Есть основания полагать, что мы успели. Конец связи.

Ивлев распрощался с начальником охраны лаборатории, довольно улыбаясь. Главное дело сделано, он получил индикатор магического поля, а что там хранители секретов сделают с американцем и девушкой — его не касается. Генерал Казаков вопросов москвичу не задавал. Выслушал и потребовал доклад от майора.

Терёхин нервничал, пока Ивлев не ушел. Сказал условную фразу, что не один, и тянул время. Без свидетелей быстро изложил суть дела. У него не было уверенности, что всё в таком уж порядке. Американец не выглядел самостоятельным агентом. Так, стажер, «подай-принеси», не больше. Прибор, в виде «навороченного» фотоаппарата, изначально находился в руках Сэнди Вильямс, которая бесследно исчезла из расположения лагеря. Вполне может быть, что она задание выполнила и «слиняла», нарочно оставив Дика для задуривания ФСБ.

Это майор высказал сухо, в форме доклада. А передавать генералу, что его тревожит, он не стал. Кому интересны эмоции, недостойные офицера ФСБ? Ох, как участие в спасательной экспедиции связывало руки! Будь его воля, он максимально жестко допросил бы эту троицу с плота, прямо на месте. Начать с девицы, чтобы мужики от страха признались. А дальше только раскручивай! И ликвидировать всех, скажем, при попытке к бегству.

Этот эксперт, даром что учёный, громоздит одну глупость на другую. Долбаный прокурор не дал возможности нормально допросить свидетелей, сдал их в больницу. Под присмотр сельского мента? От него только безногий не сбежит! Что, сложно было привезти их сюда, подсунуть гадской «штафирке» Чаркину нужную ампулу, чтобы все три пленника мирно скончались? (Кстати, списать их смерти потом на врачебную ошибку, чтоб знал, «шпак» долбаный, как на офицера руку поднимать!) И всё, цель достигнута, прокол заглажен! Генерал Казаков, похоже, думал примерно так, поскольку завершил разговор напутствием:

— Завтра днем прибудет наша группа. А ты за Горловым внимательно наблюдай. Любую попытку к бегству пресекай, жесточайшим образом. Радикально, не ограничивая себя в средствах. И выясни, о каком золоте идет речь.

«Терехин еще не дорос, не дозрел до того состояния, когда правильные решения принимаются автоматически, без колебаний, — думал Казаков. — Майор, молодой еще, в приказах нуждается.»

Точно такой же приказ: не ограничивать себя в средствах, получить исчерпывающие показания — получили опытный оперативник и надежный специалист краевой больницы, отправленные в село Мутное. Если завтра распогодится, операция пройдет быстро и по сценарию генерала.

(обратно)

65

Ужинали всухомятку. Милиционер принес в обгорелых ведрах воду из ручья, бросил таблетки, размешал, муть осела. Галеты и консервированные сосиски запили холодной водой. Отдыхать устроились на полу, каждый в своём спальнике. Матвеич слушал шуршание дождя по крыше, и вспоминал, как Лена спала на его плече:

— «Неужели это было здесь и недавно? Даже не верится… Как она меня обняла! Искренне, как небезразличного ей мужчину. Сбежать бы к ней в больницу, хоть пару дней побыть рядом… Успеть, пока не лопнула гематома, что опять давит изнутри… Так вот почему мне не страшен прокурор! Если ждешь скорой смерти изнутри, будущее снаружи — не пугает…»

Чей-то храп могуче перекрыл наружние шумы. Матвеич поворочался — жестковато. Страха перед появлением монстров не было. Тот военный, в камуфляже без погон, остался на карауле в большой комнате. С автоматом.

«А ведь устроился в дальнем углу, где покойный Арнольд не захотел. Да, серьезный парень, этот майор с синяком. Следит за мной, как прицеливается. Жутковато от такого взгляда…» — бродили вялые мысли под монотонное шуршание, возвращаясь к недавнему прошлому:

— «Почему, нет — зачем со мной случилось это? Фантасмагория… Выжить, когда пилоты погибли, можно и случайно, да. А уцелеть в мясорубке с ойротами? А сплав, где у меня нет даже пустяшной царапины? Скольких я пережил? Егор, Арнольд, Валентин, Иженерович, два ойрота, американки…»

Вторую неделю не выпускает тайга. Упорно возвращает в скит. Из давней памяти выплыло представление о предопределенности жизни, о Нострадамусе, предвидениях Ванги:

— «Судьба? Ведь не может это быть случайностью, никак не может… Нервы, вернее, психика — ни к чёрту… Не просто так ведь закатил истерику… И рабская покорность улетучилась… Хрен бы я сегодня с Арнольдом согласился… И всех бы спас от ойротов… И за Лену лупанул по морде… Плевать, что он десантник и ростом выше… Кольт уравняет шансы», — с улыбкой припомнилась американская поговорка.

Усталость брала свое. Дремота размывала реальность. Так натекает поверх заиндевелого льда вода, выжатая из перемороженного ручья. Курится парок, слой движется все медленнее, пока не схватится окончательно, образовав очередную ступеньку…

Опасность!

Сознание мгновенно вернулось. Но шевелиться и, тем более, вскакивать Матвеич не стал. Медленно приоткрыл веки, оценил обстановку. Странное дело! Всё вокруг — в слабых тонах, но вполне отчетливо — различалось. Так, по уверениям ученых, видят мир кошки. Но раньше такого не было. Да что раньше! Ложась спать, он совершенно точно не видел ничегошеньки подобного. А сейчас, в три часа ночи (вон, циферблат, на руке прокурора!) — пожалуйста!

Почему не спится? Прислушался к звукам. Прислушался к себе. Вроде всё спокойно. Давление в центре головы, там, внутри — да, пульсирует. Но это привычное дело, тут ничего не изменишь. Сколько отмерено жизни, столько и проживешь… Мысль зацепилась за эту сентенцию, сменила ракурс:

— «Остаток жизни… День, год? Его ведь надо прожить… А как? Раньше — всё просто: делай, что должен, когда и должен-то всего ничего! Не быть последней сволочью… И не предпоследней… А сейчас? Как он выглядит, долг? И чего хочет судьба? Пора с ней разобраться…»

Матвеич принялся ворошить события с падения, а потом отступил, на месяц. Затем дальше, дальше, пока не убедился, что первые признаки непорядка в теле начались в бывшей комнате покойного сына. С энергетической аномалии. События улеглись в логичную цепочку. Пришлось признать — есть скверная привычка отсеивать, забывать, не замечать всё, что мешает спокойной жизни. Однако теперь-то вспомнилось отсеянное! И выходит, жжение в ладонях появлялось трижды:

— при полтергейсте (Страшно, да. Но провел же эксперимент?);

— при стычках со зверьём (Страх пересилить можно. Та рысь — сама перепугалась, зайца бросила);

— с оборотнями-ойротами (Жутко. Но справился. Победил).

Сейчас жгло чувствительно. Кисти светилось, как биополе в описании экстрасенсов. Он повернул ладони к себе, ковшиком, будто зачерпывая воду. Голубое пламя ладоней удвоилось, стало сгущаться.

«А качнуть туда силы?» — мелькнул образ: мчит энергия по большим и маленьким сосудам, вливается, увеличивая, подпитывая сияние. И впрямь, шар стал ярче. Матвеич наддал, уж больно интересно оказалось ставить опыты на себе. Руки горели без боли, давая обратную связь — много силы накопилось, мол! Энергетический шар пружинил в ладонях, не давая сомкнуть их на плотной структуре сияния. Наверное, так выглядят описанные в фэнтези файрболы.

«Метнуть, как предписывают? Вроде, снежок?» — Рука чесалась швырнуть, но осторожность не покинула голову: — «Ни к чему. Друзей здесь нет. А другим и знать не надо».

Вспомнилось, с каким эффектным грохотом прекратила свое существование шаровая молния, при нем отслоившаяся от линейной мамашки. Молния выпала из туч, ослепительно вплелась в трубу и с сухим оглушительным бабахом впиталась в землю, расплавив медную плетенку заземления, оказавшуюся рядом. Осиротевший шарик полетал секунд несколько, не зная, на что решиться. Потрескивая, подплыл к кабелю снижения от коллективной антенны и лопнул. Погибли все телевизоры подъезда. Этот ослепительный шар раза с два больше. Вот уж гроханет! А если забрать энергию обратно? Матвеич представил, как греет озябшие ладони у костра. Яркость слабела, но гораздо медленнее, чем собиралась. Зато в теле появилась легкость и нечто похожее на чувство опьянения. Забавно… Мысли вернулись к ночи побоища:

— «Иженеровича убил голубой свет. Как этот, что на ладонях. Кстати, стал совсем слабым. А на ойротах багровое свечение… На зомби — совсем слабое… Как этот красноватый отсвет в дальнем углу… Сухощавый, Кирилл! Опа, приплыли…»

Нахлынула тревога. Багровый цвет! Значит, потенциально опасен, готов прирезать. Как ойрот. Одно дело — ждать, когда сосуд в голове лопнет, другое — когда лезвием по горлу чиркнут! С чего бы это сухощавый «засветился»? Выглядел нормально и вдруг побагровел?

— «Неужели у меня повысилась восприимчивость? Какая восприимчивость, что за бред! Я что, колдун, экстрасенс? А почему нет? Голубое свечение рук — было? Может, цвет меняется при агрессии? Попробовать самому, чтобы покраснеть, пусть даже от стыда за дурь собственную? А попробую…» — любопытство раздирало врача.

Усвоенная энергия дала такую бодрость, что сна ни в одном глазу. Но настроить себя на убийство не удалось. Категорически не хотелось никому причинять вред. Собственно, даже тех ойротов он бы не тронул, разве что оглушил. Нет, это вряд ли — слишком быстры… Вот одурманить бы их, обездвижить, связать и сдать милиции…

Припомнилось, как тетка Лида, травница и ворожея делала наговоры. Пришептывала какие-то стишата в заунывном размере, усиленно двигала ручонками с краев к центру, словно взбивала подушку. Вдруг ожил спокойный было комок в мозгу, начал пульсировать, распространяя легкую тошноту. Вернулось чувство обреченности, скорой смерти. Мелькнуло и ушло, оставив злость и упрямство — так просто не сдохну! Как дед Фишка из прочитанных в детстве книг, чьих? Мельникова-Печерского, или Шишкова? «Угрюм-река»? Раздражение нарастало. Захотелось из принципа, из упрямства, доказать себе, что могу, еще могу! А что именно? Ни одной здравой мысли не пришло. Зато проскочила идиотская:

— «Наколдую зрение сквозь стену. Значит, так: сочиняю стих, сгребаю руками в кучку энергию, чтобы направить ее в глаза, для восприимчивости ко всем диапазонам… К каким диапазонам, Горлов? Ты что, вовсе дурак, забыл устройство глаза? Кроме тех лучей, что преломляются через хрусталик, и могут быть восприняты сетчаткой, палочками и колбочками, никакие другие до мозга не дойдут. Ты их не сможешь почувствовать, нечем!»

Идея умерла, не получив шанса на реализацию. А вот следующая показалась разумной — настроить мозг на враждебное присутствие, как на багровый цвет. Если эмпатия и антипатия существует, типа особой связи матери с детьми, то эту волну, только с отрицательным знаком, можно поймать.

Матвеич поворочался в спальнике, сменил позу, чтобы отлёжаные места не мешали. Приложил ладони к вискам, начал тихонько бормотать, стараясь уложиться в размер. Получалось мешанина, ничуть не хуже, чем у стихоплетов. Стесняться некого и шепот лился без затруднений:

— «Как ветер таежный, лети дух тревожный,

как тучи по небу, как птица по ветру.

Кто смерти желает, убить нас мечтает,

проведай и быстро примчися назад…»

Этот речитатив Матвеич повторял, представляя, как из головы вылетает поисковый луч, словно из радара. Кто б знал, что в памяти застрянет картинка с армейских сборов, когда «партизаны» отогревались в кунге локаторщиков? Так вот, луч смещается в сторону, описывая полный круг. И…

И ничего. Зато понял, что, лежа на боку, он занимается ерундой, обшаривает небо. Пришлось повторить круговой поиск сидя. И сразу почудилось, будто есть некто справа. Повернул лицо к недругу, открыл глаза. Явно не «свои», спящие, и не дежурный майор с синяком. Тот воспринимался отдельно, но дружественно, что интересно! Враг имел другой… другой… цвет? Очертание? Вкус? Запах? Текстуру?

«Господи, да что же это за чувство?» — Поразился Горлов. Закрыл глаза еще раз. В голове неприятной щекоткой, словно похмельным подташниванием копошилось восприятие. Смутное, но однозначное. Просто не освоился, не привык к ощущениям, но они есть, безусловно!

Вдруг навалилась слабость, темнота… Последним угас слух…

(обратно)

66

Первый день в больнице для Лены прошел незаметно. Жар, навалившийся, как только ее уложили в постель, полностью стер воспоминания о нём. Глаза открывались для того, чтобы позволить ей добрести до санитарной комнаты, в нескольких метрах от кровати. Судно она отвергла. Кто-то в белом заставлял сжать руку на холодной блестящей стойке и катать её за собой. Кажется, там висел прозрачный мешочек с трубками. Наверное, ей вливали лекарство в вену, но сгиб руки даже не щипало. И уколов она не помнила…

Вернувшись в постель, она проваливалась, выпадала в гулкую и жаркую пустоту, где пульсировало всё. Долгое и болезненное биение в боку утихло первым, а затем прошло и биение в нижней части спины, прожигающее огнём. В гулкой жаре бегали красные звери — росомахи, но Саша никак не приходил к ней на помощь, хотя она его звала. Может, голос был слаб? Лена стеснялась кричать громко — вдруг услышат красные росомахи?

Однажды Саша откликнулся, негромко так, по-домашнему. Он улыбался ей, протягивал руку, но никак не получалось дотянуться. Не хватало нескольких сантиметров, потом между ними пробежал кто-то непонятный. Она отпрянула молча — те события в ските приучили затаиваться, хранить тишину. Лицо Саши, обросшего бородой, с большим синяком, в брызгах чужой крови — не пугало ее, но кровать, где лежала Лена, внезапно оказалась на склоне горы. Она покатилась, упала набок, стала переворачиваться. Лена закричала в страхе, вцепилась в края — иначе инерция выбросит ее! Но бревна оказались такими мокрыми и скользкими, ей пришлось лечь на них вниз лицом. Тут она поняла, что плот оторвется и уплывет вместе с ней и Диком, а Саша останется на той отмели! Оттолкнулась от мокрых бревен, чтобы выпрыгнуть на берег и — проснулась в ужасе.

Мокрая от пота, сбившаяся простыня, комковатый матрац, проваленная сетка кровати и растрескавшийся известковый набел над головой — угрюмая обстановка захолустной сельской больнички. Тумбочка, застеленная чистой, но старой накидкой, деревянный пол, растоптанный у двери до заметной ямки, неприятный запах медикаментов. Лена посмотрела на систему для переливания, жалко приютившуюся возле кровати с левой стороны, на ситцевую больничную сорочку, безразмерно окутавшую тело, и беззвучно заплакала, осознав масштаб потери.

На следующий день сознание не уходило, а придирчиво просматривало всё тело изнутри, независимо от разума. Лена словно вылетела из тела, поднялась к потолку и сверху рассматривала себя, лежащую в постели. Это так удивило, ведь она считала, что разум и есть сознание. Но сейчас субстанция, ревизующая тело, работала отдельно от мозга. Готовые сведения, да, поступали в мозг, но лишь для запоминания, а не осмысления. Поняв это, Лена не удивилась. Там, в ските, Саша говорил о душе и биороботе, а она ему не поверила. Зато теперь убедилась, что он прав. Хотя биоробот лежит без сил, душа вполне бодра и абсолютно самодостаточна.

Ревизия закончилась, показав, что ребра треснули, а копчик — ушиблен. Та, верхняя Лена, попыталась ускорить выздоровление. Оказалось, сосуды подчиняются приказу, если передавать его не через разум, а напрямую мозгу. Для этого оказалось достаточно представить нужное место и картинку того, что желаешь сделать. Лена представила, что ребра заживают, отёки уменьшаются. И сдавление там, внизу, стало уменьшаться, пока не сошло на нет.

Когда тело уснуло, верхняя Лена перелетела в соседнюю, мужскую палату, где обнаружила Дика. Его тело тоже подчинилось приказам,и неприятная по виду жидкость, затопившая нижнюю часть легких, стала понемногу исчезать. Всё бы хорошо, но теперь тревога за Сашу вышла на первый план. И душа отправилась разыскивать его…

(обратно)

67

Утром в тайге нашлась свежая могила. Её отыскали, когда двинулись по вытоптанным в траве следам. Рухнувшая сосна подняла корнями почву, образовала глубокую яму. Запах тления уловили сразу. Там все и отыскались, кроме ойротов. Приволокли начавшие пованивать тела в скит, разложили на полу в большом зале, неподалёку от входа, где светлее.

Врач Чаркин высмеял прокурора за предположение, что участие Горлова во вскрытии — позволит уничтожить улики. Следы с покойников не сможет удалить даже господь бог, а работать в одиночку? Пусть сам прокурор и вскрывает тогда! Аргументируя, Чаркин пристроил на стену два фонаря, чтобы свет падал сверху, и приступил. Прокурор заткнулся.

Горлов помогал, послушно выполняя команды анатома. Секционный зал, конечно, подкачал! Инструментов — кот наплакал. Большой да реберный ножи, два зажима и крючок с пинцетом. Работали, склоняясь над низким столом из алтарного придела. Первой подняли американку с разбитой головой. Матвеич помнил, как саданул её прикладом. Прокурор быстро позеленел, но добросовестно записывал:

— … длинники повреждений на туловище и правом плече составляют одну линию. Колотая рана…

— Это начальник экспедиции ударил, — сообразил Горлов.

Так, комментируя и восстанавливая по ходу механизм нанесения повреждений, они работали с трупами. Чаркин общался с коллегой по-дружески, в отличие от майоров и помпрокурора.

— На Александра Матвеевича, надо сказать, ты не тянешь, молод еще, чтобы я тебя навеличивал, тебе же лет тридцать, не больше, да? Ну, баранки гну! Чего ты на меня ощетинился? Мы с тобой коллеги, а на этого деятеля, — врач сделал кивок в сторону прокурора, — внимания не обращай. Ему по чину положено всех подозревать! Зови меня Константин Исаевич, так проще будет. Ты, как я понял, вскрытий не делал, так? Вот, а мне частенько достается, я из эмчээс, там все надо уметь, и лечить, и вскрывать. Сейчас мы с тобой главное дело сделаем, самые точные диагнозы поставим, абсолютно по песне, помнишь: патанатом лучший диагност. И подтвердим твой рассказ. А как ты думал? Нет, я-то тебе верю, но факты должны совпасть. То есть, механизм возникновения травм, несовместимых с жизнью, прижизненность и прочая херопупия, которая кажется бредом, а в жизни является самой настоящей реальностью…

За отсутствием инструментов Горлов руками разводил рассеченные Чаркиным ткани. Помогал, морща нос под маской, которая защищала от брызг, но не от вонищи. Снаружи привычная погода сменилась на крепнущий ураган. Но гора надежно прикрывала скит, так что зловоние не разбавлялось сквозняком.

Спасатели и один пилот появились к обеду. Усталые, мокрые и злые. Милиционер попросил Горлова вспомнить, где находилась та самая пещера. Когда Матвеич пожал плечами, майор с синяком рявкнул:

— Хорош врать! Нет в тех пещерах ничего! Говори, куда золото спрятал?

Константин Исаевич встал между Александром и эфэсбэшником, негромко высказался:

— Мне, как представителю шпаков и штафирок, придется напомнить вам, майор Терехин, о недопустимости давления на подозреваемого. Еще раз повысите голос — я подам рапорт. Или на дуэль вызову. По вашему выбору…

Милиционер поддержал:

— И правда, майор, не лезли бы. Подозрения прокуратуры пока не подтверждаются оперативными данными. Да и не в золоте дело. Видно же, что в пещерах недавно костер жгли. Две гильзы нашли, опять же, следы крови. Горлов что, супермен, повсюду успеть? Одному таких троп не набить. Здесь человек десять носилось, не меньше…

Поддержки от сухощавого очкарика Терехин не получил. У Матвеича поднялось настроение, все-таки двое из шести ему верили, да еще один — держал нейтралитет! Обед прошел в молчании. Оставив врачей и прокурора в ските, военные с милиционером отправились разыскивать следы ойротов. Сухощавый увязался с ними.

(обратно)

68

— Вот видишь, Саша, твои слова подтверждаются, — заявил Константин Исаевич после вскрытия тела десантника. — Будь ты маньяком, то всех убивал бы одинаково, а тут мы что имеем? Разнообразие орудий убийства, посмертные повреждения, и всё в полном соответствии с твоими показаниями. Кстати, на майора Терехина не обижайся, он мужик нормальный, просто слишком молодой и амбициозный. За что в пятак и получил…

История дуэли солдафона и штафирки Матвеича развеселила. Он даже ненадолго забыл про вонь, которая густела с каждым часом. Работа была настолько утомительной, что «прозекторы» едва держались, когда грохнул далёкий взрыв, потом еще один. Чуть слышно донеслась автоматная очередь, одиночные выстрелы. Дождь смазывал звуки, утишал, но не узнать эти, знакомые любому мужчине? Матвеич вздрогнул, прокурор лапнулся за кобуру, а Константин Исаевич, которого вроде бы ничто не пронимало — поднял голову:

— Ну вот, началось в колхозе утро, закричали петухи…

— Так, заканчивайте, заканчивайте!

Прокурор засунул листки протокола вскрытия в свою необъятную сумку-портфель, неуклюже побежал с нею в сторону алтарного придела. Константин Исаевич пожал плечами, встал с колен, с кряхтением распрямился:

— Пойдем, ополоснёмся! Я бы и перекусил, за одним.

Навстречу им, крадучись, вышел прокурор. Пистолет в его пухлой руке выглядел смешной игрушкой. Испуганное и злое выражение толстощекой физиономии компенсировало комичность туши, ну никак не похожей на вояку. Толстый пупс смахивал на копилки, рядком стоявшие перед Трусом в «Приключениях Шурика». Константин Исаевич проводил взглядом «защитника», двигающегося к дверному проему, и фыркнул:

— Бляха, откуда столько мужества?

Отойдя в угол, слили друг другу, вымыли лица и руки. Открыли консервированные сосиски, разломили немного зачерствевшие с обеда остатки буханки и славно пополдничали. Дожевывая, Константин Исаевич спросил, как бы мимоходом:

— А в тот раз ойроты тоже исподтишка напали?

— И впечатление, что они допинг приняли. Стремительные, глаз не успевал! Потому и смогли убить сразу двоих, — объяснил Горлов, но волнение прорвалось, спросил: — Кого там наши отыскали, если гранатами?

— Почем ты знаешь, что это они, может, их? Ничего, вернутся, расскажут. Ты знаешь, мне невдомек, как ты уцелел. Тот парень, здоровенный…

— Арнольд, — вставил Матвеич.

— … был десантником, и погиб. Это нескладно, обычно такие переживают всех. Именно поэтому тебя подозревают…

— Константин Исаевич, не поверите, но я их, ойротов, заранее чувствую!

Матвеич спешил высказаться. Слишком долго ему не верили, слишком давно он молчал, скрывал свое удивительное чутье, сомневаясь в нем. Но то, ночное прозрение, открывшаяся локация, умение видеть ореол — заронили в его атеистическую душу веру в мистические возможности и вероятности. Это случилось внезапно, подобно вере дикаря в чудесные свойства небесной стрелы-молнии, расколовшей перед ним дерево и давшей огонь:

— …ладони зудят, когда они близко подходят. Я научился видеть не глазами, а всем телом, шкурой, нутром, как собака, воспринимать! Ночью я их заслышал, в голове, внутри, словно в гипоталамусе. А потом они исчезли. И сейчас их не воспринимаю, а ведь стреляли же наши? Не в воздух небось?

— А попробуй в другом диапазоне, — на полном серьезе подсказал коллега.

— В каком диапазоне? — сбился Матвеич.

— Смотри, это просто, — начал объяснять Константин Исаевич, — представь, что организм человека работает радиопередатчиком. Он излучает всем телом, словно клубок проводов, если сосуды брать равными проводам разного диаметра. Помнишь, движение электролита — кровь электролит, не забыл? — вызывает электродвижущую силу…

Матвеич кивнул. Смутные и давно позабытые представления об основах физики и физиологии слилось в его мозгу в причудливый конгломерат, в центре которого запульсировала условная фигурка человека, выбрасывающая в эфир радио — и всякие другие волны.

— …но если подняться в черепушку, то мозг имеет гораздо больше возможностей генерировать организованные, упорядоченные волны и поля, так? Представь, ты собрал неким образом свои многочисленные сигналы, постоянно бродящие по нейронам, и разом — как плюхнул в едином импульсе! Сигнал будет сильным, да?

Очередной кивок получился автоматически. Бесхитростные и образные слова коллеги запустили процесс, лавинообразно нарастающий в Матвеиче уже без поддержки сознания. Его захватил странный паралич, где все звуки, идущие снаружи, стали тусклее, а восприятие собственного тела раздвоилось. Участвуя в беседе с Константином Исаевичем, Матвеич внутренним зрением воспринимал в собственной голове нечто похожее на индукционную катушку. Точнее, катушку зажигания, в которую импульсом рванулся слабенький ток нейронов, а наружу хлынул могучий «высоковольтный» разряд. Разряд умчался, кольцеобразно приминая слабенькие импульсы окружающих живых существ — так взрывная волна гнула траву в документальном фильме об испытаниях ядерного оружия.

Вдали четко выступили очертания крупного объекта и целой россыпи мелких, проступили на краткий миг, затем «трава» распрямилась. Уже привычным движением Матвеич «взял пеленг», а затем, вернувшись в полное сознание, сказал Чаркину:

— Вон там они, человек десять и главный, начальник, я полагаю.

Рука его указывала в сторону лысой сопки. Коллега уважительно причмокнул:

— Ты не экстрасенс? У тебя аж волосы дыбом стали, на миг…

— Нет, Константин Исаич. Я тут, в ските, впервые за собой такую особенность заметил. Со страху, наверное.

— Ну, не знаю! Со страху другие рефлексы работают. Пойдем, прокурору скажем, пусть свяжется, скажет, откуда по нашу душу идут…

— Они не поверят, — усомнился Матвеич, но Чаркин настоял:

— Еще как поверят! Пошли!

Прокурор стоял у стены, держа пистолет в опущенной руке и громко разговаривая по рации:

— Не вижу! Нет, наружу я не пойду!

— «Надо их отвлечь, пока мы раненого донесем…»

— Это ваши проблемы!

— «Тогда вышли Чаркина и Горлова, пусть помогут! Ты что, вовсе ничего не понимаешь? Нам не отбиться, руки заняты, идиот! Мы у ручья на нижней тропе, откуда заходили. А ты прикрой их, у забора встань, увидишь кого, стреляй, шум создашь, понял?»

— Так, мы пошли, — Константин Исаевич, шагнул вперед, локтем попав прокурору в пузо.

— Э, э! — возмутился тот. — Куда? Вам, Горлов, нельзя!

— Да пошел ты, — отмахнулся от него Матвеич, чувствуя в себе дурацкую удаль, конфликтующую с осторожностью («Там стреляют, идиотина! — Да и хрен с ней, со стрельбой!»).

Ветер на просторе гулял вольготно, выжимая слезы ударами дождинок в раскрытые глаза. Вслед за Константином Исаевичем, неожиданно подвижным и ловким, несмотря на округлые формы, Матвеич добежал до ручья, где двое волокли третьего. Собственно, нёс сухощавый, на спине. Он удерживал милиционера, двумя руками вцепившись в его поясной ремень, задравшийся до подмышек. Майор с синяком шел боком, оглядываясь, выставив назад автомат. Константин Исаевич подставил своё плечо, перехватил ремень, а Горлов взял тело за ноги, зажав сгибами локтей.

Милиционер, грузный и неудобный, провис. Чаркин оступился, упал на одно колено:

— Черт! Чашечку ушиб. Вот блин, обезножел!

— Подожди, постой так, я перехвачусь!

Матвеич опустил ноги милиционера, на четвереньках подсунулся под его туловище, ухватил ремень правой рукой, а левой потащил себя вверх, вцепившись в плечо Чаркина. Тот устоял под дополнительной тяжестью. Крякнув от усилия, Матвеич распрямился и пошел к скиту на полусогнутых. Милицейское тело колыхалось на плечах, словно мешок с картошкой, хотя он безжалостно согнул его вдвое. Удачно миновав все пеньки, втиснулся в полумрак, протащил тело до алтаря, и лишь там сгрузил на ларь, распрямив, наконец, налитую свинцовой усталостью спину.

Вернулся к входному проему. Чаркин ковылял по раздрызганной тропе замыкающим, позади сухощавого и майора. До скита оставалось метров десять, но он споткнулся, рухнул лицом вниз. Плашмя, не выбросив вперед руки, как делает каждый человек. Прямо на пеньки. И донесся выстрел, негромкий в посвисте разлютовавшегося урагана.

— Стой! — Рванувшего наружу Матвеича перехватил за плечо сухощавый. Вывернувшись, врач отшвырнул москвича и прокурора, однако подоспевший майор сбил его ударом ноги под колено.

— Ему не поможешь, так падают убитые в голову. Тебя в момент подстрелят! — увещевал москвич.

— Да пустите меня, трусы! Скоты, уроды, как вы можете, он же за вами пошел без оглядки! Ну, пустите, пустите! Я его заберу, а вдруг он только ранен? Пустите меня, гады, ну же! Вашу мать, ну нельзя же так, это подло! Нельзя его там бросать! — выкрикивались из врача то ли вопли, то ли рыдания, непередаваемые на бумаге, но таящиеся в каждом человеке, обожженном раскаленным липким маслом внезапной утраты.

(обратно)

69

Матвеич бился в опытных руках, скрутивших его, искал утешение в боли заломленных суставов, перерастянутых сухожилий, понимая, что они правы, правы, правы, но так не должно быть, чтобы человек, который стал мало-мальски близким — погибал, а он, проклятый везунчик Горлов, опять оставался живым и невредимым!!!

С ним справились, перекрыли кислород, зажав локтевым сгибом горло. Темнота пала на глаза. Очнулся Матвеич лицом вниз, руки застегнуты позади, а из горла вылетают непонятные самому угрозы. Потом наступило угрюмое спокойствие. Истерзанная двумя неделями чудовищных в своей нелепости событий, душа перекроила фатализм на иной лад:

— «Значит, так нужно, чтобы никого рядом. Кто был-то: родители, сын, и начинались отношения с Леной, да с врачом? Все, больше ни к одной душе на свете я не привязан. И что? Стариков нет в живых, Ванечка умер, Константина Исаича немедленно убили. Лена заболела, потому и осталась жива, если вообще жива. Вернусь (когда и если?), найду ее и расстанусь, чтобы не подвергать опасности. Все, конченый я человек, если так судьба ломает меня. Судьба? Ну, что же, поиграю с ней, в ее игры…»

— Снимите наручники, я в норме, — попросил он, осознав, что на спине сидит сухощавый и караулит.

Выслушали, поверили, сняли. Растирая запястья, Матвеич задержал дыхание, представил, как все импульсы в мозгу одномоментно сделали паузу, и резко «отпустил тормоза». Снова кольцевая волна прошлась по округе, высветив крупный объект и с десяток мелких в направлении сопки, но гораздо ближе и в одном месте.

— «Совещаются».

Матвеич взял саквояж Константина Исаевича, раскрыл его и начал изучать содержимое. Жизнь продолжалась, и рядом стонал раненый милиционер. Лекарств в укладке немного, зато все ампулированные и гораздо мощнее по действию. Даже обезболивающее в изобилии, ну да — Министерство по чрезвычайным ситуациям! Как им без обезболивающего!

Рана в живот выглядела безобидно — небольшая дырочка, и слабый потек крови. Пуля прошла насквозь. Но без немедленной операции милиционеру оставалось жить час, ну, от силы три. Кровь из обеих отверстий, входного и выходного, шла одинаково нехорошая, черная. Явно с желчью. Вторая рана, в шею, была пустяком. Подумаешь, трапецевидную мышцу пробило!

Найдя промедол, Матвеич вколол его и доложил майору, намеренно игнорируя прокурора:

— Срочно надо в больницу, оперировать. Печенка насквозь, живот тугой, перитонит начинается.

— Ага! Тут попробуй высунься! Они нас специально заманили — наследили и засаду сделали.

Майор вызвал амфибию. Пилот выслушал информацию о потерях, распоряжение о вызове подкрепления. Подтвердил, что понял, ответил, что немедленно свяжется со штабом, отключился. Прокурор потребовал от майора подробного рассказа. Невольный слушатель Горлов не нашел ничего удивительного в гибели двух военных и милиционера (себе-то чего врать, не жилец тот, не жилец!). Душа зачерствела, стала жесткой, словно корка хлеба, которую они с погибшим Константином Исаичем разделили в обед.

Дождь почти унялся. Ясно просматривалась лысая сопка на фоне чернохвойной тайги дальнего отрога. Там буря лютовала вовсю, но в ските было тихо. Матвеич успел мельком глянуть в проём, когда сухощавый припряг его двигать лари. Спасатели строили оборонительный редут. Получилась сдвоенная цепочка, перекрывающая половину молельного зала.

Перед редутом смердели вскрытые трупы, позади, ближе к майору, воняло отхожее место. Матвеич притерпелся к атмосфере, хотя остальные морщились. В алтарном пристрое зловония оказалось меньше. Милиционер лежал тихонько, даже не стонал. Присев, врач потрогал запястье, поискал пульс на шее. Открыл саквояж Чаркина, фонендоскопом послушал сердце. Приподнял веко и констатировал смерть.

— Видать, пока несли, порастрясли беднягу. Болевой шок или кровопотеря, — высказал об этом майору, глядя тому в еще припухший глаз.

Это опять напомнило о «Чехове» — Чаркине, авторе синяка. Чтобы скрыть навернувшуюся слёзу, Матвеич направился в алтарный придел, отмахнувшись от прокурора:

— Что мне здесь делать? Я там полежу, пока вы воевать будете. Глядишь, мне верить начнете…

— Зачем наручники? Он прав насчет ойротов. Скорей всего, и в остальном тоже, — неожиданно заступился майор, и сухощавый присоединился к нему:

— Лучше дать ему ствол.

Однако поколебать подозрительность прокурора не удалось:

— Наручники, чтобы не убежал! Это приказ! Он сам признался, что зарубил топором начальника экспедиции и второго…

— Они зомби были, уже мертвые! — выкрикнул Матвеич.

Майор защелкнул браслет на правой руке, свободнее, чем в первый раз. Левую заламывать не стал, подвел к нарам, померял несколько жердей, выбрал подходящую по диаметру, закрыл второй браслет на ней. Матвеич попробовал сесть на пол. Рука на весу быстро заболела от острого края, врезавшегося в косточку запястья. Обхватил жердь двумя руками. Так было терпимо, но руки устали. Тогда он забрался на нары, лег плашмя, положив правую на жердь чуть впереди. Так и лежал, пока не заболели ребра. Все-таки нары из жердей — извращение! Дощатые надо делать. Или матрац давать. Сел, принял почти позу лотоса, закрыл глаза, чтобы не видеть этих поганцев, выживших вопреки справедливости. А такой человек, как Исаич, умеющий двумя словами сформулировать самые сложные действия — погиб! Спросить бы его, как надо колдовать, чтобы оживить убитого, да уже не спросишь…

(обратно)

70

Мысли текли ровно и безостановочно, увлекая одна другую, вторая третью, складываясь в запрос самому себе — как должно выглядеть колдовство? С точки зрения просвещенного человека, имеющего понятие о физике, химии и многих иных вещах, неведомых древнему, наивному предку? Кстати вспомнился друг, искренне уверовавший в свой литературный талант. Тот самый, писавший скучные многословные романы о мужественных космолетчиках. Как все неофиты, завел страничку в интернете, раскидывал писанину по сетевым конкурсам. Представители точных наук, входящие в жюри, с наслаждением долбили новичка за незнание физических реалий и законов. Заклеванный графоман огрызался, находя колоритный бред критиканов, несведущих в медицине и физиологии.

Утешая друга, Матвеич привык соотносить фантастические допущения с «разрешенной» естественнонаучной реальностью. Стать бы невидимкой, убежать отсюда! Со времен «Человека-невидимки» в памяти остались требования — свет либо поглощается, либо отражается. Вот фотоны долетают до него, потом разлетаются в разные стороны. Им предстоит проникнуть в роговицу, в хрусталик, шлепнуться на сетчатку, возбудить импульсы. А те — медленно поволокутся по нервным волокнам от глаз, смешаются в перекрестке, попадут в полушария. Будут сравниваться, оцениваться, и в самом конце выдадут сознанию сигнал — это человек, мужчина по внешнему виду.

— «Искать управу на физические частицы? Ну их к черту, эти фотоны! А вот помешать работе нервных волокон, и аналитической системе — очень даже можно! Это в легкую, ведь все знакомо. Путь от сетчатки, скажем. Что стоит перекрыть поступление сигналов в правое полушарие? Пустяк! Однако левое воспримет их и пошлет запрос в правое — эй, а вы там человека видите?

А мы сигнал затормозим. Тогда левое засомневается и замнется — как быть с неподтвержденными пустяками? И запросит подсознание: этот тип вроде бы есть в одном глазу, и вроде нет — в другом? Так что с ним делать, а? Подсознание спросит — двигается? Если нет, отложит задачу на потом — подвижное заведомо опаснее! И доклад сознанию пойдет без ссылки на ерунду. Вот и стал объект невидимкой.

Но, стоп! А если наблюдатель одноглазый? Тогда — помешать опознанию. Стать непохожим на человека. Ну да, это же принципы маскировки или мимикрии! Надо толкнуть подсознание «под руку» в тот момент, когда идет сравнение с образцами из памяти. Блин, так вот как сработал морок, выдавший ойротов за росомах! Арнольду и Лене подсунули готовый образ, ну, конечно! Не гориллу же им предъявлять, и не льва. Росомаха или рысь — в самый раз!»

Матвеича знобило. Возник зуд в ладонях — колдовское присутствие? Он растянулся на нарах плашмя и стал представлять, как сортирует сигналы чужого зрительного анализатора, отгораживая те, что пытаются пройти в правое полушарие. Вторая ладонь мешала запросам на идентификацию длинной тряпки, валяющейся на нарах у стены.

— «Да, я тряпка, ничем не примечательная, неподвижная, лежу себе на нарах, никого не интересую, никого не трогаю. Меня не надо видеть, меня не надо сравнивать, меня следует игнорировать», — рефреном гонял мысль Матвеич, представляя, как ребром ладони разграничивает сигналы, идущие от сетчатки правого глаза.

— Э, а Горлов где? — удивленно спросил москвич.

Прокурор оглянулся:

— Вот гад! Открыл наручники и уполз втихаря. Ну, выйти не сможет — выход у нас на прицеле. Сидит, небось, в задней комнате. Майор… Нет, оставайтесь, я сам проверю…

В этот момент через бойницы и в открытый проем входа влетели снаряды, в виде свертков, испускающих бело-желтый дым. Если поджечь старый, слежавшийся стог, или пласты соломы, остающиеся после уборки, тот дым — точно такой. Тяжелый, он стелется понизу, и вызывает слезы с кашлем. Зал начал заволакиваться мутью, несмотря на то, что эксперт с майором успели затоптать два примитивных дымогенератора. Оставшихся хватило. Движения растерянных защитников ускорили перемешивание воздуха, и вскоре муть скрыла их до пояса. Лари баррикады смотрелись вершинами гор из облаков.

Знакомым маршрутом прилетели новые гостинцы, ярко горящие белые свитки. Один упал рядом с Матвеичем, завонял знакомо. Береста! Нагретый воздух потащил муть вверх, выстраивая фонтаны. За берестой последовали очередные дымогенераторы. Задумка стала понятной — выкурить обороняющихся.

Дым поднялся до лица, потекли слезы, хотя кашель еще удавалось сдерживать мелкими вдохами-выдохами. Не думая о невидимости, Матвеич сполз на пол, улегся, насколько позволяла прикованная кисть, задрал ноги, нащупал пятками жердь и напрягся, выдавливая ее вверх. Длины ног хватило, а тренированные мышцы бедра (спасибо, спортзал!) справились с креплением. Скрипнув, жердь сдалась. Он потянул ее вниз, вывернул окончательно, и стал быстро протаскивать браслет к ближнему концу. Второпях вдохнул больше, чем хотел, зашелся в кашле. Пришлось остановить дыхание. Вот и конец, но там гвоздь! Матвеич согнул его, как сумел, начал сильно двигать браслет туда-сюда. Воздух кончился. Пришлось сделать еще вдох, заполненный горьким дымом. Голова закружилась, кашель стучался изнутри, слезы текли ручьем. Рывок! Браслет проскочил.

Матвеич быстро содрал куртку, затем рубашку, больно ударив себя по лицу свободным наручником. Плотная фланель впитала мочу, и сразу отсекла почти всю горечь дыма. Вот и пригодился чужой опыт! Для верности — вдвое сложить, и плотнее ко рту, не через нос. Врач брел к алтарному приделу на ощупь, левой рукой касаясь нар. Это проход, теперь до дальней стенки… Ага, вот ведро! Рубашка окунулась в воду и вернулась к лицу. Можно вдохнуть полностью и даже прислушаться. В молельном зале — кашель. Один только? Странно… А остальные? Точно, кашляет один… Значит, двоим царствие небесное! Что же делать ему, Горлову? Перед глазами встал внутренний вид молельного зала. Там, где его приковали, начинался второй этаж нар. До них можно дотянуться с нижних. Наверняка, дым туда не дошел. Имеет смысл забраться. Не лезть же наружу?

Найдя выломанную им жердь, Матвеич отнял рубашку от лица, и на миг раскрыл глаза. Дым скрывал с головой, а кашель слышался почти в центре. Это хорошо! Встав на ребро подпорки нар, снова раскрыл слезящиеся глаза, глянул вверх. Ага, совсем рядом! Подвинулся, сделал вдох, обмотал рубаху вкруг шеи, поднял руки, и подпрыгнул. Зацепился за край, кратко глянул еще раз — правильно! И сделал подъем переворотом. Получилось. Вдохнул сквозь рубашку, раскрыл глаза.

Основной дым клубился внизу. Здесь, на высоте трех метров, только отдельные клубочки сиротливо проплывали в сквознячке, струившемся от бойниц его ряда. А совсем рядом, на расстоянии его роста, из стены торчала балка нижнего ряда, уводящая к балкам второго ряда и стропилам совсем рядом с куполом. Идея оформилась мгновенно, вся и целиком — будто знаменитый сон Менделеева о таблице. Лечь на балку в темном месте и повторить прием с невидимостью. Сработал один раз, сработает и с ойротами!

(обратно)

71

— … и всех, кого обнаружите. Это зачистка.

Офицеры кивнули — понятно.

— На первом борту группа Кашина. На втором — Рябинин. Малахов начинает с периметра. Вылет в 5:00. Все свободны.

Генерал надеялся, что они успеют. Стратегически, с точки зрения государственных интересов, всё правильно. Малахов в прошлый раз за пределы кольца никого крупнее мыши не выпустил. Будет сужать спираль, пока Кашин с Рябининым на месте работают. Ураган стихал, а дождь, когда он мешал военным вертолетчикам? Высадят, и там — разберемся с непонятками. Пропавшая археологи, пропавшие спасатели… Хорошенько поискать — все найдутся! Армейцы хотели прочесать сами, погибли-то их офицеры, да епархия не та! ФСБ не нужны полномасштабные войсковые операции, здесь надо действовать быстро, сильно, но изящно.

Москвич и майор Терехин на связь не выходили. С одной стороны, это хорошо. Будет, на кого списать проколы. Ивлев крепко помешал работе. Если бы не он, группа давно обработала экспедицию, а шпионка бы язык смозолила, выкладывая секреты. Так нет, дотянул, пока чертовщина не началась. Теперь надо допросить свидетелей. Если они знают о лаборатории — плохо. И ему, Казакову, придется брать грех на свою душу. Дай бог, чтобы только ими обошлось. Вот если и впрямь ойроты на эту Вильямс работали, то счет пойдёт на десятки…

С другой стороны, за исчезновение московского эксперта придется ответить. Всё-таки, отдел спецопераций, космическая разведка. ФАПСИ так и оставалась особой конторой, даже войдя в состав ФСБ. Это волновало генерала Казакова, который дорожил репутацией хорошего служаки. Уснуть удалось лишь под утро.

Рябинин и Малахов себя раздумьями не терзали. Они привыкли добросовестно выполнять свою работу. Кого они завтра застигнут, того и сдадут специалистам. Желательно, целыми и живыми, но это зависит от поведения задержанных. Поэтому младшие офицеры поставили задачи рядовому составу, успокоились и заснули без сновидений…

Полковник Кашин мыслил более масштабно. Он закончил училище, как пехотный лейтенант, и был прирожденным тактиком. В его представлении ситуация выглядела предельно просто. В ските действует вражеская группировка. Возможно, прикрывает агента. Погибло несколько наших людей. Оперативник Терехин не справился. Следовательно, нужно взять территорию в кольцо и прочесать. Проверка на месте даст отчетливый ответ. Не зря говорится — войну выигрывает пехота.

Дома полковник с удовольствием накатил стопочку холодной водки, потом еще две, пока не догнал дозу до стакана. Это не грозило похмельем, зато обещало хороший сон. Ночью ему снилось, как расставлял снайперов по высоткам, мудро командовал, без потерь выбивал тяжеловооруженного противника из укреплений. Его ребята точно попадали в самые неудобные цели, а неприятель только и делал, что промахивался. И уже в конце операции президент высадился с вертолета, прикрепил к запачканному кровью врагов камуфляжу Звезду Героя России, вручил погоны сразу генерал-лейтенанта и направил командовать Дальневосточным округом. Такой вот фантастически реальный сон. Хорошо, что Кашин его не запомнил. Обидно понимать, что так здорово и справедливо — а всего лишь приснилось!

(обратно)

72

Дым понемногу вытекал наружу. Матвеич лежал на первой балке рядом со входом и жалел, что он не рысь. Ширины балки не хватало. Баланс был шаткий, двадцати сантиметров для лежания маловато. Но думать приходилось об отводе глаз ойротов, которые вот-вот нагрянут. Ладони горели сильно, Матвеич почесывал их о шероховатую балку. Слава богу, что она тесаная, а не пиленая, иначе заноз не обобрался бы!

В центре зала обозначилось движение. Это двигался человек. По габаритам (полумрак, дымно, однако фигура отличается) явно не прокурор и не майор. Сухощавый. Значит, сумел справиться с кашлем? В таком-то дыму? Без противогаза? Чудеса…

Сухощавый добрёл к стене, забрался на нары. Там отнял руки от лица, осмотрелся, отбросил тряпку. «Ты смотри, тоже догадался! Полная уважуха, господин Сообразительный! В отличие от коллег — недоумков, Вы наружу не выбежали, и еще живы. Но как будете выкручиваться, когда ойроты войдут? Сухощавый тем временем задрал голову вверх. Ко мне полезет? Совсем бы не надо! Мстители подсчитают, поймут, что двое спрятались, начнут обыскивать, или просто полезут проверять все уголки методом тыка… И чем мне поможет невидимость, если она вообще есть?»

Сомнения закрались в душу Матвеича. Его невидимость — лишь предположение, основанное на словах прокурора. Где гарантия, что нехитрый механизм снова действует? Он, Матвеич, разве имеет колдовские способности? Разволновавшись, врач перестал повторять наработанное получасом назад.

— «Соображает!» — с огорчением отметил Матвеич, когда непрошеный сосед полез на балки нижнего ряда. Неуклюже двинулся. Покачнулся. Едва удержал равновесие, затем сел верхом на балку, и начал рывками перескакивать по ней, как мальчишка. Уже совсем близко от Матвеича сухощавый вдруг остановился. Сунул руку в карман, пытаясь выпростать зацепившийся пистолет.

— Тихо! Это я, Горлов, — шепнул врач, не очень надеясь на безошибочное опознание.

— Как вы здесь оказались, Александр Матвеич? — шепотком ответил сухощавый, протирая свободной рукой глаза.

— Давно сижу, — автоматически отреагировал врач, а память задним числом ухмыльнулась: «Белое солнце пустыни», аксакалы рядом с динамитом.

Не напрасно врач предполагал хорошую сообразительность у мужика. Так и вышло. Сухощавый сложил «два плюс два» — пропажу прикованного Матвеича и нынешнее позднее обнаружение:

— Не может быть… Но я вас не видел… Вы владеете техникой невидимости? Чудесно! А меня прикроете? С вашей мощью это пустяки, потом вместе выберемся…

(обратно)

73

Утром второго дня в палату вошёл вальяжный мужчина в тесном халате. Его сопровождали врач больницы и медсестра. Холодной рукой потрогав Лену, вальяжный просмотрел историю болезни и отдал распоряжения. Попытка врача оспорить назначение была пресечена грубо:

— Не соображаете, так и не спорьте. Диплом не жалко?

При свете дня исчезло новое умение души — летать отдельно. Наверное, для такого полёта тело должно спать, но как тут уснёшь? Пришли посетители к двум соседкам по кроватям, те начали угощать домашней едой, от которой не откажешься. Есть больничное варево — неимоверно жирные щи из вонючей капусты и комковатую перловку — оказалось невозможно. Диетическое питание, прописанное Лене и Дику, выражалось в чуть менее тошнотворной гречке и курином бульоне.

Медсестра поставила новую капельницу, от которой Лена сразу уснула. Этим душа воспользовалась и улетела искать Сашу. Поиск оказался делом трудным. Мир выглядел настолько огромным, что она успела осмотреть совсем немного.

К обеду её разбудили. Следователь, невзрачный мужчина в возрасте, долго расспрашивал о том, чем занималась экспедиция, с чего начался конфликт с ойротами и так измучил Лену, что она снова уснула после его ухода. Расставшись с разумом, душа обратила внимание, что слишком много вопросов касалось поведения американцев и Горлова. Насчёт Саши — понятно, прокурор хочет повесить все убийства на него, чтобы виновников не искать! Уж такие вещи способен понять любой. А Лена, хоть и не любила «мыльные» детективы, но некоторые «Улицы разбитых фонарей» смотрела.

Но зачем следователю Дик с девушками? Как они виноваты в трагедии с экспедицией? Душа заглянула в палату к Дику, возле которого неутомимый следователь заполнял многочисленные листы протокола. Лена пыталась прислушаться, но тревогу забило тело. У её постели стоял вальяжный врач, а в палате никого не было. Игла тоненького шприца вонзилась в трубочку капельницы. Прозрачная жидкость прозрачными вихорьками клубилась в трубочке, смешиваясь с физраствором. Вальяжный быстро сдвинул зажим регулятора, увеличив поток лекарства, втекающего в вену. И вышел.

Страшное подозрение родилось в Лене. Зачем он сделал это тайно? Пусть она и неправа, но проверять на себе не станет! Душа пыталась разбудить тело, заставить поднять руку, выдернуть иглу из вены, но времени не хватало. А столбик отравленной жидкости опускался к голубой жилке на левом локтевом сгибе. И тогда душа пережала беззащитный сосудик по всей длине, выдавив кровь из него, сделав вену тугой и непроходимой! Поток жидкости остановился.

От боли, скрутившей руку, тело проснулось. Еще непослушные после сна пальцы правой руки ухватили трубку, дернули вверх. Прозрачная трубочка выскочила из канюли иглы и оросила струёй прикроватный половичок. Он впитал остаток жидкости, которая промыла трубочку от яда. Когда вытекли последние капли, Лена вставила её назад в иглу. Откуда у неё появилась мысль схитрить? Да имело ли это значение! Теперь она не хотела верить никому. Надо спешить, применять новое умение души — лечить себя и Дика, самостоятельно, как можно быстрее. И убираться отсюда!

(обратно)

74

Дождь ослабел, сменил постоянство на разнообразие. Порой небеса прекращали сеять морось, швыряли крупные редкие капли, но ветер безжалостно рвал верхушки деревьев. Найдя малейший просвет, падал в него. Тогда вся мокрень, не стекшая еще с дерева, горизонтально летела вперемешку с хвоинками, мелкими веточками и прочей гадостью, чтобы непременно хлестануть по самым чувствительным местам — глазам или губам.

Матвеич не убирал ладонь с лица, просматривая путь сквозь сближенные пальцы. Тропа была знакомой, даже в темноте он предугадывал камни и повороты. Который уже раз приходится идти, третий? Дай бог, чтобы последний! Сухощавый, которого звали Ивлев Кирилл Игоревич, плелся позади, и не очень успешно, судя по звуку падения.

Матвеич остановился, подождал. Ивлев оглядывался, пытался прислушиваться. Пистолет, перепачканный грязью, так и торчал в руке.

— Да спрячьте оружие, Кирилл Игоревич, на кой оно? — опрометчиво ляпнул врач.

— Откуда вы знаете? Чувствуете их на расстоянии?

— «Ага, сейчас расскажу, разбежался!» — недоверчивость не прошла и после совместного избавления от смерти.

Пересидев торопливых проверяющих — десяток ойротов и шамана, они рискнули спуститься вниз. Матвеич за время лежания на балке так вымотался, что молча побрел в алтарный пристрой. Там жадно сгрыз пачку галет, сожрал две банки консервированных сосисок вместе с жидкостью. Причем не стоя, не сидя, а полулежа на полу — настолько плохо себя чувствовал. Ивлев молча наблюдал за ним, временами осторожно выглядывая в большой зал.

Отлежавшись с полчаса, Матвеич отважился снова завести «припев о невидимости». А там и стемнело. Почти наощупь выдвинулись они из скита, обождали минут пять у забора, осторожно миновали гигантское кострище. Ступая только по исхоженным, натоптанным местам, ушли вниз. Ни единой души им не встретилось. И трупов не было. Ни старых, ни новых. Куда их унесли ойроты?

Сейчас тропа должна выйти к реке. Дай бог, чтобы катер их ждал. А если нет? В темноте скита он даже топор не стал искать. У Ивлева только перочинный нож. Хотя, тут Матвеич проверил свободной рукой, в кармане болталась памятная вещичка — наручники. Ивлев расстегнул кольцо еще на балке, крутанувши ключиком из связки. Сволочь запасливая! Стоп, что это?

Даже в мокрой, продуваемой насквозь темноте, темная масса катера выделялась неподвижностью очертаний. Она не колыхалась, не меняла формы под напором урагана. Наклонившись навстречу ветру, врач пытался пробиться к машине, без особого успеха. Впрочем, тело быстро сообразило, что сделать, когда наклон стал слишком большим, а сцепление с травой слишком маленьким. На четвереньках врач обрел должную устойчивость. Ивлев вновь продемонстрировал сообразительность, и, не чинясь, двигался в той же позе. Десантный люк оказался открыт. Внутри гулял сквозняк.

— Ничего не слышите, Александр Матвеевич? — Ивлев почти бесшумно (ну да, в посвисте урагана — бесшумно!) вполз внутрь.

— Похоже, никого, — больше для себя бормотнул Матвеич, сообразив, что ойроты убрали пилота!

Ивлев протиснулся вперед, задев железякой пистолета. Обход завершился быстро. Задраенные люки оборвали сквозняк, стало потише. Сев на место пилота, Ивлев спросил:

— Вы, случаем, водить такую технику не умеете? Я тоже профан полный… А запустить мотор, рацию включить?

— Давайте свет поищем, — прервал отрицательные качания головой озябший Матвеич, — чего впотьмах сидеть. Я бы в сухое переоделся…

Они долго шарили по приборной панели, пока не отыскали ключ запуска — во всяком случае, эта ерундовина поворачивалась направо, как в легковом автомобиле. Но стартер не зарычал. Вероятно, отключена кнопка массы? Полезли под панель управления, щупая руками в направлении и в пределах досягаемости ног пилотов. Повезло Ивлеву. Негромкий щелчок разом улучшил ситуацию и вселил надежду. Вспыхнул свет над головой, засветились контрольные лампочки. Удачливые поисковики не смогли удержаться от улыбок. Видочек был тот еще! Сказать, грязные — значит, не сказать ничего. Свинья из подсыхающей лужи сошла бы образцом чистоты рядом с ними.

— Я только легковушки водил, а вы?

— На «Кировце» резвился, — признался врач, — а летать не пришлось.

— Ну, попробуем? — Ивлев потянулся к ключу стартера.

— Есть хочу, сил нет, — остановил его Матвеич.

(обратно)

75

Опять искали, теперь еду. Большая военная машина имеет столько закутков, емкостей, ниш, которые расположены в таких местах, что непривычному человеку и невдомёк! Инструкция не прочитана, матчасть не освоена, остается тупой перебор. Слава богу, метод не подвел — под очередной застежкой сиденья нашлись пакеты с надписью «НЗ». Консервы, галеты — голые калории, без намеков на вкус. Прожевывая эту гадость, Матвеич подумал о правильном применении рациона: «Диета от Минобороны!» Даже ему, проголодавшемуся до трясущихся рук, эта еда противна. А солдатам?

Запив такой же противной водой из большой фляги, закончили ужин. Врач смел в ладонь и проглотил даже крошки. Его тревожила внезапная прожорливость. Повышенный расход энергии при колдовстве? Пожалуй. Он помнил ощущение дичайшего голода, терзавшее его, спортивного подростка, когда организм наращивал мышечную массу.

Когда Матвеич кончил жевать, Ивлев вернулся к вопросу:

— Александр Матвеевич, надо делать ноги. Они и до нас доберутся, ваши ойроты. Что до помощи, то вспомните подлодку «Минск»… Я не хочу в такую статистику. У нас тут есть база. С другой стороны хребта. Надо-то всего ничего! Сползти в воду и проплыть километров пять. Рискнем?

Врач услышал за разумным предложением панический страх.

— «Ишь, как напугали, готов драпать без оглядки! А мне не верил. Конечно, — скользнула мысль, — ты намерен жить долго. Это я скоро сдохну… Черт, как достал комок в голове, гадство! Зудит нестерпимо… Сунуть бы палец и почесать…»

Прочитали надписи пульта, обменялись соображениями. Согласились, что приборы по центру обязаны быть главными, а это — двигатели, ходовые и которые надувают юбку. Рулить вправо-влево, конечно, вхолостую, без гидроусилителей, попробовали. Газ добавлялся не ногой — спаренными рычажками. Сейчас они стояли в положении «вверх», добавлять предстояло «вниз». Или наоборот? Договорились прогреть двигатели, потом сползти в воду, и дрейфовать вдоль правого берега. Почему договорились? А помнили, что в реве двигателей говорить невозможно.

— Кирилл Игоревич, дизель умеете заводить? Сначала поверните ключ наполовину, чтобы зажужжал мотор масляного насоса, секунд на десять. Потом доверните. Как зарычит — отпускайте. С богом!

На удивление, первый двигатель схватился сразу. Рычание перешло в ровный рокот. Запустили второй. Прослушали размеренную работу дизелей, присмотрелись к приборам. Красных лампочек не видно. Запустили ходовой двигатель, который завел свою песню тоном выше. Выждали. Звук стал ровнее, появился свист. Матвеич нашел тумблеры фар и поискового прожектора, включил, поймал взгляд Ивлева и оценил поднятый большой палец. Рычажок, меняющий угол атаки винтов, двинулся вперед, катер шевельнулся.

— «Газу!» — крикнул Матвеич и показал жестом: — «Давай!»

Моторы заревели, катер привстал, начал боком сползать по склону. Врачу стало страшно, но москвич добавил оборотов, попробовал повернуть катер. Неторопливо, с грацией перекормленного борова, машина стала поворачиваться, набирая ход. Свет выхватил быструю воду. Машина дернулась, понеслась вниз, немного обгоняя поток. Самодеятельные пилоты перевели дух. Первая часть сумасшедшего плана удалась.

Осталось проплыть километра три-четыре, желательно, не утопив катер и не разбив о скалы, разглядеть в непроглядной тьме приток справа, выбраться на берег из офигенно стремительного потока, и — все. Совершенно обыденные вещи, если ты ни разу не пробовал сделать их сам! А коли пробовал хотьчто-то, тогда понимаешь — практически неисполнимые. Разве что — чудо произойдет, или Господь сподобит. По слухам, он дуракам и пьяницам благоволит…

(обратно)

76

Утром вальяжный врач обескуражено расспрашивал Лену о самочувствии, подтвердив её подозрения. Он, видимо, рассчитывал увидеть их с Диком уже в морге. Девушку так и подмывало в холёное лицо — да, отравитель, я успела спасти американца! Еле удержалась, не выдала себя. После обхода выяснила, что это за врач, зачем приезжал. Успокоенная его отъездом, заснула и позволила душе продолжить лечение тела. Вечером заглянула к Дику, проверила новое умение на нём. Назавтра оба выписалась из Мутненской районной больницы — валяться на сельской койке не было никакого желания.

Объяснив врачу невозможность прожить на болтушке для свиней еще хоть день, Лена заняла у него денег на билеты в Николаевск. Предупрежденный по телефону проректор встретил на автовокзале, сразу увез в отделение ургентной терапии, где настоящие врачи начали настоящее лечение. И всё же девушка проверяла лекарства, надеясь вовремя обнаружить яд. Но тревожилась она напрасно. И еда оказалась съедобной. Место постоянных страхов и безумящего чувства голода постепенно заняли иные, более приятные мысли.

Одно из них касалось не совсем обычного человека — врача Горлова. Появился ниоткуда, принял активное участие в битве, защитил ее, Лену, спас, вывел из тайги, потом исчез. Сплав по бушующей горной реке на жалком плоту выглядел сном, а появление военной машины, арест Саши — кошмарным сном.

Но особо часто возвращались воспоминания об — тут она краснела, хотя никто не видел ее мыслей — осмотре травмированного места при постановке диагноза. Руки, шершавые и сильные руки врача прошлись по ее телу, словно впечатав ощущения в кожу. Она просыпалась, когда воспринимала ладонь на своей спине, медленно и нежно скользящую вниз. А ладонь исчезала вслед за сном, оставляя обиду, невесть на что.

Назавтра подошли вежливые молодые люди с вопросами о случившемся. Она потребовала сведений о Горлове. Люди отмолчались, зато подробно опросили ее и Дика, записав рассказы на диктофон. Самое неприятное, что напоследок чекисты заставили подписать бумажку о неразглашении, так что проректору она была вынуждена отказать в продолжении рассказа. Ребята из органов не догадались, что пятнадцать минут езды — даже замешанных на кашле и стонах пассажиров — вполне достаточно для описания гибели экспедиции. Если рассказчики и слушатель этого хотят, конечно.

Через день пришел интеллигентный сухощавый мужчина из группы, забравшей Сашу, и подробно расспрашивал о схватке с ойротами. Лена ощутила его скрытое желание вызнать про новое умение души и старательно уворачивалось от хитрых вопросов. Мужчина тоже отмолчался, когда она спросила про Горлова.

Лена вышла на работу, написала краткий отчет о гибели группы в результате невыясненных обстоятельств — как рекомендовали чекисты. Несколько раз навестила Дика, пошедшего на поправку, поговорила с ним, вспоминая невероятный сплав на хлипком плоту, похвалила его за мужество. Потом вдруг к Дику в больницу приехал американский консул, недолго поговорил и забрал парня с собой, даже попрощаться не дал.

В городской прокуратуре Реутова не оказалось — тот еще не вернулся из командировки. Сообщил об этом такой же пупс в синем мундире. Прототип или клон, подумала Лена, возвращаясь в университет. Александр Матвеевич Горлов не объявлялся. Адресное бюро помогло, но квартира его оказалась закрыта, и корреспонденция торчала из ящика плотным комом. Вспомнив, что воры на такие признаки обращают внимание, Лена вынула все письма, медицинский журнал и прочий бумажный хлам. Вместо них положила записку со своим телефоном и адресом. Вернется — увидит. Тогда и получит все сразу.

Прошла неделя. В краевом отделении санавиации ответили, что Горлов спасен бригадой МЧС и находится в ее, бригады, распоряжении, как врач и специалист. Но адреса или телефона — не дали.

Лена начала беспокоиться.

(обратно)

77

— Какого черта? — прорычал Матвеич, сбрасывая руку с плеча. Второй раз этот неприятный тип нарушает его сон!

— Вставайте, Александр Матвеевич, вставайте! Вставайте, пора уже!

Сухощавый настойчиво теребил врача:

— Ну, вы здоровы спать! Храпели за троих!

— «Дежавю. Точно был уже этот разговор, и ситуация была. Сейчас прокурор Реутов будет меня задерживать… А Лена где?»

Невыспавшийся мозг выкарабкивается из сладкого забытья в реальность. Медленно, тяжело. Так в детстве, «на спор», с крутого бережка занырнешь глубоко, а потом выплываешь постепенно на поверхность с раскрытыми глазами. Расплывчато все, нерезко, и гул в ушах вместо звуков. Идешь наверх и отмечаешь — светлее, светлее становится вокруг, пока не вынырнешь высоко, когда останется вся вода внизу, освободив глаза и уши для четких образов и звуков.

Сознание вернулось, отметив — нет Лены, в больнице она, а тело твое, доктор Горлов, валяется в моторном отсеке армейской амфибии, где вчера вырубилось, оставшись без сил. Матвеич вспомнил, где находится, собрался. Надо же, ночью у него хватило сил раздеться и разуться! Одежда подсохла, кроме куртки, на которой спал.

— «Дежавю, точно. Как в прошлый раз. Разве что носки сейчас жестче, на бумеранг сгодятся.»

Сухощавый Ивлев тем временем крепил отношения:

— Вы как, в порядке? Все же пять часов поспали!

Матвеич отмолчался, почесываясь: — «Рубашка — мало, что дымом, так еще и в мочой провоняла… И кому объяснишь, что для спасения собственной жизни хоть в помои окунешься… Ну и душок от меня, наверное! Эх, баньку бы, да бельишко простирнуть — липкое все, влажное. Так и завшиветь можно…»

Снаружи свистел все тот же ураган, но почти без дождя. Половину обзора закрывал ствол с ободранной корой и ветви с длинной хвоей. Выбираясь вчера на берег, Ивлев с маху саданул в мощную сосну. Катер стоял криво. Но хоть не убились, и то ладно! Чудо состоялось, они в ночи разглядели приток — стоячая волна подсказала. А москвич на таком газу рванулся в его русло, что даже скала бы не устояла, чего уж говорить о подлеске!

Десантный люк открывался в воду, поэтому выбрались через кабину. Матвеич захватил два сухпайка и воду. Этот распадок был теснее, ручей занял его полностью. С трудом преодолели метров триста, где по колено, а то и глубже, затем нашли путь посуху. На скальном теле обозначились выветренные слои, образовавшие почти тропинки, шириной местами до полуметра. Ветер напирал в спину, прижимая к скале. Даже захоти упасть, не пустит! Так и пошли, перебираясь по слоям то вверх, то вниз. А затем складки скал разошлись, образовав широкую овальную долину — словно кто ложкой вычерпнул содержимое.

Зелень, даже на взгляд сочная, ободок сосняка, с краю корявый и разлаписто-могучий, а дальше — ровный, совершенно мачтовых кондиций. Ближе к правому склону небольшим пятном выделялся бугорок, похожий на лысую сопочку возле скита, только совсем маленький. Идиллия! В таком месте дом отдыха ставить, а лучше — охотничью заимку. Нечто похожее на сказочный рубленый теремок и стояло ниже бугорка, ближе к скальному откосу. Чуть дальше стоял большой гараж или склад, весь неразличимо зеленый.

Матвеич так загляделся, что налетел животом на колючую проволоку, двумя ниточками преградившую путь. Она не отслеживалась в гуще травы внизу, но на каменистом склоне была видна. Присмотревшись, Матвеич заметил ее же достаточно далеко, километра за полтора, где та снова спускалась в долину.

— Я вперед! — Взбодрился Ивлев, перешагивая через «колючку». Они продолжили тащиться по скальной полочке, то и дело оскальзываясь на каменной крошке, падая на бок или на колено; отталкиваясь от скалы рукой, когда очередной ураганный порыв приваливал к ней; хрипло дыша от избыточных усилий, когда исчезающе малая ширина полочки вынуждала вскарабкиваться на верхнюю; бессильно матерясь, когда верхняя оказывалась недостижимой, и приходилось на заду сползать к нижней — и так не меньше часа, а то и двух…

Лысый бугорок оказался напротив. Ивлев повернулся к Матвеичу:

— Какого черта нас вверх занесло…

— А сказать, что ниже надо? Занесло! — не сдержался Матвеич, тоже порядком уставший. Это при его спортивной форме? «Качалка» три-четыре раза в неделю, да еще и утренние пробежки! Хотя здесь, в тайге, если не брать пешие и водный день, он сидел, в основном. Плюс ушибы и постоянное давление «комка» в голове! Ожидание неминуемой смерти прорвалось и таким злом плеснуло наружу, врач едва «успел стравить пар», прошипев:

— «Сусанин хренов! И так ноги до копчика стерлись…»

По счастью, спуск отыскался. Точнее — подъем. Восходить по нему было бы просто, а вот слазить пришлось, нащупывая опору ногами, сползая на пузе и придерживаясь руками за корешки, кустики и выступы камней. Ветер снова подстраховал. Мощная ладонь урагана прижимала к скале. И все же пятьдесят метров вниз дались нелегко.

От теремка, красивого охотничьего дома, давно подошли и ожидали их четверо крепких мужчин. В руке первого угрожающе чернело оружие. Спуск закончился рядом с небольшим скальным козырьком. Под ним дверь в скале, совершенно деревенская по виду, как на погребе. Декоративные петли-навесы, и глазок в центре. Остаток бетона некрасивой плюхой рядом со входом.

Бессильно распластавшись на камне, Матвеич наблюдал, как Ивлев унимает кровь из разбитого носа: — «Так тебе и надо! Дурная голова ногам покоя не дает! В следующим раз подумаешь, прежде, чем в гору лезть.»

В голове усилилась пульсация: — «Небось, багровый ореол у вас, ребята» — привычно интерпретировал ощущение врач, но вдруг восприятие изменилось, тошнота ослабела.

— Кирилл Игоревич! Мы вас не признали, — воскликнул тот, что ждал Ивлева: — А ну, парни, быстро!

Сильные руки подхватили врача, вслед за Ивлевым буквально внесли в двери теремка. Через пять минут, не больше, струи воды смывали с усталого тела обильную пену. Матвеич остервенело намыливался, драл кожу грубой мочалкой. Рядом, за перегородкой, плескался Ивлев.

Отмытый, посвежевший, врач вылез из-под душа, завернул краны, и побрел к зеркалу, оставляя мокрые следы. На призеркальной тумбочке защитного цвета — понятно, армия! — двумя стопками лежали: стерильные медицинские салфетки в стандартной упаковке, одноразовые бритвы, тюбики с гелем для бритья, ножницы и кусачки для ногтей. Роль лосьона после бритья играл флакон без этикетки, чуть ли не «Шипр», по запаху.

Матвеич посмотрел на свою заросшую физиономию. Выражение лица, если эту угрюмую морду можно так назвать, не понравилось ему категорически. Мироед из фильма советских времен, или душман — из современных, типа «Блокпоста». Насупленные брови, продольные морщины на лбу, поперечно перечеркнутые у переносицы. Диверсант, озабоченно высматривающий объект для уничтожения. Не удивительно, что покойный прокурор заподозрил преступника. Ламброзо рулит! Вот кретин, создал себе внешность! Так, надо менять имидж…

Бритва снесла щетину, обнажив еще одну деталь изменившегося лица — опущенные уголки губ. Раньше здесь была полуулыбка, а теперь царила мрачная серьезность. Прежняя пухлогубость осталась, но изменился абрис, что дало новый нюанс. Погримасничав, Матвеич примерно запомнил, как следует строить нейтральную морду, приветливую, внимательную, и откровенно лживую — такая тоже пригодится!

Грязные отросшие ногти пришлось состричь коротко до предела. Не помогло. Отпарил еще раз, отскоблил кончиком ножниц въевшуюся черноту. Городской человек и не поверит, что грязь въедается так быстро! К этому времени из душа выбрался и москвич. Закончив «санитарную обработку», они оделись в салатного цвета ситцевые куртки и штаны, наподобие хирургических. На выходе из душа Матвеича остановил охранник:

— Вы задержаны. Пройдёмте со мной.

Ивлев возмутился:

— Кто распорядился? Виктор Иванович? — И отправился хлопотать за Горлова, если Матвеич правильно его понял.

Охранник отконвоировал врача в небольшую комнату с надписью «изолятор». Матвеич с любопытством разглядывал обстановку, пытаясь понять, куда в этот раз его забросила судьба.

(обратно)

78

Генерал Казаков читал рапорт о завершении операции «Скит» и делал пометки. Кашин писал кратко, это — «не есть хорошо»! Упущены выгодные моменты. Вот, например — не сказано, что бойцы провели зачистку быстро и тщательно. Из кольца никто не вышел. Обнаруженные оказали сопротивление, обязательно отметить, подробно. Снайперы удачно прикрыли продвижение авангарда, своевременно заметили и положили всех, кроме одного, устроившего засаду. Если бы связь не пропала, засекли бы с вертолета, биодетектором. Но — что было, с тем и работали! Подчеркнуть, что последний ойрот оказался метким и несуетливым, стрелял уверенно и быстро. Ранил одного, в руку, поскольку о бронежилетах догадался не сразу. Не успел догадаться, но это не для доклада…

Обязательно указать, выпукло — зачистку провели методично, обстоятельно, даже овчарку не поленились пустить. Однако никаких следов погибших — не отыскали. Зато выкурили чучело в диковинных одеждах.

Генерал задумался, вспоминая:

— «Да, промашку допустили! Шаман оказался обкуренным, сопротивлялся. Ну, бойцы, огорченные ранением друга — тунгур с колотушкой отняли, а ойроту «бубну выбили», слегка….»

Обязательно указать, отдельно и подробно, все действия, сделанные по распоряжениям Ивлева. Московский эксперт не погиб, добрался до лаборатории. Утром связался, когда операция уже началась. И прилетел проверять результаты, со своими бойцами. Шамана осмотрел, сфотографировал, присутствовал при допросе, всё про «Золотую бабу» интересовался. Приказал отправить пленника спецрейсом в Москву, как захватили, со всеми причиндалами. Посетовал, что бубен порвали. Надо указать — в пылу задержания! Не писать же, что шкурка не выдержала, пока ребята развлекались, барабаня.

Отметить, что двое свидетелей, Кичигина и Бронсон, допрошены непосредственно в больнице. Трижды. Сначала местными оперативными работниками, затем Ивлевым. Третий свидетель, Горлов, задержан охраной секретного объекта. Квартиры Кичигиной и Горлова осмотрены, подозрительного не обнаружено. Согласие Ивлева на устранение свидетелей не получено. Это — особо обозначить, поскольку ответственность за такие решения надо однозначно вешать на московского эксперта. История будет иметь продолжение, генерал Казаков такие вещи чувствовал. Рапорт не раз перечитают в поисках упущений.

И упущения найдутся, кто бы сомневался! Хотя в целом местные работники ФСБ отработали хорошо и выглядели достойно. Вовремя вычислили американского шпиона, доложили. Московского эксперта приняли, сопроводили, дали информацию — очень не хило! Тот, с помощью местного специалиста получил целехоньким ценный трофей. Шпионка ликвидирована. Вот здесь у генерала были сомнения, которых он тоже хотел отметить. Трупов членов экспедиции не нашли, и факт гибели Сэнди подтверждается лишь тремя свидетелями. Да, московский эксперт считает, что ее труп был на вскрытии, но Казаков доверяет только своим глазам.

Конечно, Москве виднее. Наверное, наверху решили, что так надо. Трагическая случайность, конфликт с местным населением, загнанным в резервацию — как уж там подадут эту историю. Понятно, Москва хочет показать, что шпионку убрали не руками спецслужб. Если живого свидетеля ее случайной гибели решили американцам назад отправить — значит, так надо. Но толку-то? На той стороне не болваны работают. Разведчик погиб, прибор попал в руки русских — это факт, а инсценировку с нападением ойротов поставить? Плёвое дело!

Так что Ивлев нарушил все правила, оставив свидетелей! И, вообще, отразить бы, что именно самодеятельность эксперта обернулась гибелью одного сотрудника, нескольких армейцев и десятков гражданских лиц? Нет, это лишнее, не сработает. Крепко сидит Ивлев, если такие рискованные решения себе позволяет. А, замнём для ясности. Трупы в такой операции — обычное дело! Жаль, лезть к ойротам Москва запретила категорически, а своих информаторов в чумах Казаков пока не имел.

Закончив исправления, указав, как и что доработать, генерал задумался. Он, старый служака, привыкший считать себя частью сложного и эффективного государственного механизма, добросовестно выполнил свой долг, защитив страну от явного врага. Но согласиться с мистическим компонентом, привнесенным в доклад по настоянию московского эксперта, этого самого Ивлева, не давало внутреннее сопротивление. Бред выживших, рассказы о мороках, мешках с золотом и «Золотой бабе», Казаков с удовольствием бы списал на коллективное помешательство. Бывали такие случаи. Ведь не нашли ни золота, ни «бабы». Вообще операция не дала ничего, кроме трупов ойротов и шамана. Тогда зачем мистика?

Что-то в этом деле генералу не нравилось… Понять бы, что?

(обратно)

79

Из докладной записки полковника Ивлева К.И.:

«Срочно!

… по результатам расследования факта гибели в районе объекта «скит» большинства участников упомянутой археолого-этнографической экспедиции. Трое выживших: археолог Кичигина Елена Владимировна, врач «санавиации» Горлов Александр Матвеевич, и Ричард Бронсон, историк П…ского университета США, были сняты с самодельного плота в верхнем течении реки Шергеш, и допрошены непосредственно на месте встречи. Вследствие болезней и травм, представляющих опасность для их здоровья, Кичигина и Бронсон были оставлены в районной больнице Мутненского района под ответственность местного участкового милиционера. Сведения о месте нахождения свидетелей переданы мною начальнику охраны лаборатории Ханову В.И. для принятия мер.

Горлов был задержан заместителем прокурора города Реутовым, руководителем спасательной экспедиции. К моменту прибытия этой экспедиции на место происшествия, к «скиту», Реутов и Горлов находились в резко неприязненных отношениях, причем врач вел себя дерзко, несообразно его статусу подозреваемого в массовом убийстве. Мои попытки установить неформальные отношения с ним не увенчались успехом.

Место происшествия было осмотрено. Рассказы выживших участников экспедиции нашли свое подтверждение в массе деталей, не оставляющих сомнений в достоверности первоначальной версии о воздействии на них мощного хронально-эмоционального магического поля, произвольно сгенерированного манипуляторами, в данном случае — шаманами. По отрогу проходит мощный тектонический разлом, сама же аномальная территория «скит» находится на краю вторичного подземного кольца, являющегося следствием давнишнего метеоритного кратера. Значительная часть разломившегося метеорита находится вблизи места происшествия, образуя невысокую сопку, аналогичную меньшей части метеорита, которая используется нами в качестве вертолетной площадки.

Не исключено, что эти геофизические условия и обломки метеорита, в том числе, позволяют примитивным манипуляторам-шаманам добиваться столь высокой эффективности при эмоциональном уплотнении магического поля. Аналогичное поле, возникающее при некоторых экспериментах, фиксируется и в нашей лаборатории, находящейся на противоположной стороне того же отрога упомянутого водораздела хребта Западный Саян.

Поскольку хрономагическая зона, по данным нашей лаборатории, проявляет себя отнюдь не постоянно, не исключено, что столь сильное воздействие явилось следствием возросшей активности поля, с одной стороны, и присутствием сильного манипулятора в районе «скита». Проверка, проведенная мною по материалам краевого отделения ФСБ, подтверждает присутствие вблизи от места происшествия Тувинского шамана. Особо стоит подчеркнуть, что детектор магического поля, замаскированный под фотоаппарат «Канон», принадлежал спецагенту ЦРУ США Сэнди Вильямс. Его применение подтвердило высокую плотность поля на месте происшествия, у «скита», в несколько раз превышающую аналогичную в районе лаборатории.

В докладной записке о гибели спасательной экспедиции, что подана мною ХХ.ХХ.ХХ, я подтвердил факты активного применения методик воздействия на психику человека локальных уплотнений хронально-магического поля, генерированных эмоциональными усилиями манипуляторов — шаманов. Наиболее удивительно, что фигурант докладной записки — врач Горлов, показал невероятную (для обычного человека) устойчивость в агрессивной хронально-эмоциональной среде, созданной у «скита», и даже оказался способен сгенерировать локальное явление невидимости. Благодаря этой способности нам удалось выбраться с места происшествия. Взяв на себя ответственность, я доставил врача Горлова в расположение лаборатории.

В настоящее время врач Горлов, по приказу начальника службы охраны объекта Ханова В.И., изолирован и подвергнут допросу. Несмотря на мои указания о высокой ценности и перспективности врача Горлова, как будущего сотрудника, Ханов намерен провести интенсивный допрос с применением волеподавляющих средств.

Считаю целесообразным освободить Горлова Александра Матвеевича из-под ареста и временно ввести в штат лаборатории. С уровнем допуска — для служебного пользования. Вопрос о зачислении его, как постоянного сотрудника или отчислении по непригодности — рассмотреть после возвращения в Москву…»

(обратно)

80

Взгляд здоровенного охранника неприятно сверлил Матвеича:

— Ну и где? Тот, что ли?

«Неужели пешкодралом столько отмахал? Не верится», — усомнился Горлов, когда вертолёт заложил вираж и начал подниматься. Ему казалось, что они слишком долго летели вдоль хребта, который вёл к скиту. Сверху обломки фюзеляжа казались игрушечными. Виктор Иванович спустился по лестнице на несколько минут, заглянул внутрь, обошел обломки самолёта и поднялся на борт. Записку Матвеича он спрятал, а выброшенный тогда за ненадобностью кроссовок предложил примерить. Ивлев скептически наблюдал за ними:

— Убедились?

— Не вполне. Теперь скит, — спокойно распорядился начальник охраны.

Недавний допрос прокурора сейчас представлялся Горлову дружеской беседой, настолько вымотал его этот мучитель за сутки сидения в изоляторе. Накормив досыта и напоив остуженным морсом, Виктор Иванович начал расспрашивать, зачем Матвеич пошёл с Ивлевым сюда. И так неторопливо, подробно, ставя крестики на листочках, принесенных с собой. Стопка листочков росла, сонливость одолевала и настолько хотелось отделаться от этих нудных расспросов, что Матвеич выложил всё. Даже, как Лену осматривал, когда она ушиблась.

Но этот прилипала не унимался. Сам пил чай или кофе, а Горлову не давал. Морс скоро кончился, жажда не унималась и горло стало похрипывать. Чёрт знает, сколько времени они говорили, но после ухода Виктора Ивановича сон сокрушил врача почти мгновенно. И вот же гад, разбудил, начал снова расспрашивать! Матвеич было отказался, отлаял этого типа, тем же текстом, что и прокурора тогда. А результат получил обратный. Пришлось рассказать, чуть не со всемирного потопа начиная, историю своего знакомства с Ивлевым. Не сидеть же дурак-дураком, молча, если ты привязан к стулу? А потом опять краткий сон, подъём и третья «исповедь». Потом — четвертая. Так прошли сутки. Сил на злость не осталось, только тупая покорность и мечта — дать бы по этой гнусной харе хоть разок. Спас Ивлев. Пришёл, объяснил, что режимный объект, секретность, дескать. А теперь шла проверка Матвеича на искренность.

Минуло несколько минут, они приземлились у скита. Там уже стояла такая же машина. Их ждали. Виктор Иванович спросил, ему кратко ответили. Двое бойцов в касках, в одеждах устрашающего вида, взяли автоматы наизготовку и двинулись впереди. Отбывая положенный срок в армии, Матвеич носил обычную, зеленую общевойсковую форму и обычный автомат. И то было тяжело в маршбросках. На этих парнях висела сбруя или, как она называется, снаряжение? — весом уж никак не меньше десятка килограммов. Всякие там бронежилеты, жилеты с карманами, с подсумками и прочими причиндалами, рюкзак за спиной — и ничего не брякало! Двигались бойцы, вроде, как на полусогнутых, но быстро.

Матвеич оглянулся. Ивлев шел позади Виктора Ивановича, а еще два бойца замыкали цепочку с тыла. Неприятно кольнула мысль, что он уже третий раз входит в скит, и всё время под конвоем. А выходит — свободным. Арнольд погиб, потом прокурор, оба майора, милиционер. И врач Чаркин. Неужели сейчас предстоит погибнуть этим людям, которые делают свою работу, пусть и неприятную для него, Горлова? Передернулся от холодка, пробежавшего вдоль позвоночника. Прислушался к гудению комка в голове — привычное давление не усилилось. И подташнивания нет. Шагнул внутрь большого зала, чтобы там, в полумраке, ответить на вопросы недоверчивого Виктора Ивановича. И убедить его, в конце концов, что всё случившееся в ските — правда!

(обратно)

81

Тегенюр, третий кам рода, неподвижно сидел на вершине ритуальной сопки. Тайга молчала. Думалось легко. Но думы получались невеселыми. Он остался за старшего. Первый кам, Анатолий, погиб, второй — исчез вместе с охраной. Реликвию рода удалось спасти с помощью тувинского шамана и его людей. Унесли всё, не только богиню, укрыли в надёжном месте. Следы успели замести, преследователей отбили. Жаль, тихо уйти не получилось, промедлили.

Больше двадцати человек заплатили жизнью за сохранение секрета, и оба старших шамана погибли у ойротов. Ответственность, внезапно рухнувшая на плечи двадцатисемилетнего кама, оказалась слишком велика, чтобы постичь ее одномоментно. К ней надо привыкать постепенно, понемногу, чтобы она не сломала спину, не надорвала.

Вот и сидел единственный кам ойротов, смотрел вдаль, отрешался от сорных мыслей, слушал, как похрустывает на зубах матушки Ат-Ана хворост, превращаясь в пепел и золу. Сегодня он не стал камлать, только принес огню жертву — плеснул немного спирту. Потом и сам сделал несколько глотков, чтобы стать наравне с Ат-Ана. Тепло расползалось по телу, голова светлела, становилась свободной, как в моменты расставания с джулой — двойником кама. Обычно джула вылетал после нескольких минут истового камлания, окруженный духами-помощниками, но сейчас кам не призывал свою охрану, ему нужны все тоси сразу. Хотя тось деда уже пришел, как всегда, в первых рядах.

Тоси Тегенюра, наследника сразу двух шаманских линий — это почти три десятка предков. С двух шаманских линий. Он, якут по матери, даже акцент ее перенял, потому и не смягчал произношение — жестко, а не мягко звучали окончания слов, словно забывал он написать мягкий знак. И в школе за это снижали оценки. Давно минуло то время, когда ему делали замечания и поправляли неумные соплеменники. Сейчас никто с такими глупостями не лезет. Неважно, от кого взял произношение. Главное — у кого взял призвание и кому посвятил его.

Тегенюр равно благодарен и ойротам и якутам. Спасибо, предки — тоси обоих родов! От вас кам получил шаманское призвание. Когда дар проявился у мальчонки, наблюдавшего камлание деда и вместе с ним впавшего в транс — о нем заговорили в роду. Анатолий, тогда второй шаман, подбежал, посмотрел в лицо, поцокал — «Как сильно тоси давят!». Так Тегенют узнал о предках. Настоящее знакомство с их душами состоялось уже при посвящении. Умершие шаманы-предки явились первыми, привели молодого кама в состояние возбуждения перед камланием.

А теперь всегда, с первыми ударами в бубен они вселяются в него, высвобождают джулу и сопровождают во время камлания. Тегенюр спокоен, видя их на голове и плечах, руках и ногах. Тоси обвивали стан, служа доспехами, и не раз обеспечивали двойнику кама успех на пути в разные сферы Вселенной. А как они поддержали его при первой борьбе с вредоносными духами? Он победил, скрутил духа и вылечил бригадира, которому даже старший кам не сумел помочь!

Думы отвлекли от земного, подняли джулу вверх, и Тегенюр увидел первого тося. Поклонился ему и вступил в хоровод, который увлекал его к священной горе, где получил свой первый бубен. Они дружной стаей летели над землей, мимо духов других гор и долин, мимо духов рек и озер, не задерживаясь и не отклоняясь. Никто не мог им помешать. Увлечь джулу кама в сторону в такой момент бессилен сам Эрлик, покровитель камов. Тоси умерших предков — шаманов остались на земле, а не переселились в страну умерших. Они всегда становились земными духами. Разве рискнет владыка Нижнего, Подземного Мира тягаться с такой сильной командой, почти неподконтрольной ему, да еще — собравшейся помочь растерянному потомку? Гордость за предков распирала Тегенюра, разумные советы выслушивал он.

И решение пришло — искать и готовить смену!

(обратно)

82

Тёмный проём пещеры казался низким. Матвеич пригнулся, но напрасно — до свода не дотянуться и рукой. Скальный карниз, по которому они дошли ко входу, упирался в вертикальную стену из камня другого цвета и структуры. Больше всего эта вертикаль походила на «Перо» из Красноярских Столбов. Выступая вперед, перо прикрывало скит, но горелое пятно и квадраты от палаток бывшего экспедиционного стана — виднелись, как на ладони.

Мощные фонари переднего и заднего бойцов наполняли проход светом, достаточным, чтобы рассмотреть стены и пол. Матвеич заметил в углу запекшиеся пятно крови и несколько гильз. Ход ощутимо уводил под уклон и закручивался влево. Примерно через сотню шагов стены начали сходиться, на них появились характерные следы кирки. Еще через десяток — открылся просторный объем. Пещера. В форме плоской банки, шагов двадцать в диаметре.

По центру этого дискообразного расширения находилось некоторое возвышение, словно помост. По стенам там и сям торчали колышки, будто деревянные гвозди в охотничьей избе. Сиротливо валялась светлая тряпка, тонкая и длинная на вид, как обрывки старого шелка или ленточки со свадебного автомобиля. Лучи фонарей светили в потолок, который от этого казался выше. В нескольких местах на потолке выделялись жирные чёрные пятна копоти, неровные и обширные. Матвеич попробовал прикинуть, сколько же времени должны были гореть факелы, чтобы так основательно отметиться? Не смог сообразить, отказался от догадок.

Тем временем Виктор Иванович вместе с бойцом ушел в нижний угол пещеры. По лицу начальника охраны трудно догадаться, доволен ли тот результатами проверки после обхода скита. Проверял детально, даже залез вслед за Матвеичем на ту балку, где они вместе с Ивлевым пережидали ойротов, став невидимыми. Сам врач никогда бы и не задумался, как много следов их передвижения осталось наверху — сброшенные гнезда, стертая пыль, отпечатки потных, грязных рук. Ханов это осмотрел, заставил приложить к самому чёткому отпечатку ладонь, только тогда разрешил спуститься вниз. Хотя Матвеич заявил, что пещеру не видел, Виктор Иванович привел его и сюда. Сейчас разглядывал свод и ощупывал руками каждую крупную складку камня. Вот нашел небольшой карниз, попробовал подтянуться на нем, сорвался:

— Горлов, где проход в скит?

— Понятия не имею, — признался Матвеич, пожимая плечами.

Ханов встал на сцепленные руки бойца, перегнулся через карниз, нырнул в незаметную снизу щель. Боец поднял фонарь, начал светить в потолок в том месте. Через минуту, не больше, ноги Виктора Ивановича появились в луче, затем он вам спустился в пещеру:

— Сквозняка не чувствую. Тупик или завален. А что вы делаете, Горлов?

Матвеич сам не заметил, как неведомое влечение привело его в центр пещеры, заставило раскинуть руки и замереть. То самое ощущение легкости и силы, испытанное памятной ночью в ските, вернулось. Захотелось взмыть в небеса, пробить каменный свод и парить над землёй. Ни малейшего сомнения, что он способен на это, не омрачало восторг Матвеича. Окрик Виктора Ивановича он слышал, но отзываться не стал. Откликнулся только на вопрос Ивлева:

— Да вы попробуйте, как это здорово!

Кирилл Игоревич согласился, встал рядом. Матвеичу даже глаза открывать не пришлось, он видел всех присутствующих в пещере иным зрением. Объёмное, трёхмерное, не как аксонометрия на чертеже, а настоящее восприятие возникло у него. Он стоял в центре, и весь мир выстраивался вокруг. Словно нити лазерного дальномера показывали направление и расстояние до каждого объекта. Два вертолёта на поляне были чуть внизу и справа, скит сиял голубым светом почти под ногами, а прямо впереди и немного выше голубела вертикальная плита на вершине круглой невзрачной сопочки…

— Хватит дурака валять, пора возвращаться, — мощная рука Виктора Ивановича опустилась на плечо Матвеича.

Врач открыл глаза, посмотрел на Ивлева. Тот кивнул:

— Восприняли энергетику поля? Нам стоит обсудить этот феномен…

(обратно)

83

Докладная генерала Казакова и докладная завлаба Ивлева лежали на зеленом сукне рядом. Маршал снял очки, хрустнул суставами. Старость — не радость. Ему бы эту должность лет сорок-пятьдесят назад! Тогда и порядок проще наводился, и отчетность короче писалась. А сейчас слишком много надзорных инстанций развелось. Интересно, кто уже прочел докладную Ивлева? И какие выводы по ней? Маршал не сомневался, что слежка велась. Не могла не вестись. Он — непременно бы следил за генералитетом. А начальство наверняка не глупей. Ишь, какие они все — молодые, шустрые! Не только паркетные шаркуны, есть и настоящие оперативники.

В недрах службы, которую приходится создавать государству, имеющему интересы вне своей территории, шли восстановительные процессы. КГБ не погиб, хотя поминки по нему справили даже ленивые. Сменив имя, отпочковав от себя несколько служб для спокойствия очередного временщика, служба начала обрастать новым личным составом. Некоторые генералы сохранились, выдвинулись молодые. Не всегда умные, не особо одаренные. Но, как утверждали немецкие футболисты — «порядок бьет класс».

А порядок в службе госбезопасности соблюдался. Страна не могла оставаться без защиты. Пусть неумные реформаторы подарили врагам многие секреты, но государство выжило. И вакансии заполнялись. Бездарные выскочки быстро теряли напор, но усердные середнячки тихой сапой продвигались вперед. Гениев никто не ждал, работать по схеме — особого ума и не надо. Зато сохранилось умение использовать чужие таланты. Изобретателей и сумасшедших ученых держали в поле зрения и помогали, хотя чаще из этого получался пшик. Но бредовые проекты никогда не отвергались с маху. Они методично разрабатывались и периодически пересматривались.

Паранормальные способности — в сфере внимания еще со времен НКВД. Ориентировались на американцев, создавших аналогичную структуру под крылом ФБР, затем — Агентства Национальной Безопасности. Институт психотехнологий служил крышей лаборатории психодинамики колдовства. Куратором — после бегства молодежи — оказался престарелый работник в звании маршала, до сих пор не утративший трезвость мысли и жесткость руки. И немудрено, его служба началась в 1941 году, с командования заградотрядом.

Получив от Горбачева маршальские погоны и отставку за последнюю в СССР карательную операцию, ветеран отсиделся, пока не увидел правильного руководителя. Государственник до мозга костей, он не мог смириться с унижением России, взявшей на себя всю тяжесть противостояния США. Докладная записка, аудиенция, назначение. Маршал и сам не понял, почему, но — получил особое финансирование и свободу действий. Тем и другим пользовался безоглядно, надеясь успеть, увидеть торжество российской военной мощи. Сейчас ему предстояло решить, что делать с неожиданным колдуном, откопанным в сибирской глухомани.

Как бишь — Горлов? Александр Матвеевич? Самородок? Ну-ну…

(обратно)

84

Четверо подростков смотрели на единственного кама ойротов с ожиданием и страхом. Они никак не были готовы к требованию — готовиться к инициации. Обычный возраст посвящения — около двадцати, да еще после долгого услужения старшим, постоянного унижения перед наставником. Конечно, никто своих детей очень-то унижать не будет, но традиция обязывает, и срок послушания не может быть меньше трех-пяти лет.

А тут Тегенюр заявился в род, собрал совет и категорически потребовал предоставить ему право срочно восполнить потери. Мало кто понимал, в чем дело, лишь старшие знали о существовании реликвии, да и то по преданиям. Но спорить с шаманом? Упаси боже! И семьи покойных камов послушно переменили планы. Парнишек передали в руки Тегенюра, для проверки и на послушание, а сами бросились готовить шаманские костюмы — на вырост, конечно. Мужчины вспоминали, как принимали участие в изготовлении бубнов, прикидывали, из чего будут гнуть обечайку, какие проставки применят, какой шкурой обтянут. Много вопросов следовало решить, ведь бубен — его где попало делать не станешь. Надо в тайгу идти, к горе заветной, нужное дерево сыскать, да мало ли условий правильного изготовления?

И готовила семья бубен. И женщины шили кожаное одеяние-разлетайку, нашивали шнуры и фигурки, лоскутки и бляшки — чтобы ярко и красиво получалось. А подростки внимали наставлениям кама. Тот спешил, надо ведь и охрану организовать и за подмогой позвать и этих недорослей чуть-чуть натаскать. Хоть и шаманские роды, но небрежно готовили в них молодежь. Мало знали ребятишки, ой мало! Сложные Миры, густо населенные божествами и духами, казались ребятне страшной и невероятно запутанной вселенной, в которой никогда не найти системы. Вот это главное — страх и непонимание — могло помешать будущим помощникам. А Тегенюр видел, что есть у ребят способности, хорошие, врожденные. Очень сильные камы могли получиться, если он нигде не ошибется и успеет поготовить их к инициации.

(обратно)

85

— Александр Матвеевич, у меня к вам предложение, — прожевав кусочек бифштекса, глянул на врача Ивлев.

— Надеюсь, приятное? А то надоело быть вечным подозреваемым, коему предлагают сознаться во всех смертных грехах, — широко улыбнулся Матвеич. «Надо практиковаться в гримасах, почаще строить эмоционально правильные рожи» — подсказал тугой «комок» в мозгу.

— А-ха-ха-ха, — закатился Ивлев.

Он резко изменился за два дня, которые Матвеич просидел в изоляторе и потратил на доказательство своей правоты начальнику охраны. Даже фальшь в общении, прежде так остро проступавшая — ушла. Говорил, роняя каждое слово в полной уверенности, что его поймают на лету, жадно, как платиновую юбилейную монету. Матвеич сделал внимательное лицо, внутри себя комментируя каждую фразу собеседника. Начал ехидно, но затем задумался над предложением:

— Это филиал лаборатории Московского НИИ психотехнологий. Работаем вахтовым методом. Я завлаб. Наша задача — буду говорить простым языком — поставить нестандартные возможности человека на службу общества. Вы поразили меня способностью генерировать невидимость… Да еще и хронально-магическое поле воспринимаете напрямую.

Ивлев живописал перспективы — квартиру, зарплату с премиями за отдельные успехи, а Матвеич уже распрощался с Сибирью. Москва, это возможность обследоваться по полной, разобраться с головой, остаться живым, наконец! Столица, толковый нейрохирург, с одной стороны и едва миллионный Николаевск — с другой? Что сравнивать!

— «Решено, перехожу. Заявление на перевод… Сами оформят… А диплом, трудовая книжка, военный билет, с учета сняться… Тоже сами. Ты смотри, как просто! Нет, живых родственников не осталось… Да, троюродные, но далеко… Мы почти и не общались… Секретность? Закрытая информация? Понятно, он не ребенок… Да, согласен на всё…»

Врач Горлов подписал трудовой договор, прочитав лишь первую страницу, а подписки о неразглашении и прочую чепуху даже не стал просматривать. Подмахнул, испытав некоторое облегчение — наконец-то он уберется из этой тайги, выпутается из этой паутины бесконечных возвратов к скиту!

(обратно)

86

Тегенюр измотался. Он едва успевал следить за сменой охранников, которых пришлось набрать из молодых ойротов и спешно инициировать. Ему нужна помощь и смена. Но кандидатов в камы пока недостаточно. Повторять ошибку Анатолия Иженеровича — нельзя. Камов нужно не меньше пяти-шести, тогда реликвия будет защищена. А времени — в обрез. Зимой мало кто рискнет сунуться, хватит и простой охраны, но летом! Без дежурного шамана — хана!

На всякий случай Тегенюр попросил тувинцев подстраховать его. Айгун обещал, ему и самому интересно инициировать молодежь в таком месте, у реликвии, да еще и на вершине Кызыл-таг. И всё же, ойротам поручено — они и должны нести основную ответственность. Тем более, что тоси, с которыми Тегенюр советовался довольно часто, успокоили, дескать, будут молодые камы, не волнуйся. Он бы и не волновался. Но так с духами предков, как Тегенюр — напрямую и без камлания — никто из рода никогда не общался. Да что из рода! Вообще никто о таком приеме не ведал. Обычный кам говорит с духами лишь в обряде камлания, который за пять минут не проведешь. Это — длинный обряд! На весь день. В три захода, самое малое.

А Тегенюр сейчас применил новый прием — садился лицом к тайге или к стене, если дело происходило в доме, замирал минут на десять — двадцать. Джула вылетал, встречался с тосями и возвращался с ответом. Иногда кам не соглашался с предложениями предков, спорил — а как иначе? спрос с него будет! — однако советовался всегда. Так и в этот раз, запросил, посетовал, а тоси отправили его в школу-интернат, сказали — проверь одного мальчугана. Тегенюр, само собой, сомневался насчет кандидата — молод еще, пятнадцать лет, но поехал.

Время поджимало, особо не покапризничаешь!

(обратно)

87

Вертолет Ми-8 высадил смену — шесть человек, которые радостно обнимались, расцеловывались со всей отработавшей командой, а потом в течение двух дней перенимали новую информацию. Затем был сеанс групповой медитации, с подзарядкой энергией от поля, а утром вертолет забрал всю группу в Николаевск. Через два часа военный ТУ помчал их на запад. Вечером Ивлев ввел Матвеевича в трехкомнатную квартиру стандартной двенадцатиэтажки. Неприметный сопровождающий, с тусклым лицом ветерана вохровского труда, отдал два комплекта ключей и растаял по-английски в предосеннем вечере.

— Это ваша квартира.Имущество казенное, если что надо, скажете — организуем приобретение. Завтра заедет машина, встретимся в Институте… Да, оформить документы, составить план работы… К врачам… Вот мобильный телефон, нужные номера внесены. Ваш паспорт, военный билет, диплом и свидетельства об усовершенствовании. Вы уж извините, пришлось войти в вашу квартиру, забрать их. Издержки, понимаете ли…

Матвеич не стал удивляться, протестовать — зачем? Снявши голову, по волосам не плачут, а что контора его наняла серьезная — он не сомневался. Проводив Ивлева, начал осматриваться. Вид с балкона на сосновый бор — понравился, вид из кухни и спальни — нет. Проезжая часть достаточно оживленной улицы была шумновата, после тайги-то.

С такими мыслями сотрудник лаборатории психодинамики колдовства Александр Матвеевич Горлов продолжил знакомство с квартирой. Проверил скудные запасы на кухне и в холодильнике, обрадовался горячей воде, примерил спортивный костюм, носки и кроссовки, найденные в шкафу. Привязал ключ на веревочку, закрыл квартиру и спустился на улицу для первой пробежки за минувший месяц. Пора познакомиться с местом, осмотреться, где тут почта, магазин, аптека. И восстанавливать форму, утраченную в тайге — тоже пора!

Комок в голове после медитации стал затихать, а в аэропорту Николаевска полностью исчез. Из ощущений, естественно, не из головы! При попытке совершить любое «колдовское» действие, по собственному определению Матвеича, в центре мозга отчетливо проявлялось некое образование, не столь уж плотное, скорее — упругое. Горьковатое на вкус, с некоторой кислинкой, будто лизнул пиво, заправленное лимонным соком. Как уж это получалось, что вкус возникал не на языке, а в глубине черепа — Горлов не понимал, но вот, возникал же!

Он думал об этом, неторопливой трусцой продвигаясь по пешеходной дорожке, идущей вдоль бора. Народа на улице почти не было, да и тот шел по противоположной стороне улицы. Торговый и общественный центр оказались совсем рядом, почти напротив. Уточнив часы работы, Матвеич снова перешел улицу и углубился в бор, там лучше думалось.

Вообще-то, с органами чувств был непорядок. Все смешалось и сместилось. Закрыв глаза, он спокойно лоцировал, почти видел окружающий мир, но в тусклом, красно-розовом и синем оттенках. Он и сейчас попробовал, пробежал метров двести с закрытыми глазами, огибая редких встречных или попутчиков, пока не навернулся со всего разгона, оступившись на случайной шишке. Вот зараза, она-то неживая, и почти незаметна на фоне розоватой почвы! Отряхнулся, продолжил помедленнее, всматриваясь под ноги.

Странно, что ко всем новым восприятиям он относился абсолютно равнодушно. Видимо, сказалось все сразу: долгое ожидание собственной смерти, множество смертей вокруг, неоднократное резкое изменение обстановки. Мирный врач Горлов, словно бурундук, изгнанный половодьем из уютной норки и попавший в окружение куниц, ласок и крыс — научился кусаться, огрызаться. Пришлось измениться, чтобы выжить вне привычной среды обитания! И расплатился за это — душа зачерствела, перестала реагировать на раздражители. Словно мозолистый слой нарос на чувствах. Всего месяц назад рухнул самолет, а уже с трудом (как будто годы минули!) вспоминались лица пилотов, дикая история с резней, что ойроты учинили в археологическом лагере и романтическая встреча с девушкой Леной.

Сплав по Шергешу, простуженный американец и принудительный возврат к скиту — выглядели скромным довеском к путешествию в лабораторию психодинамики. События последней недели полностью перевернули мир с головы на ноги, подумал Матвеич, проваливаясь в сон после горячего душа, смывшего пот и приятное утомление.

(обратно)

88

Трава не успела вырасти на месте костра. Сначала слабый, потом более жесткий — морозы убили зелень. Когда снег упал на обледенелые стебли, он сравнял окраску, замаскировал ожоги. Зато прорубленные проходы вокруг стен и внутри забора остались без листвы, стали гораздо заметнее. Однако некому смотреть на недавнее поле жестоких сражений. Разбитый дверной проем в молитвенный зал — или, как там его называли сами староверы? — манил к себе, но ни одна живая душа не рискнула бы войти. Временные жители, птицы — к зиме покинули насиженные места на балках. Несколько старых гнезд, сброшенных Матвеичем и Кириллом Игоревичем во время игр в невидимость и успешных пряток, так и валялись неподалеку от входа.

Звери обходили стороной странное место, нутром чуя неладное и не собираясь рисковать. Зато в нескольких километрах от скита, где нашли упокой тела всех погибших, они порезвились, пока мороз не остановил процессы разложения, а снег не скрыл останки. Исчезли следы очередной несуразной схватки самых страшных хищников земли — людей. До поры, а то и навсегда. Глубокая расселина каждую весну обильно промывалась бурным потоком, который вперемешку с камнями волок до Шергеша всё, что попадало в него. Долгих два километра по ручью, а дальше подвижное галечное дно — что достанется морю, в которое умчится бешеная вода?

Такова она, сибирская тайга, умеющая хранить тайны…

(обратно)

89

Ивлев представил нового сотрудника начальству, судя по звезде и лампасам — маршалу, не меньше. Матвеич давно забыл табель о рангах, да и разницу в звездах не понимал даже в коньяке. Что уж говорить о российских гостиницах и самых старших офицерах армии?

Лаборатория располагалась в бывшей церковке. Рядом находилась закрытая больница, скорее — госпиталь, оборудованный самой передовой аппаратурой. Уж в этом Александр Матвеевич разбирался. Стало по-черному завидно, а в чем-то и обидно сознавать, как обделена Сибирь. После детального обследования на всех мыслимых приборах, под нагрузкой и без нагрузки, специалисты дали заключение — здоров. Магнитно-ядерный резонанс, томография, ультразвук — здоров. Анализы — здоров. Рефлексы, энцефалограмма, изотопы — здоров.

Но в центре головы прочно сидит знакомый «комок» и давит на нервы. Последняя надежда — психолог. Матвеич признался, что битва в ските не прошла бесследным эпизодом. Тяжко сознавать, что убивал и добивал людей, пусть и для самозащиты. Симпатичный и внимательный психолог проникся сочувствием, долго слушал, уточнял детали, а затем предложил лечение гипнозом. Не сразу согласился Матвеич пустить постороннего в собственную голову, но навязчивые сны так намучили! Рискнул и не пожалел — кошмары ушли безвозвратно после второго сеанса. Выздоровел!

Это подтвердил и психиатр, который, правда, хорошо подковырнул, едко. Заполнив листок экспертного заключения, подписал, вложил в конверт и подмигнул:

— Вы правильно решили под больного косить. Так спросу меньше. Даже если не признают, то память, что в дурке обследовался — останется.

Ну, коли здоров, надо работать. Работа началась со спецподготовки. Сначала теория — все новинки психотехнологий, затем отработка практических навыков колдуна. Исторические аспекты колдовства, распределение энергии. Управление энергетическими потоками, присущими определенным чакрам.

Вообще, с чакрами получилась полная ерунда. Индуистские или чьи там, он даже не интересовался, названия — в голове не укладывались. Как по ним движется энергия, было непонятно. Зато китайская акупунктура, с точками, с меридианами, оказалась подходящим наглядным пособием. Рассматривая фигурку человека с точками, Матвеич нашел на себе эти пресловутые чакры, приноровился открывать и обалдел от первого эффекта.

Забытая физиология напомнила о себе. Вспыхнуло неукротимое плотское желание. Унял, конечно, но воспоминание о потоке вожделения терзало Горлова всю ночь. Снилась Елена. Он начинал ее обследовать, а чисто врачебные прикосновения внезапно перерастали в ласки, на которые — полураздетая тогда Лена — в этом сне отвечала совершенно недвусмысленно. Утром Матвеич себя отругал и напомнил, что обещал ведь не приплетать никого к своей судьбе, смертельно опасной для мало-мальски близких людей.

(обратно)

90

Зима в тайге — это серьезно. Мало желающих проводить дни свои в одиночестве, на приличном удалении от цивилизации. Там, где любая травма может стать роковой. Многие читали в детстве Джека Лондона, воспевающего мужество золотоискателей Америки, но мало кто понимал, насколько несхожа настоящая трескучая зима резко-континентального климата с мягкими зимами его рассказов. Замерзающие на лету плевки — красивая американская сказка. Полюс холода, Оймякон — это наше, российское. Минус шестьдесят.

В предгорьях Западной и Восточной Сибири так низко термометр не опускается, однако сорок пять ниже нуля — вполне достаточно. У кого термометр был — смотрели на него. У кого не было — доверяли собственному носу или синоптикам. Невесть когда пришедшие сюда осколки тюркских племен и джунгарских родов продолжали жить тайгой, у них не было выбора. Охотники-промысловики и рады бы отсидеться в тепле зимовья, но проверять ставцы, ловчие пасти и капканы надо? Вот и шел знакомым маршрутом лыжник с лайкой, а по другой долине олешки грустно плелись, то в упряжке, то под вьюком.

Но этот караван гнала иная нужда. Третий кам рода ойротов спешил инициировать нескольких перспективных мальчишек совсем соплячьего возраста. Младшему было всего 15, он еще даже курил тайком от матери. Была бы воля, шаман и не взглянул на малявку. Но паренек уже дважды бился в припадке, а до того едва оклемался после отравления рыбой. Духи однозначно высказались за него. Четверо старших были предназначены к инициации с рождения, как дети старшего и второго шаманов.

(обратно)

91

Заполнив привычные бланки анкет, пофантазировав с пятнами Роршаха, Матвеич долго беседовал с другим психологом, женщиной со следами подтяжки на лице. Так он решил, наблюдая за неровной, слегка односторонней улыбкой собеседницы. Да и морщинистая шея не соответствовала гладким щекам, туго обтянутым кожей. Психолог, судя по грамотной речи и ровному голосу, была неглупой особой, если на откровенность вызывать не стала. Спокойно констатировала, что результаты компьютерной обработки анкет получит только начальство, но её предварительный вывод — благоприятный, так что на работе в лаборатории он останется.

Психолога сменил молодой парень, который неуважительно отозвался о предшественнице. Матвеич счёл это провокацией, поддерживать обсуждение неудачной пластической операции не стал, отмолчался. Парень принес с собой пластиковые стаканчики, двухлитровую картонку яблочного сока, раскупорил, налил себе, предложил Матвеичу. С удовольствием попивая холодный и прозрачный сок, тот в пол-уха выслушал инструкцию по проверке скорости реакции. Надо смотреть на экран компьютера, где быстро мелькали цифры, и нажимать на пробел. Просто нажимать, без связи с чем-либо. Горлов напрягся. Он когда-то читал — методика называлась «психозондированием», допрос через бессознательное. Вскипел протест:

— «Ну, нет! Хрен вам, а не зондирование!»

Матвеич представил, как ладонью отграничивает движение импульсов от подкорки в моторную зону спинного мозга, которая ритмично вспыхивала, посылая сигнал к мышцам руки: — «Тупо, как дятел, долблю и долблю!» Потом переключил поток импульсов от глаз в слуховой центр — и вдруг ослеп. Словно напурженный снежный козырек с крыши (ну, выскакиваешь из парилки, чтоб сигануть в сугроб!) — удар по макушке и холод по телу — так обрушился ужас. Однако сознание перетерпело мгновенный страх, оценило силу удара, как незначительную — что там весу в рыхлом снеге? — и успокоилось.

Место убывшего зрения заполнили звуки. Их оказалось много, и все такие разные — по силе, тональности, длительности. Ровное далекое гудение — это что? Мотор? А мерное поскрипывание — как маятник старых ходиков с кукушкой, в ритмическом соответствии с неким урчанием? Или тихое жужжание? А, понятно! Вентилятор компьютера…

Какофония помалу прояснялась — звуки и созвучия обретали свое лицо, муть рассеивалась, раскладывалась на отдельные составляющие. Картина приобретала глубину, первый и второй планы определились, и даже фон — кроме гудения — стал адресным.

Врач услышал, как в комнату вошел, тихонько ступая, Кирилл Игоревич. Его шаги отличались по тембру и по длительности от шагов двух других сотрудников лаборатории. Это невозможно объяснить словами, наверное, так музыкант с абсолютным слухом, скорее всего — дирижер, а не просто музыкант — способен различить в мелодии большого симфонического оркестра звук одного из десяти контрабасов или виолончелей.

Звучание обуви Ивлева было очень характерным — сначала пятка с небольшим проскальзыванием упиралась в пол, затем подошва длительно раскладывалась по всей длине, потом каблук чуть отъезжал назад под тяжестью тела, с негромким писком скольжения прогибающегося супинатора по внутренней поверхности подошвы. Усталое похрустывание зажатой между каблуком и пяткой подошвы — судя по звуку, резиновой — переходило в скрип. Это сгибалась многострадальная подошва в районе пальцев, чтобы с прощальным шуршанием оторваться от пола. Вторая нога делала похожие звуки, но чуточку короче. Наверное, левая.

Матвеич удивился. Так слышат слепые от рождения — воспринимая непостижимую для зрячих палитру звуков? Тогда слепоглухие должны компенсировать дефицит аудио и визуальных сигналов — тактильными. Мелькнула пометка на будущее: попробовать. Врач отметил непривычные мысли, но останавливать не стал — напротив, продолжил соскальзывание с привычных рельсов. Немножко сойти с ума — почему и нет? Пусть разумная часть отдохнет от анализа, просто понаблюдает, став невесомой — ведь душа не имеет веса, да? Ему понравилось свободное парение над ситуацией.

Слово «парение» стало ключом, выпустившим на свободу. Слуховое зрение обрело цвет и резкость. Матвеич раздвоился — вроде и он, Горлов, сидит у компьютера, долбит по пробелу, но вроде и не совсем он. Значительная часть врача выбралась из тела, оставив биоробот напротив монитора, и витала в комнате, разглядывая присутствующих как-то сверху, отстраненно.

Комната — кверху шире, чем книзу. Три стола впритык к разделительным стенам, под углом в 120 градусов. За одним столом сидел его биоробот, за другими — наблюдатели, женщина-психолог и парень-инструктор. Они всматривались в диаграмму на экране. Лица изумленные. В дверь за спинами наблюдателей входил Ивлев. Вспомнив про подошвы, виртуальный Матвеич словно наклонился, и заглянул снизу. Резиновые, и одна ломается у каблука, точно!

Врач попробовал взмыть — комната стремительно уменьшилась. Вот стала маленькой, слилась с другими в подобие пчелиных сотов, стала точкой.

— Александр Матвеевич, как вы себя чувствуете? Все в порядке? — Голос Ивлева, немного переигрывающий в заботливости.

— Знаете, это мелькание утомляет. Я начинаю забываться, словно отлетаю, как перед эпилептическим приступом, знаете, такая аура, марево… Слегка кружится голова, — Матвеич врал напропалую, снижаясь и входя в оболочку биоробота.

Пришло ощущение спинки стула. Он поерзал, ловя привычное равновесие и проверяя опору под лопатками. Комок в центре мозга выдал картинку отключенных импульсов — поток обильный! Пора возмутиться:

— Все, не могу больше, глаза устали!

Как удар мотыгой-кетменем в мокрую землю меняет направление воды, переводя поток в другой оросительный арык, так волевое усилие включает зрение. Позапрошлым летом Матвеич гостил в Самарканде у Хасана, еще студенческого приятеля, и насмотрелся на труд декхан. Солнце беспощадное, и слепит, когда выходишь на улицу без темных очков. Слезы, и судорога боли сводит радужку. Пришлось зажать глаза руками:

— Ой, ё! — Чуть не вырвалось ненужное слово.

— «Скверно, доктор Горлов, — одернул он себя, — забываетесь, милостивый государь, злоупотребляете матом. Вокруг, господин хороший, не Реутовы, а научные работники! Извольте соответствовать»!

Отняв руки, Матвеич сощурился, притерпелся к свету, увидел встревоженное лицо Ивлева. Размазав слезы, успокоил:

— Нормально, Кириллл Игоревич, уже нормально! Просто глаза устали с непривычки. Или частота монитора… У меня конъюнктивит. Подцепил, теперь, как устану — словно песок в глазах!

Ивлев зовет кого-то с каплями, Матвеич запрокидывает голову. А слабость-то какая… В оттянутом веке — жгучий альбуцид… ватка, чтобы промокнуть избыток, разбавленный слезами… в ушах говорок Ивлева:

— …нестандартно. У вас совсем нет изменения скорости реакции. Такое впечатление, что вы не глядели на экран, хотя вроде бы глаз не сводили. А навыки самогипноза есть? Не пробовали? Надо будет попробовать… Вы меня снова удивили, не скрою… Выпейте стаканчик сока, подкрепитесь… Сегодня поспите здесь, в комнате отдыха, домой не надо, а завтра попробуем аудиотестирование…

Его ведут под руки, укладывают на широкую, упругую лежанку, укрывают пледом. Дверь отсекает звуки.

Матвеич уснул, как упал в обморок, как утонул в ночи — искрящаяся чернота схлопнулась над головой. Измотанное за сегодня, но упрямое сознание недоверчиво вякнуло вослед:

— «Почему это силы вдруг конч…»

(обратно)

92

Из докладной записки полковника Ивлева К.И.:

…что фигурант настоящей докладной записки — врач Горлов, показал невероятную (для обычного человека) устойчивость в агрессивной магико-эмоциональной среде, созданной у «скита». С зачислением в штат лаборатории его устойчивость к внешнему воздействию подтвердилась. Попытка психозондирования по методикам Смирнова, Безносюка и Кучинова из НИИ психоэкологии и психотехнологий оказалась безрезультатной. Горлов не реагировал на слова-стимулы, выдавая нулевую реакцию, как по визуальным, так и по аудиометодикам. Воспользовавшись усталостью и удачным применением медикаментозного «коктейля» на базе пентотала натрия и его синергистов, нами была проведена гипнопедийная попытка аудиальной психокоррекции, ранее дававшая стопроцентный успех. Горлов и здесь показал невероятную устойчивость. Проснувшись, он отыскал меня, и, в корректной, но весьма язвительной форме, что — по мнению сотрудников лаборатории — доказывает его душевное равновесие, рассказал, что во сне услышал обращенные к нему слова. Он полностью, дословно повторил фабулу внушения. А затем пригрозил уйти из лаборатории, где его так «беспардонно пытаются зомбировать».

Феномен Горлова заслуживает детального изучения. Его потенциал настолько велик, что без подстраховки возможны неконтролируемые эксцессы. Прошу разрешения на глубокое вмешательство в психику Горлова путем снятия некоторых моральных запретов и формирования положительной установки на приказы начальства. Благоприятный для гипнотического воздействия фон возник случайно, при обследовании Горлова на предмет выявления последствий сильной травмы головного мозга. Специалист, устранявший психотравму (убийство нескольких человек в «ските», состоявшее в состоянии самообороны), способен и согласен выполнить глубокую психокоррекцию личности Горлова.

Завлаб. психодинамики СНИИ психотехнологий, доцент Ивлев.

Москва, ХХ.ХХ.20… года

(обратно)

93

Генерал Казаков решил сам разобраться в мистике. Перечитав протоколы допросов выживших — американца и русской девушки, задумался. Мешки с золотом и «Золотая баба» описывались достоверно. Сверхъестественные способности напавших ойротов, их маскировка — выглядели менее правдивыми. Завербованный недавно ойрот пока ничего важного не сообщил. Но, если допустить, что в атмосфере скита присутствовал сильный галлюциноген, всё становилось объяснимым. Почему московский эксперт пренебрег таким разумным подходом? Вот это генералу не нравилось!

Однако, Ивлев занимает очень серьёзный пост, таинственная лаборатория — существует. Спутниковый снимок, зафиксировавший поле неизвестной природы — вот он. Таинственный индикатор, замаскированный под фотоаппарат — тоже реальность. Шамана увезли в Москву, даже допросить не дали. Начальник охраны лаборатории водил третьего фигуранта, врача Горлова, по территории скита и в пещеру, явно сверяя какие-то факты. Поведение этого врача, чудом выжившего в катастрофе и в заварушке у скита, судя по отчётам, разительно отличалось от его прежних характеристик.

Казаков сопоставил факты и опять задумался. Бесспорно, в районе скита существовал или проявился некий фактор, резко изменивший свойства организма Горлова. Изменения отразились на поведении. Возможно, для исследования таких свойств, обнаруженных также у плененного шамана, эту парочку и забрал Ивлев. Но, кроме них, воздействию таинственного фактора подвергались Кичигина и Бронсон. Кратковременному — все бойцы, принимавшие участие в «зачистке». Бронсон улетел в США, а бойцы и Кичигина — здесь, под рукой. Отследить изменения у подчиненных, если таковые проявятся, совсем несложно. С девушкой-археологом не так просто, но тоже исполнимо.

Надо поближе с ней познакомиться.

(обратно)

94

Тегенюр ехал с закрытыми глазами. Так было проще оставаться в том мире, который принадлежал ушедшим предкам. Цепочка вьючных и упряжных оленей, идущая за ним, никуда не денется, его ездовой бык не нуждался в понукании — можно с пользой провести время. Дорога к месту, где под надежной охраной скрывалась реликвия, было длинной, но и она скоро закончится. Тогда наступит время призвать предков, вот он напоминал тосям, почему обратился за помощью.

Непонятные дела творились летом и осенью в родовом капище. Старший шаман погиб со всей охраной. Пришедший на смену второй шаман успел вызвать Тувинского кама в помощь. Тот привел с собой случайных людей. Нельзя не инициированным было касаться Алтын-Кыз, но уж очень время тогда поджимало, чужие шли следом, почти догнали. И так едва поспел Айгун-тувинец. Опоздай на пару часов — всё! Чужие оказались людьми военными, хорошо вооруженными. Почти окружили. Но с помощью тувинцев ойроты-охранники успели отстреляться, уйти. Второй взялся сам всех осквернителей выкурить и перебить.

Айгун-оол со своей свитой тем временем повез реликвию в надежное убежище. Когда он вернулся к жертвенной горе, там никого не было. Стреляные гильзы от тонких новомодных патронов и от старого калибра обильно валялись на месте боя, но — ни единого трупа, ни бумажки, ни обрывка ткани — ничего не удалось найти. Всё и все исчезли.

Третий шаман ойротов остался единственным посвященным и стал старшим. Айгун-оол согласился ему помочь. Они принесли в жертву на алтаре Кызыл-таг четверых тувинцев, его помощников, конечно, опоив сонным отваром. Жалко, но выбора не оставалось — инициировать поздно, жадность заползла через глаза в самые души их, выжелтила белки, сделала покорными Эрлику.

Два кама достойно провели обряд, приняв силу, нанеся на свои тела кровь жертв. Айгун-оол сильно возбудился на капище, словно араки перепил — долго бил в бубен и метался, пока разум не отлетел к верхним духам. Ойротский шаман тогда немного к девятым вратам не дотянул, а раньше выше пятых не добирался. И несли его в тот раз не сойки, а бурятский ворон, хотя камлал с якутским бубном — полукровка ведь…

Теперь тувинец Айгун уже дома. Тегенюр, как старший кам ойротов собирался восстановить численность шаманов рода, проведя через обряд пятерых парней. Предстояло срочно научить их главным премудростям и сделать каждому бубен. Точнее — доделать. Родня будущих шаманов приготовила и одежду и бубны с колотушками, но кусок кожи на обруче — это далеко не всё. Его надо сотворить, слить с камом. Это не цыганские побрякушки, что любой в руку возьмет. Это — воплощение кама, ведущая часть его, средство и условие свободного вхождения в каждый из миров. Без личного бубна и ясного представления об иерархии духов, богов, о правилах общения с ними — кам и не шаман вовсе. Так, припадочный человек, о разумности слов которого не могло быть и речи!

Вот уже лысая вершинка Кызыл-таг показалась впереди. Крепкий марал неторопливо тащил нарты, не мешая мыслям, но тот простился с тосями и вернулся в реальность. Пора подниматься к пещере, обустраивать ее и ждать потепления. Духи подсказали Тегенюру позавчера, что скоро мороз ослабеет, пойдет мягкий снежок. Тогда и придет время посвящения новых камов.

(обратно)

95

Из докладной записки полковника Ивлева К.И.:

«…по результатам расследования факта гибели в районе объекта «скит» участников упомянутой археолого-этнографической экспедиции.

Поскольку хрономагическая зона, по данным нашей лаборатории, проявляет себя отнюдь не постоянно, не исключено, что столь сильное воздействие явилось следствием возросшей активности поля, с одной стороны, и присутствием сильного манипулятора в районе «скита». Проверка, проведенная мною по материалам краевого отделения ФСБ, подтверждает присутствие вблизи от места происшествия Тувинского шамана. Особо стоит подчеркнуть тот факт, что детектор поля, замаскированный под фотоаппарат «Канон», принадлежавший спецагенту ЦРУ США Сэнди Вильямс, и позднее изъятый мною у Бронсона, подтвердил высокую плотность поля на месте происшествия, у «скита», в несколько раз превышающую аналогичную в районе лаборатории.

Предположительно, ЦРУ могло обратить внимание именно на изменение активности поля, соотнеся его с появлением Тувинского шамана и прочих сильных манипуляторов. Предлагаю провести углубленную проверку природных особенностей местности в районе «скита» или на предмет отыскания некоего артефакта, связанного с капищем ойротов.»

Резолюция маршала:

«Проверку Шергешской зоны произвести по окончанию запланированной проверки хронозон европейской части страны».

(обратно)

96

Матвеич прослушал инструктаж по каждой колдовской манипуляции. Записал и повторил все наработки наизусть — и так в каждой рабочей комнате, с каждым сотрудником. Как и ожидал, все получалось плохо. Но получалось, что радовало Ивлева, и несказанно удивляло «учителей». Настал день, когда и самому пришлось стать преподавателем.

Сгорая от смущения, врач рассказал изобретенную им методику наведения невидимости. Рассказывая о причете, чтобы выдать себя за тряпку, Матвеич полыхал красной мордой, будто двоечник у доски. Выдать такой бред:

— «Да, я тряпка, ничем не примечательная, неподвижная, лежу себе на нарах, никого не интересую, никого не трогаю. Меня не надо видеть, меня не надо сравнивать, меня следует игнорировать», — надо быть совсем шизиком!

К его изумлению, слова старательно записали. Для неучей типа Аркадия пришлось прочесть лекцию об устройстве головного мозга, о центрах, о современных воззрениях на функции отделов мозга. Когда закончил объяснения — уже и сам не верил, что некогда методика работала. Коллеги расползлись по углам, стали бормотать, манипулировать ладонью, перекрывая поток сигналов от зрительного анализатора — все, как он рассказывал.

В «комке» появилось щекотание, как признак повышенной активности хронально-эмоционального поля. Щекотание нарастало, а потом вдруг Артем — обжора начал окутываться голубоватым свечением. Матвеич подошел к нему, из любопытства протянул руку. Чтобы коснуться плеча парня, ему пришлось приложить незначительное усилие, как будто воздушный шарик продавить. Ивлев, сидевший в дальнем углу, и только наблюдавший, сказал:

— Артем, я тебя почти не вижу. Просто темное пятно на твоем месте.

Все немедленно прекратили свои попытки, обернулись посмотреть. Трогали удачливого коллегу, отыскивая в темноте. Матвеич промолчал, что от него-то Артем не закрылся. Вдохновленный успехом коллеги, Аркадий тоже стал темным пятном, и тут Полина выдала морок.

Пока Ивлев хвалил Артема, она осунулась лицом, обозлилась — Матвеич словно увидел ведьму. Затем Полина окуталась багровым — немедля лицо и ладони Матвеича загорелись жаром, а в «комке» возникло знакомое «подташнивание».

— Эй, Кирилл Игоревич, — тихонько привлек внимание завлаба врач.

— Что? — обернулся Ивлев, глянул и его проняло.

Завлаб шарахнулся из-за стола, на звук обернулись все. Вот когда можно понять человека — в экстремальной ситуации! Аркадий схватил стул, и замахнулся. Артем упал на пол, закрыв голову руками. Федор с Рафиком сиганули к выходу. А последний из сотрудников, с которым врач был почти не знаком, татарин Ахат Абдулович — застыл на месте, изумленно открыв рот:

— Вот это да! Полина, как тебе удалось?

Довольная эффектом ведьма еще несколько раз махнула руками, словно загребая сверху. Врач сообразил — медведя наморочила, и восхитился. Нет, деваха и впрямь заслуживает похвалы. На одной злости такое дело сотворила! Респект и полная уважуха, как шутливо пишут на врачебном форуме. Он подошел к багровому ореолу, легонечко положил руку на девичье плечо, и попросил:

Полина, пожалей народ, — и тихонько шепнул вдогон, чтобы никто не услышал: — У нас столько сухих штанов не наберется!

Лесть сработала, девушка фыркнула и рассмеялась. Багровый ореол истаял мгновенно, значит, исчез и морок.

(обратно)

97

С трепетом ждал Николай приговора старшего кама. Руки Тегенюра поглаживали гладкую обечайку, постукивали костяшками пальцев по желтой полупрозрачной коже. Сомнение читалось на лице. Еще бы! Оценивался бубен-тунгур. Сделать его непросто, а пользоваться — еще сложнее. Будущие камы вместе с братьями и дядьками корпели над ними. И только самый младший делал его самостоятельно — мужчин в семье не осталось. Чем может помочь мальчонке слабая женщина? Только советом. И страшился Николай, что допустил роковую ошибку, испортил бубен.

Так считали семьи потомственных шаманов, но Тегенюр видел — истово, по старинке обрабатывала кожу лося мать нежданного кама. О, она не просто выскоблила мездру, нет! Она выжевала весь лоскут, остатками зубов и слюной удалив жир. И дубила корой ивы, которую тщательно размолола в ступке. По запаху готовой шкуры Тегенюр понял, что и перекисшая моча мальчонки принимала участие в дублении. Это уже серьезно говорило в пользу потенциального кама — тунгур будет нести в себе часть его тела, джулы лося и кама срастутся вместе!

Мало кто знает об этом, но удостоверением, верительной грамотой, что ли, для кама является его бубен, врученный божествами и духами. Тунгур, исключительно он один, свидетельствует о квалификации шамана. Облачение такой роли не играет. Пусть потомственные шаманы получали от семей роскошные манчаки, обильно украшенные кистями, жгутами, бляхами — духам все равно. Они покоряются звуку. Бубном кам должен владеть виртуозно. По ходу камлания ему предстоит демонстрировать зрителям и духам — что важнее! — свободное владение главным своим инструментом.

Заблуждается тот, кто ищет символику в жестах, мимике камлающего шамана. С дивной непредсказуемостью импровизирует кам, превращая тунгур в ездовое животное. И как выгодно скажется мощь бубна, обтянутого шкурой могучего лося! А проквашенный в моче хозяина и вылощенный лоскут кожи послужит прекрасной ловушкой для заблудившегося или украденного двойника несчастного соплеменника, неосторожно уснувшего в горах. В такой живой бубен легко поймать найденную джулу и поднеся к беспамятному телу — сильным ударом вколотить найденную душу на место через правое ухо хозяина!

Тегенюр одобрительно повертел почти готовый, но еще не расписанный красками обруч с натянутой и прошитой кожей. Постучал легонько, послушал. Сыровата шкура. Надо еще выдержать. Потом он обучит мальчишек, уже инициированных камов, как сочетать частоту ударов в бубен с пением. Он знает тонкости обращения к божествам и духам. Это таинство похоже на диалог, когда бубен поет в разной тональности, отражая голос божества и поддерживая кама. Настоящие камы умеют подражать голосам зверей и птиц, в образе которых выступают его духи-помощники. Тегенюр мог, его учил дед. А он научит молодежь, представит весь пантеон божеств и духов, опишет их внешний вид, привычки.

И каждый алкыш, которые слышал от старших, которые сочинил сам — тоже передаст. Ничего не утаит. Это очень важно для выполнение главной задачи рода. В гимнах, которые поют камы рода ойротов, используется определенная ритуальная лексика. Кам обязан говорить с духами на их языке, умело призывать их, используя алкыш. Дед Тегенюра, камлая тому или иному духу, обращался к каждому с особыми восхвалениями. При этом он всякий раз импровизировал свои гимны-обращения и молитвенные просьбы. А внук пошел дальше. Он сам сочинял алкыш, всегда новый, начиная с Матушки — Огонь Ат-ана, а потом к Ульнену, а затем — к Эрлику. И боги отзывались, охотно шли на контакт. Значит, стоило научить импровизации новых камов.

Тегенюр еще разок стукнул по тугой шкуре бубна раздвоенной веточкой. А что, она вполне годится для колотушки!

(обратно)

98

Раз за разом повторяя упражнение по концентрации энергии, Александр Матвеевич начинал сетовать на свою профнепригодность, в качестве колдуна, естественно. То, что получалось у него легко и просто, когда, разозленный подозрениями прокурора, он просто спасал свою шкуру, сейчас, в спокойной обстановке, не вытанцовывалось. Добро бы, силы не было, наоборот, напор такой — паводок на Шергеше отдыхает! А толку?

Его огорчение заметил Ахат Абдулович, который оказался человеком знающим, любопытным и разговорчивым. Он два вечера донимал Матвеича расспросами о причинах появления в филиале лаборатории таким странным образом, пешим порядком и на пару с Ивлевым. Учитывая, что прямого запрета ему никто не давал, Саша рассказал основные события в ските, немного подсократив — убийства не было, а просто ворвались двое молодцов вместе с шаманом, да похулиганили, перепугав всех до полусмерти.

— А ты, стало быть, подсмотрел, как морок делать надо?

— Да, собственно, подсматривать было нечего. Я же не умею! — Матвеичу казалось, что случайный дар вот-вот исчезнет, и он, врач Горлов станет нормальным, но проницательный татарин прихлопнул его надежду, как обожравшегося комара.

— Мы все ничего не умели, как родились, только титьку сосать, да под себя ходить. А вот, научились же! Ты не понимаешь, Саша, теперь от дара своего не уйдешь, не получится. Ну, выйдешь ты из поля, перестанешь так легко собирать природную энергию. И что? Прижмет тебя, вспомнится всё, жить захочешь — будешь своей пользоваться, да и сгоришь спичкой на ветру. Не теряй времени, бери что можно и накапливай!

— Как? — изумился Матвеич.

— Ты меня поражаешь, Саша. Ведь о колдунах и магах столько написано, и чепухи и серьезных исследований — что, лень прочитать?

— Да я не интересовался, это же несерьезно. Ивлев дал литературу, но я не смотрел…

— А посмотри! Настоящие колдуны почему человеческие жертвы приносили, особенно «черные» колдуны, некроманты? Для концентрации! Им силу собирать по крохам приходилось, не то, что нам здесь!

Кудрявая лохматая голова Ахата Абдуловича укоризненно покачивалась, голубые глаза ярко блестели, красивое лицо выражало недовольство молодым шалопаем. Александр Матвеевич ощутил себя неучем, которого наставляет директор школы.

— Как ты не понимаешь, Саша, что это возможность быстро подпрыгнуть на уровень, а то и два! Кровь земли сочится здесь так обильно, только черпай, да обмазывайся!

— Кровь? Ахат Абдулович, поясните, по крайней мере, о чем речь, — заинтриговался Матвеич.

Темпераментный татарин начал быстро рассказывать легенду, из которой Александр понял главное — энергия магического поля в представлении татарских шаманов похожа на кровь живого человека. Поэтому, завалив жертву на алтарь, ее обескровливали, ножом перехватив горло или вспоров грудную клетку. А потом вымазывались в крови и становились необычайно сильными колдунами.

Но Матвеич помнил энергетический прилив, там, в пещере ойротов. Это очень походило на реакцию шаманов. Скорей всего, не кровь давала энергию, а нахлынувший эмоциональный подъём при виде агонизирующей жертвы. Ахат Абдулович версию не оспаривал, только темпераментно подвел итог:

— Какое значение имеет кровь в ритуале? Чисто ритуальное! Но энергия от этого добавлялась, да? Следовательно, что? Саша, не говори, что ты связать такие простые понятия вместе не можешь! Не поверю! Неважно, почему добавилась энергия! Она добавилась! Если можно взять энергию за счет убийства — надо брать и кровью себя измазать. Это красиво и страшно — поднимает авторитет шамана. А ведь «короля — играет свита», так? Пусть боятся, пусть подпитают меня своим страхом, пусть!

— А страх-то зачем? — недоумевал Матвеич, глядя на быстрые метания Ахата, жестикулирующего, словно комментатор сурдоперевода.

— Э, страх тоже дает подпитку! Но особую, как гипнотизеру. Мне она бы пригодилась, будь я родовым, камлай в полях под Казанью или раньше — в Орде! Вот ты в церкви бывал? Видел, в каких роскошных одеждах священники ритуалы творят? А Христос в рубище ходил и босым, в отличие от них. Но — у него талант и силы свои были, не заемные, на что попы — не способны. Вот они театр и придумали, с декорациями и костюмами… Я твои чувства не задеваю, а то вдруг ты правоверный христианин, и меня, как муслима — побить захочешь? Шутка, шутка! Мы все суть шаманы, Саша, и берем энергию, где придется. Цивилизованным шаманам приятнее брать ее бескровно. Так вот здесь энергия, сиречь — кровь земли, она струится наружу… Собирай ее хоть в ведро, хоть в пригоршню, мажь на себя, пей, ешь, в кучку сгребай. Но не пренебрегай, не разбрасывайся шансом!

Озадачил татарин. Матвеич перечитал всю литературу, поморщился, поплевался — слишком многое показалось бредом, на уровне пещерного человека. Однако вопрос концентрации энергии, собирания про запас и дальнейшего использования попробовал решить. Лаборатория имела собственное поле, слабее, чем пещерное, но сравнимое со скитом — ладони Матвеича начинали гореть жаром еще на подходе к проходной. Сначала он пытался собирать магическую энергию — закрывал глаза, представлял, как поле затапливает его, словно вода, накрывает с головой, впитывается.

В теле мгновенно появлялось ощущение напора сил, как на тренировке, после разогрева. А «в кучку» энергия не собиралось. Дурь нападала, чисто молодецкая лихость бродила, выплескивалась на хулиганские выходки. Бывало в нем такое и раньше, желание созорничать, выпендриться перед девицами, потешиться. Вот, скажем, подвыпив, в институте еще, сбивали почтовые ящики — у кого удар ногой сильнее? Спускались с крыши общаги по веревкам к окнам женской душевой. Лазали на все городские памятники — на спор, кто лучший ход найдет. На последнем курсе, практически перед выпускными экзаменами, вместе с другом через крышу залезли в жалкий ларек, чтобы напоить девчонок кваском, и попались случайной патрульной группе.

Владелец ларька, приехавший утром, пожалел абсолютно трезвых «Хырю» и «Балбеса», пожурил за снятый лист шифера, и отпустил с миром, а то вместо диплома получили бы они пару лет на душу населения…

Вот такое озорство и подзуживало Александра — то подтолкнуть Полинку при концентрации на телекинезе, то подпитать ауру невидимости Ахата Абдуловича. Сотрудники так искренне радовались своим успехам, что он свое участие им не раскрывал, ахал, имитировал изумление, восторгался успехом и посмеивался втихаря. Но неудовлетворенность собой копилась, портила настроение, пока он добирался домой, и не исчезала даже после утомительных пробежек по бору. Советы сослуживцев не помогали, методических пособий на эту тему не было. Неудовлетворенность переплавлялась в озлобленность на себя и на окружающих. Хотелось доказать собственную состоятельность хоть кому-нибудь. Пожалуй, даже и кулаком!

(обратно)

99

Старший шаман ойротов, кам Тегенюр, вел за собой хоровод мальчишек — так они утаптывали старый снег на самой вершинке Кызыл-таг. Легкий снегопад его не волновал. Он не мешал, напротив, сигналил, что ветра не будет и посвятительный обряд пройдет достойно. Волновались будущие шаманы.

Они остались в рубашках и штанах, совсем налегке, но холода не чувствовали — костер грел хорошо. Сухие дрова горели ровно, и жар нагрел переднюю стенку алтарной плиты. Старший кам отмерил в чашу точную дозу, заставил себя проглотить. Настой тавыльника и отвар мухомора ускоряли процесс выхода из тела. Дрожащим в ожидании мальчишкам налил чуть больше — не повредит. Хотя самый молодой — Николай — уже косил глазом, и пена собиралась в уголках рта.

— «Его оставлю напоследок!»

Огонь грел хорошо, хотя пылал несильно, почти без пламени — бубен нагрелся ровно и зазвучал уверенно. Мальки с уважением следили за наставником, притопывая и входя в ритм. Тегенюр запел, негромко, неторопливо, разогревая себя вслед за бубном. Подтолкнул мальчишек, показал жестом — вперед! Пошел вокруг костра первый будущий кам, еще неуверенно приплясывая, еще думая, как двигать ногами.

— «Смелей! Дай себе волю! Зови!» — подстегивал его старший шаман.

Мальчонка воспринял посыл, задвигался, отпуская свой разум, отыскивая своего первого духа. Духи — помощники и духи-покровители, вам сегодня предстоит встретить новых шаманов, познакомиться и определить, кто кому будет помогать. Не исключено, что какой-то дух окажется слишком сильным, и не вдруг вернется мальчонка из транса. Хуже, если напорется неофит на «шаманский самострел», настороженный в астрале одним из предыдущих, несправедливо обиженных камов.

Нет, не должны, слишком «малы ростом» мальчишки, не заденут еще насторожку, или «стрела» пройдет выше. Хотя, попадаются таланты, самородки, что сразу выскакивают на высокие степени. Может и такое случиться, ведь все они из проверенных семей, столетиями отбиравших в мужья и жены самых способных к трансу ойротов. Кроме разве, Николая, идущего первым. Надо же, истинный самородок оказался. Каков, уже близок к трансу!

А за ним продвигались остальные, еще не зная, что ждет их, когда они попадают без сил возле ритуального костра…

(обратно)

100

Горлов продолжал считать себя неумехой, однако в лаборатории обжился. Отношения помалу налаживались со всеми. Большинство колдунов пришли сюда недавно и тоже слабо владели основными методиками.

— АлександрМатвеевич, я полгода назад начал работать! Представляете, совсем новичок, — армянин Рафик поражал темпераментом.

Артем, грузный парень по кличке «обжора»:

— Вроде, курс молодого бойца. Вроде, как врачи — испытываем на себе… По нашим методикам готовятся, кому грозит психокоррекция! Сазанов, помните? Ну, шахматист, да? Ему на матче под музыку загнали формулу внушения, и он в сицилианской защите выбрал слабый вариант. Да, мы формулу потом отрыли, откопали из фона, но поздно. Проиграл. А технология декодирования скрытого речевого сообщения. Сейчас многие пользуются…. Нет, я математик…

Узколицая, с нежными волосками на верхней губе, большеглазая Полина начала было кокетничать при первой встрече:

— Вы необычный… Такой маленький и такая внутренняя силища! А мой Краев — два метра, зато духу — на метр в подпрыге! Научили бы его, а?

От нее несло сексуальной жаждой — Матвеич чуть не сдался. Все-таки, второй месяц без женщины! Многовато для мужчины, привыкшего к регулярному сексу. Однако, встав для знакомства, он увидел вровень с собой подбородок дамы. Немедленно вспомнился анекдот про карлика. Представив себя бегающим по женщине и вопящим «Это все моё!», Матвеич унял буйство тестостерона. Возбуждение схлынуло совсем, когда вспомнил Лену, своё обещание не сближаться ни с кем. Судя по поведению, Полина к отказам не привыкла, сочла невнимание оскорбительным, стал придираться.

Последствия не заставили себя ждать. Никак не шел эксперимент по телекинезу. Двигали медную стрелку. Получилось только у Федора, мужика колхозной наружности. Его палец, совершенно интактный сначала, после нескольких минут вдруг увлекал стрелку за собой. У Полины слабо, но получалось, однако Аркадий не мог зафиксировать стрелку — та дергалась, словно палец менял полярность. Но стрелка-то была немагнитная, медная!

Федор поучающе сказал:

— Смотри, Саша, все очень просто. Ты собираешь энергию и направляешь в кончики пальцев…

К нему присоединилась Полина, снисходительно прочла лекцию о концентрации энергии. У Горлова не получалось. Стрелка равнодушно отдыхала. Кисти рук покраснели, он воспринимал ток крови по всем сосудам, а энергия не возникала, чувство переполнения «комка» не приходило!

— Может, тебе кровь намагнитить надо? — Робко предложил Аркадий.

Внук знаменитой ведьмы Коренихи с русского севера лечил от сглаза, ставил блоки на порчу, помнил массу древних заговоров, но читал с трудом. Шестидесятилетний мужик, а простодушен, словно мальчишка.

— Аркашенька, не сбивай с толку, медь не притягивается к магниту, — ехидно фыркнула Полина.

Чисто из вредности Матвеич представил молекулу воды, как магнит с плюсом и минусом на концах… Стройные ряды в кровеносных сосудах… «Комок» зазудел, ожил… В руках — знакомое жжение… Разгон, импульс… плечо, предплечье… пальцы вместе… Напрячь кисть… Для очевидности — толкнуть руку вперед — словно протыкая… Есть!

Щелчок разряда и вскрик Полины заставил его вздрогнуть.

— Ты что наделал?

— Ай да ну! — Восхищенный Аркадий ковырялся в коробочке, так похожей на компас-матицу. Вытащил кусочек меди. Из длинной полоски получилась капелька, припаянная к оси. Протянул ладонь с медяшкой врачу:

— Спалил, ирод! Ну, и кто ты после этого? На чем дальше работать будем?

По тону понятно — шутил. Его глаза улыбались. Полина смотрела недобро и подозрительно. Улыбка, с которой она поучала, исчезла.

— «С нее писать злобную ведьму, чисто Руслан и Людмила, — только что я не Финн», — промелькнуло у Матвеича.

Стало трудно дышать, защипало в носу, в горле — словно в воздухе кислота. Глаза заслезились. Такую ненависть излучала его визави? Матвеич дернулся выставить руки, заслониться, но спохватился, чего позориться-то? Бабы испугался? Вскипел гнев, окрашенный непривычной гордостью: — «Да я ойротов на раз убил, а уж тебя-то»!

«Комок» в мозгу воспринял — агрессия! А в ответ — из глубины «комка» вышло нечто сильное, не менее обжигающее. Удар отразился (один в один — вернулся из зеркала свет плохого фонарика, расплывчатый, с неровными краями, и на резкость никак не навести!); пал на злобную бабенку, (а ведь чуть не заманила в койку!); затопил ее мозг (так свежая лесная паутина облепляет потное лицо); впитал и погасил Полинкину энергию. Всю.

Жар с лица Матвеича исчез. Полина лежала спиной на стуле, запрокинув голову. Ее груди неподвижно уставились вверх, дыхания не слышно. Тело медленно сползало направо. Аркадий смотрел в ужасе:

— Да как же так? Зачем? Ты же ее убил! Ах, господи, да нешто ты не видел, что девка взревновала на силу твою…

Врача распирала вкатывающаяся в каждую клеточку невиданная мощь. Пьянило напором такой силы, что стену кулаком разнести — пустяшное дело! Слова Аркадия, мелкого мужичишки — ростом по колено Матвеичу, даже много мельче! — слышались комариным писком на фоне ликующей литургической могутности!!! Седое ничтожество суетливо бросилось подхватывать падающее тело жалкой бабенки — зачем? Кто она такая по сравнению с космическим величием, по сравнению с ним, непостижимо сильным волшебником?!

Хмель гулял по врачу, выплескиваясь наружу хвастливыми речами, но маленькая часть сознания еще боролась. Так вусмерть пьяный человек, уже не вяжущий лыка, упорно движется в направлении дома, чтобы не замерзнуть в сугробе. Так ушибленная бампером собака, перекувыркнувшись от удара десяток раз, и уже вряд ли осознавая — зачем? куда? — из последних сил ползет к обочине. Так отравленная ядом осеннего умирания муха — до последнего машет крыльями, не осознавая, что безнадежно лежит на спине, а вместо элегантного полета исполняет тоскливый «отходняк».

И разумная часть Матвеича не стала спорить — что толку? протрезвится, тогда уж! — а заставила подхватить Полину, уложить на пол, расстегнуть верхнюю пуговицу, начать массаж сердца и дыхание «рот в рот». Эйфория спадала, хмель выветривался, сдувалась величина торжествующего волшебника, оставляя холодную пустоту. Аркадий, уже нормального роста, взволнованным голосом продолжал:

— …совладать с собою — это первое дело для колдуна, а ты? Чисто ведьмак с Заонежья, напустил ей мороз в сердце! Как оборачивать будешь, ведь себя единожды утратишь, и все, без возврата! Нет магии белой, нет магии черной, она вся, магия — ведет людей к людей к заблуждению… Диавол похотел сделать людей зависимыми от колдовских сил, потому дарует восторг бесовской тому, кто очаровывать научается… А Бог-то не желает, чтобы человек обращался к духам… И грешно бить великой силой того, кто слабее и даже когда напасть исподтишка восхощет…

Зародились в трезвеющем сознании Горлова угрызения, свойственные интеллигенту. Он увидел себя со стороны раздвоенным — хладнокровно стоит маг, скрестив руки, а врач занимается воскрешением ведьмы, павшей в колдовском поединке. И злится на поповскую риторику седого придурка. Пустое глаголет, лучше бы помог! Сердце Полины заработало, но дыхания нет, а он начал уставать. Попробуй пять минут проводить интенсивную реанимацию? Гнев выплеснулся — с промежутками на манипуляции:

— Аркадий! Заткнись, а? (четыре нажима на грудину — прокачать кровь. Вдох, наклон. Прижаться ко рту Полины, зажать ее ноздри пальцами — вдуть воздух в легкие). Позвал кого, (и очередной цикл — вот зараза, не хочет дышать сама!) не видишь — не справляюсь?

Седой мужичок осекается. Накладывает ладошки на лоб Полины. Начинает бормотать. «Комок» отслеживает живительный поток от Аркадия. Отмывается розовая паутина, (ой, это моя! — пугается Матвеич) слабым рельефом поднимаются нервные центры. Это он, врач Горлов, сравнял «холмы с равнинами», низвел мозг Полины до энергетического нуля.

— Больно! Ты мне ребра поломаешь, медведь сибирский!

Матвеич и Аркадий обмениваются понимающей улыбкой, так и стоя на коленях возле вернувшейся в мир женщины. А та, осознав ситуацию, бледнеет по второму разу:

— Саша, что со мной?

Аркадий опережает:

— Полиночка, ты в обморок упала. Видать, зацепил он тебя нечаянно!

Солгав, седой миротворец хватает медную капельку, подает ее Полине, отвлекая внимание от Матвеича. Врач со стоном встает с отсиженных колен, шагает в сторону, падает на стул. Финал! Рефлексирующий зритель сливается с главным героем в испуганного человека. Раскаиваясь — совсем Илья Муромец, что в пьяном угаре узлом завязал Горыныча и сломал ступу Яге — «человеколдун» подводит итог:

— «Да уж! Ни за что, ни про что — едва не угробил ведьмочку-стервочку, психанувшую на неуклюжесть новичка. Совсем крыша съехала!»

Но в глубине души расцветала невесть откуда взявшаяся гордость за свою безжалостную силу.

(обратно)

101

Генерал Казаков анализировал агентурные данные. Сообщение завербованного ойрота совпадало со сведениями, полученными путем подпаивания наивных «говорунов». Массированный сбор информации принес ощутимые плоды — у племени ойротов есть некая святыня, реликвия, которую хранят шаманы. Минувшим летом бесследно исчезло несколько ойротов и два старших шамана. Тогда же приезжал тувинский шаман с молодыми ребятами, из которых никто не вернулся в посёлок. Шаман Тегенюр Щипачев уже несколько месяцев интенсивно готовит себе смену, практически не вылезая из тайги.

Сведения прекрасно дополняли скудные отчёты, доставшиеся генералу от Ивлева. Если район «скита» объявлен для рода закрытой, табуированной зоной, значит, реликвия находится или находилась именно там. Становилось понятно — археологи наткнулись на пещеру с реликвией, за что и были истреблены, вместе со шпионкой. Причём шаманы активно пользовались колдовством, что отражено в рассказах выживших. Природного галлюциногена в пещере и в ските — не было. Спасательная экспедиция мешала эвакуации реликвии в другое, более спокойное место и тоже была перебита, уже без колдовства. Но как удалось выжить врачу санавиации и московскому эксперту?

Откинувшись на спинку стула, генерал смотрел на подсвеченную голубыми фотодиодами стену кабинета и вспоминал разговор с Еленой Кичигиной. Она и Дик Бронсон были спасены Горловым, это — вне всякого сомнения. Кичигину и Горлова связывают личные отношения, иначе она бы его так не искала. Значит, врач может сюда приехать? Тогда надо восстановить за ней наблюдение, дождаться и посмотреть, что это за фрукт.

И запросить, что известно по Ричарду Бронсону.

(обратно)

102

Вечером, когда Матвеич читал очередную страничку из горы методической литературы, в дверь позвонила Полина.

— Посмотреть, как ты. Я рядом живу, в соседнем районе, — Девушка разительно отличалась от пышущей гневом стервы, спровоцировавшей его на убийство.

Врач испытывал множественное чувство. Стыд за хмельную дурь, что обнажила его низость (бахвалился мощью! куражился над Аркадием! считал себя всемогущим! — тьфу, вспоминать тошно!). Неизбытая злость на эту кобылу — а зачем довела его до бешенства? Виноватость — убил, пусть неосторожно, но — убил ведь? Гордость преобладала — пересилил ведьму, победил, а затем спас, вернул к жизни.

Весь этот коктейль плескался, как в коньячном бокале, долетая до краев и создавая интригующую, а тем — весьма приятную ауру встречи. Конечно, главный вопрос ясен — с какой целью заявилась? Дамы к вечеру так просто не приходят! Тем более, что он ее отшил сначала. Задето женское самолюбие, потребна сатисфакция!

Никакой враждебности Полина не излучала, совсем наоборот — от нее шло тепло и доброжелательность:

— Саша, ты на меня не сердишься?

— За что? — Слукавил Матвеич, очищая стул от бумаг и подвигая даме.

— Спасибо. За глупое наставничество. Я же не знала, что ты такой мощный манипулятор…

— Кто?

— Манипулятор — кто воздействует на магическое поле… Ты что, совсем ничего не знаешь? А как же работаешь? — Красивые брови девушки изумленно взмыли, собрав на чистом лбу мгновенные морщинки.

— Полинка, я совершенно случайный человек в вашей колдовской компании. Спроси у Ивлева. Меня черт занес в ту аномальную зону, а дальше все само закрутилось…

Матвеич начал было рассказывать, но в «комке» словно щелкнуло реле, включая тормоз:

— «Зачем ей знать об этом?»

События последних недель убедили врача, что скромно молчать — гораздо безопаснее, чем откровенничать. Не рассказал бы прокурору о шаманских мороках — Ивлев бы не заинтересовался. Не выдал бы Ивлеву невидимость — не сидел бы здесь, за тридевять земель от Лены.

Лена… Образ девушки, уже слегка потускнел, отдалился, стал казаться не вполне реальным, а чем-то былым, уравненным с легендами или сказками… Врач вздохнул, отгоняя воспоминания о сплаве. Сколько всего случилось с тех пор — даже и не верится… Возникшую жалость к себе, невезучему, оборвал окриком:

— «Надо жить здесь и сейчас!»

Вывернулся из начатого некстати рассказа о своих похождениях:

— …спасибо Ивлеву, разъяснил, где я начудесил. Мне еще Азбуку учить…

Полина отвесила комплимент:

— У тебя силища немерянная. Я запись посмотрела — ты меня…

— «Запись?» — ужаснулся Матвеич.

Ему и в голову не пришло! Конечно, эксперименты — под запись… Тогда она все знает? Господи, и после этого пришла? Да она его ненавидеть должна, со страшной силой! Эта мгновенная паника отразилась, наверное, на его лице. Полина положила ладонь поверх широкой лапы врача, успокоила:

— Саша, не переживай так…

— Я чуть не….

— Ты же не нарочно…

— …убил тебя! Мне показалось, что ты… — горячая оправдательная речь Матвеича накладывалась на слова Полины, переплеталась с ними.

— …Аркаша рассказал потом, что ты разрядился…

— … вот я и психанул…

— …на стрелку и рикошетом… Я же напротив, а это опасно, мы так не…

Матвеич резко затормозил, сообразив, что собеседница не помнит собственного нападения, и считает, что «вырубил» он ее раньше, в самом эксперименте!

— …и тебя всерьез не принимали. Так что я сама виновата, — закончила Полина.

— Ну да. Не стой под стрелой! — Подпустил иронии осмелевший врач.

— Сказал бы: Товарищ, там ходи, здесь не ходи — снег башка попадет, совсем плохой будешь! — в тон и очень точно процитировала девушка.

Посмеявшись, сняли груз со своих душ. Беседа пошла живее. Полинка рассказывала о себе, о лаборатории, о Москве, о предстоящем отпуске, о пустяках совершеннейших, пока не исчерпались все темы. Наступившее молчание показало, что пора расставаться.

Полина встала, вскочил и Матвеич. Глядеть в ее глаза, слегка задирая голову, он уже привык, поэтому искал намек на продолжение. Рискнул:

— Я тебе массаж сердца делал, синяки должны остаться. Не проверяла?

Мелькнула понимающая улыбка:

— Так это массаж сердца был? А я, глупенькая, не постигла! Смотрю видео и гадаю — чего ты меня тискаешь, как семиклассник в подъезде? Косточку в лифе сломал, пуговку оторвал. Да еще и обслюнявил. Кто же так целует?

— Это искусственное дыхание. Изо рта в рот, называется…

— Ах, дыхание! Разве так оно делается?

Их губы сошлись, рука Матвеича выключила свет. Скрипнула слабонервная пружинка матраса, зашуршали одежды, отшвыриваемые на пол. В неверном свете фотодиодов-индикаторов модема на стене долго двигались неясные тени…

(обратно)

103

— Сотворили файербол, быстро!

Тренировка проходила в тире, высотой со школьный спортзал. Вел занятие Роберт Овсеенко, самый сильный колдун, самодовольный парень лет тридцати с узкими плечами и округляющимся животиком. Аркадий, Ахат, Рафик и Матвеич стояли в своих секторах для стрельбы. Матвеич с осторожностью «открыл макушку», создал воронку энергии, идущей со второго уровня, судя по серо-стальному цвету. Затопив себя заемной энергией до плеч, быстро скатал тугой шарик, стал баюкать его в ладонях.

Брюзгливо оттопырив нижнюю губу, наставник легким щелчком послал свой огненный шарик в поясную мишень. Бумага в самом центре щита вспыхнула и осыпалась черными лохмотьями.

— Вот так, быстро и метко! Ну, начали, каждый по своей мишени, по очереди, сначала ты, Горлов!

Роберт обращался к Матвеичу только по фамилии, хотя все остальные звали его — кто Сашей, кто Алексом. Первый бросок был неточным, файербол пролетел мимо мишени, разбрызгался искрами по бетону стены.

— Круто, лимита! А прицеливаться не пробовал? — Ехидно поинтересовался Роберт, отворачиваясь к остальным.

Матвеич психанул, разозлился на себя и на этого наглого парня, постоянно подчеркивающего, что Горлов — лапотник сибирский! Не глядя на успехи остальных, снова прицелился в щит, сделал пасс снизу, как в детстве на реке бросались илом. Желтая плюха плавно развернулась на лету и прошибла в толстенной фанере дыру с баскетбольный мяч. Обугленные щепки посыпались на пол.

— Ты что, обалдел? Без команды, да еще с такой силой? Надо маленькие!

Роберт орал, но Матвеичу в его голосе слышались страх и зависть — такого заряда еще никто не выдавал. Во всяком случае, остальные колдуны одобрительно показали большие пальцы. Рафик попросил:

— А ну, еще разок, Саша.

Почему нет? Второй файербол он бросил от плеча, глядя в щит посреди тира. Яркий шар летел камнем и пробил аккуратную дыру, скорее — прожег. Третий файербол неторопливо улетел и въелся в бетон дальнего угла, четвертый красиво летал кругами и погас без эффектов.

— Выдрючиваешься, Горлов? — зло прошипел Роберт и ушел из тира.

Оставшиеся колдуны потребовали от Матвеича объяснений и быстро освоили несложную методику. Оказывается, точность броска и скорость задавались не рукой, а внутренним настроем. Какую скорость захотел, так и стрельнул. Куда захотел — туда и попал. Хоть со спины и зажмурясь, главное, четко представить — куда. Примерно через час им удалось расстрелять мишень залповым огнем, что очень понравилось появившемуся Ивлеву. Всё бы хорошо, но Кирилл Игоревич испортил настроение вопросом:

— Что у вас произошло с Робертом?

(обратно)

104

— Оу-е-о! Оу-е-о! — возгласы кама взлетали в небо. Вряд ли Николай осознавал, что поет. В этом не было необходимости. Алкыш лился непринужденно и легко, достигая ушей божества и его окружения, а если зрители не понимают слов — так зачем это им нужно?

Новый кам исполнял танец самозабвенно, в ритме, который диктовал внутренний посыл. Манчак скудноват, но это простительно. Не существовало ограничений, которые обязывали Николая делать определенный рисунок на тунгуре или с чего-то копировать ритуальное облачение. Не было предка-шамана у кама. Он оказался первым в семье. Бремя подготовки легло на хрупкие плечи самого мальчишки. Тунгур и манчак — главные предметы во время камлания, ибо служат прибежищем для духов-помощников. Когда шаман ударяет в тунгур, духи устремляются к нему. Одни проникают в тунгур, другие размещаются на ритуальном облачении, третьи, самые главные, вселяются в самого шамана, который вбирает их в себя глубоким вдохом. Так тунгур и манчак оживают во время камлания всеми своими частями и деталями.

Хорошо четверым камам — о них позаботились родственники и тоси. А Николай сам обязан набирать духов. Спасибо Тегенюру, подсказал, как делать бубен. Спасибо маме — хорошо обработала шкуру. Спасибо духу Кызыл-таг, который стал ару-тосем юного кама. Без такого духа-покровителя не оживить себе бубен. Дух горы, как хозяин тунгура — дает Николаю все увидеть и все узнать. Теперь они неразлучны, с того дня, как прошел обряд оживления бубна, который длился три дня, жаль, зрителей оказалось мало. Но девять человек — охрана и молодые камы — тоже остались довольны зрелищем.

Спасибо дяде — подарил лосиную шкуру. Могучий зверь стал помощником и ездовым животным Николая. Не сам, конечно — его джула. Это и понятно — джула кама едет на джула лося. Они неразлучны теперь. Поэтому, начиная обряд, кам в своих обращениях именовал тунгур тайным именем лося, чья шкура стала основой для бубна. Ух, как красиво прошло камлание, которое Тегенюр и Николай провели в целях оживления бубна и показа его хозяину Кызыл-таг! Они вместе прошли обратным следом до семян тальника и березы, из которых сделаны обечайка и рукоятка. Отметили проростки и двинулись к моменту заготовки для бубна. Как радовался тунгур Николая, как он гордо пел!

А когда, «пятясь назад», камы дошли до места рождения лося, крикнул Тегенюр: — «Лови его!». Подхватил Николай тунгуром двойника новорожденного лосенка и вбил в рукоятку бубна. С этого момента тунгур ожил, вошел в него лось. Молодой кам укротил, объездил его для верховой езды. А потом камы отправились к хозяину священной горы и там показали тунгур, который молодой кам держал за повод. Обрадовался дух горы, дал разрешение камлать с этим тунгуром до изготовления следующего бубна.

Потом уж Николай камлал один, без свидетелей, спрятал джула лося в тайге от других шаманов и враждебных сил. Скрывать его приходится потому, что собственная жизнь кама напрямую зависит теперь от джула бубна. Если лось погибнет, то с тунгуром уже нельзя камлать, а то умрет кам. Потому, как без лося — трудно летать и тяжело возвращаться…

Вчера Тегенюр вместе с Николаем выходили в Верхний Мир, заставляли своих духов смотреть книгу «Сыбыр Бычик». Никогда не знал молодой ойрот о наличии священной книги, никто из камов не видел ее. Как сказал старший кам — духам-помощникам она известна, потому, что помогает выяснить вещи, которые не требуют проведения большого камлания, например, какое-нибудь предсказание. Камы не знают языка, которым написана книга, и не смотрят они в книгу. Для этого есть тоси — они всё помнят, они всё знают.

После камлания, поблагодарив тосей, отдыхали камы, и рассказал Тегенюр, что со слов деда — один из его предков еще читал последнюю рукописную книгу на древнетюркском языке. «Сыбыр Бычик». Надо же, вот странное название — «нашептыватель»? Но Николаю неважно, кто прочтет-прошепчет нужное заклинание и предскажет будущее — он уже хорошо справляется с духами предков. Вот они, тоси, отозвались, вступили в хоровод… Сейчас, сделаю сильный вдох, захвачу вас, и станет манчак легким, а тунгур певучим…

— Оу-е-о! Оу-м-м! Оу-е-о! — последний раз пропел кам Николай вступление и начал новый алкыш, обращенный к Эрлику.

(обратно)

105

Остановка внутреннего диалога не давалась. Ивлев приказал идти «в рабство» к сэнсэю рукопашного боя — заместителю командира группы охраны. Сергей Леонидович Марон утром заявился к Горлову, вытащил в спортзал и прочел лекцию об искусстве медитации. Матвеич начал слушать, похмыкивая, — чему может научить солдафон?

Через час он послушно сидел в позе лотоса, лицом в угол, и сосредоточенно добивался пустоты в голове. Оказывается, избавиться от сорных мыслей невероятно сложно! Матвеич целый месяц по утрам осваивал непростое умение. Наконец, добился прогресса, сказал спасибо Марону.

Дружеских отношений с сэнсэем не установилось, поскольку они встречались и в зале, на татами. Тренировки по самообороне являлись обязанностью — сотрудник, как дорогостоящая рабочая сила, не должен допускать своей «случайной порчи». На первом занятии Матвеич, помня приёмы вольной борьбы, сцапал Марона, чтобы бросить через бедро, однако щуплый инструктор вывернулся из захвата, подсек ногу и впечатал лицом в жесткий мат. Намеренно, кто бы сомневался. Так повторялось неоднократно. Преимущество профессионала всегда заканчивалось ударом в лицо — боксерской перчаткой ли, тыльной стороной ладони инструктора, расстеленными на полу матами. Это злило.

Отработав с другим инструктором несколько приемов, Матвеич сумел, наконец, поймать Марона, оторвал от земли — не врут мифы об Антее! — и от души приложил спиной на маты, со всей силушки. Не думая о красоте, по-деревенски, словно кота за хвост крутанул и хрястнул! Удовольствия получил — не передать! Жаль, больше повторить такой подвиг не удалось. Сергей Леонидович стал осторожен, удары проводил, избегая захвата. И, наверное, в порядке мести, всю неделю очень больно ставил блоки.

Вечерние пробежки, работа на тренажерах вернули силу и выносливость. Пошли колдовские успехи. Невидимость возникала все легче и легче, к тому же энергии на поддержание уходило совсем немного. Телекинез получался слабенько, но стабильно. Спичечный коробок поднимался в воздух и перемещался вперед-назад до полуметра. Ивлев велел просто тренироваться, вроде, как мышцы накачивать.

Внушение получалось, но косвенное, непрямое. Завладеть сознанием человека не удавалось, а возбудить желание на конкретный поступок или движение — пожалуйста. Спарринг-партнеры чесались, промокали пот, доставали бумажники из карманов, не осознавая, чье это желание.

Файерболы стали печься легко, как снежки. Разгадка оказалась проста, словно коровье мычание — энергию надо использовать не свою, а привлеченную. Там, в ските, халявной энергии было столько, что он черпанул ее, не осознавая. А здесь энергия пошла в Матвеича, лишь когда освоил концентрацию. Большинство сотрудников лаборатории радовалось его успехам и просило объяснений по методике. Но не все. Недруги группировались вокруг Роберта Овсеенко.

(обратно)

106

— Перспективен, говорите, — маршал внимательно смотрел на Ивлева.

— Сейчас он пообвыкнет, вот и начнем обследовать в процессе манипуляций с хрономагической энергией, чтобы отследить механизм ее генерирования и рекуперации в конце каждого колдовского деяния. Фаейрболы лепит играючи, как снежки, и вколачивает точно в цель. Обладает способностью передавать собственный навык путем прямого показа. Понять принцип обучения пока не можем, но изучаем. Он ведь почти не расходует энергию поля, представляете? Сначала тратит, держит, а потом сбрасывает нагрузку, превращая ее в энергию! Это феноменально, если мы раскроем секрет, то создадим технологию, позволяющую готовить колдунов в массовом порядке, — завлаб частил, захлебываясь от восторга.

Перспективы открывались нехилые, маршал понимал это не хуже Ивлева. Потому взор начальника поблескивал, как положено умному чекисту:

— А он не слишком капризен?

— Ну, своеволен, так это хорошо — дать правильную мотивацию, ему цены не будет. Как я докладывал, наш психолог регулярно поддерживает и усиливает гипнотическую установку на доминирование над соперниками. По оценке — Горлов уже не будет колебаться, уничтожая реального противника. В случайном колдовском поединке он без раздумий убил Полину… Да, она была в состоянии клинической смерти. Мы специально не стали вмешиваться, чтобы получить чистый результат…

Маршал кивнул. Ту запись специалисты комментировали в пользу Горлова. Агрессивен, но «своих» жалеет, сам занимался воскрешением ведьмы. Понятно, с врагами так церемониться не станет. Главное качество для боевого колдуна.

— Понимаете, он уникален, — заведующий лабораторией словно угадал мысли маршала, что тому не понравилось. — Расточительно использовать его, как разменную монету. Выгоднее поставить инструктором. В Шергешской полевой лаборатории он всех натаскал на невидимость за считанные дни. Вокруг него в группе создается нечто вроде внутреннего потока, рядом с которым даже слабому манипулятору удается гораздо больше. Получается эффект синергизма, даже рискну — катализации!

— Ну, переймете опыт, наработаете методику, создадите полк колдунов, а потом он будет за такие деньги отдыхать? Вы знаете содержание рядового инструктора без выслуги лет? А ему мы платим?

Маршал, как начальник проекта, одернул Ивлева для порядка. Нет разницы, где и кем будет числиться Горлов. Пусть пока инструктором работает, а надо — в бой пойдет, как миленький. Давно и прочно сложившийся в Советской, а теперь — Российской армии — стереотип отношений с подчиненным не требовал учитывать мнение нижестоящих. Выслушать, это можно и нужно, а вот прислушаться — совсем не обязательно. Напротив, такое мнение надо показательно принизить, ещё лучше — игнорировать. Подчиненный должен испытывать священный трепет и потребный пиетет в каждом эпизоде общения с начальником.

Так думалось маршалу, хотя лишь превосходство Жукова и Сталина он считал бесспорным. Но уже Гречко, Хрущёв, Брежнев, Горбачёв — расшатали его уверенность в начальственном уме. Теперь, с высоты прожитых и прослуженных лет, он имел нелестное мнение о собственном начальнике. И не только о непосредственном, а — до самого верха. Но ни начальникам, ни подчиненным свои соображения не высказывал. Зачем?

Ивлев хорошо читал мысли маршала, но выказывать понимание тоже не собирался, так что очи потупил. Есть начальство глазами ему не полагалось — ученый, все-таки, не строевой офицер. Покинув кабинет, Кирилл Игоревич выбросил из головы полученные указания. У него были свои соображения по поводу использования перспективного колдуна Горлова. Правильное понимание термина «гомеостаз» недоступно маршалу, и — слава богу! Тем легче завлабу двигать собственное исследование. Самое секретное в совершенно секретном.

(обратно)

107

Кирпич, невесть сколько пролежавший в земле, и даже проросший травкой, а потому — скользкий, зацепил плечо острым углом, болью обездвижив руку. Увидев перекошенное лицо Матвеича, услышав вскрик, хулиганы воодушевились. Наверное, мужик, бегущий в столь позднее время, показался им легкой добычей, если кинулись на него только двое? Четверо наблюдали, стоя поодаль.

Первого парня Матвеич пнул в живот, еще плохо справляясь с рукой, что болталась безвольной плетью. Второй успел ударить в лицо, точнее — сбоку, в скулу, пробороздив кулаком до уха, а сам споткнулся на подставленном колене. Рука стала оживать, поднялась, прикрыв лицо. На врача нахлынула злость. Надо же, столько тренировался в зале, но в реальной схватке даже блок поставить не смог. Нет, он не боец! Но и не мешок для отработки ударов! Матвеичу уже не было больно, и страх ушел, смытый гневом:

— Ах, вы, недоноски!

Наблюдатели решили помочь неудачливым нападающим, набегали все вместе. В третьего парня Матвеич впечатал кулак, движимый желанием раздробить челюсть на мелкие кусочки, чтоб сто лет жрать не мог, а только через трубочку сосал! Жаль, такие желания редко сбываются, но удар получился — неприятель рухнул.

Четвертый достал сбоку, и опять в ухо. Больно, аж хрустнуло! И мир подскочил вверх, с чего бы? А, сбили с ног… И что же так хрустнуло в ухе?

— «Хрящ сломали!» — мелькнула догадка, а затем белая пелена с розовым оттенком отгородила весь мир, и нахлынуло упоение боем. Двое надолго выведены из строя, корчатся на траве, остальные повторяют атаку. Один отводит руку для замаха. Пара набегают сзади, четвертый — пойман Матвеичем за грудки, но хочет снова ударить в лицо. Ну, нет, парень!

Матвеич, не вставая с колен, резко дернул пойманного, перевалил его через себя и оказался сверху. Голова парня при этом гулко ударилась об асфальт дорожки. На! На! На! Кулаки сворачивают нос, рассекают бровь — парень обмякает. Теперь можно приподняться, чтобы встретить остальных.

Ненависть к ублюдкам, посмевших напасть на него, настолько сильна, что страха нет и в помине. В ладони вспышка — файербол летит! «Промахнулся, и хорошо, а то глаза ему выжег бы», — это отмечает трезвое сознание, зажатое в малюсенький кусочек мозга. Одежда мгновенно исчезла с парня, так быстро, что по инерции он еще успел пнуть того, кто лежит на земле.

Но это не Матвеич. Разъяренный колдун уже на ногах. Под визг обожженного хулигана огненные шары бьют в пахи другим еще ничего не соображающим щенкам. У этих сгорели брюки и поросячий визг утроился. О, наслаждение местью, как ты велико, оказывается! Нападавшие бросились врассыпную, сообразив, что потерпели поражение. Гнев стихает. Последняя точка — наказать обалдуя с разбитым лицом. Палёным волосом воняет так противно, что тому достаётся только пинок в зад. В расчете! Убедившись, что враги разбежались по разным сторонам, Матвеич продолжил пробежку. Через несколько минут боль в плече, в ухе и осадненной ударами коже лица стала ощутимой.

— «Ладно, дома рассмотрю, обработаю, — приводит колдун свои мысли в порядок, и улыбается сам себе, припомнив, — у победителей раны заживают быстрее».

Да, он победил шестерых хулиганов. Неудачный для них день — ради баловства бросили в одинокого бегуна «кирпичинку» и получили сокрушительный отпор. Но в остывающем сознании Александра Матвеевича Горлова, слегка трусоватого человека, прорисовываются вопросы — почему он настолько разъярился? Ведь раньше удавалось выйти мирно из любой ситуации. Откуда такая бешеная агрессивность и удовлетворение победой? Почему он так жестоко опалил мальчишек?

Это чувство оказалось сродни тому, что единожды прорезалось в нечаянной драке. Несколько подвыпивших парней сцепились в вестибюле общежития, потом двое побежденных решили хоть на ком-то отвести душу.

«Кем-то» оказался проходящий мимо Горлов. Удар между лопаток бросил его лицом на приоткрытую дверь. Боль от ушиба пронзила неожиданностью и несправедливостью, а соленая кровь из разбитой губы — еще больше усилила ее.

Ненависть выбелила и скрыла весь мир, кроме обидчиков. Он не помнил, как и что делал. Белая занавесь приобрела цвета, когда избитые в кровь парни валялись на полу, закрываясь от его пинков. Отойдя от боевого бешенства, Матвеич с ужасом понял, что едва не изувечил чуть перепивших ребят. Тренер по боксу, случайно узнавший о битве, позвал Горлова к себе. Но после двух спаррингов — с сожалением выгнал:

— Скажи мне, зачем смягчать удары? Это бокс, а не имитация! Надо бить, а ты — обозначаешь удар. Ты не боец, Саша. Ты берсеркер. Иди в дзюдо или каратэдо, там удары в ката отрабатывают. А мне — боксер нужен!

После того случая Горлов старался избегать стычек. Да и участвовать в драках он не любил с детства. Схватка с хулиганами его напугала — почему пришло к нему состояние боевого безумия?

(обратно)

108

Лена еще несколько раз наведалась к квартире Саши. В почтовом ящике уже не торчал бумажный мусор, и не было ее записки. Сосед, приятный старичок сказал, что приходил родственник Горлова, попросил присматривать за квартирой, пока Александр Матвеевич будет работать в другом городе. В каком, сосед не запомнил. Понятно, почему — по виду ему уже перевалило за восемьдесят.

В санавиации подтвердили, что Горлов прислал через облздрав заявление о переводе на другую работу. Но заявление искать не стали, место новой работы не назвали, зато наорали и потребовали документы.

Лена поняла, что дело нечисто, и снова пошла в прокуратуру. Уже другой помпрокурора, тоже упитанный и объемистый в талии, встретил нелюбезно. Сведений о судьбе врача Горлова дать не захотел, зато обмолвился, что Реутова она никогда не дождется.

После этого путь лежал в милицию. Написав заявление о пропаже жениха, Лена всучила листок упрямому дежурному лейтенанту в грязно-красной повязкой на мятом мундире. Через неделю зашла проверить — нарвалась на скандал, с честью его выдержала и пробилась к начальнику милиции. Тот строил глазки, намекал на неземную красоту заявительницы, обещал разобраться, строжился на неизвестных лиц по селектору, демонстрировал своё всесилие — всё, как в скверном театре!

Вечером постель показалась холодной. Не спалось. Вспоминался последний разговор с Ариком, перед его нелепой смертью. Теперь, из мирного городского уюта, неожиданная исповедь несостоявшегося мужа казалась значимой, похожей на настоящую, церковную. Арнольд исповедался, а вот она никому не призналась, что желание половой близости в тот роковой день чуть не побороло ее. Если бы не мерзкое водочное амбрэ — уступила бы она жениху, даже без насилия.

Лена ходила в церковь перед троицей, исповедалась в надежде освободиться от нечаянного греха прелюбодеяния, свершенного до свадьбы. Облегчение не наступило — священник долго выпытывал подробности, испохабив своим любопытством всё. И душа не очистилась, и совета дельного Лена не получила. Ну, не считать же советом — «молись, сестра!»

Исповедь покойного жениха… Сначала ей казалось, что, согласившись слушать ту исповедь до конца, Саша предал её — ведь не возмутился, не приказал Арнольду замолчать. Но лишь казалось. Уняв негодование и обиду первых минут, Лена сообразила, что иначе Саша и не мог понять историю разрыва. И хорошо, что выслушал, что узнал про неё все, до самого донышка — теперь меж ними нет секретов. Неизвестно, набралась бы она сама смелости признаться в таком. А так он узнал, и не от неё. Узнал, понял, не осудил, напротив, принял сторону Лены. Она помнила, как реплики Саши, особенно про «Царевну-Лягушку», очищали её душу от скверны добрачной связи.

— «Нет, — возразила память, — не слова, а его тактичная манера спорить или отказываться от спора, не сдавая позиций. И деликатность в страшном мраке, у реки, в ночь перед отплытием. И руки, теплые шершавые руки, самим прикосновением облегчавшие боль…»

Лена проснулась, увидев мужчину во сне именно таким, какой и нужен романтической, молодой, полной сил женщине. День начался великолепно. Она мурлыкала под нос песни, даже не замечая это, играючи провела занятия, с аппетитом пообедала, что стало редкостью.

(обратно)

109

На выходе из университета к ней подошли те, вежливые и молодые, чекисты. Машина домчала их к старинному зданию технологического института, где кованые ворота послушно распахнулись, пропустив под своды длинного коридора. Современный лифт доставил в коридор третьего этажа, к дверям кабинета.

— Здравствуйте, я генерал Казаков. Чайку хотите? Разговор у нас дружеский, так что — не стесняйтесь!

Классическая музыка, хорошая мебель, большой, но уютный кабинет, где дерево панелей оттеняется синеватой подсветкой потолка. Почему же так тревожно? Неужели сам факт нахождения в лапах чекистов на нее действует?

— «Кичигина, соберись, сейчас не сталинское время!» — Одернула она себя и собралась:

— Меня вы знаете и без представлений, да? Так ответьте, чем вызвано такое странное, экстравагантное приглашение. Уж не тем ли, что я Сашу Горлова найти не могу?

— Вы сразу находите верный тон разговора. Наверное, это признак научного работника, — невозмутимо ответил генерал, дождавшись, пока Лена займет предложенное кресло.

— А вы на мой вопрос не ответили!

— Хотите знать, что случилось со спасательной командой? Тогда наливайте чаю, я его сам собирал, сам заваривал… В магазинах таких ароматов не сыщете. Липтоны с Принцессами отдыхают!

Лена согласилась, не сидеть же дура дурой, ведь не пытают и не расстреливают. Чай, и впрямь, оказался душистым — пахло летом, луговыми травами, цветником — она не знала, как обозначить гамму оттенков, курившихся над тоненькой фарфоровой чашечкой. И вкус не подкачал. Пришлось похвалить хозяина, на что тот ответил:

— Александр Матвеевич жив-здоров, но уехал в длительную командировку…

— Вы его в тюрьму посадили! — поняла Лена.

— Отнюдь! Он работает в госструктуре, но не сможет приехать сюда в силу занятости. Как бы помягче вам объяснить, Елена… Можно, я без отчества? Спасибо. Есть государственные секреты, которые можно выдать неправильным поведением… Не следует привлекать к истории гибели экспедиции лишнего интереса. А вы это делаете, пока ходите по кругу, разыскивая Горлова…

— Но я хочу его найти, я обещала, и он хотел со мной встретиться…

Генерал не согласился, попробовал убедить, аргументируя убойными в ином деле фактами:

— Хотел бы — нашел! Раз не ищет, значит, не нужны…

Обмануть женщину? Убедить ее рациональным доводом? Если читатель знает мужчину, сумевшему свершить самый великий подвиг Геракла — значит, он патологический лжец или ему приснилось!

Лена Кичигина была женщиной и не дала веры словам генерала. Но вывод сделала — Сашу держат взаперти, поиски в открытую могут ему навредить. Или ей. А умирать в подвалах ЧК, да еще в такое время, когда победа демократии не за горами — глупо. Она помнила, как их с Диком хотели отравить, кто поручится, что попытку не повторят, чтобы заткнуть ей рот? Но искать можно, не афишируя себя, и она сделала вид, что согласилась:

— Ладно, поняла. Искать не буду, но вы мне обещали рассказать, что случилось?

— А вы мне расскажете, что у вас в ските случилось, ладно? Баш на баш. Вот и договорились… Спасательная команда, что вас с Бронсоном отправила в больницу, погибла, за исключением Горлова и еще одного специалиста. В бою с той же командой диверсантов… Возможно, из США, кто знает… Диверсанты погибли в бою с командой нашего спецназа, пришедшего на выручку. Большего не имею права рассказывать… Вы тоже дали подписку… И Горлов дал подписку. Почему его забрали? Вы же видели спецэффекты, что применял противник? Там, в ските, когда нападали на вас? Знаю, читал показания. Ваши, Бронсона, Горлова, а как же… Подумайте сами, можно противостоять такому нападению? Вот именно… Разгадать, чтобы защитить людей в следующий раз… Горлова, как единственного свидетеля этих эффектов, и пригласили на работу. Работа в засекреченном учреждении, сами понимаете, не ребенок. Вот и всё. Теперь ваша очередь…

Через час Лена Кичигина шла домой, улыбаясь:

— Саша жив, и это — главное!

(обратно)

110

Мальчишки, теперь уже посвященные камы в статусе Хурбатэ-буу, отлеживались, с трудом приходя в себя. В памяти каждого остались его личные впечатления от первой встречи с духами. Два дня инициации сломали привычную схему мира и довели их почти до помешательства. Особенно первый день обряда.

Старший кам, получивший при человеческом жертвоприношении — еще тогда, с Тувинским шаманом — сразу седьмую степень, провел каждого из них сквозь костер с нестерпимо вонючим огнем и дымом. А потом распял голым на алтаре и многократно надсек кожу, словно собираясь расчленить.

Нанюхавшись одуряющего дыма, новички восприняли ритуал всерьёз. Двое потомственных шаманят потеряли сознание в момент завершающего удара ножом в сердце — старший кам был очень убедителен! Боль, когда блестящее лезвие с маху ударило в грудину, показалась им последней — перед смертью. Еще двое — завизжали в жутком страхе.

Но только самый младший — с пеной у губ! — рычал и выламывался из собственных суставов, желая перехватить нож и убить шамана! Его не испугал удар лезвия в кость, он даже не почувствовал его — в такое неистовствовпал. Потому-то старший кам решил начать третий обряд инициации с него.

— Ну, хватит отдыхать. Вставайте, надо поесть, привести себя в порядок, сегодня решающий день.

Со стонами и покряхтыванием почти готовые камы собрались у котла. Голод оживил их. Горячее мясо быстро переместилось в молодые желудки, подняв настроение. Тегенюр не тратил времени зря, рассказывал о строении Мира, готовя психику шаманов ко встрече со вчерашними духами-помощниками. Без них никакой полет не получится. Это ему, полукровке, одинаково хорошо удается летать что на духах-птицах, что на бубне-скакуне, в зависимости от задачи транса.

Сегодня, в роли экскурсовода, он летит на скакуне. Тегенюр чуть не рассмеялся от сравнения — он, старший шаман-наставник, опытный кам седьмой степени, будет вести экскурсию по Мирам? А вот, поди ж ты, придется! Коллективная, очень опасная, но — экскурсия. Некогда готовить мальчишек, потом уже доберут знания сами.

— Сначала греем бубны, но не сожгите их! Особенно ты, Николай — он уже перетянут. Потом идем по кругу, в моем ритме. Когда уйдете к духам, следуйте за мной, не отставайте. Готовы?

Наряженные в ритуальные костюмы, мальчишки взяли тунгуры и пошли вслед за наставником. Рогатая корона с подвесками, зычный сегодня голос и гулкий бубен, обтянутый хорошо выделанной шкурой зимнего марала — наполняли душу кама Тегенюра гордостью. Он приплясывал в такт внутреннему ритму, ударяя колотушкой по нагретой коже своего любимого тунгура. Пусть не такой круглый, пусть проставки из березы утратили свою красоту, зато как поет!

(обратно)

111

Разговор с генералом Казаковым поднял Лене настроение. Она получила подтверждение, что Саша жив — даже генералы ФСБ не могут лгать столь искусно, чтобы обмануть женщину. Конечно, понять цель знакомства ей не удалось, но телефон генерала она записала и запомнила. Никто не помешает позвонить через месяц, скажем, и спросить, какие новости про Сашу? Однако ждать, сложив руки, она не собиралась. Надо просто сообразить, куда его могли пригласить на работу, как и через кого передать ему весточку — мало ли путей неофициального поиска существует?

Старичок, Сашин сосед, припомнил, что бывшая жена Горлова разошлась с ним после смерти сынишки. Отыскать Анастасию не составило труда. Смазливая искусственная брюнетка отнеслась к гостье настороженно, заявила, что никакого контакта с Сашей не поддерживает. Это было правдой, настолько она не соответствовала ему. Лена даже испытала обиду на глупого врача Горлова, выбравшего себе такую жену. Надо же, настолько не разбираться в людях, точнее — в женщинах, чтобы жить с халдой, которая тебя не любит!

Новое городское кладбище расчищалось от снега только по главным аллеям, зато найти могилу Сашиного сына, руководствуясь картой-схемой, удалось быстро. Пройдя по узенькой тропке почти до вертикальной плиты, где читалась верхняя строчка «Горлов Иван Александрович», она смело шагнула в глубокий снег. Утоптала, сколько смогла, варежкой смахнула нахохленный сверху сугробик, рассмотрела фотографию большеглазого ребенка. Похож на отца, улыбчивый.

Металлическая обечайка фотографии отошла от плиты, в самом верху. Лена вставила в эту щелку маленький конвертик, где лежал свернутый пластиковый мешочек с запиской: — «Саша, я тебя жду. Лена». Выбралась на тропку, обернулась. Конвертик был почти незаметен, белый на белом. Чужие не заинтересуются, а свой — не сможет не увидеть. Теперь осталось найти Сашиных родственников. Хоть с кем-нибудь он должен общаться?

(обратно)

112

Матвеич добросовестно «отпахал» две недели, пока с него снимали показатели во время манипуляций. Полина повторяла его действия, тоже под запись. Затем сравнивали параметры, вносили коррективы настройки организма, записывали, сравнивали… В результате колдунья догнала Горлова по созданию невидимости. Наградой стала бессонная ночь в его квартире. Полинка темные круги под глазами скрыла тональным кремом, а Матвеич на себя и смотреть не стал — и так понятно, не красавец. В теле гуляла приятная истома, леность, и внутренний диалог остановился мгновенно — так захотелось быстро сделать, чтоб отвязались! Телекинез получился огромной силы. В воздух поднялся письменный стол!

Матвеич держал его, как руками, испытывая физическое напряжение, но, резко бросив, ощутил возврат сил. Тотчас же повторил. Да, процесс требовал траты энергии, но вся она возвращалась назад. А для такого усилия надо-то было полностью отключить мозг. Или полностью занять его только одной мыслью. Любой. Хоть причитанием Годунова — «мальчики кровавые в глазах». Матвеич запомнил состояние. Даже обозначение придумал — «да пошли вы все!» Стоило произнести мысленно — и телекинез получался.

Завлаб цвёл, нахваливал. Попробовал сам перенять навык, убедился в повышении результатов и поручил натаскивать остальных сотрудников. На показательных выступлениях маршал разглядывал Матвеича, словно снежного человека. Затребовал от Ивлева детальный доклад. Сразу вслед за окончанием рабочего дня Горлова забрал Ханов, и повёз в центр Москвы. Шмыгая по кривым и узким улочкам, они вкатились в подземный гараж. Несколько минут поднимались, поворачивали, предъявляли пропуски, пока не дошли к двери с надписью «Столовая №3». В обеденном зале ждал маршал. Стол был накрыт на двоих:

— Садитесь, будем неформальны. Поужинаем? Виктор, свободен.

— С удовольствием, — согласился Матвеич, понимавший, что его станут сватать на некое дело, не самое приятное, а то и опасное.

Об этом сигналил «комок». Давно забытое подташнивание возникло с первой минуты нахождения в этих стенах. Охрана не сказала, что это за здание, но вывеска на фасаде, сбоку от ворот, гласила — «Канцелярия второго отдела ФФИТУ МВД». Как бы не так! Аура особняка канцелярской не выглядела.

Вкусно поев, особенно порезвившись блинами с икрой — а что, на халяву-то, нельзя, что ли? — Александр Матвеевич распрямился:

— Вкусно!

— Вот и ешьте, а то казенная еда надоела, поди? Вы, вроде, вечерами по ресторанам не шастаете, в отличие от некоторых.

Маршал намекал на «Артема-Обжору», но Матвеич сделал тупое лицо:

— Ну, кто голоден, тот и ходит, наверное? А мне хватает, я и сейчас уже сыт.

— Ну, если сыты — пора к делу перейти. Ивлев вас отменно аттестовал, Александр Матвеевич. Одни восклицательные знаки, да и я увидел кое-что для себя новое. Но это могут многие. А вот чувствовать поле и сходу создавать невидимость — только вы. Жаль, мы подобных самородков пока искать не умеем.

— Я не знал, что самородок, — пробормотал Горлов.

— Так вот, — маршал прекратил комплименты, — Так вот, есть несколько опций дальнейшей работы.

Матвеич кивнул, соглашаясь.

— Первая. Вы продолжаете работать сотрудником лаборатории, но уже в качестве штатного инструктора. Вторая. Переходите в штат оперативных работников и готовитесь по спецпрограмме для выполнения деликатных мероприятий здесь и, — маршал кивнул за спину, — и там. Естественно, вне операций тренируетесь и работаете инструктором. Третья. Принимаете участие в поиске реликтовых зон поля, аналогичных тому, Шергешскому. И участвуете в программе их вскрытия, перевода в активный режим. Какое направление берете для себя?

Матвеич молчал, немного ошарашенный сказанным. Ничего из перечисленного он не знал и даже не представлял, о чем идет речь. Спецоперации — это что, с чем это едят? А реликтовые зоны? Непонятно. Так он и сказал.

Маршал уточнил:

— Ивлев не ввел в курс дела?

— Нет, — твердо ответил Горлов, понимая, что топит своего шефа в неприятном содержимом.

Сочувствия или жалости — не было. То, давнее ощущение лживости завлаба так и не выветрилось. Поделом тебе, господин Ивлев. За все хорошее.

— Понятно. Тогда коротко. Спецоперации. Выезд, вылет на место, где требуется колдовская поддержка для усиления действий спецгруппы или для блокирования действий враждебного колдуна. Боевое взаимодействие. Не только блокирование, но и уничтожение противника. Вы к этому привычны и готовы. Надо лишь желание. Ну, немного спецподготовки…

— Нет.

— По стране раскиданы хрозоны — места, где некогда наши или не наши предки активно манипулировали с выходами хрономагической энергии. Там выбросов стихийных почти нет, но остались следы. Слабее, чем в здании лаборатории. По расчетам наших ученых, если начать активно манипулировать, привлекая энергию, то земля, как живой организм, отреагирует, отзовется, выдаст выброс. Выброс? Как в Шергешской хрозоне. Сначала маленький, затем больше, затем еще. До возможного максимума. Там, где поле сильное — наверняка сидят манипуляторы, которые активно качают эту энергию, поддерживают активность хрозоны. Да, в лаборатории поле намолили верующие, сейчас — вы все поддерживаете его… Помните легенды о магах, типа Мерлина? О Святогоре, о богатырях, — у нас? Это отголоски тех времен, когда источники поля бережно хранились и поддерживались, словно животворящие родники.

— Вы красиво описываете, но это легенды…

— Описывает серьезный ученый, я его доклад цитирую. Насчет легенд — они на пустом месте не возникают. С развитием огнестрельного оружия, с приходом технологического века люди утратили интерес к колдовским манипуляциям, а зря. Это тихое и мощное оружие, которым легко решать специфические задачи в условиях информационной и технической перенасыщенности мира. Судите сами, хакер с легкостью взломает почти любую защиту, взрывчатка или алмазная дисковая пила — любой сейф, но кто сможет вскрыть заговоренный замок? Так что, если вплести в защиту колдовской компонент — конец всем хакерам и медвежатникам. Они погибнут, сойдут с ума, заблудятся в собственных действиях или уснут, если быть гуманными.

Александр Матвеевич задумался. Жизнь неслась бушующим потоком, предлагая варианты, пару месяцев назад совершенно невероятные. Если сказать, что скучно ему работать в лаборатории — получится ложь, но хотелось чего-то необычного, острого. Он вдруг понял любителей сумасшедшего экстрима, сигающих с мостов на «тарзанке». Пресным покажется обычный кусок мяса после жгучего паприкаша, отведанного в ресторане «Будапешт» на улице Бела Куна. Так мирная жизнь в Подмосковье приедалась Горлову, незаметно, но приедалась.

После схватки с хулиганами, что помешали ему на пробежке, никаких событий в жизни Матвеича не происходило. А хотелось. Пусть не драки, но хоть пустякового противостояния, чтобы силы проверить. Если честно — хотелось! Откуда взялось у него такое желание, он не понимал, но противиться ему становилось всё труднее. В спортзале уже мало кто из коллег соглашался с ним на спарринг, да и не каждый тренер выстаивал трехминутный раунд, настолько азартно бился Матвеич. Он кивнул, соглашаясь со своими рассуждениями, а маршал удовлетворенно крякнул:

— Перспективные места облетите. Выбрав с воздуха — десантируетесь в районе, отработаете пешим порядком. Знакомитесь с обитателями, так сказать — аборигенами хрозон. Договариваетесь с ними о встрече с представителем нашей… — маршал замялся (подыскивая термин, что ли?), — нашего института. С целью перехода на работу к нам, в лабораторию. Сводите их с Ивлевым, и всё! Открытые зоны сдаете группе поддержки. Отдыхаете несколько дней, приводите себя в порядок — потом следующая зона… Так за осенне-зимний сезон пройдете самые активные районы. Задание ясно?

— А почему я? — Возник у Горлова вопрос, инспирированный знакомыми волнами вокруг «комка».

Маршал не светился багрово, но явно имел потенциальную агрессивность. Только что ее не было, и вот — появилась! Прорвалась, видимо. Что здесь происходит, подумалось Матвеичу, с чего бы каждый мой начальник работает в красном диапазоне? Сначала Ивлев, теперь этот. У них что, хобби — планировать зло?

— Спутниковая съёмка даёт общую картину зоны, картину рассеяния энергии, а нам нужны места выхода. Вы обладаете высокой чувствительностью к локальным проявлениям поля. Есть еще несколько операторов, но меньшего калибра. Вам придется быть лидером, застрельщиком. К тому же, важна устойчивость к воздействиям, так сказать, аборигенов. Ну, всего хорошего! Делиться с коллегами — нежелательно, — маршал проводил Матвеича к двери.

(обратно)

113

Зима выдалась снежной и вьюжной. Хорошо, что в самолете — спортивном двухместном Яке, было тепло. Они неслись почти на бреющем полете, длинной гребенкой прочесывая отмеченные на карте места. Матвеич первые дни любовался видом, потом заскучал, стал сидеть с закрытыми глазами. Ничего не отзывалось в голове, молчал «комок». Если есть человек, способный два часа подряд вот так — бездельно — отсидеть и не заснуть, то это не он, потому что сон помалу одолевал.

Рокот мотора напомнил о последней встрече с Леной. Узкий проход, он пристёгнут наручником к поручню, а её уводит в сторону больницы покойный врач Чаркин-«Чехов». Малая десантная машина на воздушной подушке, притащившая их в больницу села Мутное, рыком глушила уши, но глаза девушки говорили в другом диапазоне, в зрительном. Сквозь дрёму пробилась мысль — почему он никак не может забыть её? Вот и с Полинкой из-за этого отношения испортились. Когда он намекнул, что неплохо бы встретиться, та укоризненно посмотрела на него, ответила:

— Саша, я или единственная или никакая. Не понял? Разберись, кто тебе нужен, чтобы меня Леной не называть, — и стремительно ушла.

Припомнив события последней, очень приятной совместной ночи, Матвеич похолодел от стыда. Действительно, засыпая, он признательно поцеловал девушку в плечо и шепнул в ушко: — «Спокойной ночи, Леночка». И немудрено, что оговорился. Всегда, даже на самом пике чувств, Горлов представлял на этом месте, увы, не Полину…

Показалось, что его окликнул мягкий голос:

— Саша! Где ты? Я заждалась, — на который он откликнулся:

— Я здесь, здесь, Леночка, — и помчался вверх из самолетика, жалким крестиком плывущего над заснеженным среднерусским лесом.

Как в той ойротской пещере — подхлестнула снизу энергия, взлетел Горлов, высоко-высоко. Краем памяти удерживалась картинка: его биоробот в кабине за спиной пилота и необъятное пустое пространство. Свобода. С выси земля не казалась большой, она не стала шаром, как в космических отчетах с орбиты. Внутреннее зрение Матвеича воспринимало землю скоплением множества пузырей, переливчатых, словно мыльные. Пузыри проникали один в другой, но не лопались, а медленно переливались в иной цвет на границах соприкосновения.

— «Это аура Земли», — вообразил было Горлов, но мгновенно остыл. Ауру такого объекта он просто не мог охватить разом, кишка тонка! Пузыри, скорее всего — выходы энергий разного вида. Эх, знать бы, что какой цвет обозначает, глядишь, и постиг бы что-то новое, полезное.

Возник задор, захотелось разобраться самому. Прикинул, вот зеленое — что? Не магнитное ли? Попробовал прищуриться, но вместо резкости в голове возник туман. А сквозь него четко прорисовались три голубых пятна, словно пламя газовых конфорок сквозь кухонный чад. Знакомый свет! Именно так, только вокруг двух ярких закорючек — точки с запятой, и выглядела сверху Шергешская зона с лабораторией. Биоробот Горлова вспомнил задание, обратился к пилоту:

— Поверни направо, там зона.

— У меня задание, — возразил пилот, — тот блок на следующем облете. Он в эту гребенку не попадает.

Матвеич вернулся в тело и поймал чужую волю. Пилот повёл самолет в указанную сторону, сделал три периода невидимой синусоиды. В конце последнего поворота «комок» в голове Горлова ожил, выдав точное направление. Пилот послушно довернул, заложил широкий разворот блинчиком, по непонятному наитию — сбросил маяк.

— Черт, что со мной, — спохватился он, обнаружив существенное отклонение от курса.

Поколебавшись, доложил о странном своем поведении диспетчеру полетов. Инструкция для военного летчика — вещь почти святая, особенно в свете предостережения полкового особиста:

— «С особыми людьми работаешь. Могут быть странности в их или твоем поведении. Упаси бог разбить пассажира. Сам всмятку можешь, а его доставь на землю живым, а то!»

«А то» с некоторыми из пилотов случалось. Тогда они исчезали, оставив скромную память в виде приказа «об откомандировании в №-скую часть для дальнейшего прохождения службы». Черт знает, как далеко находилась №-ская часть, но сведений о тех пилотов больше не поступало. Наверное, лишь черт и знал об их судьбе.

Як, только с виду похожий на двухместную спортивную спарку, приземлился. Горлова встретил дежурный офицер в чине майора:

— Нашли? Отлично. Перестанет мести, зарядим вертушку. Снегоход, или сразу на лыжах? — Майор был деловит, как все подчиненные маршала.

— Снегоход.

Матвеич не собирался медлить. Быстро отработать среднюю полосу, а потом за Урал, и в Сибирь! На спутниковых снимках, сделанных аналогами фотоаппарата американки Сэнди (кое-что Горлов вспомнил, что-то узнал, по совокупности сообразил), выявилось три десятка аномалий на всю территорию России. Первая только что конкретизировалась — он засёк выход энергии. Еще две зоны были неподалеку, и теперь он знал, как их просматривать. Но не это главное. Он не хотел убегать от судьбы, которую звали Лена, напротив, намеревался отыскать её, как можно быстрее.

(обратно)

114

Снегоход резал свежий снег, вздымая волну. Марон обозвал этот стремительный снаряд «Бомбером», видимо, от названия фирмы. В теплой кухлянке, в маске и очках он смотрелся экзотично и несерьезно, хотя жесткий металл автомата четко чувствовался на животе. Матвеичу, как пассажиру, вперед смотреть не требовалось — держись руками за водителя, да не падай.

Выпрыгнув из брюха вертолета на своем «Бомбардье», они пошли нарезать расширяющиеся круги, удаляясь от маяка. Мешал подлесок, торчащий из снега и слишком плотно стоящие деревья. Березняк, дубы и кустарник — вот и все, что встречалось на пути. Однако «комок» в голове у Горлова то и дело показывал в сторону. Тогда он дергал Сергея за рукав, тот нажимал на кнопку, и вертолет ловил точку. Этот незамысловатый маневр должен был вывести их на аномалию поля, столь сильно проявляющую себя.

Первый подскок к маяку, выполненный вчера на вертушке, дал четкое представление о структуре поля. Вялое расплывчатое пятно, очень слабой напряженности. Матвеич попробовал черпануть энергию и едва набрал файербол, годный костер развести разве что. Но временами проскальзывала сильная волна, узкой полосой прорезающая фон, даже на приличном отдалении от маяка. В этот выход они начали работать совместно с вертолетом. Вот сделано два круга, даны точки. Оператор пробил по ним азимут, дал направление. Вертолет ушел на аэродром заправиться и взять группу подкрепления.

Вектор дал о себе знать изменением интенсивности подташнивания. Загудел, оживая, «комок» в центре головы. Но и чаща становилась более серьезной. Снегоход с трудом протиснулся между могучих деревьев, торкнулся в кустарник и сдался.

— Пошли на лыжах, — скомандовал Марон, принимая командование на себя.

Горлову это не понравилось. Достоинства Сергея, как рукопашника, он ценил, но военным перестал доверять еще с Шергеша. Нацепив лыжи, долго стоял, закрыв глаза и концентрируясь. Марону на вопрос ответил кратко:

— Надо.

Импульс поиска агрессивных особей, освоенный в ските, пролетел округу, пригнул всех, кого настиг, высветил двух нейтральных. Но одна их них, почуяв Горлова, метнула свой импульс, который отозвался в его голове, словно далекий крик «Ау!». «Голос», пусть и мирный, прозвучал мощно — зычный крик, если не паровозный ревун. За ним обещалась немалая сила. Следовало поостеречься, что Матвеич и озвучил.

Марон оказался не дурак, понял — специалисту виднее. Передвинул автомат удобнее, пропустил Горлова вперед. Так они тащились минут двадцать зигзагом, теряя и снова ловя узкий энергетически плотный луч. Чаща стала непроходимой, а сигнал усилился до пульсации. Такого еще у Матвеича не было. «Комок» вибрировал, только что не жужжал от набранных оборотов. В себе Александр ощущал напор сил, равный моменту непроизвольного убийства Полинки. Казалось, сил, врывавшихся в его тело, так много, так много — разорвет от переполнения!

Дальше протискиваться стало невозможно, мешали ветки и подлесок. Отставив лыжи в сторону, Горлов шагнул вперед. Провалившись по грудь в рыхлый снег, поплыл в нём, разваливая глубокую борозду до земли. Под двумя могучими дубами, кроны который сомкнулись, чернел проход. Коротенькая тропинка начиналась шагов за пять до входа. И всё. Больше ее не было.

Матвеич вынес перед собой целый сугроб, шагнул на тропинку и обернулся. Сергей, в облаке пара от тяжелого дыхания, буксовал в его траншее.

— Ты чего отстаешь?

— Ну, ты лось, — запалённо прошептал Марон, доползая к твердому снегу тропы, — буром шел. Еле угнался. А что это за жилуха?

— Сейчас узнаем. Доложи по форме.

— Опа! А связи нет! — Изумился Марон, пощелкав кнопкой рации.

Ракета, оговоренная на такой случай, ушла в небо. Потом вторая. С аэродрома их засекут, а след в лесу никуда не денется. Найдут, если что. С такими мыслями Матвеич шагнул в проход.

(обратно)

115

Лена услышала, как Саша окликнул ее. Его голос прозвучал в голове отчетливо, словно он сзади окликнул. На всякий случай Лена обернулась, посмотрела по сторонам — никого. Вечерний заснеженный Николаевск готовился к заслуженному отдыху.

Вот и ее квартира дождалась хозяйку, приняла в теплое и уютное нутро, закрыла дверь, разула усталые ноги, подставила домашние тапочки, включила телевизор с вечерними новостями.

Лена воспринимала квартиру живым существом, любила ее, заботилась, разговаривала, отчитывала за провинности и делала подарки за хорошие дела. Почему нет? Кошку с собакой любить можно? Да. Тогда и квартиру — тоже. Она ничуть не проще кошки. И характер у некоторых квартир — не приведи боже!

Сегодня у Лены и квартиры было одинаково хорошее настроение. Дав комнатам вдоволь свежего воздуха через распахнутые балкон и кухонное окно, Лена поделилась приятной новостью:

— Саша меня сегодня окликнул. Да-да, не смейся. Так и сказал — эй, я здесь, Лена! Представляешь?

Квартира улыбнулась, тепло так, сердечно. Это проявилось в шуршании шторы и легком вздохе. Когда квартира возражала, она стучала дверью. Или утробно ворчала под полом.

— Ах, если бы я могла ему сказать, что…

Лена осеклась. А что, собственно, можно сказать Саше? Что она, как школьница, влюбилась в него? Ну, скажет, так он может и не поверить. За три дня — и влюбиться по уши?

Квартира не согласилась. Штора зашуршала укоризненно:

— «Почему не поверит? Он и сам в тебя влюбился. За эти же три дня. Вспомни, как он смотрел на тебя, что сказал? Вот видишь, а ты сомневаешься!»

— Да, но уже столько времени прошло. У него, такого славного, не может не появиться женщина. Он уже занят другой. А про меня забыл!

Итоговая фраза чуть не вызвала слезы жалости. К счастью, сработал свисток чайника, прервав соскальзывание в минор. А возня с заваркой, с вареньем, с печеньем и салфетками — отвлекла от грустных мыслей. Квартира за этот антракт в рассуждениях успела высказать свою идею:

— «Надо думать о нем постоянно. Телепатией достать его, напомнить о себе!»

Двусмысленность слова «достать» показалась забавной. А, правда, почему бы и не «достать»? Пусть прочувствует, как бросать любящую женщину! Решено, достанем, во всех смыслах. Вот сегодняшней ночью и начнем доставать. С тобой вместе, моя милая квартира!

Квартира поддержала, заявив, что уж для нее, для хозяйки, она будет не только крепостью, но и надежной помощницей. Обняв любимую подушку, Лена уснула с намерением увидеть во сне Сашу. И не просто увидеть. По полной программе — пусть прочувствует, как его ждут и хотят!

(обратно)

116

В сенках было тепло и сыро. Дверь забухла. На стук и крик:

— Хозяева! Можно войти? — никто не отозвался.

Матвеич плечом саданул в дверь. Плотные доски глухо приняли удар. Еще раз, помощнее! Опять безрезультатно. Марон сказал сзади:

— Дай, я ногой высажу!

— Остынь, мы в гостях. Постучимся еще, — возразил Горлов.

Вроде за дверью и нет никого, и вроде есть. Агрессивных сущностей не лоцировалось, но что же так пульсирует? С трудом уняв желание вложить колдовской напор вместо физического, он легонько постучал костяшками пальцев. Приложив ухо, не услышал ничего. Тогда стукнул кулаком. За дверью почудился шорох.

— Эй, хозяева! Откройте людям добрым, озябли мы, замерзли. Пустите обогреться. Не обидим, добром отплатим. Чем хочешь, клянусь!

— Матерью поклянись! — отозвалось с той стороны.

— Не могу, умерла она, — правду сказал Матвеич.

Дверь отворилась. Внутри избы вместо ожидаемой неопрятности матово засветились чисто выбеленные стены, желтая древесина стола и деревянных стульев, белые и серые полотенца в петухах и цветках. Убранство сказочной русской избы! Перешагнув порог, Горлов и Марон оказались в высокой и светлой горнице. Свет шел от обычной электрической лампы под плетеным соломенным абажуром. За столом сидела женщина лет тридцати, в русской одежде, а двери затворял мужчина, ростом с Сергея Марона.

— Здравствуйте, — неумело поклонился Горлов.

Почему эта избенка и ее обитатели вызвали именно такое желание — поклониться, словно в прежние времена? То ли духом старинным повеяло, а воспитанная на фильмах о старине память сама сработала, подсказала нужное движение? Не поймешь это подсознание! Сергей Марон кланяться не стал, поздоровался словами, а сам в это время быстро так осмотрел хозяев. Вроде и спокойным выглядит, а в быстрых движениях глаз проявляется тревога.

— И вам, гости незваные, здравствовать! Откуда забрели-то? К нам так просто не дойдешь, — лукаво улыбнулась женщина.

Мужчина, на вид около сорока — буркнул неразборчиво, прошел к печке, сел на лавку. Без улыбки уставился на стоящих у входа. Матвеич не чувствовал доброжелательности в хозяине. Пауза затягивалась. Надо что-то говорить.

— Мы ученые, из Москвы. Вот ходим по России, исследования проводим. В ближайшее время здесь начнем работать. К вам зашли, чтобы узнать, кто вы будете, познакомиться. Да, забыл представиться! Меня зовут Александр Матвеевич Горлов, а это мой коллега…

— Смирнов, Алексей, — бодро соврал Марон.

Хозяин хмыкнул, а хозяйка отозвалась с той же улыбкой:

— Меня Надеждой зовут, а мужа — Федор Петрович. И что вы такое здесь изучать надумали, Александр Матвеевич? Ученые к нам впервые забрели, я уж и не думала, что в нашей глуши кому-то интересно будет. Чайку не хотите? С морозу горячий чай — первое дело!

— С удовольствием!

— Так одежду на крючок повесьте, тепло ведь, и к столу! Чай пить — сто лет жить! Ватрушка есть, с медом, милое дело! Ну, смелей!

Надежда обернулась к печке, отодвинула занавеску с полки, прихватила четыре больших стакана с хохломской росписью, ловко расставила, наполнила кипятком из самовара, стоящего в центре стола. Каждое движение ее ладного тела было точным, экономным и женственным. Матвеич загляделся — вся она выглядела живым укором современным жидконогим и безгрудым, в лучшем случае — «силиконовым» фотомоделям, такие аппетитные округлости обрисовывались юбкой и блузкой. Или как ее там называют, старорусскую одежду — панева?

— А вы что же, чай пить не станете?

Голос хозяина ласковым не назовешь. Ровный, спокойный, но слышится в нем нечто надзорное, милицейское, дескать, слежу за тобой, всё вижу и подмечаю, ни на грош не верю тебе, мил человек! Матвеич обернулся и понял — Марон попал в неудобную ситуацию. Снять кухлянку — автомат увидят. Садиться к столу в верхней одежде и совсем подозрительно. Сам Горлов проблему бы решил просто, повесив оружие вместе с шубой, но Сергей Леонидович человек служилый, у него приказ! Оружие должно быть в руке, всегда, и точка! Вот и выкрутись теперь из неудобного положения. Ох, и костерит Марон сейчас Горлова, небось! Ведь не согласись Матвеич на чаепитие, не было бы и проблемы. Да… Ситуёвина…

(обратно)

117

— Вас зовут Елена Кичигина? Вы знакомы с Александром Горловым? Да, я его знакомый, работали вместе. Он просил позвонить ему по телефону ХХХХХХХ, — передает её в руки записку мужчина средних лет, лица которого она не может разглядеть, и от огорчения просыпается.

Сон сну рознь. Может, кому и снятся часто, разнообразные, а ей — редко. Это всегда вариации одного и того же, сказочного. В детстве, когда Лена вместе со всем классом была на туристическом слете, ей понравился старичок, медленно и аккуратно окашивающий болотистую лужайку. Палаточный городок был разбит на плоском бугорке, а у подножья протекала мелкая ленивая речушка, в которой все дружно плескались каждую свободную минуту. Повизжав вместе с девчонками, Лена выбралась на бережок позагорать. Тогда ей и бросился в глаза колоритный дедок в ковбойской соломенной шляпе.

Неспешно двигаясь в тени редких деревьев, дедок равномерно помахивал косой, укладывая высокую траву ровными рядками на высокие кочки. Его движения были настолько неторопливыми и плавными, словно он двигался в замедленной съемке. Сделал шажок, отвел литовку назад, чуть опустил пятку косы и сразу повел ее вперед, разворачиваясь корпусом, но держа правую руку прямо — шу-у-х-х! Подсеченные высокие травы послушно ложатся по широкой дуге. Шаг вперед, коса назад, пяточка опускается вниз и снова — шу-у-ух-х!

— Дедушка, можно мне попробовать?

Без удивления, без глупых вопросов старичок останавливается, рассматривает Лену несколько длинных мгновений и жестом подзывает к себе.

— Косила раньше? Нет? А танцевать умеешь? Тогда смотри сюда. Становишься так, переступаешь вот так. Коса идет ровно, пяточка чуть ниже. Не наклоняйся, не дергай, просто веди косу, словно партнера в танце. Ты танцуешь, но пластинку — заело, вот и получается у тебя одно движение: И-раз! И-раз! И-раз! Давай, попробуй!

Лена махнула косой: И-раз! Коса врезалась в кочку. Дедок вынул ее, обтер жгутом травы. Снова замах: И-раз! Со свистом улетела кривая железка по верхам, с грехом пополам срубив половину трав и примяв остальное. Снова замах: И-раз! Опять кочка!

Минут через десять Лена настолько устала, что желание косить ушло, осталось упрямство. Дедок не сдавался:

— Уже получается. Коса тебе по размеру, все нормально, это ты в такт не попадаешь, вроде, как на ноги партнеру наступаешь. Ну, давай еще разок. Закрой глаза, представь партнера. Есть? Не открывай глаза, пошла!

И чудо свершилось. И-раз! И-раз! И-раз! Коса шла со свистом, ровно сбривая траву над кочками. Лена открыла глаза, но партнер не ушел, он крепко держал ее за руки, слитно повторяя движения. Чудо продолжалось минуты три, пока длился кочковатый лужок. Он закончился. Дедок взял косу, похвалил ученицу и увел в тень, где их ждал холодный квас. Коса, воткнутая острым концом в землю, отдыхала, а ковбойская шляпа деда медленно покачивалась под июньским ветерком.

— … утром не могу, дел много, вот и кошу в жару. Тут болотце, трава влажная, сок не сразу сохнет, жало долго не сбивается. Жгутом протру, пару раз бруском шаркну и снова вперед. Сегодня вечером добью, через два дня ворошить приду, к концу недели — копешку собью. На кочках всегда быстрее сохнет…

Лена слушает деда и поражается — как много умеет этот сухонький человек и как много успевает. Накормить скотину, сварить обед, отнести жене в больницу, выкосить делянку, снова накормить скотину и даже почитать книгу перед сном. Она бы просто умерла от такого множества работы! И он не злится на такую тяжелую жизнь!

— …ты счастливая! Мечтать умеешь. Это мало кому удается. Многие мечту теряют, разменивают. А которые живут, чтоб жизнь потом было приятно вспоминать, да стыдно рассказывать — и вовсе без мечты… Им в старости совсем тошно: как вша в коросте — в собственном дерьме копаются. Светлого-то ничего и не было, одно скотство…

— Дедушка, а у вас мечта есть?

— А то! Хочу, как птица пролететь над миром, без мотора и без планера. Чтобы сделали крылья человеку!

— У, это когда еще будет! — Лена не сомневалась, что изобретут всё, но близкого исполнения дедовой мечты не ожидала.

А напрасно! Через несколько лет появились и у них в районе дельтапланеристы, замелькали в небе треугольные крылья. Жаль, дедок ей больше не встретился. Так и не узнала она, сбылась ли мечта его. Зато наведенное старичком умение вообразить партнера и легкость парных движений — осталось и запомнилось. Единственный обман получился с Арнольдом, но там виновата была ее бескомпромиссность. Хотя, выйди она замуж за Арика, не встретился бы ей Саша. Может, так и надо — пройти через разочарование утрат, чтобы оценить значение настоящей встречи?

Так вот первый настоящий сон, в цветах, с музыкой, с запахами — Лена увидала ночью после памятного покоса. Яркий луг, ослепительное солнце, синее небо, жужжание пчел в цветах, легкий ветерок и — трава ложится перед ней. Невидимый партнер странного двухтактного танца двигался с ней, во вращении, почти вальсовом. Их руки сцепились, их лица были совсем близко, он дышал тем же цветочным ароматом, а желание не расставаться было таким сильным, что помнилось несколько последующих дней.

(обратно)

118

— Александр Матвеевич, нам чаи распивать некогда, нас ждут, потеряли поди. Связи нет, люди волнуются. Пойдемте назад, потом уж, в следующий раз почаевничаете, — Марон упростил ситуацию.

Матвеич вскипел. У него сложилось собственное мнение, как поступить! Маршал поручил договориться с «аборигенными» колдунами о встрече с представителем института. Мощь бродила в нём, подстрекая на самостоятельные поступки, а тут всякий ему указывать станет: — «Вон ты как проблему решаешь, Сергей? За мой счёт? Хрен ты угадал! Сядь за стол!»

И поперла внутрь Сергея Леонидовича Марона воля колдуна. Деревянной куклой шагнул к столу уже не сэнсэй, уважаемый учитель, а жалкий человечишка. Прямо в кухлянке сел на прочный деревянный стул, положил рядом с собой автомат, протянул руку к стакану, куда Надежда долила заварку.

— Вот это правильно, — одобрил хозяин, — а я все сомневался, не то он стрелять начнет. Сильно напуган твой стражник, дружок, очень сильно.

— Нехорошо это, нельзя так, — возразила Надежда, утратив улыбку.

Горлов понимал, что нехорошо, однако покуражиться хотелось — силы хоть отбавляй, почему бы и не порезвиться? С молодецкой удалью он наддал, заставив Марона взять кусок ватрушки.

— Александр Матвеич, отпустите его, — голос хозяйки окреп, поменял просительный окрас на повелительный.

Вот уж чего не хотелось Матвеичу, так это подчиняться! Еще с давней истории, со скита, впервые испытав наслаждение своеволия, он зарекся поступаться собственными желаниями в угоду другим. А за несколько месяцев работы в лаборатории его необычное желание побеждать, не жалея соперников — выросло и закрепилось. Из чистого упрямства дернул плечом, будто сбросил руку, положенную ему на плечо: — «Не хочу!»

— Ну, ладно тебе, уступи Надежде, отпусти стражника, — снова подал голос хозяин.

И обозначилось в атмосфере мирной избушки легкое напряжение. Будто звон тоненькой струны. З-з-з-з-з-з… Сергей Марон шевельнулся, опуская кусок ватрушки, недонесенный до рта. Эти несколько секунд, вместившие две просьбы и один отказ — он не двигался. Матвеич полностью захватил контроль за его движениями, но тут отвлекся на разговор — потому и сидел бедолага в ожидании четкого приказа. Но Матвеич приказа на движение еще не давал!

— «Это кто вмешался?» — вскипел хмельной гнев. Быстро ощупав «комком», определил — Надежда. Поднажал, переборол чужое вмешательство, поднял руку Сергея с ватрушкой.

— Не обижай хозяйку, не след в гостях баловать, — посуровел хозяин.

Суммарной мощи в супругах ощутимо больше, чем подано на контроль Сергея — они срывают посыл Матвеича. Марон встает из-за стола, делает шаг назад, обходит стул, держа автомат стволом вниз. Это его собственные движения, не навязанные — пластика иная, не кукольная. Оглядывается на Горлова, оценивает обстановку, поднимает ствол.

А Матвеич борется напрямую с хозяевами, используя гудящую мощь «комка», пересиливая слабенькую Надежду. Хозяин встал в рост, поднял руки на уровень лица, отгородился от Матвеича и гневно заполыхал багровым, так разозлился! Остановиться бы, извиниться за поведение, ведь простят хмельного дурня — русские же люди! Но дурь заемной мощи перехлестывает остатки разума:

— «Я покажу, какой могучий!»

Поверх хозяев хлестнула автоматная очередь, разбив несколько крынок, замутив воздух известковой пылью.

— Руки за голову! Опустить глаза! При отказе — стреляю в женщину!

Команды Марона застают Матвеича врасплох. Он отвлекается на ничтожное мгновение. Этого хватает. Хозяин переключается на нового соперника — голос Сергея прерывается, переходит в хрип. Это магическое давление расплющивает волевые центры, энергетически выравнивая мозг Сергея до нуля.

— «Как я — Полинку», — пробивает Матвеича воспоминание. Надо спасать своего напарника, который подставился, полагая, что справится с колдунами. Мощь, запасённая в «комке», сначала подпирает Марона, а потом рушится на хозяина. Светлица переполняется багровым светом — две силы уперлись лбами и пытаются передавить одна другую. Матвеич поднимает руки встречно, как хозяин. Сейчас каждый миг, каждый жест имеет значение. Так и впрямь легче, к колдовскому давлению добавляется физическая сила.

Матвеич сильнее, тренирован лучше. Потихоньку переставляя ноги, обливаясь потом, наступает он на низкорослого мужика, придавливая того к печке. Хозяйка обессилела, лежит на полу. Остановившись над ней, хозяин жмет из последних сил, а их еще много, очень много вьется в светлице. А вот Матвеич начинает изнемогать. Дурь ушла из головы, оставив недоумение и страх: — «Не справлюсь, проиграю, он убьет нас!» Это еще сильнее ослабляет, заставляя дрожать колени.

Мимо проносится в прыжке Марон, целя ногой в голову хозяина. Удар! Сопротивление исчезает, руки проваливаются вперед. Матвеич падает на колени, с трудом удерживается, опершись о пол. Слабость одолела… Так, на четвереньках, и пережидает, пока ворвавшиеся в светлицу бойцы вкалывают хозяину с хозяйкой снотворное, споро упаковывают их в спальные мешки, крепят на носилки и удаляются. Сил нет совсем. Марон вместе с военврачом поднимают его, усаживают за стол. Голова кружится…

(обратно)

119

Тегенюр был доволен. Молодые камы прониклись ответственностью и усердно тренировались. Объем поисковой зоны, которую просматривал молодой кам во время дежурства, увеличивался с каждым разом. Старший кам ввел строгое правило — при передаче смены оба кама и сам Тегенюр совершали совместный ритуал, облетая окрестности. Нравился старшему каму этот необычный для тайги, но стандартный для армии, обряд передачи поста.

Сам он в свое время отслужил два года и вернулся сержантом. Сейчас другие времена, откупиться от службы стало просто — сунул нужному человеку деньги — и справка о безумии в руках. Этих камов он отпускать не собирался. За четверых заплатят семьи, а Николай и так на учете в психдиспансере по эпилепсии. Кто бы из врачей знал, почему началась и куда исчезла неизлечимая болезнь! Стоило каму найти свое назначение — и все стало на свои места. Эрлик и тоси звали мальчонку, а тот воспринимал призыв, как боль и падал в конвульсиях. Сейчас, когда призвание найдено и долг исполнен — и божество и духи перестали терзать голову кама.

Зато отработанное в многочисленных припадках умение отделять джулу и отлетать в Нижний Мир сейчас очень пригодилось. Николай гораздо свободнее остальных ориентировался в Мирах и совершенно не боялся духов. По мнению Тегенюра, быть молодому каму старшим, когда придет время. Грустно становилось при таких мыслях нынешнему старшему каму, так хотелось жить долго, узнавать все новое и новое, нести пользу роду. Но вечно жить не удалось никому из камов, хотя дед и дотянул почти до ста. Утешало Тегенюра, что став духом, он продолжит жизнь, в отличие от обычных людей.

Но — слабо утешало…

(обратно)

120

— Александр Матвеевич, примите!

Военврач вкладывает в рот таблетку, шарики глюкозы, подает стакан горячего чаю. Еще горячего. Сколько же времени прошло с момента, как он начал «ломать дрова», вяло удивляется Горлов. Марон отвечает:

— Минуты три. Слушай, а почему он просто автомат не отобрал у меня? Положил бы нас одной очередью…

— Это не он тебя посадил за стол, — нехотя начинает признание Матвеич.

— Баба? Не ожидал! — прерывает Марон.

— Нет, не она, а я, — заканчивает признание виновник дикой истории, чувствуя себя настолько мерзко, что даже жить не хочется!

Волшебная таблетка, глюкоза ли — восстанавливают силы. Да не возвращают настроение. Мерзкое самоедство, интеллигентское рефлексирование, высмеянное многажды бестрепетными и простыми, как угол дома, воителями — терзает победителя колдовского поединка. На душе погано, ой, погано! Борис Годунов, убивец, тот бы понял! Отчудил гостюшка, отблагодарил хозяев за гостеприимство, нечего сказать!

Хриплый голос Высоцкого то и дело всплывал в памяти, повторяя:

— «…потом дрались не по злобе…»

— Да что же со мной такое происходит, почему дурь прет? — рвётся к небу искреннее раскаяние, усугубленное полным осознанием своей подлости.

Ведь обещал добром отплатить, даже готов был мамой поклясться, если бы была жива! Как же так, в реальной жизни никогда с ума от водки не сходил, умел остановиться, а тут? Второй раз сорвался — куражился, выделывался, изгалялся над неповинными! И довыделывался! Мирных людей спровоцировал на конфликт, напал на женщину, сокрушил, сцепился с её мужем, который защищал жену, и победил с помощью внешней силы! Подонок, подонок!

А самое страшное, что люди пострадали приличные, ни в чем не повинные. Ну, живут они здесь, в глуши, в центре хрональной зоны, так что с того? Не преступники же? До чего глупо получилось! Первый контакт с настоящими, природными манипуляторами и вот — напортачил! Но зарождается в голове возражение, словно кто иной, не он сам, оспаривает накатившее, искреннее раскаяние:

— «Это служба, так и следуетисполнять приказы. Да как они, эти колдуны, посмели сопротивляться! Поделом им, будут знать, как на меня нападать!»

Ох, мощно выглядит возражение, самое сокровенное желание в помощь призвало — честолюбие. Привык Матвеич первенствовать в лаборатории, побеждать в колдовских спаррингах, почему бы и этих сразу не одолеть? Но в уголке сознания не сдается трезвая мысль: — «Не так, не с того ты начинаешь! Вспомни, хотел же добром поговорить. А по сути, сдал неповинных людей в форменный плен. Ты же помнишь, как называют таких подонков? Ты же стал этим подонком, сукой мусорской!»

— Матвеич, посмотри, что это? — Марон держал в руках белый камешек с черным пятном, похожий на глаз. В небольшую дырочку продет разорванный кожаный шнурок, затейливо вплетенный сам в себя, а не просто завязанный узелком. — Нашел на полу возле печки. Видать, с хозяина упал.

— Дай, — ладонь Матвеича требовательно раскрылась.

Камешек теплый и бьется в нем энергия. Но чужая, неподвластная ему. Матвеич ловит себя на том, что в «комке» снова пульсирует мощь — недавно испытанная, и безвозвратно, казалось бы, утраченная в поединке. На периферии сознания Горлова, в том малюсеньком уголочке, копошится догадка, да не одна, несколько сразу:

— амулет непростой;

— не все мысли, что борются в голове, принадлежат самому Горлову, но об этом надо помалкивать;

— мощь не просто так вернулась.

— Что за таблетку мне дали?

— Фенамин, — Марон смотрит удивлённо, — а что, заплохело?

— «Ага, — соображает Горлов, — вот почему силы удвоились! Наркотик, открытый еще нацистами! Опаньки, так это надо учесть! Злоупотреблять не стоит, а при надобности — используем. Где взять штук несколько? А, прикажу и выложат. Для начала проверим, что у тебя за мысли…»

Никакого морального запрета он в себе не находит, поскольку решение родилось мгновенно: — «Если в моих мозгах вы покопались, почему мне нельзя в ваших?» Деликатность и расшаркивания Матвеич отверг, выбор был прост, как в массовой уличной драке. Твой противник может быть сколь угодно хорошим человеком, он остается противником, раз стоит на той стороне. Не ударишь ты, ударят тебя. Марон служит на стороне Ивлева, значит — против него, Горлова.

Сила, свернутая в тонкий, острый щуп — Матвеич почти видит его! — тянется к Марону, доходит до середины мозга. Там, в области мозолистого тела начинает обвиваться вокруг чего-то не очень понятного, но ощутимого. Когда витков набирается много, возникают звуки, похожие на радиопомехи, слышанные в детстве на коротковолновой станции отца. Тот был заядлым радиолюбителем, устанавливал связь со всем миром и пытался привить эту страсть сыну. Кто знал, что мобильники завоюют весь мир так быстро, а спутники связи заполонят небо?

Добавляя, уменьшая, словно подкручивая — черт знает что, но что-то важное, материальное, похожее на резистор — Матвеич настраивается на мысли Сергея Леонидовича. Мысли растрепанные, многочисленные, тревожные и довольные. Их много. Прекрасная иллюстрация к началу тренинга по остановке внутреннего диалога. Но они не нужны Матвеичу, он ищет мысли-воспоминания. Сегодняшние. Такие мысли должны крутиться в подсознании, дожидаясь, когда их обновят, чтобы лишь с этого момента перейти из кратковременной, оперативной памяти в долговременную и записаться навсегда.

Вот она! Четкой картинкой блеснула — «Фенамин в левом кармане, в плоском пластиковом стандарте, двадцать таблеток.»

А вот еще одна, неожиданная — колдунов увезут в то здание, где он встречался с маршалом. Горлов тихонько отпускает чужой мозг, ретируется. Всё понятно. Спрашивать не надо. Только продержаться без вспышек ненависти несколько дней, сколько их — два, до выходного? А уже на месте разобраться с остальным, вернуть долг Надежде и Федору Петровичу. Извиниться.

Матвеич смотрит, как споро идет обыск в светлице. В голове пустота. Гудит «комок». Ровно, мощно, без сбоев. Выбросив из головы лишние мысли, нечаянный колдун повторяет пережитые приемы концентрации, невольно примененные в поединке. Повторы с каждым разом идут все легче, а энергия накапливается вокруг «комка» и раздувает внешнюю оболочку. Вот как неожиданно пришел новый опыт! Матвеич ни о чем конкретно не думает, но там, глубоко внутри, бродит поставленная на сегодня задача, самостоятельно ведя подключение к воле Малого:

— «Таблетки нечаянно выронишь. Полезешь за платком, прихватишь, а снаружи обронишь. Звук падения не услышишь. Как я подниму — смотреть не станешь, отвернешься или начнешь протирать глаза».

Обыск закончился к вечеру, когда появился Ивлев.

(обратно)

121

Лена наведалась к могилке Ванечки Горлова. Её конвертик с запиской был на месте, никто не освежал протоптанную ею дорожку. Она обмела снег прихваченным веником, еще разок прошлась вокруг, постояла несколько минут, рассматривая портрет малыша. Если у них будет ребенок, он, скорее всего, получится таким же симпатичным. Но где Саша, почему он не подает весточки?

Этой ночью сон пришел, как по заказу. Луг был другой, не тот привычный, в болотистой пойме, а широченный, поросший огоньками купальницы сибирской. Луг светился настоящей травяной зеленью и полыхал оранжевым огнем! Солнце, солнце виновато было в такой расцветке — оно яростно сияло в синем небе, и насквозь просвечивало воду круглого, как по циркулю, озерка. Пологой воронкой сбегал лужок к воде, оставив песку бережка ровную полоску. Сверху это смотрелось журнальной картинкой — синеватое зеркало в желтой обечайке, на зеленом столе. Но рыбы, крупные и неторопливые, степенно изгибающие темные спины в прозрачной воде — они выдавали натуральность гламурной картинки.

И невесомый стяг, расправленный плотным ветерком, добавлял живости — несуетливым драконом струил крупные волны своего длинного полотнища. А на полотнище был написан стих, слова которого звучали под мелодию восхитительно настоящей музыки. Той самой музыки, которая удавалась Рыбникову и Дунаевскому, но никак не складывалась у нервного Шнитке.

И по зеленым изгибам холмов к сосновому бору, пахнущему летней прокаленной корой и смолой, мчал поезд. Вагончик и паровозик, совершенно игрушечный с виду, но настоящий! Легкий дымок вырывался из трубы, стучали колеса, а впереди возникали рельсы на шпалах, снова исчезая позади. Распрямлялась трава, поднимали головы цветы, провожая вагончик в три окна, где сидел Саша, недоуменно подняв брови.

Нырнув с очередного холмика вниз, вагончик набрал скорость, чтобы с разбегу заскочить на бугорок перед прудом. Лена вышла навстречу — так Саше будет понятнее, куда он прибыл. Вот вынырнула труба, вот весь паровозик, вот и вагончик показался. Подлетев к озерку, паровозик резко осадил — колесики стали овалами от натуги. Саша вышел, увидел. Они встретились руками, сделали первые па. Лена ожидала привычного по прежним танцам двухтактного «и-раз», но оборот продлился на «и-два»! Пируэт вышел неожиданно плавным, тело не выдержало нарушения ритма, потеряло равновесие, стало падать на спину. Саша успел подхватить, припал на колено, как там, на берегу Шергеша, когда жестоко ударило Лену в бок сломанное кормовое весло. Руки его сомкнулись, он поднял ее, как маленького ребенка, целиком…

(обратно)

122

Обыск ничего не дал — обычная землянка лесных жителей. Непонятно, откуда взялось электричество. Провод уходил вглубь, но никаких признаков электролиний в обозримой близи не наблюдалось. Не было и дров для печки. Остатки прогорели, стало выхолаживаться. Ивлев осмотрел трофеи — четыре книги, десяток деревянных и кожаных амулетов на шнурках и ворох посуды. Кроме хохломы были серебряные ложки и кубки, да кастрюльная и самоварная медь. Шкатулка с документами.

— Негусто.

— А что вы хотели найти?

Матвеич уже подобрал оброненный стандарт фенамина и полностью пришел в себя. Восприятие полноты в голове, того самого «комка» сегодня изменилось. Громадный маховик, раскрученный до ужасающей скорости — вот, пожалуй, самое верное определение его состояния. Как ружье в тайге, запас ощутимо придавал смелости, и Матвеич с трудом удерживался в корректных рамках. Все-таки, под завязку накачанный энергией колдун — натурально хмелеет!

— Да я и не знаю. Но колдуны они настоящие, как я понял? Кстати, тот амулет? Ладно, оставьте себе. Странно, что кроме амулетов — ничего. Даже книги, типа Некромикона, и то нет… Должно у них быть что-нибудь стоящее, интересное?

— Место у них стоящее, — подыграл Матвеич. — Кстати, я ведь шел на контакт. Сел пить чай, а Марон отказался. Хозяину его поведение не понравилось, начал манипулировать, я заметил, включился. Ну, дальше, как в дорожно-транспортном происшествии — кто первым начал, не разберешь…

Матвеич знал, что рапорт Марона уже пошел наверх. Пусть, поглядим, чьи козыри выше! Ему надо свою лояльность доказать. Пусть версия о строгом, дисциплинированном начальнике-колдуне и его разболтанном охраннике ляжет перед маршалом.

— Вы их как оцениваете, по силе?

— Не очень, — соврал Матвеич, — Они вдвоем против меня не выстояли. Врасплох захватили, а то и без физического контакта я бы их победил.

Ивлев недовольно хмыкнул, упаковывая добычу в пакет и в ящик, вместе с описью. Осмотрев светлицу прощальным взглядом, подал бойцу знак выносить ящик, пропустил Матвеича вперед. Марон дал указания двум бойцам, остающимся в карауле. Поднявшись по лестнице в вертолет, которому не нашлось места для посадки, завлаб и отличившийся колдун отправились в Москву, на отчет к маршалу.

(обратно)

123

Матвеич сел на пол, скрестил ноги — почти в позе лотоса — смежил веки и начал лоцировать Федора Петровича, сверяясь по утаенному амулету. Его жену искать не стал, она явно слабее мужа. Энергия, скопленная в голове, легко выдала круговую волну, прокатившуюся по окрестностям. Множество мелких агрессивных сущностей высветилось, несколько крупных, но слишком много для него одного. Вместо ожидаемого диалога возник гул многоголосой, густой толпы, словно очутился в ГУМе или Пассаже. От неожиданности Матвеич даже растерялся. Знакомых отзвуков-откликов не было.

Поразмыслив, понял свою глупость, выбрался на улицу, взял такси. Резиденция маршала была известна по прошлому разговору, но впереться без приглашения туда невозможно. А вот поискать следы «невольного поединщика» — можно и снаружи.

Соседняя улица была пустынной, даже лавочки присыпаны снегом. Естественно, рабочий день закончился, а кроме официальных структур в этом районе никто и не обитал. Хотя, вон там мелькнула кошка! Это существо домашнее, не офисное. Матвеич ускорился, благо чистый от снега асфальт тротуара позволял.

Кошка испугалась топота, шмыгнула в подъезд и сжалась в углу, готовая к обороне.

— Кыс-кыс, — поманил ее Матвеич, без особой надежды на успех и оказался прав.

Доверия его слова не вызвали. Серый зверь отказался подпускать руку к себе, ударил лапой с намерением распороть опасную конечность. Перчатка выдержала. Дверь за спиной кошки отворилась, выпустив полосу желтого, не уличного света:

— Чего тебе надо?

Охранник? Нет, вроде без формы. Но крепкий мужик, и молодой. Нижнюю часть лица перекрывала квадратная борода черного цвета. Скрытые в ней губы не улыбались, но и особой агрессии тоже не выдавали. А вот мы тебя!

— Или знакомый? — Мужик не понял, что слова рождены приказом Матвеича — искать повод к приглашению внутрь.

— А то нет!

— Заходи, вспомним! Мне твоя физия точно знакома. Ты сильно на земляка моего машешь, на Кольку Михина, ну один в один — Колян! Как зовут, говоришь — Саша? Не помню точняком, но бухали мы с тобой точно! После бухалова башка имена не держит, зато глаз у меня тренированный, художник все-таки!

Художник по имени Аристарх быстро отчитался о себе, расчистил стол от бумаг и деревяшек, грянул на него два стакана, початую поллитровку «Кристалла», вскрыл банку консервов и усадил гостя:

— Давай втетерим! У меня гравюру взяли, так надо деньги пропить, пока не потерял или бакланы не скоммуниздили! Ну, за встречу!

Матвеич выпил, без удовольствия, по необходимости. Контакт стоило закрепить, да и собутыльник ему нравился. Аристарх оказался парнем приличным, жилье занимал официально, как дворник, а котейку Щипа — ценный материнский дар — привез с собой от родителей:

— …словно у Муромца узелок родимой земли. Вот я кошечку и назвал адекватно. Но — подлец, он подрос и оказался котом! А Щепотка — имя для самца неподходящее, он у меня гетеросексуал, не голубой. Вместо усекновения яиц я и сократил ему имя до Щипа. На, пацан, рубай консерву, — художник щедро ополовинил банку прямо на стол и подсадил кота.

Тот, нимало не чинясь, принялся за еду. Люди подняли по второму разу, закусили и продолжили разговор:

— Врач — это классно! Саша, знаешь, как много нездорового народу в нашей среде? Я вот из принципа наркоту не буду, а ведь почти все наши на порошок подсели. Я им сказал, мне своей дури хватает, ваши козыри все одно слабже будут… Глянь, как я в масть попадаю, круто, да?

Матвеич с удовольствием рассматривал наброски и папки с готовыми оттисками работ Аристарха. Манера была ему незнакома, но многоцветные листы привлекали свежестью взгляда на мир. Забавная неправильность пропорций не отпугивала чудовищной достоверностью Босха или Гойи, а радовала, как российские мультики. Звери и люди менялись лапами и лицами, мордами и руками, создавая почти живые жанровые сценки.

— Как это у тебя годовые кольца пропечатались? — удивился Саша, разглядывая круговые волны, бегущие от вынырнувшего свинообразного купальщика.

— Это не торцовая, я гравюру стал резать по косому спилу. Железной щеткой продрал после шлифовки, задал текстуру, и вот — классно получилось. А переход цветов задаю двумя валиками. Каждый оттиск — индивидуален!

— Сам изобрел? — с уважением спросил Матвеич.

— Неа, творчески переработал. Да ты ешь консерву-то!

— Не хочу, вкус странный, непривычный. Что это, гуляш или…

— Лакэт, — безмятежно ответил Аристарх, — я у Щипа позаимствовал. Моя жрачка кончилась, а под водку и кошечья хляет! Завтра уже набью холодильник, а сейчас в нем — мышь повесилась. Ты что — брезгуешь? Брось, нормальное мясо, кошка дрянь жрать не будет!

Матвеич вспомнил невкусную глухарятину, три дня служившую ему пищей, и согласился. «Лакэт» был вполне съедобен, напоминая бефстроганов в густом соусе. Чуть недосоленый, да, но вкусный.

Они допили водку. В голове гулял легкий хмель, гораздо слабее недавнего, учинившего такое недостойное приличного человека буйство.

— Аристарх, скажи, ты по пьянке дрался когда?

— Нет. Я водке не позволяю собой командовать. Драка — это дело для трезвой головы. А то или ты убьешь по дури или тебя. Я за то бакланов и не люблю, что они по пьяной лавочке хвост распушат, а трезвые — язык в ж…

— Это кто — бакланы? — Матвеич не успевал переводить лексику нового знакомца на привычный язык.

— Собратья по цеху, неудачники. Они горазды выпить за чужой счет, ужираются до рыгалетто. Все у них дураки, тупицы. Таланты — только они, но непризнанные. Слишком хороши для быдла, непонятны пиплу. Меня корят за примитивизм, за снижение планки, за работу дворником…

— И правильно! Деньги есть, работы покупают — зачем ты дворником работаешь, правда?

— Редко покупают. А тут верный кусок хлеба. Утром вскочил, часок попотел, вечером пару часиков — и все в ажуре. Квартира есть, зарплата есть. Им хорошо, они местные, а я студент, очно-заочник.

— Откуда ты? — вопрос вырвался сам, хотя Матвеич не сомневался, уж больно характерное оканье проскальзывало в говоре Аристарха.

Пожав сильную руку нижегородца, довольный собой колдун пошел к ближайшему проспекту ловить такси. Сегодня вечер оказался необычайно удачным и приятным. Федор Петрович и Надежда обнаружились в соседнем здании, рядышком с жильем нового приятеля, который на прощанье показал, где прячет запасной ключ и велел заходить почаще. Даже Щип сменил гнев на милость и выгнул спину для поглаживания.

Может, кошачьи консервы на брудершафт — верный путь к дружбе и с животным?

(обратно)

124

Следующая ночь Лены была не менее приятна. На берегу озерка Саша признался ей в любви. Просто сказал, глядя в упор:

— Ты мне очень нравишься. Не знаю, может это громко звучит, но я впервые так влюбился. Ты ходишь, говоришь, даже просто смотришь на меня удивительно красиво. А когда улыбаешься, уголок рта обнажает зуб, словно у лисички. Ты вся похожа на лисичку!

— Такая же хитрая?

— Лиса не хитрая. Она честная и прямая. Очень сильная и настойчивая для своего размера. Ты знаешь, как она берет зайца? Беляк почти с нее весом, а она его перехватывает с легкостью! А как красиво мышкует? Свечкой прыгает. Это не хитрость, а изящество, — возражал Саша, неотрывно глядя на нее и улыбаясь тоже очень милой улыбкой.

— Когда ты ко мне приедешь? Я устала ждать! Или к себе позови, я приеду. Нам нельзя быть раздельно, мы потеряемся, — тревожно упрекнула Лена, видя озабоченность на его простом, толстогубом лице.

— Я очень занят, работы много. Как только вырвусь, сразу прилечу. Мне самому одиноко. Друзей нет. Представляешь, даже поговорить не с кем. Только с тобой, — и в нем проступила та самая напряженная готовность делать что-то нужное или важное, не навязанная снаружи, а пришедшая из самой души.

— Тебе нужна моя помощь, я вижу, — рванулась Лена, однако любимый человек отказался, встал и исчез из сна.

Проснувшись от неожиданного одиночества, обитательница живой квартиры поплакала, высказала стенам свою обиду. Стало легче, заснула. Во сне, уже под утро пришло решение. Саше надо помочь. Чего она так безучастно отсиживает дни в пустопорожнем ожидании? Кто, как не любящий человек обязан стать для любимого надежной опорой?

Если его взяли на новую, секретную работу именно за удивительные способности, проявленные в ските, то почему бы ей не собрать весь доступный теоретический материал по таким явлениям, не обработать его, сделав удобный экстракт? Вот он приедет и получит «выжимку» в подарок. Без слов. Просто:

— Это тебе, любимый. Пользуйся.

И начался привычный поиск в библиотеках, в интернете, в газетах и везде, где только можно.

(обратно)

125

Матвеич, наконец, дозвонился к диспетчеру Николаевской «Санавиации», оставил номер мобильника, попросил передать нескольким былым сослуживцам, что ждёт звонка. Бесполезно прождал день, снова позвонил, выпросил несколько номеров. И только набрал первый, как в гудок ожидания ворвался срочный вызов — на работу. Недоумевая, он примчался в лабораторию и поднялся наверх.

Ахат Абдулович, Полина и Роберт — тот самый, сильный колдун из третьей группы, сидели в комнате для коллективной медитации. Туда уже привезли Федора Петровича и Надежду, находящихся в состоянии полной расслабленности. Пока врачи пересаживали супругов с лежанок в глубокие кресла, и готовились вывести их из сна, Ивлев коротко поставил задачу:

— Пока я пробую с ними разговаривать, вы все будьте наготове, чтобы остановить, если начнут буянить. Александр Матвеевич, сядьте рядом со мной, будете участвовать в беседе. Вы же хотели перед ними извиниться? Вот с этого и начните!

Полинка успела шепнуть:

— Они обследованы. Но разговора с ними пока не было.

Матвеич сообразил — Ивлев или маршал побаивались давать им волю, потому, что не знали возможностей пары пленников. И надеются, что коллективное противостояние поможет укротить их, если что. Ну-ну!

Врачи приготовили шприцы. Колдуны расселись поудобнее, начали сосредоточение. Матвеич ощутил подташнивание, прикрыл глаза, покрутил головой и вычислил — Роберт. Злой. Излишне агрессивный. И сильный. Ивлев скомандовал в микрофон, закрепленный у правой щеки. Как у крутых охранников, спиралька поднималась из воротника рубашки, огибала ушную раковину и ныряла в неё.

Врачи вкололи шприцы и ушли. Через минуту голову поднял Федор Петрович. Острым взглядом обвел всех, оценил обстановку и ничего не сказал. Надежда пришла в себя чуть позже. Ивлев толкнул Матвеича — начинай, дескать.

— Федор Петрович, Надежда, простите, не знаю отчества! Я хотел перед вами извиниться. Нехорошо получилось, погорячился я…

Супруги не отвечали. Вступил Ивлев, поставленным голосом лектора начал разводить лабуду. Поток слов лился и лился, их журчание стало убаюкивать Матвеича, а вот на Федора оказало обратное действие:

— Я одного уразуметь не могу, Кирилл Игоревич. Если все случившееся — ошибка, то почему мы здесь? Верните нас домой, туда приходите, поговорим. Но без него!

Палец Федора жестко уперся в Матвеича. Полыхнул жар ненависти. Кожу лица защипало. Александр выставил ладони перед собой, уперся мысленно в «поединщика». Жжение утихло.

— Ишь, закрылся, ирод! Ну, еще встретимся, поквитаемся!

— Федя, не горячись, — вступила Надежда.

— Ладно, что пустое молоть, и то, — попытался махнуть рукой из глубин кресла Федор Петрович, — Получается, вы нас на работу зовете. А жить где? Нам бы в избу вернуться. Квартира… На кой она нам! Мы люди простые, к избе привыкши, а ваши квартиры — они мертвые, без домовенка, без запечника — одни мыши да пруссаки!

— Ну, потом, когда вы себя покажете в работе, может, и поселитесь рядом с лабораторным корпусом, — попробовал соврать Ивлев.

Федор Петрович поморщился и отрицательно помотал головой:

— Нечисто лжешь, сам — и то не веришь! Нет, не дело это. Возвращаете нас домой, тогда и разговор о работе будет, а нет — пеняйте на себя!

Матвеич почувствовал, как в «комке» ожил сигнал повышенной агрессивности хронального поля. И без локации было понятно, что Федор Петрович начал подготовку к бою. Его окутала багровая аура, на глазах набирая цвет и уплотняясь. Такой концентрации Матвеич еще ни у кого не видел. Только всмотревшись, он обнаружил, что ауры Федора и Надежды слились, добавив интенсивности друг другу.

Ивлев поднял руку, предупреждая своих об опасности. Сзади послышалось шумное дыхание. Роберт жестко багровел. Полинка с Ахатом имели менее выраженные ореолы, наверное, сомневались в агрессивности пленников. Матвеич совсем не хотел воевать. Кирилл Игоревич, похоже — тоже:

— Я прошу вас еще раз подумать о нашем предложении. Лучше работать вместе с нами, это…

В руке Федора Петровича засветился файербол, он рванулся вперед, привставая. Шелкнули и сработали механизмы, скрытые в боковинах кресел — пленников зажало. Несколько мгновений Федор бился, но ослаб, обмяк, глаза закрылись. Чуть позже поникла и жена. По команде Ивлева вошли врачи, раскрыли кресла, переложили Федора с Надеждой на каталки, увезли.

К остолбеневшему Матвеичу подошла Полина:

— Им в спину вкатили кураре и снотворное. Я такое видела, когда первых поморов привезли. Аркашу так на работу сватали. С третьего раза согласился…

— Жалко, не столкнулись! — Роберт еще пылал остатками красноты, никак не успокаиваясь, — Блин, так хочется серьезной схватки, чтобы не спарринги, а поединок, до смерти!

— Иди в зал, перчатки надень и лупи мешок, сколько хочешь, — вмешался Ахат Абдулович.

— Ничего ты, Ахат, не понимаешь! А еще потомок хана Мамая! — скривился Роберт, сплюнул и ушел нервной походкой, стуча кулаком по стенам коридора.

— И откуда такие берутся? — удивился вослед красивый татарин, — Чистый головорез, а ведь нашу школу закончил, советскую.

Ивлев подошел, спросил у всех:

— Как вам показались эти манипуляторы? Сильные, да?

— Кирилл Игоревич, вот зачем так с ними жестко? — неожиданно начал Ахат.

Начальник лаборатории помолчал, глядя поочередно в лица все троих. Матвеич отвел глаза, Полина не очень уверенно поддержала:

— Мне их тоже жалко…

— У меня иногда складывается впечатление, что провинись кто из нас, вы тоже не пощадите, — продолжил красивый татарин, — а что такого эти люди сделали? Фактически наши коллеги, русские люди, и мы их против себя восстанавливаем! Нет бы, извиниться, отпустить, а потом уже зачислить в штат лаборатории. Как член-корреспондентов, а Кирилл Игоревич?

— У нас секретная работа, мы не имеем права на утечку информации. Враги не дремлют, они охотятся за секретами, и давать им в руки такой материал — мы не вправе. Войдут в штат, тогда и получат свободу. А иначе — нельзя! Вы все подписали согласие на пожизненную работу в лаборатории, забыли?

— Когда это? — удивилась Полина, — Я не помню!

— Есть такой пункт, не спорь. Там формулировка немного иная, а смысл — верный, — возразил Ахат Абдулович, потом воскликнул: — Я тогда не сообразил, но это хуже крепостного права! А если кто из нас на пенсию выйдет, уволиться захочет, так что? Я понимаю, без выезда за границу, как ядерщики, но чтобы и уволиться не моги — это уже перебор!

— Далась вам эта заграница! Что, в России мало мест для отдыха? И на пенсию выходите, бога ради. Только все равно в штате будете числиться. Неужели трудно будет разок-два в месяц привычным делом заняться? Сами же предложили членкоров! Вот и станете колдун-корреспондентом…

— Это надо бы со всеми обговорить, посоветоваться, — задумчиво ответил Ахат Абдулович.

— Вы на госслужбе, не забыли? — мягко подчеркнул Ивлев, — Бросьте эту демократическую белиберду — «обговорить, со всеми». Кончилось безвластие, олигархов в тюрьмы сажают, наконец. Неужели вам, друзья, невдомек — митингов не будет!

(обратно)

126

Лена протянула Саше руку первая. Он принял, задержал в своей, дождался, пока встретились глазами, сказал:

— Здравствуй, моя хорошая. Давно не виделись.

— Давно! Ты всё время занят, всё тревожишься, всё убегаешь от меня. Что-то плохое стряслось? Скажи, — Лена видела, как суровая вертикальная складка собралась между его бровей, над переносицей.

— Мне гостей разместить негде. Им до весны переждать надо, а в моей квартире — нельзя.

Лена прекрасно поняла. Это всё те же генералы, что забрали Сашу к себе на работу, они! Теперь принялись за других, мало им одного. Конечно, он опять не смог усидеть спокойно, бросился помогать — кто бы сомневался! А за ними гонятся, как в прошлый раз за Сашей! Всякие прокуроры, милиционеры, военные, «чекисты» — сколько их там собирается на травлю беззащитных людей? Она поможет, конечно:

— Посылай их ко мне, что за вопрос! Я найду место. Сначала у меня поживут, а там комнатку снимут. Дай мне телеграмму или позвони, ты же номер…

Саша стал удаляться, исчезать, его относило неумолимым течением, размывало, так что он не услышал и не ответил. Слезинки опять навернулись на глаза, когда сознание вынырнуло из огорчительно короткого и неудачного сна. Который раз уже он улетает, не сказав, где его искать. Хотя, почему она должна его искать? Это обязанность мужчины!

Написав короткую телеграмму, Лена продиктовала ее телеграфистке, завершив еще более кратким адресом:

— Москва, до востребования, — и повесила трубку.

Пусть только попробует не получить!

(обратно)

127

Матвеич направлялся к почтамту. Сон, пришедший сразу, как только голова коснулась подушки, был настолько несуразным, что годился в вещие. Лена Кичигина, которую он считал давно позабытой, во сне обращалась с ним, словно с мужем. Ну, скорее, как с давно родным женихом или, теперь так называется — бойфрендом.

Поняла проблему с первых слов, предложила решение, за которым четко просматривалась готовность за него, Горлова Александра, пойти в Сибирь, в ссылку, на каторгу, в тюрьму — куда там отправлялись жены декабристов? И не просто так смотрела на него. Любовь лучилась в ее глазах. Матвеич и не ожидал, что Лена настолько красива. Там, в ските — беда, страх и грязь скомкали красоту, как комкается бумажный портрет, вырываемый из журнала на растопку.

Пораженный ее внешностью и поведением, Матвеич настолько растерялся, что даже не спросил — где она живет. Хотя бредовость такого вопроса во сне была явной, но привычка к непривычному, которое случалось в его жизни все чаще и чаще, взяла верх. И ведь почти собрался спросить, но опоздал!

Проснувшись, ненадолго задумался. Решение пойти и спросить — что там мне пришло? — сложилось внезапно. Ведь и дураку известно, куда посылать письма, если не знаешь адреса? На главный почтамт страны! Туда и пошел.

— Вам телеграмма! — протянула реестр для росписи дежурная.

Обалдеть!

«Саша, обнимаю, звони — 834-077-525-0133 — адрес — ******. Лена Кичигина. Люблю.»

Вот что называется чудесами!

В Матвеича вселилось радостное предвкушение удачи. Бывает же так, что идешь на экзамен, слабо понимая суть предмета. Да еще и первым, как на заклание. И вот, глядя в угрюмое лицо препода, тащишь билет, надеясь только на чудо. А оно — происходит! Все вопросы в билете тебе знакомы, все ответы — известны, поскольку рефераты готовил именно по ним! И корячится тебе стопроцентная пятерка, которая сгонит вселенскую печаль с похмельной репы пораженного экзаменатора и поможет всей группе проскочить на этом изумлении.

Удача — ой, как нужна! Решение вызволить колдунов сложилось в общем виде. Осталось довести его до ума. И, желательно, не засветиться. Горлов начал жалеть, что согласился на работу в лаборатории. Ситуация подневольности ему не нравилась. И то, что с головой непорядок, что там без его согласия поселили нечто чужое — настораживало.

Сделав вид, что отправится по музеям, он зашел в Третьяковку, поболтался по залам. Потом — Загорск. Погулял и там, временами присаживаясь отдохнуть. В эти моменты импульс, настроенный на амулет Федора Петровича, срабатывал, и кольцо поиска облетало Москву. Матвеич легко лоцировал колдуна с женой — хорошо знакомые объекты, даже находясь в состоянии наркотической дрёмы, выделялись булыжниками среди песка.

Сегодня — он знал это от Полинки — Федора и Надежду привезли к медикам, на очередное обследование. Локация подтверждала их нахождение. Матвеич вернулся в центр, потолкался по магазинам, прикупил несколько рубашек, пару галстуков, туалетную мелочь, зашел в кафе, расплатился дисконтной картой — оставлял следы. Потом встретился с Аристархом, которого специально вызвал, позвонив из телефона-автомата.

— Сделай доброе дело, мне «отмазка» нужна! Что я тут болтался по делам, ну, ты понял, да? Погуляй за меня часика три — четыре, купи водку, вино, колбасу там, фруктов — короче, закусон. Запомни, где что брал, квитки все сохрани, рассуй по пакетам, ладно? И часов в девять — приезжай домой. Я там буду.

Художник понимающе подмигнул, принимая дисконтную карточку и пригоршню купюр. А Матвеич успел накинуть на него морок с собственной личиной. На себя набросил слабую невидимость, ринулся ловить такси, время поджимало. Успел, забежал в квартиру Аристарха, погладил Щипа и встал у окна, погасив свет. «Комок» сигналил — Федор и Надежда приближались. Свежий снежок притрусил чисто выметенный асфальт, на котором желтые круги уличного освещения смотрелись размыто и романтично.

(обратно)

128

Отблеск далекого света фар скользнул по стене углового здания. Матвеич прикрыл глаза, разматывая с «комка» часть энергии, и ловя в сеть приближающиеся мелкие сознания четверых — охранников и водителя. Путь к воротам резиденции маршала проходил через переулок, где жил художник Аристарх. Поворот быстро не пройдешь — он почти под прямым углом, скорость скидывать приходится поневоле. На этом и строился план Матвеича.

— «Затормози резко, чтобы понесло вперед!»

Водитель послушно ударил по педали, но умная японская электроника разблокировала колеса, предотвратив срыв в неконтролируемое скольжение. «Ниссан-Патроль» несильно ткнулся бампером в стену — этого было достаточно. Встревоженные охранники выскочили наружу, настороженно поводя стволами.

— «Стоять! Опустить стволы! Залезть в машину!»

Автоматы дружно легли в свежий снежок. Водитель уже опустил голову на руль, выключился. Остальные аккуратно уселись, по одному. Без ерзанья, послушной куклой рухнул на переднее сиденье старший, затем двое подчиненных. Матвеич испытывал восторг от своего могущества — почти вся энергия соперников (да какие они, к чертям собачьим, соперники? шалупонь!) влилась в него. Испытанная на Полинке методика отзеркаливания агрессии перелицевала тревожность охранников в розовую паутину. Матвеич отчетливо видел, как она накрыла выступающие холмики боевого настроя и высосала их, понизив энергетическую активность почти до нуля. Почти! На этот раз он сумел остановиться вовремя.

Ключи от арестантского отсека лежали на ладони старшего. Такие простые приказы и чтение мыслей-воспоминаний давались Александру без напряжения, почти автоматически. Распахнув заднюю дверь, он растерялся. Федор и Надежда спали, без сознания. Мешки держали их в сидячем положении за счет петель крепления, пристегнутых к стенке на уровне плеч и пояса. Плотная ткань мешков, зашнурованных спереди, придавала пленникам вид не то мумий, не то покойников. Тащить сразу двоих на себе до Аристархового жилища — непосильный труд, да и времени почти нет. Нарушение графика движения «автозака» скоро вызовет тревогу, если еще не вызвало.

Решив рискнуть, Матвеич грубо толкнулся в мозг Федора. Сопротивление возникло сразу, словно хозяин спросил: «Куда прешься?»

— «Федор Петрович, просыпайся, надо бежать!»

— «А, пакостник! Изыди», — лениво отозвался Федор, снова уходя в сон.

Надежда не отозвалась совсем. Тела пленников остались бесхозны — сознания не возвращались, даже не отреагировав на расстегивание мешков. Петли шнуровки расползлись, Федор повалился вперед — Матвеич едва успел подхватить. Злость на собственную бестолковость опалила лицо стыдом. Спаситель хренов! Такой важный нюанс — и не продумал!

Лихорадочно перебирая варианты действий, Матвеич вытащил Федора из арестантского отсека. Держать худощавое, но совершенно безвольное тело, оказалось нелегко. Приказ, даже не приказ, а истерический волевой посыл: — «Да стой же!», вдруг наполнил тело спящего колдуна упругостью.

Мгновенно и уже сознательно схватив струнку управления, Матвеич погнал Федора Петровича впереди себя, а Надежду понес на руках — побоялся двоих сразу контролировать. Шагов через десять он разуверился в рациональности способа переноски. Через двадцать — люто возненавидел киноартистов, с легкостью транспортирующих гораздо более увесистых дам на огромные расстояния. Решение пришло само — умостив Надежду через плечо на манер мешка, он кособоко, но уверенно догнал Федора.

Толкнув дверь ногой, Александр вошел сам и запустил бравого ходока. Надежду бережно пристроил на диване, прикрыл пледом, Федору велел лечь на пол. Сам помчался к машине. На бегу прочесал импульсом окрестности — никого не было. Не хватились? Тогда можно еще успеть, отогнать машину.

Подцепил автоматы, забросил назад, захлопнул отсек, перевалил водителя на второе сиденье. Дверь с пассажирской стороны неожиданно открылась, сильно напугав.

— Помогу, — выдал Федор Петрович немногословное объяснение, переваливая старшего охранника в кучу-малу, возникшую на заднем сиденье.

Сдав назад, Матвеич развернулся, и покатил прочь, стараясь приноровиться к резвому джипу. Минуты за две отъехали достаточно далеко. В безлюдном переулке джип воткнулся между двумя длинномерами. Стоянка была временная, у строительного забора. Фуры полностью отгораживали джип от жилых домов.

Бойцы маршала лежали неподвижно, но дышали, это Матвеич проверил еще раз у каждого. Неповинные ребятишки, чего их-то смерти предавать? Просто добавил внутренний сигнал — «Спать!», прикрыл дверку, собрался уходить.

— Погодь, — вмешался Федор, достал у водителя из-под сиденья тряпку, обтер ручки дверей, руль, свободные места на передних сиденьях, залез в «трюм», обтер там, что смог, выволок смирительные мешки, увернул в них оружие, скомкал тряпку, вернул на место.

От пинка дверь захлопнулась. Колдуны быстро удалились, а небрежный жест Федора породил воронку небольшого снежного смерча. Тот обшарил закоулки, поднял рыхлые снежинки, вернулся к машине и еще минут десять трудолюбиво кружился. Все следы скрылись под ровненькой пеленой свежей пороши.

(обратно)

129

За неделю Лена набрала огромное количество материала, но Саше не проговорилась. Одних распечаток собралось — три полных классера. Сложности начались с классификации. Пришлось перечитать по диагонали всё, делая пометки по ходу. В голове образовалась не обычная каша, а забавный салат из совершенно разнородного материала. Кроме серьезных исследований и откровенной чепухи выделялись несколько странных направлений — историческое и духовно-теоретическое.

Как истинный ученый, Лена приступила к изучению теоретического направления и заинтересовалась не на шутку. Колдовство оказалось вполне реальным делом, доступным любому человеку. Если в школах преподавать уроки колдовства вместо труда или еще какой ерунды, то шарлатанам будет нечем жить. Одно дело — обмануть незнающего человека, и совсем другое — сведущего.

Вникая в замусоренные пустопорожними суевериями, откровенным ханжеством и безграмотными пояснениями, многостраничные труды, Кичигина понимала, с чем столкнулись члены погибшей экспедиции. Колдовские эффекты, продемонстрированные ойротами, были необычайно сильными. Так какой же силой обладал Саша Горлов, если сумел всё это разглядеть и противостоять?

Уважение к спасителю давно переросло в искреннее восхищение многогранным талантом человека, такого невзрачного внешне. Саша даже сам не понимает, как много умеет! Да он умеет всё! В нем столько силы, что невозможного для него — просто не существует!

Именно в его внутреннюю силу она и влюбилась, хотя и не понимала этого до последнего момента. Теперь ей хотелось, чтобы Саша как можно скорее приехал, чтобы она ему рассказала о его силе, чтобы….

Да, господи, пусть только приедет, она найдет, что и как сказать!

(обратно)

130

К Аристарху шли молча. Надежда сидела, разговаривая с котом. Тот внимательно слушал, глядя ей в глаза, порой кивал. Навстречу мужу колдунья встала легко, видать, наркотический хмель весь вышел. Обняла, поцеловала в губы, истово, не по обязанности. Сразу видно — ждала, волновалась.

Александр Матвеевич начал было извиняться, сбивчиво, невнятно. Федор Петрович молча пожал руку. Надежда кивнула головой. Говорить было не о чем. И так понятно, начудил, теперь отработал — значит, повинился. Стукнула дверь, вошел Аристарх, бросил три огромных пакета:

— О, сколько гостей! Общий привет! Саша, я все сделал, даже больше, глянь. Купил ребрышек, сейчас пожарим!

Он познакомился и сразу же отрядил Надежду на кухоньку, готовить ужин. Федор, колючими глазами всмотревшись в художника, не возражал. Жена окликнула его, поручила делать салат. На краткий миг друзья остались одни.

— Они кто?

— Хорошие знакомые, почти коллеги. Им бы ночку перекантоваться у тебя, а? Завтра уедут, но ко мне им нельзя, — просительно сказал Матвеич.

— О чем глаголишь? Отдам им диван, сам на кухне, в спальнике подрыхну! У меня тут, знаешь, сколько человек помещается? А двоим — ноу праблемс!

Аристарх даже не удивился просьбе. Ну, у всех свои секреты, было написано на его нарочито простецкой физиономии, пока он отчитывался в покупках и разыскивал квитанции, кассовые чеки, разбросанные по пакетам, бумажкам и пластиковым мешочкам. Матвеич сгреб весь хлам в один пакет, скомкал, запихнул в карман, чтобы не забыть.

Надежда вынесла сковородку с ребрышками, утвердила на заготовке для гравюры. Федор Петрович втиснул тарелку с помидорами и огурчиками, примостил зеленый лучок и тарелку с черным хлебом. Аристарх свинтил голову «Кристаллу», набулькал в стаканы. Надежда предпочла вино.

— За знакомство!

Матвеич с удовольствием проглотил холодную водку. Сейчас просто хотелось выпить, обмыть удачу, чтобы не сглазить, не потерять ее. Такое настроение у него бывало крайне редко. Федор Петрович выцедил стакан медленно, со вкусом. Утерся тыльной стороной кисти, крякнул:

— Хорошо! Александр Матвеевич, что ты нам придумал, говори уж, не томи. Оставь, друг у тебя настоящий, при нем все можно, — отмел в сторону предосторожности старый колдун, поняв движение бровей собеседника.

— Завтра уедете в Сибирь, там вас искать не будут. Здесь скоро все укромные места, подобные вашему, будут обследованы и застроены. В плане — два года на освоение территории до Камчатки и Дальнего Востока.

— А где мы там будем?

Федор Петрович хмурился, ему предложение не нравилось. Матвеич не хотел пояснять при Аристархе, что происходит, потому отделался несколькими общими фразами. Посулил дать ключ от своей квартиры — дожить до весны. Надежда вскрыла ущербность замысла одним вопросом:

— Александр Матвеевич, а начальник, что нас удерживал, он знает о ней, о квартире?

Опять Матвеичу стало стыдно за свою тупость. Школьник догадается, что «явка засвечена», а он? Кретин!

Повисло неловкое молчание.

— Можно к моим старикам, в Нижний. Там до весны переждете, а то и приживетесь, у них врачей почти нет в районе. Одни вакансии. Жилье сразу дадут, оно служебное, как это, — внес предложение Аристарх.

— Не стоит, — возразил Матвеич.

Какая работа? Знакомство с персоналом лаборатории убедило его, что большинство колдунов пренебрегало учебой, уповая на свои незаурядные способности. Экстрасенсорные чудеса, знание травок, несложные заговоры и прочие ведьмаческие навороты обеспечивали стабильный, очень неплохой доход. Но Федор сумел удивить.

— Ну, терапевтом можно бы, так ведь на учебу пошлют. Я уже лет десять, как не работал. И Надя тоже. Да у нас дипломы-то в избе были, теперь и не вернуть, поди? А идея хороша, хороша, — с сожалением констатировал колдун.

— Знаете, с документами вообще затык выходит, — третий раз за сегодняшний вечер обнаружил собственную недальновидность Матвеич, опять злясь на себя и краснея от стыда.

— Скверно, без паспортов мы даже билет не купим, — согласился Федор.

— А у меня что есть, смотрите, — встал с места Аристарх и потянул верхний ящик старомодного комода на себя.

В шкатулочке под «Палех» обнаружились четыре паспорта, один военный билет, старые водительские права — еще в бумажной, красной обложке, и дажепартбилет с ликом Ленина.

— Находил несколько раз на улице, в мусорном ящике. Грабители избавлялись, или родственники за покойником выбрасывали. Гляньте, вдруг подойдет, мне все одно ни к чему…

Надежда с Федором пролистали паспорта и выбрали. Оставшиеся вернулись в комод. Обновку обмыли, посмеялись над новыми именами и фамилиями, выпили еще. Договорившись завтра с утра созвониться, Матвеич направился домой. Сумка с половиной покупок оттягивала плечо. В голове приятно бродило опьянение, наполняя душу добротой и самодовольством — сделал хорошее дело. «Комок» в центре черепа привычно напоминал о себе тугим сгустком энергии, готовым к мгновенному применению.

Вот только тревожный вопрос — куда деть спасенных из застенка колдунов, не давал покою. К Лене слишком опасно. Или нет?

(обратно)

131

Матвеич примчался рано, однако Аристарх уже расчистил свой кусок асфальта от снега и был таков. Записка гласила: — «Щипа накормите и водички свежей налейте. Он с похмелья, я валерьянки вчера капнул. Вернусь поздно. Я.»

Надежда в китайской синтепоновой пуховке выглядела старухой, очень похожей на фото в паспорте. Федор Петрович напялил на голову вязаную шапочку с легкомысленной кисточкой и надписью «Динамо». Куртка в цвет и шарф. Фанат, возрастной придурок — что и требовалось доказать. Сумка динамовских цветов, купленная вчера Аристархом, содержала полотенце, бритвы, пару белья, свитер и несколько рубашек. Что надо женщине — не знал ни Матвеич, ни художник.

Проводив их до автобуса, Матвеич сунул адрес Лены и денег в дорогу:

— На вокзале у вас время будет, звякните ей. Она в курсе. Мне — не звоните. Только Аристарху.

Надежда чмокнула в щеку:

— Еще увидимся. Я знаю.

— Наверное, — согласился он и достал из кармана белый камешек-глазок на шнурке, подобранный в избушке колдунов. — Вот.

Федор Петрович принял амулет и пожал руку:

— Нам бы поговорить. Сильный ты, князь прямо. Но дикий, неученый. И в голове непорядок, чужую печать вижу. Неладно себя ведёшь. Невольно.

Матвеич пожал плечами. Поговорил бы, самому хочется, а вот когда?

(обратно)

132

Кирилл Игоревич Ивлев заканчивал обработку данных. Многокомпонентный анализ состояния организма по уровню гормональной активности, по состоянию костей, хрящей, зубов, внутренних органов, состоянию крови и т. п. — назывался в лаборатории «гомеостазом». Показатели гомеостаза коррелировались со временем пребывания в хрональном поле. Закономерность прослеживалась во всех случаях. А в случае с Шергешским полем — особенно.

Ойротский шаман не сказал ничего, умер от остановки сердца. Но вскрытие показало отставание биологического возраста от календарного. Пятидесятилетний имел молодой организм. Значит, бывал в хрональном поле часто. Конечно — охранял капище, где держали «Золотую бабу» и трофеи, накопленные за сотни лет. Но Ивлева жалкие куски золота не интересовали. За них не купишь бессмертие, ну, на худой конец, настоящее, а не старческое долголетие! Как те двое долгожителей, захваченных в новой зоне — полтораста лет, когда по визуальной оценке и лабораторным данным нет и сорока. Лексика выдавала первую половину девятнадцатого века — эксперты не могли ошибиться!

Жить вечно — заветная мечта Ивлева. И он работал в своем направлении, замаскировав исследования под поиск связи между силой манипулятора и основными показателями, начиная от физической силы до состава биологических жидкостей. Он фыркнул — искать признаки колдуна в моче и кале? Это круто! Зато истинные соотношения завуалированы. В который уже раз подтверждается истина — настоящий ученый умнее настоящего военного!

Кстати, скрыть цель помогло попутное открытие — колдунами не рождаются, ими становятся. Для этого достаточно попасть в хрональную зону. Теперь уже понятно, как происходит инициация. Постоянная замена старых, отмирающих клеток дает возможность организму запомнить в себе ауру хрозоны. Точно до мельчайших подробностей, как гипсовая маска лица. И всё! Биополе колдуна будет воспроизводить хрозону по первичному отпечатку.

Повезло Горлову! Попал в мощную зону, да под активные манипуляции в самом чувствительном состоянии, в восстановительном периоде после сотрясения мозга. А травмированные, еще лучше, погибшие клетки заменяются новыми интенсивнее в несколько раз! Даже такие, растущие медленно, типа нервных волокон или соединительно-тканных. Они и запечатлели картину максимально активной зоны!

Кирилл Игоревич рискнул еще полгода назад, включив генератор хрональной энергии. Он так и работает в его кабинете, с каждым днём усиливая интенсивность поля. Жаль, что придется переносить генератор в центр каждой открытой хрозоны, чтобы определить эффективность работы путем сравнения прироста. Там омолаживать себя, любимого, будет сложнее. Вот если удастся доказать, что постоянное присутствие колдунов-манипуляторов даёт лучший результат, тогда генератор можно вернуть сюда. Как бы это получше сделать?

Завлаб просчитывал варианты в двух плоскостях — для себя и для дела. Пока оба интереса совпадали почти полностью.

(обратно)

133

Матвеич гордился собой. Совершенно неожиданно связь с Леной установилась гораздо прочнее и надежнее, нежели по телефону. В ночь отправки колдовской семейки она пришла в его сон. Говорили о пустяках, но настолько интересно, что время летело с неимоверной быстротой. Александр проснулся в полной уверенности, что обнаружит себя в Николаевске. Насколько же велико было разочарование, когда за окном открылась заснеженная улица Подмосковья!

И следующую ночь он провел с Леной. И еще одну. А затем к ним вторглись Федор с Надеждой, добравшиеся до Сибири. Этот балаган привел Матвеича в смятение. Считая сны своей собственностью, он возмутился:

— Федор Петрович, Надежда! Ей богу, мне совсем это не нравится!

— Ты, Александр, напрасно гневаешься, — урезонил ворчун, выступив вперед, — мы лишь с ведома Леночки, весточку передать, что на месте.

— Правда-правда, Александр Матвеевич! Спасибо, вот обоснуемся, через Лену сообщим — где, или уж напрямую, сами, — улыбнулась Надежда, перед тем, как исчезнуть.

Федор, мужик вредный и прямой, благодарить второй раз не счел нужным, а вот загадку задал, повторив:

— Встретиться надо, поговорить. Ты знаешь, что подруга твоя — домом сильна и по Веде способна? Не знаешь, вижу. Вдвойне дурень ты, паря! Дремучий дурень… Ну, бывай!

Матвеич от такого хамского заявления спасенного им колдуна даже речь утратил на несколько мгновений. Когда собрался дать отпор — Лена была на своей полянке одна и качала укоризненно головой:

— Саша, зачем ты со старшими споришь? Они ведь нам помешать не хотели. Такие милые люди, особенно Наденька. А ты — выгнал!

— Лена, мне с тобой побыть хочется, — и он взял ее руку в свою.

— Приезжай скорее, вот и встретимся.

Матвеич промолчал, чтобы не врать. Ехать некогда — предстояла работа по вскрытию хрозон. Пока только определение границ одной из них близился к концу. Завтра в самом активном месте они сбросят маяк, найдут перспективные места. А если снова встретят аборигенных колдунов? Уходя от неприятной темы, спросил:

— Чего это ты их старшими считаешь? Он меня лет на десять, если не меньше…

Лена весело расхохоталась:

— Сашенька! Ему больше двухсот лет! А Наде — сто пятьдесят!

— Откуда ты знаешь! Да он соврет — недорого возьмет, — но в душе точно весы сработали, отмеряющие истину.

Точно! Это чувствовалось в Федоре! Жестикуляция, манера говорить — несовременное всё, старинное. Вот почему его самого в светлице, в самый первый миг знакомства — повело отбить поклон хозяевам! Который раз в Матвеиче проскользнула искорка самоукоризны.

Лена вмешалась:

— Саша, что ты себя опять винишь!

— Откуда ты знаешь, что виню? — удивился Александр ее чутью.

— Пока исходный материал перебирала, начиталась, поняла методику выхода в астрал, а там по ауре все видно. Ой, забыла сказать! Я же тебе столько материала приготовила, на сто страниц. Федор Петрович сказал, ты самородный маг, но тебе наставник нужен. Попросил бы ты, он не откажет…

Как всегда в такие моменты — связь оборвалась. Лену начало сносить вдаль, будто Шергеш сорвал плот с привязи. Вот мгла скрыла ее, и забытье накрыло врача Горлова с головой.

Утром, сидя в самолете, он с тоской думал, как бы побыстрее открыть и третью хрозону. Уж очень загадочно прозвучали слова Федора:

— … домом сильна и по Веде способна…

Как никогда, Матвеичу хотелось войти в этот «дом»!

(обратно)

134

Маршал гневался. Похищение пленников, дерзко проведенное в центре столицы, да ещё и с применением магии — резко осложняло ситуацию. Расследование привело к двум равновеликим версиям и зашло в тупик. Хорошо, что причастность сотрудников лаборатории не подтвердилась, иначе маршал бы поверил, что пора начинать чистку рядов.

— Существование сообщества колдунов, способного провести акцию освобождения, не подтверждено фактами, — сказал Ханов, и закончил. — Наиболее вероятным представляется прямое участие иностранной разведки.

Несколько привлеченных контрразведчиков оспорили его вывод, завязался спор. Известные американские маги в Россию не въезжали, судя по официальным данным. А точных разведданных — не было. Ивлев молчал, пока не потребовалось мнение специалиста.

— Кто из американцев способен так чисто сработать против группы охраны? В одиночку никто, а в паре? Джереми? Он по статусу с вами наравне, только гражданский, если я не забыл… Значит, он.

Отпустив завлаба и Ханова, маршал прилёг на диван. Спина затекла от многочасового сидения в кресле, пусть и ортопедическом. Глядя в потолок, куратор секретного направления прикидывал, кого из сотрудников лаборатории послать на задание. Не шутка, захватить в качестве «языка» самого прославленного колдуна вуду!

(обратно)

135

Пустота второй и третьей хрозон неприятно поразила Матвеича. В месте наибольшей концентрации оказались круглые полянки, поросшие мелким кустарником. Здесь раньше могло быть жилье. Судя по состоянию полян, необитаемыми они стали лет двадцать назад.

— Опять пустышка, — закончил отчет Матвеич, — никаких признаков уплотнения, как было в первой. Похоже, что обитаемость хрозон — явление эпизодическое.

Ивлев помолчал, посчитал что-то, заглянул в записную книжку:

— Посмотрим, может в четвертой…

— Кирилл Игоревич, мне бы в Николаевск? До Нового Года неделя. С учетом праздников недельки на три? У меня же отгулов — не меньше!

Матвеич истосковался. Лена, в Сибири ждала Лена. Нет, конечно же, Аристарха, единственного друга в столице, Матвеич не забывал. Они еще сильнее сблизились на основе общего секрета. Горлов несколько раз заскакивал к художнику, даже побывал на первой персональной выставке. Посидеть и поговорить с хорошим человеком, погладить Щипа по пушистой спинке — хорошо, да. Но слишком мало для того, кто каждую ночь встречается с любимой женщиной только во сне! Матвеич томился, словно подросток. Ему не терпелось наяву обнять Лену. Он чуть не запрыгал, услышав:

— Ладно, пишите заявление.

(обратно)

136

К чертям собачьим этику! Билет на самолет перед Новым годом купить оказалось трудно. Горлову отказала девица, когда он дозвонился до бюро заказов. Стоило терпеть получасовое «…мы обрабатываем звонки, поступившие раньше. Пожалуйста, подождите…»? Взяв такси, помчался в аэрокассы, отстоял часовую очередь и услышал:

— Билеты на Сибирское направление только на 5 января!

Обозленный, он попробовал пробиться к начальнику касс, но толпа у дверей была слишком плотной. Прикинув свои шансы, Матвеич отказался от попытки протиснуться путем колдовского воздействия. Слишком много людей, всех сразу ему не охватить, а стать причиной ссоры или драки — увольте!

После памятной схватки с Федором Петровичем и Надеждой, оставившей крайне неприятный осадок в душе, Горлов старался избегать прямого манипулирования людьми.

Выбравшись из толпы, ненадолго задумался. Лететь надо — отпуск начнется завтра. Прямой рейс до Николаевска отправлялся в двадцать два тридцать, то есть через семь часов. Наверняка, хоть одно свободное место найдется. Постоять у кассы пару часов перед регистрацией — не велика хитрость!

Но таких умных, как он, в аэропорту оказалось слишком много. Постоянная очередь шевелилась метров на пять, не короче. Матвеич не стал спрашивать последнего — безнадежно! У дверей начальника аэропорта очередь с телеграммами была еще длиннее. Ситуация складывалась тупиковая. Утолив голод скверной едой в нижнем ресторане, Горлов вышел на смотровую площадку верхнего этажа. Самолеты медленно передвигались по заснеженному полю, принимая и высаживая пассажиров. Клопами и гусеницами сновали заправщики, служебные автобусы, поезда багажных тележек. Дурацкие гофрированные трубы посадочных терминалов присасывались к жирным рыбинам самолетов, придавая всему действу немного диснейлендовский вид.

— Вниманию пассажиров. У третьей стойки начинается регистрация билетов на рейс 3478, Москва−Николаевск.

Матвеич решился. Его ждала Лена. Стоять в очередях он больше не намерен. Уж одно кресло в самолете найдется. В крайнем случае — на полу посидеть можно. Закрывшись в туалете, вошел в состояние невидимости. Дальше все оказалось просто. Обойдя толпу пассажиров, дождался удобного момента. Билетный контроль велся двумя женщинами — стюардессой и служащей порта. Став чуть сбоку, Матвеич резко выдернул список пассажиров из рук служащей и отпустил. Пока обе ловили порхающий листок — шагнул в заветное нутро «Боинга».

Сумка улеглась на багажную полку, а ему пришлось ждать на лестнице, пока не взлетели. Потом уже, став видимым, несколько раз помелькал перед стюардессами, бесцельно слоняясь то там, то здесь. От еды отказался, чтобы не создать проблем — вдруг не хватит? Шесть часов перелета тянулись долго, но вот, наконец, Александр Матвеевич Горлов вышел на стоянку такси Николаевского аэропорта:

— В город!

(обратно)

137

Первого апреля Ивлев не вышел на работу. Ни мобильный телефон, ни квартирный — не отзывались. Служба охраны вскрыла квартиру и обнаружила там неприятную пустоту двухдневной давности. На шутку это не походило. Маршал срочно созвал всех сотрудников.

— Коротко и по существу! — напутствие начальнику службы охраны оказалось лишним, тот уложился в четыре фразы:

— Постоянной охраны ему не положено, тревожных сигналов не поступало, так что сопровождение не велось. Ивлев позавчера закончил работу в 7 вечера, заехал в магазин, зашел домой в 20:47 и вышел в 21:13, предположительно, за машиной. Последний телефонный звонок — в 21:36, жене, которая с сыном уехала в Звенигород, к ее родителям. Тема разговора — приеду поздно, устал, не хочу гнать, а ДТП на маршруте — не зафиксированы.

Сотрудники лаборатории молчали. Исчезновение завлаба — вещь неприятная. Длительное мирное существование в стенах закрытого НИИ, под усиленной охраной, как-то выветрило у них понимание о принадлежности к спецслужбе. Маршал напомнил об этом. Матвеичу не понравилось напоминание, он осторожно прозондировал мысли оратора. Щуп аккуратно миновал активные зоны, отыскал в подкорке недавние воспоминания, яркие и сильные. Нет, маршал не лгал. Этот старик ратовал за государство, сильно, искренне. Матвеич убрал щуп, вслушался:

— Неважно, как называется контора — ЧК, НКВД, КГБ — прошлые и будущие аббревиатуры не меняют сути. Государственная безопасность. А всякие там ФАПСИ, ГРУ — службы личной безопасности высших чиновников или разведки. Функции разные. Как и в других странах. Просто так работник секретного учреждения исчезнуть не может. И умереть, невесть где — не имеет права. Даже мертвый, он принадлежит госбезопасности. Вскрывать его должны свои патанатомы, и выводы о причинах смерти должны делать свои эксперты. Только свои!

Завершив краткую речь этой сентенцией, маршал обратился к магам:

— Надо найти Кирилла Игоревича. Если его похитил враг, нельзя допустить вывоза из страны. Если пострадал, привезти сюда — мы вылечим быстрее. Если мертвый — доставить, и узнать, кто убил! Сможете?

Матвеич даже примерно не представлял, насколько сложна такая работа. Его личный навык поиска круговой волной — годился для небольших пространств. Сколько он тогда захватил, разыскивая Федора с Надеждой? И то множеством откликов оглушило, а тут?

Пока он размышлял, поднялся Роберт:

— Прошу назначить меня старшим, на время поиска. Работу надо координировать, а некому.

Маршал уже готов был кивнуть, как подскочила Полинка:

— Ты опять всех выведешь из строя, начнешь орать! Руководителем должен быть Ахат!

Рафик и Антон поддержали. Роберт покраснел, заорал, брызгая слюной:

— Лентяи! Да вы просто боитесь, что я вас работать заставлю!

Маршал прервал дебаты хлопком в ладоши:

— Ахат Абдулович, ваше мнение?

Тот встал, повернулся к сослуживцам и неторопливо начал:

— У нас задача какая? Найти. Мы с вами кто? Маги. У магов не существует демократии, у них иерархия, «вертикаль власти», понимаешь! — на голос первого президента похоже не было, но интонация удалась.

— Ну, развел демагогию, — зашипел Роберт, но под взглядом маршала заткнулся.

Ахат продолжил цепочку силлогизмов, делая из пары неожиданный вывод, плюсуя к нему следующий, пока не добрался до финала:

— …нужен самый сильный маг. И хоть ты, Роберт, считаешь себя сильнейшим, руководить должен — Саша Горлов! Это мое мнение.

Матвеич онемел. Такого сюрприза он не ожидал. Да, навыки лоцирования у него самые сильные, натренировался на открытии хрозон, уже без подсказки спутниковых снимков начинал чувствовать их. За сотни километров, да. Но в остальных делах, кроме телекинеза, файерболов и внушения — уступал старожилам. Однако большинство загудело в поддержку, и маршал утвердил Горлова в должности ВРИО завлабораторией. Начальник службы охраны, Василий Иванович Ханов, сразу взял быка за рога:

— Как будете искать? По прикидкам, перехватить его могли на шоссе. Поедем туда?

Матвеич унял панику, как учил Федор — медленными вдохами, и задержкой дыхания. Ответил, сам не понимая, про какой-то коллективный поиск в астрале. Времени на переживания не оставалось. Первое правило руководителя Матвеич помнил: организуй, чтобы все вертелись, а ты думал. С этого и начал:

— Разделиться на группы, руководителями назначаю Полину, Роберта, Ахата, Федора.

Вот ругают армию, дескать, столько времени тратится впустую, на тупую муштру, а зря! Армейская школа помогла преодолеть первое смущение, и, когда подошли руководители групп, Горлов уже сообразил, что делать:

— Полина, идите в кабинет Ивлева, ищите вещь, наиболее сильно заряженную им. Нечто, похожее на амулет, на фетиш… Ну, ты меня понимаешь!

Она и впрямь поняла, умчалась со своими, только ее и видели. Роберт, Федор и Ахат усваивали задачу дольше, но тоже поняли, ушли концентрироваться.

— …у него соответствующее поле, его личное. Предстоит запомнить характеристику, чтобы узнавать. Поисковую волну будем давать все вместе, по команде, чтобы сложить потенциалы, поднять ее силу. Идите, тренируйтесь!

Ожидая, что отыщет Полина. Матвеич на несколько минут остался один и вернулся к воспоминаниям о встрече с Леной.

(обратно)

139

Зимнее утро. Еще темно на улицах, заря только набирает силу, разноцветно пропитывая небо с востока. Место восхода наливается краснотой, готовясь через десяток минут расплавиться в ослепительном солнце. Хороши сибирские просторы — они подчеркивают своей белоснежностью рассветные небеса. Так бы и смотрел, не отрываясь! Но вот уже и город. Многоэтажный Николаевск заслоняет утренние краски однообразной серостью бетонных новостроек.

Матвеичу больше всего нравился старый центр города. Настоящий красный кирпич позапрошлого века, да еще вычищенный пескоструем, задавал уважительный настрой. И возвышенное чувство сопричастности к истории. Здесь слово «интеллигент» не казалось ругательным. Когда заменили истертые мраморные ступени университетской лестницы — Матвеич принял это, как личное оскорбление. У него украли историю!

Сейчас даже странным кажется, что он не поднял шум, не бросился в газеты с нотой протеста, а всего лишь робко выпросил у ремонтников три наиболее целых ступеньки. Так они и остались лежать в углу квартиры. Почему беломраморные пластины, источенные миллионами студенческих шагов, показались так важны, Горлов не знал. Но бережно их хранил. На всякий случай.

Таксист круто завернул, объехав площадь. До Лены оставалось всего ничего. Матвеич начал волноваться — он решил сделать сюрприз, ничего не сказал о прилете. А вдруг ее нет дома? Вот дурак! Позвонить сейчас, что ли? Извиниться, что прилетел? Совсем глупо выходит!

Не определившись со звонком, Александр расплатился, отпустил такси. С кривой усмешкой уловил в себе неуверенность и внутренний трепет. Сомнения в правильности поступка нарастали — приперся нежданный и незванный в гости к девушке, с которой знаком три дня. Круто, по-взрослому!

Дверь в подъезд открывалась туго. Матвеич протиснулся внутрь, придержал створку. Подивился оторванной и согнутой ножке механизма доводки двери. Могучая самодельная пружина выглядела прочнее. На нее легла теплохранительная функция. Энергичная рука молодой шпаны отчетливо прослеживалась по всему подъезду, начиная с домофона и заканчивая настенными росписями. Да, «Петя Кантроп» отдыхает рядом с нынешним поколением сапиенсов!

Вот и кнопка звонка — изящная, фарфоровая, в отличие от стандартных, пластиковых, что висят на трех остальных дверях этажа. Красивая и нетронутая варварами — почему? Трель звонка — птичья. Неведомый певец рассыпал свои рулады напрасно — хозяйки явно не было дома. Добросовестно отчирикав минуты три, звонок угомонился — Матвеич перестал тыкать в бело-голубую кнопку.

Размер глупости перерос все допустимые пределы и перестал волновать Александра. На смену вышел вопрос — где её искать? Сегодня пятница. День полноценно рабочий. Значит, в университет, на кафедру археологии? Эх, не надо было отпускать такси! Придется идти до проспекта, там ловить транспорт. И позвонить все-таки придется, чтобы узнать, в каком корпусе, в какой аудитории…

Внизу хлопнула дверь. Звучно заявила — некто ворвался, не боясь удара по спине от стремительной створки. С такой скоростью не могут входить представители старшего поколения. Да и постукивание каблуков приближалось быстро, подтверждая молодость жильца. Матвеич приостановился, разыскивая номер в мобильнике. Надо было в приоритеты занести, в быстрый набор! Эх, все не так, все неправильно у тебя, Горлов!

Матвеич посторонился, пропуская. Шаги остановились.

— Саша. Я разминулась с тобой. Автобус опоздал.

— Лена? — Матвеич не верит.

Русая коса. Бровки соболиные, дугами. Густые ресницы и глаза — огромные, полные слёз! Она так же смотрела на него в последний день, прощаясь.

— Лена! — И нет никаких сомнений. Именно к ней он приехал, именно к такой, встревоженной и расстроенной по совершеннейшему пустяку…

— Да, тебе хорошо говорить! Столько времени ждать и опоздать, — она радостно плачет в его объятиях, а он бережно касается губами ее лба и носа. Но девушка уворачивается, смахивает слезы, берет его за руку:

— Что мы с тобой на лестнице стоим? Пошли домой!

Матвеич шагает чуть ниже Лены и с удовольствием оценивает ее стройные ноги, плотно обтянутые сапожками, в тон темно-коричневому, приталенному пальто. Каблуки не скривились набок, как бывает порой. Ровно и звучно соприкасаются с бетоном ступенек. Господи, как она соразмерна! Можно бесконечно любоваться кисточками ее шарфа, перчатками, зажатыми в руке, изящной сумочкой из мелких кожаных кусочков разного цвета, и… Но дверь слишком близко. Квартира встречает теплом и ароматом выпечки.

— Да, пирог и пирожки. Ты ведь голодный, я знаю! Нет, я позавтракала, — открещивается хозяйка, быстро накрывая стол в комнате.

Борщ получает ложку сметаны в рубиновую сердцевину, салфетка торжественно открывает взору черный и белый хлеб, блистающие ложки и вилки с ножом окружают место, так красиво сервированное для принятия пищи дорогим гостем. Матвеич не может устоять и рушится на стул, воздев чисто отмытые от дорожной грязи руки. Кремовая салфетка занимает место на коленях.

— Её бы надо наверх, — замечает Лена, но Матвеич не хочет отвлекаться на пустяки, с наслаждением уминая невероятно вкусную еду.

Кроме капустного пирога, на стол водружаются курник, кулебяка, подовые и жареные пирожки с картошкой, слоеные пирожки с мясом и ватрушка. Это ж за неделю не осилить! Отведав всего понемногу, Матвеич обретает способность говорить — от голода не осталось и следа. Чай придает беседе степенность и чинность.

— …мне сказали, что я мешаю. Тогда я и перестала тебя искать, — Лена пересказывает свою часть истории.

Матвеич смотрит на ее шею, где тонюсенькая золотая цепочка держит кругляшок со знаком зодиака. Какой там символ, ему не видно через стол, но кулончик лежит прямо над восхитительной ложбинкой — местом слияния двух замечательных холмов. Его взгляд опускается ниже, пытаясь разыскать вершины, и отмечает — их не скрыла нежная ткань нарядного платья. Мечтания уже рисуют нескромные картины, он теряет нить рассказа, затем спохватывается. Отведя глаза в сторону, разглядывает комнату и внимательно слушает Лену, поражаясь методичности поисков. Последняя часть, соотнесенная со встречами во сне, вызывает желание уточнить некоторые детали:

— Как это — квартира помогала?

— У меня с ней особые отношения. Я ее люблю, как живое существо. Не знаю, не сумею объяснить, но она мне помогает. Ты заметил, пироги вкусные, да?

— Еще как! Тесто восхитительное!

— За все годы у меня ни один пирог не подгорел! А в гостях — сколько угодно. И тесто не подходит порой. Словно камень…

Матвеич слушает и начинает вспоминать, что он колдун. Просто из любопытства запускает круговую волну поиска. Совсем рядом, почти на кухне, обнаруживается малюсенькое миролюбивое сознание. Зацепить его, приказать явиться — не удалось, хотя сил в душе бушует много. Будто снова попал в хрональную зону. Легкое опьянение немного кружит голову.

— Ой! Ну, надо же! Совсем забыла, — всплескивает руками Лена.

Из кухни она приносит бутылку «Алазанской долины» и штопор. Два фужера оттеняют красное вино, спрятанное за стеклом. Александр настраивается вскрыть и уточняет:

— В честь чего? А ты — будешь?

— За встречу — да!

Они вдруг приходят в себя, затихают. Робко поглядывают друг на друга. Три дня, проведенные вместе, там, в ските — кажутся такими короткими, такими незначительными. И вот теперь, спустя полгода — они встретились, переполненные радужными надеждами. На что? Сомнения возрождаются.

— «Кто я этой невероятно красивой девушке?» — смущенно отводит глаза Матвеевич и вонзает штопор в пробку.

(обратно)

140

Группа Полины вернулась, выдернула Матвеича из сладких воспоминаний. Он встал, подставил ладонь. Гладко отполированный белый камушек в черным пятном — издалека похоже на глаз. Тонкая сквозная дырочка. Амулет? И теплый наощупь. Аура Ивлева была четкой, сильной, ловилась легко и была очень даже узнаваемой, начальнической. Остальные вещички из кабинета завлаба такой насыщенностью не обладали. Будем работать с тем, что есть, решил Матвеич:

— Так, прошу внимания. Есть методика круговой волны, как локатор — дал импульс и получил ответ, представляете? Но у меня радиус поиска ограничен, километров десять, не больше. И слишком много фоновых сигналов, одному не разобрать. Поэтому я предлагаю объединить все импульсы в один мощный — я посылаю его, а ловить ответ будем порознь, каждый со своего сектора. Как кто поймает, переключаемся на это направление, потом летим ближе, повторяем, и так — пока не отследим точное место. Понятно?

Оказалось, не очень понятно. Та группа, с которой он встретился в Шергешской лаборатории, поняла первой — они Матвеича знали и в его поле работали уже, перенимая методику невидимости. Для остальных пришлось устроить демонстрацию круговой волны, отыскивая Ханова. Убедившись в действенности методики, начали тренироваться в передаче одновременного импульса. Получалось плохо. Матвеич растерялся. Его идея строилась на умении синхронизировать манипуляции, который показал Федор Петрович, как раз здесь, в этом зале. При допросе тот объединил поле с Надеждой, а в Николаевске передавал навыки Матвеичу, именно объединяя импульсы.

Однако слить их у такого количества колдунов сразу — никак не получалась. Почти половина магов то опаздывала, то опережала других, напрасно растрачивая энергию — Матвеич не успевал ее подхватить и прокрутить через себя. Выход предложил Рафик:

— А если делать на раз-два-три?

Метроном нашли, синхронизировались, но не все. Рафик выдвинул еще одну идею:

— Надо в танце, таком, ритмичном…

Роберт не преминул съехидничать:

— Ансамбль под управлением Горлова! Танец аргентинских баранов, потерявших пастуха! Сдохнуть, как смешно!

— Нет, не смешно. Быстро нашли мне болеро Равеля, — завелся Матвеич, представляя, с каким удовольствием бы послал этого гада! Роберт раздражал открытой демонстрацией неприязни. Если сначала Горлов пытался не обращать внимания на подколки, то теперь терпения не хватило: — «Каждая минута на счету, а этот гад мешает»!

Ахат Абдулович высказался негромко:

— Лучше сиртаки. Там ритм ровнее и сам танец красивый, коллективный. Как раз то, что нужно, поверь!

Совет был правильный и своевременный. Когда они все двинулись по кругу, взяли правильную ногу, начали входить в ритм — Матвеич почувствовал облегчение. Всплески энергии от замкнутых в единую цепь колдунов начали раскачивать его, вздымая все выше. Закрытые глаза помогли сосредоточиться. Мир становился прозрачным, как в горах, где с вершины открывается видимость за десятки километров.

— На и-и-и-раз! даем импульс…

Ноги сами двигались, переступали, чуть вприсядку неся тела в едином хороводе… И не было ничего стыдного в этом коллективном танце, как только что казалось некоторым… Руки, тесно сплетенные на плечах коллег, сплотили всех в многоногое существо, пронизанное общим ритмом и общей целью…

— …и-и-и-РАЗ!

Мгновенный разряд пробил всех и раскатился ударной волной. Матвеич почувствовал себя настолько сильным, что взмыл вверх, оставив биоробот в группе. Он видел:

как круговая волна приминает всё;

как высвечиваются крупинки личностей;

как сливаются в ровный фон, словно песчинки на пляже;

как искрами отмечаются редкие, крупные индивидуумы (маги?);

как полыхнуло на грани горизонта, куда укатилась волна…

— Он за моей спиной, — торжественно заявил Роберт.

Матвеич вернулся, открыл глаза. Греческий танец продолжал звучать, они еще шли в танце, но волшебство единения ушло, синхронность разрушилась.

Ко всему прочему возник голос Ханова:

— Ни хрена себе, надо Ивлева искать, а вы танцульки устроили…

— Пошел вон! Пошел к черту! Пошел на ***! — в несколько голосов заорали на него возбужденные маги, прежде, чем Матвеич успел среагировать.

Василий Иванович понял — вмешался в процесс, быстро исчез. Роберт тем временем показал рукой на северо-запад. Еще несколько человек подтвердили направление. Пять минут, и вертолёт взмыл, прекратив своим гулом всяческие разговоры.

Матвеич опять вернулся к недавним воспоминаниям о Лене.

(обратно)

141

— …обустроимся по настоящему. Я возьму в аренду пасеку, а потом выкуплю. У них все убыточные, отдадут с радостью, я уже проверял. Нам с Надюшей надо жить наособицу, чтобы внимания не привлекать. Тут есть одна захудалая пасечка, так совсем рядом с новым рудником, нам до их дороги всего полкилометра ехать. Зимой такое соседство — милое дело.

Федор Петрович выглядел иным человеком. Дорогое пальто, голубая норковая шапка и модные очки придали ему внешность очень высокооплачиваемого профессора. Надежда смотрелась не хуже — в енотовой шубе и прекрасных сапожках. Матвеича кольнула ревность — Лена, шагавшая рядом с ним, уступала этой чете.

— «Надо скорей в Москву, пройтись по бутикам!» — мелькнула мысль.

Дни, проведенных в Николаевске, прочно привязали его к жене — так Александр представлял теперь Елену Кичигину знакомым. Обручальное колечко в первый же день поселилось на её пальчике. Свадьба и банкет Матвеичу были неинтересны. Почему, он не понимал, но привычно связывал потерю интереса к обществу с психотравмой. Сегодняшняя встреча с Федором и Надеждой — да, интересовала, а встреча со старыми друзьями из санавиации — не так, чтобы очень… Обязанность, вроде — столько лет отработали вместе. Лена настояла — надо! Ведь своим сотрудникам она мужа представила? Теперь его очередь.

— Я столик заказал в укромном месте, никто не помешает. А о делах мы с тобой, Александр, поговорим отдельно. Ты Новый Год с нами? Прекрасно, лучшего и желать не надо! Я тебя и на пасеку свезу — чтобы знал, где искать потом; попаримся, душу отведем. Сударыни, вы с нами в настоящую баньку — как? Не возражаете? Вот и ладушки!

Стол сервирован в отдельном, уютном закутке, этаком кармашке, сбоку от основного зала. Судя по готовности блюд и скорости их подачи — клиента уважали. Шампанское хлопнуло, бокалы сошлись с легким звяканьем:

— За вас, молодые! Горько крикнуть? А зря! Леночка, ты этого угрюмого злодея не бойся — он просто счастья своего не понимает, радоваться разучился. А мы его снова научим! Вот кто ты был до жены?

Матвеичу нравилось, как Федор балагурит — легко, без напряжения и совсем не обидно. Подтрунивает, на правах старшего и опытного. Когда-то Александру и самому удавалось входить в такое состояние — на мелких междусобойчиках он порой перехватывал роль у штатного тамады.

— «А подыграю!» — подстрекнул легкий хмель, завладевавший им:

— Дык! Холостой, стал быть!

— О! Заговорил, великий немой, отважился! Постигай, Леночка — он на подначки отзывается. Нуте-с, сударь, а что есть — холостой в русском языке? Семантику ведаете? Оцените, барышни, сколь усердно идет поиск верного определения — чело избороздили морщины, пот прошиб вьюношу… Ну, сокруши нас познаниями!

— Незаряженный!

— Ошибочка Ваша, сударь! Господин Даль зафиксировал следующее — не делающий нужной работы. А если уж совсем точно, по истинному смыслу — ты же врач, знаешь термин холощение? — не исполняющий функцию размножения! Леночка, не красней, ты дама замужняя, стесняться не имеешь права. Если через год вы нас на крестины не пригласите — стыд тебе, Александр, и позор!

Вмешалась Надежда:

— Пригласят. Если не передумают.

Лена совсем запылала от смущения, на что Федор среагировал мгновенно:

— Учись, Леночка, как надо! Вот что значит настоящая ведунья — увидела, хоть ты еще и не знаешь….

Матвеич свое мнение на этот счет не высказал — привык отмалчиваться. Всё могло быть, с точки зрения медицины, ведь четыре ночи они уже провели вместе, и не только держась за руки. Лена поступила просто и очень естественно — уложила Сашу в постель, а потом пришла туда сама. Как отреагирует молодой, здоровый парень на появление в постели горячего женского тела? Обряд слияния тел начался практически немедленно, что вполне естественно — при обоюдном-то желании! Длился этот приятный процесс почти беспрерывно, во множестве повторений. Наутро, на простой вопрос, в каком качестве госпожа Кичигина рассматривает доктора Горлова, ответ последовал такой же простой — как любимого мужчину. И всё стало на свои места. Так что гадать, будет ребенок или нет, он не собирался — детей нужно много! Лена про Ванечку знала, даже съездила с Матвеичем на могилку. Его поразило, что там, подсунутый под обечайку фотографии, сохранился конвертик с лениной запиской. Надо же, насколько методичными были её поиски. А он, кобель, в это время с Полинкой кувыркался!

— …плодитесь и размножайтесь! За вас, ребята! Подарок сделаем летом, как снега сойдут, — Федор продолжал тост.

Еда была хорошей, вино вкусным, беседа задушевной — чего торопиться? Нарастающий шум гульбы и ресторанные песни, деградирующие в откровенно кабацкие, оставались далеко, в центре зала, почти не мешая. Разговор шел о совершеннейших пустяках, когда к столу подошел высокий мужчина, не совсем трезвого вида:

— Я, конечно, извиняюсь, но хочу пригласить девушку на танец!

— Извините, нет, — отрезал Матвеич.

Мужчина повысил голос:

— А почему, интересно? Вот ты, кто ты такой, чтобы мне отказать? И вообще, я с деликатным подходом не к тебе, а к ней…

Назревала драка. Понятно, местный «авторитет» раскручивает конфликт. Матвеич прикинул — в схватке шансов не предвиделось, слишком трудно свалить такого слона голыми руками. Да и надо ли? Подкрепление не замедлит явиться. А если просто приказать, как Малому? Сумеет ли он справиться с мозгом этого гиганта? Попытка не удалась — то ли мозга совсем нет, то ли остатки его утонули в алкоголе.

Выручила Надежда. Она встала, подняла руку перед «слоном»:

— Смотри на меня. Ты хочешь спать, тебе не до танцев…

Голос звучал низко, вызывая вибрации на уровне желудка. Агрессивность сошла с лица гиганта, появилась растерянность. Оглядываясь, мужчина просительно сказал:

— Извините, а где? Это… Опа, во я вперся к чужакам, блин. Я свой стол потерял… Заблудился… Щас… А, понял! Пардон, ошибочка вышла…

И ушел. Настроение было испорчено, но мужики еще выпили, прежде, чем уходить. Рассчитался Федор, поразив Александра толстенным бумажником.

— Федор Петрович, если не секрет — откуда дровишки?

— Из лесу, вестимо. Народ, вишь, приносит, а я и беру, — совершенно в стихотворном размере отозвался тот.

— Народ?

— Я под знахаря работаю. Нарисовал себе диплом от ассоциации знахарей и ведунов — мифической, ессесно! — покрасивее, дал пару объявлений, антураж создал соответствующий — и готово! Диагностика за Надей — она их смотрит, пока народ в приемной сидит, а лечение — за мной. Энергетический массаж, костоправство, всё без халтуры, на полном серьезе. Травок в аптеке набрал, а отваров и настоев наделать — труда не составит. Народу легче становится, у меня официальный заработок появился. Вот так-то! А ты думал, я банк грабанул?

— Нет, просто спросил, — засмущался Матвеич, ведь такая мысль промелькнула сначала.

— Эх, Александр, даже врать не умеешь! Нет, парень, так вовсе не годится. Тебе и этому учиться надо, и срочно!

— Оно мне нужно? — пожал плечами Александр.

Ему основательно надоело, что каждый норовит ткнуть мордой в неумение, как щенка, сделавшего лужу на полу. В конце концов, ему уже не семь лет, да и закончил не только школу! Можно подумать, вся страна умная, один он — неуч! Так и сказал Федору. Тот возразил:

— У меня с тобой большие надежды связаны, а ты — как пень еловый для топора, любое предложение вязнет!

Матвеич вспылил:

— Задрали вы меня, ей богу! Раз я такой тупой и неумелый, чего вы ко мне вяжетесь? Всё, я с вами в расчете, и хватит меня поучать!

Женщины, уже выходящие на улицу, одновременно обернулись на его выкрик. Лена быстро подошла, взяла под руку. Надежда пристроилась со второй стороны:

— Мальчики, не надо ссориться! Федя, ты опять горячку порешь? Я же просила!

— Да ну, просто сказал, а он — на дыбы. Раскипятился, самовар сибирский…

Матвеич отмолчался. Разошлись с Федором, холодно пожав руки. Женщины расцеловались по полной программе меж собой и расчмокались с угрюмыми мужиками. Так хорошо начавшийся вечер провалился окончательно…

(обратно)

142

Горлов выпал из воспоминания о поездке в Николаевск внезапно, словно получив оплеуху. Тусклое сознание Ивлева лоцировалось внизу, а рядом двигались два чужих. Почти не напрягаясь, Матвеич усыпил сильного и мгновенно прочёл слабого чужака — такой энергией напитали его: Грег Свенсон, стажер, боялся провала, хотя и научился делать многое! Пить водку, не пьянея, вести разговоры ни о чем, пользоваться тайниками и цеплять микроскопические микрофоны-«жучки». Усыплять струей газа и незаметно делать инъекции снотворного. И не только снотворного. Этому пленнику вкололи новый наркотик, имитирующий алкогольное опьянение, на всякий случай. Не заметить в нем признаки жуткого похмелья — надо быть совсем слепым! Русские менты и военные снисходительно относятся к таким бедолагам. Но кто же его увидит? Дипломатические машины и грузы не досматривается, а до места чуть больше шести километров. Там пленника перегрузить в контейнер, опломбировать — и всё!

Работать в России опасно, это знает каждый. Полное отсутствие демократии, регистрация, уличная преступность и тотальная слежка — он так и не привык к ним. Что это за порядки, если среди улицы тебя может остановить милиционер, и потребовать документы? А в электричке? В прошлый раз двое мальчишек зажали его в проходе между вагонами и под угрозой ножа отобрали бумажник с деньгами. Бить их насмерть своими безотказными приемами он не рискнул — потом неприятностей не оберешься, безропотно позволил залезть в карман. Но в бумажнике был «ключевой» фрагмент — идентификатор для контакта с агентом! Встреча не состоялась, а пока для следующего рандеву агенту передавали пароль и отзыв, прошла неделя. Все сведения — устарели!

— «Надо остановиться», — почему-то решил Грег.

Вице-консул США спал, откинувшись на спинку сиденья. Большой вертолет шумел на холостых оборотах, невидимый с шоссе сквозь березовый колок. Бойцы бежали к проселку, на который выруливал «Навигатор» с дипломатическими номерами. Операция по освобождению завлаба Ивлева завершалась.

(обратно)

143

Под успокоительный гул мотора усталые колдуны дремали. Поиск Ивлева и ментальная атака на сопровождающих заставили сотрудников основательно выложиться. Даже самые сильные чувствовали себя опустошенными, что уж говорить о середняках. Но связавшее всех чувство общности, похожее на мгновенныйоргазм — по словам Полинки, любительницы качественного секса — жило в каждом сотруднике сладким послевкусием. Во всяком случае, так Матвеичу сказали многие, пока хановские парни грузили бесчувственного Ивлева и его захватчиков.

Полинка. Теперь она Матвеича сторонилась. Их объяснение состоялось в день, когда Ивлев разрешил Горлову отправиться в Николаевск за невестой. Колдунья ждала у выхода из лаборатории:

— Любишь её?

Матвеич не нашелся, что ответить. Врать он не собирался, но огорчать женщину, которая из-за него разошлась с мужем? Краев, двухметровый парень, дважды приходил в дом Горлова для мирных переговоров, пока не убедился, что соперник в его жене не заинтересован. Почему Полина решила развестись, если до этого пять лет преспокойно наставляла своему красавцу развесистые рога, не знал никто. Матвеич гадать не стал, разговоры на эту тему обрывал, но чувство вины перед статной колдуньей все-таки испытывал.

— Желаю тебе счастья, Саша. На всякий случай запомни — я всегда буду ждать тебя. Даже если ты ко мне никогда не придёшь, — и девушка ушла вверх по лестнице.

Провожая взглядом ладную фигурку, особенно привлекательную сзади, Матвеич тогда испытал мгновенную жалость, что не султан он. Но тут же отряхнул с себя недостойные влюбленного мечты о гареме. Однако они периодически возвращались, особенно при длительном воздержании. Как в этот раз. Чертовы порядки ввел московский мэр! Лена пожила две недели в квартире Матвеича, попробовала устроиться на работу и столкнулась с проблемой регистрации. Обращаться в Ивлеву за помощью Горлов посчитал нахальством, поэтому с сожалением отпустил жену в Николаевск. Свадьбу наметили на середину апреля, пригласительные разослали, ресторан заказали. Супруги каждую ночь проводили в астральном контакте, признаваясь, что тела истомились в ожидании настоящей встречи.

Матвеич очнулся от дрёмы. Вертолет шел на посадку.

(обратно)

144

— Так, орлы и чудо-богатыри, поздравляю! Операция проведена успешно, недруги схвачены с поличным.

Кроме Ханова и маршала, присутствовали Горлов, Роберт, Полина и Ахат. Они смотрели сквозь полупрозрачные зеркала на задержанных, сидящих в разных комнатах.

— Ну, готовы подстраховать? — поторопил маршал.

Ханов на английском задал вопрос. Матвеич ничего не понял, но Ахат показал пальцем на спинку переднего сидения. Там, в специальном ящичке, лежали наушники.

— Назовите ваше имя и должность, — повторил Василий Иванович.

— Вы ответите за произвол, факнутые русские! — загрубил возрастной американец, которого час назад пришлось вычерпать до дна, отправить в обморок. Сейчас в нём снова ощущалась сила и уверенность.

— «Зря бахвалишься, передо мной ты никто», — и Матвеич начал раскручивать щуп с «комка».

Прикрыл глаза, настраиваясь, представляя то, забавное устройство переменной емкости, увиденное в далеком детстве. Алюминиевые пластины, вырезанные в виде секторов, входили между такими же, а в динамике звучала музыка сфер, прорезались разные радиоканалы. Отец творил чудеса, находил радиолюбителей на краю света, медленно крутя верньер. Вот, звякнула мысль. Нет, не мысль, а зрительные образы: Ивлев, точнее — фото. Офицер в американской форме. Рука, протянутая для пожатия. Девица отходит от машины. Ивлев. Сейф, распахнутый настежь. Молодой парень, тот, что молчит. Еще один сейф, но под флагом с крестом — Швейцария? В сейфе — купюры, доллары в банковских бандеролях. Снова сейф, но уже с Ивлевым, уложенным внутрь…

Маршал повернулся к Матвеичу, с любопытством выслушал:

— Даже так? А прочитать мысль сможешь? Как — не знаешь английского? Ханов, срочно исправить упущение… Кто нормально владеет?

— Я, — вылез Роберт.

— Давайте все вместе по Горловской методе, — предложил Ахат.

Роберт зыркнул в его сторону:

— Я сам могу!

Маршал вмешался, рявкнул:

— Выполнять!

Не убирая щуп из головы американца, Матвеич подключил к своему полю остальных. Роберт, поймав контакт, грубо шарился в чужом мозгу, не скрывая присутствия. Старший американец запел гимн. Решил, видимо, так помешать ментальному обыску. Потом зажал виски руками, рухнул на колени. Матвеич чувствовал, как бился в конвульсиях чужой мозг, словно насилуемая женщина. Полинка и Ахат ушли из контакта, зато Роберт продолжал выкрикивать английские слова. Матвеич попросил Полину:

— Что он говорит?

— …мы все равно прочтем твои мысли, выпотрошим память… а потом выбросим на дорогу… тебе никто не поверит… лучше говори сам… стань нашим агентом… а второго мы уберем… он не узнает…

Горячий шепот Полины звучал в ухе. Сочувствие к человеку, не готовому на мгновенную измену, тронуло Матвеича. Он стал разрушать контакт, меняя настройку. Американец затих, собравшись в позу эмбриона.

— Контакт прервался. Устал я, и так целый день в ментальном контакте…

Врать было легко. Там, за стеклом, охранники развернули американца, зафиксировали, дав простор врачу. Тот глянул под веко и покачал головой.

— Ну, если на второго сил нет, то все свободны, — недовольно согласился маршал.

Ахат покрутил головой, оттягивая пальцем воротник безукоризненной рубашки:

— Ребята, как насчет чашечки моего капучино? Кофе по-марамойски! Полина, у тебя все равно не получится! Шашлык и кофе — мужская прерогатива…

Пока этот постулат оспаривался и переводился в ранг тезиса, Роберт придержал Матвеича:

— Ты зачем американца с крючка снял? Кого жалеешь? Врага! Смотри, предательство начинается с жалости, а…

— Не пошел бы ты? Сам не можешь, так на меня сваливаешь?

— Дураков не ищи, Горлов! Я тебя маршалу сдам! Он сопли жевать не будет. Не просто вылетишь, а с концами. Были тут такие слабаки. Как Фома хреном смёл!

— А в морду? — ненависть затапливала, только краешек сознания удерживал Матвеича от взрыва.

Спас Ахат. Проницательный татарин успел втиснуться между магами, за ним подоспела Полина. Зацепив Роберта под руку, она развернула его и уволокла по коридору. Матвеич тяжелым взглядом провожал недруга. Такого накала неприязни в Роберте он еще не встречал. Но и в нем скопилось желание расплющить сволочь в кровавое пятно. Такие остаются после шлепка по комару.

И рука зазудела от предвкушения…

(обратно)

145

Донесение завербованного ойрота внесло ясность. Казаков закрыл папку и убрал в сейф. Итак, реликвия — Золотая баба. Охрану несут специально подготовленные молодые парни, уходящие в тайгу на два-три года. Шаманы рода, точнее — камы, что-то особенное делают с рассудками охранников, которые напрочь забывают эти годы. Один из охранников, изломанный медведем, находясь в предсмертном бреду, вспомнил участие в ритуале с Золотой бабой.

Старшим камом у ойротов теперь стал молодой парень, Тегенюр Щипачев. В течение этого года Тегенюр подготовил еще пятерых камов, отобрав самых перспективных и самых молодых парней. Вся шестерка почти не вылазит из тайги. Судя по косвенным данным, они проводят время в районе скита. Следовательно, реликвия находится именно там.

Генерал Казаков прикинул вариант самостоятельного решения и сравнил с вариантом доклада маршалу, куратору колдовского направления. Вычислить, какой выгоднее, ему предстояло на основе очень скудной информации. Проект оказался слишком засекречен.

Но решение следовало принять безошибочное — ошибка могла стоить карьеры.

(обратно)

146

Пять новых шаманов стояли у пещеры, слушая последнее поучение старшего шамана. Им предстояло войти к Алтын-Кыз, принять последнее испытание, поделиться с ней кровью, связать себя нерасторжимыми узами на ее охрану. Жутковато, помнил свое ощущение Тегенюр.

Низкий свод пещеры заставлял идти пригнувшись, а свет факелов разбрасывал по стенам и своду живые тени. Тегенюр любил огонь. Матушка Ат-Ана будила в нем уважение и священный трепет. Живое пламя так похоже на жизнь — меняется плавно, оставаясь в целом таким ярким, но каждый миг неповторим и непохож на минувший. Вот и сейчас, когда они цепочкой идут к Алтын-Кыз, всё будто и такое же, но пещера уже иная, участники церемонии — другие.

Свод приподнялся, расширился, образовав зал. Реликвия озарилась бликами, выступая из темноты. Прав покойный Анатолий, фонари хороши для работы, однако ритуал требует живого освещения. Встав полукругом, камы всматривались в Алтын-Кыз. Факелы ровно горели, но пламя металось, и лицо реликвии выглядело живым. Брови чуть хмурились, пока ее глаза смотрели прямо в глаза каждого кама.

— «Не знаю, как у них, а у меня мороз по коже пробежал,» — испытал восторг Тегенюр. Его отношения с реликвией нельзя назвать простыми. Тот странный холодок, желание приникнуть к ней и улететь в невообразимо Высший Мир — возникли при первой встрече и до обморока испугали третьего кама. Повзрослев, Тегенюр уже не боялся встречи, но желание прикоснуться лбом к ней становилось всепоглощающим, да еще слабость, подгибающая колени — удивляла. Он ни разу не уступил такому желанию. Однако с каждым разом тяга становилась сильнее. Вот и сейчас, он едва устоял на месте. Удержали чувство долга и опасение показаться смешным.

— Алкыш помните?

— Да, — отозвались мальчишки, завороженные Алтын-Кыз, и завели хвалебную песнь, запели гимн, обращенный к реликвии.

Тегенюр воспринял трепет каждого кама, восхищенного встречей с золотой статуей, легенды о которой существуют у большинства народов Евразии. Ему после посвящения захотелось понять, кому служит род ойротов. И библиотекарша передала целую стопу книг, где записаны легенды, сказки и выдумки о Золотой бабе. Но Алтын-Кыз ничуть не походила на описания. Она несла в себе не денежную, совсем иную ценность. Ей удавалось проявить в человеке истинную составляющую. Плохие люди погибали после общения с ней. Они не могли уйти он реликвии далеко, их обуревала жадность и губила. Многие так и умирали возле ног Алтын-Кыз, считая ее глыбой золота, принадлежащей только им. Камы ойротов не мешали несчастным входить к реликвии, хотя те зачем-то крались под покровом ночи. Как мотыльки на огонь, мчались безумные люди, чтобы через день-два стать иссохшим трупом.

Хвала богам, молодые камы не увидели в золотой реликвии ничего, кроме ее истинного значения. Они воприняли энергетический посыл, голоса стали мощнее, слились в хор, а их джулы без камлания и без наркотического настоя вылетели из тел, проникаясь восторгом приобщения к мировому сознанию. Даже опытный Тегенюр не смог удержать себя — его закрутило и увлекло в ослепительный свет, где все духи всех предков всех людей Земли слились в едином сознании, хранилище всех знаний и всех истин…

(обратно)

147

— Александр Матвеевич, нами запланирована ответная акция. Ивлева хотели увезти в США, в их лабораторию, аналогичную нашей. Его допрашивали с применением методик подавления воли. Фактически, вывели из строя. А Невский говорил, кто с мечом к нам придет… — издалека начал маршал, пригласив Горлова на беседу после утверждении в должности и.о. завлаба.

Ивлев был отстранен до окончания расследования. Его версия: решил подвезти девушку, открыл дверку… и провал в памяти — сейчас проверялась. Матвеич представлял, каково это. Он хорошо помнил первую встречу с Хановым. Но Ивлева не жалел — оплата разницы в окладах приятно грела душу.

— …от него и погибнет! Вы пойдёте в группе с Мубасаровым и Овсеенко?

Призыв к патриотизму — «наших бьют!» достиг цели. Действительно, какое право имеют американцы так нагло действовать на нашей земле? В Горлове оставалось чувство причастности к стране, не к государству. Если ты не таскаешься по заграницам, не хранишь деньги в иноземных банках, то космополитизм не заражает вирусом безразличия. А земля, на которой работаешь, любишь, воспитываешь детей — воспринимается личной собственностью, даже если ты ни одной сотки еще не выкупил. И неважно, кто посмел без разрешения войти в твой дом! Любому причитается пинок в зад, чтобы вылетел вон!

Конечно, согласие, данное Ахатом, тоже много значило. С этим человеком Матвеич готов идти куда угодно. Но для начала их отправили в учебный центр, в лапы специалистов. Возражение Горлова о намеченных сроках регистрации брака — невеста ждёт! — Ханов отмел с порога:

— Я всё утрясу.

И началось недельное сведение с ума. Только английская речь — песни, новости, бормотание радио, разговор учителей и тренеров. Плакаты, листовки, газеты. Шесть заходов в учебный кабинет в течение дня, вдалбливание слов, сленга, общепринятых фраз, настраивание мимики, жестикуляции… Стрельбище, спарринг — отработка приёмов. На второй день из Матвеича поперла мешанина английского, немецкого, бурятского, ойротского и русского. Несчастный мозг хватался за любое нерусское слово, как утопающий за соломинку.

Усталость была такой, что дни заканчивались стремительным засыпанием — его подхватывал поток, закручивающий в мутное никуда… На третью ночь пришел сон, где он тонко шутил, вел непринужденную беседу, что редко удавалось в жизни. И — на английском! Матвеич начал снова общался с любимой через астрал. Жена со смехом хвалила, подсказывала новые обороты и выражения. К субботе он свободно изъяснялся в ситуациях ресторана, театра, заказывал номера в гостиницах и поддерживал разговор с таксистами. Вечером воскресенья двери учебного центра распахнулись. Два джентльмена, татарин и русский, с удивлением услышали русскую речь.

— You hear, doctor Gorlov — speak in Russian!

— Unusually! Really I have forgot?

— It will be amusing, if we will have an accent…

— At me — Siberian, and at you — Tatar?

Они еще хохотали, представляя себя иностранцами в собственной стране, когда хановские бойцы пригласили их к маршалу. Стремительная поездка по вечерней Москве, знакомое здание, лифт и длинный коридор. То ли конвой, то ли почетный караул печатал шаги так, что колдуны тоже взяли ногу. В кабинет вошли впятером, прихватив Овсеенко, который томился в приемной.

— Знакомьтесь, товарищи колдуны — ваш руководитель, Леон. Инструктаж, задание и легенды получите от него. Вопросы есть? Нет. Тогда вперед, — напутствие маршала уложилось в десяток слов.

Так же стремительно они покинули приемную, спустились вниз, к обширному складу. Пока Леон оформлял документы, их на минуту допустили к телефону, разрешили коротко сообщить семьям, что возникла срочная командировка. Это были последние слова на русском. Они сдали личные вещи, документы неулыбчивому прапорщику и двери гардеробной закрылись за их спинами.

Ответная операция ФСБ началась.

(обратно) (обратно)

Антон ТОМСИНОВ ОДИНОКИЕ В ТОЛПЕ

ГОРСТЬ ПЕСКА. МИТЕР

Мне вспоминается один молодой самоубийца. Уж не знаю, какая несчастная любовь толкнула его на это, но он старательно всадил себе пулю в сердце.Не знаю, какому литературному образцу он следовал, натягивая перед этим белые перчатки, но помню – в этом жалком театральном жесте я почувствовал не благородство, а убожество. Итак, за приятными чертами лица, в голове, где должен бы обитать человеческий разум, ничего не было, ровно ничего. Только образ какой-то глупой девчонки, каких на свете великое множество. Эта бессмысленная судьба напомнила мне другую смерть, поистине достойную человека.

Антуан де Сент-Экзюпери. «Планета Людей»

... Что такое память? Я не знаю. Не хочу мучить себя этим вопросом – он не имеет практического применения. Но я чувствую, как моя собственная память распадается на части: на память образов, память движений, память чувств, память звуков, память запахов.

Я не верю памяти образов – она слишком часто подводила меня.

Я сомневаюсь в памяти чувств – она любит выворачивать всё наизнанку.

Память запахов обманчива и туманна.

Слишком часто вздрагивал я от шуток, которые играла со мной память звуков, подбрасывая ложь.

Лишь ты у меня осталась, память движений, механическая программа действий. Не отнять Им тебя у меня, даже если залезут в мой мозг и выпотрошат всё оттуда, как вытряхивают мешок нищего. Только следя за своими движениями, я могу со всей уверенностью сказать – я всё тот же.

Вот только кто– машина или зверь? Мне всё равно. Я устал от вопросов. Я устал от правды. Я не хочу думать о ней. Я не буду думать ни о чём, что не имеет отношения к моему настоящему – иначе сойду с ума. Судя по тому, что я ещё помню от прошлого, это не всегда было мне приятно – сходить с ума.

Было небо – как взорванный кем-то тёмно-синий купол.

Была дорога – меня слепил её свет.

Я лишь вижу людей – но они все стали теперь похожи на кукол...

Нёс песок я в ладонях – его больше нет...

...Недостаточно проснуться и открыть глаза.

Надо встать и оглядеться вокруг...

В машине, куда я вернулся после короткого отдыха в придорожной гостинице, подкреплённый кружкой горячего чая и бутербродом с холодной ветчиной, было душно – кондиционер опять сломался. Какая жалость, что это случилось именно сейчас, когда до полиса оставалось ехать каких-нибудь сорок минут. В гостиничной столовой меня обдувал прохладный ветерок, и потому было вдвойне неприятно сознавать, что придется снова ехать в духоте. Но время не ждёт, и, успокаивая себя мыслями об отдыхе в полисе, я положил свою сумку на соседнее кресло, сел и плотно захлопнул дверь. Конечно, можно открыть окно, но в таком случае я расплачусь за это жизнью– только герметичная оболочка машины и мощные фильтры радиационной зашиты надёжно ограждают от враждебного внешнего мира того, кто покинет энергокупол, раскинутый над гостиницей и соседними бензозаправками.

Больше я не думал о предстоящей дороге, а просто, словно робот, совершал все необходимое, чтобы наконец отправиться в путь.

Часы на приборной доске зелеными цифрами 21:34 бросали отблеск на левую руку, лежащую на руле. Я переключил тумблеры и тронул машину с места.

Вывеска на гостинице светилась ядовито-жёлтым. «Всегда есть свободные места. Удобно и недорого». Почему меня так раздражает эта фраза?

Отъехав метров пятнадцать, я заметил фигуру, стоящую у обочины. Это был старик в странной, потрепанной одежде. Он не голосовал – всё равно не возьмут – он просто стоял, будто бы греясь в свете фар отъезжавших автомобилей. Наверняка ждал грузовой фургон, чтобы за жалкую плату спрятаться в кузове и таким способом доехать до полиса, перекатываясь на крутых поворотах и ударяясь о закреплённые грузовые контейнеры. Отвратительный способ путешествовать – мне самому однажды пришлось испытать все его прелести. Водители таких фургонов – люди простые и грубые. Часто они забывают о пассажире уже к следующей остановке и спокойно идут пить пиво, оставив человека взаперти. А некоторые любят специально потрясти машину на ухабах, слушая, как за спиной бьётся о борта и железные ящики человеческое тело.

Не знаю, что на меня нашло, но я остановил машину и окликнул старика, предложив ему ехать со мной. Скорее всего, мной овладело презрение к остальным людям, копошившимся и разъезжавшимся от гостиницы в разные стороны. Они-то даже не подумали, что стоящий на обочине старик – тоже человек. Максимум, на что мог надеяться этот бродяга, – что среди шофёров не найдется молодчика, который ради развлечения собьёт его своей машиной.

Старик посмотрел на меня недоверчиво – как ещё он мог смотреть на человека, который предлагает ему ехать в довольно дорогой и современной машине!

– Me no jok. Get in, rods a dang now. (Я не шучу. Залезай внутрь, дороги опасны в наши дни.) – окликнул я старика ещё раз, используя обычный, всеми принятый и понимаемый язык – жалкую, примитивную смесь, лишённую красоты и глубины. А ведь многие жители полисов знают лишь этот словесный мусор, он стал для них родным.

– Sak tu.(Спасибо тебе.) – ответил наконец старик и влез на заднее сиденье.

Видно, тряска в фургоне его не очень увлекала, и так хотелось поверить незнакомцу, предложившему тёплую, удобную машину. Вдруг не шутит, есть ведь ещё добрые люди. А может, ему уже настолько опротивела жизнь, что, нимало её не ценя, он готов был рискнуть ради комфортной поездки.

Я и на самом деле не шутил, хотя к добрым себя бы не отнёс. Но мне не в тягость подвезти человека. К тому же почти неделю я общался лишь с обслуживающим персоналом гостиниц и придорожных ресторанчиков. А старики обычно гораздо более приятные собеседники, чем наше или младшие поколения. Судя по виду, этот ветеран лет на десять старше моих родителей, так что должен помнить мир до Апокалипсиса.

Старик осторожно огляделся, стараясь быть как можно тише и незаметнее. Теперь, при свете лампы автомобильного салона, я лучше рассмотрел его. Свой тощий мешок из грубой тёмно-зелёной ткани он держал на коленях двумя руками. Было в нём что-то от бездомного кота, жадно уплетающего найденную еду и при этом не забывающего оглядываться по сторонам в ожидании неприятностей. Да и его волосы с бороденкой напоминали взъерошенную кошачью шерсть. Сам он был худ, одежда – поношенной, но довольно опрятной. Похоже, старик следил за её состоянием. Нервные движения рук, быстрый пугливый взгляд и постоянное напряжение выдавали в нём нищего бродягу – из тех, которые шатаются от полиса к полису, пытаясь найти работу, кров над головой и маломальское пропитание. Щеки – впалые и небритые; левая бровь где-то обгорела. Во всяком случае, он хотя бы старался выглядеть более-менее прилично. Это уже многое говорит о человеке.

Я улыбнулся ему в зеркало заднего вида, когда мы отъезжали от гостиницы, вооружившись четырьмя конусами света фар, и спросил, действительно ли ему настолько всё равно, куда ехать, что он даже не поинтересовался моим маршрутом. Старик пробормотал (я не говорю «промямлил» только из-за его желания сказать фразу отчетливо и громко), что все машины, поворачивающие на эту дорогу, едут в Сентополис, а ему лишь бы добраться до какого-нибудь города.

Я наконец вырулил на одностороннюю трассу почти без поворотов и ответвлений, где можно развить большую скорость, и разогнал машину до отметки 150 км/час. Двигаться медленнее – нерационально, быстрее – небезопасно. Все машины здесь едут примерно с такой скоростью, поэтому риск – минимален.

Старик тем временем пришёл в себя, обрёл некоторую уверенность и походил уже не на бродягу, а скорее на человека, которого неожиданно постигли неприятности. Он сказал мне несколько слов благодарности и добавил, видимо из желания поднять свой статус в моих глазах, что как раз вышел прогуляться после обеда в гостинице и ждал знакомого водителя, который обычно подкидывал его до полиса. Я ответил дежурной, ничего не значащей фразой, он ещё что-то пробурчал о преимуществах машин такого класса, как моя, я согласился, и разговор временно утих.

Я-то знал, что скорее всего он заказал в ресторанчике лишь стакан горячей воды и ломоть хлеба – только чтобы его не выставили на улицу, разрешили отдохнуть в общем зале. Но нельзя просидеть за таким «обедом» целую ночь, и в конце концов старик был вынужден уйти. И тогда он расположился недалеко от двери – там, куда не долетали разговоры посетителей, но еще падал неровными кусками свет дрянных электрических ламп, закрытых давно не мытыми колпаками толстого пластика.

Я протянул ему пакет с едой из своей сумки – до города оставалось рукой подать, там я куплю себе свежей еды. Он не хотел принимать, уверял меня, что не голоден, но рука его, которой он делал отрицательный жест, предательски дрожала. Я пояснил, что дорожные запасы всё равно в городе мне не пригодятся. Тогда он принял пакет и занялся его содержимым, пока я гнал машину по дороге, ориентируясь лишь по бортовым приборам.

Вокруг всё было черным: дорога, бетонная ограда, земля за ней. При свете дня я однажды проезжал здесь, но даже если бы и никогда не бывал, безошибочно мог бы сказать, что земля вокруг черно-оранжевая, с пятнами серых камней-валунов, что ограда – серая, кое-где потрескавшаяся, кое-где развалившаяся и обнажившая стальные прутья. Всё же по большей части ограда была цела. Черные хлопья пыли кружились вокруг, подобно мухам, вьющимся над разложившимся трупом. Эти хлопья были едкими, как щёлочь, плохо отмывались с металла и одежды, а если попадали на открытую кожу, то вызывали сильное воспаление и нестерпимый зуд. На большой скорости они били в лобовое стекло, словно камни. Из-за этой чёртовой пыли вне полисов очень быстро темнеет – всего за полчаса от губительного солнца остаются лишь редкие лучи, с трудом прорывающиеся сквозь чёрные облака.

После Апокалипсиса небо днём всегда раскалённо-белое, так что приходится включать затемнение стёкол. Лишь иногда оно бывает тёмно-синим. Родители говорили мне, что до Апокалипсиса небо порой сияло лазурью. Но нам достался лишь синий цвет, да мы рады и ему – кто знает, что за небо увидят наши дети.

Бортовой компьютер показал, что до города осталось 85 километров.

Я ошибся: старик оказался скучным собеседником. Так всегда бывает. Те, кто в юности разрабатывают мозг и память, и в старости сохраняют ясность мысли. Те же, кто развивает одни мускулы, обречены на старческое слабоумие. Интеллект в конце концов всегда побеждает силу; интеллектуалы живут в полном сознании и при трезвом уме дольше, чем служат мускулы тем, кто предпочитал занятия с гантелями чтению книг или работе с компьютером. Старик, конечно, вряд ли был когда-то «качком». Но ещё меньше он занимался тренировкой ума. Его неразработанный мозг мог воспринимать лишь простейшие фразы. Старик еще сохранил привычку к формальному общению, но вести связный разговор ему было уже не под силу: сказывались возраст и нищенское существование. Что ж, можно и помолчать, не впервой.

Расстояние до города продолжало неуклонно сокращаться. Мелькали цифры на дисплее бортового компьютера: 50 километров... 45... 40... 20...

* * *

Вскоре показались огни. Их неровная цепочка и создавала иллюзию горизонта. До этого я ехал в непроглядной, вязкой темноте, видя лишь тридцать метров перед своей машиной. Теперь же в разрастающемся свете пришло ощущение скорости. Здравствуй, Сентополис. Ещё один город, ещё один островок во тьме. Да, я – человек городской, я не могу представить свою жизнь без города. Вне города я чувствую себя моллюском, случайно покинувшим надежную раковину.

На въезде – быстрая проверка документов. Мои были в полном порядке, Клан постарался. У старика же штампа полиса не оказалось, ему придется проходить регистрацию в полном объеме. Занимает это почти целый день. Бесконечная волокита, нервное ожидание, медицинская экспертиза, проверка по базам данных – не всплывал ли этот человек в других полисах, не сделал ли чего такого, что запомнилось службам наблюдения – не обязательно противозаконного. Потом – психологический тест. Полис нельзя упрекнуть: он старается поддерживать здоровье своего мирка. Хотя бы так.

Но настоящее гниение не приносится извне, оно начинается внутри.

Я попрощался со стариком, он поблагодарил меня и пробормотал что-то про то, что нечасто встретишь такого хорошего человека. Да уж, я, оказывается, хороший. Слышали бы его сейчас в Клане, может, изменили бы своё отношение ко мне.

Вежливый офицер службы охраны вернул пластиковые карточки моих документов и скомандовал открыть проезд.

Я очутился в коридоре, освещенном пуговками огней на стенах. Пунктирная линия, ведущая к жизни. Нить Ариадны – сказал бы мой отец. Жаль, я не понимаю смысла этого выражения. Ариадна, видимо, была изобретательницей освещения в туннелях. А может, это связано с прошлым – с чем-то, бывшим ещё до Апокалипсиса.

Я выехал из коридора на улицу города. Он сомкнулся надо мной, сжал в своей ладони. Огни зданий, шум ремонтных работ, снующие машины и пешеходы – это ещё не город. Чтобы почувствовать полис, надо открыть окно, вдохнуть его воздух, посмотреть на его небо, ощутить его особенный дух. Здесь люди в безопасности. Им не грозит жестокое солнце и излучение отравленной Апокалипсисом земли, не вреден воздух, очищенный и не похожий на ту смесь, что витает над покинутыми областями планеты. Во всём мире сейчас около сотни полисов. А людей – два миллиарда. Это много. А ведь до Апокалипсиса их было 8 миллиардов. Ха! Я сыт по горло и двумя. Да, с моей точки зрения, нас чересчур много.

Мы живем в полисах, имеющих всё необходимое для автономного существования. Одни города огромны – например Мерополис, насчитывающий 50 миллионов человек. Таких только пять. Больше всего полисов с населением 10-30 миллионов человек. К их числу относится и пятнадцатимиллионный Сентополис. Третья группа – десятимиллионные полисы. Так сказать, порог выживаемости – меньшее число жителей не способно создать и поддерживать необходимую инфраструктуру. После Апокалипсиса остатки населения Земли объединились на тех участках планеты, где ещё можно было существовать. Так возникли полисы, а через пять лет вне их пределов образовалась мёртвая зона. Маленькие гостиницы и ресторанчики вдоль дорог прикрыты индивидуальными куполами, но они не выживут без помощи полисов. Защитные поля самих полисов съедают уйму энергии, но без них мы умрем. Потому что Апокалипсис был действительно концом Земли – «старушки Земли», как говорит поколение моих родителей, родившееся до катастрофы и умирающее сейчас. Прежняя общественная организация давно забыта. Её сменила полисная система. Соты, ячейки, соединённые сетью магистралей...

Сотня полисов... Но лишь немногие из них обладают индивидуальностью. Обычно – нагромождение зданий из сталепластика, бетона, стекла и металла. Таков, скажем, Горополис – мой «родной» город. Сентополис же подчинил свою архитектуру одной-единственной идее. И эта идея – высота.

Даже простые здания-коробки по углам имеют шпили, тянущиеся в небо. Есть строения, напоминающие пирамиды из поставленных друг на друга брусков. Они украшены колоннами, поддерживающими замысловатые бельэтажи. Экономится каждый метр пространства, но над головой небрежно раскинулись причудливые арки и витые спирали. Чтобы в темноте было видно всё здание, до вершины самого высокого шпиля искусно сделана подсветка, создающая магнетические картины.

Раз увидев Сентополис, его уже не забыть. Я здесь лишь второй раз, многое, естественно, уже не помню, но бортовой компьютер указывал путь в соответствии с заложенной Кланом программой. И, повинуясь ей, я свернул с главных улиц, сожалея, что лишен возможности полюбоваться ночным городом. Ничего, еще будет время.

Но во мне появилось раздражение, такое частое в последние дни, что есть повод для беспокойства. На этот раз я недоволен тем, что, повинуясь компьютеру, сам становлюсь машиной: сворачиваю по сигналу в нужные повороты, не выхожу из намеченной заранее колеи. Нет, я мог бы выключить на время бортовой компьютер, проехать до конца по каждой из главных улиц полиса, но понимал неоправданность таких действий и потому следовал дальше, сверяясь с показаниями маленького бесстрастного экрана, где все улицы – и красивые и обычные – лишь зеленые линии на черном фоне. Только главные магистрали обозначены чуть более широкими. Всё понятно, простой компьютерный язык, только важная информация. И я не вправе упрекать компьютер. У меня самого на затылке – там, где голова соединяется с шеей, – скрыта под длинными волосами стальная полоска с разъёмами, от которой в мозг уходит плата. Моя плата. Мой дополнительный орган. Ещё одна часть мозга. То, что роднит меня с компьютером.

И теперь уже я злился на себя – за то, что хочу нарушить продуманную программу действий, составленную Кланом ради моей безопасности. Ведь всё равно Клан оставляет мне свободу выбора: кроме этой программы я имею лишь несколько указаний в своём ноуте, которые – по мере моей жизни здесь – будут терять значение. Так ребенка сначала учат ходить, потом поддерживают, потом он бежит сам, а родители лишь смотрят на него с радостью.

Еще я злился на себя за то, что слишком несдержан и чересчур быстро возбуждаюсь по пустякам. И это несмотря на клятвенное обещание Клану больше не допустить такого срыва, как тот, который случился два года назад. Антей, чьё место я займу в этом полисе, внешне всегда остается спокойным, несмотря на то, что внутри него бушует вулкан. Это стоит ему немалых нервных затрат, зато реакции его гораздо безопаснее для окружающих, а поступки – менее предсказуемы для врагов. О том, что именно он чувствует на самом деле, могут догадаться лишь его самые близкие друзья, которых всего двое: я и Анри. Есть ещё просто друзья, товарищи, знакомые, но никто из них не разгадал его и никогда не поймёт.

Вот я, кажется, и добрался до района, где находится квартира моего друга, которую он любезно оставил мне. Если бы не предложение Антея заменить его в этом полисе, я бы еще долго ждал допуска к работе.

Антею представилась возможность перейти в другое место. Он всегда любил менять полисы. Поэтому без колебаний согласился, а мне предложил назначение в этот город. Клан поручил ему новое дело, но Антей даже не распечатал диск с отобранными для задания материалами, ведь там не было пометки «срочно». Сейчас этот диск лежал у меня в сумке среди тех, которыми меня снабдили в Клане, как заступающего на пост.

* * *

Район был не самым захолустным, но и не самым шикарным. Обычный средний район. Через пять улиц – главный проспект, пронизывающий весь полис. Так что можно считать, что мне повезло, очень повезло с жильём. Спасибо Антею.

Коробки домов снабжены обязательными шпилями и башенками по углам, в которых сидят каменные горгульи. Светятся окна, слышны разговоры, ревут отъезжающие автомобили. Вот, наконец, и мой дом – точная копия остальных.

Я вышел из машины, повесил сумку на плечо, запер дверь и щелкнул пультом противоугонной защиты. По недавно принятому закону собственник машины имеет право ставить на неё любую систему – вплоть до такой, которая убивает угонщика на месте. Это очень сложные системы, следовательно, очень дорогие, ими оборудуют лишь самые лучшие автомобили. Естественно, может позволить себе подобную роскошь и мой Клан, который сам эти системы и производит.

Я огляделся по сторонам – случайных прохожих не было: люди в это время либо сидят по домам, либо отдыхают в развлекательных центрах полиса.

Я поправил плащ, чтобы в случае необходимости быстро выхватить оружие, поудобнее перевесил сумку и вошел в подъезд. Свет мне не был нужен – плата в мозгу анализировала звуковые волны, тепло, запахи и вообще любые мелочи. Зрительному нерву передавалась информация о помещении, и я видел его так же ясно, как если бы горели огни. Только я пока не мог различать цвета и мелкие предметы, поэтому все стены казались серыми, а кучи мусора угадывались лишь по очертаниям – подобные препятствия плата воспроизводила в виде многогранников того же серого цвета. Конечно, анализ картинки требовал некоторого напряжения и истощал мои силы, но ходить в темноте с фонариком было бы в сто раз глупее.

Длинные, темные коридоры, заваленные всяким мусором и хламом. Единственное их достоинство – в них сложно заблудиться. Если смотреть сверху, каждый этаж напоминает пластиковую коробку из-под обуви, поделенную перегородками на отсеки-квартиры. Идея архитектора понимается сразу, но иногда теряешься в однообразии коридоров. «Может быть, – усмехнулся я, обходя ворох одежды, поверх которого лежал искорёженный шкаф, – люди навалили здесь мусор для того, чтобы ориентироваться в этих безликих стенах». Но скорее всего им лень было дотащить мусор до мусоросборника. Или они просто решили не рисковать и как можно быстрее вернуться в свою квартиру. В любом случае те, кто загрязняет собственное место проживания, вызывают у меня чувство омерзения.

Лифт некогда освещался лампой, но ныне вместо неё торчали только голые провода. Стены его покрывали надписи и грязь, и я порадовался, что плата не передаёт мне эту информацию. Квартира с номером 1314 – это тридцатый, самый верхний этаж. Оттуда видно далеко– почти весь полис будет лежать подо мной в море огней. Если я правильно рассчитал, то окно выходит на ту сторону, где нет других высотных зданий.

Я вставил в щель замка входную карточку, набрал код на засветившейся голубым светом панели, дверь мягко отъехала в сторону, и я вошел. Дверь за мной мягко и беззвучно закрылась. Уже ничего не опасаясь, я включил свет и приступил к осмотру комнаты.

По простоте дизайна она показалась мне маленькой копией дома: те же стены-перегородки, разделяющие кухню, ванную и жилую площадь. Первым делом я зашел в ванную. Душевая кабина, рукомойник, унитаз. Всё содержалось в отменной чистоте, резко контрастировавшей с тем бардаком, который я видел за дверью, стеной отгородившей квартиру от остального мира.

Я смыл с рук и лица налипшую за день грязь. Холодной водой – я не терплю тепла и любителей мыться полукипятком не понимаю. В теплых потоках мне мерещатся хлор и другие вещества, добавляемые в воду для её очистки, а ледяная струя хоть немного напоминает кристально-чистую воду, добываемую из глубоких подземных скважин.

Наконец я вошел в комнату и огляделся. Каждое помещение, где жили достаточно долго, говорит что-то о своём владельце. Так и тут. Комната оказалась не очень большой– 3 на 3,5 метра правильный прямоугольник, в одной короткой стороне которого вырублено окно, занимавшее треть стены, а напротив него – дверь. Из мебели наличествовали только стол, стоявший слева от окна (Антей – левша), стул, вешалка для одежды, маленький холодильник и низкая жесткая кровать, стоявшая в противоположном от стола углу. Стены без обоев: бетонные, серые, с мелкими дырочками и камешками. Пол затянут гладким мягким пластиком.

На стенах висели пять плакатов. Их Антей, по своему обычаю, не стал снимать, переезжая на новое место. Некоторые люди не переносят подобную продукцию, другие, как Анри, используют её в огромном количестве, часто меняя. Антей же находил плакаты, которые ему очень нравились, но не брал их с собой в случае переезда – говорил, что снимаемое кажется ему старым и жалким, будто умершим. На новом месте он находил другие. Он не прятал за плакатами серые стены – плакаты были окнами.

...Человек с оружием, в доспехах древних времён, какие носили за много веков до Апокалипсиса... Странное смешение цветов, образов и форм на картине, названной автором «Возрождение». Особенно выделялась тянущаяся вверх тонкая рука, с пальцев которой срывались алые капли крови... «Сумрак» Алессандро Марино: серое небо смешивается с лазурным, а из здоровых, сильных тел людей, раздирающих в отчаянии собственную плоть, вылезают серые существа, отвратительно усмехающиеся и скалящие зубы...Две картины Горнева, пережившего Апокалипсис, создавшего с десяток полотен, запечатлевших мир до катастрофы, и вскоре умершего от анеминии головного мозга.

Анеминия – ужасная болезнь, убивающая организм за три дня. До сих пор никто не знает её причин, никто не знает и способов лечения. Возможно, до Апокалипсиса художника, как и других несчастных, сумели бы спасти, но нам – с нашими-то технологическими возможностями – это не под силу. Апокалипсис отбросил нас в технологическом развитии – так карабкающийся на гору человек внезапно срывается почти с самой вершины и падает к подножию. Бесконечен список того, что мы потеряли. Сколько изобретений, технологий, идей, результатов поиска миллионов ученых утрачено! Единственное, чего не могла медицина до Апокалипсиса, – это воскресить мертвого. А в остальном она была практически всемогуща – для тех, кто мог заплатить, конечно. Определённо – до Катастрофы Горнев был бы спасён, как и многие другие талантливые люди, сраженные болезнями, принесёнными Апокалипсисом.

Из репродукций Горнева были «Лес» – гигантские прямые стволы, россыпь росы на близких листьях, несмелое утреннее солнце, пробивающееся сквозь ветки, – и моя любимая «Белая птица». Художник потрясающе изобразил закатное море, переливающееся всеми мыслимыми красками палитры. В середине пейзажа из сияющей огнем половины в половину черную скользил легкий парусный корабль, на носу которого стояла, протянув руки перед собой и держа в них комочек света, девушка с длинными развевающимися волосами, в белых, ниспадающих складками одеждах. Корабль и девушка светились изнутри; белые паруса и белые одежды походили на крылья птиц. Интересно, кого имел в виду автор, называя так свою картину?

Покончив с осмотром комнаты, прежде всего я передвинул стол на правую сторону от окна. Отстегнул кобуру с шотганом (модель Auturner #DF12), висевшую под моим плащом, положил на стол, снял широкий пояс, на котором, кроме остальных необходимых страннику вещей, крепился полуавтоматический пистолет Holtzer&Shuitz #321.

Оружие всегда было гордостью Клана – не меньшей, чем компьютерные системы. К нему относились с таким же благоговением, как и к ноутам – переносным компьютерам, созданным специально для тех, кому в мозг вживлялась плата.

Шотган был одноствольным, с автоматической перезарядкой. В обойме – шесть патронов, которые производятся любых видов и на любой вкус. Он с виду похож на обычную 12-ю модель, свою двуствольную сестру, но то, что принимают за второй ствол, – подствольный патронник. Другие известные мне модели требуют ручной перезарядки после каждого выстрела и не предусматривают возможности использования стольких видов зарядов, к моему же шотгану прилагается комплект сменных стволов разного калибра, гладкоствольных и нарезных. Лично я обычно устанавливаю нарезной ствол 13-го калибра и заряжаю шотган разрывными патронами, превращающими живую плоть в кровавое месиво: если даже заденешь противника – добивать не требуется. В пистолет же я вставляю бронебойные патроны со стальным сверхтвердым сердечником. В обойме их 13 штук, пробивающих почти любую защиту. Даже такую, какая сейчас на мне: легкий и обманчиво тонкий панцирь из делибдена – лучшего из известных сплавов, повторяющий рельеф мышц стилизованными квадратами и прямоугольниками.

На поясе со стороны спины я ношу ещё и кинжал из воронёного сплава в ножнах, длина лезвия 30 см. Конечно, он не идёт ни в какое сравнение с клинками Хранителей, но всё же пулю иногда надёжно заменяет.

Плащ повис на вешалке, панцирь я зашвырнул в угол – как же я устал от этого металла за последние дни! Плащ-то не утомляет, потому что сделан из политанара – плотного, мягкого материала, водонепроницаемого и лёгкого, будто поглощающего свет. Другие, может, предпочитают кожаныеплащи, но кожа быстро изнашивается, за ней нужен особый уход. Политанар легче и занимает меньше места в сложенном виде, к тому же элементарной термической обработкой можно залатать любую дыру – причём так, что плащ будет выглядеть, как новый.

Я подошел к столу и начал распаковывать свою сумку, выкладывая сокровища, бережно хранимые, по крупицам собираемые, для меня бесценные. Вот моя любимая ручка, вот любимый блокнот, статуэтка, кусочек оплавленного стекла. Последним я достал свой серебристый ноут, состоящий из двух легко разъединяемых частей – матрицы экрана и основного блока. Рядом легла пластиковая коробочка с дисками.

Я не знаю, почему все носители информации, какую бы форму они ни имели, принято называть дисками: и пятисантиметровые квадраты, на которых информацию можно перезаписывать сколько угодно раз, и круглые пластины – те же 5 см в диаметре, куда информация заносится лишь раз, зато её невозможно случайно уничтожить. Наверное, это традиция, идущая из прошлого – как многие другие наши традиции.

Экран занял немного наклонное положение, мигнул, включаясь одновременно с главным блоком. На ноутах нет ни одной кнопки – зачем кнопки тем, кто общается с компьютерами через плату в голове? – лишь разъемы для проводов и беспроводной связи, да ещё один специальный разъём, пока закрытый на моём ноуте заглушкой. Надеюсь никогда им не воспользоваться.

Операционная система загрузила необходимые файлы и пригласила меня к работе. В ящике стола нашлась карточка для доступа в Сеть полиса, заботливо оставленная Антеем, чтобы мне не пришлось бегать сразу после приезда и искать в незнакомом городе столь нужную вещь. На карточке оказалось зарезервировано 60 минут, остальное можно купить, не выходя из дома, – достаточно вставить в щель ноута свою кредитку и оформить заказ.

Но пока рано было соваться в Сеть, сначала надо ознакомиться с тем квадратиком, который оставил мне в конверте Антей.

Квадрат лег на считывающую панель системного блока ноута, потребовал тут же индивидуальный пароль, имевшийся у каждого члена Клана, проверил его и наконец обратился ко мне по имени.

После ознакомления с заданием я долго думал: злиться мне на Антея или радоваться возможности выслужиться, загладить свой двухгодичной давности проступок?.. Решил пока оставаться бесстрастным, как и подобает доблестному адепту Клана, получившему очередное задание. Эмоции вредят даже воинам, а уж для меня и вовсе смерти подобны.

Клан был обеспокоен тем, что готовится диверсия против наших союзников, но не имел точных сведений ни о тех, кто планирует операцию, ни о тех, против кого она направлена. Добыть информацию следовало мне. Если появится что-то новое, ко мне немедленно прибудет курьер. Ещё бы, Клан всегда отслеживал перипетии непрекращающейся скрытой борьбы, которая в любом случае могла сказаться на его интересах, даже если напрямую нас не касалась. Ставить в известность союзные Кланы пока запрещалось... Да, сразу самое нелюбимое мною занятие – скучный сбор данных, пассивная разведка.

Информация! Ты стала нашим богом, которому мы ежедневно поклоняемся перед сверкающими матрицами наших алтарей-компьютеров! Мы верим в Тебя, мы верим Тебе! Не потому, что Ты благо, – любое благо можно обернуть во вред. Мы служим Тебе, потому что Ты бесстрастна. Ты можешь останавливать падение в пропасть, а можешь низвергать в такие клоаки, о которых боятся даже упоминать. Иногда обладание Тобой спасает чьи-то жизни, а иногда Ты ведёшь к гибели прикоснувшихся к Тебе. В конце концов всё можно свести к Информации, и прежде всего – жизнь и смерть, ибо обе они суть лишь этапы постижения Тебя.

Некоторые считают, что есть некая субстанция, вмещающая в себе всю Информацию, но это абсурд. Потому что любой абсолют абсурден по определению. Мы не отделяем себя от Информации: без её потока мы не можем существовать, как не могут существовать наши тела без органической пищи и воды. Если отрезать человека от мира, принудить его к вынужденному безделью, то он начинает вскоре искать то, что могло бы дать ему хоть глоток Информации: сведения, ощущения, опыт. Отсутствие новых данных заставляет человека предаваться воспоминаниям. В них он начинает искать опору для своих чувств и ощущений, чтобы переработать их в новые мысли, в новый опыт – топливо, питающее его мозг. Без такой работы он просто сходит с ума, либо его разум испытывает серьёзные деформации. Таким образом, человек не может существовать без пищи, без воды, без воздуха и – без Информации.

Когда человеку скучно, когда он говорит, что ему нечего делать, – это признак того, что информационный поток, его питающий, истощился. Одни – плохо наполняют свой мозг и довольствуются случайным притоком фактов. Другие – их немного (и мне приятно сознавать свою к ним принадлежность) – почти никогда не скучают. Лично я не могу припомнить, когда испытывал это чувство в последний раз, ибо в любой момент способен занять свой мозг воспоминаниями или размышлениями, и это может длиться почти до бесконечности. Даже в одиночестве я не скучаю. И мне никогда не понять тех, кто изнывает и мается от безделья, фанатично цепляясь то за просмотр телетрансляций и новостей, то за Сеть.

Мы много думали о природе Информации, о её изменчивости и небезопасности для неподготовленного ума, но вскоре оставили свои попытки ограничить её каким-либо определением и теперь просто живём, впитывая информационные потоки, как воздух. Есть люди, чья потребность в Ней развита до максимума – именно они становятся вождями. Те, кто способен удовольствоваться малым кусочком Её, кто не ставит целью жизни поиск Её, занимают вспомогательные роли. Они – живой материал, топливо для костра Прогресса, греться у которого будут только вожди.

Я помню Пять Заповедей Информации, которые мы заучивали наизусть:

1. Счастливы ищущие Информацию, ибо они обретут Её.

2. Счастливы умирающие во имя Поиска Информации, ибо их смерть есть продолжение Поиска Её.

3. Достойны презрения останавливающие Поиск Информации, ибо Она подобна песку в ладонях, снегу в руке, воде в горсти: Она ускользает от недостойного; с течением времени теряет ценность однажды добытое; ничего не получает остановившийся.

4. Да помнит Ищущий, что Информация может нести и вред, и благо лишь в соприкосновении с людьми. Сама же Она – нейтральна и бесстрастна.

5. Пусть помнит Ищущий, что не всякая Информация правдива и не всякая Информация может быть доступна каждому, но мудрый найдет Её поток там, где другие видят лишь тонкую струйку.

Мы, Ищущие Информацию, подобны человеку, идущему через пропасть по ветхому, качающемуся мосту, который в любое мгновение может оборваться; мы подобны человеку, несущему в руках огонь, озаряющий путь, но могущий спалить дерзкого в любое мгновение.

И кому же, как не нам, знать, что таит в себе обладание Информацией, – нам, проклинающим себя за своё знание, но непрерывно ищущим новое...

Что ж, задание мной получено, пора познакомиться с теми, с кем придется работать в этом полисе.

* * *

Сеть представляет собой сущность, которую нельзя причислить ни к идее, ни к материи. С одной стороны, её образуют миллионы компьютеров города, подключённых к ней, и Сеть существует только в них. Однако она проявляет свойства, наводящие на мысль о независимости её от физических носителей. Она сферой окутывает обычный мир и способна спонтанно меняться вне зависимости от воли людей. Многие теперь для работы в Сети надевают специальные шлемы или костюмы, которые помогают сделать виртуальный мир почти реальным. Сначала это обмундирование использовалось преимущественно в игровых целях – в Сети полным-полно виртуальных миров, в которые каждый день погружаются миллионы пользователей. Но вскоре оно вошло в моду и при проведении официальных и неофициальных мероприятий в Сети – для более полной иллюзии общения. И постепенно костюм превратился в непременный атрибут пребывания в виртуальности.

Для обывателя Сеть составляют лишь компьютеры-серверы, на которых располагаются сайты. По сайтам можно путешествовать в поисках всякой всячины... Но для нескольких сотен людей Сеть имеет ещё одно измерение – компьютеры пользователей. Через Сеть можно подключиться к любому из них. Не скажу, что это очень просто, но для умелого хакера – не проблема.

Мой вызов ушёл в Сеть полиса, натолкнулся в нескольких местах на временные помехи, наконец прорвался через препятствия к намеченным целям.

Я закрыл глаза, и плата, получая информацию из ноута, начала формировать в моей голове образы...

...Я просыпаюсь на прохладных каменных плитах, встаю и оглядываюсь по сторонам, ожидая своего визави. Для встречи я выбрал зал, уставленный колоннами, с широкими хрустальными окнами в чёрных мраморных стенах. За хрусталём угадываются облака – словно я нахожусь в башне, вознёсшейся высоко в небо или медленно взлетающей вверх сквозь плотные белые слои. За спиной что-то глухо щёлкает, и я оборачиваюсь навстречу сиянию, в котором материализовывается мой собеседник.

Он примерно моего роста. Длинные белокурые волосы ниспадают на плечи, прикрывая от посторонних глаз плату. Глаза черные, пол ними мешки, как будто он дня три не спал; лицо осунувшееся, худое. Но движения уверенные, без суетливости. Он и говорит неторопливо, тихим спокойным голосом.

А я так устал от крикливых, резких голосов. Никогда не доверял вопящим истерикам. Мне приятны в человеке уверенность и несуетность.

На тонких губах пришельца появляется приветливая улыбка, могучие руки поднимаются по мере нашего сближения.

– Рад видеть тебя, соклановец, – говорит он, кладя мне левую руку на правое плечо, а правой крепко пожимая мою. – Давненько мы не встречались, Митер, – два гола, десять месяцев и три дня пролетело.

– Здравствуй, Риен, твоя память всегда безупречна, – отвечаю я, кладя свою левую руку на его правое плечо.

Да, время летит, размывая образы дорогих тебе людей. Поэтому при встрече глаза невольно ищут в первую очередь произошедшие в знакомом лице изменения.

Риен – один из моих самых близких и верных товарищей – живет в этом полисе с незапамятных времён. Он распределился сюда сразу после окончания обучения, когда нам было по 25 лет. Тогда мы получили звания адептов и разъехались по местам. Но его работа оказалась менее эффективной, чем можно было предполагать, поэтому он всё ещё ни разу не покидал Сентополис. Я же получил статус вольного адепта, перемешался из полиса в полис, выполняя задания Клана. Почти три гола назад побывал и здесь, конечно, встречался с Риеном, но так как та командировка носила чрезвычайно конфиденциальный характер, нам удалось увидеться лишь в виртуальности. Об этом я долго потом жалел. Вель Риен – человек открытый и честный, с ним всегда приятно поговорить, обсудить какие-то проблемы, высказать наболевшее...

Риен обходит зал, заложив по привычке руки за спину, неторопливым шагом, чётко перемещая вес тела с каблука на носок шикарных ботинок. Каблук-носок... Каблук-носок... Каблук-носок... Словно мерцание лампочки, сигнализирующей, что энергопитание в норме.

– Ты, я вижу, своим вкусам не изменяешь и предпочитаешь всё тот же антураж – высокие колонны, ажурные потолки, хрустальные окна... Да, ты всё тот же Митер, которого я когда-то знал...

– Что значит это твоё «когда-то знал»? Уж не намекаешь ли ты на...

– Не буду скрывать: намекаю. Меня поразило это известие. Твоя вспыльчивость ни для кого не секрет, но не до такой же степени. Ты вёл себя, словно обычный воин, а не адепт, прошедший специальную тренировку. Пожалуй, даже воин не позволил бы себе такой всплеск эмоций.

– Ты ознакомился с моей историей через общую базу данных?

– Да, сначала курьер привез мне очередную базу, потом я отправил запрос Анри, и он не скрыл от меня деталей, – отвечает Риен, глядя мне в глаза.

– Анри?!

– Ты удивлён?

– Ещё бы! Когда нужна точная информация, к нему редко обращаются. Ведь всем давно известно, что у него нельзя отличить истинное от ложного. Он слишком легкомыслен и слишком любит пошутить.

– Антей так не думает. Это он посоветовал мне обратиться именно к Анри. Да, многих Анри раздражает. Но в данном случае у него есть неоспоримое преимущество – он твой друг, а остальные, кто мог бы предоставить мне информацию, твоими друзьями не являются и подробностей знать не могут.

– Пусть так. И что? Ты меня упрекаешь?

– О, нет: не в моих правилах оценивать поступки других. Просто на твоём месте я бы поступил иначе. Последствия, возможно, были бы более печальными, но... Ты меня изумил – ведь я считал, что знаю тебя хорошо... Очень неприятно – обманываться в людях.

– Спасибо, утешил.

– А что теперь? Ты проездом? Или займёшь место Антея?

– Второе.

– Анри бы сказал: « Что за наказание! Опять ты! Нигде от тебя покоя нет! Свалился на мою голову!..» Но я не Анри, и поэтому говорю: «Добро пожаловать, друг! Мои поздравления. Ты попал в хороший полис. Я сброшу на твой ноут информацию по нему. Рассчитывай на мою помощь».

– Благодарю, однако Антей оставил мне достаточно советов.

– Брось, разве он может дать тебе то, что есть у меня? Я могу подсказать тебе, например, где здесь лучше всего перекусить.

– Ты удивишься ещё раз, но Антей прежде всего передал кучу адресов своих любимых злачных мест.

– О, бедный я! Все друзья на поверку оказываются не теми, кем я их считал!

– Ну не надо, не переживай!.. Антея мало кто может понять до конца.

– А клуб «Пол деревом» входит в его список?

– Не знаю, я ещё не просматривал диски внимательно.

– Запиши себе на всякий случай это название.

Я киваю и пополняю память своего ноута, безусловно, ценнейшей информацией.

Риен поднимает голову, прислушивается к чему-то, быстро говорит, что ждет меня в указанном клубе завтра в 22 часа, и исчезает, откликаясь на зов реального мира...

Я постоял немного один, улыбаясь своим мыслям. Риен всегда оказывал на меня действие успокоительное и взбадривающее одновременно – если только возможно подобное соединение... Однако пора выхолить из чата...

...Я снова воззрился на экран монитора, нашел адрес другого соклановца, третьего, четвёртого, пятого... С ними я не стал организовывать индивидуальные встречи и собрал всех вместе...

...На этот раз я выбрал увешанную коврами комнату в восточном стиле. На полу, тоже покрытом мягким ковром, лежат удобные подушки; на маленьком столике, вокруг которого они раскиданы, курятся благовония.

Мои собеседники приходят не сразу.

Сначала появляется Ната – адепт, наша с Риеном одногодка. Короткие чёрные волосы уложены так же, как и во времена нашего обучения, едва закрывая уши и плату на затылке. Когда она не движется, то кажется маленьким черным зверьком. Впрочем, редко мне доводилось видеть её в покое. Обычно, бесцельно перемещаясь, Ната весело щебечет о всякой ерунде. Хотя она может говорить и дельные веши, когда это касается чего-то важного.

Большими глазами она удивлённо смотрит на меня, видимо, не в силах поверить в моё появление в Сентополисе.

– Ну, здравствуй, Ната, – говорю я, протягивая руку для приветствия.

Она слабо её пожимает и улыбается:

– А я-то думала, что тебя держат в заключении, словно дикого зверя.

– Даже зверей иногда выпускают из клеток поразмяться и показать себя. Или для того, чтобы затравить.

– И сразу пессимизм! Тебя, Митер, не переделать никому и ничему! Бьюсь об заклал, что ты скоро опять влипнешь в очередную историю!

– Типун тебе на язык! Только выпустили, только доверили пост – я теперь буду смирным, совсем-совсем ручным. Я буду сидеть тихо и выполнять задание Клана.

– Тебе дали задание? И пост? Так ты вместо Антея будешь?

– Погоди, погоди, не всё сразу. Вот и остальные подтягиваются. Ты же знаешь: я ужасный лентяй, не люблю рассказывать одно и то же по десять раз.

За Натой почти одновременно появляются Ангус и Михаил – очень опасные, очень быстрые и опытные воины. Им я инстинктивно не доверяю, всего не раскрою, хотя ничего конкретного против них не имею. Так уж сложилось в Клане. Адепты и воины – не то чтобы конфликтуют или конкурируют между собой – нет, просто держатся особняком. Скажу прямо: не всегда это на пользу делу, которому мы сообща служим.

– Привет, адепты, – бросает Ангус.

Михаил лишь кивает и спрашивает:

– Надолго к нам, Митер?

– Надолго. На пост.

– А-а, – протягивает Михаил, словно только этого и ожидал. – Вместо Антея, значит... Что ж... Надеюсь, сработаемся.

– Я в этом не сомневаюсь.

Воины почти не двигаются: в виртуальность они не вошли и наблюдают сейчас за происходящим здесь на своих экранах. Такова специфика их профессии. Они даже говорят с нами не через плату, а через микрофоны, подключенные к ноутам, причем их ноуты – самые обыкновенные, с кнопками и клавиатурой. Воины могли бы воспользоваться виртуальными костюмами, но привычка всегда оставаться настороже – ввиду возможности внезапного нападения – определяет их поведение.

В очередной вспышке оформляется силуэт и шагает к нам. Длинные синие одежды, зачесанная назад густая грива соломенных волос, неизбывная боль в серых глазах – это Андариан, аналитик. Он из тех людей, которые считают, что если их будут звать не Михаил или Евгений, а Роган или Альдор, то относиться к ним станут серьёзнее – будто звучание имени добавляет значительности.

Лично я придерживаюсь другого мнения. Имя или прозвище должны запоминаться с первой попытки. И чем, интересно, Андариану не понравилось его настоящее имя – Леонид? Соригинальничал, выдумал какую-то ересь... Моё-то, к примеру, прозвище – Митер – прилипло ко мне благодаря Риену, который однажды взял и исказил моё имя. А остальным понравилось. Так и пошло дальше – Митер вместо Дмитрия... Анри и Антей тоже лишь немного изменили свои имена... Говорят, Андариан потом пожалел о содеянном, хотел вернуть всё обратно, но многие уже привыкли называть его так, поэтому «перекреститься» обратно в Леонида ему не разрешили... Всё же имя человека не меняет,а человеком Андариан был неплохим, хотя и не хорошим – скорее, просто нейтральным. Такие люли очень полезны Клану, а потому – мненравятся нейтральные люди!

– Привет всем, – говорит Андариан. – Приятно видеть родные лица соклановцев. Разве что Риена нет, но думаю, наш коллега уже повидал его в привате.

«Андариан! Не мог промолчать!» – сверкаю я в егосторону глазами.

Аналитик, конечно, читает мои мысли по лицу, улыбается и продолжает:

– А есть ли чем заняться нашему коллеге? Или его о правили к нам в славный Сентополис на отдых? – он залает вопросы, хотя прекрасно знает ответы на них. Дали. Мне нравятся аналитики, которые не скрывают сведений от своих товарищей.

– Мне дали задание. Точнее, оно осталось в наследство от Антея. Раскрывать его кому бы то ни было я и имею права: это дело категории "В".

– Это меня тем более радует, что мы все недавно"озадачены" и представь, Митер, на тех же условиях... – отвечает Андариан. – Ты уже освоился в Сентополисе? Никогда не поверю, что Ната и Риен не предложили тебе свою помощь в качестве гидов и советчиков.

Чёртов аналитик даже заранее просчитал, кто захочет мне помочь...

– Риен предложил, а...

– Я просто ещё не успела! – перебивает меня Ната. – Но с удовольствием обещаю взять тебя под свою опеку показать лучшие уголки полиса. Следующая неделя – за мной. И не вздумай отказываться. Второго приглашена будешь ждать сотню лет!

– У меня и в мыслях не было отказываться, – говор я, склоняясь перед ней.

Разгибаясь, замечаю насмешливый взгляд аналитика, который красноречиво свидетельствует, что его хозяин и на йоту не поверил моей галантной покладистости.

– Господа, я думаю, визит вежливости можно считать оконченным. До скорых встреч, – аналитик уходит, а вслед за ним и остальные. Я задержался на несколько мгновений, и, решив, что встреча в целом удалась, тоже отправился восвояси...

...Теперь мне предстояло нанести другие визиты – менее приятные. Я разослал приглашения и начал пока просматривать информацию, которой меня снабдил Антей. Среди прочего там были и характеристики всех членов Клана в Сентополисе. Я прочитал их и улыбнулся: Антей был как всегда точен в формулировках, тонко подметил внутреннюю суть каждого соклановца. Не зря он по окончании основного курса обучения раздумывал, куда податься – в аналитики или в адепты? Пошел в адепты. Возможно, напрасно. Но порядок таков, что изменить принятое однажды решение нельзя.

Операцию по имплантации платы делают в 10 лет. Чем раньше её проводят, тем лучше человек овладевает возможностями платы, чем позже – тем больше вероятность, что операция пройдет успешно. В 10 лет успех гарантирован в 70% случаев. У 30% детей плата не приживается, и ребёнок умирает. У тех, кто проходит этот естественный отбор, плата не конфликтует с организмом, но все, как один, мы страдаем после операции страшными болями: засаженная в мозг железяка – это не шутка. Несмотря на все предосторожности и современные методы, операция очень опасна... В 20 лет вероятность того, что плата приживется, равна 95%, но человек уже почти не может её использовать, поэтому нет смысла напрягаться. В 9 лет вероятность равна 60%, в 8 – 50%, и т.д.

Я не работал ни в лаборатории, ни в клинике Клана и потому знаю о процессе имплантации только в общих чертах. В конце концов это не моё дело.

Имплантация занимает месяц, в течение которого пациент под полным наркозом, не оставляющим даже снов, поддерживаемый внутривенным и подкожным питанием, лежит в специальной ванне, заполненной жидкой прозрачной массой, пока роботы вставляют плату. Людей к операции не допускают, потому что даже слабого отклонения инструмента, вызванного кровотоком в пальцах, достаточно, чтобы пациент погиб. Поэтому врачи управляют процессом с пульта за прозрачной перегородкой, а роботы медленно делают всё необходимое. Точность и осторожность – предельные...

Когда я проснулся после имплантирования, долго не мог поверить, что прошел целый месяц, – казалось, лишь на секунду прикрыл глаза. Но боль в голове быстро уничтожила все сомнения. Она продолжалась, постепенно стихая, ещё год. Даже теперь иногда ещё случаются её приступы, но всё реже и реже.

Технология имплантации выше моего понимания. Мне она кажется нереальной, я бы поверил в волшебство, если бы не сугубо материалистическое образование, которое дают в Клане. Плату продвигают внутрь очень медленно, выключая мозг человека. Самое трудное при этом – поддерживать жизнь мозговой области, лишая её способности мыслить. Плата тонкая и узкая, она входит в голову до тех пор, пока её конец не упрётся в лобовую кость. Потом уже сама плата медленно приживляет многочисленные тончайшие усики, пронизывающие мякоть мозга. Наконец, она становится частью человека.

Начинается процесс обучения. Ребёнок получает знания Клана и постоянно наращивает интенсивность взаимодействия со своей платой. Что касается знаний, то нам преподавали в общих чертах историю до Апокалипсиса и подробно – историю после него: то, что было до Катастрофы, больше не имеет значения. Ещё мы получали некие начальные сведения о положении человека в мире, о свойствах мира. В обычных человеческих школах объёмы информации несравнимо меньшие. Только в учебных заведениях конкурирующих Кланов, образовавшихся после всемирной катастрофы, работа поставлена на сопоставимый уровень. Каждый из этих монстров владеет своей толикой некогда общечеловеческой кладовой технологического и научного опыта.

Если бы можно было собрать воедино все сведения, которыми обладают Кланы поодиночке, то... как знать? Может быть, и совершился бы коренной прорыв, который напрочь изменил бы жизнь на планете Земля?.. Впрочем, Кланы не намерены делиться. Лишь союзники порой обменивают одни крупицы информации на другие, но очень редко...

Главное при подготовке кланера в нашем Клане – это работа с платой. В 13 лет надо сделать выбор по специализации. Так становятся воинами, адептами или аналитиками. Границы между профессиями вначале нечеткие, можно пробовать себя в любой области. Но в течение года ты должен определиться. Потом – всё: специализация даёт, например, воину столько, что никогда ни один адепт или аналитик не сможет стать таким, как он. И наоборот. Проблема в том, что человек сто раз изменяет своё мировоззрение до наступления зрелого возраста, и если он в детстве хотел быть воином, то не факт, что потом не будет завидовать аналитику.

Все три специализации резко отличаются друг от друга. Воинов меньше всего, их наличие продиктовано необходимостью зашиты при постоянных конфликтах с другими Кланами. Воины становятся боевыми машинами. Для быстроты рефлексов им вживляют какую-то электронику в спинной мозг и кучу имплантантов в другие части тела. Делается это, к сожалению, только при полном сознании пациента, и потому целый час раздирающей на части боли при установке каждого имплантанта будущим мастерам боя обеспечен. За нечеловеческую скорость, точность и улучшенное восприятие окружающего пространства приходится платить: воины почти не могут использовать свою плату для взаимодействия с компьютерами.

Аналитики лучше всех знают людей: по одной небрежной фразе и паре жестов они точно определяют, каков человек, и даже могут предвидеть поступки других – корень этого умения кроется в знании психологии человека плюс грамотный анализ различных факторов. Почти телепатия...

Аналитиков не больше, чем воинов. Их появление тоже вызвано необходимостью взаимодействия с внешним миром: Клан должен зарабатывать деньги в конце концов.

Половина кланеров – адепты, несравненные владыки компьютеров. Мы сами почти компьютеры. Но вот людей мы знаем плохо. Странно ощущать себя в виртуальности почти богом, а в реальности – просто человеком.

Я просмотрел и другие файлы Антея. Естественно, нашлись и список «достопримечательностей» полиса, и куча всяких советов... Особенно внимательно я изучил информацию по известным Антею членам чужих Кланов. Ведь сейчас мне предстояла встреча именно с ними. Ответы на мой запрос уже пришли...

...На этот раз я не мог выбрать место встречи. Оно определено по согласованию со всеми резидентами и является частью утверждённого ритуала. Мы собираемся в темном пятиугольном холле, в середине которого ярко освещена пентаграмма на полу. Как только подключились все, звучит сигнал выйти из тени.

Мы одеты в длинные серые балахоны с капюшонами, скрывающими лица.

Каждому определено место на острие пятилучевой звезды – в соответствии с традицией, идущей с самого первого Совета Кланов. Присутствующие откидывают капюшоны, и я пробегаю взглядом по лицам.

– Митер, Клан Нейромантов... -Я называюсь первым, как вновь прибывший.

Взгляды всех обращаются на меня. В них я вижу интерес, презрение, ненависть, усмешку... Даже союзные Кланы с недоверием относятся к нам, Нейромантам, провозгласившим союз человека и компьютера. «Человек несовершенен, совершенство компьютера меня пугает...» – сказал Ульрих Дауэрн. Мы пугаем других своей на них непохожестью. Ещё бы! По поводу наших плат каких только гипотез не выдвигали! В основном, конечно, полная чушь. Мы непостижимы для остальных. И это многим не дает покоя.

Нам всегда было безразлично мнение о нас других людей. Что знают они, которым не дано повелевать компьютером одними только мыслями, не дано думать с точностью компьютера, не дано анализировать свои и чужие поступки, отвлекаясь от человеческих чувств? Правда, мы почти никогда не поступаем так, как велит бесстрастный анализ. Даже понимая, что идём к краю пропасти, мы не сворачиваем, хотя бы все колокола били тревогу и все датчики зашкаливали от близости смерти. Потому что в единении безжизненного компьютера и живого человека рождается сущность совершенно иного порядка, чем обычный человек. Мы не требуем понимания – мы требуем уважения, и мы вправе ненавидеть презирающих нас...

–Изабель, Клан Пауков, – произносит стоящая справа от меня девушка с длинными черными волосами.

Высокая, с царственной посадкой головы... есть ли что-нибудь внутри этой красивой головки? Или под прекрасной оболочкой скрывается душевная серость и пустота? В любом случае она – представитель Клана Пауков, нашего союзника. Пауки последовательно проводят в жизнь план восстановления всемирной компьютерной сети: после Катастрофы связь между городами поддерживают только курьеры на специальных машинах. Для установления надёжных контактов междуполисами требуется тянуть линии связи – почти такие же, с помощью которых осуществляют передачу энергии. Это безумно дорогой проект. В наше время все перешли на беспроводную связь – Клану Пауков удалось изобрести новый способ передачи данных взамен существовавших до катастрофы. Он основан на отражении сигналов энергокуполами полисов. Пауки наладили Сети во всех полисах. Конечно, не без проблем, но дело, благодаря им, движется...

–Диего Альварец, Клан Хранителей, – называется высокий человек с короткими седыми волосами и короткой бородкой, стоящий за Изабель.

Этот человек – прямо-таки столп спокойствия, судя по записям Антея. Диего мне понравился сразу – уже самой интонацией голоса и манерой повеления. Хотя наши Кланы и враждуют.

Хранители – глупцы, они до того привязаны к старине, что даже огнестрельным оружием почти не пользуются. Они предпочитают клинки и метательное оружие. Надо признать: стрела из спрятанного в рукаве арбалета не менее смертельна, чем пуля. Мечи же Хранителей с легкостью рассекают почтилюбую защиту.

Однако же это слепое поклонение старине раздражает. Хранители обладают наиболее полными сведениями по истории мира до Апокалипсиса и полны решимости повернуть время вспять. Они ненавидят достижения техники и прогресса. В отличие от нашего свободного Клана или Клана Пауков Хранители у себя установили чёткую иерархию, подчинение младших старшим, беспрекословное исполнение команд. Как будто люди, слепо исполняющие приказы, чем-то лучше обычных компьютеров! Хранители ненавидят всё, созданное наукой... Интересно, чем бы они питались, если б химики не нашли возможность устраивать подземные плантации выведенных заново после Апокалипсиса растений? Чем бы дышали они, если б не изобретение системы очистки воздуха в полисах?

Вне городовчеловека спасают лишь очистительные фильтры машин, иначе мелкие частицы ядовитой гадости быстро забьют лёгкие. Постоянная боль и мучительная смерть обеспечены.

Хранители возлагают на учёных ответственность за Апокалипсис. И это – знатоки истории! Мне кажется, и дураку должно быть понятно, что только сами люди виновны в том, что использовали науку себе на погибель. Катастрофа не произошла внезапно, ей предшествовало десятилетие упадка и загнивания. А теперь и подавно лишь наука способна вывести нас из тупика. Не знаю, каким путём, но только ей по силам столь грандиозная задача. Ведь когда-то даже космос осваивало человечество! Осваивало руками и мозгами учёных, а не тех, кто мечтал жить по старинке. Поэтому: к чёрту религию, историю и философию – все эти порождения психических болезней! В будущем есть место только тем, «кто дерзко хохочет, насмешливо свищет, внимая заветам седых мудрецов»!

Правда, я думаю, что люди никогда не спасутся. Они всегда будут уничтожать самых лучших из своей среды и самых достойных...

– Воргус, Клан Бионов, – шипит мускулистый парень с четвёртого луча. Он выше меня почти на две головы.

К этому Воргусу я сразу почувствовал неприязнь, почти ненависть. Я не переношу вида самодовольных самцов, у которых масса мышц пальцев больше массы головного мозга. Бионы презирают нас, лицемерно сокрушаясь по поводу пагубного влияния компьютера на здоровье. Их пунктик – физическая мощь. Они просто помешаны на своих телах! Если бы с таким же рвением они заботились о своих мозгах, пожалуй, им невозможно было бы противостоять. Но абсолютное большинство из них – тупые животные. Только драки, еда, сон и размножение интересуют этих биороботов! Клан Бионов специально занимается мутациями и инъекциями, чтобы наращивание мышечной массы происходило с максимальным результатом в минимальный промежуток времени. Достижения впечатляют. В бою они увеличиваются в размерах, в них вливаются новые силы, поэтому их иногда ещё называют оборотнями. Я – против такого названия: зачем обижать бедных волков?.. Да, Бионы выглядят эффектно – с точки зрения толпы. Полное совершенство тела, владение каждой своей мышцей и т.д. и т.п. Но, видит Клан, как же приятно оборвать жизнь такого совершенства одной-единственной пулей! Возможно, я так думаю лишь потому, что смерть моего собственного тела вовсе не означает смерти меня самого. С другой стороны, если быть честным – а компьютер, с которым мы в родстве, всегда честен – то надо признать, что одной пулей убить Биона может либо очень меткий стрелок (у них мало уязвимых мест), либо обладатель мощного оружия -такого, как моё. Подобно Хранителям, Бионы ненавидят технический прогресс и науку. Из научной сферы их волнуют только биология и генетика. Они на дух не переносят компьютеры и плохо в них разбираются. Что ж, вольному – воля... Ставка на мускулы – тоже лань истории. Очень далёкой к тому же. Когда-то мёртвым был тот, кто плохо владел мечом. Сегодня время других героев и других мечей...

Как я хочу, чтобы именно Бионы плели интриги, скажем, против Пауков, наших союзников! Тогда Клан в качестве мести проведёт карательную операцию, и много этих самовлюблённых молодчиков с могучими торсами и минимально необходимым количеством извилин в голове будут превращены в простые куски мяса, биомассу, из которой Бионы и делают своих воинов... Но что-то я слишком разнервничался, надо бы следить за собой. Пора скрыть эмоции улыбкой...

– Конрад Цвегер, Клан Оружейников, – представляется последний кланер, стоящий слева от меня.

Он низкого роста, на голове – жёсткий короткий ёжик. Постоянная усмешка на его лице может вывести из себя кого угодно, но только не меня – в ней я нахожу признак твердости духа. Его голос тих – он не видит надобности повышать тон. Я уже говорил, что питаю слабость к спокойным, негромким голосам.

Наши вторые союзники, Оружейники, производят лучшие образцы оружия в постапокалиптическом мире. Они свято хранят свои секреты, продавая лишь самые простейшие образцы – конечно, не такие, как мойHoltzer&Shultz#321, тоже изготовленный Оружейниками.

Но самое мощное оружие, гордость и силу Клана, они не доверяют никому. Даже в тех редких случаях, когда его добывали с тел мёртвых кланеров, оно просто отказывалось работать в чужих руках. А ведь это мы, Нейроманты, дали Оружейникам секрет этого ноу-хау. Взамен они снабдили нас замечательнымиHoltzer&Shultz,патронами всех видов, бронёй и разными другими мелочами, благодаря чему по уровню вооружения Клан Нейромантов прочно занял второе место после самих Оружейников.

Наш союз с Оружейниками был предопределён их взглядами на будущее, почти совпадающими с тем, чего хотим мы. Они тоже верят в технику, компьютеры и прогресс. Различия между нами не носят характер принципиальных противоречий: мы агитируем человечество двигаться по пути совершенствования компьютерных технологий, информационной суперсферы, в качестве приманки придумывая забавные виртуальные игры, а Оружейники молча создают уникальную продукцию и сбывают устаревшие образцы за деньги, информацию, услуги. В основном их интересуют деньги, потому что остальное они быстро получают с помощью оружия...

Вот и всё, звезда заполнена. Такое расположение было весьма удобным, так как фланги каждого из нас прикрывали его союзники, а в лицо смотрели враги. Мы воевали с Бионами и Хранителями, Пауки – с Бионами и Оружейниками, Хранители – с нами и Оружейниками, Бионы – с нами и Пауками, Оружейники – с Хранителями и Пауками. Нетрудно догадаться, что союзниками Кланы стали по принципу: враг моего врага – мой друг. Очень удобное расположение, обусловленное целями и задачами Кланов. Главное – не нарушить баланс сил, предотвратить открытое столкновение, которое имело бы катастрофические последствия. Конечно, имеются в виду не встречи представителей сторон, подобные нынешней, а масштабы всей планеты. Властвовать над ней, над человечеством – заветная мечта каждого Клана. Что думают об этом простые люди? Вряд ли кого-то из кланеров волнует такой пустяк.

Мы молча смотрим друг на друга. Друзья по необходимости, враги по самой сути наступившей эры... А ведь когда-то был лишь один Клан – объединение тех, кто не только пережил Катастрофу, но и сохранил массивы знаний прошлого. Благодаря ему после катастрофы наука не откатилась на уровень доиндустриального общества... Древние утверждали, что история учит только тому, что она ничему не может научить. Разделение на Кланы – ещё одно тому доказательство... Нохватит размышлять, пора начинать разговор.

– Я собрал вас всех, чтобы, по обычаю, уведомить о своём прибытии и вступлении в должность. Теперь я вместо Антея.

Изабель промолчала, Конрад заулыбался ещё шире, Диего сжал губы, а Воргус спросил презрительно:

–Уж не тот ли вы Митер, который расстрелял несколько десятков человек два года назад, кажется, где-то в Даунполисе?

– Вы совершенно правы, – я безразлично смотрю на него.

– В таком случае я не могу не указать на опрометчивость решения вашего Клана...

– Вы ставите пол сомнение мудрость моего Клана? – Клянусь платой, этот Воргус идёт на конфликт.

– Нет, я просто хотел бы напомнить вам, господин Митер, что здесь – Сентополис, и, если вы собираетесь повторить свой подвиг, то, боюсь, не сумеете избежать наказания. Прошу воспринимать мои слова как простое предупреждение.

Каналья.

– Я не расположен начинать спор о том, что ещё не произошло. А то, что со мной было, касается только меня.

По-моему, я не нарушил установленного порядка представления. Если у вас больше нет ко мне вопросов, то всего хорошего.

Воргус и Диего исчезают.

Изабель и Конрад, питая взаимную ненависть, задерживаются чуть дольше, как требует этикет, потом тоже уходят, попрощавшись со мной. Друг с другом они даже не обменялись кивками. Забавно всё же наблюдать таких непримиримых противников. Я ещё успею с ними связаться – завтра. И с каждым в отдельности. Сегодня я слишком устал...

* * *

...Можно было ещё немного полазить по Сети Сентополиса – там наверняка есть куча интересного. Я заметил, что в каждом полисе его особенности проявлялись и через Сеть: вроде – призрачная паутина, а специфические различия – налицо. Но... не прошёл бесследно целый день дороги, да и новое место ещё не располагало к работе. Поэтому ноут мягко зажужжал, приводя себя в порядок, и выключился.

Никогда не терпел привычки некоторых владельцев придавать своим ноутам некоторую индивидуальность, выращивать в них некое подобие искусственного интеллекта. Их ноуты с ними здороваются, когда включаются, постоянно разговаривают, дают ненужные советы, прощаются при выключении. Тем самым как бы заводится маленький друг, имя которого автоматически присваивается ноуту.

Можно ещё купить голографический проектор и создать голограмму этого самого «друга», говорить с ним, как с живым существом... Я прекрасно знаю, зачем это делается. Знаю, почему на ноуте Анри звонко смеётся и подшучивает над своим творцом девушка. Знаю, почему Антей не терпит ничего подобного. Я сам однажды стёр все файлы своего создания. Безжалостно уничтожил месяц труда, но ничуть не жалею об этом.

Потому что иллюзия ещё сильнее подчёркивает одиночество, и достаточно выключить ноут, чтобы оно хлынуло на тебя из пустоты. Так ещё больнее. Поэтому Анри почти никогда не выключает свой ноут, а Антей, который считает одиночество редким даром, даже не пытался завести себе такого маленького друга. Хотя кто его знает – не пытался ли?..

Лишь когда ноут выключился и экран погас, я понял, что в комнате темно. Только свет города льётся в мою комнату через незанавешенное окно.

Благословенный свет электрических ламп...

Я подошёл к окну и окинул взглядом раскинувшееся передо мной море огней. Вот роскошное освещение фешенебельных районов... Вот маленькие тусклые лампочки трущоб... Вот высокие уличные фонари, выхватывающие круги грязных улиц там, где они царят единолично, и теряющие свой гонор в суете рекламного многоцветья сверкающих проспектов.

Слева, через три улицы, виднеется громадный шпиль, через каждые 10 метров освещаемый направленными вверх прожекторами. Это главное здание городской администрации, городской полиции и городского управления. Шикарное и внушительное строение; жаль, что я не вижу за домами большую его часть.

Справа – океан ночи: там угадываются низенькие дома – однотипные и неприглядные. Редко в каком окне горит свет – энергия в наши дни стоит дорого. Там нечасто умирают от старости – в основном от болезней и голода, а ещё – от рук собратьев-людей, которые даже на дне жизни не устают завидовать и ненавидеть тех, кто хоть в чём-то лучше их. Трущобы полиция почти не патрулирует, туда сразу отправляют мертвецкую команду, чтобы собирать трупы, которые в огромном количестве появляются там каждую ночь. Те районы отличает омерзительный запах, вобравший в себя миазмы разложения и гниения, вонь пищевых объедков и человеческого естества. Говорят, там процветает и людоедство.

Прямо перед моим окном стоит молчаливая громада – один из тех исполинов, которые строятся специально для размещения множества мелких фирм и предприятий. Эти организации быстро образуются, быстро распадаются, и на их месте открывается другие.

Интересно, где больше человеческой грязи – в офисах беспринципных грабителей и дельцов или в бедняцких трущобах?

До Апокалипсиса 70% населения Земли находилось за чертой бедности. Это был живой материал, на котором строили своё благосостояние оставшиеся 30%. Из последних лишь несколько тысяч находились у вершины пирамиды, остальные формировали «средний класс». Несколько тысяч – в то время как на планете было 8 миллиардов человеческих существ!.. Сейчас нас 2 миллиарда, ни в чём не нуждаются лишь 10%. Ещё 10% перемешаются из одной группы в другую. И никто никогда – ни до,ни после Апокалипсиса – не испытывал угрызений совести.

Впрочем, какая совесть может быть у машин?

Да, люди давно уже превратились в машины. Утром они просыпаются, завтракают, идут на работу. В середине рабочего дня – короткий обед всухомятку, ведь время – деньги. Потом опять работа, возвращение домой, ужин, тупой просмотр новостей – в Сети или по «ящику», где искусные политики и журналисты ловко играют общественным мнением, подавая события под нужным соусом. Сон. А потом снова – утро, завтрак, работа, обед, работа, ужин, новости, сон, утро, завтрак... Изо дня в день... Неделями, месяцами, годами... Ведь работодатели любят тех, кто отказывается от выходных и редко берёт отпуска. Масса одинаковых, лишённых всякой индивидуальности манекенов, которые сидят и по сигналу лампочки нажимают на кнопки, проверяют качество продукции на конвейере, исполняют один и тот же набор операций, вбитых в них за один день и повторённых с тех пор тысячи и десятки тысяч раз...

Их характеры и биографии напоминают какой-нибудь простой файл на моём компьютере – создан тогда-то, изменён тогда-то... При уничтожении-смерти файла-человека никакой информации не сохраняется – зачем, если на очереди многие другие, ничем от него не отличающиеся? Создан в 44 секунды 30 минут 10 часов 3 дня 6 месяца такого-то года... Имя – название. Фамилия – расширение. Род занятий – тип файла...

Когда-то людей называли винтиками большой машины, имя которой – государство. Сегодня они тоже не могут претендовать на роль деталей – ведь о деталях всё-таки иногда заботятся, предохраняют от износа, протирают, чинят. Людей же можно просто заменять – это не проблема. Какая разница, кто нажмёт на кнопку, если этих кнопок – многие тысячи? Да здравствует специализация! Каждому по кнопке! Ничего больше не надо – только кнопки и рычаги... Соединённые усилия сотен кнопок и рычагов дают возможность выжить всему полису. Они избавили людей от необходимости обучаться профессиям.

Четыре пятых нынешнего населения забыли все языки, звучавшие до Апокалипсиса, они знают лишь интернациональную, ставшую обшей для всех, упрошенную смесь. Те, кто на вершине пирамиды, щеголяют иногда и каким-нибудь «настоящим», предапокалиптическим языком. Ах да, еще Кланы обязательно говорят на одном из «настоящих». Пять Кланов – пять языков спасено от забвения, сбережено во времени... Где же остальные, которых было великое множество на Земле? В конечном итоге и их можно перевести в цифры – так вот пусть цифры и остаются! Люди-машины не должны обременять свою память лишней информацией.

Не потому ли после Апокалипсиса не создают новых книг, картин, стихотворений и музыки? Лишь поколение переживших Апокалипсис, немногочисленное и быстро уходящее из жизни, пыталось повторить то, что было навеки потеряно. Но в их творениях окаменели боль и ужас Катастрофы. Моё же поколение и следующие не создают ничего, только поделки: ненавязчивые мотивчики, яркие сериальчики, блеклые книжечки, тусклые вторичные картинки и безликие скульптурки – все это делается быстро, по конвейеру, с учётом желаний и склонностей массы, которая с каждым годом становится всё более однородной. И так же быстро всё забывается – ведь на подходе сотни, тысячи, миллионы новых продуктов «духовной пиши». Глотайте жадно, дорогие граждане! Глотайте, а то не успеете! Вот оно – истинно свободное искусство, а вот – совершенная мысль, а вот – гениальнейшее звучание! Всем хватит, каждому подойдёт. Агентства по исследованию психологии людей не зря едят свой хлеб...

Лишь полисы с одинаковыми существами, словно вопреки человеческому однообразию, вдруг обрели индивидуальность... Не насмешка ли это над временем и людьми?

Но биомасса, несмотря ни на что, стала счастливее. Я смеюсь, меня бесконечно забавляет эта мысль и веселит всё больше с каждым разом, когда я убеждаюсь в её истинности. Да, нынешние люди счастливы! Их жизнь имеет то, чего всегда жаждал человек – пусть инстинктивно, пусть сам того не сознавая, он стремился к предсказуемости.

О да, люди всегда хотели научиться манипулировать своим сознанием и бессознательным миром вокруг. Раньше они придумывали традиции и обычаи, которые регламентировали их жизнь, потом они создали религии – от самой простейшей до самых сложных и запутанных – чтобы только не допустить свободы мысли и духа. Они даже воевали за господство именно своей религии над остальными. Ну и, естественно, ради наживы. Все войны, все до единой начались из-за жажды денег и власти. Были придуманы сословные правила, всякие там кодексы рыцарей и дворян. Это также делалось, чтобы держать под неусыпным контролем любого человека. Люди любят знать всё наперёд друг о друге. Никаких неожиданностей. Даже приветствия, речи друзей на пиру и прощания должны следовать жёсткому этикету. Позже ритуалы смягчили, но до самого Апокалипсиса люди обожали обновлять оковы нравственности, морали, общественного мнения.

Я здесь не касаюсь того, что называли «аморальным», и не призываю всех руководствоваться только собственными желаниями и устремлениями. Вполне понятно, что традиции появлялись и появляются не на пустом месте и не из воздуха. Одна из новых, связанных как раз с компьютером, – проверять даже послания друзей: уж слишком много расплодилось любителей подослать ближнему вирус, прикрепляя его к чужим письмам.

Но у всех традиций есть такое свойство – устаревать. И однажды настаёт время, когда изжившая себя традиция должна умереть. К примеру, упоминавшаяся выше религия. Сначала развивалась политеистическая. Потом она перестала себя оправдывать. Тогда появились монотеистические вариации, которые через несколько столетий также объективно исчерпали свой потенциал. Но они так укоренились среди людей, такую силу набрали их приверженцы, что избавиться от них стало совсем не просто. Монотеизм превратился в тормоз, замедливший техническое и культурное развитие человечества минимум на 200-300 лет. Когда-то апологеты монотеизма великой кровью заставляли политеистов отречься от обветшавшей веры. А потом и сами попали в сходную ситуацию. К счастью, мир после Катастрофы не знает религий.

Именно поэтому мы не учили в Клане историю до Апокалипсиса подробно – зачем нам даты и имена, если всё это уже было, этого не вернуть, а опыт прошлого к настоящему неприменим? Нам давали лишь общие тенденции, из которых можно извлечь актуальные поныне уроки. Чтобы создать стойкий иммунитет против наиболее распространённых вирусов прошлого.

Вообще же я считаю, что любовь людей к истории основана не на извлечении полезного опыта, как твердят многие глупцы, а на самом обыкновенном страхе перед неминуемым забвением наших частных никчемных жизней. Именно отсюда и проистекает столько рвения в пропаганде изучения истории.

И только современные люди не заботятся о том, что было до Апокалипсиса, и счастливы уже хотя бы тем, что их никто не донимает новыми мифами. Так кому же нужно наше знание, не лучше ли не ведать той боли, которую оно приносит? И тем не менее во всех Кланах продолжают сохранять оставшееся от Апокалипсиса, потому что каждый кланер должен помнить: настоящий порядок вещей не вечен, он может быть другим. Вот только зачем нам это знать – не знает никто. Простите за каламбур... Как бы сами Кланы с их амбициями не стали отмирающей традицией. Шучу, конечно.

Нет во мне жалости к людям. К чему их жалеть, если они не стремятся к другой жизни, если они, такие умные и всезнающие, уважают только страх и страдание, бережно сохраняя идолов боли и несчастья? Это, скорее, тот случай, когда Информация приносит вред...

Я выключил свою лампу – отчего-то стал раздражать электрический искусственный свет. Но разве я в силах выключить 15 миллионов других ламп?

Долго лежал, заложив руки за голову, смотрел в потолок, на котором – я видел это в отсветах соседних домов – потрескалась старая некачественная краска. Потом повернулся на бок. Сон пришёл почти мгновенно. И не было сновидений, которые почему-то часто посещали меня в последнее время.

* * *

На следующее утро я открыл глаза ровно в 13 часов по общеземному времени. То есть по времени всех полисов планеты. В мире без дней и ночей люди просто договорились взять и начать новый отсчет часов, дней, недель... Конечно, с учётом доапокалиптической традиции. С 0 до 8 часов положено спать. Клубы, рестораны и иные заведения увеселительного толка открываются в 19 часов, а закрываются с уходом последнего посетителя – хоть в 23:59, хоть в 3 часа утра. Двадцать четыре часа в сутках – дань тем, кто пережил Апокалипсис и к этой системе привык. Я бы заменил её на 30-часовую – раз уж мы всё равно потеряли привязку к солнцу, которое не светит в полисах. Хорошо хоть для удобства постановили считать, что каждый месяц состоит из 28 дней, или 4 недель. Очень практично, тем более что климат на нашей планете теперь всегда одинаков – полдня сравнительно тепло, полдня холодно.

В ходе совершения утреннего ритуала омовения, я решил устроиться на работу. Счета за квартиру велики, несмотря на скромность моего жилища. Требует затрат и установление контактов с разными людьми – для выполнения задания Клана. И вообще, отказывать себе в радостях жизни я не привык.

Глаза еще не совсем проснулись – так и тянет их промыть ещё разок холодной водой. Свет огней возвращающегося к жизни города за окном только слепит, впечатывая в сетчатку горящие пятна. Ноут загружался, а я в это время массировал затекшие мышцы шеи: подушка и кровать Антея были слишком жесткими и неудобными. Придётся подобрать себе что-нибудь более подходящее. Антей в своей неприхотливости меня переплюнул.

Наконец, я снова вошёл в Сеть – на этот раз с бутербродом в руке.

В Сети всегда можно найти себе занятие. Тем более никаких проблем не существует при устройстве на работу кланера. Вообще-то наш Клан имеет дорогостоящие клиники, в которых самые страшные болезни излечивают методами, недоступными остальным врачам. Есть и другие выгодные направления деятельности. Всё вместе создаёт значительный финансовый резерв. И потому каждый наш кланер – довольно обеспеченный человек. Тем не менее все, кто может, ищут дополнительную работу. Большинство Нейромантов трудятся дизайнерами – благодаря прямой связи мозга с компьютером, мы можем быстро и точно переносить в электронную форму свои мыслеобразы. Нам даже приходится создавать видимость напряжённого творчества, потому что простые смертные странно смотрят на человека, который в одну минуту может выдать потрясающей красоты картину. И ничто нам не мешает работать сразу над несколькими полотнами. Анри здесь вне конкуренции. Он создал такое количество дизайнерских эскизов, что почти везде можно найти образцы его труда. Их отличает изысканный минимализм. Представьте себе, он может провести несколько линий, допустим, красным по белому, и это будет выглядеть столь стильно, что многоцветные полотна других мастеров немедленно отступят в тень. Анри считает, что настоящие шедевры делаются максимум из двух цветов, хорошие картины – максимум из трёх. Если в картине четыре и больше красок, то она посредственна и безвкусна.

Другие адепты предпочитают создавать музыку или заниматься программированием. С нашими возможностями скучать некогда – если, конечно, ты не абсолютный лентяй.

Аналитики, могущие отличать правду от лжи, становятся высококлассными специалистами по всем видам работ, требующих взаимодействия с людьми.

Воинам же, казалось бы, прямая дорога в полицию полисов и другие спецформирования, но – увы! Клан требует, чтобы, когда Он призовёт, ты был готов исполнить любой его приказ. С дисциплиной военизированных организаций это несовместимо. Поэтому воины находятся на полном обеспечении Клана.

Я обычно занимаюсь программами, потому что, имея столь совершенный инструмент в дополнение к мозгу, как моя плата, найти ошибку и оптимизировать любой алгоритм легче лёгкого. Во многих местах – на химическом производстве, в энергоснабжении, в медицине, в полиции, в городской администрации – используют мощнейшие машины, которые никогда не подключают к Сети, боясь атаки преступников и повреждения уникального оборудования. Услуги компьютерных специалистов моего класса всегда востребованы.

Однако, потратив два часа на поиски подходящего места, я не выудил ничего стоящего. Это неудивительно – в солидных корпорациях, где хорошо платят, всегда требуется рекомендация одного из сотрудников, причём уважаемого. Они не размещают рекламу на стёклах разваливающихся автобусов. Ищут специалистов частным порядком. Практикуются невероятные меры предосторожности – ведь хватает ловкачей, готовых без зазрения совести перепродать украденную информацию или просто уничтожить её по заказу фирм-конкурентов. В Сети почти с самого её создания идёт война. Сами Пауки, отдавшие достаточно жизней, чтобы Сеть была во всех полисах, а теперь бьющиеся за соединение полисных Сетей, ужаснулись, когда увидели, что дело их рук, мыслившееся как обитель истинной свободы, немедленно превратилось в поле боя.

Я всегда лишь усмехался, когда Пауки твердили, что в Сети люди, наконец, вырвутся из цепей, накладываемых на них обществом, что в виртуальности воцарится вольный дух анархии – в противовес жесткой структуре полисной системы. Пауки слишком уверовали в организующую мощь компьютеров и сделались заложниками своей великой идеи.

Я был в Даунполисе, когда тамошняя городская администрация отказалась удовлетворить требования полицейских обеспечить им лучшие условия жизни, увеличить социальные гарантии – особенно семьям погибших и т.п. Конечно, на ровном месте полицейские бунты не возникают. Прокатилась волна убийств стражей порядка, которых распоясавшиеся СМИ вдобавок ко всему ещё и обвинили в бездеятельности. Кроме того, я думаю, подлили масла в огонь те, кому было выгодно дискредитировать городскую власть, кто сам метил на тёплые места. Не дремали и группировки преступников, всегда охочие половить рыбку в мутной воде... На категорический отказ администрации сесть за стол переговоров полиция почти в полном составе прекратила несение службы и начала уходить из города. Моментально на улицах возникла та самая анархия, в которую верят Пауки. Люди, естественно, боялись оставаться в городе, где вот-вот воцарятся беззаконие и произвол. Но по укоренившейся привычке каждый думал только о себе. В результате начались ужасные беспорядки, насильственный захват транспортных средств – ведь автомобилей и автобусов на всех, естественно, не хватало... Это случилось два года назад, но я до сих пор помню всё до малейших мелочей. Тем более что мне часто об этом напоминают – в основном те, кто там не был...

... Город сошёл с ума.

Эта мысль подспудно жила во мне во все дни моего пребывания в этом паршивом бетонном мешке, полюбить который так же невозможно, как нельзя привыкнуть к постоянному смраду в неосвещаемых фонарями районах, к трупам, которые часто выбрасывают просто из окон, к нескончаемой стрельбе и сообщениям о том, что того, кому ты ещё вчера пожимал руку, сегодня нашли обезображенным в собственной квартире...

Я ехал по Даунполису, торопясь покинуть его навсегда, и каждый метр дороги воочию убеждал меня в его сумасшествии. Обычно города мне нравятся больше их жителей, но сейчас наступил тот редкий момент, когда я ненавидел город чёрной ненавистью.

Улица, бывшая некогда гордостью полиса, ужасала меня, помнившего её прежнее великолепие. Раньше она была моей любимой. Здесь я предпочитал прогуливаться, ловя своё отражение в высоких витринах из тёмного стеклопластика, пересекая синие и зелёные волны под рекламными вывесками, наблюдая заходящих и выходящих из клубов и ресторанов людей, любуясь сверкающими мостами, которые легкими арками соединяли лома. Улица походила на картину молодого дизайнера – слишком яркие, ослабляющие друг друга краски – попытка выразить в минимуме объёма максимум эмоций. Но в цветовой дисгармонии мне почему-то мерещилась тёмная грусть и странная печаль, особенно по утрам, когда улица была почти пустынна. Или она предчувствовала свою судьбу?..

Теперь половина рекламных вывесок была просто-напросто разбита. Кое-где искрящиеся, но в основном мертвенно-тёмные трубки свисали вниз, хрустели тысячами осколков пол шинами автомобиля. Редкие вывески ещё горели, подчёркивая дикость картины безумного разгрома... Я нёсся, сжав зубы, часто резко сворачивая, чтобы не врезаться в горящий остов какой-нибудь машины или чтобы объехать языки пламени, вырывающиеся из открытых дверей. Окно на втором этаже дома, мимо которого я как раз проезжал, разлетелось на тысячи осколков вслед за автоматной очередью. К счастью, я мчался с такой скоростью, что стёкла упали на асфальт уже за моей машиной.

Пару раз я не успевал притормозить и сбивал кого-то из торопливо покидающих полис жителей. Стальные тиски сжимали моё сердце. На капоте запеклась кровь. Её капли попали на лобовое стекло, щетки включились и попытались счистить их, но лишь оставили кровавые полосы.

Какие-то обломки, три-четыре обугленных тела, лежащих поперёк дороги... колесо ощутимо переехало одно из них.

Внезапно машину тряхнуло, и велел за вспышкой раздался жуткий скрежет. Я увидел, что правая дверь, в которую кто-то выстрелил, почти отвалилась и теперь волочится по земле, высекая искры. Черт, что за оружие! В зеркало заднего вила я хорошо разглядел ухмыляющегося подростка лет шестнадцати – а может это была девушка с короткими волосами? – с шотганом в руке. Стрелок по машинам и редким прохожим с каким-то упоением передёргивал затвор, выбрасывавший дымящиеся гильзы...

Проклятье, теперь мне придётся искать другую тачку: с оторванной дверцей из полиса поедет только безумец. Однако, вредно держать в себе раздражение. Моя злость вылилась в резкий разворот на 270 градусов и ответный выстрел из шотгана, который разнёс верхнюю половину тела подростка в клочья.Кровавые брызги обильно оросили тротуар. Анри бы смог пожалеть этого «охотника», но во мне нет его сентиментальности. Бешенство бурлило в моей крови, меня прямо-таки трясло от жажды убийства. Смерть отморозкам!..

Чем ближе к окраинам, тем труднее было ехать – всё больше попадалось сваленных вещей, арматуры, другого мусора, который, наверное, выбрасывали из автомобилей, чтобы погрузить людей, впереди показалась небольшая толпа – около сотни человек. Оставив изуродованную машину, я подошёл к беженцам, ожидавшим транспорт.

На лицах легко читались чувства, владевшие ими в настоящий момент: боязнь потери имущества и страх за свою жизнь. Других эти люди просто не знали, равно как не замечали никого, кроме самих себя. Несмотря на напряжённость обстановки, мне было забавно наблюдать за ними; они даже представить себе не могли, что их налаженный быт вдруг рухнет в одно мгновение, и теперь выглядели потерянными, не зная, что предпринять.

Вдали поднялся в небо столб огня, и все моментально повернули туда головы, привлечённые вспышкой и громким хлопком. Но тут на улицу въехал автобус, и люди засуетились, готовясь атаковать салон... Когда толпа пытается протиснуться в маленькую дверцу, то дело движется крайне медленно, с обязательным затаптыванием слабейших. Воздух наполнился ругательствами, криками и плачем детей, которым вообще не на что было рассчитывать в давке.

Вид дикарей, сметающих друг друга ради спасения собственной шкуры, был мне омерзителен. В любом случае я не собирался путешествовать с ними вместе.

Показался фургон, видимо, принадлежащий какой-то фирме, которая решила вывезти из города свои ценности. Автобус и толпа перегородили фургону проезд. Он остановился, и я подошёл к кабине водителя. На мой вопрос шофёр ответил, что вывозит энергоблоки новой конструкции и документацию фирмы-производителя. Кузов был забит доверху.

Я имел достаточно денег на своей кредитке, чтобы уговорить водителя взять меня, а также выбросить часть груза и захватить детей, которые сгрудились на тротуаре. Они жались друг к другу; самому старшему было не больше семи лет. Родители, торопясь сесть в автобус, оставили их здесь, не желая больше заботиться о чадах.

Не помочь детям я посчитал бесчеловечным. Тем более в Клане хорошо относятся к пополнению... Возможно, в ком-то из них пока спит великий воин, аналитик или адепт...

Детей было тринадцать. Трёх самых маленьких посадили к водителю, я с остальными полез в фургон, очистив место между громоздкими металлическими ящиками.

Когда я подсаживал последнего малыша, помогая ему забраться в кузов, ко мне подбежал молодой человек, тащивший за руку красивую девушку. Он хотел, чтобы я взял их с собой.

У меня ещё были деньги, чтобы уговорить водителя выбросить дополнительно ящик, дабы уместились эти двое, но парень упомянул, что в крайнем случае я могу высалить "dayosfbuds",мелюзгу. Одного этого было достаточно, чтобы расстрелять его на месте, но он ещё и стал угрожать мне, пообещал вышвырнуть вон. Его спутница смотрела на него в этот момент с обожанием. Они считали вправе себя так вести – ведь парень был намного выше меня и заметно сильнее. И тогда что-то сдвинулось в моей голове...

Мгновенно доставать оружие умеет любой кланер. Увидев дуло пистолета, наглей отпрянул, лицо его исказили бессильная злоба и страх. Я прекрасно знаю, что побудило меня действовать так, как я действовал потом. Ненависть и презрение. А также то, что обычно я был вынужден терпеть подобных подонков, но вдруг, волей обстоятельств, исчезли условности «цивилизованного» общества.

К чёрту мораль! К дьяволу милосердие!

Я нажал на спусковой крючок, пустив пулю ему в колено. Парня крутануло на месте, его лицо побелело. С громким стоном он рухнул на землю, я отшвырнул его от фургона уларом ноги.

– Me hop tu ne gon otta citi!(Надеюсь, теперь ты не сможешь выбраться из города!) – процедил я сквозь зубы, не в силах обуздать выплеснувшуюся ярость.

Он знал, что это правда, – когда толпа сминает даже здоровых, на что может надеяться калека?

Девушка дико закричала и рванулась в сторону. Не знаю зачем, но я всадил пулю и в её ногу – она ведь так любила своего героя! Пусть же останется вместе с ним...

Мне не надо морального оправдания моим действиям, я всё равно не жалею ни о чём. Более того, видит Клан, какое я получил удовольствие, отрешившись от приличий и свершив правосудие так, как этого хотел много раз в своей жизни!

Неприятности, однако, на этом не закончились. Всем желающим не хватило места в автобусе, и те, кому не повезло, кинулись к нам. Увидел множество лиц, изуродованных безумием, я машинально достал шотган и открыл огонь... Потом я сказал обвинителям в Клане, что защищал детей. Но это неправда.

Я просто ненавидел эту массу, в которой наверняка были те, кто оставил детей, чтобы спастись самим, кто топтал упавших на землю, кто стаскивал обратно залезших перед ними. Я имел возможность убивать – и убивал.

Выпустив оставшиеся 5 зарядов шотгана – какая удача, что он был в этот день заряжен патронами с крупной дробью – я уложил полтора десятка живых мишеней, но толпу это не остановило. Бросив шотган – не было времени перезаряжать, – я отстрелял до конца обойму пистолета, последние 9 пуль, после чего моментально вставил следующую обойму. От грозной толпы осталось лишь несколько человек, в ужасе искавших спасения. Но и им не суждено было прожить больше нескольких секунд.

Вторая обойма упала пол ноги, и её лязг был отчётливо слышен в наступившей тишине. Потом застонали и зашевелились раненые, которых было совсем немного. Что ж, в Клане меня считали хорошим стрелком...

Я спрятал оружие и запрыгнул в фургон, торопясь скорее вырваться из города, который сошёл с ума...

И после всего Пауки говорят мне о свободе! Да если только человеку дать свободу, он уничтожит весь мир и себя с ним заодно. Его невозможно исправить. Проявлять жестокость, зависть и алчность для человека так же естественно, как и дышать. По крайней мере, в наше время, и я сомневаюсь, что когда-то было иначе. Человека всегда надо держать в жёстких рамках – он всё равно будет счастлив.

Вот и Сеть показала человека во всей красе. Наряду с деловыми страницами и несколькими по-настоящему умными сайтами в ней полно такой грязи, что даже описывать её стыдно.

Тем не менее я первый встану на защиту Сети, потому что нельзя отрицать и её положительных качеств, а что касается грязи... Кто ищет, тот её везде находит...

Итак, с работой туго... К счастью, когда я уже собирался уходить, пришло сообщение от Наты – она спрашивала, как настроение. Узнав, что «сижу себе на приколе», предложила свою помощь, и вскоре по её рекомендации я устроился в организацию, отвечающую за поддержание над городом энергощита.

* * *

Вечером, около 21:00, я оделся и вышел на улицу, чтобы посетить клуб «Поддеревом». Там через час меня будет ждать Риен. Машину свою я брать не стал. В полисе отлично можно доехать в нужное место на автобусе или на подземном поезде, а машину следует поберечь – чтобы не разбил её какой-нибудь молодой повеса, которых сейчас много за рулем. Как бы хорошо я ни ездил, рисковать не стоит, тем более я люблю ночные прогулки по городу.

К ближайшей подземке шёл маленький автобус, мест на 30. Автобусы в полисах были бесплатными, но все предпочитали пользоваться подземкой. Наземный транспорт ходил плохо, часто застревал в пробках.

Остановку еле освещали тусклые фонари, на ней было лишь два человека: зябко кутающаяся в тёплый платок старушка и подросток, чья яркая одежда плохо сочеталась с грязью и сыростью района.

Водитель даже не повернулся в нашу сторону, когда мы заходили в полупустой салон и рассаживались на жёстких креслах из тёмно-красного пластика. На окно налипло что-то жёлтое, и потому плохо было видно сумрачные дома, сгрудившиеся над нами. Я, впрочем, не собирался разглядывать это жалкое место, а огни подскажут мне, когда мы выедем к подземке.

Автобус трясло. Ни один пассажир за всю поездку не вымолвил ни звука, точно водитель принял нас всех в тайную секту молчальников.

Наконец станция подземки. Здесь толпилось много людей. Работали торговые палатки, вокруг них суетились покупатели. Этот район уже не производил отталкивающего впечатления, хотя приятным и его я бы не назвал.

Спустившись по длинному эскалатору, я сунул кредитку в щель турникета, оплачивая проезд. По вестибюлю сновали продавцы газет, стояли лавчонки с дешёвыми книжками, которые в огромном количестве читают люди, хотя в этих книжках нет ни одного умного слова. Что ж... В конечном счёте, единственная цель, которую выполняют эти писания, – наполнить деньгами карманы писателей, которые их «творят» с немыслимой скоростью, пользуясь новейшими компьютерными программами и данными служб опроса общественного мнения.

Что за глупое название – «служба опроса общественного мнения»!..

От дешёвых книг сладко пахнет – это запах мёртвых слов...

Почему меня так раздражают люди, столпившиеся на перроне?

Подошёл поезд, обдав собравшихся брызгами колючего света. Двери открылись, людская волна выплеснулась из вагона, в то время как другая вливалась в него. Моя нога случайно толкнула пустую бутылку, и она отлетела к противоположным дверям. Таких бутылок в вагонах валяется много, как и всяких смятых пакетов и бумажек. Нечистоплотность людей просто потрясает!

Нет ничего в человеке, что раздражает меня сильнее, чем плохой запах! Мой нос не терпит присутствия в радиусе менее двух метров от себя субъекта, от которого разит помойкой с пищевыми отбросами. Мне безразличны причины, по которым он источает такой «аромат». Я ничего не могу с собой поделать, но начинаю тихо ненавидеть этого человека.

С другой стороны, я люблю примечательные, нетривиальные запахи – они помогают вспомнить впечатления, испытанные мною при знакомстве с ними. Я до сих пор улыбаюсь, чувствуя тонкий, почти незаметный запах ноута, который включают в первый раз – при этом я вспоминаю свою радость от первого общения с компьютером без клавиш. В тот миг я забыл всю боль, причинённую мне платой...

В размышлениях я ухитрился оставить позади большую часть пути. Оставалось ехать не более 2-3 минут. Я осмотрелся по сторонам: кто-то спал, кто-то читал газету, кто-то привалился к дверям, всем своим видом показывая крайнюю усталость и раздражение. Две престарелых женщины сбоку от меня перешёптывались о чём-то своём, поблескивая глазами и вяло жестикулируя. Всё как обычно...

Говорят, человеку только тогда по-настоящему хорошо, когда он среди других людей. Не знаю, лично я бы предпочёл просидеть в одиночестве неделю, чем час провести среди них – особенно в общественном транспорте.

Даже поднимаясь из подземки, я испытывал такое чувство, будто наступил на что-то гадкое и липкое, что прицепилось к моей ноге и теперь долго будет сопровождать, пока я не смою эту грязь. В глубине души я сознаю, что не стоит злиться на жалкие создания, которые меня окружают. Да, я безусловно лучше, чем они. Я знаю, что было до Апокалипсиса, я вижу невидимые нити, которые тянутся от толпы к рукам управляющих полисом политиков, я в жизни сделал для других больше, чем все эти «бедные овечки». А что их действительно заботит? В конечном счёте, лишь их ничтожная короткая жизнь! Смешно... Вокруг довольно боли и грязи. Я прекрасно знаю, что жизнь многих людей" показалась бы мне адом. Но я привык глушить сострадание. Если допускать в своё сердце боль других, то оно быстро разорвётся от тоски и безнадёги. Сострадание – атонизирующее чувство. Оно действует на организм угнетающе, и потому с меня достаточно желания помочь. Поэтому во всём городе я вижу лишь лица своих товарищей и маски врагов, остальное – в тумане, ничто больше не остаётся в моей памяти, ничто не сбивает с пути. Как говорит Антей, надо уметь быть одиноким в самой плотной толпе.

Прежде чем искать клуб, я в банкомате снял с карточки некоторую сумму денег: так легче расплачиваться за всякие мелочи.

Я не люблю больших ресторанов – там слишком чопорно и слишком холодно. Не терплю также баров – я презираю их посетителей, мне претят тупые пьяные животные. Совсем другое дело – клубы. Это название предполагает отличное меню, сравнимое с ресторанным, тишину и уют (не всегда), а также приятную музыку – запись либо (чаше) живое выступление какой-нибудь маленькой группы.

Клуб «Поддеревом» я нашёл по светящейся вывеске – мастерской имитации ствола. Внутри сразу бросилось в глаза громадное дерево, упирающееся кроной в потолок. Искусственное, конечно, но более красивое, чем те жалкие рахиты, которые растут на нашей планете сейчас.

В клубе царил полумрак. Лишь стойка бара светилась мягким синим светом. Официант в строгом костюме провёл меня на свободное место, оставил меню и ушёл.

Я откинулся на мягком диванчике и бросил взгляд на улицу сквозь синее стекло окна. Сюда не долетали её звуки, снующие люди казались смутными тенями. Кто-то идёт прямо, кто-то сутулится, кто-то, склонив голову, бредёт в одиночестве, а кто-то болтает с друзьями... Интересное занятие – стараться угадать, кто куда идёт и откуда. Например, тот мужчина в цивильном костюме с кейсом в руке – явно мелкий клерк или курьер, возвращающийся домой. Он идёт медленно, израсходовав за день всю энергию. С каждым шагом проблемы семьи занимают его больше проблем фирмы, он безучастно пробегает взглядом по лицам встречных прохожих.

Его обгоняет подросток, отгородившийся от мира наушниками и тёмными очками, в нелепой модной одежде кричащих цветов. Подросток даже не думает, куда идёт, несколько раз натыкается на людей...

– Привет, Митер.

Риен подошёл бесшумно.

Я посмотрел на часы:

– Ты опоздал на три минуты.

– Сегодня на 26-м шоссе была крупная авария. Взорвался грузовик с топливом, долго не могли расчистить проезжую часть.

Риен скинул свою длинную чёрную куртку на диван и сел напротив меня, спиной к окну.

Подошёл официант, Риен попросил свой любимый напиток – чай со льдом. Я же, занятый дома поиском работы, забыл перекусить и заказал основательный обед. Здесь предлагалась даже говяжья печёнка – обожаемое мной, сколь ненавидимое многими другими блюдо. В этом клубе готовили только из натуральных продуктов, как говорится, класса "А". В наши дни такую пищу могут позволить себе лишь наиболее обеспеченные члены общества. Остальные довольствуются классом "В" (полуфабрикаты быстрого приготовления) и классом "С", который составляют всевозможные препараты и капсулы – химические заменители. Одна таблетка может накормить вас на целый день, вот только такое питание вредно влияет на организм. На таблетках живут не более тридцати лет. На полуфабрикатах можно дожить до пятидесяти. Такова жизнь – за качество надо платить. К счастью, кланеры могут не экономить.

Риен, глядя на несколько больших блюд, усмехнулся. Предугадывая вопрос, я буркнул, разделываясь с куском печёнки:

– Ничего удивительного: я с утра ничего не ел, за ноутом время течёт незаметно.

– В игрушки играл, что ли?

– Отнюдь. Ты же знаешь – мне они с некоторых пор надоели. Этот суррогат реальности пусть ублажает психически неуравновешенных типов – вроде тебя, Антея и Анри.

– Тогда позволь узнать, чем же ты занимался с таким рвением, что совершенно потерял счёт времени?

– В Сети копался, искал работу.

– "Искал" и «копался» – разные вещи.

– Скажем так: я совмещал приятное с полезным.

– И чего было больше?

– Приятного. Если бы не Ната, я бы работу не нашёл.

Риен поднял брови, отчего на лбу собралась стайка морщин.

– Ну ты даешь! Воистину, Митер, ты являешь собой крайне любопытный объект изучения. Это как же надо было искать, чтобы самому ничего не найти?

Я не ответил, отправив в рот порцию белоснежного риса, казавшегося светло-голубым в освещении клуба. С набитым ртом разговаривают только невежды и Анри. Наконец, проглотив рис, я предложил:

– Почему бы тебе, не донимая меня допросом, не рассказать о городе, пока я расправляюсь с едой?

Риен театральным жестом приподнял тарелку с ещё непочатым блюдом, зажмурил глаза, принюхался и поставил на место. Потом он облокотился локтем о край стола и обвёл рукой мои блюда:

– Чтобы расправиться со всем ЭТИМ, тебе потребуется не менее 43 минут. За это время я успею охрипнуть. К тому же столь сытная еда располагает к послеобеденному сну, причём вне зависимости от времени суток.

– Я закончу через 13 минут. Ты удивишься, когда увидишь, как быстро я умею есть.

– Давай, вот только в этом вопросе удивить меня сложновато: Антей неоднократно демонстрировал мне поглощение немыслимого количества пищи, пока я жевал первую булочку.

– Он всегда любил поесть.

– Да, притом всякую гадость, как и ты.

– Печёнка – не гадость!

– Спроси у Анри: он её терпеть не может.

– Если не хочешь рассказать что-нибудь путное, то помолчи. Иначе у меня кусок в горле застрянет.

Риен демонстративно отвернулся, подозвал официанта и заказал ещё ледяного чая.

Следующие 13 минут я посвятил механической работе челюстей. Наконец, с едой было покончено, официант унёс тарелки и подал мне высокий хрустальный стакан с апельсиновым соком – свежевыдавленным, в нём даже плавали кусочки мякоти.

– Почему ты выбрал именно этот клуб? – спросил я Риена, когда мы, откинувшись на мягкие спинки, сосредоточились на напитках.

Риен поставил свой стакан на стол и повертел его задумчиво. Потом усмехнулся и показал рукой на окно:

– Отсюда открывается великолепный вид на город. Я не люблю ходить по улицам, толкаться в толпе. Я люблю людей только вот такими – забавными отражениями в холодном синем стекле. Без звука, без отдыха... Вечный двигатель... Знаешь, иногда мне становится душно в моей комнате. Кажется, будто стены надвигаются на меня, чтобы расплющить в каменном кулаке. И тогда я тихо выползаю из своего логова. Мне не к кому идти и нечего ждать. Я просто хожу по улицам – тёмной тенью среди толпы... Обычно в одиночестве... Я заглядываю в магазины дисков и книг, где всегда много людей. Там легче отвлечься от давящих мыслей. А потом я обычно иду сюда. Этот клуб мне дорог не потому, что здесь отлично готовят – так готовят во многих местах, и не потому, что здесь какая-то особая атмосфера. Всё гораздо проще.

Однажды мне было тоскливо... Я метался между стен комнаты, потом вышел в город и пошатался по магазинам, купил несколько дисков и напоследок – книгу Экзюпери. Я случайно нашёл её на дальней полке магазина, не знаю, как она туда попала. Там обычно стоят книги классиков, писателей, живших до Апокалипсиса. Мне не хотелось возвращаться домой, и я зашёл в первый попавшийся клуб, где можно перекусить и спокойно посидеть. Здесь мне понравилась иллюзия гармонии покоя, которую создают эти отгороженные друг от друга столики, а также эти окна, выходящие на улицу. Я сидел за столиком, листал книгу, пил чай – он был обжигающим, таким, какой пьют маленькими осторожными глоточками, – и смотрел на улицу. Там сновали мужчины и женщины, подростки и дети, старики и девушки, весёлые и печальные, счастливые и несчастные, влюблённые и ненавидящие, беззаботные и угрюмые. Они пробегали мимо моего окна, не замечая меня, и мне подумалось, что даже если бы между нами не было этого стекла, всё равно вряд ли кто-нибудь поинтересовался бы мной. Ты никогда не останешься наедине с собой – но в толпе большого города нет живых людей, только куклы. Потом я заходил сюда каждый раз, когда мне было тоскливо. Это не рай, не заповедник и не спасительный ковчег. Я просто полюбил здесь сидеть, не торопясь пить чай и смотреть на мир через синее стекло.

Риен замолчал, допил остатки чая, зачем-то потыкал трубочкой кусочки льда и приказал официанту принести ещё стакан.

Странное дело, но я тоже почувствовал почти магическую притягательность неспешных жестов, медленных глотков и рассеянных взглядов за окно.

Я не помню, о чём мы ещё говорили, лишь знаю, что в 1:45 вышли из клуба. На улицах было полно людей, но не спешащих с работы, а жаждущих развлечений ночных жителей. Их смех звучал фальшиво, как звуковой файл, прослушанный тысячу раз.

Мы с Риеном крепко пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны...

В эту ночь мне снилось дерево. Похожее на то, которое стоит в клубе. С одним маленьким отличием. Оно было настоящим.

В 9:34 меня разбудил сигнал ноута, сообщавшего о получении письма. Чертыхаясь и призывая все известные вирусы на голову разбудившего меня человека, я протёр глаза и обнаружил, что мой сон грубо оборвала Ната, полная решимости показать мне новую работу. И нужно было ей делать это в такую рань, когда у нас свободный график!

Все люди делятся на две категории. Одни, проснувшись, полны энергии и любви к миру, их просто сжигает изнутри желание действовать. Другие же, наоборот, на всех злятся и с утра к ним лучше даже не подходить.

Я отношу себя к третьей категории. Я просто хочу спать.

Через 52 минуты, наскоро одевшись-умывшись-причесавшись, быстро позавтракав едой, купленной в небольшом магазинчике, что на углу моего дома, я смущенно смотрел на Нату, которая выговаривала мне за моё лентяйство и чрезмерную сонливость. Правда, в конце своей тирады она добавила, что неплохо бы и ей научиться такому лентяйству, потому что с детства она страдает излишней деловитостью и самоедством, которые изрядно мешают спокойной жизни.

После того, как её машина (на которой мы отправились на нашу общую работу) прочно встала в пробку, причём ориентировочно рассасывание должно было начаться через пару часов, я не преминул отпустить пару реплик насчёт использования машин в многолюдных полисах. Ната огрызнулась в том смысле, что если мне не нравится, то я могу идти на своих двоих. От этого заманчивого предложения я отказался, зная закон подлости, в соответствии с которым, как только я пройду метров 100, пробка немедленно рассосётся, и Ната прокатит мимо меня на всех парах, посылая воздушные поцелуи. Поэтому я примиряюще заключил, что пробка является наказанием свыше за то, что Ната меня разбудила невозможно рано, и принялся досыпать.

Бесцеремонный толчок в плечо, когда мы подъезжали к пункту контроля организации «Energies & Control», вновь заставил меня покинуть свои серые сны и возвратиться к потрясающей воображение реальности.

На входе я отдал офицеру охраны идентификационную карточку, он проверил возможность доступа и вернул мне её обратно вместе с карточкой-пропуском.

Нас с Натой встретил некий мистер Уоренс – администратор и заместитель директора фирмы – маленького роста мужичок, который никак не мог прийти к очевидному выводу, что бородёнка и усы нисколько не улучшают его чертовски непримечательный облик. Его нервозность и сбивчивая речь также не произвели на меня приятного впечатления. Наблюдая за ним, я вспомнил слова Анри о том, что каждый человек в нашем мире находится не на своём месте. Например, работник отлично выполняет свои обязанности в офисе, за это его переводят на должность старшего секретаря. Он снова выполняет свои обязанности хорошо, и его опять повышают в должности. Наконец он становится начальником отдела, и множество людей переходят в его подчинение. Но вдруг оказывается, что у этого человека совершенно нет способностей для управления таким количеством людей, и с этим он справляется из рук вон плохо... Вы думаете, его понижают в должности? Как бы не так, утверждает Анри. Его оставляют на том же месте. Он достиг уровня своей некомпетентности. Подобным образом все люди стараются подняться выше и, наконец, выходят за пределы своей компетентности. Так и получается, что большинство постов в нашем мире занимают некомпетентные люди. В этом и заключается, по мнению Анри, причина всеобщего развала и неустроенности... Прекрасно иллюстрирует описанный принцип и мистер Уоренс – судя по его виду и по тому, что мне про него понарассказала Ната.

Всего этого я, разумеется, видом своим показывать не стал, а наоборот – в конце концов внешность не главное в человеке! – изобразил «резиновую» благожелательную улыбку и высказал взаимную надежду на то, что мы «da cam to wok a'nei», великолепно сработаемся.

На «растерзание» моим ловким рукам был отдан для начала старинный агрегат, занимавший полкомнаты. Этот ящик, который не хочется называть компьютером, дабы не обидеть мой благородный ноут, давно устарел физически, а ещё раньше – морально. Но вместимость его потрясала, и огромное количество информации, хранящейся в его недрах, сводило с ума. В помощники – или, скорее, в надсмотрщики – ко мне был приставлен молодой человек по фамилии Гроуч,которого все звали «dumpy» – непереводимое слово, приблизительно означающее нечто среднее между болтанкой и поскрёбышем. Дампи попытался было выставить себя большим начальником, но ощутимый пинок, который я ему отвесил при первой же попытке взять без спросу мой набор инструментов и дисков, отрезвил его раз и навсегда. Это был простой и неглубокий паренёк, совершенно безобидный, с бегающими глазами, его руки ни секунды не могли оставаться в покое, что является признаком крайней забитости и неуверенности. Он ходил сутулясь, вечно нося на лице улыбку из тех, которые, как считала моя мать, характеризуют «блаженных». Торчащие во все стороны неухоженные вихры и мятый дорогой костюм дополняли его портрет. Но в компьютерах он разбирался отлично и, когда начинал стучать по клавиатуре, поразительно преображался: во всём его облике появлялась незыблемая уверенность. В такие моменты его уже не называли Дампи, а только Гроуч. Но стоило ему оторваться от клавиатуры, как он терялся, растерянно хлопал глазами, соображая, где он находится и что произошло в его королевстве, и тут же превращался в обычного Дампи.

Он рассказал мне, что Старикан – такой прозвал наш старый агрегат, – частенько отказывается работать и не реагирует ни на какие команды. Через некоторое время, однако, снова начинает функционировать – ни дать, ни взять старик, периодически впадающий в беспамятство. Дампи бился с ним уже два месяца, но безрезультатно.

Ната пожелала мне приятной работы и исчезла по своим делам, а мы с Дампи плотно занялись «дедулей». Когда я прикоснулся к его клавиатуре, первым было ощущение отрубленных рук – сказывалась привычка к беспроводному общению. У Старикана не оказалось даже соответствующего разъема для подключения – слишком древняя модель. Всё равно мне бы не удалось им воспользоваться: Дампи следил за каждым моим движением, стремясь набрать как можно больше мудрости при общении с умным мной, и я бы не смог его провести.

Беглый осмотр показал, что Старикан – машина хоть и древняя, но надёжная. Представитель старшего поколения не преминул бы рассказать здесь о старых добрых временах, когда и небо было голубым, и земля зелёной, и солнце сияло на небе. На первый взгляд Старикан работал безупречно. Его молчание и спокойствие, важная неторопливость, с которой он отвечал на запросы, резко отличались от моего молниеносного, точного и энергичного ноута. Старикан просто обязан был работать в его реликтовой манере.

Настороженно ожидая подвоха в этом непоколебимом спокойствии, я сканировал агрегат досконально, не доверяя Дампи. На всех уровнях было тихо. Тонны информации мирно пылились в дальних кластерах, мерное жужжание громадного вентилятора усыпляло.

Аля полной проверки системы – проверки средствами, обычному человеку недоступными – мне нужен был разъем для беспроводной связи. Иначе не провести настройку системы быстро и придётся долго корпеть над этим монстром. Но об установке беспроводного разъёма не могло быть и речи: во-первых, слишком старая модель – никакие инженеры его сюда не впихнут – некуда, а во-вторых, насколько можно было судить, разъем отсутствовал вполне осознанно – для пущей безопасности и предотвращения вторжения из Сети. Однако в моей сумке, которая сейчас тихо-мирно стояла в углу, было нечто, когда-то изготовленное мной для подобных случаев. Что ж, завтра, пожалуй, продемонстрируем полноценную работу.

А пока я прошёлся по своему рабочему участку, проверил другие машины – более современные, которые мне доверили, видимо, лишь потому, что они не содержали никакой ценной информации. Я познакомился с весёлой Элис, обслуживающей десяток компов, объединённых в сеть для проектирования чего-то; с угрюмым Альфредом, следившим за состоянием компьютеров, контролировавших параметры энергощита, с Чили, другом Дампи, который был похож на своего приятеля и внешне, и внутренне. После общего обеда, использованного мной для установления контактов, я ещё пару часиков покопался в Старикане и вернулся домой.

* * *

Время идёт, а я ещё так ничего и не сделал для выполнения задания Клана...

В ноуте обнаружилось два вызова: один от Изабель, другой от Конрада Цвегера. На какой ответить первым? Пауку или Оружейнику? Из положения я вышел, запустив программку-рандомизатор, генерирующую случайные числа в заданном диапазоне. Её написал Анри, пользующийся рандомизатором во многих трудных случаях.

Рандомизатор выдал число 2, которое я присвоил Конраду. Что ж, пусть он...

...Я открываю глаза и вижу безупречно голубое небо, на котором нет ни солнца, ни облаков. Под ногами – жёлтый песок, простирающийся во все стороны, насколько хватает глаз. С бархана, меся ногами зыбучий склон, идёт человек, одетый в серые штаны, серую же майку и серую жилетку с бесчисленными карманами. Длинные руки до плеч открыты, и мне видно, как перекатываются упругие мускулы пол загорелой кожей. На обветренном лице – улыбка, в рукопожатии чувствуется тепло плавящей металл печи.

– Привет, Нейромант.

– Привет и тебе, Оружейник.

Он щурится, долго смотрит мне в лицо.

А глаза-то у него тоже серые!

– Как тебе наш полис? – скупо разжимает он губы. Взгляд у него изучающий, словно надеется по движениям глазных мускулов прочитать мои мысли.

– Я не видел полиса лучше.

Ни к чему не обязывающий ответ. К тому же – правдивый: все полисы в чём-то лучше друг друга.

– Как с работой?

– Нашёл, вроде.

Молчание. Цугцванг. Что ж, придётся мне:

– Зачем вызвал меня, Оружейник? Нужна помощь?

Улыбается, отходит, пряча глаза. Как неловко двигаются его руки...

– Просто хочу навести мосты. Ведь мы союзники. Я слышал, что в Даунполисе ты использовал наше оружие. Отличный выбор. Я сам люблюDF12,правда, сейчас чаще беруFryter#Z8:46 пуль, надёжный механизм, низкая отдача, три режима. То, что надо в полисе.

– Здесь много нападений?

– Достаточно. Год назад в полиции сменили директора, теперь преступность растёт. Город закупил у нас партиюHoltzer&Shultz#100. Это, конечно, не твоя 321-я модель – шедевр, так сказать, искусства убивать. Но для полиции сойдёт. Перестрелки становятся всё более ожесточёнными.

– Вы и преступников снабжаете оружием?

– Да ты что! Как можно! Это Пауки им потрафляют. Мы же работаем только на Закон, потому что не в наших правилах пилить сук, на котором сидим. Вот что касается крупных корпораций, тут мы продаем – не лучшие, конечно, образцы, но продаем. Кстати, полиция недавно заказала нам парочку «цыплят».

Так называли двуногих роботов под три метра ростом, которые своим видом и движениями действительно напоминали цыплят. Ими управлял оператор, сидевший за пультом слежения в фургончике за пару километров от места событий. Хорошая машина, вот только устойчивость слабовата по сравнению с «крабами» – шестиногимироботами, которых Оружейники никогда никому не продавали. «Цыплятам» обычно стреляли в ноги: потеряв одну конечность или просто получив сильный улар, они падали и больше не могли подняться, беспомощно барахтаясь на земле.

– Они довольно дорогие, но в полисе себя оправдывают. Мы сделали новую модель: увеличили плоскость опоры и немного сместили центр тяжести, плюс изменили конструкцию крепления ног к туловищу – для большей подвижности. Вместо двух пулемётов и автопушки теперь четыре пулемёта. Это приведёт ктому, что новая модель...

За что не люблю Оружейников – так это за то, что, начав грузить любимый файл, никак не могут остановиться.

– ...Для корпорации"Energies&Control"мы сделали колёсный штурмовой фургон с шестью пулемётами системыR–C4,двумя боковыми пушками и спаренной ракетной установкой на крыше кабины. Согласись, такого монстра голыми руками не возьмёшь! – заканчивает он с чувством гордости за творение своего Клана.

Очень интересно. Тем более что я работаю теперь в этой корпорации. И зачем им нужен такой фургон? Для города его огневая мощь чрезмерна, затраченные средства не оправдаются никогда. Значит, он сделан для дорог. Для перевозки чего-то очень ценного. Установочные модули для энергощитов, которыми комплектуются близлежащие гостиницы, и то так не охраняют.... Очень интересно. На дорогах между полисами промышляет много лихих людей, действующих по спецзаданиям фирм-конкурентов. Они идут на всё, чтобы заполучить продукты высоких технологий. Да и вообще – по новой традиции любые разборки с врагами ведутся не в полисах, а вне их территорий, куда не распространяются никакие законы.

... Конрад зачерпывает горсть песка, пересыпает её из руки в руку. Жёлтые струйки текут сквозь пальцы. И всё меньше, меньше песка остаётся в его ладонях...

– Твой рассказ про фургон очень интересен. Я как раз в эту корпорацию и устроился. Надо бы разведать, для чего им понадобился столь мощный агрегат... Ты, часом, не в курсе? – спрашиваю я без особой, впрочем, надежды – как уже говорилось, и союзники информацией делятся только по необходимости.

Он в ответ улыбается:

– Откуда?.. Если чего надо по оружейной части – обращайся. Надеюсь, я тоже могу рассчитывать на тебя – как на компьютерного спеца?.. Скажи, Нейромант, на прощание: правда ли, что в вашем Клане выращивают детей в пробирках?

Смеюсь. Этот вопрос мне задавали много-много раз.

– Нет, мы предпочитаем традиционные методы.

Он тоже смеётся и машет рукой на прощание...

...Снова я сидел перед ноутом, пялясь в разноцветный экран. Протянул руку и взял пластиковую бутылку с чистой водой: после чата всегда хочется промочить горло, а после чата в пустыне – вдвойне. Теперь Изабель – вторая фигурка на шахматном поле...

...Яростная вспышка молнии на миг освещает мрачный утёс, который чудом висит над бушующим чёрным морем. Сбивая ноги на камнях, спотыкаясь о трещины, я медленно поднимаюсь по тропе на гладкую площадку, где застыл закутанный в плащ силуэт. Его так хорошо видно на фоне испещрённого вспышками неба.

На площадке ветер выл, не переставая. Изабель при моём появлении по-прежнему осталась неподвижной. Она смотрит на меня, склонив голову.

Вспышка молнии осветила её бледное лицо, на котором чернеют провалы глаз. Тонко очерченные губы изогнуты в усмешке.

– Ты пришёл, Нейромант... – она говорит тихо, но уверенно, просто констатируя факт.

Молчу. Что дальше?

– Я послала тебе приглашение на разговор не только ради приличия. Мне нужна твоя помощь.

– Почему моя, а не тех, кто живёт в полисе уже давно? Я – человек новый, даже улиц ещё как следует не знаю.

Мрак грозы больше не скрывает её улыбку.

– Ты – вольный адепт, а другие привыкли ждать у моря погоды... Ни для кого уже не секрет, что мы стараемся связать в Сеть полисы. И первым звеном станет линия Сентополис-Диаполис. Всего 67 километров разделяют их.

– Я не совсем понимаю, чем могу вам помочь.

– Кто-то усиленно препятствует нашему плану.

– Кланы?

Она наконец сдвинулась с места, медленно сделала несколько шагов по кругу, в центре которого оказался я.

– Я не уверена... Возможно, это не Кланы. Администрация Сентополиса была против этого проекта, также и некоторые корпорации, которым невыгодна прямая связь с Диаполисом. Ведь если мы её установим, то наш Клан получит заметное преимущество в финансовой и торговой сферах.

Может быть, именно против Пауков – наших союзников – нацелена операция, которой опасается мой Клан? Тогда под подозрением – Бионы или Оружейники.

– А я-то тут при чём ?

– Мне нужна помощь компьютерщика. Необходим доступ к базам данных корпорации, поддерживающей энергощит.

Да они сговорились, что ли! И Изабель интересуется моей работёнкой. Ната, куда ты меня устроила?

– Ты уже знаешь, что я там работаю? Положительно, в этом полисе все знают друг о другевсё!

– У нас хорошие источники информации.

– А причём здесь мой статус вольного адепта?

– Неужели не ясно? Как вольный адепт, ты имеешь связи в других полисах.

– Надо же, какие вы дальновидные... Всё просчитали...

– Не обижайся... Но нам может понадобиться надёжная связь с Нейромантами Диаполиса. Сложность в том, что нельзя выносить это дело на обсуждение вашего Клана – слишком много времени будет потеряно, да и опасность утечки информации многократно увеличивается – Бионы, Оружейники или наши конкуренты готовы дорого заплатить за неё.

Итак, я нашёл отправное звено.

– Поможешь добыть мне эти данные?

– Какие именно?

– Сведения о новом проекте корпорации, под который они заказали у Оружейников колёсный штурмовой фургонZwigger,оснащённый по последнему слову техники. А также информацию обо всех их поставках за пределы полиса.

– Но ты должна понимать, что я проработал там лишь один день. Как и за всяким новичком, за мной присматривают. Такую информацию добыть будет сложно.

– Тебе помогут наши люди. Моя сестра Элис в первую очередь. Она сказала, что вы уже познакомились.

Так. В фирме просто кишат скрытые кланеры!

– Прошу тебя, Митер! Мне – не Клану – лично мне нужны эти данные!

О-ля-ля! Оказывается, и в ней есть эмоции. Куда подевалась знаменитая невозмутимость Пауков?

– Ты так просишь, будто это имеет для тебя значение жизни и смерти.

– Эти данные мне действительно нужны, как воздух!

– Раз ты так говоришь, то не обижайся на мой вопрос «зачем?».

Она отходит к краю утёса, словно собирается прыгнуть. Смотрит вниз. Молчит. Как же ей не хочется раскрывать свои файлы!

– Хорошо. Только сначала обещай мне, что не отступишься и выполнишь мою просьбу.

– Обещаю, если это не окажется во вред моему Клану.

– Ты побывал под трибуналом после Даунполиса и поэтому меня поймёшь. Собственно, твоё прошлое и послужило главным основанием моего выбора. Наш Клан месяц назад разработал план вывоза оборудования для обустройства Сети между полисами. В целях большей безопасности – а мы имели все основания предполагать, что нам помешают – груз замаскировали под обычный караван"MetalUnion"– корпорации по продаже и переработке металла. Там работал Крис, ты его не знаешь, но я скажу тебе, что он был слишком вспыльчив. Совсем как ты.

Вспышка молнии высветила её печальные глаза, устремлённые на меня. Такое чувство, будто этот парень был для неё больше, чем соклановцем.

– Крис повёл себя опрометчиво. Он вступил в открытую драку с Бионами и был растерзан прямо в здании корпорации. Никто не узнал, откуда они взялись там, потом их так и не нашли. Я должна была контролировать операцию. Мне строжайше запретили любые боевые действия, которые могли поставить под угрозу результаты многолетней работы. После гибели Криса я автоматически приняла на себя командование и всю ответственность. Но тоже поступила не лучшим образом – была ослеплена жаждой мести. Я вычислила Бионов среди сотрудников фирмы, и мы атаковали их. Трое наших погибли, я чудом выжила. Враг понес потери посущественнее. Крис был отомщён... Клан Бионов заинтересовался, было ли нападение случайным или ставило своей целью прикрыть другие намерения. И вскоре они узнали о наших планах, что сделало невозможным использование"MetalUnion"в качестве прикрытия... Теперь мы ищем новые пути. Именно я должна найти их – иначе буду виновна в провале операции. Ведь это из-за меня погибли люди и сорвалась установка связи с Диаполисом. Высший совет Клана я не хочу ставить в известность, не загладив последствия своей вины. Все ресурсы, которыми я обладала, уже исчерпаны, время поджимает, и обратиться мне больше не к кому. Мы пытались внедриться в компьютерную сеть твоей корпорации, но натолкнулись на прочную защиту внутренних файлов. Также мы получили туманные сведения о каких-то регулярных рейсах и о поставке штурмового фургона. Мне нужны более точные данные, чтобы спланировать операцию.

Она подходит и кладёт руки на мои плечи:

– Пожалуйста, помоги! Прошу тебя как союзника! Будь уверен: мы этого не забудем, и в будущем ты можешь рассчитывать на любую поддержку с нашей стороны. С моей стороны.

Я осторожно сжимаю её кисти и отвечаю:

– Я помогу тебе. Если Элис будет рядом и подстрахует меня. Но я не обещаю быстрых результатов. Сколько времени у нас есть?

– Максимум месяц. Когда сюда приедет эмиссар Клана, меня отстранят и отправят отчитываться за неудачи. За нами нет жёсткого контроля, но свои задания мы должны выполнять чётко.

– Что ж, я сделаю всё так быстро, как только смогу. Ситуация в фирме мне пока не ясна, к тому же трудно предугадать настроение начальства. Наверняка будут какие-то проверки. Но будь уверена: лазейку мы с Элис найдём.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, однако Изабель, похоже, не спешит расстаться:

– Скажи, Нейромант, правда ли, что в вашем Клане каждый нашпигован железом изнутри – проводами, перетяжками, электролампами?

Даже во вспышках молнии ей не разглядеть мою улыбку. И этот вопрос я слышал сотни раз.

– Нет. Мы из плоти и крови. Прощай...

...Я открыл глаза и посмотрел на пустой экран, где работала программа навигации в Сети. Протянул руку и допил остатки воды из бутылки, которая затем полетела в угол, в корзину для мусора. А я следил за её падением и думал: выключать мне ноут или нет? В принципе сегодня совсем не хотелось работать, но, с другой стороны, что делать-то, ведь ещё только 19 часов?

В конце концов остановился на ознакомительной прогулке по городу. Надо бы поскорее освоиться в этом полисе.

* * *

На выходе из подъезда я наткнулся на возвращающуюся домой семью – папа, мама и дочка лет семи, гордо тащившая в руках громадный пакет с покупками. Странно, лишь сегодня я впервые увидел соседей по дому, хотя сооружение монументальное, квартир тут много.

Прежде чем идти к остановке автобуса, я зашёл в магазинчик на углу дома купить орехов. Очень ловкий парень с короткой модной стрижкой на голове споро обслуживал немногочисленных покупателей. В основном здесь затаривались продуктами третьего-второго класса. Всё верно: те, кто может позволить себе еду первого класса, обедают в ресторанах. Пока до меня дошла очередь, я успел вдоволь наглядеться на таблички цен, наскоро выведенные маркером, на неубранный пол и трещину в витрине, залепленную скотчем.

Парень удивлённо посмотрел на меня – он думал, что я наберу целый пакет продуктов, как другие покупатели – и бросил на прилавок пачку солёных орешков.

Коротать время на остановке, пережёвывая плоды подземных плантаций, было куда приятнее и веселее. Сам автобус был то ли тем же самым, что вёз меня в прошлый раз, то ли они все были друг на друга похожи – водители и автобусы.

Добираясь до подземки, я съел немало орешков, размышляя над схемой линий, куда бы отправиться. В конце концов решил заглянуть в разрекламированный Риеном книжный магазин.

Люди целеустремлёнными муравьями ползли по улицам – каждый в свой муравейник. Пару раз меня толкали, чуть не выбив пакетик с моим лакомством! Странный народ, не понимающий, какое это удовольствие – вот так идти по улице, грызть солёные орешки, быть среди всех, но в одиночестве, просто неторопливо брести, не имея никакого плана, не замечая убегающего времени.

С одной стороны – сверкающие витрины магазинов и развлекательных центров, с другой – нескончаемый поток машин с зажжёнными фарами.

Небо, серое по утрам, теперь тёмное, почти чёрное. В полисах не бывает дождя. Энергощит охраняет нас не только от радиации.

Пока я рассматривал небо, произошло ещё несколько столкновений. Так и случаются катастрофы на уровне индивидов: одни пялятся вверх, другие под ноги... Никакой гармонии в обществе.

Магазин, о котором говорил Риен, был огромен – возможно, самый большой в полисе. Здесь постоянно толпились люди: одни покупали примитивные книжонки, другие пытались найти что-нибудь доапокалиптическое. Последние – чаше всего из тех «интеллектуалов», которые, перевернув несколько страниц, потом зевают, ставят книгу нарочито небрежно на видное место и говорят скучающим тоном своему спутнику (спутнице), что сейчас так не пишут, сейчас пишут ширпотреб, а настоящее искусство никому не нужно.

Моё последнее наблюдение – не более чем шарж. Если классику переиздают, значит, это кому-нибудь нужно. Опять же проблем у издателей и продавцов куда меньше, чем когда они имеют дело с нынешними «гениями». Во-первых, на классику давно нет авторских прав. Во-вторых, стоит она прилично и пользуется тем не менее устойчивым спросом. Кто-то просто коллекционирует, кто-то на самом деле ищет сокровенные смыслы, как чёрную кошку в тёмной комнате... В общем, интеллектуальная элита – эта немногочисленная в процентном отношении часть общества – имеет возможность покупать такие книги, изучать и сохранять языки, на которых они написаны, извлекать и пропагандировать вечные, как принято выражаться, ценности. Когда-то считали, что гениальные творения мастеров могут возвысить людей, научить их чему-то. Но жизнь показала ошибочность этой гипотезы.

Кланерам классику преподают обязательно. В том числе – и с практическими целями. Например, наши аналитики изучают отдельные книги в качестве пособия по человеческой психологии. К сожалению, из того, что было написано после Апокалипсиса, можно разве что бумажных голубей сворачивать.

Оглядываюсь по сторонам и убеждаюсь в справедливости нарисованной Риеном картины. Кто-то роется в развалах с яркими современными изданиями в поисках чтива на вечер, много людей толпится у стеллажей с учебными пособиями, ищут и справочные материалы для работы. Нет, никто не пришёл сюда, как Риен, просто так. Чтобы спастись от себя.

На моём ноуте огромное количество книг в электронном виде, но я никогда не любил читать с экрана: если в тексте больше двух страниц, меня сразу ломит и клонит в сон. То ли дело – пропускать книги через плату! Сидишь себе, закрыв глаза, а в мозгу возникают строчки. Не надо ни переворачивать страницы, ни искать удобное положение. С традиционными же книгами у меня очень непростые отношения. Стоит мне взять какую-нибудь из них в руки, через десять минут я ощущаю неудобство стула или дивана, долго хожу туда-сюда, пытаясь найти уютное местечко для чтения, и в конце концов устраиваюсь на скользком подоконнике. Ума не приложу – почему мне нравится именно подоконник? Это патологическое.

Люди питают необъяснимую любовь к печатному слову. Дешевле и проще иметь под рукой электронную библиотеку и читать себе в удовольствие, не засоряя лёгкие пылью. Однако из года в год упорно изводятся тонны бумаги и красок – на книги, блокноты, всякие ежедневники и т.п. Консервативность мышления – потрясающая!

Я прошёл в дальний коней магазина, где содержатся коллекционные и редкие издания. В первую очередь меня интересует размер книги, потому что если она не способна разместиться во внешнем или внутреннем кармане плаща, то наше знакомство будет коротким.

Особенно приятны мне обложки, сделанные «под кожу». Они практичны и приятны на ощупь, не имеют острых углов, которые за всё цепляются.

Пока ещё всегда можно подобрать себе что-нибудь маленькое, лёгкое, не слишком оттопыривающее карман. Ноут слишком тяжёлый, иначе можно было бы носить его и не отрываться от чтения. Решено: когда вернусь в Клан, предложу изобрести книжный плеер – по аналогии с музыкальным. Вместо наушников – беспроводная связь с платой-имплантантом.

Больше всего полок занимали произведения реалистов. Так обычно называют авторов, которые писали о своём времени, так сказать, «на злобу дня», хотя один очень знающий человек уверял меня, что до Апокалипсиса реализм имел другое определение. Ну да не в терминах же дело! Важно то, что реалистическую литературу любят покупать интересующиеся историей мира до Апокалипсиса. Они черпают из неё сведения о культуре, быте и привычках проживавших на планете людей и целых народов. Естественно, в подобных трактатах обычно самые толстые комментарии – ведь надо объяснять современному человеку, что такое, например, «сабля» или «колодец»... Не люблю реалистов. Ещё со школы. Их писания обязательно включались в программу. Может быть, если б нас не заставляли всё это читать, я бы полюбил реализм, но увы.

Достаточно открыть наугад любую такую книгу – и сразу наткнёшься на труднопонимаемые и сложные для современных читателей фразы, вроде:

«Лера умерла. Я ещё посетил её могилу, но с тех пор покинул всё и поселился здесь навсегда. Я советую вам подумать о ней, об этом существе, о котором я вам рассказал со всей искренностью, на которую ещё способны зачерствевшие остатки моей разбитой души, подумать об этом так рано ушедшем из жизни тщедушном существе, в котором билось .большое и сильное сердце, какого – да чего уж там! – нет ни в моей, ни в вашей груди. Как получилось, как вообще было возможным такое влияние мёртвого на живых, я не знаю, знать не хочу и не собираюсь более тревожить и без того недостаточно зажившую рану. Я не тот, что был раньше: я теперь верю многому из того, над чем прежде так беспечно смеялся. Кто знает, сколько каждый из нас оставляет семян, которым суждено взрасти лишь после нашей смерти? Кто скажет, какими таинственными цепями связаны наши судьбы? Прощайте и старайтесь жить, потому что это иногда трудновато, но вспоминайте меня не в часы печали, а в часы раздумья...»

Франц Гельвинг, «Час печали», 1993 год. Может быть, эту книгу читал в своё время мой дедушка?.. Правда, когда она вышла в свет, он ещё был 8-летним сопляком... Я поставил книгу на полку, испытывая странное чувство. С одной стороны, написано действительно мастерски, но почему же так невыносимо скучно? Наверное, потому, что автор писал каждую фразу, думая не о том, чтобы выплеснуть на бумагу свои мысли, а о том, какое впечатление он произведёт на слушателей, какой эффект создаст.

Нет, я предпочитаю фантастику. Причём не ту, которой завалены лотки второсортных киосков и которая различается лишь именами героев да последовательностью тысячу раз использовавшихся приёмов. Мне больше нравятся авторы, рисующие свободные декорации, не зависимые от переживаемой писателем жизни. Их труд направлен лишь на то, чтобы сконцентрировать внимание читателя на психологической либо философской антиномии бытия. Если книга теряет свою тайну после прочтения, то к чему тратить на неё время? Достаточно прочитать название, последний абзац и со спокойным сердцем положить её обратно на полку. Буковки и циферки на бумаге создают иллюзию непреходящей ценности написанного, а на самом деле чаше всего ими маскируется пустота. Крайне мало авторов, которые действительно создают «фантастические сюжеты», увлекают полётом своего воображения.

Книги, на которые мне не жалко потратить своё свободное время, я делю на два вида. Первые – интересны мыслями автора, которые тот хотел донести до читателя. Это возможно только тогда, когда автору есть что сказать людям.

В книгах второго типа самоценна вязь слов: наслаждение получаешь не от содержания, а от самого процесса чтения, когда отдельные фразы вертишь на языке, наслаждаясь их вкусом. Авторов, способных на такое чудо, – единицы: Экзюпери, Иверман, Хатчетт, Ницше, Лон... Возможно, есть кто-то ещё, но я их не знаю.

Что касается стихов – я их не переношу! Кто-то считает притягательной ритмику рифмованных фраз, но я не вижу в этом ничего особенного. Более того, жертвовать живостью языка и художественной убедительностью ради соблюдения искусственных ограничений – бред.

Меня случайно толкнул бледный молодой человек в отвратительном коричневом пиджаке, застёгнутом на все пуговицы, из-под которого виднелась сине-белая рубашка. Глаза его имели такой странный блеск, что было очевидно – парень пользуется зрительными линзами, причём очень сильными. Но и линзы не могли скрыть огонёк, который разгорался в его глазах, когда он, выудив с полки очередную книгу, лихорадочно листал и читал её, постигая неизвестного автора. За причёской парень явно не следил, и волосы на его голове торчали во все стороны, ничуть не пряча похожие на чудовищные лопасти уши. Облик этого книжного фаната свидетельствовал о крайней рассеянности в повседневной жизни – развязавшийся шнурок нечищеного ботинка, вылезший из бокового кармана пиджака уголок серого носового платка, в то время как второй карман оттопыривался чем-то круглым и, наверное, тяжёлым... В придачу ко всему – то ли из-за насморка, то ли по отвратительной привычке – рот его был приоткрыт, что всегда раздражает меня в людях до крайности.

Молодой человек с такой страстью хватал книги, как будто они были для него всем в этой жизни. Кто знает, почему он стал именно таким вот книжным червем... Может быть, так выражается его слабость и страх? Мне знаком этот распространенный тип людей, абсолютно неприспособленный к жизни. «Не от мира сего» – говорила о них моя мать. Они пугливо прячутся от действительности, что многих раздражает – естественно, слабость и вечный страх присущи вымирающим, бесполезным организмам.

Большинство людей обычно довольствуются ограниченным кругом знакомых, с которыми они делят работу или досуг. Так возникают социальные группы – со своими лидерами и аутсайдерами, со своими законами и обычаями, которых свято придерживаются все члены объединения. Практически всегда психологический уровень группы выше индивидуальных психологических уровней рядовых членов. Это интересно проявляется даже в быту. Тот, кто знает лишь пару-тройку коллег по работе, жену да продавщицу в магазине, когда выбирает одежду, обычно как бы убеждает себя словами «мне это пойдёт», имея в виду, что одежда понравится той пятерке, которая составляет его окружение (группу). Остальные люди для подобных личностей не существуют, они – часть декорации, не влияющая на сюжет спектакля.

Некоторые индивиды время от времени любят менять состав своей группы, включая в неё, к примеру, вместо сослуживцев – реальных или мнимых конкурентов на административный пост, вместо продавщицы – знакомого официанта или швейцара. Тем самым их личный статус как бы имеет стойкую тенденцию к повышению.

Есть и такие, кто постоянно видоизменяет свой социальный облик, находя в этом наслаждение и удовлетворение. Утром он – заботливый отец и муж, днём – злой и жёсткий сухарь-начальник, вечером – первый заводила и весельчак в дружной компании, собирающейся за кружкой пива в любимом баре. Причём его семья, его сослуживцы и его друзья друг с другом не знакомы, поэтому искренне верят, что он – один и тот же в любой ипостаси. И того, кто попробует изменить их представление об этом человеке, неминуемо воспримут, как сумасшедшего. Потому что мало кто всерьёз способен воспринять мысль, что жизнь часто тождественна трагикомедии масок и положений...

Я отошёл от молодого человека, дабы он, рассеянно толкнувший меня и даже не подумавший извиниться, не повторил свою оплошность. Мне слишком хорошо здесь сегодня, чтобы злиться по столь мелкому поводу. А ведь бывают дни, когда я взбешён и взвинчен до такой степени, что запросто могу всадить пулю не то что за толчок – за грубое слово! Наблюдая за чудаком, я ещё раз подивился, как в общем-то невзрачного и заурядного на вид человека преображает любимое дело. Вспомнился Дампи, мой новый сослуживец – за компьютером он вовсе не кажется замухрышкой! Наверняка и этот грубиян, если завести с ним спор о литературе, будет говорить с такой образностью и горячностью, которых вряд ли дождёшься от него в любом ином случае – вплоть до признания в любви какой-нибудь его подружке. Всё просто – этот человек так же ограничен, как какой-нибудь любитель бульварного чтива.

Каждый сам выбирает свою группу, свою маску... и свою судьбу тоже.

Наконец человек в коричневом пиджаке ушёл, прихватив три громадных тома, и я мог теперь спокойно постоять перед полкой и выбрать что-нибудь. Под руку попалась книга в приятном на ощупь шершавом чёрном переплёте. Это был роман Эриха Гуттена «Мгновение жизни» – философско-фантастическое повествование о людях, получивших возможность предвидеть момент собственной смерти. Автор оставил героям три дня жизни и показал, как в этой драматической ситуации изменялись их характеры и привычки. Ничего не скажешь – оригинал... В приложении к роману обнаружились ещё и стихи того же Гуттена, от которых я многого не ждал, но был приятно удивлён их образной мощью – в воображении, пусть даже воспалённом, автору явно не откажешь... Пусть будет Эрих Гуттен. Он поможет мне скоротать долгие вечера и скучные поездки в подземке. Я что-то устал от сюжетов: надоедает следить за тем, как незнакомые мне личности вступают в непонятные коллизии, ведут невнятные диалоги, совершают маловразумительные поступки... Хочется иногда чего-то более сложного, чем заурядные и насквозь искусственные авантюры. Гуттен в этом смысле будет хорошим раздражителем для обленившегося сознания.

Я выбрался из магазина и не торопясь пошёл по улице. Высоченные многоэтажки создавали иллюзию путешествия по дну глубокого ущелья. Переливались разными цветами тысячи огней. Угрюмое черное небо неодобрительно взирало на их буйство. Свет ограничивал мрак и высоту, радостно утверждая своё превосходство. Казалось, весь мир с удовольствием подчиняется ему. Если бы это было действительно так...

Я купил по дороге новый пакетик с солёными орешками и свернул с главной улицы, чтобы коротким путём пройти к центру полиса. Хотелось отдохнуть от постоянного гудения машин на двенадцатирядном автобане.

Всего два поворота – и я уже на шестирядной магистрали, движение по которой гораздо меньше. Иду, неторопливо поедая орехи и наслаждаясь даже одними только прикосновениями к их легко рассыпающейся под моими пальцами скорлупе. Вскоре сворачиваю налево – мне показалось, что так я смогу ещё подсократить путь. Здесь автобан отсутствовал – обычная двусторонняя дорога, на которой почти никого не было. Вокруг меня высились коробки домов – возможно, какие-то предприятия, а может быть и жилые строения, напоминающие гигантские бараки.

Чтобы выйти на параллельную улицу, мне требовалось миновать проход между двумя домами, где не было фонаря. Свет лежал урывками, практически ничего не освещая.

Я разжёвывал очередной орех, когда загорелось до того момента тёмное окно, и в квадратике света обнаружился прижавшийся к стене человек. Первое, что бросилось мне в глаза, – железный штырь, который он сжимал в руке...

...Плата, получив мысленный приказ, ожила и погрузила меня в состояние, близкое тому, в которое я вхожу при работе с ноутом. Все движения вокруг замедлились. Мозг начал работать очень быстро, поэтому и возник эффект замедления – как в компьютерной игре. В соответствии с информацией об окружающей обстановке плата стала дополнять силуэты предметов, не различимых из-за плохого освещения. Я получил возможность видеть даже то, на что не смотрел в настоящий момент. Воины в подобных ситуациях действуют ещё эффективнее: платы позволяют им даже наблюдать себя со стороны, «в третьем лице», причём точка обзора выбирается по желанию. Это дает возможность лучше оценивать ситуацию и совершать такие трюки, на которые мы, простые адепты, не говоря уже об аналитиках, совершенно неспособны. Мы можем только регулировать скорость своей мысли. При самой большой всё вокруг значительно замедляется, звуки и цвета искажаются. В таком режиме можно отследить даже полёт пули. Но это достигается путём длительных тренировок и огромного напряжения сил, так что мы предпочитаем действовать в менее активном режиме. В столкновениях с обычными людьми хватает и средних способностей.

Плата тем временем предупредила, что сзади ко мне подкрадывается ещё один человек – я услышал шуршание его кроссовок.

Первый нападающий, очевидно, понимает, что его обнаружили, и делает шаг вперёд, занося над головой своё оружие. Не знаю, кто там сзади – возможно, у него есть нечто огнестрельное, но этот «копьеносец» мне особенно не опасен.

Моя правая рука бросает в рот очередной орех и опускается вниз, но не за следующим плодом, а за пистолетом, который висит в кобуре под плащом, не видимый посторонним. Достать его в случае необходимости – секундное дело.

Рука опускается медленно – несмотря на увеличенную скорость работы мозга, сигналы к нервным окончаниям перелаются в обычном режиме. Потому-то так мучительно долго ползёт рука к рукояти пистолета...

Всё же я имею то преимущество, что скорость моей реакции зависит лишь от скорости передачи импульсов по нервам. У людей же сначала идёт обработка информации, поступившей от всех пяти чувств, а потом только посылается приказ конечностям. Если годами тренироваться, можно соперничать со мной – у подготовленных и опытных воинов рефлексы и инстинкты не нуждаются в одобрении мозга, и моё преимущество в скорости потеряется.

Но сейчас мне противостоят обычные люли. И когда я, вырвав пистолет из кобуры, резко разворачиваюсь и пускаю пулю в лоб кравшемуся со спины, он даже не успевает прицелиться из дробовика, который держит в руках.

Мои глаза запечатлевают полёт пули, появившейся из вспышки пламени на конце ствола и молниеносно взвихрившей воздух. Неудачник осознает, что я уже выстрелил, лишь когда пуля раздробит его лобную кость, чтобы, немного сплющившись при уларе, пройти через мозг, разрывая ткани, и выйти из затылка, оставив за собой кровавое месиво.

Еще не успевает опуститься на землю тот, отброшенный выстрелом, как я направляю пистолет на другого, торопящегося ко мне со штырём. В принципе можно и не убивать его – фактически угроза моей жизни ликвидирована. Но тут приходит следующая мысль: будь я обычным человеком, пусть даже и с пистолетом, мой холодный труп валялся бы сейчас на тротуаре. Любого другого прохожего эти ребята жестоко избили бы, поиздевались над ним всласть, а под конец убили. Не ради денег – никто не носит с собой крупные суммы наличных, а с кредитки чужаку ничего не снять; просто из чисто человеческого наслаждения собственной силой и слабостью незнакомца, а также ради удовольствия от причинения страданий.

Я оказался быстрее. Не моя вина, что один уже мёртв, а второй на прицеле. Если я отпущу его, он совершит то же самое где-нибудь ещё. Можно, конечно, отвести его в полицию, но придётся предъявлять доказательства, начнётся разбирательство с обязательным допросом и составлением протокола... Жизнь этого негодяя не стоит того, чтобы я претерпел упомянутые процедуры. Тем более что он осмелился напасть на меня, а нормальный человек на удар всегда отвечает ударом!

Палец плавно нажимает на спусковой крючок, пистолет рявкает и плюётся кусочком металла, который прочерчивает в воздухе серую линию, заканчивающуюся в правом глазу нападавшего. Мышцы его лица не успевают изобразить страх...

Я вижу, чувствую всем телом, как на землю опускаются четыре предмета: первая гильза, первый человек, вторая гильза и второй человек. Только после их падения я отключаю имплантант...

...В ушах, как и всегда после выключения платы, словно вода бурлит, но это неприятное ощущение проходит через несколько мгновений. Рука отправила пистолет в кобуру и захватила попутно орешек из пачки. Я поднял гильзы, сунул их в карман и быстро пошёл прочь – пока сюда не явился патруль, привлеченный звуками выстрелов. Остальных людей я не боялся. Заслышав выстрелы, они стараются убраться как можно дальше от заварушки. Если б меня избивали железными арматуринами, а мимо шёл человек, то он лишь натянул бы повыше воротник куртки, вжал голову в плечи и ускорил шаг. Таковы люди.

Я бросил короткое проклятие в адрес негодяев, которые испортили мне тихую ночную прогулку. Чего ради они на меня напали? Дробовик и одежда выдают их принадлежность к среднему классу. Следовательно, дело не в деньгах и уж, конечно, не в отчаянии загнанных нищетой в угол бедняков. Скорее всего это первое их нападение, не мудрено, что оно печально закончилось для них самих. Действительно, лишь новички могут занять такую неудачную позицию. Парню со штырём следовало бы спрятаться за углом, но он решил не полагаться на слух и наблюдать за жертвой лично. Второй же, вместо того, чтобы встать рядом с товарищем, зашёл со спины. Это было выгодно в смысле неожиданности, но совершенно глупо в смысле тактики – ведь если б ему довелось открыть огонь, он неминуемо зацепил бы дробью и своего подельника...

Я ничуть не жалел о совершённом двойном убийстве. Жаль было те несколько орешков, которые просыпались из моего пакетика на землю, когда я резко обернулся для стрельбы.

Попав из темноты на оживлённое шоссе, я перешёл в другой район города по величественному мосту. Этот мост, ярко освещенный прожекторами, вполне мог бы служить олицетворением мощи и слабости людей: его массивные стальные опоры и сплетающиеся над головами прохожих металлические балки были свидетелями множества самоубийств. Под мостом не бурлила река – там грохотала двенадцатирядная дорога с пределом скорости 90 километров. Так что смерть имела как бы двойную гарантию: во-первых, высота сооружения, во-вторых – чадящий автопоток, не прекращавшийся ни днём, ни ночью.

Мне не понравился этот мост. До самых верхних балок прожекторы не доставали, и потому возникало ощущение незавершённости конструкции, ощущение её тайного разрушения на необозримой высоте...

Автомобили ездили по мосту слишком часто, а многочисленные прохожие слишком громко разговаривали. Было бы неплохо побывать здесь поздно ночью, дабы спокойно полюбоваться панорамой полиса – скоплением шпилей, башенок, угрюмых каменных гигантов и парящих арок...

* * *

В этом районе города были свои развлекательные центры. Здесь к услугам желающих допоздна работали бары, рестораны, казино, кинотеатры, ночные клубы и тому подобные заведения. Меня они не привлекают. Я выбрал какой-то простенький клуб, где звучала тихая ненавязчивая музыка, исполняемая с маленькой сцены группой странного вида личностей – к примеру, одеяние певицы сильно напоминало ночную рубашку. Чтобы не видеть музыкантов, я сел в соседнем зале, где мелодия звучала совсем тихо, что мне и требовалось. Ожидать чего-то особенного от этих «виртуозов» было глупо, а необходимый шумовой фон присутствует... Интересное всё-таки свойство человеческой натуры – заниматься чем угодно, обязательно имея вокруг себя шумовой фон: телевизор во время завтрака, новости по Сети во время уборки комнаты, простые мотивчики плеера во время езды... Кого ни спроси – каждый, пожалуй,скажет, что теле– и радиоэфир переполняет сплошная глупость, и тем не менее каждый привычным движением ткнёт в кнопку телевизора раньше, чем нальёт себе чашечку утреннего кофе.

Я заказал в полукруглом баре горячий чай – продрог после долгой прогулки, несмотря на плащ, – и какое-то мясное блюдо с картошкой. Повар от души полил пищу таким количеством соуса, что я даже засомневался: почувствую ли какой-нибудь иной вкус?

Заметив в уголке свободный столик, я направился туда со своим подносом. Антей не любит острой пищи –странный человек! Зато конфеты и леденцы пачками он ест. Я вовсе не пропагандирую лечебные свойства перца – в конце концов есть и другие специи, не такие жгучие, однако придающие блюду пикантность... Речь о другом: с приправами можно съесть даже совершенно невкусное кушанье. Можно, конечно, столоваться в шикарных ресторанах, где кутит великосветская элита – если средства позволяют, а официант готов брать плату за каждое своё слово. Так что выбор есть у любого.

Хлеб, которым меня тоже снабдили в довесок к порции, имел такой вид, будто его сначала вымочили в воде, а потом, не до конца просушив, пустили на раздачу. Блюдо же оказалось превосходным. Без спешки разжёвывая покрытый золотистой корочкой кусок картошки, я подумал, что так, наверное, и рождаются привязанности. Медленно, в такт звучащей за стеной музыке отрезая кусок мяса и отправляя его в рот, я решил, что сюда надо заглядывать почаще.

Внезапно ко мне присоседились двое молодых людей. Один из них, с вытянутым худым лицом, одетый в клетчатый зелёный пиджак поверх расстёгнутой тёмно-синей рубахи, принялся задавать мне вопросы, вроде того: где я купил свои ботинки? У какого мастера заказывал плащ? Где достал такую стильную рубашку? И прочее в том же духе... Даже его товарищу, видимо, было неловко присутствовать при этом «интервью», но парень положительно собрался обновить свой гардеробчик в стиле «а-ля Митер». Наконец, подстёгнутый моим грубым ответом, он оскорблённо удалился... Типичный представитель нового общества. Такие искренне считают, что главные достоинства мужчины – хорошо одеваться и производить прекрасное впечатление на других, не быть дерзким и резким, потрясать всех тактичностью, слыть любимцем дам и обаяшкой, а также, по возможности, сердцеедом... В «джентльменский набор» входят также требования руководствоваться компромиссами и следовать духу примирения...

Когда я расправился только с половиной порции, свободных мест в зале не осталось. Ко мне подсел странного вида мужчина: усы он сбрил, оставив, однако же, короткую бородку; волосы на голове также были сбриты, и обнажились неровности непропорционально большого черепа. Черты лица не потрясали безупречностью, но, напротив, отличались грубоватостью. Глубоко посаженные глаза в туманно-жёлтом полумраке клуба странно поблескивали. Уши плотно прижимались к голове и, как я вскоре убедился, имели особенность двигаться во время еды – будто непосредственно от них зависело пережёвывание пиши. Пухленькими пальчиками человек поставил на стол поднос с малюсенькой чашечкой дымящегося кофе и с чем-то, напоминающим батон хлеба, внутрь которого напихали салатных листьев и кусочков мяса, залив всё коричневым соусом, источавшим поистине чарующий запах.

Сев напротив, мой новый сосед деловито и споро расставил приборы, прихлебнул из чашечки кофе, придвинул к себе тарелку с «батоном», уперев её край в покрытый синим свитером живот, достал вилку и нож и принялся за еду. Ловко отрезав и отправив в рот несколько кусков своего кушанья, он поднял голову, встретился с моим внимательным взглядом и проговорил:

– Ma dir, tu so strily watta me, as tu wanna me dire smesin. (Милейший, вы так пристально смотрите на меня, как будто желаете что-то сказать.)

– Me jut luk da tos fud – me ne luked any sutbef. (Точнее, на ваше блюдо – никогда не видел ничего подобного.) – ответил я.

Он засмеялся резким тонким смехом и сообщил мне, что не помнит, как оно называется. То же самое я ему сказал насчёт своего, что рассмешило его ещё больше. Мы разговорились, быстро перейдя на родной язык собеседника. Я изучал его в Клане. Это был один из доапокалиптических языков, ныне принятый в качестве официального у Пауков. Как я уже рассказывал, самые богатые и преуспевающие люди общества – элита – сохраняют этот язык и многие другие в память о прошлом.

Непринуждённо беседуя, мы быстро покончили с едой и, откинувшись на мягкие спинки диванчиков, неторопливо попивали напитки. Ни к чему не обязывающий разговор о хороших клубах и ресторанах постепенно принял необычный оборот. Вскоре я сидел молча, потягивая обжигающий чай, а мой собеседник изливал на меня потоки слов, смысл которых был примерно следующим:

– Посмотри, – говорил он, тыча пальцем в своё пирожное, – тебе нравится цвет этой ягоды? Мне – нет!

Он взял двумя пальцами ягодку и посмотрел сквозь неё на свет.

– Ты, возможно, сейчас думаешь, что нет совершенно никаких причин, по которым эта красная ягодка, сквозь которую свет лампы кажется розовым, может мне не нравиться. Однако всё зависит от индивидуального восприятия цвета. С детства каждый воспринимает мир по-своему – в своём редко повторяющемся спектре цветов. И с детства нам указывают: «Это – красный!» Или: «Это – зелёный». И мы принимаем условность за закон! Иначе говоря, соглашаемся с унификацией своего сознания! По мере взросления мы вообще забываем о том, что все люди – разные, что и восприятие у каждого из нас – своё... Возможно, эта ягодка кажется тебе синей, однако ты, подчиняясь инстинкту стадности, никогда и никому не признаешься в этом. А как же? Ведь тогда ты пойдёшь против установленной нормы, и тебя немедленно зачислят в разряд ущербных... И так во всём. Человек, например, не догадывается, надевая безумно нравящееся ему пальто серого цвета, что другим оно видится грязно-коричневым или тёмно-зелёным и поэтому неприятно... Нет, все привыкли полагать, что вокруг холят их немного изменённые копии, которые воспринимают мир в усреднённо-обших красках. А сунь человека в шкуру его соседа – и он обнаружит оранжевое небо и салатовые тротуары! Хотя ему самому всю жизнь небо представлялось, допустим, тёмно-синим, а тротуары – серыми... Достаточно признать во всеуслышание этот простой факт – мы видим разные цвета! – и станет ясно, почему одного необъяснимо влекут чёрные расцветки, другого – синие тона, третьего – коричневые... Тогда станет понятно, почему одни и те же картины вызывают у людей разные чувства, почему одни и те же вывески кому-то кажутся стильными, а кому-то – безвкусными... Один видит мир в тех цветах, которые ему нравятся – и он всегда весел. Другой видит всё в тонах, которые он терпеть не может, и мир для него – большая мусорная куча...

Он продолжал распространяться на эту тему, когда мне в голову пришла интересная мысль, и я оборвал его не очень учтиво на полуслове:

– А если звуки мы тоже слышим no-разному? Может, спокойная музыка, звучащая за этой стеной, вам представляется такой, которую я называю визгливой? Вдруг мы и в отношении определения характера мелодии тоже – рабы условностей, старательно маскирующие индивидуальные особенности?

От неожиданности он даже съел ягодку, которую всё это время бесцельно вертел в руках, и, помолчав, задумчиво произнёс:

– А ведь это идея, над которой стоит поразмышлять, мой друг! Действительно, если мы по-разному видим цвета, то почему бы нам тогда не слышать по-разному музыку?.. Спасибо, милейший, вы натолкнули меня на мысль, которая обеспечит мне не меньше месяца раздумий! Это очень, очень интересно!

Он вытащил из кармана лёгкой куртки, небрежно валявшейся на диване рядом с ним, кисет, зачерпнул несколько шепоток табака, положил их в машинку для сворачивания сигар и вертел её колесики до тех пор, пока на его ладонь не выпала готовая сигара. Закурив, он скрылся в клубах ароматного дыма. Я как раз допил свой чай и собрался покинуть заведение. Он сердечно со мной попрощался, сообщил, что его зовут Лерой и что он бывает здесь практически каждый вечер. Это прозвучало как приглашение продолжить удачно завязавшееся знакомство. В принципе я не имел ничего против. Ужин на самом деле прошёл насыщенно.

«Кого только не встретишь в полисе!»– подумал я, вспоминая по дороге домой своего нового знакомого. Парень явно был доволен жизнью и слыхом не слыхивал о душевных метаниях, рефлексии и прочей галиматье, которой увлекаются «интеллектуалы». Самое главное для него – найти мысль, стоящую раздумий. Он свободен от проблем и бед, но не потому что не сталкивался с ними, а потому что выстроил свой иллюзорный замок. И в нём чувствует себя повседневно счастливым. Безоговорочно... Я не понимаю, как это возможно. Я бываю счастлив лишь краткие мгновения – например, когда, замёрзнув, подношу корту чашку с горячим чаем... Когда нажимаю курок пистолета, нацеленного во врага... Когда нахожу решение задачи, над которой бился месяцами... Речь не идёт о сколько-нибудь продолжительных периодах счастья. Возможно, я на них просто не способен?.. Возможно, именно поэтому мой лоб бороздят морщины, между бровей залегла складка, под глазами часто появляются мешки, а взгляд – обычно слишком тяжёл и закрыт для других...

* * *

На следующий день я отправился на фирму, прихватив свой тайный инструментарий для работы с компьютерами: дело чести – подчинить себе этого несговорчивого Старикана. Когда я входил в зал, меня встретила Ната. Она прощебетала несколько фраз – вот уж кто всё и всегда видит в розовом цвете! – и пригласила меня на ужин в один из её любимых ресторанчиков. Впрочем, она не удержалась от язвительно-прозаической мотивировки: дескать, её долг – поддержать новичка, перенесшего к тому же нелегкие испытания. Я скупо поблагодарил, и мы распрощались до вечера.

Дампи к моему приходу успел выйти из себя из-за очередной выходки Старикана: абсолютно надёжные диски, записанные «дедулей», отказывались считываться на других компьютерах. Напарник видел причину в том, что на Старикане вместо единой панели чтения-записи стояли устаревшие дисководы. Внимание Дампи к моей персоне – в свете предстоящего не совсем традиционного для людей обследования компьютерных потрохов – было совсем некстати, и я отправил его в столовую за пакетиком орешков, таким образом, совмещая полезное с приятным.

Когда парень ушёл, как всегда налетев на угол стола, я достал из сумки длинный провод, который и подсоединил к Старикану через подходящий разъём. На другом конце провода находился беспроводной передатчик. Мне доводилось уже сталкиваться со старыми моделями, не оборудованными беспроводной связью, поэтому в своё время мы разработали вместе с Антеем переходник. Теперь каждый кланер пользуется таким.

Больше мне не нужно стучать пальцами по клавиатуре Старикана, которая трещит и щёлкает так, что диву даёшься её живучести!.. Наконец я получил возможность обследовать состояние компьютера, что называется, изнутри...

...Бесконечные огни – как будто город передо мной – мигают и гаснут время от времени, совсем не давая тепла. Где я?.. Не имеет значения...

Кто я?.. Олин из скачущих по проводам огоньков, чья судьба – загораться и гаснуть на поверхности сложной платы, которая поддерживает жизнь системы.

Смотри – и увидишь... Положи руку на пульс – и почувствуешь...

Вот и точка, где в искрящемся потоке всё словно замирает на мгновение, замолкает, пересекая опасный участок. Я парю над платой – и могу воображать себя её всевластным богом. Кто воспротивится мне, кто посмеет не явиться на мой зов?

Я – бог... Я– бог... Я– бог...

Буду повторять до тех пор, пока сам не поверю в это.

Что за сбой в моём математически выверенном мире? Кто там таится, не желая подчиняться утверждённому мною порядку? Здесь нет места анархии, здесь один закон – повиновение...

В гармонии рождается резкость... В безупречности всегда скрыт изъян...

...Через полторы минуты я уже прекрасно видел неисправности: сбой в программе, который легко исправить чисткой ненужных файлов, а также отошедший и рассыпающийся от старости разъём. А ещё в самом дальнем углу, куда не заглядывают при проверках, обнаружилась программка, которая сканировала всю информацию Старикана. Этот «жук» не проявлял себя никак: не мешал работать и не искажал данных. И тот, кто его внедрил, был полностью осведомлён о всех дополнениях к гигантским базам нашего ветерана. Другой вопрос – кому понадобились архивы Старикана, используемые для хранения лишь малозначимых сведений, не имеющих никакого отношения ни к политике корпорации, ни к её разработкам?

Когда пришёл Дампи, неся мой пакет орешков и свою газировку, я резво стучал по клавишам, изображая работу в поте лица. Будто бы неожиданно наткнувшись на что-то важное, я не сдержал восклицания, и далее мы уже вместе вывели на чистую воду искусно замаскированную шпионскую программку. Между делом я сообщил напарнику, что где-то внутри Старикана, видимо, отошёл один из важных разъёмов и что небольшую проблему с файловой системой удалось уже разрешить. Дампи был потрясён моими оперативностью и профессионализмом.

Мы доложили о результатах начальству, и лично мистер Уоренс пришёл удостовериться в том, что в недрах Старикана выловлен «жук». Провели анализ программы и выяснили, что используется она давно, а последнее обращение за информацией состоялось задолго до моего прихода. Так что те подозрения, которые мистер Уоренс наверняка имел вначале на мой счет, испарились без следа. Нам с Дампи выписали премиальные, и мы приступили к поиску отошедшего разъёма.

Разобрав заднюю стенку Старикана, среди нагромождения блоков мы обнаружили оплавившийся провод, выскользнувший из разъёма. Он упал на нижнюю плату и серьёзно повредил её.

Мистер Уоренс был безутешен. Ведь найти или починить рухлядь, которой комплектовался Старикан, представлялось делом совершенно безнадёжным. Оставался только один выход: перекачать информацию в более современные компьютеры. На этом и порешили.

Естественно, перемещение баз данных доверили Дампи, а мне поручили проверку всех машин на предмет поиска «жучков» и ошибок в системах, которые могли повлечь потерю или искажение информации. На этих моделях уже имелись платы беспроводной связи, и мне оставалось лишь симулировать работу, потому что все неполадки я мог определить за считанные минуты.

Во время обеда, когда я сидел, прислонившись спиной к стене, пережёвывал бутерброды, запивая их соком, ко мне присоединилась Элис. Она была одета в обтягивающий серый костюм из гладкого материала с матовым отливом.

– Привет, Нейромант, – сказала она, устраиваясь напротив со своим стаканом газировки.

– Привет, Паук, – ответил я, ставя локти на стол и складывая пальцы домиком.

– Я слышала от Дампи о твоих успехах. Поздравляю. Он говорит, что вы обнаружили «жучка».

– Да. Случаем, не ваш?

– Нет, это скорее конкуренты постарались. Ты получил доступ к базам данных?

– Главное – я получил приказ на проверку нужных систем, а подобрать коды доступа к базам не составит труда.

– Когда можно ожидать результат?

– Завтра. Мне тут придётся поторчать, изображая тотальную мозговую атаку, иначе, чего доброго, никто и не поверит в мой трудовой героизм и исключительные таланты.

– Если потребуется помощь, позовёшь.

Она допила газировку и отправилась к себе. Правильно. Незачем нам вместе маячить. Я доел бутерброд, швырнул в урну пустой пластиковый стаканчик и с сознанием честно выполненного долга покинул фирму.

* * *

Дома меня ждал сюрприз: сообщение о приезде курьера. Я дал ему знать, что готов к встрече, и вышел из дома. Он должен был ждать меня в клубе, про который Антей писал: «Удивительно немноголюдный и тихий, но готовят там отвратительно – практически нечего заказать у вежливых официантов. Годится, чтобы выпить стаканчик чего-нибудь за деловым разговором».

Курьер Клана сидел, естественно, там, куда не падал свет, в то время как собеседник оставался освещённым. Его плащ небрежно висел на спинке удобного кресла, а сам он вертел в руках тускло поблескивающую металлическую зажигалку, потягивая из круглого бокала тёмно-зелёный ликёр.

– Ты опоздал на три минуты, – сказал он бесцветным голосом, не упрекая, а просто констатируя факт.

– В подземке случился затор, – ответил я, устраиваясь напротив.

Он молча дожидался, пока я заказал и получил из рук шустрого официанта бокал газированной минеральной воды со льдом и лимоном.

Наконец мы остались одни, и он перешёл к делу:

– Ну что ж, здравствуй, адепт Митер. Меня зовут Алексей. Я буду твоим курьером.

Не помню, были ли мы с ним знакомы раньше... Его слегка небритое, носившее следы недосыпа лицо ничем особенным не выделялось среди многих других лиц, которые всегда окружали меня. Движения пальцев, вертевших зажигалку, характеризовали его, как человека спокойного и флегматичного, но немного неуверенного в себе. Глаза у него были тусклыми и почти не двигались в глазницах.

Курьер потянулся к карману плаща, достал плоскую пластиковую коробочку с десятком дисков и передал её мне.

– Здесь то, что тебе переслали из Клана. У тебя есть какие-то новости по заданию?

– Скорее всего нападение готовится на Пауков. Они потеряли почти всех своих людей в полисе, их операция раскрыта Бионами. Однако сведения не проверены. Возможно, готовят удар фирмы-конкуренты, опасающиеся усиления Пауков.

– Что ж... Тебе придётся заняться этим плотнее, потому что происходит событие исключительной важности. Мы сейчас ведём переговоры с Пауками по вопросу объединения наших кланов. Слияние – вопрос времени, осталось согласовать несколько второстепенных моментов. Представь себе, одна из загвоздок – как назвать новый синдикат. Смешно, да? Ну и тому подобные мелочи... В общем, ты сам понимаешь: если только идея осуществится, равных нам по совокупной мощи не будет...

Я был потрясён словами курьера! Хотя... Подобное развитие событий буквально напрашивалось. Последние контракты и договора сблизили наши позиции до предела. Объединение выглядело логичным и закономерным исходом. Новый Клан, несомненно, надёжнее обеспечит общие интересы.

Мы с курьером попрощались, и я отправился бродить по улицам полиса, коротая время до встречи с Натой.

Я уже говорил, что люблю города больше, чем их обитателей. Знакомство с Сентополисом только укрепило меня в этом. Его дома, площади, улицы, неожиданные укромные уголки в десяти метрах от оживлённых магистралей – всё это пришлось мне по душе. Забыть бы о борьбе кланов, купить пакетик жареных орехов и бродить по городу ночь напролёт, постепенно открывая для себя его секреты...

В Сентополисе было четыре главных центральных района, в которых сосредоточилась административная и деловая жизнь полиса. Вокруг каждой станции подземки имелся свой анклав, в принципе обеспечивавший всем необходимым его обитателей. Окраинные кварталы мне понравились даже больше центральных, потому что дома там не громоздились друг на друга, было много свободного места и воздуха... Я так увлёкся экскурсией, что не заметил, как пролетело время. Мне нужно поспешить, если я не хочу показаться даме неучтивым.

Ната пришла уставшей и невесёлой. Она рухнула за столик, уронила голову в ладони и некоторое время сидела так, не двигаясь и не говоря ни слова. Я не беспокоил её и не спрашивал ни о чём, хотя ни разу ещё не видел такой измученной.

Наконец она подняла на меня глаза.

– Прости, Митер, я сегодня не в форме... Наверно, испорчу тебе вечер, поэтому можешь уйти. Я не обижусь.

– Куда я пойду? Мне надоела моя комната, ноут и Клан. Позволь мне просто посидеть с тобой.

– Что ж, давай поскучаем вместе. Не знаю, что со мной сегодня... ужасно кружится голова... Даже улыбку не могу изобразить – она получается кривой. Мне хочется уйти в тёмную комнату, запереть дверь и никого не впускать. Просто лежать на спине и смотреть вверх, воображая, что там нет потолка, а вокруг нет стен, что комната – бесконечна... Все вокруг только и делают, что говорят со мной, а я так хочу просто помолчать. Но все ждут от меня слов и улыбок. Потому что если уж и я не буду улыбаться и веселиться, то кто же тогда?.. Вы все такие угрюмые и мрачные, даже ты, Митер...

Она помолчала пару минут, кромсая ножичком лежавшее перед ней яблоко.

– Я начинаю понимать, в чём преимущество вольных адептов, – тихо продолжила Ната. – Вы работаете в разных полисах, и в каждом можете быть не таким, как в предыдущем. В одном – весёлым, в другом – мрачным, в третьем – печальным.

– Если у тебя так много масок, в конце концов путаешься в них и забываешь настоящее лицо, – заметил я, только чтобы вывести её из ступора.

Она посмотрела на меня, оторвавшись от нарезания яблока.

– А не всё ли равно, Митер, какая из масок – твоё лицо? Оно тоже – лишь маска.

Мы замолчали. Мне было неловко нарушить тишину первым. Вдруг она опять подняла голову, но смотрела не в мои глаза, а куда-то сквозь меня – словно я стал прозрачным дымом.

– Расскажи мне, Митер, что ты делаешь в своей комнате, когда больше не можешь работать? Просто лежишь без сил? Спишь? Развлекаешься в Сети? Или уходишь из дома и расслабляешься в клубах?

– Зачем ты задала этот вопрос? Ты хочешь отнять у меня моё последнее пристанище?

– Какое пристанище?

– Не имеет значения. Зачем ты спросила?

– Просто хочу помолчать и послушать чей-нибудь рассказ.

Она подозвала официанта и заказала белого вина.

– Что с тобой, Ната? Не припоминаю, чтобы ты любила алкоголь.

Она лишь безучастно пожала плечами, всё так же глядя сквозь меня:

– Люди меняются... Послушай, ответь на мой вопрос – мне это важно.

– Не знаю, что тебе сказать. Я ещё не освоился со статусом постоянного адепта. Привык быть вольным и перемешаться в пространстве, не задерживаясь нигде дольше, чем того требуют обязанности. Обычно я просто гуляю по улицам, грызу орехи...

– Орехи? – Она впервые за вечер улыбнулась.

– Да, простые орехи. Жареные или солёные. Это моя страсть, не могу остановиться.

Она хмыкнула и стала наливать вино в свой бокал, внимательно следя за тонкой искрящейся струйкой.

– Иногда просто лежу, смотрю в потолок, размышляю. Бывает, покопаюсь в Сети, полистаю что-нибудь из электронной библиотеки. Недавно вот купил себе книгу какого-то Гуттена, но пока ещё не читал.

– Что за книга? – спросил она, сделав глоток.

– Фантастика... Я не люблю реалистов... Кажется, там в форме фантасмагории автор развивает свои философские идеи.

– Так этот Гуттен – философ?

– Нет, скорее, просто писатель. И поэт – в конце есть его стихотворения.

– Мне нравятся стихи. Хорошо бы их послушать.

Я опустил руку в карман плаща и вытащил книгу, которую так и не удосужился просмотреть с момента покупки.

– Вот она.

– Прочитай мне любое стихотворение... Я действительно неважно себя чувствую – голова кружится, всё двоится перед глазами.

Я перелистал несколько страниц с рваными рядами строчек, рождённых больным воображением автора. Внезапно какая-то строфа привлекла моё внимание, и я начал читать – медленно и тихо, с трудом попадая в ритм и размер:

Что несу я в ладонях? Мой гнев?

Мою боль или просто печаль?

Я не знаю – теперь всё равно.

Ветер зол, он в обиде на всех,

Он сорвал с моих рук лоскутки

И лохмотья изорванной кожи.

Не ходи... Тот огонь, что во мне – он погас,

Тот, что был – только цвет потерял.

Моя боль или просто печаль?

Это гнев или ненависть к нам?

Подожди... Потеряв, я нашёл лишь песок.

Он последний в ладонях моих.

Через дыры в руках, где торчат

Мои кости и плещется кровь,

Через дыры, прожжённые мной,

Я теряю и этот песок. Уходи...

Клочья кожи, обуглились кости

И всё меньше в ладонях песка,

Только горсть я унёс, только горсть.

Но всё меньше в ладонях песка.

Закончив, я взглянул на Нату. Она смотрела на книгу, но, почувствовав мой взгляд, подняла голову, будто с вызовом осушила залпом бокал.

– И как тебе эти строки? – спросил я, пряча чёрный томик в карман плаща.

– Сначала скажи – как они тебе?

– Не знаю, скорее всего не понравились. Я вообще не люблю стихов, и это накладывает отпечаток на моё восприятие. Здесь автор намеренно не соблюдал никаких правил стихосложения и писал, надо полагать, на коленке – в пять минут. Честное слово, таких опусов можно написать полсотни за день.

Я лгал ей. Намеренно лгал. Нет, стихи меня действительно не вдохновили – ну, не люблю я их, не люблю! – но картинка возникла: образ Конрада Оружейника, пересыпающего песок из ладони в ладонь... К чему бы это? Сказать Нате? Или лучше попрощаться и уйти?

Она усмехнулась, словно читая мои мысли, и положила голову на руки. Ничего не сказала про стихотворение, даже жестом не выразила своего отношения к моим словам. Лишь спустя несколько секунд, промолвила:

– Скажи, Митер, ты умеешь молчать? Можешь ли ты не говорить полчаса?

– Могу.

– Тогда помолчим.

– Может, мне действительно лучше уйти, чтобы не мешать тебе?

– Мне не хочется тишины – мне хочется молчания. А для молчания нужен собеседник.

Не знаю, сколько мы так сидели... Она налила себе из бутылки ещё вина, я заказал жареных орехов. Обмениваясь короткими взглядами, словно кинжальными ударами, тут же пряча глаза, мы молчали. Боясь пошевелиться, боясь шуметь. Движения наших губ – когда она осторожно касалась своего бокала, а я бросал в рот очередной орех – больше походили на судороги. Я изучил каждый сантиметр нашего столика, весь клуб, его посетителей и обслуживающий персонал – вплоть до аккуратного и ловкого бармена. Ната же смотрела лишь на дно стакана. Но через почти равные промежутки времени наши взгляды обязательно скрещивались, в них вспыхивали огоньки, словно искры от звенящих друг о друга стальных клинков... Мы оба выдержали срок, не проронив ни слова.

Наконец Ната допила вино и встала.

– Спасибо, Митер, что ты помолчал со мной. Прости, если я испортила тебе вечер. Завтра всё будет по-другому. Завтра я снова буду весёлой.

Мы вышли из бара, попрощались и разошлись в разные стороны...

* * *

Я попытался пройти защиту баз данных, но преуспел в этом лишь наполовину. Некоторые базы были оснащены особыми паролями, на подбор которых требовалось немало времени. Заниматься этим довольно нудно.

Тестируя системы, я вдруг наткнулся на сигналы об инородном устройстве. По моей просьбе вызвали механиков, и они обнаружили во всех компьютерах с базами данных небольшие устройства, передававшие информацию на какой-то внешний объект. Анализ показал, что этот объект через выявленные блоки может управлять всеми нашими базами данных.

Мистер Уоренс был очень обеспокоен. Он спросил меня, могу ли я выяснить, куда передаётся информация. Я пообещал начать расследование, но сначала проконсультировался с Элис. Она уверила меня, что эти устройства не имеют никакого отношения к Паукам, и потому я могу вести расследование без опасений.

Я взялся за работу с удвоенным рвением и через три дня имел честь доложить мистеру Уоренсу, какая именно корпорация вела против нас игру. Уоренс просто захвалил меня. Во всей корпорации усилили внутренний надзор и ограничили свободный доступ к корпоративной сети. Меня и Элис Уоренс направил на проведение ответной операции. Мы должны были выяснить, зачем потребовалось торговой фирме следить за нашими базами данных.

Элис предложила сначала установить свои передатчики на машины конкурентов, а потом взломать их защиту через Сеть. Для этой акции мне требовалась помощь опытного воина, и я обратился к Михаилу. Согласился он сразу – видимо, надоело сидеть без дела.

Тихой глухой ночью, когда не спят только те, кому это не положено в силу профессиональных обязанностей, я стоял в каком-то закоулке и ждал Михаила. Холод пробирался подмой плащи вызывал усиливавшуюся дрожь. Воин появился бесшумно, выйдя из темноты на свет.

– Привет, Митер, – сказал он, приблизясь.

– Привет, Михаил.

Дальше мы молчали до самой стены торговой корпорации. Застыв около неё, Михаил поднял голову и осмотрел её верхнюю кромку. Как я понимаю, он включил плату и исследовал возможные угрозы.

Наконец он коротко кивнул и забросил через стену трос с крюком-кошкой. Легко взобравшись наверх, он помахал мне рукой и тихо соскользнул на другую сторону. Я последовал за ним. Когда мы опять оказались вместе, он отцепил кошку и спрятал её за пазуху. Потом, пригнувшись, мы бежали вдоль стены, торопясь добраться до заднего входа в гараж. Михаил легко справился с замком, и мы проникли внутрь. Здесь он снова замер на несколько секунд, сверяясь с информацией, которую передавала его плата-имплантант.

Дальше мы осторожно двигались по узкому тёмному коридору. Внезапно Михаил схватил меня за плечо и указал на левую дверь. Она была не заперта, и мы укрылись за ней как раз вовремя, чтобы нас не заметил какой-то человек, неведомо зачем объявившийся ночью в гараже.

Потом Михаил провёл меня на третий этаж, причём произошло не менее четырёх случаев, когда нас спасали только его способности. Я, несомненно, выбрался бы из практически любой передряги, но малейшая тревога могла пустить насмарку все труды по установке «жучка».

Перед очередным поворотом Михаил замер. Потом сделал мне знак оставаться на месте, а сам неслышно скрылся за углом. Прошло несколько томительных минут. Я уже не раз ощупал рукоять своего пистолета, на который предусмотрительно был навёрнут глушитель, порываясь идти за Михаилом. Но данное перед входом в здание обещание ни в коем случае не мешать ему и слушаться беспрекословно заставляло стоять на месте. Наконец Михаил выглянул из-за угла и сделал мне жест рукой. Я снова последовал за ним и вскоре оказался в длинной галерее, обвивавшей здание по периметру. Она хорошо освещалась фонарями через высокие окна. В неярком свете хорошо был виден лежащий в углу бесформенной кучей охранник. Спустившись по лестнице и свернув налево, я заметил ещё одно тело.

Но отвлекаться времени не было, потому что передо мной находилась стальная дверь, закрытая на электронный замок – вход в компьютерный центр корпорации. Я достал из кармана пластиковую карточку, изобретённую Анри специально для таких случаев, провёл ею через щель определителя доступа. Как и предусматривалось, система не завопила о попытке взлома, продолжая мирно спать. Я достал ноут, который принёс с собой, вставил в щель карточку и, активизировав плату-имплантант, запустил программу по снятию информации о замке. Теперь можно было документы доступа в самую охраняемую комнату фирмы штамповать пачками. Мне оставалось всего лишь зарядить карточку разрешением на доступ и вставить её в щель замка. Неприступная дверь пропустила нас и надёжно закрылась.

Я пробрался к компьютерам, осмотрел их, потом подключил к одному из них через беспроводной выход свой имплантант и проверил коммуникацию с другими машинами. Всё складывалось как нельзя лучше. Компьютеры не имели выхода в Сеть, но были связаны друг с другом в общую локальную систему. Что ж, не придётся просматривать все базы в поисках нужной.

Я отключил компьютер и осторожно снял заднюю крышку, чтобы установить и подключить передатчик. Даже в кромешной темноте мне, копавшемуся во внутренностях электроники столько раз, что и не сосчитать, не составило никакого труда быстро укрепить и подключить передатчик. Модель, которую передала Элис, была намного совершеннее обнаруженной нами, и даже я не до конца смог разобраться в её возможностях.

Покончив с работой, я шепнул Михаилу:

– Что будем делать с мёртвыми?

– Какими мёртвыми?

– С охранниками, которых ты убил. Один в галерее, другой под лестницей.

– Какими охранниками? Там нет никого.

– Ты придуриваешься?

– Вовсе нет. Твоё зрение тебя обмануло: там нет никаких охранников.

– Ну ладно, я тебе покажу на обратном пути...

По понятным причинам задерживаться мы не стали. Каково же было моё удивление, когда ни первого, ни второго мертвеца не обнаружилось там, где я их вроде бы видел! Что с ними сделал Михаил – осталось для меня загадкой. И после того как фирма была далеко позади, воин не посчитал нужным раскрыть свой секрет

Однако я забегаю вперёд. Покинуть здание оказалось труднее, чем попасть в него.

Мы уже прошли галерею, когда Михаил внезапно схватил меня за руку и потащил к пожарной лестнице. Мы поднялись наверх, пробежали по верхнему этажу, словно две большие чёрные тени, свернули за угол и затаились. Михаил, закрыв глаза, вслушивался в темноту, используя плату. Наконец он отделился от стены и достал из кобуры свой пистолет – безотказный тупорылый Dodger, калибр 12 мм, семь зарядов, механизм установки новой обоймы прост до безобразия и занимает не больше времени, чем выстрел.

– Скоро нас обнаружат, – сказал он, взводя курок. Этот звук зловеще разнёсся по пустому коридору. – Я не знаю, кто это, но они чувствуют нас так же хорошо, как я чувствую их.

– Они?

– Двое. Уходи сейчас. Если возможно остановить того, кто легко отслеживает наши перемещения по зданию, то я справлюсь один... Иди, ты знаешь всё о «жучке», а ведь именно ради него мы сюда и приходили.

– "Жучок" не стоит твоей или моей жизни. Либо мы вдвоём отсюда уйдём, либо вдвоём здесь останемся.

– Что ж, тогда доставай оружие – скоро они будут здесь.

Я кивнул и изготовил к бою свой пистолет. Шотган я мог выхватить в любой момент, но он не оборудован глушителем, и потому я держал его на крайний случай – если пистолета и кинжала будет недостаточно.

Михаил поманил меня за собой, и мы отошли в коней коридора. От двери на лестницу нас отделяли 50 метров.

Через пять секунд Михаил поднял пистолет и нацелил его на дверь. Я последовал его примеру, активизируя плату...

...Невыносимо долгими показались мгновения, которые тянулись до страшного улара, от которого дверь разлетелась в щепки. Сначала пистолет Михаила, а потом мой посылают пули в пятидесятиметровый полёт, даже не видя цели. Как раз тогда, когда они почти достигают проёма, отгула появляется наш первый преследователь...

Эту зверюгу я хорошо рассмотрел. Она была четырёхлапой, ростом в холке примерно полтора метра, очень худая. Морда её, вытянутая и сверкавшая диким оскалом, напоминала собачью, но тело и кости чем-то неуловимо отличались от прообраза. Вместо шерсти её покрывала скользкая матовая кожа, под которой при каждом прыжке перекатывались тугие мускулы. Когти втягивались в подушечки лап – по типу кошачьих, но в выпушенном состоянии достигали сантиметров шести.

Зверюга увидела нас и приготовилась к следующему прыжку, когда пули впились в неё. Моя – вошла в левую сторону груди, пробила тело насквозь и вонзилась в стену. Пуля Михаила попала в голову, напрочь оторвав ухо и оставив рваную рану, из которой, однако, пролилось удивительно мало крови.

Страшные раны никак не действуют на тварь, и она несётся в нашу сторону гигантскими прыжками. В моём мозгу крутится лишь одна мысль: успеем ли мы её застрелить, прежде чем она до нас доберется? Палец механически нажимает на спусковой крючок, заставляя пистолет вздрагивать и бесшумно выплёвывать кусочки металла; вторая рука готовится вставить следующую обойму. Мы стреляем быстро, очень быстро, быстрее любого обычного человека, но обоймы не безразмерны. Ещё не успевает упасть гильза пятого патрона, как Михаил уже вставляет снаряжённую смертельным грузом планку в свой пистолет, теряя время на один выстрел, а старая обойма, выброшенная пружиной, касается пола, несколько раз переворачивается и затихает...

Когда первая тварь сделала три прыжка, преодолев 8 метров, в проёме показалась вторая такая же. Мозг лениво отметил, что её остановить уже не получится, потому что первая до сих пор движется, поймав к этому моменту 9 моих пуль и 8 пуль Михаила. Она обливается кровью из сквозных и рваных ран, но продолжает бежать... О, великий вирус! По всему выходит, что это – создания Бионов. Тварь настолько быстра, что даже уворачивается от пуль, казалось бы, посланных ей точно в лоб или в глаз. Всё просто: мы целимся в центр головы, а расстояние, на которое она успевает дёрнуться, равно расстоянию от середины головы до её края...

Я сменил прицел и стреляю куда попало: по ногам, по туловищу, по глазам. Выстрел Михаила отрывает переднюю левую лапу зверюги, она кувыркается по инерции, ловя ещё и те пули, которые уже в воздухе. Другие летят во вторую тварь, которая почти поравнялась с искалеченной подругой.

В высоком прыжке она перелетает через скулящее и агонизирующее тело, ловит три пули и несётся дальше. В её красных глазах – только жажда убийства, жажда рвать своими клыками мягкое человеческое мясо. Она явно ловчее первой и уворачивается от половины наших пуль! Скорость пули Михаила меньше, чем у моей, и потому от его пуль она уворачивается чаще – лишь каждая четвёртая попадает в цель. Из моих четырёх попадают три. Но они проходят насквозь, оставляя две аккуратные дырочки в теле твари и одну совсем не аккуратную дыру в стене... Что же внутри этой зверюги? Где её жизненно важные органы?!

Чудовище преодолело три четверти пути, когда у Михаила кончилась третья обойма, а у меня на исходе была вторая. В руке воина блеснул кинжал, потом он достал второй, бросив разряженный пистолет. Тварь в это время ускоряется, пробегая оставшуюся четверть пути пол моим огнём. Михаил делает шаг вперёд. В последнем прыжке преодолев четыре метра, чудовище летит прямо на него. Из моего пистолета в это время выпадает третья пустая обойма. Я делаю шаг назад и достаю шотган – бесшумность больше не важна.

Михаил ловит зверя на поднятый кинжал, вонзая второй под подбородок до самого мозга. Тварь же ведёт себя так, будто никакого мозга у неё нет! Она дьявольски изворачивается и исхитряется вцепиться зубами в плечо Михаила. Мощным рывком обоих клинков он отбрасывает её от себя, она группируется в воздухе, как кошка, падает на лапы и снова прыгает на воина. Но выстрел из шотгана отбрасывает ее назад -кувыркающуюся и брызгающую во все стороны кровью. Второй заряд попадает прямо в правую глазницу, и голова твари разлетается в клочья, пятная стены, пол, потолок и Михаила, стоящего впереди меня...

Гильзы моих патронов крутятся в воздухе, и в этот момент они – единственное, что движется... Мы с Михаилом напряжённо следим за лежащим зверем, который, кажется, мёртв. Под ним начинает растекаться красная лужа. Нехорошо. Кровь первого чудовища уже залила весь пол, и нам не удастся пройти к лестнице, не испачкав обувь...

Гильзы падают на пол, звеня и подпрыгивая, недолго крутятся, блестя полированными боками, показывая клеймо производителя, и наконец затихают...

...Михаил прислонился к стене и осмотрел рану.

– Плохо, очень плохо. То, что она порвала плечо своими зубами – ерунда, можно заживить, а вот одежду, пожалуй, придётся выкинуть. Жаль... Я к ней так привык... Всё-таки ужасных тварей делают Бионы, – говорит он, вытирая окровавленные пальцы вытащенным из нагрудного кармана куртки белоснежным платком... Кто же гладил и крахмалил тебе этот платок, Михаил?

– Ты уверен, что это Бионы? – спрашиваю я, подбирая и пряча в карманы пустые обоймы.

– Абсолютно. Я уже сталкивался с чем-то подобным, хотя эти экземпляры меня, признаюсь, ужаснули... С Бионами надо кончать, и кончать побыстрее!.. Ладно, пора уходить. Через пять минут охрана сообразит, что случилось, ещё через пять она будет здесь. Если же у них имеется стайка подобных зверушек, нам и этого времени не дадут... Очень громко стреляет твой шотган. Правда, мощно... Мораль: через две минуты мы должны быть за двести метров от стены здания...

Он вывел меня другим путём – через узкое окошко, и мы побежали в тёмный переулок, стараясь оставить негостеприимный дом подальше за спиной.

Нас окружал какой-то исключительно грязный район, где почти все фонари были разбиты, и в окнах домов не горел свет. Михаил первым делом бросил окровавленную и порванную куртку в ближайший мусорный бак.

– Зверюга – просто жуть. Такую хорошую вещь испортила, – поделился он своей досадой, сворачивая в следующий переулок.

Скоро мы наткнулись на группу людей – подростков и взрослых, которые расселись прямо на земле у стены дома. В переулке, где они сидели, стены соседних домов сходились так близко, что их можно было коснуться раскинутыми вширь руками. Валялись картонные и пластиковые коробки, горели огоньки сигарет и блестели стёклышки часов, очков и шприцев. Прямо на моих глазах один из подростков – такой же оборванный и грязный, как все вокруг него – откинул замызганный рукав, всадил себе в локтевой сгиб длинную иглу, с наслаждением вдавил плунжер, потом рывком отбросил шприц и закинул голову. Его большие светлые глаза, разительно контрастировавшие с остальным обликом, уставились в высокое небо, зажатое стенами домов. Нет, он сейчас не видел и не чувствовал ничего – грезил неведомым наркотическим сном. Михаил грубо оттолкнул его с дороги ногой. Он не сопротивлялся и не застонал, просто отполз к противоположной стене, прислонился к ней и снова уставился в небо. Кто-то попытался ухватить Михаила за ногу, но воин достал пистолет, и люди, не зная, что он разряжен, отпрянули, освободив дорогу.

Это были настоящие трущобы, где одурманивающие средства – такое же обычное дело, как для нормальных людей – чистка зубов. Именно здесь карательные команды набивают полные фургоны несчастных, которых отправляют на подземные плантации выращивать еду для тех, кто достаточно богат, чтобы жить в приличных районах и покупать нормальные продукты. Съедая в ресторане очередной кусок мяса, я не задумываюсь о том, каких усилий стоило получить его работникам подземного города, хотя прекрасно об этом знаю. В конце концов у любого живущего в этом районе если и был когда-то шанс стать добропорядочным обывателем, то самый ничтожный. С детства тут прививается другая психология. Средний набор слов – три сотни, этого хватает, а недостающие выражения заменяются какими-то булькающими звуками. Проявление жалости здесь считается слабостью, а слабого убивают, чтобы завладеть его одеялом и ножом. Лишь перед силой склонись и пресмыкайся – таков закон этих трущоб. Никто не заботится тут о судьбе другого, никто не знает слова «друг», зато каждый ждёт удара в спину. Всю жизнь... И живут-то здесь недолго – на концентратах и таблетках долго не протянешь. Впрочем, химия чаше всего не успевает завершить своюразрушительную работу. Человека убивают собратья по борьбе за очередную дозу наркотического вещества...

Я не жалею этих существ, которых не назовёшь людьми. Но и не чувствую к ним ненависти – как представители высшего света, которые живут в собственных домах и питаются в собственных ресторанах. Мне эти существа безразличны. Они безобидны, пока чувствуют твою силу...

Выйдя на шумный проспект, где гирлянды разноцветных огней укротили темноту, мы с Михаилом остановились и посмотрели друг на друга. Люди вокруг не знали, кто мы, мы не знали, кто они, и это нам нравилось. Никто никогда не узнает, где ты был, что ты делал. Но никто не – узнает также, что ты умер, а твоё бесчувственное тело разлагается в квартире уже пятый день...

Михаил протянул мне руку. Пожатие его длинных холодных пальцев было крепким, несмотря на рану.

– До свидания... Надеюсь, ещё поохотимся вместе. Ты показал себя хорошим напарником – что бы там о тебе ни говорили, – сказал он, и в устах опытного бойца, свято верящего лишь в свои собственные силы, это прозвучало самой высокой похвалой.

– До свидания, воин. Без тебя у меня ничего бы не вышло. Спасибо тебе.

– На будущее – друзья зовут меня Михель.

– До свидания, Михель.

– До свидания, Митер.

Он махнул мне рукой, повернулся и ушёл, не оглядываясь, а я стоял и думал о том, что сегодня приобрёл ещё одного друга. Нет, мы знакомы давно, в основном по рассказам других. Но лишь в бою и в игре распознаётся сущность человека. Как бы он ни таился, в этих двух случаях её не спрятать. И потому самыми верными остаются друзья, приобретённые в бою или в игре.

* * *

На следующий день мы с Элис исследовали защиту компьютера, в который прошлой ночью был установлен «жучок». Элис поражалась тому, как быстро я снимаю охранные системы и незаметно ставлю их обратно, не обнаруживая себя. С другой стороны, и сама она впечатляюще продемонстрировала возможности, которыми обладают Пауки.

Когда я предупредил её, что за компьютером появился человек, она лишь усмехнулась и запустила несколько программ со своего диска, потом одела шлем виртуальности и предложила последовать за ней...

...Мы очутились в небольшой чёрной комнате, посередине которой мерцает фигурка человека.

– Это – тот, кто сейчас работает за компьютером, – объяснила Элис.

Она подключается через серверы к центру управления Сети, делает несколько запросов. Я чувствую поток информации, идущей к ней. В руках Элис сверкает молния, вытягивается и застывает в виде палки. Элис, смеясь, бьёт светящейся палкой фигуру человека, он сгибается пополам и падает на пол...

– Что ты сделала? -спросил я, когда мы вышли из виртуальности.

– Ударила его. Он почувствовал сильную головную боль и теперь не сможет работать пару дней, этого нам более чем достаточно.

– Как ты его ударила? Он ведь сидел с другой стороны монитора? Или вы вычислили некую комбинацию цветов на экране, от которой человеку становится плохо?

– Я не могу объяснить тебе всего. Скажу только, что в Сети каждый человек, особенно входящий через шлем или нейрокостюм, представлен в виде точки. Несуществующей точки пространства, которая не обладает формой, но наполнена содержанием. По содержанию мы можем представить форму в таком виде, чтобы удобно было с нею работать. Вот так в нашей власти оказывается любой человек, работающий в Сети. Комната, в которой мы были, существует только в моём воображении – так легче сосредоточиться.

– Но ведь он не работал в Сети?

– Мы подключили его в Сеть через наш компьютер.

Значит, правду говорили наши лазутчики, что Пауки могут убивать своих врагов через Сеть. Что ж, тем выгоднее нам союз с ними...

После напряжённой работы мы добыли достаточно сведений, чтобы оценить размеры вмешательства торговой корпорации в наши дела. Мистер Уоренс был весьма доволен.

Элис тоже не осталась в накладе: я дал Паукам доступ ко всем данным корпорации, которые им необходимы. Теперь они могли точно спланировать операцию по переброске оборудования для межполисного соединения Сетей.

Выполнив свою двойную миссию, я наконец-то успокоился. «Действие хорошо действует на человека!»– гласит мой любимый каламбур. Тот, кто давно не бегал, быстро выбивается из сил, поэтому регулярные упражнения необходимы. Зато как приятно после долгой пробежки встать и отдохнуть!.. Нет, сесть и отдохнуть!.. Нет, лечь и отдохнуть!.. А лучше всего – взять подушку и хорошенько выспаться! Как раз этим я и собирался заняться – после своего, фигурально выражаясь, интеллектуального забега. Это моя личная диета – строго положительные эмоции каждый день.

Антей как-то раз сказал: жизнь человека так коротка, что бессмысленно всю её тратить на то, что тебе не нравится; надо ценить каждый день и получать от него удовольствие. Но, со смехом добавлял он, не следует учить этому молодёжь, которая всегда неправильно истолковывает самые мудрые советы!

Итак, дабы положить хорошее начало своему отдыху, я направился в тот самый клуб, где не так давно отлично провёл время с Лероем, любящим философствовать после вкусного обеда. В клубе всё так же звучала музыка, которую я называю спокойной, но на этот раз не «живое» выступление, а запись из отличной аудиосистемы. Лерой был, как я и ожидал, на месте, расправляясь с целой грудой пирожных. Сладкое, конечно, могло плохо сказаться на его фигуре, но Лероя это, по всей видимости, волновало в самую последнюю очередь. Я ещё раз убедился, что он из тех людей, которые получают удовольствие от всего и не задумываются о завтрашнем дне.

Я заказал себе ужин – ведь за заботами совсем забыл об обеде, а утром, проснувшись в 11 часов, сразу отправился на работу, перекусив по дороге в сухомятку чем-то гадким.

Лерой узнал меня и радостно пожал руку.

– Мой друг, хорошо, что ты пришел! Знаешь, я подумал над своей теорией и пришёл к выводу, что она несовершенна. На самом деле это лишь часть огромной истины, которая мне открылась недавно!

Я изобразил заинтересованность на лице и приступил к еде, предоставив ему сколько угодно говорить о его теории. Что у меня хорошо получается – так это быть хорошим слушателем. Правда, сейчас мне было тяжело сосредоточиться, осуществляя напряжённый жевательно-глотательный процесс.

Лерой говорил (а я не спорил):

– Придя к выводу, что все видят цвета и слышат звуки по-разному, я поднялся на следующую ступень познания. Наши чувства несовершенны, они дают нам не ту информацию, которая есть на самом деле – так я считал раньше. Но теперь я уверен в другом: наши чувства дают неправильную – или лучше сказать – неодинаковую информацию мозгу! Каждое существо, в конечном счёте – лишь нечто, обладающее определённым информационным кодом, который наши органы чувств расшифровывают по-разному. Скажем, чувства создают в моей голове образ такого человека, которого я воспринимаю толстым, в то время как другой видит его тонким. Но мы привязываем свои ощущения к общей системе координат – системе усреднения, не обладающей никакими критериями истинности! И, следовательно, остаёмся в неведении относительно действительного облика человека!.. Так, душевнобольные в своём помешательстве иногда склонны воображать себя другими людьми, действующими в другом мире. Например, им кажется, что на них нападают бандиты, а на самом деле это лишь врачи и санитары! Сумасшедшему видится машина, а на самом деле это кровать!.. Это я называю смещением системы координат, так как налицо несоответствие между общепринятым и индивидуальным. У душевнобольных тем самым несовпадение плоскостей видения мира проявляется с очевидностью... И в каждом из нас присутствует своё видение мира. Только у «нормальных» людей совпадают видимые действия и их принятые названия. То есть, например, ты сейчас ешь салат, и я послушно говорю – ты ешь салат, но если б ты видел себя моими глазами, то сказал бы, что на самом деле ешь бульон! Улавливаешь мою мысль?

– Не совсем.

– Понимание придёт потом. Так вот, на самом деле ничего, что ты видишь вокруг, не существует в реальности. Есть лишь некая частица, несущая в себе информацию о предмете, а мы все воспринимаем эту информацию по-разному. Представь себе, кто-то другой видит этот клуб совсем в ином стиле. Смешно, да?..

Я откинулся на спинку дивана и, скрестив руки на груди, смотрел в его глаза. Ты волшебник, Лерой? Или ты до сих пор не вышел из детства и не столкнулся с жестокой реальностью? Откуда ты берёшь эту лёгкость и непредвзятость, эту твою искреннюю радость и заразительный смех?

Наш мир отвратителен, но он не всесилен, пока среди толпы зомбированных существ есть такие ребята, как ты, Лерой...

Этим вечером в клубе я отлично отдохнул. Лерой не расспрашивал меня ни о чём. Он смотрел на меня сквозь клубы ароматного дыма своей сигары взглядом всезнающего румяного бога, благосклонно принимающего моё молчание, – единственную жертву, которая ему угодна. Он будто говорил всем своим видом: не чувствуй себя песчинкой в стеклянной банке среди других песчинок; лучше сравни себя с одиноким человеком, который, выключая свет в своей комнате, всё же видит освещённые окна других квартир. Он знает, что там живут люди, может быть, одинокие, может быть, нет... ему всё равно, ему ничего не нужно в других окнах, кроме света...

На следующий день я не пошёл на работу. Сделал себе выходной. Лишь в магазине на углу купил кое-какие продукты.

Когда я вернулся домой, решив никуда больше не выходить, мне поступил вызов от Конрада Цвегера с просьбой о встрече...

...Он опять спускается сюда по щиколотку в песке. Но улыбка на его лице не такая широкая, как раньше.

– Здравствуй, Нейромант, – говорит он.

– Здравствуй, Оружейник.

– На этот раз я обращаюсь к тебе не из вежливости, а с просьбой.

– Выкладывай.

– Мне мало взломать защитную систему нашего конкурента.

Вот как... И ему тоже не дают покоя конкуренты... Скоро у меня будет висеть на спине табличка: профессиональный взломщик четвёртого класса...

– Говори конкретнее. Я должен знать дело, прежде чем связывать себя обязательствами.

– Мы готовим поставку крупной партии оружия, но чтобы заключить выгодный контракт, нам мало изменить информацию, которой обладает наш заказчик. Я передам тебе данные, которые должны быть в его системе. Возьмёшься?

Я улыбаюсь:

– Всё зависит от того, какова благодарность.

Цвегер снова усмехается:

– Мне нравятся люди, которые в первую очередь думают о том, ради чего они рискуют. Что касается оплаты, я сейчас же перекину на твой компьютер каталог некоторых наших изделий. Можешь набирать на сумму 5000 кредитов. Всё, что пожелаешь. Прощай...

Мой ноут уже принимал пакет информации и каталог: за 5000 кредитов можно приобрести как минимум три достойных ствола, так что оплата была щедрой. Даже слишком щедрой за такое грошовое дело. Выполнить его задание мне так же легко, как ему переслать мне этот каталог.

В каталоге оказались последние наработки Оружейников, разрешённые для экспорта. С техническими характеристиками и кратким описанием, с красочным изображением. Кажется, я смогу подобрать отличную замену своему шотгану.

Взломом я решил заняться сразу. Система была защищённой, но уязвимой – в конце концов она была соединена с Сетью. Я установил программку, отслеживающую её обращения в Сеть, и погрузился в изучение каталога.

Через час, когда я уже выбрал пару неплохих стволов, моя программка подала сигнал, что зарегистрировано обращение к серверу компании. Наладить связь с компьютером ничего не подозревающего служащего, отправляющего корреспонденцию коллегам, было просто.

Защита, однако, превзошла мои ожидания и была очень неплоха. Я активизировал плату и погрузился в её изучение. Через двадцать минут, что для меня считалось чуть ли не верхом медлительности, способ обойти сторожевые сигналы был найден, и я принялся закачивать в чужую систему переданный мне Конрадом пакет информации. Вдруг опять заработала программка, предупреждая о чьём-то вмешательстве в моё подключение, и я снова активизировал свой имплантант, чтобы разобраться на месте...

...Мой сторож просто надрывался, но идентифицировать помеху не мог. Я не знал, сколько человек вошло в Сеть и зачем. Внезапно программка перестала сигналить. Я проверил – она исчезла! Полностью уничтожена! Конечно, случается такое в Сети, но только не у меня.

Я забеспокоился и стал проверять, куда она запропастилась, как вдруг прекратилась перекачка на чужой сервер пакета Оружейника... Это было немыслимо! Я ведь сам отключил защиту!

И тут я проваливаюсь в пустоту... Пытаюсь вернуться из Сети на свой ноут, но первый раз в жизни не могу... Можно, конечно, отключить плату, но тогда, боюсь, я сойду с ума... Вокруг лишь пустота... Абсолютная, глухая пустота...

Не успеваю я испугаться по-настоящему, как в этой пустоте появляются две фигуры, сжимая в руках какие-то горящие голубым жезлы. Не говоря ни слова, один из пришельцев взмахивает своим оружием, целясь в меня. Мои рефлексы позволяют мне избежать удара и откатиться в сторону. Такое повеление изумляет их настолько, что оба они застывают на месте и недоумённо смотрят на меня.

– Господа, что вы здесь делаете? – спрашиваю я, оценивая взглядом расстояние до них и прикидывая в уме, смогу ли я вовремя отпрыгнуть, если они атакуют меня вдвоём.

Мой вопрос удивляет их ещё больше, чем мои телодвижения, но наконец один из них произносит:

– Э... Скажите, а вы человек?

– Со всей уверенностью могу ответить отрицательно.

– Тогда вы – наделённая искусственным интеллектом программа-бот?

Клянусь Великим вирусом, это оскорбление! Как он смеет сравнивать меня с ботами – программками, эмулирующими человека в Сети?

– Я – не бот.

– Тогда кто же вы?

Они уже начинают меня раздражать.

– В конце концов я первый начал задавать вопросы, поэтому сначала вы ответьте. Если забыли, о чём я спрашивал, то напоминаю: что вы здесь делаете?

– Мы охраняем системы этой организации от вторжений типа того, которое произвели вы. Но как вам удалось так легко снять нашу защиту?

– Об этом потом. Как же вы меня распознали?

Я скромно умолчал о том, как нелегко мне было обойти их ловушки.

–Мы не доверяем программам полностью. Потому что такие, как вы, могут их снимать. Нам кажется, что мы знаем, кто вы.

– Как ни странно, я знаю это тоже. Более того, догадываюсь, кто вы, Пауки!

– Значит – Нейромант?

– Точно. Вы не могли бы вернуть мне доступ к моему компьютеру? Я не очень уютно себя здесь чувствую.

– Нет, вы останетесь в нашей власти до тех пор, пока мы не узнаем, зачем вы занимались вредительством в интересах Оружейников. Между прочим, это противоречит договорам, которые заключены между нашими Кланами. У нас достаточно доказательств, чтобы довести дело до трибунала. Уверен, ваш Клан легко пожертвует виновным кланером – ради сохранения союза.

– Ну, насчёт вашей власти можно поспорить. Убить меня вы не в силах. Рано или поздно я найду выход. Что касается моего вмешательства в дела Пауков, могу ответить со всей искренностью, что совершенно ничего не знал о присутствии ваших интересов в этом деле. У меня имеется запись встречи с представителем Клана Оружейников, в которой он предложил мне контракт. В нём не идёт речи о диверсии против Пауков. Я откажусь от этой работы немедленно, если вы докажете, что задеты ваши интересы. Но запись той встречи находится в моём компьютере, так что давайте не будем терять времени!

– Что ж, мы разрешаем доступ. Тем более вам всё равно никуда не скрыться и не избежать расследования.

Я с удовольствием чувствую, что возвращаюсь в систему своего ноута. Тут же отправляю Паукам запись моей встречи с Конрадом. Естественно, целиком. Если она будет обрезана где-либо, её достоверность подвергнут сомнению сразу. И истолкуют этот факт не в мою пользу. Существуют жесткие правила экспертизы по электронным документам, позволяющие с большой точностью определять их истинность...

Пауки проверяют запись и, понятно, не находят в ней ничего, что свидетельствовало бы о моём намерении повредить их Клану. Мы встречаемся снова, чтобы обменяться информацией.

– Теперь, когда ваша невиновность доказана, мы можем говорить, как союзники. В пакете, который вы нам закачивали, находится комплект вирусов высокого класса, а также программы, искажающие данные. Обнаружен также хитрый «жучок». Мы ждали этот пакет и любого, кто попытался бы его установить, готовы были убить на месте. Но мы не в силах справиться в Сети с Нейромантом. По всему видно, что Оружейники готовят против нас крупную диверсию.

– Возможно, они не знали о вашем присутствии в этой организации? – высказываю я вполне оправданное сомнение.

– Да бросьте! То, что с вашей помощью пытались подсунуть нам, не имеет никакого отношения к бизнесу. Контролируемая нами организация никак не связана с поставками оружия. Высокая цена контракта только подтверждает значимость этого дела для Оружейников. Так что, Нейромант, делай выводы сам... Приятно было поговорить. Прощай. На всякий случай – меня зовут Алекс, а моего друга – Клаус.

– Митер.

–Ты – тот новенький Нейромант, который приехал на днях?

– Да.

– Что ж, надеюсь, сработаемся. Изабель говорила о вашем с ней деле. Вы добыли какие-то сведения?

– Я передал всё Элис.

– Отлично. Значит, скоро будет первая Сеть между полисами...

Итак, меня надули. Конрад знал, что пакет направлен против Пауков и что при попытке его передачи курьеру грозит смерть... Кажется, не видать мне новой модели шотгана...

... Он идёт мне навстречу по длинной улице заброшенного города. Хлопают ставни, пугая чёрных птиц. Ветер завывает в подворотнях и швыряет жухлую листву на грязный асфальт... Я – неподвижен. Руки в карманах плаща, ноги на ширине плеч.

Протянутая рука Конрада остаётся без рукопожатия.

– Ты солгал мне.

Он продолжает улыбаться.

– В чём дело, Митер? Тебя не устраивает оплата?

– Меня не устраивает работа. Ты не сказал, что пакет направлен против Пауков. Ваш Клан с ними воюет, а мы – союзны и вам, и им. Поэтому придерживаемся нейтралитета в вашей войне.

Конрад кривится и пожимает плечами:

– Какая разница ? Мы бы могли это сделать и без тебя. Просто – экономия времени.

– Иногда время – это всё... Извини, Конрад, но я вынужден отказать тебе. Иначе Пауки подадут жалобу в мой Клан, и меня просто убьют.

– Жаль, очень жаль... Надеюсь, ты не держишь на меня зла?

– Конечно, нет. Это всего лишь работа.

– Ну ладно, обращусь к тебе в другой раз, когда дело не будет касаться Пауков.

– Вот тогда и поговорим, а сейчас – протай...

Значит, Оружейники тоже копают яму под Пауков... Кто же готовит главный удар? Оружейники или Бионы?..

Я встал из-за стола, подошёл к окну и выключил свет. Моё отражение немедленно растворилось в тёмном стекле, в разноцветных огнях полиса...

Где-то далеко сидит сейчас, наверно, мой друг Антей и, как всегда, коротает вечер за шахматной партией со своим ноутом. Легко могу себе это представить: по экрану фигуры снуют туда-сюда, подвластные воле и мысли игроков. Антей откинулся на спинку стула – он размышляет, просчитывая в уме ближайшие десять ходов. В его руке – стакан с чистой минеральной водой. На столе – свежеоткрытая пачка леденцов... Бесконечные поединки с искусственным интеллектом, который заведомо сильнее: Антей любит серьёзных противников – так интереснее, так ближе к жизни... Бесконечная схватка, в которой невозможно победить! Можно лишь проиграть с честью или свести партию к ничьей...

А в другом полисе – мой друг Анри. Он не включает в комнате лампу, единственный источник света в ней – матрица монитора. Он разговаривает с виртуальным существом, живущим в его ноуте, попутно роясь в файлах... Или рисует графику... Или сидит в Сети – в одном из игровых миров... Вдруг ему приходит на ум мысль, что неплохо бы и подкрепиться. Он встаёт, берёт из холодильника компоненты, в соединении образующие бутерброд, потом снова садится за компьютер... Бесконечные диалоги с тем, кого нет в реальной жизни, с горсткой собранных по его прихоти мегабайт... Или бесконечные линии, змеями сплетающиеся на экране...

Обычным людям никогда не понять нашей привычки проводить столько времени за экраном компьютера. Нам самим она непонятна... Может быть, там, за экраном, мы ищем смысл жизни и смерти, никогда не находя его? «Мы утратили невинность незнания, но не смогли достичь ни отказа от познания, ни счастья познания. Мы врываемся в те сферы ощущения, где наконец теряем чувство своей внутренней дисгармонии, где находим избавление от своего неясного, беспокойного отношения к образу мира» – так говорил нам в Клане наш старый учитель...

Я включил свет, и моё отражение молчаливо взглянуло мне в глаза. Я подмигнул ему и вернулся к компьютеру.

* * *

Вечером следующего дня я получил послание от Михаила. Не приглашение в чат, не видеописьмо, а просто несколько строчек с просьбой прийти к нему. Я переписал адрес в свою записную книжку и отправился в путь.

Полтора часа в автобусе и подземке, пятнадцать минут прогулки пешком – и я на месте. Район был такого же класса, как и мой – не самый шикарный, но и не из трущоб, где живут бедняки, преступники, наркоманы и прочие отбросы общества. Неплохой район.

Михаил в свободном белом халате и с бокалом пурпурного вина в руке открыл мне дверь. В его трёхкомнатной квартире собралось непривычно много людей. Здесь были все Нейроманты полиса – Ната, Риен, Андариан, Ангус, ещё человека три, которых я не знал.

Меня сразу поразила непонятная весёлость Михаила, которая не объяснялась вином – воины не пьянеют, алкоголь растворяется в их крови без следа.

– Сегодня какой-то праздник? – спросил я, здороваясь с собравшимися.

Никто не ответил мне, опуская и пряча глаза, лишь Михаил улыбнулся и сказал спокойным голосом:

– Сегодня праздник моей смерти.

Наступила тишина. Я повернулся к нему, пытаясь проникнуть в тайну его серо-стальных глаз.

– Я должен тебе кое-что объяснить, – сказал Михаил, ставя хрустальный бокал на стол. – Когда мы с тобой выполняли последнее задание, то, если ты помнишь, эта тварь достала-таки меня зубами. Я посчитал раны пустяковыми и не стал их обрабатывать сильными средствами. Зря. Как оказалось, её слюна была отравленной, смертельно опасной. Раны почернели, начали гноиться... Теперь любые средства бессильны. Я буквально чувствую, как яд овладевает моим телом... Скоро он убьёт меня. Боль сильна, но я могу пока терпеть...

Действительно, ничем – ни движениями рук, ни мимикой, ни глазами – он не показывал, чего стоит его весёлость.

– ...Не хочу умереть на кровати – один на один с ядом, парализующим мои мускулы и волю, содрогаясь в агонии... И потому сегодня мы празднуем мою смерть. В полночь я уйду. И пусть прощание со мной не напоминает похороны. Веселее, друзья, ведь смерть Нейроманта – ещё не конец!..

Значит, он решил покончить с жизнью до того, как это сделает яд – чтобы никто не видел его слабости и боли. Для этого надо лишь дать нужную команду плате-имплантанту. Но только по-настоящему волевой человек способен заставить плату выполнить приказ.

19:34 на моих часах. Михаил будет жить ещё 4 часа и 26 минут.

Мы смеялись, говорили, пили вино, стараясь не вспоминать о неотвратимо приближающейся полночи. Но никто не властен выключить время...

В 23:57 Михаил встал из-за стола, оборвав на полуслове весёлую историю, которую рассказывал.

– Контейнер готов? – спросил он.

Риен, сумрачно покусывая нижнюю губу, ответил ему:

– Он ждёт в соседней комнате.

– Отлично, -сказал Михаил и допил вино. – Яд продолжает действовать... Надеюсь, в Клане, куда отправится тело, сумеют найти противоядие и скажут точно, кому я обязан смертью...

Михаил по очереди коротко попрощался со всеми. Его рука буквально пылала огнём. Он подошёл к окну и открыл его, впуская холод ночи и гул далёких машин. Оперся о подоконник, глубоко вдохнул ночной воздух.

– Я не прощаюсь, потому что мы ещё увидимся... – сказал, не оборачиваясь, Михаил.

23:59. Осталась последняя минута. Воин стоял спиной к нам, и мы не видели его лица. Может быть он хотел, чтобы мы запомнили его спокойным, весёлым и уверенным в себе... 47 секунд... 48...49... 50...

Не было в моей жизни ничего ужаснее этих мгновений ожидания...

56...57...58... 59...

Тело Михаила вытянулось и медленно начало клониться к полу – как кукла, которую выпустил из рук ребёнок. Риен и Ангус подхватили его и отнесли в соседнюю комнату. Там Ангус присоединил к имплантанту Михаила маленькую коробочку, дождался зелёного света лампочки, нажал на кнопку и мягко достал плату, испачканную чем-то серо-красно-белесым. Затем он поместил её в специальный футляр так, что коробочка с лампочкой стала крышкой. Печально и торжественно он протянул всё это мне:

– Возьми, он просил отдать плату именно тебе. С ближайшим курьером отправишь в Клан.

– Хорошо.

Я положил имплантант в свой карман. Ангус кивнул и поднял тело Михаила. Вместе с Риеном они положили его в длинный серебристый контейнер и захлопнули матовую полупрозрачную крышку. Риен щёлкнул клавишами пульта управления, и раздалось шипение – контейнер выкачивал воздух и замораживал тело, чтобы оно в сохранности дошло до лаборатории Клана.

Никто не произнёс ни слова. Ни во время включения криоконтейнера, ни после...

...И всё меньше в ладонях песка...

* * *

Придя домой, я открыл коробочку и промыл плату водой. Потом включил ноут и отковырнул заглушку с того разъёма, которым надеялся никогда не воспользоваться. Он был сделан именно для такого случая. Плата мягко вошла в него. Я запустил специальную программу. Сначала появилась сетка. Скоро она из плоской сделалась объёмной, обозначились выпуклости черепной коробки, потом вырисовались глаза, нос, рот, под конец изображение наполнилось цветом, и в выступившем лице можно было узнать Михаила. Я соединился с ноутом через свой имплантант и вошёл в программу...

...Михаил стоит посередине серой комнаты, которая представляет собой куб три на три метра. Он разглядывает свои руки, сжимает и разжимает пальцы. На мою материализацию он реагирует не сразу, наконец, поворачивается. С каждым мгновением его движения становятся всё более уверенными.

– Итак, – говорит он, пожимая мне руку, – вот мы и встретились. Теперь, значит, я до самого возрождения буду обитать в этой серой комнате?

– Ты можешь изменить её, как угодно. Просто представь себе место, где ты бы хотел находиться.

Перед нами начинают мелькать различные картины: одни сменяются другими, которые растворяются в третьих. Наконец Михаил останавливает выбор на копии своей квартиры и говорит:

– Никак не могу поверить, что это виртуальность. Всё выглядит слишком реально. Это совсем не то, что наблюдаешь по монитору или через шлем.

– Мы, адепты, каждый раз видим всё так.

– Как же вы отличаете реальность от виртуальности?

– От напряжения некоторые сходят с ума и теряют чувство реальности. Но в основном мы все как-то приспосабливаемся. Это сродни обычному человеческому инстинкту, подсказывающему, в какой стороне земля. Землю ощущают, благодаря притяжению. Вот и реальность, видимо, тоже обладает своим притяжением.

– Понятно... А сколько времени осталось до приезда твоего курьера? Страсть как не терпится получить новое тело!

– Дня через четыре он будет. Ты первый раз меняешь физическую оболочку?

– Да. Не знаешь, как это происходит?

– Знаю, нам рассказывали. Твою плату вживят в чью-нибудь голову. Перед операцией мозг объекта полностью очистят от информации, так что все мысли и чувства будут только твоими. Это похоже на перенос жёсткого диска из одного компьютера в другой. Необходима лишь небольшая подстройка к новому оборудованию.

– А в чью голову меня вживят? Какого-нибудь мальчика?

– Кажется, ты можешь выбрать носитель и его возраст. Конечно, в любом случае это будет не кланер, а человек извне. Ты вправе подобрать себе внешность, потом хирурги подправят её немного, чтобы она чуть походила на тебя прежнего. Советую выбирать тело лет 14. Больше времени будет на совершенствование навыков и привыкание к новому физическому носителю.

– Снова быть подростком? Нет, спасибо.

– Как знаешь.

– Постой, а остальные имплантанты? В спинной мозг?.. Для ускорения нервного импульса?.. Их вставят до платы?

– К сожалению, они подключаются только к готовой плате.

– Дьявол! Это же адская боль!.. Ну, да ладно. Никто и не обещал, что вернуться с того света будет легко.

– Кстати, что чувствуешь в момент смерти?

– Как тебе сказать... Просто наваливается пустота. А через мгновение я очнулся здесь, в твоём ноуте. Ощущение – как при гибели в компьютерной игре. Правда, сначала угнетает полная невозможность шевельнуть хоть чем-нибудь. А в остальном – ничего особенного...

Через четыре дня приехал курьер, и я передал ему плату-имплантант – эту маленькую чёрную коробочку, в которой хранился весь Михаил – с его мыслями, чувствами, памятью и рефлексами.

Несколько дней после этого я хандрил. Сидел перед ноутом, дочитал Гуттена, написал несколько новых программ, съел три пачки орехов... С работы мистер Уоренс отправлял мне задания через Сеть. Я их выполнял и отсылал результаты на следующий день тем же способом... Один раз я выполз из дома в знакомый клуб, чтобы отобедать и отвести душу с Лероем. Но философа там не оказалось, и я только расстроился ещё больше.

* * *

Мою депрессию прервал вызов от Изабель. Я нехотя включил ноут и вошёл в чат...

...Она встречает меня в той же комнате с высокими окнами, где я говорил с Риеном, когда только приехал в Сентополис. Выглядит безупречно, как всегда, но кто знает, что у неё на душе?

– Митер! Я буду говорить, а ты не перебивай. Сегодня на нас было совершено нападение. Клаус и Элис мертвы. Бионы разорвали их на куски. Они хотели захватить или уничтожить оборудование, которое мы собирались использовать для постройки Сети между полисами. Алекса, думаю, взяли в плен, потому что тела его мы не нашли. Я еле ушла от погони. На вашу Нату, похоже, напали тоже на работе. Не знаю, что с ней... Её компьютер молчит... Срочно уходи! Они могут прийти и к тебе в любую минуту!.. Кажется, решили уничтожить всех, кто связан с нашей операцией... Всё, прощай! Поспеши!..

Я выключил ноут и приступил к сборам. Мои веши опять переместились в сумку. Тело прикрыл пуленепробиваемый панцирь, поверх которого я натянул чёрный свитер с высоким воротником и плащ. Оружие заняло своё место на поясе. Я немного повертелся, попрыгал, проверяя, не мешает ли оно. Всё в порядке. В карманы плаща сунул пакетик с орешками, книгу Гуттена и запасные обоймы к пистолету. Занимаясь всем этим, не переставал думать об одном: что же случилось с Натой? Мертва она или её захватили? Уж и не знаю, что было бы лучше...

...И всё меньше в ладонях песка...

Ещё раз оглядевшись, чтобы не забыть чего-нибудь важного впопыхах, я подошёл к двери.

Она бесшумно открылась, и я побежал по коридорам дома. Нет ничего удивительного в моей торопливости. Бионы всегда действовали быстро и завершали операции в один вечер. Разобравшись с Пауками и Натой, они непременно объявятся у меня...

О, легки на помине! Если бы не плата, уловившая их движения, я бы налетел прямо на них. Судя по звукам и колебаниям воздуха, пришли трое: двое людей и одно существо на четырёх лапах. Двигаются быстро и уверенно – знают, куда идти.

Во рту появился неприятный металлический привкус, когда я подумал, что существом на четырёх лапах может быть такая же тварь, как те, с которыми мы уже воевали с Михаилом. Она способна меня учуять – тогда незаметно уйти не получится. Спрятавшись за угол, я достал шотган из кобуры и снял предохранитель. Чёрт бы побрал эту громоздкую сумку, которая занимает мою вторую руку!..

Как и ожидалось, тройка прошла прямо к моей двери. Через некоторое время раздался взрыв, который, видимо, разнёс вдребезги сверхпрочную дверь комнаты. Тут же я сорвался с места и побежал по направлению к лестнице. И почти сразу почувствовал погоню. За мной гналось четвероногое существо.

Перепрыгнув чуть ли не весь пролёт, я выскочил на 28 этаж и понёсся к лифту. Естественно, он оказался заблокирован. Оставалось только попытаться воспользоваться другой лестницей, ведущей вниз, но существо уже почти нашло меня. Я добежал до конца коридора и приготовился стрелять...

...Так и есть, лениво отметил мой мозг, одновременно посылая приказ пальцу надавить на спусковой крючок, эта тварь – точная копия тех, которых мы расстреляли с Михаилом.

Заряд шотгана вылетает из пламени и мчится к чудовищу. Оно не успевает увернуться – видать, не ожидало такой резвости от меня. Вторым выстрелом тварь лишается лапы, а третий – разносит на куски её голову. Она всё равно делает ещё несколько прыжков вперёд, напоминая мне таракана, который может прожить неделю без головы. Но, несмотря на исключительную живучесть, без головы ей явно невмоготу. Значит – не таракан...

Никто не помешал мне спуститься на 28 этажей. Но когда я выбежал из подъезда, раздались выстрелы...

...Я сразу заметил две пули, вылетающие из пистолетов человека, стоящего за машиной. Увидел и рассчитал, что они меня не зацепят. А вот мой выстрел попадает человеку прямо в голову, и она медленно разлетается...

Мне понадобилось лишь несколько секунд, чтобы снять систему зашиты со своей машины, сесть внутрь и завести мотор. Выбежавший из подъезда Бион открыл стрельбу, сделав две дырки в боковом стекле, но остановить меня он не мог, и вскоре я был уже на людной магистрали.

Встал вопрос: куда ехать? Я свернул, остановил машину в тихом на вил переулке, включил ноут и послал вызов Риену. Он ответил мгновенно.

– Что случилось? Почему ты не входишь в чат?

– Мне некогда, на плечах висят Бионы.

– Как они тебя вычислили?

– Понятия не имею.. Знаю только, что с Натой тоже что-то случилось. Скорее всего они заполучили базы данных компании, где мы работаем. Там была сложная процедура устройства, пришлось оставить свой адрес.

– Езжай ко мне. Я скину тебе свои координаты.

Информация от Риена поступила сначала в мой ноут, а оттуда я перегнал её в бортовой компьютер машины, и он сразу показал мне возможные пути. Через час я был у Риена. Он уже собрался и приготовился.

– Привет. Я попробовал достучаться до Наты, но не смог. Её ноут молчит! – выпалил он прямо с порога. – Нам надо срочно ехать туда. Я уже послал сообщения другим кланерам.

– Попробуй связаться с Изабель. На Пауков тоже напали, и по тем же причинам, что и на нас. Если бы не она, меня бы взяли тёпленьким. Пора обменяться информацией.

– Хорошо. Бросай свою сумку. С собой бери только оружие.

Пока Риен искал Изабель, я осмотрел квартиру. Двухкомнатная. Серые с металлическим блеском обои, металлические стол, стул и шкафы... Всё в едином, так сказать, мастерски подобранном стиле... Только вместо жёсткой железной кровати, как у меня, Риен имел мягкий удобный диван, а у противоположной стены стоял небольшой столик с музыкальным проигрывателем.

– Любишь слушать музыку?

– Классику... И сам пишу немного на ноуте. Есть у меня такое хобби! – охотно откликнулся он.

Закончив переговоры и приготовления, мы спустились вниз.

До дома Наты было недалеко. Она обитала в солидном районе – побогаче наших с Риеном. Там селились квалифицированные специалисты с хорошим заработком. Поэтому – чистые дома, белые лестничные пролёты, нет привычного мусора на земле и в подъездах...

Мы поднялись на пятый этаж, где жила Ната, и нашли там Андариана, который осматривал комнаты.

– Привет вам. Больше пока никого нет, – сказал он. Квартира была довольно просторной и очень светлой, что достигалось использованием белых тонов и огромного количества ламп. Ната жила явно на широкую ногу. На мягкие кресла в самой большой комнате так и хотелось упасть. На столе лежали несколько модных ныне журналов. Высокие стеклянные шкафы искрились. Тихо журчала вода в декоративном источнике, которому была отведена целая комната. Там можно было посидеть, представляя себя на бережке у родничка. Даже не чувствовалось, что находишься внутри комнаты... Жаль, что на Земле больше нет настоящих источников...

Идиллия была бы полной, если бы...

На полу, недалеко от воды, валялся ноут – обугленный и разбитый. Торчащие из него микросхемы заставляли сжиматься сердца тех, кто не мыслил уже своего существования без этих незаменимых помощников и верных друзей.

Андариан уже провёл предварительное расследование:

– В него стреляли – кажется, из Клосса. Это семизарядный крупнокалиберный пистолет. Производство – Оружейников. Скорее всего дело рук Бионов. Но нельзя полностью исключить и возможность того, что здесь побывали сами Оружейники.

– Они же наши союзники! Зачем им надо было нападать на Нату? Тем более что на меня-то точно напали Бионы! – возразил я.

– Дверь аккуратно срезана. Бионы на такое не способны. Разве тебе они срезали дверь?

– Нет, её просто взорвали.

– Вот видишь. К тому же у меня есть ещё несколько фактов, которые косвенным образом доказывают причастность Оружейников к этому делу.

– Что с Натой? – спросил Риен. – Тебе удалось установить ход атаки?

– Да, я проверил и получается, что в момент нападения Ната была в виртуальности. Поэтому скорее всего и не слышала, как сняли дверь. Не знаю, что она делала в Сети. Пусть это выяснит Митер – мои познания в компьютерах ограничены. Пока я могу выдвинуть две версии. Первое: напавшие, кем бы они ни были, знали, что Ната в виртуальности, и потому воспользовались возможностью её захватить. Второе: они случайно напали в тот момент, когда она была в виртуальности... Как бы то ни было, необходимо определить их маршрут. Нужно дождаться остальных и основательно спланировать совместные действия.

Я присел на диван, взял в руки головоломку, лежавшую на тумбочке рядом с ним, и стал бесцельно вертеть её в руках. Моё сердце будто погрузили во тьму. Звуки долетали до меня, как сквозь мощный слой изоляции. Хотелось выйти из этой реальности и отмотать время назад, как в игре.

Риен поднял изуродованный ноут, положил его на стол и начал копаться в нём, стараясь извлечь хоть что-нибудь.

Андариан продолжил осмотр комнаты.

Пальцы мои вертели головоломку. В ней синие, жёлтые, красные металлические палочки и полукруг всё не хотели собираться в сколько-нибудь осмысленную фигуру. Можно было сложить птичку, сферу, куб, забавное существо без названия, браслет или цветок. У меня довольно легко получались сфера и куб, но более сложные фигуры никак не выходили.

Через полчаса собрались все, включая Изабель. Я сложил головоломку в куб – самую компактную из фигур, вернул вещицу обратно на тумбочку и встал, чтобы приветствовать входящих. Теперь нас стало на два человека меньше. Михаил и Ната были не с нами.

Андариан рассказал пришедшим о том, зачем их позвали, я поведал о нападении на меня, а Изабель – о постройке Сети между полисами.

После обмена информацией нарисовалась довольно определённая картина событий. Андариан точно проанализировал имеющиеся данные – аналитик он, действительно, классный. Вот у меня никогда бы так не получилось. Как, к примеру, и с решением задач, в которых надо продолжить ряд чисел. Андариан сразу обнаруживал последовательность и выдавал формулу построения ряда. И сейчас он объединил звенья цепи и свёл их в систему.

Пауки близко подошли к поставленной цели. Тогда Бионы устранили Криса и заставили их искать другие пути. Пауки их нашли с моей помощью и опять были готовы начать объединение полисных Сетей. Бионы и Оружейники несколько раз старались разрушить их планы, в том числе проводя и информационные диверсии, Пауки даже установили слежку, чтобы предотвратить попытки взлома их систем. Каждого, кто хотел подкинуть им вирус, они убивали на месте. Потеряв троих нанятых хакеров, Оружейники попробовали использовать меня, но и это провалилось. Тогда Бионы и Оружейники организовали нападения на Пауков, на меня и Нату – чтобы устранить всех, кто задействован в операции, одним ударом. Андариан привёл несколько фактов, которые доказывали причастность Оружейников к этому делу. И они, и Бионы были обеспокоены сближением Кланов Нейромантов и Пауков, потому что, если слияние произойдёт, остальные Кланы практически по всем позициям здорово отстанут. Тайна о готовящемся объединении была известна только Нейромантам и Паукам города. Бионы и Оружейники раскрыли её либо путём анализа, либо перехватив пакет информации. Так или иначе, они решили принять меры.

Судя по сведениям, добытым Риеном, Бионы проводят исследования новых ядов. Михаил пал жертвой одного из них. Получены и яды, насколько понял Риен, рассчитанные на уничтожение не только тела, но и платы-имплантанта – это и есть смерть Нейроманта. Бионы не могут завершить исследований, предположил Андариан, не испытав действие препаратов на кланерах. Вот они и попытались захватить меня и Нату. Не исключено, что такие попытки продолжатся. Скорее всего Нату поместили в одну из клиник. У Бионов в городе несколько медицинских центров, в которых делают широкий спектр операций, – от простой профилактики до пересадки органов. Там же они проводят и свои исследования. Оружейники, по сведениям другого Нейроманта, снабдили Бионов новейшим оружием – в обмен на лекарственные и другие препараты. Пауки не давали Бионам и Оружейникам свободно работать в Сети, но теперь, когда осталась в живых только Изабель, мало кто может помешать им.

Я из всего сказанного сделал два вывода. Во-первых, Конрад преследовал двойную цель, когда нанимал меня. Он справедливо предполагал: либо я выведу из строя сегмент Сети Пауков, либо меня убьют при попытке сделать это. Во-вторых, оба результата могли остановить сближение Кланов. Не получилось стравить нас с Пауками – вот они и встали на путь полного уничтожения. Неизвестно, действовали они по собственному разумению или это установка Клана. В любом случае Андариан должен направить нашему руководству полный отчёт о нарушении союза Оружейниками.

Андариан отправил всех, кроме меня, искать место, куда увезли Нату, а я должен был выяснить, чтоделала Ната в виртуальности. Задача была бы невыполнимой, если б Изабель не подбросила мне несколько программок, использовавшихся Пауками. Но, даже вооруженный ими, я имел мало шансов на удачу. К счастью, Риен – большой мастак на всякого рода электронные штучки – сумел подключиться к изуродованному, разбитому и всё-таки «живому» жёсткому диску ноута Наты. Информация на нём зияла провалами, но после часа напряжённой работы с диском и Сетью я сумел выяснить, что Ната была в чате с Конрадом. Это мог быть обычный деловой контакт – попытка нанять её. Но в свете произошедшего более вероятным казалось предположение, что Конрад отвлекал Нату – пока его сообщники организовывали захват.

Пришло сообщение от Ангуса и Андариана. Они нашли клинику, в которую увезли Нату. Это был глубоко засекреченный медицинский центр, действовавший под вывеской одной из наиболее дорогих клиник полиса. Андариан имел основания предполагать, что под зданием скрыта весьма таинственная лаборатория. В последнее время участились случаи исчезновения в клинике людей – без всякой системы разные по общественному положению и возрасту клиенты вдруг стали пропадать... Андариан считал, что они пошли, как он выразился, «на запчасти», то есть их органы использовались для излечения платёжеспособных пациентов.

На общем собрании постановили не пытаться освободить Нату: клиника тщательно охранялась, кроме того, не было уверенности, что Ната ещё жива. Решили провести несколько рейдов против Оружейников и Бионов и ожидать распоряжений Клана.

* * *

Мы с Риеном отправились в его любимый клуб, чтобы отдохнуть и снять напряжение. Последние дни я спал максимум по 4 часа в сутки, и потому чувствовал себя, как выжатый лимон. Усталость, сонливость и полное безразличие ко всему овладели мной.

Ужин прошёл в молчании. Официант уже убрал приборы. Риен сидел и помешивал соломинкой лёд в высоком стакане с чаем. Я уронил голову в ладони и дремал. Ещё немного – и просто заснул бы на месте: многочасовое пребывание в виртуальности здорово истощило меня.

– Ты так и будешь играть в молчанку, или всё же признаешься мне? – внезапно спросил Риен.

Я поднял голову и посмотрел ему в глаза.

– В чём признаться?

– В том, что ты задумал. Это читается на твоём лице, вдобавок я знаю, какую информацию ты прогонял вчера через свой ноут.

Он перестал мешать чай, зажал верхний конец соломинки, поднял её и убрал палец. Капля чая упала обратно в стакан.

– Ладно, – сказал я устало, понимая, что Риена не провести. – Я собираюсь попытаться найти Нату в этой чёртовой клинике. Или хорошенько порезвиться там, если она мертва.

– И когда ты пойдёшь?

Я задумался на мгновение. Хорошо бы выспаться и отдохнуть, но каждый час может стать последним для Наты.

– Сегодня вечером.

– Я не спрашиваю тебя, почему ты так решил. Я иду с тобой.

– Ты?

– Да. И, пожалуйста, не задавай мне вопросов. Мы напряжённо смотрели друг другу в глаза.

– Что ж, я не могу тебе запретить. Это твоё право.

– Итак, сегодня?

– Да.

– Во сколько?

Я посмотрел на часы: 19:43.

– Через 3 часа и 1 7 минут.

Потом я уронил голову на стол и задремал. Через 3 часа и 1 7 минут Риен меня разбудил.

– Вставай, товарищ..

Я сел, протёр глаза, посмотрел на часы.

– Ого, я проспал тут так долго? Риен пожал плечами:

– Я заплатил за ужин. Здесь не принято тревожить клиентов, клуб славится уютом... Пошли, что ли?

– Пошли, – согласился я, одевая плащ и выходя велел за Риеном.

Машину мы оставили за три переулка от клиники, В роскошном вестибюле, устланном коврами, уставленном мраморными колоннами и вазами с цветами, не было ни души, кроме массивного охранника и миловидной регистраторши с незапоминающимся лицом.

– Добрый вечер, – обратилась она к нам.

Краем глаза я заметил, как охранник встал поудобнее.

– Добрый вечер. Моему другу срочно надо пройти обследование. У него проблемы.

Девушка посмотрела в расширенные до предела зрачки Риена, улыбнулась и сказала:

– Присаживайтесь пока, скоро за вами придут.

Я осторожно проводил спотыкающегося Риена до дивана, на котором мы просидели три минуты в ожидании врача.

Появившийся в вестибюле эскулап олицетворял собой триумф человеческого тела. Лицо его можно было считать эталоном мужской красоты, фигура не имела ни малейшего дефекта. Аккуратно причёсанные белокурые волосы, холодные голубые глаза.

– Здравствуйте. Я доктор Малленс. Наш рабочий день кончился, тем не менее мы с удовольствием вам поможем. Какие у вас проблемы?

– Мой друг принял какой-то препарат. Ну, знаете, для лёгкого кайфа. Обычное дело. Почему-то ему стало плохо. Он почти ничего не видит и с трудом передвигается.

– Отлично. У нас имеется богатый опыт нейтрализации токсикоза. Пройдёмте. Только сначала вы должны внести плату. Вы понимаете, мы не лечим даром. У нас уникальные препараты, поэтому мы должны быть уверены в возможностях клиента оплатить счет.

Я подал регистраторше свою кредитную карточку, захваченную со старого места работы. Даже если у них есть доступ к нашим файлам и базам данных, они не смогут быстро определить, кто я такой.

Мы прошли через шикарный коридор в сияющий чистотой лифт и поднялись на 7 этаж. Подмигнув охраннику, Малленс провёл нас в приёмный кабинет и приступил к осмотру.

– Так, – сказал он через пять минут. – Насколько я могу судить, здесь имеет место быть препарат класса Р-12, обладающий средними галлюциногенными свойствами. Разрешён к свободной продаже и часто используется в разных увеселительных заведениях. Отлично. Сейчас я подготовлю кабинет полного обследования, чтобы взять анализы и проверить всё досконально. Подождите пару минут.

Он вышел и удалился куда-то по коридору. То ли действительно почти никого из работников больше не осталось, то ли он просто не хотел делиться выручкой... В любом случае это нам на руку.

– Как ты? – спросил я Риена.

– В полном порядке. Препарат будет действовать ещё пару минут.

– Если он станет проверять тебя с помощью оборудования, то заметит, что тут что-то не так. И, конечно, заинтересуется нами.

– А я не дам ему себя проверять.

Риен нащупал в кармане трубочку с жёлтыми таблетками и проглотил одну.

– Положись на меня. 8 конце концов, если б монетка упала другой стороной, то на моём месте сидел бы ты.

Малленс вернулся и проводил нас в другой кабинет, где находилось оборудование для полного обследования. По пути я заметил ещё одного могучего охранника.

– Пожалуйста, ложитесь вот сюда, – врач указал на белый стол, над которым в изобилии разместились трубки и экраны.

Внезапно Риен обмяк, так что мне пришлось поддержать его второй рукой.

– Что с ним? – испуганно спросил я у доктора, который был тоже удивлён неожиданным припадком.

Риена выгнуло дугой, он вырвался из моих рук и покатился по полу, содрогаясь в кашле, брызгая слюной и пеной изо рта. Взгляд его глаз, налившихся кровью, стал безумным. Он катался до тех пор, пока не сбил столик на колесиках, уставленный стеклянными склянками и какими-то инструментами.

Не успел врач среагировать, как Риен затих.

– Чёрт побери, – выругался Малленс. – Пульс почти пропал. Помогите мне. Надо срочно доставить его в реанимационную.

Он выкатил из смежной комнаты каталку, мы уложили на неё Риена и быстро повезли на 10 этаж. Хотя я знал, что принятые Риеном препараты совершенно безвредны, а исчезновение пульса достигается почти полным отключением мозга через плату-имплантант, всё же немного беспокоился.

В отделении реанимации на 10 этаже Малленс начал укреплять на виски Риена датчики. Риен лежал на спине, и потому плата-имплантант на затылке была не видна. Пока врач занимался подключением системы жизнеобеспечения, Риен приподнял голову и сделал мне знак. Я в ответ кивнул, отступил на шаг назад и, когда Малленс повернулся к неподвижному Риену, всадил ему кинжал под лопатку. Доктор дёрнулся и мгновенно затих – моя рука редко ошибается, метя в сердце. Опуская мёртвое тело на пол, я мысленно возблагодарил Информацию, что врач не был Бионом, – иначе бы одного удара не хватило: они удивительно живучи.

Риен быстро встал со стола, бросил взгляд на труп и прошёл в смежную комнату, в которой имелся пульт управления. Подключаясь к компьютеру и выходя на сеть клиники, он сказал мне:

– Заблокируй дверь изнутри. Здесь есть второй выход. Я немедленно исполнил его команду и сказал:

– Давай скорее. Нам нельзя засиживаться.

Риен кивнул несколько раз, укладывая на считывающую панель диск с необходимыми программами. Потом он вошёл в сеть и приступил к взлому. Я присел на операционный стол, вытер, не торопясь, кровь со своего кинжала.

Через две минуты Риен поднялся.

– Глупые животные, – засмеялся он. – Они даже не смогли поставить достойной зашиты. Я разузнал в точности, где они держат Нату и что с ней делают.

– Как она?

– Не время для подробных рассказов, – покачал головой Риен. – Надо её скорее забрать отсюда. Бионы не озаботились серьёзной защитой своих данных ещё и потому, что только безумец рискнёт проникнуть внутрь клиники, надеясь уйти живым.

Мы прошли через подсобное помещение на лестницу и очутились у лифта, который не позволялось видеть обычным посетителям. Андариан был прав – здешние подземелья хранят немало тайн...

Лифт спустился явно ниже уровня земли и открылся, приглашая во тьму. Мы активизировали свои платы, нашли выключатель, и вдоль стен вспыхнули жёлтые лампы в решётчатых колпаках. Дорога повела нас вглубь и вниз. Скоро путь преградила дверь с кодовым замком. Риен расправился с ним играючи.

Помещения, куда мы попали, явно не предназначались для экскурсий. Мы взяли на изготовку оружие. Я – пистолет и шотган, Риен – пару компактных автоматических автоматов Geezer #23M: 37 патронов в магазине, три режима стрельбы, калибр 7 мм, минимальная отдача. Хороший выбор. Здесь любой встреченный будет врагом, потому что никто не может проникнуть безнаказанно в святая святых Бионов.

Длинный ряд стальных дверей, за которыми, как пояснил Риен, находятся лаборатории. Мы миновали большие двойные двери в палаты, где лежат те, из кого потом вырежут органы для пересадки или для экспериментов Бионов. Мы прошли и мимо банка органов, где их хранят, заботливо упакованными и готовыми к использованию. Потом были другие лаборатории – там выращивали тварей, подобных тем четвероногим, с которыми я теперь хорошо знаком. Наконец Риен остановился перед дверью с номером 75.

– Здесь. Приготовься.

Он убрал один из автоматов и провёл процедуру опознавания. Мы активизировали платы и нажали на кнопку «Открыть»...

...Дверь отползла наполовину, когда мы открыли огонь по людям за ней. В лаборатории стояли пять операционных столов, на которых лежали подопытные пациенты. Вокруг толпились врачи в белых халатах, проверяя аппаратуру и снимая показания. Ассистенты споро подносили нужные инструменты.Лишь один человек в чёрной обтягивающей майке с короткими рукавами сидел на стульчике в углу и с ухмылкой следил за происходящим.

Здравствуй, Воргус.

И прощай.

Заряд из шотгана пробивает его красивую, мускулистую грудь,, он даже не успевает поднять голову. Где твои рефлексы, где твои мускулы, животное, сравнятся ли они со скоростью микросхемы, посылающей сигнал?

Сомневаюсь.

Воргус ловит ещё один заряд, грудь его превращается в кровавое месиво, он нелепо взмахивает руками, падая вместе со стулом.

Пули из моего пистолета в это время летят во врачей. В головы, в затылки, в позвоночники, в глаза, в сердца – куда угодно, лишь бы убить.

Рядом стрекочетGeezerРиена, посылая вверх пустые дымящиеся гильзы. Мне нравится их блеск. Один за другим кусочки металла вгрызаются в тела врачей-Бионов.

Ещё не упал на пол первый убитый, как мы с Риеном меняем обоймы. В шотгане я оставил один заряд – про запас – и сосредоточился на стрельбе из пистолета, переведя его в автоматический режим. Обычные люди-стрелки не любят этот режим, потому что можно выпустить всю обойму за мгновение в одну цель, ничего не оставив для остальных, но я включил плату – я больше не человек. Промежутки между выстрелами в моем мозгу длятся десять человеческих секунд, и я посылаю смерть туда, куда надо.

Бионы очень живучи – не менее пяти пуль нужно каждому, чтобы он умер. На этот раз я взял обоймы не с бронебойными, а с разрывными патронами, и мне приходится легче, чем тогда, когда я имел дело с живучей бионовской тварью, которую бронебойные прошивали насквозь... Вот и всё. Бионы мертвы. Я выщёлкиваю из пистолета третью пустую обойму, а Риен вставляет по второй обойме в свои автоматы...

Воргус ещё двигался. Я встал над ним, зная, что он может осознавать происходящее.

– Спокойной ночи, глупец!..

Последний выстрел из шотгана – для него.

Некогда безупречно красивое лицо Воргуса перестаёт существовать.

Прежде чем броситься к столу, на котором лежала Ната, я перезарядил шотган.

Риен уже отстёгивал от неё датчики, рвал провода и электроды.

Она была пол наркозом и оставалась безучастной, как кукла.

О, что они с ней сделали! В голову вставлены какие-то железки, уродующие лицо, из-под них сочится кровь, на теле многочисленные порезы, а на правой руке – рваная, кое-как зашитая рана: у неё брали анализ костного мозга, в мелочах отслеживая работу имплантанта. Они использовали её в качестве подопытного животного! И всё это время держали на препаратах, чтобы она не пришла в себя – ведь у всех Нейромантов есть аварийный люк: мы можем умереть в любой момент. Просто приказать плате отключиться от мозга, как это сделал Михаил.

Риен вывез каталку, я бережно опустил Нату на неё и прикрыл голое тело простынёй.

– Ты знаешь путь. Вези! – бросил я Риену – Если нас попробуют остановить, продолжай движение, я их задержу.

Он посмотрел мне в лицо.

– Да, – ответил я на его немой вопрос. – Моя жизнь не будет иметь смысла. Я не сделаю этого. Не размышляй. Просто вывези её.

Потом мы понеслись по коридорам с такой скоростью, на какую только были способны. Несколько раз нам встречались Бионы, но заряд шотгана в голову лишал их всякой возможности организовать преследование.

И всё же охота началась. Активизировав платы, мы пытались заранее определить, откуда появится погоня. Мы петляли по коридорам, пробираясь к запасному выходу, расположение которого запомнил Риен на плане клиники в Сети. Симметричная архитектура здания в принципе позволяла легко ориентироваться. Но мы не воины и не можем чувствовать настолько тонко, чтобы совсем избежать встречи с врагами, а они нас отслеживали прекрасно.

Впереди выскочили несколько Бионов, не похожих на людей. Неестественно раздутые мышцы, деформировавшиеся кости – такими они могут становиться в припадке ярости, в обычной жизни ничем от людей не отличаясь. Одни из них при этом делаются быстрыми и ловкими, другие – массивными и всесокрушающими.

Риен остановил тележку и открыл огонь из Geezer'oв, a я добавил огневой мощи шотгана. Нам везло, как самым распоследним дуракам: у нас получилось расстрелять выбежавших до того, как они успели открыть огонь из своих пистолетов, и до того, как погоня нас настигла. Мы свернули за угол и помчались дальше. Я помог Риену поднять тележку по лестнице.

Единственное, чем я могу объяснить наш успех, – это неожиданностью. Никто не мог поверить, что возможно нападение на эту цитадель Бионов. Ведь ничто не мешало им установить хорошую систему зашиты.

И всё-таки Бионов я недооценил.

Мы выбрались во двор, и нам оставалось лишь пробежать к воротам, чтобы скрыться в переулках, но из-за машин и сваленного металлического хлама раздались выстрелы ...

...Насколько я могу заметить, стреляют трое: один – за кузовом"Zfandmauer'а",вооружён штурмовой винтовкой;второй – за кучей металлических балок; а третий – прямо перед нами, за оранжевым фургончиком.

Я бежал сзади, потому что не знал дороги, и прикрывал спину Риена, и две первые пули достались не мне, а ему.

Мой шотган в который раз сегодня изрыгает сноп пламени, освещая лицо лежащей на каталке Наты. Тот, который стрелял из-за фургона, падает на землю. Мёртв, я надеюсь.

Вознеся Информации мольбу о том, чтобы Риен был в своём пуленепробиваемом панцире, я направляю верный шотган в сторону синего автомобиля, одновременно выстрелами из пистолета заставляя пригнуться того, что за металлоломом.

Риен за моей спиной привстаёт и выпускает очередь в прячущегося за машиной. Бион откидывает назад голову, которую достал мой шотган, и пули Риена одна за другой входят в его грудь сверкающей цепочкой.

Бион из-за груды металла успевает-таки выстрелить в меня – и попадает точно в сердце, начисто отбив дыхание. Приходя в себя у стены, горячо благодарю Информацию за панцирь, который на мне... Риен второй очередью, пришедшейся Биону прямо в лицо, валит его на землю...

Риен хватает каталку с Натой и везёт её к воротам. Я уже вижу, что он успевает.

Но в этот миг за нашими спинами раздались гудение и лязг. Мы с Риеном обернулись – во двор клиники, блестя металлическими частями, вышел робот неизвестной мне конструкции. Он был вооружён, и его стволы нацелились на нас. Вверху, укрытый головой робота, сидел человек. По его приказу робот наклонился, человек спрыгнул на землю.

Конрад.

– Всё, Нейроманты. Далеко не убежите.

Робот разогнулся и снова прицелился в нас. Он был приземистым, двуногим, но, в отличие от старых моделей, явно более устойчивым. Какой-то худой, словно металлический, скелет... Зато, должно быть, проворный – не то, что предшествовавший ему «цыплёнок».

– Отличная модель, – сказал Конрад. – Новое слово техники. Четыре пулемёта и две автопушки разнесут в клочья любого. Уникальная конструкция сочленений делает его прыгучим и быстрым. Это, конечно, ещё экспериментальная модель, но скоро встанет на поток. Для полиции полиса он, само собой, не предназначается – только для внутреннего пользования.

– Что тебе нужно, Конрад? Он невесело усмехнулся.

– Просто хочу поговорить.

– Ты выбрал для этого плохое время. С Натой ты тоже просто говорил?

– А, вы знаете... Я пытался её предупредить, но опоздал.

– Почему ты думаешь, что мы тебе поверим?

Он расстегнул нагрудный карман жилета и показал мне диск:

– Здесь запись разговора.

Диск полетел через двор, и Риен сумел его поймать. Конрад усмехнулся опять и сказал:

– Я хочу, чтобы вы знали: эта операция – не по решению Клана. Те Оружейники, которые приняли в ней участие, действовали на свой страх и риск и будут выданы трибуналу по первому требованию. Мы не разрывали союз.

– Почему они пошли на преступление?

– Обеспокоены будущим слиянием Кланов. Они забыли, что наш принцип – не вмешиваться в схватку, а стоять над ней... Так-то... Теперь – уходите! И побыстрее!

Нас не надо было просить дважды... Мы осторожно уложили Нату на заднее сиденье машины.

– Надо скорее ехать в наш медицинский центр, – сказал Риен. – Там ей окажут первую помощь. Да и мне надо вытащить пулю.

– В тебя попали?

– Да. Одна из пуль чиркнула по панцирю, но вторая вошла в грудь. Тяжело дышать...

Я вёл машину с такой скоростью, на какую только она была способна в полисе, переполненном автотранспортом. Самому мне посчастливилось: пуля оставила только вмятину на панцире и синяк под ним.

Через два дня в дверь моей новой квартиры, которую я снял в довольно приличном районе, позвонили. На экране телекамеры бледнело лицо Наты.

– Входи, – сказал я, открывая дверь. – Ты даже не сообщила, что придёшь.

– Я хотела появиться неожиданно.

Она носила теперь одежду с длинными рукавами и высоким воротом – чтобы скрыть шрамы на руках и шее. На лице некоторые раны уже зажили, но металлические вставки Бионов для подключения электродов всё ещё обрамляли её измождённое лицо.

Она прошла в квартиру и осмотрелась.

– Извини за бардак. Я лишь недавно сюда въехал и ещё не обжился.

Она внезапно со смехом повернулась ко мне:

– Давай не будем сидеть в комнате! Лучше прогуляемся по полису! Я приглашаю тебя отужинать в моём любимом клубе.

Мы вышли из дома и отправились в центр. Когда смотрели на наши лица, отражающиеся в стёклах поезда подземки, она спросила, трогая пальцем металлические вставки на своём лице:

– Скажи, Митер, правда, я сейчас ужасно некрасивая?

– Нет, Ната. Ты всегда будешь самой прекрасной.

– Риен рассказал мне, что он изъял из базы данных клиники журнал, в котором фиксировалось моё самочувствие каждый день. Ты читал его?

– Он мне не позволил.

– Значит, ты знаешь не всё. Меня вылечили от яда, который убивал тело, но действует ещё другой яд. Он разрушает не тело, а плату. Бионы именно его пытаются создать так упорно. Врач в больнице нашего Клана объяснил, что нейтрализовать этот яд уже невозможно – слишком много времени прошло. Сказалось и то, что меня взяли в момент пребывания в виртуальности, разорвав связь с ноутом выстрелом. Мне осталось жить ещё несколько дней, в течение которых я буду медленно сходить с ума. Начнутся постоянные головные боли. Потом я перестану что-либо воспринимать, и плата отключится. Тогда умрёт и мой мозг.

Она отвернулась от меня и провела пальцем по стеклу сложную кривую линию.

– Мы, Нейроманты, привыкли, что тело – это только физический носитель, кусок мяса, – тихо сказала она, не поворачиваясь, так что за шумом поезда я почти не слышал её слов. – Мы привыкли считать смерть обычным этапом жизни, после которого будет перезагрузка, как в компьютерной игре, и всё начнётся сначала. Мы редко умирали полностью – только когда выстрел врага попадал точно в плату... Но я хочу говорить с тобой не об этом. Ты решился на эту безумную атаку, которая чуть не стоила вам с Риеном жизней. И Бионы уж позаботились бы, чтобы ваша смерть была абсолютной... Зачем стоило рисковать?

– Половину моего ответа ты знаешь. Вторая половина – чтобы жизнь и смерть имели смысл.

– Ты хотел остаться и прикрыть отход Риена со мной... Это было глупо и ненужно.

– Это было нужно для меня. Я верю в смерть как в перезагрузку, и я не боюсь её. Чтобы проверить себя, мне надо было вступить в бой, посмотреть в дуло пулемёта робота Оружейников. Я действовал так, как действовал, потому что жизнь воспринимаю, как игру. Играть ведь можно двумя способами. Играть ради самого процесса – красиво, пусть и не всегда победно. А можно играть на победу – делать только то, что выгодно, фигурально выражаясь, то, что даёт больше плюсов... С точки зрения рациональности выгоднее было задержать врага, если погоня настигла бы нас. В игре я не раздумывая послал бы юнит прикрыть отход.

– Жизнь – не игра.

– Кому как, кому как... Во всяком случае, для меня это игра... Вот интересно, знают ли персонажи игры, что они – лишь персонажи?

– А где же настоящая жизнь?

– Этого не ведает никто.

– Ладно, – сказала Ната. – Мы уже почти приехали. Больше сегодня ни слова о смерти. Будем веселиться...

Мы вышли из подземки и оказались в толпе куда-то спешивших людей. Ната взяла меня за руку – «...чтобы не потерять друг друга».

Мы дошли почти до конца улицы, когда я увидел знакомую фигуру.

– Смотри, Ната, – сказал я, показывая ей, – это случайно не Риен?

– Да, он.

Риен, подняв воротник куртки, пробирался через толпу по другой стороне. Он направлялся, насколько я мог судить, в свой заветный клуб «Поддеревом». Одинокая чёрная фигура в толпе серых, бесцветных людей... Мы не стали окликать его, и он скрылся за углом.

Скоро мы были в любимом клубе Наты. Он ничем не отличался от прочих. Не знаю даже, чем он ей так нравился? Неяркое освещение, удобные диванчики, негромкая музыка – всё, как и везде.

Заказав еду, Ната улыбнулась смущённо:

– Мне в последнее время ужасно хочется есть. Наверно, сказывается внутривенное питание, которым меня поддерживали в клинике...

После ужина прогулялись немного по городу. Мы мало говорили, в основном о каких-то меломане.

Когда вернулись домой, было уже 22 часа.

– Можно я войду в виртуальность через твой ноут? – спросила Ната. – Мой ведь сломался, а мне так хочется снова почувствовать её.

– Хорошо.

– У тебя есть на компьютере искусственный собеседник?

– Нет.

– Не умеешь программировать искусственный интеллект?

– Я стёр его несколько лет назад.

– Может, оставить тебе отпечаток моего сознания?

– Зачем? Он всё равно не заменит тебя.

– Пусть утешает, когда ты загрустишь... И тогда мы вошли в виртуальность...

...Мы стоим в абсолютно чёрной комнате. Я не вижу стен, но чувствую, что здесь не более 10 метров в ширину. Наверное, она как раз такая, в которой Ната хотела запереться, чтобы никого не впускать, чтобы просто лежать на спине и смотреть вверх, воображая, что нет ни потолка, ни стен, нет ничего, кроме вечности и бесконечности...

– Я хочу умереть здесь, – говорит Ната. – Михаил покончил с собой до того, как его убил ял, потому что не хотел показать свою слабость. Он умер чисто и красиво. Но я не воин... А виртуальность стала моей второй родиной. Поэтому я умру здесь. Сейчас я включу программу построения искусственного интеллекта..

Она закидывает голову.

Я чувствую, как начинает работать сложнейшая программа. В результате всех её операций у меня на компьютере будет точная копия сознания Наты. Я смогу с ней разговаривать, как разговаривал с Михаилом, вставив в ноут его имплантант... Наконец, работа закончена...

– Это будет мой подарок тебе, – говорит Ната. – А теперь, пожалуйста, потанцуй со мной.

Я замечаю, что она одета в лазурного цвета тонкое платье, на плечах – фиолетово-прозрачная накидка, похожая на застывшие струйки газа.

– Я не умею танцевать.

– Это несложно. Я тебя научу.

Комната вокруг нас стремительно начинает меняться.

...Мы танцуем на рассвете, когда утреннее солнце ещё несмело пробивается сквозь облака, когда роса нехотя срывается с изумрудного листа на землю. Трава оплетает наши ноги – шелковистая и нежная. Воздух чист и светел...

...Мы танцуем в ледяной пещере. Её кристальные стены искрятся, преломляя наши изображения, дробя их на части. Я не чувствую холода. Мы кружимся вокруг сталагмитов и сталактитов (я не знаю, какие из них вверху, а какие внизу). Здесь царит застывшее во льду совершенство,которого не касалась рука человека...

...Мы танцуем на утёсе, нависшем над бушующим морем, и танец становится быстрым и резким. Брызги – колючие, блестящие, словно драгоценные камни, осыпают нас. Суровый ветер бросает в лицо белоснежную пену. Огромный водяной вал возносится и рушится у наших ног. Небо – тёмно-синее, с далёким алым заревом в том месте, где опускается в море кровавое солнце, похожее на красный щит...

...Мы танцуем в зимнем лесу, и танец опять спокоен, и нам не холодно. Снег на ветках деревьев был бы похож на застывшую морскую пену, если б не горел розовыми, синими, зелёными, жёлтыми огоньками при каждом нашем движении. Изо рта и ноздрей вырывается пар, застывая в причудливых формах. За деревьями прячутся какие-то существа, они старательно избегают моего взгляда, следя за танцем из-за ветвей и сугробов...

...Мы танцуем тихой тёплой ночью. Луна сияет над нашими головами – высокая и чистая. Я не вижу звезд – их скрывают облака. Но света луны достаточно для танца. Он отражается в глазах Наты, переливается в её накидке... Мне начинает казаться, что Ната становится всё легче и легче, а свет луны всё тускнеет и тускнеет. Темнота медленно сгущается над нами...

...Я пропустил тот момент, когда свет окончательно погас, и я остался один во мгле, а Ната ушла со светом.

Я сажусь на пол, прислоняюсь к стене и смотрю в темноту. Я знаю, что увижу, выйдя из виртуальности, поэтому и не хочу ухолить из комнаты, где только что была она... Больше я ничего не помню... Ни запаха, ни цвета, ни звуков... Только танец... Только механическая последовательность действий... И почти не осталось песка в моих ладонях...

(обратно)

ГОРСТЬ СНЕГА. АНТЕЙ

В этот вечер мы обедали в форте, и комендант с гордостью показал нам свой сад. Из Франции, за четыре тысячи километров, ему прислали три ящика самой настоящей земли. На ней уже развернулись три зелёных листика, и мы легонько поглаживаем их пальцем, точно драгоценность. Капитан называет их «мой парк». И едва задует ветер пустыни, иссушающий всё своим дыханием, парк уносят в подвал.

Антуан де Сент-Экзюпери. «Планета людей»

...Иногда мне хочется вернуться в Сентополис. Снова пройти по его улицам. Подняв глаза, смотреть на тонкие длинные шпили, венчающие периметры домов, на каменных горгулий над дверями. Хочется оставлять свою уродливую тень на стенах его зданий. Отражаться в витринах, расцвеченных неоном. Идти в толпе – и одновременно в одиночестве. Купить пакетик конфет и свернуть с сияющих главных улиц в маленькие переулки, где верхние этажи нависают гигантскими скалами, скрывая небо. Поймать в ладонь дуновение ветра. Смотреть из своего окна на море огней – холодных огней, не дающих тепла. Я люблю холод.

Но Сентополис больше не мой. Я могу вернуться, только это уже будет другой Сентополис – уютный и знакомый, как старые шлёпанцы. Тёплый и приятный на ощупь. Греющий ладони и закрывающий от ветра. Огоньки его больше не холодны: многие из них светят моим друзьям...

Тайна города пропала, лишив меня роскоши быть наедине с собой. Прощай, Сентополис, в который я приехал четыре гола назад, незнакомый, таинственный Сентополис, покоривший меня своими улицами, снящийся оскалами окон, пронзающий сознание своими шпилями...

Иногда я думаю, что зря обошёл весь Сентополис: если бы крутился в одном и том же районе, остальные казались бы мне сейчас неизвестными, загадочными. А так – исчезла иллюзия огромного мира вокруг, где легко затеряться, где можно слушать только себя, вообще ни о чём не думать, если от усталости каждая мысль кажется иззубренной и колючей... Ведь нельзя затеряться, когда всё вокруг знакомо, когда полис стал игрушечным городком на столе детской комнатки...

Скажите мне, как спрятаться стоящему в свете прожекторов? Кто-нибудь обязательно заметит исчезновение.

Так и в жизни – не уйти от прожекторов человеческого внимания... Кто-то по привычке идёт за советом, кто-то спешит поделиться новостями, кому-то просто требуется твоё ободряющее присутствие за спиной...

У меня не отняли Сентополис – я его подарил. Берите, смотрите в волшебный глазок, берите, не стесняйтесь... У меня больше ничего нет...

...//From: Antei

То: Miter

Subject: Response

Beginning of message:

"Здравствуй, Митер!

Получил от курьера твой диск с письмом и диск с подарком для Анри. Передаю его благодарность. Заочно, потому что он ещё не вернулся.

Дело в том, что он на днях поменял тело. Просто позвонил мне и сказал: «Антей, зайди сегодня часов эдак в 18, забери мою плату, я решил умереть...»

Его новое тело пока не видел, но скоро надеюсь лицезреть. Разумеется, сразу отпишу тебе подробности. До приезда курьера ещё семь дней, думаю, что как раз успею.

Хочешь спросить, с чего это ему взбрело в голову поменять тело?

Вспомни на досуге его любимую притчу о двух людях. Один пил, гулял, прожигал жизнь, а второй – следил за здоровьем и хранил его бережнее, чем хранят информацию харды от Terabyte. А через пять лет обоих сбила машина. Случайность из тех, какие постоянно происходят в нашем мире. Вот только перед смертью один наслаждался жизнью на полную катушку, а второй – наоборот.

Жить вредно, как говорит Анри, от этого умирают. Его самого машина не сбивала – просто ночью в подворотне над ним знатно поработала арматуринами компания каких-то подростков. Конечно, никто из них живым не ушёл: Анри превосходно владеет своим Phoenix #32G, и каждый получил по пуле в голову. Headshot, как он выражается. Но ему успели перебить левую руку, серьёзно повредили черепную коробку и грудную клетку. Так что он, не соглашаясь на роль инвалида, решил умереть и поменять тело. И его имплантант отправился в Клан на переустановку. А я жду не дождусь, когда он придёт в новом физическом носителе – довольный и красивый. Скучно без него.

Теперь что касается меня. Недавно закончил обживать новое место обитания. Мой дом – один из лучших в Мидиаполисе, тридцатидвухэтажный монстр – белая башня с двумя подъездами. Квартира на семнадцатом этаже. От моих дверей до дверей Анри, который живёт в соседнем доме, ровно шесть минут ходу. Установил в своих трех комнатах электрообои, на которых можно менять рисунок через компьютер, подключаясь к небольшому разъёму в стене. Плакаты вешать не стал – зачем? Можно сделать всю комнату белой (кстати, смотрится просто замечательно: белые стены, пол, потолок), тогда она кажется огромной и холодной; а можно приказать ей стать непроницаемо чёрной, отгораживающей тебя от внешнего мира.

Сейчас сижу в удобном кресле в самой большой из моих комнат – светлой и чистой. Окна фирмы Apex имитируют солнечный свет за окном, поэтому нет надобности в лампе. У меня никогда не заходит солнце. За спиной у стены тихо бухает на стеклянном столе акустическая система от FG – ты знаешь, я неравнодушен к изделиям этой фирмы. Никто не может сделать звучание басов лучше, чем FG. Обычно либо они провалены, либо напоминают утробное гудение. A y FC басы тягучие, плотные... Так и хочется сказать «сочные», но надо следить за собой – я слишком часто использую это слово...

Итак, звучит что-то из классики. Я готов молиться на того безымянного кланера, который во время Апокалипсиса вынес на своём жёстком диске гигабайты музыки. Несколько гигабайт – из того богатства, которое веками создавалось талантливейшими и чувствительнейшими людьми. Вечная слава ему, ведь классика – самая лучшая часть моей коллекции.

Нет, я не согласен, когда ты говоришь, что после Апокалипсиса не создано ничего хорошего: изюминки есть, но их мало... В общем, у меня есть диски и с современной музыкой.

Именно в тот момент, когда я пишу эти строки, играет Паганини, Sonatina in E minor. Ax, как я люблю эту композицию! Сначала одинокая скрипка звучит печально, словно тонкое лезвие синего пламени танцует на ветру. Но потом в самой себе она находит источник для смеха, и струны начинают обреченно смеяться. Так затянутый в чёрный шёлк мим с выбеленным лицом шутит над собой и над зрителями, шутит из последних сил, сжигая себя – чем шире улыбка, тем меньше видно, как дрожат от боли тонкие губы... Там-та-дам-та-там-та-там-та-там-та-дам...

Уже поздно, и я собираюсь прогуляться по городу. Надеваю свою старую добрую куртку из плотной кожи – мои вкусы не изменились. На голову – замшевый чёрный берет. Сейчас довольно холодно вечерами. Я обязательно расскажу тебе почему: это непосредственно связано со мной.

Сейчас спускаюсь вниз на шикарнейшем лифте. В нём потолок и стены из тёмных зеркал, сенсорные клавиши с зеленоватой подсветкой. Очень тихий, но быстрый ход. Совсем не возникает обычного при спуске ощущения, что желудок пытается вывалиться через рот...

Ты, кстати, наверное, удивлён, что я так многословен. Всё очень просто: я никуда не выхожу без портативного жёсткого диска с интерфейсом OED. (QED, по-моему, пройденный этап. Скоро весь мир перейдёт на стандарт OED.) На этот винт я и надиктовываю мысленно тебе письмо. Могу даже сбрасывать звуки, которые проходят через мои барабанные перепонки в плату, а также всё, что вижу своими глазами. Однако не рассчитывай на аудио и видео: винт забит почти полностью всякой необходимой мне информацией и для записи видеофайла нужно стереть что-нибудь. Не надейся на это. Максимум – несколько слайдов.

Ты интересуешься, чем я забил целый винт?

Во-первых, он не такой уж и большой – чуть толще обычной авторучки, которую можно положить в карман. Пачка тончайших пластин, похожая на столбик монет, надёжно укрыта металлическим чёрным корпусом. За секрет принципа записи любой техник продаст душу.

Во-вторых, тут вся моя коллекция аудиофайлов –я использую хард вместо плеера. Звук без всяких наушников проходит в мой мозг через беспроводной разъём имплантанта.

На винте хранится ещё куча всего полезного – ну, ты меня понимаешь: у каждого кланера имеется немало разных программ, без которых он ни шагу.

Когда я ехал в Мидиаполис, то по пути заглянул в Клан и сделал себе новую операцию. Мне полностью закрыли кожей имплантант – чтобы люди поменьше пугались, ведь даже из-под длинных волос нет-нет да и поблескивал металл. К тому же парикмахеры всегда проявляли нездоровое любопытство, и приходилось вечно сочинять байки про вставки в позвоночник после недавней тяжелейшей травмы... Контакты теперь выведены прямо к моим ногтям, отчего последние приобрели серый металлический цвет. Это не бросается в глаза – многие сейчас красят ногти гризом. К тому же в принципе серые ногти можно замаскировать накладками. Зато связь с беспроводными разъёмами стала гораздо лучше. Так что я доволен операцией и тебе тоже советую...

Выйдя из лифта, я встретил Алису. Представь себе организм ниже меня на голову, прямые золотые волосы до плеч (крашеные), никаких манер, на безупречное лицо натянута резиновая улыбка, в красивых серых глазах ни проблеска интеллекта... В общем, из тех, на кого приятно смотреть, особенно с выключенным звуком... Алиса – моя соседка, поэтому мы говорим друг другу «Привет!» и расходимся: она – в лифт, а я – в гараж.

Сегодня, как обычно, пройдусь по парку... Ах, да, ведь ты ещё не знаешь! Так вот – главной особенностью Мидиаполиса является то, что в нём организованы такие места, где можно просто побродить: осенний парк, лесная поляна, набережная и т.п. Для их создания муниципалитет привлёк огромные средства, зато теперь горожане могут снять стресс как бы «на природе».

Я предпочитаю прогулки по осеннему парку. Пересекать ровные, аккуратные аллеи, сбивать ногой рыжие листья, нагибаться, проходя под ветками, смотреть на огоньки окон, мерцающие из-за деревьев, слушать стук космического метеорита, отсчитывающего оставшееся ему до смерти время, впитывать своим мозгом строго дозированные приятные ощущения, думать ни о чём... После десяти минут прогулки появится желание носиться по парку, сшибая ветки и заниматься акробатическими упражнениями на свежем воздухе. Но ещё через десять минут, если собрать волю в кулак и продолжить неторопливый шаг, придёт полное и безоговорочное разочарование в концепции здорового образа жизни, появятся неземное спокойствие и одухотворённость. Захочется заложить руки за спину, бубнить себе под нос нравоучения и чтоб шёл позади карлик с крючковатым носом, записывающий каждое твоё слово, как божественное откровение, изредка нисходящее на неразумных смертных...

Я достану из кармана леденец, осторожно разверну прозрачную обёртку, потом буду идти, легонько касаясь его языком и поражаясь необъяснимо нахлынувшей уверенности в том, что Жизнь всё-таки не такая уж и плохая игра – надо лишь правильно создавать свой персонаж и умело настраивать программное обеспечение. Попросту говоря, софт привести в соответствие с хардом.

Какая разница, что вокруг полис, это гигантское существо, в котором мы подобны бактериям. Мы просто кишим в его теле, рождаемся и умираем, становясь перегноем времени.

Я пока сделаю паузу в письме: ничто не должно отвлекать меня от тихой прогулки. Из тысяч звуковых файлов я выберу один, наиболее подходящий под настроение – ненавижу рандомизатор, предпочитаю, чтобы как можно больше явлений в мире были предсказуемыми. В моих ушах опять звучит классика: вялое буханье барабанов, спокойная мелодия одинокой электрогитары, флегматичный голос певца... Я знаю: нехорошо называть классикой всё, что было до Апокалипсиса, но так уж принято. Музыка – вязкая, плавная, гармоничная, словно медленно слетающий на землю платок из фиолетовой прозрачной ткани, похожий на сплетённые вместе струйки газа.

...Hide inside, don't show your bitter tears,

And dream of somewhere far away, far away from here...^[26]

Эти прогулки подобны медитации. Очищение души, высшее блаженство и кристальное спокойствие. В парке сейчас никого нет – тем лучше: не терплю людей, когда не хочу их видеть. То есть почти всегда. Я эгоист – ты ведь знаешь это...

Пока машина едет прочь от парка, медленно продвигаясь среди бесконечного конвейера других, я позволю себе немного пофилософствовать... Итак, эгоизм. Это, IMO ^[27], главная движущая сила жизни. Он противоположен состраданию. Сострадание угнетает организм, а эгоизм поднимает тонус. Все мои поступки продиктованы эгоизмом. Приведу несколько простых примеров. Когда меня просят о помощи, я помогаю не потому, что хочу оказать услугу другому человеку, а потому что есть некоторые люди, которым приятно оказывать услуги, и я получаю удовольствие, помогая им. Я предпочитаю дарить подарки, а не получать их – только потому, что дарение доставляет большее наслаждение. В подземке я не сажусь, потому что обязательно появится кто-то, кому следует уступить место. Мне противно сидеть, в то время когда мучается женщина или старик. Я не пройду мимо человека, на которого в переулке напали бандиты – потому что мне лучше получить чужую пулю, чем уйти, подняв воротник куртки, и помнить о том, кому я отказал в помощи... Всё завязано на личное удовольствие человека – такова моя философия.

Кстати, уместна и изнанка вопроса. Принято считать, что когда обычный человек встаёт на защиту избиваемого, то это поступок более великий, чем если то же самое делает кланер. Отчасти нельзя не признать справедливость такого утверждения. Обычный человек рискует своим единственным телом и своей единственной жизнью, а для кланера смерть – лишь незапланированная перезагрузка, временное недоразумение. Имплантант отобрал у нас право на самопожертвование. И это единственное, в чём я должен признать превосходство людей. Правда, проявляется оно крайне редко. Действует психологический эффект понимания необратимости собственной смерти, заставляющий нормального человека слишком сильно ценить жизнь. Никто, к примеру, не вмешался в драку, когда избивали Анри... Кланеры же, зная, что со смертью теряют лишь свой физический носитель, гораздо больше склонны к самоотверженным поступкам. Конечно, бывают и исключения – в виде людей-альтруистов или кланеров, которые ведут себя, как обычные смертные. Но в основном схема работает безотказно... В отличие о тебя, Митер, я не склонен винитьтех, кто, услышав выстрелы, ускоряет шаг и уходит прочь. Даже если пули направлены в меня... Того же обычного человека часто ждёт семья, у него есть близкие люди, которым причинит страдание его смерть, и потому он не вправе распоряжаться своей жизнью.

Крайняя степень эгоизма: вообще не терплю помощников. Предпочитаю справляться с неприятностями один. Я самоуверен, как ты прекрасно знаешь, и ношу с собой только Holtzer&Shultz #321 – такой же, как у тебя. Тринадцати FMJ патронов в обойме и трёх запасных обойм на поясе мне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно. Лишь если я точно знаю, что намечается перестрелка, беру Abuser. И не говори мне про его сильную отдачу – просто не надо по-пижонски выворачивать руки в плоскость, параллельную земле. В таком положении, конечно, кистевые суставы выворачивает. Ну скажи, Митер, чем тебе не нравится Abuser? Тридцать пять пуль в обойме, 7-й калибр, скорость стрельбы – 7 выстрелов в секунду, мощность – просто ужасающая. В недавней перестрелке мои парные Abuser'ы легко порвали на консервы пятерых Бионов, а я не получил ни царапины.

Кстати, о Бионах и других Кланах. Здесь, в Мидиаполисе, все старательно маскируются. Мы не знаем никого из враждебных Кланов, а когда неожиданно встречаемся, то знакомство длится столько, сколько надо мгновений, чтобы достать пистолет и надавить на курок.

Недавно мы с Анри были в гостях у двух хороших людей, которые оказались Бионами. Они нас раскусили раньше, и вся пища была отравлена. Мы же опознали их лишь во время разговора за ужином и пристрелили обоих. Одно слово – ламеры, то есть неудачники и глупцы, не желающие учиться на собственных ошибках. Вернувшись домой, по моему предложению провели проверку: ведь Бионы обожают яды, они просто помешаны на них. Нас отравили куандо – ядом, безвредным для самих Бионов. Он выжидает часами, словно хищник, ничем себя не выдавая, а потом убивает почти мгновенно.

Есть у него одна особенность, которая пришлась мне по душе. Запросив базу данных о противоядии, я с радостью узнал, что он рассасывается на бегу. Поэтому отправился в пробежку по полису.

А Анри выбрал пачку сильнодействующего лекарства с побочным эффектом слабительного и не вылезал из клозета все три часа до моего возвращения. Он сидел там весь зелёный, с полупустой пятилитровой пластиковой банкой воды, уже третьей по счёту... Я прибежал выжатый, как лимон, красный и сопящий после долгого бега... Мы излечились оба, но, согласись, философский подход был совершенно различным.

Ты не можешь представить, какой приток адреналина мы испытали сначала, когда ноут обработал результаты тестов и выдал диагноз. И потом, когда он искал противоядие, анализируя химический состав отравы: вполне можно было наткнуться на строчку «No info found» – как на некролог и надгробие одновременно. Проклятые Бионы научились делать яды, повреждающие имплантант, тем самым отказывая нам в надежде на возрождение. Не знаю, какие химические процессы тут задействованы, но у отравившегося вся плата коррозируется до такого состояния, при котором информацию восстановить практически невозможно. Единственный выход – дать физическому носителю команду на смерть немедленно, пока процесс в самом начале. При этом кто-нибудь другой должен быстро достать плату из головы – иначе яд продолжит действие и в мёртвом теле. Нас с Анри было двое, никто приехать не успевал, поэтому спастись мог только один из нас – если бы яд был неизлечим. Смертник бы вынул плату из головы друга, а вот его имплантант ожидало полное уничтожение.

Так вот, когда я отвернулся от монитора, найдя противоядие, успел краем глаза заметить, как Анри, стоявший за моей спиной, убрал пистолет во внутреннюю кобуру. Видимо он, зная, что я не соглашусь спастись ценой его жизни, решил безо всяких споров убить меня, чтобы достать мою плату и погибнуть. Он был готов к абсолютной смерти. Безоговорочной. К растворению в вечности. Когда жёсткий диск не только форматируют, а ещё и проходятся по нему напильником. Методично, не спеша, чтобы не оставить ни миллиметра неповреждённой поверхности, исключая любые попытки восстановления даже толики информации.

Имплантант даровал нам возможность новой жизни, мы свыклись с мыслью, что в любой момент способны начать всё сначала. А Бионы нанесли коварный удар по этой иллюзии. И выяснилось, что мы боимся абсолютной смерти больше обычного человека, на которого никогда не дышала искрящимся паром вечная жизнь... Или, всё же, не боимся?..

Ты, наверно, не веришь в поступок Анри, но я, разбираясь в людях лучше тебя, могу сказать: заранее был уверен в его реакции. И пока ноут искал противоядие, думал: успею ли выхватить свой пистолет и выстрелить первым?.. Как в тех дуэлях, когда двое стоят друг против друга, а стволы упираются в их лбы...

Наша вечная жизнь – это существование без зависимости от наших тел, которые мы низвели до уровня простых физических носителей, легко заменимых и потому ценимых не больше любимой куртки, с которой свыкся за много лет. Вечный respawn, перезагрузка в игре, после которой можно снова бежать по уровням, преодолевая знакомые опасности...

Кто-то не поймёт нас. Кто-то посмеётся над ТАКОЙ жизнью...

Что ж, не у всех есть достаточно силы воли, чтобы видеть, как стареют любимые и друзья, как вчера еще сильные юнцы сегодня шамкают беззубыми челюстями и не могут разогнуть спины, а свежие, как роса, девушки неотвратимо превращаются в морщинистых старух. О, они бы ненавидели нас, если б знали, что глазами нового знакомого на них смотрят годы обшей жизни, общего счастья, общего горя... Ведь только мы можем сойти с поезда и посмотреть вслед вагонам, несущимся к пропасти... Да, это повод ненавидеть нас, но они не знают всей правды.

Нас не за что ненавидеть. Мы – Нейроманты. На наших губах – усмешка, как разряд электричества. В наших глазах – низвергающиеся в вечность воспоминания, преобразованные в цифры. В наших ладонях – тепло сгорающих предохранителей. Нам подвластна Виртуальность – мы Её короли, Её пророки, Её слуги, Её мученики. Мы учимся воспринимать Информацию в чистом виде, не обманываясь формой.

Сколько раз, случайно знакомясь с хорошим человеком в Сети, я легонько касался его компьютера, выясняя сведения о пользователе. Тем, кто прикрывал меня в игре от чужой стрелы своей грудью, бывало и 12 и 50 лет; той, кто нежными словами прогонял депрессию и ослаблял боль в сердце, – и 16 и 40... Теперь в Сети я никогда не задаюсь вопросом, кто мой собеседник или собрат по оружию. Вот только мозг продолжает автоматически анализировать слова и поступки, чтобы с уверенностью судить об истинной сущности человека.

Обычные люди пытаются выглядеть как можно лучше. Они переживают из-за каждой морщины, потому что не любят своих лиц...

А нам всё равно, каков физический носитель. Он может быть нечеловечески прекрасен – или по-человечески безобразен. Дело-то вовсе не в этом. Тут, в Сети, человека оценивают не по внешности, а по его делам и словам. По взглядам на жизнь и культуре.

В старости тоже нет ничего неприятного – у каждого ведь была мать, и её ладони с возрастом не теряли тепла...

Да, красивая теория... В Клане она стала канонической. Пусть. Но принять её безоговорочно я не в силах. Еретик? Возможно. Ничего не могу с собой поделать, но мне не нравятся определённые люди именно за их физические носители. Подожди, не ругай меня. Я всё объясню.

Внутренняя сущность человека всегда оставляет отпечаток на его внешности. Если ты ламер внутри, то ламер и снаружи. Так коротко выражается Анри. Поясняю: если человек неаккуратен, склонен к нечистоплотности, то его внешний облик уж никак не будет сиять и радовать глаз. Главное – не одежда, а как её носят... Чёрт, опять цитата из Анри. Если человек груб и необразован, он никогда не будет выглядеть аристократичным и утончённым. И я признаю за собой право не любить тех, чей запах мне не нравится, кто носит одежду в грязных пятнах, у кого грязные уши, кто громко чавкает за столом и зевает, не прикрывая рот рукой... Может, я слишком чистоплотный. Может, это врождённая психическая болезнь. Но я не терплю неаккуратных, грязных людей. Достаточно ноздрям моего аристократического носа уловить хотя бы малейший неприятный запах, как ноги сами начинают передвигать меня куда-нибудь подальше от его источника. Помятые воротники, залоснившиеся рукава, давно не чищенные ботинки, перхоть на спине... Это нечто земное, обыденное и естественное. Что ж, тогда пусть меня осудят за презрение к таким людям, пусть припомнят старинную фразу – кто сам без греха... Мне всё равно.

Какое дело мне до того, что у человека на душе, здоров он или болен? Держи фасон, другие должны видеть тебя цветущим, спокойным и уверенным. Улыбайся, чтобы скрыть дрожь губ, прячь за спину дёргающиеся пальцы, бери бокал левой рукой, если правая синеет от боли... Ненавижу людей, которые всем рассказывают о своих болезнях и болячках. Мне неприятны те, кто говорит о своих проблемах каждому встречному. Вообще, утончённость и аристократичность – вот только где их найти в современном обществе? – привлекают меня больше, чем открытость и прямота. Холодный, вежливый кивок мне приятнее нежного пожатия потной руки. (Ведь ты заметил, Митер, что я никогда не здороваюсь за руку со своими друзьями? Словно никогда с ними не расстаюсь. Так что очень просто, зная этот секрет, понять, кто мои настоящие друзья.)

Может, просто я сам скрытен по натуре? Ну и не приставайте ко мне со слюнявыми объятиями и разговорами по душам...

Пора сделать перерыв в записях – моя машина почти доехала до дома. Сейчас я поднимусь к себе, переоденусь и захвачу несколько необходимых вещей. Потом проеду пару улиц – до следующей остановки в этот вечер. Я расскажу тебе о ней, когда вернусь обратно домой. Скорее всего, правда, это произойдёт только утром. Итак, винт ложится на мой стол рядом с ноутом – сегодня больше не хочется ничего писать...

...На часах 10 утра. Меня разбудило утреннее солнце в 8 часов: окна имитируют солнечный свет, хотя в полисе всегда сумерки. Вот только когда окна включены, улицу не видишь: они отражают всё, словно зеркала. Впрочем, у меня нет никакого желания смотреть на пейзаж за окном: высокие коробки домов – сталепластик и стекло – расцвеченные огнями любых цветов. Если символом Сентополиса можно считать огромные шпили с подсветкой, то символом Мидиаполиса является витой металл.

Я уже умылся, почистил зубы, побрился, позавтракал. Еду покупаю внизу. На первом этаже есть магазин и ресторан. Никаких полуфабрикатов, только продукты класса А. Мой дом, как видишь, хорошо приспособлен к безвылазной жизни. Теперь сижу перед ноутом. Сначала партия в шахматы. Уровень компьютерного игрока, как всегда, выставил немного выше своего...

...В последний раз оглядываю стройные ряды своего воинства. Скоро этим безупречным порядкам предстоит смешаться в горниле битвы с извечным противником, который замер на другой стороне поля в не менее красивом ожидании.

Пора.

Повинуясь моему жесту, молодой воин в лёгком белом доспехе делает два шага вперёд и замирает на чёрной клетке 64. Молчание. Я всматриваюсь в лицо чужого короля, пытаясь угадать ответ. Насколько я знаю его характер, можно предположить ход конём. Так и есть: чёрный рыцарь на правом фланге оживает и занимает клеткуf6.Индийская защита. Отлично, я принимаю бой: ещё один пехотинец выходит и становится слева от первого. Враг отвечает пешкой на е6. Мой конь наf3,его пешка наb6 – всё интереснее и напряжённее картина.

Больше всего меня тревожит чёрная королева, пока ещё не двигавшаяся с места, молча следящая за мной из-под длинных ресниц. Она – воплощение элегантности и изящества: тонкая, гибкая, обманчиво невинная. Однако я знаю, чем может грозить даже лёгкий жест её нежной руки, затянутой в чёрную перчатку.

Пешки, офицеры, рыцари усложняют манёвры. Проходит большая часть партии, но на доске всё ещё много фигур – мы разменяли только две пешки. И вот чёрная королева делает шаг вперёд – короткий шаг на с7 – добавляя последнюю песчинку на весы, уравнивающие наши силы в борьбе за с5. Ещё через несколько ходов я начинаю расплачиваться за слишком агрессивные броски своих пешек: чёрные планомерно вторгаются на мою территорию и начинают массированную атаку. Мне остаётся только аплодировать чёрной королеве. Она сделала свой шаг именно тогда, когда это было нужно, и теперь может с лёгкой улыбкой смотреть на моё близящееся поражение.

Не всё ещё потеряно! Атака проведена чисто, но у меня всё равно сильная позиция.

Моя королева стоит в резерве. Я не смотрю на неё – она слишком прекрасна, и я боюсь, что не найду в себе решимости, когда надо будет ею пожертвовать.

А чёрная королева грациозно идёт вперёд и останавливается рядом с моей одинокой пешкой наd5,за которую сейчас идёт борьба. Больше я ничем не могу ей помочь, и вскоре мой последний форпост повержен. Я пересчитываю воинов – своих и чужих: у меня не хватает рыцаря и трёх пешек, у противника – офицера и двух пешек.

Ещё пара искусных комбинаций – и к списку моих потерь присоединяются два офицера, рыцарь и пешка, а враг недосчитывается двух рыцарей и ладьи. Последнего чёрного рыцаря я добиваю лично, снося ему верхнюю половину туловища. Обрубки падают на поле и вскоре исчезают, оставив лишь несколько капель крови пол моими ногами.

Взгляд на чёрную королеву: она крутит в тонких пальцах локон своих чёрных волос, а на губах её играет загадочная улыбка. Узкий носок блестящего сапожка отбивает странный ритм. Кажется, я знаю эту песню...

Чёрная ладья перекрывает линиюc1-c8, соблюдая главное правило шахмат: прежде чем стегать кнутом, врага надо связать. Чёрный офицер неспешно идёт к клеткеf3,останавливается, надменно вскинув голову и опираясь на украшенный сапфирами эфес тяжёлой шпаги. Моей королеве ничего больше не остаётся, как только ответить на вызов. Она поднимает руки, звонко смеётся и медленно идёт кf3,где тут же падает охваченный пламенем офицер.

Чёрная королева хмурит брови, громко щёлкает пальцами – клетку f5, на которой стояла моя несчастная пешка, окутывают клубы чёрного дыма, а когда они рассеиваются, то клетка пуста, и чёрная королева может свободно её занять. Теперь у чёрных на три пешки больше. Обмен ладьями, и я могу спокойно осмотреть поле боя. Мои три последние пешки стоят на а4,c3и b2. Я наe1,моя королева наf3.Всё. Пять чёрных пешек стоят наa6, b6, с4,d6,g6и f7. Чёрный король радостно потирает руки наg8,aчёрная королева гипнотизирует меня своим взглядом сg5.Мне осталось пять, от силы шесть ходов. Смотрите все, как отчаянно будет сражаться обречённый на смерть, чтобы в конце концов быть награждённым улыбкой чёрной королевы и милосердным ударом в сердце.

Королева идёт наg1 – в её глазах пляшут злые огоньки, а волосы похожи на тонких ядовитых змей. Я отступаю наd2,она продолжает преследование, попутно уничтожая мою пешку наh2. Я отхожу на c1, королева занимает е5. Я двигаюсь на b2, чёрный король делает шаг вперёд. Моя королева встаёт наf2,угрожая чёрной пешке. Та в ответ нападает на мою. Белая королева встаёт на освободившуюся клетку b6 – стройная, с горло поднятой головой. Как прекрасен белый атлас её рубашки с широкими рукавами среди воронёных доспехов вражеских воинов! Падает моя пешка на а4, в ответ погибает чёрная пешка на a6.

И – дуновением ветерка над крышами домов – чёрная королева занимает поле е2. Улыбается, скрещивает руки на груди, снова притопывает сапожком.

Конец, моя судьба решена, и что бы я ни делал, это приведёт к мату. Сначала будет обмен королевами, потом чёрные пешки дойдут до конца поля и игра закончится.

Ладно, завтра будет новый бой...

...Что ж, в следующий раз я снова попытаюсь выиграть у заведомо сильнейшего противника. А пока можно полазить по Сети – просто так, без цели. И одновременно продолжить письмо.

Итак, вчера я заехал домой, переоделся и оставил OED-диск на столе рядом с ноутом. Свою машину, в которой езжу по полису, я держу в подземном гараже – не удивляйся и помни, что дом у меня в хорошем районе. Рядом с дежурной стоит моя вторая машина – матово-серого цвета Rondo Extremo, полноприводная двухместная зверюга, на которой я рассекаю между полисами. Ах, да, ты же не понимаешь, какая радость иметь машину в загруженном транспортом полисе, если можно попасть в любую точку подземкой. Прости – не люблю ездить в метро и толкаться среди людей. Лучше в одиночестве потрачу на своей машине лишние двадцать минут, чем доеду быстрее, но в толпе.

Однако в этот вечер я покинул свою машину – лазурного цвета заднеприводную Ghyula 546. Это замечательная тачка для тех, кто не выезжает из полиса, имея для загородных поездок отдельный автомобиль. В неё поэтому не устанавливают фильтры и воздухоочистители: в полисе атмосфера вполне пригодна для дыхания. Я заказал себе модифицированный вариант – бронированные корпус и стёкла, так что когда я попадаю в аварии – дураков на дорогах много – то обычно машина получает лишь пару царапин.

В этот раз я не воспользовался ею, потому что идти мне было минут десять. Люблю, знаешь ли, прогулки в полном одиночестве по ночному полису. Выпускать облачко пара изо рта, чувствовать падающие на ресницы снежинки... Именно так, у нас в Мидиаполисе с недавнего времени идёт замечательный снег, а температура на ночь падает до минус 5. Это моя заслуга перед городом, и я тебе сейчас расскажу, как всё происходило.

Как ты знаешь, я зарабатываю тем, что создаю виртуальные миры. Комнаты для чата, пространства для игровых серверов, места для отдыха и релаксации и т.п. Один из моих миров – если помнишь, мой самый любимый – ледяная пустыня с чёрным небом над головой, усеянном серебряными шляпками звёздных гвоздиков. Кто-то из администрации полиса заинтересовался им. Ведь сейчас в нашем распоряжении только искусственный снег, который используется в хозяйственных или медицинских целях. Этому человеку пришла на ум идея, и он попросил меня рассказать ему о снеге подробнее.

Да, я многое мог бы ему поведать – про скрип снега под сапогами, про колючее зимнее дыхание, про метель, швыряющую в лицо осколки льда, про иней на стёклах, про руку, примерзающую к металлу... Но ему надо было совсем другое,.. Теперь к ночи температуру в полисе снижают и выпускают снег. Под куполом защитного энергоэкрана он еще белый, но, спускаясь на жестокую землю, сереет... Серый снег серого полиса... Просто он очищает атмосферу, впитывает вредные вещества и снижает радиацию. Он опускается на улицы и дома серым пеплом, который исчезает к утру... Что ж, если нет настоящего, сгодится и серый. По крайней мере, мне подарили трепетно-холодный Мидиаполис – невыносимо-приятный, снежный Мидиаполис, обрастающий кристаллами льда, похожий на хрустальный шар Мидиаполис.

Спасибо.

Всегда любил прохладу. В своих комнатах я специально настраиваю тепловой режим так, чтобы с утра было холодно, и лишь потом комната прогревалась, но несильно: Анри, когда заходит ко мне в гости с большими бутылками газировки, всегда ёжится и смотрит сочувствующе на весёлого меня, встречающего его в шортах и летней майке...

Но это в скобках. Я остановился на том, что шёл, сметая снежинки, по знакомому маршруту, хотя хожу в это место не особо часто. Просто практически всё, что мне надо, расположено в моём районе. До той же администрации города всего пятнадцать минут ходу. Здесь стоят самые престижные дома. Ни грамма бетона, ничего серого или коричневого: в моде разноцветные стёкла, прозрачные, если смотришь из квартиры, небольшие огоньки по контуру здания, чёрный мрамор с белыми узорами, гладкий пластик, минимум украшений... Да, тут чувствуешь себя как будто в другом городе – по сравнению с менее престижными районами. Это не Сентополис, где на каждый дом норовят поставить островерхую башенку и прилепить над дверью каменную горгулью.

Здание, к которому я сейчас направляюсь, уходит в небо на пятьдесят этажей. Оно похоже на детский конструктор: пять кубиков – первый этаж, четыре – второй... самый верхний этаж – один кубик. Будто ставили коробки одна на другую – маленькие набольшие. Дом переливается бирюзой, блестит лазурью, сверкает ультрамарином. Благодаря контурным огням видишь всё здание целиком. Огоньки верхних этажей сливаются, поэтому кажется, что над домом зависла маленькая персональная россыпь звёзд.

Вот и подъезд. Небольшой коридор, где дует приятный после улицы тёплый ветер, потом роскошный вестибюль, откуда возносятся вверх более десятка лифтов. Мне – на 40 этаж, расположенный в предпоследнем элементе структуры. Над ним – десять маленьких этажей «стакана». Две минуты – и я выхожу из лифта. Вставляю в щель замка кодовую карточку, за дверью начинает играть мелодия, оповещая всех о том, кто пришёл. У каждого – своя мелодия. В прихожей я снимаю плащ, кладу на полку пару перчаток из черной мягчайшей кожи, смотрюсь в зеркало, поправляя причёску. Я сегодня в шикарном чёрном костюме. Как гласит старая истина, человек во всём чёрном всегда кажется чуточку круче, чем есть на самом деле... Не люблю галстуки и рубашки – хотя некоторые в них смотрятся просто замечательно. Я предпочитаю что-нибудь тонкое, с воротом «под горло»... Кобура с H&S – на ремне с правой стороны. Она здесь никого не удивит. Я обычно вешаю кобуру справа, если её невозможно спрятать: пусть никто не знает, что я левша. Чем меньше о тебе сведений у окружающих, тем свободнее дышишь.

Меня встречают – это Алина, хозяйка заведения. Вспомни Алису, прибавь три сантиметра роста, перекрась волосы в чёрный цвет, добавь немного великолепных манер – и ты получишь портрет леди Мины. Кожаная жилетка со шнуровкой на груди, шёлковая рубашка с широкими рукавами, переходящими в узкие манжеты, так что шёлк струится при каждом движении, – она, как всегда, элегантна и безупречна.

Легонько касаясь рукой моего плеча, хозяйка ведёт меня в главную залу. В воздухе витает тонкий аромат её духов, распространяющийся примерно на метр вокруг. Или же это моё подсознание настолько привыкло генерировать запахи виртуальности, что занимается этим и в реальной обстановке, ассоциируя каждый зрительный образ с определённой гаммой чувств?

Я всё же должен рассказать тебе поподробнее об этом месте. Я прихожу сюда раз в три дня, хотя некоторые бывают здесь каждый день. Тут собирается элита Мидиаполиса – ключевые фигуры политики, культуры и коммерции. Непринужденно и легко можно выйти на нужного человека, узнать последние новости, поговорить и отужинать в приятной компании. Теперь понимаешь, Митер, зачем я сюда хожу?.. Кстати, «снежный» человек из администрации полиса нашёл меня именно через дом Алины. Вообще, здесь я часто знакомлюсь с клиентами, обсуждаю детали заказов, передаю диски с выполненной работой.

Я отличный актёр, ты знаешь. Здесь я играю роль весёлого человека, вечно улыбающегося, готового пошутить и ободрить, человека настолько беспечного, что никто даже не поверит в чёрную тень, закрывающую его сердце своими крыльями. Это так легко – казаться весёлым... К тому же, кто станет опасаться рассеянного, беззаботного человека, который никому не скажет дурного слова? Таким доверяют... Кто догадается, что на самом деле я анализирую каждую фразу разговора и потому знаю о других всё?

Естественно, здесь никто ничего не знает о кланах. Пару раз лишь мне довелось встретить тут других кланеров: один раз Биона – его я уложил потом на улице одним выстрелом в затылок, второй раз Хранителя – с ним мы хорошо побеседовали и теперь регулярно видимся, при встрече искренне приветствуя друг друга.

Хранителя зовут Эдгар Ален, ему недавно стукнуло 50, и седина начала покрывать его короткие чёрные волосы. Он всегда учтив и вежлив, в руках – трость из чёрного дерева с серебряными кольцами и набалдашником. Наверное, из всех присутствующих лишь я знаю, что в ней скрывается превосходно сбалансированный смертоносный клинок, а в обшитом парчой рукаве спрятан самострел, заряженный отравленной стрелкой. Единственное, что мне не совсем нравится в этом человеке, – это его лакированные чёрные туфли с блестящими пряжками из тускло-белого металла. Что касается остального – манер, голоса, жестов, мимики лица, вкуса в одежде – я не имею никаких претензий. Хранители всегда мне импонировали своей аристократичностью. Они – самые тонкие ценители искусства, настоящие эстеты, действительно хорошо разбирающиеся в живописи, музыке, архитектуре. Помнится, мы с Эдгаром как-то битый час проговорили о новом здании финансовой компании.

После нашего объединения с Пауками привычная пентаграмма разбилась. Четырёхлучевая звезда не состоялась: с Бионами у нас началась кровавая война, а Оружейники и Хранители следят за новым Кланом с великой опаской. Баланс нарушен, будущее не ясно... Теперь забыт обычай представления новичков остальным кланам. Все и стараются скрыться друг от друга. Вот только рано или поздно каждого можно раскусить.

Нас, Виртуалов (я никогда себя так не назову – был и останусь Нейромантом; это пусть подрастающая молодёжь забудет о том, что в прошлом существовали рядом Кланы Пауков и Нейромантов), обычно узнают по маниакальной страсти к компьютерам и электронике. Отдельные счастливчики замечают плату на затылке.

Хранителей можно вычислить по ненависти к любым проявлениям технического прогресса, по страсти к предметам искусства, по утонченности манер и безупречной речи: в наше время редко встретишь человека, говорящего, как в пыльном 20-м или заплесневевшем 19-м веках.

С Бионами всё понятно – задвинуты на своём здоровье до умопомрачения, из-за широких плеч в двери с трудом пролезают, имеют мозг на уровне инфузории.

Оружейников раскусить сложнее всего. Знания в области техники легко скрыть, а великолепные образцы оружия видишь только во время перестрелки, после которой мало кто из их врагов остается в живых...

Однако вернёмся к моменту моего появления в зале. Но сначала несколько слов о... Впрочем, никогда не умел подробно описывать помещения и не стану этого делать. Схематично: есть одна главная комната – около 50 метров площадью, есть помещения поменьше – в них очень хорошо вести конфиденциальные переговоры. Здесь не тепло и не холодно – просто спокойно. Иногда возникает чувство, что стены впитывают звуки, снимая резкость обертонов, но слышимость прекрасная. При этом не давит на уши многоголосый шелест, приходит спокойствие, расслабленность.

Всё, хватит. Лучше расскажу немного о тех, кто меня встретил в главной комнате. Конечно, благодаря тренировкам в Клане я легко запоминаю все мелочи – вплоть до фирмы ботинок каждого посетителя, но писать об этом скучно. Я больше люблю передавать свои ощущения от обстановки и людей. На это и сделаю упор.

Первым был Эдгар. Он удобно расположился в пурпурном кресле в углу. Одну руку, как всегда, держал на набалдашнике своей трости; во второй руке дымилась сигара, пепел которой он аккуратно стряхивал в пепельницу, стоявшую рядом на стеклянном столике. Напротив, в таких же точно креслах, устроились два его собеседника: Джорган и Фиона – без тросточек и сигар.

Джорган – маленький, коренастый, с коротко стриженными белокурыми волосами, смешными глазами навыкате и небольшим тонкогубым ртом. В своём вечернем костюме он выглядел нелепо. Скорее его можно представить в махровом халате перед телевизором. И уж никто бы не поверил, что он – брат Ренальдо Нортона, владельца сети магазинов модной одежды. Джорган говорит плохо, обрывками, постоянно пытаясь выразить больше, чем может его неповоротливый язык. В принципе он неплохой человек и вызывает не очень большое раздражение.

Фиона – с изящным кукольным личиком, подвижная и непосредственная. Она обычно одевается во всё светлое, коротко стрижёт льняные волосы, не использует косметику (терпкий запах, витавший в воздухе, был запахом Джоргана, пользующегося отвратительными дезодорантами). В разговоре о ней очень сложно удержаться от слов «милая» и «добрая», потому что они лучше всего её характеризуют. Встречаются иногда такие существа, которых нельзя назвать красивыми – просто милые и приятные. Она смотрит на всех, весело приподнимая подбородок – как могла бы смотреть на солнце, если б его было видно в наше время. Непослушные прядки волос падают ей на лоб, словно весёлые лучики, не доставая до очень прохладных серых глаз. Фиона... Само имя – как случайно задетая струна, как капля, стекаюшая по хрусталю, как... Но это я отвлёкся.

Увидев меня, Эдгар поднял в аристократическом приветственном жесте руку с сигарой:

– Que encuentro, amigo mio! Ojala sera eterno la luz de las constellaciones, que hon cruzado las espadas de nuestros destines otra vez este dia!

Да уж, поприветствовал: какое, понимаете ли, счастье, что вновь скрестились клинки наших судеб... Я процитировал очень грубо, не обижайся на возможные ошибки... Здесь язык его клана не вызывает недоумения: элита общества говорит на наречиях своих предков, а не на мусорной смеси улиц. Согласно этикету должно отвечать на том языке, на котором к тебе обращаются. Но я перехожу на общепринятый – чтобы Фиона тоже могла понять:

– Я тоже этому рад. Как дела? Всё в порядке? Ничто не омрачает жизни?

Фиона вскочила с кресла и легко подбежала ко мне: я обещал принести ей диск с маленьким виртуальным мирком собственного изготовления – он называется «Весенний садик». Я заслужил немного благодарности и чудесную улыбку – вирус меня побери, не могу разобрать: то ли это радость от подарка, то ли от моего прихода? Фиона действительно очень милая и приятная, а её улыбка – не маска, в отличие от моей. Она не знает моего истинного лица, я его и не покажу: незачем травмировать наивное сознание – чистое, словно хрустящий крахмалом платочек...

В комнате находился и Альф Мерило – неизвестно чем занимающийся молодой бизнесмен. Ох, как же он мне неприятен! Всегда держит нос в направлении модных поветрий. Стоит кому-нибудь сделать стильную причёску, начать использовать оригинальный одеколон, надеть ботинки нового дизайна, костюм нового покроя – Альф раздобудет себе то же самое на следующий день. В разговоре он предпочитает молчать, поблескивая белесыми глазами, или важно излагает то, что сам узнал только сегодня от кого-то.

Стоило мне появиться, Альф подошёл пожать мою руку. Есть у него такая вредная привычка. Он ещё бросил вызубренную им замысловатую фразу, кажется: «Welcome, Antey, let me greet you cheerfully, for long has been your absence and thou art e'en as just a man as e'er my conversation coped withal!»^[28]

На это я ему, насколько помню, ответил грубо и резко, цитатой из того же источника: «Thou pray'st not well. I prithee take your fingers from my throat, for though I am not splenitive and rash, yet have I in me something dangerous, which let my wiseness fear; hold off thy hand!» ^[29]

Он, могу тебя уверить, Митер, не понял и половины из сказанного мной, но многозначительно ухмыльнулся и отошёл к другой компании, где обсуждали последние выборы в администрацию полиса. Держу пари, он даже не догадывается, из какого великого произведения эти строки. Каков невежда!

Именами остальных организмов, бывших в тот вечер в гостях у Алины, я твой мозг засорять не буду. Исключительно из любви к описательно-психологическим упражнениям отмечу ещё двух неразлучных друзей. Один – высокий и худой. Он любит заматывать шею шарфом, потому что у него постоянно болит горло – или он просто думает, что болит. Его драматический шёпот и лёгкое покашливание хорошо сочетаются с редкими фразами его друга, который всегда носит чёрную одежду с высоким воротником, поверх которой бросает презрительные взгляды. Он плохо следит за своей внешностью, ботинки у него почти никогда не бывают чистыми, а одежда частенько порядком измята. Но говорит он иногда дельные веши, поэтому его не грех и выслушать.

Да, чуть не пропустил ещё одну занимательную парочку. Это политики. В углу у окна они о чём-то беседовали вполголоса, поглядывая на остальных присутствующих только тогда, когда наполняли свои бокалы изумрудным ликёром из плоской бутылочки толстого стекла. Один – с тонкими чёрными усиками и острым подбородком – заместитель Управляющего по экономике в администрации полиса. Второй – белолицый и высокий – его начальник.

Вокруг Алины собралась целая толпа восторженных людей, которые что-то наперебой рассказывали ей. Но когда говорить начинала она, остальные тут же замолкали. Каждое слово, вылетающее из её тонко очерченных губ, лично мне почему-то напоминает птицу, перед полётом расправляющую крылья. Может быть, поэтому окружающие готовы часами слушать её. Даже я вынужден признать, что речь у нашей хозяйки хорошо поставлена – плавная, чистая, образная и интересная. К тому же Алина обладает обширным словарным запасом, что является редкостью в наше время. При всём том она не любит болтать впустую, но чётко придерживается темы.

Поймав мой взгляд, она улыбнулась мне, «кивнув головой столь искусно, что каждый присутствующий подумал, что её улыбка предназначалась именно ему».

Она договорила то, что хотела сказать, и слушатели возобновили словесные упражнения, перебивая друг друга в борьбе за её внимание. Одна дама в длинном алом платье громко вещала о каком-то ресторане, недавно открывшемся в полисе. Как я понял из обрывков долетевших до меня фраз, владелец нанял для оформления кучу дизайнеров и не прогадал, обустроив своё заведение в самом модном стиле... Слушать это дальше было выше моих сил, и я вернулся к Эдгару и Фионе.

Были вчера и новые лица, которых я здесь ещё не видел: печальная девушка, в одиночестве пившая кофе за столиком в углу; господин со шляпой в руках, с белоснежными манжетами и улыбкой, а также в блестящих ботинках – больше о нём ничего не запомнилось:

Мы с Эдгаром и Фионой чудесно поговорили, попивая коричневую руалу с кубиками льда, вокруг которых весело бежали пузырьки газа. Судачили о сущих пустяках: о волне преступности в полисе, о повышающихся тарифах на доступ в Сеть, об интересных сайтах, на которые нам посчастливилось наткнуться, о новых материалах, из которых шьет одежду Джакомо Коэмпо, недавно показывавший свою коллекцию, о сером снеге на улицах, о неудобных воротниках, предписанных теперешней модой...

Джорган смотрел на нас детскими смешными глазами, иногда в забывчивости открывал рот и переводил взгляд с одного на другого...

Вот так я иногда провожу свои вечера. Совершенно не напрягая серое вещество, заботясь только о том, чтобы хорошо сыграть свою роль, получая удовольствие от холодного стакана в руке, от вкуса свежеприготовленной руалы, от искорок в глазах Фионы, от изящной её руки на подлокотнике кресла... Как ловко крутит пальцами свою трость дон Эдгар!..

Право, здесь собираются нормальные люди. Нет кричаще-ярких цветов, нелепых причёсок, странных татуировок, которыми развлекаются подростки... Простые, практичные костюмы, стоимостью не ниже 4000 кредитов, подобранные индивидуально духи, умеренные голоса, отработанные слова и жесты...

Просидел я у Алины, как обычно, до 23 часов. Потом вернулся домой, потратил час на физические упражнения. Многие из нас не любят этого, но я всё же предпочитаю поддерживать свой физический носитель в хорошем состоянии – чтобы управлять им без проблем. Час – это максимум. Больше жертвовать временем в угоду мускулам я не могу – лучше что-нибудь почитаю. Но и меньше никак нельзя. Поэтому одну из своих комнат я переоборудовал в спортзал: установил хорошую вентиляцию, купил несколько тренажёров... Дело в том, что импульсы, идущие в мозг от мышц, вырабатывают вещество, влияющее на самочувствие и способность восстанавливать силы после умственных перегрузок. Учёные провели даже такой опыт. Как известно, лишь 10% нашего мозга занимаются мыслительной деятельностью, а остальные 90% заняты контролем за внутренними органами и железами. Когда у подопытного животного хирургическим путём прерывали все сигналы, идущие в мозг от мыши, то очень скоро мыслительный процесс замедлялся, появлялась стойкая сонливость... Ты сам, Митер, возможно, замечал, уставая от работы головой, что несколько физических упражнений быстро поднимают тонус. Например, берёшь и отжимаешься от пола раз 50 в медленном темпе. И сразу чувствуешь себя отдохнувшим – потому что мышечные импульсы в мозг усиливаются. Ну и, конечно, нельзя забывать о восполнении дневной потери воды парой литров минералки...

Итак, о вчерашнем вечере я тебе рассказал. Писал я медленно, периодически отвлекаясь на что-нибудь интересное в Сети. А сейчас вообще сделаю паузу, потому что уже 17 часов – время моего регулярного визита в мир Shaqe – игры, которая уступает только шахматам в моём личном хит-параде.

Да, я знаю: ты больше не интересуешься играми. Но позволь тебе заметить, что ты несправедлив к тем, кто остался им верен. Детская забава? А если я тебе по секрету скажу такую вещь: нечто похожее на Shaqe использует полиция для подготовки новобранцев. Я сам разрабатывал для их тренажёра кучу виртуальных пространств, имитирующих различные уголки полиса.

И вообще: у каждого своя жвачка для мозгов. Одни увлекаются политикой, другие обсуждают достоинства своих тусовок, третьи до посинения готовы спорить о шинах и коробках передач... Каждому своё, мой Друг, и пусть каждый получает удовольствие от жизни так, как хочет. Естественно, не ущемляя при этом интересов других людей. Таков закон нашего общества – самое большое достижение Апокалипсиса.

И не следует считать, что можешь указывать другим, как им себя вести и чем заниматься. Не бери на себя смелость судить о предметах, возможно, не совсем тебе понятных, а может быть, и не вполне доступных. Кому какое дело, просижу ли я три часа за Shaqe'ом или до утра буду гулять в клубе в компании товарищей? Моё и только моё право выбирать!

Почему-то каждому хочется, чтобы другие были такими же умными, как он, делали всё так же замечательно, одевались в том же стиле... Ну что хорошего в инкубаторе? Лично мне больше по душе разнообразие...

А помнишь ли ты Shaqe? Он немного изменился, прогресс не стоит на месте, но основа та же: убиваешь врага – получаешь очки, которые здесь называют фрагами. Кто первым наберёт заранее установленное количество фрагов, считается победителем раунда. Или другой вариант: устанавливается лимит времени, по истечении которого побеждает тот, кто накопил фрагов больше всех. Нет, не люблю я игр, использующих элементы реальности, где умираешь от одной пули, а после долгого бега дрожат руки и сбивается дыхание. В Shaqe можно принять на грудь две ракеты – и остаться в живых; разрядить в лицо врагу оба ствола дробовика – и получить от него в ответ из какого-то немыслимого излучателя, про который доподлинно известно только то, что в действительности его не существует – и слава Вирусу!.. Здесь можно носить на себе два вида тяжёлого вооружения и немного мелочи на поясе, но ведь в других играх не дают и этого! Ну почему я не могу бегать с сотней ракет? Ведь это fun, a fun в игре – главное!

Помнишь ли ты Shaqe?.. Несутся в лицо коридоры, лестницы, галереи, анфилады, храмы, пещеры... Палец скользит по гашетке, скользкой от крови... С каждым новым убитым врагом, помимо добавления в копилку ещё одного фрага, экстатируюшее сознание плещет раскалёнными каплями в стенки черепа... Захлёстывающий восторг, квинтэссенция счастья, отпускаемого строго дозированно и под расписку!

Ощущения реальности смерти и бессмертия – почти равны.

Торчащие кости, яркие капли чужой крови на лице, хруст разламывающихся позвонков, ни с чем не сравнимый звук раздираемой плоти – это лишь составляющие адского наркотического коктейля, что-то вроде зонтика на соломинке или дольки лимона на краю бокала.

Нам не нужны эти ужасы, чтобы получать удовольствие. Они – лишь внешние раздражители, созданные не для нас, а для ламеров, чайников и прочих новичков, наивно полагающих, что в Shaqe играют именно с целью выплеснуть бурлящую жестокость, накопленную за день. Спроси любого, кто играет в Shaqe серьёзно, кто не мыслит своей жизни без того, чтобы вечером не покрошить десяток-другой врагов, если не веришь мне. Не знаю, что именно тут замешано: скрытые ли инстинкты зверя, радость ли от собственного превосходства, может, какие-то нервные импульсы?..

Но когда я играю на победу или веду дуэль с Анри, то выключаю большинство графики. Я выключаю кровь и кости, мясо и стекающие по стенам мозги – и игра, до того неотличимая графически от реальности, становится полигоном, высокоточным инструментом спортивного соперничества.

Любой из нас использует кучу индивидуальных хитростей – вплоть до подбора мышки и особой настройки звука. Активизируются все центры, и всё начинает работать на результат. Моя методика – моё оружие: никто не сможет использовать её столь же эффективно. Как с клинками Хранителей: дай их меч обычному человеку – он не перерубит и пластиковый брус. А Хранитель тем же мечом рассекает пополам человека в защитном панцире!

Что касается насилия... Пусть надрываются и брызжут слюной борцы за его истребление, пусть бесконечно они говорят нам, что Shaqe воспитывает жестокость – мы рассмеёмся в ответ, потому что жестокость человек воспитывает в себе сам.

Можно убрать из Shaqe'a кровь. А что делать с непотребными сайтами Сети? С политической демагогией и отрыжками культуры? Что?

Нам говорят: в Сети каждый находит лишь то, что ищет... Но ведь и в Shaqe'e тоже находят то, что ищут. Если индивид испытывает ненависть к своему противнику, игра здесь ни при чём. Нормальный человек воспринимает кровь на экране монитора, как досадную дань реальности. Она не нужна в жёстких спортивных единоборствах, но без неё будет ощущение выдуманного, ненастоящего мира.

Мой тебе совет: вспомни Shaqe. Ты когда-то был неплохим игроком... Всё, хватит дискуссий. Пора в бой.

Я, естественно, играю не на ноуте. Чтобы не выслушивать докучливых вопросов редких гостей, установил себе и обычный компьютер – с клавиатурой и мышкой, которыми, впрочем, никогда не пользуюсь. Смешно: несмотря на обилие устройств, заменяющих эти допотопные устройства, большинство людей им верны...

...Привычное меню, чёрные буквы на чёрном фоне с тусклой синей подсветкой. Погружение началось.

Connection.

Player name: Chosen One.

Player skin: Fallen Angel.

Entering Arena... Get ready for battle!

В глазах немного темнеет, наконец ноги касаются твердого пола. Он сложен из каменных плит, подогнанных одна к другой. Кое-где глыбы треснули, кое-где – оплавились. Стены коридора – из таких же шершавых серо-коричневых плит, только поменьше размером. В моих руках – оружие номер 1 – 12-зарялныйLinger,в запасе четыре обоймы. Чтож,find some meat.В смысле, надо найти кого-нибудь. Кто-нибудь не заставил себя долго ждать: за левым углом коридора слышится грузный топот, а через две секунды ко мне выбегает один из противников, сжимая в руках ракетную установку. Его скин не блещет оригинальностью:могучий воин с раздутыми мускулами и свирепым липом, украшенным металлическими вставками а-ля экзоскелет. То ли дело мой скин: высокий хулой человек в серых одеждах, с белыми волосами и адским огоньком в глазах. Ничего лишнего, минимум цветов... Этот скин мне подарил Анри...

Воин не обладает хорошей реакцией или просто расслабился, поэтому я открываю огонь первым.Lingerглухо рявкает три раза, шаг влево – запоздалая ракета пролетает дальше по коридору: воин забыл, что стрелять надо не в корпус врага, а под ноги.Lingerстреляет ещё дважды, наконец от пятой пули точно в голову противник излает сдавленный крик и опускается на землю. Первый фраг в мою копилку. Я оказываюсь рядом с ним, прежде чем тело падает на пол, и бережно беру из мёртвых рук ракетницу, чтобы она не ударилась о каменные плиты: ракетница – это святое, обращаться с ней надо бережно, с трепетом и благоговением. За спиной у парня был ещё и неплохой автомат, а на поясе нашлось несколько гранат, так что будем считать, чтоя хорошо экипировался.

Предпочитаю не пользоваться вShaqe'eсвоими способностями Нейроманта: во-первых, нет надобности – я и так дам десять очков форы любому из бегающих сейчас по карте; во-вторых, всё же это игра – здесь важна не победа любой иеной, а удовольствие. Я и так имею преимущество по сравнению с обычными игроками: они видят происходящее на экранах своих мониторов или виртуальных шлемов, управляя движениями протагониста посредством мышки и клавиатуры. А я воспринимаю всё, как в реальности: чувствую в руках тяжесть ракетницы, чужие пули действительно причиняют мне боль, хоть и не такую сильную, как настоящие. Я управляю не протагонистом, я управляю собой. Значит, нет задержки между командой мозга и нервным сигналом к пальцам на клавиатуре, и мой прицел всегда точнее. Я нахожусь в виртуальности, следовательно, мне легче уходить от вражеских выстрелов. Я – бог этого мира, случайно ставший смертным.

Но не благодаря погружению я превосхожу всех обычных игроков. На обычном компьютере, с мышкой и клавиатурой, я играю не намного хуже.

Запрокидываю голову, и перед моим взором возникает таблица. Семь человек сейчас бегает по уровню. Фраглимит – стандартная тридцатка. Таймлимита нет. Подключился я одновременно с новым раундом, так что отставания по фрагам нет. И не будет.Praise and glory to the Clan!

Стремительно выбежав из коридора на второй этаж, замечаю внизу двух увлечённо перестреливающихся игроков. Прыгаю вниз, ещё в полёте моя ракетница щёлкает затвором, посылая пару снарядов. Одного разрывает сразу, а второго только отбрасывает. Не успевает он встать, как я, приземлившись, отправляю третью ракету точно ему под ноги. Он-таки сумел подпрыгнуть, но это не помогло, наоборот, всё получилось даже более красиво – его разнесло в воздухе, куски тела сползли по стенам, оставляя кровавые полосы. .. Плюс два фрага в мою копилку, итого – три.

Следующие фраги не отпечатываются в памяти. Я помню бег, прыжки, зверскую отдачу моего оружия, шипение пролетающих рядом ракет, ослепляющие вспышки излучателей, сухое тявканье слабенького автомата... Внезапно приходит осознание того, что в живых нет больше в комнате никого, кроме меня.Two frags left.Последние два фрага я набираю в следующей комнате, стрейф-джампом уходя от стайки пуль.

Смеясь, созерцаю таблицу: я занял по фраглимиту первое место, второй и третий от меня отстали очков на двадцать, об остальных и говорить нечего. Сегодня здесь нет никого, кто может бросить мне вызов. Да и во всём полисе таких мало отыщется. Я их знаю поимённо, распознаю по стилю игры, даже если они скрывают свой ник. С этими людьми меня роднит то, что они не любятShaqe.Как можно его любить? В нём надо жить...

Я – бог. Я бессмертен. Я всемогущ. В моей власти убить любого.

Следующие раунды картина не меняется: никто не способен даже приблизиться к моему сверкающему пьедесталу Может, найдётся такой, кто играет в дорогущем виртуальном костюме со шлемом, почти приближаясь к моему видению и ощущению игры? Исход всё равно предопределён -Chosenonewinsdageim.Только я – велик!..

Мне уже скучно, я вообще выбросил оружие и теперь крошу всех обычной стальной перчаткой.Humiliation.Да, именно так, унижение – когда даже лучшим оружием не можешь поразить врага, а тот, злорадно ухмыляясь, бьёт в голову рукой наповал...

Анри как-то сказал, что мы играем так хорошо лишь потому, что, погружаясь в виртуальность, чувствуем боль, когда в нас попадают – это нам не нравится, вот мы и стараемся быть совершенно неуязвимыми...

Один раз игроки попытались объединиться, но и это им не слишком помогло. Результат тот же. Как могли они надеяться убить бога?!.

Иногда мне интереснее играть с ботами – программами, имитирующими живого человека. Боты почти не промахиваются – человек же может и не попасть. У ботов – мгновенная реакция и доведённые до автоматизма приёмы. У человека – его мозг, позволяющий находить новые способы поражения программы.

Нет, компьютер легко сделать непобедимым. Научите бота никогда не промахиваться, видеть сквозь стены, стратегически верно передвигаться по уровню – и ни один человек его не превзойдёт. Но такие боты отпугнут массового потребителя, поэтому их обычно искусственно ухудшают, вводят процент промахов и ошибок.

Мне нравится безупречность ботов. Бот – самый лучший противник: он умеет проигрывать и не глумится, выигрывая; он всегда вежлив и немногословен... Большинству людей стоит поучиться его благородству во время игры – такого соперника нельзя не уважать; ты готов сражаться с ним раз за разом, оплакивая его гибель, как смерть лучшего друга...

Я проваливаюсь в темноту.

Падение без света и гравитации... Низвержение в бездонный колодец... Крушение бога...

Потом я оказываюсь опять на уровне с несчастнымLinger'omв руках. Этоrespawn– возрождение после уничтожения. Смерть вShaqe'eпохожа на сон, когда летишь в неизвестность и вдруг с криком просыпаешься на собственной кровати...

Но кто же меня мог убить?

Смотрю в таблицу: на уровне появился новый игрок под никомCorax. Это ещё кто? Как он посмел убить бога?

Двадцать секунд – и мы с ненавистным Кораксом встречаемся в одной из комнат. Его скин – забавный улыбающийся толстяк с гладкой лысиной...

Я заметил противника первым, и шотган коротко вздрагивает в руке, посылая огненное облако дроби в Коракса. Нет – в то место, где он был мгновение назад. Мастерским слайдом толстячок ухитряется уйти от поражения. Смертоносные крупинки вонзаются в стену, продолжая жить своей жизнью и негодуя на того, кто так ловко избежал свидания с ними.

Даже не развернувшись как следует; Коракс поднимает шесть стволов своего тяжёлого пулемёта, и, когда я наконец вижу его лицо, пулемёт извергает раскалённых пчёл со скоростью 40 штук в секунду. Огненная плеть хлещет по груди и по плечу, а непослушный шотган перезаряжается слишком медленно. Ноги сами делают прыжок.

Одним махом перескочив через ящик, я посылаю новый заряд дроби. Опять же – туда, где Коракс был мгновение назад... А вот его пулемёт не отпускает меня... Оборвав следующий прыжок, моё тело падает липом на пол, и я снова погружаюсь в живительную тьму, снимающую боль. 0:2.

Ладно. Сейчас поиграем по-настоящему: графику на минимум, кровь, мясо, кости – отключить, детализация – минимум, глубина цвета – минимум. Скорость – на максимум. Всёрадизаветныхframes per second.

Вместо потрясающих каменных плит я теперь вижу одноцветные коричневые квадратики; из пистолета не выскакивают гильзы, а небо сделалось чёрным... Это для чистоты изображения: в монохроме легче заметить врага.

Ещё одна встреча. Улыбка Коракса несколько тускнеет, когда стволы пулемёта начинают вращаться вхолостую, израсходовав весь свинец. Ракета бьёт его в грудь. Никаких брызг крови и ошмётков мяса – толстенькая фигурка отлетает к стене и падает под неё сломанной куклой: детализация смерти отключена. Итак, 1:2.

Подозрение проснулось во мне в следующем раунде; я увидел, как Коракс разделывался с тройкой других игроков – чисто, не получив ни ранения... Две мои ракеты прерывают его подвиги. Пока он возрождается, читаю на своей консоли сообщение: "Uwannaplayraf?OK. U wanna fak avek me? OK, get redi, my litl frend!"(В смысле, сейчас буду играть жёстко, пеняй на себя.)

Следуют три моих смерти подряд... Вкус крови на губах... Из глубин меня всплывает иная сущность, не торопясь берёт в свои руки веление схватки. На Кораксовское"YO!"звучит победное"Massacre"– "В мясо!"... И финальный счёт: 30:17 в мою пользу. А подозрение уже усилилось настолько, что я отправляю Кораксу короткое послание – две плохо срифмованные строчки:

"Walkin' side by side with death,

Devil mocks our every step... "^[30]

Ожидание.

На консоли вспыхивает ответ:

"Snow drives back the foot that's slow,

Wolves of Shaqe are howling more!!!"^[31]

Именно так– на чистейшем языке, не похожем на уличный жаргон!

Ивдогонку: «Nad glavnoi ploschadyu cherez desyat sekund».

Я добегаю до главной плошали, выхожу на середину закрываю глаза, развожу руки, будто держу над головой огромный шар. Миг – и моё сознание проникает внутрь программы, скачет по Сети, оставляя искрящийся след изменённых байтов. Летать нельзя? Ерунда. Я взмываю вверх, полной грудью вдыхая воздух высоты. А навстречу мне – по воздуху как по земле – идёт светящаяся фигура. Идёт неторопливо, не глядя под ноги, словно тридцать метров пустоты держат лучше каменных ступеней. Идёт так, как умеют холить лишь пророки и Нейроманты. Коракс уже поменял свой скин – теперь предо мною худой человек в кожаном плате, с дорогими чёрными очками в руке: он их снял, чтобы я видел его глаза.

– Привет, Антей, – слова срываются с его губ и падают в пропасть, подхваченные холодным воздухом высот. Я ловлю их легко – одной мыслью. Ведь я же – бог в конце концов.

– И тебе привет, Анри... – Его рукопожатие почему-то напоминает разом чернеющий монитор. – Зачем ты играл пол чужими ником и скином?

– А что – нельзя?

– Ну, я же не менял скин! Раз ты меня узнал, обязан был открыться.

– На фига?

– На века.

– Да ладно тебе, не обижайся... Сыграем ещё раз? – Анри усмехается, хитро щуря глаза.

– Надеешься на реванш?

Вместо ответа он надевает свои очки, и мир вокруг нас меняется. Теперь пол нами другой уровень: готический монастырь с главным зданием, пристройками, башнями, подземельем. Самый сбалансированный и интересный уровень из всех.

– Что ж, Анри... Придётся обыграть тебя ещё раз.I'm serious as a heart attack.Я серьёзен, как инфаркт.

Загрузка.

Первый раунд остался за Анри: 30:29 в его пользу. Третий пролетел просто незаметно, я очнулся лишь при счёте 29:29. Когда играют профессионалы, то и рассказывать практически не о чем. Счастье, что я не пользуюсь мышкой – от нервного напряжения в такие моменты рука дрожит, сбивая прицел.

Я подобрал лучшую броню, загрузился ракетами и безуспешно искал Анри, который бегал где-то по уровню. Я весь на взводе, палец вот-вот сорвётся и надавит на гашетку; всеми чувствами, обострившимися до предела, слежу за окружающей обстановкой, готовый к неожиданной встрече.

Слева за стеной заработал механизм лифта. Я разворачиваюсь и бросаюсь вперед, посылая ракеты в опускающуюся площадку Когда отцветают огненные цветки, понимаю, что там никого нет... Вдруг меня самого бросает через парапет, сыпятся осколки, выбитые из стены ответным залпом Анри... Каналья, он запрыгнул в лифт, чтобы тот сработал, и тут же выпрыгнул, приготовившись встретить меня, прибежавшего на звук, словно зверь на запах крови.

Мы оба замерли. Медленно двигаясь, я выглядываю из-за угла: всё тихо. Думай, Антей, думай, вShaqe'eэто не менее важно, чем в шахматах. Итак, что бы сейчас сделал Анри? Скорее всего спрятался бы у исцеляющих аптечек, которые мне необходимы после его прицельных попаданий. Что ж, значит, надо пройти по второму этажу и взять через окошко зал с аптечками пол прицел.

Наши стили игры полностью противоположны. Анри, как он сам говорит, тупой аркадник, делающий ставку на интуицию, мгновенную реакцию, рефлексы и скорость... Я больше склонен к планированию, бегаю по схеме: взять броню – через двадцать секунд взять ракетницу – через десять секунд поднять аптечку – через десять секунд снова взять броню... И так по кругу... После нескольких этапов меняю схему, чтобы не быть предсказуемым. Обычно при наших встречах я – в лучшей броне, с полным боезапасом, а Анри – с чем придётся. Но шансы, по-моему, почти всегда равны. Более того, при одинаковом вооружении, будучи запертыми в одной комнате, я проиграю Анри 7 поединков из 10 – ведь он играет лучше меня. Но в обычной схватке мои расчеты компенсируют меньшее умение.

...Мы внезапно сталкиваемся на лестнице, ведущей на второй этаж. Неожиданно для обоих. адреналин застилает глаза, белым холодом оседает в мускулах напряжение, а руки двигаются сами, не дожидаясь, пока растерянный мозг очнётся и полает очевидные команды. Затворы ракетниц бешено работают, посылая заряды, а мы стрейфимся, прыгаем, перекатываемся, кружимся волчками... Броня постепенно слетает с меня, срываемая взрывами, а Анри умудряется выживать и без брони – он быстрее..

Мозг, кажется, начинает плавиться и вытекать из ушей. Я уже лениво просчитал, что в конце концов проиграю – но последние пять секунд до смерти изо всех сил старался изменить неумолимые цифры... Чернота заволакивает глаза, звуки пропадают...

Я оказываюсь над монастырём первым, потом появляется Анри.

– Ты проиграл сегодня. Я выиграл две игры из трёх, – язвительно замечает он.

– Зато в трёх играх я набрал 88 фрагов, а ты – только 17.

– Это не имеет значения, важно лишь количество выигранных игр...

Shaqe на сегодня завершён, он становится лишь плоской картинкой на мониторе. Рдеет его логотип – буква S, пронзённая гвоздём. За спиной по моей команде включается аудиосистема, звучит подходящая к случаю песня. Бешеные трели барабанов, скрежет гитар, органная подложка, рычащий голос – именно так, это Tauros – молодая современная группа, играющая в лучших традициях классики. Если долго слушать тяжёлую музыку, то рано или поздно мозг отращивает себе психический аналог двадцатисантиметровой стали, защищающей его от болезненных перегрузок. Тогда самая мощная музыка обретает красоту, непонятную простым людям, и травмирует психику не больше, чем стук капель дождя по другую сторону оконного стекла.

Итак, Митер, ты – свидетель! Этот негодяй играл не в своём скине и не под своим именем – как будто я не могу распознать манеру его игры!

Я тут же связался с Анри, и в Сеть полетели слова. Мы с ним не любим виртуальный чат: когда он включен, нельзя работать в других программах. Лучше старая добрая звуковая связь. Передаю тебе наши точные диалоги – со своими комментариями, конечно.

– Ты, никак, вернулся?

Голос Анри изменился (в новом теле, естественно, другие голосовые связки), но нечто знакомое всё равно пробивается. Какие-то неуловимые интонации, построение фраз позволяют безошибочно угадать Анри.

– Угу.

– Тогда давай, заходи ко мне.

– На фига?

– На века!

– Зачем?

– Я хочу посмотреть на твой новый физический носитель. Митер тут тебе подарок прислал. Заодно притащишь новости и диски. Ты ведь захватил в Клане что-нибудь для меня?

– Может, лучше ты ко мне зайдёшь?

– Тебе до меня ближе, чем мне до тебя.

– А-а... Ну, если так... Через шесть минут я – у твоей двери.

Как и обещал, он был через шесть минут, сжимая в одной руке пузатую бутылку газировки, а во второй – пластиковую коробку с дисками.

Новый его физический носитель сильно отличается от старого. Анри выбрал себе тело приятного, в меру упитанного круглолицего человека, излучающего веселье и доброту. Круглые чёрные глазки лукаво смотрят блестящими маслинами. Гладкую лысину так и хочется протереть тряпочкой.

– Фи! -я не мог сдержать эмоций. – Неужели в Клане не нашлось ничего получше?

– Тебе не нравится? – мигом отреагировал Анри. – Зря. А вот я устал от того, что вокруг все такие красивые и совершенные. Главное ведь– когда внутри человека так же хорошо, как снаружи. Чаше, к сожалению, после разговора с нынешними красавчиками и красавицами – хоть волком вой!

Он бесцеремонно протиснулся в дверь, разулся, вручив мне газировку и диски, снял куртку. Под ней оказалась кожаная жилетка необъятных размеров поверх серого свитера. Потом он отобрал газировку и прошествовал в комнату.

– Так, здесь, как всегда, всё запушено. Выключи солнце.

Нажатие на кнопку – и вместо солнечного света комнату освещает стильная плоская лампа под потолком, а за окном – непроглядная темнота с разноцветными огнями полиса.

Анри бухнул бутылку на стол и провозгласил густым басом:

– Неси стаканы, друг мой, а заодно и немного пассивной протоплазмы, чтобы как следует пожевать. И не жадничай! – Это уже вдогонку. – К тебе пришёл твой самый большой друг, поэтому неси всё!

Когда я вернулся с печеньем, бутербродами и бутылочкой руалы, Анри уже устроился в моём кресле на колесиках перед компьютером, и лазил по жёсткому диску, нахально поедая мою шоколадку, которая, как всегда, лежала рядом с монитором.

– Куда ты запрятал леденцы, негодный человек? Шоколадка здесь, а где конфетки? Или ты изменил своим привычкам? – поинтересовался Анри, не отрываясь от экрана. – О, кстати, вот эту программку я у тебя скачаю!..

– Леденцы ты сожрал в последний свой визит! Пей газировку и рассказывай новости!

– Ну и жадина! Вы только на него посмотрите! Сам ест по три пачки леденцов в неделю, а для друга, для лучшего друга, самого большого друга – жалеет! Зря я вернулся в этот полис... Надо было в другой направление выпросить... – Анри нехотя крутнулся и подкатил в кресле к столу.

– Что нового в Клане?

– Да всё по-старому, – поделился страшной тайной Анри. – Воспитывают малышню, проводят эксперименты, строят заговоры... Скука... Вот – задание тебе привёз. Говорят, в нашем полисе близки к завершению опыты по копированию разума человека в компьютер. Мы подобное делаем давно, для нас это совсем легко, но обычные люди до сих пор оставались в неведении... Представляешь, что будет, если изобретение состоится? – он многозначительно глянул мне в глаза.

– Ничего хорошего, – мрачно откликнулся я.

– Именно. Клан решил, что надо бы избавиться и от изобретения, и от изобретателя.

– Убить?

– Конечно. Какая разница? Ведь обычные люди для нас – лишь NPC. Нам нет до них дела... Лучше, конечно, доставить изобретателя в Клан. Убивать разрешается только при невозможности захвата. Клан хотел бы изучить новую технологию.

Выдавливаю на лице улыбку. NPC – Non-player character – так называют программных ботов, которые призваны создавать ощущение многолюдности в сетевых играх. Они действуют неотличимо от реального человека, и ты никогда не разберёшься, кто же твой противник: человеческий разум или горстка байтов? В настоящей жизни всё проще: есть кланеры и есть NPC. Третьего не дано.

– Итак, Клан решил, что лишь он должен обладать технологией сохранения разума и привилегией дарить бессмертие. Простые смертные недостойны этого...

– Всё так. Даже в наших клиниках, проводящих дорогостоящие операции по имплантированию искусственных органов, никогда и ни за какие деньги не предлагают спасти разум. А какое мнение у тебя по этому поводу? – Анри искоса смотрит на меня.

– Я согласен с Кланом. Людям опасно доверять бессмертие. Мало, что ли, зла они успевают натворить за свою короткую жизнь? Представляю, что начнётся, если они почувствуют вкус вечности.

– Ну и ладно... Никакой конкретной информации пока нет, так что придётся узнавать всё самим. Тут тебе и карты в руки: ты ведь у нас постоянно вращаешься среди элиты полиса, а сложные эксперименты можно проводить, лишь обладая серьёзной экономической базой... Кстати, это задание из всех местных кланеров доверили только нам. Догадываешься почему?

Я усмехнулся, мгновенно напряг и расслабил нужные мышцы, надевая на лицо маску весельчака, и сказал:

– Естественно. Это ещё раз доказывает, насколько высоко в Клане ценят талантливых людей с актёрскими способностями.

Анри тут же подыграл, приняв вид добродушного толстячка, и ответил благостно и густо:

– Да, мой друг, ты прав. Именно в среде Нейромантов воспитываются самые тонкие ценители художников, чьи краски – человеческие чувства!

– Точнее выглядит сравнение с компьютерными шахматами, когда шахматист выступает на поле в роли одной из фигур, а остальные даже не догадываются, что это его воля направляет их действия. И жертвует ими при необходимости.

Мы невольно взглянули на фигурку в углу стеклянного столика, изображающую свернувшуюся змею. Она сплетена их тончайших металлических нитей и потому изгибается, как желает владелец. Хорошая стилизация – любую форму принять может. Символ бесконечности...

Анри откинулся в кресле, взял в руки бутылку руалы.

– Ты хоть знаешь, из чего её делают? – спросил он, рассматривая этикетку.

– Из фруктов и трав. Главным образом из яблок и персиков. Перегоняют по специальной системе, добавляя различные вещества, потом закладывают ароматическую основу, которая определяет и цвет напитка. Наиболее популярны розовый и светло-коричневый оттенки. Пить можно либо в охлаждённом состоянии, либо в нагретом – вкус, конечно, сильно различается, но что-то общее сохраняется всё равно. Иногда делают с газом, но я предпочитаю без. В холодном виде.

– Ладно, наливай.

Мы отлично посидели с Анри пару часов, душевно распивая руалу и разговаривая о последних событиях в Клане. Вспомнили и о тебе, Митер. Я сообщил Анри о том, что произошло нового за время его отсутствия. Потом он ушёл, а я стал исследовать принесённые им диски. Особо тщательно – красный. На нём было пять файлов. Три из них скрывали вирусы. Такова ещё одна наша любимая игра: мы обмениваемся дисками с вирусами и в минимальный срок стараемся обезвредить чужой. Единственное ограничение – нельзя безвозвратно стирать информацию или портить оборудование. Таким образом, мы тестируем свои вирусы, в которые при надобности можно вставить самую серьёзную начинку. Логика проста: если уж Нейромант не смог обезвредить вирус, то его не обезвредит никто.

Итак, мне необходимо определить, в каких файлах спрятан вирус. Очень смешно. Попробуем первый. Ничего не происходит, антивирусная система спит глубоким сном. Запускаю дополнительные модули, устраиваю полное сканирование. Как я и думал, молчание. Ладно, потом разберёмся. Уже пора спать.

Проснувшись, я ещё раз протестировал файлы, нашёл два вируса, но третий будто испарился. К обеду я наконец сдался и связался с Анри. Сбрасываю тебе логи нашего разговора:

//Message log #3221457338J 2.2.47.

"Привет. Доброе утро, Анри."

"Прювет. Как поживают мои вирусы?"

"Два уже не поживают, третий найти не могу."

«.Сдаёшься?»

"Сдаюсь."

"Тогда лови файл, там противоядие. А я твои расколол. Круче всего был тот, что рассчитан на Shaqe. Снимает скриншоты с каждого кадра, то есть до двухсот раз в секунду. В момент забивает диск, и всё начинает тор-р-рмо-зи-и-и-и-ить! А в остальном ты не оригинален: запись в загрузочную область по нажатию любой клавиши уже вышла из моды. Слишком явно лишает компьютер признаков жизни, выдавая кучу заданий, каждое второе из которых требует повторить все предыдущие команды, скажем, по пять раз. Но если стоит блокиратор активных задач, то человек сразу видит, что какая-то программка хочет ему комп подвесить."

"Ты несправедлив. Блокиратор ламеры не устанавливают, а серьёзный человек может и не понять сразу подвоха. Чтобы система пошла вразнос, достаточно разрешения на запуск пары заданий, допустим, замаскированных под обычный запрос на показ картинок, вставленных в файл."

"А вот и нет, блокиратор ставят часто, потому что нормальный пользователь привык, чтобы без его разрешения комп не запускал ничего."

"Постоянные разрешения на запуск слишком замедляют работу. Обычно блокиратор калибруют. Я знаю только одного человека, который требует запроса о показе маленьких слайдов в файле."

"Зато у меня почти никаких катастроф не происходит. Ну что, посмотрел мой файл?"

"Ты – каналья!"

"Ага."

"Негодяй!"

"Именно."

"Это нечестно! Ты установил таймер как раз на то время, когда я сплю! Конечно, если бы я с утра ещё раз запустил жёсткую проверку, то обязательно заметил бы развернувшийся модуль! Ты ведь заранее рассчитал, что с утра мне лень ждать, пока весь диск проверится!"

"Ну, естественно. Но не переживай, там есть ещё второй уровень кода. Всех секретов раскрывать не буду, скину только кусок, прямо сюда."

"Так-так. Обрадуй меня, модуль лежал вчера вечером и смотрел, чем я его проверяю?"

"Какой ты догадливый! А после срабатывания таймера он первым делом, так сказать, зарегистрировался в правоохранительных органах, так что повторная проверка ни к чему бы не привела. В качестве бонуса я планирую наладить выпуск второй версии – вместо таймера триггер ставить. Например, такой, как в четвёртом вирусе."

"Каком «четвёртом»? Мы договаривались, что вирусы только в трёх файлах."

"Да брось, первые два лёгкие, считай их за один."

"Ну и какой же триггер?"

"В этом случае – появление на экране определённой фразы, вот этой: «Уга-чака, уга-чака, уга-уга уга-чака». Если добавить ещё одно слово, то вирус включится и скажет тебе: «Прювет»."

"Какое ещё слово?"

"Да пожалуйста! Уга-чака, уга-чака, уга-уга уга-чака, трям!"

"Ну и что? Ничего не произо

Log interrupted. Noresponse. //

Этот негодяй завалил мне весь экран окошками с надписью «Прювет!», а потом компьютер сказал «Пуфф!» и выключился. После перезагрузки вирус самоуничтожился. Каналья всё-таки наш Анри, честное слово, каналья! К счастью, ещё не создали вирус, который может повредить физические составляющие компьютера. Конечно, об этом часто говорят, а ламеры просто уверены, что вирус всесилен и способен, например, сжечь процессор. Дилетанты. Для чего, спрашивается, предусмотрены тумблеры, которые приходится регулировать вручную при установке нового процессора? Если бы значения напряжения не выбирались индивидуально пользователем для каждого проца, то так бы все и ломали компы. Выставить вместо 3,5 вольт для XD-шного процессора 7, как для GTY – и всё, капут! Хотя сейчас уже и это не проблема: умные люди специально предусматривают, что найдётся неумеха, который даже процессор вставить не в состоянии. Поэтому нормальный проц, изготовленный не на коленке в кустарной мастерской, не расплавится от перенапряжения.

А вообще, по-моему, пусть лучше вирус испортит аппаратное обеспечение, чем уничтожит информацию, хранящуюся в компьютере. Плату можно легко заменить, причём на более совершенную, а вот информацию не восстановишь.

Кто-то скажет: не существует баз, которые нельзя возобновить!.. На это я могу ответить: если у человека нет таких файлов, то либо он ламер, пользующийся компьютером только для развлечений, либо очень осторожен и часто делает архивные копии.

Но нам, кланерам, запрещено копировать архивы. Наши ноуты просто так не включишь, а с физического носителя прочитать легче лёгкого – туда сложный код не поставишь, и умелец в конце концов его расколет. Нам вдолбили за годы учёбы: информация, касающаяся Клана, не должна попадать ни в чьи руки!.. Иногда даже своим товарищам нельзя её показывать.

Никто из соклановцев, кроме Анри, не знает, где я живу. Мы общаемся через Сеть или на нейтральной территории. Ни с кем я не поддерживаю тесных отношений – только в пределах совместной работы, когда требуется помощь. И всё!

Не удивляйся, Митер, и постарайся понять.

Ты всегда считал своим долгом регулярно посещать дружеские тусовки, общие собрания... Скажу тебе честно: если бы здесь оказался ты и постоянно справлялся о состоянии моих дел, о самочувствии, зазывал на праздники, я бы немедленно перевёлся в другое место. Никто не имеет права без спросу стучаться в мою жемчужную раковину. Никто не имеет права лишать меня иллюзии одиночества. И так постоянно приходится помнить, что я – один из байтов гигантской программы, имя которой Клан.

Прогулки с самим собой доставляют удовольствие только когда они не необходимость, когда этого не требуют твои дела. В наше время мало кто понимает их красоту... Есть куча развлекательных мест, есть Сеть, где всегда можно найти друга, поэтому каждый сам выбирает степень своего одиночества. И далеко не всякий может позволить себе такую роскошь – остаться наедине с собой. Видимо, потому что собственное наполнение частенько дурно попахивает.

Ты меня знаешь давно, тебе всё это можно объяснить, так что без обид. Я зову тебя своим другом. И это говорит о многом. Лишь двое людей на всей планете так закодированы в моём сознании: ты и Анри. Две Противоположности... Мне больше не нужен никто другой. Я самодостаточен.

Пусть этого не поймут обычные люди, готовые удавиться, когда болезнь запирает их дома, лишая возможности увидеться со своими друзьями или любимой. Что ж, их проблемы... Считал и буду считать: то, что держится само по себе, всегда крепче, чем то, что надеется на поддержку других...

На свою дверь я поставил нейрозамок. Конечно, никакая дверь не устоит против взрыва, но, учитывая, что я живу в приличном районе, подрывникам придётся обеспокоиться тем, чтобы заранее предусмотреть бесплатные места для полиции, которая обязательно явится на этот спектакль.

После того как Анри придумал устройство, без труда взламывающее любую систему, основанную на пластиковых карточках, пришлось поразмышлять, прежде чем я сделал выбор.

О механических и кодовых замках речь, как ты понимаешь, даже не шла.

Входные системы, сканирующие сетчатку глаза, анализирующие отпечаток ладони или произнесённую фразу, ненадёжны и неудобны. Во-первых, кланеры иногда меняют свои физические носители, во-вторых, при необходимости нельзя открыть доступ другому, находясь далеко от двери.

Мой нейрозамок устроен совсем по иному принципу, исключающему возможность проникновения внутрь не-кланера. Дело в том, что для его отпирания требуется сбросить по беспроводному входу заранее заложенный образ. Ни одна программа на это не способна. Даже другой кланер, зная в принципе мою кодовую картинку, не сможет войти в дверь.

Например, это бокал с изумрудным напитком. Но точный оттенок цвета жидкости, толщину и прозрачность стекла ёмкости, расположение пузырьков угадать просто немыслимо. Если я хочу, чтобы кто-то вошёл, сбрасываю ему свой образ, переводя его в цифры и символы. Я могу отослать шифр даже в виде обычного сообщения на коммуникатор. Кланер способен восстановить мой образ, и дверь откроется.

Здесь, как видишь, использована идея виртуальности. Компьютер воспринимает лишь комбинации цифр (даже не цифр, если быть точнее, а электрических импульсов}. Человек же переводит цифры в образы, пользуясь программами, работающими с подсознанием. В конечном счете, всё – лишь импульсы. Электрические импульсы внутри процессора или человеческого мозга. От одного провода к другому, от дендрита к аксону.

Мы, Нейроманты, насколько я понимаю принцип действия нашего имплантанта, используем зашитую в память платы программку, автоматически переводящую образы в цифры и наоборот.

Вспомни, Митер: «погружаясь» при взламывании программы, мы видим то потоки цифр, то сияние, то скрещивающиеся клинки света... Что это, как не конкретные цифры, принявшие вид, воспринимаемый человеческим разумом? Решив задачу, мозг с помощью имплантанта трансформирует их обратно в цифровой код, удобный для компьютера.

Взаимодействие платы и мозга влияет на подчинённые подкорку и психологию. Поэтому я утверждаю, что мы представляем собой другой биологический вид по сравнению с обычными людьми. Вопрос только – биологический ли?

Мы изначально, с самого первого дня сознательного существования в соединении с имплантантом, не можем стать такими же, как люди. Воспитание и учёба кланера заполнены тренировками по контролю платы, по использованию всех её возможностей, которые иногда кажутся безграничными. Безумный старик Альфред Ла Норд, изобретатель платы, был по легенде слеп, когда создавал её, и мог подключаться к компьютеру лишь напрямую, через нервы. Он заплатил за это тем, что лишился всякой возможности двигаться, зато ему покорилась виртуальность. По его замыслу, из бункеров, где укрылась от радиации наземного мира горстка спасшихся, должны были выйти уже не люди, а более совершенные создания.

И всё же пока люди нам необходимы...

Ты ведь не знаешь, Митер, что стало с детьми, которых ты спас в Даунполисе? Я расскажу тебе, поскольку по статусу в Клане имею более широкий доступ к информации.

Ты никогда не задумывался, откуда мы берём физические носители, в которые вставляем платы, переселяя разум и сознание погибших кланеров? Думаешь, здесь замешано клонирование или выращивание эмбрионов в пробирках? Инкубаторы?

Спешу тебя огорчить: клонирование и всякие генетические штучки – это к Бионам... Мы такими вещами не занимаемся. Мы выращиваем физические носители, а потом стираем их память и вставляем платы кланеров. До операции они живут в специально отведённом комплексе, ничего не зная об окружающем мире. Даже то немногое, что остаётся у них от первых лет жизни, затем стирается и заменяется фальшивыми воспоминаниями. Мы работаем с их мозгами, словно с жёсткими дисками, по своему усмотрению закладывая нужную информацию. Есть у нас физические носители на любой вкус, любого пола и возраста. Выбирай, кого хочешь... Знаешь, многие дети родились уже в этом белостенном комплексе...

Аморально? Компьютеры не знают слова «мораль».

Жестоко? Мы не чувствуем к ним ненависти, наоборот, они живут лучше, чем 90% людей на поверхности.

Мы формируем их тела, не заботясь об уме: всё равно управлять этими физическими оболочками будут наши платы. Нет, люди нам исключительно полезны, потому что после каждого перерождения кланер всё меньше и меньше боится смерти. Он, естественно, не стремится к ней – процесс привыкания к новому телу довольно неприятен. Но ведь всего не предусмотришь, и на все случаи жизни не застрахуешься.

Переродившиеся кланеры нам особенно ценны, и понятно желание дать им самые лучшие носители. Без изъянов и физических недостатков. С такой внешностью, какая понравится.

Те, кого мы выращиваем в Клане, принадлежат нам целиком, до последней клетки. Ты думаешь, это несправедливо по отношению к ним? Давай разберёмся.

На поверхности средняя продолжительность жизни – 40 лет. Максимальная зарегистрированная – 60. Сказывается плохое питание, сказывается воздух, не до конца очищаемый от вредных примесей, и многое другое...

А в нашем питомнике пока никто ещё не умер от старости!

Из 47 лет после Апокалипсиса мы как минимум четыре десятилетия занимаемся выращиванием физических носителей. Кандидаты хорошо питаются и постоянно тренируются, поэтому кланеры для возрождения получают сильные, здоровые тела.

Ты можешь возразить: почему бы не брать случайных людей с улицы? Но там нельзя найти ни одного, кто был бы полностью здоров! Возьми даже нас. Когда я иду по полису, мне кажется, что я физически ощущаю, как с каждым вдохом вредные частицы, незримо присутствующие в воздухе, оседают во мне.

Некому нас винить за то, что мы выращиваем людей, как бездушный материал. Мы не признаём за этими организмами права на самостоятельную жизнь. Иногда высказывались предложения, что можно и их детям имплантировать плату. Но одна из основополагающих наших заповедей гласит: правом на имплантант обладает только рождённый от кланера. Мы не гонимся за количеством кланеров, нам важно качество.

Мы привыкли считать всех некланеров низшими существами, которых и людьми-то называть нельзя – в лучшем случае организмами. Мы каждый день видим своё превосходство над ними. Ну и что с того, что оно получено благодаря лучшей подготовке в детстве и имплантанту? Это реальность, с которой нельзя не считаться.

Я иногда думаю: а ведь и до Апокалипсиса человеком называли не всякого! Обычно только тех, кто получал хорошее образование, совершенствовал свой мозг... Да, они бы были с нами на равных – не считая, конечно, возможностей, обусловленных имплантантом. В наше же время кто сравнится с кланерами в умственном развитии? Очень и очень немногие! Это я и имею в виду, когда говорю о людях-организмах. Вот и выходит, что предпочтительнее общаться с нашим врагом-кланером, чем с обычными человекообразными. Последние ощущают свою общность как исключительную уязвимость и стремятся слиться в какое-нибудь маленькое сообщество. Они боятся быть одинокими – эти слабые, глупые люди. Кланеры же, наоборот, привыкли сознавать свою элитарность.

Я думаю, что смог бы ужиться с большинством тех, кто населял землю до Апокалипсиса. Сегодня перед нами совсем другой биологический вид. Доброта, уважение и милосердие уничтожены, правят миром жестокость и ненависть. Поэтому некоторые наши поступки, которые старшему поколению кажутся аморальными, на самом деле вовсе не таковы. Просто старшие судят нас применительно к тому времени, когда они воспитывались. Но нам достались другие условия и другой мир.

Теперь лишь в Клане мы имеем подобие прошлой жизни, только кланеры внимательны друг к другу. Мир нельзя построить на любви к ближнему – мы построили его на уважении. Лишь в родных пенатах меня видят настоящим, без привычной маски. Вне Клана – я таков, каким заставляет быть мир. Скучно всегда играть одну и ту же роль – потому у меня много масок.

Клан приказал уничтожить изобретателя и его изобретение. Люди никогда не узнают о том, что можно переносить разум живого человека на цифровой носитель. Они могут только мечтать об этом. Так было уже не раз: Клан следит за всем, что происходит в мире, пресекая в зародыше то, что ему не нравится. Клан приказал – и я убью изобретателя, хотя даже не знаю его и не чувствую к нему ненависти. Просто так решил Клан.

Задумайся об этом, Митер. Мы поступаем так, как нам предписывает Клан, не потому, что жёстко связаны приказом, а потому что нас воспитали считать все решения Клана единственно правильными и справедливыми. Клан мудр и дальновиден. Его сила – это наша сила. Его судьба – это наша судьба...

Сигнал о запросе на связь вывел меня из задумчивости.

– Ты сейчас пишешь письмо Митеру? – спросил Анри. – Передай ему мою сердечную благодарность. Ничто не сравнится с удовольствием от беседы с хорошим человеком. А ты себе сделал копию подарка?

– Да. Просто чтобы ещё раз поговорить с Натой, проститься. Потом стёр.

Спасибо тебе ещё раз, Митер. Отпечаток сознания Наты, который ты нам прислал, – это самый ценный подарок из всех, какие я получал. Она была хорошим товарищем, и я от всей души желаю тебе скорее найти способ перевода сознания из компьютера на имплантант. Анри удалил с ноута своё виртуальное создание, теперь там будет жить Ната. Ты не обидишься, Митер?..

– Надо бы нам к Кверу зайти... Представишь ему старого приятеля... Самое плохое в новом физическом носителе – необходимость заново устанавливать контакты со знакомыми людьми, опять приобретать их дружбу... – делится сокровенными мыслями Анри. – Так как, ты готов? Меня одного он ведь не впустит, этот конспиратор?

– Договорились. Через десять минут на углу дома. Чёрт, придётся ехать в подземке. Ненавижу общественный транспорт.

– Ладно, до встречи. Link aborted...

Никаких шикарных костюмов – простые чёрные джинсы, чёрный балахон и кожаная куртка с косым воротником. Holtzer&Shultz скрыт во внутренней кобуре под правой подмышкой. На голову – замшевый берет. Всё как обычно. Максимум удобства и практичности.

Из ящика стола выгреб кучу разных дисков, проводков и разобранных плат, минуты две распихивал всё по карманам куртки. За что люблю вещи – так это за наличие огромного количества карманов. Мои диски, провода и платы уместились, не выпирая и не мешая. Оправив куртку и немного повертевшись на месте, я убедился, что до пистолета дотянуться легко, ничто не стесняет движений.

Когда я вышел к условленному месту, золотая стрелка на моих часах показала, что я, как всегда, не изменил своей пунктуальности и пришел вовремя. Выплывшая из темноты фигура подтвердила, что и Анри остался таким же точным. Отлично. Некоторые люди думают, что им позволено опаздывать, и очень удивляются, когда обнаруживают, что я никого не жду дольше 15 минут.

– Прювет... – Анри вышел под свет яркого уличного фонаря.

Я молча приветствовал его затянутой в чёрную перчатку рукой, и мы без лишних слов двинулись в путь.

Три часа дня. Город ещё не активизировался: люди либо сидят на работе, либо только недавно проснулись после ночных оргий. Небо уже сменило цвет с утреннего тёмно-серого на почти чёрный, иногда можно различить голубоватые переливы защитного купола над полисом.

Глубокое, бесконечное небо... Если в него долго смотреть, запрокинув голову, вглядываться в этот кусочек, не закрытый громадами зданий, то может показаться, что на самом деле падаешь в него. В такие моменты начинаешь ощущать, что наша планета и вправду вертится...

Мы шли с Анри быстрым шагом, надеясь миновать большую часть пути до столпотворения. Нижние этажи – словно световые мечи: там либо вестибюли, либо витрины – в любом случае всё блестит и переливается.

Говорили о каких-то пустяках: обсуждали преимущества проца ALLiD над процами фирмы ITON. Анри советовал мне поставить на второй комп пару дополнительных кулеров на основе жидкого азота. На это я резонно возражал, что комп и так занимает много места – прямо какой-то короб по сравнению с изящным ноутом. В современных системах охладительные агрегаты занимают иногда больший объём, чем обслуживаемая ими мощнейшая аппаратура.

Через десять минут мы были в вестибюле подземки. Сине-серые тона его оформления и освещения всегда вызывают во мне неприятные ощущения. Ну, тут хотя бы относительно чисто, и воздух довольно свеж. Некоторые другие станции я совершенно не мог выносить. Здесь, по счастью, мало пассажиров. Район респектабельный, и большинство жителей предпочитает собственные автомобили.

Мы проехали несколько станций в практически пустом вагоне, не пожелав присесть на тёмно-синие жёсткие сиденья. Редкие попутчики неодобрительно смотрели на молодых людей в хороших костюмах, стоявших рядом с нами. На нас с Анриникто не обращал внимания. Всё правильно – многие теперь носят кожаные куртки. Но вряд ли в подземке сыщется знаток, способный определить, что наши сделаны из настоящей кожи, а это автоматически поднимает цены в десять раз. Вдобавок – из самой мягкой кожи, которая не скрипит, что тоже немаловажно в смысле стоимости.

Уже перебравшись на линию В, мы услышали по репродуктору неприятный дребезжащий голос: «Внимание! На станции В-14 поезд останавливаться не будет. Временный запрет связан с беспорядками в городе в районе станции. Просьба соблюдать спокойствие. Полиция ведёт операцию по уничтожению преступных элементов. Постарайтесь не появляться в этом районе в течение суток». Я повернул лицо к Анри, он усмехнулся:

– Обычная история. Массовая перестрелка. Пара банд делит территорию.

Я только кивнул в ответ и запустил с переносного харда одну из своих любимых песен. Меланхолическая вязь мелодии, много густых, протяжных аккордов, появляющиеся и затухающие гудки... Да, это несравненный Morphin, жутко медитативный, бесконечно печальный Morphin...

...Sharks patrol these waters,

Sharks patrol these waters...

Don't let your finger dangle into the water,

Stay in your lifeboats, people...

Sharks patrol these waters...

Sharks patrol these waters...^[32]

...Анри тоже слышит через свою плату мелодию, льющуюся из моего харда. Он согласно улыбается и прищёлкивает пальцами.

Наша станция – В-15...

Как ужасно скрежещут поезда в подземке... Администрация полиса, видимо, считает так: те, у кого есть деньги, обычно ездят на собственных машинах, а о тех, у кого денег на машину нет, не стоит и беспокоиться... Нет, никогда нам не дождаться чистых, светлых, бесшумных поездов...

Мы с интересом наблюдаем пару мгновений за станцией В-14, мимо которой поезд проносится без остановки. Промелькнула толпа людей с горящими от животного страха глазами. Снуют полицейские – в чёрной броне, кислородных шлем-масках, с тяжёлыми автоматами в руках. Поезд заглушает своим гулом все звуки, но сознание с готовностью домысливает крики и глухую пальбу, доносящиеся с поверхности...

Световое пятно станции В-14 снова сменяется мраком, напоминая к чему-то старую легенду о проклятом поезде. Ты, наверно, тоже слышал, Митер, «показания очевидцев», которые видели, как к станции подходил обычный поезд, в него салились пассажиры, и всё это пропадало, неизвестно куда. А на других станциях потом другие «свидетели» замечают проносящийся без остановок призрак и поражённые ужасом лица, прильнувшие к стёклам... Такие поезда появляются на разных линиях примерно раз в месяц, вызывая кучу репортажей и газетных публикаций...

На станции В-15 из всего поезда вышли только мы. Очень дрянная станция – одна из самых грязных и тёмных в полисе. Тусклые лампы в проволочных сетках освещали обрывки газет и разорванные коробки, носимые туда-сюда ветром тоннелей. Не хватало только крыс из канализационной системы города.

Кстати, до Апокалипсиса звучали прогнозы, что крысы – единственные живые существа, которые переживут возможный катаклизм. Ошибочка вышла. Крысы эволюционировали. Сказались способность поедать друг друга при недостатке пиши, а также радиация. По сравнению с сегодняшними крысами те, прежние, показались бы добрейшими пушистыми зверьками. Регулярно специальное подразделение полиции полиса отправляется под землю с огнемётами. К большинству ядов и отравляющих газов у крыс иммунитет, а к новым они его моментально вырабатывают, так что единственное спасение – напалм.

К счастью, я уже так много видел в этой жизни, что привык абстрагироваться от грязи. Тем более что любая станция всё равно приятнее дребезжащего вагона.

Скрипящие решётчатые дверцы, серые ступени, неизвестно кем исцарапанные... Полис встретил нас пронизывающим до костей ветром. Где-то за домами, в районе В-14, до которого отсюда пятнадцать минут хода, надрывались полицейские сирены: город стонал за нашей спиной.

Пока идём, я расскажу тебе, Митер, про человека, к которому мы направляемся. Его зовут Квер. Это, конечно, псевдоним, настоящего имени не знает никто. Квер – единственный из обычных людей, кого я могу назвать своим другом. Он – компьютерный гений, мой бессменный поставщик, к которому я обращаюсь, когда надо прикупить что-нибудь для компа: Квер достаёт всё, что угодно, и продаёт недорого. Он может, наверное, устранить любую поломку.

Но основное его занятие – не торговля оборудованием и не помощь друзьям. Ты сам поймёшь, чем он зарабатывает на жизнь. Пока лишь намекну, что полиция Мидиаполиса дорого бы дала за его адресок.

Квер – просто уникальный человек. Единственный из всех, кого я знаю, кто не знаком с чувствами зависти, ненависти, ревности, мести... Как мог он выжить среди всех остальных, готовых рвать друг друга зубами?

Квер всегда поймёт и всегда порадуется за другого. Он – настоящее сокровище, и даже в Shaqe играет лишь немного хуже нас с Анри!

Но и общаясь с ним, я тоже надеваю маску... Играю роль меланхоличного человека – в меру весёлого и неплохо разбирающегося в компьютерах, у которого мало проблем и ещё меньше причин быть недовольным жизнью...

Тёмные переулки не более обитаемы, чем станция подземки, с которой мы выбрались на поверхность, а автобуса на ветхой остановке можно было ждать до утра. Районы В-8-В-20 могли считаться респектабельными разве что лет пятнадцать назад, когда их только построили. Теперь же здесь селятся те, у кого нет денег на приличную квартиру, а также те, кто избегает ненужного внимания общества. Здесь все магазины похожи на тот, что был рядом со станцией – там мы с Анри купили по бутылочке газировки, чтобы веселее было идти – одноликие коробки с прилавками и ярко освещёнными витринами. Продавцы в них пронизывают каждого покупателя глазами насквозь, а из приличной еды есть только пирожки с мясом неизвестного происхождения.

Через десять минут блуждания по закоулкам мы постучали в ржавую металлическую дверь подвала одного из домов. Из прикреплённого к двери двумя блестящими болтами динамика раздался бодрый голос Лестера:

– Hay, menz. Antey, wat da peper zer wis U? (Привет, чуваки. Антей, что за перец там с тобой?)

– It's Corax, a trend da ya. Chill out, Lester, hi's da cul hosser. Com'on, laisse nus in! (Да это же Коракс, мой камрад. Успокойся, Лестер, он хороший человек. Давай, впускай нас!) – ответил я, повернувшись к скрытой в темноте видеокамере.

Анри-Коракс изобразил улыбку и помахал дружественно рукой.

В двери что-то щёлкнуло, и открылся проход в тёмный коридор. Когда дверь за Анри закрылась, включился свет. На какое-то мгновение мы ослепли – да, отличная мера предосторожности! Непрошеный гость сразу оказывается обезоруженным!

Мы прошли в комнату, где нас встретили Квер и его команда.

Квер – очень худой, выше меня на голову. Несмотря на худобу, обладает немалой физической силой. Иногда мне кажется, что стальные мышцы прячутся внутри его костей. Он, как обычно, одет в облегающий фиолетовый (это его любимый цвет) комбинезон с пластиковыми вставками на груди и плечах, на массивном поясе – набор маленьких отвёрток и всевозможных инструментов, включая пачку дисков первой необходимости. Он улыбнулся, завидев меня... Да что там – он всегда улыбается! Незнакомец может подумать, что Квер – сущий добряк, которого легко обвести вокруг пальца. Однако, скажу тебе по секрету, Митер, Квер необыкновенно собран и целеустремлён, в сложных ситуациях – быстр и решителен. Вовсе не за красивые глазки он стал главарём своей банды.

Лестер – ближайший помощник Квера – совершенно обычный молодой паренёк: стандартное лицо, незапоминающийся голос, в меру добр, в меру трудолюбив... Единственное, что сразу привлекает в нём внимание, – это уши, которые торчат на его коротко стриженной голове, словно плавники гигантской рыбы. Он и подвижен, будто рыба в воде! Надо видеть, как порхают его пальцы над клавиатурой, как ловко он находит неожиданные решения!..

Эмили – высокая темноволосая девушка в шикарной кожаной одежде – копалась во внутренностях компьютера. Она лишь приподняла голову на звук наших шагов, кивнула и тут же погрузилась снова в сплетение проводков, торчавших из распотрошённого системного блока. Несколько плат, извлеченных из чрева блока, лежали на пустых пластиковых коробках. Эмили ковырялась каким-то маленьким инструментом в одной из них, время от времени поглядывая на монитор. Мерцание его то усиливалось, то уменьшалось, не желая пропадать полностью.

Комната, в которую мы попали, освещалась синеватыми лампами, висевшими под потолком по всему периметру. Стены носили следы мощных уларов чем-то металлическим. Кое-где виднелись странные надписи – как будто писавший внезапно узнал важные сведения, но под рукой не оказалось ничего, чтобы зафиксировать их...

Вокруг находилось, по крайней мере, десять компов разной степени собранности. Стояли они на обычных чёрных столах, весьма удобных для работы. Имелись в комнате и четыре кресла на колесиках: в них легко перемешаться от компьютера к компьютеру, не вставая. На полу валялись всевозможные пакетики и пакеты, полупустые бутылки с газировкой и алкогольными напитками, а в углу живописно громоздились пустые коробки.

Я усмехнулся: не будь Эмили, обитатели этого помещения просто утонули бы в мусоре, потому что ленивы во всём, что не касается их электронных друзей.

Квер, отвернувшийся от своего компа, подкатил к нам на кресле с самой дружелюбной улыбкой, на какую только был способен:

– Hay, menz! It's great to see ya. Parlez me da trend da tu, Antey, I wanna nou hi'wel! (Привет, друзья! Мне очень приятно, что вы ко мне зашли. Жду не дождусь, когда ты мне расскажешь про своего друга, Антей!)

Я раскрыл ему военную тайну, рассказав, что Коракс – большой мой друг, которому я верю, как самому себе, что он был большим другом Анри и поселился в квартире Анри, потому что тот завещал её именно ему. Анри, стоявший за моим левым плечом, предпринимал отчаянные попытки не рассмеяться, глядя на кивающего сочувственно Квера.

– Oki, ya can calc da me. Any time, anizin (Хорошо. Ты можешь целиком рассчитывать на меня), – сказал Квер Анри. – Wanna some hardware? I can get any! (Может, хочешь какое-нибудь оборудование для компа? Достану любое!)

Я отдал Кверу всё, что принёс по договорённости, и сообщил, что пришёл за кулером, потому что старый совсем испортился и больше гремит, чем охлаждает проц. Кулер нашёлся в шкафу у Лестера, и я быстренько откачал ему сотню кредитов (это вполне божеская цена: в фирменных салонах такие кулеры улетают по полторы сотки). Заодно, как бы невзначай, я расспрашивал Квера о городских новостях. Мы с Анри сидели на коробках, пили газировку и слушали нескончаемый поток информации, исходивший от Квера.

Начав с краткой характеристики недавно появившейся на компьютерном рынке аппаратуры, он продолжил сведениями о взломе системы выборов в администрацию полиса, потом рассказал о глючной карточке, которая ему недавно попалась, похвалил меня за пару новых миров, выложенных в Сеть на прошлой неделе, и наконец замолк. Только и ждавший этого момента Анри спросил, не слышал ли Квер чего интересного по работам над копированием разума человека в компьютер. Тот пожал плечами и посоветовал обратиться к Эмили.

Девушка на миг оторвалась от своей работы и, хитро подмигнув, заявила, что с удовольствием нам поможет, если только у нас ещё осталась газировка. «Ещё как осталась!» – ответил я, быстро допивая свою и отбирая бутылку у Анри.

«In a freim (Я мигом)!» – Эмили отложила плату и отключила свой полуразобранный комп. Взмахнув приглашающе рукой, она пошла в соседнюю комнату, где стоял самый мощный, наверное, в полисе агрегат. Рядом с ним поддерживалась стерильная чистота, а порядок, в котором лежали диски и оборудование, сразу говорил о том, кому всё это принадлежит. Пока мы волокли пару кресел из главной комнаты, Эмили налила себе газировки, достав из серого шкафчика матовый синий стакан.

Загрузив операционную систему, Эмили подключилась к общей базе данных, куда сбрасывали информацию все хакерские группы полиса. Любой парень из отдела сетевой безопасности отдал бы правый глаз за возможность хотя бы час в ней покопаться. Ты будешь смеяться, Митер, но даже я не смог дорваться до неё. Они пользуются какой-то маломощной передающей системой, в которой передатчики соединены с основным сервером по-старинке – проводами. Так что войти в базу можно только с нескольких терминалов во всём полисе. Ломать систему, чтобы подключиться – слишком хлопотно. Да и защита у них совсем не слабая. Остаётся только вздыхать, глядя на богатство информации, до которого руки коротки дотянуться.

Эмили быстро заработала пальчиками – она пользуется вместо клавиатуры новейшим устройством: на руку надевается сенсорный браслет, на пальцы крепятся чёрные стильные колечки. Каждая клавиша продублирована движением, словно в азбуке немых. Говорят, если потренироваться, то можно печатать текст быстрее, чем с клавы. Ну, нам-то это ни к чему: диктовать из мозга через имплантант всё равно быстрее.

Через полчаса мы всё-таки натолкнулись на короткую заметку, брошенную кем-то под ником LOO!n. В ней сообщалось, что некто L3ssy ищет препарат под названием Morgana...

Вроде бы, ничего интересного, но Анри заявил, что этот препарат – сильный наркотик, стимулирующий умственную деятельность. Обладает кучей побочных эффектов. Запрещён к открытой продаже. Широко используется в полиции. Там с его помощью вводят преступника в транс и, подключив сканеры к голове, ведут допрос, получая ответы вопреки воле пациента. Препарат действует таким образом, что защитные барьеры мозга резко ослабевают, тем самым появляется возможность напрямую контактировать с компьютером – как было сказано в информации из Клана, к этому выводу пришли и те изобретатели, которых мы искали.

Там, Митер, ещё сообщалось, что эти орлы прилетели к нам из Анерополиса, который в ста шестидесяти километрах отсюда. Тамошние кланеры доблестно завалили операцию, спугнули дичь, а теперь расхлёбывать придётся нам с Анри, имея лишь несколько имён и название этой вот Морганы.

Поиск на имя L3ssy сразу дал какие-то ссылки. Эмили щедро сбросила нам всё на диски, и мы собрались к себе – анализировать полученную информацию. Уже в дверях столкнулись с 2tre22, говоря попросту, Стрессом. Это последний незнакомый тебе член команды Квера.

Стресс – пухлощёкий человечек с горящими глазами, про которого так и хочется сказать – «налит жизнью». Он очень язвителен, и лишь близкие друзья, выработав нечто вроде иммунитета, могут безболезненно переносить его шуточки. Единственный, кто умеет поставить Стресса на место, это Анри. Ну, ты, Митер, и сам знаешь, что большей язвы, чем наш Анри, просто не бывает.

Стресс пришёл с пакетами еды, купленной для всей команды, и, увидев новое лицо, спросил, что это за пузан. Анри оч-чень вежливо заявил, что он – продавец лекарства от чесотки, и тут же предложил Стрессу пару баночек. Стресс, как оказалось, чесотку лечить не хотел, равно как тиф, оспу и геморрой. На что Анри, пожав плечами, ответил: «Конечно, ведь с ними лучше...» С этими словами мы и покинули поле боя, оставив Стресса в полном недоумении.

По дороге обратно обсуждали наше задание. Чем мне особенно любезен наш Клан, так это обилием информации, которая щедро предлагается исполнителям!

– Не ной, – сурово заявил Анри, во всю хрустя чипсами. – Информацию просто надо уметь добывать... Посуди сам: исследования требуют дорогущей аппаратуры, да и Моргана недёшево стоит... Отсюда вывод?..

– Они должны просить у кого-нибудь помощи или быть очень богатыми! – проявил я чудеса сообразительности.

– Правильно. Иногда, мой друг, ты бываешь исключительно догадлив... -. не скупился на комплименты Анри. – Богатых мало...Вращаются они в определённых кругах.. Если ты очень напряжёшь свои скудные мозги, то даже вспомнишь, кто из нас с ними общается.

– Уж не я ли?

– Браво, ты сегодня в ударе! – восхитился Анри. – Я бы с удовольствием тебе поаплодировал, но руки чипсами заняты... Эй, это не повод, чтобы без зазрения совести брать такими большими горстями!.. А я пока продолжу поиск через свои каналы. По счастью, большинство знакомых знают лишь бесподобный стиль моих электронных посланий в Сети, не имея представления о физическом носителе... – скромно заключил он. – Сейчас к тебе заскочим, скинем инфу, которую нам Эмили дала...

Вот, собственно, и всё о «прогулке». Кое-что прояснилось. Заметь – без всякой стрельбы и насилия!

Я знаю твою точку зрения, Митер. Ты считаешь примерно так: пусть тебе попадётся побольше бандитов, из которых ты вышибешь дух. Это, Митер, юношеский максимализм! Мы не в полиции работаем. И чем меньше используем свои пистолеты, тем лучше. К тому же, если часто берёшь в руки оружие, то должен быть готов к тому, что рано или поздно найдётся человек, стреляющий быстрее и точнее тебя. Горе побеждённым!..

Вечер... Shaqe... Стакан руалы рядом с монитором... Свежая пачка леденцов с лимонным вкусом... Лунная соната за спиной... Жизнь прекрасна и удивительна, а Бетховен гениален!..

Ты умеешь так отдыхать, Митер? За полчаса восстанавливать душевные силы?.. Пожалуй, лишь владеющие искусством медитации Хранители могут понять и оценить моё одиночество...

Молчит коммуникатор, медленно чистится диск ноута, различные программы уничтожают всякий мусор тщательнее, чем моюсь я, вернувшись с улицы. Мне не надоедает регулярно переустанавливать систему. Она быстро забивается хламом – обрывками файлов, половинчатыми сбоями, отработанными данными и т.д. Тогда я стираю всё, возобновляя лишь необходимое.

Так и просится на язык аналогия с Апокалипсисом. Мир стал грязным, он кишел людским мусором, потребовалось очиститься... После Катастрофы оставалось только необходимое для выживания, ничего лишнего. Но постепенно возврашалось многое из того, что было 47 лет назад. Теперь жизнь практически восстановилась в прежнем объёме. Снова необходима очистка...

Так и с диском: приведёшь его в порядок, а через месяц глядишь – он опять грязный...

Обои на стенах приобретают приятный зелёный цвет, колышется трава...

Слайды напомнили один из моих миров – давно я там не был, пора навестить...

...Небо цвета ультрамарин. Ни единого облачка. Совершенство цвета.

Я сижу на свежесрубленном бревне. Лес обступает меня, он кажется бесконечным. Лишь три полосы прорезают его.

Первая дорога ухолит на восток, сжатая стенами гигантских деревьев. Там всегда ветер – несмелый и одинокий. Одинокий – как те, кто ухолит туда...

Напротив меня – дорога к лесному озеру. Сквозь редкие ветви я отлично вижу, как блестит вола, как отражаются в ней деревца, растущие на маленьких островках среди зеркальной глади. Там порхают маленькие забавные птички, они зачем-то вьются над кустами...

На запал ведёт третья дорога. Она быстро спускается вниз. Дальше лес кончается, и среди бескрайней равнины виден белостенный город с высокими тонкими башенками, устремлёнными к небу. Маленькие и большие, они покрыты лазурными крышами. Вьются разноцветные флаги, крутятся флюгеры... Я даже могу распознать, где городская ратуша, а где башни бесконечно мудрых волшебников...

Нет, я не пойлу ни по одной из этих дорог. Я останусь сидеть на брёвнышке, вдыхать приятный запах свежесрубленного дерева и смятой травы...

Это мой мир. Если захочу, могу заставить замолчать пикал за спиной... Могу приказать величавому орлу неспешно пролететь в небе над головой... Могу разрешить пройти в город колдуну в алой широкополой шляпе, стучащему в такт шагам сучковатым посохом... Могу остановить пилигрима в серой рясе, бредущего на восток...

Но зачем?.. Лишь когда всё это будет происходить само собой, только тогда и придёт радость... Пусть мир не замечает своего создателя, который просто сидит и строгает ножом кору с прутика...

...Я провёл всего десять минут на лесной поляне, но замечательнейшим образом отдохнул. Всё же программы, которые я использовал в работе над этим миром, весьма удачны. Пауки после объединения кланов передали нам несколько своих новинок в области гипнотического воздействия на мозг человека. Как ты помнишь, с помощью этих программ они даже могли убивать противника. Правда, эффективность сильно зависела от того, входит ли человек в Сеть обычным образом или в виртуальном шлеме. Мои миры посещают в самых лучших виртуальных костюмах, так что здесь эффективность на максимуме.

Я обычно пользуюсь программами подбора цветов, задавая желаемый результат. В свои миры я также встраиваю программы успокоительного характера, способствующие глубокому погружению в виртуальность, хотя полного разрыва с реальностью, чреватого разрушением психики, стараюсь избегать.

У меня иногда возникает чувство, будто я всегда внутри своей компьютерной программы – ее главный персонаж. Я начинаю путать виртуальность и реальность – не вполне обычное дело для Нейроманта, не так ли? Поэтому я избегаю копировать материальные миры.

К примеру, велик соблазн создать детальный аналог своего дома, но тогда я точно сойду с ума. Боюсь стать игрушкой психоза, боюсь полного отождествления виртуальности и реальности на уровне подсознания, и так деформированного частыми погружениями...

Нет, для нормальных людей чувствовать разницу между реальностью и виртуальностью необходимо. Сама идея виртуальности зависит от этого. Ведь если воспринимать виртуальность как реальность, то и реагировать придётся соответствующим образом! О какой же релаксации, о каком сбрасывании эмоций тогда может идти речь? Возобладают расчёт ходов и анализ ситуации. А это – прямая дорога к психическому срыву!

Я не голословен: тот же Shaqe – всего лишь игра, но при ответственных дуэлях нервное напряжение позволяет нормально стрелять только час, потом падают реакция и точность.

Правда, нельзя не учитывать и следующее обстоятельство. Есть два вида людей. Одним не хватает эмоций в реальной жизни, и потому они играют «на результат», напрягая все свои силы. Другие играют, отдыхая от напряжений обыденности – «на красоту».

Лично я отношусь ко вторым. Игра (шахматы или Shaqe) – лучшее средство разгрузки мозга. Десять минут – и он свеж, как после пробуждения ранним утром!.. Проблема многих в том, что они не умеют его снова быстро включить в работу, отсюда распространённое заблуждение – дескать, игры отвлекают от жизни...

Ладно. Сегодня надо лечь спать пораньше – предстоит тяжёлый день...

Проснулся я за десять минут до 8 часов. Просто лежал, глядя в потолок. Таяли секунды, падая на лоб и глаза. В 8 включилась аудиосистема, с постепенным нарастанием громкости зазвучала песня... Плотный звук, очень плотный и сочный, который сразу бодрит просыпающееся сознание. Эффект шипучего напитка, бьющего пеной через край бокала...

Бутылочка молока из холодильника приятно обжигает язык, уничтожая вкус зубной пасты. На столе остаются несколько непослушных крошек от мягкой булочки...

Пока я шатаюсь туда-сюда по квартире, собираясь с мыслями, ноут включает радио, идёт краткий обзор новостей. Я не терплю телевидение, и телевизор себе покупать не стал. Новости лучше узнавать по радио – там им отводится всего пять минут, ведущие лишь сообщают факты, не пытаясь навязывать свою точку зрения.

"Вчера около 15 часов в районе станции метро В-14 произошла перестрелка между полицией и преступными элементами. Комиссар Гарри Леоне заявил, что никакой опасности для жителей района больше нет и можно вернуться в свои дома.

Переходим к новостям на финансовых рынках..." – Внезапно зазвучал сигнал получения сообщения. Несколькими скупыми строчками кто-то из кланеров извещал, что этим утром нашли тело убитого ночью Дориана. Он был одним из немногих Нейромантов, к которым я не испытываю дружеских чувств. Никогда этого, конечно, не показывал, и он считал меня своим товарищем...

Перед глазами возник образ высокого, худого человека с коротко стриженными чёрными волосами и мощными линзами в глазах – Дориан почему-то не мог ничего сделать: несколько операций закончились безуспешно, зрение неизменно падало до минус четырёх, поэтому он и ходил с линзами.

Дориан был разрублен пополам – от ключицы до бедра. Так убивают Хранители... Плата осталась неповрежденной, всё обойдётся заменой физического носителя... Ума не приложу, что делал Дориан ночью в каком-то переулке?.. Если убивал Хранитель, то почему не уничтожен имплантант, как обычно? Может быть, он не знал, что перед ним Нейромант? Тогда почему напал? Загадка...

В том, что напали именно на Дориана, а не наоборот, сомнений не было: пистолет он даже не успел достать из кобуры...

Я выключил ноут и вышел из дома...

Проклятая пробка на шоссе 34-70! Испортила всё это утро! Лучший час дня, а с места я не могу сдвинуться ни на дюйм. Остаётся одно: рассказать тебе, куда я еду в такую рань.

Дело в том, что я делаю свои виртуальные миры, в основном по заказам некой мощной компании, другие работы – временные. Пришлось сказать, что нас целая группа, которую я и представляю. Иначе бы в фирме не поверили, что я один за неделю справляюсь с тем, над чем два месяца бьются сотни две высококлассных программистов. Выбранная роль – обычный деловой человек, который своего не упустит, очень насмешлив и желчен, хотя и не больше других. Я неплохо зарабатываю – ведь плата рассчитана на коллектив компьютерных знатоков. Заодно ставлю защиту на свои миры, проверяю их работоспособность, вношу некоторые изменения... В общем, есть чем заниматься дома.

В компанию я езжу сдавать новые наработки. Сейчас в кармане моей куртки лежит пара дисков с солнечным городом в арабском стиле. Я использовал несколько энциклопедий, взятых в Клане. В результате появились глиняные дувалы, резные минареты и изумрудная мозаика... Я скажу, что это – просто работа моего воображения, никогда не существовавший фантастический мир.

Город сегодня загрузят в Сеть, и за смешную плату – 20 кредитов в месяц – люди получат возможность гулять по раскалённым улицам, отдыхая душой... Новый мир поддерживает все существующие на сегодняшний день устройства для погружения в виртуальную реальность, плюс я вставил туда пару притягивающих программ. Сами по себе они не обладают никаким наркотическим эффектом, лишь немного раздражают нужные центры мозга. Если человек доволен своей реальной жизнью, то эти программы не вызывают эффекта привыкания. Но если он ненавидит кружащиеся по ночам снежинки, то каждый день будет окунаться в мой солнечный мир. На счёт компании соответственно закапают денежки, толика которых перепадёт и мне. Слава Анри, в своё время обучившего меня таким словам, как «процент от сборов»: я смог выбить из компании вдесятеро больше, чем они мне предлагали...

Пробка наконец рассосалась, и через двадцать минут я окажусь в окружении накрахмаленных воротничков и очков в золотой оправе.

Маленький автомобильный радар сканировал загруженную улицу и, найдя подходящее по габаритам место, бортовой компьютер самостоятельно втиснул туда мою машину.

Страдающий катарактой секретарь похвастался новыми очками. В них планка движется вертикально со скоростью 50 раз за секунду: глаза, больные катарактой, лучше видят в узкую шёлку и при рассеянном свете. Этот человек очень невезуч: месяц назад ему сделали операцию по трансплантации почки, ткань не прижилась, началось отторжение. Теперь ему придётся судиться, чтобы по гарантии сделали другую операцию бесплатно.

Ещё один повод напомнить тебе, Митер, насколько мы гуманнее обычных людей. Последние лечатся, используя органы, которые получены либо против желания пациентов, либо за мизерную плату. Мы же всегда обходимся без насилия и не угнетаем волю будущих физических носителей: у них её просто нет изначально...

Господин Перкинс, начальник отдела, уже был на своём месте. Это тучный, неповоротливый человек импозантного вида. Великолепный кожаный пиджак, сверкающая белизной рубашка, бриллиантовая булавка в галстуке и роскошные запонки, отделанные серебром... Внешний вид свидетельствует о хороших отношениях с женой. Приятная женщина, она прямо-таки холит своего мужа, потому что аккуратности Перкинс никогда не учился. Стоит ей не досмотреть, и он появляется на работе в неподобранном под костюм галстуке или в несвежей рубашке. Хорошие веши он очень любит, вот только ухаживать за ними не умеет.

Перкинс дохнул мне в лицо дымом из замечательной трубки красного дерева с золотым мундштуком и показал распечатку годового баланса. Он вынужден был признать, что с каждым моим новым миром прибыли компании увеличиваются. Я усмехнулся и похвалил его работу. Этот человек просто волшебник цифр. Он может, наверное, перевести в цифры даже гнев, печаль и любовь! Совсем как компьютер. И почти как я. Ничего удивительного: в конце концов всё замешано на импульсах...

Был здесь и мой любимый объект для наблюдений – некто Кристофер, мелкий курьер. На каждое действие (физическое или умственное) у него выставлена трёхсекундная задержка. Когда при нём рассказывают нечто забавное и все начинают смеяться, он лишь морщит лоб, вникая в суть анекдота... Когда ему что-нибудь говорят, он обязательно переспрашивает, но не успеет собеседник повторить последнюю фразу, как до Кристофера, что называется, «доходит» – это выражается блаженной улыбкой на его лице и понимающим «А-а...». Хотя, может быть, просто сам я думаю слишком быстро, отчего остальные и кажутся тугодумами.

В компании я просидел до 15 часов. Сначала вкачивал новый мир в Сеть, потом проверял работу старых. Эти хакеры – сущие бестии: уже раз пятнадцать ломали защиту сервера и заходили бесплатно или «вешали» всю систему. Если ты думаешь, что достаточно быть Нейромантом, чтобы играючи защищаться от их атак, то ошибаешься. Не надо путать инструмент и умение. В конце концов никакой имплантант не заменит вкус дизайнера или глаз художника.

Обедать я заехал в неплохой тихий клуб, где посетители имеют обыкновение пить маленькие рюмочки коктейлей, одна капля которых, кажется, может заставить мертвеца вскочить и исполнить чака-чаку. Я предпочитаю минералку с лимоном. Каждый день выпиваю около пяти литров её – это благотворно влияет на общий тонус и работу мозга. Наконец, мне просто приятно.

Если тебе интересно, клуб называется «Октос». Его эмблема – изящная октограмма, начертанная тонкими линиями на деталях интерьера и высоких стаканах с напитками. Обстановка здесь модерновая – несколько стеклянных, пронизанных светящейся паутиной плоскостей пересекают друг друга под причудливыми углами. Зайди сюда, если когда-нибудь окажешься в Мидиаполисе. Только тут умеют хорошо готовить пропитанное соусом филе поросёнка в обрамлении разнообразных сортов сыра, декорированного зеленью. Мясо в соусе обретает мягкость и неповторимую нежность, оно просто тает во рту, не теряя при этом природного вкуса. В качестве закуски можно взять и прелестные жульены, лучшие из всех, что я пробовал в других клубах и ресторанах.

Дома я первым делом сыграл пару партий в шахматы. Победил, как всегда, компьютер, но я сопротивлялся гораздо яростнее. Скоро, кажется, побью очередной уровень, придётся снова поднимать планку искусственного интеллекта.

Потом я творил новый мир. Этот мир – мой собственный, вряд ли он понравится ещё кому-нибудь...

...Небо кажется низким, словно это стеклянный купол, на котором нарисованы луна и звёзды. Его цвет – чёрный бархат. Было очень трудно подобрать именно такой оттенок чёрного – печальный и спокойный.

Ветер носится по бескрайней ледяной пустыне – счастливый и свободный. Он щедро осыпает свой путь настоящим снегом – белым и пушистым, колючим и искрящимся в ярком свете луны.

Здесь никогда не бывает дня – вечная луна парит над белыми полями.

Лишь иногда, когда мне хочется отдохнуть, я поднимаюсь на одинокий утёс – твердыню из белого камня и льда, возвышающуюся над замёрзшим морем. Получив разрешение великого меня, совершается самое прекрасное в мире священнодейство: рассвет и закат плавно перетекают друг в друга. Можно стоять на вершине утёса, закутавшись в чёрный плащ с меховой опушкой, стоять и следить немигающими глазами за тем, как солнце нехотя выплывает из-за близкого горизонта, заливая лёд моря золотом, а потом ухолит обратно. Главное здесь – не солнце, а те полчаса перед его появлением или после захода: проблески в облаках, лёгкий туман, застывающий в растерянности или в раздумье ветер...

Хочу сегодня попробовать – не лучше ли станет закат, если добавить на запале далёкий лес – естественно, сказочный? Наверное, лучше: солнечные лучи будут бликами бегать по веткам.

«Однажды я за один день видел заход солнца сорок три раза!.. Знаешь... когда станет очень грустно, хорошо поглядеть, как заходит солнце...» Это так,bonhomme,но настолько грустно мне не было ещё никогда. А любоваться закатом здесь можно даже больше, чем тысячу четыреста сорок раз за двадцать четыре часа...

А на востоке я недавно разместил горы. Там, среди ущелий, есть пещера, в которой кто-то спит в хрустальном гробу на серебряных цепях. Я не буду будить, сладких снов...

Проклятье, хотел провести в своём мире час, а просидел весь день! У Алины меня, наверное, уже заждались...

Когда я вошёл в вестибюль здания, по лестнице, покрытой тёмно-синим с серебром ковром, спускались, весело болтая, Эдгар и Фиона.

– О, Антей! – воскликнула Фиона, едва стеклянные двери пропустили меня внутрь. – Какая удачная встреча, мой друг! Уже целый час мы с доном Эдгаром ждём вас, только представьте!

– Разве что-то произошло?

– Нет-нет, – мягко улыбнулся Эдгар. – Просто мы решили сегодня не сидеть здесь, а прогуляться ради разнообразия... Я недавно в районе станции F-4 нашёл замечательный ресторан и буду чувствовать себя последним негодяем, если не свожу туда своих друзей!

– Вот как?

– Да-да, – поддержала Фиона. – Мы вас ждали, а потом нам надоело, и мы собрались идти вдвоём.

– Предлагаю ехать на моей машине, – предложил Эдгар. – Думаю, возражений не будет?

Возражений не было, хотя на ум и пришло воспоминание, что Дориан убит вчера ночью Хранителями... Но Эдгар слишком благороден и не станет заманивать меня в западню столь безыскусно... Если, конечно, его благородство – не комедия с самого начала. Посмотрим...

Вскоре мы уже неслись через чёрные улицы среди тысяч других машин. Фиона восседала на переднем сиденье шикарного Dorn ATT. Я с удобством устроился на заднем и вёл непринуждённую беседу с Эдгаром и девушкой, положив локти на высокие спинки их кресел. Ужин в ресторане на троих не входил в мои сегодняшние планы: было бы неплохо хорошенько прощупать элитарных гостей, дабы скорее выяснить что-нибудь по заданию Клана... С другой стороны, почему бы не доставить себе удовольствие?

Яркие огни шоссе чередовались непроглядным мраком коротких переулков, когда Эдгар мастерски срезал дорогу. Через пять-десять минут мы уже сидели в ресторане.

В голове опять мелькнула мыслишка, что по своему почину Эдгар меня вряд ли убьёт, а вот по приказу Клана – запросто. У них ведь жёсткая иерархия и беспрекословное подчинение...

Мне не очень пришлись по душе низкие потолки помещения и чересчур вычурный дизайн – сплошь золотые завитки и тёмный бархат. Эдгар заказал загодя столик в углу, и мы по достоинству оценили мягкие удобные диванчики. Пока исполняли наши заказы, Эдгар достал из кармана небольшую шахматную доску.

– Вы как-то обмолвились, что неплохо играете, – сказал он, расставляя искусно сделанные золотые и серебряные фигурки.

– А вы хотите проверить мои слова?

– Да, это будет неплохим развлечением. Фиона, ты умеешь играть в шахматы?

Фиона ловко подхватила серебряную фигурку королевы и усмехнулась:

– Я знаю, какая фигура как ходит, но не более того.

– Начинайте белыми, мой друг. Я так привык играть чёрными, что прошу вас уступить их мне, – великодушно предложил Эдгар, выстроив шеренги.

Я двинул серебряную пешку на d4 и спросил как бы невзначай:

– А что за новости у Алины? О чём говорят, кто пришёл сегодня? Вы даже не дали мне поприветствовать хозяйку, так что удовлетворяйте теперь мой информационный голод!

Эдгар поставил коня на f6. Индийская защита. Что ж, вторая пешка на с4.

– Сегодня был господин Кларенс, помните его? – спросила Фиона.

– Нет, хотя где-то слышал это имя, – ответил я, наблюдая за тем, как Эдгар перемешает свою пешку на e6, и тут же занял конём поле c3: в индийской защите я дока!.. Ставлю тысячу против одного, что следующим ходом офицера на b4 Эдгар свяжет моего коня!

Так и есть.

– Ну как же, Антей, вам его представляли две недели назад! Он еще загорелся идеей поработать с вами!

Моя пешка на a3. Агрессивный Эдгар съедает коня.

– Не помню что-то, чего он хотел... – мне лень напрягать память. – И вообще, кто он такой?

– Великолепный музыкант. Один из немногих, кто работает с живыми инструментами. Своей игрой на скрипке Кларенс вводит меня в транс, – вмешался Эдгар, оглаживая бородку. – О, вы всё-таки съели моего несчастного офицера!.. Ладно, будем спокойнее. Пешка на b6.

– Кларенс предложил вам написать программу, передающую музыку в цветовых образах, – вспомнила Фиона. – Он собирается выступить в Мальтин-холле через неделю. Там установят огромный экран, на котором будут сплетаться самые неожиданные узоры в такт скрипичной музыке.

– Но ведь есть уже много таких программ... Пешка на e3!

Эдгар тут же выдвинул свою пешку на d5 и сказал:

– Кларенс считает, что все они неточно передают настроение и нечётко реагируют на звук.

Я вывел офицера на g5 и позволил себе удивиться:

– А при чём тут я? Никогда не считал себя спецом по звуковым программам!

Пешка Эдгара замерла на h6, а Фиона объяснила, что Кларенс находится под впечатлением многочисленных восторгов по поводу меня.

– Пока вы отсутствовали, только и разговоров было, что о ваших мирах! – улыбаясь, закончила она.

– Вот как? – Офицер отодвинулся на Ь4.

– Да-да, ведь они просто замечательны!

– Не стану вам сейчас читать лекцию, но виртуальность пагубно влияет на психическое здоровье личности, – проворчал Эдгар, с раздражением ставя своего офицера на a6. Конечно, Хранитель не мог не высказаться.

– С чего бы это? – спросила его Фиона, весело откидывая со лба волосы. – Чем не нравится вам виртуальность, Эдгар? Она может успокаивать нервы, снимать стрессы... Посидишь минут десять в садике Антея – и тоска вдруг отступит...

Я поставил пешку на е4 и тихо произнёс, переходя на «ты» и не отрывая глаз от доски:

– Разве ты, Фиона, знаешь, что такое тоска? Разве ты не всегда такая светлая?

Быстрый неожиданный взгляд – и я успеваю заметить, как она на мгновение смутилась, а щёки покрылись лёгким румянцем, который был бы не виден, не будь рядом с нею яркого светильника.

Эдгар молча съел своим офицером мою пешку на с4.

– Вы не ответили, Эдгар, что вам не нравится в виртуальности? – быстро спросила Фиона, прерывая затянувшуюся паузу.

Очень досаждает мне этот золотой офицер на с4!.. Нет, его определённо надо снимать! Своим офицером! Заодно ослаблю позицию противника.

Как и ожидалось, Эдгар офицера съел пешкой, оставляя мой центр полным сил и непробиваемым. Теперь надо подумать... Если я пойду е4-е5, Эдгар обязательно ответит g5, а потом, что бы я ни сделал, выведет своего коня на d5. А если я... шах королевой на а4? Всё-таки Эдгар ведёт на одну пешку, недостачу надо компенсировать...

– Виртуальность – это суррогат, который заставляет человека меньше внимания уделять настоящей жизни. Это подмена реальных чувств выдуманными, – наставительно изрёк Эдгар, закрываясь от шаха королевой.

Моя королева сбивает его пешку на с4.

– Виртуальность не подменяет чувств, она – иная реальность. Полноценный мир со своими законами! – не выдерживаю я.

– Люди из-за неё уже не могут полноценно мыслить и бороться в реальном мире. Они бегут от проблем, населяют своё сознание выдуманными образами, в то время как ловкие политиканы ведут их туда, куда им надо! – с этими словами Эдгар поставил свою королеву на c6, предлагая обмен.

Он мне сейчас совершенно невыгоден: Эдгар сможет прорваться своим конём к с4, и тогда мой центр будет уничтожен. Поэтому лучше просто отойти на d3.

– Виртуальность негативно влияет на психику человека. Сколько уже зарегистрировано случаев, когда люди умирали от сердечных приступов во время нахождения в виртуальности!.. Молодое поколение, проводящее большую часть времени за мониторами, растёт слабым и неприспособленным к жизни. Оно безоговорочно верит всему, что говорят по телевизионным каналам; оно следует идеалам, которые ему навязали; оно полагает ценностями иллюзорные суррогаты! – Эдгар поставил коня на d7.

– Случаи, когда человек умирал перед экраном, вовсе не связаны с виртуальностью. Тут действуют причины личного и имущественного характера, провоцирующие суициды безотносительно к компьютеру, – ответил я Эдгару, решительно водружая своего коня на е2. – В том, что нынешнее поколение растёт более слабым, чем предыдущие, виновато не увлечение компьютерами, а кардинальные изменения социума. В частности, в современном обществе резко уменьшилась роль физической силы. Те же болезни, от которых можно спастись поддержанием тела в хорошей физической форме, теперь легко излечиваются препаратами. Так что виртуальность и здесь ни при чём... Более того, она не навязывает никому свою точку зрения, потому что у неё нет ни точки зрения, ни морали, ни разума. Она бестелесна и безлика... Что касается политики... сегодня она состоит не из инструментов подчинения воли граждан, а из средств формирования такой воли, которая нужна власти. С самого детства ведётся планомерное зомбирование и сведение к общему – однородной толпой легче управлять, проще удовлетворять её потребности!

Эдгар провёл свою ладью на d8 и сказал довольно раздражённо:

– Но вы ведь не будете отрицать, что виртуальная реальность пагубно воздействует на психику и порождает различные заболевания рассудка?

– Какие же?

– Виртуальность невозможна без мощных устройств, которые волей-неволей влияют на мозг, заставляя его принимать реальность нереального. Всё больше появляется больных, которые не уверены, реальна их жизнь, или она – виртуальная оболочка сознания, галлюцинирующего внутри неподвижного тела.

Я ответил на его ход рокировкой, а на его слова – старинной легендой про человека, которому приснилось, будто он – жук. Потом человек никак не мог понять, кто он на самом деле: жук, которому снится, что он человек, или человек, которому снится, что он жук.

Фиона тут же поинтересовалась, что такое жук, и Эдгару пришлось долго объяснять ей... Да,в наше время, кроме людей, существуют лишь микробы да хищные крысы подземного полиса. Мы даже мясо выращиваем искусственным путём в специальных лабораториях.

Эдгар пешкой на а5 пресёк возможность проникновения моей королевы на a6.

– Виртуальность, – сказал он, беря у официанта бокал светлого вина, – это наркотик, отличающийся от остальных только тем, что не оставляет явных следов в организме. Виртуальность ближе к гипнотической разновидности наркотиков... слышали, конечно, об устройствах мигания света с большой частотой?.. Я наблюдал как-то за одним моим знакомым – фанатом всяких компьютерных технологий. Однажды у него сломался компьютер и пришлось отдать его в починку. Этот человек, лишившись любимой игрушки, бесцельно слонялся из комнаты в комнату, не зная, чем себя занять. Процесс сопровождался резким спадом мыслительной деятельности, подавленным состоянием, потерей сна и аппетита. Налицо были практически все признаки наркомана, лишённого очередной дозы.

Я взял холодный стакан минералки с газом и плавающей долькой лимона, потянул освежающую жидкость через трубочку. Потом медленно, плавным движением руки, поставил королеву на с2, наслаждаясь покоем, вкусом воды, мягким сиянием серебряной фигурки в пальцах... Как, в сущности, легко получать от жизни удовольствие – от каждого её мига, наполненного бесконечным букетом ощущений! Именно мелочи, осколки впечатлений формируют единственное и неповторимое настроение, которого я стараюсь добиться в своих мирах. Я стремлюсь, чтобы мир был целостным, не распадался в деталях, а совокупно воздействовал на человека, навсегда оставляя в памяти яркий отпечаток...

– А что скажете вы, Фиона? Наша тихоня сегодня что-то почти не вмешивается в разговор! – попытался я разрядить атмосферу.

Девушка отпила немного из своего бокала – она заказала какой-то жёлто-оранжевый сок – и улыбнулась:

– Мне просто приятно вас слушать... Я даже не знаю, чью сторону принять...

– А как ты думаешь, Фиона, благотворно ли влияют виртуальные миры на психику человека? – спросил Эдгар.

– По-моему, они прекрасно успокаивают нервы.

– Разве нет других способов успокоиться и расслабиться? Разве нет великих картин, берущих за сердце произведений музыки, книг, которые поглощают тебя всего без остатка? Разве культура, которую сохранило человечество, не способна лучше успокоить человека, чем виртуальность?.. Не верю, что иллюзии не уступают лучшим образцам искусства!

Королева Эдгара заняла с4.

– Я не могу вам сказать, чем виртуальность лучше искусства, – признала Фиона.

– Дело, Эдгар, в подсознании человека, – вступился я. – Мне по роду деятельности пришлось познакомиться с многочисленными исследованиями по психологии. Есть определённое противопоставление классического искусства и виртуальности, которую я тоже считаю искусством... Вы впадаете в серьёзное заблуждение, когда пытаетесь определить своё отношение ко всей виртуальности сразу. Ведь вы не можете сказать, что вам нравится любая литература и любые картины? В каждом виде художественного творчества есть массовая часть, понятная большинству, а есть немногочисленные шедевры... Виртуальность не имеет за своей спиной столько столетий развития, как другие виды искусств, но Апокалипсис устранил в значительной степени диспропорцию. В первые годы после него необходимо было лишь то, что приносит практическую пользу и помогает выжить. Поэтому в контраст высокому уровню всем доступной науки, культура и искусство стали уделом избранных, сохранившись лишь в сердцах тех, кто истинно любил их и мог себе позволить больше думать об умозрительном, чем о насущном... Вот вы, Эдгар, говорили о картинах, книгах... Неужели вы думаете, что все знают шедевры и преклоняются перед ними? Люди забыли имена художников, писателей, музыкантов... Лишь элита общества ещё помнит их... А виртуальность не требует знания имён её основателей, основных направлений и т.п. Человек просто воспринимает её. Схожая ситуация с кино и телевидением. По этой причине виртуальность находит очень широкий круг потребителей, становится коммерчески выгодной, и потому появляются такие её виды, которые сделаны не ради искусства, а ради денег. Это попса – обычное явление в любом творчестве. Она есть везде! Но ведь за простенькие книжечки вы не будете ругать всю литературу в целом?..

Пешка на f4. Эдгар допил вино и улыбнулся:

– А чем тогда вы объясните состояние моего знакомого?..

Ладья на с8.

– Вы совершаете ошибку, Эдгар. Виртуальность не виновата в грехах людей. Если ваш знакомый не смог найти в жизни занятия по душе, кроме компьютера, то это говорит лишь о его ущербности. Например, для меня виртуальность не заменяет радости общения с приятными людьми, чтения и музыки – она вообще ничего не заменяет! А если и отвлекает человека от реальной жизни – тем лучше, потому что его не зомбируют, не формируют исподтишка его сознание. Пусть лучше фанат целыми днями сидит в Сети, чем таращится в телевизор, глотая чужое мнение о жизни... Рассмотрим проблему с другой стороны. А что такое сон, Эдгар? Почему люди так любят о них рассказывать, пытаются толковать их? Многие и просыпаются-то с неохотой. Покидая сны, проклинают жестокий мир... А виртуальность даёт возможность управлять своим сном, при этом психическое и нравственное развитие личности не останавливается. Виртуальность пробуждает бездействующие клетки мозга, она выявляет в человеке беспредельность его возможностей!.. И третье. В виртуальности больше необъяснимого, чем в других видах искусства, в ней очень много интуиции, инстинктов, подсознательных действий. Она позволяет забыть о теле, сделать первый шаг по пути превращения в нечто большее, чем обычный смертный!..

Я осёкся и, чтобы заполнить паузу, сделал ход на f5. Вот ведь чуть было не проболтался об открытии, которое недавно сделал! Впрочем, о нём чуть позже... Сейчас на доске развернётся самая интересная часть партии. Фиона об этом и не догадывается, наблюдая за передвижениями фигур. Я сделал ход, которого так долго ждал Эдгар, и теперь он начнёт свою атаку на центр. Всё решится в зависимости оттого, сработает ли сюрприз, который я для него приготовил. Или в позиции есть нечто, чего я не предусмотрел?

Эдгар выпил ещё глоток вина, поставил бокал и склонился над позицией. Его умные глаза засветились искорками близкой победы. Рука уверенно протянулась к доске и сделала шаг пешкой на с5. Я тут же съел её, будто решил отдать в жертву свою пешку на е4. Эдгар, естественно, её убил королевой, нацелясь на мою – беззащитную. В его начинающей седеть бородке спряталась торжествующая улыбка, готовая вырваться наружу. Я в ответ взял пешкой его коня на f6. Эдгар пожал плечами, и моя королева ушла с доски. Зато бешеная пешка продолжила кровавый поход, теперь угрожая ладье, готовясь дойти до восьмого ряда и открывая важную диагональ офицеру. Теперь я заранее знаю все действия Эдгара до самого конца партии. Ему ничего не остаётся, как поставить ладью против пешки.

Мой конь атаковал его королеву, открывая линию Е со стоящим в конце неё золотым королём. Эдгар вынужденно закрывается королевой – одна из моих ладей непринуждённо шагает с а1 на е1. Эдгару приходится защищать королеву, ставя коня на с5. Но я желаю крови – падает королева, сбитая ладьёй, которую уничтожает конь Эдгара. Моя последняя ладья прочно занимает линию Е. Эдгар съедает пешку на g7, но ничто его уже не спасёт: моя ладья на е4 ставит точку в этой партии.

– Всё, дальше, я думаю, играть нет смысла.

– Вы самоуверенны, – досадует Эдгар. – Но, к сожалению, на этот раз правы. Признаю своё поражение. В игре – не в споре.

– Так и не верите в силу виртуальности.?

– Наоборот. Верю – и боюсь!..

Мы просидели в ресторане ещё час, потом пошли к машине: рядом с рестораном стоянки были забиты, и Эдгар поставил её в соседнем переулке. Но то ли мы ошиблись переулком, то ли машину угнали – её мы не нашли. Эдгар сказал, что хорошо помнит место парковки, и мы углубились в темноту.

Внезапно за спиной раздался шум железных шагов. Я попросил Эдгара и Фиону спрятаться в нишу в стене дома. Они не слышали ничего: звук улавливал мой имплантант, анализируя колебания воздуха. Но через несколько мгновений звяканье металла по асфальту сделалось отчётливым. Фонарь синим маревом осветил хромированную сталь человекоподобного киборга, вышедшего из-за угла. Высотой в два с лишним метра, оснащённый парой тяжёлых пулемётов с внушительным боезапасом... Таких поставляет в полицию полиса клан Оружейников.

Наше счастье, что он был не на патрулировании улиц, а шёл куда-то, не отвлекаясь на окружающую обстановку: его тепловые сканеры мигом бы нас засекли. Мне не очень хотелось проверять, пробьёт ли пуля из Holtzer&Shultz легированную сталь оболочки его электронного мозга...

...Sharks patrol these waters,

Sharks patrol these waters...

Эти замечательные роботы сделаны по принципу нервной сети – по аналогии с человеческим позвоночником. Мыслят они, правда, шаблонно, но не промахиваются. Ходячий бот из Shaqe. Вот если бы программировать их интеллект дали нам, мы бы сделали непобедимых бойцов: нам ведь ничего не стоит вставить в электронную начинку киборга отпечаток сознания нашего опытного воина, который несравненно лучше любого искусственного интеллекта.

Мы выбрались из углубления, когда стихли шаги, и благополучно дошли до машины Эдгара...

На следующий лень я просидел дома до обеда, читая книги. Вот это действительно наркотик – не могу долго не читать что-нибудь интересное, причём художественную литературу не люблю. Все эти выдуманные сюжеты, поступки, показанные через кривое зеркало характера писателя, неправдоподобные чувства... Я предпочитаю книги по психологии и научные исследования в области электроники, а в качестве развлечения – труды по истории мира до Апокалипсиса. Потом я распечатал из Сети несколько юмористических рассказов, чтобы немного разгрузить мозг после чтения умных книжек, в которых нет ни картинок, ни диалогов. Удобно устроился на диванчике, украсил тумбочку руалой и коробкой шоколадных конфет, включил ненавязчивый ambient и не вставал до тех пор, пока коробка не опустела наполовину, а рассказы как-то неожиданно не кончились... Да, всё-таки есть в нашем мире писатели, способные заставить меня смеяться! Небось, довольно странное зрелище являла моя квартира – во всех комнатах тихо и темно, лишь в одной горит свет и оттуда временами раздаётся хохот...

Отобедав, я немного порыскал по Сети в поисках чего-нибудь интересного, просмотрел новостные сайты и рекламу компаний, торгующих новинками электроники. В пять часов встал, оделся и ушёл на традиционную прогулку по городу.

Я оставил машину в центральном районе и зашагал по улицам. С переносного жесткого диска в мозг лилась негромкая музыка. Её назначение – заглушать окружающие звуки, чтобы обрывки чужих разговоров не мешали прогулке. В маленьком магазинчике с серебряным колокольчиком над стеклянной дверью купил пакетик ирисок и дальше с удовольствием ощущал во рту замечательный аромат. Легкомысленно перепрыгивал из фиолетового в зелёное пятно, из зелёного в розовое – неоновые рекламы, как обычно, сопутствовали мне. На высоком небоскрёбе обнаружился огромный экран, по которому крутили ролики, рекламировавшие сигареты, вино, потом что-то ещё... Интересно, а если смотреть на улицу из окон, закрытых этим экраном, что увидишь?.. Надо бы спросить у Квера о принципе его работы... Рядом – столпотворение очередной автомобильной пробки. Даже сквозь музыку доносятся проклятия и смех. Некоторые водители, пользуясь случаем, выбегают из машин, чтобы заказать горячую пиццу в соседней пиццерии. Я прохожу мимо образовавшейся очереди, бросаю взгляд налево. Музыкальный магазин. Никогда не захожу в подобные заведения, предпочитаю покупать музыку в Сети, закачивая себе самые лучшие новинки... Ириски просто изумительны! Замечательный вкус... не прилипают к зубам... Надо будет как-нибудь купить ещё пару пакетиков... В этом районе не подсвечивают небоскрёбы снизу, поэтому верхние этажи просто невозможно разглядеть на фоне чёрного беспросветного неба. Окна горят, словно звёзды, которых мы никогда не увидим... Музыкальные композиции, летящие с жёсткого диска, меняются – бесконечный поток удовольствия, конвейер приятных эмоций!.. Завернув за угол, я стал свидетелем того, как полиция протоколирует случившуюся аварию. Искорёженные машины не потеряли своего шика и роскошно блестят в свете фонарей. По лицам собравшихся и по рукам полицейских бегают синие отсветы мигалки. Я разворачиваюсь и иду в другую сторону: сегодня – только положительные эмоции!.. Двигаюсь неспешно, не торопясь. Мало кто вокруг может позволить себе такую прогулку. Нет, меня не раздражает встречно-попутная спешка. Мне нравится ощущать себя бесплотным духом, незримо парящим среди толпы – всё равно никто не взглянет в мою сторону... Есть какое-то спокойствие в этой сутолоке – не меньшее, чем в тихих аллеях осеннего парка...

Я зашёл перекусить в небольшое светлое кафе, где за круглыми хрупкими столиками сидело от силы человек двадцать. Нравится мне это место – у хозяев отменное чувство меры. Они не стали мудрить с украшениями и разноцветными лампами, а просто подобрали модные светильники, похожие на изгибающиеся стебли металлических растений, на концах которых цветут шарики света, прикрытые матовыми стеклами. Столики из прочного пластика, на котором не остаётся царапин. Большие окна с хорошим видом на улицу. Самое главное – здесь делают лучшие в полисе пирожные! Я заказываю пару – наугад: всё равно видов так много, что не успеешь перепробовать, как сменится меню... Беру бокал горячей тёмно-зелёной руалы... От неё поднимается призрачный дымок, несущий такой божественный аромат, что я безоговорочно верю в исключительную пользу для здоровья этого настоянного на секретных травах напитка...

Я присаживаюсь за свободный столик и вступаю в безнадёжную борьбу с самим собой. Дело в том, что сам вид этих пирожных требует немедленно их попробовать, но руала ещё недостаточно остыла. Сомнительное удовольствие – есть пирожные всухомятку: они довольно сладкие – никаких заменителей, только чистый сахар! – и придётся, обжигаясь, пить эту огненную жидкость, которой сейчас можно плавить металлы...

Чтобы отвлечься, рассматриваю других посетителей. За угловым столиком важный мужчина с элегантной дамой пьют кофе. Я не силён в знании ритуала, но здесь кофе подают в маленьких чашечках, без сахара и молока, и обязательно запивают холодной минеральной водой. Господин и дама о чём-то беседуют, он – спокойно и рассудительно, она – импульсивно и резко. Кажется, она чем-то раздосадована, а спутник её успокаивает.

Рядом с ними за соседним столиком увлечённо беседуют парень с девушкой, ожидая, пока остынет чай в белоснежных фарфоровых чашечках. V обоих длинные волосы: у девушки – белые, словно фарфор их чашек, у юноши – тёмные, словно остывающий чай. Позволяю себе улыбнуться: очень уж хорошо они беседуют – глаз радуется!

В другом конце ресторана за столиком сверлят друг друга взглядами два важных дельца. У одного костюм в серую полоску от Franco, если не ошибаюсь, Perelli, галстук от Gynoss и роскошная ручка Rhonsons с золотым пером. Второй не менее представителен – бесконечно стильная двойка от Bill Omni, такой же галстук, рубашка жутко престижной марки Davidson, а запонки на её накрахмаленных манжетах – чудо ювелирного искусства! Перед собой они разложили стопки бумаг, что-то обсуждают, иногда первый касается их своим золотым пером, ставя размашистую подпись. Я не вижу её отсюда, но не сомневаюсь, что и над его росчерком поработала команда имиджмейкеров, Сразу понятна главная ошибка этого человека – при взгляде на него тут же понимаешь, что шик-то привнесённый... По-моему, основная задача элиты в наши дни – выглядеть не просто красиво, а так, чтобы при взгляде со стороны не возникало мыслей о том, сколько стилистов принимало участие в укладке причёски, сколько дизайнеров продумывало детали костюма, сколько инструкций было получено от отдела связей с общественностью... Эти двое делали свою работу с удовольствием, попивая кофе осторожными глоточками, не тратя времени даже на ланч. Так действуют истинные профессионалы – без спешки, но успевая больше остальных. Кто-то хочет обвинить их в ограниченности? Не стоит. Не думаю, что многие из обвинителей отказались бы поменяться с ними местами. Каждый вправе выбирать форму проведения досуга и способ получения от жизни удовольствия. Всё дело в том, что эти ребята посвятили себя командованию людьми, а это никогда не становится рутинно-скучным. Желание власти живёт в каждом. Достигая поставленных целей, они получают удовольствие, которое тем больше, чем дольше преследовалась цель. Счастье – это преодоление сопротивления. Таково единственное определение слова «счастье», которое я принимаю.

Отлично посидев в кафе, я погулял ещё пару часов и отправился домой, чтобы на сон грядущий провести несколько дуэлей в Shaqe против компьютера. Но мои радужные планы разбил, как стекло, звонок Анри в 23:29. Он потребовал, чтобы я немедленно отправился с ним куда-то. Похоже, он нашёл, кому была нужна Моргана... Анри посоветовал мне вместо обычного пистолета взять парные Abuser, а сам, как всегда, выбрал два Phoenix...

Кстати, Митер, я думаю, тебе пора распроститься с твоим шотганом. Он слишком громоздкий, на мой взгляд, а по техническим характеристикам те же Фениксы его обходят. Есть, конечно, и у последних недостатки – маленькая скорость стрельбы, долгая перезарядка, мощнейшая отдача и необходимость покупать обоймы у Оружейников. Самому обойму не снарядить: Феникс стреляет маленькими цилиндриками по 79 мг, летящими со скоростью 5 км/сек. Пробивают они всё. Из-за большой скорости человека просто размазывает по ближайшей стене, а дырка от этого волшебного изобретения втрое превышает диаметр пули. В обойму десяток пуль накачивают под каким-то сверхдавлением; секрет взрывателя Оружейники не променяют даже на коллекцию нейрочипов.

А как Феникс блестит – ну, истинно хирургический скальпель! Он и есть точнейший скальпель – в умелой руке, конечно...

Анри, как обычно, ждал меня, поглощая чипсы.

– Знаешь, сегодня мы поедем на твоей машине, – сказал он вместо приветствия. – Я поразмыслил и решил, что так будет удобнее. Район назначения – С-12.

– Что? Самое злачное место полиса?

– Самое весёлое место полиса. Я там иногда бываю.

– Развратник!

– Не надо сгущать краски. Там есть и приличные места. Именно в них мы и не пойдём... Хочешь чипсов?

– Ты не мог пораньше позвонить?

– Мог. Но сейчас – самое клубное время.

Демонстративно не отвечая, иду выводить машину из гаража.

Когда я выехал и остановился перед Анри, он, поедая чипсы, осмотрел машину со всех сторон, потом плюхнулся на соседнее сиденье со словами: «Ну и изуродовал же ты свою Ghyula!» Немного повертелся в кресле, устраиваясь поудобнее, потом заявил:

– Езжай не слишком быстро и оч-чень аккуратно – я не хочу растерять здесь свои чипсы... Кстати, ты надел панцирь?

– Я всегда его надеваю. Даже когда иду в магазин за кефиром.

Мы плавно тронулись с места. Анри достал чипе и захрустел.

– Знаешь, мы сейчас направляемся в суперклуб. Там на сегодняшний день одна из самых модных дискотек, куча кислотных перцев, много слабенького алкоголя и полно наркоты. Я раздобыл информацию, что Монроз, владелец этого заведения, заказывал Моргану. Думаю, он не откажется нам рассказать, зачем, если есть куча лучших и более дешёвых наркотиков!

– А если откажется?

– Напомни: я уже спрашивал тебя про панцирь?.. Кстати, я тут твой портрет нарисовал на досуге. Но не буду никому показывать, а то у истинных ценителей прекрасного сердца не выдержат... Тебе я тоже его не покажу – иначе плохо будет уже моему сердцу!..

Ненавижу район С-12. Это самое популярное место в городе – и там больше всего молодёжи. Имеются заведения на любой вкус – от гладиаторских боёв до грязных отелей. Многочисленные аляповатые вывески слепят глаза ядовитыми цветами. Здесь собирается народ, недалеко ушедший в своём развитии. Вечеринки, тусовки, дискотеки... Алкоголь, наркотики, разврат...

– Останови, – попросил Анри. – Мне надо купить газировки, запить чипсы. Тебе чего-нибудь захватить?..

...Эти люди мне непонятны. Так жить, как живут они – это просто. Никакой борьбы – ни с собой, ни за други своя... Иногда я изменяю своей толерантности и думаю всерьёз, что такая жизнь не должна иметь место. Все эти волосы, выкрашенные в салатовый... Декоративные металлические вставки под кожу лица... Более чем странная одежда, похожая на сон наркомана, получившего дозу после долгой ломки... По отдельности это может не раздражать, но взятое вместе – просто отвратительно! А ещё и мерзкая электронная музыка, под которую можно только дёргаться в припадке!.. Я люблю хорошую электронную музыку, интеллектуальную электронную музыку – а бесконечную долбёжку не переношу: она вызывает у меня неконтролируемые приступы агрессии и желание всех покрошить, чтобы потом усесться с кубком свежей крови и слушать что-нибудь величественное из классики...

– Скажи, Анри, ты никогда не терял чувства реальности? Не видел снов, когда не думаешь, что это сон? Не путал виртуальность с реальностью? – спросил я, пока мы стояли в одной из пробок.

Анри посмотрел на меня очень странно.

– Что с тобой? Ударился в мистику?

У Нейромантов никогда не пропадает чувство реальности. Это для нас так же естественно, как ощущать, где верх, а где низ. Мы можем управлять своими снами, мы не подпадаем под действие любых видов гипноза или машинок, влияющих на мозг, которые так любят наркоманы. Скорее мы разучимся дышать, чем перестанем чувствовать реальность.

Пауза. Похлопывание руки по рулю.

– Знаешь, иногда мне кажется, что я теряю это чувство. Не в том смысле, что попадаю под влияние виртуальности, как обычные люди. Просто перестаю воспринимать виртуальность тем, чем она действительно является – кучей байтов, совокупностью электрических импульсов... Я воспринимаю ее кажущуюся суть. Создавая свои миры, я замечаю, что почти не отдаю определённых команд программам. Хочу, например, чтобы по аллее катился оранжевый лист – и тут же он появляется... сам собой прилетает ветер нужной силы...

Анри глядел на меня глазами, в которых мудрость неземная и доброта вселенская. Поколебавшись, я продолжил:

– В реальности мне больно жить... Это не физическая боль– это нечто внутри мозга, щемящее и пронзительное... Я не могу ходить, я чувствую, как мне недостаёт чего-то неуловимого, чего не передать словами, тем более – цифрами... Я ощущаю себя персонажем книги, безликой личностью, порождением чужого сознания... Как будто я хожу по раз и навсегда начертанной ломаной линии, говорю придуманное творцом, делаю то, что предусмотрено сюжетом...

Анри кивает, в глазах его ни тени улыбки:

– Это значит, что ты достиг новой стадии в контроле над платой и в использовании её возможностей. Твой мозг преобразует образы в цифры так же автоматически, как компьютер переводит цифры в образы, показывая их на экране. Ты должен отдохнуть, вот и всё... Сегодня опять читал? Слишком перегружаешь свой мозг, постоянно самосовершенствуясь. Зачем? К какой цели ты стремишься? Ты мечешься, словно генератор музыки: снова и снова он смешивает файлы из указанного каталога, выстраивая изощрённую мелодию без конца... Но обычный слух предпочитает законченные фрагменты, которые можно прослушивать несколько раз, закрывая глаза и прищёлкивая пальцами в любимых местах... Тебе нужно действие. Тебе надо побывать на грани смерти... С момента приезда в этот полис ты старательно избегаешь дел и контактов с кланерами. Ведь ты даже не вспомнишь имена всех кланеров полиса навскидку. Зачем запоминать – они есть в твоей базе данных... Ты ни с кем не общаешься... Всегда один да один – в конце концов это даёт двух...

– Это не твоя мысль.

– Да, это Ниц Ше – китайский мыслитель. Мощный был старик. Что улыбаешься?

– Да вот пробка рассосалась, пора ехать. Действие, говоришь?

Машина взревела и рванулась с места...

Через 23 минуты в двери клуба «Сандрио» вошли двое людей, выглядевших несколько чужими на этом празднике жизни. Они были во всём чёрном и в кожаных куртках – а здесь в моде лёгкие яркие цвета...

Бесцеремонно расталкивая бесящуюся на дискотеке толпу, мы прошли к выходу из танцзала. Мой благородный нос был в высшей степени оскорблён букетом запахов сонма потных организмов, а цепкий глаз Анри – полнейшей нелепицей и безвкусицей нарядов.

У стойки бара Анри нашёл высокого стройного мужчину, который неторопливо пил виски, поглядывая краем глаза на танцующих. Здесь музыка из главного зала била по ушам немного меньше, но всё равно приходилось говорить громко. Общался с Монрозом Анри. Я стоял поодаль, наблюдая, чтобы кто из окружающих не всадил исподтишка по пуле в наши фаршированные головы. Прямо скажу: клуб вызвал к жизни давно забытые мною клетки мозга, кровь чуточку быстрее заструилась по жилам, а пальцы немного подрагивали, ощупывая рукоятки пистолетов.

Разговор с Монрозом, видимо, ни к чему не привёл. Он отмахнулся от Анри и пошёл по направлению к туалетам. Анри подождал, пока он войдет в двери, и двинулся следом, позвав жестом меня.

Быстрый удар в основание черепа, ещё пара коротких ударов – Анри на все сто использует накачанные мышцы нового физического носителя. Обмякшего Монроза я прислонил к стене.

– И куда его теперь?

– В туалет, – ни секунды не задумываясь, ответил Анри.

Я потащил Монроза, но туалет не пустовал.

– Анри, там полно молодёжи. Развратники...

Анри пожал плечами:

– Сейчас освобожу.

Дверь за ним закрылась на несколько секунд. Потом он приотворил её:

– Заноси.

За моей спиной он запер замок, а я в это время, присвистнув, пытался пройти к задней стене, не испачкав кровью ботинок. Не буду описывать, что творилось в туалетных кабинках. Мы с тобой, Митер, и так видели немало крови, чтобы упиваться представшим моим глазам зрелищем.

– Ты идиот, Анри. Неужели не было других способов выпроводить развлекающиеся парочки?

– На фига? Не переживай, их же всего ничего – два парня да две девки... Ты же не любишь кислотников? Наколются или наглотаются наркоты, потом их тянет на разврат и прочее непотребство. Они могли бы сказать: «Большое спасибо, Анри. Если бы не ты, то утром нам было бы мучительно стыдно за бесцельно прожитую ночь...»

– И как это соотносится с твоими обычными словами о любви к людям? – саркастически спросил я.

– Так одно дело – люди, а другое – эти отморозки, – резко парировал Анри.

С этими словами он достал из кармана куртки чёрную пластиковую коробочку, откуда на свет появились две присоски необычного вида, соединённые проводами с цилиндрическим пультом управления. Смочив присоски водой, он ловко пристроил их на виски Монроза, потом включил устройство. Оно генерирует сконцентрированные пучки акустических волн высокой интенсивности – до 140 дБ в течение 1-2 секунд, в то время как болевой порог – 120 дБ. Монроз сразу пришёл в себя и задёргался.

– Эта штучка бьёт по мозгам гораздо сильнее любой дискотеки, – улыбнулся Анри. – Дорогой наш Монроз, бьюсь об заклад, ты ни разу в жизни не ощущал ничего неприятнее. Wat da kest da morgana, Monroz?

Ещё пара секунд болезненной процедуры... Монроз раскололся. Он выложил нам, что Моргана была нужна ему не для себя, её заказал мистер Стенс, потому что Монроз имеет широкие связи. Узнав сумму заказа, мы переглянулись: это явно не любительский интерес. Ситуация осложнилась. Стенс входит в регулярные рейтинги, которые обычно составляют люди в черно-синей форме, оформляющие стенды: «Самые Опасные Люди Полиса» или «С Ними Лучше Не Связываться».

– Давай уходить отсюда. У меня такое чувство, что через дверь соваться не стоит, – сказал я. За дверью слышались голоса и шаги.

– Как быстро они нас засекли. С чего бы это? – рассеянно спросил Анри, убирая коробочку в карман.

– Уж не по струйкам ли крови, которые вытекают в щель? Напомни мне дома поаплодировать тебе за прекрасную идею пристрелить этих перцев, – я не упустил случая подколоть приятеля.

– Не переживай, – Анри достал Phoenix, и я предусмотрительно отошёл, чтобы не забрызгало.

Выстрел в сердце заставил тело Монроза вздрогнуть, но я уже этого не видел – я вынимал раму, встав на унитаз.

– Не поскользнись, – усмехнулся Анри, прислушиваясь к голосам за дверью.

Что я мог ему ответить, всецело занятый сотворением надёжного пути отхода?.. Подтянувшись на руках, я вылез ногами вперёд, мягко спрыгнул на землю и отбежал влево. За спиной послышалось пыхтение, потом тихие шаги удостоверили, что Анри тоже поспешает. Мы остановились через пару кварталов, шумно дыша и глядя друг на друга.

– Моя машина! – вдруг осенила меня простая мысль. Анри улыбнулся:

– Я подумывал, не предложить ли парковку не перед клубом, а в переулке, но решил, что тебе лучше знать. Ладно, брось её.

– Мою лазурного цвета Ghyula 546?! Ни за что! Я в неё знаешь сколько денег вложил?! Там родного осталось – сиденья да форма корпуса!

– Лады. Заодно покажу тебе, как надо ездить по полису. Пошли! – ехидно ухмыльнулся Анри.

Мы понаблюдали за входом в клуб издалека, и успокоения нам это не принесло. Там уже стояла полицейская машина – обычный патрульный коробок, собралась толпа зевак. Неторопливой походкой, держа руки на рукоятках пистолетов под куртками, мы пересекли улицу, строя из себя обычных прохожих, которым не терпится посмотреть, что произошло. Анри щелкнул выключателем антиугонной системы. Машина мигнула фарами, но в бегающих бликах полицейских мигалок и реклам, отражаемых витринами, никто этого не заметил.

Анри встал с левой стороны, я – с правой. Мы переглянулись. Анри кивнул. Открыв рывками дверцы, мы сели внутрь и захлопнули их. Народ забеспокоился, поворачивая головы. Какой-то полицейский выбежал из клуба, передёргивая затвор автомата и делая нам знаки выйти из машины. Анри ткнул кнопку автоматического открывания окна, выстрелил из Феникса, мгновенно завёл машину и поехал. Броня не спасла полицейского: силой выстрела его швырнуло назад, на стеклянные двери клуба, которые вежливо разошлись перед падающим телом. Чёртова автоматика испортила всё впечатление от падения. «Headshot,» – удовлетворённо пробормотал Анри, выруливая на дорогу.

– Я уже думал, что придётся испытать прочность стёкол и корпуса.

– Не лучшее время для испытаний, – сказал Анри, давая задний ход. – Тем более что у его автомата был подствольный гранатомёт.

Огни клуба быстро удалялись. Анри, глядевший в зеркало заднего вида, присвистнул:

– Готовься к большим скоростям. Сзади пара машин – видимо, их вызвал тот патруль, как только обнаружил пять трупов.

С этими словами он утопил в пол педаль газа. Улица сразу превратилась в огненную змею. Потом Анри несколько раз продемонстрировал мне трюки высшего пилотажа, оставив за спиной всех полицейских.

Я сидел и смотрел в лобовое стекло, как в экран телевизора, транслирующего ужастик. Только здесь адреналин и опасность были настоящими. Скорость. Сливающиеся в одно цветовое пятно улицы, сделавшиеся внезапно острыми и резкими, опасно узкими и смертоносно извилистыми. Огни на далёком здании складываются в подобие гигантского злобного лица...

За время поездки я трижды успел пообещать себе никогда больше не доверять Анри руль своей тачки. Этот маньяк гнал так, будто решил ошеломить раззявивших рты прохожих и породить легенду о машине-призраке, проносящейся по полису в леденящей тишине и сметающей всё на своём пути. Свидетели-доброхоты потом будут клясться что за рулём сидел скелет, который им подмигивал. Как это получалось у скелета, учитывая его пустые глазницы, останется за кадром...

Через десять минут Анри остановился – на слайде с ручником, развернув машину на 360 градусов. Я с удивлением обнаружил, что мы находимся перед нашим домом – на скорости пространство имеет свойство искажаться, и знакомые места кажутся чужими.

– Всегда считал, что в заднеприводных автомобилях ручной тормоз нужен только для того, чтобы заруливать на стоянку! – попытался сострить я.

– Кто сказал тебе такую глупость? – удивился мой друг.

– Ты сошёл с ума, Анри! Зачем тебе надо было крошить клубных мозгляков? Теперь придётся взламывать базу данных полиции, чтобы подчистить наши следы. Самое плохое здесь то, что они в своих киборгов загружают сведения о всех преступниках в розыске. Если нас встретит один из этих сентинелов, то расстреляет на месте!

– Успокойся. Это работа на пять минут. Просто постарайся не выходить на улицу следующие два дня... Лучше давай подумаем, как бы нам выйти на Стенса. Всё становится неприятным. У него есть где-то незаконно функционирующий оружейный завод, заодно являющийся базой его банды. Но туда полезет только безумец. А время-то идёт. Если изобретение распространится, уничтожить его будет исключительно сложно. Ты ничего не нашёл?

– Нет пока. Но я ещё не все каналы задействовал.

– Ладно. Всего хорошего, заходи в гости...

Анри вышел из машины и направился к себе. А я, поставив тачку в гараж, решил позавтракать. На ноуте обнаружилось пришедшее за время моего отсутствия сообщение – ещё одного Нейроманта нашли мёртвым. Его отрубленная голова откатилась на десяток метров от туловища. Удар скорее всего был нанесён тонким и гибким клинком. Такие носят только Хранители, маскируя их под трости. Как мой добрый приятель Эдгар.

Совсем нехорошо, что уже второй кланер погибает от рук Хранителей. А то, что это их работа, доказывает удар: ни один обычный человек не сможет отрубить голову столь искусно, да и клинков простые граждане не носят.

Вопреки уверениям Анри, действие меня «не встряхнуло» и лучше не стало. Наоборот, навалилась глубокая хандра. Этот недуг тревожит меня периодически: месяцы хорошего настроения и бодрого духа чередуются неделями депрессии. Я не принимаю антидепрессанты – и вообще никогда не принимаю препараты и лекарства за редким исключением. Я даже научился наслаждаться своей депрессией. У меня она выражается в стремлении к тишине и неподвижности: я просто лежу и смотрю в потолок, либо сижу перед окном, следя за бесконечным потоком машин. В такие периоды нет сил ни работать, ни читать. Даже музыка раздражает. Успокаивают только леденцы в больших количествах. Чтобы уж совсем не раскисать, иногда я включаю весело бормочущее радио, занимаюсь медитативными занятиями – вроде вращения в руке пары зелёных керамических шариков с изображениями инь и ян. В них спрятаны то ли колокольчики, то ли что-то похожее: они издают приятный звон, успокаивающий нервы.

Позвонил Анри, сказал, что уже подчистил всё, и мы опять невинны перед законом. Как только пришел, сразу засел за работу и взломал через час базу данных полицейского управления – всё-таки в Клане нас научили кое-чему полезному. В базе, кстати, имелись точные наши фотороботы и описание машины. На всех новостных сайтах появились сообщения о том, что неизвестные проникли в клуб и пристрелили Монроза, а заодно и ещё нескольких посетителей туалета. Поняв по моему голосу, что у меня хандра, проницательный Анри не стал меня тревожить и отключился. Одно из главных качеств моих друзей – умение уважать мои чувства. Я вдруг решил не выключать ноут, закрыл глаза и снова погрузился в свой мир...

...Небо кажется низким, словно это стеклянный купол, на котором нарисованы луна и звёзды. Его цвет – чёрный бархат. Было очень трудно подобрать именно такой оттенок чёрного – печальный и спокойный.

Ветер носится по бескрайней ледяной пустыне – счастливый и свободный. Он щедро осыпает свой путь настоящим снегом – белым и пушистым, колючим и искрящимся в ярком свете луны.

Я один илу по снегу, слушая скрип пол сапогами. Никто не имеет права доступа в мой рай – лишь я его король, лорд снега и льда. Я зачерпываю ладонью снег, снова медленно илу, следя, как он тает в горсти, стекая холодными режущими струйками.

Я свернул к чёрному лесу. Он был всего лишь картинкой, но, по мере моего приближения, делается всё реальнее. Наконец я останавливаюсь, сбрасываю остатки снега с ладони, натягиваю перчатки из оленьей кожи, зачем-то провожу рукой по чёрному высохшему стволу дерева, поднимаю голову и смотрю на уродливо сплетающиеся голые ветки.

Самая большая неприятность для творца – это то, что в его мире нет ничего неизвестного, неподвластного ему: он ведь сам создавал мир любовно и тщательно. Скучно, когда всё знаешь наперёд...

Небо перечёркивает комета – единственное событие, которое происходит в этом мире случайно. А ещё случайны падающие звёзды...

Из дома я выбрался вечером. В этот день мне почему-то расхотелось бродить по улицам. Я просто купил себе пакет чипсов, бутылку газировки и отправился в кинотеатр смотреть самый последний фильм, который потрясает спецэффектами и неожиданными операторскими решениями. Он с драйвом идёт под чипсы и газировку, но уже на следующий день попытка вспомнить сюжет закончится скорее всего безоговорочным провалом.

Читая моё письмо, ты можешь подумать, Митер, что у нас тут всё такое светлое и стерильное... Это не так. Ты смотришь на Мидиаполис моими глазами, а я не замечаю многих вещей. Анри упрекает меня, говорит, что я живу так, словно и не было Апокалипсиса. Чтобы ты понял, какова здешняя реальность, опишу тебе обычный кинотеатр.

Билеты продают в помещении, где слишком яркие лампы режут глаза. В баре половина стульев изломана и изувечена. Пол усыпан хрустящими осколками бутылок, пластиковыми стаканчиками, рваными пакетами. Местами виднеются бурые лужи странного происхождения, в создании которых приняли участие напитки из бара и их переработка организмами людей. Сами люди там производят отвратительные звуки, облизывают пальцы после жирных продуктов, икают, обливаются пивом и другим пойлом, засыпают прямо на полу. Повсюду неприятный запах дрянной еды: большая часть посетителей питается вместо дорогих настоящих продуктов таблетками и капсулами – надо же иногда что-нибудь пожевать...

Нравится? Так живёт большая часть населения.

К счастью, я могу заплатить за билет в элитном кинотеатре, где всего этого нет. Верхушка полиса выстроила для себя всё необходимое, назначив за удовольствия высокую цену, чтобы очистить приличные места от уличного сброда, от неудачников и пьяниц. Здесь действительно можно жить так, словно не было Апокалипсиса. Я надел маску обычного человека и отличался от остальных в зале только тем, что газировку пил не из горлышка, а через соломинку.

Потом я внезапно подумал, что неплохо бы после фильма пройтись по улицам, освежиться. Тем более что начал падать снег. Снегу всё равно – он всегда падает вечером. Он падает на живых и на мёртвых, на дома и на людей, на машины и на дорогу. Он справедлив – каждый имеет право на свою горсть снежинок.

В других полисах вместо снега иногда для очистки атмосферы пускают дождь. Ненавижу дождь. Дождь – это лужи на асфальте, промокшие ноги и насморк. В дождь даже ежечасное протирание специальным раствором не спасает обувь от грязи. Единственное, чем хорош дождь – это стук капель о подоконник, но только в том случае, если подоконник находится по другую сторону стекла.

А снег – он прекрасен. Нет никого, кто любил бы его больше меня. Не тот грязный снег, который под утро вычищают с улиц, а летящие, кружащие, парящие, порхающие снежинки, чёткие отпечатки обуви на земле, облачка пара изо рта и ноздрей... Можно продолжить ассоциативный ряд, уведя разговор в область поднятых воротников, колючих шерстяных шарфов и тёплых перчаток. Но я лучше просто пойду дальше по улице, борясь с желанием нажать на паузу, как в виртуальности, чтобы повертеть кадр со всех сторон, заставляя застывшие в воздухе снежинки описывать завораживающе правильные круги...

На следующий день я провалялся на диване до обеда, слушая бессмысленно весёлые трансляции по радио, поглощая шоколадные конфеты и свои запасы руалы. Просветления сознания и в этот день не достиг.

Около 15 часов прислал сообщение Эванс – ещё один Нейромант. Я уже говорил тебе, Митер, что стараюсь отделиться от остальных, избегая всяких дел. Я не поддерживаю контакты ни с кем из кланеров, кроме Анри. Но призыв Эванса не из тех, которые можно проигнорировать: он в больнице и при смерти.

С негодованием я вновь вернулся в реальный мир, отложив на полку свои шарики. Нет никакого желания слушать музыку, но лучше она, чем пыхтение окружающих людей...

Город вокруг в часы депрессии кажется мне человеком с больными зубами, вдруг случайно улыбнувшимся. Только что его лицо казалось приятным, но гнилые чёрные пеньки зубов и зловоние изо рта уничтожают симпатию в мгновение ока. Вокруг движутся толпы людей, с целеустремлённостью паразитов загрязняя окружающую среду продуктами жизнедеятельности.

В каждом из людей есть свой внутренний мир, У единиц он большой и неповторимый. У большинства – маленький и стандартный: банальные мысли, идеалы, понятия красоты и морали...

Два главных противоречия раздирают плоть ничтожных обывателей. Во-первых, чтобы остальные были такими же, как данный индивид: раздражает разнообразие человеческих красок! Никаких других точек зрения, кроме своей – единственно, как они полагают, правильной.

Вторая тайная доминанта – серость всегда стремится выделиться из толпы, стать чем-то исключительным, из ряда ВОН ВЫХОДЯЩИМ.

Эти два стремления – всех сделать одинаковыми, а самому обрести статус особенного – направляют, обусловливают низменную природу среднестатистического гражданина. И это обязательно следует иметь в виду, когда имеешь с ним дело.

Я жесток. Моя философия – философия сильных. Не терплю слабости и считаю, что каждый должен винить только себя во всех своих неудачах. Слабовольный человек склонен случайности считать ответственными за то, что свалилось на его голову, забывая о собственных непредусмотрительности, нерасторопности, недостатке ума или решимости и т.д. При удаче он забывает благодарить тех, кто ему помогал, зато в несчастье весь мир виноват перед ним.

Любой человек может достичь того, чего хочет, если воспитал в себе внутреннюю силу. Я убеждён в этом!

Поэтому не жалею обитателей трущоб, бедняков и нищих – они могут работать, им есть где работать! Вопрос в другом: хотят ли они работать? Никогда не поверю, что им хватает ума только на прозябание...

Да, мне неприятны эти организмы, которые могут запросто всадить тебе нож в спину, если им понравились твои часы;которые с радостью продают органы своих детей ради денег, предлагаемых в трансплантационных клиниках...

Как их жалеть? К ним можно испытывать только отвращение, потому что это уже не люди, а живое мясо, второсортный материал, наличие которого мы вынуждены терпеть...

Иногда полиция устраивает облавы и вычищает целые районы трущоб, отправляя всех их обитателей в подземные фабрики и заводы, в лаборатории и на другие опасные виды производств. Полиция делает то, что требуют работодатели, одновременно подчищая авгиевы конюшни общества.

А некоторые мыслители лелеют мысль о «всенародном бунте»... Наивные чудаки! Дно полиса никогда не восстанет против элиты, хотя бы уже потому, что за деньги можно нанять половину люмпенов, и она с удовольствием будет убивать другую половину. И полис станет только чище от такой операции. Даже ничью вину не надо доказывать – каждый представитель дна, по определению, либо наркоман, либо вор, либо убийца, либо каннибал. У них нет даже права сгореть в крематории – ведь каждую часть тела можно использовать и получить прибыль.

Нет, право на жизнь имеет лишь тот, кто приносит пользу людям – материальную или духовную – всё равно. Жизнь для собственного удовольствия доступна только элите...

Мне смешны поступки людей, но это горький смех. Я в каждом вижу нечто необъяснимое с точки зрения здравого смысла.

Например, ты, Митер.

Я всегда считал, что знаю тебя даже лучше, чем самого себя, но ты разуверил меня в этом. Сейчас ты бешено ищешь способ перевести сознание Наты из ноута на плату. Если найдёшь, это будет величайшим открытием со времени изобретения способа копирования отпечатка сознания в компьютер.

Но ведь ты ищешь решение не ради науки? Ты проявляешь одно из встречающихся у людей свойств, которому я ещё не придумал названия. Ты сконцентрировался на Нате, всё остальное для тебя потеряло краски, даже голоса друзей теперь для тебя звучат, как голоса призраков сна, о которых забываешь на утро. Вместо здорового, живительного эгоизма ты ударился в нечто иное. Будь это хотя бы альтруизм – я бы ещё смог понять тебя. Но альтруизм направлен на всех окружающих. То чувство, которое ты испытываешь, безраздельно принадлежит... одной Нате. Ты бы отдал жизнь за то, чтобы оживить её, ведь так? Это мне и непонятно.

Риен писал, что опасается за твоё психическое здоровье. Он говорит, что ты стал рассеянным, плохо следишь за своей внешностью... Очнись, Митер! Стань прежним, развей туман в своём разуме. Вспомни, что ты должен всегда выглядеть прилично! Не для других должен – для себя! Если ты ещё помнишь, конечно, что такое самоуважение. Никогда не позволяй себе опускаться!

...Больница, в которую отправили Эванса, не самая престижная, но довольно чистая, в палатах светло и приятно пахнет свежестью. Если бы ещё не люди...

Пока двигалась очередь, пока вежливая и улыбчивая девушка в регистрационном окошке искала для меня номер палаты Эванса, я стал свидетелем неприятнейшего события, которое в очередной раз заставило моё сердце заныть от глухой тоски и безысходности.

В вестибюле сидела старушка – неплохо одетая, маленькая, сухонькая. Казалось, она старалась занимать как можно меньше места и быть незаметной. Она плакала. Её слёзы были из тех, что прожигают в душе глубокие раны, которые долго кровоточат и не заживают.

Из разговоров врачей, холивших туда-сюда, я понял причину её слёз. Дочь и зять привезли эту женщину и просто бросили здесь, исчезнув без указания адреса. И теперь ей, больной и старой, оставалось только рыдать. Она понимала, что в тягость семье своей дочери, она простила дочь по-матерински. Всё, что она могла – оплакивать предательство самого близкого в мире человека, ради которого сама раньше терпела лишения...

Больно, когда дети оказываются жестокими. Больно, что так, по-воровски, исподтишка её покинули на произвол судьбы. Сказали: «Мы скоро вернёмся...» И ушли навсегда...

Как ты понимаешь, моё сердце наполнилось прямо-таки вселенской любовью к людям. Беспомощность ранит сильнее обиды. Сознание, что ничем не можешь помочь... Ведь не вернёшь ей семью, в которой её когда-то любили, оберегали, заботились о ней...

...В такие моменты я мечтаю растоптать Венец Творения, сжечь его на полях нового Армагеддона....

Длинные переходы, заполненные выздоравливающими больными, которые неуверенно делают первые шаги после долгой отлёжки. Спешащие доктора... Я иду, уступая дорогу санитарам, везущим пациентов на каталках... Интересно, есть ли здесь врачи, работающие во имя помощи людям, а не ради денег?..

Эванс бледен, подержится молодцом. Скулы чуть заострились, резче обозначился застарелый шрам через щёку. Обычно он двигался очень плавно, а мог быть и абсолютно неподвижным. Всегда серьёзный, собранный, сосредоточенный... Я уважал его за это. Вот только... Он не умел снимать напряжение – это был его единственный, пожалуй, недостаток. Мне он представлялся человеком вдумчивым, склонным к уничтожающей всякую радость рефлексии, ищущим тёмные стороны даже в счастье, человеком, у которого моменты увлечения жизнью сменяются часами горького презрения к ней... Я не люблю таких людей – с тяжёлой, неуклюжей душой, которая спотыкается обо всё. Они не способны наслаждаться жизнью и не хотят, чтобы наслаждались другие.

...Эванс ждёт, пока доктор, впустивший меня, оставит нас наедине.

– Присаживайся, – он указал на белый металлический стул.

Я сажусь и смотрю в его глаза. Один из самых интересных объектов для наблюдения – люди, которым скоро предстоит умереть и которые это знают. Каждый встречает смерть по-разному. Чтобы правильно оценить чью-то жизнь, надо знать о том, как этот человек принял смерть.

– Что с тобой случилось? – спросил я.

– Хранители. Меня чуть не убили на месте, но рана смертельна. Благодаря панцирю клинок прошёл мимо сердца. Врачи говорят – и я сам чувствую – мне не дожить до следующего дня.

– Неужели такие опытные воины не поняли, что лезвие прошло мимо сердца?

– Я успел достать оружие. Второй укол просто некому было нанести.

Киваю. Его рефлексы всегда были на высоте.

– Почему Хранители нападают на нас? Это ведь уже третий случай!

– Четвёртый. Анну убили этой ночью... Как будто ты не знаешь, почему нас убивают!

– Хранители никогда не были агрессивны... С чего бы это вдруг... Лично я стараюсь избегать прямых столкновений, поэтому и не знаю о том, что творится в полисе. У вас своё задание – у меня своё.

Эванс прикусил губу – он никогда не одобрял моей отстранённости.

– Мы проводим крупную операцию против Хранителей. Нам необходимо захватить кого-нибудь из них – таково задание. Клан приказал выяснить их планы. Есть подозрение, что Хранители готовят какую-то операцию, способную серьёзно изменить баланс сил.

– Хранители? Они же консервативны и устремлены в прошлое! – не мог я сдержать эмоций.

– И тем не менее. Они вместе с Бионами участвуют в создании ядов.

– И как же вы хотите узнать их планы?

– Посадить на электроды.

Это ужасно. Так называется процедура раздражения центра удовольствия в человеческом мозге. Любой, даже я, даже ты, Митер, сломается, если хоть раз испытает этот экстаз, квинтэссенцию удовольствия, чистое наслаждение! Подопытный будет снова и снова стремиться пережить эйфорию, но Клан позволит ему это лишь в обмен на определённые услуги. Процедура быстро истощает нервную систему, раздражение мозга требуется всё чаше, а потом человек умирает. От первого экстаза до гибели проходит не больше трёх месяцев.

– У вас ничего не получится. Любой Хранитель скорее умрёт. Вы недооцениваете их воспитание, ведь Клан Хранителей пропитан чувством долга и дисциплины. Выдумаете, что любовь к удовольствиям удержит Хранителя от самоубийства? Вы наивны. Это безумие. Так можно подчинить Биона, но не Хранителя.

Эванс вонзил в меня свой тускнеющий взгляд:

– Но мы не дадим им покончить с собой! Мы используем ускоренную процедуру! Нам не нужны долговременные шпионы, нам требуются совершенно конкретные сведения! И зря ты думаешь, что от нас отделился! Мы все – маленькие программы, работающие на большую. Ты ищешь тех, кто задумал переводить память человека в компьютер – копировать, словно с диска на диск. Но и эта технология нужна Клану, чтобы добывать сведения у кого угодно. И ты поможешь Клану достать изобретателя со всей документацией!

Улыбка змеится на моих губах.

– Но может случиться и так, что я не смогу захватить его. Тогда придётся уничтожить и изобретателя, и изобретение, чтобы никто не смог пойти вслед за ним.

– Это возможно только в том случае, если изобретатель больше ничем не будет нам полезен, иначе ты обязан привезти его в Клан! Имеются сведения, что другие Кланы принимают деятельное участие в этом исследовании. Они заинтересованы в нём даже больше нас. Изобретение должно достаться либо нам, либо никому!

– Убийство – самый простой выход. Это так легко – прицелиться и нажать на курок... – Я выдержал небольшую паузу. – Мне кажется, что другие Кланы не могут провести столь сложные исследования в принципе. Скорее всего их цель – сделать информацию достоянием общественности, чтобы по всему миру люди узнали о возможности сохранения сознания... Представляешь, какой психоз начнётся?

Эванс самодовольно улыбнулся.

– Считай, что ты получил приказ Клана: доставить изобретателя живым. Только так!

– Клан велик в своей мудрости, – сказал я, вставая. – Да святится имя его! А что ты хочешь для себя? Ты ведь скоро умрёшь, – я умею быть жестоким. – Что станет с твоим имплантантом? Врачи не должны увидеть его. Ты обращался к кому-нибудь?

– Нет, ни к кому... Прошу тебя достать имплантант сейчас.

– Но как я выйду? Врач ведь проверяет состояние пациента после ухода посетителя!

– Не беспокойся. Я уже договорился с ним. Тебя забудут, как будто бы ты здесь и не был. Тело через пять минут сгорит в крематории.

Он повернулся на бок, позволяя мне вынуть плату из затылка. Я усмехнулся про себя, молча нажал ногтем кнопку сквозь прорезь. Тело Эванса дёрнулось и затихло. Я двумя пальцами извлёк плату, быстро смыл кровь в раковине, потом убрал имплантант в специальную коробочку. Взял диски из кармана его куртки. Врач появился, как только я взялся за ручку двери. Мы переглянулись, и он молча занялся трупом.

Вечером я отправился к Алине, чтобы найти хоть какие-то сведения по заданию Клана. Сегодня нет Фионы, и зала кажется мне темнее. Я вращаюсь в ней, улыбаюсь, шучу, при этом не забывая пристально вглядываться в глаза людей. Не забываю и про Эдгара: почему-то мне мерещится, будто он внимательно следит за мной.

Наконец, отвязавшись от всех, я присел в кресло в укромном уголке, немного утомившись. Внезапно от общей толпы отделилась незнакомая девушка и подошла ко мне.

– Вы – Антей, который создаёт миры на сервере DirectSoft?

– Да. Но вас я не знаю.

– Меня зовут Марина. Я долго искала вас.

Она непринуждённо присаживается в соседнее кресло, и я приглядываюсь к ней внимательнее. Первое, что замечаю – роскошные, слегка вьющиеся, светлые волосы почти до пояса, густые и шелковистые. Они практически закрывают лицо, когда она опускает голову. В манерах и осанке Марины преобладает мягкость: мягкий взгляд серых глаз, мягкая улыбка, плавные движения... Алина может дать ей десять очков форы в смысле элегантности одежды, но простота костюма Марины, насколько я могу судить, сочетается с тонким стилем и чувством меры. И ещё – странный запах: еле уловимый, почти не существующий в реальности... Мне почему-то кажется, что её волосы должны пахнуть мёдом... Эта девушка напоминает мне белую королеву моей шахматной армии – ту самую, на которую я часто запрещаю себе смотреть, чтобы не подчиниться сомнениям, когда надо будет жертвовать ею.

– Мне нужна ваша помощь. Я тоже имею некоторое отношение к компьютерной графике и программам. Когда я увидела ваши миры, то была потрясена их могучей энергетикой!

– Ну, это не только моя работа. Я представляю целую команду и делаю в основном компиляцию разных программ.

– Но ведь вы и один создаёте миры? Маленькие? Мне Фиона рассказывала, мы даже попили с нею чай в виртуальном весеннем саду.

– Да. Когда меня просят друзья, я берусь за работу и делаю то, что нужно конкретному человеку. Но я должен его хорошо знать.

– Мне бы хотелось сделать вам заказ, но не совсем обычный. Не могли бы вы уделить мне немного времени и съездить в мой дом? Я должна всё показать и объяснить.

Не знаю, чем она так на меня подействовала, но я согласился. А ведь нас специально тренируют не подчиняться чужому влиянию! Возможно, виной всему химические процессы в моём мозгу, которыми управлять я ещё не научился? Так или иначе, тело стало вдруг не более контролируемым, чем глубоко и надёжно влетевший в занос автомобиль, и я кивнул.

...Обширная квартира, в которой половина комнат ещё не обжита. Новая мебель и какие-то коробки стоят повсюду. Мы, однако, находим помещение, в котором уже чувствуется уют: декоративные растения, стеклянные столики и полки, пушистый белый ковёр под ногами... Компьютер в соседней комнате окружён странным оборудованием – нечто вроде кресла с разными проводками, электродами и сканерами.

– Садись, – сказала Марина. – Я приготовлю чай. Тебе сахар класть?

– Нет, лучше лимон, – я сначала ответил, а потом подумал, что она как-то слишком быстро перешла на «ты».

Пока Марина ставила чайник, я осмотрелся. В квартире, насколько я мог судить, жил кто-то ещё – муж или брат? Привстав на цыпочки, я провёл пальцем по верхней полке. Палец остался чистым. Левая бровь от удивления начала подрагивать: нечасто увидишь такую аккуратность. Эта комната вообще может претендовать на звание самой чистой и уютной из всех, какие я видел!

Каждая вещь – от пульта управления до блокнота на журнальном столике – имела такой вид, будто лежит на своём законном месте, и малейшее изменение её положения нарушит незримую гармонию, сравнимую с гармонией Сада камней. Полстены занимал экран телевизора, перед которым высилась ровная стопочка дисков. Я наугад взял один и открыл – диск размещался так, что надпись на нём была строго параллельна верху коробочки. В носу отчаянно защипало: до такой аккуратности, возведённой в культ, мне далеко!

Осторожно, чтобы ничего не задеть, я присел на удобный белый диванчик. Через пару мгновений появилось такое ощущение, будто все веши уставились на меня, включая в обстановку комнаты. Выполненный из бирюзового хрусталя человечек на полке прямо-таки гипнотизирует маленькими рубиновыми глазами!

Марина вышла из кухни с подносом в руках. На подносе стояли изысканный фарфоровый чайник, вазочка на тонкой ножке с конфетами и пара чашек из тончайшего материала, который мне показался чем-то средним между фарфором и мрамором. Марина ловко поставила поднос на столик, села напротив и взяла чашечку. Я посмотрел на оставшуюся и взмолился Вирусу, чтобы он помог повторить её манёвр: чашечка была наполнена аккурат по золотой ободок, то есть по самые края. Чтобы её поднять, не расплескав напиток, надо обладать стальными нервами хирурга. Или имплантантом в мозгу...

...Рука медленно отрывает чашечку от блестящей поверхности столика и начинает долгий путь ко рту. Пальцы предательски подрагивают, правый глаз прослезился. Чашка с черепашьей скоростью преодолела уже половину пути. Ужасно хочется чихнуть. Сверхчеловеческим усилием заставляю организм замереть. В ушах звучит крешендо на барабанах: чашечка наконец достигает рта.

О, великий Вирус, этот чай ещё и горячий! В следующий раз лучше попрошу кефир. Прямо в пакете.

Отпиваю маленький глоточек. На язык будто капнули расплавленным свинцом. Рука уже более уверенно ставит чашку на блюдце...

– Отличный чай. Крепкий, горячий, – и где это я научился так бессовестно врать? Во всём виноваты железы, Вирус их побери, это всё они.

– Правда? – Марина улыбнулась. – Спасибо. Как тебе здесь? Мы недавно переехали в этот полис, ещё не успели обжиться.

Медитативно помешиваю чай ложечкой. Вежливо молчу.

– Френсис сейчас на работе, но, думаю, скоро придёт, и ты с ним познакомишься.

– Френсис – твой муж?

– Нет, мы не регистрировались. Ты уже, наверно, заметил компьютер в соседней комнате? – Она отпивает немного чаю. Стук чашки, опускающейся в блюдце, звучит гипнотическим ударом в ритуальный барабан.

– Да. А что это за оборудование рядом с компьютером? – Перестаю помешивать и делаю попытку отпить – чай уже должен был остынуть.

Я ошибся.

Марина улыбнулась и поставила свою чашку на стол.

– Сейчас я всё расскажу, потому что работа, которую хочу тебе заказать, связана с этим. Антей, сначала ответь мне, во что ты веришь? Я имею в виду, что происходит с нами после смерти, как мы рождаемся, есть ли у нас душа?

– Это обязательно?

– Да.

– Ничего оригинального. Обычный атеизм. Клетки, молекулы, атомы, генетика и всё такое.

– А жизнь после смерти? – Она смотрит на меня взглядом шарлатанов-медиумов, в совершенстве владеющих искусством раскачивания перед чужим носом медальонов, «сакральная амплитуда которых совпадает с биоритмом космоса».

– После смерти тела мозг умирает. Больше ничего. Конец.

– Отлично. А как насчёт бессмертия?

– Оно недостижимо.

– Достижимость – понятие относительное. Но хотел бы ты стать бессмертным? Хотел бы, чтобы смерть перестала существовать в мире? Чтобы твои друзья никогда не умерли?

– Ты говоришь загадками.

– Возможно. Но ты не ответил. Хотел бы ты стать бессмертным?

– В общем и целом, мой ответ обусловлен моей философией. Раз нет жизни после смерти, то надо достигать бессмертия на земле. Вот только клетки тела об этом другого мнения.

– Но ведь есть нечто ещё, кроме тела – есть мозг! Он состоит из клеток, но он мыслит, он формирует то, что называется личностью.

Молчу. Пусть продолжает. И пусть великий Вирус сделает так, чтобы мои подозрения не оправдались.

– Компьютерные существа наделены подобием человеческого разума и обладают вечной жизнью. Они способны самосовершенствоваться и учиться на своих ошибках... Главная проблема при создании искусственного разума – добиться, чтобы процесс самосовершенствования ИР проходил быстрее или, по крайней мере, с такой же скоростью, как у человека. Ведь изначально и человек мыслит неким набором алгоритмов, подобным тому, что направляет действия ИР. Эти алгоритмы неуничтожимы, их зовут инстинктами. Часто исполняемые действия человек совершает автоматически – кратчайшим путём, руководствуясь рефлексами. Но человек очень быстро к первичным инстинктам добавляет другие алгоритмы, разработанные на основе взаимодействия с внешним миром. Потому так велика роль воспитания! Из одного и того же ребёнка можно вырастить как безжалостного убийцу, так и гениального музыканта. Или первое и второе вместе... ИР же свои алгоритмы пополнять и исправлять пока не умеет... А что если создать ИР по аналогии с мозгом человека? Ведь делают роботов по схеме работы нервной системы! Почему бы и ИР не построить, взяв за основу схему мышления человека? Это открывает массу возможностей!

Подумай сам: личность – это набор определённой информации, заложенной в мозг, которая отвечает за действия и отношение человека к себе и к внешнему миру. Если создать точную копию человеческого мозга, то какая разница, с кем говорить – с живым человеком или с его копией? Скажем, близкие друзья через несколько лет замечают, что могут заранее предсказать ответную реакцию друг друга на стандартные вопросы. При копировании сознания человека будет примерно такой же результат. Сообразуясь с принципами человеческого мышления, копия должна рассуждать и действовать именно так, как если бы это был живой человек!

– Но это не бессмертие в полном смысле слова. Если я скопирую своё сознание, а сам умру, какой толк, что для других я останусь как бы жив?

– Скопировав сознание друга, ты всегда сможешь обратиться к нему за советом – даже если он умрёт.

– Сказки.

Проклятье, кажется, моё предчувствие начинает оправдываться.

– Я уже давно работаю над способом копирования сознания в компьютер. Потом займусь тем, как переводить сознание из компьютера в тело человека. По крайней мере, скопировав сознание, можно будет беседовать, даже встречаться в виртуальности с его бывшим носителем! А можно загрузить сознание человека в киборга – как бы заменить одно тело на другое!

Гипотеза стала реальностью. Sad but true.

– За мной охотились сотрудники какой-то корпорации в Анерополисе, пришлось переехать сюда. Теперь я ношу с собой яд. Лучше умереть, чем попасть под власть какой-нибудь корпорации!.. Френсис нашёл фирму, которая с удовольствием дала деньги на завершение опытов. Она очень заинтересована в нашем эксперименте.

Отставляю пустую чашечку на стол.

– Тебе налить ещё чая? – спрашивает Марина.

– Да, спасибо. Скажи, а чем я-то могу тебе помочь?

– Мы с Френсисом перепробовали различные методы копирования сознания. Всё идёт к тому, что самым перспективным является введение человека в транс или похожее состояние и сканирование коры головного мозга томографами и F-лучами. Мы сначала пытались достичь необходимого эффекта с помощью наркотиков, но ни один не дал нужного результата. Фирма, через которую мы получали наркотики, достала даже Моргану. Этот препарат может подойти, но требуется кое-что ещё. Нужно полностью забыть о собственном теле, оттолкнуться и взлететь ввысь, ощутить себя чистым духом! Вот я и обратилась к тебе: из всех виртуальных реальностей твои – наиболее реалистичные. Они заставляют забыть, что ты в виртуальности, заставляют считать новый мир настоящим. Не знаю, как ты добиваешься такого эффекта, но это как раз то, что нам надо. Человек настолько привык к своему телу, что ему трудно с ним расстаться, он не забывает о нём ни на секунду, а в виртуальности ему подсовывают муляж. Он начинает считать это виртуальное тело настоящим, теряется связь с материальным объектом, что позволяет с высокой точностью копировать его сознание.

– Один мой друг сказал мне, что в виртуальности всё фальшивое – и чувства, и эмоции.

– Чувства и эмоции не могут быть фальшивыми. Если мы испытываем в виртуальности и ненависть, и любовь, то они настоящие.

– Он говорит, что это – лишь суррогаты. Эмоциональная жвачка для тех, кто неспособен управлять собственной жизнью, предпочитая вечный сон.

– Виртуальность имеет много общего со сном. Хотя бы потому, что и во сне мы уверены в реальности происходящего до тех пор, пока не проснёмся.

Мне всегда было непонятно, как люди не могут различить, где сон, а где явь? Это странно для любого Нейроманта. Легче спутать реальность и виртуальность, чем реальность и сон. Я часто забываю об этом, и потому гипнотические программы, встроенные в мои виртуальные миры, видимо, могут быть опасными для психики обычного человека.

– Какой же виртуальный мир нужен тебе?

– Мне нужен мир, полностью – до мелочей! – повторяющий эту комнату. Чтобы человеку казалось, что он и не заходил в виртуальность. Моргана усыпит последние сомнения, и тогда он действительно поверит. Надо дать ему также возможность летать и проходить сквозь стены, чтобы он увидел своё тело в кресле. Пусть его затянет куда-нибудь вверх, в небо, к сияющим звёздам. Мы же в это время будем копировать его сознание.

– Такая программа смертельно опасна для психики.

– Мы проведём испытание.

Она встала и отошла к окну, попутно сняв с полки бирюзового человечка. Сделала вид, будто его рассматривает.

– Френсис будет добровольцем, – сказала она, помолчав. – Ему нечего терять. Один из нервов у него пережат опухолью, которая выросла в стволе головного мозга. Там, где головной мозг переходит в спинной. Опухоль выросла в тканях, окружающих головной мозг, и сдавливает его. Постепенно повышается внутричерепное давление. Потом отростки-метастазы двинулись в другие области мозга. Френсис страдает от головных болей, которые скоро станут невыносимыми. Ему осталось жить не больше двух месяцев. Но он говорит, что не сможет выдержать: если боли усилятся, он покончит с собой, ведь всё равно конец неотвратим. Так что за месяц мы должны успеть закончить все эксперименты и скопировать его мозг в память компьютера.

Пауза. Молчание. Слышно, как звенит электричество в лампах.

– Я не хочу его терять, Антей. Понимаешь? Я не знаю, что будет с моим изобретением после, мне оно нужно только чтобы не расстаться с Френсисом. Знал ли ты, что такое любовь? Поможешь ли ты мне?

– Помогу...

Прежде всего – Клан! Рядовой кланер, чуть не потерявший самообладания из-за запаха мёда, обязан исполнить его волю. Ниточки сплелись вместе.

Марина хочет бессмертия для Френсиса.

Мистер Стенс и его организация, кроме бессмертия, пожалуй, получат ещё и наивыгоднейший бизнес. Скажем, в боевых роботов загрузить вместо искусственных алгоритмов человеческое сознание – вот и готова непобедимая армия.

А выпушенный в Сеть чистый разум, считающий виртуальность настоящим миром, будет подобен цифровому богу. Он будет думать, что отдаёт приказы игрушечным солдатикам, а на улицах города полицейские киборги сойдут с ума и начнут расстреливать всех вокруг. Их каждый день загружают новыми сведениями из полицейского компьютера. Взломать любую базу – раз плюнуть! Хорошая команда хакеров, нанятых мистером Стенсом, у которого очень много денег, без труда внесёт необходимые коррективы в стандартный искусственный разум.

Тем более не будет никаких проблем для хакера, который станет свободным цифровым духом, получив в своё распоряжение всю мощь и скорость работы компьютера, все сведения Сети...

Мы попрощались, условившись приступить к работе на следующее утро. Я вышел на улицу и пешком пошёл к своему дому – до него не больше получаса ходьбы.

Очень плохо, что все у Алины видели, как я уехал с Мариной. В случае чего – подозрение обязательно падёт на меня. Значит, необходимо выждать. При случае – скопировать собранную Мариной информацию. Её Клан должен получить. И чем быстрее, тем лучше.

По существу, мне нужно просто убить Марину и Френсиса, тщательно проверив их контакты и удостоверившись, что больше никто не владеет никакими данными и не сможет продолжить исследования. Я оказался в роли судьи. Мне решать, и мою ответственность не разделит никто. Что ж, посчитаем ещё разок возможные варианты и последствия.

Я пускаю всё на самотёк, и опыты будут завершены. Марина сохранит Френсиса – это Клану ничем не грозит. Как говорится, восторжествует любовь... Мистер Стенс получит в своё распоряжение уникальнейшее изобретение, в перспективе позволяющее установить власть над миром... Что сделает Стене – неизвестно, но вряд ли что-нибудь хорошее, и такой вариант для Клана неприемлем.

Можно доставить информацию и Марину в Клан. Таков приказ... Но мы и так можем копировать своё сознание. А вот выпытывать информацию из других людей... Не знаю... Конечно, Клану это даст неоспоримое преимущество перед всеми. Он даже сможет постепенно собрать воедино всё знание, накопленное другими Кланами, и обретёт ни с чем не сравнимое могущество. Мир снова изменится. Вот только в какую сторону?

Скажем честно: тот мир, что существует сейчас, ужасен. Это мир без солнца. Мир, где можно использовать других людей в качестве материала. Мир, где под землёй работают рабы, производящие необходимые городам продукты. Мир, где 90% людей превратились в организмы, лишённые всего, что даёт право называться человеком. Я ненавижу этот мир. Я отторгаюсь от него, мне омерзительно каждое соприкосновение с ним.

И всё же иногда я замечаю, что жизнь в тени обладает рядом преимуществ. Я замечаю, что получаю удовольствие от того, что не принимаю действительности этого мира.

И этот мир будет разрушен до основания. Клан не удержится от соблазна создать свой вариант реальности.

Я – творец виртуальных миров. Но к моему мнению вряд ли прислушаются. А я бы мог сказать Клану, что скучно жить, когда всё в мире происходит так, как ты хочешь.

Когда растут только те цветы, которые тебе нравятся. Когда нет борьбы. Нет вызова, на который можно ответить. Это будет похоже на игру в шахматы с самим собой... Или на игру в Shaqe со включённым cheat-кодом бессмертия.... Кому-то это придётся по душе.

Не мне.

Но я всё-таки должен отдать эту информацию Клану! Я воспитан им, он дал мне всё, он сформировал меня, я не могу ответить ему неповиновением и неблагодарностью!.. Мы всегда боролись против других Кланов, и вот появился шанс обеспечить своему Клану безоговорочную победу. И больше не будет этой войны с Бионами и Хранителями... Но когда долго сражаешься с кем-то, враг становится ближе друга...

Впрочем, враги всегда найдутся... Ведь в самом Клане вовсе не царят братская любовь и взаимопонимание. Начнётся свара внутри него – подобное уже было после Апокалипсиса. И единый организм снова распадётся на мелкие осколки, каждый из которых понесёт свою часть знаний... Вечный процесс рождений и смертей...

Да, я буду колебаться лишь до тех пор, пока не придёт время действия, потому что по натуре никогда не жалею ни о чём, что совершил. Я буду следовать раз избранному пути. Но выбор тем сложнее, что есть ещё и третий вариант – просто убить изобретателей и уничтожить информацию. Не дать её никому – ни Клану, ни мистеру Стенсу...

Не хочется убивать Марину... И нельзя оставлять её в живых... Потому что не Клан, так мистер Стенс, не мистер Стенс, так кто-нибудь другой – всё равно захватят её и заставят работать на себя. И выбора у неё не будет – существует много способов сломить любую волю. Страшно даже представить, что ей предстоит, попади она в руки «умельцев»... Милосерднее просто убить её. Вместе с Френсисом. Им не судьба познать вкус бессмертия...

Итак, второй или третий вариант? Первый рассмотрению не подлежит: я всё-таки кланер! Третий мне неприятен... Против второго говорят обычные опасения: несмотря на все наши отличия от людей, мы ещё сохранили большинство из их стереотипов мышления. Страшно давать огромную силу в руки Клана. Огромная сила однажды уже была в руках человечества. То время теперь называют Апокалипсисом...

Ладно. Есть время подумать.

На следующий день я зашёл к Марине с видеокамерой, записывающей на совместимый с обычным компьютером диск. Познакомился с Френсисом. То ли у меня уже было предубеждение против него, то ли он действительно человек не очень приятный, но мне он не понравился. Ниже меня на голову, ярко выраженного астенотонического типа – у таких людей длинные конечности, плечи лишь немного шире бёдер, мышцы довольно слабые... Френсис плохо одевается – даже несмотря на облагораживающее влияние Марины. Плохо – в смысле неопрятно, неаккуратно. Эдгар, к примеру, скорее дал бы перерезать себе горло собственным мечом, чем согласился надеть такие потёртые синие джинсы с растянутыми коленками, чищенные год назад ботинки и мятую футболку, от которой шёл несвежий запах. Мне стоило больших усилий ничем не выказать своих мыслей, я даже пожал Френсису руку... Маска добродушного весельчака быстро расположила его ко мне, и вскоре мы уже о чём-то болтали. Между делом посмотрели и разработки, хранящиеся в памяти компьютера. Потом я тщательно снял на камеру всю квартиру, чтобы создать её точную копию. Марина уговаривала остаться на обед, но я отказался: надоело видеть глупую улыбку Френсиса и его вульгарно-собственническое отношение к любящей женщине.

Вечером я отправился в музей изобразительного искусства, где собраны лучшие образцы современного творчества. Нужно было немного отвлечься, а это место, где я часто бывал, должно вызвать во мне приятные ассоциации. Здесь мы нередко встречались с Эдгаром, который, как и все Хранители, ценит живопись. Забредал сюда я и с Фионой – притворился, будто ни разу тут не был, и она решила провести для меня экскурсию. А самое главное – в оформлении музея принимал участие Анри. Поэтому если снаружи это обычная круглая стеклянная башня с дополнительными витыми пристройками, то внутри – самое стильное оформление в полисе, а то и во всём мире. Использованы два цвета – белый и синий. Анри добавил ещё блестящие хромированные спирали, вделанные в стены. В итоге из минимального набора элементов он создал шедевр. Я уверен, что сюда приходят не только смотреть полотна, но и постигать величие дизайна.

В музее у меня есть любимый зал – в нём собраны работы Алессандро Марино, чей «Сумрак» украшал стену моей комнаты в Сентополисе. Зал оформлен по желанию автора в особом стиле: стены покрыты чем-то, напоминающим клубящийся туман, на потолке висит люстра – круглый диск, от которого загибаются вверх металлические рёбра. Этакий футуристический цветок... О картинах Алессандро бесполезно говорить. Надо просто тонуть в его «Сумраке», медитировать на «Лотос», цепенеть перед «Портретом девушки», и, конечно, здесь есть лучшая картина этого художника – «Рождённый на полях Армагеддона»... Тут лишь двадцатая часть всех картин Алессандро! Часто появляются новые – примерно раз в три месяца. Поэтому я имею обыкновение проверять: нет ли чего свеженького в Серой комнате?

После порции эстетического экстаза я отправился в другое хорошее место – Мальтин-Холл, куда к 19 вечера соберется сотня-другая приятных интеллигентных людей. Мы знаем друг друга в лицо и по имени. Это похоже на секту – наши фразы мало кто из непосвящённых поймет. Эдгар тоже будет там.

Проходя под зданием Финансового центра, выполненного в форме буквы "П" из металла, бетона и лазурного зеркального стекла, я готовился насладиться живым исполнением классики. Не помню, что обещали сегодня, – то ли скрипичное соло, то ли скрипка с роялем?.. Всё равно будет великолепно! Тщательно подобранные цвета, элегантные платья и дорогие костюмы, тончайшие ароматы духов, бокалы с прекрасным вином или руалой, безупречные проборы и понимающие улыбки, дрожащая хрупкая тишина во время исполнения номера и звонкие аплодисменты после... Никогда не устаю от музыки и музыкантов. Часами могу следить за пальцами, с кажущейся легкостью демонстрирующими сложнейшие пассажи, по сравнению с которыми устройство компьютера кажется простым, как коробка из-под обуви...

Домой я шёл в радужном настроении, практически изгнав чёрные мысли о неотвратимости убийства Марины.

В кармане запищал коммуникатор, пришлось остановиться, чтобы принять вызов. На этих устройствах такие маленькие кнопки, что только девушкам с длинными изящными пальчиками под силу не нажать сразу четыре. К счастью, можно связываться с коммуникатором через имплантант. В свете витрин и фонарей я прочитал сообщение от Анри:

"Прювет. Если ты сейчас идёшь домой, то остановись. Туда лучше не появляться. С полчаса назад меня встретили на подходе к дому несколько милых, приятных людей. По странному совпадению все они оказались Бионами. Намекнув на возможность летального исхода, меня отвели в переулок и объявили, что моя игра окончена. Эти негодяи давно заинтересовались нами и просто искали доказательств, что мы Нейроманты. Меня остановили с целью окончательно убедиться в этом. После того как я в свеженьком обличий возобновил контакты с остальными нашими, а в Сети опять возник некто Анри, их подозрения превратились в уверенность. Насколько я понял, они поджидают и тебя, поэтому не торопись. Поброди по полису, только осторожно – ты теперь известен каждому Биону, но, в отличие от них, не знаешь лиц своих врагов.

Я всё-таки сумел вывернуться, – хвастался Анри. – По переулку шёл патруль, который я, естественно, услышал заранее, а своим новым знакомым ничего не сказал. Они попытались укрыться вместе со мной, но сканеры киборга были включены. Он нас обнаружил, идентифицировал кого-то из них, как преступника в розыске, а остальных, включая меня, обвинил в незаконном ношении оружия. После чего открыл стрельбу из пулемётов. Так и не пойму: нас расстреливали, потому что посчитали сообщниками преступника, или уже нельзя по полису с пистолетом ходить?! А может, я плохо зачистил наши следы в компьютере полиции?.. Панцирь меня уберёг, а Фениксы благополучно прострелили киборга. Я потратил лишнюю секунду, чтобы гарантированно превратить его электронный мозг в месиво, – не хочется, чтобы за мной охотились все киборги полиции, получив мой образ из мозга погибшего – и вскоре убежал. Теперь я в клинике Клана, залечиваю раны. Тебе тоже советую сюда добраться, если Бионы не перерезали подходы. Удачи".

Мне захотелось сказать что-нибудь хорошее своему другу. Я отправил Анри ответ с благодарностью за предупреждение. Дальше следовало подумать, куда отправиться. Место должно быть таким, где я не имел обыкновения появляться. Было бы совсем замечательно там посидеть, поужинать и подумать над создавшейся ситуацией. Чем меньше буду бродить по улицам, тем ничтожнее риск наскочить на Биона.

Как раз рядышком обнаружилось заведение, которое я до этого как-то и не замечал. Оказалось – спортклуб. В комнатах висели большие экраны, транслировавшие всякие соревнования. Я выбрал зал, где показывали, как два громадных мужика увлечённо лупят друг друга кулаками. Заказал ужин и приготовился приятно провести вечер. Потом отправлюсь ещё куда-нибудь – ночью работает уйма всяких интересных местечек, так что будет чем заняться. А пока пораскинем мозгами.

Ничего хорошего такая охота на нас не предвещает. Если они действительно всё разузнали, свели воедино факты, то придётся ответить за многих и многих Бионов, которых мы с Анри отправили в страну Вечного Вируса... Главное – сохранять спокойствие. Это хорошо у меня получается. Я должен быть, как глыба мрамора. Иначе полезут в голову всякие мысли вроде: «А не подмешали ли мне в минералку чего-нибудь нехорошего?..» Совет Анри дойти до клиники Клана, пожалуй, неисполним: если они действительно нас обложили, то клиника и подавно оцеплена незримым кольцом... Кстати, раз уж я тяну время, не позвонить ли мне Анри?

– Доброго времени суток!

– Прювет, Антей. Как самочувствие?

– О, я пью минералку, поглощаю филе тунца, заедаю всё это сырным салатом, смотрю бокс. В общем и целом – неплохо провожу вечер!

– А как адреналин? Ещё не хлещет из ушей? – с интересом осведомился Анри.

– Учитывая некоторые особенности человеческой физиологии, из ушей он хлестать не может. Да и повода нет. Ни погони со стрельбой, ни напряжённого ожидания... Скучно... – притворно вздохнул я.

– Знаешь, хорошо, что ты так от всех отделился. С меня они перешли на тебя, а с тебя им не выйти ни на кого – ведь ты ни с кем из кланеров не встречался. Мёртвое звено. Остальные должны сказать тебе спасибо. Ты в клинику не собираешься?

– Рисковать не хочу. Да и зачем? Единственное, чего мне не хватает, так это моего ноута. Да и Abuser не помешал бы. А как твоё здоровье? Физический носитель менять будешь?

– Пустяки! – с привычным оптимизмом откликнулся Анри. – Панцирь от пуль уберёг, но синяки приличные. Только плечо случайно зацепило... Тебе надо с кем-нибудь из воинов связаться. Пусть помогут добраться до квартиры, взять ноут и машину. Придётся нам из полиса уезжать... Не хочешь Митера проведать?

– В Сентополис возвращаться? Ни за что! Мне бы лучше какой-нибудь тихий городишко... Например, тот же Анерополис. Но сначала надо закончить начатое дело.

– Нашёл что-то?

– Кое-что обнаружил, но пока только подозрения.

– Лучше отдай работу кому-нибудь, а сам уезжай, – безапелляционно сказал Анри. – В этом полисе на нас будут охотиться, пока не убьют. Да и в другие тоже пошлют сообщения. Так что придётся делать пластические операции. Клан поможет выправить документы. Обоснуемся где-нибудь, может и здесь же, заново познакомимся со старыми друзьями...

– Не забывай, что именно так тебя и вычислили. Начинать жизнь придётся с нуля. Ну, пару-тройку знакомых оставить – куда ни шло, а в остальном – всё по-новому.

– Ладно. Ты, значит, в клинику не придёшь?

– Нет. Я здесь посижу, потом куда-нибудь ещё двину.

– Осторожнее.

– Я всегда осторожен. Этим и славлюсь. Пока.

– Пока, – сказал Анри и отключил свой коммуникатор.

С другими кланерами я связываться не буду – зачем? Всё равно они ничем не помогут, зато я их могу раскрыть.

Сама собой разрешилась и загадка, над которой я ломал голову последние часы. Информацию об опытах Марины надо доставить в Клан. Там можно будет узнать сведения обо всех Бионах полиса и спланировать операцию по их уничтожению. Иначе действительно придётся начинать новую жизнь. А я так привязался к Фионе и Эдгару! Иногда приятно провести с ними время за интеллигентным разговором на философские темы.

Я расправился с филе тунца и уже готовился доесть салат, когда приятный голос произнёс: «Привет...» Я поднял голову: передо мной стояла стройная девушка, которая явно не знала, что существуют другие цвета, кроме чёрного. Рядом с ней громоздились двое мужчин атлетического телосложения в практичных куртках из политанара.

– Можно присесть? – спросила девушка.

Я кивнул, и вся троица удобно расположилась вокруг моего стола.

Девушка напоминала чёрную королеву моих шахмат, от неё будто веяло холодным ветром ледяного виртуального мира. Кожа, сапожки, чёрный шёлк, шнуровка – полный набор. Талия затянута в корсет из чёрного матового латекса, который стал модным в последнее время. Кажется, будто её можно обхватить большим и указательным пальцами руки.

Она медленно сняла тонкие перчатки, аккуратно сложила их и скрестила пальчики домиком. Никогда не доверял девушкам, которые предпочитают тонкие кожаные перчатки. Такие на всё способны. Её абсолютно чёрные глаза смотрят на меня, не отрываясь и не мигая.

Один из её спутников одет в чёрную шёлковую рубашку, из нагрудного кармана которой изящно выглядывает уголок белоснежного платочка, пахнущего самыми модными мужскими духами этого месяца. Этот человек, видимо, старается достигнуть неподвижности статуи, настороженно скользят только зрачки глаз.

Второй мужчина старше спутников. Его лицо покрыто сеточкой морщин, как у человека, который в молодости собирался стать актёром. Это лицо вызывает доверие и уважение, а неторопливые манеры несут отпечаток спокойной, уверенной силы, ничего никому не старающейся доказывать, а просто сметающей всё на своём пути. Этому человеку, я уверен, пришёлся бы по душе мой виртуальный сад камней.

Несмотря на то, что и до их прихода я не нервничал, теперь и вовсе ощутил моральное удовлетворение и спокойствие. Это были лучшие воины Клана – Корпус Экзекуторов. Они не селились ни в одном из полисов, а просто появлялись внужном месте в нужное время. Их немного – около пятидесяти. О них говорят, что это самая надёжная команда, которая ни разу не потерпела неудачи. Их тела напичканы самыми последними достижениями нейрохирургии, а мозги хранят целые серии боевых рефлексов.

– Как вы меня нашли? По звонку с коммуникатора?

Девушка кивает. Тот, который постарше, представляет своих спутников:

– Это Кордел, это Кристин, а я – Дуглас. Как мы поняли, у вас тут появились проблемы. Разумеется, мы ехали сюда не потому, что предвидели это. Мы немного по другому вопросу. Давай проедем к тебе домой. С нами тебе нечего опасаться. Заберёшь ноут, а потом посетим клинику. Мы хотим провести несколько тестов.

– Какие тесты?

– Пошли в нашу машину. Там узнаешь.

Он резко встал, подождал, пока я расплачусь, и вскоре мы были в небольшом фургончике. Кристин села за руль, а мы втроём расположились в салоне. Там стояли блестящие металлические ящики с оружием, ноут, какое-то ещё оборудование по мелочам.

– Располагайся, – улыбнулся Дуглас и подал пример, присев на один из ящиков. – Мы посланы сюда, потому что произошли убийства наших кланеров Хранителями. Провели расследование и пришли к выводу, что среди Нейромантов полиса есть предатель.

– Это невозможно. Ни один кланер не продастся другому клану.

– По своей воле – не продастся. А как насчёт действия определённых препаратов? Бионы на это мастера. Захватывают человека, сажают на реактивы, обеспечивающие быструю потерю чувства реальности, проводят специальные процедуры, и человеком этим потом можно управлять. Тот день, когда проводилась операция, просто стирается из памяти кланера: он уверен, что его не захватывали, что он абсолютно свободен. Но на самом деле в его памяти – провал, битый сектор. Мы просто выкачиваем память о последних месяцах и просматриваем её с помощью специальных программ в поисках такого сектора. Обычная процедура, нечего бояться. Даже если обнаруживается у кого-нибудь подобное, достаточно поменять физический носитель, чтобы избавиться от действия препаратов. Наказания, естественно, нет – ведь не вина кланера, что из него выпытали сведения. Скажи, ты уверен, что твоя память чиста?

– Абсолютно уверен.

– Но как ты можешь быть уверен в этом? Откуда вообще ты знаешь, что все твои воспоминания – настоящие, а не фальшивка? Только проверка способна выявить лакуну!

Мы доехали до моего дома, поднялись ко мне, я захватил бутылочку руалы, пару Abuser'os, ноут, несколько необходимых дисков. Никто из Бионов не появился, хотя воины Клана были готовы и ждали нападения. Потом, пока мы ехали к клинике, меня не покидала навязчивая мысль: если они просмотрят все события последних месяцев, всплывёт информация о Марине. Они обязательно решат действовать грубой силой и просто пошлют пару воинов, которые девушку с Френсисом захватят. Марина скорее всего не успеет и яд принять...

Итак, нельзя допустить проверки памяти. История с Эвансом будет рассматриваться в Трибунале, пройдёт немало времени, и Марина с Френсисом к тому времени уже погибнут. А если я не докажу свою невиновность и судьи не оправдают меня, то наступит и мой черёд раствориться в вечности... Можно, конечно, заблокировать свою память, но ведь это расценят, как попытку сопротивления.

– Я проходил, как вы, наверно, знаете, специальный курс тренировок в Клане и теперь могу запоминать громадные массивы информации, но из-за этого доступ к памяти сильно усложнён. Не думаю, что смогу ослабить контроль, – попытался я выкрутиться.

– Что ж, – ответил Дуглас. – Придётся использовать метод пожёстче. С вводом в транс... Нейроманты переносят транс очень плохо, это довольно болезненно... Ты потренируйся, я бы не хотел прибегать к крайним мерам.

Так. Отмазка не прокатила, как выражается Анри...

За два района до больницы мы прочно и надолго встали в пробку. Кристин нервно постукивала по рулю рукой, затянутой в перчатку. Дуглас не отрывал глаз от меня. Кордел закрыл глаза и откинул голову назад.

То, что было потом, заняло гораздо меньше времени, чем я потрачу на описание.

Удар, сопровождающийся вспышкой, два взрыва, слившиеся в один. Кристин пригибается, а за треснувшим бронестеклом видны взлетающие в воздух автомобили. Фургончик мощно сотрясается и отправляется в непродолжительное путешествие по воздуху. Он бьётся о стену дома и замирает.

Итак, симфония боя началась... Клубы чёрного дыма забивают нос и глаза. Дуглас и Кордел кое-как сориентировались в пространстве, полезли за своим оружием, я потянул рукояти Абьюзеров. По стенкам, обращённым к небу, грохочет дробь. Где-то рядом гремит ещё один взрыв. Ударом ноги отшвырнув дверь, Дуглас делает кошачий прыжок в сторону, откатывается за угол дома, вскидывает к плечу приклад новенького Thunderbolt E7, энергоячейки к которому идут на вес золота. Две нестерпимо белые молнии поражают двоих из стоящих на крыше противоположного дома людей. Кувырок в сторону – угол дома разлетается мелкой крошкой, а Дуглас снова делает два выстрела.

Кордел, высунувшись из фургона, посылает три ракеты из шестиствольного полицейского гранатомёта, накрывая огневую точку в переулке – звучат скупые барабанные удары. Разлетаются машины, низвергаясь на землю кусками корпусов и стёкол, воспаряют в воздух смешные человечки, которые по приземлении превращаются в сломанных старых кукол – не правда ли, сразу вспоминаются творения Берлиоза? В его музыке я всегда слышал нечто, создающее в мозгу картину слепящего взрыва с громоподобным звуком и тысячей мелких частиц, разлетающихся во все стороны.

Полицейский патруль тоже открывает стрельбу по невидимым мне врагам. Кто-то в чёрном плаще поднимает автомат – мой Abuser опережает его короткой очередью. Пули рванулись вперёд, оставляя за собой хвосты раскалённого дрожащего воздуха. Память запечатлевает краткий миг: витрина за спиной человека в плаще разлетается вдребезги, кажется, каждая частичка стекла живёт собственной жизнью, а перед витриной сгибается почти перерезанная очередью пополам фигура.

Кто стреляет? Кто против кого? Не знаю. Только помню, как на землю грузно упал гранатомёт Кордела с шестью пустыми дымящимися стволами, а он поднял двуствольный шотган. Его не надо переламывать пополам для перезарядки? Великолепно! Зачем нужно такое оружие – ведь слоны давно вымерли.

Двойная порция дроби щедро отменяет гравитацию для случайно выбежавшего из переулка прохожего – нервы отдали приказ стрелять до того, как глаз рассмотрел, кто бежит. Человек грациозно взлетает в прыжке назад, словно в балете, потом опускается на асфальт, а дробинки продолжают терзать его тело. Хорошая кучность у этого шотгана.

Феерическими, волшебными фонтанами брызжут искры искорёженной светорекламы, тускло растекается по трубкам синий неон, бросая холодный отблеск на лица мертвецов. Большая часть рекламных светощитов уничтожена, но оставшиеся создают неповторимый фон, достойный украсить картину какого-нибудь великого художника. Впрочем, срок жизни этого художника с его планшеткой и ноутбуком на этой улице равнялся бы сроку жизни бумажного журавлика в огне камина.

Подобно грому барабанов из Allegro Пятой симфонии Бетховена звучат автоматные и пулемётные очереди. По редкой живучести противников делаю единственно верный вывод – Бионы. Полиции тут нечего делать – им не вписаться в бешеные скорости. Один из патрульных бессильно распростёрся на земле, сжимая в холодеющих пальцах автомат с опустевшим магазином. В его лбу пузырится чёрной кровью дырка от пули. Второй пытается отползти в укрытие, волоча простреленные ноги.

Казавшаяся хрупкой Кристин разворачивает пулемёт-вертушку – в дело вступает контрабас, столь нелюбимый большинством композиторов. Стволы начинают вращаться, выплёвывая дешёвую смерть для самых торопливых. Единственный недостаток таких пулемётов – перегреваются, канальи! Правда, обычно это происходит ленте, эдак, на третьей, и все мишени к тому времени уже давно превращаются в опилки, труху и корм для рыбок.

Сзади стайка пуль жалит панцирь, швыряя меня лицом в асфальт. Панцирь выдержал – иначе бы я остался с перебитым позвоночником. Стрелявший успевает только отбросить пустую обойму – Кордел повергает его наземь дуплетом из своего шотгана. Бион ещё шевелится и пытается встать, но второй дуплет пригвождает его к земле.

Перезвон серебряных колокольчиков на заднем плане, тревожный ambience – где-то за домами приближаются машины полиции. Чего у них не отнять – так это реакции.

Кто-то стреляет по Корделу. Его тоже спасает панцирь, но лицо каменеет – пуля оторвала палец. Хорошо что не большой – тогда бы пришлось прикручивать шотган к руке проволокой. Дуглас делает несколько коротких выстрелов по показавшемуся прямо за моей спиной Биону. В память навсегда впечатываются два самых неприятных в мире звука – пули, продирающейся сквозь мясо, разрывая мышечные волоконца по ходу движения, и её коллеги, прогрызающейся сквозь кости и плоть к сердцу, чьё биение внезапно останавливается с еле слышным всплеском в районе левого желудочка.

Я встаю с земли и молниеносно ухожу в переулок. Музыканты могут встать со своих мест и принимать поздравления, но я, право же, к этому равнодушен. Бодрым бегом петляю среди домов, пережидая в укромных закоулках звуки шагов, услужливо передаваемых мне имплантантом. Через несколько кварталов останавливаюсь, пытаясь хоть что-нибудь расслышать сквозь стук сердца.

Сзади приближаются шаги. Погоня. Срываюсь с места, продолжаю петлять, потом прячусь в тени. Меня не видно со стороны – в этом я уверен. Но шаги, которые позиционирует моя плата, приближаются, идут за мной безошибочно и быстро. Видимо, этот Бион так развил своё чутьё, что преследует меня по запаху. Что ж, для таких есть в запасе один трюк.

Снова петляю между домами, потом выхожу на открытую пустую улицу, освещённую редкими фонарями, иду спиной вперёд, наведя пистолет на угол, зигзагами поворачиваю, будто обхожу дома.

Как я и ожидал, преследователь не знал этого приёма и потому не успел приготовиться. Он выскочил из-за угла, думая увидеть мою близкую спину, а я оказался напротив.

Выстрел. Ещё и ещё – пока не щёлкнул пустой затвор.

Вот так. Спокойно. Вынимаю пустую обойму, заменяю новой. Погони за мной больше нет. Есть время перевести дух. Знать бы только, через что его надо переводить, как говорил в таких ситуациях мой отец. Достаю коммуникатор и выключаю его. Теперь меня невозможно найти по сигналам связи. Чтобы уйти от экзекуторов, придётся приложить куда больше усилий, чем отрываясь от Бионов...

Вокруг кружатся снежинки. В каждой – секунда чьей-то жизни. Подставляю ладонь – и несколько снежинок-секунд оседают на ней, находят своё место с неторопливостью старого джентльмена, пьющего свой утренний кофе.

Я углубляюсь в переулки – без особой цели, просто чтобы удалиться от места перестрелки. Душевное равновесие уже восстановлено. Когда мозг спокоен, он гораздо оперативнее работает, поэтому в Клане нас терзали на психологических тренингах беспощадно, чтобы никакой стресс не мог лишить способности уверенно чувствовать себя при любом раскладе.

Впереди, теряясь башенками в угрюмом ночном небе, застыл собор. Не очень большой, мастерски выполненный – точно такой, как я видел на картинке старой книжки по истории в Клане: взметнувшиеся шпили, узкие высокие окна с цветной мозаикой, отделка под каменные глыбы... Я так заинтересовался этим чудом, что даже зашёл за высокие металлические ворота, искусно заплетённые фигурками и растениями. Аккуратная дорожка мимо ухоженных клумб с цветами (ещё одно чудо!) привела к высокой двери, и я беспрепятственно проник внутрь.

Эхо шагов тут же вспорхнуло к потолку испуганной птицей, запуталось в череде галерей и колонн. Здесь всего тебя пронизывает ощущение величия, вселенского спокойствия, и почти реальностью кажется мировой разум, для которого все люди – лишь букашки. Я медленно шёл, пристально рассматривая мозаику, мраморные барельефы, строгие лепные украшения. Храм казался лёгким, воздушным, словно вырезанный из бумаги игрушечный домик. Он словно ждал, когда соберутся все заблудшие, чтобы спасти их, поднявши на небеса. Я дошёл до огромного алтаря, провёл пальцами по клавишам стоявшего слева органа – легонько, чтобы не извлечь звука. Кто же вытирает здесь пыль с алтаря, со статуй, с высоких цветных витражей?

– Можешь нажимать сильнее. Здесь хорошая звукоизоляция, снаружи слышно не будет ничего... – Слова эти были сказаны голосом настолько спокойным, что даже не полетели эхом под своды, а мирно достигли моих ушей.

Я повернулся, машинально посылая руку за пистолетом, но отпустил рукоять, увидев стоящего в проёме небольшой двери человека. На лице его морщины уже слились в замысловатую картину, возраст которой колебался где-то в районе семидесяти лет. Глаза походили на кусочки зелёного стекла, какое используют в мозаике – спокойные и живые. Одет человек был в чёрный скромный пиджак – не новый, но опрятный, из-под него белела рубашка, чёрные брюки и ботинки завершали наряд.

– Здравствуй, – сказал он, подходя к органу. – Позволь, я сыграю.

Он сел на скамейку и погладил клавиши.

– Ты хочешь что-нибудь заказать? Только не токкату Re minor Баха. Терпеть её не могу.

– А что-нибудь из импровизаций Паганини?

Старик кивнул и заиграл фрагмент. Звуки моментально наполнили собой всё пространство зала, потом отправились кружиться под свод. Играл старик превосходно. Даже в самых трудных местах его пальцы порхали над клавишами легко и непринуждённо, и когда он касался ножных клавиш, мне казалось, что для него это столь же просто, как для меня помешивать ложечкой чай. Внезапно оборвав мелодию Паганини, старик исполнил Фугу Фа мажор Баха, перешёл обратно на Паганини, сыграл Токкату Фа мажор, потом несколько пассажей Бранденбургского концерта.

Он потряс меня до глубины души. Энергия так и била из этого человека, музыка струилась в каждой вене его тела вместо крови, и посредством старого органа он дарил её мне.

Закончив играть, он повернулся ко мне и посмотрел своими зелёными глазами, напоминающими весеннюю траву, пронизанную солнцем.

– Ты пришёл сюда молиться? – спросил он внезапно.

– Молиться? – Мысль о том, что я могу кому-нибудь помолиться, показалась новой. В Клане нас воспитывали без религии. Поэтому слово «молить» я обычно связываю только со словами «пощада» и «помощь».

– Да. Здесь, видишь ли, храм. Ты веришь в какого-нибудь бога?

– Это обязательно?

Старик засмеялся, словно рассыпал мелкие бусины.

– Ну, ведь ты не можешь просто молиться... Если молиться, то кому-нибудь...

– Я не умею. Как это делается? Старик пожал плечами.

– Каждый делает это по-своему. Одни встают на колени и просят своего бога даровать им то, чего они хотят, например, излечить от болезни. Другие шепчут заученные наизусть старинные тексты.

– А ты? – поинтересовался я.

–Я? – Старик даже опешил.

– Как молишься ты?

– Это не имеет значения.

– Но ведь ты, -я напряг память. – Э-э... ты ведь священник?

– Ну и что? Тем более мне не надо молиться.

– Кажется, я чего-то не понимаю в религии.

– Тогда я тебе объясню. Пойдём.

Он провёл меня в свою комнатку. Она находилась прямо в соборе, в одной из башен, надо было подниматься по винтовой лестнице, освещаемой электрическим фонариком в руках старика. Мозг механически отсчитал шестьдесят три ступеньки.

– Наверно, трудно каждый день подниматься по такой лестнице в твоём возрасте?

– Только не мне, – улыбнулся старик. – Я хожу по ней уже тридцать лет, как-то привык... Садись пока за стол, сейчас будет чай! – Он щёлкнул выключателем, зажигая свет. В чайник из жёлтого пластика хлестнула струя, раздалось жалобное дребезжание, когда электроподставка подключилась к сети. Пять минут, пока закипала вода, нельзя было нормально говорить, и я просто рассматривал комнату.

Тяжёлый, изрезанный ножом, стол. Он был придвинут к единственному окну, через которое я видел кусок улицы и кусок неба. На столе – стопка бумаги, карандаши и ручки. В углу стояла низенькая кровать. Одну из стен полностью занимала уставленная книгами полка. Суля по переплётам, большинство книг изданы ещё до Апокалипсиса. На треногой вешалке висел потрепанный плащ и фетровая шляпа. Несколько полок. Небольшой шкафчик. Всё.

Старик с интересом наблюдал за мной, а когда чайник, вскипев, выключился, сказал:

– Этажом выше я устроил ванну и душ. Внизу есть склад и библиотека. Всё, что надо для жизни.

Он разлил чай по стаканам толстого стекла, положил пакетики с заваркой, потом достал из шкафчика салфетку, в которую были завёрнуты чайные ложки. Из того же шкафчика появилась на столе коробка конфет.

– Как тебя зовут, молодой человек?

– Антей.

– Меня зови Бернаром.

Он погрузился в помешивание чая, и делал это со спокойствием древнего японца, только что написавшего мудрое трёхстишие о лепестках вишни, сидя в собственном саду камней.

– Ты живёшь здесь?

Он поднял голову на мой вопрос.

– Да.

Немного помолчал и добавил:

– Мою жену и дочь убили двадцать лет назад. Когда я вернулся домой, то увидел сорванную с петель дверь, полицию, кровь в комнатах... Грабителей так и не поймали... Я перебрался сюда... Всё равно, кроме храма, мне больше нечем стало жить.

– Извини...

– Не извиняйся, – перебил он. – Я давно перестал вздрагивать и просыпаться от кошмаров. Старая рана заросла, рубец уже не ноет.

– Ты ухаживаешь за садиком, вытираешь пыль здесь и отправляешь ритуал?

– Да. Ты пришёл как раз после вечернего богослужения.

– Твои службы посещает много людей?

– По правде сказать, ты первый, с кем я разговариваю за последние пять лет. Прихожан становится всё меньше – люди умирают, переезжают, разочаровываются в религии. Молодёжь не приходит вовсе. Бог умер. Ты ведь даже не знаешь, что такое религия?

– Знаю. Но я воспитывался... в особой школе. Остальные люди, согласен, уже всё забыли. Хорошо это или плохо?..

Старик покачал головой.

– В конце концов остался только один прихожанин. Но ему сделали неудачную операцию по пересадке органов в дешёвой клинике. Произошло отторжение тканей, и он умер. С тех пор я всё делаю только для себя.

– Так ты молишься в одиночестве?

– Нет, не молюсь. Я просто совершаю ритуал. Могу признаться тебе, что я никогда не молился. И завидовал тем из прихожан, у кого была вера. Сильная, чистая вера... А я просто совершаю ритуал, механическую последовательность действий... Иногда даже сомневаюсь: верил ли я вообще в какого-нибудь бога, или это тоже было частью ритуала? Чем-то вроде церемониальных одежд?

– Но если нет прихожан, то на какие деньги ты живёшь?

– Когда строили собор, для меня положили в банк большую суму денег. Раз в год снимаю проценты. Этого хватает.

Он неторопливо отхлебнул из чашки.

– А ты никогда не подумывал снять со счёта всю сумму и уехать? Ведь больше нет ни одного верующего, а Бог умер.

Бернар ласково улыбнулся:

– А кто тогда будет вытирать пыль? Зажигать свет? Играть на органе? Да и куда я поеду? Думаешь, я долго проживу в мире, имея деньги? Для этого надо быть не менее жестоким, чем те, кто захочет их отнять. Я счастлив здесь... Понимаешь ли ты, как может быть счастливым одинокий человек? Мне не нужны телепередачи, шумные вечеринки, пустые разговоры с друзьями. Мир забыл обо мне. Он куда-то спешит, сбиваясь с ног и теряя в пути последние крупицы покоя, радости и счастья... Здесь стоит единственный в полисе орган. Настоящее сокровище, о котором не ведают обыватели. Они не поймут разницы между живым звучанием сотен труб и электронными импульсами цифрового инструмента... Я верю только в одно – что в других полисах ещё есть такие же соборы, где кто-то зажигает свет и стирает пыль со статуй. Они были построены в своё время. Не знаю, что случилось с ними теперь.

Он выпил ещё немного чая.

– Всё дело в том, – задумчиво произнёс Бернар, – что религия изжила себя. Жизнь стала слишком стремительной. Люди не могут себе позволить ползать на коленях перед иконами... Скажу тебе по секрету: не люблю икон и статуй, алтарей и кадил... От запаха ладана меня тошнит... Предпочитаю позу лотоса и медитацию на предутреннее небо.

– Познавать беспредельное Дао?

– И вставлять палки в Колесо Сансары... Но я сейчас о другом. Люди мало ценят то, чего много, они любят то, чего мало. Посмотри, – сказал он и придвинул мне свой полупустой стакан. – Два глотка. В этом стакане осталось два глотка чая. Они ничего не значат для нас, потому что можно налить себе ещё и ещё. Но для того, кто умирает от жажды...

Он допил свой чай и закончил.

– ...для того, кто умирает от жажды, два глотка значат ещё меньше: в раскалённой пустыне лучше и не видеть этих двух капель – они всё равно не утолят жажду... Подумай над этим.

Мы помолчали немного.

– Ты сейчас уйдёшь?

– Да. Мне пора.

– Заходи ещё. Я всегда буду рад видеть тебя.

– Не знаю, получится ли... если останусь в живых, загляну обязательно.

Я снова углубился в переулки. Надо дождаться утра. Просто дожить...

9 часов утра. Точно в назначенное время захожу к Марине. Перед тем как нажать на кнопку звонка, я почему-то останавливаюсь, прислоняюсь к стене и закрываю глаза. Я принял решение и не собираюсь его менять: яд приготовлен, развязка неотвратима... Но какое-то сомнение продолжает преследовать меня. Я обычно старался быть справедливым, добрым и терпеливым. Я никогда не был хладнокровным убийцей. Я обычно отправлял людей на тот свет в порядке самозащиты, либо в силу военных действий – тех же Бионов. Это так просто – нажать на курок, с удовольствием сознавая, что ты успеваешь быстрее. Тут нет выбора – убивать или нет. Вопрос стоит так – убивать или умереть!.. Я никогда не старался быть судьёй, избегал оценивать других людей, по крайней мере, не настаивал на своих оценках... Если подходить к ситуации объективно, я должен убить Марину и Френсиса, передать информацию в Клан и убедить руководство в необходимости проведения операции по уничтожению всех Бионов полиса, защищая себя и Анри от нависшей опасности. Убить – чтобы собственный мой Клан не использовал Марину против её воли. Ведь однажды она уже отказалась от сотрудничества, сбежав в наш полис, на этот раз ей так легко не выкрутиться. Да она в принципе и не нужна Клану: я знаю обо всех её опытах, я скопирую информацию и уничтожу оригинал.

Марину жаль... Было бы понятно, если бы она проводила опыты ради денег, славы или ещё чего-нибудь... Но ради спасения Френсиса? Смешно! В конце концов это просто иррационально! Подобного мне никогда не понять... Может быть, здесь то же самое, что заставляет тебя, Митер, сжигать мозг в попытках оживить Нату? Такое мне недоступно. Это на уровне инстинктивного, подсознательного, а я каждое своё действие привык подчинять холодному расчету.

Пора снять маску, которую знает Марина – маску весёлого, безобидного человека. А некоторые маски приходится отрывать, с мясом и кровью. Клан, давая мне это задание, заранее знал, как я поступлю, найдя изобретателя. Он просчитал всё – даже то, что я могу сорваться. Он уверен, что я в любом случае исполню долг и не стану мучаться совестью или кончать с собой. И мой выбор не зависит от того, кем мог бы оказаться изобретатель – ребёнком, стариком, мужчиной... Единственное, что я могу сделать для Марины – использовать яд, не причиняющий мучений.

Звоню в дверь.

Марина узнаёт моё лицо. Улыбается и открывает замок. Чувствую приятный запах.

– Я к завтраку булочки приготовила. Сейчас угощу. С мёдом!.. Ты сегодня какой-то бледный.

– Не выспался. Слишком поздно вчера лёг.

Булочки – просто прелесть...Ароматный чай... Домашний уют...

– А где Френсис? – спрашиваю я, держа в руке второй воздушный пирожок,

– Вышел в магазин за продуктами. Скоро вернётся... А поставлю-ка я ещё чайку...

Она берёт чайник и скрывается на кухне. Неторопливо достаю из кармана специальную коробочку. Она никак не желает покидать карман, цепляясь за ткань. Нажимаю на кнопку – и из небольшого отверстия в чашку Марины падает жёлтый шарик, моментально растворяется, не изменяя ни цвета, ни вкуса, ни запаха. Убираю коробочку в карман и переглядываюсь с бирюзовым человечком. Он, как обычно, насупил брови.

– Сейчас ещё по паре чашечек – и за работу, – говорит Марина, возвращаясь. – Попробуй вот эти булочки с курагой. Сегодня в первый раз испекла. Если получилось ужасно, скажи сразу.

– Что-то они мне кажутся пресными.

Марина отпила немного чая и взяла булочку.

– Да нет, они сладкие. Ты шутишь?

– Просто я, наверно, устал. Совсем не хочется есть.

Молча пью чай. Марина сегодня разговорчива, как никогда. Рассказывает какие-то истории, обсуждает новости... Я лишь поддакиваю и исподтишка поглядываю на часы. Постепенно она теряет живость, от лица отливает кровь.

– Что-то голова кружится, – говорит она и ставит чашку на поднос, неловко расплескав несколько капель.

Подносит руку ко лбу, откидывается в кресле.

– Потом вытру... Какая-то сонливость появилась... Медленно закрываются глаза, грудь вздымается и опадает пару раз, потом замирает, тело обмякает, рука бессильно свешивается вниз...

Извини... Но даже сквозь боль я повторю: это лучший выход... Клан жесток с теми, кто не хочет работать на него. Электроды в центр удовольствия... деградация мозга... сведение жизненных сил к затмевающему всё экстазу, ради которого человек сделает то, что от него потребуют...

Лучше уж так. Красиво и печально...

Последний раз улавливаю медовый запах её волос, встаю и иду в комнату с компьютером – переносить на свой диск информацию, чтобы ничего не оставить другим. В завершение достал из системного блока жёсткий диск, развинтил и разломал, аккуратно выбросил обломки в мусорку. Все диски, какие только нашлись, рассовал по карманам.

В холле послышались шаги. Это Френсис. Он проносит на кухню пакеты с продуктами, идёт в зал.

– Что с ней? – успевает спросить Френсис.

Затвор H&S лязгает, пуля прочерчивает спираль до его лба, входит в стену, оставляя некрасивую чёрную отметину. Френсис отлетает в угол и там замирает, подвернув под себя ногу...

Быстрым шагом выхожу из дома и иду к подзёмке. Мозг превратился в чёрную пустыню – как та, что за энергощитом полиса, он не воспринимает даже самые любимые песни, они звучат где-то далеко-далеко... Чувство самосохранения напоминает, что надо бы быть осторожнее, Бионы всё ещё ведут охоту... Но мне сейчас на это наплевать...

.../ construct a mechanical smile

And face the cruel world with pride.

Loosing, falling, tears in my eyes,

But always rise again for fight...^[33]

...До клиники Клана я всё-таки добрался. Нудные объяснения с экзекуторами – детальная шлифовка версии последних событий ввиду предстоящей проверки. Я практически ничего не придумывал: меня ведь действительно пытались захватить Бионы, спасся я почти чудом, ну, и выполнил своё задание. Чем не образцовый адепт?!

Проверка памяти. Все события бережно копируют и просматривают на мониторе. Мне остаётся только комментировать. Комментарии, естественно, не совсем соответствуют действительности – изменён ракурс подачи событий, по иному расставлены акценты... Никакого провала в моей памяти не обнаружено. Я чист.

Сижу в уютном купе своей машины. Почти закончил письмо. Осталось доесть половину шоколадки, подписаться и передать моему курьеру набор дисков.

Курьер пришёл на место встречи за три минуты до назначенного времени и теперь стоит, задрав голову – наблюдает за полётом снежинок-секунд в свете неоновых вывесок. У меня есть ещё полторы минуты. Ничего, как будто, не забыл тебе рассказать. С нетерпением буду ждать твоего ответа. Привет тебе от Анри, а Риену передай поклон от меня. Желаю, чтобы твоя мечта о воскрешении Наты сбылась. Надеюсь, Клан с умом использует ту информацию, которую я добыл. Опыты завершат дня через два, и тогда мы атакуем Бионов полиса. Будет жарко, но мне, как утверждает Анри, необходимо действие... Жаль, если всё закончат без меня. Хочу, чтобы едкая вонь дыма и пороха выветрила из моей памяти другой запах. Этот запах... запах свежего мёда..."

Date: 21.2.47.

From: Antei

То: Miter

Subject: Response

End of Message.//

(обратно)

ГОРСТЬ ВОДЫ. АНРИ

Мир стал пустыней, и мы все жаждем найти в ней товарищей; ради того, чтобы вкусить хлеба среди товарищей, мы и приемлем войну. Но, чтобы обрести это тепло, чтобы плечом к плечу устремиться к одной и той же цели, совсем незачем воевать. Мы обмануты. Война и ненависть ничего не прибавляют к радости общего стремительного движения.

Антуан де Сент Экзюпери. «Планета людей»

...Я помню сон – первый за многие годы. Он был похож на виртуальную реальность, хотя я и знал, что всё происходящее было на самом деле.

Или будет?..

Я понимал, что это лишь сон – но не мог проснуться. ..

Я видел огненные капли, стекающие на землю с небес.

Я видел падающее здание-исполин, от которого в считанные мгновения осталась лишь туча серой пыли.

Я куда-то бежал, поддерживая постоянно съезжавший и бьющий по рёбрам автомат. Задыхаясь, я чувствовал разливающийся по организму яд. Широко открытым ртом я хватал горьковатый воздух.

За спиной звучали взрывы, стрекотали пулемёты...

Кто-то лежит на спине, раскинув руки крестом.

Антей, укрытый кучей ржавой арматуры, прекратил стрельбу. В его сторону постоянно бил тяжёлый пулемёт, высекая снопы искр рикошетящими пулями.

Прыжок, несколько шагов, кувырок – и я стою за мраморной колонной, когда-то блестящей, а теперь выщербленной выстрелами.

Отсоединить магазин автомата, заменить его новым... Взрыв за спиной облает волной тепла...

Проклятый полис... Проклятое время... Крысы были умнее – все они ушли...

У Антея ещё должны быть гранаты... Если перебежками добраться вон до того угла, можно подобрать ручной пулемёт...

Никогда не был человеком действия. Моя стихия – Сеть, а не война...

За домами слышны глухие удары. Я молюсь всему, во что не верю, чтобы это оказалась полиция полиса...

Пора делать перебежку.

Выдох.

Вдох...

Я внезапно выскакиваю из-за колонны и зигзагами бегу в сторону спасительного угла.

Но в это время...

От внезапного толчка я просыпаюсь.

Дуглас продолжает дремать на заднем сиденье среди сумок. Часы на его руке развернулись циферблатом вниз, блестит металлический браслет.

Антей уверенно смотрит на дорогу, почти не мигая. Три часа назад, когда пришла его очередь, он сел за руль, найдя удобный наклон спины и прочное положение локтя. Так и вёл машину, не меняя позы.

Лампочки приборов и монитор бортового компьютера тускло мерцают в темноте. Мы едем со скоростью 200 км/ч.

Антей не замечает ещё, что я уже не сплю. В его голове вертится какая-то мысль, он думает о чём-то... Он не может не думать. Он не умеет скучать. Секундная остановка грозит гибелью высокоточному механизму его мозга.

Позади неделя пути. Скоро мы будем в месте назначения.

За окном проносится невидимый во тьме мир – безжизненная пустыня, в которой летают чёрные хлопья едкой пыли. Если бы не кондиционер, мы бы заживо изжарились.

Закрываю глаза и снова проваливаюсь в блаженную дрёму. Резкая остановка через полчаса будит меня.

Антей уже свернул с дороги и выехал на заброшенное шоссе. Сейчас он остановил машину. Слепящий свет бьющих в нас прожекторов заставил прикрыть глаза.

Прожекторы по пятьсот ватт каждый укреплены на массивных железных конструкциях. Их не разворачивали лет десять. Этого не видно в темноте, я просто это знаю.

«Мы прибыли», – говорит Дуглас в ответ на вопрос из динамика коммуникатора.

Внезапно проявились чёрные силуэты.

Свет ослабевает, он больше не режет глаза, спокойно освещая въезд в подземный гараж. Створки двери открываются, люди расходятся в стороны и машут нам руками. Антей мягко улыбается им и трогает машину с места.

Длинный спуск, покрытый металлическими листами, гулкий шорох шин.

В гараже мы встаём на одно из свободных мест, выхолим из машины.

Всей грудью вдохнув воздух, я наполняюсь незыблемым спокойствием – вот мы и в vault 2, одном из четырёх убежищ Клана. Здесь мы родились, здесь нас воспитывали, здесь мы учились использовать возможности своих имплантантов. Клан всегда будет для нас чем-то священным – нашей религией, нашей семьёй.

И мы возвращаемся сюда.

Как бы далеко ни ушли – мы возвращаемся.

Иногда – посмертно...

Обширные подземные сооружения, крутые спуски, гулкие коридоры, бесконечные залы, лаборатории, белые панели стен, скрывающие потайные ходы... Повсюду – свежесть и чистота. И окружающего пространства, и мыслей живущих здесь людей... Мир вне Клана ничего не значит для нас. Там царят жестокость, ненависть, алчность и страх– их нет и не будет в Клане. Мы – избранные, элита.

Внешний мир – наше поле боя.

Здесь – убежище для зализывания ран. Пиршественный стол. Гипотетический камин, у которого собираются друзья...

Рядом с нами готовится к отправке курьер. Он уже поставил свою сумку на заднее сиденье своей машины и слушает то, что ему говорит провожающий. Курьер согласно кивает, одновременно переключая тумблеры и нажимая кнопки.

Он уже застегнул кожаную куртку и надел перчатки. Он уже неуязвим. Он уже в родной стихии.

Сколько ему придётся проехать, прежде чем он вернётся? И всё для того, чтобы донести вести из Клана до тех, кто работает и живёт в полисах. Он поддерживает связи и помогает обмениваться посланиями. Человеческие судьбы иногда зависят от маленького диска в кармане курьера. Он приедет поздним вечером, договорится о встрече, вручит диск... Немного посидит, попивая кофе и наслаждаясь коротким отдыхом... А потом опять помчится по шоссе, проводя тревожные ночи в придорожных гостиницах.

Пока нет устойчивой связи между полисами – спутники прежнего человечества навеки потерялись в бескрайнем космосе.

Может быть, они ещё летают там, в темноте, беззвучно пересекая холодную пустоту?.. А может, давно упали и ржавеют где-нибудь в песках?.. Впрочем, какая разница...

В каждом городе имеется своя Сеть, но пока не хватает мощностей, чтобы связать полисные Сети между собой. Локальные системы основаны на принципе отражения сигнала от энергощита, защищающего полис от внешнего мира, а для объединения их надо построить цепочку трансмиттеров... Впрочем, о чём это я? Давно за собой замечаю склонность к бесцельному потоку мыслей...

Нас встречают.

Перебирая сухими пальцами блестящий металлический брелок, Серж смотрит как бы поверх наших голов. Такого взгляда у него не было, когда мы вместе учились. Просто недавно Серж стал командором этого ваулта.

Что ж, в людях вообще с годами многое изменяется – мысли, привычки, отношения с людьми...

Но по сути своей ты, Серж, остался прежним – аккуратный, пунктуальный, требовательный к себе и другим. Идеальный пробор, выглаженная одежда, начищенные ботинки. Ты – замечательно подходишь на пост начальника. С одной стороны, власть тебя не изменит в худшую сторону. С другой – ты прагматик, а это очень помогает в жизни.

За спиной Сержа, чуть слева, замерла Инна, его заместитель. Неизменная и вечная Инна: те же гладко зачёсанные назад чёрные волосы, та же стопка папок с бумагами под мышкой... Не помню, чтобы она хоть в чём-то изменилась за последние пятнадцать лет. Странное дело – командоры ваулта умирали, уезжали, а их заместителем всегда оставалась Инна.

На дальней галерее я вижу серую массу.

Это судьи Трибунала. Один из них, высокий и худой, стоит впереди, сложив руки за спиной. Сухое морщинистое лицо. Гладко выбритая голова. В ниточку вытянуты тонкие губы.

Это Вольд, отец Антея, бессменный глава Трибунала. Ему придётся принимать участие в суде над собственным сыном.

Но Вольд – не тот человек, которого это могло бы озаботить.

Закон беспристрастен.

– С прибытием, – говорит Серж, на мгновение фокусируя взгляд на каждом из нас. Дуглас улыбается и отходит в сторону – он сделал своё дело, он может уходить.

Нас размещают в свободных комнатах на гостевом четвёртом уровне.

Обычные белые параллелепипеды. Временные убежища для тех, кто проездом в ваулте. Здесь всё одноразовое.

Бросив сумку на пол своей комнаты, я захожу к Антею. Тот методично достаёт из своей сумки вещи и расставляет их по местам.

Ноут на стол.

Коробку с дисками на стол.

Потрёпанную книжку на кровать.

Любимую статуэтку свернувшейся змеи на тумбочку у кровати.

Чёрные ботинки в угол у двери – он любит, приходя домой, переобуваться в более удобные шлёпанцы.

Интересуюсь, зачем такие хлопоты, закрывая за собой дверь – мягко, без щелчка.

Он поворачивается ко мне со свойственным ему хитрым прищуром (у него есть любимые выражения лица, как есть у других любимая одежда).

– Я рассчитываю пробыть здесь пару дней, – говорит Антей, отставляя сумку в сторону.

Ремень сумки свешивается на пол, он отодвигает его ногой.

– Просто привык делать своё жилище более уютным, – добавляет Антей, подходя к двери. В голосе его лишь я один из всех людей могу уловить нотку иронии – если решение трибунала будет не в его пользу, то это последнее жилище, которое он обставляет.

Мы выходим из комнаты и идём по знакомым лестницам, залам, коридорам. До трибунала ещё целый день, так что у нас есть время, чтобы навестить всех друзей, обитающих здесь.

Лифт.

Окружённые пятью зеркалами, мы поднимаемся на второй уровень (отсчёт здесь идёт вниз, а не вверх).

Вот и нужный ангар. Гараж и мастерская. Сотни машин всех моделей, цветов и степеней сборки. И – обычная для Клана чистота.

Человек копается во внутренностях какой-то синей машины. Лицо скрывает откинутый капот, видны только мускулистые руки, покрытые ветвящейся замысловатой татуировкой.

Антей делает мне знак замереть на месте, а сам бесшумно идёт к нему.

Он остановился на расстоянии двух шагов, обернулся ко мне и подмигнул: человек ничего не услышал.

Антей сделал нормальный шаг

Человек отскочил от машины, зажав в руке инструменты.

На его лице сменились выражения раздражения, узнавания, радости.

– Ты словно вышел из ниоткуда, камрад, – говорит он, освобождаясь от инструментов, чтобы пожать руку Антея.

Я тоже подхожу к Альфреду. Старого механика мы всегда навешаем первым, когда случается заехать в ваулт.

Ты всегда был каким-то особенным, Альфред. Не добрым, не злым, не грустным, не весёлым... Не поддающимся классификациям... Ты можешь рассказывать о набухающих почках яблони, копаясь в грязном чреве мотора. Однажды ты объяснял нам различия между типами машинного масла, наигрывая на гитаре пастораль Баха.

Вскоре мы уже сидим в комнате, ждём чай, заваренный в традициях пред-Апокалиптического мира – это лишь один из многих секретов, которые помнит Альфред.

Итак, я разливаю душистый, пахнущий жасмином напиток по коричневым чашкам с золотыми краями. Струя ударяет в девственно-чистое донышко, начинается хоровод чаинок, не останавливающийся и после того, как я перехожу к следующей чашке.

Антей, сложив руки на столе, спокойно рассказывает о последних событиях – о задании клана, об изобретении аппарата, копирующего сознание человека на электронный носитель, о ликвидации его создателей, о смертях кланеров, о том, что теперь его будут судить, а я приехал за компанию.

Альфред устроился на заправленной белым покрывалом кровати, готовит к игре свой старенький синтезатор – переключает какие-то тумблеры, нажимает на кнопки... Он любит настраивать инструмент под каждого слушателя индивидуально.

В этих вопросах он – дока. Мы слушаем его мелодии и верим, что он – самый лучший музыкант в сегодняшнем мире.

Вообще-то я не люблю такой музыки. Но Альфред, играя забытые ныне мелодии, что-то трогает во мне, и какая-то моя железа выделяет чрезвычайно приятное для мозга вещество.

Он не поёт, потому что не умеет. Он говорит, что для других надо либо делать всё хорошо, либо совсем не браться за работу.

Это правда. Тут я с ним полностью согласен.

Альфред ужасно сожалеет, что мы никогда не услышим песен, записи которых не сохранились. Петь их своим пропитым, старчески-хриплым голосом он считает кощунством.

– Да... – внезапно говорит Альфред, рассеянно перебирая клавиши.

На самом деле это только кажется, что рассеянно – льющаяся воздушная мелодия требует дьявольской гибкости пальцев.

– Мир раньше был лучше... – бросает он первую фразу, продолжая импровизацию.

Он минималист, наш старый добрый Альфред. А его музыка такова, что закрой глаза – и покажется, будто он наигрывает на арфе, где вместо струн – голубые лучи лазера.

– Мой отец, – продолжает Альфред, – часто любил говорить мне, что в его времена трава была зеленее, солнце светило ярче... Но я просто скажу: в моё время была трава... Было солнце... Нам не нужны были очистительные фильтры и энергоэкраны, чтобы жить в городах... С прошлым связаны приятные воспоминания, и потому мы его любим. Любые воспоминания со временем становятся приятными: Любые, кроме смерти. Мы не боялись смерти в то время, мы думали, что сможем победить её. Рано или поздно мы все готовились стать бессмертными богами.

Боги имеют дурную привычку ссориться друг с другом. Но их ссоры менее жестоки, потому что они могут не спорить о выживании благодаря своему бессмертию. А люди спорят на выживание, и потому их споры полны жестокости.

– Вы помните то, что вам рассказывали о пред-Апокалиптическом мире, – продолжает странный аккомпанемент-рассказ Альфред. – Знаете, в последние годы перед концом света жить было особенно интересно. События сменяли друг друга с такой скоростью, что некоторые звенья просто выпадали из логической цепи. Мир несся под откос, словно поезд, набирающий скорость. Глобальное потепление... Повышение уровня мирового океана... Затопленные острова и огромные площади материков...

Производство всё больше дорожало, когда к стоимости товара прибавлялась стоимость электроэнергии кондиционеров, которые, по мере потепления, должны были становиться всё мощнее и мощнее... Днём на улице 50 градусов жары – каково?! Более-менее нормальный климат остался только на территории Сибири...

Ведущие страны того мира любой ценой стремились захватить контроль над быстро исчезающими ресурсами. Обострилось противостояние политических блоков. Противники истощали друг друга войнами, чтобы насытитьсятем, что останется от проигравшего.

Но в войнах того времени не могло быть победителей.

И вот мы сейчас хотим построить новый мир на обломках старого, – смеётся Альфред, играя пальцем одной и той же клавишей. – Мне не нужен новый мир. Пока я здесь, в этом ангаре – я в своём прошлом, словно на маленьком космическом корабле... Да, если бы мы сегодня умели строить космические корабли, я бы купил себе один и улетел с запасом питания на пятьдесят лет.

Я бы носился вокруг планеты до самой смерти, никогда не приземляясь. А вы бы могли сказать: «Остановите мир, я сойду прямо здесь». У меня вам было бы уютно. Я бы вам сыграл пару мелодий.

– Как сейчас? – спрашивает Антей.

– Как сейчас, – отвечает Альфред.

– Нам пора идти, – говорит Антей, вставая. – Мне ещё многих надо навестить.

Мы проходим по коридорам. Спускаемся в лифте.

Нам кружит головы ностальгия: здесь классы, в которых мы когда-то учились. Вокруг дети и юноши, которые станут Виртуалами – так стал называться объединённый Клан Нейромантов и Пауков. Они пока не знают о своём предназначении, не чувствуют на своих плечах вес жизни.

Мы тоже здесь познавали загадочный мир, который ожидал нас снаружи...

В зале, куда мы заходим, полутьма. Светится мягким светом экран. На нём – бесконечная глубина космоса, мерцающие звёзды. Таким его можно было видеть пятьдесят лет назад. Сейчас – бесполезно: над нами только тьма.

Перед экраном сидит человек. Со стороны кажется, что он смотрит на звёзды, но это не так.

Он вспоминает.

– А, это вы, Антей, Анри, – говорит он, всё ещё узнавая нас по звуку шагов. – Проходите, проходите.

Я – дизайнер. Моя память привыкла цепко удерживать образы, которые я потом превращаю в элементы дизайна или картины. Вот, например, в данное мгновение, она запоминает, как хорошо смотрится человек на фоне пустоты космоса, когда мягкие синие тени очерчивают его лицо.

– Прочти нам какую-нибудь хайку, – просит Антей. Кресло поворачивается, и мы наконец видим лицо Накиро Табуто, нашего старого учителя.

Ясная луна -

Всю ночь напролёт гуляю

Около пруда...

– Годится? – говорит Накиро, лукаво щурясь.

– Кобаяси Иса? – спрашиваю его.

– Мацуо Басе, – отвечает он. – Ты никогда не был силен в поэзии, Анри.

Пожимаю плечами. Каков есть, таков есть.

Взгляда Накиро мы предпочитаем избегать. Глаза у него искусственные, только внешне похожие на живые. Невольно начинаешь искать еле заметные признаки имплантантов, уже не вникая в разговор. Ты лишь сейчас кажешься больным и слабым, наш старый учитель, возлежащий в своём любимом кресле. Во время уроков ты мог привести в чувство кого угодно, произнеся спокойное «Что ж...» нерадивому ученику.

Однажды мы видели, как ты танцевал... Боевой шест летал вокруг тебя, словно ангел-хранитель. Он не оказывался сразу везде. Он был там, где должен был быть – в одном единственном месте.

Этому ты учил и нас, Накиро Табуто. Человек должен быть на своём месте. Человек должен знать свой путь... Смысл? Это слишком туманно... Цель – смешно и не ново... Нейромант не знает своей цели, ему известен лишь путь...

Мы пришли в твой класс детьми, только-только познавшими страшные головные спазмы после имплантации плат. Мы ещё не знали, что эта боль будет неотступно следовать за нами по пятам. Мы и не догадывались, что всегда есть риск «перегореть»: тогда не поможет и смена физического носителя – боль переселится в новое тело.

Ах, как же мы были молоды! И с замиранием сердца слушали учителя в строгом чёрном костюме, постепенно открывавшего нам беспредельность возможностей наших имплантантов... Ты учил нас, Накиро, владеть той силой, которая в нас самих!..

Учитель, никогда не говоривший «Привет!» и никогда не прощавшийся с нами, будто всегда незримо присутствовавший рядом, готовый в любой момент прийти на ПОМОЩЬ...

Учитель, часами медитирующий перед экраном, на котором горят звёзды, светившие тебе в детстве. Звёзды Японии...

Летняя ночь.

В лунных бликах вдаль улетает

Эхо моих шагов...

Твои хайку въелись в нашу память. Я в своё время долго отучал себя от привычки каждый эпизод жизни связывать с каким-нибудь трёхстишием. Отучил не до конца.

– Как дела? Как ваша жизнь в большом беспокойном мире? – спрашивает Накиро.

– Всё по-прежнему. Люди, как всегда, неторопливы, а ночь, как всегда, восхитительна, – отвечает Антей, проходя между пустыми партами и проводя рукой по клавиатурам учебных компьютеров...

Много пришлось потрудиться Накиро, прежде чем мы отбросили клавиатуры, как выздоровевший отбрасывает костыли. Чего это стоило ему – не знают ученики. Как не знают и того, что сам он решился на операцию аж в двадцать пять лет и работал, как проклятый, осваивая возможности платы, а в таком возрасте это нечеловечески сложно. И у него не было учителей.

Мудрый учится на своих ошибках.

Ученый – на чужих...

– Вы надолго? – спрашивает Накиро.

– Не знаю, – чистосердечно отвечает Антей. – Как получится. Я приехал в качестве обвиняемого на Трибунал.

– Рассказывай!..

Антей садится против Накиро и повествует обо всём, а я смотрю в звёздное небо на экране.

Как можно не отрываться от него часами?

Очень просто.

Главное – расслабиться. Думать об одной из звёзд. Тогда почувствуешь всю бездонность космоса. Вселенная вдруг перестаёт вертеться вокруг тебя одного. И ты становишься частичкой обшей гармонии. Даже если умрёшь – ничего не изменится. Просто наступит уютное Ничто.

Медленное дыхание... успокоение... Думать о звезде...

Нервные окончания мягко покидают тело, и под ногами ты ощущаешь поверхность далёкой планеты, твои волосы треплет ветер, которому сто тысяч миллионов лет...

– ...Но я не боюсь трибунала, ты знаешь, – заканчивает говорить Антей.

– Да, я знаю, – отвечает Накиро. Бесстрастный взор и еле уловимая гордость в голосе. Он хорошо нас воспитал.

– Вам пора на ужин. Там вы сможете встретиться сразу со всеми, с кем захотите. Я обязательно буду присутствовать на Трибунале. Попрошу все материалы дела и изучу их.

– Пойдём ужинать вместе, учитель?

– Нет. Сегодня я не чувствую потребности в еде...

В обшей столовой собираются не все. Некоторые берут еду в свою комнату, кто-то ужинает в компании друзей. Но в зале всё равно достаточно людно. Примерно две сотни человек.

Мы устроились за столом с Олегом и Арсением. Олег – наш одногодок, мы вместе учились. Он решил вернуться в Клан после трёх лет пребывания на поверхности. Теперь занимается тестированием нового оборудования. Наше объединение с Пауками добавило ему работы. Мы, Нейроманты, всегда славились аппаратным обеспечением. Всякие платы, харды, мониторы, имплантанты... В общем, техника и электроника... А Пауки – непревзойдённые мастера обеспечения программного. Они всегда старались выжать максимум из самой обычной техники, которой обладали. Интенсивный путь развития – в отличие от нашего, экстенсивного... Теперь Пауки пишут свои гениальные программы для наших не менее гениальных компьютеров. Возможности растут в геометрической прогрессии.

Олег идеально подходит для своей нынешней работы. В ней необходимы аккуратность, возведённая в ранг священного ритуала, точность и неземное спокойствие. Там, где Митер, к примеру, запустил бы неработающую железяку в стену, Олег сядет и будет долго думать, проверяя один за другим множество вариантов, пока не выяснит всё досконально и не получит результат.

За ужином Олег рассказывает нам смешные случаи, связанные с его нынешней профессией. Это похоже на тест интеллекта: никто, кроме кланеров, его термины и шутки не поймёт – слишком специфичны.

Что же касается Арсения... Держите его четверо, когда он начинает говорить! Мозг у него развит до умопомрачения: Арсений может писать на компе программу, одновременно подкалывая, веселя и выводя из себя половину рабочей группы. Причём программы ему поручают такие, которые даже от Нейроманта требуют полной концентрации и десятикратной проверки каждого действия! А Арсению хоть бы хны. На экране строчки кода так и мелькают, хотя его рот не закрывается ни на миг. Вот и во время еды он умудряется говорить без умолку, хотя ест за троих.

Антей веселится вполне искренне, слушая обоих, и демонстрирует отменный аппетит. Я просто поражаюсь: через день Трибунал, а он – будто отъедается напоследок!

Впрочем, кто бы говорил... Сам-то я насчёт покушать вкусно и много тоже не промах!..

Концовку ужина подпортил Калисто, который подошёл и подсел без приглашения.

Он экзекутор. Длинная грива белых волос. Большие глаза и громкий смех... Неудивительно, что Антей его на дух не переносит.

Правда, Калисто уверен в обратном: Антей ещё никогда и никому не показал свою неприязнь – разве что в шутку. Лично я плохо скрываю своё отношение к другим людям. Глядя, как Антей находит общий язык с любым человеком, могу только аплодировать и завидовать по-доброму.

С приходом Калисто разговор в основном завязался между ним и Арсением, которого заставить замолчать невозможно. Мы с Антеем наскоро доели, откланялись и ушли от этого экзекутора.

Нет, какой же я, всё-таки, витиеватый! Конечно, не кланялись мы никому, а просто встали, попрощались и ушли.

Что-то тянет меня в последнее время на образную речь и ненужный словесный хлам!

Утро. После завтрака сидим у Антея и ждём прихода экзекуторов: через двадцать минут – первое судебное заседание из двух.

– Ты выглядишь так, словно это тебя поведут на Трибунал, – вдруг говорит Антей.

– С чего ты взял?

– В зеркало погляди. Ты как будто с жизнью прощаешься!

– Если бы это было правдой, то я бы уже бегал и занимал у всех деньги!

Всё же смотрю в зеркало. Да, видок действительно... не очень...

– Ты что-то слишком спокоен перед Трибуналом!

В руках Антея, как живая, изгибается серебристая металлическая змея.

– А я уверен, что меня оправдают.

– Ты всегда был чересчур самоуверенным. Когда-нибудь это тебя погубит!

– Возможно. Вообще-то я не имею привычки недооценивать чужие силы. Однако и свои возможности знаю до самого их предела.

– Накиро нас учил, что предела человеческим возможностям нет.

– Он имел в виду абстракцию. А в каждый конкретный момент у каждого человека свой порог возможностей. К примеру, если не спишь три дня, то, естественно, и физических и психических сил куда меньше, чем когда отдохнёшь... А всё-таки ты выглядишь, как будто готовишься умереть. Ничего странного за собой не замечал?

Пожимаю плечами. Не слишком уверенно.

– Ну... разве что сны опять стали сниться? Они, конечно, всегда и всем снятся, но я имею в виду то, что помню их дольше пяти минут после пробуждения.

Антей сочувствующе кивает головой, но не успевает ничего сказать.

Звенит звонок. Антей открывает дверь: на пороге Дуглас и ещё один экзекутор – рослый парень с прямыми чёрными волосами до плеч.

– Привет, – говорит Дуглас. – Я вижу, вы уже готовы. Антей, я проведу тебя к судьям, а тебе, Анри, придётся отправиться с Маркусом: Серж хочет тебя видеть.

– Но ведь сейчас Трибунал! Неужели мне нельзя присутствовать на заседании?

– Серж просил быть без промедления.

Киваю и выхожу в коридор. Мы с Антеем обмениваемся взглядами и расходимся в разные стороны – каждый за своим проводником.

Переходы, лестницы, лифты... Снующие вокруг кланеры напоминают мне лейкоциты, носящиеся по кровеносным сосудам...

Серж ждал в зеркальной комнате. Здесь пол, стены, потолок – всё из тёмного стекла. Лишь в одной стене вмонтирован терминал. Когда мы с Маркусом вошли, Серж стоял как раз перед ним и смотрел на экран, в задумчивости почёсывая гладко выбритый подбородок.

– Анри, садись. Маркус, можешь быть свободен.

Я расположился в чёрном кресле на тонких металлических ножках.

– Прежде всего хочу тебя попросить, чтобы всё, что будет сказано в этой комнате, осталось тайной для других. Вы с Антеем отлично выполнили возложенную на вас миссию. Следующее задание, которое решено поручить тебе, некоторым образом связано с ней.

Серж говорит, глядя на экран. Там виден зал Трибунала, расположившиеся по местам судьи, пара экзекуторов, другие кланеры. Антея ещё не ввели.

– Не буду от тебя скрывать – Антей бы подошёл для этого задания лучше, но его ситуацию ты знаешь, а нам надо спешить.

Серж начинает медленно ходить по комнате, заложив руки за спину и глядя перед собой.

– Вы трое – ты, Антей, Митер – замечательно прочная команда. Антей прекрасно владеет собой, способен найти общий язык со всяким человеком и извлечь из него требуемую информацию. Митер обладает молниеносной реакцией, неустрашимостью и решительностью. Ты – жизнерадостен и постоянно нацелен на использование новых технологий. Свои недостатки вы умеете нейтрализовывать, усиливая положительные стороны друг друга.

На экране видно, как в зал вводят Антея.

– Теперь слушай меня внимательно и запоминай, – сказал Серж и выключил терминал. – Ты должен выехать в Ландополис. Там происходит нечто странное. Кланеры просто исчезают. Исчезают слишком часто, что не позволяет списать это на естественные потери от рук преступников и врагов. Сначала мы думали о тщательно спланированной вражеской операции, но проверка не подтвердила наших опасений. Тогда мы подняли архивы и обнаружилась интересная вещь. Исчезновения начались ещё два года назад. В нескольких полисах сразу. Вот уже полгода бьёмся над разгадкой, но не намного продвинулись вперёд... Последним совсем недавно пропал Бернис... Помнишь его?

– Да, конечно. Такой высокий, рыжеволосый, немного наивный, очень быстрый и резкий в движениях. Он, помнится, хорошо программировал. И ненавидел любую музыку.

Серж усмехнулся.

– У тебя хорошая память. Очень полезно в жизни. Вы ведь с Антеем вместе проходили специальную программу тренировок по развитию памяти? Да-да, так и есть... Так вот. Бернис был смертельно болен. Через курьера он известил, что скоро его имплантант доставят в Клан на переустановку. Кого он хотел попросить вынуть плату, мы не знаем. Плата в Клан так и не прибыла. Мы навели справки – квартира Берниса пуста, никто из кланеров не в курсе, где он и что с ним... Дальше расследование поведёшь ты. Будь осторожен. Всё же мы не можем быть до конца уверены, что Бернис не пал жертвой Бионов или Хранителей... С другой стороны, есть основания предполагать, что за исчезновениями стоят наши же соклановцы.

Он внезапно остановился и бросил на меня горящий взгляд.

– Скажи, ты верен Клану?

– Что ты имеешь в виду?

– Насколько ты верен Клану? Понимаешь, вопрос о верности чему-либо не может не возникнуть, когда ты верен этому с самого детства. Нам рассказывали в детстве о религиях. Представь себе обычного человека, который придерживается той же религии, что и все вокруг – родители, друзья, знакомые... Но есть ли в нём собственно вера? Или тут следует вести речь о привычке?.. Я говорю об этом не просто так. Слишком много фактов свидетельствуют, что к исчезновениям наших товарищей в Ландополисе причастны другие кланеры. Вероятность этого прискорбного обстоятельства 80%. Согласись, этого достаточно, чтобы обеспокоиться! Вот и возникает вопрос: могут ли кланеры, выросшие и воспитанные здесь, изменить Клану? И если да, то ради чего?.. Мы воспитывались, как элита – с сознанием своего превосходства над остальными. Кто знает, может, это была неправильная программа воспитания?.. Но оставим эту тему. Ею следует заниматься не нам, а аналитикам. Итак, мы подозреваем других кланеров. Официальное расследование спугнёт преступников. Твой приезд в Ландополис должен остаться тайной для всех. Неизвестно, на кого там можно положиться, поэтому, повторяю, будь осторожен. Благодаря недавней смене физического носителя тебя не узнает ни один из Нейромантов Ландополиса. Найдёшь в городе одного хакера... В Сети полиса он проходит под ником Инф. По имеющейся информации он произвёл удачный взлом ноута кого-то из наших кланеров.

– Вот как? А он не прост, этот хакер...

– Да, он виртуоз. До тебя мы посылали к нему Леонида «Некроса» – ты его не знаешь, он недавно перевёлся из другого ваулта. Леонид и установил, что Инф скачал уйму информации с ноута некоего кланера, имя которого выяснить не удалось. Вроде бы кланер задолжал Инфу за что-то, и вот так они рассчитались. Некрос уже договорился о встрече с Инфом, но вдруг исчез. А потом мы обнаружили в базе данных полиции отчёт о его трупе... Все сведения, которые Леонид «накопал» – на этом диске.

Беру у Сержа серебристый диск, прячу его в один из карманов жилетки.

– Продолжи начатое Некросом расследование. Найди Инфа и договорись с ним об украденных данных. На диске, кроме прочего, есть досье на всех кланеров полиса – живых и исчезнувших.

Изумлённо приподнимаю бровь – досье на всех кланеров полиса является бесценной информацией. Если продать эту информацию Бионам, они сразу простят мне все прегрешения и организуют рай на земле до конца жизни.

– Чтобы ты не мучился вопросом, почему выбор пал именно на тебя, – объясняет Серж, – открою: перед установкой твоей платы в новый физический носитель мы проверили твою память. Кроме тех, кто прошёл такую проверку, я доверяю в эти дни немногим – тем, кому я привык верить, как себе. Если уж и они предадут, то мне уже нечего делать в этом мире. Мы встаём одновременно.

– Маркус отведёт тебя в оружейное помещение Корпуса Экзекуторов. Подберёшь подходящее оружие и снаряжение. Потом заглянешь к медикам. Тебе надо вставить имплантант под язык – он поможет определять отравленную пишу. Новая модель, теперь всех ими обеспечиваем – раз уж Бионы так полюбили яды. Вот ключ – вверху, в гараже синий «Гарвей» с запасом топлива. В салоне найдёшь сумку со всем необходимым и продовольствие. Кстати, вместо своего старого ноута возьми вот этот, – Серж достаёт из шкафчика тонкий чёрный ноут. – Здесь есть клавиатура, и по виду он похож на обычный компьютер – тебе придётся работать среди людей, которые не должны удивляться тому, что у тебя в мозгу сидит имплантант.

Беру ноут, удивляясь малому весу.

– Итак, – говорит Серж (это его любимое словечко), – отправляйся сегодня же, как только получишь оружие и перепишешь со старого ноута необходимые программы.

– Хорошо.

– И... будь осторожен. Мы считаем себя элитой, гордимся своим превосходством, но три бандита в переулке могут любого из нас убить, как простого смертного.

– Я всегда осторожен. Антей меня этому научил.

Серж кивает головой, его глаза теплеют...

Маркус ждал меня за дверью. Не говоря ни слова, он отделился от стены и пошёл по коридору. Я молча последовал за ним.

Эти экзекуторы всегда слегка странные. Из-за множества имплантантов, которыми их нашпиговывают куда только можно, мозги экзекуторов иногда немного едут по фазе.

* * *

Пятиместный «Гарвей» оказался приятным и послушным. Не люблю водить машину в полисах, но мало что сравнится с удовольствием от бешеной езды по пустому вечернему шоссе.

Клан остался позади.

Я так быстро его покинул в этот раз, что иногда меня будут посещать сомнения: было ли это на самом деле, или лишь во сне?

Но рядом со мной лежит сумка с новым ноутом, кучей дисков и некоторыми другими вещичками. Среди прочего имеется и Sven – отличный пистолет-пулемёт с подствольной обоймой, исключительно полезный в городских условиях. Слева на животе, в кобуре так называемого лепешечного типа, рукояткой вправо торчит Maxwell 4N. Пистолет можно быстро извлечь как правой, так и левой рукой. Левая пола пиджака легко отбрасывается движением бедра, всё очень удобно – как советуют учебники.

Оружие, подобранное в Клане, внешне выглядит совершено обычно – такое можно купить в любом полисе. Но оно малость модифицировано. Главный плюс – нет проблем с патронами.

Свен пригодится в крайних случаях. Он прямо излучает ауру уверенности. Максвелл же универсален, используется практически всеми. С ним по популярности соперничают полицейский Holtzer&Shultz, который делают Оружейники, и Predator v-23, разработанный независимой фирмой. Последний мне не очень нравится, хотя у него лёгкий спуск и палец не проваливается после преодоления сопротивления курка, как бывает у Максвелла или H&S. Зато у пистолетов с лёгким спуском чаше случаются осечки, что куда неприятнее и опаснее пары пролетевших мимо цели пуль. Чем легче спуск, тем меньше дёргается пистолет и выше точность. Но одновременно повышается чувствительность к загрязнению, предрасположенность к осечкам.

Многим нравится именно лёгкий спуск – настолько, что ради него уменьшают изгиб боевой пружины или подтачивают выступ курка.

Здесь надо быть осторожным.

Подточишь чуть больше, чем нужно – и пистолет начнёт стрелять очередями.

H&S, конечно, хорош, но им пользуются слишком многие (а я люблю индивидуальность), и он тяжелее Макса на 300 г. К тому же мне он не нравится чисто внешне.

Последний аргумент в пользу Макса – на его зарядку уходит на 0,3 секунды меньше, чем на зарядку H&S.

Конечно, нехорошо брать пистолет, с которым ещё не успел как следует познакомиться. Дело в том, что я имею привычку, готовясь к стрельбе, заранее выбирать пальцем свободный ход курка, чтобы выстрел произвести мгновенно после обнаружения цели – тогда достаточно только лёгкого движения сустава. С такой привычкой надо точно знать, каков ход курка у пистолета – у каждого он индивидуален. Иначе нельзя остановить курок в нужном положении, полностью почувствовать его сопротивление.

Впрочем, я не такой поклонник оружия, как Антей или Митер. Не люблю пальбы. Но для того чтобы выжить в полисе, надо уметь стрелять быстрее и точнее врага, а потому нас и обучили убивать...

Придорожная гостиница.

Сворачиваю, въезжаю в ворота ограды.

Всё, теперь я за щитом, значит, можно выйти из машины и подышать нормальным воздухом.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»– извещает вывеска сбоку от входа, нарисованная красным по жёлтому и вывешенная сбоку от входа.

Войдя внутрь, ловлю себя на мысли, что хотя и прочёл название гостиницы над дверью, но уже благополучно его забыл – вымотала трёхдневная езда.

Обычный бар, столовая с неприятным запахом, синтезировавшимся из сотен запахов пиши.

За столами – самые разные, непохожие друг на друга люди. У окна устроился торговый агент в дорогом костюме. Он быстро пьёт кофе, просматривая бумаги, которые перелистывает левой рукой.

В глубине зала сидят сразу четверо. Судя по одежде – водители грузовиков. Оттуда слышен громкий смех и несётся запах спиртных напитков.

Кто-то спит за самым дальним столиком, надвинув широкополую шляпу на глаза и далеко вытянув ноги.

Пока продавец снимает деньги с моей кредитки, смотрю на его коротко остриженную голову и гадаю – как долго он здесь работает?

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Когда я с подносом отхожу от стойки и ищу свободное местечко, меня преследует навязчивая мысль. Такие вот во всём одинаковые придорожные гостиницы развивают в человеке неприятное чувство постоянного deja-vu. Я никогда не смогу вспомнить: бывал ли в этой гостинице раньше или же заехал сюда впервые?

Это неважно.

Покупай еду, заказывай комнату на ночь – и продолжай поездку.

Здесь не живут – здесь существуют в состоянии паузы.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»... Как можно стать постоянным клиентом, если никогда не вспомнишь, бывал ли ты здесь раньше?..

Маленькая комната – самая обычная для таких гостиниц: чистая и удобная.

Отличная вентиляция, TV-блок с дисками записей различных шоу, концертов, презентаций, фильмов, выступлений, новостей и многого-многого другого.

Слишком много слогов «го». Это утомляет.

Накиро учил нас играть в го – японские шашки, которые, впрочем, совсем не похожи на шашки...

Я включаю какой-то фильм, через десять минут мне становится скучно, и дальше слежу за событиями в режиме ускоренной перемотки.

Сон приходит мгновенно, кажется, я даже не успеваю коснуться головой ортопедической (как же иначе!) подушки...

* * *

Утро.

Распотрошённое, расколотое, скомканное, залежавшееся утро.

Утро, лишённое свежести.

Не хочется вставать – но и продолжать лежать в этой постели невыносимо. Ни одна дилемма не сможет сравниться по сложности с этой, с каждой секундой делающейся всё сложнее.

Одноразовая зубная щетка. Одноразовая зубная паста. Одноразовое полотенце. Одноразовый пластиковый стаканчик для воды.

Среди этих одноразовых вещей моя электробритва выглядит оплотом спокойствия, островком уюта.

Я – фетишист. В данный момент прямо-таки обожаю свою замечательную матовую, чёрную, беспроводную электробритву.

Ещё пятнадцать минут моей жизни, пролетевшие, как в ускоренной перемотке – и машина уже несёт меня по лику планеты со скоростью 170 км/ч. Я воображаю себя то птицей с раскинутыми крыльями, то жуком, подтягивающим под себя весь маленький шарик Земли...

Надо будет запомнить этот образ. Дизайнер ищет материал для своего творчества в самых неожиданных местах.

Утро для меня – пора фантазий. Ими я восполняю недостаток снов, которые не вижу уже несколько лет. Нет, на самом-то деле я их вижу, просто забываю сразу, как только открываю глаза – побочное следствие программы тренировки памяти.

Сон – это здоровье. Мы должны спать, чтобы восстанавливались силы. Рецепт спокойной жизни – 8 часов сна ежедневно. Больше или меньше – вредно для мозга: он тогда работает не в полную силу.

И я не выдумываю историй про то, будто бы моя душа путешествует по неизвестным мирам, пока я сплю. Это сон, естественное физиологическое состояние мозга. Никакой мистики. Никакой философии.

Я – пуля, несущаяся к цели...

Я – импульс, летящий по нерву.

Я – электрический разряд, скачущий по проводам...

Колёса отрываются от земли, я ощущаю радость полёта.

Возникает соблазн мягко потянуть штурвал на себя, сделать разворот на левое крыло и пустить залп ракет.

Но машина падает вниз – случайная неровность дороги, пославшая автомобиль в высокий прыжок.

О, для кого-то эта выбоина оказалась фатальной – на правом бетонном ограждении висит днищем вверх искорёженный остов.

Который уже день – дорога... Вроде бы ничего утомительного в долгой езде нет, но выматывает она порядочно.

Перемотать фильм назад, запустить снова.

Придорожная гостиница.

Сворачиваю, въезжаю в ворота ограды.

Всё, теперь я за шитом, вне машины можно дышать без противогаза.

Повторять до отупения.

Перемотать обратно, повторить ещё раз.

Только и воспоминаний, что придорожные гостиницы, ворота оград, вывески, столовые, похожие друг на друга комнаты...

Их было три – придорожных гостиниц. А мне они показались тридцатью...

Почему в каждой гостинице кто-нибудь дремлет у дальней стены? В 60% случаев этот кто-то надвигает на глаза шляпу, которая в 50% случаев широкополая...

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Для постоянных скидок нужны особые клиенты...

Меня преследует странное чувство, будто фильм со мной в главной роли подходит к концу, и вокруг начинают проноситься эпизоды, которые не укладываются в бюджет, а потому делаются наспех. Всё ради финальной развязки.

Мысль о том, что я, возможно, еду навстречу своей смерти, забавляет...

Когда наконец замерцали вдали огни Ландополиса, эти звёзды в кромешной тьме, я расслабил затёкшие мышцы спины и позволил себе немного помечтать об отдыхе. Первый день после приезда буду бездельничать!..

Обычная процедура проверки документов проходит в слишком тёмном помещении. Я не вижу лица полицейского, стоящего у противоположной стены.

Сержант, возвращающий мне персональную карточку, даже забывает вежливо улыбнуться. На его форме видны пятна извёстки – следы неосторожного прислонения к стене. Мозг, неделю видевший только дорогу и похожие друг на друга гостиницы, цепляется за всё, жадно впитывая новую информацию...

Въезд на улицы полиса. Слева – разрушенный дом. От него осталось только два нижних этажа. Третий – с рассроченными перегородками, свисающим на железных прутах бетоном и обломанными стенами. В ряду других домов этот выглядит гнилым зубом.

По мере удаления от границы полиса картина не меняется. Часто попадаются разбитые дома, словно здесь регулярно, каждое воскресенье, играют в войну. Прохожие – страннее некуда: переходят улицу так, будто машин не существует на свете. Приходится тормозить в самый последний момент. Сворачиваю на улицу, где, по моим сведениям, находится Центр аренды помещений.

За спиной остаётся мир кошмаров – странные, не найти другого слова, районы с почерневшими домами, стеклянными осколками, хрустящими на тротуарах, и пешеходами, выглядящими, как последователи мистической секты.

Теперь я среди несущихся болидов, ярко освещённых стен небоскрёбов.

И повсюду – полицейские патрули: я насчитал штук двадцать, пока добрался до Центра.

Подходя к подъезду арендного офиса, боковым зрением замечаю движение в переулке: там копошатся крысы. Миг – и они разбегаются, бесследно исчезают, заслышав шаги человека. Мерзость.

Это самый грязный полис из всех, что я видел.

Внутри офиса уютно и светло, а его сотрудники излучают добродушие и сверкают улыбками. Конечно, это всё – маски, но всё равно лично мне приятнее смотреть на улыбающиеся лица.

Пока Клауди Дэвис (так гласила карточка на столе) сверяется с компьютером, выискивая квартиру, удовлетворяющую моим небольшим запросам, я разглядываю в окно стену соседнего здания.

Сверху светится неоновая вывеска, рекламирующая какую-то фирму по продаже бытовой техники. Внизу выделяются ярко освещённые витрины – уставленные TV-блоками, музыкальными центрами, кучей других мелких вещичек, безусловно полезных обывателю. В самом деле – как можно чувствовать себя нормальным человеком, не имея такой замечательной техники?

Пространство от витрины до неоновой вывески ничем не освещается. Лишь окна, в которых горят слепящие галогеновые лампы. Светлые дырки в темноте.

Этот образ я запоминаю. Позже использую его в какой-нибудь картине.

– Я думаю, это вам подойдёт, – наконец раздаётся голос Дэвис. – Как вы и просили, в районе Двенадцатого проспекта, рядом со станцией метро А-12. Две комнаты, приличный дом, 12 этаж. Посмотрите, вас устроит?

Бросив беглый взгляд на планировку квартиры, киваю. Обилие цифр «12» меня не пугает.

Клауди начинает заполнять форму договора аренды, а я рассматриваю смешного человечка в шляпе на её столе.

Я регистрируюсь по другой карточке – не по той, которую предъявлял для оформления въезда в полис – на всякий случай.

– На какой срок вы хотели бы заключить договор?

– Месяц. Возможно, потом продолжу.

– Вы собираетесь поселиться в нашем полисе?

– Отвечать обязательно?

Она отрывается от клавиатуры и смотрит мне в лицо.

– Нет. Просто мне интересно: что может заставить человека переехать в наш полис? Поверьте, это не самое прекрасное место на земле.

– Странно, судя по развитой промышленности, полис должен процветать.

– Это не так, – грустно улыбается девушка. – Мэр полиса, мистер Альберти, ничего не может поделать с волной преступности. Он даже не в силах справиться с крысами. Их в последний год стало так много, что, проходя по улице, я каждый раз наступаю на какую-то из них. Многие из тех, у кого есть деньги на переезд, уже уехали. Работодателям приходится платить намного большие зарплаты – только это и удерживает людей на месте. Я бы и сама сбежала отсюда, но я знаю, что зарплата, которую мне предложат в другом полисе, будет в два-три раза меньше. Потому люди и готовы мириться с преступностью, грязью и крысами на улицах, отгораживаясь от них в своих светлых квартирах, тратя свободное время на покупки и вечеринки.

Она опускает глаза.

– Простите. Что-то на меня нашло. У нас, как вы можете догадаться, не очень много клиентов последние месяцы.

– Ничего. Я благодарен вам за откровенность. Теперь буду иметь представление, где предстоит работать. Хотел бы вас ещё спросить об одном.

Она снова подняла на меня прекрасные большие глаза.

– Я видел на улицах огромное количество полицейских патрулей. Неужели они не могут обеспечить безопасность граждан?

– В тех районах, где патрули появляются, относительно спокойно, хотя даже на главной улице могут ударить ножом в спину, чтобы снять с вас часы. Но есть и такие районы, где живут бедняки. Там полиция не патрулирует, лишь раз в месяц устраивает чистки. Там действуют специальные команды – хорошо вооружённые и подготовленные. На полицию нельзя слишком рассчитывать. Поэтому тот, кто хочет жить долго, не выходит без оружия и в магазин на углу.

В подтверждение своих слов она показала мне маленький пистолетик в кобуре, укрепленной на поясе.

* * *

Ответив ещё на несколько вопросов относительно договора, я смог покинуть офис и отправиться к месту моего нового жилья.

Прежде чем сесть в машину, покупаю пачку чипсов и бутылочку газировки: никогда не отказываю себе в маленьких радостях!

Открывая дверцу, вдруг почувствовал спиной чей-то пристальный взгляд.

Я оборачиваюсь – и вижу невдалеке неподвижно стоящего среди спешащей толпы худого парня в обгорелой одежде. Он тоже пристально смотрит на меня. Что-то ёкает в сердце: суеверные кланеры считали, что Эдди (так они между собой прозвали этого парня) является предвестником смерти.

Бред.

Мистика.

Я всегда считал себя рассудительным человеком. Я всегда ненавидел веру в сверхъестественные силы.

Спокойно сажусь в машину, даже не удосужившись проверить, существует ли этот парень в обгорелой одежде на самом деле, или это лишь следствие переутомления.

Район, где расположена квартира, не респектабелен – мне не нужно быть на виду. Зато он находится близко к тем местам, где придётся работать, используя информацию Некроса.

Вокруг – унылые громады домов. Здесь живёт самая бедная часть горожан.

Я решил срезать дорогу и поехал по пустым тёмным улочкам.

На тротуарах – ни души.

Повсюду перед домами навалены кучи мусора, будто жильцы вышвыривают его прямо из окон. И крысы, крысы, крысы... Они повсюду. Каждая куча кишит их серыми телами.

Кажется, что они провожают мою машину голодными взглядами красных глаз, а из их пастей по острым зубам стекает слюна.

Крысы боятся человека, когда их мало. Но если собирается больше трёх особей, они становятся опасными. Эти мутировавшие создания легко могут допрыгнуть до горла и крепко вцепиться в него, им вполне по силам раздробить своими челюстями руку или вырвать кусок мяса из ноги...

Огромные монстры существуют только в сказках.

Крысы пугают своим единством, общим сознанием Стаи, которой безразличны единичные потери, которая не чувствует боли, жалости, ненависти, злобы – эти чувства присущи только человеку. Стая знает только голод – и борьбу за существование...

Внезапно из-за угла вылетает чёрный болид.

Педаль тормоза, нажатая на секунду позже, чем надо.

Страшный удар, сминающий перед моего Гарвея и бок чёрного Cruiso Extremo. Хвала инженерам – я отделываюсь лёгким испугом.

Выхожу из машины – Cruiso не двигается с места, загораживая мне проезд.

– Эй, мистер! – стучу я по тонированному стеклу Cruiso.

Стекло резко опускается, открывая взору улыбающуюся физиономию белобрысого парня лет шестнадцати, направляющего прямо в меня револьвер.

– Jas muv'n U ded, wikl! (Только двинься – и ты мёртв, чувак!) – жизнерадостно объявляет он.

Сзади слышатся шаги, потом мощный удар чем-то тяжёлым по шее бросает меня вперёд. Я сползаю по крылу Cruiso на землю, как масло по горячему ножу. Позвоночник не сломан только чудом.

Сквозь боль я слышу смех.

Он исчезает, растворяясь в темноте...

...Благодаря вашим имплантантам – вы бессмертны! – говорит Накиро Табуто, наш старый учитель, неторопливо прохаживаясь между рядами. – Вы можете жить вечно. Жизнь тела – миг. Тело в конце концов всегда погибает. Подлинное бессмертие – бессмертие сознания. Человек либо боится смерти, либо обретает спокойствие, примирившись с её неизбежностью. Вы можете умереть – если пуля попадёт в имплантант. Но это будет смерть мгновенная. Кто знает, что за ней? Воспринимайте смерть как новую стадию развития своего сознания. Смерть – приправа, обостряющая вкус жизни. Что чувствуют файлы после их удаления? По крайней мере, вы избавлены от ужаса медленного старения...

Накиро – наш любимый учитель. Ничьи уроки не нравятся нам больше – даже программирование, даже виртуальные тренажёры... Только почему в классе так темно, Накиро? Какой сейчас год? И почему меня тянет куда-то вверх?..

...Я, видимо, потерял сознание на пару секунд. Притворяться бесчувственным глупо: они всё равно добьют – ради удовольствия увидеть чужую смерть.

Сквозь боль я слышу смех.

Он вызывает волну ярости – её бы не было, если б преступники делали своё дело молча.

Рука.

Моя правая рука.

Она ничем не задета.

Она может достать пистолет, снять с предохранителя и выстрелить – менее чем за секунду. Всего-то и надо – перевернуться на спину...

...Я включил имплантант, одновременно перекатываясь на спину и выхватывая свойMaxwell4N.

Выстрел номер один – прямо в дверьCruiso:Максвелл пробивает такие преграды, как бумагу. Сидящий в машине наиболее опасен. Он вскрикнул. Одновременно повернулся ко мне тот, что орудовал дубинкой, самозабвенно круша стёкла моей машины.

Выстрел номер два – ещё раз в дверь: благодаря крику я смог точно позиционировать в пространстве голову подростка, а благодаря моей реакции она не успела сместиться.

Какой-то клёкот после выстрела – захлебывающийся.

Выстрел номер три – в того, который меня ударил. Он как раз заносил свою дубинку.

Пуля через пах прошила тело насквозь, дробя кости.

Резкий толчок левой ногой – я поднялся с земли, посылая пару пуль в задние двери – гам послышалось шевеление.

Оттуда уже почти выбрался из машины юнец и готовился поднять на меня пистолет – его унесло силой выстрела, раздробившего ключицу. Внутри салона – женский стон, но через аккуратную дырочку, проделанную пулей в чёрном стекле, ничего не увидеть.

На всякий случай – еще выстрел в окно.

Резкий разворот – выстрел в голову парню с дубинкой.

Я подошёл поближе к машине и поверх крыши добил того, с раздробленной ключицей...

...Руки механически отщелкивают пустую обойму, заменяя её новой. На эту операцию, благодаря тренировкам, у меня уходит 2,6 секунды. На 0,4 секунды больше, чем у экзекуторов.

Не успел приехать – тут же нарвался на банду сопляков, катающихся на Cruiso Extreme, стоящем минимум 55000 кредитов, постреливая и избивая прохожих... Ничего себе развлечения у местной молодёжи!.. Куда катится мир?!

Ударом рукоятки пистолета разбиваю стекло Cruiso: белобрысый красавчик за рулём мёртв, вторая пуля разнесла череп на части. На заднем сидении какая-то девушка в одежде ядовитых цветов – видимо, чья-то подружка. Она пока ещё жива, мои пули поразили живот и грудь. Ладно, сама умрёт – любительница острых ощущений!

Остальные двое нападавших не живее автомобильной шины.

Всем – по 16-17 лет. Неплохой город...

Вирус побери этот полис – ни во время перестрелки, ни даже сейчас не слышно полицейских сирен!.. Действительно, заброшенные районы тут никто не патрулирует...

Шею мне всё же повредили: не могу ни повернуть, ни наклонить голову. Надо бы обратиться к врачу.

Стекла в машине перебили, канальи!

Ветер вовсю треплет волосы.

Боль становится тёплой, как молоко, и стекает куда-то вниз по спине.

Ещё пять минут – и я на месте. Ставлю машину рядом с домом и иду в квартиру, не забывая смотреть по сторонам – нападение добавило мне осторожности.

Всё-таки этот район чуть получше того, где в меня врезались.

Даже горят уличные фонари, хорошо освещая прохожих.

В коридорах тоже включен свет. На нескольких дверях замечаю таблички с названиями фирм – здесь явно прокручиваются теневые капиталы.

Вот и моя серая дверь. Номер 4373.

Приятно набирать код на мягкой резиновой сенсорке.

Итак, я внутри. Здравствуй, дом.

Квартирка маленькая, чистая и светлая. Ничего лишнего, всё – самое необходимое. Она ограждает меня от жестокого, грязного внешнего мира.

В нём слишком много слогов «го».

Оглядев пустые стены и углы, я ощутил желание заняться накопительством разных приятных вещей, благодаря которым смогу самодовольно оглядывать прожитую жизнь.

Купить диванчик – непременно с покрытием из кодьюара, нежно-бежевый и мягкий.

Напротив поставить стеклянный столик кредитов за тысячу. На нём будет приятно наигрывать серебристый музыкальный центр.

На пол подойдёт ковёр, в котором ноги утопают по щиколотку.

Можно заваривать по утрам двойной эспрессо с чарующим запахом, ставить чашечку на блюдечко, наслаждаться всеми своими вещами, сидя в глубоком кресле, глядя на море далёких огней в окне.

Но – в такой квартире трудно найти место для хромированного Maxwell'a, да и пистолет-пулемёт плохо смотрится на тумбочке у кровати. Ещё хуже и безвкуснее только ноут, стоящий рядом с кофеваркой. Так что такая обывательская жизнь не для меня (здесь я нахожу уместной лёгкую улыбку).

Приняв ванну после дороги, одев всё чистое, пахнущее свежестью, с нетерпением вхожу в Сеть Ландополиса. Оплачиваю время, вводя кредитку в щель ноута, соглашаюсь с условиями договора, получаю доступ к ресурсам Сети.

Хотя я переписал на новый ноут всё необходимое, пока он кажется чужим и холодным. Временно, конечно: через пару дней работы это ощущение пропадёт.

После просмотра общей информации подключаюсь к игровому серверу.

Дело в том, что Инф почему-то общался с Некросом не по коммуникатору и даже не через виртуальный чат. Он предпочитал встречаться в мире одной сетевой игры, в котором ежедневно бывает добрая сотня тысяч человек. Мудро – очень сложно найти его в реальности, зная лишь виртуальную сущность: игровые серверы неплохо защищены.

Насколько я понял – это так называемая ролевая игра. Действие происходит в выдуманном мире, и каждый игрок сам избирает свою роль. Наряду с живыми игроками существуют и NPC, Non Playing Characters – боты, управляемые компьютером. Всё просто: чем больше сражаешься, тем мощнее твои удары. Чем чаще бегаешь, тем дольше не устаёшь. Всё как в жизни.

Мир отдалённо напоминает Землю много сотен лет назад – не реальную Землю, а такую, которая знакома по сказкам, легендам и мифам. Это жестокая и мрачнаявселенная, агонизирующая перед своим концом.

Смысл игры в том, что персонаж постепенно набирается опыта и развивает свои навыки. Хочешь – будь вольным наёмником. Хочешь – капитаном имперских арбалетчиков. Хочешь – стань магом-советником мятежного барона или суровым епископом. Хоть владельцем золотых рудников – было бы желание.

На набор опыта и прокачку умений нужно время, которого у меня нет. Сегодня уже поздно погружаться в игру, а завтра я её взломаю...

* * *

Первый раз спать на новом месте – всегда немного странно.

Проснувшись, не сразу вспоминаешь, где находишься...

Открываю и закрываю глаза, привыкая к обстановке.

У меня странное строение сознания. С тех пор как я снова начал помнить сны дольше пяти секунд после пробуждения, они окрашивают в свои краски окружающий мир в течение первого часа моей жизни в новом дне.

Сегодня, например, мне снилось нечто грустное, где все умирали, не успевая договорить фразу до конца.

Поэтому сейчас я в печали. Неизвестно, по какому поводу, но я почти наслаждаюсь этой своей печалью.

Каждая комната обладает своим характером. Я давно понял это.

Есть два вида комнат.

Одни выглядят одинаково во все времена суток. Они обладают единым настроением, влияющим на состояние человека. Есть перманентно весёлые комнаты, есть вечно печальные.

Другие могут в один день выглядеть так, а в следующий – иначе. Я жил в комнатах, которые утром нагнетали депрессию, а вечером возвращали спокойствие.

Эта комната с утра кажется холодной, и мне совершенно не хочется вставать. Чтобы опять не поддаться сну, включаю новостной канал радио.

«...приведёт скорее всего к резкому уменьшению производственной мощности предприятия...»

Лёжа под одеялом, потягиваюсь, разминая затёкшие мышцы. К шее не прикоснуться – тот парень здорово мне заехал.

«...также выразил своё несогласие с принятым законопроектом. Несмотря ни на что, на пресс-конференции, проведённой...»

Я никогда не встаю сразу после пробуждения. Люблю ещё часок понежиться, проваливаясь и вновь выныривая из дремоты. Новости идут кусками, не фиксирующимися корой головного мозга.

«...в секторе С-32, был ликвидирован к 22 часам. Причиной возгорания, по мнению ведущего расследование капитана Уильяма Астона, послужил теракт, совершённый одной из преступных группировок с целью убийства сенатора Траверса. В холе предварительного расследования было также установлено...»

«...чему и послужила неисправность бортового компьютера. Николас Олдбраш навсегда запомнится зрителям, как исполнитель главных ролей в фильмах...»

«...открывается эта замечательная выставка. Все желающие познакомиться с работами таких величайших мастеров, как Георгий Волокнов, Алессандро Марино, Пол Стефансон и Кристиан Пар, могут...»

Лёжа под одеялом, чувствую сердцебиение всего полиса. Всех миллионов людей, занимающихся своим делом.

За завтраком я впервые изучаю карту города.

Сейчас она для меня – не более чем линии и раскрашенные многоугольники. Но я хочу узнать другой полис, чтобы при взгляде на карту видеть не скупой чертёж улицы, а, например, магазинчик на углу. Тогда я узнаю эту улицу из тысячи других, она станет мне почти родной. Именно так можно подружиться с городами: надо смотреть на них не гордым взглядом завоевателя, а пытливыми глазами путешественника.

После стакана сока и сдобной булочки я наконец отправился к врачу. Он налепил мне на шею пластырь с быстро всасывающейся мазью, дал с собой целую коробку таких же и наказал ставить их на десять минут утром и вечером. Через пару дней боль должна пройти.

Дома я уселся за ноут и включился в игру. Я – Нейромант. Если что-то теоретически можно взломать, то я это сделаю обязательно. Вирус меня побери, я ведь в своё время был лучшим в классе взломщиком! Пять минут погружения в виртуальность – и игра подчинена, время сжимается в кулаке, становится послушным...

...Я закрываю глаза и вспоминаю пройденный путь – мне кажется, что всё было совсем недавно.

Я стоял на вершине холма. (Оригинальное начало, нечего сказать!)

На боку – короткий меч, за плечами – мешок с огнивом, парой завёрнутых в чистую тряпицу лепёшек, верёвкой, несколькими другими необходимыми путешественнику вещами.

Я был молод, но не страдал наивностью.

Я не хотел стать великим – просто хотел получать удовольствие от жизни.

Сначала на меня напали бандиты, когда я проходил по лесной дороге, стремясь попасть в славный город Ладен, столицу Эгера. Их было трое – но я оказался быстрее и хитрее. Убегая, я заставил их растянуться цепочкой, потом, внезапно обернувшись, сразил ближайшего и взял его дубину. Быстро погиб и второй.

Третий попытался убежать, но я метнул дубину ему в голову, а затем пригвоздил к земле, не дав даже прийти в сознание.

Я стоял на дороге с окровавленными руками и мечом и был ужасно горд собой. «Не это ли – счастье?» – подумалось мне тогда.

Потом я стал ловчее, и кровь врагов больше не пачкала мои руки. Я набирался опыта, предпринимая безрассудные походы, чтобы потом, проедая и пропивая добытые сокровища, услышать о новом интересном месте – и, загоревшись, рвануться туда.

Весь мир был мною исхожен вдоль и поперёк – от густых лесов Арландии до зловонных болот Риенбурга.

Мои волосы трепали самумы знойных пустынь Ринна и суровые ветра заледеневшего Регана. Мои ноги ступали по шелковистой траве Ралении и по сухой земле Норгемра.

Я нёс в себе воспоминания о годах странствий, битв и поединков, чего нельзя было предположить, видя моё молодое лицо.

Лишь наблюдательный человек мог заметить «птичьи лапки» в уголках моих глаз и морщинки у сжатых тонких губ.

Но меня никто не рассматривал пристально, наоборот, все старались опустить взгляд и отойти подальше.

Виной всему был мой черный плащ с красной подкладкой и широкополая шляпа с залихватским белым пером.

Обычная одежда инквизиторов.

В принципе обывателей можно понять: Святая Инквизиция – самая могущественная сила в этом мире.

Когда-то всё было по-иному: власть Инквизиции почти не распространялась за пределы Эгера; короли, князья и бароны правили по собственному произволу, не считаясь с мнением Церкви. Но времена меняются.

Кто ещё может встать на защиту людей, когда расплодились колдуны, вампиры, оборотни, зомби, демоны и прочая нечисть? Лишь инквизиторы. Правда, вместе с виновными частенько гибнут и невинные, но разве это повод для сомнений? Ересь должна уничтожаться с корнем!

Почувствовав могущество Святой Инквизиции, я не колебался в выборе карьеры.

И вот позади низшая ступень – я больше не простой охотник на ведьм, а полноправный инквизитор. Выше – только командоры и сам Великий Инквизитор, лишь формально подчинённый Святому Совету патриархов Ладена.

Я помню многое.

Я был среди войска, осаждавшего замок Утерлофт в 1305 голу. До сих пор стыжусь того ужаса, который охватил меня вместе со всеми воинами, когда ворота проклятого замка открылись, выпуская отряд чёрных рыцарей со стальными крыльями летучих мышей на шлемах.

Настоящий инквизитор не должен ощущать страх. Он обязан полазить в себе все эмоции, могущие повредить святому делу.

Пока на моём счету только два самостоятельных расследования.

Во-первых, я выследил в болотистой местности близ Риенбурга одного вампира, при жизни носившего титул барона фон Кирхсдорфа. Кто знает, отчего некогда славный и честный воин ударился в оккультизм, проводил сатанинские ритуалы, призывая демонов и заклинал их кровью собственных детей?.. Тусклым октябрьским днём я задал ему этот вопрос, когда мы стояли друг против друга на противно хлюпающей траве, мягко проваливающейся пол ногами. Барон не ответил мне, вознамерившись решить спор ударом своего двуручного рыцарского меча. Сила, свойственная всем вампирам, не помогла ему. Ведь что такое физическая мощь против Святой Инквизиции? Получив удар Святой Силы, барон немедленно потерял свою прыть. В конце концов мой клинок отделил его голову от тела...

Во-вторых, я раскрыл еретический заговор, вызревший в Дельнийском княжестве. После собранных мною доказательств много благородных дворян и дворянок отправились в подвалы Святой Инквизиции, из которых, как известно, ещё никто не выхолил оправданные. Чем с большей страстностью человек убеждает в своей невиновности, тем увереннее брат следователь в том, что перед ним – упорствующий еретик... Вскоре ересиарх был изобличён и сожжён на главной плошали Ладена, а я мог со спокойной душой взяться за другое задание.

Странно, но второе расследование доставило мне больше удовольствия, чем первое. Хотя... Я ведь никогда не был человеком действия. Пусть другие бегают с поднятыми мечами – я предпочитаю сопоставлять факты и расспрашивать свидетелей...

Итак, за пять часов игры я добился столького, на что другим требуются недели. Немного смухлевал, подправил статистику своего персонажа, но в конце концов кто никогда не обманывает?..

Завтра начну поиски Инфа – он очень осторожен и подозрителен.

Выключив ноут, я беру пистолет, надеваю куртку с капюшоном и выхожу из дома – пора сделать один важный визит.

В Ландополисе по вечерам идёт дождь.

В Мидиаполисе, откуда я приехал, для очистки атмосферы пускают снег, но право же, дождь мне нравится больше.

Дождь...

Я люблю звук падения первых капель, вестников ливня.

Я люблю печаль последних капель, остатков небесной воды.

Я люблю дрожащие, трепетные нити, сшивающие небо с землёй.

Я люблю непроницаемую стену, ограждающую меня от толпы.

Пока нет дождя, асфальт тротуаров и дорог похож на пористую кожу. После дождя он блестит, словно самый дорогой атлас.

Во время дождя на улицах не видно крыс. Они прячутся в самые глубокие норы.

Единственное, чем плох дождь – он снижает меткость и искажает траекторию пули: приходится целиться немного выше, чем обычно.

Надвинув капюшон, пробираюсь через толпу, запрудившую улицу. Среди шляп, зонтов, плащей я выгляжу одиноким байтом, скачущим по безбрежной Сети.

Мне не очень далеко идти, хотя я с удовольствием бы насладился длинной прогулкой.

Довольно холодно. В этом полисе явно экономят на электроэнергии.

Сворачиваю в переулок, выхожу на другую улицу, где почти никого нет. Прохожу её до конца и попадаю в дыру, куда не суются полицейские патрули.

По левую руку сквозь струи дождя виден мрачный силуэт заброшенного завода по переработке отходов. Его трубы – все три – вздымаются выше окрестных домов. Их не освещают специально, поэтому лишь случайные отблески выхватывают из тьмы монолитный бетон.

Пробираюсь дворами – так короче. Рука – на рукоятке пистолета: мало ли кто может шататься по таким задворкам?

Повсюду однообразные огромные дома-"муравейники". В таких домах низкие потолки, маленькие комнаты с тонкими стенами. Сотни, тысячи комнат. Безликие соты вымершего роя...

Где-то слышен крик. Потом выстрел.

Крепче сжимаю пистолет, стараясь держаться не слишком близко к тёмным провалам подъездов.

Тротуар внезапно обрывается под ногами. Я вовремя останавливаюсь перед огромной ямой, окружённой искорёженным асфальтом. Сюда будто выстрелили из базуки.

Выхожу на длиннющее шоссе, по которому примерно раз в полминуты проносятся на огромной скорости автомобили. Трасса напоминает глубокую рану на теле города, мокрую от дождя. Её обрамляют стены строений – молчаливые свидетели всего, происходившего здесь. Они стоят так близко друг к другу, что с высоты, наверно, крыши кажутся ровным полем.

Редкие прохожие постоянно вжимают головы в плечи, держась за поднятые воротники.

Прямо на улице валяются металлические ящики. Какой-то человек в ветхом рванье, с которого текут потоки воды, роется в одном из них. Ещё двое таких же оборванцев сидят на соседних, переговариваясь и настороженно поглядывая на меня.

Женщина в красном длинном плаще выходит из продуктового магазинчика, запихивает пакеты с покупками в стоящую рядом с тротуаром машину, обходит её с другой стороны, садится за руль, и машина срывается с места, блестя мокрым металлом.

Мой капюшон постоянно норовит сползти на спину. Я затягиваю тесёмки потуже, уменьшая область обзора.

Ещё десять метров, свернуть в переулок...

Неоновая вывеска над тёмно-зелёной дверью давно разбита и не горит.

Дверь поддаётся с трудом, тихо поскрипывая. На ладонь налипают частички краски.

Пройдя по проходу, спускающемуся вниз, я оказываюсь в главном помещении. Примерно сотня квадратных метров. Жёсткая электронная музыка. Разноцветные тусклые лампы, оставляющие тёмные пятна неосвещённого пространства. Человек тридцать посетителей: одни сидят возле бара, другие за столиками, половина работает на портативных компьютерах, изредка перебрасываясь словами. Здесь не в моде бриллиантовые украшения. Здесь больше ценят висящие на тонких цепочках сгоревшие платы – знак того, что хакер взломал правительственную систему или крупный банк. Таков клуб «Log out», обнаруженный Некросом и охарактеризованный как место сбора друзей со «сцены».

«Сценой» называют хакерское сообщество. Интересно почему?.. Главное, не путать «сцену» с «демосценой» – сообществом талантливых творцов, лучших в мире знатоков компьютерной графики.

Почитатели газетных «уток» и дешёвых сенсаций будут разочарованы, увидев «сцену» своими глазами. Обычному человеку не понять, как можно сутками торчать перед чёрным экраном программы отладчика или перерывать гору распечаток кодов операционной системы, например NUOS, ища программные ошибки, открывающие дорогу атакующему...

Обществу хакеры представляются на фоне погонь, перестрелок, громких взломов и разбирательств в судах. Многие верят, что хакер – обязательно отважный одиночка, бросающий вызов Системе, обижающий «плохих парней» и помогающий «парням хорошим»...

Бред!

Этих глупцов не убедишь, что человек, взломавший банк и наворовавший миллионы кредитов, вовсе не хакер, а обычный грабитель, от остальных бандитов отличающийся только орудиями преступления...

Ну да Вирус с ними!.. В маленьком закрытом сообществе есть своя прелесть – этакая субкультура: свой запах, арго, непонятные постороннему намёки во фразах.

Небрежно подхожу к бару и заказываю себе минералку.

Слева и справа на меня устремляются изучающие взгляды.

С высоким стаканом и холодной бутылкой в руках иду в дальний угол. Нахожу свободный столик, сажусь. Стул, сделанный из тонких хромированных трубок, немного прогибается под моим весом. Достаю из сумки ноут, включаю. Делаю несколько глотков ледяной газировки, пока он загружается.

Всей кожей ощущаю на себе колючие взгляды.

Одно неверное движение – и я покойник.

Здесь нет места глупым играм – здесь стреляют без предупреждения.

Полиция убивает хакеров на месте, лишь изредка доводя дело до суда.

Хакеры всё глубже отступают в тень, скрывая все подходы к себе.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Я знаю их, знаю их всех.

Лишь в углу сидит кто-то с надвинутым на лицо капюшоном. А остальные знакомы мне по тайным снимкам Некроса. Он просто запоминал их образы, а потом составил как-то раз базу данных.

Вон Мот – сонливый, медлительный человек, лишь иногда побеждающий обычную свою меланхолию. Ему 30 лет, он ленив, жаден и бесстрашен. Из одежды предпочитает потёртые джинсы и необъятных размеров свитера.

На кожаном диванчике сидят Эрик и Неро. Эрик – здоровенный, мускулистый, на его голове укреплено переговорное устройство с подведённым ко рту микрофоном. Большой любитель обтягивающих чёрных маек и геля для укладки волос.

Неро – глава группы, один из лучших на «сцене». Заносчив и дерзок. Ботинки, часы, рубашка – во всём чувствуется стиль. Сразу понятно, что перед тобой человек спокойный, решительный и очень в себя влюблённый. Не знаю почему, но я чувствую к нему неприязнь.

Напротив них вечно грустный Руди Штейнер – самый старший, ему далеко за тридцать. Вместо левой руки у него хромированный протез. Предпочитает застёгнутые на все пуговицы рубашки тёмных тонов и вельветовые брюки.

Руди противоположен счастливчик Старк – лет 19, причёска в стиле «только что с утра», широченные штаны с карманами на коленях – обязательно такие, чтобы зад висел ниже коленей. Оппозиция всем. Любит минеральную воду.

За отдельным столиком возится с клавиатурой Лита – короткие белые волосы, аккуратный косой пробор, кожаные джинсы, чёрная футболка, кожаные перчатки с обрезанными пальцами, металлический браслет-головоломка на руке. К сожалению, никто ей так и не сказал, что девушке не к лицу постоянно носить чёрную одежду – как бы это ни было удобно. Да и перчатки с обрезанными пальцами на женских руках плохо смотрятся...

Я знаю их так же хорошо, как если бы провёл с ними долгие годы. Мне известны факты их биографий. Скажем, Неро был младшим сыном в богатой семье, поэтому получил хорошее образование. Из-за своего характера он ни с кем не мог ужиться и предпочёл солидной карьере в семейной корпорации жизнь свободного хакера.

А Мот родился в этом бедняцком районе, перед ним никогда не маячил сверкающий путь в элиту. Работать он не любил, но обладал немалым талантом ко всякой технике, потом раздобыл компьютер... Неро встретил его когда-то и научил почти всему.

Из крайне неблагополучной семьи и Лита: отец постоянно избивал её мать, которой было всё равно – она до самой смерти так и не смогла побороть свою страсть к наркотикам. Теперь Лита сама зарабатывает на жизнь, воспитывая младшего брата.

Эрик – типичный пример хакера, сделавшего себя из ничего. Он постоянно дрался на улицах, но не упускал случая пополнить знания об очаровавшем его мире компьютеров. Неплохо сочетает интеллектуальные тренировки с физическими.

Старк – личность таинственная: откуда-то из трущоб, не помнит ни отца, ни матери.

Штейнер тоже мало рассказывает о своём прошлом. Кажется, он работал в каких-то официальных структурах, но из-за чего-то вылетел со службы и стал хакером – больше по духу, чем по способностям...

Я не предпринимаю ничего особенного, просто лазаю по Сети.

Наконец, кто-то делает первый ход. Защитная self-made программа извещает о появлении постороннего сканирующего модуля.

Что ж, для этого случая у меня припасена специальная программа-ghost. Она подсовывает чужому модулю не настоящую систему, а модель, фальшивый образ.

Высветилось сообщение, что модуль закончил сканирование и удалился. Очень хорошо.

Пять минут ничего не происходит. Окружающие продолжают заниматься своими делами, как бы не обращая на меня внимания. За соседним столиком ковыряют паяльником плату.

Шесть минут...

Ага, началось!

Курсор ползает рывками с черепашьей скоростью. Защитные программы либо молчат, либо сигналят о внешнем вторжении.

Короткая команда – и на экране обычная программная оболочка сменяется серым цветом консоли. Правая половина экрана – статистика: сведения о текущем состоянии системы. Левая – быстро уходящий вверх список введённых команд, летящих из моего мозга через имплантант в ноут.

984374948 clusters lost

Initiating mirror wall... Done

Proceeding... Done

Я задействую резервную систему защиты, называемую «зеркальной стеной». Постоянно приходят сообщения о недоступности отдельных кластеров жёсткого диска.

984378121 clusters lost

Template error in m(c=23); 47h39

Low memory warning

Scanning... Done

Deleting clusters...

Завершая сканирование и закрытие портов, запускаю холодную перезагрузку, стирающую всё, находившееся в оперативной памяти. Ноут понимает меня с полуслова и не ругается предупреждениями, что все несохранённые данные будут потеряны.

Copy protection activated

983834 clusters lost

Ситуация под контролем. Можно даже позволить себе улыбнуться в ответ на изощрённые атаки моих противников. Мой имплантант обеспечивает мне существенное преимущество: представьте себе двух шахматистов, один из которых играет блиц, а другой над каждым ходом размышляет минут десять.

Prepare to evacuate memory

Shutdown immediate... Denied

Вот как?.. Молодцы! Чуть совсем не отключили от системы. Однако послать в нокаут великого Меня одним ударом невозможно.

Preparing to shutdown

Shutdown in 10...

Low memory warning

Scanning complete...

Deleting infested files

Internal conflict located... Fixed

Low energy warning

Additional memory required

Они всё же запустили отключение системы. Забили всю память. Каким-то образом даже сымитировали недостаток энергии. Скорее всего поставили минимальное время бездействия до отключения – соответственно каждую секунду, когда я не посылал команд, ноут порывался выключиться и залечь в ждущий режим, но мои догоняющие приказы снова заставляли его работать.

Что ж... Пора входить в киберпространство.

Человеческий мозг – самый мощный вычислительный механизм: он может снять всю нагрузку с главного процессора ноута...

...Потоки цифр рождают ощущение полёта.

Shiftingrealities.

То кажется, что это я лечу, то, наоборот, я неподвижен, а вокруг бушует хаос... У неподготовленного человека от такого мозг бы просто отключился. У меня же он начинает работать с большей интенсивностью. Я уже не думаю над командами – в этом состоянии для меня подобное столь же нелепо, как в реальной жизни думать над каждым движением руки. На то и существуют подсознание, инстинкт, «прошивка» в спинном мозге...

Нет здесь никаких образов на самом деле. Все эти потоки – лишь абстрактное представление.

На самом деле ничего нет. Я ничего не вижу – откуда тут глаза? Только чувства, инстинкты, интуиция... Вся нужная информация просто возникает в мозгу...

Мозг измеряет время не так, как тело. Тело знает, сколько времени прошло в реальном мире, пусть мы и не умеем прислушиваться к нему настолько чутко, чтобы нам не нужны были часы.

В киберпространстве мозг отделён от тела. Ничто не мешает ему и не поправляет его. А потому – всё измеряется мыслями.

Два байта тому назад я сделал то-то...

Через пять мегабайтов совершу то-то...

Лишь так, а не иначе!..

Можно выйти обратно в реальный мир – и обнаружить, что прошло лишь несколько секунд с момента погружения в киберпространство.

А можно – очнуться с чувством, что у тебя провал в памяти, что из неё выпало несколько часов.

В этот раз я не задерживаюсь в киберпространстве надолго – всё же не в безопасной закрытой комнате, а среди чужих.

Я просто разгружаю память компьютера и ускоряю решение задач, чтобы ресурсы освобождались быстрее, чем загружаются...

...Mirror wall initiated

Закрыты все порты, система очищена от информации, поступившей за последние пять минут – дискриминация по временному признаку.

Мимолётный взгляд поверх экрана: вся группа собралась вокруг Неро, ожесточённо молотящего по клавишам своего компьютера. На лицах написано удивление, а на лице Неро – ещё и раздражение.

Что ж, теперь моя очередь. Давно хотел испробовать свои любимые вирусы и программы в боевых условиях.

Безобидная программка-сканер просмотрела систему Неро и составила доклад с анализом узких мест. Это как водопровод: если есть одна тонкая труба, то и по остальным вода течёт медленнее.

Запускаю ВХ-3000 – отличный вирус, поставленный компьютерными хулиганами на поточное производство в каждой Сети. Любая защитная программа его элементарно вычисляет.

Моя программка-сканер на этот раз проанализировала защиту.

Неро доволен – он решил, что у меня не хватило сил взломать его систему. Окружающие похлопывают его по плечам, улыбаясь.

Автоматический подбор вируса, необходимого для той программы, которая напала на ВХ-3000, потом в бой вступает Cassandra – недавно появившийся летальный вирус. Между прочим, массовый, не мной придуманный и даже не кланерами. Под прикрытием «Кассандры» запускаю и небольшую программку, подключающую под видом дополнительных антивирусных баз заранее записанный лог.

Использованная Неро защитная программа во время работы творит в своём каталоге сущий бардак, постоянно создавая и уничтожая временные файлы. Поэтому моё добавление осталось незамеченным – просто какие-то файлы сгенерировались и пока не удалились.

Защита, естественно, «Кассандру» распознала и засигналила об опасности. Тут-то и пригодился мой лог-файл: прочитав его, компьютер объявит, что «system files infested, infesting increases dramatically» и надо немедленно удалить все заражённые файлы, причём как можно скорее.

Далее возможны два варианта: либо Неро настолько глуп, что удаление файлов, опознанных по категории А, у него автоматическое, либо программа начнёт замораживать все процессы, а он будет долго думать, что и откуда удалять. Для каждого случая у меня заготовлен свой сценарий, ставящий систему на колени.

Сканирование показало, что удаление началось автоматически.

Посылаю всего две строчки кода, разрешающих защитной программе затереть нулевую дорожку жёсткого диска. Бой окончен.

Конечно, я использовал свои способности Нейроманта – обычный человек не смог бы подавать нужные команды с моей скоростью, да и нет у него таких сканеров под рукой. Всегда обожал именно этот вид программ – уши и глаза в стане врага. Предупреждён – значит вооружён! На деле иметь хороший сканер гораздо важнее, чем обладать крутым вирусом.

Позволяю себе откинуться на спинку стула и отпить немного ледяной минералки, от которой ломит зубы – пока мои программы автоматически убирают все следы своего воздействия. Так подрывники извлекают из-под золы куски оболочки взрывчатки. Тонкая струйка воды, в моём мозгу вызывающая образ блестящей ртути, пробегает по пищеводу в желудок, приятно холодя горло.

Неро говорит исключительно нехорошее слово и бьёт кулаком по столу. Потом лицо его разглаживается, он качает головой, как человек, ставший свидетелем гениального трюка. Оставив свой компьютер, он встаёт и подходит ко мне.

Продолжаю делать вид, будто я – обычный посетитель, вознамерившийся попить минералки с газом в приятной компании, заодно решая свои дела в Сети.

– Hey, mist! Wana tok 'bout sas? (Эй, мистер! Вы ни о чём не хотите поговорить?) – интересуется Неро, беря стул из-за соседнего столика и подсаживаясь ко мне.

Смотрю на него поверх экрана. Делаю ещё глоток минералки.

– An' watta tu wana tok 'bout? (А о чём ты хочешь поговорить?) – спрашиваю его в ответ.

Неро усмехается.

– I se tu's da comp rula! (Я вот вижу, что ты спец по компьютерам!) – говорит он, глядя мне прямо в глаза. – Neva se da tu hie. (Никогда тебя здесь раньше не видел.)

Ставлю стакан на стол и сладко потягиваюсь.

– Don' mind. I lik hie. I sink I gona rouch hie gai'n'gain. (Ничего. Мне здесь понравилось. Я здесь собираюсь бывать почаще.)

– Hau tu nu da det chacot? (Откуда ты узнал про это местечко?)

– Frend da mine tokt me. Nekros – nu da him? (Да друг один рассказал. Некрос – знаешь его?)

Неро улыбается. Остальные подходят чуть-чуть ближе, чтобы слышать разговор.

– Me can remo him if tu me tok sas spek 'bout him. (Наверное, смогу вспомнить, если ты про него что-нибудь особенное расскажешь.)

– Не tokt me ke me doit tu giv det disk if 1 nid U a m'aid. (Он советовал передать тебе этот вот диск, если мне понадобится, чтобы мы нашли общий язык.)

Я протягиваю ему диск, закрытый фирменной системой Некроса. Ключ он доверил только Неро.

Неро вставляет диск в комп Мота (его-то комп нескоро сможет работать, хе-хе!), проверяет защиту, потом кивает:

– Ye, he bin da gut frend an'da cul hacker. Tu nu ke he' ded? (Да, он был хорошим другом и крутым хакером. Ты знаешь, что он погиб?)

– Ye, but don' nou hou. (Да, только не знаю, как.)

– Sudernt gotchas. It' bin da tragic I tok tu. (Случайные преступники... Это стало для меня настоящим ударом, честно признаюсь.)

Мы подсели к остальным и разговорились. Группа больше не смотрела на меня с настороженностью, а я перестал замечать их ломаный жаргон. Естественно, и познакомились между делом.

– Никогда не встречал человека, который бы действовал так филигранно, – признал Неро. – Ты отбил такие атаки, которые должны были отключить комп за пару секунд. Хотел бы я видеть, как тебе это удалось.

– А я хотел бы лучше увидеть, как он поставил твой комп на колени. Всё произошло куда как стремительно! – заметил Штейнер, беря протезом пластиковый стакан с пивом.

Протез аккуратно смыкается вокруг стакана и несёт его ко рту. С интересом наблюдаю за ним.

– Я этому долго учился, – говорит Штейнер. – Сначала либо брал слишком свободно – и стакан падал, либо слишком крепко – и стакан трескался.

В голосе его сквозит застарелая печаль.

– У меня есть вопрос. Мне нужен человек под ником Инф. Кто-нибудь знает, как его найти? – спрашиваю я как бы невзначай.

Неро пожимает плечами.

– Некрос с ним встречался. Разве он тебе не рассказывал?

– Инф слишком осторожен. Он прячется ото всех.

– Тогда почему ты думаешь, что мы знаем, где его искать?

– Просто. Вдруг – знаете. Обычно хакеры владеют информацией, которая может пригодиться.

– Хакеры не всевидящи, – внезапно прерывает своё молчание Лита. – И не всесильны, как думают обычные люди. Впрочем, мы тоже обычные люди. Нам не дано предвидеть события или читать чужие мысли. Мы просто живём так, как того требует наш разум. Кто-то думает, что мы мечтаем стать живыми придатками Сети. Возможно, есть и такие. Но большинство всё же – нормальные люди с привычными эмоциями и чувствами.

Она залпом выпивает стакан красного джанго – третий за вечер.

– Лита, ты сегодня не в себе? – спрашивает Старк. – Специально напиваешься, гонишь всякую ерунду...

– Это не ерунда!!! – Лита вскакивает со своего места, замахиваясь на Старка полупустой бутылкой.

Джанго стекает по руке, попадая в рукав.

На её лице внезапно проявляется искажающая черты ярость, в глазах горит настоящее бешенство.

Штейнер успевает перехватить бутылку и усаживает Литу обратно. Она успокаивается моментально, хочет налить ещё стаканчик, но Штейнер не даёт, обнимая её своим протезом. Она покорно затихает, продолжает говорить, не обращаясь ни к кому, глядя в стол:

– Мы иногда слишком резки... Мы бываем даже жестоки... Стремление достичь предела своих возможностей – вот что породило хакеров! Система, порабощающая всё – вот что выковало наш характер! Мы прячемся, мы боимся даже своих друзей, в наши клубы может прийти только тот, кого мы сами позовём... Но иногда нас ослепляет Сеть. Мы теряем контроль и забываем о своей человеческой сущности, становясь холодными и жестокими. В таком состоянии мы можем переступить через своих друзей, родных... Скрэбберы – хакеры, которые стали работать на полицию и корпорации, – просто нашли в себе силы признаться в нашей общей слабости... А мы... Джонни хотел со мной поговорить. Он хотел меня удержать. А я... Я была ослеплена Сетью в тот миг...

Она внезапно встаёт, собирает веши и быстро уходит.

– Что с ней? – спрашивает Старк. – Кто-нибудь знает? При чём тут Джонни?

– Её брата вчера ночью сожгла полиция, – отвечает Штейнер. – Он хотел показать себя, попытался взломать что-то – ему всегда хотелось быть таким же умелым, как старшая сестра. Он просил у неё помощи, а Лита его отчитала и прогнала, сказав, что нечего ему заниматься такими делами... Вчера она вернулась домой и узнала, что её Джонни засекли. Он подпадал под статью со смертной казнью, поэтому, когда кинулся убегать, полицейский просто выстрелил ему в спину из плазменного ружья. Теперь Лита места себе не находит – она слишком мало времени уделяла младшему брату, всё больше о себе думала... Она не может себе простить, что последними словами, которые услышал от неё Джонни, было: «Поди прочь и не мешай мне!»

Все замолчали на некоторое время. Ох, уж мне эти комплексы вины...

– Джонни уже не вернуть, надо думать о жизни, а она... – Старк сочувственно машет рукой.

– Заткнись, Старки, – говорит Эрик, выражая общее мнение.

– Ага, заткнёшься тут, когда эти убийцы в форме отстреливают наших при первом удобном случае, а Лита предаётся скорби и унынию вместо того, чтобы мстить!

– Ты говоришь, как ребёнок... Кому мстить? Идти в полицию с пистолетом? Или устроить бойню на улице? А может, взломать полицейскую базу? – отвечает Штейнер.

– Ты так рассуждаешь, потому что до сих пор оправдываешь полицию! – взрывается Старк. – Конечно, чего ещё ждать от бывшего копа!

– Старк, оставь это, – говорит Неро. – Мы ведь давно решили...

– Да, все знают – Руди был копом, поэтому ему всё равно. Скажи нам, Руди, скольких хакеров ты убил, пока служил в полиции? – не унимается Старк.

– Я же говорил тебе, что служил в другом отделе, – с печальным спокойствием возражает Штейнер. – Киберполиция – это отдельная организация, в которой только 10% сотрудников ходят по улицам и ловят хакеров. Остальные сидят за компами и ищут информацию, чтобы эти 10% знали, куда надо идти... А я теперь заодно с вами. Обратной дороги нет, и ты это прекрасно знаешь. Зачем ты так себя взвинчиваешь? Надо быть спокойнее.

– Но ведь можно сделать что-то в память о Джонни? – встревает в разговор Эрик, оторвавшись от своего компа. – Мы ведь могли бы устроить катастрофу на транспорте, промышленную аварию или ещё что-нибудь.

– Лита прекрасно может устроить аварию, в результате которой погибнет сотня обывателей. Только она для себя решила, что такими делами заниматься не будет. Сотня невиновных людей – не те поминки, которые заслужил Джонни, – отвечает Неро.

– Ладно, засиделся я тут, – говорит Штейнер. – Увидимся, bros.

– До встречи.

– Пока, bro.

– Удачи.

– Пока.

Он накидывает на плечи длинный кожаный плащ, берёт зонтик с великолепной костяной ручкой и уходит.

– Обычно такие всплески не свойственны нашей группе, – говорит мне Неро, как будто оправдываясь. – Ну да полиция кому хочешь нервишки испортит.

– Мне лично нервы чуть не испортили несколько молодчиков, неосмотрительно попытавшихся развлечься посредством меня.

– В самом деле? – Неро делает вид, что удивлён. – Обычно такие случаи не происходят сразу в день приезда, хотя за первую неделю раза три – стабильно... У нас, завидев старика, начинают разбегаться в разные стороны: долго здесь никто не живёт, и если человек дожил до старости, значит, это какой-то страшный маньяк.

Все улыбаются, я улыбаюсь тоже, хотя десятки раз слышал эту шутку, имеющую, впрочем, все основания считаться правдой.

– Если честно, то жить здесь действительно – не очень... Зато всегда есть, где спрятаться. К крысам мы давно привыкли.

– Лично мне кажется, что в нашем полисе самое поганое – это не крысы, а дождь, – говорит Старк. – Ты как думаешь, Анри?

– Ничего не имею против дождя. Там, откуда я приехал, используют вместо него для очищения атмосферы и снижения радиации особый снег.

– А откуда ты приехал, собственно говоря? – спрашивает Неро.

– Из Мидиаполиса.

Неро кивнул, и я понял, что этот факт ни за что не вылетит у него из головы. С таким человеком надо быть поосторожнее. За десять лет хакинга вырабатываются специальные навыки.

– Нет, – продолжает Старк. – Просто дождь тебе пока в новинку. Терпеть не могу улиц нашего полиса. Мало того, что темно, так ещё и дождь. Он проникает даже в такие места, где ты надеялся спрятаться от него. Смотри, даже у нас он тут как тут! – он указывает на соседнюю стену.

По ней бегут струйки воды, то соединяясь, то снова разбегаясь.

– Кстати, не вздумай ходить пол дождём с непокрытой головой – от него волосы выпадают. Мало того, что он изначально с химическими добавками, так ещё и впитывает, пока вниз падает, всякую гадость.

Действительно, улицу Ландополиса не спутаешь ни с какой другой: у каждого в толпе есть шляпа или зонт.

– У вас тут всегда так холодно? – спрашиваю я.

– Да, почти всегда. Днём, естественно, градусов на пять потеплее. Недавно сломался один из энергореакторов – теперь используют резервный, экономят энергию. Этот полис находится в глубоком дауне, каким бы процветающим ни казался, исходя из графиков роста промышленности.

– Эй, Неро! – кричит кто-то из-за спины.

Я резко оборачиваюсь, успевая заметить улыбку на лице Неро.

Вижу низкорослого человека в длинном тёмно-зелёном плаще. За ним на полу остаются мокрые следы, а с длинных волос и бороды стекает вола.

– Привет, Дэвис! – Неро встаёт, чтобы пожать пришедшему руку.

– У вас тут чего выпить найдётся? А, джанго, очень хорошо! – С этими словами Дэвис ловко ухватывает почти опустошённую бутылку, из которой пила Лита.

Он бесцеремонно отхлёбывает из горлышка, потом начинает откашливаться.

– Чёрт, здесь градусов 45 будет! Да ещё и намешано всякой дряни... Кто такое пьёт? Это же самоубийство форменное!

– Лита. У неё брата убили, – отвечает Мот. Дэвис кивает.

– Упокой Матрица душу непутёвого парня... Эх, вырос бы, я бы его в свою группу взял, обучил всему.

Он снова отхлёбывает из бутылки.

– Зачем пришёл, старик? – спрашивает Неро, насмешливо глядя на ходящий кадык Дэвиса.

– Да вот плату тебе принёс обратно. Спасибо, что одолжил. Обращайся ко мне, если что-нибудь понадобится. Ты меня здорово выручил.

Он протягивает Неро двенадцатисантиметровую плату, извлечённую откуда-то из-под плаща.

Неро размотал антистатическую оболочку, осмотрел плату, снова упаковал и убрал в карман куртки.

– В следующий раз обращусь прямо к тебе, Дэвис, уговорил... Полагаю, о раскрытии даже самого маленького секрета великого Маркуса речи быть не может?

– Конечно, bro. Всё, кроме этого... Признайся: до сих пор таишь обиду на Маркуса? Но, согласись, всё было чисто. У вас своя работа – у нас своя.

– Ничего. В следующий раз я вынесу его так, что он до конца дней запомнит, – лицо Неро темнеет.

Дэвис уходит, прихватив бутылку, а я спрашиваю:

– О чём речь шла?

– Он из группы Маркуса. Классный хакер. Они с Неро перехлестнулись неделю назад. У нас был свой заказ, у них – свой. И Маркус нас заломал. Неро теперь только и ждёт, чтобы отмстить, – засмеялся Старк.

Да, Неро злопамятен. Надеюсь, он не будет предпринимать глупых попыток отомстить мне за сегодняшний взлом.

– А Штейнер действительно работал в полиции? С чего он тогда присоединился к вам?

Неро усмехается.

– С ним произошла одна история... Довольно неприятная... Старк, сделай одолжение, помолчи и комментариев не вставляй. Твой язвительный язык мне хорошо известен... Руди был капитаном и руководил в соседнем районе отделом по поимке особо опасных преступников. Однажды он расставил ребят вокруг какого-то дома, куда должен был прийти кто-то из важных криминальных персон, а сам отправился в участок, чтобы что-то там проверить. Тут некий агент ему сообщил, что засаду сдали, и вместо одного преступника едет целая банда мочить копов. Руди собрался бежать туда, чтобы предупредить своих, но его остановила знакомая девушка и пригласила на ужин. Надо сказать, что Руди к ней весьма неровно дышал. Она его уже звала пару раз, но ему всё было некогда – работал-то действительно, как проклятый. По тону, которым было сделано предложение, он понял, что если снова откажется, то больше ему надеяться не на что. И он согласился, убедив себя, что ребята и так справятся, не маленькие... Пока он ужинал, его друзей расстреливали из ручных пулемётов. А когда провожал свою пассию домой, их трупы описывала мертвецкая команда... Руди принял это близко к сердцу, впал в глубокую депрессию. Потом намеренно шёл на самые опасные задания, стремясь умереть. Но ему везло. Как-то раз противник промахнулся, стреляя из шотгана – но левую руку по локоть разорвало в лохмотья. Ему предложили перейти в другой отдел или выйти в отставку, он выбрал последнее – не терпит бумажной работы... Теперь вот хакерит понемногу.

– А девушка?

– Продолжает работать в полиции. Когда Штейнеру руку оторвало, она к нему охладела, а он скорее всего тоже не особо стремился продолжать отношения. Мы не можем осуждать его, потому что никто из нас не был в его шкуре... Он был единственным сыном матери-одиночки, которая умерла, когда ему было десять. Знал только полицейскую школу, училище, спецкурсы. Потом вышел на улицы в форме и с оружием, благодарный полиции за то, что она не бросила его, выучила, указала цель в жизни и дала друзей. Он полюбил впервые – и за это пришлось заплатить дорогую цену. Руди стал чувствовать себя чужим в полиции, недостойным носить форму...

Грустная история. Хотя для меня бы в ней не было никакого сложного психологического выбора. Во-первых, Клан превыше всего. Во-вторых, друзья всегда останутся друзьями. Я не понимаю, как можно пожертвовать друзьями ради девушки, каких тысячи на земле? Правда, девушкам об этом лучше не говорить...

Мы посидели ещё час, разговаривая о разных мелочах, потом я попрощался и вышел на улицу Дождь всё продолжался...

Накинув капюшон, я сделал несколько шагов. Выход из переулка – и я уже среди толпы, один из многих ничем не примечательных организмов. Кому какое дело до вынырнувшей из переулка тени? Люди в толпе смотрят только себе под ноги. Целые поколения боящихся смотреть вперёд или вверх...

Может, когда-нибудь и мне надоест дождь. Но после холодного Мидиаполиса, после Клана, в котором воду экономят, меня притягивает летящая с небес влага. Словно в этом полисе есть свой маленький персональный бог, щедро одаривающий его водой.

Глядя больше на бесконечные капли, чем перед собой, я случайно сталкиваюсь с прохожим, спешащим навстречу. Его лицо закрыто маской с нащёчными очистителями воздуха, глаза поблескивают из-под стекла. Видимо, один из тех бедолаг, кто страдает респираторными болезнями вроде гликемии или воспаления дыхательных путей. Вот доктор и посоветовал ему ходить по городу в таком виде, дабы предупредить попадание в организм микробов и бактерий.

В маске он удивительно похож на робота.

Впереди натянуты жёлтые ленты полицейского заграждения. Замерла куча машин с красно-синими мигающими огнями, копошатся копы со сканерами и записывающими устройствами. Полицейский, что-то печатающий на портативном компьютере, покрикивает на двух помощников. Немного приглядевшись, замечаю обгорелый остов авто – взрывом мощной гранаты салон разнесло вдребезги. Только на капоте остались следы краски, по которым можно понять, что это была патрульная машина.

Прохожие быстро проходят мимо – они видели достаточно таких сцен.

Оглядываюсь на полицейские мигалки – и тут же из-под ноги слышится резкий писк. Инстинктивно отдёргиваю ногу, крыса улепётывает в дыру на асфальте. Мерзость.

Ожидая на перекрёстке зелёный свет, слышу разговор двух пожилых людей. Они говорят о недавней перестрелке каких-то двух банд.

На противоположнойстороне улицы, среди мокрой толпы, опять мне мерещится Эдди – парень в обгорелой одежде. Это меня смешит. Ну не думать же в самом деле, что я скоро умру? Чего только кланеры не придумают! Вот сейчас дадут зелёный свет, и я пройду мимо призрака. Посмотрим, каков он вблизи.

Между нами проезжает рефрижератор.

Напротив уже нет Эдди...

Наваждение какое-то. К Вирусу всю мистику: он просто, наверно, решил перейти улицу в другом месте – здесь слишком оживлённое движение. Как будто нельзя было построить подземный или наземный переход! В других полисах такого нет – чтобы на главной улице нормальных переходов не существовало!

Однако, приглядевшись, я замечаю чернеющую пасть тоннеля, закрытого решётками, рядом с которыми на ступеньках копошатся крысы.

Понятно, значит, был переход, но обвалился, просто его не успели отремонтировать.

В магазинчике рядом с моим домом работает пожилая женщина с узкими глазами и острыми морщинистыми скулами. Она быстро-быстро лопочет что-то на родном языке, одновременно вставляя слова из всеобщего жаргона. Покупаю у неё две пластиковые коробочки: первую – с кусочками цыплёнка и рисом, который приобрёл жёлтый цвет и специфический вкус оттого, что его приготовили с добавлением яиц, а вторую – с длинными тонкими макаронами, обильно политыми каким-то ароматным соусом. В следующий раз побалую себя игуаной на палочке – в таких заведениях всегда есть соблазн заказать такую.

Это как память о когда-то виденных снах или прочтённых книгах – я не знаю, о чём именно.

Окна в моей квартире слишком грязные снаружи. Такое чувство, что чёрный дым, летающий по городу и невидимый среди вечной ночи, оседает хлопьями на стёклах.

Уже сняв куртку и ботинки, приготовившись поужинать содержимым принесённых коробочек и раскупорить купленную ещё утром бутылочку алой руалы, я вспомнил, что у меня нет ни вилок, ни стаканов... Что ж, придётся есть руками и пить из горлышка, хотя это и вульгарно.

Достаю из упаковки один из лечебных пластырей и налепляю на шею, немедленно чувствуя разливающееся тепло.

Я ем макароны пальцами так, словно выражаю тем самым свою ненависть к обладателям шикарных костюмов и сверкающих машин. Отправляя в рот кусочки цыплёнка, представляю собой немой укор для тех, кто ежедневно взвешивает своё тело на весах, каждый месяц проверяется у врачей, никогда не ест ничего жареного или перченого, кривит нос при виде сального пятна на одежде.

Я не из их культуры.

Есть некая грань, перейдя за которую, человек приобретает вместо обычного стремления иметь хорошие веши – полную зависимость от них. После этой грани кончается человек и начинается обыватель.

Список того, что мне нравится в жизни, покажется более чем странным большинству людей. Например, в нём обязательно будет запах от нового, первый раз включенного компьютера – причём где-то на верхних строчках! Есть в нём что-то такое, что трогает невидимые струны моего сердца. Ах, этот аромат прогревающихся плат, только-только извлечённых из упаковки... Нет, словами его не описать даже мне!

Ладно, хватит об этом. Одна из моих слабостей – размышления во время еды на отвлечённые темы...

Вымыв пальцы и отодрав пластырь, я сел перед ноутом и снова погрузился в реальность другого мира, в котором должен как можно скорее найти маленького человечка по имени Инф...

...Я присоединился к инквизиции не только из-за того, что она приставляла собой самую значительную силу в мире, а я всегда старался быть на победившей стороне.

Всё дело в том, что в инквизиции были самые лучшие архивы.

Никто не мог избежать ока Святой Инквизиции, раз попав в её поле зрения. Человек мог перебираться из страны в страну и даже не подозревать, что где-то в канцелярии престарелый писец прилежно отмечает его путь в одной из пожелтевших бумаг.

Легче всего найти Инфа, работая в архивах. Мой сканер (противозаконное деяние – с точки зрения создателей игры!) просмотрел все бумаги в Цитадели, куда свозили копии дел местечковых отделений инквизиции. Следы вели на северо-запад, в славный город Альбрехт. Там когда-то зафиксировали сведения о деятельности колдуна Криспина Белтагью, под именем которого и скрывался Инф, если верить записям Некроса.

Я выпросил у командора направление в Альбрехт и теперь нёсся туда со всей скоростью, на которую была способна моя лошадь. Путь до Альбрехта неблизкий. Мало пересечь земли, где теснятся десятки мелких баронств и княжеств, потом ещё столько же времени пробиратьсяпо Радении, где и расположен этот городок.

Я сжульничал, как и в случае с просмотром архивов. Месячный путь покорился мне за полчаса. В сумерках вечера я уже шёл по дороге, глядя на поднимающиеся из-за горизонта шпили башен Альбрехта. Лошадь давно пала, не выдержав столь долгой скачки.

Надеюсь, никто не заметил скорости моего прибытия? В этом мире такое сочтут колдовством, а за колдовство сжигают очень быстро, хоть и на медленном огне!

На крепостных стенах висят трупы длинноволосых людей в рваных, но кое-где ещё сохранивших позолоту одеждах. В городские ворота втягивается поток телег. Грубо оттолкнув крестьян, создавших затор, я прохожу мимо стражи – мне не надо платить пошлину.

На улицах уже стихают разговоры, друзья перекидываются прощальными фразами и расходятся по домам, лавочники закрывают ставни своих заведений.

Всё правильно, после наступления темноты бродить по городу небезопасно.

Брат Игнациус, местный командор, оказался сухим угловатым человеком лет пятидесяти или даже меньше. Его лицо избороздили морщины, а от виска к подбородку тянулся глубокий шрам. Длинные серые пряли упали на стол, когда он склонился над моими бумагами, подписанными ладенским командором.

– У вас неплохие характеристики, брат... – Он снова заглянул в бумаги. – Брат Манфред... Надеюсь, вы лишь улучшите их у нас.

Я молча замер в поклоне.

– Могу я поинтересоваться, что заставило вас перевестись из столичного командорства в наше?

– В Ладене и без меня достаточно братьев, служащих святому делу. Там почти нет серьёзных заданий, одна рутина... Я бы хотел приносить пользу Святому Престолу, искореняя ересь здесь, где она особенно сильна.

Аскетическое лицо брата Игнациуса, словно высеченное из дерева топором, немного разгладилось.

– Да, вы правы, брат Манфред. В столице нет настоящего служения. Лишь в провинциях действительно продолжается борьба за святую Церковь. Раньше, когда культы языческих богов ещё не были истреблены, приходилось гораздо тяжелее. Теперь же в основном дела о колдовстве. Сказывается близость Гельголанда.

Отлично. Я сумел найти как раз то, что нужно этому человеку.

– Вы верите в существование Гельголанда, брат Игнациус? Я думал, это лишь легенда...

– Я тоже не верил, что остров, который по официальной версии ушёл под воду в 1211 году из-за магического эксперимента, продолжает существовать. Однако, после долгого сопоставления фактов и наблюдений капитанов, вынужден признать, что он есть. Примите это как данность, брат Манфред. Враг, которому мы противостоим, обладает мощной магией. Никогда нельзя недооценивать силу своих врагов. Тот, кто об этом забывает, долго не живёт.

Я смотрю на него и думаю: кто он? Бот или человек? Ботов тут столько же, сколько и людей, так что шансы равны. Правда, боты обычно бывают крестьянами, пекарями – в общем, простолюдинами, без которых мир не мог бы существовать. Человек не будет в игре долбить киркой стену. Поэтому и ввели ботов, чтобы обеспечить многолюдность... Впрочем, какая разница... Всё равно бот действует неотличимо от человека.

– Сегодня ступайте в архив, брат Манфред. Там вас познакомят с положением в округе. Завтра утром спросите брата Роберто. Он будет вашим напарником первое время. Задание получите от него. Можете идти, брат Манфред.

Молча поклонившись, я выхожу.

Архив. Именно он меня и интересует в первую очередь.

Запустив сканер, я быстро обнаружил имя Криспина Белтагью в отчёте за позапрошлую неделю. Это было приложение, содержавшее список умерших и захороненных при церкви одной деревушки.

Внутри меня всё оборвалось.

Теперь, после смерти его персонажа, мне не узнать Инфа, даже если он будет рядом! Он. создал нового персонажа или вообще прекратил играть в этом мире. Проклятье. ..

От нечего делать отправляюсь бродить по городу. Никто ещё не придумал ничего лучшего для размышлений, чем ночная прогулка.

Тихие улицы, на которых нет ни души. Лишь случайные воины звенят оружием. Прошёл патруль, стуча коваными сапогами. Попадались и монахи в серых рясах с капюшонами. Да ещё редкие дворяне шатались туда-сюда, возвращаясь в свои дворцы с пирушек.

Ночью на улицах правит Тьма...

Вампиры, оборотни, мертвецы, гхоулы, призраки – вся нечисть, таящаяся днём, выходит на охоту с наступлением темноты.

В Альбрехте очень много крыс. Не меньше, чем в абсолютно реальном Ландополисе.

Думай, Анри, думай!

Есть ли способ оживить старого персонажа Инфа?

Или узнать имя нового?

Как отследить компьютер Инфа?..

Будем мыслить логически.

Нового персонажа можно выявить, взломав сервер компании, которой принадлежит этот игровой мир. Но надо знать имя, под которым Инф там зарегистрирован – его логин... Нет, этот вариант отпадает.

Оживление проводят двумя способами – магией и молитвой. Для магического метода нужен сильный колдун или ведьма. А их проблематично найти в мире, где человека сжигают даже за подозрение в наведении порчи.

Для молитвы нужна специальная церемония, куча народу, высшие чины церкви... Проше самому обучиться колдовству!

Есть ещё вариант – взломать сервер и оживить Криспина вручную. Но его будем держать на крайний случай. Защиту для серверов писали не дураки. Оживление всё же посерьёзнее скоростного набора опыта, запушенного в архивы сканера или сверхбыстрого коня...

Отследить компьютер Инфа можно по обращению к нему программы сервера при передаче данных, которые обрабатываются на сервере и возвращаются обратно, показывая, что собирается делать его персонаж. Таков механизм каждой сетевой игры. Но эти данные не передаются, если персонаж мёртв.

А что у нас происходит при оживлении? Ага!При оживлении сервер обязан послать Инфу извещение, что его персонаж возродился. В этом мире воскресший Криспин будет пребывать в летаргическом сне до тех пор, пока Инф не начнёт им управлять. По сигналу сервера можно определить адрес компьютера Инфа, а потом мне не составит груда позиционировать его в реальном мире и нагрянуть в гости. Вот и разгадка, как говорил какой-то литературный герой!

Итак, надо найти колдуна или ведьму... В конце концов я ведь в Инквизиции, а она именно этим и занимается, правда, с другими целями... Надо вернуться и просмотреть архивы на всех колдунов, замеченных в округе в последнее время.

За размышлениями я и не заметил, как вышел к воротам города. Крики, раздававшиеся от них, привлекли моё внимание.

– Что здесь происходит?

Сержант угрюмо вытянулся передо мной и доложил:

– Какой-то бродяга пытается пройти в город, святой брат, а ворота не положено отпирать до рассвета. На это имеется прямое указание брата Игнациуса.

Я подошёл ближе и открыл маленькое зарешеченное окошечко. На меня смотрел худой человек лет тридцати, чем-то напоминавший брата Игнациуса – те же седые пряди, свисающие на лицо, те же морщины и впалые щёки... Только шрама не хватало.

– Кто ты и почему не вошёл в город до закрытия ворот?

– Меня зовут Корвин-Флейтист. Я иду из Брюгге. Там открывают калитку, даже если путник прибывает ночью!

Сержант за моей спиной расхохотался:

– Вы только на него посмотрите! Да Брюгге ведь в Срединных Землях! И долго ты идёшь?

– Я был там ещё на прошлой неделе, – невозмутимо ответил Корвин.

Сержант расхохотался ещё больше:

– Сумасшедший! Или лгун!

– Я никогда не лгу, – тихо прошептал Корвин, но услышал его только я.

Этот человек меня заинтересовал.

– Сержант.

– Да, ваше святейшество.

Плащ инквизитора обладает удивительной способностью располагать к себе людей. Они сразу становятся ужасно услужливыми.

– Принесите моток крепкой верёвки.

– Зачем?

Я медленно повернулся к сержанту и посмотрел ему в глаза. Нет, у меня хорошее лицо – специально подобранное. Когда мои глаза смотрят на человека, тому кажется, что я взвешиваю все его грехи.

– Слушаюсь, ваше святейшество, – исправился сержант и немедленно исполнил приказ.

Я поднялся на стену, обвязал её вокруг одного из зубцов, скинул свободный конец вниз.

– Корвин! Ты здесь?

– Да, – долетело снизу

– Если хочешь попасть в город до утра, хватайся и лезь на стену.

Молча отхожу и жду прислонившись к соседнему зубцу и скрестив на груди руки.

Наконец Корвин перелез, и я рассмотрел его внимательнее при свете факелов.

Неплохой костюм из чёрного шёлка. Широкополая шляпа. Котомка за спиной. На широком кожаном поясе – два длинных стилета и футляр с флейтой.

– Спасибо, ваше святейшество, – благодарит Корвин.

– Не за что. Тебе ещё мало найти место для ночлега.

– А разве меня не приютят в подвалах инквизиции?

– Ты опасно шутишь, Корвин-Флейтист. Инквизиторы бывают разные, очень разные...

Первая же приличная гостиница открыла свои двери, как только я потребовал этого именем инквизиции...

...Я возвращаюсь в реальный мир, в то время как мой персонаж уснул глубоким сном в скромной келье. В этой игре, когда человек отключается от Сети, протагонист просто засыпает. Если кто-то подойдёт к нему, то проверяются умение этого человека действовать бесшумно и чуткость сна спящего, плюс учитывается, может ли человек, проснувшись, справиться с врагом в драке. Если по логике получается, что бесшумно подкрасться не удалось, то тело приобретает прозрачность, и с ним уже ничего не поделаешь. Украсть в этом случае у него тоже ничего нельзя. Так был найден компромисс между виртуальными любителями ночных прогулок, чёрных плащей и масок, отмычек и кинжалов, и теми, кто хочет, возвратившись в игру, узнать, что ночь прошла спокойно.

После объединения с Пауками мы получили доступ к Сети, и я бы мог найти Инфа через сервер игры. Увы, но Сеть не открыта полностью даже её владельцам – пользователи требуют абсолютной безопасности. Хорошо, если я смогу определить местонахождение компьютера Инфа, перехватив идущий к нему с сервера сигнал.

Встаю из-за стола и делаю несколько шагов туда-сюда по комнате. Глаза слипаются, мышцы затекли – надо бы их размять. Пара суставов даже хрустнула. Очень болит шея. Пора спать...

* * *

Когда я открыл глаза, уже был полдень. Обычно я просыпаюсь ранним утром, но, видимо, организм ещё не пришёл в норму после утомительной поездки.

Не спеша пообедал, налепив на шею пластырь, потом сидел в Сети, писал нужные программы, в общем, был занят.

В семь часов вышел из дома: побродить по полису, прикупить нужных вещей, например пару пачек одноразовых вилочек и ножичков, да и просто отдохнуть от экрана ноута.

На улицах опять дождь. Люди прикрылись зонтами – чёрными, прозрачными, разноцветными.

Капюшон от быстрого шага снова норовил улететь на спину, пришлось затянуть его так, что я вижу только перед собой.

Рядом с тротуаром пронёсся на огромной скорости человек в красной куртке, красном шлеме, на красном спортбайке. Пижон.

Рядом с исполинскими зданиями люди кажутся букашками. Я вспоминаю старую сказку о том, как море расступилось перед человеком, и он прошёл по дну, между застывших стен отхлынувшей воды...

Ещё один байкер в красном выскочил из переулка, сбив лоток какого-то темнокожего торговца. Лёгкие алюминиевые трубки, укрытые полиэтиленом, разлетелись в стороны, жалкий скарб торговца покатился по залитому водой тротуару, несколько мелких вещичек исчезли в дырах водозаборника... Негру оставалось только потрясать кулаками вслед умчавшемуся хулигану, оглашая воздух виртуозными ругательствами.

Я забежал в маленький уличный магазинчик, чтобы погреться и выпить чашку горячей руалы – а то недолго и простудиться в такую погоду.

Неон рекламы тоже размыт дождём.

Некоторые любят поверх вывесок пускать в витринах струйки воды – никогда не любил этого эффекта. Здесь, впрочем, так не поступают – всё равно вечером, когда идёт дождь, никто не заметит.

Устраиваюсь около высокого круглого столика так, чтобы видеть улицу. Фигуры людей за стеклом, залитом водой, выглядят фантастическими, нечёткими.

Руала ещё кружится водоворотом в моём стаканчике. Рядом пьёт пиво байкер в красной кожаной куртке. Он до ужаса похож на тех, которых я встретил на улице.

Его короткие волосы выкрашены в оранжевый цвет и топорщатся ёжиком, придавая ему сходство с разъярённым котом. В левом ухе серьга, похожая на сгусток пламени. Она мягко переливается в свете уличных огней.

Байкер замечает, что я его рассматриваю, и улыбается мне. В его челюсти недостаёт двух зубов, щека зашита крупными стежками.

Сбоку внезапно кто-то извергает взрыв смеха. Привычно морщусь, глотая горячую руалу.

– Det's da aff polis. Det rain's da werd, det temp's da werd, et I canno endure da it! (Это ужасный полис. Этот дождь выводит из себя, да и холод пробирает до глубины костей, я совершенно разбит этим!) – делится своим горем с другом посетитель кафе, сидящий за столиком невдалеке. – I go a job a 7 eurs, I revan a 19 – et I don' see da clair sky. Com' I go – it da runs, com I revan – it da runs. I hate da cet rain. ^[34]

Допив руалу, я снова вышел на улицу. Всё-таки идти под дождём приятнее, когда в животе булькает горячая смесь.

Байкер выходит за мной, садится на свой красный спортбайк и медленно едет следом.

Когда я через две улицы заметил, что он всё ещё сопровождает меня, в душе шевельнулось беспокойство.

Мы должны быть всегда начеку. Полис опасен для рассеянного человека. Лишь потому, что я всегда настороже, до сих пор и живу.

Когда мы поравнялись с толпой, я сворачиваю в переулок, быстрым шагом скрываюсь за углом, пробегаю несколько метров и выхожу на совсем другой улице. Оглядываюсь – никого.

Но через минуту прямо передо мной на тротуар выезжает байкер в красном. То ли это тот самый, то ли один из его коллег.

Он останавливает мотоцикл и смотрит на меня. Молча сворачиваю за угол и бегу прочь.

Я попал в какой-то квартал, населённый исключительно узкоглазыми или темнокожими. Они раскладывают свои товары прямо на асфальте, оживлённо беседуют. Такой район можно найти в любом полисе. Здесь можно купить всё что угодно, можно найти кого угодно.

Но сейчас мне не до этого.

Я просто бегу, просачиваясь в малейшие щели в плотной толпе. Судя по звуку мотора, байкер держится рядом.

Дорогу преграждает какая-то раскрашенная девица, что-то говоря на своём щебечущем языке. Я бесцеремонно отталкиваю её прочь и бегу дальше. Налево, направо, в пустые улицы. Лишь мои шаги стучат в унисон ударам сердца.

Впереди вылетает байкер на красном спортбайке, но, не рассчитав скорости, поскальзывается на мокром асфальте и вместе с байком красиво впечатывается в стену.

Сзади меня догоняет ещё один, крича «Stop, hosser!»

Отскакиваю в выемку в стене, одновременно вынимая пистолет.

– Hey, hacker! No way, man! Lisn'da me, man. Us got da gut job! Ya gotta hav da big drime! (Эй, хакер! Так не пойдёт, парень! У нас для тебя есть хорошая работа! Ты получишь за неё большие деньги!) – кричит один из байкеров. – Get otta da det fukin' grift! (Вылезай из своей норки!)

Есть два варианта. Либо они действительно хотят дать мне работу, либо просто изрешетят, как только я выйду.

Смешно – получить работу на улице!

Я могу перестрелять этих. Но это явно какая-то банда, раз их так много крутилось вокруг меня... Ладно, рискнём.

Байкер улыбается.

– Brit man. Sitta a hind da me. (Умный парень. Садись сзади меня.)

Мы приезжаем в клуб, где я был вчера с хакерами. Байкер вёз меня, даже не спрашивая адреса, словно знает это местечко давно.

Все здесь. Штейнер пьёт пиво и печатает что-то на своём ноутбуке; рядом Эрик наблюдает из-за плеча Литы, как она работает на его компьютере; Неро и Старк оживлённо спорят о чём-то. Поодаль сидит вчерашний незнакомец в плаще. Он смотрит на нас и молчит.

За соседним столиком – двое байкеров в красных куртках. Тот, которого я заметил в магазинчике, туго бинтует предплечье, повреждённое при падении с мотоцикла. На лице второго нет свободного места от пирсинга – столько колечек, шариков и других железяк он на себя навесил. Даже вокруг шеи у него ожерелье из стальных шариков. Причёска стандартная – короткие волосы, крашенные в огненно-рыжий цвет.

Чуть поодаль сидят ещё двое таких же мотоциклистов.

– Dei'v got hicca. (Приехали наконец.) – говорит первый байкер, затягивая узел эластичной повязки. – Крис!

Второй байкер смотрит на меня и расплывается в улыбке.

– Tu'v runt da us a lotta tai, qviki. (Побегал же ты от нас, живчик.) – констатирует он.

– Спокойно, Анри, это друзья, – говорит Неро. – Что это у тебя такой испуганный взгляд? Они ничего плохого не сделают. Им просто надо, чтобы ты выполнил для них одно задание, за которое они готовы тебе хорошо заплатить.

Неро говорит так, будто воображает себя самым крутым перцем в полисе.

– С чего ты решил, что у меня испуганный взгляд?.. Что ж, хорошую работу я всегда готов исполнить. А вы? Сами-то почему не взялись?

Неро улыбается.

– Мы все попробовали – и не один раз. Увы!.. Но я вспомнил, как легко ты отбил мои атаки, и подумал, что у тебя должно получиться.

– Ну, конечно, это же великий Я!.. Что за работа? Крис осклабился:

– Hosser's da cul as potch! (Парень явно с деловой жилкой!)

– Кто вы вообще такие?

– Они называют себя Огненные Коты, – объясняет Штейнер. – Одна из самых могущественных банд полиса. Очень эксцентричные люди. Носятся на своих байках, как психи.

– Tu gona fer da hyto as tu hut-cut a destero, us gona hi-quot frik da tu! (Непереводимо. То есть переводимо, но непечатно.)

– Да ладно, Крис, успокойся, – умиротворяющее поднимает руки Штейнер.

– Us gona giv tu da hot-dodge a horn da us, if tu gona hit da test-werk. Go, hacker, go. (Мы дадим тебе работу, если пройдёшь тестовое задание. Давай, хакер, приступай.)

С этими словами мне передают диск.

– Hack it! Get da info outta it! (Взломай! Нам нужна информация с этого диска!) – говорит покалеченный.

– У меня же нет с собой компа, как я хакну его? Просто подышу на диск?

Байкер в ответ порылся в своей сумке и достал портативный компьютер, имевший тем не менее считывающую пластину для дисков. А чтобы взломать, особо сильный компьютер и не нужен.

Простенький подбор пароля не прошёл. Требуется быстренько написать программу-сканер. Будь я один – ушёл бы себе в виртуальность и сделал всё за пару минут. А здесь придётся постучать по клавишам.

– Что-то ты медленно на клавишах работаешь, – говорит Штейнер. – Я думал, твои руки так и будут летать.

Это верно. Привыкнув вводить команды через плату, на клавишах я работал мало – в основном только когда играл.

– Не моя клава. Не привык к такой раскладке, – отмазываюсь я.

Через полчаса упорного труда я написал по памяти программку, запустил её и вскрыл защиту диска.

– Я же говорил: ему такое – раз плюнуть! – смеётся Старк.

Неро качает в знак уважения головой.

– U's da best hacker I saw! (Ты лучший хакер из всех, кого я видел!) – говорит байкер с забинтованным предплечьем.

– Подумай хорошенько, Анри, прежде чем браться за эту работу, – внезапно оживает Штейнер.

– О чём ты, Руди? – спрашиваю его напрямую.

– Сейчас ты стоишь вне борьбы. Ты нейтрален. Ни у кого нет причин убивать тебя. Коты враждуют с другими бандами. Если ты начнёшь выполнять их задания, то тоже будешь втянут в эти игры.

– А разве вы не выполняете их заданий?

– Мы – группа, мы должны действовать вместе, пусть даже кто-нибудь и не согласен. Не нравится – можешь уйти, но если остался, делай общую работу. У тебя пока ещё есть выбор.

Итак, карты открыты. С одной стороны, если я вступлю в игру, назад хода нет. Это может замедлить расследование, ради которого меня послали в этот полис.

Но, с другой стороны, пока я нейтрален, все смотрят на меня несколько напряжённо. Мало ли к кому я переметнусь? Свободным хороший хакер долго не бывает. В смысле от обязательств перед кем-то... Мне обязательно понадобится помощь группы Неро – нужно собрать кое-какую информацию по Дну...

Не очень, конечно, радует перспектива стать мишенью для других банд. Если меня увидят вместе с Котами, если как-нибудь станет известно, что я выполнял на них работу, то за мою жизнь никто не даст и сгоревшей платы.

Иногда в жизни бывают такие ситуации, когда ты стоишь перед выбором, причём делать его надо быстро и назад дороги не будет. Это как нестись по трассе между полисами. Если не выберешь вовремя, в какую сторону сворачивать, то разобьёшься о развилку. Я завидую Антею! Принимая решение, он потом никогда не скорбит об упущенных возможностях, всегда спокоен и зря не нервничает... Я же заранее знаю, что пожалею о своём выборе, каким бы он ни был...

– Ну, я, типа, согласен, что надо сделать?

– ОК. Us gotta go nou! (Хорошо. Уходим прямо сейчас!) – говорит Крис.

Мы выходим из клуба, мне дают ярко-красный шлем и сажают за спину Криса. Коты срываются с места, и скоро я уже думаю только о том, чтобы не свалиться.

В груди всё холодеет: байк под нами кажется таким непрочным и ненадёжным! Мне постоянно кажется, что уж на следующем-то повороте мы точно навернёмся и полетим по асфальту. Это – верная смерть. Даже если не сломаем шеи сразу, нас задавит какая-нибудь из сотен несущихся рядом машин. Только ливер брызнет из-под колёс!

Но мастерство байкера пока было выше всяких похвал. Вирус меня побери, я сам вожу мотоцикл не намного лучше!

Скорость! Я весь пропитан твоим ядом! Он во мне, он не уйдёт никогда! И вечно будет заставлять меня мчаться всё быстрее – до тех пор, пока я не умру в снопах пламени!

Скорость сродни наркотику.

Что опаснее? Это вопрос!..

Но только тот, кто хоть раз вдавливал до отказа тугую педаль, кто сливался с машиной всем своим телом – он рассмеётся вам в лицо, ведь вы не понимаете смысл его жизни!

Тот, кто хоть раз уложил байк на бок, вписываясь в крутой вираж, кто мчался по трассе, загипнотизированный послушанием мотоцикла – он больше не принадлежит этому миру.

Есть люди, тратящие огромные суммы на модификацию своих тел. Это speed freaks.

Их скелеты усиливают вставки легированной стали, их байки настроены индивидуально под пилота и учитывают малейшее изменение веса или центра тяжести.

О своих глазах спидфрики всегда заботятся особенно тщательно, идя на операцию при малейшей аномалии. В глазах – их жизнь.

Они сделали всё, что только возможно, для ускорения рефлексов. Цирковой трюкач позавидует координации их движений, а хирург – гибкости и ловкости пальцев.

Крис, конечно, не спидфрик. Он не поддался до конца этому наркотику. Всё равно: Крис на байке и Крис на земле – это два разных человека...

Мы сворачиваем и несёмся по пустынным тёмным улочкам, где все дома кажутся слепыми из-за выбитых окон. В стене одного из них зияет пролом.

Крис едет более-менее спокойно, а вот его друзья вытворяют такие трюки, по сравнению с которыми езда на одном колесе – детская шалость.

Внезапно дорогу впереди преграждает чёрная машина. Крис укладывает байк в вираже, и я чудом не улетаю из седла.

Из машины открывают автоматный огонь. Один из Котов валится вместе с банком, ударяется о стену и остаётся лежать. Из треснувшего шлема сочится кровь. Это лишь картинка, которая за долю секунды отпечатывается в памяти – смазанный скоростью кадр.

Крис кричит что-то, но я не слышу из-за выстрелов.

Оглядываюсь: за нами следует только один Кот, третий остался там.

Сквозь просветы между домов я вижу чёрные машины, преследующие нас по параллельной улице.

Позади выстрелы раздаются с новой силой – тот автомобиль, что преграждал нам дорогу, теперь гонится по пятам, продолжая на ходу поливать нас свинцом.

В принципе в реальном бою дальность выстрела не имеет ничего общего с официальной – сказываются дополнительные факторы и состояние стрелка. В среднем, прицельная дальность пистолетов – не больше 5 метров, короткоствольных автоматов – до 25 метров, обычных автоматов и пулемётов – около 90-100 метров, снайперской винтовки – порядка 500 метров. При превышении этих значений меткость резко падает. Я видел, как стрелок промахивался из пистолета по бегущему в десяти метрах от него человеку, хотя в тире он легко поражал мишени на расстоянии в 100 метров.

Точнее тот, у кого нервы крепче.

Сейчас меня эта статистика безумно радует. Пули проносятся мимо, не задевая пока никого.

Впереди дорогу перекрывает ещё одна машина. Крис смещает руку и жмёт на гашетку вмонтированного под руль байка пулемёта. Чтобы создать веер из пуль, ему приходится выписывать восьмёрки.

Из-за чёрной машины дважды огрызается дробовик. Несколько дробинок бьются о щиток, прикрывающий ногу Криса, и отскакивают прочь.

Второй Кот, подняв байк на заднее колесо, просто перепрыгивает машину, одновременно оставляя им гранату.

Взрыв, летящие осколки и вопли...

Крис опять что-то кричит. На этот раз я понимаю и отстёгиваю висящий у него наискосок ремень с гранатами. Парочка тут же летит под колёса машине преследователей.

Крис сворачивает в переулок – со мной на заднем сидении ему не прыгнуть. Внезапно байк заваливается на бок, и мы скользим в таком положении метров десять.

Несмотря на боль в плече, я вскакиваю, быстро помогаю подняться Крису и, пока он ставит мотоцикл на колёса, с пистолетом в руках слежу за переулком.

Слышны сирены полиции. Стрельба усиливается. А Крис улыбается:

– Let's go 'til dey gonna fuk da cops! (Поехали, пока они отбиваются от копов!)

– Кто это?

– Us col them da blaks. Don'no hou dei col de'selvs. (Мы зовём их Чёрными. Не знаю, как они сами себя величают.)

Он некоторое время возится с байком, потом заявляет:

– No wey, men. Us gotta da wok (Ничего не получится, друг. Нам придётся прогуляться.)

Он стаскивает с себя красную кожанку и прячет её в сумку. Его чёрная майка не скрывает мускулистых рук.

Мы сворачиваем в следующий переулок и выходим на улицу, по которой нас гнали, немного дальше от места событий. Крис не отказал себе в удовольствии полюбоваться результатами нашей работы.

Там уже стоят три полицейских машины. Двое стражей порядка описывают арену боя, протоколируя всё сразу в портативные компьютеры. Другие двое укладывают на носилки тело своего товарища. Одна из чёрных машин ещё горит – в неё стреляли из гранатомёта. Во второй роется полицейский.

Я обращаю внимание на трупы Чёрных. Они действительно любят этот цвет – одеты в чёрную кожу, чёрным выкрашены их ногти и губы, длинные волосы тоже чёрные. А вот лица у них намазаны чем-то белым, отчего и при жизни, видимо, выглядят, как у мертвецов.

Крис по дороге рассказал мне, что его банда воюет с Чёрными: делят районы влияния. Поэтому и случаются постоянно перестрелки. Если Коты ездят на байках и предпочитают такую одежду, в которой удобно, то Чёрные маниакально любят шикарные чёрные машины, костюмы, кожу, шнуровку, латекс и другие подобные штучки. Крис отметил со смехом, что у них и не поймёшь, кто девушка, а кто парень: все выглядят как нечто среднее – даже мышц ни у кого нет.

Через полчаса прогулки Крис вывел меня ко входу в подземный гараж одного из домов. Дверь открылась, не успели мы приблизиться.

Наши шаги гулко отражали влажные стены. Наконец, при тусклом свете немногих целых ламп я увидел несколько красных мотоциклов, Огненных Котов и поставленный на капот чьей-то машины ноутбук.

– Мы думали, что вас прикончили, Крис, – улыбнулся один из Котов. – Зак нам всё рассказал.

– Чтобы меня прикончить, надо быть немного покруче, – ответил Крис, пожимая всем руки. – Сейчас надо поскорее закончить работу. Знакомьтесь, это Анри. Он сумел взломать тот диск.

Собравшиеся уважительно покачали головами.

– Что надо сделать? – спросил я, направляясь к ноуту.

– Ты должен обнаружить на этом компьютере вирус Чёрных, блокировавший доступ ко всей информации, а также определить, откуда он взялся. Если сможешь – вот анонимная карточка на 3000 кредитов! – произнёс один из Котов.

Полчаса я усиленно изображал упорную работу, не забывая иногда стучать по клавишам. Это даже смешно – специально тянуть время, дабы не показалось подозрительным, что ты можешь всё сделать за пару минут. Коты сидели вокруг, слегка раскачиваясь.

– Ты молодей, хакер, – сказал один из них, когда я исполнил всё требуемое. – Бери кредитку, ты её заработал. В следующий раз мы можем рассчитывать на тебя?

– Несомненно.

* * *

Выйдя из гаража, я отправился примерно в ту сторону, откуда мы ехали, но вскоре заблудился в тёмных улицах. Я стоял посреди тротуара, соображая, куда дальше идти, и вдруг увидел идущего ко мне человека в длинном плаще. Его лицо надёжно скрывал капюшон. Насторожившись, я молча ждал, готовый ко всему.

Он, видимо, почувствовал напряжение и, приблизившись, высвободил из капюшона голову. Лицо его ничем особо не выделялось, только глаза какие-то глубокие... у людей таких не бывает.

– Привет. Меня зовут Ивар, – представился он. – Видел тебя пару раз в клубе вместе с группой Неро. Обычно я тоже там сижу, хотя и не связан никак с компьютерами. Просто нравится атмосфера их заведения... Ты, надо понимать, заблудился?

Киваю.

– Нам по пути, – говорит он. – Сегодня просто волшебная ночь!

– Замечательная, – отвечаю я.

– Пошли, выведу тебя. Если хочешь найти сегодня Неро, они на концерте в клубе «Ghast».

– Можно и туда.

– Ты – друг Некроса? – вдруг спрашивает он.

– Да...

Ивар сокрушённо кивает.

– Знал его... Если хочешь, могу отвести тебя как-нибудь в его квартиру – он снимал здесь неподалёку. Некрос попросил меня в случае чего отдать ключ тому, кто назовётся его другом. Возьми.

Он протягивает мне пластинку ключа.

– Ты приехал из Мидиаполиса, как я слышал... Хорошее место.

– Да. Там нет крыс на улицах.

– Тебе не нравятся крысы?

– А кому нравятся эти мерзкие создания?

– Ты просто не знаешь их так же хорошо, как я. Они – самые умные создания на планете. Их приспособляемость и иммунная система совершеннее, чем у человека. Они действуют стаей и сильны единством.

Пожимаю плечами. Всегда был индивидуалистом. Конечно, не таким принципиальным одиночкой, как Антей, но мне всё же не требуется обязательное присутствие других. Нет, люди интересны в большинстве своём, и я не разделяю презрения Антея к ним. К примеру, хакеры – с их стремлением достичь предела своих возможностей. Учитывая условия, в которых им приходится начинать, они демонстрируют поразительные результаты!.. Но в целом коллективизм мне претит. Тем более...

– Не все разделяют твои чувства. Крысы нападают на людей. Они переносят болезни... Странно любить крыс.

Ивар усмехается:

– Да я их тоже не очень люблю. Скорее даже – совсем не люблю. Просто уважаю – как часть Природы, как часть общей гармонии... Они используют то, что имеют, с максимальной пользой, в отличие от нас. Люди задействуют лишь часть своих возможностей, довольствуясь малым. А ведь в прошлом было столько попыток достигнуть чего-то грандиозного, но мы забыли о них.

– О чём ты говоришь? Прошлое больше не существует. История сегодня никому не нужна. Она никого ничему не научила: люди либо повторяли прежние ошибки, либо обстоятельства менялись так, что опыт прошлого становился неприменим.

– Есть, однако, в прошлом ценности, которые не меняются с течением времени. Ведь каждый из нас является источником огромной энергии, которую надо правильным образом направить. А мы сосредоточились на изготовлении приспособлений, компенсирующих нашу слабость. Этот путь ущербен. Вместо того чтобы воспитывать в себе силу, мы пропагандируем леность. Каждый нефункционирующий участок тканей и нервов – это вызов нашей воле и жизнеспособности. Если мы не ответим на него, то крах цивилизации неизбежен. Знания опасны для тех, кто, будучи не в ладу с самим собой, предпочитает применять их для управления другими людьми и предметами, вместо того чтобы улучшать и совершенствовать самих себя.

– Это лишь страшилки.

– Страшилки? А ты можешь управлять своим телом вот так? – С этими словами Ивар сбрасывает свой плащ.

Он бежит вперёд, потом резко подпрыгивает и крутится в каком-то замысловатом сальто, подскакивает, хватаясь за карниз, в мгновение ока исчезает в темноте, окутывающей стены небоскрёба. Я стою некоторое время, ожидая его, а он внезапно кладёт руку на моё плечо сзади.

У меня превосходные рефлексы. И скорость реакции – абсолютная. Я всегда начеку. Поэтому, почувствовав касание, моё тело автоматически приходит в движение: я наношу резкий удар локтем в лицо предполагаемому противнику. Локоть проваливается в пустоту. Разворачиваюсь, одновременно уходя от ответного удара.

Ивар – он сумел подобраться ко мне абсолютно бесшумно – смеётся и уклоняется в. сторону, его руки кажутся немного размытыми – с такой скоростью он ими действует...

...С включённой платой всё становится на свои места и замедляется.

Ивар выбросил руку вперёд, она медленно-медленно поплыла к моему животу, я немного отклонился, нырнув под следующий замах, оказался за его спиной и нанёс удар по печени, подсекая сразу и ноги.

Но Ивар подпрыгнул чуть ли не на уровень моей головы, быстро ударил меня пятками в грудь и, прокрутившись в воздухе, приземлился на ноги за три метра...

Я встаю и отряхиваюсь.

– Зачем надо было бить так сильно? – спрашиваю Ивара, с улыбкой надевающего плащ.

– Твой удар локтем не выглядел слабее. Я просто продолжил игру.

– Это был рефлекс! Я всегда так реагирую на внезапное прикосновение.

Ивар смеётся:

– А ты нервный!.. Впрочем, все хакеры таковы... Признай: ведь я появился у тебя за спиной бесшумно?

– Да.

– На самом деле, я производил шум, просто ты его не слышал. Потому что был под внушением.

– Это невозможно.

– Ну, раз я тебя обманул, значит, возможно... Хочешь ещё один опыт? Я уже убедился, что у тебя хорошая реакция. А сможешь уклониться от удара, если перед ним мы будем смотреть друг другу в глаза?

– Легко.

Включив плату, я замедлю время (точнее, ускорю своё мышление), значит, замечу его движение, как только он его начнёт. В лучшие времена и от пуль уворачиваться доводилось.

Мы стоим и смотрим друг другу в глаза. Проходит минута.

Внезапно я обнаруживаю себя на земле, а грудь опять болит.

Проклятье, и с включенной платой я не заметил никакого движения! Не психической же. энергией он меня ударил?!

Мы повторили фокус ещё два раза, прежде чем я поверил, что Ивар и вправду обладает некими сверхъестественными психическими возможностями.

Крысы задумчиво следили за нами... Интересно, что они едят?

Полуразложившиеся трупы?..

Мы вливаемся в поток прохожих.

– Ты смотрел когда-нибудь на полис с крыши дома? – интересуется Ивар, когда мы миновали пару улиц.

– Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Мне кажется, ты можешь меня понять.

Он на ходу поднимает голову и смотрит вверх:

– Там тихо... Там очень-очень тихо... Шум машин, бесконечным конвейером пересекающих улицы, туда почти не долетает... Люблю сидеть в одиночестве на высокой крыше. Высоты не боюсь. Это моё самое любимое занятие – смотреть на полис и видеть под собой долину огней, напоминающих глаза, обращённые к небу... Когда идёт дождь, капли достигают крыши раньше, чем улиц. Они начинают барабанить по поверхности всё сильнее и сильнее, с нарастающим гулом большого ливня. Струйки воды медленно стекают по моим плечам. Протягиваю ладонь – и в моей горсти крутится маленький водоворот, в котором быстро-быстро исчезают капли... Там никто мне не мешает... Представь себе пустынную крышу под дождём. Она начинает блестеть; единственное тёмное пятно на ней – это я... Сижу и думаю о тех людях, которых мне не видно с высоты и которые оттуда кажутся такими маленькими перед лицом ночи и дождя...

Я невольно смотрю на Ивара. В его глазах отражаются разноцветные галактики – скопления уличных огней. Надо бы использовать этот образ в дизайне.

– А ведь есть и такие, кто ни разу в жизни не поднимался на крышу. И никогда не поднимется – они не поймут, зачем рисковать и что интересного можно разглядеть в кромешной темноте... Если рассказать им, что я люблю сидеть в одиночестве на крыше дома и смотреть вниз, они рассмеются и посчитают меня сумасшедшим.

– Ты прав.

Ивар отвлекается от своих мыслей и поворачивает ко мне голову. На его худом лице – усмешка.

– Да. Ты меня понимаешь. Вы тоже сумасшедшие – все хакеры и компьютерные фрики. Общество и вас считает ненормальными. Более того, оно на вас охотится.

Это горькая правда.

Мы узнаём друг друга в толпе по красным глазам, воспалённым долгим сидением перед монитором, по нервно дрожащим пальцам – обычный недуг всех компьютерщиков, которые сажают себе нервную систему частыми посещениями виртуальности... Иногда я встречался взглядом со случайным посетителем кафе – и мы молчаливо расходились, улыбаясь друг другу странной улыбкой, понятной лишь таким же сумасшедшим...

Мы быстрым шагом идём по улице. В каждой чёрной машине мне чудятся белые, как смерть, лица и автоматы ...

Какой-то человек чуть не сбивает меня с ног, извиняется и убегает дальше...

Ивар покупает себе пачку сигарет у очень странного уличного продавца – по такой цене, которую никто не даст за простой табак. Он начинает говорить что-то о Неро, о группе, о постоянной войне Котов и Чёрных...

Слушаю его в пол-уха, потому что внезапно вспомнил, где мог видеть лицо чуть не сбившего меня человека – это же кланер Гэль!.. Я всё ещё не могу привыкнуть, что действую в полисе в одиночку, что мне нельзя выдавать своё присутствие даже своим. Ведь и Гэль может оказаться тем, из-за кого исчезают другие наши.

Куда они деваются? Зачем кому-то нужно убивать соклановцев, если предположить, что их убивают?.. Ладно, сначала надо найти Инфа...

С Иваром прощаемся на перекрёстке.

– Вот я и довёл тебя. Не обижайся за мои шуточки.

– Хорошо, – отвечаю я (грудь ещё саднит!).

И уже в спину ему:

– Эй, Ивар, спасибо!

Он в ответ пожал плечами, не оборачиваясь.

Надо присматривать за ним... У меня такое чувство, будто он Хранитель... Правда,настоящий Хранитель никогда не полюбит хакеров; настоящий Хранитель также слишком утончён, чтобы проводить жизнь среди отбросов общества и чтобы одеваться в какой-то старый плащ...

Клуб, в котором проходил концерт, располагался в подвале одного из домов. Его обстановку было сложно разглядеть – и освещение отвратное, и народа толпилось довольно много.

На сцене стояли 4 человека: двое с синтезаторами, один с гитарой, ещё один за барабанной установкой. За их спинами висел огромный экран, на котором в ритм музыке появлялись и исчезали образы, генерируемые компьютером.

Конечно, можно было заменить барабанщика ещё одним синтезатором, но, по моему скромному мнению, ничто не сравнится с энергией, которую генерирует здоровенный человек, что есть сил лупящий по барабанам.

Рядом со мной кто-то сказал своему соседу:

– Luk da drumar lokin' up! (Посмотри, как барабанщик делает lock up!)

Так называется специальная манера фиксации кисти при извлечении особо брутальных звуков. Мощь бласт-битов этого парня действительно потрясала. Он с ураганной скоростью задействовал всё, что только было в его гремящем хозяйстве.

Да и коллеги, надо отдать им должное, не отставали и давали жёсткий, плотный саунд. Царил жестокий электро. Одинокий гитарист чесал струны с бешеной скоростью, умудряясь ещё и что-то петь. Голос, кроме микрофона, они ещё обложили «примочками», так что он напоминал нечто компьютерное. В общем, соответствовал музыке... Нет ничего хуже, когда голос и музыка не совпадают по характеру.

Посетители клуба отлично проводили время. Кто-то стоял перед сиеной, раскачиваясь в ритм музыке, кто-то сидел за столиками, поглощая самые разнообразные напитки.

Я оборачиваюсь на дружеский тычок в плечо.

– Привет! – улыбаясь, кричит Неро, чтобы я услышал его. – Познакомься, это Линда, моя девушка!

Я киваю стоящей рядом с ним красотке с крашеными белыми волосами. Нет, определённо, не нравятся мне такие, как Неро: они хватают всех за руки, таскают за собой, а в разговоре и вовсе потрясают: «Проходите, дорогие гости, посмотрите: вот моя кровать, мой стол, мой диванчик, мой компьютер, моя девушка, мой телевизор, мой музыкальный центр...»

– Зашёл с нами развлечься?

– Да, – выдавливаю на лице улыбку. – Мне нравится здесь. А где остальные?

Неро махнул рукой в сторону соседнего помещения:

– Они там! – кричит он. – Развлекаются с компами!

Я направляюсь туда, но он меня окликает:

– А как работа для Котов? Сделал?

– Сделал.

– Честно тебе скажу – ты самый великий хакер из всех, кого я знаю!

Развожу руками – ещё бы, я тоже так думаю!

Он улыбается мне, но это ничего не меняет. Я чувствую, как он меня ненавидит. И понимаю – за что!

Прохожу в соседнее помещение. Здесь музыка звучит потише, хотя стены всё равно вибрируют... Нельзя не уважать музыку, от которой дрожат стены!..

Лита, Старк, Эрик, Штейнер, Мот сидят за одним столиком, еле разместив на нём компьютеры. Пальцы молотят по клавиатурам быстрее, чем у синтезаторщиков на сиене.

– Привет всем ещё раз.

– Ну как, сделал?

– Да.

– Сколько заплатили?

– Три тысячи кредитов.

Мот присвистнул.

– Неплохо, – говорит Старк, не отрываясь от монитора и клавы.

– А вы чем тут балуетесь?

– Ой, ну куда же нам до вас, великих, – улыбается Старк. – Мы только играемся, только развлекаемся...

Смотрю на его монитор. Там лишь цифры. Какая-то неизвестная мне программа.

– Глянь лучше у Руди – там картинка!

На мониторе Штейнера через оптику автоматической телекамеры виден зал какого-то завода. Механизированный конвейер с деталями... Двигающиеся руки роботов...

– Они сражаются за контроль над вот этим роботом, – тычет пальцем в экран Штейнер. – Победит тот, кто заставит его исполнить свою программу. Лита хочет поднять одну из деталей с конвейера, Старк должен ударить соседнего робота, Эрик пытается отъехать к двери, а Мот собирается взять ту балку и положить поперёк прохода.

Я присаживаюсь рядом и слежу за экраном. Робот дёргается то туда, то сюда... Вот он начинает протягивать руку к конвейеру, но сосед внезапно атакует его.

– Это нечестно! – кричит Лита.

– Можно использовать всё что угодно, – отвечает Старк, хихикая.

Внезапно он разражается проклятиями.

– Кто атаковал мой комп?!

– Ты же сам сказал, что можно использовать всё, – спокойно парирует Эрик.

– Ты негодяй! Мы так не договаривались!

– Сам виноват, нечего быть беспечным!

На экране робот всё порывается то отъехать к двери, то взять что-то с конвейера.

– Старки! Ты теперь меня хочешь атаковать? – возмущается Эрик.

Старк только смеётся и продолжает стучать по клавишам.

– Ну всё, сейчас получишь! – Эрик вскакивает с места, но Старк оказался быстрее и уже отбежал от него.

– Давай, Эрик, давай! Посмотрим, кто лучше дерётся! – кричит он.

Эрик с воплем бросается на Старка, тот уворачивается и бьёт Эрика под колено. Они ведут драку, которая отличается от настоящей только тем, что не используются грязные приёмы – ведь не враги же в конце концов! Это просто одна из традиций тех, кто вырос на улице.

Во многих местах любого полиса каждый день сходятся в поединках молодые люди.

Кто-то так выплёскивает свою злобу...

Кто-то так доказывает что-то другим...

Кто-то просто любит драку за напряжение всех жизненных сил...

Эти люди узнают друг друга по синякам и сбитым костяшкам кулаков вернее, чем по именам.

Я не жалую подобные забавы, а вот Антей и Митер частенько встречались с другими соклановцами в дружеских поединках.

Я слишком ленив. Мне дали физический носитель с замечательными мышцами, а я даже не поддерживаю его физическую форму. Надо, надо делать какие-нибудь упражнения, чтобы хотя бы не накапливать лишний жир и содержать мышцы в работоспособном состоянии...

Вылезаю из образовавшейся толпы и иду купить что-нибудь выпить и перекусить. В соседнем зале я видел бармена за стойкой. Он отлично смешивает для посетителей коктейли и одну за другой приносит широкие пластиковые тарелки с чем-то вкусным.

Лита закрывает свой компьютер и догоняет меня:

– Подожди, я тоже проголодалась.

Улыбаюсь: впервые за последние дни не буду трапезовать в одиночестве.

– В таком случае я угощаю. Отметим получение 3000 кредитов. Что тебе взять?

Лита пожимает плечами:

– Чего-нибудь нежирного и неострого, лучше всего рагу из овощей. Надо придерживаться диеты.

– Рагу из овощей и бифштекс с картошкой, – говорю я бармену за стойкой.

– Что будете пить? – спрашивает он, посылая с маленького компьютера команду на кухню.

– Мне – минеральной воды с лимоном, – решает Лита. – И ещё чашечку горячего шоколада.

– Хорошо, тогда две минералки с лимоном и две чашки шоколада.

Бармен ловко открывает бутылки, наливает минералку, кладёт в стаканы дольки лимона. Потом наполняет два пластиковых жёстких стаканчика горячим шоколадом из автомата.

В окошечко за его спиной стучат, он резко разворачивается, берёт оттуда и ставит перед нами на стойку поднос с рагу и бифштексом.

– Пожалуйста. С вас 132 кредита...

Да, натуральные продукты в наше время дороги!.. Я вставляю данную мне Котами карточку в щель кассы, набираю код и сумму. Это анонимная карточка, то есть деньгами может воспользоваться любой человек, не требуется формальностей и персонального счёта в банке.

Мы садимся за столик. Музыка в главном зале временно прекратилась.

– Ты действительно блюдёшь диету? – спрашиваю я, наблюдая, как Лита перемешивает рагу.

– А что, незаметно? – смеётся она, выпрямляясь, чтобы я мог видеть тонкую талию. – На самом деле просто вывожу вредные вещества из организма. Один месяц из трёх я всегда посвящаю своему здоровью... Как твой бифштекс?

– О, он превосходен!..

Белый пластмассовый нож гнётся, не желая отрезать кусочек мяса.

– Ты только подумай, как вреден для твоего организма этот пропитанный жиром кусок! А ещё перец, приправа...

– Пожалуйста, не порть мне аппетит. Это всё равно невозможно.

Лита улыбается, вертя в пальцах свой браслет-головоломку:

– Я так часто вывожу из себя друзей... Но ведь действительно многие живут так, будто им заменят износившиеся тела!

Вилка застывает в моей руке на полпути ко рту. Очень интересная метафора. Ценю.

Браслет в её тонких пальцах превращается то в шар, то в длинную палочку, то в звезду...

Я смотрю на неё, и в каждом движении, в каждом жесте Литы воскресают образы других женщин... Я помню имя той, чья улыбка была точно такой же... Я помню глаза той, что точно так же склоняла голову... Я словно наяву вижу ту, чьи ресницы тоже мелко подрагивали и опускались вниз так же плавно...

Во всём виновата кочевая жизнь, которую я вёл несколько лет после выхода из Клана на поверхность. Когда постоянно знакомишься и встречаешься с огромным количеством людей, то в конце концов невольно привыкаешь их между собой сравнивать. И всегда обнаружишь памятные твоему сердцу детали... Это знание и настраивает меня на симпатию к людям, а также избавляет от частых привязанностей.

– Трудно было? – спрашивает Лита, имея в виду работу для Котов.

– Да, но встречались вирусы и посерьёзнее.

– Не сомневаюсь... Особенно вспоминая те, которые вырубили комп Неро. Жаль, что они самоуничтожились... Его твоя работа очень впечатлила. До сих пор ходит сам не свой, пытаясь осмыслить, где допустил ошибку... Он, кстати, и рассказал про тебя Котам. Чуть ли не гарантировал, что ты обязательно им поможешь.

– Вот как? Спасибо ему, спасибо...

Значит, Неро захотел меня подставить... Вариант, что он просто восхищается моим искусством, даже не рассматриваю из-за его наивности.

– У Котов была небольшая проблема – их атаковали хакеры Чёрных. Их нашли, но они успели скрыться... – рассказывает Лита. – Здесь всегда так. Если банда узнаёт, что ты помогал их противникам, то на тебя открывают охоту, нанимают других хакеров, чтобы вычислить твой след. Тебе стоит помнить об этом и впредь быть осторожным. Никогда никому не говори о своей связи с Котами. Никогда никому не говори, где ты живёшь. Приобрети полезную привычку не оставлять за собой следов...

Да, в полисе полно хакерских групп, и они между собой не всегда ладят. Частенько оказываются и по разные стороны баррикад. Правда, все едины в ненависти к официальной власти. Тех хакеров, которые предали своих друзей и теперь работают на правопорядок, скрэбберов, тоже ненавидят сообща – вечная война Дна и Системы, в которой не берут пленных...

Лита изящным жестом берёт стакан с минералкой, делает глоток.

– День назад ты мог подумать, что я постоянно напиваюсь... На самом деле я редко... злоупотребляю... Тогда как раз на меня нашло.

– Не бойся, моё мнение о тебе не слишком поколебалось. Штейнер рассказал всё... Можно понять...

– Штейнер иногда чересчур добр, – говорит Лита с внезапно появившейся в голосе стальной стрункой. – Он, уверена, так расписал, что присутствовавшие рыдали от жалости... Как будто мне нужна жалость! Сострадание – удел слабых!.. Не терплю, когда меня жалеют, и ненавижу сочувственные взгляды! Это всё внешнее... Каждого волнует только он сам – и меня тоже... А остальные – безразличны!

Я молчал. В такие моменты лучше ничего не говорить.

– Я напилась так во второй раз в жизни... Расскажу тебе одну историю. После неё я напилась в первый раз. Это было давно, года три назад. У меня была подруга, Элен, не помню уже фамилии – я всегда называла её Элен. Однажды она пришла ко мне со своей бедой. Она работала в Zimmer Co – не очень большой посреднической компании. Из-за ошибки, допущенной Элен, компания понесла убытки. А незадолго до этого я обмолвилась ей между делом, что скопила приличную сумму на обучение брата в университете. Элен попросила дать ей взаймы, чтобы она смогла восполнить недостачу. Взамен пообещала устроить моего брата в отдел киберполиции, где раньше работала её мать. Там дают очень хорошее образование: сотрудники киберполиции должны охотиться на хакеров, то есть быть не менее техничными. После отставки они всё равно остаются связанными с полицией – им куда-то зашивают микрочипы, так что отыскать любого не составляет труда... Мне не хотелось, чтобы мой брат стал охотником на хакеров. Я думала о хорошем университете, из которого он бы вышел специалистом и перед ним открылись любые пути. Но нельзя было и отказать своей лучшей подруге. Я дала ей эти деньги, хотя отказалась от её предложения. Всё же и о брате требовалось позаботиться. Я призадумалась... Элен как-то упоминала о системах безопасности, используемых в её фирме, и я решила хакнуть эту контору. Мне казалось, что Элен ничего не узнает. Ну и славы захотелось. Признания на «сцене»... Я позвала двух знакомых хакеров, рассчитывая, что они станут свидетелями моего триумфа. Мы воспользовались паролем, выведанным мною у Элен, и всё прошло, как по маслу... К сожалению, мои коллеги не ограничились только деньгами. Они решили устроить небольшой сбой, который бы заморозил поиски по меньшей мере на несколько дней. Когда Элен узнала о сбое, то поняла, что использована информация, о которой через неё знала только я. Мы встретились, и я обо всём ей рассказала. Она не просто обиделась – она разорвала со мной все отношения, хотя и не заявила, куда следует. Теперь она работает в киберполиции. Вот так можно потерять человека, который был тебе близок многие годы. Это так же просто, как разбить стакан.

Я смотрел на Литу, и мне опять на ум приходила мысль о множестве выборов, встающих перед человеком. Жизнь – словно вода в горсти. Ты умираешь от жажды и должен её выпить или перелить куда-нибудь, иначе она лишь вытечет сквозь пальцы, но как знать, не яд ли это? Выпить или пусть вытекает сквозь пальцы?

– Таков наш удел. Мы постоянно вынуждены делать выбор, и не всегда удаётся поступать правильно, – говорю я Лите. – Один мой друг никогда не мучается по поводу совершённого им. Что бы ни случилось, прошлого не изменить, а потому не стоит убиваться, полагает он и живёт спокойно, не растрачивая жизнь на самокопания.

– Я так не могу. К сожалению... Или к счастью... – отвечает Лита. – Я всегда была склонна к самоедству...

Да, она приятная собеседница. Мне даже всё равно, что она говорит, – мне интересно следить за её мимикой, жестами, движениями... Это редкий дар, присущий немногим людям...

Отужинав, я отправляюсь домой. Пора уже. Денёк выдался непростой.

Дома загружаю программу, стремясь как можно скорее выплеснуть все накопившиеся за день образы, превратить их в картины. Я прежде всего дизайнер. Даже в момент своей смерти, наверно, буду удивляться, как мягко разливается свет по летящей пуле.

Перед тем как лечь спать, выставляю таймер ноута на утро – он начнёт играть какую-нибудь мелодию по нарастающей громкости.

Сначала я назначил время пробуждения на 9 часов, но потом передумал и поставил на 8:30, лишая себя целых 30 минут сна.

* * *

Утром продолжил работу над набросками, сделанными накануне. Убрал неровности, на которые вчера не хотелось тратить время, подправил пару рисунков, посмотрев их свежим взглядом.

Шея всё ещё беспокоила той ноющей болью, которую из всех разновидностей боли я больше всего не люблю.

Покончив с творческой работой, приступил к просмотру баз данных, составленных Некросом. Скучное занятие. Но я привык перерывать тонны документации и материалов.

Начнём с систематизации данных в специальной таблице. Это дисциплинирует мою мысль.

Имена... Места... Факты... Закономерности...

Просидел так полдня, а после обеда позвонил в фирму, занимающуюся ремонтом автомобилей, и потом внимательно наблюдал, как вставляют новые стёкла и выправляют вмятины на моём «Гарвее».

Далее я рассчитывал продолжить составление таблицы, но позвонила Лита.

– Анри, мне нужна твоя помощь.

Вскоре я, сам не понимая, зачем мне это надо, слонялся в ожидании Литы рядом с ярко-зелёным киоском на пересечении проспекта D-4 и улицы С-12.

Идиотская блажь обозначать улицы, дороги и проспекты буквенно-цифровым кодом!..

Лита появляется из толпы внезапно.

Только что я был один, а вокруг пробегали манекены в одинаково тёмных одеждах, и вдруг – она.

– Пойдём.

Ничего не остаётся, кроме как следовать за ней.

Мы молча идём по улице, запруженной народом. Вокруг снуют люди в шляпах, плащах, с зонтами в руках или подмышкой. Кто-то тащит ещё и свёрток, кто-то – кожаный дипломат. Чуть поодаль человек в короткой куртке и с гладко выбритой головой оживлённо спорит с узкоглазым уличным продавцом.

– Ты скажешь, зачем нужна моя помощь?

– Не здесь, – отвечает Лита, ловко уклоняясь от случайного прохожего. – Когда придём на место, я всё объясню.

– Почему ты не попросила помочь кого-нибудь другого?

Она резко останавливается:

– Если не хочешь – иди, справлюсь без тебя!

– Нет-нет, что ты. Просто я – новенький в городе, а они – твои друзья.

Мы идём дальше. Сворачиваем за угол. Впереди сияют огни известного развлекательного центра.

– Понимаешь, от Мота или Штейнера мне помощи не получить. Эрика и Старка не хочу просить, а Неро никуда не пойдёт от своей девушки.

– Понятно.

– Надо зайти ещё за одним парнем. Он тоже может помочь.

Мы проходим до конца улицы и пересекаем огромный мост, под которым расположена широченная 12-рядная дорога.

Утомляет этот принцип многоуровневого строительства! Нигде и никогда нельзя сказать с уверенностью, стоишь ли ты на земле, над ней или в глубоком подземелье. Тросы, по которым ползут над нашими головами фуникулёры, провода, транспаранты – это всё части огромной сети, улавливающей в себя полисных букашек.

Дальше мы следуем по улице, на которой полно мелких магазинчиков.

Не каких-то обычных, а маленьких изысканных бутиков, в которых один кожаный пояс стоит примерно с мой гонорар у Котов. В окнах – манекены, одетые в самые шикарные веши.

На одной из витрин надпись: «Магазин закрывается, скидки 80%!» Маленький аккуратный магазин, ярко освещённый и какой-то тёплый, уютный... Но внутри нет ни одного покупателя. Посреди зала стоит темноволосая девушка-продавщица и смотрит на прохожих через витрину. Я случайно ловлю её взгляд...

Человек с серым дипломатом, догоняющий лист бумаги, унесённый внезапным порывом ветра...

Прямо посреди тротуара – оборванец с вывеской-рекламой, зазывающей в новый ресторан. Никогда не подумал бы, что у ресторана могут быть управляющие, нанимающие подобных типов...

Дождя нет. Звуки полиса словно обрели силу. Нас обволакивает целое звуковое облако: шум толпы... высокие ноты разговора двух подруг... усталый голос продавца, рассказывающего о преимуществах данного костюма... рёв мотоциклов и машин, трогающихся от перекрёстка... шорох газеты, которую разворачивает человек, ждущий автобуса.

Люблю города. Обожаю ходить по ним, чувствуя себя частичкой населения, незаметным человеком... Во мне мало развито чувство элитарности, присущее всем кланерам... Я... это покажется странным, но я люблю людей. Там, где Митер может устроить стрельбу, где Антей в гневе скажет несколько слов, я лишь улыбнусь.

Они такие забавные – эти люди.

Я не хожу с плеером, но в моменты восторга так и хочется добавить к естественной музыке города дополнительный саундтрек – какую-нибудь необычную мелодию старого доброго Альфреда из нашего ваулта... Наложить на прозрачный перелив клавиш тяжёлые ноты контрабаса...

Листы бумаги неведомо откуда и неизвестно куда несёт ветер над головами прохожих...

Рабочие вставляют новое стекло в витрину...

Стекольное дело, наверно, ужасно прибыльное – повсеместно бьётся потрясающее количество стекла в единицу времени!..

Хочу забыть обо всём – о поисках Инфа, об исчезающих кланерах, о человеке в обгоревшей одежде, предвещающем мою смерть... Хочу зайти наугад в одну из маленьких кофеен, заказать чашечку кофе, сесть на высокий хромированный стул и созерцать в окно горящие неоновые иероглифы на стене противоположного дома...

Бумажный змей, оборвавший привязь и играющий на ветру хвостом из разноцветных обрывков в победном полёте...

Внезапно Лита останавливается.

Улица впереди перегорожена жёлтыми лентами полиции. Стоят почему-то безголосые машины. В белый медицинский фургон кого-то уносят на носилках суровые молчаливые доктора. Синие и красные огни бегают по лицам людей... Как холодно!..

– Отдел по борьбе с хакерами, – шепчет Лита.

Пальцы девушки начинают нервно дёргаться, я ловлю её руку. Она холоднее льда.

Лита смотрит вперёд, лицо похоже на маску, какие продаются в окрестных районах темнокожими нагловатыми продавцами с длинными кучерявыми волосами, заплетёнными в десятки косичек.

Полиция составляет протокол. Видны обугленная почерневшая стена и выбоина в асфальте. Много крови. Тело на тротуаре – парень в поношенной куртке лицом вниз. Из-под него к водозаборникам тянутся быстро подсыхающие красные струйки.

Люди на улице закидывают головы и смотрят вверх. Этаже на 30-м включены все огни, оттуда выглядывает полицейский.

В толпе выделяется женщина в светлом красивом платье, она держит на руках дочку – очаровательное создание лет трёх. Женщина поднимает девочку повыше, чтобы она видела мёртвого парня. «Смотри, Люси, хорошие дяди полицейские нас защищают, они всех могут победить!» – говорит мама. Дочка смеётся и тычет пухленьким пальчиком в копа с плазмаганом на ремне и в красивой броне из какого-то бежевого блестящего пластика.

Один из полицейских присел на капот машины, снял шлем и проверяет свою штурмовую винтовку.

Среди полицейских в шлемах и броне я вижу знакомую фигуру кланера, когда-то Паука, теперь Виртуала. Он холит с важным видом в мундире, поправляет стильный галстук затянутой в чёрную перчатку рукой, в общем, неплохо устроился.

– Что здесь произошло? – спрашиваю я у одного из стоящих.

Низкорослый усатый мужчина осмотрел меня с головы до ног, потом поведал, что полиция брала трёх хакеров, парней 16-20 лет, взломавших на прошлой неделе Tyrel's Bank, но почему-то оттуда ничего не взявших. Одного хакера расстреляли в квартире, второй и третий успели выбежать, убив по дороге двух полицейских. На улице их уже ждали. Одного сразил снайпер – его труп лежит на тротуаре, второй – долго отстреливался, пока его не зажали в подворотне. Тогда парень вышел с поднятыми руками, выбросив оружие. Но когда собрались его обыскать, сработала спрятанная под одеждой взрывчатка. Двух полицейских и самого парня разорвало на части, женшину-полицейскую здорово изуродовало.

– Watta dumbling griffer, he's jus craz litl mot'facker, hot kil ol da griffing hackers! Watta U sink? (Ну что за долбаный негодяй, он просто долбаный долбёжник, чтоб их всех поубивали, этих долбаных хакеров! Ты как думаешь?) – вопросом закончил свой рассказ этот добропорядочный гражданин.

Я даже не нашёл сначала приличных слов для ответа. Однако, совладав с собой, сказал ему вежливо, что это просто трижды долбаный полис, раз в нём установлена смертная казнь и расстрел на месте за простейший взлом.

Гражданин остался стоять, выпучив глаза и хлопая ртом, как рыба, а мы с Литой свернули в переулок и обошли затор.

– Я бы хотела послать пулю в лоб каждому копу, каждому человеку, стоявшему в той толпе и глядевшему с радостью на мёртвого хакера... Я бы хотела разнести каждую машину... Я хотела бы быть там и помочь погибшим ребятам, – говорит Лита.

– Да ты хоть стрелять-то умеешь?.. Говоришь как ребёнок!

– Смотри!

Лита достаёт из внутреннего кармана пистолет и целится в дальнюю лампу.

– Ты даже держать не умеешь оружие! – Я еле успеваю отобрать у неё пистолет до выстрела. – Пожалуй, надо поучить тебя немного.

Мы заходим в безлюдный переулок, и я читаю короткую лекцию, сопровождая её наглядной демонстрацией:

– Ты держишь пистолет очень глубоко в ладони. При этом – смотри! – задняя часть рукоятки располагается вплотную к бугру большого пальца. В результате при прицеливании пистолет оказывается расположенным в кисти руки под углом к лучезапястной кости. При такой хватке, первое – трудно наводить оружие на цель и удерживать его; второе – сложнее нажимать на спуск; третье – сила отдачи воспринимается не всей рукой, а только большим пальцем. Пистолет поэтому будет сильно отбрасывать при стрельбе, что затруднит повторное наведение на цель. А при стрельбе очень важна скорость прицельной стрельбы – огневой контакт до выхода из строя одного из противников в среднем длится 2,8 секунды. Обе стороны в среднем успевают выстрелить по 2,8 патрона. В 75% случаев огневого противоборства расстояние не превышает 6,4 метра. Поэтому совсем необязательно без промаха бить на дальние дистанции. Надо просто отработать приёмы стрельбы до автоматизма, иметь крепкие нервы и быть всегда настороже.

Лита понимающе кивает. Я продолжаю:

– Сначала нужно сформировать правильное положение кисти. Бери пистолет, – я вкладываю рукоять в её изящную руку, – четыре пальца вместе, большой – отведи в сторону и держи параллельно другим... Теперь сжимай их. Большой – фиксирует рукоятку в ладони, указательный – на спусковом крючке... Эту хватку ты должна отработать до автоматизма. После долгих тренировок придут лёгкость и уверенность.

Лита попыталась взять пистолет правильно.

– Вот так? – спрашивает она.

В голове мелькает мысль, что зря я всё-таки учу воплощение красоты нести смерть, но её перебивает другая: в нашем мире – либо ты, либо тебя... Поэтому каждый должен быть вооружён.

– Тебе надо постоянно контролировать, чтобы ствол пистолета находился на одной линии с рукой... Большой палец выпрями и направь вдоль ствола. Если будешь держать его, как прежде, согнутым, ухудшится охват, а из-за напряжения большого пальца усилится дрожание оружия. Так... Плотнее обхватывай рукоятку! Пусть средний палец верхним краем упрётся в скобу спускового крючка. Тогда, во-первых, вес оружия лучше распределится по кисти, во-вторых, скоба станет ограничителем для пальцев... Спуск курка научись производить сгибанием только первого сустава указательного пальца. Иначе, когда ты преодолеешь усилие хода, палец провалится и пуля пролетит мимо.

– Так?

– Не совсем. Ногтевая и вторая фаланги указательного пальца не должны касаться боковой поверхности пистолета... Да, теперь лучше... Поднимай пистолет и целься, не стреляя.

– Действительно стало легче, и ствол меньше водит.

– То, что я тебе говорю – базовые элементы, которым учат везде. Усилие хвата потом закрепит твоя мышечная память. Но первое время тщательно проверяй положение оружия. Проще всего делать это так: изготовься, прицелься, усиливай и ослабляй сжатие рукоятки. Если ты держишь пистолет правильно, ничто не должно отражаться на положении мушки в прорези прицела.

Я встаю сзади и направляю её руку на цель.

– Теперь научимся правильно стоять. Ноги на ширину плеч, стопы слегка разверни! По окружности отставь назад правую ногу. Она будет упором для гашения отдачи... Корпус правым плечом поверни несколько назад... Немного наклонись вперед... Подбородок должен быть чуть впереди коленей...

Я отхожу и смотрю на Литу со стороны. В её позе чувствуется ещё некоторая напряжённость, но в целом вполне сносно для новичка.

Случайный прохожий, забредший в переулок, в страхе убегает, завидев Литу, целящуюся из пистолета.

– В такой стойке колебания ствола значительно уменьшатся, быстрее сможешь восстанавливать наводку, а отдача будет поглощаться всем телом. Перенос огня на другую цель осуществляй поворотом корпуса за счёт мышц спины...

Это не мои слова. Так говорил наш инструктор, Вильгельм Альцварт – человек со старомодными манерами и цепкими глазами. Я лишь передаю его знания некоторым новичкам.

– А мне говорили, что правую ногу назад отставлять не надо, – замечает Лита.

– Если её не отставлять, хуже гасится отдача, усиливается напряжение мышц, а отсюда – дрожание всего корпуса... Это стойка для стрельбы на меткость при дальних расстояниях, а в уличных перестрелках нужна скорость прицеливания. Кстати, на ближних дистанциях, когда держишь пистолет двумя руками, их можно не распрямлять до конца, но если цель дальше 15 метров, то лучше держать руки прямыми.

– Чёрт, откуда ты всё это знаешь? Тоже работал в полиции, как Штейнер?

– Просто я ходил одно время на курсы стрельбы.

– А, понятно.

Конечно, Лита не достигнет моего уровня. Я ведь в своё время упорно работал по особой методике. В частности, отлично натренировал свою навигационную систему: завязывал себе глаза и шёл вслепую на источник звука, всё усложняя обстановку. Опасность падения или удара удивительным образом мобилизует большинство ресурсов организма! Дойти до источника звука... Вернуться на исходную позицию... Повторить то же самое с движущимся звуком... И так – много раз, до автоматизма...

Можно научиться делать безупречно 90% всех дел – нужна только упорная тренировка по рациональной системе. Оставшиеся 10% требуют ещё и чего-то неуловимого, необъяснимого, интуитивного...

Кажется, основное Лита затвердила. Вон как держится – прямо настоящий снайпер... Однако мы ведь не в тир собирались...

Через пять минут ходьбы она вводит меня в какие-то подвалы. Там очень жарко, пахнет благовониями.

Появляются странные бритоголовые люди в рясах шафранового цвета.

– Это ещё кто? – с удивлением интересуюсь я.

– Это последователи Безначального. Они попросили меня о помощи.

– Какого ещё Безначального? Секта? Во что они верят?

– В великого бога Одо, Отца Машин, который наделяет каждую вещь частичкой жизни. Они с величайшим почтением относятся ко всякой технике – это их культ. Уважают и хакеров. Они считают нас пророками Одо.

Усмехаюсь: мало ли безумцев в наши дни?..

А вот и главное помещение. Тут действительно курятся благовония, лёгкий дымок витает в воздухе. Люди в шафрановых халатах усаживают нас за стол, уставленный компьютерами. В углу я замечаю Ивара.

– Вот как? И ты здесь?

Ивар пожимает плечами:

– Просто хочу понять других людей. Мне забавны эти сектанты...

Лита ловко распутывает провода, подключает компьютеры к энергосети.

– Несколько братьев были захвачены полицией два дня назад. Нам надо зайти в сервер полицейского управления, чтобы выведать, где их держат, какие обвинения предъявляют, – говорит она, ставя клавиатуру по привычке себе на колени.

Киваю. Значит, опять придётся взламывать... С другой стороны, смешно ожидать от хакеров, чтобы они, к примеру, целыми днями просто играли с роботами...

Взлом прошёл на удивление легко. Сама атака длилась не более трёх минут, и вскоре мы получили доступ к базе данных.

– Всё, – сказал я, откидываясь на спинку кресла, ходящего ходуном под моим весом.

И вдруг начинаю понимать, что собравшиеся смотрят на меня как-то странно, включая Литу. Лишь Ивар улыбается, сидя под слуховым окошком подвала.

– В чём дело?

Никто не отвечает. Ребята в смешных шафрановых рясах один за другим опускаются передо мной на колени, бубня какую-то мантру.

Лита, широко открыв глаза, не в силах вымолвить ни слова.

– Ивар, что происходит?

Он отвечает своим бархатистым баритоном, широко улыбаясь:

– Просто когда вы начали атаку, ты вдруг перестал стучать пальцами по клавиатуре. Твои глаза остекленели, ты как будто застыл и не реагировал на наши слова... Мы хотели вынуть тебя из-за стола, но заметили, что команды продолжают идти в компьютер, причём во много раз быстрее, чем раньше. Транс продолжался, пока ты не сказал: «Всё!» Сектанты теперь считают, что ты – аватар: воплощение великого Одо! Поэтому можешь общаться с компьютерами силой мысли... Ну как, и сейчас не веришь, что в человеке скрыты внутренние силы, которых не объяснить науке?

– О, чёрт!

Конечно, я забылся, погрузившись в привычную стихию, и чисто рефлективно активировал имплантант!.. Ещё бы они на меня так не смотрели. Это зрелище может заставить излишне слабонервных полезть в карман за таблеткой чего-нибудь успокоительного!..

* * *

Я вернулся домой, крайне на себя раздосадованный – допустить такой промах!.. Если среди присутствовавших был хоть один кланер, меня раскусили... Всем им прекрасно известно о способности Нейромантов взаимодействовать с компьютерами посредством имплантированного в мозг чипа.

Ну да ладно, сделанного не вернёшь... Я вообще-то не слишком склонен переживать о своих промахах. Самокритика ещё никого ни до чего хорошего не доводила...

По пути заглянул в соседний магазинчик – купил целый пакет различных пирожных и три литра молока.

Теперь надо как можно скорее найти Инфа и покончить с этим...

...Через стены я слышал орган.

Его поддерживал мощный хор мужских голосов – инквизиторы на общем молебне пели литанию от Тьмы. Благодарение за пережитую ночь. И одновременно – очищение от следов Зла, которое было так близко...

Брат Роберто оказался полноватым и невысоким – ну, копия моего реального физического носителя. А я в виртуальном мире – длинный, хулой человек с неулыбчивым липом. Волосы острижены довольно коротко: не терплю ни малейших неудобств в бою.

Брат Роберто был также болтуном, что меня вполне устроило. Он не успокоился, пока не рассказал мне обо всём примечательном, что произошло у них за последние полгода.

Время в виртуальном мире течёт иначе, чем в реальности: обычный час равен двенадцати виртуальным. Но погружённое в киберпространство сознание этой скорости не замечает.

Мне безразлично, что происходило здесь, в Альбрехте. Мне нужен кто-то, умеющий оживлять трупы...

– А на чём вы специализировались, брат Манфред? – спросил меня брат Роберто.

– На ведьмах.

– Разве простых охотников на ведьм недостаточно?

– Я искал ведьм внутри городских стен. Среди ремесленников... Среди военных... Среди высшего света...

– Действительно? – изумился брат Роберто. – Поиски ведьм среди высшего света?.. Да, дворяне чаще остальных склонны к нечестивому колдовству... Наверно, вам пришлось нелегко?

– Несомненно, – на моих губах появилась самодовольная улыбка, обычная для служителей церкви.

– Ваши поиски были успешны? – не отставал брат Роберто.

– Будучи послушником, я следовал за братом Феоктистом. Оказывал ему помощь по мере своих скромных сил в поимке Хортсваальской Колдуньи и Пляшущих Красавиц в Олдмонде... А когда стал работать один, мне выпала честь расследовать дело о ереси октетов.

Брат Роберто уважительно покачал головой:

– У вас хороший опыт... Вы носите целый арсенал оружия, видимо, неплохо им владеете?

Арсенал – это громко сказано. Я ношу лишь тяжёлую боевую рапиру с широкой чашкой, 15-люймовый кинжал с «лепестками» да пару новомодных пистолетов – на манер тех, которыми вооружены лёгкие пистольеры элитного конного отряда Радении. В нём служат две сотни дворянских отпрысков, затянутых в чёрный шёлк и бархат. Своими пистолетами они наносят немалый урон врагу, внезапно появляясь и исчезая... Многие недолюбливают это оружие, а мне оно нравится.

Изобретение пистолета с кремневым колесцовым замком дало коннице возможность пользоваться огнестрельным оружием – с тяжёлым мушкетом неудобно управляться верхом на коне.

В бою сначала стреляет первая шеренга пистольеров, потом она отъезжает, освобождая место второй шеренге – перезаряжает пистолеты и вновь атакует после третьей шеренги. Тяжёлая конница, конечно, пистольеров сомнёт – если догонит. Да и проредят ряды рыцарей пистольеры основательно... Кого-то пугает быстрое развитие вооружения. У меня же оно вызывает лишь любопытство...

– Для блага святого дела можно принять вид и разбитного дворянского повесы. Лишь бы расследование не заглохло!

– Ну, если так... Тогда вам будет особенно приятно узнать, что мы отправляемся к леди Амалии эн-Горнедье. Очень родовита, красавица, жемчужина графских балов. Её подруга, леди Генриетта эн-Тронье, уличена два дня назад в ереси, колдовстве и призывании демонов. Мы должны допросить леди Амалию. У меня есть сомнения насчёт её невиновности.

– Как скажете, брат Роберто, как скажете...

Хмурые улицы Альбрехта... Тучи в небесах– словно серое гигантское лицо – с уродливыми губами, обвислыми щеками и маленькими впавшими глазками... Хорошо хоть дождя нет...

Невесёлый город... Лица людей угрюмые, неулыбчивые... Серость. Здесь властвует серость...

Единственное живое – это запах свежего хлеба поутру...

Крысы... Они здесь, таятся в тёмных углах, сверкая голодными глазами... Серое воинство... Как же их много...

Даже не знаю, кого больше: монахов в серых рясах или серых крыс?..

Инквизиторы носят чёрное с красным. Толпа расступается перед нами... Но кто знает, что говорят в спину?..

Шикарная карета с лазурным гербом проехала по мостовой. Из окна виднелась белая женская ручка, державшая батистовый платочек с искусно вышитым вензелем.

Рядом с каретой скакал дворянин при шпаге и в чёрном бархатном плаще. Иногда он почтительно склонялся к окну и выслушивал летевшие оттуда слова, время от времени постукивая хлыстиком по голенищу высокого сапога.

Мы остановились напротив резной ограды шикарного особняка. Завидев нас, садовник бросился открывать калитку.

–Леди Амалия дома? – спросил брат Роберто.

– Да, святой брат.

– Отлично! – Брат Роберто решительно направился к дверям.

...Леди Амалия оказалась жгучей брюнеткой, высокой и грациозной. Она сверху вниз смотрела на пухлого брата Роберто. Инквизитор неодобрительно поморщился: платье, сшитое по последней моде, слишком открывало плечи и грудь... Леди Амалия поняла гримасу и накинула алый шарф.

– Вам известно, зачем мы здесь? – сразу перешёл к делу брат Роберто.

Леди Амалия кивнула... Настоящая светская лама, она поразительно хорошо скрывала свои чувства:

– Да, конечно... Присаживайтесь, пожалуйста.

Она и сама медленно опустилась в богато украшенное золотым шитьём кресло, прошелестев платьем и заставив шелохнуться воздух, напитанный запахом её духов. Фиалка, корень барвихи, какие-то масла, если я правильно разобрал...

Не одобряю. Мне никогда не нравилась фиалка – предпочитаю жасмин...

Я остался стоять, осматривая комнату. Брат Роберто с облегчением плюхнулся в ближайшее к леди Амалии кресло:

– Думаю, не стоит напоминать, чем грозит ложь инквизитору... Итак, леди Амалия, вы знаете леди Генриетту с самого детства ?

Она изящно наклонила головку:

– С семи лет, если вам угодно.

Брат Роберто пошевелил мокрыми губами:

– Когда вы узнали, что она виновна в ереси и колдовстве?

Леди Амалия пожала плечами:

– Как все – когда её арестовали...

Я сделал несколько шагов по комнате, чтобы лучше рассмотреть стоявшие на мраморной полке над камином золотые часы. Отличная работа, филигранное исполнение: движущиеся фигурки, мелодичный звон... Весьма изысканно. ..

–...За леди Генриеттой вы не замечали ничего такого?

– Чего – такого?

– Чего-нибудь странного или особенного? Не совсем обычных друзей или знакомых?.. Возможно, появились какие-то странные привычки, слова?..

Если бы мы были сейчас в реальности, я бы легко определил, лжёт она или нет. А здесь остаётся лишь следить за нею.

– Нет... Я даже подумать не могла, что Генриетта... Ах, это до сих пор не укладывается в моей голове!..

Очень грамотный вздох. По всем правилам искусства. Вполне естественно...

– ...Как вы думаете, ради чего могла леди Генриетта решиться на колдовство? Кто-то колдует ради денег, кто-то ради любви – ну, вы ведь не хуже меня знаете! – Брат Роберто вопросительно смотрел на леди Амалию.

...Я прошёл на другую половину комнаты, чтобы насладиться висевшей там картиной. Великолепно! На холсте была изображена классическая сцена из Священного Писания – Спаситель, стоящий перед царём Минхом, приказывающим распять его ножами на брёвнах, положенных буквой "Т"... Работа выполнена настоящим мастером. Отлично прописаны грустное, всепрощающее лицо Спасителя и яростное, блестящее от пота, как у раба в каменоломнях, лицо Минха – на фоне восковых лиц остальных людей.

–...Даже не могу себе представить, чтобы Генриетта... Она была богата, любима, счастлива...

– Подумайте хорошенько, леди Амалия, – настаивал брат Роберто. – Ведь должно быть что-то?.. Чего ей не хватало? Острых ощущений? Власти?

– Я не знаю!.. А достаточно ли сильны доказательства против неё, брат Роберто? Не могу поверить, чтобы Генриетта – этот ангел, образец доброты и святости – так низко пала!

– Вы не доверяете Святой Инквизиции? – угрожающе спросил брат Роберто.

– Нет, что вы...

– Кто автор этой картины, леди Амалия? – Я внезапно повернулся к ней.

– Михаил из Крольма.

– Неужто подлинник?

– Конечно, – горделиво подняла голову леди Амалия.

– Благодарю вас.

Брат Роберто продолжал задавать вопросы, а я уже знал ответ: она виновна не меньше своей подруги. Скорее всего леди Генриетта была вообще невиновна, для Инквизиции она была лишь поводом, чтобы вплотную заняться леди Амалией.

Дело в том, что Михаил из Крольма продавал как подлинники, так и копии, которые не отличались ничем, лишь стоимостью – примерно на порядок. Поэтому обычно простаки довольствовались копиями. Однако ходили разговоры, что подлинники обладают некими магическими свойствами... Михаил продавал подлинники только некоторым счастливчикам и всегда с условием: картины никому не будут перепродаваться, а ему позволяется иногда навещать картины на новом месте.

Заметил я и чёрные камни, щедро рассыпанные рядом с каминными часами – абсолютно такие же использовали еретики в Ладене. Их откалывали от знаменитой Проклятой Скалы, одиноко высящейся в болотистых топях Норгемра. Под нею, по легенде, был похоронен некогда могущественный лич Валаэдра, покончивший с собой. Его магию и впитала Скала.

Да и имя леди Амалии довольно часто встречалось в архивах инквизиции – мельком, осторожно, но всё же чересчур часто, чтобы это было случайным.

А самое главное – я учуял проведённый прошедшей ночью в этой комнате магический обряд. Давно, когда я еще следовал за братом Феоктистом, меня ударил молнией один колдун. Я выжил. Метался месяц в постели, весь обложенный компрессами и молитвами – но выжил. (Не без некоторой подправки файлов здоровья, конечно!) Напоминание о молнии – сеть багровых шрамов,покрывающая мои спину и грудь. Она теплеет, когда рядом витают частицы магии...

Инквизиция терпелива. Она, как хищник, следит за жертвой, а потом убивает одним уларом...

– Благодарю вас за искренность, леди Амалия, – сказал брат Роберто, вставая.

– Я всегда была верной дочерью Церкви, – ответила она, склоняясь для благословения.

– Мы знаем, – ответил брат Роберто, крестя её головку толстыми пальцами. – Мы знаем...

...Вечером мы сидели вместе с Корвином-Флейтистом в одной из таверн старого Альбрехта. Солнце – редкий гость в этих краях – всё же прорвалось сквозь тучи и грело нас через оконные стёкла. На столе дымилась мясная похлёбка, сладко пахла краюшка хлеба.

Всё, казалось бы, замечательно... Но это не так!

Солнце – прощальный луч жизни. Когда оно закатится – настанет время Зла!..

Краюшка хлеба стоит дороже десяти похлёбок!

В этом виноваты крысы. Они съедают запасы зерна, загрызают детей в колыбелях, они превратили жизнь города в сущий ад! От них не спасают ни капканы, ни коты, ни молитвы...

– Подумать только! Целых три флорина за краюху!.. На Равнинах она стоит три медяка, – усмехнулся Корвин, а я подумал, что его усмешка мне кого-то напоминает... – Здесь какая-то странная публика. Они за весь день кинули в мою шляпу лишь горсть мелкой монеты...

Корвин, как обычно, попытался играть на площади, но горожане в трудные дни не расположены к музыке...

Музыкант проводил глазами хозяина, прошествовавшего из конца в конец таверны с неторопливостью, присущей галерам Внутреннего моря.

– А ты, я вижу, везде побывал?

– Да, – ответил Корвин. – Брожу, ищу материал для песен.

– Откуда же ты родом?

– Из Альдег... из Арлена.

Арлен... Когда-то эта страна была оплотом рыцарства. Двенадцать примархов возглавляли самых лучших воинов, что когда-либо ступали по земле. Они верили в Слепого Стража – бога, которому не нужны были глаза, чтобы видеть всех насквозь...

– У вас еще сохранились старые храмы?

– Что? А, ты об этом... Они почти все разрушены, а на их месте построены церкви Спасителя. Разве что вне городов еще зарастают травою руины.

– А люди помнят Стража?

Корвин засмеялся:

– Так я и скажу инквизитору, что у нас развиты языческие культы!

– Не бойся... Я спросил лишь потому, что мне интересна история падения Арлена. Он ведь последним покорился Святому Престолу.

Я искренен – история этого вымышленного мира, мрачная и пугающая, заворожила меня. Потому что он тоже готовится к Армагеддону...

– У меня есть мелодия, посвящённая той битве... – ответил Корвин, доставая из футляра чёрную флейту.

Он заиграл негромко, несмело... Мелодия постепенно заполнила таверну поднялась к потолку и оттуда обрушилась на меня безумной мощью...

Я словно сам стоял 31 августа 1213 гола на широком поле близ Дусдорна. Последний день лета... Впереди расступились ряды лёгкой энедской пехоты, пропуская тяжёлую конницу. Вокруг меня лишь плотнее сдвинулись воины, готовясь встретить улар... Тонкая, дребезжащая нота – внезапно грянули боевые рожки, взвились вверх разноцветные стяги... Протяжная, скользящая мелодия – небо темнеет от тучи стрел, выпушенных по приближающейся"свинье". В ответ бьют арбалеты эгерских латников. Ещё некоторое время я слежу за ужасающе-красивой конной атакой. А потом пехота подняла вверх частокол копий, конница сшиблась с ней, с боков подоспели ландскнехты, срубая древки длинными двуручными в рост человека мечами... Торжественные, сильные звуки – инквизиторы, стоящие среди вражеской армии, начинают петь Гимн Света, добавляя сил всем слушающим его единоверцам... Дальше мелодия кружится вихрем, молнией выхватывая отдельные эпизоды: падающего знаменосца... блестящие щиты селинорской панцирной пехоты, вооружённой короткими широкими мечами... облако дыма, скрывающее конных пистольеров после их залпа... далёкий гул пушек... мастерски проведённый удар паладинов во фланг арбалетчиков... Потом были кровь, грязь, дым, трава, темнота... Последний день лета...

Корвин замолчал, отнимая от запёкшихся губ флейту.

Теперь я понял, почему на неё надеты стальные колечки: дерево трескается от такой игры!..

– Очень хорошо, флейтист... Я словно сам стоял на том поле... Где ты научился так играть?

– В своём родном городе.

– Как он называется?

Корвин замялся на мгновение.

– Альдегран...

Я поднял изумлённо бровь:

– Никогда не слышал о таком.

– Он... не очень большой... И те, кто там побывал, не рассказывают о нём... Там все умеют играть на чём-нибудь. Или петь.

Я кивнул – мало ли мелких городков на земле? Мне всё равно... Я ищу Инфа...

...Откидываюсь на спинку стула и смотрю на гаснущий экран.

Найти Инфа...

На самом деле я не только ради этого хожу в виртуальный мир. Эскапизм – вот как это называется: бегство от реальности...

Мне всё равно... Не вижу в эскапизме ничего плохого...

Всё же виртуальность круче всего остального. И нет ничего плохого в том, что человек хочет уйти от реальности. Главное, чтобы реальность не захотела уйти от него, как гласит древняя мудрость...

Пора спать... В нашем мире ночью не ходят по улицам колдуны, ожившие мертвецы и призраки... Впрочем, у нас вечная ночь, а выйти на улицу ничуть не безопаснее, чем в Альбрехте. Мы были бы благодарны даже за серое сумрачное небо, какое бывает там...

У нас нельзя прожить день, чтобы не стать свидетелем – хорошо, если не участником – какого-нибудь инцидента.

Человек, все люди вокруг тебя такие разные, но в них всех есть что-то общее. Каждый – лишь равноценная часть гармонии.

Но двери остаются закрытыми на несколько замков, а под одеждой спрятан пистолет, готовый к бою.

Ты растрачиваешь свою краткую жизнь, ты делаешь её ещё короче ненужными спорами, вспышками гнева, ненавистью.

Ты переживаешь по пустякам, которые кажутся тебе значимыми событиями.

Ты боишься одиночества. Из-за этого совершаешь множество поступков, о которых потом жалеешь.

В вас всех спрятана особенность, которой нет у Нейромантов: не представляю, как бы я мог жить обычной человеческой жизнью, зная, что проживу максимум 60 лет (а скорее лет 45, воздух ещё полон вредными веществами)? Чувствуя приближающуюся стену темноты? А люди могут. Они большую часть своей жизни не помнят о смерти и живут так, словно собираются жить вечно. Это наполняет моё сердце восхищением.

Ты, человек, проснёшься и встанешь однажды с постели, всем своим существом ощущая близость смерти. Ужас поселится в твоих глазах и перевернёт твою жизнь с головы до ног А ты так много ещё не сделал в жизни.

Полицейские никогда не рассказывают о случаях из своей работы, связанных с перестрелками. Восхищение смертью – это для подростков, которые мечтают иметь такой же большой пистолет и так же метко стрелять.

Просто они не знают, на что похоже поле боя после победы...

Ты придёшь однажды на работу и увидишь, что твои коллеги что-то обсуждают. Как дела? Неужели? Какая жалость, ну да с кем не бывает.

Просто одну твою знакомую вчера ночью убили.

Люди не дышат воздухом вечности. Им надо спешить. Это мы, меняя тела, как одежду, получили иллюзию бессмертия – именно иллюзию, потому что, кроме физического старения, есть и старение психическое.

Большинству людей этого не заметить. Многие люди, прожив 40 лет, всё ещё обладают мировоззрением 15-летнего подростка.

А мы? Мы несём в себе накопленный долгими годами жизненный опыт, мириады психологических решений и бесчисленное множество выбранных путей. С каждым прожитым годом ценность кланера увеличивается в арифметической прогрессии – так гласит неписаный закон Клана.

Иногда я сомневаюсь в нашей элитарности. Спрашиваю себя: действительно ли мы – следующая ступень развития? В людях есть что-то неуловимое, мне не выразить это словами, но именно оно – неназываемое – и заставляет любить людей. Бывает, я чувствую ненависть, теряю голову от злости, но всякий раз эти волны отливают. Лишь когда они захлестнут меня полностью, я перестану смотреть на мир с улыбкой...

Сон пришёл незаметно...

...Мне снились звёздные дороги... Тысячи тонких, изогнутых дорожек в бескрайнем космосе... Я сначала думал, что дорожки висят во тьме, но нет... ведь космос – живой!..

Куда свернуть? Налево или направо?.. Скорее, скорее – нельзя стоять! Дорожка опасно прогибается пол ногами!.. Нельзя стоять, только вперёд!

Но иногда страшнее идти, чем упасть в бездонный космос...

Звёзды ужасно далеки от нас... Настолько далеки, что мне всё равно – существуют ли они на самом деле, или это картинка, нарисованная на недостижимом фоне умелым художником...

На тех дорожках, до которых и не допрыгнуть, ходили люди.

Многие оступались, исчезали во тьме.

Я хотел крикнуть, но в космосе нет воздуха, а значит, нет и звука.

«Ну куда же вы смотрите, люди! Не смотрите пол ноги, смотрите вперёд!» – неприятной плёнкой застывали на губах несказанные слова и болело, кровоточило сердце.

Никто не слышит. Никто не видит.

В одиночестве я продолжал идти – медленно, только чтобы не упасть. За моей спиной дорожка рассыпалась на осколки...

* * *

Я просыпаюсь и лежу, глядя в потолок. Страшно не хочется вставать.

А придётся.

Протягиваю руку к коммуникатору, который заливается тревожным звонком. Это Старк. Он очень взволнован.

– Ну, и зачем ты меня разбудил так рано? – бурчу я недовольно.

– Рано? В 13 часов ты ещё спишь?

Смотрю на часы – действительно 13 часов. Забыл вчера включить будильник...

Массирую затёкшие мышцы шеи. Она ещё побаливает.

– Я вчера очень устал... А в чём дело-то? – спрашиваю, морщась.

– Ты должен быть теперь очень осторожен, потому что Чёрные тобой занялись серьёзно. Они поклялись, как мне передал Крис, содрать с тебя кожу за помощь Котам. С живого!

Смеюсь.

– Бред... Откуда они могут знать, что это был я? Всё чисто, никаких следов... Успокойся, старик, я халтурой не занимаюсь.

– Неро рассказал им про тебя! Я только что подслушал его разговор!

Резко сажусь.

– Неро? Какого чёрта?!

– Ну, знаешь, он на тебя злится с того дня, как ты его систему грохнул на виду у всей группы... Он ведь очень самолюбив.

К счастью, Неро не знает, где я живу, и потому дома я в безопасности.

– Спасибо за предупреждение, Старк.

– Нет проблем... Мне не нравится, что он так кидает всех... Я вообще подумываю перейти в группу к Дэвису, он давно меня приглашает.

– Пока, Старк.

– Пока, Анри...

Бросаю коммуникатор на столик, он сталкивает комочек вчерашнего пластыря, который падает на пол и исчезает где-то в углу.

Вот и подтверждение тому, что я – хороший психолог и могу распознавать истинную сущность людей.

Проклятье... Этот Неро – тот ещё проходимец!.. Ладно, мне всё равно. Пусть ищут...

Достаю из сумки свой пистолет-пулемёт и проверяю его. Это всегда отлично успокаивает нервы.

Сегодня мне некуда спешить...

Слишком много зубной пасты выдавил из тюбика –большая часть её не удержалась на зубной щётке и упала в раковину...

Пытаясь достать бритвой волосок на верхней губе, порезался. Давно со мной такого не случалось.

Завтракаю, вполуха слушая новости по радио.

«...конечно, приведёт к запланированным результатам. Однако нашим горожанам нечего бояться. Мы уже организовали специальную комиссию, непосредственно занимающуюся этим вопросом...»

Молоко слишком холодное. Ставлю его на электроплитку, а пока оно греется, делаю себе бутерброды и распаковываю укутанные в прозрачную плёнку пирожные.

«...таким образом, это серьёзно понижает шансы господина Эдвардса на предстоящих выборах директора компании...»

Такие новости безразличны всем живущим вне полиса. А здесь они кажутся людям настолько важными, что многие большую часть свободного времени проводят за просмотром или прослушиванием их. Это называется «держать руку на пульсе».

Жители полиса не сознают, что на самом деле они – всего лишь овцы, которых умело направляют куда-то.

Новости, аналитические программы, ток-шоу... Корм для тараканов!

Для тех тараканов, которых выращивают в головах людей средства массовой информации.

«...несомненно, является самым знаковым событием за последние десять лет. Мы все помним, что...»

Проклятье, я передержал молоко на плитке! К счастью, есть ещё одна пачка в холодильнике. Не люблю тёплое, тем более горячее, молоко – это мои родители в детстве внушали мне, что горячее молоко с маслом – самое лучшее лекарство от простуды.

«...в соответствии с информацией, любезно предоставленной нашему агентству Рональдом Даго, производственные мощности компании „Энтерлор“ постоянно...»

Бутерброды – не самая здоровая пища. Я прекрасно это знаю.

Для переваривания мяса требуются одни железы, для переваривания хлеба – другие. Вместе они работают плохо, с напряжением, быстро изнашиваясь. Но именно это напряжение и рождает чувство сытости.

Мне всё равно: смена физического носителя – не проблема...

Наконец, я позавтракал. Никаких важных дел в реальном мире пока нет. Поэтому включаю ноут и – на поиски Инфа...

...Весь день пришлось болтаться с братом Роберто. Глупый толстяк задавал людям бессмысленные вопросы, его извилины совсем отказывались шевелиться. Он упускал разгадку буквально из-под носа.

Поприсутствовали мы и при допросе леди Генриетты. Она была красива – пока инквизиция не заполучила её в свои руки... Под каким-то предлогом я вскоре покинул пыточную камеру – не вытерпел такого зрелища. Похоже, инквизиторами владеют самые гнусные комплексы.

В принципе давно известно: все верующие – немного сумасшедшие. Они на всё способны. В современном мире, к счастью, нет церквей. Люли больше не верят в богов. Так лучше. Не надо насилия, убийств – просто детей следует с самого рождения воспитывать так, чтобы они смеялись над всякой мистической чепухой, не воспринимали всерьёз сказки о потустороннем мире, не вступали в секты.

Тогда вскоре вырастет поколение, полностью утратившее рудимент религии.

Те, кого сжигали на кострах, были бы счастливы знать о таком обществе.

Те, кто сжигал их, не поверили бы, что возможно общество без религии.

Всегда, в любое время и в любом месте, есть люли, готовые подбросить вязанку хвороста в костёр с еретиком. Просто иногда это принимает другие формы.Sanctasimplicitas.Хотя, на мой взгляд, святого в этом мало.

А брат Роберто остался смотреть на пытку Генриетты, на страдания невинной девушки.

Я снова ужинал с Корвином. Он был возбуждён.

– Что с тобой? – спросил я его. – Ты вертишься, будто на углях.

– Договорился с бургомистром Альбрехта! Я спасаю город от крыс, а они дают мне столько золота, сколько смогу унести!

Я рассмеялся:

– Ты собрался извести всех крыс?

– Увидишь! – ответил Корвин, хитро улыбаясь.

Он открыл футляр и пробежался пальцами по флейте...

Ближе к ночи я вернулся в келью и переоделся в одежду конного пистольера. Высокие сапоги с узким голенищем, широкий кожаный пояс, пара пистолетов, рапира...

На перевязи закрепил также мешочки с пулями и порохом. Поверх накинул плащ инквизитора и надел широкополую шляпу. Мне предстояла опасная прогулка.

Я медленно шёл по городу в ночной тишине. Часы на главной ратуше как раз пробили четверть первого. В глухом переулке я быстро снял плащ и шляпу, спрятав их в специально приготовленный мешок. Дальше двигался под видом подгулявшего дворянского сынка.

Вокруг раскинулся город, храпя во сне, открыв рот чёрному потолку неба. Город иногда ворочался с боку на бок, посапывал. Он ведь совсем живой, старый город Альбрехт, в котором обитают не менее миллиона особей человеческого рола, примерно сто тысяч котов, двести тысяч собак, а также неисчислимое множество крыс, блох, мух и прочих тараканов.

Все добропорядочные горожане сейчас спят рядом со своими пухлыми жёнами, задыхаясь спёртым воздухом комнат. Толстые бюргеры думают, что они в безопасности в своих домах.

Но есть в городе и другие обитатели. Они таятся от ночных патрулей, они не показываются инквизиторам, но гостеприимно распахивают объятья всем остальным...

Чёрная тень бесшумно отделилась от стены второго этажа и налетела на меня, огромным плащом заслонив блестевшую в лунном свете мостовую. Выработанные за годы инквизиторства рефлексы швырнули меня в сторону, и вампир потерял на миг равновесие, приземлившись на колено. Этого мне хватило, чтобы достать тяжёлую рапиру и дагу. Вампир оскалился, потом рванулся вперёд так быстро, что будь на моём месте обычный дворянин, валяться бы ему с разорванным горлом.

Я же крутнулся волчком в сторону и достал вампира дагой. Далее всё было, как обычно: резкое движение рукой, разворот кругом, правую ногу отставить назад, секундная задержка и – молниеносный удар рапирой, аккуратно вонзившейся в лоб вампира над переносицей.

Мокрый хруст костей, не прозвучавший крик, тело обмякает и падает на мостовую.

Опираюсь рукой о стену, пережидая, пока спадет напряжение и успокоится сердце.

Бой чаше всего бывает именно таким – быстрым и некрасивым. Блеск клинков и сверкающие доспехи – лишь в песнях менестрелей. На самом деле бой – это грязь и кровь.

Вампир попался слабенький – мелкая сошка, не из высших...

Я отёр оружие и спрятал его в ножны.

Надо пройти ещё два квартала.

Наконец, особняк леди Амалии. В окнах не увидеть света – они занавешены плотными шторами. А вот на калитке есть, оказывается, удобные для ног резные выступы.

В главную дверь я входить не стал – решил зайти со стороны кухни: там всегда есть кто-нибудь из прислуги. На мой осторожный стук дверь открыл здоровенный детина в белом фартуке, заляпанном кровью.

– Мне необходимо срочно увидеть леди Амалию, – сказал я. – Неотложное дело.

Детина задумчиво оглядел меня с головы до ног. «Прикидывает, вынесет такого с одного удара или с двух...» – подумалось мне.

– А вы кто? – спросил наконец детина, давая мне возможность оценить его незаурядные умственные способности.

Умственные способности человека, который залает такие вопросы и так говорит, явно не могут быть обычными, просто скудными – они обязаны быть исключительно, незаурядно ничтожными.

– Это тебя не касается, – ответил я нагло. – Пошевеливайся, деревенщина, бистро, бистро!

Детина молча повернулся и медленно повёл меня вглубь дома.

Потом он вывел ко мне заспанного человека, в котором я узнал вчерашнего садовника. К счастью, своё лицо я предусмотрительно скрыл бархатной маской, какие в ходу среди высшего света.

– Что вам угодно... э-э, господин пистольер?

– Как можно скорее переговорить с вашей госпожой!

– Она спит! – попытался протестовать дворецкий-садовник.

– Может случиться несчастье...

Выразительный жест, которым я сопроводил свои слова, давал дворецкому понять, что в первую очередь несчастье произойдёт с ним.

Амалия приняла меня через десять минут. Суля по её липу, она неважно себя чувствовала.

– Кто вы? – спросила она, нервно комкая в руке батистовый платочек.

– Вы не знаете моего имени. Да оно и ни к чему. Я хочу предупредить, что вам следует немедленно бежать. Завтра утром инквизиция прилёт за вами. Ваша подруга Генриетта не выдержала пыток. Она назвала вас своей сообщницей!

Приглушённый стон, закушенная губа... А в ней есть человеческие чувства, есть...

– Откуда вам известно обо всём этом? – спросила Амалия.

Я молча снял маску.

Ахнув, Амалия отпрянула от меня.

– Вы – инквизитор, и я не верю вам!

– Я действительно служу в инквизиции, но всё же не на её стороне. Я пришёл, чтобы помочь вам, леди Амалия. Прошу вас, собирайтесь поскорее.

Она замерла, размышляя и глядя мне в лицо пронизывающим тёмным взглядом.

– Зачем вы хотите мне помочь? Вам нужны деньги?

Я улыбнулся надменно и дерзко:

– Мне достаточно того, что у меня есть. Я хочу вам помочь, потому что знаю, как инквизиция пытает схваченных ведьм. Ничего приятного в этом нет. Мною движет обычное человеческое желание помочь, хотя и весьма уникальное в наше время.

– Вы так хорошо относитесь ко всякому, кого встречаете? Всех не спасти, дорогой незнакомец, всех вам не спасти...

– Я делаю то, что в моих силах. Этого достаточно, чтобы спать спокойно. Я буду ждать вас у заднего входа. Поторопитесь!..

Через пятнадцать минут тоненькая фигурка, закутанная в плащ, выскользнула из двери. Леди Амалия выглядела ещё изящнее без шикарного платья.

Когда мы быстрым шагом шли по переулку, оставляя позади шпиль городской ратуши, леди Амалия спросила:

– Как можно выйти из города, если ворота закрыты?

– Доверьтесь мне.

Внезапно в ночной тишине раздалась мелодия, льющаяся откуда-то от главной плошали.

– Что это? – спросила Амалия.

– Не обращайте внимания... К рассвету мы должны быть далеко, очень далеко...

Я чувствовал её магическую ауру. Она притягивала меня, дурманила сознание... Да поможет мне оставаться бесстрастным вся моя выдержка ...

Улицы молчали, они казались затаившимися. Мне чудились глаза, провожающие нас из каждой щели.

А мелодия звучала всё громче, обретая силу. Флейта звала, флейта приказывала следовать за нею. Звуки медленно приближались к нам.

Вдруг мимо пробежала стайка крыс и исчезла за углом...

В воздухе пахло ожиданием чего-то, перед чем мы – лишь ничтожная пыль. Покалывание во всём теле сигнализировало о сильной магии. Флейта буквально зачаровывала, она манила, просила, требовала...

Снова бегущие через дорогу крысы... Плохой знак...

Мелодия приближалась, с каждым мгновением обретая новые нотки. Иногда у меня кружилась голова, иногда мне казалось, что играет не одна флейта, а несколько. И каждая – свою мелодию...

Потом я различил какой-то странный топоток – словно армия маленьких воинов маршировала плотным строем.

–Вперед! – шепнул я леди Амалии, видя, что и она не в себе.

На ходу надел плащ и шляпу инквизитора, чтобы заставить стражу открыть ворота.

Лишь после долгого разговора с капитаном и предъявления особой грамоты Святого Престола мне разрешили пройти и провести с собой Амалию, под низко надвинутым капюшоном прятавшую лицо.

А мелодия всё летела нам вслед прощальным плачем...

Мы остереглись дороги, ведущей через лес: не стоило выбираться из города, чтобы испытывать нашу судьбу в нём. Я вёл Амалию к скалам на юге от Альбрехта. Там находилась деревня, на погосте которой захоронен труп Инфа или Криспина Белтагью...

– Куда мы? – спросила Амалия, откидывая назад капюшон, когда мы отошли на порядочное расстояние от ворот.

Она красива, чёрт меня побери! Рядом с нею я чувствую себя здоровенным эспадоном, поставленным рядом с изящной рапирой, отделанной бриллиантами.

– Как можно дальше от города, В ближайшей деревне купим коней.

– А потом? Вы вернётесь в город, а меня предоставите самой себе? Или хотите последовать за мной? – рассмеялась Амалия.

Она стала заметно смелее, когда мы вышли из города.

– Мне необходима ваша помощь в одном деде. Я бы, безусловно, помог вам и из одного сострадания, но раз уж вы можете оказать мне услугу, я осмеливаюсь просить о ней.

– И что это за дело?

– Терпение, моя благородная леди – замечательная добродетель. Потерпите до деревни...

Лyгбыл весь покрыт цветами. Мы ступали среди их ароматов. Хотелось вспомнить какую-нибудь хайку из репертуара Накиро Табуто...

Алмаз, лежащий на чёрном бархате... Именно – с ним можно сравнить её взгляд!.. Но об острые грани можно и порезаться...

Деревушка была самой обычной. Тихой, мирной... Здесь приятно провести остаток жизни: бродить по колено в цветах, мять в пальцах резко пахнущую хвою, смотреть на дымок, поднимающийся в небо... Ради этого многие и играют в такие игры... Каждому своё. Кто-то предпочитает коврик для медитаций. Кто-то – вот такие миры. Разница лишь в средствах, результат одинаков.

Церковь слегка покосилась и вросла в землю...

До рассвета пара часов. Земля ещё принадлежит мгле и злу. Никто не откроет дверь и не выйдет до рассвета, никто не помешает нам.

Всё, что мне нужно здесь – небольшое уютное кладбище за церквушкой...

Ржавая чугунная калитка... Замшелые погосты... Не пришлось даже читать надписи на могильных камнях – я сразу увидел свежую – по сравнению с остальными – могилу мэтра Криспина.

– Зачем тебе это кладбище? Тут может быть опасно! – зябко кутаясь в плащ, проговорила леди Амалия.

– Только не мне. Нечисть не страшна инквизитору, которого направляет свет истинной веры.

– Это у тебя-то истинная?

– Она истинна для меня, хоть и не во всём совпадает с верой остальных...

Заступ... Мне нужен заступ!..

В сарайчике, стоявшем в черте кладбища, как я и ожидал, нашлись лопаты. Вскоре могила была разрыта, и гроб извлечён из земли. Отвратительная работа! Не дай Бог заниматься этим ещё раз...

– Теперь то, о чём я хотел тебя попросить. Оживи этот труп! Света луны достаточно для колдовства.

– Ты принимаешь меня за колдунью? – спросила Амалия, приподнимая тонкую бровь.

– Можешь не играть со мной. Я прекрасно чувствую твою магическую ауру.

Леди Амалия рассмеялась, распуская свои длинные чёрные волосы, и тряхнула головой:

– А ты не так уж прост, инквизитор!

– Что тебе нужно для обряда?

– Время. Несколько камней. Перо.

– Камней достаточно на земле. А перо...

Я снял с головы шляпу, отстегнул от тульи щегольское перо и подал ей.

Амалия с поклоном приняла перо, расстегнула пряжку своего плаща, расстелила его на земле рядом с открытой могилой и сказала:

– Будь настороже! Волшебство притягивает непрошеных гостей...

Я усмехнулся: уж кому-кому, а мне, инквизитору, прекрасно было известно, что занятия колдовством могут привлечь такие силы, с которыми не стоит сталкиваться смертному – иначе зачем мы с таким рвением уничтожаем магов... Я обнажил рапиру и дагу, приготовил пистолеты и присел на высокий могильный камень, наблюдая за Амалией.

Она долго бродила по кладбищу, собирая нужные камни, потом так же долго раскладывала их на своем плаще в виде замысловатой фигуры. Затем стала вполголоса напевать на незнакомом мне языке, воля пером в воздухе. Волнение нарастало. Вокруг девушки собирались магические силы. Перо уже летало в воздухе без помощи Амалии, опускаясь и взмывая вверх. Что-то двинулось в поле... Какой-то шорох послышался среди домов...

Я был спокоен. Я опытный инквизитор и не раз сталкивался со злом. Меня защищали талисманы: любое прикосновение к моей плоти нестерпимо жгуче для нечисти.

Сзади что-то шевельнулось – я понял это по еле уловимому колебанию воздуха. Обычный мертвец... Он не успел сделать и шага, как моя рапира пронзила его грудь.

Многие думают, что для борьбы с нечистью надо иметь тяжёлое ударно-рубяшее оружие. Это не так. Главное здесь – не отрубить голову, а уничтожить заклинание, привязывающее душу к мёртвому телу или – как в случае с зомби – заставляющее тело двигаться и исполнять команды. Рапира несёт в себе достаточно сильное благословение, чтобы нейтрализовать почти любое такое заклинание...

Мертвец тяжело рухнул навзничь, источая зловоние. На блестящей поверхности клинка не осталось и пятнышка...

Амалия продолжала ритуал. Оживление – сложное заклинание. Нам нужно продержаться полчаса...

Кто-то вышел из-за угла церквушки. То ли вампир, то ли ещё один мертвей?.. Выпад – и пришелец упал... Всё просто...

Танцуй, Амалия, не останавливайся! Пока ты танцуешь, они не могут к тебе подойти!..

В поле нарастал волчий вой... Бродят бешеные волки по дороге скрипача...

Не к месту вспомнилась легенда о волшебной скрипке. О той самой, на которой стоит только заиграть, как волки пойдут за тобой и нападут, когда ты кончишь играть, устав...

Волки напали на меня, окружив стаей. Первым прыгнул вожак. Его я встретил ударом рапиры в сердце – этих тварей не убить заклятьем.

Потом остальные.

Вспышки выстрелов озарили старенькое кладбище... Давным-давно я научился двигаться быстро. А надо ещё быстрее!..

Глаза Амалии, полные ужаса...

Оскаленные пасти, при взгляде на которые холодеет в груди...

Зубы, рвущие одежду и плоть.

Стань подобен вихрю, кружащему осеннюю листву...

Двигайся, словно ветер, качающий головки цветов...

Боли нет... Боль прилёт после победы...

Стая, движимая слепой ненавистью, и человек, слившийся воедино со своим оружием...

Круг стали вокруг меня.

Капля крови, перерубленная в падении метнувшейся дагой...

Хруст мелких косточек...

Гибкая рапира, гнущаяся под весом тела...

Земля, принявшая усталое колено.

Я вытер пот левой рукой, выпустив из окостеневших пальцев дагу. Правая висела плетью.

Я истекаю кровью, словно треснувшая бочка – вином...

Святые слова, которые я прошептал непослушными губами, усыпляют боль и останавливают кровь. А леди Амалия – изящный тюльпан ночи – приступила к последней и главной части заклинания...

В гробу Криспина слышны шорохи...

Нас окружает бледное свечение. Это духи лежащих здесь не хотят отпускать своего товарища. Они сначала нападут на меня, а потом, когда Амалия закончит заклинание, на неё.

Мне поведали о них древние книги с изрубленными переплётами и обожженными страницами. Я смогу многих сразить святой силой. Ещё несколько погибнет в огне моих талисманов. Но и мне не выжить!

Осталось прибегнуть к Слову Инквизиторов – страшной, последней молитве, сотворенной за 500 лет до этого утра... Её говорил я не на обычном языке – а на тон что был в ходу более тысячелетия тому назад... Её повторял я, кашляя кровью, привалившись к холодному надгробию... Ее шептал я, глядя в белое лицо приближающегося призрака, не отворачивая глаз...

Шаги за спиной... Словно кто-то остановился в двух шагах за мною... Я договорил Слово и устало замер...

Призраки – как один – смотрели на того, кто пришёл...

Шорох – так: меч вынимают из ножен...

Вдруг – быстрые посвисты! – словно невидимый, тот, за моей спиной, рубит воздух крест накрест! Призраки, будто рассечённые пополам, медленно тают в ночи...

Опять шаги за спиной, словно кто-то ухолит в ночь, одинокий и печальный...

Я не верил, что Слово действует ещё... Но если оно работает, значит, должна совершиться и расплата: все, кто произносил эту молитву, погибали при леденящих кровь обстоятельствах через несколько дней...

Мне всё равно, лишь бы Амалия оживила Инфа...

Она уже почти закончила. Я приготовился...

В тот момент, когда накопленная сила сотрясла останки Криспина, я активировал программу-сниффер.

При оживлении сервер послал запрос компьютеру Инфа. Сниффер перехватил этот запрос и оставил мне 25-значный идентификационный номер. В нём есть всё – вплоть до того, какую операционную систему использует Инф.

Крышка гроба разлетелась в щепки. Труп начинает подниматься.

Выстрел – его отбрасывает назад... Мёртвое пусть и останется мёртвым...

– Зачем ты это сделал?! – вскричала Амалия. – Ты ведь просил оживить?..

Я рассмеялся:

– Это моё дело. Мы с тобой квиты. Можешь идти на все четыре стороны.

Я с трудом встал и начал собирать свои вещи.

– Подожди! – воскликнула Амалия.

Я молча перезарядил пистолет и специальным ключом взвёл пружину колесцового замка.

– Ты не можешь просто так бросить меня здесь!

– Неужели?

Второй пистолет занял свое место за поясом.

– Уезжай отсюда. У инквизиции хорошие архивы. Тебе придётся скрываться. Советую найти Гельголанд. Там не властна инквизиция.

– Разве он существует?

– Так считает командор инквизиторов Альбрехта – человек исключительной честности...

Мне пора. Я слишком задержался в этом мире...

Ну вот и нашёлся этот суперхакер!..

Усиливается навязчивая идея – пойти и как можно скорее навестить его, пока он не изменил место нахождения. С переносными компами всегда так – сниффер засёк точку, где объект был в момент проверки. Потому что серверу игры Инф разрешил обращаться к своему компу. Если просто попытаться отследить его, вряд ли что-то получится путное: я лишь насторожу хакера...

Интересно, получилось ли у Корвина спасти город от крыс?..

Здесь бы тоже не помешал такой флейтист...

* * *

Пахнет мокрым асфальтом. Вода медленно стекает в водозаборники. Скоро снова будет сухо...

Сначала надо съездить на квартиру Берниса. Я спускаюсь в ближайшую станцию подземки, невольно ёжась. Ветер здесь чувствует себя, как дома... Грохочут поезда, летящие в противоположные стороны.

Я протискиваюсь в вагон. Вокруг стоят, раскачиваясь, скучные, однообразные люди. Только один из них привлекает моё внимание.

Человек этот постоянно вертит головой, его туловище двигается в странном ритме. Он ниже меня, с лохматой чёрной шевелюрой, в красно-синей клетчатой рубашке (и где только нашёл такое старьё?}, заправленной в потёртые джинсы. На его широкоскулом обветренном лице – улыбка. Он смотрит по очереди на каждого из окружающих, левой рукой подбрасывая и ловя пластиковую бутылку с газировкой. Бутылка вертится, крутится, но падает точно ему в ладонь. Он ловит её, не глядя.

Наверно, какой-нибудь артист.

Я, как и многие другие, слежу, за ним с интересом – меня всегда привлекает мастерство. Заодно и станции летят незаметно.

В вагон заходят двое, несущие огромную коробку.

Человек с бутылкой освобождает им место для коробки у стенки вагона и выходит на следующей станции. Жаль, такие люди мне весьма по душе. Я с ними резонирую.

Быстро добираюсь до дома Берниса. Обычный, стандартный подъезд.

Бесшумный лифт. Дверь с надёжным замком. Вставляю в щель ключ, переданный мне Иваром.

В квартире чувствуется присутствие живого человека, несмотря на то что Бернис погиб месяцы назад. Не знаю, зачем я пришёл сюда и что хочу найти... Впрочем, хотя бы ради того, чтобы отдать последнюю дань уважения соклановцу. И ещё – как ни трудно себе в этом признаться, чтобы немного облегчить боль одиночества. Ведь здесь жил товарищ...

Комната полна запахов лекарств – Бернис пытался задержать течение болезни. На столике – недочитанная книга. Нажимаю кнопку аудиосистемы – начинает говорить радио, передавая последние новости. Очень удобно засыпать под мерный голос ликтора.

Я представил себе, как Бернис полулежит на диване, слушая новости и ощущая смерть своего тела. И никого рядом...

Бернис... Вся твоя квартира выглядит как квартира очень одинокого человека.

Не могу представить тебя празднующим здесь что-то в компании друзей. Скорее – откинувшимся на спинку поставленного перед окном кресла, следящим за огнями проезжающих по дороге машин, похожих на огненные бусины гигантских чёток.

Груда бумаг на столе – кем-то перерытых...

На кухне стоит чашка, на донышке которой немного высохшего чая. Рядом корзинка с зелёными конфетами.

Я включаю чайник из прозрачного голубого пластика. Потом хожу по квартире и включаю всё, что только можно. Комната приобретает обжитый, тёплый вид.

Беру пачку фотографий с полки, сажусь на диван. Не торопясь, просматриваю их.

Бернис фотографировал здания: окружённые разноцветными толпами... на фоне неба... разрушенные...

Зачем он это делал?..

Мы часто переезжаем из полиса в полис и тащим за собой кучу вещей, которые создают иллюзию уюта, чего-то неизменного и вечного. Мы вешаем фотографии и плакаты на голые стены, бросаем книги на столик у кровати, оставляем одежду в шкафу...

Всё это искусственно... По моему мнению, чтобы был дом, нужны только кровать и окно. Остальное приходит само собой... И уходит...

Бернис был одинок. Он мог встречаться, разговаривать с другими кланерами, но это не то...

Семья не всегда избавляет от одиночества. Слишком много знакомых тоже не помогут. Сколько из них знает, когда ты ложишься спать? Что любишь на завтрак? Какие каналы радио и телевидения слушаешь и смотришь? Какую одежду предпочитаешь?

Один верный друг избавляет от одиночества вернее, чем целый клан единомышленников. Странно, почему так?

Есть люди, у которых одиночество въелось в кровь, пропитало мозг. Они не терпят чужого биополя. Они могут быть лучшими друзьями, но никогда не расскажут всех своих секретов.

Но таких мало, это – мутация, это – вопреки эволюционному опыту, который требует от индивида быть среди других. Одиночка не может выжить – генетическая память вызывает в нас необходимость чувствовать общность.

О да, мы можем испытывать радость от того, что вместе идём к одной цели.

Каждую минуту моей жизни я знал, что за спиной стоит Клан. Единый Клан, который всегда выслушает меня. Даст цель. Защитит.

Но чувствовал ли я одиночество? Да, как только отрывался от двух своих друзей.

Легко идти плечом к плечу к одной цели. Это дарит тепло, даёт спокойствие, ты уверен в завтрашнем дне, сама смерть больше не пугает тебя. Трудно стоять в стороне, когда все куда-то идут нога в ногу.

Но чувство единства не уничтожает одиночества. Это нечто особое. Можно идти вместе с другими, отдавая жизнь за общую цель – и быть при этом ужасающе одиноким.

Это чувство похоже на утренний чай в 7 утра, который ты пьёшь, неторопливо поднося чашку ко рту, в то время как общность – это шумный пир, не оставляющий места грусти.

И то и другое имеет право на существование.

И хотя я сейчас один – я могу найти в себе силы продолжить бег.

Довольно самотерапии.

Прощай, Бернис, прощай, одинокий человек одинокого мира... Мне пора посетить Инфа...

На этот раз я ехал на замечательном двухэтажном автобусе – естественно, на втором этаже. Кондуктор, когда брал за проезд, спросил, до какой станции я еду, и покачал головой: Инф живёт в самом захолустье. Это район, который до последнего времени не контролировался полицией. Только теперь она решила, видимо, и там взять власть в свои руки.

Пристраиваюсь на свободное местечко рядом с громадным негром с уродливо выпученными глазами и квадратной челюстью. Когда он говорит, то половина звуков, наверное, просто не проходит через толстые влажные губы этого примечательного типа.

Почти все пассажиры уже вышли. Я порывался тоже сойти, но кондуктор каждый раз с улыбкой останавливал меня и делал знаки, что, мол, предупредит вовремя. Наконец он лично поднялся на второй этаж и сказал, что следующая остановка – моя. И мне ещё говорят, что хороших людей в наше время нет!

Схожу с чёрных ступенек автобуса и начинаю быстро застёгивать куртку – холод продирает до костного мозга.

Где-то за домами слышны выстрелы, словно там идёт небольшая война. Прохожие безучастно снуют по своим делам, как будто ничего не происходит.

В городе участились облавы полиции. Старк рассказывал, что полиция внезапно начала массовые аресты жителей трущоб. В полисе скоро произойдёт нечто, что перевернёт его жизнь с ног на голову. Полис ждёт, затаив дыхание, он словно прогибающаяся пластина, которая вскоре выпрямится и приведёт в действие механизм.

Я проплутал в переулках добрых двадцать минут, разыскивая дом Инфа. Нумерация зданий тут совершенно странная. Но наконец я у цели.

Когда-то в доме было три подъезда. Теперь остался один – остальные обвалились... Тёмная лестница. Мотки проволоки. Картонные коробки у стены... Звонок в дверь. Сначала – тишина, потом голос из динамика:

– Hu's da it? (Кто там ещё?)

– Fren' da Necros. (Друг Некроса.)

– Watta fren? Me don'nou any frens! (Какой ещё друг? He знаю я никаких друзей!)

– We gotta tok a bit da job. Me nid som info da tu. (Давай поговорим немного о работе. Мне нужна от тебя информация.)

– Get otta me! Tu don'go ve, me shot! (Вали отсюда! Если не уйдёшь, пристрелю!) – обещает голос из динамика.

– Necros tokt me qe Krispin ne refses da gut job... (Некрос говорил мне, что Криспин не откажется от хорошей работы...) – называю имя его персонажа из игры.

За дверью помедлили немного, потом спросили:

– Watta info wana tu? (А что за информация тебе нужна?)

– Info da cracked host fo'qe tu got cocht! (О взломе, во время которого тебя засекли!)

Такие мастера, как Инф, редко попадаются, поэтому помнят свои провалы.

Дверь щёлкает и открывается. На пороге стоит давно не брившийся высокий старик с длинными седыми патлами. Он одет в синюю рубашку и грязные штаны, застиранные до такой степени, что их цвет трудно определить. Но больше всего меня занимает револьвер двенадцатого калибра, направленный мне в живот.

– Меня зовут Анри, – говорю я, стараясь не думать о том, что останется от моих внутренностей, если палец этого старикана дрогнет.

Он смотрит на меня изучающим взглядом, потом чуть отступает.

Вхожу.

Комната Инфа завалена проводами, платами, дисками, корпусами – в общем, напоминает мешанину из пластика, текстолита, железа, алюминия и хрома. Во всех её углах блестят искорки.

Инф садится в кресло и кивает мне стволом на соседний стул.

– Итак, тебе нужна эта информация. Откуда ты узнал о ней?

– Некрос сказал.

Инф кладёт револьвер на стол рядом с собой, вытаскивает из кармана рубашки мятую пачку «Астена», прикуривает сигарету и пускает облако ароматного дыма. Судя по запаху, в табак подмешано немного наркотического вещества.

– Некрос был хорошим парнем. Жаль, что его убили. Я поднимаю вопросительно брови.

– Да, я навёл справки, – отвечает Инф. – Любой начнёт беспокоиться, когда такой пунктуальный человек, как Некрос, перестаёт появляться в назначенном месте.

– В виртуальном мире?

– Да, – Инф закашлялся, но продолжил курить. – Это ведь он рассказал тебе о том, как меня найти?

– Да... Так что насчёт информации?

На стене висят листочки с цифрами, буквами – как на доске объявлений.

Инф ногой отталкивается от стола, уезжает в своём кресле на колесиках в соседнюю комнату и возвращается оттуда с бутылкой и стаканом.

– Будешь пить?.. Ну, как хочешь... Информацию я бы тебе дал – как и обещал Некросу. Вот только у меня её больше нет.

– А где же она?

– Понимаешь ли... Тывообще знаешь, что это конкретно за информация?.. Нет? Ну, тогда слушай... Мне надо было прорваться на один из серверов. Но защита там стояла мастерская. Я сумел просканить его и заметил, что этот сервер – лишь гейт, а настоящий подключён через него. Я просканил хост и случайно, благодаря найденной ошибке в программном коде используемой там проги, залез внутрь. Ну и начал сразу качать информацию, оставив защиту на потом. Но меня засекли. Сбрасывать информацию со своего прокси-сервера я решил на сервак одной копании... Vitdater inc... благодаря безграмотности её сотрудников, у меня были пароли входа. Представляешь – случайно по делам меня послали в их офис, а там один из сотрудников написал свой пароль на бумажке и прилепил к монитору! Бывают же глупцы... Так что я всю инфу сбросил туда, чтобы тот, кому принадлежит хост, не смог ни выследить меня, ни уничтожить скопированное... Через пару дней я попытался зайти и забрать своё с компьютеров Витдатера, но жестоко обломался: они неожиданно поменяли все пароли и защитные системы. Информация осталась там. Так как второго счастливого случая мне, по всей видимости, больше не представится, то к ней не подобраться. Витдатер не взломать – у них очень толковый админ, и надо иметь чертовски нетривиальные мозги, чтобы влезть в его сеть. Могу дать тебе координаты их сервака и название папки, но, поверь, тебе это не по зубам. Только натравишь на себя полицию и будешь застрелен.

– Ладно, давай.

Инф оторвал со стены одну из бумажек, покрытую какими-то цифрами, быстро нацарапал нужные координаты на оборотной стороне и отдал мне.

– Бери... Буду счастлив, если тебе это поможет... Ты точно не хочешь выпить?..

Я узнал всё, что мне было нужно, и, простившись, с облегчением покинул грязное обиталище. Вирус меня побери, неужели я мучился в виртуальности только ради этого получасового разговора?!

Я зашёл в первую попавшуюся забегаловку, чтобы перекусить и подумать. Устроился в самом углу, разложил свой ноут и стал проверять координаты, подаренные мне Инфом. Не забывая, конечно, о замечательных сэндвичах с хрустящей корочкой, мягким тестом, ветчиной, сыром, помидорами и чем-то ещё необыкновенно вкусным. Есть у меня такая слабость – обожаю бутерброды! И нахожу в высшей степени утончённым удовольствие со вкусом составить сложную конструкцию, а потом её поглощать, наслаждаясь букетом...

Поискав в базе данных, я по идентификационному номеру без труда нашёл имя кланера, которого взламывал Инф: Максим Роллер. Вернулся к базам, оставшимся от Некроса.

Там имя Роллера мелькало довольно часто. Он вроде бы не делал ничего особо важного, но тем не менее с завидным постоянством фигурировал в записях. Главное – он был последним, кто встречался с Бернисом перед его исчезновением. Ага, последним он видел и ещё трёх пропавших кланеров... Так. Переехал сюда год назад – из Сонополиса... А ведь там тоже как сквозь землю провалились несколько кланеров! Интересно, именно накануне переезда Роллера исчезли сразу двое. И больше такой плотности потерь не было...

Что ж, пора упорядочить всё в систему. Здесь пропадают кланеры. То же происходит и в других полисах. Это дело рук наших врагов или, как предупреждал Серж, соклановцев? Очень многое убеждает в последнем!

Кто из них и почему – неизвестно. Любой кланер может с равным успехом оказаться и врагом, и другом. Поэтому-то моя миссия секретна. До меня действовал Некрос, который при невыясненных обстоятельствах погиб. Он сумел узнать, что Инф взломал ноут Максима Роллера по заказу, связанному с работой последнего в одной из корпораций. Инфа засекли, но хакер успел скинуть информацию на сервер фирмы Vitdater Inc. Там она оказалась недосягаемой для него. Думаю, для Максима, который наверняка пытался ликвидировать утечку информации, тоже. На фирме неожиданно прошла замена всех паролей и переустановка защитных систем.

Теперь информация спрятана не менее надёжно, чем на диске Максима.

Надо понять: нужна ли мне эта информация?..

Я вытираю жирные пальцы салфеткой и беру пластиковый стакан с чаем – точнее, его суррогатом.

...Некрос сделал вывод, что многие факты говорят против Роллера. Действительно, похоже, именно Максим более чем кто-либо другой, может быть причастен к исчезновениям. Следовательно, я должен добыть информацию. Там ведь почти полная копия диска – Инф не качал только сердечники известных массовых программ, музыку и видеофайлы.

Что ж, попробуем... Посмотрим: так ли уж сильна защита этой фирмы?..

Через пять минут скана задумчиво откидываюсь на спинку кресла: защиту ставили очень толковые профессионалы... Достаю коммуникатор и набираю номер Штейнера.

– Привет, Руди.

– И тебе того же. Случилось что?

– Только не говори ничего о нашем разговоре Неро. Руди, ты не знаешь часом подходящего местечка в полисе? Ну, тихого, чтобы людей вокруг не наблюдалось? Сам понимаешь, для чего...

– Абсолютно, камрад. Есть такое, конечно...

Через час я уже входил в стеклянные двери неприметного кафе в моём районе. Штейнер помахал рукой от столика в углу, и вскоре я уже распаковывал ноут.

– Хочешь кого-то взломать? – спрашивает Штейнер, наливая в свой бокал немного руалы.

– Да. Фирма Витдатер. Нужна информация с одного из их серваков.

Штейнер усмехнулся:

– Ты думаешь, камрад, получится? Тебя просто засекут... Надеюсь, ты это почувствуешь, и мы успеем убраться отсюда до приезда полиции...

Я включаю ноут, он шелестит, загружаясь.

– Тебе лучше уйти сейчас, Руди. Не подвергай себя опасности.

– Брось. Неужели я покину товарища? Да и интересно смотреть на твою работу... Кстати, тебе привет от того сумасшедшего в плаще с капюшоном – Ивара, кажется?

– Он что-то хотел?

– Представь себе, он нанялся изводить крыс!.. Из-за них город на грани катастрофы. Мало того, что они переносят эпидемии и болезни, так ещё и грызут провода, портят оборудование. Сам знаешь, каково искать обрыв кабеля... Ну, администрация города и объявила конкурс на средство спасения от крыс. Сумма победителя ожидает немаленькая... Так вот, Ивар заявил им, что через пару дней город будет очищен! Смех, да и только... Об этом он и просил тебе рассказать.

– Пусть попытается. Может, получится?.. Хотя до сих пор ничего эффективного против них не создано. Ни оружие, ни отпугивающие устройства, ни ловушки не способны изгнать или уничтожить крыс... Крысы – умные твари. Они моментально вырабатывают иммунитет. Сейчас научная мысль не идёт дальше ультразвуковых сигналов или распыления ядов.

– Как бы его не съели... В последнее время участились нападения крыс на людей. Пробираются внутрь домов – особенно небогатых горожан, у которых нет полной изоляции... А вчера крысы прогрызли какую-то перегородку в одном из трёх энергореакторов. Произошёл взрыв... Теперь задействованы резервные источники питания. Говорят, несколько районов совершенно отключены от электричества – самые бедные, конечно же. А недовольных перестреляли или разогнали по домам с помощью полиции.

– Канальи...

– Почему ты просил не говорить ничего Неро? Он бы мог здорово помочь со взломом, – бросает Штейнер, глядя на статистику загрузки системы.

– На меня охотятся Чёрные. Старк утверждает, что это Неро их навёл.

– Вот как? – поднимает бровь Штейнер. – Не похоже на него.

– Люди меняются...

Лицо Штейнера внезапно становится грустным.

– Ты прав, Анри, – отвечает он, поглаживая протез здоровой рукой. – Люди всегда меняются со временем...

Итак, я приступаю к взлому.

Моя очень аккуратная атака не должна быть обнаружена. Проверяя логи сканера, запущенного мною первым делом, нахожу в сети компании один подходящий компьютер. На нём работает нужная версия NUOS: её программные ошибки вызывают переполнение буфера, не описанные пока в bugtrack – регулярных выпусках списка ошибок, обнаруженных в этой замечательной операционной системе. Посему для этих ошибок нет соответствующих «заплаток».

Запускаю скрипт, использующий найденную возможность, – и я уже в системе. Обычный хакер взял бы скрипт с какой-нибудь борды в Сети. Но мне по силам написать и собственный. На это много времени не надо, когда точно знаешь ошибку. Редактирую логи и устанавливаю root kit – чтобы сисадмин не выкинул меня моментально, если вдруг обнаружит.

Пришло время убедиться, что защита взломанной машины не только не будет возражать против моего присутствия, но и позже не выдаст меня. Чтобы быть уверенным в этом, удаляю /etc/init.d/names. Помню, что похожие функции обычно дублируются в /Ipd – отключаю и его.

Вирус меня побери! Самой большой наглостью после взлома будет послать им информацию о найденных дырах...

Я создал необходимые директории, нужные в root kit, сделал /dev/tty для не очень быстрого обнаружения сисадмином. Обычно все рекомендуют использовать /dev/... Что ж, пойдём за толпой.

Root kit включает в себя загружаемый модуль ядра (loadable kernel module). Я сам написал его в своё время. Он лучше тех аналогов, которые мне встречались. Очень затрудняет обнаружение новых файлов, скрывая их и себя. Даже команда Ismod, которая выдает список загруженных модулей ядра, не показывает его. Он также скрывает процессы, начинающиеся c kore.

Теперь – самое вкусное.

Я проинсталлировал identd с warp'oм из root kit. Файлы /usr/sbin/in.identd и /usr/sbtn/identd практически одинаковы. Ко второму не обращались уже давно, следовательно, это резервная копия.

Изменил владельца и группу на первом из этих файлов на root.

Теперь можно запускать мой фирменный пакет программ. Они построены по принципу капель воды, сочащихся сквозь трещину в стекле. Кусочками проникают внутрь и собираются там, до самой сборки не представляя опасного и потенциально ожидаемого объекта.

Мне бы не успеть собрать все кусочки воедино до включения программ зашиты, если бы я не был Нейромантом. Наши имплантированные платы не улучшают мышления, но помогают быстрее отдавать команды.

Сосредоточиться... Все ресурсы мозга направлены на вычислительные операции, недоступные ни одному процессору...

Говорят, Бионы изобрели органические компьютеры – из живых микроорганизмов... Но в органике нельзя быть уверенным до конца. Вот мы знаем, отчего бывают сбои в технике и чем обусловлено движении импульсов – а потому полностью контролируем свои системы. В живой материи большая часть процессов непонятна человеку. Бионы умеют, к примеру, собирать яд, выделяемый колонией микроорганизмов, разъедающих хромированные трубы, но они не знают, почему эти же микроорганизмы вдруг перестают продуцировать яд и как он образуется в их телах...

Итак, программы собраны и приступили к работе. На мой диск через компьютер-жертву течёт информация, спрятанная Инфом.

Всё.

Программы тут же начинают самоуничтожаться. Через десять секунд ничего не остаётся. На взлом ушло девять с половиной минут.

Штейнер поднимает руки, чтобы поаплодировать мне, но в этот момент в дверь влетают двое полицейских в чёрных блестящих шлемах и броне. Они целятся из своих штурмовых винтовок прямо в нас. А на улице ещё человек пять спецназовцев – тоже наизготовку.

– Freeze! – орут они.

Мы, естественно, замираем. Влипли...

Страдальчески смотрю на свой ноут. Что, ну что я сделал не так?..

Быстро запускаю программу кодирования. Если даже они возьмутся за мой ноут – ничего не найдут...

Вслед за спецназовцами входят два офицера. На плечах – оранжевые опознавательные знаки с эмблемами.

Какая пошлость эти знаки! Да, у них ведь ещё принято придумывать для каждого отряда особо оригинальные названия – типа «Козырные карты» или «Ночные ястребы»... Попса!..

Один из офицеров снимает шлем. Это, оказывается, красивая девушка. И они знакомы с Руди: смотрят друг на друга, как будто давно не виделись.

– Так вот до чего ты докатился, – говорит она.

– Теперь мы на разных сторонах улицы.

– Не тебе меня судить, Элен, – отвечает Штейнер.

– Это точно, не мне. Судить тебя будет суд. За то, чем вы тут занимались, вас скорее всего приговорят к смертной казни... Очень плохо, мистер Штейнер. А ведь ты подавал неплохие надежды...

Второй офицер подходит к моему ноуту и пытается что-то там сделать.

Мысленно блокирую клавиатуру – маленькая шуточка Нейроманта.

– Глухо, – говорит офицер. – Разберёмся на месте. Пошли.

Следующие события остались бы для меня почти за кадром, если б я вовремя не активировал имплантант ...

...Всё резко застывает, словно во время ураганного фильма нажата пауза: рука Руди медленно поднимается, палец давит на курок неведомо откуда взявшегося пистолета, одновременно Штейнер прыгает влево, сбивая офицера с моим ноутом.

Первый выстрел в сторону противника можно производить самовзводом еще при подъеме оружия с живота или груди. Второй производится прицельно, поскольку курок уже на боевом взводе, и усилие спуска уменьшается.

В момент выстрела отдача автоматически рвёт руку Рули вверх, и пуля летит – я вижу её траекторию – прямо в лоб Элен, не успевшей сделать ничего за те наносекунды, которые понадобились Штейнеру.

Витрины разлетаются на тысячи кристалликов, медленно оседающих на пол – это с улицы прогремели выстрелы.

Пули, блестя цельнометаллической оболочкой, прочерчивают свои спирали к Руди, который уже приземляется, послав вторую пулю в голову другого офицера.

Несколько событий происходит одновременно: удар о шлем и рикошет в потолок; падение Элен; два попадания в Штейнера.

Энергия выстрелов отбрасывает Руди к стене, а все следующие пули поражают его...

...Металлическая рука-протез медленно сжимается и разжимается.

– Он мёртв, – говорит один из спецназовцев, проверив труп Штейнера. – И зачем ему понадобилось стрелять в Элен?..

Офицер снимает свой шлем и проводит пальцем по царапине, оставленной пулей Штейнера:

– Он всё-таки был удивительно шустрым. К счастью, шлем выдержал...

Офицер складывает мой ноут в сумку и грубо толкает меня в плечо:

– Пошли. Наденьте на него наручники, пока не выкинул чего-нибудь.

Меня быстро обыскали, отобрали Sven, из которого я так ни разу и не выстрелил, и сковали руки.

К дверям кафе уже подкатил фургончик полиции. Наверно, стоял за углом, а теперь появился, как снег на голову. На месте задержания остаются трое, остальные садятся со мной.

Залезая в фургон, я видел на другой стороне улицы среди толпы случайных зевак фигуру человека в обгоревшей одежде.

Торжествуй, Эдди, твоё пророчество сбывается...

* * *

Мы едем долго – минут двадцать. Очевидно, станция быстрого реагирования расположена недалеко – иначе бы они не успели среагировать, а теперь меня везут в какое-то главное управление.

Выгружаюсь во дворе какого-то высоченного корпуса. Улицу не видно – со всех сторон нависают пристройки этого здания.

Успеваю заметить вывеску на дверях, в которые меня практически заносят: «Vitdater inc». Доигрался, братец кролик...

Тащимся по красивому вестибюлю... Столик секретарши. Над её лицом явно поработали пластические хирурги – сразу заметна неестественность мимики... Лифт с горящими зелёным кнопками... Коридор... Люди в белых халатах поверх деловых костюмов. Никто не обращает на нас внимания.

Наконец, меня вводят в большую комнату. Напротив двери – огромное, во всю стену, окно. Слева – громада аквариума, в котором колышутся редкие водоросли. Диваны, удобные кресла, столы с бумагами и компьютерами...

У окна прогуливается сухонький человек лет пятидесяти. Тщательно выбрит, одет в серый костюм от Fabio Pietro, на заколке галстука горит изумруд, в начищенные туфли можно смотреться, как в зеркало.

Спецназовцы размыкают наручники и выходят, оставляя нас наедине.

– Добрый день, господин... как-там-ваше-имя?.. Меня зовут Оливер Гордон. Я – президент фирмы, сеть которой вы столь искусно хотели взломать, – говорит он глухим низким голосом.

Мы идём друг к другу и встречаемся рядом с аквариумом.

– А вы не боитесь, что в отсутствие охранников я могу выкинуть какую-нибудь штучку? – интересуюсь я, разминая кисти.

Гордон достаёт из кармана синий платок, снимает очки и начинает их протирать. Очень медленно. Несколько раз смотрит на меня сквозь стёкла и снова протирает. Наконец водружает их обратно на нос и соизволяет ответить:

– Посмотрите, – он показывает рукой в углы комнаты. Там укреплены видеокамеры слежения, под объективами которых горят красные огоньки.

– Вы на прицеле, хакер. Вас прожгут лазером быстрее, чем вы двинетесь.

– Думаете, успеют?

– Операторы следят за вашими глазами. Представьте себе: ваш глаз – во весь двадцатидюймовый экран. Его анализирует специальная программа... Поверьте, они успеют.

– Не собираюсь и проверять.

Внезапно боковым зрением замечаю движение и инстинктивно отпрыгиваю в сторону. Гордон смеётся:

– Я так и знал, что вы будете впечатлены моим домашним питомцем. Не правда ли, великолепный экземпляр?

Рядом со стенкой аквариума плавает касатка – если я правильно помню рисунок из школьного учебника. Она отплывает и снова бьётся головой в стекло.

– Поразительно! Их ведь больше не существует?

– Да. Это дорогая штучка. Создана по сохранившейся модели ДНК.

Гордон отходит от меня и садится за стол у стены. В отличие от других этот сделан не из лёгкого пластика, а из массивной имитации под дерево.

Я ещё пару раз оглядываюсь на касатку. Могучий зверь продолжает свои попытки разбить стенки.

– Не беспокойтесь. Стекло выдержит... Знаете, эта касатка напоминает мне вас, хакеров. Она упрямо бьётся о преграду, хотя если б разбила её, то вскоре погибла бы без воды.

– Как меня взяли? Где я прокололся? – спрашиваю я. Гордон открывает мой ноут и проводит рукой по клавишам, будто стирая пыль.

– Вы изменили владельца и группу на root только на /usr/sbin/in.identd – а это просто ссылка на /usr/sbin/identd. Про второй файл вы забыли.

Проклятье!.. Что со мной, Вирус меня побери, как я мог?

– Клавиатура заблокирована. Это сделано грамотно... Что вам было нужно на серверах моей фирмы?

– Какая разница? Всё равно любой суд приговорит меня к смерти без права апелляции.

– Не факт, не факт... Это решать мне... Возможно, мы сможем договориться?

Понятно, куда он клонит.

– Вы предлагаете мне стать скрэббером? . Гордон улыбается.

Его очки поблескивают, отражая лампы.

– Eggs-ackly, мистер хакер. Вы исключительно проницательны. Да, я предлагаю вам оставить преступный путь и стать законопослушным человеком... Вы, кстати, так и не назвали своего имени.

– Да, стать законопослушным человеком за жалкую плату – жизни друзей.

Гордон разводит руками. Лицо изображает сочувствие – изображает так, чтобы никто не вздумал принять его гримасу за настоящее сочувствие. Он хладнокровно продолжает:

– Такова жизнь... Одни выживают, другие менее удачливы!.. Впрочем, как знать? Может, и ваши друзья решат присоединиться к нам вместо того, чтобы умирать?

– Что я должен сделать, если согласен присоединиться к вам?

– Во-первых, назвать своё имя.

– Алекс Бернбери... – Мне ни к чему, чтобы они начали собирать обо мне информацию по тому имени, под которым я зарегистрировался. Поэтому называю имя, фигурировавшее при въезде в полис.

– Во-вторых, что вам понадобилось на моих серверах?

– Ничего, что касается вашей компании. Я использовал серверы только как перевалочный пункт.

Гордон покачивает головой в такт моим словам. Его лицо похоже на дешёвую резиновую маску.

– То есть вы действовали без заказа? По личному желанию?

– Да.

– А что за информацию вы перебрасывали себе?

– Давайте не будем говорить об этом.

– Боюсь, это меня не устроит, мистер Бернбери. Зачем тайны между друзьями? Я могу открыть окно и выбросить ваш компьютер с пятнадцатого этажа вместе со всей бесценной информацией. А там и вы исчезнете через несколько минут... Стоит ли упрямиться?

Он встаёт и подходит к окну. Смотрит на полис, сложив руки на груди, выпятив вперёд подбородок.

– Подойдите сюда, Алекс, посмотрите вниз.

Я подхожу и вижу площадь. Посередине стоит памятник, который раньше, должно быть, освещался прожекторами, но сейчас ничего не разобрать. Фары машин выхватывают какие-то куски, однако цельного образа не получается.

– Это одна из главных точек полиса. Центр его индустриальной жизни. Здесь расположены крупнейшие предприятия...

Гордон щурит глаза, вглядываясь во что-то.

– Наш полис стоит на грани... Администрация не может контролировать его. В совет полиса входят представители крупнейших концернов, которые ежедневно заключают сделки на такие огромные суммы, какие ты не можешь себе представить!.. Ты – лишь крупинка. Тебя перемелют и не заметят – точно так же, как и любого другого человека с улицы. Даже мы, директоры концернов, благоговеем перед мощью внутренних сил. Мы тоже ничего не значим. Если нас не станет, найдутся другие руководители, концерны всё равно продолжат работу. Знаешь, мне иногда кажется, что они обладают собственным надчеловеческим сознанием... Наш полис экономически выгодно расположен и мог бы стать богатейшим городом мира. Но внутри него действуют могучие силы, неподвластные нам...

Он говорил, а я чуть ли не наяву видел пульсирующие потоки информации – самого важного ресурса. Внутри, на глубине, существуют и другие, но на поверхности всегда – информация.

– ...Мы не можем понять, что делаем неправильно. В полисе почему-то ничто никак не налаживается. Мы не справились с преступностью, которая достигла небывалых размеров. Предпринятые меры хоть и снизили её уровень, всё же не в силах уничтожить это сумасшествие полностью. Где-то там сражаются банды Огненных Котов и Чёрных Господ, устраивают перестрелки на улицах, не зная, что всех их направляет на взаимное уничтожение невидимая рука, протянутая отсюда, из компании Витдатер. Эти наивные подростки думают, что они борются за доминирование в районах... Но они лишь пешки в нашей игре...

Интересно. Очень мудро. Мне даже хочется смеяться при мысли об истинной ценности постоянной уличной войны Котов и Чёрных.

– ...Что, что происходит внутри? Чего мы не можем заметить? Участились случаи катастроф, которые происходят в таких местах, что на ум приходят мысли о тайной деятельности какой-то скрытной анархической организации. Проклятые нигилисты! Для них нет ничего святого. А эти крысы? Знал бы ты, какой убыток они наносят промышленности полиса. Перегрызают провода, до которых только могут дотянуться, нападают на людей. В наших гаражах недавно было найдено три полусъеденных трупа. Крысы несут заразу, нам постоянно приходится тратить громадные деньги на противоэпидемические меры – иначе весь полис вымер бы за неделю. Теперь ты видишь, насколько тонка грань реальности? Обыватель, который с удовольствием пьёт вечером пиво с друзьями в баре, гораздо счастливее нас, через руки которых проходят миллиарды кредитов.

Он отошёл к маленькому столику, видимо, утомившись, налил себе из бутылки какой-то прозрачной жидкости. Кажется, водки.

– ...Ну что, Алекс? Согласен? У тебя было время подумать... Итак, что за информацию ты скачивал у нас?

Нельзя говорить правду. И нельзя допустить, чтобы фирма обнаружила имплантант в моём мёртвом теле. А ещё я должен выполнить задание... Неро попытался меня сдать. Что ж, я тоже могу быть коварным...

– Там была информация, которую украл с ваших серверов один человек. Его зовут Неро. Что именно в пакете, я не знаю.

Сканируйте, сканируйте мой глаз. Нейроманта нельзя засечь по его реакции.

Гордон смотрит на монитор, обращённый ко мне задней стороной.

– Ты не врёшь... Недавно нас как раз пытались атаковать... Ты знаешь, как нам взять этого Неро?

Я называю ему адрес, где живёт Неро, – знаю его из записей Некроса.

Гордон нажимает кнопку на столе.

– Капитан Трейс.

– Да.

Гордон диктует адрес Неро.

– Бери людей и отправляйся туда. Быстро. Возьмёте хакера. Его кличка – Неро. При сопротивлении можно убить.

Потом он обращается ко мне:

– Ты действительно хочешь присоединиться к нашей фирме?

– Да. Зачем ещё, Вирус меня побери, я бы стал сдавать вам Неро?

Гордон снова смотрит на монитор.

– Да. Ты не врёшь.

Он нажимает другую кнопку на своём столе, и в комнату входят двое белых воротничков.

– Стиви, отнеси это к нашим техникам, – показывает Гордон на мой ноут. – Пусть поковыряются. А ты, Ричи, проводи мистера Бернбери в комнату 66. Я ещё займусь тобой, Алекс. До встречи.

Меня ведут по многолюдным коридорам, сажают в лифт и поднимают на семнадцатый этаж. В комнате 66 есть окно, стол и стул. Всё. За спиной противно щёлкает замок.

Подхожу к окну и провожу рукой по раме – сплошная, окно не открывается. Даже если и открывалось бы – у меня нет ни присосок, ни тросов с крюками, чтобы спуститься.

Сажусь на единственный стул.

Не терплю ожидания. Не могу его выносить. А здесь даже неизвестно, сколько придётся ждать...

Проигрываю в уме всю неудачную атаку.

Я всё делал слишком быстро – боялся обнаружения... Из-за страха и не устроил подробное сканирование – иначе бы понял, что один из этих клятых файлов лишь ссылка на другой.

Руди погиб из-за меня. Ничего не случилось бы, если б я предпринял должные меры безопасности – например, включил блокиратор. Но я пренебрёг защитой ради скорости, полагая, что не успею войти в систему до того, как она поднимет тревогу и захлопнется.

Зачем Рули понадобилось стрелять в Элен? Я не могу понять мотив его поступка...

Главная проблема: мне необходим мой ноут и добытая информация. Разберите его, удивитесь нестандартному строению начинки, только отдайте мне информацию...

Надоедает сидеть, и я встаю рядом с окном. Нога начинает быстро-быстро притоптывать – нервный тик. Видны только окна строений на другой стороне улицы. Если бы я жил в этом полисе давно, может, и определил бы, в каком нахожусь районе.

Через пять минут следить за проезжающими внизу машинами надоедает, и я снова сажусь за стол. Откидываюсь и начинаю качаться – древняя привычка, которую так и не могу побороть. Одна из задних ножек кривая – она скребёт по полу, когда я раскачиваюсь.

Ещё через десять минут я уже весь искрутился и отсидел себе всё, что можно. Начинаю просто ходить взад-вперёд, хотя особо не походишь: комната – два шага в ширину, четыре в длину...

В окно видно, как мерцает энергокупол над крышами домов...

Наконец, на сорок третьей минуте моего пребывания в этой камере, дверь открывается. На пороге стоит Стиви – тот самый, кто относил мой ноут. Он и сейчас его держит.

– Пойдём, мистер Бернбери.

Я иду вслед за ним, как крыса за звуком дудочки – у него мой ноут!

Он то и дело здоровается со встречными людьми, лучезарно им улыбается. Белый воротничок, чтоб его...

Мы спускаемся в лифте на минус второй этаж. Здесь почти никого нет, только техники чинят что-то в ангарах.

– Куда ты меня ведёшь? – спрашиваю я, не отрывая глаз от ноута.

Этот воротничок так его несёт, что того и гляди расколет.

– Тихо. Мы почти пришли.

Он подводит меня к одному из фургончиков и открывает заднюю дверь. Я сразу обращаю внимание на толстые стенки – они экранируют сканеры, скрывая от лишних глаз содержимое груза.

Внутри сидят Лита и ещё один человек.

Мой проводник с поклоном подаёт мне мой ноут. Я тут же быстро его осматриваю – не поцарапан ли? – и вместо приветствия пытаюсь пошутить с Литой:

– Странно видеть тебя здесь. Подрабатываешь на доставке грузов?

Она быстро шепчет:

– Кончай болтать и давай сюда побыстрее!

Я залезаю, Стиви захлопывает двери. Лита включает лампу, которая окантовывает потолок фургончика по периметру. Здесь отличная звукоизоляция – совершенно не слышно громыхания в гараже.

Сидений нет, и мы трое расположились прямо на полу. Я устало откидываю голову и прислоняюсь спиной к прохладному металлу кузова, сложив руки на коленях.

Нас немного дёрнуло – фургон тронулся с места.

– Можно я задам самый идиотский вопрос за всю свою жизнь? Что вы здесь делаете?.. Нет, не то... Как вам это удалось?

Лита пожимает плечами.

– Чего не сделаешь для аватара Великого Одо.

Я обращаю внимание на сидящего рядом с ней человека, почтительно склонившего предо мной голову – это один из тех сектантов, которым мы помогали вместе с Литой. Теперь, правда, он выглядит получше – в кожаной куртке вместо дурацкого оранжевого халата.

– Повсюду наши люди, и они преисполнены веры, которая помогает им творить добро, – говорит одоист. – Стиви – хороший человек. Он всегда нам помогал, пользуясь своим положением в компании. Великий Одо видит всё. Он узнал, что ты попал в беду, и послал к нам Литу, чтобы мы могли помочь аватару Великого Одо, Отца Машин.

– Как ты узнала, что меня захватили? – спрашиваю Литу.

В данный момент я на седьмом небе от счастья: мой ноут со мной – целый и невредимый. Как мало надо человеку...

– Мы с Неро сидели в клубе. Один паренёк нам сказал, что неподалёку была перестрелка, взяли каких-то хакеров. Мы прибежали туда, и из расспросов я поняла, что Руди убили, а тебя увезли. Мы проверили все участки – и тут нам сказали, что фургоны въехали в ворота Витдатера. Ты действительно хакал эту фирму?

Я рассказал ей, как всё происходило, рассказал и то, что Неро меня подставил, а я его сдал Витдатеру. Лита широко открыла глаза:

– Когда Старк звонил тебе?

– Сегодня около часу. Он сказал, что Неро при нём разговаривал с Чёрными.

– Старк не мог ничего слышать, потому что весь лень отсутствовал. А вот я постоянно была рядом с Неро с одиннадцати и где-то до трёх. В час мы с ним и Штейнером обедали. Потом смотрели трансляцию с соревнований гладиаторов...

Я внимательно изучаю её лицо. С одной стороны, не исключено, что Старк меня надул, и я отправил полицию к хорошему человеку... С другой – она может быть в сговоре с Неро... Был бы Руди, я бы ему поверил. Но Руди мёртв...

В голове вертится информация о Старке и Неро.

Старк говорил, что хочет перейти в другую группу. Он не знал, где находится дом Неро – это точно следует из записей Некроса. Старк не мог сам сдать Неро, не сдавая остальных хакеров. Они с Неро были не в самых лучших отношениях... Решил убрать Неро моими руками?

Ладно, будем считать, что Лита не лжёт. Мне такой расклад приятнее.

Будь что будет. Если я ошибаюсь, готов ответить за это.

Воспользуюсь основным правилом Антея: сделав выбор, нельзя колебаться, надо идти до кониа.

– Куда нас везёт Стиви?

– Просто подальше. В наш район... Они узнали твоё имя?

– Нет, я назвал им другое.

– Хорошо. Тогда можешь идти домой, они тебя не вычислят.

– Сначала надо предупредить Неро.

Мы выходим из фургона, и меня поражает перемена на улицах полиса. Прохожие двигаются заметно быстрее, машины вообще проносятся так, что опасно приближаться к дороге.

– Что произошло в городе?

– Взорвался ещё один энергореактор. Начинают отключать энергию в самых бедных районах. Там бунтуют. Полиция наводит порядок. Ситуация выходит из-под контроля властей... Я уверена: это дело рук одной анархической группы. О ней никто ничего не знает толком. Известно только, что её лидера зовут Райдел Ферри.

Мы бежим в клуб, надеясь застать Неро. Но нам сообщают, что он простился со всеми с полчаса назад – пошёл провожать свою девушку, а потом собирался домой.

Мы разделились. Лита побежала догонять Неро – она знает, где живёт его подружка. А я заскочил домой, положил ноут и взял свой старый Максвелл – не привык ходить без оружия: чувство собственной незащищённости сводит с ума. Потом спустился в гараж, завёл машину и поехал по маршруту, который мне указала Лита. Бортовой компьютер показывал стрелками повороты к дому подружки Неро.

Лита была там. Оказалось, что Неро уже нет: он посидел минут пятнадцать и отправился к себе.

Мы бросаемся вдогонку.

Мне кажется, что чего-то не хватает вокруг, потом я понимаю – крыс.

Скорее, скорее... Надо успеть перехватить Неро, пока он не дошёл до дома, где его наверняка ждёт засада.

Внезапно впереди я вижу скопление машин. Их так много, что не проехать! Ближайшие переулки тоже полны ими. Люди вышли наружу и молча смотрят на что-то.

Мы тоже выходим и начинаем продираться сквозь толпу.

Впереди – большая двенадиатирядная дорога. И на другой её стороне столпотворение.

А на дороге– крысы. К ним присоединяются всё новые и новые, вылезая откуда попало. Они словно чего-то ждут...

Какая-то гнетущая атмосфера... Словно должна произойти трагедия...

Нарастает гудение... Такое чувство, что я уже слышал его где-то...

Шелест...

Идущий по пустой дороге человек в длинном плаше... Капюшон откинут на спину, руки спрятаны в рукавах...

Это же Ивар!

Но сложно узнать его в этот миг.

Белые губы, словно он умирает от жажды... Глаза смотрят вперёд, не мигая. В них застыло видение чего-то неизбежного и ужасного, доступного пока только Ивару... Серая кожа, туго обтянувшая череп... Ноги мерно отсчитывают шаги...

А за ним – серой армией, тёмной рекой, зловонным воинством – идут крысы. Не отрывая от него глаз, горящих адским пламенем, одна за другой, в колонну по шесть, они следуют по пятам за безумием в чёрном плаще.

Он идёт к выходу из полиса. Он ведёт их за собой. Если он остановится, его сьедят.

Из всех переулков, из отдушин и шелей вылезают новые и новые крысы, чтобы присоединиться к своим собратьям. Они разорвут Ивара в клочья, если вдруг пропадёт странная магнетическая сила, притягивающая их к нему.

Что это?

Люди долгое время фиксировали разные сверхъестественные явления среди животных, но никогда не видели ничего подобного.

Выходит, Ивар прав, говоря о скрытых силах человеческого организма.

Никто не произносил ни слова.

Никто не издавал ни звука. Словно на похоронах.

Крысы идут – будто одурманенные.

Бесконечной рекой... Как же их много!..

Лита хватает меня за локоть и показывает на толпу, стоящую напротив: среди людей и Неро...

Шествие продолжалось пять минут. Наконец, крысы исчезли из виду.

Люди медленно стали расходиться, словно околдованные странной силой. Мы кинулись через дорогу и настигли Неро.

– А, Лита, Анри, привет!.. Что вы здесь делаете?

– Ты не должен возвращаться домой! Там засада полиции! – выпаливает Лита.

Неро останавливается и поднимает брови:

– Откуда вам это известно?

– Я послал их туда, – произношу, еле переводя дух.

– Ты?.. Зачем?! – Ещё мгновение, и он схватит меня за грудки.

– Пойдём, сядем в машину, мы всё объясним... После горячей беседы Неро бьёт кулаком в ладонь:

– Каналья Старки!.. Я знал, что он на меня зуб имеет, но чтоб до такого дошло!.. Едем в клуб. Старки больше не жилец, если только не удерёт из полиса!..

Приезжаем в «Log out».

Пока Неро и Лита разговаривают со своими знакомыми, я сажусь за свободный столик и просматриваю информацию, которую добыл в Витдатере.

Паззл начинает собираться воедино.

Интересная программка лежала на диске у Максима. Я покопался в ней, потом проверил остальную информацию. Неутешительный вывод подтвердился.

Серж оказался прав... В Клане – раскол.

Программка Максима предназначена для копирования имплантантов. Он выборочно перекачивал необходимое из плат умерших кланеров в свой мозг.

Я не стал проверять эту программу на себе, потому что пополнение собственных знаний таким способом страшнее любого наркотика. Однажды начав, нельзя остановиться.

Возможно, Роллер случайно придумал эту программку и без дурных намерений испытал её, как только ему в руки попал имплантант погибшего кланера. А дальше перестал контролировать себя. Знания – это власть, сила... Они подчинили его.

Я чувствую к нему самую чёрную ненависть, какая только существует – он убивал своих собратьев!

Если Клан не строится на дружбе и взаимопомощи, то он теряет смысл. Пока он существует – у нас есть цель в жизни. У нас есть путь. Это сознание может вытащить нас из глубочайших бездн депрессии, оно никогда не даст нам сбиться с пути потому, что однажды мы задумаемся над вопросом о смысле жизни.

Иногда в Клане появляются такие люди, которые ставят себя выше него. Для них и существует корпус экзекуторов. Гниль надо вычищать...

Я проверял контакт-листы, логи, стёртую информацию – картина открывалась передо мной весьма неприглядная. Как только я представлю доклад Сержу, начнётся расследование. Ведь Максим – не один. Многие его сообщники скрываются от Клана, числясь пропавшими в других полисах. Очень ловко...

Кстати, на диске Роллера в момент взлома лежал и отпечаток сознания Берниса. Жаль, что Инф не успел скопировать его полностью. В принципе, если схватить Максима и если он до сих пор не уничтожил следы, Берниса можно будет спасти – хотя бы так, как Нату...

Всё. Задание выполнено. Можно возвращаться в Клан. Но сегодняшний вечер я проведу с Литой и Неро. Надо почтить память Руди. И Мота – его убили в начавшихся беспорядках. Странное дело: за такое короткое время я привязался к этим людям.

* * *

Через день, когда я заехал в клуб в последний раз, полис уже сошёл с ума. В нём шла самая настоящая война.

Я предложил Лите и Неро переехать в другой город, и мы решили проститься с остальными хакерами. Неро как раз разругался со своей подругой, так что и его здесь ничто не держит.

Высажу их в Мидиаполисе, съезжу решу свои дела в Клане, а потом вернусь с оправданным в Трибунале Антеем. Познакомлю его со своими новыми друзьями. Он обязательно с ними подружится.

Неро и Лита ешё прощались в клубе с товарищами, а я уже дожидался их в машине. Вдруг откуда-то появился Ивар. Выглядел он бесконечно уставшим, словно несколько суток без сна работал в урановых рудниках.

– Привет, – сказал он. – Вы, я слышал, уезжаете?

– Да. Здесь совершенно невозможно жить.

Он кивает головой.

– Может, найдётся местечко и для меня?

– Конечно.

Ивар садится на переднее сиденье рядом со мной. Мы молчим.

– Скажи, Ивар, ты никогда не играл в онлайновые миры? – решаюсь я задать вопрос.

– Нет, а что?

– Просто мне встретился там персонаж, очень похожий на тебя. Извини, наверно ошибся.

– Да ладно... Хотя, вроде бы, ты должен знать, что Хранители не играют в компьютерные игры.

– Что? Что ты имеешь в виду?

– Эх, Нейромант... Разве ты не раскусил меня?

– Ну, у меня были подозрения, однако ты не вполне соответствуешь стереотипу Хранителя.

– Я ушёл от них. Не во всём с ними согласен, вот и стал обычным человеком. Теперь меня мало волнуют клановые войны.

– А...

Поздно: Неро и Лита уже идут к машине. Неро удивляется:

– Ты тоже хочешь переехать? Начнёшь новую жизнь на те деньги, что тебе заплатили за избавление полиса от крыс?

Ивар невесело улыбается:

– Мне не дали никаких денег. Сказали, чтобы убирался, покуда цел, иначе засадят в психушку...

Хакеры садятся, захлопывают двери, и я трогаюсь с места.

– Прощай, старый добрый Ландополис, – говорит Лита.

Она провожает глазами переулок, где расположен клуб.

– Да. Самое время попрощаться с этим полисом. Скоро его не станет, – говорит Ивар.

Все поворачивают головы и смотрят на него. Он пожимает плечами:

– Они не заплатили. Крысы вернутся. Лишь вы, дети мои, спасётесь...

За пять с половиной секунд машина набирает скорость 100 км/ч...

Мимо проносятся изуродованные улицы... Горяшие остовы машин...

Развалины... Разбитые стёкла... Выброшенная на улицу из окон мебель...

На выезде стоит усиленный отряд полиции. Нас проверяют около двух минут. Мы все, кроме Ивара, заметно нервничаем, а мне ещё и приходится улыбаться стоящим рядом с машиной полицейским. Они держат в руках направленные на нас штурмовые винтовки.

Наконец, всё позади. Дорога. Неро и Лита ликуют на заднем сидении. Ивар рядом со мной молча смотрит вперёд. Я разгоняюсь до 200 км.

– Куда вы едете? – спрашивает Ивар.

– В Мидиаполис.

– А... Хорошее место.

– Да. Вы наконец увидите, что такое снег...

...Следующие дни – в ожидании чуда.

И вот – мы въезжаем в Мидиаполис. Я немедленно рассылаю друзьям приветствия по коммуникатору. Мы ешё повеселимся!

Что-то ноет внутри – слишком всё хорошо. В жизни не бывает счастливых концов.

Митеру я отправлю с курьером замечательный подарок – программку Максима Роллера. У меня такое чувство, что он сумеет её настроить так, чтобы перевести отпечаток сознания Наты, хранящийся у него в компьютере, на чистый имплантант, и осуществит первое воскрешение кланера после смерти не только физического тела, но и платы.

Машина плавно едет по заснеженным улииам. После кричащего, бурлящего, горяшего Ландополиса Мидиаполис кажется тихой деревушкой, хотя он больше раза в три.

– Снег! Посмотрите, снег! – кричит Лита, и изо рта у неё вылетает облачко пара. Она открыла окно и ловит рукой снежинки.

– Теперь надо одеваться потеплее, – усмехается Неро.

– Я познакомлю вас с одним моим замечательным приятелем. Его зовут Квер, и он большой любитель компьютеров. Думаю, он возьмёт вас в свою группу, как классных спецов.

– Ты проявляешь просто отцовскую заботу, – смеётся Лита.

– Спасибо, – просто благодарит Неро.

– Сейчас заедем ко мне, а потом я договорюсь со своими друзьями – они найдут вам отличное пристанище...

В Мидиаполисе моя квартира расположена в одном из самых престижных районов. После трущоб Ландополиса заснеженный дом кажется сказочным.

Бросаю взгляд на высяшийся рядом дом Антея. Ничего. Скоро увижу и его самого.

Пока Неро, Ивар и Лита осматривают квартиру, я отвечаю на звонок одного из курьеров, который только что прибыл в полис.

– Привет, Дэн.

– Привет, Анри. Давно тебя не слышно было, старик.

– Дела, дела... Как там Митер? Ты ему ещё возишь послания?

Пауза.

– Анри... – успел произнести Дэн, а потом связь пропала, словно отрезанная ножом.

Я ешё несколько мгновений слушал тишину в трубке.

Что же такое он хотел мне сказать? Почему оборвалась связь?

Убираю коммуникатор и иду в комнаты. Вот здесь можно разместить Ивара и Неро. А тут будет спать Лита.

Устроив всех, говорю им, что моего присутствия в другом месте требуют дела исключительной важности. Придётся отъехать на пару недель, но потом я вернусь. Конечно, перед исчезновением помогу им с работой и устройством, познакомлю с нужными людьми...

Звонит коммуникатор. Я извиняюсь и выхожу.

– Анри, это я, – говорит Дэн. – Извини за внезапный сбой – сел аккумулятор. Я вставил запасной, полудохлый, поэтому буду краток. С Митером всё в порядке, я только что от него, привёз вам с Антеем по посланию. Не знаешь, где Антей?Никак не могу его найти.

– Он сейчас в Клане. Можешь передать мне и его почту – я как раз на днях тоже еду туда.

– Идет, – отвечает курьер, и мы договариваемся о встрече в моей любимой кафешке – заодно покажу её Неро, Лите и Ивару.

Следующие дни мелькают, как бегунок на кварцевых часах...

Путь назад. Обратная перемотка фильма – быстрее, ешё быстрее... Остановить только когда я выйду из своего Гарвея в гараже Клана.

Альфред копается во внутренностях соседней машины. Я его не окликаю. В левой руке – ноут с информацией.

Вхожу в лифт, нажимаю кнопку этажа Сержа, достаю коммуникатор.

– Это я, Анри. Спускаюсь к тебе в лифте.

– Отлично, – отвечает Серж. – Жду тебя.

Лифт останавливается за два этажа до нужного. Смотрю на лица вошедших кланеров. Одного я знаю – это Валерий Рожков, мой одногодка.

– Привет, Анри, – говорит он.

– Привет.

Валерий носит длинный чёрный плащ поверх кожаной жилетки и полицейские ботинки на толстой подошве. Он оставляет на лице трёхдневную шетину и любит стальные перстни.

Его приятель похож на него, словно младший брат. Разве что пояс у него потоньше и без вульгарных металлических бляшек.

– Давно не виделись. Так давно, что хочется поговорить подольше.

Его спутник нажимает кнопку остановки лифта.

– Сожалею, но сейчас спешу. Если ты подождёшь чуток, то я скоро освобожусь до конца дня.

Валерий странно улыбается.

– Нет, мне особенно важно поговорить с тобой перед твоей встречей с Сержем. Итак, ты возвращаешься из поездки в Ландополис. Милое место. Там работает один мой друг. Максим. Иногда он зовёт себя Роллер. Не хочешь рассказать, как он поживает?

Я держу ноут в правой руке. Дурная привычка – левой пистолет из кобуры не достать. Если отпустить ноут, он скорее всего выдержит удар. Можно рискнуть.

– Так как, Анри? А я в обмен расскажу тебе о твоих друзьях. Правда, мои новости будут очень сильно зависеть от того, что скажешь ты, а ешё больше от того, что ты сделаешь после нашего разговора. И побыстрее, не стоит заставлять нашего дорогого Сержа ждать...

Приятель Валерия сверлит меня взглядом, его правая рука крутит пуговицу чёрной вельветовой рубашки. Он успеет достать пистолет быстрее меня. Этому дурачку всё же хватило вкуса найти себе стильную рубашку.

– Хватит играть, Рожков. Говори начистоту, я не юнец и отлично пойму тебя.

Валерий смеётся. Его огромное тело просто содрогается от смеха.

– Я рад, что ты в состоянии нормально меня воспринимать, Анри. Ты всегда отличался здравомыслием. Итак, нам известно всё о твоем задании. Один очень верный друг Сержа оказался при смерти. Я смог раздобыть его имплантант. И соответственно его знания стали моими. Серж – отличный конспиратор. Если бы не этот маленький прокол, нас бы взяли с поличным. Я говорю «нас» -ведь ты, наверно, уже догадался, что дело здесь не в одном Максиме?..

Он склоняется ко мне ближе. От него исходит запах дорогого модного одеколона. Кажется, «Kin-Toe»... Хотя нет, ошибаюсь: «Takrua» – из осенней коллекции Кристиана Мэя, который недавно переехал в Анерополис.

– Вглядись внимательнее, Анри, и ты увидишь, что в моих глазах светится знание, которым не обладает ни один другой кланер. Я собрал воедино всё полезное, что знали многие из нас. Таких пока немного, но скоро власть в Клане будет принадлежать нам.

– Зачем вам власть? Что за радость – управлять Кланом?

– Воля к власти – это наркотик, благодаря которому мы продвигаемся всё ближе и ближе к своему триумфу. Мы будем обладать таким величием, с которым не сравнится ничто. Мы уничтожим все остальные Кланы и станем доминировать в обществе. Подумай, Анри: каждый человек в мире будет нам подчиняться!

"Он псих, – подумал я, глядя в глаза Рожкова. – У него глаза человека, всю жизнь ширявшегося в трушобах самых зловонных полисов мира...

Натуральный псих... А в голове такие тараканы, что любой нормальный человек должен держаться от него подальше..."

– Зачем вы убивали кланеров? Ведь, скопировав информацию, можно было отправить имплантант в Клан на переустановку в новый физический носитель.

– А мы не хотели, чтобы о нас узнали раньше времени. У кланера, информацию которого копируешь, остаётся память об этой операции – небольшая недоработка программы... Поэтому приходилось уничтожать платы.

– Ладно, будем считать, что я понял, кто вы и что вам надо... Чего же вы хотите конкретно от меня? Предупреждаю сразу: если это помешает мне насладиться сегодня вечером бокалом холодной газировки, то я пошлю вас ко всем чертям.

– Ты собрал информацию, за которой тебя посылали. Иначе бы ты не вернулся. Так?

– Допустим.

– И ты несёшь её Сержу, собираясь выдать имена отступников, которые стали тебе известны.

– Вы бесконечно проницательны, миста Рожков.

– А нам бы этого не хотелось... Я настоятельно советую тебе не называть имен. Можешь сказать всё, что угодно – ты ведь всегда был мастер выворачиваться – только без имён... Иначе, как сам понимаешь, будут определённые последствия.

– Серж вычислит вас, если вы захотите меня убить. Тем более он знает, что я уже в лифте.

Приятель Валерия нажимает на кнопку, и лифт продолжает опускаться.

–.О нет, мы не столь грубы и прямолинейны. Просто вдруг однажды кого-нибудь из двух твоих друзей найдут с развороченным черепом – с кем не бывает? Или кто-то вдруг просто исчезнет – таинственность только добавляет страха... Нас не найти. Мы повсюду. Нельзя быть уверенным ни в чём. Доверь что-то лучшему другу – друг умрёт, и его знания станут нашими... От нас не укроется ничто... До встречи, Анри. Желаю удачи.

Они остаются в кабине, а я выхожу и здороваюсь с Сержем, который стоит и ждёт меня у дверей лифта. Мы идём в кабинет.

Итак, проблема понятна.

Вся сложность в том, что я исключительно быстро и крепко привязываюсь к людям. Не могу без общества.

Такие люди, как Валерий или Максим, раскалывают Клан. Всё моё существо алчет их крови.

Остаётся только решить, что для меня важнее: сохранить Антея и Митера или покарать негодяев?

В жизни для меня самое главное – друзья и Клан. Они всегда были нераздельны.

Я могу распорядиться судьбами друзей?

Я могу закрыть глаза на Клан?..

Ненавижу дилеммы! Ненавижу жёсткий альтернативный выбор!

Итак, и сяк – всё равно проигрыш.

Что бы сказал мне Антей?

Что бы посоветовал Митер?

Антей бы придумал хитрый ход...

Митер, скорее всего проверил бы свой пистолет.

У меня нет ни комбинационного мозга Антея, ни решительности Митера...

Можно посмотреть и с другой стороны: в команде Валерия и Максима исключительно деловые люди с чертовски ясным умом, раз смогли реализовать свою программу и оставаться незамеченными долгое время. Они могут привести Клан к величию. Ведь мне никогда не нравилась нынешняя политика, направленная не на искоренение остальных Кланов, а на развитие собственного...

Интересно, на чью сторону встали бы Антей и Митер?..

Как должен поступить лично я?.. Я, которому так мало времени отпущено на размышление...

Скорее, скорее... Время утекает водой из ладоней... Что делать?

Дать напиться умирающему от жажды другу?

Выпить самому и попытаться найти дорогу?..

Вода сочится вниз каплями, и всё меньше её в горсти.

Я представил, как мне приносят весть о том, что Митер найден мёртвым в своей квартире.

...Человек внезапно спотыкается и падает, катится вниз по бархану, наконец застывает, уткнув в песок голову...

Я знаю, что почувствую, когда мне скажут, что Антей случайно упал в подземке под поезд.

...Человек сначала натягивает капюшон и ёжится, пытаясь сохранить от метели последние крохи тепла, потом садится, и вскоре – лишь заледенелый сугроб остался в снежной пустыне...

– У тебя, наверное, первый вопрос об Антее, – говорит Серж. – Сразу обрадую: он в порядке. Оправдан. Против был только его отец – глава Трибунала. Он страстно желал смыть пятно позора. Этот человек готов пожертвовать всем ради своей чести. Но остальные члены Трибунала не поддержали его.

Мы входим в кабинет Сержа, и дверь за нами закрывается.

– Ну, выкладывай, что ты там откопал в Ландополисе, – говорит Серж.

Он отходит к холодильнику, достаёт пару стеклянных бутылок моей любимой газировки, открывает их, передаёт одну мне и располагается в кресле у стола.

Я ставлю ноут на стол и включаю его.

– Смотри внимательно, Серж. Здесь информация и имена тех, кто выступил против Клана. База ешё не полная. Мы в величайшей опасности. Предстоит много работы ...

Струйки воды сочатся между пальцев... Живительной влаги – или яда?..

(обратно) (обратно)

Кларк Далтон, Курт Маар, Карл-Херберт Шеер Перри Родан

(обратно)

Кларк Далтон Третья власть

ВСТУПЛЕНИЕ

Книга, которую Вы держите в руках — это классика научной фантастики и одновременно книга, имевшая самый большой успех из всех, когда-либо завоеванных в этой области. Мы долго думали над тем, в какой форме мы должны преподнести Вам книгу о Перри Родане и остановились, наконец, на такой редакции, при которой были бы устранены повторения и противоречия, но сохранены оригинальные даты. Не была изменена ни дата осуществления посадки на Луне Перри Родана, ни вытекающие отсюда связанные со временем данные. Таким образом, получается, что действие этого романа будущего, имея в виду его данные во времени, происходит в «прошлом».

Что касается стилистической стороны, мы действовали с большой осторожностью, поскольку, несмотря на все достойные улучшения пассажи первоначальной редакции, книга должна была быть как можно ближе к оригиналу. Написание промежуточного текста, который сделал бы из этой книги законченный роман, было неизбежным.

Я выражаю благодарность Г. М. Шелвокату, который прочел готовое произведение; К. Х. Шеру, который любезно предоставил в мое распоряжение свои личные материалы; Кристе Бауэр, которая привела обработку книги в читаемый вид, и всем друзьям Перри Родана, без интереса которых к нашей работе в течение почти двадцати лет этот проект никогда не удалось бы реализовать.

Вильям Вольтц

Хойзенштамм. Май 1978 г.

(обратно)

ПРЕДИСЛОВИЕ

По космическим масштабам жизнь человека длится одну миллисекунду, а сама продолжительность всего человеческого существования составляет, исходя из этого, не более, чем несколько мгновений. Поэтому не удивительно, что события в нашей вселенной должны казаться наблюдателю человеческой жизни хаотичными и бессмысленными. С их ограниченным пониманием, позволяющим им осмыслить лишь крошечную часть действительности, люди пытаются постичь и обозреть космические связи. Эта слабая и именно потому, быть может, достойная восхищения попытка называется людьми наукой и исследованием. Заключенный в рамки своей небольшой планеты, которой он из-за разлада между эмоциями и рационализмом грозит уничтожением, человек ведет борьбу за познания, которые в итоге лишь ставят перед ним все новые и новые загадки.

Этот упорный поиск истины в последней инстанции заставляет человека догадываться, что его мир является лишь частью необозримой универсальной системы, в которой есть силы и формы существования, играющие в ней определенную роль. Представим себе, что в один прекрасный день человечество по причинам, которые мы с нашей ограниченной способностью восприятия не можем пока объяснить, оказалось ввергнутым в водоворот космических событий.

Тогда начался бы новый отрезок истории человечества, история человека в будущем.

(обратно)

1

В главном бункере Центра управления полетами полигона Невада, электронной «нервной системы» космического порта, царила лихорадка последних приготовлений к запуску.

Люди из инженерного отдела, ответственного за электронику корабля, проверяли схемы внутри астро-электронного вычислительного мозга, чье задание состояло в возможной корректировке курса.

Автомат «В», специальный робот, предназначенный для запуска, контроля отделения ступени и телеуправления, также проверялся.

Электронный мозг «С», робот-координатор всех поступающих радиолокационных эхо-сигналов и одновременно командная станция специальной телеуправляемой камеры интра-локации, функционировал абсолютно безупречно, как этого и следовало ожидать.

Окончательные контрольные расчеты совпадали до последнего десятичного разряда.

Главный инженер доложил о готовности трех основных автоматических устройств стартовой и телеуправляемой электроники.

Происходит все то же, что уже было испытано во время многих предыдущих запусков. Только царящая нервозность выдаст опытному наблюдателю, что на сей раз речь идет не об «обычном» запуске ракеты.

Вооруженные с головы до ног солдаты на северном входе главного бункера Центра управления полетами небрежно салютовали. Генерал с тремя звездами Л. Паундер, главнокомандующий космического порта Невада и начальник главного штаба космических исследований, в такие минуты не придавал особого значения точности приветствия. Ему было достаточно знать, что его люди бодрствуют на посту.

Ровно в 00 часов 15 минут, точно по плану, Паундер вошел в центральную станцию управления бункера. Его сопровождал начальник штаба, полковник Морис, а также научный руководитель проекта профессор доктор Ф. Леманн. Леманн стал известен в первую очередь как директор существующей с 1968 года «California Academy of Space Flight».

Бессмысленная суетливость внутри Центра управления полетами не исчезла с приходом руководства. Генерал был здесь, только и всего.

Лесли Паундер, скандально известный в Вашингтоне бескомпромиссным проведением в жизнь своих требований, подошел к большому контрольному телеэкрану.

Паундер обеими руками уперся в подлокотники вращающегося кресла. На несколько мгновений он застыл в неподвижной позе. Профессор Леманн нервным жестом схватился за очки без оправы. По его мнению, было много других более важных дел, чем проверка в сопровождении шефа постоянно контролируемых вещей. Он послал начальнику штаба умоляющий взгляд.

Полковник Морис незаметно пожал плечами. Это означало: надо подождать. У Паундера за душой явно было еще несколько вопросов.

— Захватывает дух от красоты и мощи, — тихо сказал Паундер. Он все еще смотрел на большой телеэкран.

— Но что-то во мне упорно задает вопрос, не слишком ли далеко мы однако идем. Специалисты отдела космических полетов все еще считают старт с Земли безумным риском. Мы должны преодолеть не только сопротивление воздушной среды! Мы должны еще дополнительно достичь такой скорости, которая была бы более чем достаточной при запуске орбитальной станции. Это 7,08 км в секунду или 25400 км в час.

— Орбитальная скорость пилотируемой орбитальной станции, — поспешно объяснил профессор Леманн, — не является в нашем случае решающей. Я предлагаю еще раз обсудить трудности, возникающие при монтаже предварительно изготовленных отдельных частей в открытом космосе в условиях невесомости. У нас есть печальный опыт. Значительно проще построить космический корабль на Земле, чем за 1730 км от поверхности Земли. Сумма экономии составит на каждый блок более 350 млн долларов.

— Этим Вы произвели в Вашингтоне огромное впечатление, — усмехнулся генерал. — Ну ладно, теперь уже ничего нельзя изменить. Будем надеяться, что блестящие результаты пробных полетов оправдают сегодняшний риск. Профессор, на борту этого корабля будут четверо лучших моих людей! Если что-то не заладится, Вы услышите об этом от меня.

Леманн побледнел под железным взглядом.

Полковник Морис, мудрый тактик, вставил:

— Сэр, я хотел бы напомнить о пресс-конференции. Наши корреспонденты уже, наверное, сидят, как на иголках. Я еще не разрешал давать никакой более подробной информации.

— Это необходимо, Морис? — недовольно спросил Паундер. — У меня сейчас другие заботы.

— Я бы советовал Вам это сделать, сэр.

Астромедик доктор Флипс кашлянул. Флипс отвечал за вопросы космической медицины и равным образом за состояние здоровья так называемых «риск-пилотов».

Паундер вдруг ухмыльнулся.

— Ну хорошо, тогда ладно. Но только через видеопереговорную связь.

Морис был в ужасе. Стоящие вокруг техники ухмыльнулись. Это, как всегда, было типично для Старого.

— Сэр, ради Бога, люди ждут Вашего личного появления. Я обещал им это.

— Ну так возьмите свое обещание назад, — невозмутимо сказал Паундер.

— Сэр, они сотрут нас в передовицах в порошок, — пророчествовал начальник штаба.

— Успокойтесь. Включайте.

В пустом наблюдательном бункере ожили громкоговорители. На одном из телеэкранов появилась голова Паундера. Он надел на лицо свою воскресную улыбку и пожелал «по-настоящему доброго утра», поскольку перевалило уже за ноль часов местного времени. Затем генерал взял официальный тон. Он не замечал злых лиц репортеров.

Кратко и сжато он объяснял:

— Джентльмены, то, что Вы в течение последних нескольких минут видите на телеэкранах Вашего бункера, — это трехступенчатая ракета, отдельные элементы которой содержат существенные новшества. Запуск будет осуществлен примерно через три часа, сейчас идут последние приготовления. Четверо риск-пилотов пребывают в настоящее время пока еще в глубоком сне, щадящем нервы. Их разбудят только за два часа до старта.

Корреспонденты все еще оставались невозмутимыми. Пилотируемые космические полеты уже давно перестали быть редкостью. Глаза Паундера немного сузились. Он наслаждался предвкушением того, чтобы преподнести свой триумф неожиданным образом.

— Штаб космических исследований, с учетом накопленного опыта, отказался от того, чтобы осуществлять монтаж космического корабля на орбите спутника. Трудности и неудачи прежних попыток известны. Так что первая ракета для посадки на Луну стартует непосредственно отсюда. Корабль называется «Стардаст». Начальником первой Лунной экспедиции является майор Перри Родан, риск-пилот космического отряда, ему 35 лет, он астронавт и физик-ядерщик, его смежная область — атомные реактивные двигатели. Его имя должно быть достаточно известно. Это человек, который впервые облетел Луну в качестве первого пилота космического отряда.

Паундер снова замолчал. Он с удовлетворением отметил возрастающий гул голосов.

Кто-то призвал к порядку. В пустом бункере снова стало тихо.

— Большое спасибо, — сказал генерал. — Вы вели себя несколько шумно. Нет, пожалуйста, никаких вопросов. Это сделает мой офицер по информации сразу после запуска. Я могу дать только краткие сведения. Мое время ограничено. «Стардаст» стартует с отборной командой из четырех человек. Кроме майора Родана, в экспедиции принимают участие: капитан Реджинальд Булль, капитан Кларк Дж. Флиппер и лейтенант доктор Эрик Маноли. Речь идет о военно-научном специализированном экипаже. Каждый риск-пилот имеет в кармане дипломы о законченном образовании по меньшей мере в двух областях. Это так называемая расширенная команда. Все имена, по-видимому, известны. Эти люди — одни из лучших специалистов в западном мире. Они хорошо сработались в деловом и психологическом отношении, космос стал их второй родиной. Фотографии и другие данные о риск-пилотах Вы также получите от офицера по информации.

Генерал Паундер, казалось, не имел желания осчастливить завороженных слушателей более продолжительной речью. Он уже снова посмотрел на часы.

— Прошу Вас, господа, Ваши вопросы напрасны, — перебил он гул голосов. — Вы получаете от меня факты, это все. «Стардаст» оснащен для четырехнедельного пребывания на Луне. Утверждена программа исследований для наших людей. После удачной посадки с помощью телеуправления межпланетных автоматических станций без людей на борту мы идем сегодня на такой риск. Дай нам Бог не сделать ошибки. Конечно, Вы отлично знаете, что этот связанный с Землей запуск поглощает невероятное количество энергии, тем более, что последняя ступень должна собственными силами осуществить посадку на Луне и вновь подняться с ее поверхности. С помощью традиционных двигателей это было бы невозможно, по крайней мере, не с трехступенчатым кораблем таких относительно небольших габаритов.

— Технические данные! — взволнованно выкрикнул кто-то в передающий микрофон.

— Вы их еще получите, — сказал генерал. — Общая длина корабля составляет 91,6 м. Первая ступень — 36,5, номер два — 24,7 и номер три — собственно космический корабль — 30,4 м. Стартовый вес с полными баками, включая полезный груз — 6850 тонн. Полезный груз лунного корабля — 64,2 тонны. Однако, лунная ракета выглядит едва ли больше, чем обычные транспортные ракеты. Причина: только первая ступень имеет еще химические жидкостные двигатели. Ступени два и три впервые работают с реактивными ядерно-химическими двигателями.

Это была вторая сенсация Паундера. Он невозмутимо продолжал:

— Ступень номер один работает на нашей лучшей химической горючей смеси. Речь идет о N-триэтил-боразане в качестве компонента горючего на базе бороводорода. В качестве окислителя действует азотная кислота, которая дает реакцию самовоспламенения при соотношении смеси 1:49. Коэффициент тяги составляет 180 процентов по сравнению с тягой прежнего гидразина.

Первая ступень достигает момента выключения своего ракетного двигателя при конечной скорости 10115 км/час на высоте 88 км. После этого она отделяется. Ступень номер два оснащена уже новым ядерно-химическим двигателем, который с использованием наших новых молекулярно уплотненных сплавов функционирует при рабочей температуре реактора 3920 градусов Цельсия. Мы смогли очень хорошо разместить новые микро-реакторы. Они работают на базе плутония. Свою чисто термическую рабочую энергию они отдают через рабочую среду камерам теплообмена или расширения. В качестве реактивной среды, которая в нагретом виде выпускается через сопла, мы применяем почти чистый, жидкий пара-водород. После того, как мы смогли устранить потери испарения, жидкий водород оказался исключительно подходящим в качестве реактивной среды. Нужно было решить много проблем, которые не в последнюю очередь связаны с крайне низкой точкой плавления водорода. Жидкий водород закипает уже при -252,78 градусах Цельсия. Реактивный ядерно-химический двигатель работает со скоростью истечения 10102 м/с. Это значение, которого ни при каких условиях невозможно было бы достичь с помощью химической реакции. Данные Вы получите позднее.

Джентльмены, «Стардаст» стартует в три часа. Он осуществит посадку вблизи кратера Ньюкомб, рядом с Южным полюсом Луны.

Точно в 1 час доктор Флипс стоял перед спящими мужчинами. Они отдыхали уже 14 часов под воздействием психонаркотина.

Флипс помедлил еще несколько секунд, пока с чувством неопределенного сострадания не прервал их вызванного наркозом сна с помощью противодействующего средства. С его помощью возвращались мысли, с его помощью просыпалось сознание и с его помощью на этих четырех мужчин должно было обрушиться все то, что изо всех сил хотелось бы отдалить от них.

Нервный, невыспавшийся, психически и физически усталый пилот был мало подходящим партнером бездушных вычислительных машин и высокомощных двигателей. Человеческое сознание должно оставаться ясным, поскольку только оно может в конечном счете гарантировать успех.

Доктор Флипс подождал. Рядом с ним стояли люди из его медицинской команды. Конечно, теперь на очереди были еще обычные испытательные обследования. Они потребуют около часа времени. Последний час принадлежит инженерам по оборудованию. Только за десять минут до старта людей допустят на борт «Стардаста». В Центре управления полетами им больше нечего было делать, кроме как лечь на контурные койки.

После старта тем более нельзя было расслабляться. Тут начинались испытания на прочность для тела и рассудка. Затем на смену приходило время мук в тесной утробе неистовствующего чудовища из улучшенной конструкционной стали и пластика.

Майор Перри Родан, шеф-пилот Американского космического отряда, открыл глаза. Он почти мгновенно перешел от сна к бодрствованию.

— Вы сначала обработали меня? — спросил он. Это было скорее утверждением, чем вопросом. Доктор Флипс с явным удовлетворением констатировал четкую реакцию командира корабля.

— Точно по плану, сын мой, — подтвердил он спокойно.

Медленно, глубоко дыша при этом, риск-пилот выпрямился. Кто-то снял с него тонкое, дыхательно-активное одеяло. На Родане было свободного покроя, похожее на рубашку одеяние для сна.

Родан пробормотал проклятие в адрес странной одежды, что заставило мужчин усмехнуться.

— Если бы у меня были такие же красивые икры, как у Вас, док, это еще могло бы мне понравиться, — сухо констатировал Родан. Его глаза сияли. Тем не менее узкое, худое лицо оставалось почти без выражения.

Какой-то храп заставил Родена обернуться. С интересом наблюдал он «маневр просыпания» его трудного ребенка, который наравне с ним уже однажды облетел вокруг Луны. Для Перри Родана по-прежнему оставалось загадкой, как такого толстощекого великана с нежной, как у новорожденного, кожей и красными, словно у измученной уборщицы, руками занесло в тесную кабину межпланетной станции.

Капитан Кларк Дж. Флиппер, ученый-специалист в области астрономии и математики, вторая специальность — физика, просыпался с большим шумом.

— Мой сын уже появился? — прогремел голос Флиппера. — Как с этим, док? Вы позаботились о моей жене?

Доктор Флипс уныло вздохнул.

— Послушайте, сын мой, если Вы считаете свою жену анатомическим чудом, это Ваше дело. Во всяком случае, у Вас есть еще добрых три месяца. Если Вы до этого еще раз спросите меня, то…

— Это могло бы случиться, а? — перебил безбородый великан. — Факторы неопределенности в математически нестабильных схемах человеческого тела исчисляются миллионами.

Третий мужчина, лейтенант доктор Эрик Маноли, врач и геолог, был самым незаметным, спокойным и, по-видимому, также самым сдержанным человеком в отряде.

Проснувшись, он кратко поприветствовал всех. Его взгляд упал на часы. Конечно, доктор Маноли следовал неписанному закону риск-пилотов, который ясно и просто гласил:

— Никогда не говори о старте, пока это не будет необходимо. Ты выспался, чтобы дать разрядку мозгу и телу. Не уменьшай хорошего воздействия тем, что, как тебе кажется, ты должен мгновенно заняться серьезными делами.

Это была очень простая формула. Она себя оправдывала.

— Все о'кей, Эрик? — допытывался Родан. — Как я вижу, твоя огромная борода совершенно не реагирует на снотворные наркотики.

— Наследие моих итальянских предков, — огорченно кивнул Маноли. — А что с Булли? Парень дрыхнет как сурок.

Капитан Флиппер повернулся на койке. Его правая рука опустилась на хорошо упитанные плечи некрупного, коренастого мужчины с очевидной склонностью к полноте.

Однако, тот, кто был знаком с капитаном Реджинальдом Буллем, знал, что упитанность его плеч складывалась в основном из мышечного мяса, а не из жира. Во всяком случае, «Булли» лучше перенес положенные 18 граво в большой центрифуге, чем маленький, жилистый Маноли.

— Дубина! — послышалось из пенорезиновой подушки. Широкое, большое лицо с многочисленными веснушками выглянуло из наволочки. Голубые глаза щурились на Флиппера.

— Я уже час, как проснулся, — утверждал Булли. — Для такого мужчины, как я, доза снотворного была явно мала.

— Конечно, — кивнул Родан. — Я удивляюсь твоему терпению. Чтобы не мешать нам, ты, наверное, дышал тише, чем египетская мумия.

— Он получит орден, — вмешался Флиппер. Фыркнув, он свесил свою тяжелую голову с плоской койки.

— Страдающие люди и будущие отцы проходят вне очереди — подчеркнул он. — Я вообще хотел бы знать, что у нас еще можно обследовать.

Неожиданно Флиппер замолчал. Смущенно посмотрел на командира корабля. Он чуть не нарушил неписаный закон. Родан пропустил это мимо ушей. Подчеркнуто спокойно он сказал:

— Начните с бэби, док. Наше кровообращение вроде бы в порядке. Но только повремените с нейтрализационными шприцами.

Перри Родан весь ушел в себя. Он ощущал мучительное беспокойство. Кажущаяся бессмысленной болтовня мужчин была ничто иное, как попытка самоуспокоения.

Только не говорить о старте. Однако, мысли Родана опережали время. Полет на бешеном газовом луче ядерно-химической атомной ракеты, казалось бы, не отличался от запуска обычного корабля в том, что касается возникающих сил инерции.

Однако, кое-что было совсем иным. Настоящие трудности крылись в трудно контролируемых глубинах сознания. Было страшно. Никто никогда этого не оспаривал; но эти люди могли преодолеть страх. Только это было важно.

Родан внимательно и незаметно наблюдал. Возможно, Кларк Флиппер был немного беспокойным. Он слишком часто думал о будущем ребенке. Если бы это зависело от Перри Родана, он бы на сей раз оставил Флиппера дома. Но тщательно подобранную команду нельзя разбивать. Чужого пилота-испытателя нельзя было так просто включить в команду. Он мог бы не вписаться в нее.

Поэтому Родан примирился с участием Флиппера. Других забот с экипажем в настоящее время не было.

(обратно)

2

Контурные койки представляли собой гидро-пневматически управляемые совершенные конструкции, автоматические регуляторы которых тотчас выравнивали любое изменение веса.

Во время запуска первых пилотируемых межпланетных станций пилотов вместе с космическими костюмами укладывали на контурные койки. В какой-то мере мужчины были даже вынуждены дополнительно одевать гермошлемы с прозрачными стеклами. Конечно, при высоких нагрузках нажима всегда бывали небольшие травмы. Самый прискорбный случай в истории пилотируемых полетов в космос произошел при монтаже спутника. Не совсем плотно сидящий гермошлем стал причиной перелома шеи при стартовом ускорении 11,3 граво.

Перри Родан никогда не стартовал в космическом костюме. Это была привилегия, которую он распространил на свою команду. Техники по-прежнему рассматривали это как риск. При малейшей трещине внешнего корпуса корабля это привело бы к взрывоопасному падению давления.

Родан, однако, имел богатый опыт. Его кабины никогда не встречались с метеоритами и никогда не давали трещины в результате механических стартовых сил.

Итак, четверо мужчин лежали в своих нежноголубых форменных комбинезонах на контурных койках. Космические костюмы висели наготове в специальных держателях. Тем самым Родан избавил людей от мучительной нагрузки, по меньшей мере, от ушибов и болезненных нажимов.

Контрольные включения закончились. Снаружи на земле, на расстоянии более 85 м, уходили последние техники. Они еще раз проверили стабилизирующие анкерные крепления первой ступени.

Капитану Буллю, инженеру, специалисту по атомным реактивным двигателям, а также по электронике, потребовалось больше времени для проверки своих измерительных приборов, чем Родану для стартовой и телеуправляемой автоматики.

Стрелки специальных часов перескочили на следующую цифру. Было три часа одна минута. Через минуту будет дан старт.

Родан повернул голову. Это было немного мучительно, поскольку он был весь опутан сервоавтоматикой с пенопластовым покрытием.

— У вас все о'кей? — спросил он. Флиппер и д-р Маноли разместились позади двух главных коек. В данный момент им нечего было делать. Кабина была узкой, полностью загруженной бесчисленными кабельными стренгами, эластичными трубопроводами и встроенными ящиками с приборами. Под центральным щитом управления имелся крошечный бытовой отсек с миниатюрной кухней и сантехнической установкой. Больше места для четырех риск-пилотов предоставить было нельзя. Оба отсека находились вплотную под острой носовой частью ракеты.

Под ней же находилось хранилище для заложенного туда полезного груза. Входа в другие отсеки мужчинам следовало по возможности избегать. Позади изолированных резервуаров с жидким водородом размещались насосные установки и дополнительная генераторная станция. Толстая, защищающая от облучения перегородка означала практически конец «здоровой зоны». За ней находился скоростной плутониевый реактор, преобразователь для получения рабочего тока и чудовищно эффективные камеры расширения со своими подводами высокого давления, термозмеевики и системы охлаждения. В них подавался для расширения выпаренный водород.

«Стардаст» имел единственное основное сопло наряду с четырьмя малыми, поворотными регулирующими соплами. Полная тяга силовой установки составляла до 1120 тонн при скорости излучения 10102 м/с.

Ответом на вопрос Родана был смех. Все они прислушивались к скрипучему голосу «счетчика». Настала последняя минута. Они слышали это много раз, но никогда это не вызывало у них особого волнения.

Но сейчас и это было по-другому. Мысль об атомном реактивном двигателе стала кошмарным сном.

— …восемнадцать — семнадцать — шестнадцать — пятнадцать…

Родан придвинул микрофон еще ближе к губам. Его взгляд сосредоточился на показаниях приборов. Повернутые приборные щитки висели прямо перед глазами.

— Последнее сообщение «Стардаста» Центру управления полетами, — раздался его голос из громкоговорителей. Его было слышно везде, в том числе и в бункере для прессы полигона Невада.

— На борту все в норме. Прерываем связь до прекращения работы ракетного двигателя ступени номер один. Конец!

— …три — два — один — ноль — старт!

Все было, как всегда. Они знали, что корпус космического корабля, несмотря на всю амортизацию, был резонансным корпусом. В этом плане даже многоступенчатая конструкция ничего не меняла.

Они слышали клокотание и шипение турбонасосов глубоко внизу в чревообразной утробе первой ступени. Затем первый прерывающийся гул раннего зажигания, сразу за которым последовал адский шум реагирующих веществ.

N-триэтил-боразан — горючее вещество — смешался с окислителем действующей азотной кислоты. В 42 больших камерах сгорания первой ступени начался химический процесс невероятной мощности.

Раскаленные до бела языки пламени рассеивали мрак ночи. Ударная волна зажигания взвыла в бесконечном пространстве, пока ее не подавил оглушительный рев гигантского комбинированного двигателя.

«Стардаст» стартовал с точностью до доли секунды. Спокойное, величественное скольжение ввысь превратилось в дикий рывок, устрашающий крен верхней трети. Это был самый опасный момент старта. Это была длящаяся секунды борьба автоматики и двигателя за стабилизацию пока еще почти неподвижного тела.

И вот из бегущих диаграмм телеуправляемого электронного мозга стало ясно, что поворотные управляющие камеры сгорания мгновенно воспрепятствовали угрожающему процессу релаксации.

Возгласы корреспондентов потонули в грохочущем шуме.

В бункерах не сразу можно было разобрать слова. Тот, на ком были звуконепроницаемые изолированные наушники, был обречен на глухоту.

Затем «Стардаст» пришел, наконец, в движение. После секундной задержки и вибрирования сразу после взлета последовал стремительный рывок титана.

С бесконечно нарастающим шумом «Стардаст» устремился в ночное небо. Резкий раскаленный поток его больших камер сгорания больше не мог поглощаться газоотводной шахтой. С невероятной силой частицы ударяли в материал стартового стола, били по бетонной обшивке площадки, оттолкнувшись от которой, они вновь с силой направлялись вверх.

Еще несколько мгновений телекамеры показывали раскаленный до бела огненный шар стартующего гиганта. Наконец окончательно стабилизировавшись, он устремился вертикально вверх, пока его горящий столб газа не превратился в маленькую, пока еще видимую, точку света, которая, наконец, исчезла в звездном небе.

В громкоговорительной установке что-то щелкнуло. На большом телеэкране появилось лицо Паундера.

— «Стардаст» стартовал согласно плану в три часа две минуты, — сообщил он спокойно. — Никаких особых происшествий, все нормально. Вы сможете слышать радиотелефонное сообщение пилотов. Скоро предстоит отделение первой ступени. Максимальное конечное ускорение составляет около 9,3 граво. Это для Вашего сведения. Примерно через три минуты «Стардаст» войдет в диапазон зонда космической станции. С этой минуты Вы снова сможете беспрепятственно видеть корабль и проследить отделение ступени номер два. Я еще раз обращаю Ваше внимание на то, что Вы сможете покинуть здание полигона Невада только тогда, когда «Стардаст» благополучно осуществит посадку на Луне. На сей раз мы планируем некий сюрприз. Это все. Конец!

— Еще несколько секунд до отделения первой ступени, — прогремел голос техника из громкоговорителей центральной станции управления. — Функционирование безупречное, никаких отклонений… два… один… контакт!

Электронная автоматика сработала точно.

Из громкоговорителей дистанционной передачи шумов поступил акустический сигнал произведенного отделения ступени.

На телеэкранах слежения радарного рельефного зонда вдруг стали заметны два различных тела. Вспомогательная станция управления для посадки стартовых ступеней взяла на себя телеуправление отделенной частью ракеты.

У экипажа «Стардаст» было восемь секунд для так называемого «интервального отдыха». Электронный мозг уже готовился к зажиганию двигателя второй ступени.

Перри Родан доложил обстановку. Его голос звучал несколько сдавленно.

— Говорит Родан. Никаких отклонений. Показания в норме. Вибрации в граничных значениях. Экипаж готов к зажиганию второй ступени. Конец.

Больше ему нечего было сказать. Этого было достаточно для ученых и техников наземной станции.

В свободном полете «Стардаст» устремился навстречу космосу. Родан бросил быстрый взгляд вокруг. Реджинальд Булль, кажется, был в норме. Флиппер и Маноли тоже хорошо перенесли 9,3 граво.

Теперь на очереди был атомный двигатель второй ступени. Родан почувствовал, как увлажнились его ладони.

Его сознание не улавливало никаких необычных шумов. На несколько мгновений стало тихо.

Затем последовал внезапный рывок, сопровождаемый пронзительным ревом, который, казалось, сотрясал каждую отдельную молекулу вещества.

Через несколько мгновений ускорение выросло на восемь граво. Вместе с этим начались тяжелые нагрузки, для нейтрализации которых пока еще не было средства. Родан чувствовал стабилизирующее действие сильного сердечно-сосудистого средства. Тело еще выдерживало, только дышать стало мукой. Из-под полуопущенных век, не в силах даже пошевельнуть пальцем, он уставился на контрольные телеэкраны.

Казалось, прошла вечность, прежде, чем ставшее убийственным прижимающее усилие на семь секунд не вернулось к нормальному значению в один граво. Эта была строго запланированная небольшая пауза для отдыха.

Родан прохрипел в микрофон свое «Все в порядке!» Ответа он не понял. Лишь его глаза отметили мелькнувший световой символ. Затем последовало второе интервальное ускорение от ступени номер два. Ее запас отбрасываемой массы еще не был исчерпан.

Через три секунды после второго тягового зажигания была преодолена вторая космическая скорость. Указатели скорости показывали 11,5 км/с.

При 20 км/с вторая ступень достигла момента выключения своего двигателя. Отделение произошло так внезапно, что наступившая невесомость подействовала, как удар молота.

Мужчин дернуло вверх и прижало широким ремнем контурной койки.

Родан на несколько мгновений потерял сознание. Когда он снова открыл глаза, они уже давно находились в открытом космосе.

Большой разворот в 43 градуса был уже позади. Далеко за ними, не видимая более на телеэкранах, вторая ступень с помощью наземного контроля вошла в плотные слои атмосферы. К этому времени «Стардаст» уже пересек круговую орбиту космической станции, которая находилась в свободном падении в 3250 км от поверхности Земли.

Итак, у них было несколько минут для отдыха. Теоретически конечная скорость корабля была вполне достаточна для того, чтобы высвободить его из притягивающей грависферы Земли. Теоретически можно было держать курс на любую точку Вселенной.

Однако, между теорией и практикой пролегала огромная пропасть. Так, земную силу тяжести можно было в принципе преодолеть, но она, как и прежде существовала и пыталась тормозить полет космического корабля.

Простой дальнейший полет также еще не был полностью подготовлен. Были необходимы многочисленные маневры, даты которых еще не были утверждены. Следовало просчитать и выровнять отклонения от курса. Разницу между теоретическими граничными значениями скорости также нужно было уточнить.

Контурная койка Родана сложилась по обоим шарнирам. Получилось мягкое кресло. Его основа повиновалась каждому движению.

Реджинальд Булль выругался, чтобы дать себе разрядку. Капитан Флиппер кашлянул. В уголках его рта засохла спекшаяся кровь.

— На этот раз было покруче, чем раньше, — сказал Родан хрипло. — Они довели нас в последние секунды до 25,4 граво. Так что мы пробились через опасный радиационный пояс. Филипп, что с тобой?

Кларк Дж. Флиппер побледнел. Здоровый румянец его щекастого лица исчез.

Он скривил губы и простонал:

— Мне следовало выйти прежде, чем я успел наделать глупостей. У меня еще при семи граво язык оказался меж зубов. Каждому слушателю академии прежде всего разъясняют, что он должен по возможности избегать этого. И именно я…

Он пожал плечами и замолчал. Его лицо было искажено болью. Родан изучающе посмотрел на него.

Магнитные подошвы Булля лязгали о металлическую фольгу покрытия пола. Шатаясь, он пытался обрести равновесие. Пока двигатель «Стардаста» молчал, команда была в невесомости. Без единого слова, гремя магнитными подошвами, Булли тяжело сделал несколько шагов по направлению к Маноли.

Взяв в руку пульс доктора Маноли, он с облегчением кивнул.

— О'кей, — кратко констатировал он. — Он снова здесь. Пульс работает, как часы. Покажи язык, Флипп. Давай, открой рот.

Изо рта хлынула темно-красная кровь.Тут нужен был доктор Маноли. Когда командир корабля сдвинул вправо регулятор громкости радиотелефона и неясные шумы стали, наконец, более отчетливыми, доктор Маноли проснулся.

Родан услышал тихое шипение гидропневматики. Койка Маноли превратилась в кресло. Секунду спустя он уже стоял рядом с Флиппером.

— Тебе повезло, — сказал врач. — Язык только надкушен. Мне нужно десять минут, лучше двенадцать. Идет?

— Идет. Начинай. Булли, возьми новые значения с главных автоматических устройств на магнитную ленту. Я хочу сделать контрольный расчет. Нужно сдвинуть программу на двенадцать минут. Передай мне корректировочные расчеты. Я думаю, мы сможем ликвидировать эту потерю примерно четырьмя секундами полной тяги.

Мгновения спустя его лицо выплыло на огромных телеэкранах наземной станции. Паундер, нервно стоящий перед микрофоном, облегченно вздохнул.

— «Стардаст» — полигону Невада, — громко пронеслось по главному коммутационному пункту. — Капитан Флиппер слегка ранен. Рана от укуса на языке. Маноли сейчас останавливает кровотечение. Рану можно заклеить и быстро заживить с помощью плазменного концентрата. Мне нужно двенадцать минут сдвига программы. Конец.

Паундер выпрямился. Его взгляд, брошенный в сторону профессора Леманна, сказал все. Ученый кратко кивнул. Это возможно. Такие осложнения всегда принимались на полигоне Невада в расчет.

Электронный мозг начал работать. Несколько секунд спустя откорректированные значения были готовы. Они были автоматически переданы на «Стардаст» с помощью антенны направленного излучения.

Перед Реджинальдом Буллем засветилась диаграмма. Автоматические вычислительные устройства «Стардаста» зарегистрировали прием. Практически в этот момент стали ненужными множество тщательно просчитанных результатов. Новые данные поступали в помещение в виде радиосигналов. Огромный труд по планированию полета был сведен на нет за несколько минут и теперь предстояло иметь дело с совершенно новыми величинами.

Булли ввел полученные основные данные в тастатуру. Родан взял на себя остальные обычные сообщения о космическом излучении, результатах измерений, значениях температур, давлении кабины и состоянии здоровья.

Маноли нужно было еще только одиннадцать минут. Тогда Флиппер снова будет в порядке. Глубокая рана языка была тщательно заклеена.

С выражением смущения в глазах он посмотрел вокруг себя.

— В следующий раз держись за большой палец, бэби, — сказал Родан. — Он выдержит больше.

Кресла, щелкнув, вернулись в прежнее положение. Сразу вслед за этим взревел ядерно-химический атомный реактивный двигатель, который точно в таком же исполнении так превосходно сработал внутри второй ступени.

Повторился дикий рев и жесткий рывок. Значение поднялось, однако, только до 2,1 граво; нагрузка, которая не была трудной ни для Родана, ни для других мужчин.

На пылающей струе нагретого до высокой температуры газообразного водорода космический корабль устремился дальше во Вселенную.

Родан прислушался к шуму атомного реактивного двигателя. В вакууме, вплотную к хвостовой части корабля, повисло бело-голубое светящееся газовое пламя. Это был доведенный до расширения в атомно нагреваемой камере расширения жидкий водород.

Наполнителя реактора хватало на один год. Вот только с реактивной средой следовало обходиться значительно осторожней. Запас был ограничен. Если резервуары опустеют и больше нечего будет выбрасывать, атомный реактор остановится.

Пока Родан, тяжело дыша, отдыхал на контурной койке и через точно отмеренные промежутки времени передавал свои краткие сообщения на космическую станцию, он невольно думал об этом вновь созданном двигателе.

Нужно еще выбрать обходной путь через реактивную среду, чтобы достичь необходимой тяги. Будет ли когда-нибудь создан чистый атомный реактивный двигатель? Мощный мотор, возможности которого будут приближаться к скорости света?

Родан с трудом усмехнулся. Реджинальд Булль, казалось, был поглощен теми же мыслями. Он вдруг тяжело задышал.

— Флиппи, как ты? Выдерживаешь? Это продлится еще несколько минут. На пять секунд мы дойдем до 8,4 граво. О'кей?

— О'кей, — пропыхтел великан через бортовое переговорное устройство. Его дыхание звенело в трубках наушников. — Все о'кей. Слава Богу, мы в пути! Когда-нибудь я расскажу об этом моему сыну. Он сделает большие глаза, круглые и блестящие, как полированные мраморные шарики.

Флиппер в изнеможении замолчал. Тренировка и выносливое тело позволяли еще совершенно четко говорить при нагрузке свыше двух граво. Этим мужчинам было такое под силу. Только доктор Маноли отказался от этого. Зато некое подобие улыбки выдало его чувства.

Да, они были в пути. Старт позади. То, что еще предстояло, было скорее делом рассудка и молниеносной реакции. Ужасные перегрузки кончились. Земля осталась позади, этот огромный, зелено-голубой шар со своими морями, континентами, нагромождением заоблачных гор и миллиардами людей.

Они могли чувствовать себя выше земного существования.

Но они еще не там! Они еще не осуществили посадку и не стартовали в обратный путь.

На сей раз они должны не облететь вокруг Луны, а высадиться на нее. Это делало задачу такой трудной и опасной.

После того, как жесткие интервалы давления тормозного ускорения были позади и «Стардаст» со слегка увеличивающейся остаточной скоростью в 3,5 км/сек был выведен на рассчитанную круговую орбиту Луны, Родан отдал приказ надеть космические костюмы.

Когда «Стардаст» под телеуправляемым контролем большого компьютера космической станции планомерно устремлялся на становившиеся все меньше траектории вокруг Луны, на экипаже были надеты относительно легкие и все же имеющие чудовищный вид одеяния. Они обладали абсолютной прочностью при сжатии, были герметичны, имели автономное энергоснабжение, кондиционер, подвод кислорода и прозрачный шаровой шлем из прочного, как сталь, пластика.

Родан закрыл даже прозрачный шаровой шлем. Только клапаны справа и слева от съемных бортов были еще открыты, чтобы мужчины могли вдыхать воздух кабины. Встроенная автоматика тотчас закрыла бы клапаны, если бы внешнее давление опустилось ниже нормального значения.

Таким образом, Родан сделал все, чтобы до минимума свести шансы несчастного случая.

«Стардаст» летел хвостовой частью вперед, чтобы сопло двигателя могло приводить свою тягу в действие против направления движения. Траектория полета вела от полюса к полюсу. Поэтому корабль исчез из зоны действия телеуправления, как только скрылся за недосягаемой для радиоволн обратной стороной Луны. Там бортовая автоматика взяла на себя управление процессом, который после пятого замедляющего эллипса должен был привести к посадке.

Этот пятый виток как раз и осуществлялся. Над видимой передней стороной спутника взошло солнце долгих лунных суток, одних из множества. Обратная половина шара на 60 процентов уже была погружена в темноту.

Только радары-рельефные зонды передавали чистое изображение разорванной поверхности. Оно едва отличалось от известной передней стороны, однако, это были давно известные факты. В этом отношении Луна не скрывала больше никаких секретов.

Затем они вновь вынырнули из Лунной тени. Ее высота едва составляла 90 километров, скорость полета была снижена путем коротких тормозных импульсов до 2,3 км/с.

Робот-регистратор начал резко свистеть. Излучатели космической станции уже вновь поймали корабль. Автоматика Центра управления полетами «Стардаста» получила новые указания. Булли включил контакт для сепаратной обработки данных.

На рельефном телеэкране ракета была видна в виде зеленой точки. Она скользила точно по предписанной линии посадочной траектории. Конец находился вплотную к Южному полюсу Луны, недалеко от кратера Ньюкомб. Красный кружок означал место посадки. Речь шла о плоской, явно каменистой местности, которая должна была предоставить большим посадочным тарелкам корабля хорошее посадочное место.

Точно так же четко, как сигналы управления автоматики, был слышен и голос руководителя проекта. В результате большого удаления между сообщениями возникли промежутки в несколько секунд. Ультраволнам, летящим со скоростью света, также требовалось некоторое время, чтобы преодолеть это расстояние.

Все еще с большой скоростью «Стардаст» прошел над западными отрогами Моря Нубиум. Прямо оттуда выплыл огромный кратер Вальтера. Больше ничего не было, вплоть до места посадки.

— Наземный контроль, говорит генерал Паундер, — прозвучало среди шумовых помех из громкоговорителя. — Вы достигнете точки Вашего разворота через 72 секунды. Подача сигналов осуществляется с учетом перекрываемого радиоволнами удаления. Мы пока отключаемся, чтобы избежать помех. Мы хорошо видим Вас на телеэкранах зонда. Прием нормальный, никаких помех. Главное автоматическое устройство телеуправления заработало. Мы отлично доставим Вас на грунт. Выпускайте посадочные ноги. Прошу докладывать об исполнении. Я больше не отвечаю. Желаю удачи — до посадки — и не сдавайтесь. Конец.

Родан отключился. Выдвинулись четыре телескопические ноги «Стардаста», отходя при этом под углом в 45 градусов от обшивки корабля. Шире и шире растягивала гидравлика длинные, многократно укрепленные подкосами трубы. На нижних концах развернулись опорные тарелки с контактной поверхностью по четыре квадратных метра на каждую.

Вскоре после этого они достигли контактной точки. «Стардаст» находился еще на авиалинии рельефной карты. Небольшие отклонения были скорректированы.

— Готово, есть контакт, — выдавил Булли. Это был момент, от которого, собственно, зависело все. От него зависело плановое осуществление посадки.

Неожиданно раздался резкий звук в регистрирующем приборе. Это поступил сигнал.

Двигатель активизировался. Это была короткая, но зато исключительно жесткая противотяга в двенадцать граво, которая заглушила остаточное движение корабля на следующие 50 процентов.

Когда это миновало и наступила рассчитанная корректирующая пауза, мужчины тяжело перевели дыхание. При следующем тормозном толчке должен был произойти разворот на 60 градусов, после этого — точное вертикальное выравнивание хвостовых сопел относительно поверхности грунта.

Когда и это будет позади, корабль должен стоять над точкой приземления и осуществить посадку на собственной газовой струе. Со скоростью падения максимум четыре метра в секунду. Таково было предписание.

В мозгу Родана с быстротой молнии пронеслись отдельные данные. Все произошло так быстро, так безошибочно. Ну, а поскольку он находился в хрупком устройстве, то сразу понял всю невероятную сложность момента.

«Стардаст» начал падать в пологой параболе. Гравитация Луны стала вдруг сильно ощутимой. Настало самое время для разворота. Сопла камеры расширения нужно было направить назад.

— Еще три секунды… две… одна… контакт, — прокричал Булли.

Контакт произошел, но с таким ревом, словно рядом с ракетой стояла станция мощностью в 1000 киловатт.

Шумы волной неслись из контрольных громкоговорителей. Ультравысокий свист и звон разрывал уши мужчин. На долю секунды взгляд Реджинальда Булля стал бессмысленным. Потом его широкое лицо перекосилось от боли.

Реакция Родана была молниеносной. Правой рукой он схватился за аварийный выключатель. Защелкивающиеся магнитные пояса приковали мужчин к их откидывающимся сиденьям.

Все услышали предупредительный сигнал автоматики. Встроенный электронный мозг «Стардаста» сообщал о неполадке. Вспыхнувшие лампы подтвердили, что ожидаемый разворотный сигнал наземной станции телеуправления не прошел. Даже если бы машина не умела думать сама, то и она после осуществленных с невероятной быстротой расчетов установила бы, что налицо огромная опасность.

Уже загорелись диаграммы.

— Отклонение! — закричал Булли. — Нет сигнала зажигания. Мы пропускаем точку посадки. Помехи мешают приему сигналов телеуправления. Откуда они поступают? Они лежат как раз на нашей частоте!

Родан отказался от того, чтобы в данной ситуации раздумывать над этим. Ярко освещенная восходящим солнцем поверхность Луны стремительно приближалась. Он сделал то, что должен был сделать командир корабля в таком случае.

Это было быстрое рефлексивное движение, заставившее его переключить встроенный в подлокотник главный выключатель. Тем самым «Стардаст» выходил из-под наземного контроля телеуправления.

Рев в контрольных приборах смолк. Вместо этого затрещал звонок. Раздался звук магнитной ленты устройств автоматического управления.

— Центральный мозг принимает на себя посадочную автоматику. Расчеты идут, окончены. Вводится режим посадки, аварийный сигнал QQRXQ с наибольшей силой передачи послан на канал 16. Посадка начинается.

Это было все, что проговорил техник на ленту перед запуском.

Это был всего лишь акт отчаяния; спуск ставшего беспомощным корабля во что бы то ни стало. Попытка полета была на этой стадии уже невозможна. Грунт был слишком близко, скорость падения вновь возросла более, чем на 2 км/с, а необходимый разворот занял бы слишком много времени. Это была вынужденная посадка — совершенно все равно, лежала ли под огнедышащим хвостом «Стардаста» плоская поверхность или вал кратера с острыми верхушками скал и отвесными склонами.

Поворотные сопла так резко развернули ракету, что ее словно ударом вынесло в вертикальное положение. Ее носовой конус был устремлен теперь в темноту звездного неба. Гироскопы взяли на себя задачу по стабилизации положения. Кто-то вскрикнул.

Родан больше не давал приказов и указаний. Они не имели бы смысла. Ни один человек не смог бы тут ничего сделать, даже Родан, который был известен как «мгновенный переключатель».

Необходимые расчеты и переключения смогла бы теперь выполнить только автоматика. Мозг любого человека был бы в этом случае бессилен.

На телеэкранах забортного наблюдения появились зубчатые края вала. Нижний экран сверкал яркой белизной. Там неистовствовала мощь расширяющихся газов.

Булли что-то крикнул. Это был скорее беспомощный хрип, и было удивительно, что он еще смог выдавить его при 16 граво.

Затем они услышали рев и треск. Еще один удар вдавил их в пневмосиденья. В кабине что-то затрещало, некоторые детали арматуры лопнули.

Колебания еще не улеглись, но вдруг настолько неожиданно стало тихо, что измученное сознание почти не прореагировало на это.

На маятниковом измерителе мужчины увидели, что корабль установился в вертикальное положение, словно штырь. Потом они услышали треск и щелканье во всех соединениях кабины. Высоконапряженные детали возвращались в термодинамическое равновесие.

Над Перри Роданом зажглась зеленая лампочка.

В тишине раздался пронзительный истерический смех.

— Капитан Флиппер!

Голос Родана звучал негромко, но властно. Звуки оборвались.

Когда Флиппер затих, жесткие складки на лице Родана распрямились. В светлых глазах командира корабля появилось мягкое выражение.

— О'кей. Флипп, забудь это.

Его взгляд еще раз упал на зеленую лампочку. Ее свет успокаивал. Автоматическое устройство Центра управления полетами подавало таким способом безмолвный сигнал: ракета стояла и, кажется, почти без повреждений.

Булли слабо улыбнулся. Его разум, казалось, еще отказывался принять этот очевидный факт. Доктор Маноли, как всегда, молчал.

Перри Родан неприятно разочаровал мужчин. Само собой разумеется, они ожидали теперь слов об успешной вынужденной посадке, конечно же, ждали! Каждый нормальный человек отреагировал бы подобным образом, даже если бы это было сделано в форме короткого тяжелого вздоха.

Родан реагировал иначе.

— Флипп, ты должен сейчас же установить, где находится неизвестный передатчик помех. Материалы на магнитных лентах центрального мозга. Я хотел бы проверить, насколько ты хороший математик.

Это было все. Больше он ничего не сказал.

(обратно)

3

Маленького, живого человека с моложавым лицом и большой лысой головой звали Аллан Д. Меркант. Чисто внешне его сразу же узнавали по редкому венчику волос, золотистый цвет которого был пронизан на висках светлым серебром.

Аллан Д. Меркант принадлежал к тем натурам, которые убирают с садовых дорожек дождевых червей, гусениц и улиток, чтобы эти живые существа не были растоптаны. Это было исключительной чертой Мерканта. Со служебной точки зрения Меркант был сильным лицом, остающимся в тени. Он являлся шефом Международной контрразведки, одной из организованных НАТО секретных служб с официальным названием «International Intelligence Agency». Меркант подчинялся только Генеральной ассамблее НАТО. Он состоял в тесном контакте с национальными службами контрразведки и разведки.

Когда он в сопровождении пожилого мужчины вошел в конференц-зал, раздался приглушенный шепот.

Генерал Паундер, начальник космического отряда, познакомил присутствующих друг с другом. Речь шла о секретном заседании на 16-м этаже Департамента космоса в Вашингтоне.

Аллан Д. Меркант тотчас же заговорил о своих проблемах.

Он показал на стопку газет в конце длинного стола.

— Джентльмены, о нашей неудаче нам незачем больше говорить. Я понимаю, генерал, что Вы не могли бесконечно задерживать корреспондентов на полигоне Невада. И без того уже поступило несколько веских жалоб, которые полковник Каатс все-таки уладил!

Пожилой мужчина со свой стороны задумчиво кивнул. Каатс был из Федеральной криминальной полиции. Он исполнял обязанности шефа спецотдела «Внутренняя контрразведка».

— Гораздо большее беспокойство вызывают различные газетные сообщения и телерепортажи. Судя по ним, наш «Стардаст» не только пропал, но и вообще разбился. Были частично даны такие подробности, что мы с опаской спрашивали себя, насколько высока в них доля правды. Еще более важными представляются мне источники этих данных. Это только для Вашего сведения. Мы проанализировали ситуацию. — Меркант задумчиво посмотрел на часы. — «Стардаст» пропал менее, чем 24 часа назад. Будем думать о том, что надежда еще есть. Меня интересует Ваше мнение о передовицах нескольких ведущих газет, в которых коротко и ясно утверждается, что был пойман аварийный сигнал Вашего космического корабля. Речь идет о коротковолновом сигнале QQRXQ, который согласно коду космического отряда означает то же, что приложение силы, запланированные помехи телеуправления и начало падения. Если это так, то попрошу о более подробных данных.

Аллан Д. Меркант дружески кивнул, потом сел. Генерал Паундер устало поднялся. Его лицо было морщинистым и осунувшимся. Голос звучал надтреснуто.

— Они правы. QQRXQ соответствует этим понятиям. Для нас остается загадкой, каким образом некоторым журналистам удалось добраться до кода. Я подключил нашу службу безопасности. К сожалению, пока безрезультатно! В то же время прием коротковолновых сигналов не так уж удивителен. Некоторые крупные станции были настроены на южную полярную область Луны. Мы просили крупные обсерватории о поддержке. Этим путем могло кое-что просочиться, однако, это не объясняет, откуда известен смысл кода QQRXQ. Больше мне нечего об этом сказать.

— Оставим это. Как на самом деле обстоят дела с Вашим кораблем? Вы считаете возможным сознательное создание помех Вашему телесигналу? Как объяснили мне специалисты, это могло быть осуществлено исключительно радиостанцией, установленной на Луне.

Паундер опустил голову. В его глазах светилась бессильная ярость.

— Да, это так. Нет никакой другой возможности, как бы нелепо это ни звучало. За прошедшие 24 часа мы перепроверили наши приборы. Они в безупречном порядке. Нет ни одного вышедшего из строя. Мы пришли к двум окончательным выводам, сэр.

Паундер огромным носовым платком вытер вспотевший лоб. Тяжело дыша, он продолжал:

— Или майор Перри Родан дал неверный кодовый сигнал, или приемники «Стардаста» действительно были выведены из строя сильной гетеродинной радиопередачей. Что касается майора Родана, мы считаем невозможным, чтобы с этим человеком могла произойти подобная ошибка. Кроме того, наши расчеты однозначно доказывают, что ракета вышла из-под телеуправления в решающий момент. С учетом известного угла падения, гравитации Луны и массы корабля, она должны была опуститься на грунт примерно в 60–70 км за полярной областью. Вполне возможно, что речь идет просто об аварийной посадке. Могла произойти и катастрофа. Этого не знает никто.

Светлые глаза Мерканта сузились. Полковник Каатс откашлялся. Данные совпадали с расчетами контрразведки.

— Принято, генерал, — протянул Меркант. — принято, приборы корабля действительно были повреждены: какой вывод Вы делаете из этого?

Паундер рычал, словно злой дог. Лицо его покраснело.

— Мы получили от Вас информацию, что вместе со «Стардастом» будет стартовать ракета Азиатской федерации. Если этот корабль прибыл наверх раньше и сел там, где должна была сесть наша ракета, тогда можно было осуществить преднамеренные радиопомехи на нашей частоте.

— Это предполагает наличие очень точных сведений, Вы так не считаете? — скептически спросил Каатс.

— Конечно, — раздраженно ответил Паундер. — Обнаружение могло бы быть делом секретных служб. Я отвечаю за ракету, полковник! Разумеется, наш график был утвержден несколько месяцев назад. Однако, я еще раз подчеркиваю, что радиопомехи могли быть осуществлены только с помощью стационарной лунной установки, речь идет о приложении силы. Причин могло быть предостаточно, не правда ли? Мы посылали наши сигналы телеуправления с помощью самой сильной радиостанции мира. Если бы помехи попытались осуществить с Земли, мы бы еще прорвались. Передатчик может находиться только наверху.

Паундер упал на стул. Он казался обессиленным.

Аллан Д. Меркант молча смотрел на него, нахмурившись.

— Мы беремся за дело в рамках Международной контрразведки, — решил он. — И очень скоро узнаем, совершил ли командир корабля «Стардаст» ошибку, или тут замешаны другие заинтересованные группы. Собственно говоря, могло иметься и несколько других возможностей. Я имею в виду о сбое на борту ракеты.

Профессор Леманн поднял голову. С трудом найдя слова, он возмущенно заявил:

— Сэр, «Стардаст» не вышел из строя! Если бы я стал приводить бесчисленные доказательства этому, мы зашли бы слишком далеко. Мы только надеемся, что экипаж еще сообщит о себе. Если мужчины в полном здравии сошли на грунт, Родан найдет выход из положения. Приемники нашей космической станции работают. Если Родану удастся установить необходимую оптическую связь с Землей, он тоже сможет радировать. А до тех пор нужно ждать. Другого выхода нет.

— Сколько времени потребуется, чтобы привести в стартовую готовность однотипный со «Стардастом» корабль? — спросил шеф секретной службы.

— Минимум два месяца, — объяснил Паундер. — Если мои люди еще живы, то к тому времени они задохнутся. Их кислорода хватит в лучшем случае на пять, при самой жесткой экономии, может быть, на шесть недель. Это максимум. Сэр, установите, что за свинство произошло там наверху. В случае необходимости мы посадим вблизи Южного полюса Луны беспилотный зонд. Однако, большой вопрос, удастся ли такой вспомогательный полет. В конце концов, зонд должен быть найден моими людьми. Как видите, мы находимся в отчаянной ситуации.

Аллан Д. Меркант очень быстро закончил совещание. В настоящий момент больше нечего было сказать. «Стардаст» был и оставался пропавшим. Перед мужчинами выросла гора загадок.

Покидая помещение, шеф секретной службы бросил с наигранной улыбкой:

— Господа, я очень сожалею, но известная азиатская ракета на Луну взорвалась сразу после старта!

Паундер вскочил. Он уставился на Мерканта.

Маленький человечек потер глаза тыльными сторонами ладоней.

— Мне действительно страшно жаль. Хорошо ли, плохо ли, но Вам следует искать другую причину. Вместе с Вашим «Стардастом» не стартовал никакой другой корабль! Могу я спросить, откуда мог бы взяться на Луне стационарный передатчик? Некоторые вещи кажутся мне здесь совершенно неясными. Тем не менее, я скоро дам о себе знать.

И тихо добавил:

— Мы ведь тоже не верим в ошибку командира корабля. Если Вы сможете убедительно доказать безупречность работы ракетных устройств, то мы окажемся перед огромной проблемой. Я прошу как можно скорее передать материалы в научный отдел Международной контрразведки. Мы обязаны, и Вы должны это понять, придти к убедительному результату.

— Родан не мог не справиться! — еще раз повторил Паундер. — Вы не знаете наших людей, сэр. Мы докажем Вам, что были включены приборы автоматического управления «Стардаста». Мы смогли установить это в последний момент по внезапному изменению угла падения. Мы можем сообщить Вам, каковы были коэффициенты тяги. Если и этого недостаточно…

Аллан Д. Меркант ушел. В задумчивости забрался он в свой вертолет на крыше Департамента космоса, служившей посадочной площадкой.

Его взгляд устремился поверх Вашингтона к безоблачному июньскому небу.

— Нам предстоят трудные времена, Каатс, — пробормотал он. — Считается, что я обладаю определенным чутьем. Несколько минут назад оно подало сигнал.

Каатс закрыл глаза. Верно, Меркант обладал этой своеобразной интуицией. Он чуял опасность и трудности, словно хорошая охотничья собака свежий след. Поговаривали, что этот человек обладает необычайными умственными способностями.

(обратно)

4

Им предстояло ждать 24 часа, пока радиоактивность Земли спала под абсорбирующим влиянием выделенных из пыли химикалиев.

Когда показания счетчиков стали уже незначительными, Перри Родан первым покинул корабль. Это произошло тихо и без какого бы то ни было ликования.

Они молча подали друг другу руки и посмотрели друг другу в глаза. Совершенно очевидно, что они были первыми людьми, когда-либо ступавшими на лунный грунт.

Посадочная нога номер четыре была повреждена во время сильного удара. Помимо этого, «Стардаст» не имел серьезных повреждений. Двигатель пока еще нельзя было проверить из-за излучения. Короткий пробный пуск показал, однако, абсолютно безупречную работу. Крепежные устройства также, казалось, были целы.

Большой электрический станок тоже работал безукоризненно. Реактор действовал точно, а комбинированные воздухообменные установки и кондиционеры функционировали безупречно.

Повреждения арматуры можно было устранить. Хуже обстояло дело с деформацией нижней телескопической трубы опоры четыре. Ее нужно было демонтировать и обрабатывать с помощью специальных приборов. Реджинальд Булль оценил продолжительность работ как минимум в шесть дней. Мольвединовая сталь была очень трудно обрабатываемым металлом.

— Мы прорвемся! — сказал он. — Это будет стоить пота и тяжелой работы, но мы прорвемся.

Спустя около 36 часов после вынужденной посадки они вынесли из грузового отсека свернутую в рулон большую палатку из искусственного волокна.

Содержания небольшого баллончика сжатого воздуха было достаточно, чтобы надуть эту специальную палатку, превратив ее в прочную, как сталь, конструкцию. Отсутствие внешнего давления имело и свои преимущества.

И вот длинный павильон, тщательно закрепленный анкерным креплением, стоял на прочном грунте. Его отполированные до зеркального блеска наружные поверхности отражали ясный солнечный свет. Они собирались установить кондиционер и встроить шлюзовой отсек. Пока воздух был только в перегородках палатки. Эта конструкция была испытана на Земле в условиях, приближенных к естественным. Опасными могли быть для нее только метеоры, больше ничего.

Самым простым было рассчитать место ее установки. Поскольку после многочисленных облетов вокруг Луны в распоряжении имелись прекрасные специальные карты, они смогли безошибочно сделать выбор места.

Кроме того, «Стардаст» осуществил посадку почти в 82 км за Южным полюсом Луны. Солнце выглядело отсюда, как лунный серп. Оно как раз выглядывало из-за близкого горизонта Луны.

Кратеры поблизости от места посадки были известны и зарегистрированы. Точно так же, как и небольшое плато между двумя кольцевыми валами. Просто невероятно, что ракета по воле слепой случайности опустилась на грунт именно здесь. Точно так же она могла бы сесть между крутыми зубцами скал Кольцевых гор. Тогда они, наверное, погибли бы.

Земли не было видно. Она висела далеко по ту сторону горизонта, так что ни о какой радиосвязи нечего было и думать. Родан движением руки отмахнулся от этих трудностей. Никто на борту корабля не желал сдаваться. Только Флиппер притих.

Родан в полном молчании отметил этот внушающий опасение факт. Флиппер слишком часто думал о своей жене и о будущем ребенке. Эта была причина для беспокойства, заставлявшая серьезно волноваться. Родан решил уделять великану особое внимание.

Перри Родан оглянулся вокруг. Он делал это медленно и осторожно, поскольку, несмотря на тяжелое снаряжение, весил значительно меньше, чем на Земле. Здесь любое тело составляло лишь шестую часть своего земного веса.

Родан стоял на одной из многочисленных вершин Кольцевой горы. Внутри крутые отвесные стены спадали к плоскому дну кратера, ровная поверхность которого была опять-таки изрыта двумя меньшими по размеру воронками. Это характерные признаки попадания метеоритов, против которых безвоздушное небесное тело было беззащитно. И все это в течение миллионов лет!

Примерно на 400 м ниже в космос устремлялось острие «Стардаста». Ярко светился серп видимого над горизонтом солнца. На полностью освещенной задней стороне порода уже вновь поглощала тепло. Здесь же, вблизи от зоны, разделенной на две световые части, было еще относительно сносно.

Родана не очень беспокоили эти обстоятельства. Опасности и трудности были очень хорошо известны, так что к ним можно быть готовым. Техническое совершенство позволяло многое и многое из того, что даже спустя 20 лет после этого представлялось еще очень проблематичным.

Космический костюм Родана был в порядке. Он с довольным видом устремил взгляд на безотрадный ландшафт.

Эта область была не так сильно рассечена расщелинами и трещинами, как другие области Луны. Тем не менее и здесь не было никакой жизни. Резкий контраст между ярким солнечным светом и глубокой темнотой очерчивал ландшафт ужасающими контурами. Здесь не было тени в обычном смысле этого слова, не было перехода от солнечного света к мягким сумеркам.

Там, куда лучи уже не попадали, сразу, без всякого перехода, наступала ночь. Связывающая воздушная оболочка отсутствовала. Температуры были экстремальными.

Далеко отсюда, уже не видимые из-за близкого горизонта, лежали известные очертания полярной области. Это было причиной того, почему Перри Родан занял пост на возвышающемся кольцевом валу.

Был один, не вписывающемся в ландшафт объект, о котором нечего было сказать. «Стардаст» и сверкающая, словно зеркало, надувная палатка хотя и являлись чужеродными телами, но с ними он был хорошо знаком. Так что они были здесь к месту.

Еле заметная улыбка тронула его губы. Он скептически спросил себя, по какому праву он сделал такое заключение. И пришел к выводу, что речь тут идет всего лишь об обычной человеческой самоуверенности. То, что человек завоевал, он привык считать своей собственностью. Так что «Стардаст» вписывался в ландшафт!

Родан тихо засмеялся, поймав себя на этих мыслях. Неожиданно в маленьком громкоговорителе его сферического шлема послышался треск. Раздался взволнованный голос.

— Что случилось? — гремело из прибора. — Перри, в чем дело? У тебя трудности?

Родан молчал.

— Перри, отвечай же! Что случилось? — закричал Булли громче. Конечно, через включенное переговорное устройство Родана он слышал его смех.

Раздалось ругательство, а потом хриплый кашель.

— Он стоит на лунном кратере в гордом одиночестве и смеется, — сказал Булли возмущенно. — Ты слышал, Флиппи? Он стоит там наверху и смеется.

— Это уже что-то, — послышался в переговорном устройстве другой голос. — Я уже полчаса безуспешно пытаюсь всеми десятью пальцами почесать свою страшно зудящую спину. Не тут-то было, мой дорогой! Именно там, где я хотел бы почесаться, висят трижды проклятые баллоны с кислородом.

Родан слегка повернул назад регулятор громкоговорителя. Голос Булли мог бы разбудить мертвого.

— Перри, какой там наверху воздух?

— Здесь гроза, — сухо ответил Родан.

Булли удивленно замолчал. Это был своеобразный юмор Родана.

— Потому что на Луне воздух очень сильно заряжен, — добавил он.

— Ага, это следовало бы знать.

— Именно это я и имею в виду. И поскольку я очень стараюсь даже на Луне выражаться прилично, я скажу сейчас не о воздушной линии, а о «прямой зрительной линии». Итак, мой друг, насколько я, по вашей оценке, удален от вас по прямой зрительной линии?

— На 852 метра, — пробился веселый голос доктора Маноли. — Я как раз сижу перед радиозондом, с помощью которого могу измерить тебя с точностью до сантиметра. Неплохо, а?

— Более чем, — засмеялся Родан. — О'кей, Булли, вот задание для тебя. Я прошу, чтобы оно было выполнено чисто и точно. Возьми свои магнитные диски, установи зеркальный визир на десятикратное увеличение, удаление 850, и запусти половину магазина на большой обломок скалы, который выглядит, как голова великана. Примерно в 50 метрах слева от меня. Понял?

Указание было кратким. Родан не признавал излишних пояснений.

— Понял, — кратко подтвердил Булли. — Можно спросить, что означает сия шутка?

— Я редко шучу серьезными вещами. Я хочу знать, как действуют в миниатюре ракетные снаряды. Меня интересуют ударная сила и бризантность. Начинай и точно проследи, как действует обратный удар при здешних условиях гравитации.

— Вообще никакого обратного удара, — сообщил Булли. — Каждый выстрел обладает собственным рабочим зарядом по принципу реактивного движения. Гильз нет. Снаряд и воспламенительный состав вместе шипят от этого. Скорость на входе 2480 км/с. Отдачи быть не может. Точный и надежный выстрел. Я получил подробную информацию.

— Отлично, — усмехнулся Родан. — Начинай, но не спутай меня с куском скалы.

Булли засмеялся. Флиппер молча наблюдал за ним, когда он поднимал с пола тяжелое, мощно действующее оружие с коротким ложем и сверхтолстым стволом. Ясный приказ Родана прозвучал в том смысле, что «Стардаст» можно покидать только с оружием в руках.

Реджинальд Булль остановился перед полуготовой надувной палаткой. Подальше, в стороне, на удалении почти 30 метров, в лунном небе возвышалась ракета.

Он тщательно установил зеркальный визир. Десятикратное увеличение. Удаление 850 м.

Загорелась красная отметка электрической пусковой системы зажигания. Первый снаряд проскользнул в камеру зажигания ствола. Снаряды нового типа имели относительно малый калибр в шесть миллиметров. Они были длиной с палец, а их бризантность огромной.

Булли помедлил несколько секунд. Цель находилась на очень большом удалении, хотя в световом визире и становилась постепенно ближе.

— Давай же! — торопил Родан. — Чего ты ждешь? Представь себе, что этот каменный чурбан мешает нашему телеуправлению. Ну?

Булли громко выругался. Он, наконец, понял, чего добивался Родан. Эксперимент наполнился глубоким смыслом.

— На первые десять выстрелов я включаю на одиночный огонь, с твоего позволения! — чопорно возвестил он. — Посмотрим сначала, как у меня пойдут дела со шприцем!

— О'кей. Начинай.

Булли прислонил ложе оружия к плечу.

В сильно увеличенном визире появилась каменная глыба. Булли подумал о том, что разделяющее их расстояние не имело значения для невероятно быстрых снарядов. Усиление входа вряд ли требовалось. Тем более, что при малой силе тяжести спутника Земли траектория полета должна была быть почти прямой линией. Визир был сконструирован именно для этих условий. С таким же успехом Булли мог бы выстрелить на расстояние в несколько километров. Вероятность попадания была очень высокой.

Флиппер затаил дыхание, когда Булли коснулся контакта зажигания. Но не последовало вообще никакого шума. На Земле был бы слышен резкий свист и выходной хлопок. Здесь же выстрел произошел в мертвенной тишине.

Только из овального выхлопного отверстия короткого ствола вылетели светлые язычки пламени. И тут же погасли. Казалось, будто ничего не произошло.

Булли был немного озадачен.

— Ты что-нибудь заметил? — спросил он, затаив дыхание. — Черт возьми, к этой странной стрельбе нужно еще привыкнуть. Я ничего не почувствовал.

— Зато я почувствовал, — сухо ответил Родан. — Осколки камня долетели и до меня. Снаряд был здесь раньше, чем ты успел правильно согнуть палец. Непостижимо быстро. Дырка в каменной глыбе получилась 30 сантиметров шириной и такой же глубины. Неплохо! Это ведь гранит. Попробуй длинной очередью. Оружие стреляет точно.

Булли выпустил очередь. В глаза ударили светлые язычки выхлопного пламени ракетных снарядов. С того места, где стоял Родан, был виден светлый, светящийся белым след от снаряда. Это были пылающее частицы твердого топлива маленьких снарядов.

Когда они ворвались в глубокую темноту рядом со скалой, там появилась пылающая линия. Магазин Булли был пуст раньше, чем он успел правильно оценить ситуацию.

От каменной глыбы остались только жалкие осколки. Взлетев вверх, они медленно падали обратно на грунт.

Родан имел возможность как следует проследить за взрывами. Они были бесшумными и без ударной волны.

— Достаточно, — объявил он кратко. — Милые игрушки дал нам отдел оборудования, должен я сказать. Как долго ты выпускал очередь, Булли?

— Может быть, две секунды, — гласил удивленный ответ. — Но магазин пуст! Слушай, 90 выстрелов за одно короткое мгновение!

— Точно. Скорость огня составляет около 50 выстрелов в секунду. О'кей. Испытание окончено. Я спускаюсь. Эрик, как у тебя дела с едой?

— Можете идти. Я постарался.

Перри Родан еще раз огляделся вокруг. Затем поскользил вниз. Широкими скачками он легко преодолевал трещины в грунте и прочие неровности. Для человека, привыкшего к невесомости в космосе, гравитация Луны не представляла никакой неожиданности.

Двадцать минут спустя он появился у надувной палатки. Монтаж шлюзового отсека был окончен, кондиционер подключен к большому агрегату космического корабля.

— Заполнение потребовало нескольких литров жидкого кислорода, — объяснил Флиппер. — Стоит ли расходовать на это драгоценный газ? Я спрашиваю себя, не потребуется ли он нам в один прекрасный день для центрального поста управления «Стардаста». Наш запас ограничен.

Родан стоял перед ним, выпрямившись во весь рост. Флиппер был выше этого человека еще на несколько сантиметров.

— Флипп, не создавай себе ненужных забот. Ремонт посадочной опоры требует большого мастерства. Я не хотел бы иметь на себе неудобный космический костюм, когда мы будем работать с мольвердиновой сталью. Я не хочу также стоять в этой зияющей пустоте.

Флиппер посмотрел на темное лунное небо.

— Я просто так подумал, — пробормотал он с улыбкой отчаяния на губах.

— Ты подумал о своем возвращении на Землю, правда? — спросил Родан спокойно. — О ребенке, так?

Флиппер молчал, плотно сжав губы.

— О'кей, мы все понимаем. Но тебе не следует слишком часто об этом думать. Наш план утвержден. Мы достаточно долго его пережевывали. Мы не отправимся в разведывательный полет, пока не приведем «Стардаст» в полный порядок. Мы не можем рисковать, совершая взлет с коротким разбегом и последующей посадкой по ту сторону полюса, потому что поврежденная телескопическая нога не выдержала бы повторной нагрузки. Конечно, мы могли бы подняться в высоту на несколько километров и коротким обходным маневром попасть на прямую визирную линию Земли. Но тогда опять-таки, как я уже сказал, нужно было бы осуществлять посадку. При этом можно было бы настолько серьезно повредить «Стардаст», что с помощью имеющихся на борту средств мы уже не смогли бы привести его в порядок. В этой ситуации я все-таки хотел бы задать вопрос, должны ли мы расходовать кислород для наполнения надувной палатки. Пока мы еще можем это сделать, ясно?

Родан невыразительно улыбнулся. Флиппер все еще всматривался в космос.

— Абсолютно ясно, — повторил он, как эхо. — Но тут встает другой вопрос! Не лучше ли было бы сразу же взять старт на обратный полет? Почему мы должны мучиться с ремонтом посадочной опоры? Посадка на Земле осуществляется с помощью несущих поверхностей. Мы сядем с помощью шасси. Тогда не будет иметь никакого значения, повреждена нога или нет. Мы в любом случае приземлимся.

Он опустил глаза.

Родан не терял терпения. Только чуть повысил тон.

— Флипп, твое предложение было бы, конечно, осуществимым, если бы оно не было равносильно дезертирству. Я хочу сказать одно: мы должны выполнить задание и поломанная посадочная нога не вынудит меня к старту. Кроме того, у меня такое скверное чувство, словно нашему прибытию в космос кто-то мешал. Тут кроется что-то, что нужно выяснить в первую очередь.

Флиппер тотчас же взял себя в руки.

— Забудь мои слова, — сказал он. — Это была только идея. После еды мы узнаем, где искать передатчик помех. Основные данные я рассчитал. Я потом введу их в электронику.

— Сгораю от любопытства, — кивнул Родан. — Хорошо, посмотрим, что там состряпал наш медик.

В шлемофонах раздался громкий возмущенный вздох. Доктор Маноли пространно объяснил, почему и как кулинарное искусство больших мастеров было сродни обычному освоению химических процессов. Звучало красиво, но что-то тут было не так.

У зоны посадки, еще слегка излучающей радиоактивность под двигателем «Стардаста», Родан остановился. Перед ним висел крупноячеистый транспортный контейнер развернутого грузоподъемника. Длинная рука крана торчала из большого открытого шлюза грузового отсека. Он находился непосредственно под жилым помещением. Родан отказался от того, чтобы использовать раскладные перекладины приставной лестницы вдоль обшивки корабля. Под широко расставленными посадочными ногами они плотно подошли бы к двигателю с сильным повторнымизлучением.

— Кому-то придется пока отказаться от предстоящего удовольствия, — заявил Родан. Он посмотрел на обоих мужчин.

— Эй, Булли, не будешь ли ты так любезен взять на себя пока наружное наблюдение. Я сменю тебя через полчаса. Здесь наверху на склоне есть хорошее местечко. Как следует осмотрись вокруг. Мы будем на радиотелефонной связи.

Реджинальд Булль не издал ни звука. Он все понял по голосу Родана. Как бы ни был командир корабля спокоен внешне, внутри его одолевало беспокойство. Уходя с оружием наготове, Булли сказал, растягивая слова:

— Один вопрос: ты еще помнишь о том, что незадолго перед нами должна была стартовать пилотируемая ракета Азиатской федерации?

— Ты правильно меня понял, — ответил Родан. — Могло быть и так, что кто-то хотел лично убедиться в том, что мы разбились. По-моему, передатчик помех должен находиться вблизи полярной области. Так что оглядись вокруг! Наш автоматический частотный пеленгатор постоянно зондирует все обычные длины волн. Если бы мы услышали посторонние звуки, то при этом должны были бы быть какие-то изменения.

Высоко наверху, в помещении кабины ракеты, у доктора Маноли начался озноб. Неожиданно он почувствовал себя плохо.

Он принадлежал к мужчинам, принимавшим на себя тяготы и опасности в интересах исследования. Однако, совсем иначе это выглядело, если дело доходило при этом до непредвиденных осложнений. Для такого случая Маноли не годился. Терзаемый мыслями, он прислушивался к гудению кранового двигателя. Родан и Флиппер поднялись в контейнере наверх. На включенных телеэкранах была видна становящаяся все меньше фигура Булли. Наконец, она исчезла в темноте солнцезащитного выступа.

Через несколько секунд в шлюзовом отсеке засвистело. Произошло выравнивание давления. Когда Родан и Флиппер вошли, на лице Маноли сияла наигранная улыбка.

— Хэлло! — сказал он. — В пеленгаторе ничего не было слышно. Только ваш разговор.

Родан высвободился из космического костюма. Лицо Флиппера было покрыто потом. Он терся чешущейся спиной о распорку стены.

— Охо-хо, — вздыхал он. — Это просто, как рай на Земле.

— На Земле нас будут считать пропавшими без вести, — тихо бросил Маноли. Флиппер смолк.

— Да, — невозмутимо подтвердил Родан, — они будут так считать. Но уже недолго. После еды принимаемся за починку ножной опоры.

Маноли подумал о своей жене, Флиппер о ребенке. Никто не говорил об этом, но каждый знал, что они были в ситуации, для выхода из которой требовалась сильная воля.

Они были одни в чужом мире без воздуха, без воды и без жизни.

Тонкая мольвердиновая оболочка плоского гусеничного панциря наверняка выдержала бы обстрел орудия средней тяжести; тем не менее, она была не в состоянии придать им чувства уверенности и защищенности.

Сразу за стальным покрытием начиналась пустота, абсолютный вакуум космоса со всем его коварством и опасностями. Не так страшна была постоянная угроза смерти, изматывавшая нервы мужчин. Куда страшнее было безотрадное, чужое окружение, серп раскаленного до бела солнца и нагромождение кратерных валов меж холодных, изрезанных глубокими трещинами, равнин.

Бескрайние пустыни Земли казались по сравнению с этим приветливыми и прекрасными.

Все эти факты оказывали на мужчин психологическое давление. Это были те опасности для ума и души, с которыми здесь приходилось мириться. Их нужно было или принять и преодолеть, или погибнуть под их тяжестью. Против угрожающего воздействия окружающей среды не было лекарства.

Родан прервал эти размышления в корабле Кларка Дж. Флиппера и доктора Маноли. Не взирая на то, что у «Стардаста» должно оставаться не менее двух человек, командир корабля считал, что ни у Флиппера, ни у Маноли, нервы достаточно крепкие.

Флиппер получил приказ осуществить запуск «Стардаста» по собственным расчетам и доставить его в диапазон телеуправления космической станции, в случае, если он, Родан, не вернется назад в течение 18 дней по земному исчислению времени.

Капитан Флиппер молча кивнул. Он, без сомнения, был в состоянии вывести полностью автоматически управляемую ракету в космос и осуществить необходимые переключения.

Для ремонта поломанной посадочной опоры им требовалось всего пять дней. Остальные 24 часа были нужны для монтажа и оборудования лунохода.

После продолжительного сна под действием психонаркотина Родан и Реджинальд Булль отправились в путь. Гусеничная машина была испытана в самых трудных условиях. Она не могла дать сбоя. Каждая отдельная деталь была много раз опробована и проверена специалистами.

Луноход представлял собой невооруженное транспортное средство повышенной проходимости с просторной четырехместной кабиной, купол которой из стального пластика можно было по желанию затемнить. На малых грузовых платформах позади напорного купола были сейчас только предметы оборудования и запасные части. Родан не собирался выполнять во время этой поездки ни одной из многочисленных исследовательских задач.

Сейчас речь шла всего лишь о жизни, а в первую очередь об извещении наземной станции. Передатчик лунохода мог работать на полную мощь двигателя. С передающей силой в 12 кВ они должны без помех пробиться к космической станции.

И вот уже 24 часа они были в пути. Из них только пять часов они спали. Потом Перри Родан направил машину с взревевшим мотором через следующую возвышенность.

Серп солнца уже заметно округлился. До полюса было недалеко. Таким образом, они должны были выйти на прямую визирную линию Земли.

На них были их космические костюмы, но шлемы они отбросили на плечи. Напорный купол машины был так же надежен, как центральный пост управления «Стардаста». Специальный пластик можно было разрушить только силой.

Реджинальд Булль смотрел вперед из-под полусомкнутых век. Он снова и снова изучал специальную карту.

— Никакого сомнения, это горы Лейбница, — сказал он. — Остановимся, ладно?

Родан перевел коммутатор тока на нуль. Тихое гудение обоих электронных моторов в передних ведущих колесах стихло. Генератор под сильным экраном радиационной защиты установил расщепление ядра на минимум.

Родан вытер пот со лба. Без единого слова он начал протирать темные стекла солнечных очков. Ультрафиолетовое излучение становилось неприятным.

Он тоже смотрел в сторону гор. Кончиком языка провел по пересохшим губам.

— Еще всего восемь километров, не больше. Здесь здорово обманываешься при оценке расстояний. Перед нами лежит кратер Хасмана, еще не видимый с Земли. После следующих пятнадцати километров мы должны бы пересечь полюс, но не по этому курсу. Нам нужно уклониться влево, на восток, или же мы придем к отрогу гор Лейбница. Удовольствие маленькое.

Булли ткнул указательным пальцем в карту. Его широкое лицо под однодневной щетиной выглядело усталым и одутловатым. Поездка стала мукой. Если бы они могли выдерживать верный курс, то уже давно были в области полюса. А так они вынуждены снова и снова огибать бесчисленные препятствия. Нанесенная на карту линия выглядела, как каракуля сумасшедшего.

Родан хрипло откашлялся. Молча протянул Булли фляжку с водой.

— Надо огибать. Лейбница так просто не возьмешь. Я не желаю попасть в ущелье. Мы находимся перед восточными отрогами. Весь массив простирается далеко на запад. Мы хорошо пройдем.

Булли пил большими глотками. В кабине висела давящая тишина, которую Родан еще усилил складной зеркальной фольгой. Они не должны были поглощать слишком много тепла. Проблема состояла в том, чтобы избавиться от жары. Наконец, Булли мрачно произнес:

— Что-то случится! Я чувствую это нутром. Что-то должно случиться. Вот, смотри!

Он снова ткнул в карту. Новый курс должен был проходить точно у кольца, который обозначил Кларк Дж. Флиппер.

— Да, я знаю! — протянул Родан.

Булли уставился на него. Его губы были сухими и потрескавшимися, в некоторых местах лопнувшими.

— Мы должны были далеко обойти эту точку и заботиться только о том, чтобы наше радиосообщение поступило на Землю. Потом можно смотреть дальше. Что ты об этом думаешь?

Несколько мгновений Родан смотрел в даль. Потом Булль увидел лицо с глубоко прорезанными складками.

— Проблемы на то и существуют, чтобы их решать. Нам не поможет, если мы будем отодвигать их от себя. Мы должны это делать, хотим мы того или нет. Я предпочитаю быструю операцию. Так что пойдем кратчайшим путем. Все будет зависеть от того, кто быстрее. Другая сторона тоже страдает от окружающих условий, может быть, даже больше, чем мы.

— Ну да, мы герои! — пробормотал Булли. — С этой минуты я буду заботиться об инфракрасном зонде. При появлении малейшего импульса ты должен будешь ехать, как сам сатана.

Его рука непроизвольно схватилась за оружие. Теперь они несли еще и тяжелую полную автоматику. Она работала по тому же принципу, что и большое автоматическое оружие.

Родан включил мотор. Луноход тронулся с места. Объехав вал кратера, они очутились на широком, ровном участке окатанных обломков горных пород. Вслед за гусеничными цепями клубилась пыль. Отдельные частицы оставались неподвижно висеть над грунтом, а потом снова медленно опускались вниз.

Еще через шесть часов солнце стало видно полностью. При малой кривизне поверхности Луны это происходило быстро. Преодолев критическую точку без особых происшествий, они перешли прямую визирную границу. Немного спустя показалась Земля. Ее можно было увидеть без помех почти всю. Хотя она находилась внизу над северным горизонтом, радиосвязь была возможной.

Родан бросил короткий взгляд вправо. В последние часы они стали молчаливы.

Родан направил машину к крутому обрыву. Гусеничные цепи врезались в грунт, рабочий шум моторов стал громче. Спустившись, они остановились на небольшом плато среди скал. Справа от них уходила круто вверх, в никуда угрюмая стена скалы.

А далеко перед ними висел блестящий Земной шар. Они сделали это. Говорили они мало. На их лицах читалось изнеможение. Необходимые движение следовали быстро, почти молниеносно. У обоих мужчин было неясное предчувствие, что настало самое время действовать.

Родан достал параболический направленный излучатель, а Булли включил реактор на полную мощность, направив его на передатчик. Пока Родан настраивал антенну, электронные лампы работали, излучая тепло. Земля висела в перекрестии нитей автоматического прибора.

Нерешительно, медленно Родан повернул сиденье. Перед ним мигали стрелки контрольных устройств. Прибор был в полном порядке. Он тщательно контролировал автоматическую настройку на частоту.

— Готово? — глухо спросил Булли. Он стоял в кабине, согнувшись, на руке у него висела ракетная автоматика.

Родан кивнул. Так же молча он повернул выключатель. В громкоговорителе приемника послышались обычные шумовые помехи космоса. Их никак нельзя было сравнить со страшным треском и свистом регулируемых помех.

Бледная улыбка заиграла на губах Родана. Он переключил на передачу. Спокойно сказал в микрофон:

— Майор Перри Родан, командир корабля экспедиции «Стардаст», вызывает наземный контроль полигона Невада. Прошу доложить — майор Перри Родан, командир корабля экспе…

Все произошло так неожиданно, как гром среди ясного неба.

Прямо над ними, на расстоянии всего нескольких метров, зеленоватым, флюоресцирующим светом загорелась антенна такой интенсивности, что Родан с болезненным стоном закрыл глаза руками.

Все произошло невероятно быстро и к тому же совершенно беззвучно. Над низким луноходом поднялось широкое полушарие полыхающих языков пламени. Солнце превратилось в мутно светящееся тело. Все вокруг стало расплывчатым.

Прежде, чем Булль успел издать предупреждающий крик, во встроенном радиоприборе начало трещать. Из-под пластиковой обшивки сверкнула молния. Из ящика повалил едкий дым. Небольшие языки пламени бежали по горящей изоляции.

Родан отреагировал вовремя. Он прервал связь с реакторным электрогенераторным агрегатом. Булли почти не заметил, как рука Родана захлопнула его шлем. Втянув в задыхающиеся легкие свежего кислорода, он снова смог мыслить четко и ясно. Его крик оборвался.

Перри Родан неподвижно сидел в кресле. Казалось, все происшедшее прошло мимо него без следа. Загадочное свечение исчезло так же внезапно, как и появилось.

Действительность происшедшего, лежащего за пределами постижимого, подтверждала лишь их расплавленная антенна и горящий радиоприбор. Булли искал в кабине противника. Он грозил ему оружием, но противника не было.

Легкое шипение тушителя сухой пеной заставило его вновь вздрогнуть. Но это Родан обрызгивал разрушенный прибор. Капитан Булль выругался. Он делал это яростно и громко.

Очаг пожара был ликвидирован. Кондиционер отсасывал дым. Свежий кислород наполнил кабину. Происшествие стоило им нескольких литров драгоценного дыхательного воздуха.

Родан откинул свой шлем. Посмотрел наверх. Потом раздался его голос.

— Все, наконец все позади! Они только и ждали этого.

— Слава Богу. Что это было? — прошептал Булли. Он в изнеможении опустился в кресло. — Что это было?

— Особо эффективный вид радиопомех. Только не спрашивай меня, как они это сделали! Я понятия об этом не имею! Я только знаю, что это свечение при первом писке возникло абсолютно внезапно. Это означает, что их автоматический пеленгатор был наготове. Прибор включился тотчас же.

Булли взял таблетку концентрата. Он прищурил глаза. В нем заговорил талантливый инженер.

— Я всегда считал тебя примерным учеником космической академии, — сказал он.

— А теперь уже нет? — спросил Родан.

— В данный момент нет. Что означает «автоматический пеленгатор»? Ты соображаешь, что ты сказал? Друг, мы работали с пучками строго направленных лучей! Как можно было настолько быстро запеленговать сигналы? Антенна была направлена в пустое пространство. Но это не главное. Может быть, у тебя есть объяснение этому зеленому свечению? Можешь ты себе представить, какая энергия нужна для этого?

— Не задавай вопросов, или мне придется дать тебе безумный ответ.

— Мы находились под вогнутым полушарием, — упрямо продолжал Булли. — Я совершенно точно это видел. Оттуда вниз пробивался зеленый столбец света и — нашей антенны как не бывало. Перри, говорю тебе, ничего такого быть не может! Иначе я мог бы это понять. Я бы скорее согласился с управляемыми грозовыми разрядами. Но здесь мой разум отказывается что-либо понимать.

Родан даже не шелохнулся.

— Кто-то услышал мою радиопередачу тотчас же, и кто-то действовал. Как он это сделал, для меня не главное, поскольку с моими техническими знаниями я не в силах проанализировать происшедшее. Гораздо более важным мне представляется то, что этот Кто-то стремится превратить нас в узников Луны. Бьюсь об заклад, мы не сможем подняться на «Стардасте» ни на километр в высоту. Я просто чувствую это. Нет — я это знаю! Так что нам остается делать?

Побледнев, Реджинальд Булль уставился на командира корабля.

— Ты самый хладнокровный парень, какого я когда-либо видел! — сказал он. — Тебе больше нечего сказать?

— Нет! Я признаю только необходимое! Неразрешимые вопросы занимают с этой минуты второстепенное место в наших размышлениях. Нам незачем об этом говорить.

Булль откашлялся. Краска вновь появилась на его щеках.

— О'кей, спрячем голову в песок, — грустно рассмеялся он, оглядев окрестности. Они были по-прежнему пустынны.

— И все-таки я ничего уже не понимаю! Если бы это не казалось мне безумием, я бы предположил наличие силового поля. Но как можно было создать его в пустом пространстве? Никаких полюсов, вообще ничего! Кто здесь хотел вывести нас из строя? И как?

— Может быть, ракета Азиатской федерации приземлилась за несколько часов до нас? У них на борту новейшие разработки.

Родан сурово посмотрел на друга.

Булли нервно усмехнулся. Он стоял, опустив руки.

— Оставим бессмысленные разговоры, старик! Ты и сам в это не веришь. Что ты собираешься делать теперь?

Родан оставался невозмутимым.

— Поехать туда и посмотреть, кто нас там пугает. Я не вижу другой возможности: если мы останемся пассивными, то через несколько недель просто задохнемся.

— Пойти на переговоры? — неуверенно спросил Булли.

— И даже с удовольствием! Спрашивается только, с кем. Почему, черт возьми, нам не позволили передать сообщение? Для кого это могло быть опасно? Ведь все человечество уже знает, что «Стардаст» осуществил посадку на Луне. Поэтому не имеет смысла так грубо прерывать наше радиосообщение! Все это похоже на действия сумасшедшего! Они просто нелогичны, необоснованны! Если бы нас пытались убить, тогда я бы еще мог понять смысл или мотив. Но, кажется, речь не об этом. Почему нет?

— В конечном счете нас все-таки убивают, — возразил Булли. — Правда, очень медленно. Когда у нас кончится кислород…

Он молчал, потирая лоб. Потом добавил:

— О'кей, командир, я проложу по карте новый курс. Через восемь часов мы будем там.

Он развернул кресло. Тогда Родан заметил:

— Сначала мы поспим ровно восемь часов! Потом чисто выбреемся. Я не хочу произвести впечатление дикаря.

Булли был вне себя.

— Бриться? — простонал он. — Ты сказал: бриться?

— У азиатов не так быстро растет борода. Наш вид мог бы быть им неприятен, — пояснил Родан со странной улыбкой.

Реджинальд Булля передернуло. О чем думал командир?

Почти в 30 км по ту сторону полюса сработал инфракрасный зонд. Поблизости должно было быть излучающее тепло тело. Точка находилась как раз внутри той ограниченной области, которую капитан Флиппер рассчитал как возможное место размещения передатчика помех.

Они оставили луноход и пошли пешком вдоль края рассеченной трещинами скалы. Кольцевые горы были свыше 600 м высотой. Это был мощный кратер, никогда не видимый с Земли.

Вскоре, после получасового восхождения, они обошли последнее видимое препятствие. Они все еще находились у подножия кольцевого вала, только чуть севернее.

Переносной локатор реагировал все сильнее. Они должны были бы найти другую ракету. Это стало бы катастрофой для Реджинальда Булля.

Он опустился на колени, подняв руки. Его безумный смех был принят микрофоном и отражен шлемовым передатчиком.

Перри Родан не издал ни звука. Он инстинктивно весь ушел в себя, всей силой воли пытаясь овладеть собой. Достаточно было взгляда, чтобы нанести по измученным нервам мужчины последний удар.

— Нет — нет, только не это, только не это… — послышались стенания Булли в переговорном устройстве.

Родан расслабил сжатые кулаки. Сильнее, чем нужно, он толкнул друга под обломок скалы. Булли словно очнулся от беспамятства. От его покрытого потом лица запотело и стекло шлема. Родан включил маленький вентилятор. Булли это было необходимо.

— Спокойно, не теряй самообладания. Успокойся, ради Бога! Если они подадут зеленое свечение на наши антенны, тогда конец. Успокойся.

Родан находил спасение в стереотипных словах. При постоянном повторении они казались монотонными; но действовали только, пока звучали. Родан был готов к этому, но все-таки внезапное открытие правды потрясло его. Они не были одни! Они никогда не были одни!

Это открытие взволновало его и вывело из равновесия.

Перри Родану потребовалось еще несколько секунд, затем напряжение сошло с его лица. Бешеный ритм его сердечного насоса стих. Тем не менее, он с той же силой держал Булли за плечо. Он знал, что другу требуется больше времени. Это был, по-видимому, страшный шок, какой капитан Реджинальд Булль когда-либо испытал.

Родан осторожно вытянул сферический шлем из-под каменной глыбы. Его взгляд был прикован к сооружению титанических размеров. Последние сомнения исчезли. Нет, это был не сон!

Он молчал, пока Булли не подал голоса. Родан уже не думал о том, чтобы запретить радиотелефонную связь. Он подозревал, что это не имело бы смысла.

— Ты знал это, правда? Ты знал это уже несколько часов назад, — раздался шепот Булли. — Поэтому мне и надо было побриться. Откуда ты это знал? Перри…

— Не надо волноваться, парень, — хрипло прошептал Родан. — Этот космический корабль никогда не был построен в Азии! Он вообще не прилетел с Земли. Я начал это подозревать, когда появилось зеленое пламя. Ни один человек не может создать такого силового поля, никто не смог бы прервать нашу радиопередачу таким способом. Возьми себя в руки, парень. Мы должны это вынести. У нас нет выбора.

Булли выпрямился. Он тоже вглядывался вперед.

— Они подстроили аварию с посадкой, — сказал он через минуту. — Они сровняли с землей половину кратерного вала, причем с огромной силой. Кто они? Как они выглядят? Откуда они? И?… — Булли сжал губы, а потом мрачно закончил: — …что им здесь нужно?

Родан вновь погрузился в бесстрастные размышления.

— Это мы узнаем, — медленно протянул он. — Итак, очевидно бессмысленные действия приобретают смысл! Конечно, они должны были прервать наше сообщение. Кажется, они вовсе не придают значения тому, что на Земле узнают об их присутствии. Может быть, они подумали, что мы во время посадки заметили эту огромную штуковину? В этом есть какая-то логика, правда?

Родан вдруг посмотрел на сооружение другими глазами. Его мозг сигнализировал об опасности. На сей раз он смотрел на чужой корабль глазами трезвого ученого.

На гладкой поверхности огромного шаровидного объекта ничего нельзя было заметить. Не было ни одного отверстия. Только на высоте линии экватора виднелось мощное, толстое кольцо.

Корабль неподвижно стоял перед проломленной стеной кратера. На нем не было заметно ни одной царапины и все-таки совершенно ясно, что это он пробил Кольцевые горы.

Вся конструкция покоилась на коротких, колоннообразных посадочных ногах. Они были расположены по кругу и выпускались, очевидно, из нижней четверти шаровидного тела. Это было все, что предстало взору Родана. В резком свете падающих солнечных лучей материал огромной оболочки отливал бледно-красным цветом. Если бы они захотели увидеть верхнее закругление, им пришлось бы высоко задрать головы. Они довольно близко подошли к месту стоянки корабля за стеной кратера.

Реджинальд Булль тоже снова пришел в себя. Это доказывал его спокойно звучащий голос.

— Сферическая форма, идеальная конструкция для большого космического корабля, при условии наличия соответствующих двигателей. Боже мой, диаметр этой штуковины, наверное, пятьсот метров! По меньшей мере пятьсот! Она чуть ли не выше Кольцевых гор. С ума сойти! Как можно поднять такую массу в воздух? Или лучше сказать — в космос! Не представляю себе людей, находящихся внутри! Об этом лучше не думать, чтобы не потерять рассудка.

И тихо добавил:

— А мы гордились нашими успехами! Мы достигли Луны с помощью крошечной ореховой скорлупки, с помощью мальчика-с-пальчик, с большим трудом делающего смешные прыжки. А тем временем перед нами лежит Млечный путь, а еще раньше — наша собственная Солнечная система. Как думаешь, как мы, гордые люди, смотримся по сравнению с теми, кто там внутри?

— Если ты сейчас скажешь про обезьян, я взорвусь — сказал Родан резко.

— У меня вертелось нечто подобное на языке, — подтвердил Булли. — Ты очень гордый человек, я знаю.

— Я горжусь тем, что я человек. Мы покорили Луну и когда-нибудь покорим звезды.

Этот необычный космический корабль еще вовсе не доказывает, что его пассажиры превосходят нас по интеллекту. Он может быть плодом десятков тысяч трудолюбивых поколений — чем-то, что далось людям просто даром. Не знать чего-то не равносильно глупости. Следует подумать о том, не стоит ли дать Незнающему возможность познания. Если бы он ее имел, то это опять-таки зависело бы от знаний его учителей. Его мозг не может воспринять больше того, чем дали ему учителя. Мы, люди, молодая цивилизация. Наш разум словно губка, которая впитывает всякую всячину. Поэтому не говори, что ты вдруг показался себе полуобезьяной.

Родан пришел в ярость. Казалось, он забыл, что за сооружение находилось перед его глазами.

Булли предусмотрительно взялся за автоматическое оружие.

— Оставь это, — предупредил Родан. Этим ты не решишь наших проблем. Во всяком случае, мы должны примириться с мыслью, что мы не единственные разумные живые существа во Вселенной. Для меня это не является неожиданностью. Каждый думающий человек должен считаться с такой возможностью.

— Мне было бы приятнее, если бы эта несчастная ракета была ракетой АФ, — прошептал Булли. — Что теперь будет? На мое счастье, право отдавать приказы за тобой.

Родан вновь всмотрелся в раздробленные стены скалы.

— Здравомыслящий командир корабля никогда бы не осуществил посадку таким способом. Я ничего не утверждаю. Но если при посадке сносится половина огромной горы, то можно предположить, что это сделано не добровольно. Это скорее выглядит так, словно неизвестные потерпели кораблекрушение. Это делает их человечными.

Родан улыбнулся своему собственному утверждению.

Он выпрямился во весь рост.

— Ты сошел с ума! Пошли вниз, — прошипел Булли.

— Мы уже не уйдем отсюда, — возразил Родан решительно. — Пока генерал Паундер пришлет другую ракету, мы уже давно будем мертвыми, а со следующим экипажем случится то же самое, что и с нами. Тут не о чем больше размышлять. Может быть, глубокий смысл этого утверждения дойдет и до твоей упрямой головы.

У Родана внутри все кипело. Он предчувствовал, что здесь они столкнутся с вопросами существования человечества.

В этот момент кто-то засмеялся. Это был короткий, чуть слышный звук.

Булли вскинул оружие. Его лицо исказилось.

— Ты слышал? — прошептал он, едва дыша. — Кто-то находится на нашей частоте. Проклятие…

— А что ты думал? — прозвучал голос Родана из приемника. — Почему, ты думаешь, я устроил здесь этот спектакль с длинными диалогами? Конечно, инопланетяне тоже слышат его. То, что они не уничтожили наши жалкие шлемовые передатчики, говорит об их интеллекте. Они точно знают, что с их помощью мы не свяжемся с Землей. — Он сдвинулся с места.

Булли остался стоять неподвижно. Оружие повисло в его руках.

— Иди, если хочешь. У меня нет никакого желания добровольно попасть в щупальца разумных каракатиц или подобных монстров. Я остаюсь!

Родан с досадой посмотрел на него.

— Ты прочел слишком много романов. Живое существо, подобное каракатице, никогда не построит космические корабли, даже если оно, вопреки ожиданиям, станет разумным. На Земле достаточно умных людей, считающих безусловно возможным существование Разума, помимо человеческого. Однако, при этом они не думают о страшилищах. Так что перестань болтать чепуху и идем! У нас нет другого выбора, кроме как попытаться установить контакт.

— Может быть, все-таки есть, — пробормотал Булли растерянно. — Мне не нравится идти на корабль беспомощной овечкой. Это противоречит моему инстинкту.

Родан повернулся и молча вышел из укрытия. Он старался мыслить логически. Он знал, что другого выхода, кроме установления связи с неизвестными, уже не было.

Его автоматическое оружие на ремне болталось на правом плече. Руки повисли вдоль туловища. Родан не хотел превращать первую встречу человека с инопланетным Разумом в вооруженное столкновение. Это было бы плохим приветствием; недостойным и постыдным для Человека в здравом рассудке.

Чем ближе он подходил к гигантскому космическому кораблю, тем сильнее он ощущал тяжесть этой встречи. Неизвестные захватили инициативу. Тем не менее, они не действовали напрямую. Родан пришел к обоснованному заключению, что радиопомехи были скорее выражением настороженной осмотрительности, нежели желанием уничтожения. Эта мысль успокоила его. Он полагался на то, что инопланетяне не используют свое превосходство, чтобы нанести смертельный удар.

Огромный корабль находился дальше, чем казалось. Громоздкие, полные угрозы стены высились перед Роданом. Пройдя еще несколько сот метров в ярком солнце, он уже не мог видеть космический корабль в полную величину. Его диаметр составлял, по-видимому, более 500 метров.

Посадочные ноги представляли собой толстые колонны с большими опорными тарелками на концах. Родан слабо улыбнулся, отметив сходство с конструкцией «Стардаста». У инопланетян мысль работала в том же направлении, что и у людей, по крайней мере, в научно-техническом плане.

Он услышал раздавшееся в радиоприборе тяжелое дыхание Булли. Сразу же после этого друг показался рядом с ним.

Реджинальд Булль молча присоединился к Родану. Тот без слов кивнул. В ответ Булли с трудом улыбнулся. Несмотря на усилие воли, он не мог скрыть дрожания губ.

Они медленно пошли вперед. Перед ними возвышался свод огромного корабля. Солнце освещало только часть грунта под шаровидным телом. Там, где начинался глубокий мрак, Родан, наконец, остановился. Он посмотрел наверх, высоко задрав голову и выгнувшись назад всем туловищем.

Его глаза заметили зияющие отверстия на нижней стороне экваториального выступа, который оказался мощным кольцом шириной более 70 метров.

— Если они сейчас стартуют, мы превратимся в пыль, — сказал он невозмутимо. И показал рукой наверх. — Это, видимо, фурменные сопла, если предположить, что они работают по известному нам принципу. Покрытые глазурью поверхности днища вокруг всего корабля, наверное, нагревали до белого каления. Я оцениваю стартовый вес шара в земных условиях примерно в два миллиона тонн. Как такую массу выводят в полет?

— Советую пустить пиротехническую ракету, — саркастически произнес Булли. В нем закипала злость. Казалось, их вообще не замечают. Он снова спросил себя, не были ли они для инопланетян кем-то вроде обезьян. При всем желании он не мог отделаться от этих мыслей. У него не было такой уверенности в себе, как у его друга. Булли спасало его несколько абстрактное чувство юмора. Это было для него последним выходом, когда он уже не мог больше оставаться наедине со своими мыслями.

Родан, напротив, сохранял спокойствие. Он подозревал, что внутри корабля шла дискуссия. Вполне вероятно, что и Неизвестные тоже оказались в трудной ситуации. Конечно, они знали, что играючи справятся с обоими мужчинами. Достаточно было бы, вероятно, одного нажатия кнопки.

Этот факт Родан рассматривал, как положительный. Если инопланетянам не совсем чужда этика, если им было знакомо понятие терпимости, то они просто не могли сделать ничего плохого. Они лишь выбирали между дальнейшим молчанием и подачей признаков жизни. Поэтому Родан запасся терпением.

Булли реагировал в свой способ. После нескольких мгновений он сказал громко и с иронией:

— Под их кораблем стоят два страшных чудовища с пустым желудком и пересохшей глоткой. Добрый день. Меня зовут Реджинальд Булль. Вы были так любезны заставить нас сделать вынужденную посадку. Мы пришли рассчитаться.

При других обстоятельствах Родан рассмеялся бы. Теперь же ему стало не по себе, хотя способ поведения Булли казался совсем неуместным.

Они больше не разговаривали. Родан сдерживался, чтобы не схватиться за оружие. Он подавлял в себе этот безрассудный инстинкт. Булли судорожно сжимал свое ракетное автоматическое оружие. Родан посмотрел на него, но в ответ на его взгляд капитан Булль лишь гневно пожал плечами.

Резкая вспышка света обрушилась на них так же внезапно, как и зеленое свечение несколько часов назад. Родан отпрянул. Против воли он вскинул ружье к локтю, а потом, весь дрожа, сдвинул его обратно на плечо.

— Брось эту штуку, — приказал он Булли. — Сколько раз мне еще повторять?

В сферической стене над ними образовалось широкое отверстие. Оттуда исходил яркий свет. Все это происходило совершенно бесшумно, как и каждое действие на Луне.

Из отверстия что-то выдвинулось. Когда цоколь коснулся грунта, он развернулся в широкую, абсолютно гладкую ленту.

Родан осторожно подошел к слабо светящейся плоскости. Он остановился прямо перед ней.

— Приглашение, — сдавленно произнес он. — Гм, никаких ступенек! Переборка находится от нас в добрых 30 метрах. Здесь можно было бы установить «Стардаст».

— Видимо, это небольшой тест на интеллект, — нервно пропыхтел Булли. Он снова и снова смотрел наверх. Не было видно ни одного живого существа.

Родан вступил на наклонную поверхность. Она вела наверх под углом по меньшей мере 45 градусов. Почувствовав, что поднимается, он инстинктивно вытянул руки. Он хотел противостоять чувству падения, но заметил, что ошибается. Его ботинки не касались ленты. Они висели в нескольких миллиметрах над флюоресцирующим материалом, и таким способом он скользил наверх, словно стоял на эскалаторе.

Булли выругался. Его руки искали опоры. Он на четвереньках следовал за Роданом. Свет перестал быть таким ярким. Они опять ничего не услышали, когда шлюзовые затворы закрылись за ними. Они были внутри чужого корабля.

— Ни один человек нам не поверит, — прошептал Булли. — При этом еще неизвестно, удастся ли нам еще когда-нибудь поговорить хоть с одним. Что ты собираешься делать?

— Вести переговоры, использовать мой рассудок. А что еще? Ситуация представляется не слишком невероятной, если воспринимать все как само собой разумеющееся. Это всего лишь дело инстинкта. Попытайся его контролировать.

Послышались первые звуки. Они услышали тихое шипение проникающего воздуха. Вопрос в том, была ли эта газовая смесь пригодна для дыхания человека. Родан понял, что их на самом деле подвергают тесту. Если бы он сейчас наудачу попробовал открыть шлем, это было бы расценено, как необдуманный поступок. Он не мог знать, какой газ они сюда впустили. Поэтому ничего не предпринимал, пока не открылись внутренние ворота.

Они увидели высокий сводчатый коридор, оканчивающийся флюоресцирующей шахтой.

Они пошли дальше. Больше не о чем было думать. Корабль казался вымершим. Ситуация была нереальной. Булли знал, что он не долго сможет выдержать нервную нагрузку. Ему хотелось закричать.

И тут раздался четкий голос с интонацией учителя английского языка:

— Вы можете расстегнуть свои защитные костюмы. Воздух пригоден для вашего дыхания.

Родан со свистом выпустил остановившееся дыхание. Без единого слова он открыл шлем.

(обратно)

5

Он назвал себя Крэст. Он был очень большим и тонким, по меньшей мере на голову выше Родана. У него были две руки и две ноги, узкое туловище и одухотворенное лицо старого человека, кожа которого осталась невероятно молодой и гладкой. Под высоким лбом сидели два больших глаза необыкновенной выразительности. Судя по цвету лица, он мог бы принадлежать к племени островитян с бархатистой кожей. Впечатление портили, однако, красные, как у альбиноса, глаза и белесые волосы на голове. Он излучал нечто чужое, нереальное, хотя внешне был очень похож на человека. Действительная разница состояла, видимо, в вещах, не распознаваемых сразу.

В большом помещении было очень душно. Голубовато мерцал яркий свет. В своем предельном диапазоне он лежал, вероятно, уже в ультрафиолетовой части спектра. Инопланетяне пришли, по-видимому, с планеты с очень ярким, очень жарким и, наверное, голубым сиянием солнца. Освещение и высокая температура указывали на это. Это Родан понял сразу.

И тут произошло нечто, что сразу бросилось ему в глаза.

Крэст показался вдруг изможденным и слабым. Его движения стали несколько беспомощными. Он действовал, как смертельно больной человек.

В помещении находились еще два существа. Они также были мужского рода. Никогда прежде Родан не наблюдал столь летаргического поведения. Люди были настолько безучастны и апатичны, что это бросалось в глаза даже плохому наблюдателю.

По сравнению с ними ослабленный Крэст казался сильным и живым. Оба других ни разу даже не повернули головы, когда появились столь необычные для них посетители.

Они лежали на своих широких, плоских койках, блаженно уставившись на овальные телеэкраны каких-то приборов, значения которых Родан не понимал. Он заметил только то усиливающееся, то затихающее мерцание поперек цветной шкалы. Там возникали абстрактные геометрические фигуры в бесчисленном многообразии. Кроме того, было слышно тихое гудение и потрескивание.

У Родана появилось нехорошее предчувствие. Что-то было не так в этом кажущемся идеальным огромном космическом корабле. В большом помещении ощущались флюиды апатии. Казалось, словно здесь не было людей.

Крэст заговорил с одним из других мужчин. Ответом ему была симпатичная и вежливая улыбка. Тихо ответив, мужчина вновь повернулся к своему телеэкрану.

Булли стоял, открыв рот. Все изменилось, когда вошла она. Родан вздрогнул, такой холод и такую отстраненную надменность она излучала. Бросив со стороны на Родана и Булли короткий взгляд, она проигнорировала их.

Она была такого же роста, как и Родан, и у нее были красноватые глаза ее племени. На Земле она казалась бы неповторимой красавицей, но эта мимолетная мысль быстро улетучилась. Женщина с узким лицом и отсутствующим выражением на нем была опасна; опасна потому, что была явно не готова пользоваться своим разумом. Для нее оба человека были не более и не менее, чем примитивы.

Родан испытал болезненное чувство. Никогда до этого ему не давали почувствовать такого равнодушного презрения.

Он сжал кулаки. На ней был похожий на комбинезон, плотно застегивающийся костюм с красноватой флюоресцирующей символикой на груди. Родан понял, что речь идет о знаке различия. Крэст, воспринимавшийся очень похожим на человека, на своем четком английском представил ее как «Тора». Этот слабосильный человек с удивительно юным лицом обнаружил манеры любезного дворянина.

Для Родана это было ситуацией резких противоположностей. С одной стороны непостижимая апатия, с другой — вежливость и холодная враждебность Торы. Это были странные мгновения его жизни. Он удивлялся, что у него не потребовали сдать оружие. И это тоже было более, чем необычно!

Крэст очень долго рассматривал их. Он делал это так открыто и явно, что это ни в коей мере не было оскорбительным или унизительным.

До сих пор Родан не произнес ни слова. Выпрямившись, стоял он в центре пустого помещения, стены которого были покрыты многочисленными телеэкранами и аппаратурой.

С беспомощной улыбкой Крэст опустился на койку. Он тяжело дышал. И тут впервые Родан заметил выражение участия в глазах молодой женщины.

Он знал, что настало самое время снять тревожное напряжение. Бледное лицо Булли показывало, каково ему было.

Густые тени, залегшие под глазами Крэста, прояснились. Не часто удавалось Родану наблюдать такое любопытство в глазах какого-либо существа. Крэст явно ждал спасительного слова.

Какое положение занимает он на борту этого корабля? Какой властью обладает женщина?

Родан выступил вперед на несколько шагов. Шлем болтался на шарнирах. Тора тотчас же отреагировала. Молниеносное движение в направлении пояса шириной с ладонь было предупреждением. Родан встретился с ней взглядом. Если ее взгляд излучал враждебность, то его был полон такой силы, что она вдруг показалась скорее удивленной, нежели неприятно задетой. Застывшее лицо Булли расслабилось. Глаза сузились. Он знал Родана!

Родан прошел мимо Торы. Она отступила, словно перед ней было ядовитое насекомое.

Крэст напряженно смотрел на них. Когда Родан остановился прямо перед ним, тот закрыл глаза. Никогда еще Булли не слышал от Родана таких мягких слов.

— Я знаю, что Вы можете меня понять. Как и почему это происходит, представляется мне в данный момент несущественным. Меня зовут Перри Родан, я майор американского космического отряда, командир земного космического корабля «Стардаст». Вы заставили меня совершить вынужденную посадку, но этого я не хочу касаться.

— Если Вы сделаете еще шаг вперед, Вы умрете! — раздался низкий, полный беспредельной ярости голос.

Родан повернул голову, показав при этом свою знаменитую улыбку.

Она, по-видимому, что-то включила. Высокая женщина была окружена мерцающим светом. Смешанное чувство удивления и безграничного возмущения читалось в ее взгляде. Родан начал постепенно понимать. Очевидно, она обладала таким самомнением, что восприняла приближение Родана к койке, как кощунство. Родану пришлось изменить свои взгляды на побудительные причины ее явного презрения. Она была высоко интеллектуальным существом, он же — человеком из каменного века! Так это и было. Он, наконец, понял ситуацию.

Крэст, казалось, понял реакцию Родана.

— Мне очень жаль, — сказал он слабо. — В мои планы не входило избегать трудностей. Мы не были готовы к Вашему прибытию. По моим сведениям Третья планета этой Солнечной системы должна была быть малоразвитым первобытным миром с примитивными созданиями. Кажется, со времени нашего последнего исследовательского полета многое изменилось. Но это не мы пришли оттуда, чтобы установить с вами связь.

— Сейчас же уходите, — вмешалась Тора. Ее лицо пылало. — Это противозаконно, то, что Вы делаете. Мне запрещено общаться с живыми существами ниже уровня развития «С.» Сейчас же уходите.

Родана всего передернуло. Итак, «живые существа». В нем поднималась бессильная ярость.

— Почему же тогда Вы впустили нас на свой корабль? — спросил он.

— Это произошло по моей инициативе, — сказал Крэст. Они не могут сразу этого понять. Они принадлежат к очень молодому народу. Ввиду моей болезни мне разрешено нарушать закон. Существует специальное распоряжение. Мы можем устанавливать контакт со слаборазвитыми созданиями, если существование…

— Я понимаю, — перебил его Родан. — Я все понимаю. Вам нужна помощь?

Тора издала тихий возглас презрения. Тем не менее, ее забота о Крэсте была еще не понятна.

— Вы молоды и энергичны, — пробормотал Крэст. — Все представители Вашего народа таковы?

Родан убедительно кивнул.

— У Вас нет врача на борту? Почему Вам не помогли?

— Таких средств нет, — кратко объяснила Тора. — Уходите же. Вы и так достаточно унизили меня своим присутствием. Крэст увидел Вас. Этим моя любезность исчерпана. Я командую этим кораблем.

Вместо ответа Родан снял шлем. Он не сводил глаз с Торы. Крэст весь напрягся.

— Вы отказываетесь? — прошептал он растерянно. — Разве Вы не знаете, с кем имеете дело?

Родан грубо ответил:

— Знаю, и очень хорошо! У меня хорошоработает мозг, хотя командирша прилагает все усилия к тому, чтобы игнорировать этот факт. Так что мне известно, что я имею дело с космическим кораблем, полным апатичных существ. Когда я думаю об уровне Вашего научного развития, то мне представляется очень странным, что Вашу болезнь нельзя вылечить. Кажется, это вообще никого не заботит. Вы и командирша, видимо, единственные члены экипажа, способные еще ясно мыслить. Кроме того, у меня такое чувство, что я имею дело с безнадежно деградировавшими потомками некогда высокоразвитого народа. Мне очень жаль, но постарайтесь все же трезво взглянуть на обоих мужчин, стоящих здесь! На Земле вас отправили бы на лечение в клинику.

Тора побледнела. Позади нее вдруг появились две гудящие фигуры из металла. Родан был знаком только с земными роботами и электронными вычислительными машинами. Это же были идеальные машины, по форме похожие на людей, с гениально устроенными руками-инструментами и оружием. Не имеющие глаз шаровидные головы выглядели угрожающе. К тому же, в подвижные держатели опустились дула неизвестного оружия.

— Пусть будет так, — спокойно предложил Родан. — К тому же есть неприятные вещи, о которых стоит упомянуть. Вы сами знаете, что я говорил правду. Если Вас оскорбляет, что она была высказана «дикарем», не надо было пускать нас к себе на корабль.

Его палец лежал теперь на предупредительном спуске оружия. Реджинальд Булль как прикрытие зашел за койку.

Тора, казалось, потеряла дар речи. Она уставилась на оружие Родана.

— Вы осмеливаетесь… — простонала она, и судорожно сжала руки. — Вы осмеливаетесь произносить такие слова на исследовательском корабле Великой Империи! Я велю Вас уничтожить, если Вы сейчас же не уйдете.

— Ну хорошо, — сказал Родан. — Вы дадите моему кораблю без помех осуществить старт? Это всего лишь спутник Земли. Мы не можем здесь жить.

— Я не могу быть уверена, что Вы не распространите среди существ Третьей планеты известие о нашем присутствии, — возразила она безжалостно.

— Вы хотите, чтобы мы задохнулись? Мы не располагаем техническими познаниями Ваших предков, которые явно унаследовали Вы. Мы не можем добывать кислород из камня и средства питания из пыли. Мы только начинаем осваивать космос.

Наступившая реакция была для него невероятной. Крэст, столь подчеркнуто спокойный инопланетянин, вскочил с пронзительным криком. Казалось, он вдруг забыл о какой бы то ни было слабости.

— Что Вы сказали? Что Вы только начинаете?

— Освоение космоса, — невозмутимо повторил Родан. — Вас удивило это выражение? Мы пойдем своей дорогой и в один прекрасный день у нас тоже будут такие огромные космические корабли. Гораздо более быстрые, чем Вы когда-либо могли предполагать.

— Подождите, пожалуйста, — простонал Крест и повернулся к Торе.

Родан опустил оружие. Между больным и командиршей завязался настолько жаркий спор, что Родан казался здесь лишним. Он осторожно вернулся к Булли.

— Нужно уходить отсюда! — горячо потребовал тот. — Пока еще есть время. Эти роботы вообще мне не нравятся.

Голос Булли срывался. Он слишком долго вынужден был пассивно ждать. Родан наблюдал за спорящими инопланетянами. Потом сказал:

— Мне кажется, что решается наша судьба. Он имеет власть и влияние, это точно. Иначе бы она не поджала так хвост. Чертова баба. Я еще не совсем понимаю. Как это они так свободно говорят на нашем языке? Что означает понятие «Великая Империя»? Звучит так, словно человечество тысячелетиями развивалось в стороне от великих событий, ни о чем не подозревая. Это неприятно. Кроме того, они не могут быть единственным разумным народом во Вселенной. Я предвижу неслыханные возможности. Мы останемся здесь. Возьми себя в руки, старик! Эти инопланетяне мыслят совсем другими понятиями. Они считают само собой разумеющимися вещи, при упоминании которых земные государственные деятели впали бы в истерику. Никогда не показывай своего удивления. Мы должны участвовать в разговоре. Мы здесь являемся представителями Человечества, и это Человечество я очень хотел бы видеть сплоченным и сильным. Понимаешь ты это?

— В общем, да, — ответил Булли. — Но мне хотелось бы выжить.

— Мне кажется, Крэст принял решение. Посмотри! Она становится все тише, все нервознее. Что-то происходит, я это чувствую. Смотри!

Командирша по всей видимости потеряла самообладание. Ее колдовские глаза стали желто-красными. Крэст сказал еще что-то. Это прозвучало жестко и настойчиво. И тут она под таким углом наклонила корпус вперед, что Родан непроизвольно подумал о поклоне при оказании почестей. Он поймал ее взгляд. Она была бледна и явно вне себя. Неожиданно она повернулась и исчезла в сопровождении обоих огромных роботов.

Они остались одни с Крэстом. Обе фигуры на широких койках были в данный момент не в счет.

Крэст в изнеможении опустился на свою койку. Слабое движение его руки заставило Родана поспешно подойти к нему. С чувством подлинной озабоченности склонился он над инопланетянином. Здесь, в непосредственной близости, он заметил, что перед ним был действительно очень старый человек.

— У меня на моем корабле есть замечательный врач, — сказал он поспешно. — Вам нужен осмотр и лечение. У меня не создалось впечатления, что Вам хотят здесь помочь. Как долго Вы уже находитесь на земном спутнике Луне?

Крэст немного передохнул.

— Некоторое время, которое Вы называете четыре месяца, — тихо прошептал он. Это была случайность, нежелательная вынужденная посадка. Мы использовали возможность, чтобы изучить преобладающий на Вашей планете язык. Вам может показаться невероятным, но у нас другой мозг, нежели у Вас. Мы никогда ничего не забываем. Наш центр памяти можно сравнить с видеозаписывающим устройством. Конечно, мы прослушивали Ваши радиопередачи. Это было очень просто, и мы были рады, что мы сели не на самой Третьей планете. Вы собираетесь совершить чудовищное преступление против закона Разума.

— Да, атомная война! — удрученно произнес Родан. — Положение напряженное. Мне очень жаль признавать это. Смею Вас уверить, люди не хотят войны.

— Однако, они готовятся к ней. Поэтому мы и пришли к такому мнению, что Вашу цивилизацию следует считать примитивным жизненным проявлением. Я изменил свое мнение. Вы молоды, энергичны и чрезвычайно восприимчивы. После тщательного наблюдения я включил Вас в уровень развития «D.» Мне приходится принять такое решение. Тора получила указание ввести классификацию в позитронный банк данных. Я научный руководитель этой экспедиции. По крайней мере, я надеюсь, что Вы согласитесь с этим. Тора одна отвечает за управление кораблем. Вы понимаете? Вам знакомы подобные различия в распределении власти?

Родан подтвердил. Именно людям это было слишком хорошо известно.

— Ваши разработки коснулись непосредственно Закона градации Великой Империи, — продолжал Крэст. — Живые существа, которые начали освоение космоса, могут быть классифицированы уполномоченным ученым Империи. Я сделал это. Поэтому аргументы Торы не сработали. Мы можем войти с Вами в контакт.

Он слабо улыбнулся. Тихий триумф играл в его глазах. Родан был убежден, что сделан огромный шаг вперед.

— Вам нужна помощь, — повторил он. — Разрешите мне привести нашего врача. Мы можем кое-что сделать.

— Позже. Сначала послушайте. Кроме того, я не уверен, что Вы сможете мне помочь. Даже если мы внешне похожи друг на друга, у меня может быть абсолютно иная схема тела. Наше органическое строение также отличается друг от друга. Тем не менее, Вы соответствуете основному Закону Империи. Вы очень похожи на нас. У Вас есть разум, и Вам удалось с толком использовать открытые Вами силы атомного ядра. Вы еще не совершили той ошибки, чтобы употребить первозданные силы для собственного уничтожения. Я являюсь ведущим ученым Великой Империи, один из немногих мужчин, воля и жизненная сила которых сохранилась. Вас удивляет позиция Торы?

Булли с неприязнью посмотрел на апатичные фигуры. Своеобразная программа на телеэкранах, кажется, изменилась. Теперь была слышна дикая буря шумов. Геометрические фигуры изменились мало.

— Это и есть причина? — спросил Родан спокойно. — Дегенерация, да?

— Вы рассуждаете правильно. Возраст моего народа согласно Вашему летоисчислению составляет более ста тысяч лет. Раньше мы были такими же, как Вы; готовыми к завоеваниям и жадными к знаниям. Несколько тысяч лет назад начался распад. Великая Империя была раздроблена. Инопланетные интеллекты направили свою мощь против нас, и Звездная империя дрогнула. Теперь мы в конце. Империя распадается, множество групп борются за абсолютную власть. Более пятидесяти высокоразвитых народов ведут страшные войны в глубинах Млечного пути. Вы этого не знаете. Ваше Солнце лежит гораздо дальше от этих событий. Вы находитесь в ничего не значащем боковом рукаве Галактики.

— И что Вы предпринимаете против этого? — вставил Булли.

— Уже ничего, — с сознанием своего бессилия ответил старик. — Мы стали слабыми и безвольными. Я принадлежу к правящей династии на Арконе. Тора тоже. Аркон — это целый мир, удаленный отсюда более, чем на 34000 световых лет. Вы ведь ведете счет в световых годах, правда?

Родан с недоверием слушал об этих невероятных числах.

— То есть, Вы можете совершать полеты со скоростью выше скорости света?

— Конечно. Уже в течение десятков тысяч лет по Вашему времени. Мы знаем Землю уже многие тысячи лет. Это не первый наш визит. Когда среди арконидов начался процесс упадка, исследовательские полеты были значительно сокращены, космические корабли оставались стоять в своих портах. Считается, что нельзя уходить от Закона природы. Мы еще мыслим и планируем; мы разрабатываем на чисто умственном уровне великолепные планы создания новой Империи, но на этом все и кончается. Нет энергии и действенной силы, чтобы осуществить задуманное. Из виду упускаются важные вещи. Империя все больше распадается. Правящая на Арконе династия сама находится в упадническом состоянии. Мы слишком стары, мы просто исчерпали себя. И… — Глаза Крэста сузились. — …до сих пор еще не открыт народ, который был бы таким, какими когда-то были мы. Вы можете стать большим исключением. Поэтому я и включил Вас в классификацию. Это мое право и моя обязанность.

В Родане проснулся ученый. У него было множество вопросов.

— Вы говорите, что Вы здесь уже четыре месяца. Почему, ради всего святого, Вы не стартовали вновь?

Крэст спокойно кивнул.

— Это вопрос интеллекта, который не может себе представить, как в действительности обстоит с нами дело. Вынужденная посадка на Вашей Луне вызвана отказом машины. Никто уже не заботится о техническом ремонте наших космических кораблей. Это лишь небольшое повреждение, но у нас на борту нет запасных частей. Их забыли. Так что мы прочно обосновались здесь. Мы ждем и ждем, но ничего не происходит. Моя болезнь мешает мне самому проводить работы. Нам срочно требуются запасные части. Я не верю, что мы можем найти их на Вашей планете.

— Мы изготовим их, — сказал Булли. — Покажите нам, как это сделать, и Вы все получите. Не стоит нас недооценивать. Лучшие головы Земли возьмутся за решение Ваших проблем. Мы достанем Вам звезды с неба, если Вы только скажете нам, что мы должны делать. Земная промышленность — это гигантская структура. Мы можем все, слышите — все!

Это были очень оптимистичные слова, и они подбодрили Крэста.

— Я верю Вам, — прошептал он взволнованно. — Вы должны привлечь к этому плану Тору. Всеобщий распад коснулся женщин нашего народа в меньшей степени, чем существ мужского пола. Поэтому очень многие важные посты были заняты женщинами. У Торы ясный и острый ум. Вы, майор Родан, именно тот человек, который сможет склонить ее к сотрудничеству. Она боится Вас, и это удивляет меня.

Родан проглотил и это. Он сомневался, что Крэст прав.

— Вы не должны удивляться тому, что я в полной мере говорю Вашими понятиями, — объяснил Крэст. — Моим заданием всегда было вести переговоры с инопланетными разумными существами. Я привык быстро перестраиваться на менталитет определенного народа. Поэтому Ваше появление не застало меня врасплох, совсем наоборот. На Вас это потому произвело такое глубокое впечатление, что Вы до сих пор не знали, что Вы не единственные разумные существа в Космосе. Я знаю много подобных случаев. Появление превосходящих существ — это всегда шок. Но Вы его почти преодолели.

— Чем, собственно, заняты Ваши помощники? — осведомился Родан, глянув в сторону коек. Своеобразная музыка превратилась в назойливый шепот.

Крэст с трудом поднял голову.

— Обычная тренажерная игра. Она в значительной степени способствует нашей умственной деградации. Миллиарды арконидов ежедневно лежат перед игровыми экранами. Речь идет о выдуманных играх, соответственно созданных другим мастером. Это визуальное и акустическое выражение содержания мыслей. Мой народ идет на это. Становится все хуже. На борту только пятьдесят человек. Я вижу их очень редко, потому что большую часть времени они, как завороженные, лежат перед игровыми телеэкранами. Наша деградация проявляется не только в распаде обычаев, но и в постепенном ослабевании силы воли. Все становится безразличным. Ничто не волнует, ничто не интересует. Труд нового игрового мастера всегда выходит на первый план. Дел по горло, ведь нужно как можно скорее насладиться новым искусственным творением.

— И поэтому в течение четырех месяцев Вас просто оставили лежать здесь, — сказал Родан взволнованно. — Не пытаясь найти средство от Вашей болезни. Это было бы для Ваших помощников пустяком.

— Это было бы просто, если бы кто-нибудь мог на это решиться. У нас на борту достаточно медикаментов, но у меня болезнь, с которой у нас никто не знаком. Необходимы были бы осмотры и исследования. Но поскольку это требует времени и интенсивного труда, этого просто никто не делает. На борту есть большие художники, которые быстро создают вымышленные произведения. Порядок на борту поддерживается командой роботов. Ваша вынужденная посадка, майор Родан, и есть как раз дело их рук. Речь идет об обычных защитных включениях. Позитронный мозг рассчитал, что мы не должны с Вами общаться. Поэтому он и осуществил соответствующее включение. Это очень просто.

— Очень просто, — простонал Родан смущенно. — Вы считаете простыми такие вещи, которые нам кажутся сказкой. Кроме того — что значит позитронный. У нас есть электронные вычислительные машины невероятной мощности. А позитрон — это крайне недолговечная вещь.

Крэст засмеялся. Нечто похожее на отцовское сочувствие читалось в его глазах.

— Вы еще поймете. Мы уже не сможем стартовать. Могу я попросить Вас о помощи?

Эта неожиданная просьба напомнила Родану о том, что он все еще командир корабля, осуществившего полета на Луну. Он должен принять решение, теперь и здесь.

— Из последних секретных сообщений мне известно, что новую страшную войну между западным миром и союзом государств Азиатской федерации удается избежать только невероятными усилиями, — сказал он.

— Я не могу объяснить Вам за несколько минут, почему эта война кажется неизбежной. Это принципиально различные идеологии противостоящих партнеров. Вы, вероятно, не знаете этого, но на Земле это так. У меня есть по этому поводу один простой вопрос.

Крэст глубоко вздохнул.

— Один «простой» вопрос! — повторил он. Такой формулировки я не слышал со времен моей молодости. У нас уже не задают простых вопросов. Прошу Вас, что Вы хотели?

— Достаточно ли у Вас силовых средств, чтобы предотвратить уничтожающий конфликт с помощью атомного оружия? Если да, что имеется в Вашем распоряжении?

— Какого атомного оружия? — напряженно переспросил Крэст.

— Двух типов. Процессы расщепления ядра или термоядерная реакция.

— Процессы расщепления ядра можно предотвратить путем полной абсорбции свободных нейтронов. Я знаю этот древний способ примитивного расщепления ядра. Без нейтронов, которые Вы называете частицами, этого не сделать.

— Правильно, это мы тоже знаем, но мы не можем достичь этого эффекта. А как обстоит дело с термоядерным оружием? С водородными бомбами?

— Тоже древний способ, от которого мы давно отказались. Для предотвращения термоядерной реакции антинейтронный экран не годится.

Родан задумчиво посмотрел на старика.

— Нам до сих пор известно лишь «горячее» воспламенение. Это означает, что все силовые группы Земли вынуждены вызывать реакцию водородного заряда тяжелых бомб с помощью ядерных термальных детонаторов. Если служащий для термоядерного возбуждения ядерный заряд не функционирует, то никогда не удастся добиться синтеза легких ядер.

— Вы ученый? Очень хорошо. Я гарантирую Вам абсолютную непригодность Вашего оружия, если Вы все еще используете примитивный тип осуществления синтеза. Достаточно одного небольшого прибора.

— Для всей Земли? — с дрожью в голосе осведомился Родан.

— Это всего лишь маленькая планета, а мой корабль представляет собой невероятную мощь. Мы сделаем это.

Родан не мог смотреть в расширившиеся глаза Булли. Технику стало ясно, к чему клонит Родан. Булли не был сложным человеком, он полностью находился под впечатлением происходящего. Попытка Родана использовать техническую силу инопланетян на пользу человечества показалась ему неосуществимой.

— Мы должны отвести Вас на лечение к доктору Маноли, — сказал Родан. — Он установит, что с Вами. Он выдающийся диагностик. Может быть, Вы сможете дать ему некоторые сведения об органическом строении Вашего тела, а также о Вашем обмене веществ.

— Я поеду на луноходе, — с беспокойством объявил Булли. — Господи, если я не успею вовремя, Флиппер нажмет на стартовую кнопку. Это будет светопреставление.

— Вам не нужно туда ехать, — прошептал Крэст. — Поговорите с Торой. Вы не знаете наших возможностей, майор Родан…

(обратно)

6

Капитан Кларк Дж. Флиппер весь дрожал. Он растерянно оглядывался вокруг в круглом помещении центрального поста управления огромного корабля.

Тора насмешливо наблюдала за ним. Доктор Эрик Маноли давно исчез. Он обрушился на Крэста с рвением исследователя в полном смысле этого слова. В помещении центрального поста управления были еще и другие мужчины. Они представляли собой беспомощное, вызывающее сочувствие, зрелище, хотя Крэст объяснил, что эти члены экипажа принадлежат к активным созданиям его расы.

У Родана тем не менее сложилось впечатление, что они мечтали о новой программе-выдумке.

Вот так выглядели потомки некогда большого звездного народа. Трудно было себе представить, что их предки построили галактическую империю.

Теперь все это было в прошлом. Перед ними стояли остатки большого народа, научно-техническое наследие которого вряд ли будет еще когда-либо использовано. У Родана начинала кружиться голова, как только он вспоминал о так называемой «спасательной операции».

Тора взяла на себя командование в наполненном ошеломляющими приборами центральном посту управления. Роботов Родан не принимал в расчет, хотя они и выполняли свою работу.

Флиппер чуть не сошел с ума, когда на «Стардаст» воздействовала невероятная сила. Он приходил в ужас, вспоминая об этом.

— Это было ужасно, — подавленно рассказывал он. — Наше одиночество уже невозможно стало переносить. Эрик и я сменяли друг друга на вахте. Мы каждую минуту ждали появления азиатского разведывательного отряда. Еще больше мы думали о вас и о запланированной радиограмме. И тут вдруг все затряслось. Корабль подняло с грунта, словно перышко. Мы ничего не видели и не слышали. Потом я в панике нажал на стартовую кнопку. С помощью автоматики я перешел на полную тягу, но это не помогло. Наоборот — реактор вдруг перестал работать, а двигатель вышел из строя. Они перенесли «Стардаст» через кратеры с огромной скоростью. Через несколько мгновений мы увидели огромный корабль, но тут уж нас посадили так нежно, что мы не почувствовали ни единого толчка. Я был рад-радехонек, когда увидел лицо Булли. А Вы уже ничему не удивляетесь, да?

Сразу после этого Тора дала краткое пояснение этому феномену. По ее словам, речь шла о совершенно «обычном» транспортном поле для приведения в движение материально стабильных тел. На Арконе это было обычным делом.

Она старательно выбирала слова, но не могла скрыть иронии. Для нее люди были по-прежнему слаборазвитыми существами, сотрудничать с которыми можно было только ввиду трудной ситуации.

Они стояли в небольшом вестибюле и ждали доктора Маноли. Он получил достаточно много фотоматериала, чтобы представить себе, как выглядело тело арконида. Во всяком случае — Родан был уверен в этом — Маноли предстояло решить необычную медицинскую проблему. Нужно было преодолеть множество трудностей. Ни от одного врача в мире не ждали, что он с ходу справится с неизвестным организмом. Эта была область для исследования, независимо от опасностей, которые могли возникнуть в ходе лечения.

Это была рискованная игра с жизнью инопланетянина. Ни один человек не мог сказать, как он будет реагировать на земные медикаменты.

Но доктор Маноли был человеком, на мнение которого можно было положиться. Если невозможно было помочь немедленно, то следовало призвать на помощь лучших медиков Земли. Родан решил в случае необходимости на полную мощь использовать всю фармацевтическую промышленность мира. Этого инопланетянина надо было спасти во что бы то ни стало!

Доктор Маноли отсутствовал уже десять часов. Никто не мог ему помочь, поскольку врачей среди них не было. Тора забеспокоилась. Они догадывались, что это был решающий момент ее жизни. Ее сумбурные представления о способностях развития человека не способствовали успокоению.

Родан озабоченно наблюдал за ней. Она старалась скрыть внутреннее напряжение за едким сарказмом и благосклонной снисходительностью. При этом она чувствовала, что крупный мужчина с интеллигентным взглядом видит ее насквозь.

Для Торы все это было бы безразлично, если бы инопланетные разумные существа не выглядели так же, как и представители ее народа. Это невольно удручало ее и приводило в затруднение. С созданиями, не похожими на человека, она расправилась бы тотчас же. Но она чувствовала, что начинает признавать волю Родана и считать ее подлинным разумом. Он признавал за собой право сравнивать себя с ней, представительницей народа арконидов. Никогда еще до этого она не встречалась с такими претензиями по отношению к себе. Она привыкла к тому, что ее боятся, к само собой разумеющемуся признанию ее власти. Но все это, кажется, совершенно не трогало этого человека. Своим невозмутимым поведением он довел ее чуть ли не до белого каления. Тора была вне себя.

Она выпрямилась, когда Родан подошел к ней. В ответ на ее гневный взгляд он дружески кивнул. Чувствовал ли он ее антипатию? Казалось, он просто игнорирует ее отношение к нему.

— У меня опять один простой вопрос, мадам, — сказал Родан. — Или, точнее говоря, у меня определенная проблема. Известны ли в Вашем мире платежные средства, то есть деньги или предметы обмена, которые можно предложить для получения других вещей?

— При торговле между более, чем десятью тысячами населенных планет это вряд ли возможно, — ответила Тора насмешливо.

— Прекрасно, — ответил он невозмутимо. — Я буду все же вынужден отвезти Крэста на Землю. На борту нашей крошечной ракеты нет ни необходимых медикаментов, ни нужных приборов для обследования. Может возникнуть и необходимость операции. Что Вы можете предложить в качестве средства платежа? Как Вы смотрите на ценные основные материалы, искусственные элементы или другие вещи?

— У меня на борту есть обычные товары для обмена для миров ступеней развития С и D. Это станки с собственным энергоснабжением, с полным управлением с помощью роботов и гарантией примерно на восемьдесят лет Вашего времяисчисления. Это машины для всех отраслей хозяйства. Кроме того, я могу предложить микромеханические товары, такие, как переносные элементарные зонды, реформеры грунта, гравитационные нейтрализаторы для одноместного летательного устройства и…

— Достаточно, не то я сойду с ума, — простонал Флиппер.

— С ума сойти! Вы перевернете Землю вверх дном. Из-за Ваших машин голова пойдет кругом.

— Это Ваше дело. У меня на борту только несложные вещи для примитивных разумных существ, — презрительно бросила она.

— А что Вы считаете так называемым подлинным разумом? — допытывался Родан. — Ну хорошо, оставим это, я могу себе представить, о чем речь. Позаботьтесь только, чтобы «Стардаст» был как следует оснащен. Упакуйте все, что нужно Крэсту. И… — он помедлил — не забудьте специальные приборы. Вы же помните мой разговор с Крэстом.

Она с любопытством смотрела на него. Нечто похожее на почтительное признание появилось в ее взгляде.

— Вы рискуете своей жизнью, знаете Вы об этом? Во всяком случае, я знаю Ваши доводы. В конце концов, мне известны варварские действия…, я думаю…

— Говорите же яснее, — рассмеялся Родан. — Меня это уже не обидит. Я смотрю на Вас, как на больного, который уже не понимает, что говорит. Пожалуйста, начинайте погрузку. Мне предстоит трудная посадка. Или продумайте все еще раз! Дайте нам одну из Ваших больших вспомогательных лодок. С ее помощью мы через час будем на Земле.

— Через пять минут, — уточнила она. — Мне очень жаль. На этом мое расположение исчерпывается. Никто и ничто, кроме Крэста и нескольких приборов, никогда не коснется грунта Вашей Земли. Я не могу этого позволить. У меня на этот счет определенные указания.

— Крэст включил нас в свою классификацию.

— Ваше счастье, иначе мы бы никогда с Вами не беседовали. Тем не менее, я не могу послать на Землю никакой вспомогательной лодки. Позитронный мозг отказался бы это сделать. Я не могу осуществить включение большого робота. Мы выполняем другое задание.

— Какое именно? — спросил Родан с неприятным чувством.

— Во всяком случае, я не собиралась осуществлять посадку здесь, — уклончиво ответила Тора. — Моя цель находится в другом месте, еще нескольких световых лет отсюда.

В этот момент появился доктор Маноли. Он выглядел бледным и обессилевшим.

— Ничего не спрашивай, это было более, чем трудно. Они не так сильно отличаются от нас, как я боялся. Расположение органов ясно, хотя оно и несколько иное. Скелет тоже немного другой. Во всяком случае, кровь у них такая же, как и наша. Потому и случилось то, о чем я сразу заподозрил, взглянув на Крэста. Речь идет о случае лейкемии. Гемограмма подтвердила это. Я исчерпал все возможности нашей бортовой лаборатории. Два года тому назад была, наконец, разработана антилейкемийная сыворотка, до этого болезнь была неизлечимой. Теперь мне остается только надеяться, что наша сыворотка поможет Крэсту. Это лейкемия, я это утверждаю!

Родан слушал с растущим замешательством. Он видел, что Тора тоже с разочарованием реагировала на слова Маноли.

— Начинайте, — обратился Родан к Торе. — Не задавайте лишних вопросов, а начинайте погрузку. Надо спешить. Черт побери Ваших соней, даже если им не нравиться это выражение. Или Вы ни во что не ставите здоровье Крэста?

Подумав, она ответила безразличным тоном:

— Вы хотели знать, что мы ищем в этом секторе Космоса. Теперь я хочу сказать об этом. Мы стремимся сохранить существование наших последних крупных умов. Нам не удалось безупречно осуществить биологическое сохранение жизни. Мы достигли лишь частичного успеха. Мне поручено полететь к известной по ранним исследовательским полетам планете, жители которой знают секрет биологического сохранения клетки. Это равносильно продлению жизни. Крэст самый значительный наш ученый муж. Спасите его! Сделайте все, что только возможно. Я окажу Вам любую поддержку, майор Родан. Если Вы окажетесь в трудной ситуации, достаточно будет одного позывного с помощью специального прибора. Я буду следовать Вашим советам. Вы должны знать, что вся власть земных главнокомандующих — это смешной пустяк, который я могу устранить одним движением руки. С помощью моего корабля я могла бы уничтожить всю Солнечную систему! Помните об этом и дайте сигнал своевременно.

Она ушла, не сказав больше ни слова. Капитан Флиппер стал мертвенно бледным.

— Если раньше я никогда не мог бы поверить в такое, теперь я безоговорочно принимаю это за чистую монету, — прошептал он хрипло. — Вашингтон сойдет с ума.

— Или тоже нет! — вставил Булли.

— Ты так считаешь?

— Только так! — глянул Булли на своего командира. Когда Флиппер подошел к обессилевшему Маноли, Реджинальд Булль осведомился:

— Скажи, старик, что ты, собственно говоря, собираешься делать? О чем ты тайком говорил с Торой?

— Может быть, я сделал ей предложение, — в шутку ответил Родан. Его подозрительная решимость подействовала на Булли. Капитан больше не задавал вопросов. Мимо прошли роботы, неся предметы оснастки на «Стардаст».

Родан пошел к Крэсту. С ободряющей улыбкой он сказал:

— Мы стартуем. К сожалению, Тора, как и прежде, отказалась дать в наше распоряжение вспомогательную лодку. Можно изменить ее решение? Я буду вынужден прибегнуть на «Стардасте» к значительным нагрузкам. Мы не знаем способов повышения инерции масс. Это означает очень большие ускоряющие силы.

— Я не могу повлиять на такие решения. Но Вы не будете больше страдать от этих сил. На борт принесут нейтрализатор.

Родану пришлось проглотить и это. Он понял, что постепенно должен привыкнуть к чудесам. Казалось, что для арконидов нет ничего невозможного из того, что для земной науки лежало еще в далеком будущем.

(обратно)

7

— Они сделали это, они сделали это!

Генерал Паундер, как зачарованный, смотрел на большой телеэкран радарного зонда объекта.

После четырнадцати часов полета «Стардаст» появился в верхних воздушных слоях атмосферы Земли и начал совершать свой третий тормозной эллипс.

Высокая скорость полета была заглушена еще в пустом космосе до остаточного значения 5 км/с. Имеющийся еще запас массы излучения позволял осуществлять маневры, которые были бы невозможны с химическими топливными веществами.

Вплотную к первым верхним молекулам воздуха корабль развернулся. Автоматика работала безупречно и надежно. Еще одна неудача казалась невозможной.

Сообщение майора Родана о причинах его длительного молчания прозвучали несколько странно. В радиограмме Родан объяснил, что у него были некоторые сложности. Более подробные сведения он даст только после приземления.

За несколько секунд до этого «Стардаст» вновь вошел в локационный диапазон крупной станции на Аляске и в Гренландии. Он еще находился на высоте 183 километра, его скорость составляла более 8000 километров в час. Паундер раздраженно повернулся к человеку небольшого роста, давшим знать о себе покашливанием.

Аллан Д. Меркант не дал уговорить себя исчезнуть из центральной станции управления. Он знал, что мешает здесь, но его это, кажется, не волновало.

Три часа назад он неожиданно появился. Вместе с ним пришли танки 5-й специальной американской дивизии. Никогда раньше полигон Невада не был оцеплен так строго.

Пришли тяжелые машины со спецэкипажами федеральной сыскной полиции, отделение «Внутренняя разведка». С таким вот составом экипажей и тяжелого оружия ожидали приземления «Стардаста».

Аллан Д. Меркант сказал, как всегда, дружески улыбаясь:

— Мне очень жаль, генерал. Вы дали лавине обрушиться. Я только хотел бы знать, что же произошло на самом деле. Сообщения Вашего командира корабля звучат несколько странно, не правда ли?

— Это не причина присылать целую дивизию в десять тысяч человек, — взорвался Паундер.

Шеф контрразведки с сожалением пожал плечами. Несколько секунд Паундер размышлял о том, чтобы по радиотелефону дать знак своим риск-пилотам. Но это оказалось невозможным, потому что неожиданно в радиоцентре появилось несколько неприметно одетых мужчин. Паундер не мог найти этому объяснения. Техники и ученые нервно отреагировали на то, что военный шеф безопасности космического порта Невада был в значительной мере лишен возможности действовать.

— Вы же видите, что приземление «Стардаста» идет по плану, — обратился Паундер к маленькому человечку.

Приветливая улыбка Мерканта исчезла.

— Есть отклонения в маневре приземления. Посмотрите на аппаратуру. Что это должно означать, генерал?

Паундер обернулся. И тут же поступило внушающее опасение сообщение телеуправляемого автоматического мозга. Раздались аварийные сигналы, техники прильнули к приборам.

— Контакт прерван, — проревел механический голос автоматического мозга. — Пилот берет ракету на ручное управление.

— Родан, что, сошел с ума? — заорал Паундер вне себя. Он схватился за микрофон. Поверхность экрана была чиста. Родан отключил телерадиосвязь.

— Родан, говорит генерал Паундер. Почему Вы прерываете телеуправление? Родан, докладывайте! Родан…

Ответа не последовало. Генерал побледнел. Беспомощно уставился он на подходящего к нему шефа секретной службы. Аллан Д. Меркант потерял всякую любезность.

— Вот видите! — сказал он холодно. — Я предчувствовал это. Что-то тут не так. Вызывайте воздушную контрразведку. Если Родан сейчас же не изменит курса, я прикажу открыть огонь. Объясните ему, что на его малой высоте мы в любую минуту достанем его нашими оборонительными снарядами.

В ту же минуту из приемника послышался аварийный сигнал «Стардаста». Это был обычный сигнал SOS, без всякого кодового обозначения. В штаб-квартире полигона Невада мужчины и женщины за своими рабочими местами без слов посмотрели друг на друга. Почему Родан передает международный сигнал бедствия? У него много других возможностей сообщить о бедственном положении. Для этого достаточно радиотелефона. Почему он дал SOS и к тому же на международной частоте?

Аллан Д. Меркант начал действовать. Своими приказами он привел в действие континентальную тревогу.

Находящиеся в течение нескольких недель в боевой готовности номер 1 мужчины заняли боевую позицию. В это время «Стардаст», не снижая скорости, пролетал над полуостровом Таймыр на севере Сибири, после чего вновь изменил курс. Постоянно передавая сигнал бедствия, Родан взял курс на Сибирь.

В штаб-квартире восточного Главнокомандующего уже отданный приказ был в самый последний момент отменен. Стало известно, что речь идет о «Стардасте» Исполнитель снял руку с кнопки. Семь тысяч атомных ракет дальнего действия остались в своих пусковых бункерах.

Это была ситуация для начала войны «по недоразумению». Маршал Петронский молча смотрел на экраны своих инфракрасных станций. «Стардаст» на большой высоте пролетал над Сибирью курсом на юг. При этом он постоянно снижался. Электронные установки рассчитали возможный пункт приземления. Если бы американская ракета сохранила курс и скорость падения, то она должна была опуститься на землю вблизи китайско-монгольской границы, в центре пустыни Гоби. Маршал Петронский мог бы без особого труда сбить корабль. Но он, трезво мыслящий математик, отказался от этого.

Вместо этого заработали крупные передатчики его штаб-квартиры. Он лично отдавал приказы.

Командир 22-го Сибирского армейского корпуса получил подробные инструкции. Несколько минут спустя точные приказы были получены командирами дивизий. В первую очередь в полную боевую готовность была приведена 86-я моторизованная дивизия по охране границы в районе Оботуин-Хуре и соленого озера Гошун. 4-я монгольская воздушно-десантная дивизия под командованием генерала Худака получила сигнал к полной боевой готовности. Таким образом, маршал Петронский сделал все возможное, чтобы перехватить американскую лунную ракету, если она приземлится на территории Монголии. Если бы она села по ту сторону границы, на суверенной территории Азиатской федерации, возникли бы некоторые серьезные проблемы. Маршал затребовал немедленную связь с Москвой.

В заключение от кратко сказал:

— …можно предположить, что имеются какие-то сбои в электронике корабля. Полет «Стардаста» наверняка осуществляется шеф-пилотом космического отряда на ручном управлении. Это подтверждает оценка навигационных данных. Я отказался от направления быстрых высотных истребителей. Я предлагаю дождаться приземления, чтобы затем предпринять необходимые шаги. Прошу особых полномочий на этот случай.

Петронский получил полномочия, но при этом он не принял в расчет майора Перри Родана.

Сразу же после повторного входа в атмосферу Земли ракета перешла на аэродинамический планирующий полет. Мощные дельтовидные крылья приняли вес на себя. Рули управления действовали тем лучше, чем плотнее была воздушная оболочка. Высокая скорость сама собой подавлялась возникающим сопротивлением трения воздуха. При таком типе посадки было необходимо медленно и постепенно снизить погружной полет. Температура за бортом на поверхности и на носу ракеты составляла около 870 градусов Цельсия. Автопередатчик непрерывно подавал сигнал SOS на международной частоте. Родан добился тем самым, чего хотел: «Стардаст» было решено не брать под обстрел. Конечно, все восточные силовые группировки были кровно заинтересованы в том, чтобы поближе присмотреться к «Стардасту». Для этого нужен был исправный корабль. От обломков никому не было бы пользы.

Перри Родан посадил ракету на широком каменистом участке земли вблизи озера Гошун на севере Китая. Хотя это и было соленое озеро, оно питалось пресными водами водами реки Морин-гол. Местность находилась в центре дикой пустыни Гоби, точно на юг от монгольской границы, примерно в 102 градусах восточной долготы и 38 градусах северной широты.

Родан посадил «Стардаст» по типу самолета. Специальные широкие шины плавно опустились на землю. Через несколько секунд острый нос возвратившегося корабля уже указывал на близкий речной поток Морин-гола.

Тихое гудение вспомогательной посадочной автоматики стихло. Родан снял уставшие от напряжения руки с рычага управления. После того, как «Стардаст» преодолел опасные моменты маневра погружения, было уже несложно посадить его как тяжелый воздушный транспорт.

Родан быстрым движением высвободился из высоко откинутого кверху контурного кресла. Его рука так быстро потянулась к открытой кобуре служебного оружия, что капитан Флиппер не успел ничего сделать.

Астроном вглядывался во входное отверстие ракетной автоматики.

Булли оставался сидеть неподвижно в своем кресле. Доктор Маноли и пальцем не пошевелил, а Крэст, пристегнутый к пятому креслу, проявил к происходящему напряженный интерес. Дело было во Флиппере, который неистовствовал с момента отклонения от курса. Он не мог высвободиться из своего кресла, поскольку Родан заблокировал пристегивающую автоматику. Флиппер отчаянно пытался дотянуться до встроенного позади него шкафа со оружием.

— Оставь это, Флипп, — предупредил Родан. — Мы снова дома. На твоем месте я не стал бы больше рисковать.

Губы Флиппера задрожали.

— Дома? — отрывисто повторил он. — Ты сказал: дома?

Он пронзительно засмеялся. Лицо исказил гнев.

— Ты, грязный предатель, посадил корабль в центре Азии. Ты, наверное, давно задумал это, иначе бы не направлял полет с таким упорством в этот пустынный край. Ты точно проложил курс. Вот в чем дело! Ты хотел выдать корабль китайцам. Как долго ты уже вынашиваешь этот план? Что получит звездный пилот американского космического отряда за проделанную работу? Я…

— Передохни, Флипп! — прервал его Родан. Он побледнел.

— Флипп, ты можешь в любую минуту уйти, никто не станет тебя держать. Ты увидишь своего ребенка, а Эрик много всего расскажет своим детям. Но никогда не скажет, что вы считали меня предателем.

— А почему ты приземлился здесь? — спокойно вставил Булли.

— Я хотел бы, чтобы вы одну минуту послушали меня, — попросил Родан. — То, что я сделал, не лишено основания.

— Ну уж нет! — в отчаянии простонал Флиппер. Изо всех сил он рванул застегнутый магнитный пояс. — Ты обманул нас. Ты вынудил нас участвовать в твоей игре.

— Конечно, — невозмутимо подтвердил Родан. Крэст улыбнулся. Он знал замысел Родана. Тора также была информирована.

— Вы должны наконец понять, что «Стардаст» превратился в совершенно ничего не значащий объект. Даже, если бы он попал в руки китайцев, это не имело бы значения. На Луне есть корабль, а в этом корабле инопланетяне, которые с этого момента имеют значение. В их власти уничтожить атомную войну. «Стардаст» играет лишь второстепенную роль, хотя в Москве, Пекине и даже в Вашингтоне все еще верят, что они само совершенство. Это мнение очень просто складывается из неправильной оценки ситуации. Если бы наши ведущие деятели имели представление о том, что мы пережили на Луне, они бы знали, что «Стардаст» не представляет более никакого интереса. Важен единственно и только тот Разум, который мы доставили на Землю. Только Крэст принимается в расчет, потому что он является представителем бесконечно превосходящей нашу науки. Вместе с ним на Землю пришли знания и последние тайны природы. В его фотографической памяти скрыты вещи, которые наш космический полет позволит перенести из сегодняшнего дня в будущую эпоху развития, исчисляемую тысячелетиями. Вы видите, что речь сейчас идет уже не о «Стардасте». Речь идет о Крэсте, о инопланетном Разуме Галактики и о единстве нашего Человечества. Для меня все они люди, безразлично, какого бы цвета кожи, какого вероисповедания и какой идеологии они ни были. Вечно заблуждающиеся очнутся, а те, кто исполнен доброй воли, вздохнут с облегчением. Было бы величайшей ошибкой всех времен отдать Крэста в руки какой-либо одной нации.

Флиппер беспомощно оглянулся.

— Полигон Невада должен уже быть перекрыт специальными войсками контрразведки, — продолжал Родан. — Наши люди не дураки. Им не составило труда догадаться, что на Луне произошло нечто непредвиденное. В отличие от них восточные правители придерживаются мнения, что речь идет о вынужденной посадке. Я и не подумаю передать носителя древнейшей культуры и обладателя высокоразвитой науки в безжалостные лапы секретной службы. Если бы мы приземлились, как положено, Крэста тут же изолировали бы. С ним обращались бы вежливо, уважительно и мило, но онбыл бы тем не менее заключенным. Крэст поставил условие иметь возможность действовать свободно, не будучи ничем связанным. Он болен и нуждается в помощи. Я считаю своим долгом оградить его от трудностей. Как представитель инопланетного Разума, он имеет право на свободу. Кроме того, ему предстоит серьезное лечение. Не имеет значения, где мы приземлились, любая великая держава Земли привлекла бы все свои выдающиеся знания для своей выгоды. Я не уверен, что использование этих знаний оказалось бы полезным для всего человечества. Его прибытие в Штаты привело бы к катастрофическим последствиям. Азиатская федерация уже почувствовала для себя угрозу. Они тоже потребовали бы выдачи Крэста. Дело дошло бы до осложнений в мировом масштабе. Но именно этого я и хочу избежать. Теперь, когда мы впервые установили контакт с инопланетным Разумом, я хочу действовать по-человечески и достойно. Я верю, что от этого может зависеть наше будущее. Никто не посмеет выжать Крэста, как лимон, и при этом, с сожалением пожимая плечами, заявить, что это было необходимо по тем-то и тем-то причинам. Если он захочет дать что-то Человечеству из своих знаний, он должен сделать это добровольно. Мы все только выиграем от этого. В первую очередь, однако, благодаря полученной им свободе передвижения, у меня будет гарантия, что дело никогда не дойдет до атомной войны. Я надеюсь, вы согласитесь со мной, что «Стардаст» потерял свое значение. Я осуществил посадку здесь, в этой глухой местности, чтобы Крэст до прибытия приведенных в боевую готовность войск имел возможность смонтировать свои специальные приборы. Это все. Больше мне нечего сказать по этому поводу.

— Ты не мог бы освободить мой пояс, — сказал Булли спокойно. — Я мог бы помочь тебе. Ты же понимаешь, что самое меньшее через час здесь начнется шум.

— Пусть шумят. Здесь, на этом месте, когда-нибудь возникнет огромный город. Здесь когда-нибудь построят ракеты со сверхсветовой скоростью, и здесь будет то место, где будет заложена основа подлинно сплоченного Человечества. Что ты решил, Булли?

Коренастый мужчина засмеялся. Смех звучал несколько натянуто, но беспокойство покинуло его.

— Я знаю людей, — сказал он, растягивая слова. — Они не слишком злы, но всегда ищут выгоды для себя. Я считаю, будет лучше, если Крэст ничем не будет связан. Больше мне тоже нечего сказать.

— Доктор Маноли…

Врач поднял голову. Краска вновь вернулась на его лицо.

— Твои действия не лишены логического обоснования. Если Крэст гарантирует за это, что использует свои знания на пользу Человечества, то у меня нет возражений. Во всяком случае, было бы преступлением, если бы он предпочел какую-то определенную власть.

— Вы можете быть совершенно спокойны, — прошептал инопланетянин. — Я и не думаю об этом. Я только прошу ни при каких обстоятельствах не передавать меня в руки какой-либо организованной государственной группировки. Я попал бы в ужасное положение. Майор Перри Родан выбрал это место посадки по моему требованию.

— Как Вы собираетесь себя защитить? — прокричал Флиппер вне себя. — Я считаю это сомнительным трюком, я…

— Флипп, если бы мы приземлились на полигоне Невада, мы бы уже сидели под арестом. Нашим военным не оставалось бы ничего другого, потому что мы могли бы выболтать все, что испытали. Мы действуем на основе добрых и — как я думаю — честных помыслов.

— Я офицер космического отряда. Я…

— Я тоже. Но теперь, в этих обстоятельствах, я всего лишь Человек, который хочет видеть Человечество сплоченным и сильным. Ты считаешь это преступлением? Отдельные нации перестанут иметь значение. Важна будет только планета Земля. С этой минуты мы вынуждены думать космическими масштабами. Неужели ты еще не понял, насколько несказанно смешны земные разногласия в сравнении с Великой Империей? Неужели ты не понимаешь, что мы как можно быстрее должны сплотиться? Инопланетный Разум говорит о Третьей власти над Солнечной системой, а не над той или иной нацией. С космической точки зрения мы всего лишь жители Земли, ни в коем случае не американцы, русские, китайцы или немцы. Мы стоим на пороге новой эпохи и должны быть готовыми к этому. Я подчеркиваю еще раз: Крэст ни при каких обстоятельствах не может попасть в руки отдельной силовой группировки, поэтому мы остаемся здесь.

Булли поднялся и бросил на Родана полный обиды взгляд.

— Ты мог бы еще на Луне поведать мне о деталях своего плана, старик! Крэст, Вы должны собраться с силами и как следует потрудиться. Когда появятся первые войсковые соединения, поможет только очень сильная зашита. Красивыми словами о желаемом сплочении Человечества и о нашем будущем значении как галактической цивилизации Вы не сможете остановить ни одной пули. Правители АФ будут смеяться до слез, а Вас упрячут в камеру для допросов. Так что начинайте.

— Я останусь на борту до тех пор, пока не прибудут необходимые медикаменты, — заявил доктор Маноли спокойно. — Мой долг как врача и как человека — помочь больному. Особенно в данном случае. Было бы нашей большой ошибкой, сразу же после первой встречи с инопланетным Разумом действовать так опрометчиво и недальновидно. Ты прав: речь здесь идет не о национальных интересах.

Капитан Флиппер все еще молчал и неподвижно сидел в своем кресле. Крэст поднялся, и Родан убрал оружие.

— Флипп, мы не замышляем ничего плохого. У нас самые добрые намерения. Господи, мы ведь не преступники! Неужели мы не правы, рискуя всем ради Человечества? Мы стоим на пороге новой эры. Теперь важно действовать правильно и с сознанием своей ответственности. Никто не заполучит Крэста, даю тебе слово!

Родан открыл тяжелые переборки шлюзового отсека. В кабину ворвался воздух. Он был сухим и горячим, как раз подходящим для легких Крэста.

Родан шагнул наружу. Войск еще не было видно, но дольше тянуть было нельзя. Родан догадывался, какое лихорадочное возбуждение царило сейчас в отдельных командных пунктах. Правительства всего мира еще не знали, что именно «Стардаст» принес на Землю.

Родан закрыл глаза; он увидел неясные очертания чего-то. Это была пока еще далекая, туманная картина; но он видел построенные людьми космические корабли, взмывающие в небо, слышал рев их двигателей со сверхсветовой скоростью. Он видел Центральное правительство Земли, мир, благополучие и признание всей Галактики. Это было видение, но он всеми чувствами ощутил его в себе.

В грузовом отсеке «Стардаста» загудели загадочные машины. Третья власть начала свою работу. Перри Родан посмотрел в синее небо. И медленно снял знаки отличия с офицерских погон своего комбинезона.

Майор Перри Родан принял решение.

(обратно)

8

Спокойствие было обманчивым.

На блестящей поверхности озера Гошун не было ни одной волны. Спокойно и безмолвно лежало оно в огромной пустыне. Не было ни дуновения ветерка. Воздух был жарким и сухим. Мерцая, поднимался он над раскаленными камнями и терялся в голубизне безоблачного неба. Вдали у горизонта возвышалась длинная цепь плоских холмов, оттуда выходила река, питавшая соленое озеро. Специальные карты указывали ее название: Морин-гол.

Она была единственным живым созданием в этой части пустыни Гоби. Тяжело и медлительно текла она, не очень широкая и глубокая, но никогда не пересыхающая.

На каменистой почве ничего не росло, и ни один зверь не смог бы найти пропитания меж плоских скал.

Тут не было ничего живого, и все-таки покой был обманчивым, потому что внутри «Стардаста» царило напряженное ожидание.

Кондиционер работал на полную мощность, но несмотря на это, у Реджинальда Булля было такое впечатление, словно его форменный комбинезон насквозь пропитан потом. В настоящий момент напряженное дыхание Крэста было единственным слышимым звуком внутри отсека управления. Флиппер сидел в самом дальнем углу, молча уставившись прямо перед собой.

Взглянув на телеэкран, Булли увидел высокую фигуру Родана. Командир корабля стоял снаружи на скалистой возвышенности и в бинокль всматривался в небо.

Булли видел, что Флиппер посмотрел на бортовые часы.

— У нас еще примерно час времени, Флипп, — заметил коренастый мужчина с иронией. — Потом сюда придут наши «освободители». Может быть, они называют себя «вспомогательными силами» или «спасательным отрядом», но я надеюсь, что мы не попадем к ним в руки.

Флиппер откинулся назад. В его лице чувствовалось напряжение.

— Ваш бэби тоже появится на свет без тебя, — успокоил его доктор Маноли. — Ты придется смириться с тем, что ты не будешь рядом со своей женой, когда дело дойдет до этого. Мы отрезаны от цивилизации, и это будет продолжаться еще долго.

Толстяк ничего не ответил.

Булли объехал в своем кресле вокруг контрольных приборов. Он провел тыльной стороной ладони по своей буйно разросшейся щетине. Что бы он сейчас дал за холодную ванну! На телеэкране было видно, что Родан ушел со своего наблюдательного пункта и возвращался на «Стардаст». Булли спросил себя, как он мог он хоть минуту сомневаться и не поддержать Родана в его намерениях.

— Открой внутреннюю переборку, Эрик! — обратился он к медику. — Перри возвращается.

Маноли молча выполнил указание. Он еще не высказался открыто по поводу планов Родана, но тот факт, что он активно заботился о Крэсте, говорил сам за себя. Только капитан Флиппер явно не мог смириться с новой ситуацией.

Спустя несколько секунд Перри Родан вошел в отсек управления. На спине его комбинезона образовалось большое пятно от пота.

— Как он? — спросил он врача.

Прежде, чем Маноли ответил, арконид сказал:

— Спасибо, Родан. Я чувствую себя по-прежнему слабым, но в остальном я в порядке. Воздух Вашей планеты отлично подходит для меня.

— Мы и дальше будем Вам помогать, — заверил Перри Родан. — Но Вы знаете, что состояние Вашего здоровья не единственная наша проблема. Нам нужны Ваши знания и Ваше оборудование, если хотим выстоять в ситуации, в которой скоро окажемся.

Крэст кивнул.

— Я поражаюсь Вашей фантазии. Но я думаю, надо оставить бесполезные слова и решить, что можно сделать.

Родан обратился к Булли.

— С холодной ванной для тебя пока ничего не выйдет. Позаботься о сообщениях и попытайся прослушать и записать важнейшие передачи. Мы должны знать, что происходит в мире.

— Никто не сообщит нам, что планирует против нас акцию. Я думаю, было бы лучше, если бы я мог переговорить с Паундером.

— Пока будем молчать. Пусть они поломают себе голову, почему мы не отвечаем. Я хочу, чтобы они созрели для того, что я собираюсь сделать.

— Созрели! — Булли покачал головой и ударил в дверцу радарной и телеустановки. — Боюсь, мы тоже скоро созреем.

Перри уже не обращал на него внимания. Он знал Булли и знал, что может на него положиться.

— Эрик, ты занимаешься Крэстом и больше ничем. Флипп, я был бы тебе очень благодарен, если бы ты позаботился о еде. Потом у нас уже может не быть на это времени. Я занимаюсь стратегическими вопросами. Что за оружие дала нам Тора, Крэст?

Арконид все еще сидел на койке, которую доставили для него на борт из корабля арконидов.

— Самым важным является энергетический экран. Хотя он и служит для защиты, но не может не произвести определенного впечатления на возможных агрессоров. Кроме того, у нас есть три единицы ручного оружия, так называемые психотропные излучатели с регулируемой интенсивностью. При установке на большую мощность с их помощью можно парализовать на расстоянии двух километров живое существо величиной с человека. При малой силе излучения сознание жертвы настолько ослабевает, что становится легко повелевать его телом. Можно также отдавать гипнотические приказы, которые будут выполнены при любых обстоятельствах, даже в том случае, если подверженный такого рода влиянию уже давно вышел из зоны действия психотропных лучей. С этим связана искусственно вызванная амнезия. Жертва уже ни о чем не может вспомнить.

— Это уже кое что. — Перри кивнул. — А что еще?

— Еще только переносная рация, с помощью которого мы в любой момент можем связаться с Торой. Как Вы знаете, он работает на гиперкосмической волне. Это необходимо, потому что наш корабль находится на обратной стороне Луны.

— Гм, — задумался Родан. Крэст понял озабоченность землянина.

— Не бойтесь, энергетического экрана и ручных излучателей пока достаточно. Если возникнут более серьезные трудности, вмешается Тора.

— А как обстоит дело с гравитационным нейтрализатором, который Вы взяли с собой, чтобы повысить прижимающее усилие «Стардаста» во время запуска?

— О-о! Я чуть не забыл о нем! Так вот, его радиус действия невероятно велик — более десяти километров. И действует он, в частности, и как направленный излучатель, и как круговой. Вы можете освободить от земного притяжения большой участок в десять километров длиной, а также область диаметром в двадцать километров, в центре которой находится нейтрализатор, в данном случае «Стардаст».

— Отлично, — сказал Перри. — Этого достаточно. — Он пошел к переборке.

Кларк Флиппер вызывающе посмотрел на Перри, но встретив жесткий взгляд своего командира, нерешительно кивнул.

Пока Перри еще не вышел, Булли сделал ему знак рукой и прокричал:

— Передачи глушатся. Я не могу поймать Америку, Перри. Сплошное наложение. Но одна станция очень сильная. Она должна находиться где-то поблизости. Малый говорит по-английски с акцентом. Нам не нужно было ничего предпринимать, потому что акция спасения уже подоспела.

— Акция спасения! — воскликнул Перри. — Милое названьице для того, что наверняка предприняли китайцы. Ответь им, что помощь не имеет для нас никакого значения.

Не глядя на Перри, Булли посмотрел на телеэкран. По ту сторону реки, далеко впереди у гряды холмов, в небо поднималось облако пыли. Маленькие точки приближались к соленому озеру. Перри проследил за взглядом своего друга.

— Ну вот! Дождались. Они идут. И там тоже! Вертолет…

Гудящие несущие винты были едва различимы в мерцающем воздухе. Узкое туловище выгнутого по обеим сторонам бананового вертолета сверкало в ярком солнце. При снижении под ним вихрем поднялся песок. Затем он приземлился не более, чем в ста метрах от корабля.

— Булли, ты остаешься здесь. Возьми ручной излучатель и жди, пока я не подам тебе знака. Полная готовность. Я иду к ним.

— Но…

— Никаких но! Мы нужны им живыми. Нет никакой опасности.

Булли исчез, но через пять секунд снова был тут. В руке он держал серебряный стержень с фасетной линзой на конце. Маленькую красную кнопку можно было передвигать в любое положение и нажимать. Крэст объяснил им принцип действия. Перри кратко кивнул Булли, спустился по приставной лестнице вниз и пошел к приземлившемуся вертолету, из которого вышли двое мужчин в форме армии Азиатской федерации, с любопытством глядевшие на него.

Пилот вертолета остался в кабине. Вместо рычагов управления его руки сжимали рукоятку тяжелого автомата. Перри сочувственно улыбнулся.

Оба офицера сделали несколько шагов ему навстречу.

Они говорили по-английски почти без акцента.

— Мы рады, что Вы смогли удачно приземлиться, — сказал один из них. — Я маршал Роон, главнокомандующий сухопутных вооруженных сил нашего государства. Это майор Бутаан.

— Перри Родан, — сказал Перри, слегка наклонив голову. — Могу я спросить, что привело Вас к нам?

Оба офицера были настолько ошеломлены, что не могли произнести ни звука. Они обменялись быстрыми взглядами, затем вопросительно уставились на нуждающегося, по их мнению, в помощи космонавта.

Перри вежливо улыбнулся.

— Это очень приятно, что Вы заботитесь о нас, но это не имеет смысла. Такой же ответ я дал бы офицеру американской или русской армии, если Вас это интересует.

— Я не совсем понимаю, — признался Роон. — Вы совершили вынужденную посадку, не правда ли? Вам нужна помощь или Вы можете стартовать самостоятельно?

— А если так?

— Мы вынуждены были бы запретить это, поскольку Вы находитесь на нашей территории.

Перри улыбнулся.

— Ага, так речь идет не о том, чтобы помочь нам, а только о том, чтобы взять нас в плен. Но мы приземлились здесь не для того, чтобы стать Вашими пленниками.

Роон хотел вспылить, но встретил предупреждающий взгляд своего спутника. Он тут же взял себя в руки. Майор, видимо, имел большое влияние на военачальника.

— Кто говорит о том, чтобы ограничивать Вашу свободу передвижения? Ваша ракета, конечно, должна быть осмотрена, чтобы мы могли знать, не будут ли производиться съемки над территорией АФ.

— Мы сфотографировали даже всю Землю — с Луны. Вы хотите это запретить? Ваша лунная ракета не проводит съемок?

— Наш лунный корабль был уничтожен сразу после старта в результате саботажа. Вам это неизвестно? — спросил Роон.

Перри был потрясен. Он был человеком, всегда считавшим исследование космического пространства делом всего человечества. Он знал, что границы между народами Земли исчезнут только тогда, когда поводом станут более обширные границы Космоса. Для него не существовало различий между расами и нациями, был только люди — земляне. Даже своему политическому противнику он не пожелал бы неудачного полета на Луну. Он подошел к маршалу и протянул ему руку. Это была спонтанная реакция.

— Мне очень жаль, но я не знал этого. Это действительно был саботаж?

— Не могло быть ничего другого. Наши лучшие ученые проверили ракету перед стартом и не нашли ни одного изъяна. На высоте сто километров корабль взорвался и упал.

— Есть тысячи вещей, которые могли вызвать катастрофу, — сказал Родан. — У Вас ведь нет доказательств саботажа.

— Агент Западного блока мог пробраться на борт и реактор…

— Чушь! — резко возразил Перри. — Это не извиняет собственных ошибок. — Он почувствовал злость и недоверие азиатов. — Ну хорошо, оставим это. Так чего Вы хотите от нас?

Впервые с ним заговорил майор Бутаан.

— Вы приземлились здесь добровольно? — хотел он знать.

Это был прямой вопрос. Перри решил дать такой же прямой ответ.

— Да. Мы с таким же успехом могли приземлиться в Сахаре или в Америке.

— Так почему же Вы приземлились именно здесь?

— У нас были на это причины. Я должен попросить Вас рассматривать в будущем эту область как сферу нейтральной власти, даже если она находится на Вашей территории. Вам не нужна пустыня, так что для Вас не возникнет экономических осложнений. Мы гарантируем Вам невмешательство в Ваши внутренние дела и неприкосновенность Ваших границ. Прямые переговоры мы будем вести с Вашим руководством. Вам, маршал Роон, я посоветовал бы отдать приказ об отводе войск, которые находятся уже на пути сюда, чтобы отгрузить американский лунный корабль, как приятный трофей. Вы поняли меня?

Майор Бутаан отступил на шаг назад. Его правая рука лежала на прикладе тяжелого пистолета. Губы были плотно сжаты. Глаза горели.

Маршал Роон, напротив, лучше владел собой. Он улыбнулся с обезоруживающей любезностью.

— Вы шутите, мистер Родан. Это наше право — обследовать любой летательный аппарат, приземлившийся на нашей территории. Если не возникнет никаких подозрительных моментов, его отпустят. А что касается нейтральной власти, я воспринимаю это, как неудачную шутку…

— Это Ваше дело. Я предупредил Вас. Так что — будьте здоровы. Мы наверняка еще встретимся — при других обстоятельствах.

— Минуту!

Майор Бутаан поднял свое оружие и направил его на Родана. Это был один из тех крупнокалиберных пистолетов, стрелявших взрывными боеприпасами.

Родан сложил руки на груди. Он всем телом чувствовал, как Булли всего в восьмидесяти метрах от него еле удерживается от того, чтобы испробовать излучатель. Он наверняка уже давно сделал бы это, если бы он, Перри, не стоял как раз в зоне действия оружия арконидов.

— Да? — спросил Родан спокойно.

— Вы шпион, мистер Родан. Ваш лунный корабль ничто иное, как преднамеренно приземлившаяся здесь станция американцев. Вы надеялись, что мы будем снисходительны, потому что поверим в Вашу вынужденную посадку. Но мы разгадали Вашу игру и будем…

— Не обещайте ничего, чего не сможете выполнить, — предупредил его Перри. — Американцы не меньше Вас удивлены тем, что мы приземлились здесь. Вы не знаете наших намерений. Мы устраним каждого, кто попытается приблизиться к нам. Это, наконец, ясно? Хорошо, тогда дайте мне вернуться на корабль. И еще одно, маршал: отведите Ваши войска! Иначе я не ручаюсь за последствия!

Он коротко кивнул обоим офицерам, бросил взгляд на пилота с автоматом, повернулся и медленно пошел назад к «Стардасту», где Булли стоял у выхода с серебряным стержнем в руке. Он с облегчением увидел, что его командир покинул, наконец, линию огня.

— Не стоит ли задержать их? — крикнул он навстречу Перри. — Этот в позолоченных штанах наверняка генерал. Я бы внушил ему, что он цирковой клоун, а потом отпустил бы его. Это была бы милая шутка…

Ступив на приставную лестницу, Перри оглянулся.

Маршал Роон и майор Бутаан — Перри мог бы поспорить, что майор был из контрразведки — все еще стояли на том же месте, выжидательно и нерешительно. Бутаан держал в руке оружие.

— Я ничего не имею против шутки, — согласился Перри Родан, встав рядом с Булли в проеме люка. — Поторопись и возьми нейтрализатор.

Булли мгновенно исчез и несколько секунд спустя вернулся с маленьким, прямоугольным металлическим ящичком, выглядевшим совсем неприметно и тем не менее, способным совершать чудеса. Гравитационный нейтрализатор, назвал его Крэст. Сколько было заключено в этих словах… Мечта всех поколений.

Перри настроил прибор так, как объяснил ему Крэст. Потом медленно потянул за рычаг, активизирующий направленный луч.

Майор Бутаан как раз убирал свое оружие в кобуру.

— Как Вы можете допустить, маршал, что шпионы отдают нам приказы? Я считаю это безответственным. Я доложу об этом моей службе.

— Можете сделать это, — кивнул Роон спокойно. Прищурившись, он смотрел на «Стардаст». — Я думаю, как правильно поступить. Речь идет о гораздо более серьезных вещах, чем мы оба предполагаем. Вы считаете приземлившийся корабль замаскированной акцией людей из Западного блока? Так сказать, приземление военной базы? В это я не могу поверить. Может быть, этот Родан все-таки не сумасшедший. Может быть, он нашел на Луне нечто сверхъестественное, нечто, что дает ему огромную власть…

Он замолчал. Что-то тут было не так. Он вдруг почувствовал себя так легко и свободно, словно был пьян. Плохо было только то, что вместе с этим он, казалось, потерял равновесие. У него было ощущение, словно он стал больше и перерос сам себя.

Только бы майор ничего не заметил.

Но у Бутаана и без того хватало забот. В результате неосторожного движения он потерял почву под ногами. Медленно, будто воздушный шарик, поднимался он вверх, навстречу синему небу. Он кружился, словно в ускоренной киносъемке.

Роон не пошевельнулся, он все еще стоял на горячих камнях пустыни Гоби. Открыв рот, он следил за Бутааном, взывающим о помощи.

— Пилот! — рявкнул маршал и резко повернулся.

Лучше бы он этого не делал, потому что вращательное движение не прекратилось, и Роон последовал в небесную высь вслед за главным агентом службы контрразведки.

Этого пилот вертолета уже не мог вынести.

Он по привычке крепко прижался к спинке сиденья, пока не добрался до узкого выхода. Какое-то время он, раскрыв рот, смотрел на обоих начальников, летавших прямо перед ним и поднимавшихся ввысь, а потом взял автомат на изготовку.

Уже первый же выстрел вырвал его из кабины вертолета, скользившего сбоку в нескольких сантиметрах над поверхностью земли. Ошеломленный пилот дал длинную огневую очередь. Словно ракета, увеличивая скорость с каждым выстрелом, взлетел он вверх в пустынное безоблачное небо. Магазин опустел, но бросок был достаточно сильным, чтобы позволить мужчине подниматься выше.

Это была невероятная, жуткая картина: трое мужчин невесомо парили в воздухе, а вертолет, перекосившись и покачиваясь, стоял меж скал, словно севший на мель корабль на морском дне.

Перри встал и глянул в растерянное лицо Булли.

— Ну, что ты на это скажешь?

— Просто потрясающе! — Изумление Булли перешло в восхищение. Родан посмотрел на вертолет и задумчиво сказал:

— Ты умеешь вести вертолет?

Булли кивнул.

— Конечно. А что?

— Потом. Мы дадим сейчас трем спутникам мягко приземлиться. Будет достаточно половины силы тяжести Земли. Нет, я боюсь, они упадут слишком быстро. Четверть, чтобы у них осталась хоть пара синяков на память и чтобы они не думали, что это им приснилось. Да, так будет хорошо…

Тем временем маршал Роон снова опустился на землю. Он беспомощно оглядывался по сторонам, словно искал невидимого великана, поднявшего их. Бутаан приземлился менее мягко в десяти метрах от него на скале. Его искаженное болью лицо ясно говорило о том, как он себя чувствует. Пилот же, напротив, поднявшийся выше всех, упал тоже глубже остальных. На его счастье, его отнесло довольно далеко и он плюхнулся головой в реку. Поскольку действовало только 25 процентов силы тяжести, он поплыл, как пробка, что еще усиливало его замешательство.

— Маршал Роон! Вы слышите меня?

Перри прокричал это, как только мог, громко. Маршал поднял кулак и угрожающе потряс им.

— Это дорого Вам обойдется! Что это вообще было? Преодоление силы тяжести?

— Для генерала это слишком сложно, — крикнул довольный Булли, ударив себя по голове. Казалось, все это доставляло ему чрезвычайное удовольствие.

— Если Вы не отведете свои войска, Вам придется испытать и другие потрясения. — Перри показал на «Стардаст». — В нашем арсенале есть машины, о которых Вы не смели и мечтать.

Может быть, с его стороны было необдуманно говорить так, но для него самым важным было предупредить других. Однако, его замечание достигло совершенно иного результата.

— Итак, оружие, — пробормотал Роон и бросил взгляд на шефа контрразведки, говорящий: теперь Вы видите, чего стоила Ваша информация. О новом оружии американцев, преодолевавшем силу тяжести, ему до сих пор ничего не было известно.

— Ну, в чем дело? — крикнул меж тем Булли, размахивая руками. — Воздушный полет лишил Вас дара речи?

Роон сказал что-то пилоту, достигшему тем временем спасительного берега, и присоединившегося к ним. Перри отвел рычаг нейтрализатора совсем назад. Вновь воцарились нормальные условия тяготения.

— Минуточку! — предупредил Перри, увидев, что пилот направился к вертолету. — Вертолет остается. Он без разрешения приземлился на территории новопровозглашенной власти. Я конфискую его.

Маршал покраснел. Это было видно даже на отдалении.

— Ему это идет, — прокомментировал Булли. — Особенно мне нравится контраст с золотыми лампасами.

— Что Вы задумали? — прорычал Роон вне себя. — Я буду…

Он не успел сказать, что он сделает. Майор Бутаан шепнул ему что-то.

— Вы еще услышите обо мне! — закончил он резко. Потом повернулся, подозвал к себе майора и пилота и направился в сторону далеких гор.

Тем временем облако пыли стало значительно ближе.

Перри облегченно вздохнул.

— Итак, это была наша первая встреча с АФ. Второй я ожидаю с меньшим нетерпением. Боюсь, мы будем вынуждены включить энергетический экран. Поскольку его радиус действия два километра по окружности, то будут охвачены река, часть берега озера и вертолет. Это и станет новой Империей. Самой маленькой на этой Земле, но самой сильной.

— Что ты собираешься делать с вертолетом? — осведомился Булли.

— Мы должны позаботиться о запасных частях и медикаментах. Ты собираешься идти по пустыне Гоби пешком?

— Конечно, нет! — гневно заверил Булли. — То есть ты собираешься отослать меня на этой машине?

Перри невозмутимо кивнул.

— Кто-то должен это сделать, не правда ли? Я ни на кого не могу положиться так, как на тебя.

Булли сделал такое движение, словно хотел одним махом охватить все.

— Когда я должен отправляться?

— Когда мир успокоится, — ответил Перри, взял нейтрализатор под мышку и повернулся к кораблю. Булли медленно последовал за ним. Взглядом специалиста посмотрел он на несколько криво стоящий вертолет, сунул свой психотропный излучатель в карман и закрыл люк.

В отсеке управления Флиппер приготовил еду. Он и доктор Маноли следили за всеми событиями по телеэкрану.

Перри рассказал им в кратких словах о своих дальнейших планах.

— И ты думаешь добиться этим успеха? — сказал Флиппер, качая головой. — Говорю тебе еще раз, я в этом не участвую. Я хочу домой. Я хочу снова увидеть свою жену и моего ребенка.

— Будь благоразумным, Флипп, — упрекнул его Родан. — Мы уже давно знаем друг друга. Наверное, я ничего не делаю без причины. Я хочу еще раз объяснить тебе, почему мы вынуждены были приземлиться здесь, а не на полигоне Невада.

— Можешь не убеждать меня.

— Сиюминутный мир на Земле ничто иное, как видимость, — не смущаясь, продолжал Родан. — Малейший повод, и атомные ракеты будут запущены и опустошат Землю. Неужели это состояние должно длиться вечно? Западный блок и Азиатская федерация противостоят друг другу. Мы теперь, как стрелка весов между обеими великими державами, за нами невероятные возможности арконидов. Сила арконидов в руках одной нации означала бы конец любой свободы. Ты должен, наконец, понять это.

— Знаешь ли ты, что тебя покарают, как предателя?

Перри печально посмотрел на него.

— Многие назовут это так, потому что не понимают меня. Но я не предатель. Только я уже не американец, а просто землянин. Хоть это ты понимаешь?

— Ты ведь мог бы приземлиться и на полигоне Невада.

— В том-то и дело, что нет. Мы будем вынуждены защищаться — как здесь, так и там. Но я мог бы не устоять, дать себя уговорить, если бы стоял перед лицом своих друзей. Здесь этого со мной не случится, потому что я знаю, что мне предстоит, если я сдамся. Крэст — это неограниченная власть, Флипп. В его руках — а вместе с тем и в наших — предотвращение войны. Если Великие державы поймут, что им угрожает более сильная власть, они забудут свои конфликты. Это могло бы привести даже к единению.

— Утопия, только и всего.

— Подождем. В сказках о том, что на Землю спускаются летающие тарелки и приносят миру мир, есть доля правды. Крэст поможет нам лишь потому, что мы гарантировали ему выздоровление и личную свободу. Неважно, кому бы мы выдали Крэста, другие тотчас почувствовали бы для себя угрозу. Они развязали бы последнюю из войн. Теперь им следует остерегаться.

Флиппер махнул рукой.

— Ты отпустишь меня, раз я этого хочу?

— Булли возьмет тебя с собой, когда отправится в путь, чтобы доставить медикаменты и запасные части. Снаружи ждет вертолет.

Поворотом выключателя Перри активизировал энергетическое поле. Вокруг «Стардаста» лежало теперь неприступная зона диаметром в два километра. Внутри нее — зародыш нового человечества, границы которого составляли сегодня лишь несколько километров, но которые потом будут исчисляться тысячами световых лет.

(обратно)

9

Генерал Лесли Паундер был известен тем, что его ничем нельзя было испугать. Он был начальником американского отряда космических исследований, и его сотрудники одновременно любили и боялись его, так как знали, что в любую минуту могут придти к нему со своими заботами. Его колкий юмор проявлялся редко, так что злые языки утверждали, что генерала когда-нибудь погубит собственный гнев.

Он сидел в офисе своей штаб-квартиры за громоздким письменным столом, почти сплошь уставленным приборами сообщения всех видов. Между ними лежали стопки бумаг и документов. Напротив него сидел невзрачный на вид Аллан Д. Меркант.

— Вы слишком доверяете майору Родану и его людям, — сказал шеф контрразведки и показал на карту мира, закрывавшую одну из стен помещения. — «Стардаст» приземляется в пустыне Гоби, а Вы все еще считаете, что это чистая случайность?

— Корабль посылал международный сигнал бедствия, прежде чем его установки замолчали. Отказал двигатель.

— А почему Родан осуществлял посадку не с помощью телеуправления, которое доставило бы его корабль в космический порт Невада? Почему он взял командование на себя? Можете Вы мне это объяснить?

Генерал Паундер беспомощно покачал головой.

— Этого я не знаю! Но это еще далеко не причина, сажать меня и мой штаб за решетку. Вы заперли на замок весь полигон Невада.

— Мера предосторожности, не более того, — успокоил его Меркант и дружески улыбнулся. — Тот, кто рассчитывает на худшее, никогда разочаровывается.

— Но зря усложняет себе жизнь, — сказал Паундер. — Если предположить, что это было собственное решение Родана — осуществить посадку в пустыне Гоби, то, значит, он преследует при этом определенную цель…

— Охотно верю! — с сарказмом вставил Меркант.

— Цель, которая ни в коем случае не направлена против нас. Если Вы думаете, что он хотел передать «Стардаст» Азиатской федерации, то Вы ошибаетесь.

— А какую цель, по Вашему мнению, он еще мог преследовать?

— Этого я не знаю, — согласился Паундер. — Но я знаю майора Родана. Он надежен и выше всяких подозрений.

— Человек сам по себе — это ненадежный фактор во всех отношениях, генерал. Никто не заглянет в чужую душу. Богатство и власть — по крайней мере, шанс заполучить обе эти вещи — могут помутить самый крепкий рассудок.

— Не хотите ли Вы сказать, что Родан сошел с ума?

— Ни в коем случае, генерал. Он в худшем случае предатель.

Паундер всем телом перегнулся через стол и сунул тому под нос кулак.

— Молчать! Даже если Вы Аллан Д. Меркант, я не позволю оскорблять своих риск-пилотов. Родан не предатель! «Стардаст» осуществил вынужденную посадку! Докажите мне обратное, а потом говорите! А вообщем-то, Вашингтон уже связался с руководством АФ.

— Интересно, — сказал Меркант и отодвинул кулак. — Можно узнать, что из этого вышло?

— Пока еще ничего, — согласился Паундер. — Я в скором времени ожидаю информации непосредственно из Вашингтона.

— Могу Вам сказать, что будет в этой информации: руководство АФ, конечно, сожалеет о случившемся и заверяет, что сделает все возможное для спасения совершивших вынужденную посадку космонавтов. Останки «Стардаста» — если они не сгорели — будут предоставлены для передачи. Сразу же вслед за этим в другом сообщении будет сказано, что «Стардаст» разрушен до неузнаваемости и что были найдены лишь изуродованные тела членов экипажа. А потом вся эта история придет в забвение, и никто уже не будет о ней говорить. В действительности же все окажется совсем иначе…

— С Вашей фантазией я писал бы романы, — усмехнулся Паундер. — Несмотря на это, расскажите, как — с Вашей точки зрения — обстояло дело действительности.

— Азиаты разберут «Стардаст» и оценят для себя результаты полета. Родан и его помощники, которые, конечно же, приземлились целыми и невредимыми, получат после выдачи всего, что знают, обещанную им плату. Может быть, виллу в Тибете, а может быть, даже пулю в лоб.

Паундер опустился обратно на стул.

— Вы жертва Вашей профессии, — бросил он Мерканту. — Родан точно знал, что у нас ему будет обеспечено существование. Во всяком случае, идеологические мотивы отсутствуют. Так что остается только вынужденная посадка. Если Родан в состоянии, он свяжется с нами. Надо подождать.

Меркант погладил лысину.

— Я больше полагаюсь на сообщения моих агентов. Майор Перкинс вряд ли оставит нас в неведении.

Перкинс — это имя было известно генералу Паундеру.

— Это не тот человек, который раскрыл в Австралии нападение на полигон Центра НАТО и убил главаря?

— Именно он! Несколько часов назад я отослал его в Пекин, чтобы он взял это дело в свои руки.

— И Вы верите…

— Конечно, под чужим именем, с хорошими бумагами. Наше счастье, что мы поддерживаем активные экономические отношения с АФ.

В этот момент загудел видеофон. Засветилась небольшое матовое стекло. На нем появилось лицо мужчины.

— Связь с Вашингтоном, — доложил он. — Для господ Паундера и Мерканта.

— Мы оба здесь, — сказал Паундер сердито. — Вы уверены, что просят обоих?

— Вашингтон специально подчеркнул это. Я могу дать связь только в том случае, если вызываемые на месте.

— Тогда давайте. Мистер Меркант у меня в офисе.

— Минуту, сэр. Оставайтесь у аппарата.

Паундер уставился на телеэкран. Там появился теперь шеф службы информации Белого дома.

Меркант чуть наклонился вперед, чтобы снимающая камера захватила его лицо.

— Поступил ответ руководства в Пекине, — сказал шеф службы информации. — Он настолько странный, что мы решили не предпринимать никаких шагов, не посоветовавшись с Вами. Ваш магнитофон включен?

Паундер нажал на спрятанную кнопку под столом.

— Теперь включен.

— Хорошо, тогда слушайте. Наш запрос в Пекин гласил:

Вашингтон Пекину. Запрашиваем немедленное разрешение на отправку следственной комиссии с целью осмотра совершившего вынужденную посадку «Стардаста». Поскольку речь идет о нашей исследовательской ракете, дипломатических препятствий быть не должно. Мы ожидаем подтверждения Вашего согласия.

Ответ только что поступил. Он гласит:

Согласия не даем. Руководство Азиатской федерации рассматривает запланированную высадку западной военной базы на своей территории как грубое нарушение достигнутых договоренностей. О вынужденной посадке якобы лунной ракеты не может быть и речи. Экипаж отклонил помощь спасательного отряда и, в частности, с помощью оружия нового типа делает людей невесомыми. Если Ваше правительство тотчас же не отдаст приказа вывести военную базу в целости и сохранности, наша армия, уже подтянутая к ней, уничтожит ее. Мы даем Вам два часа срока.

Что Вы на это скажете, генерал Паундер?

Лицо начальника Центра космических исследований просияло.

— Итак, «Стардаст» смог приземлиться без повреждений — какое счастье! Родан и его люди живы! Мы первыми достигли Луны и высадились на ней! Потрясающе…

— Очень интересно, — согласился шеф службы информации из Вашингтона, — но в настоящий момент куда более важно Ваше мнение относительно азиатской ноты. Что это должно означать? Оружие, делающее людей невесомыми? Разве на борту «Стардаста» было что-либо подобное?

— Чушь! Преодоление силы тяжести! Попытки в этом направлении в общем-то предпринимались, но остались безрезультатными. Азиаты блефуют! Они хотят, чтобы «Стардаст» исчез, вот и все.

Тут вмешался Меркант.

— Есть ли доказательства того, что лунный корабль приземлился без повреждений?

— Никаких, — ответил шеф службы информации. — А если бы и были, то мы получили бы их скорее от Вас, Меркант. Мы сообщили Пекину, что у нас, к сожалению, нет связи со «Стардастом», так что мы не можем вмешаться. Бессмысленное утверждение, что лунная ракета является американской военной базой, резко отклонено. Ответа мы еще не получили. Подождите! Вот-вот Пекин ответит. Оставайтесь у аппарата. Вы тоже будете слушать. Я подключаю Вас.

Лицо шефа службы информации исчезло. Экран был пуст. Но Паундер и Меркант могли разобрать каждое слово, произносимое в помещении, удаленном от них более, чем на три тысячи километров. Таким образом, они стали свидетелями начала событий, которые вполне могли стать концом света, если бы не произошло чуда.

— Говорит Пекин. Вы не осуществили наших требований. Экипаж Вашей военной базы в пустыне Гоби также отказался разрешить нам осмотр. В связи с этим дивизия под непосредственным командованием маршала Роона получила задание уничтожить базу.

Наши танки продвигались вперед и в двух километрах от приземлившегося «Стардаста» наткнулись на невидимое препятствие. Проверка показала, что «Стардаст» окружен невидимой защитной стеной. Закрытая область названа небезызвестным Роданом «территорией новой нейтральной власти». Наши танки отошли назад и открыли по базе огонь. Но гранаты взрывались, не долетая до цели, словно невидимая стена уходила вверх и окружала приземлившийся корабль защитным колпаком. Наши ученые-эксперты считают, что база окружена энергетическим куполом. Поэтому она недосягаема. Обращаем Ваше внимание на то, что мы рассматриваем «Стардаст» как угрозу всеобщему миру и сделаем из этого соответствующие выводы. Если в течение двадцати четырех часов база не будет ликвидирована или передана нам, мы будем считать дипломатические отношения между Вашингтоном и Пекином прерванными. Ожидаем Вашего решения. С нашей стороны сообщений больше не будет. Конец связи.

Паундер посмотрел на Мерканта. Шеф контрразведки выглядел озабоченным.

— Энергетический экран? — спросил он. — Нам об этом ничего не известно. Должен сказать, Паундер, тут Ваши ученые крепко держали язык за зубами.

— Не говорите ерунды, Меркант. Я знаю об энергетическом экране столько же, сколько и Вы. Азиаты блефуют, вот и все. Они уже давно ищут предлога, чтобы выпустить свои атомные ракеты. Теперь он у них есть.

Меркант подался вперед.

— Может быть, Вы собираетесь утверждать, что ничего не знаете об энергетическом экране «Стардаста»? И о приборе, с помощью которого преодолевается всеобщее тяготение?

— Такого вообще не существует. Я уже сказал, что азиаты блефуют…

— Алло! — отозвался шеф службы информации из Вашингтона, перебив спор. — Вы все слышали?

— Разумеется! — ответил генерал Паундер. — Это величайшая чушь, которую я когда-либо слышал, и я посоветовал бы…

— В результате этой чуши может начаться война. Мы должны предотвратить ее любым способом. На всякий случай попробуйте установить связь со «Стардастом», Меркант может помочь Вам в этом. А потом разузнайте, что подразумевается под энергетической стеной. Леманн наверняка знает, в чем тут дело. Я жду его ответа еще до истечения срока ультиматума АФ.

— Будет сделано, — буркнул Паундер, не имевший ни малейшего представления, как он с этим справится. — Я вовремя свяжусь с Вами.

Экран погас.

— Если майор Перкинс ничего не сообщит в ближайшее время, мы сядем в лужу. Предлагаю найти Леманна. Идет?

Паундер отдал несколько приказов в переговорные устройства. Несколько минут спустя в офис вошел профессор доктор Леманн, научный руководитель проекта полета на Луну.

Профессор улыбнулсяобоим мужчинам.

— Вы хотели говорить со мной?

Паундер кивнул.

— Ищейку Мерканта Вы знаете, так что представлять Вас друг другу излишне. Я хотел бы избежать длинных речей, поэтому послушайте, что произошло. — Он сделал движение рукой под стол. Раздался щелчок, потом шипение. На одном из ящиков связи замелькали цифры.

— Магнитофон, — пояснил Паундер.

Пока профессор Леманн с помощью технических средств входил в курс дела о происшедшем, Меркант с невинным лицом сидел на стуле и размышлял. Если Паркинсу удалось установить связь с Роданом — при условии, что тот все еще находился в пустыне Гоби и не был инструментом в руках азиатов — то обман скоро раскроется. Тут много вариантов.

Если «Стардаст» намеренно приземлился на территории АФ, тогда Родан предатель. Но может быть и так, что ракета совершила вынужденную посадку и была разобрана азиатами, ложно сообщившими, что они встретили сопротивление. Но это, как считал Меркант, было бы ничем иным, как подготовка к последующему сообщению о том, что защита «Стардаста» неожиданно сломлена и корабль уничтожен.

Имелся еще третий вариант, но он был слишком фантастическим, чтобы его можно было рассматривать всерьез. Меркант был трезвомыслящим человеком.

И все-таки…

Он не стал разматывать до конца эту ниточку. Магнитофон выключился. Генерал Паундер, выставив вперед подбородок, смотрел на Леманна.

— Ну, профессор? Что Вы на это скажете? Вы считаете Родана предателем?

— Предателем? Кому в голову пришла такая сумасшедшая мысль?

Паундер бросил на Мерканта многозначительный взгляд.

— Это был чисто риторический вопрос, профессор. Куда важнее Ваше мнение относительно энергетического экрана и — и остального.

— Вы имеете в виду преодоление всеобщего тяготения? И то, и другое утопия, этого невозможно сделать с помощью наших средств. Азиаты придумали сказку, чтобы найти отговорку для оставления «Стардаста» у себя. Спорю, что завтра они сообщат о том, что корабль был разрушен и потому не может быть выдан.

Меркант сокрушенно кивнул.

— Очень неплохо придумано, — похвалил он. — Когда я выйду на пенсию, я предложу Вашу кандидатуру в качестве своего преемника.

— Отказываюсь, — возразил профессор Леманн. — Лучше я улечу на Марс. Итак, установлено, что посадка «Стардаста» произошла без особых повреждений. Корабль цел, иначе маскировочные маневры были бы не нужны. Если бы мы могли знать причину, все вопросы отпали бы. Был бы у нас был хороший шеф секретной службы, не было бы никаких проблем.

Удар достиг цели. Меркант побагровел. Не обращая внимания на усмешку генерала Паундера, он встал.

— Вам еще придется удивляться, — сказал он, обращаясь к Леманну и идя к двери, — как четко функционирует наша секретная служба. Генерал, сообщите мне, если Вашингтон даст о себе знать. До встречи, господа.

Он с силой хлопнул дверью.

Профессор Леманн удивленно посмотрел на Паундера.

— Что это с ним? С каких это пор Меркант стал таким чувствительным?

— Вы затронули его профессиональную честь. Так ему и надо. Почему он относится ко всем, кто не является шпиком, как к полулюдям. Ну ладно, мы должны соблюдать спокойствие. Скажите мне честно Ваше мнение, профессор. Майор Родан вне подозрений, в этом мы едины. Что же в действительности произошло в пустыне Гоби?

— Может быть, вопрос нужно сформулировать иначе и поставить его следующим образом: что в действительности произошло — на Луне?

Паундер без слов уставился на него.

Майор Перкинс покинул стратолайнер и отправился в первоклассный отель. Несколько минут спустя он уже получил от посредника адрес фирмы, работавшей по правительственным заказам. Он связался с доверенным лицом фирмы. Было договорено о встрече.

Бумаги агента были выданы на имя «Альфонса Хоххаймера, горного инженера». Паспорт свидетельствовал о том, что он уже более десяти лет находился в АФ и много раз выполнял работу в государственных фирмах.

В современно обставленной приемной фирмы навстречу ему вышел в европейской одежде.

— Мистер Хоххаймер, если не ошибаюсь, — сказал он с ни к чему не обязывающей улыбкой. — Мое имя Йен-Фю. Чем могу служить?

— Мне известно, — сказал Перкинс, пожав протянутую руку мужчины, — что Вы принимаете участие в разработке не представляющих экономического интереса областей. В связи с поручениями других фирм у меня ранее была возможность исследовать далекие районы пустыни Гоби с помощью радиолокационного эхо-сигнала. Я знаю место, где можно найти уран, если проникнуть под землю достаточно глубоко.

Йен-Фю улыбнулся шире.

— Гоби? Уран? Я думаю, Вы ошибаетесь. В пустыне Гоби нет урановых месторождений. Мы посылали туда уже множество экспедиций, но ни одна из них не принесла успеха.

Теперь загадочно улыбнулся Перкинс.

— У Ваших людей не было моих поисковых приборов, мистер Йен-Фю. Вы никогда не слышали о радиолокационном зонде профессора Кэрроя?

Китаец покачал головой.

— Честно говоря, нет.

Перкинса это не удивило. Он только что придумал это имя.

— Очень жаль, мистер Йен-Фю. Кэррой относится к интереснейшим явлениям западного мира, но живет очень уединенно. Открытием больших месторождений урана на Амазонке США и их союзники обязаны его изобретениям. У меня есть одна из последних его моделей.

Несмотря на постоянную улыбку, недоверие на лице китайца стало заметнее.

— Вы не американец?

— Нет, немец. Но я уже десять лет живу в Азии. Вот мои документы.

Представитель фирмы внимательно проверил невероятно искусную подделку, не выказав при этом ни малейшего подозрения. Он нерешительно вернул их назад.

— И Вы знаете, где в пустыне Гоби можно найти уран?

Перкинс кивнул.

— Достаточно, чтобы в течение ста лет снабжать двадцать электростанций. Можно, конечно, — добавил он многозначительно, — использовать его и иначе.

— Подождите, пожалуйста.

Перкинсу пришлось ждать недолго, после чего он был представлен главе фирмы, а вскоре после этого уполномоченному представителю правительства. И наконец, пилоту самолета, который должен был доставить его вместе с членами комиссии в предполагаемый урановый район.

— Этот радиолокационный зонд, он у Вас с собой? — осведомился Йен-Фю с любопытством. — Можно ли по нему считывать результаты?

Перкинс подумал об остроумно сконструированном металлическом ящичке, содержимое которого составляли батарейка и несколько проводов, на внешней стороне которого были размещены несколько шкал и кнопок. Он кивнул.

— Разумеется. Вы думаете, я пришел к Вам без соответствующего оборудования? Когда мы летим?

— Через час, если Вы не возражаете. Мы ждем еще подтверждения ответственного правительственного ведомства.

— Будем надеяться, все удастся! — подумал Перкинс.

В заключение в уличном кафе напротив Перкинс быстро выпил бутылку лимонада и дал несколько монет нищему, резким фальцетом делился с ним своим горем и утверждавшему, что он вынужден кормить семь несовершеннолетних детей. Оборванец поблагодарил подобострастными поклонами, а в промежутке вдруг шепнул:

— Старая развалина, ты что, не узнаешь своего друга? Надо же, чтобы Меркант послал именно тебя! Короче: представитель правительства в самолете наш человек. Обращайся с ним поласковее. О, отец справедливости, божественный пример человеческого милосердия, спасибо тебе за твое добро. Мои дети будут молиться за тебя моим предкам. Да благословит богиня плодородия тебя, господин, оказавшего милость недостойному…

Перкинс глянул на попрошайку, но с миной негодования отвернулся. Он бросил монеты на стол и покинул кафе.

Это была небольшая, элегантная реактивная машина. Кроме пилота, летели еще представитель правительства, главный инженер фирмы и Перкинс. Сменные контактные салазки позволяли машине совершать посадку на неровной поверхности, а узкий поплавок — посадку на воду в случае необходимости.

Пекин остался позади. Машина летела в западном направлении. Под ними проплывали бесплодные равнины, потом появились первые горы и пустыни.

Представитель правительства наклонился вперед и постучал по плечу инженера, сидевшего рядом с Перкинсом.

— Где находится эта область, Лан-Ю?

— К востоку от Сучоу, вблизи озера Гошун. Приблизительно там, где, как утверждают слухи, опустилась американская лунная ракета.

Они летели почти девяносто минут и преодолели 1300 километров, когда пилот открыл крошечную дверь кабины и сказал:

— Центральная авиадиспетчерская только что передала мне приказ тотчас же возвращаться назад. Полет над областью между Ордосом, Шан-си, горами Наншан и Нинг-хся запрещен. Озеро Гошун находится точно в центре указанной зоны. Причины не сообщаются.

Лан-Ю бросил взгляд на представителя правительства.

— Что это значит? Ведь Вы получили от правительства разрешение сопровождать нас в этом полете. И они должны знать, что…

— Летите дальше и выключите рацию, — приказал пилоту представитель правительства. — Не обращайте внимания на это указание.

— Я должен оставаться на связи для информации о погоде. Кроме того, я должен каждые пять минут сообщать о своем местонахождении.

Перкинс поймал взгляд представителя правительства. Он незаметно кивнул и сунул руку в карман пиджака.

— Выключите прибор, — приказал представитель еще раз. — Я настоятельно советую Вам, с этой минуты точно следовать моим указаниям, иначе Вы понесете ответственность за последствия. Я представлю правительство, запомните это. Спускайтесь у озера Гошун. Сколько времени нам еще потребуется?

Пилот колебался. Потом какое-то время смотрел на свои приборы.

— Десять минут.

— Через восемь минут я буду у Вас и буду наблюдать за посадкой. А пока никакого изменения курса. Понятно?

— Под Вашу ответственность, — кивнул пилот и исчез.

Инженер Лан-Ю молча следил за разговором. Его узкие глаза все сужались. Он заметил, что Перкинс, он же Альфонс Хоххаймер, все еще держал руку в кармане.

— Почему Вы не выполняете распоряжение правительства? — медленно спросил он. — Я не хочу, чтобы у нас возникли осложнения. Наверняка это связано с приземлившимся космическим кораблем.

— В этом можете не сомневаться, — заверил его ответственный представитель правительства. — Но не беспокойтесь. Я хорошо знаю, что делаю.

— Мне все равно, — согласился Лан-Ю. — Если мы только найдем уран. — Его взгляд коснулся внушительного металлического ящичка, стоявшего на свободном сиденье рядом с Перкинсом. — Я надеюсь, мы действительно найдем его.

Спустя пять минут вновь появился пилот.

— Перед нами самолет военно-воздушных сил. Он требует, чтобы мы повернули назад.

— Откуда Вы можете это знать, если у Вас нет связи?

— Предупредительные выстрелы! — сухо ответил пилот. Было незаметно, чтобы он боялся.

— Включите рацию. Я иду.

Член правительства бросил Перкинсу многозначительный взгляд. Потом исчез в тесной кабине пилота и закрыл за собой дверь.

Перкинс вынул свое автоматическое оружие из кармана и направил его на Лан-Ю.

— У Вас есть с собой оружие?

Инженер ошеломленно уставился на дуло.

— Чего Вы от меня хотите? — пробормотал он. — У меня нет оружия.

— Вы должны сидеть смирно и молчать. Если Вы будете вести себя так, словно Вас не существует, то сможете остаться в живых после этого приключения. Если нет…

Перкинс не закончил угрозы.

— Но — Вы не можете один… — бормотал мужчина.

— Я не один. И не произносите больше ни слова. Мы сейчас приземляемся.

Машина действительно начала снижаться. Тем временем, после обмена несколькими радиограммами, военный самолет изменил курс. Без помех они преодолели воздушную границу АФ, пролетели прямо над танковыми соединениями и неожиданно увидели далеко впереди, у устья Морин-гол, приземлившийся «Стардаст».

Лунная ракета лежала здесь одиноко и покинуто. Вблизи ее не ощущалось никакой жизни. Только на ясном небе кружила крошечная точка, похожая на хищную птицу. Круги становились все меньше, и это выглядело так, словно хищная птица в любое мгновение могла ринуться с высоты на свою жертву.

Ни Перкинс, ни его сообщник не подозревали, что эта крошечная точка на небе была атомным бомбардировщиком воздушного флота АФ, искавшим свою цель.

— Где мы собираемся сесть? — спросил пилот.

Представитель правительства, один из опытнейших людей западной службы шпионажа, показал наискось вниз.

— Прямо рядом с лунным кораблем. Позаботьтесь о том, чтобы машина вырулила рядом со «Стардастом» не более, чем в ста метрах. Понятно?

Пилот кивнул. Он описал широкую петлю и приступил к посадке. Машина шла под углом к пустыне. Ее высота составляла уже несколько сот метров. Удаление от предполагаемого корпуса «Стардаста» быстро сокращалось.

Меж тем бомбардировщик сбросил свой боеприпас и улетел прочь. Таким образом, к «Стардасту» с различной скоростью и с разных направлений приближались два объекта.

Связав Лан-Ю, Перкинс тоже ушел в кабину пилота. Машина как раз коснулась земли и с сумасшедшей скоростью скользила по гравию. Она была еще немногим более, чем в двух километрах от «Стардаста», когда в двухстах метрах над приземлившимся космическим кораблем неожиданно взошло второе солнце. Непосредственная близость вспыхнувшего атомного гриба, горящие газы которого начали стекать по невидимому куполу, ослепила мужчин. Они еще успели почувствовать толчок, после которого машина внезапно остановилась, словно наткнулась на энергетический экран.

Потом уже не было ничего…

(обратно)

10

Внутри «Стардаста» долгое время не ощущалась та лихорадочная деятельность, которая охватила правительства Великих держав Земли. Однако, со спокойствием было покончено с той минуты, как взорвалась бомба. Мужчин ослепило, но они увидели последние минуты маленькой реактивной машины. На их лицах все еще читалось потрясение.

— Этого не должно было случиться, — сказал Крэст. — Вы должны в любом случае попытаться установить контакт с Вашим начальством, чтобы мы могли объяснить, каковы наши намерения.

Родан кивнул аркониду. Он знал, что не мог терять времени, если не хотел, чтобы дело дошло до катастрофы апокалипсических масштабов.

Им действительно удалось после нескольких неудачных попыток установить контакт со своим руководством. Через спутники связь функционировала настолько безупречно, что Родан мог видеть глубокие складки на лице генерала Паундера, когда тот появился, наконец, на телеэкране.

Перри отодвинул Булли в сторону и сказал:

— Генерал Паундер, докладываю о возвращении моего экипажа с полета на Луну. Экипаж чувствует себя нормально. «Стардаст» не годен к полету в результате технических неполадок. Результаты научных исследований будут переданы профессору Леманну.

Генерал тяжело дышал.

— Родан, Вы что, сошли с ума? Вы не хотите объяснить мне, почему Вы посадили «Стардаст» в пустыне Гоби? Не сработало телеуправление? Вы должны были по крайней мере попытаться добраться до океана.

— Я умышленно приземлился здесь, генерал.

— Что? — Лицо Паундера стало темно-красным, как перезрелый помидор. — Что Вы сказали? Умышленно? Родан, не хотите же Вы этим сказать…

— Я ничего не хочу сказать. По крайней мере, не то, о чем Вы думаете. Я хочу попытаться объяснить Вам это…

— Хотел бы я знать, что тут нужно объяснять! — заорал Паундер во весь голос. — Вы сейчас же уничтожите «Стардаст» с помощью встроенного взрывного устройства и сдадитесь вооруженным силам АФ. Вы поняли?

Перри смотрел на него со смешанным чувством жалости и понимания.

— Понял, сэр, но я не выполню Вашего приказа.

— Вы не выполните приказа… — Паундер представлял собой страшное зрелище. Булли невольно сжался, словно боялся, что телеэкран может разорваться. — Майор Родан! Я приказываю Вам…

— Могу я обратить Ваше внимание на то, что я больше не майор, а потому уже не Ваш подчиненный, — сказал Перри спокойно. — Как Вы видите, я снял мои знаки различия. Если позволите, я наконец объясню, что произошло.

Рядом с Паундером возникло лицо профессора Леманна. В его глазах читалось любопытство.

— Родан, есть ли на Луне остатки атмосферы, а может быть, даже следы…

— Тихо! — крикнул ему генерал и оттолкнул ученого. — Говорите, Родан! — Он потер рукой подбородок. — И говорите убедительно, так как от Ваших слов будет зависеть, начнется через десять часов война или нет. АФ убеждена, что «Стардаст» — это намеренно высаженная там военная база США. Если не сдать ее до утра, дипломатические отношения будут прерваны. Надеюсь, я не должен объяснять Вам, что это означает.

Родан знал, что на счету была каждая секунда, но он не имел права совершить ошибки.

— Выслушайте меня внимательно, генерал. Как и было предусмотрено, мы высадились на Луне и обнаружили там остатки внеземной цивилизации. Я не могу перечислить подробно всего, что мы нашли, но достаточно будет одного намека. С тем, чтобы успокоить профессора Леманна: Луна не была населена, но уже давно там высадился исследовательский крейсер межзвездной цивилизации. Он располагает арсеналом оружия, с помощью которого можно уничтожить не только Землю, но и всю Солнечную систему. Излучатели смерти и энергетические экраны, гравитационные нейтрализаторы и антинейтронные поля, с помощью которых можно предотвратить взрыв атомной бомбы. Кроме того, ручное оружие, о котором Вы даже не можете иметь представления. Поймите, генерал, что мы не отдадим эти чудовищные силовые средства в руки ни одной нации Земли.

К Паундеру в одно мгновение вернулись трезвость мысли и спокойствие.

— Но Вы приземлились на территории АФ, и поскольку этот разговор прослушивается, весь мир уже знает, что Вы нашли на Луне. Будет дан старт специальным отрядам и начнется борьба за обладание ультимативной властью. Было бы лучше, если бы Вы молчали.

— Мир должен это знать, — объяснил Перри. — И никто не высадится на Луне, если я этого не захочу. Можете не беспокоится. Генерал, азиаты получат так же мало этого оружия, как Вы или русские. Оно находится только в моих руках. И я позабочусь о том, чтобы никто не начал войну, которая уничтожит нас всех.

— Вы?

В одном этом слове было столько презрения и неверия, что Перри покраснел от злости. Он сделал шаг вперед и посмотрел генералу в глаза.

— Да, я! Уже много лет люди пытаются предотвратить «горячую» войну. Угроза следует за угрозой, конференция за конференцией. Виноваты в этом не только Восточный блок и АФ, но и в такой же степени Западный блок. Никто не уступает, каждый продолжает вооружаться. Сегодня по всему Земному шару в полной готовности стоят атомные ракеты. Одно нажатие кнопки выпустит их в небо, встроенная автоматика направит их на цель. Но прежде, чем они ее достигнут, с противоположной стороны стартуют орудия возмездия. Почти в одно и то же время на обеих сторонах Земли народы прекратят свое существование. Мы уже в течение десятилетий стоим перед лицом этого страшной картины. Никто не может устранить эту опасность. Только равновесие сил предотвращало до сих пор войну. Но не дай Бог, если та или другая сторона окажется сильнее. Чтобы самой жить в мире, она должна будет уничтожить другую. И Вы тоже сделали бы это, точно так же, как и азиаты. Поймите, наконец, что никто из вас никогда не сможет добиться обладания «Стардастом», на борту которого находится несколько видов внеземного оружия

Генерал Паундер тяжело дышал.

— Вы оказали бы Вашей стране неоценимую услугу, если бы…

— Если бы доставил оружие на полигон Невада, имеете Вы в виду? Заблуждаетесь, генерал. В ту же секунду АФ и Восточный блок почувствуют для себя такую угрозу, что решатся начать убийственную войну против Западного блока. Тогда нашей цивилизации пришел бы конец. Нет, я буду придерживаться своего плана, одобряете Вы его или нет.

— Что это за план?

— Я создам нейтральную, Третью власть между блоками. У нас есть возможность обезвредить любую стартовавшую атомную ракету. Не взорвется ни одна атомная бомба. Я отобью любое нападение на «Стардаст», от кого бы оно не исходило. Я буду…

Перри замолчал. Позади него послышался какой-то шум. Он обернулся. Булли крепко держал за рукава Кларка Дж. Флиппера, подошедшего к телеустройству.

— Не слушайте его, генерал! — крикнул Флиппер срывающимся голосом. — Он спятил. Его свели с ума аркониды. Я отказывался приземляться здесь. Он угрожал мне пистолетом. Генерал, Родан бунтовщик.

Перри сделал Булли знак дать Флипперу выговориться. Потом подошел к нему и положил правую руку ему на плечо.

— Послушай, Флипп. Генерал должен знать, что я скажу тебе. Может быть, на твоем месте я поступил бы точно так же. Ты можешь в любое время покинуть «Стардаст», если хочешь. Я никого не держу. Но сначала подтверди генералу Паундеру, что мы нашли на Луне оружие, с помощью которого мы можем держать мир в страхе. Больше я ничего ему не расскажу. Только это.

Флиппер колебался. Он посмотрел в полные угрозы глаза Булли. В руке техника был психотропный излучатель. Перри почти дружески глянул на Флиппера. С телеэкрана смотрело напряженное лицо Паундера.

Флиппер медленно кивнул.

— Это действительно так. Родан может, если захочет, предотвратить всемирное уничтожение.

Он опустил голову и отступил назад.

Перри с облегчением вздохнул. Он обратился к генералу.

— Вместе с Вами, сэр, мои слова могут слышать самые значительные лица Восточного блока и АФ. В этой ситуации я хочу сказать лишь следующее: Территория Третьей власти мала с географической точки зрения. Но пусть это не вводит Вас в заблуждение. Опасайтесь доводить Ваше недоверие друг к другу до крайней точки. «Стардаст» не является американской военной базой, это должно быть ясно. Точно так же он приземлился здесь не для того, чтобы служить желанной добычей для АФ. Восточный блок должен оставить надежду быть третьим смеющимся. И еще: со мной в любое время можно связаться на этой волне, и если мне нужно будет что-то сказать, я тоже сделаю это на той же волне. Мне жаль, генерал, но, может быть, когда-нибудь Вы поймете меня. В настоящий момент я только могу просить Вас простить меня.

Паундер встретил взгляд Родана.

— Я попытаюсь, Родан. И я надеюсь, что Меркант тоже этого хочет. Вы ведь знаете его.

Горькая усмешка тронула губы Перри.

Он знал, что означало это предупреждение, но оно уже не пугало его. Меркант был всего лишь человеком. А людей Перри Родану нечего было бояться.

Вашингтон Пекину:

Связь со «Стардастом» может быть установлена. Командир корабля Родан утверждает, что обладает невероятным оружием, которое оставила на Луне внеземная цивилизация. Мы уже не в силах влиять на происходящее и просим ответа.

Пекин Вашингтону:

Телеразговор между генералом Паундером и Роданом был прослушан. Объяснение невероятное и фантастичное. Ультиматум остается в силе. Его срок истекает через семь часов.

Москва Вашингтону:

Мы присоединяемся к мнению руководства АФ и рассматриваем американскую военную базу в Гоби как угрозу всеобщему миру. Однако, в случае вооруженного конфликта Москва сохранит нейтралитет.

Москва Пекину:

Мы присоединяемся к мнению руководства АФ и рассматриваем американскую военную базу в Гоби как угрозу всеобщему миру.

Вашингтон Москве и Пекину:

Мы еще раз заверяем Вас, что правительству в Вашингтоне ничего не известно об американской военной базе в Гоби и что оно потребовало от экипажа «Стардаста» его сдачи. Предлагаем встречу глав правительств.

На эту ноту ответа не последовало.

Семь драгоценных часов истекали. В Азии башни обслуживания континентальных стартовых пусковых установок повернулись на Восток и на Запад. Серебристые стальные чудовища угрожающе сияли в свете прожекторов. Туда-сюда спешили люди, потом все стихло.

Такая же картина наблюдалась в оборонительных районах Западного блока.

Восточный блок развернул свои смертельные атомные орудия так, что они смотрели в направлении неба.

Во всех частях света мужчины глубоко под землей сидели перед огромными контрольными щитами и электронными приборами. Телеэкраны связывали их с командными пунктами. Их руки пока еще спокойно лежали на столе, рядом с красной кнопкой.

Казалось, эта кнопка насмешливо подмигивала, словно говорила: ну, давай, почему ты не нажимаешь на меня? Ты боишься, что другой тоже это сделает? Или ты знаешь, что миру придет конец, если ты это сделаешь?

Красные кнопки звали в ад…

Крэст сидел, выпрямившись, облокотившись спиной на приложенные к стене подушки. Эрик Маноли сделал Флипперу укол, и тот погрузился после этого в глубокий сон. Булли наблюдал за радиосвязью. Каждые полчаса он информировал Родана о том, что происходит в мире.

Крэст постепенно начал понимать, какие последствия вызвало его прибытие на Землю, хотя человечество и не догадывалось об этом.

— Просто невероятно, что Ваш народ выдержал эту психическую нагрузку. Вы говорите, что Ваш мир уже в течение десятилетий живет в этой напряженной атмосфере, когда одно единственное нажатие кнопки может вызвать гибель. Почему никто не решается положить этому конец? Почему не образуют совместное правительство?

Перри Родан вздохнул.

— Все постоянно боятся сильнейшего. Но силовые блоки Земли одинаково мощны. Каждый знает, что секунды решают, начнется ли война, но каждый знает также, что подвергшийся нападению в любом случае еще найдет возможность выпустить свои ракеты возмездия прежде, чем его страна исчезнет в руинах и пепле. Смерть обоих противников — это неминуемое последствие. Только это до сих пор могло предотвращать катастрофу.

— Я начинаю постепенно понимать проблему. Когда мой народ был еще юн, перед ним стояли те же трудности. Он долго жил в постоянном страхе перед окончательным уничтожением. Потом один воинственный народ насекомых отыскал нас в глубинах Млечного пути и спустился к нам. Менее, чем за полчаса правительства объединились и ударили по общему врагу. Но поскольку опасность оставалась, опять-таки произошло объединение. Так мы стали крупной цивилизацией и начался наш расцвет.

Перри Родан внимательно слушал. Он ответил:

— Ваша история не нова. Это единственное решение проблем, возникающих, когда разумные живые существа создают ультимативное оружие. Вы начинаете понимать, почему я сейчас так поступаю. Это нелегко — выглядеть в глазах своих врагов и своего руководства предателем, но если я поддамся своим личным чувствам, мир погибнет. Один из силовых блоков станет обладать Вашим оружием и уничтожит другого. Но прежде, чем он успеет это сделать, другой нанесет удар возмездия. Нет, я ясно вижу избранный путь, Крэст. Ваш опыт является ответом на мои вопросы. Вы хотите выздороветь, хорошо, я помогу Вам в этом. Вам нужны запасные части электронного типа, я достану их для Вас. Вы снова сможете взлететь, чтобы найти планету вечной жизни. Нас Вы, может быть, забудете, но я использую Ваше короткое пребывание, чтобы принести миру мир, даже с помощью силы. По-другому это невозможно. Только страх государств перед внеземной силой заставит их быть благоразумными. Я надеюсь, Вы поможете мне в этом.

— Всем, что будет в моих силах. Однако, в настоящий момент не похоже, чтобы Ваш способ действия принес успех. Срок ультиматума скоро истекает. И что тогда?

— Должна вмешаться Тора. Энергетический экран и гравитационный нейтрализатор не смогли убедить азиатов, что внеземные изобретения принесены на Землю. На Западе думают, что их ввели в заблуждение. Поэтому должно произойти нечто, что сразу даст понять всем заинтересованным сторонам, как сильна в действительности Третья власть. На Луне находится Ваш корабль, Крэст. Что Вы можете сделать оттуда, чтобы дать понять всему Человечеству, что настал поворотный пункт их развития? Можете Вы снять с места скалы Гибралтара и опустить их в море за тысячи километров оттуда? Можете Вы перенести Статую Свободы из Нью-Йорка в Пекин? Можете Вы парализовать всю мировую радиосвязь?

Крэст оценивающе посмотрел на него.

— Я могу все это и, конечно, было бы хорошо дать людям наглядный пример. Подумайте над этим и сообщите мне о своем решении. Тора сделает все, о чем я ее попрошу. Я предложил бы использовать энергетический луч. Выберите расположенную в центре, но необитаемую область и предупредите людей. Скажите, что через два часа — или за три часа до истечения срока ультиматума — Вы сделаете в пустыне воронку диаметром пятьдесят километров. Подчеркните, что Вы всякий раз воспользуетесь Вашей новой силой, если с Вашими желаниями не будут считаться. Этого должно быть достаточно, чтобы убедить их.

Перри холодно улыбнулся, но за его кажущимся спокойствием скрывалась тревога за будущее человечества. Он знал, что никаких аргументов уже недостаточно, чтобы заставить политиков и идеологов всего мира быть благоразумными. Сделать это мог только шок, и Родан был готов осуществить для мира эту шоковую терапию.

— Вы уверены, что Тора нам поможет? — еще раз спросил он у старого арконида.

— Хочет она того или нет — она должна будет это сделать! Чувство превосходства над людьми заставляет ее забыть, что мы тоже некогда находились на этом этапе — на стадиях развития от А до D. И может быть, это было самым плодотворным для нас временем. Мы были тогда молоды и горели жаждой деятельности. Мы любили прогресс. Сегодня все стало другим. Мы дегенерировали и стали самодовольными. Застой. И честно говоря, Родан, мне в голову приходят иногда странные мысли, когда я думаю о том, как сильно Вы похожи на нас внешне. Если бы соединить Ваш разум с нашим, объединить Вашу юную жизнь с нашими знаниями, мы могли бы покорить Вселенную…

Глаза Перри Родана засияли. Его мысли обратились в неизведанную даль, измеряемую вечностью. Словно видение, представала перед ним картина будущего:

Люди и аркониды — один народ. Жажда деятельности и радость приключений шли рука об руку с древнейшими знаниями и невероятной технологией. Космические корабли со сверхсветовой скоростью, управляемые энергичными мужчинами и женщинами, проникали в самые отдаленные глубины Млечного пути, открывали новые миры, основывали поселения и новые государства. Межзвездная торговля дарила неописуемое благосостояние. Возникло Галактическое государство.

Крэст догадывался, что происходило в душе Родана. Он понимающе улыбнулся.

— Мы только в начале пути, Перри Родан. Вы представитель Человечества, я — представитель арконидов. Вам нужна наша помощь, нам Ваша. Соглашение, так можно это назвать. Возникшее из обоюдной необходимости. Но когда-нибудь потом, как я думаю, это будет совместный путь благоразумия и взаимной выгоды. Может быть, именно Земля та Планета Жизни, которую мы ищем, потому что каждое омоложение означает более долгую жизнь.

— Прежде нужно подготовиться к этому началу, Крэст, потом мы еще поговорим об этом. Эта планета, который может принести Вам выздоровление, стоит накануне своей гибели. Малейшее проявление ненависти и недоверия, неуважения чужой точки зрения, упрямое настаивание на установившихся принципах — все это привело к нынешней ситуации. Раньше была боязнь перед Богом, вынуждавшая человека к искренности и заставлявшая его быть благоразумным, сегодня такого результата можно добиться только угрозой и страхом. Так что, хорошо, Крэст, попросите Тору направить ее энергетический луч на Африку, примерно пять градусов восточнее гор Ахаггар. Я пошлю предупреждение о немедленном освобождении этого района, но насколько я знаю, он необитаем.

— Это будет демонстрация, действие которой не пройдет даром, — пообещал Крэст. — Подчеркните в Вашем предупреждении, что речь идет о показе наших самых безобидных возможностей.

Приемная рация патруля лейтенанта Дурбаса ловила тревожные сообщения со всего света, но все волны были вдруг перекрыты мощным неизвестным передатчиком. Радист тотчас же приглушил звук прибора, но даже при самой тихой громкости голос Перри Родана был слышен.

— Говорит Перри Родан, от имени Третьей власти Земли. Поскольку мир готовится к войне и цивилизации грозит гибель, я попытаюсь предотвратить апокалипсис. Наглядный пример должен доказать, что я немедленно накажу любую нацию, выпустившую первую атомную ракету. В Сахаре, севернее гор Ахаггар, точно через сто пятнадцать минут возникнет кратер диаметром пятьдесят километров. Этот феномен будет образован энергетическим лучом, исходящим с Луны. Всех лиц, находящихся в районе цели, просят удалиться как можно дальше от центра процесса плавки. После осуществленной демонстрации у Великих держав будет три часа времени, чтобы пересмотреть свою точку зрения. Это все. Конец связи.

Радист молча уставился на свой прибор. Лейтенант Дурбас, который встал и подошел поближе, в такой же растерянности стоял позади него.

— Что это было? — спросил он наконец. — Перри Родан — не тот ли это космонавт, летавший на Луну и приземлившийся в Азии? Говорят, он сотрудничает с АФ. Еще говорят о новом оружии, которое он доставил с Луны.

Мужчины из патруля пустыни оба были в нерешительности. Гусеничная машина стояла в тени оазиса. Водитель смотрел на восток.

— Там вдали горы. Мы достаточно далеко от них?

Лейтенант Дурбас сделал раздраженное движение.

— Вы верите в эту чушь, Хассан? Энергетический луч с Луны — ха! А что еще?

Радист озабоченно покачал головой.

— Что-то тут не так, лейтенант. Я мог принять некоторые сообщения. Они подтверждают, что этот Родан возвел вокруг своего космического корабля купол из чистой энергии. Даже атомные бомбы не смогли ничего с ним сделать…

— Бабьи выдумки, больше ничего. Нельзя верить всему. Сделать в пустыне кратер — какая ерунда! Что говорит форт Хуссейн?

— Я сейчас же свяжусь с ним.

— Ну хорошо, — вздохнул Дурбас, с сожалением бросив взгляд на тенистую рощу. — Давайте отойдем дальше на запад. Драндулет делает сорок километров в час. Этого должно быть достаточно.

За пятнадцать минут до объявленной демонстрации они лежали за большой возвышенностью, в ожидании глядя на восток. Они удивлялись огромному количеству самолетов, которые неожиданно появились в небе над ними и начали кружить. Совсем рядом приземлился вертолет Информационного центра Восток со съемочной аппаратурой. Прямо рядом с ними мирно стояла машина телевидения АФ. Американцев не было видно. Может быть, они были дальше на север.

Еще десять минут.

Вокруг опасной зоны образовалось широкое кольцо. Хотя никто толком не верил в то, что должно было произойти здесь в скором времени, никто и не хотел также упустить возможный шанс наблюдать за представлением особого рода. Тем более, что представление это было объявлено таинственной властью.

Пять минут пролетели.

Дурбас толкнул капрала Аббаса в бок.

— Через час стемнеет. Этот Родан должен поторопиться. Вообще-то, мы получили приказ немедленно возвращаться в форт Хуссейн. Что-то должно произойти.

— Война?

— Откуда я знаю? Если посмотреть, то у нас с 1945 года вроде как война.

Младший офицер взглянул на часы.

— Пора, — пробормотал он и посмотрел на восток, но в ту же секунду, ослепленный, закрыл глаза.

С ясного неба обрушилась широкая полоса света и опустилась на пустыню примерно в тридцати километрах перед линией наблюдателей. Начало луча, становясь все уже, потерялось в небе. Точнее сказать, там, где висел невидимый серп восходящей Луны.

Испуганных людей охватила жаркая волна, но приемники жужжали и не переставая, передавали по всему свету сообщения о феномене. По телеэкранам Информационного центра скользил луч. Один из автоматически управляемых самолетов без экипажа, подлетевший слишком близко к смертельной зоне, был подхвачен чудовищным смерчем и отнесен прямо в энергетический луч. Он в мгновение ока превратился в огромную каплю жидкого металла, которая исчезла уже после несколько метров падения.

Минуту луч стоял над пустыней, потом погас.

Но там, где луч коснулся земли, больше не было пустыни. В песке и камнях зияла глубокая дыра. Совсем внизу что-то красновато мерцало. Пары поднимались, вырываясь из пасти только что созданного ада.

Кратер можно было обозреть только с самолета. Он был невероятно огромным и абсолютно круглым.

Мир затаил дыхание.

Еще три часа.

Пока не истек срок ультиматума и время не кончилось.

Красные кнопки остались ненажатыми…

(обратно)

11

Лейтенант Клейн добрался до Пекина обходным путем. Согласно указанию, он связался с одним из основных агентов и получил дальнейшие инструкции. Задание казалось неосуществимым, но за него нужно было взяться. Перри Родан представлял опасность для всего мира. Тот, кто устранил бы эту опасность, покрыл бы себя неувядаемой славой. Это было задание, требовавшее наивысочайшего личного напряжения и мужества.

Было, однако, одно обстоятельство, которое, казалось бы, облегчало задачу. Это был сам Аллан Д. Меркант, давший Клейну важный намек перед тем, как отправить его в дальнюю поездку.

— Слушайте меня внимательно, лейтенант Клейн. Этого Родана нельзя устранить обычными средствами. Есть только одна возможность: предательство! Не ломайте себе голову над причинами морали, потому что Родан тоже предал нас. Вы должны суметь пробить энергетический экран. Как — это Ваше дело. И еще одно: Вы не одни! Агенты Восточного блока работают над той же проблемой. Не исключено, что общая задача приведет к определенному взаимопониманию. До уничтожения «Стардаста» агенты АФ и агенты из Москвы — Ваши коллеги. Ну, удачи Вам.

Клейну очень нужна была удача. До сих пор ему везло. В Калгахе, примерно в 120 километрах северо-западнее Пекина, где он пытался раздобыть машину, ему попался китаец, которого он уже трижды видел в течение этого дня. Мужчина явно наблюдал за ним.

Клейн купил вездеходную машину и запасся провиантом и продуктами, а кроме того, палаточным снаряжением и всем необходимым, чтобы отправиться в небольшую экспедицию. Дороги были хорошие, но тоже охраняемые.

Он прикрепил сделанную большими буквами надпись, которая должна была рассеять всякое подозрение: Испытательный пробег по заданию армии. По бумагам он значился инженером. Предположительно он должен был выяснить, годится ли транспорт для перевозки войск через пустыню и горы.

Выезжая на машине из города, Клейн безуспешно высматривал глазами подозрительного китайца. Может быть, тот понял, что у него нечего красть, и отказался от своих планов.

— Особенно внимательно будьте к незнакомым, — бормотал агент и увернулся от встречной машины. — Но ведь я не выгляжу таким уж богатым. Что, собственно, у меня можно украсть?

К вечеру по новой автостраде, которая шла вдоль Великой китайской стены, он добрался до города Квайхва. Он не мог знать, что в это же время в далеком Пекине Мао-Тзен, шеф контрразведки АФ, сидя перед рацией, получил точные данные о местонахождении автомобиля так называемого испытательного пробега. Рядом с ним сидел улыбающийся майор Бутаан, главный агент.

— Лейтенант Ли Чай-Тунг — один из лучших моих людей, — сказал Бутаан с гордостью. — Он сразу нашел этого американца и уже не упустит его из виду. Интересно, верно ли теоретическое утверждение о том, что другие стали бы сотрудничать с нами, если бы «Стардаст» действительно не был американской военной базой, что маловероятно. Потому что, если бы Западный блок обладал таким оружием, как продемонстрированный луч с Луны, он давно оказал бы на нас давление. Ли знает, что «Стардаст» должен попасть к нам в руки невредимым?

— Он получил инструкции, — кивнул Мао-Тзен задумчиво. Он прислушивался к писклявому голосу, доносившемуся из громкоговорителя. — Ага, американец поехал дальше. Он скоро будет в Хванг-Хо, а может быть, даже в Пау-Тоу, если не собирается ночевать на улице.

Клейн не знал, что его маршрут точно наносится на карту высшей штаб-квартиры азиатской секретной службы, словно у него на борту был радиолокатор.

Серп Луны уже приближался к горизонту, за которым давно скрылось солнце. Слева мерцала поверхность медленно текущей реки. Вдоль улицы до самого берега тянулся кустарник.

Клейн нашел просвет и направил машину туда. Он проехал еще несколько метров, пока не нашел подходящего места. Здесь автомобиль стоял, защищенный несколькими деревьями, кустами и скалами. Рядом текла река.

Лейтенант потянулся и вышел. Было тепло, но огонь не помешал бы. Платку он сегодня, пожалуй, разбивать не станет, но горячий кофе был бы ему как нельзя более кстати. После этого он собирался улечься сзади на одеяле в багажнике и уснуть.

— Отдыхаем? — спросил кто-то позади него на плохом английском. — Спокойно, никаких необдуманных движений, друг. Я вооружен. Повернитесь, но медленно.

Клейн как раз положил несколько сухих веток в полыхающий костер. Свет был достаточно ярким, чтобы узнать лицо говорящего. Это был тот парень, которого он приметил еще в Калгане. Там он в удобную минуту спрятался в багажнике.

Все было бы не так уж плохо, но парень держал в согнутой руке тяжелый автомат. Клейн глянул в грозное дуло оружия, фугасные снаряды которого могли бы повредить танк средней величины.

— Чего Вы от меня хотите? — спросил Клейн. — Если Вы бродяга, то отлично снаряженный. Я предупреждаю Вас, это правительственная машина.

— Чья? — Ли Чай-Тунг неожиданно рассмеялся. — Американская? Давайте играть в открытые карты. Каково Ваше задание? Может быть, мы придем к соглашению.

Клейн показал на костер.

— Сядем.

— У Вас есть при себе оружие?

— Хотим мы договориться или нет? Или будем говорить друг с другом с пистолетами в руках?

— У меня преимущество, и я не раздумывая выпустил бы его из рук, если бы знал, что Вы действительно так думаете. Ответьте мне на один вопрос, прежде чем я смогу Вам доверять: Каково Ваше задание? Как зовут Вашего начальника? Я знаю ответы от своего заказчика. Если они совпадут с Вашими…

Он медленно выбрался из машины, продолжая, однако, держать автомат наизготовку. Клейн с минуту раздумывал. Он вспомнил слова Мерканта и вдруг понял, насколько прав был тот. Уже начал вырисовываться ход событий.

— Моим начальником является Аллан Д. Меркант, шеф западной службы контрразведки. Я получил задание уничтожить«Стардаст». Вам этого достаточно?

Ли кивнул, опустил оружие, какое-то мгновение нерешительно держал его в руке, потом бросил за машину. Подошел к огню, протянул Клейну руку и сел.

Лейтенант невольно икнул — реакция, выражающая его удивление. Потом тоже сел. Огонь приятно распространял тепло у их ног. Вода в котелке начала закипать.

— Наши задания расходятся в одном пункте, — после долгой паузы сказал китаец. — Вы должны уничтожить «Стардаст», а я должен любой ценой сохранить его. Но я думаю, что в нужное время мы еще найдем общий язык. Во всяком случае, в данный момент цели у нас одинаковые: нужно не дать Перри Родану навязать миру свою волю. Правильно я Вас понял? — Клейн кивнул. — Так что мы можем сотрудничать, пока не обезопасим Родана. Ну, а что потом, то до этого еще слишком далеко. Заключаем соглашение? Хорошо, тогда сформулируйте его, пожалуйста.

Лейтенант Клейн понимал, насколько странной была ситуация. Два агента вражеских сил объединились, чтобы устранить одного человека. Страх перед непостижимой Третьей властью сделал из врагов союзников.

— Вы гарантируете мне не выдавать меня Вашему Центру, даже тогда, когда мы достигнем нашей цели. За это я сообщу Вам позднее, когда мы доберемся до «Стардаста», каким образом я собираюсь пройти через энергетические блоки. Согласны?

Ли протянул американцу руку.

Пять дней спустя они покинули шоссе у Ханг-Чау и отправились вперед, в северном направлении, к пустыне Гоби. Горы остались позади, так же, как и река. Теперь вокруг были только отдельные соленые озера, небольшие пруды и все меньше растительности. Характер пустыни становился все ощутимее.

За пятьдесят километров до цели они были остановлены танковым подразделением азиатской армии. Только Ли мог уладить ситуацию. Радиоразговор с Пекином сотворил чудо. Со множеством извинений оба были отпущены. Командир подразделения склонился перед лейтенантом Клейном и пожелал ему и его китайскому другу удачи и успеха.

Ситуация становилась все более странной. Казалось, что между Востоком и Западом никогда не существовало конфликта. Страх перед Роданом творил чудеса.

Еще дважды они были вынуждены пересекать армейский кордон. Клейн спрашивал себя, почему он вообще поехал на легковой машине. Его с таким же успехом могли доставить на армейском вертолете.

Но потом он подумал о том, что Родана нужно обмануть. Если он даст себя одурачить…

Капитан Реджинальд Булль выключил мотор. Оба ротора еще продолжали жужжать по инерции. Потом все стихло.

— Ну? — спросил Перри. — Нормально?

— Конечно. Две тысячи километров до Гонгконга я осилю, если по дороге смогу приземлиться и заправиться. Запасные канистры есть. Следующая остановка в Борнео. А уж потом — до самой Австралии.

Кларк Дж. Флиппер беспокойно переступал с ноги на ногу. «Стардаста», почти в ста метрах за ними, он не замечал. Он смотрел только на вертолет, который доставит его в цивилизованный мир. А уж оттуда будет возможность вернуться в Америку, где его ждала жена.

Как он попал сюда, он не помнил. Он помнил только свое имя и название города, где жила его жена. Это все. Гипноблокировка его центра памяти, осуществленная Крэстом с помощью психотропного луча, выключила прошлое. Никто не смог бы выведать у Флиппера того, чего он уже не знал.

Перри заранее предупредил его, но астроном только покачал головой.

— Я один несу ответственность за то, что со мной произойдет. Я хочу домой к жене. Больше ничего. Отведи меня к Крэсту.

Полчаса спустя все было позади.

Булли спрыгнул на землю и протянул Перри руку.

— Можешь на меня положиться, старик. Я высажу Флиппера в Гонконге или Дарвине. А потом позабочусь о запасных частях и об антилейкемической сыворотке. Передай еще раз привет от меня Маноли и Крэсту.

— Не дай себя поймать, Булли.

— Это армейский вертолет. А кроме того, у меня есть антиграв. Его радиус действия достигает десяти километров. И это кроме ручного излучателя и других предметов снаряжения. С их помощью я смогу, если дело дойдет до этого, заполучить целые континенты. Подумай только о крошечных генераторах энергии, не больше коробки для сигар, а тем не менее, они уже в течение ста лет постоянно вырабатывают двести киловатт! Флипп, залезай!

Пока астроном занимал место в задней части и протискивался между ящиками, Булли пожал своему другу руку.

— Подними энергетический заслон точно в нужную минуту, когда я буду достаточно высоко. Нескольких минут должно хватить. Потом закрывай опять. Предположительно я должен возвратиться через неделю.

Перри вернулся в отсек управления «Стардаста». Когда вертолет набрал высоту и приблизился к невидимому куполу, Родан на пять секунд выключил его, и Булли оказался за ним.

На большой скорости геликоптер устремился на юг, перелетел на небольшой высоте танковые рубежи, а вскоре после этого пересек горы в их восточной части. Затем Булли повернул на юго-восток, держась на высоте полутора километров.

Поздним вечером на него без предупреждения напал самолет-истребитель.

Маленькая машина круто взяла вверх и выстрелила их всех орудий. Огонь был слишком далеко слева, и пока пилот смог его скорректировать, он уже пролетел мимо. Сделав большой круг, он нападал теперь сбоку.

Булли справился с неожиданностью.

Он спокойно повел геликоптер дальше и установил ручной излучатель на половинную интенсивность. А потом направил его на гнавшуюся за ним машину.

Булли нажал. Он отчаянно думал о том, что пилот должен поднять машину в высоту. Такое обращение с оружием рекомендовал ему Крэст.

Маленькие язычки огня в носовой части и на кончиках крыльев сразу погасли. Вражеская машина поднималась круто вверх, сохраняя это направление, и почти вертикально шла вверх в ясное и безоблачное небо.

Булли опустил излучатель. Он слишком поздно подумал о том, чтобы дать пилоту следующий приказ.

Истребитель летел вверх. Когда Булли уже давно перестал видеть его, он все еще поднимался в высоту. Пилот, уже почти задохнувшись, точно исполнял полученный из ниоткуда приказ. Он летел вертикально вверх, пока не израсходовал последние капли горючего.

На секунду машина застыла на хвостовой части, потом начала падать. Она падала стремительно и разбилась о скалы гор Тсинг-линг-шан.

Булли был потрясен. Он только теперь начал осознавать, каким мощным средством являлся неприметный излучатель. Он должен был дать пилоту другой приказ, теперь он понял это. В будущем он будет действовать осторожнее.

На маленьком военном аэродроме у Чунгкинга он приземлился. Отсюда оставалось еще несколько тысяч километров до Гонгконга.

Сначала никто не обращал на него внимания, но потом, когда он просто остановился и не выходил, к нему подъехал джип. Из него выбрался высокий офицер и подошел к севшему вертолету.

— Почему Вы не сообщили о себе? — хотел он знать. Но потом увидел лицо Булли, которое при всем желании нельзя было принять за лицо китайца. — Кто Вы?

— Я не понимаю ни слова, — сказал Булли по-английски. И направляя излучатель на офицера, продолжал: — Я маршал Роон, и мне нужно горючее. Дайте необходимые распоряжения. Но поторопитесь, если можно.

Водитель джипа был также «обработан».

Офицер салютовал по всем правилам, влез в машину и умчался.

Булли усмехнулся и ждал. Он повернулся к Флипперу, безучастно следившему за происходящим и полузакрыв глаза.

— Бедный парень, — пробормотал Булли.

Пять минут спустя подъехала заправочная машина и остановилась вплотную к вертолету. Уже темнело, но никто не обращал внимания на двух мужчин в кабине. Бак был наполнен, в боковой грузовой отсек были помещены несколько запасных канистр, после чего начальник группы доложил об окончании операции.

Булли завел мотор и в знак благодарности кивнул из окна. Он еще успел увидеть широко раскрытые удивленные глаза китайца, потом взял вверх в красновато светящееся небо. Настоящий маршал Роон так никогда и не смог понять, каким образом капитан Фин-Лай, знавший его лично, клялся перед военным трибуналом, что встретил его самого на аэродроме у Чунгкинга. В конце концов, не мог же он быть одновременно в двух местах.

Точно в десяти километрах от «Стардаста» монгольская фирма начала возводить на озере Гошун установки для добычи соли.

Бульдозеры проделывали в песчаном береге мощные бреши, а экскаваторы удаляли землю. Возникали огромные котлованы, в которые запускалась вода озера. Потом шлюзы закрывались. Солнце испаряло воду, на дне оставалась соль. Целые колонны грузовиков стояли наготове, чтобы доставить добытый таким образом природный продукт в Монголию, относящуюся к сфере влияния Москвы.

Лейтенант Клейн и Ли Чай-Тунг посчитали нужным дать себе передышку, если не хотели показаться подозрительными. Какими бы странными ни казались им рабочие бригады, не подозревать их здесь было нельзя. Открытая борьба за «Стардаст» началась после того, как все поняли бессмысленность военных действий. Атомные бомбы без излучения не оставили никаких вредных последствий. Войска были отведены из района непосредственной близости к лунной ракете.

Ведущий инженер фирмы, Илья Равенков, приветствовал нежданных гостей с особой сердечностью. Он бегло говорил по-китайски.

— Что привело Вас в этот пустынный район? — поинтересовался он, пригласив их к чаю. — Мы уже думали, что долгие месяцы не увидим ни одной живой души. Разрешите представиться, это Петр Коснов, уполномоченный фирмы.

Оба русских производили хорошее впечатление, но что-то в их поведении настораживало.

— Мы производим испытание армейской транспортной машины, — ответил Ли. — Я считаю, что это самая подходящая местность для этого. Инженер Клейн сопровождает меня. Он уже пятнадцать лет живет а АФ.

Равенков и Коснов обменялись быстрыми взглядами.

— О, интересно. — Равенков предупредительно улыбнулся. — Разве не странно, что все больше европейцев или даже американцев прибывает к нам и работает с нами? Собственно говоря, все границы исчезают, когда речь идет об экономической выгоде.

Ли прищурил глаза.

— Только ли об экономической выгоде? — спросил он осторожно.

Русский невольно посмотрел в ту сторону, где за возвышенностью находился космический корабль.

— Что Вы имеете в виду?

Ли проследил его взгляд и как бы между делом заметил:

— Там находятся два котлована для добычи соли, если я не ошибаюсь. Почему Вам раньше не пришла в голову мысль использовать для этой цели озеро Гошун?

— К чему Вы, собственно, клоните? — Равенков едва сдерживал свое раздражение.

— К объединению бывших противников, — улыбнулся Ли, неторопливо попивая свой чай. — Можете не рассказывать мне, что Вы оказались тут чисто случайно, или как? Там вдали, менее, чем в десяти километрах отсюда, находится «Стардаст». Он дороже, чем все соляные озера мира. И потом — с каких пор русские работают на монгольскую фирму?

Коснов сделал неосторожное движение и уже смотрел в дуло пистолета, который Клейн держал у него перед лицом.

— Ну зачем же быть таким опрометчивым? — мягко упрекнул его Ли. — Мы ведь среди друзей. Коснов, забудьте про свой пистолет в кармане куртки. А Вы, Клейн, уберите Ваш. Было бы смешно, если бы мы не смогли договориться перед лицом опасного противника. Я прав, Равенков?

Русский медленно кивнул.

— Как Вы смогли так быстро раскусить нас? До сих пор никому не приходило в голову принимать нас за кого-то другого, а не за сотрудников фирмы.

— Может быть потому, что мы коллеги, — сказал Ли приветливо. — Вашего начальника зовут случайно не Иван Мартынович Кошелев?

Оба русских смущенно кивнули.

— Ну вот, — продолжал Ли. — Это нас и объединяет. Могу я представиться? Это лейтенант Клейн из западной контрразведки. Я лейтенант Ли Чай-Тунг. Таким образом, за одним столом собрались, наконец, три представителя Великих держав, даже, если это всего лишь шаткий деревянный стол в пустыне Гоби. Скажите честно, есть ли причина, дающая нам право быть врагами?

Равенков покачал головой.

— Вы правы, лейтенант Ли. Я думаю, мы должны заключить перемирие. Разве у нас не общие цели?

Клейн спросил:

— А что будет, когда мы осуществим наши цели?

Никто не ответил ему на этот вопрос.

Порт Дарвин был самым важным портом на северном побережье Австралии.

В политическом и экономическом отношении Австралия относилась к Западному блоку и имела своего представителя в Вашингтоне, но большая часть населения выступала за нейтралитет континента. Несмотря на все это, Булли знал, что он попал ни в коем случае не в дружественную страну, когда приземлялся на вертолете вблизи побережья на песчаном плато. Уже смеркалось. Ему навстречу светились огни близкого города.

— Флипп, ты пойдешь со мной в город? Ты сможешь там переночевать в отеле. Завтра я принесу тебе деньги, и тогда уж ничто не помешает тебе улететь.

— Хорошо, Булли. Ты ведь знаешь, мне нужно к жене. У нее скоро будет ребенок.

— Да, я знаю, — кивнул Булли. Эта история с ребенком постепенно начинала действовать ему на нервы. — Забудь о своих заботах. Нам придется с полчаса пройти пешком. Я надеюсь, никто не увидел, как мы здесь приземлились.

Без приключений Булли разместил своего подзащитного в отеле «Ройял» и после ознакомительного обхода вечернего города отправился обратно к вертолету. Обработанный с помощью психотропного излучателя полицейский охотно дал ему все необходимые пояснения.

Доктор Франк М. Хаггард жил к востоку от города во флигеле построенной им клиники. Там у него имелась также лаборатория, в которой он два года назад создал сыворотку против лейкемии.

Булли взял направление согласно пояснениям полицейского и низко летел на вертолете над светящейся белыми огнями автострадой, пока не добрался до ответвления. Он свернул и вскоре на более светлом фоне моря увидел огромное здание.

Он приземлился несколько в стороне на просеке. Потом положил в карман излучатель, сунул под мышку один из неиссякаемых генераторов и отправился в путь.

Франк Хаггард еще не ложился спать.

Он с удивлением посмотрел на своего позднего посетителя, а затем попросил его войти. Он кидал любопытные взгляды на маленький ящик, который Булли осторожно положил на стол.

— Чем могу служить? — спросил знаменитый врач.

Булли внимательно рассмотрел его. Хаггард напоминал фигурой богатыря с темно-русыми волосами и голубыми глазами. Ему могло быть около 45 лет. Его лицо излучало доброту, вызывавшую доверие.

— Собственно говоря, очень многим, — начал Булли. — Меня зовут Реджинальд Булль. Не знаю, слышали ли Вы когда-нибудь обо мне.

— Вы живете в Дарвине?

Булли был разочарован, но не показал этого.

— Нет, я из Монголии.

— Ах, вот что! — Только и сказал Хаггард. Во всяком случае, Монголия была за пять тысяч километров отсюда. Может быть, это сумасшедший, каким-то образом сбежавший, подумал врач. С ним нужно обращаться осторжнее.

— Да, точнее говоря, из пустыни Гоби.

— Даже так! — невольно вырвалось у Хаггарда. Но он взял себя в руки и участливо спросил: — Пешком?

— Только последние пятьсот метров, — подтвердил Булли в соответствии с правдой. Черт возьми, как же объяснить ученому, чего он от него хочет. — Мне нужна Ваша антилейкемическая сыворотка, чтобы вылечить моего больного. Только вот, гм, с оплатой у меня сложности. Я тут кое-что принес Вам…

— Говорите со мной откровенно, — посоветовал Хаггард и бросил взгляд на телефон. — Не смогли бы Вы подождать до завтра?

— К сожалению, нет, дорога каждая минута, доктор. Не заинтересуетесь ли Вы дешевым источником энергии?

— Чем, простите?

Булли положил ящичек к себе на колени. Развернул его и поставил обратно на стол. Лишь несколько дополнительно встроенных Крэстом подводов выдавали, что он может быть источником тока.

— Он дает до двухсот киловатт. Вам никогда не придется подзаряжать его, запаса хватит при постоянной максимальной эксплуатации на сто лет. Вы поняли? Я не сумасшедший и ничего Вам не сделаю.

Хаггард вообще ничего не понял. Интуиция подсказывала ему, что он имеет дело с нормальным человеком. Только вот ему предлагали техническое чудо, противоречащее всем законам физики.

— Кто Вы? — спросил он.

Булли вздохнул.

— Ну хорошо, я скажу Вам правду. Но она прозвучит еще невероятнее, чем сказка. Вы наверняка слышали о «Стардасте», приземлившейся в пустыне Гоби лунной ракете американцев? Так вот, я член ее экипажа. Перри Родан, командир корабля, остался там, пока я…

— Перри Родан? — Хаггарду припомнились несколько газетных заметок. — Да, теперь вспоминаю. Не было дипломатических осложнений?

— Мягко выражаясь, да. У нас свои причины оставить результаты нашей экспедиции при себе. На обратной стороне Луны мы нашли внеземной космический корабль. Он не может взлететь, потому что к нему не могут быть доставлены запасные части. Аркониды — это космонавты — не могут отремонтировать корабль. Они невероятно разумные существа, но абсолютно дегенерировали телом и душой. Научный руководитель их экспедиции, некто Крэст, болен лейкемией. Поэтому чрезвычайно важно вылечить его, так как от его жизни зависит будущее его народа, а также и человечества. Потому что Крэст означает для нас ключ к Космосу, к планетам других систем и к невиданному техническому прогрессу.

Хаггард кивнул.

— Конечно. Я слышал о дыре в Сахаре. Это сделал тот самый Крэст?

— Да. И он может еще многое другое. Но об этом позже. Сначала мой вопрос: хотите ли Вы помочь нам? Дадите ли нам сыворотку? За это я подарю Вам генератор. Его дал арконид, находящийся сейчас у нас.

Хаггард достал сигарету. Его руки дрожали.

— Сыворотка сама по себе не очень поможет. Крэста нужно направить в мой санаторий для настоящего лечения.

— Это совершенно невозможно. Он ни минуты не был бы здесь в безопасности. Агенты всех государств охотятся на нас.

Хаггард медленно кивнул. Потом посмотрел на Булли.

— Тогда я иду с Вами, мистер Булль.

— Вы хотите… Но Ваши исследования?

— Они могут подождать. Этот Крэст интересует меня куда больше. Меня всегда влекло необычное, если хотите знать. И Вы верите, что я упущу возможность исследовать сердце и почки внеземного разумного существа? Когда нужно отправляться?

Для Булли все произошло слишком быстро.

— Ну, как только возможно. Но мне нужно сделать еще кое-что. Мне нужны деньги, чтобы приобрести запасные части для космического корабля арконидов. Электронные запасные части. Может быть, Вы мне что-нибудь посоветуете.

— Я знаю много фирм. Если Вы предложите им один из этих генераторов, Вы сможете получить за это целый склад запасных частей.

— Отлично. Тогда завтра мы отправимся к оптовикам. Но тут встает другая проблема. У меня только один вертолет. На нем нельзя перевести слишком много. Может быть, Вы знаете кого-нибудь, у кого есть более мощная транспортная машина?

Хаггард наморщил лоб.

У одного из моих ассистентов есть хорошая морская яхта. Он наверняка с удовольствием предоставит ее в мое распоряжение. До Гонгконга три тысячи километров морского пути. За неделю я легко их преодолею.

— Отлично. В Гонконге посмотрим, что делать дальше. Мой психотропный излучатель поможет нам получить все, что нам нужно.

— Что?

Булли достал из кармана серебряный стержень.

— Превосходная вещь, доктор. С ее помощью Вы можете навязать свою волю любому. Вы понимаете, я взял бы Вас с собой в пустыню Гоби, даже если бы Вы этого не хотели.

— Невероятно, — поразился Хаггард. Если эта штука работает, то не должно быть никаких трудностей.

— Она работает! — заверил Булли.

Следующий день принес директорам нескольких заводов много неожиданностей. Лишь присутствие известного им врача удерживало их от того, чтобы отказаться от демонстрации устройства Булли, как от умышленного обмана. Но убедившись в обратном, шеф фирмы быстро сменил свое скептическое поначалу отношение на полнейшее восхищение. Булли лишился своих машин, а заводы нескольких соответствующих ящиков со специальными деталями электронного свойства. А кроме того, и немалой суммы наличными.

Флиппер получил 5000 долларов и забронировал билет до Нью-Йорка. Хаггард велел привести яхту своего ассистента в бухту своей клиники.

Так что все было в полном порядке, и через три дня после прибытия Булли в Дарвин в естественной гавани стоял небольшой, готовый к отплытию, корабль. Вертолет был укреплен на палубе. Оба мужчины в последний раз сошли на берег. Хаггард хотел дать своим помощникам еще несколько указаний. Булли разминал ноги.

Где-то в сумерках взвыли сирены. Прожектора прорезали темноту и осветили бухту ярким светом. В воздухе гудели моторы тяжелых вертолетов, танки прогромыхали сквозь прибрежный кустарник и направили дула своих орудий на яхту. Между Булли и трапом появились солдаты. В руках они держали заряженное оружие. Один из офицеров подошел сбоку. Он остановился перед Булли.

— Вас зовут Реджинальд Булль?

— Это запрещено?

— Вы должны только ответить, больше ничего.

Булли молчал.

— Вы из экипажа Перри Родана?

— Если Вы уже знаете, зачем спрашиваете?

Булли полез в карман за психотронным излучателем.

— Оставьте это, — предупредил офицер. — Сопротивление бесполезно. Мы окружили район. Доктора Хаггарда уже взяли. Капитан Флиппер тоже арестован полицией.

— Бедный парень, он ждет ребенка, — сочувственно пробормотал Булли.

— Что?

— Ничего. Вам этого не понять.

Тем временем Булли удалось завладеть излучателем. Он нажал на активатор и внимательно наблюдал за офицером.

— Сделай десять приседаний! — мысленно приказал он.

Подошедшие солдаты опустили оружие и испуганно вытаращили глаза, когда увидели своего офицера приседающим с вытянутыми руками. Булли считал. Точно десять.

— А теперь скажи своим людям, чтобы они исчезли и возвратились в свои казармы! — приказал развеселившийся Булли.

Офицер повернулся и приказал своим подчиненным:

— Все обратно в казарму!

— Что здесь случилось?

Спокойный голос принадлежал человеку в штатском, незаметно вышедшему из кустов. Одет он был неприметно.

— Солдаты должны уйти обратно в казармы, — механически ответил офицер. — Они должны вернуться.

Человек в штатском обратился к Булли:

— Вы Реджинальд Булль?

— Сегодня меня все спрашивают об этом. Раньше людям было совершенно безразлично, как меня зовут. Но как только я вернулся с Луны, все изменилось…

— А-а, так Вы подтверждаете?

— Почему бы и нет? А кто Вы вообще?

— Сотрудник секретной полиции. Следуйте за мной.

Булли чуть повернулся.

— Будет лучше, если Вы последуете за мной, — посоветовал он и пошел. — Кто руководит операцией против меня?

— Инспектор полиции Миллер при поддержке гарнизона, сэр, — ответил штатский изменившимся голосом.

— А кто задержал Хаггарда?

— Я. Он будет находиться в тюрьме до тех пор, пока не будет выяснена его роль в этом происшествии. Вы хотите с ним переговорить?

— Вы сейчас же позаботитесь о том, чтобы Хаггарда отпустили, — приказал Булли и остановился. Он передумал. — Доставьте его ко мне на яхту. И прикажите инспектору Миллеру немедленно прекратить операцию. Вы поняли?

— Доставить Хаггарда на яхту, операцию отменить. Понял.

Булли понимал, что приказание не так скоро дойдет до исполнителя и может быть, то или иное подразделение будет еще выполнять прежние приказы. Было бы лучше находиться в это время на борту яхты. В любом случае штатский доставит заключенного сюда, если ему силой не помешают этого сделать.

В кабине на верхней палубе, через окно которой можно было обозревать окрестности, Булли поставил на стол прибор для преодоления силы тяжести. Поскольку радиус действия прибора составлял десять километров, то сюда попадал и город. Булли подождал, пока штатский не привел выведенного из себя Хаггарда, потом включил антиграв. Сам центр, яхта, сохранял свою естественную силу тяжести. Поверхность моря, не нарушаемая безветрием, по-прежнему лежала, словно свинец. Лишь там, где из воды весело выпрыгивала рыба, происходило странное зрелище. Рыба и капли воды медленно взлетали вверх, быстро исчезая в темноте.

Булли с сожалением сказал Хаггарду:

— Мне очень жаль, что мы не можем видеть, что произойдет дальше. Во всяком случае, теперь все в радиусе десяти километров станет невесомым. Можете себе представить, как полицейские отряды повиснут в воздухе?

Хаггард поморщился. Он наблюдал за происходящим со смешанным чувством.

— А теперь самое время исчезнуть, — сказал Булли. — Антиграв я оставлю включенным. Никто не приблизится к нам менее, чем на десять километров.

Под защитной оболочкой абсолютной невесомости яхта покинула естественную гавань и устремилась в открытое море. Вслед за ними взлетали брызги.

Если бы Булли мог видеть, что он наделал своей легкомысленной шуткой, ему бы стало не по себе. В Дарвине воцарился полный хаос. Люди, потеряв почву под ногами, поднимались в ночное небо. Те, кому повезло, довольно скоро достигли становившейся все ниже границы антигравитационной зоны, получили обратный импульс и снова мягко опустились на землю. Другим повезло меньше.

Только, когда действие арконического прибора прекратилось, положение начало нормализоваться. К счастью, никто не пострадал и не погиб.

Еще в ту же ночь сообщение о невероятном происшествии облетело весь земной шар. Мир снова был поднят по тревоге. Военно-морские соединения трех Великих держав легли на новый курс и устремились в направлении моря Целебес. Там предположительно должна была быть таинственная яхта, на которой находился один из членов экипажа лунного корабля.

Однако, после того, как на следующий день два авианосца и семь эсминцев флота АФ, покинув свою стихию, невесомо воспарили на высоту трех километров и вновь упали в море, все попытки были оставлены, и первые ракеты дальнего действия были выпущены с безопасного расстояния.

Но и здесь их ждала неудача.

Ни одна из ракет не поразила цели. Они детонировали на большой высоте или под водой. Булли хорошо умел правильно управлять ракетами, изменяя гравитационные соотношения. Но он знал также, что трудности еще впереди.

Поскольку весь мир охотился за ним, ему вряд ли удастся незаметно остановиться в Гонконге. Это было бы большим счастьем, если он хотел снова увидеть «Стардаст».

Кларк Дж. Флиппер непонимающе смотрел на яркую лампу. Его глаза были широко раскрыты.

— Вам нужно только начать говорить, — сказал резкий голос из-за лампы. Лица говорящего нельзя было разобрать. Он находился в темноте помещения. — Почему Вы хотели вернуться обратно в США?

— Моя жена — она ждет ребенка.

— Да, это Вы уже говорили. Но у Вас должны быть и другие причины. Ради ребенка никто не рискует жизнью.

— Откуда Вы можете это знать? Вы женаты?

Невидимка кашлянул.

— Почему Вы не остались с Перри Роданом?

— Я не знаю, о чем Вы говорите. Я не знаю никакого Родана. Я ничего не знаю и о лунной ракете. Прекратите, наконец, мучить меня непонятными вопросами.

— Каковы намерения Родана в отношении «Стардаста»?

— Не знаю.

— Что Вы нашли на Луне?

Флиппер попытался пошевелить руками. Ему это не удалось, так как они были привязаны к поручням стула крепкими как сталь ремнями. На лбу у него крупными каплями выступил пот. Его мучила жажда. Он закрыл глаза, но яркий свет проникал сквозь веки.

— Я не знаю…

— Послушайте, капитан Флиппер, мы не отступимся. Вы скажете нам правду, иначе мы будем вынуждены применить менее приятные методы.

— Я не могу ничего сказать, потому что ничего не знаю.

За лампой тихо пошептались. Потом яркий свет погас. Нормальное потолочное освещение было темным и тусклым. Грубые руки вырвали Флиппера со стула после того, как стальные ремни были развязаны. Он безвольно дал увести себя. Он не видел ни дверей комнат, ни стен коридоров, ни лиц своих мучителей. Он постоянно думал только о самолете, который еще вчера мог бы доставить его в США. Даже вид операционной не смог вывести его из оцепенения.

Они положили его на стол. Люди в белых халатах склонились над ним, привязали. Он не сопротивлялся. Его руки и ноги закрепили медными пластинами, вокруг головы уложили кабель с контактными лентами. Потом где-то в большой машине что-то загудело.

На телеэкране появились первые цветные изображения. Перед экраном в напряжении сидело несколько человек в штатском.

— Вы думаете, мы так что-нибудь узнаем?

— Менталопроектор не ошибается, инспектор. К сожалению, его применение представляет определенную опасность для испытуемого, но если он говорит, то ничего особенно плохого случиться не может. Или вернее сказать, если он думает.

— А его мысли переносятся на экран?

— Совершенно верно. Речь идет о дальнейшем усовершенствовании детектора лжи. Когда мы задаем лежащему вопросы, а он не хочет отвечать, то по крайней мере, он думает об этом. И его мысли точно преобразуются на экране в картинку, соответствующую его собственным представлениям.

— Кажется, я понял. Давайте начнем.

Глаза Флиппера были закрыты. Он лежал совершенно спокойно, словно хотел уснуть.

Один из штатских склонился над ним.

— Вы меня слышите, Флиппер? Вам не нужно отвечать, если не хотите. Но я все-таки хотел бы задать Вам один вопрос. Говорите только тогда, когда захотите. Что Вы собираетесь делать в Америке?

Мужчины напряженно смотрели на телеэкран. Впервые на нем начало формироваться четкое изображение. Появилось лицо молодой приятной женщины. Она улыбалась и кивала. Флиппер застонал на столе. Изображение сменилось. Кровати, медсестры, врачи. Потом снова молодая женщина. Она лежала в постели. Рядом с ней — ребенок.

— Он действительно думает только о своем ребенке, — пробормотал инспектор. — Идея фикс. Спрашивайте дальше, шеф.

Названный «шефом» кивнул.

— Флиппер, что произошло на Луне? Мы должны знать, что произошло на Луне!

Изображение женщины с ребенком тотчас исчезло. Цвета мешались, образуя абстрактные фигуры и расплывались непонятными пятнами. Потом образовалась спираль, начала вращаться, быстрее, еще быстрее, пока не превратилась во вращающийся диск.

— Что Вы знаете о «Стардасте»?

Диск вращался все быстрее. Потом по диску сверкнули молнии. Флиппер застонал. Его дыхание стало учащенным. Под градом катился со лба.

Один из мужчин в белом халате подошел и положил руку на плечо «шефа».

— Вы должны сделать паузу, — посоветовал он. — У арестованного перенапряжение. Его сердце не выдержит.

— Мы только начали, — вмешался инспектор. — Еще только несколько вопросов.

— Вы же сами видите, что он ничего не знает. Показания явно свидетельствуют о полной амнезии. Ну хорошо, я разрешаю Вам еще две попытки, но под Вашу ответственность.

Бешено вращающийся круг исчез с телеэкрана. Вновь появилась молодая женщина. Она шла по цветущему саду, неся на руках маленькую девочку.

— Флиппер, какие цели преследует Перри Родан?

Женщина с девочкой сразу исчезла. Круг снова начал вращаться. Сверкали молнии. Цветные картинки появлялись и гасли.

— Он без сознания, — сказал врач. — Он ничего не знает.

— Но он должен знать! — заорал на него инспектор вне себя. — Он ведь не потерял рассудок.

— Может быть, он потерял память.

— Но мы должны знать, что произошло. Неужели нет никакой возможности вернуть ему память?

— Если у Вас есть время, это, может быть, удастся сделать. Его нужно на несколько месяцев оставить в полном покое и вернуть ему свободу.

— Это невозможно! Он представляет опасность для всего мира. Вы только подумайте об этом Булле, который вчера сделал наш город невесомым. Нет, Флиппер ни на минуту не может быть оставлен без наблюдения.

Врач вздохнул.

— Тогда задайте ему последний вопрос.

— Шеф» кивнул. Он явно осуждал несдержанное поведение инспектора.

Он приблизил губы совсем близко к уху Флиппера.

И спросил:

— Кто такой Крэст?

Это было имя, которое Хаггард невольно выдал во время своего, длившегося всего несколько минут, заключения. Инспектор подхватил его, но не знал, что с ним делать.

— Вы слышите, Флиппер, кто такой Крэст?

Флиппер весь напрягся под своими кандалами. Широко раскрыв глаза, он смотрел на своего мучителя. В глазах был страх, но и еще нечто вроде просыпающегося воспоминания. Руки сжались в кулаки. Губы что-то неслышно бормотали.

На телеэкране был хаос.

Цветное колесо вращалось все быстрее, пока не стало из пестрого однотонно серым. Потом оно взорвалось. От него во все стороны разлетались как бы осколки.

Экран стал черным.

Один из врачей склонился и посмотрел в застывшие глаза Флиппера. Тронул пульс, потом выпрямился.

Его голос был очень строгим.

— Он мертв, господа.

Лейтенант Клейн стоял перед невидимым барьером.

Его руки ощущали препятствие, но глаза не видели его. За ним находился «Стардаст», гордость и надежда западного мира и ужас для всего человечества.

Какая-то фигура шла Клейну навстречу. Это был майор Родан, которого он знал по многочисленным видеорепортажам. Менее, чем в двух метрах от него он остановился. В руке он держал бумагу и ручку.

— Чего Вы хотите? Кто Вы? — было написано на бумаге.

Этого Клейн не предполагал. Конечно, энергетический заслон удерживал атомные бомбы, ну а почему бы и не звуковые волны? Он порылся в карманах, нашел бумагу и карандаш. Так, по крайней мере, можно было общаться.

— Лейтенант Клейн. Я прибыл по заданию Мерканта и Паундера, чтобы переговорить с Вами.

Перри Родан написал:

— Разденьтесь, тогда я подниму заслон на пять секунд. Разделись?

— Да.

Клейн невольно оглянулся по сторонам, но никого не было видно. Вот удивились бы Ли и Коснов, которые залегли у реки в прибрежном кустарнике, но его это мало трогало. Главное, что он сумел пройти заслон, а этого еще никому до сих пор не удавалось сделать.

Он сбросил одежду.

Перри кивнул ему. Он поднял правую руку и сделал знак в сторону корабля. Тогда Клейн неожиданно услышал его голос.

— Быстро, поторопитесь. Идите ко мне.

Он почувствовал, как горячий воздух смешался с прохладным, словно энергетического купола больше не существовало. И вот он уже стоял рядом с Перри.

В тот же момент снова стало абсолютно безветренно. Невидимый купол снова накрыл корабль. Он отрезал его от внешнего мира.

— Итак, Вы явились от Паундера? — спросил Перри и подал ему руку. — Я уже думал о том, что старик направит своего человека. Как Вам удалось пробраться через вражескую территорию?

— Это было не так уж трудно, — сказал Клейн. — Охрану сняли.

— В самом деле? — усомнился Родан. — Идите со мной, я дам Вам брюки.

Они медленно пошли в направлении «Стардаста». Клейн почувствовал странную симпатию к идущему рядом мужчине. Его задание гласило, что он должен в любом случае убить Родана, если тот не захочет выполнить приказ Мерканта. Ну что ж, в данный момент так и так об этом нечего было и думать. Одними кулаками он вряд ли с ним справится. А как он собирался уничтожить «Стардаст»? Конечно, он знал о встроенном взрывном механизме. Но тут был еще и экипаж. Нет, так просто этого сделать не удастся.

Но вот вопрос: хотел ли он этого вообще?

Они сели на плоский камень рядом с кораблем.

— Скажите честно, лейтенант Клейн, каково Ваше задание? Что Вы должны мне сказать? Вы действительно от Паундера?

Агент покачал головой.

— Не совсем. Я из контрразведки Мерканта. Мое задание состоит в том, чтобы уговорить Вас уничтожить «Стардаст» и вместе со мной вернуться на полигон Невада. Если Вы будете сопротивляться, я должен убить Вас и уничтожить космический корабль.

Перри что-то крикнул Маноли, который показался в люке. Врач подошел и принес легкие форменные брюки. Клейн одел их.

— Это доктор Маноли. Лейтенант Клейн из контрразведки. Оставайся с Крэстом, Эрик. Скажи ему, что у нас гость. — Он подождал, пока врач не исчез и только потом обратился к тому, что сказал Клейн. — Итак, таково Ваше задание? Почему Вы рассказываете мне все это?

— Потому что доверяю Вам, Родан. И потому, что в прошедшие дни я пережил нечто, что меня очень волнует.

— А именно?

— Потом, Родан. Я расскажу Вам. Но сначала ответьте мне на один вопрос.

— Так проходит наш разговор. Вы отвечаете, я отвечаю — картина складывается сама по себе. Генерал Паундер разочаровался во мне?

— Безусловно, потому что он не понимает Ваших причин. Он все еще пытается сделать это, тогда как Меркант твердо стоит на своем. Он считает Вас предателем.

— А Паундер нет? А Вы? Что думаете Вы?

— В глазах Мерканта Вы предатель, а может быть, даже в глазах большинства людей на Западе. По их мнению, Вы должны выдать изобретения, обнаруженные Вами на Луне, потому что без финансовой поддержки правительства США Вы никогда не смогли бы попасть на Луну. Но могут быть причины, отменяющие все законы. Во всяком случае, это должны быть добрые причины.

— У меня они есть, — решительно подтвердил Перри. — Моя совесть и мои логические умозаключения запрещают мне передавать невероятные технические средства, обнаруженные мною на Луне, какому-либо одному государству. Что бы из этого вышло, лейтенант Клейн? Подумайте об этом как следует, прежде чем ответить.

— Тут не о чем думать. Прежде, чем Америка сумеет опробовать новое оружие, чужие атомные ракеты уже стартуют. Тотальное уничтожение неизбежно. Я уже понял, к чему Вы клоните, майор Родан. Но поймут ли это другие?

— Они должны понять! — возразил Перри. Его глаза были полны решимости. — В действительности речь идет о гораздо большем, нежели о предотвращении войны. Вы знаете, что мы обнаружили на Луне чужую технологию. Но Вы не знаете, что создатели этой технологии, аркониды, еще живы. Один из них, ученый, находится на борту «Стардаста».

Клейну потребовалось мгновение, чтобы справиться с потрясением.

— Инопланетяне живы? И они могут, если захотят, изготовить еще больше этого оружия?

— Не только оружие, но и другие полезные вещи: неиссякаемые источники энергии в виде ручных генераторов, работающие на них автомобили, корабли, самолеты, космические ракеты. Перечислять можно до бесконечности. Это, чтобы Вы смогли лучше понять, почему я совершил посадку здесь и должен защищаться ото всех. Вы первое исключение.

— Почему?

— Потому что Вы пришли от Мерканта и Паундера. Я уважаю обоих этих людей и хочу, чтобы они поняли мои мотивы. Но Вы, лейтенант Клейн, сможете убедить других только тогда, когда сами поймете мои причины. Я не объясняю их Вам.

Клейн улыбнулся.

— Я понимаю. И даже очень хорошо. И думаю, знаю, чего Вы хотите. Посмотрите, там вдали у реки, за куполом, меня ждут двое коллег. Агент Азиатской федерации и агент Восточного блока. Мы объединились, чтобы решить общую задачу. Несколько дней назад имелась угроза возникновения войны. Но уже сегодня вчерашние смертельные враги действуют вместе, чтобы победить более сильного противника.

Перри кивнул.

— Хорошо, продолжайте. Кажется, мы поняли друг друга.

— А больше ничего, майор Родан. Вы только должны подтвердить, что это небольшое событие является началом того большого переворота, который Вы задумали.

— Да, это так и есть. Страх передо мной и перед силой арконидов объединит народы. Если это случится, то ничто не помешает передаче галактической технологии стабильному мировому правительству. Это, лейтенант Клейн, Вы можете доложить Мерканту и генералу Паундеру. А теперь я хотел бы представить Вас моему гостю, аркониду Крэсту. Идите, пожалуйста, за мной на корабль.

Когда лейтенант Клейн два часа спустя вернулся к реке к ожидавшим его коллегам, уже ничто не могло изменить его решения. Он стал первым сторонником идеи Родана, идеи, которая должна была стать моральной основой будущего Межзвездного государства.

— Ну? — спросил Коснов и выпрямился.

— Что там произошло? — хотел знать Ли.

Клейн шел между ними. Справа уверенно шагал русский, из-под его сапог вздымались небольшие облачка пыли. Слева семенил китаец Ли. В его раскосых глазах читалось недоверие.

— Говорите же, наконец, лейтенант. Вы чего-нибудь достигли?

— Собственно говоря, всего. Мое задание окончено. И я думаю, Ваше тоже. Я объясню Вам. Ли, мы ведь стали хорошими друзьями, правда? Мы прекрасно понимаем друг друга. Коснов, а Вы можете себе представить, что мы уничтожим друг друга только потому, что у нас различные точки зрения на определенные вещи? Вы оба качаете головой. Тогда скажите мне, что бы произошло, если бы космический корабль со своими фантастическими изобретениями, которые он доставил с Луны, перестал сейчас существовать? Или если бы он попал в руки одной из Великих держав, неважно, какой?

Они не ответили.

— Тогда я Вам скажу. В ту же секунду мы направили бы наши орудия друг на друга. Мы снова стали бы смертельными врагами. И все это только потому, что угрозы более сильной власти больше не существовало бы. Конец «Стардаста» означает в то же время конец мира. Вы поняли? Пока здесь существует Третья власть, власть арконидов, наш мир продолжает жить, существовать. У нас, троих мужчин, есть сейчас шанс сохранить для мира этот мир, вернувшись в наши страны и сообщив, что «Стардаст» недосягаем. Тогда мы останемся друзьями, и наши государства тоже.

Ли неожиданно улыбнулся.

— У меня еще шесть дней назад возникали подобные мысли, но я не решался из высказать. Теперь я присоединяюсь к Вам.

Клейн и китаец выжидательно посмотрели на русского. Коснов остановился. Поймал их взгляд.

— Боюсь, добычу соли лучше осуществлять на Черном море. Мы свернем здесь наш палаточный лагерь.

Все трое рассмеялись, а потом протянули друг другу руки.

(обратно)

12

Гонконг напоминал военный лагерь, когда частная яхта вошла в порт. Булли выключил антиграв, но держал его тем не менее наготове, чтобы в случае нападения быть вооруженным. Хаггард дал экипажу яхты указание причалить к свободному пирсу.

Оба мужчины стояли на носу яхты.

— Удивляюсь Вашему оптимизму, — пробормотал врач скептически. — Как мы сойдем на берег, чтобы нас не арестовали? Весь мир знает, что мы здесь.

— Ну и что? — Булли поднялпсихотронный излучатель. — Я могу каждому отдельному жителю, каждому солдату отдать приказ, который он беспрекословно выполнит. Нет, я не вижу причин для беспокойства. Еще и потому, что здесь нельзя использовать никакого тактического атомного оружия — единственного, что могло бы угрожать нам.

— А как Вы собираетесь перенести мою лабораторию на берег? Как перегрузить Ваши запасные части и доставить их в пустыню Гоби?

— Будет время, будет и совет, — считал Булли. — Позовите начальника порта, как только мы причалим. Почему Вы вообще взяли с собой Вашу огромную лабораторию?

— Огромную лабораторию? Это же малая переносная лаборатория с новейшими приборами для исследования. Операционные инструменты, анализаторы обмена веществ и медикаментозные пробы всех видов. Вы должны понять, что мы имеем дело с живым существом, которое, может быть, реагирует совершенно иначе, чем мы к тому привыкли. Рентгеновская установка тоже здесь, чтобы…

— А я думал, — перебил его Булли со вздохом, — что мы могли бы обойтись одним шприцем и несколькими ампулами сыворотки.

Хаггард указал на танки, катившие по набережной. — Они только и ждут того, чтобы потопить нашу яхту — опасался он.

— Ерунда! Они уже давно могли бы попытаться сделать это. Они прекрасно знают, что тогда я подниму их в воздух, в прямом смысле этого слова. Действуйте по намеченному плану.

Он направил излучатель на вытянувшиеся ровными рядами здания на главной набережной и мысленно приказал:

— Начальник порта должен немедленно подойти к пирсу номер семь!

Булли не мог подозревать, что повлечет за собой его мысленный приказ. Он лишился этого веселого зрелища. В здании управления порта работало около двухсот сотрудников, каждый из которых внезапно посчитал своим долгом обратить внимание начальника порта на то, что он срочно должен быть на пирсе номер семь, где его ждала яхта. Но поскольку начальник уже ушел, то по пути был вынужден отбиваться от всех своих работников, которые останавливали его.

— Я знаю, я знаю, — кричал он так громко, чтобы все могли слышать, торопясь к набережной и пробираясь сквозь толпу устремившихся к нему работников порта, которые также собирались сообщить ему, что он срочно должен быть на пирсе номер семь. Чуть дыша, добрался он до яхты. По дороге к нему молча присоединился командир танковых войск. Они вместе ступили на узкий трап, который тем временем был спущен. Булли установил включенный излучатель таким образом, что тот захватывал пирс и верхнюю палубу. Оружия не было видно, но оно действовало.

Хаггард не мог до конца скрыть своего волнения, но Булли спокойно вышел на встречу обоим посетителям.

— Я рад Вашему визиту, — сказал он. — Благодарю Вас за грандиозный танковый парад, устроенный в мою честь. Но это было необязательно, начальник порта. Мне через два часа нужны двадцать рабочих для погрузки. Вы не хотите отдать распоряжение? Спасибо, можете идти.

Начальник порта поспешно отдал честь и исчез. Офицер-танкист, казалось, чего-то ждал.

— Кто командует парадом войск в Гонконге? — спросил Булли.

— Лично маршал Роон.

— Роон? Не тот ли это офицер, который первым посетил их? — пытался припомнить Булли. Ну конечно, маршалу принадлежал и вертолет. Так что теперь у него была возможность забрать его обратно.

— Понятно. Я сейчас же извещу маршала Роона.

Десять минут спустя группа высших офицеров двигалась от главной набережной по узкому пирсу. В середине ее сверкали золотые лампасы маршала Роона.

Психотронный излучатель лежал хорошо спрятанный под связкой каната. Он охватывал группу, но никто не мог заметить его влияния, пока на него не воздействовал какой-либо приказ. После коротких переговоров Роон с двумя офицерами поднялся на борт яхты. Он уже давно забыл, почему он, собственно, находится здесь. Им руководило только сознание того, что он должен выполнить приказ. Булли выпятил грудь и провел рукой по жестким волосам.

— Маршал Роон? Я рад, что Вы явились так быстро. Господа офицеры, добро пожаловать на борт. Можно спросить, маршал, как Вам понравилось тогда небольшое воздушное путешествие? Вы наверняка еще помните его. «Стардаст», пустыня Гоби. Майор Бутаан тоже был там.

— Конечно, помню. Удивительный феномен. Изобретение дьявола. Кроме того, у меня украли вертолет. Вы капитан Булль, если не ошибаюсь. Я требую, чтобы Вы сдались.

— Но маршал, поскольку мы такие хорошие друзья, Вы, видимо, шутите. Вы получите свой вертолет обратно, и на этом инцидент будет исчерпан. Согласны?

— Согласен, — согласился Роон без колебаний.

— Кроме того, Вы выведете из Гонгконга все войска и отдадите армии приказ. «Стардаст» не должен больше подвергаться нападению. Еще Вы обеспечите транспорту Реджинальда Булля свободное передвижение и всяческую поддержку. Тоже понятно?

— Понятно!

— Хорошо. Тогда в течение часа пришлите ко мне три вездехода. Один из них с десятью высшими офицерами. Они должны взять с собой одеяла или спальные мешки. Два других должны быть свободны, потому что им нужно будет принять груз. Понятно?

Маршал Роон отсалютовал Булли.

— Будет исполнено. Еще что-то?

— Да, маршал. Оставляйте в будущем без исполнения любой приказ, касающийся операции против «Стардаста» и его экипажа. Передайте это распоряжение подчиненным Вам частям.

Круто повернувшись кругом, Роон промаршировал с палубы. На пирсе другие офицеры стали убеждать его в чем-то, но он заорал в ответ что-то, отчего все втянули головы в плечи и замолчали. Он был маршалом. Он знал, что делает.

Хаггард молча наблюдал за всем. Его лицо все еще выражало растерянность.

— Это удивительно, — начал он, но Булли перебил его.

— Вы еще больше удивитесь, когда поговорите с Крэстом. Я ведь сказал Вам, что мы сумеем это сделать.

Они ждали в полном спокойствии. Они видели, что танки на той стороне набережной собираются и направляются к восточному выходу из города. Подошла пехота, двинулась в путь. Полиция медлила, но Булли не давал пощады. Он взял психотронный излучатель в руку и приказал:

— Все сотрудники полиции, явной или тайной, ложись.

Поразительно, кто только не лег. Даже солидные пожилые господа, медленно прогуливавшиеся поблизости, бросились на землю на грязной улице, потеряв при этом свои бороды. К ним присоединились безобидного вида рабочие и несколько рыбаков. И конечно, полицейские в форме.

— Ползти! — приказал Булли. — Ползти до мест расположения!

Орущие дети бежали за ползущей на животе сотней перепуганных полицейских. Никто, однако, не мог объяснить себе случившегося, но каждый считал, что все правильно. Потому что каждый получил приказ, не задумываясь о том, откуда он исходит. А того, кто не был полицейским, это не касалось.

Порт по-настоящему опустел.

Немного спустя прибыли двадцать затребованных рабочих и грузовики. В одной из машин сидело десять офицеров.

— Ведите себя спокойно и ждите следующих приказов. Вы отряд сопровождения. Каждое нападение отражайте с помощью Ваших пистолетов. Это все, — сказал Булли.

Перегрузка заняла не очень много времени. Через час все было готово. Яхта снялась с якоря и поплыла в море. Булли пожелал ей счастливого возвращения. Сам он сел в передний грузовик рядом с водителем. Хаггард уселся во второй, везший его бесценную лабораторию. Колонна тронулась в путь, трясясь на ухабистой дороге. Только на краю города дорога стала лучше, так что можно было ехать быстрее. Не было видно ни одного военного, ни одного полицейского. В Кантоне они выбрались на хорошую асфальтированную автостраду, которая вела к находившемуся на расстоянии 2000 километров Лан-Чоу. Здесь они должны будут свернуть на север, через долину Хванг-Хо, мимо гор Алашан, а затем на высоте 38 градусов западной широты углубиться в пустыню. Всего-навсего три дня пути.

Если все будет хорошо.

Пекин Вашингтону:

Различные происшествия доказывают, что «Стардаст» — это все-таки западная военная база. Наши ученые придерживаются мнения, что преодоление силы тяжести может быть земным изобретением. Поэтому мы повторяем наше требование о немедленной ликвидации военной базы в пустыне Гоби.

Вашингтон Пекину:

Как объясняют Ваши ученые все еще действующий в Сахаре вулкан? Мы заверяем, что не имеем более со «Стардастом» ничего общего. Мы точно так же, как и Вы, заинтересованы в устранении этой угрозы.

Пекин Вашингтону:

Кратер может быть хорошо подготовленной акцией, не имеющей ничего общего с энергетическим лучом. По моему мнению, «Стардаст» является американской военной базой, и это доказывает тот факт, что Ваши агенты помешали нашим приблизиться к приземлившемуся лунному кораблю. Ваши агенты, напротив, получили свободный доступ к «Стардасту». Поэтому повторяем наше предупреждение.

Вашингтон Пекину:

Нам ничего неизвестно о том, что хотя бы один из наших агентов посетил майора Родана. Это недоразумение. Происшедшее будет выяснено.

Москва Вашингтону:

Мы требуем немедленной сдачи Вашей военной базы в пустыне Гоби.

Москва Пекину:

Мы требуем немедленного устранения американской военной базы с Вашей суверенной территории.

Нападение произошло спустя три дня. Колонна автомобилей достигла как раз гор Алашан и свернула на запад. Бывший караванный путь позволял передвигаться лишь со скоростью пешехода. Огромные выбоины приходилось с трудом объезжать. Глубокие борозды и колеи заставляли постоянно колесить.

Счастье, что колонна пересекала как раз глубокую низину, иначе уже первый залп достиг бы цели. А так тяжелые гранаты просвистели над ними и взорвались в северном отроге гор.

Булли приказ тотчас же остановиться. Крутой склон защищал машины с севера от прямого попадания. Булли взял антигравитационный прибор под мышку и пошел на поиски хорошего возвышения. Вверху на краю далеко протянувшегося холма он снял ящик и всмотрелся в даль пустыни.

Черт побери, парни уже были научены. Они находились на расстоянии минимум десяти километров и заняли там удобное положение. Булли велел одному из офицеров дать ему полевой бинокль. Прибыло не менее восьми тяжелых орудий. Далее справа батарея легких пушек, между ними пулеметные позиции.

С помощью прибора для преодоления силы тяжести врага не достать. Над ними снова пролетели снаряды, на этот раз уже ниже. Места попадания были ближе.

— Хаггард! — крикнул Булли со склона. — В переднем грузовике лежат рации. Возьмите одного из офицеров и попытайтесь вызвать «Стардаст». На волне 37,3 метра. Если кто-нибудь отзовется, сообщите, в чем дело. Но поторопитесь, иначе ребята пристреляются. Я ничего не могу сделать, чтобы предотвратить это.

Хаггард нашел офицера-связиста. Ожидание длилось бесконечные десять минут, прежде чем прибор установил связь со «Стардастом». Булли спустился с холма и попросил Хаггарда взобраться наверх. Им нужно было защитить себя от неожиданного налета пехоты. Он был рад, что радиоволны пробились сквозь заслон вокруг «Стардаста».

— Перри, это ты? — кричал он в прибор.

— Булли? Старик, ты еще жив? Все в порядке?

— Пока да. Я менее, чем в ста километрах от «Стардаста». У нас три грузовика. Со мной доктор Хаггард, создатель антилейкемической сыворотки. Но сейчас мы под огневым налетом китайцев.

— Пускай в ход антиграв! — предложил Родан.

— Не забывай, что другие тоже не дураки. Они знают, что им нельзя подойти ближе, чем на десять километров. Они и ракеты дальнего действия не используют, потому что я могу изменить их курс. Но против случайного попадания у меня защиты нет. Ты должен нам помочь и быстро.

— Я попробую! — пообещал Родан.

Через несколько минут он уже точно знал, где была колонна и где позиции вражеской артиллерии. Он обещал попросить Крэста о немедленной помощи. Булли остался на связи. Попадания гранат становились угрожающе близкими. Прямо над самолетами ревели уже и небольшие снаряды. Один взорвался на южном холме низины.

Отозвался Перри.

— Крэст хотел попросить Тору использовать энергетический луч, но Луна стоит прямо под горизонтом. Это невозможно. Со «Стардаста» тоже ничего нельзя сделать. Но есть одна возможность. Ты продал все аккумулирующие генераторы?

— Нет, а что? Два я везу обратно.

— Твое счастье, старик. Чем ты хочешь воспользоваться: психотропным излучателем или антигравом?

— Но ведь расстояние…

— Не волнуйся зря, это вредит твоему здоровью. Меньше слов, больше дела: аккумуляторы психотропного излучателя и антиграва слишком слабы, чтобы преодолевать расстояние, превышающее заданное. Но подключенные к генератору, они могут в десять раз увеличить радиус своего действия. Во всяком случае, на несколько минут, потом нужно сделать паузу, чтобы не возникло явлений перегрузки. Понял?

— А как они подключаются? — несколько растерянно осведомился Булли.

— Для соединения генератора и антиграва достаточно кабеля. У психотронного излучателя есть на конце колпачок. Отверни его. Под ним находится штекер, воткни его в гнездо генератора.

— Хорошо, господин и мастер, и большое спасибо. Жаль, что ты не сможешь увидеть, что здесь сейчас произойдет.

— Не волнуйся, увижу. Надеюсь, еще сегодня вечером ты будешь здесь.

Но Булли уже не слушал. Поскольку он теперь знал, что нужно делать, он не терял ни секунды. Офицеры и водители получили приказ вести себя тихо. Хаггард взял антиграв с подключенным генератором, Булли остался у таким же образом усиленного психотронного излучателя.

Перри Родан, вместе с Маноли и Крэстом сидящий у телеэкрана небольшого телевизионного прибора, с напряжением следил за развитием событий. Они наблюдали всю сцену сверху. Микрозонд «Стардаста» парил на высоте трех километров над вражескими позициями.

Сначала ничего не происходило.

Но потом, когда тяжелые орудия дали залп, перед зрителями развернулась гротескная картина. Не сдерживаемые земным тяготением, гранаты со свистом неслись оттуда, исчезая в направлении далеких гор. Орудия же получили соответствующую отдачу и взлетели вверх с небольшой скоростью, медленно поднимаясь при этом в противоположном направлении. Наступившее затем постепенное падение свидетельствовало о том, что Булли задал, может быть, десятую часть обычной гравитации, чтобы все снова могли спокойно вернуться на землю.

С небольшими пушками получилось не лучше.

Но этим дело не кончилось.

Как по команде, солдаты орудийных расчетов, офицеры, водители и пулеметные расчеты, вдруг развернулись и побежали. Огромными прыжками они скакали прочь, лишь через сотни метров касались земли и прыгали снова. Прыжки становились все короче. Булли, видимо, постепенно переключал антиграв. И наконец, бедные парни уже просто бежали. Они бежали и бежали, словно за ними гнался черт. Может быть, они убежали бы и дальше, если бы Булли не отдал им приказа принять ванну в ближайшем соленом озере пустыни Нинг-Хся.

Перри переключил прибор, и зонд опустился ниже. В сильном увеличении на телеэкране появился Булли. А рядом с ним богатырь с темно-русыми волосами. Оба мужчины смеялись. Они спустились с холма и направились к своим машинам.

Уже отъезжая, Булли все еще смеялся.

Перри отключил прибор. Он посмотрел на Крэста. Глаза арконида сияли.

— Я восхищаюсь Вами и Вашим народом, — сказал Крэст. — Но, может быть, я ошибаюсь и Вы просто исключение. Ваш друг мог уничтожить всех врагов. Почему он этого не сделал?

Родан удивленно посмотрел на него.

— Вы мыслите так же, как Тора? Что мы низшие существа, убивающие друг друга при каждом удобном случае? Нет, мы слишком хорошо знаем цену человеческой жизни.

Крэст кивнул.

— Так я и думал. И теперь я знаю, что наше наследие не могло попасть в лучшие руки, чем Ваши. Вы сможете это сделать, Перри. Вы добьетесь своего.

— Надеюсь, — ответил Перри.

Четыре часа спустя к «Стардасту» подкатили два грузовика. Третий развернулся и с тремя водителями и десятью офицерами уехал в восточном направлении. У них был четкий приказ явиться в Пекине к командованию и доложить, что «Третья власть» хотела бы установить дипломатические отношения с Азиатской федерацией.

(обратно)

13

Пекин Вашингтону:

Новый инцидент подтвердил, что Ваше правительство не собирается выполнять наших требований. Поэтому мы приняли решение с 12 часов местного времени завтрашнего дня прервать дипломатические отношения, если не последует разъяснения ситуации. АФ располагает достаточным количеством средств вооружения, чтобы отразить любое нападение на нее.

Пекин Москве:

Ожидаем из Москвы подтверждения четкой позиции относительно наличия в пустыне Гоби американской военной базы. Ответ должен быть дан до 10 часов завтрашнего утра.

Пекин «Стардасту»:

Ваше требование об установлении дипломатических отношений с приземлившимся космическим кораблем смехотворно. Мы в последний раз требуем подтверждения Вашей сдачи радиограммой. Вы должны невооруженными покинуть корабль и снять энергетический экран. В случае Вашего отрицательного ответа завтра в 12 часов утра дипломатические отношения с Западным блоком будут разорваны.

Вашингтон Пекину:

Мы еще раз заверяем Вас, что не находим объяснения создавшемуся положению и предлагаем созвать конференцию руководящих государственных деятелей…

«Стардаст» Пекину:

Повторяем наше предложение. Кроме того, сообщаем, что мы предотвратив любой вооруженный конфликт между государствами Земли с помощью имеющихся у нас средств.

Москва Пекину:

Подтверждаем получение Вашей ноты.

Вновь убывающая луна следовала за солнцем, уже опустившимся за горизонт. Благодаря ее удобному расположению можно было установить прямую видимую связь с Торой.

Несмотря на железное самообладание, Перри никак не мог справится со странными чувствами, возникавшими в нем при виде необычайно красивой женщины. Ее светлые, почти белокурые волосы составляли приятный контраст с золотисто-красными глазами, глядевшими на него холодно и сугубо по-деловому.

С надменностью, от которой краска злости залила лицо Перри, она сказала:

— Зачем Вы вызываете меня?

— С Вами хочет поговорить Крэст, — ответил Перри.

— Тогда немедленно позовите его.

Перри не ответил. Отвернулся. Крэст с непроницаемым лицом занял место перед телеэкраном. Он начал говорить на мелодичном языке. Его голос звучал проникновенно, иногда с приказными нотками, потом снова просительно. Время от времени Тора отвечала или задавала вопрос. Наконец, она сказала что-то и кивнула. Изображение исчезло. Экран погас. Крэст еще некоторое время оставался неподвижно сидеть перед прибором, потом поднялся. Вздохнул.

— Сейчас она еще сделает то, что я ей приказал. Но потом, я уже чувствую, у нас будут с ней трудности. Она придерживается старых законов, не признавая необходимости их изменения. Она откажется сблизить наши народы, если речь зайдет об этом.

— Может быть, я мог бы несколько минут поговорить с ней с психотропным излучателем в руке, — предложил Булли. — Тогда она станет такой же послушной, как офицеры азиатской армии.

— Мы защищены от воздействия излучателя, — разбил Крэст надежды Булли. — Нет, но однажды она должна будет понять, в чем будущее ее народа. Во всяком случае, теперь ей известно наше положение. Она советует мне пересесть в космическую лодку, которую она пришлет. После этого она хотела пустить энергетический луч вдоль и поперек по Земле. Однако, я смог ее убедить, что этим ничего не добьешься. Кроме того, я разъяснил ей, что речь идет о моем лечении. И не только о моем, так как я подозреваю, что многие аркониды больны лейкемией. Завтра Тора будет следить за событиями с помощью вспомогательной лодки сферического космолета. Она облетит Землю по стабильной круговой орбите на высоте тысячи километров. Антинейтронное поле предотвратит любой атомный взрыв. Магнитные поля отклонят ракеты с их орбит и заставят упасть в море. Небольшой энергетический луч вынудит нападающий воздушный флот к посадке. Отклоняющие линии магнитного поля прервут энергоснабжение и парализуют радиосвязь. Вы можете быть абсолютно уверены, господа, войны не будет. Уже завтра мы будем вести переговоры с правительствами, и они должны будут признать нас.

— А до тех пор? — спросил Перри.

— Нам остается только ждать.

Эрик Маноли положил Крэсту руку на плечо.

— Пожалуйста, снова ложитесь. Вам надо избегать любого напряжения. Когда завтра все будет позади, доктор Хаггард обследует Вас. Я уверен, он сможет Вам помочь.

Крэст благодарно улыбнулся и снова занял место на своей койке.

— Если он этого не смог, не сможет никто.

Хаггард вопросительно посмотрел на Маноли.

— Что Вы смогли найти у него? У Вас вообще была возможность обследовать его и поставить диагноз?

— Я расскажу Вам о своих наблюдениях. Вместе нам удастся вновь поставить его на ноги. В настоящий момент ему ничего не грозит.

Перри через наблюдательное отверстие смотрел в ночное небо. Звезды сияли ярко и чисто. Убывающая луна опускалась за горизонт. Через час или два она скроется.

Завтра все будет решено. Завтра аркониды убедят мир в своей силе.

Гигантская военная машина была запущена.

Тысячи военных учений показали, что остановить начавшуюся войну нельзя. Одного нажатия на кнопку было достаточно, чтобы вызвать цепочную реакцию.

Пекин, 12 часов утра…

Президент АФ кивнул маршалу Лао Лин-То, принявшему на себя командование всеми вооруженными силами вместо арестованного маршала Роона.

Лао снял трубку телефона, напрямую связанного с действующими соединениями.

— Плеяды? Авиаэскадры сейчас стартуют. Готовность номер один. База запуска ракеты Запад: приказ открыть огонь дальностью семь. Флот: выход в море Восток! Через десять минут все должно кончиться. Все наземные воинские части — в атомный бункер. Ждать ответного удара. Это все. Конец связи.

Где-то кто-то поднес руку к красной кнопке. Помедлил секунду, потом положил на нее большой палец и с силой нажал.

Континент вздрогнул.

Из укрытых жерл понеслись вверх в сияющее голубое небо узкие серебряные торпеды, устремляясь навстречу солнцу и беря курс на восток или запад. Сотни, тысячи, десятки тысяч…

В военных портах царило напряжение. Эскадра за эскадрой тяжело поднимались со своим смертоносным грузом в воздух, выстраивались и направлялись заданным курсом вверх в стратосферу. За ними медленно следовал флот, чтобы нанести разоренному миру последний удар. А может быть, чтобы избежать гибели, грозившей собственному порту. Все осуществлялось по плану. Только одно произошло без приказа, где-то в бараке военного порта. Западный агент в бешеном темпе нажимал на рычаг аппарата Морзе. Радиосигналы облетали полмира менее, чем за двадцатую долю секунды. Спустя ровно одну минуту и восемнадцать секунд после того, как на Востоке нажали на красную кнопку, то же самое произошло в Вашингтоне. Была запущена та же машина. Она ничем не отличалась от дальневосточной. Только здесь ракеты взмывали в ночное небо, оставляя после себя огненные шлейфы и исчезая меж звезд горящими точками. Может быть, они были несколько более быстрыми, чем ракеты АФ, тогда смерть наступила бы без разницы в 78 секунд, а одновременно для обеих сторон. Лишь снаряды расположенных во всех морях атомных подводных лодок могли бы быть быстрее, потому что располагались на самом небольшом удалении.

Сколько еще осталось?

Может быть, десять минут, а может быть, и пятнадцать.

Потом начнется конец света…

Москва ждала целых две минуты, потом кто-то и там нажал на красную кнопку. Ракеты взмыли в утреннее небо, легли на курс. Их было тысячи. И тогда стала ясной разница с уже начатой операцией.

У атомных ракет Восточного блока была только одна цель.

Если бы продлить траектории полета, то все они сходились бы в одной точке. И этой точкой было определенное место, где под своим энергетическим заслоном находился «Стардаст», изолированный от мира и обрушившейся на мир гибели.

В Москве ярко светило солнце. Радиолокационные приборы на границах огромной страны показывали, что орудия АФ пролетают над ней высоко в верхних слоях атмосферы. Им еще предстоял долгий полет. Ни одна из них не упадет на территории Восточного блока.

Ракеты Западного блока летели тем же путем в противоположном направлении.

Маршал Петронский с триумфом кивнул Президенту.

— Мы добились своего. Через полчаса АФ уже перестанет существовать, не будет ни Западного блока, ни даже Америки, будет ликвидирована эта проклятая военная база в пустыне Гоби. Останется только одна власть: мы.

— Искусство выживания, мой дорогой маршал.

Потом оба мужчины замолчали в ожидании.

Но не только они.

Замер весь мир.

Последние минуты перед грозящим концом стали вечностью.

Человечество затаило дыхание.

Первые поляризационные ракеты проносились в более низких воздушных слоях, приближаясь к цели. Они имели баллистическую траекторию, все более крутую, а потом обрушивались вертикально вниз на землю, глубоко вонзаясь в почву и не оставляя после себя ничего, кроме небольших воронок.

Никакой детонации. Никакого атомного взрыва. Никакого грибовидного облака.

Волна мощных континентальных ракет пересекла тем временем Тихий океан. Взрывная сила каждой отдельной ракеты была настолько огромна, что она уничтожила бы все живое вокруг в радиусе ста километров. По этой причине во время полета они расходились все дальше друг от друга и достигали двойной американский континент с запада, словно тонкая стрелковая цепь. Если они не взрывались над предполагаемыми точками, их собственная скорость гнала их дальше вглубь страны, пока они не падали в горах, джунглях или степях. Только одно орудие второй волны обрушилось в результате слишком раннего пуска силовой установки прямо в центре Лос-Анджелеса. Оно пробило семиэтажное здание и застряло в фундаменте.

Американские ракеты постигла та же участь. Ни одна из них не взорвалась и не упала на густо заселенный район. Как было установлено позднее, они нанесли лишь незначительные разрушения.

На морях всего мира разыгрывался странный спектакль.

Американские бомбардировочные авиаэскадры заметили на расстоянии более двухсот километров от азиатского побережья флот АФ. Авианосцы и тяжелые крейсеры, эсминцы и торпедные лодки, даже подводные лодки, неподвижно лежали на поверхности моря.

Коммодор Брайан Нелдисс дал знак к наступлению. Вообще-то, он не мог объяснить себе поведения противника, но и упустить богатую добычу тоже не хотел.

Рации молчали. Он не получил подтверждения на свой приказ. Но не успел его пилот и пальцем пошевелить, как машина ушла в планирующий полет. Вся бомбардировочная авиаэскадра последовала за ней в заданном порядке. Рядом с вражескими кораблями на воду сели самолеты американцев.

Это были самолеты наземного базирования. Каждый торопился покинуть быстро падающие машины. Надувные лодки принимали на борт плавающих в воде.

Адмирал Сен-Тоа не дал предусмотренного приказа открыть огонь. Он распорядился начать спасательную операцию. На воду были спущены лодки, руки помощи вытаскивали экипажи американских бомбардировщиков из слегка волнующегося океана. Через полчаса все было позади. Эскадры американцев потонули. Флот азиатов неподвижно стоял, удерживаемый невидимой рукой на покрытой легкой зыбью воде.

Брайан Нелдисс и Сен-Тоа молча сидели друг против друга в офицерской кают-компании. Их взаимная ненависть была вытеснена страхом перед чем-то более грозным, неизвестным.

В 150 километрах от западного побережья Америки происходило то же самое, только наоборот. Здесь потонул один из пилотов, так как не успел покинуть слишком быстро падающую машину.

Русские атомные ракеты были невидимой рукой вырваны с их орбит, повернуты на 180 градусов и устремились на свои пусковые базы. С небольшими отклонениями они вошли вертикально в землю там, откуда начали свой полет. Ни одна ракета не взорвалась и даже не долетела до «Стардаста».

Некоторые фермеры на западе Америки и крестьяне в Китае даже не поняли, что произошло. Когда они услышали о запущенных ракетах — после того, как радиосвязь восстановилась — они дали волю своему неудовольствию по поводу неудачных попыток запуска ракеты на Луну. Но потом, узнав правду, неожиданно замолчали.

Кто-то остановил войну! Человек оказался сильнее Великих держав! Он дал им отпор и вынудил к миру: это был Перри Родан.

Но Перри Родан недолго оставался героем простых людей. Слишком велико было оскорбление, которое он нанес властителям мира. Слишком сильно было их ошеломление, когда они были низвержены с престола своей власти.

И если кто-то один не мог сломить зловещую силу Перри Родана, то может быть, все вместе…

С сознанием этого дипломаты начали свою деятельность.

Пекин Вашингтону:

Настоящим выражаем свое сожаление о недоразумении, которое едва не вызвало всемирную войну. Предлагаем как можно скорее провести встречу наших ведущих государственных деятелей. Определить место встречи предоставляем Вам.

Пекин Москве:

Президента Восточного блока просят принять участие во встрече президентов АФ и Западного блока, которая состоится через два дня.

Пекин Вашингтону:

Согласны на проведение конференции в Каире.

Вашингтон Пекину и Москве:

Экипаж «Стардаста» объявлен правительством Западного блока государственным преступником номер 1. Предлагаем АФ осуществить подготовку совместной лунной экспедиции после выяснения политической обстановки в мире.

Пекин Вашингтону:

Согласны.

Пекин командованию космическими исследованиями АФ (строго секретная депеша):

Немедленно ускорить все работы по скорейшему запуску новой лунной ракеты. Подготовка должна держаться в секрете.

Каир Вашингтону, Пекину и Москве:

Подготовка завершена. Ожидаем президентов государств и рассматриваем это как большую честь…

— Они действительно изгнали нас из семьи народов, — причитал Булли, и тот, кто не знал его, мог подумать, что он сейчас заплачет. — Мы государственные преступники! Преступники! Но почему? Потому что мы остановили войну.

Со дня предотвращенной атомной войны прошло два дня.

— Тебя это удивляет? — Перри поднял брови. — Воспрепятствовав их войне, мы показали им, что сильнее их. В Каире они окончательно придут к общему мнению. Великие державы Земли объединились, чтобы уничтожить нас. Я не желал для себя ничего лучшего.

— Ничего лучшего — как ты себе это представляешь, мой дорогой?

— Ни одна нация, только Человек как житель планеты может исследовать Космос. Объединение против нас не означает ничего иного, как первый шаг к совместным помыслам всех народов. Страх сплачивает людей в единое целое. С помощью арконидов мы достигли великой цели, Булли: мы объединили мир.

— И за это нас изгнали?

— Такова цена.

— Интересно, Флипп уже вернулся?

— Не знаю. Во всяком случае, его имя не было упомянуто. Только ты, Маноли и я как государственные преступники. О Крэсте еще ничего неизвестно. Эта неожиданность у людей еще впереди.

Булли показал вверх на голубое небо.

— Должен признать, Тора славно поработала. Без нее нам пришлось бы туго.

Перри медленно покачал головой.

— Не хуже, чем сейчас, с той только разницей, что по всей вероятности, мы бы оказались последними людьми на Земле.

В дверях отсека управления неожиданно появился Крэст.

— В судьбе Вашего народа я вижу возрождение моего, — сказал он задумчиво. — Теперь я совершенно ясно представляю себе его развитие. Конечно — и Вы не должны забывать об этом — могут возникать инциденты. Опасность не будет устранена полностью, но первый шаг сделан. Иногда страх — это лучшая терапия.

— Но она не должна продолжаться вечно, — серьезно предупредил Перри. — В один прекрасный день сплочение людей должно стать не следствием страха, а зовом совести, результатом логического мышления и даже велением сердца. Этого нельзя достичь в один день, но я знаю, что так будет. Все, что я смогу сделать для этого…

Крэст положил ему руку на плечо и мягко сказал:

— Вы уже сделали это, Перри. Может быть, Вы теперь существо, которое я — не принадлежащий к Вашему миру — могу назвать Землянином. Да, Вы первый Землянин, Перри Родан.

— А кто я? — спросил Булли обиженно.

— Сначала надо стать Человеком, а уж потом Землянином, — съязвил Маноли.

Булли презрительно фыркнул и направил свое массивное тело в направлении к выходу.

— Я иду плавать, — сообщил он. — В озере.

Маноли пропустил его. И тихо шепнул ему:

— Да, правильно, просолись…

Крэст тихо улыбнулся сам себе.

Но Перри Родан, казалось, ничего не слышал. Он стоял у прозрачного купола, всматриваясь в безоблачное небо. Где-то там наверху Луна совершала свой одинокий полет вокруг Земли.

Там была Тора.

(обратно)

14

Булли и доктор Маноли поставили палатку рядом со «Стардастом». Перри Родан был занят тем, что наговаривал на магнитофон подробный отчет. Его желание, сохранить события для последующих сообщений, было вызвано не преувеличенным тщеславием, а надеждой, что вскоре все человечество сможет подробно ознакомиться со всей подоплекой событий.

Родан не обманывался относительно нынешнего спокойствия. Он догадывался, что за защитной ширмой готовится новая беда, так как оскорбленные правительства Великих держав попытаются теперь наказать того, кто оскорбил их достоинство.

— Но все равно, — думал Родан с сарказмом, — они собрались именно с этой целью.

Окончив свой доклад, он вышел из отсека управления и подошел к уже поставленной палатке. Вдалеке послышались продолжительные раскаты грома, быстро становящиеся невыносимым грохотом. Несколько часов назад Крэст заново отрегулировал защитный экран над «Стардастом», чтобы звуковые волны могли проникать сквозь него. Это было сделано по желанию Родана, который хотел в любой момент иметь возможность объясняться с людьми, стоящими за экраном, не прибегая при этом к помощи бумаги и карандаша.

Родан всматривался в вышину, в почти неразличимый слабо мерцающий свет. Энергетический купол достигал наивысшей точки своего свода на высоте 2000 метров. На сей раз никто не стал бы развивать наступления путем сбрасывания атомных бомб.

Родан поморщился, его многодневная щетина, колючая и темная, торчала на загорелой коже. Несколькими прыжками бывший риск-пилот добежал до входа в большую палатку.

Реджинальд Булль уже давно снял униформу космического отряда. Во время его «выхода» в цивилизованный мир она была бы более, чем ненужной.

— Конец света 1971 года, позднее лето, — сказал Булли. — Я думал, они окончательно от этого отказались? Или тем временем было изобретено что-то, с помощью чего можно пробить наш экран?

Взгляд Родана в сторону далеких позиций выражал немую угрозу. Потом он не выдержал. Без слов предложил сигарету.

— Они и на этот раз обломают зубы.

Последние слова потонули в приглушенном грохоте и треске детонирующих снарядов. Невидимая стена из энергетических силовых линий Родан сказал:

— Уже никакой обычной артиллерии! Они поняли, что обычные орудия внутри антигравитационного поля бесполезны. Что сделает умный человек, если он в результате неожиданно исчезнувшей силы тяготения уже не сможет выставить мощные пушки с их очень жесткой отдачей от выстрела? Он применяет ракетные орудия, так?

Реджинальд Булль кивнул. Покоящийся точно в центре экрана «Стардаст» стал целью по меньшей мере тысячи ракетных батарей. Судя по ударам, должны были стрелять как минимум четыре тысячи метательных орудий различного калибра.

Грохот стал невыносимым. Булли должен был орать изо всех сил, чтобы его услышали.

— Но никаких атомных снарядов, — кричал он Родану в ухо. — Тора обещала сразу же вмешаться. Антинейтронный экран закрывает всю Землю.

Родан знал, что Булли орал во всю силу легких. Это продолжалось еще несколько секунд, пока этот коренастый мужчина не понял бессмысленности своих усилий. Булли сжал губы. Но его широкое лицо начало подергиваться.

Ударные волны быстро один за другим взрывавшихся снарядов не проникали внутрь, но зато экран словно превратился в пылающий колокол.

— Ураганный огонь! — отметил Родан, взглянув на широкое кольцо нападающих. Там в своих укрытиях находились солдаты элитной азиатской дивизии; там стояли забетонированные ракетные орудия. Дальше не было уже ничего, ни одного предмета, который можно было бы удержать на твердой почве. Перри Родан знал, что на солдатах были надеты ремни безопасности со специальными креплениями. Мужчины прошли быстрый курс обучения и подготовлены к явлениям состояния невесомости.

Итак, внезапное нападение было позади. Великолепное оборонное оружие арконидов, гравитационный нейтрализатор, потеряло свое значение.

Перри Родан был уверен, что несмотря на их прекрасное оружие и снаряжение не следовало недооценивать объединенную силу превосходно обученной армии. Ураганный огонь тяжелых и сверхтяжелых ракетных батарей не мог не достичь цели, даже если противнику, несмотря на все усилия, не удастся пробить энергетический купол.

Одной лишь нервной нагрузки вследствие бесчисленных взрывов могло при определенных обстоятельствах быть достаточно для того, чтобы внутренне сломить нескольких человек.

Доктор Эрик Маноли без всяких объяснений выскочил из палатки и исчез в открытом шлюзовом люке ракеты.

Родан вместе с Булли тоже побежал. При этом Родан думал о том, что за их передвижениями, наверное, следят с помощью оптической телелокации. Электронное обнаружение стало невозможным в следствие отражательного поля арконидов, но через невидимую стену можно было заглянуть внутрь. Это могло еще ухудшить положение мужчин, если сразу после начала ураганного огня на «Стардаст» их увидели бегущими.

— Только не подсказывать им точек нападения! — думал Родан озабоченно. — Ради всего святого, только не обнаруживать слабых мест!

Доктор Маноли встретил их у большого грузового люка корабля. На голове у него были надеты специальные мощные защитные наушники, используемые во время старта космического корабля для защиты от возникающих шумов.

Маноли улыбался. Он шевелил губами. Рукой он показывал на штекер кабельной связи.

Родан надел громоздкое сооружение, и адский грохот превратился в тихий шелест. Он повесил зажимы с ларингофоном на шею и подсоединил контакты висящего на груди радиотелефона.

— Ну и дела, — голос Маноли спокойно звучал из крошечного громкоговорителя. — Удивляюсь, почему им раньше не пришла в голову мысль об ураганном огне. По всей видимости, к делу подключились господа с психологического факультета.

Доктор Маноли слегка улыбнулся.

— Спасибо, это была хорошая идея, — ответил Родан. — Я должен был сразу подумать об этом.

— Сейчас у тебя нет какой-нибудь стоящей мысли? — осведомился Булли.

— Я знаю только, что ощущаю постыдный страх, — ответил Родан спокойно. — Страх перед этим энергетическим экраном, устройства которого я не знаю и пределы мощности которого являются для меня математической неизвестной. Они попытаются путем многочасового ураганного огня сломить нашу оборону. Ядерное оружие уже не действует, так что они возьмутся за химические взрывчатые вещества. Если и это не поможет, они придут с безобидными газами. Не подействует это — им придется привлечь специалистов по бактериологическим способам ведения войны. Да, есть еще множество возможностей, о которых Крэст и не мечтал. Человек невероятно изобретателен, а мы инициировали ситуацию, поставившую на колени все научные достижения человечества.

— Мы заставили их как-то сплотиться, — вставил Маноли. — Земное супероружие стало бездейственным. Атомные реакции уже невозможны. Без свободных нейтронов этого сделать, а они сцеплены.

Родана это, видимо, не убедило. Булли раздраженно наблюдал за ним. Его огромная радость по поводу потрясающего защитного оружия арконидов улетучилась так же быстро, как появилась во время его использования в Австралии.

Родан не ответил. Он поспешил к палатке, где дал защитные наушники испуганному доктору Франку Хаггарду. Крупный, крепко сложенный мужчина без слов исчез в глубине надувного сооружения из прочного синтетического материала.

Остальные медленно последовали за ним. Благодаря хорошей звукоизоляции шумы стали еще тише. Так что опасность нервного истощения была позади.

Они шли мимо тихо гудящего реактора цилиндрической формы, который с момента приземления давал энергию для силового поля. Родан в нерешительности остановился. Он снова попытался разумом понять принцип действия устройства. Родан был физиком-ядерщиком и астронавтом. Он мог утверждать относительно себя, что знал ядерно-химический реактивный двигатель «Стардаста» вплоть до мелочей. Но здесь, перед лицом бесконечно идеальной технологии, его знания были бесполезны. Он только знал, что в «горячей» части реактора арконидов высвобождалась энергия маленького солнца. Это должен был быть неслыханно сложный процесс ядерного синтеза после углеродного цикла; мощное катализированное «действие устройства холодного зажигания», которое так же далеко от земной реакции ядерного топлива, как каменный топор от автомата.

Крэст утверждал, что с помощью устройства величиной в человеческий рост можно было бы снабжать рабочим током всю промышленность Земли. У Родана начинала кружиться голова, когда он об этом думал. Он и на этот раз оставил попытки понять устройство этой идеальной вещи.

Провода толщиной с руку тянулись вверх к странной шаровидной антенне, позволявшей в результате создание энергетического купола.

Перри Родан почувствовал на себе наблюдающие за ним взгляды мужчин. За разделительной занавеской в глубине помещения виднелась тень доктора Хаггарда. Он, видимо, дал Крэсту защитные наушники.

Лицо Родана приняло безучастное выражение. Уже несколько дней он был несколько подавленным. Булли наблюдал за ним с растущей тревогой. Если у командира корабля сдали нервы, то это катастрофа. Он сам, Реджинальд Булль, не был тем человеком, который мог бы последовательно довести до конца намеченный план. Для этого он был слишкомимпульсивным.

Доктор Эрик Маноли вообще не годился для того, чтобы продолжать начатое. Он в первую очередь был врач и не мог отдавать бескомпромиссных приказов.

Булли невольно ухватился за серебряный стержень в кармане, в котором, он знал, скрыта невероятная сила.

Это был относительно безобидный прибор. Он не наносил вреда психике и ни в коем случае не вредил разуму. Но теперь психотронный излучатель тоже потерял свой эффект неожиданности. По другую сторону узнали, что радиус действия прибора составлял в лучшем случае несколько километров.

Таким образом, «Третью власть», как с недавних пор называли экипаж «Стардаста», заставили перейти к обороне.

Родан шел мимо передвижной специальной лаборатории доктора Хаггарда. Она прибыла неделю назад на платформе грузовика.

Под ироническим взглядом Родана Булли пожал плечами. Он, Реджинальд Булль, знал, что сегодня подобная выходка ему уже не удалась бы. Тем не менее, доктор Хаггард был в лагере, и — что еще важнее — он привез с собой то, в чем нуждался Крэст.

Перри Родан задумчиво тронул левое плечо. Его знаки различия пропали, снятые им самим. Майора Родана больше не существовало, тем более, что его радиограммой официально лишили воинского звания. Родан стал врагом всей планеты номер один.

Он осторожно отодвинул занавеску. Доктор Маноли подошел ближе. Одним движением он восстановил кабельную связь.

— Ты не должен постоянно беспокоиться, — долетел спокойный голос врача из громкоговорителей защитных наушников. — Конечно, у Крэста температура! Мы предполагали это и восприняли как само собой разумеющееся, что живое существо иного биологического вида не так отреагирует на наши медикаменты, как этого можно было бы ожидать у человека. Но анализ крови хороший. Патологическое размножение белых кровяных клеток после первой инъекции антилейкемической сыворотки Хаггарда уже пошло на убыль. По крайней мере, развитие болезни приостановлено. Припухание желез и подкожные кровотечения ослабевают, вот только мы не знаем точно, почему возникли эти побочные явления. У людей бы они не наступили. Но организм Крэста нам неизвестен.

Его обмен веществ точно соответствует нашему. Поскольку он дышит кислородом, а его легкие устроены так, чтобы отдавать необходимый для жизни газ через кровь, то он не отличается от нас. Хаггард того же мнения. Мы ввели сыворотку только после тщательных обследований. Через час будет сделана вторая инъекция.

— Несмотря на серьезные побочные эффекты?

— Несмотря на них, — кратко кивнул Маноли. — Риска нам не избежать. Хаггард выдающийся специалист, но и он не волшебник. Эти явления находятся в контролируемых границах. Нет основание предполагать, что Крэст слабеет. Его кровообращение стабильно. У него есть орган, отсутствующий у людей. Я хотел бы сказать, что речь идет о замечательно усовершенствованном регуляторе давления, находящемся сверху от сердца. Как показывают результаты измерений медицинских приборов, начинающиеся явления коллапса и спазмов сосудов были тут же устранены. Удивительный организм, который вряд ли можно было подозревать у представителя дегенерировавшего народа. Тем не менее, мы имеем дело с высокоразвитыми существами, у которых всего лишь уже не хватает силы воли, чтобы воплощать в дела их выдающееся духовное наследие в виде практических результатов. В этом вся загвоздка, командир.

— Уже нет.

— Для меня ты остался командиром. Так или иначе, есть все основания надеяться, что Крэст не только встанет на ноги, но и окончательно выздоровеет.

Родан бросил взгляд на покрытое маленькими каплями пота лицо арконида, потом ушел.

Ураганный огонь по-прежнему продолжался. Сильные подземные толчки сотрясали землю. Казалось, что прямо у границ защитного экрана взлетают в воздух тяжелые подрывные снаряды.

— Мне это не нравится, — прошептал Булли. — Они что-то замышляют. Мне иногда кажется, что огненная феерия — это отвлекающий маневр.

— Если бы можно было спросить Крэста, выдержит ли экран эти нагрузки в течение длительного времени, — сказал Родан. — Эрик, ты не можешь разбудить Крэста на несколько секунд?

— Ни в коем случае, — ответил медик.

— Если Крэст не выздоровеет, нам грозит ад, — удивительно спокойно констатировал командир. — Ад, друзья! Я вопреки всем приказам посадил «Стардаст» в пустыне Гоби. Я отказался выдать обнаруженного на Луне Крэста и я сотни раз подчеркивал, что ни одна силовая группировка Земли не получит его научно-технические достижения в единоличное пользование. Мы в зародыше задушили атомную войну, мы с помощью совершенного оборонительного оружия скомпрометировали сильнейших мира сего. Этого нам не забудут. Три крупнейших силовых блока планеты объединились против нас. Наверху, на Луне, Тора ждет выздоровления ученого-арконида, улетевшего со своей собственной планеты только затем, чтобы найти планету, на которой был бы известен секрет биологического сохранения клетки. Для Крэста это означает вечную жизнь. Его гениальный мозг должен быть сохранен.

Тора как командир осталась такой же духовно активной, как и многие женщины ее народа. Она презирает человечество из-за его примитивного уровня развития. Поэтому, если нам не удастся вернуть здоровье ее соплеменнику, мы уже на следующую ночь окажемся безоружными перед лицом элитных дивизий разъяренного человечества. Тогда нашей «Третьей власти» придет конец. Я ясно выразился?

Реджинальд Булль ответил:

— Абсолютно ясно, друг! Если Тора пойдет на попятную, то сначала нам придется пройти через камеры допроса секретных служб. А в заключение мы предстанем перед международным судом. Тогда нам придется слишком сладко, не так?

— Я не вижу в этом преступления, — подчеркнул доктор Маноли спокойно. — Никогда не может быть ошибкой действовать в интересах всего человечества. Мы простой демонстрацией нашей силы сделали так, что правительства с различными идеологическими системами за одну ночь сплотились. Разве не так?

— Благодаря силе Торы! — подчеркнул Родан. — Если Крэст умрет, она порвет с нами. Конечно, без нашей помощи она не может взлететь, но это ей не помешает. В ее менталитете глубоко заложен фатализм. Она включит мощное энергетическое поле и полностью откажется от установления контакта с людьми. Поэтому мы должны что-то сделать!

— Что? — взволнованно спросил Булли.

— Мы должны попытаться убедить ее в том, что человек — это изобретательное создание. Так не может дольше продолжаться, а государства обладают ядерным оружием, которое уже невозможно обезвредить с помощью антинейтронного поля.

Доктор Маноли наконец понял. Родан убедительно закончил:

— Наши совместные исследования направлены на то, чтобы создать «холодную» термоядерную реакцию. Если это удастся, то необходимое до сих пор для термически эффективного возбуждения синтеза зажигательное устройство ядерного топлива будет уже не нужно. Тогда антинейтронное поле станет шуткой. И тогда мне не придется больше сидеть под этим энергетическим колпаком! — Он посмотрел наверх, где высоко над крышей палатки энергетический купол отбивал снаряды, словно хлопушки. Все это могло измениться, и очень скоро.

— Установи связь с Торой, — сказал Родан озабоченно. — Я хочу срочно поговорить с ней. Как представитель человечества Земли, который ради этого человечества собирается выдвинуть несколько требований.

— Требований? — недоверчиво повторил Булли. — Ты сказал: требований? Она вцепится мне с экрана в лицо. Для нее мы полуразумные обезьяны. Ее кодекс, как и прежде, запрещает ей вступать с нами в связь. Дело с Крэстом было не более, чем компромиссное решение.

Родан подвинул ногой табурет, принадлежавший к оборудованию азиатского транспортного отряда.

— Если у нее есть то, что мы называем чувством самосохранения, она пойдет на это. Давай, устанавливай связь. — Булли исчез за занавеской. Видеопереговорное устройство арконидов было размещено прямо рядом с постелью Креста. Во всяком случае, большая палатка имела лучшие условия размещения, чем отсек «Стардаста».

— Ты хочешь заставить ее? — с беспокойством спросил доктор Маноли.

— Именно, — медленно ответил Родан. — Мне кажется, что она куда больше зависит от Крэста, чем мы можем догадываться. Во всяком случае, я ясно видел, что он отдает ей приказы. Я не хочу больше участвовать в этой несправедливости! Куда мы придем, если в каждом случае должны будем просить ее о помощи. Мне кажется, Луна слишком далека для этого. Если однажды это будет необходимо, мы потеряем драгоценные минуты. Я должен иметь здесь гораздо более сильное оборудование. Если случится то, о чем я подозреваю в самом укромном уголке моего мозга, Тора и так будет очень рада. Она бесконечно недооценивает человечество. Она просто не допускает, что мы можем сделать то, что я называю решающей ошибкой.

— Я ничего не понимаю! — пробормотал Эрик Маноли.

— Подумай хорошенько, — горько усмехнулся Родан. — Что ты делаешь, когда пациент жалуется на страшные боли? Ты что, будешь постоянно вводить ему морфий или попытаешься установить причину болей, чтобы осуществлять лечение?

— Ну конечно, я пресеку зло на корню!

— Вот! — радостно констатировал Родан. — Секретные службы Земли будут тоже искать этот корень, который в нашем случае находится на Луне. Или ты на самом деле считаешь, что они и дальше будут верить нашим сказкам?

Булли кивнул. Его скривившееся в ухмылке лицо могло означать только одно: связь установлена. Родан неторопливо поднялся. Он пошел в отдельное помещение и встал перед овальным телеэкраном прибора арконидов. Инопланетный корабль находился на невидимой стороне Луны. С помощью обычных ультракоротких волн с ним невозможно было бы связаться. Крэст кратко пояснил, что радиотехника арконидов со сверхсветовой скоростью уже давно преодолела эти трудности. Для земного инженера было более, чем сложно принять на словах такое объяснение. При этом возникали горы вопросов. На экране с цветным трехмерным изображением появилось лицо Торы. Она была захватывающе красива и все-таки ужасающе безлика в своей властной холодности. Родан завороженно смотрел на ее белокурые волосы, составляющие контраст с красновато-золотистыми глазами.

Уже готовый обратиться к ней со сдержанной речью и попытаться оправдать ее поведение воспитанием, Родан внезапно передумал.

— Не вздумайте объяснять мне, что время для ежедневного доклада еще не наступило, — резко сказал он вместо приветствия. — Слушайте меня внимательно и подумайте о том, что я уже давно не шахматная фигура на Вашем поле. Если Вы не в состоянии устранить небольшие неполадки в реактивных двигателях Вашего космического супер-корабля, чтобы иметь возможность снова взлететь, то и не думайте, что Вы в состоянии импонировать земному ученому и солдату специального назначения Вашим дурацким важничаньем. У людей больше решимости и отваги, чем у Ваших тюфяков в их дегенеративных головах. И если Вы сейчас прервете связь, я отключу энергетический купол. Вы хотите что-то сказать?

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Никогда до сих пор командирша не слышала таких речей.

Она не прервала связи. Уголки рта Родана были опущены, когда он продолжил:

— А теперь слушайте, мадам! Я…

Булли решил, что его бывший командир сошел с ума. Родан занял такую позицию, словно он был властелином огромной звездной империи. Казалось, он забыл, что планета Земля в центре Млечного пути — это не более, чем песчинка в пустыне Гоби.

Булли был убежден, что это не сможет помочь.

(обратно)

15

Если в рамках всемирного объединения будет создана специальная контрразведка, то в голову приходит мысль о том, что штаб-квартира подобной организации должна находиться в месте, легко досягаемом для представителей всех участвующих в ней наций.

В случае с МРС, Международной разведывательной службой, в качестве географически приемлемого места был выбран остров Гренландия. Гигантский Центральный штаб контрразведки НАТО был расположен глубоко под землей.

Шеф МРС, Аллан Д. Меркант, с удовольствием числился Председателем Общества защиты животных; во всяком случае, в это можно было безоговорочно поверить, видя его в непроходимых лесах Канады с сияющими от счастья глазами и с готовой к съемкам телекамерой. Меркант не очень-то любил охоту с ружьем. Это противоречило его принципам. Тем большее удивление вызывала его профессиональная деятельность. Злые языки утверждали, что шеф МРС больше ценил здоровье невинного животного, чем жизнь любого из своих агентов.

В данный момент невысокого роста мужчина стоял перед большим телеэкраном. Светящаяся эмблема в правом верхнем углу указывала на то, что съемочная камера находится в далекой Азии.

Конечно, это было более, чем странно, но примерно с месяц назад еще определенно волнующе. В настоящее же время даже присутствие офицеров восточных государств не казалось уже чем-то удивительным.

Четыре недели тому назад было просто немыслимо разрешить представителю Азиатской федерации или одному из представителей Восточного блока доступ в Гренландскую штаб-квартиру контрразведки.

Чтобы эта ошеломляющая картина была полной, Аллан Д. Меркант даже разослал личные приглашения. Вот так и случилось, что ранним утром этого дня два дельта-бомбардировщика Азиатской федерации и Восточного блока приземлились на ледяном посадочном поле штаб-квартиры.

Посетителей принял и приветствовал сам Аллан Д. Меркант. Тем не менее, этот неприметный человек был достаточно осторожен, чтобы доставить посторонних в одну из таинственных ледяных шахт штаб-квартиры посредством закрытой трубчатой подвесной дороги. Они не знали точно, где они находятся. Во всяком случае, они шли по очень большому, с хорошо поддерживаемой температурой, ярко освещенному залу, глядя на который нельзя было подумать, что над ним лежат почти три километра льда и скал.

Здесь размещался Центральный штаб Мерканта. Здесь сходились все нити западной контрразведки.

В больших, спрятанных громкоговорителях, казалось, бушевали вулканы. Шумовые записи китайских телевизионщиков были чуть ли не слишком громкими. Мощные телеобъективы приближали цель. Снова и снова глаза наблюдателей обжигало резкими вспышками. Адский грохот взрывающихся боеголовок смешивался с мощным гулом самого тяжелого управляемого наземного оружия, снаряды которого один за другим выпускались передвижными лафетами специальных машин.

Представление длилось уже 15 минут. Конца еще не было видно. Разговоры между мужчинами сделались невозможными. Передача была внезапно прервана Алланом Д. Меркантом путем кратковременного выключения.

Вспыхнули люминесцентные лампы. Сверкнув в последний раз, телеизображение погасло. Стало тихо.

Меркант провел ладонью по лысой голове. Он казался настолько навязчиво бесхитростным, что маршал Петронский не мог отделаться от неприятного чувства. Начальник восточной воздушной и космической контрразведки беспомощно посмотрел на стройного мужчину с выразительным лицом.

Иван Мартынович Кошелев, начальник секретной службы Восточного блока, и глазом не моргнул во время телесеанса. Он явно предпочитал не выдавать своих чувств. Кошелев порой вел с Меркантом тайную войну, о которой мировая общественность и не подозревала. Двое других мужчин также были достойны упоминания: маршал Лао Лин-То, главнокомандующий воздушными и космическими вооруженными силами АФ, а также высокого роста, угловатый китаец-южанин Мао-Тзен, который был известен как начальник секретной службы АФ.

Таким образом, в центральном бункере штаб-квартиры МРС были представлены важнейшие лица трех крупных силовых блоков. Это было удивительно, собственно говоря, даже более, чем удивительно.

Мужчины посмотрели друг на друга. Стоявшие позади адъютанты и помощники хранили молчание. Здесь слово было за власть предержащими.

Меркант попросил присутствующих пройти в соседний конференц-зал. Последняя охрана исчезла. Помещение герметически закрывалось от внешнего мира.

— Я поражаюсь выносливости Желтой армии, — начал Меркант вежливо. — Господа, краткое ознакомление с происходящим на телеэкране создает впечатление, что несмотря на все усилия Азиатской федерации, мы в действительности имеем дело с куда более мощной силой. События прошедших недель на фактическом материале доказывают, что во всем этом не принимают участия ни государства НАТО, ни страны Востока. Мне очень важно констатировать это. Я также хотел бы срочно просить Вас подтвердить мне, что Вы более не считаете космический корабль «Стардаст» военной базой Запада на Вашей суверенной территории. Это недоразумение могло бы легко привести ко все уничтожающей мировой атомной катастрофе. Поэтому я еще раз должен заверить Вас, что ученые Запада не располагают средствами, с помощью которых могут быть достигнуты такие поразительные эффекты. «Стардаст» приземлился в Центральной Гоби против нашей воли. Мистер Мао-Тзен, как Вы расцениваете нынешнюю ситуацию?

Высокий китаец повернул к нему хмурое лицо. В его темных глазах светилась ирония.

— Что это значит, Меркант? — раздался низкий голос. — Я прибыл, чтобы окончить эту игру в прятки. Конечно, Вы никогда не создавали оружия подобного рода. Жаль, но приходится признать, что в результате нашего обоюдного заблуждения мы потеряли решающие дни. Меня интересует единственно вопрос о том, когда и где Ваш майор Родан обнаружил эти вещи. Как меня заверили, происходящее непосредственно связано с первой лунной экспедицией.

— Со второй! — раздался ледяной голос.

Улыбка Мерканта исчезла. Тон начальника восточной контрразведки не терпел возражений.

— Со второй экспедицией пилотируемого космического корабля, — повторил Кошелев спокойно. — Я уполномочен информировать Вас об этом. Наша пилотируемая ракета осуществила посадку на Луне за три месяца до «Стардаста».

— Могу я узнать подробности? — вмешался генерал Паундер. Он растерянно смотрел на Мерканта. Как случилось, что западная секретная служба ничего не знала об этом?

— Хорошо, — согласился Кошелев. — Мне кажется, что срочно необходим откровенный разговор. Наша ракета упала на поверхность Луны. Тотальная потеря, никаких известий, никаких надежд. Как мы знаем, генерал Паундер, Ваш «Стардаст» столкнулся с подобными трудностями, с той лишь разницей, что экипаж вновь дал о себе знать после аварийной посадки. Мы тщательно проверили переданные Вами материалы. После этого стало ясно, что Ваша ракета незадолго до посадки была выведена с орбиты вследствие отказа телеуправления. То же самое произошло и с нашим кораблем. Совпадение случаев заставляет нас просить Вашего содействия. Мы пришли к выводу, что на спутнике планеты Земля существует нечто таинственное. Оценка всех обстоятельств приводит далее к выводу о том, что Ваш майор Родан был удачливее наших пилотов. По крайней мере, ему удалось осуществить вынужденную посадку. Что произошло потом, для нас остается неизвестным. Важно только одно: как восточный, так и западный корабль оказались в аварийной ситуации вследствие повреждения телеуправления. Исключено, чтобы ответственность за это несли соперничающие государства.

Аллан Д. Меркант механически кивнул.

— Я подробно ознакомил Вас с теми объяснениями и сообщениями, которые мы получили от майора Родана. Наш бывший риск-пилот коротко и сжато сообщал, что обнаружил на Луне наследников неизвестной звездной цивилизации. Отсюда и происходят необыкновенное оружие и приборы. Родан вопреки приказам посадил «Стардаст» в пустыне Гоби. С этих пор он выдает себя за так называемую «Третью власть». Определение сути этого понятия в настоящий момент не так важно. Важны лишь те факты, которые в конечном итоге сводятся к энергетическому экрану, являющемуся для наших людей самой большой загадкой. Мы своими глазами убедились, насколько бессмысленным оказывается обстрел с помощью обычного оружия.

— Дайте нам другое, лучше! — зло проскрипел китаец. — Сделайте что-нибудь, чтобы как-то исправить ситуацию, возникшую из-за страшного предательства Вашего риск-пилота. Мы вынуждены сойтись во мнении, что Перри Родан противостоит всему миру. Он стал опасностью номер один. Если нам не удастся устранить загадочное силовое поле и обезвредить экипаж «Стардаста», то…

— …в этих обстоятельствах мы будем вынуждены объединить наши усилия! — прервал его Меркант с оттенком иронии.

Кошелев кашлянул. Задумчиво обвел всех взглядом.

— Мы считаем, что предотвращение Роданом с помощью его силовых средств атомной войны не стоит оценивать как действия негодяя, — заявил маршал Петронский. — Совсем наоборот. Вы, господа, в панике нажали на кнопки. Но Ваши ядерные баллистические ракеты не взорвались, и именно Перри Родану мы обязаны тем, что можем сегодня провести данную конференцию. Это другая, позитивная сторона происшедшего. Об этом нельзя забывать.

— Никто этого и не отрицает, — подтвердил Меркант. — Но с другой стороны, стоит подумать о том, что вряд ли дело дошло бы до печально известного «нажатия на кнопку», если бы Родан не приземлился на территории Азиатской федерации. Во многочисленных нотах мы заверяли, что эта посадка не соответствовала нашим намерениям. Пекин тем не менее предпочел поверить в провокационное размещение Западом в Центральной Гоби военной базы. Мы вынуждены были не возобновлять спора на эту тему. Сейчас важно только, в какой форме мы можем придти к соглашению.

— Нужно что-то предпринять, — медленно сказал Мао-Тзен. — Мы решительно не согласны терпеть так называемую «Третью власть» на территории Азиатской федерации. Действия Родана преступны. Он оказывает сопротивление авторитетным государствам мира.

— Примите при этом во внимание точку зрения Родана, — вставил генерал Паундер. — Ведь это конференция созвана для открытого высказывания мнений. Хорошо, тогда позвольте мне здесь сказать, что я считаю очень полезным для сохранения всеобщего мира, если какая-то нейтральная власть призовет нас к порядку. Не мне говорить Вам, насколько взрывоопасна политическая обстановка в мире. Посадка Родана в центре Гоби не явилась решающим фактором для нажатия кнопки на Востоке и Западе. Мы в течение десятилетий холодной войны накопили достаточно взрывчатых веществ, а Родан стал, видимо, той искрой, которая зажгла их.

Начальник восточной контрразведки явно занервничал. Он глухо возразил:

— Генерал Паундер, мне кажется, что Вы все еще относитесь к Перри Родану как к Вашему любимому дитяти. Должен Вам сказать, что мы тоже не согласны с существованием силы, неожиданно возникшей на Земле. Независимо от юридического положения, которое я могу расценивать как безосновательное, не может быть и речи о том, чтобы мы превратились в подчиненных. Кто даст нам гарантию, что Родан не превратится в правящего миром диктатора? Сейчас он пока еще не силен и иммобилен в своей загадочной защитной оболочке. Самое время мобилизовать весь научный и промышленный потенциал всех Великих держав против Родана. Но сначала нужно узнать, кто стоит за ним. Мы сомневаемся в данных МРС!

Аллан Д. Меркант невесело улыбнулся. Он неторопливо поднялся.

— Я пригласил Вас в штаб-квартиру МРС, чтобы ознакомить с последними данными моей организации. Все известные факты были введены в самый большой и мощный электронный мозг на Земле. Чтобы не затруднять расчета конечных результатов, мы отказались от того, чтобы спрашивать мозг о ценности и малозначимости превосходной технологии, если есть человек-землянин. Поэтому остается открытым вопрос, будет ли Родан играть роль миролюбивого наблюдателя за прогрессом всего человечества или же с помощью невероятно совершенных приборов собирается провозгласить себя диктаттором.

— Вот именно! — воскликнул Кошелев. — Что еще может руководить его поступками?

— Терпение, — сказал Меркант с холодной любезностью. — Как бы ни был лично я рад нашей встрече, как, собственно, и любой другой миролюбивый человек, тем не менее, я ненавижу попытку человека, взявшего старт как майор космического отряда, приземлиться на Земле в качестве диктатора. Я оставляю при этом открытым вопрос о том, оказал Родан человечеству услугу или нет. Ясно одно, что он предотвратил атомную войну. В этом плане я согласен с генералом Паундером. Все известные ядерные реакции стали невозможными. Мы пришли к единому мнению, которое я хотел бы назвать началом коалиции Великих держав. Мы сплотились против одного человека. Это и только это является тем важным обстоятельством, которое мы здесь должны принять во внимание. Вопросы о том, что несомненно произошло на Луне, занимают нас уже в течение нескольких недель. Данные, представленные Роданом, Вам известны. Вы слышали радиотелефонную связь между американским Департаментом космоса и майором Роданом. Согласно этим данным, Родан продолжает утверждать, что обнаружил на Луне оставленное наследие гораздо более совершенной цивилизации, которое он присвоил себе в интересах человечества. Он отказывается передать эти открытия земному правительству. В строго правовом плане Родан виновен в дезертирстве и государственной измене. Однако, в данном случае не могут применяться обычные мерки нашего судопроизводства, поскольку Перри Родан отказался от звания и гражданства. Таким образом, он является лицом без гражданства, называя себя «гражданином мира» и отклоняя земной суд как не являющийся для него компетентным.

— Юридически несостоятельная ситуация! — вспылил Кошелев.

— Разумеется, — подтвердил Меркант. — Более чем. Она абсолютно запутана. Но у нас еще будет время обсудить ее, если мы вообще можем что-то практически предпринять против Родана. Пока это все только слова, которые в нвшем положении бесполезны. Так что давайте займемся фактами.

Меркант сел. Огромная поверхность экрана вновь вспыхнула. Показывали старт пилотируемого лунного корабля «Стардаст».

На экране демонстрировались телерепортажи с корабля. Наконец, дело дошло до приготовлений к посадке со съемками бортовой аппаратуры. Здесь же были и снимки пилотируемой космической станции ФРИДОМ I. Это были телефильмы и зарисовки рельефа инфра-красной локации. Прозвучало последнее телесообщение Родана. Потом начался резкий свист сигнальных автоматических устройств и тихий стрекот передаваемого морзянкой сигнала бедствия QQRXQ. Автономная система автоматического управления «Стардаста» сообщила о выходе из строя телеуправления. Последние съемки показывали, что ракета в крутом падении стремительно движется к поверхности Луны. Наконец, тело исчезло за полярным изгибом Луны.

Меркант выключил аппаратуру.

— Это была подготовка и падение, — начал он. — До тех пор все было понятно. Мы думали, что это несчастный случай. Другие говорили о саботаже. Ясно одно, что «Стардаст» неожиданно перестал реагировать на сигналы телеуправления, хотя его приемники были в полном порядке. Это доказывает возвращение корабля. К таким непонятным результатам пришел электронно-счетный мозг. А теперь послушайте в сжатом виде расшифрованные нашими техниками символы других конечных данных. Из них явно вытекает, что Перри Родан не один. За ним стоит нечто неизвестное, нечто пугающее. Поэтому, господа, пока бессмысленно говорить о правоте или неправоте с юридической точки зрения. Здесь речь идет о том, кто в действительности обладает этой силой. Если она в руках Родана, нам не останется ничего иного, как с кисло-сладкой улыбкой вспомнить старую поговорку, согласно которой сильнейший всегда прав. Вы согласны со мной?

Кошелев давно признал это. Представители Азиатской Федерации с возмущением заявили протест. Мерканту не оставалось другого выхода, как только беспомощно пожать плечами.

— Мистер Мао-Тзен, мы вполне понимаем Ваше возмущение, но не в наших силах предпринять решающие шаги против беззаконного вторжения Родана на Вашу территорию. Вы пустили в ход Ваши элитные дивизии, Ваше самое современное оружие. И каков результат? Вы расходуете миллионы на обстрел неразрушаемой энергетической стены. Родан и пальцем не шевелит. По законам логики это означает, что он чувствует себя в неприкосновенности. Оставьте это и смиритесь с герметичным заслоном этой части территории страны. Я докажу Вам, что настоящее зло находится на Луне. Мне кажется, что Родан является подчиненной фигурой в этой большой игре.

Таким образом, Аллан Д. Меркант в завуалированной форме высказал то, что Родан считал со всей очевидностью неизбежным. Меркант решительно сказал:

— Уничтожить зло на корню означает, что мы должны осуществить посадку на Луне. Посадку или нападение, все равно. Послушайте сначала краткое сообщение электронного мозга. Включайте!

Техники выполнили указание. Громкоговорители заработали.

— Предполагается, что основные данные о старте и вынужденной посадке ракеты известны. Возвращение на Землю осуществлялось при наличии электронного телеуправляемого контроля. Погружной маневр в атмосферу Земли проходил планомерно и успешно. Первой отправной точкой для более точного определения происходящих событий является приземление майора Родана в азиатской Центральной Гоби вопреки приказу. Конструкционные материалы и планы оборудования «Стардаста» показывают, что экипаж корабля до старта никоим образом не имел возможности применять необычные оружие и приборы. После посадки в Гоби такие устройства имелись. С учетом всей информации можно сделать вывод, что командир «Стардаста» обнаружил на Луне изделия внеземной промышленности.

— Совершенно верно, — зло пробурчал Мао-Тзен. — Это мы и так знаем. Это все?

Монотонный голос диктора зазвучал снова. На телеэкране появился участок территории вместе с лунной ракетой.

— Из сбивчивых пояснений риск-пилота Кларка Дж. Флиппера, капитана космического отряда, становится ясно, что члены экипажа майора Родана были вынуждены примириться с неразрешенной посадкой. Капитан Флиппер был задержан австралийской службой безопасности. После неосторожной обработки во время допроса Флиппер умер. Судя по имеющимся в распоряжении магнитофонным записям и медицинским документам, центр памяти Флиппера был выключен с помощью парапсихического гипнотического блока. Несмотря на это, абсолютно ясно, что по крайней мере Флиппер был вынужден подчиняться приказам своего командира. Ответственным за смерть Флиппера сотрудникам предъявлено обвинение.

— Ловко! — усмехнулся китаец.

Переводчик представил подробный отчет об отдельных результатах обследования. Было реконструировано поведение двух других членов экипажа, доктора Эрика Маноли и капитана Реджинальда Булля. Основанием служили скудные сообщения дальневосточных и западных агентов секретных служб.

Донесения заканчивались словами:

— В загадочном исчезновении врача-специалиста по болезням крови доктора Франка Хаггарда просматривается умышленное действие, вероятность этого составляет девяносто процентов. Оценка действий Родана, с учетом множества возможностей, также объясняет исчезновение доктора Хаггарда. Предполагается, что майор Родан доставил на Землю живое существо, не человека, страдающее болезнью крови. Проверка всех предпринятых доктором Хаггардом шагов позволяет сделать вывод, что речь идет о лейкемии. Было установлено, какие медикаменты и специальные приборы взял Хаггард с собой.

На сей раз Меркант напрасно ждал возражений начальника контрразведки АФ. Мао-Тзен неподвижно сидел в своем кресле. Это были новые аспекты дела.

— Нет! — тихо прошептал Кошелей.

Меркант наблюдал за другими. Переводчик окончил лаконичным утверждением:

— Объяснение Родана о том, что на Луне было обнаружено и использовано им покинутое наследие внеземной цивилизации опровергается как лживое! При тщательной проверке научно-технических эффектов его использования становится ясно, что ни один человек не в состоянии в течение нескольких дней полностью овладеть неизвестными машинами и оружием. Принцип действия так называемого энергетического экрана требует знаний, которыми земной инженер не располагает. С учетом всех фактов было рассчитано, что только для осмысления механики энергетического экрана командой высококвалифицированных специалистов потребовалось бы от трех до четырех лет. Для овладения аппаратурой нужны были бы еще три-четыре года. Интеллектуальные возможности риск-пилотов известны. Даже совместными усилиями они никогда не смогли бы изучить приборы или заставить их работать. В результате скрупулезных расчетов становится ясным, что Родан обнаружил на Луне неизвестное живое существо с выдающимися умственными способностями. Целей Родана нельзя определить ввиду отсутствия основных данных для этого. Представляется целесообразным осуществить нападение на находящуюся на Луне базу инопланетян с помощью соответствующих средств или попытаться установить с ними дипломатические отношения.

На этом переведенный доклад самого большого электронного мозга Земли был окончен.

Мерканту потребовалось два часа, чтобы дать исчерпывающе ответы на бесчисленные вопросы присутствующих. Были затребованы конкретные расчеты, и машина немедленно выдала их. Наконец, Иван Мартынович Кошелев подошел к основному вопросу доклада:

— Мы считаем установленным, что Ваши окончательные результаты верны. Мозг советует осуществить нападение с помощью соответствующих средств. У Вас есть эти средства? Мне незачем напоминать Вам, что наше ядерное оружие в данном случае бессильно. Мы не можем даже пробить заслон вокруг «Стардаста». Что Вы на это скажете, мистер Меркант?

Щуплый мужчина задумчиво огляделся вокруг. Потом спросил:

— Как обстоят дела с Вашими космическими кораблями, Кошелев?

— Наша ракета уже неделю, как готова к старту. Экипаж из шести человек. Полезный груз девяносто две тонны.

Генерал Паундер громко засопел. Это был еще один удар. Шесть человек и 92 тонны! Восточный блок был на шаг впереди них.

— Маршал Лао Лин-То?

— Мы можем стартовать, — заявил главнокомандующий космическими вооруженными силами АФ. — Экипаж четыре человека. Полезный груз пятьдесят восемь тонн. Причины неполадок, приведшие к взрыву нашего первого космического корабля, устранены.

Меркант сухо кашлянул, прежде чем заявить:

— Западный корабль также будет завтра готов к старту. Речь идет о «Стардасте II». Экипаж тоже четыре человека, полезный груз шестьдесят четыре тонны. Позаботьтесь, пожалуйста, о скорейшей встрече задействованных экспертов по ракетам. Все космические корабли должны одновременно покинуть Землю. Если будут иметься существенные расхождения в расчетном времени полета, то разница должна быть скорректирована таким образом, чтобы все ракеты в одно и то же время достигли определенной орбиты вокруг Луны. Вы сможете это сделать?

— Зачем? — жестко спросил Кошелев. — С помощью каких средств Вы собираетесь осуществить нападение? Если там наверху есть база неизвестных разумных существ, то нашим пилотам придется испытать горькое разочарование. Что Вы собираетесь делать?

Меркант мягко возразил:

— Прежде всего мы должны позаботиться о том, чтобы корабли управлялись вручную. Мы дадим им подробные материалы о соответствующих радиолокационных приборах. Неизвестная база должна находиться на ограниченном пространстве по ту сторону Южного полюса Луны. Вы еще получите наши точные координаты. Нам доподлинно известно, где наш корабль осуществил вынужденную посадку. Неизвестные могут находиться только там, что подтверждает и оценка, сделанная роботом. Мы рассчитали больше, чем может предполагать другая сторона. Вы готовы работать рука об руку с Западом?

Все это продолжалось еще два часа, пока вопрос не был обсужден и письменно оформлен в виде коалиционного соглашения. В итоге Меркант праздновал свой самый большой триумф.

— Вы спрашивали «как»? Слушайте внимательно…

На этот раз телеэкран включил офицер технической службы Министерства обороны. Показался безлюдный остров. Хаос начался с появлением раскаленного до бела газового шара, потом из громкоговорителей раздался страшный гром. Атмосферу разорвал взмывший в синее небо столб вырвавшихся наружу могучих сил.

— Последние испытания Запада, — спокойно объяснил Меркант. — Термоядерная бомба в сто мегатонн. Три месяца тому назад впервые удалось осуществить рассчитанный принцип холодной термоядерной реакции. Это означает, что при зажигании бомбы нового типа мы уже не привязаны к термически активному зажигательному устройству ядерного топлива. «Катализная бомба» работает на меза-атомах. Достаточно чисто химического зажигательного устройства с температурой возбуждения всего лишь 3865 градусов Цельсия, и ядерная реакция начнется. Свободные нейтроны стали ненужными. Новая катализная бомба будет через четырнадцать дней готова к использованию. Подготовьте свои правительства к тому, что каждая из Ваших лунных ракет будет оснащены такой бомбой. Оружие доставит американский транспортный отряд. Мы пока хотели бы отказаться от того, чтобы применять катализную бомбу против Родана. Если мы разрушим его тыловое прикрытие, он сдастся сам. Есть еще вопросы?

Да, у них были еще вопросы, суть которых заключалась в том, что никогда еще до сих пор Великие державы так открыто не выкладывали на стол своих карт.

Высокого роста, светловолосый мужчина с правильными чертами лица трезвым взглядом наблюдал за шефом секретной службы.

После окончания столь значительного заседания он попросил направить его в Китай как специального наблюдателя и офицера связи Международного разведывательного управления.

Аллан Д. Меркант дал свое согласие. Уходя, этот высокого роста мужчина спиной почувствовал на себе взгляд своего главного начальника. Поговаривали, что Аллан Д. Меркант обладает совершенно исключительными умственными способностями. Во всяком случае, он исполнил желание своего лучшего агента. Но Аллан Д. Меркант не мог позволить себе как-то по-особому улыбнуться.

Снаружи по взлетной полосе катили тяжелые дельта-бомбардировщики гостей. Штаб-квартира МРС переходила к обычным служебным делам. Аллан Д. Меркант был доволен, насколько такое чувство можно было допустить в рамках происходящего. Говорили, что он обладает способностями парапсихолога. Это была реальность, которую упустили из вида почти все посетители штаб-квартиры. Только один человек подумал об этом. И эта мысль беспокоила его.

(обратно)

16

26 августа 1971 года, два часа утра. Стройный, грациозный офицер со знаками различия генерала-лейтенанта резко опустил руку.

Почти в то же мгновение разразилось светопреставление. Тяжелые длинноствольные орудия и ракетные батареи открыли огонь почти из 6000 огненных жерл.

Такого ураганного огня история человечества еще не знала. По крайней мере, еще никогда не было так, чтобы 1500 батарей, преимущественно крупного калибра, обстреливали цель, не превышающую по площади сад.

Кольцо вокруг «Стардаста» существовала, как и прежде, но за прошедшие четыре недели были введены новые дивизии. Уже в течение нескольких дней защищенный энергетическим экраном участок территории был окружен пятикратным войсковым кордоном.

Спустя всего несколько секунд после внезапного открытия огня на защитный экран обрушилось 6000 снарядов различного калибра. Цель находилась в 20 метрах от поверхности земли. Участок занимал площадь 50 х 50 квадратных метров.

Там взрывались фугасы ракет. Это была последняя попытка пробить энергетический экран.

Штаб-квартира генерала размещалась на возвышенности, в 13 километрах от внешней границы защищенного Роданом участка территории.

Орудийные позиции находились дальше, севернее. Тяжелые минометные батареи были подведены на расстояние 30 километров от цели. Осталось только пустить в ход обычные пушки, чтобы стало ясно, что небольшой экипаж окруженного участка территории стал бессильным.

Признаков состояния невесомости замечено не было. Так что генерал-лейтенант Тай-Тианг дал приказ к наступлению.

Офицеры его штаба завороженно смотрели в сторону зловещей цели. Среди них были научные наблюдатели, а также эксперты по оружию. Мощь одновременно ударивших орудий исчислялась миллионами тонн. Силы ударной волны было достаточно, чтобы смести с лица земли небольшие горы.

В течение четверти часа они наблюдали, не обмолвившись ни единым словом. С этого расстояния цель казалась раскаленным до бела пятном размером с ладонь.

Обычно невидимый энергетический купол светился светло-зеленым цветом. Вблизи от места удара он приобретал фиолетовую окраску. Больше ничего не происходило. Энергетический колокол стоял, как монумент в кроваво-красном свете ночи.

— Самые прочные укрепления Земли уже разрушились бы при этом, — неистовствовал Тай-Тинг. — Что там у них за машины? Как можно так просто выдержать этот обстрел, словно в стальную стену бросали стеклянные шарики?

Стройный китаец вертел головой во все стороны. Его глаза горели. Тай-Тингу было ясно, что он готов растранжирить еще миллиарды народных денег на уничтожение загадочной стены.

— Господа ученые хранят беспомощное молчание, — бушевал генерал. — Прекрасно! Вашим западным коллегам тоже, видимо, нечего сказать?

Группы американских и европейских наблюдателей прибыли четырнадцать дней назад. Делегация Восточного блока тоже с самого начала наблюдала за катастрофическим провалом азиатской армии. Хороших советов становилось все меньше. Западных коллег награждали ироническими взглядами.

Ведущий физик-ядерщик США попытался перекричать страшный грохот находящихся на большом удалении орудий. Ему с трудом удавалось кричать так, чтобы его могли понять.

— Сэр, мы объяснили Вам и Вашему правительству, что у нас тоже нет камня знаний. Наши ученые-естествоиспытатели наткнулись здесь на неразрешимую проблему. Я советую срочно привлечь психологические и медицинские отделы. Если тут и можно что-то сделать, то только путем нервного выматывания укрывшихся противников.

— В свое время попытаемся, — возбужденно заявил командующий. — Зачем, как Вы думаете, мы подвели батареи! Мы задействовали чуть ли не все транспортные воздушные силы АФ, чтобыобеспечить необходимую доставку боеприпасов. Мне непонятно, почему Вы не могли дать нам правильных расчетов. Где-то же это сооружение должно быть пробиваемым! Если для этого нам нужно использовать еще пятьдесят батарей, то скажите, пожалуйста, об этом.

Дискуссия приняла острые формы. Там, на расстоянии всего 13 километров, в небольшом помещении, царил ад.

— Я сойду от этого с ума, — сказал крепко сложенный штатский с сухими губами. В полумраке наблюдательного бункера он взглядом отыскал высокую фигуру.

Мужчина подошел ближе. Несмотря на гибкость его движений, походка была тяжелой. Когда он появился в слабом свете затемненной лампы, можно было увидеть узкое, волевое лицо.

Он молча смотрел через толстое ночное окно на запад. Потом взглянул на часы.

Рядом с ним в темноте вспыхнул яркий огонек электрической зажигалки. Лейтенант Петр Коснов, специальный агент восточной контрразведки, курил быстрыми, резкими затяжками.

Его обуревал ураган чувств. Это было не так уж просто, стоять здесь среди этого сборища высоких и высших офицерских чинов. Обычно военные не волновали Коснова. Его полномочий до сих пор было достаточно, чтобы справиться и с этими людьми. Иногда они даже вынуждены были получать приказы от него, лейтенанта секретной службы. Положение ничуть не изменилось, по крайней мере, внешне. Пока никто не научился читать мыслей Коснова, он, как и прежде, оставался представителем мощной организации. Но сам он считал, что любой хороший наблюдатель должен был бы почувствовать его внутреннее беспокойство. Это делало его неуверенным и недовольным самим собой. Он боролся за самоконтроль, но при этом мучительно думал о том, чтобы не вызвать подозрений.

Он погасил едва начатую сигарету. Светлое пламя погасло. Только узкое лицо его визави еще виднелось в свете множества телеэкранов.

Коснов начал сомневаться во вновь приобретенном друге, с которым перешел на ты. Собственно, он ни минуты не сомневался в том, что капитан Альбрехт Клейн, специальный агент Международного разведывательного управления, мог бы совершить какую-нибудь глупость, что однако не мешало Петру Коснову «со стороны» расценивать отвагу светловолосого коллеги как безумие.

Коснов смущенно кашлянул. Громкая дискуссия между офицерами и учеными невольно образовала шумовой заслон для их собственного разговора.

Альбрехт Клейн, всего лишь три недели назад лично Алланом Д. Меркантом произведенный в капитаны МРС, медленно опустил стекло. Его испытующий взгляд был устремлен на возбужденных мужчин. Клейн иронически опустил уголки рта.

— Ровно десять часов восемнадцать минут, — тихо сказал он. — В чем дело, браток? Твое лицо годится только для музея восковых фигур.

Коснов выругался.

— Транспортный отряд шесть часов назад высадился в Сибири. Ваш замечательный лунный корабль должен был уже иметь на борту западный ледокол. Что-то мне это не нравится.

Клейн замолчал. Он еще внимательнее взглянул на своего восточного коллегу. Коснов неподвижно смотрел на энергетический купол.

— Он великолепен, — прошептал он прямо Клейну в ухо. — Если бы они сделали хоть что-нибудь, что можно было бы рассматривать как нарушение прав человека, я стал бы их самым ярым противником. А так я просто не могу, и это мучает меня. Ты меня понимаешь, друг?

Клейн сухо улыбнулся.

— Кому ты это рассказываешь? Я знаю, что они предотвратили атомную войну. Я знаю также, что Родан и не думает предпочесть какую-то одну сторону. Но я боюсь, что завтра или послезавтра все может снова измениться. Недоверие и страх людей исчезли, потому что появился новый противник. Люди чувствуют общую угрозу, поэтому объединяются. Быстрее и лучше мы вообще не смогли бы достичь всеобщего мира. Пока Родан существует как Третья власть, мы будем составлять единое целое. Чем дольше он тут будет, тем сильнее его невероятная сила проникнет в сознание людей, тем сплоченнее мы будем. Если такое положение сохранится в течение нескольких лет, то Земля станет единой. Поэтому я не понимаю, почему Родана нужно устранять всеми возможными способами. Если это случится, снова начнется холодная война. Давайте же будем честными!

— Простой и логичный вывод. — Коснов невесело усмехнулся. — Есть только одна небольшая загвоздка! Мы не знаем, как поведет себя Родан в дальнейшем. Он ведь тоже всего лишь человек.

— Я лично разговаривал с ним после его посадки и видел также этого Крэста. Вообще-то, наши высокопоставленные начальники убеждены, что вместе с Роданом должен находиться какой-то неземлянин. Удивительный вывод. Ведь они не видели Крэста. У меня такое чувство, словно Родан — это Человек, представляющий всю Землю. Ты должен решиться, Петр! Вспомни нас! Когда мы встретились около двух месяцев тому назад, мы инстинктивно схватились за оружие.

— По привычке, — поправил его Коснов.

— Тем хуже, если так можно выразиться. Но только я верю, что это наш проклятый долг и обязанность — сделать что-то для мира. Ракетная война, идущая благодаря вмешательству Родана без последствий, окончательно добила меня. Как далеко мы зашли, черт возьми! Я не хочу, чтобы такие вещи повторялись. Мне достаточно одной попытки. Я рассказал тебе об итогах большой гренландской конференции. Катализная бомба держится в строгой секретности. Даже генерал-лейтенант Тай-Тианг слишком маленький человек, чтобы быть в курсе новых видов ядерного оружия. Руководимый им обстрел энергетической оболочки — это по мнению больших начальников не более и не менее, чем отвлекающий маневр. Если бы это случилось на Луне, мы могли бы взять Родана за горло. Китайцы эвакуируют всю провинцию. А потом появится западный бомбардировщик дальнего действия и снесет свое яичко. Мне это не нравится.

Капитан Клейн снова посмотрел на часы. Его черный комбинезон из синтетики едва выделялся на темном фоне бункера. Он все еще сомневался.

— Я начинаю свои действия через восемь минут. Ты тоже участвуешь. Но сначала решись. Здесь мы еще можем говорить без помех.

Фигура Клейна исчезла. Пару секунд спустя он салютовал нескольким офицерам в форме трех участвующих в конференции секретных служб.

Контрразведка АФ была представлена майором Бутааном, восточная секретная служба — полковником Калинкиным и МРС — полковником Кретчером.

В ходе совместной работы был осуществлен план, практическое значение которого должно было быть опробовано особым отрядом западных и восточных специальных агентов.

И вот Петр Коснов тоже появился в неярком свете.

Генерал-лейтенант Тай-Тианг подошел к ожидающим мужчинам. Его рукопожатие было твердым, черные, как уголь, глаза холодными.

— Я придерживаюсь договоренностей. Попробуйте осуществить план служб контрразведки. Если Вам это удастся, можете быть уверены в нашей благодарности. Когда Вы проникните в закрытую зону?

— Ровно в три часа, сэр, — ответил капитан Клейн. — Но мы хотели бы попросить Вас еще раз срочно и самым подробным образом проинструктировать командиров участвующих сторон. Нам не хотелось бы быть по ошибке расстрелянными собственными солдатами.

Китайский генерал наморщил лоб, потом улыбнулся.

— Можете быть спокойны. С нашей стороны не будет никаких ошибок. Машина ждет Вас.

— Уже пора, сэр, — торопил полковник Кретчер.

— Наши люди должны установить контакт до восхода солнца, — вставил полковник Калинкин. — Если Родан отреагирует так, как нам хотелось бы, то с восьми часов утра Вы могли бы прекратить огонь.

— Надеюсь! — пробормотал Тай-Тианг. — Выпустите чертей из мешка в свое время и увидите, что они не заразят моих солдат. О чем вообще идет речь?

— О разработке западных ученых, сэр, — пояснил Кретчер китайцу. — Просим извинить нас!

Клейн и Коснов последовали за офицерами контрразведки вниз. Следующее помещение бункера было оборудовано как командный пункт секретных служб. Врач сделал мужчинам последние уколы с помощью шприца высокого давления, насадка которого вводила медикаменты в круг кровообращения.

— Реакция? — осведомился медик через несколько секунд. — Ощущение головокружения? Нарушение равновесия? Жар?

— Ничего, доктор, — сказал Клейн. — Надеюсь, что эта штука поможет! Не хотелось бы носиться, как призрак.

— До этого дело ни в коем случае не дошло бы, — заверил радио-бактериолог. — Искусственно созданные возбудители способны при данных климатических условиях жить и размножаться. У них нет другой задачи, кроме как открывать винты клапанов маленьких баллончиков высокого давления. Шипения при этом не избежать. Следите за этим. Помните также о том, что несмотря на Ваши профилактические прививки, было бы не очень хорошо, если бы выпрыскиваемая плазма попала Вам на лицо. Несущая масса вскипает от живых микроорганизмов самых опасных видов. Большего я Вам сказать не могу.

— Пространство внутри энергетического купола будет заражено? — спросил Коснов.

— А Вы как думали, — ответил полковник Калинкин. — Если Вам удастся пронести радиобиологическое отравляющее вещество сквозь стальную стену, то внутри купола уже через несколько часов жизнь прекратится. Тогда мы сможем исчезнуть отсюда. Даже у самого доктора Хаггарда нет средства против этих возбудителей.

Капитан Клейн почувствовал, как у него пересохло в горле, когда ему передали стальной баллончик величиной с ладонь. Она выглядела, как баллончик высокого напряжения для дыхательных аппаратов, но только содержала не дающий жизнь кислород, а адскую смесь из секретной лаборатории биологических средств ведения войны.

Полковник Кретчер, видимо, почувствовал неприятие своих агентов. Он успокаивающе пояснял:

— Клейн, Вы посылаетесь на это задание представителями всего человечества. Перри Родан, кажется, проникся к Вам определенным доверием. Несколько недель тому назад он уже впустил Вас в энергетический купол для краткого разговора. Попытайтесь сделать это еще раз. Скажите, что Вы преодолели преграды, поскольку должны переговорить с Роданом по поручению революционной группы сопротивления. Он уже знает Вас, это Ваше большое преимущество! Когда Вы окажетесь там, незаметно откройте напорные баллончики. Достаточно будет одного заряда. Придумайте что-нибудь, чтобы Родан поверил в Ваше так называемое поручение. Это все.

Клейн глотнул воздуха. Его глаза на бледном лице горели.

— Так точно, сэр, — с трудом произнес он. — Сэр, это дело кажется мне грязным.

— Деятельность секретных служб еще никогда не была особенно чистой, — пропыхтел Калинкин. — Я не понимаю, капитан Клейн, почему у Вас вообще возникают возражения. Мы не привыкли выслушивать их от наших сотрудников.

Взгляд полковника Кретчера был осуждающим. Петр Коснов сделал равнодушное лицо.

— Вот именно! — вставил майор Бутаан. Больше он ничего не сказал, но у Клейна создалось впечатление, что в лице азиата он нашел опасного противника. Американский радиобиолог пояснил:

— Капитан, я понимаю и ценю Ваш внутренний конфликт с совестью. Но уверяю Вас, что мы принесли не самое наше дьявольское оружие. Возбудители действительно вызывают мгновенное заражение и опухоль тканей; но если в течение восьми часов после осуществленной инъекции ввести противоядие, то заболевший обязательно будет спасен. Поэтому Перри Родану стоит сделать выводы из нашего обращения по радио и через громкоговорители и в течение этих восьми часов покинуть свою запретную зону.

Клейн решил ничего не отвечать. Это стало не только бессмысленным, но и опасным. Майор АФ наблюдал за ним недоверчиво прищуренным взглядом. Прежде, чем мужчины ушли, Бутаан многозначительно сказал:

— Представитель секретной службы АФ, лейтенант Ли Чай-Тунг, ждет в машине. Мы считаем важным, что он в значительной мере также участвует в особом задании. Это ясно, капитан Клейн?

Светловолосый мужчина посмотрел на щуплого малайца.

— Ясно, сэр! — гласил его ответ. — Я не понимаю, почему бы Ли Чай-Тунгу не участвовать.

Клейн подумал о бескомпромиссной форме приказа. Он достаточно долго жил в Азии, чтобы понимать, что здесь особо не деликатничают.

— В случае необходимости Вы должны пожертвовать собой в интересах дела! — означало это. Клейн почувствовал на языке привкус горечи.

Несколько минут спустя мужчины ушли. Когда они покинули глубокий бункер, их встретил адский грохот орудий. Далеко к северу дула орудий беспрерывно метали в небо огонь. Это был кроваво-красный поток из светящегося газового пламени.

У бункера ждал быстрый вертолет с лейтенантом Ли Чай-Тунгом за штурвалом. Азиат уже получил свою инъекцию. План предусматривал проникнуть по ту сторону искомой территории к защитному экрану, чтобы с помощью небольшого радиотелефона установить связь с Роданом.

Таким образом, гигантская машина служб контрразведки была окончательно запущена. Ничего не было упущено из вида, никто не сделал ни одной ошибки.

Но никто не догадывался, что были трое мужчин с противоположной точкой зрения. Никто не знал, как хорошо понимали друг друга участники задания и как заинтересованы эти трое были в том, чтобы сохранить для мира мир.

Итак, в прорезаемое бесчисленными снарядами небо поднимались: американец немецкого происхождения, русский и китаец. Когда они облетели искомую территорию и опускались на энергетический экран, Ли Чан-Тунг спросил:

— С Вами все в порядке? Вам должно быть ясно, что мы рискуем нашими прекрасными головами?

Вместо ответа он со странной интонацией обратился к Клейну:

— Ну, а теперь начистоту, браток! Как обстоит дело с твоим всемогущим шефом? Чем тебе не понравилась его улыбка, когда он разрешал тебе участвовать в особом задании? Идея протащить возбудители исходит от тебя, верно?

Клейн кивнул. Лицо его побледнело. В светлых глазах зажглось беспокойство. Сдавленным голосом он сказал:

— Аллан Д. Меркант удивительный человек, но никто не знает, что у него в голове. Перед ним пасуют даже лучшие психологи. Его действия непредсказуемы. Говорят, что он якобы мутант с особыми умственными способностями.

— Нечто такое должно быть во времена расщепления атома.

— Конечно, но Меркант слишком стар, чтобы у его родителей могла быть нарушена генетика в результате ядерных реакций. Когда он родился, никто еще ничего не знал об атомных реакторах и ядерных бомбах. Так что, если он и представляет собой нечто сверхъестественное, то по другой причине. Природные мутанты были во все времена.

— А что общего это имеет с твоим беспокойством? Он ведь отпустил тебя?

— Да, отпустил! — глухо подтвердил Клейн. — Он выполнил мою просьбу о направлении меня на задание. Он позаботился даже о биологическом отравляющем веществе. Но только при прощании у меня было такое чувство, словно он читает мои самые потаенные мысли. Он вел себя, как человек, которому уже давно известно о проделках своего маленького сына, но который делает вид, что ничего не знает о них. Чертовски неприятное чувство, скажу я вам.

Мужчины замолчали. Коснов достал сигарету и спокойно произнес:

— Есть две возможности. Если он тебя раскусил, он не будет иметь ничего против, чтобы ты дал знак Родану. То есть, таким образом, Меркант, собственно говоря, согласен с мерами, предпринятыми Роданом. Может быть, он даже понимает, что действия Родана являются лучшей гарантией мира на Земле. Было бы удивительно, если бы человек со способностями Мерканта не пришел к такому выводу. Если же он тебя не разгадал, то он настоящий дьявол. Спускайся, Ли! Дай наземным войскам световой сигнал, иначе они всадят в нас кучу взрывчатки.

Так началась странная операция с участием трех мужчин, всем нутром чувствовавших, что их высокопоставленные шефы совершают несправедливость.

Капитан Клейн шутливо взвесил на руке маленький баллончик высокого давления. Прежде, чем вертолет пошел на посадку, он с трудом произнес:

— И мы создали эту проклятую штуку, чтобы в случае чего сбросить ее на свои головы. Мило, да?

— Успокойся, — усмехнулся Коснов. — У нас тоже есть подобные вещи. И я тоже считаю, что самое время окончательно уничтожить подобные игрушки. Несмотря на это, мы должны будем при случае обсудить наши идеологические позиции.

— Слава Бону, что это не имеет ничего общего с твоим стремлением к миру, — едко ответил Клейн.

— Ладно, — пробормотал Коснов. — Помолчим об этом. Я не дождусь встречи с Роданом.

(обратно)

17

Они спасались под защитой толстых наушников, словно эти устройства для отражения сверхмощных звуковых волн были панацеей от военной силы специализированной армии.

Но Перри Родан понимал, что только с их помощью он не сможет спасти себя и своих помощников. Казалось, что события неудержимо вели к катастрофе.

Реджинальд Булль с неожиданной вспыхнувшей яростью попытался воздействовать на войска замкнутого кольца с помощью психотронного излучателя. Но это оказалось бессмысленным, поскольку даже передние позиции окопались далеко по ту сторону его радиуса действия.

Нейтрализатор силы тяжести тоже не сработал. Тут попросту не было ничего, что можно было бы сделать невесомым с помощью этого небольшого прибора.

Даже гранаты непрерывно извергающих огонь орудий уже нельзя было более отклонять. Батареи пристрелялись. У них были точные планы стрельбы. Как только антиграв начал действовать, артиллеристы изменили направление ударов. Телеуправляемые ракеты с неизменной точностью постоянно попадали в одну и ту же точку.

Час спустя после начала канонады сотрясения стали почти невыносимыми. Силовой реактор арконидов засветился голубоватым цветом. Одновременно с ним изменил окраску телеэкран. Родан был уверен, что жесткие подземные толчки опасны для прибора.

Он наблюдал за невероятным фейерверком восточнее своего местонахождения. Он давно отказался от попытки произвести расчеты. Здесь человеческий мозг был бессилен. Он не мог даже приблизительно рассчитать, как долго еще энергетический купол сможет отражать невероятный обстрел. Беспокоящие его вспышки света могли быть абсолютно безобидными; просто последствия увеличения мощности реактора.

Но с таким же успехом голубое свечение могло означать скорый конец. С тех пор, как все ракеты ударяли только в одну точку экранной оболочки, произошло смещение сил. Родан со все большей озабоченностью задавал себе вопрос, была ли конструктивно предусмотрена такая нагрузка.

После часового обстрела защитный экран превратился в раскачивающийся колокол. Если бы на борту «Стардаста» не было шумопоглотителей, то по крайней мере Эрик Маноли сломался бы. Родан знал, насколько неустойчивым был по сути дела этот тихий человек.

Булли и Родан восприняли события с яростным хладнокровием. Они знали, что без помощи извне они были не только отрезаны от всего, но и в значительной степени подвергались опасности.

Родан опасался, что к утру произойдет окончательное разрушение энергетической защитной оболочки. Он неподвижно стоял перед реактором цилиндрической формы и наблюдал за вспышками света. Он не мог слышать становившихся все громче рабочих шумов прибора.

Слабые люминесцентные лампы палатки уже давно взорвались. Жесткий грунт пустыни, казалось, воспринимал все колебания, чтобы в виде толчков передавать их дальше. В этом отношении энергетический купол не являлся защитой.

Чтобы иметь хотя бы немного света, на эластичные подпорки палатки повесили батарейные лампы. В первую очередь хорошее освещение было устроено в медицинском отсеке. Крэст, постороннее живое существо из глубин Млечного пути, кажется, переживал кризис.

С началом ураганного огня доктор Хаггард внезапно очнулся от тяжелого сна. До сих пор за состоянием больного наблюдал доктор Маноли.

Кажется, кровообращение Крэста справилось и со второй инъекцией. Было ясно, что симптомы лейкемии полностью исчезли. Анализ крови был хорошим, но инопланетянин находился в бессознательном состоянии.

Родан осторожно отошел от реактора. Он словно опасался, что неземной прибор, выходная мощность которого была загадкой, вдруг взорвется. Реджинальд Булль сидел перед телеэкранами радиолокационных приборов. Их вынесли из «Стардаста» и позаботились о том, чтобы они были как можно устойчивее к толчкам. Это были самые ценные специальные приборы в мире, созданные для того, чтобы переносить самые жесткие ускорения и толчки. Они перенесли вынужденную посадку лунного корабля и, кажется, без помех выдерживали обстрел.

На телеэкране радарного зонда объектов при включении самого сильного увеличения можно было увидеть позиции противника. Инфракрасная локация давала прекрасное рельефное изображение орудийных позиций по ту сторону реки. Сигнальные автоматические устройства работали безупречно, но подключенному автоматическому мозгу не дали возможности рассчитать местонахождение появляющегося противника. Десятикилометровая зона вокруг энергетического экрана была безлюдна. Там не двигалось ничего, что можно было бы поймать с помощью радиолокационных приборов.

Перри Родан нерешительно подошел ближе. Его взгляд снова был прикован к светящимся матовым стеклам. Защитные наушники Булли почти скрывали его широкое лицо. Только светлые глаза выглядывали из-под краев толстых заслонок. На шее у него висел ларингофон, ставший единственным средством общения.

Родан наладил контакт. И сразу же услышал тяжелое дыхание Булли.

— Еще несколько часов, и реактор сдаст, — сказал он глухо. — Ты понимаешь?

Булли повернул голову.

— И…

Губы Родана вытянулись в тонкую линию. Его взгляд на часы говорил о многом.

— Разумный человек не может ждать чуда от разработок высокоразвитой технологии. Никакая механика не выдержит такого, и именно это нам и грозит. Но тут еще кое-что!

Булль обследовал западную половину замкнутого кольца. Инфракрасная локация показала даже светящиеся кончики сигарет азиатских солдат. Пойманное тепловое излучение образовало на рельефном экране широкое кольцо из неравномерно вспыхивающих точек.

Булли правильно понял слова Родана. Его и без того бледное лицо стало еще бледнее. Он вопросительно посмотрел на Родана.

— Тут еще что-то, — повторил командир озабоченно. — Они будут стрелять еще многие часы. Они рассчитывают на крушение энергетического купола; но они уверены, что наши нервы больше не выдержат. Единственный человек, который мог бы заново отрегулировать непонятный нам атомный реактор, это Крэст. Он без сознания, это по словам врачей не опасно, но для нас означает конец. Если реактор испустит дух, то мы в любом случае погибнем. Иначе говоря, мы близки к капитуляции, тебе это ясно?

Булли тупо уставился на телеэкран. Новый подземный толчок раскачал подвешенные лампы. Тени на стенах палатки превращались в фантастические фигуры. В глубине, в отдельном медицинском отсеке, подскочили со своих мест оба медика.

Булли бросил короткий взгляд в ту сторону. Тень Крэста отчетливо виднелась на фоне тонкой синтетической материи. Он все еще неподвижно лежал на своей койке. Несколько автоматических медицинских приборов вышли из строя, они не выдержали этих толчков. Поэтому текущие исследования кровообращения и сердечной деятельности врачи осуществляли сами.

— Абсолютно ясно, — ответил Булли на вопрос Родана. — Крэста нужно разбудить. Я не вижу другой возможности. Или… — он натянуто улыбнулся — или вызови Тору. Твой последний призыв к ее благоразумию подействовал. Может быть, теперь она понимает, что дело обстоит серьезно.

— Я тоже подумал об этом, — ответил Родан. Он взялся за соединительный штекер. В отчаянии посмотрел на Булли.

— Рация арконидов несколько минут тому назад испустила дух. Мы отрезаны от Торы.

Реджинальд Булль оцепенел. Лицо выражало все его чувства. Так успешно начавшаяся операция близилась к плачевному концу.

— Этого следовало ожидать, — ответил он. — Они сбрасывают на наш экран десятки тонн взрывчатого вещества. Скорее всего, они создают и снаружи от защитной оболочки подземные взрывы с тем, чтобы с помощью искусственно созданного землетрясения довести нас до сумасшествия. Когда Тора заметит, что рация не работает?

— Во время следующего ежедневного доклада. Он должен быть в восемь часов. Если тогда не будет ответа, она поймет.

— Что это значит? — быстро спросил Булли. Родан повернул регулятор громкости влево.

— Несмотря на то, что Крэст отнес нас по своей классификации к классу «D» галактических разумных существ, Тора до сих пор отказывается рассматривать нас как равноправных партнеров. Если мы не ответим на ее обычный вызов, а ее автоматические пеленгаторы установят, что наш энергетический купол находится под обстрелом, она сможет предположить, что с нами и с Крэстом что-то случилось. Тогда ее уже ничто не остановит. Она и так собиралась преподать человечеству горький урок. Или ты в состоянии сам отремонтировать прибор?

Родан коснулся рукой контактного штекера. Его серые глаза лихорадочно блестели. Булли догадался, что Родан принял отчаянное решение. Этот коренастый мужчина быстро сказал:

— Конечно, покрытие можно снять, только не спрашивай меня, что случится потом.

Родан сказал:

— Ты понимаешь, что я не могу подвергать человечество гневу этой командирши инопланетного космического корабля?

— Хорошо, тогда в этом наши мнения совпадают.

— Ты должен придумать возможность оповестить ее, — взмолился Булли. — Если уж мы сдаемся, то должны позаботиться хотя бы о том, чтобы она забрала Крэста.

— Ты читаешь мои мысли, — заявил Родан. — Если Крэст до восьми часов не придет в сознание, то я передам открытое обращение к Торе через американскую радиоприемную станцию полигона Невада. С помощью приборов «Стардаста» нам не пробиться. Если Аллан Д. Меркант не дурак, он сразу выполнит мое требование. Он должен понять, что он или другие люди не могут претендовать на обладание Крэстом. Освобождение ученого-арконида исключительно во власти Торы. Ну, а что нас ждет потом, должно быть ясно.

— Попробуй, — прошептал Булли растерянно. — Ради Бога — попробуй! Она непредсказуема.

Голос Булли внезапно оборвался. Было начало четвертого, когда Перри Родан осторожно отодвинул занавеску и вошел в отдельное помещение, чтобы посмотреть на арконида.

Узкое лицо Крэста было покрыто потом, он лежал абсолютно неподвижно.

Доктор Хаггард повернул голову. Коротким движением руки Родан наладил контакт.

— Как дела, доктор? — прозвучало в наушниках Хаггарда. — Говорите прямо. Мы накануне гибели. Реактор начал менять окраску, а связь с Торой прервана. Как обстоят дела с Крэстом?

Хаггард не выказал ни малейшего волнения.

— Можно было предвидеть загадочность побочных эффектов, — объяснил он. — Крэст хорошо перенес инъекции. Сыворотка действует, можно считать, что лейкемия излечена. Его кровообращение стабильно, сердце работает нормально. Анализ крови не дает повода для беспокойства. Но я при всем желании не могу сказать Вам, почему он не просыпается.

— Он должен проснуться, поймите же! — настаивал Родан. — К восьми часам он должен быть настолько активным, чтобы по крайней мере отдавать приказания. Если я не отвечу на вызов Торы, нам предстоит ад.

— Почему она не присылает одну из вспомогательных лодок? — гневно взорвался врач. — Для нее это пустяк — вызволить нас из этого положения. Я считаю ее поведение в высшей степени странным. То она отдает Вам на Землю смертельно больного мужчину, то отказывается что-то сделать для него. Это безумие, говорю я Вам. Если она заинтересована в выздоровлении Крэста, то можно предположить, что она готова на все, абсолютно на все.

— Вы не принимаете во внимание менталитет этих существ, доктор, — сказал Родан. — У Торы есть непонятный для нас кодекс чести. Ее воспитание не может кардинально измениться в течение нескольких недель. По ее понятиям мы отсталые живые существа, с которыми она не должна вступать в контакт. Если она и сделает это, то только в виде явно болезненного для людей урока в том случае, если они осмелятся оскорбить ее преувеличенное чувство собственного достоинства как существа, принадлежащего к правящему народу Галактики. Попытайтесь понять это с психологической точки зрения.

— Ей бы следовало дополнить воспитание и высокомерие логикой, — упрямо заметил Хаггард. — Когда я в опасности, то хватаюсь за соломинку.

— Она уже сделала это, доверив нам Крэста. Она остановила атомную войну и образовала в Сахаре вулкан. И все это для того, чтобы обеспечить Крэсту на Земле безопасное место.

— То есть не в интересах человечества?

— О нас она определенно думала в последнюю очередь. Нам не следовало ожидать благодеяний. То, что мы получаем от арконидов в качестве знаний и материала, требует оплаты. Тора действовала именно согласно своим убеждениям. Она доверилась нам и сделала то, что было ей делать запрещено. Конечно, она в опасности. Ее космический корабль не может взлететь. Ее дегенерировавшие члены экипажа неспособны устранить неполадки. Запасные части попросту забыты в результате непростительного легкомыслия. Если Крэст умрет или если люди причинят ему вред, Тора будет рассматривать человечество как так называемых разумных существ самого низкого уровня. В своем гневе она прибегнет к карательным мерам. Я не могу допустить этого, доктор! Я начал все это с намерением объединить наше человечество. Я не поставлю на карту жизнь людей только потому, что более мощная сила пришла в негодование.

Хаггард догадывался, какой силой внушения может обладать этот худощавый человек. Он слабо кивнул. Его руки сжимали переговорное устройство.

— Что я должен сделать, майор?

— Не называйте меня так. У меня больше нет воинского звания. Я буду спасать то, что еще можно спасти. Если Крэст не проснется до восьми часов, чтобы восстановить радиосвязь, я капитулирую. По крайней мере, мне известен рычаг, с помощью которого можно остановить реактор арконидов. Это уже кое-что, не правда ли?

Он горько рассмеялся. Хаггард задумчиво смотрел на него. Родан продолжал:

— У Торы есть превосходные теле-видеоприборы. Если радиосвязь не сработает, она сразу же сможет увидеть нас. Если ураганный огонь будет продолжаться, она будет считать нас ранеными, если не убитыми. Тогда Земле придется пережить кошмар. Но я позабочусь о том, чтобы канонада была прекращена ровно в восемь часов. Это последняя возможность остановить импульсивную женщину от необдуманных действий. Только в крайнем случае она пошлет в атмосферу Земли спасательную лодку огромного космического корабля. Я создаю эту ситуацию, рискуя тем, что Тора, несмотря на остановленный ураганный огонь, совершит ошибку. Моим намерением является компромиссное решение. Куда лучше было бы, если бы Крэст до восьми часов обрел бодрость. Рация повреждена не серьезно. Крэст сможет наладить связь с Торой. Попытайтесь сделать все возможное. Мое альтернативное решение вызвано отчаянием. После моей радиограммы китайцы наверняка заставят орудия сразу же замолчать. Но как поведет себя Тора?

Родан пожал плечами. Хаггард в замешательстве опустил взгляд. Он не мог смотреть в глаза этому человеку.

— Чего Вы требуете? — спросил врач.

— Немногого. Если Вы считаете кровообращение Крэста стабильным, введите ему возбуждающее средство. Разбудите его.

Хаггард задумался.

— Вы понимаете, что я рискую всем?

— Не больше того, чем Вы уже рискнули. Если он перенес антилейкемическую сыворотку, то его организм справится и с возбуждающими средствами. Активизируйте его тело. Он должен, наконец, быть выведен из состояния своей странной дремоты.

— Я введу только одну дозу, которая не может принести вреда обычному человеку, — решительно заявил Хаггард. — Не больше, понимаете!

— Мне этого достаточно, — согласился Родан.

В этот момент что-то ударило ему в спину. Он обернулся и увидел, что Булли бросил в него консервной банкой. Там впереди, плохо различимый в слабом свете телеэкрана, Булли в страшном возбуждении делал ему какие-то знаки.

Родан перепрыгнул через койку Крэста. В несколько прыжков оказался рядом с Булли. Ввел штепсель в переговорные контакты. И сразу же услышал дикий крик инженера.

— У тебя что, кроме наушников, еще и наспинники? — гремел коренастый мужчина. — Я уже трижды пытаюсь тебя достать, старик. Локация! Посмотри на инфракрасный зонд и радар. Три маленькие фигуры, прямо у земли, скорость тридцать километров в час. Видимо, три человека. Я сойду с ума — действительно три человека с роторными летательными аппаратами!

Возбуждение Булли переросло в безмолвное удивление. Широко раскрытыми глазами он уставился на экран великолепного радарного видеозонда, отраженные сигналы которого появились на электроннолучевой трубке.

Трое мужчин, на спине у которых были небольшие летательные аппараты, приближались к энергетическому куполу. Были ясно видны вращающиеся роторные перья.

Булли снова заговорил:

— Они что, хотят пробить заслон головой?

Несколько шагов — и Родан был уже у реактора арконидов. Короткое переключение, объясненное ему Крэстом еще несколько недель тому назад, и структура защитного экрана изменилась. С этого момента она пропускала ультракороткие радиоволны, тогда как для собственных передач Родана она уже и раньше не была препятствием. Этот факт также был загадкой для понимания земного инженера.

Родан вернулся к приборам. Большой приемник «Стардаста» заработал. Автоматический частотный пеленгатор искал нужную длину волн.

Загорелась красная лампочка. Сигнала свистка нельзя было услышать, так как все звуки перекрывались грохочущими взрывами.

Булли подключил переносные телефонные аппараты к сильному приемнику. Из наушников послышался шепот:

— Капитан Альбрехт Клейн майору Перри Родану. Не стрелять! Я с двумя коллегами. Вы знаете меня как лейтенанта Клейна из международной контрразведки. Я веду передачу с малой передающей громкостью. Подойдите, пожалуйста, к границе оболочки. Мне нужно поговорить с Вами. Не стреляйте, опасности нет.

Родан вынул штекер из гнезда второго громкоговорителя. Подключенным остался только Булли. Не ожидая, что скажет Родан, он медленно произнес:

— Клейн? Это не тот парень, которого ты так легкомысленно пустил внутрь экрана? Он видел Крэста, да? Это мне не нравится.

— Мне он понравился. Я возьму транспортную машину. Присматривай здесь за всем. Если я передам тебе пароль «большой провал», ты откроешь экран ровно на три секунды у того места, где я буду находиться, два раза по три метра. Включение структуры я подготовил.

— Ты сошел с ума! Если они направят на нас через этот проем телеуправляемую ракету, тогда нам конец. У этого Клейна под комбинезоном может быть прибор управления. Я знаю эти штучки, мой дорогой. Я все-таки был офицером связи. Я не открою.

Его взгляд был твердым. Но увидев на несколько секунд похожее на маску лицо Родана, он опустил голову.

— Согласен, Перри. Ты знаешь, что делаешь.

Родан ушел. За плечом у него болтался тяжелый автомат с опасными микрореактивными снарядами. Еще опаснее был серебряный стержень в его руке. Психотронный излучатель был удивительно эффективен на малых расстояниях. Родан не думал о том, что идет на риск. Бледный и дрожащий, Реджинальд Булль повернулся к контрольным приборам, сжав губы. Реджинальд Булль был твердым человеком, смельчаком, готовым пойти на отчаянный риск. Он был спецпилотом без преувеличенного чувства страха. Но в этот раз он испугался.

Он пробормотал ругательство и сконцентрировался на наблюдении за событиями. Родан шел по каменистому ландшафту пустыни, лишь кое-где украшенному жалкими растениями. Река с ее животворной водой была далеко. Родан мчался точно к тому месту, где приземлились трое мужчин. Булли в кратких словах дал ему наметки курса. Он делал это спокойно, хотя внутри у него все кипело от возбуждения. Как Родану удалось так быстро уговорить его?

Этот вопрос еще звучал в нем, когда Родан уже остановил машину. Это произошло у энергетической стены ровно в 3 часа 22 минуты.

Напряженной от волнения рукой Родан достал психотронный излучатель. Далеко за ним полыхал пожар бесчисленных взрывов. Три фигуры в черных, как ночь, комбинезонах, были едва различимы. Они плотно прижимались к земле.

Родан поднял руку вверх. Это означало: встать.

(обратно)

18

На сей раз риск был куда больше, чем первый полет лунного корабля с четырьмя пилотами.

Тогда, 19 июня 1971 года, по крайней мере, было точно известно, что ядерно-химические реактивные двигатели второй и третьей ступени тоже действительно сработают. Достаточно было небольшого переключения телеуправления, чтобы привести в действие плутониевые реакторы.

Но теперь все изменилось. Измерения в верхних слоях атмосферы Земли показали, что антинейтронный экран арконидов достигал высоты примерно в 120 километров.

Это означало, что нормальный процесс деления мог начаться по ту сторону зоны антипокрытия. Таким образом, у экспертов американского космического отряда возникли некоторые трудности, которые тем не менее нужно было преодолеть. «Стардаст II» имел другую вторую ступень. Своеобразное поле арконидов уже не могло оказывать влияния на химические процессы. Оставался открытым только вопрос о том, достаточно ли мощности второй ступени, чтобы доставить третью ступень, собственно космический корабль, на высоту 120 километров.

Вторая ступень, конструкция серии «Плуто-D», выдержала испытания на испытательном стенде. Можно было обойтись и без химических реакций; но достигнутая по выключении ракетного двигателя скорость полета должна была по меньшей мере быть достаточной, чтобы в свободном падении пронести отделенный атомный корабль через критическую границу.

С какой скоростью это произойдет, считалось относительно второстепенным. Испытанный двигатель третьей ступени без труда мог вывести «Стардаст II» из земной грависферы. Имеющийся запас отбрасываемой массы был достаточным для ускорения, торможения, посадки на Луне и старта с Луны. Сюда «входил» даже обратный полет, как выразились техники. Но все это были нагрузки, уже неактуальные для старта «Стардаста II». Здесь речь шла всего лишь о том, чтобы облететь Луну, что требовало гораздо меньше энергии, чем дополнительные маневры посадки и взлета со спутника Земли.

Ровно за 16 часов до начала ураганного огня генерал Пуандер передал контакт зажигания только на одну точку защитного энергетического купола.

«Стардаст II» взмыл в безоблачное небо Невады. Обязанности командира «пилотируемой лунной экспедиции» исполнял подполковник Майкл Фрейт, риск-пилот космического отряда. Место бортового врача занимал эксперт по оружию Департамента космоса. В конце концов, от и без того перегруженного астронавта нельзя было требовать, чтобы в дополнение к своим обычным обязанностям он еще и контролировал совершенно новые виды атомного оружия.

Боевым офицером на борту «Стардаста II» был капитан Род Ниссен; человек, участвовавший в испытаниях новой катализной водородной бомбы. Поскольку у него к тому же был опыт космических полетов, ему дали специальное задание. Несколько минут спустя после удачного старта сотрудники наземного Центрального поста управления в ожидании сидели у локационных и теле-переговорных экранов. «Стардаст II» уже отделил первую ступень. Вторая ступень зажглась абсолютно точно, как и следовало ожидать от этой испытанной конструкции.

Ракеты-носители типа «Плуто-D» хорошо зарекомендовали себя при создании пилотируемой космической станции. Только тогда не приходилось переносить такую массу!

Генерал Паундер неподвижно стоял рядом с центральными автоматическим устройством телеуправления. Все было, как и во время старта старого «Стардаста», который стоял теперь в пустыне Гоби. Светящаяся точка становилась все заметнее. Наконец, послышался металлический голос робота телеуправления и контроля:

— Выключение ракетного двигателя через восемь секунд, отделение свободное.

Все услышали сухой треск заряда взрывчатого вещества. В тот же миг вдогонку космическому кораблю был дан сигнал автоматического робото-устройства III, идущий со скоростью света. Докладывал подполковник М. Фрейт. Он выглядел измученным и утомленным. Из-за необходимого переключения ступеней препятствующая полету атмосфера была преодолена с высокими нагрузками ускорения. Даже вторая ступень достигла 11,6 граво.

— Фрейт наземному контролю — на борту все нормально, — доносилось из громкоговорителей. — Импульс зажигания поступает, робот-автопилот дает подтверждение.

— Зажигание — происходит зажигание? — нетерпеливо спросил Паундер. Его взгляд был прикован к контрольным экранам инфракрасных приборов. Сейчас раскаленный до бела газовый столб запущенного атомного двигателя должен был впервые стать видимым.

— Ничего! — простонал ведущий инженер. Он помотал головой. — Они еще в антизоне. Ничего!

— Состояние невесомости остается, мотор стоит, — ворвался в гнетущую тишину голос Фрейта. — Запрашиваю конечные расчеты достижимых высот с учетом моего полета после выключения работы двигателя, угла подъема и действующей гравитации.

Астронавтический автоматический мозг Центрального поста управления заработал. Через несколько мгновений данные были готовы. Они поступали непосредственно на устройство автономного управления космического корабля в виде импульсов-абсцисс. Несколько секунд спустя последовал разворот на 47,3 градуса. Вращательное движение осуществлялось с помощью дополнительно встроенных ракет на твердом топливе. Благодаря этому «Стардаст II» вышел из вертикального старта и увеличил скорость до 821 м/с.

Мелькающие диаграммы сообщали необходимые сведения. Паундер пережил достаточно много стартов, чтобы знать, что ракета вышла сейчас на далекую, в форме эллипса, орбиту спутника. При этом она без сомнения должна была выйти из антинейтронного поля. Они ждали в лихорадочном напряжении. Все зависело от того, удастся ли осуществить зажигание атомного двигателя корабля. Для этого нужны были свободные, не связанные нейтроны, без действия которых ядерная реакция не могла бы произойти.

Подполковник М. Фрейт передавал пятое очередное сообщение, когда его голос неожиданно был перекрыт глухим громом. Навысоте 211 километров произошло зажигание двигателя.

На рельефных экранах инфра-зондов сразу же показался «Стардаст II». Тепловое излучение было таким сильным, что даже наименее чувствительные приборы зарегистрировали ураган атомного огня.

Несколько мгновений спустя космический корабль был уже обнаружен и выведен из пикирования наземной станцией телеуправления. После того, как ракета с высокими нагрузками ускорения развила вторую космическую скорость, были включены астронавтические приборы телеуправления пилотируемой космической станции.

С этого момента сомнений уже не было: рискованный эксперимент удался. Первая ракета небольшой наступательной авиаэскадры покинула земную грависферу.

Тщательно зашифрованные радиограммы летали вокруг Земли. Через десять секунд после приема согласованного закодированного сигнала маршал Петронский нажал на выключатель зажигания.

Без дальнейшей подготовки огромная ракета Восточного блока взмыла в сибирское небо. На ее борту также находилось четыре человека. Один из них лишь несколько часов назад прибыл с американским транспортным отрядом. Мощная катализная водородная бомба покоилась в грузовом отсеке на встроенной пусковой установке.

Почти в тот же момент маршал Лао Лин-То тоже дал команду на старт корабля Азиатской федерации. Здесь имелись некоторые трудности с гиростабилизаторами. Ракета грозила обрушиться с 300-метровой высоты, когда на ней размещали и оборудовали поворотные камеры сгорания первой ступени. Были включены аварийные гироскопы на ступени два. Таким образом, удалось осуществить и старт азиатского космического корабля, который, как и два других транспортных средства, нес в небо атомное оружие. И здесь тоже на борту находился западный эксперт по оружию. У него не было другой задачи, кроме как уточнять самонаведение ракетной бомбы согласно произведенной грубой настройке, чтобы в конце концов вывести ее на верный путь.

Опасность для Земли была исключена. В случае возможного неудачного запуска ни одна из бомб не взорвалась бы. Но никаких пропусков зажигания не было. Все три корабля попали в свою стихию после того, как «Стардаст II» доказал, что может с успехом выйти из антинейтронной зоны. За неизбежно возникшую разницу во времени отвечали автоматы-роботы. Они быстро и точно рассчитали, какую скорость должен развить каждый корабль, чтобы все трое вместе выходили на предусмотренную лунную орбиту от полюса к полюсу.

Менее совершенный ядерно-химический двигатель азиатов начал работать с повышенными нагрузками. Однако, реактор удалось взять под контроль.

ФРИДОМ I, пилотируемая космическая станция Запада, взяла на себя также телеуправление ракетой Азиатской федерации. Корабль Восточного блока управлялся их спутником.

Впервые в истории пилотируемых космических полетов человечества обмен опытом производился непосредственно после запуска. Поскольку обе космические станции облетали Землю по различным орбитам, можно было в любое время держать под контролем все три ракеты. Наземные станции не было нужды использовать. Было гораздо удобнее и точнее осуществлять телеуправление из свободного космоса.

Итак, три огнедышащие конструкции стремительно неслись в черноту Вселенной. Двенадцать человек, космические солдаты трех великих земных держав, получили однозначный приказ.

Генерал Паундер лишь через несколько часов оторвался от телеэкранов. Вывод пилотируемых космических станций был выполнен безупречно. Теперь уже никто не сомневался, что все три космических корабля легли на заданный курс.

«Стардаст II» находился в настоящий момент в свободном падении, чтобы дать возможность подключиться кораблям, стартовавшим позже.

— Разбудите меня через пять часов, — сказал Паундер тихо.

Полковник Морис, начальник штаба, молча кивнул. Он озабоченно следил за мощной фигурой этого человека, на котором лежала такая ответственность. Уже несколько дней Паундер ходил с опущенными плечами, словно нес на них тяжелый груз.

Может быть, он никогда не сможет пережить непонятное поведение своего лучшего риск-пилота. Майор Перри Родан был для генерала Паундера почти как сын.

Когда он исчез за тяжелыми дверями бункера, появился Аллан Д. Меркант. Шеф секретной службы НАТО предпочел не встречаться с измученным Паундером во время запуска.

И сейчас на лице этого небольшого, неприметного человека играла странная улыбка.

— Прилежный и ответственный офицер, — сказал он задумчиво. — Вы знаете, полковник Морис, что Паундер крайне неохотно отдал приказ об атаке?

Морис прикрыл веки. Вид шефа контрразведки был ему неприятен. Он осторожно заметил:

— При данных обстоятельствах это можно было предположить, сэр. В конце концов это именно генерал Паундер с огромным трудом дал дорогу старому «Стардасту». А теперь ему приходится давать старт дочернему кораблю; на сей раз с целью уничтожения. Во всей этой истории у меня какое-то странное ощущение, сэр!

Глаза Мерканта сузились.

— Почему? Вы боитесь технических неполадок? Или Вы считаете, что наши катализные бомбы не взорвутся? Говорите прямо, я прошу Вас об этом.

Морис колебался. Аллан Д. Меркант был непростым человеком.

— Нет, сэр, ничего такого. Корабли долетят до Луны, и бомбы взорвутся, если предположить, что Третья власть — это именно то, что мы можем представить себе после проведенного показа. Тем не менее, мне кажется странным, что против запуска ракет ничего не предпринято. Или их хотят атаковать позже, или…

— Или? — перебил Меркант.

— …или нас считают полуобезьянами, вообще неспособными к такой атаке. Извините за выражение, сэр.

— Вы можете думать все, что угодно, мой дорогой, — неторопливо возразил Меркант. — Вы бы удивились, узнав, что я еще раньше пришел к такому выводу?

Нет, полковник Морис нисколько не удивился бы.

Шеф западной контрразведки исчез так же бесшумно, как и появился. Никто не заметил выражения глубочайшей озабоченности на его лице. У Аллана Д. Мерканта тоже было какое-то странное ощущение, в этом не было сомнения.

Тем временем три ракеты мчались с постоянным ускорением в космос. Согласно расчетным данным, они должны были достичь точки разворота примерно через 15 часов. Сопутствующие маневры на орбите должны были быть осуществлены в последующие 3 часа. Вот тогда дело примет серьезный оборот. Аллан Д. Меркант твердо решил быть в самый ответственный момент на одной из космических станций. Там ничто не мешало свободному обзору; там он был далеко по ту сторону земной воздушной оболочки.

Десять минут спустя Меркант стартовал на плановой транспортной ракете типа «Плуто-D» с чисто химическим двигателем.

(обратно)

19

Пароль «Большой провал» прозвучал несколько минут назад. Реджинальд Булль, как и договорились, осуществил переключение структуры, и трое мужчин побежали с быстротой молнии.

Никогда ранее капитан Альбрехт Клейн не бегал так быстро. Безумными прыжками он проскочил через отверстие в слабо светящемся энергетическом куполе.

Высокая фигура Родана выглядела в ярком свете огня адской грозы стальных снарядов так угрожающе и таинственно, что Петр Коснов невольно схватился за оружие.

Но вырвавшееся из серебряного стержня мерцание мгновенно сделало Коснова недееспособным. В нем все еще звучал приказ, который он уже не мог отменить силой собственной воли.

— Стоять, не двигаться, ничего не предпринимать.

И все. Перри Родан уже не был тем человеком, который совершил посадку на Земле несколько недель тому назад. Волнение и страдание отражались на его узком лице. Дрожащие губы указывали на то, что его нервы вот-вот сдадут.

Клейн оглянулся, словно во сне. Он никогда не думал, что таков может быть эффект неистового ураганного огня. Энергетический купол превратился в раскачивающийся колокол. Китайский офицер контрразведки, Ли Чай-Тунг, тоже лишился обычного самообладания. Психотронный излучатель арконидов не обошел своим действием и его.

Только Альбрехт Клейн был в полном порядке. Но зато на него было направлено дуло автомата.

Клейн осторожно поднял руки; невольный жест посреди этого ада. Несколько секунд спустя он с разочарованием понял, что запланированные переговоры нельзя провести ни с требуемой быстротой, ни с необходимой точностью. Это было исключено, нельзя было разобрать даже собственных слов.

Только внутри палатки Клейн получил шлем, с помощью которого он мог дать некоторые разъяснения через радиотелефон.

Снаружи ревели орудия. В командном бункере генерала-лейтенанта Тай-Тианга все глаза напряглись в бессмысленной попытке разобрать происходящее внутри купола.

Три высокопоставленных офицера секретной службы взвешивали шансы на успех засланных агентов. Если бы было израсходовано содержание только одного баллончика, то дело с «Третьей властью» было бы окончательно закрыто.

Капитан Клейн внимательно огляделся. Опасно светящийся реактор так же не ускользнул от его внимания, как и мелькающие тени обоих медиков за занавеской.

Потом он почувствовал на себе взгляд Родана, на который он с беспокойством ответил. Громко глотнув, он сказал:

— Прежде, чем Вы о чем-нибудь спросите, залезьте, пожалуйста, во внутренние карманы наших комбинезонов. Вы найдете там по одному напорному баллончику из легкой стали длиной с ладонь. Мы получили приказ выпустить содержимое этих баллончиков внутри Вашего энергетического купола.

Булли обернулся. Его широкое лицо было искажено, а указательный палец лежал на спуске реактивного автомата. Родан не шевельнулся. Изменились только его глаза. Казалось, они пронзали Клейна насквозь.

— Во внутренних карманах, — повторил Клейн вымученно. — Начинайте же. Мы не можем терять времени. Если наше начальство догадается, что мы мирно стоим рядом с Вами, то нам лучше не возвращаться.

Родан ни о чем не спросил. Булли, напротив, начал действовать. Коснов и Ли не сопротивлялись, когда опасный груз сменил владельца. Клейн посмотрел на баллончик. Когда раздался глубокий голос Родана, он вздрогнул.

— Что в этих напорных емкостях?

— Радио-бактериологическое отравляющее вещество, которое уничтожило бы Вас в течение нескольких часов. Это моя идея.

Клейн удивился спокойствию Родана. Тот даже опустил дуло автомата.

— Ваша? — переспросил Булли гневно. — А теперь Вы собираетесь разыгрывать из себя героя? Для Вашего сведения, Клейн: я бы не пустил Вас под купол.

— У каждого своя точка зрения, — сухо вставил Родан. — Капитан, Вы разработали этот план, чтобы незаметно проникнуть к нам? При данных обстоятельствах я мог бы думать так, как и Булли.

Клейн почувствовал небывалое уважение к этому человеку. Невероятность ситуации усиливалась странным оснащением палатки. Клейн был рад, что несколько импульсивный Коснов был психически выведен из строя.

— Именно так. Мы даже получили приказ, с помощью вымышленных данных ввести Вас в заблуждение несуществующей группой сопротивления. По пути к палатке я легко мог бы открыть мой баллончик. Звук выходящих газов потонул бы в шуме ураганного огня.

Напряжение Родана спало. Под толстыми бортами абсорбционного шлема можно было увидеть его усталое лицо. Он медленно ответил:

— Клейн, если бы Вы сделали малейшее необдуманное движение, Вы бы сейчас уже были мертвецом. У меня есть переносной детектор для просвечивания, с помощью которого я ясно видел стальной баллончик. Можете быть уверены, что Вам не удалось бы даже мизинцем дотронуться до клапана.

— Итак, Вы знаете. Но Вы можете мне поверить, что мы ни секунды не думали о том, чтобы выпустить эту адскую штуку в куполе? Я пришел, чтобы еще раз спокойно поговорить с Вами.

— Сейчас начало пятого. Если Вы вернетесь, Вас спросят, что Вы тут так долго делали.

— Я могу придумать что-нибудь. Что я рассказывал Вам длинную сказку о подземных толчках, которые, видимо, поддержат Вас при осуществлении Ваших планов.

— А чего Вы хотите на самом деле? — спросил Родан медленно. Его глаза горели.

Клейн немного успокоился. Он чувствовал человеческое величие этого мужчины, который в сущности один противостоял всей объединенной власти Земли.

— Ваши цели кажутся мне достойными уважения, — объяснил он кратко. — Мы уже говорили об этом. Я не понимаю, почему Вы, как Третья власть, должны быть устранены. Едва не начавшаяся атомная война дала мне последний толчок. Благодаря Вашей акции население Земли сплотилось. Таким образом, Вы совершили то, что до сих пор было лишь несбыточной мечтой. Лично мне всегда было ясно, что на такое сплочение народов может повлиять только сверхугроза извне. Идеологические призывы в настоящее время уже не действуют. Люди начинают разумно мыслить, но они не будут этого делать, если Вы перестанете существовать. Вы понимаете, что я, как офицер МРС, пережил гораздо больше, нежели обычный человек? Деятельность секретных служб — это грязное дело. Мы, то есть Коснов, Ли и я, пришли к выводу, что Вы должны и далее существовать как Третья власть. Таковы вкратце причины нашего прихода.

Родан раздумывал не долго. Цели Клейна казались понятными, хотя он и упустил из виду тот факт, что уважаемая им Третья власть близилась, вероятно, к своему концу.

Глубоко посаженными глазами Родан посмотрел в сторону медицинского отсека. Через несколько часов наступит время ежедневного доклада Торе, а Крэст все еще находился в своем непонятном оцепенении.

— Вы должны что-то сделать, — сказал Клейн. — Мне известно, что несколько часов тому назад стартовали три земных космических корабля. Точное время я Вам назвать не могу, только цель. Ракеты предназначены для того, чтобы атаковать лунную военную базу атомным оружием нового типа.

Реджинальд Булль ухватился за спинку своего сидения. На телеэкранах радиолокационных приборов замигали яркие вспышки взрывов. Родан недоверчиво скривил рот.

— Три лунных корабля — стартовали? — повторил он удивленно. — Вы понимаете, что Вы говорите? На Земле нельзя запустить ни одного атомного двигателя, клянусь Вам.

— Но можно это сделать по ту сторону 120-километровой границы, — простонал Клейн. Он почувствовал, как дрожат его ноги и сел на табурет.

— Мы, Восток и АФ, запустили по одному большому космическому кораблю. Первые две ступени работают на чисто химическом топливе. Когда они были наверху, начали работать ядерно-химические агрегаты. Вы совершили ошибку, Родан! Поэтому я и пришел. Оставьте сейчас вопросы о смысле и цели моих действий. Сейчас речь идет только о том, чтобы сохранить Вашу лунную базу!

Булли облизал губы. Он побледнел. Родан тоже присел на стул.

— Расскажите, пожалуйста, — сурово сказал он. — Что произошло?

Клейн не упустил ни малейшей подробности. Упомянул о конференции в Гренландии. Описание принципа действия катализной водородной бомбы было Родану хорошо понятно. Произошло именно то, чего он боялся.

Клейн закончил рассказом об объеме работы, проделанной самым большим электронным мозгом в мире. Когда он замолчал, вновь донеслись глухие раскаты ураганного огня. Реактор арконидов светился светло-голубым цветом. Он выглядел устрашающе. Родан с сомнением спросил себя, какие процессы могли происходить внутри этой машины. Только Крэст мог бы ответить на этот вопрос, при условии, что он вообще располагал такой информацией. Более вероятным представлялся Родану скорый выход реактора из строя.

Прежде, чем начать говорить, он направил психотронный излучатель на двух других посетителей. Коснов и Ли мгновенно пришли в себя. Достаточно было краткого пояснения, чтобы поставить их в известность о сложившейся ситуации.

— Оставьте Ваши вопросы и жалобы, — звучал голос Родана из раковин громкоговорителей шлемов. — Капитан Клейн обо всем информировал меня.

Он показал рукой на реактор.

— Видите это? Свечение ненормальное. Я боюсь, что нашей власти приходит конец.

Клейн вскочил. Недоверчиво глянул на высокого мужчину.

— Радиоприемник арконидов сломан. Скорее всего, вследствие подземных толчков. Крэст, которого расчеты большого электронного мозга совершенно верно определили как больного, находится в состоянии загадочного полусна. Таким образом, радиосвязь с Луной прервана. Если Крэст не проснется до восьми часов утра, я капитулирую, но по крайней мере попрошу о прекращении огня. Вы не можете себе представить, какое несчастье обрушится на человечество, если с инопланетянином что-нибудь случится. Нет, не спрашивайте. Обстановка слишком сложная, чтобы ее можно было объяснить за несколько секунд.

— Но три атомных корабля! — простонал Коснов. — Можно ли их обезопасить? И — второй вопрос — что произойдет с экипажами, если люди лунной базы атакуют их?

— Будем надеяться, что вопрос будет решен гуманно, — заявил Родан подчеркнуто деловым тоном. — Последнее слово будет за командиршей космического корабля. В конце концов, речь идет о нападающих.

— А если будут сброшены бомбы? — взволнованно воскликнул Ли Чай-Тунг. — Что тогда? Будет ли у инопланетян возможность защититься?

Родан приложил все усилия к тому, чтобы не выдать нарастающего в нем возбуждения. У него было только одно желание: как можно скорее остаться одному. Он не сказал мужчинам многого; хотя бы потому, чтобы не дать им усомниться в себе и в своих надеждах.

— Холодную ядерную реакцию антинейтронное поле сдержать не может. Но на Луне найдут средства и пути, чтобы защитить ракеты. Не беспокойтесь об этом. Клейн, перед тем, как Вы уйдете, я хочу попросить Вас кое о чем.

Капитан Клейн встал. У него было серое, осунувшееся лицо. Он догадывался, что что-то тут не так. Булли не мог скрыть своей безмерной подавленности. Родан посмотрел на часы.

— Ровно в восемь часов ждите моего радиотелефонного вызова, — сказал Родан. — Я попытаюсь до этого отремонтировать передатчик. Если это не удастся, то для избежания катастрофы мне не останется другого выхода, как только сдаться. Если это в Вашей власти, позаботьтесь о том, чтобы при этом был прекращен огонь. Пошлите парламентариев, выигрывайте время. Но прежде всего постарайтесь, чтобы ураганный огонь тотчас же был прекращен. Идет?

Клейн медлил с ответом. Ли Чай-Тунг смущенно откашлялся и сказал:

— Прежде, чем генерал Тай-Тианг даст приказ остановить огонь, Вы должны опустить энергетический экран. Если Вы просто попросите прекратить огонь, он на это не пойдет. У него возникнут подозрения, и он подумает, что Вы хотите выиграть время для необходимых ремонтных работ. У нас в бункере есть блестящие психологи. Не стоит их недооценивать. Дело может продвигаться только шаг за шагом, это Вы должны понять.

Клейн согласно кивнул. Родан наклонил голову.

— Тогда дождитесь моего радиотелефонного вызова. Если он не поступит к вам до восьми часов, то мы снова что-нибудь придумаем. Но если я свяжусь с Вами, тогда действуйте быстро.

— Этот реактор может выдержать еще в течение месяцев, — пробормотал Клейн. — Почему, черт возьми, Вы собираетесь сложить оружие? Когда-нибудь ураганный огонь должен прекратиться. Уже и сейчас есть очень большие трудности с доставкой снарядов. Шесть тысяч дул просят пищи. Вам надо выдержать еще двадцать четыре часа.

— Вы не осознаете серьезности ситуации, — разъяснял Родан. — Если бы речь шла только о нас, мы бы ждали до окончательного выхода перегруженного прибора из строя. Но тут другая опасность, которую я не в силах контролировать. Если командирша будет безуспешно пытаться связаться с нами, а потом установит, что это грохочет здесь внизу, она потеряет терпение. Тогда горе человечеству! Вы понимаете, что я не могу этого допустить?

Клейн и его спутники молча кивнули. Они знали, что могло произойти. Родан отвел троих мужчин обратно к защитному экрану. Прощаясь и забирая у них шлемы, он тепло сказал:

— Большое спасибо, Клейн. Вы правильно поступили. К сожалению, я не смог оправдать Ваших ожиданий, ну что ж, пусть произойдет чудо. Действуйте быстро и сразу же свяжитесь с полигоном Невада, когда огонь будет прекращен. Паундер должен дать открытую радиограмму. Идите на это уверенно и сообщите Аллану Д. Мерканту, что Крэста нельзя трогать ни в коем случае. Этому инопланетянину нельзя нанести никакого вреда, иначе это приведет к катастрофе.

Последовало переключение структуры. В течение всего трех секунд мужчины покинули колокол. Когда они уже были снаружи, Родан побежал обратно к палатке.

— У ребят будут неприятности, — встретил его Булли. — Они забыли свои цилиндры с бактериями.

— С этим решено. Они скажут, что выпустили плазму. Если же мы, несмотря на это, не заразимся, то это уже не их вина. Мы защитили себя. Ведь Третья власть может все, правда?

Ироническая усмешка Родана заставила Булли громко выругаться.

— Иди сюда, — позвал его Родан.

Во временном медпункте медики Хаггард и Маноли подключились к радиотелефонному разговору. У мужчин были переутомленные лица.

— Ровно без восьми минут пять, — сказал Родан. Он озабоченно огляделся вокруг. Крэст неподвижно лежал на узкой походной кровати. — Клейн не знал точно, когда стартовали три лунных космических корабля. Но насколько я знаю наших усердных начальников, они еще сегодня окажутся на Луне.

— Но у тебя же есть какая-то идея! — с надеждой воскликнул Булли. — Он схватил Родана за плечо. — Говори скорей! Что случилось?

— Тора с ее болезненной надменностью недооценивает опасность. Она будет считать, что с помощью обычного защитного экрана и антинейтронного поля сможет остановить любую атомную реакцию. Может быть, мне не сразу удалось бы переубедить ее, если бы я мог тотчас связаться с ней. Это значит, что конец ее корабля — это только дело времени.

— Ты фантазируешь, — пробормотал Булль. — Это невозможно! Эта огромная штука непробиваема.

(обратно)

20

Тихо и безучастно сидели они на импровизированных сиденьях большой палатки. По крайней мере, делали вид, что ураганный огонь уже не имеет значения. Солнце взошло несколько часов назад. В его ярких лучах погасли обманчивые огни бесчисленных взрывов. Энергетический купол раскачивался в непрерывном ритме, могущем в любой момент привести к катастрофе.

Хаггард и Маноли уже с 5 часов утра пытались вывести арконида из глубокого сна. После нескольких более или менее удачных попыток их надежды вновь рухнули.

Наконец около 7 часов доктор Франк Хаггард прибегнул к самому сильному психостимулятору. Это средство воздействовало непосредственно на пробуждение сознания человека. К тому же оно вызывало сильное повышение функции кровообращения и нервных рефлексов. Психостимулин был последним средством, которым могли воспользоваться отчаявшиеся медики.

Крэст реагировал на него, как обычный человек на чашечку кофе. Поэтому Хаггард решился на вторую дозу. Она была введена внутривенно.

Было 7 часов 48 минут. Родан бросил взгляд на больного, потом озабоченно взялся за радиотелефон. В тот же момент арконид вскочил.

Родан замер на полпути. В наушниках послышался глухой стон мужчины. Это был доктор Хаггард, в полном замешательстве следивший за невероятной реакцией пациента. Никогда до этого не проявлялось столь ясно то, что Крэст родился не на Земле.

Произошло то, что предсказывал Маноли. По его словам, Крэст мог или умереть во сне, или настолько неожиданно вернуться в полное сознание, что человеческий мозг лишь с трудом мог объяснить себе эту ситуацию.

Крэст очнулся, в этом не было уже никаких сомнений. Узкой, измученной рукой он схватился за голову.

Родан оценил обстановку быстрее, чем его друзья. Одним движением он натянул на арконида лежащий наготове шумоглушительный шлем со встроенным переговорным устройством. Подключение уже было сделано.

— Крэст, Вы слышите меня? Вы можете меня понять? — кричал Родан.

Он знал, что на пространные объяснения у него уже не остается времени. Уж если Крэст был более или менее в сознании, он должен был немедленно действовать.

— Я слышу, — тихо донеслось из наушников. — Этот шум — что это…

— Потом, — прервал его Родан. — Вы получите все объяснения потом. Мы вывели Вас из состояния сна. Вы здоровы, Крэст! Лейкемия ликвидирована, но теперь нужно быстро что-то предпринять. Мы уже в течение многих часов находимся под тяжелым обстрелом. Свечение реактора стало светло-голубым. Я боюсь, что он выйдет из строя. К тому же в результате подземных толчков вышла из строя рация. Мы…

Крэст огляделся вокруг. Было видно, что он быстро восстанавливает силы. Его недавно еще мутные глаза стали вдруг ясными и светлыми. Оценив ситуацию за несколько секунд после пробуждения, он понял то, о чем ему — по мнению Хаггарда — следовало сообщить только очень осторожно.

Медики были в ужасе. Маноли стоял рядом, готовый к оказанию помощи, пока наконец не понял, насколько безосновательны были его опасения.

Вконец измученный Маноли отложил в сторону напорный шприц.

— Отключите, немедленно отключите, — четко и разборчиво донесся голос Крэста. — Опасность перегрева. Немедленно отключить.

Родан вновь обрел спокойствие. Не зря его называли психологическим «переключателем немедленного действия». Он понял страх в глазах арконида.

— Тогда мы пропали, Крэст, — кратко пояснил он. — Сейчас 7 часов 55 минут. Через 5 минут Тора выйдет на связь. До тех пор реактор еще выдержит. Если Тора сразу же вмешается, все может окончиться благополучно. Дело только в том, чтобы наладить рацию. Вы можете это сделать?

— Через пять минут, — подтвердил инопланетянин. Он взглядом отыскал стоящий рядом с его койкой прибор. — Что с ним? Никаких функциональных неполадок быть не должно. Вы переключили на «ремонт»?

Родан покачал головой. Реджинальд Булль выругался. Дыхание Крэста становилось затрудненным, у него поднялось сердечное давление. Казалось, что ему не хватает воздуха.

— Какое переключение на ремонт? — простонал Родан. — Понятия не имею. Какое переключение?

— Автоматическая микроавтоматика, — ответил Крэст. — Она устраняет все неполадки, которые только в экстремальных ситуациях могут возникнуть на соединениях схем электрических цепей. Аккумулирующие батареи и комплекты энергетических ламп не могут выйти из строя при условии, что внутри прибора сохраняется абсолютный вакуум.

Родан молча подошел к ящику кубической формы. Прибор не имел никакого соединения с видимым источником тока. Только выдвинутые антенны с флюоресцирующим шаровидным наконечником указывали на то, что это передатчик. Овальная, вогнутая плоскость изображения была пуста. Пока Булли беспомощно смотрел на инопланетянина, Родан принес прибор Крэсту.

— Налаживайте связь, быстрее, — торопил он. — У нас еще три минуты.

И на этот раз ученый все понял. Переключение было осуществлено просто. Родан закрыл глаза, чтобы не выдать своего волнения. На телеэкране засветился сигнал зеленого цвета.

— Идет ремонт, — тяжело дыша, сказал Крэст. Нужно подождать. Покажите мне реактор. Его нужно отключить.

Булли отдернул занавеску, красноватые глаза Крэста испуганно расширились.

— Еще всего только один час по Вашему времяисчислению, не больше! — сказал он спокойно. — Прибор уже несколько часов, как перегружен, что приводит к усилению ядерной реакции. Термопреобразователи работают с максимальной нагрузкой. Как это могло случиться?

Не успел Родан что-либо сказать, как Крэст сам дал объяснения. По его словам, энергетическая структура защитного поля в результате беспрерывного точечного огня подвергалась тяжелейшим нагрузкам, поскольку у этой простой модели не было автоматического преобразователя для усиления плотности особо подверженных опасности конструкций полевого типа.

Родан понял только главное. Редко когда раньше он чувствовал себя таким беспомощным. За минуту до 8 часов загорелся зеленый световой сигнал. Родан дрожащими руками включил передатчик. Экран засветился. Раздался шум, треск. Потом звук и изображение стали неожиданно четкими. Ремонтная автоматика сработала превосходно. Может быть, повреждение заключалось всего лишь в прерванном контакте в результате постоянных подземных толчков.

Родан ожидал чего угодно, только не того, что произошло дальше. Из громкоговорителя доносился резкий голос невероятно взволнованной арконидки, не давая Родану вставить ни слова.

Тора, командирша огромного космического корабля, была вне себя. Ее прекрасное лицо пылало гневом.

— …я Вас, что произошло, — раздалось из невидимой переговорной системы. Родан мгновенно понял, что она говорила уже давно. То есть она попыталась связаться с ними прежде, чем был проведен ремонт.

— Послушайте, Тора! — закричал он в ответ. — Реактор светится голубым цветом. Поле выйдет из строя, если Вы немедленно…

— Где Крэст? — перебила она его. — Мое терпение кончилось. Дальнейшие объяснения не нужны, Родан! Я жестоко атакую Вас, если с Крэстом что-нибудь случилось.

Родан отодвинулся в сторону. На его лице отражалась напряженная работа мысли. Булли холодно усмехнулся. Не обменявшись ни словом, они прислушивались к непонятному разговору между Крэстом и Торой.

Арконидка, кажется, немного успокоилась, но не успел Родан снова заговорить, связь с ней оборвалась. Командир напрасно жал на красный выключатель. Он обернулся.

— Реакция Вашей соплеменницы действительно странная! — сердито сказал он. — Что собирается делать отпрыск всемогущей династии арконидов?

Крэст улыбнулся. Он неподвижно лежал на койке.

— Она уже стартовала на самой большой вспомогательной лодке корабля, — гласил его неожиданный ответ. — Она пыталась связаться с нами за несколько минут до назначенного времени, так как автоматические приборы установили наличие сильного огня. Она обеспокоена. Вы должны понять наше положение, Родан. Если Тора немедленно не вмешается при помощи сильных машин вспомогательной лодки, мы погибнем. Не в Ваших интересах провоцировать карательную экспедицию на Землю. Так что не доводите дело до того, чтобы я попал в руки какой-нибудь силовой группировки Земли. Это мое условие. Тора через десять минут появится над куполом.

— Через десять минут? — повторил Родан растерянно. — За десять минут с Луны сюда?

Крэст дышал уже спокойнее. Оба медика обследовали его.

— Ничего не понимаю, — пробормотал доктор Хаггард. — Он выдержал. Если бы я мог это предположить, я уже давно ввел бы психостимулин. Как Вы себя чувствуете, Крэст?

— Очень важный вопрос, но мой более срочный! — воскликнул Перри Родан. Крэст незаметно вздрогнул. Он стал внимательно присматриваться к высокому мужчине.

— Вы разъяснили Торе, что в полете находятся три земных космических корабля с атомными бомбами нового типа? — спросил Родан. — Конечно, нет! Вы не дали мне времени сообщить ей об этом. И эта одичавшая женщина предпочла прервать связь, прежде чем я успел предупредить ее. Может быть, Вы не представляете себе, что людям могло бы удастся обойти антинейтронное поле ограниченного действия. Если Тора немедленно не вмешается, Ваш прекрасный супер-корабль окажется в пекле трех тяжелых водородных бомб. Наши ученые разработали холодное термоядерное зажигание на катализирующей основе мезоатомов. Крэст, ситуация еще никогда не была столь серьезной! Немедленно свяжитесь с ней и позаботьтесь о том, чтобы Тора приняла соответствующие контрмеры.

Крэст изменился в лице.

— Холодный ядерный синтез? — слабо повторил он. — Мы своевременно обнаружим земные корабли, так что атака исключена. Робото-автоматика нашего крейсера сработает без участия Торы.

— Прекрасно, Крэст! Тогда я только хочу спросить, правильно ли настроена эта самая автоматика. Ведь позитронный мозг рассчитан на примитивных живых существ, не правда ли? Мозг недооценит опасность, потому что не может думать самостоятельно. Ни один результат расчетов не примет во внимание катализные супер-бомбы, развивающие энергию, равную в целом тремстам миллионам тонн тринитротолуола. Автомат будет действовать неверно! Он установлен на значения моего лунного корабля. Поэтому позитроника телеуправления прекратит создавать обычное антинейтронное поле и к тому же — в лучшем случае! — ликвидирует энергетический защитный экран. Больше робот ничего не сможет предпринять, так как его механическая логика не позволяет ему делать больше, чем кажется необходимым. Крэст, немедленно свяжитесь с Торой! Она должна вернуться! Бомбы могут упасть в любую минуту.

Арконид лежал неподвижно и широко раскрытыми глазами смотрел на Родана. Недоверие и сомнение читались в них. При всей его терпимости представитель науки высшего уровня развития вряд ли мог понять, что оружие разумных существ ступени «D» может быть настолько действенным.

— Пожалуйста, подождите, — прошептал он. — Я чувствую себя еще немного слабым. Кроме того, в настоящий момент с Торой нельзя связаться. Передатчик настроен исключительно на мой исследовательский крейсер.

— Тогда попытайтесь связаться с одним из людей экипажа! — закричал Родан в отчаянии. — Крэст, поймите же наконец! Сделайте что-нибудь!

— Бессмысленно, — отвечал арконид. Горькая складка легла у его рта. — Они будут лежать у игровых экранов и восхищаться новым творением. Никто не обратит внимания на сигнал.

Родан глотнул воздуха. Только с большим трудом ему удалось сдержать грубые слова. Он медленно пошел к выходу. Его взгляд устремился в голубое утреннее небо над Центральной Гоби. Если предположения Крэста верны, через несколько секунд должно появиться чудовище. Родан мог представить себе, что именно аркониды понимали под словами «вспомогательная лодка».

Раздался адский грохот. Родан со стоном закрыл глаза. Показ внеземной силы начался.

Ураган показался бы в сравнении с ревом двигателей корабля арконидов тихим шелестом. В последний момент Тора отказалась от уничтожения дивизий окружения, но хотела преподать «примитивным живым существам» горькую науку.

Родан пытался понять, почему она предприняла этот апокалипсический штурм. Она, представительница великой галактической державы, была поражена обстрелом энергетического купола.

Шаровидный корабль повис над куполом защитного экрана.

Ударная волна прокатилась по местности. Огонь бесчисленных батарей смолк. Люди элитных азиатских дивизий смогли усидеть в своих укрытиях только до тех пор, пока не наступил эффект состояния невесомости. Для освободившихся от разрывающих оков земной гравитации людей и материалов больше не существовало удерживающей силы. Более ста пятидесяти тысяч человек были вырваны из траншей и унесены в открытую пустыню подобно опавшим листьям. Орудия и склады боеприпасов представляли собой значительно больший объект для нападения. Они были подхвачены ревущими ударными волнами и в состоянии невесомости вырваны из креплений. Тора применила оружие, которое она, по всей видимости, считала примитивным. К тому же, она в определенной степени действовала гуманно, что Родан был вынужден нехотя признать.

Во всяком случае, ураганный огонь внезапно прекратился. Не осталось ничего, с помощью чего можно было бы стрелять.

Только бункеры войск окружения выдержали этот ад. Предметы, которые не были прочно закреплены, мягко осели за пределами неодолимого антиполя силы тяжести. Там неистовый ураган стих. Вот так и получилось, что люди и вещи дружно собрались в пустыне. Энергетический купол был еще виден. Орудийных позиций больше не существовало.

Когда капитан Клейн снова ощутил под ногами твердую почву и преодолел чувство тошноты, он увидел, что энергетический экран осел. Шарообразное сооружение медленно оседало в открытой теперь блокированной зоне. Тут и там экипаж бункеров открывал огонь из легкого пехотного оружия. Но снаряды не достигали цели.

С этого момента Клейн перестал смотреть на часы. Время Икс истекло. Теперь Родану больше не нужно было просить о прекращении огня. Клейн помог китайскому главнокомандующему отодвинуть в сторону разбитую крышку карточного столика. Только после этого генерал-лейтенант Тай-Тианг поднялся на ноги.

Рев стих. Только внутри глубокого бомбоубежища еще царил хаос. Извергая ругательства, мужчины поднимались с пола. Присутствующие ученые обменивались растерянными взглядами.

Полковник Дональд Кретчер, офицер связи западной контрразведки, тяжело ступая, вышел из глубины бункера командования наверх. Он был бледен. Его лоб кровоточил. Короткий взгляд вокруг убедил его в состоянии находящихся здесь людей. То, чего Клейн никак не ожидал, Кретчер предварил несколькими словами. Помогая подняться на ноги китайскому генералу, полковник МРС кратко пояснил:

— Сэр, с учетом данных обстоятельств мы считаем целесообразным прекратить бессмысленный огонь.

— Кто? — проговорил Тай-Тианг. — Батареи…

— Вырваны с позиций. Паника по всей линии, сэр. Незадолго до приземления этого неизвестного космического корабля я получил важное сообщение из гренландской штаб-квартиры. Мои коллеги и я пришли к выводу, что целесообразно подождать.

Майор Бутаан, прикомандированный офицер секретной службы АФ, сказал еще короче:

— Прекратите огонь! Под мою ответственность.

Тут Тай-Тианг понял, что проиграл. Приказа майора Бутаана он отменить не мог.

Словно оглушенный, генерал поплелся к следующей наблюдательной смотровой щели. Энергетический купол снова стоял на месте, но был больше и мощнее, чем прежде. Поступили первые радиотелефонные сообщения отдельных командных постов. Кольца окружения больше не существовало. Войсковые соединения были расформированы.

Клейн вытер влажные ладони об комбинезон. Он встретился взглядом с Косновым. Легкая усмешка восточного офицера контрразведки сказала все. Родан победил, по крайней мере пока.

(обратно)

21

Она шла, как Богиня мщения. Появление Родана она проигнорировала, пропустив его слова мимо ушей. Она только слегка нахмурилась, и это было ответом.

Командир принял это спокойно. Он с задумчивой улыбкой смотрел, как она скрылась в палатке.

Реджинальд Булль ничего не понимал. Кипя от негодования, он пытался повернуться в твердых как сталь захватывающих руках оружейного робота, прибывшего сюда вместе с другими машинами из приземлившегося космического корабля.

Так называемая «вспомогательная лодка» оказалась огромным сооружением диаметром 60 метров с мощными машинами и электростанциями. Это был исследовательский крейсер в миниатюре и тем не менее, шарообразный корабль превосходил любую сравнимую с ним земную конструкцию.

Роботы арконидов вереницей устремились из шлюзового отсека в нижней части шаровидного внешнего корпуса. Это были, видимо, устройства различного типа. Только у оружейных роботов было по четыре многошарнирных руки, две из которых явно служили только военно-техническим целям. Родан слишком хорошо знал, что каждая из этих машин могла бы справиться с целым земным полком.

Резкий приказ заставил Булли замолчать. Когда он перестал двигаться в стальных руках оружейного робота, машина отпустила захваты.

— Вам приказывается вести себя спокойно. Вы не должны покидать своего места! — прогремело из невидимого органа речи робота.

Булль, пошатываясь, подошел к Родану. Тем временем появилось свечение в верхнем полушарии сферического корабля. Возникший энергетический экран загорелся фиолетовым цветом. Родан невольно подумал, что никаких сложностей больше не будет.

По ту сторону заблокированной зоны стояла мертвенная тишина. Родан с нарастающим страхом спрашивал себя, что произошло с людьми азиатских дивизий. Всхлипывание Булли заставило его оглянуться.

— Не распускай нервы, — сказал он подчеркнуто спокойно и посмотрел в сторону палатки, где Тора хотела проверить состояние здоровья ученого-арконида.

— Наша подружка собирается совершить самую большую ошибку в своей жизни, — сказал Родан. — Если не ошибаюсь, то не позже, чем через десять часов она превратится в сплошной комок нервов. Не говори больше ни слова, ясно? Предоставь это мне. Подождем здесь, пока они придут. Это все.

— Я не издам ни звука, клянусь тебе, — сказал Булли хрипло.

— Она превратится в комок нервов, — повторил Родан. — И будет вынуждена поделиться своими выдающимися знаниями, если захочет снова увидеть свою родную планету. Если исследовательский крейсер уничтожен, у нее не будет другого выхода. Она явно склонна к недооценке противника. Она получит горький урок, и к тому же от человечества, которое она со своим невероятным высокомерием считает примитивным.

Булли начал понимать. Он задумчиво сказал:

— Ты уверен, что три стартовавших ракеты достигнут цели?

Родан кивнул.

Когда стройная, высокая женщина с развевающимися волосами быстро вышла из палатки, она нашла обоих мужчин сидящими на полу. Она остановилась, тяжело дыша.

Родан невозмутимо посмотрел на нее.

— Как дела? — осведомился он. — Большое спасибо за помощь. Вы можете взять Крэста с собой. Он здоров. При соответствующем питании и достаточном отдыхе слабость скоро пройдет. Улетайте.

Тора застыла. Со смешанным чувством страха, беспомощности и невольного возмущения она смотрела сверху вниз на сидящего мужчину. Ее голос звучал резко. Речь была торопливой:

— Почему Вы сразу же не информировали меня о готовящемся нападении? Я…

— Вы вели себя, как истеричная школьница, — перебил ее Родан. — Вы прервали разговор со мной, и это после того, как нам наконец удалось устранить неполадки в радиосвязи. Советую Вам как можно быстрее найти свой корабль, если, конечно, Вам дадут на это время. Вы установили местонахождение трех инородных тел? Ну, говорите же, получили Вы радиолокационное сообщение?

Она подтвердила. Хотя в Родане и зародилось нечто вроде сочувствия к ней, голос оставался твердым. Он увидел, что руки Торы дрожат, и встал.

— И что Вы предприняли против этого? — спросил он ее.

— Идемте, идемте со мной, пожалуйста, — выдавила она вместо ответа. — Когда ракеты стартовали? Какое у них оружие? Крэст сказал что-то о…

— …мезокатализной бомбе, — закончил Родан фразу. — Термоядерное оружие, не реагирующее на антинейтронный заслон. Вы предприняли соответствующие защитные действия? Любой командир земногокосмического корабля сделал бы это.

Тора не теряла больше ни секунды. Она ничего не объясняла, из чего Родан сделал вывод, что она пренебрегла самыми простыми мерами.

Она побежала, а мужчины последовали за ней. Надменность с одной стороны и отсутствия предосторожности с другой могли привести к разрушению космического супер-корабля, тем более, что его умственно отсталый экипаж был не в состоянии устранить грозящую опасность. Родан невольно подумал о Давиде, победившем Голиафа.

Гравитационный подъемник вспомогательной лодки поднял их прямо в центральный отсек управления. Тора прибыла с Луны на Землю одна. Как она сбивчиво пояснила, речь шла о полностью автоматизированном малом космическом корабле, который мог обслуживаться всего одним пилотом.

У Родана закружилась голова, когда он огляделся вокруг. Конструкции «Стардаста» были по сравнению с этими сооружениями просто челноком.

Подготовки к страту с долгими процедурами не было. Прыжок в космос происходил абсолютно мгновенно. Никогда ранее Родан так ясно не ощущал пропасти между познаниями арконидов и людей.

Тора привела мощный космический корабль в действие путем простых включений. В результате бесчисленные автоматические приборы пришли в действие. Загудевшие двигатели заставили Родана вздрогнуть. Загорелись телеэкраны. Естественно, он ожидал неприятного эффекта высокого ускорения. Но ничего не произошло. Шар с сумасшедшей скоростью взмыл в абсолютно вертикальном старте. Оторвался от грунта. Не успел Родан расслабиться, как уже стала видна большая часть поверхности Земли. Показался Тихий океан, а сразу затем можно было распознать западное побережье Америки. Дикий рев и свист с силой преодолеваемых воздушных масс пропал. За несколько секунд они позади остались последние слои земной атмосферы. Перед ними простирался Космос.

Родан оглянулся. Реджинальд Булль, смертельно напуганный, скорчился в одном из кресел с высокой спинкой, которая, видимо, не откидывалась. Для арконидов не существовало проблемы прижимающего усилия. По оценке Родана, ускорение корабля должно было составлять несколько сот граво. Тем не менее, этого не ощущалось.

— Как они это делают? — пробормотал Булли дрожащими губами. — Господи, как они это делают? Мы мчимся к Луне. Тора…

Последнее слово он прокричал. Родан обернулся. Спутник Земли висел в небе, ясно видимый на переднем телеэкране. Несколько секунд спустя стали видны отдельные участки поверхности.

Сверкающие потоки огня вырывались из соплоподобных отверстий экваториального кольцеобразного обруча корабля в направлении, противоположном движению. Поэтому не было необходимости гасить достигнутую скорость путем разворота основного двигателя. Родан был в растерянности. Он пытался побороть свой взбунтовавшийся разум, пытавшийся доказать ему, что такие вещи попросту невозможны.

Это были сбивчивые мысли, не поддающиеся никакому осмыслению. Родан очнулся только от резкого окрика Торы. Она указывала рукой вверх. На одном из экранов показались три светящиеся точки.

— Ракеты! — сказал Булли. — Они над Южным полюсом. Я…

Они находились в свободном падении. После того, как телеуправляемые станции пилотируемого спутника осуществили первый виток вокруг Луны, автоматические сигналы управления были прерваны.

Майор Родан был чуть ли не смертельно поражен этим. Но подполковника Фрейта, командира «Стардаста II», ничуть не взволновал неожиданный выход из строя телеуправления. Три корабля оставались на точно заданных орбитах. В остальном не произошло ничего, что Фрейт мог бы зарегистрировать как оборону. После второго витка от полюса к полюсу командование принял капитан Род Ниссен. Его визир работал с абсолютной точностью. Автоматика самоуправления трех ракетных бомб постоянно получала новые сигналы через командный прибор «Стардаста II».

Ниссен подождал, пока светящийся сигнал не станет красным. На телеэкране прибора обнаружения объектов появилось шарообразное сооружение. Оптическая телелокация, управляемая лейтенантом Рекертом, доложила о точной идентификации цели. Автоматические расчеты установили габариты объекта. Подполковник Фрейт предпринял отчаянную попытку:

— Командир «Стардаста II» сопровождающим кораблям: цель обнаружена, местонахождение установлено. Внимание боевым офицерам: слушайте указания относительно обстрела. Капитану Ниссену: огонь.

Ниссен был само спокойствие. Он отсчитывал последние секунды. В грузовых отсеках развернувшихся лунных кораблей раздался щелчок в приборах самоуправления трех ракетных головок. Была проведена окончательная корректировка: установленная радиолокационным прибором управления артиллерийским огнем цель была введена в электронную «память» автоматического управления.

— …три… два… один… огонь, — скомандовал Ниссен через радиотелефонную связь.

Осуществленное им включение вызвало зажигание орудий. Военным техникам обеих сопровождающих ракет не оставалась ничего другого, как следить за безупречным выполнением команды.

Из развернутых бомбовых шахт выдвинулись три огнедышащих орудия. После непродолжительной вспышки телеэкрана наружного борта они уже исчезли. Тотчас пришла в действие автоматика самоуправления космических кораблей. Взревевшие двигатели невероятно большим ускорением вырвали их с орбиты.

Подполковник Фрейт думал только о своевременном спасении. Взрывы были страшными. Корабли мчались под острым углом. Далеко под ними, на расстоянии уже более 800 километров, перемещались поворотные регулирующие сопла реактивных снарядов. Цель была поймана автоматикой абсолютно точно.

Осуществленный в абсолютном вакууме атомный взрыв никогда не происходит так, как это было бы внутри плотной воздушной оболочки.

Значительное разрушительное действие, а именно ударная волна высокосжатых, раскаленных воздушных масс, отсутствует на безвоздушной Луне.

Поскольку сведений о силе действия атомных взрывов в безвоздушном пространстве пока еще нет, было решено осуществить зажигание трех зарядов водородных бомб самого тяжелого калибра. Цель находилась точно под нулевой точкой грунта одновременно происходящих ядерных реакций. Радиоактивные излучения считались несущественными, по крайней мере, в данном особом случае. Действие ударной волны должно было быть в безвоздушном пространстве гораздо более быстрым, чем в плотных слоях атмосферы. Собственно, оно было ограничено исключительно способностью расширения освобождаемых газов.

Поэтому никто не рассчитывал на возникновение искусственного солнца. Сначала засветились лишь очертания бело-голубого раскаленного шара, а потом он с неслыханной быстротой стал огромным и сияющим, словно солнце.

Атомного гриба тоже не было. Но зато южная полярная область Луны превратилась в кипящий ландшафт.

Постоянно увеличивающийся энергетический шар высвобожденных могучих сил можно было видеть теперь и с космических станций. Он стал таким мощным, что простирался уже за лунный горизонт.

Вспомогательная лодка арконидов с бешеной скоростью мчалась внутрь самых предельных участков действия взрыва. Родан потом уже не мог вспомнить, что он думал или чувствовал во время длящегося секунды прорыва сквозь горящий ад.

Он знал только, что все реакторы корабля с помощью невероятно быстро реагирующей позитроники были настроены на энергетический заслон.

Лодку вырвало с орбиты и швырнуло в космос. Только там она была принята и стабилизирована автоматическими устройствами.

Через десять минут после нападения шар неподвижно висел в пустом космосе. Тора была странно спокойна. Потухшими глазами она смотрела на энергетические экраны, ясно говорящие о катастрофе. Внутри этого сущего бурлящего ада лежали останки исследовательского крейсера.

Подождав несколько минут, Родан тихо спросил:

— Предполагаю, Выдумаете теперь о мести? Это похоже на Вас.

— Я думаю, что совершила ошибку, — спокойно ответила она.

Родан почувствовал, что наступил момент, когда он может приблизиться к этой женщине.

— Вы должны были бы лучше защитить корабль, — сказал он.

— Я недооценила людей, вот и все, — возразила она. — Не думайте, что командиршу Великой империи можно сломить уничтожением одного космического корабля. Что Вы предлагаете?

Этот вопрос относился не только к сиюминутной ситуации. Так же, как и Родан, арконидка знала, что означало уничтожение материнского корабля.

Оба арконида, Тора и Крэст, были теперь окончательно отрезаны от Великой империи. Для них уже не существовало обратного пути. Поэтому Родан серьезно сказал:

— Давайте сначала приземлимся. Я попытаюсь добиться признания «Третьей власти» как суверенного государства. Его существование должно быть гарантом мира.

Тора была внутренне подавлена. Родан догадывался об этом. Всего час спустя шаровидный корабль вновь сел на каменистой земле Гоби.

Снаружи в космосе, пока еще далеко от Земли, двенадцать мужчин облегченно вздохнули. Это были экипажи трех возвращающихся ракет.

— Неужели все позади! — прошептал подполковник Фрейт, взглянув на энергетические экраны. — Вы видели этот летящий призрак? С такими кораблями мы сможем пробиться в Галактику.

(обратно)

22

Примерно через двадцать шесть часов после приземления вспомогательной лодки арконидов часть осадных войск была вновь собрана и снова открыла огонь по ставшему больше и стабильнее защитному экрану. Однако, около полудня командиры, кажется, поняли, что таким путем они ничего не добьются, и обстрел стал менее интенсивным.

Булли, игравший в шахматы с доктором Маноли, снял с головы шумозащитные наушники и улыбнулся своему партнеру.

— Сдавайся, Эрик, — предложил он. — Эту партию ты проиграл.

Маноли откинулся в кресле.

— А что ты думаешь? — осведомился Булли у Перри Родана, стоявшего позади врача и наблюдавшего за игрой.

— Я думаю, что будет ничья, — принял Родан Соломоново решение и занялся роботами арконидов, которые принесли уйму вещей из вспомогательной лодки.

Родан выглядел озабоченным.

— С этим добром Тора за несколько дней совершит революцию в мировой экономике, — сказал он задумчиво.

— Замечательная женщина, — заметил доктор Хаггард и посмотрел в сторону грузового отсека, где была арконидка. — Мне кажется, она развивает слишком бурную деятельность.

— Крэст и она — единственные оставшиеся в живых участники экспедиции арконидов, — напомнил доктор Маноли. — Аркон удален от нас на расстояние 34000 световых лет. Радиус действия вспомогательной лодки составляет по данным Крэста 500 световых лет. Ты понимаешь, что это означает, Перри.

Родан вышел из палатки. Рядом с кораблем арконидов «Стардаст» казался крошечным.

— С их совершенной техникой они могли бы подчинить себе всю Землю, — тихо сказал он Хаггарду, вышедшему вслед за ним.

Хаггард кивнул в сторону шарообразного космического корабля.

— Она обустраивается на Земле, Перри. Как они собираются строить здесь, в пустыне, отрезанные от всего мира, звездный корабль?

— Я пока не знаю, но начинаю догадываться, — ответил командир. — Во всяком случае, мы теперь находимся под энергетическим куполом диаметром десять километров. Это большая площадь. Вам не кажется, что на ней можно построить завод?

— Завод? — Хаггард вытаращил глаза. — Вы хотите сказать…

— Я только предполагаю такую возможность, — сказал Перри мягко. — Я не знаю точно планов Крэста, но убежден, что ему требуется наша помощь в техническом плане. Посмотрим.

В этот момент вышел и Булли. Он зевал.

— Должен заметить, что эта передышка в стрельбе меня беспокоит. Пока китайцы стреляют, они не могут предпринять ничего другого.

Перри вдруг нахмурился.

— Предпринять ничего другого? Мой дорогой друг, ты навел меня на неприятную мысль. Что, если они действительно предпримут что-то такое, о чем мы не подозреваем?

Родан снова посмотрел в сторону корабля арконидов. Инопланетянка знаком повелительно подозвала его к себе.

— Тора хочет поговорить со мной, — сказал он.

Булли смотрел ему вслед. Тора вышла из грузового отсека. Она стояла спокойно-выжидающе. Ее гордость не позволяла ей сделать хотя бы шаг навстречу человеку.

Родан не мог бы сказать, что привлекало его в этой женщине. Никогда еще в своей жизни он не встречал более недружелюбного и гордого создания. Никогда он чувствовал по отношению к себе такой антипатии и презрения, такого недоверия и недоброжелательности. Казалось, у этой женщины из другого мира не было души, но по человеческим меркам она была сама красота.

Но притягивала Родана не эта красота, а именно ее недоступность. Сначала ему казалось важным убедить ее в том, что люди тоже разумные существа, но он понял, что переубедить такую женщину, как Тора, может только железная логика. Он должен был доказать ей, что человек не только достаточно умен, но и необходим ей для осуществления ее планов.

Она неподвижно стояла и ждала, пока он не подошел к ней.

— Они прекратили огонь, — сказала она озабоченно. — Почему?

Перри посмотрел в ее холодные глаза. Она выдержала этот взгляд, а потом ее бездонные, красно-золотистые глаза вспыхнули. Всего на мгновение, и она снова взяла себя в руки.

— Расширение нашего энергетического купола, видимо, нарушило их планы, — сказал он спокойно. — Мы еще расширили нашу территорию. Может быть, они планируют новую атаку.

— Это им не поможет.

— Может быть, Вы недооцениваете людей, — предположил Перри задумчиво. — Вы уже сделали это однажды и потеряли при этом свой корабль на Луне.

— За катастрофу на Луне отвечают роботы.

— Которые действуют по Вашим указаниям, — возразил Перри спокойно. Ему доставляло почти болезненную радость оскорблять ее достоинство. — Не слишком ли теперь велик экран? Боюсь, что его размеры снизят устойчивость.

— Предоставьте заботиться об этом мне. Я думаю, что даже самая большая бомба взорвется на нем без всяких последствий. Вы недооцениваете мощность реактора арконидов. С его помощью можно вырабатывать энергию, достаточную для того, чтобы вывести эту планету с ее орбиты.

Перри знал, что она не преувеличивает.

— Во всяком случае, я был бы Вам благодарен, если бы Вы ограничились только обороной, — добавил он, — потому что Вы могли бы стереть окружающую нас армию в порошок. А почему Вы, собственно, этого не сделали?

На ее лице отразилось негодование.

— Крэст этого не хочет, он, видимо, думает, что должен быть Вам благодарен за свое исцеление.

— А разве нет?

Она покачала головой.

— Неправильна сама постановка вопроса. Мы пытаемся только оплатить долг, стараясь помочь Вам. Хорошо, с медицинской точки зрения Вы в некоторых вопросах обогнали нас, но с технической…

Она не закончила фразы.

— В техническом отношении превосходство за Вами, я знаю. Но несмотря на Вашу технику, Вы так же бессильны без нашей помощи. Если пятьсот световых лет означают для нас непреодолимое расстояние, то и Вы с Вашей вспомогательной лодкой такой мощности не можете ничего сделать, потому что уже никогда не доберетесь до своей родины. Вы так же хорошо, как и Крэст, знаете, что только совместная работа с нами даст Вам возможность вернуться туда. Поэтому соглашайтесь на союз. Не из благодарности. Зачем обманывать себя?

— Крэст мыслит более человечно, если можно так выразиться. У него есть душа.

— Душа? Что это? — Пренебрежительно спросил Перри.

— Может быть, когда-нибудь я попытаюсь объяснить Вам, сейчас это было бы пустой тратой времени. Почему Вы разговариваете со мной?

Его холодность даже на Тору подействовала отрезвляюще. Но она не подозревала, каких усилий стоило ему вести себя так холодно.

— Команда роботов стабилизирована энергетический экран. Мы можем совершенно спокойно ждать следующих налетов. Когда Вы предоставите нам обещанную рабочую силу, чтобы мы могли начать строительство нашего нового корабля?

— Как только человечество перестанет бороться со мной. Только тогда мы сможем начать. К сожалению, я не могу изменить того, что Ваша помощь является предпосылкой для нашей.

— А когда человечество поймет бессмысленность его борьбы против нас?

— Насколько я знаю — никогда, пока не будет окончательно убеждено в этом. — Он усмехнулся. — Мы воинственный народ.

Она посмотрела на него. На какую-то долю секунды Перри показалось, что в ее глазах загорелось некое подобие симпатии, но он мог и ошибаться.

— Мы тоже были такими когда-то, — сказала она. — Когда были молодыми и глупыми. Это изменится, когда народ повзрослеет и поумнеет.

— И постареет! — добавил Перри.

К его удивлению она согласилась, не рассердившись на него.

— Вы правы. К сожалению.

После чего он повернулся и вышел из шарообразного космического корабля.

(обратно)

23

Аллан Д. Меркант сидел за своим письменным столом и размышлял о том, разрешимы ли вообще возникающие проблемы. Предстояла вторая встреча шефов контрразведки в глубинах вечных гренландских льдов. Меркант спрашивал себя, имело ли смысл говорить с другими. Может быть, было бы разумнее установить контакт с Перри Роданом.

Загорелся телеэкран.

— Шефы секретных служб прибыли, сэр.

— Восточный блок и Азиатская федерация?

— Иван Мартынович Кошелев от Восточного блока и Мао-Тзен от АФ, — подтвердил радист-связной. — Генерал-лейтенант Тай-Тианг также приземлился на дороге Дэвиса. Его как раз повели к электролифту.

— Итак, скоро все союзники будет в сборе, — кивнул Меркант и откинулся в кресле. Он подождал, пока экран не погаснет, потом улыбнулся. Еще несколько недель назад было бы абсурдом даже во сне представить себе то, что происходило сейчас. Он нажал на одну из кнопок. Засветился второй телеэкран. Показалась голова симпатичной девушки.

— Мистер Меркант?

— Позаботьтесь о том, чтобы все трое мужчин, которые размещены в трансфер-отеле, были приглашены на конференцию. Это капитан Альбрехт Клейн, лейтенант Ли Чай-Тунг и лейтенант Коснов. Я хотел бы, чтобы они подождали в приемной, пока я их не вызову. Понятно?

— Будет сделано! — кивнула девушка. Еще секунду Меркант смотрел на пустую поверхность экрана, потом поднялся и пошел в конференц-зал.

На сей раз Меркант придавал особое значение обязательной секретности. Здесь не было скрытых микрофонов или других вспомогательных средств новейшей разведтехники, не было спрятанных записывающих магнитофонов или бесшумно работающих телекамер. Помещение было маленьким, с одной дверью и без вентиляции. Вытяжное устройство обеспечивало очистку воздуха, обмениваемого с помощью стоящих в помещении баллонов. Примитивно, просто, но защищено от подслушивания.

Меркант очень хорошо знал, почему ему не нужны посторонние уши.

Когда он вошел в помещение, трое мужчин уже сидели за столом. Они прервали свой ведущийся на русском языке разговор и поднялись. Меркант улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Я очень рад приветствовать Вас у себя, господа. Снова есть общий враг, который заставляет нас объединяться. Жаль, если когда-нибудь его не станет, Вы не находите?

Генерал-лейтенант Тай-Тианг, главнокомандующий объединенными войсками, сделал удивленное лицо. По всей видимости, он явно не знал, как следует понимать это замечание.

Иначе реагировал Иван Мартынович Кошелев, начальник контрразведки Восточного блока. Он ударил себя ладонью по лбу и громко сказал:

— Вашему президенту вряд ли понравились бы такие слова. Но это останется между нами, не так ли?

Мао-Тзен, начальник контрразведки АФ, загадочно улыбнулся. Он обошелся без комментариев.

Меркант пожал всем троим руки попросил их садиться. Его доброжелательная улыбка неожиданно исчезла. Он посмотрел на Кошелева.

— Вы можете быть совершенно спокойны, коллега Кошелев, кроме нас с Вами ни один человек не узнает, о чем говорилось в этом помещении. Мы герметически отрезаны от внешнего мира. Дверь закрывается с помощью электроники. Мы одни. Если бы в эту минуту у кого-нибудь из Вас случился сердечный приступ, Ваши организации остались бы без руководителя, потому что никто не пришел бы, чтобы вывести Вас отсюда.

— У Вас странная манера шутить, — заметил Мао-Тзен. — Но давайте перейдем к делу. Может быть, послушаем сначала сообщение нашего друга Тай-Тианга.

Генерал-лейтенант, казалось, все еще размышлял над смыслом сказанного Меркантом, потому что вздрогнул, услышав свое имя. Но скоро его голос приобрел уверенность.

— Мы последовали совету экспертов и стреляли нашими гранатами так, чтобы они все время попадали в одно и то же место энергетического экрана. Несколько дней тому назад Родан увеличил размеры своего государства. Таким образом, Родан имеет территорию площадью почти восемьдесят квадратных километров в центре АФ. Это недопустимо.

— Не только для Вас, — кивнул Меркант. — Что Вы предприняли?

— Мы вовремя оттянули наши войска назад после предупреждения Родана. Затем снова открыли огонь. Но несмотря на усиленный обстрел, у экрана нет больше видимых слабых мест. Генераторы шарообразного космического корабля арконидов вырабатывают, видимо, невероятную энергию. Должен признать, что мы бессильны. После нескольких дней мы были вынуждены прекратить огонь из-за нехватки боеприпасов. С тех пор вокруг базы царит спокойствие. Внутри энергетического колокола развернута бурная деятельность. Мы заметили, что строятся небольшие домики, назначение которых неизвестно. Роботов огромное количество, людей всего четверо и два арконида. База окружена, и по нашим сведениям, оттуда до сих пор никто не вышел и туда не вошел.

Меркант спокойно кивнул.

— Никто, кроме наших агентов Клейна, Коснова и Ли.

— К сожалению, безуспешно, — прогудел Кошелев. — Надо бы повторить эксперимент.

— Поэтому я Вас и позвал, — сказал Меркант. — Но прежде я хотел бы точно знать, что мы собираемся делать. Генерал Тай, итак, Вы считаете, что абсолютно исключено взять укрепление извне? Вы убеждены, что никакие бомбы Земли не смогут пробить энергетический экран?

Тай-Тианг кивнул. Меркант посмотрел на начальника азиатской контрразведки.

— Ну, Мао-Тзен, а что думаете Вы? Вам что-нибудь приходит в голову?

Китаец покачал головой.

— Наши агенты не смогли ничего сообщить. Никто, кроме лейтенанта Ли, не смог подойти к базе так близко. Мне жаль, но я не знаю, что делать.

Взгляд Мерканта устремился дальше и остановился на русском.

— Кошелев?

— Я много думал о нашем положении в прошедшие дни и размышлял, что мы можем предпринять. Вы уже сделали соответствующее замечание в начале нашего разговора. Вы же видите, что удалось сделать Родану: мы сидим здесь вместе, в одной комнате, за одним столом. Опасность объединила нас, правда? До этого мы были противниками, теперь мы друзья.

— Ну и ну! — воскликнул генерал-лейтенант Тай-Тианг, но встретив острый взгляд Мао-Тзена, тут же замолчал.

— Конечно, друзья! — серьезно повторил Кошелев. — А почему? Потому что этот Родан вселил в нас страх. Потому что мы бессильны против его технических средств. Потому что мы точно знаем, что он уничтожит нас, если захочет. Меня даже беспокоит, что он этого не делает.

— Довольно мрачное утверждение. — Меркант слегка улыбнулся. — Но оно точно соответствует нашей ситуации. Продолжайте, Кошелев, мне интересно, какие выводы Вы сделали из Ваших размышлений.

— Я поостерегусь высказывать их Вам. Но в другом отношении я могу выложить карты на стол. Генерал Тай-Тианг считает, что нам никогда не удастся атаковать базу Родана извне и уничтожить ее. Если это так, почему мы не пытаемся сделать это изнутри?

В глазах Мерканта появился интерес.

— Очень интересно. И как же?

— Всегда так бывает, что самое простое решение приходит в последнюю очередь. Но подумайте о себе самом, Меркант. Если бы Вас и Вашу штаб-квартиру хотели уничтожить, это пришлось бы делать из-под земли. А что такое этот колокол Родана, как не заслон против налетов с воздуха, точно так же, как любая защищающая скала. Если Вы хотите уничтожить Родана, Вы должны атаковать его базу снизу.

Какое-то время в маленьком помещении царило молчание. Было слышно только дыхание четырех мужчин. Кошелев откинулся на стуле и ждал реакции на свои слова.

Сержант сказал:

— В политическом отношении мы пришли к такому же выводу, хотя мы и не оглашали его, то же самое и в тактическом отношении. Вы правильно угадали мой план. Позвольте позвать сюда трех мужчин, которые знают базу лучше, чем мы?

Не дождавшись их ответа, он нажал на кнопку в середине стола. Через несколько секунд дверь открылась, и показалась чья-то голова. Меркант сделал короткий знак. Голова исчезла, и в помещение-сейф вошли капитан Альбрехт Клейн, лейтенант Коснов и лейтенант Ли Чай-Тунг. Дверь за ними снова закрылась.

Меркант показал на свободные стулья.

— Мне нет необходимости снова знакомить Вас, Вы все хорошо друг друга знаете. Но через несколько минут Вы познакомитесь с человеком, с которым еще не знакомы. В первую очередь Вы, Кошелев, будете удивлены, насколько наши мысли совпадают. Капитан Клейн, Вы уже вкратце рассказали нам о причинах неудачи Вашего плана обезвредить Родана с помощью бактерий. Эта попытка не принесла успеха. Могу предположить, что Вы готовы отважиться на новую попытку. Нет, на этот раз никаких бактерий.

Клейн не ответил. Откуда Меркант знал, что он сейчас подумал о бактериях? Это было не совсем понятно.

Дверь открылась. Вошел человек в форме полковника, поприветствовал всех по-военному. Выжидающе остановился. Меркант поднялся.

— Господа, я хочу представить Вам полковника Дональда Кретчера из МРС. Полковник Кретчер — специалист по строительству подземных сооружений, он принимал большое участие в разработке конструкции нашей штаб-квартиры.

Шефы контрразведки сдержанно пожали вновь прибывшему руку. Особенно генерал-лейтенант Тай-Тианг не скрывал своего недоверия. Только Кошелев оживился при упоминании специальности Кретчера.

Меркант взял слово.

— Как уже упомянул Кошелев, мы должны атаковать Родана из-под земли. Энергетический колокол действует только в воздухе и вплоть до поверхности земли. Конечно, у нас нет доказательств, что он не обладает таким же действием и под землей, но я думаю, честно говоря, не об этом. Если нам удастся сделать штольню достаточной глубины и ширины, чтобы оказаться прямо под базой, то с помощью одного единственного атомного взрыва можно будет покончить с этим призраком. Таков мой план. Я позвал Вас, чтобы обсудить с Вами его осуществление, так как для этого нужно согласие всех Великих держав. В первую очередь АФ, потому что мы должны будем действовать на ее территории.

Клейн посмотрел на обоих своих новых друзей. Он старался скрыть свой ужас. Ему приходилось следить за собой, чтобы не выдать его. Меркант был человеком, быстро становящимся подозрительным. Вот и теперь взгляд Мерканта задумчиво остановился на Клейне, когда он заговорил:

— Если план удастся, он будет означать конец страху, сделавшему нас друзьями. Я знаю, что есть люди, приветствующие этот страх. Для них предпочтительнее страх перед Роданом, нежели постоянная угроза атомной войны и связанной с этим всеобщей гибели. Я даже знаю некоторых из этих людей. Может быть, я даже разделяю их взгляды, но нашим долгом есть и остается ликвидация Родана. Потому что опасность, с которой мы не хотим встретиться, угрожает нашему существованию. Я достаточно ясно выразился, капитан Клейн?

Семь пар глаз обратились к агенту, почувствовавшему, что почва уходит у него из-под ног. Ведь Меркант не мог знать…

— Я Вас не понимаю, мистер Меркант.

Меркант дружески улыбнулся.

— Конечно, понимаете, Клейн. И даже очень хорошо. И не думайте, что я, учитывая честность Ваших намерений, закрою глаза на Ваши преступные действия. Вы получите задание, исполнение которого будет доказательством того, что приказ для Вас важнее, чем Ваше личное мнение. То же касается Коснова и Ли.

Кошелев возмутился.

— За своего человека я голову даю на отсечение!

— Не останьтесь без головы, — сказал Меркант невозмутимо.

— У Вас нет никаких доказательств.

— Но безошибочная интуиция.

Это прозвучало слишком определенно. Клейн знал, что сотрудники Мерканта боялись его в этом отношении. Во время допросов Мерканту не нужен был детектор лжи; он всегда знал, говорит ли допрашиваемый правду или нет. Были даже агенты, со всей серьезностью утверждавшие, что Меркант умел читать мысли.

Мао-Тзен тоже вмешался.

— Мы собрались вместе, чтобы выработать план атаки на Родана, а не для того, чтобы обвинять наших лучших агентов. Что Вы сделаете с Вашим человеком, мне все равно, Меркант. Лейтенанта Ли оставьте лучше в покое. Он пользуется моим полным доверием. А теперь я предлагаю начать обсуждение деталей.

— Для этого мы здесь, — подтвердил Меркант и достал из разложенной перед ним на столе папки бумаги. Головы всех мужчин склонились над столом. — Вы видите здесь точное расположение базы Родана в пустыне Гоби. Круг означает объем энергетического колокола. Как видите, сюда уже входит и часть озера. Только здесь есть возможность обойти колокол с помощью погружного устройства. Но нам мало поможет, если мы будем иметь внутри колокола нескольких агентов; ведь мы знаем, каким оружием располагает Родан. Нет, только радикальные меры гарантируют нам успех. Я все обговорил с полковником Кретчером; может быть, будет лучше, если он сам изложит свои соображения.

Полковник коротко кивнул. Он подвинул карту к себе и положил руку на место к северу от круга.

— В этом районе, примерно в двух километрах от энергетической стены, высятся несколько плоских холмов с крутыми северными склонами. Этот заслон представляется нам исходным пунктом для штольни, потому что он не виден с обоих космических кораблей. Мы должны прорыть штольню протяженностью семь километров, чтобы быть точно под центром базы. Глубина должна составлять не менее пятидесяти метров, чтобы максимально уменьшить опасность обнаружения звукоулавливателями.

Кошелев и Мао-Тзен посмотрели друг на друга. В их глазах было удивление и восхищение одновременно. Генерал-лейтенант Тай-Тианг показал на карту и кивнул.

— Я хорошо знаю эти холмы, потому что под их защитой находится мой командный пункт. Итак, Вы считаете, что северные холмы будут лучшим исходным пунктом для подобного рода операции?

— Именно. И если мы окажемся прямо под обоими космическими кораблями, то взорвем водородную бомбу. Как Вы думаете, что тогда останется от Родана и его иноземных друзей?

— Не много, — согласился Кошелев и почесал голову. — Но я не могу себе представить, что эти аркониды настолько глупы, чтобы не додуматься до того же самого, если они мыслят логически. Они наверняка соответствующим образом защищены.

— Мы подумали и об этом, — заверил его Меркант. — Само собой разумеется, было бы ошибкой быть настолько беспечными. Напротив. Генерал-лейтенант Тай-Тианг с началом работ должен снова начать ураганный огонь. Может быть, не столь интенсивно, как раньше, но тем не менее так, чтобы Родан и его сообщники были бы заняты. Кроме того, детонация гранат перекроет шумы, которые будут неизбежны при взрывах под землей. Невозможно, чтобы Родан узнал о наших намерениях, ведь база герметически отрезана от внешнего мира. Невозможна также никакая радиосвязь, так как сильные передатчики помех мешают приему внутри энергетического колокола. Так что Родана нельзя будет предупредить, даже если кто-нибудь и захочет попытаться это сделать.

Его взгляд коснулся капитана Клейна, остановился на нем на мгновение и скользнул дальше, в Коснову и Ли.

Полковник Кретчер показал на карту.

— Мы соберем интернациональную команду. Каждая нация должна предоставить в распоряжение свои лучшие силы. Совместными усилиями нам удастся уничтожить этого дьявола.

— Во всяком случае, — пробормотал Мао-Тзен значительно, — Родан американец.

— Он был им! — сказал Меркант язвительно. — Как Вы знаете, он теперь человек без гражданства. Но это уже не имеет значения. В сущности говоря, нам грозит вторжение из Космоса, и мы должны любыми способами его предотвратить. Если нам это не удастся, Земля скоро будет принадлежать не только нам одним.

Возникла короткая пауза. Среди молчания лейтенант Коснов, агент Восточного блока, спросил:

— Какое задание мы получим?

Меркант улыбнулся.

— Я ждал этого. Ясно, что сборный интернациональный контингент тоже имеет свои слабые стороны. У Родана есть друзья среди людей, это бесспорно. Может быть, некоторые из этих друзей будут даже в команде подрывников, хотя они и не смогут ему помочь. Тем не менее, я хотел бы, чтобы за людьми из спецкоманды велось постоянное наблюдение. Отряд агентов должен обеспечить надежность операции. Надеюсь, я достаточно ясно выразился, не так ли?

Клейн наблюдал за Меркантом, пока тот говорил. Глаза не выдавали его мыслей. И все-таки Клейну казалось, что он чувствует вызывающую иронию, заключенную в словах шефа МРС.

Генерал-лейтенант Тай-Тианг постучал по карте.

— Как только придет пополнение, я смогу снова начать обстрел. Как Вы думаете, когда штольня может быть готова?

Полковник Кретчер пожал плечами.

— Подборка команды займет несколько дней. Собственно работы — ну, я думаю, две недели, если мы будем использовать новейшие средства. Это зависит и от почвы. Если мы наткнемся на каменистую породу…

— На глубине — да.

— Скажем, три недели. Так что через месяц в пустыне Гоби, может быть, возникнет огромный кратер, и Перри Родан и аркониды станут не более, чем забытой легендой.

— Которая, тем не менее, принесла нам какой-то период мира! — сухо заключил Кошелев.

Позднее, когда Аллан Д. Меркант снова сидел один в своем кабинете и восстанавливал в памяти события, он в первую очередь думал об этих словах. Иван Мартынович Кошелев был абсолютно не уверен в его правоте. Точно так же, как и сам Меркант. Только начальник секретной службы АФ, Мао-Тзен, мыслил бескомпромиссно и ясно. Для китайца Родан был заклятым врагом, которого следовало уничтожить. Мао-Тзен не задумывался, что будет потом. Кошелев задумывался, так же, как и он, Меркант.

Клейн тоже принадлежал к активно мыслящим людям, и потому понятно, наверное, почему Меркант смог уловить некоторый ход его мыслей и косвенно обозначить их.

Меркант не был абсолютным телепатом, но в любом случае он мог чувствовать определенные эмоции других. Мозг обладает столькими, не находящими применения сферами, что, наверное, достаточно даже небольшого толчка, чтобы пробудить хотя бы один из них к жизни. Как раз это и произошло с ним. Работая над собой, он, видимо, смог расширить ограниченные способности чтения мыслей.

Были ли он мутантом?

Меркант посмотрел на свои тонкие пальцы, потом покачал головой. Нет, настоящим мутантом он ни в коем случае не был. Тем не менее, он обладал необычными способностями, позволявшими ему отличать ложь от правды.

Поэтому он точно знал, что во время сегодняшней конференции из восьми присутствующих ровно половина целиком или по крайней мере частично симпатизировала Родану.

Он чуть было не забыл пятого человека, который вобщем-то должен был беспрекословно следовать указаниям правительств, но в сердце которого уже зародились сомнения, а разум начинал понимать истинные цели Родана.

Себя самого.

(обратно)

24

Уже в течение пяти дней не раздалось ни единого выстрела.

Четверо мужчин в «Стардасте» чувствовали, что готовится нечто решающее, но не могли предвидеть, что именно. Если Булли не ходил вокруг космического корабля арконидов или не наблюдал за работой роботов, то, как загнанный зверь, носился по палатке. Под защитой энергетического колокола он ежедневно принимал ванну в соленом озере. Часто он часами бегал по пустыне, а иногда отваживался доходить до невидимой стены, отделяющей их от внешнего мира.

Не было видно ни одного человека. Казалось, что они вдруг остались одни на Земле. Войска, окружавшие базу, отошли так далеко назад, что даже в бинокль выглядели точками. Орудий и танков не было видно. Но что-то висело в воздухе.

Перри Родан тоже чувствовал это. Гонимый внутренним непокоем, он на пятый день после прекращения огня покинул «Стардаст» и направился к шаровидному кораблю арконидов. Он редко видел Крэста в эти дни, потому что ученый послушно следовал указаниям своего врача, доктора Хаггарда, которому был обязан своим исцелением. По большей части он находился в состоянии искусственно вызванного сна.

Один из роботов преградил ему вход.

Перри подождал несколько минут, но когда металлический сторож не двинулся с места, пошел на него и попытался отодвинуть его в сторону. Сверху донесся звонкий голос Торы:

— Вы очень неосторожны, Родан. Что Вы хотите?

— Я должен поговорить с Крэстом.

— Зачем?

— По многим причинам. Одна из них та, что на нас наверняка готовят нападение.

— И что же? Может быть, Вы думаете, что мы не сможем его отразить?

— Вы знаете, что для осуществления наших планов нам нужна помощь людей. Если Вы уничтожите наш народ в результате необдуманной защиты, Вы никогда не увидите Аркона.

Этим он задел слабое место Торы. Ей захотелось высказать этому «упрямому примитиву» надлежащее нравоучение, но как Перри Родан, так и Крэст удерживали ее от этого — ее, командира экспедиции. Она понимала, что оба столь разных мужчины были правы. С одними только роботами не создашь верфь для постройки космического корабля.

Она сказала какое-то непонятное слово. Робот тяжело отступил в сторону, освободив дорогу. Перри поднялся вверх на несколько ступенек ко входу. Тора недружелюбно наблюдала за ним.

— Крэсту нужен покой.

— Я знаю. — подтвердил Родан невозмутимо. — Но доктор Хаггард разрешил мне сейчас поговорить с ним.

— Ах, вот как, Хаггард разрешил? — презрительно воскликнула она. — А меня уже не надо спрашивать?

— В данном случае не нужно, — ответил Родан и мягко отодвинул ее в сторону. Даже не оглянувшись, он пошел дальше, вошел в антигравитационный лифт и поехал наверх.

Крэст не спал. Он лежал на широкой кушетке в просторной кабине и смотрел абстрактную цветную программу на телеэкране. Когда Перри вошел, он выключил прибор и выпрямился.

— Хэлло, Перри. Я рад, что Вы нашли для меня время.

— Как Вы себя чувствуете? Судя по сообщениям Хаггарда, Вы переживаете вторую молодость.

— Именно так я себя и чувствую, Перри. Этот человек замечательный врач.

— Он столько всего умеет, — согласился Перри.

— У нас нет такого врача, как Хаггард, — ответил Крэст. — У нас есть средства для продления жизни, и это делает нас беззаботными. Мы деградируем, потому что наше безмерное самомнение не позволяет нам смешиваться с другими народами.

— А что Вы думаете по поводу обновления крови с помощью людей? — спросил Родан.

— Как Вы себе это представляете? — ответил Крэст, слабо улыбнувшись. — Я допускаю, что Ваши физические и умственные качества в соединении с нашими знаниями дали бы разумное сверхсущество — чисто теоретически, конечно. Лишь через поколения результат такого фантастического эксперимента дал бы о себе знать. Нет, я думаю, что какая б то ни было помощь для арконидов уже запоздала. А кроме того, Вы можете себе представить, чтобы Тора всерьез подумала о смешении своей крови с одним из примитивных, по ее мнению, людей?

— Ни в коем случае, — Перри покачал головой.

Крэст нажал на какую-то кнопку. Вогнутая стена рядом с его кушеткой отъехала в сторону и открыла овальное отверстие. Оба мужчины находились на высоте почти сорока метров, перед ними открывался величественный вид на почти бесконечную пустыню. Солнце стояло высоко в небе за кораблем. Далеко на севере протянулась невысокая цепь холмов.

— В некоторых местах эта планета напоминает мне мою родину, — сказал Крэст тихо. — Потом мы стали центром галактической Империи и уже не могли позволить себе иметь настоящую природу.

— Я хотел бы посетить Аркон, Крэст.

— Седовласый ученый снисходительно улыбнулся.

— Может быть, Вы были бы разочарованы, Перри. Но все же в один прекрасный день Вы познакомитесь с Арконом.

Перри удивленно наклонился вперед.

— Я? Познакомлюсь с Арконом? Вы это серьезно?

Крэст снова лег. Он смотрел в низкий потолок кабины. Потом его взгляд остановился на Перри.

Да, Вы увидите Аркон, Перри Родан. Смешения наших народов никогда не произойдет, но может случиться, что люди под руководством арконидов примут наследие галактической Империи. Как Вам нравится такая мечта?

Перри глубоко вздохнул.

— Она слишком фантастична, чтобы к ней можно было относиться серьезно, Крэст. Вы обладаете Звездной империей и никогда не отдадите ее добровольно. С другой стороны, человек не готов даже мечтать о такой Империи.

— Боюсь, что Вы недооцениваете людей. Я имел возможность много говорить с Хаггардом. Он разделяет мое мнение.

— Даже веря в человеческие возможности, я все равно никогда не поверю в бескорыстие арконидов.

— Не судите о нас по Торе, — посоветовал Крэст. — Она командир экспедиции и была специально выбрана для этого задания. Ее холодный и логический ум — это результат интенсивной индоктринации.

— Что это значит?

— Индоктринация — это гипнотический метод обучения, при котором активизируются не работающие клетки головного мозга, а уже функционирующие становятся более интенсивными.

— То есть это один из видов обучения под гипнозом?

— Да, можно назвать и так. С его помощью можно даже из примитивного существа — если у него только есть мозг — сделать разумное создание. Я собираюсь передать Вам с помощью этого метода некоторые познания арконидов.

Перри невольно откинулся назад.

— Что…? Вы Хотите…? — Он глотнул воздуха. — Но почему?

Крэст все еще улыбался.

— Вы состоите из одного недоверия, мой друг. Вы думаете, что я ничего не делаю без корысти, и Вы правы. Я смотрю далеко вперед. В общих чертах я представляю себе будущее, но это будущее принадлежит не только арконидам. Два породненных народа будут владетьМлечным путем — аркониды и земляне. Запомните, Перри: земляне! Вы ведь знаете, как велика разница между человеком и землянином? Вы, Перри, видели Космос — Вы стали землянином. Там, в бесконечности, им становится каждый. Но другие, особенно те, что нападают на нас, — люди, которые еще долго не узнают, что их планета — это ничто иное, как основа будущего.

Крэст помолчал несколько секунд, давая Перри возможность представить себе гигантскую картину будущего. Потом продолжил:

— Через несколько столетий аркониды будут уже не в состоянии сохранять свою Империю в целостности. Уже и сейчас тут и там планеты пытаются отстоять свою независимость — ту независимость, которая ничего им не даст, потому что они уничтожат друг друга. Если же мир в Галактике должен быть сохранен, бразды правления должны быть в крепких руках. Аркониды скоро не смогут это сделать. Однако, прежде, чем мы дадим космической империи распасться или передадим ее кому-то более сильному и, может быть, более жестокому, мы лучше разделим с союзником, ставшему им только благодаря нам, то, кем он будет. С другом, который будет нам благодарен. До сих пор мы не встретили никого, более подходящего для этого, чем жители планеты Земля на краю Млечного пути. Теперь Вы понимаете, что мои действия эгоистичны?

Перри Родан медленно кивнул. Он понял.

— По этой причине я против воли Торы решил ознакомить Вас с нашим индоктринатором. Но поскольку я хотел бы иметь на своей стороне двух людей, я прошу Вас назвать мне имя Вашего лучшего друга. Он должен получить такое же обучение под гипнозом, как и Вы. Смею предположить, что Вы предложите Реджинальда Булля, так, Перри Родан?

Перри подтвердил.

— Что включает в себя это обучение?

— Не опасайтесь бесполезной траты времени, — улыбнулся ученый-арконид. — Если мы начнем еще сегодня, Вы и Булль уже завтра будете обладать знаниями в большем объеме, чем все человечество. При этом активизируются также определенные клетки мозга, которые обычно не функционируют. Насколько будут развиты другие способности, я, к сожалению, не могу сказать заранее. Возможно, что они активизируются, но не разовьются в полной мере.

— Это невероятно.

— Вы поймете это потом, когда будете обладать нашими знаниями. Поэтому мы и взяли индоктринатор на борт, чтобы обучать менее разумных живых существ. Обработанные таким образом индивиды оказываются после этого в состоянии вырабатывать прогрессивные идеи. В Вашем случае я, однако, иду много дальше. Все уровни будут исключены. Вы сделаете скачок в несколько тысячелетий. Вы станете таким человеком, каким он стал бы только через десять тысяч лет.

Крэст замолчал и дал Перри время, чтобы привести мысли в порядок.

Явно великодушное поведение неземного ученого стало понятным. Помогая людям, он служит в первую очередь своему собственному народу. Человек должен помочь арконидам не потерять свою Звездную империю.

— Я согласен, — сказал Родан спокойно, хотя с трудом сдерживал волнение. — Но что скажет на это Тора?

Крэст пожал плечами.

— Она должна будет примириться с этим. Я ученый экспедиции и могу решать…

— Но она командир! — возразил Родан.

— Верно! Она отвечает за космический корабль, но не за научные мероприятия. За это я несу полную ответственность. Я хорошо знаю, что делаю.

В этом Перри был уверен.

Спустя два часа Крэст привел Перри и Булли в закрытую до этого часть корабля. Среди сложных машин, связанных между собой невероятным количеством проводов и соединений, стояли два изолированных стула с электронными шлемофонами. К ним были подключены металлические клеммы, ведущие к машинам. Где-то что-то гудело. Лампочки вспыхивали и снова гасли.

— Это индоктринатор. Садитесь. Вы потеряете сознание и не увидите ничего, что будет происходить вокруг Вас. Установка работает автоматически. Здесь, на этой шкале, я устанавливаю уровень передачи знаний. Как видите, я выбираю для Вас обоих наивысший уровень. Таким образом, по уровню развития Вы будете равны арконидам. Но Ваш природный характер не изменится.

Булли недоверчиво смотрел на шлемофоны.

— Эти штуки выглядят, как электрический стул. А я кажусь себе Синг-Сингом.

— Что это такое? — спросил Крэст.

— Заведение для содержания преступников, — с сарказмом пояснил ему Родан. — Булли боится, что его ударит током, если он сядет на стул.

— Он ничего не почувствует, — успокаивающе заверил Крэст.

Перри слегка прищемило кожу, когда Крэст подключал клеммы. Гудение усилилось. Крэст положил руку на желтый рычаг.

— Через несколько секунд Вы заснете и сразу же проснетесь. По крайней мере, Вам так покажется. В действительности пройдет двадцать четыре часа. Я надеюсь, что за это время не произойдет ничего такого, потому что прерывание обучения может поставить его успех под вопрос. В случае необходимости Хаггард или Маноли должны будут решать, что следует делать. Итак…

— Стоп!

Из двери раздался гневный голос. Там стояла Тора. Ее золотисто-красные глаза излучали гнев и ненависть. Руки были сжаты в кулаки.

— Я запрещаю индоктринацию, Крэст. На этом корабле ничего не произойдет против моей воли. Люди воинственны. Обладая слишком высоким уровнем умственного развития, они будут угрозой нашего существования.

Рука Крэста продолжала лежать на рычаге.

— Ты ошибаешься, Тора. Они помогут нам спасти Империю. Я попытался разъяснить тебе причины и очень сожалею, что ты не поняла их. Нам нужен Перри Родан и люди, если мы не хотим погибнуть. Наша элита вымирает…

— Если мы найдем планету Вечной жизни, мы не вымрем.

Крэст улыбнулся.

— Тора, ты хоть раз подумала о том, что давнее известие о планете Вечной жизни может быть просто легендой? Может быть, Земля — в переносном смысле этого слова — как раз та планета, которую мы ищем. Не удерживай меня теперь. Я должен это сделать. Мы поговорим потом.

Голос Торы стал угрожающим.

— Если ты это сделаешь, то я гравитрактором брошу эту планету на Солнце.

Крэст побледнел.

— Ты не посмеешь, Тора, потому что тем самым ты нарушишь наши элементарные законы. Подожди в своей кабине. Мы еще раз обсудим все, пока индоктринатор будет выполнять свою работу.

Не успела командирша ответить, как Крэст повернул рычаг.

Гудение стало невыносимым. Кровь стучала у Перри в висках. Рядом он слышал, как стонет Булли. Потом постепенно стало темно, и появилось ощущение, будто он проваливается в бездонную пропасть.

Несколько секунд спустя он уже ничего не ощущал…

(обратно)

25

В эту неделю обманчивого покоя в мире происходили странные вещи.

В холмах к северу от базы в пустыне Гоби началась бурная деятельность. Войска были отведены назад, а новые подведены. Машины и тракторы шли с северного направления и размещались в подготовленных низинах. Их накрывали маскировочными сетями. За работу принялась целая армия специалистов, которые определили место входа в штольню. Генерал-лейтенант Тай-Тианг обеспечил свои орудия боеприпасами. Ждали только условного сигнала.

Между тем в сферическом корабле арконидов для Перри Родана и Реджинальда Булли время мчалось с невероятной быстротой, оставляя в их головах свои следы в виде сконцентрированных знаний. Дремлющие участки головного мозга внезапно проснулись к жизни.

Крэст силой удерживал Тору от выполнения ее угрозы об уничтожении человечества. Она согласилась подождать результатов эксперимента. Где-то в душе у Крэста было ощущение, что она говорила это не всерьез, заявляя, что бросит Землю на Солнце.

Четыре следующих события в различных частях света способствовали ускорению намечающегося процесса. Четыре события, независимые друг от друга и все-таки тесно связанные друг с другом. Если бы на Земле жили люди, могущие судить об этих событиях с космической точки зрения, они поняли бы, что совпадение таких событий не является случайностью.

В то время над одним японским городом появилось грибовидное облако, форма которого должна была стать символом новой эпохи…

Это была сумасшедшая идея! Фред Хенглер понял это с первой секунды, но не он, а Бордан имел право решать. Нападение на Центральный банк среди бела дня!

Снаружи у входа ждал черный лимузин. Бордан сидел на заднем сидении с автоматом на коленях. Дверца была не захлопнута, только прикрыта. Рядом с водителем, скорчившись, сидел Джуль Арнольд, держа руку в кармане. Он неустанно наблюдал за главной улицей, в первую очередь за полицейским транспортной полиции на ближайшем перекрестке. Но тот ничего не подозревал. Он стоял под навесом от солнца и размахивал руками, словно дирижируя оркестром, а не движением транспорта в Брисбене.

Фред Хенглер получил самое трудное задание. Он должен был войти в здание банка и заставить обоих кассиров выдать ему деньги из сейфа. Никто не подумал бы о возможности ограбления за несколько минут до обеденного перерыва; это должно было быть полной неожиданностью. Было известно, что в это дневное время полицейский уже предвкушал заслуженную сиесту и терял свою бдительность. Все должно было происходить очень быстро, чтобы не помешал вызов тревоги. Не в интересах Хандлера было убивать банковского служащего, потому что с тем, чтобы отсидеть несколько лет в тюрьме, он еще мог примириться, но не с виселицей или тому подобными приспособлениями, предназначенными для лишения приговоренного жизни.

Получив деньги, он сразу же бросится в поджидающую машину. Они помчатся к гаражам Джереми, где автомобиль за две минуты изменит цвет и получит новые номера. Полицейский транспортной полиции с перекрестка напрасно будет давать свои показания. Автомобиль, который он видел, исчезнет бесследно.

Бордан предусмотрел все. Он всегда думал обо всем. Но только не о том, что 26 лет тому назад в Хиросиме была взорвана первая атомная бомба. Однако, надо отдать ему справедливость. Никто в данной ситуации не подумал бы об этом. И все же это оказалось решающим для провала хорошо спланированной операции.

Когда Фред Хенглер вошел в помещение банка, с большим портфелем в одной руке и с пистолетом в другой, он с ужасом увидел, что здесь еще есть несколько клиентов. Бордан рассчитывал на то, что в это время уже никто не получает денег и не сдает их. Ну что ж, изменить уже ничего было нельзя.

Хенглер встал позади трех посетителей и ждал. Другое окошечко было уже закрыто. Служащий позевывал, бросая на нового посетителя недобрые взгляды и распаковывая свои бутерброды. Скромный обед дополняла бутылка молока.

Его коллега поспешно заканчивал работу. Он отсчитал небольшую сумму, дал второму клиенту справку и обратился к третьему. Фред Хенглер заметил к своей радости, что его потенциальная добыча увеличилась на несколько сот фунтов. Стоящий перед ним мужчина медленно отсчитал свои деньги и положил их на окошко. Точно так же медленно проверил их сидящий за окошком работник.

Служащий с бутылкой молока неожиданно прекратил есть. Он сидел абсолютно тихо, словно прислушиваясь к самому себе. В его глазах появился странный блеск. Будто случайно он обвел взглядом помещение и остановился на Фреде Хенглере. На лбу у него появилась резкая складка, а потом — потом он нажал ногой на аварийное сигнальное устройство.

Чисто внешне абсолютно ничего не произошло. Но на расстоянии одного километра в ближайшем полицейском участке взвыла сирена, грубо вырвавшая дежурного инспектора из послеобеденной сиесты. Он вскочил и уставился на сирену. Под ней светились цифры. Четыре! Это означало: Центральный банк. Налет! Именно сейчас! Инспектор рванул телефонную трубку и прорычал в нее несколько приказов. Потом застегнул ремень, проверил оружие и выбежал из офиса. На ходу он столкнулся с поднятыми по тревоге полицейскими.

— Налет на Центральный банк! Быстрее!

От послеобеденного покоя не осталось и следа. Несколько секунд спустя автомобиль с пятью вооруженными полицейскими уже вылетел на всех парах со двора, выехал с воющими сиренами на улицу и помчался к месту преступления.

Тем временем Джон Маршалл снял ногу с аварийной кнопки. Он знал, что не пройдет и нескольких минут, как прибудет полиция. Он не выпускал из вида «клиента», терпеливо ожидавшего, пока мужчина, отсчитавший большую сумму денег, не вышел из помещения, чтобы можно было подойти к окошку.

Инспектор был достаточно умным, чтобы выключить сирену. Не поднимая шума, он доехал почти до самого здания банка и остановился на противоположной стороне. Когда одетые в форму люди стали выпрыгивать из машины, черный лимузин, стоящий у входа в банк, тронулся с места. Никто не обратил на это внимания. Если бы сидящие в машине были участниками налета, решил инспектор, они не ждали бы, пока приедет полиция.

Фред Хенглер положил портфель на окошко и спокойно сказал:

— Молодой человек, я хотел бы взять все деньги, находящиеся в Вашем сейфе. Вот мои полномочия. — Он вынул пистолет и направил его на служащего. Одним глазом он наблюдал за Джоном Маршаллом, снова жевавшим свой бутерброд и поджидавшим тех, кто должен был прибыть. — Оставьте сигнализацию в покое, — предупредил гангстер. — Я убью Вас прежде, чем прибудет полиция.

— Я бы этого не утверждал, — сказал Джон Маршалл, жуя и делая глоток молока. — Если Вы повернетесь, то увидите, что она уже здесь.

Хенглер растерянно уставился на него. Служащий, которому он угрожал, быстро выхватил у него оружие. Хенглер обернулся. Он увидел пятерых полицейских, быстро переходящих улицу и подходящих к зданию.

Инспектор ворвался впереди всех.

— А где же налет? — спросил он озадаченно и остановился. Его взору предстала поистине странная картина. За окошком сидел человек, ел бутерброд и пил молоко. У другого окошка стоял безобидного вида мужчина, которому служащий угрожал оружием. Из двери сзади как раз выходил строго одетый мужчина со шляпой в руке, собиравшийся на обед. Он тоже удивленно остановился.

— Что случилось, Майерс? — хотел он знать.

Служащий с пистолетом не спускал глаз с Хенглера.

— Ничего себе налет! — выдохнул он. — О небо, вот так приключение!

— Что за приключение? — спросил инспектор. Хорошо одетый мужчина позади него, директор банка, медленно подошел ближе.

— Он хотел совершить ограбление, — объяснил Майерс. — Маршалл решил обмануть его и сказал, что прибыла полиция. Парень занервничал, и я смог вырвать у него оружие. Потом действительно приехала полиция. Я ничего не понимаю.

— У нас сработала сигнализация, — фыркнул инспектор. — Вы что, уже не помните, для чего у Вас под ногами эта кнопка.

— Я не нажимал на сигнализацию, — заверил их Майерс. — А если бы и нажал, то было бы слишком поздно. Парень едва успел высказать свои пожелания, как Вы уже были тут как тут.

— У нас очень расторопная полиция, — просиял директор.

Хенглер тем временем взял себя в руки.

— У Вас нет никаких доказательств, что я собирался совершить ограбление, — сказал он дерзко. — Я всегда ношу при себе оружие. Я хотел взять деньги.

— Да, — кивнул Майерс. — При помощи пистолета.

Мы все это выясним, — вмешался инспектор и дал знак одному из своих людей. На запястьях гангстера защелкнулись наручники. — Во всяком случае, три минуты назад у нас сработала сигнализация. — Он посмотрел на часы. — Чтобы быть точным — ровно четыре минуты назад.

Майерс тоже посмотрел на часы.

— Четыре минуты назад я еще обслуживал другого клиента и ничего не подозревал ни о каком ограблении. Маршалл уже обедал.

— Вот как? — удивился директор и бросил укоризненный взгляд на второго кассира. — Утром Вы опаздываете, зато обед начинаете слишком рано. Мне это нравится.

— Мне тоже, — преспокойно согласился Майерс. — Поэтому я и работаю у Вас.

Левая бровь директора поползла вверх. Майерс усмехнулся. Инспектор подтолкнул своего пленника в спину.

— Идите погуляйте. Нам нужно еще поговорить. — Он посмотрел на директора. — Радуйтесь, что у Вас работают такие решительные люди. Иначе Вы легко могли бы потерять свои деньги. После допроса мне нужны будут и Ваши показания, мистер э-э-э Майерс, если не ошибаюсь.

В сопровождении своих спутников он вышел из банка. Через десять секунд полицейская машина уехала.

Маршалл допил свое молоко.

— Так что Вы на это скажете? — спросил директор, с отвращением глядя на пустую бутылку из-под молока. Видимо, он не питал любви к этому напитку.

— Я повторяю, что с удовольствием работаю у Вас.

— Ну, хорошо. Майерс, выражаю Вам признательность за быстрые действия. Если бы Вы не сумели так внезапно выхватить у парня оружие и если бы Вы не нажали на кнопку сигнализации…» прищуренных глаз был острым. Они не выпускали из поля зрения дом, в котором скрылись те двое.

Джон попытался сконцентрироваться. Он представил себе девушку, лежащей в постели, подумал, как бы она посмотрела на него — немного удивленно.

Это пронзило Джона, как ударом тока.

Сначала он подумал, что это игра воображения, но потом сомнение исчезло. Чужие мысли копошились в его мозгу и вытесняли свои собственные. Он не только мог понять эти мысли, но и начал видеть все глазами девушки. Он видел книгу, которую она читала, видел небольшой ночник рядом с кроватью, видел строчки и — мог их читать.

Он на секунду в ужасе закрыл глаза, но мысли не уходили. Теперь она отложила книгу в сторону, но продолжала думать. И — как это ни странно — думала она о нем, о Джоне.

Джон вдруг покраснел, отодвинулся от стены и открыл глаза. Он плюхнулся в ближайшее кресло и закрыл руками лицо.

Сработало! Это не фантазия! Он мог читать мысли других людей, сконцентрировавшись на них. В этом не оставалось никаких сомнений.

Он был убежден, что эту фантастическую способность можно совершенствовать. Но было бы лучше, чтобы пока никто не знал о его таланте.

Он совсем забыл о газетных статьях, которые вобщем-то не воспринимались серьезно большинством людей, но некоторых читателей все же заинтересовали.

Он не забыл только об одном: нанести на следующий день визит мисс Нельсон.

С Анне Слоан все было совершенно иначе.

С 18 лет она знала, что она не такая, какими бывают обыкновенные девочки. Ее отец, известный ученый-атомщик, принимавший участие в создании первого ядерного оружия и уединенно живший теперь в Ричмонде, штат Вирджиния, не скрыл от нее этого. За три месяца до рождения ребенка мать получила сильную дозу облучения. Сначала никаких последствий этого не проявлялось, но с рождением Анне внимание профессора Слоана сконцентрировалось на дочери. Когда ей исполнилось 8 лет, появились первые отклонения. При желании она могла усилием воли заставить двигаться игрушечную железную дорогу, хотя та не была подключена к электросети. Только ее желание видеть, как действует железная дорога, приводило ту в движение. Профессор Слоан сначала испугался, но потом понял, что влияние облучения, видимо, изменило строение мозга эмбриона. Скрытые способности человеческого разума пробудились к жизни.

Анне Слоан обладала способностью телекинеза, то есть усилием воли приводить материю в движение.

То, что поначалу было лишь предположением, с течением лет стало уверенностью. Анне начала систематически наблюдать за собой. Она открывала все новые варианты телекинеза и, наконец, под вымышленным именем сбежала в Европу, чтобы подвергнуть себя исследованиям известных ученых, тайком продолжая самосовершенствование.

Теперь ей было 26 лет, ведь она родилась в тот день, когда над Хиросимой взорвалась первая атомная бомба.

Она снова жила в Ричмонде с обоими родителями, уважаемая своими ближними и наводившая на них тайный страх, но ее безопасность была гарантирована лично Президентом. На это у него были свои основания.

Анне как раз сидела на веранде, принимая солнечную ванну, когда в дверь дома постучали двое мужчин в обыкновенных серых костюмах и попросили мистера Слоана разрешить им поговорить с его дочерью. В визите подобных посетителей не было ничего необычного. По ним было видно, что они из секретной службы.

Машина, на которой они приехали, стояла на тихой боковой улочке перед домом. Прямо за ней была припаркована другая машина, в которой сидели четверо мужчин с ничего не выражающими лицами, только взгляд был острым. Они не выпускали из поля зрения дом, в котором скрылись те двое.

Миссис Слоан тотчас увидела, что оба посетителя не простые агенты. Самоуверенность, исходящая от них, выдавала авторитет и власть.

— Мы хотели бы поговорить с мисс Анне Слоан, — сказал один из них, невысокий мужчина с редкими волосами, венчиком обрамлявшими лысый череп. Седые виски усиливали впечатление, что это добродушный человек. — Речь идет о чрезвычайно важном деле.

— Догадываюсь, — ответила миссис Слоан, привыкшая к подобным визитам. — Новое задание от имени правительства. Мы пытались избежать этого, но к сожалению…

— Свобода мира важнее удобства личности. — торжественно заявил мужчина. — Дело действительно чрезвычайно срочное.

— Моя дочь на веранде. Пойдемте, я провожу Вас к ней.

Второй гость был старше, но его внешность тоже излучала доброжелательность. Он приветливо кивнул миссис Слоан и последовал за своим коллегой.

Анне выглядела недовольной, когда ее мать сообщила о посетителях. Но при виде приветливых лиц вошедших ее раздражение улетучилось. Она инстинктивно почувствовала, что имеет дело не с обычными агентами.

— Вы довольно долго меня не беспокоили, — заметила она мимоходом и указала на два садовых стула, стоявших рядом со столом. — Садитесь и рассказывайте, что Вас за дело.

Она не ожидала, что они представятся, потому что ее посетителей всегда звали Смит, Миллер или Джонсон. Благодаря своим способностям она часто оказывала услуги ФБР или службам контрразведки. В качестве вознаграждения она пользовалась защитой правительства.

Мужчина помоложе с золотым венчиком волос подвинул к себе стул и протянул Анне руку.

— Я Аллан Д. Меркант, если это имя о чем-нибудь Вам говорит. Я шеф Международной разведывательной службы. Позвольте представить полковника Каатса, шефа внутренней контрразведки, особого отдела Федеральной криминальной полиции…

Анне недоверчиво прищурила глаза.

— Рада познакомиться с Вами, господа, но довольно необычно, чтобы именно Вы дали себе труд…

— Наоборот, это нам чрезвычайно приятно лично познакомиться наконец с нашим опытным сотрудником. Мы много о Вас слышали. — Меркант сел, выбрав место так, чтобы смотреть Анне в глаза. Каатс уселся рядом с ним. Он доброжелательно рассматривал девушку. — Вы, конечно, догадываетесь, что мы пришли не просто ради удовольствия.

— Конечно, — согласилась она.

— Нелегкая обязанность вынуждает нас к этому, — заметил Каатс с грустным видом. — Нам нужна Ваша помощь.

— Догадываюсь. — Анне посмотрела вверх в синее небо и спросила себя, будет ли она еще когда-нибудь так же беззаботна и весела, как когда-то в юности. — Я слушаю Вас.

Меркант кашлянул.

— Будет лучше, если я начну с самого начала, чтобы Вы могли понять, что произошло и почему нам требуется Ваша помощь. Речь идет о необычном случае. Мы не ищем шпиона или агента, которого нужно обезвредить с помощью Ваших способностей. Мы ищем гораздо большее — мир во всем мире.

— Вы же знаете, я уже пыталась…

— Да, нам это известно. Вы хотели заставить Великие державы уничтожить их запасы атомного оружия. Но это оказалось Вам не под силу, попытка потерпела неудачу. Вы не смогли предотвратить войну, но кто-то другой смог. Вы знаете, кого я имею в виду. Перри Родана.

— Ваш визит как-то связан с ним?

— Да, — ответил Меркант серьезно. — Этот Родан вступил в союз с инопланетными разумными существами и основал так называемую «Третью власть». Мы опасаемся, что вторжение начнется из пустыни Гоби. В настоящее время там создается силовой центр, какого мы себе и представить не можем.

Анне Слоан была хорошо информирована о последних событиях. Мысль о том, что горстка людей вывела из строя секретные службы Великих держав вызывала у нее чувство подлинного злорадства. Она посмотрела на посетителей и сказала:

— Согласна, несколько необычная и, может быть, даже неприятная ситуация, но не угрожающая. Почему Вы считаете, что Перри Родан представляет опасность для мира? Разве его вмешательство не доказало, что он хочет предотвратить любую войну?

— А Вам известны его намерения? — был встречный вопрос Мерканта. — Сам Родан отказывается давать какую-либо информацию. Правда, его существование имеет по крайней мере одно преимущество: опасности войны между Востоком и Западом больше не существует. Даже самые заядлые враги объединяются, если появляется более сильный противник. Мы сотрудничаем с секретными службами АФ и Восточного блока, но до сих пор, к сожалению, безуспешно. Поэтому мы подумали о том, чтобы подключить Вас.

— А что я должна сделать? — спросила Анне. — Вы ведь знаете, что мои способности ограничены. Я понятия не имею, пропускает ли энергетическая стена волны мыслей. А она должна их пропускать, если я хочу что-то сделать.

— Разумеется, Вы получите наши инструкции, — поспешно заверил Меркант, рассматривая ее ответ почти как согласие. — У нас есть детально разработанный план, согласно которому Вы будете действовать. Перри Родан должен быть обезврежен, а его силовые средства уничтожены.

— Но почему? Он ничего Вам не сделал. Разве сам Родан не американец?

— Он был им! — вмешался Каатс. — Перри Родан — это враг всего человечества.

Анне посмотрела в небо. Солнце опускалось и приблизилось к верхушке дерева. Скоро на веранду упадет тень.

— Враг человечества? — повторила она задумчиво. — Я всегда понимала под этим нечто другое, но не человека, который остановил атомную войну.

Меркант заволновался.

— Послушайте, мисс Слоан, предоставьте нам решать об этом. Мы знаем больше Вас. Родан планирует прибрать к рукам не только военную власть, но и экономический потенциал всей Земли. Его товар для обмена превосходит все, что мы можем себе представить. Только с его помощью Родан сумел подорвать экономические основы нашего существования.

— Это звучит потрясающе, — насмешливо заметила она. — Я хотела бы когда-нибудь познакомиться с этим Роданом — постольку, поскольку меня интересует, что Вы собираетесь мне сказать.

— У Вас еще будет такая возможность, если Вы захотите помочь нам, — пообещал Меркант. — Перри Родан и его союзники ищут друзей и помощников. Они дадут о себе знать.

Она была удивлена.

— Что? Возможно ли это? Враг номер один всего мира может искать друзей? Как он это делает?

— Абсолютно официально! Кто захочет помешать ему в этом? Из Австралии был вывезен доктор Хаггард. Сегодня он работает на Родана. Мы пытались внедрить агентов, но их поймали. Может быть, Вам повезет больше.

— Сомневаюсь. — Анне покачала головой. — Не думаю, что мне удастся сделать больше, чем Вашим людям, куда более опытным, чем я.

— Именно потому, что у Вас меньше опыта, мы и надеемся на Вас. Наши агенты слишком вызывали подозрение, на них и реагировали соответственно. Кроме того, Вы женщина.

— Несомненно, — сказала она и засмеялась. — А при чем здесь это?

— Это очень важно. Член экипажа «Стардаста», капитан Флиппер, хотел вернуться обратно в Штаты. Родан ввел ему дозу гипнотического вещества, взывающего искусственную амнезию. При допросе австралийскими властями капитан Флиппер получил апоплексический удар. Его вдова скончалась во время родов их первого ребенка несколько недель спустя. Ее смерть держалась в тайне. Но у нас имеются ее документы. И фотография. Посмотрите, мисс Анне.

Меркант достал бумажник и вынул оттуда фотографию размером с почтовую открытку. Анне нерешительно взяла ее и посмотрела на снимок.

— Она похожа на Вас, правда? — нетерпеливо спросил Каатс.

Теперь это поняла и Анне. Отдаленное сходство, но не более того.

— Ни одному человеку не придет в голову спутать ее со мной, если Вы это имеете в виду. Нет, я не думаю, что я могу взять на себя эту роль…

— Это не так важно, — сказал Меркант. — Ни Родан, ни Булль, ни Маноли не знали миссис Флиппер, но может быть, видели ее фотографию. Поэтому и важно отдаленное сходство. Вы в качестве миссис Флиппер попытаетесь проникнуть на базу Родана.

— Безумная идея. — Анне покачала головой. — Кто попадется на эту удочку?

— Родан! Он поймет, что вдова Флиппера ищет с ним контакта, чтобы узнать причины смерти мужа. А уже будучи за энергетической стеной, Вы сможете испробовать свои способности. Я думаю, что даже у этих легендарных арконидов нет средства против этого. По крайней мере, надеюсь, что нет.

— Аркониды?

— Так называют себя инопланетяне, которым пришлось совершить вынужденную посадку на Луне. Они прибыли из Солнечной системы, удаленной от нашей более, чем на 34000 световых лет — абсолютно невероятно. Шаровые звездные скопления М-13, НГЦ-6205, чтобы быть точным. Я считаю эти данные выдумкой. Может быть, это марсиане. Но тоже маловероятно, потому что тогда о них еще раньше было бы что-то известно. Ну, это можно будет установить, так как мы планируем экспедицию на Марс. Она стартует при следующем противостоянии.

— А если это правда? Если эти инопланетяне действительно прибыли с далекой звезды, то их сказочные силовые средства становятся понятными. Боюсь, мои ограниченные способности не произведут на них особого впечатления.

— Подождем. Во всяком случае, я вижу, что задание Вас заинтересовало. Вы считаете, я могу надеяться?

— Я должна буду попытаться. Кроме того, это дело действительно меня заинтересовало.

Меркант порылся в кармане.

— Здесь указания для Вас. Здесь же авиабилет. Но сначала Вы пройдете краткий, но интенсивный курс для получения необходимой информации.

Анне вдруг почувствовала, как холодно ей стало. Она посмотрела вверх и увидела, что солнце уже скрылось в ветвях деревьев. Она встала.

— Пойдемте в дом, мне становится холодно. За глотком виски Вы сможете мне все подробно объяснить.

Проходя впереди, она неожиданно почувствовала, что ввязалась в дело, которое ей не по плечу. Из того, что произошло, она поняла немногое, но точно знала, что Перри Родан не преступник, даже если весь мир был против него. И вот теперь ей предстояло бороться с ним.

Она была не уверена, сделает ли она это.

В отличие от Анне Слоан, Рас Чубай вообще ни о чем не догадывался. Родившись в 1947 году в Эль Обейд, маленьком местечке в Судане, он учился в Индии и уже два года жил в Москве, в столице Восточного блока. Здесь он работал в лаборатории одного научно-исследовательского института, занимающегося созданием продлевающей жизнь сыворотки.

Как химик, он принимал участие в экспедиции в Центральную Африку, где обитал определенный вид диких пчел, их богатый гормонами нектар для кормления маток был необходим для изготовления сыворотки.

Уже несколько недель экспедиция пробиралась сквозь дебри в истоках Конго, вдалеке от всякой цивилизации, отрезанная от возможности снабжения. Радиосвязи не было из-за поломки прибора. Местные носильщики один за другим тайком покидали их, исчезая в джунглях.

Положение было отчаянное, потому что возврат к примитивным условиям жизни в эпоху совершенной техники означал неминуемую гибель. Вместе с немецким руководителем экспедиции, доктором Хоффмайстером, и двумя русскими учеными Боневым и Страчовым африканец Рас Чубай затерялся в бесконечных дебрях, в окружении нетронутой и враждебной дикой природы, вдали от какой бы то ни было помощи. Высоко над плотной крышей листвы, как насмешка, слышалось гудение реактивного двигателя, всего в нескольких километрах от них и все-таки в недосягаемости.

Продуктов питания было мало, медикаментов тоже.

Доктор Хоффмайстер, сухопарый мужчина шестидесяти лет, вздохнул.

— Черт бы побрал этих расчудесных пчел! Продление жизни! Для этого нам нужны сейчас не пчелы, а несколько банок консервов и хорошая порция удачи. Рас, Вы единственный среди нас, кто знает эту страну. Если кто и может нам помочь, так это Вы.

Они сидели у палатки, у сильно дымящего костра. Они нашли только сырое дерево, потому что в эти дебри никогда не проникало солнце.

— Я, конечно, родился в Африке, но жил в Индии и в Москве, — сказал чернокожий Чубай.

— Ваши родители живут здесь, Ваши прадеды. Вы унаследовали от них знания и инстинкты. Только Вы один в состоянии отыскать дорогу в этом лабиринте. Мы уже несколько дней безуспешно пытаемся найти хоть какое-нибудь селение. У нас уже нет сил. Кто-то из нас должен пойти дальше один. Вы, Рас.

Рас испугался. Конечно, его деды, даже его родители, боролись против белых за свою независимость. Они жили в бескрайних степях и непроходимых дебрях, добывая пропитание охотой. Но он сам был отделен от них целым поколением. Что он знал об опасностях дикой природы? Ничего. Он покачал головой.

— Это не имеет смысла, я уверен в этом. Я никогда не найду дорогу один. Никто не знает, живет ли еще кто-нибудь в этой глуши. Все местные живут на побережье или в степях. Цивилизация затронула даже самые дикие племена. В дебрях господствуют звери. Как я один могу найти дорогу к людям?

Пока он говорил, перед его мысленным взором возникла картина из далекого прошлого. В широкой степи Судана был оазис, который сначала превратился в маленькую деревню, а потом в настоящий город: Эль Обейд! Там жили его родители и там родился он сам. Там он провел свою юность, беззаботные дни своего детства. Старый вождь, всегда сидевший у деревенского пруда под баобабом и рассказывавший детям свои истории — с какой любовью вспоминал о нем Рас! Или родители…

— Чутье, Рас! — сказал руководитель экспедиции, прервав его воспоминания. — Решает не только компас, но и чутье. Ваши родители были во времена своего детства еще дикарями, не забывайте об этом. Ваша собственная цивилизованность ничто иное, как тонкая оболочка, которая в любой момент может быть сброшена. Если у кого-то из нас и есть шанс выжить, так это у Вас. Поэтому именно Вы можете скорее всего доставить сюда помощь.

Рас медленно обвел всех взглядом. Немец сидел близко к огню и, кажется, дрожал, хотя было тепло и душно. Он сушил свои сапоги, насквозь промокшие в болоте. Бонев сидел на трухлявом пне, угрюмо уставившись прямо перед собой. Ружье стояло рядом с ним, но в стволе было только два патрона. Руководитель экспедиции выжидающе смотрел на Раса.

Африканец вздохнул.

Если хотите, я попробую, но не знаю…

— Увидим. Вы возьмете ружье и пять штук боеприпасов. У нас тогда останется еще десять патронов для охоты. Кроме того, Вы получите Вашу долю медикаментов. Воды достаточно. Вам придется охотиться.

— Другими словами: никаких продуктов?

— Никаких продуктов! Их слишком мало. Мне жаль, но у меня нет другого выхода, Вы отправитесь прямо сегодня.

Рас знал, что любые доводы бессмысленны. Он подчинился приказу и вскоре попрощался с остальными. Твердыми шагами он пошел прочь, продираясь сквозь частый подлесок. Ветви скрыли его от друзей, неподвижно сидевших на небольшой поляне, глядя ему вслед.

Сначала было не так уж плохо. Рас нашел протоптанную зверьем тропу и пошел по ней в западном направлении. «Если я пройду так с тысячу километров, — думал он, я выйду к побережью. Только таким темпом это займет несколько недель или месяцев. Это бессмысленно. А что мне остается? Может быть, мне поможет случай, и я найду бродячее племя кочевников. Или пигмеев. Или…»

Эль Обейд!

Если бы он остался там, ему наверняка было бы хорошо. Может быть, он стал бы учителем. В Эль Обейде еще жила его сестра в доме, который принадлежал им. Он давно не видел ее.

Какой-то звук заставил его вздрогнуть.

Это была всего лишь обезьяна, увидевшая сверху, из листвы дикого леса, странного путника. Ее трескотня отзывалась громким эхом. Рас подумал, не застрелить ли ее, но он не чувствовал голода, хотя почти ничего сегодня не ел. Он бодро зашагал дальше.

Быстро темнело. Он решил ни в коем случае не ночевать на земле. Нужно найти дерево, до нижней ветки которого он сможет дотянуться. Это было не так-то просто. Когда наступила почти абсолютная темнота, он нашел огромное поваленное дерево, пробившее брешь в подлеске. Он пробрался по стволу до мощного разветвления, с которого мог забраться наверх. Сплетение ветвей и толстенных сучьев образовывало укрытие более, чем в двадцати метрах от земли.

Не составляло труда найти подходящее место. Нечто вроде дупла служило защитой. Он снял с плеч накидку и расстелил ее. Ружье поставил в углу. Он все еще не чувствовал голода, только огромную усталость. Он улегся в углубление, прислушиваясь еще какое-то время к ночным звукам дебрей и постепенно уснул.

Ему снился сон, и странным образом это снова было место его детства, в которое он вернулся. Он так ясно видел все, что это казалось уже не сном, а явью. Старый вождь рассказывал свои истории о тех днях, когда он еще бродил по степи с копьем и луком, преследуя врагов. Сестра несла кувшин с водой из ближнего источника. Родители…

Рас неожиданно проснулся от звука, не относящегося к обычному здешнему концерту.

Сначала ствол слегка задрожал, будто кто-то спрыгнул на него с высоты. Потом раздались тихие шаги, словно приближался зверь. Что-то цеплялось за дерево.

Рас выпрямился и схватился за ружье. Рука не сразу нашла его, но найдя, коснулась его не с той стороны. Небольшого толчка тыльной стороной руки оказалось достаточно, чтобы оно выстрелило. Не успел Рас ничего сообразить, как уже сорвался и полетел вниз в черную глубину. Он несколько раз ударялся о ветви и листья, потом раздался глухой звук и наступила тишина.

Рас весь дрожал от страха. Его охватил невероятный ужас. Теперь он снова слышал тяжелые шаги. Они стали громче.

Ему показалось, что сердце на мгновение остановилось, когда прямо у своего лица он увидел два светящихся огня. Это, видимо, была дикая кошка, учуявшая его.

Рас понял, что погиб. Его единственное оружие лежало глубоко под ним, в лесу на земле. Может быть, даже в болоте. Нож был маленький и не очень-то подходящий, с ним он никогда не смог бы защититься от такого опасного хищника. Дрожащими руками он вынул его из-за пояса.

Глаза светились в темноте менее, чем в трех метрах от него. Расу казалось, что он слышит дыхание своего противника. Он остался сидеть, прислонившись спиной к выдолбленному стволу, и ждал.

Слева послышалось шипение. Рас вздрогнул. Два глаза перед ним неожиданно исчезли — дикая кошка бросилась на своего соперника. Рас не мог видеть, но чувствовал, что в нескольких метрах от него в полной темноте разыгралась жестокая битва. Оба зверя боролись за добычу — за него.

Победитель не будет ждать, чтобы напасть на него. Во всяком случае, у него было еще несколько минут, чтобы подготовиться к защите. Толку от этого будет немного, это он понимал. Его рука твердо сжимала нож.

Рычание сражающихся бестий несколько удалилось, но стало громче и злее. Когти вонзались в дерево и издавали звуки, пронзавшие Раса до мозга костей. Потом наступила тишина. Но только на несколько секунд. По хрусту веток и глухим ударам Рас понял, что один из хищников потерял равновесие и упал вниз. Схватка была окончена.

Сразу вслед за этим светящиеся глаза снова появились на несколько большем удалении. Они уставились на него.

Черт возьми, зачем он согласился на эту авантюру! Почему ему вообще пришла в голову мысль поехать в Москву? Учиться? Он должен был остаться в Эль Обейде, с родителями, с сестрой.

Господи, сестра! Она была единственной родственницей, оставшейся в живых. Он всегда любил ее. Дом…

Он забыл о приближающемся звере. Если уж ему суждено было умереть, то, по крайней мере, с мыслью о любимой Родине, о сестре.

Он видел ее перед собой, в маленькой комнате с видом на улицу. Она сидела за столом и перетирала ступой зерно в муку.

Он все отдал бы за то, чтобы быть в эту секунду рядом с ней, в старом доме, в безопасности. Он с нечеловеческой силой тосковал сейчас по этой простой обстановке и не мог думать ни о чем другом. Он забыл даже про дикую кошку…

Сестра сидела за столом, но не перетирала зерно. Она перебирала старые письма, лежавшие в стоящем перед ней ящике. Вдруг она подняла глаза, увидела Раса, стоявшего у дверей. Но это был чужой Рас, которого она не знала. Это был мужчина в разорванной одежде, с готовым к удару ножом в руке…

— Рас? Что с тобой? Нож…

Студент стоял, словно застыв. Он смотрел на сестру широко раскрытыми глазами. Его рука с ножом медленно опустилась. Он с грохотом упал на пол.

— Брат, что с тобой? — Она смотрела на него, как на привидение.

Рас тяжело дышал. Он медленно огляделся по сторонам, не понимая, как он здесь очутился. Еще секунду назад он был больше, чем за две тысячи километров отсюда, среди джунглей, сидел на дереве, перед лицом верной смерти.

И вот…

Эль Обейд. Родительский дом! Сестра!

— Сара, это ты? Я действительно здесь?

— Конечно, ты здесь, но как ты выглядишь? Ты сбежал откуда-то? Господи, ты, наверное, совершил побег из тюрьмы.

— Может быть, — сказал он, дрожа. — Из кошмарной тюрьмы. Из тюрьмы, созданной нашим разумом. Но это невозможно! Почему именно я?

— Что ты имеешь в виду? Я не понимаю…

— Сара, я и сам этого не понимаю. Я не знаю, как я здесь оказался. Я был в пути с нашей экспедицией! — Он вспомнил о своем задании. Они послали его, чтобы он спас их. Они были за две тысячи километров отсюда. Но ведь сегодня это не проблема, если знаешь точное местонахождение. — Послушай, Сара, мои друзья в опасности. Я покинул их только сегодня днем, в районе реки Конго.

Сестра недоверчиво посмотрела на него. У Раса была горячка, это было ей ясно. Она должна привести к нему врача.

— У тебя есть продукты в доме? — решительно спросил Рас. — Упакуй их в пакет. Быстро.

Спустя десять минут он уже держал сверток в руках.

— Повернись, Сара. Через час я снова вернусь. Ты должна поверить мне, слышишь. Я буду…

Она метнулась мимо него и закрыла дверь, а ключ спрятала в карман своего фартука.

— Оставайся здесь, Рас! Что бы ты ни собирался сделать, сначала придет доктор Шварц и осмотрит тебя. Я уже послала за ним, и он скажет…

Она замолчала.

Она отвернулась лишь на мгновение, чтобы закрыть окно. Когда она снова обернулась к Расу, на том месте, где он стоял, никого не было…

Еще и четвертый случай заслуживает того, чтобы рассказать о нем,потому что он был, видимо, самым невероятным и загадочным, так как затрагивал область парапсихологии, о существовании которой до сих пор никто не догадывался.

В квартире писателя Эрнста Эллерта каждый вечер в пятницу собирались молодые представители мюнхенской богемы. Каждый вносил в вечеринку свою долю, чтобы не отягощать кошелька свободного художника.

Так было и на этот раз. Они праздновали день рождения Джонни, рьяного в работе художника, который даже в веселой компании не переставал расписывать обои.

Эллерт давно отказался от того, чтобы призывать его к порядку. В таких случаях он слышал в ответ что-то вроде «невежественного тормозного механизма», словечек, звучавших для него, как «вечное проклятие».

Немного позже, как всегда, появился Генрих Лотар, о котором никто точно не знал, на какие средства он живет.

Следующим в компании был Аарн Монро, издатель небольшого журнала. Конечно, Аарн Монро было его ненастоящее имя, но он любил называться по имени героя известного утопического романа. На одни только доходы от своего журнала он жить не мог, поэтому у него была еще и гражданская профессия, о которой он упоминал с неохотой. Ему хотелось считаться человеком творчества, и поскольку он делал очень хорошие рисунки, все его таковым и считали.

И наконец, следует упомянуть еще и Фреттеля, который был достаточно умен для того, чтобы считать творчество побочной профессией. Фреттель был певцом, конферансье, устроителем, менеджером, меценатом, организатором и — врачом.

— Тема сегодняшнего вечера, — начал хозяин и быстро достал сигарету у Аарна из пачки, пока тот не заметил, — видимо, известна. Еще в прошлую пятницу Фреттель начал говорить о некоторых странных событиях, происходящих в Лондоне. Мы не нашли им объяснения. Лотар считает, что речь без сомнения идет о паранауке, в которой я, честно говоря, мало что понимаю, а потому не очень-то в нее и верю. По крайней мере, до вчерашнего дня такова была моя точка зрения.

Лотар взял маслины, которые принес Аарн.

— До вчерашнего дня? — С удовольствием жуя, спросил он. — Что это значит?

— Что я изменил свое мнение, — ответил Эллерт и попытался заполучить маслину и для себя, что ему, однако, не удалось. Он вознаградил себя виски, пожертвованным Джонни. — Художник ведь может изменить свое мнение, если хочет.

— Это единственное, что мы можем изменить, — глубокомысленно заметил Фреттель. — Кроме, может быть, чисел запрашиваемых нами гонораров.

— Ты врач! — напомнил ему Эллерт. — Для писателей это не так просто. Наши издатели…

— Наши издатели — это больничные кассы, — двусмысленно произнес Фреттель. Он не спеша раскурил длинную трубку, словно боялся, что и так сказал слишком много. — Вы работаете по установленным ставкам.

Аарна этот вопрос не интересовал, потому что он вообще не платил своим авторам гонораров, так как они довольствовались тем, что могли прочесть свое имя в небольшом журнале. Поэтому он бесцеремонно перебил:

— Как это ты только вчера изменил свое мнение о парапсихологии, Эрнст?

— Потому что вчера со мной произошло нечто странное.

— Рассказывай! — потребовал Джонни и постарался завладеть виски, пока бутылка не опустела. — Может быть, это взбодрит меня.

— Вряд ли, — ответил Эллерт. — Хорошо, я расскажу вам историю, одну очень интересную историю и уже сейчас могу утверждать, что мне никто не поверит.

Он подождал, пока его гости усядутся поудобнее и закурят свои сигареты, а потом спросил:

— Что вы думаете о путешествии во времени?

Остальные смотрели на него без воодушевления, а Аарн Монро недовольно произнес:

— Это твое хобби, правда? Ты даже писал об этом, за что все нормальные люди на тебя обиделись. Если ты спрашиваешь меня, то я считаю это химерой.

Остальные согласно кивнули. Эллерт вздохнул.

— Ничего другого я и не ожидал. Но тем не менее послушайте мою историю. Вы знаете, что я занимаюсь этой проблемой и считаю безусловно возможным осуществление мысленного путешествия во времени. Даже сон может быть таким своеобразным путешествием во времени, если он переносит нас в прошлое или в далекое будущее. Даже воспоминание о прошедшем событии также является таким путешествием во времени, хотя и в широком смысле слова.

— Момент! — воскликнул Фреттель. — Это же чепуха! Что общего это имеет с путешествием во времени? Я понимаю под этим перемещение тела человека в будущее или в прошлое. То есть я сам должен находиться в другом времени, чтобы иметь право говорить о таком путешествии.

— Правильно, — подтвердил Эллерт. — Я такого же мнения. Короче говоря: вечерами я часто часами лежу в постели и размышляю о том, не смог бы я хотя бы одним глазком увидеть будущее. Я стремлюсь к этому даже тогда, когда имею дело всего лишь с воображением. Назовите это внутренним побуждением, которому я поддаюсь, хочу я того или нет. Я уже сломал себе голову над взаимосвязями между сном, фантазией, телетранспортацией и обусловленной временем телетранспортацией. Если бы было возможно, чтобы тело следовало за разумом в другую точку, тогда было бы возможно, что оно последует за ним и в другое время.

— Молодой человек, — сказал Джонни, не выпуская из рук стоявшую на столе бутылку. — Ты обладаешь способностью совершать невозможное.

— Фокусы, — пробурчал Фреттель. — За это ему и платят.

Эллерт подождал, пока протесты стихнут. Он выглядел очень самоуверенным, и тот, кто был знаком с ним, знал, что впереди еще и другие неожиданности.

— Обстановка постепенно накаляется, — цинично заметил Лотар.

— Дальше! — потребовал Аарн, неожиданно заинтересовавшись.

Эллерт кивнул.

— Меня интересует будущее, поэтому все мои мысли постоянно обращены к нему. Никто не знает, что будет завтра, и никто точно не знает, будем ли мы завтра существовать. В прошлом году мы два или три раза избежали всеобщей катастрофы. Атомная война — и нас нет. Это ясно каждому. Если бы не вмешался этот Родан, мы бы не сидели сегодня вместе. Несмотря на это, его называют нашим врагом. Одно это кажется мне нелогичным. Короче говоря, вчера, лежа в постели, я сконцентрировал свои мысли на будущем таким образом, что вдруг оказался в нем. Я непременно хотел знать, что произойдет через год. И я узнал это!

— Как, прости? — воскликнул Джонни и отпустил бутылку, чем бесцеремонно воспользовался Аарн. — Ты узнал? Ты должен объяснить нам это подробнее.

— Я как раз и собирался это сделать. В то время, как мои мысли поистине врывались в будущее, я вдруг почувствовал, как во мне что-то изменилось. У меня не было времени дать этому определения, потому что все произошло слишком быстро. В моей комнате стало темно. Несколько секунд — может быть, это была вечность — я летел в полной темноте, потом вокруг снова стало светло. Комнату освещало солнце. Я сидел на постели.

— Ты наверняка был пьян, — предположил Джонни.

Эллерт покачал головой.

— Подожди, мой друг. Я еще не закончил моей истории. Итак, был день, и светило солнце. Я встал и удивленно огляделся вокруг. Сначала я подумал, что в результате напряженных размышлений я действительно заснул, и теперь наступило утро. Но потом я обратил внимание, что нет двух картин. Кстати, твоих, Джонни. Зато висели две другие, такого же размера, на том же месте. С монограммой Аарна…

— Таких больших картин я еще никогда не писал, — вставил Аарн.

— Вот именно! — согласился Эллерт. — Это первое доказательство. Ты напишешь их! И две из них в скором будущем подаришь мне, именно те, которые я видел вчера.

— Он сошел с ума, — озабоченно прошептал Лотар Фреттелю. — Может быть, тебе стоит осмотреть его.

— Я лечу органы, а не сумасшедших, — сухо ответил врач. Эллерту это не помешало продолжать.

— Сначала я, конечно, ничего не понял. Осмотрел картины — они вобщем-то великолепны, Аарн, и пошел дальше, остановился перед календарем. Вы знаете, у меня всегда стоит на столе большой календарь-еженедельник. Я отмечаю в нем все договоренности и время встреч. Сегодня на нем написано: Джонни, Аарн, Лотар, Фреттель. Я посмотрел на календарь. Что, как вы думаете, я увидел?

— Не имею представления, — пробормотал Лотар. — Давай, говори!

— Дату! Было 17 ноября 1973 года.

Джонни начал смеяться. Он потянулся за бутылкой, сделал большой глоток и отдал ее обратно. Он хохотал до слез.

Фреттель не смеялся.

— Это правда? — спросил он. — А что произошло?

— Очень просто: мое почти нечеловеческое желание перенесло меня в будущее. На два с лишним года вперед. Но — и это самое удивительное — не мое тело. Сначала я думал, что это так, но потом вдруг заметил, что какая-то другая воля противоборствует моей. Это была моя собственная воля, как я смог вскоре установить. В будущее попал только мой разум, а в тело проник Эрнст Эллерт, старше меня на два года. Его глазами я видел и воспринимал то время, которое еще было для меня впереди. Я участвовал в его воспоминаниях, но мне не удалось подчинить его моей воле. Тем не менее, я знал, что в этот вечер должна состояться обычная встреча, но с одним исключением, как гласил календарь. Этим исключением был я сам. Я получил отпуск и потому мы смогли перенести наш вечер.

— Отпуск? — удивился Джонни.

— Это другая история, — возразил Эллерт. — Во всяком случае, я могу вас успокоить: в 1973 году мы все еще будем живы. Не будет войны, но произойдут большие изменения…

— Теперь я знаю, что с ним, — торжественно перебил Лотар. — Он сходил к ясновидцам.

— Может быть, есть какая-то взаимосвязь и с этим, — невозмутимо согласился Эллерт. — Но я вижу, вы не верите моему рассказу…

— Конечно, нет. — Фреттель кивнул и улыбнулся. — Но она очень занимательна. Я с нетерпением жду изюминки.

— Изюминки?

— Конечно! Должен же быть какой-то эффектный конец!

Эллерт закурил сигарету. Его лицо стало серьезным.

— Здесь нет эффектного конца и нет изюминки. Эта история просто правда. Доказать Вам?

— Было бы мило с твоей стороны, — согласился Лотар. Фреттель и остальные поддакнули. Они с нетерпением ждали.

— Я сейчас попытаюсь посетить нашу следующую вечеринку. Другими словами — я сейчас же скажу Вам, что произойдет через восемь дней, или иначе говоря, что случится за это время. Я прислушаюсь к разговору в виде постаревшего на две недели Эллерта, чтобы рассказать вам об этом. В течение будущей недели с вами случится то, что я вам предскажу. Согласны?

— Конечно. — Фреттель усмехнулся. — В то время, пока твой разум будет находиться в будущем, я обследую твое тело. Может быть, я обнаружу какую-нибудь разницу и тем самым добуду доказательство.

— Что-то я не верю, — с ехидцей заметил Аарн, — что ты обнаружишь разницу.

Эллерт не обращал внимания на возникший спор. Он уселся глубоко в кресло, закрыв глаза и не шевелясь. Его дыхание было спокойным и равномерным. Фреттель ждал каких-либо изменений, но их не было. Через некоторое время его терпение кончилось, и он постучал Эллерту по груди.

— Ты уже начал?

Эллерт не ответил. Он спал и не давал себя разбудить. Фреттель послушал пульс, проверил другие части тела, но они были такими же, как у спящего человека, только этот сон был глубже, чем любой, виденный врачом ранее.

— Уже пять минут, — сказал он и посмотрел на часы. Джонни тоже посерьезнел. Он посмотрел на Лотара и Аарна.

— Ну что? — спросил Аарн.

— Я целую неделю был в будущем, — прошептал Эллерт с отрешенным видом. — Ровно одну неделю, начиная с этой секунды. В течение пяти минут. Но, к сожалению, я не могу вам сказать, что с вами произойдет, потому что я не встретил вас. В следующую пятницу мы не встретимся у меня, так как меня здесь не будет. Я нашел свое постаревшее на восемь дней тело, но не в Мюнхене.

— А где же? — поинтересовался Джонни.

— В Азии. Точнее говоря, в пустыне Гоби. Как я там окажусь, я, конечно, не знаю. Мне стоило большого труда раздобыть газету, чтобы по крайней мере сообщить вам, что случится через восемь дней. Должны же вы иметь доказательства. К сожалению, газету нельзя было принести с собой, потому что материя не может перемещаться во времени. Но я прочел некоторые сообщения.

Эллерт чувствовал, что остальные воспринимают все, как некую игру, его короткий глубокий сон сбил их с толку. Монро насмешливо произнес:

— Хотел бы я знать, как ты окажешься именно в пустыне Гоби. Ведь там приземлился этот космический корабль американцев.

— Именно. — подтвердил Эллерт. — Через восемь дней я буду стоять перед Перри Роданом.

— Захватывающая история, — согласился Лотар. — Я думаю, ты сделаешь из этого один из твоих фантастических романов.

Они засмеялись. Только Эллерт остался серьезным.

— Через несколько дней вы уже не будете смеяться. Боюсь, между небом и землей действительно существует много больше вещей, о которых мы не догадываемся. Послезавтра состоятся выборы. Я уже знаю результат. Привести его вам в качестве доказательства?

Фреттель прищурил глаза.

— Конечно — если это не окажется случайностью.

Эллерт покачал головой.

— Результат выборов может быть случайностью, но не тот факт, что победивший в тот же вечер падет жертвой инфаркта. Выборы будут повторены четыре недели спустя.

В полной тишине Аарн задумчиво пробормотал:

— Телепатия, телетранспортация, телекинез — а теперь еще и телетемпорация. Путешествие во времени с помощью разума…

— Телетемпорация! — восторженно воскликнул Фреттель. — Аарн, ты придумал новый термин. А ты, Эллерт, изобрел новый вид паранауки.

Эллерт бросил на него сердитый взгляд.

— Открыл, дорогой Фреттель, а не изобрел!

(обратно)

26

Перри Родану показалось, что он только на секунду закрыл глаза. Когда он снова открыл их, вокруг ничего не изменилось. Рядом с ним в кресле индоктринатора сидел Булли. Его лицо выражало целую гамму неописуемого восторга.

Индоктринатор! Теперь Перри знал, как действует этот прибор. Сообщаемая информация шла через позитронные усилители и соответствующие подводы к нервам головного мозга, воспринималась ими и вводила в головной мозг, где накапливалась в расширенном центре памяти. Ее в любой момент можно было при необходимости вызвать.

У пульта управления стоял Крэст.

— Можете вставать, — сказал он спокойно. — Гипнообучение успешно завершено. Вы оба получили одинаковое образование, но мне показалось целесообразным дать Вам, Перри, некоторое преимущество, в том числе и в отношении Реджинальда Булли. Имеющаяся у Вас до этого способность моментально перестраиваться в неожиданной ситуации была улучшена. Эта способность необходима Вам для осуществления наших совместных планов.

Перри откинул волосы со лба.

— Пока я ничего не замечаю.

— Каков квадратный корень из 527076?

— Семь тысяч двадцать шесть — а почему Вы спрашиваете?

Перри назвал число так спокойно, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся. Только, когда ответ слетел с его губ, он вдруг побледнел. Он уже встал и теперь стоял, покачиваясь. Булли схватил его за руку.

— Я знаю это…

— Ваш мозг считает со скоростью света, если можно так выразиться, — объяснил Крэст. — Вы считаете подсознательно. Ваше сознание будет Вам необходимо для более срочных заданий. Теперь Вы убедились, что в Вас произошли изменения?

Булли покачал головой.

— Мой учитель математики всегда говорил, что я бестолочь. Если бы он мог это видеть…

— В последующие дни Вы откроете в себе еще много всего. Не пугайтесь. Важно, что у Вас есть простое объяснение Вашим новым способностям: индоктринатор и невероятные знания нашей цивилизации. Теперь это принадлежит и Вам.

— Надеюсь, мы справимся с этим, — сказал Родан.

— Должны справиться. А теперь пойдемте со мной. Мне нужно поговорить с Вами. Наша связь с внешним миром прервана. Датчики помех препятствуют всякому установлению контакта. Один из Вас должен покинуть энергетический купол, чтобы раздобыть информацию. Кроме того, нам не поможет, если мы будем сидеть, сложа руки. Первые рабочие домики уже стоят. Роботы не могут действовать дальше. Нам нужны материалы и работники. В этой пустыни появится промышленное предприятие, какого Ваша планета еще не видел. Без мощных космических кораблей мы никогда не доберемся до Аркона, а мы хотим совершить еще нечто большее.

Перри кивнул. В течение секунды перед ним пронеслись смелые картины будущего, о котором говорил Крэст. Галактическая Империя. Необходим будет огромный флот космических кораблей, чтобы создать и сохранить ее. Способно ли человечество осуществить это?

— Я пойду сам, — сказал он. — Вот только вопрос, как скоро меня обнаружат.

— Ну, и что же? — отозвался Крэст. — Теперь Вы знаете, какие технические средства имеются в Вашем распоряжении.

В ту же секунду Перри вспомнил о них. Из центра памяти его активизированного головного мозга всплыла информация.

Костюм арконидов! Миниатюрный энергетический экран защищал его обладателя. Снаряды малого калибра отскакивали от него. С помощью переключателя световых волн он мог сделаться невидимым. Встроенный нейтрализатор силы тяжести давал возможность летать в этом костюме.

— Когда мне нужно покинуть купол? — поинтересовался Родан.

— Этой ночью. Но сначала я хотел бы еще обсудить с Вами детали. Тора дала согласие. Она признала необходимость сотрудничества, хотя и неохотно.

— Так я и думал, — кратко сказал Перри.

Он знал, что питает к инопланетянке чувства двоякого рода. Тора одновременно отталкивала и притягивала его. У него создалось впечатление, что и с ней происходило то же самое.

Он сконцентрировал мысли на предстоящей операции. Теперь он, наконец, покинет добровольно избранное заточение и выйдет в мир.

Лос-Анджелес. Два дня спустя.

На маленькой автостоянке у шоссе на пути в аэропорт сидел Перри Родан с огромным бифштексом и в состоянии полного душевного покоя пытался справиться с ним. Со вчерашнего дня он провел переговоры с директорами трех промышленных предприятий. Благодаря его новым способностям ему удалось получить согласие на последующие поставки. Он дал вымышленный адрес в Гонконге.

Снаружи на стоянке ждало такси с водителем.

Перри сидел среди людей, не боясь и не скрываясь. Хотя его фотография обошла весь мир, до сих пор его никто не узнал. Кроме того, в снаряжении арконидов, которое он надел под свой повседневный костюм, он чувствовал себя в абсолютной безопасности.

За соседний столик сел мужчина. Темные волосы были строго зачесаны назад, а сам он производил впечатление очень ухоженного человека, даже немного слишком ухоженного. Он вынул из кармана газету и углубился в чтение сообщений экономического раздела, рассеянно сделав заказ.

Перри снова обратил все свое внимание на бифштекс, подавив неожиданно возникшее беспокойство. Уже два дня, как он ушел со своей базы. Пресса и радио делали вид, что Третьей власти в пустыне Гоби больше не существует. Это необычное спокойствие было подозрительным.

— А если давно ожидаемое генеральное наступление уже состоялось? — с тревогой думал Родан.

Он был уверен, что его можно отразить, но опасался необдуманных действий Торы. Если за ней не следить, она могла в гневе наделать много зла и тем самым сорвать все планы на будущее. Во время своих вчерашних переговоров Перри Родан смог убедиться, что не все безоговорочно настроены против него. Дальновидные промышленники оценили предоставляемый им шанс. Каждый из них хорошо понимал, что Родан предотвратил все уничтожающую атомную войну.

Что бы сейчас сделал Булли? Конечно, благодаря индоктринатору он обладал невероятным интеллектом, но характер его не изменился. Не то, чтобы Булли всегда действовал необдуманно, но присутствие Родана служило необходимым тормозом его импульсивности.

Мужчина за соседним столиком отложил газету в сторону. На его лбу пролегли резкие складки. Он обратил внимание на соседа, который как раз отодвинул пустую тарелку. Несколько раз он собирался встать, но, казалось, никак не мог решиться. Потом, наконец, сделал над собой усилие, встал и подошел к соседнему столику. Остановился перед Перри, вопросительно посмотрел на него, а потом пробормотал:

— Вы позволите? Я хотел бы кое о чем спросить Вас». — Он показал на свободный стул. Перри удивленно кивнул. Внутренне он приготовился к возможному нападению. Небольшое нажатие на пояс, и он был бы окружен энергетическим заслоном.

Мужчина сел и натянуто улыбнулся.

— Я могу ошибаться, сэр, но два фактора говорят мне о том, что это не так. Конечно, сходство лишь отдаленное, но я мог бы присягнуть, что уже видел Вас однажды. Но не только это позволяет мне предположить, что Вы Перри Родан. Не бойтесь. Я не собираюсь выдавать Вас. Вы слишком много сделали для всех нас. Не знаю, как мне изложить Вам свою просьбу, мистер Родан. Вы читаете газеты?

Перри отрицательно покачал головой.

— В настоящее время мало.

— Не более, чем неделю назад все они писали только обо мне, по крайней мерее, в Брисбене. Никто этому не верил, но это правда. Я Джон Маршалл, если это имя о чем-нибудь говорит Вам.

Перри вспомнил. Он прочел короткую заметку и забыл о ней. Но неожиданно это сообщение приобрело значение. Логическое мышление Родана включилось в работу и через несколько секунд выдало ответ на вопрос, почему этот мужчина узнал его. Он удивленно поднял брови.

— Вы умеете читать мысли, мистер Маршалл? Вы сидели за соседним столиком и воспринимали мои мысли. Так Вы узнали, кто я.

Когда тот согласно кивнул, Родан продолжал:

— Опасно давать ход своим мыслям в Вашем присутствии. И давно Вы обладаете этим умением?

— С детства, хотя и неосознанно. Только неделю назад мне стало ясно, что я телепат.

— Когда Вы родились?

— В конце 1945 года.

Перри взвесил различные возможности. Его мозг работал с лихорадочной скоростью.

— Хиросима! — сказал он твердо. — Облучение! Так что мутантов должно быть еще больше.

— Мутантов?

— Изменение наследственности, — пояснил Перри. — Облучение повлияло на Ваш находящийся в эмбриональном состоянии мозг прежде, чем Вы родились. — Во время короткой паузы, сделанной Роданом, перед его мысленным взором снова возникла величественная картина будущего. Мутанты! Совершенно новая перспектива! Если ему удастся найти самых способных мутантов Земли и привлечь их на свою сторону, они могли бы составить непобедимый отряд. Если человечество стремится в космос, ему необходима помощь сверхнормально одаренных мужчин и женщин. Родан с восторгом спрашивал себя, почему такие таланты появляются именно сейчас, когда на Землю прибыли первые инопланетяне. Он содрогнулся. В нем зародилась предположение о загадочных космических взаимосвязях. Он прервал свои размышления, увидев растерянное лицо Джона. Он почти забыл, что тот, другой, может читать его мысли. Он автоматически закрыл лоб с помощью специального блока, эту способность ему также передал индоктринатор. — Почему Вы заговорили со мной?

Джон Маршалл неуверенно улыбнулся.

— Я собирался сделать состояние с помощью моих способностей, — ответил он откровенно. — Со вчерашнего дня я веду переговоры с различными организациями. Мне предлагают громадные суммы. Но я думаю, что мое предназначение состоит в чем-то большем. Вы указали на такую возможность в своих мыслях.

Перри вздохнул с облегчением.

— Вы были бы готовы, работать на меня?

— Да.

— Но я не могу предложить Вам денег.

— Есть вещи куда более ценные: идеалы!

— Идеалы? — Родан недоверчиво посмотрел на него.

— За что Вы боретесь против всего света? — спросил Маршалл. — За власть?

— Я не знаю, — ответил Родан. — До сих пор у меня не было времени подумать об этом. Было важно остановить атомную войну.

— Вот именно! Поэтому я готов работать с Вами, если Вы этого хотите.

Перри испытующе посмотрел на него. Ему нравился этот мужчина. Он протянул ему руку. Джон Маршалл ответил крепким рукопожатием. Потом он вдруг посмотрел мимо Перри. Его глаза за солнечными очками прищурились. Вместо радости на лице появилось напряженное выражение. Он прошептал:

— Они напали на Ваш след, Родан. Машина там, сзади, рядом с Вашим такси принадлежит полиции. Из нее вышли двое мужчин, не оборачивайтесь. Они говорят с Вашим водителем. Теперь они идут к нашему столику. Что делать?

И снова мозг Перри сработал молниеносно. Видимо, один из директоров проговорился, может быть, даже без злого умысла. Люди из Международной разведывательной службы были не дураки. Однажды напав на след, они не выпустят его, пока зверь не будет пойман.

Когда двое неприметно одетых мужчин подошли к столику, Перри уже был наготове. Он почти незаметно кивнул Джону и положил под тарелку деньги. Потом встал.

— Встретимся через час в аэропорту. Ждите меня там. Вам никто не помешает.

Джон ответил кивком головы. Он поднялся и пошел к соседнему столику, словно все это его уже не касалось.

Оба агента подождали секунду, потом решительно подошли ближе. Один из них сунул руку в карман. Другой подошел к Перри сзади и положил руку ему на плечо.

— Перри Родан, от имени человечества…

Перри обернулся. Под взглядом его серых глаз мужчина почувствовал себя неуютно.

— Что Вы хотите?

— Вы Перри Родан…

— Я Фостер Дуглас, если Вы ничего не имеете против. Что Вам от меня нужно?

Мужчина колебался. Он почувствовал себя неуверенно. На его коллегу все это не произвело такого впечатления. Он вынул руку из кармана. В ней был тяжелый пистолет.

— Не делайте глупостей, Родан! Оставьте руки там, где они сейчас. Идите с нами!

Перри посмотрел на него.

— Я Фостер Дуглас. Оставьте меня в покое.

Все это привлекло внимание нескольких посетителей. Они обернулись и начали внимательно наблюдать за этой сценой. Джон Маршалл встал и направился в направлении стоянки такси.

Второй агент нерешительно опустил оружие. Родан впервые почувствовал, какое давление он может оказывать на других людей благодаря усовершенствованию своей личности.

— Вы сейчас же отпустите меня, — сказал Родан и сурово посмотрел на обоих. — Вы не нашли Перри Родана. Доложите об этом по месту Вашей службы. Понятно?

Оба медлили. Поскольку Родан не знал, насколько подействовала его тактика нападения врасплох, он повернулся и пошел прочь. Ему было немного не по себе, потому что он не был застрахован от коварной пули. Энергетический экран он мог включить только в случае крайней необходимости. Среди бела дня он не мог также просто улететь отсюда. Они послали бы за ним самолет-истребитель. Если бы он сейчас стал невидимым, он выдал бы свои возможности. Оба агента все еще стояли в нерешительности, когда он уже сел в такси. Рядом ожидала полицейская машина. Водитель держал в руке микрофон и что-то поспешно говорил в него. Наверняка странное поведение его коллег было для него загадкой.

— В аэропорт! — приказал Перри.

Такси тронулось с места, выехало со стоянки на шоссе и набрало скорость.

Оба агента были в шоке. Казалось, что они вдруг очнулись ото сна. Стол перед ними был пуст. Перри Родан исчез. На них смотрели посетители. Снаружи их ждала машина. Такси Родана также исчезло.

— Вот так фокус! — выругался мужчина с пистолетом в руке, подбежал к машине и закричал на водителя: — В чем дело? Почему ты дал ему уйти?

Мужчина убрал микрофон.

— Что значит: дал уйти? Я думал, Вы его отпустили. Это был не Родан?

В это время подошел второй агент.

— Парень провел нас. В каком направлении он сбежал?

Водитель показал на шоссе.

— Туда. В направлении аэропорта.

— За ним! Поднимай по тревоге отряд. Поехали!

Водитель нажал на газ, и машина тронулась с места.

Джон Маршалл тем временем поймал такси. Он выехал на магистраль почти одновременно с машиной секретной полиции. Расположившись на мягком сидении, он пытался уловить мысленные волны возбужденных агентов, но ему не удавалось распутать этот беспорядочный клубок. Поэтому ему не оставалось ничего другого, как попросить водителя не выпускать черный автомобиль из вида.

Три машины мчались по широкой ленте шоссе в сторону аэропорта. Первая была далеко впереди, вторая и третья ехали одна за другой. Сильное движение не позволяло развивать большую скорость, но несмотря на это, потребовалось всего несколько минут, чтобы Перри Родан уже добрался до стоянки в аэропорту. Он расплатился с водителем и быстрым шагом поспешил в большой зал, где затерялся в толпе пассажиров.

Где-то завыли сирены. На всех входах и выходах неожиданно появились полицейские или люди в штатском, с руками в подозрительно оттопыренных карманах. Окошки касс были закрыты. Авиапассажиры забеспокоились. Из громкоговорителя донеслось:

— Просьба сохранять спокойствие! Полиция окружила здание. Это учебная тревога. Просьба сохранять спокойствие! Оставайтесь на своих местах.

Перри знал, что был в гражданском авиапорту. Но он знал также, что на краю летного поля стоял готовый к взлету бомбардировщик МРС. Экипаж состоял из пилота и трех человек.

Перри стоял в группе возмущенных бизнесменов. В пятидесяти метрах от него Джон Маршалл пытался незаметно пробраться поближе к нему. Оба агента с автостоянки переходили от группы к группе.

Перри нажал на одну из кнопок на поясе костюма арконидов. Переключатель световых волн тут же пришел в действие, и Родан стал невидимым.

Осторожно, чтобы не толкнуть кого-нибудь, он двинулся в сторону Маршалла. Бывший банковский служащий испуганно вздрогнул, когда Родан прикоснулся к нему, но тут же в его мозг проникли мысли Перри:

— Оставайтесь стоять. Я невидим, и меня не найдут. А если они не найдут меня, то прекратят поиски. Движение не может быть остановлено на несколько часов.

Джон кивнул. Они ждали.

— На поле стоит быстрый бомбардировщик. Мы попытаемся добраться до него. Вы пойдете со мной? — Джон согласился кивком головы. — Хорошо. Мы не можем ждать вечно. Идите сейчас медленно в направлении барьера. Как только я стану видимым, держитесь рядом со мной. В случае необходимости я окружу нас энергетическим экраном, чтобы обеспечить нам безопасность. Потом мы пойдем к самолету. Ясно?

Джон еще раз кивнул. Он медленно двинулся с места. Другие авиапассажиры тоже потеряли терпение. Нарушив указания полиции, они покинули свои места.

Джон показал свой паспорт и миновал заграждение. Перри невидимо следовал за ним. И вот уже оба стояли перед малоэтажным зданием, а перед ними простиралось летное поле. Несколько машин стояли с работающими двигателями, ожидая пассажиров. Обслуживающий персонал и полиция проверяли отлетающих.

— Идемте дальше, — подумал Перри.

Джон прошел мимо первой машины. Дальше слева он увидел бомбардировщик. Двое членов экипажа лежали под крылом, растянувшись в тени. Пилот осматривал стабилизатор. Четвертый мужчина сидел в кабине радиста и принимал сообщения. Но его не было видно.

Джон спокойно подошел к машине. Пилот оторвался от работы и с интересом посмотрел на него.

— Осторожно, — предупредил Перри. — Я сейчас стану видимым.

Пилот и оба мужчины под крылом вытаращили глаза, когда рядом с неизвестным вдруг из ничего возникала вторая фигура. Ощущение реальности вернулось к ним только потому, что именно из-за Перри Родана они находились в полной боевой готовности. Кто другой, как не Родан, мог при желании становиться невидимым.

Во входном люке появился радист.

Родан вынул из кармана психотронный излучатель и обработал экипаж машины несколькими дозами.

— Немедленно стартовать! — приказал Перри и пристально посмотрел пилоту в глаза. — Вы возьмете нас с собой. Сколько у Вас топлива? Запаса хватит, чтобы перелететь через Тихий океан?

Пилот немного пришел в себя. Он слабо улыбнулся. Сбитый с толку радист спросил:

— Кто Вы?

— Это Родан, — сказал пилот.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Родан.

— Топливо? Я мог бы облететь вокруг Земли, если Вы это имеете в виду. Входите. Но торопитесь, преследователи наверняка не заставят себя ждать.

— Он действительно так думает, — прошептал Джон Перри. — Он хорошо относится к Вам, несмотря на то, что Вы подвергли его обработке.

Они забрались в машину.

Экипаж занял свои места.

Перри оставался настороже. Когда быстрая машина промчалась над полем, поднялась в воздух и набрала высоту, он не оставил подозрений. Как-никак, а эти люди были из МРС. Возможно, они симпатизировали ему, но у них были приказ.

В то время, как самолет мчался на запад, к Тихому океану, Перри почувствовал нечто вроде благодарности. Он был не один, у него были друзья среди людей. Начало было сделано.

Капитан Клейн стоял на холме и смотрел на юг. Огромный шар корабля арконидов четко выделялся на фоне светлого горизонта. Рядом с ним «Стардаст» казался маленьким и незаметным. На равномерных расстояниях у невидимой энергетической стены, окружавшей базу, взрывались гранаты.

Глубоко под Клейном вибрировала почва, но он не ощущал этого. Буры проходили штольню с ужасающей скоростью. Специальные отряды работали день и ночь. Внизу, в долине, возник отвал. Немногочисленные взрывы заглушались интенсивным обстрелом.

Не было никакой возможности предупредить Родана. Агенты трех секретных служб сидели в засаде в находящихся впереди наблюдательных пунктах. База врага планеты была полностью изолирована. Никто не мог незаметно приблизиться к ней. Но глубоко под землей штольня пересекала линию, означавшую продолжение энергетического экрана, если бы он действовал и снизу. Таким образом, они уже прорвались в крепость и собирались двигаться вверх.

Но специальные машины прорывались дальше на юг и приближались к тому точно рассчитанному месту, которое находилось вертикально под обоими космическими кораблями. Еще два дня, и все будет кончено. Водородная бомба была уже на пути в Азию.

Клейн услышал позади себя шаги. Подошел Коснов. У русского был озабоченный вид.

— Родана нет на базе, — сказал он тихо, словно опасаясь, что кто-то может его подслушать. — Его обнаружили в Лос-Анджелесе, когда он вел переговоры с бизнесменами. Если сообщения верны, ему удалось бежать на бомбардировщике МРС.

— Вот как, — сказал, усмехнувшись, Клейн. — Тогда он скоро должен быть здесь. То-то будет фейерверк.

— Мне все равно, если только мы сможем предупредить его. Он должен знать, что здесь творится. Через два дня штольня повернет наверх. Будет дан усиленный ураганный огонь, чтобы заглушить вибрацию почвы. В пятидесяти метрах под землей будет взорвана бомба. От Родана и его друзей ничего не останется.

— Мы что-нибудь придумаем, — успокоил его Клейн. — Даже, если мне придется самому пойти к куполу и предупредить Родана.

— Никто не может перейти запретную зону. Ты же знаешь, что нам не доверяют. Мерканту наверняка известно наше отношение ко всему этому.

— Но он ничего не предпринимает. Мне иногда кажется, что он втайне одобряет Родана. Тогда почему он допускает это нападение? Скоро я уже перестану что-либо понимать.

— Он вынужден! Он не может открыто заявить о том, что думает. Он так же, как и мы, считает, что Родан действовал правильно, не передав мощь арконидов в руки одного государства, хотя и не может открыто признать это. Но в один прекрасный день Меркант тоже вынужден будет сказать правду.

— А если тем временем Родан будет уничтожен? — спросил Клейн.

— Этого не случится, пусть даже для этого мне придется пожертвовать жизнью. Бомба еще далеко

— А штольня еще на закончена, — поддакнул Клейн.

Они бросили быстрый взгляд на базу Третьей власти и пошли в северном направлении, вниз в долину. Внизу гусеничные тракторы вывозили доставленную транспортерами из штольни породу в низкое место долины. Разгружали как раз новую землеройную машину. Вокруг повсюду стояли группы техников. Полковник Кретчер говорил с генерал-лейтенантом Тай-Тиангом.

Какой-то мужчина пересек площадку и салютовал генералу. Он передал ему записку. Тай-Тианг прочел донесение и передал его Кретчеру. Не дожидаясь его ответа, он помчался к одному из блиндажей и исчез под землей. Кретчер постоял в нерешительности, а потом пошел в сторону штольни.

Коснов нахмурился.

— Что это значит?

— Если мы поспешим, мы еще догоним посыльного. Может быть, удастся узнать, что произошло. Слышишь сирену тревоги? Наверняка что-то случилось.

Связист как раз собирался исчезнуть в своей палатке, когда Клейн схватил его за рукав.

— Что случилось?

— Родан! — выкрикнул мужчина. Он очень плохо говорил по-английски. — Похищен самолет…

— Это было известно еще вчера, — отрезал Коснов. — Из-за этого не будут поднимать тревогу.

— Он будет здесь. Через пять минут…

Клейн взглянул на Коснова. Они оставили озадаченного радиста и побежали ко входу в штольню. Если сообщение соответствовало действительности, здесь через пять минут будет ад. В любом случае Родану попытаются помешать попасть не его базу.

Эта мысль молниеносно пронеслась в голове Клейна. А может быть, никто и не собирается мешать ему в этом? Было достаточно причин не делать этого. Не подумал ли об этом и генерал Тай-Тианг?

— Бежим, Коснов, к генералу! У меня есть идея.

Тай-Тианг был удивлен, когда оба агента вошли в командный пункт. Он как раз связался со своими огневыми позициями, чтобы передать им приказ.

— В чем дело? Как Вы осмеливаетесь…

— Отмените приказ! — обратился к нему Клейн.

— Что Вы имеете в виду?

— Родан похитил самолет и попытается сесть около своей базы. Вы хотите помешать ему в этом. А знаете, что тогда произойдет? Он почувствует опасность, повернется и, может быть, куда-нибудь исчезнет. Что нам даст, если база взлетит на воздух? Родан с его оснащением арконидов в полной безопасности.

Генерал-лейтенант Тай-Тианг быстро оценил ситуацию. Он посмотрел на Клейна оценивающим взглядом, потом кивнул в знак согласия.

— Я позволю Родану приземлиться и беспрепятственно войти в энергетический колокол. Он больше не уйдет от нас. Бомба уже в пути. Мы закончим раньше, чем предполагали. Полковник Кретчер как раз сообщил мне об этом. Я дам указание преследующим машинам.

Он исчез в направлении палатки радиосвязи.

Клейн и Коснов снова взобрались на вершину холма, чтобы стать свидетелями предстоящей посадки самолета.

На горизонте появилась маленькая точка, она быстро увеличивалась и, наконец, выросла в бомбардировщик новейшего типа. Его сопровождали несколько машин меньшего размера, пытаясь заставить его опуститься.

Перри стоял рядом с пилотом.

— Вы храбро держались, я благодарен Вам за Вашу помощь. Может быть, когда-нибудь я тоже смогу оказать Вам услугу. Приземляйтесь точно в той точке, которую я обозначил. С Вами ничего не случится, потому что Вы должны будете сказать, что я вынудил Вас взять меня с собой. Мистер Маршалл и я покинем Вас после приземления.

— А как мы прорвемся? — спросил Джон из кабины.

— У меня есть особое оборудование. С его помощью мы можем нейтрализовать экран в любом месте. Через несколько секунд мы будем в безопасности. — Машина вошла в планирующий полет.

— Удивляюсь, почему нас не встречают зенитным огнем, — сказал пилот. Радист вставил:

— Приказ открыть огонь был отменен. Причина не указывалась. Может быть, им слишком дороги наши жизни. А может быть, они хотят нас допросить, а ведь мертвые не говорят.

Колеса коснулись земли. Машина качнулась, сделала несколько рывков и наконец натолкнулась на каменную глыбу. По оценке Родана, до энергетической стены оставалось не более ста метров. Пилот наскочил на арматуру. Он болезненно скривил лицо, но тут же остановил подачу топлива. Радист выбрался из-за своих разбитых приборов. Двое других членов экипажа уже открыли люк.

— Желаю удачи! — крикнул Родан и потянул за собой Джона. — Нужно спешить, иначе они поймают нас прежде, чем мы добежим до стены.

Они спрыгнули на землю. Перри крепко держал Джона за руку и бежал в сторону шарообразного корабля, удаленного от них более, чем на пять километров. На бегу он нажал одну из кнопок на поясе. Ветра не стало. Энергетический колокол полностью изолировал обоих мужчин от внешнего мира.

Один из истребителей описал большую дугу и возвращался теперь обратно на малой высоте. Из-под крыльев раздавались частые вспышки. Четырьмя рядами удары обрушивались на Перри и Джона, издававшего крики ужаса.

— Не беспокойся, Маршалл. Чтобы пробить экран, нужны орудия большего калибра.

Истребитель повернул направо, постепенно набирая высоту и неожиданно наткнулся на невидимое препятствие. Сила столкновения была столь велика, что машину попросту сплющило. Затем она, накренившись, полетела вниз и упала на землю. Раньше, чем успели взорваться боеприпасы, из-под обломков вырвалось пламя, и останки машины разнесло вдребезги.

— Экран всего в нескольких метрах от нас, — прокричал Родан. — Внимание, я включаю нейтрализационное поле. Не волнуйся, другие истребители подоспеют слишком поздно.

Свечение обозначало место, в котором они проникли сквозь экран.

Джона. Он обернулся и увидел, как другие истребители на большой высоте исчезали в южном направлении. У бомбардировщика стояли четверо мужчин и смотрели в их сторону. Один из них поднял руку, прежде, чем отдать команду. Потом члены экипажа похищенного самолета с опущенными головами помаршировали к далеким позициям армии, окружавшей базу. Они знали, что им предстояло несколько неприятных часов.

— Идемте, Джон Маршалл. Там нас ждет «Стардаст»! Мы пробились. Я сердечно приветствую Вас на территории Третьей власти.

— Спасибо, — ответил Джон и зашагал рядом с Перри навстречу обоим кораблям.

Они чуть было не прошли мимо небольшого человечка, неожиданно возникшего из ничего и испуганно смотревшего на них.

(обратно)

27

Машина, напоминающая по форме торпеду, с бешеной скоростью вгрызалась в скалу. Раздробленная порода автоматически подавалась на транспортер и выносилась на поверхность. Провода поставляли электроэнергию для машин и освещения. Вентиляция работала отлично.

Полковник Кретчер стоял рядом с Клейном и Ли. Его лицо выражало удовлетворение.

— Это Вы хорошо придумали, убедить Тай-Тианга не открывать по Родану огонь. Я не забуду сказать об этом Мерканту.

— Егоэто порадует, — двусмысленно подтвердил Клейн.

Лейтенант Ли показал на землеройку.

— Долго еще?

— Завтра вечером закончим. Вертикальная штольня будет достаточно широкой, чтобы по ней можно было провести бомбу. Послезавтра не будет уже никакого Перри Родана и никаких арконидов.

Клейн. Кретчер бросил на него короткий взгляд.

— Возможно, — сказал он и снова стал внимательно наблюдать за работой машины. Клейн и Ли пошли по штольне назад, к далекому выходу.

Проход был высотой в человеческий рост и хорошо освещен. В гладких стенах не было никакого укрытия. Слева от них бесшумно двигался транспортер.

— Мы должны предупредить Родана, — отчаянно прошептал Клейн. — Завтра будет уже поздно. А кроме того, я не знаю, сможет ли он предотвратить взрыв, если узнает о нем.

— Не так громко, — ответил Ли. — Здесь хорошая акустика. Но ты прав. Я тоже не знаю выхода. Что будет, если план удастся, и Родана убьют? Уже послезавтра снова начнется холодная война и вечный страх перед атомной смертью.

Клейн остановился.

— Я попытаюсь этой ночью перейти линию, охраняемую секретными службами.

Китаец покачал головой.

— Даже, если тебе это удастся, чего ты этим добьешься? Ты думаешь, Родан постоянно наблюдает за границами своей базы? Он никогда не узнает, что ты тут. Нет, это не имеет смысла. Ты должен как-то привлечь его внимание, но как?

— Кто-то идет, — прошептал Клейн. Они вовремя услышали звук шагов. Человек шел навстречу им от выхода. Когда он поравнялся с ними, они узнали его. Это был Тако Какута, один из японских техников. Его кроткие глаза вопросительно смотрели на них. Узкая грудь тяжело вздымалась и опускалась.

— Ну что, Тако? Скоро закончим, правда?

— Надеюсь, — осторожно ответил японец. — Полковник Кретчер там?

— У землеройной машины, — подтвердил Клейн и пошел дальше. Ли последовал за ним. До выхода оставалось еще далеко, и устав, они сели на транспортер и таким способом быстрее продвигались вперед.

Далеко впереди уже засветился выход из туннеля, когда на фоне дневного света появилась тень: какой-то человек тоже шел в сторону выхода. Они обогнали его в то время, как дуговая лампа осветила туннель ярким светом. Узнав этого человека, Клейн потерял дар речи. Не веря глазам, он повернулся и одним прыжком соскочил на пол. Ли отреагировал не так быстро и его увезло дальше.

Клейн остановился и ждал, пока человек не приблизится к нему.

Это был Тако Какута.

Штольня была не очень широкой. Японец шел в противоположную сторону, чтобы переговорить с полковником Кретчером. Это было двадцать минут назад. Все это время Клейн и Ли двигались к выходу. И вот теперь они обогнали японца, который был уже почти у выхода.

Это было абсолютно невероятно!

Клейн зажмурился, его мозг лихорадочно работал. Но напрасно он пытался найти решение этой проблемы.

Тако беспричинно улыбнулся. И почти униженно произнес:

— Мы, наверное, разминулись, мистер Клейн.

Клейн медленно покачал головой.

— Как Вы здесь оказались, Тако? Вы знаете, я офицер безопасности и имею право задавать вопросы. Вы не могли пройти мимо нас. Собственно говоря, Вы должны были бы только сейчас дойти до полковника Кретчера. Скажите, как Вы оказались здесь?

— Я обогнал Вас.

— Вы лжете. Мы бы увидели Вас. Говорите правду!

В глазах маленького человечка впервые появилось что-то вроде испуга.

— Вы не поверите мне, — уверял он. — Забудьте об этом. Больше я ничего не могу сказать.

— Зато мне есть много чего сказать Вам, — возразил Клейн и схватил японца за руку. — Идемте со мной…

Но в его руке был лишь воздух. Азиат исчез. Он словно растворился или стал невидимым. Клейн застыл на месте, и так нашел его Ли.

— Что с тобой? А где Тако?

Клейн вышел из оцепенения.

— Если бы я это знал. Он как появился, так и исчез. Или у меня галлюцинации, или…

— Или что?

— Или он может становиться невидимым, Ли. Но этого же не бывает! Никто не может стать невидимым!

Ли посмотрел на гладкую каменную стену.

— Есть и другая возможность. Я слышал о подобных случаях, когда люди неожиданно исчезали и появлялись в другом месте.

— Слушай, Ли, мы живем в двадцатом веке…

— Вот именно! Это и есть последствия двадцатого века. Ты что, никогда не слышал о мутации? Об активизации не функционировавших до определенного времени клетках головного мозга? У этих людей открывались такие способности, которые раньше невозможно было себе представить. Может быть, Тако именно такой случай. Я предполагаю телетранспортацию.

— Ты думаешь…

— Я думаю, что Тако может усилием воли переноситься в другое место. Это звучит, как сказка, но я знаю, что это возможно, если для этого есть предпосылки.

— Какие предпосылки?

Ли посерьезнел.

— Облучение атомной бомбой. Сейчас подросли дети, которые во времена Хиросимы еще не родились. Везде в мире уже появились первые мутанты. Я знаю это из материалов моей организации. Не берусь представить, как будет выглядеть человечество через пятьдесят лет.

Клейн побледнел.

— Ты сумасшедший. Речь может идти только об исключениях, если то, о чем ты говоришь, правда.

— Человек, каков он сегодня, — утверждал Ли, — в один прекрасный далекий день станет исключением. Идем, нужно найти Тако. Надо узнать, мутант ли он.

Пока они искали его, Клейн неожиданно нашел решение вопроса.

Если им удастся привлечь Тако на свою сторону, появится возможность предупредить Родана.

Едва дыша, он спрашивал себя, случайно ли то, что Тако Какута был в отряде, прокладывающем штольню.

— Конечно, я мог бы убежать, — сказал Тако Какута покорно, — но это мне не помогло бы. Меня бы искали и однажды нашли. Поэтому я пришел за Вами сюда. А теперь можете спрашивать.

Дверь была закрыта. Они были одни. Ли стоял на страже снаружи. Никто не мог бы появиться здесь неожиданно.

— Вы настоящий мутант? — спросил Клейн.

— Мои родители пережили катастрофу в Хиросиме, а некоторое время спустя родился я. Моя мать умерла от последствий облучения. Отец стал калекой. Здоров только я, не считая моей способности, которую я открыл только в прошлом году. Я мог бы научить и Вас, но думаю, что это не получится. Что Вы со мной сделаете, мистер Клейн?

— Ничего не бойтесь, Тако. Какое расстояние Вы можете преодолеть таким способом?

— Примерно с полкилометра, не больше. Я должен передвигаться скачками, если мне нужно преодолеть большое расстояние.

— Только пятьсот метров? — Клейн не скрывал своего разочарования. — Это не много. А что потом, когда Вы материализуетесь?

Тако улыбнулся.

— Тогда автоматически следует еще один прыжок. Я не могу влиять на это. Но первый прыжок могу рассчитать довольно точно, не рискуя при этом. Скоро я одним прыжком смогу преодолевать гораздо большие расстояния.

Клейн глотнул воздуха.

— Один вопрос, Тако! Вы ненавидите Перри Родана, человека, которого мы хотим уничтожить с помощью атомной бомбы?

Тако по-прежнему улыбался.

— Вы офицер контрразведки. Это Ваша задача — обеспечивать безопасность операции. Даже, если бы я не ненавидел Родана, я бы не сказал Вам об этом. Разве я не прав?

— Вы правы. Но я не собираюсь задавать Вам провокационных вопросов, а только узнать Ваше подлинное отношение ко всему этому. Я очень многим рискую сейчас, Тако, но я доверяю Вам. Эта операция, за проведением которой я тоже слежу, должна быть сорвана. Родан не должен быть убит, понимаете? Если Родана не станет, уже послезавтра над всеми континентами поднимутся атомные грибы и погубят жизнь. Только Третья власть может предотвратить эту последнюю войну. Трудно признавать, но это логически вытекает из всего происходящего до сих пор. Итак, теперь Вы знаете мое мнение. Могу я узнать Ваше?

Выражение лица Тако Какута осталось неизменным.

— У Перри Родана уже и сегодня больше друзей, чем он мог предположить. Они пока не должны раскрывать себя, потому что власть могущественных перед могущественными сильнее благоразумия. Поскольку Вы доверились мне, я могу сказать Вам, что прибыл сюда, чтобы помочь Родану и присоединиться к нему. Вот видите, мистер Клейн, Ваши опасения напрасны. Но что нам остается, как не выполнять приказы правительств? Может ли кто-то в одиночку уклониться от этого?

— Не в одиночку, а вместе — вместе вы уже сила. А теперь что касается Вашего вопроса: мы можем избежать катастрофы, так как теперь Вы на нашей стороне.

— Что я должен сделать?

— Вы пойдете к Родану и предупредите его. Никто, кроме Вас, не может проникнуть в укрепление, но я думаю, что энергетический заслон не сможет остановить Вас.

— Нет, — сказал Тако. — не может.

Клейн оторопел.

— То есть? Откуда Вы знаете?

— Я могу обойти его, потому что под землей он открыт. Но почему я должен рассказывать все это, когда у нас уже нет секретов друг от друга? Вы хотите послать меня к Родану, чтобы предупредить его, правда? — Клейн кивнул. — Хорошо, мне тоже пришла в голову эта мысль. Перри Родан уже предупрежден, капитан Клейн. Я посоветовал бы Вам после полуночи не входить больше в штольню. Это срок, который установил нам Родан, когда узнал об операции.

Клейн растерянно посмотрел на Тако. А потом пробормотал:

— Вы правы, Тако. У Родана действительно больше друзей, чем он мог надеяться!

(обратно)

28

Человек был японцем, Перри сразу понял это. Он поклонился с почти покорным выражением улыбающегося детского лица.

— Не пугайтесь, мистер Родан, я пришел, чтобы предупредить Вас о большой опасности…

— Как Вы проникли сквозь энергетический заслон? — спросил Перри, немного придя в себя от неожиданности. Он, видимо, просмотрел этого маленького человечка в пустыне. — Вы так неожиданно появились здесь…

— Я обладаю способностью телепортации. Мои родители были тогда в Хиросиме. Может быть, Вы поймете…

Джон Маршалл шепнул Перри:

— Он мутант, как и я. Он может моментально переноситься из одного места в другое. Он пришел снизу…

— Снизу?

— Да, — подтвердил Тако Какута. — Я пришел из штольни, находящейся под территорией Вашего государства. Но откуда Вы это знаете?

Джон подошел к нему.

— Я тоже мутант, Тако Какута! Вас ведь так зовут? Вы обладаете способностью телепортации, а я могу читать мысли. — Он протянул ему руку. — Мы в каком-то смысле коллеги. Вы хотите помочь Перри Родану?

— Он остановил атомную войну. Человечество должно быть благодарно ему за это, но люди глупы.

Перри наконец-то пришел в себя. Он нашел второго мутанта. Его предположения подтвердились. Тем самым его заветный план, создать целый отряд мутантов, становился реальностью.

— О чем Вы хотите предупредить меня, Тако?

— Здесь находится специальная команда, прокладывающая штольню под обоими космическими кораблями. Завтра в штольню привезут водородную бомбу, штольня находится в пятидесяти метрах от поверхности земли. Думаю, от Вашей базы вряд ли что останется, если Вы ничего не предпримете.

— Бомба в земле? — Перри побледнел. — Спасибо, Тако. Я думаю, Вы не захотите возвращаться обратно. Вы можете остаться здесь.

— Потом, — ответил японец. — Надеюсь, Вы будете защищаться. Но мой долг — избежать потери моих товарищей. Могу я узнать, что Вы собираетесь делать?

— Пока еще точно не знаю, — сказал Перри. — Во всяком случае, до сегодняшнего вечера не стоит ожидать ответной реакции с моей стороны. Вам это поможет?

— Я позабочусь о том, чтобы в эту ночь в штольне никого не было.

Перри положил ему руку на плечо.

— Вы очень хороший человек, Тако.

— Это сделал бы каждый, чьи родители пережили атомный взрыв. Мы еще увидимся, Перри Родан.

На их глазах японец пропал, словно его никогда здесь и не было. Вокруг обоих мужчин была только пустыня, а вдали мерцали очертания двух кораблей. Там виднелась чья-то фигура. Они приближалась к ним.

— О чем он думал? — спросил Перри. Джон Маршалл медленно ответил:

— Он сказал то, о чем думал.

— Значит, тогда он говорил правду. Там идет Булли.

— Булли?

— Мой друг Реджинальд Булль, второй пилот и техник «Стардаста».

Они повстречались с Булли за несколько сот метров от кораблей.

Булли бурно приветствовал возвратившегося друга, потом посмотрел на Маршалла.

Когда Перри представил его, Джон сказал:

— Во-первых, я никогда не пользуюсь бриолином, мистер Булль, мои волосы от природы такие гладкие. Во-вторых, Вы тоже не красавец, а в-третьих, не Ваше собачье дело, что я делаю при Родане.

Красно-бурые волосы Булли, казалось, встали дыбом. Нижняя челюсть отвисла. Он беспомощно посмотрел сначала на Джона, потом на Перри.

— О небо! — выдавил он, наконец. — Этот парень умеет читать мысли?

— Угадал, — подтвердил Перри. — Может. Я бы на твоем месте был в будущем поосторожнее или включал защитный блок, когда хочешь подумать о чем-то своем. Хочу представить тебе Джона Маршалла, первого телепата медленно взрослеющего человечества.

— Очень рад, — пробормотал Булли.

— Я тоже. — Джон протянул ему руку. — Особенно радует меня то, что Вы теперь держите свои мысли на замке.

Перри бесцеремонно прервал их:

— Я должен сейчас же поговорить с Крэстом. На нас готовится нападение. Завтра мы должны взлететь в воздух.

Булли растерянно посмотрел на него, но не задал ни одного вопроса. На пути к кораблю Родан вкратце информировал его.

Крэст ждал их у шарообразного корабля. Эрик Маноли стоял рядом. Сзади Тора наблюдала за роботами, переносившими какую-то деталь машины.

— Рад Вашему возвращению, — приветствовал Крэст своего земного союзника. — Все прошло удачно?

— Крэст, немедленно позовите Тору. Мы должны действовать быстро, иначе мы погибнем. Силы Земли работают сообща, а потому они опасны. Они не могут пробить энергетический экран, но они нашли другой выход. Они ведут штольню прямо под этим кораблем. Завтра там должна быть взорвана бомба.

— Вы кого-то привели с собой? — спросил Крэст. — Я чувствую, что это телепат. Таким образом, человечество перешагнуло еще одну ступень развития. Что Вы сказали, Перри? Штольня? Бомба? Тора будет рада.

— Они никогда не увидят этого, — прокомментировала Тора сообщение. Пятеро мужчин сидели с Крэстом и Торой в комфортабельно оборудованной кабине шарообразного корабля. Снаружи в пустыне начало смеркаться. — Еще есть время проучить их так, что они не скоро это забудут.

— Советую не делать необдуманных шагов, — заявил Крэст. — Будет достаточно предотвратить нападение.

— Что касается меня, я бы уничтожила этих варваров, — горячо возразила Тора.

— Это было бы не только не умно, но и опасно. Без посторонней помощи мы не доберемся до Аркона, и кто знает, есть ли на расстоянии ближайших пятисот световых лет другой разумный народ. — Но рассудительные слова Крэста не произвели на Тору должного впечатления. Она нехотя кивнула.

— Хорошо, я подчиняюсь большинству. Что мы будем делать?

Перри наклонился вперед.

— Есть ли возможность прямо отсюда уничтожить штольню?

Тора еще раз кивнула.

— Радиолокатор укажет нам направление штольни. Я могу включить излучатель воспламенения.

— Что это такое?

— Его энергия выходит из генератора и преобразователя в виде безобидных волн, чтобы лишь в намеченной точке превратиться в разрушительную силу. Другими словами: я могу отсюда направить луч энергии сквозь материю, не нанося ей вреда. И только в пятидесяти метрах под землей она сработает на уничтожение. Таким способом я могу расплавить всю штольню. Этого достаточно?

Перри улыбнулся.

— Вполне. Пока они отважатся на новое нападение, многое может случиться. Я думаю, вряд ли еще долго нас будут рассматривать как смертельных врагов. Сознание того, что мы приносим человечеству только пользу, постепенно победит. Сегодня у нас уже больше друзей во всем мире, чем мы думаем.

— Это меня радует, — сказал Крэст.

Тора перебила его:

— Когда нужно это сделать?

Перри посмотрел на часы.

— Ровно через десять часов, Тора. С полуночи в штольне никого не будет. Об этом позаботится мой друг по ту сторону.

Она даже не взглянула на него.

— Можете мне поверить, Родан, это последний раз, когда я принимаю во внимание чувства. За отражением следующего нападения последует немедленное уничтожение Вашей планеты. Было бы хорошо, если бы Вы сообщили это Вашим воинственным соплеменникам.

Она поднялась и гордо вышла из помещения, ни на кого не глядя.

Джон Маршалл обернулся к Перри и в полной тишине произнес:

— Странно, но думает она иначе, чем говорит.

Далеко на Востоке вставало утро.

В центральном отсеке управления «Стардаста» сидели Родан и Булли и ждали. Другие спали. Родан снова и снова смотрел на часы. Стрелки двигались очень медленно. До четырех часов оставалось всего несколько минут.

Снаружи, в шаровидном корабле, зажегся свет. В освещенном люке можно было видеть стройную двигающуюся тень: это была Тора. Она стояла перед прибором, который назвала излучателем воспламенения. Рука лежала на рычаге.

— Она сдержит слово? — прошептал Булли.

— Сдержит, — подтвердил Перри. — Японец, видимо, эвакуировал всех из штольни, иначе он бы еще раз предупредил нас и попросил об отсрочке. Уже пора.

Оттуда, из люка шарообразного корабля, показалось зеленоватое свечение. Оно причудливо смешивалось с рассветом нового дня. Высоко над небом Востока появились первые лучи солнца.

Но глубоко под землей бушевала выпущенная на волю атомная энергия, превращая технику людей в неузнаваемые металлические обломки. Каменные стены обрушивались, застывая в причудливых формах. Земля с шипением проваливалась. Постепенно уничтожение шло дальше и приблизилось к выходу из штольни.

Стоявший там дежурный заметил сначала, что стало жарче, а потом из штольни повалил удушливый газ. Дежурный преодолел свою растерянность и дал сигнал тревоги. Несколько секунд спустя весь лагерь был на ногах. Из входа в штольню вытекала жидкая порода, застывая плоскими глыбами и перекрывая дымящееся отверстие.

— Штольни больше нет, Тако. Вы оказали нам и человечеству огромную услугу, не только предупредив Родана, но и тем, что позаботились, чтобы сегодня ночью в штольне никого не было.

— Было не просто убедить полковника Кретчера в присутствии радиоактивного излучения. На счастье, я смог раздобыть несколько граммов урана и принести их в штольню.

Ли и Коснов встали и молча протянули японцу руки.

— Вы передадите Родану привет от нас? — удостоверился Клейн. — Скажите ему, что он в любую минуту может рассчитывать на нас. Скажите ему также, что мы ждем того дня, когда сможем открыто придти к нему.

— Я не забуду передать ему привет от Вас, — пообещал Тако и пожал всем трем мужчинам руки.

Секунду спустя трое мужчин были уже одни. Тако Какута телепортировался в центральный отсек управления «Стардаста».

Булли стоял спиной к смотровому отверстию и зевал.

— Кажется, все кончилось, — пробормотал он. — Я устал и иду спать…

В метре от него неожиданно возникла из воздуха человеческая фигура. Мужчина сказал, обращаясь к Перри:

— Я выполнил свое задание там, снаружи, мистер Родан. Я пришел, чтобы работать на Вас.

Удивлению Булли не было предела. Конечно, он знал от Перри о Тако, но эта из ничего возникшая фигура, при его невозмутимости, просто поразила его. Сначала кто-то читает твои мысли, а теперь еще и это! Он застыл на месте, уставившись на японца.

— Закрой рот, Булли! — посоветовал Перри, а потом обратился к японцу: — Я принимаю тебя, Тако. Вместе с Джоном Маршаллом Вы будете для нас неоценимой помощью. Я думаю, мы добьемся своего.

— Если бы я не был с Вами, ни за что бы не поверил — ответил японец.

Булли прищурил глаза и осторожно вытянул руки вперед. Он положил их Тако на плечи. Потом сказал:

— Он действительно настоящий!

— Конечно, он настоящий! — улыбнулся Перри. — А ты думал, он призрак?

— И он может в любую минуту перенестись в другое место?

В глазах Булли загорелись огоньки.

— И в корабль арконидов тоже?

— А почему нет?

Булли усмехнулся.

— Тако, не могли бы Вы посмотреть, приготовила ли Тора ответный удар?

Перри нахмурился. Потом кивнул в знак согласия.

— Мы сэкономим себе один путь. Что Вы на это скажете, Тако?

Японец посмотрел сквозь наблюдательное отверстие в сторону шарообразного корабля. Но прежде, чем Булли успел что-либо сказать, тот уже исчез. Через несколько секунд Булли заговорил:

— Не завидую Торе, если вдруг кто-нибудь…

В эту секунду перед ним снова появился Тако. Он сказал:

— Мне жаль, но с Торой не удалось поговорить. Она как рез легла отдыхать.

— И что же? — торжествующе спросил Булли. — Она испугалась Вас?

— Она не заметила меня, — объяснил Тако. — Я материализовался за ее спиной. Она как раз собиралась снять одежду!

— Снять оде… — Булли широко раскрыл глаза. Потом заставил себя собраться. С сияющим лицом он положил руки на плечи Тако. — Мы ведь друзья, Тако, правда? И мы станем еще большими друзьями. Хотите?

— Да, конечно, — растерянно выговорил японец. — А почему Вы спрашиваете?

Булли прошептал Тако в ухо:

— Вы должны непременно научить меня телепортации…

(обратно)

29

— Вы никогда не постигнете этого! Вы не поймете ни одного сигнала. Ваш мозг не выдержит этого, и Вы…

Тора оборвала себя на середине фразы, потому что находила слова не так быстро, как того требовало ее лихорадочное стремление высказать их.

— Как легко разгадать ее, — подумал Родан. — В действительности она вовсе не заботится о моем мозге. На самом деле она хочет убедить меня в том, что я ниже ее по развитию и не способен понять ее тайн.

— Что Вам до этого? — ответил он. — Я со своим дурацким лепетом наверняка представляю для Вас утешительное зрелище. Или нет?

Она рассердилась, что ее так легко удалось вывести из себя.

— Речь не об этом, — кратко ответила она. — Информационные кристаллы индоктринатора можно использовать только в ограниченном количестве, избегая их ненужного расходования. Особенно тогда, когда неудачу так легко предвидеть, как в данном случае.

Перри Родан поднял правую руку.

— О, Вы несправедливы ко мне, Тора, — сказал он. — Разве Вы ничего не поняли из того, что происходило с нами до сих пор?

Тора щелкнула пальцами.

— То, чему Вы научились до сих пор, не идет ни в какое сравнение с тем, что Вам еще предстоит.

Родан обернулся к Крэсту. Тот сделал серьезное лицо, хотя на самом деле все это его забавляло.

— О, Господи всех миров! — думал Крэст. Самая умная из всех арконидок и образец мужчины… а ведут они себя, как маленькие дети.

В действительности же речь шла о серьезных вещах. Тора после некоторого сопротивления уже ничего не имела против того, чтобы открыть Родану и Буллю, обоим малоразвитым существам, доступ к некоторым знаниям арконидов с помощью гипнотического метода обучения. Однако теперь, когда Родан заявил о желании продолжить интенсивное обучение, она отчаянно сопротивлялась этому.

Требовался авторитет Крэста, который он имел у Торы как член господствующей династии арконидов, чтобы преодолеть сопротивление Торы желанию Родана продолжать обучение.

Родан, которого упрямство Торы уже не трогало, как он сам для себя выяснил, сказал Крэсту:

— Благодарю Вас за доверие. Надеюсь, Вы не зря потратите время на меня и моего друга Булля.

И, обращаясь к Торе, заметил:

— Со временем я смогу убедить Вас, что у меня и в мыслях нет причинить Вам вред или ущемить Вашу гордость.

Он считал необходимым сказать это, хотя и знал, что Тора не очень-то обращает внимание на подобные заверения. Его отвлекло какое-то мерцание в воздухе. Посередине помещения материализовался маленький человечек.

— Черт Вас побери, — невольно вырвалось у Реджинальда Булля.

При этом он постарался скрыть испуг, вызванный появлением Тако Какута.

Круглое лицо Тако расплылось в улыбке.

— Почему черт? — спросил он высоким голосом. — Я заслужил лучшего. Я принес хорошие новости.

— Хорошие новости? — спросил Булли. — На этом свете еще бывают хорошие новости?

— От Тай-Тианга, — улыбнулся Тако. — Он решил, что со своей саперной дивизией он не справится с Вами. Его войска отступают.

Булль был уверен, что Тай-Тиангу не оставалось ничего другого после разрушения штольни. Но несмотря на это, он выслушал Тако с чувством облегчения.

— Спасибо, Тако, — сказал Булль, вздохнув.

— До свидания, — ответил Тако и исчез.

Булль задумчиво уставился на то место, где только что стоял японец.

Реджинальд Булль размышлял над странной способностью телепортации, которая все еще представлялась ему не менее удивительной, чем если бы лошадь сказал ему «добрый день», хотя Тако ежедневно множество раз демонстрировал ему это.

— Мы собираемся, — перебил голос Крэста его размышления, — на несколько дней покинуть Землю.

Булль насторожился.

Крэст продолжал:

— Для окончания гипнообучения Вам необходим максимум покоя. Но кроме того, чтобы создать для Вас такие условия покоя, наш полет преследует и другую цель. Невозможно, чтобы наш корабль на Луне был разрушен полностью. Я не верю, что земные ракеты обладают такой разрушительной силой. Я думаю, мы найдем массу полезных вещей, если дадим себе время на это.

Старт корабля был назначен на послезавтра. Тем временем экипаж — прежде всего Родан и Булль — развили такую бурную деятельность, от которой сотрясались помещения вспомогательной лодки.

Лодка располагала группой роботов-ремонтников. Родан считал напрасно потерянной каждую минуту, когда они без дела стояли в грузовых отсеках. Поэтому он попросил Крэста разработать для роботов программу управления.

— Когда программа будет готова? — осведомился Родан.

— Через десять минут.

— Черт возьми! — вылетело у Родана. Уже через десять минут?

Крэст кивнул и повернулся к своему пульту. Родан вышел и заметил время.

Погруженный в свои мысли, он завернул за угол коридора, не слыша, что с другой стороны кто-то приближается, и с размаху лицом к лицу столкнулся с Торой.

— О, простите! — сказал он, улыбнувшись и все-таки несколько смущенно.

По-видимому, у нее было хорошее настроение. Она насмешливо смотрела на него.

— Если Вы дадите волю еще большей энергии, — сказала она, — то в один прекрасный день сможете пройти сквозь стену.

Родан кивнул в знак согласия.

— А если Вы, — ответил он, — в один прекрасный день перестанете так задирать свой нос, то будете очень приятной бабой!

Тора рывком повернулась и исчезла за поворотом коридора. Вздохнув, Родан продолжил свой путь.

Тако Какута ждал его. Родан дал ему кипу листов, на которых делал заметки, и сказал:

— Прочтите все это, Тако. Потом поговорим.

Тако немедленно принялся изучать записи Родана. Подождав еще некоторое время, Родан пошел обратно к Крэсту.

— Вы пришли как раз вовремя, — сказал тот. — Я только что закончил.

На лифте они спустились к помещениям, где находились роботы.

— У меня есть программа для каждого, — сказал Крест не без гордости. — Когда мы вернемся, Вы будете удивлены, что успели сделать эти машины.

На корабле имелось около двадцати рабочих роботов с универсальными функциями. Все они выглядели подобно людям. Аркониды знали, что человекоподобный образ является идеальным для подлинного творения. Поэтому они снабдили своих роботов двумя руками с пятью пальцами, двумя ногами и одной головой, в которой находился позитронный заменитель человеческого мозга вместе с важнейшими органами чувств.

Программа, которую Крэст разработал для каждой из машин, была записана на тончайшей пластиковой карточке.

— Она содержит все необходимые сигналы, — объяснил Крест.

Потом он принялся вводить программу в роботов. Для этого ему достаточно было ввести пластиковую карточку в соответствующую щель и подождать, пока машина не начнет гудеть, сигнализируя о том, что готова к работе, списав программу с карточки.

— После такого долгого перерыва, — пояснял Крэст, — активизация займет несколько секунд.

Эти несколько секунд показались Родану просто смешными по сравнению с той деятельностью, которую машины затем развили. Гудя, словно пчелы, они пришли в движение и помаршировали к лифту, на котором несколько минут назад приехали Родан и Крэст. Когда последняя машина уехала, Родан рассмеялся.

— О, Боже! — простонал он. — Никогда не думал, что такое бывает!

— Вы еще увидите, на что эти роботы способны. В определенной степени они обладают способностью самостоятельно думать и действовать.

Роботы покинули корабль не сразу, а отыскав сначала и забрав с собой вещи, необходимые им для работы, которую определила им программа.

Когда Родан составлял свой план, он думал о том, что нельзя впустую тратить время, имеющееся в их распоряжении для выполнения далеко идущих целей. У Родана появился шанс получить с помощью земной промышленности отдельные детали корабля с большим радиусом действия, если бы он при этом дал соответствующие заказы. Однако, изготовление деталей должно происходить под защитой энергетического экрана. С учетом земных условий было бы безответственным риском доверить изготовление и самого корабля промышленности.

Родан знал, что места под энергетическим куполом достаточно, чтобы осуществить там окончательный монтаж. Но ему ни разу не пришло в голову разместить все производство на участке всего лишь в восемьдесят квадратных километров.

Его восхищало, с какой целеустремленностью роботы принялись за работу. После того, как они прежде всего покинули лодку, что было необходимо для их деятельности, они разместили вынесенные из лодки приборы в отдаленном месте, а затем занялись планировкой местности.

Родан не сомневался, что когда они вернутся из полета, значительная часть необходимой работы уже будет сделана.

Тако Какута закончил чтение записок. Когда Родан вошел в его кабину, Тако сидел в раскладном кресле и задумчиво смотрел в пространство.

— Все понятно? — кратко спросил Родан.

— Да. Но это будет довольно трудно сделать.

Родан взял стул и сел напротив Тако.

— Послушайте, Тако, — начал он серьезно. — Речь идет об очень важных вещах. Если мы хотим видеть Крэста и эту женщину нашими союзниками, мы должны построить им корабль, обладающий необходимым радиусом действия.

— Да, я понимаю, — сказал Тако.

— Они всегда будут идти за Вами по пятам, — продолжал Родан. — За Вами будут охотиться секретные службы, и Вы должны будете постоянно быть настороже. Вы найдете массу людей, готовых работать с нами ради денег и поставить нам все, что нам необходимо. Но не думайте, что среди них не найдется таких, которые не сообщат об этом полиции, как только Вы повернетесь к ним спиной. Никогда не полагайтесь только на Ваш особый дар. Секретной службе понадобится пять-шесть дней, чтобы догадаться, что Вы телепортант. Исходя из этого, они будут действовать жестче, даже исподтишка, если это будет необходимо.

Вы получите защитный костюм арконидов, который во многом поможет Вам. На за Вашу безопасность отвечаете только Вы сами.

Тако кивнул и повторил:

— Да, я понимаю.

— Остается сказать Вам, где Вы должны приступить к работе. Может быть, Вам больше повезет с частными предприятиями. Я дам Вам подробный перечень вещей, необходимых нам. Крэст считает, что такой корабль должен иметь диаметр по крайней мере триста метров. Найдутся люди, которые сочтут Вас придурком, когда Вы захотите получить строительные леса в триста метров высотой или термоядерный генератор в сотни миллионов мегаватт. Кроме того, нужно следить, чтобы каждая фирма не поставляла столько деталей, чтобы она смогла догадаться, для чего они должны быть использованы.

Не стоит обманываться — это самое трудное задание, которое Вам когда-либо предстояло выполнить. До нашего старта у Вас есть время, чтобы подготовиться к нему.

Родан поднялся. Тако тоже встал и склонился в поклоне. Родан улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Сделайте свое дело хорошо, Тако! — сказал он. — От этого многое зависит.

Родан занялся составлением списка, который он должен был дать Тако. В самое кратчайшее время нужно было раздобыть целую уйму вещей.

Сверхсветового двигателя земная промышленность дать не могла, но Крэст надеялся найти в разрушенном крейсере детали, которые он смог бы использовать. Остальное было бы заказано по частям и смонтировано на месте.

Родан испытывал чувство возбуждающего напряжения, думая о том, что не пройдет и семидесяти часов, как он узнает секрет сверхсветового двигателя.

Он задумчиво смотрел прямо перед собой в матовое искусственное освещение своей кабины.

Булль ворвался неожиданно, не предупредив о своем приходе. Он был взволнован и тяжело дышал.

— Клейн дал сигнал! — сказал он быстро. — Мы должны послать туда Тако.

— Клейн?

Булли кивнул.

— Думаю, нам нужно поторопиться. Клейн не будет долго торчать в пустыне на глазах у Тай-Тианга.

Родан включил интерком. На экране появилось улыбающееся лицо Тако.

— Объясни ему! — велел Родан Булли.

— Клейн дал условленный сигнал, — сказал Булли во второй раз. — OPQ на частоте 6,3 мегагерц. Он ждет в условленном месте, Вы должны как можно быстрее отправиться туда.

Тако кивнул. Он даже не стал выключать прибор. Они увидели, как он бесследно исчез с того места, на котором только что стоял.

Капитан Клейн вместе с Косновым и Ли, как и ожидалось, присоединился к войскам Тай-Тианга, и, наверное, ушел бы с ними. И если он взял на себя смелость снова проникнуть из военного лагеря в окрестности купола, то, видимо, у него были для этого серьезные причины.

OPQ означало небольшую возвышенность, примерно в шести километрах от южного берега озера в юго-западном направлении. У Клейна было много согласованных с людьми Родана позывных. Каждый из сигналов означал для Клейна и для того, кому он предназначался, определенное место встречи.

Через четверть часа Тако Какута вернулся. Родан и Булль смотрели на экран телесвязи, чтобы видеть, как материализуется японец; но вместо того, чтобы появиться в своей кабине, он возник из воздуха в центре кабины Родана.

Булль вздрогнул от испуга.

Тако не обращал на него внимания. Он обратился к Родану и выглядел очень взволнованным.

— Плохие новости, сэр! — выпалил он. — Пекин дал указания всем отраслям государственной промышленности немедленно сообщать секретной службе о каждом нашем деловом партнере. Москва сделала то же самое у себя, а на территории НАТО каждому бизнесмену, сотрудничающему с нами, с сегодняшнего дня грозят огромные штрафы.

Родан молча уставился прямо перед собой.

— Хитрая лиса, — сказал он медленно, — он, видимо, узнал о наших планах.

Он посмотрел на японца.

— Тако! В Вашем задании ничего не меняется. Только боюсь, Вы должны быть еще осторожнее.

(обратно)

30

Лодка стартовала согласно плану. Между тем роботы работали уже почти два дня, и то, что они делали, постепенно обретало форму.

Осталось еще довольно много генераторов магнитного поля, чтобы в отсутствие лодки удерживать энергетический купол в его нынешнем состоянии. Некоторые приборы были взяты борт корабля, чтобы сорвать возможные планы военных командных постов Земли, когда им сообщать о старте лодки.

Никакой работы во время полета выполнять не требовалось. Автоматическое управление лодки действовала согласно указаниям Крэста.

На высоте восьмисот километров от поверхности Земли зонды доложили о приближении первых ракет. Несколько секунд спустя они быстрой молнией пронеслись на телеэкране оптического наблюдения. Родан не смог побороть пронзивший его до мозга костей страх. Он увидел белый светящийся шар взрыва и пришел в себя только тогда, когда убедился, что внутри лодки ничего не изменилось. Вспышки огня от взорвавшихся ракет исчезли в космосе. Лодка арконидов удалялась с возрастающей скоростью.

Родан обернулся. Булли стоял сбоку от него. Он посмотрел на Родана и криво усмехнулся.

— Это похоже на Рождество или на повышение звания, — сказал он не слишком твердым голосом, не в силах скрыть страх, охвативший его пару секунд назад.

Крэст улыбнулся, как всегда, многозначительно. Тора воздержалась от проявления каких бы то ни было чувств. Она продолжала с застывшим лицом смотреть на телеэкран.

Было еще много других налетов — на высоте между восемьюстами и тремя тысячами километров. Защитный экран лодки отразил в целом пятнадцать ракет, и при этом внутри лодки не было заметно ни малейшего колебания.

Потом обстрел прекратился.

Лодка вышла на орбиту на расстоянии четырнадцати тысяч километров от поверхности Земли.

— Мы можем начать обучение, — сказал Крэст. — Вы видели, что ракеты ничего нам не сделали. Даже, если бы нас обстреляли еще раз, никаких разрушений бы не было.

Родан согласился, и после того, как испуг от встречи с ракетами прошел, его снова охватило чувство восхищения тайнами науки арконидов.

Их подключили к индоктринатору.

— Это продлится примерно три часа, — сказал Крэст. — На сей раз это чрезвычайно трудный материал — даже для меня.

Он проверил включения и спросил:

— Готовы?

— Готовы! — в один голос ответили Родан и Булль.

Родан никогда не смог бы описать, что он чувствовал во время сеанса. Все, о чем он впоследствии вспоминал, было нагромождением отрывочной информации, не имеющей никакого смысла. Он уже не ощущал своего тела. Но ясно чувствовал, что все это происходит в его головном мозге; однако, без влияния гипноза, делающего обучение эффективным, он сам не смог бы извлечь никакой пользы из обрывков информации, которую еще помнил.

Тем не менее, он знал, что при нормальном процессе обучения мозгу после гипнотического сеанса будет дано время для отдыха.

Поэтому он сразу понял, что произошло что-то непредвиденное, когда очнулся со страшной головной болью.

Крэст стоял у прибора и смотрел на него с выражением беспомощности и неуверенности.

Родан тотчас же пришел в себя.

— Что случилось? — спросил он Крэста.

Рядом с ним стонал Булль. Но Родана это не обеспокоило. Буллю нужно время, чтобы придти в себя.

Крэст вздрогнул.

— С Вами…

— Да, со мной все отлично! Что случилось?

Все остальное у Родана было в полном порядке. Но головная боль была невыносимой.

— Тора…, — с трудом выдавил Крэст, — она…

Родан вспомнил, что опасался чего-то такого. Тора слишком быстро согласилась с его планами о гипнообучении. Ему следовало раньше подумать о том, что она что-то замышляет.

Он встал, разорвав при этом соединение с индоктринатором. Крэст испуганно отступил назад. Родан с удивлением заметил, что Крэст, видимо, боится его.

— Где она? — закричал он.

— На центральном посту управления! — сказал Крэст.

Но Родан уже не обращал на него внимания. Последнее, что он помнил, прежде, чем выйти из помещения, был сердитый голос Булли:

— Иди же, шеф! Я тоже сейчас приду.

Родан помчался по коридору, ведущему к центру лодки. Из карманчика на поясе он вынул маленький Смит-Вессон, который носил при себе с момента старта. На мгновение он пожалел о том, что у него не было при себе оружия арконидов. Маленькие стальные снаряды ничего не смогут сделать пуленепробиваемым стенкам центрального поста управления, если Тора закрыла его.

Она его закрыла. Она ничем не рисковала, выступая против двух мужчин, которых уже не раз приводила в ужас невероятной силой ума арконидов.

Родан попытался использовать переговорное устройство и барабанил кулаками в перегородку. Изнутри ответа не последовало. Он отошел от двери на три шага к ближайшему подключению интеркома. Набрал номер центрального поста управления и нетерпеливо ожидал, пока зажжется экран.

Тора ждала вызова. На экране появилось ее лицо. Родан испугался. Он еще никогда не видел в глазах живого существа столько ненависти.

— В чем дело? — спросила Тора спокойно.

Родан понял, что нет никакого смысла кричать на нее. Насколько он ее знал, успешнее всего можно было воздействовать на нее понятным для нее способом, то есть дать ей понять свое превосходство.

— Что за ерунда, почему Вы опять исчезли? — спросил он с легкой усмешкой.

Видимо, она приготовилась к его нападкам. Она говорила на языке арконидов, чтобы дать ему понять, насколько она считает этот вопрос своим личным делом. Благодаря влиянию гипноза Перри мог понять ее.

— Я сыта по горло общением с полуобезьяной. Это все.

Пока Родан размышлял над ответом, из коридора послышались шаги Булля. Он дал ему знак оставаться на месте. Булль остановился.

— Скажите мне, — начал Родан снова, — как Вы собираетесь избавиться от нас.

Впервые на ее лице появилась озабоченность.

— Я совершу посадку на Земле, — ответила Тора, — и возьму все в свои руки.

— Что все? Может быть, Вы думаете, что сможете купить себе новый корабль где-нибудь на ярмарке?

— Нет. Но я могу заставить людей построить его.

— Заставить? — засмеялся Родан. — Как?

Тора отошла на шаг от своего приемного устройства. Родан мог видеть телеэкран и неожиданно понял, как может удержать ее от ее дурацкого плана.

— Вы так же хорошо, как и я, знаете, — ответила Тора, — что на борту этой лодки достаточно оружия, чтобы расправиться с планетами типа Земли.

Родан начал лихорадочно действовать. Не отрывая взгляда от лица Торы, он подошел на шаг ближе к устройству. Правой рукой дал знак Булли, показав на пол коридора, туда, где он сходился с противоположной стеной.

— Я приземлюсь под энергетическим куполом, — сказала Тора тем временем, — и дам понять правительствам Земли, что мне нужно.

Родан кивнул, растопырив пальцы правой руки. Указательный палец его правой руки все еще указывал на пол коридора, а большой палец — на телеэкран интеркома. Родан не знал, понял ли его Булль.

— Не стану скрывать от Вас, что превращу Вашу планету в гору пепла, если мои желания не будут выполнены.

— Это для Вас самый верный путь возвращения домой, не правда ли? — насмешливо спросилРодан. Тем временем пальцы его руки изменили положение. Он повернул руку тыльной стороной и показал средним пальцем вперед. Через некоторое время он сделал указательным пальцем такое движение, словно нажимал на курок пистолета.

— Подумайте об этом! — сказал Родан как можно спокойнее. — Вы уничтожите Землю, потому что Ваши желания не будут исполнены. Что Вам тогда останется? Жалкое окончание существования на Марсе или Венере. Вы этого хотите?

Тора отрицательно покачала головой.

— Вы думаете, Земля сможет это сделать? Я могу не упоминать, что ей не будет пощады.

За эти слова он начал ненавидеть ее.

— Они высмеют Вас, — ответил он презрительно-насмешливо и сделал небольшую паузу, услышав, как за ним проскользнул Булли. — Они высмеют Вас, засядут в укрытия и посмотрят, как Вы после опустошения Земли не будете знать, что Вам делать дальше!

Но Тора, кажется, не попалась на эту удочку.

— Они этого не сделают! — фыркнула она. — Никто не даст себя уничтожить, если этого можно избежать.

Родан удобно прислонился к стене, чтобы показать ей готовность к долгому разговору с ней.

— Смотрите: вот позиция, с которой Вы неправильно оцениваете людей. Вам не на что особенно надеяться. Вам не помогли бы несколько пленных, которые согласились бы сдаться, чтобы сохранить себе жизнь.

Он хотел еще многое сказать ей. Но в этот момент на телеэкране произошло какое-то движение. Прямо рядом с тем местом, где стояла Тора, в стене помещения центрального поста управления находилось вентиляционное отверстие размером примерно с человеческую голову. Это был люк шахты шириной около полутора метров, проходящей вертикально сквозь лодку и распределяющей выходящий из специальных помещений свежий воздух.

В отверстии появилось сначала дуло пистолета, а потом мясистая волосатая рука.

— В порядке, шеф! — сказал Булль так громко, что Родан мог слышать его через интерком. — Повернись и подними руки, девочка!

Тора была поражена. Когда она услышала голос Булли, то бросилась бежать; но уже на бегу страх парализовал ее. Она качнулась вперед и, широко раскинув руки, с грохотом упала на пол.

— Отлично! — крикнул Булли из своего отверстия. — разломи дверь надвое, пока она не пришла в себя!

Родан кивнул. Выкрикивая имя Крэста, он побежал назад по коридору к информационному помещению, в котором еще четверть часа тому назад находился под действием индоктринатора.

Крэст стоял у входа.

— Дайте мне какое-нибудь Ваше оружие! — потребовал Родан. — Такое, с помощью которого я могу пробить перегородку в центральном отсеке. Тора без сознания. Если мы не поспешим, она очнется, и все будет потеряно!

Крэст повернулся и побежал.

Через полминуты он уже вернулся. Задыхаясь, он вручил Родану тяжелый излучатель.

— Вот! Но будьте осторожны!

Родан помчался обратно. На бегу он привел оружие в готовность. За пять метров до перегородки он остановился и направил энергетический луч на электронную задвижку.

Металл зашипел, запузырился и расплавился. Родан легко отодвинул задвижку в сторону. Из вентиляционного отверстия вздыхал Булль:

— Слава Богу! Я не успел выстрелить в нее!

Тора все еще была без сознания.

Родан поднял ее и положил на одну из коек, стоявших у стены. Он включил интерком и вызвал Крэста.

— Придите, пожалуйста, — сказал он спокойно. — Я хочу чтобы Вы были здесь, когда она очнется.

Однако, первым, кто пришел, был Булль. Широкая улыбка сияла на его круглом лице, когда он входил через искореженную перегородку.

— Как ты думаешь, — сказал он, — стоит мне гордиться тем, что я правильно понял твой язык пальцев!

Родан серьезно посмотрел на него.

— Ты умный парень.

Подошел Крэст.

— Как Вам это удалось? — спросил он, качая головой и едва дыша.

— Да так, — ответил Булль, помахав в воздухе пальцами правой руки.

Родан засмеялся.

— Мы вовремя отыскали вентиляционную шахту, — объяснил он Крэсту. — Булли побежал вниз и взобрался по ней. Когда Тора заметила его, то потеряла сознание.

Крэст осторожно присел на край койки, на которой лежала Тора.

— Могу себе представить, — сказал он задумчиво. — Я тоже чуть не умер, когда недавно увидел, что Вы встаете.

— Мы? Почему?

Крэст помолчал, а потом ответил:

— В начале овладения техникой гипнообучения, тогда, когда мы еще не имели необходимого опыта, было, к сожалению, несколько случаев, когда процесс обучения нужно было прервать. Во всех случаях тот, у кого прерывали процесс обучения, терял разум. Это объясняется просто: головной мозг находится во время гипнообучения в чрезвычайно активном состоянии. Если не дать ему возможности медленно вернуться к обычному функционированию, он разрушается. Следствием является нечто вроде безумия, вылечить которое нашим психиатрам не удалось.

Он поднял глаза и посмотрел сначала на Родана, потом на Булля.

— Вы понимаете, что я имею в виду? Со дня существования гипнообучения на Арконе и других планетах, относящихся к законодательству арконидов, не происходило ничего худшего, чем прерывание процесса обучения.

Пока Вы были соединены с индоктринатором, Тора чувствовала себя в полной безопасности от Вашего вторжения. Она знала, что я не отважусь разбудить Вас до окончания сеанса. Трех часов ей было бы достаточно, чтобы доставить лодку на Землю и подготовиться к тому, чтобы обезопасить себя от Вас.

Крэст помолчал.

— Но Вы неожиданно разбудили нас! — сказал Родан серьезно.

— Это было не простое решение. Но если бы я не разбудил Вас, Тора свела бы все наши усилия на нет. Нет сомнения, что она осуществила бы свои планы по уничтожению как Земли, так и этой лодки.

Он поднял глаза и улыбнулся.

— Остальное было простым математическим расчетом. Вы в любом случае должны были бы погибнуть — почему же было не попытаться использовать единственный оставшийся шанс? Я надеялся на то, что Ваш головной мозг сможет выдержать шок прерывания сеанса.

Он неожиданно просиял.

— И надежда меня не обманула! Человечество Земли…

Тут Крэст прервался.

За его спиной на койке что-то шевельнулось, и Тора еще не вполне окрепшим голосом сказала:

— Ты жалкий предатель, Крэст!

Родан вздрогнул. Булль вскочил и встал в ногах койки. Но Крэст продолжал невозмутимо сидеть. С грустной улыбкой на лице он спокойно сказал:

— Нет, я не предатель. Ты еще поймешь это, дочь моя. Но боюсь, с тобой это случится не скоро.

Тора закрыла глаза.

Родан строго посмотрел на Тору, а когда она снова открыла глаза, он вздрогнул под ее взглядом.

— Послушайте меня! — сказал он жестко. — Мы сыты по горло Вашим сумасбродством, Вашим упрямством и Вашим отвратительным высокомерием. С этого момента мы позаботимся о том, чтобы Вы больше не вставали нам поперек дороги, пока Вы не научитесь управлять своим разумом.

Вам незачем бояться нас. Мы не сделаем Вам ничего плохого. Но скажу Вам одно: с данной минуты я беру командование этой лодкой в свои руки и буду рассматривать любую следующую попытку осуществить Ваши дурацкие планы как бунт.

Торе нечего было ответить. Ее лицо застыло и не выдавало того, что происходило у нее внутри.

Родан не ограничил ее свободы передвижения, но дал Буллю задание, тщательно следить за ней, насколько это было в его силах, потому что сначала они собирались как можно скорее продолжить и окончить гипнообучение.

Родану было жаль, что они не взяли с собой доктора Маноли или австралийца. Один из них мог бы быть начеку, пока он и Булли лежат под действием устройства.

При теперешнем положении ему ничего не оставалось, как возвратить Крэсту энергетический излучатель и убедить его использовать его, если Тора попытается осуществить вторую попытку.

После этого она направились к индоктринатору, и Крэст подготовил продолжение обучения.

Прозвучал обычный вопрос:

— Готовы?

И обычный ответ:

— Готовы!

Затем сразу же наступило бессознательное состояние гипнообучения, словно кто-то хорошо нацеленным броском накрыл весь мир черным плащом.

(обратно)

31

Когда Тако Какута одевался во все новое с головы до ног в одном из магазинов, ему пришло в голову, что получение денежных средств начало становиться для Третьей власти серьезной проблемой. Из-за потери на Луне крейсера арконидов обменных материалов было так мало, что их следовало приберечь для самых важных трансакций.

Тако беспрепятственно добрался до Питтсбурга. Поскольку Родан предоставил ему полную свободу в выборе маршрута, Тако поехал сначала в восточные штаты, потому что здесь была сосредоточена северо-американская промышленность.

Тако покинул энергетический купол у озера Гошун ночью. С помощью специального костюма он долетел в южном направлении до Вувая. Он прибыл туда, когда всходило солнце, и воспользовался первым поездом до Ланчоу. Из Ланчоу он мог на выбор лететь в Чунгкинг или в Пекин, чтобы оттуда вылететь межконтинентальным рейсом в Америку. Он выбрал Чунгкинг, потому что Пекин с его секретной полицией был опасен для человека в его положении.

Несмотря на это, Тако сознавал свое преимущество, которым он обладал по сравнению с другими членами Третьей власти вне энергетического купола: его не знали. Никто не догадывался, что он человек Родана. В сообщениях, рассказывающих время от времени о Третьей власти, он ни разу не был упомянут.

Он решил использовать это преимущество, насколько это будет возможно. Тем не менее, ему придется сбросить маску, когда он начнет вести переговоры.

Переодевшись, он принялся за работу. Он доехал на такси он до завода ферропластиков, который казался ему очень подходящим для его целей.

— Ферропластикс Лимитед» принадлежал большой династии Дюпонов.

Тако умел произвести соответствующее впечатление. В секретариате его заверили, что постараются как можно скорее обеспечить ему встречу с директором.

Тако многозначительно добавил:

— Не забудьте упомянуть, что речь идет об очень большом заказе!

Он взял себе другое имя, на которое имел соответствующий паспорт, и ни словом не упоминал ни о своем происхождении, ни о своем заказчике. Пусть они пока думают, что он представитель Азиатской федерации. Было известно, что промышленность АФ отставала от Восточного блока и западного мира в области производства пластиков.

Он ожидал в огромном холле, являющемся отражением деятельности крупного завода. Тако не замечал ничего, что могло бы его обеспокоить.

Через двадцать минут человек, принявший его, появился снова.

— Мне это удалось, — сказал он небрежно. — Босс желает Вас видеть!

Тако благодарно улыбнулся.

— Это недоразумение, молодой человек, — возразил он. — Это я желаю видеть босса. Как его зовут?

— Ла… Лаффитт, — запинаясь, смущенно выдавил тот. — Не хотите ли пройти со мной?

Тако кивнул и встал.

Кабинет мистера Лаффитта находилось в верхнем этаже импозантного здания. Добравшись до нужного этажа и идя за сопровождающим по коридору, Тако мог любоваться панорамой города.

Когда Тако вошел, мистер Лаффитт поднялся из-за своего письменного стола. Молодой человек, провожавший его, остался снаружи и закрыл двойную дверь.

— Садитесь, пожалуйста! — сказал мистер Лаффитт и указал на одно из удобных кресел.

Тако сел, отказавшись от предложенной ему сигареты. Он абсолютно спокойно осматривал кабинет. Лаффитт забеспокоился, но Тако не обращал на это внимания.

Наконец, он поднял глаза и сказал:

— Где я могу переговорить с Вами?

Лицо Лаффитта выражало озадаченность.

— А здесь Вам не нравится? Я обычно провожу все переговоры здесь.

— Мое задание, — сказал Тако своим высоким голосом, — настолько сложно и в то же время настолько деликатного свойства, что я никак не могу рисковать, понимаете? Посмотрите, например, туда! Ваза с цветами! Не является ли она прекрасной емкостью для мощного микрофона?

Я понимаю Вашу осторожность, мистер Лаффитт. Но и Вы должны понять мою.

Лицо Лаффитта постепенно меняло выражение: от неприятного удивления к неожиданно нарастающему раздражению и, наконец, к хитрой усмешке.

— Мне кажется, — заметил он слишком мягко, чтобы Тако мог почувствовать себя в полной безопасности, — мне послан не самый глупый из покупателей.

Он встал, зашел за свой письменный стол и добавил:

— Разумеется, я готов разговаривать с Вами там, где Вам хочется. Предлагайте.

— Мой отель, — предложил Тако. — Я закажу комнату для переговоров.

Лаффитт сделал рукой жест, приглашающий Тако подойти к телефону. Тако созвонился с отелем и заказал небольшое помещение для переговоров.

Пока они спускались, он внимательно наблюдал за Лаффиттом. Ничто не указывало на то, что Лаффитт дал кому-нибудь какой-нибудь знак следовать за ними, и все-таки чувствовал, что тот задумал что-то недоброе, что не соответствовало планам Тако.

Поездка в такси прошла без осложнений. Тако несколько раз смотрел в заднее окошко, но не заметил никого, кто следовал бы за ними.

Переговорная была подготовлена. Тако отдал распоряжение, чтобы ему и мистеру Лаффитту не мешали. Они сели за маленький низкий столик, и Тако сразу же приступил к делу. Он направил на Лаффитта действие своего небольшого психотронного излучателя и диктовал свои требования.

— …стенка шара диаметром 310 метров толщиной 0,75 метра. Из ферропластика с вольфрамовой добавкой, поставляемая удобно транспортируемыми отдельными деталями. О способе доставки Вы получите от меня подробную информацию.

В качестве вознаграждения мой заказчик доставит Вам так называемый антигравитационный генератор. Этот прибор может противодействовать гравитационному полю силой, в десятки раз превышающему действие силы тяжести Земли, и подавлять его. Прибор представляет собой ценность, которая с лихвой оплатит ферропластиковые плиты.

Но запомните, я настаиваю на моих сроках поставки. Или Вы осуществляете поставку в срок до четырех недель, или наши договоренности становятся недействительными. Письменного договора не будет. Мы полностью доверяем друг другу.

Тако встал. Лаффитт уставился на него мутным взором, свойственным находящимся под действием гипноза людям.

— Если Вам однажды придет в голову, — закончил Тако, улыбаясь, — что я агент Третьей власти, забудьте об этом! Я уполномоченный Азиатской федерации, которая, как Вы знаете, отстает в области производства ферропластиков. Ферропластиковый шар будет использован для заслона большого ядерного реактора. Это все, мистер Лаффитт. Надеюсь, что к удовольствию моего заказчика, задание будет выполнено. Здесь условия поставки.

Он вручил Лаффитту стопку бумаг, которые сам перепечатал вчера в отеле на взятой напрокат пишущей машинке.

Он видел, как лицо Лаффитта постепенно приобретает обычное выражение. Лаффитт встал и протянул Тако руку.

— Я рад, что мы так быстро пришли к взаимопониманию, — сказал он. — Я сегодня же сообщу об этом деле наблюдательному совету, но думаю, трудностей не будет. Во всяком случае, мы получим взамен великолепную вещь.

Тако открыл дверь переговорной. Коридор был пуст. Сквозь широкое окно фасада светило солнце и отражалось в блестящей поверхности пола.

— Не забудьте, — попросил Тако, — поставить меня в известность о решении Вашего наблюдательного совета! Мой заказчик очень заинтересован в быстрой поставке. Я вынужден буду обратиться в другое место, если Ваша фирма не заинтересована в этом.

Лаффитт, смеясь, отмахнулся.

— Не беспокойтесь! Все будет в порядке. Я сегодня же вечером сообщу Вам решение.

Тако проводил мистера Лаффитта до лифта. Когда кабина уехала, он поспешил к окну на фасаде и выглянул наружу. Лаффитт вышел внизу из холла и подозвал такси. Он ни разу не оглянулся, сел в машину и уехал.

Тако подождал. Через две минуты с противоположной стороны улицы отъехала машина, заняла среднюю полосу и помчалась в том же направлении, что и такси Лаффитта.

Тако задумчиво вернулся в свою комнату. Серый автомобиль, который он увидел, вовсе не доказывал, что за Лаффиттом следит кто-то, кто наблюдает за ним, но — никогда нельзя знать…

Из своей комнаты Тако связался с «Ферропластикс Лимитед». Отозвался приятный женский голос.

— Мое имя Ямакура, — сказал Тако. — Я имел честь несколько минут тому назад говорить с господином Лаффиттом о крупном заказе. Мистер Лаффитт дал мне понять, что немедленно созовет совещание наблюдательного совета, чтобы передать информацию Вашим сотрудникам. Могу я сделать это через Вас, я имею в виду, заседает ли наблюдательный совет в Вашем здании?

— Вы в любое время можете связаться с ним через меня, мистер Ямакура, — ответил голос. — Зал заседаний находится здесь, в здании, недалеко от меня.

— Благодарю Вас, — сказал Тако. — Вы очень помогли мне.

Затем Тако отложил свой недавно приобретенный костюм и вместо него надел транспортный костюм, который дал ему Крэст.

Портье сделал чрезвычайно глупое лицо, увидев его проходящим мимо в этом виде, но Тако надеялся на то, что экзотическим гостям прощалась некоторая экстравагантность.

Тако еще раз взял такси и поехал в «Ферропластикс Лтд». По дороге он снова подумал о том, есть ли в его плане слабые места. Все происходило так просто, что Тако начал недоверять собственным мыслям. Тем не менее, он считал, что необычные средства, находящиеся в его распоряжении, в определенной степени облегчают осуществление плана.

Примерно в это же время Лаффитт мчался через холл «Ферропластикс Лтд». Он оповестил членов наблюдательного совета и был уверен, что в течение часа все будет решено в его пользу.

Когда он проходил мимо помещения коммутатора, одна из телефонисток что-то крикнула ему.

— Да, в чем дело? — спросил он нетерпеливо. — У меня нет времени.

Мисс Дефо мило улыбнулась.

— Звонил мистер Ямакура. Он спрашивал, может ли он связаться через коммутатор с наблюдательным советом.

— Мистер Ямакура? — Лаффитт наморщил лоб. — А что он хотел?

— Пока ничего. Он сказал, что, возможно, захочет поговорить с одним из членов совета во время совещания.

Лаффитт поспешно кивнул.

— Хорошо! Соедините с ним сразу же, если он… А что опять случилось?

Через холл прошел высокий молодой человек и остановился рядом с Лаффиттом. По нему было видно, что его что-то беспокоит.

— Я ехал за Вами, сэр, как и договорились. Все в порядке?

— Да, Морган, все в порядке.

Морган медлил. Он хотел уйти, но все же продолжал стоять.

— Вы уверены, что все в порядке, сэр?

Лаффитт топнул ногой.

— Да, черт возьми! Я абсолютно уверен!

Морган не шелохнулся. Он пробормотал:

— Ну, хорошо!

Потом, наконец, повернулся и вышел. Он осторожно отъехал на своей машине от большой парадной лестницы и припарковал ее на специальном месте в тени большого здания.

Потом он вернулся к мисс Дефо. Лаффитт тем временем ушел.

— Что это за дело, Морган? — спросила мисс Дефо взволнованно. — Чего Вы боитесь?

Морган взял стул и сел. Пожал плечами.

— Я точно не знаю. Тут пахнет большой сделкой. Лаффитт чуть ли не в лепешку разбился, чтобы немедленно собрать наблюдательный совет. И при этом…

Мисс Дефо покачала головой.

— Не знаю, что в этом странного!

— Вы когда-нибудь видели, как Лаффитт делает дела?

— Нет, ни разу.

— Время, необходимое Лаффитту для того, чтобы принять решение, возрастает пропорционально величине заказа, о котором идет речь. Лаффитт еще никогда не проводил переговоры менее, чем за пять часов. А тут потребовалось нескольких минут, ну, может быть, четверть часа, и все уже было согласовано. Зато теперь он собирает наблюдательный совет. Так что речь, видимо, идет об огромном заказе, иначе Лаффитт решил бы все сам. Огромная сделка, согласованная за пятнадцать минут — это меня настораживает.

У мисс Дефо вытянулось лицо.

— Послушайте, и из-за этого Вы разыгрываете трагедию?

Морган кивнул.

— Вы дадите мне послушать, если этот Ямакура…

— Нет, — твердо ответила мисс Дефо. — Я никому не разрешаю подслушивать.

Но Моргану удалось уговорить ее.

Они еще поговорили о менее интересных вещах, пока вдруг дверь холла не открылась. От этого звука Морган обернулся. Он увидел, как широкая створка двери распахнулась, снова захлопнулась и, раскачиваясь, вернулась в прежнее положение. Он протер глаза. В зале все было по-прежнему, но рядом с дверью никого не было.

Мисс Дефо насторожилась.

— Что случилось? Что с Вами опять такое?

— Дверь открылась, но в нее никто не вошел!

Зазвонил телефон. Мисс Дефо соединила и снова положила трубку. Потом сказала:

— Вам надо на несколько недель уйти в отпуск, Морган. То, что Вам везде чудятся привидения, становится смешным.

Морган возразил.

В этот момент произошло нечто странное. Пожилой курьер пересекал холл с папкой бумаг на подпись. Неожиданно он остановился, будто наткнулся на стену, выронил папку, поднял руки вверх и издал испуганный вопль. Несколькими большими прыжками Морган очутился рядом с ним.

— Что случилось?

Лицо пожилого человека почернело от страха. Он дрожал и говорил, заикаясь.

— Я… он… это было что-то, и я с ним столкнулся! Здесь, на этом месте!

Морган наступил на то место, куда показывал мужчина.

— Чепуха! — проворчал он. — Здесь абсолютно ничего нет!

Мужчина покачал головой.

— А что же это тогда было?

— Не могу сказать. Может быть, это был человек, но в необычном костюме. Что-то довольно твердое.

Морган провел рукой по волосам.

— Вы ничего не видели?

— Нет, в том-то и дело!

— Ну, хорошо. — Морган нагнулся, поднял папку и сунул ее мужчине подмышку. — Забудьте это и никому не рассказывайте. Вам вряд ли кто-нибудь поверит.

— Да, спасибо, — расстроенно пробормотал старик.

Морган вернулся к мисс Дефо.

— Что это было? — поинтересовалась она.

— Он столкнулся с невидимкой.

У мисс Дефо начался приступ смеха.

— Интересно, сколько в этом может быть правды, — серьезно сказал Морган.

Она перестала смеяться.

— Не хотите же Вы сказать…

Он не ответил. Опустив голову на руки, он размышлял.

Через некоторое время дверь большого холла снова открылась, на сей раз, чтобы впустить двух членов наблюдательного совета, которых пригласил Лаффитт.

Проходя мимо телефонной будки мисс Дефо, они, не переставая разговаривать, кивнули ей в знак приветствия. Морган внимательно смотрел на них. К залу заседаний вел из холла короткий, широкий коридор, который отделяла от холла стеклянная створчатая дверь. Морган ясно видел, как оба мужчины прошли через дверь, и левая створка сразу же закрылась, тогда как правая осталась открытой и вернулась в свое прежнее положение, когда оба уже прошли по коридору три или четыре шага.

У Моргана не было сомнений, что кто-то, кто умел становиться невидимым, пошел вслед за обоими членами наблюдательного совета. Он было вскочил, чтобы сообщить об этом полиции. Но потом ему пришло в голову, что у него не было никаких доказательств, о которых он мог бы убедительно кому-нибудь рассказать.

Если и можно было что-то сделать, это была исключительно его задача.

Глядя на Лаффитта, было видно, что он гордится внесенным на обсуждение заказом. Он с большой уверенностью в себе представил предложение наблюдательному совету, не обращая внимания на то, что лица его слушателей с каждой минутой становились все более растерянными и испуганными.

Наконец, один из мужчин резко встал. Это был Пауль Уайтмор.

— Как председатель наблюдательного совета, — начал он твердо, — хочу выразить Вам, мистер Лаффитт, свое чрезвычайное удивление, охватившее нас в связи с Вашим предложением.

Едва переводя дыхание от ярости, он закричал:

— Вы считаете это, Лаффитт, хорошей шуткой — оторвать нас от важных дел и зазвать сюда ради бессмысленного предложения?

Встаньте, Лаффитт, и объяснитесь!

Таков был Уайтмор. Он хотел уже сесть, чтобы дать возможность сошедшему с ума Лаффитту защититься, но когда он придвигал к себе стул, ему в голову пришла одна мысль.

— Подождите, — сказал он, нетерпеливо махнув рукой Лаффитту. — Скажите, что нам предлагают в качестве оплаты?

— Так называемый антигравитационный генератор, — объяснил Лаффитт во второй раз. — Прибор, который может подавлять действие полей силы тяжести мощностью, в десятки раз больше, чем сила тяжести Земли. Идеальное переносное устройство.

Уайтмор кивнул.

— Раз так, — сказал он и обвел взглядом сидящих за столом мужчин, — то я считаю это предложение следует обсудить.

Каждый, на кого он посмотрел, согласно кивнул. Кажется, они уже забыли, что еще полминуты тому назад считали предложение Лаффитта просто шуткой. Никому не пришло в голову спросить, кто на Земле мог бы предложить прибор, о котором ученые не решаются даже мечтать. Им вдруг оказалось достаточно того, что такое устройство было предложено. Они не сомневались в искренности заказчика.

Лаффитт зачитал условия поставки и указания по доставке. Все согласились, что оба условия могут быть без труда выполнены.

Как и обещал Лаффитт, через час заседание окончилось. Заказ был одобрен, указания сразу же розданы. Члены наблюдательного совета распрощались друг с другом в твердой уверенности, что они заключили самую большую и выгодную сделку в истории «Ферропластикс Лтд».

Мужчина, помогший им принять решение, подождал, пока все покинут зал заседаний. Поскольку ему теперь не требовалось иметь в своем распоряжении всю энергию своего тела — как это было, когда он начал воздействовать на членов наблюдательного совета — он отказался от того, чтобы идти обратно через холл и еще раз вызвать какое-нибудь происшествие. Он сконцентрировался на довольно малолюдном месте в окрестностях «Ферропластикс Лтд». и телепортировался туда.

Как он и думал, приземлился он недалеко от улицы на заросшей сорняками, незастроенной площадке. Поблизости не было никого, кто мог бы заметить его появление.

Тако пошел в сторону улицы, ожидая, когда мимо проедет свободное такси. Несколько минут спустя он уже выходил у своего отеля. Погруженный в мысли, он прошел мимо портье, вошел в лифт и поехал наверх.

Он был доволен своими сегодняшними достижениями.

Однако, его беспокоило столкновение с курьером в холле завода. Он не мог избежать его, так как за секунду до этого должен был увернуться от другого мужчины. От него не укрылось, что молодой, стройный человек, поспешивший курьеру на помощь, придал этой истории больше значения, чем хотелось бы Тако.

(обратно)

32

Какута открыл дверь своего гостиничного номера и вошел внутрь. Он уже почти дошел до стола, на котором лежал его недавно купленный костюм, когда чей-то голос сказал позади него:

— Не пугайтесь, мистер!

Тако вздрогнул и молниеносным движением выхватил оружие.

В кресле недалеко от стола сидел пожилой мужчина, испуганно поднявший руки при виде пистолета.

— Господи, Боже мой! — выдохнул он. — Уберите эту штуку. Я не вооружен.

Тако опустил ствол пистолета.

— Кто Вы?

— Это не имеет значения. В этой игре я ничего не значащая фигура. Меня послали сюда, чтобы кое-что сообщить Вам. Называйте меня Вебстер, если хотите.

Тако изучающе смотрел на старика. Для своего возраста тот был несколько вызывающе одет, чтобы производить серьезное впечатление.

— Что Вы должны мне сообщить?

— Мы знаем, что Вам предстоят различные дела, выполнить которые Вы можете лишь с большими трудностями и риском. Мы предлагаем Вам себя в качестве торговых посредников и обязуемся заполучить все, что Вам необходимо.

С довольной усмешкой он поглубже уселся в кресло.

— За соответствующую оплату, разумеется! — добавил он.

Тако задумчиво посмотрел на него. Но прежде, чем он успел задать вопрос, Вебстер снова наклонился в кресле вперед и поспешно сказал:

— Чуть не забыл: мы знаем, что Вы можете воздействовать на меня и заставить выдать Вам все, что я знаю.

Оставьте это. Во-первых, я не знаю моего заказчика, а во-вторых, он будет рассматривать любой Ваш фокус как недоверие к нам и сразу же откажется от переговоров. Если Вы хорошо заплатите, мы будем самыми лояльными партнерами, о которых Вы можете только мечтать.

— Кто это мы? — кратко спросил Тако.

Вебстер пожал плечами.

— Сожалею, но этого я не знаю!

Тако нахмурился и сел в кресло.

— Как Вы вообще попали сюда? — спросил он.

— О-о… — усмехнулся Вебстер, — для такого человека, как я, есть много способов.

— Я готов, — сказал Тако, — выслушать Ваше предложение. Где я могу это сделать?

— Вот адрес. Подождите! — остановил он Тако, когда тот хотел взять карточку. — Дайте мне сначала сказать еще кое-что: не пытайтесь вытворять с нами фокусов. Прежде, чем начать с Вами переговоры, мы проверим Вас вдоль и поперек. Мы подвергаем себя опасности, делая Вам это предложение. Поэтому мы хотели бы сократить риск до минимума, понятно?

Он дал Тако карточку.

Наше предложение действительно в течение десяти дней. Если Вы захотите придти, наберите этот номер и скажите: Халловей придет в четырнадцать часов! Или в восемь часов — в зависимости от того, как Вам удобно. Это ясно?

Тако кивнул.

— Вам не придется долго ждать меня, — сказал, улыбаясь.

Вебстер ушел, оставив Тако в глубокой задумчивости. Под тем, что Вебстер назвал его «трюками», явно подразумевались необыкновенные способности и средства, которые обеспечивал ему костюм арконидов. Как кто-то мог узнать о них?

Одновременно загадкой была и сама личность Вебстера. Мужчина, без сомнения, принадлежал к нижним социальным слоям. Так он был одет и так говорил. Чьим посыльным был Вебстер? Его ответ на вопрос, как он попал сюда, указывал на то, что он был взломщиком или кем-то в этом роде. Могла ли помочь Тако банда грабителей? Неужто они хотели похитить для него оборудование для космического корабля высотой в триста метров?

Он развеселился при этой мысли и снова обрел уверенность в себе. Ему нечего было бояться, пока у него был костюм арконидов и способности телепортации.

Подумав об этом, он не стал переодеваться к ужину. Он спустился, в чем был, в ресторан, не обращая внимания на удивленные взгляды остальных гостей.

Вебстер вошел в помещение, в котором не было ничего, кроме стола, двух стульев, телефона на столе и переговорного устройства.

Вебстер тщательно закрыл дверь, включив предварительно свет. Нажал на кнопку переговорного устройства. Загорелась лампочка, и резкий голос сказал:

— В чем дело?

— Здесь Вебстер. Думаю, он придет.

— Хорошо. Еще что-нибудь?

— Нет.

— Но у меня есть кое-что для Вас, Веб!

— Слушаю!

— Финч напал на след одного парня, который шпионит за этим японцем. Его зовут Морган, он из «Ферропластикс». Мы узнали, что он тамошний детектив. Ты поможешь Финчу приглядывать за ним, пока Ямакура будет разговаривать с нами. Мы не можем позволить, чтобы кто-то копался в наших делах. Не церемоньтесь с ним.

— Хорошо, босс, — преданно ответил Вебстер.

— И еще: Подключи телефон. Я хочу слышать, когда позвонит японец!

— Будет сделано.

— Явка Финча в кафетерии Фрателлини. Постарайся как можно быстрее добраться туда.

— Да, босс.

— Все!

Вебстер выключил переговорное устройство, выдвинул единственный ящик стола и достал оттуда пистолет.

Потом встал, выключил свет и вышел. За дверью находилась комната. В ней было множество небольших письменных столов и стульев. На всем этом лежал слой пыли толщиной с палец, ее не было только у двери, в которую Вебстер входил в комнату и которая вела к выходу.

— Истерн Транспорт» была фирма, существовавшая только на табличке. Если кто-то по недоразумению хотел бы дать ей заказ, то ему надлежащим образом сообщили бы, что она полностью загружена и в течение ближайших восьми-десяти недель не может принять ни одного нового заказа.

Наружная дверь выходила в коридор тридцатого этажа высотного административного здания. В это время коридор был пуст. Неслышными шагами Вебстер подошел к лифту и поехал вниз. Пожелав портье доброго вечера, Вебстер взял такси и поехал на Седьмую улицу, где был кафетерий Фрателлини. Финч сидел в боковом помещении, которое Фрателлини всегда оставлял для особых гостей.

Вебстер уселся напротив него.

Финч поднял глаза.

— Дела таковы, — медленно сказал он, — что рыбка ускользнула от нас.

Неудаче, которую потерпели люди Финча, частично содействовал Джесси Морган. Морган был человек-Пинкертон, которого агентура направила в «Ферропластикс Лтд», и у Моргана были все возможности для того, чтобы соединять в себе Пинкертона-детектива.

От него не ускользнуло, что при его попытках приблизиться к роковому японцу Ямакуре, кто-то неизменно следовал за ним. Он установил, что речь идет о нескольких преследователях, сменявших друг друга, и что эти люди действовали с удивительной ловкостью.

Чтобы избавиться от преследователей, ему приходилось тратиться на такси, на билеты в кино, делать крюк по многочисленным боковым улочкам.

Поэтому его план, проникнуть в гостиничный номер Ямакуры, был сорван, по крайней мере, на сегодняшний вечер.

Он думал о том, что это могли быть за люди, наступающие ему на пятки. Но после того, как Лаффитт отказался рассказать ему об своеобразных особенностях японца, Морган рассматривал это дело, как нечто, что может удовлетворить его собственное любопытство. Принесет ли это пользу «Ферропластикс Лимитед», интересовало его во вторую очередь.

Что касается японца, Морган имел о нем довольно точное представление. До последнего времени, еще несколько недель назад, пока в сообщениях не наступило странного затишья, газеты были полны информации об удивительных вещах, происходивших в Центральной Гоби и рассказывающих о тех людях, которые называли себя Третьей властью. По пути из Китая до Соединенных Штатов некоторые сообщения искажались, преувеличивались и огрублялись, так что иногда в американских газетах можно было прочесть вещи, которые даже непредубежденный человек не мог читать без пренебрежительной улыбки. Однако, Морган обладал способностью отсечь от самого невероятного сообщения ровно столько, чтобы оно снова стало правдоподобным. Сделав это, он посчитал более, чем вероятным, что Ямакура является на самом деле не представителем Азиатской федерации, как уверял его Лаффитт, а агентом Третьей власти.

Будучи таковым, размышлял Морган, он, может быть, попадется на дешевый трюк, который с ним разыграют.

Когда он окончательно убедился, что его никто не преследует, то вошел в бар-закусочную, сел за столик в дальнем углу помещения и заказал себе что-нибудь выпить. Через некоторое время он встал и подошел к телефону. Он звонил в отель «Атлантик», где жил Ямакура.

— Говорит Донован. Я хотел бы поговорить с мистером Ямакура.

Телефонистка неразборчиво пробормотала что-то. Потом на линии раздался щелчок, и он услышал:

— Сожалею, что мистер Ямакура ужинает.

— У Вас?

— Да. Я позову его.

Снова щелчок, звук шагов, отдаленные голоса. Потом раздался высокий голос:

— Да?

— Это говорит Донован, — сказал Морган медленно и отчетливо. — У меня есть к Вам предложение.

Ямакура казался удивленным. Только после короткой паузы он произнес:

— А кто это думает, что меня заинтересует Ваше предложение?

— Вы сами! У меня огромные связи, и то, что Вам приходится делать с большим трудом, я мог бы выполнить одним махом.

— О-о! — усмехнулся Ямакура. — Из любви к ближнему?

— Нет. Мне нужно другое.

— А именно?

— Как Вы смотрите на то, если мы где-нибудь встретимся?

— Где?

Ямакура подумал:

— Я не очень знаю этот город. Скажем так: в баре-закусочной, первой по пути из «Атлантика» слева по улице.

— Согласен. Когда?

— Через час.

— Хорошо. Я подойду к Вам.

Японец повесил трубку. Выходя из телефонной будки, Морган не мог скрыть довольной улыбки. Никто, не имевший в своем распоряжении необычных вспомогательных средств, не попался бы на эту удочку. Морган ни секунды не сомневался в том, что Ямакура, хотя и согласился, принимал в расчет попытку задержания. Морган оплатил счет и отправился в путь к месту встречи. Он хотел придти туда раньше Ямакуры.

Почти в это же время Финч получил два сообщения. Одно обеспокоило его, другое обрадовало.

— Пит сообщает, что япошка вышел из отеля, — сказал Финч Вебстеру. Затем его лицо просияло, и он добавил: — Вэл снова отыскал этого проныру из «Ферропластикс». Он сидит в баре на бульваре Вашингтона.

Вебстер внимательно посмотрел на него.

— Думаю, теперь нужно хорошенько проучить его, — сказал Финч. — Хочешь это сделать?

Вебстер кивнул и встал.

— Как?

Финч почесал за ухом.

— Поезжайте куда-нибудь и поколотите его. Скажите ему, что будет лучше, если он не будет совать свой нос в наши дела!

— Хорошо!

Вебстер вышел, взял такси и поехал на бульвар Вашингтона. Он попросил шофера ехать вдоль правого края тротуара и, наконец, увидел Вэла, который стоял на углу улицы. Он расплатился и вышел.

— Где? — спросил он.

Вэл показал большим пальцем через плечо.

— Сзади.

Вебстер посмотрел в конец улицы. До «Атлантика», в котором жил Ямакура, было не более трехсот метров. Это озадачило его. Неужели этот проныра договорился с Ямакурой?

Он испуганно вздрогнул, увидев, как в свете неоновых ламп Ямакура приближается к ним по улице. Ему оставалось до них около ста метров, и только благодаря тому, что он просто неторопливо шел, время от времени останавливаясь у витрин, у Вебстера еще был шанс.

— Где твоя машина? — спросил он Вэла.

Вэл молча показал на старый «Крайслер», стоявший недалеко от входа в бар.

— Задержи япошку, если он придет слишком рано! — приказал Вебстер и переступил порог бара.

Он знал, как выглядит Морган и сразу узнал его. Он не спеша подошел к его столику и остановился. Он будет говорить настолько искренне, что у Моргана не должно возникнуть и тени подозрения.

Морган поднял на него глаза.

— Вы что-то хотели?

— Мистер Ямакура хотел бы поговорить с Вами.

— Это не может прозвучать подозрительно, — решил Вебстер.

— Он не придет сюда? — спросил Морган.

В следующее мгновение он уже готов был откусить себе язык. Кто ему сказал, что этот человек действительно от Ямакуры.

Вебстер тотчас все понял.

— Нет, к сожалению, не сможет. Он хотел бы, чтобы Вы пришли со мной в отель.

Морган задумался. Вебстер начал проявлять нетерпение.

— Для мистера Ямакуры это, видимо, очень срочное дело. Он хотел еще этой ночью уехать из Питтсбурга.

— О! — удивился Морган.

Он подозвал официанта и расплатился. Вебстер вышел вместе с ним.

— У меня здесь машина. Мы можем ехать! — сказал он.

— Спасибо, — осторожно ответил Морган. — Эти несколько шагов я лучше пройду пешком.

Но Вебстер уже прижал его к краю тротуара. Незаметно для прохожих он вынул пистолет и приставил его ствол Моргану между ребер.

— Делайте, что я говорю! — прошипел он.

Быстро глянув в сторону, он увидел, что Вэл занят тем, чтобы задеть Ямакуру и тем самым задержать его.

— Откройте дверцу и садитесь, — приказал Вебстер.

Морган подчинился. При виде пистолета ему не оставалось ничего другого. Вэл все еще возился с Ямакурой. Вебстер заскрипел зубами. Вэл затеял все очень ловко, так ловко, что Ямакура заговорил с ним. Вебстер опустил стекло и свистнул. Вэл собрался было отвязаться от Ямакуры, но японец с упорством, от которого у Вебстера на лбу выступил пот, продолжал стоять рядом с Вэлом.

Вебстер услышал, как Вэл сказал:

— Желаю удачи, мистер! Но мне пора!

И он одним скачком обежал вокруг машины. Однако Ямакура — далекий от того, чтобы согласиться на такое поспешное прощание — подошел справа, заглянул в окошко и прежде, чем Вэл успел тронуться с места, увидел Джесси Моргана. Мотор взревел, а Вебстер прошипел:

— Жми!

Но прежде, чем Вэл тронулся с места, Ямакура странно резким тоном сказал сквозь приоткрытое окошко:

— Подождите! Я поеду с Вами!

Вебстер растерялся.

— Это Вы те люди, с которыми можно связаться по телефону АН-2-35-51, не так ли? — спросил японец.

Вебстер машинально кивнул.

— Тогда возьмите меня с собой. Я бы не хотел, чтобы с этим молодым человеком что-нибудь случилось. Я могу полностью полагаться на его лояльность!

— Садитесь!

Ямакура открыл переднюю дверцу и сел рядом с Вэлом.

— Куда Вы собирались ехать? — спросил он Вебстера, обернувшись, чтобы было удобнее смотреть назад.

— За город, — ответил Вебстер.

— Тогда поехали! — посоветовал японец.

Вэл нажал на газ. Машина выехала на светлую, как днем, проезжую часть бульвара Вашингтона. Вэл был умелым водителем. Кратчайшим путем он выехал из города, свернул с шоссе на какую-то проселочную дорогу и, отъехав от шоссе около километра, остановился.

— Давайте проедем немного дальше! — сказал Ямакура.

Вэл удивленно уставился на него. Потом вопросительно посмотрел на Вебстера. Тот пожал плечами. Вэл снова тронулся с места и проехал еще два километра.

— Спасибо, достаточно! — казал японец.

Потом он еще раз обернулся назад и приказал Джесси Моргану:

— Выходите!

Морган не замедлил послушаться. Он вышел, с силой захлопнул дверцу и медленно пошел по проселочной дороге обратно к шоссе.

— Стоп! — возразил Вебстер. — Так мы не договаривались, мистер. У меня задание…

— Только спокойно! — мило улыбнулся японец. — Вы еще поймете, что я имею в виду.

Он посмотрел на Вэла.

— Вам не трудно проехать еще немного по дороге, прежде чем мы повернем обратно?

Вэл отрицательно покачал головой и поехал. Вебстер вне себя от злости смотрел через заднее окошко, как Морган повернул к шоссе, даже не взглянув на отъезжающую машину. Вэл проехал еще с километр, потом повернул назад. Тем временем пошел дождь. Через десять минут они снова нагнали Моргана. Ямакура сказал:

— Остановите, если он махнет нам!

Морган стоял под деревом, натянув пиджак на голову и махал руками. Вэл остановился. Морган выбежал из-под укрытия под деревом и открыл дверцу.

— Слава Богу! — выдохнул он, бросившись на сиденье рядом сизумленным Вебстером. — Я напал здесь на след одного разбойника, а потом меня настигла погода. Довезете меня до города?

— Охотно. А разбойника поймали?

— Нет. Я думаю след был неверным.

По дороге он рассказывал о человеке, которого он преследовал от самого города, считая его вором. Кто-то подвез его за город и высадил у развилки проселочной дороги, так как след вел туда.

Морган говорил, не переставая. Ямакура внимательно слушал, а Вебстер и Вэл поняли, что Морган абсолютно забыл обо всем, что произошло на самом деле.

И не только! Провалы в памяти Моргана были чем-то заполнены. Он никогда уже не вспомнит о японце по имени Ямакура, на след которого напал.

Ямакура высадил его на окраине города. Вебстер тем временем справился со своим удивлением и начал задавать вопросы. Японец отказался отвечать.

— Довезите меня до телефонной будки! — распорядился он. — Я хочу позвонить по номеру АН-2-35-51.

Дорога, по которой вели Ямакуру, придавала встрече характер заговора. Вебстер настоял на том, чтобы ему завязали глаза. Тако согласился.

Он не старался запоминать повороты и подъемы дороги. Он не сомневался, что выгодная сделка будет заключена, а сам он вернется назад с открытыми глазами. Путешествие по коридорам и лестницам наконец завершилось. Повязку с глаз сняли. Тако находился в хорошо освещенном, со вкусом обставленном помещении. Мужчины, стоявшие вокруг большого стола и с любопытством разглядывавшие его, соответствовали обстановке.

— Добрый вечер, господа! — приветливо сказал Тако.

Мужчины заулыбались.

— Добрый вечер, — ответил один из них.

Тако знал этого человека. Его лицо можно было довольно часто видеть на страницах газет. Ходили слухи, что Стэн Брэбхем значил в профсоюзе работников сталелитейной промышленности не меньше, чем сам босс. Тако был не особенно удивлен. Он ожидал чего-то подобного.

— Давайте же сядем! — любезно предложил Брэбхем и волосатой рукой придвинул Тако стул.

— И сразу же приступим к делу, мистер Брэбхем, — добавил Тако.

Брэбхем прищурился.

— Ну и ну! Откуда Вы знаете мое имя?

— Из газет, — кратко ответил Тако. — Вы хотите помочь мне?

Брэбхем кивнул.

— Почему?

— Во-первых, ради этого, — при этом Брэбхем сделал жест, означающий подсчет денег, а во-вторых, потому, что мы с симпатией относимся к Третьей власти.

Тако удалось скрыть свое удивление.

— Ну и ну! — повторил Тако вслед за Брэбхемом. — Почему?

— У нас много сотрудников, которые умеют быть начеку, — усмехнувшись, пояснил Брэбхем. — Например, в «Ферропластикс Лимитед». Считайте просто, что мы пронюхали об этом деле и оказались достаточно сообразительными, чтобы прибрать его к рукам. Вам этого достаточно?

Тако согласно кивнул.

— Что Вы можете для нас сделать? — спросил он.

Брэбхем постучал кончиком карандаша по столу.

— Мы можем предоставить Вам все, — ответил он спокойно. — И это не преувеличение.

Тако верил ему. Он был в курсе влияния крупного американского профсоюза.

— А что Вы потребуете взамен?

— Пять процентов от соответствующей продажной цены.

Это было немало. И все-таки намного меньше, чем ожидал Тако.

— Почему так дешево?

— Это именно столько, сколько нам нужно. Кроме того, я уже говорил Вам: мы на Вашей стороне. У Вас есть все шансы действительно стать Третьей властью. Мы, рабочие, не хотим стоять в стороне, когда речь идет о сохранении мира.

— Отдаете ли Вы себе отчет в том, что нарушаете законы Вашей собственной страны?

Брэбхем равнодушно кивнул.

— Этот закон не имеет смысла. Через несколько лет это поймет каждый.

Тако задумался. Потом задал свой главный вопрос:

— Можете ли Вы достать для нам магнитные баллоны с полезным объемом соответственно в тысячу кубометров?

Брэбхем повернулся в сторону.

— Джефф, как у нас с этим?

— Мы можем предоставить такие баллоны, — ответил невысокий худощавый мужчина.

Брэбхем повернулся к Тако:

— Вы получите свои баллоны. Сколько?

— Пять!

— Когда?

— Как можно скорее.

— Джефф, сколько это займет времени?

— Пять недель, согласны?

— Согласен.

— Что еще?

Тако улыбнулся.

— Для начала этого достаточно, мистер Брэбхем. Я не хотел бы сразу выкладывать на стол все карты, пока не буду иметь доказательств Ваших возможностей. Надеюсь, эта осторожность не помешает нашему сотрудничеству.

Брэбхем громко рассмеялся.

— Я понимаю, — сказал он. — Но мы переубедим Вас.

— Я оставляю за Вами право решать, как сделать так, чтобы никто не узнал о заказчике.

Брэбхем кивнул в знак согласия.

— Не волнуйтесь, дело в надежных руках. Мы и сами не любим рисковать.

Оставалось обсудить еще несколько формальностей.

Затем Тако Какута ушел — с открытыми глазами и вполне довольный. Вернувшись в отель, он рассчитался и утром уехал из Питтсбурга.

(обратно)

33

Перри Родан проснулся после сеанса гипнообучения и с удовольствием отметил, что Крэста рядом не было.

Целый час прошел в молчании. Родан прислушивался к своему мозгу. Там накопилось невероятное количество знаний, и ему стоило только мысленно сформулировать пожелание, чтобы тотчас иметь на руках ответ.

Он попытался оценить размеры этой бездны, его мозга; но она не имела границ. Она была бесконечно глубока, и как бы далеко он ни заглядывал, нигде не было преград; везде дорога вела еще дальше.

Он поднял глаза. Его взгляд упал на интерком. Он был уверен, что Тора наблюдает за ним из своей кабины, изучая его реакцию. Ее гордости вовсе не льстило, что она видела, как долго он размышляет над полученными знаниями арконидов.

Он встал. Булль недовольно заворчал, растревоженный этими звуками.

Родан не стал мешать ему. Чтобы доставить Торе беспокойство, достаточно было одного, кто казался бы невозмутимым. Он вышел и направился вдоль по коридору. Дверь в кабину Крэста была открыта. Крэст сидел на раскладном кресле и смотрел через экран интеркома в комнату Торы.

Когда Родан вошел, Крэст повернул голову.

— Ну? — спросил он, улыбаясь и несколько озабоченно.

Родан покачал головой.

— Ничего. Я нашел ошибку!

Крэст выпрямился.

— Ошибку?

— Да. Я думаю, Ваши соплеменники были слишком инертными, чтобы все правильно понять.

Крэст вздрогнул. Родан взглянул на интерком и дал ему понять, что его слова предназначались для Торы.

— Интересно! — прошептал Крэст. — И что же это за ошибка?

— Проблема воспроизводимости маршрутов гиперполетов, помните? — пояснил Родан как можно более непринужденно. — Положенное в основу дифференциальное уравнение нестабильно, кроме того, формально нерешаемо. Это дифференциальное уравнение седьмого порядка, Вы же применяете численный приближенный метод тринадцатого порядка. Таким образом, приближенный метод нестабилен по сравнению с уравнением еще в некоторой степени. В области нестабильности не возникает отклонений до больших погрешностей.

Даже в земной математике есть приближенные решения седьмого порядка для такого уравнения. Хотите, я скажу Вам, почему на Арконе совершили эту ошибку?

Крэст был не в состоянии вымолвить ни слова.

— Потому что родственные приближенные методы чрезвычайно удобны, — продолжал Родан. — Потому что это, как мне становится ясно из других источников, будто специально предназначено для автоматических вычислительных машин, которые Вы используете. Из-за удобства никто не исследовал основного уравнения на его стабильность, и ради удобства применялись обычные методы.

Ради удобства, — добавил он не без иронии, — совершено в результате огромное количество ошибок и затрачивается невероятная энергия для того, чтобы повторять уже однажды пройденный путь.

Между тем хватило бы десятой части рассчитанной энергии!

Ему было больно видеть, как Крэст реагировал на его пояснения. Он весь сник, качал головой и бормотал что-то нечленораздельное.

Родан старался не смотреть на телеэкран. Он знал, что Тора наблюдает за ним и может его понять. Для нее и было задумано это представление, а вовсе не для Крэста. Ошибка действительно существовала, но способ, которым он изложил ее, Родан выбрал специально для Торы. Он с удовольствием увидел бы сейчас ее лицо.

Крэст начал постепенно приходить в себя. Родан успокаивающе улыбнулся ему.

— Собственно говоря, я не хотел говорить с Вами об этом, — сказал он. — Вообще я должен быть благодарен Вам за все, что Вы сделали для нас. Вы даже не подозреваете, как мы Вам обязаны!

Эти слова подбодрили Крэста, он только махнул рукой. Он попытался улыбнуться, но вдруг гримаса исказила его лицо.

— Послушайте, Родан, — слабо проговорил он. — Вы не того благодарите. Это мы должны быть благодарны Вам. Благодарны судьбе за то, что Вы привели нас на Вашу планету.

И он поклонился.

— Вы знаете, что никогда раньше никто не отваживался одним разом принять в себя знания десяти ступеней развития? Знаете, как долго я наблюдал за Вами, пока не удостоверился, что Вы в состоянии сделать этот шаг без опасений за Ваш разум?

Я думал, Вам понадобится несколько дней, чтобы отдохнуть от страшного шока десятиуровневого обучения. А что делаете Вы? Вы встаете, едва отключился прибор, приходите ко мне и говорите: здесь Ваши глупцы допустили ошибку!

Знаете, что это значит? — Крэст, тяжело дыша, снова уселся в кресло.

В коридоре послышались шаги Булля. Родан слышал, как он что-то бормочет себе под нос. Он вошел в кабину.

— Послушай, шеф! — важно сказал он. — Они допустили ошибку, знаешь об этом? Когда они попытались математически воспроизвести гиперполет, они применили дифференциальное уравнение седьмого порядка. К тому же они…» Огромное напряжение Родана потонуло в страшном хохоте.

Спустя час он лодка вышла со своей орбиты вокруг Земли и взяла курс на Луну. Родан взял на себя управление, пользуясь знаниями, сообщенными ему в процессе обучения.

Реджинальд Булль исполнял обязанности второго пилота.

Крэст сидел позади них и смотрел прямо перед собой. Время от времени Родан оборачивался, чтобы взглянуть на него. Для человека его уровня умственного развития Крэсту потребовалось необычно много времени, чтобы придти в себя после шока.

Тора вошла в центральный пост управления только тогда, когда лодка взяла уже прямой курс на Луну. Родан не обернулся к ней. Он услышал ее голос:

— Эта лодка имеет автоматическое управление. Вы зря тратите Ваше время, Родан!

Это звучало, как насмешка, и она сама злилась на себя за то, что его это не тронуло.

Булль обернулся.

— Мы знаем автоматические устройства арконидов, — ответил он спокойно. — Одно из них отлично сумело отразить налет трех земных ракет с водородными бомбами, не так ли?

Родан не мог видеть, как реагировала на эти слова Тора. Он не услышал ее ответа, а когда Булль снова повернулся, его губы дрожали от еле сдерживаемого смеха.

Лодка имела солидный набор приборов для измерения излучения. Родан велел Буллю сделать необходимые расчеты, чтобы попасть в то место, где лежали останки крейсера.

На Луне не было радиоактивного осадка. Радиоактивность, выделенная бомбами, или улетучилась в космос, или осталась в грунте. Отсутствие атмосферы одновременно снижало опасность для тех, кто хотел приблизиться к месту взрыва.

Останки крейсера говорили о том, что ни одну из частей огромного воздушного корабля уже нельзя было использовать. Но Родан знал, что еще оставалась надежда на внутренние отсеки. Их стенки были изготовлены из определенного типа металлопластика, придающего его кристаллизационному полю твердость, превышающую представления об этом земных металлургов, и такую же температуроустойчивость. Корпусы из этого материала были защищены от любого механического воздействия и от температуры примерно в 8000 градусов Цельсия.

Однако, внешние стенки крейсера образовали спутанный клубок расплавленного и вновь застывшего материала, и если внутренние отсеки и были не повреждены, то добираться до них пришлось бы через это нагромождение высокоактивного металлопластика.

Булль сообщил:

— Два микрорентгена в час!

— На высоте пятьдесят километров, — добавил Родан. — Простой закон, а? Так что на месте нас ждет от пятидесяти до ста рентген в час, если принять во внимание размеры источника излучения.

Булль кивнул.

— Это значит: мы не можем пользоваться нашими собственными костюмами.

Родан обратился к Крэсту.

— На борту этой лодки есть костюмы для защиты от высокой степени радиации и деактивирующая установка. Нет никаких причин, чтобы не приземлиться и не осмотреть корабль.

Крэст спокойно кивнул.

Родан чрезвычайно аккуратно осуществил посадку примерно в километре от границы территории, по которой были разбросаны останки крейсера арконидов.

— Я хотел бы выйти вместе с Буллем, — сказал он. — То, что можно сделать, мы быстро сделаем. Крэст, я хотел бы, чтобы мы постоянно оставались на связи. Я больше не хочу рисковать.

Чтобы подтвердить это, он подошел к пульту управления и перевел реактор, приводящий в движение двигатель, в нулевое положение. Это давало ему гарантию, что Тора не сможет неожиданно стартовать и оставить их в этом радиоактивном пекле.

Крэст усмехнулся. Тора не шелохнулась, но в ее глазах загорелась злоба. Булль вышел, чтобы принести костюмы.

Они были гораздо эффективнее тех костюмов, которые имелись в распоряжении Родана и его друзей на «Стардасте». Правильное облачение в земные космические костюмы продолжалось под контролем свыше двадцати минут. Костюмы арконидов натягивались быстро и зажиганием сигнальной лампочки на левом запястье давали знать, что все в порядке. Не было никаких неудобных емкостей с кислородом, тяжелых радиошлемов и подпорок для шеи, давящих в затылок, когда смотришь вверх. Костюм получал кислород из запасов химикалий. Миниатюрное устройство связи — телеком — было размером с ноготь, а шлем укреплен на костюме таким образом, что не требовалось никаких подпорок.

Родан и Булль вооружились игольчатыми излучателями. Нужно было считаться с тем, что взрыв трех бомб перекрыл доступ во внутренние отсеки крейсера. Энергия игольчатых излучателей развивала в месте воспламенения температуру почти в пять тысяч градусов. Если бы перегородки внутренних отсеков нельзя было открыть обычным способом, им пришлось бы взять более мощные, но и более тяжелые приборы.

Крэст смотрел им вслед, когда они через люк один за другим выходили из лодки. Тора не интересовалась ими. Она стояла у телеэкрана, уставившись на останки своего крейсера.

— Следите за ней! — напомнил Родан аркониду, не заботясь о том, слышит ли Тора его слова.

Они включили генераторы и медленно отправились к месту взрыва. Валявшиеся вокруг расплавленные обломки представляли собой ужасающее зрелище.

Они не разговаривали друг с другом. Только Крэст время от времени сообщал: «Все в порядке».

Родан совершил посадку у самой большой груды обломков, которую смог найти. Все говорило за то, что в этом нагромождении скрыты внутренние отсеки крейсера.

Они немедленно приступили к работе. Игольчатые излучатели по кусочкам устраняли обломки, освобождая путь. Дозиметр показывал десять рентген, а они не были снаружи еще и десяти минут. Единственное, что действовало успокаивающе, был голос Крэста.

— Все в порядке!

Через час они врезались в груду на двадцать метров.

Родан заботился о том, чтобы обломки создавали достаточно прочное сооружение, могущее удержать внутри проход длиной в двадцать метров. Он велел Буллю остановить работу и простукивал по материалу. Прикладывая руку к тому месту, которое простучал, он пытался уловить необычную реакцию. Но не заметил ничего, кроме обыкновенной вибрации металлопластика от его стука.

Он кивнул Буллю. Работа продолжалась.

Еще через час они почувствовали дуновение. Костюмы вздыбились, и они довольно большой участок прошли, не используя излучателей.

— Теперь пятьдесят метров, — пробормотал Родан. — Скоро доберемся.

Булль громко пыхтел.

— Ну, тогда… — проворчал он и направил луч своего оружия на следующее препятствие.

Минуту спустя он в диком восторге воскликнул:

— Здесь! Мы добрались!

Родан посмотрел на него через плечо. Последний расплавленный кусок металлопластика освобождал кусок стены. Эта стена не подверглась влиянию взрыва, как казалось на первый взгляд.

Родан знал, что металлопластик с усиленным кристаллическим полем должен быть бирюзового цвета, и именно такого цвета была стена, открытая Буллем.

Они удвоили свои усилия, тяжело, метр за метром, освобождая стену. Крэст начал задавать вопросы, но они отвечали очень кратко.

— Здесь перегородка! — наконец, тяжело дыша сказал Булль.

Он работал впереди Родана и первым открыл в стене узкий проход. Он шел наискось, и это означало, что внутренние отсеки изменили свое положение в результате взрыва. Им потребовалось четверть часа, чтобы полностью освободить перегородку. Родан понимал, что во время взрыва она сама закрылась и что нужен специальный код, чтобы снова открыть ее, если, конечно, механизм замка вообще еще действовал.

Он достал импульсный датчик, принесенный с лодки — тонкий, как карандаш, стержень длиной десять сантиметров, с маленьким кодирующим передатчиком внутри — и прижал его к перегородке.

Неожиданно он почувствовал, что почва под ним дрожит. Перегородка вроде бы начала двигаться. Открылась миллиметровая щель и — снова закрылась, так как перегородка не смогла преодолеть сдерживающих сил.

Родан дал Буллю знак. Перегородка была не слишком большой. Постаравшись, человек силой своих мускулов мог помочь ей открыться.

Родан вторично включил импульсный датчик. Почва снова начала вибрировать, и по правому краю перегородки появилась щель, на этот раз настолько широкая, что Булль мог просунуть туда кончики пальцев в перчатках.

Он уперся в раму перегородки и рванул ее. Родан, не переставая, направлял импульсный датчик на бирюзовый металлопластик.

Булль изменил положение и потянул снова. Наконец, препятствие было преодолено. Перегородка отъехала в сторону, освободив им узкое пространство люка.

Издалека Крэст сказал:

— Здесь все в порядке! Что у Вас?

Родан ответил.

— Нам предстоит принять трудное решение!

— То есть?

— Перегородка открыта. Шлюзовой затвор, кажется, еще работает. Нам досталось с перегородкой, и если мы сейчас войдем обычным путем, может случиться, что на обратном пути мы уже не сможем открыть ее.

— Я не понимаю!

— Я мог бы открыть второй конец шлюзового затвора, не запирая перед этим перегородку, но тогда воздух из внутреннего отсека вырвется и взорвется!

— Это мешает Вам?

— Нам это совсем не мешает. Но если внутри еще есть кто-то живой… что тогда?

Они услышали, как тяжело дышит Крэст.

— Насколько это вероятно? — спросил он. — Если бы кто-то остался в живых, он бы уже давно нашел возможность связаться с нами.

Родан согласно кивнул.

Булль взял у Родана из рук импульсный датчик и пошел к другому концу шлюзового затвора.

— Здесь есть место, где я могу спрятаться, — успокаивающе сказал он. — Оставайся снаружи, шеф!

Внутренняя перегородка действовала безупречно. Обломки задрожали, когда воздух внутреннего отсека с силой вырвался наружу. Он принес с собой облако пыли и несколько приборов, которые не были укреплены. Этот кошмар длился одну секунду. Потом все стихло, и когда Родан вошел через шлюзовое отверстие, Булль выбрался из своего укрытия.

— О, Господи! — простонал он. — Меня словно ударили пыльным мешком по голове.

Он глянул через смотровое отверстие.

Внутри было темно. Но на шлемах космических костюмов имелось осветительное устройство. Они включили его и осветили отсек.

Родан увидел, что внутри отсек пострадал от взрыва значительно меньше, чем обшивка. Сила взрыва все в отсеке перевернула вверх дном, несколько тяжелых приборов были вырваны из креплений и разбиты.

Но было множество вещей, которые еще можно было использовать. Они избегнут многих трудностей, если доставят на Землю все, что здесь находится.

Булль с любопытством оглядывался вокруг. Родан хотел крикнуть ему что-то, но в этот момент раздался дрожащий голос Крэста:

— Родан, Булль! Немедленно сюда!

Родан остановился.

— Что случилось?

— Быстрее! Идите же!

Родан повернулся и бросился бежать. Булль последовал за ним. Они выключили гравитацию и передвигались, словно плывя по извилистому проходу, который сами себе проложили.

Выйдя наружу, они помчались к лодке.

Крэст стоял за внутренней перегородкой. Он дрожал, его глаза красновато светились.

— Что случилось? — кратко спросил Родан.

— Нечто ужасное! — выдохнул Крэст.

Родан огромными шагами добежал до центрального помещения, а Крэст старался не отставать от него.

— Тора включила гиперзонд. Это не противоречило договоренности, и я не помешал ей сделать это.

Гиперзонды служили для того, чтобы отыскивать направленный луч гиперпередатчика. Луч мог быть сфокусирован с точностью до доли сантиметра, и там, где он не проявлялся непосредственно, его нельзя было заметить. Но имелись и полностью автоматические зонды, которые зондировали заданную территорию дюйм за дюймом и находили этот гипернаправленный луч, если там таковой имелся.

Они добежали до центрального отсека. Тора стояла, прислонившись к пульту управления, повернувшись к ним лицом. На нем Родан увидел смешанную с сарказмом гордость.

Родан удостоил ее лишь беглого взгляда.

— Зонд, — взволнованно продолжал Крэст, — некоторое время бесполезно двигался снаружи, но потом вдруг нашел что-то.

— И что же он нашел? — нетерпеливо спросил Родан.

— Сигналы нашего собственного гиперпередатчика… — Крэст отчаянно махнул рукой в сторону телеэкрана, на котором виднелся разрушенный крейсер. — Там, на корабле. Автоматические сигналы тревоги, Вы понимаете?

Родан понял тотчас же. Даже более того: он понял, каковы будут последствия. Гиперволны передавались на любые расстояния почти мгновенно и образовывали идеальную связь времен, которую так же просто можно было исчислять тысячами световых лет, как человек ведет исчисление километрами.

Каждый гиперпередатчик имел аварийное включение, приводящее его в действие, если с кораблем, на котором он находился, что-то случалось. С этого момента передатчик непрерывно излучал определенный сигнал. Кроме того, он фокусировал передающее действие и направлял его на ближайший приемник.

Родан знал, что соответствующий приемник находился на Мире IV. Он был информирован о Мире IV. Это была холодная планета недалеко от умирающего Солнца, удаленная от него всего на восемьсот световых лет, поэтому у Империи на ней не было размещено ничего, кроме обычного наблюдательного поста роботокораблей.

Последствия легко было предвидеть. Роботокорабли приняли бы сигнал тревоги, взлетели и нацелились бы на передатчик. Они бы установили, что крейсер был уничтожен в результате обстрела бомбами, определили бы, кто это сделал, и расправились бы с ним и его окружением, насколько это было в их силах.

В данном случае тот, кто это сделал, находился на Земле, а его окружением был весь Земной шар. И без сомнения, роботокорабли были в состоянии осуществить возмездие в полной мере.

То, что гиперпередатчик в крейсере послал автоматический сигнал тревоги, не означало ничего другого, как то, что кто-то в течение сорока пяти дней, считая с того момента, когда крейсер был уничтожен, пытался сделать из Земного шара груду мусора. Но Земля была не в состоянии защититься от этой попытки.

Те единственные, кто мог бы ей помочь, сами не были едины.

Родан посмотрел на Крэста. Крэст, казалось, разгадал его мысли.

— Я включил реактор, — сказал он.

Родан кивнул.

— Стартуем как можно скорее!

(обратно)

34

Фьорд Уманак у шоссе Дэвиса.

Это там, обычно говорили люди, которые однажды бывали там, где серое небо можно отличить от серых айсбергов только тогда, когда вытянешь руку и посмотришь, что у тебя под пальцами: лед или воздух.

Вряд ли найдется более безотрадный уголок на Земле. На другой стороне тоже не было ничего, на чем можно было сосредоточить внимание.

Фьорд Уманак был штаб-квартирой Международной разведывательной службы; в настоящее время в ней находилось чужих агентов не меньше, чем своих собственных.

На поверхности земли почти ничего не было. Несколько деревянных домов с толстыми стенами, принадлежавших датскому торговому обществу, в которых жили эскимосы. На одном из домов можно было прочесть сделанную кривыми буквами на доске надпись, что продаются меха. Но ни один торговец пушниной не увез мехов из «Пушной компании Уманак».

Эскимосы были опытными агентами. Руководителем отделения был в действительности датчанин. На самом деле он имел чин подполковника и был на хорошем счету у Аллана Д. Мерканта.

Вся остальная часть сооружения была скрыта под землей и скалами. «Остальная часть» скрывала его истинное предназначение. Более девяноста пяти процентов всей деятельности во фьорде Уманак осуществлялось под землей, и в таких же пропорциях распределялись помещения.

Из почти пятисот человек, постоянно живущих во фьорде Уманак, только десять знали все подземное сооружение в целом. Агенты Азиатской федерации и Восточного блока, гостившие здесь в эти дни вынужденного сотрудничества, видели не более, чем два верхних этажа.

Резиденция Мерканта находилась в самом низу здания. Он был со всех сторон окружен устройствами безопасности. Не то, чтобы он опасался за свою жизнь… речь шла о тех, кто заботился о сохранности бесчисленных секретных документов, лежащих в сейфах нижнего этажа.

У Мерканта был свой кабинет, оборудованный по его собственному вкусу. Здесь было очень много мебели. Обычно Меркант сидел за огромным письменным столом, устроившись в кресле, которое казалось слишком большим, чтобы он мог удобно сидеть в нем.

У Мерканта не было никакого распорядка дня. Он работал, пока не начинал ощущать себя настолько усталым, что дальнейшая работа не имела смысла, потом шел спать и снова вставал, едва почувствовав себя отдохнувшим.

Ординарцы Мерканта были настоящими мучениками. Большинство из них любили регулярно высыпаться. Но Меркант считал, что безопасностью мира нельзя пренебрегать ради привычки отдельных людей к буржуазной размеренности жизни.

В этот день он встал в три часа — не зная, было это три часа ночи или три часа дня.

В три часа пятнадцать минут появился сержант О'Хэли и доложил:

— За прошедшие четыре часа не произошло ничего необычного, сэр.

После этого он снова вышел и через несколько минут вернулся с кофе и бисквитами. Он терпеливо ждал, пока Меркант сделает первый глоток горячего кофе и задаст обычный вопрос:

— Сколько сейчас времени, сержант?

— Три часа двадцать три минуты, сэр.

Меркант поверх чашки посмотрел на часы. Было три часа двадцать две минуты.

— Какое сейчас время суток?

— Утро, сэр!

Меркант довольно кивнул. О'Хэли отдал честь и вышел из комнаты. Он уже больше не задумывался над этой странной церемонией, хотя, когда он начал службу у Мерканта, все это казалось ему дурной шуткой.

Пластические операции могли творить трудно распознаваемые чудеса. Поэтому, чтобы обезопасить себя от прокравшихся к нему двойников, он вменил своему сержанту-охраннику в обязанность при ответе на обычный вопрос о времени называть на минуту больше, чем было в действительности. Точно так же он велел говорить «утро», если это был вечер или день и наоборот.

О'Хэли был убежден, что Меркант расстрелял бы его на месте, если бы он по рассеянности назвал ему правильное число минут и время суток.

Меркант считал это достаточной проверкой; когда О'Хэли доложил, что сейчас утро, он знал, что в действительности сейчас день.

Через полчаса после О'Хэли он принял капитана Циммерманна с рапортом.

Капитан начал:

— Самое главное, сэр:

— Переговоры с офицерами Азиатской федерации. Майор Первухин из Москвы в качестве наблюдателя.

— А что он собирается наблюдать? — равнодушно спросил Меркант. — Вы имеете представление о том, что этим азиатам опять надо?

— Говорят, у них есть много новых предложений и они хотели бы обсудить их с Вами, сэр.

— Предложения, о чем? О длительном мире на Земле?

— Нет, сэр. Предложения, как расправиться с дезертиром в пустыне Гоби.

Меркант поднял правую руку и с интересом рассматривал свои ногти.

— Не надо постоянно говорить «дезертир», Циммерманн! Я слышал много хорошего о Третьей власти и не хотел бы судить о ней, пока не буду точно знать их целей.

Циммерманн ничего не ответил.

— Что еще? — спросил Меркант.

— Пока ничего, сэр.

— Спасибо!

Циммерманн отдал честь и вышел.

Родан посадил лодку на триста километров вглубь страны, на гладкой поверхности серо-голубого льда. Ледяная поверхность была небольшой по площади и со всех сторон окружена горами значительной высоты. Можно было не опасаться, что кто-то случайно обнаружит лодку. Кроме того, триста километров было для Гренландии приличным расстоянием.

С помощью технических средств, имеющихся в распоряжении на лодке, Родану не составляло труда избежать пеленга многочисленных, особенно в районе фьорда Уманак, радиолокационных установок. Он был уверен, что наблюдатели заметили на своих экранах не одну вспышку.

Прямое оптическое наблюдение Родана не волновало. Небо низко висело над Гренландией, и было легче оставаться под покровом облаков, чем окружить всю лодку энергопоглощающим дефлекторным экраном.

Во время обратного полета с Луны Родан оповестил Тако о случившемся и послал его обратно к озеру Гошун. В настоящий момент были дела поважнее, чем переговоры с промышленными магнатами. Родан не зря надеялся, что в конечном итоге для Третьей власти скоро станет ненужным раздавать свои заказы под присмотром секретных служб и в вечном страхе перед ними, хотя, как показали успехи Тако, и таким путем можно было кое-чего добиться.

В этот день после обеда Родан покинул лодку, вооружившись одним из транспортных костюмов арконидов и игольчатым излучателем. Булль остался, так как неповиновение Торы в результате того, что было обнаружено на Луне, кажется, вступило в новую, активную стадию, и Крэст не представлял для нее достаточной охраны.

С помощью транспортного костюма триста километров до фьорда Уманак были преодолены за полтора часа. Для Перри Родана это был скучный полет, действовавший на нервы также и в связи с предстоящей ему неизвестностью.

О том, как попасть к Мерканту, у Родана не было других сведений, кроме тех, что дал ему капитан Клейн в пустыне Гоби, утверждавший, что Меркант знает о двойной роли, которую играет Клейн, но, кажется, одобряет его.

Родану был необходим дефлектор, начиная с той минуты, как он покинул корабль. Радар был не в состоянии отразить действие дефлектора, но для радиолокационного обнаружения сам объект как таковой был в целом слишком мал.

Родан приземлился в центре станции «Пушной компании Уманак», все еще не уверенный в том, куда ему следует направиться, чтобы найти Мерканта. Единственное, что он знал, это то, что резиденция Мерканта была под землей. Первым делом нужно было отыскать вход в подземные помещения.

Родан понял, что, даже имея шапку-невидимку, было трудно не привлечь внимания людей. Фьорд Уманак был полон народа, и когда к нему с разных сторон шли два человека, ему потребовалось полностью сконцентрироваться, чтобы уйти от них, не столкнувшись ни с одним из них.

Около четырех часов дня Родану показалось, что он нашел то место, где был вход в подземные сооружения. Снаружи это выглядело не более, чем большое, низкое складское помещение. Родан стоял в его центре и смотрел на множество женщин и мужчин, исчезавших в нем или выходящих из него.

Родан встал вблизи двери, подождал, пока в нее вошел мужчина, и незаметно вместе с ним проскользнул внутрь. Помещение было ярко освещено лампами искусственного света, а дверь на противоположной стороне явно представляла собой вход в высокий и широкий туннель.

Оживленное движение в туннеле представляло для Родана немалую опасность. На тех двадцати метрах, которые он должен был пройти от входа в туннель до того места, где находились шахты лифтов, он был не в состоянии следить за чем-нибудь другим, как только за тем, чтобы ни с кем не столкнуться.

Здесь было около пятнадцати лифтов. Родан не решился воспользоваться одним из них самому. Он подождал, пока в одну из кабинок не вошел единственный мужчина, вставший рядом с ним. К несчастью, мужчина проехал только два этажа. Родан остался в кабине один и смотрел на высунувшего голову дежурного в униформе.

— Хорошо, — пробормотал тот. — Можно ехать!

Но когда он отвлекся, Родан поднял руку и нажал на самую нижнюю кнопку. Кабина дернулась и поехала вниз. Родан вышел сразу же, как только она остановилась. По обеим сторонам тянулся туннель, абсолютно похожий на верхний. Напротив дверей лифта светилась на стене цифра 15, и Родан понял, что это пятнадцатый этаж под землей.

Под цифрой 15 у стены стояла шеренга постовых. Двое вышли из нее и пошли к лифту, из которого только что вышел Родан. Родан видел, как они проверяют кабину. Один из них повернулся и крикнул другому:

— Ха! Вы только посмотрите на это! Кто-то нажал на пятнадцатый этаж, а в лифте никого нет!

Очевидно, из тех, что стояли у стены, имелись в виду только двое. Они подошли и помогли проверить кабину. Результат, видимо, не удовлетворил их. Один из них вернулся и пошел вглубь туннеля. Родану пришлось увернуться от него. Он видел, как мужчина подошел к телефону на стене и с кем-то говорил. Но не мог разобрать, что тот говорит.

Родан проклинал свою неосторожность. Еще из опыта космического полигона Невада он знал о лифтах, по пульту с кнопками которых можно было определить, была ли кабина приведена в действие изнутри или снаружи. Он должен был подумать о том, что Меркант тоже использует такой тип лифтов.

Постовой вернулся и крикнул мужчинам, все еще находившимся в кабине:

— Остановить! Немедленно! Циммерманн хочет сам это осмотреть.

Один из мужчин нажал в кабине кнопку остановки лифта. Затем все они отошли в сторону, ожидая Циммерманна.

О'Хэли доложил:

— Странный случай на пятнадцатом этаже, сэр. Кто-то приехал на пятнадцатый этаж, но когда постовые собрались взять его под наблюдение, внутри никого не оказалось.

Меркант поднял глаза.

— Как это? Никого внутри? А что говорит Циммерманн?

— Капитан Циммерманн вызвал нескольких специалистов, чтобы проверить, как в кабине нажимаются кнопки и все такое прочее.

Меркант, вздохнув, встал.

— Чтобы проверить все кнопки, как они нажимаются, Вам понадобится три месяца! Где это случилось, Вы говорите? На пятнадцатом?

— Так точно, сэр!

— Идемте со мной! Едем наверх!

Тем временем Родан установил, что пятнадцатый этаж не самый нижний. Он пошел навстречу капитану Циммерманну, когда тот проходил по туннелю, и попытался выяснить, откуда он пришел. При этом он обнаружил две лифтовые шахты, которые вели еще глубже вниз.

Оба лифта охранялись еще строже, чем тот, на котором приехал Родан. Не было сомнения в том, что постовые среагировали бы на малейшее движение любой из кабин.

Родан ждал. Через некоторое время капитан Циммерманн вернулся назад с одним из сержантов. Постовые отдали честь, и Циммерманн со своим сопровождающим вошел в правый лифт.

Неслышно ступив, Родан вошел вслед за ним внутрь и прижался к стене кабины, чтобы не коснуться кого-нибудь из них.

Циммерманн сказал:

— Странное дело. Можно подумать, что человек выпрыгнул по пути из движущейся кабины, но ведь это невозможно!

Лифт рывком остановился. Родан подсчитал, что проехал вниз следующие шесть этажей. Он выпрыгнул из кабины недостаточно быстро, так как боялся, что его шаги будут слышны из-за обуви его костюма. Сержант прошел мимо, задев его.

И остановился, как вкопанный. Циммерманн удивленно уставился на него. Родан, затаив дыхание, маленькими шажками прошмыгнул в сторону.

— Что с Вами? — спросил Циммерманн.

— Я… я на что-то наткнулся, сэр!

Циммерманн нахмурился.

— Где?

— Здесь, сэр! — пролепетал сержант и показал на лифт.

Родан видел, что они находятся в конце коридора. Торцевая стена была в двух метрах в стороне от лифтов. Он прижался к стене. Постовые, стоящие напротив лифтов, подошли ближе.

Циммерманн засмеялся.

— Сколько времени Вы уже у нас, сержант?

— Два года, сэр.

Циммерманн понимающе кивнул.

— Это все объясняет. Когда я проработал здесь два года, мне мерещились маленькие зеленые человечки, марширующие по коридорам.

Чтобы подбодрить сержанта, он показал рукой, какими маленькими были эти человечки.

— От строгой секретности, — добавил он, — иногда возникают галлюцинации.

Сержант взял себя в руки.

— Так точно, сэр!

Родан облегченно вздохнул. Циммерманн с сержантом пошли по коридору, а постовые стояли, с усмешкой глядя им вслед. Родан осторожно прошел мимо них вслед за мужчинами.

— Пришел капитан Циммерманн, сэр! — доложил О'Хэли, открывая перед Меркантом стальные двери, разделявшие нижний туннель на несколько отделений.

— Вот как! — воскликнул Меркант.

Циммерманн отдал честь.

— Это сержант Треш, сэр. Он первым обнаружил происшествие.

Меркант кивнул сержанту.

— Вы дали распоряжение проверить в кабине пульт с кнопками? — спросил он Циммерманна.

— Так точно, сэр. Не весь пульт, а только кнопку пятнадцатого этажа.

— Очень мудро, — насмешливо ответил Меркант. — Теория занятости для всего отряда специалистов, так?

Циммерманн вспыхнул от этого упрека.

— Я…

— Неужели Вы думаете, капитан, что человек, если таковой вообще имеется, достаточно умный для того, чтобы вообще попасть на станцию Уманак, не прибегнет к такому общеизвестному средству, как перчатки?

— Это возможно, сэр — согласился Циммерманн.

— Наверняка! — воскликнул Меркант. — Сержант, кто еще, кроме Вас, видел эту пустую кабину?

— Все постовые у лифта пятнадцатого этажа, сэр! — доложил Треш.

— Вы позвали электроников? — спросил Меркант Циммерманна. — Может быть, дело в самом лифте.

— Еще нет, сэр. Но я хочу…

В этот момент разразилось светопреставление. Дикий вопль заглушил все другие звуки. Стальная дверь, у которой стояли Меркант и О'Хэли, автоматически открылась, ударив Мерканта так, что он отлетел, увлекая за собой О'Хэли, а потом закрылась с громким хлопком. Циммерманн и Треш стояли на другой стороне туннеля.

— Радарная тревога! — тяжело дыша, выкрикнул Меркант. — Идемте, О'Хэли!

Он повернулся и бросился бежать обратно по туннелю. Теперь он уже не мог попасть в собственный кабинет, потому что стальные двери во время тревоги могли быть открыты только по специальному указанию, а такого указания Меркант давать не хотел, не узнав точно, что произошло, но помещения, находящиеся в этом секторе туннеля, были в его распоряжении.

Он сел за письменный стол, который спешно освободили для него, и включил переговорное устройство.

— Это Меркант! Что случилось в самом нижнем туннеле?

— Радарная тревога из сектора А, сэр.

— Из-за чего?

— Неизвестно, сэр. У меня перед глазами на телеэкране весь сектор, но я ничего не вижу.

— Вы обзвонили кабинеты сектора А?

— Так точно, сэр. Нигде не замечено ничего необычного.

Меркант задумался. Если судить по лифтам, то сектор А был первым, который сверху…

— Ясно! — сказал он твердо. — Дайте отбой!

Снаружи в коридоре взвыла другая сирена. Меркант вышел с О'Хэли и открыл дверь, у которой он две минуты тому назад разговаривал с Циммерманном.

Циммерманн все еще стоял с сержантом Трешем на том же месте.

— Что-нибудь видели? — кратко спросил Меркант.

— Нет, сэр. Могу я спросить, что…

— Здесь бродит привидение, — улыбаясь, ответил Меркант. — Кто-то, кто может становиться невидимым.

Он осторожными шагами прошел мимо к Циммерманна по туннелю. Циммерманн и оба сержанта хотели пойти за ним, но он жестом велел им вернуться. Одна из дверей по левой стороне коридора открылась. Резким движением руки Меркант втолкнул человека, хотевшего выйти, обратно в помещение. Потом вдруг остановился, словно отыскав что-то. Он посмотрел на пол, затем снова в воздух, наконец, повернулся и, улыбаясь, пошел обратно.

— Я думаю, нас одурачили, — весело сказал он. — Тут нечего искать. Циммерманн!

— Да, сэр?

— Отошлите людей, проверяющих пульты с кнопками, домой. Я думаю, мы решим это дело другим способом.

— Так точно, сэр.

— О'Хэли и Треш, вы оба возвращайтесь к вашим обязанностям. О'Хэли, я жду Вас в обычное время с рапортом.

После этого он пошел обратно к своему кабинету, не обращая внимания на удивленные лица мужчин, смотревших ему вслед. Он осторожно открыл дверь своего кабинета. Довольная улыбка играла на его лице. Он подошел к письменному столу, сел в кресло и открыл ящик. Оттуда он достал тяжелый пистолет, взял его в руку и направил на место между дверью и первым шкафом. А потом сказал:

— Теперь Вы можете снять свою шапку-невидимку, кто бы Вы ни были. Я не знаю, что Вам нужно, но если Вы хотите убить бедного старого Мерканта, то позвольте Вам сказать, что у меня еще достаточно сил, чтобы выстрелить из этого пистолета. Вы видите, что я точно знаю, где Вы стоите. Итак?

Прошло несколько секунд. Потом на том месте, на которое целился Меркант, образовалось нечто вроде облачка, постепенно принимавшее форму одетого в странный костюм человека.

Меркант от удивления широко раскрыл глаза.

— Майор Родан!

— Я уже не майор. Майора больше нет. Боже мой, как Вы догадались?

— Утверждают, что я могу учуять присутствие человека, понимаете? Сегодня я впервые ощутил эту способность в полной мере. Садитесь, Родан!

Родан сел. Меркант предложил ему сигарету. Он вел себя абсолютно непринужденно.

— Ваше оснащение не может противодействовать радару, правда? — спросил он через некотороевремя.

— Нет, и я не знал, что здесь внизу есть радарные сигнальные устройства.

— Несмотря на это, Вам удивительно многое удалось.

Родан отложил сигарету.

— Давайте перейдем к делу, Меркант, оно достаточно серьезное.

— Хорошо! Начинайте!

Родан сообщил, что ему удалось сделать на Луне. В заключение он сказал:

— Поймите меня правильно: те, кто придут сюда — это будет целый отряд роботов, и ни один из них не спросит, какое право мы имели уничтожить крейсер арконидов. Они будут стрелять, и мы не сможем защититься от этого.

Если Меркант и был удручен, он не показывал вида.

— А Ваша лодка? Разве Вы не сказали, что она хорошо оснащена? Разве Вы не можете отразить нападение с ее помощью?

— Хорошо оснащена по земным понятиям, Меркант! — ответил Родан. — Роботы с кораблей, находящиеся на пути сюда, гораздо умнее нас. Мы можем делать все, что угодно, но Земля должна быть готова к этому.

— А кто мне скажет, что Вы не блефуете, чтобы извлечь из этого для себя и Ваших людей какие-то преимущества? — возразил Меркант.

— Никто Вам этого не скажет, — холодно ответил Родан. — Или Вы мне верите, или оставим все, как есть. В один прекрасный момент Вы увидите, что это не было блефом.

Меркант равнодушно кивнул. Казалось, он задумался. В действительности же он пытался уловить мысли Родана настолько, насколько это было для него возможно. Меркант очень хорошо знал, что он обладает задатками телепатических способностей. Он мог воспринимать особо активные мысли, если думающий находился недалеко от него. В иных случаях ему удавалось узнать всю концепцию хода мыслей — понять, правдива она была или нет.

Головной мозг Родана был особым органом. Меркант мог угадать, где находился его обладатель — таким образом он и вычислил Родана снаружи в коридоре и здесь, в кабинете — но что касается собственно мыслей, то Родан, казалось, запер их на замок. Меркант не смог уловить ни одной из них, хотя и чувствовал, что Родан ведет честную игру.

Он встал.

— Забудьте об этом! — сказал он. — Что Вы предлагаете?

— Оповестите об этом ответственных лиц, — ответил Родан. — Обрисуйте, что нам предстоит, и объясните им, что мощная оборона в сочетании с сотрудничеством могут победить все.

И еще одно: прикажите, чтобы было отменено это дурацкое эмбарго против нас. Если мы сможем отбить первую атаку, за ней последуют другие. Чтобы упрочить свое положение, нам нужен по крайней мере мощный корабль. Даже, если промышленность немедленно получит разрешение на осуществление нам поставок, нам потребуется еще несколько месяцев, чтобы построить действенный корабль из заготовок и деталей. Если же нам придется добывать материалы исподтишка, то это займет два года!

Меркант смотрел в одну точку прямо перед собой.

— Я попытаюсь, Родан. Вы понимаете, что за задачку Вы перед мной ставите? Я лечу в Вашингтон и говорю там политикам: Послушайте, Родан нашел на Луне гиперпередатчик, подающий сигнал тревоги. Самое большее, через две недели сюда прибудет целый флот кораблей арконидов и бомбардируют Землю, так что отменяйте Ваше эмбарго против Третьей власти. Как Вы думаете, Родан, что скажут на это ответственные лица?

Родан незаметно активировал психотронный излучатель, спрятанный под костюмом.

— У Вас есть личный авторитет, Меркант, — сказал он тихо, но твердо, глядя в глаза Мерканту. — Вы используете свое влияние и убедите политиков. Они позаботятся о том, чтобы ничто не мешало подготовке к отражению нападения. Вы поняли, Меркант? Не ходите в Сенат, идите к Президенту. Поговорите с людьми, которые доверяют лично Вам. Понятно?

Меркант послушно кивнул. Ему и в голову не пришло, что еще ни один человек не отважился говорить с ним таким образом. Ему это не пришло в голову потому, что Родан отдавал приказание постгипнотическим способом. Меркант не смог бы не выполнить его с абсолютной точностью.

Родан расслабился и вывел Мерканта из состояния подавления воли.

— Я был бы Вам очень благодарен, если бы Вы могли проводить меня наверх.

Когда они шли по туннелю, Меркант сказал:

— Мне нужно постоянно поддерживать связь с Вами, Родан. Дайте указание капитану Клейну, чтобы он принимал для меня сообщения по коду АНП.

Родан остановился. Меркант улыбнулся, заметив его удивление.

— Кому я должен дать указание? — спросил Родан. — Капитану Клейну?

— Именно так.

— Откуда Вы знаете, что он сотрудничает с нами?

— Я не знаю этого, — ответил Меркант, — я только догадываюсь. Скажу Вам еще одно: я могу кое-что учуять в человеке.

Родан справился со своим удивлением.

— Клейн находится в постоянном страхе перед наказанием.

Меркант засмеялся.

— Пусть не боится. Я, как и прежде, отношусь к нему, как к моему лучшему сотруднику!

Когда они дошли до лифта, и постовые удивленно отдавали им честь, Родан тихо спросил:

— Вы можете это объяснить, Меркант? Я имею в виду Ваше отношение к Клейну.

Меркант ответил только после некоторого раздумья, но откровенно:

— Я уверен, что человечество должно будет сотрудничать с Вами. Я верю, что у Вас нет недобрых намерений и что для всех нас будет лучше, если мы будем сохранять наш мир вместе с Вами.

Родан удивленно посмотрел на него. Когда лифт остановился, он сказал:

— Спасибо, Меркант!

(обратно)

35

Аллан Д. Меркант был одним из немногих, кто в любое время мог быть допущен к Президенту США.

Что касается полноты власти, находящейся в их руках, то тут ни один не уступал другому. Однако, в данном, особом, случае Мерканту нужна была помощь Президента. Дать команду атомной тревоги было его привилегией.

Президент принял своего специального советника для беседы. Уилдингер считался наряду с Меркантом самым трезвым умом западного мира.

Меркант не мог убедить Президента.

— Ни один человек не может требовать от меня, — возразил Президент, — чтобы я просто из-за каких-то подозрений дал команду атомной тревоги и начал горстями швырять деньги на ветер! Вы знаете, Меркант, что каждая такая тревога стоит нам миллиарды долларов?

Меркант покачал головой.

— Я не думаю, — ответил он спокойно, — что в данном случае это имеет значение.

— Уилдингер! Скажите же что-нибудь!

Уилдингер поудобнее уселся на стуле, облокотившись на стол.

— Тут трудно что-либо советовать, — сказал он. — Может быть, мы сэкономим сейчас миллиард долларов, чтобы через несколько дней расстаться с жизнью. Но может быть и так, что нам правильно советуют не поднимать тревоги. Пока Меркант не предоставит нам полной информации, ничего нельзя сказать с определенностью, а тем более, с уверенностью.

Он закурил сигарету и продолжал:

— Я предложил бы компромисс: давайте подготовимся к состоянию тревоги, так, чтобы она могла быть приведена в действие в кратчайшее время, если это потребуется. Это будет стоить нам только десятую часть всех расходов и даст нам полную свободу действий.

Меркант тайком облегченно вдохнул. Он с самого начала не верил, что ему удастся достичь большего. Он настаивал на тревоге, чтобы добиться хотя бы подготовки к ней.

Президент был согласен с этим предложением, и Меркант, якобы сомневаясь, дал свое согласие.

— Я информирую об этом другие инстанции, — сказал он и встал. — Они не поверят, что мы втайне готовимся к войне.

— Остальными инстанциями» были шефы контрразведки в Пекине и в Москве. Президент не возражал против намерений Мерканта.

В Пекине и Москве сообщение Мерканта вызвало такое же изумление, как и в Вашингтоне. Но агенты докладывали, что западный мир действительно готовился к атомной тревоге.

Равновесие сил требовало, чтобы к этому подключились обе Великие державы. Они сделал это, не зная толком, о чем шла речь.

Население оставалось в неведении. На Земле царил покой.

Лодка арконидов повернула к месту стоянки у озера Гошун. Роботы были заняты выполнением своих заданий.

Тако Какута вернулся днем раньше. Одновременно с ним пришло известие о гиперпередатчике, который мог принести на Землю беду. Когда лодка приземлилась вблизи «Стардаста», нервы Маноли и Хаггарда, отрезанных от всех источников информации, были уже на пределе.

Родан позвал их к себе и подробно рассказал обо всем, что случилось. Для Маноли и австралийца, не обладавших знаниями Родана и Булли, сообщение о грозящей опасности было настоящим шоком. На собрании, которое Родан провел в заключение с членами Третьей власти, они были молчаливыми и подавленными.

Точно так же в молчании, но отнюдь не подавленно выслушала это Тора. В ее глазах все еще светился триумф. Родан понимал ее. Приближался день, когда она не будет больше привязана к Земле. Лодка взлетит, чтобы уйти от предстоящего нападения, один из роботокораблей возьмет ее на борт как единственное полезное, что осталось от крейсера арконидов, и отправит своих пассажиров в обратный полет на Аркон.

Родан открыл собрание словами:

— Всем нам ясно, что мы не можем повлиять на действия роботокораблей. Это означает, что у нас нет возможности удержать их от нападения на Землю. Роботокорабли реагируют на сигнал тревоги таким образом, что противник, вызвавший сигнал тревоги вследствие своего нападения, не в состоянии каким-либо способом защититься от возмездия.

Но нам вовсе не следует ломать над этим голову. Вопрос в другом: можем ли мы осуществить успешное нападение на роботов и уничтожить их прежде, чем они превратят Землю в руины и пепел?

Единственными, кто был способен искать решение этого вопроса, были Тора, Крэст Булль и Родан. Тако, Хаггард и Маноли не обладали такими способностями. Из первых четырех один предпочитал молчать, а именно Тора. Второй, Крэст, был настолько убежден в возможности выхода из положения, что это убеждение мешало ему трезво мыслить. Только Родан и Булль серьезно отнеслись к делу.

— Рассмотрим этот вопрос еще раз с тактической точки зрения, — предложил Булль. — Согласно аварийному коду, мы можем ожидать появления пяти кораблей. И вот вопрос: как поведет себя роботокорабль?

Если мы ничего не сделаем, это будет означать, что мы останемся сидеть здесь, пока все не кончится, затем они сначала направятся к разрушенному крейсеру, обнаружат, как он был уничтожен, потом определят, что его разрушение исходило с Земли, а затем нападут на Землю. Не имело бы смысла ожидать от них, что они рассчитают, что это были три ракеты китайского, русского или западного происхождения. Они уничтожат Землю, а не какую-то одну нацию.

Но что будет, если мы помешаем роботам? Что сделают пять роботокораблей, если установят, что враг все еще находится рядом с разрушенным объектом? Она нападут на него. Мы знаем, что роботы отличные тактики. Они не станут все вместе преследовать такой маленький летательный аппарат, как наша лодка. Одного из них, по их мнению, будет достаточно, чтобы нас уничтожить.

Я думаю, что это наш единственный шанс. Нам не нужно обороняться от всех пяти кораблей сразу. Но если мы разрозним их и будем иметь дело поочередно с каждым, тогда ситуация выглядит совсем иначе!

Родан согласился с ним. Эта идея даже Крэста вырвала из его летаргии. По нему было видно, что он не терял надежды.

Тора по-прежнему пребывала в молчании. Но, кажется, она уже чувствовала себя не так уверенно.

Все обсуждали план Реджинальда Булля. Родан добавил еще кое-какие уточнения. Таким образом, возникла программа, которую можно было ввести для оценки в вычислительную машину. Родан перевел ее на импульсную ленту и ввел для обработки в автоматическое устройство. Таким способом он был информирован об ошибках и одновременно получил корректировку.

Вечером у Родана состоялся странный разговор. Капитан Клейн во второй половине дня передал сообщение, что во всех трех силовых блоках Земли готовятся к атомной тревоге, так что в случае опасности население подверженных нападению районов может быть эвакуировано в течение нескольких часов. Родан с удовлетворением воспринял это известие. С того момента, когда роботокорабли можно будет обнаружить оптически — не было никакого сомнения в том, что их, также, как и вспомогательную лодку, невозможно обнаружить с помощью радиолокации — не пройдет и нескольких часов, как они узнают, что произошло на Луне и отправятся в решительное нападение на Землю.

В этот вечер его посетила Тора. Впервые с тех пор, как они вместе жили на корабле, она вошла в его кабину.

Родан был настолько поражен, что она заметила это.

— Не правда ли, удивительно? — с едва уловимой иронией спросила она.

— Действительно так! — подтвердил Родан. — Что привело Вас ко мне?

— Я хочу предложить Вам кое-что.

Родан указал на кресло.

— Садитесь! Вы даже не представляете себе, с каким удовольствием я выслушаю Вас.

Тора насторожилась, но в его голосе не было ни тени насмешки.

Она села на предложенный стул, откинувшись на спинку.

— Через пять или шесть дней, Родан, — начала Тора, — Ваша мечта о единении Земли и о наследии галактической Империи развеется.

Родан не перебивал ее, хотя и не был с ней согласен.

— Через несколько дней, — продолжала она, — появятся наши роботокорабли, откроют причину разрушения нашего корабля и превратят Землю в груду радиоактивной породы — Землю и всех, кто живет на ней.

Но есть несколько человек, достойных того, чтобы быть спасенными от катастрофы. Вы один из них!

Родан растерянно смотрел на нее, спрашивая себя, правильно ли он ее понял.

— Я?

Тора серьезно кивнула.

— Да, Вы. Может быть, Ваш друг Булль, получивший наше образование, или Хаггард, потому что он может вылечивать лейкемию, и наконец, Тако Какута со своими удивительными способностями. Я предлагаю Вам спасение. Как командир исследовательского крейсера, я имею на это право. Вас доставят вместе с нами на Аркон и найдут там для Вас применение.

Родан начал догадываться о скрытом смысле этого предложения.

— Что заставляет Вас думать, что мы стоим того, чтобы нас спасти?

— Ваши способности, — ответила Тора, не раздумывая. — Вы были бы достижением Империи. Вас можно было бы использовать там, где необходима Ваша энергия. У Вас есть необходимые знания. Тако и Хаггард также могли бы получить их.

Родан был по-прежнему спокоен.

— Вы не думали об использовании меня для взращивания нового народа?

Она не заметила двусмысленности вопроса.

— Я не думаю, — ответила она холоднее, чем до этого, — что найдется арконидка, готовая вступить в связь с земным мужчиной.

Родан кивнул.

— Да-а, — хмыкнул он.

И выжидательно замолчал.

Тора была невероятно терпелива. Прошло не менее четверти часа, прежде чем она спросила:

— Ну и что же?

Родан встал. Он подошел к телеэкрану, заменяющему окно, и смотрел наружу, на песчаное море пустыни Гоби. Звезды матово мерцали, отбрасывая расплывчатую тень, от которой образованные ветром складки и борозды казались еще глубже, чем на самом деле.

— Послушайте, Тора! — сказал Родан. — Горсть этого сухого песка пустыни дороже, чем вся Ваша загнивающая Империя. Меня не интересует перспектива занимать в Вашей империи более или менее важный пост. Все мои заботы связаны только и исключительно с Землей. И знаете, почему?

Нам нужно еще немного подождать — может быть, триста или четыреста лет, которые ничего не значат на том длинном пути, который мы уже прошли по Звездному времени, а потом мы сделаем из Вашей Империи начинку для бутерброда! Я не хочу быть тем, кто научит арконидов разным трюкам, с помощью которых они смогут помешать проникновению человечества в космическое пространство.

Он сделал к ней пару шагов.

В ней закипала жгучая злоба. Она хотела повернуться, выйти, не дав ему договорить, но его голос заставил ее остановиться. В первый раз Родана вложил в свои слова, обращенные к ней, такую убедительную силу; это было следствием гипнообучения.

— Посмотрите, — заговорил он снова, — что произойдет, если нам не удастся отбить Ваши роботокорабли. Они нападут на Землю и уничтожат ее. Но несколько человек останутся — сто, тысяча, десять тысяч или миллион. Они никогда не забудут, что сделали с их ближними, и они позаботятся о том, чтобы с ними или с их потомками не случилось больше ничего подобного. Вы не знаете нашей энергии! Через две тысячи лет Земля снова станет такой же, как и теперь. Вот только галактическая Империя, и без того насквозь прогнившая, станет тогда для Земли злейшим врагом. Можно догадываться, чем окончится эта вражда.

Она собрала все свои силы и хотела уйти. Но прежде, чем она дошла до перегородки, он снова заговорил.

— Но пока еще мы не зашли так далеко. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что у нас есть реальный шанс уничтожить роботокорабли. Они некоторое время будут считать нам безобидными уцелевшими после взрыва крейсера, может быть, даже возьмут нас на борт, прежде, чем атаковать Землю. Это даст нам ту возможность, которая нам так необходима. Нет, Земля еще не потеряна, еще далеко нет!

Она сделал еще два шага и уже почти дошла до перегородки, когда он крикнул ей:

— Остановитесь!

Грубая сила его почти гипнотизирующего голоса вызвала у нее головную боль. Она посмотрела на него.

К ее удивлению он улыбался.

— Здесь, на Земле, у нас случаются такие же вещи, как и у Вас. Молодые девушки, выросшие в благополучном, богатом доме, в один прекрасный день узнавшие к своему изумлению, что кроме людей, живущих так же, как они и их родители, есть еще и другие люди, которые бедны и должны бороться за свое существование.

На самом деле Вы и есть такая девушка. Только потому, что на лестнице эволюции мы стоим ниже арконидов, Вы считаете, что должны презирать нас.

Она помолчала несколько секунд, чтобы решить, должна она ему ответить ли нет.

Наконец, гордость победила. Она повернулась и вышла.

Впервые она со всей ясностью и с ужасом поняла, какой удивительной, страшной силой обладают земляне.

Сенсация разразилась двумя днями позже. Родан с тех пор ничего больше не слышал о Мерканте. Это означало, что в наземных лагерях не происходило ничего нового. Ответственные лица ждали, что угроза извне начнет реализовываться.

Маноли обслуживал радио. Роботы окончили свою работу и вернулись в места своего расположения, где Крэст отключил их.

Тору почти не было видно, она избегала Родана.

Булль и Хаггард занимались игрой в шахматы.

Маноли скучал. Вспомогательная лодка имела превосходные приемники, и он мог свободно прослушивать сообщения, начиная с пекинского полицейского вещания, космической станции ФРИДОМ I и кончая длинноволновыми программами межрегиональных передатчиков. Но поскольку в последние недели сенсации были редкостью, дежурство у радиоприемника уже не доставляло удовольствия.

Но в этот день все было иначе. Маноли слушал программу космической станции на частоте 305 мегагерц, когда вдруг она была прервана для важного спешного сообщения, и он услышал:

— Белка филлоксере, белка филлоксере. Мы обнаружили неидентифицированный объект в направлении Фи двести десять, Тета девяносто восемь. Расстояние дважды десять в шестой степени метров, скорость около дважды десять в четвертой степени метров в секунду, форма не определена. Объект движется в направлении Луны. Конец.

От филлоксеры пришло немедленное подтверждение, а в заключение указание:

— Запрашиваю все последующие сообщения закодированными!

Маноли застенографировал сообщение. Он вырвал листок из блокнота и выбежал из кабины и помчался по прилегающему коридору, не имея терпения ждать, пока откроется перегородка кабины Родана.

Он зачитал Родану известие. Оно взволновало Родана куда больше, чем ожидал Маноли.

— Это невероятно! — воскликнул Родан.

Уже не обращая внимания на Маноли, он позвал Крэста. Только после этого он повернулся к врачу и дал ему поручение:

— Расскажи обо всем Тако, он должен ждать сигнала Клейна. У нас скоро будут подробные сведения!

Маноли кивнул и выбежал. Крэст пришел немного позже.

— Космическая станция сообщает о инородном теле в направлении с орбиты Марса к Луне, — спокойно объяснил Родан. — Я хотел бы знать, что Вы об этом думаете.

Крэст заинтересованно слушал.

— У Вас есть еще какие-нибудь данные?

— Скорость. Дважды десять метров в секунду.

— Форма объекта?

— Неизвестна.

Крэст посмотрел на него.

— С учетом обучения Вы должны предполагать то же, что и я, — казал он.

Родан кивнул.

— И что же?

— База на Мире IV уже не в руках Империи. То, что движется сюда, это не роботокрейсер, а корабль взбунтовавшейся части колониального флота с необученным экипажем.

Крэст согласился.

— Надеюсь, единственный, — добавил Родан.

Клейн в течение получаса был занят дальнейшей информацией. Тем временем посторонний объект космической станции продолжал приближаться, и можно было распознать его форму. В то время, как Клейн разговаривал с Тако Какута у границы энергетического купола, постоянно поступали новые сообщения, и Клейн тут же расшифровывал их с помощью кодового ключа, который был у него с собой. У Тако был приемник, на который Маноли с помощью антенны передавал принятую на лодке информацию.

Неизвестный объект имел веретенообразную форму — две торпеды, разрезанных посередине и насаженных друг на друга острыми концами.

Родан слушал расшифровки Клейна. Он знал, что веретенообразные корабли относятся к старейшим типам кораблей Империи и что они вряд ли использовались где-либо, кроме колониальных планет. Это служило доказательством его предположения о том, что обнаруженный объект ни в коем случае не является одним из ожидаемых роботокрейсеров.

Исходя из своего опыта, Крэст добавил:

— У жителей Фантана есть целый ряд веретенообразных транспортных кораблей. Держу пари… — он улыбнулся Родану, пытаясь угадать, рад ли тот этим словам, которые он позаимствовал из земного лексикона, — …держу пари, что это корабль с Фантана. Группа Фантан находится недалеко от базы Мира. Они могли захватить Миру IV и услышать сигнал тревоги.

Самым серьезным подтверждением их предположения был тот факт, что веретенообразный корабль не был защищен ни от радара, ни от оптического обнаружения. Он приближался к Луне, к тому же так медленно, словно ничего ниоткуда не опасался.

Кроме этого единственного объекта, другого обнаружено не было.

Тора подключилась к связи телекома и слышала все, что сообщал снаружи капитан Клейн. Когда Тако вернулся, и Родан послал его в кабину Торы, чтобы пригласить ее к разговору для выяснения ситуации, тот нашел командиршу лежащей без сознания на полу.

Разочарование явилось для нее слишком большим шоком.

События начали стремительно развиваться. Час спустя они снова услышали капитана Клейна:

— Шефы контрразведки просят переговорить с мистером Роданом!

Родан был в растерянности.

— Шефы? — спросил он.

Клейна, казалось, развеселило его удивление.

— Уже несколько месяцев существует наднациональный комитет безопасности. Председателями являются Иван М. Кошелев от секретной службы Восточного блока, Мао-Тзен от азиатской контрразведки и, наконец, Аллан Д. Меркант, наш покровитель!

Родан все понял.

— Я готов принять этих господ. Когда они хотят прибыть?

— Они все считают, что дело срочное. Меркант уже в Пекине. Чтобы добраться оттуда вместе с Мао-Тзеном, ему понадобится не более сорока пяти минут. Кошелев прибудет не намного позже.

Родан задумался.

— Знаете что, капитан? Сообщите, когда они будут здесь. При необходимости я могу впустить их поочередно.

После этого разговора прошел ровно час, когда шефы трех секретных служб Земли собрались в лодке.

Родан пригласил присутствовать при разговоре и Крэста.

Родану сообщили, что эвакуация населения и важнейших промышленных объектов идет полным ходом.

— Мы хотели бы узнать от Вас, Родан, — сказал Меркант, — насколько нам все это поможет. Не превратится ли вся Земля в результате нападения роботокораблей в один сверхкритический реактор?

Родан рассказал ему о предположениях своих и Крэста относительно обнаруженного корабля.

— Я обрисовываю Вам положение вещей таким, каково оно в действительности, — добавил он. — У нас есть неплохой шанс разделаться с этим нападением одним единственным, хорошо нацеленным выстрелом.

Но было бы ошибкой, если бы Вы из-за этого решили отменить тревогу. Во-первых, несмотря на самые лучшие надежды, существует возможность неудачи. Во-вторых, только этим кораблем дело не кончится. Даже, если мы его уничтожим, за ним придут другие, потому что они тоже слышали сигнал тревоги. Если мы отразим первое нападение, у нас будет всего лишь передышка в несколько недель или месяцев. Этого времени должно хватить, чтобы вооружиться для следующего нападения.

Он посмотрел на Мерканта.

— Вы понимаете, что я имею в виду! Земля не может позволить себе, чтобы эмбарго против нас продолжало действовать. Мы единственные, кто может сделать что-то реальное для защиты Земли. Мы должны иметь полную свободу действий для использования наших возможностей.

Меркант посмотрел на обоих мужчин, пришедших вместе с ним. Потом перевел взгляд на Родана.

— Сфера влияния НАТО рассматривает вопрос об эмбарго решенным и дает Вам понять, что полностью доверяет Вам в отношении подготовки к отражению всех исходящих извне нападений.

Родан посмотрел на него. В этот момент Кошелев сказал:

— Такой же точки зрения придерживается мое правительство, что касается сферы его влияния.

И, наконец, Мао-Тзен, улыбаясь, закончил:

— Азиатская федерация присоединяется, мистер Родан.

У Родана был растерянно-удивленный вид. Потом в уголках его рта заиграла улыбка, и он с легкой иронией сказал, наконец:

— В тот момент, господа, когда Ваши правительства будут готовы доверить нам подготовку к отражению нападения, в тот момент, когда Вы полностью будете во всем доверять нам, Третья власть перестанет изолироваться от Вас. Мы готовы открыть нашу базу и предоставить в распоряжение человечества все что имеем и знаем.

Потом перешли к обсуждению деталей. Родан рассказал, что он хочет предпринять, чтобы перехватить нападение веретенообразного корабля еще там, в космосе. На тот случай, если ему это не удастся, он дал указания по защите населения. Меркант, Кошелев и Мао-Тзен торопливо записывали.

В заключение Родан сказал:

— Я не знаю, господа, поняли ли Вы, что не сможете больше рассчитывать на помощь Третьей власти, если наша попытка уничтожить веретенообразный корабль в космосе или на Луне не удастся. Это борьба не на жизнь, а на смерть, побежденный расстанется с жизнью.

Поскольку мы должны учитывать и такой вариант, я записал некоторые вещи, которые важны для человечества. Это послание будет храниться в определенном месте, и это означает, что оно переживет даже ожидаемое нападение на Землю.

Я думаю, что мои сведения сумеют помочь Вам. Если Земля будет опустошена, тогда эти записки дадут хороший старт оставшимся в живых. Начиная с этого дня, мы должны не забывать о том, что во Вселенной живем не только мы одни. Нам следует смириться с существованием других народов, и мы должны быть готовыми к тому, что некоторые из них могут быть настроены враждебно.

С учетом этого прошу Вас воспринимать все мои знания, которые я передаю Вам в послании.

Послание было объемным трудом; чтобы составить его, Родану потребовалось потратить много драгоценных часов. Веретенообразный корабль достиг орбиты Луны и вращался вокруг Луны на постоянном расстоянии около десяти тысяч километров.

Родан провел краткое собрание своих друзей. Тора не присутствовала. Ей требовался покой. Предложение Родана о том, чтобы Тако Какута и доктор Маноли остались на Земле, нашло всеобщую поддержку. Энергетический купол защитил бы их от любого нападения и от последствий радиоактивного заражения. Тако принял записки Родана, пообещав, что передаст их человечеству — или тому, кто останется в живых — только тогда, когда не будет никакого сомнения, что лодка была уничтожена в бою с чужим кораблем.

Тако и Маноли отправились в «Стардаст». Родан стартовал на лодке.

ОН поднялся на сто километров. То, что он собирался сделать, нельзя было доверить автоматике. Булль снова выполнял обязанности второго пилота, Хаггард и Крэст находились в центральной диспетчерской.

Автоматические контрольные лампы светились черным цветом. На приборной доске нормального полета маленький экран показывал положение лодки относительно поверхности Земли. Все приборы, кроме, высотомера, показывали ноль. Только на пульте управления Булля загорелись пять зеленых лампочек. Булль повернул голову и спокойно сказал:

— Реактор набрал полную силу, шеф!

Родан кивнул, не поворачивая головы. В агрегатных отсеках лодки работало пять термоядерных реакторов, каждый — гигант среди реакторов своего класса, подававшие свою энергию на накопитель, который должен был быть опустошен в нужный момент.

Накопленной энергии было достаточно, чтобы окружить лодку гипергравитационным полем, закрывавшим ее от окружения и — если пояснить это более наглядно — «вынимала» ее из четырехмерной сплошной среды пространства и времени. Тело, окруженное гипергравитационным полем, уже больше не существовало в обычном пространстве, оно переходило в другое, высшего порядка, в котором, однако, действовали такие же законы, как и в том, из которого тело было изъято, но в котором физика получала совершенно иное выражение. Когда Родан в результате гипнообучения получил знания арконидов, он назвал это сверхпространство «дорогой за поворотом Космоса». Иначе проблему гиперполета нельзя было понять. Тело — например, эта лодка — двигалось сквозь выпуклую поверхность сплошной среды пространства и времени, прокладывая себе обратный путь по прямой орбите, и снова проходя в заданном месте через поверхность.

Однако, до сих пор никто не пытался преодолеть расстояние не более одной световой секунды таким гиперпрыжком. В этом особом случае трудность состояла в том, что по сравнению со своим материнским кораблем маленькой, недостаточно снабжаемой энергией вспомогательной лодке требовалось после окончания прыжка некоторое время, чтобы накопить новую энергию. Накопители были сконструированы таким образом, что их хватало на двухразовое проникновение сквозь сплошную поверхность пространства и времени. После прыжка лодка нуждалась в передышке, чтобы иметь возможность продолжать полет, и если прыжок не оканчивался точно в том месте, которое рассчитал Родан, то передышка становилась тем временем, когда противник мог обнаружить лодку и занять удобную для себя исходную позицию для борьбы.

По расчетам Родана прыжок должен был оканчиваться в области видимой тени Луны. Веретенообразный корабль жителей Фантана не изменил своего курса. Он вращался по лунной орбите, в десяти тысячах километров за Луной. Вспомогательная лодка могла появиться перед Луной.

Родан положил руку на красную кнопку, дававшую команду прыжку.

Потом нажал на нее. Кнопка издала щелчок, и телеэкраны сразу же потемнели.

Секунда, и они снова засветились. Картина изменилась. Перед вспомогательной лодкой появился тонкий серп Луны, освещенный Солнцем, как раз всходившим из-за Земли.

— Локация?

— Нет! — ответил Булли.

— Значения прыжка?

— Точные!

Родан откинулся в кресле. Через некоторое время он обернулся и посмотрел на Крэста. Крэст сиял.

— Отлично! — сказал он.

Но Родан не позволял себе отдыхать. Когда прошли пять минут, необходимые реактору, чтобы наполнить накопители минимальным количеством энергии, он снова привел лодку в движение — навстречу Луне.

Остальное было просто детской игрой. Родан направил лодку в глубокую, покрытую черной тенью выемку долины Кольцевых гор, в центре которой лежали останки крейсера арконидов. Он был уверен, что люди с Фантана скоро отважатся приблизиться к крейсеру, и что для лодки и его экипажа не было большим риском дождаться этого момента.

Крэст попросил не участвовать во всем этом, и Родан выполнил его просьбу, так как знал менталитет ученого-арконида. Для этого арконида борьба означала нечто ужасное.

Родан занял Хаггарда обслуживанием легко управляемых приборов, а Булля устройством управления зенитным огнем. Сам он остался на месте пилота.

Вооружение лодки можно было разделить на две основные категории: оружие с большим радиусом действия — то есть до одной световой минуты — и такое же с малым радиусом действия. В соответствии с их типом орудия большого радиуса действия были встроены неподвижно и снабжены автоматическим прицелом. Оружие малого радиуса действия, напротив, было подвижным, имело автоматическое прицельное устройство, но также могло быть визуально юстировано.

Родан отказался от применения ракет дальнего действия. Веретенообразный корабль Фантана был старомодным сооружением и потому снабжен лишь маломощными защитными полями, но вполне возможно, что люди Фантана модернизировали его, отправляясь на своем летательном средстве в такой опасный полет. Ракеты дальнего действия могли быть при определенных обстоятельствах обнаружены слишком рано. Тогда корабль Фантана, в соответствии со своим менталитетом, мог бы, вероятно, пуститься наутек. Но Родан хотел одержать решающую победу, а не такую, которая сохраняла бы риск возврата противника.

Крэст лег и закрыл глаза.

Не было произнесено ни единого слова. Хаггард был занят у своих приборов, но они ничего не показывали. Булль сидел перед устройством, которое можно было бы назвать командным пунктом, если бы в действительности на нем не было всего одного распределительного пульта с целым рядом кнопок и маховиков.

Только один единственный раз Булль произнес:

— Мне это не нравится, шеф! Мы должны подняться и напасть на него. Я неохотно стреляю из-за засады…

— Спокойно! — перебил его Родан. — Мы ничем не рискуем.

На этом дискуссия была окончена. Проходили часы. Родан сдержал желание встать, выйти и позаботиться о Торе. Но он слишком хорошо понимал, что по отсутствию действий прошедшей секунды нельзя судить о характере ближнего — во всяком случае, не в данном случае.

— Локация! — в этот момент сказал Хаггард хриплым голосом.

— Может быть, они высунутся где-нибудь еще, черт возьми! — проворчал Булль.

— Фи ноль-один-пять, тета ноль-три-ноль! Расстояние восемьсот тысяч метров. — Булль действовал у своего пульта управления.

— Скорость?

— Пятьдесят метров в секунду в направлении фи-ноль. Они идут точно к обломкам крейсера.

Родан обернулся.

— Какова наша позиция, Булль?

— Удобная. Это значит, мы могли бы подняться еще на пару метров к краю, на всякий случай!

— Сделано!

Лодка осторожно тронулась с места. Прямо над поверхностью выемки долины она прошла дальше к краю Кольцевых гор.

— Стоп! — сказал Булль. — Достаточно!

В этот момент на телеэкране появился веретенообразный корабль. Родан задумчиво присматривался к нему. Он был еще на удалении около восьмисот километров и приближался гораздо быстрее, чем автомобиль. Люди Фантана не верили в мирное существование и, видимо, считали внезапное нападение единственной возможностью обеспечить себе определенную степень безопасности.

Их корабль мчался в высоте вдоль гребня гор. Им пришлось немного подняться, чтобы перелететь через него. Этот маневр частично отвлек их внимание и поэтому был для лодки арконидов удачным моментом для нападения.

Однако, при малой скорости корабля Фантана до этого момента могло пройти еще несколько часов. Кольцевые горы были одними из самых небольших с диаметром в центре сто километров.

Родан надеялся, что они нацелят все свое внимание на сам кратер, не более того. Без сомнения, купол вспомогательной лодки возвышался по меньшей мере на два метра над защитным горным валом. Это было немного по сравнению с массой окружающей породы, но, может быть, вполне достаточно для внимательного противника.

Он обернулся.

— Как ты собираешься это сделать? — спросил он Булля.

Булль показал на желтую кнопку и на штурвал.

— Нейтрализация кристаллического поля, — ответил он. — От атомов водорода, углерода и металла останется только туман.

Родан кивнул.

— Я хотел кое-что показать Хаггарду, — сказал он. — Этого будет достаточно, если ты разрушишь их корабль.

— Хорошо, — согласился Булль. — Я устанавливаю обстрел на двадцать секунд!

Хаггард поспешно сообщил:

— Они движутся быстрее. Сто метров в секунду, расстояние пока шестьсот пятьдесят тысяч метров!

И в ту же минуту:

— Что Вы хотите мне показать, Родан?

— Нечто такое, что Вас очень заинтересует. Подождите!

Напряжение росло, и одновременно время тянулось медленно. На телеэкране вырастал чужой корабль, обнаруживая свои огромные размеры. По оценке Родана, его длина составляла от трехсот до трехсот пятидесяти метров. В середине корпуса, в самом узком месте, диаметр составлял около тридцати метров. Без сомнения, несмотря на свою «устаревшую» форму, он был оснащен лучше, чем лодка арконидов. Если бы не удалось уничтожить этот корабль, судьба Земли была бы плачевной. Сам Родан чувствовал себя далеко не так уверенно, как пытался показать это Торе.

— Четыреста тысяч! — доложил Хаггард.

Сто тысяч было тем расстоянием, при котором Булль должен был начать обстрел.

Родан не думал, что лодка уже обнаружена. Это противоречило природе людей Фантана — обнаружив противника, спокойно лететь дальше.

Но несмотря на это…

— Триста тысяч! Они продолжают увеличивать скорость!

И несколько минут спустя:

— Они тормозят! Они остановились!

Родан реагировал мгновенно.

— Огонь! — приказал он.

Булль остался у спускового устройства.

— Прочь отсюда! Надо подниматься!

Родан немедленно стартовал. Диким рывком лодка поднялась из-за стены горного вала и взлетела на высоту в несколько сот метров. Все это время Булль непрерывно стрелял.

Можно было не сомневаться, что он попал в цель. Экран прицела показывал картину распадающегося вражеского корабля. Он был не в состоянии сдвинуться с места. Кристаллическая структура его внешней обшивки распалась, лобовой купол превратился в пыль, удивительно быстро опускающуюся на грунт.

И тут внутри вспыхнул яркий луч. Родан, ослепленный вспышкой, прикрыл глаза и смотрел, как ландшафт на телеэкранах пустился в пляс.

Они еще стреляли! Они попали в энергетическую оболочку лодки и задели ее.

— Быстрее! — крикнул он Буллю.

Булль не реагировал. Ожесточенно и безошибочно он управлял направленным лучом декристаллизатора, заставляя его и дальше пожирать стенку веретенообразного корабля.

Изнутри раздался второй выстрел, отскочил от энергетического экрана, заставляя лодку еще раз покачнуться. Направленный луч Булля на мгновение потерял цель, но снова нашел ее и полностью уничтожил.

От наружной стенки веретенообразного корабля ничего не осталось. Одновременно были разрушены и генераторы. То, что осталось — отдельные части оборудования, перегородки, переборки и приборы — обрушилось на грунт.

Булли с облегчением вздохнул.

Родан привел лодку в движение. На малой высоте она шла над кратерами с останками крейсера арконидов, приближаясь к месту, где был уничтожен вражеский корабль.

Хаггард оторвался от своего дежурства у радиолокационных приборов и, не дыша, напряженно смотрел на телеэкраны.

— Отсюда Вы ничего не сможете увидеть, Хаггард, — сказал Родан. — Подождите, пока мы приземлимся!

Он посадил лодку у края почти круглого по форме участка, на котором валялась гора металла от чужого корабля и уцелевшие предметы.

Снимая шлем своего защитного костюма, он сказал Хаггарду:

— Идемте со мной!

Хаггарда не надо было просить дважды. Они вышли наружу и широкими прыжками поспешили к месту, где громоздились останки веретенообразного корабля.

Видеть особенно было нечего.

Хаггард искал в руинах то, что еще можно было использовать.

— И это все? — спросил он несколько разочарованно.

Родан пожал плечами, и они вернулись на лодку. У Родана был выбор: еще раз осмотреть груду руин и заставить автоматический передатчик замолчать или возвратиться на Землю и информировать человечество об исходе сражения, за ходом которого оно не могло наблюдать, поскольку все происходило на обратной стороне Луны.

Он выбрал второе, потому что в тот момент, когда они напали на веретенообразный корабль, его гиперпередатчик наверняка подал такой же сигнал тревоги, который мог быть принят его приемником. Поэтому не в силах Родана было предотвратить проникновение дальнейших противников просто тем, чтобы вывести из строя передатчик в крейсере.

Началась игра, которая сама устанавливала с этого момента свои правила и повлиять на которую было невозможно.

Для Родана это было еще одной причиной для того, чтобы как можно быстрее возвращаться на Землю. С этой минуты каждая секунда стала еще дороже, чем раньше. Следующий противник будет далеко превосходить нынешнего по числу и хитрости.

Человечество восприняло сообщение о победе с неописуемым восторгом. Атомная тревога была незамедлительно отменена, началось возвращение населения в города.

Этот перерыв стоил земной экономике в целом восемьдесят миллиардов долларов, но он намного приблизил Землю к единению.

В тот же день после приземления Перри Родан принял специальных послов трех Великих держав. Они прибыли, чтобы выразить ему безмерную благодарность человечества и вручить по поручению своих стран высокую награду — орден.

Родан, улыбаясь, позволил им сделать это и терпеливо ждал, когда ему дадут слово.

— Мне очень жаль, господа, — сказал он серьезно, — что я не могу разделить Вашей чрезмерной радости. Вы не так хорошо осведомлены о том, что эта встреча с чужими, враждебно настроенными разумными существами может быть первой в целом ряду подобных встреч. Нам, конечно, повезло, что мы смогли отразить это нападение. В следующий раз одного везения будет мало.

Я счастлив, что мировая общественность одобряет действия Третьей власти и даже награждает такими почетными знаками отличия. — Звучала ли при этом в его голосе ирония? — Носкажите своим правительствам со всей определенностью, что пока мы одержали победу только в первом сражении той войны, которая, может быть, будет состоять из тысячи или более сражений. Я хотел бы, чтобы Вы и все ответственные лица хорошо поняли, что в эти дни начинается процесс, который растянется на столетия или даже тысячелетия. Решения, которые принимаются сегодня, определяют судьбу человечества на все времена!

Передайте это своим правительствам! Скажите им, что у них нет более лояльного союзника, чем Третья власть, если речь идет о благополучии всего человечества.

Мы требуем признания и свободы передвижения, потому что пока мы единственные, кто может осуществлять действенную подготовку к отражению следующего нападения.

Он сделал паузу и после всего этого напряжения позволил себе роскошь слегка улыбнуться.

— Раструбите это на весь мир, господа! Дайте человечеству понять, что начался новый, большой этап в его истории. Мы не исчезнем, если будем думать на тысячелетия вперед, иначе погибнем!

На следующий день поступила первая часть поставки металлопластиковых пластин из Питтсбурга. Они нисколько не были повреждены в пути, которым вынужден был пользоваться любой коммерсант, поставлявший сложный товар из Америки в Гоби.

Родан посчитал это знаком того, что правительства очень быстро отреагировали на его пожелания. Он упрочился в своих надеждах на то, что человечество начало осознавать, какая невероятная энергия была в его распоряжении, если оно будет едино.

Ему казалось, что он близок к своей мечте о сплотившемся Земном шаре, и поразился, подумав о том, за какое короткое время удалось этого достичь.

Он отдавал себе отчет в том, что сила и быстрота этого процесса возникли не сами по себе. Автоматический гиперпередатчик — в ближайшие дни он совершит четвертый полет к Луне и заставит его окончательно замолчать — и вызванный им корабль Фантана были очень мощными факторами для процесса сплочения.

Вечером этого дня Родан получил переданное теми же специальными послами, с которыми он говорил вчера, приглашение Великих держав принять участие в конференции.

Родан принял приглашение, с удовлетворением отметив, что его вчерашняя речь отразилась в умах трех специальных послов, как нечто вроде приказа. Сами того не сознавая, они были настолько поверили его аргументам, что с этих пор работали больше на него, чем на свои правительства.

Третья власть была приглашена на конференцию не в качестве наблюдателя, а как участник с правом голоса. Несколько позже, вечером, у него состоялся разговор с Торой. Впервые с момента обнаружения веретенообразного корабля космической станцией ФРИДОМ I она покинула свою кабину и вошла в кабину Родана, точно так же неожиданно и без приглашения, как и несколько дней назад.

Родан подвинул ей стул. Она поблагодарила приветливой улыбкой.

— У меня было очень много времени, — начала она, — чтобы подумать о разных вещах. Я считаю, что в некоторых ситуациях вела себя не так, как того от меня ожидали.

Родан был поражен. Он никогда не рассчитывал на то, что она зайдет так далеко в своем самопознании.

— Я постепенно начинаю понимать, — продолжала Тора, — по какому пути Вы идете, и к какой цели он должен привести. При этом я полностью доверяю Вам. Однако, что касается человечества, я еще не приняла окончательного решения. Того, что я сегодня знаю о людях, слишком мало а, кроме того, все это достаточно печально. До сих пор они мало занимались чем-то другим, кроме как взаимно уничтожать друг друга. Я не знаю, не преувеличены ли надежды, которые Вы возлагаете на своих соплеменников.

Собственно говоря, я хотела сказать Вам следующее: я больше не буду Вашим противником. Я хочу ограничиться тем, чтобы подождать и посмотреть, что получится из Ваших планов. Ваши планы хороши, и, может быть, человечество даже станет в ближайшем будущем народом, который приблизится к наследию арконидов в галактической Империи. Но пока этого не произошло, я хочу воздержаться от принятия решения.

Родан встал, подошел к ней и протянул ей руку. При этом он улыбался.

— Чисто человеческий жест, — сказал он. — Возьмите руку, она протянута в знак благодарности.

Она нерешительно взяла его руку, все-таки ответив на его рукопожатие.

— Я уважаю Вашу позицию, Тора, — ответил он, — и думаю, что и Крэст отнесется к этому так же.

Он предвидел ее возражение и сказал:

— Нет, не думайте о Крэсте неправильно! Он точно такой же представитель своего народа, как и Вы. То, что он до сих пор сделал, он сделал в благодарность за свое исцеление, а может быть, из благоразумия.

Но пока он жив, он останется арконидом. Из него никогда не получится землянин.

Он подмигнул ей в знак того, что серьезная часть разговора окончена.

— Но у Вас еще есть надежда.

Его не волновало, что тем самым он обидел ее. Она поморщилась и вышла. Он знал, что дни ее гордой неприступности сочтены, и когда он подумал об этом, ему стало ясно, что он любит ее.

(обратно) (обратно)

В. В. Шолс Корпус мутантов

ВСТУПЛЕНИЕ

Успех первой книги о Перри Родане «Третья власть» показывает, что мы действуем в соответствии с пожеланиями наших читателей. Внимательные читатели не смогут не заметить, что содержание глав, которые повторяют события или неинтересны, сокращены. Тем самым мы хотели бы предупредить опасения тех друзей Перри Родана, которые до сих пор боялись, что им придется слишком долго ждать возможности постоянно пополнять свою библиотеку о Перри Родане. Таким образом, в книгах о Перри Родане представлены не только события романов-первоисточников, но и выбрано и переработано все самое лучшее и важное из классических литературных образцов.

Вильям Вольтц

Хойзенштамм, сентябрь 1978 г.

(обратно)

ПРЕДИСЛОВИЕ

По космическим масштабам жизнь человека длится одну миллисекунду, а сама продолжительность всего человеческого существования составляет, исходя из этого, не более, чем несколько мгновений. Поэтому не удивительно, что события в нашей вселенной должны казаться наблюдателю человеческой жизни хаотичными и бессмысленными. С их ограниченным пониманием, позволяющим им осмыслить лишь крошечную часть действительности, люди пытаются постичь и обозреть космические связи. Эта слабая и именно потому, быть может, достойная восхищения попытка называется людьми наукой и исследованием. Заключенный в рамки своей небольшой планеты, которой он из-за разлада между эмоциями и рационализмом грозит уничтожением, человек ведет борьбу за познания, которые в итоге лишь ставят перед ним все новые и новые загадки.

Этот упорный поиск истины в последней инстанции заставляет человека догадываться, что его мир является лишь частью необозримой универсальной системы, в которой есть силы и формы существования, играющие в ней определенную роль. Представим себе, что в один прекрасный день человечество по причинам, которые мы с нашей ограниченной способностью восприятия не можем пока объяснить, оказалось ввергнутым в водоворот космических событий.

Тогда начался бы новый отрезок истории человечества, история человека в будущем.

Для Перри Родана и для человечества она началась 19 июня 1971 года, в тот день, когда он, стартовав вместе со своими друзьями на борту «Стардаста», осуществил посадку на Луне и обнаружил там потерпевший аварию исследовательский космический корабль арконидов. Перри Родан познакомился с гордой арконидкой Торой, видевшей в людях всего лишь достойных презрения существ, и больным ученым Крэстом, который согласился сотрудничать с человечеством.

С помощью супертехники арконидов Перри Родану удалось предотвратить атомную войну на Земле. Перри Родан основал в пустыне Гоби базу и назвал это небольшое новое государство «Третьей властью». За короткое время это название стало символом мира и единства все людей и надеждой на освоение человечеством космического пространства.

(обратно)

1

Двое мужчин сидели в своих креслах в оборудованном по-спартански помещении и ждали. Лицо Родана носило отпечаток напряжения последних недель, но несмотря на это, выглядел он спокойным. Второй мужчина, Реджинальд Булль, напротив, был полон нетерпения. Когда раздался сигнал зуммера, он резко наклонился над радиоустановкой и включил прием.

Послышался взволнованный голос:

— Говорит секретариат Объединенных великих держав. Вызываем Перри Родана, чтобы по окончании конференции сообщить ему результаты, которые в виде коммюнике станут одновременно доступны широкой общественности через все информационные станции: Представители стран-членов НАТО, Восточного блока и Азиатской федерации обсуждали сегодня международно-правовой статус так называемой Третьей власти. События последних дней, в первую очередь события, происходившие вне Земли, вызвали во всех частях света серьезную озабоченность. Безусловно враждебные намерения осуществленного приближения космического корабля неизвестных разумных существ могут рассматриваться как угроза Земле. Представители НАТО, Восточного блока и Азиатской федерации считают, что неизвестный вражеский космический корабль смог быть уничтожен на Луне только благодаря вмешательству Третьей власти. Державы, участвующие в конференции, считают поэтому в интересах всего человечества оправданной определенную лояльность в отношении Третьей власти и решили признать Третью власть при ее нынешнем географическом положении и территории как суверенное государство. Перри Родана просят подтвердить это сообщение.

Булль нажал кнопку останова и снова опустился в кресло.

— Мы добились своего, — сказал Родан просто. — Постепенно человечество начинает понимать, что мы не являемся его врагами и что опасность исходит из космического пространства.

Пусть господа не надеются на широкие дипломатические отношения. Им бы хотелось обменяться с нами тремя дюжинами, а то и больше, послов, но мы — особый случай в дипломатии. К этому постепенно следует привыкать. Запиши следующий ответ…

— Ты не собираешься говорить сам?

— У меня есть свои причины не делать этого.

Реджинальд Булль пожал плечами. — Пожалуйста! Я передам.

— Скажи им, что я рад получить такой положительный ответ, что я приветствую то понимание, с которым обсуждался и решался вопрос в Женеве, но к предложению относительно установления дипломатических отношений я, тем не менее, вернусь несколько позже, поскольку мы в нашем маленьком государстве пока еще страдаем от территориальной ограниченности, которая делает невозможным пребывание в нем дипломатических представителей. Однако, контакты можно осуществлять в любое время.

У Булли вытянулось лицо. — Я сломаю себе голову, пока сформулирую все это…

— Ты ответишь немедленно, мой дорогой! На то, чтобы ломать себе голову, у тебя нет времени. По темпам проведения сегодняшнего заседания силовые блоки Земли поставили новый рекорд. И ты должен действовать в том же темпе.

Это не привело Булли в восторг, но Перри Родан не дал ему возможности протестовать, а продолжал:

— Ты должен потребовать от представителей Пекина в Женеве подумать о продаже территории. Я не собираюсь основывать суверенное государство на арендованной земле.

— И каким по площади ты представляешь себе наше будущее государство? — поинтересовался Булли.

— В центре — шарообразный корабль. Вокруг запретная зона Третьей власти. Нам нужна территория радиусом не менее пятидесяти километров.

Перри Родан вышел из помещения, не дожидаясь, пока друг кивнет ему головой в знак согласия. Для него и для планеты предстоящие переговоры были так важны, нужно было еще решить вопросы, имеющие для него решающее значение. Вопросы, которые выходили далеко за рамки обычного установления контактов.

Он вышел наружу. Недалеко от него, в центре простиравшегося на десять километров энергетического колокола, стоял шарообразный космический корабль арконидов. Позади него — вынесенный из корабля арконидов огромный позитронный автомат, микрофизические реакции которого должны были помочь человечеству.

Родан воспользовался своим специальным костюмом, с помощью которого преодолевал расстояния за несколько секунд. Снаружи не было видно ни одного человека, и Перри надеялся найти необходимое ему сейчас уединение и внутри большого зала. Но с разочарованием увидел, что навстречу ему шла арконидка Тора. Она смотрела на него с пренебрежением.

— О, Тора! Вас тянет на алтарь Вашей власти?

Арконидка сделала презрительное лицо. — Земля вряд ли может предложить женщине моего происхождения что-либо более или менее привлекательное, кроме обломков и останков техники арконидов.

Родан не дал ей вывести себя из равновесия. — Равнодушие арконидов трудно понять. Если Вы что-то и находите привлекательным, то только Вашу собственную среду. Для меня, как человека, все как раз наоборот: притягательно неизвестное.

Позади них раздались шаги. К ним подошел Крэст, последний потомок правящей династии своей родной планеты.

— Хэлло! — сказал он приветливо, словно за всю свою жизнь не знал другого приветствия, кроме этого земного. — Хотите заняться автоматическим вычислительным устройством, Родан?

— У меня есть к машине несколько вопросов, от ответа на которые зависит судьба человечества — судьба человечества в широком смысле этого слова.

— То есть, Вы принимаете в расчет и нас?

— И Вас, — кивнул Родан. — Мы сходимся с Вами в мнении, что опасность угрожает всему, что мы понимаем под галактической цивилизацией. Это наше дело, Крэст. Вы не должны стоять в стороне!

— Это звучит, как вызов и одновременно, как упрек.

— Простите, Крэст! Было бы несправедливо упрекать Вас. Только с помощью Ваших средств я смог уничтожить неизвестный космический корабль, проникший в Солнечную систему. Но Вы знаете, что это неожиданное нападение — только предзнаменование той опасной ситуации, в которой мы действительно находимся. Может быть, у нас есть еще много лет, чтобы подготовиться. А может быть, уже завтра перед нами встанет задача защищать галактическую цивилизацию от уничтожения. Я беру в расчет наихудший вариант, поэтому решение надо принимать, не откладывая.

— Он делает из себя защитника галактической цивилизации, — сказала Тора возмущенно. — Он просит нашей помощи, которая должна дать ему власть. Но при этом забывает, кто мы такие.

Родан не позволил себя спровоцировать. — Вы и сами знаете, что Ваш упрек необоснован. Еще не так давно Вы были готовы пересмотреть Ваш приговор человечеству Земли. Вам все еще не терпится расправиться с нами, как с малоразвитыми полуцивилизованными существами? Не отвечайте! Я сам отвечу Вам. Вам нужны люди Земли, Вам, двум последним оставшимся в живых из экспедиции арконидов. Вам нужны люди, потому что другого пути назад, как только с нашей помощью, для Вас нет. И, хотите Вы того или не хотите, но Вам придется разделить с землянами опасности, страхи и заботы. Ваше продиктованное кастовым высокомерием сопротивление вредит вобщем-то только Вам самой. Вам нужны еще какие-нибудь доказательства, кроме событий последних дней?

— Человечество Земли — это конгломерат, — заявила арконидка. — Я ни в коем случае не отрицаю того, что судьба навязала нам общие интересы. Но я сомневаюсь в способностях человечества, которое уже не раз вынуждено было преодолевать антагонизм на своей собственной планете. Вы не должны чувствовать себя оскорбленным, Родан, если я, как и прежде, утверждаю, что Ваш народ примитивен.

— Он молод, — попытался Крэст сгладить впечатление от слов своей соплеменницы. — У него есть резервы, которые нужно только мобилизовать. Судьба народа определяется его гениями. Совсем не обязательно, чтобы все человечество сразу перешло на ступень выше. Достаточно уже нескольких соответствующих умов. Я знаю, Родан, на что Вы способны после того, как закончили гипнообучение. Мы мобилизовали Ваш мозг, возможности которого не использовались более, чем на сорок пять процентов…

— Это означало бы, — с сомнением спросила Тора, — что примитивизм землян обусловлен не несовершенством их биологии, а всего лишь неосознаваемым отказом от имеющихся возможностей?

— Крэст кивнул. — Большая часть человеческого мозга остается не задействованной. У так называемых гениев он функционирует полностью. Сами люди уже установили, что степень одаренности индивида не обязательно зависит от объема головного мозга. Доказательством тому служит Эйнштейн, один из величайших землян. Его головной мозг был таким же, как в среднем у всех людей. А превосходство его объясняется только особо выраженной активностью мозга. Подобный результат достигнут у Родана в результате гипнообучения.

— Чем и должно объясняться, почему мы должны признать ведущую роль землян под руководством Перри Родана, — сказала Тора с легкой иронией. — Я, как арконидка, отказываюсь от сотрудничества на таких условиях. Действовать таким образом несовместимо с уровнем развития нашего народа.

— Никто не говорит о ведущей роли людей, — повысив голос, сказал Родан. — Я только пытаюсь найти разумный компромисс между Вами и нашими интересами. Разумный компромисс, сказал я! А не предубеждение или скрытая враждебность. То, в чем Вы упрекаете мой народ, Вы, в конце концов, повторяете и сами. Я не считаю для себя возможным отказаться от Вашей помощи в это трудное время. И радуюсь тому, что мне была оказана Ваша поддержка. Если же Вы, наоборот, можете отказаться от помощи людей, это Ваше дело. Я не навязываюсь. А теперь позвольте мне уйти.

Перри Родан поднял руку в знак прощания, оставив обоих арконидов. Он пошел к распределительному устройству большого автоматического мозга. После первых переключений он почувствовал, что кто-то подошел к нему сзади. — Не могли бы мы помочь Вам, Родан? — спросил Крэст.

Родан слабо улыбнулся. — Тора заверила меня, что она будет держаться в стороне от дел землян. Разве это и не Ваше решение, Крэст?

— Я хотел бы помочь Вам, Родан. Но только, если это необходимо. Было бы не корректно, если бы аркониды слишком вмешивались во внутренние дела землян.

— Спасибо, Крэст, — сказал Родан и протянул ему руку. — Я попытаюсь сделать это сам. Но Ваше присутствие все же было бы для меня помощью. Еще ни одному человеку до меня не приходилось решать такой задачи. Поэтому я волнуюсь.

Перри Родан повернулся к большой машине, которая была подарком от арконидов. Важность его сегодняшних вопросов лежала на нем тяжелым грузом.

Из позитронных отделений послышалось едва уловимое гудение. Мозг активировался и ждал вопросов, на которые ему следовало ответить. На него не воздействовали влияния менталитета, он работал по законам логики. Ему были неизвестны человеческие мерила. Для него существовали только смысл и содержание ситуации, и он просчитывал возможности итога футбольного матча и политических выборов точно так же, как и исход всеобщей войны. Если ответ отличался от фактических последующих событий, то это объяснялось только и единственно неточной постановкой вопроса.

Родан начал подготовку к программированию. Все детали, которые казались ему важными для предварительной проверки окончательного вопроса, он ввел в позитронные реакционные элементы и в течение многих часов опробовал таким образом окончательную формулировку. Индивидуальная часть памяти машины реагировала тремя способами. Словами, в виде изображения и в виде записи она на конечном этапе выдавала результаты с помощью своих преобразующих элементов. Одновременно накопительная камера следила за тем, чтобы все ответы сохранялись.

Предварительная проверка всех вопросов дала почти недоступный результат.

Чтобы найти приемлемый путь в будущее, человечеству предстояло выбирать из 22,3 миллиардов возможностей. И трудность заключалась не в том, что одно решение можно было считать правильным, а все другие неправильными. Шкала между недостатками и преимуществами была представлена на телеэкране в виде широкой спектральной полосы. После более, чем ста отборочных циклов на положительной стороне находились более тысячи рекомендуемых возможностей, и Перри Родан должен был снова искать более конкретные вопросы, чтобы приблизиться к сути проблемы.

Поначалу он еще обменивался короткими фразами с Крэстом и Торой, но по ходу эксперимента становился все более немногословным. Когда начало смеркаться, Тора встала и заявила, что хочет пойти в кабину корабля. Крэст присоединился к ней. — Если у Вас будут трудности, Родан, скажите. Я всегда в Вашем распоряжении, — сказал он, покидая Родана.

Родан машинально кивнул. — Хорошо, Крэст. Мне нужно еще несколько часов, потом я сообщу Вам. Отдохните немного.

Оба арконида не подозревали, что после их ухода землянин облегченно вздохнул. Перри Родану хотелось быть одному, когда дело дошло до последних решающих вопросов.

С наступлением темноты на вопрос о новом вторжении он получил ошеломляющий ответ. Он повторил эксперимент пять раз, прежде чем решил, что он окончателен и полностью осмыслил его.

Автоматический мозг арконидов не оставил никаких сомнений: согласно всем имеющемся в распоряжении данным необходимо было считаться с тем, что враг из космического пространства уже нанес удар.

Пересилив свое потрясение, Родан позвал Реджинальда Булля.

— Где ты там торчишь, Булли?

— Там, где ты меня оставил. Господа из Пекина — упрямые парни, они часами морочили мне голову пустяками.

— Хотел бы я знать, о чем ты говорил с Пекином!

— Слушай, ты, гений памяти! Ты что, забыл, что я должен добыть для тебя земельный участок?

— Напротив! Кажется, ты выполняешь мои указания по своему усмотрению. А я поручил тебе всего лишь информировать делегацию АФ о том, что мы хотим купить территорию, входящую в энергетический заслон. Но об этом мы поговорим позже. Ты сейчас же исчезнешь из передатчика и отправишься на борт корабля. Маноли и трое наших друзей из контрразведки должны немедленно оказаться рядом с тобой. Корабль в течение ближайших десяти минут должен быть готов к старту. И никто не сойдет с борта, если я приду немного позже. Объяви ситуацию чрезвычайной.

— Что случилось, Перри?

— Делай, что я говорю. Точка!

Незадолго до полуночи Родан ушел от автоматического вычислительного устройства.

— Идет! — крикнул капитан Клейн, когда Перри Родан в своем костюме арконидов приблизился в планирующем полете и влетел в открытый люк. Вскоре после этого он уже стоял в командном отсеке.

— Ты выполняешь обязанности пилота, Булли! Немедленно стартовать! Я поговорю с Какутой. Какута, Вы в помещении центрального поста управления?

— Да, Перри.

— Мы покидаем территорию на корабле арконидов. Наблюдайте за стартом и выключите на несколько секунд защитный экран.

— Будет сделано!

Шар выстрелил вертикально в небо и исчез в ночи, словно ртутная капля блуждающего света.

Реджинальд Булль повернул голову, в то время, как его руки, будто во сне, выполняли заученные движения. — Ты не хочешь объяснить нам, что все это значит, Перри? Эрик и остальные уже начали сомневаться в моем рассудке, потому что я несколько часов держу их здесь.

— После обеда я беседовал с автоматическим мозгом и задавал ему вопросы, имеющие решающее значение. Потому это и продолжалось так долго. Нам нужно что-то вроде нити Ариадны, если мы хотим сориентироваться в лабиринте будущего.

— И ты нашел это?

— Да, — кивнул Родан, на несколько секунд погрузившись в мысли. Потом выпрямился. — Мы должны обследовать земную грависферу по меньшей мере до лунной орбиты. Один из ответов мозга гласит, что ожидаемое вторжение находится уже на пути сюда.

Маноли был первым, кто снова обрел дар речи. — Ты имеешь в виду этих неизвестных незваных гостей, чей корабль нам удалось уничтожить несколько дней тому назад?

— Нам всем было ясно, что речь могла идти только о разведывательном бое. Объяснения Торы оказались правильными. Сверхсветовой передатчик разрушенного на Луне корабля арконидов вызвал вторжение в нашу систему нечеловекоподобных живых существ с высоким уровнем интеллекта. Люди с Фантана, как называют их аркониды, не удовольствуются полумерами и отдельными операциями. Я описал мозгу положение, насколько я мог судить о нем с помощью данных Крэста. Ответ машины известен. Я прошу всех занять свои места. Распределение обязанностей Вы знаете.

Родан сконцентрировал внимание на телеэкране. Текущее автоматическое наблюдение не сообщало об обнаружении инородных тел. Перри Родан обсудил ситуацию с Булли, Эриком Маноли, капитаном Клейном, Ли-Чай-Тунгом и Петром Косновым.

На удалении почти 400 000 километров от Земли Родан приказал направить корабль на одну из орбит.

— Вот теперь хорошо, — пробормотал довольный Родан, когда гигантский серп Луны остался позади правого борта.

— Говорят, мозг не ошибается, правда? — неожиданно спросил Маноли, посмотрев при этом на Родана. — Где же в таком случае противник, если вторжение уже началось?

— Ошибаться может человек, — напомнил Перри Родан. — Если вторжения не произойдет, значит, ошибочной была моя постановка вопросов позитронной машине. В данном случае я как раз желал бы совершить ошибку.

— Вы уже совершили одну, — раздался в этот момент голос Торы из громкоговорителя. — Спокойно поворачивайте назад, Перри Родан. Крэст и я следили за Вашими попытками. На орбите Марса нет чужого космического корабля. Было бы лучше, если бы Вы посвятили себя решению неотложных дел на Земле.

— Благодарю за урок. Крэст с Вами?

— Он в своей кабине. Вы помните, мы собирались отдохнуть.

— Я все слышал, — объявился в этот момент Крэст. — Хотя я и могу подтвердить слова Торы, Ваша постановка вопросов не обязательна была ошибочной, Родан. Если мозг заявляет о вторжении, то тем самым не указывается точное время ожидаемой высадки. В принципе возможно, что противник еще находится на удалении в несколько световых лет и только в ближайшие дни достигнет Земли. Этот патрульный полет мне не мешает, я считаю его мерой предосторожности. Это мероприятие можно время от времени повторять, если позволите дать Вам совет!

— Конечно, Крэст! Большое спасибо!

— Так что я должен садиться? — спросил Булли.

— После следующего оборота вокруг Земли через полюс, старик. А пока расскажи, о чем ты договорился с Пекином.

Булли кивнул и сказал:

— Азиатская федерация считает, что кусок необитаемой пустыни вокруг озера Гошун — это самое ценное из всего, что только можно себе представить. Господа в Пекине пользуются ситуацией. — Он сделал жест отчаяния. — Семь миллиардов долларов.

Родан с недоверием посмотрел на него.

— Семь миллиардов, — повторил он. — Нам нужна всего лишь половина этого для нашего монтажного производства внутри энергетического купола. Таких и денег-то нет.

— Самое мощное государство Земли — и оно же самое маленькое и бедное. Парадокс, не правда ли?

— Ты отклоняешься от темы, Булли. Какута нашел несколько хороших поставщиков, но денег они не поставляют. У нас почти нет сбережений. Нам нужен министр финансов. Как ты на это смотришь?

Булли разразился смехом.

— Я астрогатор и инженер-электронщик, я изучал астромедицину и геологию, я прошел, наконец, гипнообучение у арконидов. Но что касается денег, тут у меня вряд ли счастливая рука.

— Итак, ты не согласен, чтобы у нас был министр финансов?

— Если речь обо мне — да. Я не чувствую себя гением-универсалом.

— Тебе еще придется выполнять работу гения-универсала. Подожди, пока мы приземлимся.

Шарообразный корабль вертикально направлялся к пустыне Гоби. На несколько мгновений энергетический экран открылся, освободив место для посадки. Когда мужчины сошли с борта корабля, на востоке горизонта показался первый солнечный луч.

Сразу же после посадки Родан позвал своих друзей к себе и сделал краткое сообщение.

— Господа, вряд ли мне стоит тратить слова на описание нынешней ситуации. Мы обладаем силой и дипломатическим признанием. С другой стороны, несмотря на многообещающее начало собственного производства, мы бедняки, а кроме того, нам следует ждать начала вторжения, масштаб которого непредсказуем. Я собрал Вас, чтобы сказать, что ожидаю от каждого полной отдачи. Ты, Булли, отправишься вместе с Тако в Пекин и заключишь договор на покупку изолированной территории. Для того, чтобы достать деньги, нам придется продать несколько приборов арконидов. Остальным господам я хотел бы в общих чертах обрисовать план того, как мы можем ускорить выпуск продукции нашего производства. Но прежде, чем мы будем обсуждать детали, я прошу Вас внимательно прочесть эту статью из газеты и сказать мне, помните ли Вы остальные подробности описанных здесь историй, и как, по Вашему мнению, мы в этом случае можем использовать для себя то, что, возможно, знаем об этом.

Родан бросил на стол несколько газет, наблюдая за тем, как мужчины начали читать их.

(обратно)

2

Была обычная лондонская ночь. Поднимавшаяся от Темзы сырость проникала под одежду, заставляя вздрагивать немногочисленных прохожих.

Бедно одетый человек, перейдя поздним вечером через мост Вэксхалл и идя левым берегом реки по Гросвенор-Роуд, поднял воротник. Надвинутая глубоко на уши шляпа служила, видимо, для того, чтобы скрывать лицо. За газовыми заводами мужчина пошел правой стороной, перешел через площадь Св. Георгия в направлении Лапас-Стрит, а потом свернул в Алдерни-Стрит.

Он остановился перед тяжелой дверью из тикового дерева и потянул за звонок.

Ему открыла полная женщина, спросив, чего он хочет.

— Мне нужен мистер Барри.

— Сожалею, сэр! В это время ему нельзя мешать. Мистер Барри как раз собирается ложиться спать. Вы видите, что я…

Но поздний посетитель не дал себя выпроводить. — Мистер Барри забудет про сон, как только увидит меня.

— У Вас есть визитная карточка, сэр?

— Необязательно сообщать о моем приходе. Я знаю дорогу. Большое спасибо, мадам!

— Сэр! — возмущенно воскликнула женщина, когда мужчина бесцеремонно пролез в узкую щель приоткрытой двери и вошел в светлую прихожую. — Кто Вы? Я не могу впустить Вас!

— Благодарю, мадам! Не беспокойтесь о дальнейшем! — Не обращая больше на нее внимания, он прошел по коридору и открыл одну из дверей.

Хайрем Барри еще сидел за своим письменным столом и вовсе не собирался отходить ко сну. Настольная лампа острым конусом бросала свет на бювар, в то время, как остальная часть комнаты была погружена в темноту.

— Вы же собирались ложиться спать, Милли, — сказал Барри, услышав за собой звук открывающейся двери.

— Милли и пойдет спать, — заявил посетитель, и звук его низкого голоса заставил Барри вздрогнуть. В темноте виднелась только тень стоящего человека. Но голос выдал все. Голос был для Хайрема Барри незабываемым.

— Адамс, — простонал он.

— Хоумер Дж. Адамс, — уточнил посетитель свое имя. — Надеюсь, не помешал.

— Нет, конечно, нет, Адамс! Для Вас двери моего дома всегда открыты. Вы же знаете…

— Вещи, о которых я знаю, остались далеко в прошлом. Но я помню их. И это важно. Вы не находите, Барри?

— Вы всегда были умным парнем, Адамс. Вы сделали деньги благодаря Вашей памяти, только благодаря ей. Я всегда восхищался Вами! И, конечно, немного завидовал.

— Не забудьте о ненависти, Барри. Восхищаться собой я мог бы позволить. Зависть других возбуждает тщеславие. Но ненависть опасна, как Вы можете видеть это на моем примере. Я не хотел бы, чтобы были люди, ненавидящие меня.

— Чего Вы хотите, Адамс? Перестаньте говорить о ненависти. Я не ненавижу Вас.

Посетитель подошел ближе к письменному столу. — Конечно, нет. За четырнадцать лет это чувство пропадает. Мне уже не нужно убивать Вас, потому что Ваша ненависть превратилась в страх. И потому я охотно разрешаю Вам жить дальше. Может быть, тем самым что-то и окупится.

Барри застонал. — Вы пришли, чтобы сказать мне это? Вы четырнадцать лет думали о мести? Я не могу себе этого представить, потому что это погубило бы Вас. А кроме того, прошло двадцать лет, если не ошибаюсь.

— Двадцать лет — так гласил приговор. Но через четырнадцать лет посчитали, что я уже достаточно наказан. При этом говорится о хорошем поведении, как Вы, может быть, знаете.

— Так говорят, — кивнул Барри, уже кое-что поняв. — Могу я предложить Вам что-нибудь выпить?

— Если бы я знал, что там не будет яда.

— Вы плохо шутите, Адамс. Выпейте, пожалуйста! Я еще помню, что Вы любите виски. А потом расскажите обо всем. Я хочу знать, какие у нас теперь отношения после четырнадцати лет.

Адамс едва слышно засмеялся. — Наши отношения не подлежат обсуждению. О тюрьме нельзя рассказать ничего интересного. Мой визит не отнимет у Вас много времени, если мы быстро придем к соглашению.

— К какому соглашению мы должны придти, о чем?

— Мне нужен костюм. Хороший, новый костюм, соответствующий нынешней моде.

— И это все? — Барри открыл ящик и достал оттуда пачку банкнот. — Здесь десять фунтов.

— Сначала костюм, потом карманные деньги. Вспомните о счете в Мидленд-Банке. Тогда там лежало шестнадцать тысяч фунтов. Это немного, я знаю. Такова всегда была моя участь — не иметь собственных денег, не считая небольшой пенсии по старости. К ним следует добавить еще несколько процентов.

— Ваш вопрос сбивает меня с толку, Адамс. Откуда я могу знать о Ваших счетах в Мидленд-Банке?

— Я имею в виду счет, который мы открыли на Ваше имя. Вы помните, что сделка с «Сервей Лтд». принесла нам кое-что, что ни в коем случае не могло быть отражено в документах.

— Вы говорите загадками, Адамс.

— Вовсе нет! Вы никогда не задумывались над тем, почему Вы тогда ушли от наказания? Вас никогда не удивляло, что Хоумер Дж. Адамс отказался давать показания, которые, хотя и не оправдали бы его, но тем не менее помогли бы ему отправить некоего Хайрема Барри в такое же путешествие? Неужели Вы всерьез думаете, что я хотел защитить Вас, чтобы Вы могли тратить мои деньги? О, нет! Я позволил Вам убежать, чтобы сохранить мои деньги. И вот сегодня я здесь, чтобы забрать их. Включая проценты. Если исключить стоимость костюма, это должно быть почти двадцать четыре тысячи фунтов. Если Вы спекулировали ими, то это могут быть два миллиона. Но об этом я ничего не хочу знать. С меня достаточно двадцати четырех тысяч, а Вы можете оставить себе все, что заработали на них за это время. Я надеюсь, Барри, что Вы оцените такой щедрый жест с моей стороны.

Барри медлил с ответом. Его пальцы сжимали край стола.

— Вы хорошо знаете, Адамс, что двадцать четыре тысячи — это огромные деньги. Особенно для меня. Я никогда не мыслил Вашими масштабами.

Адамс улыбнулся. — Каждому дано самому выбирать, каковы масштабы его действий. Вы мелкий мошенник, и никто не запрещает Вам стать крупным мошенником. Кроме того, Вы, кажется, путаете два понятия. Если я обманул кого-то на двенадцать миллионов, то это были чужие деньги. Мотивом моих миллиардных сделок никогда не была личная жадность. Я делал это… ну, скажем, ради спортивного интереса. Я придаю большое значение тому, Барри, чтобы слыть любителем и идеалистом. Для меня важно, чтобы мир признавал меня как бескорыстного служителя в больших делах.

— Еще и сегодня? — спросил Барри.

Хоумер Дж. Адамс задумчиво кивнул. — Еще и сегодня! Не думайте, что я в мои лучшие годы уйду с большой сцены. Я вернусь. У меня было много времени на раздумья, Барри. И я кое-что слышал. Но это вряд ли Вам интересно. Дайте мне костюм и деньги! Тогда я больше не буду Вам мешать.

Хайрем Барри, видимо, принял какое-то решение.

— Пойдемте со мной в мою спальню, Адамс! У Вас есть полчаса, чтобы проинспектировать мой гардероб.

Адамсу не потребовалось полчаса. Он бросил на кровать несколько костюмов и выбрал один из них.

— Я возьму этот, — сказал он. — Пиджак должен быть как раз. Брюки придется на несколько сантиметров подвернуть. В темноте это будет незаметно, а завтра я найду портного. Где я могу переодеться?

— Там ванна. Прошу Вас!

— Большое спасибо, Барри. Я вижу, мы отлично понимаем друг друга. Если бы Вы еще тем временем выписали мне чек.

Через десять минут Адамс снова вошел в библиотеку. Барри нерешительно протянул ему чек на сумму двадцать четыре тысячи фунтов стерлингов с вычурной подписью Барри.

— Может быть, Вам нужно еще немного наличных? — спросил Барри, явно желая поскорее избавиться от гостя. — Вы наверняка захотите пойти в гостиницу.

— Большое спасибо! Вы так любезны, мой друг. Но у каждого выпущенного на свободу заключенного есть при себе определенная сумма наличных денег. В этом отношении государство не мелочится. Так что нет необходимости, чтобы Вы мне что-то давали, когда у меня есть положенное. У Хоумера Дж. Адамса еще есть своя гордость. Разрешите откланяться, Барри! Мне доставило большое удовольствие вновь увидеть Вас после стольких лет здоровым и иметь возможность так мило поболтать с Вами.

После того, как Адамс ушел, Хайрем Барри набрал телефон Мидленд-Банка и дал ночному портье поручение, чтобы тот утром следующего дня, как только начнется рабочий день, немедленно передал директору некое сообщение. Потом набрал другой номер и представился женским именем.

— Почему ты беспокоишь меня так поздно ночью, Лэд? — послышался в трубке раздраженный голос. — Я целый день был занят. Позвони завтра, но, пожалуйста, не перед обедом.

— Момент, ты сразу же проснешься, если минуту послушаешь меня.

— Оставь эти фразы! На меня это не действует. Так что…

— Черт возьми, если ты сейчас положишь трубку, я через полчаса выбью твою входную дверь и вытащу тебя из постели.

— Что случилось?

— Мне пришлось только что выписать чек на двадцать четыре тысячи фунтов. А именно на мой счет в Мидленд-Банке. — Барри вздохнул, вспомнив об этом.

— Ты сошел с ума или к тебе проникла пара мошенников? Но все равно, мой мальчик, ты сейчас же позвонишь в банк и отзовешь чек. А потом поговоришь с полицией.

— Банк уже извещен, но в другом смысле. Я пополню счет, потому что в настоящий момент на нем лежит только 14 000.

Мужчина на другом конце провода сначала замолк. Потом взорвался:

— Только дьявол мог заставить тебя это сделать, Барри.

— Это был Хоумер Дж. Адамс, которого они сегодня выпустили из тюрьмы.

Второй собеседник ответил только после долгого стенания. — Адамс на свободе? Тогда не веди никаких разговоров с полицией.

— Я так и собирался сделать. Только ты понимаешь ситуацию. А если ты не помнишь часов работы, то банк открывается в девять часов утра.

Первым клиентом Мидленд-Банка на следующее утро был Хоумер Дж. Адамс.

Он посмотрел на нервно подергивающееся лицо служащего, сидевшего за окошком, и со скучающим видом уставился на потолок зала, под которым висел целый ряд люстр. Никто не замечал, что при этом глаза Адамса зорко следили за окружающей обстановкой. Небольшого человека с крупной головой взволновал вопрос о покрытии счета. Барри мог бы закрыть его.

После длительного ожидания служащий возвратил чек.

— Мне очень жаль, сэр! На счете не хватает денег. Мы не можем выплатить Вам всю необходимую сумму.

— Сколько недостает? — кратко спросил Адамс.

— Сто фунтов.

— И только-то? И из-за этого Вы поднимаете шум?

— Речь идет о точности, сэр! — объяснил служащий.

— Ради точности Вы могли бы дать владельцу счета кредит в сто фунтов, — с насмешкой сказал Адамс.

— В принципе Вы правы. Но в данном случае есть пометка, что счет после снятия всей суммы следует считать закрытым.

— Хорошо, пусть будет так! Я довольствуюсь остатком при условии, что Вы заставите меня ждать выплаты не более пяти минут.

Адамс просунул чек в окошко и взял деньги. Он покинул квартал, где находился банк, самым коротким путем, на метро. На площади Пикадилли он вышел и между Квадрант-Стрит и Реджент-Стрит сделал необходимые покупки. Обедал он уже в ракетном аэропорту Кройдона.

Он спросил обслуживающего его официанта о времени вылета ракетоплана.

— Вылет в тринадцать сорок пять. У Вас еще более полутора часов времени. При нашем быстром обслуживании у Вас не будет никаких осложнений.

Хоумера Дж. Адамса это, кажется, не убедило, и он громко обратился к соседу по столу. — Простите, сэр! Вы тоже летите в Токио? Я имею виду, рейсом в тринадцать сорок пять

Тот посмотрел на него, внимательно изучая. — Мне очень жаль, но я улетаю уже в тринадцать двадцать. Но не в Восточную Азию.

— Прошу прощения, — сказал Адамс.

Ел он в невероятной спешке и при каждым глотке бросал взгляд на большие электрические часы на фасаде ресторана. Он уже расплатился, когда принесли последнее блюдо, и жуя, вышел из-за стола, чтобы направиться к камере хранения.

— Хэлло, не можете ли Вы проверить, находятся ли чемоданы, указанные в этой квитанции, уже на борту?

— Ракетоплан в Токио, — коротко сказал мужчина, бросив взгляд на листок. — Багаж будет загружен через минуту.

— А мои чемоданы там?

Мужчина глубоко вздохнул и сделал явное усилие, чтобы не выйти из себя. — Конечно, Ваш багаж там, сэр! У Вас же на руках квитанция. Мы работаем надежно, и совсем необязательно осуществлять дополнительный контроль.

— Прошу прощения! Если Вы говорите…

Адамс остался доволен разыгранной робостью. Но, видимо, сегодня его удручали и другие заботы. После того, как ему у стойки сказали, что пассажиров еще не пускают, он поспешил к северному выходу и подозвал такси.

— В Эпсом, пожалуйста! Поезжайте как можно быстрее!

Водитель оказал ему такую любезность и был в Эпсоме щедро вознагражден.

Один из его коллег получил заказ отвести Хоумера Дж. Адамса в Доркинг. Когда Адамс взял там третью машину, чтобы вернуться в Кройдон, было уже тринадцать часов тридцать пять минут.

— Вы успеете за десять минут доехать до Кройдона?

— Это невозможно, сэр!

— Попытайтесь, — приветливо махнул головой Адамс.

— Но это действительно не удастся сделать, сэр. Я знаю дорогу, как свои пять пальцев. Нам нужно тридцать минут, при условии, что в пути ничегоне случится.

— Езжайте как можно быстрее. В тринадцать часов сорок пять минут стартует ракетоплан в Токио. Если мы еще успеем его увидеть, Вы получите сверх еще десять фунтов.

— Вы хотите лететь на нем?

— Нет, достаточно того, что я увижу, как он взлетает.

Мужчина сделал все, что мог, со встречным движением ему тоже повезло. В тринадцать сорок семь он остановился у северного выхода аэропорта.

Адамс побежал в зал и наблюдал, как ракетоплан улетал из Токио, исчезая в тумане. Вопреки ожиданиям, у него был чрезвычайно довольный вид. В отличие от человека поблизости, который громко давал выход своему раздражению. Будучи в приподнятом настроении, Адамс почувствовал потребность заговорить с этим человеком.

— Не принимайте это так близко к сердцу, сэр. У Вас есть товарищ по несчастью, который знает выход из положения.

— Кто Вы?

— Ваш товарищ по несчастью. Меня сегодня вечером ждут в Токио, и я надеюсь, что, несмотря ни на что, это удастся уладить.

— У Вас есть личный самолет? — спросил незнакомец уже более спокойно.

— Нет, но через двадцать пять минут вылетает ракетоплан в Сидней. Он делает промежуточную посадку на Занзибаре, а там можно пересесть на самолет из Капштадта.

— Когда Капштадтский ракетоплан прибывает в Токио?

— Около двадцати одного часа по Гринвичу. Предлагаю Вам купить дополнительный билет.

— Благодарю Вас. Тогда мы еще до обеда будем в Токио.

В Занзибаре у них была почти часовая остановка, и они отправились в ресторан при аэропорте. От своего попутчика Адамс узнал тем временем, что зовут его Джон Маршалл и что ему двадцать шесть лет. О своей профессии Маршалл ничего не рассказывал, а Адамс был не слишком любопытен, так как в тот момент еще не мог подозревать о значении этой встречи.

Но взаимной игре в прятки вскоре пришел конец. Адамс купил газету. В ней были сообщения о событиях, происшедших не более двух часов назад. На второй странице Адамс увидел заголовок, который не слишком удивил его, потому что играл в его расчетах определенную роль. Тем не менее, он был очень важен для него.

— Вас не интересует, что произошло с машиной, которую мы прозевали в Лондоне? — спросил Адамс озадаченно.

— А что с ней могло произойти?

— Она взорвалась недалеко от Киева и разбилась.

— Вы шутите!

— Здесь об этом написано черным по белому». — Адамс протянул газету своему попутчику.

Маршалл побледнел. — О Боже, мы можем поздравить друг друга с таким счастьем.

— Конечно, жизнь важнее, чем несколько наших пожиток. Несмотря на это, я надеюсь, что в Вашем багаже были не очень ценные вещи.

Джон Маршалл многозначительно улыбнулся. — Там не было ничего важного, мистер Адамс. Все, что важно для меня, помещается в этой небольшой дорожной сумке, которую я никогда не выпускаю из рук. Пропавшую одежду можно заменить новой. Так что мою потерю можно пережить. И желаю, чтобы и с Вами было также.

Адамс почувствовал изучающий взгляд Маршалла, не зная, как вести себя. Маршалл был молод, у него было открытое лицо, свидетельствующее о честности. Но его глаза казались старше, чем это можно было предположить, исходя из его возраста.

Поскольку Хоумер Дж. Адамс преследовал своей поездкой цели, которые для любого другого должны были быть строго секретными, он был немногословен. Он непременно переводил разговор на всякие пустяки, если вежливость не позволяла молчать.

Но над Индийским океаном все изменилось.

— У Вас с собой очень много денег, не правда ли, мистер Адамс? — неожиданно сказал Маршалл после долгой паузы.

— Как Вы догадались?

— Я подумал так, потому что Вы постоянно с таким же вниманием следите за своей сумкой, как и я за своей. Никто не будет так часто вертеть головой, чтобы посмотреть наверх, если в багажной сетке над ним лежит всего лишь пара бутербродов и газета.

— Это интересно. Вы занимаетесь изучением психологии, мистер Маршалл?

— Вы совершенно правы, в последнее время я много занимаюсь этим. Но Вы отклонились от темы.

— Если Вы желаете теоретизировать, то вряд ли Вас может интересовать, действительно ли у меня при себе куча денег.

— Я спрашиваю в Ваших интересах, мистер Адамс. Предположим, у Вас при себе много денег, тогда Вы должны бы проявлять больше недоверчивости, чем до сих пор. Тогда одного взгляда на сумку вовсе недостаточно.

— Пока сумка здесь, деньги тоже здесь. Или у Вас, как у психолога, есть другая версия моего умозаключения?

— Ваша сумка новая. На ней есть этикетка магазина на Регент-Стрит. Могу поспорить, что Вы купили ее сегодня утром.

— Верно, — смущенно сказал Адамс. — Но что Вы хотите этим сказать?

Джон Маршалл немного наклонился к нему, стараясь говорить тихо. — Возможно, кто-то купил такую же сумку. Если бы теперь в сетке над нами лежала она, Ваше логическое умозаключение не многого бы стоило.

Адамс пожал плечами и подумал о своем пистолете в сумке. Если бы Маршалл захотел что-то предпринять против него, то ему вряд ли удалось бы сделать это здесь, в присутствии более восьмидесяти свидетелей. — Хорошо, — сказал он наконец. — Вам явно интересно видеть друг у друга много денег. Я могу оказать Вам такую любезность.

Он встал, взял из сетки дорожную сумку, снова сел и открыл ее. В тот же момент у него появилось такое же ощущение, как и тогда, когда его крупная афера потерпела крах.

Он закрыл глаза и молча сосчитал до десяти. Это была старая привычка, чтобы успокоить нервы в критическую минуту. Когда он открыл глаза, он снова был старым биржевым дельцом без нервов.

— Откуда Вы узнали, что мои деньги украдены, Маршалл? Я требую, чтобы Вы говорили теперь без обиняков.

— Я думаю, теперь не столь важно, откуда я это знаю. Спросите лучше, кто это сделал.

— Вы и это знаете?

— Думаю, что знаю. Но я хотел бы поговорить с Вами об этом в спокойной обстановке. Нет ли у Вас желания пойти со мной в салон-ресторан? Мы выберем для себя отдельный столик.

Они вышли. По дороге Адамс объяснил:

— Сначала я хотел бы заявить командиру о краже. Закажите для нас подходящее место.

Вскоре он вернулся. — Все в порядке, во всяком случае, что касается моего заявления. Надеюсь, Вы сможете сказать мне больше. Потому что полицейский розыск начнется только после посадки. Может быть, оцепят летное поле и не будут выпускать пассажиров. Но все это не слишком надежно. Для меня было бы лучше, если бы мы могли уладить это дело сами, пока мы еще в полете. Так кто, по Вашему мнению, этот преступник?

— Этого я не знаю. Речь может идти по крайней мере о шести или восьми человеках.

— Они находятся на борту или мою сумку подменили уже в Занзибаре или еще раньше? Минуточку, я заглядывал в ресторан аэропорта. Тут все было в порядке. Так что наш человек должен находиться на борту. Единственная возможность подменить сумку была, видимо, во время посадки. Мы стояли в очереди и очень медленно продвигались вперед к стойке. Возможно, я несколько раз ставил сумку на землю.

Маршалла это, казалось, развеселило. — Вы правильно восстанавливаете события. Точно так же и я их себе представляю. Но кто это был, я действительно не могу сказать. Я уже рассмотрел под лупой всех пассажиров одного за другим. Но здесь нет никого, у кого была бы такая же сумка, как у Вас.

— Странно! Вы знаете очень мало. Но несмотря на это, Ваше подозрение оказалось удивительно точным.

— Другой вопрос, — сменил Маршалл тему. — Сумма которую Вы потеряли, очень велика для среднего человека. Для Вас она тоже невосполнима?

— Я не совсем понимаю Вас, — сказал Адамс раздраженно, снова ощутив недоверие к Джону Маршаллу. — Ваши формулировки зачастую просто удивляют, мистер Маршалл. А с другой стороны, я не могу себе представить, что вор, укравший мои деньги, вел бы себя так вызывающе, как Вы.

В тот же момент дверь распахнулась, и в нее с шумом вломилось несколько мужчин. Двое из них снова захлопнули дверь и заперли ее, хотя несколько других пассажиров хотели пройти.

Находящиеся в салоне-ресторане люди, за небольшим исключением, повскакивали со своих мест, вызвав полную неразбериху. Среди крика нельзя было разобрать ни одного слова, пока наконец один из мужчин не призвал всех к порядку, подтвердив свои требования поднятым вверх пистолетом.

— Всем сесть! — приказал неизвестный. — У меня к Вам несколько коротких вопросов, господа. У кого из Вас есть при себе оружие? Просьба сообщить об этом! Речь не о том, что оно будет у Вас отобрано, а о том, чтобы Вы его использовали.

Первым руку поднял Джон Маршалл. Его примеру последовали многие другие и, наконец, Хоумер Дж. Адамс. Всего семь пассажиров.

Пожилой мужчина поинтересовался причиной происходящего.

— Мы находимся в критическом положении, — ответили ему. — Несколько пассажиров захватили экипаж машины. Некоторые из них проникли в пассажирский салон, чтобы обезоружить всех, кто там есть. Теперь в первую очередь все зависит от того, чтобы охранять эту дверь и никого не пропустить сюда. Итак, прошу Ваших предложений по поводу того, как на борту может быть восстановлена нормальная обстановка.

— Вы не можете запереть дверь! — потребовала какая-то дама. — Мой муж и мои дети находятся в пассажирском салоне!

Остальные проявили подобную озабоченность, но оказались в меньшинстве и не нашли поддержки.

— Мы не можем сейчас принимать во внимание особые пожелания отдельных пассажиров, господа! — крикнул мужчина с пистолетом. — Я должен попросить Вас соблюдать дисциплину и подумать об опасной ситуации, в которой мы находимся.

— Было бы хорошо, — раздался голос сзади, — если бы мы также не переоценивали опасность. Вообще-то, эта банда вряд ли заинтересована в наших жизнях, скорее, в нашем имуществе. Поэтому я предлагаю немедленно капитулировать, так как тем самым мы спасем свою жизнь.

— Трус! — протестующе крикнул кто-то. Другой высказал подозрение: — Вы, видимо, тоже из этой же гангстерской банды…

— Было бы хорошо говорить по одному! — потребовал Джон Маршалл. — Мне кажется, у меня есть возможность дать Вам определенное разъяснение этому происшествию. Но при условии, что мы будем строго охранять вход в пассажирский салон.

Несколько вооруженных мужчин пробились вперед, пообещав взять эту задачу на себя.

— Говорите! — потребовал затем первый слушатель от Джона Маршалла.

— Я заранее предупреждаю, что не знаю ничего определенного, — начал тот. — Но насколько я ориентируюсь в обстановке, могу высказать подозрение, которое не позволяет нам недооценивать опасности. Гангстеры без сомнения стремятся завладеть суммой более 23 000 фунтов стерлингов. Эти деньги они уже прибрали к рукам.

— К чему же тогда все эти старания? — спросил кто-то. — Кто-то хочет отделаться от нас?

— Возможно. Во всяком случае, речь вряд ли идет о Ваших деньгах, в лучшем случае заинтересуются драгоценностями Вашей супруги. Наибольшая опасность заключается для нас в том, что гангстеры, возможно, будут покушаться на жизнь того, у кого они совершили кражу. Поскольку деньги и другие, вытекающие из этого, вещи, которые не подлежат здесь обсуждению, безопасны для них только тогда, когда они убьют этого человека.

— Кто это?

— Это абсолютно безразлично.

Адамс не дал Маршаллу говорить дальше. Он встал и поклонился присутствующим. — Этот человек я. Простите, пожалуйста, если я одним своим присутствием способствовал тому, что Вы попали в такое трудное положение, но в конце концов я абсолютно не виноват в этом.

Адамс почувствовал руку Маршалла на своем плече и снова сел. Теперь было лучше, чтобы говорил Маршалл.

— Мы очень скоро будем вынуждены действовать, дамы и господа. По этой причине избегайте, пожалуйста, излишних вопросов. Чтобы обезопасить мистера Адамса, бандиты без сомнения заставят посадить машину в другом месте. Это может случиться в безлюдной пустыне или в лесных дебрях. Я думаю, что при таком положении вещей Вам ясно, что мы должны что-то предпринять для своей защиты. Пока мы в воздухе, нет никакой непосредственной опасности. Но ситуация может скоро измениться.

Пока ни один из гангстеров не попытался взломать дверь между пассажирским салоном и салоном-рестораном. В так называемой промежуточной части машины находилась группа членов экипажа, два повара и три стюардессы. Маршалл направился к ним.

— У вас наверняка есть телефонная связь с кабиной управления. Могу я ей воспользоваться?

Его настойчивая вежливость произвела в этой ситуации впечатление, и его охотно провели к аппарату. Официант нажал для него нужную кнопку. На том конце провода подняли трубку. Но с вежливостью было покончено.

— Чего Вы хотите? Внести предложение о перемирии и еще что-то? — раздался глухой голос.

— Вы угадали, сэр! Какая еще могла бы у меня быть причина, чтобы поговорить с Вами?

— Никакого перемирия, только если Вы безоговорочно капитулируете.

— Как раз этого мы и хотим избежать. А переговоры должны послужить тому, чтобы найти компромисс.

— Побереги здоровье, парень! Оно тебе еще пригодится!

— Минуточку, сэр! Конечно, нам есть что предложить. Мне абсолютно ясно, что люди Вашего типа ничего не отдают даром.

— Что ты можешь нам предложить?

— У меня есть деньги. То есть, они есть у одного из пассажиров.

Мужчина в кабине управления презрительно засмеялся. — Большое спасибо за подсказку. Остальные денежки мы заберем в течение дня. До посадки можете больше не беспокоиться об этом.

— Этих денег нет на борту. И нет никакого смысла так долго говорить здесь по телефону. Здесь нас слышит слишком много народа. Вы можете дать мне свободно пройти до кабины капитана и обратно?

— Если ты оставишь свой пистолет, можешь идти.

У Маршалла были трудности с остальными пассажирами. Одни считали его готовность пойти на переговоры бессмысленной. Другие высказывали подозрение, что он сам гангстер и пытались таким образом избавиться от него. Наконец, ему позволили уйти.

В пассажирском салоне гангстеры встретили Маршалла и повели его вперед. На ходу он составил себе картину об их численной силе. Их было по крайней мере десять человек, все они были вооружены.

Предводитель находился в кабине пилота и оказался хорошо одетым мужчиной. Вместе с двумя помощниками он взял на себя управление и, кажется, неплохо справлялся с этим.

Не ожидая приглашения, Маршалл сел на свободное сиденье.

— Я хотел бы коротко и ясно сказать, что я думаю об этой ситуации. А потом Вы сможете решить, прав ли я.

— Выкладывай, ты, пророк!

— Для Вас представляет интерес мистер Адамс. Его деньги уже у Вас. Теперь Вам нужна только его жизнь, чтобы на всегда обезопасить себя от него. Поскольку Вы не можете ни убить его, ни совершить плановую посадку в Токио, вы собираетесь приземлиться где-нибудь в Южной Азии, чтобы затем незаметно исчезнуть. Для меня в этой связи важна жизнь остальных пассажиров, тогда как Вас она вряд ли заботит. Я пока ясно выражаюсь?

— Говори дальше, мой мальчик. Это наверняка еще не все.

— Пока все. Потому что мое предложение имеет смысл только в том случае, если до сих пор я все понял правильно.

— Ты хотел достать нам денег. Ты знаешь, где Адамс спрятал еще что-то?

— Конечно! Речь идет более чем о 40 000 фунтов в банке в Монреале. Я предлагаю Вам следующую сделку: я жертвую Адамсом с его деньгами. Конечно, за исключением некоторых накладных расходов, которые я вынужден буду поиметь. Вы гарантируете мне безопасность всех остальных пассажиров. Согласны?

— Как велики будут Ваши накладные расходы? — спросил главарь. С того момента, как Маршалл назвал сумму в сорок тысяч, тот вдруг начал говорить с ним вежливо.

— Две тысячи фунтов.

— В порядке. Подходит. А как мы доберемся до денег?

Маршалл был удивлен, что все прошло так гладко.

— Конечно, Вы должны для вида переговорить с Адамсом. Мы найдем способ рассеять его подозрения. В конце концов, он платит выкуп. Я уверен, у него есть шифр для телеграфных переводов. Таким способом Вы сможете получить деньги без больших потерь времени. Я беру это на себя. Вообще-то, мы знакомы только с обеда сегодняшнего дня, когда встретились в Кройдоне, но тем не менее, за это время я сумел завоевать его доверие. А теперь ко второй половине дела. Где Вы будете садиться?

Джон Маршалл сконцентрировал в эту минуту все свои внутренние силы. Он должен был следить за тем, чтобы не выдать себя. Если бандиты догадаются, что он ведет двойную игру, ему конец.

— У нас есть подходящее местечко недалеко от Рангуна, — сказал главарь, и Маршалл был уверен, что тот лжет. — Из Рангуна мы прекрасно сможем переговорить с Лондоном. Ваши начальнички в любом случае быстро свяжутся оттуда с Токио.

— Вы можете мне сказать, как выглядит Ваша секретная посадочная площадка? Меня интересуют подробности, так как я хочу быть полностью уверен.

Преступник невольно подумал о Юге Индии и о ландшафте между горами Кардамом и городом Мадурай. Опознавательным знаком при этом служил переход от густых джунглей к широкой саванне.

— Это старый аэродром для горизонтально стартующих машин, — сказал он. — Но для наших целей он отлично подходит. Вблизи сегодня находится только деревня аборигенов, так что сам я ничем не рискую. Вы поговорите сейчас с Адамсом?

— Разумеется. И лучше всего немедленно.

— Хорошо, идите!

Джону Маршаллу позволили вернуться. Он почувствовал невероятное облегчение.

— Нас посадят вблизи Рангуна, — объяснил он пассажирам в салоне-ресторане. — Оттуда есть хорошее сообщение с Японией или Кореей. Единственным условием является то, чтобы мы после посадки еще довольно долго оставались в машине, пока бандиты уйдут достаточно далеко. Ничего больше мне не удалось для Вас сделать.

— Если это так, то это много, — сказал пожилой мужчина. — Но мало, если подумать, что у нас нет никаких гарантий выполнения этого обещания.

Маршалл попытался успокоить говорящего. — Нам не приходится выбирать. Если Вы можете получить лучшие гарантии, идите туда.

Большинство было на стороне Маршалла, удовлетворившись достигнутым. По мере того, как разговор становился все оживленнее и одна из стюардесс сообщила, что сейчас они пролетают Северные Мальдивы, Джон Маршалл незаметно проскользнул обратно в сторону туалета, где достал из кармана маленький радиоприемник, который для обычного техника-землянина двадцатого века, работающего на высоких частотах, выглядел несколько необычно.

— Здесь Маршалл, здесь Маршалл! Вызываю Третью власть! Прошу ответить! Здесь Джон Маршалл! Перри Родан, отвечайте…

В закрытой зоне Центральной Гоби взвыли установки аварийной сигнализации.

В наружных громкоговорителях бараков раздался голос Реджинальда Булля:

— Тревога первой степени! Всем прибыть на центральный пост управления!

Перри Родан, который как раз собирался вернуться к автоматическому мозгу, чтобы провести дальнейшие детальные расчеты, повернулся на каблуках и пробежал обратные двести метров. Он встретил одновременно Какуту, капитана Клейна и лейтенанта Коснова.

— У нас есть министр финансов! — заявил Булли. — Маршалл нашел подходящего человека, но тот находится в руках бандитов. Через несколько минут они высадят его на южной оконечности Индии и, вероятно, ликвидируют. Маршалл передал мне соответствующее сообщение.

— Все в космический корабль! — немедленно приказал Родан.

У бараков ему навстречу бежала Тора.

— Что означает эта тревога? — строго спросила она.

— Нам нужен корабль, Тора! Я не думаю, что Крэст или Вы собираетесь в данный момент куда-нибудь лететь на нем.

— Вы, кажется, считаете корабль своей собственностью, землянин. Но поскольку Крэст не возражает, я не хочу Вас удерживать.

У Родана не было времени сердиться на ее иронический тон. Он побежал дальше, потому что слов «финансовый министр» было достаточно, чтобы оценить значение момента.

Он просчитал в уме расстояние от Гоби до десятого градуса широты и понял, что с помощью летательного костюма арконидов он попал бы туда слишком поздно. Последней возможностью был космический корабль, скорость которого была достаточной, чтобы в течение нескольких минут преодолеть расстояние в четыре тысячи километров.

От сигнала тревоги до старта огромного шара прошло всего несколько минут. Булли взял на себя обязанности пилота.

— Петр! — крикнул он Коснову. — Держим курс на юг Индии! Мы должны лететь навстречу ракетоплану. Если мы будем видеть его, то все пойдет, как надо. Последнее сообщение о местонахождении поступило от Маршалла, когда они находились над Мальдивами.

Космический корабль летел на высоте 130 километров. Под ними промелькнуло плоскогорье Тибета, Гималаев, Непала, Ганга. Несколько минут они снова были над водой, над Бенгальским заливом между Джайпуром и Мадрасом. Потом Реджинальд Булль сообщил, что обнаружил ракетоплан. Мужчины приникли к телеэкрану.

Родан указал на пульсирующее световое пятно. — Он должен быть там. Высота около восьмидесяти тысяч метров.

— Надеюсь, они не заметят нас, — сказал Коснов.

— Это невозможно, — усмехнулся Булли. — Мы летим с включенным защитным экраном. Даже если господа там, внизу, наблюдают небо, они не увидят даже самой малости. Я должен теперь спуститься ниже?

Родан кивнул. — Доводи до двух тысяч метров. Может быть, нам придется приземлиться сразу вслед за ракетопланом. Потому что я не хотел бы оставлять бандитам слишком много времени для того, чтобы они успели принять какие-то контрмеры.

— Что они могут сделать против нашего вооружения? — спросил Булли.

— У них на борту очень много заложников, — озабоченно сказал Родан. — При данных обстоятельствах наше техническое превосходство вряд ли поможет.

— Что Вы нафантазировали про сорок тысяч фунтов? — возмущался Хоумер Дж. Адамс. — У меня нет этих денег. А если бы даже они у меня были, я вряд ли…

— Я знаю, что Вы несчастный бедняк, — успокоил его Маршалл. — Но Вы не должны говорить этого гангстерам. Речь идет только о том, чтобы удержать их то того момента, когда нам окажут помощь. Вы в любом случае должны поступать так, словно у Вас есть деньги и будто Вы готовы заплатить ими за свою жизнь.

— Пока нам не окажут помощь? — растягивая слова, спросил Адамс. — Может быть, у Вас такие связи, что Вы всерьез отваживаетесь высказывать эту надежду?

Джон Маршалл загадочно улыбнулся. — Можете думать и так. До посадки у Вас ровно три минуты времени, потом предводитель преступников позовет Вас, вероятно, к себе.

Адамс посмотрел на свои часы и на маленький телеэкран над входом в кухню самолета. — До Рангуна еще более двух тысяч километров. Мне кажется, Вы ошиблись в расчетах, Маршалл.

— Ничуть! Мы сядем уже вблизи Мадура.

У Адамса больше не было возможности задавать дальнейшие вопросы, так как люди в кабине пилота уже приготовились к маневру посадки. Ракетоплан, словно падающий камень, обрушился вниз, и пассажирам стоило труда удержать равновесие и не упасть. Потом последовал резкий толчок, и машина остановилась.

— Мы приземлились, — сказал кто-то. Телеэкран показывал заросшую кустарником степь, а вдали зеленую стену густых джунглей.

Маршалл снова созвонился с центром. Вернувшись, он объявил:

— Вы должны пойти со мной, мистер Адамс. Все остальные должны ждать, пока закончатся наши переговоры. Прошу Вас еще несколько минут соблюдать спокойствие и дисциплину. У Вас нет никаких причин сомневаться в положительном исходе переговоров.

Маршаллу и Адамсу пришлось воспользоваться лифтом, чтобы попасть в носовую часть самолета, который стоял теперь вертикально. Все пассажирские салоны машины повернулись на своей карданной подвеске на девяносто градусов.

— Обращаю Ваше внимание на то, — возразил Маршалл сразу после того, как они вошли в кабину управления, — что Вы не сдержали нашего уговора. Или Вы настолько слабы в географии, что не можете отличить юг полуострова Индостан от его севера?

— Мы передумали, Маршалл, — сказал мужчина, пожимая плечами. — Но это ничего не меняет в отношении наших договоренностей. Мадурай не хуже Рангуна.

— Но до Мадурая отсюда еще 180 километров. Как Вы собираетесь быстро доставить туда пассажиров?

— Предоставьте это моим заботам. Меня гораздо больше интересует, как относится к моим предложениям мистер Адамс.

— Ваши предложения даже при самом благожелательном к ним отношении не более, чем вымогательство, — со злостью сказал Хоумер Дж. Адамс. — Но я принял Ваше требование к сведению и считаю, что моя жизнь дороже мне, чем те деньги, которые у меня есть. Однако, о выплате выкупа я тем не менее подумаю только тогда, когда действительно буду иметь гарантии моей личной безопасности. Так что говорите, как Вы себе это представляете.

— Очень просто! Вы выписываете мне чек. Я посылаю гонца в Мадурай, где у меня хорошие связи с Каликут-Банком, и жду, все ли в порядке. Как только согласованная сумма будет у меня в руках, я отпускаю Вас и всех остальных пассажиров.

Адамс покачал головой. — Плохая сделка. Во-первых, это для меня слишком долго, потому что мы, вероятно, потеряем дня два, а во-вторых, взаимные гарантии не соответствуют друг другу. У меня нет никаких доказательств того, что Вы отпустите меня, получив деньги в свои руки. Так что придумайте лучшее решение.

— Вы явно забываете о своем положении, мистер Адамс, — цинично заявил мужчина. — Преимущество пока что на нашей стороне, и я не собираюсь уступать его.

— Хм, — снова вмешался Маршалл, выражение лица которого неожиданно стало гораздо более жестким. — Если говорить о том, что кто-то якобы имеет преимущества, так это мы. Советую Вам проявить больше заботы к телеэкрану, который может показать Вам несколько красот пейзажа и другие сюрпризы.

Мужчина обернулся и уставился на телеэкран. На нем были видны две спускающиеся с неба фигуры в странных костюмах.

— Это не водолазные костюмы, — пояснил Маршалл с иронией, — а техническая игрушка одной далеко превосходящей нас по умственному развитию цивилизации. Вам не повезло в том, что эти люди там — мои сообщники. Что Вы скажете на то, чтобы перестать играть в прятки и обратиться к реальностям? Я предлагаю Вам положить оружие на стол, поднять руки, а потом сказать нам, где Вы держите настоящий экипаж, чтобы мы могли без лишних проволочек сегодня же прибыть в Токио.

Ответом был дикий смех. На лице главаря банды отражалось удивление, недоверие, страх и ярость одновременно. — Вы фантазер, Маршалл. Но меня Вы не проведете! Пусть эти два чудака спокойно гуляют себе! Их немного удивит, что мы приземлились здесь. Но в качестве поддержки для Вас они вряд ли годятся. Так что вернемся к нашему вопросу!

— Мы как раз об этом и говорим. Честно говоря, меня немного пугает Ваше легкомыслие. Потому что на Вашем месте я уже давно попытался бы избавиться от двух таких непрошеных гостей.

Главарь повернулся к одному из своих. — Позаботься об обеих странных пташках там снаружи! — приказал он.

Второй с усмешкой поднялся и поднял пистолет. Он высунулся из люка и выпустил всю обойму. Его лицо побледнело.

— Они еще здесь! — крикнул он вне себя. — Спорю, что по меньшей мере каждый третий выстрел попал в цель. Мне нужна вторая обойма.

— Вам не хватит сил, — вдруг сказал мужской голос с японским акцентом, которого никто — кроме Маршалла — не ожидал. Мужчины вздрогнули и уставились в лицо Тако Какуты.

Так неожиданно возникший в кабине управления человек достал из кармана психотронный излучатель арконидов и направил его на абсолютно растерянных мужчин.

— Я друг, господа! Положите Ваше оружие сюда и отойдите обратно к стене. Вам ничего не будет.

Несколько секунд спустя обезоруженные бандиты стояли у стены, позволив связать себя. Вскоре после этого расправились и с оставшимися гангстерами и освободили экипаж. Джон Маршалл обменялся парой слов с командиром ракетоплана и пожелал ему успешного возвращения в Токио. После счастливого исхода происшествия его окружили пассажиры, пригласили его к роскошному столу, задавая тысячи вопросов.

— Я должен разочаровать Вас, дамы и господа! Здесь я вместе с мистером Адамсом покину машину. Я не уполномочен давать полное освещение событий и хотел бы просить Вас удовольствоваться тем, что Вы вышли из ситуации без потерь.

— Я так Вам обязан, — сказал Хоумер Дж. Адамс Маршаллу, когда машина исчезла в облаках над ними. — Но мне хотелось бы услышать некоторые объяснения, которые Вы отказались дать пассажирам.

— Они Вам еще нужны?

— А почему же нет? Вы что, считаете меня ясновидцем?

— Это нужно сначала установить. Во всяком случае, Вы самый удачливый биржевой спекулянт и финансовый маклер. Это не приходит само собой. Гении обладают, как правило, шестым чувством. У них есть сверхъестественные или сверхчувственные способности — называйте это, как хотите.

— И Вы верите в чудеса подобного рода? — спросил Адамс.

— Нет, — сказал Маршалл. — Я ЗНАЮ это! Следует разделять науку и оккультизм. В одном случае что-то знаешь, в другом во что-то веришь. А парапсихология — это наука.

— Я кое-что понимаю в деньгах, — лаконично сказал Адамс. — И это все.

— А тем самым — и в психологии масс. От психологии до парапсихологии всего лишь один шаг, даже если он ведет сквозь стену. Вы удивились появлению моего друга Какуты. Как Вы объясняете себе это?

Адамс повернулся к японцу. — Я согласен, что Ваше появление удивило меня, но в конце концов этому должно быть какое-то естественное объяснение.

— Конечно, — приветливо кивнул маленький человечек. — Если Вы рассматриваете телепортацию как нечто естественное, то это так.

— Теле… что?

— Я ребенок японских родителей, которые подверглись сильному радиоактивному облучению, когда в 1945 году была сброшена первая американская атомная бомба. В результате этого произошла мутация наследственности. Я стал мутантом.

Хоумер Дж. Адамс молчал, а его улыбка потеряла последние признаки иронии. Наконец он сказал:

— То есть Вы можете без помощи технических средств, благодаря умственным способностям, преобразовывать Ваше тело в энергию и снова возникать в другом месте, если я Вас правильно понял?

Тако Какута кивнул. — В принципе да, но намеченное место ограничено по удаленности. Может быть, в результате постоянных тренировок мне удастся постепенно увеличить расстояние.

— Это невероятно, мистер Какута. При Ваших способностях Вы должны были бы…

Адамс оборвал на середине фразы. Выражение его лица выдавало глубокую задумчивость.

— Говорите дальше! — подстегивал его Маршалл.

— Минуточку, — попросил Хоумер Дж. Адамс. — Где остались те два человека в странных костюмах? А прежде всего — каким образом их не удалось расстрелять?

— Слишком много вопросов сразу. Снаряды абсорбировались энергетическим экраном. С обоими мужчинами ничего не случилось. Они ушли обратно, чтобы стартовать на своем корабле, так как вобщем-то мы хотим исчезнуть отсюда как можно быстрее. Если я поговорю с Роданом, он наверняка доставит Вас в Токио.

Упоминание имени Родана заставило Адамса насторожиться.

— А что мне делать в Токио, Маршалл? Я хотел лететь отсюда дальше и еще раз пересесть в Пекине. Разве здесь я не ближе к цели?

— Здесь, в степи, у реки гор Кардамом?

— Почему мы не говорим друг с другом открыто, Маршалл? Вы еще в Лондоне присматривались ко мне, верно?

— Верно. Я знал о Ваших намерениях.

— С каких пор?

— С тех пор, как Вы вышли из тюрьмы. Мы очень заинтересованы в Вас. Вы поймете это, когда Родан со всеми подробностями объяснит Вам, насколько плохи наши финансовые дела.

— И тут Вам попался именно я?

— Что могло быть проще? Вы без сомнения самый крупный финансовый гений всех времен. В одном из архивов нам попались многочисленные газетные сообщения 1957 года, и мы основательно изучили их и Ваше прошлое. Родан решил добиться Вашей амнистии и проследить за тем, чтобы Вы нашли нас.

— Минуточку! Меня выпустили досрочно из-за хорошего поведения.

— Это можно назвать и так. Во всяком случае, наши друзья с помощью средств арконидов ускорили решение министра внутренних дел. Есть такой психотронный прибор, влияющий на готовность принимать соответствующие решения. Вы уже видели его в действии, когда Какута обезоруживал гангстеров.

— Это все прекрасно, — защищался Адамс до последней капли своего естественного недоверия. — В лице Какуты Вы представили мне настоящего телепортанта. Далее Вы в течение нескольких минут продемонстрировали невероятные технические достижения. А теперь Вы еще утверждаете, что уже знали мои намерения, когда я вышел из тюрьмы. В течение последних недель я с восхищением следил за всеми газетными сообщениями о Перри Родане, и во мне созрело желание помочь этому человеку, если бы у меня была такая возможность. Но я ни одному человеку не проронил об этих планах ни словечка.

— Вы ДУМАЛИ об этом. Этого для меня достаточно.

Поскольку Адамс опять-таки не сразу нашелся, что ответить, улыбающийся японец снова пришел ему на помощь. — Джон Маршалл тоже мутант. Этим все объясняется, мистер Адамс. Он телепат. Когда Вы о чем-то думаете, он может сочинять об этом стихи.

Адамс попытался улыбнуться. — Я постепенно начинаю понимать, господа. Я уже не первой молодости. Вы должны учитывать это.

— Если Вы поступите на службу к Третьей власти, Вам придется привыкать ко многим невероятным вещам. — Он посмотрел на небо. — А вот и наши друзья. Давайте мне Вашу сумку, мистер Адамс.

— Ни в коем случае! Я еще не настолько стар, чтобы мне требовался носильщик из-за пары килограммов бумажных денег. Вообще-то Вы забыли объяснить мне еще кое-что: ведь предводитель бандитов указал Вам пунктом назначения Рангун. И несмотря на это, Вы знали, что он сядет здесь. Это Вы тоже узнали телепатическим путем?

— Конечно! Моя готовность к переговорам была блефом. Мне просто требовался короткий разговор с этим человеком, чтобы узнать о его действительных планах. Когда я потом узнал, что он собирается совершить посадку западнее от Мадурая, мне нужно было просто информировать об этом наших друзей в Гоби. Об остальном они позаботились.

Рядом с Маршаллом, Адамсом и Какутой спустился корабль арконидов. Открылся люк. Трое мужчин пошли к кораблю. Им оставалось пройти еще двести метров, когда в отверстии люка появился Перри Родан и спрыгнул на землю. Он медленно шел им навстречу, махая рукой. Потом произошла первая встреча основателя Третьей власти и его «министра финансов».

— Добро пожаловать, мистер Адамс! Я рад, что Вы нашли путь к нам!

— Это был нелегкий путь, мистер Родан! Но я охотно проделал его. Я терпеть не могу бездельничать. Последние четырнадцать лет мне из-за этого нелегко приходилось. У Вас трудности с деньгами, не так ли…?

Они протянули друг другу руки, словно давно знали друг друга.

(обратно)

3

Если идти в Нью-Йорке от угла Бродвея и Пятой авеню к северу, то по левую руку будет двадцатидвухэтажный небоскреб, построенный где-то в конце тридцатых годов. Его фасад можно различить лишь с трудом, так как на нем висят вывески около трех дюжин фирм и неоновых реклам. Над красотой или безобразностью такого украшения в Нью-Йорке уже давно никто не задумывался, поскольку в конечном счете на этот дом смотрели не иначе, чем на остальные дома в Манхэттене. Только в некоторых офисах поблизости заметили, что в этим ранним солнечным утром на участке между седьмым и девятым этажами принялись за дело строительные рабочие. Реклама зубной пасты, лосьона для волос и нескользящих автопокрышек исчезла в течение нескольких часов. К вечеру на том же месте сверкали три большие буквы «ДКК», золотые с голубым контуром. Удивлял уже сам темп монтажа, давая возможность внимательному наблюдателю сделать определенные выводы о характере заказчика.

Что означает «ДКК», прояснилось только в течение последующих дней, когда «Нью-Йорк Таймс» на всю страницу объявила о том, что открыла свой офис «Дженерал Космик Компани Лтд». Текст рекламы представлял фирму как агентство по внутрипроизводственной рационализации и современным методам производства и предлагала всем заинтересованным лицам любой отрасли консультации и, возможно, соответствующие станки по вполне приемлемым ценам, которые по сравнению с достигаемым эффектом выглядели сенсационно низкими.

Хоумер Дж. Адамс, коммерческий директор Общества, по поручению владельца фирмы принял на работу трех молодых девушек в качестве технического персонала, а затем принес много неисписанной бумаги. Письменных документов не было. В своей речи по случаю вступления в должность он сказал трем девушкам:

— Владелец нашей фирмы возложил на меня единоличное управление делами. Мы являемся новой фирмой без традиций, но я надеюсь, что с Вашей помощью буквы «ДКК» очень скоро приобретут мировое значение. Я требую от Вас прилежания и корректности. Необходимые знания Вы приобретете. У Вас то преимущество, что Вы так же молоды, как и наша фирма. Вы будете расти вместе с ней, взрослеть и добьетесь хорошего положения, если мы найдем общий язык. Для регистрационных, письменных и бухгалтерских работ в Вашем распоряжении имеются машины. Для задач чисто умственного характера, как калькуляция и статистика, у Вас есть этот небольшой электронный аппарат, принцип действия которого я объясню Вам в течение дня. В остальном я хочу видеть Ваше усердие и корректность, как я уже сказал, и, конечно, приветливость по отношению к людям, которых Вы будете встречать в этом помещении. Благодарю Вас, мои дамы.

Работа офиса начиналась ежедневно в 8 часов 30 минут. С 9 часов начинались посещения клиентов и агентов. С точностью до секунды мисс Лоуренс доложила о первом посетителе. Это был посыльный одной из цветочных фирм, принесший букет гладиолусов. Поздравительная карточка была подписана, видимо, владельцем фирмы, мистером Бенжамином Уилдером. Хоумер Дж. Адамс со снисходительной улыбкой отложил карточку в сторону, сказав благодарственное слово в адрес отсутствующего шефа. Получив доллар в качестве чаевых, посыльный ушел.

В дверях он столкнулся с мужчиной, который назвался Абрахамом Вейссом и был в ширину наполовину меньше, чем в высоту. Он вошел в кабинет Адамса.

— Я прочел Ваше объявление в «Таймс», — сказал он, представившись.

— Садитесь, пожалуйста, мистер Вейсс. Но я не давал в «Таймс» никаких объявлений.

— В местном, конечно, в местном. Вы же знаете.

Вейсс погрузился в кресло и весело рассмеялся. — Итак, мистер Адамс, я прочел, как уже сказал, Ваше объявление и подумал себе: давай-ка заглянем туда. Кто знает, что за этим кроется. Если верить Вам, то предлагаете-то Вы не так уж мало.

— Это смотря с чем Вы сравниваете. Чем я могу быть Вам полезен, мистер Вейсс?

— Да, как же мне это сказать? Во-первых, мое посещение носит чисто ознакомительный характер. Вы понимаете. Я хорошо разбираюсь в делах. Я живу сам и даю жить другим. Но мне всегда интересно любое новшество. А вдруг я что-нибудь упущу, не посетив Вас, не правда ли?

Адамс вел себя сдержанно и вежливо. — Вполне возможно. Я хочу сказать, что каждый, кто не посетит «ДКК», что-нибудь упустит.

— Очень хорошо! Милый рекламный лозунг.

— Скажите мне, что Вам нужно, — невозмутимо сказал Адамс. Чем лучше он оценивал тип своего посетителя, тем меньшее впечатление тот производил на него.

— Да, так что же мне нужно? — задумался Вейсс. — Я руковожу одним объектом в Колорадо. Может быть, это как раз для Вас. Вы что-нибудь понимаете в гидроэлектростанциях?

— В атомных электростанциях?

— Нет, в гидроэлектростанциях! Самая обычная вода. Электричество с помощью запруженной воды. Только не говорите, что Вы слишком консервативны!

— Постараюсь. Итак, Вы строите гидроэлектростанцию?

— Да, в верхнем течении Арканзаса, вблизи Криппл Крик. То есть это значит, что строю, конечно, не я. Но для моей фирмы важно получить заказ.

— Значит, Вам нужно благоприятное сметное обоснование, чтобы быть конкурентоспособными?

— Не совсем, мистер Адамс. Наше предложение уже осуществляется, и я хотел бы сказать, что у нас очень неплохие шансы. Наконец, мы являемся ведущими в этой отрасли. Но с чисто познавательной стороны меня интересует, не могли бы Вы помочь нам еще чем-то. Я хотел бы познакомиться с Вами, понимаете. Я хотел бы знать, кто и что есть «ДКК». Возможно, потом мы завяжем с Вами деловые отношения. Вам наверняка будет так же приятен этот контакт, поскольку Вы, как новая фирма, конечно, должны пытаться стать известными и завязывать отношения с другими. В этом плане у нас Вы будете в надежных руках.

Хоумер Дж. Адамс охотно отказался бы от таких поучений. По опыту он знал, что такие хвастуны, как Абрахам Вейсс, как раз чаще всего нуждались в помощи.

— Вы говорите как раз то, о чем я думаю, мистер Вейсс, — сказал он поэтому приветливо и протянул своему визави пачку сигарет. — Курите, пожалуйста! И продолжайте. Не имеет смысла утаивать от Вас, что мы абсолютно новая фирма, которая только начинает устанавливать связи. Тем более я рад приветствовать Вас сегодня утром как моего первого посетителя. Но говорите дальше. Строительство гидроэлектростанций вообще-то несколько консервативно, но я убежден, что в будущем они еще принесут немалую пользу. Атомная энергия, конечно, дешева как конкурент, но в конечном счете все сводится к вопросу затрат. И именно в этом отношении я хотел бы сделать Вам заманчивые предложения.

Во время своей длинной речи Адамс не выпускал гостя из виду. Он заметил, как подозрительно подрагивает его мясистое лицо. Абрахам Вейсс начал, по-видимому, медленно выходить из себя, так как явно желал, чтобы этот визит был более, чем познавательным.

— Простите мне прямой вопрос, мистер Адамс! Судя по Вашей речи, Вы специализируетесь в названной области.

— Мы специализируемся во многих областях. В этом наша сила. Видите ли, тот, кто много обещает в рекламе, должен многое уметь. Иначе он вообще не должен создавать такую фирму. Но вернемся к Вашему проекту. Насколько мне известно, Вам в любом случае приходится опасаться соперников, делающих предложения на атомной основе. Строительство гидроэлектростанций сегодня — прежде всего в горной местности — настолько дорогостояще, что у Вас очень мало шансов на успех. Обслуживаниеже гидроэлектростанции, напротив, дешево. Поэтому в данный момент Вы выигрываете, так как Вы можете осуществить строительство за ту же цену, что и конкуренты.

Абрахам Вейсс сделал большие глаза, но быстро снова взял себя в руки. — Вы действительно хорошо осведомлены. Вы поняли суть проблемы. Какое решение Вы бы нам предложили?

Хоумер Дж. Адамс улыбнулся. — Ответ на этот вопрос является консультацией, которая должна быть мне оплачена. Но Вы, как мой первый посетитель, должны получить бесплатное интервью. Потому что, если такой объект будет реализован, то одним моим советом Вам не обойтись. Вам придется тогда много раз использовать и наши машины. Назовите мне, пожалуйста, ориентировочную цену гидроэлектростанции у Криппл Крик. И скажите мне также объем необходимых землеройно-транспортных работ. Тогда Вы услышите мои встречные предложения.

Толстяк задумчиво курил сигарету, словно размышляя, может ли он выдавать какие-нибудь цифры. Наконец, он решился.

— Я назову Вам цифры в правильном соотношении. Они, конечно, не соответствуют фактическим, потому что я не уполномочен раскрывать наше предложение. Вы понимаете?

— Разумеется! Это всего лишь пример, — загадочно улыбнулся Адамс.

— Так вот, если общая стоимость строительства электростанции составит 1,3 миллиарда долларов, то на все земляные работы, включая закладку фундамента, потребуется около 550 миллионов.

— С цифрами уже можно кое-что начать. Я предлагаю Вам следующее: Вы получите машины, которые снизят статью расходов на землеройно-транспортные работы приблизительно на 90 процентов. Вы сэкономите почти 500 миллионов долларов и осуществите свой проект без какой-либо конкуренции.

Абрахам Вейсс от возбуждения взмахнул рукой, так что пепел упал ему на брюки. Потом он глубоко вздохнул, пытаясь улыбнуться.

— Вы шутите, мистер Адамс. Вы рисуете на стене утопические картины, которые не могут заинтересовать серьезного клиента. Вы не должны воспринимать мой пример настолько абстрактно, а исходить из предположения, что поставленные таким образом вопросы действительно могут стать проблемой для Ваших клиентов.

— Вы ошибаетесь, если думаете, что я шучу, мистер Вейсс. Я как раз убежден, что Ваш так называемый пример является реальной частью Ваших повседневных забот. У меня ЕСТЬ машины, о которых я говорил. Моя фирма в любой момент готова предоставить их в Ваше практическое распоряжение. Вам нужно только позвонить мне, и мы согласуем дату. Во всяком случае, это предполагает, что мы примерно договорились с Вами о цене. Потому что, если Ваша заинтересованность не является действительно серьезной, «ДКК», конечно, не сможет провести таких дорогостоящих показов и рабочих испытаний.

Мистер Вейсс встал, явно находясь под впечатлением от услышанного. Адамс догадывался, что делец напряженно размышляет, как должен вести себя дальше. Наконец, Вейсс сказал:

— Вы хотите сэкономить мне 500 миллионов. Я должен включить сюда стоимость Ваших машин. Как тогда будет выглядеть смета?

— Вам вообще не нужно включать в смету расходы на мои машины. Эти машины являются установками продолжительного действия, и в будущем Вы могли бы осуществить с их помощью еще двадцать или тридцать подобных проектов.

— Понимаю. Но Вы ведь должно же это что-то стоить.

— Цена чисто символическая, то есть при оплате наличными она превышала бы стоимость пятидесяти электростанций. Пожалуйста, дайте мне договорить! Я хотел сказать, что я не продаю машины. Я вступаю с Вами в сделку, помогая обеим сторонам.

Абрахаму Вейссу все меньше удавалось сохранять спокойствие.

— Вы спекулируете на участии?

— Я не спекулирую, а являюсь претендентом, мистер Вейсс. Предложите Вашей дирекции созвать особое совещание Наблюдательного совета и скажите господам, что они должны повысить акционерный капитал на пятьдесят один процент. Этот пятьдесят один процент — моя цена.

Мистер Вейсс улыбнулся, но улыбка явно не удалась. Он нервно схватил свою шляпу и направился обратно к двери.

— Я надеюсь, нам удастся с Вами сторговаться, мистер Адамс, потому что на таких условиях моя фирма никогда не заключит с Вами сделки.

— В таком случае, сожалею, что отнял у Вас Ваше драгоценное время. «ДКК» не заинтересована в обсуждении цены. Мы составляем калькуляцию неизменно точно и поэтому не можем уступить ни цента, мистер Вейсс. Подумайте об этом.

Мужчина из производственной фирмы по сооружению гидроэлектростанций неловко поклонился и исчез в приемной.

Следующего посетителя звали Андре Жилетти. Его черные волосы и небольшая, мускулистая фигура, как и имя, выдавали его романское происхождение. Как объяснила мисс Лоуренс, мистер Жилетти ждал уже три четверти часа, из чего Хоумер Дж. Адамс заключил, что у этого человека есть финансовые проблемы.

— Доброе утро, мистер Адамс! — приветствовал он его легким поклоном.

— Доброе утро, мистер Жилетти! Садитесь, пожалуйста! Сигарету?

— Спасибо, очень любезно с Вашей стороны, но я не курящий.

— Вы счастливец, — сказал Адамс.

Жилетти натянуто засмеялся. — Если Вы считаете меня счастливчиком, то это не так. Иначе я не был бы здесь.

— Вам нужна помощь? Технические усовершенствования? Совет?

— Да, все три вещи сразу. И очень быстро. Может быть, моя просьба покажется Вам странной, но текст Вашего объявления такой общий, что под ним можно понимать многое. Я хотел бы быть кратким, мистер Адамс. Если Вы сочтете, что Вы именно тот человек, который мне нужен, дайте мне знать. Самое худшее, что может со мной произойти, это то, что я потеряю время.

— Говорите, пожалуйста!

— Я представляю «Миннесота Майнинг Компани». Кроме обычного горного строительства, моя фирма занимается еще и реализацией больших проектов по строительству туннелей. Как Вы наверняка знаете, в настоящее время мы работаем над строительством многорельсовой дороги из Солт-Лейк-Сити в Сан-Франциско. В Сьерра-Невада мы приблизительно семьдесят километров должны двигаться к Сакраменто через гору. Из них на сегодняшний день готовы десять километров. Это значит, что они прорыты начерно. Мы идем с востока. С запада двигается конкурирующая фирма… Они прошли уже участок вдвое больше. Вся работа превратилась в соревнование, которое мы проиграем.

— И Вы считаете это трагедией? Это типично по-американски — придавать любому соревнованию спортивный характер, но у Вас наверняка есть твердые договоренности с правительством, которыми Вы только и должны руководствоваться. При чем здесь конкуренция?

Жилетти горестно посмотрел на него. — Я объясню Вам это, то есть, если это Вас интересует. У Вас вообще есть опыт в области горного строительства?

— Я хотел бы сказать, что Вы затронули тему, относящуюся к нашей узкой специализации, — сухо ответил Адамс, — Вы не потеряете времени, мистер Жилетти, если расскажете мне обо всем подробно.

— Хорошо. Договоренности с правительством ни в коей мере не затрагивают всего проекта. Заказы раздаются частями, а это значит, что следующий заказ получит достойная фирма. Если мы будем двигаться вперед нынешними темпами, нам поручат строительство примерно четверти объекта. Но при составлении сметы мы исходили из того, что получим ровно половину. Вы понимаете, что в таком большом проекте необходимо долгосрочное планирование, чтобы можно было своевременно включить в график транспортную промышленность. Поэтому мы еще год назад взяли на себя обязательства по приемке, выходящие далеко за рамки наших потребностей, если нынешний темп будет сохранен. Таким способом мы предоставляем кредиты на материалы и услуги, которые нам никогда не понадобятся. Мы считаем только то, что хотели бы заработать. Если Вы прибавите сюда текущее обеспечение семи тысяч рабочих, у Вас получится убыточность, которая в течение нескольких месяцев может стать настолько большой, что «Миннесота Майнинг Компани» должна будет заявить о банкротстве. Я прошу Вас, мистер Адамс, рассматривать каждое мое слово как исключительно доверительное. В своей рекламе Вы гарантировали конфиденциальность.

— Не говорите о само собой разумеющихся вещах, мистер Жилетти. Я уже настолько заинтересовался Вашей проблемой, что рассматриваю ее как свою собственную. Итак, Ваша проблема в том, чтобы проделать в горе туннель, через который позднее будет проходить многорельсовая дорога. Каков диаметр туннеля?

— Шесть метров в высоту и восемнадцать метров в ширину.

— Минуточку, пожалуйста! — Хоумер Дж. Адамс взял листок бумаги и написал на нем несколько цифр. Через две минуты он сказал:

— С помощью моего специального прибора я помогу Вам продвигаться ежедневно вперед на два километра. Но при условии, что на время работы машины Вы будете выводить из района туннеля всех рабочих и дорогостоящее оборудование.

Андре Жилетти сделал кислую мину. — Оставьте шутки, мистер Адамс! Хотя я и ценю юмор, но тут речь идет о существовании или несуществовании моей фирмы. У Вас есть реальное решение?

— Я готов в самое ближайшее время показать Вам работу этой машины, мистер Жилетти, — предложил Адамс. — У Вас нет никаких оснований считать меня обманщиком. Наша машина работает на базе преобразования материи в энергию. Конечно, это не такой спонтанный процесс, как при цепной реакции атомной бомбы. Этим процессом управляем мы. Освобождаемая энергия накапливается в соответствующих аккумуляторах, а затем с большим усилением передается дальше. Конечно, я понимаю Ваш скепсис. Но в конце концов Вы должны понять, что обратились в «ДКК», задачей которой является внедрение широкой рационализации и новейших методов производства. Я дам Вам следующий совет, мистер Жилетти: разрешите нам показать наш прибор. Небольших пробных работ объемом в один кубометр должно быть достаточно. Если это убедит Вас, Вы примете решение.

— Хорошо, — сказал черноволосый мужчина. — Если только Вы убедите нас. С подобного рода революционизацией проходки штолен мы перевернем мир. В чисто финансовом отношении результаты будут огромными. Сколько, например, мог бы стоить Ваш прибор?

— Пятьдесят один процент участия в Вашем предприятии.

В этот момент проявилось основное сходство между Андре Жилетти и Абрахамом Вейссом. Жилетти тоже вскочил с кресла и в ужасе уставился на Хоумера Дж. Адамса, словно опасаясь за его рассудок.

— Это смешно, сэр! Вы знаете, кто и что такое «Миннесота Майнинг Компани»? Это фирма с мировым именем, а Вы хотите одним махом прикарманить ее!

— То, что я имею Вам предложить, дорогой Жилетти, стоит больше, чем пятьдесят один процент Вашей фирмы с мировым именем. А то, чем станет «Миннесота Майнинг Компани» через полгода, если Вы не воспользуетесь моим предложением, Вы мне уже со всеми подробностями описали. Но если Вы нашли человека, который знает способ помочь Вашей обреченной на гибель фирме завоевать еще большее мировое значение, то Вам следует считать его абсолютно бескорыстным человеком, если он довольствуется пятьюдесятью одним процентом участия.

Андре Жилетти не мог скрыть дрожи в руках.

— Наверное, будет лучше, если я уйду, мистер Адамс.

— Пожалуйста! Был рад познакомиться с Вами, мистер Жилетти. Если у Вас будут проблемы делового характера, окажите мне снова честь.

Мисс Лоуренс доложила еще о семи посетителях, которые, однако, были малозначительными или не представляли интереса. Через несколько минут Адамс выпроводил их. У него наконец-то было время позвонить Клейну, приехавшему вместе с ним в Нью-Йорк. Клейн как раз ждал его звонка.

— Как прошло интервью? — спросил Адамс.

Он услышал, как Клейн смеется.

— Два часа тому назад мне перебежал дорогу репортер «Нью-Йорк Пост», с которым я выпил без всяких церемоний. При этом я, согласно программе, немного приоткрыл маску, и парень сразу меня узнал. Видели бы Вы его глаза! Он высказал мне прямо в лицо, что я дезертировавший капитан Клейн из американской контрразведки. Я ему ответил, что если он такой умный, то должен бы знать, на кого я сейчас работаю. Он несколько наивно объяснил мне, что это, конечно, известно общественности. Я предложил ему компромисс, потому что если бы он отпустил меня и отказался от статьи, то ему причиталась бы приличная компенсация. Я рассказал ему все, что было важно знать о неизвестных интервентах, прежде всего о том, что каждый час можно ожидать их вторжения на Землю. Если он объяснит эту достаточно серьезную ситуацию своему главному редактору, то сообщение об этом появится в сегодняшнем дневном выпуске.

Адамс кивнул. Он бросил взгляд на свои часы. — Сейчас одиннадцать тридцать восемь. Проверьте свою маску и идите на биржу. Держите со мной связь по радио. Если у Вас будут какие-то сомнения, спрашивайте меня. Но следите за тем, чтобы не выдать своего знакомства с этими господами. Для общественности Вы противник.

— Понятно, мистер Адамс! Я буду на посту, пока это не станет подозрительным.

Нью-Йоркская биржа проходила в это утро исключительно вяло. В десять часов предложение составляло в среднем на десять пунктов ниже согласованных перенесенных сумм, при этом не нашлось достаточного числа покупателей. Предложение также задерживалось, так что большинство маклеров отправились в ресторан, чтобы выпить чашечку кофе. Курс не изменился.

Если взглянуть на развитие событий последних недель, то следует сказать, что все приветствовали стабилизацию положения. После возникновения Третьей власти в пустыне Гоби все акции стремительно упали. С угрозой возникновения новой мировой войны это привело бы не только к экономическому кризису, но и к полному краху. Затем Перри Родан представил доказательства силы арконидов. Политические блоки Востока и Запада сблизились и образовали Всемирный союз всех государств Земли. Нападение неизвестного космического корабля было отражено Перри Роданом. Жизнь продолжалась. Вера и надежда людей росли, а с ними и биржевой курс. Рынок возместил свои убытки. Привыкшее к сенсациям человечество свыклось с несколько мифическим государством Третьей власти в Центральной Азии, хотя обычный человек вряд ли имел правильное представление о действительном положении вещей. Биржевой курс снова стал надежным. Нынешняя тенденция к вялости была лучшим тому доказательством.

Но только до двенадцати часов!

Ровно в полдень разразилась сенсация. За несколько минут до этого доктор Хаггард предложил инкогнито несколько нефтяных акций на тридцать пунктов ниже и сразу же продал их. Результатом было удивленное покачивание головой, но все утешались тем, что время от времени новички тоже торговали акциями. Когда вышел в свет дневной номер «Нью-Йорк Пост», Хаггарда неожиданно посчитали ясновидцем и единственным человеком, который спас свои деньги.

При сообщении о вторжении биржевиков охватил ужас, но боялись они не за свою жизнь, а только и исключительно за свои деньги. В течение минуты в зале нельзя было разобрать ни слова, пока Оливер, председатель биржи, не добился, чтобы его услышали.

— Дамы и господа, бессмысленно так реагировать на газетную статью. Официальных сообщений нет. Правление немедленно наведет справки, чтобы проверить содержание упомянутой статьи.

В этот момент вбежал какой-то человек и громко объявил, что вещание Пекина независимо от «Нью-Йорк Пост» передало такое же сообщение.

— 870 за «Дженерал Электрик»! — выкрикнул чей-то голос в зале. На несколько секунд воцарилась тишина. А потом началось столпотворение. «Дженерал Электрик» стоил утром 995.Пока Оливер при поддержке служащих полиции восстанавливал порядок в зале, в боковых проходах уже заключались неофициальные сделки. Оптимисты чуяли поживу, пессимисты сбывали по низким ценам все, что могли. Только около половины первого Оливер снова овладел контролем над предложением и спросом. После первых серьезных потерь повышенный спрос быстро стих. Говорили что-то о закрытии биржи, но многие возражали.

Уполномоченные «ДКК» держались пока в стороне. Указания их заказчиков не позволяли им покупать даже при теперешнем очень выгодном положении. Однако, когда дело пришло в полный застой, доктор Хаггард сделал скромную попытку. Он сбил при этом цену на «Стандард Ойл» на 35 пунктов, опять приведя всех в возбуждение. Цены продолжали падать. Они падали устрашающе. В течение десяти минут. Хаггард вновь ушел в сторону, предоставляя работать другим, пока наконец спрос не превысил предложение. Без пяти час «Опаэт Лтд». неожиданно возросла в цене. Хоумер Дж. Адамс выдал из своего кабинета новое указание.

— Вы купили «Опаэт», Маноли. Заключите с капитаном Клейном бросающуюся в глаза приватную сделку. Сбавьте до 40! Это останется между нами. С нами при этом ничего не случится.

Без трех минут час «Опаэт Лтд». потеряла семьдесят пять процентов своей начальной стоимости. Большинство других акций продержались не дольше. Незадолго до закрытия биржи не было, пожалуй, ни одного маклера, готового решиться на что-либо, так что день, несмотря на огромные потери, казалось, спокойно подходил к концу. Но в последний момент Адамс позаботился о новом потрясении.

Из многочисленных портативных радиоприемников донеслось специальное сообщение из Сиднея, согласно которому на озере Тимор неизвестный космический корабль поднял в воздух на километровую высоту целую рыболовную флотилию, а затем сбросил ее на землю. Диктор Нью-Йоркской радиостанции закончил свое сообщение следующими словами:

— …Нельзя игнорировать предположения о том, что речь идет об акции так называемой Третьей власти. После сброса флота с высоты в озеро Тимор, в результате которого погибли по предварительным оценкам 400 человек, неизвестный космический корабль вновь поднялся вверх, открыв при этом большое число шлюзовых камер. Оттуда спрыгнули на воду несколько тысяч странных живых существ, напоминающих по виду парашютных стрелков, они в течение нескольких минут плыли вдоль по поверхности, а потом опустились под воду. Нет никакого сомнения в том, что эти живые существа — не люди, для их организма вода является нормальной средой. Следует ждать ответа на вопрос, является ли это запланированным способом захвата земель. Штаб-квартира Объединенных Наций в своем первом сообщении известила о том, что против вторжения будут немедленно предприняты соответствующие меры.

О закрытии биржи нечего было и думать. Акции начали вдруг жечь пальцы их владельцам. Закоренелые маклеры потеряли самообладание и продавали акции по любой цене. Целые концерны и тресты поменяли своих владельцев в течение четверти часа.

Биржа закрылась без твердых котировок. Вся мировая экономика, казалось, замерла. С одной стороны, разорившиеся промышленные магнаты могли отдать последний цент за телефонные переговоры, чтобы побеседовать со своими товарищами по несчастью. С другой стороны, некоторые фирмы, казалось, уже нарушили молчание смерти. Как, например, «ДКК».

Хоумер Дж. Адамс прервал со своими людьми всякую телефонную и радиосвязь. Он не хотел рисковать, будучи подслушанным. Он хорошо чувствовал себя в этой тишине. Небольшой человек сидел за своим письменным столом, размышлял и ждал. Около шестнадцати часов зазвонил телефон. Звонил Абрахам Вейсс.

— Что Вы думаете о ситуации, мистер Адамс?

— Милая шутка, мистер Вейсс. Завтра все будет забыто.

— Значит, Вы единственный оптимист на всем Земном шаре.

— Это дело моей чести, быть последним оптимистом. Но я надеюсь, что найдется еще несколько собратьев по вере. Зачем Вы звоните, Вы хотите вернуться к моему предложению?

— Вы еще заинтересованы в нем?

Адамс с довольным видом откинулся назад. — А как Вы думаете? Для меня жизнь продолжается.

— Тогда хорошо! Мы можем условиться на завтра? Тогда я позабочусь о чартерной машине.

— Это необязательно, — сказал Адамс. — Вы можете взять мою.

— Хорошо, мистер Адамс. Сердечно Вас благодарю. Итак, до завтра, чтобы…

— Минуточку! Вы помните о моих условиях? — спросил Адамс.

— Пятьдесят один процент для Вас. Само собой разумеется.

Они договорились на шесть часов следующего утра.

Хоумер Дж. Адамс снова откинулся в кресле. Его мысли вновь вернулись к прерванной игре с цифрами, которая имела под собой очень серьезные основания. Следующее вмешательство удивило Адамса лишь постольку, поскольку он предполагал, что Жилетти тоже объявится по телефону. Однако, мелкий предприниматель пришел лично. У него был немного жалкий вид.

— Добрый день, мистер Адамс. Мы хорошо обдумали Ваше предложение. «Миннесота Майнинг» согласна с Вашими предложениями. Вы можете завтра утром продемонстрировать нам Ваши машины.

— Завтра после обеда, мистер Жилетти. До этого у меня встреча на Среднем Западе. Но после обеда у меня было бы время приехать в Сакраменто. Это Вас устроит?

— Даже очень. Тогда мы имели бы возможность освободить штольню, чтобы совершенно безопасно Вы могли провести пробные работы.

— Прекрасно! Условия известны. Поскольку Вы уже здесь, я хотел бы сразу показать Вам мой проект договора. Завтра нам нужно будет только подписать его.

Жилетти внимательно прочел. Потом сказал:

— Условия нас устраивают. У нас есть замечание только в отношении доли участия. Мои заказчики сочли невыгодным, предоставлять Вам преимущественную долю. Мы просим Вас удовольствоваться сорока пятью процентами всего акционерного капитала.

Адамс изобразил на своем лице отеческую улыбку.

— Вы торгуетесь, как в старые времена, мистер Жилетти. Для Вас так важна преимущественная доля? Разве Вы не расстроились после сегодняшнего краха биржи?

— Абсолютно нет. Вы же наверняка знаете, что наши акции упали более, чем наполовину. Но несмотря на это, я убежден, что Вы по-прежнему высоко цените «Миннесота Майнинг», хотя дела с другими акциями по сравнению с нашими обстоят еще хуже. Судя по сегодняшним возможностям, Вы заключаете с моей фирмой все еще самую лучшую из возможных сделок. Даже, не получая преимущественной доли.

— Час назад меня назвали последним оптимистом, мистер Жилетти. Но я вижу, что кроме меня есть и другие.

Посетитель элегантно поклонился. — Мы понимаем друг друга, мистер Адамс. Если «Миннесота Майнинг» будет прокладывать в горах глубокие туннели, то в течение следующих трех дней она станет ведущей фирмой по строительству бомбоубежищ. После катастрофы на озере Тимор бомбоубежища станут, пожалуй, единственным, за что можно будет платить деньги. Вы видите, мы прекрасно понимаем свое значение и наши шансы. А Вы извлечете из этого пользу. Конечно, в теперешнем ожидании конца света может быть доля правды, однако, в таком случае мы все равно проиграли бы. Но мы надеемся, что все-таки все наладится. Пока существует человечество, все так или иначе продолжается.

Хоумер Дж. Адамс был тронут такой самоуверенностью. — Я сейчас же велю переписать договоры начисто и принесу их завтра с собой. «ДКК» удовольствуется сорока пятью процентами, мистер Жилетти.

Пробные работы «ДКК» были проведены успешно, и договоры заключены. Хоумер Дж. Адамс вылетел для доклада в Восточную Азию в закрытую зону Третьей власти. В штаб-квартире собрались все важные персоны. Пришли даже Тора и Крэст, которые старались держаться подальше от дел землян.

— Как настроение снаружи? — спросил Перри Родан. — Надеюсь, мы не слишком отяготили нашу совесть.

Хоумер Дж. Адамс поднял голову и открыто посмотрел на всех поочередно. — То, что я пережил за эти три дня, есть ничто иное, как повторение прошлого. Давным-давно меня упекли за это в тюрьму. Сегодня я знаю, что мои действия санкционированы. Тот, кто не пережил потери материальных ценностей, может об этом только догадываться.

Родан кивнул в знак согласия и сказал:

— Так или иначе, мы посеяли среди людей беспокойство. Но мы все знаем, что это беспокойство необходимо. Нам действительно грозит вторжение, ежедневно и ежечасно. То, что Булли продемонстрировал миру на озере Тимор с помощью проекционных аппаратов арконидов в виде страшного стереофонического фильма, завтра может стать реальностью. Наш долг — защитить все человечество от подобной опасности, потому что только мы достаточно сильны, чтобы взять на себя эту задачу. Мы должны соответственно упрочить наш промышленной потенциал, что опять-таки возможно только путем достаточного влияния на экономику. До сих пор наши усилия в отношении действительных потребностей были недостаточными. Организация, которая хочет защитить и объединить планету, должна располагать соответствующими средствами. Когда Вы в начале недели отправились в Нью-Йорк, мы были в финансовом отношении нищими. А как обстоят дела сегодня, мистер Адамс?

— Представление мистера Булля с фиктивным вторжением на озере Тимор решила дело, — ответил финансовый гений. — Но и подготовительная работа была хороша. За короткий срок мы почти полностью вывели Нью-Йоркскую биржу из равновесия. Подобным же образом могли действовать и мистер Какута в Токио, мистер Маршалл в Капштадте, мистер Ли-Чай-Тунг в Лондоне и мистер Коснов в Берлине. С помощью нескольких миллионов долларов карманных денег мы скупили всю промышленность и получили большинство в четырех концернах. Разумеется, не каждый день удается провести такой биржевой маневр, потому что мир не попадется дважды на одну и ту же удочку.

— Есть другие — спокойно вставил Реджинальд Булль.

Адамс посмотрел на него. Реджинальд Булль мог бы, может быть, временно позаботиться о волнении на бирже — не более того.

— Успех полностью совпал с Вашим предсказанием, мистер Адамс, — заявил Родан. — Вы знаете, что вначале я был настроен скептически, и мне было бы достаточно меньшего. По состоянию вещей на сегодняшний день я могу только сердечно поблагодарить Вас и высказать Вам свое восхищение. Вы совершили также несколько хороших сделок с машинами арконидов. Но с этим нам следует быть осторожными.

Адамс не обиделся на него за это предостережение. — Это само собой разумеется, — сказал он. — В этом деле будет принято во внимание право Крэста на вето. Сверхрегенеративный каскад энергия-материя, который я предоставляю в распоряжение «Миннесота Майнинг» и мистеру Вейссу из «Стил энд Конкрет», по понятиям арконидов уже устарел. Но нам он помог. Обе этих фирмы, в которых Перри Родан под псевдонимом Бенжамина Уилдера является владельцем большей части акций, уже сегодня не имеют конкурентов в своих областях и во время наступающего экономического подъема будут лидировать. В настоящий момент я не вижу для нас никаких особо серьезных экономических трудностей. Семь миллиардов для правительства в Пекине уже имеются. Вам не придется платить за покупку нашей суверенной территории частями, как это первоначально планировалось. Кроме того, как я прикинул, имеются еще четыре миллиарда на следующие шесть недель. При самых необходимых затратах на наше собственное готовое производство это хотя и немного, но мы сможем этим обойтись.

— Разве стоимость контролируемой нами промышленности не значительно выше? — спросил Булли.

— Чистая биржевая стоимость сильно упала, но она снова возрастет. Если же Вы хотите этим сказать, что мы можем, например, употребить капитал в двести миллионов непосредственно на наши собственные интересы, то это необоснованные надежды. Наши заводы во всех частях света должны и дальше оставаться нашей собственностью. Мы хотим сохранить их. Поэтому я всегда могу выделить на Гоби только очень незначительную часть текущих средств. Вы понимаете?

— Понимаю, — сказал Булли.

— Нам предстоит еще очень много работы, — серьезно сказал Родан. — Мы многого достигли за эти дни. Созданы финансовые основы. То, чего нам еще не хватает, мистер Адамс со временем получит. Мы слышали, что такого большого дня, как крах биржи, не будет еще долго. Однако, и здесь нужна неустанная кропотливая работа. Но это самые небольшие мои заботы. Пока мы не создадим мощной экономики, пройдут, вероятно, еще месяцы или годы. Есть другие проблемы, более важные в настоящий момент. Мы должны ежедневно быть готовыми к вторжению фантанидов. То, что показал Булли в убедительном трюковом шоу, завтра может стать действительностью. А уж тогда наши противники наверняка не исчезнут на веки вечные в воде. Моей следующей заботой является наша малочисленность. Роботов арконидов в будущем будет недостаточно. Нам требуются сотрудники из мяса и крови, которые представляли бы наши интересы во всех частях света. Одно важно для нас всех в этом отношении: тот, кто приводит к нам человека, должен быть уверен в его способностях. При малой численности людей, которых мы можем разместить в нашем небольшом государстве, и при тех требованиях, которые мы должны предъявлять к каждому отдельному сотруднику, для гражданства в Третьей власти подходят пока что только люди с новыми способностями.

— Ты имеешь в виду других мутантов? — спросил Булли.

Перри Родан задумчиво кивнул.

Он не выдал того, что при этом произнесенном Булли слове перед его мысленным взором предстала странная картина. Вместо этого он задал совершенно неожиданный вопрос:

— Скажите, мистер Адамс, сколько будет 2.369,7 в третьей степени?

Мужчина удивленно посмотрел на Родана. Потом схватился за свою логарифмическую линейку.

— Нет, не так! — сказал Перри Родан. — В уме!

— На это нужно время…

— Тогда оставим это. Результат таков: тринадцать миллиардов триста шесть миллионов девятьсот девяносто восемь тысяч четыреста двадцать девять и восемьсот семьдесят три тысячных. В остальном мне неясно одно. Вы говорили перед этим о нашей преимущественной доли в фирмах «Стил энд Конкрет» и «Миннесота Майнинг». Однако, в начале разговора Вы объяснили, что только мистер Вейсс согласился на пятьдесят один процент, в то время как мистер Жилетти сторговался с Вами на сорок пять процентов.

— Это очень просто. Мы смогли перед этим получить на бирже семь процентов «Миннесота Майнинг». — Об этом Жилетти, конечно, ничего не знал.

Перри Родан подождал, пока уляжется смех.

А теперь перейдем к деталям нашей следующей акции.

(обратно)

4

Машина спустилась над Гренландией и пошла на посадку. Кроме экипажа был только один пассажир, который теперь поднялся, чтобы выйти. Мысленно Аллан Д. Меркант был еще в только что окончившейся поездке.

Несколько дней тому назад полковник Каатс передал Мерканту из Нью-Йорка внушающие опасения сообщения, и Меркант, у которого своих дел было по горло, отправился туда с неохотой и досадой. Его раздражение открыто вырвалось наружу, как только Каас сообщил, что мутантка Анне Слоан, которую из-за ее телекинетических способностей послали в Восточную Азию, бесследно исчезла. Анне была хрупкой девушкой, абсолютно не созданной для выполнения заданий авантюрного характера. Конечно, Меркант сам надоедал ей, уговаривая ее выполнить поручение. Сегодня он думал об этом по-другому.

Подъехали два эскимоса на машине, чтобы забрать его. Но Меркант поблагодарил. — Я немного пройдусь пешком, чтобы наконец снова глотнуть свежего воздуха.

Вскоре после этого он вошел в барак, на котором большими буквами было написано название фирмы: «УМАНАК ФЭР КОМПАНИ». Как можно было прочесть дальше, фирма занималась торговлей мехами. Это не было ложью, поскольку для полной маскировки штаба секретной службы полагалось действительно торговать мехами.

Меркант опустился на лифте до пятнадцатого этажа. Здесь ему пришлось выйти, так как по соображениям безопасности ни один из пятнадцати лифтов не доходил до последнего этажа. Совсем внизу, на глубине три тысячи метров, находилась резиденция Мерканта. Дежурные в коридорах и у дверей приветствовали его. Из более чем пятисот человек, несших здесь свою службу, было максимум десять, посвященных в тайны всего сооружения.

Путь в кабинет Мерканта проходил через три приемные. Войдя в кабинет, он упал в кресло и удобно откинулся назад.

Потом позвал своего адъютанта. Вскоре после этого вошел сержант О'Хилэй.

— Никаких особых происшествий за время Вашего отсутствия, сэр!

— Спасибо, сержант! Сколько сейчас времени?

— Одиннадцать часов семнадцать минут, сэр!

Меркант удовлетворенно кивнул, потому что, как он мог убедиться, было одиннадцать часов шестнадцать минут. — Какое время суток? — поинтересовался он дальше.

— Утро, сэр!

Значит, была ночь, но неправильными ответами сержант О'Хилэй подтвердил свою идентичность.

— Скажите капитану Циммерманну, что я хочу поговорить с ним, — распорядился Меркант.

— Капитана в настоящее время нет на станции, сэр. Он находится в очередном патрульном полете.

Меркант невольно засмеялся. — Хм, он все еще думает, что наши противники проскользнут над Гренландией, хотя у нас здесь уже столпотворение агентов других секретных служб?

— Я не знаю, сэр, о чем думает капитан.

— Ну хорошо, я спрошу об этом его самого, — заявил Меркант. — Я хочу, чтобы он через десять минут был здесь. Вызовите его по радио.

О'Хилэй ушел, но через некоторое время появился снова.

— Приказание выполнено, сэр! Капитан Циммерманн сказал, что сможет придти немного позже. Он сделал странное открытие и хотел бы сначала убедиться, что это значит.

— Что за открытие? — недовольно спросил Меркант.

— Этого он не сказал. Очевидно, он сам еще этого не знал.

Оставшись один, Меркант выдвинул ящик в нижней части письменного стола и включил находящийся там радиоприемник. При таких неполных данных, которые он только что услышал от О'Хилэя, он всегда предпочитал включиться самому.

— Алло, Циммерманн! Отвечайте! Говорит Меркант.

Приемник молчал.

— Капитан Циммерманн, немедленно отвечайте! Какая муха Вас укусила? Что значит Ваше таинственное сообщение?

Меркант ждал ответа, который пришел, наконец, с задержкой на десять секунд. Очевидно, Циммерманну было трудно говорить. Его голос срывался.

— Алло, сэр! Наверное, я на минуту потерял сознание. У меня трещит голова, а перед глазами одни полосы.

— Что случилось, черт побери? — с тревогой спросил Меркант.

— Не знаю, сэр. Я сейчас же возвращаюсь и обо всем доложу.

— Сообщите Ваше местонахождение! Я пошлю кого-нибудь Вам навстречу.

— Не нужно, сэр. С автопилотом все пройдет нормально. Самое плохое уже позади. Прикажите дать сигнал радиопеленгатора, тогда я все сумею сделать.

— Как хотите. Я переговорю с воздушным постом управления, а потом снова перейду на прием. Во всяком случае, отзовитесь, если у Вас будут трудности.

— Конечно, сэр! Спасибо Вам за помощь!

Меркант отключился и вызвал пост управления полетами. Вскоре пришло сообщение, что Циммерманн пролетел над северной полосой побережья у Прёвена и взял курс на юго-юго-запад. Он явно уверенно управлял своей машиной. Капитан Циммерманн совершил посадку без осложнений. Он сразу же отправился в нижний этаж и был незамедлительно допущен к Мерканту.

Меркант видел, что этот человек находится еще под впечатлением пережитого им. Но не задавал вопросов, ожидая, пока Циммерманн начнет говорить.

— Видимо, я попал в воздушную дыру. Во всяком случае, произошло непредвиденное увеличение скорости, так что меня отбросило головой назад. Наверное, я некоторое время был без сознания.

Меркант осмотрел рану.

— Это выглядит очень неприятно, капитан. Вам нужно пойти в санчасть. Но пока Вы не ушли, скажите мне, что это было за открытие, о котором Вы сообщили О'Хилэю.

Произнося эти слова, Меркант старался побороть сильный шок. При осмотре раны он стоял прямо позади Циммерманна, но его не очень сильно развитые телепатические способности уловили мысль, которая объяла его ужасом. Меркант не потерял присутствия духа. Не случайно за несколько лет он стал ведущей фигурой Международной разведывательной службы.

Несмотря на угрожающие сигналы, Меркант продолжал говорить, не подавая виду. Он посмотрел на офицера и спросил себя, что же в действительности могло с ним произойти.

— Что за открытие, сэр? — спросил Циммерманн и улыбнулся. — Это была шутка.

— Вы позволяете себе шутить с нами? — спросил Меркант, все еще стоя позади сидящего капитана и не собираясь сдавать этой выгодной при данных обстоятельствах позиции.

Циммерманн медленно сказал:

— Шутка была предназначена для сержанта, сэр. Я не мог предположить, что он передаст ее Вам в такой форме.

Чувство опасности у Мерканта еще усилилось.

— Странные у Вас представления о нашей службе, Циммерманн. Вы совершаете патрульные полеты для защиты нашей базы и отпускаете по поводу этой работы неудачные шутки. Так что же Вы видели?

— Ничего, сэр!

— Сидеть, капитан! — резко приказал Меркант, когда Циммерманн хотел встать.

Несколько недель тому назад Меркант прочел об одном австралийском банковском служащем, предотвратившем благодаря своим телепатическим способностям ограбление. Меркант уже давно чувствовал за собой подобный талант, постепенно понимая, что это означает. Он отдал бы сейчас десять лет своей жизни, если бы стал настоящим телепатом. Он был дилетантом в этой области! Он не мог полностью реконструировать мысленную фразу, а всего лишь уловить ее главный смысл.

Разве при этом не могло произойти недоразумений? Как Циммерманну могло придти в голову захотеть его убить? Капитан, без сомнения, думал об убийстве. И это желание было направлена на него, Аллана Д. Мерканта, шефа Международной разведывательной службы.

Меркант через плечо посмотрел на мужчину и увидел на поясном ремне оружие. Мысль о том, чтобы неожиданным движением отобрать его, он тут же отбросил. Потому что Циммерманн, думающий об убийстве, уже давно сконцентрировал свое внимание на пистолете и опередил бы уступавшего ему в физическом отношении полковника. Мерканту нужно было собственное оружие, которое лежало в письменном столе.

Капитан не мог догадываться, что его противник предупрежден. Это было преимуществом Мерканта. Мерканту пришлось покинуть свое место позади Циммерманна, чтобы добраться до своего оружия. Он сделал это со словами, которые удивили того и заставили его помедлить.

— Я хотел кое-что сказать Вам, капитан. Я слышал Ваш разговор с О'Хилэем и записал его. Кроме этого, я слышал еще кое-что, что Вы, может быть, сможете объяснить мне. Во всяком случае, у меня нет впечатления, что Ваше сообщение было шуткой.

— Что Вы имеете ввиду?

Меркант начал обходить вокруг письменного стола. Циммерманн вслед за ним медленно поворачивался в своем кресле, и вот, наконец, оба мужчины сидели друг против друга, а между ними был массивный письменный стол. В Циммерманне победило любопытство. Он не стрелял, выжидая.

Меркант включил магнитофон, достав одновременно свой пистолет, сразу же почувствовав себя абсолютно уверенно.

Он спокойно спросил:

— Что Вы выиграете от того, что убьете меня?

На этой фразе беседа закончилась.

Меркант ощутил эмоциональный взрыв другого. Его воздействие было таинственным и жестоким, Мерканта охватил ужас.

Циммерманн протянул руку к бедру и выхватил пистолет.

Хотя Меркант был готов к нападению, отреагировал он чуть ли не слишком поздно. Он еще не полностью осознал, что произошло с Циммерманном. Но, прежде, чем тот сумел выстрелить, Меркант нажал на курок своего оружия.

Капитан рухнул на пол. Меркант сидел, словно парализованный. Гром выстрела эхом отдавался в его ушах.

Сейчас произошло то, чего еще ни разу не случалось за все время существования МРА. В комнату без вызова ворвался сержант О'Хилэй. Увидев перед собой целого и невредимого полковника, он весь внутренне сжался и уставился на лежащего в кресле убитого.

— Сэр! Что случилось? — выпалил он.

— Я застрелил капитана Циммерманна. Немедленно объявите тревогу! О мерах безопасности я распоряжусь сам.

О'Хилэй исчез, и вскоре взвыли сирены. Меркант достал микрофон из радиоящика.

— Говорит Меркант. С этой минуты на станции вводится чрезвычайное положение. Приказ сторожевому отделу, лейтенанту Хаусману: перекрыть все выходы. Особенно строго охранять лифтовую шахту. Всем лицам немедленно занять свои рабочие или личные помещения. Членов делегаций дружественных стран просьба собраться в Трансфер-отеле, на верхнем этаже. Более подробные объяснения я дам позже. Полковника Кретчера и доктора Куртиса прошу к себе. Благодарю Вас!

Немного спустя вошли вместе полковник и врач. Доктор Куртис склонился над Циммерманном.

— Да, доктор, пожалуйста, осмотрите его и скажите мне, мертв ли он, — сказал Меркант.

— Вам нужно заключение?

Меркант кивнул. — В любом случае, док!

— Это Вы застрелили капитана? — растерянно спросил Кретчер.

— Я не хотел, чтобы получилось наоборот, — тихо ответил Меркант.

— Тем самым Вы утверждаете, что капитан Циммерманн напал на Вас. Простите, сэр, что я выражаюсь так прямо. У Вас есть свидетельства того, что это было необходимо?

Мерканта не обидела подобная реакция.

— Циммерманн хотел выстрелить, и я опередил его. Таковы факты. Я должен узнать причины, которые приводят наших пользующихся доверием людей к подобного рода нападениям. Поведение Циммерманна настолько абсурдно, что вполне наводит на подозрение о заговоре. Только по одной этой причине я объявил о чрезвычайном положении. Нашей задачей будет быстро и радикально принять решительные меры, если подтвердится, что в нашей штаб-квартире есть еще и другие лица, кроме Циммерманна, которые ополчились на меня и на нашу организацию.

Затем Меркант повернулся к врачу. — Вы установили смерть Циммерманна, доктор Куртис. Относительно ее причин у нас нет сомнений. Но несмотря на это, я хотел бы просить Вас осмотреть голову убитого. Я нашел там рану, относительно происхождения которой капитан дал мне довольно странное объяснение.

Куртис осмотрел рану, а затем объявил:

— Кто-то нанес Циммерманну тяжелый удар по черепу. А точнее — видимо, справа и сверху. Черт возьми, сэр! Вы же ЗАСТРЕЛИЛИ его!

— Что Вы хотите этим сказать?

— Вы застрелили его, но не убили ударом по голове!

— Насколько стара рана, доктор? — спросил Меркант. — Определите это точно.

— С полчаса, — ответил врач.

— Полчаса тому назад капитан еще находился вне станции, в своем самолете. У нас есть достаточно свидетелей этого.

— Хм, ничего не понимаю. У Циммерманна не было признаков слабости? Удар по затылку мог быть смертельным.

— В этом отношении Вы можетеошибаться. Циммерманн не был мертв, войдя сюда. Во всяком случае, его диагноз крайне интересен. Меня интересует, как и где получил капитан эту рану и как ему удалось выжить, несмотря на такое тяжелое ранение. Мы должны подробно осмотреть его самолет. Пойдемте, пожалуйста, вместе со мной наверх.

Мужчины отправились на посадочную площадку.

Машина была закрытым самолетом с кабиной на четыре человека, так что Меркант, Куртис и Кретчер удобно разместились в ней.

— Это место пилота, — сказал Меркант и сел в него. — Капитан утверждал, что попал в воздушную дыру. Его голова якобы откинулась назад.

Меркант спросил себя, почему не было видно следов крови.

Ответ лежал на поверхности. Циммерманн солгал.

Меркант позвал дежурного наружного поста.

— На какой машине летал сегодня капитан Циммерманн? — осведомился он.

— На этой, сэр.

— Спасибо, это все. Устраивайтесь поудобнее, господа. Мы еще раз пролетим по этому участку.

Меркант взлетел, взяв курс на север вдоль западного побережья.

Он попросил обоих своих сопровождающих внимательно вести оптическое наблюдение.

— Погода была ясной и безветренной, — сказал он. — Если где-нибудь есть след, он должен быть хорошо виден.

Вдруг Кретчер закричал:

— Там, Меркант! Там внизу след от посадки. А что это за круглое пятно рядом?

Меркант сделал круг и вернулся назад. При этом он спустился на сто метров ниже. Круглое пятно было сооружением полукруглой формы, как снежная хижина эскимосов, только абсолютно черным. След от посадки был теперь ясно различим. Это без сомнения был след самолета Циммерманна.

Они приземлились совсем рядом с черной хижиной. Меркант подошел к ней первым и потрогал ее. — Металл. Странно, кто строит такую штуку в Арктике? И к тому же без входа, без окон и без какого-либо сварного шва. Что Вы об этом думаете, Кретчер?

— Она выглядит как-то странно, — подавленно сказал Кретчер.

Меркант похлопал по сооружению рукой. Раздался звон пустоты. Меркант достал оружие.

Кретчер последовал его примеру. Они открыли по загадочной хижине короткий ураганный огонь, но материал не поддавался. Только с помощью разрывных снарядов, которые Кретчер принес из машины, они добились успеха.

Черное полушарие взметнулось от силы взрыва вверх и рухнуло. Под ним мужчины нашли в снегу воронку и разорванное на куски тело.

Меркант сразу же понял, что перед ним лежит на снегу какое-то существо, не человек. Он содрогнулся от ужаса. На что они наткнулись?

— Шесть конечностей, — завороженно пробормотал доктор Куртис. — Это существо с другой планеты. Оно мертво, и нам вряд ли удастся восстановить его, но совершенно ясно, что именно его встретил капитан Циммерманн. Что Вы теперь собираетесь делать, сэр?

— Соберите все, что нашли! — приказал Меркант. — Боюсь, Родан ничего не знает об этом существе. Тем более его это заинтересует. Я думаю, что это начало вторжения, в ожидании которого мир содрогается уже несколько недель.

(обратно)

5

На стадионе Хашири в Нагасаки собралось сорок тысяч человек, чтобы посмотреть заключительную игру на первенство Японии по футболу. Над трибунами нависла жара и ожидание матча года.

В зрительском секторе Ф уселись двое мужчин со сложной аппаратурой в сумках. Они сидели на расстоянии более пятидесяти метров друг от друга, но несмотря на это, постоянно поддерживали друг с другом связь. Локаторы волн головного мозга работали почти бесшумно. Их легкое гудение утопало в шуме сорока тысяч голосов. После сигнала судьи к началу игры на зеленом поле начали происходить вещи, не интересовавшие ни Тако Какуту, ни Реджинальда Булля. Но несмотря на это, искатели мутантов от Родана договорились вести себя, ничем не выделяясь. Они внутренне безучастно разыгрывали внимание и следили за мячом.

Неожиданно Булли получил сообщение от Какуты. Его миниатюрный радиоприемник был чудом точной механики. Передатчики состояли из двух лежащих один над другим слоев пластика, между которым на малюсенькой поверхности размещались все технические элементы. Оба мужчины носили передатчики на внутренней стороне борта своих костюмов, откуда, в непосредственной близости от горла, с помощью очень чувствительного ларингофона воспринималась совсем тихая речь, почти шепот. Приемники же были вставлены в уши, где занимали столько же места, как ватные тампоны.

— Необычный образец мозга, — поступило известие от Тако. — При тридцати трех тысячах ангстрем заметное гетеродирование. Что Вы об этом думаете?

— Это невероятная величина, Тако. Даже если принять во внимание возбуждение зрителей, такая частота полностью выходит за рамки обычной. У Вас есть координаты места?

— Как раз рассчитываю.

Реджинальд Булль работал, держа руку в кармане. Антенна пеленгатора его электромагнитоскопа величиной с наперсток позволяла испускать направленный луч над людьми зрительского сектора Ф. Поскольку ожидаемая аномалия была Булли уже известна, ему не трудно было это сделать. Его приемник был настроен на частоту тридцать три тысячи ангстрем и автоматически останавливался, найдя искомый источник излучения.

— Мои координаты установлены, Тако. Согласно плану посадочных мест 135 градусов, семь минут тридцать секунд.

— Спасибо! Мое значение 46 градусов, двенадцать минут ровно. Рассчитайте, пожалуйста, номер места!

Тако и Булли вели расчеты независимо друг от друга, а затем сравнили результат. В обоих случаях он безошибочно указывал на место номер 844 в блоке Ф.

— Внимание! — крикнул Булли. — Я исчезаю в направлении главного входа. До конца первого тайма осталось еще двадцать пять минут.

— Хорошо, — ответил Тако Какута. — Позаботьтесь о команде роботов.

План операции был четким и составленным заранее. С помощью небольших технических достижений арконидов предполагаемый мутант уже был обнаружен. Во время перерыва между таймами Какута направился по ряду сидений, где находилось место номер 844. Чтобы не ошибиться, маленький японец хотел еще раз вблизи незаметно понаблюдать за выбранным соотечественником.

Речь шла о симпатичном молодом человеке в возрасте около двадцати пяти лет. Проходя мимо него, Тако для верности сфотографировал его и с другой стороны сидений снова стал пробираться к лестнице. Снаружи его встретил Реджинальд Булль.

— Все в порядке! Здесь его фото. Роботам все ясно?

Булли кивнул и спрятал фото. Начался второй тайм, и вновь удачные моменты игры срывали зрителей с их мест. Когда команде из Киото после длительного прорыва на семьдесят седьмой минуте удалось наконец сравнять счет, началось светопреставление. Одиннадцать игроков из Шисуоки еще раз поставили все на карту и все вместе бросились в атаку. В конце игры счет увеличился до 18:5 в пользу Шисуоки. На восемьдесят второй минуте центральный нападающий попал мячом в штангу над уже приготовившимся к броску вратарем из Киото. Но при этом ничего не произошло. В этот момент началась жесткая атака Киото, принесшая победный гол. Шла восемьдесят восьмая минута игры. Первенство Японии было окончено. В секторе Ф по обеим сторонам сидений тридцать четвертого ряда стояли двое мужчин, для которых настоящая работа только начиналась. Мужчина с места номер 844 пошел направо, где его должен был перехватить Булли. Однако, тот был в сопровождении двух друзей. Так что искателям мутантов пришлось запастись терпением. На улице среди тысяч других автомобилей стояла машина роботов, настроившая свои локаторы именно на мутанта. Преследуемые сели в автомобиль. При царящей толчее их невозможно было удержать.

Булли и Тако общались друг с другом с помощью своих радиоприемников. Какута пробрался поближе к Реджинальду Буллю.

— Вон там, темно-красная машина. Видите ее? — крикнул он. — Здесь нам не пробраться. Роботы стоят слишком далеко от нас. Возьмите свою машину, Булли, так будет удобнее.

— Прежде, чем я отъеду, парни уже исчезнут, — озабоченно сказал Булли.

— Минуточку! Поезжайте вправо к северной подъездной дороге. Видите, они быстро движутся вперед. Обгоните их, где сможете, и держитесь за красной машиной.

— А Вы?

— Я возьму такси.

— Но это же бессмысленно! Вы потеряете слишком много времени.

Тако отрицательно покачал головой. — Не беспокойтесь. Держите со мной связь. Мы договоримся по дороге.

Они разошлись в разные стороны. На расстоянии многих сотен метров за ним следовала машина роботов, которые оставались незаметными, так как ее поляризованные стекла не позволяли заглянуть внутрь.

Хотя Тако и заставлял водителя такси поторопиться, при нынешнем движении на дорогах из этого ничего не выходило.

Через сорок пять минут преследования наступил момент, когда маленький японец должен был вмешаться.

— Они остановились, — сообщил Булли. — Я проехал мимо них. Они, вероятно, ищут ресторан. Он находится прямо на углу следующего двойного перекрестка.

— Я знаю это заведение, — подтвердил Тако. — Развернитесь. Мы встретимся там. Указание команде роботов: продолжать держать красную машину в поле зрения и припарковаться вблизи нее.

Тако Какута знал, что на такси ему понадобится еще по меньшей мере пятнадцать минут, чтобы добраться до обозначенной Булли цели. Он решил больше не торопить шофера, а молча положил на заднее сиденье достаточную сумму денег и сконцентрировался на телепортации в известный ему туалет гостиницы. Водитель такси может потом до конца своих дней удивляться, каким образом исчез его пассажир.

Тело Какуты растворилось и рематериализовалось в намеченной цели. Он вошел в ресторан в тот момент, когда мужчина с сиденья номер 844 тоже входил с двумя своими друзьями. Было нетрудно найти столик в непосредственной близости от них. Когда, наконец, появился и Булли, самые большие трудности были уже позади. Какута приветствовал крепко сложенного мужчину улыбкой.

— Он наш! А за это нужно выпить.

Что они и сделали. Ожидание было нетрудным, потому что за остальную часть задания отвечали роботы.

Три часа спустя трое преследуемых вышли из ресторана. Мутант жил где-то поблизости. Имя на табличке его дома гласило: Тама Йокида.

С наступлением темноты молодому японцу нанесли визит двое мужчин, говорившие с ним о вещах, которые он с трудом понимал. Тем не менее, он дал уговорить себя на поездку в пустыню Гоби.

Пока команда роботов доставляла мутанта Таму Йокиду в Нагасаки, Какута и Булль уже отправились на поиски следующего одаренного с точки зрения парапсихологии человека. В конце их операции в Японии они раздобыли себе два дорогих билета в ложу в «Метрополь» и в полном облачении появились на гала-представлении. До начала первого перерыва они обнаружили в театре трех человек с необычной частотой волн головного мозга. Поскольку для верности они вынуждены были заниматься одновременно только одним человеком, они выбрали женщину, обладавшую ярко выраженным отклонением от нормальной частоты волн человеческих мыслей.

Молодую женщину звали Иши Матсу. Через час после выхода из театра ей нанесли визит в ее квартире представители Третьей власти. Она также высказала готовность последовать вместе с командой роботов в Центральную Гоби.

Реджинальд Булль и Тако Какута сидели поздно ночью в своем гостиничном номере, подводя итоги.

— Родан может быть доволен, — решил Булли. — Я и не рассчитывал на такое. Давай-ка еще раз просмотрим список. Андре Нуар, сын осевшего в Японии француза, Ральф Мартен, сын немца и японки. Потом уже одни настоящие японцы. Иши Матсу, единственная женщина. И мужчины — Вурью Сенгу, Сон Окура, Танака Сейко, Доитсу Атака, Китаи Ишибаси, Тама Йокида…

— Всего девять, — сказал Тако.

Булли кивнул. — Еще и Феллмер Ллойд, являющийся для нас доказательством того, что мутация обуславливается не только атомной бомбой, и Рас Чубай, которого мы заберем из Африки. К тому же Джон Маршалл и Вы.

Тако положил на стол газету.

— Одного мы еще не нашли, — напомнил он.

— Ах да, история с немцем из Мюнхена. Я считаю это газетной уткой, — сказал Реджинальд Булль.

— Разве мы не должны предварительно все проверить, прежде чем принимать окончательное решение? Конечно, интересно привлечь к себе внимание, делая прогнозы на будущее, а потом рассказывая о них в прессе. Но, кажется, правда, что Эллерт пытался избежать публикации своих предсказаний. Об этом позаботился один из его друзей. Телетемпорация была бы способностью, которая могла бы открыть нам абсолютно новые возможности.

Булли вздохнул. Он устал. — Завтра опять будет день, — сказал он.

(обратно)

6

Когда первые лучи солнца упали на гладь соленого озера Гошун, никто не подозревал, что новый день несет с собой множество событий. Первоначально Перри Родан собирался провести осмотр строительных работ в производственных корпусах. Из Питтсбурга как раз поступили первые монтажные детали, и бригады роботов несколько дней тому назад возвели два первых заводских корпуса. Но выйдя из своего жилища, которое он оборудовал себе вне космического корабля, Перри Родан заметил группу из четырех человек, которые шли ему навстречу, махая ему руками. Он увидел женщину и трех мужчин.

Женщина, казалось, была близка к истерике.

— Доброе утро, мистер Родан. Я хотела к Вам… Я хотела…

Родан схватил ее за руку.

— Говорите, пожалуйста! Вы знаете меня?

— Кто Вас не знает? — Она неловко достала из сумочки фото, на котором был изображен экипаж «Стардаста».

— Откуда у Вас это? — спросил Перри.

— От моего мужа. Он не вернулся. Он единственный, кто не вернулся. Я хотела только одну минуту поговорить с Вами. Вы были другом Кларка…

— Другом Кларка? — недоверчиво спросил Родан. — Вы миссис Флиппер?

Анне Слоан, владеющая телекинезом, но в остальном не обладающая сильной волей, необходимой для тайного агента, кивнула со всей убедительностью.

— Она лжет! — сказал Джон Маршалл, подойдя к Родану.

Анне растерянно посмотрела на телепата. Она больше не делала попыток играть сомнительную роль. На глазах у нее были слезы. — Почему Вы решили, что я лгу?

Маршалл мягко сказал:

— Потому что Вас зовут Анне Слоан и Вы никогда не были замужем. Потому что Вы были посланы сюда людьми полковника Мерканта и полковника Каатса, чтобы шпионить здесь и прежде всего, чтобы проникнуть за наш энергетический экран. Вы владеете телекинезом и попали сюда благодаря Вашим способностям.

Анне Слоан, казалось, не понимала, что происходило вокруг. Она отчаянно всхлипнула.

Маршалл что-то шепнул Родану. — Итак, полковник Меркант узнал о Ваших способностях и использовал Вас против нас? — спросил Родан.

Она медленно кивнула. — Мистер Каатс все время пытался убедить меня, что в Вашем распоряжении есть несколько технических чудес, но всего лишь жалкая горстка людей.

— Правда, мы и есть горстка, — сказал Родан и улыбнулся, — но не жалкая, мисс Слоан. Человека, который только что раскрыл Вас, зовут Джон Маршалл. Он хороший телепат. Маршал только что сказал мне, что Ваше намерение относительно шпионажа никогда не было твердым. Что гораздо сильнее в Вас было собственное желание придти к нам.

— Это вобщем-то правильно, — подтвердила она, — но теперь это прозвучит для Вас дешевой отговоркой.

— Вовсе нет! — заверил ее Родан. — Мы охотно принимаем всех, кто ставит свои способности на службу Третьей власти. А Вы обладаете выдающимися способностями, Анне Слоан!

Родан позвал доктора Хаггарда и попросил его позаботиться о молодой женщине. Затем он один пошел в сторону заводских корпусов. Но и теперь он думал не о предстоящей проверке. Его живой ум нашел новую проблему, над которой следовало поразмышлять.

Анне Слоан послал Аллан Д. Меркант. Шеф Международной разведывательной службы. А Родан так надеялся привлечь этого человека, который был ему очень симпатичен, на свою сторону. Сигнал тревоги из передатчика Крэста прервал его мысли.

— Алло, Родан! Немедленно приходите к нашему кораблю. Мы обнаружили кое-что новое на лунной орбите.

— К черту! — выругался Родан и привел в действие реле своего многоцелевого костюма, который позволил ему невесомо преодолеть расстояние в триста метров. Он приземлился в шлюзовом отсеке и побежал на центральный пост управления, где находился Крэст.

— Это означает вторжение? Это был бы самый неподходящий момент, который только можно себе вообразить.

— То, что фантаниды в один прекрасный день доставят пополнение, было известно нам со времени их первого неудавшегося визита, — напомнил старый ученый.

Родан принял решение без малейшего колебания. — Мы должны предупредить возможное нападение. Никакого риска для Земли. Мы не можем себе этого позволить. Ни люди, ни аркониды. Вы разрешите использовать Ваш корабль?

— Конечно! — подтвердил Крэст. — Корабль в Вашем распоряжении.

Родан включил наружные громкоговорители корабля и объявил тревогу. Затем он приказал явиться на борт нескольким ответственным работникам. За несколько секунд все приготовления были закончены, и корабль стартовал. Энергетический экран был при этом отключен, так что путь для корабля был свободен.

При абсолютно синхронно работающем антиграве он сразу же после подъема с Земли развил ускорение в 50 метров на секунду в квадрате. Таким образом, уже через час они достигли орбиты Луны. Только Родан и Крэст, благодаря гипнообучению, были при такой высокой скорости в состоянии осмысленно воспринимать меняющиеся с бешеной быстротой позиционные сообщения автоматического радара. Для способности реакции нормального человека это была непосильная нагрузка и потому не удивительно, что Клейн попросил снизить, наконец, такую высокую скорость.

Родан оказал ему эту любезность, так как заметил тем временем на телеэкране чужой корабль.

— Это не веретенообразный корабль и это не фантаниды, — сказал Ли Чай-Тунг. — Что Вы об этом думаете, Крэст?

— Я только вижу, что у него овальная форма и что это не корабль арконидов. Но у нашего народа в последние столетия было больше врагов, чем друзей. Исходя из этого, все говорит о том, что это наш противник.

Перри Родан привел «Добрую надежду», как они назвали корабль арконидов, в выгодную для нападения позицию и нажал манипуляторный излучатель.

— У них энергетический экран. Если бы знать, насколько он мощный…

Замечание было чисто риторическим. Родан уже занялся тем, чтобы использовать измерительный луч. А потом сказал:

— Если мы превратим этот корабль в чистую энергию, то у людей Земли появится на небе новое маленькое солнце. Я не думаю, что смогу точно рассчитать метеорологические последствия для нашей планеты, но это привело бы к климатической катастрофе.

— Овальный корабль усилил свой энергетический экран, потому что поблизости находимся мы, — объяснил Крэст. — Парни оттуда хорошо знают, что их сейчас можно атаковать.

— Мы должны применить обычное оружие, если хотим добиться успеха, — размышлял Родан. — Взрыв изнутри, например.

— Как Вы собираетесь это осуществить? — спросил арконид, с трудом подавляя свое раздражение от явно абсурдной идеи Родана.

Родан только засмеялся.

— Добрая надежда» сделала рывок вперед и за несколько секунд приблизилась к противнику на пятнадцать тысяч километров. Родан выпустил энергетические лучи, вспыхнувшие на защитном экране противника пестрым фейерверком, а потом погасшие, не произведя никакого действия. Однако, результатом световой атаки было то, что к ней никто не был подготовлен. Овальный корабль вдруг исчез с экрана. Он не перешел в парапространство и не создал путем искусственного изгиба пространства невидимого поля, он просто прибавил скорость примерно до тысячи метров в секунду и исчез в просторах Вселенной.

Все были безгранично удивлены.

— Вы когда-нибудь видели корабль с такими мощными двигателями? — спросил Родан.

Крэст покачал головой. — Что мы знаем о том, что произошло за время нашего отсутствия в центре Галактики и что нового приносит ежедневно прогресс! Есть много народов, которые способны развиваться таким образом. И есть еще больше таких, признаком которых является овальная форма космического корабля. Мы должны запросить мозг.

Перри Родан направил шар арконидов обратно к Земле. Мысль о том, что по крайней мере на сей раз противник изгнан, давала ему надежду на выигрыш драгоценного времени. Приземлившись, они сразу же отправились к корпусу, в котором временно был размещен позитронный робот-мозг.

Но, видимо, этот день приносил только проблемы. Петр Коснов попросил Родана переговорить с ним.

— Снаружи у энергетического экрана ждет человек, с которым Вы должны обязательно поговорить, — объяснил он. — Полчаса тому назад он прилетел на самолете, который отослал назад. Он дал мне понять, что тот ему больше не понадобится, поскольку он собирается долгое время гостить у нас.

— Этот человек назвал свое имя?

— Он сказал, что его имя — это звук и дым. Он якобы Ваш хороший друг, мистер Родан.

— Впустите его и приведите ко мне в мой кабинет.

Родан сказал остальным, что они встретятся примерно через полчаса у робота-мозга. Потом он поспешил к своему дому, где стал ждать неизвестного посетителя.

Коснов на несколько секунд поднял энергетический экран и послал к границе машину роботов. Когда таинственный гость появился перед ним, Коснов на мгновение потерял дар речи.

— Полковник Меркант! Вы откуда?

— Прямо из Гренландии. Добрый день, мистер Коснов! Как дела?

После обмена этими словами русский стал вдруг очень сдержанным. — Спасибо, сэр! Идите за мной, пожалуйста! Мистер Родан уже ждет Вас.

Коснов провел Мерканта в кабинет Родана, где руководитель Третьей власти приветствовал своего посетителя холодно и сдержанно.

Меркант сел в предложенное ему кресло и сказал с оттенком иронии в голосе:

— Во время нашей последней встречи Вы были гораздо более открытым и приветливым ко мне. Я хочу Вам сказать, что понимаю перемену в Вашем настроении. Я говорю Вам это потому, чтобы Вы видели, что я играю в открытую. Вы обиделись на меня за случай с мистером Флиппером, то есть с Анне Слоан, не так ли?

— Конечно, — кратко сказал Родан.

Меркант продолжал:

— Я знал, что Анне Слоан не слишком надежна. По крайней мере, не для той задачи, какую поставил перед ней Каатс. Если же я, несмотря ни на что, дал ей это поручение, то Вы можете легко догадаться, на чьей стороне находятся мои симпатии.

— Я не принимаю сегодня льстецов, — холодно сказал Родан.

Мерканта это, по всей видимости, не тронуло. — Если я пришел сюда, то только потому, что симпатизирую Третьей власти. Меня заботит благополучие нашего человечества. Я пришел сюда, потому что убедился, что никто другой, кроме Вас, не в состоянии успешно отразить вторжение из Космоса.

— Надолго? — осведомился Родан.

— Это решать Вам, мистер Родан.

Эти откровенные слова произвели на Родана впечатление. — Ну хорошо, мистер Меркант, посмотрим. Сначала я должен распорядиться, чтобы Вам предоставили жилье. Позже мы сможем подробно обо всем поговорить. Но сейчас прошу извинить меня.

— Я видел перед этим, как Вы приземлились на корабле арконидов и не сомневаюсь в важности Вашей работы. Но послушайте меня еще минуту! Это не каприз с моей стороны, что я пришел к Вам именно сейчас.

С этими словами Аллан Д. Меркант поставил на стол свой дорожный чемодан и открыл его. Родан увидел необычные части тела, которые его посетитель привез с собой из Гренландии, и инстинктивно почувствовал, насколько значима была эта находка.

— Что это, Меркант?

— Это я хотел бы узнать от Вас. Или от Крэста. Мы нашли неизвестное сооружение в форме ледяной хижины к северу от фьорда Уманак и взорвали его. Под ним мы нашли останки этого неземного существа.

Перри Родан тотчас же подошел к радиоустановке и пригласил Крэста, Маршалла, Хаггарда и Тору к себе. Вскоре все трое мужчин явились. Арконидка не пришла.

После краткого представления и приветствия Аллан Д. Меркант подробно рассказал о событиях в Гренландии. Судьба капитана Циммерманна и содержание его чемодана всех взволновала. Никто из присутствующих уже не сомневался, что Земле предстоят решающие перемены в ее судьбе. Все вопросительно смотрели на Крэста.

Арконид серьезно сказал:

— Вряд ли необходимо запрашивать робот-мозг, потому что это объясняет мне все. Капитан Циммерманн не был ни изменником, ни предателем, мистер Меркант. Он стал всего лишь жертвой этого существа.

— Это ведь не фантаниды, не так ли?

— Нет, интервенты куда опаснее и вероломнее. Автоматический сигнал тревоги, включенный в результате уничтожения нашего большого корабля арконидов, видимо, привлек к этому сектору Космоса внимание большого числа разумных существ. Нам следует смириться с тем, господа, что положение Земли в Галактике стало известно и что многие пиратские народы, из побуждений любопытства, корыстолюбия или из жажды разрушения, прилетят в Солнечную систему. За фантанидами придут ДЛ-ы. Но ДЛ-ы обладают стадным чувством, и там, где появился один, надо ждать многих других.

— Что такое ДЛ-ы? — спросил Родан.

— Я хотел бы объяснить это Вам на примере капитана Циммерманна. Название этих существ непроизносимо на языке арконидов. Поэтому мы просто называем их ДЛ-ы, то есть деформаторы личности. Могу заметить, что эти существа являются самыми опасными врагами нашей Империи. Врожденная способность позволяет их сознанию покидать свое тело и переходить в другое. Их Я может поэтому надолго оставаться в другом существе, причем таким образом, что в течение этого отрезка времени личность изменяется. Капитан Циммерманн, видимо, встретился в Гренландии с таким существом. Когда он посетил Вас на Вашей станции, мистер Меркант, он был поражен волей ДЛ-а. Его тело продолжало лежать далеко севернее, в хижине, и тело при этом одновременно служило Циммерманну тюрьмой.

— Ужасно! — сказал доктор Хаггард. — Вы не знаете, Крэст, не сочетаются ли эти невероятные способности ДЛ-ов с метаболическими способностями?

Крэст покачал головой. — Вы имеете в виду органическое подражание, доктор? Вы думаете о полном захвате, включая собственную протоплазму? Нет, это не так. В метаболическом отношении деформации не происходит. Но захват нашего тела чужим сознанием представляется мне достаточно жутким.

Остальные могли только присоединиться к мнению Крэста. Однако, Хаггард размышлял дальше, невольно отступив на шаг от полковника Мерканта. Так же быстро он взял в руку пистолет и направил его на посетителя.

— Мы очень интересно рассуждаем о ДЛ-ах, господа, забывая о том, что Меркант незадолго до смерти Циммерманна был вместе с таким существом.

Крэст сразу понял ход мыслей Хаггарда, и успокаивающе махнул ему рукой.

— Уберите оружие, доктор. ДЛ-ы могут перепрыгнуть на другого только из своего собственного тела. Для каждой новой деформации им нужно сначала вернуться в себя самих. Поэтому исключено, что ДЛ с наступлением смерти Циммерманна перешел в тело Мерканта.

— А где остался ДЛ? — хотел знать Хаггард.

— Он умер. Возврат в собственное тело требует определенной подготовки сознания. Средоточия сил, хотел бы я сказать. Это один из немногих исходных пунктов для нас, с помощью которого мы можем уменьшить их превосходство.

— То есть мертвы оба — ДЛ и Циммерманн?

Крэст кивнул.

Вскоре после этого дискуссия была окончена. Меркант упомянул еще, что деформация Циммерманна, видимо, будет не единичным случаем, и Крест подтвердил это опасение.

Час спустя.

— Пришел Тако, — сказал Родан Мерканту и доктору Хаггарду, оставшимся в его кабинете. — Они привезли с собой мутантов.

— Мутантов? — медленно произнес Меркант.

— Мутантов для Третьей власти, полковник. Экипаж нашей станции, или лучше сказать — число жителей нашего нового государства — долгое время должно будет оставаться ограниченным. Отсюда следует, что мы заменяем количество качеством. Я создам корпус мутантов, полковник. Армию, которая будет меньше и незаметнее любой другой, но быстрее, сильнее и надежнее.

— Корпус мутантов, — сказал пораженный Меркант. — Мы в контрразведке тоже знали, что существуют одаренные в смысле парапсихологии люди. Но мы так и не нашли их.

— Может быть, тогда для этого еще не пришло время, — ответил Родан.

Меркант взял себя в руки. — Я чувствую Ваше доверие ко мне. Я Ваш человек, мистер Родан.

— Спасибо, полковник! Я много дней мечтал об этом.

Оба мужчины обменялись крепким рукопожатием, чего не сделали, встретившись. После этого было объявлено о посадке транспортной машины.

На несколько секунд защищающий энергетический экран закрытой зоны открылся. Самолет коснулся земли и вырулил на послепосадочный пробег. Тако первым сошел с борта и направился к Перри Родану. Он вручил ему список с именами всех прибывших, которым предстояло в дальнейшем образовать корпус мутантов.

— Булли прибудет после меня на другой машине и доставит еще один парапсихологический талант из Германии, — сказал Какута в заключение.

Первая встреча Родана с мутантами прошла гораздо менее драматично, чем это можно было себе представить.

— Приветствую Вас, дамы и господа, в качестве гостей Третьей власти, — начал Родан свою речь. — Я прошу прощения за своеобразный способ нашего приглашения. Вы должны знать, что никто из Вас не подвергается ни малейшему ограничению свободы. Вы будете в течение восьми дней жить в наших удобных жилищах. В течение этого времени у Вас будет возможность пройти курс обучения арконидов, имеющий своей целью раскрыть Ваши подлинные духовные силы. Открыть их для Вас самих, дамы и господа! Можете быть уверены, что все Вы вряд ли знаете о своих собственных способностях. Рассматривайте это как безобидную, увлекательную игру, в которой Вы принимаете участие. Через восемь дней я снова буду в Вашем распоряжении и охотно отвечу на Ваши вопросы. Через восемь дней этот самолет снова будет готов отвезти Вас обратно домой, если Вы этого захотите.

Перри Родан еще раз кратко поприветствовал мутантов, а затем передал их на попечение уже испытанной команды, состоящей из доктора Хаггарда, доктора Маноли и Джона Маршалла, телепата.

Во время обеда поступило новое предупреждение от Крэста.

— Космический корабль ДЛ-ов снова приближается. Он находится на той же орбите, что и сегодня утром. У Вас ведь была какая-то идея, Родан, правда?

Родан вскочил, уронив столовый прибор. — Да, у меня есть идея.

Он по радио позвал Какуту, приказав ему придти в корабль арконидов. Через несколько минут он тоже отправился на центральный пост управления стального шара.

Какута, телепортант, уже вошел, и Крэст закрыл стартовое устройство. Перри напрасно высматривал Тору. Видимо, она была в своей кабине.

Заслон энергетического экрана был опущен. «Добрая надежда» поднялась вертикально вверх. Заслон закрылся. Ускорение 50 метров на секунду в квадрате. Старая игра, всегда новый полет, о котором мечтал человек. Расстояние Земля — Луна чуть ли не меньше, чем за час!

Выход на орбиту спутника, несмотря на огромную центробежную силу. И только потом энергия торможения. Действия и приказания Перри Родана были краткими и точными.

В то время, как Тако Какута, снабженный точными инструкциями, садился в небольшую вспомогательную лодку длиной не более пяти метров, направляясь на ней к шлюзовому отсеку, поступило радиосообщение из Гоби. Это было печальное известие от Петра Коснова.

— Алло, Родан! Я только что получил сигнал о помощи от Булля. Он подлетает на маленькой транспортной машине к закрытой зоне. Он жалуется на сильные головные боли и просит помощи. Он не в состоянии управлять самолетом. Что нам делать?

— ДЛ-ы! — воскликнул Крэст.

Родан отреагировал мгновенно. — Немедленно переведите разговор с Буллем на Ваш усилитель, чтобы я мог сам поговорить с ним! — приказал он. Сразу после этого он связался со своим другом. — Хэлло, Булли! Ты меня слышишь?

— Перри! Помоги мне! Я уже не могу думать. Я не знаю, что со мной происходит». — Голос Булли выдавал его отчаяние.

Приказание Родана Тако Какуте:

— Немедленно прыгать и в течение десяти секунд попытаться осуществить телепортацию!

Ответ Родана Реджинальду Буллю:

— Защищайся, Булли, защищайся! Это не головные боли! Это вторжение интервентов в сознание. Мы находимся на орбите Луны и в этот момент атакуем противника. Ты меня слышишь, Булли? Отвечай!

Из громкоговорителя послышался только хрип.

— Перри! Я больше не могу! Это невыносимо. Моя голова раскалывается… Я…

— Возьми себя в руки! Ты сильнее их. Ты прошел гипнообучение арконидов. Если ты сейчас сдашься, ты погибнешь. Соберись, Булли! Еще полминуты, и ты будешь спасен.

Перри Родан обещал что-то, сам не зная, сумеет ли это выполнить. Только бы удался его тактический прием, с помощью которого он хотел одолеть ДЛ-ов.

Первая атака ранним утром показала, что внешней атакой ничего достичь не удастся. Защитный экран вокруг корабля ДЛ-ов противостоял любому обстрелу из энергетического оружия.

Выйдя на своей вспомогательной лодке из материнского корабля, Тако Какута, маленький японский телепортант, с той же скоростью приближался к кораблю ДЛ-ов. А космический корабль-шар после попытки световой атаки с безуспешным лучевым обстрелом отошел, направившись в обратный полет к Земле.

Первая часть плана Родана удалась. ДЛ-ы на сей раз не посчитали энергетический обстрел поводом для того, чтобы поспешно исчезнуть. Они вели психическую атаку на Реджинальда Булля прямо над Гоби и потому должны были удерживать свою теперешнюю позицию.

Это был момент для телепортации Тако!

Как только корабль арконидов исчез из непосредственной близости ДЛ-ов, их бдительность ослабла. Лодка Тако была слишком мала, чтобы можно было сразу определить ее местонахождение.

Инопланетяне чувствовали себя уверенно и отключили поглощающий энергию защитный экран своего корабля.

Японцу потребовалось четверть минуты, чтобы окончательно выровнять свою скорость. Удаление от корабля ДЛ-ов составляло семь тысяч километров.

Затем Тако Какута прыгнул и приземлился точно в помещении центрального поста управления противника.

Одной секунды ужаса находившихся там пяти деформаторов личности было достаточно для Тако, чтобы поджечь бомбу. После чего он телепортировался обратно в свою лодку, услышав в тот же момент взрыв овального корабля.

Вместе с ним это услышали многие другие: экипаж корабля-шара, наземная станция в Гоби и Реджинальд Булль, который словно чудом вдруг снова почувствовал себя свободным от какой бы то ни было опасности.

Сообщение о новой победе Перри Родана над вражеским космическим кораблем появилось на Земле на первых страницах газет. Симпатии к Третьей власти, до сих пор все еще считавшейся чем-то сомнительным, моментально возросли во всех странах.

Тем временем в Гоби подходил к концу один из самых необычных в истории человечества курс обучения. В уже построенном роботами зале заседаний собрались все одаренные с точки зрения парапсихологии люди, находящиеся в закрытой зоне Третьей власти.

Перри Родан сказал несколько слов по случаю завершения курса обучения.

— Вы все оказали мне такое доверие, на какое я не решался и надеяться. Я гарантировал Вам свободное возвращение домой. После того, как все Вы без исключения решили поступить на службу к Третьей власти, Вы конечно, через определенные промежутки времени, будете получать отпуск. Гипноблок никогда не заставит Вас выдавать какие-либо секреты во внеслужебное время. Теперь Вы члены Корпуса мутантов Третьей власти, который сегодня, в день своего официального создания, состоит пока еще из восемнадцати человек. Все Вы во время предыдущих бесед доказали, что Вам ясно историческое значение нашей новой организации с точки зрения космических связей. Вам известны пределы возможностей человечества, которые мы немного расширили первым полетом «Стардаста». Но Вам известны также большие надежды, которые питает человечество в связи с распахнутыми воротами во Вселенную. Вы знаете, что скоро мы уже проникнем в самые глубокие тайны, о которых еще несколько лет тому назад ни один житель этой планеты не мог и мечтать. От Вас будет зависеть, как скоро мы проникнем в Космос.

Все разошлись. Перри Родан с огорчением увидел, что Тора ушла одной из первых. Он вообще-то был удивлен, увидев ее на этом собрании.

— Что с ней? — обратился он к Кресту. — Я хотел сблизиться с ней. В последнее время с ней все-таки уже можно было нормально поговорить, а кроме того, она сама сказала мне, что у нее есть даже чувства. Но вот уже почти неделю она не разговаривает со мной и постоянно меня избегает.

— Может быть, Вы слишком заботитесь об Анне Слоан, — сказал арконид.

Родан только посмотрел на него. У него было ощущение, что Крэст на сей раз ошибается, так как гордая арконидка не была ревнива.

Крэст тоже ушел, и Родан остался один. Но потом он вдруг почувствовал присутствие в помещении человека и обернулся. Далеко позади, в углу комнаты, стоял Хоумер Дж. Адамс. Со своей почти карликовой фигурой и большой головой, наклоненной вперед, словно под тяжким грузом, министр финансов Третьей власти выглядел почти застенчиво.

— Ну, Адамс, устал от поездки? — приветливо спросил Родан.

Невысокий человечек подошел ближе и покачал головой.

— Что значит поездка из Нью-Йорка в Гоби на Ваших машинах, Родан? Меня беспокоит другое. Я не хочу скрывать своих талантов, но хороший министр финансов еще далеко не мутант. Тем не менее, Вы приняли меня в Корпус. Не было ли это ошибкой?

Перри задумчиво улыбнулся. — Скажите, Адамс, сколько будет 2.369,7 в третьей степени?

— 13.306.998,873.

— Вы так быстро это сосчитали?

— Нет, конечно, нет. Но Вы уже задавали мне этот вопрос несколько дней тому назад.

— И Вы запомнили результат?

— Разумеется, — ответил Адамс.

— Ну хорошо, — сказал Родан. — Ни один нормальный человек не запомнит такого числа, о котором мы мимоходом упомянули в споре. Ни один человек с пятью органами чувств! Но Вы запомнили. У Вас фотографическая память.

Адамс задумался на минуту, потом его лицо озарила улыбка. Он выглядел очень довольным — собой и целым светом.

(обратно)

7

Глаза мужчины вдруг расширились от ужаса, словно он увидел нечто невероятное. Но они смотрели в пустоту, в бесконечность синего неба над небольшим лесным озером. Потом они застыли, уже ничего не выражая.

Его рука, в которой он держал удочку, не дрожала. Она будто окаменела и не никак не отреагировала, когда пловца резко потянуло в глубину.

Если бы кто-нибудь мог всмотреться в черты лица мужчины, то в ужасе отпрянул бы. Страх смешался в нем с огромным удивлением — в течение пяти секунд. В эти пять секунд никто не узнал бы в мужчине обычного служащего Сэмми Дерринга, который уже в течение нескольких лет, к удовольствию своего начальства, исполнял свои обязанности в Министерстве обороны Западного блока. Он был холостяком и регулярно ездил на выходные на маленькое лесное озеро, чтобы наловить для своей хозяйки форелей. Сам он не очень любил рыбу, но придерживался мнения, что рыбная ловля успокаивает нервы. Свой небольшой спортивный автомобиль, второе хобби Сэмми, он припарковал на лесной дороге.

Сэмми Дерринг в эти пять секунд был почти мертв.

Его сознание, его рассудок или его душа — можно называть это как угодно — покинули тело.

Не добровольно. Его вынудили к этому. Нечто более сильное, непостижимое захватило его мозг, попросту проникло в него и вытеснило оттуда то, что в нем было.

В эти пять невероятных секунд Сэмми Дерринг мог сам себя видеть сидящим на берегу озера. Он незримо поднялся в виде голого сознания на несколько метров в высоту, глядя оттуда на себя. Он не понимал, что он видит. Собственно говоря, он — или скорее, его тело — должно было упасть. Но он продолжал сидеть, даже не заботясь о попавшейся на крючок рыбе.

В сознании Сэмми шевельнулась необходимость вытащить удочку, но застывшее под ним тело уже не слушалось его приказов. Кроме того, у него не хватило времени. Пять секунд прошли. Перед глазами Сэмми — хотя были ли у него еще глаза? — проплыла картина мирного лесного озера и исчезла. Невидимая сила унесла его с собой. На мгновение ему показалось, что он видит под собой огромный, выпуклый шар, а потом стало абсолютно темно. Он чувствовал, что его куда-то затягивает; затем неожиданно снова появились двигательные рефлексы. Он ощущал свои конечности, мог ими двигать.

Несмотря на темноту, он опять мог видеть. Он понял, что это не абсолютный мрак; помещение, в котором он находился, было слабо освещено. И тут ему в голову пришел вопрос о том, как он попал сюда, но ответ вдруг стал ему безразличен. Он пережил приступ слабости и находился в больнице. Другого объяснения не было.

Он был болен. Его охватила усталость. Почему никто не заботится о нем? Он догадывался, что кто-то находится совсем рядом. Он попытался подняться, но ему это не удалось. Значит, они нашли его на озере и принесли сюда? Как долго он был без сознания? Разве он не видел себя самого, сидящего там на озере? Его глаза привыкли к темноте, но свет стал еще более тусклым. Он почувствовал, что засыпает. Но опять было что-то, что не давало ему успокоиться. Какой-то сделанный им вывод. Прошло много секунд, пока он достиг его сознания.

Его пальцы… его ноги!

Он из последних сил открыл глаза и в ужасе уставился на концы своих четырех рук. Это были сильные когти с присосками.

А потом он увидел свое тело — сильно суженое в середине, как у осы, покрытое тонкими волосами. Вид монстра, в которого он так неожиданно превратился, был настолько невероятным, что он со вздохом облегчения закрыл свои черные граненые глаза и вытянул обе ноги.

Конечно же, все это было сном. Как он раньше об этом не подумал!

Но когда его потом пронзила мысль, что человек во время сна никогда не осознает, что он спит, было уже поздно.

Его сознание, заключенное в тело неземного существа, погрузилось в похожий на смерть сон.

Когда пять секунд прошли, Сэмми Дерринг вытащил удочку. Он посмотрел на полуторапудовую форель на крючке и бросил ее обратно вводу. Удилище он небрежно положил в траву рядом с деревянным мостиком, а потом несколько неуверенной походкой, так, словно он несколько недель пролежал в постели, пошел к своему автомобилю. Здесь тоже было короткое замешательство. Но с буквально через секунду он получил желаемую информацию из накопителя памяти интеллекта, который находился до него в этом теле.

Сэмми Дерринг, который уже не был Сэмми Деррингом, завел мотор своей машины и медленно поехал по ухабистой лесной дороге к основному шоссе. Короткого взгляда на указатель дорог было достаточно. Несколько минут спустя спортивный автомобиль мчался в направлении города.

Сара Ваббл удивилась, увидев, что ее жилец вернулся так точно. Ее удивление еще больше возросло, когда Сэмми всего лишь коротко кивнул ей и закрылся в своей комнате. Никакого приветствия, никаких форелей, ничего.

Тот, кто был Сэмми Деррингом, чувствовал себя легко, когда между ним и людьми была закрытая дверь. Его опыт по переходу в другие организмы оставлял еще желать лучшего. К тому же жители этой планеты обладали таким интеллектом, который не так легко было выключить и сохранить. Проще было бы полностью обезвредить их, но приходилось следовать приказам командира.

Этот командир находился не на Земле. Далеко вдали, в космическом пространстве, кружило по орбите овальное, металлическое, мерцающее летательное тело третьей планеты Солнечной системы. Этот космический корабль придумали и построили не люди, а нечеловеческие, но несмотря на это, не менее способные насекомые. Разум, который управлял шестисуставными конечностями почти двухметровых насекомых, отдаленно напоминающих ос, можно было вполне сравнить с человеческим. Если же принять во внимание определенные умственные способности насекомых, то можно с полным правом утверждать, что они превосходили людей.

Одна из их способностей заключалась в том, что сознание этих неземных существ могло покидать собственное тело и входить в чужое. При этом происходил полный обмен. Сознание захваченного тела могло стать укрощенным и пойманным только тогда, когда его заключали в собственное тело. Только тогда можно было располагать свободой действий и делать все, что угодно, находясь в захваченном теле. Если же его хозяин умирал раньше, чем его покидало чужое сознание, оно умирало вместе с ним. Точно так же неизбежно происходило и в том случае, когда собственное тело насекомого с заключенным в нем сознанием захваченного человека насильно разрушалось.

Несмотря на эти ограничения, зловещие насекомые были одними из самых опасных народов Вселенной, но об этом не мог догадываться человек, всего лишь полгода тому назад совершивший первую посадку на Луне. Он ничего не знал о многих разумных народах Млечного пути, о галактических империях, которые создавались и вновь распадались.

Однако, те, кто знал насекомых, называли их из-за их зловещих свойств деформаторами личности или короче: ДЛ-ами.

И вот теперь ДЛ-ы добрались до Земли. Эта абсолютно незнакомая планета на краю Млечного пути стала неожиданно центром событий, масштаб которых пока нельзя было измерить. Аварийные сигналы крейсера арконидов привлекли внимание ДЛ-ов. Аркониды, правители безмерно огромной звездной империи, были заклятыми врагами инсектоидов. Борьба против арконидов была бы безнадежной, если бы не удалось по одному выследить и атаковать их корабли. И вот такая возможность представилась. Исследовательскому крейсеру арконидов пришлось совершить здесь вынужденную посадку. Однако, к удивлению ДЛ-ов третья планета Системы была заселена разумным народом, который уже прошел начальную стадию космических полетов.

Исключительно по этой причине командир ДЛ-ов приказал осуществить проникновение на Землю. Он был абсолютно уверен, что в самое короткое время он захватит важнейшие позиции и ключевые точки земной политики и науки. Но люди ни о чем этом не догадывались. Они знали, что вблизи лунной орбиты был обнаружен и уничтожен чужой космический корабль, но они не знали, что у ДЛ-ов был не один корабль, а больше. Прежде всего они, за небольшим исключением, не знали, кто такие ДЛ-ы и каковы их намерения.

Когда Сэмми Дерринг утром в понедельник вошел в Министерство и поздоровался со своими коллегами, никто по его виду не заметил в нем изменений. Он покопался в бумагах и позвонил своей секретарше.

Молодая женщина вошла и приготовила блокнот. Сэмми покачал головой и сказал:

— Принесите мне все дела по обороне страны. Я также хотел бы получить документы о достижениях в области исследования космического пространства и ракетостроения. В первую очередь меня интересует дееспособность нашей контрразведки. Что Вы так уставились на меня? Идите и поторопитесь!

Секретарша всхлипнула и покраснела.

— Но, мистер Дерринг…

— Вы что, не поняли меня?

Она хотела сказать еще что-то, но увидев выражение глаз Сэмми, вышла из комнаты. Довольный Сэмми Дерринг — или тот, кто внешне был Сэмми Деррингом — остался один.

Секретарша закрыла за собой дверь и с минуту стояла неподвижно. Потом покачала головой и, решившись, направилась к начальнику отдела, человеку по имени Джон Мантелл.

— Вы уверены, что мистер Дерринг не шутил?

— Абсолютно уверена. Он говорил это серьезно. А потом — это выражение его глаз. Я еще никогда в жизни не видела такого выражения лица.

Мантелл внимательно посмотрел на нее.

— Очень странно. Он хотел видеть документы по обороне страны. Он ведь хорошо знает, что они доступны только министру обороны, но не рядовому служащему. Может быть, у него появилась мания величия?

Секретарша в первый раз улыбнулась.

— Я не могу припомнить, чтобы мистер Дерринг когда-либо шутил на тему того, что он чуть ли не министр обороны. Он считал, что может быть иногда его могли принимать за него…

— Уж это-то Сэмюэль Дерринг сразу бы запретил, — пробормотал Мантелл. — Совпадение имен — это еще не причина, чтобы позволять себе такие шутки. Я поговорю с Деррингом. Скажите ему, пусть придет ко мне в одиннадцать часов.

Она медлила.

— А что мне теперь сказать ему?

— Что хотите. И дайте мне теперь спокойно поработать.

Секретарша медленно вышла из комнаты, но не вернулась в свой кабинет. Несколько минут она боролась сама с собой, а потом решила обратиться к уполномоченному контрразведки.

Мистер Смит был очень удивлен, узнав о происшедшем. Он воспринял этот случай гораздо серьезнее, чем мистер Мантелл, который по всей видимости уже забыл о нем. Он попросил секретаршу подождать в приемной. Едва дверь за ней закрылась, он предпринял самые активные действия. Из одного из стенных сейфов он достал телефон, набрал номер и нетерпеливо ждал ответа. Ему пришлось дважды называть номер, пока наконец не отозвался нужный ему человек.

— Говорит Смит из министерства обороны. Произошло нечто странное, сэр. Абсолютно непостижимое, если это только не шутка. Но три дня тому назад я получил Ваше указание, согласно которому следует наблюдать за каждым, кто ведет себя необычно и…

Его собеседник перебил его. Был задан точный вопрос. Смит весь подтянулся. Видимо, он питал к своему собеседнику невероятное уважение.

— Так точно, сэр. Служащий Сэмми Дерринг требует показать ему тайные планы обороны страны. Кроме того, он хочет заглянуть в программу космических полетов. Свое пожелание он выразил на полном серьезе. Его секретарша утверждает, что еще никогда не замечала за ним подобной решительности. Кроме того, она говорит, что выражение его глаз стало чужим…

Снова короткий вопрос.

— Как зовут этого человека?

— Сэмми Дерринг, сэр.

— А как зовут министра обороны?

— Сэмюэль Дерринг, сэр. Но — Вы ведь сами это знаете…

— Спасибо, Смит. Мое распоряжение таково: Вы не подаете вида. Секретарша принесет Деррингу требуемые документы — старые и давно неактуальные, разумеется. У Дерринга не должно возникнуть никаких подозрений.

— Так точно, сэр. Что-нибудь еще?

— Ни слова ни одному человеку, понятно? Я через два часа буду у Вас.

— Вы хотите сами…

Смиту отказал голос. Этого еще никогда не случалось. Аллан Д. Меркант, всемогущий шеф западной контрразведки, утруждал себя из-за смешного пустяка. Из этого явно следовало, что этот Сэмми Дерринг позволил себе пошутить, поскольку его звали так же, как министра обороны. Смит вспомнил, что в последние дни о Мерканте ходили разные слухи. Поговаривали, что шеф контрразведки присоединился к Третьей власти.

— Да, я прибуду сам! — подтвердил Меркант. — Повторяю еще раз: строгое молчание! Скажите это и секретарше. Все!

Смит поставил аппарат обратно в шкаф. Когда он позвал женщину в кабинет, лицо его было озабоченным. Он попросил ее сесть. А потом строго произнес:

— Вы не должны говорить об этом случае ни одному человеку. Кажется, мистер Дерринг — э-э-э — болен. Может быть, это один из видов безумия. Через десять минут я пошлю Вам стопку документов. Вы дадите их Вашему начальнику. Вы поняли?

— Да, но…

— Никаких но! Скажите мистеру Деррингу, что документы затребованы и находятся в пути. Ни слова ни одному человеку об этом.

Про себя секретарша подумала о начальнике отдела, которому она уже кое-что сказала. Но Мантелл, кажется, вовсе не собирался этим заниматься. Может быть, он даже забыл об этом. Она кивнула.

— Хорошо, мистер Смит. Я скажу это мистеру Деррингу. Если только он при этом не посмотрит на меня опять так же странно. Я боюсь его.

— Ерунда, мисс…

— Томпсон. Клара Томпсон.

— Ничего не бойтесь, мисс Клара. Я думаю, что мистер Дерринг страдает временным психическим расстройством. Вчера было довольно жарко, и может быть, он слишком много находился на солнце.

Клара Томпсон не сочла это, однако, достаточной причиной для того, чтобы вдруг посчитать себя министром обороны, но ничего не ответила. Кивнув головой, она попрощалась и вернулась в свой кабинет. Начальник отдела Мантелл совсем забыл о ней.

Когда она вошла, Сэмми поднял голову.

— А, Вы принесли документы?

— Еще нет, сэр. Они поступят через десять минут.

— Спасибо. Не заставляйте меня долго ждать.

— Хорошо, сэр.

Клара была рада закрыть за собой дверь. По крайней мере, Сэмми Дерринг выглядел вполне нормально. Странный блеск в глазах отсутствовал. Но идиотский приказ принести ему секретные документы оставался в силе.

Десять минут спустя курьер принес бумаги. Они были сложены в красную папку, на которой стояла надпись: «Строго секретно».

Клара уставилась на папку. Почему Смит затеял с ней эту детскую игру? Может быть, за этим скрывалось нечто большее, чем причуда?

Она взяла красную папку, постучала в дверь кабинета Дерринга и услышав его голос, вошла. Молча положила требуемые документы на стол и посмотрела на него. В его глазах, как она заметила, светился триумф. Но было в них еще и что-то другое, чего она не могла определить. Что-то чужое, бесконечное. Ей показалось, что она заглянула в бездну, которая была так глубока, что упав в нее, можно было кануть в бесконечность. Она растерянно отвернулась и вернулась в свою приемную.

Сэмми Дерринг подождал, пока дверь закроется, и только потом открыл папку и начал изучать документы. Уже первый взгляд на них показал ему, что его миссия удалась. Тут, перед ним, лежали секреты этой планеты, по крайней мере, секреты одной Великой державы. Другие ДЛ-ы будут также успешно действовать в других частях света. Уже завтра командир узнает, какими возможностями обороны располагают люди и где можно удачно осуществить вторжение. Потому что они действовали не только путем захвата тел этих незадачливых двуногих. Они должны были остаться самостоятельными, хотя бы и под началом других хозяев.

Пока он изучал документы, с удовлетворением отмечая, что они намного переоценили возможности землян, время неумолимо шло вперед. Стрелки часов передвинулись на одиннадцать часов.

На несколько кабинетов дальше Джон Мантелл вспомнил о своем разговоре с Кларой Томпсон. Минуту он боролся с мыслью забыть об этом случае и не тратить на шутку своего служащего драгоценного времени, но потом подумал о своих обязанностях. Как просто такая шутка могла вызвать неприятные осложнения. Он нажал кнопку своего настольного аппарата. Через несколько секунд отозвался женский голос.

— Мисс Томпсон? Что там с Деррингом? Вы сказали ему, что я хочу поговорить с ним?

Клара уже почти забыла о Мантелле. Она, заикаясь, выговорила:

— Может быть, было бы лучше, мистер Мантелл, если бы Вы забыли об этом случае. Мистер Дерринг наверняка пошутил. Не следует придавать этому значения и…

— Тогда не надо было приходить ко мне. Итак, в чем дело? Вы не собираетесь сообщить мистеру Деррингу, что я хочу переговорить с ним?

— Я… я…

Мантелл уже не слушал, в раздражении положив трубку. Потом резко встал и вышел из кабинета. Он встретил Клару у дверей приемной. Она испугалась, увидев его.

— В чем дело? Куда Вы? — накинулся он на нее.

Она растерялась еще больше.

— К… к Вам, мистер Мантелл. Я хотела попросить Вас не мешать сейчас мистеру Деррингу. У него важная работа.

Мантелл удивленно поднял брови вверх.

— Важная работа? Да? Ну, давайте посмотрим.

Он прошел мимо Клары и открыл дверь. Он увидел, что перед его подчиненным высится гора документов. Дерринг сердито поднял голову и непонимающе посмотрел на вошедшего, пока его лице не появилось выражение узнавания.

— А, мистер Мантелл! Чем могу служить?

Мантелл уперся обеими кулаками в стол.

— Скажите, мистер Дерринг, Вы, видимо, сошли с ума, если позволяете себе подобные шутки. Вы требуете секретные документы, словно речь идет о туалетной бумаге. Вы ведете себя так, будто Вы министр обороны. Даже он не имеет права, вот так запросто… Что с Вами?

С Сэмми произошла страшная перемена. Сначала его глаза непонимающе уставились на неистовствующего начальника отдела, потом стали пустыми и тусклыми. Когда их блеск вернулся, они были жесткими и беспощадными. Хриплым голосом Сэмми спросил:

— Как зовут министра обороны?

Мантелл глотнул воздуха. Он ничего не понимал.

— Дерринг! Вы сошли с ума! Не хотите ли Вы сказать, что забыли, как зовут нашего шефа?

Сэмми кивнул.

— Да, я забыл. Как его зовут?

Хотя Мантелл не собирался исполнять любое желание сумасшедшего, холодные глаза его визави вынудили его к этому.

— Дерринг, Сэмюэль Дерринг. Вам это лучше известно, чем мне, Дерринг, так как из-за сходства Ваших имен уже не раз происходила неприятная путаница. Но это еще далеко не причина…

Он умолк. Сэмми вскочил из-за стола. Он показал на документы, лежавшие перед ним на столе. — Если я не министр обороны, почему мне принесли затребованные документы?

Мантелл взглянул на бумаги. Он и сам этого не понимал. Но прежде, чем он успел высказать предположение, дверь позади него открылась. Вошел Смит, сопровождаемый Кларой Томпсон. Лицо Смита было злым. Мантелл испугался. Он знал, что этот неприметный Смит обладал огромными полномочиями. Неужели он совершил какую-то ошибку?

— Что здесь происходит? — спросил Смит. Он обратился к Мантеллу. — Разве мисс Томпсон не сказала Вам, что Вы ничего не должны предпринимать?

— Он меня не послушал, — вставила Клара.

— Она пришла ко мне и сказала, что мистер Дерринг позволил себе пошутить, — защищался Мантелл. — Я хотел попросить Дерринга не допускать в будущем подобных шуток. Сходство имен с министром обороны не может служить поводом к тому, чтобы…

Никто не обращал внимания на Сэмми Дерринга. Он снова сел, и жизненная сила в его глазах неожиданно погасла. Он сидел за письменным столом с неподвижно поднятой головой. Глаза безучастно смотрели в пустоту. Это продолжалось пять секунд, ни мгновением больше. Потом жизнь вернулась в них.

ДЛ с невероятной быстротой покинул чужое тело, узнав о своей роковой ошибке. Все это происходило в панике. Он мог собственными силами устранить ошибку. Но предпочел вернуться обратно в свое спящее тело и выпустить оттуда захваченный разум. Сознание Сэмми возвратилось в собственное тело. Воспоминание о том, что произошло, стерлось в его памяти, за исключением отдельных деталей, которые казались сном.

Только что он еще сидел у лесного озера, держа удочку и вот он уже за своим письменным столом. Перед ним стоял начальник отдела Мантелл, рядом Смит, а от двери на него растерянно смотрела Клара Томпсон.

Что произошло за это время?

— Вы что-то хотели, господа? — машинально спросил он. Потом его взгляд упал на раскрытые документы, лежавшие перед ним. Он узнал красную папку. Ничего не понимая, он обратился к присутствующим. — Как сюда попала эта папка?

Прежде, чем Мантелл успел выразить свое удивление, вмешался Смит. Его ум отреагировал молниеносно. Хотя он и не понимал причин, но вспомнил о том, что Меркант был на пути сюда. За безобидным на вид случаем скрывалось нечто большее, чем он или кто-то другой мог предполагать.

— Это устаревшие доклады, мистер Дерринг, которые я прошу Вас просмотреть. Министр дал нам поручение доверить это надежному сотруднику.

Сэмми выглядел все еще удивленным, но кивнул в знак согласия.

— Я очень благодарен Вам и мистеру Деррингу за оказанное мне доверие. Когда нужно выполнить поручение?

— Не торопитесь, мистер Дерринг. Пойдемте, мистер Мантелл. И Вы тоже, мисс Томпсон. Не будем мешать мистеру Деррингу.

Он вытащил ничего не понимающего Мантелла из кабинета и закрыл за Кларой дверь. Потом облегченно вздохнул.

— Еще раз обошлось. Послушайте, мистер Мантелл, Вы чуть было не совершили огромной глупости. Я, правда, не знаю, что за этим кроется, но мистер Меркант уже на пути сюда.

— Шеф западной контрразведки? — удивился Мантелл. — Это невозможно.

— Тем не менее! Возвращайтесь в кабинет и не думайте больше о мистере Дерринге. Это приказ. Министр обороны ничего не узнает о происшедшем. Вы, мисс Томпсон, тоже держите язык за зубами. Сегодня вечером я все Вам объясню.

Он видел, что в ней что-то происходит, но она не задала больше никаких вопросов. Смит надеялся, что скоро он получит разумное объяснение, может быть — от Мерканта.

Между тем Сэмми Дерринг сидел в своем кабинете перед давно уже устаревшими документами и усиленно размышлял о том, что он должен делать с этой Бессмыслицей.

Насколько он мог вспомнить, он только что сидел у лесного озера, проводя там свои выходные. Как он очутился теперь в своем кабинете, было для него полной загадкой. Или он грезил наяву? А эта большая страшная нора с чудовищем, которое выглядело, как огромная оса. Он сам был этим чудовищем!

Неужели он потерял рассудок? Он вздохнул, решив не думать больше об этой загадке. Ненужные вопросы только вызвали бы подозрение. Министерству не нужен полусумасшедший сотрудник. Он, видимо, спал, потому что не мог вспомнить, что кто-то принес ему документы.

Аллан Д. Меркант готовился к встрече с человеком, тело которого было захвачено ДЛ-ом. Это была его не первая встреча такого рода. Всего несколько дней тому назад один из ДЛ-ов попытался, проникнув в тело его ближайшего сотрудника, вывести его из строя. Только его молниеносная реакция и, видимо, имеющиеся у него телепатические способности спасли его.

Итак, ожидаемое вторжение, о котором догадывалось лишь небольшое количество людей, началось. Для Мерканта было ясно, что в Солнечной системе действовало много кораблей ДЛ-ов. Один из них был разрушен Перри Роданом с помощью телепортанта Тако Какуты, но при этом были обезврежены далеко не все интервенты.

Меркант присоединился к Родану, но несколько дней тому назад вернулся на базу в Гренландию, потому что в качестве шефа контрразведки западного мира он мог больше сделать для Третьей власти.

Мысли Мерканта были прерваны приземлением машины. Быстрый автомобиль доставил его в Министерство обороны. Его сразу же провели к Смиту, который уже ждал его.

— Ну, Смит, что случилось? Где он? — нетерпеливо спросил Меркант.

— Он ни о чем не догадывается, сэр. Провести Вас к нему?

— Да, пожалуйста.

К своему удивлению Смит заметил, что Меркант снял свое оружие с предохранителя и наизготове положил его в правый карман. Он хотел было сказать своему начальнику, что нет более безопасного человека, чем Дерринг, но потом воздержался от этого и молча шел впереди. Меркант следовал за ним тоже молча.

Сэмми Дерринг с удивлением увидел, что дверь вдруг открылась. Смита он знал, но мужчина с безобидным лицом был ему неизвестен.

— Сэмми Дерринг? — спросил неизвестный. — Оставайтесь сидеть и отвечайте на мои вопросы. Не медлите с ответом. При малейших признаках подозрительных движений я застрелю Вас. Мое имя Меркант.

Сэмми был ошеломлен. Открыв рот, он растерянно уставился в черное дуло пистолета, с трудом выдавив из себя:

— Что, что Вы хотите от меня?

— Почему Вы затребовали документы, находящиеся в распоряжении лишь министра обороны?

— Документы? О Господи, эти документы мне принесли мистер Смит и мистер Мантелл. Я должен проработать их. Я затребовал их? Но это абсолютно исключено.

— Так, значит, Вам их принесли? Вы решительно отрицаете, что Вы затребовали их?

Дерринг спрашивал себя, не началась ли новая фаза его кошмарного сна.

— Я ничего не знаю об этом. Вообще, все это так странно. Мне кажется, что я сплю.

— Объясните, — потребовал Меркант и в напряжении наклонился вперед. Он не потерял бдительности. Рядом с ним стоял Смит.

Сэмми медлил. Вся эта история представилась ему настолько неправдоподобной, что он охотно умолчал бы о ней. Наконец, он решился. Что-то такое было в этом деле, иначе остальные не отреагировали бы подобным образом.

— Я ловил рыбу, — начал он и поспешно добавил, заметив удивленное лицо Мерканта, — я ловил рыбу на лесном озере. Должно быть, это было вчера. Вдруг меня охватило странное чувство. У меня было такое ощущение, будто я могу покинуть свое тело. Несколько секунд спустя я оказался в большой пещере. На мгновение мне показалось, что я вижу землю глубоко под мной — это был ужасный сон. Когда я проснулся, то сидел в своем кабинете, а Смит как раз принес эти документы. Это правда, хотя я и не могу ничего понять. Я не знаю, что произошло в промежутке между вчера и сегодня.

Меркант кивнул.

— Такое иногда случается, — подтвердил он вежливо. — Но в Вашем случае было бы хорошо, если бы мы могли докопаться до истины.

— Моя хозяйка, — предложил Дерринг. — Можно спросить у нее.

— Спросим». — Меркант дал Смиту несколько указаний. Смит вышел в приемную и переговорил с возвратившейся как раз Кларой Томпсон. Пять минут спустя он снова вернулся в кабинет.

— Мистер Дерринг был эту ночь дома. Он вернулся вчера с отдыха после обеда, раньше, чем обычно, не принес рыбы — такого еще никогда раньше не случалось, — подчеркнула миссис Ваббл, — был каким-то странно изменившимся и сразу же лег спать. Сегодня утром она больше ничего странного в мистере Дерринге не заметила.

Меркант посмотрел на Дерринга.

— Вы можете поклясться, что Вы — это Вы?

— Что я — что? — Дерринг уставился на него.

— Я хочу знать, нормальны ли Вы сейчас. Ясно, что в Вашей памяти есть пробел. Со вчерашнего дня после обеда и до сегодняшнего, за исключением последних двух часов, Вы делали и говорили вещи, о которых ничего не помните. Кто-то захватил Ваше тело и играет Вашу роль.

Дерринг начал понимать, что то, что он считал кошмарным сном, было страшной действительностью.

— Вы стали жертвой инопланетянина, — добавил Меркант.

— Это аркониды? — воскликнул Сэмми.

Меркант покачал головой.

— Я думаю, это так называемые ДЛ-ы, насекомоподобные существа, которые умеют пересаживать Ваше сознание в другое тело. В Вашем случае ДЛ допустил основательную ошибку. Он посчитал Вас за министра обороны. Дерринг звучит почти также, как Дерринг. Неземное существо пробралось не в того человека. Это все, мистер Дерринг. Вы оказали миру неоценимую услугу — благодаря Вашему имени.

Меркант уже давно убрал свое оружие в карман. Ему было ясно, что ДЛ покинул захваченное тело. Сэмми Дерринг производил впечатление здорового, нормального человека. Итак, предположение о том, что никто не может перенести подобную процедуру обмена, было ошибочным. Но в то же время Мерканту было ясно, что на министра обороны Дерринга будет предпринята новая атака. Его нужно немедленно взять под строжайшую охрану. Одновременно с этим, пока не произошло следующего нападения, нужно было известить обо всем Перри Родана.

Меркант дал Смиту несколько указаний. Агент исчез, чтобы принять соответствующие меры. Хотя он и не понимал всего, что произошло, но привык немедленно выполнять все указания. Тем временем Меркант связался через центральный коммутатор со своей штаб-квартирой в Гренландии. Оттуда его переключили на базу Перри Родана в пустыне Гоби.

Мерканту сказали, что с Перри Роданом поговорить нельзя. Основатель Третьей власти отправился на корабле арконидов на Венеру.

— А пока, — озабоченно подумал Меркант, — ему придется самому решать проблему ДЛ-ов.

(обратно)

8

В центре ровной пустыни лежал огромный обломок скалы. На него светило солнце. Мерцающий раскаленный воздух поднимался вверх, не было ни малейшего ветерка, который мог бы разрядить его.

И вдруг произошло нечто невероятное!

Обломок скалы пришел в движение, будто поднятый невидимой рукой. Он начал очень медленно подниматься вверх.

Скала весила, быть может, двадцать центнеров, но, казалось, законов силы тяжести для нее не существовало. Словно наполненный газом шар она поднималась все дальше ввысь, немного уходя в сторону, потом вдруг обрушилась на землю, подняв облако пыли. Это выглядело так, будто невидимая рука уронила глыбу.

Обломок скалы лежал тихо, словно никогда и не двигался таким страшным образом. Но это продолжалось не долго. Скала не успокоилась. Она снова пришла в движение, но на сей раз быстрее и увереннее. Она поднялась в высоту на десять метров и улетела в боковом направлении. Не останавливаясь, она приблизилась к берегу соленого озера. Когда обломок скалы вертикально рухнул в озеро и исчез в нем, по нему кругами разошлись волны.

В двух километрах оттуда стояли три человека и смотрели в сторону озера. Старший из них, седовласый мужчина с необычайно высоким лбом и бледной кожей, удовлетворенно кивнул. Рядом с ним стояла молодая женщина. Маленького роста японец рядом с ней смущенно пожал плечами.

— Я неумеха, — сказал он. — Я просто не смогу этого сделать, мисс Слоан.

Девушка обратилась к седому мужчине. — Тут ничего не поделаешь, мистер Крэст. Тама Йокида слишком скромничает. Детектор частоты указывает на него, как на мутанта, и без сомнения, он и есть им. Он поднял в высоту на расстоянии двух километров обломок скалы весом в несколько тонн — только усилием воли. Он обладает способностью телекинеза, пусть даже и в начальной стадии. Мне потребовалось много лет, чтобы достичь моего нынешнего уровня. Тама, если Вы хотите быть терпеливым учеником, Вы тоже добьетесь этого.

Арконид еще раз кивнул.

— Вы не должны отчаиваться, Йокида. У Вас нет тренировки, вот и все. В конце концов, Вы обладаете способностью, которая может сделать Вас необыкновенным человеком.

Тама Йокида скромно улыбнулся.

— Я согласен с Вами, Крэст. Я должен быть благодарен за то, что подарила мне природа. Вы хотите продолжить занятия?

Крэст задумчиво посмотрел вдаль на ставшую снова спокойной поверхность соленого озера. Потом медленно кивнул, но начав говорить, смотрел на Анне Слоан.

— Вы сбросили скалу в воду, мисс Слоан. Ваши телекинетические силы огромны. Сможет ли Тама повлиять на невидимую отсюда скалу?

Анне посмотрела на японца.

— Не знаю. Во всяком случае, я могу в любое время заставить скалу подняться в воздух. Найдет ли ее Тама там, где она сейчас лежит? Соленое озеро не глубоко.

— НАСКОЛЬКО оно глубоко? — спросил Тама. — Мне нужно это знать.

Крэст уже говорил что-то в крошечный универсальный прибор, укрепленный у него на руке в виде широкого металлического браслета.

— Доктор Хаггард? Не будете ли Вы так любезны и не пошлете ли к нам Иши Матсу?

Анне Слоан все поняла.

— Это не та маленькая японка с необычайным даром смотреть сквозь твердые предметы?

Крэст кивнул.

— Да, совершенно верно. Я бы назвал ее телевидцем. Она сможет обнаружить скалу на дне озера и таким образом определить глубину воды. Ее способности также необходимо развивать. Если уж она в состоянии оптически проникать сквозь крупные части земной коры, то, значит, у нас в Корпусе мутантов есть живой телевизор.

Тама улыбнулся.

— Моя маленькая коллега и я отлично дополняем друг друга, — сказал он. — Если работу Корпуса мутантов можно будет координировать, то в мире не будет силы, которая сможет нам противостоять.

— Именно так дело и обстоит сегодня, — сказал Крэст и посмотрел в даль на кучку невысоких строений, сгруппировавшихся вокруг корпуса приземлившегося здесь несколько месяцев тому назад «Стардаста». Вокруг с радиусом в десять километров простирался невидимый энергетический купол, питаемый неиссякаемыми реакторами арконидов. К группе ожидающих людей приближалась маленькая, щуплая фигурка. — Но речь не о том, чтобы наша группа противостояла силе людей, а в первую очередь о том, чтобы оказать сопротивление неземным противникам. Роковые сигналы бедствия нашего крейсера на спутнике Земли — Луне привлекут еще много космических кораблей. Боюсь, что изолированности Земли пришел конец». — Он оборвал свои слова, чтобы поприветствовать Иши Матсу.

Симпатичная маленькая японка была в джинсах и белой блузке, отчетливо подчеркивавших ее хрупкую, но стройную фигурку. Тама Йокида с удовольствием смотрел на девушку. Он чувствовал к ней симпатию и знал, что она отвечает ему взаимностью.

— Вы звали меня, Крэст? — спросила она приятным голосом.

— Да, хотя Ваши занятия на сегодня уже окончены. Тама сделал интересное предложение о координации отдельных способностей мутантов. В этом озере, примерно там, где стоит засохший куст, в двухстах метрах от берега лежит на дне озера обломок скалы. Иши, попытайтесь определить глубину воды. Таме нужны эти данные, чтобы выполнить свое задание. Вы меня поняли?

Девушка кивнула. Она ободряюще улыбнулась своему новому другу и закрыла глаза. Концентрация воли проложила глубокие складки на ее обычно ровном лбу. Тама стоял совсем близко к ней, почти касаясь ее. Она схватила его за руку. Йокида чувствовал, что в него проникает дополнительная сила.

— Я вижу его! — воскликнула он вдруг. Его глаза были широко раскрыты, он смотрел на озеро. — Я вижу обломок скалы. Он лежит на дне среди нагромождения других камней. Глубина составляет двадцать метров, ни в коем случае не больше.

Крэст довольно улыбнулся.

— Хорошо сработано, Иши. Итак, Вы можете передавать свои способности. Тама, теперь Ваша очередь.

Тама понял, чего от него хочет Крэст. Обучение мутантов было задачей арконидов. Перри Родан доверил эту особую группу Крэсту, потому что тот умел осторожно обращаться с этими людьми.

Немного погодя над тем местом, где был погружен обломок скалы, поднялось облачко тумана, сначала медленно, потом становясь все сильнее. Вода забурлила. Отдельные небольшие волны ударялись в берег, другие терялись вдали на водной поверхности. А потом из озера поднялась скала.

— Достаточно, — тихо сказал Крэст. — Тама, этого действительно достаточно. Я думаю, мы можем на сегодня окончить занятия.

Крэст хотел сказать что-то еще, когда его прервало тихое гудение. Он поднял руку с универсальным прибором и ответил.

— Да, здесь Крэст!

Это был доктор Франк М. Хаггард, специалист-медик из Австралии и создатель антилейкемической сыворотки, с помощью которой был вылечен Крэст. Он говорил из «Стардаста».

— Крэст, неприятные сообщения от Мерканта. ДЛ-ы снова зашевелились.

— Я так и думал. Где?

— В США. Должен был быть захвачен министр обороны. В последний момент Мерканту удалось предотвратить худшее, но он не в силах противостоять всем случаям, которые останутся неизвестными. Он спрашивает, не можем ли мы ему помочь.

Крэст нахмурился.

— Конечно, мы поможем. Жаль только, что Перри еще не вернулся. У Вас есть связь с ним?

— Со времени последней радиограммы уже нет. Они должны быть на пути сюда.

— Попытайтесь связаться с «Доброй надеждой» и оповестить Родана. Может быть, он обнаружит овальный корабль ДЛ-ов и сможет его уничтожить. С ним Тако Какута.

— Я постоянно нахожусь у приемника, — ответил Хаггард. — Я пошлю через передатчик позывные. Но пока мы должны что-то предпринять.

Крэст бросил взгляд на Анне Слоан.

— Да, мы должны это сделать. Для чего же тогда Корпус мутантов? Боюсь, что ему предстоит первое большое испытание.

Пронизанные испарениями джунгли Венеры осели, и планета стала огромным серебряным серпом, блеск которого превосходил солнечный. Разумеется, это впечатление было обманчивым, потому что в действительности солнце было ярче. Но плотный облачный покров отражал ее свет с такой интенсивностью, что было почти невозможно смотреть невооруженным глазом на вторую планету Солнечной системы.

Сухопарая фигура мужчины у телеэкрана была неподвижной. С мечтательным выражением серых глаз наблюдал он за перемещающейся планетой, которую включил теперь в свои далеко идущие планы. Перри Родан знал, что Земля стала слишком мала для человечества.

Постоянно молчаливый доктор Эрик Маноли сидел рядом с Перри в своем кресле. Его небольшая фигура была почти не видна за массивной спинкой. Маноли тоже посвятил все свое внимание бесконечности оседающей планеты, которая была так похожа на ту Землю, какой она могла быть тысячу миллионов лет тому назад.

Меньшее впечатление это произвело на третьего мужчину, находящегося в помещении центрального поста управления «Доброй надежды». На своей койке лежал Реджинальд Булль, небольшой, коренастый, инженер списанного «Стардаста». Его взгляд скользил по строчкам какой-то книги. Иногда по его широкому лицу пробегала усмешка. Венера на телеэкране, казалось, абсолютно его не интересовала.

Но он же был тем, кто нарушил благоговейное молчание. Покачав головой, он захлопнул книгу, и лег на живот. Теперь можно было увидеть обложку. На ней были изображены джунгли. В центре из трясины торчал тонкий космический корабль, наполовину увязший. В открытом шлюзовом отсеке стоял мужчина и с помощью оружия-излучателя защищал свою жизнь от чудовищ, которые выглядели, как ящеры.

— Парня следовало бы посадить в тюрьму, — сказал он. — Утверждаю, что подобные фантазии вредны.

Перри Родан не отрывал взгляд от телеэкрана. Не поворачивая головы, он спросил:

— Кого надо посадить в тюрьму?

— Парня, виновного в написании этого романа.

— Какого романа?

Булли вздохнул.

— До вот — «База Венера» — утопический роман. Представь себе, ему уже десять лет. Ни один человек тогда и не думал лететь на Венеру. Парень бодро опережает время, заставляет кого-то строить корабль и по-хозяйски направляет его на Венеру, после чего тот увязает в трясине. Героическая борьба с ящерами и жара, пока наконец его друг не прилетает на втором космическом корабле и не освобождает его. Поистине невероятно.

Перри Родан опустил кресло и посмотрел Булли в глаза. Он все еще продолжал удивляться, как безобидно выглядел этот Булли. И это при том, что кроме него и Булли не было ни одного человека, обладавшего таким высоким уровнем интеллекта. Этим они были обязаны гипнообучению арконидов, которое в течение нескольких дней дало им столько знаний, сколькими не располагало все человечество, вместе взятое. В головном мозге обоих мужчин были сосредоточены знания тысячелетней культуры и цивилизации. Но этого нельзя было сказать по виду Булли, наоборот, даже Перри зачастую недооценивал своего друга, глядя в его безобидное лицо. Однако, он слишком хорошо знал, что скрывалось за взглядом синих глаз.

— А что в этом невероятного? Разве автор не оказался прав? Разве на Венере нет трясин и ящеров? Разве там не жарко?

Булли еще раз вздохнул.

— В том-то и дело! Все, о чем парень пишет, правда. Венера точно такая, как он ее изображает. Можно подумать, что он уже был там раньше нас. — Он приподнялся, опершись на правый локоть. — Это подлость!

Булли снисходительно улыбнулся.

— Ты просто завидуешь. Ты не можешь простить автору, что он в своем воображении еще десять лет тому назад пережил то, что нам удалось только сегодня. Он опередил свое время, и потому ты злишься.

— Но оружие-излучатель — какая чушь. Десять лет тому назад не было даже теоретических основ для подобного оружия.

— И тем не менее, мы используем его.

На лице Булли отразилось смущение.

— Дорогой друг, МЫ еще не открыли законов излучения!

— Какое это имеет значение? У нас ЕСТЬ это, пусть даже от арконидов. Без них мы не были бы сейчас здесь, потому что тогда у нас не было бы «Доброй надежды».

Булли сдался.

— Не хочу спорить. Писатель — гений, он опередил свое время, создал бессмертные творения и даже перегнал нас. Если бы он хоть немного ошибся и изобразил Венеру как пыльную планету! Но нет, его описания точны до мелочей! Черт возьми, я не могу успокоиться. Мы не сможем рассказать людям ничего нового.

Родан весело посмотрел на него.

— Если тебя это так злит, зачем ты тогда вообще читаешь эту писанину?

На этот вопрос у Булли не было ответа. Он и не успел бы дать его, так как воздух между ним и Перри начал вдруг мерцать, и в том месте, где до этого ничего не было, появился человек. Японский мутант Тако Какута материализовался без предупреждения, потому что был слишком ленив, чтобы, как нормальный человек, пройти несколько шагов, отделявших радиорубку от центрального поста управления.

— Добрая надежда» была вспомогательной лодкой огромного крейсера арконидов, уничтоженного на Луне. Эта вспомогательная лодка была по земным понятиям необычайно велика. Ее диаметр составлял 60 метров, она имела форму шара и развивала сверхсветовую скорость. Гравитационные нейтрализаторы вызывали снижение любого прижимающего усилия, так что в случае необходимости скорость могла быть еще увеличена. Вооружение превосходило все земные представления. Радиус действия, как объяснил Крэст, составлял около пятисот световых лет. Крэст и Тора не могли поэтому с помощью данного корабля добраться ни до своей родины, ни до базы Империи.

Радиорубка этого корабля была настоящим центральным постом управления. Какута довольствовался тем, что использовал свой маленький радиоаппарат, который генерировал обычные радиоволны, а также принимал их. С его помощью можно было установить связь с Землей. Могли пройти еще месяцы, пока он понял бы назначение других устройств и приборов на базе в Гоби.

Некоторое время связь с базой в Гоби была прервана. Расстояние между Землей и Венерой стало слишком большим. Но теперь, когда они с невероятной скоростью летели обратно к третьей планете, позывных доктора Хаггарда нельзя было не услышать.

Булли, так и не привыкший к паранормальным способностям японца, вздрогнул при неожиданной материализации Какуты. Не каждому дано вот так неожиданно вдруг увидеть перед собой возникшего из ничего человека.

— Нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы этот парень не появлялся везде без предупреждения? — сердито спросил он.

Тако приветливо улыбнулся.

Перри Родан прервал обычные дебаты с Булли.

— У Вас есть связь с Гоби?

— Потому я и пришел, — сказал японец. Его улыбка исчезла, и выглядел он серьезно. — Хаггард уже несколько часов пытается связаться с нами. Плохие новости, Родан. Вторжение ДЛ-ов началось. Меркант доложил о нескольких случаях, когда ДЛ-ы захватывали тело ответственных людей. Простое обнаружение тут не поможет, как сообщает Хаггард. ДЛ-ы уходят и ищут новые жертвы.

Булли отодвинул в сторону книгу, которая несколько минут тому назад вызывала такое его неудовольствие, и сел. Его глаза стали жесткими.

— Вторжение? Но мы же уничтожили корабль интервентов!

Перри Родан повернулся к Маноли. — Оставим пока Венеру в покое, Эрик. Поколдуй-ка, чтобы мы увидели на телеэкране Землю. Самое большое ускорение. Похоже на то, что мы имеем дело с несколькими кораблями чужаков.

Изображение на телеэкране изменилось. На нем появилась зелено-голубая звезда, а рядом крошечная светящаяся точка — Луна.

Перри снова обратился к Тако.

— Еще что-нибудь?

— Крэст требует немедленного возвращения в Гоби. Он хочет задействовать Корпус мутантов, так как не видит другой возможности бороться со вторжением. Он хотел бы поговорить с Вами.

— Идем, — кивнул Родан и пошел вперед. Тако бросил на Булли короткий взгляд, на его лице мелькнула улыбка, потом он исчез. Когда Перри вошел в радиорубку, японец уже ждал его около приборов.

— Здесь Родан, — отозвался он.

— Здесь Хаггард. Минуточку. С Вами хочет поговорить Крэст.

Перри ждал.

— Здесь Крэст. Послушайте, Родан, положение чрезвычайно серьезное. Меркант в растерянности. Он попросил о поддержке.

— Мы поторопимся, — пообещал Родан.

— Может быть, Вы обнаружите один из кораблей ДЛ-ов, — с надеждой сказал Крэст. — Тогда Какута смог бы действовать уже испытанным способом.

— На этот раз они будут осторожнее, Крэст. Они получили предупреждение. Только бы они не привели с собой союзников.

— Исключено. Менталитет ДЛ-ов запрещает им союзничать с другими народами. Они считают себя достаточно умными, чтобы справиться с любым противником. Я считаю почти невозможным, чтобы нам удалось победить их.

— Вы опять-таки недооцениваете нас, Крэст. Между прочим: я нашел на Венере подходящее место. Мы создадим там свою вторую базу и ускорим обучение мутантов.

— Это пока терпит, — сказал Крэст. — Сначала нужно отразить вторжение. Люди еще не догадываются, что им предстоит. Боюсь, что у ДЛ-ов есть постоянная база на Земле, откуда они и действуют. Было бы слишком сложно использовать в качестве базы движущийся корабль.

— Есть ли какие-нибудь предположения, где это может быть?

— Никаких. Вы должны поговорить с Меркантом, он получил несколько сообщений от людей, которые были захвачены ДЛ-ами, а потом отпущены.

Перри растерялся.

— Я думал, что каждый человек, захваченный ДЛ-ами,должен умереть. Что-то изменилось?

— Мы ошибались. Для захваченных это не имело никаких вредных последствий.

— Отлично, в этом наше преимущество. Еще кое-что, Крэст: Вам, видимо, ясно, что мы не можем терять нашего главенствующего положения по отношению к Великим державам. Только наше существование содействует объединению. Без Третьей власти Земля снова будет ввергнута в хаос уже преодоленных конфликтов. Поэтому я считаю жизненно необходимым отразить вторжение. Если это не удастся, наш престиж упадет.

Родан слышал, как Крест с натянутой улыбкой сказал:

— Пропал бы не только наш престиж, но и все человечество. И мы тоже. Позитронный мозг предупредил, что мы находимся в кризисе.

— А что он говорит о наших перспективах?

— Пятьдесят на пятьдесят. Это уже кое-что.

Перри задумался. Потом спросил:

— Добрая надежда» имеет радиус действия в пятьсот световых лет. Нельзя ли добраться до родной планеты ДЛ-ов?

Крэст вздохнул.

— Они развивают пугающую активность, Родан. Позже можно было бы подумать о такой возможности, но сегодня это представляется мне безнадежным. ДЛ-ы обладают несокрушимой обороной.

— Посмотрим. — Перри не оставлял этой мысли. — Свяжитесь пока с Меркантом. Я жду его или его уполномоченного на базе, как только вернусь. Мы выработаем план. Есть что-то еще?

— Нет, в настоящий момент ничего. Тора ведет себя хорошо.

Перри пожал плечами. Ему было неловко, что Крэст завел разговор о Торе.

Он задумчиво вернулся в центральный пост управления. Командир экспедиции арконидов была необыкновенной женщиной, хотя и страдающая болезненными предрассудками. В ее глазах люди были полузверьми. Только под нажимом она согласилась сотрудничать с Роданом. Она знала, что оказалась брошенной в чужую ей Солнечную систему и без помощи людей никогда не смогла бы вернуться на свою родину. Ее собственный народ, высокоцивилизованный, но деградировавший, не пошевельнет и пальцем, чтобы отыскать и спасти ее. Может быть, никто даже не заметил потери исследовательского крейсера.

Тора была необыкновенно красивой женщиной. Хорошо, что Крэст был на его стороне и часто объяснял ему психологическую подоплеку непонятного поведения Торы.

Перри Родан еще раз пожал плечами и вошел в помещение центрального поста управления. На телеэкране уже была видна Земля. Меркант прибыл не сам. Ответственность за безопасность Западного блока лежала на нем таким тяжелым грузом, что он уже не покидал своей крепости в недрах Гренландии. Отсюда он руководил операциями, используя своих сотрудников.

Одним из них был капитан Клейн, самый способный сотрудник службы контрразведки и союзник Родана. Меркант назначил его своим личным связником с Роданом.

Капитан Клейн был впущен под энергетический купол и несколько минут спустя стоял перед Роданом, который еще пять часов тому назад находился на Верене. Крэст тихо, молча сидел позади рядом с Торой на кушетке. Булли и Маноли тоже были здесь, точно так же, как и доктор Хаггард и телепат Джон Маршалл.

Перри кивнул Клейну.

— Докладывайте. Могу предположить, что Меркант наделил Вас всеми полномочиями и что Вы информированы о положении. Насколько оно плохо?

— Достаточно плохо, поскольку последствий осуществленных в абсолютной секретности вторжений еще нельзя предсказать. К тому же ДЛ-ы набираются опыта. Сначала они вели себя действительно неумело и могли быть легко раскрыты, хотя и это не слишком помогало, так как они сразу же покидали захваченное тело, возвращая ему его собственное мышление. У людей не остается при этом никаких воспоминаний о том промежутке времени. Но ДЛ-ы ищут новых жертв. Сегодня можно с уверенностью сказать, что они ведут себя настолько хитро, что обнаружить их практически невозможно. Если захваченный человек не будет сразу же убит, ДЛ-а никогда нельзя будет обезвредить. Мы не видим выхода.

— Но он все-таки есть, — серьезно сказал Перри. — ДЛ-ы имеют на Земле базу, на которой они хранят свои тела. Эти тела служат человеческому сознанию тюрьмой. Если мы найдем эту базу и уничтожим тела, то и ДЛ-ы будут обезврежены. Им необходима связь со своим телом, чтобы иметь возможность существовать — это сложная вещь, но у нас есть бесспорные доказательства того, что это так. — Перри минуту помолчал. Сзади Тора шепталась с Крэстом, настойчиво убеждая его в чем-то. Ее золотые глаза подозрительно блестели. Неужели она снова настраивает Крэста против людей? Перри охватила злость, но он взял себя в руки. В один прекрасный день эта женщина поймет, как нужны ей люди. — Продолжайте, капитан Клейн, что предлагает Меркант?

— Постоянное наблюдение за всеми важными деятелями, чтобы там не произошло просачивания. А больше никаких предложений.

Все взгляды обратились на высокого ученого, глаза которого странно горели, чего раньше за ним никогда не наблюдалось. Немного хриплым голосом он сказал:

— Тора смогла убедить меня в том, что любая борьба с ДЛ-ами бесполезна. У нас есть такой опыт. До сих пор они завоевывали каждую Солнечную систему, которую обнаруживали. Если бы мы не создали вокруг нашей галактической Империи плотного закрытого пояса сигнальных устройств и не уничтожали бы при приближении к нам все овальные корабли, то никакой Империи уже не существовало бы. Ни одна сила Вселенной не может остановить ДЛ-ов.

Перри нахмурился.

— Зачем Вы нам это рассказываете, Крэст? Вас уговорила Тора?

Крэст немного беспомощно оглянулся. Тора вскочила. Она стояла, как Богиня мести, ее золотые глаза сияли. Светлые волосы едва отличались от бледной кожи, которая только-только начала постепенно загорать под воздействием земного солнца. Она была красива, по-неземному красива.

— Да, я уговорила его, Перри Родан. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что продолжительная болезнь ослабила его, особенно его мозг. Если мы останемся на Земле и поведем безнадежную борьбу с ДЛ-ами, мы растратим наши последние силы. Я предложила Крэсту покинуть эту систему и найти другую, еще не открытую ДЛ-ами. Крэст согласился с моим предложением. Тут уже ничего нельзя изменить.

Перри бросил Булли предупреждающий взгляд. Слишком импульсивный порой инженер-электронщик уже собирался броситься на Тору.

— То есть Вы хотите бросить Землю в беде, — сказал Перри по-деловому твердо. — Ту самую Землю, которая была готова помочь Вам.

— Кто кому помог? — гневно воскликнула командирша.

— Это как посмотреть. Без нас Крэст был бы уже мертв.

— Без Вас был бы еще жив экипаж, погибший на Луне в результате коварного нападения. Мы квиты.

— Вовсе нет, Тора. Но — другой вопрос, на который я прошу ответить честно: эти ДЛ-ы, они стоят в Вашей классификации выше арконидов? Их оценка выше?

Тора покраснела.

— Как Вам приходят в голову подобные вопросы? Конечно, насекомовидные ДЛ-ы относятся к примитивному народу, который не стоит того, чтобы населять Космос.

— И Вы бежите от них? — насмешливо перебил ее Родан. — Удивительно. Это не ранит Вашу гордость, Тора?

По лицу Крэста пробежала улыбка. Было очевидно, что ему очень неловко во всей этой ситуации и что он радовался данному Торе отпору.

— Нас вынуждает к этому необходимость. У нас здесь нет оружия, чтобы победить ДЛ-ов.

— Тогда это случится без такого оружия. Мы создадим оружие. Человечество Земли ни за что не согласится считать вторжение ДЛ-ов неотвратимым. Мы будем защищаться и прогоним их. А Вы, Тора, поможете нам в этом.

— Вы не сможете меня заставить». — Она высокомерно посмотрела на него.

— Смогу, — невозмутимо кивнул головой Родан, — я смогу. Без «Доброй надежды» Вы бессильны, Тора. С этого момента ни Вы, ни один из Ваших роботов не войдет в «Добрую надежду». Вы не покинете Вашего жилища внутри базы.

— Вы хотите запереть меня? — взорвалась Тора. Ее глаза изучали злобу. — Вы не посмеете!

— Я не запру Вас, я просто будут отражать атаки ДЛ-ов и приму представляющиеся мне необходимыми меры. Крэст сказал как-то, что мы, земляне, во многом похожи на арконидов в их начальной стадии развития. Он прав. Мы тверды и решительны, если у нас есть цель. Моя цель — обезвредить ДЛ-ов и найти против них оружие, которое в один прекрасный день пригодится и арконидам. Вы, Тора, не помешаете мне в этом. И не улетите на «Доброй надежде». Вы наконец поняли меня?

Тора бросила на него полный ненависти взгляд. Научный руководитель экспедиции арконидов, знавший много народов Вселенной, вдруг со всей очевидностью понял, что люди этой планеты возьмут когда-нибудь в свои руки наследие галактической Империи. Он не чувствовал сожаления, придя к этому выводу.

В наступившей тишине капитан Клейн сказал:

Чай-Тунг, наш связник из Азиатской федерации, пропал. Меркант предполагает, что он у ДЛ-ов.

Это было потрясение, которого Родан не ожидал.

Если предположение Мерканта было верным, то ДЛ-ы впервые направляли удар непосредственно против Третьей власти.

— Что это значит — пропал? — растерянно спросил Перри.

— Ли покинул Гренландию и без приказания вернулся обратно в Китай. Меркант думает, что ДЛ-ы собираются поодиночке подорвать мощь Великих держав.

— Для этого им требуются исключительно связники? — Перри недоверчиво посмотрел на Клейна. Капитан чувствовал, что происходило у того внутри. Он покачал головой.

— Если Вы думаете, что ДЛ-ы поймали меня, то должен Вас разочаровать. Есть ли у Вас какая-нибудь возможность установить наличие ДЛ-а?

— Частотный детектор! — вмешался в разговор почти уже заскучавший Булли.

Перри кивнул ему, скрыв этим свое раздражение от того, что он сам не подумал об этом. Это действительно была возможность. Чувствительный приемный аппарат воспринимал колебания человеческого мозга и регистрировал их частоту. Можно было легко отличить обычный мозг от мозга мутанта, хотя различия здесь были очень незначительными. Однако, как велика была разница частот между мозгом обычного и захваченного человека?

— Правильно, Булли. Таким образом, у нас в руке есть инструмент, чтобы распознать одного из захваченных ДЛ-ами индивидов. Вопрос только в том, что мы сделаем, если это произойдет. Мы не можем просто убить такого человека. И нам не поможет, если мы будем охотиться за ДЛ-ами от одного тела к другому.

Крэст снова оживился. Не обращая внимания на упорно молчащую Тору, он сказал:

— Покинутое тело ДЛ-а должно быть уничтожено. Человеческий разум вернутся тогда в собственное тело. А разум ДЛ-а умрет вместе с его телом. Это единственное слабое место, которое мы можем использовать.

— А как мы можем проследить путь его разума?

Крэст загадочно улыбнулся.

— Нас научит этому опыт. Для чего у нас есть мутанты? Может быть, им удастся перекинуть мостик между телом и разумом ДЛ-ов.

— Может быть, — согласился Родан без особой уверенности. Он считал невозможным проследить нематериальную субстанцию в ее движении со скоростью света. Разум был энергией. Его, конечно, можно обнаружить, но не проследить его путь. Или все-таки можно?

Клейн ждал, пока не возникнет паузы, а потом сказал:

— Меркант просит Вас предпринять поиски Ли. Ли может нанести самый большой ущерб. Меркант считает, что ДЛ-ы попытаются снова вызвать разлад на Земле, чтобы им было легче вести борьбу. Этого ни в коем случае нельзя допустить.

— Ли в Китае?

— Его след оборвался в Пекине.

Перри посмотрел на Булли.

— Приведи Эрнста Эллерта, Булли. Быстро!

Инженер исчез, не задавая вопросов. Крэст поднял брови.

— А при чем здесь Эллерт? — удивился он.

Перри улыбнулся.

— Способности Эрнста Эллерта превосходят все, что может себе представить человеческий мозг. Он телетемпорант и умеет посылать свой разум в будущее. Может быть, ему удастся напасть на след убежища ДЛ-ов?

— Телетемпорант? — непонимающе пробормотал Клейн. Потом пожал плечами и замолчал. Перри Родан наверняка знает, что делает.

Когда Эллерт вошел, то в первый момент нельзя было скрыть некоторого разочарования, зная о способностях этого человека. Ничто в нем не говорило о необычайном даре. Только в глазах горел никогда не затухающий огонь. «Это были глаза, — подумал Перри, глядя в них, — которые видели часть вечности».

— У нас тут военный совет, — приветствовал его Перри. — ДЛ-ы начали свое вторжение. Агент лейтенант Ли из азиатской службы контрразведки предположительно захвачен ими. Тако Какута будет сопровождать Вас. Надеюсь на Ваш успех. Но перед отъездом Вы получите от меня два частотных детектора и дальнейшие указания. — Перри помедлил минуту, потом решился. — До сих пор я внутренне противился тому, чтобы использовать Ваши возможности, мистер Эллерт. Позвольте мне задать один вопрос: Ваш разум уже не раз был в будущем, впрочем: тот факт, что Вы могли покидать свое тело и потом снова находить его, ставит Вас на одну ступень с ДЛ-ами — да, Вы даже превосходите их, потому что Ваш разум не привязан к современности. Теперь Вы понимаете, почему я использую Вас против ДЛ-ов? Если есть человек, который представляет для них действительную опасность, то это Вы! Но вернемся к моему первому вопросу: Вы часто бывали в будущем, Эллерт. Нашли ли Вы там какой-нибудь признак того, что Третья власть существует? Закончится ли наша борьба против интервентов успехом?

По лицу Эллерта пробежала тень.

— Я должен разочаровать Вас — нет, это не то, что Вы думаете. Будущее неконретно. В будущее ведет много путей или, лучше сказать, существует не ОДНО будущее. Современность реальна, исходя из известного прошлого. А будущее нереально и неизвестно. Его способно изменить малейшее происшествие современности. Поэтому ни разу до сих пор я не был в будущем, которое невозможно было бы изменить. Вы понимаете, что я имею в виду?

Когда Перри медленно кивнул, тот продолжал:

— Есть тысячи разных видов будущего — будущее с Перри Роданом и без него. И только одна единственная возможность станет действительностью. Я знаю, что Вы будете разочарованы, но моя способность совершать путешествия в будущее не представляет абсолютно никакой ценности. Я мог бы попасть не в тот временной поток и соответственно дать Вам неправильные сведения.

— Откуда Вы знаете все это и почему Вы не сказали об этом раньше? — с легким укором спросил его Родан.

— Я не знал этого, — смущенно признался Эллерт. — В течение прошедших дней я проделал различные эксперименты. Только один из возможных миров станет впоследствии действительностью, но у меня нет никаких отправных точек, чтобы определить, какой из них это будет.

— Таким образом, — веско сказал Родан, — Вы потерял свое значение как провидец.

Эллерт с сожалением кивнул. Но всезнающий свет его глаз не потух. Или он лгал? Перри бросил вопросительный взгляд на телепата Маршалла. Маршалл медленно покачал головой. Итак, Эллерт говорил правду.

— Как провидец, — продолжал Перри, — Вы, может быть, и не представляете ценности, но не как противник интервентов. Вы можете покинуть свое тело и попытаться предпринять преследование ДЛ-ов.

— Я попытаюсь вместе с Тако решить задачу, которую Вы передо мной ставите, — сказал Эллерт и кивнул. Потом, немного помедлив, он добавил:

— Одна из бесчисленных возможностей будущего говорит о том, что через несколько недель я умру, но, как говорится, это всего лишь одна из возможностей. Она может быть настолько же верной, как и та, что в далеком будущем я помогу Вам укрепить могущество галактической Империи.

Перри молча смотрел, как Эллерт вместе с японским телепатом покидает конференц-зал.

(обратно)

9

На глубине более трехсот метров во льдах Гренландии встретились три Президента Великих держав Земли, но на сей раз не для того, чтобы строить планы против Родана, а чтобы найти единственно эффективный путь отпора интервентам. На встрече присутствовал Меркант. Перри Родан принял в дебатах участие при помощи телевизионной установки. Участники конференции могли видеть и слышать Перри Родана. Ничто не указывало на то, что между ними пролегли тысячи километров.

Меркант сказал несколько вступительных слов, после чего попросил Родана разъяснить стратегическую обстановку.

— Господа, — начал Перри, сразу переходя к делу, — если мы не будем действовать самым решительным образом, мы погибнем. К счастью, единение достигнуто. Все границы практически ликвидированы. Вы трое, господа Президенты, правите миром, если не считать власть арконидов и меня. В экономическом отношении также начинает осуществляться более тесная координация. Я должен просить Вас, чтобы Вы позволили моим друзьям беспрепятственно передвигаться в Ваших странах. Беспрепятственно означает, что они должны получить свободный доступ во все руководящие и служебные органы контрразведки. Мои сотрудники получили задание охранять всех ведущих деятелей Земли, чтобы их захват ДЛ-ами мог быть сразу же замечен. Для этого нужны неограниченные полномочия. Я должен просить Вас предоставить мне эти полномочия.

Наступило смущенное молчание. Никто не решался просто отклонить дерзкое требование Перри Родана. Вмешался Меркант:

— Господа Президенты наверняка понимают необходимость таких чрезвычайных мер и дадут соответствующие указания. Это ведь именно то, господа, что Вы и собирались сделать, не правда ли?

Президент Западного блока кивнул. К нему нерешительно присоединились Президенты Азиатской федерации и Восточного блока. Они не видели другого выхода. Перри облегченно вздохнул. Первый раунд был выигран.

— Спасибо, господа. А теперь перейдем ко второму пункту повестки дня. Как Вы знаете, я основал экономическую организацию, ставшую известной под именем «Дженерал Космик Компани». Коммерческим директором треста является Хоумер Дж. Адамс, известный финансовый гений. Повсюду на всей планете возникают наши заводы. Оборотный капитал «ДКК» достигает в настоящий момент тридцати пяти миллиардов долларов. Если Вы готовы официально сотрудничать со мной также и в этой области, я со своей стороны готов выделить на разрабатываемый проект сумму в тридцать миллиардов.

Президент Азиатской федерации наклонился вперед. Какой проект Вы имеете в виду? — нетерпеливо спросил он.

Перри Родан улыбнулся.

— Космический флот! Земле нужен космический флот.

Трое мужчин заговорили, перебивая друг друга, пока, наконец, Родан нетерпеливо не прервал их.

— Наши усилия должны быть направлены не на вооружение, а на создание космического флота. От этого выиграет вся мировая экономика. Возникнут новые отрасли промышленности, миллионы людей получат работу. Это было бы чисто экономической стороной и ее выгодами. Но есть также и военная причина для обладания космическим флотом. Вы уничтожили на Луне крейсер арконидов. При этом был автоматически включен сигнал бедствия, который послал в космос радиоволны со сверхсветовой скоростью. Эти сигналы были приняты странствующими по Космосу существами. Осуществляемое теперь вторжение — одно из следствий этого. Другие народы тоже могут заинтересоваться и добраться до нас. Земля должна быть готова отбить следующие атаки. Для этого будет необходим космический флот. Я надеюсь, что неотвратимая логика этого обоснования убедит также и Вас.

Так и случилось. Предложение Родана было принято единогласно. Его следующее требование исходило из того, что три Президента должны были серьезно подумать о том, как может быть основано единое правительство. Он внес свои конкретные предложения:

— Раз и навсегда должна существовать гарантия того, что прекратится раскол наций. Возникновение космического флота потребует единства мыслей, но чисто внешне нужно также заботиться о том, чтобы возникало чувство сплоченности. Мировое правительство, мечта осмеянных утопистов, должно стать реальностью. Для этого еще никогда не существовало более благоприятных условий, чем сейчас. Общая опасность и общие, направленные в будущее, усилия по созданию космического флота являются хорошими помощниками. Я прошу Вас как можно скорее провести соответствующие переговоры. Это все, господа. Я думаю, Вы можете закончить конференцию без меня. Внутренние вопросы меня не касаются. Меркант информирует меня позднее о самом главном. Благодарю Вас за оказанное мне доверие. Я не злоупотреблю им.

Настенный экран погас.

В наступившем молчании Меркант сказал:

— Итак, цели намечены, господа Президенты. От Вас зависит, осуществим ли мы их. А чтобы нам уже сегодня добиться ощутимых результатов, я считал бы правильным позвать сюда человека, который может просветить нас по всем экономическим и финансовым вопросам. Господа, я хочу познакомить Вас с Хоумером Дж. Адамсом, коммерческим директором «ДКК».

В своем гостиничном номере в Пекине Эрнст Эллерт и Тако Какута держали военный совет.

— Вы сможете это сделать, — убежденно сказал Эллерт. — Вы только вспомните о том, как Вы уничтожили овальный корабль ДЛ-ов. Вы телепортировались с бомбой к противнику. Если Вы брали с собой бомбу, то сможете взять и человека. Вы доказали, что можно телепортировать материю, к которой Вы прикасаетесь. Иши Матсу тоже может переносить свои способности на других.

— Может быть, Вы и правы, — вежливо улыбнулся японец. — Надо бы попытаться. Честно говоря, до сих пор я не думал о такой возможности.

— Мы должны это испробовать.

— А что, если бы Вы однажды взяли меня с собой в будущее? — спросил японец. — Так мы окажем друг другу взаимную услугу.

Эллерт засмеялся.

— Вот она, хваленая координация наших сил, — пошутил он. — Если бы Крэст догадывался…

Тако стал вдруг серьезным. Он подумал о задании.

— Мы нашли Ли, — сказал он. — Что нам с ним делать? Как мы узнаем, не совершает ли он глупости? Предупредить службы азиатов мы тоже не можем, потому что никто не знает, кто из них уже относится к ДЛ-ам.

В этот момент загудели их универсальные устройства. Оба нажали на кнопки приема. Раздался голос Раса Чубая, второго телепортанта:

— Ли поехал в аэропорт и взял билет на стратолайнер до Батанга. Вылет рано утром в шесть тридцать пять.

— Так рано! — простонал Эллерт, который всегда любил утром подольше поспать. — Что этот парень хочет именно в Батанге?

— Понятия не имею, — ответил Чубай. — Он не назвал служащему, продавшему ему авиабилет, цели своей поездки.

— Когда он прибудет в Батанг? — спросил Эллерт.

— Полет длится два часа, так что в девять.

— Мы встретим его в Батанге, — кивнул Эллерт.

Секунду спустя огромный африканец материализовался посреди гостиничной комнаты. Он широко, во все лицо, улыбнулся, когда Тако и Эллерт неожиданно вздрогнули, увидев его. Никто не мог привыкнуть к появлению человека из ничего, даже телепортант.

— Знаете ли Вы, — спросил японец, — что нужно нашему другу именно в Тибете? Ведь Батанг находится на пути в Тибет, если не ошибаюсь?

— Вы не ошибаетесь, — подтвердил Рас. — Почти в двух тысячах километрах от него. Хорошенький бросок. Как мы собираемся его осуществить?

— Мы возьмем Эллерта в середину. Может быть, тогда получится, — сказал Какута.

Рас Чубай понял, что задумали двое других и скептически покачал головой.

— А почему бы и нет? — улыбнулся японец. — Он не тяжелее средней бомбы.

Машина приземлилась точно по расписанию. Ли вышел и не оглядываясь пошел к административным зданиям. Казалось, он чувствует себя абсолютно уверенно. Поскольку японец здесь меньше всего бросался в глаза, Тако взял на себя задачу непосредственного наблюдения. С крошечной рацией в браслете он находился в постоянной связи с обоими своими спутниками.

Ли не вез с собой багажа, но зато крупную сумму наличных денег. Откуда он взял их, никто не знал, может быть, даже и сам Ли. Он снял комнату в самом дорогом отеле города, заплатил за три дня вперед и больше всю первую половину дня его не было видно. Тако сидел напротив отеля в небольшом ресторанчике, где подавали рисовое вино, и скучал. Если бы его скоро не сменили, могло случиться, что он упал бы под стол и заснул блаженным сном.

Около полудня его сменил Рас. Он сделал глоток рисового вина и заверил Тако, что охотно остался бы здесь до вечера. Поэтому Тако с некоторым колебанием покинул ресторан и отправился в отель, где уже ждал его Эллерт.

— Что нужно Ли в этой забытой Богом дыре?

Эллерт лежал на постели и читал книгу. Когда Тако вошел в комнату, он отложил свое чтение в сторону и задал вопрос, который волновал его все утро. Собственно говоря, ответа он не ждал.

— Понятия не имею, — вздохнул Тако. — Мы же не можем его спросить. Не могли бы Вы бросить взгляд в будущее, чтобы узнать о намерениях Ли?

— Откуда я могу знать, попаду ли я на уровень возможного будущего или в реальность. К счастью, я не привязан к своему телу, а могу свободно перемещаться как нематериальный разум, даже вопреки потоку времени, но я никогда не знаю, сбудется ли то, что я вижу.

— И все-таки попытайтесь! — предложил Тако, не желавший вдаваться в подробности этой проблемы. — А я пока присмотрю за Вашим спящим телом.

Эллерт кивнул, оставаясь спокойно лежать.

— Это не повредит, — добавил он. — Но сколько это продлится, я тоже не знаю.

Тако встал и закрыл дверь. Когда он вернулся, Эллерт уже лежал на своей постели без движения и с закрытыми глазами. Японец склонился над ним и оцепенел. Эллерт перестал дышать — или это было всего лишь заблуждением? Пульс был совсем слабым. Когда Тако ущипнул его за щеку, телетемпорант не отреагировал.

Японец тоже лег на постель и вскоре заснул. Ничто не нарушало послеобеденного покоя.

Тем временем Ли сидел в своем гостиничном номере через несколько улиц от них.

Сознание ДЛ-а, захватившее его тело, связалось с командиром овального корабля. Последовали точные, без какого-либо личностного оттенка, указания.

— План по внешней защите нашей базы на третьей планете должен быть оставлен. Человек, называющий себя Ли, стал подозрителен. Нет смысла искать новое тело, поскольку нужно было бы начать сначала всю работу. Кроме того, в отношении Ли это всего лишь подозрение, но не уверенность. Ли еще два дня останется в Батанге, а потом полетит в США. Дальнейшие указания потом.

С этой минуты Ли передвигался без смысла и цели. Он обедал, совершал бесцельные экскурсии по городу, не заботясь о своих преследователях. На третий день он купил авиабилет до Гонконга и билет на дальнейший полет до Карсон-Сити в Неваде.

Как и ожидалось, попытка Эллерта не принесла успеха. Напротив, она еще больше спутала мысли. Он покинул настоящее и проник в будущее. Его разум бестелесно витал над Ли, но тот летел из Гонконга в Карсон. Одно отклонение в сторону в потоке времени показывало другую возможность. Тот же самолет — но Ли в нем не было. Что же тогда было действительным?

Эллерт начал понимать, как мало значила его способность. Каждый раз в настоящем оказывался поворотный пункт, который вел в будущее во всех направлениях. Только настоящее могло определить исход будущего. Взгляд в это будущее мог быть взглядом только на миллионы возможностей, и никто не знал, какая из этих возможностей станет реальностью.

Таким образом, нельзя было изменить однажды случившегося.

Но зато ему пришла в голову мысль, которую он еще не мог оценить во всем ее значении. Он должен был поговорить об этом с Перри Роданом. Если его теория верна, тогда дни ДЛ-ов на Земле сочтены.

Перри Родан кивнул Эрнсту Эллерту в знак приветствия. Оба мужчины сидели одни в старой диспетчерской «Стардаста», которая использовалась Перри в моменты некоей сентиментальности как место встречи. Наконец, приступили к делу.

Эллерт начал докладывать.

— Мы позволили Ли одному лететь в США, так как знали его цель. Тем временем Джон Маршалл должен взять его под свое покровительство. Как я слышал, Анне Слоан тоже в Карсоне. Ее предположение о том, что следующей целью будет полигон Невада, видимо, верно.

— Предположительно, — спокойно подтвердил Перри.

— Когда я в Батанге покинул свое тело и наблюдал за Ли, я смог установить удивительный факт, что ДЛ-ы общаются друг с другом телепатическим путем. Я смог даже понять часть разговора. Без тела наш разум функционирует более совершенно и зрело. Думаю, что я мог бы при необходимости установить с ДЛ-ами даже прямую связь, но считаю, что было бы лучше, если они никогда не узнают об этой возможности. Я убежден, что вполне возможно преследовать одного из бестелесных ДЛ-ов. А именно одним из телепортантов. Телепортант передвигается, переводя все свое тело в более высокое измерение, и материализуется в другом месте. Он является разумом и потому схож с ДЛ-ом. Вполне возможно, что в таком состоянии Тако или Рас — или я — может подключиться к ДЛ-у, когда тот покинет тело человека, чтобы вернуться в свое собственное.

Перри Родан слушал очень внимательно. Его гениальный мозг просчитывал возможности и взвешивал шансы. Огромные знания арконидов пришли ему на помощь. Накопители памяти выдавали свою информацию.

— Вы правы, Эллерт. Мы попробуем осуществить такую попытку. Я думаю, что Ли вылетел в Неваду с особым заданием. Анне Слоан будет докладывать мне о каждом шаге Ли. Но тут есть еще другая сторона, о которой я хотел бы поговорить с Вами. Вы знаете, что я никогда не использовал Ваших способностей как телетемпоранта. Прежде всего я не позволял себе этого по соображения этики. Теперь же ко всему прочему выяснилось, что многочисленные уровни вероятности и вовсе делают невозможным точный взгляд в будущее. Несмотря на это, я должен просить Вас сделать исключение. Произошло нечто очень странное.

Эллерт заинтересованно нагнулся вперед и взял газету, которую протянул ему Перри. Ему в глаза бросился крупный заголовок. Он начал внимательно читать.

Статья была такова:

«ШЕСТИЛЕТКА РАССТРЕЛИВАЕТ ОТЦА ИЗ СЛУЖЕБНОГО ПИСТОЛЕТА

Загадочное убийство, совершенное ребенком

Месилла, Нью-Мехико — специальное сообщение

Одно из самых загадочных убийств нашего столетия произошло вчера утром в Месилле. Маленькая Бетти Тафри выхватила у своего отца, взявшего ее на колени, тяжелый служебный пистолет и застрелила его. Ребенок никогда прежде не держал в руках такого оружия и не мог знать, как с ним следует обращаться».

Аллан Дж. Тафри, как подчеркивалось далее в статье, был ученым и исследователем-атомщиком. Он во многом способствовал совершенствованию последних атомных бомб и был ответственным за испытания в пустыни. Няня якобы твердо и непреклонно утверждает, скептически подчеркивал специальный корреспондент, что Бетти Тафри еще минуту назад радостно спешила навстречу отцу, но потом вдруг застыла. Затем пистолет словно сам оказался в ее руке. Конечно, рассказ человека, находящегося на грани истерики, нельзя воспринимать серьезно, заявил репортер далее. Тем не менее, убийство шестилетним ребенком своего отца — случай чрезвычайный и требует тщательного психологического обследования.»

Эллерт поднял голову и встретился с изучающим взглядом Перри.

— Ну? Что Вы на это скажете?

Эллерт пожал плечами.

— Непостижимо! Особенно показания няни заставляют меня задуматься.

— Меня тоже, — добавил Перри. — У меня есть одно предчувствие, но я предпочитаю определенность. По этой причине я хотел бы просить Вас заняться ребенком. Я хотел бы знать, что из него получится. Вы можете это установить?

— До определенной степени — да. Потому что, хотя дорога и ведет всегда в будущее, личность остается той же. Так что не играет роли, какие уровни вероятности я отыщу, главное, чтобы Бетти Тафри была жива.

— Я так и думал, Эллерт. Вам нужно поехать в Нью-Мехико или Вы можете действовать отсюда?

— Было бы предпочтительнее, если бы я мог быть там. Кроме того, оттуда рукой подать до Карсона.

Перри Родан кивнул.

— Хорошо. Вылетайте сейчас же. И срочно информируйте меня. Я тоже очень заинтересован этой маленькой Бетти.

Космический порт Невада был космическим портом Запада.

Территория была окружена широкой запретной зоной, не позволявшей попасть на нее ни одному постороннему. К сожалению, эти меры не распространялись на ДЛ-ов, которые могли в любой момент пересечь запретный район и отыскать себе в качестве маскировки человеческое тело.

Потому было необходимо, чтобы сотрудники Родана находились внутри закрытой зоны.

Капитан Барнерс из службы безопасности хотя и не был в этом уверен, но имел приказания Мерканта, его высшего начальника. Некоторые из этих приказов он вообще не понимал. Тот, кому нечего искать в запретной зоне, не пройдет и внутрь ее. Это было ясно и просто. Теперь же каждый чужак мог совать свой нос в дела, которые его вобщем-то не касались, как, например, этот Маршалл. Парень постоянно улыбался так, словно ему было известно абсолютно все.

Джон Маршалл, тот человек, который благодаря своим способностям предотвратил ограбление банка в Австралии потому попал к Родану, мог свободно передвигаться по космическому порту Невада. Он использовал эту возможность, чтобы ознакомиться с многочисленными установками. Он знал генерала Паундера, начальника космического отряда, так же хорошо, как и его адъютанта, полковника Мориса. С доктором Флипсом, астромедиком, он общался так же по-дружески, как и с профессором доктором Леманном, руководителем научного проекта и директором Калифорнийской Академии космических полетов. И, разумеется, он знал капитана Барнерса.

До сих пор он не обнаружил ни одного ДЛ-а. Джон уже сломал себе голову над тем, почему ему это не удалось. Он постоянно держал важнейших людей в поле зрения, ежедневно говорил с ними и не мог заметить ничего необычного.

Сегодня доктор Леманн пригласил его поиграть в шахматы.

Пожилой человек, страстный приверженец королевской игры, был рад найти достойного партнера. Конечно, он не догадывался, что Джон читал его мысли и потому знал наперед его ходы.

— Шах! — торжествующе произнес он и передвинул даму почти — как ему казалось — в окончательную позицию. При этом он с наслаждением покуривал свою трубку, распространяя не очень приятный запах.

— Вы действительно так думаете? — спросил австралиец. — Вы, наверное, считаете, что я проглядел моего коня. Заблуждение. Вот так — что Вы скажете теперь?

Леманн без слов уставился на доску. На самом деле он предполагал, что его партнер роковым образом проглядел своего коня, потому что тот уже десять минут как был зажат и стоял на поле незамеченным.

Джон закурил сигарету, чтобы избавиться от зловония трубки Леманна, который как раз держал в пальцах свою даму, задумчиво поднимая ее. На середине этого движения он застыл.

Джон, с тихой усмешкой приняв к сведению, что его партнер собирается поставить даму в опасную позицию по отношению к коню, неожиданно пришел в шок от того, насколько резко оборвались мысли Леманна.

Чисто внешне профессор превратился в каменное изваяние, которое уже ничего не трогало. Его глаза неподвижно смотрели в пустоту. Рука с шахматной фигурой неподвижно висела над доской и не дрожала. Даже веки не вздрагивали.

Одновременно Джон почувствовал, как что-то чужое проникло в то пространство, которое еще несколько секунд до этого было заполнено мыслями профессора. Он молниеносно отодвинулся, удерживая лишь слабый контакт, чтобы не мешать проникновению ДЛ-а.

Он старался не вызывать подозрения, потому что знал, что глазами Леманна на него через несколько секунд будет смотреть один из интервентов. Примерно через пять секунд, как утверждал Меркант. Когда это время истекло, доктор Леманн снова зашевелился. Он автоматически передвинул куда-то свою даму, где она ничего не могла добиться. В неподвижные глаза возвратилась жизнь. Он вопросительно посмотрел на Джона.

— Ну?

Джон сделал над собой усилие. Еще никогда в жизни он не находился в подобной ситуации. Если бы он только мог проникнуть в мысли ДЛ-а! Но это было не так-то просто. Интервенты тоже обладали телепатическими способностями и сразу же заметили бы это. К счастью, ДЛ-ы могли телепатически общаться только друг с другом, иначе Маршалл стоял бы перед неразрешимой проблемой.

— Неудачный ход, профессор. Я могу объявить Вам мат, если захочу. Но я все же думаю, что Вы недостаточно обдумали ход, поэтому хочу дать Вам шанс». — Он взял своего коня и передвинул его в позицию, которая была очень опасна для него. Леманн мог без труда съесть его там. Но он этого не сделал. Возможно, ДЛ-у требовалось определенное время, чтобы собрать всю необходимую информацию. Его ход был абсолютно бессмысленным и к тому же против правил.

Джон сделал вид, что не заметил этого. Он ходил точно так же бездумно, пытаясь при этом приблизиться к неизвестному гостю. Он наткнулся на ментальное препятствие, которое не мог преодолеть. Он не хотел применять силу, чтобы не привлекать внимания противника, но знал только, что ДЛ-ы могли перекрывать свои мысли. Так что было невозможно узнать их намерения. Может быть, это барьер был преодолим, если бы они вступили в контакт друг с другом. Ему следовало следить за этим.

Игра приняла ужасающий характер, хотя ДЛ учился быстро. Джон дал ему выиграть, а потом попрощался ничего не значащими словами. На прощание он сказал:

— Надеюсь, Ваше обещание остается в силе, док?

— Какое обещание?

— Испытания. Вы забыли? Я должен был присутствовать при Вашем новом испытании камеры сгорания, которое будет через несколько дней.

— Ах, да, конечно. Разумеется, Вы можете присутствовать.

— Спокойной ночи, док.

— Спокойной ночи.

Придя в свою комнату, Джон достал из чемодана небольшую рацию. Несколько минут спустя он говорил с Роданом, не очень-то обрадовавшимся тому, что его ранним утром оторвали от Крэста. Но когда он услышал голос Джона, его раздражение пропало.

Он молчал, пока Джон не окончил своего донесения, а потом медленно сказал:

— Держите Леманна под наблюдением. У меня есть сообщение от Анне Слоан. Ли находится на пути в порт Невада. Официально он путешествует по заданию Мерканта. Он встретится с Леманном. Возможно, оба хотят привести в исполнение план, который парализует космические исследования. Я прошу Вас соблюдать наивысшую бдительность. Свяжитесь с Анне Слоан, как только она приедет. Когда Эллерт выполнит свое теперешнее задание, он будет послан Вам на подкрепление. Я думаю, что космический порт Невада станет скоро центром агрессии.

Он не догадывался, насколько верно было это его предположение.

Эллерту не составило труда проследить путь маленькой Бетти сквозь поток времени. Через пять лет в будущем он нашел наилучшую возможность исследовать ее сущность. Параллельные миры странным образом совпадали.

Когда он, невидимо витая над девочкой, начал проникать в мир ее мыслей, его ждало потрясение.

Бетти Тафри была телепатом!

Она подняла голову, словно прислушиваясь, потом на ее лице промелькнула улыбка. Она сидела на веранде такого же дома, в котором жила с отцом, когда пять лет тому назад произошло невероятное.

— Кто Вы — спросила она беззвучно — но Эллерт мог ясно понять ее. Он решил отказаться от каких бы то ни был изменений. Не имело смысла вводить ее в заблуждение, потому что он чувствовал, что ее телепатические способности были сильнее его собственных.

— Я Эрнст Эллерт, один из сотрудников Перри Родана.

— Вы пришли по его поручению?

Такая реакция смутила Эллерта.

— Что Вы имеете в виду?

Она улыбнулась шире.

— Пять лет тому назад мне рассказали о Вашем визите в мое будущее. Благодаря нашей сегодняшней встрече Перри Родан взял меня пять лет тому назад к себе. С тех пор я работаю в Корпусе мутантов. Если Вы сегодня нашли меня здесь, то только потому, чтобы наша встреча могла состояться. Вы понимаете это?

— Лишь частично, — смущенно ответил Эллерт. — Итак, Вы работаете на Родана?

— Собственно говоря, Вы могли бы называть меня на ты, я стала старше всего на одиннадцать лет, — сказал она снисходительно. — Тем не менее, послушайте меня внимательно, Эрнст: я врожденная мутантка. Телекинез и телепатия — это мои основные области. Во всех частях света рождаются мутанты. Может быть, мы являемся наследниками Homo sapiens.

— Страшная перспектива.

— Почему? Потому что старой эпохе приходит конец? Не Homo saрiens, а Homo superior станет наследником галактической Империи.

Эллерт все больше приходил в смущение. Эта юная девочка, интеллект которой превосходил его собственный, говорила о вещах, о которых в лагере Родана можно было упоминать только шепотом. Тем не менее, он почти забыл, что находится через пять лет в будущем, по всей вероятности — на уровне реальности.

— Вы ответите мне на один вопрос, мисс Тафри?

— Охотно, на какой?

— Почему Вы тогда убили своего отца?

Она помедлила, но потом ее мысли стали ясными и четкими:

— Вообще-то говоря, я действовала в состоянии аффекта. Насколько я могу припомнить, я прочла его мысли. Моя мать умерла при моем рождении, поэтому вся его любовь принадлежала мне. В тот день он пришел домой, я поспешила ему навстречу и — наткнулась на заслон, который смогла преодолеть лишь с трудом. А потом я встретилась с интервентом. Это было настолько ужасно и отвратительно, что я не могла пошевельнуться. Мой отец — а тот, кто пришел домой, был уже не мой отец — взял меня на руки и поздоровался со мной. Потом сел. Я узнала его мысли, они были заняты уничтожением планеты. Он хотел на следующий же день поджечь хранящиеся под землей запасы атомных бомб, чтобы наш континент взлетел на воздух. Кто бы мне тогда поверил, мне, несовершеннолетнему ребенку? Я действовала почти машинально. Оружие, которое он всегда носил при себе, оказалось в моей руке, удерживаемое моей телекинетической силой. А потом произошло то самое.

Ее охватило воспоминание, и она сгорбилась, всхлипывая.

Эллерт ответил не сразу. Его сожаление выразилось в сочувственных словах, мягко ласкавших слух девочки. Она подняла голову и посмотрела вверх в синее небо, словно ощущая там невидимый дух Эллерта.

— Эрнст, возвращайтесь обратно и сообщите Родану обо всем, что Вы узнали. Я могу сказать Вам одно: вторжение деформаторов личности потерпит поражение. Земля победит. Но Вы, Эрнст…

Ее мысли погасли.

— Что с Вами, мисс Тафри?

— Я не могу Вам сказать этого. Забудьте это, пожалуйста!

— Почему Вы не можете мне этого сказать?

— Не имею права, Эрнст. Не мучайте меня. Если быВы догадывались, что произойдет, Вы могли бы попытаться избежать этого. А так не должно быть. Идите предначертанным Вам путем. Перри Родан достигнет своей цели. А мы, Эрнст, уже никогда больше не встретимся.

— А через пять лет — теперь? Что тогда? Где буду я?

— Через пять лет? Дорогой Эрнст, через пять лет Вы будете переживать рассвет человеческой истории, если взглянуть на это с точки зрения, которая превосходит силу нашего воображения. А теперь оставьте меня одну.

Эллерт чувствовал, как Бетти Тафри уходит от него. Он уже не мог пробиться к ней. После нескольких минут колебания он оставил ее и возвратился в настоящее.

Он точно знал, что ему следует делать.

(обратно)

10

— Значит, ты убежден, — сказал Булли Родану, — что наземную базу интервентов следует искать где-то в Тибете?

Перри кивнул. Рядом с ним сидел Крэст. В руке Родан держал последние сообщения «ДКК», из которых следовало, что Адамс начал создавать заводские комплексы во всех частях света. Создание космического флота Земли началось. В этой связи все национальные границы были окончательно стерты.

— Я ЗНАЮ это, Булли. ДЛ-ы хотели, чтобы Ли попал на эту базу. Что он должен был там сделать, мы не знаем. Когда ДЛ-ы почувствовали мысленный контакт с Эллертом, они изменили свои планы. Тем не менее, они не отказались от использования Ли. Ли поехал в космический порт Невада и встретился там с профессором Леманном. Я убежден, что им обоим поручено нанести ощутимый удар по космическим исследованиям.

— Не знаю, Родан, как мы можем это предотвратить, — вступил в разговор Крэст. Он, кажется, все еще сомневался в том, что кто-нибудь может противостоять деформаторам личности. — Они поработили целые звездные империи, и никто не смог этого предотвратить.

— Мы сможем! — решительно возразил Родан. — Корпус мутантов — это оружие, на которое ДЛ-ы не рассчитывают. Без наших мутантов мы были бы бессильны против ДЛ-ов.

Крэст взглянул на Родана. В его глазах под высоким лбом горел огонь, который Перри уже однажды видел в них — тогда, когда он говорил с арконидом о будущем Земли и галактической Империи. Это было восхищение, радость и уверенность, но еще и некоторая озабоченность. За ним стояли безграничные знания древнего народа, пережившего возникновения и смерть целой Солнечной системы.

— Вопрос о том, управляет ли нашей Вселенной случай или судьба, очень занимал меня в последнее время, — добавил он спокойно. — Я почти готов дать судьбе больше шансов. Насколько сильным и всемогущим должен быть тот, кто держит в своей руке эти нити.

Булли вмешался в разговор, переменив тему. Он заговорил о том, что волновало их больше всего. — Так что происходит в Неваде?

— Мы устроим ДЛ-ам ловушку, — ответил Родан. — Если они попадутся в нее — а при такой ситуации им не остается ничего другого — мы скоро узнаем, сможем ли мы отразить вторжение или же мы проиграли сражение. Все зависит от того, верна ли теория Эллерта.

— Вы думаете, что наши телепортанты могут осуществить преследование бестелесных ДЛ-ов, когда они покидают свою жертву в состоянии, близком к панике? — спросил арконид.

Родан кивнул Крэсту в ответ.

— Только таким образом можно обнаружить их базу. Если это случится, остальное будет для нас несложным. Может быть, нам даже удастся захватить настоящих ДЛ-ов в их естественной форме. В этом отношении Эллерт подал мне грандиозную идею. Но все зависит от того, как пройдет эксперимент в Неваде.

— Было бы любезно с твоей стороны, — проворчал Булли, — если бы ты, наконец, раскрыл нам, что должно произойти в Неваде.

— Об этом можно рассказать в нескольких словах, мой друг». — Родан начал излагать свой план.

В качестве официального уполномоченного Мерканта Ли имел доступ во все сооружения района испытаний. Меньше всего против этого возражал Леманн, который знал, что Ли — так же, как и он — ДЛ. Интервенты предполагали вызвать цепную реакцию и уничтожить весь исследовательский центр. После этого оба ДЛ-а могли покинуть ставшие ненужными тела Леманна и Ли, чтобы найти себе новые жертвы.

Эллерт утверждал, что можно было бы преследовать только необдуманно и панически убегающего ДЛ-а, то есть сознание, у которого не будет времени перестроиться на побег. Излишняя поспешность, утверждал Эллерт, не оставила бы ему времени на создание ментального защитного экрана, чтобы спутать следы, ведущие в другое измерение. Это было хотя и странно, но очевидно.

По этой причине запланированная Леманном и ЛИ катастрофа должна была последовать молниеносно и позднее взята под контроль. Это означало, что Леманна и Ли нужно было поставить в такое положение, которое их сознание посчитало бы за смертельную опасность.

Когда Леманн вместе с Ли и Джоном Маршаллом вошли в реакторную установку, он не вызывал никаких подозрений. Ассистенты вежливо приветствовали их и снова вернулись к своей работе. Он едва ли заметил двух-трех новых сотрудников, особенно нового электрика Эллерта, который возился с какими-то маловажными рычагами недалеко от огромных распределительных устройств. Анне Слоан, главнейшее лицо плана, стояла настолько позади установки, что вряд ли бросалась в глаза.

Тяжелая свинцовая дверь, единственный вход в реакторный центр, глухо захлопнулась за вошедшими. Леманн знал, что открыть ее может нажатие изнутри. Когда включали ядерные реакторы, оставалось достаточно времени, чтобы оказаться в безопасности. Только при закрытой двери их комнаты оба ДЛ-а хотели вернуться в свои настоящие тела.

Леманн вместе с Ли и Маршаллом вошли в свинцовую камеру. Он показал на металлический блок размером не больше кирпича, светящийся за кварцевой пластиной.

— Это новый элемент, господа. Наверху камеры Вы видите выходную антенну излучения, которая внизу опять отводится. Она проходит через элемент и вызывает преобразование структуры. Мы пока еще не можем полностью использовать освобождающуюся энергию. Она преобразуется в нагрев. Температуры можно считывать здесь. Свинцовая камера имеет жароустойчивую обшивку, свободно выдерживающую тысячи градусов. Конечно, процесс можно усиливать только постепенно, чтобы исключить возможность катастрофы. Но Вы оба не специалисты и не можете понять, какой прогресс скрыт в этой неприметной металлической штуке. Ее энергии достаточно, чтобы запустить во Вселенную космический корабль со скоростью света.

Леманн подошел к распределительному щиту. Он бросил на Эллерта испытующий взгляд. Одетый в белый халат, тот вел себя так, словно был знаком с профессором уже давно, но слишком хорошо знал, что у такого известного человека вряд ли было время обращать внимание на скромных служащих. Подобные мысли могли волновать и ДЛ-а, овладевшего телом Леманна.

— Все в порядке? — спросил ученый.

— Проверено, все в полном порядке, — подтвердил Эллерт, знавший назначение только одной единственной рукоятки. Она регулировала подачу энергии, которая в свою очередь определяла силу излучения.

— Хорошо, тогда включите минимум.

Эллерт повернул рукоятку переключения в нужную позицию. Максимальная мощность привела бы к катастрофе, так как в этом случае преобразование произошло бы настолько быстро, что если бы процесс начался, то свинцовая камера сразу же расплавилась бы. За кварцевой пластиной ничего не изменилось. Температура начала повышаться. Леманн удовлетворенно кивнул.

— Уже первого переключения было бы достаточно, чтобы обеспечить током весь континент. Это невероятно.

Ли молча стоял рядом с ним. Он ничего не говорил — да и зачем? Взаимопонимание между ним и Леманном происходило мысленно. Джону Маршаллу не составляло труда незаметно считывать эти мысли. При этом он должен был перейти к делу очень осторожно, так как нельзя было вызвать подозрений. Его научные познания были слишком малы, чтобы понять размах происходящего эксперимента.

Но он понял, когда ДЛ Ли спросил:

— При какой позиции начинается катастрофа?

— На седьмой ступени, — телепатически ответил Леманн. А вслух сказал:

— Техник, вторая позиция.

Теперь план стал очевиден. Леманн стал бы усиливать излучение, пока позиция семь не вызовет медленного, но неотвратимого распада. Тогда он вместе с Ли смог бы абсолютно спокойно покинуть лабораторию и осуществить переход в собственное тело. А здесь, в реакторе, выпущенные на свободу силы начали бы свое гибельное дело.

Анне Слоан знала, что теперь начинается ее работа. Эллерта, стоявшего у распределительного щита, нельзя было отвлекать. Он должен был, так же, как и Джон Маршалл, сконцентрироваться на обоих ДЛ-ах, чтобы последовать за ними во время их бегства. Покинув свое тело, Эллерт тем не менее остался бы в настоящем. Джон должен был распознать тот момент, когда ДЛ-ы решатся на бегство. А человек, который до сих пор незамеченным стоял сзади, и которого никто не видел, разматериализовал бы свое тело, и так же, как Эллерт, тоже последовал бы за ними. Тако Какута, телепортант, стоял позади огромного генератора, не выпуская из вида Маршалла, который должен был подать ему знак.

Собственно говоря, неудачи быть не могло, если ничего не забыть.

Эллерт отошел от своего распределительного щита.

Леманн наблюдал за измерительными приборами. Его глаза сияли фанатическим блеском. Он уже не старался выдерживать свою роль. Ли был спокоен.

— Переключите в позицию семь, — неожиданно сказал Леманн.

Это был тот самый момент.

Анне Слоан подошла ближе. Ее взгляд был прикован к рукоятке на распределительном щите Эллерта. Медленно, а потом все быстрее, та опускалась ниже, прошла роковую цифру семь, дойдя затем до упора. В ту же секунду все запасы тока генераторной установки устремились по линиям реактора, в виде излучения были выпущены передающими антеннами, прошли через блок нового элемента и снова были поглощены внизу, чтобы опять начать новый цикл. Анне знала, что в течение двадцати секунд это было безопасно. Только потом начиналась необратимая цепная реакция. Никто не смог бы ее избежать, если бы единственный путь к спасению был бы закрыт.

Она обернулась и устремила взгляд на тяжелую свинцовую дверь. Невидимая энергия ее сознания проникла сквозь металл и закрыла наружную задвижку. Теперь уже никто не мог открыть эту дверь изнутри. Они все были пленниками ада, который должен был скоро разразиться.

Оставалось двадцать секунд, ни секундой больше.

Профессор Леманн опешил. На какое-то мгновение он потерял самообладание, увидев, что рукоятка, передвигаемая невидимой рукой, опускается вниз. Прошли драгоценные секунды, прежде чем ДЛ смог получить необходимую информацию из памяти своего хозяина. Двадцать секунд, теперь он знал это. Но прежде чем он смог вернуть рукоятку в безопасное положение, электрическая цепь не выдержала перегрузки. На разрывающихся предохранителях вспыхивали и разлетались яркими вспышками искровые разряды. Леманн отпрянул, увидев, что рукоятка опускается, почти расплавившись от невероятного нагрева. Смрад от сгоревшей резины и плавящегося металла едко ударил ему в нос.

Ли стоял, не двигаясь. Он посылал лихорадочные сигналы Леманну, который, находясь в полнейшем замешательстве, не обращал на них внимания. Он снова и снова пытался разгадать загадку передвигаемой невидимой рукой рукоятки, не приходя ни к какому выводу. И только потом он понял, что его может спасти лишь бегство. Он не думал о том, что у него оставались еще пять секунд, чтобы осуществить достойное отступление. Тяжелая свинцовая дверь не открывалась. Пятнадцать секунд прошли. Катастрофа казалась неминуемой.

Оба ДЛ-ы знали, что у них не оставалось иного выхода, как уйти из человеческих тел, если они не хотели умереть здесь вместе с ними. Без необходимой подготовки они стали отходить, силой продираясь в тот мир, принадлежащий бестелесному сознанию. Здесь остались два безжизненных застывших тела, ожидавших возвращения своих хозяев.

Джон Маршалл кивнул Тако Какуте. Японец разматериализовался. Преследование оказалось проще, чем он думал.

Тем временем в камере сгорания события сменяли друг друга.

Анне Слоан сконцентрировалась на горящей рукоятке, использовав свои резервы, чтобы вернуть ее в исходное положение. Но попытка не удалась. Несколько капель плавящегося металла упали и остыли. Сил Анне было недостаточно, что преодолеть сопротивление. Она не могла этого понять. Она знала, что может поднять силой своего сознания вес в несколько тонн, но перед рукояткой вынуждена была капитулировать, так как напряжение стало для нее слишком большим и почти исчерпало ее силы.

— Эллерт, рукоятка. Я не могу ее сдвинуть.

Эллерт не раздумывал. Он прыгнул к распределительному щиту и уперся снизу в деформированную рукоятку. Что-то зашипело, потом неожиданный толчок разрушил возникшее от плавления препятствие. Почти без усилия рукоятка опустилась обратно в нулевое положение. Одновременно уменьшающаяся электрическая цепь нашла более простой путь, чем длинный скачок по прерванным линиям. Из оголенного места вырвалась сине-белая электрическая вспышка и исчезла в теле Эллерта.

Но катастрофа была предотвращена.

Еще до истечения двадцати секунд рукоятка стояла на нуле.

Леманн и Ли пошевельнулись. Жизнь возвращалась в их тела. Сначала они растерянно смотрели на окружающих, особенно Ли, который еще никогда в своей жизни не был в такой исследовательской установке. Он узнал Джона Маршалла и Анне Слоан. Потом увидел прямо перед собой на полу безжизненно лежавшего Эллерта. Он невольно наклонился, хотя и не понял, что происходило вокруг него.

Иначе вел себя Леманн.

Он, конечно, не догадывался, как очутился здесь, но узнал знакомую обстановку своего рабочего места. Он знал об эксперименте, который так долго готовил. И наконец, он знал Джона Маршалла.

— Что случилось? — спокойно спросил он. — Я не могу вспомнить…

— Потом, профессор, — перебил его Джон. — Случилось многое, Вы узнаете об этом. Но в настоящий момент есть более важные дела. Есть ли опасность, Леманн? Блок под лучевой антенной в свинцовой камере девятнадцать секунд облучался с наивысшей интенсивностью. Это вызовет цепную реакцию?

Леманн уставился на него.

— Девятнадцать секунд? Кто распорядился об этом?

— Отвечайте на мой вопрос, профессор.

Все еще ничего не понимая, Леманн покачал головой.

— Граница устойчивости составляет как минимум двадцать секунд.

— Хорошо. Тогда у нас есть время, чтобы позаботиться об Эллерте. Анне, позовите врача.

Доктор Флипс, казалось, обладал шестым чувством, так как едва Анне успела открыть задвижку свинцовой двери, как астромедик ворвался в реакторный зал.

— Мне сказали, что измерительные приборы показали необычные колебания тока! — выпалил он.

— Один из наших друзей был неосторожен, — перебил его Джон Маршалл. — Он угодил в электрическую цепь.

Эллерт уже не шевелился. Телетемпорант лежал, вытянувшись на полу. Только теперь присутствующие смогли увидеть, что его правя рука сгорела по локоть.

Рана была не смертельной, однако, электрический удар привел к параличу сердца.

Доктор Флипс склонился над Эллертом и начал осматривать его. Тем временем Джон объяснил профессору, что произошло. Ли с сомнением слушал его. Он вообще уже ничего не понимал.

Анне Слоан в ожидании стояла рядом с доктором Флипсом. Она чувствовала себя ответственной за то, что случилось с Эллертом. Если бы силы не отказали ей, все было бы по-другому. Она все еще не могла объяснить себе, почему ее телекинетической энергии оказалось недостаточно, чтобы сдвинуть рукоятку. Или ее слишком отвлекло волнение?

Доктор Флипс выпрямился.

— Странно, — пробормотал он хрипло. — Этот человек жив.

Джон Маршалл медленно обернулся. Анне Слоан спросила:

— Он жив? Слава Богу! Но что в этом странного?

— Десять тысяч вольт! — озабоченно сказал Леманн. Он смотрел на неподвижное тело Эллерта. — Действительно странно, что он вынес это.

Доктор Флипс медленно покачал головой.

— Вы неправильно меня поняли. Он жив, верно! Но одновременно с биологической точки зрения он мертв.

Все уставились на него. Никто ничего не говорил, а тем временем температура в свинцовой камере медленно снижалась.

— Человек не может быть одновременно и живым, и мертвым, — сказал профессор Леманн. — Это парадокс.

— По законам логики Вы правы, — возразил врач. Было видно, насколько он растерян. — Но что общего имеет с логикой то, что мы сейчас переживаем? Совместимы ли с логикой эти интервенты? Разве они не происходят из Вселенной, которая опровергает все наши законы? Поэтому меня не удивляет, что я вижу в этом человеке просто живого мертвеца.

— Что навело Вас на эту мысль?

Доктор Флипс показал вниз, где, не шевелясь, лежал на полу Эллерт.

— Он не дышит, биение его сердца прекратилось. Кровь остановилась в его жилах. Как долго он находится здесь?

Джон посмотрел на часы.

— Примерно десять минут.

— Уже должно было бы произойти остывание крови. Однако, этого не заметно. Спорю, что завтра температура его тела будет по-прежнему тридцать семь градусов, может быть, меньше.

— Но это же…

— Мне очень жаль, но не спрашивайте у меня объяснения. Я могу только констатировать факт, больше ничего. Эллерт не мертв, но уже и не жив. Это так, словно его сознание покинуло тело.

Джон Маршалл посмотрел на Анне Слоан. Кроме них и Ли, здесь никому не было известно о способностях Эллерта. Кто знает, может быть, телетемпорант совершил бросок во времени, чтобы спасти свою жизнь?

— Я думаю, последнее слово будет за Перри Роданом, — вставила Анне Слоан. — Я сейчас же извещу его о происшедшем.

Профессор Леманн посмотрел на Эллерта.

— А что с ДЛ-ами, улетевшими из наших тел?

— Мы скоро узнаем, — ответил Джон Маршалл и вместе с Ли и Анне покинул реакторный зал. Там остались доктор Флипс и полный раздумий профессор Леманн.

(обратно)

11

Тако Какуту словно подхватило вихрем. Он чувствовал поток, в котором находился. Впервые он сознательно пережил состояние, когда его разматериализованное тело перемещается с одного места в другое мгновенно. Он ничего не видел и не слышал, но все ощущал.

Может быть, вокруг него было всего лишь темно, и потому он ничего не мог видеть. У него не было времени размышлять об этом феномене, так как он уже материализовался.

Все еще было темно, но он чувствовал свое тело. Он стоял посреди постепенно рассеивающегося мрака. Матовое свечение, казалось, исходило от стен, окружавших его. Видимо, он находился в закрытом помещении. Было холодно.

Прямо под его ногами что-то зашевелилось. Его глаза уже привыкли к слабому освещению и различили длинные предметы, лежавшие рядом друг с другом на жестком полу.

Прошло несколько секунд, пока его не пронзила страшная догадка.

Длинными рядами у его ног лежали лишенные сознания тела армии интервентов. Только два из них, видимо, снова стали активными — те, которые незадолго до этого захватили тела профессора Леманна и капитана Ли.

Нельзя было терять ни секунды.

Тако разматериализовался и сразу же оказался на длинной, каменистой плоскости. Вдали он увидел белые вершины массива Гималаев. Он рассчитал направление своего броска. Помещение, в котором лежали тела ДЛ-ов, находилось в южном направлении, на расстоянии пяти километров. Там возвышалась гора, не очень высокая, но внушительная.

— Естественная пещера! — подумал Тако.

Он включил свою наручную рацию. Через несколько секунд он услышал голос Родана:

— Итак, наше предположение было верным — Тибет! Где Вы точно, Тако? Я нахожусь на «Доброй надежде» в десяти километрах над Гималаями.

— Я не знаю, Родан. Вы можете запеленговать меня?

— Минуточку. Несколько секунд, и мы Вас обнаружим. Вы нашли базу?

— Все произошло так, как предвидел Эллерт. Почему он не пришел?

После некоторого молчания Перри сказал:

— Эллерт получил сильный удар током и был убит. Его тело на пути к базе в Гоби.

Тако не ответил. Он был потрясен. Наконец, Перри сказал:

— Он не совсем умер, Тако. Для нас это пока загадка. Через несколько минут мы будем у Вас.

Японец прошел несколько шагов и сел на обломок скалы. На Западе уже опускался вечер, скоро стемнеет. Какута не знал, что собирался делать Перри Родан, но разведка интервенции превратилась в акцию мирового масштаба, при которой никто уже не знал о другом, какую роль тот при этом играет. Только ОДИН человек имел об этом полное представление: Перри Родан.

Почти бесшумно огромный космический шар приземлился на плато. Луч антиграва подхватил Тако и понес его вверх раньше, чем он успел телепортироваться во внутренность корабля. Он не возражал, чтобы Булли таким способом доставил его на центральный пост управления, где его уже ждал Перри Родан.

— Благодаря Вам мы обнаружили базу противника, Тако, — сказал Родан. — Теперь наша задача вывести ДЛ-ов из строя. Тора хочет помочь нам. Она страшно боится деформаторов личности. Я могу это понять. Крэст с ней во всеоружии. Я взял на себя управление и координацию действий. Где находится пещера?

Японец показал на телеэкран.

— Там, эта плоская гора. Внутри нее, примерно на глубине двадцати метров от поверхности.

— Добрая надежда» поднялась и полетела к указанной горе. Перри дал Торе несколько указаний, а потом обратился к Тако и Булли.

— Атаку начнем через тридцать секунд. Тора превратит в пар часть горы, находящейся над пещерой. Если нам повезет, мы найдем ход, иначе ДЛ-ы сгорят. А мне хотелось бы захватить их живыми.

Тако покачал головой.

— Это невозможно. Они сразу же захватят наши тела.

— Нет, — возразил на этот совет Перри, — не захватят, если я включу психотронный излучатель.

Психотронный излучатель был одним из самых безобидных видов оружия арконидов. Он мог навязать человеку волю его обладателя и даже отдавать ему постгипнотические приказы, которые выполнялись без сопротивления. Перри надеялся, что его действие распространится также на ДЛ-ов. Пока Перри раздумывал об этом, Тора и Крэст открыли огонь. Абсолютно внезапно над вершиной горы поднялся сильный ветер. Со всех сторон в неожиданно возникшую тепловую дыру устремились более холодные подхваченные массы воздуха. Голые камни растворялись, превращаясь в невидимый газ.

На глубине двадцати метров возникло темное отверстие.

— Ход! — воскликнул Перри и приказал прекратить огонь. Шаровидный космический корабль опустился ниже и приземлился. Через несколько секунд открылся люк, и Перри, Булли, Крэст и Тора поспешили наружу. Тако уже ждал их. Он покинул «Добрую надежду» путем телепортации.

Направленность энергетического луча была настолько сильной, что жары уже почти не ощущалось. Японец на секунду исчез и снова вернулся.

— Сюда! — закричал он. — Всего несколько метров. Поторопитесь, Родан. Два существа уже шевелятся. Они выглядят ужасно.

Перри Родан бежал впереди других. В его руке блестел серебряный стержень психотронного излучателя. Он, согнувшись, вошел в проход и пошел дальше. Другие шли за ним медленнее. Особенно трудно было протискиваться Булли с его широкими плечами. Крэст и Тора держались сзади.

Неожиданно перед Перри возникла пещера. Его глаза быстро привыкли к полумраку. Стены слегка фосфоресцировали. Откуда-то тянуло воздухом. Видимо, пещера имела второй выход.

Булли остановился рядом с Перри. Стержневая лампа в его руке зажглась и осветила помещение. Первое, что они увидели, был длинный ряд безжизненных лежащих тел, несколько больших по размеру, чем человеческие, но абсолютно другой формы. Они явно напоминали по виду насекомых.

У Булли вырвался крик ужаса. Рука с лампой задрожала.

Перри с трудом справился с потрясением. Он был готов к встрече с деформаторами личности, но действительность оказалась куда страшнее, чем можно было ожидать.

Прямо напротив них, на расстоянии не более двух метров, стояли два инопланетянина, намерением которых было завоевать Землю.

Оба чужака выглядели, как многократно увеличенные в размере осы, хотя и сильно отличавшиеся анатомически от этих насекомых. Осиная талия имелась, шесть конечностей тоже. Две из них служили ногами, так как существа стояли выпрямившись. Большие граненые глаза светились злобой. Над остро сужающейся кверху головой беспокойно дрожали два усика. Панцирь на груди казался твердым и прочным.

Перри долго не раздумывал.

Он направил психотронный излучатель на обоих насекомых и отдал им приказ повернуться. Хотя он и рассчитывал на успех, тем не менее, не смог подавить вздоха облегчения, когда оба ДЛ-а беспрекословно послушались его приказания. Значит, структура их мозга была схожа с человеческой. Это было тем обстоятельством, которое окончательно решило исход войны между людьми и деформаторами личности.

— Идите на поверхность и делайте все, что скажет вам Тако Какута, — приказал Перри. — Ждите там, пока я не приду.

Когда Тако с обоими обезвреженными противниками проходил мимо Булли, этот вообще-то не робкий инженер был не в состоянии побороть ледяной дрожи ужаса.

— Так близко мы еще никогда не подбирались к ним, — сделал Крэст слабую попытку объяснить неудачу своего народа в борьбе против ДЛ-ов. — Мы никогда не думали, что психотронный излучатель может как-то подействовать на них.

Тора с отвращением смотрела на ряд безжизненных тел. Ее рука с энергоизлучателем дрожала. Перри догадывался о ее намерениях.

— Нет, Тора, — предупредил он. — Тем самым мы навлекли бы на себя страшную опасность. Если мы уничтожим эти тела, то выпустим двадцать два человеческих сознания в пустоту. Они смогут вернуться в свои собственные тела только тогда, когда их покинут ДЛ-ы. Но они не сделают этого, так как у них уже не будет убежища. Мы сможем уничтожить тело ДЛ-а только тогда, когда в него вернется его дух. А уж тогда мешкать будет нельзя.

Тора медленно кивнула, но Перри сомневался, что она действительно поняла его.

— Кто останется здесь? — с сомнением спросила она.

Перри улыбнулся. — Я думаю, для этого лучше всего подходит Булли.

Булли издал страшный крик и показал на одну из фигур насекомых, которая начала шевелиться. Ужасное существо наполовину выпрямилось и без всякого выражения уставилось светящимися глазами на яркий свет лампы. Перри тронул руку Торы.

— Теперь Ваша очередь, Тора. Думайте о том, что ДЛ-ы — это смертельные враги Вашего народа. Если мы их не остановим, то в один прекрасный день они заполонят Вашу Империю и уничтожат арконидов. Не пугайтесь стрелять — еще несколько секунд назад у Вас было другое желание.

Арконидка нерешительно подняла оружие и направила его на огромную осу, черные глаза которой непонимающе смотрели на яркий свет. Охваченная паникой и ужасом, Тора выстрелила. Энерголуч попал в ДЛ-а, который тут же рухнул на пол и больше не шевелился. Родан надеялся, что у существа не осталось времени телепатически предупредить своих соплеменников в космическом корабле ДЛ-ов.

— Это было ужасно! — простонала арконидка, протянув Перри излучатель. — Во второй раз я этого не выдержу.

— Это будет необходимо еще двадцать один раз, — сказал Перри, взяв оружие, чтобы передать его Булли, который принял его с явной неохотой. — Ты знаешь, что нужно делать.

— Я не останусь здесь один! — запротестовал Булли.

— Тако тоже останется, — успокоил его Перри. — В действии находится еще двадцать один интервент в виде влиятельных лиц, чтобы ввергнуть Землю в хаос. Мы должны обнаружить их и заставить вернуться в их тела. Это продлится недолго. Соответствующие указания даны Корпусу мутантов и Мерканту.

Родан собрался уходить. Булли и телепортант остались в пещере. Теперь от них зависело, смогут ли захватчики быть окончательно побеждены.

В ту же самую секунду, когда Эрнст Эллерт дотронулся до рукоятки распределительного щита, произошло нечто странное. Он пережил все в полном сознании, ни на мгновение не теряя рассудка.

Ужасная боль пронзила его тело, но сразу же прошла. Помещение вокруг него погрузилось в бездонную пустоту, не имевшую ни начала, ни конца. Вокруг него кружились разноцветные призраки, приближаясь и снова отдаляясь. Раздавались неясные звуки. Эти впечатления появлялись и исчезали в ритмичной последовательности. Ему казалось, что он повис в центре Вселенной. Однажды ему почудилось, что мимо него на большом расстоянии проплывает Солнце, окруженное движущимися планетами. Вокруг него медленно вращались Млечные пути, снова исчезая или уменьшаясь.

С невообразимой скоростью Эрнст Эллерт мчался сквозь поток времени, над которым потерял всякий контроль. Он неудержимо падал в бесконечность, не имевшую ничего общего с материей. Настоящее осталось позади, словно Земля для мчащегося в Космос луча радара — только быстрее.

Ничто не могло удержать его падения в будущее.

Наконец, он почувствовал под ногами почву. Материализация произошла абсолютно неожиданно и настолько быстро, что он потерял сознание. Сколько он пролежал так, он никогда не смог бы сказать. Очнувшись, он почувствовал свое тело. Вернулся ли он в настоящее или перенес свое собственное тело в будущее? Он отбросил этот вопрос в тот же миг, как задал его. Должны были пройти миллионы лет, потому что он видел возникновение и исчезновение всех планет. Он ни за что не смог бы жить так долго.

Он осторожно пошевелил руками, почувствовал шелковистый мех и испугался. Когда он, наконец, решился открыть глаза, его страшная догадка подтвердилась. Его унесенный в далекое будущее разум нашел новое пристанище, но приютившее его тело не было телом человека.

У этого существа было четыре ноги и острый ум.

— Я Горкс, — отозвался неожиданно его мысленный голос. — А кто ты?

— Я Эллерт. Кажется, ты не очень удивлен.

— У нас часто бывают гости из Вселенной, — раздался телепатический ответ.

Мысли Эллерта путались. Куда он попал? Он задал соответствующий вопрос.

— Наша планета называется Горкс, — гласил ответ.

Эллерт спросил себя, не потерял ли он рассудок.

Что это было за существо? Вид ловушки для заблуждающихся сознаний? Как сможет он когда-нибудь узнать, куда забросила его судьба? Была ли это Земля, какой она станет через миллионы лет? По крайней мере, это нужно выяснить. Но он отказался от этого, даже не попытавшись. Он знал, что шок его внезапной смерти швырнул его не только сквозь время, но и сквозь пространство.

Он сконцентрировался и покинул тело Горкса.

Он увидел под собой неуклюжее существо, ползущее по каменистой почве. Вдалеке в отвесных скалах виднелись темные ходы в пещеры.

Ответ на его вопросы был не здесь! Не здесь!

Когда он сконцентрировался, планета под ним исчезла, снова предоставив место бесконечности. Он кружился в потоке времени, но на сей раз в обратную сторону. Остановившись, он повис в пустоте.

Как ему сориентироваться?

Не было никакой отправной точки. Он был крошечной каплей в океане и должен был найти определенное место на побережье какого-нибудь континента и к тому же в определенное время.

Неожиданно Эллерт понял, что он был в плену вечности, которую надеялся преодолеть.

Решающее значение имел не вопрос о том, ГДЕ он находится, куда важнее было КОГДА…

На это не было ответа — пока нет.

Может быть, в один прекрасный день вечность даст ему ответ.

С этой смутной надеждой Эрнст Эллерт начал свои отчаянные поиски настоящего.

(обратно)

12

Рабочие роботы выполнили свое задание. Шахта вела на пятьдесят метров в глубину каменистой пустыни Гоби. Прочная, как сталь, расплавленная глазурь навсегда предохранила стены от выветривания. Грунтовые воды никогда не смогли бы проникнуть в шахту. На полу Родан велел построить камеру, которая содержала бы запасы кислорода, информационный материал, приказы и накопитель энергии.

В центре квадратного помещения со стороной четыре метра стояло кресло. К нему была подключена аварийная сигнализация. Она немедленно сработала бы, как только в этой камере человек сделал бы первый вздох.

Этим человеком был Эрнст Эллерт.

Они положили его под электронные приборы. Металлические зажимы охватили его левое запястье и суставы его ног. Голову окружал колпак. Прямо у его рта висело нечто вроде зеркала, соединенного с селеновыми фотоэлементами. Одного выдоха изо рта было достаточно, чтобы привести в действие всю аппаратуру.

Родан воздвиг для Эллерта мавзолей, какого еще никогда не имел ни один смертный. Но как подозревал Родан, Эллерт не был смертным в обычном смысле этого слова. Глубоко внутри Перри был убежден, что в один прекрасный день, в близком или далеком будущем, он еще встретится с телетемпорантом.

Могло быть и так, что Эллерт вернется. Тогда он найдет свое тело невредимым, то тело, о котором доктор Флипс утверждал, что оно никогда не разложится. Хотя он и обнаружил наличие всех функций, но температура тела оставалась постоянной — тридцать семь градусов Цельсия. Ниже она не опускалась.

Родан бросил последний взгляд на спокойно лежавшего здесь Эллерта, потом отдал приказ закрыть могильную камеру. Десять минут спустя шахта наполнилась жидким бетоном, который сразу же застыл. Не было ничего в этом мире, что могло бы нарушить однажды покой мертвого, ничего, кроме безобидного вида воздуходувки, ждавшей внизу на крышке могильной камеры момента, чтобы придти в действие. Если Эллерт когда-нибудь снова проснется, он сможет в течение получаса выбраться из своего заточения. Но что он тогда обнаружит? Землю, вращающуюся вокруг красного Солнца и грозившую обрушиться на него?

Может быть, на этот вопрос никогда не будет ответа.

Перри Родан задумчиво смотрел, как роботы возводят пирамидоидальное возвышение на том месте, под которым находится могила.

Когда Булли вернулся на планере на базу, его лицо было мрачным и замкнутым. В течение последних двадцати четырех часов он лишил жизни двадцать одно существо. Он знал, что не так быстро забудет это. Имел ли он право действовать подобным образом?

У него было достаточно времени, чтобы обсудить этот вопрос с Тако, но к единому мнению они не пришли. Конечно, они действовали в целях самозащиты. Иначе ДЛ-ы взяли бы под контроль еще больше людей и в конце концов уничтожили бы земную цивилизацию. Эти предпринятые людьми меры были правильными. Во всяком случае, Булли помнил, что борьба еще не окончена. В Солнечной системе имелся по крайней мере еще один корабль противника.

До сих пор было невозможно определить его местонахождение. Или расстояние от Земли было слишком велико, или же он где-то притаился.

Вернувшись, Булли задал Родану этот вопрос.

Родан задумчиво посмотрел на него.

— На Земле нет больше ни одного ДЛ-а. Я погрузил обоих пойманных ДЛ-ов в гипнотический сон. Маноли и Хаггард обследовали их. Насколько я до сих пор мог узнать, оба врача обнаружили потрясающие анатомические различия по сравнению с человеческим телом. ДЛ-ы не имеют языка в нашем понимании этого слова. Они телепаты. Большую часть их мозга составляет сложное органическое передающее устройство, так что они могут общаться между собой на расстоянии многих световых лет.

— Ты смог поговорить с ними?

— С помощью Маршалла мне удалось установить с ними связь.

— И что же? — с нетерпением спросил Булли.

— Немного, — разочаровал его Перри. — Собственно говоря, они признались только под влиянием гипноизлучателя, но мы не смогли узнать больше, чем знают они сами. Они хотели разрушить Землю. Да, ты не ослышался: разрушить. Экономической или политической заинтересованности в нашей планете не было. Просто они никого не терпят рядом с собой. Очень просто и ясно, верно? Они или мы — вот в чем вопрос.

Булли медленно кивнул и услышал, как Родан сказал:

— Я приказал установить связь с их командиром овального корабля и доложить о провале интервенции. Маршалл подключился к телепатическим переговорам и понял каждое слово. Командир приказал им немедленно освободиться. Когда они сказали ему, что это невозможно из-за гипнообработки, он велел совершить самоубийство. Конечно, я тут же дал противоположный приказ и предотвратил это. Так я смог узнать, что этот овальный корабль сел где-то на Луне и там же должен оставаться. ДЛ-ы ждут подкрепления. Я считаю бессмысленным искать их на Луне. Но мы ни в коем случае не должны терять бдительности. В настоящий момент все спокойно.

— Спокойствие перед бурей, — озабоченно произнес Булли. — В один прекрасный день они захотят поквитаться с нами.

— К тому времени будет готово наше оборонительное оружие, а наши методы станут более надежными. Не беспокойся, Булли, Эллерт указал нам верный путь, как расправиться с ними.

Булли взглянул на него.

— А оба пленника? Кто должен убить их?

Перри Родан холодно улыбнулся.

— Я предотвратил осуществление последнего приказа командира при помощи гипнообработки. Когда допрос был окончен, я освободил обоих ДЛ-ов.

— Да?

— Они немедленно выполнили приказ своего командира. Ты знаешь, в этом отношении они действительно похожи на ос. У них есть ужасное ядовитое жало.

Меркант покидал свою подземную крепость в Гренландии только в исключительных случаях. В большинстве случае такое происходило ввиду неприятных событий.

Сегодня было иначе. Когда Меркант забрался в свою небольшую служебную машину и дал пилоту указания, у него было такое чувство, будто он летит в отпуск. Это чувство не покинуло его и тогда, когда он прогуливался в северном направлении по Пятой авеню в Нью-Йорке, а потом остановился в центре людского потока, чтобы рассмотреть двадцатидвухэтажный небоскреб на противоположной стороне улицы.

Между седьмым и девятым этажами сверкали три огромные буквы: ДКК. Служебные помещения «Дженерал Космик Компани» находились за этими окнами. Если быть честным, Мерканту пришлось признать свое разочарование. Он ожидал, что Родан по меньшей мере купил уже весь небоскреб. Ну что ж, возможно он слишком мало понимал в делах, чтобы позволять себе выносить приговор.

Когда он вошел в лифт, поднимавший его наверх, ощущение отпуска вытеснилось неприятным чувством в желудке. Он осознал, что снова вынужден брать на себя ответственность. Глубоко в сознании он чувствовал себя связанным с целями и принципами Перри Родана, но долг заставлял его нанести «ДКК» по заданию своего правительства служебный визит, схожий с заданием по шпионажу.

Когда он назвал секретарше в приемной свое имя, приветливый свет в глазах юной особы заставил его почти усомниться в своем решении, но потом он вспомнил о том, что успех операции все-таки зависел только от него. Если события будут развиваться не так, как он надеется, он просто скажет Хоумеру Дж. Адамсу правду.

Невысокий, щуплый коммерческий директор «ДКК» принял Мерканта с подчеркнутой вежливостью. Никто, глядя на него, не сказал бы, что он только недавно был выпущен из английской тюрьмы, в которой сидел в связи с крупными растратами. Так, по крайней мере, гласил приговор.

Меркант протянул Адамсу руку и сел в предложенное кресло. Адамс удобно откинулся в своем.

— Чему я обязан такой неожиданной честью принимать Вас у себя, мистер Меркант? Вас послал Родан?

— Три вопроса сразу, — подумал Меркант. Сначала его спросили о цели визита. Потом Адамс выразил свое недоумение по поводу того, что Меркант не предупредил о визите заранее. И кроме того, провокационный вопрос о том, знает ли об этой встрече Родан. Меркант чувствовал, что должен быть очень осторожен, чтобы не попасть в ловушку.

— Нет, Родан ничего не знает о моем пребывании здесь, — сказал он в соответствии с правдой. — Я пришел по поручению моего правительства и прошу всего лишь дать мне некоторые сведения. — Всегда лучше всего сразу вести игру с открытыми картами. Наконец, между правительством Западного блока и Перри Роданом уже не было состояния войны. — Они касаются создания совместного космического флота.

Адамс поправил свои очки в золотой оправе.

— Космического флота? Я думаю, что эта тема уже достаточно обсуждена экспертами. Честно говоря, я не очень-то разбираюсь в этом. Меня интересуют только финансовые вопросы проекта в целом.

— Я пришел не для того, чтобы утруднять Вас техническими подробностями устройства двигателя, — сказал Меркант, снисходительно улыбнувшись. — Они меня не интересуют, потому что я понимаю в этом, видимо, не больше, чем Вы. Как Вы знаете, наше правительство предоставило ответственным лицам кредит на первоначальное финансирование. Сколько дали другие правительства?

Адамс поднял брови.

— Весь капитал составляет в целом семьдесят миллиардов долларов, — сказал он.

Меркант не мог скрыть своего удивления.

— Так много? — поразился он. — Такого мы не ожидали.

— Я тоже, — откровенно признался Адамс. — Во всяком случае, проект уже запущен в дело. Во всем мире создаются новые заводы и производственные объекты. В конструкторских бюро день и ночь работают наши лучшие сотрудники, под словом «наши» я имею в виду всех людей. Впервые в истории человечества жители нашей планеты заняты общей проблемой. Отраженная за это время интервенция этих насекомых дала всем ясно понять, как важна совместная работа. Каждый, кто хотя бы в мыслях преследует националистические цели, был бы предателем по отношению к человечеству.

Меркант почувствовал, что Адамс не без причины произнес такую длинную речь. Однако, он не подал вида, а одобрительно кивал головой.

— Совершенно верно, мистер Адамс. Но я думаю, вряд ли кому-нибудь придет в голову мысль преследовать при этом собственные цели.

— Не скажите, мистер Меркант. Всего лишь несколько дней тому назад на одном из промышленных заводов в Китае был пойман западный шпион. Я думаю, вряд ли он действовал там по собственной инициативе.

Меркант нервно сжал руки. Покачал головой. — В такой гигантской организации, как западная контрразведка, проходит немало времени, пока людей не отзовут. Мои агенты по большей части работают совершенно самостоятельно.

— Подобные случаи должны быть тем не менее устранены в интересах сотрудничества землян, — не слишком вежливо перебил его Адамс. — Из-за глупости отдельного человека может быть снова нанесен вред установившемуся,наконец, единству. Несомненно, пройдут еще десятилетия, пока недоверие не исчезнет окончательно. Я знаю, что Вы на нашей стороне, Меркант, но Вы должны порвать последние связи, оказывающие на Вас давление. Вы поняли, что я имею в виду?

Меркант кивнул.

— Очень хорошо. Я уже говорил с Роданом. Однако, он придерживается мнения, что пока я должен оставаться на своем посту, потому что мы не можем знать, кто займет его после меня. Из двух зол всегда лучше выбрать меньшее.

— Верно, — откровенно согласился Адамс. — Но давайте продолжим разговор. Из нашего научного центра расходятся задания по всему миру. Уже сегодня на крупных заводах создаются детали будущего космического флота. Через полгода, это я могу Вам спокойно заявить, мы продвинемся настолько вперед, что по соответствующим инструкциям за несколько дней можно будет смонтировать по крайней мере десять космических крейсеров, развивающих скорость света. Вы видите, что дает человечеству сотрудничество. Казавшееся невозможным, стало само собой разумеющимся. Конечно, пока никто не знает об этом, и может быть, было бы хорошо, чтобы Вы тоже сохранили эту информацию для себя.

Меркант медленно кивнул. Адамс внимательно наблюдал за ним. За стеклами его очков весело блестели хитрые глаза. Казалось, он знает, перед какой моральной дилеммой он поставил Мерканта. Кроме того, знание этого, видимо, доставляло ему тайную радость.

— Кроме того, мы поставляем станки, неизвестные на Земле, — беззаботно продолжал он, сообщив таким образом Мерканту всю информацию, которую тот ожидал раздобыть лишь с большим трудом. — Они будут собраны на заводах в других частях света по нашим инструкциям. Сюда же относятся материалы, доставленные Роданом с Луны. Вы ведь знаете, что большой исследовательский крейсер арконидов разрушен лишь снаружи. Грузовые отсеки внутри частично сохранились. В них заключены технические тайны арконидов.

Меркант снова кивнул. Это был основной вопрос. На Луне лежали несметные богатства, но у Западного блока не было ни одного космического корабля, который мог бы поднять их.

В космическом порту Невада шла лихорадочная работа, Меркант знал это; но впервые генерал Паундер отказал службе безопасности, в том числе и доверенным лицам Мерканта, в доступе в заводские цеха. Там происходило что-то такое, о чем мир не должен был знать.

У Мерканта вдруг словно пелена с глаз упала. Он начал молниеносно сопоставлять все факты. Он сравнивал свое казавшееся безобидным задание по добыче информации с тем, что уже сказал ему Адамс. Он вдруг понял, что правительство Западного блока не так четко придерживалось договоренностей с Роданом, как этого следовало ожидать.

Его раздражение было честным и вызывалось порядочностью убеждений. Он посмотрел Адамсу в глаза и кивнул. Но прежде, чем сказать что-нибудь, он спросил коммерческого директора «ДКК»:

— Собственно говоря, меня интересовал только крейсер на Луне. Другие вопросы мы можем оставить в стороне.

— Спасибо, — ответил Адамс. — Я знал это. Почему хотят об этом знать?

— Не имею ни малейшего представления, — честно сказал Меркант. — Мне пришло в голову, что, вероятно, здесь может быть какая-то взаимосвязь, но я не уверен в этом. Однако, Вы можете быть уверены, что я сообщу об этом Родану, если только буду иметь малейшее доказательство определенному подозрению. В остальном же благодарю Вас за Вашу искренность, мистер Адамс. Можете мне поверить, что мой заказчик узнает только то, что я сочту необходимым ему рассказать.

— Готов охотно служить Вам в любое время, — ответил Адамс и поднялся, чтобы проводить гостя до двери. Вернувшись на свое место, он несколько секунд смотрел на вызывное устройство телевизора, который мог в любое время связать его с Роданом. Потом покачал головой.

У Родана были дела поважнее, чем заниматься догадками. Достаточно того, если он, Адамс, будет начеку.

Генерал Паундер и полковник Морис шли по полигону в космическом порту Невада, приближаясь к одному из огромных ангаров, длинным рядом стоявших под полуденным солнцем.

Здесь когда-то был построен «Стардаст», а немного спустя лунная ракета, уничтожившая на спутнике Земли крейсер арконидов.

Ангар, который отыскал Паундер, не имел ни одного окна, в отличие от соседних ангаров, напоминавших гигантские теплицы. Туда дневной свет проникал беспрепятственно. Этот же ангар был герметически закрыт от внешнего освещения. И даже более того. Когда Паундер своими могучими кулаками постучал в узкую дверь, открылась лишь крошечная щель. Кто-то высунул наружу голову, посмотрев на Паундера сверху вниз, словно никогда не видел его раньше.

— Да? — спросил мужчина.

— Я Паундер, — ответил генерал. — Впустите меня.

Голова энергично затряслась.

— Это запрещено, сэр.

— Кто это запретил?

— Генерал Паундер, сэр.

Полковник Морис громко расхохотался, а Паундер покраснел. Голова в дверной щели немного высунулась, и стал виден одетый в форму человек.

— Это мой долг — проверять удостоверение, — сказал он.

Паундер посмотрел на Мориса, который сразу же перестал смеяться.

— Видите, полковник, вот так должны быть обучены люди. Надеюсь, Вы не забыли Ваше удостоверение, иначе я не смогу взять Вас с собой.

Постовой очень добросовестно проверил документы, пока, наконец, не открыл дверь настолько, чтобы оба мужчины могли протиснуться внутрь. Попав внутрь, их ослепило, и они в первый момент закрыли глаза.

Ангар не был разделен на части. Он предстал взору обоих мужчин во всем своем огромном объеме: более двухсот метров в длину и почти пятьдесят в высоту. Каркасы и краны делали достижимым любое место ангара. Рельсы с небольшими транспортерами исчезали в ведущем по наклонной вниз туннеле. В отличие от вялого спокойствия района космического порта, здесь, внутри, царила рабочая обстановка и шла лихорадочная деятельность. Изоляция препятствовала тому, чтобы наружу не проникал ни малейший звук.

— Здесь сам себя не услышишь, — сказал полковник Морис.

Мимо них спешили люди, не удостаивая их взглядом. Сверкающие металлические детали проплывали перед ними на транспортерах и исчезали в небольших сборочных отсеках, окружавших свободную площадку в центре. Там же находились и кабинеты конструкторов.

Генерал Паундер, сегодня в первый раз взявший своего адъютанта вместе с собой в ангар, день и ночь окруженный кордоном постовых, вдруг остановился. Морис сделал то же самое.

Перед ними, в центре ангара, на построенной плоской площадке наклонно лежала длинная, серебряная торпеда. Круглые бортовые иллюминаторы тянулись вдоль средней линии, а стройный кран опускал как раз боковые поверхности цилиндрического резервуара в проделанный наверху погрузочный люк.

Треск клепальных молотков заглушил комментарии Мориса.

Перед ним, на расстоянии не более пятидесяти метров, лежала точная копия «Стардаста», того космического корабля, на котором Перри Родан однажды долетел до Луны.

И никто в мире не знал, что она существовала…

В мае Перри Родан, обрел, наконец, уверенность в том, что ДЛ-ы не отважатся пока на новую атаку. За последний квартал он почти забыл о них, так как мир жил под знаком «Дженерал Космик Компани». Повсюду на Земле возникали производственные предприятия, начинавшие работать согласно указаниям техников и экономистов.

В своем офисе в Нью-Йорке Адамс сидел, словно огромный паук в своих сетях. Стены были покрыты картами, на которых торчали флажки с непонятными знаками. Хоумер жил практически только у радио- и телеприемника.

Мощь созданного им концерна росла день ото дня.

Крэст смотрел на эти события с удивлением. Он недооценил динамики человеческой натуры, хотя уже и считал ее способной на многое. Почти ничего не говоря, он шагал рядом с Роданом, когда они незадолго до захода солнца вышли из жилого бунгало, чтобы подышать свежим воздухом. Булли без лишних слов присоединился к ним.

Почти машинально трое мужчин направили свои шаги в сторону той пирамиды в пустыне, под которой человеческое тело ждало момента снова проснуться к жизни.

Уже издали они различили у кургана узкую, высокую фигуру.

Булли зажмурился.

— Я просто не верю своим глазам, — сказал он. — Этот кто-то кладет цветы на могилу нашего друга.

Крэст кивнул, узнав, чья это фигура. Перри Родан не смог сдержать возгласа удивления.

— Это Тора! — воскликнул он. — Но что она здесь делает?

— Спросим у нее, — предложил Крэст. Он был рад отвлечься. Деловые конференции действовали ему на нервы.

Тора смотрела на них. Ее глаза встретились со взглядом Родана, и в первый раз он не смог обнаружить в них ни насмешки, ни презрения. Напротив, они были нерешительно-вопросительными. Волна странных ощущений обрушилась на него, но ни одно из них не было негативного свойства. Тора была той, что нарушила молчание, когда все трое подошли к ней.

— Странно, что мы встретились здесь, но, может быть, это не случайно. Вам иногда не кажется, Перри Родан, что Эллерт незримо присутствует среди нас?

Перри медленно кивнул. Было более, чем загадочно, что она чувствовала то же самое. Булли сказал однажды, что дух Эллерта, может быть, потерял свою способность возвращаться в свое тело и теперь бесцельно блуждает в настоящем. Однако, Родан был согласен с Крэстом, что Эллерт — если его сознание еще существовало — уже не был в этом настоящем. Электрошок бросил его при попытке избежать телесной смерти в другое измерение, обратного пути из которого не было.

— Это всего лишь наше ощущение, Тора, — спокойно сказал Родан. — В один прекрасный день мы догоним его, если поток времени не унес его слишком далеко. Что интересует Вас в судьбе Эллерта? Он был всего лишь человеком». — В его голосе звучала ирония.

— Это привилегия существ, обладающих подлинным интеллектом — признавать свои заблуждения, Родан. Аркониды ОБЛАДАЮТ подлинным интеллектом. Так что я действую согласно уровню моего умственного развития, когда признаю, что я недооценила обитателей этой планеты. Однако, это еще вовсе не означает, что я могу рассматривать их как равных.

— Этого никто от Вас и не требует — по крайней мере, пока, — серьезно сказал Перри. — И так большое достижение, если Вы пересмотрели Ваше враждебное отношение. Однако, факт остается фактом, что мы в совместной борьбе победили общего врага. Это объединяет нас.

Крэст сделал несколько шагов и остановился рядом с Торой. Он посмотрел ей в глаза, и мягкая улыбка пробежала по его лицу.

— Я очень благодарен тебе за твои слова, Тора. Тем самым ты построила мостик, который в далеком будущем приведет к единственному пути по сохранению галактической Империи арконидов. Возможно, что Родан также однажды пройдет по нему.

— Если он из золота, то я присоединяюсь, — заметил Булли. — Спрашивается только, долго ли я проживу.

Крэст серьезно сказал:

— Я не вижу препятствий, чтобы продолжить начатые нами на «Доброй надежде» исследования. Хотя большого крейсера уже нет в нашем распоряжении, но если мы и не смогли добраться на «Доброй надежде» до нашей родины, тем не менее, планету Вечной жизни мы можем с ее помощью найти.

Минуту царило молчание, потом Родан покачал головой.

— Есть куда более неотложные задачи, по крайней мере, в настоящий момент. Нужно обучить мутантов, и я хочу с этой целью создать на Венере базу. Это наше ближайшая задача. Через несколько дней я полечу на Венеру и подготовлю первый лагерь. Если наши предварительные наблюдения верны, разумной жизни мы там не найдем. Если на Земле все будет в порядке, у нас останется время отправиться на поиски вечной жизни. Однако, я не думаю, что нам повезет.

— Планета существует! — утверждала Тора, и в ее глазах загорелся фанатический огонь. — Возвратившиеся экспедиции сообщали об этом. Но тайна строго охраняется. Если мы найдем планету бессмертных, нам предстоит суровая борьба.

Родан недоверчиво улыбнулся. — Было бы прекрасно, — вмешался Булли, — если бы мы наконец избавились от вечного страха перед собственными похоронами. Во всяком случае, я не сообщу об этом моей компании по страхованию жизни.

Никто не засмеялся, и Булли отвернулся, немного обидевшись. Он смотрел на пирамидоидальный холм, позолоченный лучами заходящего солнца.

Перри подошел к Крэсту и Торе. Он протянул женщине руку.

— Давайте на будущее станем друзьями? — спросил он несколько неуверенно и выжидающе.

На секунду в ее холодных глазах вспыхнуло обычное высокомерие, но потом она взяла протянутую руку.

— Я не знаю, должна ли я бояться Вас или восхищаться Вами, Перри Родан. Вы понимаете, что такие чувства не способствуют настоящей дружбе. Я знаю также, что мы зависим от Вас и вынуждены дополнять друг друга. Разве ЭТО является основанием для настоящей дружбы? Наконец, меня принуждает к этому Крэст. Вы видите, я подаю Вам руку только потому, что я должна это сделать. Вы довольны?

Перри кивнул.

— Пока — да. Потом Вы еще раз подадите мне руку. А пока, Тора, я удовольствуюсь этим.

(обратно)

13

Такой бурной деятельности пустыня не знала с тех пор, как более чем семьсот лет назад Чингиз-Хан привел свою орду к ее границам.

Среди групп специалистов, прибывших тем временем под энергетический купол и начавших выполнять задания Родана, роботов арконидов уже почти не было видно.

Они еще выполняли, хотя уже давно и гораздо меньшим количеством, большую часть дневного объема работа, но приток посторонних специалистов и машин продолжался.

Здесь, в Гоби, все происходило в соответствии с желаниями Родана. Необходимые здания были почти готовы. Еще две или три недели и встанет вопрос, сможет ли Хоумер Дж. Адамс достаточно быстро осуществить запланированное объединение земной промышленности комплектующих изделий, чтобы не было перебоев в доставке станков.

Родан тщетно пытался уговорить себя, что время работает на него. Люди отразили атаку веретенообразного корабля фантанидов и справятся с насекомовидными деформаторами личности. Но все это было лишь началом целого ряда новых встреч и, как это оказывалось до сих пор, часть из них будет враждебными.

Земле не хватало именно ВРЕМЕНИ. Превосходства, которым обладали другие народы, нельзя было преодолеть моментально.

Может быть, через двести или триста лет!

В последние дни его мысли иногда путались, потому что он не знал, какую проблему должен решать сначала.

Если попытаться подумать об этом, то становилось ясно, насколько невероятным было то, что небольшое количество людей должно было за короткое время осуществить такой большой объем такой сложной работы.

Однако, они делали это. Они перевернули вверх дном экономику Земли. Они заставили Великие державы признать их и убедить их в том, что на Земле и вокруг нее уже ничего не может происходить без Третьей власти.

Родан говорил с Булли о предстоящей экспедиции на Венеру.

— Мы не должны больше откладывать, — настаивал Булли, напрягшись всем коренастым, мускулистым телом, и его красноватые волосы воинственно ощетинились. — Запасной пункт нам нужен гораздо больше, чем все остальное.

Родан нетерпеливо махнул рукой.

— Не надо слишком торопиться, Булли! Мы стартуем через два часа.

— Хорошо, сказал Булли. — Каков план?

— Мы сядем на Луне. Я больше не хочу заставлять старый крейсер ждать нас. Нам будет нужно множество вещей, которые лежат там без дела. А с Луны мы полетим на Венеру.

Он прервался, подумав о чем-то.

— Ты прав, — сказал он через некоторое время, — запасной пункт нужен нам больше, чем все остальное.

Крэст и Тора, бывшая командирша крейсера, уничтоженного на Луне земными боевыми ракетами, была согласна с планом Родана, хотя и проявляла к нему очень мало интереса. Для нее в первую очередь было важно, чтобы скачкообразно развивающаяся земная технология как можно скорее достигла той стадии, когда она будет в состоянии построить корабль, подобный разрушенному на Луне крейсеру. Это дало бы ей возможность создать базу Великой Империи или искать планету бессмертия.

— Добрая надежда» стартовала с наступлением темноты. Вычислительным устройствам понадобилось всего лишь несколько минут, чтобы рассчитать курс на Луну и таким образом настроить автоматическое управление, чтобы пилотам оставалось только осуществить старт нажатием одной кнопки.

— Добрая надежда» стартовала с максимальной тягой.

Страшное прижимающее усилие, вызванное этим ускорением, было нейтрализовано по всему объему корабля. Внутри «Доброй надежды» ускорение никогда не составляло более 1 метра на секунду в квадрате, при этом экипажу было на пользу то, что значения ускорения свободного падения на обеих планетах, на Арконе и на Земле, совпадали до сотых значений. При таких условиях полет на Луну был всего лишь приятной прогулкой.

Родан стартовал с Земли успокоенный. Рас Чубай в качестве ищейки во многом помогал маленькой Бетти Тафри с ее удивительным даром, и учитывая неутомимое усердие, с которым Чубай подходил к делу, Родан был уверен, что запланированную операцию против деформаторов личности нельзя было отдать в более надежные руки, чем Расу. К тому же, для «Доброй надежды» не составляло труда прервать экспедицию, если сообщения станут тревожными и нужно будет как можно быстрее возвращаться на Землю.

Родан подумал об Эрнсте Эллерте, и снова ощутил волну ярости и сожаления, поднимавшуюся в нем, когда он вспоминал о потере этого ценного человека.

Иногда Родану казалось, что природа, следуя неизвестному метафизическому закону, поправляет сама себя, устраняя Эллерта.

Отогнав усталым движением руки эти мысли, Родан уже направил «Добрую надежду» на посадку. Корабль осуществил четверть оборота вокруг Луны и направлялся к груде развалин, составлявших разрушенные останки бывшего крейсера арконидов. Дозиметры показывали, что радиоактивность в области останков снизилась тем временем до безопасного уровня.

Со времени катастрофы Родан был здесь много раз, чтобы отыскать из оставшегося что-то пригодное. Ни разу никаких неожиданностей не было. Луна все еще была мертвой планетой.

Поэтому резкий сигнал локатора был настоящей сенсацией. Булль, обслуживавший локатор, доложил:

— Неизвестный объект у фи ноль-пять, тета три-три-шесть. Движения нет.

Родан по сообщенным Буллем координатам нашел на телеэкране это место. Объект оказался крошечным — светящееся пятнышко в центре лунной пустыни.

Родан выключил устройство автоматического управления и взял управление кораблем на себя. Не глядя туда, он нажал на выключателя интеркома, ожидая, пока не послышится голос доктора Маноли.

— Мы что-то обнаружили, Маноли, — объяснил Родан. — Свяжитесь по радио и послушайте, будет ли ответ! Булли сообщит Вам координаты.

— Будет исполнено.

— Булли, говори ты!

— Сейчас.

Пока «Добрая надежда» с огромной скоростью облетела по кругу над грудой развалин и над маленькой, светящейся точкой, Булли бормотал себе под нос постоянно изменяющиеся координаты. Доктор Маноли работал с излучателем направленного луча и широким углом раствора.

Через некоторое время он доложил:

— Я не получаю ответа!

Родан приказал:

— Все равно оставайтесь у прибора, я снижаюсь.

Сделав большую петлю и приближаясь к груде развалин, «Добрая надежда» теряла высоту. Расстояние от поверхности составляло все еще восемьдесят километров. Родан подумал, что телескопы, используемые на борту, могли бы теперь идентифицировать светящийся предмет. Он сомневался, что обнаружит здесь следы деформаторов личности. Для таких сомнений не было оснований, кроме, пожалуй, того, что это противоречило нечеловеческой изворотливости ДЛ-ов — оставить настолько приметную вещь в том районе, который корабль людей рано или поздно снова найдет. Или это ловушка?

Родан обернулся. Тора сидела рядом с Крэстом на одном из кресел, стоявших по стенам круглого помещения центрального поста управления.

— Тора, не смогли бы Вы взять на себя командный пост?

Тора сделала скучающее лицо. Коротко кивнув, она встала и подошла к распределительному щиту площадью менее одного квадратного метра, на котором к кнопкам были подключены подводящие линии управления всем находящимся на борту «Доброй надежды» оружием.

Родан держал корабль вертикально над светящейся точкой.

— Булли, что это?

Булль настроил телескоп и спроецировал его изображение на один из экранов.

— Боже мой, — простонал он, — земная ракета, такая же, как «Стардаст»!

Родан кивнул. Одним рывком он повернулся в своем кресле.

— Посадка! — приказал он.

Крик Булля остановил движение его руки.

— Подожди!

Все взоры обратились на микроволновый экран локатора, на котором чужая ракета виднелась в виде яркого пятна света. От пятна отделились две белые точки меньшего размера и с удивительной быстротой устремились к центру экрана.

Булль повернул голову, широко раскрыв глаза от безграничного удивления.

— Этого не может быть! — тихо сказал он. — Они стреляют в нас!

За несколько часов до этого произошло следующее:

— Грэйхаунд», корабль класса «Стардаст», последняя попытка Великих держав сокрушить силовую и научную монополию Третьей власти за ее спиной, незаметно добрался до Луны. Согласно указаниям, у границы местности с грудой развалин был найден мнимый пункт посадки, в которой экипаж надеялся найти оставшиеся чудеса техники арконидов, приготовившись к окончательному прилунению.

Для «Грэйхаунда» прилунение было самым трудным маневром. Полет прошел без происшествий, с помощью автоматики, руководимой сигналами управления с Земли. Но точка прилунения находилась вне зоны досягаемости земной радиотехники и во время процесса посадки необходима была хорошая сноровка двух тренировавшихся в течение месяцев пилотов.

Пилотами были подполковник Майкл Фрейт и лейтенант Конрад Дерингхаус. Они осуществляли все действия, выполняемые ракетой во время посадки. Капитан Род Ниссен, войсковой офицер, и майор Уильям Шелдон, специалист по эвакуации трофейного имущества, были в данный момент свободны. Они лежали на надувных матрацах, отдыхая от напряжения.

Дерингхаус доложил хриплым голосом:

— Все скорости нуль до вертикального движения!

Подполковник Фрейт ответил:

— Вертикально десять метров в секунду, постоянно. Можно сказать: мы опускаемся плавно, словно листочек!

Фрейт год тому назад окончил ту же школу, что и майор Перри Родан. Казалось, он был такого же типа, как Родан — высокий, строгий, но с морщинками в уголках глаз, которые время от времени лишали по-военному строгое лицо его суровости.

Оба пилота были одеты в комбинезоны и открыли свои шлемы настолько, что могли без помощи микрофона переговариваться друг с другом через отверстия между стойкой комбинезона и краем шлема.

Ниссен и Шелдон, напротив, были одеты, как и полагается в космосе.

— Удаление от поверхности сорок тысяч! — доложил Дерингхаус.

Он в первый раз посмотрел на Фрейта, позволив себе усмехнуться. Со сдвинутым на затылок шлемом тот выглядел, как школьник, собравшийся без билета проехать на автобусе.

— Тормози дальше! — сказал Фрейт.

Корабль ощутил толчок небольшого ускорения. Несколько секунд спустя слабая гравитация Луны снова усилилась.

— Вертикально шесть в секунду. Удаление?

— Удаление три тысячи триста, сэр.

Фрейт удовлетворенно кивнул. Посадка проходила планомерно.

— Грэйхаунду» потребовалось бы десять минут, чтобы преодолеть оставшееся расстояние в три тысячи триста километров, а для его экипажа это было бесконечно долго. Но до сих пор не было ни одной неполадки, и по мнению Фрейта, было бы странно, если бы и посадка не прошла так же успешно.

Фрейт всем сердцем желал этого, хотя и не одобрял мотива своего задания. В первые дни существования Третьей власти он участвовал в активном обстреле энергетического купола, но за последнее время он убедился, что прошло то время, когда силы Земли могли бы с надеждой на успех попытаться за спиной у Родана захватить себе часть наследия арконидов.

Несмотря на это, он приступил к выполнению задания, так как от него ни в коем случае не требовалось действовать враждебно по отношению к Родану, если он встретится с ним.

Шелдон перевалил свое бесформенное тело в сторону, насколько позволяли ему ремни безопасности, и прохрипел в шлемопередатчик:

— Долго еще? Я умру от волнения!

Фрейт отрицательно покачал головой.

— Еще несколько минут. Удаление?

Тысяча восемьсот, сэр.

— Хорошо.

Поверхность Луны казалась плоской тарелкой, в которую «Грэйхаунд» медленно опускался. Там, где «Грэйхаунд» должен был прилуниться, почва выглядела гладкой и ровной.

Фрейт не полагался, однако, на поверхностные оценки. Наряду с задачей по контролю удаления от поверхности, Дерингхаус следил еще за одним прибором, который мог на расстоянии ста метров вперед обнаружить неровности грунта до сантиметра высотой и менее.

— Грэйхаунд», так же, как и «Стардаст», был оснащен гидромеханическими посадочными опорами, которые могли без труда компенсировать неровности до трех метров и с некоторым трудом — до семи метров.

— Как выглядит грунт? — спросил Фрейт.

— Пока неплохо, сэр. Никаких неровностей более четырех метров.

— Удаление?

— Девятьсот, сэр.

— Скажите мне, когда будет четыреста. Мы притормозим еще раз.

Дерингхаус кивнул. Взгляд Фрейта скользил по приборам.

Показания топлива: резервуар полон на шестьдесят процентов, даже немного меньше.

Это было нормально. «Грэйхаунд» осуществит конечную посадку на Земле с аэродинамическим торможением и с минимальной помощью ракеты. Почти весь водород, находящийся сейчас в резервуаре, Фрейт мог использовать до старта с Луны.

— Ну хорошо, — думал он, — пока мы внизу, указатель стоит примерно на пятидесяти процентах, но этого в любом случае более, чем достаточно.

— Четыреста метров, сэр! — сказал наконец Дерингхаус. Начался маневр торможения.

Корабль ощутил новый толчок.

Дерингхаус возился со своим шлемом. Фрейт посмотрел на него и кивнул головой.

— Закрыть шлемы!

С этой минуты переговоры осуществлялись только через шлемопередатчики.

— Двести!

Левая рука Фрейта лежала на колене, на его космическом костюме. В деле была только правая рука. Он обхватил ею основной рычаг аварийного ускорения — механизм, регулирующий температуру реактора и подачу водорода.

— Никаких неровностей выше одного метра, сэр! — доложил Дерингхаус.

Медленно тянулись секунды.

Дерингхаус начал считать:

— Восемьдесят метров… семьдесят… шестьдесят…

— Контроль! Неровности! — крикнул Фрейт.

— Нет неровностей выше восьмидесяти сантиметров, сэр, — ответил Дерингхаус, продолжая считать, — сорок… тридцать…

Потом наступила пауза. А минуту спустя раздалось:

— Выпустить опоры! Мы сели!

— Спокойно! — проворчал Фрейт.

Опоры приняли на себя часть веса. Гидравлические крылья опустились над сверкающими стальными кронштейнами.

Дерингхаус, восторг которого был так грубо прерван, доложил:

— Опоры В и С на одинаковой высоте. А — минус восемьдесят сантиметров.

Фрейт покачал головой.

— Меньше метра не стоит…

И тогда это все-таки случилось.

Они услышали жесткий толчок и резкий звон, пронзивший корабль.

— Опора А опускается! — закричал Дерингхаус. — Выравнивание!

Фрейт поднял левую руку и опустил ее на гидравлический регулятор. Толчок повторился, когда опоры В и С попытались сравнять разницу с опорой А, а потом — третий толчок!

— Опора А снова опускается! — кричал лейтенант. — Мы… сэр! Грунт разламывается!

В тот же момент Фрейт увидел это. Хрупкую почву под «Грэйхаундом» пронизывали черные трещины, увеличивавшиеся под тяжестью корабля.

— Внимание! — прорычал Фрейт. — Даю полное ускорение!

Дерингхаус рывком сел обратно в кресло.

Фрейт ухватил рычаг, который все время держал под рукой, и отвел его назад.

Наклон «Грэйхаунда» происходил быстрее, чем оказывали свое действие сопла. Дерингхаус широко раскрытыми глазами впился в экран.

— Нет! — его голос срывался.

Фрейт отпустил рычаг.

— Внимание! Мы опрокидываемся!

Всякие действия потеряли смысл. Аварийное ускорение понесло бы корабль прямо над скалистой равниной, а на краю ближайшего кратера он бы разбился.

Опора А, погруженная в грунт, разломилась. Далеко внизу, в корпусе, из крепления выскочил один из агрегатов, упал на пол, пробил его и устремился в хвостовую часть, где нанес сильный удар.

Кто-то закричал. В стене кабины образовалась дыра, со свистом впускающая воздух. Фрейт подсознательно ждал последнего удара, который будет означать неминуемый конец, но его не было.

Прошла минута. Фрейт открыл глаза, которые закрыл в ожидании смерти, и не веря им, выпрямился. В кабине царило страшное нагромождение приборов, тел и клубившейся лунной пыли, проникающей через дыру.

— Дерингхаус! — испуганно крикнул Фрейт. — Шелдон! Ниссен!

Кто-то застонал.

— Если Вы имеете в виду меня, шеф… я еще здесь!

Это был скрипучий голос Ниссена.

— Где Вы там, Ниссен? Выходите! Где остальные?

— Понятия не имею! — пробурчал Ниссен. — Я выйду, как только отделаюсь от этих ремней — кажется, это единственное, что осталось цело. Ох, сейчас!

Часть кучи обломков пришла в движение. Из люка между смятым прибором высокого напряжения и другим ящиком, раздавленным до неузнаваемости, высунулась голова Ниссена в бесформенном шлеме.

— Все в порядке? — спросил Фрейт.

— Пока да.

Ниссен выпрямился.

— Помещение изменилось, — заметил он. — Раньше это была стена.

Фрейт отстегнулся и встал. Его кресло пилота повернулось вместе с кораблем.

— Помогите мне!

Они сдвинули кучу обломков в сторону и проникли в конец носовой части. Ниссен ухватился за штанину чьего-то космического костюма.

— Это может быть только лейтенант.

Они вытащили его наружу. Во время удара его вырвало из кресла и отбросило назад. Может быть, из-за удара он потерял сознание. Во всяком случае, он еще дышал.

— Дальше!

Последние обломки отлетели в сторону. И тут они нашли Шелдона. Сначала они подумали, что он просто без сознания, но перевернув его, увидели длинный разрыв на его костюме. Фрейт выпрямился, покачиваясь на неровном полу. Ниссен тихо сказал хриплым голосом:

— Мне очень жаль, Шелдон!

Они расчищали дальше, пока не освободили шлюзовую шахту. Лестница на стене шахты была помята и частично поломана, но она все равно больше была не нужна им. Шахта лежала теперь горизонтально.

— Присмотрите за лейтенантом! — приказал Фрейт и протиснулся в проход.

Все выглядело так, словно он попал в другой мир. Кроме лестницы, шлюз не имел повреждений. У Фрейта зародилась надежда. Дальше к хвостовой части удар должен был быть еще мягче.

Он подошел к шлюзовому затвору, открыл внутреннюю переборку и сделал контрольную проверку. Воздуха больше не было; но когда он переключил на аварийное обслуживание, лампочки загорелись в обычной последовательности. Шлюз был в порядке.

Фрейт отказался от дальнейшего обследования. Он вернулся обратно в носовую часть. Дерингхаус как раз приходил в себя.

— Как Вы? — спросил Фрейт.

— Спасибо, сэр, — простонал лейтенант.

С помощью Ниссена он поднялся на ноги и ощупывал себя сквозь костюм, пытаясь установить, где у него болит.

— Кажется, все в порядке, — пробормотал он.

Фрейд с довольным видом кивнул.

— Тогда примемся за работу.

Они взялись за дело. Это было лучшее средство, чтобы рассеять впечатление от катастрофы.

Сообщения следовали одно за другим!

— Все радиоприборы сломаны!

— Реакторная электроника повреждена!

— Аварийная линия в порядке!

И наконец, торжествующий крик Ниссена:

— Все оружие в целости и сохранности!

Фрейт установил, что запасы провианта сохранились почти полностью. Он обнаружил неповрежденный резервный запас кислорода. Они могли наполнить одно помещение корабля воздухом — если бы нашли такое, в стенках которого не было бы дыр. Повреждения в реакторной электронике можно было исправить. Но ремонт не имел смысла, потому что они уже никогда не смогут выпрямить «Грэйхаунд». Они выбрались наружу. Внешняя обшивка была сморщена и деформирована. Под тем местом, где опора А должна была найти прочную основу, зияла черная дыра. Лунный грунт по краям дыры был не толще нескольких сантиметров.

Фрейт заговорил:

— Мы приготовились к четырнадцатидневному пребыванию. Только по истечении как минимум двадцати дней на Земле начнут беспокоиться о нас. Так долго мы не выдержим. Так что надо отправляться в путь.

Его отвлекло направление взгляда Дерингхауса.

— Сэр! Смотрите!

Лейтенант поднял руку. Фрейт повернулся. Из-под полуопущенных век он разглядел на черном небосводе светящуюся точку, двигающуюся с большой скоростью.

— Инопланетяне! — прошипел Ниссен.

— Какие инопланетяне?

— ДЛ-ы — насекомые!

Фрейт медлил.

— Ниссен! Садитесь к Вашим пушкам! Стрелять только по приказу! — крикнул он.

— Будет исполнено, сэр.

Ниссен убежал.

— Лейтенант, мы останемся здесь. Внутри нам больше нечего делать.

Дерингхаус кивнул, не отрывая взгляда от светящейся точки.

Точка прошла над обломками «Грэйхаунда», описала дугу и вернулась.

— Он снизился, — сказал лейтенант.

— Ниссен, какова высота?

Ниссен ответил мгновенно:

— Если мои приборы еще в порядке, то восемьдесят километров, сэр.

— Сколько снарядов Вы можете выпустить одновременно с аварийной линией?

— Два, сэр.

— Хорошо. Тогда стреляйте!

Торпедные аппараты боевых ракет лежали так же горизонтально, как и весь корабль. Почва дрожала и корпус наклонился, когда Ниссен выстрелил, но снаряды, несмотря на неудачное исходное направление, дугой поднялись круто вверх в лунное небо.

— Сомнений нет! — жестко ответил Родан. — Или они слишком много выпили, или…

Он обернулся и увидел, что Тора возится у орудийного пульта.

— Тора! — в ужасе крикнул Родан.

Тора ладонью нажала на тумблер. Родан подскочил к ней слишком поздно. Он грубо схватил ее за плечи и отбросил в сторону. Она с гневным криком упала на пол.

Родан отключил тумблер.

— Булли!

— Да, шеф! Она выстрелила из дезинтегратора.

Маноли доложил:

— Внимание, защита!

Приблизились обе боевые ракеты. Защитный экран «Доброй надежды» изменил их курс. Они безопасно для корабля прошли мимо него и исчезли в космосе.

Тора выпрямилась.

— Теперь Вы никогда больше не забудете, — сказал Родан, — что должны ждать моего приказа стрелять. Я привлеку Вас к ответственности, если с людьми там, внизу, что-нибудь случится.

Тора стояла напротив него.

— Вы ничего не сделаете! — прошипела она. — На нас напали, а я защищаюсь всякий раз, когда на меня нападают!

— Вы называете это нападением? С тех пор, как я Вас знаю, Вы смеетесь над немощной земной техникой, а теперь Вам вдруг кажется, что эта самая техника угрожает Вам?

— Вы уничтожили мой крейсер!

— Потому что Вы были не в состоянии защитить его! — сказал Родан. — Этот корабль без труда отражает любое земное оружие, и Вы знали это!

Тора молчала. Сквозь почти закрытые веки сверкала краснота ее глаз.

— Хорошо, — сказал Родан с усталостью в голосе, — мы садимся! Может быть, еще можно что-то спасти.

Крик Ниссена заставил их насторожиться.

— Боже мой, что это?

Они следили за полетом ракет, чтобы увидеть взрыв. Теперь они повернули головы, уставившись на обломки своего корабля.

Фрейт увидел, как с обломков облезает внешняя обшивка, как они медленно падают на землю и, падая, становятся пылью. Прежде, чем он понял, что происходит, в пыль превратилось уже более половины обломков. Дерингхаус застонал, и это вернуло Фрейта в сознание.

— Не двигайтесь!

Ниссен ответил:

— Хорошо, шеф. Я жду.

— Боже мой, — в ошеломлении думал Фрейт, — мы напали не на тех!

Земля была настолько хорошо информирована об оружии, находившемся в распоряжении арконидов, что Фрейт мог распознать вид разрушений, происшедших с его кораблем. Действие электрического поля, сходного по своей микроструктуре с полями, удерживающими молекулы твердого вещества в кристаллическом соединении, разлагало кристалл и освобождало молекулы. То, что оставалось после этого, было легким газом, состоящим из тех же составных частей, из которых перед этим состояла твердая материя.

Дерингхаус, вытянув голову далеко вправо, смотрел на итог разрушения. Стенки «Грэйхаунда» распадались, пока, наконец, от них ничего не осталось. Все это продолжалось четыре или пять секунд. Реактор, сопла и резервуары, лишенные своей опоры, соскользнули и обрушились на землю.

Фрейт почти не дыша увидел, что ни одну из обрушивающихся частей уже нельзя задержать. Когда тяжелый реактор, пошатнувшись, остановился, Фрейт начал верить в чудеса. Обстрел прекратился!

— Ниссен! — сказал он, и голос его был настолько слаб, что капитан едва мог его слышать. — Сюда!

В этот момент на освещенную солнцем поверхность легла черная тень. Лейтенант испуганно вздрогнул и застыл на месте от ужаса.

Но это был всего лишь шаровидный корабль, идущий на посадку.

Ниссен уже однажды видел его, девять месяцев тому назад, когда он вместе с Фрейтом летел в атаку на крейсер, обломки которого лежали перед ними.

— Он просто гигантский! — в потрясении произнес он.

Фрейт посмотрел на него. Кажется, тот снова обрел спокойствие.

— Хорошо, идем туда и извинимся!

Родан видел, как по разрушенной равнине идут трое. Удаление было настолько невелико, что с ними можно было переговариваться через шлемовые радиоприемники.

— Будьте благоразумны, — твердо приказал Родан, — не делайте глупостей!

— Хорошо, Родан, — послышался через некоторое время ответ Фрейта. — Мы настолько благоразумны, как только можно ожидать от трех потерпевших крушение космонавтов.

Родан оторопел, услышав этот голос.

— Кто это? Это Вы, Фрейт?

— Да, это я, — покорно вздохнул Фрейт.

— А кто с Вами?

— Капитан Ниссен и лейтенант Дерингхаус.

— Хорошо. Идите сюда!

Родан знал Ниссена; о Дерингхаусе он никогда не слышал.

Он обернулся, услышав позади себя какой-то шум. Это была Тора. Ее губы были плотно сжаты от возбуждения.

— Фрейт! — прошипела она, когда Родан увидел ее. — Человек, который уничтожил мой крейсер!

Родан не дал ей говорить дальше.

— Фрейт был не один. Не на нем одном лежит вина, совсем нет, если вспомнить, что он всего лишь выполнял приказ.

Глаза Торы сверкали огнем.

— Что Вы собираетесь делать с этими людьми?

— Взять их на борт, а Вы как думали? — сухо сказал Родан.

— Исключено! Я не потерплю этого! Это Я командир крейсера!

— Крейсера больше не существует!

— Эта вспомогательная лодка является частью крейсера. Мы не возьмем этих людей на борт!

В своем гневе она, кажется, не сомневалась в том, что в данной ситуации это было последним словом.

Но этим дело не кончилось, и все, кто видели это, не могли отделаться от ощущения, что становятся свидетелями чрезвычайно странного поединка.

Родан повернулся к Булли.

— Булли, открой шлюз А!

— Момент!

Тора отвернулась. Услышав приказ Родана, она вздрогнула.

— Я сказала…

— Меня не интересует, что ВЫ сказали, — ответил Родан.

— Эти трое мужчин не войдут на борт моего корабля, — поспешно выпалила Тора. — Я думаю, что выразилась достаточно ясно. Я запрещаю…

— Вы не имеете права ничего запрещать, — мягко предупредил ее Родан.

Все остальное, что хотела сказать Тора, стало бормотанием. Ее плечи вяло опустились. Крэст встал, взял ее за руку и вывел из помещения центрального поста управления.

Родан потер лоб. Из коридора снаружи раздался стук шагов. Под переборкой показалась высокая фигура Фрейта.

— Вы видите перед собой искренне раскаивающегося человека, сэр, — сказал он Родану, — который просит прощения за недоразумение.

— Какое недоразумение? — спросил Перри.

— Мы посчитали Вас за корабль ДЛ-ов и попытались уничтожить его.

— Почему Вы не отвечали на наши вызовы? — поинтересовался Родан.

— Мы вообще не знали, что Вы вышли с нами на связь. Наша ракета при посадке потерпела крушение, а вместе с ней все передающие и принимающие устройства.

— А что Вы искали на Луне?

Фрейт опустил взгляд.

— Вам придется ответить, — раздраженно продолжал Родан. — Вы хотели покопаться в обломках крейсера и посмотреть, нельзя ли подыскать для Генерального штаба НАТО какого-нибудь подходящего оружия, так?

Фрейт не ответил. Вместо этого капитан Ниссен обошел его и встал напротив Родана.

— Майор Родан, — сказал он. — Вы сами были когда-то одним из нас. Вы окончили кадетское училище, когда я был еще капитаном. Вы знаете порядки в космическом отряде. Мы получили приказ полететь на Луну и обследовать обломки. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что бы с нами сделали, если бы мы тотчас же не сели в корабль и не полетели.

— Вы могли бы известить об этом меня, — возразил Родан.

Ниссен вдруг посерьезнел. Немного тише, чем раньше, он ответил:

— Не каждый это может, майор, оставить свою Родину и создать собственный союз.

Все поняли, что имел в виду Ниссен, все ждали реакции Родана.

Родан стоял неподвижно, как статуя.

По нему было незаметно, произвел ли на него вообще впечатление этот упрек.

Наконец, он вытянул руку, подавая ее Ниссену.

— Хорошо, капитан, — улыбаясь, сказал он. — Вы победили.

Он повернулся и вышел из помещения центрального поста управления. Навстречу ему по коридору шел Крэст.

— Как она себя чувствует? — спросил Родан.

— Она в порядке, — ответил Крэст. — На ее месте я бы не решился еще раз повторить такое.

Родан пожал плечами.

— Мне не оставалось ничего другого.

Крэст кивнул.

— Вы не имеете представления, какая невероятная энергия таится в Вашем взгляде. Я думаю, что был единственным, кто в полной мере ощутил это потрясение. — Он улыбнулся Родану. — Вы, видимо, были страшнозлы в тот момент. Помните об одном: мозг арконидов тренирован лучше и используется лучше, чем человеческий, но вследствие дегенерации он менее способен к сопротивлению. С Вашими ментальными атаками Вы можете довести Тору до сумасшествия.

Родан кивнул.

— Я знаю. Может быть, я знал это и раньше — я имею в виду, в тот момент.

Крэст испуганно посмотрел на него и пошел дальше по коридору к центральному посту управления.

Родан нашел время подняться на «Доброй надежде» так высоко, что под радиогоризонтом у него оказался Вашингтон. Он провел длительную беседу с ответственными лицами, от которых узнал, что они дали Фрейту задание полететь на Луну. Родану выразили искреннее сожаление по поводу случившегося. Родан не был удовлетворен всем этим, он требовал расплаты. На другой стороне удивились, но в результате на эти требования нечем было возразить.

Сразу после этого Родан снова посадил «Добрую надежду» на грунт и позвал к себе в центральный пост управления трех оставшихся мужчин с «Грэйхаунда», которым тем временем отвели отдельную кабину.

— Я говорил с Вашингтоном, — сказал он. — Передо мной извинились, но этого мне мало. Я выразил одно пожелание и, учитывая обстановку, его выполнили.

Он многозначительно перевел взгляд с Фрейта на Ниссена и с Ниссена на лейтенанта.

— Я хотел бы оставить Вас у себя, — сказал Родан.

Фрейт закрыл глаза. Дерингхаус чуть не выпрыгнул из своего кресла, только Ниссен никак не прореагировал. Но зато он был первым, кто заговорил.

— Я уже высказал Вам свое мнение, майор!

Родан покачал головой.

— Речь не идет о перемене убеждений из чистой любезности. Мне могут потребоваться три хороших космических пилота. Космический отряд даст Вам, если Вы согласитесь на мое предложение, достойную отставку. Вам ничего не нужно делать, только сказать: да или нет. Я даю Вам двадцать четыре часа на размышление. Большое спасибо, господа.

Он встал и вышел.

Два часа спустя он получил ответ. Он был благоприятным для него.

Родан, смеясь, пожал всем трем руки. А потом сказал:

— Есть масса важных дел, господа! Нам нужно торопиться. Обследование останков крейсера займет несколько дней.

Обследование продолжалось четыре дня; но это время окупило себя.

Роботы «Доброй надежды» — Родан взял часть их с собой с Земли — освободили из почти не разрушенных внутренностей крейсера все, что казалось пригодным и что мог взять корабль. Часть вещей пришлось сложить и оставить. Из годных еще пластин обшивки крейсера роботы построили что-то вроде палатки, в которую сложили остатки найденного груза.

Родан составил перечень обнаруженных машин и приборов. Большую часть составляли предметы первой необходимости для межгалактических меновых сделок, машины, с помощью которых Родан предполагал решить денежные проблемы Третьей власти. Хоумеру Дж. Адамсу придется использовать свою гениальность для решения серьезных задач, как только у него в руках будут финансовые средства, которые может дать продажа этих машин.

Для собственных нужд Родан взял серию тяжелых самоходных лучевых орудий, переносное энергетическое оружие и, наконец, комплексную производственную установку для специальных роботов.

Просмотр крейсера дал еще кое-что. Сам Родан ничего не заметил. Ему указала на это Тора.

У Родана была на «Доброй надежде» своя собственная кабина — так же, как у любого другого в этом огромном корабле, предназначенном для перевозки гораздо более многочисленного экипажа. Уже дважды Тора посчитала нужным придти туда к Родану; но со времени первого раза прошло несколько месяцев.

На этот раз Родан был поражен, обнаружив ее в этот вечер в своей кабине. Она удобно сидела в кресле, покачивая ногами. По земному исчислению времени был вечер. Снаружи на обломках горных пород лежал почти такой же солнечный свет, как и четыре дня тому назад, когда «Добрая надежда» опустилась рядом с «Грэйхаундом».

Тора явно не собиралась возвращаться к инциденту с людьми с американского корабля. Она приветливо посмотрела на Родана и сказала:

— Я думаю, пришло время установить нормальные отношения.

Родан не скрывал своего удивления.

— Ваши чувства так быстро меняются, — сказал он. — Что движет Вами на этот раз?

— Большее благоразумие, — ответила она.

Родан попытался догадаться, что она имела при этом в виду.

— Ну хорошо, так что нам надо делать?

— Я хотела бы, например, пообещать Вам, — сказала Тора, — что больше не буду оспаривать Вашего положения как командира этого и всех других кораблей, которые Вы еще построите.

Родан кивнул.

— Я благодарен Вам за это.

Он говорил медленно, пытаясь придать своему голосу теплый оттенок. — Но с другой стороны, в некоторых вещах мне нужен Ваш совет.

Тора улыбнулась.

— Не говорите так! Вы знаете столько же, сколько и командир крейсера — арконид.

— Она сделала мне комплимент, — подумал Родан. — Что это должно означать?

— Мы полетим теперь на планету, которую Вы называете Венерой, не правда ли?

— Да… да, конечно, — рассеянно ответил Родан.

На «Доброй надежде» все об этом знали.

— Сможем ли сразу взять с собой все, что нашли на крейсере?

— Нет. Нам придется сделать три полета.

— Это займет какое-то время, — сказал она. — Можете ли Вы так надолго оставлять Землю?

— А почему нет? Рас Чубай надежный человек. Если что-то будет не так, он известит меня.

Тора все еще покачивала ногами. Она выглядела так, словно искала, что бы еще сказать. Не найдя ничего такого, она встала и протянула Родану руку. Родан вспомнил об их встрече несколько дней тому назад в Гоби.

— За доброе сотрудничество, — сказала она.

Родан не знал, что означает весь этот разговор. Впервые за долгое время он чувствовал себя неуверенно.

— Было бы приятно, — произнес он, — если бы могли чаще разговаривать подобным образом.

Тора кивнула.

— Это не должно зависеть от меня, — сказал она и вышла из кабины.

Незадолго до старта Родан имел разговор с Крэстом. Он более или менее стремился к этому, так как считал, что Крэст может больше разузнать о мотивах Торы; но сев рядом с Крэстом, он не знал, как ему высказать свои заботы.

Однако, его мысли были настолько очевидными, что Крэст смог прочесть их по его лицу.

— Что с крейсером? — спросил Крэст, так как проблема показалась ему слишком деликатной, чтобы перейти к ней напрямую. — Есть ли какая-то возможность вернуть к жизни по крайней мере внутренние отсеки?

— Вы имеете в виду: в качестве космического корабля?

Крэст кивнул, и Родан вместо ответа сразу отрицательно покачал головой.

— Невозможно. Не осталось ничего, что имело бы связь с двигателем. Мы смогли спасти производственную установку для специальных роботов, это нам поможет.

— Сколько нам потребуется времени, с учетом специальных роботов, чтобы построить на Земле действительно настоящий космический корабль?

Родан пожал плечами.

— Трудно сказать.

Крэст улыбнулся ему.

— Я знаю кого-то, — сказал он хитро, — кто давал волю своей надменности и гордости в последней надежде вернуться на родину без помощи достойного презрения, малоразвитого народа. А увидев, что этим надеждам не суждено сбыться… ну, Вы сами это пережили!

Родан понял.

— Вы думаете, она все это время считала, что ее крейсеру можно вернуть дееспособность?

Крэст кивнул.

— Она держалась за эту мысль. Я думаю, ее нужно как-то отвлечь.

— Путь для нее открыт, — кратко ответил Родан, но внутренне был рад предстоящей встрече с арконидкой.

(обратно)

14

Полет «Доброй надежды» на Венеру прошел без происшествий. Расстояние в 180 миллионов километров было преодолено за три часа.

Для трех американских астронавтов этот полет был событием, полностью поглотившим все их чувства. В эти часы даже Ниссен лишился своей сдержанности, потеряв от восхищения дар речи. Фрейт понял, как безгранично сильно превосходила техника арконидов земную, если позволяла своим космическим кораблям совершать такие полеты. Он показался вдруг себе маленьким и жалким и спрашивал себя, как же Родан смог преодолеть это потрясение, которое он несомненно пережил.

Во время маневра торможения желтый шар Венеры выплыл из темноты в направлении полета. Сначала на телеэкране показалась только кривая полоска мигающего света, но через несколько секунд затянутую облаками планету можно было видеть отчетливо. Желтый шар рос, выходя за рамки телеэкрана и становясь менее ярким. Период вращения Венеры составляет 240 часов. День Венеры в десять раз длиннее, чем земной. К тому же Венера на треть ближе к небесному светилу, чем Земля. То и другое вместе, несмотря на защищающую атмосферу, создает значительную разницу между дневной и ночной зонами. Разница температур вызывает, в свою очередь, бури, по сравнению с которыми сила карибского урагана выглядит, как слабый сквозняк.

Но «Добрая надежда» не была им подвержена. Хотя они, проникнув в атмосферу, и представляли для мчащихся со скоростью до 500 километров в час ураганов хорошую цель, их силы стабилизации было достаточно, чтобы выдерживать прямой курс.

Булль взял на себя обслуживание локатора. Во время своего первого посещения Венеры несколько месяцев тому назад Родан составил в общих чертах картографическое изображение поверхности планеты и начертил градусную сетку при помощи произвольно выбранной точки. Экваториальный континент, на котором Родан собирался создать базу, простирался от шестнадцати градусов южной и до двадцати двух градусов западной долготы. По своему ландшафту он напоминал Южную Америку. Его восточную оконечность, чрезвычайно характерный мыс в форме собачьей головы, Родан назвал поэтому мысом Собачья голова. Через конец этого мыса проходил нулевой градус долготы.

Континент еще не имел своего имени, так же, как и омывающие его моря. Однако, Родан тщательно изучил его структуру и решил основать базу на северном побережье, вблизи устья большой реки шириной более десяти километров. Вся область была вплоть до самых высоких горных вершин покрыта непроходимыми джунглями. Никому не захотелось бы пробираться с отрядом вглубь этой области.

Первая экспедиция Родана, ввиду неотложных событий на Земле, не имела достаточно времени для того, чтобы подробно ознакомиться с биологией планеты Венера. Родан и его помощники знали только, что экваториальный континент был родиной целого ряда огромных, первобытнообразных видов животных.

О флоре они почти ничего не знали. Листья были такими же зелеными, как и на Земле, и можно было не сомневаться, что циркуляция всего живого здесь, как и там, шла в том же направлении.

Решающим для выбора Венеры в качестве базы был неожиданно благоприятный состав атмосферы.

Она была достаточно плотной, чтобы смягчать и делать переносимым воздействие близкого Солнца. Во время двухсотсорокачасового дня на экваториальном континенте температура составляла в среднем пятьдесят градусов Цельсия. Во время такой же долгой ночи измерения показали тридцать градусов. Постоянный облачный покров создавал как сумеречное освещение, так и соответственно постоянный тепличный климат в продолжение многих часов.

— Здесь мыс Собачья голова! — доложил Булли.

На светящемся зеленом фоне показался на экране зонда белый, странной формы краешек суши.

Родан сам управлял «Доброй надеждой». Из-за приблизительности точности карты посадка была сложным делом, которое нельзя было доверить автоматике.

Мыс Собачья голова двигался по экрану зонда, оставляя за собой континент с его тянущимися на северо- и юго-запад побережьями. Наконец, мыс исчез по другую сторону, и на суше под «Доброй надеждой» стали видны первые реки. Родан проверил высоту. Девяносто одна тысяча метров. Он сравнил картину на экране со своей картой. От того места, над которым находился корабль, до устья реки, у которого должна была быть создана база, расстояние составляло еще четыре тысячи километров.

— Река Тысячи излучин! — крикнул Булль.

Они назвали ее так потому, что она непрерывно меандрически описывала бесчисленное множество петель и изгибов. С этого момента Булль регулярно делал пометки, так как у него была превосходная память в отношении географических карт и изображений ландшафта.

Маноли, снова и снова глядя на экран зонда, занимался рациями. Они молчали. Если на Венере, вопреки ожиданиям, имелись разумные существа, то на всякий случай было не лишним воспользоваться беспроволочной передачей информации.

— А здесь, — радостно сказал Булль, — здесь…

Больше он ничего не сказал. Мощный корабль сотрясло от удара, и изображение на экране зонда сделало скачок на юг. Завыли сирены тревоги.

— Нападение! — промелькнуло у Родана в голове. — Кто-то напал на нас!

Он реагировал молниеносно.

— Тора! Огневая позиция орудий!

Она только кивнула и заняла свое место.

Родан вывел водородный реактор на полную мощность. Он направил энергию в ускоритель частиц, который вырабатывал волны материи. Рукояткой регулировалась подача дополнительной опорной массы.

— Добрая надежда» с максимальной тягой противостояла направленному на север постороннему воздействию. Родан, не отрываясь, смотрел на экран зонда.

В этот момент Булль доложил:

— Направленное гравитационное поле — ноль градусов три минуты!

Родан предполагал это. Любое более слабое воздействие агрегаты корабля были бы в состоянии нейтрализовать.

— Более точная локация! — потребовал он от Булли.

С яростным удовлетворением он убедился, что при полной тяге он сможет удержать корабль на месте.

Булль лихорадочно делал расчеты. Он поспешно доложил:

— Исходный пункт поля: 29 градусов 18 минут на север, 15 градусов 48 минут на восток.

Родан повернулся на своем сиденье. Он посмотрел на Тору и крикнул:

— Огонь!

Тора нажатием на выключатель выпустила целую очередь гравитационных ракет, которые уже в тот же момент показались на экране индикатора цели.

Гравитационные ракеты в момент зажигания вызывали гравитационную вибрацию, которая, в зависимости от прочности цели, наносила ей сильные повреждения или полностью уничтожала ее. Ввиду пятимерного характера гравитационной энергии защитные экраны, которые могли бы отразить действие таких бомб, были невероятно сложны. Тора надеялась, что у противника, если он вообще мог существовать, не было экранов. На индикаторе цели шли к северу крошечные точки ракетной очереди. Теперь, когда цель была обнаружена и был дан первый выстрел, Родан установил двигатель на минимальную тягу. Несколько секунд спустя было обнаружено местонахождение гравитационного поля. На том месте, которое рассчитал Булль, на краю экрана зонда появилась маленькая светящаяся точка.

— Металл! — заявил Булли.

Тем временем ракеты Торы мчались дальше. Они уверенно приближались к заданной цели.

Родан еще снизил подачу энергии к двигателю; корабль снова вошел в гравитационный поток и увеличил скорость.

Булль сосредоточил свое внимание на экране зонда, Родан в течение минуты многократно проверял приборы скорости. Тора первой с помощью изображения на экране индикатора цели увидела удивительные вещи, происходящие с ее ракетами.

Все снаряды — в общей сложности шесть снарядов, движущихся до сих пор по параллельным траекториям и на небольшом расстоянии друг от друга к северу — вдруг резко повернули на восток, набрали скорость и через несколько секунд исчезли, выхваченные враждебным воздействием из зоны видимости зонда, за краями индикатора цели.

Тора словно остолбенела от страха. Это продолжалось до тех пор, пока она не повернулась и не издала первый настолько негромкий крик ужаса, что Родан подоспел слишком поздно, чтобы увидеть, что случилось с ракетами.

Тора сбивчиво рассказала об этом. Родан поспешил к сиденью пилота, запустил двигатели на полную мощность и снова привел корабль в состояние покоя меж двух противоборствующих сил.

В его голове проносились мысли, складывающиеся в смутную картину: ДЛ-ы!

Это была не более, чем догадка, но из всего, что можно было предположить, она казалась наиболее правдоподобной. ДЛ-ы имели на Луне не обнаруженную пока базу — почему им не могла придти в голову мысль о создании запасной базы на Венере?

Единственным противоречием, которого Родан не мог объяснить, был тот факт, что, собственно говоря, на «Добрую надежду» не было совершено нападения. Тяговый поток — направленное гравитационное поле — был относительно слабой силой в сравнении с тем, что противник мог сделать с кораблем, который, так сказать, одним движением руки отражал шесть гравитационных ракет.

Но Родан не дал вывести себя из равновесия. Он делал то, что считал наиболее разумным: он медленно отводил «Добрую надежду», которая изо всех сил своих агрегатов боролась с тяговым потоком, вниз. С момента на момент он ожидал более мощной, более опасной атаки неизвестного противника, но ничего не происходило. Родан попытался представить себе менталитет существа, который явно хотел заполучить вражеский корабль, но ничего не предпринимал, когда корабль определенно уходил из-под его воздействия.

Поток унес «Добрую надежду» до сорокового градуса северной широты. Линия побережья арктического континента, тянувшегося примерно на уровне тридцать восьмого градуса широты, была пройдена.

Родан положил конец дискуссии.

— Мы садимся! — оповестил он. — Надеюсь, таким образом мы освободимся из-под чужого влияния. Может быть, нам будет легче выйти на рубеж атаки врага внизу. У нас нет другого выбора. Противник сильнее нас — по крайней мере, по количеству энергии, имеющейся в его распоряжении, но надеюсь, что не в отношении прогресса его техники. Предположим, что она равна по уровню нашей, тогда противник не сможет обнаружить нас, как только мы осуществим посадку. Очевидно, что на арктическом континенте есть достаточно возможностей, чтобы спрятать такой корабль, как наш. Пока мы движемся в джунглях или на небольшой высоте над джунглями, мы остаемся невидимыми. Но поскольку мы не можем позволить себе совсем не обращать внимания на неизвестного противника в зоне наших действий, нам не остается иного пути, как пробираться сквозь джунгли.

Булль хотел ответить, но в этот момент события приняли почти сенсационный оборот. Приемник доктора Маноли вдруг принял вызов. Поскольку он работал на гиперзвуковой основе, то, значит, противник располагал передатчиком соответствующей конструкции. Это было доказательством высокого уровня развития техники. Из приемника послышались отчетливо отделенные друг от друга, безупречные в акустическом отношении слова. Тем не менее, понять их никто не мог, даже Крэст.

Родан обратился к Маноли.

— Ответ: мы пришли с добрыми намерениями! Мы протестуем против влияния на наш курс.

Маноли сделал, что ему было поручено. Он едва успел договорить до конца, как приемник начал отвечать. Родан надеялся, что будет в состоянии проанализировать их язык; но слова были точно такими же непонятными, как и первые.

Родан отодвинул Маноли в сторону и повторил свой призыв на языке арконидов. В ответ он получил опять нечто непонятное. Ему казалось, что неизвестный постоянно повторяет одни и те же слова. То, что говорил он сам, видимо, не производило на того ни малейшего впечатления.

— Крэст! — позвал Родан. — Я выну ленту. Введите ее в автоматическое устройство и посмотрите, не обнаружит ли оно, что это за язык.

Он открыл ленточно-регистрирующий аппарат, соединенный с передающим и принимающим устройствами, и вырезал из ленты участок, на котором была записана речь неизвестного. Крэст взял ленту и передал ее на исследование автоматам-переводчикам.

Тем временем неизвестный замолчал. Родан с беспокойством подумал, что это могло быть предисловием к атаке. Может быть, тяговый поток был лишь необычным вспомогательным способом ориентирования для кораблей врага.

Родан вел «Добрую надежду» с максимальной скоростью. Высота стремительно падала, а при удаленности от поверхности в десять тысяч метров и ниже уменьшалась также и сила гравитационного поля противника. В тысяче метрах от поверхности она практически исчезла, и «Добрая надежда» снова в полной мере обладала своей способностью к маневрам.

Булль снова занял свой пост и наблюдал за рельефом поверхности, видимой на экране зонда. На этой высоте начали работать также и оптические телеэкраны. Сплошной облачный покров Венеры имел примерно пять километров в высоту и остался над кораблем, а в телеприемниках показался явно холмистый, если не вовсе гористый, ландшафт полярного континента.

— Высота гор до шестисот метров над поверхностью, — доложил Булль.

Родан удовлетворенно кивнул.

— Этого для нас достаточно. Нам нужно укрыть корабль высотой всего шестьдесят метров.

Крэст закончил исследование и подошел к сиденью пилота. Перри Родан отрицательно покачал головой, прежде чем тот успел что-то сказать.

— Подождите, пожалуйста. Через пять минут руки у меня будут свободны.

Крэст отошел. Булль начал сравнивать изображение на экране зонда с изображением на оптическом экране.

Корабль продолжал снижаться.

— Вон там! — крикнул Булль. — Это наше место.

Родан взглянул туда. В северном направлении, только немного в стороне от курса «Доброй надежды», полого тянулся вверх до вершины горы холмистый хребет. В одном месте на хребте, примерно в двух третях пути от вершины, зияло нечто вроде кратера. Он был круглым и имел диаметр около двухсот метров. Краями он уходил глубоко в холмистый хребет, но его глубину из этого положения нельзя было определить.

Родан кивнул и изменил курс корабля. Он вел его вплотную над плавно поднимающимся хребтом, вдоль его гребня, и остановил над центром кратера.

Видимость была хорошей. «Добрая надежда» остановилась не более, чем в ста метрах над краем кратера. Глубина сооружения составляла около восьмидесяти метров. Стены не были отвесными, как это обычно бывает у вулканических кратеров. Это успокоило Родана.

— Хорошо! — сказал он. — Мы садимся!

Внизу кратер был покрыт беспорядочными зарослями и отдельными деревьями.

Когда «Добрая надежда» спустилась в кратер, изображение на телеэкранах стало еще более темным. Родан опускал корабль медленно и осторожно. Когда края кратера стали намного выше самой высокой точки корабля, в точке переключения загорелись сигналы бирюзового цвета.

— Добрая надежда» совершила посадку.

Родан огляделся. За ним стоял Крэст, держа в руках полоску ленты регистрирующего устройства автомата-переводчика.

— Речь идет о старой форме языка интеркосмо, — сказал Крэст. — Здесь перевод!

Он протянул Родану карточку. Родан прочел написанный на слоговом письме арконидов текст:

— Подайте, пожалуйста, согласованный кодовый сигнал!

Булль заглянул ему через плечо. Он умел читать и говорить на языке арконидов так же хорошо, как Родан, Тора или Крэст.

— Согласованный, — пробормотал он. — С кем мы что-то согласовывали?

Родан покачал головой.

— Это не главное. Куда интереснее вопрос: что такое старый интеркосмо?

Он искал в памяти ответ.

У Крэста, так же, как и у него, по-видимому, не было ответа. Родан знал, что есть язык, который называется интеркосмо. Просто потому, что он был самым употребляемым во всей Империи арконидов языком общения. Интеркосмо развивался в прошедшие тысячу лет по земному летоисчислению. Прилагательное «старый», очевидно, указывало на то, что имелась еще более старая форма этого языка, но ни Родан, ни Крэст не могли сказать, когда он создавался и кто на нем говорил.

Во всяком случае, он был настолько старым, что исчезло всякое сходство с интеркосмо, на котором говорили сегодня.

Родан встал.

— Это нам не поможет. Нам нужно отправляться в путь.

События опровергли его предположение о том, что они наткнулись на неизвестную до сих пор базу ДЛ-ов. ДЛ-ы — в соответствии с устройством их головного мозга — не пользовались для общения между собой звуковой речью. Если бы они создали здесь базу, которая запрашивала бы их собственные корабли о согласованном кодовом отзыве, то это происходило бы телепатическим путем.

Хотя у него не было подтверждений того, не является ли неизвестный противник много опаснее, чем ДЛ-ы, это казалось Родану успокаивающим открытием.

Он по очереди посмотрел на всех своих спутников и сказал:

— Не будем терять времени. Пока день не кончился, наша поисковая разведгруппа должна продвинуться вперед.

Родан сидел в своей кабине с обоими арконидами. Булль, Тако Какута и три американских космонавта покинули корабль полчаса назад, чтобы разведать окружающую местность и составить ее точный картографический план.

Тора выглядела удрученной. Родан спрашивал себя, было ли это все еще впечатлением от окончательного уничтожения ее крейсера на Луне или от неожиданного появления неизвестного, равного по силе противника.

Крэст наклонился вперед.

— У нас нет никаких указаний на то, кто стоит у нас здесь на пути.

— Вы запросили регистратор? — спросил Родан.

— Да. Он ни о чем не знает. Венера не упомянута среди годных для обитания и для полетов на нее планет.

Родан кивнул.

— Я ждал этого. Если бы регистратор знал, кто обитает на Венере, то я со своей только что заложенной памятью должен был бы знать, что такое старый интеркосмо. Но я не знаю этого, хуже того: у меня нет ни малейшего предположения о том, что следует под этим понимать.

Крэст молчал некоторое время. Потом сказал:

— При известных условиях можно было бы представить себе, что экспедиция арконидов в начале развития галактической Империи достигла этих мест и некоторое время спустя потеряла связь с родиной ввиду какой-то катастрофы. Этим можно было бы объяснить тот факт, что наш регистратор ничего не знает об этом.

Родан размышлял об этом.

— Это означало бы, — добавил он, — что возраст этой колонии по земному летоисчислению должен составлять по меньшей мере десять тысяч лет.

Крэст кивнул.

— Вот именно. Примерно в это время началось расширение Империи. Через несколько столетий возможности общения были уже настолько совершенными, что вновь созданная колония никогда не смогла бы кануть в неизвестность.

— Ну хорошо, предположим, что эти люди — аркониды, так же, как и Вы оба. То есть: аркониды, которые десять тысяч лет тому назад оторвались от своей родины и у которых за это время наверняка выработался свой собственный образ жизни. Поможет ли нам то, что они не понимают нашего языка, а мы — их?

Крэст поднял удивленный взгляд.

— Вы думаете…

— Я думаю, что перед нами здесь враги, аркониды они или нет. И они до тех пор останутся нашими врагами, пока мы не сможем объяснить им наших действительных намерений. Как только мы это сделаем, они решат, быть им с нами или против нас.

— Или сохранить нейтралитет, — сказал Крэст.

Родан задумчиво посмотрел на ученого.

— Мы должны будем подобраться к чужой базе так, будто это наш враг. Если мы этого не сделаем, нас обнаружат и, может быть, уничтожат. Как только мы доберемся до базы, нужно будет атаковать ее. Мы должны попытаться нанести как можно меньше разрушения, но атаковать базу мы должны хотя бы для того, чтобы попасть в нее и объясниться с людьми. Они и не подумают добровольно открыть нам ворота.

Крэст задумчиво кивнул.

— Хотя мой головной мозг прошел более длительное обучение, чем Ваш, мне бы потребовалось несколько часов, чтобы придти к такому решению. В любом случае, существует вероятность того, что мы будем вынуждены стрелять в людей нашего вида.

Родан встал. Он хотел что-то сказать, но Тора опередила его.

— Подумали ли Вы хотя бы раз о том, — спросила она, — как это может быть, чтобы десять тысяч лет тому назад — по Вашему летоисчислению — здесь осела группа арконидов и чтобы за все это время они не сумели видимым образом освоить эту планету?

Родан кивнул.

— Я обратил на это внимание. Вы правы: следовало ожидать, что такая, пусть небольшая, группа переселенцев сумеет за десять тысяч лет оставить на этой планете свой след. А что мы здесь имеем? Джунгли, воду, вулканы! Никакой цивилизации.

— Разве направленное гравитационное поле и отражение шести боевых ракет — это недостаточный след? — перебил его Крэст с добродушной усмешкой.

— Ну хорошо, но что, кроме базы? Что здесь есть? Ничего!

Крэст смотрел прямо перед собой.

— Какой вывод Вы делаете из этого? — спросил он спустя некоторое время.

— Никакого, — кратко ответил Родан. — Я предпочитаю ломать себе голову над более важными вещами. Когда мы проникнем в базу наверху, на севере, то увидим, что мы там найдем.

В сто восемьдесят часов по местному времени Булль со своей группой вернулся на «Добрую надежду» и сразу же пришел к Родану. Он разложил перед ним нарисованную на пластиковой пленке карту, которую группа составила с помощью автоматического картографа.

— Мы полностью охватили площадь круга радиусом около ста километров с кораблем в центре. Даже с помощью транспортных костюмов арконидов это было не просто. Мы не отважились подниматься выше, чем примерно на пятьдесят метров над верхушками деревьев.

— Надеюсь, это было не слишком высоко, — озабоченно сказал Родан.

— Пятьдесят метров? Нет. База удалена от нас примерно на пятьсот километров. На этом участке…

— Транспортный костюм действует при помощи искусственной гравитации, — перебил его Родан. — Местонахождение источника искусственной гравитации может быть установлено за тысячи километров.

Булль смутился.

— Верно. Но послушай, что мы нашли. Может быть, это устранит наши сомнения.

Он показал на карту.

— Область имеет прямой выход к морю, — объяснил он. — Здесь находится вход во фьорд или нечто подобное. Он проходит менее, чем в десяти километрах от нашей стоянки. На нашей высоте его ширина все еще составляет двести метров.

— Фьорд?

— Да. Вода соленая и, кроме того, неподвижная. Если это не фьорд, то, значит, соленое озеро.

Родан кивнул. — Хорошо, продолжай!

— Вода кишит животными всех видов. Есть совсем обычные рыбы и нечто вроде тюленей, все остальное — ужасные существа, каких мы никогда не видели. У тебя мороз пойдет по коже, когда ты это увидишь! Каракатицы такие большие, что за ними может спрятаться целая компания; они немного похожи на змей, но с шестью ногами; а еще твари, лежащие на воде, будто пестрый, тонкий ковер. Только, когда дотрагиваешься до них, они начинают двигаться. От них не спасешься, по крайней мере, камню, который я кинул в них, они не оставили ни малейшего шанса. Весь прекрасный ковер стал вдруг одним кашеобразным серым сгустком, схватившим камень и исчезнувшим с ним в глубине.

Родан со смехом перебил его:

— Итак, есть еще что-нибудь важное?

Булль неодобрительно посмотрел на него.

— Ну хорошо, — сказал он, вздыхая. — Область возвышается к северу. Вдали мы смогли обнаружить горную цепь. Я едва поверил приборам, но самые высокие горные вершины достигают более десяти тысяч метров!

Родан пожал плечами.

— А почему бы нет?

— Вся внутренняя часть этого континента представляется нагромождением гор. Но самые высокие вершины находятся в той области, где размещена база противника. Там есть несколько отвратительных вулканов. Во всех остальных направлениях местность неинтересна. На запад и восток она имеет одинаковую высоту, хотя и там имеется целый ряд холмов, а к югу она спускается к морю. Воздух пахнет огнем и серой, но им все-таки можно дышать. Есть звери, они такие большие, как Эмпайр Стейт Билдинг.

— Ну, ну!

— Хорошо, во всяком случае, они ужасно огромны, но выглядят не слишком умными. Ниссен проверил их способность реагирования. Ему не составило труда подлететь прямо к их пасти и, тем не менее, вовремя увернуться. Кроме того, есть две маленькие речки, текущие к югу. Больше мы ничего не обнаружили. На карте обозначено все самое важное.

Родан кивнул.

— Объясни мне еще, пожалуйста, почему враги не смогут вас обнаружить, даже если вы летите в пятидесяти метрах над верхушками деревьев.

— Они сидят в центре гор, а при том количестве гор, которые есть на севере, очень велика вероятность того, что в нашем направлении они видят у себя перед носом в лучшем случае вершину горы, мешающую им видеть и определять местонахождение.

Родан отодвинулся в сторону и посмотрел на Булля снизу вверх.

— А то, что они для лучшего обзора разместили свою локационную установку на самой высокой вершине, кажется тебе невозможным, да?

— Н-нет, не совсем так, но…

Он оборвал на середине фразы.

— Возьмем это на заметку, — сказал Родан. — Да простит тебя Бог, если ты выдал наше местонахождение.

На несколько минут Булль притих. А потом сказал:

— Я думаю, что если бы они знали, где мы находимся, они уже обстреляли бы нас.

Родан пожал плечами.

— Может быть!

Вскоре после ста девяноста часов наступила темнота, а с ней пришла целая серия ураганов. Родан велел снабдить самые важные хронометры корабля циферблатами, настроенными на вращение оси Венеры. День на Венере длился двести сорок часов, при этом один час на Венере отличался от земного всего лишь на пятнадцать секунд.

Родан принял, наконец, решение оставить поисковую группу еще на некоторое время на борту и обследовать сначала ближайшие окрестности, чтобы можно было подобрать соответствующие приборы для проникновения в джунгли. Прежде всего он хотел подождать, пока не удостоверится, что легкомысленное поведение Булля не обратило на себя внимание противника. Это, собственно говоря, означало бы, что они не смогут больше пользоваться транспортными костюмами арконидов — по крайней мере, для полета над верхушками деревьев. А под ними они были бесполезны. Джунгли полярного континента никому не давали возможности летать. И наконец, Родан установил дежурство. Как минимум один человек, умеющий обращаться с поисковыми и охранными устройствами «Доброй надежды», должен был обязательно находиться на центральном посту управления. В случае необходимости не надо было на рев сигнальной сирены сбегаться сюда из отдаленных помещений, чтобы защищаться от нападения. Кроме того, каждый дежурный был обязан наговаривать на ленту самые важные наблюдения, независимо от того, имели они отношение к цели экспедиции или нет. Любое наблюдение было важным, если давало информацию об окружающей среде.

Сам Родан решил дежурить первым со ста девяносто одного часа до ста девяносто трех часов. Он погасил свет в помещении центрального поста управления, в котором в это время, кроме него, никого не было, и поднял оптический зонд кругового обзора над краем кратера, чтобы можно было наблюдать окрестности.

В мрачной темноте с невероятной силой неистовствовал ураган. Он шел с востока, из ночи. С помощью аэродинамического зонда Родан измерил скорость ветра: триста пятьдесят километров в час, то есть меньше, чем в верхних слоях атмосферы.

Около ста девяносто двух часов стало абсолютно темно, так что Родан вынужден был переключить оптический зонд на инфракрасное действие.

Через полчаса ураган начал стихать.

Вблизи, над закрытым лесным пологом, появилось змееподобная шея какого-то похожего на ящера создания. Шея с маленькой головой двигалась, покачиваясь. Животное, вероятно, пыталось ориентироваться по урагану. Родан внимательно наблюдал, сколько времени ему на это потребуется. Замечание Булля был абсолютно верным: звери явно не были слишком умными.

Родан наговорил на ленту:

— Ящероподобное существо, голова на вытянутой шее, примерно пять или шесть метров над кронами деревьев, ему требуется десять минут, чтобы сориентироваться в легко обозримой местности.

Было важно знать это. Такие наблюдения избавляли поисковую группу от того, чтобы делать большой крюк, обходя каждого ящера. Может быть, можно было пройти у него под ногами, чтобы он при этом ничего не заметил.

Вдруг Родан услышал за спиной какой-то звук. Он вздрогнул и в слабо освещенной телеэкраном темноте увидел стройную фигуру Торы.

— Не пугайте так людей! — сказал он весело. — Есть люди, более нервные, чем я.

Она тихо засмеялась.

— Я хотела сменить Вас, — ответила она. — Ваше время почти истекло.

Он посмотрел на часы. До конца его дежурства оставалось еще больше двадцати минут.

Оба они молча смотрели на телеэкран.

— Вам следовало бы видеть это, — сказал Родан через некоторое время, — когда ураган еще бушевал. Это выглядело достаточно романтично.

Она не ответила. Только через несколько минут она задала странный вопрос:

— Вам это нравится?

— Что?

— Эта планета?

Родан кивнул с серьезным видом.

— Мне понравится любая планета, которую я увижу.

И через некоторое время добавил:

— Почему Вы спросили? Вам она не нравится?

Она медлила с ответом.

— Я не знаю, поймете ли Вы меня. Когда принадлежишь к такому народу, как мой, то знаешь, что нигде во Вселенной нет ничего действительно нового. Все, что мы открываем, мы уже видели в другом месте в подобной или в точно такой же форме. Со временем устаешь видеть, понимаете? Я даже задаю себе вопрос, как долго это может продолжаться, пока какому-нибудь философу не придет в голову идея потребовать отмены космических полетов, так как они больше не способствуют дальнейшему умственному развитию разумного существа.

На Родана эта мысль произвела сильное впечатление. Он находил, что она вовсе не была такой уж абсурдной. Если имеешь за собой тысячелетнюю историю, ничего нового не находишь.

— Ваши корабли еще никогда не достигали других галактик, более того: ни одна из малочисленных попыток не увенчалась успехом. Разве это не могло заинтересовать арконидов?

— Вы говорите, как человек, — ответила она. — Молодой, любопытный и немного горячий.

— Я такой и есть, — сказал Родан.

— Подумайте о том, чего стоит такая экспедиция и какую пользу в сравнении с этим она принесет.

— СТОИТ? — резко перебил ее Родан. — Разве кто-нибудь спрашивает, сколько стоит новое, производящее в мире переворот, дело? Развитие земной космической техники, вплоть до создания нашей лунной ракеты, стоило столько, что все человечество могло бы на эти средства жить в богатстве и беззаботности. Но разве думали об этом? Нет! В Азии, в Африке и в латиноамериканских странах, как и прежде, миллионы людей умирают от голода или от болезней, которые можно было бы вылечить, если бы были деньги на необходимые медикаменты. Но вместо этого построили лунную ракету. Я не знаю, насколько нравственным можно считать себя, если одобряешь действия подобного рода. Во всяком случае, человечество в большинстве своем является стадом упрямцев, которые стремятся не к тому, чтобы снова воцарился рай, а к удовлетворению своего любопытства и все больше суют свой нос в космос. Если бы было иначе, кто знает, продолжало бы человечество существовать. Было много катастроф, достаточно неприятных, чтобы лишить их жизни.

Он немного погорячился, но она поняла, что его вспыльчивость направлена не против нее.

— Я не знаю, — сказала она после долгих минут молчания, — были ли мы когда-нибудь — даже в наши лучшие времена — настолько полны энергией, как Вы.

Родан обернулся, пытаясь разглядеть в темноте ее лицо. Ее красные глаза слабо светились в отражении телеэкрана. Было не похоже, что она хочет посмеяться над ним. Ее покорность беспокоила его, делая его беспомощным. Он посмотрел на часы. Время истекло.

— Было очень приятно поговорить с Вами, — сказал он. — Надеюсь, у нас еще не раз будет такая возможность.

Она кивнула ему в знак прощания.

Когда переборка за ним закрылась, ему стало жаль, что он не остался с ней. Она пришла раньше, чем было нужно — почему он не мог остаться дольше? Может быть, она сейчас была разочарована. Он повернулся и хотел снова открыть переборку. Но потом передумал. Может быть, она с насмешкой посмотрит на него, если он сейчас вернется, а это не соответствовало его настроению.

Медленно и задумчиво он вернулся в свою кабину.

Родан не знал, как долго он спал, когда его разбудил звук интеркома. Он чувствовал себя уставшим.

На телеэкране появилось круглое лицо Булля.

— Подъем! — крикнул он. — Просыпайся, черт возьми!

Еще в полусне Родан нащупал выключатель и повернул его вниз.

— Что случилось? — пробурчал он.

Булль облегченно вздохнул.

— Я уж думал, что ты вообще больше не…

— Без предисловий! Я хочу спать.

— Я сделал наблюдение, — взволнованно доложил Булли.

— Ну и что? Запиши его на ленту и оставь меня в покое.

— Нет! — закричал Булль. — Тюлени выбрались из моря и устроили наверху, на вершине, сборище. Ты ДОЛЖЕН это видеть!

Родан удивленно покачал головой.

— Тюлени? Какие тюлени?

Потом он вспомнил о вчерашнем докладе Булля. Кряхтя, он вылез из постели.

— Ну хорошо, я приду.

Туалет занял у него не много времени. Он закурил сигарету и отправился в центральный пост управления.

Булль с открытым ртом сидел у телеэкрана и в возбуждении махал Родану.

Родан увидел, что тот пользовался оптическим зондом с увеличителем. Таким образом он мог настолько приблизить небольшое плато горной вершины, которое на самом деле находилось на расстоянии восьми километров, что можно было отчетливо различить все детали.

Ни протянувшийся склон горы высотой около пятисот метров, ни сама вершина, казалось, существенно не отличались по составу почвы от почвы кратера. Кустарник расползался вверх по плоским стенкам кратера, тянулся за холмом, становясь все реже и, наконец, вершина была абсолютно голой.

Родан прежде всего посмотрел на часы. Почти сто девяносто шесть. Дежурство Булля было за Торой.

Потом он взглянул на экран. Булль хотел что-то объяснить, что Родан отмахнулся. На высокогорном плато двигался целый ряд животных странной формы. Они отдаленно напоминали тюленей, но согласно описанию Булля, они должны были бы быть скорее рыбоподобными существами, дышащими жабрами и живущими в воде. Способ их передвижения был захватывающим зрелищем. Кажется, было что-то, что побуждало их постоянно совершать всем вместе и одновременно одинаковые прыжки.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Булль.

— Ты сказал, что на самом деле они настоящие рыбы, так?

— Да, у них есть жабры и пока мы наблюдали за ними, они ни разу не вышли из воды.

Родан кивнул.

— Может быть, это вид легочных рыб? — задумчиво сказал он.

— О небо, неужели ты находишь настолько интересным, как они дышат? Я хотел бы лучше знать, что это за процессия, шествующая здесь!

— Ничего особенного. Подобные вещи бывают и на Земле, например, токование глухарей.

Булли энергично затряс головой.

— Я никогда не видел токования глухарей, но уверен, что они при этом не прыгают вокруг друг друга в одинаковом ритме, как эти там наверху.

Родан провел рукой по волосам.

— Нельзя сказать, что ты совсем неправ.

Но потом вдруг всякая усталость слетела с него.

— Идем, бери два транспортных костюма!

Булль с усмешкой вскочил.

— Ну, наконец-то!

Родан подсел к интеркому и вызвал Крэста. Крэст должен был нести дежурство после Булля. Он рассказал ему о сделанном Буллем наблюдении и о том, что они хотят подкрасться к сборищу тюленей, чтобы понаблюдать за ними вблизи и поймать одного из них.

Крэст был согласен с этим. Когда Булль и Родан одели свои транспортные костюмы, он вошел в центральный пост управления.

— Твои опасения относительно определения врагом нашего местонахождения неожиданно исчезли, да? — спросил Булль, когда они открыли внешнюю шлюзовую переборку.

Родан отрицательно покачал головой.

— Во-первых, я не собираюсь лететь на высоте пятидесяти метров над деревьями, а во-вторых, заросли деревьев являются для нас в данном случае отличной защитой.

Булль больше не возражал.

В медленном полете они скользили над хребтом холма. Родан вооружился игольчатым излучателем, в то время, как Булль нес несколько более тяжелый дезинтеграционный прибор.

Ночь была темной. Разница между отчетливым изображением на экране наблюдения и черной пустотой, в которую они погрузились, сначала сбивала их с толку. Но даже под плотным покровом облаков Венеры имелись еще отдельные случайные лучи света, и со временем их глаза привыкли даже к недостаточному освещению.

Восемь километров они преодолели за четверть часа. Они двигались не слишком быстро, чтобы не испугать тюленей. В течение нескольких минут они наблюдали за ними. Тюлени были около метра в длину. Обычно они передвигались, как настоящие тюлени, на хвосте и боковых ластах. Но иногда во время танца им удавалось опереться на боковые ласты и в течение минуты балансировать на хвосте. Они выглядели смешно, и было трудно представить себе, что даже при нападении кому-нибудь из них могла угрожать опасность.

Процессия, как назвал ее Булль, остановилась внезапно, как по команде. В тишине, сразу охватившей высокогорное плато, Родану пришло на память, что сами животные — за исключением шарканья их ласт по земле — до сих пор не издали ни звука. Видимо, они были молчаливым сообществом.

Они явно приготовились к отходу. Родан толкнул Булля, призывая его за собой. Они выпрямились за своим укрытием, пробрались сквозь него и двумя, тремя быстрыми скачками настигли группу тюленей. Животные тотчас отреагировали. Большинство из них испуганно и торопливо поскакали за гораздо более крутой с другой стороны склон горы, некоторые попытались скрыться в сторону под покров темноты, и только один оказался недостаточно проворным, чтобы уйти от схвативших его одновременно Булля и Родана.

Странным образом он не сопротивлялся. Он неподвижно лежал на спине, сверкая на обоих людей большими, умными глазами.

— Внимательнее! — сказал Родан. — Это может быть уловка. Если мы не уследим за ним, он вскочит и исчезнет.

Но маленький паренек, кажется, даже и не думал ни о чем таком. Он покорно дал взять себя Буллю и Родану. Они включили агрегаты своих костюмов и в быстром скользящем полете доставили его на корабль.

Тем временем Крэст и остальной экипаж следили за тем, что происходило интересного. Когда Родан и Булль со своим пленником вошли в центральный пост управления, все уже собрались там.

— Что ты собираешься с ним делать? — спросил Маноли.

— Об этом я вообще-то хотел спросить у тебя, — ответил Родан. — Ты еще не разучился обследовать животных?

Маноли кивнул.

— Мне кажется, — заявил Родан, — что они обладают относительно высоким уровнем умственного развития. Как мы можем убедиться в этом?

Булли вмешался в разговор.

— Может быть, нам помог бы церебральный анализ.

Родан задумался.

— Это предполагало бы, что парень в состоянии выстраивать логические умозаключения. Мы можем попытаться.

Тюлень лежал на лабораторном столе, а Маноли обследовал его осторожными движениями.

— Странно, — пробормотал он через некоторое время. — Могу поспорить, что животное в состоянии издавать звуки. Почему оно не говорит?

Рядом с головой тюленя на столе для экспериментов, привезенном из лаборатории, стоял маленький, тонкостенный стеклянный сосуд. Он вдруг запел, немного отскочил на своей подставке в сторону и с громким звоном разбился. Маноли озадаченно уставился на осколки.

— О да, — сказал Родан, — я должен был подумать об этом.

В лаборатории, содержащей приборы для общения с существами, говорящими на чужом языке, и с иной техникой общения, имелся ультразвуковой приемник. Он преобразовывал невоспринимаемые ушами людей и арконидов ультразвуковые частоты, понижая их на любое число октав в слышимом диапазоне.

Этот приемник, поставленный вблизи маленького парня-тюленя, издал целую серию гудящих, пищащих и чирикающих звуков. Они были записаны на магнитную ленту и введены в анализатор.

Анализатор был, в свою очередь, небольшим по размеру прибором, который усиливал посылаемые головным мозгом микроволны и придавал им смысл на основе некоего типа распознавателя мыслей, находящегося в его запоминающем устройстве. При этом он исходил из знания того, что та же самая мысль, исходящая из головного мозга разных существ, имеет одну и ту же форму импульсов, если речь идет о головном мозге базы С-О-Н, то есть о головном мозге существа, достигшего уровня развития планеты с наличием кислорода.

Анализатор выдавал результаты в виде импульсных лент, которые окончательно расшифровывались только автоматическим вычислительным устройством.

Родан взял импульсную ленту и ввел ее в устройства. Расшифровка длилась десять секунд. На пластиковой карте, которую выдал автомат, был текст на языке арконидов:

— Я, верноподданический (неразборчиво, видимо, имя), прошу их Высочества (равные Богам или Божествам) вернуть меня в мою стихию, так как иначе я задохнусь.

Родан был безмерно потрясен. Он, не двигаясь, смотрел на пластиковые строчки, пока другие не взяли их у него из рук.

— Тако! — крикнул Родан.

— Да, сэр?

— Он задыхается. Мы должны немедленно поместить его в воду.

Тако кивнул. Он попробовал взять тюленя на руки.

— Получается, — улыбнулся он.

В следующий момент он уже исчез, чтобы вскоре появиться снова. Родан собрался теперь отвечать на сыплющиеся на него без передышки вопросы.

— Без сомнения, мы имеем здесь дело с разумной жизнью, — объяснил он. — Это доказывает уже хотя бы то, что анализатор смог расшифровать его мысли. Кроме того, мы, без сомнения, имеем дело с одним из видов легочных рыб. У них есть два способа дыхания: жабрами и легкими. Очевидно, второй способ дыхания все-таки недостаточно развит. Тюлени могут выдерживать без воды лишь ограниченное время.

Помолчав, он добавил:

— Мы, конечно, попытаемся установить с ними связь. Мы хотим выучить их язык и общаться с ними. Те, кто построил там наверху, на севере, базу с удивительно высокоразвитой техникой, конечно, не тюлени. Я думаю, что эту возможность мы можем исключить.

(обратно)

15

Первоначально Родан собирался отправить поисковую группу в путь только после восхода солнца. Однако, ночь оказалась слишком долгой, чтобы земляне могли пережидать ее в бездеятельности.

Родан велел выдать членам поисковой группы транспортные костюмы, а также оружие, и дал точные указания.

В составе поисковой группы были: Родан, Реджинальд Булль, доктор Маноли, три американских астронавта, Тако Какута и — по ее настоятельной просьбе — Анне Слоан.

Поисковая группа уже собиралась уходить, когда Крэст подал из всех приемников предупредительный сигнал:

— Стойте! Подождите! Локация!

Родан велел группе ждать в шлюзе. Сам он поспешил по коридору к центральному посту управления. Крэст сидел у экрана локатора. На экране виднелся рой белых светящихся точек, которые на первый взгляд кружились беспорядочно, наталкиваясь друг на друга.

— Что это? — спросил Родан.

— Я бы сказал: робото-шпионы, — ответил Крэст. — Это не более, чем радио, оптические или микроволновые зонды с большим радиусом действия. Эти здесь по величине не больше трех-четырех ладоней.

Он изменил регулировку и увеличил объем экрана. На несколько секунд появился абсолютно неподвижный — поскольку локатор пытался следовать за ним — маленький предмет в форме диска. Он исчез, когда Крэст переключил на обычную локацию.

— Они еще не нашли нас, — сказал Родан.

Крэст пожал плечами.

— Никогда нельзя знать, не есть ли это одна из их уловок.

Это было верно. Родан задумался.

— Несмотря на это, мы пойдем, — сказал он, наконец. — Хотя бы пешком, а не по воздуху. Мы возьмем с собой дополнительно робот-планировщик, который расчистит нам путь.

Он обернулся к Торе, чтобы убедиться, боится ли она. Но она улыбнулась ему.

— Я буду постоянно поддерживать связь с Вами, — продолжал Родан. — Не подвергайте корабль никакой опасности. Если Вам покажется, что мы больше не можем защищаться с помощью наших защитных экранов, тогда поднимайтесь — но не слишком высоко — и уходите! А мы, несмотря на это, попытаемся нанести врагу удар. Нашего оснащения хватит на несколько месяцев. Если наша операция потерпит неудачу, мы договоримся друг с другом, где Вы сможете нас взять или… — он помедлил — …договариваться будет больше не о чем. Это, конечно, тоже может случиться!

Крэст кивнул ему.

Родан ушел. Булль получил задание привести из грузовых отсеков робот-планировщик. Он должен будет выполнять свою работу полуавтоматически, то есть кто-то должен будет управлять им, потому что уже не оставалось времени рассчитать программу и ввести ее в него.

— Мы останемся в наших костюмах, — между тем объявил Родан. — Я сверну шею каждому, кто взлетит выше деревьев без моего разрешения.

Булль вывел свой робот из шлюза. Другие последовали за ним. Когда они достигли верхнего края кратера, было двести тридцать девять часов, по меркам времени Венеры оставалось полчаса до полночи.

Родан повел свой отряд по другой стороне горы к фьорду. Подъем был трудным делом. К счастью, крутой склон был свободен от какой бы то ни было мешающей растительности. Под силой ураганов на этом склоне, видимо, ничто не могло удержаться. Во главе колонны громыхал робот-планировщик, стараясь не потерять равновесия. За ним шли Родан и остальные, замыкал шествие Тако Какута.

Восхождение к морю продолжалось более часа. Новый день на Венере уже начался, но было все еще точно так же темно, как и раньше. Отряд прошел в горизонтальном направлении от вершины горы два километра. Родан нетерпеливо подсчитал, что таким образом им понадобится двести пятьдесят часов времени чистого хода, чтобы добраться до вражеской базы. Конечно, подъем был трудным путем, но по другую сторону фьорда было бы не легче, так как там плавно поднимающаяся вверх местность была покрыта густыми джунглями.

Родан решил пересечь фьорд при помощи транспортных костюмов. Уровень узкого морского рукава был по виду обеспечен подъемом местности на другой стороне. Родан был уверен, что здесь его не смогут обнаружить.

Робот-планировщик пересек фьорд своим способом. Он зашел в воду, прошумев поднявшейся за его спиной пеной, и исчез. Он был достаточно сильным, чтобы спокойно избежать опасностей, поджидавших его под водой. В любом случае, своим бурным поведением он привел обитателей моря в беспокойство. Родан увидел проносящиеся перед собой в воздухе тени, видимо, это были летающие рыбы. Со стороны из темноты доносились жалобные крики существа, которого люди еще никогда не видели, а в некоторых местах на поверхности воды неожиданно загорались пестрые огни.

— Это ковры, — объяснил Булль. — Робот явно разбередил их аппетит, и теперь они пытаются заманить жертву.

Они еще стояли на берегу. Конечно, они могли бы добраться до противоположного берега быстрее, чем робот, который был вынужден совершать переход по морскому дну.

Анне Слоан пробралась к Родану.

— Все это выглядит немного зловеще, правда? — сказала она непринужденно.

Он посмотрел на небольшую группу людей.

— Идемте! — приказал он затем. — Нет смысла ждать дольше.

Тако Какута исчез первым.

— Если бы быть телепортантом, — вздохнула Анне.

Полет проходил почти бесшумно, тем громче вели себя морские существа. Родан летел прямо над светящимся ковром. Существа странной формы, казалось, буквально поднимались ему навстречу, собирались вместе, неожиданно вспыхивали ярче, чтобы потом, не попав в цель, собраться в слабо мерцающий сгусток, быстро исчезающий в глубине.

Переход длился неполных две минуты. Тако возгласами подозвал их к своему месту, полностью свободному от растительности, которое было удобной площадкой для подготовки сил перед началом штурма джунглей. Площадка находилась немного в стороне от маршрута, поэтому Булль включил управляемый передатчик, чтобы вывести робота из воды в нужном месте.

Четверть часа спустя тот появился. Его нельзя было узнать.

— Свет! — приказал Родан. — И очистите его!

Фигура робота была плотно опутана вьющимися растениями. Булль остановил его и велел Анне направить на эту неразбериху свет ручного фонаря. Он погрузил обе руки в бело-зеленую путаницу.

Потом он вдруг вскрикнул от неожиданности, вынул свою правую руку из вьющихся растений и в замешательстве уставился на существо странной формы, яростно вцепившееся в его перчатку. Оно не было непохожим на макаку-резус, но его глазные яблоки, казалось, были защищены дополнительным роговичным покровом от проникновения воды, так что выглядели они, как безжизненные белые стеклянные шарики. Вместо шерсти животное имело покров из небольшой, эластичной чешуи. Хвост оканчивался парой коротких, но острых шипов, а поскольку животное энергично размахивало им, Булли, несмотря на прочность своего костюма, подвергся опасности быть раненым.

— Выброси его! — крикнул Родан.

— Ну и штучка! — зло проворчал Булль.

Ему казалось, что лучше всего будет удержать хвост и потянуть за него. Но маленькая обезьянка увеличила силу свих челюстей, ухватившись сильнее прежнего. Как только Булль отпустил хвост, тот снова пришел в движение, поцарапав костюм Булля.

Булль испробовал множество других способов, но ему ничего не удавалось сделать, пока, наконец, он не догадался до тех пор бить «обезьяну» кулаком по голове, пока она не потеряла сознание и не разжала зубы. Она неподвижно упала на землю.

Булль снова поднял ее и рассмотрел. К нему подошла Анне.

— Она жива, — успокоил Булль девушку. — Вот, видите? Она снова приходит в себя.

С шипением животное снова вцепилось Буллю в руку. Но Булль реагировал своевременно и, широко размахнувшись, бросил его в море.

С этих пор он стал несколько осторожнее очищать робота.

Наконец, тот был приведен в порядок. Булль посветил фонарем в каждую щель, потом громко похлопал рукой это похожее не башню создание и сердито сказал:

— В следующий раз я лучше понесу тебя на спине.

Родан коротко переговорил с Крэстом, а потом дал сигнал к отправлению. Борьба с джунглями началась.

Робот — они тем временем назвали его Томом — превзошел все их ожидания. Он валил подлесок в сторону, словно соломинки. Одновременно он производил столько шума, что все, что, может быть, могло бы испугать людей за спиной Тома из-за своего непривычного вида, в панике убегало вглубь леса.

Большие деревья Том обходил. Он обладал способностью решать, какое препятствие можно было взять, а какое нет. Уже через полчаса пришлось сделать остановку, потому что рука Булля начала болеть. Анне осмотрела ее и установила, что подводная обезьяна прокусила перчатку. После обработки средством из аптеки арконидов прошло всего несколько минут, пока Булль перестал чувствовать боль.

— Надеюсь, это послужит вам всем предупреждением, — сказал Родан. — Мы должны придерживаться правила: ничего не трогать! Пока мы не знаем этой планеты, следует быть осторожными.

Затем они двинулись дальше, все еще за широкой спиной Тома. Проход, который он прокладывал для них, был достаточно широким, чтобы рядом могли спокойно идти два человека. Родан время от времени смотрел наверх, освещая фонарем лиственный покров, но там ничего нельзя было увидеть.

После трех часов хода они остановились и разбили временный лагерь. В надувных палатках арконидов, которые в сдутом и сложенном виде помещались в обычном кармане брюк, разместилось по два человека в каждой.

Родан остался дежурить. Он не чувствовал себя усталым и использовал эту возможность, чтобы поговорить по радио с Торой. Таким образом он узнал, что маленькие робото-шпионы появились во второй раз, но опять-таки исчезли, ничего не сделав. Других действий противника замечено не было.

В течение следующих двух часов не произошло ничего существенного. Родан был рад, когда они, наконец, снова тронулись в путь. Он горел нетерпением, желая, наконец, узнать кто приготовил им такой недружелюбный прием.

Они наметили для себя тридцатичасовые отрезки и прошли по первым двум из этих отрезков почти восемьдесят километров. Это было значительным достижением, если принять во внимание, что они пробирались сквозь непроходимые джунгли.

Когда они в конце второго тридцатичасового отрезка разбили свои палатки на сделанной Томом в страшной спешке поляне, над лиственным покровом уже всходил новый день. Родан послал Тако наверх, на верхушку дерева, чтобы посмотреть, можно ли было уже увидеть их цель.

Через несколько минут Тако вернулся и доложил:

— Примерно в ста пятидесяти километрах к северу начинаются сами горы. Их мощные склоны можно видеть на этом расстоянии даже в темноте. Нам будет трудно взобраться на них.

Тем временем Булль с помощью Дерингхауса приготовил еду. Они с некоторой усталостью поглотили ее и забрались в свои палатки.

Капитан Ниссен нес первое дежурство, но оно прошло без каких бы то ни было происшествий. Животные Венеры, видимо, боялись чужих незваных гостей.

Но через несколько часов на них со всей силой обрушилась беда.

Дежурил доктор Маноли. Он сидел у своей палатки, которую занимал вместе с Тако, выключив лампу, хотя Родан запретил это. Ему доставляло удовольствие видеть, как этот плотный лиственный покров джунглей оказывал все меньшее сопротивление свету нового дня и постепенно сам начинал светиться по низу леса.

Был семьдесят один час и, собственно, только второй день их пребывания на Венере, если считать по дням Венеры.

Лес был наполнен звуками; но вдруг Маноли услышал один, который, по-видимому был близко. Быстрым движением он снова зажег лампу и прислушался.

Услышав отчетливое шарканье, он встал, чтобы понять, откуда этот звук исходит. Он обводил лучом своей лампы вокруг, но нигде не было видно ничего подозрительного.

Потом он услышал пронзительный крик — настолько жуткий, что у него мурашки по спине побежали. Это был голос Анне. Сделав три-четыре быстрых прыжка, Маноли оказался у ее палатки, разорвал полог и посветил лампой внутрь.

Анне здесь уже не было, а то, что вместо нее двигалось по палатке, было настолько ужасным и отвратительным, что Маноли не решался пошевельнуться.

Он не мог обнаружить у этого ни начала, ни конца. Это был дергающийся, извивающийся кусок белого мяса толщиной с бедро, со скользким покровом, который, казалось, выползал из земли. Кроме неравномерного ряда слегка вдавленных колец мясо не имело сегментации. Маноли был уверен, что оно само проделало дыру, из которой вылезло. Другой конец этого уже покинул палатку Анне. Из дыры постоянно появлялось все новое продолжение, выползая к палатке с другой стороны. Это был тот шаркающий звук, который слышал Маноли.

Неожиданно рядом с ним появился Родан. Крик поднял его на ноги.

— Что случилось? — подбежал он, едва дыша.

Маноли не нужно было что-то объяснять ему. Немым жестом, дрожащей рукой он показал на белый предмет.

Родан повернул голову. Он, видимо, сразу же оценил ситуацию.

— Булли! Дезинтегратор!

Снаружи послышался ответ. Родан поднял свой игольчатый излучатель, направил его на дергающееся белое тело и включил. Он не отпускал пальца с кнопки до тех пор, пока поперек толстого тела животного не прошел дымящийся, издающий зловоние, шов.

Результат был ошеломляющим. Передняя часть, казалось, не заботилась о том, что случилось с ее концом. Она ползла дальше и через несколько мгновений полностью исчезла из палатки. Между тем задняя часть с опаленным краем некоторое время нерешительно покачивалась туда-сюда над краем дыры. Потом она начала неожиданно деформироваться. Подгоревшие частички с тихим хрустом отваливались. Плоский конец вытянулся в длину, образовав похожий на голову кончик. Затем остаток животного снова пришел в движение — из дыры, сквозь палатку, наружу из палатки. Вторая часть последовала за первой.

Представление длилось всего несколько секунд. За это время Родан понял, что таким способом он не сможет помочь Анне Слоан. Он выскочил из палатки и позвал Булля.

— Я здесь! — отозвался Булль.

— Нечто вроде червя унесло Анне, — поспешно объяснил Родан. — Мы должны нагнать его!

Вдвоем они обошли вокруг палатки Анны и обнаружили вторую половину животного, которая ползла по скользкому следу первой. Булль сжал зубы, потом высоко поднял дезинтегратор, высвечивая в джунглях полосу в направлении движения червя. Он понял, в чем было дело. Они должны были обогнать животное и добежать до головы первой части. По дороге они где-нибудь найдут Анне.

Родан на какую-то секунду подумал о том, чтобы выслать вперед Тако. Но цель была слишком неопределенной, а опасность слишком большой.

В пылу ярости они пробивались по полосе, высвечивали новую, спотыкались о вьющиеся растения, время от времени падали на мягкое тело червя и снова поднимались.

Родан видел, что они продвигаются слишком медленно. Они двигались примерно на метр в минуту медленнее, чем червь, а судя по всему, что Родан до сих пор видел, его длина превосходила все мыслимые представления об этом. Только, чтобы добраться до начала второй части червя, им потребовалось десять минут. Булль обернулся и направил уничтожающий луч дезинтегратора, так чтобы тот скользил по белому телу до тех пор, пока не растворится в пустоте.

— Будь осторожней со вторым! — предупредил Родан. — Я не знаю, могут ли черви чувствовать опасность. Если да, то он, может исчезнуть вместе с Анне в земле.

Булль кивнул. Между тем он с помощью дезинтегратора увеличил длину прохода, по которому они пробирались. Родан светил вперед ручным фонарем. В конце прохода последний кусок переднего червя исчез.

Они бросились за ним. Обгоняя хвост червя и продираясь стороной сквозь ветви, которых не могли устранить короткие выстрелы дезинтегратора Булля, они в этой спешке не заметили, что местность начала постепенно идти вверх.

Первый кусок червя был еще длиннее, чем второй. Им потребовалось почти полчаса, пока они не увидели острую, лишенную глаз голову животного — и Анне.

Червь нес ее своеобразным способом. Он обвил ее тело петлей и держал свою жертву в наклонно поднятой передней части. Анне была, по-видимому, без сознания. Она безжизненно висела в петле, но, кажется, с ней не случилось пока ничего серьезного.

Идя вровень с червем и изыскивая возможность освободить Анне из ее страшного плена, они не обратили внимания на то, что джунгли вокруг них поредели, образовав поросшую только скудным подлеском поляну.

— Я буду держаться с ее стороны! — сказал, наконец, Родан. — Если ты выстрелишь, я смогу ее схватить.

Булль кивнул. Он подождал, пока Родан займет удобную позицию рядом со все еще поспешно уползающим животным, а потом начал обстреливать белый корпус лучом дезинтегратора.

Червь растворился. Казалось, он замечал, что ему грозит опасность, и повернул в сторону. Буллю пришлось отскочить, чтобы его не ударило. Животное двигалось до тех пор, пока Булль не растворил большую часть его корпуса, которую мог видеть со своего места. Потом конвульсии внезапно прекратились.

Но Анне все еще висела в петле. Из страха повредить ей что-нибудь Булли не решился обстреливать эту часть животного.

Родан сделал своим игольчатым излучателем два надреза, разделивших остаток червя на три части, и вынул Анне из липкой петли. В одном месте, которое показалось ему безопасным, он осторожно положил ее на землю и попытался привести ее в сознание.

Ни один из них не заметил, что в нескольких метрах впереди почва почти вертикально обрывалась, образуя круглое отверстие значительного диаметра и поразительной глубины. Ни один из них не увидел странного, многочленистого существа, похожего на поблескивающую тонкую ветку со многими ответвлениями, которое выползло на край отверстия и приближалась к мужчинам толчкообразными движениями.

Родан озабоченно посмотрел на скользкий след, оставленный на земле червем. Они пробежали вдоль тела животного сорок метров. Какой же всего длины могла быть эта бестия, если подумать, что она еще не полностью вылезла из дыры, когда они с Буллем отправились в путь?

Все на Венере оказывалось слишком большим: черви, ящеры, летающие рыбы. Только там, где развитие достигало определенного умственного уровня, безобразность исчезала. Доказательством тому были тюлени, а может быть, и маленькая морская обезьянка, которая укусила Булля в руку.

Насколько беззащитен был при этом сам этот огромный червь. Его единственным оружием был его отвратительный вид. Он обвил Анне и смог унести ее, но ни разу даже не попытался защититься от напавших на него людей.

Анне открыла глаза. Поначалу смутившись, а потом вдруг с нарастающим ужасом она огляделась вокруг, вскочила с глухим криком, схватила Родана за руку и спросила:

— Где мы? Что случилось?

Родан мягко, но настойчиво снова усадил ее на землю.

— Не волнуйтесь, все прошло!

— Что было…

Вспомнив, она закрыла лицо руками.

— Меня кто-то схватил и утащил прочь. Он был таким липким и мерзким. Что это было?

— Червь, — ответил Булль. — Простой дождевой червь, только в венерном издании.

Она слегка пошевелилась. Через некоторое время она отняла руки от лица и посмотрела на Родана.

— Где он? Вы его…

Родан кивнул.

— Булль расправился с ним. Как Вы себя чувствуете?

— Если не считать испуга, то хорошо. Как далеко мы теперь от лагеря?

— Примерно в часе ходьбы. Если Вы чувствуете себя лучше, то пойдемте.

Она согласилась. Когда она выпрямилась, ее взгляд случайно упал на сидевшего на корточках Булля, и тут она увидела это.

— Нет! — закричала она и вдруг упала Родану на руки.

Флегматичный Булль продолжал сидеть. Только, когда Анне показала на что-то прямо рядом с ним, он решил обернуться.

— Стой! — крикнул Родан. — Не шевелись!

Булль послушался.

Родан видел, что имела в виду Анне. Это выглядело так, словно на землю упала тонкая ветка с множеством более тонких веточек. Однако, от упавшей ветки нельзя было ожидать, что она медленно поднимет свои боковые веточки и нацелится ими на Булля.

Все существо могло быть около двух метров в длину, а выпрямившись на тонких, как паутина, ножках, высотой в три ладони.

Родан поднял оружие и точным выстрелом расчленил животное на две части. Ножки двух видов подкосились и животное со странным треском рухнуло на землю.

Родан убрал излучатель в футляр.

— Теперь ты можешь встать, — сказал он Буллю.

Булль вскочил и огляделся вокруг.

— Что это было?

— Это — ветка.

Булль нагнулся и хотел поднять ее.

— Убери руки! — прикрикнул на него Родан. — Ты никогда не поумнеешь!

Пока они занимались мертвым животным, пытаясь установить, что это был за вид живого существа, Анне огляделась. Она обнаружила вторую ветконожку и закричала.

Родан еще успел увидеть, что животное выползло, кажется, прямо из-под земли, а потом выстрелил во второй раз.

Булль поднял ствол своего дезинтегратора и, согнувшись, пошел к тому месту, в котором, по-видимому, выползло из-под земли второе животное.

— Осторожно! — крикнул ему Родан.

Уничтожив последние остатки низкого кустарника, Булль оказался на краю отверстия, которого до сих пор не замечал. Родан услышал, как тот вскрикнул от неожиданности и побежал к нему. Застыв от ужаса и отвращения, Булль молча показывал в отверстие, слабо освещенное сумеречным светом.

Родан посветил вокруг своей лампой и направил ее вниз, в отверстие. Оно имело диаметр около трех метров. Глубину его трудно было определить, так как оно было заполнено шуршащей, копошащейся массой ветконожек. Их было, наверное, сотни и казалось, что они чего-то ждут.

Булль поднял дезинтегратор, но Родан удержал его руку.

— Смотри! — сказал он.

Видимо, что-то, кроме той сумятицы, которую создавали они сами, заставило ветконожек придти в движение. Их масса вздымалась и опускалась, в клубке ветконожек и веткообразных тел показалось что-то белое, а потом появилось это: острая голова такого же червя, с каким они расправились полчаса назад.

Он двигался чрезвычайно целеустремленно. Он вытягивал тонкую голову все выше и выше, рывками выбираясь из путаницы ветконожек, чтобы добраться до края отверстия точно в том месте, где стояли Булль и Родан.

— Теперь стреляй! — приказал Родан, когда голова червя начала раскачиваться туда-сюда у мыска его ботинка.

Булль обстрелял лучом дезинтегратора сначала червя, а потом все отверстие. Ему понадобилась минута, после чего отверстие было абсолютно пустым. Теперь было видно, что его глубина составляла около пяти метров.

В земле зияли два страшных отверстия, из которых выползли черви, которые, видимо, жили в некоем странном симбиозе с ветконожками.

Анне, дрожа, прижималась к Родану.

— Возвращаемся! — приказал Родан. — Теперь мы будем знать, насколько осторожными нужно быть.

Родан принес с собой в лагерь обломок первой ветконожки, положив его на ствол своего игольчатого излучателя. Хотя животное было явно мертвым, он не отважился взять его в руки.

В лагере Маноли и остальные уничтожили остального червя, который еще выполз из дыры.

Родан передал Маноли остатки ветконожки.

— Осмотри его, насколько можешь, — сказал он. — Но будь осторожнее, не прикасайся к нему пальцами.

Кроме того, он коротко рассказал о том, что они пережили, освобождая Анне.

Окончив свое обследование, доктор Маноли объяснил:

— Животное полностью состоит из роговичной субстанции. У него имеется минимум органов, но даже и они везде, где роговица не мешает отправлению функций, состоят из нее.

Он помолчал и поковырял в земле.

— Я все ломал себе над этим голову и даже взял пробу той слизи, которую можно найти по следу червя. Она содержит такое невероятное множество различных протеинов и прочих вещей, что невозможно, чтобы ВСЕ это входило в состав тела червя. Моя теория такова: червь — в отличие от наших червей — является типичным плотоядным животным, он питается внутренностями других животных. Ветконожки, напротив, кормятся теми роговичными веществами, которые содержатся в телах других животных. Однако, они не в состоянии сами обеспечить себе пропитание. С другой стороны, у червя, очевидно, нет приспособлений для откусывания, с помощью которых он может проникнуть под кожу своей жертве. Поэтому оба вида животных заключили нечто вроде договора. Червь приносит жертву, ветконожки сдирают с нее кожу и оставляют червю оставшиеся внутренности. Это своебразный вид симбиоза, о котором я когда-то слышал.

На остатке пути к вражеской базе произошло только два имеющих значение события.

Первым был вызов «Доброй надежды». Крэст и Тора докладывали, что противник больше ничего не давал о себе слышать. Форсированным маршем — вероятно, чтобы вновь своевременно быть у воды — они пересекли закругленную вершину горы и спустились в кратер.

— Знаете, что они сделали? — веселым голосом спросил Крэст. — Они оставили перед одним из шлюзов огромную кучу рыбы, видимо, как жертвоприношение Богам!

К счастью, Тора вовремя заметила шествие тюленей и установила в шлюзе церебральный анализатор. Анализатор записал мысли тюленей, и вместе с записями ультразвукового детектора комбинационное автоматическое устройство могло теперь реконструировать большую часть языка тюленей. Крэст взял рыбу, чтобы не обижать тюленей, если они придут еще раз. Он надеялся, что в следующий раз сможет поговорить с ними.

Вторым событием была встреча с венерным ящером, которого они уже давно поджидали.

Однако, встреча прошла гораздо менее драматично, чем кто-либо ожидал, может быть, потому, что огромное животное не заметило поисковой труппы.

К тому времени они почти беспрепятственно преодолели почти четыреста из пятисот километров всего пути. Они преодолели два гребня гор и нашли за вторым далеко протянувшуюся узкую долину, дно которой было покрыто густыми джунглями.

Родан хотел попытаться использовать транспортные костюмы и разрешить своему отряду перелететь через довольно глубоко лежащую долину. Но потом те сто километров, которые отделяли поисковую группу от противника, показались ему недостаточно безопасным расстоянием. При наличии соответствующих приборов гравитация представляла собой одну из наиболее легко определяемых форм проявления энергии.

Они спустились в долину и начали продираться сквозь джунгли за широкой спиной Тома. Анне Слоан первой заметила, что впереди не все в порядке. Она вдруг остановилась, так что Булль, идущий следом за ней, натолкнулся на нее. Родан тоже остановился. Только Том уверенно пробирался все вперед и вперед, пока Булль окриком не заставил его остановиться.

— Вы ничего не слышали? — смущенно спросила Анне.

Булль покачал головой.

— Нет, ничего. А Вы?

Анне быстро кивнула. Она хотела что-то сказать, но тут до них донесся мощный, грохочущий звук. Земля задрожала, и на сей раз это заметили все.

Родан вспомнил о грохоте, который слышал еще во время первой остановки.

— Ящер! — крикнул он.

Булль возразил.

— Что он делает? Откуда исходит шум?

— Он идет!

Булль прислушался. Только через некоторое время грохот послышался снова.

— Он идет! — Он засмеялся. — И для каждого шага ему требуется полминуты.

Родан кивнул.

— Как ты себе это представляешь? С его-то длинными ногами.

Он позвал Тако.

— Тако, пойди вперед и посмотри, сможешь ли ты его увидеть.

Тако исчез. Через несколько секунд он снова был тут.

— Он идет с востока, — доложил он. — Если он не изменит направления, то пройдет примерно в двухстах метрах севернее нас.

— Тогда иди вперед и смотри, не изменит ли он своего направления.

Они подождали. Не было смысла идти дальше, так как они хотели идти на север и, таким образом, наверное, попали бы ящеру прямо под ноги. С течением времени грохот вырос до силы небольшого землетрясения. Родан попытался увидеть хотя бы шею громадного животного. Но джунгли, точно так же, как они защищали их от ярости ночных ураганов, так и не давали им возможности увидеть что-либо.

Следующий шаг был таким мощным, что даже Родан вздрогнул.

В следующее мгновение рядом с ним возник Тако.

— Он изменил направление. Он идет прямо на нас.

— Сколько еще до него?

— Еще два шага, и он должен быть здесь.

Родан обвел всех взглядом.

— Теперь уже нет смысла убегать, — спокойно сказал он. — Мы уже не сможем вовремя уйти с его пути. Но мы можем защищаться.

Булль понял, что тот имел в виду. Он спешно притащил оба дезинтегратора, которые несла с собой группа, дал Родану один из них, а второй оставил себе.

— Целиться наклонно вверх! — распорядился Родан. — Если он начнет падать, мы должны позаботиться о том, чтобы его тело растворилось еще в воздухе.

Булль кивнул. Родан повернул голову и крикнул через плечо:

— Держитесь рядом друг с другом!

Вдали послышался громкий звук — словно шум водопада. Ящер своим мощным телом раздвигал заросли джунглей в стороны.

Потом вдруг стало темно. Казалось, что над лесом опустилась темная туча, а несколько секунд спустя не более, чем в пяти метрах от Родана с оглушающим треском вглубь чащи прогромыхал серый столб чудовищной толщины. Родан увидел шелушащуюся, грязную кожу, потом обратил внимание на предмет, который начал продвигаться над ним. С первого же взгляда он оценил обстановку и испугался.

— Внимание! — закричал он. — Он проходит над нами мимо!

Ящер, действительно, так и делал. Спустя обычный промежуток времени он уже громыхал по другую сторону, слева от Булля, второй ногой-столбом еще в джунглях; одновременно мощное животное рывком окончательно передвинуло свое провисающее тело над дрожащей группой казавшихся крошечными людей.

Какое-то мгновение было абсолютно темно. В четырех или пяти метрах над их головами висел зловонный покров брюха ящера, но это зловоние никого не волновало. Каждый спрашивал себя, пройдут ли обе задние ноги также безопасно для них, как и передние.

Родан опустил дезинтегратор.

— Следи за хвостом! — крикнул он Булли. — Он может уложить нас всех одним ударом!

Мощная масса тела продвинулась немного дальше вперед, с севера постепенно становилось светлее.

— Слаба Богу! — простонал Булль, но потом взглянул вперед, чтобы увидеть хвост.

Родан смотрел туда, пытаясь определить место, в котором хвост животного касался земли. Он еще раздумывал об этом, когда что-то прошумело прямо над его головой. Вслед за этим поднялся ветер.

— Он бьет вправо! — закричал Булль.

Родан запрокинул голову и увидел над собой тень хвоста толщиной в несколько метров. В тот же момент громадное животное сделало следующий шаг.

Родан поднял ствол дезинтегратора и ждал. Больше ничего не происходило. В том же темпе ноги-столбы ящера прогромыхали мимо, но ожидаемого страшного удара хвостом не последовало. Родану казалось, что животное много раз меняло курс и шло теперь в прежнем направлении дальше. Это могло бы объяснить, почему они больше не видели хвоста. Прошло еще несколько напряженных минут, пока они не поверили, что опасность миновала.

Булль выпустил тяжелый дезинтегратор из рук и вытер пот со лба.

— Длинна следа семь метров, — сказал он. — Если бы он был меньше, то тварь растоптала бы нас.

Даже для Венеры ящер был монстром, во всяком случае, он превосходил всех ящеров, когда-либо обитавших на Земле.

(обратно)

16

К полудню третьего дня на Венере, с тех пор, как они ушли с «Доброй надежды», они добрались до местности, в которой, как они предполагали, находится база противника. Это был совершенно иной ландшафт, чем они видели во время первых двух третей своего пути. Они находились на высоте около о шести тысяч метров над уровнем моря. Дышать становилось трудно, хотя атмосфера Венеры обладала значительно большей плотностью, чем земная.

Джунгли кончились. Примерно через пять с половиной тысяч метров они пересекли границу деревьев, а окруженное горами плоскогорье, на они теперь находились, оказалось поросшим жалкой травой, несколькими кривыми кустами и корявыми деревьями, тянувшимися по земле, вместо того, чтобы расти в высоту.

До плоскогорья они дошли на рассвете. По западному краю равнины, все еще под прикрытием нависающих гор или ниш, они прошли дальше на север и теперь достигли их северной оконечности.

Возвышающиеся перед ними горы были громаднее всех, которые они видели до сих пор. Родан был уверен, что противник разместил свои приборы на вершине самой высокой горы, если речь шла о приборах, обладающих большим радиусом действия. Но даже с помощью наилучших телескопов отсюда снизу ничего нельзя было увидеть. Если там наверху были приборы, то они были или встроены в скалу, или прекрасно замаскированы.

Родан велел разбить лагерь на северном крае плоскогорья.

В этот день после обеда они двумя группами прочесали окрестности лагеря. Тако Какута, капитан Ниссен и подполковник Фрейт поднялись на добрых тысячу метров в гору, но единственное, что они нашли, было похожее на лису околевшее существо, лежавшее на их пути. В лагере остались только Анне Слоан и лейтенант Дерингхаус. Анне обслуживала небольшой локатор, реагирующий на различные формы энергии. Он обнаруживал электромагнитный передатчик точно так же, как источник гравитации, но в первые часы после установки в лагере он вообще ничего не показывал.

Противник молчал.

Пока Родан не знал, где тот находился, было вполне вероятно, что лагерь лежал перед ним, как на блюдечке, и что пока они осматривались, где-нибудь среди гор сидели как всегда враждебные существа, которые будут смеяться над поисковой группой до тех пор, пока этот веселье им не наскучит они не решат напасть.

Мысль о том, чтобы выбрать место для лагеря с учетом всех возможных опасностей и направлений атаки, была самой трудной заботой Родана, но прежде всего, не было никакой гарантии, что где-нибудь нет какого-нибудь просвета, через который враг мог высмотреть их.

В течение второго тридцатичасового периода после разбивки лагеря они продолжали поиски.

На этот раз Тако с обеими американцами пошел в направлении, в котором в последний раз осуществляли поиски Булль, Родан и Маноли, в то время, как те трое поднялись в гору по следам Тако.

Первая часть подъема по пока еще не слишком крутым склонам горы высотой тринадцать тысяч метров был удобным и не трудным, но успешным.

Они обошли покрытый галькой склон и забрались на более отвесную часть стены. С того места, с которого Тако вчераповернул обратно, разница высоты составляла около двухсот метров. Им понадобился час, чтобы преодолеть ее. На том месте, где Тако нашел лису, следов не оказалось.

Они хотели повернуть обратно, но прежде, чем они начали спуск, Родан бросил еще один взгляд на стену и замер.

— Посмотрите на это!

Они взглянули туда, и только через несколько мгновений поняли, что он имел в виду.

Верхняя часть стены, казалось, была сдвинута назад, то есть на север, больше, чем нижняя. Кое-где они видели выемки, но на серой поверхности каменистой стены скалы было трудно определить, на какое расстояние обе части стены были сдвинуты относительно друг друга. Во всяком случае, казалось, что там наверху есть плато, которого они не могли видеть снизу.

Родан начал карабкаться наверх. Ветер становился все сильнее. По вертикальной расщелине в горе они забрались почти на сто метров вверх, но оставшиеся пятьдесят метров, все еще отделявшие их от теперь уже ясно различимого края, казались непреодолимыми.

Но на помощь им пришла случайность; случайность, которой они были обязаны позицией, которую уже задолго до этого заняла одна из машин.

Сначала Родан почувствовал дрожание скалы. Казалось, на него надвигается что-то угрожающее. Он закрепился и свободной рукой достал игольчатый излучатель.

Потом он вдруг услышал ревущий звук органа и, повернув голову, увидел наискосок от себя мерцающий свет, пробивающийся между скал.

Происшедшее было абсолютно необъяснимым. Воздух стал горячее, чем вокруг, и прорывался между обеих скал с невероятным напором. Далее Родан заметил, что целая серия скальных блоков над устьем расщелины, из которой он как раз выбрался, явно служила для того, чтобы изменять направление выталкиваемой силы и направлять ее вниз в расщелину.

По захваченным струей камням Родан увидел, с каким напором происходит изменение направления и с какой силой горячий воздух проносится вниз по расщелине. Если бы они еще были в расщелине, они не сумели бы выдержать этого урагана.

Все это продолжалось около двух минут. Потом орган стал тише, мерцание меньше и, наконец, все звуки замерли. Горный лес, как и прежде, спокойно лежал в рассеянном свете под покровом облаков.

В эти десять минут никто не произнес ни слова. Но теперь Родан показал на обе скалы и крикнул:

— Может быть, там мы сумеем пройти лучше! Идемте! И держитесь крепче, если снова начнет дуть!

Они взбирались по другую сторону, на этот раз Родан шел в конце. Булль первым добрался до отверстия между скалами. Какое-то время он недоверчиво смотрел внутрь, а потом сделал шаг вперед и исчез.

Маноли последовал за ним, потом Родан. Они увидели, что обе скалы были ничем иным, как устьем открытого вверху канала шириной около полутора метров, устремляющегося вверх с небольшим наклоном. Стены и дно были странно гладкими, так что, несмотря на небольшой наклон, взбирание по нему стоило им немалого труда.

Родан торопился. Он считал, что гладкая поверхность породы объясняется тем, что скалы отполированы потоками воздуха такого типа, какой они как раз наблюдали. Может быть, это происходило через равномерные промежутки времени, так что проносящийся мимо воздух оставил за это время такие же следы, как если бы по каналу текла вода.

Постепенно высота стены уменьшалась. Канал явно оканчивался своим другим концом на плато.

Эта надежда оправдалась не полностью. Канал оканчивался у торцевой стены с темным отверстием неправильной формы, но стена была не выше полутора метров. Родан сильным прыжком оказался наверху. Там было что-то вроде платформы, пространство площадью около десяти тысяч квадратных метров, которое сзади примыкало к подковообразной сводчатой скале. Родан обнаружил в круто поднимающейся за платформой стене целый ряд темных отверстий прямо у поверхности почвы. Он опустился на колени и обследовал почву. Не найдя ничего интересного, он встал и посмотрел на отверстия в стене.

— Посмотрите на них!

Они с опаской, нерешительно подошли к стене. Отверстия были с зазубринами. Мужчины держали оружие наготове, не доверяя спокойствию.

Если смотреть на них вблизи, отверстия, несмотря на зубчатые края, казались почти круглыми, диаметром в один метр. Их центр находился над поверхностью платформы примерно на уровне роста мужчины. Расстояние от одного отверстия до другого составляло восемь метров.

Родан остановился в нескольких шагах от стены и поднял руку. Булль стоял слева от него, Маноли справа. Родан попытался увидеть что-то сквозь темноту отверстия, перед которым стоял, но это ему не удалось.

Булль негромко сказал:

— Я что-то вижу.

Он стоял перед другим отверстием. Родан подошел к нему. Напрягшись, он увидел в отверстии серый, похожий на тень контур, но не мог различить, что это такое.

Он знаком велел Буллю и Маноли стоять, а потом пошел прямо вперед. Он приблизился к отверстию на три метра, не спуская глаз с серой тени.

Когда он увидел, что это такое, его охватила паника. Он еще никогда не видел такого большого дезинтегратора и в первую очередь такого, который так точно целился ему в живот.

Резким прыжком он бросился вперед и, падая, крикнул Буллю и Маноли:

— Скрывайтесь!

За несколько минут до этого далеко в глубине горы произошло следующее.

Автоматический локатор обнаружил объект и доложил командиру:

— Три существа входят на посадочное плато через канал отработанного воздуха. Они…

Дальше последовало точное описание существ, вернее сказать, сопроводительный текст к киноленте, которая передавала сведения о местонахождении в командный отсек с того момента, как Родан взобрался на стену канала.

В командном отсеке были, как оказалось, не совсем довольны этим докладом. Были затребованы специальные данные о типе одежды пришельцев.

Автоматическое устройство провело специальную структурную локацию и передало результат дальше.

Некоторое время спустя оно получило приказ: «Следить дальше! Форма доклада обычная!» и настроилось на его выполнение.

Тем временем командир включил вторую информационную линию и дал распоряжение огневой позиции орудий в секторе F:

— Полная боевая готовность номер три! Переключить на управляемый огонь. Стрелять только по команде командира.

Из данных специальной локации командир узнал, что это были не такие три существа, в которые можно было стрелять, не раздумывая. Кроме того, командир был серьезно озабочен. Ему пришлось здорово напрячь свой ум, чтобы придти к заключению, что по одному только появлению пришельцев, по их виду и одежде нельзя делать поспешных выводов. После всех лет, которые комендант мирно, никем не нарушаемый, провел в этой крепости, его охватило нечто вроде нетерпения при известии, что ему придется еще подождать, пока он сможет удовлетворить свое любопытство. Командир наблюдал за оптико-электронным докладом локационной установки и ждал.

Когда Родан пролежал на животе пять минут, во время которых ничего не произошло, он начал посмеиваться над собственным испугом.

Кто бы ни поставил там дезинтегратор, он наверняка сделал это примерно с той же целью, что и полировка скалистого грунта плато. Родан понятия не имел, сколько времени природа должна была обрабатывать покрытый глазурью гранит, чтобы блеск остался только местами, но ей наверняка понадобилось для этого более тысячи лет. Казалось невероятным, что эта, в такой же степени подверженная атмосферным явлениям, устьевая труба дезинтегратора выдержала этот отрезок времени лучше, чем глазурь. Родан поднимался с большой осторожностью, так как вовремя вспомнил о том, что гравитационный генератор должен был работать, когда он выводил «Добрую надежду» с ее курса.

Вставая, он медленно двигался к устью отверстия.

Он на несколько миллиметров поднял голову над краем и посмотрел внутрь. Ствол дезинтегратора был так близко от него, что он мог бы дотянуться до него рукой. Между ним и краем отверстия было достаточно места для того, чтобы проползти.

Не раздумывая долго о риске, Родан, согнувшись, прыгнул в отверстие, секунду стоял во весь рост перед дулом ствола, а потом быстрыми движениями протиснулся рядом с ним. Он поскользил по гладкому металлопластику и добрался до неровного пола пещеры, для которой отверстие было как бы окном.

Он ожидал какой-то реакции, но ничего не происходило. Тогда он подошел к отверстию и крикнул Буллю и Маноли, чтобы они не шли прямо на дезинтегратор.

От внимания командира не ускользнул отчаянный прыжок Родана. Сообщения, беспрерывно передаваемые автоматическим локатором, снова повергли командира в замешательство. Было трудно представить себе, что кто-то, кто выглядел таким образом и был одет, как пришелец, отважится разгуливать перед дулом дезинтегратора.

Командир решил, что поведение незнакомца не соответствует его ожиданиям. Но у него все еще не было важных сведений, без которых он был не в состоянии принять решение в отношении чужака.

Они не собирались обследовать пещеру. К тому же у них не было лампы. Тусклого дневного света, падающего сквозь целый ряд оконных отверстий, хватало лишь на то, чтобы различить некоторые очертания. Пещера была около пятидесяти метров в ширину и такой же глубины.

За вторым и пятым отверстием, считая с востока, стояло по одному дезинтегратору. Остальные четыре отверстия не служили, видимо, ни для какой иной цели, как только для пропуска света.

Родан осмотрел дезинтегратор, мимо которого он пробрался. Он был сконструирован по тому же принципу, что и приборы меньшего размера, имевшиеся на «Доброй надежде», но Родан знал, что это еще не указывало на конструкторов.

Маноли и Булль осматривали тем временем стены пещеры и осматривали второй дезинтегратор.

При осмотре первого Родану бросилось в глаза, что тот не имел механизма обслуживания. Кроме того, ему показалось странным, что он был прочно вмонтирован, то есть мог стрелять только прямо вперед. Хотя, конечно, этот недостаток мог быть восполнен тем, что нейтрализирующее кристаллическое поле могло излучаться веерообразно с любым угловым отверстием. Двух дезинтеграторов такого типа было бы вполне достаточно, чтобы очистить всю планету противника.

Однако, отсутствие механизма обслуживания озадачило Родана. Как он убедился, в ящике на заднем конце мощного орудия находился только генератор для выработки кристаллического поля.

Вернулись Маноли и Булль.

— Ну, разве это не разочарование? — спросил Булль. — Мы ожидаем увидеть грандиозную крепость, а что мы находим? Дыру в горе!

Родан улыбнулся.

— Существа, которые соорудили эту пещеру, — сказал он, — видимо, рассчитывали на такую реакцию. Пещера устроена так, что каждый, не имеющий нашего опыта, должен подумать, что кроме нее ничего нет. Если он к тому же не разбирается в дезинтеграторах, то с разочарованием уйдет отсюда. Меня удивило другое.

Он рассказал об отсутствующем механизме обслуживания.

— Дезинтегратор управляется дистанционным путем. Откуда? Наверняка не из другого угла этой пещеры!

Он провел рукой по зеркально-гладкому стволу дезинтегратора.

— Металлопластик — прочный материал. Он может выдержать столетия без коррозии. Если предположить, что этот дезинтегратор существует столько же времени, как и гранитная глазурь снаружи на плато, то можно подсчитать, как за это время должен был бы выглядеть металлопластик, если бы за ним недостаточно ухаживали.

Булль понял ход мыслей, но Маноли от удивления открыл рот.

— То есть ты считаешь, что здесь поблизости есть существа, которые регулярно приходят, чтобы почистить свои пушки?

— Примерно так, — сказал Родан.

— Но где они?

Родан пожал плечами.

— Я не провидец. Из этого дезинтегратора явно можно стрелять, потому что он хорошо ухожен. Но этого не сделали. Если предположить, что существа, которым принадлежит эта крепость, действуют по законам человеческой логики, то следует ожидать, что они захотят установить с нами связь, отказавшись от враждебности. Так где же они?

Командир ждал.

— Мы не пойдем дальше, — решил Родан после того, как они в течение часа безуспешно обследовали стены пещеры. — Нужно привести сюда Анне Слоан и Тако. Анне могла бы попытаться найти отпирающий механизм, находящийся в радиусе действия ее возможностей, если таковой имеется, и воздействовать на него. Если это не поможет, мы просто пошлем Тако внутрь горы.

Лицо Маноли выражало сомнение.

Родан покачал головой.

— Ерунда! Способности Тако основаны на законах физики. Он никогда не сможет рематериализоваться внутри чужой материи. Если внутри горы нет полых пространств, он сам вернется обратно на то место, из которого отправился.

— Нет, я имею в виду инопланетян, — уточнил Маноли.

— Они ничего не сделали с НАМИ — почему они должны сделать что-то с НИМ?

У Булля было другое предложение.

— Почему бы нам не попытаться использовать наш дезинтегратор? Мы смогли бы устранять стену до тех пор, пока не найдем хода, ведущего дальше.

Родан ответил, что уже думал об этом. — Риск слишком велик, — сказал он. — Они могли бы решить, что мы хотим напасть на них и нанесли бы ответный удар. Их оружие сильнее нашего.

— Они, видимо, достаточно умны, чтобы знать, что мы просто ищем путь.

Родан согласился с этим.

— Итак? — спросил этот коренастый мужчина.

Родан кивнул. Булль поднял свой маленький дезинтегратор, направил его на заднюю стенку пещеры и включил. Их ждало второе потрясение, и оно было не меньше, чем то, которое они испытали, обнаружив пещеру и дезинтегратор-великан: порода не шелохнулась!

Булль разочарованно опустил оружие, подбежал к стене и осмотрел то место, в которое стрелял.

— Ничего! — в ярости крикнул он.

Его злость была такой смешной, что Родан засмеялся.

Маноли был разочарован не меньше Булля. Он, еще не прошедший обучения арконидов, был убежден в том, что дезинтегратор был оружием, перед которым ничто на свете не могло устоять.

Преодолев первую вспышку гнева, Булль порылся в своей памяти.

— Они все-таки сделали это, — сказал он. — Интенсификация кристаллического поля! Откуда они берут энергию?

Родан пожал плечами и не ответил. Действие среднего дезинтегратора можно свести к нулю путем усиления кристаллической структуры обстреливаемой материи по сравнению с разрушающей энергией дезинтегратора. Для защиты стены такой величины — если предположить, что она защищена на глубину около полуметра — от обстрела дезинтегратором переносного типа понадобилась бы мощность около десяти миллионов киловатт, а это немало, если учесть, что эта стена, без сомнения, является только незначительной частью всей крепости.

Противник, а Родан начал сомневаться, что это противник, видимо, располагал неисчерпаемыми запасами энергии.

Автоматический локатор моментально заметил попытку Булля разрушить стену пещеры. Поскольку, по его мнению, это был враждебный акт, он обратил внимание командира на наличие опасности путем увеличения амплитуды сигналов.

Однако, командир, как и предполагал Булль, обладал достаточным умом, чтобы понять, что пришельцы не ищут ничего другого, кроме входа во внутрь пещеры. Он не отдал приказа стрелять, но зато удивился, что пришельцы предполагают наличие за пещерой других помещений. Понаблюдав за ними какое-то время, он почти пришел к убеждению, что они очень примитивны и скоро снова покинут пещеру.

То, что они не сделали этого и использовали дезинтегратор, чтобы пройти сквозь стену скалы, окончательно убедило его в том, что эти существа не подходят ни под одну из известных схем. Здесь действительно не оставалось ничего другого, как ждать.

Лагерь был оповещен. После возвращения со своей группой, Тако принял там командование на себя, велел сложить палатки и раздал приборы для переноски. На сей раз Тому предстояла более трудная задача. Скалистые стены горы высотой в тридцать тысяч метров не были созданы для его широкой фигуры. Ему пришлось использовать вспомогательный агрегат для выработки силы тяжести, отказавшись для этого от части своей грузоподъемности, чтобы вообще суметь преодолеть подъем.

Через расщелину приборы были перенесены вверх только на плечах людей. Том терпеливо ждал у входа в расщелину, пока Тако и трое американцев спустят сверху тросы, чтобы поддержать его при попытке взять высоту в парящем полете.

Спустя пять часов после того, как Родан с плато отдал приказ сняться с лагеря, палатки и приборы лежали на краю платформы, а Тако с отрядом пытался перенести Тома через торцевую стену воздушного канала высотой полтора метра.

Восхождение Тома задало командиру новую загадку. Конечно, местонахождение Тома было давно установлено, когда он двигался внизу по плоскогорью, но до детального осмотра дело дошло только сейчас, когда машина поднималась над краем плато.

Том никак не соответствовал тому, что локатор до сих пор отметил у пришельцев и передал командиру, кроме, может быть, их одежды.

Пришельцы создавали впечатление отважных, иногда отчаянных примитивов, совсем не уважающих более совершенную технику. Костюмы, в которые они были одеты, и даже уборочный робот ни в коем случае не могли быть их собственным творением. Откуда же пришли эти существа, создавшие такую одежду и робота, и о которых командиру сообщило население моря?

Командир начал понимать, что на этот вопрос можно будет ответить тогда, когда он найдет корабль, который он некоторое время тому назад пытался отбуксировать на плато с помощью всасывающего луча, так как он был одним из тех, кому запрещали стрелять его правила. Однако, корабль сумел уйти от захвата и совершить посадку в отличном потайном месте. Локационных данных, доставленных морскими существами, было, ввиду примитивности морских обитателей, недостаточно, чтобы командир мог сообщить своим роботам больше, чем приблизительную область поисков.

Вследствие этого корабль все еще не был обнаружен, а любопытство командира не удовлетворено. Но тут, кажется, что-то начало происходить.

Они стояли рядом друг с другом у скалистой стены, которая в тыльной стороны плато была почти отвесной. В двух метрах от них находилось отверстие, за которым стоял западный дезинтегратор.

Приближался вечер. Родан испытующе посмотрел на небо. Облачный покров висел довольно низко. Он бы предпочел найти для них до наступления темноты более надежное укрытие, чем пещера с шестью оконными отверстиями.

— Хотите попытаться? — спросил он Анне.

Анне кивнула. Родан сделал шаг в сторону и присел на корточки на земле, чтобы не мешать Анне.

Анне закрыла глаза и начала искать. Какое-то время она вообще ничего не чувствовала, но чем дольше она концентрировалась на задании, тем яснее становилось ей, что находилось перед ней внутри горы.

Конечно, это не было зрением в полном смысле этого слова, это было скорее зондированием и осязанием, непонятной для нормального человека способностью локации, связанной с даром телекинеза.

Анне как бы прощупывала ход, начинавшийся сразу за стеной пещеры и ведущий вглубь горы. Она предполагала, что там, где он изнутри подходил к стене, должна быть дверь, и искала отпирающий механизм. Она не нашла его и, исчерпав силы, была вынуждена прекратить эксперимент.

Немного отдохнув, она начала искать снова. На это раз она нашла еще один ход, оканчивающийся у стены примерно в десяти метрах вправо от первого, и сделала повторную попытку, окончившуюся так же безуспешно, как предыдущая.

После этого она нашла третий ход и, наконец, четвертый. Ничто в структуре стены не указывало на то, что это были действительно двери, и прежде всего, не находилось ничего такого, с помощью чего их можно было бы открыть.

Анне мысленно проникла в ходы и проследила их, насколько смогла. Ее способность зондирования стала ослабевать и, наконец, не позволила больше ничего различить.

На глубине тридцать метров ходы были все такими же, как и у стены. Не было ничего, что позволило бы Анне определить, какой цели они служили, куда они вели, как в них можно было войти.

Все поиски продолжались около полутора часов. После этого Анне была настолько обессилена, что сразу же легла в поставленной внутри одной из пещер палатке.

О попытках Анне командир ничего не узнал. Попытка телекинетика проникнуть в горную крепость с помощью своих особых способностей не относилась к вещам, которые были в состоянии уловить механические локаторы.

Поэтому командир удивился бездеятельности, в которой пребывали пришельцы. Видя их первоначальную бурную активность, он ожидал от них большего.

Когда Анне проснулась, уходили последние дневные часы. Анне проспала почти двадцать часов.

Родан использовал это время, хотя и не так, как предполагал вначале. Весь багаж был перенесен в пещеру. Потом оконные отверстия были закрыты брезентовыми полотнищами палаток. Вообще-то, не было никакой надежды на то, что они смогут противостоять урагану дольше, чем четверть часа, но пятнадцать минут, отвоеванные у урагана, — это очень много.

Когда Анне проснулась, она рассказала Родану обо всем, что ей удалось установить. Она была подавлена.

— Вы потеряли уйму времени, правда? — спросила она. — Из-за меня.

Родан покачал головой.

— Вы настолько бесценны для нас, Анне, что в случае необходимости мы позволим Вам спать целый венерный день.

— О, спасибо. Теперь Вы хотите послать туда Тако?

Родан кивнул.

— Он хочет пойти?

— Да. И сразу же. Он ждет, пока я расскажу ему обо всем, что Вы заметили.

Он вышел из палатки. Тако ждал у стены пещеры. Родан объяснил ему, что узнала Анне. Тако только кивнул.

— Вы должны вернуться не позднее, чем через час! — еще раз наказал ему Родан. Если Вы останетесь дольше, мы подумаем, что с вами что-то случилось.

На широком лице Тако заиграла улыбка.

— И что Вы тогда сделаете?

Видимо, Родана не смутил этот вопрос.

— Уж мы что-нибудь придумаем, — ответил он, — можете не сомневаться.

— Хорошо! — сказал японец. — Итак, до свидания самое большее через час.

В следующее мгновение он исчез.

В эти минуты Тако сам испытал страх, заставивший его содрогнуться. Изменив направление своего первого телепортационного броска, чтобы иметь возможность рематериализоваться внутри материи, он почувствовал толчок.

Через час он успокоился. Вытянув руки, он нащупал левой рукой что-то такое, что на ощупь было гладким камнем.

Было абсолютно темно. Тако знал, что будет так темно. Там, где не было ни малейшего луча света, глаза не могли привыкнуть к темноте. Он вынужден был идти наощупь до тех пор, пока не преодолеет страха перед тем, чтобы воспользоваться лампой.

Какое-то время он стоял неподвижно, прислушиваясь, но звуки, так же как и свет, отсутствовали. Тишина казалась абсолютной.

Он почувствовал странный запах, наполнявший внутренность горы, попытался проанализировать его и пришел к выводу, что такого запаха он не слышал еще никогда в жизни. Он медленно пошарил рукой справа от себя и на этой стороне также наткнулся на препятствие. Сзади и спереди ничего не было, значит, он стоял в проходе.

Поскольку до его ушей по-прежнему не доносилось ни звука, он включил лампу. Он отрегулировал ее так, что она излучала только тусклую, широкую полосу света, которого тем не менее было достаточно для ориентации, но вдали почти ничего уже нельзя было разобрать.

Он увидел, что там, куда достигал свет лампы, проход не имел ни конца, ни каких-либо особенностей, и направился дальше вглубь горы. Чем больше времени он находился без освещения внутри горы, тем меньше боялся, и пройдя примерно десять минут, стал обзывать себя дураком за свой первоначальный испуг.

Проникновение Тако было сразу же обнаружено автоматическим локатором. Сообщение об этом он передал командиру сигналами, амплитуды которых были чрезвычайно большими.

Командир не рассматривал проникновение одного единственного человека как опасность, но он, наконец, увидел возможность узнать что-нибудь о намерениях пришельцев, об их происхождении и прежде всего что-нибудь о тех существах, от которых они получили свое оснащение.

Он боялся, что эти сведения будут не слишком приятными. Может быть, выяснится, что пришельцы захватили тех двух существ, в которых командир был особенно заинтересован, и вынудили их отдать их приборы.

Предполагая это, он действовал по отношению к Тако несколько более сурово, чем сделал бы это, зная истинное положение дел.

Он отдал отряду полиции приказ схватить незваного гостя.

Тако спрашивал себя, какое назначение мог иметь этот проход, по которому он шел уже двадцать минут.

Стены были гладкими, но не из натурального камня, как он сначала думал, а покрытые металлопластиковой массой. Не было дверей, никаких размещенных на стенах приборов — ничего!

Насколько хватало света лампы — а Тако между тем отважился освещать проход полосой с малым углом раствора, но с полной яркостью — не было видно ничего, кроме того, что он уже видел раньше. Он уже было подумал, что после довольно продолжительного перехода придет ко второй торцевой стене, такой же которая, без сомнения, имелась и позади него, и что он, телепортировавшись сквозь нее, снова окажется на свободе по другую сторону горы.

Он размышлял, какой смысл может иметь проход, ведущий сквозь гору.

Еще раз он сконцентрировал все свое внимание на стенах по правой и левой стороне, так как считал, что, может быть, недостаточно смотрел по сторонам.

Но стена оставалась гладкой и бесшовной, как и раньше.

Полицейские получили указание непосредственно от командира.

Они знали, что незваный гость, конечно, был телепортантом. Поэтому было недостаточно просто поймать его, нужно было сразу лишить его сознания, чтобы он не смог воспользоваться своей способностью.

Кроме того, они знали, что он пользовался лампой, чтобы освещать проход перед собой. Поэтому они не могли появиться в любом месте прохода и спокойно ждать его. Нужно было найти подходящий боковой проход и нанести удар в соответствующий момент. Помимо этого, было известно, что незваный гость был вооружен. Насколько локатор смог получить данные о виде оружия, оно было явно мощным. Полицейские предназначались для того, чтобы, рискуя жизнью, поддерживать порядок в горной крепости, но инстинкт подсказывал им, что по возможности нужно избегать встреч с дезинтегратором.

Десять полицейских, которым командир поручил захват незваного гостя, поджидали его в двух боковых проходах, примыкающих напротив друг друга к проходу, по которому шел Тако, по пять полицейских в каждом.

В полном спокойствии они ожидали приказа командира открыть дверь и схватить чужака.

Немного не доходя до этого места, Тако пошел обратно. Ему показалось бессмысленным вышагивать километры по абсолютно пустому проходу. Он остановился и осмотрелся. Перед ним и за ним тянулся скучный коридор: около двух километров длиной назад, и Бог знает, на какое расстояние вперед. Телепортант сконцентрировался на пещере, из которой вышел, и собирался как раз телепортироваться туда, как услышал рядом с собой звук.

Он вздрогнул, широко раскрытыми глазами глядя в отверстие, образовавшееся в стене. Существа, каких он никогда еще не видел, шли к нему в полосе от света его лампы. Может быть, он мог бы спастись, если бы не наложились одна на другую две его реакции. Он не знал, должен ли он достать дезинтегратор и расправиться с нападающими, или исчезнуть путем телепортации. Тут что-то больно ударило его по спине, делая его неподвижным и заставляя погрузиться в бездну бессознательного состояния.

Указание командира последовало незамедлительно.

— Перенести пойманного в сектор А, этаж 14, проход 2, помещение 331.

Двое полицейских подняли бессознательное тело. Группа отправилась, чтобы выполнить приказ. В настоящее время отряд находился в секторе F, довольно близко от того места, в котором в центре круга сходились все секторы круглого сооружения.

В проходе, по которому прошли полицейские, имелся лифт. Он работал по принципу ликвидированной гравитации, а платформа, перемещающаяся при помощи тяги или напора искусственного гравитационного поля, была достаточно большой, чтобы принять одновременно десять полицейских вместе с их пленником.

Спуск на этаж XIV длился всего несколько секунд. Полицейские повернули направо и дойдя до помещения номер 331 в проходе 2, в тот же момент, когда отодвигали в сторону находящуюся перед ними дверь, получили приказ:

— Подготовить захваченного к допросу!

Оказалось, что светообеспечение сооружения вовсе не отсутствовало, а использовалось лишь в особых случаях, как теперь, когда в помещении для допросов неожиданно вспыхнуло огромное множество ламп, излучавших молочно-белый, приятный свет.

Полицейские положили Тако на какой-то предмет мебели, который был бы похож на кровать, если бы не был оснащен рядом странных приборов. На Тако одели шлем и соединили помеченные красным провода, ведущие к шлему, с одним из приборов.

Затем командир получил сообщение: «Указание выполнено!»

На это последовал ответ:

— Вернуться на место!

То, что Тако ответил на заданные в состоянии гипноза вопросы, не слишком удивило командира. Он должен был проверить свое мнение о том типе обоих существ, которым принадлежало техническое оснащение поисковой группы, и вместе с которыми пришли другие, и сделал это последовательно и быстро.

Во всяком случае, следовало подумать о том, чтобы пришельцы там, в пещере, даже не заподозрили бы об этой проверке. От Тако командир знал, что чужаки считают сооружение в горе вражеской базой. Поэтому было бы ошибкой свободно раскрыть перед ними двери.

Поэтому он сделал несколько приготовлений и собрался войти с пришельцами в контакт.

Прошел час, а Тако не появлялся. Родана охватило беспокойство.

Тем временем был получен сигнал с «Доброй надежды». На борту корабля вроде бы все было в порядке. Еще до того, как они первый раз взошли на плоскогорье, Родан и Крэст договорились, что ежечасные радиопереговоры будут заменены простым сигналом. Короткий сигнал было значительно труднее услышать и определить его местонахождение, чем продолжительный разговор.

По той же причине и Тако не имел с собой рации. Только Анне Слоан со своими телекинетическими способностями могла следить за ним какое-то время, но вот уже более пятидесяти минут он был вне зоны действия ее возможностей.

Родан начал понимать, что у него нет другой возможности, кроме как вызвать сюда «Добрую надежду», независимо от того, насколько велик был риск. Их сильным устройствам, наверное, удастся проломить стены и проложить путь внутрь горы.

Решение было трудным, и Родан провел не одну минуту, чтобы оправдать его перед самим собой. Наконец, он подсел к рации и собрался передать Крэсту и Торе подробное сообщение и просьбу о помощи.

В этот момент в палатку ворвался Булль.

— Стена! — задыхаясь, крикнул он. — Стена открыта!

Родан встал из-за прибора и выбежал мимо Булля наружу. Кто-то включил ручной фонарь и осветил им часть стены. В середине светлого пятна зияло темная дыра.

Родан не медлил.

— Приготовиться к отправлению! — прогремел его голос. — Лампы, оружие и рацию! Торопитесь!

Он не представлял себе, каким образом в стене появилось отверстие. Может быть, Тако нашел механизм отпирания дверей, но тогда трудно было понять, почему он не вернулся в согласованное время.

Несмотря на это, Родан не медлил. Даже если появление отверстия было случайностью, у его группы в семь человек с их оружием был неплохой шанс.

В течение нескольких минут они были готовы к отправлению. Ураган проносился над плато сильным шквалом ветра, когда они, во главе с Роданом, вошли в темную дыру. Но позади Родана шла Анне Слоан. Родан поручил ей направлять свои необычные способности во все стороны и следить за всем, что может показаться ей подозрительным. Анне хотя и не могла видеть сквозь толстую стену, но ее телекинетический дар позволял ей различать препятствие.

В свете ручного фонаря, который Родан нес впереди себя в вытянутой руке, чтобы ни для кого не быть мишенью, они прошли около тридцати метров, потом свет, исходящий от стен, неожиданно погас. Родан сразу же остановился.

Может быть, они просто наступили на контакт.

— Здесь есть боковой проход, — вдруг прошептала Анне, — а по другую сторону еще один!

Она показала на стены по обеим сторонам.

— Пустые? — недоверчиво спросил Родан.

Анне кивнула.

Родан понял, что он ничего не может сделать ни с одним из обоих проходов. Отпирающего механизма по-прежнему не было видно, как и в дыре, через которую они вошли.

С этой минуты Анне регулярно находила закрытые боковые проходы. По ее данным Родан смог постепенно представить себе картину конструкции сооружения. Сначала казалось, что боковые проходы тянутся более или менее прямо, но чем дальше продвигались люди, тем очевиднее становилось, что они постоянно описывают круг. Родан уже не сомневался, что горная крепость имеет форму круга.

Позади стен, очевидно, находились помещения, и Родан многое отдал бы за то, чтобы заглянуть хотя бы в одно из них. Но в стенах не было дверей, а короткий залп дезинтегратора убедил Родана в том, что стабилизация кристаллического поля внутри горы была настолько же мощной, как и снаружи в пещере.

Они были в пути около получаса и наверняка прошли за это время от двух до трех километров, пока Анне не остановилась вдруг настолько неожиданно, что те, кто шел за ней, натолкнулись на нее.

— Стоп! — прошипела она.

Родан вздрогнул. Анне указывала на стену.

— Этот проход не пустой. Там стоят чужие люди!

Анне сконцентрировалась, закрыв глаза. Она зондировала тела, находящиеся по ту сторону стены в поперечном проходе, пытаясь почувствовать их форму. Та была странной, но не приходилось сомневаться, что неизвестные в определенной мере были похожи на людей.

Однако, они не двигались. Они были такими неподвижными, будто мертвыми, что у Анне по спине побежали мурашки.

— Они ПОХОЖИ на людей! — утверждала она. — Но они не двигаются.

Родан решил не тратить времени на неподвижные фигуры. Он велел своей группе идти дальше.

Командир отметил, что группа пришельцев остановилась прямо перед поперечным проходом, в котором он выставил свой первый полицейский отряд.

Было ли это случайностью? Локаторы были не в состоянии сообщить, каким образом пришельцы могли распознать местонахождение полицейских. Значит, это случайность!

Он открыл дверь лифтовой шахты и ждал, пока пришельцы не войдут в нее. Потом, когда они поехали на лифте вниз, он отдал полицейским приказ выйти из бокового прохода и преградить чужакам путь.

Дверь была более двух метров высотой и по меньшей мере три метра в ширину. За ней, почти как ниша в стене, имелось помещение в форме ящика без крышки. Родан сунул туда голову и сразу же почувствовал странный напор в затылок, вызываемый пониженной внутри шахты силой тяжести. На стенах не было никаких свидетельств того, каким образом лифт обслуживался. Родан подозвал к себе остальных и приказал прыгнуть на платформу всем одновременно. Какое-то мгновение казалось, лифт не сдвинется с места. Но потом он вдруг пошел так быстро, что они подумали, что земля уйдет у них из-под ног. Поездка длилась всего несколько секунд. Следя во время движения за стеной, Родан подсчитал, что они спустились вниз примерно на сто метров. Дверей не было видно, но там, где лифт наконец остановился, сразу же открылась одна. Перед ними лежал проход, который выглядел не иначе, чем тот, который они только что покинули.

— За нами! — быстро прошипел Булль.

На сей раз не нужно было использовать чутья Анне. Неизвестные были отчетливо видны. Они стояли в проходе слева, примерно в двадцати метрах от лифта, не двигаясь. Они безусловно напоминали по виду людей, но несмотря на это, казались исчадием ада. Их лица были темными и рябыми. Одежды они, видимо, не знали, их тела были голыми и блестящими, кроме темных пятен, покрывающих кожу. Булль поднял оружие вверх и ждал. Неизвестные все еще не двигались. Родан подошел к ним. Они позволили ему приблизиться на десять метров, а потом сделали первое движение. У них были руки, и Родан заметил, что они вооружены. Их оружие было направлено прямо на них.

Он пожал плечами и повернул назад.

— Давайте на другую сторону! — приказал он. — Они явно не имеют ничего против этого.

На другой стороне проход был пуст.

— Кто знает, в какую ловушку они нас заманят, — зло пробурчал Булль.

— Что ты собирался делать? — спросил его Родан. — Перестреливаться здесь с ними? У нас нет прикрытия даже шириной с ладонь.

— Как это? А лифт… — Булль внезапно замолчал и обернулся. Стена снова была такой же гладкой, как все стены этого сооружения.

— Черт возьми! — выругался Булль.

Они пошли вправо. Неизвестные тоже двинулись с места и последовали за ними.

Родан начал ощущать беспокойство. Проход тянулся далеко вперед, насколько хватало взгляда. Нигде не было даже намека на укрытие. Если жуткие неизвестные не имели в виду ничего другого, как заманить поисковую группу в ловушку, им это не трудно было бы сделать. Родан согласился бы лучше быть без сопротивления пойманным, чем рисковать жизнью своих спутников в безысходной борьбе.

Может быть, крепость была полна этими неизвестными.

Анне начала сдавать. Продолжительное напряжение лишило ее сил. Родан оберегал ее, чтобы воспользоваться потом ее помощью, если это потребуется.

Поскольку Родан шел вперед нерешительно, у командира было время пополнить свои знания выуженными из головы Тако Какуты сведениями.

Было ясно, что головной мозг Тако содержал знание двух различных языков в полной мере и нескольких других — отрывочно. Он попытался соотнести между собой два языка, которыми тот владел в совершенстве, чтобы докопаться до общего корня, но это ему не удалось. Это его потрясло.

Он передал полученные языковые сведения двум офицерам полиции и послал их навстречу пришельцам.

— Стоп! — приказал Родан, увидев две появившиеся из прохода фигуры.

Оба незнакомца подошли с поднятыми руками. Родан ждал их впереди своей группы с оружием наготове. Он видел, что цвет кожи у обоих был светлым и что они, в отличие от отряда дальше по проходу, имели нечто вроде одежды. Кроме того, на их лицах не было следов от оспы.

Он попытался определить выражение их лиц, но увидел только ничего не выражающую улыбку, не позволяющую разгадать подлинных намерений. Оба были безбородыми. Их лоб был несколько выше, чем того требовали признаки человеческой расы, будь это европейцы, американцы или австралийцы. В нескольких метрах от Родана они остановились. Один из них сказал что-то на звонко, мелодично звучащем языке. Потом он замолчал, явно ожидая ответа Родана.

Но Родан ничего не понял. Он подумал, что язык фонетически звучит так же, как японский или корейский, но, во-первых, он не знал ни одного из этих языков, а во-вторых, считал невероятным, чтобы кто-то в этой горной крепости мог говорить по-японски или по-корейски.

Поскольку он достаточно долго молчал, начал говорить другой неизвестный.

— Командир просит Вас пройти к нему. Он велел сообщить Вам, что рад принять Вас, как гостей. Вам нечего бояться.

Родан растерялся. В то время, как за его спиной удивление выражалось испуганными возгласами, он понял, что произошло: они поймали Тако и выудили из его головного мозга знание обеих языков, которыми он владел, то есть английского и японского.

Родан лихорадочно соображал. У него не было оснований с этой минуты быть уверенным в том, что у обитателей горной крепости не было враждебных намерений. Приглашение войти в ловушку вполне могло быть выражено в вежливых словах. Если это так, они избавили бы противника от целого ряда усилий, согласившись на его предложение.

Несмотря на это, Родан ответил:

— Мы благодарны Вашему командиру. Вы проведете нас к нему?

— Следуйте, пожалуйста, за нами! — сказал тот из двух неизвестных, который говорил по-английски.

Он повернулся и пошел со своим спутником обратно туда, откуда пришел. Родан и остальные последовали за ним. Родан повернул голову в сторону и тихо сказал:

— Будьте наготове! Я не уверен, что они не решили перехитрить нас.

Рассеянный свет прохода затруднял правильный подсчет расстояний. Какое-то время все это выглядело так, будто проход тянется километрами и без перерыва. Несколько мгновений спустя проход окончился чем-то вроде площадки, форма которой была несколько необычной.

На первый взгляд казалось, что она простирается в форме квадрата по меньшей мере на пятьсот метров вправо и влево и примерно на двести метров в ширину. Но потом становилось ясно, что площадка была в действительности ничем иным, как огромным коридором круглой формы, тянувшимся вокруг строения также круглой формы, стоящего в центре.

Оба неизвестных перешли через площадку, а поисковая группа следовала за ними. Родан огляделся и с удивлением обнаружил, что высота площадки, или кругового коридора, составляла как минимум пятьдесят метров, что от его стен на определенном расстоянии друг от друга, примерно через каждые двенадцать метров, отходили галереи, огибающие его и примыкающие к проходам других этажей.

Они, видимо, приближались к центру горной крепости, и Родан спросил себя, что они могут обнаружить в круглом здании в центре площадки. Оно было таким же высоким, как вся площадка и казалось, уходило вверх через крышу. Его стена была гладкой, как все стены этой крепости, но когда оба неизвестных дошли до здания, стена перед ними раздвинулась и открыла вид на огромный зал, который был освещен значительно ярче, чем помещения, которые до сих пор видел Родан.

Несмотря на свою величину, зал занимал в действительности только малую часть всего здания. Когда Родан вошел в отверстие, открытое перед ним обоими неизвестными, он с первого взгляда понял, какой цели служила остальная часть здания.

Задняя стена зала — около тридцати метров шириной и пятнадцати высотой — была единственным распределительным щитом, какие Родан знал в значительно меньшем исполнении по центральному посту управления «Доброй надежды». Из стены на один или два метра выступалочто-то вроде пульта управления, а справа и слева от него находился ряд небольших подвесных платформ — предназначенный, видимо, для того, чтобы легко и удобно переносить тех, кто работал на этой установке, к любому месту огромного щита.

Родан сразу же понял, что этот зал управления является позитронным мозгом, одним из самых больших, когда-либо созданных в Галактике.

Оба неизвестных остановились, дойдя примерно до середины зала. Они ждали, пока подойдут Родан и его друзья, потом один из них с широким жестом повернулся к большому распределительному щиту и сказал:

— Это командир. Он рад видеть Вас.

Остальное было продолжавшимся беспрерывно в течение дня восхищением техническими чудесами, скрытыми внутри горы.

Родан и Булль, прошедшие обучение арконидов, удивлялись не столько чудесам, как в большей степени тому, что обнаружили их именно на Венере.

Командир, представлявший такой же интерес, как и сообщенные им сведения, дал понять, что его конструкторами могли бы быть такие же аркониды, как Крэст и Тора, которые сразу после того, как Родан сообщил им о своем открытии, беспрепятственно стартовали на «Доброй надежде» и сели на плато перед пещерой.

Для Родана это было событием — впервые с тех пор, как он знал Крэста, видеть его смущенным. Крэст никак не мог понять, что какая-то часть колониального развития арконидов, пусть даже столь незначительная и давно прошедшая, не была зафиксирована в истории. Ироническое замечание Родана о том, что даже самая точная машина может иногда сделать ошибку, слишком соответствовало способу мышления земных людей, чтобы Крэст мог его понять. Родан усердно погрузился в изучение исторических сведений, которые командир — а для Крэста это был самый большой позитронный мозг, увиденный им после большого центрального мозга на Арконе — охотно предоставил в его распоряжение.

После той информации, которую Крэст дал людям, они осмотрели этаж за этажом, сектор за сектором, проход за проходом мощной горной крепости и составили опись. Уже через несколько часов они смогли в общих чертах понять, что здесь всюду было достаточно необходимого материала, чтобы помочь Третьей власти преодолеть все трудности начальной стадии.

Тако Какута, отдохнув от напряжения опроса под гипнозом, был, конечно, отпущен и так же, как и другие участники поисковой группы, получил от командира жилую кабину на 10-м этаже.

Остальные использовали свое время по желанию и настроению в длинных проходах и в огромных помещениях крепости. После соответствующих указаний гладкие стены с их скрытыми дверями уже не представляли для них препятствий. Если даже их занятия были всего лишь непонятной детской игрой в жмурки в этом сказочном мире техники, то по крайней мере, они испытывали облегчение от того, что командир отправил своих рябых полицейских обратно в их квартиры.

Полицейские были попросту роботами, находившимися здесь со дня постройки крепости. В крепости не было ни одного действительно живого существа. Был огромный позитронный мозг — командир и армия роботов, больше ничего. Самостоятельные ремонтные подразделения позаботились о том, что все это без существенных повреждений просуществовало тысячелетия. Похожие на кожу органические покровы металлических тел роботов командир считал не настолько важными деталями, чтобы велеть осуществлять за ними постоянный уход. Поэтому органопластик потемнел и продырявился или стал рябым, словно от оспы, как показалось земным людям на первый взгляд. Исключение составляли только выполнявшие гораздо более сложные функции роботы-офицеры.

В один из этих дней Крэст пришел из учебных помещений усталый, но, несмотря на это, с сияющими глазами и вызвался рассказать членам поисковой группы обо всем, чему он научился по летописям крепости.

Такой способ передачи знаний был необходим, поскольку кроме Булля и Родана никто из землян не был в состоянии выдержать влияния импульсов арконического обучения.

Они собрались в зале, одну стену которого занимал распределительный щит позитронного мозга. Присутствовали все, кроме Торы.

С того дня, как «Добрая надежда» совершила посадку на плато, Тору редко можно было видеть. Родан думал, что знает, чего она ищет, и поскольку за это время лучше, чем она, изучил технические резервы горной крепости, сочувствовал ей и ее напрасным надеждам.

Крэст делал свое сообщение на английском языке, которым тем временем прекрасно овладел.

— Этой базе, — начал Крэст, — по Вашему летоисчислению около десяти тысяч лет. Согласно истории Великой Империи, она ведет свое начало из периода первой колонизации. Флот колонистов, обосновавшийся на этой планете, имел первоначально другую цель. Он прервал свой полет, так как третья планета этой системы показалась колонистам более подходящей для того, чтобы быть портом, чем планета, которую им определили как цель по арконическим звездным картам. Поскольку, однако, при приближении к ней выяснилось, что третья планета заселена, флот совершил сначала посадку на Венере и подготовил операцию заселения Земли с этой планеты. При этом, в определенной степени в качестве запасной станции, была создана крепость, внутри которой мы сейчас находимся. Аркониды — хроника указывает, что их было двести тысяч — заселили на Земле континент, которого, по моему мнению, уже не существует. Он являлся тогда, десять тысяч лет тому назад, остатком материкового моста между африканско-европейскими и американскими пространствами суши. Империя колонистов существовала, однако, недолго. Вы сможете потом подробнее узнать о причине катастрофы, уничтожившей Империю и вовлекшей в беду всю Землю. Во всяком случае, после катастрофы только пять процентов арконидов уцелели после катастрофы и вернулись обратно на Венеру. Они сообщили о нападении невидимых. Ясно, что тем самым они хотели лишь объяснить собственное бессилие. Тогда база на Венере еще не имела флота космических транспортных средств. О флоте, который после катастрофы на Земле вылетел с Венеры, больше никто никогда ничего не слышал. Он не достиг своей цели, в этом мы уверены. Но никто не знает, что с ними случилось. Сведений об этом никогда не поступало на Аркон, и командир тоже ничего не знает об их исчезновении. Во всяком случае, на Венере тоже, кажется, происходили загадочные вещи. Однако, сведения об этом настолько скудны, что они вряд ли нам пригодятся. Тем не менее, крепость продолжает существовать. Она была самообеспечиваемой. Ее ремонтные группы были в состоянии содержать все устройства в рабочем состоянии. Она пережила тысячелетия и обнаруживает свое существование каждые десять часов только тем, что выпускает из реакторных залов отработанный горячий воздух через умело проложенный канал. Приказы, данные позитронному мозгу последним арконическим командиром, продолжают действовать. Кроме того, мозгу было дано указание вынуждать к посадке или уничтожать каждый чужой корабль. Исключение составляют корабли арконидов. Поскольку предполагалось, что корабли арконидов могли бы прилететь на эту планету только в том случае, если бы принадлежали к какой-нибудь экспедиции колонистов этого участка, от них потребовали кодовый сигнал, тот запрос, которого мы не поняли. Хотя мы и не подали сигнала, позитронный мозг сумел распознать, что наш корабль является кораблем такого типа, который нельзя обстреливать. Он попытался отбуксировать нас с помощью тягового луча из плато к пещере, но… — он наклонился к Родану, — НАШЕМУ командиру удалось быстро вывести корабль из-под чужого влияния и посадить его так, что позитронный мозг не смог его найти. После этого он установил связь с разумными существами-тюленями и попытался определить наше местонахождение по их информации. Но и эта попытка не удалась, так как тюлени не достаточно умны, чтобы сообщать данные о местонахождении, которые позитронный мозг мог бы использовать. Ну хорошо, мозг был терпелив, и несколько дней спустя оказалось, что пришельцы, как он назвал поисковую группу, явились сами. Мозг пришел к заключению, что пришельцам удалось захватить корабль арконидов, арестовать и ограбить экипаж. Однако, этот вывод был недостаточно правдоподобен, и мозг работал дальше. Через несколько часов Тако совершил свой бросок. Мозг для себя увидел шанс. Тако поймали, а остальное Вам известно.

На Родана это сообщение произвело мало впечатления. Его успокаивал и вызывал у него чуть ли не благоговение тот факт, что здесь — в преданиях внеземного разума — впервые появилось упоминание о существовании загадочной Атлантиды. Никак иначе, считал Родан, нельзя объяснить сообщение об Империи колонистов в части Земли между Европой-Африкой и Америкой. По лицу Родана скользнула улыбка, когда он подумал о том, что аркониды, которых случай заставил год тому назад совершить посадку на Луне, теперь, конечно, были достоянием не только земной техники, но и в той же мере исторической науки.

— Мозг, — снова заговорил Крэст, — ждал, таким образом, восемь тысяч лет. Это легко сказать, но наш мозг здесь… — при этом он показал большим пальцем через плечо, — действительно имел определенную цель. Он ждал нового командира, на ментальный склад которого можно было бы положиться настолько, чтобы слушаться только его. Кажется, он нашел этого нового командира.

Он замолчал, чтобы посмотреть, какое впечатление произвели его слова.

— Ментальные данные всех участников этой экспедиции, — продолжал Крест, — известны позитронике от Тако, а еще больше по сообщенным мною сведениям. Будущий командир этой базы отличается по своему ментальному складу не только от арконидов, хотя он земной человек: это Перри Родан!

Родан не сразу смог преодолеть это потрясение. Он спросил себя, не наврал ли Крэст позитронике чего-нибудь, когда она выспрашивала его о нем, Родане.

Однако, он убедился, что позитронику обмануть нельзя, и принял свой новый пост. Какое-то время он опасался, что Крэст мог бы обидеться на него за то, что мозг предпочел его, но Крэст как ученый был явно далек от того, чтобы испытывать зависть по более или менее политическим мотивам.

Так Родан стал командиром — или единоличным хозяином — крепости, в помещениях которой в небольших объемах было сконцентрировано больше энергии, чем на всех заводах и испытательных станциях Земли, вместе взятых. С помощью оборудования этой базы можно было бы разрушить солнечные системы и дать отпор любому врагу, если только он не напал бы всем флотом сразу.

Однако, кое-чего на базе не было…

Тора не хотела верить этому. В первый же час после их прибытия она велела мозгу выдать все данные о расположении отдельных помещений и затем отправилась на поиски.

Через несколько часов после того, как Родан принял на себя командование крепостью и переключил частоту руководящих сигналов, приводящих позитронику в действие, на сигналы собственного мозга, он встретил Тору. Он догадывался, почему она ходит здесь.

— Вы идете по неверному пути, — сказал он серьезно.

— Я знаю, — ответила она тихо.

— Почему Вы не попытаетесь, — спросил он, — видеть вещи такими, каковы они на самом деле? Когда после земной катастрофы колонисты решили все-таки лететь к первоначальной цели, они взяли с собой ВСЕ космические корабли, которые у них имелись. Все, что есть в этой крепости, — удивительные вещи для реализации МОИХ целей. Но нет ничего, что могло бы помочь ВАМ преодолеть огромное расстояние до Аркона.

Он замолчал и ждал, что она посмотрит на него.

— Вы привязаны к Земле, — продолжал он затем, улыбаясь. — Я постараюсь сделать Ваше пребывание там как можно более приятным. Я с удовольствием позабочусь о том, чтобы Вы смогли как можно скорее вернуться домой. Но даже самый быстрый путь займет несколько лет. А пока Вам придется довольствоваться общением с нами, полудикарями.

(обратно)

17

Обследование базы на Венере продолжалось несколько месяцев. Перри Родан велел отнести часть важных данных на борт «Доброй надежды», чтобы потом доставить их на космическом корабле на Землю. Технические устройства будут содействовать невероятному техническому подъему Третьей власти, а тем самым и всего человечества. Родан надеялся, что создание земного космического флота, благодаря обнаруженной на Венере базе, будет закончено на несколько лет раньше. Командир-робот старой крепости охотно сотрудничал с ним, предоставляя в его распоряжение все знания своего накопителя. У Родана создалось впечатление, что своим решительным поведением он вселил неуверенность в обоих арконидов, но он не мог принимать во внимание личные переживания Крэста и Торы. Оба арконида с потерпевшего аварию корабля рано или поздно поймут, что Родан действует в их интересах. В конце концов, они надеялись получить корабль, на котором смогли бы добраться до базы Великой Империи. Мысль о том, что тогда Тора покинет его, доставила Родану больше бессонных часов, чем ему хотелось бы. Он чувствовал, что не сможет смириться с тем, чтобы потерять эту женщину, не завоевав ее.

Работы небольшой экспедиции на Венере были неожиданно прерваны, когда с Земли поступил аварийный сигнал. Джон Маршалл, телепат, назначенный Роданом начальником Корпуса мутантов, связался по рации, чтобы передать своим друзьям на Венере послание Аллана Д. Маршалла. В нем говорилось, что деформаторы личности снова активизировались и угрожают многим городам Европы.

Перри Родан вылетел с Венеры со всем экипажем на полностью загруженной «Доброй надежде», чтобы придти на помощь человечеству, которому грозила опасность. Он быстро выяснил, что ДЛ-ы были неспособны выдержать массированной атаки всех мутантов. С помощью доставленных с Венеры приборов Родан нашел, наконец, на Луне базу насекомовидных существ. Родан предъявил командиру ДЛ-ов ультиматум с требованием немедленно покинуть Солнечную систему.

Захватчики, явно обрадованные выпутаться таким образом из аферы, согласились.

— Может быть было ошибкой дать им улететь, — озабоченно сказал Булль, возвратившись вместе с Перри Роданом на базу Третьей власти в пустыне Гоби.

— Не думаю, — возразил Родан. — После всего, что мы знаем об этих существах, они нападут только в том случае, если сочтут риск небольшим. Они расскажут на своей родной планете, что ожидает у нас потенциальных захватчиков. Это удержит их от последующих нападений на Солнечную систему.

Мысленно Родан был уже занят проблемами будущего. Он планировал постепенно посылать мутантов на Венеру, чтобы они прошли там у командира-робота гипнообучение. Сам Родан собирался заняться ускоренным созданием космического флота Земли. Он надеялся через три года продвинуться вперед настолько, чтобы первые построенные на Земле космические корабли могли проникнуть через Солнечную систему в глубины Вселенной.

(обратно)

18

Резкий командный сигнал стих. Двести отливающих металлическим блеском оружейных рукояток поднялись вверх. Сто флюоресцирующих лучевых отверстий повернулись кверху, к безоблачному небу пустыни Гоби. Сто стальных боевых роботов застыли в неподвижном положении.

— По заслугам и честь, — пробормотал полковник Фрейт, с иронией посмотрев на человека — командира подошедшей группы сторожевых роботов.

Капитан Клейн позволил себе незаметно кашлянуть. Он, щурясь, смотрел на только что приземлившуюся машину.

— Вы проведете церемонию, сэр? — спросил он.

Полковник Фрейт, командир космического истребительного соединения, неловко засуетился.

На мощном оперении приземлившегося реактивного бомбардировщика сверкал символ космического отряда США. Фрейт остановился у трапа. Появившаяся в узком люке фигура была необъятных размеров.

Генерал Лесли Паундер, командир космического отряда, молча огляделся. На некоторое время его взгляд остановился на четком построении боевых машин. Доклад капитана Клейна он воспринял с отсутствующим кивком головы. Далеко над аэродромом в синем майском небе Гоби громыхали неразличимые машины. Был начало второго. Солнце ярко светило.

Раскатистые грохочущие удары свидетельствовали о том, что машины преодолевают звуковой барьер. Но серебряные точки исчезали гораздо раньше, чем звук доходил до земли.

Паундер откашлялся.

— Неплохо, — одобрительно сказал он. — Добрый день, Фрейт. Долго мы не виделись, да?

Это было простой констатацией факта. В первые минуты встречи после долгого перерыва Паундер, видимо, тоже испытывал неловкость.

— Около трех лет, сэр, — дипломатично подтвердил Фрейт. — Вы послали меня на Луну на «Грэйхаунде». Если бы Перри Родан не прибыл тогда на шарообразном корабле, в Вашем списке погибших было бы на три риск-пилота больше.

Паундер, коренастый командир космического отряда, сжал губы.

— Вы поняли это, — спокойно сказал он. — Поэтому Вы уже более трех лет носите форму Третьей власти. Хм, выглядит неплохо. Вас еще и повысили в звании.

Полковник Фрейт не ответил. Паундер прибыл на территорию правления Третьей власти, как гость. Не имело смысла ему, Фрейту, спорить со своим бывшим начальником.

— Машина ждет Вас, сэр, — сменил он тему. — Родана еще нет. Его последнее сообщение пришло около получаса тому назад. Он находится на истребителе вблизи орбиты Марса в космосе. Испытательный полет!

Генерал Паундер проглотил и эту пилюлю. Его бывший подчиненный как о само собой разумеющемся говорил о вещах, все еще непостижимых для человечества.

— Вблизи орбиты Марса, — пробормотал Паундер себе под нос. — Как это звучит! Вы ушли далеко вперед, мой дорогой. Определенно дальше, чем смогли бы когда-нибудь получить такую возможность в космическом отряде.

Паундер огляделся. Дальше на север, недалеко от озера Гошун, возвышались в небо башенные строения нового города. Основатели Третьей власти назвали его Террания.

Паундер последний раз был в этих местах три года тому назад. Тогда у Третьей власти были только временные постройки. И вот пожалуйста! Каким великолепием были только сами аэропорты. А космический порт был самым мощным сооружением, когда-либо созданным человеком.

— Мы смотрим вперед, — невозмутимо сказал Фрейт. — Проданная нами Азиатской федерацией территория охватывает теперь сорок тысяч квадратных километров. Террания насчитывает по последней переписи двести тридцать тысяч жителей. Могу я теперь попросить, сэр? Ваша машина обслуживается нашими людьми.

Взглянув на мощный бомбардировщик, он спокойно добавил:

— Она немного примитивна, эта ворона. Вы все еще пользуетесь древними атомными двигателями?

— При помощи такого двигателя Вы полетели на Луну, Фрейт! Вы хотите дать мне понять, насколько мы отстали от Вас? Если это и так, то никогда не забывайте, что Вы, как и Перри Родан, вышли из космического отряда. Если бы я не послал Родана на Луну, он никогда не наткнулся бы на арконидов». — Паундер коротко рассмеялся. И, взмахнув рукой, продолжал:

— Без инопланетного разума мы бы не продвинулись вперед и на шаг. Родану просто повезло, что он завоевал доверие этих существ. Только благодаря этому и возникла так называемая Третья власть. Ладно, оставим это. Как ведет себя Родан в качестве руководителя государства?

— Вы имеете в виду господина Президента, сэр?

Паундер секунду молчал. Потом сделал глубокий вдох.

— Фрейт, для меня Ваш президент навсегда останется майором Роданом; тем парнем, которого я лично вымуштровал и посадил в первую пилотируемую лунную ракету. Передайте ему это.

— Он не забыл этого, сэр. — Фрейт усмехнулся. — Не будем пререкаться. Я рад, что Вы нашли дорогу к нам. Вы хотите обсудить с Роданом поставки импульсных двигателей?

Генерал замедлил шаг. Со стороны далекого космического порта послышался приближающийся гул. Сверкающие тела взвились в воздух на импульсном токе.

Паундер подождал, пока стихнет сильный шум.

— Это была вторая эскадрилья под командованием Дерингхауса, — пояснил Фрейт. — Вы выбрали неплохих работников, сэр.

— Вот именно! Иначе Родан не взял бы Вас. Я с удовольствием не отпустил бы Вас со службы в космическом отряде. Что Вам известно о моих планах?

Это было резкой сменой темы. Взгляд Паундера был жестким.

— Родан говорил со мной об этом, — сказал Фрейт. — Возможно, бессмысленно пытаться говорить с ним о поставках комплектных реактивных двигателей. Космические корабли, развивающие скорость света, создаются только в пределах Третьей власти. Откажитесь от этой мысли. Я уполномочен, если хотите, показать Вам наше новое оружие. Вообще же сюда никого не допускают.

Паундер молча отвернулся. Его обидела слабая улыбка молодого человека. Так же молча он забрался в открытый робото-автомобиль. Взглядом он искал сияющий энергетический купол вблизи аэропорта. Колокола диаметром десять километров не было видно.

Долговязый Фрейт втиснулся рядом с генералом. Паундеру невольно пришло на ум сравнение. Он украдкой бросил взгляд на высокого, сухопарого мужчину с крошечными морщинками от улыбки в уголках глаз. Они могли бы быть братьями — Фрейт и Перри Родан!

Паундер почувствовал, как в нем растет гордость. Эти молодые мужчины — Фрейту только что исполнилось тридцать семь — построили завод, призванный полностью обновить устройство мира.

Фрейт коротким кивком головы показал на капитана Клейна. — Он принадлежал когда-то к секретной службе НАТО под началом Аллана Д. Маршалла, — пояснил полковник. — Удивительно, не правда ли? Кажется, люди постепенно становятся благоразумными. Я еще хорошо помню тот момент, когда я отдал приказ о сбрасывании трех водородных бомб. Мы уничтожили тогда крейсер арконидов. Многое изменилось. Видимо, люди поняли некоторые вещи.

— Поняли? — повторил генерал. — Вы говорите: поняли? Если бы какой-нибудь глупец за одну ночь стер Третью власть с лица земли, то послезавтра мир превратился бы в сумасшедший дом. Началась бы борьба за научно-технические достижения. К сожалению, потребовалось бы вмешательство армии. Так ведь говорится на дипломатическом языке или нет?

Фрейт скривил тонкие губы. Резкие морщинки на его лице стали глубже. Командир первого космического истребительного соединения, кажется, внезапно утратил всякое чувство юмора.

— Не сочиняйте ужасов, сэр, — спокойно сказал он. — Этот энергетический купол там вдали был обстрелян более чем шестью тысячами орудий земного производства. И не в течение часов, а в течение недель. Безуспешно. Нас может устранить только посторонняя сила, возникшая не на Земле. Следует понять, что существование иных, высокоразвитых живых существ — это неопровержимый факт. Нужно стать еще более благоразумными, чем до сих пор. Перри Родан предложил создать централизованное правительство Земли, депутаты которого будут представлять государства Земли. О распределении мест можно договориться.

— Вы сумасшедший! — сочувственно сказал Паундер. — Фрейт, Вы, может быть, выдающийся астронавт, но об этих вещах Вы не имеете ни малейшего представления. Постойте, а что это там сзади?

Он сознательно переменил тему. Фрейт почувствовал это. Он посмотрел на становящиеся постепенно различимыми сооружения. Это были бесчисленные цеха, башни, однако, не было видно ни следа дыма или чада. Эти промышленные предприятия были невероятно чистыми и самыми мощными в мире.

— Здесь выполняются заключительные операции, — кратко сказал Фрейт. — Одновременно это верфь космических кораблей Третьей власти. Мы создали это за три года на пустом месте, сэр.

— Готовые производственные установки всего за три года? — усомнился Паундер. — Ракетные заводы, испытательные стенды. Обрабатывающая промышленность? Фрейт, другие страны в течение трех лет только закладывают фундамент для таких громадных установок.

— Здесь работало десять тысяч специальных роботов, — пояснил Фрейт с легкой улыбкой. — К тому же использовались машины, которые выполнили все планировочные работы с помощью высококачественных антигравитационных полей. Другим государствам понадобилось бы на это лет десять, а то и больше! Что Вы знаете о неслыханных вспомогательных средствах арконидов?

Генерал Паундер сдался. Не имело смысла говорить с людьми, мыслящими более высокими категориями и работающими с арконическими машинами.

Автомобиль остановился перед красной маркировочной линией. Перед ним уходила ввысь почти невидимая издали энергетическая стена.

— Пятимерное структурное поле». — Фрейт усмехнулся.

— С кем я могу поговорить там, внутри? — спросил Паундер, проигнорировав замечание Фрейта.

Он всматривался в окруженную энергетическим куполом территорию. Она была плодородной и цветущей. На ней высилось всего несколько зданий, но они были огромными. Резиденция Правительства Третьей власти являла собой синтез элементов арконической и земной архитектуры. Взгляду представало светлое, безупречное, огромное здание.

— Его Превосходительство, господин Министр безопасности, изволят принять Вас, — заметил Фрейт с подозрительно дрожащими губами. — Господин Министр безопасности, мистер Реджинальд Булль, очень благоприятно отозвались о Вашем предстоящем визите.

— Булль! — простонал командир космического отряда. — Именно Булль! Этот увалень, абсолютно недисциплинированный парень, деградацию которого мне удалось приостановить с большим трудом, изволит принять меня. Возможно, ему удалось бы уговорить меня стать его собеседником, если бы он сумел более или менее правильно отдать честь. Передайте это Вашему Министру.

Хоумер Дж. Адамс был у аппарата. Его широколобый череп заполнял собой всю поверхность экрана телекома. Изображение было цветным и трехмерным. Таинственный шеф «Дженерал Космик Компани», называемой кратко «ДКК», отозвался из далекого Нью-Йорка.

— Родан еще не вернулся? Жаль, — холодно прозвучал голос мужчины из громкоговорителя. — Послушайте, мистер Булль, мне очень не нравится, чтобы Вы говорили с генералом Паундером с глазу на глаз. Извините меня за мои опасения, но я считаю себя хорошим психологом. Паундер превосходный офицер. Сам этот факт я не считаю опасным. Но Паундер, кроме того, еще и потрясающий человек, к которому Вы испытываете благодарность, уважение и почитание, даже если Вы и никогда не согласитесь этого признать. Я считаю, что Вы сразу же потерпите неудачу. Дождитесь Родана.

Среднего роста, крепко сложенный мужчина в светло-зеленом форменном комбинезоне Третьей власти скривил рот в улыбке.

Реджинальд Булль действительно считал, что не годится для этого. Его прозрачные голубые глаза казались на телеэкране далекого собеседника бесцветными пятнышками света.

— Я уважаю Ваше мнение, — кивнул он. — Чего Вы собственно хотите, Адамс? Вы ведь способствовали этому визиту, разве не так?

— Конечно, но я ведь не знал, что у Перри Родана будет испытательный полет. Мистер Булль, задержите генерала. Или, еще лучше, дождитесь, пока я прилечу в Гоби. Я считаю Вас неспособным вести чисто деловые переговоры. Паундер обведет Вас вокруг пальцев.

— Вот именно, для чего же тогда министр финансов! — усмехнулся Булль. — Признаюсь, что я с большим удовольствием кинулся бы старому хвастуну на шею. Я не видел его четыре года. Вы можете вылететь сразу же?

Адамс помедлил.

— К сожалению, нет. У меня переговоры с латиноамериканской горнопромышленной компанией. Вам же нужна дешевая медь, не так ли?

Реджинальд Булль молчал. Он машинально провел кончиками пальцев по своему комбинезону. При этом он ощутил недоброе предчувствие, что переговоры с Паундером были теперь уже бесполезны. При этом они еще даже не начинались.

— Я уступлю ему чисто эмоционально, понимаете! — сказал он необычно серьезно. — Я люблю его. Паундер шел за нас в огонь и в воду. Он дал нам все, что нам теперь так нужно. Без него мы никогда бы не полетели на Луну. Приезжайте, Адамс, неважно, чем Вы заняты! Вы можете позволить себе перенести переговоры.

Хоумер Дж. Адамс, признанный величайшим финансистом все времен, тепло, по-человечески улыбнулся.

— Потому я и звоню Вам. Мы не хотим совершить ошибки, не правда ли? Я вылетаю немедленно. Есть у Вас какие-нибудь особые пожелания?

Адамс невольно вздрогнул, увидев застывшее лицо своего собеседника. Одновременно он услышал по звукозаписи пронзительный рев.

Реджинальд моментально преобразился в человека с холодными глазами. Что-то произошло.

— Мистер Булль! — взволнованно крикнул Адамс. — Что…

— Вам уже не нужно прилетать, Адамс. Ждите следующих указаний. Тревога! Конец связи.

Адам, побледнев, смотрел на вогнутую поверхность экрана телекома. Он продолжал неподвижно сидеть за своим рабочим столом. Его офис в верхних этажах небоскреба показался ему вдруг пустым и неуютным. Через несколько секунд он снова услышал громкий рев.

Хоумер Дж. Адамс не относился к числу людей, которых можно было вывести из себя акустическим сигналом. И уж, конечно, не 25-го мая этого года, когда уже стало ясно, что Третья власть стала экономическим, политическим и военным центром планеты.

Тот факт, что концентрация сил произошла благодаря выдающимся познаниям чужеземной цивилизации, можно было рассматривать при этом как второстепенный. Важно то, что крошечное карликовое государство в центре азиатского материка после преодоления первоначальных трудностей было признано.

Поэтому и «Дженерал Космик Компани» твердо стояла на ногах. Адамс собирался к тому же революционизировать всю мировую экономику с помощью достижений арконидов. Из последних сообщений следовало, что акционерный капитал «ДКК» достиг за это время двухсот миллиардов долларов. Предстояли новые конкурсы на размещение заказов на сумму еще в семьдесят миллиардов. Созданная Хоумером Дж. Адамсом организация была экономически прочной.

Ничто, абсолютно ничто не смогло бы заставить этого человека даже на долю секунды потерять самообладание. Тем более удивительным был тот факт, что он, весь дрожа, с широко раскрытыми глазами прислушивался к реву. Через несколько секунд пришло чисто оптическое подтверждение сигнала.

Лампа фиолетового цвета начала мигать. Наконец, ее свет вытеснил слабый дневной свет затемненного рабочего помещения.

Хоумер Дж. Адамс очнулся от своего тяжелого сна.

— Нет! — прошептал он, и его губы стали бескровными полосками. — Нет, только не это!

(обратно)

19

— Отведите машины назад! — проворчал молодой офицер сторожевого отряда. — Вы же видите, что они здесь не пройдут. Давайте, отведите машины минимум на тридцать метров назад.

Молодой мужчина обливался потом. С тех пор, как прозвучал пронзительный вой сирены тревоги, на территорию Третьей власти началось нечто невообразимое.

Именно в это время подошла транспортная колонна с монгольскими машинами. Лейтенант пограничной станции ничем не мог помочь расстроенным водителям. Теперь власть перешла к легендарному позитронному автоматическому мозгу арконидов.

Машина не признавала компромиссов. Как только она приняла первый предупредительный сигнал, людям было дано еще две минуты времени. Потом вспыхивали энергетические барьерные сетки.

Теперь вдоль пограничной линии возникло светящееся, мерцающее ограждение круглой формы из чистой энергии. Не было ничего, что могло бы проникнуть сквозь него. Не рекомендовалось пытаться перелететь загадочную сетку из переплетенных друг с другом энергетических линий и спиралей. Автоматический мозг был соединен с многочисленными локационными станциями. Он, без сомнения, ни секунды не колебался бы, чтобы поймать на небе улетающее тело концентрически встроенными лучевыми пушками. Для этого была, наконец, объявлена общая тревога.

Лейтенант пограничного поста побежал обратно в плоский бетонный купол внутри энергетического ограждения. Тяжелые боевые роботы, мощные машины с вращающимися встроенными оружейными кронштейнами и миниатюрными атомными электростанциями в оболочке корпуса в течение четырех минут отказывались выполнять команду. Они были переключены.

Через несколько мгновений сообщение было автоматически передано на все пограничные посты и в другие пункты. После этого тревога номер один была отменена. Никто не мог войти на территорию Третьей власти или покинуть ее.

Видимый точно в центре огромной территории площадью в сорок тысяч квадратных километров энергетический купол ярко засветился. Его сильное свечение резало глаза. Было так, словно взошло искусственное солнце. В космическом порту взвились в воздух новые истребители космического истребительного отряда. Генерал Паундер, машина которого за несколько секунд до этого проехала через энергетический заслон, вдруг растерялся. Рядом с машиной стоял только боевой робот.

Полковник Фрейт, крепко выругавшись, исчез. Возможно, он побежал уже к своему командному посту. Тот находился на границе космического порта.

Паундеру пришлось запастись терпением. Когда-нибудь позаботятся и о нем. Если бы он имел представление о действии позитронного автоматического мозга, ему стало бы ясно, что его присутствие было давно известно большому автомату. Не зря рядом с автомобилем стоял боевой робот.

После того, как генерал был зарегистрирован мозгом в качестве безопасного и поставленного на учет посетителя, робото-автомобилю был отдан неслышный радиоприказ. Паундер вздрогнул, когда автомобиль резко тронулся с места и поехал в сторону далекого еще правительственного дворца.

Когда он приехал туда, его ждал офицер службы безопасности. Паундер оторопел, узнав вежливо улыбающегося мужчину. Это был Ли Чай-Тунг. Теперь он исполнял обязанности офицера связи секретной службы Азиатской федерации.

Паундер молча приложился к козырьку своей фуражки. — Здесь много старых знакомых, — подумал он.

— Подождите, пожалуйста, в холле, сэр, — сказал Ли. — Сейчас нельзя поговорить ни с кем из начальства.

— Тревога? — кратко осведомился генерал. — Почему? Что случилось? Вы можете мне что-нибудь сказать?

— Я уполномочен это сделать, сэр. Входите, пожалуйста. Не обращайте внимания на роботов. Это часть плана тревоги. Они управляются полуавтоматически. Прошу Вас!

Паундер огляделся в холле из стекла, пластиков и световых эффектов. Здесь тоже царило оживление. Вдалеке он заметил светящиеся шахты антигравитационных подъемников. Все было построено и оборудовано новейшими средствами.

— Мистер Булль займется с Вами позже, — сказал Ли. — Ваше случайное присутствие очень желательно сейчас. Я получил задание за это время подготовить Вас. Учитывая обстоятельства, мы просили бы Вас немедленно созвать всемирную комиссию по безопасности. Вы должны будете очень быстро принять решения. Продумайте Ваш план действий. Наши средства информации находятся в Вашем распоряжении.

Паундер с трудом произнес:

— Я понимаю, лейтенант! Значит, опять дело дошло до этого, да? Я вспоминаю о подобном случае три года тому назад. Тогда иноземные существа собирались захватить тела и дух важнейших деятелей политики и экономики. Что произошло теперь? Вы уже уведомили секретные службы?

— Согласованный кодовый сигнал был передан автоматически. Мы долго не медлим, сэр! Пока не известно никаких подробностей. Наша автоматическая сторожевая станция на планете Плутон сообщила только результаты локации установленного там структурного зонда.

— Вы видите во мне мирного человека, который порой задает себе вопрос, по какому праву он называется шефом американского космического отряда, — сердито возразил Паундер. — У нас есть убогие ракеты. У Вас — космические корабли, развивающие скорость света. Непостижимо! Что такое структурный зонд?

Ли Чай-Тунг позволил себе вежливо улыбнуться. Снаружи послышался адский гул. Он усилился до шума невероятной силы, который вдруг раздался в громовых раскатах звуковых волн. Паундеру он был известен, только не столь мощный.

— Это стартовала «Добрая надежда» под командованием обоих арконидов, — вскользь пояснил китаец. — Вы знаете вспомогательную лодку разрушенного на Луне крейсера?

— Вспомогательная лодка! — простонал Паундер. — По моим понятиям шарообразный космический корабль диаметром шестьдесят метров — это гигант. ЧТО такое структурный зонд?

— Это арконический локационный прибор для непосредственного измерения и определения четырехмерных структурных изменений внутри обычного пространства. С его помощью измеряются гравитационные перемещения. Поскольку гравитация является формой материи гиперпространства высшего порядка, локационные приборы действуют непосредственно, то есть с большой сверхзвуковой скоростью. Если они срабатывают, то где-то в радиусе около пятидесяти световых лет нарушается и пробивается структурная пространственная кривая. Согласно нашему опыту, это может означать только гипербросок космического корабля со сверхзвуковой скоростью, так называемую транзицию. Если это происходит на небольшом расстоянии от нас, то оборонный центр Третьей власти мгновенно реагирует. А уж тогда мы принимаем меры, сэр!

Паундер погрузился в мысли. Он не понял ни слова.

— Послушайте, лейтенант. Я всегда поддерживал Вас, сначала на свой страх и риск, потом с официального разрешения моего правительства. Уходите, я жду. У Вас будет чем заняться. Не забывайте, что здесь ждет совершенно разбитый человек.

— Если человечество однажды действительно объединится, Вы получите точную информацию. В настоящее время в интересах всеобщего мира необходимо, чтобы вся власть находилась только в руках Третьей власти. Поэтому мы обязаны защищать нашу планету. Подумайте, пожалуйста, над моими словами. Руководители трех больших секретных служб не позже, чем через час соберутся вместе. Так что прошу извинить меня.

Ли Чай-Тунг поспешил прочь. А здесь остался расстроенный мужчина, для которого взгляд на часы был словно спасением.

Он увидел, что к нему приближаются двое, женщина и девочка. Молодую женщину он знал, о щуплой девочке с бледным личиком и большими, горящими глазами он слышал.

— Как поживаете, миссис Маноли? — машинально осведомился он. Он почувствовал на себе взгляд детских глаз.

Он лихорадочно соображал. Верно, малышке было сейчас около девяти лет. Бетти Тауфри наверняка входила в состав окутанного тайной Корпуса мутантов Третьей власти.

Паундер глотнул воздуха. Он знал, что отец Бетти работал в одной из атомных лабораторий. Изменение его генов сказалось на ребенке, только при этом получился не урод, а проявился совершенно особый дар, которого не могли иметь обычные люди. Он точно не знал, какими способностями обладала девочка. Он решил поговорить об этом с шефом западной секретной службы. Паундер считал не слишком правильным, что Перри Родан обучает таких людей.

Он вздрогнул, когда девочка резко обернулась. Бетти стояла прямо у мерцающего силового поля антигравитационного лифта.

— Вы не должны так думать, сэр, — словно выдох, пронеслось по огромному залу.

Паундер упал обратно в кресло. Теперь он знал, что перед ним была телепатка, существо, которому были известны самые сокровенные мысли. Паундера вдруг охватил озноб.

В глубокой черноте космоса несся призрак. Сидящий на контроле мужчина закрыл глаза, но его мысль работала, не переставая.

Перри Родан пересек лунную орбиту на большой скорости. Перед носовой частью небольшого космического истребителя уже засветилась Земля. Переключенные силовые сопла направили свой корпускулярный ток против направления движения. Таким образом небольшая, в форме торпеды, машина со скоростью пятьсот километров в секунду затормозила.

Родан проверил данные автоматических устройств приближения. На высоте орбиты спутника истребитель должен был перейти на скорость приземления. На экране работающего со сверхсветовой скоростью гиперзонда появились светящиеся точки. Из громкоговорителя переговорной связи раздались обрывки слов. То, что неслось вперед в пустой космос, было создано человеком. Были также и люди, сидевшие в узких герметических кабинах истребителя. На небольшом телеэкране показалось лицо молодого мужчины. Его быстрый поклон сопровождался улыбкой.

— Дерингхаус у кометы один — у второй группы аварийный старт. Мы выходим на позицию. Указания, шеф?

Перри Родан придвинул поворачивающийся микрофон к губам. Перед его истребителем Земля вырастала из пустоты, как гигантский шар. Были видны оба американских континента и большая часть Тихого океана. Европейское побережье расплылось в мрачной тени ночного полушария.

— Никаких, по крайней мере, сейчас. Пожалуйста, без лишних объяснений. Я уже получил сообщение. Была объявлена тревога?

— В соответствии с программой. Внизу настоящий ад.

Родан прервал связь.

Летящие в космос истребители под командованием майора Дерингхауса пронеслись мимо идущих на посадку машин в противоположном направлении. Через несколько секунд Родан сделал первый тормозной эллипс. Он один раз обошел Землю, пока со вспыхнувшим ударно-отражательным экраном не погрузился в верхние слои атмосферы.

Белые светящиеся газы с силой вытесняемых воздушных масс ревели в образующемся за несущимся истребителем вакууме. Казалось, что в становящихся более плотными воздушных слоях сгорает метеор.

Родан осуществлял сложную посадку способом арконидов. При этом была задействована вся энергия проектора отражательного поля, чтобы ионизировать упрямые молекулы газа, а затем вытеснить их с орбиты снижающегося тела.

Это тоже было достижением, о котором такой усердный человек, как генерал Паундер мог только мечтать. Перри Роданом оно использовалось с само собой разумеющейся невозмутимостью все знающего человека. Он едва замечал турбулентное неистовство внутри плотных воздушных слоев.

Его беспокоила только мысль о тревоге, о происшествии, которого он с мудрой прозорливостью ждал. И вот это случилось.

Он еще не знал, что, собственно, произошло. Поскольку позитронный автоматический мозг объявил тревогу, следовало ожидать, что местонахождение в Галактике планеты Земля обнаружено инопланетянами.

Местонахождение в Галактике. Уже три года мысли и планы Родана были заняты этим. Три года тому назад, когда Третья власть существовала еще очень недолго, внеземным живым существам впервые удалось ступить на Землю. Послеустранения этой опасности три года прошли без особых происшествий, если не считать напряженных строительных работ на территории Третьей власти.

Ему дали три года времени, ему, бывшему майору и риск-пилоту космического отряда. За это время удалось по крайней мере окончательно стабилизировать мир и объединить Великие державы Земли в Оборонную коалицию.

Насколько все это, однако, бессмысленно, если Землю снова отыскали? Что произойдет, если инопланетные разумные существа собираются с помощью безгранично идеальных силовых средств прилететь на родину человечества, чтобы попытаться приземлиться там или даже осуществить внезапное нападение? Мрачные мысли Родана подтвердила объявленная тревога.

Под космическим истребителем показалось побережье севера Сибири. Импульсные локаторы зарегистрировали, что на машину направлены лучи многочисленных радиолокационных станций. На Земле уже давно знали, кто появился из космоса с чуть ли не ошеломляющей сумасшедшей скоростью.

В поле зрения появилась Монголия. Когда на телеэкранах показалось сверкающее ограждение вокруг территориальных владений Третьей власти, Родан вспомнил об отчаянном приземлении примерно три года тому назад.

Тогда он вернулся на Землю на ракете земной конструкции с Луны, как первый человек, побывавший там.

С этого все и началось. Центр новой власти вызвал серьезное недовольство Великих держав Земли, пока те не осознали, насколько превосходящими были научно-технические средства инопланетян. Тогда в мировой прессе впервые появилось понятие «аркониды». Сегодня было точно известно, что многим они обязаны инопланетянам. Вот только — и это было главным — с их случайным появлением возникла непосредственная угроза окончательного обнаружения.

Может быть, планета Земля еще некоторое время оставалась бы неизвестным небесным телом, если бы автоматический передатчик разрушенного руками людей крейсера арконидов не послал своих сигналов бедствия на Млечный путь. С этого момента Земля пробудилась от долгой спячки.

Когда Родан передал на готовый к обороне автоматический мозг кодовые данные, и истребитель был принят центральной станцией дистанционного управления, стало ясно, что человечеству предстоит внезапное и, вероятно, страшное пробуждение. Приходилось окончательно смириться с тем, что кроме людей, во Вселенной есть еще и другие высокоразвитые в умственном отношении живые существа.

Высокий, сухопарый мужчина в узкой герметической носовой части фюзеляжа скривил при этой мысли губы. Теперь он и оба оставшихся в живых арконида должны были сделать что-то для безопасности Земли.

Машина мягко приземлилась. Небольшой мощный реактор позади стенки радиационной защиты кабины остановился.

Полковник Фрейт подбежал к истребителю. Он бросил испытующий взгляд на поджарую фигуру командира.

Родан откинул гермошлем на плечи. В его серых глазах таилось сдерживаемое волнение. Он молча взял предложенную сигарету. Его вид ничем не выдавал только что пережитого напряжения.

— Добрая надежда» стартовала с Крэстом и Торой на борту, — коротко доложил Фрейт. — Дерингхаус и Ниссен находятся в космосе, каждый с пятьюдесятью четырьмя машинами. Третью группу я оставил внизу. При необходимости мы сможем взлететь в течение пятидесяти секунд. Генерал Паундер прибыл незадолго до тревоги. Он ждет в правительственном здании. А что, собственно, произошло?

— Булли упорно молчал, да? — перебил его Родан. — Не спрашивайте меня. Я сам еще ничего не знаю. Будьте внимательны.

Он направился через посадочную площадку к уже ожидавшему его вертолету.

Обеспокоенный до глубины души Фрейт посмотрел вслед удаляющейся машине. В отличие от совершенных сооружений на территории Третьей власти вертолет был продуктом земного производства.

Далеко вдали Фрейт увидел, как опадает светящийся энергетический экран купола. Это длилось всего секунду, потом колокол снова поднялся в синем небе пустыни Гоби.

Родан приземлился на вертолетной площадке правительственного здания. Роботы салютировали ему, на что Родан ответил иронической улыбкой.

Кроме роботов, его встретил только один человек. Родан не придавал большого значения пышным церемониям. Темноволосый мужчина с узким лицом тоже был одет в форму Третьей власти. На левой стороне груди сиял странный символ, который при ближайшем рассмотрении оказывался изображением головного мозга, окруженного светящимся ореолом.

Мутант Джон Маршалл подождал, пока не встретится с Роданом взглядом. Он инстинктивно чувствовал, какая работа мысли происходила у этого большого человека внутри. Ему чуть ли не показалось, что Родан медлит с тем, чтобы войти в центральный командный пост дворца.

— Хэлло, Маршалл! Что поделывает телепатия?

— С Вами у меня все еще ничего не получается, — сказал телепат. — Вас ждут. Булли вне себя. Примерно через пятнадцать минут прибудут представители секретных служб. Мы не знаем, как будут развиваться события.

Родан молча вошел в светящееся поле антигравитационного лифта. Они невесомо спустились вниз.

Маршалл размышлял о том, как поведет себя Родан в данной ситуации. В отличие от атмосферы сумасшедшего дома внутри правительственного здания, он, казалось, был само спокойствие. Маршалл осторожно прощупывал содержание мыслей сухопарого мужчины. Волосы Родана слиплись от пота. На нем все еще был легкий космический костюм.

— Перестаньте, Маршалл, — прозвучал низкий голос. — Вы бьетесь о стену. Вы прощупывали генерала Паундера?

Маршалл поморщился. Темные глаза внезапно засветились досадой.

— Он считает нас монстрами, — сердито сказал он. — Некоторые люди, кажется, не хотят понять, что мы, так называемые монстры, появились только в результате безответственных атомных испытаний.

Родан серьезно ответил:

— Послушайте, Джон, Вас не должны волновать такие понятия, как монстры и тому подобное. Подумайте о том, как должен воспринимать Вашу психологическую способность обычный человек. Я… неужели «Добрая надежда» возвращается?

На следующем этаже Родан выпрыгнул из лифта. Тяжелого гула приземляющегося космического корабля нельзя было не услышать.

— Тора считает целесообразным оставить пока большой корабль под энергетическим куполом, — объяснил Маршалл. — Булли блокирует свой мозг. Я не смог узнать, что он думает об этом деле. Я даже не знаю, что вообще произошло.

Родан посмотрел на тяжелую переборку из арконической стали. Два боевых робота с энергетическим оружием наготове стояли перед единственным проходом к центральному командному посту.

— Земля еще слишком слаба, чтобы оказывать сопротивление нападению Великой галактической державы, — сказал Родан, дав тем самым Маршаллу последнее указание. — Настоящий флот бесконечно превосходит наши космические истребители. Идите!

(обратно)

20

Она была холодной и спокойной, но действительно ли она владела своими нервами, было неясно.

Тора, арконидка, снова осознала свое происхождение. Ее поведение было жестким, скорее чрезмерно напряженным, чем исполненным подчеркнутого достоинства.

Она молча смотрела на суетящихся в центральном командном пункте людей.

Родан отказался от того, чтобы расположить этот важный пункт Третьей власти под надежной землей. Если защитный экран будет разрушен, неважно в результате действия каких сил, глубокие бункеры тоже не помогут.

Прекрасное лицо Торы, не выдающее ее подлинного возраста, было похоже на ничего не выражающую маску. Она поставила свои условия. Только от Перри Родана зависело, насколько он был готов эти требования выполнить.

Ей было не по себе среди спешащих, что-то планирующих и ожесточенно дискутирующих людей. Она, отпрыск правящей династии арконидов, не один раз давала понять, что считает людей низшими по уровню развития.

Она перевела взгляд на основателя этого карликового государства, называющегося Третьей властью.

Глубокая складка легла у ее рта. Родан, без сомнения, превосходил других, получив с помощью гипнотического метода обучения все знания арконидов. Это был человек, которого уже ничто не могло удивить.

Именно поэтому — так считала Тора — он не должен был забывать, что его знания и навыки, в конце концов, даны ему арконидами. Он с удивительной самоуверенностью перенял все то, о чем люди его вида еще три с половиной года тому назад не имели представления. Он манипулировал могучими силами и действиями, которые казались арконидке захватывающими. Как бы там ни было, но она пришла к ложному выводу, что Родан среди почти четырех миллиардов живых существ его вида был единственным достойным внимания индивидом.

Тихий гнев омрачил ее чело, когда она заметила усердие своего научного наставника и соплеменника.

Крэст, ведущий ученый арконидов, кажется, снова попал под влияние Родана. Удивительно, какое воздействие оказывал этот человек на лучшие умы планеты Аркон.

Тора ждала, оставаясь в тени, погрузившись в свою странную любовь-ненависть к мужчине, которому она, с одной стороны, все позволяла, а с другой, во всем отказывала. Безграничный гнев сочетался с теплыми, спонтанно возникающими чувствами.

На вогнутых поверхностях экранов позитронного автоматического мозга зажигались и мелькали группы символов конечной обработки данных. Родан работал со сказочной точностью. Он владел машиной, которая по своему механическому совершенству никогда не послушалась бы приказов человека. И все-таки она это делала.

— Номер сто восемнадцать, структурное колебание, — раздался в помещении глухой голос низкого, широкоплечего мужчины.

Тора вздрогнула. Реджинальд Булль, некогда капитан американского космического отряда, даже и сейчас демонстрировал свое всегдашнее спокойствие, которое, однако, воспринималось таковым только посвященными.

— Еще один бросок, сто девяностая транзиция! — крикнул Булль. — Что теперь?

Его взгляд блуждал между Перри Роданом и Крэстом. Родан поднялся с вращающегося сиденья.

— Вы остаетесь, Крэст? — спокойно спросил он.

Арконид проявлял некоторую взволнованность. С выдержанным, добродушным ученым это случалось крайне. Родан догадывался, что Третья власть стоит перед поворотным пунктом своей истории. Поэтому он добавил к своему вопросу:

— Мне кажется, началась вторая стадия нашего существования. Подумайте об этом. Сообщения автоматической станции с Плутона несомненно доказывают, что происходят улавливаемые структурными зондами перемещения в районе звезды Вега. Таким образом, абсолютно ясно, что там в обычную вселенную возвращаются многочисленные космические корабли, вышедшие из гиперпространства. Это означает, что неизвестные живые существа собираются использовать всю свою энергию для того, чтобы более подробно исследовать предполагаемую планетную систему Веги. Будьте логичны, Крэст! Я ценю Вам разум и Вашу терпимость. Вы во многом помогли людям, а тем самым и Земле.

— Тогда выполните хотя бы раз наши пожелания! — вмешалась Тора.

Врачи Хаггард и Маноли обменялись коротким взглядом.

Хаггарда нахмурил лоб. Тора создавала трудности.

— Ваши особые пожелания до сих пор были невыполнимыми, — кратко парировал Родан. — Галактическое местонахождение Земли должно при любых обстоятельствах остаться в тайне. Достаточно произошедшего три года тому назад случая с деформаторами личности. Крэст, Вы идете со своими догадками по неверному пути!

— Я, как и прежде, просил бы Вас немедленно вылететь в район звезды Вега, — упорствовал Крэст. — Мои расчеты точно указывают на то, что среди планет большой Звезды должна быть так необходимая мне планета, которую я ищу. Перри, уступите хоть раз моим желаниям! Мы почти четыре года назад, согласно земному летоисчислению, совершили посадку на Вашей Луне. Это никогда не входило в наши намерения. Я прибыл в этот отдаленный район Галактики, чтобы найти здесь планету, обитатели которой знают секрет биологической сохранности клетки. Это означает вечную жизнь.

— Вы даже не знаете, есть ли вообще у Веги планеты, — вмешался Реджинальд Булль. — Ваши расчеты могут быть верными, но это еще не основание для того, чтобы врываться в гущу этого сущего ада. Корабли, прибывающие туда из гиперпространства, не будут в настоящий момент опасными для Земли, даже если позитронный мозг затронет вопрос, не раскрыто ли уже, возможно, местонахождение Земли. Но я считаю это бессмысленным. Причины известны.

Родан застыл в молчании. Внизу, в большом зале заседаний, ждали шефы секретных служб и уполномоченные государств Земли. Тревога охватила весь мир.

— Я остаюсь при том мнении, что речь идет о корабле арконидов, командиры которого тоже получили задание искать планету Вечной жизни, — возбужденно доказывал Крэст. Его, видимо, нервировало спокойствие Родана.

Ответил снова Булль:

— Вы сами в это не верите, Крэст! Нам ясно, что мощные и активные некогда аркониды все больше и больше деградируют. Умственная деградация еще четыре года тому назад зашла так далеко, что только с огромными трудностями удалось снарядить Ваш исследовательский крейсер. Инопланетяне, которые прибывают в систему Вега из гиперпространства, не имеют ничего общего с Вашими друзьями. Так что положитесь на мою интуицию. Я отказываюсь стартовать на «Доброй надежде» в полет со сверхсветовой скоростью. Так же, как МЫ определили местонахождение структурных перемещений и точно запеленговали их, так и они могут сделать это с нами. Таким образом, Солнечная система была бы обнаружена.

Булль поднялся с кресла управления с высокими подлокотниками. Над ним светились поверхности экранов работающего со сверхсветовой скоростью гиперзонда. От майора Ниссена, командира второй группы космических истребителей, поступило сообщение, что околосолнечное пространство полностью свободно от посторонних объектов.

— Ну, вот, — сказал Булль. Его прозрачные голубые глаза враждебно сверкали. — Крэст, я не позволю рисковать «Доброй надеждой». Структурные зонды на Плутоне обнаружили до сих пор сто двадцать две транзиции. Все вблизи района Веги. Вы действительно заинтересованы в том, чтобы туда полетел единственный большой космический корабль, имеющийся у нас? Это же безумие.

— Ваше мнение ничего не решает, мистер Булль, — зло сказала Тора. Ее поведение стало еще более жестким, а лицо еще более выразительным.

— Она прекрасна, — подумал Родан.

Заметив его странную улыбку, она остановилась на полуслове. Выражение лица стало напряженным. Она занервничала.

— Ну, дальше, — подбодрил Родан. — Вы хотите еще что-то сказать?

Булли сжал огромные кулаки.

— Мне нечего сказать, — с ожесточением произнес он. — Перри — начальник! Тора, даже, если Вы не можете терпеть меня, то в данный момент Вы должны подумать о космическом корабле. «Добрая надежда» — это наш последний сверхсветовой корабль. Нам еще невероятно повезло, поймите это! Когда со станции на Плутоне пришло первое сообщение о тревоге, я уже видел, как над Землей появился чужой флот. Мы слишком осторожны, чтобы принести какой-нибудь вред людям или Вам. Примерно через год будет готов новый корабль. Тогда посмотрим, что делать дальше. Если до тех пор нас оставят в покое, я буду чрезвычайно рад. Для серьезной встречи с инопланетными разумными существами мы еще не готовы. И в этих обстоятельствах Вы хотите совершить то, чего мы в интересах безопасности избегали в течение трех лет, а именно — сверхсветовой полет. Да еще именно на Вегу, где в настоящее время появились многочисленные космические корабли!

Родан откашлялся.

Джон Маршалл усмехнулся. Пришедший несколько минут назад командир космического истребительного соединения, полковник Фрейт, посмеивался над вырывавшимся наружу темпераментом Булли.

— Вы не оставляете мне никакого шанса, Перри — горько пожаловался Крэст. — Вот уже три года Вы отказываетесь совершать короткие вылазки в радиусе около пятидесяти световых лет.

— Верно. Мое личное любопытство всегда будет стоять на втором месте после безопасности Земли, — подтвердил Родан. — Кто-то сможет определить наше местонахождение. Вы хорошо знаете, что никакое другое возникающее скопление энергии нельзя установить и запеленговать так легко, как гравитационное структурное перемещение.

— Мы ждали достаточно долго, — отстаивал Крэст свою точку зрения. — Я, как и прежде, утверждаю, что прибывающие в систему Вега космические корабли — это корабли с моей родной планеты. Именно из-за охватившей нас дегенерации мы должны сохранить здоровые пока умы путем искусственного продления жизни. В Центральном совете Аркона предлагаются все средства, чтобы открыть планету сохранности клеток.

— Я требую немедленного старта, — снова послышался голос Торы. — Мы наверняка сможем войти в системе Вега в контакт с нашими друзьями. В результате Вашего гипнообучения Вы знаете все, что известно и нам. Мы больше не нужны Вам. Я дарю Вам «Добрую надежду». Согласитесь, наконец, что она возвысит любимое Вами превыше всего человечество до Великой галактической империи. Для этого нужно только сначала выдрессировать примитивных, действующих на уровне инстинктов живых существ. Средство для этого у Вас есть. Я требую стартовать, чтобы затем высадиться в системе Вега.

— Ваши идеи сумасбродны, — гневно выкрикнул Булли. — Или я должен прямо сказать, что Вашей Великой Империи пришел конец? Мне очень жаль, но придет время, когда у Вас, наконец, откроются глаза. Я еще хорошо помню сонных членов экипажа Вашего разрушенного крейсера. Вам и Крэсту повезло, что Ваш разум в порядке. Воспользуйтесь им при случае для логического мышления, а не для бессмысленного фантазирования.

Это откровенное высказывание было жестким, почти жестоким. Родан ждал. Тора дрожала всем телом. Крэст казался внутренне разбитым. Он без сил опустился на поворотную тележку. В центральном командном пункте повисла тишина. Только из соседнего помещения доносились звуки громкоговорителей галактической радиостанции.

Наконец, молчание нарушил Перри Родан. По выражению лица своего друга Булли понял, что Родан принял какое-то решение.

Родан подозвал к себе Фрейта и приказал:

— Майор Дерингхаус должен немедленно приземлиться. Ниссен остается со своей группой космических истребителей на лунной орбите.

Потом он обратился к капитану Клейну и строгим голосом отдал распоряжение:

— Оповестить аварийную бригаду на случай «конца света». Достаточно пятидесяти человек. Они будут выполнять приказ. Одновременно переключите сто боевых роботов на их индивидуальную частоту. Мы стартуем ровно через пять часов.

Двое побледневших мужчин покинули помещение. Крэст медленно поднялся. На его старом и все же таком молодом лице отражалась напряженная работа мысли.

— Большое спасибо, — произнес он. — Вы получите в системе Вега всю мыслимую помощь. Учитывая обстоятельства, я хочу добиться, чтобы Вам передали действительно боеспособный крейсер. Великая Империя будет всегда защищать Землю. Мы никогда не забудем, что Вы для нас сделали. Я…

Крэст замолчал под взглядом сухопарого мужчины. В глубине светлых глаз светилось сочувствие.

— Крэст, мне очень жаль, но Вы не найдете в системе Вега ни одного корабля арконидов. Вы ошибаетесь! Вашими мыслями руководит желание. Ваш народ больше не способен осуществить такую масштабную операцию. Подумайте о том, что мы обнаружили более ста двадцати транзицирующих космических кораблей. Это не Ваши друзья.

Вперед вышел Булль со своей могучей фигурой.

— Это полностью совпадает с моим мнением, — медленно сказал он. — Но почему, хотел бы я знать, ты все-таки хочешь стартовать? Результаты локации доказывают, что мы не являемся целью. Почему мы должны привлекать к себе внимание неизвестных? Почему мы три года отказывались от сверхсветовых космических полетов, хотя у нас просто чесались руки сделать это? Или Вы все тут с ума посходили?

Губы Родана вновь сложились в успокаивающую улыбку:

— А тебе не приходила в голову мысль, что ты тоже можешь ошибаться?

Лицо Булли застыло.

— Тоже ошибаться? — повторил он.

— Вот именно. «Добрая надежда» стартует через пять часов! Исключительно в интересах Земли и с целью разведки. Я не собираюсь бездеятельно наблюдать за осуществляемым вторжением, удаленным всего на двадцать семь световых лет. Это вторжение! Торговцы и исследователи не приходят с такой мобилизацией явно тяжелых кораблей. И потом еще кое-что…

Перри Родан неторопливо осмотрелся вокруг.

— Тот, чей дом находится в далеком Космосе, совершил небольшую ошибку. Это вторжение относится к Земле, а не к системе Вега. Кто-то допустил маленькую ошибку в расчетах, а кто-то неправильно, на десятую долю, оценил выданный три года тому назад сигнал бедствия с крейсера арконидов. В результате, с учетом галактических расстояний, это ведет к ошибочному броску, составляющему почти двадцать семь световых лет. Поэтому нужно посмотреть, что там, собственно, произошло. Маршалл, доложите обо мне ожидающим уполномоченным.

Родан одел фуражку на голову, мимоходом коснулся козырька и подошел к тяжелой переборке из арконической стали. Его сопровождало гробовое молчание, нарушенное через несколько секунд гневным смехом.

Реджинальд Булль, широко расставив ноги, стоял перед сложными локационными приборами.

— Если ты прав, мне нечего больше сказать. Но если мы в результате этого безрассудства привлечем к Земле внимание разумных инопланетных существ, я позволю себе назвать тебя, руководителя Третьей власти, неосторожным парнем. С позволения сказать, командир: если бы такую ошибку совершил младший по званию офицер, я бы привлек его к трибуналу ввиду создания сознательной угрозы для мировой безопасности.

Взгляд Перри Родана стал загадочным, а голос звучал мягко:

— Я тоже, Булли, я тоже!

Стальная переборка закрылась. Отдающие честь боевые роботы арконической конструкции рывком опустили оружие.

— Видит Бог, Вы хороший психолог, — пробормотал доктор Хаггард, который уже в течение трех лет был министром здравоохранения Третьей власти и одновременно основателем всемирно известной клиники «Аркон». Врач приблизился к бронированным воротам. Доктор Эрик Маноли, бывший бортовой врач «Стардаста», молча последовал за ним. Реджинальд Булль посмотрел им вслед. Потом его взгляд упал на арконидку.

И тут он начал понимать, почему Перри Родан перестал возражать, как это было в течение нескольких лет, против сверхсветового космического полета — почему он вынужден был не возражать.

В данной ситуации нельзя было больше отказываться от далекого полета. Вероятность сделать Крэста и Тору злейшими врагами человечества была для Родана куда страшнее, чем возможность обнаружения чужими живыми существами.

К тому же неизвестные действовали в относительной близости к Земле.

Рабочий шум мощных импульсных двигателей звучал, как глухая барабанная дробь невидимых великанов. «Добрая надежда» с ревом поднималась с земли. Ее посадочная площадка находилась внутри энергетического купола. Когда верхнее полюсное закругление шарообразного корабля диаметром шестьдесят метров грозило задеть сияющий экран, заработал позитронный автоматический мозг с безошибочной точностью не имеющей нервов машины.

Энергетическое поле исчезло, космический корабль вылетел наружу, а интенсивное свечение снова стало видимым. После повторного восстановления защитного поля смолк дикий рев стартующего корабля. Спустя десятые доли секунды он исчез в небе Гоби. Родан увеличивал скорость настолько, что они, вследствие возникающего трения воздуха, могли бы привести незащищенное тело к сгоранию.

Генерал Лесли Паундер подавил поднявшиеся в нем чувства. Для него, как для ракетчика, было грандиозным событием видеть этот огромный космический корабль, взмывающий в небо. Какими жалкими были по сравнению с ним оснащенные примитивными атомными двигателями ракеты космического отряда — и не только космического отряда!

У Григория Петронского, маршала и главнокомандующего восточной воздушной и космической разведкой, тоже было окаменевшее лицо. Взгляды высокопоставленных офицеров встретились. Паундер сказал:

— Где наша гордость? Муравей под каблуком ботинка великана не может чувствовать себя более ничтожным и беспомощным, чем мы.

Маршал Петронский не ответил. Его позиция была ясна. Больше не существовало сомнений и тайной вражды. Перри Родан добился хотя бы этого.

Невысокий щуплый мужчина с отливающим золотом венчиком волос добродушно улыбнулся. Он был похож скорее на бухгалтера, чем на шефа Международной разведывательной службы.

Аллан Д. Меркант отважился сделать несколько шагов вперед. Срочно проведенная Роданом конференция подействовала, как взорвавшаяся бомба. Меркант посмотрел на часы. Его голос звучал так же спокойно и приветливо, как всегда:

— Идемте, господа. Или кто-то еще сомневается, что кроме нас, людей и арконидов, есть еще и другие высокоразвитые народы? Если нет, я хотел бы просить Вас срочно известить Ваши правительства о результатах переговоров. В течение следующих дней Вы найдете меня в Вашингтоне. Полетим вместе, генерал?

Паундер коротко кивнул.

— Что произойдет, если разведывательный полет Родана потерпит фиаско? — спросил чей-то голос из глубины помещения. Это был Кошелев, руководитель восточной секретной службы. Меркант провел тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. — Тогда нам останется только надеяться, что Землю не обнаружили. Господа, обратите особое внимание своих правительств на то, что мы не одни! Самое время отказаться от имеющихся еще предубеждений против всеобщего объединения. Если противник придет извне, человечество не может более быть разобщенным.

Мужчины ушли.

— Только бы все прошло хорошо, — пробормотал Петронский. — Если показания локаторов верны, Родан попадет в кромешный ад. Как велика боевая мощность «Доброй надежды»?

— Вы, очевидно, предполагаете, что Родан встретится с враждебно настроенными разумными существами? — удивленно спросил Паундер.

— Ну, давайте подождем, — ответил Петронский. — В своем отчетном докладе я дал указания о подготовке к атомной тревоге. Если нами начнут интересоваться, то я хотел бы быть готовым к событиям.

(обратно)

21

Непроходимые джунгли Венеры еще сотрясались от затихающего стартового грома, когда «Добрая надежда» уже давно исчезла в турбулентно перемещающемся облачном покрове второй планеты Солнечной системы. Только догорающая полоса с силой вытесненных и сильно разогретых воздушных масс виднелась за идущим круто вверх следом космического корабля, который за самое короткое время преодолел расстояние Земля — Венера.

Для Перри Родана промежуточная посадка на Венере была не более, чем коротким отступлением от маршрута.

Причина, побудившая Родана совершить промежуточную посадку, была, однако, чрезвычайно важной. После того, как оказалось, что относительно небольшой автоматический мозг Третьей власти не содержит сведений о системе планет звезды Вега, Родан обратился к вычислительному гиганту Венеры. Механико-позитронный монструм, созданный учеными-арконидами в давно прошедшие времена галактического развития, смог предоставить именно те данные, которые были нужны Перри Родану. До посадки на Венеру Родан дал понять обоим арконидам, что сверхсветовой полет к удаленной на двадцать семь световых лет звезде Вега будет совершен только в том случае, если перед этим будут получены убедительные данные о планетарной семье гигантской звезды.

Крэст и Тора упорно молчали. Ситуация на борту «Доброй надежды» была близка к серьезным разногласиям. Родану было ясно, что нужно найти компромиссное решение.

Опрос арконической позитроники на Венере, в тысячу раз более мощной, чем изъятая с «Доброй надежды» и смонтированная на Земле, прошел успешно. Когда более десяти тысяч лет назад по земному летоисчислению эмиграционные корабли арконидов появились в Солнечной системе и построили на Венере крепость в качестве космического тылового прикрытия, были обследованы также и ближайшие окрестности Солнечной системы.

В то время дегенерирующие аркониды были еще активны. Поэтому, естественно, заботились о том, чтобы иметь сведения о звездном соседстве Земли.

Перри Родан рассчитывал на это. Крэст и Тора, напротив, были глубоко поражены. Поскольку соответствующих данных о системе Веги не было заложено в автоматический мозг разрушенного исследовательского крейсера, они, конечно, предположили, что то же самое будет и в позитронике базы на Венере.

Родан был вынужден указать ученому Крэсту на его заблуждение. Из этих событий однозначно вытекало, что центральная позитронная картотека на далекой родной планете арконидов знала далеко не все. Кроме того, из этого следовало, что очень многие экспедиции арконидов на далекие планеты никогда не учитывались и не регистрировались. До сих пор это решительно оспаривалось Крэстом.

В соответствии с этими сведениями Родан после своего краткого визита на Венеру стартовал вновь, однако, на сей раз имея в виду цель, казавшуюся людям еще несколько лет тому назад недостижимой.

В помещении центрального поста управления шарообразного космического корабля не было слышно работающих с полной тягой двигателей. Полная тяга означала выброс со скоростью света потока частиц наивысшей плотности, укрощенного, суженного и выпрямленного в гиперструктурных энергетических полях.

Перри Родан и аркониды называли импульсы «корпускулярными волнами», что вызвало в земных научных кругах некоторое волнение. Техника арконидов, казалось, в корне изменила действующие на Земле законы и сделала возможным то, что казалось невозможным с научной точки зрения.

Родан управлял мчавшейся все быстрее сквозь солнечное пространство «Доброй надеждой» с сомнамбулической точностью. Контрольные приборы автоматизированного корабля могли обслуживаться в случае необходимости человеком, при условии, если этот человек был знаком с арконической техникой.

Крэст и Тора ожидали предстоящую транзицию с само собой разумеющейся невозмутимостью. Родан и Реджинальд Булль, несмотря на полученное специальное обучение, не могли скрыть некоторой нервозности. Необходимые расчеты полета для преодоления измеряемого в двадцать семь световых лет расстояния осуществлялись уже с точным учетом положения звезды, которая была их целью.

Рассчитанные пеленгаторами цели как основные данные были приняты галактонавтическим вычислительным мозгом, обработаны с учетом калькуляции массы корабля, расстояния и господствующих гравитационных линий, прежде чем в результате был рассчитан импульс толчка, который в лексике арконидов назывался «универсальной второй гиперкосмической скоростью».

Родан знал, что преодоление световой стены нельзя было ни понять, ни хотя бы приблизительно объяснить при помощи земной математики. Поэтому он решил полностью выбросить традиционные знания за борт, чтобы действовать только в соответствии с достижениями арконической науки. Это было достаточно серьезным основанием для того, чтобы повергнуть его и Булля в вихрь противоречивых чувств. Не было ничего, что они уже хотя бы раз испробовали сами.

Чем ближе «Добрая надежда» подходила к обычной скорости света, тем интенсивнее становилась работа двигателей.

Они уже вновь пересекли орбиту Земли. Корабль уходил прочь от центрального светила, чтобы еще в системе планет приготовиться к сверхсветовому броску.

Когда указатели скоростемера показали скорость, на 0,9 процента ниже скорости света, а акустические сигналы центральных автоматических устройств управления срочно затребовали дополнительного впрыскивания, Родан снял руки с контрольных приборов. Он повернулся в своем вращающемся кресле с высокими подлокотниками.

В помещении центрального поста управления находилось только несколько членов экипажа. На многочисленных телеэкранах забортного наблюдения загорались и мерцали далекие звезды, среди которых многие могли иметь планетарных спутников. Короткое переключение погасило мигающие контрольные лампы гидросектора. Тора запрокинула голову. В ее глазах внезапно засветилось напряжение.

— Вы отключили? Почему?

Родан неторопливо поднялся с кресла. Булли смотрел на него снизу вверх. Что-то было не так.

— Ваше превосходное гипнообучение заложило мне в память, что не очень хорошо готовиться к гиперброску внутри планетарной системы, — медленно объяснил он. — Мы долетим до орбиты Юпитера. Я не хочу вызывать никаких колебаний внутри земного магнитного поля. Могу я попросить Вас ненадолго последовать за мной в кают-компанию?

Булли переключил гиперзонд на моментальное опознавание и измерение расстояния посторонних тел, которые могут появиться, на проекционные аппараты защитных полей. Потом он тоже поднялся. Полнопозитронный автопилот был надежнее любого человека.

Джон Маршалл, мутант с телепатическими способностями, вопросительно смотрел на обоих арконидов. Когда ему не удалось проникнуть сквозь заслон их сознания, он в поисках помощи повернулся к бледной, худощавой девочке с большими глазами.

Бетти Тауфри одарила его короткой улыбкой. Она пожала плечами, и это означало, что ей тоже не удалось уловить содержание мыслей инопланетян, хотя она обладала большей силой.

Невысокий, также стоявший рядом с Буллем японец неожиданно исчез. Тако Какута, человек с удивительной способностью телепортации, опять предпочел избрать более удобный путь.

Здесь были, кроме Маршалла, Бетти и худощавого японца Какуты, еще двое других мутантов, которых Булль едва знал до старта. Родан велел забрать их двумя космическими истребителями с базы на Венере, где они прошли свое окончательное обучение.

Полный, крепкого телосложения японец Вуриу Сенгу мог усилием воли видеть сквозь материю. Прежде, чем он был найден в Японии командой по поиску мутантов, он работал горняком. Его коллеги всегда удивлялись, что Сенгу с безошибочной точностью мог заранее сказать, даст ли новая штольня уголь или нет.

Ральф Мартен, родившийся в Японии сын немецкого коммерсанта и японки, был еще удивительнее. Он тоже принадлежал к поколению, которое появилось на свет вскоре после взрыва бомбы в Хиросиме.

Как слышал Булль, этот высокий, стройный мужчина умел временно полностью выключать собственное Я и видеть глазами другого человека и слышать его ушами. Он был тем, от кого никогда не могли укрыться самые сокровенные намерения выбранного им в качестве жертвы человека. Именно это, казалось, было причиной небывалых успехов Ральфа Мартина на деловом поприще.

Это была жуткая группа, появившаяся на борту в составе пяти человек. По виду арконидов, знакомых с такими феноменами ввиду их более высокого уровня образования, было незаметно, что они видели в этих пяти нечто особенное.

Однако, для обычных людей — членов экипажа они были монстрами, о чем, впрочем, никогда не говорилось вслух, а по возможности и мысленно, что, тем не менее, было доминирующим в составе чувств мужчин.

Когда они пришли в большую кают-компанию команды бывшей вспомогательной лодки крейсера, между мутантами и пятьюдесятью мужчинами находящейся на корабле разведывательной группы сразу же возникло явно заметное отчуждение.

Во все стороны бросались взгляды, соединяющие в себе уважение, безграничное удивление, недоверие и любопытство. Корпус мутантов, созданный Перри Роданом и официально признанный специальным подразделением Третьей власти, представлял собой невероятный силовой фактор. Не обошлось и без того, что пятьдесят специальных солдат, несмотря на свою превосходную выучку, чувствовали себя несколько обойденными вниманием.

Родан точно знал, что преодолеть глубокую пропасть между обычными людьми и мутантами в этом поколении вряд ли удастся. Ему было достаточно уже того, чтобы наладить среди участников сносные отношения. В основном царила атмосфера психологически напряженных моментов, волнения и невольного пессимизма. Последний исходил от Реджинальда Булля, протесты которого против сверхсветового полета не были приняты во внимание.

Родан быстро покончил с этим.

— Как только мы достигнем орбиты Юпитера, мы будем готовиться к совершаемому человеком впервые преодолению сверхсветового барьера, — объяснил он спокойно. Однако, его внутренняя нервозность ощущалась. — Я убедительно прошу Вас точно придерживаться уже отданных распоряжений. Медики доктор Хаггард и доктор Маноли после осуществленного преодоления барьера сразу же позаботятся о Вас. Можно, однако, предполагать, что никаких повреждений не произойдет. Если бы дело было опасным, то аркониды вымерли бы уже десять тысяч лет тому назад. Ведите себя во время транзиции совершенно спокойно. Суть дела в том, что во время проникновения в пятимерное сверхпространство Вы не можете оставаться материальными. Это означает, что Ваши тела должны временно раствориться, поскольку они в их теперешней фазе в более высокой плоскости не могут быть существующими. Но Вы должны положиться на то, что после повторного вхождения в четырехмерную структуру известного нам обычного пространства Вы найдете Ваш аппендикс точно там же, где ему и следует быть по природе. Потом еще кое-что…

Родан огляделся. Его взгляд затуманился.

— У автоматического мозга на Венере имелись точные сведения о звезде Вега. Согласно им, у звезды около десяти тысяч лет тому назад по земному летоисчислению было свыше сорока двух планет, что при ее величине не кажется удивительным. Одна из исследовательских экспедиций арконидов в указанный период времени осмотрелась там и унесла домой ценные сведения. Разумная жизнь была найдена на планете номер Восемь. Эта Восьмая планета называется Феррол, ее обитателей называют ферронами. Эти существа, видимо, исключительно похожи на людей. Когда аркониды посетили планету Феррол, ее обитатели как раз открыли порох. Это может означать, что сегодня, через десять тысяч лет, у них есть атомная бомба или что они уже совершают сверхсветовые космические полеты. Мы найдем или высокоразвитую цивилизацию, или радиоактивно зараженную планету, одиноко и покинуто вращающуюся вокруг своего светила. Будьте на всякий случай готовы к неожиданностям и не теряйте самообладания. Это все, что я хотел Вам сказать. Если можете, поспите еще часок. Для Вас будет лучше всего, если Вы перенесете транзицию во сне.

Родан коснулся козырька фуражки и вышел. Капитан Клейн велел мужчинам расходиться, а майор Дерингхаус, ответственный за оба космических истребителя арконо-земного производства, решил еще раз проверить машины.

Отодвигая переборку к ангару с истребителями, он пробормотал себе под нос:

— Я не могу себе помочь, но нельзя сказать, чтобы все было в порядке». — Подобные мысли копошились и в голове Булли. В обход антигравитационного лифта он, пыхтя, взбирался по крутой запасной лестнице к центральному посту управления.

Когда он вошел в заполненное приборами помещение, прямо перед ним что-то замигало. Из ничего возникла человеческая фигура, которая через долю секунды обрела явную форму худощавого японца Какуты. Лицо телепортанта расплылось в добродушной улыбке.

Вы забыли свою фуражку, — сказал он. — Вот она!

Реджинальд Булль механически сосчитал до трех. Потом его мощный кулак рванулся вперед. Но Какуты уже не было видно, так что не во что было и попадать. Только воздух с шумом ворвался в образовавшийся вакуум.

Булли подошел к креслу управления второго пилота. Родан встретил его скупой улыбкой.

— Мутанты получили приказ тренировать свои чрезвычайные способности как можно чаще и при любом удобном случае, — сказал он.

Булли молча уставился на фронтальные телеэкраны. Марс, красная планета, была видна в правой верхней части зоны правого борта. «Добрая надежда» уже давно достигла своей максимальной скорости.

Тора сидела у галактонавтического вычислительного мозга центрального поста управления. В ее взгляде было что-то загадочное.

— Как Вы себя чувствуете? — спросил Родан.

— Нормально, — холодно отозвалась она.

Перри Родан ничего не ответил, а посмотрел вперед, где в каких-то глубинах космоса должна была находиться та обманчивая точка, уже рассчитанная автоматическими устройствами. Было необходимо, чтобы гипербросок был осуществлен точно в рассчитанное мгновение.

Тора посмотрела на Крэста, как бы ища помощи. Она не знала, почему она вдруг почувствовала себя такой удрученной.

(обратно)

22

Все произошло слишком быстро, чтобы разум мог понять это. На экранах появилось фиолетовое свечение, потом вдруг все изменилось.

Центральный пост управления преобразился. От агрегатов остались лишь контурные очертания, потом они стали туманом, чтобы сразу же полностью исчезнуть.

Нарастающая боль была мучительной, потом все сразу кончилось, словно центральная нервная система сама собой отключилась.

— Добрая надежда» стала телом, которое не могло больше оставаться стабильным внутри созданного структурного поля для полного экранирования четырехмерных энергетических притоков.

Наступило то, что арконическая физика называла «эффектом улетучивания».

Одновременно с этим корпускулярные волны импульсного двигателя стали энергетическими единицами пятого измерения, поскольку они также не могли сохранять свой обычный характер во внутреннем пространстве шарообразного абсорбционного поля. Они стали, словно вода, которая должна испариться в диапазоне воздействия огромного источника тепла, поскольку она не могла больше оставаться жидкой в изменившихся условиях.

Родан попытался сознательно участвовать в транзиции. Однако, в этом отношении, по-видимому, не было разницы между человеческим и арконическим мозгом.

Последней мыслью Родана до вхождения в гиперпространство была мысль о рематериализации. Да, было нетрудно превратить материю в энергию, только еще ни разу не удалось образовать тело из чистой энергии, неважно какого свойства.

В случае с транзицией эффект наступал неизбежно, хотя и только с точной рематериализациейпервоначальной формы.

Казалось, это длилось всего несколько мгновений. И без того релятивистские представления о времени полностью потеряли свое значение. Годы могли стать секундами и наоборот. Темно-красный цвет все еще преобладал, когда вдруг снова вернулась резкая боль. Вновь возникло сильное ощущение разрывания, одновременно появились контурные очертания центрального поста управления.

Возвращение в обычную Вселенную произошло спонтанно, без какого-либо ощутимого перехода. Взгляд внезапно стал ясным, сознание начало выполнять свою обычную работу, словно никогда не отключалось.

Только снимки забортовых приборов окончательно изменились. На фронтальных экранах светилась огромная звезда, которая никак не была похожа на земное Солнце. К тому же она была слишком большой, слишком горячей и слишком яркой по цвету.

Мысли Перри Родана были прерваны гудением аварийного устройства. Крик боли полностью привел его в чувства. К тому же послышался обеспокоенный голос:

— Неприятно, правда?

Родан посмотрел вверх на лицо японца Тако Какуты. Телепортант стоял явно абсолютно спокойно рядом с контрольными приборами.

— Было трудновато, — простонал командир. — А как Вы…

— Я уже давно привык к этому. Рематериализация всегда одинакова, не важно, вызвана она механическими или духовными силами. К этому привыкаешь. Аварийное устройство! Зонд что-то нашел.

Родан не обращал внимания на громкие ругательства покачивающегося на ногах второго пилота. Реджинальд Булль ощупывал свои ноги и руки. При следующем сигнале зуммера он молниеносно обрел прежнюю бодрость. Появились также Крэст и Тора. Из отдельных отсеков космического корабля поступали открытые сообщения.

Доктор Хаггард и доктор Маноли передавали по интеркому, что экипаж чувствует себя нормально.

Тревога шла из корабельных структурных зондов, которые в этот момент зарегистрировали мощное колебание структурной кривизны пространства. Это продолжалось несколько мгновений, потом эти явления стихли. И наконец, погасла последняя аварийная лампочка.

Родан молча огляделся. Все были здесь, ничто, кажется, не изменилось. Поведение Торы говорило о таком превосходстве, что Родан удержался от вопроса, который вертелся у него на языке.

Булли не умел так хорошо сдерживать себя. Покачиваясь, он подошел к телеэкранам.

— Мы уже здесь? Хорошо добрались? Это Вега?

Арконидка холодно пояснила:

— А как Вы думали? Гиперброски наших кораблей всегда удаются.

— Мы перепрыгнули двадцать семь световых лет? — Булли смущенно всхлипнул. Он молча вернулся на свое место и принимал поступающие из контрольного машинного отсека сообщения. Все было в полном порядке. Невероятное для людей — членов экипажа событие произошло с точностью часового механизма. Казалось, это никого не взволновало, тем более арконидов.

Крэст стоял перед вычислительным устройством структурных зондов. Полностью автоматизированное устройство обработки данных сообщило о пеленгации первой планеты. Кроме того, сработали гиперскоростные локаторы, сигналы которых опережали «Добрую надежду», чтобы после происшедшего отражения света вернуться назад с той же быстротой.

На экранах появились бесчисленные зеленые точечки. Они вызвали у ученого-арконида горячий интерес.

— Наши корабли, — восторженно прошептал Крэст. — Полная мобилизация. Посмотрите данные структурных зондов. Из гиперпространства в один и тот же момент пришло более пятидесяти соединений.

Он встретил ничего не выражающий взгляд Родана.

— В какой момент?

— Ну, вместе с нами.

— Отлично, — сказал Родан. Тогда вызванное нами структурное колебание нельзя будет замерить.

— Было бы желательно определить местонахождение, — вмешалась Тора. — Я не собираюсь продолжать поиски. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы рассчитали курс к Восьмой планете Системы. Там мы наверняка встретим наши исследовательские корабли.

— В чем Вы, может быть, и правы, — медленно ответил Родан. Потом он приказал:

— Булли, привести все в полную боевую готовность. Тревога по всем станциям. Тора, вы займетесь локаторами. Булли, ты примешь центральный пост управления оружием.

В отдельных секторах «Доброй надежды» раздавались аварийные сигналы. Мужчины вскакивали со своих мест, голова шла кругом.

Майор Дерингхаус отозвался через интерком. Оба его космических истребителя были готовы к выходу через шлюзы.

— Вы сошли с ума? — вся дрожа, спросила Тора. В ее красноватых глазах снова светился гнев. Выпрямившись во весь рост, она стояла перед сухопарым мужчиной, которого в этот момент снова начала ненавидеть.

— Может быть, — равнодушно согласился Родан. — А может быть, и нет. Во всяком случае, я не настолько потерял разум, чтобы вторгаться в неизвестную систему светила без мер предосторожности. Разве я не сказал Вам, что не верю в существование кораблей арконидов? Займите, пожалуйста, Вашу боевую позицию.

Он посмотрел вслед уходящей разгневанной женщине.

— Капитан Клейн, позаботьтесь о локации, — спокойно сказал он. — Вуриу Сенгу, будьте наготове. Мы пролетим большую Систему насквозь. Мы имеем здесь дело с сорока двумя планетами. Расстояние между отдельными планетами огромно.

Когда он занял место в своем кресле управления, загудели раздельно установленные реакторы тока. Вокруг внешней обшивки после кратковременного мерцания образовался защитный экран из размерно переупорядоченных энергетических единиц. Создалось гравитационно-механическое массополе для защиты материальных стабильных тел. Таким образом, «Добрая надежда» была настолько хорошо защищена, насколько вообще позволяла арконическая техника.

На экранах гиперлокации один за другим загорались крошечные точечки. Расстояние до них было еще большим, более трех световых часов, «Добрая надежда» должна была пройти его с обычной скоростью.

— Я требую, чтобы Вы осуществили кратко-дистанционную транзицию, — резко прозвучал голос Торы.

Родан ничего не ответил. Она отошла, но не сдалась. В глубине центрального поста управления сидели тесно прижавшись друг к другу пятеро мужчин. Бетти Тауфри и Джон Маршалл прислушивались к сигналам и потокам мыслей, воспринять которые никогда не смог бы ни один простой смертный.

Через несколько мгновений девочка тихо сказала:

— Я слышу, как плачут души. Кто-то умирает. Многие умирают. Пространство наполнено шепотом и всхлипываниями, отчаяньем, страданиями, смертью!

У нее были большие, безбрежные глаза. Булли испуганно посмотрел на девочку. На экранах локаторов космического корабля показалось еще больше фигур.

Далеко впереди, глубоко в системе планет огромной Веги, происходило что-то, чего еще нельзя было точно понять.

Родан объявил полную тревогу. Позитроника управления артиллерийским огнем заработала. Гигантская Вега, главная звезда в созвездии Лиры, висела на телеэкранах обычного наблюдения, словно чудовищно переливающийся мыльный пузырь. Это было светило типа гигантов.

Так продолжалось некоторое время, пока были видны тонкие линии и вспыхивающее свечение. Только ультра-видеолокаторы с их мощным увеличением показывали, что вблизи орбиты шестнадцатой планеты происходят страшные события.

— Добрая надежда» по-прежнему сохраняла ту же скорость, близкую к скорости света. Так было невозможно уклониться от внезапно появившихся тел или хотя бы попытаться не пересечь ее курс.

Оба двигателя правого борта шарообразного космического корабля ревели, развивая страшную силу. Малейшего отклонения от курса при этой сумасшедшей скорости могло быть достаточно, чтобы вывести «Добрую надежду» из непосредственной опасной зоны.

Взревели напорные абсорберы. Они расходовали часть имеющихся в распоряжении сил, которые Родан за несколько секунд до этого переключил исключительно на проекторы вставленных друг в друга защитных экранов.

Несущийся к «Доброй надежде» светящийся палец не мог иметь абсолютной скорости света. Если бы это было так, то оптическое видеообнаружение заметило бы его уже в момент его появления. Однако, этого было достаточно, чтобы заставить мужчин на центральном посту управления вскрикнуть.

Они знали эти сверкающие явления, которые при всей видимой безобидности несли в себе смерть.

Родан поднялся к ступенчатым выключателям двигателей правого борта. Быстрее «Добрую надежду» нельзя было вывести с курса. Даже арконическая техника имела свои границы, в связи с этим массу тела, движущегося почти со скоростью света, нельзя было остановить мгновенно. Маневров по отходу тоже нельзя было осуществить одним рывком или тем более под прямым углом к направлению движения. Большего, чем кривизна пути в радиусе двух миллионов километров, невозможно было достичь. Движущаяся масса оставалась движущейся массой, и тут ничего нельзя было изменить.

Тем не менее, мощного ослабляющего материю маневра оказалось достаточно, чтобы в последний момент вывести шар из опасной зоны.

Светящийся палец, собранный в пучок боевой энергетический луч с явно высокой интенсивностью, промчался на расстоянии почти километра перед ускользающим кораблем в пустоту планетарного пространства.

— Милый прием! — выкрикнул Родан вне себя.

Потом произошло то, чего никак не могло не произойти в этом скоплении кораблей.

Светящиеся точечки дальней локации превратились на телеэкранах в огромные тела, висевшие здесь в космосе вплотную друг к другу и прорезавшие глубокую черноту филигранной путаницей линий различного цвета.

Крэст издал мучительный вскрикнул.

Он неподвижно смотрел на экраны, на которых показались два абсолютно различных типа космических кораблей. Капитан Клейн отчетливо видел один из них на сильно увеличивающем экране близкой локации. Этот корабль относился к числу яйцеобразных единиц, которые здесь преобладали. Хвостовой двигатель этого корабля развивал сильное свечение, резкий накал которого больно резал глаза наблюдающих.

Хотя этих кораблей было огромное количество, они все больше и больше уничтожались другими кораблями. Планетарное пространство Веги было наполнено атомными взрывами, в которых исчезало все больше и больше яйцеобразных космических кораблей. Казалось, они абсолютно беспомощны, что обуславливалось в первую очередь их явной неповоротливостью.

Родан благодаря полноавтоматическим расчетам уже давно понял, что неизвестные тела обладали лишь небольшой скоростью. Яркие светящиеся пальцы снова и снова настигали сильно выпуклые яичные скорлупки, которые сразу же превращались во взорвавшиеся бомбы.

— У них нет защитных экранов, — взволнованно прокричал Крэст. — У них нет шанса выжить.

Родан был занят только сменой курса, на которую он решился. Если «Добрая надежда» сохранит свою траекторию, то неизбежно ворвется в самую сутолоку.

Потом Крэст вскрикнул во второй раз.

На очень большом носовом экране появились другие тела. В полную противоположность к кажущимся громоздкими единицам, эти корабли имели длинные, в форме стержня, наружные секции. Особенно примечательными были невероятно толстые срединные выступы. Это выглядело так, будто в каштан воткнули стержень.

— Быстрее, уходите же, быстрее! — кричал Крэст вне себя. Он лишился своей знаменитой невозмутимости. Ученый-арконид был в этот момент трясущимся комком нервов.

Родану не было нужды отвечать. «Добрая надежда» стремительно уходила с горящими корректирующими двигателями из центра боевых действий и еще раз попала под обстрел. В огромном секторе пространства Веги было слишком много неизвестных противников.

Члены экипажа только в последний момент опять увидели мчавшийся почти со скоростью света светящийся палец. Локационная позитроника автоматически включилась, но большей мощности от двигателей нельзя было ожидать. На экранах что-то сверкнуло. В тот же момент «Добрую надежду» толкнул невидимый кулак, выбросив ее с орбиты. На внешнем экране вспыхнул мощный разряд, так что шарообразная секция из арконической стали, передавая колебания, начала гудеть, словно колокол.

Мгновение спустя призрак исчез. Далеко вдали сквозь космос мчалось то стержнеобразное тело, из бойниц которого был произведен выстрел.

Крэст все еще стоял перед телеэкранами. Центр пожара космической битвы остался позади, корабли стали крошечными.

Вдали от «Доброй надеждой» взрывались неуклюжие космические корабли. Их становилось все меньше, тем более, что из гиперпространства появились новые вражеские соединения.

Последний момент непосредственной опасности наступил тогда, когда «Добрая надежда» с сумасшедшей скоростью неслась сквозь горящий газовый шар. Здесь за несколько секунд до этого был настигнут и уничтожен один из громоздких кораблей.

Потом «Добрая надежда» прорвалась. Перед ней сияла Четырнадцатая планета нереальной солнечной системы. Это был, видимо, газовый гигант типа Юпитера.

Родан отключил двигатели правого борта. В свободном полете «Добрая надежда» шла к далекой пока планете.

— На большее они не способны, — сказал Реджинальд Булль со спокойствием человека, которого ничем нельзя вывести из себя. — Это был не энергетический луч, а всего лишь лучик.

Он посмотрел на Родана, уже поднявшегося с сиденья управления. Он медленно подошел к обоим арконидам.

Крэст вяло повис в кресле. Он смотрел мимо Родана.

— Вы хотите что-нибудь сказать? — спокойно спросил Родан.

Крэст производил жалкое впечатление. Тора сидела рядом с ним, бледная и дрожащая.

— Я ошибался, — всхлипнул великий ученый. — Я действительно ошибался. Простите меня.

— Это не новость. Что Вы хотели сказать во время нападения?

Красноватые глаза Крэста сверкнули. Он был абсолютно разбит.

— Эти длинные, стержнеобразные корабли с бросающимся в глаза утолщением — я знаю их! Каждый арконид знает их. Сомнений быть не может. Только один народ во всей Галактике строит такие корабли.

— Откуда они?

Крэст словно пробудился ото сна. Срывающимся голосом он сказал:

— Конечно, не с Аркона. Топсидиане имели первоначально форму ящеров. Внешне разумные, энергичные и жестокие. Они владеют тремя малыми солнечными системами. Их главная планета называется Топсид. Если смотреть на нее с Земли, то эта система находится на расстоянии около восьмисот пятнадцати световых лет в секторе Ориона. Планета Топсид вращается вокруг Дельта-Ориона, двойной звезды. Я не понимаю, что ищут топсидиане здесь. Они относятся к старейшим колониальным народам, которые восстали против власти Великой Империи. Некоторые карательные экспедиции были осуществлены нами около тысячи лет тому назад по земному летоисчислению.

Родан засмеялся.

— Тысячу лет тому назад, — повторил он. — Это похоже на Вас, мой друг! И Вы еще утверждали, что Ваши друзья собрались в большой исследовательский полет. Вообще-то, я могу Вам сказать, что эти парни ищут здесь.

— Нас! — нервно выкрикнул капитан Клейн.

— Угадали! — неожиданно резко воскликнул Перри. — А мы, идиоты, еще летаем у них перед лучевыми пушками. Мы имеем дело с Великой галактической империей, которой Земля может противопоставить сомнительно мало. Не хмурьте лоб, Тора! Ваша так называемая Великая Империя погибает. Придет время, когда на Арконе, наконец, заметят, что произошло на окраинах Галактики. Вы все еще надеетесь связаться по радио с одним из кораблей? Топсидиане наверняка освоили сверхсветовые космические полеты. Может быть, они улетели домой, при условии, что их признают как правящих арконидов.

Слова больно ранили. Тора слушала, опустив голову. Родан отвернулся. Крэст спросил:

— Кому же принадлежат эти неуклюжие корабли? Вы видели, как быстро их обстреляли?

— Конечно, перебил его Родан. — Они беспомощны, впрочем, мы были бы беспомощны еще в большей степени, если бы эти топсидиане ворвались в Солнечную систему. Булли, убери, пожалуйста, пальцы с кнопок включения оружия! Если здесь хоть кто-нибудь потеряет самообладание, то завтра топсидиане будут над Землей. Они еще не заметили своей небольшой ошибки, тем более, что здешние разумные существа с Веги реагировали точно так же, как сделали бы это мы. Они защищаются, и все. Однако, будем надеяться, что они потерпели поражение. Речь, без сомнения, идет о разумных обитателях планеты системы Веги Феррол, которая десять тысяч лет тому назад была открыта исследовательской экспедицией арконидов. Тогдашние примитивы превратились в способных космонавтов. Теперь они расхлебывают то, что предназначалось нам.

Родан замолчал. «Добрая надежда», никем не тревожимая, мчалась сквозь космос. Арена боевых действий осталась позади.

— А что теперь? — без всякого выражения спросил Булль. — Исчезать? Если да, то как?

Родан сел в свое кресло управления.

— В интересах Земли нам следует исчезнуть, но незаметно. Мы вылетаем из Системы со скоростью света. Нужно рискнуть и совершить гипербросок. Многое говорит за то, что структурные колебания нельзя измерить в царящем хаосе. Вы хотите что-то сказать, Крэст?

Арконид покачал головой. Родан начал действовать. Поворотный маневр мог занять много времени, так как Родан пока не собирался снижать высокой скорости корабля, чтобы потом стартовать в противоположном направлении. Его приказы были краткими и точными. В верхнем полушарии сферического корабля майор Дерингхаус с проклятиями вылез из своего космического истребителя. Он рассчитывал на выход из шлюза.

Три минуты спустя пришло следующее локационное сообщение гиперзонда. Перед кораблем, точно по его курсу, были обнаружены многочисленные обломки. Вблизи Четырнадцатой планеты незадолго до этого тоже, видимо, состоялось сражение.

— Интересно, — сказал Булли, наморщив лоб. — Остался ли здесь кто-нибудь в живых? Космические костюмы этим ферронцам явно известны. Мы должны были попытаться спасти потерпевших с разрушенного корабля и поговорить с ними. Это было бы очень полезно для нас.

Родан ответил не сразу. Все четыре двигателя «Доброй надежды» заработали, но на это раз с повернутыми соплами экранной панели.

Крэста вдруг охватил озноб. Только что этот человек сказал, что нужно как можно скорее исчезать из системы Веги, а теперь переключил все машины на маневр торможения. Родан был для Крэста загадкой.

Крэст подумал о том, что во всей Империи не было больше никого, кто умел бы действовать так же быстро.

— Хорошо, — хрипло сказал Родан. — Мысль действительно неплохая.

— Вас легко можно заставить изменить свое мнение, не так ли? — вставила Тора. — Короткого замечания достаточно, и Вы уже делаете прямо противоположное тому, что собирались сделать.

Родана редко можно было увидеть так язвительно смеющимся. Ее лоб покраснел от его взгляда.

— Небольшая неточность, — медленно сказал он поучительным тоном. — Решающим было не желание Булли, а поступившие только что конечные расчеты позитроники. Посмотрите на диаграмму! Эти корабли топсидиан намного отстают по скоростным показателям от «Доброй надежды». Достигнув обычной скорости света, мы в десять раз быстрее исчезли в гиперпространстве. Яйцеобразные космические корабли ферронцев еще медленнее. Вычислительный мозг рассчитал тип их двигателей. Речь идет о фотоновых машинах на ультравысокой базе усиления. С их помощью нельзя достичь никакой серьезной мощности. Так что посмотрим, что там движется впереди в космосе.

— Бесчисленные обломки, — прошептал доктор Маноли. — Посмотри на это. Везде хаос. Но все-таки должны быть оставшиеся в живых.

Бетти Тауфри с тихой улыбкой посмотрела на Родана. Она почти угадала его мысли: Родан задержал «Добрую надежду» не только потому, что она превосходила вражеские корабли. Он тоже думал о живых существах, круживших в космосе вблизи Четырнадцатой планеты.

Корабль затормозил с полной силой.

В ангаре с маленькими бортовыми истребителями майор Дерингхаус снова втискивал свою высокую фигуру в узкую герметическую кабину. Мужчины из аварийной бригады закрыли люк.

(обратно)

23

Маневр был непростым, тем более, что его нужно было осуществить в непосредственном поле притяжения огромной планеты. Планета номер Четырнадцать могла иметь в три раза больший объем, чем планета Солнечной системы Юпитер. Даже Крэст был удивлен.

На обломки бывших космических кораблей уже начало действовать притяжение планеты-гиганта, когда Родан, наконец, таким образом установил скорость и курс «Доброй надежды», что можно было начинать оказание помощи.

После долгих усилий она нашли движущееся в пустом космосе существо. Но и только.

Когда они забрали его при помощи тягового луча на борт и внесли через большой грузовой шлюз внутрь, оно почти умирало от удушья. Кроме того, на теле инопланетянина были следы ожогов, вызванные, несомненно, ультрафиолетовым излучением мощной Веги.

Потом это существо сидело в помещении центрального поста управления, как испуганное, трясущееся от страха нечто, пока помощь медиков Хаггарда и Маноли не доказало ему, что никто не покушается на его жизнь. Инопланетянин и в самом деле был ферронцем, потомком тех живых существ, которых десять тысяч лет тому назад открыла исследовательская экспедиция арконидов. Правда, ферронцы уже давно вышли из эпохи примитивного огнестрельного оружия. Собственно говоря, как рассуждал Родан, ферронцы могли бы за десять тысяч лет добиться и большего. Человечеству понадобилось пятьсот лет, чтобы проделать путь от первого действенного огнестрельного оружия до первой ракеты-спутника. Исходя из этого, ферронцы уже давно должны были бы освоить сверхсветовые космические полеты. Однако, их двигатели остались на том уровне, когда при сохранении тех же принципов нельзя было совершенствовать их далее.

Ферронцы были явно не способны мыслить в пяти измерениях и разработать соответствующую математику.

А без математики высшего порядка сверхсветовой космический полет был невозможен. Так, они до сих пор использовали надежные квантовые двигатели, которые позволяли им без труда развивать обычную скорость света. При этом они создали такую великолепную микромеханику, что при беглом осмотре выловленных деталей кораблей Родана охватило восхищение.

В общем и целом следовало признать, что ферронцы по уровню развития превосходили людей. Однако, ферронцы намного отставали от арконической сверхтехники.

После того, как ферронец попал на борт, а его мысли полностью пробудились от летаргии абсолютного изнеможения, Родан передал по бортовому переговорному устройству:

— Он приходит в себя. Мутанты с помощью телепатии наметят первые отправные точки для взаимопонимания. Однако, я прошу, чтобы понятия «Земля» или «Терра» ни в коем случае не употреблялись. Постоянно помните о том, что местонахождение нашей родной планеты должно сохраняться в тайне. Следите за этим! Для всех живых существ, независимо от того, как они могут выглядеть или называться, мы аркониды! Доказательством этого утверждения будет наша «Добрая надежда». Кроме того, мы похожи на арконидов по своей природе. Итак: с этого момента Вы забываете о том, что мы прибыли с Земли и о том, как эту Землю можно найти. Это все!

Все было просто и ясно. Оба настоящих арконида с чувством горечи поняли, что Перри Родан думает о своей планете и о человечестве. В этом отношении он представлялся им эгоистом. Однако, Торе, пусть и нехотя, пришлось признать, что маскировка была необходима. Для нее неожиданное появление ящероподобных существ было тяжелым ударом. Полностью позитронное специальное устройство, еще одно чудо-создание арконической техники, служило синхронным переводчиком. После того, как были зарегистрированы и классифицированы первые слова и группы символов языка Феррона, удавалось все лучше понять его.

С момента спасения ферронца прошло три часа. Телепатами Бетти Тауфри и Джоном Маршаллом были получены данные, введенные в машину-переводчика. Таким образом, задание оказалось относительно простым.

Крэст и Тора, обладавшие преимуществом фотографической памяти, уже начали понемногу говорить. Тем временем «Добрая надежда» по-прежнему вращалась по большой орбите вокруг планеты-гиганта номер Четырнадцать.

Перри Родан держался вдали от группы разговаривающих, хотя инопланетянин все чаще поглядывал на него. Видимо, ферронец давно заметил, что решающей властью обладал этот худощавый, высокий мужчина.

Родан внимательно изучал его. Ферронец был относительно невысоким, однако мускулистым и широкоплечим. Феррол, его родная планета, должна была иметь силу тяжести 1,4 метра на секунду в квадрате. Поэтому приземистое телосложение было неудивительным. Руки и ноги были, как у гуманоидов, так же, как и голова с обильной растительностью и маленькими, глубоко посаженными глазами под выпуклым лбом. Рот оказался удивительно небольшим. Самым существенным отличием от человека был, однако, бледно-голубой цвет кожи, которая странным образом контрастировала с волосами цвета меди.

Родан прислушивался к непонятным словам. При этом он старался лучше разобраться в охвативших его чувствах. Это ему не удавалось. Промелькнула мысль, оставившая у него впечатление непосредственной близкой опасности.

Джон Маршалл быстро подошел к креслу управления командира. Ферронец следил за ним взглядом. Когда Родан обернулся, инопланетянин застыл и положил правую руку на грудь. Родан кратко кивнул. Космический костюм ферронца был отличного качества, к тому настолько точно продуман до мельчайших деталей, что из этого можно было сделать вывод об уровне технике этих существ. Для Родана было тяжело сознавать, что человечество стоит по уровню развития ниже этих инопланетян. Видимо, спасенный все больше понимал, что имеет дело с превосходящими его по уровню развития живыми существами.

— Что случилось? — неторопливо спросил Родан. — Какие-нибудь трудности? Мне не нравится Ваше выражение лица.

Телепат раздосадованно улыбнулся.

— Крэст рассказывает им жуткие истории о мощи Великой Империи, — пожаловался он.

— Я знаю. Он действует по моему указанию. Еще что-нибудь?

— Прекрасно, по Вашему указанию! А Вы попросили его отказаться от всех важных вопросов, чтобы вместо этого разузнавать о так называемой планете Вечной жизни? Сейчас меня куда больше интересовали бы другие вещи.

— Он не сдается, да? — пробормотал Родан. — Удается понимать друг друга?

— Отлично. Машина просто феноменальна, а Крэст уже освоил целую уйму слов.

— Это его фотографическая память. Ничего удивительного. Что рассказывает ферронец о нападении?

Джон Маршалл взглянул в сторону инопланетянина. Хаггард делал ему второй укол, который тот терпеливо сносил.

— Он называет себя Хактором, он был командиром небольшого корабля, уничтоженного двадцать четыре часа тому назад. Здесь, около Четырнадцатой планеты, был создан оборонный фронт. Вторая линия также разбита. Мы видели это. Третий фронт находится прямо у главной планеты, то есть планеты номер Восемь. Примерно неделю тому назад появились первые вражеские корабли. Этого никто не ожидал. На Ферроле уже воцарилась паника, а космический флот был обречен на гибель. Хактор умоляет о помощи, особенно настойчиво, конечно, после безмерных преувеличений Крэста.

Маршалл прикусил губы. Он казался обеспокоенным до глубины души.

— Что еще есть у ферронцев? — осведомился Родан.

— Вряд ли еще что-нибудь. О сверхсветовых космических полетах они не имеют ни малейшего представления. Отсюда и уважение к нам. Хактор считает Вас как каким-то сказочным животным. Защитных экранов у них нет. Если их корабли подвергаются обстрелу энергетическим лучом, они погибают. У них есть огромный космический флот, однако, в большинстве своем это торговые корабли. Энергетических орудий у них нет. Они используют в основном некий тип ракетной артиллерии с атомными взрывными головками. Сначала это помогало им достигать успеха.

— Крэст говорил, что у нападавших топсидиан было жалкое оборонительное оружие. Сто их защитные экраны никуда не годились.

— Это утверждает и ферронец, только топсидиане научились тем временем уходить от ракетных снарядов. Эти штуки достигают только тридцать процентов скорости света, к тому же они очень долго используются. Если знать это, то можно как-то защититься от этого. Чаще всего приближающиеся снаряды задолго до достижения ими цели перехватываются топсидианами и заблаговременно взрываются. Мы хотели…

Родан перебил его коротким движением руки.

— Подождите, Джон! Каким образом ферронцы имеют космический флот? Здесь есть другие разумные существа?

— Слаборазвитые. Ферронцы плотно заселяют кроме своей главной планеты только планеты номер Семь и Девять. Они дышат кислородом, хотя и привыкли к более высоким температурам, чем мы. Номер Восемь, видимо, достаточно жаркая. Номер Девять можно считать довольно приятной. Ферронец просит высадить его на этой планете. Номер Девять называется Рофус.

Родан узнал достаточно. Он задумчиво посмотрел на Булли, внешне безучастно сидевшего в соседнем кресле.

— Ну? Твое мнение?

Булли позволил себе слегка усмехнуться. Однако, ему было не до смеха.

— Большое спасибо за вопрос, — сказал он. — Мы не можем исчезнуть просто так. Пока здесь не воцарится порядка, Земля тоже не будет в безопасности. Что такое для топсидиан двадцать семь световых лет? Я хотел бы осмотреться получше, чтобы обнаружить слабые стороны противника. В данных обстоятельствах можно заключить с ферронцами соглашение. У них, кажется есть много такого, что пригодилось бы человечеству. Я восхищен их производственными методами. С нами вряд ли может что-нибудь случиться. «Добрая надежда» превосходит корабли топсидиан по скорости и вооружению. Мы можем в любой момент погрузиться в гиперпространство.

Родан медленно поднялся.

— Я тоже так считаю. Запеленгуй Восьмую планету и введи данные в позитронику броска. Я не хочу терять времени. Неприятное чувство, когда тебе напоминают, что топсидиане нацелились на нас. Передай указания по интеркому.

Всего через несколько секунд Родан стоял перед коренастым инопланетянином. Хактор смиренно склонил голову, а потом начал быстро говорить. Синхронный автомат передавал точный смысл слов. Крэст при этом торопливо шептал:

— Я обнаружил удивительные противоречия. У этих существ есть так называемые трансмиттеры материи, которые могут работать только с пятимерным структурным полем. Но они не могли сами изобрести такие приборы для передачи со скоростью света разметариализованной материи. Это признаки существования более высокоразвитого вида. Хактор сказал также что-то насчет установления связей невероятное количество времени тому назад. Вы должны в любом случае отыскать главную планету ферронцев. Я уверен, что планету Вечной жизни можно найти в Системе Веги. Видимо, оттуда и происходят трансмиттеры.

— Они могли бы заинтересовать меня, — сухо сказал Родан.

— Как хорошо нам известна Ваша точка зрения! — иронически заметила Тора. — Все для человечества, не правда ли?

Родан обратился к Хактору, поза которого была чуть ли не торжественной. Родана охватило странное чувство. Еще неполных четыре года тому назад он знал значительно меньше, чем этот космический командир ферронцев. Тогда он, Родан, во многом уступал бы ему. Тора, видимо, догадывалась, что происходит с Роданом. Она насмешливо улыбнулась.

— Я доставлю Вас на Девятую планету Вашей Системы, — сказал Перри в записывающее устройство синхронного переводчика. — Можете ли Вы позаботиться о том, чтобы на нас не напали Ваши собственные корабли?

Хактор дождался перевода. Потом его плоское лицо просияло.

— Расстояние до номера Девять составляет свыше одиннадцати световых часов, — подсказал Булль.

Хактор подтвердил эту цифру. При этом ему понадобились обозначения, уже известные транслятору. Ферронец растерянно уставился на относительно небольшой прибор. Он постепенно начинал считать людей Богами. Потом он ответил. Да, он мог бы передать действующие кодовые сигналы, если ему предоставят соответствующую радиоустановку.

— Итак, нам пришел конец, — скептически заметил капитан Клейн.

— Ознакомьте его с нашими земными приборами! — приказал Родан. — Мы вмонтировали некоторые из них. Он сможет поговорить на обычных ультракоротких волнах. У них наверняка нет гиперрадио.

Эксперимент был закончен через три последующих часа бортового времени. Хактор освоил устройство, которое, кажется, не доставило ему никаких сложностей.

Бетти Тауфри, телепатка, сообщила Родану:

— Хактор спрашивает, где Вы раздобыли этот страшно примитивный и нескладный прибор.

Тора громко рассмеялась. Родан смущенно посмотрел на инопланетянина, а Булли тихо выругался:

— Черт возьми, это самый лучший, самый современный и самый сложный передатчик, когда-либо созданный на Земле! Что он сказал? Примитивный и нескладный?

Капитан Клейн усмехнулся, когда Родан, глубоко вздохнув, дипломатично ответил:

— Бетти, передай ему, что этот прибор был взят нами у недоразвитых дикарей на далекой планете как наглядное пособие. Мы собирались выставить этот передатчик в музее.

Доктор Хаггард веселился вовсю. Хактор получил перевод, что вновь превратило его в раболепное существо.

— Это горькая пилюля, — сказал Родан. — Доктор, прекратите смеяться. А Вы, Тора, не вздумайте рассказывать мне, насколько мы ничтожны без Вашей арконической техники.

Он включил селектор и занял место перед телекамерой.

— Внимание всем, говорит командир: мы стартуем с целью кратко-дистанционной транзиции, минуя одиннадцать световых лет. Таким образом мы сможем выйти из гиперпространства между Девятой и Восьмой планетой Системы. Быть в полной боевой готовности. Может случиться, что мы попадем в самую сумятицу страшной битвы. Разрешено стрелять всем орудийным станциям. Покажите топсидианам зубы. Майор Дерингхаус, будьте вместе с капитаном Клейном готовы к маневру выхода из шлюза. Я направлю Вас в космос, как только мы прибудем на место. Настройте Ваши контактные пеленгаторы на приборы корабля, чтобы Вы смогли снова найти нас. В случае необходимости садитесь на Рофусе, Девятой планете. Хактор известит нас. В экваториальной зоне Вы найдете огромный город. Планета Рофус — это колония ферронцев. На ней есть только этот единственный большой город.

Через десять минут «Добрая надежда» достигла транзиционной скорости. Огромная планета номер Четырнадцать осталась позади.

Если еще час назад они думали, что попадут в самую гущу космического сражения, то окрестности планеты, которая была их целью, должны были показаться им адом.

Сообщения локаторов поступали непрерывно. Пространство Системы Веги просто кишело кораблями.

Неожиданно появившаяся «Добрая надежда» была встречена потоком сверкающих энергетических лучей. Не успел еще Родан преодолеть транзиционную боль, как корабль уже находился под перекрестным огнем.

На телеэкранах засияла Девятая планета Веги. Кратко-дистанционная транзиция прошла успешно. Родану вдруг захотелось оказаться на расстоянии нескольких миллионов километров вне гиперпространства. Правда, это не слишком бы изменило ситуацию. Страшная битва происходила в одной плоскости, но зато соединения были распределены на расстояниях в несколько миллионов километров.

Приказы Родана еще звучали на центральном посту управления, когда Булль уже открыл огонь.

Установка управления артиллерийским огнем работала полуавтоматически. Булли ничего не нужно было делать, только нажимать на кнопки после пеленгационных сообщений.

Родан с полной тягой вывел «Добрую надежду» из непосредственной точки пересечения синеватых энергетических траекторий.

Защитный экран еще раз доказал, что его нельзя ни пробить, ни нейтрализовать обычными средствами вооружения. Нельзя было избежать только разрядов. Наряду с большой термической энергией они дополнительно достигали такой разрывной силы, что десятая доля ее передавалась на внешнюю обшивку. Гравитационно-механическое ударное поле было еще не задействовано. Топсидиане, очевидно, не имели дистанционно управляемого оружия, имеющего скорость света, или предпочитали действовать исключительно своими лучевыми пушками.

Джон Маршалл занялся локацией. Когда полоска длинного, стержнеобразного космического корабля осталась позади увернувшейся с огромной скоростью «Доброй надежды», Маршалл сообщил дальнейшие подробности.

Они погрузились еще глубже. К тому же они вели бой с необозримым числом яйцеобразных космических кораблей, среди которых постоянно что-то вспыхивало.

— Изменить цель, — передал Родан через крошечные радиотелефоны специальных шлемов. — Будем пробиваться, иначе мы никогда не выйдем из котла. Тора, помогите Буллю. Используйте гравитационные бомбы.

Булль только быстро взглянул влево, где арконидка занялась переключателями управления. — Гравитационные бомбы, — подумал он, слегка содрогнувшись. Самое мощное оружие, когда-либо созданное арконидами.

Собственно говоря, это не была бомба в обычном смысле этого слова. По крайней мере, он считал, что не принято называть бомбой имеющее скорость света спиральное поле из стабилизированной в самой себе энергии. Эти поля были размерно более высокими энергетическими единицами, обладающими свойством растворять обычную материю и вырывать ее из структурной кривизны пространства.

На экранах цели Булля засветились красные лампочки. Автоматические пеленгаторы уловили три цели. «Добрую надежду» вновь до основания сотрясло от собственного тягового толчка.

Фиолетовые энергетические траектории мчались со скоростью света сквозь черноту пространства Веги. Они не оставляли противнику времени для своевременного распознавания опасности. Прежде, чем их свет был увиден или определен приборами, они уже были у цели.

Противник находился пока еще на расстоянии двух миллионов километров. Через неполные семь секунд в плотных рядах длинных кораблей топсидиан произошла вспышка. О попаданиях сообщили сначала гиперскоростные локаторы поля. Потом прошло еще семь секунд, пока не стал виден яркий свет взрыва.

Тора привела в действие два гравитационных поля. Они видели, как в темноте исчезают обманчиво светящиеся спирали. Два вражеских соединения исчезли в центре самых ярких вспышек.

Никогда раньше Родан не видел эту стройную женщину в таком состоянии. Абсолютно неподвижно, шевеля только кончиками пальцев, она сидела у приборов управления огнем страшного оружия. Ее глаза горели всепоглощающим огнем. Проявилось ее не терпящее компромиссов воспитание, и она действовала согласно основному принципу правящей династии арконидов, который гласил: Тот, кто восстанет против Великой Империи, должен погибнуть.

Родан уже не мог отменить начатого поворота. Поэтому «Добрая надежда» была вынуждена на полной скорости мчаться к линиям противника.

— Дерингхаус! Стреляйте! — крикнул Родан по радиотелефону. — Прострелите брешь и держите боковые фронты чистыми. Оставайтесь вблизи корабля.

Дерингхаус подтвердил. Никогда раньше он не думал, что такое возможно. Пока «Добрая надежда», приближаясь к цели, производила одно сбивание за другим, и нейтрализовался все реже вспыхивающий огонь полностью сбитого с толку противника, оба истребителя с Дерингхаусом и Клейном стреляли из своих трубчатых шлюзов.

Они умчались оттуда под острым углом. Несколько секунд спустя начали извергать огонь их жестко вмонтированные носовые пушки.

На расстоянии всего двух световых секунд от взорвавшихся кораблей топсидиан оба истребителя совершили первые попадания.

В это время подоспел Родан на «Доброй надежде». Они мчались сквозь горящие облака, которые еще несколько секунд тому назад были тяжелыми космическими кораблями.

И снова прошло всего несколько мгновений, как они уже пробили линию противника.

— Хактор должен передать сообщение! — крикнул Родан Бетти Тауфри. — Быстрее! Там впереди приближаются его собственные корабли. Господи, только бы они двигались медленно! Я торможу.

Пока «Добрая надежда» снижала свою скорость, равную скорости света, Хактор быстро заговорил в микрофон. Было неясно, услышали ли его сразу. В результате снижения скорости возник новый феномен. Их догнали энергетические выстрелы оставшихся далеко позади кораблей топсидиан. Можно было отчетливо видеть, как они придвигались все ближе и ближе к постоянно замедляющей свой полет «Доброй надежде». Смена курса во время маневра торможения была невозможна.

Поэтому Родан со стоическим спокойствием позволил дважды попасть в себя. Он знал, что может пойти на такой риск.

Шарообразный космический корабль снова начал вибрировать. Несмотря на широкое рассеивание энергетических выстрелов при увеличении расстояния, сила удара была еще ощутимой. Чисто термические силы уничтожения не подействовали.

Мужчины из центральной диспетчерской электростанции сообщили о временной перегрузке сепаратных реакторов тока. Гидрополе высокого напряжения поглощало огромную энергию, потребность в которой едва могли удовлетворить даже арконические устройства.

— Не делайте этого слишком грубо! — простонал Крэст. — Подумайте о том, что мы находимся во вспомогательной лодке. Это не крейсер с мощными машинами.

Родан рассмеялся. У Крэста были другие представления о силе и уничтожающем действии, чем у землянина.

— Прорыв, — монотонно сообщил Булль. Он истекал потом. — Их защитные экраны не доросли ни до одного из наших орудий.

— Прием связи! — прокричал Тако Какута. — Хактор наладил связь. Нас уже заметили. Мы можем пролететь через линию ферронцев.

У Родана закружилась голова. На большом телеэкране видеофона появилось сияющее лицо пожилого ферронца. Это был, по всей видимости, старший офицер. Хактор показал на приборы управления и прокричал в микрофон еще несколько слов. Родан не понял их. Только оба телепата смогли понять мысли Хактора. Бетти через свой радиошлем передала перевод дальше:

— Это командир флота ферронцев. Он передает сообщение о нашем появлении на все командные станции Девятой планеты. Хактор согласовал для нас специальный дополнительный кодовый сигнал. Командующийпросит и дальше поддержать его. Он готов передать Вам командную власть.

Родан тихо выругался. Сумасшедший полет «Доброй надежды» вряд ли мог быть остановлен у линий яйцеобразных космических кораблей.

— Ферронцы не должны сдаваться! — передал Родан. — Я буду наступать с флангов и из более высокой плоскости. Хактор должен передать, что с одним моим кораблем невозможно создать стабильный оборонительный фронт. Наша помощь может состоять только в непрерывных отвлекающих атаках.

Таким образом, возникла дилемма, которой Родан боялся. Из нейтрального наблюдателя, который «просто хотел посмотреть», он стал активным участником событий. Тем не менее, Родан считал себя обязанным помочь ферронцам в борьбе против беспощадного врага. В конце концов, эта атака поможет Солнечной системе и Человечеству.

— Добрая надежда» еще несколько световых секунд стояла вдалеке от колеблющейся линии кораблей ферронцев, когда из акустических приборов тревожной сигнализации включенного структурного зонда раздался страшный рев.

Это был гул такой силы, что вместе с заглохшими громкоговорителями погасли после яркой вспышки и световые сигналы диаграммных экранов.

Видимо, что-то невероятное сотрясло в самой непосредственной близости структурную кривизну обычной Вселенной. На защитном экране «Доброй надежды» загорелось ослепительное свечение. На несколько секунд силовое поле полностью исчезло. Реакторы тока работали на холостом ходу. Из предохранителей перегрузки энергетических конвертеров шли вздрагивающие вспышки разрядов.

Высокочувствительные структурные зонды для распознавания гиперскоростных космических бросков перегорели. Их едкий запах наполнил центральный пост управления и вынудил Родана отдать приказ закрыть гермошлемы.

Абсолютно прозрачные шаровые оболочки зажались магнитными фиксаторами космических костюмов. Автоматически включились кислородно-кондиционерные устройства и радиоустановки.

— Добрая надежда» со скоростью, составлявшей только двадцать пять процентов скорости света, неожиданно оказалась в невидимом энергетическом разряде невероятной мощи. Внешняя обшивка из арконической стали была охвачена синим пламенем. Все, что когда-либо демонстрировали космические корабли захватчиков, было ничто против этой мощи.

Все услышали дикий вскрик. Он донесся из громкоговорителей космических шлемов и зажег в умах людей огоньки паники.

Родан увидел, что Крэст бежит к гиперрадиоустановке. Ученый-арконид уже начал говорить перед светящимся передающим экраном, когда тряска обшивки корабля наконец стихла.

До этого момента у Родана было достаточно дел, чтобы держать «Добрую надежду» более или менее под контролем. А теперь он увидел вдруг чудовище из стали и энергии, появившееся из гиперпространства на расстоянии в лучшем случае пятидесяти километров.

— Нет! — простонал Родан.

— Линкор арконидов! — испуганно и одновременно торжествующе вскрикнула Тора. — Класс Империя, последняя новая серия нашей Империи. Я хорошо знаю этот тип. С его помощью я покорю все солнечные системы. Перри, это идут наши люди! Крэст даст условный сигнал. Нужно узнать на Арконе, что происходит в Системе Веги. Перри, посмотрите же! Непобедимый гигант с грандиозными машинами и орудиями. Его диаметр восемьсот метров. Я… что Вы делаете?

Родан схватился за ступенчатый выключатель четырех двигателей. Вздрагивающие контрольные лампочки указывали на изменение направления силовых полей сопел на сто восемьдесят градусов. Все еще совершая тормозной маневр, корабль снова намного увеличил скорость.

Лицо Родана изменилось до неузнаваемости. Реджинальд Булль понял первым. Его глухой крик прогремел в радиоустановках. Только оба арконида продолжали ликовать. Это продолжалось несколько секунд, пока Крэст не поднял обеспокоенного взгляда от своей гиперрадиоустановки.

— Связи нет! — крикнул он быстро. — Центральный мозг линкора должен был бы немедленно отреагировать на мой действующий условный сигнал, Я не понимаю, что…

— Разве Вы еще на заметили, что в Вашем арконическом линкоре сидят не аркониды? — прокричал Родан вне себя.

— Корабль сворачивает, открывает огонь по оборонительной линии ферронцев, — прогремел голос мутанта Ральфа Мартена из установок. Он занялся локацией.

Родану ничего не оставалось делать кроме того, что он уже сделал. Космический гигант, создание арконической техники, остался менее, чем в метре позади летящей «Доброй надежды». Несмотря на свою огромную величину, он развивал такое же ускорение.

Когда из огромного шарового корпуса сверкнула фиолетовая молния, уходить было уже поздно. Одновременно с распознаванием импульсным лучом, имеющим скорость света, она уже достигла цели. Офицер наведения огня внутри линкора не оставил никакого шанса на спасение крошечной вспомогательной лодке крейсера.

Титанический луч обладал наивысшей фокусирующей интенсивностью, однако, он промазал на добрых сорок метров. Если бы попадание было абсолютно точным, то «Добрая надежда» превратилась бы в атомный газ.

Разряды молний с треском выходили из разрушенного защитного экрана, который никак не мог противостоять этому гиганту.

Шарообразный корабль стал беспомощным мячиком энергетического потока, который испускал корабль-великан, как бы пролетая мимо.

Перри Родан успел еще только заметить, что почти все люди во вспомогательной лодке вышли из строя. С грохотом захлопывающиеся непроницаемые переборки свидетельствовали о том, что касательный выстрел был сильным.

Прежде, чем Родана вырвало из его кресла управления, он успел услышать мощный гром выключателей силового поля, задача которых состояла в том, чтобы в случае катастрофы переключить готовую к работе аварийную электростанцию исключительно на напорные абсорберы.

Если бы этого не произошло, то на борту вырванной с курса с огромной силой лодки не могло бы больше быть жизни.

Так что дополнительно возникающие силы инерции были абсорбированы хотя бы во внутренних помещениях главного отсека управления и в подсобных помещениях.

Майор Дерингхаус, который вследствие тормозного маневра «Доброй надежды» приблизился на своем быстром истребителе почти на два километра, заметил, как шарообразный корабль как бы превращается в отбитый мяч.

Никто, кроме Дерингхауса, не мог лучше видеть, что страшный энергетический луч задел только нижнюю полусферу. Тем не менее, там все было раскалено до бела. Арконическая сталь растекалась, как масло на жарком солнце. Светящиеся металлические пары вырывались из разрушенной нижней части корабля, оставлявшего эти газы за собой, будто горящий шлейф. Яркое мерцание защитного экрана погасло. Дерингхаус увидел еще только раскаленную до бела обшивку нижнего полукупола. Он растерянно позвал Родана и других мужчин с борта «Доброй надежды». Не получив ответа, он был вынужден проявить все свое умение, чтобы последовать за удаляющимся сквозь ударную кинетическую энергию телом.

Далеко впереди него мчался сквозь черноту космоса огромный шарообразный космический корабль. Его оружейные башни пылали. Он превратил упорядоченную оборонительную линию кораблей ферронцев в смешение панически разлетающихся тел, несших все большие и большие потери под страшными ударами превосходящих сил.

Таким образом, ферронцы потерпели окончательное поражение. Дерингхаус, побледнев, смотрел на телеэкраны. Тем временем «Добрая надежда» приближалась к Девятой планете Системы.

Обшивка замыкающего канала горела светло-красным цветом.

— Вообще-то, они должны были бы уйти, — разнеслось вдруг из громкоговорителя. Это был капитан Клейн, отозвавшийся из второго истребителя. — Это был всего лишь касательный выстрел. В случае необходимости я попытаюсь закрепить мою машину на верхнем шлюзовом отсеке. Их скорость составляет только тридцать процентов от скорости света.

— Всего лишь касательный выстрел? — рассмеялся Дерингхаус с сомнением в голосе. — Откуда только появился этот космический корабль-монстр? Давай, уменьшаем дистанцию. Они летят прямо к планете.

(обратно)

24

Им потребовалось восемь часов, чтобы заглушить остаточную скорость «Доброй надежды» с помощью двух еще целых обычных двигателей. Однако, и с ними дело пошло бы куда быстрее, если бы в работу включились сильно поврежденные нейтрализаторы прижимающего усилия.

Поскольку они уже не функционировали, можно было тормозить только с той скоростью, которая абсорбировалась работающими с перебоями проекторами. Погружение в плотную воздушную оболочку Девятой планеты напоминало падение. Родан был вынужден подвергнуть экипаж сильным инерционным нагрузкам, поскольку возникающие силы уже не могли полностью поглощаться. Тем не менее, ему пришлось тормозить с большой тягой, так как после первого соприкосновения с молекулами воздуха вышли из строя еще и проекторы энергетического отражательного и отталкивающего поля.

Поэтому вспомогательная лодка падала сквозь быстро становящиеся все более плотными газовые массы. Если бы вышли из строя антиприборы силы тяжести, то масса «Доброй надежды» раскололась бы с огромной силой.

Таким образом, невесомый корабль можно было задержать, но несмотря на это, посадка прошла с большими трудностями. Устройства нижней половины сферы были разрушены. Отважиться на ремонт во время длительного маневра торможения было нельзя, так как кроме очень высоких температур давало о себе знать и смертельно опасное гамма-излучение. Было ясно, что «Добрая надежда» за десятую долю секунды превратилась в беспомощную кучу обломков. О сверхсветовом полете нечего было и думать. Гиперконвертеры, необходимые для создания защищающего структурного поля, были полностью расстреляны. Проникшая туда в защитных костюмах ремонтная бригада не смогла найти ничего, кроме распадающихся металлических обломков. Другие устройства можно было восстановить, но главные машины — никогда.

Но еще до того, как «Добрая надежда» по указаниям Хактора погрузилась в атмосферу, Родан уже знал, что стал пленником Системы Веги.

После посадки вблизи большой столицы Девятой планеты они были холодно приняты космическими офицерами-ферронцами. Медленно остывающий, трещащий по всем швам корпус корабля лежал теперь в глубоком бункере.

Клейн и Дерингхаус попытались попутно помочь своими истребителями возвращающемуся на Восьмую планету флоту ферронцев.

Люди и оба арконида находились на чужой планете, среди чужих живых существ, воспринимавших тяжелые повреждения «Доброй надежды», по-видимому, со смешанными чувствами. Родан понял, что первоначальная буря восторга от него и от такой боеспособной «Доброй надежды» стихла. Хактор, пойманный в пустом космосе ферронец, печально сидел в помещении центрального поста управления. Булль и техники пытались наладить важнейшие приборы управления.

Крэст казался абсолютно внутренне разбитым. Он апатично и безучастно сидел в углу. Тора, еще более чувствительная, чем ученый-арконид, боролась с начинающимся нервным срывом.

Мутанты собирались разведать обстановку. Ральф Мартен, мужчина с единственными, по-видимому, в своем роде способностями среди небольшой группы мутантов, тестировал окружение. Уже в течение часа он неподвижно сидел в одном из кресел управления. Только время от времени он сообщал, что именно он увидел глазами главных ферронцев и услышал их ушами. Согласно этому, отношение к совершившим посадку людям не было враждебным. Все сожалели только о том, что надежде, возникшей с появлением «Доброй надежды», так быстро пришел конец. Телепаты подтвердили результаты Мартена. Поэтому Родан отдал распоряжение отослать боевых роботов обратно в складские помещения.

Из-за узкой высокой переборки запасных лестниц показался Реджинальд Булль. Антигравитационные лифты были разрушены без остатка. Тихо ругаясь, он выбрался из своего тяжелого защитного костюма. Тем временем у находившихся на центральном посту управления лиц создалось впечатление, что Родан о чем-то замечтался. Он не проронил ни слова. И вот теперь он поднял голову.

— Все, нам конец, — тихо объявил Булли. На его широком лице не было следов волнения. — Лучевого выстрела космического великана было достаточно. Я постепенно начинаю понимать, почему Крэст всегда говорил «вспомогательная лодка». Мы ничего не можем противопоставить действительно боевому кораблю, хотя всегда считали, что имеем в руках оружие большой ударной силы.

— Было бы достаточно отослать корабли топсидиан на их территорию, — напомнил Родан.

— Что теперь говорить об этом? — сказал Булли. — Мы прочно застряли. Это еще чудо, что мы смогли сесть. Импульсным двигателям нужен ремонт. Сверхсветовой полет больше невозможен. Поскольку ферронцам не известен принцип такого полета, мы будем вынуждены остаться в Системе Веги. Мягко выражаясь, это самый тяжелый удар, когда-либо нанесенный Третьей власти. Электростанцию нужно ремонтировать. После этого мы по крайней мере сможем передать на Землю сообщение. От полковника Фрейта будет зависеть, сможет ли Земля остаться единой или нет. Если нам повезет, нашим людям удастся закончить постройку нового корабля. При этом условии они смогут забрать нас примерно через два года.

— Идея, в сущности, заманчивая, но неприемлемая. — сказал Родан с каменным спокойствием. — Без наших знаний не взлетит ни один земной корабль.

— Повышенная нервозность в соседнем помещении, — прервала их телепатка Бетти Тауфри. Она сидела с закрытыми глазами на одном из боковых кресел. — Очень сильное замешательство среди ферронцев. Сбивчивые обрывки мыслей. Видимо, сбежала очень высокопоставленная персона.

— Мартен, попробуйте, не сможете ли Вы исследовать бдительность сознания одного из ферронцев. Но такого, который находится в соответствующем помещении. Помоги ему, Бетти. Маршалл, подключайтесь.

Воздух между Роданом и Буллем засветился. Появился телепортант Тако Какута. На его детском личике были видны следы изнеможения. Со времени посадки мутант постоянно находился в движении.

— Хаос на всей планете, — доложил он. — Похоже, что топсидиане отказались от прямого нападения. На далеких траекториях стоит всего несколько разведывательных кораблей. Планета молода, но мало заселена. Есть моря, горы и широкие равнины, так же, как и у нас. Этот город называется Чугнор. Это единственное большое поселение на планете Рофус. Здесь же находится и большой космический порт. Кораблей ферронцев почти не осталось. Они почти все взлетели. На территории находится только несколько поврежденных единиц.

— Отдохните, Тако, — пробормотал Родан. — Вы выглядите усталым. Эта планета, по-видимому, такая же, как десятки тысяч других планет этого типа». — Он коротко рассмеялся. Потом повторил со странной интонацией:

— Больше никаких излишних усилий, Тако! Я скоро буду вынужден послать Вас на трудное задание.

Поступило гиперрадиосообщение. На телеэкране появился майор Дерингхаус.

— Мы находимся прямо у главной планеты, — передал Дерингхаус. — Последняя оборонительная линия ферронцев разбита. Мы обстреляли семь кораблей топсидиан, но нами начинает интересоваться линейный корабль. Что я должен делать? Как раз появился космический великан. Он у меня в измерительном щупе. Атаковать?

— Вы, наверное, с ума сошли! — ответил Родан. — Немедленно уходите, но с полной тягой. Вы еще нужны мне. Немедленно возвращайтесь.

— Это разозлит ферронцев. Два наших истребителя стоят больше, чем сто кораблей. Как это ни смешно звучит, но мы стали основой флота ферронцев.

— Уходите, Клейн тоже. Если линейный корабль не преследует Вас, Вы можете снова свернуть. А пока исчезайте. Что видно над Восьмой планетой?

— Начинается посадка топсидиан. Они почти не атакуют планету. Только в нескольких точках, явно содержащих военные оборонительные пункты. Города остаются пока нетронутыми». — Родан посмотрел на Хактора. Синекожий ферронец стоял перед видеофоном и вел очень оживленный разговор с другим представителем своего племени.

Бетти Тауфри начала действовать, чтобы узнать, о чем они говорят.

Поначалу нельзя было ожидать никаких результатов. Зато Дерингхаус доложил, что линейный корабль снова оставил истребителей в покое и собирается, очевидно, совершить посадку на номере Восемь.

Родан обратился к погруженным в полное молчание арконидам.

— Итак, Вы уверены, что это линейный корабль Вашего народа?

— Конечно! — был ответ. — Ничто другое не смогло бы победить нас.

— Нельзя предположить, чтобы аркониды участвовали в интервенции, — сказал Родан. — Значит, линкор захвачен топсидианами. Как этим парням удалось захватить корабль, относящийся к самым мощным кораблям флота Империи?

Крест беспомощно пожал плечами. Он, видимо, ничего не понимал. Тора ничего невидящими глазами смотрела на ближайшую стену.

— Есть две возможности, — продолжал Родан. — Либо корабль был продан топсидианам деградировавшими, ставшими безучастными ко всему офицерами, либо его просто захватили. При беспримерной апатичности Ваших друзей это было бы неудивительно. Однако, в обоих случаях возникает вопрос, каким образом топсидиане смогли так безупречно овладеть сложными машинами космического корабля арконидов. Может быть, захваченные аркониды раскрыли Ваши познания.

— Вы оскорбляете меня, — сказал Тора.

— Я вспоминаю то, что мы сами пережили. Вы тоже были в беде, потому и заговорили. И вот теперь Вы попали в руки не людям, а топсидианам. В этом вся разница. Тора, вы должны немедленно начать обучение наших людей.

Она медленно подняла голову. Родан подошел к взволнованно говорившему в видеофон ферронцу. На телеэкране, кроме лица его собеседника, был виден также большой, выгнутый зал.

— Какое обучение? — растерянно спросила арконидка. Лицо Крэста стало напряженным. Он знал своего друга. Для Родана не существовало понятия «невозможно».

— Семеро моих людей погибли во время попадания, — горько напомнил Родан. — Как бывший командир корабля, Вы должны заботиться о том, чтобы оставшиеся сорок три космонавта были в состоянии обслуживать важнейшие устройства управления суперлинкора. Или он тоже будет управляться только одним человеком?

— Исключено. Несмотря на высокую автоматизацию, требуется не менее трехсот обученных человек. Перри, Вы просто с ума! Вы никогда не сможете…

— Смогу, и при том скоро, — перебил ее Родан. — Или Вы решили, что я до конца своих дней хотел бы остаться на одной из планет Веги? Космические корабли ферронцев развивают только скорость света, так что они не представляют для нас интереса. Со сверхсветовыми конструкциями топсидиан нам никогда не справиться. Так что остается только один выход: позаботиться о линкоре арконидов, устройства которого должны быть достаточно известны. Мы раздобудем крупнокалиберный снаряд. Незамедлительно начинайте обучение.

Это было все. Присутствующие обменивались многозначительными взглядами. Только оба арконида были абсолютно подавлены. Наконец, Тора прошептала:

— Вы подумали о том, что этот корабль сел, вероятно, на Восьмой планете?

Родан слегка усмехнулся. — Я как раз собираюсь это сделать, — мягко произнес он. — Вы видите это телеизображение? Обратите также внимание на тяжелые, в виде колонн, приборы с мощными кабельными подводками. Вам следует вспомнить, что Крэст рассказывал мне кое-что о трансмиттерах материи, с помощью которых перемещение материи, по-видимому, возможно. То, что появилось сейчас в светящихся силовых полях, должно быть идентично органической жизни.

Они услышали глухой, доносящийся из громкоговорителей шум. Хактор возбужденно коснулся экрана и прокричал несколько слов Бетти. Она сразу же перевела:

— Он думает о высокопоставленной персоне. Он называет ее Торт, но это не просто имя, а титул. Да, титул, так же, как император или король, но это не совсем так. Торт — это Властелин.

— Они спасаются бегством от напавшей на них планеты, — пробормотал Крэст, и его глаза сузились. — Женщины и дети тоже. После этого правящая фамилия освободит покоренную родную планету, чтобы искать другого пристанища.

Хактор что-то взволнованно говорил ему. Бетти поняла смысл его слов по содержанию его сознания.

— Торт просит немедленно переговорить с ним. Главнокомандующий флотом ферронцев уже несколько часов тому назад сообщил об этом. Торт подробно информирован о нашем вмешательстве. И о том, что нас обстреляли, также. Вам не придется давать скучных пояснений.

Родан глотнул воздуха и откашлялся. Булли сказал:

— Если этот Властелин забрался в трансмиттер, чтобы поговорить с тобой, то это что-нибудь да значит. Эти ферронцы во многом превосходят людей. Если ты сможешь заключить с Тортом соглашение, то, я думаю, наступят неплохие времена. Мы…

— Сначала надо вернуться на Землю, — насмешливо перебил его Родан. — Поначалу нам придется изображать превосходство. Нам не остается другого выхода, если мы не хотим окончательно разочаровать этих бедных ребят. Мы и «Добрая надежда» — это, может быть, их последняя надежда. Кроме того, с покоренными и убегающими легко вести переговоры. Я хочу видеть Торта здесь, на центральном посту управления. Там, снаружи, я чувствую себя слишком неуверенно. Булли, включи автоматический переводчик. Мы должны немедленно что-то предпринять, чтобы выучить язык ферронцев. Крэст сможет сделать это с помощью краткого сеанса гипнообучения. Соответствующие данные уже имеются в синхронном переводчике.

Родан посмотрел на ферронца. Хактор почти благоговейно застыл. Может быть, он впервые в своей жизни встретился с Тортом.

— Это Властелин всей Системы планет, — просопел Булли. — Что ты хочешь сделать?

Родан подошел к синхронному устройству. Хактор нервно последовал за ним.

— Бетти, передай ему, что командир этого космического корабля просил бы Торта нанести ему визит, поскольку только здесь можно преодолеть языковые трудности. К сожалению, такую машину нельзя демонтировать.

Телепатка через транслятор переговорила с Хактором, который передал это сообщение через телеком дальше на своем языке. Уже через несколько секунд поступило согласие Торта. На телеэкране показался пожилой ферронец.

— Это Лосозер, ведущий ученый-ферронец, — пояснила Бетти. Потом она отошла.

Родан тихо говорил в крошечный коммандоаппарат на своем запястье.

В складских отсеках корабля проснулись боевые роботы арконидов. Тяжеловесные на вид, но тем не менее проворные, специальные машины, тяжело ступая, выходили через большой грузовой шлюз наружу.

— Не делай глупостей, — умоляюще прошептал Булли. — Что это значит?

— Нужно произвести впечатление, больше ничего, — сказал Родан. — Маршалл, у Вас красивая форма. Как громко Вы можете орать?

— При необходимости я реву, как бык, сэр!

— Тогда идите наружу к пусковой установке и командуйте роботами. Я хочу видеть настоящее приветствие, хотя несколько дней тому назад я находил это смешным. Торта нужно встретить со всеми почестями.

Мутант исчез.

— Только бы все прошло хорошо, — сказала Тора. — Что Вы хотите сказать Торту? Ведь Вы имеете дело с более высокоразвитым народом.

— Конечно, — невозмутимо ответил Родан. — Они умеют и знают больше, чем люди, за исключением нас. Для ферронцев мы все будем арконидами, пришедшими с планеты, удаленной на тридцать четыре тысячи световых лет.

— Как хотите, — засмеялась она.

Родан проверил, как сидит на нем форма. Оба находившихся на центральном посту управления робота получили специальные указания. В это время замерцали сопла экранной панели мощного импульсного излучателя. Машины были готовы к работе.

— Как и положено по уставу, — кашлянул Родан. — Булли, синхронный переводчик работает? Бетти, всмотрись в мысли Властелина. Я хочу знать, что он думает и планирует.

Девочка улыбнулась, а потом кивнула с серьезным видом.

Снаружи раздались громкие крики. Джон Маршалл орал во всю глотку, словно хотел предупредить весь мир о неожиданном нападении.

Потом послышался глухой грохот. Оружейные щупальца подошедших роботов поднялись вверх для салюта.

Пожилой ферронец остановился. Сопровождавшие его офицеры застыли от удивления. Они были поражены до глубины души. На телеэкранах появился Маршалл, чтобы приветствовать Торта.

Ферронец поблагодарил с вытянутыми вперед руками. Это была великолепная картина.

Родан оторвал взгляд от экрана и сказал:

— Никогда не забывайте, что мы представляем Землю! Ведите себя обходительно, но впечатляюще. Булли, ты будешь руководить церемонией.

— В качестве кого я должен тебя представить? — спросил Булли.

— Как Властелина Третьей власти, идентичной с Великой Империей. Бог его знает, что он может иметь в виду под словом «Президент». Для него это звучит так же странно, как для нас словечко Торт. Он идет!

— Какая наглость! — прошептала Тора. Крэст только заулыбался. Ведущий ученый-арконид постепенно выходил из состояния шока. Он понял игру Родана.

Родан неподвижно стоял у синхронного устройства. Когда сообщение Булли поступило из громкоговорителя на языке ферронцев, Торт пережил еще одно потрясение. Он с удивлением рассматривал замечательную машину. Родан снисходительно улыбнулся. Его приветствие было исполнено уважения, но было более небрежным, чем приветствие Булля.

И вот два разумных существа стояли друг против друга.

Торт, старый, маленький и опечаленный.

Перри Родан, высокого роста, худощавый, с напряженным интересом.

— Могу я просить Вас сесть, — сказал Родан.

Два боевых робота ловко встали рядом с Тортом. Флюоресцирующие дула оружий были направлены в потолок. Бросив долгий взгляд, Властелин ферронцев опустился в одно из кресел управления. Родан сказал еще несколько любезных слов через синхронное устройство.

Торт подождал. Его ответ был кратким и неожиданным по содержанию. Это человек догадался, как следует расценивать эту демонстрацию. Он должным образом оценил ее. Он не обращал внимания на то, что сидит рядом с живым существом абсолютно другого вида. Но зато он хорошо знал, что пришельцы сражались за вытесняемых ферронцев.

— Ваш корабль сильно поврежден, — переводила машина. — Вы знаете, что без Вашей помощи мы погибнем. Поэтому скажите, что я могу для Вас сделать? Моя Империя в Вашем распоряжении. Можно ли отремонтировать Ваш корабль?

Вопрос прозвучал однозначно. Родана это не удивило. Торт, видимо, мыслил логически. Родан привык быть еще более кратким и немногословным. В данной ситуации не нужно было больше никаких слов. Но раньше, чем он успел ответить, по гиперрадио поступило сообщение, что шарообразный великан совершил посадку на Восьмой планете. У аппарата был майор Дерингхаус. Родан распорядился, чтобы тот еще подождал и попытался сделать хорошие телеснимки. Потом он отключил связь.

— Были ли люди в маленьких лодках? — взволнованно осведомился ферронский офицер. Родан подтвердил.

— Но как Вы смогли так быстро установить связь?

— Мы можем не только совершать сверхсветовые космические полеты, но и устанавливать сверхсветовую видеопереговорную связь. Расстояния при этом не имеют значения.

Когда перевод был передан, офицер торжествующе огляделся. Видимо, он утверждал это еще раньше, но наткнулся на недоверие. Родан мог хорошо представить себе, что происходило внутри этих существ. С этой минуты офицеры притихли. Торт внимательно осмотрелся.

— Вы прибыли с помощью трансмиттера материи? — осведомился Родан. Он отметил странную реакцию синекожего Властелина.

— Конечно. Я должен уйти с Восьмой планеты. Что Вы знаете о трансмиттере? Вам известен принцип его действия? Это самая большая тайна Вселенной.

— Вовсе нет, — спокойно ответил Родан. Он не стал вдаваться в подробности. Торт был достаточно расстроен. Родан сказал:

— Вы предложили мне помощь. Да, мой корабль не может взлететь. И с Вашими средствами его нельзя отремонтировать. Попадания так неожиданно появившегося линкора оказалось достаточно, чтобы вывести его из строя.

— Так что мне не следует рассчитывать на Вас?

Выражение синекожего лица изменилось. В глубоко посаженных глазах ферронца появилась некоторая отрешенность.

— Нет, ни в коем случае. Но только необходимо, чтобы Вы предоставили в наше распоряжение Вашу трансмиттерную станцию. Я только что получил сообщение, что корабль-великан совершил посадку на Восьмой планете. Вы должны дать нам возможность быстро и незаметно высадиться с помощью Ваших трансмиттеров на номере Восемь. Если это невозможно, я пробьюсь с помощью моих космических истребителей более сложным путем.

Торт был удивлен, однако, сразу же дал свое согласие. Тем не менее, он сказал:

— Что Вам там нужно? Планета занята.

— Я заберу линкор. А потом посмотрим, — улыбнулся Родан. — Как уже было сказано, эта небольшая лодка вышла из строя. Я находился в кратком исследовательском полете, для которого этот корабль был достаточно хорош. Если бы я знал, что здесь произойдет интервенция топсидиан, я прибыл бы с моим флотом. Мне очень жаль.

Булли с удовольствием кашлянул бы, но воздержался. Были заданы волнующие ферронцев вопросы. Родан объяснил, кто такие топсидиане, откуда они пришли и почему. Торт еще раз подтвердил свою поддержку. Родан получил разрешение на использование трансмиттера. В заключение был задан деликатный вопрос:

— Вы сможете управлять кораблем-великаном?

— Это линкор моего народа, — сказал Родан.

Офицеры онемели. Только Торт остался невозмутимым.

— Но наверняка занятый не представителями Вашего народа, не так ли?

— Конечно, нет. Для меня остается загадкой, как мог произойти захват корабля. Поэтому я прошу в любом случае срочно найти для себя живого топсидианина. У Вас есть пленные?

Нет, они не смогли бы скрывать ни одного живого топсидианина, было сказано Родану. Более молодой ферронец-офицер сообщил, однако, что в северной полярной области совершил вынужденную посадку обстрелянный корабль топсидиан.

Родан не медлил ни секунды.

— Торт, распорядитесь немедленно доставить двух моих людей к месту посадки и оттяните Ваши собственные войска назад.

— У них есть страшное оружие, — предупредил Лосозер, ведущий ученый-ферронец.

— Наше оружие лучше. Отдайте, пожалуйста, распоряжения и дайте моим людям Ваши самые быстрые летательные машины или маленький космический корабль. Нам нельзя терять времени.

Пока Торт действовал, Родан оглянулся.

— Тако Какута и Бетти, приготовьтесь. Возьмите с собой психотронный излучатель и пусть обстрелянные топсидиане быстренько выходят из укрытий. Я жду здесь. Мне срочно нужны офицеры. Тако, Вы в случае необходимости сможете прыгнуть за топсидианами. Следите за тем, чтобы они прибыли здоровыми.

Мутанты приготовились. Японец улыбался, девочка была спокойна.

— С помощью двух человек Вы хотите обезвредить боеспособный экипаж? — удивился Торт. Его кожа совсем посинела. Родан впервые видел его взволнованным.

— Этого вполне достаточно. У нас есть неизвестные силовые средства, Торт. Где летательная машина?

Тако исчез, махнув рукой. Торт снова медленно опустился в кресло.

— Я не понимаю, — прошептал он в синхронный переводчик. — Кто Вы? Откуда Вы пришли? Вы пугаете меня. Ваши возможности кажутся нам безграничными.

Родан дал подробные объяснения, не упоминая, однако, о Земле. Для ферронцев люди были и останутся стоящими выше арконидами. Пояснения были безоговорочно приняты.

Итак, Перри Родану предстояло ждать. Постепенно устанавливались прекрасные отношения с Властелином, должность которого, как выяснилось, не была наследственной. После его смерти должен быть выбран новый Торт из самых способных мужчин Империи. Интриг, видимо, не существовало.

Через два часа бортового времени по микропередатчику докладывал Тако.

— Мы взяли их, шеф. Пять живых существ, двое из которых офицеры. Это было пустяковым делом. Бетти определила их местонахождение, а я прыгнул, приблизившись на нужное расстояние. Они моментально отреагировали на психотронный излучатель. Через полчаса мы будем здесь.

Торт не мог понять такого быстрого успешного завершения. Он смотрел на Родана со смешанным чувством недоверия и восхищения.

— Вы можете располагать мной, — сказал он. — Но спасите мой народ. У Вас есть для этого возможности.

Родан посмотрел на него. Ему было неловко, что ферронец восхищается им, человеком, совершившим свой первый дальний космический полет. Но этого Торт не мог знать.

— Мы поможем Вам, — ответил Родан.

— Если космические офицеры топсидиан здесь, Вы должны во что бы то ни стало овладеть языком интеркосмо. Этот язык действителен для всех Систем Великой Империи. Каждый топсидианин-офицер должен знать его.

Так сказал Крэст. Несколько мгновений спустя появились пленные, ведомые усилием воли мутанта Какуты. Глубокий гипноз психотронного излучателя сделал чужаков послушными.

Торт со страшными стонами вскочил со своего кресла. Он никогда не видел топсидиан, никогда на Ферроле не было точно известно, кто, собственно, на них напал.

Его офицеры машинально схватились за оружие. У них были прекрасные излучатели, действие которых основывалось на базе ультравысоко усиленных световых квантов.

Дула оружия были угрожающе направлены на вошедших в центральный пост управления безучастных существ, пока Родан, глубоко вздохнув, не сказал:

— Уберите оружие.

Торт передал приказание. Небольшие излучатели исчезли.

Допрос состоялся на поврежденном центральном посту управления.

Пленники не были похожи на людей! Нельзя было не заметить, что этот вид вышел из ящероподобных живых существ. Родан очень основательно осмотрел их. На них была короткая форма, подчеркивавшая высокую, очень стройную форму тела.

Они имели две руки и две ноги и ходили они, выпрямившись во весь рост. Их чешуйчатая кожа была черно-коричневой. У них были абсолютно лысые, широкие, приплюснутые, как у ящеров, черепа с тонкими губами и большими выступающими, удивительно подвижными глазницами.

Нельзя было не догадаться об их без сомнения высоком уровне умственного развития, хотя их представления об уважении, этике и манерах поведения были не такими, как у людей. Им было неизвестно понятие сочувствия. Но зато у них были другие принципы, казавшиеся людям и ферронцам чуждыми.

С этими шестипалыми потомками ящеров можно было разговаривать только с огромной осторожностью. Как пояснил Крэст, договоры и прочие соглашения никогда долго не соблюдались.

Родан начал допрашивать одного из двух офицеров. Пленник отвечал на безупречном интеркосмо.

После коротких обычных вопросов Родан сразу перешел к сути своей проблемы:

— Вы сказали, что Ваш корабль был обстрелян небольшим летательным средством арконидов вблизи Девятой планеты. Вы командир. Поэтому Вы должны знать, откуда появился так неожиданно возникший арконический линкор класса Империя. Как Вы завладели линкором? Кто составляет его экипаж? Есть ли на борту аркониды?

— Они были убиты, — тихо сказал офицер. Его большие глаза были мертвенно-бледными и безжизненными. Он находился под постоянным воздействием психотронного излучателя.

— Мы захватили линкор на Топсиде-III. Он сел там, чтобы набрать свежей воды. Экипаж спал. Мы расправились с охраной. Арконидам пришлось обучить нас. Линкор — это основа нашего флота.

Объяснения давались медленно, прерываемые многочисленными промежуточными вопросами. Наконец, Родан узнал достаточно много. Он велел ферронцам увести пленников.

— Меня гораздо больше интересовало, почему вообще на Систему Веги было совершено нападение. Парень, видимо, не имеет об этом представления, — сказал Родан.

— Зато главнокомандующий адмирал должен это знать. Как его зовут?

— Крект-Орн, — пришел на помощь ученый-арконид. — Известное имя, может быть, это восходящее светило Империи топсидиан.

Когда топсидиане ушли, Родан связался по радио с майором Дернигхаусом. Оба истребителя находились уже на обратном пути к Девятой планете.

Торт внимательно следил за разговором.

— На всей линии спокойно, — докладывал Дерингхаус. — Линкор овершил посадку в огромном космическом порту. Захватчикам не оказывается почти никакого сопротивления. На земле ведутся жестокие бои, но ферронцы будут побеждены. В находящемся передо мной секторе космоса нигде не видно ни одного вражеского корабля. Они сконцентрировались в основном на главной планете. Около ста пятидесяти больших и малых единиц разбитого флота ферронцев находятся вместе с нами на пути назад. Мы с трудом можем совершать ускорение, поскольку иначе они не смогут идти вместе с нами. Поэтому мы будем в пути долго.

Дерингхаус подождал ответа. Через некоторое время Родан отозвался:

— Не ждите других кораблей. Давайте полное ускорение и садитесь. Истребители не повреждены?

— Нет! Клейн едва ускользнул от лучевого обстрела. Немного пострадал металлический глянец.

Дерингхаус усмехнулся во все свое веснушчатое лицо. Он коротко кивнул Торту, которого видел на своем телеэкране. Родан незаметно улыбнулся. Потом отключил связь.

— Мои люди готовы, — обратился он к Властелину. — Если бы соизволили теперь распорядиться, чтобы мы поговорили о работе трансмиттеров, я был бы Вам очень благодарен.

Торт ответил:

— Я могу попрощаться с Вами. В скором времени к Вам прибудет ведущий инженер секретного пустынного форта. Речь идет о подземной крепости, которая была создана в то время, когда предки моего народа еще не объединились. Я считал бы целесообразным, чтобы Вы перевели туда свой поврежденный корабль. Здешние трансмиттерные установки должны быть отключены, так как они напрямую связаны с моим дворцом. Мои солдаты не смогли бы долго удерживать его, если бы стало возможно нежелательное использование трансмиттеров топсидианами. Так что Вы ни в коем случае не можете пользоваться имеющимися здесь машинами. Но в крепости в пустыне тоже имеется мощная установка. Я немедленно позабочусь об этом.

После этого он ушел, Властелин всей Солнечной системы. Родан почувствовал симпатию к этому существу. Он обратился к аркониду.

— Крэст, рассчитайте, пожалуйста, значения направленного луча для гиперрадиограммы на Землю. Я отпечатаю текст в кодовой машине. Я хотел бы передать радиограмму очень короткими сжатыми сигналами. Мы повторим ее многократно, так как полковник Фрейт ни в коем случае не сможет подтвердить ее прием ввиду опасности пеленгации. Мы должны положиться на удачу.

Для «Доброй надежды» начался долгожданный период спокойствия. Когда Родан медленно подходил к своей кабине, его позвал Булли. Коренастого телосложения мужчина выглядел уставшим.

— Я подумал о том, что мы должны заняться тайной этого трансмиттера материи, — предложил он. — Я как раз иду из коммутаторного зала. Это огромные машины со сверхсветовым принципом действия. Это было бы кое-что для Третьей власти.

Родан заставил себя слабо рассмеяться. Булли покорно закрыл глаза, когда командир вздохнул:

— Дружище, пока ты думаешь, я уже действую. Почему, как ты считаешь, я так настаивал на использовании машин? В случае необходимости мы бы вчетвером втиснулись в истребители, правда? А вообще-то, начинается период покоя. Если ты скоро увидишь Вегу во всем ее сияющем великолепии, то тебе будет чем заняться.

Родан замолчал. Когда Реджинальд Булль медленно повернулся, чтобы тоже отыскать свою кабину, он тихо выругался себе под нос.

Родан не относился к мужчинам, упускавшим то, что в конечном счете может принести пользу человечеству. Вот только — и в этом был уверен даже такой отважный человек, как Булль — будет непросто отвоевать линкор арконидов.

На Девятой планете Веги наступила ночь. Космос был так пуст, словно там никогда не было флота топсидиан. Здесь были только звезды, но они никогда не гасли.

(обратно)

25

— Высота?

— Постоянная.

— Скорость?

— Постоянная, но малая, — пробормотал Булли.

— Удаление от цели?

— Четыре тысячи сто.

— Курс?

— В порядке.

— Ну, хорошо». — Перри Родан вздохнул и вытер пот со лба. Казалось, командному пункту «Доброй надежды» передалась часть того зноя, который излучал песок Великой Южной пустыни на глубине двух тысяч метров.

Это было неудивительно. Кондиционеры корабля не работали с тех пор, как вся энергия еще действующих генераторов была предназначена для привода.

Геклихара, однако, это, видимо, совсем не беспокоило. Своими темными, глубоко посаженными глазами он смотрел на единственный еще действующий телеэкран, обозревая красную песчаную пустыню.

Геклихар был ферронцем и техническим руководителем секретного пустынного форта. Торт поручил ему показать «Доброй надежде» дорогу. Геклихар был невысоким, как все его соплеменники. Его кожа отливала бирюзой, и он утверждал, что в этом виновато солнце пустыни. Со своими медного цвета, густыми волосами он, несмотря на свое серое одеяние, представлял собой яркое зрелище.

Третьим обитателем центрального поста управления был Реджинальд Булль, министр государственной безопасности Третьей власти, но в настоящий момент далекий от того, чтобы выглядеть, как министр или хотя бы чувствовать себя им. У него было полно работы: нужно было обслуживать свою половину приборов управления и считывать показания относящихся к ним устройств.

Время от времени он бросал быстрый взгляд на экран и когда он сделал это в десятый раз, по-прежнему не увидев никаких изменений в картине пустыни, он вздохнул:

— О, небо! Эту страну Бог, наверное, создал в гневе!

Рофус, Девятая планета Системы Веги, была похожа на Землю. Но в отличие от богато наделенной поверхности Земли Рофус выглядел так, словно Создатель оставил его недоделанным.

Здесь было два больших континента и два тоже огромных моря. Горы были выше, чем на Земле, горные системы протяженнее и шире. Такой пустыни, как Великая Южная пустыня с ее красным песком, на Земле не было. Ее диаметр составлял шесть тысяч километров, и эти шесть тысяч километров можно было пройти, не увидев ни одногорастения, ни одного животного или ни капли воды.

Пустынный форт, который Торт предоставил в распоряжение «Доброй надежды», находился в недоступном уголке пустыни. Родан просмотрел карты и понял, что он частично скрыт под Змеиными горами.

Геклихар не сообщал никаких сведений. Он был приучен ни слова не говорить о форте и по правилам ферронцев соблюдал эти правила также и здесь, где они уже не имели смысла. «Добрая надежда», с ее скоростью менее, чем Мах 1, достигла цели после семи часов полета.

После того, как Геклихар указал точку, к которой нужно было направить корабль, Реджинальд Булль от всего сердца сказал:

— Я предпочел бы пройти всю планету пешком, чем еще раз лететь на этом ящике.

Змеиные горы тянулись в северо-восточном и юго-западном направлении. Они были такими же голыми, как и пустыня, но благодаря своим вершинам высотой девять и десять тысяч метров они представляли собой величественную картину.

Родан недоверчиво смотрел на то место, которое обозначил Геклихар. Это была похожая на ущелье впадина в предгорье холмов Змеиных гор, и никто не мог заметить, чем это место отличается от остальных.

Родан обернулся к Геклихару. Тот заметил взгляд и вытянул руки вперед, что означало у ферронцев подтверждение.

— Жми дальше! — приказал Родан.

Булль пробурчал что-то нечленораздельное. Змеиные горы исчезли за краем экрана. В середине осталось широкое ущелье, на которое указывал Геклихар.

— Пятьсот метров! — сказал Булль.

Родан смотрел вниз, в ущелье. Яркий свет Веги не достигал его дна, а тень была такой темной, что ничего нельзя было рассмотреть отчетливо.

— Триста!

Родан повернулся к механизму, который должен был позволить оптическим приборам увеличить телеизображение в разрезе. Он нажал на выключатель и услышал странный звук. Ему пришло в голову, что энергию, обеспечивающую точность оптических устройств, можно было бы с большей пользой употребить в другом месте.

Когда «Добрая надежда» опускалась меж стен ущелья, он вдруг увидел, что никакого дна, собственно, не было. Было место, в котором неправильной формы стены ущелья переходили в соразмерные поверхности, и неожиданно можно было увидеть, что со дна шахты, которую покрывали гладкие поверхности, поднимался слабый свет.

Родан с восхищением смотрел на это грандиозное сооружение, которое наверняка могло одновременно принять три корабля величиной с «Добрую надежду». Шахта оказалась довольно глубокой. При квадратном поперечнике боковой длины около двухсот метров она достигала почти полкилометра в глубину.

Геклихар заметил удивление Родана, и его глаза засияли.

— Большая, правда? — спросил он своим гортанным голосом.

Родан покачал головой.

— Лучше сказать: грандиозная, — ответил он на языке ферронцев, которым овладел за это время с помощью гипнообучения.

Глаза Геклихара засияли еще больше. Как и все ферронцы, он был особенно чувствителен к комплиментам, а замечание Родана было комплиментом.

— Добрая надежда» села посреди огромного ангара, перекрытие шахты которого высотой в сто пятьдесят метров опускалось сверху вниз.

— Корабль стоит прочно! — доложил Булль.

Геклихар, кажется, понял смысл слов. Он встал и сказал на языке ферронцев:

— Идемте! Гоптмар будет ждать нас.

Родан понятия не имел, кто такой Гоптмар, но на всякий случай позволил ему ждать себя.

Торт дал мало разъяснений. Родану пришлось узнавать все, что можно было узнать о форте, на месте.

Они вышли. Родан оставил Булля распоряжаться на борту и известил Крэста о том, что он вместе с Геклихаром навестит кого-то по имени Гоптмар; может быть, это командир крепости.

Следуя за Геклихаром, он поражался огромным размерам ангара. Стены уходили далеко ввысь, а равномерно распределенное освещение способствовало тому, что различить его было нельзя.

Покрытие было построено как свободнонесущая конструкция; это было чудо, которого никто на Земле не решился бы выполнить. Опор не было, и здесь хватило бы места для целой эскадрильи истребителей. Но при тех обстоятельствах, которые царили сейчас на Рофусе и во всей Системе Веги, у Торта было не много кораблей, которые он мог где-либо ставить.

Ангар был пуст.

У одной из канавок в полу Геклихар остановился. Он постучал мыском ноги о край канавки. Через несколько секунд слева донеслось тихое гудение, и с молниеносной быстротой появился небольшой, низкий автомобиль, остановившись точно у того места, в котором Геклихар постучал по полу ногой, и автоматически раздвинул обе свои боковые дверцы, чтобы пассажиры могли войти. В автомобиле было восемь сидений, две широких, расположенных друг за другом скамьи. Имелся несложный, легко распознаваемый механизм, с помощью которого можно было направлять автомобиль в нужном направлении или останавливать его. Канавка служила чем-то вроде направляющей. Родан увидел, что такие канавки идут вдоль и поперек по полу ангара, а Геклихар объяснил ему, что каждый перекресток можно использовать как стрелочный перевод.

Через несколько минут перед автомобилем возникала стена ангара. Он въехал в широкий, хорошо освещенный коридор, по стенам которого по обеим сторонам было множество дверей.

— Это бюро и лаборатории, — объяснил Геклихар.

Недалеко от конца коридора он остановил автомобиль. На последней двери по левой стороне была табличка с надписью, но Геклихар так спешил, что у Родана не осталось времени прочитать ее. Дверь отъехала в сторону. За ней находилось большое, богато обставленное, как принято у ферронцев, помещение, а за предметом мебели, напоминающим письменный стол, сидел коренастый мужчина, форма которого была значительно пестрее, чем у Геклихара.

— Командир, представляю Вам арконида Родана! — торжественно сказал Геклихар.

Командир встал и протянул Родану обе руки.

— Добро пожаловать, Родан! Мое имя Гоптмар. Я являюсь, то есть: я был командиром этого форта.

— Были? — удивленно спросил Родан.

Гоптмар кивнул.

— Торт наделил Вас чрезвычайными полномочиями, Родан. В этом форте нет никого, кто мог бы что-то сказать Вам.

Удивление Родана все росло. Одновременно в нем росло желание обругать эту шельму Торта, пославшего потерпевшего аварию капитана корабля в поездку и скрывшего от него, что в конце поездки он будет наделен полномочиями, словно король.

Он пытался прочесть что-нибудь по лицу Гоптмара. Видимо, этим ферронцам сам черт не брат! Гоптмар немного скривил тонкий рот, словно улыбаясь, но глаз в глубоких впадинах нельзя было рассмотреть.

Родан спрашивал себя, как рад должен быть командир тому, что ему под нос неожиданно посадили кого-то другого.

— Послушайте, я не хочу этого, — объяснил он Гоптмару. — Я просил Геклихара предоставить мне надежную базу, из которой я смогу действовать, и он предложил мне этот форт. Никогда не было и речи о том, чтобы я играл здесь роль начальника.

Гоптмар не согласился с этим.

— Не волнуйтесь! Я знаю, о чем Вы думаете: зависть и ревность, не так ли? — Он вздохнул. — Я достаточно стар, даже если по мне этого и незаметно. Я рад, что пришел кто-то, кто возьмет на себя эту работу.

Родан улыбнулся.

— Я рад, что Вы так смотрите на это. Но тем не менее, я хотел бы работать с Вами, а не отстраняя Вас.

Гоптмар кивнул.

— Сядем! Какие у Вас планы?

Он придвинул два удобных кресла. Родан сел напротив него.

— Как работает Ваша трансмиттерная станция?

Гоптмар высоко поднял брови.

— А как она должна работать? Время от времени я посылаю в окрестности несколько человек и время от времени некоторые приходят сюда. Это все!

— И никакого контакта с Ферролом?

Гоптмар быстро наклонился вперед.

— Феррол? Феррол занят врагом.

Родан кивнул.

— Никто не знает этого лучше, чем я. Но трансмиттеры — это единственная наша возможность незаметно попасть на Феррол.

Гоптмар хихикнул.

— Тогда Вы должны сначала найти на Ферроле трансмиттер, который еще на нашли топсидиане.

— Почему бы и нет? В Красном дворце в Торте есть небольшое секретное устройство. Торт рассказывал о нем. Было бы чудом, если бы они нашли и это.

Гоптмар вытянул руку, повернув ее ладонью вверх.

— Вы хотите рискнуть? — спросил он.

— Если нам не приходит в голову ничего другого, мы должны рискнуть! А каковы ВАШИ планы? Сидеть здесь и ждать, пока топсидиане займут и эту планету?

Гоптмар улыбнулся.

— Я вижу, Родан, Вы намного активнее меня. Для этой базы было бы неплохо заполучить такого командира.

Родан прислушивался к словам. Они прозвучали без насмешки.

— Сколько здесь трансмиттеров? — спросил он.

— Двадцать пять. Все мощностью не менее пяти человек.

— И Вы никогда не получали с Феррола ни одного послания — человека или материи?

— Нет, никогда. Из этого я сделал вывод, что на Ферроле нет больше никого — кроме врага, разумеется — в чьих руках находится трансмиттер.

Аргумент показался Родану мало убедительным. Трансмиттеры были сложным устройством. Он мог бы, не задумываясь, назвать по меньшей мере десять причин, по которым какой-нибудь ферронец, имеющий трансмиттер, не мог связаться с Рофусом. Однако, дело было не в этом. Когда придет время, он будет действовать по собственному усмотрению.

Они обсудили неотложные дела. В форте было достаточно квартир, чтобы принять весь экипаж. Гостям была обещана полная свобода передвижения.

— Со мной есть несколько необычных друзей, командир, — сказал Родан с улыбкой, прощаясь с Гоптмаром. — Так что не пугайтесь, если будут происходить вещи, которые Вы раньше считали невозможными.

Гоптмар ответил улыбкой.

— Я уже слышал об этом. Я буду с нетерпением ждать первой неожиданности.

Трансмиттеры были размещены в единственном средних размеров ангаре. Это была самая большая станция, которую Родан до сих пор видел, но Гоптмар не преминул указать на то, что в Торте есть и побольше.

При виде трансмиттеров у Родана снова возник вопрос, как могло случиться, что народ, ментальных возможностей которого оказалось недостаточно, чтобы решить математическую проблему пятимерного сверхпространства, стал обладателем приборов, рабочей средой которых было сверхпространство. Противоречие было очевидным, но, судя по всему, только для него и ему подобных.

— Так что Вы хотите с ними делать? — спросил Крэст.

Родан посмотрел на него.

— Все очень просто: войти в них и снова выйти на Ферроле, отобрать у топсидиан их корабль и дать им бой, какого они не видели за всю свою жизнь!

Тора издала звук неудовольствия.

— Вы не хуже нас знаете, что это невозможно.

Реджинальд Булль осматривал до этого трансмиттер. Теперь же он повернулся на каблуке и зло посмотрел на Тору.

— Вам все кажется невозможным, не так ли? — проворчал он. — Вы когда-нибудь в своей жизни считали возможным что-нибудь, кроме явно обычных вещей?

Тора даже не взглянула на него.

— Я жду известий с Феррола, — добавил Родан. — У кого-то там окажется трансмиттер, и со временем он сможет найти данные передачи и приема соответствующего прибора на Рофусе. Я поддерживаю связь с Тортом и сразу же узнаю, если что-нибудь поступит с Феррола. Если бы хотя бы трансмиттер в Красном дворце мог осуществлять прием на таком расстоянии! Я не думаю, что риск слишком велик.

Тора задумчиво посмотрела на него.

— Что ВЫ называете большим риском? — тихо спросила она, но это был скорее риторический вопрос.

Тако Какута, пятый в группе, стоял перед самым большим трансмиттером, осматривая его со всех сторон. Родан знал, что у того на душе: это были машины, по сравнению с возможностями которых собственные выглядели более, чем скромными. После трехлетнего интенсивного обучения Тако мог выполнять телепортантные броски на расстояние до пятидесяти тысяч километров, но эти машины могли совершать телепортацию через три, четыре, пять астрономических единиц.

Наконец, он повернулся, обратив к Родану свое улыбающееся детское личико.

— Не переживай, Тако, — сказал Родан. — В конце концов Вы будете еще лучше любого трансмиттера.

Их перебили, так как в ангаре появился командир базы.

Гоптмар был взволнован, каким Родан его никогда не видел. Он, видимо, бежал бегом из своего кабинета, так как запыхался и ему понадобилось несколько секунд, прежде чем он смог выговорить первые слова:

— Трансмиттеры…

Родан вскочил.

— …передача с Феррола! — закончил Гоптмар.

Родан побежал за ним. Время было слишком драгоценно, чтобы он мог ждать следующего автомобиля. Он быстро пробежал через ангар и домчался до трансмиттера первым, опередив Булля, который бежал за ним, тяжело дыша.

Родан сразу же увидел: это был металлический цилиндр, каждый его конец в сверкающей петле, от которой шли тонкие провода к контактам передачи. Они еще дрожали, словно только что пришли.

Родан подошел к клетке трансмиттера и разобрал надпись на цилиндре:

— Кекелер, Сик-Хорум.

Булль опустил один из рычагов, прерывая подачу энергии к трансмиттеру. Родан открыл дверцу клетки и вынул цилиндр. Булль с любопытством рассматривал его.

— Что значит: Кекелер, Сик-Хорум?

— Сик-Хорум — это столица Сихаса, горного племени с Феррола. Кекелер — это, видимо, имя отправителя.

На одной стороне цилиндра был похожий на крышку замок. Родан отвернул его и вынул из цилиндра кусок писчей пленки, которая применялась ферронцами вместо бумаги. Лист был сплошь покрыт графическими знаками. Они были красивыми и четкими, написанными явно автоматическим карандашом. Родан начал читать:

— Кекелер, бургомистр Сик-Хорума, тому, кто получит это послание. Враг занял Феррол, воля населения к сопротивлению сломлена. Только племя Сихаса считает себя обязанным обратить внимание остального мира на то, что исход борьбы еще далеко не решен. Пока жив хоть ОДИН сиха, враг не одержит победу в этой войне.

— Письмо изобилует героическими словами, — отметил Родан, — но из всего того, что мне известно, горные народы — это героические люди. Кому бы пришло в голову запрашивать из самого центра захваченной планеты о том, что он может сделать, чтобы осложнить врагу жизнь?

Крэст кивнул в знак согласия.

— Но как мы сможем помочь им? — спросил он через некоторое время.

— Им нужна информация, — растолковывал Родан письмо. — Топсидиане устроили на Ферроле что-то вроде крупной блокады. Каждый зарегистрирован по месту своего проживания и не имеет права удаляться от него более, чем на пятьдесят километров. Сихи возьмут на себя прорыв блокады, но они хотели бы знать, куда им направляться. И наконец, небезразлично, ГДЕ должна быть осуществлена подземная работа.

— Все правильно, — насмешливо сказала Тора. — И вы хотите дать им информацию, так?

— Именно так! — подтвердил Родан.

Он сел. Крэст, Булль и Тако выжидающе смотрели на него. Тора вела себя надменно, будто заранее знала, что Родан не мог придумать ничего, кроме какой-нибудь глупости.

— Что нужно сихам? Информация о передвижении войск, концентрации войск, о космических портах и другие технические подробности флота топсидиан. Я думаю, мы довольно легко сможем им все это предоставить.

Булль наклонился вперед и посмотрел на него снизу вверх.

— Клейн и Дерингхаус, да? — тихо спросил он. — Космические истребители?

Родан кивнул. Он услышал, как тяжело и прерывисто дышит Крэст.

— Это… Вы не можете этого сделать! — взорвалась Тора.

— Почему нет?

— Подумайте об опасности!

Уголки губ Родана насмешливо скривились.

— А Вы думали, мы сможем решить исход этой войны, не подвергая себя опасности?

Тора молчала.

— Мы знаем, что наши космические истребители намного превосходят по своим скоростным возможностям корабли топсидиан, — продолжал Родан. — По человеческим мерками оба пилота идут совсем на небольшой риск — небольшой прежде всего по сравнению с той пользой, которую эти истребительные операции принесут нашим планам.

Он показал на дверь.

— Булли, приведи сюда Клейна и Дерингхауса!

— К старту готовы?

— Номер один готов!

— Номер два готов! — Родан дал Буллю знак. Булль нажал на несколько выключателей на большом щите, и Родан сказал в микрофон:

— Перекрытие снимается!

Перекрытие летной шахты, точно такое же, как основание ущелья, под которым находилась шахта, быстро отодвинулось в сторону. Контрольная лампочка и звук зуммера означали, что оно дошло до упора.

Шахта свободна! — сказал Родан. — Машины, вперед!

Оба истребителя с зазвучавшими моторами взмыли вертикально вверх через огромный ангар и исчезли в шахте. Через сотую долю секунды раздался шум, издаваемый двигателями. Истребители покинули форт.

Булль снова закрыл перекрытие шахты.

Клейн и Дерингхаус взяли прямой курс на Феррол. Удаление было благоприятным, Феррол и Рофус были близки к оппозиции.

План был прост: информация о важных персонах руководства флота топсидиан, видеонаблюдение и воспрепятствование передвижению войск топсидиан с помощью бортового оружия.

Клейн и Дерингхаус, не раздумывая ни секунды, согласились с этим планом. Тора и Крэст, видя это воодушевление, отказались от дальнейшего выражения озабоченности. Истребителям потребовалось всего несколько минут, чтобы покинуть грависферу Рофуса. Дерингхаус наблюдал за экранами зондов.

— Никого не видно, — сказал он, усмехаясь, в микрофон ближнего телекома. Клейн подтвердил это. Они увеличили ускорение до самых высоких значений. Это означало, что если ничего не случится, то расстояние Рофус — Феррол будет преодолено примерно за час.

Как только они достигли области релятивистских скоростей, а космос вокруг них стал темным, за исключением пестрой полоски света, окружавшей их, словно огромный круг, они уже были вне всякой опасности. Космические корабли могли стрелять друг в друга только на нерелятивистских скоростях.

Час прошел без происшествий. Феррол возник из темноты, когда истребители снизили скорость. Одновременно на экранах зондов появилась светящаяся точка корабля топсидиан, который с левого борта нацеливался на курс обоих истребителей.

Дерингхаус включил свой приемник и услышал хриплые позывные. С жесткой улыбкой он посмотрел в сторону истребителя Клейна и спросил:

— Первая подрывная акция?

— В порядке!

— Держать прежний курс! Он идет прямо наперерез нам.

Одним движением руки Дерингхаус привел в готовность дезинтегратор. Позывные в приемнике стихли, и на экране зонда можно было видеть, что чужой корабль вдруг поспешил удалиться из непосредственной близости к обоим неизвестным объектам. Наконец, он появился на телеэкране. Выглядел он, как длинная колбаса с утолщением в середине — как и все корабли топсидиан.

— Сто тысяч! — доложил Клейн.

Дерингхаус кивнул.

— Огонь при пятидесяти тысячах!

Однако, топсидиане не собирались подпускать так близко к себе два опасного вида летательных объекта. Когда расстояние составляло еще семьдесят пять тысяч километров, Дерингхаус увидел яркий светящийся луч, выстрельнувший в него. Он почувствовал, как завибрировали стенки истребителя, но курса он не изменил. Выстрел прошел рядом, но мимо.

— Огонь! — тихо сказал он.

Извивающиеся лучи дезинтеграторов поймали чужой корабль. Дерингхаус видел на телеэкране, как его очертания становились нечеткими. Сверкающая точка исчезла, на ее месте расплылось матово светящееся облако. Через несколько секунд они пролетели сквозь него.

Истребители плавно поднимались в высшие слои атмосферы Феррола. Спидометр показывал тормозящее воздействие воздуха.

— Маршевая скорость Мах шесть! — напомнил Дерингхаус.

Это была наивысшая скорость, на которой можно было лететь на высоте от десяти до двенадцати километров. Противовоздушные ракеты были обычно не намного быстрее. Для истребителей не составляло никакого труда вовремя уйти от них.

Дерингхаус управлял двигателем и устремился к высоте назначения в планом планирующем полете. Клейн летел рядом с ним на расстоянии ста метров.

Область под ними была безоблачной. Они увидели зеленый лесной массив, несколько горных цепей, выглядевших с этой высоты странно плоскими, и большой город примерно в середине экрана. Река, огибающая город широким изгибом, служила Дерингхаусу ориентиром, когда он сравнивал изображение с картой.

— Келар-Хет на Большой Океанической косе, — сообщил он Клейну. — Побережье находится на семьсот километров южнее. Потом около двенадцати километров моря, потом северное побережье Центрального континента, а затем — побережье Торта.

Клейн тут же ответил.

— Итого пятнадцать минут!

Океаническая коса, ввиду своего влажного климата, была исключительно малонаселенной областью. На участке суши размером с континент было всего несколько городов. Самым большим среди них был Келар-Хет, исчезнувший только что за краем телеэкрана.

Они не видели никаких следов противника. Дерингхаус почувствовал, как в нем нарастает беспокойство. Дезинтеграция космического корабля была, без сомнения, замечена, и для баз топсидиан на Ферроле уже давно должны была быть объявлена тревога.

Почему они не шевелятся?

В тот же момент Клейн доложил:

— Противовоздушные ракеты с трехсотсемидесятого градуса!

Дерингхаус тотчас же увидел их: рой маленьких светящихся точек на экране зонда, приближавшихся с большой скоростью. Он направил свою машину вверх. Она по кривой взмыла вертикально в небо и набрала скорость. Ракеты остались позади. Их возможности не позволяли им дольше нескольких секунд преследовать такой летательный аппарат, как космический истребитель. Обе машины поднялись на высоту пятидесяти километров, потом снова вернулись в горизонтальное положение и устремились на этой высоте к побережью Океанической косы.

На море был целый ряд огромных летательных кораблей, скользивших прямо над поверхностью воды, о которых никто не мог сказать, служили ли они для грузовых перевозок ферронцев или уже для переброски войск топсидиан. Поэтому они оставили их в покое.

Киноаппараты работали, не переставая. Некоторую информацию, которую оба пилота в спешке перелета не снимали, выдали бы потом проявленные кинопленки.

Под ними тянулось море. Показалось побережье Центрального континента и огромный город Торта, в котором жил Торт, пока его не изгнали топсидиане. Красный дворец был по размеру с небольшой город. Вся Торта целиком была по крайней мере в пять раз больше, чем самый крупный город Земли. На юге к ней примыкал огромный космический порт. Он занимал площадь около десяти тысяч квадратных километров, но топсидиане явно предпочли разместить большую часть своего флота в менее заметном месте. На космическом поле Торты стояли только отдельные утолщенные корабли и — громадный шар захваченного космического корабля арконидов.

Экран зонда неожиданно закишел пятнышками. Дерингхаус некоторое время изучал направление их полета и пришел к выводу, что ни один из чужаков не имел злых намерений. Наконец, нельзя было ожидать, что над таким городом, как Торта, вообще не было никакого воздушного сообщения.

— Я думаю, у нас теперь достаточно снимков города, — доложил Клейн. — Что теперь?

— Вниз к космическому полю! Мы разрушим несколько их утолщенных кораблей.

Клейн отреагировал мгновенно. Истребители направились в планирующем полете от моря к южной границе города и к космическому порту. Приборы Дерингхауса поймали цель, и когда машина достигла огневой высоты, он разрядил дезинтегратор.

Один из утолщенных кораблей распался, превратившись в кружащуюся пыль, а в ста метрах дальше — второй.

— Противовоздушная оборона! — крикнул Клейн.

Они были на опасно низкой высоте. Они могли уйти от роя ракет, устремившихся к ним со стороны восточного края поля, только пустив агрегаты двигателей своих машин на полную мощность. Однако, было похоже, что ракетный обстрел был всего лишь отвлекающим маневром противника. Пока они еще следили за светящимися точечками сброшенных ракет, из командного пункта огромного линкора выстрелил бесцветный луч дезинтегратора. На экране зонда он оставил лишь слабый след, и Дерингхаус заметил выстрел только тогда, когда почувствовал, что машина уже не слушается его приказов.

— Твое левое крыло! — закричал Клейн.

— Что с ним?

— Оно наполовину срезано!

Машины поднимались все выше. Клейн старался следовать за раскачивающимся истребителем Дерингхауса, насколько это было возможно. Непредвиденный маневр имел, однако, одно неоценимое преимущество: даже автоматический прицел супердезинтегратора было не в состоянии уследить за бортовой качкой обстрелянного космического истребителя.

Дерингхаус превысил контрольные показания. Потеря половины несущей поверхности не сильно помешала ему. Истребитель был теперь только наполовину аэродинамическим летательным аппаратом и вынужден был отказаться от аэродинамических вспомогательных средств. Дерингхаус дал полную тягу и увидел, что машина, тем не менее, не слушается его. Агрегат был на последнем издыхании! Он трижды посмотрел туда и провел множество проверок, пока не убедился в этом. Он уставился на скоростемер. Истребитель летел в свободном падении. Если его начальная скорость будет аннулирована гравитацией Феррола, он упадет вниз.

— Быстрее! — тяжело дыша, крикнул Клейн.

— Не могу, — ответил Дерингхаус, вдруг снова обретя спокойствие. — Слушай: ты один полетишь обратно на Рофус. Я останусь здесь. Мой агрегат вышел из строя, я ничего не смогу с этим поделать.

Клейн начал отчаянно возражать.

— Мы смогли бы где-нибудь приземлиться. Я взял бы тебя к себе.

— Не делай глупостей! — заорал на него Дерингхаус. — Ты знаешь, что это невозможно. Доложи Родану, что я попытаюсь пробиться. Я по возможности постараюсь избежать попасть топсидианам в лапы. Я буду лететь на юг, чтобы как можно ближе подойти к области сихов.

— Но…

— Лети домой! — крикнул Дерингхаус. — Больше никаких возражений! Это приказ, капитан Клейн!

Он слышал, как Клейн всхлипнул.

— Так точно, майор!

Дерингхаус увидел, как неповрежденный истребитель взмывает вертикально вверх. Через несколько секунд его можно было видеть только на экране зонда, а потом он исчез и оттуда.

Вздохнув, Дерингхаус отвернулся и начал заниматься собственной проблемой. Поврежденная машина опустилась до высоты восьмидесяти километров, потом скорость упала. Дерингхаус своевременно тангажировал машину вперед и направил ее вниз, пока она снова не набрала такой скорости, что он на высоте около пятнадцати километров смог стабилизировать ее при помощи своей полуторной несущей поверхности.

Торта осталась далеко позади него. Территория под ним была испещрена множеством широких дорог. Он видел небольшие города, крупные промышленные сооружения, а далеко на горизонте — голубую, расплывчатую линию гор, в которых жили сихи.

Расстояние составляло более четырехсот километров, а так далеко он бы уже не дотянул. Все, что ему было нужно, это местность, над которой он мог спрыгнуть, не попав в руки поисковому отряду топсидиан.

Городов стало меньше. Появились лесные массивы, а дороги шли на большом удалении друг от друга. Движение было небольшим.

Дерингхаус медленно и осторожно направил машину на восток. Ему повезло. Дорог стало еще меньше, а лесных массивов больше. Под ним тянулся небольшой городок. Тогда он включил электродетонацию замедленного действия дезинтегратора и ударил кулаком по пусковому устройству выбрасывателя кабины.

Произошел страшный толчок, которого не мог уже подавить ни один нейтрализатор, и на несколько секунд у Дерингхауса потемнело в глазах.

Потом он посмотрел на телеэкран. Неуправляемая машина раскачивалась. Он увидел, как она встала дыбом и хотела вертикально обрушиться вниз, но в тот же момент высвободилась вся энергия дезинтегратора, а то, что осталось, было облаком пыли, которое сначала двигалось дальше с той же скоростью, что и машина, а потом распалось и наконец рассеялось по ветру.

Дерингхаус заставил себя не думать больше о потере. Родана не обрадует, если он узнает, что он потерял один из истребителей.

— Надеюсь, Клейн объяснит ему, — размышлял Дерингхаус, — что после этого никто больше не сможет летать вблизи линкора.

Под разлетевшейся вдребезги кабиной лежал похожий на парк лесной массив, приближавшейся с большой скоростью. Потом раскрылся парашют, и Дерингхаус испытал второй болезненный удар.

Это была не самая удачная местность, которую он смог выбрать для себя, но по крайней мере нигде поблизости не было ни одной дороги. Маленький городок, над которым он недавно пролетел, остался на расстоянии более тридцати километров к западу. Кабина с шумом и треском продиралась сквозь листву деревьев. Дерингхаус уцепился за свое сиденье, радуясь, что и третий удар от столкновения с землей тоже, наконец, позади. Он открыл пластиковую крышку и поспешно вылез наружу. При этом он споткнулся и упал на землю. Когда он поднялся, у него в руке был нейтронный излучатель. Но здесь не было никого, в кого стоило бы стрелять.

В тот же момент Дерингхаус понял, что в ближайшие дни основные неприятности доставят ему не топсидиане, а нечто другое: гравитация Феррола.

Она составляла 1,4 метров на секунду в квадрате, и он всегда знал об этом, но как-то не подумал. Не то, чтобы мышцы сильного мужчины не могли без труда выдержать такую силу тяжести. Трудность более высокой силы тяжести была исключительно психологического характера. Она делала человека в определенной степени меланхоличным, когда постоянно вместо семидесяти килограммов нужно было тащить на себе девяносто восемь.

Дерингхаус, вздохнув, отправился в путь, решив не обращать внимания на разрывающее чувство дополнительной силы тяжести.

Он решил идти на юг. Светлый лес не создавал ему трудностей. Несмотря на это, прошло довольно много времени, пока он добрался до гор.

(обратно)

26

Если Родан и был обеспокоен потерей одного человека и одного истребителя, вида он не показывал.

Тора внимательно наблюдала за ним, но не могла заметить, мучают ли его угрызения совести. Единственное, что он сказал об этом происшествии, было следующее:

— Таким образом, мое предположение о возможности использования истребителей опробована в деле. Единственное, чего нам следует остерегаться в будущем — это линкора арконидов. Очевидно, даже автоматический прицел может с трудом следить за слишком быстро движущимися объектами.

Атаки и наблюдательные полеты над Ферролом продолжались. Поскольку на борту «Доброй надежды» было только два космических истребителя — другие остались на Земле — это задание была оставлено только за капитаном Клейном.

Обработанные кинопленки дали ценную информацию. Было установлено, что топсидиане сумели создать большую базу флота в почти незаселенной западной части Большой Океанической косы. Родан не сомневался, что там, в малозаметном или вообще незаметном месте, находится большая часть утолщенных кораблей.

Кроме того, стало ясным распределение остальных, менее крупных баз и соединений флота. Выяснилось, что топсидиане разместились повсюду лишь небольшим числом. Отдельных соединений было достаточно для того, чтобы вызвать беспокойство среди населения, но не для того, чтобы соответствующим образом противостоять нападению извне.

Вывод, который можно было из этого сделать, был пугающим. Топсидиане сконцентрировали все свои силы на базе Океанической косы. Таким образом, остальная территория Феррола была их слабым местом. Если изначально не считать руководство флота топсидиан глупым и дилетантским, то напрашивался только один вывод: что в скором времени следует ожидать нападения на последний бастион ферронцев — на Рофус.

Родан несколько раз говорил по телекому с Тортом, который был озабочен развитием событий. Он был несколько растерян.

Родан чувствовал, что действительной помощи ждут от НЕГО. Он сдержал улыбку, подумав о том, что прибыл на Рофус на подвергшейся нападению «Доброй надежде», чтобы самому попросить о помощи.

Он утешал Торта, как только мог, начиная задумываться о том, как он может предотвратить нависшую над Девятой планетой Системы угрозу. Он посоветовался об этом с Крэстом, Торой и Тако Какутой. В результате этих совещаний было признано, что разведывательных и отвлекающих полетов капитана Клейна недостаточно, чтобы удержать топсидиан от нападения. Единственная возможность состояла, видимо, в том, чтобы с помощью трансмиттерной станции переместить на Феррол специальную команду и напасть на врага, так сказать, на его собственной территории.

Собранная Клейном информация была передана Кекелеру в Сик-Хорум и судя по ответным посланиям, он был ей очень рад.

Однако, когда ему дали понять, что в самом скором времени на Феррол будет отправлен состоящий примерно из сорока человек поисковый разведотряд, он спросил, правильно ли подобраны люди, в состоянии ли они перенести тяготы партизанской войны.

На что Реджинальд Булль зло ответил:

— Уж я покажу этому парню, дайте мне только встретиться с ним. Он, может быть, думает, что сихи — это единственные отважные существа во всей Вселенной?

Поход Дерингхауса на юг был прерван самым что ни на есть обычным событием, ставшим поводом к тому, чтобы отправиться на это опасное дело, граничащее с безрассудством, не сломя голову, а с учетом всех возможных благоприятных условий.

Этим событием было то, что в условиях непривычной гравитации мужчина мог пройти не более определенного количества часов, не проголодавшись.

Дерингхаус, благодаря небольшой гипнотренировке, немного владел языком страны, он мог различать ферронцев различных племен и даже считал себя способным сносно сыграть роль одного из них. Когда он осознал это, ему пришла в голову кое-какая мысль.

Жертвой этой мысли пал безобидный ферронец, получивший во время своей прогулки удар по голове сзади и обнаруживший себя, очнувшись, совершенно голым. Его удивлению не было границ.

Освободившись от своего космического костюма и спрятав нейтронный излучатель, а также остальное мелкое оружие под просторной одеждой, Дерингхаус поспешил поскорее уйти подальше от деревни, в которой жил тот, на кого он напал, но пройдя с урчащим желудком пятнадцать километров от места нападения, он вышел на следующую дорогу, проходившую через лес, и остался на ней с твердым намерением в течение следующего получаса раздобыть себе что-нибудь поесть, чего бы это ни стоило.

Прием был странным соответственно обстоятельствам.

Перед клеткой трансмиттера, в которой все они по очереди оказывались, стояла группа пестро одетых, коренастых, крупных парней, так мрачно смотревших на все это, словно они хотели немедленно взять прибывающих в плен.

Проходя через дверцу клетки, Родан держал термоизлучатель у локтя. Он осмотрелся. Ни один из ожидавших не собирался выйти ему навстречу. Они остались там, где были, бросая на него мрачные испытующие взгляды.

Родан терпеливо ждал. Реджинальд Булль стоял рядом с ним.

— О Господи! — крикнул он. — Куда мы попали?

Он посмотрел на строй сихов и улыбнулся им. Сихи не шевельнулись.

Тогда выступил Тако Какута. Он улыбался, как делал это всегда. Сихи обнаружили первые признаки удивления. Может быть, они еще никогда не видели существа с таким цветом кожи, как у Тако.

— Если они сейчас же не раскроют рта, — сказал Булли, — я вернусь домой.

Трансмиттер извергал прибывших непрерывным потоком. Из дверцы вылез Ральф Мартен, сразу за ним неуклюжий Вуриу Сенгу. Вышел из клетки немного задумчивый Маршалл и как всегда печальная Бетти Тауфри. Только, когда Родан подбадривающе кивнул ей, она улыбнулась.

Удивление сихов возросло, когда они увидели маленькую девочку.

— Не обращайте на них внимания, — предложил Родан. — Там вдали, кажется город. Идемте!

Трансмиттерная операция была еще не закончена. Но те, что еще оставались, включая роботов, легко могли последовать за шедшими впереди. Родан подошел к сихам и поскольку они не собирались отойти в сторону, обошел их. Он еще не прошел мимо последнего парня-великана, когда низкий голос позади него сказал на межнациональном ферронском языке:

— Добро пожаловать всем!

Родан остановился и обернулся. Один из сихов, явно пожилой мужчина, так как его волосы были белыми, вышел из строя и подошел к Родану. Он протянул навстречу ему обе руки, и Родан нерешительно ответил тем же жестом.

— Я Родан, — сказал он. — А Вы?

— Мое имя Кекелер. Вы слышали обо мне.

Родан подтвердил.

В этот момент трансмиттер явно слышимым сигналом зуммера объявил о том, что операция закончена и подача энергии к передающей станции прекращена. Родан осмотрел свою небольшую армию, и Кекелер проследил за его взглядом. Всего было сорок человек, если, к примеру, считать за «человека» маленькую Бетти, и сорок пять роботов. Восемьдесят пять бойцов, выбранных для того, чтобы осложнить жизнь намного превосходящему по силам противнику.

— Вы, видимо, отважный народ, — сказал Кекелер своим приятным низким голосом, — если осмеливаетесь идти в бой с такими маленькими.

— Ну, — быстро ответил Родан, — мы немного рассчитываем на Вашу помощь.

Без сомнения, было важно сразу же решить это вопрос.

Кекелер знаком подтвердил согласие.

— Мы собираемся это сделать, — серьезно сказал он. — Но у нас очень мало пригодного оружия. Я не знаю, сможем ли мы оказать Вам большую помощь.

Родан улыбнулся, отрицательно покачав головой.

— Не беспокойтесь об оружии. Мы сможем обеспечить Вас им.

Лицо Кекелера стало еще приветливее и увереннее.

— Тогда, — прогремел он, — тогда Вы увидите, что наш народ умеет сражаться!

Когда Дерингхаус дошел до развилки дороги, от которой отходила другая небольшая дорога, ведущая к наполовину скрытой в лесу местности, ему повстречался мужчина. Он, видимо, гулял, а по судя по его одежде, он был не самым богатым.

Дерингхаус остановился и заговорил с ним.

— Добрый день, дедушка! Я голодный путешественник и был бы тебе благодарен, если бы ты сказал мне, где я могу получить какую-нибудь еду. Правда, у меня нет денег.

Старый человек, прищурившись, прислушивался к его словам, потом поднял голову и посмотрел на него.

— Ты идешь издалека, мой сын, не так ли? — спросил он.

— Да, — ответил Дерингхаус, — очень издалека.

— Как тебе удалось не попасть в руки к врагу?

Дерингхаус заставил себя улыбнуться.

— Если быть ловким… — сказал он, не договорив фразы.

Старик вдруг сощурил глаза и выдал целый поток слов, из которых Дерингхаус не понял ни одного. Он знал, что в Империи ферронцев есть много различных языков, но пользовались они обычно единым межнациональным языком. Ну, а этого, на котором говорил старик, он вообще не понимал, и поскольку все это выглядело так, словно старик испытывает его, он почувствовал к нему недоверие.

— Я не понимаю ни слова, — признался он.

Старик кивнул.

— Если кто-то такой большой, как ты, мой сын, он должен быть сихом, — объявил он многозначительно. — Но ты не сиха. Ты действительно пришел издалека. Что ты хочешь? Что-нибудь съесть?

Дерингхаус смущенно кивнул. Старик повернулся и показал на деревню, к которой вела узкая дорога.

— Иди туда! У моего сына есть там гостиница. Если ты скажешь ему, что тебя послал Перк'ла, он даст тебе больше, чем ты сможешь съесть за один раз. Но не забудь имя: Перк'ла!

Дерингхаус поблагодарил. Настойчивость, с которой старик произносил имя, озадачила его, и продолжая путь, он раздумывал, не потерпеть ли ему лучше голод еще некоторое время, вместо того, чтобы попасть в ловушку. Но, в конце концов, совсем необязательно, чтобы это было так, а старик произвел впечатление приветливого, заслуживающего доверия человека.

Было около полудня сорокавосьмичасового дня Феррола. Яркий свет Солнца тяжко сиял над лугами и лесами, а высокая влажность воздуха покрыла лоб Дерингхауса потом.

Улицы деревни были пусты.

Дерингхаус подумал о том, что забыл спросить у старика, как называется гостиница его сына, но эта трудность оказалась преодолимой, так как здесь имелась всего одна гостиница. Дерингхаус распахнул перед собой дверь и вошел в пивной зал.

Однако, посетителей не было.

Дерингхаус сел за стол и ждал, когда вдруг в центре стола сработала сервоавтоматика, выбросив кусок писчей пленки и карандаш.

— Ваши пожелания, пожалуйста, — сказал скрипучий механический голос на общенациональном языке ферронцев.

Дерингхаус взял лист и написал на нем:

— Хозяина, пожалуйста. Меня послал Перк'ла.

Листок и карандаш он снова положил в маленький ящичек автоматического устройства и сказал:

— Спасибо!

После этого устройство закрылось, некоторое время погудело, а потом стихло. Вдруг Дерингхаус услышал позади себя шаги. Он не смотрел туда, пока не услышал, как кто-то сказал ему:

— Вы тот человек, которого прислал Перк'ла?

Дерингхаус поднял голову и увидел маленького, но широкоплечего ферронца, стоявшего у стола.

— Как видите, — ответил он. — Или здесь есть еще кто-то?

Мужчина извинился.

— Я немного расстроен. Вы знаете, не часто случается, чтобы Перк'ла кого-нибудь присылал.

Дерингхаус засмеялся.

— К тому же у него сегодня плохой улов. Я сказал ему, что голоден, но что у меня нет денег. Несмотря на это, он послал меня к Вам.

Ферронец знаком подтвердил.

— Конечно. Что бы Вы хотели съесть?

— Что-нибудь, — ответил Дерингхаус устало. — Только побыстрее, иначе я умру от голода. И еще скажите мне, пожалуйста, как я могу отблагодарить Вас, раз уж у меня нет денег.

Ферронец хитро улыбнулся.

— Об этом мы поговорим потом.

Он ушел. Но, сделав несколько шагов, остановился и еще раз обернулся.

— Вообще-то меня зовут Тэель.

Дерингхаус почувствовал вдруг необходимость тоже представиться. Он спешно придумал себе имя, которое, по его мнению, звучало не слишком странно, и сказал:

— Мое имя Дери.

Тэель с улыбкой кивнул.

Дерингхаус получил еду, при виде которой глаза у него полезли на лоб. Тэель был достаточно тактичным, чтобы предоставить его самому себе и его голоду. Только, когдаДерингхаус проглотил всю порцию, тот снова появился из глубины помещения.

— Я велел приготовить что-нибудь выпить, Дери. Не хотите пройти со мной?

Что-нибудь выпить — именно этого не хватало Дерингхаусу для полного счастья. Он встал и зашагал вслед за Тэелем. Они прошли через дверь, за которой эскалатор вел в подвал. Дерингхаус знал привычку ферронцев субпланетарно размещать часть жилых помещений из-за жаркого климата своей планеты. Если в столовом зале наверху уже было достаточно приятно и прохладно, то, чем глубже вниз вела лестница, тем холоднее постепенно становилось.

Лестница заканчивалась в двух метрах от другой двери, которая раскрылась в тот же момент, как только Тэель спрыгнул с лестницы. Он отошел в сторону, чтобы пропустить вперед себя Дерингхауса. Помещение за дверью было мало освещено. Дерингхаус широко раскрыл глаза, чтобы лучше видеть. Он увидел целый строй мужчин, стоявших на посту вдоль стен с оружием в руках и направлявших дула своего оружия прямо ему в живот. Он вздрогнул и увидел, что Тэель с таким же оружием стоит под дверью. Он набрал воздуха и невольно напряг мышцы живота, так как ждал, что его тут же расстреляют.

Однако, когда никто, казалось, не собирался воспользоваться своим оружием, он расслабился и сказал, улыбаясь:

— Вот я и здесь. Чем могу служить?

Первое, что нужно было сделать, это вывезти транспортные средства арконидов. Гравитация на Ферроле была вобщем-то только на сорок процентов выше, чем земная, и тот, кто был достаточно крепким, вряд ли в первые часы ощущал ее как обременительную, но на протяжении длительного времени она все-таки была большой нагрузкой.

Кекелер разместил их всех в Сик-Хоруме. Это было непросто, так как город был переполнен. Он был единственным в окрестности, в котором не было военных постов топсидиан, и потому большое количество жителей других горных городов искали здесь убежища.

Сик-Хорум стал, таким образом, столицей сихов, но было мало надежды на то, что этот факт долго удастся скрывать от топсидиан.

Однако, в конце концов для всех нашлись квартиры. С роботами было просто. Их ставили куда-нибудь и приказывали им оставаться стоять там, пока они снова не будут нужны.

Люди спали по четверо, по пятеро или даже по шестеро в одном помещении.

Родан и Булль жили в доме Кекелера. Они не тратили времени на то, чтобы удобно обустроиться, а собрались с Кекелером и его советниками, чтобы разработать план сражения. На Кекелера произвела впечатление энергичность его гостей.

— Я думаю, — сказал он, — что эта война приняла бы иной характер, если бы мы были такими, как вы.

Родан объяснил ему, что он считал важным в первую очередь.

— Флот топсидиан обладает космическим кораблем, который они захватили в войне против другого народа. Этот космический корабль является основой флота топсидиан. Мы должны заполучить его в свои руки и тогда война будет окончена.

Кекелер внимательно посмотрел на него.

— Легко сказать, — ответил он через некоторое время. — Мы слышали о космическом корабле. Он большой, как гора, и невероятно мощно вооружен.

Трудность заключалась в том, чтобы доставить из Сик-Хорума в Торту достаточно много людей, чтобы операция вообще имела шанс на успех. Кекелер объяснил, что не составит трудности обойти первый и последующий военный посты. Но вероятность того, чтобы незаметно продвигаться вперед становилась бы с каждым постом все меньше, а на участке отсюда до столицы практически равнялась нулю.

— Ну, хорошо, — сказал, наконец, Родан, — чтобы увеличить наши шансы, мы уберем с дороги несколько таких постов. Вопрос вот в чем: как сделать, чтобы топсидиане не узнали, кто на них напал?

Кекелер достал карту и разложил ее на столе.

— Нам не нужно разрушать всей системы постов, — сказал он. — Вот смотрите, здесь: следующий пост на пути в Торту находится в Гелакаре, небольшом городке примерно в ста восьмидесяти километрах отсюда. Гелакар лежит в центре квадрата с длиной стороны двести километров, который находится под наблюдением тамошнего поста. Квадрат разделен на шестнадцать квадратов, каждый с длиной стороны пятьсот километров, и посты следят за тем, чтобы никто не выходил из своего квадрата. Это ограничение поездок. Итак, — при этом он снова сложил карту и убрал ее, — нам ничего не остается, как дать первому патрулю подойти к нам и расправиться с ним. С нашим оружием это не будет сложной задачей.

Родан кивнул.

— Хорошо. Вы знаете, через какие промежутки времени постовые докладываются своему центральному посту в Гелакаре?

Кекелер отрицательно покачал головой.

— Единственное, что я знаю, это вот что: вскоре после того, как в Гелакаре был создан пост и в Сик-Хорум пришел первый патруль, мы были еще неосторожны. Нам не понравились плоскоголовые ящеры, и когда один из них начал вести себя, по нашему мнению, слишком грубо, мы побили их. После этого прошло около часа, пока над районом не появились первые летательные машины. Однако, они явно не знали, где им следует искать, так как бесцельно кружили вокруг. Только спустя два часа после драки они приземлились здесь в Сик-Хоруме и нашли обоих своих соплеменников. — Он засмеялся. — Нам пришлось заплатить денежный штраф, вот и все!

Родан задумался.

— Из этого можно предположить, — сказал он наконец, — что патруль передает очередное сообщение в Гелакар каждый час и если такого сообщения не поступает, оттуда отправляется поисковый отряд. Он обыскивает местность, из которой поступило последнее сообщение. Если этот порядок не изменился, то нам будет нетрудно достаточно быстро подвигаться вперед.

Сошлись на том, чтобы проверить бдительность постов флота топсидиан до того, как отправиться всей армией в Торту.

— Вам нечего бояться, — сказал Тэель от двери, — если Вы действительно тот человек, которого мы ожидали увидеть.

— Я не могу им быть, — устало возразил Дерингхаус. — Я оказался в этой местности случайно.

— Это неважно. Вы сказали, что Вас посла Перк'ла.

— Да, и что же?

— О чем он спрашивал Вас?

Дерингхаус правдиво рассказал обо всем.

— Откуда Вы в самом деле пришли? — хотел знать Тэель. Дерингхаус посмотрел на него из-под прищуренных глаз.

— Послушайте, мой мальчик, — горько сказал он. Никому не повредит и не принесет пользы, если он узнает, откуда я пришел, поэтому я хочу сказать тебе: я прибыл с Аркона.

Тэль был растерян, это было видно по нему.

— Откуда?

— С планеты, — сердито объяснил Дерингхаус, — которая находится отсюда дальше, чем все вы можете себе представить.

Тэель покачал головой.

— Должно ли это означать, что Вы вообще не ферронец?

— Именно так.

— Кто же Вы тогда?

— Арконид.

Кто-то отозвался из глубины помещения.

— Незадолго до того, как пала Торта, прошел слух, что на Рофусе совершил посадку чужой космический корабль. Он прибыл из одной довольно далекой Системы. Я думаю, на него напал линкор топсидиан и тяжело повредил его. Он совершил вынужденную посадку на Рофусе и с тех пор о нем больше ничего не было слышно.

— Ничего удивительного, — сказал Дерингхаус. — Мы довольно хорошо спрятались.

— Вы член экипажа этого корабля?

— Да.

Тэель задал еще целый ряд вопросов, показавшихся Дерингхаусу довольно глупыми, так что он наконец потерял терпение и крикнул Тэлю:

— Черт возьми, с меня довольно! Я хочу наконец знать, куда я попал!

Мужчины уже давно стояли не у стен, а вокруг него, опустив оружие.

— Я могу Вам это сказать, — серьезно ответил Тэель. — Мы те немногие, которые пытаются поднять восстание против врага. Нам трудно, поэтому мы стараемся постоянно привлекать новых людей. С другой стороны, мы вынуждены проверять всех новичков, иначе противнику будет слишком легко заслать сюда шпиона.

Дерингхаус громко вздохнул.

— Вы могли бы сказать мне это сразу.

Он сел и рассказал, как попал на Феррол. Слухи о внезапном нападении на корабль, которому уступали космические корабли топсидиан, долетели за это время и до деревни. Никто не сомневался в рассказе Дерингхауса.

— Думали ли Вы уже о том, — поинтересовался Дерингхаус, — каким образом Вы сможете действовать? Или Вы ограничиваетесь тем, что проводите тайные заседания, не давая угаснуть ненависти к топсидианам?

Тэель вытянул обе руки.

— У нас нет оружия. Что бы мы смогли сделать?

Дерингхаус кивнул.

— Тут Вы правы.

— Каковы Ваши планы? — спросил Тэель.

— Хм. Я хотел бы пробраться к сихам.

— Почему?

— Если наши люди придут на Феррол, они остановятся у сихов.

Тэель задумался. Наконец, он сказал:

— Я не думаю, что Вам это когда-нибудь удастся. Сихи живут далеко в горах и даже топсидиане не без опаски посылают туда свои посты. Какие же трудности должен преодолеть человек, чтобы на глазах у постовых пробиться к сихам?

Дерингхаус посмотрел на него.

— Тогда предложите что-нибудь другое.

— Мне нечего предложить, — согласился Тэель. — Но только после того, как Вас занесло к нам, мы, может быть, снова поломаем голову над тем, что нам делать.

Дерингхаус встал.

— Согласен! — серьезно сказал он.

(обратно)

27

— Приблизительно здесь должна быть граница, — сказал Кехалер.

Кехалер был сыном Кекелера.

— Местность не особенно просматриваемая, — отметил Родан.

Он прилетел сюда с Буллем, Тако и молодым сихой из Сик-Хорума, чтобы проверить бдительность патруля топсидиан. Они воспользовались прибывшими тем временем транспортными средствами, чтобы быстрее преодолеть расстояние, и Кехалер оказался таким техническим гением, что за самое короткое время научился управлять совершенно незнакомым ему устройством.

К северу, то есть в направлении города, местность плавно снижалась. Она была в изобилии покрыта обломками скал и кустарником. Южную оконечность этого ровного плоскогорья образовывала отвесная скала, тянувшаяся с востока на запад, насколько хватало взгляда. Кехалер утверждал, что это стена была южной границей квадрата, в котором лежал Сик-Хорум, и это предположение казалось вполне правдоподобным.

Но местность не понравилась Родану. Патруль должен был видеть их в то время, как они проводили проверку, но вероятность быть увиденным здесь и вправду была мала.

Кехалер был другого мнения.

— Они летят все время вдоль границ квадрата, — сказал он. — При этом смотрят в оба. Они будут видеть нас, пока мы не спрячемся под кустом.

Конечно, самым благоразумным было бы спрятаться под кустом, так как солнце нещадно палило.

Родан измерил: пятьдесят восемь градусов Цельсия в тени. Корректирующие кондиционеры транспортных костюмов работали, но лицо было подставлено солнцу незащищенным.

Булль упал на землю.

— Давайте подождем! — проворчал он. — Нам не остается ничего другого.

Родан тоже опустился на землю. Если его расчет верен, значит, топсидиане подозрительные существа и не заставят себя долго ждать. Если они действительно серьезно относятся к этому ограничению поездок, то они должны облетать свои квадраты чаще, чем один или два раза в день.

Прошло около часа, а потом послышался гул. Кехалер прижал руки к большим наушникам и повернулся в том направлении, откуда доносился шум.

— Они идут, — сказал он и встал.

Родан всматривался в даль. Через некоторое время он увидел на востоке, прямо над скалой, черную точку, приближавшуюся с небольшой скоростью.

Они стояли, плотно прижавшись друг к другу на свободной от кустов круглой площадке недалеко от скалы. Только Тако тем временем исчез. Он был человеком заднего плана.

Черная точка оказалась бескрылой и безвинтовой машиной, которая держалась в воздухе, очевидно, по принципу искусственно создаваемой гравитации. По сравнению с арконической, гравитационная техника топсидиан была еще все-таки на уровне детского сада. Шум, издаваемый мотором машины, был почти непереносимым вблизи. Планер, или как бы ни назвать эту машину, остановился над скалой, когда его экипаж обнаружил трех мужчин. Затем он опустился у скалы и сел не далее, чем в десяти шагах от Родана.

Родан заметил, что в машине сидели два топсидианина. Он уже несколько раз видел топсидиан вблизи, но каждый раз, когда он встречал их, его снова охватывала дрожь.

Вышедший топсидианин был примерно такого же роста, как Родан. Его череп был широким и лысым, губы узкими, а рот в три раза шире, чем у человека, что в какой-то мере делало топсидианина похожим на лягушку. Это впечатление еще более усиливали круглые, сильно выступающими вперед глазные яблоки, невероятно подвижные. Кожа была покрыта черно-коричневой чешуей. Короче говоря, топсидианин был существом, производящим пугающее впечатление абсолютного своеобразия, хотя и не был отвратительным в прямом смысле этого слова.

Родан отметил, что пронзительно гудевший мотор не был отключен. Топсидианин, оставшийся сидеть в планере, видимо, считал необходимым в любую минуту быть готовым к взлету.

Второй остановился перед Роданом, держа оружие у него перед грудью. Свободной рукой он сделал повелительное жест и прохрипел:

— Здесь граница! Вон отсюда! Иначе буду стрелять!

Ферронский язык, на котором он говорил, едва можно было понять.

— Что он хочет? — бесцеремонно спросил Булль.

Родан не ответил. Вместо этого он сказал громко и отчетливо:

— Тако!

Топсидианин с оружием снова сделал движение рукой, желая еще что-то сказать.

Однако, в этот момент по другую сторону планера появился Тако. Он ничем не рисковал, как и приказал ему Родан. Луч термо-импульсного оружия настиг второго пилота и убил его.

Другой же, который как раз хотел сказать еще что-то, вздрогнул. Родан ждал этого момента. Двух секунд безмерного удивления было для него достаточно, чтобы достать нейтронный излучатель и убить топсидианина.

— Готово! — сухо сказал Булли, но лицо его было бледным. Родан кивнул, собрал свою команду и отправился с ней в путь.

Через несколько минут они снова были в Сик-Хоруме. Кекелер позаботился о том, чтобы охрана заняла пост на самой высокой башне города с целью обследования местности с помощью мощного телескопа. Было видно, что ферронец рад удачному проведению операции, но он не проронил об этом ни слова.

Через четверть часа наблюдательный пост сообщил, что местность обследуется несколькими планерами. Спустя некоторое время место нападения и двое убитых, похоже, были найдены. Планеры на некоторое время исчезли. Потом они появились снова и приблизились к городу.

— Теперь будет не до шуток, — сказал Родан. — Что они сделают?

Кекелер вытянул правую руку вперед, ладонью вверх.

— Это неизвестно. Они не смогут найти нас, а оружия, такого, от которого погибли оба топсидианина, у нас нет. Будет хорошо, если Вы со своими людьми спрячетесь на то время, пока поисковый отряд находится в городе.

Родан спрятался так, что мог хорошо видеть сцену, разыгравшуюся вскоре после этого на самой большой площади города.

Топсидиане приземлились на трех планерах, в то время, как три других постоянно оставались в воздухе, кружа над городом. После того, как вызвали Кекелера, завязался разговор, из которого Родан все же понял то, что каркающе, лающе говорил топсидианин. Кекелер же сохранял спокойствие. Сначала он, кажется, утверждал, что вообще ничего об этом не знает. Через некоторое время дело дошло до того, что ему показали обоих убитых. Родан видел, как он показывает на раны и предположил, что тот бросил на чашу весов аргумент о неизвестном оружии.

Топсидиан, это, видимо, впечатлило. Их голоса стали громче. Родан понял, что по подсказкам Кекелера они пытались догадаться, где мог спрятаться убийца. Кекелер подробно отвечал. Судя по его жестам, он описывал дорогу или местность. После этого патрульные снова заняли свои машины. Планеры взлетели с ревущими генераторами, поднялись вверх у стен домов и присоединились к трем кружащим сторожевым постам. Через несколько секунд они исчезли.

Родан и Булль вышли из своего укрытия. Кекелер рассмеялся навстречу им. Он смеялся впервые.

— Неплохо сделано! — похвалил его Родан.

— Вы все поняли?

— Основное. Теперь мы знаем, что топсидиане на самом деле не находятся в постоянной связи со своими постами. Неважно, как мы это сделаем: у нас всегда будет достаточно времени, чтобы исчезнуть после ликвидации патруля. Между прочим: куда Вы их направили?

Кекелер усмехнулся.

— На юго-восток, в чащу. На тысячи квадратных километров ничего, кроме терновника. Им придется искать несколько дней.

Талико была чрезвычайно привлекательной девушкой. Она была немного выше, чем ее брат Тэель, но зато не такой худой. У нее было приятное лицо. Все настолько гармонировало друг с другом, что этому не мешали даже глубоко посаженные глаза.

Талико была важным членом заговора постольку, поскольку жила по соседству с Гоптером, где имелся военный пост топсидиан. Дерингхаус еще не сумел узнать, была ли Талико замужем или нет или почему она жила отдельно от семьи. Во всяком случае, она довольно часто имела в Гоптере дело с топсидианами и считалась среди них чем-то вроде доверенного лица. Это было странно; топсидиане были людьми, полагавшимися в большинстве случаев только на самих себя.

— Я думаю, это вызовет большое волнение, если мы ликвидируем все посты в Гоптере, не так ли? — спросил Дерингхаус.

Талико покачала головой.

— Конечно, но топсидиане очень странные в этом отношении. Они придут в Гоптер и устроят длительный опрос. Они настолько убеждены, что убийца не сможет уйти от них, что в большинстве случаев не торопятся. Они принимаются за дело только тогда, когда имеют достаточно доказательств или думают, что имеют. За это время мы уже давно успели бы быть в Торте.

— Хм!

Совещание окончилось принятием решения о том, чтобы перебросить всю группу в Торту на глазах у постов топсидиан. С оружием Дерингхауса там можно было бы проводить куда более важную работу, чем это было возможно в маленькой деревне.

Талико и Дерингхаусу было поручено выступить первыми. Тэель с остальной группой пойдет за ними спустя определенный благоприятный промежуток времени. Этот благоприятный промежуток был рассчитан таким образом, чтобы между нападением на слишком любопытный патруль топсидиан и тем моментом, когда начнет спадать вызванное этим замешательство, у людей Тэеля осталось максимум времени для дальнейшего передвижения в направлении Торты.

У Талико имелись заслуживающие доверия предположения о том, что в Торте имеются такие же группы сопротивления, какую организовал Тэель. Если удастся связаться с одной из них, тогда незаметное нахождение в городе, может быть, уже не составило бы трудностей.

Однако, план Талико о ликвидации всех постов в Гоптере не понравился Дерингхаусу. Он считал, что это вызовет слишком много шума и только создаст для них дополнительные трудности при пересечении на пути в Торту района двух последующих постов.

Они сошлись на том, что попытаются пройти мимо Гоптера и устранят патруль только в том случае, если он встанет им поперек пути.

— Мы можем выступить завтра утром, — сказал в конце Дерингхаус.

Первый удар чуть не стал ошибкой, но после этого они поняли, на что должны обращать внимание в следующий раз.

Талико и Дерингхаус вышли из деревни пешком. Личных автомобилей на дорогах Центрального континента практически не было, и если бы такой появился, можно было быть уверенным, что патрули топсидиан проверяли бы его каждые два или три километра.

Они держались немного в стороне от шоссе и около полудня увидели Гоптер. Они вошли в город и провели ночь в доме, в котором обычно жила Талико.

На следующее утро они отправились дальше и дошли до границы контролируемого квадрата, в котором находились деревня и город Гоптер. Между ними и дорогой они постоянно оставляли расстояние около километра. К полудню они отошли от границы всего на несколько километров. Они остановились, так как Дерингхаус устал от напряженной ходьбы и от действия непривычной силы тяжести.

Отдыхая, они услышали гудение патрульной машины. Она пролетела прямо над ними, описала дугу и вернулась. Примерно в двадцати метрах от них она приземлилась. В ней было два человека. Один из них вылез и с оружием наготове подошел к ним.

— Спокойно! — прошептала Талико. — Это Эпр-Тон, я знаю его.

Несмотря на опасность ситуации, Дерингхаусу стало любопытно, как можно было научиться отличать одного топсидианина от другого. Талико явно умела это делать.

Узнав девушку, Эпр-Тон опустил оружие и растянул свой и без того широкий рот в некоторое подобие улыбки.

— Друг? — каркающе спросил он.

— Да, — ответила Талико. — Мы прогуливаемся.

— Граница там, — предупредил Эпр-Тон, повернулся и показал на север. — Дальше не ходите! Опасно!

Тако согласилась.

— Мы хотим остаться здесь, — сказала она. — Нам здесь нравится.

Эпр-Тон хрюкнул. Дерингхаус неторопливо встал, словно желая после отдыха размять ноги. Топсидианин не обращал на него внимания. Он разговаривал с девушкой.

— Когда снова приходить к нам? — поинтересовался он.

Талико протянула повернутые вверх ладонями руки.

— Я не знаю. Может быть, завтра.

— Нас радовать, — прокаркал Эпр-Тон.

— Подожди, дружище! — гневно подумал Дерингхаус.

Он стоял всего в двух метрах от топсидианина, в стороне от него. Топсидиан не заметил, как он достал небольшой нейтронный излучатель и направил его на ящера.

— Брось оружие! — сказал он спокойно.

Эпр-Тон беспомощно переводил взгляд с Дерингхауса на Талико.

— Делай, что он говорит! — посоветовала ему Талико.

Эпр-Тон вращал глазами. Рот на его лягушачьем лице превратился в тонкую линию.

— Иди туда! — приказал Дерингхаус, указав на планер. — Я пойду за тобой и горе тебе, если ты скажешь хоть слово или попытаешься убежать от меня!

Талико тоже встала. Было бы менее подозрительно, если бы она тоже пошла вместе с ними.

Она держалась по другую сторону от Эпр-Тона. Вместе они подошли к планеру. Пилот тем временем тоже узнал Талико и крикнул ей что-то, чего Дерингхаус не понял. Тако коротко ответила.

А потом случилось несчастье. Не обращая внимания на нейтронный излучатель, Эпр-Тон вдруг прыгнул в сторону. Он еще успел крикнуть своему пилоту несколько шипящих, булькающих слов на языке топсидиан, когда Дерингхаус выстрелил в него.

Планер тут же взлетел. На расстоянии десяти метров у Дерингхауса с его небольшим оружием уже не было шанса. Он стрелял вдогонку машине, но не задержал планер. Тот взмыл круто вверх и с ревом исчез по ту сторону деревьев.

Таклико побледнела.

— Бежим! — крикнул ей Дерингхаус. — Мы должны уйти подальше. Через несколько минут на нашу голову свалятся все посты.

— Но куда? — жалобно спросила Талико.

Это действительно был вопрос, над которым стоило поломать голову. Если пилот планера объявит тревогу, то каждый сможет узнать из сообщения по району, что они хотят перейти через запретную границу в следующий контрольный квадрат.

Так что это направление было для них запретным.

— Мы пойдем на запад! — решил Дерингхаус. — Лучше всего немного в южном направлении. Здесь они в конце концов нас найдут.

У каждого был с собой небольшой передатчик, с помощью которого они могли связаться с Тэелем и его группой. Поскольку существовала опасность того, что их могут подслушать, имелось несколько кодовых сигналов. Один сигнал зуммера означал: иди согласно плану; два сигнала зуммера: стоп, происшествие; три сигнала зуммера: опасность. Было еще несколько других сигналов, но в настоящий момент Дерингхаусу требовалось то, что обозначалось тремя сигналами зуммера. Он передал их. Потом они перешли через дорогу и пошли на запад. Через полчаса они дошли до лесочка. В тот же момент они услышали приближающийся с востока гул планеров. Они залегли в укрытие и ждали.

Поход на север был сначала просто детской игрой. Они перешли через две границы квадратов, вообще не будучи замеченными. На трех других они были вынуждены ликвидировать патруль, что им без труда удалось.

Потом они поняли, что среди топсидиан начало нарастать волнение. Неожиданно в небе загудело вдвое больше патрульных машин, чем до этого. Родан разделил свою группу и отправил вторую половину под началом сиха Глоктора в дальнейший путь.

Большую часть своей команды Родан оставил в Сик-Хоруме. Его сопровождали только Реджинальд Булль, Тако Какута, Маршалл, Мартен, Сенгу, маленькая Бетти и несколько сихов, которых тщательно отобрал Кекелер.

Остальная часть команды образовала нечто вроде силового арсенала, из которого в любую минуту можно было бы почерпнуть сил, как только хотя бы один трансмиттер в Торте окажется в руках Родана.

Глоктор, предводитель второй группы, был одним из советников Кекелера. По земным меркам ему могло быть сорок пять лет. Кекелер питал к нему особое доверие, а после всего, что видел и знал о нем Родан, это было оправданным.

Родан держал связь со своими людьми в Сик-Хоруме по телекому. Было неизвестно, в состоянии ли топсидиане пеленговать переговоры по телекому. В целях безопасности Родан работал с сокращенным кодом, так что разговор, который при обычной передаче длился бы четверть часа, проходил по антенне за сотую долю секунды.

Родан подсчитал, что согласно ферронскому времяисчислению понадобилось бы полторы недели, чтобы добраться до Торты, то есть десять раз по тридцать три земных часа. При этом следовало учитывать, что они могли использовать арконические транспортные средства, скрытые под широкими, ниспадающими одеждами сихов, только в том случае, когда поблизости не было топсидиан.

Намерения планеров не оставляли сомнений. Они несколько раз облетели лесочек, а потом начали садиться. Дерингхаус заскрипел зубами. Он не ожидал, что топсидиане так быстро нападут на их след.

Землянин положил руку на плечо девушки и почувствовал, что она дрожит.

— Соберитесь с мужеством, — тихо сказал он.

Все, что произошло потом, Дерингхаус и позже, вспоминая об этом во всех подробностях, мог назвать только одним словом: чудо. Планеры окружили лесок с востока в форме подковы. На западе опустился только одна машина.

Дерингхаус высунул голову из укрытия, чтобы посмотреть, вылезли ли уже топсидиане, как тут он услышал тихий, мелодичный звук, доносившийся с высоты. Сначала он подумал, что это его уши сыграли с ним злую шутку, так как такого звука вообще не могло быть на Ферроле. Но потом тихое звучание превратилось в адский свист который, казалось, был готов обрушиться прямо на них.

— В укрытие! — закричал Дерингхаус, объятый ужасом и восхищением одновременно.

Остальное было похоже на конец света. Прозвучал мощный взрыв и последовала вспышка света, ощутимая даже сквозь закрытые веки. Над ними пронеслась дикая буря, повалив деревья. Предметы втягивались воздухом и со стуком падали на землю. Потом снова стало спокойно.

Дерингхаус тут же вскочил на ноги. Он наклонил голову и прислушался. Хотя в ушах у него гудело, он слышал тихий, завывающий звук быстро удалявшегося двигателя.

— Как просто они могли попасть в нас! — сказал он, скупо всхлипнув.

Потом к нему вернулись силы. Он посмотрел на восток и не увидел ничего, кроме облака дыма и пыли, медленно поднимавшегося вверх и при этом распространявшегося вокруг. Он оглянулся. Предмет, упавший чуть ли не к их ногам, был куском сиденья из планера топсидиан. Из этого можно было заключить, что сталось с патрульными.

Но планер на западе лесочка еще гудел. Дерингхаус слышал шипящие, булькающие голоса топсидиан, взволнованно переговаривающихся друг с другом.

Он поднял Талико.

— Идем! — сказал он.

Наполовину оглушенная, она, спотыкаясь, шла за ним через лес. Она уже не понимала, что происходит вокруг, безучастно позволив ему опустить ее на краю леса на землю. Она слышала рядом с собой его тяжелое дыхание, но не знала, что он собирается делать.

— Оставайся лежать здесь! — прошипел он.

Последний планер топсидиан стоял в нескольких метрах от края леса. Один из ящеров бежал оттуда, чтобы посмотреть на другую сторону, минуя лесочек, другой сидел в машине и, судя по его жестам, вел разговор по радио.

Дерингхаус подождал, пока топсидианин окончит разговор и вылезет из планера. Потом он выстрелил. Второй топсидианин подбежал, увидев, как падает его товарищ, и Дерингхаус выстрелил и в него, как только оказался на безопасной дальности выстрела.

Потом он достал Талико из укрытия и затащил ее в планер.

— Как им управляют? — спросил он, тяжело дыша.

Талико посмотрела на приборную доску. Здесь было всего несколько кнопок.

— Здесь старт! — объяснила она и изо всех сил выдернула одну из кнопок.

Успех не замедлил сказаться. Машина с такой скоростью поднялась в воздух, что Дерингхаус оттолкнул руку девушки и наполовину вдавил кнопку обратно.

— На нем мы намного продвинемся вперед, — сказал он с удовлетворением, освоившись с управлением. — Пока они придут в себя от страха, который напустил на них Клейн, мы будем уже почти в Торте.

— Клейн?

— Это человек, который беспокоит местность своим истребителем. Я думаю, он увидел скопление планеров и угостил их тринитротуоловой бомбой. Конечно, он не знал, что мы прячемся в лесу.

Талико засмеялась.

— Это было спасением в минуту крайней опасности, правда?

— Да. А Вы храбрая девушка, — сказал Дерингхаус с восхищением. Она удивленно посмотрела на него, но его мысли были уже далеко. Он был научен первым неудачным опытом и не желал забывать его науку: военная дисциплина топсидиан была настолько строга, что топсидианин пытался предупредить своих соплеменников даже тогда, когда знал, что это, возможно, будет стоить ему жизни.

Перелетев через границу контрольного квадрата, Дерингхаус передал Тэлю простой сигнал зуммера: идти согласно плану.

Все произошло быстрее, чем они думали. Клейн неустанно осуществлял свои атаки, и вся страна была в смятении, так что никто уже не думал о том, чтобы проверять действенность запрета на поездки.

Через восемь дней по времяисчислению на Ферроле на севере показались очертания огромного города Торты.

С другой стороны, поступали, однако, менее благоприятные сообщения. Топсидиане начали бомбить города на Рофусе.

Торт был близок к отчаянию. Родан направил к нему Крэста, веля сказать, что еще всего несколько дней, и линкор будет в его распоряжении, а тогда атаки топсидиан сами собой прекратятся.

Линкор все еще находился на космическом поле Торты. Его было видно за тридцать километров, и Родан очень жалел, что не может просто подойти к нему и захватить его. Он знал, что самый прямой путь к кораблю лежал через Красный дворец в сердце города.

Когда они подошли к городу, Клейн как раз совершал налет на порт. При этом он заботился о том, чтобы Родан со своими спутниками беспрепятственно вошли в город. Где-то за ними или впереди них шла вторая группа под началом Глоктора. Они условились встретиться в гостинице на улице Единства, принадлежавшей одному из сихов, переселившемуся сюда со своей родины.

Прохождение через город прошло, однако, не без происшествий. Пробираясь к улице Единства — тем временем Клейн закончил атаку, и положение постепенно нормализовалось — они заметили на одном из перекрестков, лежавшем на их пути, большую толпу.

Тако был послан совершить бросок и сообщил, что небольшая группа топсидиан занималась проверкой удостоверений у прохожих. Ситуация была фатальной.

Чтобы придать значения своему запрету на поездки, топсидиане выдали удостоверения, в которых указывалось место жительства и контрольный квадрат владельца удостоверения. Ни Родан, ни один из его людей не имел удостоверения, действительного для Торты. Стараясь быть незамеченными, они повернули назад и попытались дойти до улицы Единства другой дорогой. Их повел Кехалер, который уже много раз бывал в Торте. Они прошли еще мимо двух мест, в которых проводилась проверка, и незаметно обошли их. В общей сложности поиски гостиницы продолжались на час дольше, чем потребовалось бы обычно.

Глоктора и его группы еще не было. Владелец гостиницы был удивлен своим гостям. С тех пор, как топсидиане высадились на Ферроле и передвижение было ограничено, его дом постоянно пустовал.

Кехалер отвел его в сторону и все объяснил ему. Хозяин, Тихамер, тут же с восторгом подключился к делу.

Группа Глоктора пришла двумя часами позже.

Булль, войдя в гостиницу, воинственно огляделся. Родан заметил, что что-то произошло.

— Что случилось? — спросил он.

— Кто-то хотел посмотреть наши удостоверения, где-то у перекрестка, — доложил коренастый мужчина. — У нас их, конечно, не было. С другой стороны, мы были уже так близко от контрольного пункта, что сворачивать, не привлекая внимания, уже не могли. К счастью, постовых было всего двое. Они не доставили нам много трудностей. Но топсидиане сломают себе голову, откуда у кого-то в городе набралось столько мужества, чтобы напасть на двух постовых.

— А прохожие?

— Они не принимали в этом участия, — вмешался Глоктор. — Мы сделали все очень незаметно. Мы окружили обоих постовых, так что снаружи их некоторое время не было видно. Когда мы продолжили путь, топсидиане лежали на земле. Никто, кажется не удивился этому, и мы без труда прошли.

Они начали обустраиваться в подвале гостиницы. Тихамер был согласен, чтобы его дом использовался как отправная база для всех последующих операций.

Когда Дерингхаус и Талико перелетели через границу квадрата, в котором лежала Торта, они посадили планеры и дальше пошли пешком. Дерингхаус настоял на том, чтобы несмотря на все трудности, пробиться к самому аристократическому кварталу города в непосредственной близости от королевского дворца. Это им удалось, но когда они добрались до дома одного из знакомых девушки, нервы Талико были на пределе. Фамилия жившей здесь семьи была Калан. Талико радостно встретили, ее спутника тоже. Их сердечность не стала меньше и тогда, когда Талико рассказала о том, зачем они пришли и о том, что Тэель идет вслед за ними с группой готовых к борьбе мужчин. Единственное, что ответил на это Калан, было следующее:

— Вы должны быть осторожны. Из всех граждан, которые раньше жили в этом районе, остались кроме нас только две или три семьи. Топсидиане конфисковали большинство домов. Я не знаю, почему они не выгнали НАС, — улыбаясь, добавил он. — Может быть, наш дом показался им слишком старомодным.

Дерингхаус рассчитывал, что Тэелю и его группе понадобится еще не менее пяти дней, чтобы добраться до Торты. Поэтому он решил тем временем поискать ферронцев, планы которых совпадали с его собственными.

Калан был хорошо информированным человеком. Он согласился с планом Дерингхауса.

— Вам в любом случае нужно идти дальше, — с сожалением сказал он, — а при непрерывных проверках удостоверений это связано с трудностями. Но если Вам удастся добраться до гостиницы «Белый единорог» на восемьдесят седьмой улице, то там Вы наверняка найдете несколько человек, которые охотно прислушаются к Вам.

Он раздобыл для Дерингхауса план города, который майор в последующие дни выучил наизусть.

— Трудность заключается вот в чем! — задумчиво сказал Родан. — Сначала мы должны незамеченными попасть в Красный дворец. Прежде всего, надо постараться попасть туда всем, так как при таком количестве топсидиан могут возникнуть осложнения, с которыми нельзя будет справиться в одиночку. У нас есть только одна попытка. Если она не удастся, топсидиане насторожатся. Я предлагаю сначала попробовать захватить трансмиттер. Тихамер должен знать, где трансмиттеры были раньше, а мы посмотрим, там ли они еще. Тем временем я велю переправить на Рофус по радиофототелеграфу один экземпляр такого удостоверения, которое действует в городе. Крэст, наверное, сможет сделать несколько копий с него. Если у нас будет трансмиттер, то мы получим и удостоверения, а уж потом все будет значительно проще.

Сначала Тихамер рассказал о расположении прежней трансмиттерной станции. Тако Какута совершил туда вылазку, чтобы разузнать возможности. Вернулся он удрученным.

— Она так хорошо охраняется, как гарем, — сказал он. — У нас нет ни малейшего шанса вынести оттуда хотя бы один трансмиттер.

Тихамер был растерян.

— Раньше небольшой прибор был в здании почты на Двадцать пятой улице. Это прямо за углом. Но топсидиане оборудовали там офис. Я не знаю, легче ли туда пройти, чем к большой трансмиттерной станции.

Родан все-таки решил, что попытаться стоит. Он велел Тако обследовать здание почты. Тако осмотрел его вблизи, прыгнул и рематериализовался на верхнем этаже. Его никто не заметил. Он решил понаблюдать за жизнью и работой внутри здания, а когда возвратился, то сказал, что шансы на успех нельзя назвать большими, но все же здесь их значительно больше, чем на трансмиттерной станции.

Родан принялся за разработку плана возможного проникновения в здание и выноса исправного трансмиттера. Глоктор заверил его, что от проходящей под подвалом гостиницы городскую силовой линии можно сделать отвод таким образом, что трансмиттер будет снабжаться необходимой энергией.

Это сводило всю задачу к захвату только самого трансмиттера. Агрегат топсидиане могли оставить себе.

Дерингхаус и Талико шли отдельно. Поодиночке было легче незаметно проскользнуть мимо проверок. Хотя они шли разными дорогами, к «Белому единорогу» они пришли одновременно. Они вошли внутрь. Пивной зал был темным, но удобно обставленным. Сервоавтоматика не работала. Дерингхаус подозвал кого-то, кого принял за служащего. Талико сделал заказ.

— Из меня плохой заговорщик, — насмешливо сказал Дерингхаус, несколько раз оглянувшись и осмотрев находящихся в зале ферронцев. — Что будет дальше? Может быть, спросить одного из них, не имеет ли он случайно тоже что-нибудь против топсидиан?

Талико засмеялась.

— Подождем еще немного, — предложила она. — А потом, может быть, спросим хозяина.

Но события развивались по-другому. Они едва успели пригубить свои напитки, как дверь с шумом отворилась внутрь и в нее ввалилась толпа орущих мужчин.

— Они убили двух постовых! — закричал один из них. — На углу Двадцать пятой улицы с улицей Единства!

На мгновение среди остальных гостей воцарилась тишина, а потом ликование вырвалось наружу в виде диких возгласов. — Кто это был? — хотели все знать.

Пришедшие мужчины вытянули вперед руки.

— Понятия не имеем. Нельзя узнать никаких подробностей. Во всяком случае, для топсидиан это должен быть неплохой удар!

Дерингхаус кивнул Талико. Они подождали, пока шум уляжется. Потом Дерингхаус встал и подошел к одному из мужчин, пришедших с радостным известием.

— Я хотел бы одну минуту поговорить с Вами, — тихо сказал он. — Вас не затруднит пройти к моему столику?

Тот согласился. Он сказал:

— Я Вафаль. Интересно, что Вы собираетесь сказать мне.

Он подошел с Дерингхаусом к столику Талико. Они сели. Дерингхаус начал без обиняков:

— Мы оба пришли с юга, а я еще более издалека. За нами идет группа мужчин, которые охотно внесут свою лепту, чтобы топсидиане как можно быстрее убрались отсюда. Можете Вы нам что-нибудь посоветовать?

Вафаль задумчиво посмотрел на него.

— А кто мне скажет, что Вы не шпион?

Дерингхаус пожал плечами. Но потом вспомнил, что этот жест здесь непонятен и вытянул вперед руки ладонями вверх.

— Никто. Вы можете испытать меня. Но я могу предложить Вам кое-то: оружие!

Вафаль от удивления выпучил глаза.

— Да? Покажите!

Дерингхаус достал небольшой термоизлучатель. Он направил луч на стоявший перед ним стакан обработал его с самой малой мощностью.

Стакан зашипел, в нем образовалось отверстие. Жидкость вытекла на стол, образовав лужу. Дерингхаус направил луч на лужу и испарил ее, постоянно передвигая руки, чтобы не испортить стол.

Вафаль смотрел на это с открытым ртом.

Когда Дерингхаус закончил свой показ и спрятал излучатель обратно под одежду, Вафаль сказал:

— Идемте со мной!

Родан посмотрел на небольшую пристройку, в которой раньше мог сидеть вахтер почты. Теперь в ней сидел топсидианин.

Время было перед заходом солнца.

— Вперед! — приказал Родан. Он был только с Буллем и Тако. Они пересекли улицу и приблизились к пристройке. Топсидианин смотрел в их сторону. Булль приготовил психотронный излучатель. Родан остановился у топсидианина.

— Что хотеть? — прокаркал ящер.

— Туда! — кратко ответил Родан, указав на широкие входные двери здания. Топсидианин хотел что-то сказать, но в этот момент Булль нажал на контакт излучателя.

Ящер растянул свой широкий рот и каркнул:

— Идти!

Родан приветливо кивнул. Он пропустил Тако вперед и взял излучатель у Булля из рук. Топсидианин возился с замком. Двери раскрылись. Тако и Булль вошли внутрь. Стоя у двери, Перри Родан сказал вахтеру:

— Теперь ты все это забудешь, мой друг.

— Да! — ответил топсидианин.

Родан подождал, пока двери захлопнутся, потом отключил излучатель. Внутри здания было достаточно спокойно. Они знали, что у топсидиан было свое регламентированное служебное время. Можно было не опасаться, что в это время в огромном здании будет больше ста человек.

Они шли по широкому коридору. Тако показал на двери по левой стене.

— Лифты, — сказал он. — Поедем вниз.

Лифт был послушен нажатию кнопки.

Подвальные помещения были ярко освещены. Трансмиттер находился в небольшом боковом помещении, в которое, судя по скопившейся там пыли, уже давно никто не входил. Клетка трансмиттера была высотой примерно в два метра. Родан и Булль спешно отключили контакты и попытались поднять прибор. Он весил два центнера и был не очень удобен для переноски двумя людьми, но никто не думал, что эта операция будет простой.

— Тако, исчезни! — сказал Родан.

Тако телепортировался. Булль и Родан поволокли прибор по коридору к лифту, втащили его в просторную кабину и поехали наверх, на первый этаж. Когда они вышли там, в здании царил большой переполох. На одном из верхних этажей, видимо, творилось что-то невообразимое. Там орало, шипело, кричало и свистело так, что было слышно даже на улице. Булль оскалил зубы в ухмылке.Родан страстно желал, чтобы там, наверху, где, как призрак, бродил Тако, не оказалось ни одного достаточно сообразительного топсидианина, который сообразил бы, что все это только отвлекающий маневр. Никем не замеченные, они дотащили трансмиттер до выхода.

В соответствии с гипноприказом, топсидианин в пристройке не узнал их. Они протащили клетку мимо пристройки. Загипнотизированный топсидианин следил за ними взглядом.

Тихамер ждал с пикапом у обочины. Они погрузили туда трансмиттер, опустили верх машины и влезли к Тихамеру в кабину. Через несколько секунд машину толкнуло и сильно закачало. Из грузового отделения послышался голос тяжело дышавшего Тако:

— Все в порядке! Я здесь.

Тихамер тронулся с места. Было такое время дня, когда солнце уже зашло, но было еще слишком светло для того, чтобы включать уличное освещение. В глубоком ущелье Двадцать пятой улицы царил серый полумрак. Движения было мало, и Родан был уверен, что за ними никто не наблюдает. Они без особых трудностей добрались до гостиницы Тихамера. Трансмиттер сгрузили и внесли в дом.

Глоктор ждал их. Вместе с остальными мужчинами он за это время сделал отвод от силовой линии, и когда они снесли трансмиттер в подвал, то уже через несколько секунд он был подсоединен к ней.

— Предположим, он работает, — сказал Родан, — тогда следующая наша задача — так настроить секретный трансмиттер в Красном дворце, чтобы мы в любое время могли попасть отсюда во дворец. Тако, это задание тебе!

Телепортант кивнул.

— Можешь подсчитать сверхурочные, — сыронизировал Булли.

Родан улыбнулся.

— Короче говоря, — сказал он, — мы можем быть довольны нашими успехами.

Дерингхаус никогда не думал, что в Красный дворец так просто попасть.

Топсидиане поступили точно так же, как поступила бы любая другая оккупационная держава в какой-нибудь другой части Вселенной: они использовали в качестве обслуживающего персонала ферронцев, которых считали достойными доверия. Дополнительно к довольно сложному методу отбора для поиска заслуживающих доверия ферронцев, проводилась еще ежедневная проверка, так что топсидиане с полным правом могли считать себя застрахованными от предательства со стороны своих служащих-нетопсидиан. Они не рассчитывали на Вафаля и ему подобных. Бойцы сопротивления проходили отбор с преданным взглядом и смиренной клятвой. Чтобы избежать ежедневной проверки, они подделывали удостоверения. В Красном дворце вряд ли был хоть один служащий, который не принадлежал к организации сопротивления.

Беда заключалась в том, что Вафаль и его люди не знали, что должна делать их организация. Они были достаточно умны, чтобы не совершить покушения на адмирала-главнокомандующего, так как знали, что смерть командующего умело сформированным флотом не нанесет никакого значительного ущерба. Они подумывали о том, чтобы завладеть боевым кораблем, стоявшим снаружи в космическом порту. Но не знали, что им потом с этим боевым кораблем делать. Они словно ждали такого человека, как Дерингхаус. Именно Дерингхаус был тем, кто точно знал, чего он хочет.

Теперь он стоял в одном из коридоров на тридцать восьмом этаже огромного здания, снабженный фальшивым удостоверением, позволившим ему войти сюда, и мучался с подметальной машиной, устройства которой он не понимал. Его оружие было при нем. Когда он поехал по коридору на гудевшей, а иногда и останавливающейся машине, он думал о том, что в его плане могло быть неверным.

Он собирался при первом удобном случае проникнуть в секретное помещение, в котором Торт сделал что-то вроде запасного выхода. Это помещение тоже находилось на тридцать восьмом этаже, но за несколько поворотов отсюда, на территории обслуживания другого работника, о котором Дерингхаус пока не знал, является ли тот единомышленником.

Он хотел настроить трансмиттер на другой прибор в пустынном форте на Рофусе и запросить подкрепления. Если бы ему удалось это сделать, это означало бы, что с помощью психотронного излучателя можно будет без труда склонить адмирала флота топсидиан к выдаче его космического суперкорабля.

Это было все.

Он испугался, почувствовав прямо перед собой какое-то движение. Он инстинктивно схватился за термоизлучатель и остановил подметальную машину.

Перед ним из ничего возник мужчина. Он приветливо улыбался ему во все свое детское личико. Это был Тако Какута.

(обратно)

28

— Вы, видимо, хотели все сделать сами? — спросил Булль.

— О, да, — скромно ответил Дерингхаус, — со временем я бы добрался до цели. Хотя и не так быстро, как Вы!

Новости, которую Тако принес из Красного дворца, сначала не поверили. Никто не считал возможным, чтобы Дерингхаус, даже если он пережил падение, был еще на свободе.

Но вечером после окончания службы Дерингхаус пришел сам. Он рассказал обо всем, что делал до сих пор, и подробно информировал Родана о деятельности подпольной организации в городе.

Это было важно, потому что благодаря этому Родану удалось изменить свой план относительно захвата линкора, в результате чего он упростился. Вафаль и его люди, в том числе и группа Тэеля, если они подойдут вовремя, будут следить за событиями в городе во время осуществления операции.

Трансмиттер в подвале гостиницы Тихамера был установлен, другой прибор в Красном дворце настроен на соответствующую частоту приема. Было известно, что адмирала флота топсидиан звали Крект-Орн и что где-то на тридцать первом этаже Красного дворца был его кабинет.

Таково было положение дел, и Родан считал, что момент для начала действий придет тогда, когда Вафаль сообщит, что его люди готовы.

В западной части Красного дворца в любое время дня царило оживление. Адмирал флота Крект-Орн был мужчиной, который отводил для сна лишь самую малую часть своего времени, и такой же готовности к выполнению заданий требовал и от своих старших офицеров. Адмирал считал положение несколько неблагоприятным. Он уже давно должен был быть на флоте, во вновь созданной базе на Океанической косе, но захваченной планетой нужно было управлять, а руководство было легче и с меньшим трудом осуществлять из-за находящегося в центре событий письменного стола, чем из отдаленного командного пункта космических кораблей. Рофус доставлял адмиралу немало хлопот. Пока он прочно не завладеет Рофусом и человеком, который с одной единственной крошечной машиной день за днем доставлял стране все новое беспокойство, он вынужден будет в еще большей степени отказаться от сна, чем раньше.

Крект-Орна назначили, так как на Топсиде был пойман сигнал бедствия космического корабля арконидов. Аварийный сигнал исходил, видимо, с корабля, и если он передал сигнал бедствия, то там, наверное, были существа, допустившие аварию корабля. Существа, которые можно было поработить, чтобы превратить их планету в бастион топсидиан. Топсидианам всегда не хватало бастионов. Тому, кто поднимался против всемогущей Империи и хотел идти собственным путем, нужны были базы.

Поэтому топсидиане собирались создать для себя новую базу. Крект-Орн не рассчитывал на то, что Рофус сможет противостоять массированной атаке его флота более десяти дней по времяисчислению топсидиан. Противник был деморализован.

Но он не смог найти ни одной молекулы корабля арконидов, подавшего сигнал бедствия. Хуже того: ни один из допрошенных пленных ничего не хотел сказать о том, что корабль арконидов когда-либо появлялся в этом районе.

Крект-Орн не то чтобы сожалел о корабле. Корабли, подававшие автоматические аварийные сигналы, уже не годились в трофеи. Но, по крайней мере, происшедшее должно было иметь свое объяснение, а его не было, пока не найден корабль.

Это наполняло Крект-Орна неуверенностью и подозрительностью. Он был бы рад, если бы эта война окончилась. Крект-Орна такие мысли одолевали не менее раза ежедневно. Они были прерваны пришедшим Верт-Ханом.

Верт-Хана можно было бы назвать капитаном третьего ранга. Он офицером Крект-Орна для поручений и в настоящее время собирался создать нечто вроде секретной службы.

Адмирал немедленно принял его.

Верт-Хан приветствовал адмирала с подобающим уважением и ждал, пока тот не заговорит с ним.

— Ну, что нового? — нетерпеливо спросил Крект-Орн.

— Волнение в городе, Господин! — выпалил Верт-Хан.

— Волнение? — выпучил Крект-Орн круглые глаза.

— Да, Господин. Задержана одна из наших машин, она опрокинута, а пассажиры убиты…

— Что Вы сделали с восставшими?

— Мы не смогли их поймать, Господин, — попытался объяснить Верт-Хан. — В то время в этом районе не было другой машины. Когда мы получили сообщение, нам пришлось послать туда патрульных. Они нашли убитого, опрокинутую машину и задержали нескольких прохожих. В результате допроса выяснилось, что прохожие ничего не знали. Они даже не видели, как все произошло. Заговорщики, видимо, нанесли удар молниеносно, а потом так же быстро исчезли.

Верт-Хан растеряно молчал.

— Я надеюсь, Вам ясно, что это означает, — строго сказал Крект-Орн. — Это не было спонтанной акцией, раз напавшие исчезли незаметно. Это была целенаправленная операция. Я буду рад, если Ваша секретная служба начнет наконец функционировать, Верт-Хан. Надеюсь, Вы не заставите меня признать, что не способны выполнить такое задание.

У Верт-Хана был несчастный вид. Он почувствовал угрозу своему положению и своей чести. Ничего худшего с офицером-топсидианином не могло случиться.

— Нет, Господин! — подавленно ответил он. — Я сделаю все возможное.

— Держите меня в курсе дела!

Верт-Хан, пятясь задом, вышел из помещения.

Едва дверь за ним закрылась, Крект-Орн велел соединить его с офицером связи. Он получил точные сведения о случившемся и пометил для себя место и время на большой карте города, занимавшей одну стену его кабинета с потолка до полу.

Кто-то не побоялся напасть на хорошо экипированную патрульную машину всего в полутора километрах от Красного дворца.

Крект-Орн спросил себя, откуда у этих невзрачных гладкокожих берется такое мужество.

Примерно в то же время Вуриу Сенгу вышел на тридцать восьмом этаже из клетки секретного одноместного трансмиттера. Он уставился на стену, словно мог там что-то увидеть, потом отвел взгляд. Вуриу Сенгу обладал способностью видеть сквозь прочную материю. Через некоторое время мутант взволнованно произнес:

— Я вижу его! Он недалеко отсюда, но семью этажами ниже, чем мы.

Родан дал знак Ральфу Мартену.

— Скажите Вуриу, чтобы он дал Вам сведения. Проверьте, действительно ли это тот человек.

Мартен кивнул. Родан обратился к Маршаллу, несколько секунд тому назад вышедшему из трансмиттера.

— У Вас есть связь с Бетти?

— Маршалл не ответил. Его взгляд застыл, словно он вспомнил что-то важное. Потом он вдруг кивнул.

— Да, она отзывается!

— Спросите, как идут дела у Вафаля.

Ничего не было слышно, когда Маршалл задавал вопрос, точно так же, как и ответа Бетти Тауфри.

— Готово, — сказал Маршалл через некоторое время. — Она напали на патрульную машину и убили пассажиров. Их не смогли поймать. Они действуют дальше согласно плану.

— Хорошо. Скажите Бетти, пусть бережет себя!

Маршалл передал и это.

Тем временем Ральфу Мартену удалось овладеть зрением и слухом Крект-Орна. Закрыв свои глаза и зажав руками уши, он видел глазами Крект-Орна и слышал его ушами. Он увидел, не зная, о чем идет речь, как Крект-Орн подошел к карте города и пометил точку вблизи дворца. Ничего не было слышно, кроме свистящего дыхания Крект-Орн и звука, издаваемого его сапогами при ходьбе по полу. Но он знал, что это Крект-Орн. На нем была самая яркая форма, которую можно было увидеть на топсидианине.

— В порядке! — сказал Мартен Родану, завершив свой незамеченный визит. — Это он.

Родан подозвал Тако.

— Тако, Ваш черед!

Тако кивнул. У него в руке был снятый с предохранителя психотронный излучатель.

— Не рисковать! — предупредил его Родан. — Может быть, адмирал проворный мужчина и поднимет тревогу раньше, чем Вы сможете его обезвредить.

Тако успокаивающе улыбнулся.

— Не волнуйтесь! Я буду осторожен.

Крект-Орн задумчиво вернулся к своему письменному столу.

Вдруг послышался какой-то звук! Крект-Орн поднял голову. У стола стоял человек, какого он никогда еще не видел. Он был немного выше, чем ферронцы, но цвет его кожи был странно желтым, а его глаза были похожи на щелочки.

Крект-Орн наклонился вперед, уставившись на незнакомца. Его правая рука потянулась под крышку стола, чтобы достать до кнопки сигнала тревоги. Он почувствовал, как в нем нарастает паника.

Крект-Орн увидел, что незнакомец достал оружие и направил на него. Он торопливо потянулся к кнопке, но не успев нажать на нее, передумал.

Почему он должен бояться незнакомца? Хотя тот и был гладкокожим и, вероятно, одним из ферронцев, но Крект-Орну он вдруг показался симпатичным. Даже очень симпатичным. Может быть, это проситель, которому удалось пробраться в кабинет адмирала.

Незнакомец открыл рот и сказал что-то, при этом Крект-Орн был уверен, что он вообще ничего не сможет понять, потому что язык был ему неизвестен. К своему удивлению, он, тем не менее, понял смысл того, что сказал узкоглазый:

— На тридцать восьмом этаже в коридоре восточной части здания стоит человек, который хотел бы поговорить с Вами. Пошлите туда постовых, чтобы они привели его сюда. С ним нужно обращаться вежливо, он друг.

Крект-Орн ничуть не возражал. Ему доставляло удовольствие позвать сюда друга этого человека. Он отдал распоряжение ординарцу.

Тако Какута внимательно за всем наблюдал. По виду ящеров трудно было определить, когда они становятся послушными действию психотронного излучателя. Выражение их лиц было странно невыразительным. Прошло несколько минут. Наконец, раздался звук дверного зуммера, и на экране рядом с ординарцем показалась высокая фигура Перри Родана. Крект-Орн открыл дверь и впустил ординарца. Родан остановился перед адмиралом и взял излучатель из рук Тако.

— Нам нужен Вам линкор, — сказал он.

— Ну, конечно, — быстро ответил Крект-Орн на своем шипящем языке.

Родан не понял, но жест головы подтверждал согласие.

— Я дам Вам несколько указаний, — продолжал он, — чтобы передача прошла без осложнений.

— Хорошо, — сказал Крект-Орн на языке ферронцев. — Начинайте.

— Отдайте команде распоряжение покинуть корабль. В качестве причины назовите то, что корабль должен быть поставлен на капитальный ремонт.

— Не получится, — перебил его Крект-Орн многозначительно.

Потом он достал кусок писчей пленки и начал рисовать. Он нарисовал огромный шар и топсидиан, занятых на корабле. Кроме этого, он нарисовал солнце на воображаемом небе и несколько раз как бы дал ему обойти циферблат.

— О, — воскликнул Тако. — Он несколько дней тому назад вышел из капитального ремонта.

— Черт возьми…

Родан ругался редко, но эта ситуация стоила того. Даже с помощью психотронного излучателя он не мог отдавать бессмысленных приказов. Невозможно было загипнотизировать весь флот топсидиан, и у кого-нибудь могло возникнуть подозрение, если бы именно флагман флота два раза подряд подвергали капитальному ремонту.

— Получали ли Вы в последние дни снабжение с Вашей родины? — спросил он адмирала.

Крект-Орн знаком подтвердил, что да.

— Оружие?

— Да.

— Велите доставить корабль на верфь у края космического поля, и скажите, что нужно установить на нем новое оружие. Понятно?

— Да.

Родан уселся напротив Крект-Орна.

— Давайте поговорим о деталях, — сказал он. — Приказ о том, чтобы команда покинула корабль, Вы отдадите немедленно! Не вдавайтесь в дискуссии.

Он повернулся к карте города, на которой был еще виден самый северный патруль космического поля с тремя верфями.

— Корабль должен быть доставлен в среднюю верфь. Ясно?

Крект-Орн подтвердил.

— Он должен быть там через пять часов.

— Хорошо.

Родан склонился над письменным столом.

— Мы сейчас уйдем. Как только мы исчезнем, Вы забудете о нашем визите. Но Вы будете помнить о том, что Вы сами хотели отдать распоряжение об установке на корабле нескольких новых орудий. Это будет проще осуществить, если экипажа не будет на борту. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Совершенно верно, — ответил Крект-Орн, радуясь, что он так точно все понял.

— Ваш ординарец должен отвести меня обратно, — распорядился Родан.

Крект-Орн вызвал ординарца. Родан вышел вместе с ним. Тако взял излучатель и оставался до тех пор, пока Крект-Орн не отдал приказ освободить корабль и перевести его в верфь.

Потом он исчез.

Крект-Орн провел рукой по лбу и спросил себя:

— Да, откуда у них столько мужества, чтобы прямо на улице и к тому же у дворца, нападать на патрульную машину?

— Все в порядке! — сказал Родан. — Что делает Вафаль?

— Он вместе с людьми Глоктора поджег здание, из которого мы вынесли трансмиттер. При этом был убит ферронец. Бетти говорит, что в городе все идет вверх дном.

— Хорошо, — сказал Родан. — Уходим!

Впервые в жизни Тркер-Хон засомневался в здравом смысле своего начальника, к тому же адмирала.

— Они только недавно, в течение последних недель, провели на корабле капитальный ремонт, — размышлял он. — Разве он не знал, что поступит новое оружие? Нам скоро предстоит большая операция, а тут вдруг команда должна покинуть корабль!

Он не решился сам спросить Крект-Орна, но позвонил офицеру связи Красного дворца. Тот ни о чем не знал.

— Когда Вы получили приказ? — спросил он.

— Несколько минут тому назад, — ответил Тркер-Хон. — Мои люди уже собирают вещи.

Офицер связи неуверенно посмотрел на передающее телевизионное устройство. Он был в том же чине, что и Тркер-Хон.

— Я могу узнать для Вас об этом, — сказал он. — Адмирал сам звонил Вам?

— Да, — с горечью ответил Тркер-Хон. — Я думаю, что у него что-то случилось с головой.

Лицо офицера связи помрачнело.

— Я надеюсь, Вы не собираетесь сомневаться в гениальности нашего адмирала.

— Конечно, нет, — сменил тон Тркер-Хон. Тем не менее, я был бы Вам благодарен, если Вы подтвердите мне приказ.

— Я позвоню Вам еще раз.

— Спасибо.

Тркер-Хон положил трубку и задумался. Это был относительно молодой офицер, получивший командование большей частью флота, так как его выбрал на эту должность Деспот. Тркер-Хон был храбрым и умным мужчиной. Он, видимо, не исключал возможности, что в деле замешена измена. Пока же, во всяком случае, он ограничился тем, что решил, будто под видом адмирала ему позвонил кто-то другой.

Он сомневался, не стоит ли ему все же поехать в город и самому узнать все у адмирала. Но сначала он хотел дождаться ответа офицера связи. Ответ пришел довольно скоро.

— Приказ действителен. Вы со своей командой должны покинуть корабль. Корабль будет переведен в большую северную верфь и там оснащен новым оружием.

— Ну хорошо, — сдался Тркер-Хон. — Видимо, это имеет какой-то смысл.

Он положил трубку, убежденный в том, что на самом деле это не имело никакого смысла. Для него было непросто принять решение поехать со своими сомнениями к Крект-Орту, но ему не оставалось ничего другого.

Он передал командование кораблем своему заместителю, велел сел в планер и отправился в город.

Трансмиттер в подвале гостиницы Тихамера работал на полную мощность. Перри Родан заканчивал последние приготовления к взятию космического корабля.

Пока что обмен письменными посланиями был единственным безопасным видом связи как с пустынным фортом в Змеиных горах, так и с остальной частью группы в Сик-Хоруме.

Родан передал Крэсту и Торе указание:

— Заберите всю команду из Сик-Хорума. Быстро обучите их управлению боевым кораблем арконидов. Откомандируйте специальные роботы, которые могли бы принять участие в управлении кораблем. Торопитесь! Задержки быть не должно!

Такие же указания получили люди в Сик-Хоруме. Через полчаса после получения послания они уже снова были на Рофусе, а оба арконида подсоединяли к ним электроды гинообучающего устройства.

Родан все это время скрывал свою озабоченность под маской деланного оптимизма, который обманывал всех — кроме Булля.

Буллю не хуже, чем Родану, были известны сложности, связанные с управлением космическим кораблем таких размеров, какой находился снаружи на космическом поле.

— Хочу только напомнить тебе, Перри, — сказал он задумчиво и посмотрел на Родана снизу вверх:

— Сколько человек экипажа требуется такому кораблю, чтобы быть работоспособным?

— Триста, — коротко ответил Родан.

Булль кивнул. — У нас СОРОК СЕМЬ!

Родан покачал головой.

— Будет немного больше, так как среди специальных роботов некоторых можно использовать для этой цели. Но в любом случае в общем не больше семидесяти. Я знаю, что ты имеешь в виду.

Булль раскачивался на мысках, глядя в пол прямо перед собой.

— Как ты себе это представляешь?

— Мы не сможем занять боевых позиций орудий, в лучшем случае одну. Мы не сможем слишком долго защищаться от кого бы то ни было. Мы будем вынуждены бежать, пока не найдем безопасного места.

— Придется нелегко, верно?

— Вероятно. Никто не сомневался в том, что для такой операции нам потребуется не только наш разум, но и хорошая порция удачи.

Дверь распахнулась, и влетел Тэель. Его лицо было таким сияющим, какого Родан еще никогда не видел ни у одного ферронца.

— Корабль в верфи! — закричал он. — На борту больше нет ни одного топсидианина!

Тркер-Хон навел справки и в других местах, прежде чем попросил адмирала принять его. Одну деталь он нашел особенно важной: С последними партиями корабельных грузов с Топсида поступило и большое количество оружия, но среди него не было ни одного такого, которого линкор не взял бы на борт.

Могло быть и так, размышлял Тркер-Хон, что секретное оружие не было включено в складской реестр, но это он считал маловероятным. Подозрение усиливалось. Он доложил о своем прибытии у Крект-Орна и через некоторое время был принят. Он старался выражаться осторожно и все-таки не мог избежать того, чтобы не вызвать гнева адмирала. Еще несколько слов, и Тркер-Хон лишился бы своего поста.

Однако, потом его слова подействовали. Крект-Орн задумался. Он велел принести ему со склада списки, в том числе и те, доступ к которым имел только он и несколько офицеров безопасности.

На Ферроле действительно не было оружия топсидиан, которое уже давно не находилось бы на борту линкора.

Адмирал глубоко задумался.

— Как мне только пришло это в голову…

Родан был доволен, что ни Глоктор, ни Тэель или Вафаль не просили взять их на космический корабль, так как он не собирался посвящать ферронцев во все свои тайны.

Тем не менее, он уговорил эту троицу, чтобы они сопровождали до края космического поля группу, которая не будет ему нужна при следующем посещении Красного дворца.

От него не укрылось, что особенно среди людей Вафаля возникло беспокойство по поводу осуществления операции, вызванное, по-видимому, им самим. Он отвел Вафаля в сторону и усовестил его.

— Конечно, все это выглядит так, будто выгоду от этой операции получим только мы. Но подумайте вот о чем: топсидиане потеряют большую часть своего превосходства, как только линкор будет в наших руках. Не думайте, что мы окажемся неблагодарными! Мы приложим все силы к тому, чтобы изгнать топсидиан с Вашей территории.

Нельзя было понять, убедил ли он Вафаля. Но времени на то, чтобы уговаривать его и дальше, уже не было.

Глоктор был более понятливым.

— Ждите у верфи! — приказал ему Родан. — Если у нас что-нибудь не заладится, я дам Вам знать по радио.

Тэель согласился, чтобы его группа продолжала вызывать беспорядки, беспокоившие топсидиан.

Тихамер подключился к Глоктору. Он был одним из самых главных участников событий, так как имел личный автомобиль и мог перевозить трансмиттер, без которого Родан не справился бы с захваченным линкором.

Сам Родан оставил при себе Булля, Вуриу Сенгу и Тако Какуту. Маршалл, Мартен и Бетти Тауфри оказались ему не нужны.

Он ждал, пока гостиница Тихамера опустеет. С Глоктором было согласовано, что его группа вместе с мутантами должна подойти к назначенному ей месту вблизи верфи позже, в восемнадцать часов.

Было двенадцать часов сорок минут. Не было смысла торопить события.

Булль задумчиво сказал:

— Я хотел бы, чтобы мы стали старше на несколько часов.

Родан жестко ответил:

— Было бы неплохо, если бы ты при этом не накликал себе беду!

(обратно)

29

— Отмените приказ! — смущенно сказал Крект-Орн. — Я считаю… я отменяю его. Вы правы: он абсолютно бессмыслен. Хотел бы я знать, как это могло придти мне в голову.

Для Тркер-Хона дело на этом не кончилось.

Неизвестный враг был еще не найден. Если оставить его в покое, он нанесет удар и во второй, и в третий раз. При той хитрости, которой он воспользовался в первый раз, следовало опасаться, что в другом месте ему повезет больше.

Тркер-Хон пришел к выводу, что ему не обязательно говорить об этом деле с Крект-Орном. Для решения проблемы имелся другие пути.

Родан приказал:

— Тако возьмет излучатель и заставит адмирала, чтобы тот велел пропустить нас.

Они стояли на площади перед Красным дворцом, не настолько близко, чтобы привлечь внимание охраны, и не настолько далеко, чтобы Тако не мог преодолеть расстояния одним единственным броском.

Мутант кивнул, собрался и разматериализовался.

Все было точно так же, как в первый раз. Тркер-Хон только что вышел, и Крект-Орн думал о том, как ему пришло в голову отдать такой глупый приказ.

Когда Тако возник перед ним из ничего, он сначала испугался и хотел схватиться за аварийный выключатель. Но Тако воздействовал на него гипнозом, и в тот же момент адмирал почувствовал возникающую в нем такую же необъяснимую симпатию к постороннему мужчине, как и в первый раз.

Тако велел ему, чтобы ординарец привел Родана, Булля и Сенгу, и адмирал немедленно послушался.

Ординарец размеренным шагом перешел широкую площадь перед резиденцией Торта, отдал честь Родану и обоим его сопровождающим и что-то сказал, чего никто из них не понял. Потом он повернулся кругом и пошел обратно. Родан и остальные последовали за ним. Но по какой-то причине, которой он и сам не знал, Родан был на этот раз гораздо менее уверен в успехе дела.

В коридорах дворца было оживленно. Туда-сюда сновали топсидиане в форме и без формы, но никто не обращал на них внимания. Они поднялись на роскошно оборудованном лифте наверх и в коридоре тридцать первого этажа Родан впервые увидел топсидианина, заинтересовавшегося ими, причем очень заметным образом.

— Посмотри на этого парня! — шепнул он Буллю.

Булль осторожно оглянулся.

— Да. А что с ним такое?

— Он изучает нас! Запомни лицо!

Тркер-Хон сам потом не смог бы сказать, почему посторонние с первого взгляда показались ему такими подозрительными. Может быть, из-за того, что один из них был выше, значительно выше, чем были обычно уроженцы этой планеты.

По-настоящему внимательным он стал, однако, только тогда, когда ординарец с тремя посторонними исчез в приемной Крект-Орна.

Он подождал, пока тот снова выйдет, и спросил его.

Ответ был не слишком содержательным, но Тркер-Хон решил обождать. Может быть, он сможет еще что-нибудь узнать.

— Вы будете сопровождать нас, — сказал Родан. — Вы возьмете машину и поедете с нами на верфь.

Крект-Орн был согласен. Он был рад на несколько минут покинуть это помещение.

— Закажите машину! — потребовал у него Родан.

Крект-Орн коротко переговорил с кем-то. Потом встал и сказал:

— Мы можем идти!

Родан не понял его, но жесты были однозначны.

— Еще минуту, — сказал он.

После этого он связался с Глоктором.

— Как дела?

— Все в порядке!

— Хорошо. Мы идем!

Он сделал знак Крект-Орну. Адмирал выступил вперед. Они прошли через приемную и вышли в коридор, Родан шел следом за адмиралом. Он держал психотронный излучатель так, чтобы его никто не мог видеть.

Первым топсидианином, которого они встретили, был мужчина, на которого он несколько минут тому назад обратил внимание Булля. Он стоял с несколькими одетыми в форму мужчинами на левой стороне коридора, с удивлением глядя на идущего Крект-Орна.

Адмирал тоже увидел его. Он замер на долю секунды, и этого мгновения топсидианину оказалось достаточно, чтобы встать у своего начальника на пути.

Даже Родан, ничего не понимавший в жестикуляции и мимике ящерообразных существ, ощутил упорство, с которым он это сделал.

— Извините, Господин! — попросил Тркер-Хон. — Позвольте мне, пожалуйста, задать один вопрос!

Крект-Орн наконец остановился. Родан не торопил его, чтобы не вызывать подозрений.

Черт побери, если бы он мог понять что-нибудь из их разговора!

— Да, пожалуйста, — сказал адмирал.

— Эти посторонние имеют какое-то отношение к моему кораблю, Господин?

Крект-Орн вспылил.

— Я не вижу повода, давать Вам отчет о моих посетителях!

Тркер-Хон наклонился вперед.

— Пожалуйста, господин, ответьте мне! Вы, может быть, не знаете…

— Довольно! — закричал Крект-Орн в страшном гневе. — Охрана, задержите этого человека и посадите его в тюрьму!

Поспешно подбежали двое мужчин, пытаясь схватить Тркер-Хона. Но капитан, увидев, что дело принимает серьезный оборот, начал защищаться.

Родан тихо сказал:

— Идемте же наконец!

Крект-Орн пошел дальше. Он шел на негнущихся ногах, словно кукла.

Родан проклинал свою неудачу. Поскольку он старался держаться как можно ближе к генералу, он мог использовать психотронный излучатель только против него. Было бы детской забавой облучать им еще и молодого топсидианина, но тогда он на некоторое время оставил бы без внимания Крект-Орна.

Он слышал за собой шипящий, свистящий голос схваченного, не понимая слов. Но Булль оглянулся и увидел, что Тркер-Хон показывает на излучатель.

— Быстро! — сказал он. — Он обнаружил наш излучатель!

Крект-Орн был пожилым мужчиной, и нельзя было гнать его по коридору, не привлекая внимания.

Родана прошиб пот. Ему показалось, что они невыносимо долго шли до лифта и что еще дольше лифт опускался на первый этаж.

Машина уже ждала наготове. Когда они сели и машина на самой большой скорости тронулась с места, основная опасность, казалось бы, была позади.

— Разве вы не видите, что они угрожают ему? — задыхаясь, кричал Тркер-Хон. — О небо, какие же вы глупцы! Он отдаст им мой корабль, самый большой корабль нашего флота, потому что не может иначе!

Охранники засомневались.

— Пустите же меня! — заорал на них Тркер-Хон. — Отпустите меня и сделайте что-нибудь! Распорядитесь, чтобы корабль немедленно защитили!

Он кричал до тех пор, пока они не отпустили его и не начали действовать. Они и сами видели оружие, которым чужак упирался адмиралу в спину, и это наконец решило дело.

Они бросились бежать и объявили тревогу по всему космическому порту.

— Тут что-то происходит, — проворчал Ральф Мартен. — Это мне не нравится.

Прямо перед ними находилась огромная северная верфь, конгломерат времянок, испытательных стендов и корабельных доков. Еще несколько минут назад здесь царила обычная обстановка, какая бывает на верфи, экипажу которой нечего делать кроме того, чтобы следить за единственным кораблем. Однако, неожиданно территория закишела солдатами-топсидианами. Они были тяжело вооружены и окружили огромный шар линкора.

Глоктор внимательно наблюдал.

— Известите Родана! — приказал ему Мартен.

Глоктор не замедлил сделать это. Он получил ответ и одобрительно кивнул. Отключив аппарат, он посмотрел на Мартена.

— Мы должны посеять смуту, — сказал он. — Родан будет здесь через несколько минут.

— Чем занят Тэель?

Глоктор провел второй разговор.

— Тэель находится вблизи порта. Если он начнет действовать оттуда, то пройдет полчаса, пока мы это почувствуем.

— А Вафаль?

Еще один разговор. То есть никакого разговора не получилось. Вафаль не ответил.

— Негодяй! — прохрипел Мартен. — Он не хочет больше ничего делать.

Маленькая Бетти стояла недалеко от него и все слышала. Когда она посмотрела на Мартена, он увидел, что она с улыбкой присматривается к одному из испытательных стендов, стоящему невдалеке от космического поля.

— Бетти! Что…

В следующий момент он увидел и сам.

Испытательный стенд, не более, чем скопище металлических опор, возвышавшихся над опускающейся платформой, пошатнулся. Улыбка Бетти исчезла, ее лицо исказилось. Опоры заскрипели, одна из них обломилась в месте сварки и с грохотом упала вниз.

Наступление топсидиан приостановилось. Солдаты группами собирались перед испытательным стендом, уставившись на опору.

Бетти с облегчением вздохнула и чуть-чуть хихикнула.

— Надеюсь, мистер Родан скоро придет, — тихо сказала она.

Тркер-Хон руководил операцией из дворца.

Сначала все вроде бы шло как нужно. Но потом из подпорки одного испытательного стенда обрушилась металлическая балка и чуть не убила нескольких солдат.

Через несколько секунд опрокинулась времянка, никто не заметил, по какой причине. Вскоре затем одного из офицеров с такой непонятной силой ударило о столб, что он сразу же потерял сознание. Территория верфи была достаточно мала, чтобы известия о происшедшем быстро распространились и вызвали суматоху.

Даже Тркер-Хона охватил ужас при мысли о том, что у противника в распоряжении могут иметься такие страшные средства.

Но он пока не сдавался. Он приказал усилить отряды на территории верфи двумя батальонами пехоты.

— Итак, за дело! — сказал Родан. — Мы атакуем! Тако, сделайте все возможное!

Он отдал бы целое состояние, чтобы иметь здесь Раса Чубая. Один телепортант заменил бы в этой ситуации половину армии.

Это была странная процессия, направившаяся к кораблю. Впереди шел Крект-Орн с Перри Роданом, постоянно воздействовавшим на адмирала в пути лучом, затем шли Глоктор и его люди, по бокам люди Родана и в конце Тихамер со своим пикапом, на который он погрузил трансмиттер.

Тркер-Хон отдал следующий приказ:

— Не выполнять указаний адмирала. Каждый может убедиться, что он находится под влиянием пришельцев и не может отвечать за свои приказы.

Все были удивлены, но решили действовать согласно этих указаний.

Тркер-Хон был одним из самых высокопоставленных офицеров, а кроме того, командиром самого большого корабля флота топсидиан.

Когда они перешли границу территории верфи, их остановили.

Крект-Орн резким тоном запретил обращаться с ним подобным образом, но Родану, не понимавшему языка топсидиан, нетрудно было понять, что офицера это не тревожит.

Перед Роданом стоял только один единственный офицер с двумя сопровождающими. Остальная часть отряда охранников пыталась, после волнений прошедших минут, занять упорядоченные позиции вблизи линкора.

Булль стоял наготове. По знаку Родана он вывел офицера и обоих его сопровождающих из строя.

— Бегом! — крикнул Родан.

Они оставили адмирала там, где он был. Родан собирался взять его с собой в качестве военнопленного, но в настоящий момент необходимость быстрого собственного передвижения была важнее самого важного пленного.

Тако исчез. По другую сторону корабля возникла страшная неразбериха, когда из воздуха возник отчаянно стреляющий мужчина неописуемого вида, лишил боеспособности целую роту и через несколько секунд снова исчез, и никто так и не успел ничего с ним сделать.

Бетти постаралась вызвать еще большее волнение. Оружие выпадало у его обладателей из рук и улетало, форма разрывалась, раздавались выстрелы, хотя никто не нажимал на курок. Охранников охватила паника. Отчаянно стреляя, не целясь, они отходили обратно к боку огромного корабля, в то время как Родан и его спутники выбегали из укрытий ангаров и испытательных стендов.

Неожиданно снова появился Тако.

— В корабль! — тяжело дыша, крикнул Родан. — Попытайтесь отыскать орудие, которым Вы сможете управлять!

Было самое время сделать это. С юга, по ровной, как зеркало, поверхности космического поля шла цепочка машин, и вряд ли можно было предположить, что они приближались с мирными намерениями.

Последнее сопротивление охранников было сломлено, когда один из офицеров, под действием луча психотронного оружия крикнул своим людям:

— Не собираетесь ли вы наконец исчезнуть?

Это было дословно то, что внушил ему Родан. Строй солдат отступил, преследуемый массированным огнем нападавших, чтобы всего лишь в ста метрах дальше быть задержанными приближающимися машинами.

Родан воспользовался этим временем.

— Через донный шлюз! — крикнул он своим людям.

Он был уверен, что они сделают то, что он приказал. В данный момент было важнее позаботиться о Тихамере и его пикапе.

Глоктор помог ему перенести трансмиттер. За это время донный шлюз был раздвинут. Людей Родана уже не было видно. Они рывком подняли трансмиттер к нижнему краю отверстия шлюза и продвинули его немного дальше.

— Вы хотите пойти со мной? — спросил Родан.

Глоктор отказался.

— Это не имело бы смысла. А вообще-то, — он показал на вереницу машин, приближавшихся с юга, — им придется немало потрудиться, чтобы помешать Вам улететь отсюда. За это время мы сможем незаметно выбраться.

Родан протянул ему руку, и Глоктор пожал ее.

— Большое спасибо!

Глоктор возразил.

— Мы должны благодарить ВАС!

Родан забрался в шлюз. Бросив последний взгляд на Глоктора, он включил замыкающий контакт и повернулся, чтобы последовать за остальными.

Ситуация была странной. Хотя они и находились на борту корабля, но вместе с ними, без сомнения, здесь был и экипаж охранников-топсидиан, которых Тркер-Хон направил суда в тот момент, когда разгадал смысл игры. Вопрос был в том, кому удастся выстоять. Родан надеялся прежде всего на то, что он и Булль с их арконическими гипнознаниями смогут лучше использовать возможности такого корабля, чем наскоро сформированный, спешно направленный сюда отряд топсидиан. Кроме того, каждый из мутантов стоил нескольких топсидиан.

Родан торопился, чтобы как можно быстрее добраться до отсека управления корабля.

Он нашел остальных дальше по коридору, ведшему от шлюза во внутренние отсеки корабля. Они стояли у отверстия шахты гравитационного лифта, и когда Вуриу Сенгу увидел Родана, он поднял руку.

— Осторожно! — сказал он тихо. — На корабле не менее ста топсидиан.

— Где?

Сенгу показал в разных направлениях на потолок коридора.

— А что делается в отсеке управления?

— Только двое.

— Вы знаете, где Тако?

— Он стоит у переборки командного пункта. Пункт занят пятью мужчинами.

Родан огляделся. — Хорошо, — сказал он. — Поедем наверх!

Они беспрепятственно вошли в шахту лифта. Сенгу постоянно докладывал о действиях Тако. Тако совершил бросок в командный пункт и призвав на помощь преимущество полной внезапности, прикончил команду из пяти мужчин.

У Родана камень упал с сердца. По радиотелефону он велел Тако взять под обстрел приближающуюся колонну машин, как только она приблизится меньше, чем на пятьсот метров. Занятие отсека управления было делом нескольких секунд. Оба топсидианина, охранявших его, не считали нужным запереть переборку. Родан открыл ее, не дав с помощью своего оружия обоим солдатам опомниться. Мартен связал их. В это время Родан мельком осмотрел распределительные устройства помещения, с которыми до сих пор был знаком только теоретически. Он считал, что ему не составит труда управлять кораблем.

Он иронически улыбнулся, узнав установку, которая могла бы помочь ему избавиться от вражеских охранников. В распоряжении командира такого линкора арконидов была заправляемая углекислым газом вентиляционная установка, которая за секунду наполняла любое помещение корабля-колосса непригодным для дыхания газом и выводила обитателей корабля из строя.

Вуриу Сенгу определил занятые топсидианами помещения. Родан с центрального распределительного щита запер их переборки и включил вентиляцию.

Через некоторое время Сенгу заверил его, что ни один из топсидиан уже не был дееспособным.

В тот же момент Тако Какута доложил:

— Я был вынужден дезинтегрировать около половины машин, так как они подошли слишком близко. Остальные, видимо, не знают, что им делать.

Битва за корабль, по всей видимости, началась. Родан послал одну группу вниз, чтобы принести трансмиттер. Пора было забирать на борт Крэста и Тору, а также остальную часть экипажа.

Тркер-Хон потратил драгоценные мгновения, ломая себе голову над тем, имеет ли он право отдать последний и самый суровый приказ. Потом он спешно переговорил с базой флота на Океанической косе. Прошло еще некоторое время, пока там не поняли, чего он хочет, и еще несколько минут, во время которых он разъяснял командиру базы, что он вовсе не сошел с ума.

— Корабль в руках врага! — гневно кричал он в микрофон. — Наши охранники ликвидированы! Корабль потерян для нас, поймите же наконец! Пошлите сюда легкую бомбардировочную авиаэскадру с тактическими бомбами и дайте пилотам указание уничтожить линкор. Если эта атака не будет успешной, то противник должен быть настигнут после старта, в свободном космосе. Велите взлететь и выйти на большую траекторию хотя бы трем эскадрильям эсминцев. И запомните: враг на линкоре не должен уйти, иначе война для нас будет окончена, а Деспот позаботится о том, чтобы нам на всю оставшуюся жизнь было не до веселья!

Трансмиттер был установлен. Его частота передачи была настроена на диапазон частот трансмиттерной станции в пустынном форте. Родан отдал приказ начать посадку на корабль команды, а потом переключился на прием.

Ему было ясно, что посадка должна быть закончена через несколько минут, если только он не подвергнет корабль ненужной опасности. Первой приземлилась группа специальных роботов, за ней последовали мутанты. Экипаж корабля составлял вместе с роботами всего семьдесят два человека. Родан видел, что самыеответственные посты заняты. Он мог освободить двух человек для обслуживания дезинтегратора, чтобы корабль мог обороняться в одном направлении.

Держа руку на рычаге экранной панели, он ждал Крэста и Тору, которые до последнего момента следили за переброской экипажа.

У Крэста было неописуемое выражение лица. Он был похож на человека, неожиданно попавшего в сказочную страну.

Тора, пришедшая сразу после него, напротив, слегка насмешливо улыбалась, как и ожидал от нее Родан. Она сказала:

— Рада видеть, что Вам в очередной раз удалось невозможное!

Почти в ту же минуту Мартен доложил:

— Локация! Самолеты с градуса ноль-восемнадцать!

Родан вздрогнул.

— Выключить трансмиттер!

Кто-то ответил:

— Трансмиттер выключен!

Рычаг экранной панели, щелкнув, опустился вниз. По телеэкрану на долю секунды промелькнула бледная тень, потом все стало по-прежнему.

— Приготовить корабль к старту! — жестко сказал Родан. — Старт через двадцать секунд!

— Какой курс? — спросила Тора, когда колосс оторвался от земли и взмыл в синее небо.

— Рофус, — ответил Родан. — А Вы как думали?

Тора сделала большие глаза.

— Вы в своем уме?

Родан остался серьезным.

— Вы представляете себе, что сделают топсидиане дальше? Мы минуем на какой-нибудь внешней орбите несколько охранных эскадрилий, и если нам это удастся, то даже самый бестолковый офицер топсидиан поймет, что теперь он немедленно должен что-то предпринять, если еще хочет выиграть эту войну.

— Ну и что? — непонимающе спросила Тора. — Может быть, они ради окончания войны нападут на Рофус раньше, чем мы успеем пустить в ход линкор. И Вы хотите лететь именно на Рофус?

Родан посмотрел на нее.

— Я не знаю, — ответил он тихо, но резко, — насколько просто было бы для Вас позволить всему миру погибнуть. Мне, во всяком случае, достаточно того, что я пытаюсь сделать все от меня зависящее, чтобы помочь ферронцам.

Тора собралась сделать язвительное замечание, но увидев жесткое лицо Родана, промолчала. Крэст стоял поблизости с озабоченным лицом.

— Локация! — снова закричал мартен. — Пятнадцать объектов средней величины!

Загорелись контрольные лампочки. Корабль был готов к транзиции.

— Внимание! — закричал Мартен. — В нас стреляют!

— Бросок! — крикнул Родан.

В тот же момент экраны погасли, стало бледно-серыми, а потом снова стали чистыми. Изображение изменилось. Серо-голубая, покрытая облаками планета, движущаяся под кораблем, была Рофусом. Феррол сиял на экране правого борта, словно яркая точка света.

У Крэста выступил на лбу пот.

— Ни один арконид никогда не решался совершать такой рискованный маневр на таком ограниченном пространстве.

— Он удался, правда? Кроме того, я хотел бы, чтобы Вы поняли, что у нас не было другого выхода. С одним единственным дезинтегратором нельзя обороняться против целого флота.

Он повернулся к остальным и приказал:

— Садимся! Снижайтесь над фортом!

В оставшееся у него время он переговорил с Тортом. Он описал положение дел и посоветовал ему как можно быстрее прибыть в форт.

Он боялся, что локаторам топсидиан удалось снова обнаружить след его корабля по окончании гиперброска.

Но это было столь же вероятно, что они не знали, куда полетел захваченный колосс. Это будет небольшим сюрпризом в той суматохе, которую Родан ожидал на следующий день.

Тркер-Хон принял удар, не подавая вида. За это время он собрал около себя весь штаб столичного гарнизона, и ему показалось необходимым до тех пор разыгрывать из себя оптимиста, пока было хоть малейшее основание для надежды.

— Наш следующий шаг ясен, — сурово сказал он. — Враг ушел с нашим бесценным кораблем. Мы не знаем, куда он направился. Предположительно он постарался как можно быстрее покинуть эту Систему. Если даже это и так, считаю целесообразным сразу же ударить по Рофусу. Мы должны как можно быстрее окончить эту войну. Это тем более неотложно, если линкор не улетел из Системы. С помощью этого корабля противник может нанести нам огромный ущерб. Мы должны разрушить его базы и укрытия, прежде чем у него будет достаточно времени ознакомиться с управлением кораблем.

Он встал.

— Передайте Вашим подразделениям, — сказал он, — что они должны быть готовы к старту через три часа.

(обратно)

30

Даже огромная приемная шахта форта оказалась слишком маленькой, чтобы вместить в себя гигантское тело линкора арконидов. Родан велел опустить его в горную котловину над приемным ущельем и так настроил трансмиттер, чтобы Торт мог им пользоваться. Пришедший был совсем другим человеком, не таким, каким помнил его Родан. Гордая уверенность в себе, которая отличала его даже в тот день, когда он сломя голову вынужден был бежать от ферронцев, исчезла. Даже вид захваченного суперкорабля вызвал у него не более, чем слабую улыбку. Он пришел без большой свиты, как и полагалось покоренному Торту.

Родан кратко, в доходчивых словах, обрисовал ситуацию.

— Я рассчитывая на атаку топсидиан в ближайшие двадцать или тридцать часов. Я не думаю, что они придут раньше, но на всякий случай надо смотреть в оба. Они нападут на Рофус всей мощью, потому что наступил момент, когда они должны принять решение — удастся им это сделать или нет. Без сомнения, нашим немаловажным преимуществом будет то, чтобы навязать врагу правила игры. Я не думаю, что мы можем одним ударом разбить вражеский флот, но мы по крайней мере сможем нанести им значительный ущерб. Топсидианам потребуется время, чтобы оправиться от этого удара. Это даст нам возможность вернуться на собственную базу и улучшить команду этого корабля.

— Вы хотите оставить нас одних? — спросил Торт с глазами, полными страха.

— Только на несколько дней, — успокоил его Родан. — Этот корабль будет инвалидом до тех пор, пока не будет укомплектован его экипаж.

Торт задумался о своем положении, а потом сказал:

— Мы будем рады Вашему возвращению. Я не думаю, что одни мы сможем долго продержаться.

Мы сделаем все, что сможем, — заверил его Родан.

Торт жестом показал, что согласен.

— Мы очень благодарны и обязаны Вам, — начал он снова. — Я не знаю, что стало бы с нами без Вас. — Он слабо улыбнулся. — Вы пришли к нам как потерпевшие аварию корабля, и вот теперь в Ваших руках самый мощный корабль, который когда-либо существовал в этой Системе.

Родан ждал этого момента. Торт хотел отблагодарить его и пока он ломал себе голову над тем, как это сделать, Родан хотел ему кое-что предложить.

— Знаете, — сказал Родан, — у меня есть просьба.

— Говорите! — поспешно потребовал Торт. — Мы сделаем все, что будет в наших силах.

— При этом, — добавил Родан, — речь идет не о чем-то, что принесет выгоду только мне. Я гораздо больше озабочен дальнейшим ходом этой войны. Мы можем довольно быстро и без особых потерь довести ее до конца. Я имею в виду оборудование целого ряда новых трансмиттерных станций! Вам ничего не придется делать, как только передать мне конструктивные чертежи одного трансмиттера, тогда через дней, которые мне понадобятся, чтобы обучить людей на моей родной планете, можно будет изготовить достаточное количество трансмиттеров, чтобы создать целую дюжину новых станций.

На лице Торта отразилось что-то вроде замешательства. Было видно, что это предложение его отнюдь не обрадовало.

— Я готов согласиться на любую возможность, — сказал он, вздыхая. — Я хотел бы, чтобы Вы поняли, что я делаю это с большой неохотой. Но обязывающая меня по отношению к Вам благодарность весит больше, чем технические секреты.

Родан поклонился. Ему было нелегко скрыть переполнявшее его ликование.

— Я уверен, — ответил он, — что этот секрет мы сможем использовать также и на благо Вашей Империи.

Спустя несколько часов было объявлено о приближении флота топсидиан. Линкор поднялся к последней ступени, расположенной на глубине пяти тысяч километров, с остальной частью оборонительного флота ферронцев в кильватере.

Родан сам управлял колоссом, которому они пока не дали никакого названия.

Мартен управлял локаторами справлялся со своим заданием хорошо.

Когда корабль приблизился к спешившему ему навстречу вражескому флоту на восемь миллионов километров, Родан велел ферронским капитанам занять свои позиции и приглушенным броском направил свой корабль в гиперпространство.

— Локация! — доложил офицер по пеленгу флагманского корабля. — Около двухсот единиц вражеского флота прямо перед нами. Удаление: четыреста топсидных радиуса.

Тркер-Хон смотрел на телеэкран. Он не рассчитывал на то, что Рофус будет оказывать серьезное сопротивление, но эти двести вражеских кораблей явно намеревались это сделать.

— Это будет стоить нам еще двух часов, — зло прошипел он.

Он приказал второй эскадрилье выйти из строя и убрать врага с дороги, пока остальные эскадрильи Рофуса без помех приближались прямым путем.

Тем временем пеленгаторная станция обнаружила новый объект, над которым офицеру по пеленгу пришлось поломать голову. Прибор, передающий показания, был похож на арконический структурный зонд. Он реагировал на искажения четырехмерной структуры пространство-время вблизи от его местонахождения, то есть на такие искажения, которые имеют место при транзиции космического корабля.

Обычно показания были абсолютно однозначными, но то, что передавал прибор сейчас, было беспрерывным вздрагиванием и вспыхиванием, из которого никто не мог извлечь какого-либо правдоподобного смысла.

Офицер передал Тркер-Хону сообщение, и Тркер-Хон нашел время самому понаблюдать за феноменом. Он так же мало понял в нем, как и экипаж пеленгаторной станции. Он решил вернуться в командное помещение, когда кто-то за его спиной пронзительно закричал:

— Корабль! Линкор!

Тркер-Хон вздрогнул. На оптических экранах, на расстоянии не более пятидесяти или шестидесяти километров, возникли некоторым образом из ничего огромные контуры его бывшего корабля. Он явно неподвижно держался в одном и том же месте, а из дул его орудий вырывались бледные лучи мощных дезинтеграторов. Под обстрелом правое крыло подразделения превратилось в развевающееся газовое знамя.

— Огонь — крикнул Тркер-Хон, охваченный ужасом, и еще раз, связавшись по радиосвязи с остальными кораблями флота:

— Огонь»!

Через несколько секунд флагманский корабль получил страшный удар, повернувший его вокруг его центральной оси и вырвавший далеко из строя. Бортовая техника тут же вышла из строя. Мощный удар, нанесенный несущимся крейсером собственного флота, стоил жизни более ста членам команды, остальные были ранены и находились без сознания.

Прошло несколько драгоценных минут, пока заместитель Тркер-Хона в первой эскадрильи не заметил, что ответственность за руководство флота легла теперь на него. В это время линкор снова исчез, не получив ни одного ответного выстрела.

Газообразные останки пятой части флота топсидиан остались позади.

На телеэкранах показалась лишенное контуров серое гиперпространство. Захваченный корабль не двигался, в плане пятимерной координатной структуры он также прочно удерживался на месте.

Когда корабль снова появился из гиперпространства, вся остальная часть флота топсидиан пребывала в страшной панике. Нескольких залпов было достаточно, чтобы окончательно обратить их в бегство. К ним присоединились обе эскадрильи, вышедшие за несколько минут до этого из общего строя, чтобы уничтожить корабли ферронов.

— Конец! — пробормотал Родан, немного устав.

Потом он велел командирам ферронцев возвращаться на Рофус. Линкор еще некоторое время оставался на месте, чтобы не пропустить оставшихся в живых. Но больше ничего не было, кроме кружащихся обломков флагманского корабля топсидиан, движущегося к белому раскаленному шару Веги. Частичное увеличение отчетливо показало, что корабль тем временем треснул по всей длине.

— Можно было бы сказать, — задумчиво сказал Реджинальд Булль, что это мельтешение не слишком-то элегантный способ ведения войны, но то, что оно полезно, это точно.

Одним единственным броском линкор вышел на далекую траекторию Двадцать восьмой планеты Веги.

Родан считал момент удобным для того, чтобы создать внутри Системы Веги временную базу, о которой противник не догадывался.

В качестве территории представился подходящим ледяной спутник Иридул Двадцать восьмой планеты. Сама планета, огромная метано-аммониевая планета типа Юпитера, не годилась ввиду свойств своей поверхности. Ее единственный спутник имел приблизительно такой же диаметр, как Плутон, и был во всех отношениях похож на самую крайнюю планету родной системы. Ее гравитация была чуть ниже эталонного значения гравитации Земли.

Для огромной энергии, находившейся в распоряжении линкора, и соответствующим приборам не составило труда расплавить в полярной области Иридула, на той стороне, которая и без того уже имела круглую, довольно глубокую впадину, выемку для размещения гигантского корпуса корабля таким образом, чтобы он не являлся маркировочной точкой ни для какого противника.

Во время работ по сооружению выемки предоставилась возможность допросить пленных, взятых на борт корабля еще в Торте. Их обезоружили и заперли в одном из складских отсеков.

Допрос ничего не дал, так как старший по рангу среди пленников был всего лишь кем-то вроде лейтенанта, а суровая дисциплина флота топсидиан следила за тем, чтобы до ушей офицеров низших рангов не доходили никакие секретные сведения.

Однако, кое-что Родан выяснил, и хотя он ожидал чего-то подобного, сведения, полученные им от лейтенанта, показались ему достаточно серьезными.

Он переговорил об этом только с Буллем.

— Они действительно думали, что Земля находится в Системе Веги. Это значит, что они приняли сигнал бедствия крейсера арконидов с Луны и немедленно отправились в путь. При этом они допустили ошибку в расчетах. Тем не менее, Топсид удален отсюда на восемьсот пятнадцать световых лет, так что ошибка в двадцать семь световых лет составляет не более 3,4 процента. До сих пор я не имел представления о том, что их отправная точка была неверной. Лейтенант абсолютно убежден в том, что в один прекрасный день они найдут в этой Системе обломки крейсера, который подал сигнал бедствия.

Булль смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Как же нам повезло! — простонал он.

Земля была короткой радиограммой информирована об основных событиях. Фрейту было дано указание держать наготове все необходимое, в первую очередь обученную команду, чтобы пребывание на родине означало бы самую незначительную потерю времени для проведения операции на Ферроле.

Родан уже не верил, что через пять дней сумеет сделать то, что обещал Торту. Несмотря на это, он считал важным как можно скорее вернуться сюда.

Первоначально он считал, что ему придется провести на Иридуле несколько недель, пока топсидиане не поверят в то, что он со своим кораблем давно исчез. Но Мартен, который покидал место у локатора только, чтобы два-три часа поспать днем, доложил:

— Никаких полетов во всей Системе!

Проигранное сражение, видимо, повергло топсидиан в отчаянно подавленное состояние, как и думал Родан с самого начала. Все указывало на то, что они собирались навсегда обосноваться на Ферроле, чтобы только тогда снова отважиться отправиться в космос, когда сопротивление населения на Ферроле перестанет быть для них проблемой, а потери кораблей будут компенсированы доставками с родины.

Время для старта на Землю было благоприятным.

Когда наступил момент вылета в Солнечную систему, почти все члены экипажа находились в помещении центрального поста управления. Родан обозревал Систему Веги с ее сорока двумя планетами, видневшимися на панорамном телеэкране, со смешанным чувством облегчения и грусти.

— Планету Вечной жизни мы не нашли, — обратился он к Крэсту. — И арконидов тоже, как надеялись Вы и Тора. — Его лицо приняло горькое выражение. — Но зато мы наткнулись на народ беспощадных существ, целью которых была именно Земля. Крэст, мысль о бессмертии навсегда останется мечтой.

Крэст задумчиво возразил:

— Если это так, то Вы должны были бы давно отказаться от мысли освоения космоса человечеством. Или Вы действительно считаете, что этот космос можно освоить в течение одного поколения?

На Родана смысл этих слов произвел сильное впечатление. Он вдруг начал понимать арконидов. Чтобы проникнуть в глубины Вселенной, нужно быть бессмертным.

Проблема Крэста, смущенно подумал он, действительно была и его проблемой.

(обратно) (обратно)

Карл-Херберт Шеер Бессмертие

ВСТУПЛЕНИЕ

Бессмертие, о котором идет речь в этой третьей книге о Перри Родане (что ясно уже из названия), уже давно будоражит мысли и чувства людей и потому является, видимо, одной из основных тем произведений научной фантастики. Перри Родан, герой этого романа, уже давно обрел бессмертие в двояком смысле: как действующее лицо событий романа и как явление в литературе научной фантастики, без которого ее нельзя себе представить вот уже в течение более двадцати лет. Тот, кто задумывается над успехом и увлекательностью романов о Перри Родане, легко найдет ответ на вопросы, когда прочтет эти классические романы, из которых составлена настоящая книга. (Они перечислены в последовательности их выхода некогда в свет, без учета необходимых сокращений и отредактированных фрагментов текста: «Тайна склепа времени» Кларка Далтона; «Крепость шести лун» К. Х. Шера; «Загадка Галактики» Кларка Далтона; «След сквозь время и пространство» Кларка Далтона; «Призраки Гола» Курта Мара; «Планета умирающего Солнца» Курта Мара; «Бунтари Туглана» Кларка Далтона и «Бессмертный» К. Х. Шера). Из этих появившихся в начале шестидесятых годов историй становится ясно, что события книг о Перри Родане стали в будущем действительной историей человечества. В этих книгах впервые рассматривается космическое предназначение человека. Сегодня, когда только в первом издании на немецком языке появилось свыше девятисот романов (общий мировой тираж книг о Перри Родане — серия издается на семи языках — составляет около 500 миллионов экземпляров), это космическое предназначение является темой, вокруг которой разворачивается действие. Отредактированные для настоящей книги восемь романов образуют, так сказать, краеугольный камень для последующего развития событий. Уже хотя бы по этой причине было необходимо собрать всю, распределенную на восемь томов, историю целиком в одной книге. С этой целью повторения, второстепенные моменты и противоречия были изъяты таким образом, чтобы не нарушить увлекательности романов-первоисточников.

Вильям Вольтц

Хойзенштамм, январь 1979 г.

(обратно)

ПРЕДИСЛОВИЕ

Поиск истины в последней инстанции заставляет человека догадываться, что его мир является лишь частью необозримой универсальной системы, в которой есть силы и формы существования, играющие в ней определенную роль. Представим себе, что в один прекрасный день человечество по причинам, которые мы с нашей ограниченной способностью восприятия не можем пока объяснить, оказалось ввергнутым в водоворот космических событий.

Тогда начался бы новый отрезок истории человечества, история человека в будущем.

Для Перри Родана и для человечества эта история началась 19 июня 1971 года, в тот день, когда он вместе со своими друзьями осуществил посадку на Луне на борту корабля под названием «Звездная пыль» и обнаружил там потерпевший аварию исследовательский космический корабль арконидов. Перри Родан познакомился с гордой арконидкой Торой и с ученым Крэстом, который согласился сотрудничать с человечеством. С помощью супертехники арконидов Перри Родану удалось предотвратить атомную войну на Земле. Перри Родан основал в пустыне Гоби базу и назвал это небольшое новое государство «Третьей властью».

Завоевывая все большее признание у народов Земли, которым он помог сохранить мир, Перри Родан начал устремлять свои помыслы в космос. Вместе с группой одаренных в области парапсихологии людей, членами основанного Роданом Корпуса мутантов, и сопровождаемый обоими арконидами, Торой и Крестом, Перри Родан отправляется в удаленную на 27 световых лет галактику Веги, чтобы продолжить начатый арконидами поиск планеты Вечной жизни. Экспедиция с Земли достигает своей цели и становится свидетелем вторжения топсидиан в галактику Веги. С помощью мутантов Перри Родану удалось отразить нападающих и захватить у них большой восьмисотметровый шарообразный корабль, который он назвал «Звездная пыль». Перри Родан заключил союз с обитателями галактики Веги — ферронцами и вернулся обратно на Землю. У него есть две причины, чтобы выполнить данное ферронцам обещание скорого возвращения: помочь ферронцам в борьбе с топсидианами и отыскать следы бессмертных…

(обратно)

1

У небесного светила Веги было сорок две планеты. Восьмая из них, Феррол, породила освоившую полеты в космос цивилизацию ферронцев. Однако, ферронцы вряд ли еще жили на Ферроле, поскольку во время вторжения в галактику Веги топсидиан местные жители вынуждены были искать убежища на их колониальной планете Рофус. Ферронцы были гуманоидами с приземистой фигурой, бледно голубой кожей и волосами цвета меди. Их маленькие глазки лежали в глубоких глазницах под выступающим вперед лбом. Рот у них тоже был небольшим и придавал им выражение безобидности.

Ферронцы ждали на Рофусе, что их новые союзники, которых они считали арконидами, наконец возвратятся и помогут им в борьбе против ящероподобных топсидиан. У ферронцев были трансмиттеры материи, функционирующие на пятимерной основе, с помощью которых они могли переноситься на большие расстояния. То, что, в отличие от этого, их космические полеты находились еще на начальной стадии своего развития, являлось резким противоречием и представляло собой одну из загадок цивилизации ферронцев.

Вокруг двадцать восьмой планеты небесного светила Веги вращался спутник. Атмосфера была разрушена с незапамятных времен, и превратила спутник в ледяную пустыню с огромными горами. В этом аду не могло существовать ни одно живое существо и все-таки Иридул не был мертв.

Глубоко внутри одной из гор была скрыта пещера, гладкие стены которой носили еще свежие следы таяния. Просторный туннель вел к поверхности спутника, а через встроенный шлюз Джон Маршалл или доктор Хаггард могли в любое время выйти из пещеры с одним из двух истребителей, чтобы совершить разведывательный полет.

Хорошо облицованный фундамент гиперрадиопередатчика был укреплен в вечных льдах. Рядом находились пластиковые жилища обоих мужчин и ферронцев. Генераторы обеспечивали свет и тепло, кондиционеры делали жизнь под ледяным покровом сносной.

Джон Маршалл, телепат и член Корпуса мутантов, готовился к разведывательному полету. Хаггард помогал ему в этом.

— Я скучаю по Булли, — грустно сказал Джон. — Как я буду рад увидеть его толстощекое лицо.

— Нужно смириться с тем, что мы никогда больше не будем вместе, — сказал доктор Хаггард, с сочувствием покачав головой. — Если же Булли объявится, значит, Родан, Крэст и Тора недалеко. Видимо, это является психологически подспудной мыслью Вашей тоски.

— Особенно Тора, — ответил Джон и настроил свой шлемопередатчик. — Она милая женщина.

— Холоднее, чем льды Иридула. — Хаггард вздрогнул и усмехнулся. — Если вы мечтаете…

— Не волнуйтесь. Я не хочу вставать Родану поперек дороги.

Врач молча смотрел, как Джон Маршалл забрался в кабину и закрыл люк. Он подошел к распределительному щиту рядом с гиперрадиопередатчиком и потянул за рычаг. Одновременно он привел в действие обычную радиоустановку, чтобы иметь возможность осуществлять связь с пилотом.

— Готово? — спросил Маршалл.

Хаггард кивнул:

— Можете стартовать. Желаю удачи.

Истребитель поскользил на антигравитационных полозьях вглубь теперь уже ярко освещенного туннеля. Шлюз закрылся за ним. Послышалось гудение насосов. Потом перед ним открылись ворота. Джон повернул ходовой рычаг, после чего небольшая машина, в кабине которой удобно размещался только один человек, взмыла ввысь в бледном солнечном свете.

Вега была слишком далека, чтобы придавать подлинный блеск сверкающим кристаллам льда, из которых состояла маленькая планета. Отсутствие какой бы то ни было атмосферы позволяло тем не менее большим снежным поверхностям отражать свет Веги.

Джон высоко взлетел на машине, но скорости не набирал. Он почти неторопливо поднимался наклонно вверх в усыпанное звездами небо, наслаждаясь видом. Он искал глазами одно совершенно определенное созвездие, которое знал с Земли. И тотчас же нашел его. Очертания были немного искажены, а почти в центре хорошо знакомых форм находилась абсолютно новая звезда. Она светилась желтоватым светом и была не очень яркой: это было Солнце. До него было двадцать семь световых лет. Когда его свет, который он видел в данную секунду, начинал свой долгий путь, Джону Маршаллу было как раз четыре года.

Он не сумел продолжить свои философские размышления, так как что-то привлекло его внимание.

Он развернул истребитель и увеличил скорость. Нападения он не боялся, потому что знал, что может набрать скорость гораздо быстрее, чем топсидиане.

Вполне возможно, что захватчики тем временем пришли в себя от поражения. Потеря большого шаровидного крейсера, несомненно, была тяжелой, но у них был еще боеспособный флот сверхсветовых космических кораблей.

Они снова были здесь.

Джон включил гиперзонд. Через несколько секунд носовая часть истребителя немного повернулась в сторону, точно указав на медленно приближающийся объект.

Это был корабль топсидиан.

Джон принял молниеносное решение. Было бессмысленно вступать в столкновение, так как Родан однозначно запретил нападать на топсидиан. Нужно было избегать встречи с ними, пока Родан не вернется на «Звездной пыли II».

Тем не менее, то обстоятельство, что топсидиане снова зашевелились, было достаточно интересным. Видимо, они хотели укрепить свою власть в галактике Веги и собирались обследовать дальние планеты. Однако, можно было не опасаться, что спутник Иридул покажется им подозрительным.

Джон снова изменил курс и передал краткое сообщение Хаггарду, чтобы предупредить его. Теперь было бы лучше, чтобы никто не покидал защищающую их пещеру.

Джон увеличил скорость машины и очень скоро достиг скорости света. Иначе при размерах данной галактики ему понадобилось бы несколько дней, чтобы добраться до Девятой планеты.

Рофус живо напоминал Землю, здесь только не было огромных городов. Ферронцы уже давно заселили планету и были теперь рады возможности использовать ее в качестве убежища. На Ферроле осталось достаточное количество жителей, в основном живущие в горах сихи, воинственное племя ферронцев. Они создавали для топсидиан трудности.

Джон пересек орбиты планеты и замедлил полет, пролетая мимо Одиннадцатой планеты. Через несколько секунд стала видна Девятая планета. Он облетел вокруг нее много раз, чтобы окончательно убедиться, что поблизости нет разведывательных кораблей топсидиан, а потом сел в столице планеты Рофус Чугноре.

Он не ожидал, что на него обратят особое внимание, потому что он или Хаггард почти ежедневно посещали Торта с Феррола. Резиденция удалившегося в изгнание Властелина, взявшего с собой всех своих министров и сотрудников, находилась в Чугноре и была постоянно связана при помощи трансмиттера с агентами на занятой врагом родной планете. Радиосвязь была прервана, спрятанные под землей космические корабли также больше не покидали своих укрытий. Перемещение ферронцев или передача капсул с сообщениями происходила между Восьмой и Девятой планетами по той же системе, по которой и «Звездная пыль» осуществила свой космический бросок. Однако никто, насколько знал Джон, не знал тайны этих телепортационных устройств.

Маршалл как можно быстрее поспешил в резиденцию Торта. Вскоре он сидел напротив Властелина ферронцев.

Небольшой человечек, совсем утративший свое королевское достоинство, в поисках помощи ухватился за мощные кулаки Джона. Джон без транслятора понимал ферронца благодаря своим телепатическим способностям и даже мог кое-как ответить ему.

— Господин, мы находимся в большой опасности, — с отчаяньем начал Торт. — Если Родан не поможет, мы все погибнем.

— Родан уже в пути, — солгал Джон, чтобы успокоить его. — Что случилось? Вы говорите так, словно топсидиане начали новое нападение.

— Это может случиться в любой момент. До сих пор они спокойно вели себя на Ферроле, но теперь увеличивается число сообщений об их приготовлениях к тому, чтобы завоевать и Рофус.

— Этому нет никаких подтверждений, — покачав головой, сказал Джон.

— Нет, есть. Наши агенты докладывают, что флот ящеров готовится к нападению на Рофус. Много ферронцев на Ферроле были арестованы, брошены в тюрьмы или вообще убиты. Топсидиане преодолели шок, вызванный появлением Перри Родана. Они придут, чтобы отомстить. И тогда мы должны будем поплатиться за то, чего мы не делали. Аркониды обязаны помочь нам.

Это звучало уже не как благодарность за оказанную поддержку, но Джон мог понять отчаявшегося Торта.

— У вас есть исходные данные о том, когда можно рассчитывать на новое вторжение, Торт?

— Нет. Но я жду этого ежедневно. У нас есть только наш укрытый флот, который мы могли бы противопоставить им.

— Это не очень-то поможет, — задумчиво согласился Джон. Он понял, что пришло время действовать. Родан оставил его здесь, чтобы наблюдать за поведением топсидиан. Если они преодолели шок и снова нападут, Джон должен немедленно сигнализировать об опасности. Родан прервет обучение своей команды и сразу же стартует. Сколько времени ему потребуется, чтобы взять необходимые для жизнеобеспечения грузы и подготовиться к старту, Джон не знал, но мог предположить, что это займет не более нескольких дней. Его долгом было немедленно передать Родану согласованную радиограмму.

— Мне нужно веское доказательство, Торт, — сказал он.

— Разве вам недостаточно того, что ящеры зашевелились? До этого они вели себя спокойно и оставались на Ферроле. А теперь они начали совершать патрульные полеты по всей галактике.

Это было так. Джон сам видел такой патрульный корабль вблизи Двадцать восьмой планеты.

Он кивнул и встал.

— Хорошо, Торт. Я немедленно извещу Родана, чтобы он поторопился. Держите Ваш флот в состоянии готовности. Возможно, что вы еще сможете самостоятельно отразить первое нападение топсидиан. Создайте отряды, которые могут быть перенесены на Феррол с помощью трансмиттера материи, чтобы вызвать замешательство там, в тылу врага. Если появится Родан, мы нанесем решающий удар. Можете мне поверить, что топсидиане будут изгнаны из галактики Веги.

— Надеюсь, мы еще будем живы к тому времени, — вздохнул Властелин. Но потом вся его небольшая, коренастая фигура выпрямилась. Крошечный рот был плотно сжат, придавая его лицу решительное выражение. — Мы должны разбить топсидиан. Я хочу освободить мой угнетенный народ на Ферроле. Многие смогли уйти на Рофус, но лучшие остались там.

Несколько минут спустя Джон возвращался к своему истребителю. Он шел пешком, чтобы обобщить некоторые впечатления и поразмыслить над разговором. Он никогда не мог толком понять ферронцев. Они освоили космические полеты и буквально остановились на начальной стадии. Они обжили Седьмую и Девятую планеты, но дальше этого их честолюбие не простиралось. И несмотря на это, они обладали методом разматериализации материи и могли переноситься на большие расстояния. Сквозь пятое измерение и без какой-либо потери времени. Для этого были необходимы технические и математические предпосылки, которых ферронцы наверняка не имели. Более того, Джон был убежден в том, что они вообще не могли сконструировать такого трансмиттера.

Может быть, ферронцы имели когда-то контакт с более высокой цивилизацией и забыли об этом?

Джон не пришел ни к какому выводу. Он знал, что Родана тоже занимает эта проблема и что он не нашел никакого ответа. Может быть, это даже было ключом к тайне, раскрытие которой стало бы ответом на некоторые вопросы. Джону легко было разгадать намерение спешащих мимо ферронцев. Они были в изгнании и покинули столицу, чтобы найти в горах защиту от предстоящего нападения топсидиан.

Джон Маршалл направился к своему истребителю и вернулся на Иридул, чтобы сообщить обо всем Хаггарду и отправить на Землю гиперрадиограмму. Перри Родан должен был немедленно вернуться в галактику Веги, чтобы во второй раз помочь угнетенным ферронцам в их борьбе против топсидиан.

(обратно)

2

«Звездная пыль» материализовалась у границы галактики Веги. Как только Перри Родан получил сигнал о помощи от Маршалла, он поднялся с Земли на большом восьмисотметровом сферическом космическом корабле. На борту дополнительно находились двести пятьдесят членов экипажа, прошедшие гипнообучение по управлению техникой этого огромного арконского космического корабля. В ангар «Звездной пыли II» были загружены две авиаэскадры истребителей под командованием майоров Дерингхауса и Ниссена. Эти состоящие из ста восьми машин эскадры были построены на новых крупных верфях Земли. Там же скоро должны были сойти с конвейера и первые большие сферические космические корабли. У Перри Родана не было никаких причин быть разочарованным в настоящем развитии событий на Земле. Человечество, знавшее, что его друзья и он спасли его от все уничтожающей атомной войны, было на его стороне. Для защиты Земли он оставил четыре вспомогательные лодки «Звездной пыли II».

Родан прервал свои размышления и сосредоточил внимание на новых условиях полета. Уже была радиосвязь с базой на Иридуле. Родан приказал выпустить одну эскадру космических истребителей, которая должна была полететь вперед и привести топсидиан в замешательство.

— Где мы будем садиться? — поинтересовался Булли, давая указания Дерингхаусу. — На Иридуле?

— Нет, на Рофусе. Оттуда мы сможем действовать успешнее. Я считаю, что Девятая планета самая опасная.

— Почему мы не атакуем сам Феррол? На «Стардасте» мы могли бы себе это позволить.

— У меня есть причины не делать этого, — серьезно ответил Родан. — Достаточно того, если топсидиане убегут оттуда сломя голову, убежденные в том, что сопротивляться нам бесполезно. Пусть они вспоминают о своем приключении в галактике Веги с дрожью в сердце.

Пока небольшие, легко управляемые космические истребители покидали свои ангары, быстро обгоняя огромный корабль, Хаггард и Маршалл поднялись на борт. Союзничающие с ними ферронцы остались пока на Иридуле. Родан сердечно приветствовал обоих друзей.

— Меня интересуют подробности, — сказал он, когда улеглось волнение первых минут встречи. — Ваша радиограмма была очень короткой. Что произошло?

— Еще не слишком много, но Торт забеспокоился, — ответил Маршалл. — Он почувствовал себя обманутым, но доверился моим советам и сам создал небольшое боевое подразделение. Тем не менее, с его помощью он смог отразить нападение топсидиан, которое наверняка служило только для того, чтобы проверить силу сопротивления на Рофусе. Однако, эта видимая победа вызвала определенный подъем духа ферронцев. Но боюсь, что при серьезной попытке топсидиане…

— До этого дело не дойдет, — перебил его Родан. — Ящеры скоро узнают, что мы вернулись. Истребители получили задание посеять среди них панику, чтобы мы могли без помех совершить посадку на Рофусе. Есть ли там подземный ангар, достаточно большой, чтобы принять «Звездную пыль»?

— Наверняка, — ответил Маршалл. — Но что же — мы собираемся снова прятаться? Мы должны показать этим топсидианам, кто здесь хозяин.

— Мы так и сделаем. — Родан улыбнулся и искоса посмотрел на Булли. — Для чего у нас Корпус мутантов? Под руководством Булли Корпус задаст топсидианам такого жару, что они предпочтут пребыванию здесь холод Вселенной.

— Я буду… — восторженно начал Булли, но Родан перебил его.

— Пока что ты еще ничего не будешь, старый дружище. Когда мы сядем на Рофусе, мы продолжим этот разговор. А в настоящий момент тебе ничего не придется делать, кроме как избегать встречи с топсидианами. Все локаторы включены?

— От меня не уйдет ни одна мошка, — серьезно заверил Булли и весь отдался выполнению своей прямой задачи. На Родана или Маршалла он уже не обращал больше внимания. Родан удовлетворенно кивнул и снова обратился к Маршаллу.

— Какие еще новости?

— Собственно никаких, Родан, но есть кое-что, что все-таки озадачивает меня.

Спустя несколько световых часов космические истребители Дерингхауса наткнулись на первые корабли топсидиан. Согласно приказу они втянули их в ожесточенный демонстративный бой и заманили на другую сторону Веги.

— Торт, — продолжал Маршалл. — Я много говорил с ним и имел таким образом возможность чуть-чуть проникнуть в его мысли. Он честен, это точно. И он очень благодарен за нашу поддержку. Но в одном единственном вопросе он что-то затаивает от нас. Речь при этом идет о трансмиттере материи.

— Вот оно что, — сказал Родан. — И что он утаивает?

— Трансмиттер не является собственным творением ферронцев.

— Я уже догадывался об этом, мой друг. Но интересно узнать, что это известно и Торту. Какие выводы мы можем сделать из этого?

— На Ферроле существует закрытый склеп. Вход закрыт пятимерными запорами. И только Торт знает, как он открывается, хотя и не разбирается в этом. Это передается из поколения в поколение. Мне кажется, что трансмиттеры — это подарок инопланетян, которым ферронцы в давние времена оказали услугу. В этом склепе должны находиться точные схемы создания трансмиттеров. Торт собирался изучить эти схемы, чтобы самому строить такие трансмиттеры.

— Это тоже меня не удивляет, — спокойно сказал Родан. Он заметил разочарование Маршалла. — Своим сообщением вы оказали неоценимую услугу, так как определенность всегда лучше, чем просто догадка. Ферронцы никогда не могли бы быть духовными создателями трансмиттеров. Хотел бы я только знать, кто их построил.

— На это тоже есть кое-какие намеки. — Лицо телепата просияло. — Торт думал о «существах», которые живут дольше Солнца. Вам это о чем-нибудь говорит?

Родан вздрогнул. Булли, слушавший краем уха, вдруг застыл у своих приборов. Он медленно перевел взгляд и посмотрел Родану в глаза.

Маршалл наблюдал за впечатлением от своих слов и только довольно улыбался.

— Приятно видеть вас обоих растерянными, — сказал он. — Уже только ради этого стоило выдержать одинокое пребывание на Иридуле. Да, «существа», которые живут дольше Солнца, передали ферронцам тайну трансмиттера материи. К моему сожалению следует сказать, что ферронцы толком не знают, что с ней делать.

— Скажите, Маршалл, не узнали ли вы, где родина этих существ, которые живут дольше Солнца?

— В галактике Веги, — ответил Маршалл и во второй раз испытал радость видеть Родана потерявшим самообладание. — По крайней мере, они были таковыми несколько тысяч лет тому назад, когда ферронцы еще поддерживали с ними связь. Больше я, к сожалению, тоже не могу узнать. Я думаю, что и сам Торт тоже этого не знает.

В течение нескольких минут Родан сидел молча в своем кресле, уставившись прямо перед собой. «Существа, — думал он, — которые живут дольше Солнца. Как долго живет Солнце? Вечность? Эти неизвестные существа живут вечно? Им неизвестна смерть? Если это так, почему их никогда не встречаешь?»

— Мы должны будем поговорить с Тортом, когда здесь все это кончится. Но гораздо больше меня интересует тайна трансмиттеров. И этот склеп, о котором вы говорили. Маршалл, где он может быть?

— В подвалах Красного дворца на Ферроле. Подходы известны только Торту.

— Итак, Торт, — пробормотал Родан. — Это ключ.

Маршалл спросил:

— Ключ? К чему?

— Ключ к вечной жизни, — мечтательно сказал Родан.

Булли посадил «Звездную пыль» на Рофусе и отвел его в огромную пещеру вновь созданного ангара. Родан отдал свои распоряжения, и через десять минут после окончания маневра посадки уже сидел напротив Торта, несомненно, облегченно вздохнувшего.

— Я очень рад, что вы так быстро откликнулись на мой зов, — начал он разговор. Родан пришел в сопровождении Булля, Крэста, Торы и Маршалла. — Топсидиане готовят вторжение на эту планету и мы не знаем, как мы сможем его отразить. Вы с вашим сферическим кораблем…

— Мы разобьем топсидиан, не прибегая к помощи корабля, — спокойно сказал Родан. Не обращая внимания на удивление ферронского Властелина, он продолжал:

— Вместе со мной с моей родной планеты прибыл специальный отряд, который с этой минуты поведет войну с врагом. Уже через несколько дней или недель вы сможете вернуться на Феррол.

— Мой боевой флот готов оказать вам поддержку.

— Спасибо, я использую его соответствующим образом. Собственно говоря, я не собираюсь вести с топсидианами открытую борьбу. Если нас вынудят к этому, мы, конечно, уклоняться не будем, но я хотел бы, чтобы как можно больше топсидиан вернулись в родную им галактику и рассказали, что они пережили. Это навсегда отнимет у них охоту нападать на Вегу или Сол.

— Сол? — живо спросил Торт. — Это Ваше небесное светило?

— Да, — ответил Родан, сразу же заметивший неожиданный интерес ферронца, — это наше Солнце. — Он сменил тему. — Трансмиттеры материи на Ферроле еще работает?

— У нас постоянная связь с сихами. Кекелер руководит сопротивлением на Ферроле.

— Отлично, — сказал Родан. — Тогда мы используем там наши средства. Если нам удалось захватить корабль арконидов, то теперь мы справимся со всем еще легче. Мы сломим сопротивление захватчиков и при том прямо на корню.

— Вы думаете…

— Я думаю, что я сегодня же пошлю моих людей на Феррол. Булли, ты будешьруководить этой операцией. Крэст, у вас есть еще какие-нибудь предложения?

Арконид медленно покачал головой.

— Я догадываюсь, что вы собираетесь сделать, и не нахожу лучшего решения. Ваши мутанты — это как раз те люди, которые могут нагнать на топсидиан страх. Я согласен.

Торт молча кивнул в знак согласия.

— Ну что ж, хорошо, — удовлетворенно сказал Родан. — Тогда подготовьте транспортные машины, Торт, которые доставят Корпус мутантов к трансмиттерам. До тех пор я буду руководить их действиями. Потом командование примет Реджинальд Булль. Булли, ты знаешь, что тебе делать?

— Только догадываюсь, — ответил Булли, слабо усмехнувшись.

Родан поднялся, окончив тем самым короткое заседание.

— Вот еще что, Торт: Я хотел бы узнать от вас все подробности того, что происходило на Ферроле несколько тысяч лет тому назад. У вас есть записи вашей истории?

Торт побледнел и растерянно уставился на Родана. Его маленький рот был широко раскрыт. Глаза горели лихорадочным огнем. Джон Маршалл внимательно наблюдал за Властелином ферронцев. Его чувствительные элементы, исследующие мысли, проникли в них, пытаясь уловить характерные импульсы Торта. Но он нашел только замешательство. Наконец Торт сказал:

— Наша история? Почему вас интересует наша история, Родан? Какое отношение она имеет к войне с топсидианами?

— Может быть, никакого, а может быть, самое непосредственное, Торт. Могу ли я изучить ваше прошлое или же история ферронцев навсегда останется тайной?

— Нет, — запинаясь, ответил не перестающий удивляться Торт. — Почему это должно быть так? Мы ведь друзья, а у друзей нет секретов друг от друга. Вы раскрыли мне местонахождение в Галактике Вашей родной галактики, а я расскажу вам за это немного о нашем прошлом.

— И о тех существах, которые живут дольше Солнца?

На этот раз даже Родан испугался тому изменению, которое произошло с Тортом. Цвет лица ферронца стал из голубоватого серо-белым. Он задрожал всем телом.

— Что вы знаете об этом?

— Я просто знаю это, — уклонился от ответа Родан, небрежно махнув рукой. — Итак, вы расскажете мне, как обстоит дело с этими существами и где они живут?

Торт покачал головой.

— Даже, если бы я хотел, я не смог бы этого сказать. Это было уже давно, и рассказы об этом затерялись в глубокой древности. Я готов найти документы об этом и тогда мы сможем об этом поговорить. Но не думаю, что смогу вам помочь.

— А я думаю, — сказал Родан и посмотрел на Булли. — Не будем больше терять времени. Мы ждали уже слишком долго. Снова обратившись к Торту, он продолжал:

— Я не забуду Ваших слов. Не сочтите это за мой каприз, но если таинственные существа действительно живут дольше Солнца, то они должны существовать и теперь. Потому что ведь и Солнце еще живо.

Кекелер вышел на Рофусе из клетки трансмиттера. Его призвала сюда депеша. Родан ожидал его с Булли и Корпусом мутантов.

Родан дружески протянул руку красочно одетому сихе.

— Я рад снова увидеть своего союзника, — сказал он. — Как обстоят дела с Вашей освободительной борьбой?

— Она требует жертв и не продвигает нас ни на шаг вперед, — ответил Кекелер. — Топсидиане с каждым днем становятся все подозрительнее, они уволили почти всех рабочих из местного населения и везде удвоили охрану. Мы установили связь со многими группами сопротивления и лучше организовали борьбу, но зато карательные мероприятия топсидиан стали еще суровее. Только недавно была разрушена одна деревня ферронцев. Все жители были убиты, так как подозревалось, что среди них есть борцы за освобождение.

— Это те же методы, которые известны и на Земле, — с горечью пробормотал Родан. На лбу у него залегла жесткая складка. — Дальше, Кекелер. Какие еще новости?

— Никаких, Родан. Мы будем бороться дальше, пока Торт не сможет вернуться на Феррол или пока мы… — Он запнулся, потом глубоко вздохнул и добавил:

— …все не умрем.

— Не волнуйтесь, этого не случится. Я привез с собой пополнение. Некоторые члены Корпуса мутантов уже известны сихам. Тако Какута, например. Вспомните также о Вуриу Сенгу. Но как бы их не звали, они друзья ферронцев, а значит, и сихов. Штаб-квартира сопротивления переносится в Сик-Хорум, столицу в горах. Оттуда Реджинальд Булль будет по мере необходимости отправлять на задания отдельных мутантов.

— Для их приема все подготовлено, — сказал Кекелер.

— Спасибо. Я обговорил с Буллем все подробности операции, он в курсе дела. Через три дня я сам прибуду в Сик-Хорум и позабочусь о последнем этапе освободительной борьбы. А теперь до свидания. Желаю удачи.

Кекелер помедлил, а потом сказал:

— У нас нет оружия, Родан. Без оружия…

— Оружия? — с удивлением спросил Родан, а потом понимающе рассмеялся. — О, я чуть не забыл упомянуть об этом. С этого момента оружие нам больше не нужно. С этой секунды война с захватчиками становится борьбой умов. Наше оружие — это наш мозг. И я надеюсь, что наш мозг лучше, чем топсидиан.

Трансмиттер открылся и принял первых мутантов.

(обратно)

3

Тркер-Хон сидел напротив своего главнокомандующего, адмирала Крект-Орна. Несколько недель тому назад Тркер-Хон чуть не умер, когда его флагманский корабль был разрушен в битве с космическим кораблем арконидов. Его, несущегося в космосе, чисто случайно нашел и поймал уходящий от преследования корабль. Оба потомка ящеров были взволнованы. Это было заметно по выражению их широких лягушачьих лиц с черными, выпуклыми глазами.

— Наступление начнется завтра утром, — многозначительно сказал Крект-Орн. — Мы должны иметь в виду, что украденный крейсер арконидов потерпел аварию. Может быть, ферронцы не справились с ним и навсегда исчезли в гиперпространстве. Таким образом, наши шансы на то, чтобы одержать над противником быструю победу и захватить всю галактику, увеличиваются. При этом мы найдем и тот корабль, который подал сигнал бедствия и призвал нас сюда.

— Иногда я думаю, — задумчиво сказал Тркер-Хон, — что мы ошиблись и совершили посадку не в той галактике. При большом расстоянии вполне возможна ошибка в расчетах.

— Астрономы Деспота никогда не ошибаются, — строго заявил адмирал и напомнил своему подчиненному о том, что начальство никогда не совершает ошибок. — Это та самая галактика, и мы найдем потерпевший аварию корабль арконидов и таким образом получим замену погибшим. Или Вы хотите вернуться на Топсид без арконского корабля? Вы знаете, что вас там ожидает.

Уж это-то Тркер-Хон знал очень хорошо.

— Деспот глупец, — невозмутимо сказал Тркер-Хон. — Он жесток и в то же время глуп.

Адмирал вне себя уставился на мужчину, издав шипящий свист безграничного удивления. Чешуя на его лице изменила цвет.

— Что? — выкрикнул он, глотая воздух. До сих пор еще никто никогда не осмеливался наносить такие оскорбления. Он был обязан немедленно предать молодого офицера суду чести для вынесения ему приговора. Приговор мог быть только один: смерть.

— Что вы сказали?

— Кроме того, вы тоже глупец, адмирал! Разве вы не видите, как несправедливо мы поступаем? Ферронцы миролюбивые существа, у них есть право на свою родную планету. С нашей стороны нечестно захватывать их планету. Так что я повторяю: вы глупец, потому что вы так покорно выполняете приказы нашего Деспота. Это впоследствии не освободит вас от ответственности, когда вы предстанете перед судом.

Адмирал попытался успокоить свои пришедшие в смятение мысли. За все время его карьеры с ним еще никогда не случалось, чтобы офицер в его присутствии начинал выражать недовольство. Парень, видимо, потерял рассудок.

— Тркер-Хон! От имени Деспота я арестовываю вас! — Он нажал на кнопку своего устройства связи, ожидая, пока придет ординарец. — Хьера, позовите охрану! Тркер-Хон лишается своего офицерского звания и освобождается со всех должностей. Он предстанет перед судом.

— Вы, видимо, не в себе, — сказал ординарец, не сдвинувшись с места. Адмирал почувствовал, что его сейчас хватит удар. Весь его мир рухнул. Его народ испокон веков был исключительно послушным. Малейший намек на неповиновение всегда пресекался соответствующими мерами. И вдруг…

Он объявил тревогу. В комнату ворвались вооруженные постовые. В руках у них было опасное лучевое оружие.

— Схватите обоих! — чуть дыша, прохрипел Крект-Орн. — Они насмехаются над Деспотом. К суду их! Они должны…

Не найдя больше слов, он рухнул за своим столом. Он был слишком стар, чтобы долго выносить такие чудовищные вещи. Постовые молча разоружили обоих преступников, на лицах которых появилось вдруг выражение безграничного удивления. Полностью застигнутые врасплох, они дали увести себя.

— Что, собственно, произошло? — только и мог пробормотать Тркер-Хон, но ответа на свой вопрос не получил.

Но это было только началом наступления мутантов.

Булли вновь включил в Красном дворце одноместный трансмиттер и таким образом получил возможность по одному отправлять своих людей прямо в центральный пост управления топсидиан. Приемная клетка стояла в секретном отделении между полыми стенками и до сих пор не была обнаружена противником. Узкий проход разветвлялся и вел к различным помещениям, камерам и коридорам. Такое устройство позволило людям Булля в любое время неожиданно появляться во дворце и снова исчезать. Строители действительно подумали обо всем, но наверняка никогда не думали, что их мудрая дальновидность когда-нибудь послужит тому, чтобы отражать вторжение чужаков.

Вуриу Сенгу снова стал ключевой фигурой. Вместе с Булли он присел в углу у полой стены, пустив в ход свои невероятные способности. Крепко сложенный японец был «ясновидящим» Корпуса мутантов. Прочная материя не была препятствием для его глаз. Он видел сквозь все, что угодно, и мог распознать любой предмет, на атомную структуру которого настраивался.

— Что там? — с любопытством прошептал Булли. Эта небольшая война в центре штаб-квартиры ящеров доставляла ему большое удовольствие. Его прирожденное желание усложнять вещи не позволяло ему просто отослать мутантов и приказать им вызвать бунт в армии топсидиан. Нет, уж коли так, он тоже хотел получить удовольствие от всей этой истории. Топсидиане должны на всю свою жизнь запомнить ход этой войны.

Японец прошептал в ответ:

— Адмирал приказал арестовать офицера и ординарца. Андре Нуар отлично сделал свое дело.

В другом углу довольно хихикнул родившийся в Японии француз. Его называли «гипно», он мог навязать другим людям свою волю. Но не только людям, но и внеземным разумным существам, как это недавно выяснилось.

— Вот это да! Таким образом я вывел Тркер-Хона из игры. Он, конечно, ни о чем не может вспомнить и удивляется, почему генерал велел арестовать его.

— Адмирал, — мягко поправил его Сенгу.

— Все равно, Вуриу. Главное, что главарь ящеров видит, что дисциплина его людей пошатнулась. Он не сможет себе этого объяснить и начнет сомневаться в своем рассудке. Лучше всего будет, если он постепенно начнет верить в призраки.

— Вряд ли будет иначе. — Булли усмехнулся в свете слабой лампы. — Все вооруженные силы топсидиан должны поверить в призраки. Так хотел Родан.

Сенгу смотрел на стену.

— Постовые привели обоих арестованных в тюрьму и заперли там. Интересно, что теперь будет делать адмирал. Неужели он приговорит к смерти своего лучшего работника?

— Правила топсидиан не допускают другой возможности, — кивнув головой, ответил Булли. — Сумасшедшая раса.

— Почему? — серьезно спросил Андре. — Я не могу понять, что на Земле тоже когда-то было время…

— Тихо! — крикнула Энн Слоан, до сих пор не дававшая о себе знать. Хрупкая американка была телекинетиком. Она могла поднимать и перемещать силой своей воли любой предмет, удаленный на большое расстояние. Ее правая рука прочно лежала в руке Сенгу. Ясновидец прошептал ей:

— Адмирал снова приходит в себя. Он говорит через коммутатор. Я, конечно, не могу понять, что он говорит.

— Но зато я могу, — вставил Маршалл, телепат. — Он отдает приказ о созыве чрезвычайного оперативного совещания. Приглашены все командиры не занятых в операции боевых крейсеров. Одновременно он распорядился, чтобы были подготовлены гиперпередающие устройства. Он хочет после конференции установить прямую связь с Деспотом на Топсиде. Черт возьми, это же больше восьмисот световых лет. Это уже интересно.

— Ему, видимо, все еще мало, — сказал Булли. В его голосе прозвучало такое разочарование, что Энн невольно засмеялась. — Нужно, чтобы он по-настоящему испугался, пока он…

— Не беспокойтесь, — перебил его Маршалл. — Как раз наоборот! Он хочет получить от Деспота разрешение оставить Восьмую планету и одновременно согласие на уничтожение Феррола. Потом он сказал еще кое-что, когда отключил устройство, но я не понимаю, что он при этом имеет в виду.

— Что это было? — насторожился Булли.

— Что-то вроде: не та планета, но я найду нужную.

— Он имеет в виду Землю, — растерянно сказал Сенгу.

— Разве мы живем на Земле дольше Солнца? — спросил Нуар.

Булли выскочил из своего угла.

— Что? — взволнованно проговорил он. — Скажите это еще раз!

Маршалл торжествующе улыбнулся.

— Неужели я наконец-то лишил вас вашей флегматичности? Да, так пробормотал адмирал. Он пробормотал о нужной планете, жители которой живут дольше Солнца.

— Родана это очень заинтересует, — сказал Булли, снова опустившись на свое место. — Когда будет конференция?

— Через час. После этого разговор с Топсидом.

Булли манипулировал со своим крошечным радиоаппаратом, который носил на руке.

— Они могут кое на что решиться, — предсказал он.

Когда адмирал Крект-Орн вошел в зал заседаний, разговоры собравшихся офицеров смолкли. Крект почувствовал напряженную атмосферу и обращенное к нему недоумение.

Он кратко приветствовал всех и попросил занять места. Потом, словно не было ничего более само собой разумеющегося, почтенный адмирал с уже побледневшей чешуей издал странный петушиный крик, раскинул руки, помахал ими, а потом невесомо поднялся к тяжелым светильникам, где удобно опустился между металлическими кронштейнами. Он посмотрел оттуда на абсолютно растерянных присутствующих и начал свою речь.

— Господа офицеры! Наши враги, ферронцы, используют гнусные методы, чтобы сломить наше господство. Всего несколько минут тому назад Тркер-Хон обругал в моем присутствии нашего Деспота. Он назвал его глупцом, что, по моему мнению, сказано слишком мягко. По этой причине я велел его арестовать и приговорю его к смерти. Это не касается того, что…

Но дальше он говорить не смог. Кто-то издал страшный свист, развернулся на месте и выскочил из зала. За ним последовали некоторые не слишком смелые ящеры. Только один старший офицер ухватился за свой шанс, которого он, видимо, ждал довольно долго.

— Спокойно! — прокричал он во всю мочь. — Инопланетяне, помогающие ферронцам, действуют силами разума. Не дайте себя обмануть! Оставайтесь спокойными, собранными и берите пример с меня. Мы должны противника…

На этом он закончил. Потому что на сей раз Андре Нуар не вмешался и создал у него иллюзию, будто он все переживает в полном сознании, так же, как и остальные находящиеся в зале топсидиане. Он вдруг потерял почву под ногами и взмыл наискось к потолку, к сидящему между лампами адмиралу. Вскоре оба топсидианина сидели, тесно прижавшись друг к другу, на узкой площадке, удивленно уставившись со вставшей дыбом чешуей на творившийся под ними хаос.

Присутствующие ящеры насмотрелись достаточно. Оба их первых офицера были в связи с дьяволом и хотели все их испортить. Тут уж лучше бы сражаться с ферронцами, которых легче победить. Спасаясь бегством в бешеной спешке, все покинули зал. Остались только адмирал и его старший офицер, ожидая, чтобы кто-нибудь снимет их с потолка.

Менее, чем через час после этого Деспот с Топсида получил подробный, но сбивчивый доклад о событиях в галактике Веги. Он отдал приказ удерживать планету во что бы то ни стало, пока не прибудет немедленно отправляемая в путь проверочная комиссия. Он назначил нового главнокомандующего и снабдил его всеми полномочиями.

Вновь назначенный командир, Рок-Гор, начал свою карьеру с того, что немедленно отдал приказ атаковать планету Рофус сильной боевой авиаэскадрой и уничтожить размещенные там войска ферронцев.

К сожалению, он совершил при этом ошибку, только ускорившую для него и для его народа такое роковое развитие событий, но, конечно, он не мог этого знать.

Булли, сидя в своем укрытии, энергично тряхнул головой.

— Нет, Родан приказал, чтобы мы оставили их в покое. Они должны атаковать. Дерингхаус со своей авиаэскадрой истребителей начеку. Рас Чубай с ним. Как они оба выдерживают в тесной кабине космического истребителя, для меня загадка. Но могу себе представить, что произойдет. В конце концов, я ведь человек с фантазией.

Он переоценил себя, потому то, что произошло в действительности, он не мог себе даже вообразить.

Дерингхаус сидел перед приборами управления своего небольшого корабля, кабина которого была по размеру такой, чтобы в ней мог удобно поместиться один человек. Рас Чубай, африканец, был сильного телосложения. Он сидел, втиснувшись в другой угол кабины, пытаясь выглянуть в смотровое стекло. Ему удалось наблюдать большую часть окружавшей их Вселенной. Рас был телепортантом Корпуса мутантов. Он мог силой своей воли переноситься в другое место.

Дерингхаус держал связь с Роданом через центральную станцию на Рофусе. Так он узнал о приближении флота, имевшего задание атаковать планету Рофус.

Остальные пятьдесят три машины постоянно развертывались в цепь, чтобы ввести в заблуждение возможные дозорные корабли топсидиан. Истребители держались точно между Рофусом и Ферролом.

Отпущенный тем временем на свободу Тркер-Хон вел авиаэскадру топсидиан. Хотя он и не мог объяснить себе последних событий, но энергично отбросил тайный страх, настигавший его, и твердо решил ликвидировать источник всех бед — Рофус, как считал он. О том, что зловещего врага следует искать именно в собственной штаб-квартире, он, конечно, не мог догадываться.

Двадцать утолщенных крейсеров вышли из тени планеты Феррол и помчались вглубь сияющей воздушной оболочки Веги. Их локаторы сразу же обнаружили космических истребителей, и Тркер-Хон отдал приказ к атаке.

Он устроился в полулежачем положении за приборами управления и смотрел через широкие смотровые иллюминаторы на ненавистного врага, о котором знал, что тот был быстрее, чем все корабли топсидиан. Тем более удивительным показалось ему, что свыше пятидесяти небольших кораблей не собирались уходить. Неужели они решили сопротивляться массированной атаке двадцати крейсеров?

По телекому он поддерживал постоянную связь с другими крейсерами. Когда он отдал приказ о незначительном изменении курса и тем самым об атаке вражеской эскадры, в его голосе звучала слабая надежда. Уж он покажет арконидам и их друзьям, которые наверняка являются их родственниками. Во всяком случае, для него все они были арконидами и, таким образом, принадлежали к тем, которые пытались завоевать господство в Галактике; цель, достойная только топсидиан.

Первый офицер флагманского корабля вошел в центральный пост управления. Когда он оказался как раз в центре помещения и хотел доложиться командиру, произошло нечто странное. Тркер-Хон мог хорошо видеть это, так как обернулся.

Воздух рядом с первым офицером начал мерцать, словно его вдруг сильно подогрели. Что-то отодвинуло стоящего ящера неожиданным толчком в сторону и вдруг стало видимым. Посреди центрального поста управления, прямо рядом с топсидианином, материализовался Рас Чубай.

Он усмехнулся во все лицо, заметив ужас обоих топсидиан. Глаза ящеров выкатились еще больше, чем обычно. Чешуя встала почти дыбом. Потом она изменила свой цвет, став из розовой зеленоватой.

Рас вынул из-за пояса застывшего офицера излучатель и абсолютно спокойно направил его на распределительный щит. Он привел в действие огневую кнопку. Тонкие энергетические пальцы превратили блестящие приборы в горящую стекающую массу, испаряющуюся под действием страшно высокой температуры.

Тркер-Хон хотя ничего и не понимал, но по крайней мере действовал.

Одним прыжком он вскочил со своего сиденья и набросился на темнокожего призрака, но прежде чем он успел схватить его, тот бесследно исчез. Только незаконно использованное лучевое оружие с шумом катилось по металлическому полу. Командир и первый офицер снова были одни в помещении разрушенного центрального поста управления.

Рас Чубай, африканский телепортант, перенесся в другую часть большого корабля, вырвал несколько орудий из держателей, обратив абсолютно ошеломленных ящеров в бегство, открыл шлюзовую камеру и разматериализовался.

Тркер-Хону с одного взгляда стало ясно, что выстрел незваного гостя разрушил лишь второстепенные устройства. Связь с другими кораблями еще была, отсюда он мог также своевременно снова закрыть шлюзовую камеру. Однако, именно это обстоятельство заставило его задуматься. Неужели черное существо покинуло его корабль через шлюзовую камеру? Значит, оно может существовать в вакууме?

Холодная дрожь пробежала по зубчатой чешуе спины. Значит, это был не арконид, а представитель неизвестного народа. Отсюда, быть может, и необъяснимые способности?

Взгляд на телеэкраны подтвердил ему, что небольшие вражеские корабли держались на расстоянии. Пытались ли к ним приблизиться или удалиться от них, расстояние оставалось неизменным. Тркер-Хон вызвал другой крейсер.

— Курс на Девятую планету! Нас не сумеют удержать от выполнения приказа Рок-Гора. Правое крыло…

Он внезапно умолк. Слово застряло у него в горле. На маленьком телеэкране, показывавшем центральный пост управления корабля, что-то произошло. Это отчаянно напоминало Тркеру то, что он сам пережил несколько секунд тому назад.

За командиром номера семь материализовался черный призрак. Тркер был не в состоянии выкрикнуть предупреждение ничего не подозревающему топсидианину, настолько захватило его зрелище, за которым могли наблюдать теперь и большинство других командиров, так как Рас возник как раз перед линзой телекома.

Тркер увидел, как призрак — или кем он там был — похлопал офицера по плечу. Топсидианин вздрогнул, не привыкший к такому неуважительному обращению. Увидев Раса, он застыл.

Тут Тркер снова обрел голос.

— Излучатель — немедленно убить! — прохрипел он. — Быстро!

Услышав приказ, командир номера семь даже не пошевельнулся. Как загипнотизированный, он сидел в своем кресле, наполовину повернувшись и не двигаясь.

Рас Чубай усмехнулся и подошел к приборной доске. Он без разбора переключил несколько рычагов, нажал кнопки и повернул несколько выключателей. Командир следил за его движениями только взглядом. Пошевельнуться он не мог.

Еще в то время, когда Рас разматериализовывался, чтобы появиться на корабле номер три и нагнать на команду машинного отделения страха и ужаса, корабль номер семь начал реагировать на измененные положения приборов управления и выделывать сумасшедшие номера.

Он наискось вышел из соединения флота, проделал бессмысленные маневры, а затем, раскачиваясь, направился в абсолютно поперечном положении со стреляющими из всех стволов орудиями к ярко сияющей Веге. Тркер вскоре потерял его из вида и больше не получал от него ответа.

У него не оставалось времени размышлять об этом происшествии, потому что тут произошло нечто другое, вобщем-то еще более невероятное.

Небольшие космические истребители противника начали атаку. Они приблизились одним броском со страшным ускорением, почти коснувшись тяжеловесных крейсеров, полностью спутали строй, а затем абсолютно беспричинно ушли, чтобы через несколько минут снова повторить игру.

Тркер приказал ввести в действие тяжелые излучатели, но скоро вынужден был убедиться, что они только расходуют драгоценную энергию. Небольшие космические истребители были слишком подвижны и быстры, чтобы топсидианам удалось хотя бы одно попадание.

А потом случилось это.

Крейсер номер тринадцать вдруг вышел из строя, развернулся и всей своей боковой стороной перекрыл путь следующему за ним флоту. На телеэкранах других кораблей появилось лицо командира крейсера номер тринадцать.

— Принимаю командование эскадрой! Возвращаться на Феррол! Немедленно разворачиваться, я открываю огонь!

Прежде, чем Тркер понял, что произошло, в другие крейсеры выстрелили бесцветные энергетические пальцы лучевых орудий. Все защитные экраны без трения абсорбировали неожиданный напор энергии, только крейсер номер девять вынужден был на мгновение отключиться. Он исчез. На его месте кружилось в космосе слегка фосфоресцирующее облако, которое быстро улетучивалось и постепенно стало невидимым.

А взбунтовавшийся крейсер номер тринадцать снова без комментариев встал в строй, будто ничего не произошло. Только командир спросил через несколько секунд, куда делся крейсер номер девять. Тркер-Хон дрожал всем телом, когда попытался ответить. Он знал, что офицер на номере тринадцать действовал так не по собственной воле, а подчиняясь той же злой силе, которая и его, Тркера, чуть было не довела до беды. Эти аркониды и их неизвестные друзья обладали, видимо, силовыми средствами, о которых никто не мог иметь четкого представления.

В эту секунду он ощутил, что в его мозг проникло постороннее сознание. Правда, это было иначе, чем тогда. На сей раз его сознание было выключено не полностью, какая-то его малая часть бодрствовала. Тем не менее, он потерял власть над своими поступками, но все еще был в состоянии если и не понимать, то осознавать присутствие чего-то постороннего, необъяснимого, поселившегося в его мозгу.

— Мы можем уничтожить вас, — сказал голос, которого он не слышал, но тем не менее понимал. — И мы сделаем это, если вы не прекратите бесполезную борьбу. Немедленно вернитесь назад, Тркер-Хон! Доложите Рок-Гору о неудавшейся атаке на Рофус. Уйдите из галактики Веги или ни один из ваших кораблей никогда не увидит родного Топсида.

Тркер почувствовал, что тяжесть отпустила, а его собственная способность мыслить возвращается к нему. Он уставился на микрофон телекома. Выбросив вперед свои когтистые кулаки, он схватил его. Хриплым голосом он вызвал командира:

— Атаковать и уничтожить планету Девять! Пусть ничто вас не удерживает! А если я отдам противоположный приказ…

На этом он замолчал. Он чувствовал, как то, чужое, снова проникло в него и полностью выключило его сознание. В глазах у него почернело. Но провал длился только одну единственную секунду. Потом он заговорил снова, таким же хриплым голосом, как и до этого:

— …то на это есть свои причины. Мы немедленно летим обратно на Феррол и прекращаем атаку. Понятно?

Никто ничего не понял. Но корабли послушно развернулись и взяли курс на Феррол. И никто не злился позднее по этому поводу больше, чем сам Тркер-Хон, когда предстал перед Рок-Гором, не в состоянии дать разумного объяснения.

— Ну хорошо, — сказал главнокомандующий, уставившись в потолок. — В ближайшие дни вы доложите о том, что с вами случилось, проверочной комиссии. Она уже извещена о вашем прибытии.

В Сик-Хоруме, столице сихов, Перри Родан принимал доклады своих людей и ферронских агентов. Глоктор, руководитель отрядов сопротивления против топсидиан на захваченной планете, говорил в сжатой, сухой форме. По своему внешнему виду он напоминал людей, хотя рот и казался слишком маленьким. Круглые глаза были глубоко посажены. Цвет его кожи, как и у всех ферронцев, был голубоватым из-за воздействия Веги. Волосы покрывали голову и половину лица.

— Отряды в Торте активизировались. Только за прошедшие три дня были убиты четверо постовых топсидиан и по меньшей мере двадцать взяты в плен. Взрывом удалось уничтожить два транспортных средства.

— Отлично, — с удовлетворением кивнул Родан. — Чем ответили на это топсидиане?

— Они теперь окончательно уволили всех служащих и больше не принимают на работу ферронцев, которые кажутся им слишком ненадежными. Это, конечно, имеет свои недостатки…

— …которые мы уже достаточно компенсировали, — перебил его Родан. — Они будут знать, что у нас везде есть свои глаза и уши.

— Я слышал об этом. — Сиха весело усмехнулся. — Повсюду в Торте говорят о том, что здесь водятся духи. Однако, призраки на стороне правого дела.

— По крайней мере, они стараются. Спасибо, Глоктор, это все. Продолжайте свою деятельность, чтобы у врага не было никакой передышки. Могу я теперь попросить к себе Кекелера.

Кекелер был главой сихов, живших в горах Феррола. Несмотря на свой возраст и на свою кажущуюся угрюмость, он был очень предан Родану и пожертвовал своей жизнью для того, чтобы помочь ему в изгнании захватчиков.

— Враг начинает нервничать, — спокойно сказал он. — Операции наших отрядов сопротивления привели к тому, что освобождены уже две дальние базы топсидиан. Они уже заняты регулярными вооруженными силами ферронцев. Это большой успех. Сообщения просачиваются к нам очень медленно, поэтому я не могу дать подробного отчета, но знаю, что дни врага на Ферроле сочтены.

Родан согласно кивнул, а потом посмотрел на нетерпеливо ждавшего Булли.

— Как там Корпус мутантов, Булли?

— Сводит ящеров с ума! — выпалил Булли, торжествующе осмотревшись вокруг. — Они стреляют друг в друга, осложняют друг другу жизнь и уже больше не сплочены. Завтра прибывает комиссия с Топсида, чтобы проверить положение дел. Я планирую соответствующее шоу, чтобы окончательно добить их. Оно переносится непосредственно на Топсид, так что Деспот сможет лично принять в нем участие. Такой интересной телепередачи Деспот еще никогда не видел.

— В этом я не сомневаюсь, — согласился Родан. — Но ты ни в коем случае не должен переборщить. Мы еще обсудим подробности. Все мутанты будут завтра в твоем распоряжении. Твоя операция должна стать впечатляющей, но ни в коем случае не выдать своего происхождения. Это очень важно. Я хочу направить топсидиан по ложному пути. Сейчас я возвращусь на Рофус. Ты будешь меня сопровождать, Булли. Кекелер, подготовьте все к завтрашним действиям. Чтобы увеличить панику среди топсидиан, у вас сегодня же приземлится эскадра моих космических истребителей. Они будут действовать отсюда, держа наблюдательные вооруженные силы противника в напряжении. У них не будет времени на размышления.

При помощи трансмиттера материи Булли и Родан вернулись на Рофус. Это было все еще странным ощущением — входить в решетчатую клетку, включать ее в работу, приводя в действие загадочный механизм. Собственно говоря, ничего не происходило. Через несколько секунд они просто выходили, оставив позади себя миллионы километров в разматериализованном состоянии. Путь пролегал через космос более высокого уровня, измерение, понимание которого предполагало наличие пятимерного мышления.

Родан вздохнул, снова дойдя в своих размышлениях до этого места. Тем не менее, Торт заверил его, что он сможет беспрепятственно побеседовать с Лоссошером, ведущим ученым ферронцев. Старый мудрец был членом совета министров и считался одним из лучших умов теперешнего поколения.

— От нашего разговора с Лоссошером будет зависеть, — сказал Родан Булли, — как пройдет завтра твое представление. Однако, я опасаюсь, что Торт поставит ученому определенные границы, но телепат Иши Матсу будет присутствовать при разговоре и информировать меня. Таким образом, у нас будет возможность уже во время разговора с Лоссошером узнать, не лжет ли он. Мы тотчас же узнаем, о чем он на самом деле думает во время этой лжи.

— Дурацкая ситуация, — выругался Булли, когда они на электромобиле ехали к временному дворцу Торта. — Мы помогаем этим братьям, а они не доверяют нам.

— Мы должны попытаться понять это, — защищал Родан ферронцев. — То, о чем бы я хотел узнать от них, касается древнего исторического события, которое теперь просто передается из поколения в поколение. Я думаю, что и им самим подробности уже не известны, но знаю, что это связано с трансмиттерами материи. Это событие, происшедшее тысячи лет тому назад, должно носить отрадный и в то же время неприятный характер. Торт во что бы то ни стало попытается помешать тому, чтобы я узнал об этом во всех подробностях, если подробности вообще имеются.

— Ты считаешь, что кто-то подарил ферронцам трансмиттеры материи?

Родан кивнул.

— Именно так я и считаю. И хотел бы знать, кто это сделал.

Автомобиль остановился, и оба мужчины вышли. Иши Матсу, хрупкая японка, уже ждала их. Десять минут спустя они сидели напротив Лоссошера.

Старый ученый неторопливо кивнул головой.

— Великий Торт сказал мне, что вы хотите узнать. Согласен, это деликатная тема, но наша совместная борьба против топсидиан сделала нас друзьями и у нас не должно быть секретов друг от друга. Торт позволил мне сказать все, что я знаю о происхождении трансмиттеров.

— Спасибо, — сказал Родан. — Я понимаю, что Торт оказывает нам тем самым большое доверие, но именно трансмиттер, по своему техническому решению, доказывает невероятную гениальность его создателей. Я хотел бы знать, почему сегодня ферронцы уже не в состоянии строить новые трансмиттеры. Перед моим полетом на Сол Торт дал мне схемы. Но из этих схем ничего нельзя понять, кроме того, что в них содержатся определенные указания на некую тайну.

— Ферронцы никогда не могли бы построить трансмиттеров, — продолжал ученый, не удивив Родана этой новостью. — Существовал другой народ, которому мы смогли оказать однажды большую услугу. Он оставил нам в подарок большое число таинственных приборов и передал в наше распоряжение указания по проектированию. Но мы сможем построить трансмиттеры только тогда, когда достигнем необходимой технической и этической зрелости. Поэтому подлинные схемы лежат в склепе Красного дворца на Ферроле, охраняемые пятимерными запорами и пятимерным защитным полем. Проникнуть в этот склеп абсолютно невозможно, для этого нужно было бы обладать пятимерным мышлением и таким образом найти ключи. Те, кто сделали ферронцам бесценный подарок, все предусмотрели. Силой трансмиттеров никогда нельзя злоупотреблять, потому что сконструировать их может только ТОТ, кто достигнет определенного уровня развития.

Иши Матсу незаметно кивнула Родану. Ферронец говорил правду.

— Кто были эти пришельцы? — не медля, спросил Родан. И в этом вопросе у него были свои предположения, подтверждение которым он охотно бы узнал.

Лоссошер улыбнулся, устремив взгляд в даль. Казалось, он хочет всмотреться в тысячелетия назад, чтобы вызвать оттуда события прошлого.

— Мы еще не освоили тогда космических полетов и стояли только у истоков нашей истории. Но мы знали, что во Вселенной мы не одни. Потому что нам был нанесен визит из космоса. Сначала у нас совершил посадку огромный шар, но предание об этом затерялось. Сегодня мы уже не знаем, что же в действительности произошло. У этой встречи не было последствий. Пришельцы снова покинули нас и никогда больше не возвращались. Должно быть, это было десять или двенадцать тысяч лет тому назад. Мы предполагаем, что первые пришельцы из космоса стали образцом для некоторых из наших богов.

— Так же, как и у нас, — прошептал Булли, но на него никто не обратил внимания.

— Потом был второй визит, — продолжал ученый-ферронец. — Он во многом отличался от первого. Самое главное то, что посетившие нас прибыли не добровольно, а совершили на Ферроле вынужденную посадку. Таким образом, временно возник контакт, который, возможно, даже не был предусмотрен. Корабль пришельцев, огромный цилиндр, разбился в горах сихов и сгорел после того, как путешественники покинули его. Почти все пассажиры были спасены. Наши предки, которые поначалу посчитали их за приземлившихся тогда богов, гостеприимно приняли их и дали им впоследствии сырье, о котором они просили, с помощью которого они построили таинственные приборы, которые должны были помочь им вернуться на родину. Если вы считаете, что речь при этом шла о трансмиттерах материи, то вы правы. У них не было другого выхода, так как все радиоприборы и средства связи были уничтожены во время катастрофы. Потом, в один прекрасный день, пришельцы исчезли.

— А трансмиттеры остались?

— Да. Но сначала руководитель неудавшейся экспедиции дал пояснения нашему тогдашнему Торту. Пришельцы были из нашей галактики и прибыли с планеты, орбита которой проходит вокруг Веги по ту сторону Рофуса. Так что это должна быть Десятая планета. Они только начинали осваивать космические полеты, и это была одна из первых их больших экспедиций. Наши предки поняли лишь немногое из того, что касается технической стороны вопроса, но они все же догадывались, что все происшедшее будет иметь когда-нибудь позже большое значение. Поэтому они составили сообщения, сохранившиеся по сей день. Отсюда мы и имеем точные сведения об этих событиях.

Родан мельком подумал о том, как Торт утверждал, что сегодня вряд ли что-нибудь известно о случившемся тогда. Видимо, он изменил свое отношение. Иши сигнализировала Родану, что Лоссошер все время говорит только правду.

— Руководитель экспедиции подарил Торту странные приборы и передал ему также точные конструктивные схемы, которые он, однако, спрятал с уже упомянутыми мерами предосторожности в Красном дворце. Потом исчез и он. Остались только воспоминание и трансмиттеры.

Ученый замолчал. Родан ждал, но тот не продолжал, и тогда он сказал:

— Что вам известно сегодня о тех пришельцах, живущих на Десятой планете? Если не ошибаюсь, сегодня вы в любое время можете долететь до этой планеты, но я не могу припомнить, чтобы речь шла о том, что эта планета заселена.

— Она не заселена, и если наши исследователи не ошибаются, на Десятой планете никогда и не было жизни. В этом вопросе пришельцы обманули нас.

Это было неожиданное сообщение. Родан не скрывал своего разочарования.

— Так что вообще точно не установлено, прибыли ли они из этой галактики? Очень жаль, потому что я придаю большое значение знакомству с создателями трансмиттеров материи. Жаль. Нет ли каких-нибудь ссылок на то, откуда они? Как они выглядят?

— Об этом сообщения умалчивают. Видимо, они выглядят, как вы или мы. А ссылки…

Лоссошер помедлил. Родан и Булли ждали.

— Да, есть один, но он вам тоже не поможет. За долгие годы вынужденного пребывания на Ферроле ни один из пришельцев не умер, хотя среди них находились очень старые на вид мужчины. На вопрос наших предков они утверждали, что могут жить дольше Солнца.

— Это уже кое-что, — серьезно сказал Родан. — По крайней мере, из этого можно сделать вывод, что они очень постарели. Я только не понимаю, почему они больше никогда не посещали вашу планету. За эти тысячелетия это все-таки могло бы случиться.

Лоссошер тоже согласился с этим.

— Я абсолютно с вами согласен, Родан. Меня часто занимал этот вопрос, но я никогда не находил на него логичного ответа. Может быть только две версии: пришельцы происходят из другой галактики и никогда больше не были на Веге или они стали жертвой космической катастрофы. Во всяком случае, в преданиях никаких указаний об этом нет. Руководитель экспедиции сказал однажды нашему Торту: «Мы живем дольше Солнца, но именно это Солнце хотело бы помешать этому». Я не знаю, что следует думать об этом замечании.

Булли хотел что-то сказать, но вовремя поймал предупреждающий взгляд Родана. Он промолчал.

— Может быть, они переселились, — сказал ферронец.

Родан ответил:

— Тогда на Десятой планете должны быть остатки покинутой ими цивилизации.

— Загадочная история, — подумал он. — Значит, на Десятой планете существовала жизнь с высоким уровнем развития, а сегодня там нельзя было найти ни малейшего их следа. Это полностью исключалось. Эти пришельцы, якобы бессмертные, освоившие космические полеты и владеющие пятимерным мышлением — нет, они не могли исчезнуть бесследно.

Но куда же они делись?

Родан быстро поднялся.

— Благодарю вас, Лоссошер, за ваши ценные сведения. Вы так же, как и я, заинтересованы в ответах на ваши вопросы, и я предлагаю Вам сопровождать меня в полете на Десятую планету после того, как мы окончательно изгоним топсидиан. Может быть, вместе мы отыщем какие-нибудь данные.

— Это будет для меня большой честью, — сказал ученый, пожав протянутую руку. — Тем самым вы исполните мое сокровенное желание. — Он протянул также руку Булли и Иши Матсу. — Насколько мне известно о полетах наших исследователей, трудностей это не составит, поскольку ваши корабли значительно быстрее наших. Я думаю, расстояние между Рофусом и Десятой планетой не должно играть существенной роли.

На секунду Родан словно застыл, а потом вежливо улыбнулся.

— Конечно, нет, — сказал он, выталкивая Булли из двери. — Даже наверняка нет…

(обратно)

4

В то время, как в космическом порту топсидиане ожидали посадки курьерского корабля из своей родной галактики, Перри Родан предпринял свою первую серьезную попытку выкрасть конструктивные схемы трансмиттеров материи.

Его сопровождали Тако Какута и Рас Чубай, оба телепортанта. С помощью тайного одноместного трансмиттера они попали в Красный дворец. Вуриу Сенгу нарисовал им дорогу к склепу. Странным образом японскому ясновидящему не удалось проникнуть своим зрением сквозь стены склепа. Впервые они наткнулись на препятствие, не поддававшееся параспособностям мутанта-разведчика.

Но по крайней мере Родан знал расположение склепа.

Им приходилось быть осторожными, так как во дворце царило большое оживление. Молниеносными бросками оба телепортанта прозондировали нужную территорию. Они частично пользовались тайными ходами сквозь толстые стены, но проходы и широкие залы приходилось пересекать не один раз, что не всегда было безопасным.

Наконец, они добрались до самых глубоких и малолюдных зон огромного дворца. Потом пробрались в ту часть, которая находилась как раз под поверхностью планеты.

Тако Какута вернулся, сделав бросок.

— Перед нами находится коридор, который после поворота оканчивается в зале. Если Сенгуправ, то склеп должен находиться в середине зала. Боюсь, вы будете разочарованы, Перри.

Родан не задавал никаких вопросов. Он пошел вслед за японцем, а африканец тем временем подстраховывал их сзади.

В конце коридора не было двери. Он просто заканчивался, превращаясь в огромное помещение длиной около пятидесяти метров. Высота составляла пять метров.

Свет стержневых ламп прорезал темноту, натыкаясь только на голые стены. Через несколько секунд Родан понял, что подземный зал пуст. В некоторой растерянности он достал из кармана чертеж, который сделал Сенгу. Оба друга заглядывали ему через плечо.

— Все правильно, это тот зал. В середине должен быть склеп. — Он поднял голову. — Я ничего не могу обнаружить. Может быть, Сенгу ошибся высотой, и немного глубже есть второе помещение.

— Я посмотрю, — поднялся Рас и в ту же секунду исчез. Вскоре он вернулся несколько расстроенный. — Нет, мы стоим на прочном каменном грунте. Под ним больше нет полых помещений. Над нами этого не может быть. Так что только здесь. Но где? склеп, который Сенгу наверняка видел, не мог вдруг стать невидимым, будучи единственным, через что не мог пробиться взгляд Сенгу. Это был бы парадокс.

— Может быть, — сказал Родан сам себе, устремив взгляд на противоположную стену, — может быть, для пятимерных феноменов именно парадоксы являются истиной.

— Что вы имеете в виду?

— Наш разведчик может благодаря своей парасиле видеть сквозь любую материю, настроив свое зрение на соответствующую структуру атомов. Но на пятимерную структуру склепа он настроиться не смог. Она осталась видимой. Поэтому она несомненно есть, и именно здесь, в этом месте. Но мы ее не видим. Так что для нас, поскольку мы не обладаем способностью видеть так, как Сенгу, она невидима.

— Я этого не понимаю, — признался Рас Чубай.

Родан улыбнулся ему.

— Честно говоря, я тоже не совсем понимаю. Давайте дойдем до того места, где должен начинаться склеп.

Уже через несколько шагов они наткнулись на невидимое препятствие. Родан, державший руки вытянутыми, казался не слишком удивленным. Он только кивнул головой, словно и не ожидал ничего другого.

— Я так и думал! Ставшее материальным отражение. Твердое видение. Потрясающе, но — необъяснимо.

Тако благоговейно провел рукой по гладкой поверхности пустоты.

— Но ведь ничего не видно. Это как воздух…

— Взгляд Сенгу не пробился сквозь это, наши глаза тоже. Мы просто воображаем себе это, вот и все. С какого бы угла зрения ни смотреть, отражение меняется, так что у нас всегда должно быть впечатление, будто мы видим противоположную сторону. Рас, посмотрите на другую сторону зала и скажите мне, можете ли вы видеть нас. Но обогните склеп.

Африканец прошел вдоль стены, а потом встал напротив Родана и Тако. Между ними было невидимое нечто. Они могли видеть друг друга.

— И все же, — сказал Родан, — оно непрозрачно, даже для Сенгу. Невероятная техника. Вот только, если Сенгу не смог увидеть сквозь это своим зрением, то и вы не сможете этого сделать, Тако, даже разматериализовавшись. Попробуйте.

Тако не медлил ни секунды. Место, на котором он только что стоял, вдруг опустело. Родан хотел еще что-то сказать, но японец действовал слишком быстро. В тишине огромного помещения крик боли телепортанта раздался так громко, что двое других мужчин испуганно вздрогнули. Потом они увидели странное зрелище.

В воздухе материализовался Тако, широко распластав руки и ноги и отчаянно ища опоры, поскользил по невидимой стене вниз, на пол. Его лицо исказил ужас. Он остановился в растерянности, дрожа всем телом.

— Что это было? — выдавил он.

— Барьер, — объяснил Родан. — Вы наткнулись на барьер, материализовались и соскользнули вниз. Вы не смогли пройти сквозь заслон. Может быть, автоматический мозг «Стардаста» даст нам ответ, одному мне его не найти.

Рас осторожно вернулся на их сторону.

— Это чудовищно, — откровенно признался он. — Это энергетический экран?

— Телепортант смог бы преодолеть обычный энергетический экран, но пятимерное поле — никогда. Оно существует не в нашем континууме. Я не могу вам этого объяснить, потому что мне не хватает для этого слов. Я догадываюсь о наличии взаимосвязей, но этого достаточно только для того, чтобы дать электронному мозгу «Стардаста II» необходимое задание. Может быть, у него есть ответ. Пойдемте, мы только теряем наше время.

Трое мужчин молча отправились в обратный путь.

Пустой зал, скрывающий тайну, остался позади.

Можно было считать, что для Булли настал самый прекрасный день. Уже в ранние утренние часы он собрал вокруг себя своих мутантов, показав себя с лучшей стороны.

Передатчик группы сопротивления прервал веселый разговор Булли с мутантами. Курьерский корабль топсидиан летел, приближаясь к Ферролу. Наступило время действовать.

Булли сразу стал серьезным и деловым.

— Вуриу Сенгу пойдет первым. Потом пойдут Энн Слоан, телекинетик, и Андре Нуар, гипно. Другие будут наготове. Они выйдут, как только я передам указание. Все ясно?

Не дожидаясь ответа, он вошел в небольшую сетчатую клетку, чтобы несколько секунд спустя исчезнуть. Мутанты последовали за ним в указанном порядке.

Более двухсот утолщенных крейсеров стояли строем на огромном космическом поле Торты. Перед ними выстроились их экипажи. Тркер-Хон, которому было поручено командование флотом, вернулся с последней проверки Красного дворца. Рок-Гор уже ждал его.

— Все готово к приему комиссара, — доложил Тркер. — Когда можно ожидать посадки?

— В любую минуту. Корабль уже установил связь с управлением полетов. За это время снова… — Рок едва заметно помедлил, — замечены происшествия?

— Нет. Все нормально. Может быть, ферронцы оставили свои попытки.

— Это аркониды, — раздраженно возразил Рок-Гор. — Если все будет спокойно, мы разрушим эту Девятую планету. Мы должны проучить зазнавшихся империалистов. Где Крект-Орн?

— Он ждет на посадочном поле.

— Хорошо, пойдемте.

Все было подготовлено наилучшим образом по правилам топсидиан. Прямо перед выстроившимися экипажами возвышалась трибуна, окруженная телекамерами и передающими устройствами. Рок-Гор был очень заинтересован в том, чтобы Деспот, удаленный на восемьсот световых лет, стал свидетелем его запланированного выступления. Властелин должен увидеть, насколько верным было его решение назначить Рок-Гора главнокомандующим экспедиционных вооруженных сил. Наконец, присвоение ему звания космического адмирала могло быть только вопросом времени. То, что для невезучего Крект-Орна оно означало смерть или изгнание, его не волновало.

Крект-Орн, напротив, ожидал прибытия комиссара, само собой разумеется, с очень смешанными чувствами.

Главнокомандующий использовал оставшееся время, чтобы проинспектировать войска. Сверхсветовые патрульные корабли контролировали космос вокруг Феррола, заботясь о том, чтобы не случилось никаких нежелательных неожиданностей. По крайней мере, топсидиане верили, что наблюдение может оградить их от этого.

В потайной камере рядом с трансмиттером Булли постоянно выслушивал донесения Сенгу о происходящем. Разведчик видел все так, словно находился среди ящеров.

— Теперь он заканчивает торжественный обход войск. Этот новый командир — это нечто невообразимое. При этом сам он не сделал ничего для того, чтобы сохранить свой пост. Если бы Крект не был отправлен нами на люстру — теперь приближается курьерский корабль. Огромный ящик — по масштабам топсидиан. И конечно, веретено с утолщенной серединой. Он садится. Лучевые ружья берутся по команде на караул. Открываются люки. Выходит ящер. О Боже, такой пестрой формы я еще не видел никогда в жизни! Джон, теперь Ваша очередь действовать. Я не могу слышать, что там говорят. Вы ведь понимаете их мысли.

Джон Маршалл перевел.

Рок-Гор показал свои войска и вышел на встречу комиссару, который вместе со своими сопровождающими прямо с корабля поднялся на трибуну, на которой заняли место две роты. Его сопровождало до двадцати ящеров. Они постоянно держались на почтительном расстоянии, чтобы подчеркнуть высокое положение комиссара. Внутри корабля работали передающие устройства. На расстоянии свыше восьмисот световых лет Деспот топсидиан стал непосредственным свидетелем галактического события.

Комиссар остановился, ожидая, пока его догонит Рок-Гор. Рок-Гор встал по стойке «смирно» и приветствовал его.

— От имени моих войск приветствую комиссара Деспота на захваченной планете Веги номер восемь, называемой Феррол. Докладываю: обстановка спокойная, наши вооруженные силы превосходят силы противника, а окончательное уничтожение врага будет осуществлено в самое короткое время.

Комиссар строго спросил:

— А что с теми непростительными ошибками, которые были допущены? Крект-Орн имеет что-нибудь сказать в свое оправдание?

Бывший командир скромно стоял позади. Когда было произнесено его имя, он с сознанием своей вины выступил вперед. Черные глаза ящера глядели печально и немного испуганно.

— Мы ведем борьбу не только с ферронцами, — сказал он, — но и с ненавистными арконидами. Они уже бесчинствуют в этой галактике, чего и следовало ожидать после сигнала бедствия. Их превосходящие боевые средства…

— Превосходящие? — воскликнул комиссар, бросив вопросительный взгляд на Рок-Гора. — Я думаю, что эта кампания могла бы быть решающей.

В этот момент Андре Нуар взял беспомощного Кректа на себя.

— Он не с того начал, — энергичным голосом сказал Крект. — Рок-Гор умалчивает от высокопоставленного комиссара трудности, с которым сам он не справляется. Топсидиан околдовывают, неодушевленные предметы летают по воздуху, крейсеры выходят из-под контроля и обстреливают собственные корабли, мысли наших офицеров путаются и…

— Ложь! — зло прорычал Рок-Гор. — Все это абсолютная ложь! Крект-Орн хочет оправдать свою беспомощность. Мы имеем дело с обычным противником!

— Я охотно признаю, что наш противник — обычный противник, — храбро перебил Крект. — Но он сильнее нас. Было бы разумнее покинуть эту галактику.

Комиссар с интересом прислушивался к словесной перепалке. Наконец, он заговорил.

— К чему эти противоречия? Что здесь на самом деле произошло?

— Многое! — тем временем воскликнул Крект. — Офицеры бунтовали…

— Они были наказаны! — перебил Рок-Гор. — Это время от времени случается и это не повод, чтобы прерывать победную кампанию.

— Аркониды помогают ферронцам, комиссар. У них есть новое оружие, с помощью которого они могут воздействовать на мозг других существ. Они могут даже захватывать контроль над нашими кораблями.

С корабля через громкоговоритель раздался усиленный голос.

— Говорит Деспот! Я требую немедленного разъяснения того, что происходит на Ферроле! Кто бы ни был противник, он должен быть разбит. И если даже Рок-Гор не в состоянии этого сделать, я буду вынужден назначить нового главнокомандующего. Где Тркер-Хон?

— Долой Деспота! — восторженно закричал новый командир боевого флота. — Долой комиссара!

— Что это было? — комиссар наклонил голову, словно он что-то неправильно понял. Тркер-Хон выступил вперед.

— Я сказал: долой тиранию Деспота. Ферронцы ничего нам не сделали, и нам нечего искать в их галактике. Долой комиссара! Нам не нужны шпики!

Большой ящер на трибуне хватал ртом воздух. Левой когтистой рукой он подал знак. Когда его сопровождающие достали оружие, вспыхнули излучатели.

— Бунт, Деспот! — доложил он. — Открытый бунт офицеров. Приказания?

— Смерть всем бунтарям! — приказал Деспот.

Рок-Гор неожиданно потянулся к поясу и достал свой излучатель. Без единого слова он направил оружие на комиссара и нажал на огневую кнопку. Самое высокопоставленное лицо было моментально убито. Его сопровождающие на секунду в ужасе застыли, потом ответили огнем и убили Рока. После чего спешно, никем не преследуемые, потянулись обратно в свой корабль. Трап был убран. Еще раз прозвучал усиленный голос Деспота, следившего за происходящим.

— Крект-Орн, вы с флотом вернетесь обратно на Топсид, как только победно закончите кампанию. А если вы передадите мне сообщение о поражении, то это будет вашим смертным приговором. Если же вы предпочитаете вообще не возвращаться, что ж, мы найдем вас: вас и ваших офицеров.

Голос смолк. Большой корабль задрожал и поднялся с земли. С огромной скоростью он взмыл ввысь и исчез в безоблачном небе Феррола. Через несколько секунд раздался последний звук, и стало тихо, как и прежде.

Только Крект-Орн все еще не мог пошевельнуться. Он, как заведенный, во всю глотку кричал:

— Да здравствует Деспот! Да здравствует наш славный Деспот!

Крейсер номер тридцать семь вдруг плавно поднялся с земли, поднялся вертикально вверх, сделал «мертвую петлю», а потом выпустил над площадью целый залп нейтронов. Ящеры бросились врассыпную, ища укрытие. Тркер-Хон изрыгал приказы, велев одному офицеру преследовать крейсер на истребителе и арестовать экипаж. К своему удивлению он узнал, что крейсер тридцать семь стартовал без экипажа.

И ему сразу стало ясно, что, так же, как и крейсер тридцать семь, в любую минуту может стартовать и весь флот.

Ферронцы и аркониды были непобедимы.

— В крейсеры! — в отчаянье прорычал он. — Все в корабли! Мы немедленно покидаем Феррол! Ждать дальнейших указаний!

В потайной камере Красного дворца Андре Нуар одобрительно сказал Булли:

— Это его собственное решение, этот приказ он отдал без постороннего влияния. Я думаю, теперь они наконец образумились. И насколько может видеть Сенгу, Крект-Орн также не возражает, даже наоборот. Он поддерживает идею немедленного бегства. Надеюсь, мы избавились от ящеров. Энн, как насчет заключительного представления?

Булли трясло от боевого пыла. Лучше всего было бы присутствовать при этом самому, а так он был лишен того, чтобы видеть представление собственными глазами. Но разве дворец не был свободен от врага? Разве он не мог подняться на лифте на крышу и увидеть все самому?

— Подождите две минуты, а потом можете дать ящерам поупражняться в воздухе, — попросил он Энн и выбежал из камеры. Они слышали, как звучат его шаги по коридорам.

— Он неосторожен, — сказала Андре. — Что теперь будет, Сенгу?

— Планомерное отступление, — ответил японец. — Во всяком случае, основную часть своего оборудования они оставляют на Торте. Может быть, они хотят забрать его позже.

— Я сейчас отобью у них охоту делать это, — заявила Энн, переждав две минуты.

Когда Сенгу доложил, что Булли в ожидании стоит на крыше дворца и смотрит на летное поле, она сконцентрировалась.

— Я думаю, — сказал Перри Родан Торту, — что топсидиане никогда больше не вернутся на Феррол, чтобы забрать свое оборудование. Булли и Корпус мутантов нагнали на них такого страха, которого они никогда не забудут. Меня не удивит, если они прямиком покинут галактику Веги.

Тора, присутствовавшая с Крэстом при разговоре, покачала головой.

— Электронный мозг с вероятностью до девяноста девяти процентов предсказал, что они не сделают этого. На Топсиде их ждет бесславный конец. Крект-Орн и Тркер-Хон предпочтут скорее найти необитаемую планету и осесть на ней, чем предстать перед Деспотом. Утверждение мозга совпадает с нашим собственным опытом, связанным с топсидианами. Поэтому мы не должны выпускать их из вида.

Булли, только что прибывший из Торты, пожал плечами.

— Их вылечили. Энн заставила флот плясать.

— Для них лучше призраки, чем смерть, — ответила Тора. — Тем более призраки, обладающие чувством юмора.

— Может быть, я был слишком снисходителен? — возмутился Булли.

— Тем не менее, — заметил Крэст, — вы победоносно завершили межзвездный конфликт с минимальным числом жертв.

— Я приказал Буллю быть снисходительным, — объяснил Родан. — В этом случае впечатление будет более неизгладимым. Дерингхаус со своей эскадрой находится в пути, чтобы проследить за продвижением спасающегося бегством флота топсидиан. Я в любую минуту жду его доклада. Согласно последним сообщениям, триста семьдесят кораблей ящеров уже пересекли орбиту Тридцать восьмой планеты.

— Тогда они, кажется, и в самом деле хотят уйти, — смущенно удивилась Тора. — Неужели электронный мозг может так ошибаться?

Родан не ответил. Он тоже не верил, что тот может ошибиться. Что же тогда замышляли топсидиане, у которых не было больше шансов в этой галактике?

Сорок две планеты кружили вокруг сияющей синим светом Веги, внешне обледенелые и абсолютно мертвые планеты. Солнце было настолько далеко от них, что не могло давать им тепла, а его свет едва достигал одиноких странников.

К этим обделенным вниманием детям галактики Веги относилась и Сороковая планета, вокруг которой в свою очередь также вращались шесть спутников, не имеющих фаз и постоянно остававшихся темными. Их тоже можно было бы назвать малыми или средними по величине планетами, так как по сути дела они ничем не отличались от той планеты, гравитационное поле которой удерживало их.

Сороковая планета была огромной. Ничего удивительного, что со своими шестью спутниками, самый малый из которых был по размеру таким же, как Плутон, она сама образовывала свою собственную галактику. У одного из спутников имелся даже свой собственный спутник величиной с континент.

Спасающийся бегством флот топсидиан — все еще находящийся в поле зрения преследующих его космических истребителей Дерингхауса — пересек орбиту Тридцать девятой планеты, а затем параболически вошел в орбиту Сороковой.

Дерингхаус был поражен, так как твердо рассчитывал на то, что топсидиане, покинув галактику, исчезнут в гиперпространстве. И вот, пожалуйста.

Но вскоре у него появилось еще больше причин для удивления. Корабли топсидиан разделились. Образовалось шесть почти одинаковых подразделений, разлетевшихся в разные стороны. У Дерингхауса хватило присутствия духа, чтобы сразу же послать за каждой группой по несколько истребителей. Поскольку с отдельными командирами у него была видеотелефонная связь, он очень скоро смог увидеть все, что происходило.

Топсидиане даже и не помышляли о том, чтобы оставить свои планы в отношении Веги. Без победы возвращение на родину было им запрещено. Поэтому они сделали самое простое, отойдя обратно к границе галактики, где снова пытались обосноваться. Шесть спутников Сороковой планеты казались им очень подходящим для этого местом.

Дерингхаус отправил шесть своих истребителей обратно с заданием немедленно доложить о последующих передвижениях врага и с остатком эскадры взял курс на Рофус, чтобы лично доложить Родану о случившемся.

К сожалению, его новость не вызвала ожидаемой реакции. Перри Родан только спокойно кивнул и приказал образовать на большом удалении от Сороковой планеты наблюдательное кольцо, чтобы у топсидиан не было возможности предпринять внезапную атаку. При этом он добавил:

— Сейчас есть еще несколько других важных дел. Вы возьмете на себя караульную команду, Дерингхаус, и позаботитесь о своевременном предупреждении в том случае, если ящеры зашевелятся. Спасибо, это все.

Он подождал, пока офицер покинет помещение, а потом обратился к Булли, молча сидевшему в кресле.

— Ты сейчас приведешь ко мне Торта, Крэста и Тору. Мне нужно поговорить с ними о чем-то очень важном.

— Могу я присутствовать при этом? — спросил Булли.

— Ты даже должен, — сказал Родан. — И не только ты, но и Джон Маршалл. Я должен наверняка знать, что Торт меня не обманывает. А теперь давай, поторопись.

— Лечу, — заверил Булли, медленно поднимаясь. С подчеркнутой небрежностью он вышел из помещения.

— Топсидиане, — думал Родан, — это второстепенная проблема, которая при случае решится сама собой. Сейчас важнее были ферронцы, так как они обладали таинственным сокровищем. Тайной трансмиттера материи.

Крэст и Тора пришли первыми.

Старый арконид подал Родану руку и сел рядом с ним. Тора, казавшаяся на этот раз более доступной, даже улыбнулась и задержала руку Родана на несколько секунд дольше, чем обычно. В ее глазах светилось что-то такое, что заставило Родана задуматься, но это были не безрадостные мысли, волновавшие его. Он знал, что сегодня он может рассчитывать на ее поддержку, что случалось довольно редко.

Для начала Родан сказал:

— Я хочу кратко информировать вас о своих планах. Трансмиттер интересует вас так же, как и меня. Поэтому мы должны во что бы то ни стало получить конструктивные схемы. Торт добровольно не отдаст их даже в том случае, если у него будет такая возможность. Тем не менее, я думаю, что он может кое в чем нам помочь. Лоссошер рассказал мне, что есть некая формула, которая известна и Торту, потому что она передается по наследству от Торта к Торту. Они только не знают, что с ней делать. Думаю, эта формула и является кодовым словом для того, чтобы открыть пятимерно запертый склеп.

— И вы считаете, — сказала Тора, — что этот ферронец выдаст вам формулу?

— Он должен будет это сделать. — Родан улыбнулся. — Если не добровольно, то иначе. Для чего у меня Корпус мутантов? Кто-то войдет в его сознание и…

Вошел Булли с Тортом. Джон Маршалл пришел секундой позже. Они молча кивнули друг другу и сели. Торт производил удручающее впечатление. Казалось, он догадывается, чего от него хотят.

Перри Родан не заставил себя ждать, начав разговор.

— Топсидиане были изгнаны с Феррола, и вопрос о возвращении ферронского правительства уже больше не стоит. Я думаю, мы можем попрощаться с вами, Торт.

Ферронец явно испугался.

— Топсидиане все еще находятся в галактике нашего Светила, — озабоченно сказал он. — Этот человек, Булль, рассказал мне об этом. Мы не в состоянии одни отразить новое вторжение.

Родан немного наклонился вперед.

— Я спрашиваю себя, почему я вообще помогал вам, — проникновенно сказал он. — Вы даже и пальцем не пошевельнули, чтобы помочь мне. Да, признаюсь, вы велели рассказать мне кое-что о происхождении трансмиттера, но что мне делать с этими сведениями? Обладателями нескольких экземпляров этого удивительного изобретения являетесь вы. Все, чего я хочу — это конструктивные схемы. Те, которые вы мне тогда дали, оказались умелыми подделками. Вы хотели просто обнадежить меня, вот и все. Но пятимерное мышление нельзя выразить трехмерными формулами. Так что, если вы хотите, чтобы мы и дальше защищали вас, скажите мне, как открыть склеп в Красном дворце.

Это было сказано ясно и откровенно. Торт знал, чего от него хотят. Он должен был принять решение. Маршал дал знак, что ферронец заботился не о разглашения тайны, о подумывал о том, чтобы сказать правду. Но прошло еще несколько минут, пока он смог решиться на это.

— Есть одна подсказка, но я не думаю, что это приблизит вас к решению вашей проблемы. Позвольте мне сначала задать один вопрос: что случится, если вы сможете построить трансмиттер?

Ответ дал Крэст:

— Почему вас это волнует, Торт? Неужели вы думаете, что это изменит судьбу Вселенной? У нас есть космические корабли, которые по сути дела функционируют по тому же принципу, что и трансмиттеры. Мы можем осуществлять разматериализацию и продолжать наше путешествие в гиперпространстве. То же происходит и в трансмиттере. Для нас речь идет об упрощении метода, только и всего. Поэтому структура Млечного пути при этом наверняка не изменится.

— Но те, кто передал нам секрет, думали о будущем. Они придавали значение тому, что метод конструкции постигнет только доросший до него, и случится это через миллионы лет. Почему мы должны нарушать закон?

Родан выдвинул решающий аргумент.

— Если мы с помощью формулы, которая не помогла вам, сумеем открыть склеп, то значит, мы доросли до этого или вы так не считаете?

Торт посмотрел Родану в глаза.

— Ну хорошо, может быть, вы правы. Я передам вам формулу. Она проста и ее легко запомнить, но смысл ее непонятен. Вот она: «Измерение Х Пентагон из синхронности пространства и времени». Вот и все.

Крэст и Тора переглянулись, но их взгляд не выдал ни понимания, ни согласия. Булли открыл рот, чтобы снова без звука закрыть его. Джон Маршалл, наконец, молча просигнализировал: это действительно все. И Родану не оставалось ничего другого, как запомнить загадочные слова.

— Мне жаль, если и вам тоже они не смогут помочь, — продолжал Торт, отнюдь не скрывая некоторого удовлетворения. — Эти слова известны нам в течение тысячелетий, но их смысл остается для нас скрыт. Больше я ничего не могу сделать, но надеюсь, вы примете во внимание мои добрые намерения.

Родан кивнул с почти отсутствующим видом.

— Благодарю вас, торт. Я вам очень благодарен. Ну, а теперь перейдем к практическим вопросам нашего сотрудничества. Когда вы намерены возвратиться на Феррол?

Торт с облегчением воспринял смену темы.

— Приготовления уже начаты. Наш флот готов к старту. Сам я с членами моего правительства сегодня же вернусь на родную планету с помощью трансмиттера. Мы отправимся прямо в Торту, где уже размещены приемные станции. Состоится большой праздник победы, на который я сердечно приглашаю и вас, и ваших друзей.

— Очень приятно, — с некоторой долей иронии ответил Родан. — Мы непременно примем приглашение. По этому случаю я хотел бы просить вас предоставить нам на Ферроле закрытую зону, где мы могли бы создать базу для вашей собственной безопасности.

— Вы не хотите остаться на Рофусе? — удивился Торт.

— Нет, потому что если топсидиане предпримут атаку, то их целью будет Феррол, а не Рофус. Кроме того, у меня есть и другие причины.

По виду Торта можно было заметить, что он охотно узнал бы эти причин, но он не решился спросить об этом.

— Мы решим этот вопрос после связанных с победой торжеств. Я не думаю, что будут возражения. Могу ли я идти? Мои люди…

Когда он ушел, Булли больше не мог сдерживаться. Он сделал глубокий вдох, а потом с шумом снова выпустил воздух, словно боялся, что иначе лопнет.

— Как быть с формулой? — выпалил он. Его глаза горели нетерпением.

Крэст и Тора взглянули на Родана, который чуть не со скучающим видом смотрел на потолок.

— Что ты меня спрашиваешь? Откуда я могу это знать?

— Кого же я еще должен спрашивать?

— Того же, кого спрошу и я, — ответил Родан и поднялся.

Он успел дойти только до двери, не дальше. Булли вскочил и схватил его за рукав.

— Кого?

— Позитронный супермозг на «Звездной пыли II», мой дорогой.

Первый праздник победы закончился, за ним вскоре должен был последовать второй, более крупный.

Торт вновь вернулся в Красный дворец, занявшись делами.

Повсюду на Ферроле исчезли признаки вторжения топсидиан. Вскоре население вернулось к обычной жизни.

Совет министров на специальном заседании дал Родану согласие на создание базы вблизи гор, в которых жили сихи. «Звездная пыль» уже на следующий день совершила посадку в каменистой пустыне, с помощью своего излучения создал огромную природную пещеру глубиной более тысячи метров и пока что исчез с поверхности планеты.

Рабочие роботы занялись постройкой первой галактической базы Родана. Возникли проходы, жилые помещения, мастерские и лаборатории. Складские помещения и ангары для космических истребителей были созданы в скалах плавлением и, наконец, реактор арконидов позаботился о создании энергетического экрана над всеми сооружениями.

Ферронцы наблюдали за этими приготовлениями с довольно смешанными чувствами, как смогли вскоре установить мутанты.

Их не радовала мысль о том, что оккупация топсидиан будет заменена опекой новой формы, хотя Родан снова и снова заверял Торта, что создание этой базы пойдет только на пользу ферронцам. Но откуда ферронцам было знать, что Родан имел при этом в виду? Откуда им было знать, что Родан рассматривал ферронцев как первых членов задуманной галактической империи, которую он собирался создать?

Но несмотря на все это, Родан завершил свои последние приготовления к тому, чтобы вырвать у прошлого великую тайну. Он провел долгую двуязычную беседу с мозгом на «Звездной пыли II», заложил в него полученную от Торта формулу и получил ожидаемые указания. Крэст пришел, когда Родан получил решение.

— Я знал, — сказал арконид, — что вы выберете единственно правильный путь.

— А разве был другой, Крэст? Позитронный мозг мыслит пятимерно. Однако, ни вы, ни я никогда бы не сами нашли решения, каким бы простым оно ни казалось. Весь секрет состоит в понятии «синхронный». «Пентагон» также играет роль. Но только все вместе дает логичную картину.

— Разве пятимерное мышление не логично? — улыбнулся Крэст.

— Не в нашей Вселенной, — ответил Родан и тоже улыбнулся. — Но если честно, то я немного разочарован. Пятимерно защищенный склеп — это, собственно говоря, абсолютно обычное четырехмерное явление. Документы вобщем-то существуют, но не в настоящем — это четырехмерный фактор тайны. В качестве защитного заслона действуют преобразованные радиоволны удаленных на большое расстояние радиозвезд, то есть простые космические лучи. Кроме того, есть еще некоторые технические мелочи, эффекты изменения пути света и, конечно, самосохраняемые энергетические стены. Все эти препятствия устранимы в том случае, если синхронно происходят различные явления.

— И как же вы хотите вызвать эти явления? — Крэст спрашивал об этом с определенным любопытством, которое, несомненно, говорило о том, что он знал ответ. Родан доставил ему это удовольствие.

— Мутанты! Танака Сейко — это пеленгатор. Он может принимать обычные радиоволны и понимать их, если речь идет о волнах, созданных разумным существом. Но точно так же он принимает и уже упомянутые волны радиозвезд, создающих энергетический заслон склепа. Если ему удастся отклонить их, то мы получим свободный доступ к документам, которые в тот же момент вернуться в настоящее. В этом в принципе и состоит вся проблема.

— Но как и почему это происходит?

— Надо признать, Крэст, что этого я не знаю. Позитронный мозг дал мне только эту подсказку. Танака тоже не справится с этим один, а только вместе с другими мутантами. Мне нужны телекинетики и телепортанты и, конечно же, опять-таки Сенгу, который должен будет сообщить об исчезновении заслона.

— А что будет со схемами?

Тора вошла незаметно и задала вопрос. Она вопросительно смотрела на Родана своими бездонными, красно-золотистыми глазами.

Крэст попытался ответить.

— Если Родан получит их, то будет иметь на них право, потому что иначе ему никогда бы не удалось открыть склеп.

— Он делает это с помощью арконского мозга, — горячо возразила она.

— Которого без его тогдашнего вмешательства уже не существовало бы, по крайней мере, для нас. Так что…

— Логично, — сказала Тора уже более сговорчиво. — Но что Родан будет с ними делать?

— Со схемами? — Крэст пожал плечами. — Это его дело. Почему бы ему не построить трансмиттеры? Может быть, нам удастся даже установить прямую связь между Землей и Арконом. Кто знает, какие возможности открываются перед нами.

Родан счел необходимым перебить его.

— Тора, не волнуйся. Я не построю ни одного трансмиттера, если все мы не сочтем это необходимым. Тайна принадлежит нам всем. Я хотел бы просить тебя доверять мне.

Он впервые снова обратился к ней доверительно на «ты», но она не прореагировала на это. Казалось, она забыла о тех немногих часах, сблизивших ее с Роданом. Для нее он опять был настойчивым землянином, угрожающим своими порывами звездной империи арконидов.

— Я ведь могу выразить свое сомнение, не правда ли, Перри Родан? Если Крэст считает это правильным, хорошо, я не возражаю. Но я его предупредила.

Не дожидаясь ответа, она покинула помещение.

Крэст посмотрел на таблицу приборов позитронного мозга.

— Можно ведь спросить, — предложил он.

Родан покачал головой.

— Надежен ли я? Нет, спасибо. Если и вы волнуетесь, Крэст, тогда спрашивайте, когда меня здесь не будет. Я не хотел бы, чтобы мозг упрекнули в воздействии на него.

И с горьковатой улыбкой он вышел.

Рядом с Роданом стояли Булли, Вуриу Сенгу, Танака Сейко, Энн Слоан, Рас Чубай и Иши Матсу, обладавшая, наряду с телепатией, еще и другими удивительными способностями. Она обладала способностью «телевидения». Когда она сосредотачивалась на каком-нибудь удаленном на большое расстояние месте, то могла «видеть», что там происходит. Родан надеялся, использовать ее в предстоящем эксперименте. К сожалению, судьба уже наперед распорядилась, что этой бесценной для него телепатке уже недолго оставалось быть с ним. Но об этом еще никто не подозревал.

Танака быстро кивнула.

— Да, имеющиеся везде космические лучи фокусируются и концентрируются в этом зале. Уже наверху, на потолке. Затем они идут дальше, образуя шар, сквозь который я не могу ничего увидеть. Но, по моему, космические лучи идентичны с течением времени.

— То есть, они исходят из четвертого измерения, — прошептал Родан едва слышно. — Вы считаете, что они могут отклонять радиоволны радиозвезд или вовсе задерживать их?

— Чтобы заслон прекратил свое существование? Хм, я не знаю…

— Попытайтесь узнать! Одновременно Сенгу тоже сосредоточится и сообщит, может ли он видеть то, что находится в энергетическом склепе.

Танака посмотрела на Энн Слоан.

— Если Энн сосредоточится, то ей должно удастся отклонить лучи. Они представляют собой материю, хотя и в другой форме.

Перед ними в помещении ничего не было. Невидимый склеп скрывал свою тану и, кажется, не хотел выдавать ее.

Танака схватила Энн за руку. Девушка вдруг словно застыла и закрыла глаза. Потом Сенгу издал возглас удивления.

— Это тут! — он показывал в пустой зал, стены которого глухим эхом повторяли его слова. — Кассета — теперь она исчезла. Что это было?

Родана охватило возбуждение. На какое-то мгновение он словно лишился сил, но потом взял себя в руки.

— Кассета?

Танака отпустила Энн. Обе мутантки в этих условиях больше не могли сосредоточиться, а потому у них не было больше необходимой энергии для того, чтобы продолжать свои действия.

— Небольшая блестящая кассета. Она кружится в середине помещения. Я видела ее только одну секунду, потом она исчезла.

— Итак, получается, — прошептал Родан. — Танака и Энн, вы должны еще раз попытаться, но на этот раз подольше. Рас Чубай сделает бросок, как только Сенгу увидит кассету. Все это должно продолжаться не более двух секунд. Я не знаю, что произойдет, если у Энн не окажется достаточно сил, и Рас Чубай остановится прямо в середине склепа…

Сенгу обратился к телепортанту.

— Я ничего не скажу, чтобы не мешать им сосредотачиваться. Следи только за моей рукой. Когда я подниму ее, прыгай. Понял?

Рас кивнул. Может быть, он думал о том, где окажется, если Энн или Танака не выдержат.

— Я готов, — глухо сказал он.

Родан дрожал от напряжения. Он глубоко вдохнул воздух и подал знак.

Чисто внешне сначала ничего не изменилось, но потом Родан почувствовал легкое движение в центре помещения. Казалось, что воздух стал видимым, хотя и остался прозрачным. Он задрожал, сливаясь в единое целое. Появлялись и таяли бледные краски. А потом Родан увидел кассету.

Она возникла из пустоты, сверкая, как чистое золото. Она кружилась на небольшой высоте над каменным полом, окруженная ярким сиянием.

Сенгу не пришлось подавать знак. Рас Чубай сделал бросок, так как сам мог видеть этот феномен. Он просто исчез и в ту же секунду вынырнул рядом с кассетой. Он обхватил желанный предмет руками.

Энн издала крик и начала падать.

Родан вздрогнул и подхватил ее.

В тот же момент Рас и кассета стали невидимыми.

— Что случилось? — закричал Родан, встряхивая Энн, словно куль. — Энн, послушайте же! Что случилось?

Она открыла глаза и пробормотала, словно ребенок:

— Это было слишком — напряжение…

— Вы должны попытаться еще раз, немедленно! Вы не можете сейчас оставить Раса в беде. Возьмите себя в руки. Танака?

Родан поддерживал Энн, которая снова закрыла глаза. Ее лицо было искажено напряжением. Булли молча стоял в стороне, в нескольких шагах от них. Он не решался пошевельнуться. Его глаза были широко раскрыты, он смотрел на то место, где только что был Рас Чубай.

Снова появилось мерцание, потом краски. Неожиданно материализовался африканец с кассетой в руках. Он тотчас снова исчез, а потом оказался рядом с Роданом, который медленно опустил Энн на пол и дал знак Булли. Тот немедленно занялся обессиленной телекинетичкой.

Родан подошел к африканцу и взял у него кассету. Чуть не подозрительно он держал ее в руках, а потом сказал:

— Нас чуть было не постигла неудача, Рас.

Телепортант слабо улыбнулся и прислонился к стене рядом с выходом.

— Я бы не смог сделать этого еще раз, — сказал он. — Это были самые страшные минуты моей жизни.

— Минуты? — удивленно спросил Родан. — Вы были в склепе не более десяти секунд.

Рас покачал головой.

— Этого не может быть! Вы и зал неожиданно исчезли, потом я провалился в пустоту. Я держал кассету, прижав ее к себе, но никто и не собирался отбирать ее у меня. Напротив. У меня было такое ощущение, что именно она и несет меня сквозь вечность. Потому именно так все и случилось. Я быстрее любой мысли спешил выбраться из Галактики. За несколько секунд она превратилась в огромную спираль тумана, которая быстро уменьшалась, пока не стала всего лишь пятнышком света среди многих миллионов других. Сам я наткнулся на яркую точку, находящуюся далеко от меня в пустоте и все увеличивающуюся. Она выглядела, как окно, окно в бесконечность, в вечность или в ад. Не знаю, потому что все происшедшее вдруг повернуло назад, и я снова стал падать. Млечный путь опять стал больше, принял меня, а потом я снова увидел это помещение. Так это было, но что это значит, я не знаю.

Родан одобрительно похлопал его по плечу.

— Вы пережили больше, Рас, чем все люди до вас. Вы неожиданно оказались в активизированной кладовой энергии, которая может путешествовать во времени. С помощью кассеты вы снова вернулись в первоначальному месту хранения — в прошлое или в будущее — кто знает? Только, когда Энн отклонила радиоволны радиозвезд, ракета времени снова была приведена в действие. Вы вернулись и принесли с собой кассету.

— Ракета времени?

Булли и Родан одновременно задали этот вопрос.

— Конечно. Потому что должно быть что-то, что позволяет совершать это путешествие во времени, которое мы, к сожалению, не можем использовать в своих целях. Это волны радиозвезд. Пока они действуют, запертый предмет находится в заранее определенной временной эпохе. Если их действие прекращается, восстанавливается обычное состояние. Все очень просто.

— Да! — произнес Булли, с довольно глупым видом. — Это страшно просто. Я ничего не понял. Ну, а что с кассетой?

Родан прижал ее к себе, словно боялся, что невидимые силы в любой момент могут вырвать ее у него.

— Она отнята у временного поля. Сможем ли мы ее открыть, это второй вопрос. Может быть, Крэст поможет нам в том. Энн, как вы себя чувствуете?

Девушка тем временем освободилась из заботливых рук Булли и стояла прямо, слегка прислонившись к Танаке.

— Пока все в порядке. Это было всего лишь перенапряжение.

— Хорошо, — сказал Родан. — Возвращаемся на базу. И вот еще что: держите язык за зубами! Совсем необязательно, чтобы весь Феррол немедленно узнал о наших успехах.

Но его предупреждение опоздало. У входа появился Торт, облаченный в свое красочное одеяние.

— Могу поздравить вас с вашим успехом. Вам удалось то, что мы безуспешно пытались сделать в течение столетий.

Родан быстро взял себя в руки.

— Вам не стоит стыдиться этого. В конце концов, у ферронцев нет мутантов.

— И Перри Родана, — добавил Булли с гордостью, словно был отцом только что названного человека. Он первым торжественно вышел из зала.

(обратно)

5

Надежда Родана на то, чтобы активно заняться теперь таинственной кассетой, рухнула. С помощью бортовой позитроники емкость удалось открыть, но она выдала только часть своей загадки. Космонавты, пришедшие в галактику Веги с Земли, получили точное руководство по строительству трансмиттеров, но вычислительный мозг отказался дать перевод семи чертежей, относящимся к хранимым в кассете материалам. Родан понял, что чисто умозрительно он не продвинется дальше. Он попросил о помощи арконида Крэста. Ученый охотно согласился, так как надеялся получить еще какие-нибудь ссылки на планету вечной жизни.

Родан занялся другими нерешенными проблемами. Поступило радиосообщение майора Дерингхауса. Топсидиане, как докладывал офицер, снова зашевелились. С Сороковой планеты небесного светила Веги, выбранной ими в качестве своей новой базы, они уже снова отваживались проникать с подразделениями своего флота глубже в галактику, которую во что бы то ни стало хотели завоевать. У них вообще не было выбора, так как при возвращении на родину их в случае неудачи ожидал смертный приговор. Во время атаки топсидиан Дерингхаус потерял один из своих истребителей, так что объявленная им тревога была более, чем обоснована.

Тем не менее, Родан не верил, что намечалось нападение флота топсидиан на Феррол или Рофус. После всех пережитых унижений потомки ящеров вряд ли решатся на это. В то же время было бы ошибкой недооценивать топсидиан. Их поражение, без сомнения, кое-чему их научило, и если они нападут, то будут действовать более осторожно.

По психологическим причинам Перри Родан даже приветствовал присутствие топсидиан: оно должно было помочь ему быстрее реализовать торговое соглашение с ферронцами.

С этой целью Перри Родан вместе с Булли и телепатом Джоном Маршаллом прибыли в Красный дворец столицы Торты. Трое мужчин сидели напротив Торта и членов его совета министров, чтобы продолжить переговоры о намечаемых договорах. До сих пор Родан следил за ходом разговора, почти не принимая в нем активного участия. Его мысли были заняты последними загадками кассеты из временного склепа и возможно новой стратегией топсидиан, чем тактикой затягивания дел ферронцев.

До его ушей долетел шепот, прервавший его размышления. Родан устремил взгляд на Джона Маршалла, не пошевелившись при этом в своем кресле.

— Ферронцы прежде всего недовольны намечаемым нами созданием торговой базы на их родной планете, — тихо сказал мутант, тщательно прозондировав мысли членов ферронской делегации.

Булли возмущенно засопел. В его светлых глазах засветилась злость. Он снова пытался взять себя в руки, забыв при этом, что людям подобало сохранять на Ферроле сдержанность и самообладание.

— Надеюсь, вам не придется снова принимать паровую баню, — прогремел он. — О чем тут еще думать?

Он с ехидством посмотрел на сгорбленную фигуру Торта. Властелин уже давно занимал этот пост. Было еще не известно, кто придет после него. Его достоинство ни в коем случае не передавалось по наследству.

Родан хотел видеть глаза старого ферронца. Бледно-голубая кожа этого существа уже давно не шокировала людей. Точно также теперь можно было абсолютно не обращать внимания на резкий контраст с чрезвычайно жесткими, цвета меди, волосами.

Гораздо неприятнее для наблюдателей из числа людей были очень маленькие, глубоко посаженные глазки, к тому же еще и скрытые под большим, выпуклым лбом.

Конечно, в условиях яркого, огромного раскаленного солнца имелись предпосылки для этого. Глаза были хорошо защищены от ультрафиолетового излучения, а жесткие волосы защищали череп от ожогов. Все должно было быть так, поскольку всемогущая природа очень редко ошибается.

Тем не менее, едва заметные глаза мешали Родану. Практически с ферронцем никогда нельзя было встретиться взглядом. О его чувствах можно было догадываться только с трудом.

Торт, видимо, насторожился. Он поднял голову. Крошечный рот растянулся в дружеской улыбке. Это тоже выглядело непривычно.

— Меня ждут на борту моего корабля, — подчеркнул Родан. — Не могли бы вы сейчас принять решение? Есть какие-то неясности?

Родан хорошо говорил по-ферронски. Арконское гипнообучение снова и снова оправдывало себя. Без него люди никогда не смогли бы разобраться в технике арконидов в течение всего лишь трех лет, не говоря уж о том, чтобы овладеть ею. Тем не менее, только Родан и Реджинальд Булль получили всестороннее образование. Пилоты, например, были обучены только в своих специальных областях знаний.

— Мы просим вас быть терпеливыми, — ответил Торт. — Соглашение внесет решающие изменения в жизнь каждого ферронца. Наша по большей части разрушенная в результате вторжения промышленность только начинает снова набирать силу. Мы должны обдумать, должны ли торговые отношения между Вами и нами полностью находиться под контролем государства или же мы должны разрешить свободный, не контролируемый правительством товарообмен.

Это было ясно, наконец-то ясно. Родан окончательно понял, в каком затруднительном положении находился Торт. Ведь речь при этом шла о чисто внутренних вопросах ферронцев. Родана могло не волновать, какие специальные законы будут для этого изданы.

— Я предлагаю вам все обдумать. Ваше солнце очень сильно печет. Не позволите ли вы нам провести обеденные часы вблизи нашего корабля?

Улыбаясь, Родан добавил:

— Прошу понять меня. Сила тяжести вашей планеты составляет 1,4 метра на секунду в квадрате, то есть на 0,4 больше, чем мы к тому привыкли.

Торт немедленно поднялся. Лоссошер, ведущий ученый ферронцев и член законодательного совета министров, открыто поинтересовался предельной допускаемой нагрузкой людей. Это был приятно отметить.

— Мы известим вас через офицера связи Хактора, — сообщил Торт. — Договор будет заключен сегодня же.

— Ваши внутренние вопросы — это, разумеется, ваше дело, — заверил Родан. — Могу ли я поинтересоваться, насколько возможно восстановить поврежденные единицы вашего космического флота? Рекогносцировочные сообщения моих пилотов звучат тревожно. Командование вашего флота должно заранее подготовиться к новым трудностям.

Маленькое личико Торта помрачнело.

— Мы собираемся смонтировать изготовленные согласно вашим указаниям лучевые пушки, — пояснил офицер флота. — Промышленность работает в полную силу. Скоро ли вы передадите нам материалы для производства проекторов энергетического поля?

Булли покашлял. Но его быстрый взгляд на Родана был излишним.

— Мы поговорим об этом после окончательного подписания соглашения, — пояснил ему Родан с милой улыбкой. — Могу ли я пока откланяться?

Они попрощались. Торт тупо смотрел вслед существам, о которых точно не знал, откуда они, собственно, появились. Родан выдавал себя за арконида. Но Торт был не слепой.

Действия Родана служили лишь цели сохранению в тайне галактического местонахождения Земли. Не в интересах Родана было доставлять человечеству трудности.

Лабиринт проходов кончился. Снаружи воздух планеты Феррол, казалось, кипел. Вега, огромное небесное светило, в сияющем великолепии стояло на почти безоблачном небе. Оно излучало потоки резких ультрафиолетовых лучей. Родан зажмурился. Средняя температура в тени составляла, наверное, свыше 47 градусов.

— Достаточно, — измученно сказал Родан. — Сила тяжести в сочетании с этой жарой почти невыносима. Через час в тени будет пятьдесят три градуса.

Он пошел к ожидавшему ракетоплану, когда какое-то гудение заставило его остановиться на полпути. Одновременно он заметил, как застыл Маршалл. Видимо, мутант получил телепатическое сообщение со «Звездной пыли II».

Булль, прищурив глаза, всматривался в небо. Гудение превратилось в глухой гул, сразу же усилившийся до рева.

Какое-то, видимо, раскаленное до бела тело мчалось на бешеной скорости за вершинами близких гор.

Перед мощным шаром скапливались сильно сжатые и с силой выбрасываемые воздушные массы планеты. Казалось, что прямо на космический порт столицы обрушивается огромный метеор.

Полыхающие пучки импульсов из развернутых сопел экранных панелей разрывали раскаленные молекулы воздуха. Сферический корабль так быстро перешел к почти абсолютно неподвижному состоянию, что Родану уже не нужно было задумываться о примененных при этом значениях замедления при торможении.

Воздушные массы трещали и гремели в направлении образовавшегося за кораблем вакуума.

— Если это не Ниссен, то я проглочу свой шлем, — проворчал Булль вне себя. — Когда, наконец, этот человек будет нормально садиться.

— Не могу припомнить, чтобы ты садился как-нибудь по-другому, — медленно сказал Родан.

— Это была настоятельная необходимость, — прогремел Булли. — А что с Ниссеном? Это ведь S-7!

Булль побежал.

Маршалл очнулся от оцепенения. Его узкое лицо было серьезным.

— Вынужденная посадка! У Ниссена на борту Дерингхаус. У него тяжелые ожоги. На шести спутниках, видимо, дым идет коромыслом. Ниссен отказался от обычного обратного полета. Он сделал сюда бросок с орбиты Тридцать восьмой планеты.

Родан больше ничего не сказал. По тщательно отшлифованным каменным плитам площадки перед входом он помчался к ракетоплану. Через несколько секунд машина взлетела. Ферронцы использовали маленькие, полуатомные реактивные двигатели в качестве агрегатов для вертикального старта. В деле изготовления микроатомных реакторов они даже превосходили супертехнику арконидов. Им удалось осуществить процесс управляемого ядерного синтеза в объеме спичечного коробка. Родан не зря настаивал на торговом и бартерном соглашении. Именно это нужно было человечеству.

Машина ферронцев летела над зданиями столицы на небольшой высоте. Пилот, сгорбившись, торчал за своеобразным штурвалом с двумя ручками управления. Регулировку энергии он осуществлял ногами.

Они пролетели над радиолокационными приборами площади. Необходимо было пройти бесчисленные проверки.

За овальными окнами кабины лежало необозримое пространство центрального космического порта ферронцев.

Пять дней назад по времяисчислению Феррола Родан отдал приказ перевести захваченный линкор из заранее подготовленного ангара в горах в центральный космический порт. С этого момента город вокруг новой «цепи гор» стал богаче.

То, что возникало на земле по северной границе космического порта, было в высшей степени превосходным творением. Для описания его мощи, захватывающей дыхание, не хватило бы никаких обычных сравнений.

— «Звездная пыль II», как окрестил Перри Родан линкор в славных думах о своей первой управляемой лунной ракете, был не только символом научного величия и технического совершенства.

Он был также мощным символом власти; власти, завоевавшей, заселившей огромную по человеческим понятиям часть Галактики и принесшей ей мир. Только с этой целью были построены линкоры класса «Империя».

Родан какое-то мгновение искал взглядом севшую вспомогательную лодку S-7. За несколько минут до этого, когда он наблюдал за посадочными маневрами сферического корабля, она показалась ему очень большой.

Теперь, когда «Звездная пыль II» заслонял собой горизонт, вспомогательная лодка казалась в сравнении с ним крошечной. Диаметр линкора составлял 800 метров.

Ракетоплан подлетел ближе. Нужно было повернуть голову, чтобы еще можно было видеть верхние полюсные купола огромного корабля. Это была гора из голубоватой арконской стали, возносящаяся к небу с устойчивого пластикового покрытия площадки.

Когда ракетоплан приземлился, перед ним возвышалась гладкая бронированная стена наружной обшивки шара. Лишь высоко над быстро выходящими людьми начиналось экваториальное кольцевое утолщение, опоясывающее огромное сферическое тело.

В нем находились двигатели линкора. В настоящий момент большие, размером с кратер, отверстия импульсных сопел были закрыты. Тем не менее, «Звездная пыль II» была в любую минуту готов к аварийному старту.

Она составляла основу флота топсидиан. Теперь Перри Родан уже абсолютно не понимал, как непохожим на людей потомкам ящеров удалось захватить этот корабль. Тем не менее, они управляли им и использовали его в своих захватнических целях. Без мутантов космонавтам Земли не удалось бы отвоевать этот корабль.

Булль и Маршалл исчезли среди огромных столбов выпущенных посадочных опор. Каждая из выдвинутых круглых опорных тарелок телескопических опор занимала поверхность земли, равную более пятистам квадратным метрам.

Родан медленно пошел за ними. Когда он оказался в огромной тени космического корабля, и Вегу закрыла обшивка устремленного ввысь шара, он заметил, как спешно переносили видимо тяжело раненого человека.

Из S-7, только что приземлившейся вспомогательной лодки родного корабля, вышел возбужденно переговаривающийся экипаж. Мужчины выглядели бледными и измученными.

Невысокая, сухощавая фигура майора Ниссена показалась из толпы. Радиошлем он зажал под мышкой. Его редкие волосы слиплись от пота. То, как он потянулся за предложенной сигаретой, выглядело, словно временное спасение от главного.

Худощавое лицо Родана излучало благотворно действующее спокойствие. Он прищурившись смотрел на S-7 высотой шестьдесят метров, которую при желании можно было достаточно хорошо спрятать под наружным изгибом шара суперлинкора. Он ждал.

— Это было непросто, — сказал мужчина между двумя глубокими затяжками. — Слишком непростое для маленьких истребителей. Сержант Кальверманн погиб. Он был одним из лучших моих людей.

Родан продолжал молчать. Он чувствовал, что внутри у Ниссена все кипело.

— Ящеры обосновались на шести спутниках Сороковой планеты, — продолжал Ниссен. — Самый большой из них лихорадочно оборудуют под форт. Другие пять служат скорее в качестве отвлекающих внимание бастионов с возможно немногочисленными экипажами и хорошими радиолокационными станциями. Снабженческий флот топсидиан совершил бросок непосредственно в галактику. Кальверманн, Роус и Дерингхаус неожиданно оказались внутри их подразделения. Я послал их в полет для краткой рекогносцировки. Роус перехватил Дерингхауса. Я в течение светового часа летел им наперерез, взял на борт летящую навстречу машину, а затем совершил короткий гиперпрыжок прямо до орбиты Феррола. Это все. У нас есть хороший фотоматериал.

Это было очень сжатым описанием происшедшего. Ниссен никогда не тратил много слов. Он считал, что и его поймут и так.

Родан кивнул, а потом спросил:

— А Дерингхаус — он будет жить?

Ниссен устало пожал плечами. Сигарета, описав дугу, полетела на твердое покрытие космического порта.

— Они поймали его истребитель термолучом. Мы должны что-то сделать, чтобы усилить защитный экран машин. Он получил тяжелые ожоги.

— Отдохните, Ниссен. Вашу лодку отведут в ангар, — сказал Родан.

Он молча смотрел вслед уходящему командиру. Потом подошел к выехавшему шлюзу линкора. Поскольку он был еще снаружи, внизу, ему нужно было подняться на четыреста метров, чтобы добраться до нижнего полюса, где находился вход.

Войдя на корабль, он сразу же отправился в медчасть.

Находящийся без сознания неподвижно лежал в специальной ванне. Обгоревшее тело было по горло погружено в похожую на молоко жидкую биосинтетическую, активизирующую клетки сыворотку. Майор Дерингхаус получал кислород через автоматически управляемую дыхательную установку, которая одновременно контролировала кровообращение и при необходимости усиливала его.

Бортовые медики, доктор Хаггард и Маноли, говорили мало.

— Он выживет! — сказал Хаггард. Лицо светловолосого великана сразу же приняло замкнутое выражение. В его светлых глазах читалась досада. В заключение он еще сказал:

— С точки зрения врача, это скверный случай. Я бы хотел не иметь больше в госпитале раненых. Не будите его, пожалуйста. Он будет двенадцать часов погружен в гипносон. Боль от ран при ожогах третьей степени не очень-то приятна.

Перри Родан подумал об этих словах. Хаггард и Маноли давно ушли. Только медико-роботы дежурили около мужчины, который далеко там, в галактике Веги, прошел сквозь ад.

Губы Родана сжались. Никто не догадывался о его мыслях, даже Булли, молча стоявший рядом с командиром и озабоченно рассматривавший раненого.

— Он смотрел в лицо дьяволу, — прошептал этот коренастый мужчина. — Нужно что-то сделать, чтобы избежать в будущем таких случаев.

— Мы сделаем что-нибудь, — заверил его Родан.

— Крэст и Тора ждут в малом вычислительном отсеке, — удрученно сказал Булли. Бросив последний взгляд на погруженного в глубокий гипноз пилота истребителя, они тихо вышли из больничного отсека.

У медицинского отделения начинался лабиринт проходов и различных палуб. «Звездная пыль II» представляла собой ошеломляюще огромный город. Скрытый за ее внешней обшивкой объем вмещал в себя машинные залы, которых нельзя было найти ни на одной электростанции Земли.

Родан и Булли поехали на «бегущей дорожке» к центральноосевому сектору, откуда лифт вел наверх и вниз. Внутри линкора всегда имелся и верх, и низ, о чем даже во время свободного падения заботились полноавтоматические регуляторы силы тяжести. Они были лишь малой частью тех технических достижений, о которых на Земле еще никто не имел представления.

В антигравитационном лифте с гладкими стенами они поднялись вверх на триста метров. Главный центральный пост управления в виде стального бронированного шара находился точно в центре корпуса корабля. Вообще-то возраст кораблей класса «Империя» составлял уже тысячелетия. На далеком Арконе уже не вспоминали о программе создания флота прошлых лет. Время расцвета этого галактического народа прошло. Теперь было важно, кто из многочисленных других звездных народов Галактики примет наследие арконидов и заново воссоздаст его. Великая империя была колоссом на глиняных ногах. Восстания вспыхивали почти во всех секторах известного Млечного пути. На Арконе не могли собраться с силами для высылки еще имеющихся подразделений флота, чтобы положить конец этому хаосу. Все это до недавнего времени было неизвестно человечеству. Оно считалось только с самим собой, решив, что люди являются единственными разумными существами на Млечном пути. Довольно жестоким способом человечеству пришлось узнать, что оно всего лишь один из многих народов.

Оба дежурных робота перед бронированной дверью в малый вычислительный отсек салютовали в знак приветствия. Родан не обратил на это внимания. Его мысли были заняты куда более важными вещами. Переборка поднялась. Перед ним и Булли было овальное помещение с коммутационными приборами управления полупозитронной резервной вычислительной машины. Она была задумана как запасной агрегат. Наряду с этим она выполняла функции промежуточного сектора основной позитроники.

Крэст, ученый-арконид со странно молодым лицом, стоял рядом с устройством помехозащищенности кода. Его высокая, сухопарая фигура была впечатляющей, но еще большее впечатление производили умные, красноватые глаза.

Только они выдавали его возраст. Чего нельзя было сказать о почти белых волосах. Они и цвет глаз были своего рода характеристикой.

Крэст был даже немного выше Родана. Внешне он вряд ли отличался от людей. Анатомические различия становились очевидны только перед рентгеновским экраном.

Молодая женщина рядом с ним воплощала собой именно то, чем она и была всегда. Тора, командир уничтоженного три года тому назад исследовательского корабля, не потеряла своей сдержанности. Во всяком случае, Родан считал, что ее ранящая, недружелюбная холодность свидетельствует всего лишь о скрываемом своенравии. Она давно отказалась от попыток дать Родану понять, что люди — это не более, чем случайно ставшие «умными» полуобезьяны.

Родан остановился в центре помещения. Он окинул все быстрым взглядом. Крэст, самый крупный, пока еще духовно активный ученый гордого звездного народа, склонил высокую, узкую голову. Родан не стал ждать пространных речей. Если Крэст начинал говорить, то это затягивалось надолго.

Губы Торы были плотно сжаты. Ей было знакомо холодное выражение глаз сухощавого мужчины.

Родан одарил Тору насмешливой улыбкой и сказал:

— Заканчивайте! Вы хотите дать мне понять, что люди до сих пор летали бы на Луну ракетами на жидком топливе, если бы не пришли аркониды. Вы хотите мне далее сказать, как до смешного ничтожны были бы мы без вас и что это всего лишь достойный сожаления случай заставил вас совершить посадку вашего корабля на спутнике Земли Луне. Извините, но эта песня мне знакома. Вы передали мне ваши огромные знания. Это так и есть. Теперь мы находимся на Восьмой планете Веги. Там, в космосе, подстерегают нас представители воинственного народа. У меня нет времени на разговоры.

— Варвар!

Родан молча поклонился. Тонко вычерченные ноздри высокой женщины дрожали. Между ней и Роданом снова вспыхнула странная ненависть-любовь.

— Большое спасибо. Обычно именно варвары силой своего здравого смысла и благодаря своей физической силе брали на себя заботу о распавшихся мировых империях и восстанавливали их.

Крэст, смущенный поведением Торы, посмотрел на Родана.

— Напоминаем вам о нашем требовании. Оно вам известно? — прошипела командирша.

— Вы подали его в письменном виде, — напомнил ей Родан.

Красивая женщина закрыла глаза. Ее тонкие руки дрожали.

— Должен вас разочаровать, — нарушил Родан наступившую тишину. — Этот линкор был отвоеван людьми. Поэтому я не могу вам позволить командовать здесь. С помощью «Звездной пыли II» абсолютно невозможно покинуть галактику Веги, чтобы отправить вас на вашу родную планету.

— У нас есть право на это. Вы будете…

— Я ничего не буду, — жестко ответил Родан. — Здесь речь идет о существовании человечества. Расстояние до Земли составляет всего двадцать семь световых лет. Захватчики-топсидиане в любой момент могут обнаружить ее. Эти парни, видимо, заметили, что ошиблись в своих расчетах. Они ищут! Поймите, я не допущу этого!

— Доставьте на Аркон. Вам будет обеспечена помощь имперского флота, — тихо вставил Крэст. — Я считаю, что не выполнил своего долга. Планету, загадочные жители которой должны знать секрет вечной жизни, видимо, не найти. Доставьте меня и Тору домой.

— Мне очень жаль. Но я не собираюсь отправляться на Аркон на единственном имеющемся в нашем распоряжении крупном космическом корабле. Пока человечество не будет достаточно сильным и сплоченным, я буду рассматривать координаты Земли как тайну номер один. В отличие от ваших требований, я должен в настоящий момент срочно позаботиться о том, чтобы топсидиане исчезли из галактики Веги. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они нашли Землю.

— Вам следовало бы хотя бы раз подумать о том, насколько малое значение имеет человечество в масштабе галактических событий, — заявила Тора.

— Это как посмотреть, — подчеркнул Родан. На лбу у него пролегла жесткая складка. — Крэст, вы научный руководитель неудавшейся экспедиции арконидов. Подождите, пока мы изгоним топсидиан. А потом посмотрим.

Родан взглянул на часы. Все уже было сказано.

— Итак, снова прольется кровь. — Крэст горько рассмеялся. — Вы знаете, что я ценю людей. Нигде нет существ, которые были бы настолько родственны нам. Если вы считаете, что можете за несколько лет постичь наследие моего народа, то ошибаетесь. Для этого у вас нет никаких предпосылок.

Родан остановился у поднявшейся переборки. Он медленно повернулся.

— Вам еще придется удивиться, Крэст. Не путайте нас с вашими обессилевшими соотечественниками. В один прекрасный день Земля будет играть большую роль в Галактике. Если я обеспечу ей поддержку, то охотно доставлю вас на Аркон. Подождите, пожалуйста, и не забывайте, что без активной помощи людей вас уже давно не было бы в живых.

— Это нужно сделать? — спросил Булли, когда они вошли в лифт.

Родан промолчал.

Тогда Булли прогремел:

— Я не считаю нужным напоминать арконидам или другим людям об оказанных ими благодеяниях. Если бы не они, мы бы до сих пор не знали, что творится по ту сторону нашей собственной Солнечной системы.

Лицо Родана приняло замкнутое выражение, Булли был прав, но здесь было не до обходительности.

— Они должны привыкнуть к тому, что мы не просто умны. А поскольку не похожие на людей разумные существа появились настолько близко от нашей собственной планеты, нужно объявить степень боевой готовности номер один. Аркониды же думают только о своих проблемах.

— Тебе лучше знать, что ты делаешь, — сказал Булли.

Родан приказал ему позаботиться об S-7, поскольку Ниссен наверняка был еще слишком слаб, чтобы выполнить это задание. Потом он оставил своего друга и пошел в свою кабину.

Перри Родан был один в своей кабине, как это всегда было принято для командиров больших подразделений флота с самого начала века техники.

На откидном столике стояло небольшое видеопереговорное устройство ферронского производства. Это было одно их тех чудесных творений из микромеханических мастерских народа, который в этом отношении превзошел даже кажущихся сверхсильными арконидов.

Прибор размером с кулак заработал. На овальном микротелеэкране показались светлые линии, формировавшиеся под воздействием создающего помехи прерывателя в бессмысленные фигуры.

Так продолжалось несколько секунд, пока не вступили в действие синхронно включенные приемники. Сбивчивое мелькание исчезло. На экране показалось маленькое лицо ферронца. Глубоко посаженные глаза под выпуклым лбом были почти не видны. Тем отчетливее были заметны знаки различия на серой форме.

Хактор, ферронский офицер по связи между Тортом и Перри Роданом, молча наклонил голову.

— Ваш прерыватель работает, Хактор?

— Безупречно. Но несмотря на это, мы не должны говорить долго. Что я могу сделать для вас?

— Мне нужно срочно поговорить с вами.

— На вашем корабле? Но договоры еще не подписаны.

— В данный момент это неважно. У меня есть и другие проблемы. Подготовьтесь к тому, о чем мы договорились. Какое место вы хотели бы выбрать для встречи?

Хактор размышлял несколько секунд. На его лице читалось напряжение.

— Старую площадь. Сегодня, в то же время, как и в последний раз. Вы согласны?

— Ждите меня. И вот еще что: принесите мне примерно пять париков. Вы понимаете, что я имею в виду?

— То есть? — удивился ферронский космический офицер.

— Искусственные волосы, заменитель волос. Послушайте…

Родану потребовалось несколько минут, чтобы объяснить свое странное пожелание. Когда он отключил прибор, чтобы сразу же запереть его в тяжелом сейфе каюты, его лицо не выражало никакого особого волнения.

Было нечто, что должно рано или поздно заставить предпринимателей Веги принять окончательное решение.

Он неторопливо подошел к шкафу с оружием. Изделия сверхтехники арконидов висели в держателях под защитой микроэнергетического поля. Родан снял заслон с помощью своего кодово-импульсного ключа.

Через несколько секунд тяжелое оружие лежало в его руке. Это был неизвестный на Ферроле дезинтегратор, импульсный луч которого вызывал полное растворение кристаллического структурного поля.

Прежде, чем лечь на свою пневмокойку, Родан снова включил приборы. На крохотных экранах можно было видеть самые главные отделения корабля-гиганта.

На корабле кипела бурная деятельность. Родан закрыл глаза и расслабился. Для предстоящей операции ему требовалось отдохнуть и сосредоточиться.

Они были одеты в темно-коричневые, почти до пят накидки, которым всегда отдавали предпочтение слывущие дикими и непокорными жители гор планеты Феррол.

Особенно Булли, с его невысокой, коренастой фигурой, можно было принять за соха. С Роданом дело обстояло сложнее.

Было известно, что с момента бегства захватчиков-топсидиан на Ферроле существовало движение сопротивления по борьбе с приземлившимися здесь людьми. Широкие круги на Восьмой планете Веги не хотели, чтобы Торт делал пришельцам столько уступок. Благодарность должна быть, это несомненно. Было также желание торговать и зарабатывать. Но некоторые высокопоставленные ферронцы выступали против создания торговой базы людей, требовавших полного суверенитета для окружающей базы территории.

Таким образом, на Ферроле неизбежно должен был возникнуть плацдарм чужого народа. Родан, в свою очередь, настаивал на своем требовании. От ферронского правительства зависело отклонить или принять требование Родана.

Согласование договора должно было вот-вот состояться. Внутри оппозиционной группы началось брожение. Ферронское телевидение, централизованно вещающее огромным передатчиком в Торте, передавало острые дебаты между представителями правительства и оппозицией. Окончательное решение должен был принять Властелин.

Реджинальду Буллю было прекрасно известно развитие событий. Он следил за ними с большой озабоченностью, с удивлением покачивая головой, когда Перри Родан собственной персоной произнес речь по всем телеканалам ферронцев. При этом он в не слишком деликатной форме напомнил об оказанной людьми поддержке. Это вызвало негодование.

Булли назвал это самой большой ошибкой со времен создания Третьей власти. Родан только улыбнулся, молча пропустив мимо ушей возражения своего советчика.

Оба спутника главной планеты исчезли за плотными облаками. Только что скрылась последняя звезда. Вместе с неожиданным появлением первых порывов ветра разразился один из тех ураганов, которые были далеко не редки на Ферроле ввиду экстремальных климатических условий.

Вега несколько часов тому назад спряталась за изгибом планеты. Резко похолодало. По ферронским понятиям это был уже мороз.

Они находились в городском квартале, пользующемся дурной репутацией. Недалеко от границ пригорода начиналась зона космических верфей. Последние местные жители сбежали от начинающейся бури вниз по стальным лестницам к тем многочисленным погребкам, которые определяли здесь уличный пейзаж.

Родан, зябко поеживаясь, всматривался в узкий переулок. Мутант Джон Маршалл, наклонив голову, вслушивался в черноту ночи.

— Он идет? — тихо спросил Родан. — Не хотелось бы долго стоять здесь. Здесь кругом околачиваются всякие темные личности.

— Один из них как раз подумал о том, что лучше уйти сихам с дороги.

Маршалл тихо рассмеялся.

Булли приглушенно выругался. Спиральный ствол его оружия явно просматривался под накидкой.

— Сумасшедшая затея, — жаловался он. — Через десять минут здесь разверзнется ад. Неужели этот Хактор не мог найти места встречи получше?

— Лучшего нет! В ресторане или кафе нам не стоит появляться, не правда ли? На корабле можно разрешить увидеть очень мало. Джон, следите за мыслями Хактора. По моему совету он официально примкнул к ферронской группе сопротивления. Постарайтесь узнать первую же его мысль о возможном предательстве. От этого зависит, будет ли этот человек нам полезен.

Булль медленно повернулся. Его широкое лицо под спадающим на лоб капюшоном застыло.

— Как ты сказал? Он является членом группы сопротивления?

— Именно так. Теперь спокойно. Маршалл что-то слышит.

Из темноты в свете фонаря показалась приземистая фигура. Из ближайшего ресторанчика доносился страшный ор.

Посторонний остановился. Казалось, он догадывался, что при Родане был телепат из Корпуса мутантов.

— Это он, — прошептал Маршалл. — Кажется, он сильно обеспокоен. Ему не по себе. Он хотел бы как можно скорее выбраться из этой местности. Больше он ни о чем не думает.

Родан дал световой сигнал, и фигура скользнула ближе. Через несколько секунд стало видно лицо Хактора. Они отошли за выступ стены. Джон Маршалл занялся наружным наблюдением. Незаметно приблизиться к телепату было невозможно.

— Только быстро, — прохрипел пришедший ферронец. — За мной, вероятно, наблюдали, когда я выходил из своего ракетоплана. Здесь у стен есть глаза и уши.

Родан действовал быстро.

— Вы принесли парики?

Хактор полез под свою накидку.

— Пять штук. Было очень трудно раздобыть эти волосы. Зачем они вам нужны?

В этой темноте глаза Хактора уже не были больше безбрежными впадинами. Булли крепко обхватил рукоятку своего оружия. Далеко впереди вновь показались одетые в форму ферронцы. Очевидно, они были членами экипажа ферронского космического корабля. Они тоже исчезли в ближайшем ресторанчике.

— Вы потом поймете, — уклонился Родан от ответа. — Вашим людям все ясно?

— Двадцать человек, все прибыли под моим командованием.

— Они надежны?

— Абсолютно! — подтвердил ферронец. Он неприязненно посмотрел в сторону похожей на тень фигуры телепата. Хактор очень хорошо знал, чего следует ожидать от Маршалла.

— Хактор, вы должны доверять нам, — сказал Родан несколько громче. — Вы должны знать, что я не собираюсь вмешиваться в судьбы вашего народа. Нынешняя группа сопротивления неправа. Вы больше никогда не увидите никого из моих людей, кроме тех, что находятся на торговой базе. Если бы ваш Властелин не искал военной помощи, я бы уже давно исчез из вашей галактики.

Ферронец молча протянул вперед раскрытые ладони. Это был знак согласия. Маршалл незаметно кивнул. Хактор явно не забыл, что своей жизнью он обязан людям. Родан обнаружил его во время первых столкновений с топсидианами, беспомощно лежавшего в отсеке потерпевшего аварию корабля, и вынес оттуда. С этих пор командир ферронского эсминца проявил себя как надежный союзник.

— Моя рука будет вашей! Ваши указания?

— Вы выступаете, как запланировано. Пользуйтесь при этом вашим обычным табельным оружием.

Хактор вздрогнул. Его кулаки сжались.

— Оно смертельно! Вы хотите сознательно жертвовать вашими людьми?

— Мы что-нибудь предпримем против ваших термоизлучателей. Не волнуйтесь, думайте только о том, чтобы об этом деле стало известно. Ваше участие должно быть непременным, слышите! Ни в коем случае не надо считать, что вы сможете убедить командование флота топсидиан полумерами. Если между звеньями цепи не будет точного взаимодействия, ваша операция потерпит провал.

— Идут какие-то люди, — вмешался Маршалл. — Это патруль, они сначала зайдут в ресторанчик.

— Поторопитесь, — прошептал Хактор. — Мне следует после операции доложить вам?

— Как обстановка в лагере?

— Я каждый день бываю там. Все слушали дебаты, а также и ваше выступление.

— Очень хорошо. Большего я и не хочу. На сегодня это все, Хактор. Вы сможете вернуться без препятствий?

Через несколько секунд сгорбленная фигура исчезла. Родан, не двигаясь, смотрел вслед офицеру.

— Каждое сказанное на этом месте слово сохраняет нам одну жизнь, — веско сказал он. — Джон, что у него были за мысли?

— Безупречные. Он был честен. Я… патруль снова появился!

Родан не заставил себя ждать. Микрореакторы их арконских боевых костюмов загудели. Через несколько мгновений три едва различимые фигуры улетали прочь над крышами низких строений.

Далеко внизу горизонт загораживал сияющий энергетический купол «Стардаста II». Когда начался ураган усилился, в мощном структурном поле открылось небольшое отверстие.

У большого донного шлюза Родана ждал ученый-арконид. Лицо Крэста было серьезным и замкнутым.

Когда Родан снял оболочку, и специальный арконский костюм стал виден, послышался голос Булля. Интонация была саркастичной:

— Вы пропустили интересный разговор, Крэст. Хотел бы я знать, для чего у нас есть боеспособный линкор класса «Империя». Что до меня, то я бы…

— Речь не о тебе, — возразил Родан. Крэст, вы проверили подготовленные мной материалы?

Арконид молча кивнул.

— Ну и что?

— Независимо от правильности заданных переходных координат, совпадают и более подробные сведения о галактике соответствующего небесного светила. У этой звезды действительно есть планеты.

— Перенесите данные на микроленты. Пользуйтесь обычными автоматическими катушками. Они не должны быть слишком похожи на настоящие, но быть такими должны. Большое спасибо!

— Вы играете с огнем! — раздался женский голос. Тора появилась неожиданно. Ее почти белые волосы сияли в ярком свете мощного защитного экрана.

Родан повернул голову. Увидев сверкающие глаза Торы, он заулыбался.

— Люди играют с ним с самого начала своей истории. Ваши предки тоже умели ценить великие дела. Потому вы однажды и стали сильными. Тора, я могу положиться на вас?

Она посмотрела на него долгим взглядом. Потом кивнула.

— Мне кажется, вы действительно заинтересованы в том, чтобы пощадить жизнь ваших мужчин. Тем самым вы идете на любой риск.

Родан не ответил.

— Приведите ко мне, пожалуйста, трех мутантов, — сказал он Булли. — Я буду в своей кабине. После этого состоится обсуждение положения в офицерской кают-компании.

Они пришли втроем, двое мужчин и молодая женщина с нежным лицом и коричневатым цветом кожи.

Андре Нуар, полноватый француз, родился в Японии, в то время, как Иши Матсу была настоящей дочерью этой земной страны.

Джон Маршалл был третьим мутантом этой группы. Ему было поручено телепатическое наблюдение, в котором ему должна была помогать японка.

Иши Матсу начала замерзать, когда капитан Клейн вошел в помещение. Кроме него, появились еще важные персоны Третьей власти.

Клейн, являющийся в настоящее время управляющим огнем офицером линкора и одновременно экспертом по чужому оружию, тоже был наготове. Тонкие волосы у лба казались опаленными.

С его появлением распространился отвратительный запах сгоревшего пластика. То, что принес Клейн, выглядело уже не очень приятно. Это были те три нежнозеленых военных костюма, которые ввел Родан.

У двух из них на высоте груди виднелись страшные, обгоревшие по краям следы выстрелов. Третий комбинезон был поврежден еще больше.

Дыра в нем занимала полширины верхней части тела. Там искусственное волокно не только обгорело, но и обуглилось, покрывшись пузырями.

Родан подошел ближе. Он внимательно осмотрел разложенные на столе костюмы.

— Прекрасно, Клейн! Чистая работа. Но подействует ли это?

Капитан глотнул воздуха. Он чуть ли не с оскорбленным видом оглянулся вокруг.

— Если бы в них кто-нибудь был, то мы оплакивали бы трех покойников. Маленькие дырочки — это следы от ферронских ультраизлучателей. Это оружие работает при помощи термоимпульсов по принципу ультравысокого светоусиления. Я думаю, нам это известно.

— А это? — спросил Булли.

— Клейн грустно усмехнулся.

— Большая дыра? Ее проделало оружие арконидов. Я установил фокусировку на значение три. Несмотря на малую энергоотдачу, материал сварился. Если это выглядит ненатурально, то я тут же…

— Хорошо, хорошо, — перебил его Родан. Потом он обратился к мутантке.

— Иши, к сожалению, я вынужден потребовать от вас поносить эту отвратительно обгоревшую одежду. Доктор Хаггард обработает вашу кожу на теле таким образом, чтобы вы выглядели обгоревшей. То же самое будет сделано и с героическими телами Маршалла и Андре Нуара. Не бледнейте, Андре!

— Разве я побледнел? — спросил полный мужчина. Он в оцепенении смотрел на костюм.

— Иши, план должен быть осуществлен с точностью до секунды, — продолжал Родан. — Вы «вылетите» из корабля на ферронском ракетоплане. Джон и Андре будут «преследовать» вас на таком же воздушном средстве. У всех вас под одеждой будут арконские микрореакторы. Можете быть уверены, что создаваемый ими индивидуальный защитный экран не пропустит ни одного луча.

— Будем надеяться, — пробормотал Маршалл. Обычно такой спокойный мутант производил сейчас впечатление нервного человека. План Родана настроил его на тревожный лад.

— Вы, Джон, стреляете из арконского оружия на «летящую» шпионку, это ясно! Цельтесь точно в верхнюю часть тела, но для верности действуйте с малой энергоразверткой. Иши Матсу будет расстреляна вами в тот же миг, как только покинет свой ракетоплан. Потом на вас и Андре нападут люди ферронского движения сопротивления и тоже расстреляют вас. Падайте согласно плану и сразу же поджигайте маленькие дымовые шашки, чтобы оптически оправдать наличие следов от выстрелов. Затем вас так быстро «спасут», что осмотреть вас подробнее не удастся. Это все. Больше от вас ничего не требуется. Есть еще вопросы?

Родан спокойно посмотрел вокруг.

— Для чего все это? — осведомился медик Хаггард.

— Об этом вы узнаете позже, док. Мне нужны доказательства, что трое членов экипажа были расстреляны. Джон, вы самый высокий и стройный. Поэтому вы будете изображать арконида. Маноли наклеит вам на голову парик из белых волос. Мне важно дать понять ферронской общественности, что во всей этой истории были убиты не только двое членов вспомогательных отрядов, но и один арконид. Мы увидимся через два часа. Оба ракетоплана уже ждут. Доктор Хаггард, обработайте теперь, пожалуйста, кожу этим двум. Крэст тем временем подготовит реакторы экранирующих полей.

Они молча ушли. Дальнейшие вопросы были излишни. Безрассудно отважная игра, затеянная Роданом ради всей галактики планеты, началась.

Совещание офицеров и экипажей состоялось несколько позже. Мужчины были посвящены в суть вопроса, но никто точно не знал, ради чего все это делается. В заключение Родан заметил:

— Все это служит тому, чтобы сохранить вам жизнь и защитить наши драгоценные космические корабли от возможного повреждения. Вы, конечно, знаете, что непохожие на людей топсидиане должны исчезнуть из галактики Веги. Вот об этом мы и заботимся. При удобном случае мне хотелось бы узнать, нельзя ли достичь этого без кровопролития.

На этом он закончил. Ничего неудивительного, что несколькими минутами позже по многочисленным помещениям «Звездной пыли II» поползли слухи.

Тем временем в медицинском отделении линкора кипела работа. С биохимической культуры были сняты и подожжены искусственно выращенные кожные пленки. Эти пленки были наклеены на здоровую кожу трех мутантов. После этого в своей коже Маршаллу уже было не по себе.

(обратно)

6

За два часа до этого по земному времяисчислению огромный раскаленный шар Веги поднялся над горизонтом.

Поскольку ферронское разделение времени было слишком сложным, то перемещающиеся тени своеобразного шпиля башни использовали в качестве вспомогательного указателя.

Хактор, облаченный в широкий, пропускающий воздух костюм рабочего верфи, посмотрел на узкую стрелу тени, бросаемой верхушкой антенны башни дистанционного управления на равнину.

Космический порт был далеко на востоке. Там, где находился Хактор, движение было небольшим. Широкая трасса для ракетопланов была почти пуста под обжигающими лучами огромного небесного светила.

Двадцать мужчин, распределившись, стояли в укрытиях. У достроечных стартовых шахт стояло еще несколько мужчин, разговаривавших между собой. Шла автоматическая загрузка тяжелых транспортных машин. Затем они поехали в направлении космического порта, где уже вновь начал свою службу торговый флот планеты Феррол.

Тень приблизилась к правому наружному посту оградительного забора. Когда она дойдет до него, наступит решающий момент.

Хактор посмотрел на стоящие в стороне ракетопланы. Двух машин должно было быть достаточно, чтобы обеспечить ему и его людям безопасность. Под его широким одеянием щелкнул сигнальный звонок его микрорадиотелефона. Он докладывал тихо, не опуская при этом головы. Из крошечного громкоговорителя доносились звуки языка ферронцев. Хактор чувствовал, как во рту скопилась соленая жидкость. Химический состав тела ферронцев не позволял выделять пот через основные поры.

Голос звучал спокойно.

— Мы ждем. Ты должен выполнить свое задание. Машины стоят наготове. Что-нибудь уже видно?

Хактор знал, что не может сейчас позволить себе ни одной ошибки. Это был сам руководитель движения сопротивления. Никто не знал его имени, но было ясно, что он находился недалеко от Торта на Ферроле.

— Пока нет, — ответил офицер флота. — Она наверняка придет. Мое отступление будет обеспечено.

— Все подготовлено. Делай свое дело как следует.

На этом короткий разговор был окончен. Хактор посмотрел на своих людей. Только они знали, что он, Хактор, не по-настоящему принадлежал к группе оппозиции. Это тоже был очаг опасности первого плана. Позднее они должны были бесследно исчезнуть.

Он снова посмотрел на перемещающуюся тень. Когда острая верхушка коснулась стойки, далеко вдали показалась сверкающая точка. Тело Хактора напряглось. Рукиего сопровождающих сжали спрятанное флотское табельное оружие. Хактор, как ни в чем не бывало, прошел мимо другой группы рабочих верфи. При этом он старательно отворачивался. Они подошли. Теперь должно было выясниться, насколько хорошо или плохо рассчитал Родан.

Хактор был замечательным командиром эсминца. Его ничто не могло вывести из себя, если он находился в пустом космосе.

Но здесь, на твердой почве Восьмой планеты, он чувствовал себя неуверенно и стесненно. Он взглянул на быстро увеличивающуюся точку. Потом до его слуха донесся дикий рев двигателей в виде многократно взорвавшихся звуковых волн.

Хактор зашагал быстрее. Далеко впереди, прямо рядом с широкой дорогой, было свободное, открытое пространство. Там должна была приземлиться машина. Плоский ракетоплан приближался с бешеной скоростью. За приборами управления сидела молодая женщина в разорванной форме и с явно сильно обгоревшим лицом.

Иши Матсу знала, что это была рискованная игра, которая при малейшем сбое могла стоить головы.

Она спешно схватилась за ядерный реактор арконского производства размером всего лишь с кулак. Он работал уже в течение нескольких минут. Создаваемое им энергетическое поле было едва видимым, но очень внимательный наблюдатель мог бы, несмотря на это, заметить слабое мерцание. Поэтому она надеялась, что внизу нет наблюдателей такого рода.

Это была игра со многими неизвестными и потому непредсказуемыми факторами. Ее лицо покрылось потом, когда она направила ферронскую машину в крутом планирующем полете вниз.

Перед ней возникли башенные постройки вспомогательных стартовых шахт. Управляя ногами энергоприборами и переключая передние тормозные сопла на полную противотягу, она заметила на телеэкране заднего наблюдения что-то с ревом приближающееся к ней.

Если бы Джон Маршалл чуть быстрее, чем нужно, приземлился позади нее, если бы он выстрелил всего лишь на мгновение раньше, чем нужно, то из тщательно подогнанного друг к другу механизма выпало бы одно звено, нарушив тем самым весь план.

Она громко вскрикнула, когда ее ракетоплан слишком резко коснулся земли. В бессознательном порыве она еще раз подала полную силу на все четыре донные сопла.

Отскочившая от грунта машина угрожающе вздыбилась, раскачиваясь, поднялась на несколько метров в воздух, а потом с новым треском остановилась.

Иши Матсу, оцепенев, висела на привязных ремнях сиденья пилота. Прошло несколько секунд, пока она осознала внезапно наступившую тишину. Только пощелкивание и треск разряженной материи наполняли кабину четырехместной машины.

Она неясно ощутила мысленные импульсы бегущих снаружи ферронцев. Конечно же, аварийная посадка обратила на себя внимание и тех людей, которые вовсе не должны были бы участвовать в осуществлении плана.

Несколько секунд спустя она услышала характерную, свойственную Хактору, вибрацию. Он был в жуткой панике.

Она со стоном поднялась с сиденья и подошла к разорванной двери кабины. Сквозь отверстие проник яркий солнечный свет. Снаружи она заметила бегущих ферронцев, а за ними — стоявших согнувшись мужчин, державших в наготове в когтистых руках лучевое оружие.

Хактор прокричал что-то, чего она в сплошном крике незадействованных в операции очевидцев не смогла разобрать. Она только чувствовала, что нависла страшная опасность.

Скорее упав, чем спустившись, она добралась до земли. В тот же момент над ней заревел двигатель другого ракетоплана. В отличие от ее приземления, он проделал этот маневр великолепно. Маршалл не впервые сидел за штурвалом такой машины.

Иши побежала. Перед ней, в мерцающем от зноя воздухе Феррола, дрожали раскаленные лучи света. Рабочие верфи с испуганными криками убегали от лучевых выстрелов тех двадцати мужчин, которые теперь начали действовать.

Хактор отреагировал молниеносно. Он должен был во что бы то ни стало предотвратить, чтобы не были ранены ищущие помощи невиновные.

Поэтому его люди стреляли направленными предупредительными выстрелами. Иши снова взяла себя в руки. В то время, как она, согласно плану, споткнулась, выбросив при этом вперед руку с ясно видимой пластиковой капсулой, открылась переборка второго ракетоплана.

Маршалл понял сложность ситуации. Не издав ни звука, он поднял вверх тяжелое оружие арконидов.

Почти беззвучное шипение ферронского ультраизлучателя заглушалось громким грохотом импульсного бластера. С силой вытесняемые молекулы воздуха загорались по ходу траектории. Иши увидела надвигающийся на нее горячий, как солнце, сине-фиолетовый энерголуч.

Теперь ее крик был непритворным. Когда луч, словно раскаленный коготь, коснулся ее тела и несмотря на стабильное защитное поле, взвился огнем в результате ударной силы, она стала похожа на полыхающий факел.

Иши тихо, беззвучно упала. Ее нервы выдерживали до последнего момента, но теперь они были напряжены до предела.

Хактор стрелял холодно и обдуманно. Прежде, чем Маршалл успел выстрелить во второй раз, он почти одновременно с Андре Нуаром упал. Последний выстрел из оружия гипно-мутантов превратил переднюю часть уже наполовину разрушенного ракетоплана в раскаленную расплавляющуюся массу.

Пятьдесят убегающих в панике очевидцев увидели, как ферронец в широком одеянии поднял тот предмет, который из последних сил выбросили расстрелянные чужаки.

После нескольких последующих предупредительных выстрелов люди Хактора уже сидели в стоящих наготове машинах. Когда они с ревущими моторами поднялись в воздух, на большой площади перед стартовыми шахтами остались три неподвижных тела и одна догорающая металлическая конструкция.

Тело Маршалла дымилось. Он посмотрел на лежащую без сил девушку. Андре лежал рядом с ним.

— Зажги свою дымовую шашку, парень! — прошептал он. — Что с Иши?

— Она без сознания, — ответил Андре. — Не двигай левой ногой. Надеюсь, ее энергетический экран не отказал.

— Ерунда! Внимание, люди подходят ближе. Заставь их до прибытия Родана держаться подальше от нас.

Невероятная сила внушения Андре начала действовать. Спешащие на помощь ферронцы остановились на бегу. Наконец, они повернули назад. Другие медлили.

— Вот теперь хорошо, — выдохнул Маршалл. — Ты все же кое-чему научился, толстяк. Как ты чувствуешь себя в роли трупа?

Андре тихо выругался. Впереди них взорвалось несколько приборов. Обстрелянная машина горела, сильно раскаляясь.

— Господи, когда же, наконец, придет Перри! — простонал Андре. — Я скоро не выдержу. Они непременно должны помочь нам.

— Еще пять минут. Сначала Хактор должен оказаться в безопасности. Иши приходит в себя. Если она сейчас…

Маршалл молчал. Он, не дыша, смотрел на хрупкую японку. Она только раз слегка пошевельнула рукой. Потом поняла, что человек с такими ранениями тела обычно лежит на земле очень тихо.

Иши Матсу больше не делала ошибок.

На маленьком телеэкране ферронского прибора засветилось лицо аборигена. На сей раз на Хакторе снова была серая форма офицера флота. Он давал тихие и точные ответы. Родан был наедине с самим собой, далеким собеседником и выключенными приборами управления.

— Торт потрясен до глубины души, — пробормотал он. — Идут расследования. Следите за тем, чтобы вас не поймали.

— Ваши люди здоровы? — нервно спросил в ответ Хактор.

— Конечно. Все в абсолютном порядке. Никто не пострадал. Катушка с чертежами у вас?

— Она обрабатывается, но находится у меня. Я ведь принадлежу к руководству отряда сопротивления.

— Отлично. Этого я и хотел добиться. Осуществление плана «С» начнется сегодня же. Я немедленно отдам приказ о его начале. Срочно позаботьтесь о лагере для пленных топсидиан. Как зовут нашего человека?

— Крен-Торк. Он был некоторое время заместителем командующего флотом топсидиан. Явно очень важная персона. Наши люди схватили его, когда он хотел бежать.

— Он мне нужен. Он умен? Может он логически мыслить?

— Без сомнения. Эти существа практически состоят из одной только логики. Чувства в нашем понимании этого слова им неизвестны.

— Тем лучше. Позаботьтесь о том, чтобы этому Крен-Торку стало известно нападение на моих людей. Подсуньте ему фотоматериалы об умышленно убитых. Он должен составить себе об этом собственное мнение. Не говорите слишком много. Это всегда подозрительно. Наоборот, старайтесь незаметно сделать так, чтобы он считал вас человеком из движения сопротивления. Когда это случится, вы приведете мне топсидианина на допрос.

— Я столкнусь с невероятными трудностями. Пленные находятся в ведении следственной научной комиссии.

На экране собеседника можно было увидеть, как Родан сделал нетерпеливое движение рукой.

— Это я улажу с Тортом. Я распоряжусь, чтобы вам показали это действо. Я потребую встречи с вами на моем корабле. Это все. Есть еще вопросы?

Хактор ответил отрицательно. Поэтому Родан в заключение добавил:

— Все это очень серьезно. Пусть у вас в последний момент не сдадут нервы и доверяйте мне. Все время помните о том, что моя торговая база на Ферроле гораздо лучше, чем вторжение топсидиан из космоса. Вы знаете, что ваш собственный флот бессилен. По техническим силовым средствам вы не доросли до ящеров.

Хактор испытал верность этих слов на собственной шкуре.

Родан прервал связь. Ферронский микроприбор снова исчез в сейфе. Через несколько секунд поступило сообщение дежурного. На одном из телеэкранов показалось лицо Булля.

— S-7 готов к старту.

Центральноосевым лифтом Родан добрался до вспомогательных лодок. S-7 стоял, готовый к старту, перед огромными воротами шлюза.

Пятнадцать человек подошли к донному шлюзу вспомогательной лодки. Майор Ниссен выглядел отдохнувшим и набравшимся сил.

Родан тихо сказал:

— Ниссен, я должен полагаться на вас. Ваша вспомогательная лодка имеет радиус действия около пятисот световых лет. Делайте бросок в межзвездный космос в точном соответствии с данными расчетов. Передавайте радиосообщения с самой большой передающей мощностью. Кодирование известно. Не позволяйте только склонить вас к передаче сообщения прямым текстом. Это сразу же обратило бы на себя внимание. После успешной радиосвязи на гиперволне вы вернетесь.

Ниссен отдал честь. На его тонких губах показалась улыбка.

— Будем надеяться на успех. Если мои передачи будут прерваны, а потом запеленгованы, у нас может появиться несколько шансов.

— Вас услышат, можете быть уверены. Другая сторона только этого и ждет. Так что доставим ей удовольствие выдать ей «местонахождение в Галактике» нашей родной планеты в результате неосторожной передачи по радиорелейной связи. Вылетайте!

Родан наблюдал за маневром выхода из шлюза, который был несложен в условиях атмосферы Феррола. В линкоре действовали такие же соотношения давлений, как и снаружи.

S-7 был выдвинут магнитным ударным полем по энергорельсам наружу, где полноавтоматическая антигравитационная установка сразу же восстановила состояние невесомости. Уже через несколько секунд импульсные двигатели вспомогательной лодки загудели. С захватывающей дух скоростью она взмыла в утреннее небо. Когда стих последний гул, S-7 уже давно скрылась из вида. Ферронские радиолокационные станции зарегистрировали объявленный заранее старт корабля арконидов. Вот и все. Полеты стали настолько обыденными, что этот специальный полет не привлек особого внимания.

На центральном посту управления Перри Родана ждал капитан Клейн.

— Через час совещание в Красном дворце, — сообщил он. — Информация поступила только что.

— Подтвердите. Что сообщают ведомства безопасности ферронцев?

— Они лихорадочно ищут «совершивших покушение». Яростные упреки правительства в отношении нетерпимой оппозиции. Договор стал еще более вероятным, чем раньше.

— Двух мух одним ударом, — мрачно сказал Родан. — Тора, подготовьте, пожалуйста, синхронный переводчик. У нас скоро будут гости.

Она вопросительно подняла брови.

— Гости? Ферронцы?

— Нет. Вы уверены, что офицеры флота топсидиан самого высшего ранга знают интеркосмо?

— Абсолютно уверена. Управляемая Топсидом Дельта-галактика относится к Великой империи.

— Относилась, — сухо поправил Родан. — Парни давно на целую голову обогнали вас, а вы предоставляете им свободу действий. Знаете, к чему это может привести? Топсид завоюет находящиеся вокруг планетные галактики. В результате этого Империя топсидиан будет упрочена в экономическом и политическом отношении. Что в ответ предпримут на Арконе, вашей такой великолепной родной планете?

Тора молчала. Крэст наклонил голову, а потом тихо ответил:

— Мы потеряли инициативу. Вы это знаете.

— Я только хотел еще раз напомнить вам об этом. Доверьтесь нам, Крэст. Самое время для того, чтобы у вашей Великой империи появились надежные и сильные друзья. Мы сидим в одной лодке. Или вы заинтересованы в том, чтобы вашу разваливающуюся Империю все больше и больше разрушали посторонние разумные существа? Я прошу вас с этого момента точно придерживаться моих распоряжений. Речь идет о следующей проблеме…

(обратно)

7

Арконский боевой робот не обладал особым честолюбием. Трудности и чувства были чужды ему точно так же, как и размышления, которые всегда возникают у органического существа. Но зато у него имелся тщательно запрограммированный позитронный мозг, в который прочно было заложено все важное для него, специального робота с четырьмя руками.

Так и получилось, что подвижные механизмы их рук молниеносно заняли огневую позицию, когда индивидуальный отдел позитронного мозга принял первые чужие импульсы.

Реджинальд Булль нахмурился. Быстрый взгляд на Маршалла сказал ему, что тот, кого ищут, должен быть уже недалеко.

Дежурный ферронец приветствовал их. Они прошли мимо него, свернули в следующий коридор и дошли до находившегося несколько ниже круглого зала с «клетками».

Булли остановился. Снизу доносился едкий запах. Если бы ничто не указывало на присутствие кого-то абсолютно чужого — эта, почти болезненно ощутимая вонь, сделала бы свое.

Булли судорожно глотнул воздуха. Он осторожно подошел к парапету окружавшей зал галереи.

Большой лагерь для пленных находился на самом малом из обоих спутников Феррола. Это была мертвая планета, уйти с которой без помощи технических средств было абсолютно невозможно. Ферронцы отказались содержать захваченных во время боев топсидиан на своей собственной планете.

Подлинная же причина размещения их на малом спутнике была вызвана обстоятельством, которое Перри Родан воспринял с довольно смешанными чувствами. Здесь наверняка проводились медико-биологические исследования. Об этом немного можно было услышать, тем более, что Торт уклонялся от разговоров на эту тему.

Булль глянул вниз, в круглый зал. Ящероподобные разумные существа были втиснуты в похожие на клетки сооружения с прочными запорами и решетками под высоким напряжением.

Из глубины доносилось громкое мяуканье и свист. Сильные, черно-коричневые чешуйчатые тела ударялись об высокую решетку.

— Кормежка! — категорично объяснил начальник лагеря.

Джон Маршалл кашлянул. Его сильно загорелое лицо под белым париком выглядело импозантно. Форма лба была изменена. Так телепат стал арконидом. Булль отличался от прямой, полной достоинства осанки Джона. При этом Булли хорошо помнил слова Родана, что он, Булли, никогда не сможет напоминать фигурой арконида. Поэтому он выступал в роли якобы командира якобы помогающего арконидам народа, происходящего с одной из колониальных планет Аркона.

— Вы считаете правильным таким образом обращаться с пленными? — резко спросил Маршалл.

Начальник лагеря непонимающе посмотрел на него. Это было выше понимания ферронца.

Хактор издал предупреждающий звук. Его быстрый жест был почти умоляющим. Поэтому мутант замолчал. Кормежка внизу продолжалась. Это было удручающее зрелище.

Руки с оружием боевого робота все еще были опущены. Прямо перед ним, на уровне галереи, было много одиночных камер. Они были оборудованы лучше и в них имелось даже оборудование сангигиены.

Таблички с ферронскими значками указывали, кто находился здесь за прочными решетчатыми дверями. Это были одиночные камеры высокопоставленных офицеров топсидиан, тем или иным способом попавших в плен.

Булль осторожно подошел ближе. За решетчатой дверью с убогой койки поднялось черно-коричневое тело. Существо, на черной форме которого виднелись странные знаки различия, стояло в углу помещения, готовое к прыжку. Большие переливающиеся разными цветами круглые глаза на плоском, приплюснутом черепе ящера без какой бы то ни было растительности внимательно наблюдали за ними. Узкое тело почти такого же роста, как у человека, имело две руки и две ноги. Руки были шестисуставными. Явно очень длинные и узкие ноги были всунуты в некое подобие сапог. Это существо обладало высоким разумом. Было ясно, что человечество погибло бы в случае неожиданного нападения этих существ.

Булль побледнел. Представители двух в корне различных созданий молча изучали друг друга.

Джон Маршалл тоже был растерян. Он ясно почувствовал мысли чужака. В них царили страх и паника. Маршалл понял, что ферронцы по всей видимости проводили с потомками ящеров недостойные эксперименты. Этот выглядевший внешне так опасно топсидиан из удаленной на восемьсот пятнадцать световых лет галактики был объят ужасом.

— Имя Крен-Торк. Штабной офицер высокого ранга. Так называемый «тубтор». Это примерно соответствует чину командира линейного крейсера, — пояснил ферронский начальник лагеря.

Булль продолжал стоять у клетки. Стройное тело ящера изогнулось, словно готовясь к прыжку. Только Маршалл понял, что это был инстинктивный защитный жест.

Булли выглядел иначе, чем синекожие ферронцы. Топсидианин почувствовал неясную опасность.

Крен-Торк прислушивался. Его большие глаза схватывали все. Как офицер адмиральского штаба топсидиан, он очень хорошо знал, кому они обязаны страшным поражением. Тем не менее, в плотном, коренастом существе он не признал арконида. У тех были другие волосы и более высокий рост. Несмотря на это, Булли показался ему опасным.

Джон Маршалл ступил в поле зрения топсидианина. С резким свистом ужаса Крен-Торк отскочил в дальний угол своей камеры. Маршалл подошел еще ближе.

Теперь Крен-Торк знал, с кем имеет дело. Это был представитель Великой империи, против которой Топсид поднялся на кровавую борьбу. Игра в прятки кончилась. Посланцу планеты Аркон он, Крен-Торк, не мог внушить уважение даже своим наводящим ужас видом. Оба народа знали друг друга уже в течение нескольких тысячелетий.

В конце концов заключенный знал, что он уступает аркониду во всех отношениях. Это касалось не только огромных кораблей арконидов.

— Крен-Торк, тубтор Империи трех Солнц, — бегло заговорил Маршалл на языке интеркосмо. Он изучил язык общения Великой империи путем арконского гипнотреннинга. — Отвечайте! Я знаю, что вы понимаете интеркосмо и можете говорить на нем.

Ответом были громкие, резкие звуки. Даже, когда звуки напоминали свист, они передавали четко обдуманный ответ.

— Зачем вы упоминаете об этом? Это само собой разумеется.

— Вы пойдете с нами. Мой командир хочет допросить вас на борту своего корабля.

Крен-Торк решил, что пробил его последний час. Мускулистое тело еще больше согнулось.

— Я пленник примитивов. Вы не имеете права…

— Имею, — грубо перебил его Маршалл. — Вы подлежите юрисдикции Империи. Откройте.

Указание относилось к ферронскому начальнику лагеря. Крен-Торк увидел вдруг направленное на него дуло смертельного оружия. Он знал арконский дезинтегратор-излучатель.

— Он легок и ненавязчив, — замети Булли. Он тоже изучил интеркосмо. — Выходите. Вообще-то, я происхожу с планеты, которую вы по ошибке спутали со здешней главной планетой.

Булль засмеялся. Игра началась. Маршалл отметил неожиданно обострившееся внимание топсидианина. Видимо, в штабе топсидиан уже давно подозревали, что в результате незначительной ошибки цель была рассчитана неверно и потому они напали не на тех существ. И вот теперь эти так явно неосторожно брошенные слова. Крен-Торк выбрался в коридор. Это было не ходьбой в прямом смысле этого слова, а скорее, гибкий перенос тела вперед. Булль провел кончиком языка по засохшим губам.

Булль поймал короткий знак Маршалла. Значит, топсидианин отметил брошенное замечание.

Перед большим шлюзом посадочного поля Хактор подтвердил передачу важного заключенного. У ферронцев была своя бюрократия, по сравнению с которой земная бумажная волокита могла быть посрамлена. Прошло много времени, пока топсидианину разрешили войти сквозь прозрачный проход в шлюз небольшого космического корабля. Старт последовал несколькими минутами позже. Далеко впереди на откидном сиденье пристроился чужак. Боевой робот угрожал ему наведенным оружием.

Малый спутник остался позади ферронской лодки связи. Булль несколько мгновений следил за резкими вспышками света высокомощного квантового двигателя. Потом он нервно повернулся к Маршаллу:

— Он действительно клюнул? Этот парень мне неприятен.

— Не больше, чем мне. Он боится, этого достаточно. Осторожно, Хактор начинает.

Когда топсидианин услышал сказанные шепотом слова как бы случайно проходившего мимо ферронца, он сразу успокоился. Если бы он умел улыбаться, то сделал бы это.

Конечно, Крен-Торк был информирован о ферронском движении сопротивления. Об этом позаботились люди из оппозиции в лагере на спутнике. Он блестящими глазами посмотрел на ферронского офицера. Он только не слышал тихих слов чуткого телепата.

— Первый контакт установлен. Он считает Хактора противником-арконидом.

Булли упал в кресло.

Некоторое время спустя по обшивке загудел воздух планеты Феррол. На полушарии линкора работали антенны зондов. Раньше, чем лодка связи приготовилась к посадке, Перри Родан уже знал об этом.

— Они приближаются, — с беспокойством сказал Крэст. — Не стоит думать, что вы можете одолеть намного превосходящих разумных существ с помощью пустых утверждений и фальшивых документов. Я знаю топсидиан. У них нет чувств. Поэтому обусловленные чувствами действия исключены. У меня, например, могло бы быть чувство, что лучше бы покинуть галактику Веги и улететь туда, где у меня будет больше шансов на успех. Топсидиане никогда этого не сделают. Вы должны пойти другими козырями, Перри.

— Подождите, — успокоил его командир.

— Все-таки вы варвар, — изрекла Тора. Ее взгляд был злым. — Вы используете необычные средства, примитивные средства, хочу я вам сказать.

Родан улыбнулся ей.

— Очень примитивные, — глухо подтвердил он. — Именно этого никак нельзя ожидать от арконидов, не правда ли? Разве не вы утверждали, что эти парни думают исключительно логически? Так что именно в силу этого свойства они должны понять, что эта небольшая игра — настоящая.

Тора раскрыла рот. Крэст удивленно наморщил лоб.

— Обдуманная теория, — быстро сказал он. — Вы уверены в ней? Ведь вы не арконид.

— Для чего, как вы думаете, я велел позаботиться о париках? Ящер не заметит небольшой разницы. По их мнению, арконид должен быть высоким, стройным и с мягкой кожей. Он должен иметь белые волосы на голове и красноватые глаза. Все это у меня будет. Есть еще возражения?

Крэст растерянно замолчал. Легкая усмешка Родана сбивала его с толку.

Несколько секунд спустя лодка совершила посадку. Булли докладывал по радиотелефону.

— Как дела? — осведомился Родан.

— Отлично, — ответил Булли. — Хактор уже несколько раз имел с ним контакт, и тот чувствует себя уже гораздо увереннее.

— Хорошо, — сказал Родан. — Игра продолжается.

Допрос состоялся в помещении центрального поста управления «Звездной пыли II». Родана и некоторых талантов в области парапсихологии из Корпуса мутантов ждали при этом неожиданности, дающие повод к размышлению.

Когда Крен-Торк, духовно и физически разбитый, под наблюдением робота вышел из корабля, он не догадывался, что в течение часа находился под воздействием арконского психотропного излучателя.

В заключение наступила очередь японского мутанта Китаи Ишибаши. Его способность заключалась в тайном внушении. Было исключено, чтобы штабному офицеру топсидиан когда-либо пришла в голову мысль действовать не по своей воле. В его мозг были заложены мысли, заставлявшие его реагировать на все в точном соответствии с пожеланиями Родана.

Когда топсидианин показался на телеэкранах наружного бортового наблюдения, Родан неторопливым движением одел парик. Наблюдатель из числа людей, вероятно, заметил бы, что белая шевелюра ненастоящая. Но в случае с ящером это было невозможно. Родан знал, что производил неотразимое впечатление.

— Это последнее, — пробормотал командир. Он неподвижно смотрел на светящиеся телеэкраны. — Теперь все зависит от Хактора. Если его раскусят или не признают, все будет потеряно.

— Вы не можете не использовать линкор, — спокойно сказал Крэст. — Хотя с ролью арконского командира вы справились отлично.

Снаружи сторожевой отряд ферронцев под командованием Хактора перевел Крен-Торка в наземную машину. На следующий день его должны были отвезти обратно в лагерь для заключенных на малом спутнике. Но по плану Родана до этого дело не должно было дойти.

— Я всегда говорил вам, что человек — удивительное создание. Им нужно только немного руководить и направлять его. — Родан устало улыбнулся. — В нас скрыто много способностей и наклонностей. Нам только нужно дать немного времени, чтобы развить эти наши способности. Поэтому топсидиане никогда не смогут найти Землю, пока человечество будет едино. Так что парням придется исчезнуть из галактики Веги. В строении четырехмерного простого космоса постоянно происходят перемещения структур. Это означает, что ребята весело отправятся в противоположную сторону. Через несколько часов мы будем знать, удался ли план.

— А если…

— Тогда остается только одно: атаковать, — невозмутимо перебил Родан Крэста. — Конечно, мы и так вынуждены будем дать о себе знать. Другого выбора нет, кроме как усилить деятельность наших агентов. В любом случае, положение не настолько серьезно, как оно могло бы быть без наших подготовительных действий. Вы согласны?

Крэст молчал. Он все еще скептически относился к плану Родана.

Снаружи подъехала ферронская военная машина. В ней сидел штабной офицер топсидиан, который теперь твердо был уверен в том, что родной планетой Родана была Пятая планета удаленной всего лишь на сорок пять световых лет галактики небесного светила Капеллы. Относящиеся к этому астрономические материалы были тщательно подготовлены и попали в руки членов движения сопротивления благодаря вмешательству мутантов Маршалла, Наура и Иши Матсу.

Теперь только от умения Хактора зависело убедить находящихся на шести спутниках Сороковой планеты топсидиан в том, что куда более предпочтительно немедленно атаковать якобы родную планету Родана, чтобы таким образом неожиданным ударом ликвидировать основной источник опасности. После этого можно будет напасть на относительно беспомощных арконцев.

Неужели топсидиане и в самом деле были настолько холодными логиками, как утверждал Крэст? Если так, то план должен удастся. Родан не упустил ничего, ни одной мелочи.

Было бы значительно проще атаковать на арконском линкоре. Но мало ли что могло бы произойти тогда в результате коварного случая? Если бы «Звездная пыль II» была серьезно повреждена, это неизбежно нанесло бы урон существованию человечества.

Так сказал себе Родан как логически мыслящий человек.

Он почти механически крошил ногтями надо лбом так искусно наложенный пластиковый парик. Доктору Хаггарду он стоил немалых усилий.

— Нам придется создать маскировочный отдел, — громко сказал он. — Булли, возьми это себе на заметку. На Земле есть специалисты этого дела.

После этого он пересек большое помещение центрального поста управления. Они молча смотрели ему вслед. У тяжелой бронированной переборки ворот он посмотрел на часы.

— Объявить стартовую готовность. Незадолго до восхода Светила мы вылетим в галактику. Вместе со всем, что у нас есть. Капитан Клейн, известите об этом Торта на Ферроле. Сообщите ему, что я считаю необходимым срочно совершить на линкоре разведывательный полет, так как согласно нашим измерениям структуры, имеется серьезное опасение, что топсидиане планируют нанести неожиданный удар по Девятой планете галактики. Об этом должны быть информированы ферронские оборонительные форты. Мы стартуем ровно за два часа до захода Светила.

Клейн молча кивнул.

Родан серьезно посмотрел на остальных и продолжал:

— Хактор вылетит на ферронском эсминце сразу с наступлением ночи. Топсидианин с ним. Конечно, было бы крайне нелогично пытаться обосновать удавшийся побег.

— Как, простите? — тяжело дыша, спросила Тора. Она уже ничего не понимала.

— Было бы нелогично, если бы мы остались на Ферроле с быстрым линкором, — мягко пояснил Родан. Хактору тогда не удалось бы уйти далеко. Вы всерьез считаете, что командование флота топсидиан хотя бы на секунду поверит в то, что Хактор смог бежать на своих жалких кораблишках помимо нашей воли? Даже в том случае, если бы у него было большое преимущество во времени. Так что его удачный побег следует обосновать. Мы стартуем и исчезнем в космосе. Если нас здесь не будет, мы не сможем начать преследование. Булли, рискуя превратить ферронский космический порт в руины, мы поднимемся с земли на большой скорости. Захваченный топсидианин должен будет как следует услышать, что «Звездная пыль II» исчезает. Только это обеспечит успех большой игры.

Родан кивнул молчавшим космонавтам.

Реджинальд Булль взглянул на остальных.

— Скоро я тоже поверю в то, что ящеров можно одолеть. Если Ниссен теперь, согласно плану, передаст, что огромный флот находится на марше к галактике Веги, адмиралу-топсидианину станет плохо. Будь я на его месте, я бы немедленно очистил шесть малозначительных спутников и попытался бы неожиданно напасть на нашу предполагаемую родную планету. Благодаря сфабрикованным документам я бы точно знал, где мне следует ее искать. Кроме того, каждый стратег из моего штаба посоветовал бы мне использовать временное отсутствие на планете сильных кораблей.

— Сначала нужно услышать радиосообщение Нисеена, — с иронией заявила Тора. — Вы, кажется считаете, что все человеческие намерения всегда должны исполняться, не так ли?

Булли одарил ее глубокомысленным взглядом.

— Вы никогда не поймете этого. — Он вздохнул. — Если бы Родану было что сказать в вашей всемогущей Империи, то вашим сонным соотечественникам пришлось бы удивиться.

Тора вышла из помещения. Булли широко улыбнулся ей вслед.

(обратно)

8

Тако Какута, человек, обладающий удивительной способностью телепортации, всего через час после захода Светила совершил бросок прямо в тюрьму.

Боевой арконический костюм Тако делал его невидимым для нормального глаза в результате включенного светопреломляющего поля. Он стоял в укромном уголке того маленького дежурного поста вблизи космического порта, которое было, собственно говоря, задумано только как промежуточная тюрьма. Здесь было мало камер. Одну из них получил топсидианин.

Раздался шум, так как Какута увидел, что охранники падают род обстрелом паралитических лучей. Сразу вслед за этим сквозь узкий проход ворвался Хактор. Дверь камеры распахнулась. Крен-Торк, сильно возбужденный показался в проеме. Так что Тако услышал оживленную перепалку между ферронским космическим офицером и топсидианином. Тот хорошо говорил по-ферронски. У топсидиан тоже были особые методы быстрого изучения чужих языков.

Тако проскользнул ближе. Его никто не видел, никто не слышал. Даже Хактор не знал, что Перри Родан направил своего мутанта в качестве наблюдателя.

— У вас есть выбор, — услышал Какута тихо сказанные слова. — Из телепередач вы знаете, что мы против размещения баз арконидов. Я действую от имени движения сопротивления. Если я сейчас освобожу вас, это может стоить мне головы.

— Торт знает об этом? — спросил ящер, поразмыслив.

— Нет. Мы свергнем его, как только заключим соглашение с командованием вашего флота. Мы не хотим видеть здесь ни вас, ни арконидов. Покиньте нашу галактику, обеспечьте нам согласование договора, и мы поможем вам окончательно устранить вашего врага.

— Каким образом? Я не могу решать такие вопросы…

— Это мне известно. Я предоставлю вам точные сведения о галактическом местонахождении той планеты, с которой происходят прибывшие сюда аркониды. В действительности они прибыли не с Аркона, а с одной из колониальных планет, которая стала независимой под руководством Родана.

— Так вот откуда эта поразительная активность, — возбужденно просвистел топсидианин. — Нас это удивляло. Освободите меня. Я обеспечу вам переговоры. У вас есть быстрый космический корабль?

— Новый эсминец. Родан перед заходом Светила вылетел на Девятую планету. Это подходящий момент. В противном случае побег бы не удался. У вас есть одна единственная возможность. Вы знаете, что мы получили галактонавтические материалы благодаря тому, что их выдала нам женщина-арконидка?

— Знаю. Об этом знали в лагере. Не тратьте времени на разговоры.

— Вы должны гарантировать мне ваш уход из галактики, — упрямо настаивал Хактор. — Иначе я не смогу вас освободить.

— Мы гарантируем вам это, — заверил ящер.

Тако Какута жестко улыбнулся. Было слишком ясно, что этому ни на минуту нельзя верить. Топсидианин дрожал за свою жизнь. Сейчас он готов был пообещать все, что угодно.

— Не вздумайте обмануть. Вы должны вести переговоры с нами, а не с Тортом. Он слишком слаб и уступчив. Мы предпочитаем заключить соглашение с вами, чем терпеть, как Родан все больше и больше будет присваивать себе нашу планету. Против него мы бессильны. Вы должны немедленно предпринять что-то. Я знаю из надежных источников, что Родан поднял свой космический флот по тревоге. Он летит к нашей галактике. Вы погибнете, если не уйдете сейчас же.

Крен-Торк воспринял поразительную новость с беспокойством.

— Доказательства? — спросил он.

— Вы получите их. Вы гарантируете заключение нашего договора с вами?

Тако видел, что оружие Хактора все еще было направлено на топсидианина. Оживленный разговор закончился так же неожиданно, как и начался.

Хактор бросил взгляд на выведенных из строя охранников.

— Время не ждет, — торопил он.

Топсидианин кивнул.

Ферронцы исчезли. А с ними офицер штаба топсидиан в чине «тубтора».

Тако подождал еще несколько минут. Потом он мысленно сосредоточился на лежащей в отдалении точке космического порта и разматериализовался с помощью своей силы воли. Это было «перемещение» его тела в другое место.

На космическом поле возникло слабое мерцание. Тако Какута материализовался вблизи тех взлетных полос, где стоял новый эсминец Хактора.

Здесь тоже все, кажется, было в порядке. Охранники были информированы о том, что Хактор должен вылететь в краткий разведывательный полет.

Тако дрожал, несмотря на светопреломляющее поле. Над близкими горами собирались плотные стаи облаков. Наступало время обычной дневной бури.

Когда над полем просвистели первые порывы ветра, прилетел на ракетоплане Хактор. Через несколько секунд трое ферронцев исчезли в яйцевидном корпусе небольшой лодки. Один из них был значительно выше, чем его сопровождающие. Прежде, чем лодка взмыла в темное небо, мутант ушел. Короткая волна жара, поток света неслыханной ослепляющей силы и, наконец, вслед за этим гром, заглушаемый становящимся все сильнее ревом.

Тако увидел достаточно. Побег удался. Одним коротким телепортическим броском он вернулся в то невысокое строение, которое Перри Родан построил на краю защитного экрана. В данный момент энергетического купола не было. Тако мог спокойно войти в длинное помещение.

Иши Матсу, телепатка из Корпуса мутантов, подняла голову. Она уже давно воспринимала колебания мозга Тако.

— Ну как, удалось?

Тако молча кивнул. Потом сел у работающего со сверхсветовой скоростью видеопереговорного устройства. Арконический гиперком мог без труда отыскать находящийся далеко в космосе линкор.

Когда буря переросла в ураган и начался сильный ливень, Тако Какута заговорил.

— Вызываю «Звездную пыль», говорит Какута. Вызываю…

Стоящие у двери боевые роботы следили за тем, чтобы этим двум людям не мешали. Не считая бури, снаружи все было тихо. Побега топсидианина еще не заметили.

Сообщение Какуты поступило три часа назад по бортовому времени. Приборы «Звездной пыли» обнаружили убегающие эсминцы, хотя корабль находился в межпланетном космосе Веги на расстоянии более пятидесяти миллионов километров.

Далеко впереди корабля по предначертанной ей орбите вокруг огромного пылающего небесного светила двигалась Девятая планета. Линкор висел почти неподвижно в черной пустоте между планетами.

Родан знал, что эсминцу ферронцев нового типа требовалось около двадцати двух часов бортового времени, чтобы развить простую скорость света. Другим кораблям ферронцев требовалось для этого сто часов. Поэтому было практически исключено, чтобы Хактор мог быть пойман ферронскими подразделениями кораблей. В этом отношении он был абсолютно спокоен.

Пока же он, Родан, не мог появляться над главной планетой. К этому времени побег был уже давно обнаружен. Тако Какута передал по гиперкому, что Торт в страшной панике пытался установить радиосвязь с Роданом. Но поскольку у ферронцев не было работающих со сверхсветовой скоростью приборов, Родану удалось избежать и этого. Он ничего не слышал и не видел.

Отряд из трехсот человек находился в относительной боевой готовности. Полная боевая тревога была объявлена только для персонала радиоцентра. Здесь персонал всех станций был удвоен.

Родан спокойно стоял у диаграммных экранов арконических структурных зондов. Это были приборы, с помощью которых можно было измерять и пеленговать неизбежные структурные колебания четырехмерного нормального пространства. Топсидиане все еще собирались укреплять свои позиции. Прибывающие корабли, без сомнения, доставляли грузы топлива с удаленной на восемьсот пятнадцать световых лет галактики Топсида.

Родан ждал с возрастающим нетерпением.

Спустя восемь часов после побега Хактора заговорил, наконец, приемник гиперкома линкора. Моментальные позитронные расчеты показывали, что гиперволновая передача идет точно из того сектора космоса, где следовало искать предполагаемую родную галактику арконидов. Направленный луч шел из галактики Капеллы.

По крайней мере, это можно было предположить, если продолжить мнимую линию между небесными светилами Вега и Капелла. Громкость работающих на полную мощь передатчиков вспомогательной лодки была еще достаточно сильной, чтобы можно было имитировать, будто сигнал идет со станции на одной из планет Капеллы.

Родан подошел к шифровальному автомату. Его лицо ничего не выражало. Он спокойно остановился перед устройством формирования сигналов. Позитроника служила для того, чтобы дешифровать поступающие группы кодов. Выбранный код был очень сложным. Но Родан точно знал, что сложные кодовые группы давно известный противнику. Этот код использовался когда-то флотом Империи.

— Дешифровка окончена — открытый текст… — прозвучало из механического речевого устройства автомата.

— Адмирал флота Ниссен Его величеству Гросс-администратору Ро-Дану. Фельдъегерский приказ номер 3/1219. S-7 под командованием Тзена благополучно прибыл. На Капелле-5 объявлено состояние повышенной готовности. Оснащение флота почти закончено. Цель известна. Координаты броска рассчитаны и запрограммированы. Имеющиеся в распоряжении силы: двадцать два линкора класса «Империя», тридцать один линейный крейсер класса «Аркон», семьдесят семь легких крейсеров, сто пять малых единиц. Я стартую через семь тонтов действующего галактического времени. Запрашиваю последующие приказы и подтверждение моего сообщения. Подписано Нисееном, адмиралом флота.

Именно этот текст проговорил автомат в большом помещении.

Родан равнодушно огляделся вокруг. Прошло несколько секунд, прежде чем сидевшие молча мужчины не увидели, что он улыбнулся.

— Ну вот, — медленно сказал он. — Ниссен произвел себя в адмиралы, а меня в Его величество Гросс-администратора.

— Я еще никогда не видела такой наглости! — закричала Тора вне себя. Она дрожала всем телом. — Как вы посмели использовать в своих целях высокие титулы моего народа, вы, варвар! Вы, недоразвитое ничтожество! Я буду…

Она замолчала, увидев, как дрожат плечи Крэста. Великий ученый сидел рядом с Булли во вращающемся кресле, спрятав лицо в ладонях. Булли, напротив, смеялся так, что это вряд ли могло вызвать почитание и уважение к министру безопасности Третьей власти.

Тора испуганно отошла. Ее глаза сверкали. Она уже ничего не понимала, ее рассудок отказывался что-либо понимать. Но самым плохим было то, что даже Крэст потерял всю свою исполненную достоинства серьезность.

— Я ненавижу вас! — выкрикнула она, покраснев от гнева.

Капитан Клейн вывел разгневанную арконидку из радиоцентра.

— Разве она не прекрасна? — спросил Родан. — По крайней мере, она честна, а я всегда ценю это.

Потом он повернулся к радистам гиперкомпередатчиков.

— Отправьте направленным лучом следующий ответ: Ро-Дан адмиралу флота Ниссену. Стартуйте немедленно по окончании связанных с оснащением работ. Состояние боевой готовности номер один для флота. Приготовьтесь к массированной атаке подразделений топсидиан. Ждите меня вблизи Тридцать восьмой планеты галактики Веги. Немедленно отослать обратно фельдъегерский корабль. Подписано Ро-Даном.

Несколько минут спустя зашифрованное сообщение полетело из мощных направленных излучателей линкора.

— Я сойду с ума, — пробормотал Реджинальд Булль. — Со сколькими линкорами Ниссен собирается прибыть? С двадцатью двумя? Послушай, шеф, я хотел бы все жесказать, что…

— Это неважно, — мягко перебил его Родан. — Теперь все зависит только от того, чтобы сообщение Ниссена было услышано на шести спутниках. Чисто технически это возможно. Рассеивание на такое расстояние было достаточно большим. Ниссен продвинулся в космос на пятьсот световых лет. Поскольку код топсидианам известен, Хактор по прибытии найдет соответственно подготовленную почву. Если он еще к тому же получит материалы о нашей предполагаемой родной планете, то хотел бы я видеть такого командира флота, который немедленно не отреагировал бы на это. Мы победим их, потому что они думают исключительно логически. Это все. Обмена последующими радиограммами не будет. Это могло бы вызвать подозрение. Двух вполне достаточно.

— А если топсидиане не примут и не дешифруют этого? — с беспокойством осведомился Крэст.

— Они сделают это. Кодовый ключ известен, да нам и не нужно этого знать. Это не причина для подозрений. Точно также их разум должен подсказать им, что мы ни в коем случае не можем происходить с Аркона. Там уже давно не способны на такие мероприятия. Если адмирал топсидиан умен, он спешно очистит пространство. Ему точно известно, что ему еще очень далеко до нашего «Стардаста». Что же будет, если появится целый флот таких огромных кораблей? Булли…

Коренастый мужчина вскочил. Ему был известна эта интонация.

— Примерно через десять секунд бортового времени будем возвращаться обратно на планету Феррол. Там мы услышим о побеге Хактора и сразу же начнем преследование. Прежде чем он успеет добраться на своей лодке до Сороковой планеты, мы уже будем там. Его маневры по ускорению и торможению длятся в общей сложности сорок часов. Мы выполним это за двадцать минут. Крэст, пойдемте со мной, пожалуйста, в вычислительный центр. Я хочу знать, когда прибудет Хактор на своем эсминце. Было бы неплохо быть там немного раньше.

— Вы хотите совершить гипербросок?

Родан немного поразмыслил.

— Нет, лучше не надо. Будем преследовать обычным способом примерно со скоростью света. Таким образом, Хактор будет впереди нас. Его преимущество мы сможем ликвидировать благодаря нашему значительно более краткому тормозному маневру. Но при этом мы не заметим его. Булли, подготовь людей к тому, что им предстоят трудные часы. Это все.

Родан вышел из радиоцентра. Затаив дыхание, они снова смотрели ему вслед.

— Я абсолютно уверен, что этот человек разгадает и тайну кассеты из склепа, — убежденно сказал Крэст.

(обратно)

9

Ферронцам понадобилось немногим более двадцати часов, чтобы вывести в космос все имеющиеся у них подразделения флота.

Это были те самые яйцеобразные корабли, которые так печально осрамились во время первой атаки топсидиан. У них не было никаких защитных энергетических экранов. Вооружение было убогим, поскольку лучевых пушек с работающими со скоростью света импульсами действия не имелось. Лишь немногие подразделения были оснащены арконическим термооружием.

Кроме того, корабли с Феррола были слишком медлительны и тяжелы для выполнения необходимых маневров. Почти девяноста девяти процентам всех имеющихся в распоряжении типов кораблей требовалось сто часов земного времени, чтобы только развить простую скорость света. Это было связано с малой плотностью используемых квантовых импульсов.

Торт с Феррола считал побег Хактора катастрофой. Когда Родан вылетел на «Звездной пыли II» в космос, полиция и секретная служба начала на Ферроле и на соседней колониальной планете Руфусе развернутую операцию.

Оппозиция прибегла к предательским методам, чтобы свергнуть законное правительство Торта.

Об этом Родан уже не знал. К тому же, он считал ненужным информировать в данный момент Торта о «двояком использовании» агента Хактора. Эти вещи едва ли имели отношение к действиям подлинного движения сопротивления.

Таким образом, флот ферронцев находился далеко в космосе. Это была не более, чем жалкая поддержка единственного линкора арконидов, развивающего при наибольшем тяговом усилии в течение всего десяти минут скорость света.

При гигантских размерах системы Веги Сороковая планета находилась на среднем удалении от этого небесного светила, составляющем примерно сорок восемь миллиардов километров. В свободном полете и при 99,5 процентах простой скорости света «Стардасту» требовалось, включая маневры по ускорению и торможению, около 48,4 часа стандартного времени, чтобы добраться до Сороковой планеты.

При транзиции в диапазоне пятимерного сверхконтинуума это было бы секундным делом. Родан вынужден был отказаться от этого при выполнении совместной операции. Это был беспримерный риск — атаковать шесть спутников одним космическим кораблем. Никто точно не знал, какие подразделения топсидиан там имелись.

Флот непохожих на людей существ вроде бы не имел шансов по сравнению с арконическим сверхгигантом. Только простая случайность могла действительно способствовать успеху. Простая случайность или коварный случай.

Родан подумал обо всем. Так, например, он считал возможным, что топсидиане могли захватить и другие космические корабли арконидов. Наконец, они тоже владели некогда «Звездной пылью II».

Эти размышления были основной причиной многочисленных обманных маневров. К тому же, экипаж суперлинкора был достаточно большим, а это в свою очередь означало, что все восемь имеющихся в распоряжении вспомогательных лодок можно было использовать одновременно.

С помощью трехсот обученных человек можно было без труда управлять линкором. Большие вспомогательные лодки оставались в ангарах. В лучшем случае для молниеносного маневра можно было ввести в действие еще одну группу истребителей, хотя этих пилотов не хватало бы тогда при управлении кораблем.

Это действительно были проблемы, которые нельзя было решить походя.

Сферический супергигант в течение немногим более сорока восьми часов домчался до орбиты Тридцать девятой планеты. На рельефных экранах зондового локатора уже засверкала яркая точка света планеты номер сорок.

Математическая оценка побега Хактора была ясна. Позитронный бортовой мозг выдал точно рассчитанные данные. В этом отношении неудач быть не могло.

Согласно этому эсминец Хактора уже давно можно было обогнать, хотя он имел преимущество почти в двадцать четыре часа. В то время, как «Стардаст» все еще летел примерно со скоростью света, Хактор должен был уже в течение 20,3 часа осуществлять маневр торможения.

После обработки данных это означало, что его, обращенная к командованию флота топсидиан радиограмма, была принята примерно за сорок четыре часа до его собственного прибытия.

Эти сорок четыре часа были разницей во времени между значениями ускорения и торможения и переданной со скоростью света радиограммой. Этого тоже не упустили из вида на «Стардасте».

Вспомогательная лодка S-7 под командованием майора Нисеена незадолго до старта снова прибыла на Феррол. Тем самым Ниссен грубым образом подверг машины своего небольшого корабля нагрузке. Тем не менее, обе высокомощные транзиции прошли успешно. Ответ Родана через гиперком был четко и ясно принят на борту S-7. Согласно этому, приказ о немедленном старте якобы существующего флота Капеллы был услышан также и на шести спутниках Сороковой планеты.

Ситуация была сложной, она требовала скорейшего разрешения. Топсидиане ДОЛЖНЫ были исчезнуть из галактики Веги, иначе они рано или поздно обнаружат Землю.

Перри Родан уже в течение часа бортового времени находился на своей боевой станции. Перед ним светились телеэкраны оптического кругового обзора. Кроме того, имелись еще рельефные поверхности энерголокаторов и сверхсветовой зонд. Они уже со всей резкостью показывали быстро увеличивающуюся планету. Далеко под кораблем, в глубокой черноте Вселенной, уменьшившись до размеров казавшегося безобидным светящегося шара, висела огромная звезда Вега. Только высокочувствительные приборы могли пока что отличить Сороковую планету от бесчисленных других точек света. На Млечном пути было миллиарды небесных светил. Многие из них находились в поле зрения. Среди их множества находилась и планета, не имевшая собственной светимости. Это была планета номер сорок, ледяной газовый гигант, получавший лишь немного тепла от далекой Веги.

— Замедление торможения через восемь секунд, — прозвучал металлический голос из громкоговорителей автоматического управления.

Родан посмотрел наверх. Количество приборов и органов управления было ошеломляющим. Тем не менее, Родан мог со своего кресла с высокой спинкой управлять важнейшими из них. Рядом с ним, в кресле второго пилота, сидел Реджинальд Булль.

Капитан Клейн руководил центральным постом управления огнем. Крэст и Тора обслуживали так называемую «ситуационную автоматику». Это был позитронный вычислительный мозг особой конструкции. С его помощью могли быть мгновенно рассчитаны неожиданно возникающие опасные ситуации.

Мутанты находились в состоянии готовности. Для них был отведен угол в помещении центрального поста управления.

Итак, все важнейшие отделения были видны на маленьких контрольных экранах перед сиденьем Родана. Центральный пост управления машинами уже давно доложил о готовности. Энергетическая диспетчерская была готова к ручному включению. Оружейные купола линкора были уже выдвинуты. В башнях не было ни одного человека. Здесь действовало полноавтоматическое централизованное управление. Капитан Клейн хорошо понимал, какая сила находится в его руках. Его устройство управления было крошечным. Созданные арконидами корабли класса «Империя» были подлинными монстрами. Они могли уничтожить весь мир. С их помощью была некогда создана звездная империя.

Точно через восемь секунд огромное тело «Стардаста» загудело. Заработали все реакторы тока электростанций I и II. Через несколько секунд вздрагивающие точки света возвестили о создании необходимого перегрузочно-абсорбционного поля.

Родан осуществлял управление невероятно точными движениями рук. На висевшей перед ним огромной поверхности экрана светился находящийся перед кораблем сектор космоса.

— Данные локации для командира! — раздалось из одного из громкоговорителей. — Чужие корабли в красном, тридцать два градуса, вертикально зеленый — восемнадцать с половиной градусов. Ровно шестьдесят две единицы, плотное эшелонирование. Скорость согласно расчету 2118 км/с. Конец!

Родан не отвлекался. Он не замечал покрытого потом лба Булли.

В кольцевом утолщении линкора заработали импульсные двигатели. Сложнейшие ядерные реакторы полностью управлялись автоматически с такой точностью, что достигалась стопроцентная синхронность коэффициентов тяги отдельных двигателей. Не допускалось ни малейшего отклонения, ни малейшего вибрирования.

Никто не почувствовал сил инерции, которые должны были возникнуть при замедлении торможения, составляющем пятьсот километров на секунду в квадрате. Абсорберы поля удерживали коэффициенты гравитации на значении точно в один граво. Это было нормальное земное значение.

В космос выстрелили мерцающие снопы света. Выброшенные частицы летели со скоростью света, это выглядело так, словно к отверстиям энергетических сопел силовых полей приклеивались пучки импульсов. Чем меньше становилась скорость, тем дальше летели впереди корабля яркие вспышки света. Потом они гасли в космосе.

Быстрые переключения, производимые Роданом, вызвали полную цепную реакцию. Одно нажатие кнопки заставило пробудиться промежуточные автоматы, тщательно разработанная программа которых превращала импульс тока в тысячи отдельных включений. Все больше и больше электростанций пробуждалось к жизни.

Снова поступили новые данные локации.

— Мы мчимся прямо к ним, — сказал Булли через радиотелефон. Другой способ общения был в этом всеобщем шуме уже невозможен. У всех мужчин были одеты толстые одноразовые радиошлемы с микроприемниками и микропередатчиками. Офицеры имели к тому же миниатюрные видеоустройства связи.

— Они тоже это знают, — кратко ответил Родан. — Хотел бы я видеть, насколько они нас уважают. Капитан Клейн, ждите разрешения открыть огонь. Локация, вы нашли эсминец Хактора?

— Далеко за нами в космосе висит одинокий корабль. Энергорасчеты указывают на квантовый двигатель.

— Это он. Мы прорвем линию. Если подлетит Хактор, у нас будет немало работы. Топсидиане захотят дать ему надежную охрану.

Через громкоговорители радиошлемов донесся тихий стон. В конце концов послышался голос Крэста.

— Не рискуйте всем, Родан. Откуда вы можете знать, что радиограмма Хактора о состоявшемся побеге была оценена по достоинству?

— Интуиция, нюх, что хотите. У людей есть нечто такое. На шести спутниках знают о готовящемся наступлении моего якобы существующего флота с Капеллы. Если меня не обманывает моя интуиция, они удерживают позиции только потому, что непременно хотят заполучить Хактора и сбежавшего топсидианина. Для этого командир флота топсидиан задействовал большую часть имеющихся в наличие сил. Клейн, через три минуты разрешаю открыть огонь. Потом мы приблизимся на десять световых секунд. Крэст, достаточна ли плотность нашего лучевого оружия для такого расстояния?

— А как вы думаете! — заявила о себе Тора. В ее голосе звучала гордость. — Вы играете с инструментом силы, о котором практически ничего не знаете.

— Это нам еще предстоит, — пообещал ей Родан. Его лицо напоминало ничего не выражающую маску. Глаза были прикованы к переднему экрану.

Над корпусом «Звездной пыли II» давно находился пятимерный оборонительный экран. Нормально-универсальные энергоединицы были для него не опасны. Задачей этого оборонительного оружия была абсорбция или отражение подчиненных сил, независимо от того, шла ли речь о материально стабильных телах или о так называемых ядерных реакциях. К тому же, на корабле было еще несколько других удивительных вещей. Дальность действия экрана составляла почти сто километров вглубь космоса. На передней поверхности были также оптически различимы корабли топсидиан. Их скорость была намного меньше скорости света. Поэтому свечение двигателей можно было увидеть достаточно хорошо и быстро.

Со все еще половинной скоростью линкор мчался к клиновидному рубежу перехвата противника. На сей раз положение было серьезным. Это знал каждый.

Они стремительно приближались; настолько стремительно, что быстро уйти от них было абсолютно невозможно. Оставался только прорыв.

— Ящеры избрали неверную тактику, — сказал кто-то. — Я бы уже давно увеличил скорость, развернулся и предпринял бы встречный полет. Мы покажемся им молниеносно промчавшимися тенями.

— Кто это был? — прогремел голос Родана из радиошлемов.

— Майор Дерингхаус.

— Даже, если вы правы, держите язык за зубами. Вам ясно?

— Готов к выходу из шлюза! На сей раз я уже знаю это место. В этой области меня атаковали.

Скорость «Стардаста» достигла восьмидесяти тысяч километров в секунду. С пылающими двигателями корабль мчался в направлении флота топсидиан, долетел и пробился сквозь него.

Все решали секунды. Огневая позитроника Клейна заработала за две секунды до достижения линии. Всеми десятью пальцами он нажал на блестящие матовые кнопки.

Родан услышал, как вскрикнул Булли. Сознание едва зафиксировало неожиданно возникшее тело. Все произошло слишком быстро. Они заметили только, что крейсер топсидиан врезался прямым противокурсом в структурное оборонительное поле «Стардаста».

Далеко впереди корабля образовалось фиолетовое энергооблако. Но и оно не могло разрушить экран. Оно было вырвано из траектории полета, с силой оттеснено и нейтрализовано.

Крейсера топсидиан больше не было видно. Только бронированные наружные камеры линкора гудели, словно мощный колокол. «Звездная пыль» пробилась сквозь плотную линию.

— Дерингхаус и Ниссен, вам ясны ваши действия на истребителях? Мутанты на борту? — спокойно спросил Родан.

— Все ясно, — послышался голос Ниссена по интеркому.

— Спасибо! Тако и Рас Чубай, заберите Хактора из мышеловки. Я обеспечу вам «Стардастом» огневую защиту вплоть до момента броска. Ваши пеленгаторные передатчики в порядке? Иначе мы никогда не отыщем вас.

И это было проверено. Четыре одиноких мужчины в кабине двух крошечных космических истребителей ждали заключительного этапа операции.

(обратно)

10

Он видел пылающего, изрыгающего огонь монстра собственными глазами. С этой минуты Хактор точно знал, на чьей стороне ему нужно быть.

Когда на своем, все замедляющем скорость, эсминце он достиг места трагедии, ему пришлось пустить в ход все свое искусство пилота, чтобы не столкнуться с горящими газовыми облаками. Топсидиане ждали его и препроводили в закрытом строе до шестого спутника. Планета номер шесть была самым большим спутником ледяного газового гиганта.

Все произошло стремительно. Радиотелефонная связь между освобожденным офицером-топсидианином Крен-Торком и командованием флота еще до посадки проходила в лихорадочном темпе.

Ящуры собирались превратить спутник в крепость. Все еще только задумывалось, все было только на начальной стадии. Хактор ясно понял, что внешний бастион топсидиан был еще очень уязвим. Необходимые электростанции еще не работали. Двигатели космических кораблей служили пока в качестве временных заменителей станций. Грузовых кораблей нигде не было видно. Видимо, их уже давно отослали обратно домой.

Они буквально вырвали Хактора и второго ферронца, бойца движения сопротивления, из небольшой лодки. Им едва хватило времени, чтобы одеть космические костюмы.

Когда Хактора так неожиданно и грубо оторвали от его спутника, он понял, что его жизнь висит на волоске. Но прежде чем он исчез в туннеле, прежде чем за ним закрылась шлюзовая камера, он услышал крик второго мужчины.

Потом он оказался в большом шестиугольном помещении с многочисленными приборами управления. Отвратительный, спирающий дыхание запах стоял в воздухе, в котором для легких Хактора было слишком мало кислорода. Он дышал тяжело, с трудом. Его охватила паника, когда он увидел мелькающие туда и сюда фигуры.

Он, конечно, не мог отличить одно существо от другого. Только по форме можно было различить отдельных личностей. Резкий свист ультразвукового диапазона резал ему уши. Далеко впереди один из топсидиан выслушивал Крен-Торка. Хактор узнал в другом существе Крект-Орна, адмирала и командующего захватническим флотом топсидиан.

Согласно правилам жесткой дисциплины Крект-Орн распоряжался жизнью и смертью. Его приказ был законом. Выше него были только деспоты.

— Стоять! — раздался резкий голос вооруженного охранника.

Хактор остановился у столов управления странной формы центрального поста управления. У него в кармане была маленькая капсула с запрограммированной магнитной пленкой. На ней были данные о галактике Капеллы.

Его руку обхватили твердые, как сталь, пальцы. Он едва мог пошевельнуться. Топсидиане действовали безжалостно. В них не было ничего, что характеризует людей или других обладающих чувствами созданий. Их мышление было исключительно целенаправленным. Поэтому им была неприсуща гуманность, которая в любом случае зависит от определенных эмоций.

Хактор ждал. Наконец, раздались резкие предупредительные сигналы. Снаружи космические корабли стартовали по тревоге. Хактор внутренне улыбнулся. Он уже гораздо спокойнее смотрел на приближающегося топсидианина. Он был уверен, что там, снаружи, приближался мощная «Звездная пыль».

— Материалы при вас? — прокричал Крен-Торк.

— Я требую нормального обращения. А до тех пор я не передам данные…

Они швырнули его на пол. Жесткие, подвижные пальцы разорвали его форму. Через несколько секунд адмирал уже держал катушку в руках. Она была спешно унесена офицерами. Хактор мог бы снова улыбнуться. Топсидиане будут еще проверять данные с помощью электроники.

Потом они швырнули его к главнокомандующему. Хактор посмотрел в сияющие холодным блеском глаза ящера. Тркер-Хон выполнял роль переводчика.

— Что вам известно о прибытии арконидов из галактики, которую мы называем Капеллой?

— Ро-Дан послал курьера, — прохрипел Хактор, которого крепко держал охранник.

— Говорите правду. Вашего подчиненного сейчас допрашивают. Мы выбьем ему мозги, но он скажет все. Предупреждаю вас.

Хактора поморщился.

— Я говорю правду. Курьер вылетел на небольшом сферическом корабле. Я узнал это от женщины, которая достала для меня данные из банка памяти большого космического корабля. Ее расстреляют. Ро-Дан ждет флот. Он информировал об этом Торта.

Последовала оживленная дискуссия штабных офицеров. Крект-Орн, ответственный за флот, моментально решил дело.

— Таким образом, расшифрованная радиограмма утверждается, — с важным видом сказал освобожденный пленник. — Это означает, что родная планета этого Родана с сильных кораблей выявлена. Позвольте не напомнить, что…

Крект-Орн не дал ему договорить. Простые законы логики подсказывали ему, что он не сможет удержать шесть спутников.

Поступило очередное сообщение. «Звездная пыль II» с сумасшедшей скоростью перелетел орбиту Сорокой планеты, но не атаковал.

— Они выжидают. Скоро прибудет флот.

— Что сказал второй примитив?

Командующий посмотрел на Хактора. Через несколько минут он уже получил сообщение. Вошедший офицер кратко объяснил:

— Мозг второго ферронца содержит уже известные данные. Ро-Дан ожидает подкрепления. Тяжелые линкоры класса «Империя» и линейные крейсеры класса «Аркон».

Хактор только потом узнал, что его спутник уже мертв. Его яростные протесты со ссылкой на обещанный договор не были услышаны. Его вытащили из помещения и через донный шлюз доставили в космический корабль. Он больше не видел никого из ответственных лиц.

Оба небольших космических истребителя летели в космос, где их двигатели неожиданно громко загудели. Сбоку от них сквозь глубокую черноту мчалась огромная масса «Звездной пыли II». Только их машины освещали сферическое тело. Это была сказочная картина.

Майору Дерингхаусу ситуация была известна. Большая планета висела в космосе сбоку «под» ними. Перед острыми носовыми частями обоих истребителей показался Шестой спутник.

Дерингхаус и Ниссен сняли с предохранителей свои импульсные пушки. Им предстояло лететь на выполнение задания, успех которого зависел вобщем-то только от тылового прикрытия линкора.

На временном сиденье позади Дерингхауса пристроился мутант Тако Какута. Пришлось демонтировать несколько необязательных приборов, чтобы освободить в одноместном истребителе место для второго человека.

Дальше слева сквозь космос между спутниками мчалась машина Ниссена. Практически его можно было заметить только по ярким вспышкам света его мотора. В остальном маленькие истребители выглядели не более, чем едва заметные тени.

На телеэкране Ниссена показались очертания линкора. Родан, которому его скорость позволяла быстро совершать повороты, тоже устремился к Шестому спутнику. Тем самым он прикрывал истребителей и отвлекал внимание локационных станций на себя.

— Приготовиться, — послышался голос Дерингхауса из переговорного устройства. — Какута и Чубай! Бросок через шестьдесят две секунды. Вы должны преодолеть расстояние в тридцать две тысячи километров. Ближе мы подойти не можем. Сумеете?

Это был правомерный вопрос, поскольку расстояния, которое нужно было преодолеть, нельзя было определить заранее.

— О Господи, тридцать две тысячи! — вздохнув, ответил африканец. — На это потребуется много сил. Мне нужно справиться еще и с костюмами. Но ничего.

— Все получится, — просто сказал японец. — Спасибо тренировкам на Венере. Мой предел составляет теперь пятьдесят тысяч. Тем не менее, мне придется преодолевать бросок двумя этапами. Вы подойдете как можно ближе, хорошо?

Дерингхаус молча кивнул.

Они максимально увеличили ускорение до 500 км/с. Когда Шестой спутник показался на передних экранах, он начал быстро становиться больше.

— Локация, — раздалось из громкоговорителей радиошлемов. Это был голос Родана. — Внимание! Они как раз направляют корабли в космос. Не попадайте в траектории их выстрелов. Я поворачиваю. Желаю успеха.

«Звездная пыль II» сошла с прежнего курса. Это была кривая в несколько миллионов километров. Гигант пролетел над спутником. Позади него на безнадежное небесное тело опускались две небольшие машины. Спутник был размером с Меркурий из Солнечной системы.

Дерингхаус знал, что одно единственное попадание может сделать его небоеспособным. У него на лбу выступил пот. Автоматика застегнутого гермошлема включила вентилятор охлаждения. Он вспомнил о своем первом задании в этой области и — о последствиях.

— Пока подождать! — прогремел голос Дерингхауса в шлемовой микрофон. — Они нацелились только на «Стардаст». Ниссен, двигайтесь дальше! Внимание, Рас и Чубай! Прыгайте вместе, когда я скажу, ясно?

Рас Чубай уже давно включил микрореактор своего боевого арконического костюма.

На телеэкране своего пилота он увидел лицо Какуты. Японец тоже был готов к броску. Мужчины начали сосредотачиваться.

— Рядом с большим куполом. Он отсвечивает красным, — передал Тако. — Цель ясна, Рас?

Прошло еще несколько секунд. Дерингхаус направил нос своего истребителя вниз. Сквозь пламя верхних носовых сопел он видел быстро приближающиеся укрепления. Рядом с ним, опасно близко, выскочила на поверхность машина Ниссена.

Они уже давно приблизились больше, чем было запланировано первоначально. В них все еще не стреляли. Примерно в пяти тысячах километрах над поверхностью они открыли огонь.

Внизу, на застывшей поверхности возникли две раскаленные до бела траектории выстрелов. С сумасшедшей скоростью они приближались к фортам. Появились облака взрывов.

— Бросок, вперед! — прорычал Дерингхаус. В тот же момент он направил нос своего истребителя вверх. Спутник остался под ним. Когда он посмотрел вниз, Тако Какута уже исчез. Словно его никогда и не было на запасном сиденье.

— Мой человек ушел, — послышался взволнованный голос Ниссена. — Все в порядке?

— Они наверняка добрались. Теперь я тоже исчезаю. Внизу под нами становится оживленно.

Для обороны топсидиан было слишком поздно. Когда они открыли огонь, обе машины уже давно превратились в светящиеся точки. Они летели вслед за «Стардастом», который уже находился по ту сторону планеты.

Микрореактор Раса Чубая работал абсолютно бесшумно. Подсоединенный миниатюрный банк умформера также не производил шума. Созданное светопреломляющее поле делало его невидимым также и для глаз топсидиан. С момента нахождения на борту флагманского корабля топсидиан он отключил сильный защитный экран для поддержания внешнего давления. Кроме того, воздух был приемлем для дыхания.

Здесь пять часов тому назад собрался адмиральский штаб топсидиан. Было ясно, что идут последние приготовления к старту. Отдаваемых приказов становилось все больше. Схемы переключений были незнакомыми и очень сложными. Рас Чубай вынужден был отказаться от своего плана переключить автоматику флагманского корабля, чтобы произвести неконтролируемый гипербросок.

Кроме того, он не мог подойти к огромному вычислительному мозгу. Но зато он сделал кое-что другое, что было в рамках его возможностей.

Крект-Орн, главнокомандующий топсидиан, находился под воздействием арконического психотронного излучателя. Таким образом ему было внушена необходимость немедленно и во что бы то ни стало лететь к галактике Капеллы, где находится предполагаемая родная планета Родана, и атаковать ее всеми силами.

Далее Рас позаботился о том, чтобы командир захватчиков придерживался тех материалов, которые передал ему Хактор. Тем самым было сделано все, что можно было сделать взамен неудавшегося плана по автоматическому переключению.

Расу между тем оставалось позаботиться только о том, чтобы его случайно не обнаружили. Его задание было сложным, но ни в коем случае не опасным для его жизни. Он мог в любой момент покинуть корабль.

Уже почти в течение часа мутанту было известно, что командир флота приказал запрограммировать координаты броска. В данный момент на всех готовых к старту кораблях флота топсидиан работали автоматические устройства включения. Основные данные передавались вычислительным мозгом флагманского корабля. Рас Чубай не знал, почему Крэст придавал такое большое значение внимательному наблюдению за выполнение каждого задания. Родана тоже несколько удивило пожелание ученого-арконида, но он не возражал. Так что телепортант продолжал наблюдать. Шли часы. Постепенно все это становилось мучительным.

Как только они добрались до намеченного пункта, Тако Какута сразу же исчез. Японец был обязан найти ферронца Хактора и позаботиться о том, чтобы он выбрался оттуда цел и невредим.

Пока что Рас ничего не слышал о спутнике Хактора. Флагманский корабль топсидиан имел почти четыреста метров в длину. Они точно не знали, находится ли вообще ферронец на борту. С таким же успехом его могли запереть где-нибудь в другом месте или вовсе убить.

Поиски Тако Какуты были напрасными. Уже в течение нескольких часов он блуждал по коридорам, прислушиваясь к маленькому приемнику, задолго до начала операции настроенному на колебания мозга Хактора.

Если бы один из телепатов мог оказаться на корабле топсидиан, вопрос был бы решен за десять минут. Но только оба телепортанта могли попасть на Шестой спутник. Даром телепатии они не обладали. Тако с тоской вспоминал о Маршалле.

В его правое ухо было вставлено ферронское чудо-творение микромеханики. Передатчик и приемник удобно располагались в ушном проходе. Опасность нежелательного обнаружения росла с минуты на минуту.

Тако застыл, затаив дыхание. Небольшой прибор на его левом запястье что-то быстро проговорил, но связь снова оборвалась.

— Ты слышишь, Тако? — раздалось из микроприбора, словно выдох. — Говорит Рас. Они стартуют примерно через десять минут. Ты нашел его?

— Мне пришлось спрятаться, — прошептал Тако. — У тебя все в порядке?

— Отлично. Я все еще держу его под психотронным лучом. Я передал ему сейчас, что флот с Капеллы может появиться в любую минуту. Он неистовствует и требует поторопиться. Он не собирается оказаться беззащитным и дать уничтожить себя на спутнике. Я жду. Ищи дальше.

Тако помчался по пустому коридору. Через несколько шагов прибор снова заговорил. Значит, Хактор был совсем рядом. Микрозонд действовал только в радиусе около десяти метров. Мутант еще осторожнее стал продвигаться вперед. Охранников не было видно. Но зато коридор сузился. Справа и слева были многочисленные маленькие дверцы.

У одной из них Тако остановился. Здесь отмечалась наибольшая громкость звука. Тихий свист мог стать опасным. Поэтому он выключил волновой локатор. Он осторожно постучал костяшками пальцев по холодному металлу. Три раза коротко, два раза длинно, три раза коротко.

Хактор вздрогнул, напряженно затаив дыхание. Условный сигнал послышался снова. Он дал условный ответ. С этой минуты он знал, что здесь один из мутантов Родана.

Тако действовал быстро. Не имело смысла долго искать отпирающий механизм. Он расстрелял замок с помощью дезинтегратора. Дверь распахнулась.

Они не тратили времени на разговоры. Пока Хактор стоял на страже с оружием в руке, Тако снял свой боевой костюм. Под ним на нем был точно такой же.

— Одевайте, вы знаете, как, — торопливо прошептал он. — Быстро, у нас нет времени. А что с охраной?

— Обо мне никто не заботится. У вас есть что-нибудь попить?

— Возьмите всасывающий шланг кондиционера. Литр жидкости, не больше. Быстрее, идут топсидиане.

Хактор работал при свете крошечной лампочки. Если они сейчас обнаружат его, он погиб. Гибкие фигуры прошмыгнули мимо. Прежде чем Хактор был готов и Тако проверил арматуру, раздался дикий гром.

— Черт возьми, они стартуют! — неосторожно донеслось из наушного приемника Тако. — Насколько вы далеко?

— Мы подходим к центральному посту управления. Жди, — ответил обессиленный Тако. — Сначала я должен отдохнуть. Здесь есть абсорберы перегрузки?

— Конечно. Они не хотели бы быть разорванными. Я жду.

Несколько минут спустя они продолжили путь.

Флот топсидиан уже давно находился в далеком космосе, когда им, наконец, представился удобный случай. Через поднимающуюся переборку они проскользнули в центральный пост управления. Раса Чубая они нашли в точно указанном месте.

Они не могли видеть друг друга, только чувствовать.

— Пора, — прошептал Рас, психотронный излучатель которого не был больше направлен на адмирала. — Хактор, вы действительно умеете обращаться с костюмом? Если вы допустите ошибку, вы погибнете.

— Умею, — заверил его ферронец. — Что вы собираетесь делать?

— Прямо за мной есть запасной люк. Я уже обследовал его. Проход ведет к ангару для спасательных лодок. Мы прорежем излучателем наружную стенку, и воздух вынесет нас в космос.

Они незамеченными добрались до зала с небольшими спасательными лодками. Когда внутренняя переборка закрылась за ними, они, можно сказать, были уже в безопасности. Тем временем корабли топсидиан с каждой секундой набирали скорость. Без малого через три часа они должны были набрать простую скорость света. Потом они приступят к транзиции.

Перед ними находилась наружная стенка обшивки корабля. В открытом куполе управления за контрольными приборами сидели трое топсидиан. Они прислушивались к доносящимся из громкоговорителей распоряжениям.

Чубай лучом проделал отверстие в наружной обшивке.

Хактор успел услышать дикий крик охранников-топсидиан. Потом его подхватила струя вырвавшегося, словно взрыв, воздуха. Она с такой силой рванула его из образовавшегося отверстия, что он вскрикнул от ужаса.

Через несколько секунд все кончилось. Флагманский корабль превратился всего лишь в пылающую точку, вслед за которой сквозь межзвездный космос мчалось множество других точечек. Они покинули галактику Веги.

Трое мужчин беспомощно мчались в пустоту. Работали только их сильные передатчики.

Конечно, они не замечали, с какой большой скоростью они мчались в космос меж звездами. Они сохраняли ту скорость, которую имел флагманский корабль в момент мощного взлета. Было бы непростой математической задачей для крупного корабля набрать такой же темп. Но Родан мог бы это сделать. Рас Чубай был в этом абсолютно уверен. И он был прав.

— Внимание, транзиция через десять секунд, — прозвучало автоматическое сообщение.

Перри Родан, наклонившись, стоял у телеэкрана оптической локации. Они набрали простую скорость света, как и улетающий флот топсидиан.

— Если они сейчас совершат бросок, то они и в самом деле действуют в точном соответствии с программой моих расчетных данных, — сказал Крэст. Его лицо ничего не выражало. В глазах сверкала необычная жесткость.

Родан насторожился. Он бросил быстрый взгляд на ученого.

— Я просил вас только проверить разработанные мной данные и записать их на ленту. Я…

Родан не окончил фразы. Топсидиане совершили бросок с точностью до доли секунды. Флот ящеров исчез.

Родан посмотрел на часы.

— Через несколько секунд мы будем в галактике Капеллы. Вы очень хорошо составили программу. Мы избавились от них. Теперь вопрос только в том, что они будут делать в безлюдной галактике. Конечно, они сразу заметят, что стали жертвой обмана.

Крэст медленно отошел.

— Они не вернутся. Они уже никогда не узнают, как мы отправили их туда. Поскольку они точно следовали моим данным, они выйдут из гиперпространства в ядре небесного светила Капеллы. Сожалею, Перри. Я арконид и представитель Великой империи. Это был мой долг. Вы не несете за это никакой ответственности.

Родан посмотрел на него. Что происходило внутри этого человека? Родан считал, что начинает постепенно узнавать и понимать Крэста, но теперь он должен был признать, что арконид так и остался для него чужим.

(обратно)

11

После того, как топсидиане исчезли из галактики Веги, движение сопротивления лишилось всякой поддержки со стороны общественности Феррола и была вынуждена оставить свои планы. Торт передал Родану личное послание, в котором благодарил пришельцев за вторичное вмешательство и обещал скорое подписание торгового договора. «Звездная пыль II» покинула орбиту Сороковой планеты и взял курс на внутренние планеты. Там, по желанию Перри Родана, вспомогательная лодка взяла на борт ученого-ферронца Лоссошера. С помощью ферронца Перри Родан надеялся разгадать самую большую тайну Веги.

И вот теперь ферронец, вместе с основными членами экипажа «Звездной пыли II», стоял в помещении центрального поста управления огромного корабля. Его глубоко посаженные глаза были устремлены на Родана.

— Я только выявил один астрономический курьез, — сказал ферронец. — Это звучало так, словно он извинялся. — Вы спрашивали меня о разных вещах, и я пытался помочь вам.

— Не поймите меня неправильно, — ответил Родан. — Как вы знаете, мы пришли в эту галактику, так как искали планету, которая согласно преданиям должна находиться здесь. В частности, она должна обращаться вокруг небесного светила Веги как Десятая планета. — Родан бросил взгляд на автоматические чертежные устройства и увидел, что вращающийся грифель как раз наносит на бумагу орбиту Тридцать девятой планеты. Вега имела сорок две планеты, так что оставалось еще несколько минут до завершения карты галактики. — Насколько нам удалось до сих пор установить, на Десятой планете жизни нет. Я скажу вам больше: на Десятой планете этой галактики никогда не существовало жизни в какой бы то ни было форме. Мы хотим попытаться выяснить это противоречие.

Сзади подошел Булли и мягко, но решительно, отодвинул обоих медиков, доктора Франка Хаггарда и доктора Эрика Маноли в сторону. Он проигнорировал протесты обоих медиков и встал рядом с Роданом.

— Дорогой командир! Дозволено ли скромному, незаметному сотруднику высказать свое мнение? Если да, то я хотел бы заметить, что нет абсолютно никакого противоречия. Центральная картотека арконидов говорит о Десятой планете галактики, которая безусловна идентична с галактикой Веги. Далее картотека говорит, что на этой планете есть существа, разгадавшие тайну сохранения клетки, а значит, и вечной жизни. Если мы теперь нашли планету и вынуждены были установить, что она необитаема, то это говорит отнюдь не о противоречии, а просто о том, что в картотеке допущена ошибка. Мы не в той галактике. Где-то между этой планетой и Арконом должна быть еще одна галактика, чисто внешне схожая с галактикой Веги, я убежден в этом.

Родан загадочно улыбнулся. Он обменялся быстрым взглядом с Крэстом, а потом кивнул Лоссошеру. Затем просмотрел карту под чертежным автоматом. Только что он закончил наносить орбиту Сорок второй планеты.

— Я бы согласился с тобой, мой дорогой Булли. Но есть кое-какие мелочи, которые мы должны принимать во внимание. Десять тысяч лет тому назад аркониды не ошиблись. Карта верна. Планета вечной жизни действительно находилась в галактике Веги. И обращалась она вокруг своего небесного светила между Девятой и Одиннадцатой планетами.

— Тогда…

— Подожди, Булли, — попросил Родан своего слишком горячего друга. — Мы как раз дошли до этого. Поскольку мы вбили себе в голову мысль найти эту планету, мы пришли в галактику Веги. Ферронцы на Восьмой планете не могли дать нам никаких подсказок или — не хотели. Хорошо, они признали, что десять тысяч лет тому назад их посетили космонавты, подарившие им трансмиттеры материи. Далее, они сказали, что эти пришельцы «живут дольше солнца». Это все. И все наши предположения опирались на это. Но в сопоставлении с центральной картотекой арконидов мы получаем ясную картину. Бессмертные родом из галактики Веги. И теперь, когда я думаю еще о двух фактах, я хотел бы сформулировать фразу следующим образом: они БЫЛИ родом отсюда.

— Что ты имеешь в виду? — пробурчал Булли.

— Новая проверка показала, что карта говорит о галактике с сорока тремя планетами, мой друг. Ты, между прочим, тоже мог бы обратить внимание на то, что вокруг Веги вращается только сорок две планеты. Поэтому мы находимся не в той галактике. Более того, это должна быть Десятая планета. Мы знаем, что на этой планете еще никогда не было никаких малейших признаков жизни. Так что тут что-то не сходится. Мы имеем противоречие. Но вот пришел Лоссошер и приблизил меня к разгадке. Он говорил о пробеле между Девятой и Десятой планетами. Его данные совпали с картиной, которую нарисовал нам робот.

Он достал лист из чертежной машины. Гудение электронного автоматического механизма стихло. Радарные телескопы скрылись обратно в свои футляры. Они прозондировали все находящиеся в данной галактике тела, рассчитали скорость их вращения, определили удаление от небесного светила и графически изобразили результат. Этим результатом была карта галактики Веги.

— Посмотрите на эту карту, друзья. По крайней мере, она дает нам ответ на вопрос, почему даже правильные данные могут быть неверными.

Булли не стал смотреть на карту.

— Уж не думаешь ли ты…

— Вот именно! Именно об этом я и думаю. В галактике Веги не хватает одной планеты!

Расстояние между Девятой и Десятой планетами было достаточно большим, чтобы между ними можно было представить себе еще одну планету.

— Чем это можно объяснить? — спросил Крэст. Его красноватые глаза альбиноса загорелись. Он возложил все свои надежды на обнаружение той цивилизации, которая знала секрет вечной жизни или, по меньшей мере, должна была знать. След бесспорно вел сюда. И вдруг оборвался в пустом космосе.

— На это есть только один ответ, — задумчиво сказал Родан. — Планета, которая когда-то вращалась здесь вокруг Веги, неизвестное время тому назад ушла из галактики. Вся планета целиком, вместе с ее обитателями.

— Это немыслимо! — возмутился Булли в ответ на такое фантастическое предположение. — Нельзя же так просто сдвинуть ни с того, ни с сегос места целую планету.

— Ты еще и не так удивишься, мой дорогой, — невозмутимо пообещал ему Родан.

Потом он показал на карту галактики.

— Таким образом, становится ясно, что мы потеряли след. Он оканчивается в этой галактике, но на пустом месте между Девятой и Десятой планетами. Бессмертные бесследно исчезли. Они хотят сохранить тайну для себя, по крайней мере, так это выглядит. В действительности же они готовы сообщить ее достойному народу. У нас есть доказательства этому. Трансмиттеры материи ферронцев, никогда ими не созданные и не понятые, являются началом нового следа. Бессмертные хотели возбудить подозрение других разумных существ. Только пятимерно мыслящие существа могут понять принцип действия трансмиттеров. Таким образом, нам поставили первое условие: тайна вечной жизни предназначена только для космонавтов, которые мыслят пятимерно.

— Может быть, мы так и делаем? — мрачно пробормотал Булли.

— Наш позитронный мозг делает это за нас, — ответил Родан. — И он указал нам путь к склепу под Красным дворцом. Этот склеп, без сомнения, укажет нам и дальнейший путь. Этот поиск ушедшей планеты будет охотой в космическом пространстве и охотой сквозь тысячелетия. Потому что именно десять тысяч лет тому назад бессмертные решили покинуть эту галактику. Но я убежден, что скоро мы найдем новый след. Бессмертные желают в один прекрасный день быть найденными, но хотят, чтобы сделали это достойные.

— А мы достойны? — с сомнением сказал Крэст.

— Если мы найдем их, то — да, — тихо сказал Пери Родан.

Поиск планеты вечной жизни вошел в решающую стадию. Мощный сферический корабль еще раз облетел Десятую планету галактики Веги, отыскивая следы имеющейся или ушедшей жизни. Сделанные ранее наблюдения подтвердились. Планета номер десять была безжизненна, чисто внешне напоминала Марс по сходству условий на ней.

Космический корабль вернулся на Феррол и совершил посадку вблизи столицы на временно оборудованном летном поле базы. Едва огромный шар застыл на каменистом грунте, снова включилось энергетическое защитное поле полусферической формы, заслонявшее базу и защищавшее ее от нападения.

На кратком совещании о положении дел Перри Родан еще раз обобщил результаты проделанной работы.

— Установлено, что раса бессмертных была родом с Десятой планеты этой галактики, при условии, что она не пришла из космического пространства и просто поселилась здесь. Далее установлено, что нынешняя Десятая планета была в свое время Одиннадцатой, в то время как настоящая планета вечной жизни ушла из галактики. Если мы подумаем о невероятной технике цивилизации, которая открыла секрет постоянного обновления клетки, то представляется неудивительным, что они в состоянии сдвинуть по желанию с места целую планету. Мы не знаем их мотивов, но мы можем предположить, что неизвестные оборудовали свою планету для путешествия в космосе и повернулись спиной к своему небесному светилу. Их цель нам неизвестна, но Крэст и я считаем, что склеп под Красным дворцом может дать подсказку. Наш позитронный мозг подробно опрошен. Он однозначно говорит о том, что неизвестные не собирались исчезнуть бесследно. Они покинули эту галактику только для того, чтобы дать ищущим их возможность подтвердить свой разум и способности. Найти в галактике Веги Десятую планету было не сложно, но пройти по начинающемуся тут следу через пять измерений — вот в чем заключается подлинная задача. Мы стоим только в начале наших поисков вечной жизни.

— Но это же очень просто, — торжествующе сказал Булли. — Рас Чубай был уже однажды в склепе, почему он не сможет сделать этого еще раз? Он может найти подсказку.

Крэст снисходительно улыбнулся. Рядом с ним стояла Тора. Ее отношение к примитивным, по ее мнению, людям теперь несколько изменилось. Ее постоянным стремлением было доказать превосходство арконидов над землянами. Тора была красивой женщиной, возраст которой нельзя было определить. В ее душе боролись ненависть и восхищение, антипатия и любовь, резкое отрицание и безоговорочное согласие.

— Вы так же, как и Родан, прошли гипнообучение у арконидов, — презрительно сказала она Булли. — Я не могу понять, как вы можете делать такое необдуманное замечание. Это еще раз свидетельствует о несовершенстве людей.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать совершенство или несовершенство обоих народов, — вставил Родан и успокаивающе подмигнул Булли. — Булли не знает результатов моего опроса позитронного мозга. Вы должны это учесть, Тора. Может быть, будет лучше, если вам об этом расскажет Крэст.

Ученый-арконид кивнул и начал говорить.

— Мы знаем, что склеп в действительности — это ничто иное, как сейф из связанных космических лучей, принадлежащих к несуществующему ныне пласту времени. Мы знаем также, как можно вернуть в настоящее все находящиеся в склепе предметы, независимо от того, где или лучше сказать: в каком времени они находятся. Найденных в кассете указаний достаточно, чтобы дать позитронному мозгу исходные пункты. Таким образом, мы определили наш следующий шаг.

Булли встретился взглядом с обоими медиками, Хаггардом и Маноли. Он пожал плечами. Что поделать, если оба врача не верили в вечную жизнь? Его, Булли, устроило бы дожить до тысячи лет и дольше.

— Я придаю все большее значение тому, — снова взял слово Родан, — чтобы никто не обнаружил астрономического местонахождения Земли. По этой причине гиперрадиосвязь с Землей должна быть ограничена. Вселенная не пуста и одинока, она заселена множеством разумных существ. Они интересуются каждым, кто в своих поисках протягивает руки к звездам. И не все эти народы миролюбивы, как мы уже могли убедиться. С помощью так называемых структурных зондов некоторые из них могут даже зарегистрировать гипербросок нашего «Стардаста» через тысячи световых лет. Но это всем нам известно. По этой причине я хотел бы отказаться от временного возвращения на Землю. Достаточно будет краткого радиосообщения. А потом мы доставим в настоящее содержимое тайника, чтобы не торопясь изучить его.

— Разве в склере есть еще и другие предметы, кроме кассеты? — поинтересовался Хаггард.

Родан кивнул.

— Это возможно, но только они находятся в разных пластах времени. Новая формула синхронно доставит их в настоящее. Будет восстановлено такое же состояние, какое было при создании склепа.

— Хитро сделанный склеп, если правильно на него взглянуть, — сказал Булли. — Интересно, что мы найдем. Надеюсь, это сразу же будет рецепт бессмертия.

— Вполне возможно, хотя и невероятно. Я больше верю в то, что бессмертные предъявляют высокие требования к тем, кто станет их наследниками…

— Как можно стать наследником существ, которые никогда не умирают? — задал Булли вопрос, звучащий вполне логично.

— Чтобы не шокировать твой юридически мыслящий мозг, я сформулирую это по-другому, — сказал Родан. — Неизвестные предъявляют высокие требования к тем, с кем они готовы разделить свою тайну.

— Но путь до них длинен, — медленно произнес Крэст. — Гораздо длиннее, чем до Аркона.

— Об этом, Крэст, я хотел бы поговорить с вами наедине. Вернее, с вами двумя, так как Тора тоже хочет присутствовать при этом, — сказал Родан.

Командирша арконидов кивнула.

— Можете не сомневаться, Родан. Позаботьтесь о том, чтобы ваши аргументы были убедительными.

(обратно)

12

Лоссошер попросил переговорить с ним и поскольку Родан хорошо относился к симпатичному старцу, он не отказал ему в этом. Во всяком случае, этот разговор мог состояться только по окончании совещания, которое еще не закончилось и в котором приняли участие только Родан, Крэст и Тора.

Бывшая командирша арконидов подвела итог:

— Итак, наши точки зрения определены, Перри Родан. Вы хотите использовать «Стардаст», линкор арконидов, для того, чтобы расширить границы вашей земной империи. Мы же хотим вернуться на нем на родную планету Аркон. Общим нашим желанием является обнаружение с помощью «Стардаста» и позитронного мозга планеты вечной жизни. Мы должны попытаться достигнуть этих целей таким образом, чтобы никто из нас не был ущемлен. Кроме того, нужно установить очередность.

Крэст перебил ее строгим кивком головы.

— Совершенно верно, Тора. Я рад, что ты согласна хотя бы с этим. Но прежде, чем мы примем решение, мы должны полностью сойтись мнениями в одном отношении: сначала мы ищем планету вечной жизни. Что произойдет потом, будет видно из сложившейся ситуации.

— Могу только присоединиться к вашему предложению, — обрадованно сказал Родан. — Если мы сделаем это, с моей стороны не будет больше никаких возражений против того, чтобы полететь на Аркон и тем самым раскрыть местонахождение Земли.

— Сообщить о нем, — поправил Крэст с мягкой улыбкой. — Кроме того, это было бы всего лишь обновлением старых знаний. Ведь местонахождение Земли было известно нам и раньше.

Тора протянула Родану обе руки.

— Итак, заключаем соглашение, Перри.

Родан взял ее руки в свои.

— Согласен, Тора и Крэст. Я только хотел бы внести в наш договор одно маленькое условие, если вы не будете возражать.

— Какое условие? — недоверчиво спросила Тора.

— Ничего страшного. — Родан понимающе улыбнулся. — Я хотел бы, чтобы аркониды узнали координаты Земли только тогда, когда я подам знак. Земляне не хотят, чтобы их планета превратилась в колонию звездной империи. Вы оба, видимо, согласитесь, что ваши соотечественники деградировали, каким бы жестоким ни было это признание. Мы хотим действовать вместе с вами, вместе с вами сохранить Империю, но мы не хотим создавать нового антагонизма. Теперь…

— Согласен, — сказал Крэст.

Оба мужчины посмотрели на Тору.

Она медлила. Потом кивнула.

— Хорошо, я тоже согласна. Я убеждена, что наше правительство поймет ваши опасения. Итак, все ясно, и мы можем вместе пытаться достичь нашу цель. Чем быстрее мы найдем таинственную планету, тем быстрее мы снова увидим нашу родину.

— Благодарю за доверие. Как только я поговорю с Лоссошером, мы примемся за работу.

— Что этот ферронец хочет от вас? — удивился Крэст.

— Не знаю. Может быть, ему пришло в голову еще что-то важное, кто знает?

Родан оставил обоих арконидов одних и отправился в другое помещение, где его уже с нетерпением поджидал Лоссошер. Когда Родан вошел, ферронец продолжал сидеть.

— Мне следовало раньше подумать об этом, — начал он без вступления. — Но мне только сейчас пришла в голову мысль об этой возможности.

— О какой возможности? — спросил Родан.

— О том, что наша галактика все еще может иметь свои первоначальные сорок три планеты.

Родан растерянно молчал. Он не понимал. Ферронец отметил это с тихим удовлетворением, но не дал этого заметить. Он продолжал:

— Вы высказали предположение, что таинственные незнакомцы, посетившие Феррол десять тысяч лет тому назад и оставившие трансмиттеры, вполне могли по желанию перемещать свою планету. Мы все автоматически приняли, что если такое перемещение технически осуществимо, то они должны были покинуть галактику. Я считаю это заключение ошибочным. Они с таким же успехом могут все еще находиться здесь, только в другом месте.

Родан тем временем сел. Он нахмурился.

— И где же?

Ферронец улыбнулся.

— Вы хотите от меня слишком многого, этого я тоже не знаю. Это всего лишь возможность, на которую я вам указал. Может быть, на одном из гигантских спутников, вращающихся вокруг наших более крупных планет. Может быть, они вытеснили из галактики необитаемую планету и заняли ее место. Тот, кто ищет их, непроизвольно последует за ушедшей планетой — так, как собираетесь это сделать вы.

— Ваши аргументы не лишены привлекательности, — осторожно согласился Родан, — но это всего лишь чистая теория. Зачем этим, настолько технически одаренным существам, прилагать такие усилия, чтобы сделать из кого-то дурака? С уверенностью можно сказать, что у них есть действенное оружие, чтобы не подпускать противника близко к себе. Я уверен, вы играете в прятки ради собственного удовольствия, но удовольствие это имеет очень серьезные основания. Нам нужно найти ее, это решающий пункт, за выполнение которого мы должны приняться. Вы указали нам след, и этот след ведет нас прочь из этой галактики.

И, наконец, состоялась третья встреча.

Реджинальд Булль собрал Корпус мутантов для обсуждения задания. Собрание было намечено на ранние послеобеденные часы долгого феррольского дня. Перри Родан не принял в нем участия, но дал Булли необходимые инструкции.

Мутанты входили один за одним. Как всегда, Булли и на это раз испугался, когда японский телепортант Тако Какута материализовался рядом с ним из пустоты, наступив ему при этом на ноги.

— Надеюсь, что когда-нибудь вы ошибетесь в расчете расстояния и приземлитесь в доменной печи, — сердито проворчал Булли. Уже громче он добавил, к тому же с услужливой миной:

— Если вы еще раз осмелитесь, Какута, испугать вашего начальника, я позабочусь о том, чтобы вы получили три дня строжайшего ареста.

— Очень приятно!

Японец ухмыльнулся и помахал своему коллеге, Расу Чубаю, вошедшему в зал, как нормальный человек.

— Тогда позаботьтесь также и о том, чтобы камера была окружена пятимерным энергетическим полем с инерционным предохранителем, иначе я точно сбегу от вас.

Булли не ответил. Он знал, насколько бессмысленно это было бы. Чтобы не злиться дольше, он обратился к Энн Слоан и маленькой Бетти Тауфри. Как Энн, так и маленькая девочка, были выдающимися телекинетиками. Усилием воли они могли перемещать материю, находящуюся от них на большом расстоянии. Бетти одновременно была телепатом и чаще всего работала вместе с Джоном Маршаллом, другим телепатом.

Булли достал из кармана лист бумаги, в течение двух минут пытаясь разобрать свой собственный почерк, потом убрал его обратно в карман. Кажется, он ничего не забыл.

— Друзья! — начал он и с невероятной ловкостью вскочил на стол, с которого мог видеть всех присутствующих. — Перри Родану нужны его сотрудники. Я не хочу долго говорить, для этого у нас нет времени. Все вы знаете, по крайней мере, по наслышке, пятимерный склеп под Красным дворцом. Расу Чубаю удалось проникнуть в него, но при этом он совершил вынужденное путешествие во времени. Теперь нам следует снова проникнуть в это склеп, хотя и не рискуя на сей раз уйти в прошлое или даже в будущее. Позитронный мозг сумеет обработать полученные данные и передать их смысл. С помощью формулы арконический генератор создаст пучок лучей, который нейтрализует действие космических лучей, соорудивших склеп. Таким образом, все находящиеся внутри склепа предметы — по крайней мере, находящиеся в другом времени — будут возращены в настоящее. Нам останется потом только забрать их. Пока нам не дали задания. Но вы должны находиться во время эксперимента поблизости, чтобы в любой момент иметь возможность приняться за дело. Это все. Ждите в своих каютах сигнала к началу действий. Мы отправимся отсюда с помощью большого трансмиттера в Торту и отыщем там склеп. Благодарю вас.

(обратно)

13

Тора в последний момент отказалась пойти вместе со всеми к склепу. Так что только Родан, Булли, Крэст и мутанты вошли следующим утром в большой трансмиттер материи базы.

Устройство выглядело внешне как огромная решетчатая клетка. Генераторы вырабатывали большое количество энергии, необходимой для перемещения в разматериализованном состоянии сквозь гиперпространство. Как управляться с ним было ясно, каков принцип действия — не совсем.

Ворота закрылись. Родан закончил установку координат и включил машину. Не произошло абсолютно ничего, как и полагалось. При перемещении на короткие расстояния болей в суставах при разматериализации не ощущалось.

Когда ворота открылись, они были в Торте, столице Феррола. Телохранитель Торта уже ждал их. Со всеми почестями их проводили к подвальным сооружениям, чтобы бросить их здесь на произвол судьбы. Ни один из ферронцев не горел желанием быть проглоченным одним из якобы живущих здесь духов.

Рас Чубай осуществил несколько телепортаций, чтобы обследовать территорию. Джон Маршалл, телепат, уловил импульсы его мыслей и передал их дальше. Поэтому Родан постоянно знал, что находилось перед ним.

Еще вчера принесенный сюда генератор находился у входа в зал сооружения, в центре которого «стоял» склеп.

Да, он действительно стоял, хотя и невидимый для человеческого глаза, неподвластный для проникновения какой бы то ни было материи. Словно колокол из одной лишь энергии стоял в центре зала склеп, сооруженный неизвестными существами тысячелетия тому назад и полный непостижимых тайн. Склеп был создан лучами далеких радиозвезд, сфокусированных необъяснимым и необнаруживаемым устройством. В первый раз Энн Слоан сумела на несколько секунд отклонить эти лучи, склеп открылся, и Рас Чубай смог проникнуть в него. Но этого было недостаточно, чтобы обследовать все содержимое склепа. Поэтому Родан обрадовался, когда позитронный мозг открыл ему формулу, с помощью которой можно было нейтрализовать сфокусированные лучи радиозвезд. Это был эффект поляризации, как совершенно верно определил Крэст. Можно было заставить действовать его как угодно долго. Одновременно, как уверял позитронный робот, приподнимался заслон времени. Собственно говоря, это было самое важное во всем этом деле, потому что какой толк было проникать в склеп, если находящиеся в нем объекты находились за несколько тысяч или даже миллионов лет в прошлом или в будущем?

Родан распределил мутантов так, чтобы когда их позовут, они могли добраться до склепа небольшими бросками. Потом он склонился над генератором.

Настройка была правильной.

Он снова выпрямился.

— Пойдут Крэст, Булль и я. От корпуса мутантов нас будут сопровождать пока только мисс Слоан и Джон Маршалл. Другие должны быть наготове. Мы не знаем, какие способности от нас потребуются, но если возникнет препятствие, мутант с соответствующим даром должен впрыгнуть туда и устранить его.

В последний раз помедлив, он снова склонился над генератором и нажал на кнопку. Раздался тихий щелчок, потом прибор загудел. Находящиеся внутри генератора атомные батареи вырабатывали энергию, необходимую для создания поляризирующего пучка лучей.

Затаив дыхание, люди стояли в напряженном ожидании.

Верны ли расчеты позитронного мозга? Верны ли были данные? Малейшая ошибка и…

Расположенный под землей зал со своими грубыми каменными стенами был на вид пустым. Можно было беспрепятственно смотреть на противоположную сторону. Родан знал, что это было всего лишь оптическим обманом. Направление лучей света умело изменялось, и они направлялись таким образом, что при обычном взгляде создавалось впечатление, будто зал пуст. В действительности же в центре находился невидимый купол из сфокусированных лучей. Он оказывал прочной материи такое же сопротивление, как свет и волны.

Эти технические подробности мелькнули у Родана в голове, когда его глаза заметили первое изменение. Казалось, что воздух в центре зала начал мерцать. Предметы за ним — противоположная стена — стали менее отчетливыми. Отдельные камни, казалось, шевелятся, изменяя свою форму. А потом они вдруг исчезли. Изменение направления лучей света прекратилось.

Но произошли еще и другие удивительные вещи.

Булли не пошевельнулся, когда прямо перед ним из пустоты вдруг возникли загадочные предметы, обретая твердую форму. Чем отчетливее и ощутимее становились эти предметы, тем слабее становилось мерцание воздуха. Заслон из космических лучей медленно, но верно исчезал.

Наконец, он пропал совсем.

Одновременно с этим те предметы, которые он должен был защищать от внешнего мира, вернулись в настоящее. Они материализовались из прошлого и будущего, потеряв все свойства четвертого и пятого измерения — нормальное время и смещение времени — и став таким образом не только видимыми, но и осязаемыми. Они были идентичны данному периоду времени и потому остались материальными, реальными. Они стали действительностью.

— Черт возьми! — заметил Булли. — Это фантастика!

— Но это и реальность, — шепотом ответил Родан. — Лучший способ сделать что-то неопределенным и неосязаемым — это отослать его в самое далекое будущее. Там оно и ждало бы, пока его не заберут. А в прошлом…

— оно было бы навсегда потеряно, — пришел на помощь Крэст, — если бы его не смогли забрать или отправиться туда самим.

— Так что путешествие во времени — это не просто теория, не только игра воображения?

Крэст сделал отрицательный жест рукой.

— Оно является основой для пятого измерения, так же, как пространство является основой третьего измерения. Послушайте, Перри, не требуйте от меня слишком многого. Разберитесь и в этих вещах, вместо того, чтобы подчиниться соблазну недооценивать их. Если бы путешествия во времени были таким простым делом, мы, аркониды, уже давно как-нибудь воспрепятствовали бы распаду нашей Империи.

Это звучало логично. Перри Родан был удовлетворен. Он слышал, как стоявший рядом с ним Булли подавил стон. Энн Слоан и Джон Маршалл стояли неподвижно и молча.

В центре зала возникло тем временем изолированное отделение. Можно было представить себе, как десять тысяч лет тому назад пришельцы сносили сюда свои сокровища, чтобы отослать их в другое время. Но были ли это сокровища?

На первый взгляд это выглядело, как складское помещение. Ящики и сундуки аккуратно стояли рядом друг с другом и друг на друге. Они образовывали заграждение, в середине которого стояло что-то вовсе не чужое. Совсем наоборот.

Перед ними находился трансмиттер материи.

Он мог относиться к среднему классу, так как в нем помещалось более одного человека. Судя по его высоте, можно было сделать вывод, что неизвестные были примерно такого же роста, как люди. Расположение приборов управления не отличалось от уже известных трансмиттеров.

Трансмиттер материи — здесь?

У всех у них промелькнул в голове один и тот же вопрос: где находилась относящаяся к нему потусторонняя станция? Где бы они вышли, если бы вошли в этот прибор и включили его?

Или — КОГДА бы они рематериализовались?

Родан положил руку на плечо Крэста.

— Я думаю, мы можем уходить. Генератор задержит заслон. Больше ничего не может случиться, пока поступает энергия. Если верить вам, это будет неизменно происходить в течение нескольких последующих тысячелетий. Так что времени достаточно. Идемте.

Он шагнул вперед. После незаметного колебания Крэст последовал за ним. Булли подождал, потом пошел за ними с обоими мутантами. Остальные члены Корпуса в ожидании стояли неподалеку. Они не двигались.

Родан дошел до того места, на котором раньше невидимая стена не давала ему пройти. Теперь препятствие исчезло. Ему пришлось обойти огромный сундук. Затем он вошел в склеп.

Он остановился у трансмиттера, который по своим размерам образовывал центр склепа. Рука Родана невольно скользнула в карман и тронула спрятанный в нем кусок бумаги. На нем была начертана загадочная фраза, переведенная и записанная позитронным мозгом. В записке говорилось, что такая же фраза должна объявиться здесь, в склепе. Это было началом нового следа.

Крэст остановился рядом с Роданом. Красноватые глаза арконида светились. Тонкие руки слегка дрожали.

— Вы ведь не будете…

Родан посмотрел на Крэста. В его взгляде было нечто непреклонное.

— Вы бы теперь остановились, Крэст? Так близко от цели? Нет, не пытайтесь убедить меня в этом. Во всяком случае, мы, земляне, не сдаемся так быстро, если дело того стоит. А оно стоит того. Вечная жизнь…

— Мертвому ничто не поможет, Перри.

— Это вряд ли входило в планы неизвестных, Крэст. Они оставили нам след, который неизбежно должен вести к ним. Они при этом не рискуют. Потому что их найдет и отыщет только тот, кто соответствует им по складу характера. Нецивилизованные варвары никогда не увидят планету вечной жизни. Поэтому Вы можете с уверенностью рассчитывать на то, Крэст, что неизвестные не устроили нам никаких опасных для жизни ловушек. Препятствия будут, это естественно. Но смерть нам не грозит.

Молчавший Булли решил заговорить.

— Кто знает, когда эти существа установили здесь трансмиттер, Перри. Ты говоришь, десять тысяч лет тому назад, когда они покинули эту галактику. Мало ли что могло произойти за это время, на что они не рассчитывали? Может быть, мы окажемся в центре Веги.

Родан покачал головой.

— Исключено. Ты недооцениваешь эти существа. Они должны были рассчитывать на то, что пройдут столетия и тысячелетия, прежде чем кто-то откроет начало их следа. Они приняли во внимание данные астрономические условия. Не волнуйся, они наверняка не рисковали.

Родан прошел дальше и открыл решетчатую дверь трансмиттера. Несколько приборов управления точно соответствовали тем, которые он видел еще на Ферроле. Была только одна единственная разница: этот трансмиттер до сих пор находился в другом времени, в прошлом или в будущем.

— Вы остаетесь здесь, — сказал Родан хриплым голосом. — Я пойду один. Если он работает, и я выйду в надежном месте, я сразу же вернусь и заберу вас.

— А если нет? — взорвался Булли. Родан пожал плечами. Он взглянул на Крэста и сделал шаг в кабину площадью четыре или пять метров.

— Если я исчезну, — наказывал Родан далее, — вы должны подождать. Ничего не предпринимайте, чтобы не помешать моему возвращению. Понятно?

Лицо Крэста стало озабоченным.

— Не лучше ли было бы, чтобы кто-нибудь другой…

— Нет, Крэст. Я убежден в доброй воле бессмертных. Они хотят, чтобы кто-нибудь решил их задачу. Неужели я должен их разочаровать?

Крэст молчал.

Родан улыбнулся ему и Булли, успокаивающе махнул рукой Энн и Джону и — опустил рычаг.

Произошло нечто потрясающее.

Родан не стал ни невидимым, ни исчез. Он продолжал стоять в решетчатой клетке, словно ничего не произошло.

Трансмиттер материи не работал.

Перри Родан сделал еще одну попытку, но точно так же безуспешно. Трансмиттер не подавал никаких признаков жизни. Несколько разочарованный, Родан вышел из клетки и растерянно посмотрел на Креста.

— Этого я не понимаю, — сказал он. — Нам наконец удалось удачно преодолеть несколько препятствий, но наверняка не для того, чтобы оказаться здесь перед испорченным трансмиттером. Что это значит?

— Это должно что-то означать, — убежденно ответил Крэст. — Вспомните многие другие трансмиттеры. Ни один из них не получил за прошедшие тысячелетия повреждений и ни один не нужно было когда-либо выключать. Источники энергии неисчерпаемы. Как мы знаем, генератор является встроенным. Так что, если это устройство здесь не работает, то это происходит преднамеренно. Что вы об этом думаете, Булль?

Булли не производил впечатления человека, вообще имевшего какое-то мнение, но опозориться он все же не хотел.

— Я согласен с вами, Крэст, — сказал он медленно. — Эти существа из прошлого не страдали недостатком фантазии. Теперь нам еще придется ремонтировать трансмиттер, чтобы доказать наше пятимерное мышление.

Собственно говоря, Булли сказал это только для того, чтобы хоть что-то сказать. Но Родан, кажется, воспринял его слова серьезно. Он бросил Булли короткий взгляд и снова посвятил все свое внимание трансмиттеру.

Он открыл дверь и снова вошел в него. Крэст стоял в ожидании, так же, как Энн Слоан и Джон Маршалл. Булли, который недооценил действие своих слов, напротив, снова приободрился.

Родан искал. Он искал нечто абсолютно определенное: подсказку, без которой игра в загадки была бессмысленной.

Существа обладали бесценной тайной: бессмертием. Они были готовы разделить эту тайну с равными себе. Как же они могли бы решить, достоин ли кто-то их тайны? Ответ был прост: они должны были подвергнуть его испытанию. Если бы кому-нибудь удалось пойти по их следу и правильно истолковать многочисленные подсказки, то в один прекрасный день они бы встретились: загадывающие загадки и отгадывающие их.

Воистину космическая игра в загадки, галактическая игра в загадки.

Родан знал, что трансмиттер представлял собой одновременно две проблемы: сначала нужно было привести устройство в работоспособное состояние, а потом оно перенесло бы их в неизвестное место.

Он не решался думать об этом. То, что ждало их в конце, было, видимо, следующей проблемой для разрешения.

Неожиданно Булли издал возглас удивления. Крэст поспешил к нему, так же, как и оба мутанта. Родану потребовалось несколько секунд, чтобы тоже добраться до окружавшей Булли группы людей. Записка в его кармане, которую он сжимал в руке, казалось, начала жечь ему пальцы.

— Что случилось? — догадываясь, спросил он.

— Надпись! — крикнул Булли во весь голос. — Я нашел надпись. На обратной стороне трансмиттера. Это было довольно просто.

Родан вынул записку из кармана. Он взглянул на нее, сравнил ее текст с двойными строчками на гладкой в остальных местах стенке трансмиттера и снова убрал записку в карман.

Булли разочарованно смотрел на все эти действия.

— У тебя с собой словарь? — насмешливо спросил он.

— Да, если ты ничего не имеешь против, — ответил Родан. Он занялся активным изучением знаков. — Это точно такие же знаки, которые мы нашли в записях. То есть это один и тот же язык, язык бессмертных. Более того: одна фраза отсюда стояла в начале следа, по которому мы идем. Это доказывает, что трансмиттер означает продолжение следа.

— Фраза? Что за фраза?

— Язык состоит из графических символов, геометрических знаков и чужих букв. Кроме того, он сильно закодирован. Только позитронный мозг может прочесть расшифрованный текст.

— Как звучит фраза? — повторил Булли свой вопрос.

— «Ты найдешь свет, если твое сознание соответствует высшему порядку». Я догадывался, что мы найдем эту фразу где-нибудь здесь. Теперь мы, по крайней мере, точно знаем, что идем по правильному следу и что найдем свет.

— Да, — проворчал Булли, сердито уставившись на странные знаки. — Если наше сознание соответствует высшему порядку. А оно соответствует?

— По меньшей мере, — медленно сказал Родан, — ему соответствует сознание позитронного мозга.

На сегодня они оставили свои попытки. Крэсту удалось путем нескольких проверочных включений точно установить, что установка трансмиттера материи была произвольно отключена в нескольких местах. Было даже несколько неверных контактных соединений и короткозамыкающих ошибочных включений.

— Итак, мы получили первое задание, решение которого будет предпосылкой для дальнейших экспериментов, — сказал Крэст, а потом добавил: — Конструкционные схемы трансмиттеров у нас есть. С помощью позитронного мозга нам удастся получить легко понятные программы переключений. Может быть, один из наших рабочих роботов, оснащенный необходимыми импульсами, сможет устранить намеренно допущенные здесь ошибки.

Родану не оставалось ничего иного, как только согласиться с Крэстом. Один из мутантов остался в качестве сторожа, так как не хотелось снова погружать склеп в прошлое. Нейтрализующий генератор остался включенным.

До глубокой ночи Родан находился в помещении центрального поста управления большого арконического позитронного мозга, маленького брата гигантского позитронного устройства на Венере, оставленного там арконидами во времена Атлантиды. Он беспрерывно программировал и вводил запросы в сортименторы и сравнивал ответы. Из окошечка для выдачи результатов выходила формула за формулой. Синхронные трансляторы через установки громкоговорителей передавили свои указания.

Перри Родан разговаривал с позитронным мозгом на двух языках, словно это было живое существо. Он задавал ему свои вопросы и получал желаемые сведения. В позитронном смысле мозг был живым, во всяком случае, он был умнее, чем многие органические живые существа Вселенной. Только, когда Родан получил упрощенную схему переключений трансмиттера, а позитронный мозг подтвердил, кроме того, почти все его предположения относительно игры бессмертных в загадки, он почувствовал удовлетворение. Теперь он точно знал, что напал на след тайны и что не успокоится и не даст себе передышки до тех пор, пока не раскроет ее.

На следующее утро Крэст доработал рабочий робот, специальностью которого была позитроника. Синтетическое мышление было заново настроено на пятимерную основу. Потом он получил свои указания путем прямого подключения к большому позитронному мозгу на «Стардасте». В течение десяти минут арконический робот стал наилучшим создателем трансмиттеров современности. Он должен был суметь отремонтировать неисправный трансмиттер материи.

Родан ждал до вечера, прежде чем снова отправился в склеп.

Внизу в склепе ничего не изменилось. Робот сразу же принялся за работу и в течение нескольких минут раскрыл внутреннее отделение функционального узла трансмиттера. Путаница маленьких электронных приборов и пластиковых линий могла бы обескуражить Родана в обычных условиях, но теперь, когда за ним стояли неохватные знания позитронного мозга, олицетворенные в рабочем роботе, он был уверен в себе.

— Сумеет ли он это сделать? — тихо прошептал Булли, словно боясь, что изобретатели большой игры в загадки могли его услышать. — А что, если не сумеет?

— Было бы лучше, если бы ты помолчал, — жестко посоветовал ему Родан. Булли оскорбленно отошел назад. Крэст улыбнулся своей мудрой улыбкой, в то время, как робот, неподвижно, ни на что не обращая внимания, находил неправильно подключенные контакты и заново соединял их.

Долгие минуты стали казавшимся бесконечным часом.

Потом робот почти грациозным жестом закрыл дверцу с магнитным запором над внутренним отделением функционального узла и выпрямился. Выразительным голосом он сказал:

— Трансмиттер снова может работать.

Родан облегченно вздохнул. Он окинул Булли беглым взглядом, похлопал проходившего мимо робота по голому, холодному металлическому плечу, а потом обратился к Крэсту:

— Когда?

Арконид сделал неопределенный жест.

— Я все время спрашиваю себя об этом, Перри. Может быть, только завтра. Состав группы, которая предпримет эту попытку, нужно хорошо обдумать. Может быть, мы окажемся в другом трансмиттере, приемное устройство которого хотя и функционирует безупречно, но отправная его часть, так же, как эта здесь, будет неисправна. Поэтому я считаю необходимым взять с собой робота. Затем надо не забыть о враче. Хаггард был бы самым подходящим специалистом.

— Кроме того, оба мутанта, Слоан и Маршалл. — Родан медленно кивнул.

— Таким образом, мы будем готовы к любой случайности. Бросок в неизвестность приведет нас к следующему заданию, и я надеюсь, мы в состоянии решить его.

Крэст смотрел в пол. За высоким лбом шла напряженная работа.

— Бывают мгновения, когда у меня возникают сомнения, Перри. Мне часто кажется, что слишком дерзко выслеживать тайны великой расы.

— Мы не делаем ничего запрещенного, — заметил ему Родан. — Они оставили след, чтобы мы пошли по нему.

— Это теория, Перри. Соответствует ли она действительности, никто из нас не знает. По-моему, мы играем с собственной жизнью, пытаясь следовать этим подсказкам.

— Я убежден в обратном и позитронный мозг также. Или вы считаете, что лучше искать во Вселенной исчезнувшую планету вечной жизни без исходных данных? Она может быть везде и нигде.

— Иногда я думаю, что нам следует вообще отказаться от попыток найти ее, — сказал Крэст.

Булли позади них снова собрался с духом. Он не мог дольше безучастно слушать это, кроме того, на сей раз он знал, что Родан поддержит его.

— Но, Крэст, я вас не понимаю, — с упреком сказал он. — Кто же упустит шанс стать в один прекрасный день бессмертным? Эти неизвестные спрятали бессмертие за трудную загадку как награду. Если мы разгадаем загадку, мы станем бессмертными.

— Это все только предположения, мой дорогой, — мягко возразил Крэст. — Согласен, вся наша экспедиция с Аркона построена на предположениях и старых сообщениях. Планета вечной жизни ДОЛЖНА существовать, но это было десять тысяч ваших лет тому назад.

— Отлично! — похвалил Родан. — Это доказывает верность тезисов. Мы получили неоспоримое доказательство того, что десять тысяч лет тому назад в этой галактике были пришельцы, которые, согласно вашим собственным данным, «живут дольше Солнца». По человеческим меркам это означает бессмертие. Так мы получили начало следа. Идти по нему — это и есть подлинная цель вашей собственной экспедиции, Крэст.

Арконид с сомнением покачал головой.

— Вы правы, конечно. Но простите мне мои контраргументы, Родан. Ваш темп иногда слишком быстр для меня, тут я отстаю от вас. Мы, аркониды, хотя и думаем быстрее, но действуем медленнее…

— Да, настолько медленно, что ваша звездная Империя при этом разваливается, — безжалостно сказал Булли.

Крэст уже не улыбался, но в его глазах появилось что-то вроде дружеского снисхождения, когда он сказал:

— Итак, вы считаете: завтра? Хорошо, я согласен. Значит, у нас есть еще ночь. Она нам пригодится. Идемте.

(обратно)

14

Прошла еще одна ночь.

Родан был полон решимости во что бы то ни стало выполнить второе задание галактической игры в загадки в этот день. Он собрал участников предполагаемой операции, предупредил их о большом риске, связанном с этим приключением, и отправился вместе с ними удобным путем через трансмиттер в Красный дворец в Торте.

Их спокойно ждал робот.

— Никаких происшествий, — доложил он в ответ на вопрос Родана.

Булли подошел сбоку и дружески похлопал машину по плечу.

— Значит, ты думаешь, что мы не рискуем, войдя в трансмиттер материи и дав унести себя?

— Прибор готов к работе, — ответил робот.

— Ты ведь тоже пойдешь с нами, это меня успокаивает, — усмехнулся Булли. — Если бы ты не был уверен, ты вряд ли стал бы рисковать.

На сей раз робот не ответил.

Родан несколько секунд задумчиво постоял у трансмиттера, прежде чем войти в него первым. Крэст, Хаггард и оба мутанта, Энн Слоан и Джон Маршалл, последовали за ним. Булли подождал, пока робот тоже начнет двигаться, а потом пошел вслед за ним. Он вошел в клетку последним.

Стало очень тесно, и людьми овладело тревожное чувство, хотя они и не могли ничего с этим поделать. То, что они делали, было вызовом прошлому.

Рука Родана лежала на рычаге.

— Наше беспокойство объяснимо, но необоснованно, — сказал он. — Логические рассуждения позитронного мозга доказывают, что нам не угрожает никакая прямая опасность. Мы идем по следу тысячелетней давности, не зная, куда он нас приведет и как долог этот путь. Мы не знаем также, сколько на нем будет промежуточных остановок. Разумные существа придумали задачу, которую нам предстоит решить. Свет, о котором они говорят — это сохранение клетки, вечная жизнь.

— Я решил последовать за вами, — заметил Крэст неуверенно. — Я сделал это, потому что я в долгу перед моим народом. Но признаюсь, я не так уверен, как вы.

— Вы не доверяете вашему собственному детищу, позитронному мозгу, Крэст? Не я определил этот путь, а его логические выводы сделали это. Он никогда не ошибается.

— Согласен. Но он может относительно ошибаться, а именно тогда, когда неверны данные, на основании которых он делал выводы. Что мы знаем о менталитете существ, передавших нам эту сложную загадку?

— Очень многое, Крэст. Это были создания с юмором, уж это-то точно. Это были разумные существа. Они были или есть в определенной мере даже дружелюбны, иначе у них не появилось бы намерения сообщить о своей тайне другим. Загадка — это всего лишь что-то вроде испытания. Я уже много раз подчеркивал это, Крэст, и вы должны бы наконец поверить мне. Мы только тогда сможем достигнуть цели, когда наш уровень развития будет соответствовать их уровню.

— Наверняка, — пробормотал Булли несколько удрученно. — Во всяком случае, я на это надеюсь. Нужно признать, что у меня не слишком-то хорошо на душе. Если честно, я поставил на своей жизни крест.

— Еще вчера ты говорил по-другому, — упрекнул его Родан. Его рука все еще лежала на рычаге. — Ты что, успел струсить за это время?

— Напротив. — Булли слабо усмехнулся. — У меня земля горит под ногами.

Хаггард удержался от какого бы то ни было замечания, так же, как Энн и Джон. Они доверяли Перри Родану. Он не стал бы делать необдуманных шагов. Его присутствие означало надежность.

Робот тоже молчал, но это ничего не означало.

— Готовы? — спросил Родан.

Они кивнули.

Родан сжал зубы. Губы его были плотно сжаты. В глазах засветилось ожидание. Решительным рывком он опустил рычаг.

В отличие от других бросков с помощью трансмиттера, сразу же появилось абсолютно незнакомое им ощущение. В мозгу возникла колющая, тянущая боль, разрастаясь и с мучительной медлительностью пробираясь в позвоночник. Все окружающее поплыло у них перед глазами, и сознание отключилось.

Но все это продолжалось в действительности только долю секунды — или вечность. Потом все кончилось. Сознание вновь вернулось к ним. Боль прошла. Глаза снова могли видеть.

— О, черт возьми, — пробормотал Булли, прижавшись к роботу. — Удовольствие небольшое. Еще раз я этого не вынесу.

— Вынесешь, если захочешь вернуться обратно, — сказал Родан. — Где мы?

— Ты меня об этом спрашиваешь? — удивился Булли, пытаясь увидеть что-то в царившей темноте. Они все еще стояли внутри клетки трансмиттера, но знали, что это была уже не та клетка, в которую они вошли несколько секунд тому назад. Видимо, это была приемная станция.

Прибор, без сомнения, материализовал их внутри какого-то сооружения. Воздух был спертым и тяжелым, словно уже давно не обновлялся. Тускло светили скрытые источники света.

Родан открыл дверь клетки трансмиттера. В тот же момент, как по сигналу, стало светло. Спрятанные источники света набрали силы. Люди, арконид и робот застыли на месте, чтобы сориентироваться.

Трансмиттер находился в центре огромного зала без выхода. По крайней мере, такового не было видно. Несмотря на большой размер помещения, наполненного машинами и странной формы предметами, свободного местапочти не было.

— Идемте, — сказал Родан, но его голос прозвучал странно сдавленно. Он первым вышел из клетки в зал на ровный и бесшовный пол. — Где нас может ждать следующее здание?

На высоком потолке зажглась надпись — словно этим неизвестные бессмертные хотели ответить Родану на его вопрос. Эта была та же надпись, которую они уже знали: знаки и символы. Но прежде чем Родан успел рассмотреть хотя бы первые буквы, надпись снова погасла. Шокированный Родан понял, что упустил свой шанс. Надпись была подсказкой, частью задания. Если уж он не в состоянии удержать в памяти мгновенно сменяющиеся впечатления, то ему следовало бы подумать о своем киноаппарате. Это он упустил из вида. Поэтому любой следующий шаг казался бессмысленным.

Джон Маршалл, телепат, уловил мысли Родана.

— Не отчаивайтесь, — сказал он. — Они заманили нас сюда не для того, чтобы дать нам вернуться без результата. Даже если мы никогда не узнаем значения надписи — при условии, что она не повторится — то нас будут ждать другие задания.

— Графические знаки, — перебил Крэст, — будут расшифрованы позитронным мозгом. Один из нас доставит их обратно, а телепортант Рас Чубай сможет в считанные минуты забрать ответ.

— Вы забываете, — с горечью сказал Родан, — что надпись снова исчезла. Как мы можем отдавать на расшифровку то, чего уже не существует?

Впервые с начала их приключения Крэст улыбнулся, и это была легкая улыбка превосходства.

— Вы тоже кое о чем забыли, Родан. А именно о моей фотографической памяти. Хотите, я запишу вам фразу, которая только что была видна на потолке сооружения?

Родан громко, с облегчением вздохнул.

— Простите, Крэст, я действительно забыл. Запишите, пожалуйста, эту фразу. Робот доставит ее обратно. Мы не знаем, важна ли расшифровка. Может быть, она нужна нам в том случае, если мы хотим идти дальше.

Тем временем все они вышли из трансмиттера, остановившись среди гигантских установок, стоявших вокруг безжизненно и на первый взгляд бессмысленно. Никаких следов живых существ не было. Казалось, что их без всякой цели перенесли в подземную силовую станцию и ждали только их ответной реакции.

Только теперь они почувствовали приток свежего воздуха. Наверху, под потолком, находились зарешеченные отверстия. Вентиляционная установка. Она соответствовала жизненной основе тех, кто дышит кислородом.

— Где мы? — робко спросила Энн Слоан. — На Ферроле?

— Это может быть и Феррол, даже Торта, — ответил Родан, однако, голос его был полон сомнения. — Но с таким же успехом это может быть кружащая в космосе планета, удаленная от Феррола на тысячи световых лет. Вспомните продолжительную боль при телепортации. Она заставляет предположить, что расстояние большое. Но где бы мы ни были, трансмиттерная станция снова доставит нас к исходному пункту нашего путешествия, если мы захотим.

— Такова была световая надпись на потолке, — сказал арконид и дал Родану листок. — Только позитронный мозг сможет ее расшифровать. Может быть, подождем еще, прежде чем отсылать робота.

Родан помедлил.

— Сами мы не разберемся в этом лабиринте техники. Может быть, надпись даст подсказку, что нам вообще следует делать.

— А если робот будет нужен нам здесь? — спросил Булли.

— Кого же тогда ты хочешь послать? Ты пойдешь?

— Один? Один в трансмиттере? Нет!

— Ну вот. Так что вопрос решен. — Родан повернулся к молча ожидавшему роботу. — Возьми этот листок и отправляйся к позитронному мозгу «Звездной пыли». Вели расшифровать надпись и как можно скорее принеси нам расшифрованный текст.

Не сказав ни слова, робот отправился в трансмиттер. Со смешанными чувствами они несколько секунд спустя увидели, как он исчез.

Мысли Родана работали логично и быстро.

— Это не единственная подсказка, которую мы должны найти. Этот лабиринт технических устройств служит не только для отвлечения внимания. Испытания будут все более сложными, нам следует быть готовыми к этому. Идемте. Но нужно оставаться всем вместе, чтобы мы могли в любую минуту действовать в полную силу. Крэсту уже пришлось доказать свои способности. Никто не знает, кто будет следующим.

Он пошел впереди всех. Крэст последовал за ним вместе с Хаггардом. Потом шли Энн и Джон, а на конце Булли. Он бросил еще один тоскливый взгляд на трансмиттер, раздумывая, не лучше ли было бы вернуться обратно вместо робота.

Где-то что-то загудело. Это было глухое и равномерное гудение, словно запустили мотор. Кто его запустил? Никого не было видно. Вся установка, видимо, управлялась автоматически. Управлялась откуда и кем?

Гудение доносилось справа. Родан свернул за ближайший поворот прохода, шагнув навстречу шуму. Он знал, что у него не было выбора, если он не хотел впустую тратить время. А время, как он догадывался, было решающим фактором.

Матово светящийся металл странных машин, казалось, излучал угрозу. Один раз Булли случайно коснулся рукой громоздкого блока. И вздрогнул, будто дотронулся до змеи.

Гудение доносилось из кубического металлического корпуса в конце прохода. Когда Родан остановился у блока, внимательно изучая его, у него появилось такое ощущение, словно ему в мозг вдруг вцепились прощупывающие его пальцы. Нечто чужое пыталось сказать ему что-то. Но что?

— Маршалл, вы тоже замечаете?

Телепат быстро кивнул. Он закрыл глаза, будто прислушиваясь к себе. У него на лбу выступили капельки пота. Крэст тоже стоял неподвижно. Булли наблюдал за происходящим, стоя немного в стороне, и ничего не заметил. Он слышал только гудение и искал этому объяснение. Для него металлический блок был всего лишь одной из множества машин или генераторов, не более того.

Неожиданно гудение оборвалось. В помещении наступила гробовая тишина.

Родан почувствовал, что прощупывание его мозга прекратилось. Джон Маршалл издал вздох облегчения. Он открыл глаза.

— Незашифрованное мысленное послание, — сказал он. — Эта машина представляет собой зонд ментальной структуры. Она исследовала наши умственные способности и наш коэффициент интеллектуальности. Результат оказался положительным, по крайней мере, частично.

— Что это значит?

Маршалл состроил не очень-то радостную мину.

— Прибор установил у нас различные типы реакций, насколько я мог понять. Окончательный результат положителен, только у Булли, Хаггарда и мисс Слоан отсутствуют телепатические способности. У вас, Родан, он обнаружил некоторые склонности к этому, так же, как и у Крэста. Меня он рассматривает как полноценное существо и потому даже сообщил мне результат.

— Я этого не понимаю, — проворчал Булли. — Машина разговаривала с вами?

— Собственно говоря, да, — сказал телепат. — Я мог понять, что она думает. Во всяком случае, мы выдержали экзамен. Надо искать дальше.

— Искать? Что искать?

— Этого автоматический телепат не сказал.

Родан хотел что-то ответить, но промолчал.

С громким треском помещение из угла в угол пересекли мощные молнии, сопровождаемые оглушительными разрядами. Выходя из светящегося голубоватым светом шара, который, казалось, без всякой опоры висел под потолком, они проскакивали более чем десятиметровый отрезок. Уходили они в другой шар, укрепленный при помощи тонкой антенны на массивном металлическом корпусе.

Принимающий купол засветился и стал белым. Он излучал становящийся все более сильным жар. Запахло озоном. Потом вспышки погасли. Но шар продолжал гореть, и скоро в подземном помещении стало теплее.

— Что это было? — выдохнул Булли.

Родан кашлянул.

— Яркая демонстрация беспроволочной передачи энергии, если я не ошибаюсь. Правда, на практике едва ли применимой. Я не знаю, что нам с этим делать. Если это задание…

Он снова замолчал.

Где-то внутри огромной установки возникло движение. Они совершенно отчетливо услышали шаги, которые приближались к ним. Это были уверенные и тяжелые шаги, равномерные и монотонные.

Крэст, стоявший рядом с Роданом, побледнел. Он задрожал всем телом. Булли со злорадством отметил это, но потом ему самому стоило немалого труда скрыть свое собственное замешательство.

Родан словно застыл. Его лицо приняло напряженное выражение. Он не обращал внимания на своих спутников и на то, что рука Джона Маршалла непроизвольно потянулась к карману.

Кто-то — или что-то — подходил к ним.

Теперь те же шаги сзади. Твердые и уверенные.

— Это не случайные действия, — отчетливо прошептал Родан. При этом он посмотрел на Маршалла. — Они не могут быть настоящими врагами. Не показывать страха. В галактической игре в загадки речь идет об уровне развития и престиже.

Далеко впереди них за поворотом прохода возникла фигура. Она была внешне похожа на человека, но выше ростом и мощнее. Но у нее не было ног. Вместо них она катилась на высоких колесах. Корпус был странно угловатым и симметричным. На голове были, насколько можно было понять, антенны и датчики странной формы. Глаза горели, словно освещаемые внутренним огнем.

— Это робот, — тихо прошептал Крэст. — Это не может быть живое существо в нашем понимании этого слова. Не были ли это роботы, которые…

— Чепуха! — резко ответил Родан. Теперь было слышно также, что тот звук, который они приняли за шаги, исходил из тела двухметрового гиганта.

Позади них возникла такая же фигура.

Родан быстро осмотрелся по сторонам. Массивные блоки машин стояли так плотно, что не давали возможности проскользнуть между ними. К тому же, они были слишком высокими и гладкими, чтобы можно было взобраться на них. Если оба робота не остановятся вовремя…

Родан решил попытаться.

— Стойте здесь! — приказал он своим друзьям и шагнул навстречу первому роботу. Страшилище двигалось относительно медленно, хотя и очень целенаправленно. Его вторжение должно было привести в действие механизм, ожидавший этого, может быть, в течение тысячелетий. И вот теперь их заданием было вновь остановить его.

Родан остановился за пять метров до робота. Его вид вызывал что угодно, только не доверие. Глаза горели огнем. Тонкие, отливающие серебром щупальца нервно шевелились и тянулись к Родану, словно ожидая от него чего-то. Металлический стержень на голове начал вибрировать. Мощные высокие колеса вращались, медленно продвигая машину вперед, вовсе не выказывая намерения остановиться.

Родан инстинктивным жестом вытянул обе руки навстречу роботу и приказным тоном сказал: — Стоп!

Машина продолжала двигаться.

Родан, не предпринимая больше никаких попыток, вернулся к ожидающим его спутникам.

— Маршалл, передайте ему телепатический приказ. Может быть, на него он отреагирует.

Телепат молча кивнул и сделал шаг вперед. В это время угроза со стороны второго робота тоже стала реальной. Создание из неизвестных металлических сплавов и загадочных электронных устройств продолжало приближаться, словно второй робот обладал действующей на них магической притягательной силой. Оба, видимо, собирались во что бы то ни стало встретиться и безжалостно преодолеть все препятствия.

Полная отчаянья Энн Слоан нашла единственно правильный выход.

Не говоря ни слова, она шагнула навстречу приближавшемуся сзади роботу и остановилась за несколько шагов до него. Благодаря навыкам долгого обучения, она заставила свою волу сконцентрироваться. Она догадывалась, что ее умение подвергалось испытанию, какого она еще никогда не знала. Страх перед неудачей грозил парализовать силу ее воли, но одновременно этот смертельный страх оказывал и противоположное действие.

Энн Слоан собрала всю силу воли и направила эту энергию на великана. Она коснулась его, словно лучи невидимого прожектора.

Родан больше следил за безуспешными попытками Маршалла и не сразу заметил завершившиеся успехом усилия Энн Слоан. Но тем лучше он слышал их. Только Булли, который, обернувшись, следил за Энн, наслаждался единственным в своем роде представлением.

Казалось, что роботы наехали на невидимую стену, так как их колеса неожиданно остановились. Они дернулись еще раз или два, а потом остановились. В воздухе вдруг распространился запах сгоревшей изоляции. При этом жара, исходившая от раскаленных шаров, значительно усилилась.

Проход был нешироким, и неподвижные металлические тела роботов перекрыли его, не давая пройти ни одному человеку. Хотя препятствие и стало неподвижным, но оно не было устранено. Кроме того, это явно не помогло бы, так как второй неудержимо катился на них. Однако, Энн Слоан не могла остановить одновременно обоих.

Ее мозг телекинетика работал с быстротой молнии. Прежде чем Булли успел что-то сказать, она уже нашла единственно верный выход.

Она увеличила свои усилия. Сконцентрированная сила ее воли подняла робота.

Медленно и со все еще двигающимися колесами металлическое чудовище медленно поднялось вверх. На десять сантиметров, на двадцать, а потом на полметра.

Энн Слоан чувствовала, как силы оставляют ее. Она не могла выдерживать этого долго. Если бы ей не удалось устранить препятствие с пути и обезвредить его, они бы погибли.

Теперь это были уже два метра, потом три. Наконец, была достигнута высота машин. Но Энн Слоан не удовлетворял ее успех. Она поднимала великана все выше, более чем на пять метров над поверхностью машин. Еще немного в сторону, два, три метра…

Робот на секунду повис с вращающимися колесами над металлической массой машин, а потом начал падать.

Взрыв и треск заставили Родана и остальных вздрогнуть. Маршалл тоже забыл про свои бессмысленные попытки заставить второго робота слушаться его телепатических приказов. Он вздрогнул и успел увидеть, как огромное падающее тело буквально разбивает мощную машину вдребезги, распадаясь на части. Одновременно с этим он, как и все остальные, увидел, что Энн Слоан, словно подкошенная, упала на пол, прежде чем кто-нибудь успел подбежать к ней на помощь. Напряжение оказалось для нее слишком большим.

Родан моментально оценил ситуацию.

— Назад в трансмиттер! — крикнул он, не обращая внимания на первый робот, все еще продолжавший катиться. — Мы должны уйти, прежде чем он нагонит нас.

Маршалл достал из кармана излучатель. Никто не знал, что он взял с собой это оружие.

— Уничтожить его?

— Нет! — крикнул Родан. — Мы ни в коем случае не должны выполнять наших заданий с помощью одного только оружия. Помогите мне нести Энн. Идем, Булли! Присоединяйся!

Возвращение было быстрым, но организованным. У Родана осталось достаточно времени подумать о неудавшейся миссии. Они потерпели неудачу, он понимал это. Между тем, все было бы так просто, если бы правильно все рассчитать. У Энн Слоан, как у телекинетика, не хватило сил вывести из строя одновременно двух противников. Но ведь у них была еще и вторая девочка-телекинетик.

Мысль о Бетти Тауфри заставила сердце Родана биться сильнее. Маленькая девочка была чудом парапсихологии. Она владела телепатией лучше, чем любой другой член Корпуса мутантов, обладавший этими способностями. Несмотря на свою молодость, она уже превзошла Энн Слоан.

— Если нам удастся вовремя забрать Бетти, — тяжело дыша, сказал Родан, делая последний поворот, — то, может быть, было бы еще не поздно. Во всяком случае, робота нужно остановить, прежде чем он доберется до трансмиттера. Я думаю, он получил задание уничтожить трансмиттер. Он должен отрезать нам путь к возвращению. А это удалось сделать лишь частично.

Они дошли до клетки. Но не успел Родан отдать команду, как в трансмиттере материализовалась фигура арконического робота, а за ней вторая фигура, поменьше.

Никто не произнес ни слова, когда из трансмиттера вышла Бетти Тауфри. Она казалась немного смущенной. На ее лице отразилось замешательство, когда она увидела бесчувственную Энн Слоан, которую Булли держал на руках. Маршалл стоял немного в стороне и, казалось, не знал, на кого обратить свое внимание: на потерявшую сознание девушку или на надвигающегося робота.

Он пошел на компромисс.

— Бетти? — спросил он. — Ты откуда?

Родан справился с удивлением.

— Ты пришла, словно услышала мой зов, — констатировал он и бросил вопросительный взгляд на Крэста. — Но, судя по его виду, арконид тоже ни о чем не подозревал. — Энн одна не справится. На нас напал робот. Ты должна остановить его.

Позитронный мозг посоветовал мне, — сказал арконический робот бесчувственным металлическим голосом, — взять с собой мутантку Бетти Тауфри. Может быть, он почувствовал такую необходимость из послания.

Он протянул Родану листок.

Только теперь до сознания Родана дошло, что он послал робота, чтобы расшифровать графические знаки световой надписи.

На листке был четко и разборчиво написан текст: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦЕНТР ТЫСЯЧИ ЗАДАНИЙ — НО ТОЛЬКО ОДНО ИЗ НИХ ПРИБЛИЗИТ ВАС К ЦЕЛИ.

Вот и все. Но смысл был ясен. Родан сказал об этом.

— Нас ждет тысяча заданий, а мы потерпели неудачу уже на втором или третьем, это значит, мы потерпим поражение, если Бетти не сможет нам помочь. Мозг, видимо, знал, что возникнут телекинетические проблемы и что одной Энн будет недостаточно, чтобы решить их. Прежде чем мы окончательно сдадимся, Бетти должна попытаться. Пойдем, Бетти, я иду с тобой. Все другие остаются у трансмиттера. Если я прикажу, немедленно уходите.

Он сказал это необычно резким тоном. Булли не стал возражать и занялся уходом за своей пациенткой, которая только что открыла глаза, смущенно пытаясь освободиться из его рук.

Родан взял Бетти за руку и пошел вместе с ней обратно в огромный машинный зал, навстречу роботу, ритмичный шум которого стал тем временем громче. Чудовище продолжало приближаться к ним.

— Ты должна сконцентрироваться, — прошептал Родан девочке. — Просто остановить его недостаточно. Попробуй поднять робота и унести прочь. Падения с высоты нескольких метров достаточно, чтобы разрушить его. Это, видимо, то, что от нас требуется. Кроме всего прочего, — добавил он несколько тише, словно его мог услышать кто-то, кого это не касалось. — Сможешь?

Девочка молча кивнула. Ее глаза были широко раскрыты, так как они зашли за поворот прохода и в десяти метрах от себя увидели металлического гиганта. Робот надвигался на них медленно, издавая ритмичный звук.

— Давай! — прошептал Родан. Он держался позади нее, чтобы ее не отвлекать.

Девочка собрала все свои силы, чтобы подавить неожиданно охвативший ее ужас. Только однажды в жизни ее способности подверглись настоящему серьезному испытанию: когда она расстреляла своего отца, в которого вселились посторонние существа.

Бетти усилием воли отключилась от всех мыслей и сосредоточилась на цели.

Родан не видел, с каким трудом Энн Слоан удалось поднять робота. Он видел лишь успешный конец. Несмотря на это, его удивляла уверенность, с какой работала Бетти, преодолев первоначальный шок.

Весивший несколько тонн робот остановился неожиданным рывком. Ярко светящиеся глаза, казалось, засверкали еще сильнее. Он безуспешно упирался в невидимое препятствие телекинетического энергетического заслона. Колеса крутились все медленнее, а потом остановились.

Словно секунда за секундой теряя свой вес, гигант поднимался вверх, пока антенны на его голове не коснулись потолка. Бетти дала ему несколько секунд повисеть там, будто ей доставляло удовольствие играть своими силами. А потом отпустила его.

С треском обрушившегося огромного металлического корпуса смешался многоголосый крик.

Родан растерянно вздрогнул. Он услышал дикий возглас Булли и голос Маршалла. Крэст произнес несколько слов, разобрать которые было невозможно.

Родан моментально понял, что произошло что-то необычное. Отсюда ему не было этого видно, так как между ними находился поворот. Он схватил Бетти за руку, увлекая ее за собой. Прошло несколько секунд, пока сознание девочки не вернулось в настоящее.

Когда Родан завернул за поворот прохода, он так внезапно остановился, что Бетти наткнулась на него.

Он сразу же понял причину потрясения своих спутников.

Трансмиттер материи, с помощью которого они пришли сюда и который был для них единственным связующим звеном с внешним миром, исчез.

(обратно)

15

Впервые в своей жизни Родан понял, что значит отчаяние. Без трансмиттера материи обратный путь им был отрезан. У них не было другой возможности убежать из лабиринта таинственных машин, в который они попали. Поиск вечной жизни окончился смертью.

Но этот прилив полного отчаянья продолжался всего несколько секунд. Мысль Родана снова заработала. Позитронный мозг не мог так ошибиться. Бессмертные, придумавшие эту загадку, ни в коем случае не могли хотеть, чтобы те, кто должен разгадать ее, плачевно погибли.

Но где было следующее задание, ожидавшее своего решения?

Их была тысяча, так говорилось в письменном послании. Какое из них было подлинным, решающим?

Родан вдруг понял, что исчезновение трансмиттера ни о чем еще не говорило. Они ни в коем случае не должны дать себя запутать. Избежать смятения тоже входило в стоявшую перед ними задачу. Не было сказано, что они должны решить их все, если раньше они найдут подлинную.

— Что теперь? — спросил Крэст с удивительным спокойствием. — Это конец?

— Это начало, — ответил Родан. Внутренне он надеялся, что не допускает ошибки. — Мы должны искать дальше.

— Теперь робот нам тоже не поможет, — заметил Булли. — Несуществующий трансмиттер даже он не сможет починить.

— Где-то должна быть скрыта другая возможность возвращения, — сказал Родан.

— Если бы мы по крайней мере знали, где находимся, — пожаловался Булли. — Может быть, мы внутри Феррола? Или на другой планете? Все еще в галактике Веги? Трансмиссия могла забросить нас в конец Вселенной.

— Возможно, — согласился Родан. — Мы можем быть везде и нигде. Будь мы на Ферроле или на расстоянии тысячи световых лет, путь назад ведет только через трансмиттер материи. Поэтому мы должны найти другой, если не появится прежний.

Впервые в разговор вмешалась Бетти.

— Трансмиттер исчез точно в тот момент, когда был разрушен второй робот.

Родан с удивлением посмотрел на нее. Она усиленно о чем-то думала. Он улыбнулся.

— Конечно, мы почти забыли об этом. Оба робота отключили контакт, когда они уже не существовали как работающие машины. Исчезновение трансмиттера означает, что мы на шаг приблизились к цели.

Это звучит парадоксально, но вывод логичен. Бетти, ты намного продвинула нас вперед.

— Я ничего в этом не усматриваю, — сказал Булли.

Родан пошел, а за ним последовали остальные.

— Откуда позитронный мозг знал, что нам потребуется Бетти? — спросил он арконида.

Крэст не ответил.

Проход стал шире. Пустая цокольная плита с наклонной ступенью указывала место, где стоял робот. Точно над ним все еще светился шар, принявший на себя те ужасные молнии. Видимо, они привели робота в действие. Молнии появились после того, как их уловил автоматический телепат. Одно действие вызвало второе, это была своего рода контролируемая цепная реакция.

Какое событие последует за исчезновением трансмиттера? Им не пришлось долго ждать ответа на свой вопрос.

Булли стоял в середине расширяющейся части прохода. Здесь не так чувствовалась жара, хотя уже во всем зале стало теплее. Машин поблизости не было. Только справа покоился массивный металлический блок объемом примерно в один кубический метр. Он был абсолютно гладким и бесшовным. На нем стоял странный прибор.

У Родана было не очень много времени на то, чтобы рассмотреть его поподробнее. Он только заметил различные рычаги управления, шкалы и кнопки. Очень отдаленно загадочное сооружение напоминало кинокамеру. Впечатление усиливал овальный объектив.

Без всякой видимой причины Булли вдруг издал страшный крик, перешедший в протяжный рев. Он выкрикивал непонятные слова, а потом начал проклинать себя и весь свет. При этом он поднял руки, словно хватаясь за что-то невидимое.

Родан резко остановился.

— Что случилось? — крикнул он своему другу. — Ты попал в энергетическое поле? Я ничего не вижу…

Его утверждение было сигналом. Теперь они все увидели это.

Вокруг Булли образовалась из пустоты похожая на туман завеса, она бесцельно кружилась вокруг фигуры человека, постепенно приобретая форму спирали, которая начала последовательно окутывать Булли. Она кружилась все быстрее и приняла вид компактной массы. Булли уже не стало видно, но его крики беспрепятственно проникали сквозь странный заслон.

— Стой абсолютно спокойно! — закричал Родан. — Тебе больно?

— Я вообще ничего не чувствую! — растерянно крикнул Булли. — Но эта штука не пускает меня! Заберите меня отсюда!

Родан молниеносно сообразил. Он одним прыжком оказался у металлического куба. Странная камера — или что бы там ни было — бросала ему вызов.

Словно поднимаясь с большой глубины на поверхность, в Родане всплыло почти забытое воспоминание; или это было только игрой воображения? Где-то, когда-то он уже встречал этот стоявший здесь прибор, по крайней мере теоретически знал его.

Гипнообучение. Оно дало ему знания арконидов. Если воспоминание шло оттуда, то Крэст должен знать больше.

Он обратился к аркониду.

— Крэст! Вспоминайте быстрее! Что это здесь такое? Я знаю это по гипнообучению. Оно имеет какое-то отношение к разматериализации. Пятимерность. Известно арконидам только теоретически. Подумайте! От этого все зависит.

Прежде чем Крэст успел ответить, Бетти сказала:

— Думать быстрее, чем говорить. Крэст понял ваш вопрос, Родан. Прибор — это фиктив-трансмиттер, описанный арконидами как теоретически возможный, но никогда не опробованный на практике. Он работает по принципу пятимерной размерной геометрии. Механическая телепортация при помощи чувствительных импульсных лучей. С его помощью можно телепортировать вещи, находящиеся как угодно далеко.

Крэст молчал. Что он мог теперь сказать, когда Бетти уже высказала все его мысли?

Однако, Родан облегченно вздохнул. Его мозг работал с бешеной скоростью.

Булли затих. Может быть, ему не хватало дыхания. Он неподвижно стоял внутри дико вращающейся энергетической спирали и ждал, что какое-то чудо высвободит его оттуда. Его ноги висели примерно в десяти сантиметрах от металлического пола. Он не подчинялся законам гравитации.

Не раздумывая, чисто инстинктивно Родан ударил сжатым кулаком по тому рычагу «камеры», который начал матово светиться. На сей раз неизвестные дали ему подсказку. Может быть, они тоже считали задание достаточно сложным.

Сначала произошло нечто странное. Камера развернулась. Объектив смотрел теперь на Булли, следившего за происходящим широко открытыми глазами, хотя видеть он мог немного. Переливающаяся завеса кружащей вокруг него энергетической спирали частично мешала ему смотреть.

Одна из кнопок загорелась красным цветом, одновременно движение разворота прекратилось. Не медля, Родан нажал на кнопку. В кубе загудело. Родан абсолютно отчетливо почувствовал, как вибрирует пол у него под ногами.

Булли вскрикнул. Он отчаянно извивался, пытаясь выйти из нематериальных тисков.

Бетти Тауфри стояла неподвижно, прислушиваясь к самой себе. Казалось, она чего-то ждала.

Танец спирали стал медленнее. Похожая на туман завеса стала менее интенсивной, более прозрачной и слабой. Она исчезала с каждой секундой.

Булли, упав с десятисантиметровой высоты, опустился на колени. Он был смертельно бледен, его лицо было искажено. Красноватые волосы на его голове стояли дыбом и, казалось, дрожали от возбуждения. Его губы произнесли только одно слово, нехорошее слово. Оно не выражало благодарности, которую он, собственно говоря, должен был бы сейчас испытывать.

Но этим дело не кончилось.

Едва Булли почувствовал твердую почву под ногами, а Родан возможность облегченно вздохнуть, как цепная реакция событий продолжилась.

У Булли за спиной находилась задняя стена машинного помещения. Эта стена была гладкой и ничем не прерывалась. Теперь она начала растворяться. Она должна была быть металлической и очень толстой. Стена изменила окраску и стала молочного цвета. Она начала растекаться, словно ее прочная материя превращалась в газообразное вещество. Теперь она напоминала энергетическую спираль, также становясь слабее, а потом неожиданно исчезла.

Зал стал вдвое больше. Перед глазами присутствующих находилось продолжение тайны, та часть помещения, которая до сих пор была скрыта от их глаз.

Сначала показалось, что второй зал не слишком отличался от первого, но потом Родан заметил, что в нем было гораздо меньше машин. Центральной точкой различных цокольных плит и кубических блоков, закругленных корпусов и спиральных колонн был шар, покоившийся на тонких и кажущихся хрупкими подставках на массивном прямоугольном подиуме. Его диаметр составлял не более пяти метров и на первый взгляд напоминал «Звездную пыль II» в миниатюре.

Шар не был гладким, как скоро установил Родан. Он имел выступы и выпуклости, неровности в виде выдвинутых антенн и надстроек. Родан обнаружил одну вещь, которая показалась ему знакомой: на передней стороне мощного металлического носа был насажен огромный овальный объектив, переливающийся всеми красками радуги и, казалось, смотревший на него.

— Фиктив-трансмиттер, — нерешительно пробормотал он.

Стоявший рядом с ним Крэст неуверенно кивнул. Остальные молчали и не двигались. Булли все еще был бледен. Энн Слоан, отдохнув, держала маленькую Бетти за руку. Джон Маршалл смотрел на шар, полузакрыв глаза.

Только арконический робот безучастно стоял позади группы, ожидая приказов, которых не было. Хаггард был рядом с ним.

Родан вышел вперед и первым пересек то место, которое еще несколько секунд тому назад было непроходимым, так как здесь стояла прочная стена из металла. Материя была устранена небольшим трансмиттером.

Следующая подсказка?

Родан знал это, но он знал также другое: от них ждут, что в исчезновении стены они увидят как бы приглашение.

Только, когда Джон Маршалл и Бетти Тауфри перешли невидимую границу, стало автоматически ясно следующее звено цепочки событий. Оба телепатически одаренные мутанта резко остановились. Энн Слоан сразу отпустила руку Бетти.

Крэст крепко держал Родана за руку. Оба мужчины мгновенно поняли, что телепаты уловили новое послание, которого они сами не могли слышать или воспринимать.

Воцарилась почти нереальная тишина. Было слышно только тяжелое дыхание людей. Булли сопел. Постепенно краска возвращалась на его бледное лицо.

Вдруг Бетти кивнула Маршаллу.

— Вы поняли, Джон? Тогда говорите.

Австралиец провел рукой по глазам, словно хотел отогнать что-то. Потом сказал медленно и многозначительно:

— Это новое послание. Оно гласит: «С этого момента у вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть это место. Но вы найдете свет только в том случае, если сможете вернуться». Это все. Больше ничего не сообщалось. Это говорил телепатический суггестивный голос.

— Только, если мы сможем вернуться, — неуверенно пробормотал Родан, когда его блуждающий взгляд упал на шар. Фиктив-трансмиттер. — И всего пятнадцать минут?

— Уже только четырнадцать! — Это были первые слова Булли со времени его происшествия с энергетической спиралью. — Это может оказаться веселым.

Едва слышное поначалу гудение, доносившееся сзади, усилилось, превратилось в ритмичную вибрацию и стало таким мощным, что в ушах зазвенело. Приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Одновременно помещение пересекли яркие молнии, распространяя сильный запах озона и постоянно повышая температуру. Воздух стал удушливым.

Раздался удар гонга, он повторялся через определенные промежутки времени, словно отсчитывая быстро убегающие секунды.

— Еще двенадцать минут, — сдержанно пробормотал Крэст. Никто не мог его понять.

Шум стал слишком громким.

Хаггард до сих пор держался в тени, не обращая на себя внимания. Родан почти забыл, что медик принимает участие в экспедиции. Даже его помощь Энн Слоан осталась незамеченной. Но теперь, когда присутствующими грозило овладеть нервное напряжение, могущее привести их нервному срыву, вмешался Хаггард. Он был не просто медиком, но и прекрасным психологом.

— Причин для волнения нет! — крикнул он Родану в ухо. Увидев горькую улыбку Родана, он добавил: — Они хотят испытать нашу психическую выносливость! Это война нервов! Наследники бессмертных должны быть не только носителями высшего познания, но и быть физически здоровы. Это отвлекающий маневр, я считаю.

— Вы так считаете? — крикнул Родан в ответ. Он бы охотно зажал себе уши.

— Я уверен! — Хаггард кивнул. — Ищите возможность возврата, больше ничего. Не обращайте внимания на шум и молнии. Жара станет нестерпимой только тогда, когда пройдут объявленные пятнадцать минут.

— Еще всего десять минут! — сказал Маршалл, озабоченно следивший за разговором. — Нужно поторопиться.

Родан не ответил. Он подошел к шару ближе и заметил, что тот является не совсем точной увеличенной копией прибора в другом зале, с помощью которого он устранил энергетическую спираль и стену. Первое его использование было подсказкой, не более. Он должен был воспользоваться этой подсказкой, чтобы совершить здесь подобное действие. Но что нужно было телепортировать?

Ответ пришел мгновенно: его и остальных.

Огромный фиктив-трансмиттер не имел отверстия. Шар был цельным или, в крайнем случае, заполнен аппаратурой. В трансмиттер не входили, он телепортировал с помощью создаваемого им пятимерного чувствительного импульсного излучения.

Чтобы привести его в действие, имелась одна единственная кнопка. Она была большой и размещена в заметном месте на цоколе.

На мгновение у Родана зародилось сомнение. Решение казалось ему слишком простым. Ему следовало только подойти и нажать на кнопку. Его интуиция подсказывала ему, что эта кнопка вводила команду возврата, но его разум в то же время заставлял его задуматься о том, что эти трудности не соответствовали бы тому уровню галактической загадки, который сохранялся до сих пор.

Но где был заслон?

— Еще восемь минут! — отчетливо предупредил Маршалл.

Стало жарко. Молнии все еще с треском пролетали над их головами. Удары гонга стали громче и раздавались через более короткие промежутки времени. Где-то снова послышались шаги приближающегося робота.

Еще семь минут.

Родан решился. Ему нечего было терять, а победить он мог.

— Стойте! — крикнул он, чтобы пересилить шум. — Чувствительные лучи бомбардируют все, что находится в этом зале или только органическую материю. Этого я не знаю.

Только теперь он увидел то, на что до сих пор не обратил внимания. Может быть, это появилось только что. Красная кнопка все еще горела. Она не изменилась. Но Родану казалось, что она мигает. Так, словно на нее лег невидимый стеклянный колпак.

— Черт возьми! — неслышно проворчал Булли. — Осталось ровно пять минут! Если мы не поторопимся…

Родан догадывался, что говорили шевелящиеся губы Булли. Он не мог больше медлить ни секунды.

Не оборачиваясь, он пошел к шару. Подиум был высотой по грудь. Вставленная красная кнопка находилась точно на уровне внимательных глаз Родана. Его тело закрывало теперь источники света, а также свет молний. Стеклянный колпак как будто исчез.

Он принял решение мгновенно.

Он протянул руку к кнопке, на лбу у него выступили первые капли пота. От следующей секунды будет зависеть судьба всех их. Или они вернутся обратно в Торту, или им суждено погибнуть в этом аду безжалостных автоматов.

За пять сантиметров до кнопки рука Родана наткнулась на гладкий, холодный и невидимый барьер. На ощупь он был стеклянным, но Родан сразу же понял, что это не просто обычное стекло. Странное вещество вибрировало, как живое. Родану казалось, что по его телу проходит слабый ток.

Он не смог дотронуться до кнопки.

— Еще три минуты!

Булли орал так громко, что его голос перекрывал гудящий гонг. Впервые, как показалось Родану, в словах Булли чувствовалось подлинное отчаянье и беспомощность. Последний шанс был упущен.

До спасительной красной кнопки было всего десять сантиметров, но она была недосягаема. Энергетический колпак создавал непреодолимое препятствие. Не было такой руки, которая могла бы прорваться сквозь эту стену.

Воздух стал таким удушливым, что дыхание давалось с трудом. Бетти задыхалась, ей не хватало кислорода. Шум приближающегося робота стал более громким и зловещим.

— Проклятье! — выкрикнул Булли. — Еще девяносто секунд!

Еще девяносто секунд до вечности. Они хотели искать вечность — вечную жизнь. Теперь им осталась только вечная смерть. Достигли ли они своей цели?

Неожиданно вспышки молний прекратились. Гонг еще звучал, но тихо и приглушенно. Шаги робота стихли.

Они различили неслышный голос, говоривший с ними. Он раздавался из пустоты, образуя в их мозгу смысловые понятия. Так могло бы быть, если человек телепат. Но не только оба телепата, но и все остальные поняли послание:

— У вас осталось только несколько мгновений! Используйте высшее познание, или вы погибли!

Родан крикнул в крайнем возбуждении:

— Бетти! Красная кнопка! Нажми ее, быстро!

Девочка сразу же поняла. Ни одна человеческая рука не могла дотронуться до кнопки, но если лучи света проникали сквозь энергетический заслон, то и телекинетические потоки мыслей «высшего познания» были в состоянии сделать это.

Когда Булли с иссякающей надеждой выкрикнул: — Еще только тридцать секунд! — Бетти, собрав все силы, на какие была способна, нажала на кнопку.

Родан отчетливо видел это. Словно движимая рукой призрака, кнопка погрузилась в панель. Внутри огромного шара сразу же были восстановлены контакты. Потоки энергии пришли в движение. Весь сложный и поначалу непостижимый процесс был запущен в действие, и остановить его было уже нельзя. Когда истекли последние секунды отпущенного срока, снова засверкали молнии. Вновь загудел гонг. С шумом задвигался робот. Жара стремительно нарастала и через несколько секунд стала невыносимой.

Воздух лишился остатков кислорода.

Все чувствовали, как в их суставах возникает тянущая боль. Предметы исчезли у них на глазах, а шар стал пустотой.

Они разматериализовались и пронеслись сквозь пятое измерение. Они уже не чувствовали, как огромный машинный зал и фиктив-трансмиттер испарились во внезапно наступившем аду цепной атомной реакции.

Темнота.

А в ней — переливающийся водоворот красок и вспыхивающие молнии. Тянущая боль во всех суставах. Бесконечное падение в нескончаемые пространства. Жуткое одиночество в вечности. Никакого холода, никакой жары — собственно говоря, только пустота.

И в ней — «Нечто»: сознание.

Время? Оно потеряло свое значение и стало абсолютной абстракцией. Секунды — годы — миллионы лет.

Расстояние? Его больше не существовало. Мили — световые годы — миллиарды световых лет.

И неожиданно снова настоящее.

Родан чувствовал, как отпускает тянущая боль. Широко раскрытые глаза снова начали видеть. Он ощутил под ногами твердую почву. У него снова было тело.

Он продолжал прислушиваться. Сначала донесся возбужденный голос Булли.

— Мы сделали это! Склеп! Перри, мы снова в склепе!

Теперь Родан тоже увидел.

Сквозь решетку старого привычного трансмиттера он увидел подземный зал в Торте. Трое из четырех его мутантов стояли рядом друг с другом у входа. Их лица выражали явное изумление.

Сам не зная, почему, Родан бросил взгляд на часы.

Они были в мистическом машинном зале в общей сложности четыре часа.

Ему они показались вечностью.

Нажатие кнопки, и дверь трансмиттера распахнулась.

Африканец Рас Чубай подошел к Родану, когда тот первым вышел из клетки.

— Вы уже вернулись? — с удивлением спросил он.

Родан почувствовал, как в нем нарастает недоумение. — Что это значит, Рас?

— Вас не было всего несколько минут.

Родан скрыл свое удивление. Он невозмутимо сказал:

— Сравним часы, Рас.

Телепат посмотрел на свои часы.

— Ровно 10 часов тридцать минут нормального земного времени.

Родан медленно поднял руку, чтобы посмотреть на хронометр. Он так и думал. Стрелки показывали 14–25. — Едва вы ушли, — рассказывал Рас, — появился робот, телепортировался с помощью трансмиттера на базу и через три минуты вернулся с Бетти. Он только что снова вошел в склеп. Еще не прошло и минуты.

Другие тоже только что вышли из трансмиттера. Кроме Крэста, никто не понимал ни слова из того, о чем говорилось. Они физически прожили четыре часа — менее чем за пять минут.

Дуновение, предчувствие вечности?

Энн Слоан вдруг вскрикнула. Она вместе с Маршаллом последней вышла из трансмиттера и случайно взглянула вверх.

Наверху, прямо под потолком, висел небольшой светящийся шар. Диаметром он был не более десяти сантиметров. Он медленно и равномерно пульсировал. При этом от него исходили приглушенные удары гонга, идентичные с ударами гонга в только что покинутом ими машинном зале.

Родан вздрогнул, услышав крик Энн Слоан. Он увидел шар и застыл на месте.

Свет?

В послании говорилось о свете, который они найдут только тогда, когда вернутся. Теперь они вернулись. Светящийся шар должен быть светом. Но что он должен означать?

Шар сиял так сильно, словно горел огнем. Он начал бесконечно медленно опускаться. Родан интуитивно почувствовал, что и здесь должно существовать ограничение во времени. До сих пор неизвестные постоянно ставили условием выполнение задания за определенный промежуток времени.

Волосы Булли снова были в беспорядке. Свет сияющего шара отражался от их рыжины, и в какой-то момент создалось впечатление, будто голова Булли горит. Родан только на несколько секунд отвлекся от странного действа, а потом спросил:

— Бетти, ты что-нибудь слышишь? Может быть, это телепатическое послание. Маршалл, вы тоже не слышите?

Оба мутанта покачали головой.

Несмотря на свои удары гонга, шар молчал.

Крэст, прищурившись, наблюдал за ним.

— Он состоит из энергии, это несомненно. Но я не думаю, что она существует сейчас и здесь. Он горит, но не излучает тепла. Холодный свет.

Булли пришлось отступить на шаг в сторону, так как шар еще больше опустился и чуть было не приземлился у него на голове.Все еще слышались глухие удары гонга. Они смотрели на шар, задававший им новую загадку. Казалось, они принесли с собой ужасы машинного зала, которых они благополучно избежали.

Родан обратился к Энн Слоан:

— Вы можете остановить или повернуть шар?

Телекинетик попыталась сделать это, но на сей раз ее возможностей не хватило. Не обращая внимания на ее усилия, шар опускался ниже, таинственно пульсируя и издавая тихие, монотонные удары гонга. Они звучали, как уход в море вечности драгоценных секунд.

Теперь шар висел уже прямо перед лицом Булли, который отказывался отойти хотя бы на шаг. Он плотно прикрыл глаза, чтобы выдержать сияние. Шар висел не более чем в двадцати сантиметрах от него. Он не чувствовал тепла.

Но зато он кое-что увидел.

Может быть, причиной тому была непосредственная близость, позволившая ему первым заметить темный длинный предмет внутри шара. Примерно так выглядели под электронным микроскопом обычные одноклеточные организмы — прозрачная круглая масса, а в середине темное пятнышко.

Это темное нечто могло иметь в длину около пяти сантиметров.

Прежде чем Родан или кто-либо другой поняли, что собирается сделать Булли, тот уже действовал. Отбросив все свои сомнения, Булли схватил светящуюся массу шара, чтобы спрятать темное пятнышко. Он был твердо уверен, что нашел ожидаемое послание.

Ход его мыслей не был нелогичным. Свет был им предсказан. Этот шар был собранным воедино холодным светом. В нем находился темный предмет, который не мог быть ничем иным, как капсулой. Посланием со следующим заданием.

Мысли Булли внезапно были прерваны.

Едва кончики его пальцев коснулись сферы светящегося шара, как вспыхнули короткие цветные молнии, исчезнув у Булли в руке. Одновременно с этим — Родан увидел это с бесконечным изумлением — волосы Булли засветились. Встав дыбом, они, казалось, превратились в полярное сияние.

По растерянному лицу Булли можно было догадаться, что он не слишком уютно чувствует себя в этой роли. Он отдернул руку от шара и, как одержимый, заскакал по склепу. При этом он размахивал руками, словно хотел вытряхнуть из своего тела все электрические единицы.

Шар беспрепятственно опускался ниже и висел уже всего в полутора метрах от пола. Родан догадывался, что если бы они до него дотронулись, произошла бы катастрофа. Но в то же время, было бы достаточно жалко, если бы он исчез. Тем временем Родан тоже увидел темную капсулу, которую пытался схватить Булли.

Бетти Тауфри сменила Энн Слоан, пытавшуюся телекинетически остановить шар. При этом она сосредоточилась скорее на капсуле, потому что предполагала, что та находится в настоящем времени и в трехмерном пространстве. Но скоро она поняла, что и ей это не удается. Шар неудержимо опускался все ниже.

Тем временем Булли успокоился. Он наблюдал за светящимся шаром, словно тот был его личным врагом.

— Он напустил на меня немало страха. А поначалу был миролюбивым, — признался он.

Родан посмотрел на него с внезапным интересом.

— Что ты имеешь в виду? Что значит: миролюбивым?

Булли кивнул головой.

— Да, миролюбивым. Удары током были позже. Сначала это напоминало скорее легкое прощупывание. Было такое впечатление, что из шара в мои пальцы поступает слабый ток, кружит по телу, а потом возвращается обратно в шар. И только после этого начался фейерверк. Собственно говоря, очень больно мне не было. Я думаю, со временем к этому можно было бы привыкнуть.

Вот как? — задумчиво спросил Родан и увидел, что шар дошел до метровой отметки. — Прощупывание? Может быть, именно это и было, кто знает. Ты ему не понравился.

— Возможно, ты ему понравишься, — рассерженно сказал Булли, тоже сразу же задумавшись. Он окинул лицо Родана коротким взглядом, а потом посмотрел на шар. — Если мы оба думаем об одном и том же, Перри, то этот момент скоро наступит.

Родан кивнул.

Риск был не очень большим, так как Булли тоже перенес соприкосновение с шаром. Неизвестные, пославшие его к ним, не были злыми. Но они обладали странным юмором. Они играли жизнью их возможных потомков, никогда не угрожая ей прямо и непосредственно.

Если Булли перенес испуг без вредных последствий, то он, Родан, тоже смог бы это сделать. Он был предупрежден. С другой стороны, описанное Буллем прощупывание означало подсказку, которую нельзя было упустить из вида. Может быть, Булли не обладал нужной структурой мыслей.

Шар висел в восьмидесяти сантиметрах от пола склепа, когда Родан решительно нагнулся и прочно схватил его.

Уже при первом прикосновении он почувствовал легкое течение слабого электрического тока, идущего по его телу. Однако, молний не было.

Свет был действительно холодным, как убедился Родан. Первоначальное прохождение тока прекратилось. Теперь все чувства отсутствовали.

Но кончики пальцев наткнулись на что-то твердое и предметное. Капсула — если это была она — несомненно, была трехмерного характера.

Родан легко смог взять ее большим и указательным пальцами. Она была холодной.

Без помех он вынул ее из шара.

Это была металлическая капсула длиной пять сантиметров и толщиной в один сантиметр. Это было послание света.

Он вздохнул и отошел назад. Теперь, когда у него была капсула, к нему вернулись покой и самообладание.

— Будет лучше, если мы теперь уйдем из склепа, — сказал он остальным. — Понаблюдаем от входа, что станет с шаром. Удары гонга прекратились.

Это было единственным изменением. В остальном все осталось прежним. Шар светился, как и раньше, медленно опускаясь, и наконец коснулся гладкого, каменистого пола склепа. В это время Родан и его спутники отошли ко входу большого подземного зала. Напряженно, полные ожидания, они смотрели, что сейчас произойдет.

Шар коснулся пола и — опустился в него.

Словно его и не было, он прошел сквозь пол точно так же, как опускался до сих пор. Теперь на камнях лежало уже только светящееся полушарие, становившееся все меньше. Это отдаленно напоминало заход солнца. Так выглядело солнце, опускаясь в море. А потом погасло последнее свечение.

Шар исчез.

— Фантастика, — восхищенно пробормотал Крэст. — Оно вернулось в свое измерение. Если бы вы не вынули капсулу, она исчезла бы сейчас вместе с шаром.

— Да, — подтвердил Родан. — А вместе с ней решение галактической загадки или, по крайней мере, одного из частей задания.

— Вы считаете, это еще не конец?

Родан пожал плечами.

— Может быть, позитронный мозг ответит нам на этот вопрос. Идемте.

Выходя, он наклонился, чтобы выключить генератор, удерживающий склеп в настоящем времени. Едва смолкло тихое гудение прибора, трансмиттер и металлические сундуки исчезли, словно их никогда и не было.

Подземное сооружение было пустым и одиноким.

Небольшая группа спешно вернулась на «Звездную пыль II».

Капсулу, которую Родан извлек из светящегося шара, удалось легко открыть. В ней находился свернутый листок из неизвестного материала, покрытый светящимися изнутри знаками. Некоторые из этих знаков показались Родану знакомыми, другие были неизвестными и таинственными. Позитронный мозг уже в течение пяти часов работал над расшифровкой. Это были часы ожидания и надежды.

Потом поступил разочаровывающий ответ.

— Послание зашифровано, — сообщал позитронный мозг. Оно передано далее в специальный отдел. Результата можно ожидать не ранее, чем через несколько дней.

Крэст, Тора и Булли как раз вошли в центральный пост управления и услышали прозвучавшие механические слова мозга.

— Проклятье! — проворчал Булли. — Вместо решения они задают нам новую загадку!

Родан сидел за огромным пультом управления, наблюдая некоторое время за пляшущими лампочками время от времени вспыхивающих сигналов и прислушиваясь к необъяснимому гудению, проникающему сквозь стены из арконита.

Позитронный мозг работал. Он найдет ответ. Родан не сомневался в этом.

(обратно)

16

Прошло три дня, а позитронный мозг не смог расшифровать послания. Перри Родан сидел один в помещении центра управления большой вычислительной установки, прислушиваясь к никогда не умолкающему гудению за стенами из арконита. Его мысли были заняты разными вещами. Торговый договор с ферронцами был, наконец, заключен, и ферронская промышленность работала на всю мощь, чтобы производить нужные Родану для обмена товары. Люди на «Звездной пыли II» отправят все эти товары на Землю, а взамен поставят жителям галактики Веги земные товары.

Мысли Родана были прерваны двумя вошедшими мутантами, Расом Чубаем и Ральфом Мартеном.

— Мы хотели дать вам немного отдохнуть, — улыбаясь, сказал темнокожий африканец. — Вы вообще никогда не спите?

Родан показал на кушетку, которую он поставил в углу.

— Я предпочитаю оставаться поблизости от позитроники, — сказал он. — Моя интуиция говорит мне, что мы скоро получим важную информацию.

Его слова оказались словно секретным условным сигналом: на наружной поверхности зажглось несколько контрольных лампочек. Машины загудели громче. Родан бросил на обоих мутантов многозначительный взгляд. Рас Чубай, собравшийся как раз что-то ответить, мгновенно замолчал.

В громкоговорителе передающего устройства громко щелкнуло. Потом раздался невыразительный голос автоматического мозга:

— Расшифровка окончена. Передаю расшифрованный текст письменно. Конец передачи.

Родан уже давно с помощью интеркома передал сигнал Крэсту и Торе. Он также приказал Булли немедленно придти в центр управления.

Пока аркониды и Булли спешили и, наконец, вбежали в помещение центра управления, из выходного отверстия выползал длинный лист с расшифрованным текстом. Буквы на нем были вверх ногами. Но Родан мог читать слова так, как они выходили из позитронного мозга.

— Если ты знаешь что-нибудь о нашем свете, то подумай, от кого ты это знаешь. Лишь один восхищался машинами знания — он пришел недавно, для меня это были только секунды. Найди его и спроси его! Если ты хочешь попасть к нему, то спустись в склеп света, но не ходи без знания о нем. Тебя спросят, как его зовут.

Родан взял листок, уставившись на четкие, разборчивые буквы, из которых были сложены понятные слова. Однако, их смысл оставался темным и таинственным. Перри проштудировал текст три раза, прежде чем передать послание Крэсту, который прочел его быстро и торопливо. Что-то вроде разочарования отразилось на его лице, когда он передавал листок Торе. Он вопросительно посмотрел на Родана.

Арконидка тоже, видимо, не знала, что делать с этим посланием. Булли не дал ей времени на размышления. Не спрашивая ее, он буквально вырвал листок у нее из рук и проглотил эти несколько строчек, словно от них зависела его жизнь. Тем большим было его разочарование. С удивленным видом он вернул бумагу Родану.

— Что это значит? Кого ты должен найти?

— Ты что, не умеешь читать? — немного раздраженно ответил Родан. — В данный момент я знаю не больше, чем ты. Но я думаю, мы скоро узнаем, что имеют в виду бессмертные. Чтобы понять смысл, нужно логически поразмышлять. Может быть, нам сможет помочь позитронный мозг, но я считаю, мы должны постараться сделать это сами. Мы должны отыскать имя кого-то, кто недавно восхищался машинами знания. Вопрос: что такое машины знания? Что понимают бессмертные под словами «недавно, для меня это только секунды»? Нам предстоит ответить на оба эти вопроса, если мы хотим узнать, чье имя они хотят услышать.

— Машинами знания, — спокойно сказал Крэст, — могут быть трансмиттеры материи ферронцев.

Родан догадался, что Крэст ответил на первую часть вопроса. Трансмиттеры были подарком разумных существ.

Но кто восхищался этими устройствами?

Или иначе говоря: КТО и КОГДА восхищался ими?

— Мы должны рассуждать абсолютно логически и последовательно, — сказал Родан и бросил Булли предупреждающий взгляд, означавший, что не надо мешать этим рассуждениям более или менее разумными промежуточными замечаниями. — Подсказка есть: я должен подумать, от кого я узнал что-то о свете, а под светом, как всегда, подразумевается бессмертие. Крэст, без сомнения, я узнал об этом от вас. Ваша экспедиция искала планету вечной жизни. Таким образом, вы первая ключевая фигура загадки. Теперь мы должны попытаться узнать, от кого ВЫ знаете об этом.

Крэст медленно кивнул. Все остальные присутствующие молчали, наблюдая за обоими мужчинами, пытавшимися отыскать след в потемках тайны.

— На этот вопрос очень легко ответить. Конечно, я знаю об этом из центральной картотеки арконидов. Наш научный совет дал Торе и мне задание найти планету жизни. Так что об этом должны иметься записи. Они могут относиться только к тому времени, когда наши космические экспедиции еще исследовали Галактику и наткнулись при этом на бессмертных. Но в картотеке записаны имена тысяч участников экспедиций. Как мы отыщем нужного нам?

— Это будет не так трудно сделать, как вам, возможно, кажется, Крэст. Только те аркониды, которые исследовали ближайшие окрестности Земли десять тысяч лет тому назад, могли встретить следы неизвестных. Это должны быть именно те, кто создал базу на Венере, на которой находится самый большой позитронный мозг из всех существующих. Как мы знаем, аркониды поселились на Земле, но погибли. Этому могли способствовать катастрофы, может быть Атлантида. Однако, теперь нам следует предположить, что по меньшей мере ОДНО сообщение о результатах исследований достигло Аркона, иначе в центральной картотеке не могло бы быть никакой записи.

Тора быстро кивнула.

— Конечно, это так! Нам остается только узнать имя того командира, который передал это сообщение. Поэтому нам не остается ничего иного, как полететь на Аркон и поискать в центральной картотеке.

Она не могла скрыть звучавшего в ее голосе торжества. Булли недоверчиво смотрел на прекрасную арконидку. Он не знал, любил он ее или ненавидел. Тора была красива. Красные глаза альбиноски светились умом, а иногда некоторым презрением. У этой женщины, как опасался Булли, не было человеческих чувств. Хотя, возможно, он ошибался.

Родан улыбнулся.

— Вы ошибаетесь, Тора, как мне ни жаль. Нам не нужно лететь на Аркон, чтобы установить имя того человека, который десять тысяч лет тому назад отправил сообщение в центральную картотеку. Экспедиция, несомненно, находилась тогда здесь, в галактике Веги, но раз она не вернулась и раз Аркон, несмотря на это, узнал об этом, передача сообщения могла быть осуществлена только через базу на Венере. Все, что там произошло, было зарегистрировано позитронным мозгом. Вы видите, Тора, нам ничего не остается, как полететь на Венеру и спросить позитронный мозг.

Тора кивнула.

— А что произойдет, если вы узнаете имя?

Родан показал на записку, лежавшую перед ним на панели управления. — Я запомню имя и снова спущусь в склеп света. Все остальное произойдет само собой.

Булли взорвался бы, если бы ему и дальше не дали заговорить.

— Итак, мы летим в сторону родины? — радостно констатировал он. — Я просто не могу дождаться.

Предметы торговли ферронцев были погружены. Родан решил оставить на Ферроле эскадру космических истребителей под командованием майора Рода Нисеена вместе с его пятьюдесятью четырьмя пилотами. Тем самым он убивал двух зайцев: первая внеземная база Третьей власти будет достаточно защищена, а кроме того, в огромном освободившемся ангаре было достаточно места для товаров ферронцев. На Земле будет большой спрос на неизвестные и единственные в своем роде в техническом отношении товары существ из галактики другого небесного светила. Родан был уверен, что это будет выгодным делом. Деньги постоянно требовались для расширения Третьей власти.

«Звездная пыль» стартовала и, совершив облет Восьмой планеты, устремилась в огромную галактику Веги. С простой скоростью света корабль арконидов мчался по орбите планеты и наконец, после многих часов, вырвался в межзвездный космос. Только здесь можно было осуществить транзицию, которая иначе могла бы повредить орбиту планеты в результате нарушения структуры пространства-времени.

Координаты были известны.

Как всегда, всех участников охватило возбуждение перед большим броском. Никакой опасности не было. Корабль и люди просто перестанут существовать, по крайней мере, в третьем измерении. Время в двоякой форме врывалось в происходящее. Через несколько секунд, если принять во внимание ускорение и замедление, позади останется расстояние в двадцать семь световых лет. И никто этого не почувствует.

Однако, в результате броска структуре Вселенной будет нанесен удар, последствия которого распространятся без потери времени. Определенные разумные существа в глубинах космоса сконструировали приборы, с помощью которых они могли регистрировать это нарушение структуры и определять его местонахождение. Структурные зонды означали самую большую опасность для тех, кто хотел остаться необнаруженным. Родан прежде всего хотел, чтобы никто не узнал о человечестве.

Потому каждый космический бросок означал риск.

Все прошло гладко, насколько об этом можно было судить. Конечно, Родан не мог знать, не зарегистрировали ли кто-нибудь, удаленный от них на сотни или десятки тысяч световых лет, этот бросок. Он мог только надеяться, что этого не случилось.

«Звездная пыль» материализовалась далеко за пределами родной Солнечной системы. Само Солнце было очень яркой и сияющей желто-белым светом звездой. Выпрямившись на откидном сиденье, он мог видеть его на телеэкране.

Спустя несколько секунд в помещение центрального поста управления вошел Булли. Он предпочел оставаться во время разматериализации в своей собственной кабине.

— Это Солнце? — спросил он.

Родан молча кивнул.

Через три часа они долетели до Плутона. Была установлена связь по обычному радио с тамошней наблюдательной базой, в задачу которой входило немедленное сообщение в центр управления полетами Земли о возможных налетах посторонних летательных объектов. В одном из таких случаев полковнику Фрейту было разрешено переговорить с Роданом по гиперрадио.

Через десять часов перед «Звездной пылью» появилась, словно сияющий серп, Венера, становясь все больше и ярче. Вторая планета Солнечной системы оказалась обитаемой и была родиной первобытных ящеров и малоразвитых в умственном отношении тюленей, живших в морях Венеры. Здесь царил тропический климат. Кислород в достаточных количествах имелся в низменностях, в то время, как легкий водород делал атмосферу в верхних слоях непригодной для человека. Почти всегда плотный слой облаков затруднял видимость поверхности.

Позитронный мозг внутри базы на Венере теперь уже знал, что к нему приближается корабль создателей.

Посадка была осуществлена менее получаса спустя.

Только Крэст и Родан остались на Верене, чтобы переговорить со всезнающим роботом. Тем временем Булли принял командование «Звездной пылью» и полетел на Землю.

Вскоре после этого была установлена первая радиосвязь экипажа корабля с базой в Гоби.

Начался посадочный маневр, и Булли увидел азиатский континент, проплывающий под кораблем. Показалась Земля, созданная Роданом и его друзьями столица Третьей власти.

Полковник Фрейт, настолько похожий на Родана, что мог бы быть его братом, ожидал «Звездную пыль» на огромном летном поле. Когда гигантский шар, наконец, полностью остановился, он выглядел, как невероятно высокое здание. До самого синего неба высилась вогнутая стена из блестящего металла. Она почти отвесно нависала над Фрейтом, подошедшим вплотную к открывающемуся пассажирскому люку. Бесшумно выехал трап. На его верхнем конце показалась коренастая фигура Булли. Он быстро сбежал на землю и чуть ли не упал внизу прямо в объятья ожидавшего его Фрейта.

— Он снова на Земле! — провозгласил полковник, несколько небрежно отдавая честь. — Добро пожаловать от имени Третьей власти, господин министр безопасности. Все в порядке!

— Хочу надеяться! — воскликнул Булли восторженно, похлопав Фрейта по плечу. — Привет от Родана и Крэста. Тора передаст вам его лично. Она уже выходит.

Фрейт наверняка был не единственным мужчиной, который был рад увидеть арконидку. Конечно, она была холодна и недружелюбна, горда и надменна, но она была необыкновенно красивой женщиной.

— Что вы так уставились на меня, полковник Фрейт? — спросила она, протянув полковнику руку. — Я так изменилась?

— Вы загорели, — ответил Фрейт смущенно, одновременно злясь на усмешку Булли. — У вас все хорошо, я надеюсь.

— Спасибо! — Тора небрежно кивнула. — У меня всегда все хорошо, если есть возможность несколько дней не видеть этого Реджинальда Булля. А такая возможность у меня теперь есть.

(обратно)

17

Металлические «бегущие дорожки» таинственно катились в подземных коридорах каменной крепости. Из стен струился матовый свет. Где-то гудели мощные генераторы. Время от времени мимо проплывали отверстия небольших боковых проходов, ведущих вглубь горы. Безмолвные роботы тяжело двигались сбоку от «бегущей дорожки». Они не прореагировали, когда Родан и Крэст проехали мимо них. Лучи их зондов уловили образцы волн головного мозга обоих мужчин, проверили и зарегистрировали их. Выглядевшие безобидными машины превратились бы в смертоносных металлических чудовищ, если бы эти образцы волн головного мозга не совпали.

Уже прошел один день — один земной день.

Крэст слабо улыбнулся.

— Получим ли мы ответ сегодня?

— Может быть, — задумчиво сказал Родан. — Мы представили все вопросы и необходимые данные. Двадцать четыре часа — это много времени. Мы можем рассчитывать по крайней мере на частичный ответ.

Они проехали еще один бокового коридора. Они знали, что он ведет в автоматическую главный пост управления оборонительных установок. Отсюда Венеру можно было защитить от целого флота нападающих линкоров.

«Бегущая дорожка» незаметно замедлила ход. Они приблизились к цели, центру управления мозгом. По приборам управления он не слишком отличался от позитронного мозга «Звездной пыли», но был больше, объемнее и имел больший запас знаний.

Его память хранила сведения тысячелетней давности.

Кроме того, этот позитронный мозг на Венере имел другое неоценимое преимущество: он мог проецировать на своем экране в виде изображения собственные рассуждения. При изображении событий можно было видеть, как думает мозг.

При желании можно было увидеть актуальный кинорепортаж из прошлого. «Может быть, — немного испуганно подумал Родан, — даже и репортаж из будущего, если дать автоматическому мозгу необходимые данные».

Все эти мысли промчались у Родана в голове, пока «бегущая дорожка», замедляя ход, наконец не остановилась. Они прибыли.

Коридор кончился. В конце была большая металлическая дверь. Крэст и Родан подошли к этой двери и остановились перед ней. Они знали, что в эту секунду за ними наблюдают невидимые механические глаза и снова проверяют их. Потом дверь бесшумно въехала в стену.

Перед ними был вход в главный пост управления мозгом.

Зажегся свет. Огромное распределительное устройство заработало. Рычаги поворачивались, словно движимые невидимыми руками. Гудение за стенами усилилось. Позитронный мозг, видимо, ждал их, так как, едва мужчины сели в предназначенные для них кресла, громкоговоритель щелкнул и сказал своим механическим, безликим голосом: «Ваши данные проверяются. Запоминающие устройства выдали желаемые данные. Результат будет передан вам в виде фильма. Одновременно с этим вы получите краткий письменный отчет. Если вы хотите иметь звукозапись, воспользуйтесь записывающим устройством. Передача начнется через одну минуту».

Громкоговоритель замолчал.

Крэст вопросительно посмотрел на Родана.

— Будет достаточно, если мы посмотрим фильм, — сказал тот. — Все, что нам нужно — это имя того человека, который высадился тогда на Ферроле и восхищался трансмиттерами. У ферронцев нет записи об том. Они никогда не говорили нам, что после бессмертных кто-то посещал их планету. Во-вторых, нам нужно знать приблизительное время посещения. Оба эти сведения будут содержаться в кратком письменном докладе. Спокойно, начинается.

Обшивка отъехала назад, освободив телеэкран. Матовое стекло засветилось, потом появился цветной образец. Он держался всего секунду, а потом исчез, предоставив место настоящему изображению.

Фильм начался. Это был подлинный фильм, хотя все снятое происходило в прошлом, тысячи лет тому назад. Механический голос позитронного мозга делал комментарии.

Три огромных сферических корабля висели в бесконечном космосе. С простой скоростью света они приближались к системе небесного светила. Они пересекли ее и высадились наконец на единственной обитаемой планете, приветствуемые примитивными аборигенами с робким почтением.

Комментарий гласил: «Девять тысяч девятьсот восемьдесят пять лет тому назад по земному летоисчислению командир Керлон с тремя своими экспедиционными кораблями достиг галактики Веги, состоящей из сорока трех планет. Поверхностные исследования показали, что только на Восьмой планете существует разумная жизнь. Керлон осуществил посадку и был принят аборигенами приветливо, но и с опаской. Арконидам очень скоро стало известно, что они были не первыми «Богами», которые прибыли на Феррол — так жители называли свою планету — из Вселенной и высадились там. До них здесь уже были другие. Они находились в затруднительном положении, им смогли помочь. В благодарность они оставили несколько трансмиттеров материи».

Фильм показывал, как были продемонстрированы арконидам эти трансмиттеры.

— Керлон восхищался машинами, интересуясь отдельными подробностями. Ферронцы рассказали, что они созданы существами, которые «живут дольше Солнца». Это было упоминанием о бессмертных. Керлон очень удивился, а позднее передал первые сообщения в центральную картотеку. Но это было сделано со Второй планеты другой галактики.

Три корабля стартовали и за пределами галактики Веги вошли в транзицию. В этой Солнечной системе они вновь вышли из гиперпространства. Они совершили посадку на Второй планете, Венере. Здесь была создана большая база, а сообщения были отправлены на Аркон, где их приняли и зарегистрировали. Потом началось освоение Земли. Керлон погиб в бою с дикарями омытого морем континента, который позднее исчез при вторжении из Вселенной.

Керлон уже давно мертв, — заканчивал позитронный мозг свой доклад, — но он был первым арконидом, кто обнаружил след бессмертных и снова потерял его. Он был также первым, кто восхищался трансмиттерами и сообщил о них. Хотя связи потерялись, но информация и роботы остались.

Экран погас. Голос смолк.

Родан долго молча и задумчиво сидел перед позитронным мозгом, который теперь совсем стих. За толстыми защитными стенами гудения больше не было. Впервые Родану стало ясно, что от решения галактической загадки его отделяет непреодолимая стена. Он знал имя человека, восхищавшегося трансмиттерами, но человек этот умер еще десять тысяч лет тому назад. Между ним и Роданом лежала непреодолимая стена времени.

От ферронцев ничего нельзя было узнать, фильм ясно дал ему это понять. В момент прибытия арконидов они находились на стадии примитивного феодализма. Их оружие состояло из старомодных ружей дульного заряжения, в основном же из мечей и копий. Они одевались, как в средние века на Земле, в латы и доспехи. Воспоминание об этой второй встрече стерлось, так как в то время царили междоусобицы и войны.

Крэст вздохнул.

— Имя у нас есть: Керлон. Больше ничего. Что теперь?

Родан резко поднялся.

— Посмотрим. От нас требовалось немного. Я должен был найти имя, мы сделали это. Склеп должен дать следующий ответ. Мы полетим на Землю, а потом вернемся на Феррол. Там решится, потеряли мы след планеты вечной жизни или нет.

Крэст тоже встал.

— Идемте. Снаружи нас ждет вспомогательная лодка, которая доставит нас на Землю. Я рад снова увидеть ее.

Родан бросил на арконида вопросительный взгляд, но в голосе Крэста не было иронии. Родан знал, что останется на Земле всего несколько дней, а потом вернется в галактику Веги.

(обратно)

18

На Торта, правителя всех ферронцев, доставленные с Земли товары произвели большое впечатление. Его торговые организации заработали, и таким образом, не только Родан, но и Торт совершил самую большую сделку в своей жизни. Были установлены первые торговые связи землян с народом другой планеты.

Родан передал майору Дерингхаусу задание по осуществлению разгрузки предметов торговли. Он ощущал внутреннее беспокойство и знал, что виной тому была неопределенность. Едва Дерингхаус покинул свою кабину, Родан велел позвать Булли, Крэста, Тору, Хаггарда и Джона Маршалла, телепата. Ничто не могло удержать его от того, чтобы сегодня же не спуститься в склеп под Красным дворцом. Но было несколько моментов, которые он хотел обсудить со своими сотрудниками.

— Мы все помним о расшифрованном послании, — начал он свое сообщение и поднял листок с текстом, который передал им позитронный мозг всего неделю тому назад. — Он содержит в себе три пункта, на которые мы должны обратить внимание. Во-первых, бессмертные говорят о секундах, которые прошли. Сегодня мы могли бы предположить, что эти секунды длились ровно девять тысяч девятьсот восемьдесят пять лет. Это вроде бы ясно. Далее послание приказывает: «Найди его — человека, который восхищался машинами познания — и спроси его». Тут возникает проблема: что при этом имелось в виду? Человека мы нашли, вернее, его имя. Но как я могу спросить кого-то, кто умер десять тысяч лет тому назад? Я должен признать, что не могу решить этой части задания. Далее говорится, что я должен придти в склеп, чтобы спросить его. Это доказывает, что с помощью пятого измерения имеется возможность задать вопрос мертвому. Не спрашивайте меня, как это может быть возможно, я и сам этого не знаю. Во всяком случае, мы скоро узнаем это. Потому что я не иду в склеп, не зная имени человека: Керлон. Еще кое-то в послании бросилось мне в глаза…

Он сделал короткую паузу и посмотрел на своих друзей. Тора с интересом слушала, и Родан подумал, что в ее глазах читается что-то вроде восхищения. Крэст спокойно ждал, так же, как Хаггард и Маршалл. Только Булли ерзал на своем стуле, словно сгорая от нетерпения.

Родан продолжал:

— В послании дословно говорится: «…для меня секунды». Я подчеркиваю: для МЕНЯ секунды! Из этого можно сделать вывод, что есть только один бессмертный.

В кабине надолго воцарилась абсолютная тишина.

Тора слегка приоткрыла рот, Булли опасно широко раскрыл глаза. Хаггард и Маршалл заговорили одновременно:

— Только ОДИН бессмертный? Но это же парадокс! Это невозможно!

— Возможно, — холодно ответил Родан. — Это вполне возможно, и я хочу сказать вам, почему. Тогда, когда бессмертные высадились на Ферроле, они еще существовали как народ. Потом они решили уйти из галактики. Причины неизвестны. Одновременно с этим их настигла катастрофа, несмотря на бессмертие, погубившая их. Остался только один. Он не хотел сохранить свою тайну для себя одного и решил найти достойного преемника. Он придумал галактическую загадку. Тот, кто решил бы ее, мог рассчитывать на бессмертие. След он оставил, видимо, позднее, чем мы первоначально предполагали. Мы отыскали его и с тех пор идем по нему. Нет, я не вижу ничего парадоксального в том, чтобы с этого момента говорить об ОДНОМ Бессмертном.

— Только ОДИН Бессмертный, — задумчиво пробормотал Крэст. — Это более чем фантастическое предположение. Это невероятно!

— Что это должно быть за существо? — тихо спросила Тора. — Существо, задающее нам загадки, для решения которых требуется необыкновенный разум и знания гигантского позитронного мозга? Существо, управляющее временем.

— Да. — Согласился Родан с серьезным видом. — Оно управляет временем. Поэтому оно бессмертно. Мы пойдем в склеп и потребуем ответа. Сегодня же.

Крэст сделал озабоченное лицо.

— Без мутантов?

— Мы возьмем Джона Маршалла и еще, может быть, Энн Слоан.

— А нашего робота! — вставил Булли.

Все знали, что он имел в виду. Они обучили одного из роботов путем прямого подключения к позитронному мозгу.

— Хорошо, — сказал Родан. — Меня будут сопровождать Крэст, Булли, Маршалл, Энн Слоан, доктор Хаггард и робот. Тора, вы как будто бы не проявляете желания принять участие в операции?

Их взгляды встретились. Родан видел, что из упрямства она охотно пошла бы с ними, но потом в ней победила ее женская осторожность.

— Если вас будет сопровождать Крэст, наверное, будет лучше, если я останусь. Так сказать, в качестве фактора надежности.

Булли спросил:

— Почему бы нам не взять с собой еще одного мутанта? Хотя бы телепортанта Раса Чубая и Ральфа Мартена.

Родан согласился, и началась подготовка к выходу.

Бессмертный, по следу которого они шли, в незапамятные времена создал под дворцом правителя ферронцев лучевой склеп. Он был невидим обычному глазу и состоял из сфокусированных радиоволн очень далеких радиозвезд. Только генератор арконидов смог нейтрализовать эти радиоволны. Склеп вернулся в настоящее и стал предметным и трехмерным.

Родан нажал на кнопку и запустил генератор. Почти в тот же миг картина, представшая их взору, изменилась. Там, где до этого было пустое, полутемное сооружение, возник теперь мерцающий шар. Казалось, он появился из пустоты и постепенно снова растворялся. Зато стали видимыми предметы, которых до этого не было в просторном сооружении. Однако, трансмиттера материи не было.

Там, где он раньше находился, стояло только кресло.

— Кресло представляет собой связь с Бессмертным, — предположил Крэст. — Любой из нас может сесть в него, Родан, потому что каждый из нас знает имя того человека, который восхищался трансмиттерами.

— Я сделаю это, — решил Родан. — Если кто-то должен рискнуть, так это я. Крэст, ждите здесь с остальными. Внимательно наблюдайте, что произойдет, и поспешите мне на помощь, если это будет необходимо.

Булли хотел что-то сказать, но промолчал, явно пересилив себя. Его губы были плотно сжаты в узкую линию. На лбу у него выступили мелкие капли пота.

— А если вы исчезнете? — спросил Рас Чубай.

Родан бросил на африканца быстрый взгляд.

— Тогда идите за мной. Ведь вы же телепортант?

Мутант криво улыбнулся.

— Я могу преодолевать пространство, но не время.

Родан не ответил. Он быстрым движением подошел к креслу. За те немногие секунды, которые потребовались ему, чтобы пройти несколько метров, он заметил все особенности кресла.

Вместо обивки была видна гладкая металлическая поверхность. Спинка тоже была из металла, отливающего бирюзой. Несколько громоздкие ножки стояли вертикально к полу и, казалось, вдавались в него. Сиденье было необычно массивным.

Родан помедлил.

Что произойдет, если он сядет? Послание предупреждало его и велело придти сюда только тогда, когда он будет знать имя того человека, который восхищался трансмиттерами. Теперь он знал имя. Тем самым он выполнил поставленное условие.

Сделав последний шаг, он подошел к подиуму и сел в подготовленное кресло.

Металл был теплым, словно еще несколько минут тому назад на нем кто-то сидел. Больше ничего не ощущалось. Но пока Родан ждал чего-то, оно уже произошло. Это случилось молниеносно и неожиданно.

Под ним загудело, словно заработала машина. Все кресло завибрировало. Одновременно с этим засветился энергетический экран. Он окружил Родана, кресло и подиум. Крэст, Булли и остальные видели Родана будто сквозь тонкую завесу. Внезапно все звуки смолкли. Он был один под энергетическим куполом, отрезанный от внешнего мира.

Вокруг него стало темно. Только экран флюоресцировал, но света было мало. Родан чувствовал, как что-то начинает проникать в его мысли. Он инстинктивно сопротивлялся этому, но скоро сдался. Какой смысл избегать вопросов, которые будут поставлены его подсознанию? Он даже не знал, сможет ли ответить. Он полностью перестал сопротивляться при мысли о том, что этим он может только навредить себе. Он чуть ли не с облегчением почувствовал, как чужой мгновенно овладел им.

Прошло несколько секунд, потом стало светло и одновременно с этим исчез экран. Вибрирование под металлической плитой сиденья прекратилось, гудение смолкло. Родан посмотрел в полные ожидания лица своих спутников.

— Где ты был? — спросил Булли. — Ты исчезал.

— Вы тоже, — ответил Родан и встал. Он застыл рядом с креслом. Он и сам, собственно говоря, не знал, почему. Чего еще он искал здесь?

Ответа.

Где остался ответ Бессмертного?

Тем временем остальные подошли ближе. Булли и Крэст почти одновременно спросили:

— Как это было?

— Я не знаю, что произошло, но думаю, мою память основательно обследовали. Бессмертный — или его творение — хотят теперь убедиться, что я знаю имя человека, который десять тысяч лет тому назад восхищался, обнаружив на планете варваров пятимерно действующие трансмиттеры. Это было условием. Теперь от неизвестного зависит, укажет ли он нам следующий шаг.

Хаггард, Маршалл и Энн Слоан тоже подошли, так же, как и Рас Чубай, Ральф Мартен и робот. Родан стоял в центре.

Невидимый таинственный механизм, созданный невероятным существом, казалось, только того и ждал. Медленно и абсолютно бесшумно кажущийся массивным каменный пол сооружения начал опускаться. Стены поехали вверх. Семеро мужчин, Энн Слоан и робот стояли на платформе лифта, неудержимо опускавшегося вниз.

— Только бы все было хорошо, — полный сомнений, пробормотал Булли. — Мы могли бы вовремя спрыгнуть. Нам оставили для этого достаточно времени.

— Умышленно, — подчеркнул Родан с легким упреком. — Хаггард уже однажды доказал, что Бессмертный, который собирается доверить нам тайну вечной жизни, хочет убедиться не только в уровне нашего умственного развития, но и в наших физических и психических способностях. Трусы не достойны жить вечно. Поэтому он подвергает нас испытанию.

Булли не ответил. Он должен был признать, насколько прав был Родан.

Между тем платформа остановилась.

Зато четыре стены отдвинулись назад, и помещение под прежним сооружением постоянно увеличивалось. Внезапно, возникшее будто из ничего, в центре абсолютно пустого зала возник блок.

Блок из металла.

Постепенно зажигался свет. Он был везде, в стенах, в потолке. Зал был большим, квадратным, а длина его периметра составляла метров десять. Шахта над ними закрылась. Полностью отрезанные от внешнего мира, восемь человек и робот находились в превосходном заточении.

От взгляда Родана не укрылось, что металлический куб имел известные неровности, уже многократно встречавшиеся им.

Состоящее из знаков и символов письмо Бессмертного.

На обращенной к ним стороне блока было несколько строчек чужой письменности. Следующая подсказка?

— Как мы можем это расшифровать? — спросил Крэст. — Я прочно заложил знаки в мою фотографическую память, но как я доберусь отсюда к позитронному мозгу? Как мне вернуться обратно?

Родан не ответил. Он обернулся и подозвал робота. Чудо арконической техники моментально отреагировало. Робот молча ожидал его приказов.

— Ты видишь надпись? — спросил Родан.

— Да, господин.

— Расшифруй ее и дай нам расшифрованный текст.

Глаза-объективы робота обратились к блоку. К неиспользуемым до этого участкам малого позитронного мозга пошел ток. Надпись была сфотографирована и передана дальше. Начался процесс расшифровки.

Булли начал терять терпение.

— Кто знает, сумеет ли он это сделать.

— Спокойно! — приказал Родан. — Не мешай ему!

Сзади Рас Чубай шептался с Ральфом Мартеном. Телепортант с удовольствием попытался бы уйти с этого места путем обычной разматериализации, но он не решался проделывать эксперименты без прямого приказания Родана. Может быть, заточение отделено от внешнего мира не только стенами, но и заслоном времени или пятимерным полем. Тогда он не смог бы преодолеть их.

Робот зашевелился. Он повернулся, так что его сильные объективы смотрели прямо в глаза Родану.

— Расшифровка проста. Расшифрованный текст гласит: Теперь найди того, чье имя тебе известно. Только у него есть то, что тебе нужно, чтобы найти путь к свету. Знаешь ли ты, что такое время?

Робот замолчал. Родан подождал несколько секунд, а потом спросил:

— Это все?

— Текст кончился, господин. Больше на преобразователе времени ничего нет.

Родан содрогнулся.

— Что ты сказал? Что там?

Он показал на металлический блок.

Робот невозмутимо ответил. В его голосе не чувствовалось волнения.

— Преобразователь времени, господин. Прибор, который управляет и манипулирует четвертым и пятым измерением. В пятимерной математике так называется то, что в трехмерной можно было бы определить приблизительно как вычислительное устройство.

— Что нужно делать с преобразователем времени? — спросил Родан.

Булли, пробравшемуся вперед, показалось, что впервые в обычно бесстрастном голосе робота прозвучало нечто вроде иронии.

— Преобразовывать время, господин. Что же еще?

— Парень мысленно смеется над нами, — сердито вмешался Булли.

Родан снова обратился к роботу.

— Ты сказал: преобразовывать время? Должно ли это означать, что этот блок — машина времени?

— Преобразователь времени можно назвать и так, господин. Но он отличается от машин времени тем, что в него не надо входить, а потом путешествовать в прошлое или будущее. Он уже соответственно настроен и ведет только в одном направлении, а потом обратно. Теоретически принцип действия мне известен.

— Что это за направление? — с напряжением спросил Родан.

— Прошлое, господин.

Крэст подошел к Родану.

— Я начинаю понимать, Родан. Там наверху, в кресле, Бессмертный установил, что вы знаете имя арконического командира. Тем самым был разрешен доступ к преобразователю времени. Он ничего не имел против, чтобы вы взяли с собой сопровождающих. Теперь эта машина перенесет нас в прошлое, чтобы у нас была возможность встретить Керлона. Потому что у Керлона, как говорится в послании, есть то, что укажет путь к свету. Что это такое,никто не может знать. Мы должны будем найти это.

Булли и мутанты молча уставились на металлический блок. Мысль о том, что это неприметное нечто перенесет их в прошлое на десять тысяч лет, была жуткой. Только робот, не подверженный эмоциям, остался невозмутимым. Он спокойно ждал дальнейших событий.

— Как нам включить преобразователь? — спросил Родан. — Я не вижу никаких приборов управления.

Робот тотчас отреагировал и ответил:

— Преобразователь времени соединен с автоматикой склепа. Предусмотренное действие происходит без нашего участия. Я бы сказал, что мы уже находимся на пути в прошлое.

Родан невольно оглянулся. Остальные сделали то же самое. Ничего не изменилось. Они все еще находились под сооружением в Красном дворце.

Родан не успел подумать ни о чем другом, так как произошло нечто странное. Этот эффект был уже известен Родану со времени машинного зала первой загадки. Но каждый раз становилось жутко, когда из пустоты с ними говорил голос Бессмертного, законсервированный в течение тысячелетий.

Это был глухой, проникновенный голос, сразу же проникающий в сознание людей. Он передал новое послание.

— Я говорю тому, кто идет по моему следу. Если ты придешь, не дай себя убить. Тебе никто не поможет, если ты не поможешь себе сам. Только, когда ты найдешь Керлона, а вместе с ним то, что покажет тебе путь к свету, ты сможешь вернуться в свое собственное время. Жди не больше трех дней, но и не меньше. Только потом машина доставит тебя обратно. Желаю тебе счастья. Как давно я уже жду!

Далеко вдали вдруг раздались звуки. Родану казалось, что он слышит крики и возгласы, звон оружия, словно удары меча об меч. Где-то глухо прозвучал взрыв.

Стены подземелья начали преображаться.

На одной стороне гладкий материал исчез, образовав грубо обтесанное место. Там, где раньше был вход в склеп, появилась массивная деревянная дверь, закрывавшаяся изнутри на тяжелый деревянный засов. Потолок, однако, остался. Точно так же, как и пол. Преобразователь времени, не изменившись, стоял на своем месте. Шум снаружи стал громче. Пронзительные крики смешались с шумом новых взрывов. Совсем рядом раздались команды. Металл ударялся о металл.

— Я боюсь, — сказал Крэст, — что мы попали в гущу междоусобицы. Согласно сообщениям, тогда на Ферроле было время войн. Если мы действительно находимся в прошлом, следует рассчитывать на то, что мы окажемся втянутыми в сражения.

— Не дай себя убить — так гласило предостережение Бессмертного, — напомнил Родан. — Я рад, что мы подумали о том, чтобы взять с собой оружие.

— Мы могли бы взять больше, — пожаловался Булли, похлопав по кобуре своего арконического излучателя. — Боевые костюмы, психотронный излучатель, может быть, даже аннуляторы гравитации.

— Даже с одним барабанным пистолетом мы могли бы сейчас держать в страхе целую армию, — уверенно сказал Родан. — Огнестрельное оружие пока неизвестно, в лучшем случае ружья дульного заряжения. Наших лучевых пистолетов вполне достаточно, чтобы удержать возможных врагов от желания уничтожить нас. Может быть, нам придется сражаться против ферронцев, которые умерли еще десять тысяч лет тому назад. Сумасшедшая мысль.

— Более, чем сумасшедшая. — Булли кивнул.

Шум схватки снаружи стал тише, удаляясь.

— У нас есть три дня, — перешел Родан к делу. — Я не знаю, верны ли еще наши часы, но сейчас пять часов вечера по земному времяисчислению. Я спрашиваю себя, в какое время мы пришли сюда, но Бессмертный устроит так, что у нас будет достаточно возможностей, чтобы найти Керлона. Но что я должен рассказать командиру арконидов, мне пока непонятно. Крэст, что вы посоветуете?

Арконид покачал головой.

— Из нашей истории ничего не известно о путешествии во времени. Поскольку Керлон отправил свой доклад только с Венеры, до которой добрался после Феррола, и не упомянул, что встретил людей и арконидов из будущего, мы тоже не рассказывали ему об этом — я имею в виду: не расскажем.

— Посмотрим. Булли, открой дверь!

Деревянный засов легко отодвинулся. Дверь распахнулась наружу. Сквозь узкие оконные щели проник слабый дневной свет. Широкие каменные ступени вели вверх, оканчиваясь в проходе, тоже ярко освещенном.

В зале лежали трое мужчин в блестящих доспехах. Родан с первого взгляда понял, что они мертвы. Видно, здесь разыгралась страшная битва.

— Неприятная эпоха, — проворчал Булли, содрогнувшись, и достал из-за пояса излучатель. Большим пальцем он установил его на малую интенсивность. При прямом обстреле оружие вызвало бы чувствительный шок, не убивая.

Маршалл достал свой барабанный револьвер, с которым редко расставался. Родан обратился к Расу Чубаю.

— Рас, прозондируйте местность. Будьте осторожны и немедленно исчезайте, если кого-то встретите. Установите, кем занят Красный дворец. Прежде всего попытайтесь выяснить, приземлились ли уже три корабля арконидов. Мы подождем здесь их возвращения.

Африканец-телепортант кивнул. Он засунул оружие за пояс и сосредоточился. Остальные с восхищением наблюдали, как его тело начало расплываться и исчезло. В ту же секунду оно рематериализовалось где-то наверху во дворце.

Ожидание стало суровым испытанием нервов.

Рас Чубай приготовился к короткому броску.

Прежде чем материализоваться, он никогда не мог видеть, где это произойдет. Это уже не раз создавало для него опасные ситуации, но следующий прямо вслед за этим повторный прыжок всегда был спасительным.

Когда он открыл глаза — он настроился на тронный зал Торта — то сразу же стал падать. Глубоко под собой он увидел башни и зубцы невысокой крепости, не имевшей ничего общего с позднейшим Красным дворцом. Мужчины в доспехах стояли у бойниц и стреляли из неуклюжих ружей на атакующих, тоже одетых в латы, которые с помощью приставных лестниц пытались штурмовать крепость. Во дворе крепости шел рукопашный бой. Атакующие, видимо, проникли туда и как раз собирались захватить крепость.

У Раса оставалось не очень много времени, если он не хотел удариться о землю. Он разматериализовался и в ту же секунду благополучно приземлился на пригорке немного в стороне от крепости.

Рас услышал за собой шум. Он быстро обернулся. Слегка волнистый спуск порос кустарником, предоставлявшим подкрадывающемуся противнику прекрасное укрытие. Этого он не принял во внимание.

Это было четверо мужчин, пытавшихся как можно бесшумнее добраться до вершины. На них не было доспехов и потому они отличались по одежде от участников обеих сражающихся сторон.

— Ага! — обрадованно подумал Рас. — Значит, уже тогда были нейтралы, всегда помогавшие победителю.

Четверо мужчин были одеты в кожаные куртки и узкие брюки.

Когда они приблизились на десять метров, Рас поднял обе руки.

— Стоп! — сказал он достаточно громко, чтобы они могли услышать. — Я хочу поговорить с вами.

Четверо ферронцев действительно остановились. Значит, они поняли его. Они нерешительно подняли копья. В их глазах явно читался вопрос. Они не знали, что им делать с незнакомцем. Он не принадлежал ни к защитникам крепости, ни к нападающим. Так кто же он был?

— Кто ты? — спросил бородатый мужчина.

Рас удивился, что так хорошо понимает его. Диалект очень мало отличался от того, на каком говорил Торт, но, тем не менее, немного напоминал язык, которым пользовались сихи, полудикий горный народ Феррола.

Может быть, перед ним были предки сихов?

— Вы сихи? — спросил он, быстро приняв решение.

Бородатый растерянно кивнул. Он опустил свое копье. Его глаза радостно заблестели.

— Ты друг? — спросил он.

Рас быстро закивал головой. Он убрал свой излучатель обратно за пояс и с протянутыми вперед руками пошел навстречу четырем мужчинам. Он не забыл приготовиться при этом к молниеносному броску, на случай, если сихам вдруг придет в голову что-нибудь другое.

Бородатый нерешительно взял протянутую руку и пожал ее. Остальные трое мужчин тоже воспользовались возможностью выразить свое дружелюбие, но тем не менее, не могли скрыть, с каким интересом рассматривают тяжелое оружие на поясе незнакомца. Рас не обиделся на них за это.

— Ты чужой, и одет по-чужому, — сказал один из четырех сихов. — У тебя странное оружие, которое нам неизвестно. Но мы знаем, что оно может извергать молнии. Мы боимся тебя, поэтому ты наш друг.

— Как невероятно просто и мудро, — смущенно подумал Рас. Но потом его словно током пронзило. Откуда эти примитивные сихи знали, что излучатель может извергать молнии?

Первая высадка бессмертных, задолго до арконидов.

Воспоминание об этом, видимо, было еще свежо. Он решил спросить сихов.

— Когда на Вашу планету приходили последние пришельцы?

Бородатый наклонил голову.

— Это твои друзья? Вы снова пришли, Боги Солнца?

Рас задумался. Что-то явно не сходилось. Их не удивил цвет его кожи. Может быть, по их мнению это не играло особой роли. В конце концов, они тоже не были белыми, а скорее, сине-черными.

— Да, они мои друзья. Может быть, они придут снова.

Бородатый хотел что-то ответить, но ему внезапно помешали.

В ближайшем кустарнике раздался громкий крик, а затем в них все пришло в движение. По меньшей мере, дюжина солдат в доспехах, как по команде, выскочила на абсолютно не ожидавших этого пятерых мужчин. Они были слишком заняты разговором.

Солдаты вовсе не собирались требовать, чтобы мужчины сдались. Все указывало на то, что они не были заинтересованы взять их в плен. В какой-то момент Рас твердо решил перенестись путем телепортационного броска в безопасность, но потом понял, как невежливо это было бы по отношению к его новым друзьям. Наконец, это он виноват, что они попали в такое положение.

Одним рывком он выхватил из-за пояса лучевой пистолет, а сихи направили на врага свои копья. Одновременно с этим они выхватили мечи.

Рас нажал на огневую кнопку и направил пистолет на ближайшего противника. Солдат подошел на двадцать метров и хотел как раз бросить в Раса свое копье, когда его настиг поток лучей. Его лицо исказилось, и он начал рычать, словно на него напала целая рота. Он разжал пальцы и выпустил свое оружие. Потом он бросился на землю и начал молить о пощаде.

Его спутников это не смутило. Они продолжали надвигаться на свои жертвы.

Тем временем выстрелы сихов достигли цели. Четверо из нападавших рухнули на землю, но остальные как раз метнули копья. Сиха рядом с предводителем неожиданно вскрикнул и упал, пронзенный копьем, на траву.

Тут Рас Чубай окончательно потерял терпение.

Он моментально перенастроил интенсивность своего излучателя и направил его ураганный огнь на оставшихся солдат, собиравшихся броситься с обнаженными мечами на своих противников.

Атака внезапно прекратилась.

Казалось, что солдаты наткнулись на невидимую стену и со всей силы отскочили от нее. Они бросили свои мечи. Их свело судорогой, и они без сил рухнули.

Они не были мертвы, но Рас был уверен, что они будут без сознания не менее получаса. Только первый, получивший слабый заряд, быстро вскочил и побежал вниз с горы, издавая при этом нечленораздельные крики.

Рас положил руку на плечо бородатому сихе, который поднял копье и хотел бросить его вслед убегавшему.

— Он должен уйти, мой друг. Дай ему убежать.

— Почему? Он приведет других.

— Не думаю. Он расскажет своим друзьям, что он пережил, а после этого никто не отважится подняться на этот холм. Здесь надежнее, чем там, в крепости, которую скоро завоюют.

Рас пожал руки трем храбрым воинам и сунул излучатель за пояс. Он знал, что сихам предстояло еще раз удивиться, но вместе с тем ему было жаль, что он не сможет видеть их растерянных лиц, когда он просто растворится у них на глазах.

Он махнул им головой, сконцентрировался на подземелье под крепостью и — сделал бросок.

Открыв глаза, он увидел испуганное лицо Булли.

Африканец сдержал усмешку.

Потом он рассказал своим спутникам о положении, насколько он мог его оценить. Лицо Родана приняло озабоченное выражение.

— Мы попали в прошлое не для того, чтобы вмешиваться во внутриполитические дела ферронских племен. Тем не менее, я должен признать, что мне милее Торт этой крепости, чем нападающие варвары. Итак, перед нами стоит вопрос: что нам делать? Насколько выяснил Рас, аркониды еще не прилетели.

Энн Слоан задумчиво сказала:

— Если варвары захватят эту крепость, мы окажемся в большой опасности. Вряд ли этот дикий народ пощадит нас, если они уничтожают все, что встречается им на пути. Может быть, нам стоит попытаться заручиться благодарностью правителя крепости. Тогда мы сможем спокойно дождаться здесь прибытия арконидов.

Рас поспешно кивнул.

— Это хорошая мысль. Но есть и другая возможность: мы подождем у сихов.

— Путь к ним без вспомогательных средств затруднителен, — отклонил Родан это предложение. — Я думаю, Энн Слоан права.

Булли просиял.

— Значит, мы будем защищать крепость? То есть незаметно затеряемся среди рыцарей!

Родан засмеялся.

— Незаметно? Это нам вряд ли удастся. Боюсь, мы вызовем всеобщее возбуждение.

Крэст хотел что-то сказать, но снаружи донесся шум. Дверь все еще была открыта, и они отчетливо услышали осторожно приближавшиеся шаги. Двое мужчин разговаривали друг с другом.

Родан сделал знак остальным. С оружием наготове мужчины и Энн Слоан отошли вглубь помещения. Крэст, робот и Родан остались стоять у двери.

Появилось двое мужчин. Один из них, это было ясно видно по его одежде и оружию, явно был высокопоставленным лицом. Когда оба ферронца увидели Родана и его спутников, они униженно склонились к земле.

Родан сначала не понял. Стоявший у стены Джон Маршалл, который мог читать мысли ферронцев, сказал:

— Один из них Лезур, Торт. Он считает нас Богами, которые пришли, чтобы помочь ему в борьбе с варварами. В данный он момент он еще обдумывает, как должен обращаться к нам. Я считаю, он говорит на понятном ферронском языке.

Родан моментально оценил ситуацию.

Он вышел вперед и остановился в проеме двери. Прежде чем Лезур успел что-то сказать, Родан поднял обе руки и произнес на новоферронском языке:

— Да, ты угадал. Мы пришли, чтобы помочь тебе. Твоему противнику не будет дозволено захватить эту крепость.

Лезур понял слова, хотя они и казались странно измененными и искаженными. Но это было не удивительно. Почему Боги не могут говорить иначе, чем простые смертные? Главное, что их вообще можно было понять.

Лезур выпрямился, оставшись стоять в полусогнутом положении.

— Благодарю вас, Боги. Но враг уже проник в крепость. Много моих воинов было убито, а теперь женщины и дети в опасности.

Упоминание о женщинах и детях заставило Родана действовать быстрее. Он обратился к своим спутникам.

— Булли, ты возьмешь на себя освобождение внутренней части крепости вместе с Крэстом, Хаггардом и роботом. Я позабочусь об отражении врага снаружи. Мартен, Рас, Маршалл и Энн Слоан пойдут со мной. Булли, ты со своей группой будешь вести бой обычным способом: лучевое оружие, легкая интенсивность. Я выйду навстречу варварам с мутантами и научу их немного больше верить в Богов. Это никогда не повредит.

Лезур и его боец повели Булли и трое его спутников в направлении большого зала, перед которым шла битва. А Родан со своими мутантами поспешил наверх, чтобы осмотреться с наблюдательной площадки. Уже во дворе он встретил первых варваров. Остатки защитников скрылись в коридорах, ведущих к подвальным помещениям. Захватчики уже чувствовали себя победителями.

И тут перед ними неожиданно появились незнакомцы.

Окруженный своими приближенными и держа в руке меч, Гагат, граф варваров, увидел нового противника.

Он не раздумывал ни секунды и даже не поинтересовался, чего хотели от него эти неизвестные. Он мгновенно подумал о том, что Лезур привел своих соратников из далеких областей и отдал своим солдатам приказ убить их.

Родан держал в руке излучатель.

— В чем дело? — спросил он Маршалла.

Телепат быстро шепнул:

— Он считает нас врагами. Парень в красной накидке — это предводитель, некто Гагат. Он только что отдал приказ уничтожить нас.

— Прекрасно, — кивнув, сказал Родан. — Тогда мы по крайней мере вынуждены сделать то, что собирались. Так что давайте! Каждый в соответствии со своими способностями. Я удовлетворюсь излучателем. Энн Слоан, может быть, вы заставите этого Гагата подняться в воздух.

Но в первые минуты у Энн Слоан не было такой возможности, потому что она вынуждена была сосредоточить все свое внимание на то, чтобы с помощью своего телекинетического дара отражать выпущенные копья. Она делала это с удивительным умением и невероятным самообладанием. Успех ее усилий был поразительным.

Младший командир варваров — он стоял прямо перед Гагатом — поднял свое копье и направил его на Родана, которого посчитал за предводителя. Бросок был рассчитан точно и непременно сразил бы Родана, если бы вдруг копье на полпути не наткнулось в воздухе на невидимое препятствие. На секунду он застыло там неподвижно, а потом, описав дугу, вернулось к своему хозяину. Широко раскрытыми глазами варвар уставился на это чудо и даже не нашел силы увернуться от своего копья, которое, совершив причудливый полет, опустилось на землю почти вертикально, пригвоздив правую ногу мужчины к глинистой почве двора крепости.

Воин издал страшный вопль, вызванный в основном испугом. Гагат рядом с ним не пошевельнулся. Он был полностью занят тем, что наблюдал за другими копьями своих солдат, выделывающими подобные выкрутасы. Некоторые поднимались так высоко, что их больше не было видно. Другие меняли направление полета и с такой силой натыкались на каменные стены укрепления, что разламывались.

Тем временем Родан направил свой излучатель на растерянных варваров. Он обдал их легким потоком лучей. Когда Гагат в ярости схватился за свой меч, чтобы подать своим солдатам хороший пример, рядом с ним неожиданно возник черный призрак, отобрал у него меч и бесследно исчез.

Гагат стоял, как громом пораженный. Потом его пронзило электрическим током. Эта форма энергии была ему абсолютно неизвестна. Бледные от ужаса лица его воинов сказали ему, что не он один был свидетелем этого феномена.

Кто были эти неизвестные?

Прежде чем он успел придти к какому-то выводу, один из них заговорил с ним. Гагат мог понять, что говорит мужчина.

— Гагат, возвращайся назад в свою страну или Боги убьют тебя и твоих людей. В знак того, что мы не шутим, мы даем тебе последний сигнал и последнее предупреждение.

Энн Слоан кивнула, когда Родан посмотрел на нее. Она сосредоточилась на Гагате.

Предводитель варваров вдруг почувствовал, как зуд в его теле ослабевает, но одновременно с этим твердая почва ушла у него из-под ног. Он полетел вверх, все выше и выше, пока не достиг самых верхних зубцов крепости. Он поднимался вверх с широко раскрытыми глазами и беспомощно висевшими ногами, словно надувной шар. Некоторое время он висел над сражавшимися не на жизнь, а на смерть воинами обеих сторон, боровшимися за мост крепости. Кто-то вскрикнул.

Все взгляды устремились вверх, а уже поднятые руки с готовым к удару оружием опустились. Гагат, варвар, которого все боялись, умел летать.

Это был жестокий удар для солдат Лезура, но он длился только несколько секунд. Потом реакция варваров подсказала им, что полет Гагата вовсе не был чем-то обычным. Да и сам Гагат выдал себя. Неподвижно повиснув над головами своих солдат, он начал громко кричать.

— Боги на стороне Лезура! — отчаянно орал он. — Они подняли меня вверх и бросят в пропасть. Прекратите борьбу, мы погибли! С Богами нам не справиться.

Маршалл услышал слова Гагата внизу, во дворе крепости. Он обратился к Ральфу Мартену, телеоптику.

— Ральф, установите связь с Гагатом. Что с ним происходит?

Крупный, темноволосый полуяпонец кивнул. Он отошел немного назад и прислонился к стене крепости. Здесь он мог решиться на короткое время покинуть свое тело. Родан уже позаботился о том, чтобы никто не подходил к нему близко, пока он будет беспомощным.

Секундой позже он смотрел глазами Гагата. Он всмотрелся в испуганные лица варваров и вновь наполненные надеждой лица людей Лезура. Он слышал, как граф снова крикнул:

— Бегите, пока еще есть время. Может быть, гнев Богов пощадит меня, если мы послушаемся их. Покиньте крепость Лезура как можно быстрее!

Ральф Мартен вернулся в свое тело, так как услышал достаточно. Родан с нетерпением смотрел на него.

— Этого достаточно, я думаю, — улыбаясь, сказал Мартен.

Началось поспешное бегство варваров. Они устремились прочь из крепости.

Поэтому было неудивительно, что Родан и четверо мутантов очень скоро оказались окружены упавшими на колени воинами, опустившими головы до земли, чтобы таким образом выразить свое почтение.

Энн отправила Гагата в гущу его убегавших людей.

Это было концом так успешно начавшегося военного похода.

(обратно)

19

Прошло два дня.

Участники экспедиции времени все еще находились в отвоеванной крепости в качестве гостей Торта. Проворные слуги приносили им все, что было им необходимо для жизни. Рас Чубай тем временем закрыл изнутри камеру с машиной времени, так что никто не мог туда проникнуть. Они не хотели так легко упускать свою единственную возможность возвращения в настоящее.

Разговор с Лезуром убедил Родана, что аркониды были не первыми космонавтами, побывавшими на Ферроле.

— Много оборотов Светила тому назад, — таинственно рассказывал Торт, — с неба спустились первые Боги. Наши предки помогли им. За это они получили странные подарки, которые еще и сегодня можно видеть по всей стране. В подвалах крепости тоже стоит такая клетка. Никто не может приблизиться к ней, потому что сведения о ее назначении потеряны. Уже много смельчаков, вошедших в нее, исчезали с наших глаз и не возвращались назад.

— Они не возвращались назад? — Родан вопросительно поднял брови. Он хорошо понимал Торта, но многие вещи ему были не вполне понятны. Было ясно, что ферронцы в это время еще не узнали назначения трансмиттеров материи. Необходимое понимание придет только тысячелетия спустя.

— Нет, кроме одного, — сказал Лезур. — Странная история. Это был ученый. Он вошел в клетку внизу в подвале и нажал на рычаг. Мужчина исчез. Только два года спустя он появился в крепости снова, оборванный и почти умирающий от голода. Он утверждал, что прошел полпланеты, но не смог сказать, каким образом попал на ее другую сторону.

Родан кивнул. Пройдет еще много времени, пока эти существа не дорастут до того, чтобы понять принцип действия трансмиттера. В задание Родана не входило давать ферронцам разъяснения. Однако, трансмиттер интересовал его.

— Могу я увидеть прибор?

— Ящик? — Лезур помедлил. Казалось, он боится, что принесшие удачу Боги могут бесследно исчезнуть в нем. — Если вы на этом настаиваете, господин…

— Нам известны такие приборы, — успокоил его Родан. — Если я исчезну, то снова вернусь.

Родан решил совершить бросок на следующий день. Когда он материализовался, была темная ночь. Трансмиттер действительно доставил его на другую половину планеты. Насколько он мог судить, приемник находился в чем-то вроде храма на вершине горы, одиноком и заброшенном. В святыне ушедших поколений.

Едва Родан материализовался, между скалами разрушенного храма задвигались тени. Несколько фигур молча приблизились к пришельцу. В руках у них сверкали мечи. В свете звезд Родан различил развевающиеся одежды.

Священники.

Он не медлил ни секунды. Нажатием рычага он привел в действие передающий механизм трансмиттера, снова оказавшись перед растерянным Лезуром в подвале крепости.

Он молча вернулся в предназначенную для жилья и сна комнату экспедиции времени. Его предположение подтвердилось. Бессмертные создали для ферронцев во время их вынужденного пребывания на Ферроле великолепную транспортную систему, но это был подарок, смысл которого остался непонятен. Здесь, в крепости, бесцельно стоял трансмиттер, в то время как на другой стороне планеты он ревниво охранялся недоверчивыми священниками.

Без сомнения, ими были убиты все — включая ученого — кто осмелился совершить бросок в неизвестное.

Утром третьего дня совершили посадку три корабля арконидов.

(обратно)

20

Сходство командира Керлона с Крэстом было чисто внешним. Галактическая империя расцветала и расширялась с каждой исследовательской экспедицией.

Керлон знал, что напал на след тайны: бессмертия, вечной жизни.

Где-то в этой части галактики была планета, на которой существовал народ, открывший тайну обновления клетки. Во время своих временных высадок они нашли его следы, и все они оканчивались в этой галактике.

Сначала Керлон высадился на необитаемом континенте Восьмой планеты. Выбор абсолютно случайной пал на эту планету. Каменистое высокогорное плато не подавало признаков какой-либо жизни. Только высокая, четырехугольная пирамида из неизвестного металла говорила о том, что здесь уже были до него разумные существа.

Тысячу лет тому назад? Десять тысяч лет?

Пирамида была полой, а вход легко открывался. Керлон, не медля, ворвался внутрь с несколькими учеными, потому что был отважным. Страх был ему незнаком. Он не знал, что его ждет, и не знал, какова будет его участь. Он действовал бессознательно, так, как подсказывал ему инстинкт.

Глубоко от поверхности он нашел небольшое пятиугольное помещение. В центре этого помещения стоял стол, а на столе лежал предмет.

Рулон из металла. Полый цилиндр?

Спутники Керлона испугались, когда их командир подошел и протянул руку к предмету. Им казалось, что терпению неизвестных должен теперь придти конец. Не было ли это хитро расставленной ловушкой, в которую они попали?

Но когда Керлон приподнял металлический цилиндр и взял его, ничего не произошло. Он был легким и портативным, около тридцати сантиметров в длину и не более десяти сантиметров в толщину. Кончик закрывался колпачком, и все попытки снять его, окончились неудачей.

Полный нетерпения, Керлон вернулся на свой корабль. С большой неохотой он передал цилиндр своим ученым, почувствовав глубокое удовлетворение, когда и они ничего не смогли с ним сделать.

Он еще раз вернулся в пирамиду. Но не нашел больше ничего существенного, только один из ученых обнаружил в боковой камере странную клетку.

И снова именно Керлон, не раздумывая, решился рискнуть своей жизнью. Он вошел в клетку и сделал наугад несколько переключений.

Его спутники были теперь уверены, что неизвестные нанесут удар. На сей раз Керлону не уйти от их гнева. Когда командир исчез у них на глазах, их последние сомнения рассеялись. Их предводитель был мертв.

Но Керлон не исчез. Уже через десять секунд он появился снова, немного бледный и испуганный, но, к радостному удивлению арконидов, целый и невредимый. Они забросали его вопросами. Но Керлон только рассеянно покачал головой, посмотрел вверх на стоявшее почти над головой небесное светило и вдруг сел на ближайший камень рядом со входом в пирамиду. Он чувствовал, что не сможет дольше молчать.

— Полдень, — медленно произнес он. — Несколько секунд тому назад я был там, где глубокая темная ночь, где-то на другой стороне планеты. Эта штука там, в пирамиде — трансмиттер материи. Он теоретически известен нам, но мы никогда не смогли ни одного такого построить. Как мог попасть такой прибор на планету, заселенную только примитивными дикарями?

Никто не мог ответить на этот вопрос.

Керлон не на шутку встревожился. Ему было ясно, что никто на этой планете не был достаточно умен, чтобы вообще понять, что представляет собой такой трансмиттер. Сами аркониды, с технической точки зрения, намного отставали от создателей трансмиттеров материи. Поэтому Империи грозила опасность. Неожиданно появился противник, с которым следовало считаться, вот только было неизвестно, кем был этот противник и как он выглядел.

Нужно было это выяснить. Если металлический цилиндр не давал ответа, может быть, его дадут трансмиттеры. Один из них должен привести к их создателям. Поэтому следовало испытать все находящиеся на этой планете трансмиттеры.

Это была нелегкая задача, так как часть аборигенов этой планеты относилась к пришельцам боязливо и уважительно, а другая часть — с открытой враждебностью. Аркониды считали ниже своего достоинства покорять существа с более низким уровнем развития. Керлон стартовал на своих кораблях и после долгих поисков высадился прямо рядом с возвышающейся на вершине плоского холма крепостью. Широкие поля, простирающиеся до далеких гор, говорили об их планомерном освоении. Значит, здесь жили до некоторой степени культурные разумные существа.

Эти выводы Керлона были не совсем верны. Он не мог предполагать, что в ближайших лесах войско варваров только того и ждало, чтобы отомстить за нанесенное поражение. Керлону было также неизвестно, что Гагат преодолел тем временем шок, пережитый в бою с Богами. За это время Гагат пришел к убеждению, что он имел дело не с Богами. Мир был велик, и в нем жили всемогущие волшебники, которых нельзя было захватить врасплох одной только силой, тут требовались хитрость и ум.

Поэтому он собрал выживших после разбитого наступления воинов и залег с ними в засаде в ближайшем лесу. Когда-нибудь эти чужаки должны будут покинуть крепость. Тогда можно будет покончить с ними.

Но каково же было удивление варваров, когда на третий день спозаранку на чистом утреннем небе появились три гигантских, отливающих серебром шара. Они были больше небесного светила. Они сели на равнине далеко у леса и затихли.

Гагату пришлось призвать на помощь все свое ораторское искусство и авторитет, чтобы удержать своих воинов от немедленного бегства. Но кто мог обвинить побежденных солдат в том, что они окончательно потеряли мужество? В крепости сидели Боги, а теперь с неба пришло подкрепление. С этим уже никто не мог справиться.

Гагат был другого мнения. Дальнейшие события должны были доказать его правоту, по крайней мере, так это выглядело сначала.

Когда Родан и его друзья узнали о приземлении трех кораблей, они поняли, что след неизвестного опять-таки привел их к цели.

Эту новость принес сам Лезур. Он был очень взволнован.

— Господин, они здесь. Как вы и говорили.

Внешне Родан сохранял спокойствие. Прибыли аркониды, те аркониды, которые прилетели в Солнечную систему и создали свою базу на Венере. То есть, они УЖЕ создали ее в то время, из которого пришел Родан.

Время повернуло вспять. Только теперь Родан понял всю важность и значение этого.

— Где они приземлились? — спросил он.

— Там, на равнине. Вы хотите поприветствовать их?

Родан бросил Крэсту вопросительный взгляд. Арконид почти незаметно покачал головой. Родан удивился, но не задал ни одного вопроса.

Когда ферронец ушел, Родан вопросительно посмотрел на Крэста.

Арконид мило улыбнулся.

— Мы не должны зря возбуждать подозрение Керлона, а кроме того, в центральной картотеке не сказано, что экспедиция обнаружила людей в галактике Веги. Поэтому я пойду сам.

— Это будет менее подозрительно?

— Да, — ответил Крэст. — В то время — десять тысяч лет тому назад — было много кораблей арконидов, которые исследовали галактику. Они не всегда поддерживали связь друг с другом. Керлон не знает меня. Я скажу ему, что мы высадились здесь уже несколько месяцев тому назад и тщательно обследовали планету и галактику. Может быть, мне удастся уговорить его улететь обратно на Землю.

— Это было бы… — начал Родан, но потом у него перехватило дыхание. Он удивленно уставился на Крэста.

Арконид все еще улыбался.

— Это было бы объяснением того, почему Керлон тогда так быстро объявился в вашей Солнечной системе и искал там планету вечной жизни, пока его не настигла смерть. Позднее у него должно будет возникнуть подозрение, но слишком поздно. Во всяком случае, он никогда не признавался, что какой-то Родан водил его за нос.

— Вы пытаетесь влиять на будущее.

— Нет. — Крэст покачал головой. — Я только создаю предпосылки для того, чтобы через десять тысяч лет мы нашли на Венере ответы на наши вопросы. Как это назвать… Честно говоря, я не знаю.

Родан замолчал. Что он мог на это ответить?

Крэста переполняла необычная активность. В нем еще раз проснулась прежняя жизненная сила, позволившая его народу создать звездную Империю. Период бездеятельности и последствия дегенерации были забыты.

Может быть, это произошло потому, что он вернулся во времена расцвета арконидов: кому и что известно о психологическом воздействии путешествия во времени?

— Я возьму с собой робота, — сказал Крэст и проверил заряд своего оружия. — Роботы выглядели тогда точно так же.

— И излучатели тоже? — спросил Родан в надежде уличить Крэста в оплошности. Но арконид снисходительно улыбнулся и похлопал по прикладу оружия.

— Это точно такая же модель, которой пользовались десять тысяч лет тому назад. Оружие совершенно, так что зачем в нем что-то менять? Маршалл, мы можем поддерживать связь?

Телепат помедлил, потом кивнул.

— Это можно будет сделать, если я сосредоточусь на вас. Надеюсь, расстояние будет не слишком большим.

— Постараемся, — сказал Крэст, а потом посмотрел на робота. — Сопровождай меня.

Родан задумчиво посмотрел вслед аркониду и роботу. Он ненавидел оставаться в бездеятельности. Впервые инициатива была не в его руках, хотя и вполне обоснованно.

Керлон как раз собирался определить состав экспедиции, когда заметил три фигуры, приближавшихся к севшим кораблям. Они шли по широкой равнине со стороны крепости. Впереди двигалось отливающее серебром чудовище, по форме и движениям показавшееся Керлону знакомым. Сначала он подумал, что имеет дело с одетым в доспехи человеком, но потом узнал в нем робота.

Робот? Здесь, на примитивной планете?

Он обратился к одному из своих офицеров.

— Включите телеэкран с увеличением. У меня подспудное чувство, что мы опоздали.

Что он имел при этом в виду, оставалось пока неясным. Когда овальный экран показал три фигуры в четком увеличении, офицер понял, что хотел сказать Керлон. Приближавшаяся к ним машина была роботом арконидов.

Одновременно с этим они увидели Крэста, который приближался к ожидавшим кораблям, выпрямившись во весь рост и исполненный прирожденной гордости своего народа. Хотя на нем была чужая одежда, а не обычная экспедиционная форма арконидов, его происхождение не оставляло сомнений. Рядом с ним шел невысокий мужчина в пестрой накидке, видимо, житель планеты.

— Жаль, — пробормотал Керлон, явно разочарованный. — Я думал, мы будем первооткрывателями этой галактики. Нас опередил другой. Интересно, кто он.

— Мы пойдем им навстречу? — спросил офицер.

— Это был бы дружественный жест, — сказал Керлон и поднялся. — Выключите экран и следуйте со мной.

Керлону все было ясно. Одна из множества экспедиций, обследовавших Вселенную на предмет обитаемых галактик, высадилась на этой планете и установила связь с местными жителями. Таким образом, рано или поздно и эта огромная галактика войдет в состав Империи. Но только это не будет заслугой Керлона.

— Объявить тревогу? — спросил офицер.

Керлон покачал головой.

Вместе с офицером он покинул корабль, чтобы приветствовать опередившего его арконида.

Гагату и десяти его самым храбрым воинам удалось, удачно используя неровности местности и заросли кустарника, подобраться вплотную к трем кораблям. Хорошо укрывшись, одиннадцать мужчин лежали в высокой траве, ожидая дальнейшего развития событий.

Они видели, как сюда со стороны крепости движутся три фигуры, навстречу которым с другой стороны идут двое других мужчин. Менее чем в двадцати метрах от их укрытия обе группы встретились. Они говорили, но подслушивающие не поняли ни одного слова. Потом те протянули друг другу руки.

— Они знают друг друга, — разочарованно прошептал Гагат. — Они пришли, чтобы завоевать нашу планету. Лезур их союзник. Мы должны убить их.

Капитан Радгар положил правую руку на плечо своего господина. Тихим голосом он прошептал:

— Может быть, нам не стоит их убивать, а только взять в плен. Если они будут в наших руках, другие Боги уже не отважатся нападать на нас.

Гагат медленно кивнул.

— Ты очень умен, — похвалил он. — Мертвыми они нам не нужны, но как заложники пригодятся. Так что следите за тем, чтобы не ранить их. Ждите, пока я не дам знак, потом мы нападем на них. Это должно произойти совершенно неожиданно, чтобы у них не было возможности защищаться.

Они залегли глубоко во впадину в надежде, что чужаки подойдут еще ближе.

Крэст был не особенно удивлен, увидев, что ему навстречу идут двое арконидов, но не мог подавить при этом странного чувства.

Оба мужчины, шедшие ему навстречу, уже десять тысяч лет тому назад были мертвы. Его отделяла от них пропасть и все же они сейчас будут стоять друг против друга. Невероятность стала действительностью. Смерть была преодолена, а влияние будущего стало возможным.

Но было ли это на самом деле? Было ли то, что он сейчас делал, неизбежной необходимостью, чтобы вообще сделать возможным то, что произойдет десять тысяч лет спустя, собственно, уже произошло?

Но что бы произошло, спрашивал себя Крэст, если бы меня сейчас здесь не было? Он тут же ответил на этот вопрос. Кто-то другой оказался бы на его месте и посоветовал бы Керлону лететь в Солнечную систему.

И вот они стоят друг против друга.

— Я вижу, — сказал Керлон, слегка улыбнувшись, — что мы пришли слишком поздно. Вы опередили нас.

Крэст сразу же все понял. ОН заговорил об этом.

— Мы обнаружили эту галактику чисто случайно, Керлон, и думаем, что можем завоевать ее для Империи. Ферронцы, так называют себя аборигены, готовы стать подданными арконидов.

В ту же секунду он понял, что совершил главную ошибку. Откуда он мог знать имя Керлона?

Керлон высоко поднял брови.

— Вы знаете меня? Я не могу вспомнить, чтобы я когда-нибудь встречал вас.

Крэст быстро поправился.

— Я Крэст. Мой корабль изучает другие планеты. Я остался здесь с небольшой командой. Центр управления на Арконе доложил, что вы находитесь на пути сюда.

Керлон покачал головой.

— Странно, — сказал он. — Никто не знал о моем намерении исследовать эту галактику. Речь могла идти только о предположении. То, что мы встретились, это чистая случайность.

— С каких это пор мы проводим исследования, не получив задания? — осведомился Крэст с легким упреком, чтобы скрыть свое замешательство. Он знал, что Керлон не решится запросить центр управления. Если он прибыл сюда самовольно, это уже означало нелегальные действия.

— Как бы то ни было, — сказал Крэст, многозначительно улыбнувшись, — я, честно говоря, не сообщил центру управления о своем местонахождении. Там думают, я просто осмотрел галактику. Так что вы полностью можете приписать себе заслугу открытия. Я надеюсь, что таким образом немного расположу вас к себе.

Керлон обменялся удивленным взглядом со своим офицером, потом протянул Крэсту руку.

— Вы очень любезны, Крэст. Так что давайте лучше умолчим перед центром управления о нашей встрече. Честно говоря, я придаю большое значение тому, чтобы считаться официальным первооткрывателем этой галактики. У меня есть на то свои причины. Они должны знать, что я напал на след очень большой тайны, обладание которой даст арконидам власть над всей Галактикой.

Крэст задумчиво кивнул.

— Если вы имеете в виду бессмертных, то я могу дать вам еще одну подсказку.

Глаза Керлона расширились от ужаса. То, что он считал своей личной тайной, было упомянуто этим незнакомым командиром как нечто несущественное. Крэст понял, что зашел, может быть, слишком далеко. Как ослабить этот удар?

— Я нашел доказательства того, — сказал он, — что должен существовать народ, открывший тайну обновления клетки. Я считаю это вздором. Но, с другой стороны, я вижу, что вы относитесь к этому делу серьезнее, чем я. Пусть так, это ваше дело. Поскольку я не собираюсь и дальше идти по следу, я могу охотно высказать вам свои предположения. На удалении двадцати семи световых лет отсюда имеется галактика небесного светила…

— Я знаю, — к удивлению Крэста ответил Керлон. — След ведет туда. Благодарю вас за вашу любезность, Крэст. Как только я зарегистрирую эту галактику, а это произойдет моментально при помощи позитронного мозга, я найду удаленное отсюда на двадцать семь световых лет небесное светило. А вы — что собираетесь делать вы?

Крэст улыбнулся.

— Моим заданием является исследование сектора АМ53Y. Там должен был совершить вынужденную посадку один из наших кораблей.

Это была координата, выбранная Крэстом наугад.

— Хорошо, — с удовлетворением согласился Керлон. — Тогда договоримся. Вы покидаете эту планету, как только вернется ваш корабль.

Керлон хотел еще что-то сказать, но слова застряли у него в горле, так как именно в этот момент Гагат решил захватить ценных заложников.

Во главе своих воинов он бросился на небольшую группу людей и в одну секунду окружил их. Поднятые мечи не оставили Крэсту времени, чтобы хотя бы достать лучевой пистолет. Нападение было осуществлено настолько умело, что ни о каком сопротивлении без риска для собственной жизни вообще не могло быть речи.

Робот тоже моментально понял это. Он знал, что создаст опасность, если вступит в борьбу. Кто-нибудь тогда наверняка найдет возможность убить одного из арконидов или Лезура. Поэтому он вел себя выжидающе.

Гагат уперся острием своего меча в грудь Лезура.

— Ну что, помогут тебе теперь твои Боги? — с издевкой спросил он. — Не волнуйся, с тобой и твоими друзьями ничего не случится. Как только вы отдадите мне три шара, на которых вы спустились с неба, я отпущу вас на свободу.

Крэст понял слова, тогда как Керлон, конечно, не мог постичь их смысла. Он догадывался, что движет варварами. Однако, их намерения в отношении кораблей остались для него непонятны.

— Предупреждаю тебя, Гагат, — храбро сказал Лезур, хотя, как никогда в жизни, ощущал близость смерти. — Наши Боги могут уничтожить тебя, если захотят. Если они этого не делают, то простохотят дать тебе шанс. Освободи нас или ты пожалеешь об этом.

Керлон не видел никакой возможности спасения. На кораблях наверняка наблюдали за происходящим, но как можно было помочь им, не подвергая опасности самих себя?

Гагат издевательски засмеялся, убрал меч и подал знак своим людям.

— Каждого заключенного поведут двое человек. Имейте в виду, что они в любой момент могут убить вас и не дайте застать себя врасплох. Только так мы сможем обеспечить вам безопасность.

Керлон посмотрел на Крэста. В его голосе звучал легкий упрек, когда он сказал:

— Мне кажется, у вас не было достаточно возможности, чтобы изучить обычаи аборигенов, иначе бы этого не произошло. Что теперь будет?

— Не беспокойтесь, Керлон. Скоро мы будем свободны. Мои друзья уже знают, что случилось, и они могут действовать. Может быть, они только ждут подходящего момента. Если это так, Керлон, сделайте мне одолжение и ничему не удивляйтесь. А также ни о чем не спрашивайте.

— Что вы имеете в виду?

— Теперь тихо! Иначе у варваров возникнет подозрение. Скажу только одно: мои друзья поддерживают со мной постоянную связь. Они даже слышат, о чем мы говорим. Они вступят в дело немедленно, но вместе с тем я надеюсь, что ваши люди на кораблях поведут себя спокойно.

Эти указания были необходимы, потому что в глазах Керлона последовавшие вслед за этим события должны были быть более чем невероятными. Ему казалось, что он видит это все во сне.

Меч Гагата начал вести себя самостоятельно. Он выскользнул у него из рук и медленно поднялся вверх, где неподвижно повис в воздухе, в нескольких метрах над травой. Варвары были настолько ошеломлены, что забыли о своих намерениях. Поэтому неудивительно, что за первым мечом последовали девять остальных. Словно став невесомыми, мечи устремлялись в высоту, образуя вместе с первым явно упорядоченный орнамент на фоне чистого неба. Они висели остриями друг к другу, образуя круг. Только один пробел указывал на то, что не хватало еще одиннадцатого меча.

Его обладатель не захотел, несмотря на все волшебство, сдаваться так легко. Он судорожно пытался удержать рукоятку в руке.

Но телекинетические способности Энн Слоан были сильнее.

Меч поднялся в высоту, увлекая за собой отчаявшегося варвара. Храбрый воин дико дрыгал ногами, пытаясь снова коснуться ими земли. Напрасно. Он висел уже в двух или трех метрах над зеленым покровом. Меч неумолимо тянул его ввысь. Наконец, варвар понял, что сопротивляться воле Богов бесполезно.

Он выпустил меч и упал на землю. Энн не потрудилась замедлить его падение. Ей хватало дел, чтобы удерживать в покое орнамент из одиннадцати мечей.

Варвары были безоружны.

Крэст абсолютно спокойно достал свой излучатель и направил его на Гагата.

— Вы видите, насколько бессмысленно сопротивляться нам. Исчезайте! При последующей встрече я могу потерять терпение.

Гагат бросил последний взгляд на ставший недосягаемым меч, догадался о действии странного оружия в руке беловолосого и последовал его совету. Во главе своих воинов он пошел обратно в сторону ближайшего края леса.

У Керлона не было времени интересоваться уходящими варварами. Он все еще растерянно смотрел на одиннадцать висящих мечей. Он лихорадочно соображал.

Крэст решил дать объяснение.

— Я уже говорил, Керлон, что вы не должны ничему удивляться. Вы также заметили, что варвары не особенно удивились происшедшему. В этом мире, несмотря на его примитивизм, есть вещи, о которых мы знаем очень мало. Как видите, это дело рук телекинетика.

— Я так и подумал. — Керлон спокойно кивнул. — Вы знаете его?

— Это ферронец, мозг которого опередил свое время, больше ничего. Наша наука…

— Я знаю, — сказал Керлон. — К сожалению, мы никогда не поймем этого до конца. Ну что ж, он выручил нас из трудной ситуации, и мы должны быть ему за это благодарны.

— Мы сможем это сделать, если забудем о случившемся, — спокойно ответил Крэст. — Ферронцы считают, что мы передали ему эту способность. Если мы поднимем вокруг этого шум, это будет только подозрительным.

Керлон кивнул и еще раз посмотрел вверх на мечи. Потом показал на ожидавшие корабли.

— Вы не окажете мне честь своим посещением?

Крэст согласился.

Он все еще не знал, что должен дать ему Керлон, чтобы найти путь к свету.

Тем временем Родану предстояло принять трудное решение.

— В последнем указании говорится, что мы должны ждать не более трех дней, а потом возвратиться к преобразователю времени. Сегодня третий день по времяисчислению Феррола. Три земных дня тоже прошли.

Булли побледнел.

— А что, если мы неправильно поняли сообщение, имея в виду земные дни?

— Тогда мы застряли, — спокойно ответил Родан. — Но я думаю, что Бессмертный ведет счет соответственно времени той планеты, на которой находится. Таким образом, у нас остается время до сегодняшнего вечера. Маршалл, что сейчас происходит?

Телепат сидел в углу общей спальни, молчаливый и сосредоточенный.

— Крэст и Лезур сопровождают Керлона на флагманский корабль экспедиции. Керлон говорит, что хочет что-то показать Крэсту.

— Ага! — сказал Булли. — Вот оно.

— Что именно? — Родан поднял брови.

— То, что мы ищем, что же еще? Путь к свету. Неужели Ральф Мартен не может вмешаться? Он все равно сидит без дела и скучает.

Мутант с миндалевидными глазами улыбнулся.

— Скучаю? Это было бы преувеличением. Но, может быть, это действительно неплохая мысль — на некоторое время незаметно взять на себя этого парня. Маршалл сможет прочесть мои мысли и доложить вам, что я вижу и слышу. С этой целью я оставлю часть моего сознания в своем теле. Другой части будет достаточно, чтобы контролировать Керлона. Он этого не заметит, а мы сможем прекрасно видеть, что происходит на флагманском корабле арконидов.

Родан довольно кивнул.

— Мне бы не хотелось оставлять Крэста и Керлона одних. Это аркониды.

— Ты что, не доверяешь Крэсту? — удивился Булли. — Он не решится наделать глупостей.

— Не умышленно, Булли, ведь и аркониды тоже не непогрешимы, как мы уже много раз имели возможность убедиться. Мы должны быть в любой момент готовы вмешаться в события. Что бы случилось, если бы Энн Слоан не прогнала варваров?

— Она смогла это сделать, находясь на башне крепости, но внутрь корабля она проникнуть не может, так как не видит, что там внутри. Поэтому я считаю, мы должны быть вдвойне настороже.

Мартен вытянулся на одной из кушеток и погрузился в транс. Маршаллу было не трудно воспринимать впечатления, которые вбирал в себя телеоптик, пребывая сейчас в теле Керлона.

— Крэст и Лезур сидят с Керлоном и его офицером за столом, — докладывал телепат спокойным голосом. — Керлон рассказывает о пирамиде, которую он обнаружил где-то на Ферроле. В пирамиде стоит трансмиттер материи, который восхитил его. Он нашел еще кое-что: металлический цилиндр. Он хочет показать его Крэсту.

Родан посмотрел на Булли.

— Я и в самом деле думаю, что это то самое, — медленно произнес он.

Булли кивнул.

Джон Маршалл продолжал говорить:

— До сих пор он безуспешно пытался открыть металлический цилиндр. Крэст хочет взять его в руку, но Керлон не дает ему сделать этого. Он говорит, что тот принадлежит ему, а гость может его повредить. Никогда нельзя знать, какие опасности таит в себе эта неизвестная планета. Он сам мог убедиться в этом на одном примере. Крэст делает вид, что цилиндр его не интересует. Это хорошая тактика, потому что теперь Керлон считает, что ошибочно посчитал это сенсацией. Он утверждает, что цилиндр как-то связан с бессмертными, существующими где-то в этой части Вселенной. Крэст считает это маловероятным. Он хорошо играет свою роль.

Маршалл замолчал. Мартен лежал, не двигаясь. Вошедшая Энн Слоан прервала молчание ожидания. Она вернулось с башни.

— Я сбросила мечи с большой высоты на ближайшие скалы. Ими пока нельзя будет воспользоваться.

Родан кивнул ей и движением руки попросил теперь помолчать. Энн сразу поняла. Она села рядом с Расом Чубаем, нетерпеливо ожидавшим, когда ему можно будет приступить к делу.

Маршалл снова заговорил и сообщил, что видит Мартен глазами Керлона.

— В кабину, где сидят четверо мужчин, вошел офицер. Крэст поднимается, но медлит. Металлическая капсула. Как завладеть ею? Керлон, кажется, заметил его интерес. Он улыбается и засовывает цилиндр себе за пояс, где, как он считает, тот будет в безопасности. Потом он просит позволения проводить своих гостей к люку.

Родан быстро взглянул на Энн Слоан.

— С башни хорошо видны корабли?

Телекинетик быстро кивнула.

— Отлично! Рас, вы пойдете с нами. Энн, вы тоже. Маршалл, вы остаетесь здесь и слушаете, что еще скажет мартен. Идемте, поторопитесь! Ты тоже, Булли.

Они пробежали мимо нескольких удивленных ферронцев, поднявшись по многочисленным лестницам, которые вели наверх к площадке, а оттуда к башне. На равнине стояли три огромных корабля, устремленных в небо и закрывающих вид на эту сторону.

Крэст с Лезуром вышли из корабля. Наверху в люке стоял Керлон. На поясе у него был отчетливо виден серебряный цилиндр. Он махал рукой на прощанье.

Крэст понял, что его миссия не увенчалась успехом. Он видел металлический цилиндр, интуитивно догадываясь, что он был тем, что они должны были забрать из прошлого. Но не мог же он отбирать его у Керлона силой? Что бы произошло, если бы у Керлона возникли подозрения? Полетел бы он когда-нибудь в Солнечную систему?

Теперь следовало вмешаться Родану.

Керлон смотрел вслед Крэсту.

До его сознания постепенно дошла странность этой встречи. Кто был этот человек, знавший так много и все-таки задававший так много вопросов? Почему он добровольно отказался от того, чтобы быть признанным первооткрывателем обитаемой галактики? Что он знал о тех бессмертных, о которых никто, кроме него, даже не догадывался?

Вопросы и вопросы, но ни одного ответа.

Керлон резко повернулся и хотел войти в шлюзовую камеру. Он оступился и на секунду потерял равновесие. Руками он ухватился за край люка, но в результате этого неожиданного движения пояс на мгновение ослаб. Гладкий металлический цилиндр выскользнул и упал вниз, в высокую траву под люком.

Керлон увидел, как он падает в небольшое углубление в земле и откатывается в сторону. Там он остался лежать. Цилиндр был составной частью того следа, по которому он шел. Он должен был снова завладеть им.

Он выкрикнул какое-то приказание. Офицер принял его и передал дальше. Через несколько секунд оба сопровождающие корабля поднялись с земли и медленно устремились в высоту. Только флагманский корабль поначалу еще оставался на своем месте.

Керлон включил эскалатор и поехал вниз. Он должен забрать металлический цилиндр.

Он спрыгнул в сухую траву и искал то углубление в земле.

Потом, когда он уже увидел, что цилиндр лежит у его ног, произошло нечто страшное. Прямо перед ним материализовалась черная фигура.

Призрак был одет в форму, но лицо было темным, так же, как и руки.

Керлон испугался чуть ли не до смерти, хотя отнюдь не был суеверным.

Прежде чем Керлон смог пошевельнуться, черный призрак нагнулся и поднял металлический цилиндр. Пока Керлон растерянно смотрел на него, незнакомец снова растворился в воздухе и исчез. А вместе с ним, как смог убедиться Керлон в бессильной ярости, и ценный металлический цилиндр.

Он быстро прыгнул на бегущий теперь назад эскалатор и поехал вверх к люку. Его переполнял страшный гнев, гнев на этого Крэста, на черного призрака и на все, что наполняло жизнью эту планету.

Он стартовал на своем корабле, отправившись вслед за двумя другими, которые уже ждали его в верхних слоях атмосферы.

Они приземлились в другом месте на Ферроле и оставались там три дня. Только потом они улетели окончательно.

Не задерживаясь, они пересекли галактику, пролетели мимо мертвых и необитаемых планет, пока не обнаружили свободного пространства по ту сторону Сорок третьей планеты и Керлон не отдал приказа о транзиции. Целью была галактика, удаленная более чем на двадцать семь световых лет, где на Третьей планете первые участники зарождающейся цивилизации пытались избавиться от своего примитивизма. Это были прародители тех, которые построят Вавилонскую башню.

(обратно)

21

Перри Родан и его спутники смогли с помощью преобразователя времени без труда вернуться в свое собственное время, после чего Родан передал захваченный металлический цилиндр таинственной машины времени на исследование.

Войдя в трансмиттер, который доставил их на базу на Ферроле, они увидели Тору.

Арконидка остановилась на месте, увидев Родана, Крэста и остальных. По ее лицу промелькнуло явное разочарование. Когда она заметила на лицах мужчин трехдневную щетину, ее разочарование сменилось растерянностью.

Она неуверенно подошла к группе, рассматривая серебряный цилиндр в руках Родана. С трудом выговаривая слова, она спросила:

— Как мне следует это понимать? Откуда это у вас?

— От Керлона, — ответил Родан. — Почему это кажется вам таким странным? Разве не это было смыслом операции?

Тора кивнула.

— Как я могла забыть и так быстро.

Она сделала ударение на последних четырех словах и растерянно посмотрела на лица мужчин. Крэст сразу же понял, в чем дело. Бессмертный любил шутить со смертными.

У арконида не было щетины. Но Булли смущенно провел рукой по колючему подбородку и проворчал:

— Что значит: так быстро? Для взрослого мужчины трех дней достаточно…

— Как долго нас не было? — спросил Крэст, перебивая его.

— Ровно полчаса, — тихо сказал Тора.

Родан медленно кивнул.

— Я думаю, — сказал он, — мы должны привыкнуть к таким вещам, пока имеем дело с тем существом, которое управляет временем и измерениями. Я часто пытаюсь представить себе, как оно может выглядеть, но мне это не удается.

Ко всеобщему удивлению, в разговор вмешался робот, не получивший на это команды.

— Бессмертный, — сказал он, — вообще не выглядит…

Родан сидел в помещении центра управления позитронным мозгом.

Открыть металлическую капсулу оказалось несложно. Автоматический укупорочный колпачок слетел, когда они прибыли в настоящее время. Это был временной замок, не более того.

В цилиндре лежала тонкая металлическая фольга, покрытая светящимися знаками. Прежде чем ввести оригинал в принимающую часть мозга, Родан снял с нее фотокопию. Потом громкоговоритель объявил: «Кодирования нет. Текст будет сразу переведен и выдан в письменном виде. Он будет готов через полчаса».

Это было двадцать минут назад.

Крэст, Булли, Хаггард и Тора ждали вместе с Роданом.

— Мы должны отдавать себе отчет в том, что задания становятся сложнее, — сказал Родан. — Бессмертный не особенно заботится о нас. Если мы попадем в смертельную опасность, мы должны будем самостоятельно выбираться из нее. Ели мы умрем… — Он пожал плечами.

Крэст с серьезным видом кивнул.

— След становится все запутаннее, и идти по нему все сложнее. Но он проложен так, что существа с особым уровнем развития и со сверхспособностями не могут его потерять. Если мы не обладаем и тем, и другим в достаточной мере, мы погибнем. Если мы умрем во время поисков, то и само бессмертие ничего не стоит. Наш неизвестный друг все учел.

— Я считаю, что следующее задание будет на уровень сложнее, Крэст.

— Это следует учитывать. Но, даже если и так, то мы все равно на несколько шагов приблизились к цели. Это должно служить нам утешением.

— А в следующий раз, — вставила Тора, — я тоже приму в этом участие. Я имею на это право.

Не успел Родан ответить, как гудение автоматического мозга усилилось. Из прорези отделения для ответов выползла записка с расшифрованным текстом и легла на стол исписанной стороной кверху. Булли оказался достаточно проворным, чтобы схватить ее первым. Он поднес ее к глазам и громко прочитал: «Тот, кто хочет найти путь, может еще вернуться назад. Но если он хочет идти дальше, то ему должно быть понятно, что ему больше не будут помогать. Скоро космос сотрясется. Следи за этим и наблюдай, но думай о том, что этот мир чужд и огромен».

Родан посмотрел на собравшихся.

— Кто-нибудь хочет, чтобы мы теперь отступили? — хотел он знать.

Никто не произнес ни слова.

— Хорошо, — решительно сказал Родан. — Мы идем по следу Бессмертного.

(обратно)

22

Капитан Чени проснулся от шума, которого никогда прежде не слышал. С помощью двух таблеток ему удалось заснуть, и в настоящий момент он понятия не имел, как долго он пробыл в постели.

Чени командовал одной из вспомогательных лодок «Звездной пыли II», которая по приказу Перри Родана покинула материнский корабль, чтобы вести наблюдение за космическим пространством в галактике Веги. После того, как текст послания из прошлого был расшифрован, Родан ожидал изменений структуры пространства и времени.

Чени встал и подставил гудящую голову под кран с водой в своей кабине. Пока вода заливала ему уши, заговорил интерком: «Всем! Всем! Сообщение командира! Корабль находится в состоянии полной боевой готовности!»

Чени, фыркая, вытер воду с лица и выбежал из кабины. В помещении центрального поста управления стоял лейтенант Фордж, все еще держа микрофон у рта.

— Что случилось? — закричал Чени. — Почему меня никто не разбудил?

Фордж доказал, что прошел строгую выучку. Он договорил свое радиосообщение до конца, потом отложил микрофон и спокойно сказал:

— Сильные структурные изменения в непосредственной близости, сэр. По моему мнению, из транзиции выходит целый флот чужих кораблей.

Чени вспомнил, что его разбудил неизвестный шум. Теперь ничего не было слышно.

— Что это был за шум перед этим? — поинтересовался он.

Фордж пожал плечами и сделал беспомощное лицо.

— Этого я не знаю, сэр. Очевидно, обшивка корабля подверглась вибрации.

— Обшивка корабля — вибрации? — вскричал Чени. — Вы что, не включили защитные экраны?

— Включили, сэр!

— Тогда почему, черт возьми…

Его почти сбило с ног. Помещение центрального поста управления закачалось, а стены затрещали по швам. На операционном щите второго пилота вспыхнула молния, за которой последовало черное, зловонное облако дыма. Шума взрыва не было слышно, так как наружные стенки корабля загромыхали.

Чени снова узнал этот звук. Это он разбудил его. На подкашивающихся ногах он подошел к своему сиденью и связался с локаторщиком.

— Что случилось? — прокричал он.

— Сильные структурные изменения в непосредственной близости, сэр! — прохрипел голос из приемника.

— Установите, ГДЕ заметны изменения, и дайте мне точные данные по удалению!

Шум исчез так же быстро, как и появился. Корабль успокоился. Гром стих, и Чени смог снова твердо стоять на ногах. Он подошел к сиденью второго пилота и осмотрел операционный щит.

Взрыв разорвал измерительный прибор на тысячи кусочков и не оставил от пластиковой плиты ничего, кроме дыры размером с кулак.

— Что это был за прибор? — спросил Чени, указав на дыру.

Фордж подошел к нему.

— Шкала малого структурного зонда, сэр.

Чени охватила все возрастающая паника. Что это должны были быть за гравитационные толчки, уничтожившие структурный зонд!

Он обернулся и приказал офицеру по радиосвязи подготовить гиперразговор с Ферролом.

Но прежде чем он смог поговорить, пришло новое сообщение штурмана.

— Направление ноль-ноль-восемь градусов горизонтально и один-восемь-девять градусов вертикально, сэр. Удаление четыре и три десятых астрономических единицы.

— Вы можете что-то обнаружить в этом районе?

— Да, сэр. Четырнадцатую планету Веги.

Чени вдруг показалось, что гиперразговор требуется невероятно срочно. Он велел своему офицера по радиосвязи поторопиться.

— Мы хотели бы поговорить с вами, — сказал Крэст несколько нерешительно, продолжая стоять у переборки.

Родан кивнул.

— Входите!

Вслед за Крэстом в центральный пост управления вошла Тора.

Родан сидел за расчетным столом и смотрел на металлический цилиндр, отвоеванный у прошлого.

Крэст сел. Казалось, он старается пересилить себя, так как только через некоторое время он поднял голову и заговорил.

— Мы все обдумали, — начал он.

Больше ему ничего не удалось сказать. В этом момент почти одновременно произошло несколько поразительных вещей, которые в последующие часы сделали неважным то, что обдумал Крэст.

Помещение наполнилось оглушительным раскатистым гулом, и Родан получил такой сильный удар в спину, что вылетел из своего кресла.

Металлический цилиндр на расчетном столе загорелся. Он излучал бело-голубой свет, никак, казалось, не связанный с излучением тепла, потому что поверхность стола осталась неповрежденной.

Тем не менее, свет был настолько ярким, что Родану пришлось закрыть глаза рукой и наблюдать за всем сквозь пальцы.

Он с изумлением понял, что цилиндр явно сжигает свою собственную материю. Он стал на вид меньше, и когда исчез последний кусочек металла, погас и свет.

Родан опустил руку, пытаясь смотреть сквозь танцующие перед глазами круги, вызванные сильно раздраженной сетчаткой.

— Булли! Немедленно позови Танаку!

Булль действовал быстро и целенаправленно. Если излучающий свет цилиндр и произвел на него хоть какое-то впечатление, по нему это было незаметно.

Булль говорил в микрофон интеркома, когда гиперприемник дал о себе знать громким гудением. Двумя прыжками Родан оказался у операционного щита, настроившись на прием.

— Это командир! Говорите!

— Головастик пять командиру, у аппарата капитан Чени. Сильные структурные изменения в районе Четырнадцатой планеты, сэр. Происходят толчками. Они настолько сильны, что мне с трудом удается маневрировать лодкой.

— Есть еще какие-нибудь наблюдения?

— Нет, сэр. Мы не можем установить ничего, что вызвало бы эти структурные колебания.

— Хорошо. Благодарю за сообщение. Конец связи.

Родан перевел взгляд на Крэста и Тору, которых страх приковал к их креслам. Крэст пустыми глазами все еще смотрел на расчетный стол, на котором металлический цилиндр превратил свою субстанцию в бело-голубой свет, а Тора закрыла лицо обеими руками и не двигалась.

Переборка отъехала в сторону. Вошедшим был Танака Сейко, один из мутантов. Радиоактивное воздействие активизировало неиспользуемый до этого отдел его головного мозга таким образом, что он мог с его помощью принимать и расшифровывать электромагнитное излучение, если оно было модулированным, как например радиоволны.

В последние дни и недели выяснилось, что сенситивный отдел головного мозга Танаки реагировал не только на электромагнитные процессы, но и на другие, более сложные.

Танака вошел, пошатываясь, Казалось, он держится на ногах из последних сил. Лицо его было бледным.

— Кто-то сказал… — с трудом произнес Танака, — …вы должны сейчас придти. Потом речь шла о предостережении. Да, я понял: «Помни предостережение! Ты должен искать там, где происходит сотрясение».

Он сделал паузу и глубоко вздохнул, чтобы побороть изнеможение. Потом продолжал:

— Дальше было сказано: «Но не приходи без высшего познания! Тебе никто не поможет, только гора будет пульсировать для тебя».

Родан кивнул и привычным движением руки включил перемотку ленты, на которую он записал слова Танаки. Он во второй раз прослушал то, что сказал японец.

— Теперь иди, — пробормотал он, — но помни о предостережении! Ты должен искать там, где происходит сотрясение. Но не приходи без высшего познания! Тебе никто не поможет, только гора будет пульсировать для тебя.

Парапсихологическое сообщение, заложенное в металлический цилиндр, захваченное Роданом в прошлом и снова сгоревшее в тот момент, который великий неизвестный посчитал подходящим.

— Нужно следить за тем, — с горечью подумал Родан, — чтобы не потерять рассудок.

Он услышал, как за его спиной сопит Танака. Этот звук отвлек его от собственных мыслей. Он посмотрел на Булли, который все еще в ожидании стоял рядом с бортовым интеркомом. Он неуверенно протянул руку и поднял микрофон.

Родан кивнул и взял его.

— Всем! Говорит командир! Корабль стартует через тридцать минут. За пять минут до старта занять все командные и локационные пункты. Запрашиваю доклад о готовности от отдельных командиров отделений. Дерингхаусу и Ниссену держать обе свои эскадры космических истребителей готовыми к выходу через шлюз. С этой минуты корабль находится в степени боевой готовности номер один!

Несколько минут спустя «Звездная пыль II» поднялась. Мощное сферическое тело с восьмисотметровым диаметром бросило на местность черную тень, вызвав на небольшой части поверхности Феррола незапланированное затмение небесного светила.

Представление длилось недолго. Взревев и увлекая за собой горящий шлейф ионизированной атмосферы, корабль ушел в открытый космос. Для того, кто разбирался в этом, было почти невероятным видеть, как огромный шар в течение нескольких секунд превратился в черную точку, а мгновение спустя полностью исчез.

В помещении центрального поста управления корабля Родан следил за световыми указателями автоматического управления. Они загорались в правильной последовательности и нужным цветом.

Функция курса осталась стабильной, транзиция не была запланирована. Полет должен был продолжаться сто десять минут.

(обратно)

23

Сороковая планета Веги была аммиачно-метановым гигантом типа Юпитера. Когда-то, когда началось вторжение топсидиан, недалеко от нее Родан на «Доброй надежде» выхватил ферронца Хактора из кружащихся обломков, в которые топсидиане превратили ферронский оборонительный флот.

Гигант имел диаметр, в три раза больший, чем у Юпитера: четыреста тридцать четыре тысячи километров, и в отличие от Юпитера невероятно плотный. По данным ферронских астрономов гравитация поверхности составляла не более 900 метров на секунду в квадрате. Человек на поверхности огромной планеты должен был бы нести свой вес, увеличенный более, чем девятьсот раз.

Однако, Родан все же считал эти данные преувеличенными и велел их перепроверить, пока «Звездная пыль II» приближалась к планете. 900 метров на секунду в квадрате гравитации поверхности означали бы, что отдельные маневры восьми вспомогательных лодок или даже космических истребителей над метано-аммиачной планетой были невозможны. Вспомогательные лодки могли нейтрализовать 500 метров на секунду в квадрате. Если бы гравитация была больше, в помощь им пришлось бы использовать двигатели, а это в свою очередь сокращало бы их маневренность.

Планета была монстром во всех отношениях. Данные дальней локации показали, что над самим ядром — оно могло быть твердым или жидким — имелась атмосфера высотой почти в двадцать тысяч километров. Соотношение давлений на поверхности превышало все, что когда-либо изобрела и создала человеческая техника высокого давления.

Когда «Звездная пыль II» приблизилась к планете до одной астрономической единицы, Родан получил результаты гравитационных измерений. На поверхности планеты-чудовища действовали 916 метров на секунду в квадрате, то есть в девятьсот шестнадцать раз больше земной гравитации.

Родан известил о принятых им решениях.

— Операция рискованная, — сказал он твердым голосом, — не надо строить себе на этот счет иллюзий. Мы рискуем потерять наш корабль. Но мы будем осторожны. Неизвестный указывает, что мы должны полагаться только на свои собственные силы. Я не сомневаюсь, что наши силы не меньше тех, с которыми нам придется иметь дело на этой планете, независимо от того, какого свойства они будут.

Он помолчал, ожидая возражений. Но их не было.

— Необходимо обсудить некоторые технические подробности, — продолжал он. — Нам нужны транспортные средства, на которых мы сможем передвигаться по поверхности. Эти транспортные средства должны выдерживать давление в пятьсот атмосфер и быть нейтрализованы относительно гравитации, составляющей девятьсот шестнадцать метров на секунду в квадрате. Помните о том, что безопасность находящихся на борту людей зависит от тщательности, с которой будут выполнены эти защитные мероприятия. У нас есть несколько часов, чтобы подготовить все это. Потом дело примет очень серьезный оборот.

Оба арконида и люди, собравшиеся в помещении центрального поста управления, молча смотрели на него.

— Нам следовало бы назвать его Голом, — задумчиво сказал Реджинальд Булль, показав на телеэкран, на котором была видна Сороковая планета. — Гол — это великан из старой легенды, правда?

— Может быть, — ответил погруженный в мысли Родан.

«Звездная пыль II» находилась в восемнадцати тысячах километров над тем, что микроволновый лот определял как собственно поверхность планеты. Корабль приближался с дневной стороны, и под прямым излучением сине-белого звездного гиганта Веги в окрестностях «Звездной пыли» температура составляла около пятидесяти градусов Цельсия.

Локаторы определили, что период вращения планеты составляет почти четырнадцать часов. Это означало, что на быстро вращающейся поверхности имеется пограничный слой непрерывных бурь. Бурь при давлении, составляющем, вероятно, более сорока тысяч атмосфер.

Родан попытался представить себе существо, избравшее такую планету в качестве арены для новых испытаний.

Еще пятнадцать тысяч километров над поверхностью.

— Скорость ветра четыреста метров в секунду, — доложил чей-то голос.

Булль засмеялся. Его смех звучал не очень весело.

— Скорость ветра больше, чем скорость звука, — пробормотал он. — Какова сила ветра?

— Двадцать, — серьезно ответил Родан. — Кроме того, скорость звука зависит от вещества, для которого она задана и от его плотности. Веществом является аммиачно-метановая смесь, а плотность теперь уже намного больше, чем плотность атмосферы Земли. Таким образом, скорость звука будет здесь значительно больше, чем в воздухе при нормальном давлении.

Булль собрался ответить, но его перебило гудение сигнального прибора.

Осциллограф структурного зонда отреагировал на изменение структуры пространства в целом загоранием зеленой световой точки, которую он показал на своем телеэкране. Положение точки на координатной сетке экрана давало сведения о том, в каком месте космоса происходило изменение.

То, что в эти минуты увидел Родан, было колыхающимся, неясным рисунком, исходящим из центральной точки и расходящимся по всему экрану. Родан не мог понять смысла этого рисунка.

Он знал, что структурный зонд записывал свои показания в виде слайдов и сохранял их там. Поэтому у него было время рассматривать странную игру линий до тех пор, пока она вдруг не исчезла.

Подключенный хронометр показал, что зонд работал в течение шестнадцати секунд.

Родан провел короткий разговор по интеркому с Танакой Сейко, но Танака ничего не уловил. Если структурное изменение пространства имело поддающийся объяснению смысл, то он был скрыт в самих гравитационных толчках и был недоступен для Танаки.

Игра стала еще на один нюанс сложнее.

Родан снял со структурного зонда записанный слайд и спроецировал изображение. Он изучал в десятикратном увеличении картину, которую перед этим наблюдал непосредственно, но обнаружил в ней так же мало смысла, как и при первой попытке.

Тем не менее, он рассчитал координаты центральной точки и направил «Звездную пыль» туда. При этом он пересек границу дня и ночи и двигался теперь сквозь стремительный круговорот мрака.

Температура по ту сторону обшивки корабля снизилась до абсолютных ста десяти градусов, то есть до минус ста шестидесяти трех градусов Цельсия.

В этот момент структурный зонд вновь заработал. Он сделал это точно так же, как и в первый раз. Электронный луч провел на экране зеленую линию лишенного смысла рисунка, играя таким образом с фантазией Родана в течение шестнадцати секунд, а потом погас.

Изменилось только одно: центральная точка состоящего из линий рисунка находилась на пороге координат. «Звездная пыль» находилась вертикально над передатчиком, а передатчик, без всякого сомнения, находился на поверхности огромной планеты.

Родан сравнил обе видеозаписи. У него не было времени исследовать сравнение, но, видимо, можно было считать, что оба рисунка отличаются друг от друга только положением центральной точки.

Это означало, что структурное изменение пространства, происходящее под «Звездной пылью», было преднамеренным, а не случайным событием. На это указывало и то, что продолжительность изменения в обоих случаях составляла шестнадцать секунд.

Отозвался штурман.

— Под нами непросматриваемая область, сэр. Кажется, горы. Разница высот до двадцати тысяч метров. Местность абсолютно не приспособлена для посадки.

— Вы можете найти что-нибудь более подходящее?

— Да. На расстоянии примерно двухсот километров от нашей теперешней исходной точки. Зеркально гладкая поверхность, если приборы не ошибаются.

— Уточните! Но оставайтесь как можно ближе к нашему теперешнему направлению.

Штурман уточнил данные, рассчитав координаты нового места посадки и введя их в программный накопитель автоматического управления. На центральном посту управления о поступлении данных известил сигнал, и Родан, ведший «Звездную пыль» во время трудных условий посадки на полуавтомате, направил ее по новому курсу.

На высоте тысячи километров потребовалось запустить генераторы экранирующего поля на самую полную мощность. Буря, с невероятной скоростью гнавшая перед собой аммиачно-метановые массы, начала оказывать влияние на курс корабля. Огромный шар «Звездной пыли» отнесло в сторону, а наивысшая энергетическая мощность защитных экранов не смогла защитить корабль от воздействия бури.

На телеэкранах появилось странное изображение. Метан, один из двух основных составляющих атмосферы этой планеты, является легко ионизируеимым газом. Происходившая в нем ионизация молекул при попадании на защитный экран окружала «Звездную пыль» светящимся ореолом, тянувшимся за ним, словно мощный шлейф.

Агрегатного состояния атмосферы уже нельзя было определить. Под сильным давлением молекулы аммиака и метана образовывали такое прочное соединение, которого можно было ожидать только от жидкости. К полному определению жидкого агрегатного состояния относится, однако, поверхность, образующая рассматриваемую жидкость. Этой поверхности не было у атмосферы, и Родан пришел к выводу, что здесь, в области сверхвысоких давлений и низких температур, было найдено состояние, которое земной термодинамике было пока неизвестно по причине недостатка экспериментальных возможностей.

Между тем структурный зонд давал о себе знать еще три раза. Телеэкран показывал тот же рисунок, продолжительность приема составляла по-прежнему шестнадцать секунд, а Родан тем временем установил, что интервалы между отдельными передачами всегда были одинаковы.

Передачи.

Кто-то был вблизи горы, о которой штурман перед этим утверждал, что ее вершина на двадцать километров выше остального уровня, и вел передачу с такими же последствиями искажения пространства, какие возникают при транзиции космического корабля и которые до сих пор не поддавались успешному воздействию на них людей или других разумных существ. Он не только вел передачу, но и заранее смодулировал эффект, как доказывал рисунок на экране осциллографа.

Здесь действовала сила, намного превосходящая арконическую.

— Садимся! — услышал Родан свой голос.

— Внимание! Корабль идет на посадку!

Родан неподвижно стоял у большого операционного щита пилота. Автомат получил задание прозондировать подпочву и только тогда остановить двигатели или многократно снизить их мощность, доведя ее до минимального значения, когда он найдет хорошую площадку для посадки.

На глубине десяти метров метан был расплавленным, а под ним начинался зыбкий грунт. Только на глубине двадцати метров гидравлические посадочные стойки корабля находили опору, заставлявшую автоматическое устройство опустить генераторы.

Гудение, до сих пор переполнявшее огромное тело «Звездной пыли» до последнего уголка, за небольшим исключением смолкло, и воцарилась тишина.

Родан снабдил генераторы блокирующим включателем, который не позволял им опускаться до значения ускорения меньше 916 метров на секунду в квадрате. С помощью нейтрализаторов силы тяжести двигатель и после посадки удерживал «Звездную пыль» в состоянии невесомости. Посадочные стойки нашли твердую опору, но она была им не нужна. Родан точно знал, что сможет поднять корабль, когда ему вздумается.

Он втрое усилил контроль за генераторами и с достаточной доходчивостью дал понять, что безопасность корабля и его экипажа зависит от того, чтобы двигатель в любой момент был готов к старту.

В этот момент Булли сказал:

— Похоже на то, что кто-то там, снаружи, отводит наши экраны.

На замечание Булля никто не отреагировал. Все надеялись, что он ошибается.

— Я хотел бы просить вас заняться показаниями структурного зонда, — сказал Родан арконидам. — Похоже, что в этих структурных изменениях скрыто послание. Танака Сейко ничего не может сделать с этим. Он даже ничего не чувствует. Так что нам придется полагаться только на структурный зонд.

Крэст задумчиво кивнул.

— У вас есть какая-нибудь отправная точка? — спросил он.

Родан покачал головой.

— Нет, ни малейшей. Так что отправной точкой можно назвать только то, что нам до сих пор известно о менталитете неизвестного. Согласны?

Крэст расдосадованно смотрел на узкие пластиковые полоски видеоленты, лежавшие перед ним на столе.

— Что вы собираетесь делать? — спросил она наконец.

Родан улыбнулся.

— Техники изготовили экспериментальную машину. У нее есть дистанционное управление. Я хочу дать ей поездить снаружи, и если она может делать все, что должна, тогда я сам сяду в нее и немного осмотрюсь вокруг.

— Там, снаружи? — спросил Крэст, показав большим пальцем через плечо.

— Там снаружи. — подтвердил Родан.

Крэст покачал головой.

— Иногда меня охватывает ужас, когда я сталкиваюсь с вашей предприимчивостью. Вы не боитесь?

— Еще как! — заверил его Родан.

(обратно)

24

«Машина» была чудовищным транспортным средством. С самого начала ее собирались построить как что-то вроде планера, передвигающегося по подпочве. Экстремальная гравитация Гола — Родан утвердил это название — сразу же исключила такие эксперименты. Поэтому машина передвигалась на гусеницах. Техники использовали для этого шасси автоматических рабочих машин. Только около тридцати процентов объема транспортного средства составляли непосредственно полезное пространство. Небольшая емкость скрывала собственно двигатель, а остальные приблизительно семьдесят процентов занимали оба генератора экранирующего поля, защищавшие машину от смертельной силы тяжести.

В целях своей собственной безопасности Родан охотно разрешил бы машине совершить много испытательных поездок. Но в данном мероприятии нельзя было терять времени. У неизвестного были очень точные представления о том, в течение какого промежутка времени тот, кого он считал достойным, должен был разгадать его загадку, и никто до сих пор не знал, какой срок от отвел для решения загадки Гола.

Булль попросил принять участие в первой поездке, но Родан отказал ему в этом.

— Никогда не забывай о том, что, кроме меня, ты единственный человек, обладающий знаниями арконидов. Человечество не может позволить себе потерять нас обоих сразу.

Вместо Булля он назначил своими сопровождающими майора Дерингхауса и японца Танаку Сейко.

Гусеничная машина была выведена из самого нижнего шлюза «Звездной пыли». Родан сам управлял ею. Видоискатель, по которому он ориентировался, был подключен к прожекторам ультракрасного света, резко сфокусированный невидимый луч которого прорезал темноту на поверхности Гола более чем на километр и таким образом передавал на телеэкран ясное, четкое изображение.

Майор Дерингхаус обслуживал общую микроволновую локацию, в то время как Танака Сейко выполнял пока функции радиста.

Родан наблюдал на экране, как за гусеничной машиной закрываются мощные ворота корабельного шлюза. Жидкий метан проник тем временем внутрь и испарился в тепле шлюзового помещения. Опасный газ был откачан и в виде больших пузырей поднимался сквозь метановое море, сквозь которое машина пробивала себе дорогу к твердой почве.

Родан сделал полный оборот прожекторов и увидел, что машина в самом деле передвигалась как подпочвенная лодка. Над верхним полюсом антигравитационного экрана эллипсной формы было еще восемь метров метана.

Родан попытался представить себе, что произойдет, если температура вдруг понизится, и метан застынет.

Но вскоре трудности с управлением отвлекли его от бесполезных мыслей. Почва под гусеницами машины была вязкой, и гусеницы захватывали ее только тогда, когда двигатели передавали им наивысшую мощность. Таким способом транспортное средство передвигалось со скоростью около тридцати километров в час.

Родан вел машину в направлении, которое, согласно магнитным измерениям на борту «Звездной пыли», можно было определить как южное. На юге высился горный массив, в котором должен был находиться передатчик, рисовавший на телеэкране непонятный узор.

Через полчаса они добрались до начала горы. За это время им повстречался целый ряд скал-видений, исчезавших у них на глазах.

Природа находилась в движении. По мнению Родана, поблизости не было ничего, что не состояло бы из замерзшего метана или аммиака и потому не было бы подвержено деформирующему воздействию небольших изменений температуры.

Родан понял, какие трудности представляет собой такая окружающая среда для ориентации того, кто должен передвигаться в ней. Единственным надежным способом здесь было передвижение по координатам. Родан велел Танаке передать на «Звездную пыль» соответствующее сообщение.

Вопрос был в том, из чего состоит гора, вкоторой находится таинственный передатчик. Казалось невероятным, чтобы такое огромное образование спонтанно сформировалось из масс замерзшей атмосферы. Следовало предположить, что там из-подо льда выступала часть настоящей поверхности Гола, создавая участок местности, которая намного меньше была подвержена воздействию изменений.

— …только гора будет пульсировать для тебя!

Родан вспомнил последнюю фразу странного послания, которое перевел Танака Сейко.

Ведь не называют горой то, что на самом деле ею не является.

Гусеничная машина медленно, на увязающих гусеницах огибала невысокий холм. Склоны холма отбрасывали типичное ультракрасное свечение, которое Родан уже заметил везде: лед и снег.

За холмом был участок ровной местности, на за ним почти отвесно высилась отвесная скала, которая отнюдь не выглядела гостеприимной. Очевидно, там не было ни выемки, ни люка. Скала была большой, и Родан начал искать возможность обойти препятствие. Он помахал прожектором и одновременно приглушил скорость. Конус света скользнул на несколько сот метров вперед над скалой, а потом неожиданно исчез.

Родан насторожился и повторил игру снова. Конус света медленно скользил по скале, освещая трещины, щели и другие неровности скалы.

Потом, отклонившись только на один градус, свет погас. Не было никаких признаков того, что скала в этом месте кончалась и что луч прожектора светил в серую ночь Гола на всю свою дальность действия.

У Родана не было времени удивляться. Небольшой термоядерный агрегат, от которого мощный прожектор черпал свою энергию, вдруг загудел. Родан наклонился вперед, чтобы посмотреть, что произошло. Из соединения между агрегатом и кнопкой прожектора на распределительной доске с шипением выбивалась голубая искра длиной с ладонь. Зловонный запах сгоревшей изоляции в течение нескольких секунд наполнил внутренность машины и отсасывался насосами.

Прожектор совсем погас, а на распределительной доске загорелась красная лампочка сигнала: прожектор неисправен.

Родан понял опасность ситуации. С этой минуты он был обречен на продвижение вслепую. Локаторы Дерингхауса реагировали на препятствия из метано-аммиачного льда, представлявших собой большие трудности, не намного точнее, чем на остальную атмосферу.

Он повернул машину.

Дерингхаус и Сейко внимательно наблюдали за происходящим. Ни один из них, кажется, не понял, в какое сложное положение поставил машину выход из строя прожектора, а Родан ничего не делал для того, что бы разъяснить им это. Они и без того заметили бы, если бы первая же ледяная скала обрушилась над ними, завалив их своими обломками. Телеэкран был теперь не нужен, но не смотря на это, Родан не выключил его. В то время, как он осторожно вел машину в направлении пеленгационных импульсов, исходящих от «Звездной пыли», он, погрузившись в мысли, смотрел на лишенное очертаний окружающее их серое пространство.

Он знал, что он не сможет увидеть ледяной скалы, если даже приблизится к ней вплотную. Атмосфера Гола была слишком плотной, чтобы уже через несколько миллиметров длины волны не абсорбировать полностью даже самый яркий солнечный луч.

— Сигналы пеленгатора становятся слабее, сэр! — доложил Дерингхаус.

Родану было знакомо это явление. Он приостановил машину, отодвинув ее немного назад. Он двигался до тех пор, пока Дерингхаус не доложил, что сигналы снова набрали обычную интенсивность.

Танака Сейко сидел у своего телекома. Он мог отчетливо принимать пеленгационные импульсы «Звездной пыли» и даже различать их интенсивность, хотя и не так точно, как измерительные приборы Дерингхауса.

Это было все, что мог слышать Танака. Кроме импульсов, слышался только обычный шум атмосферы.

Танака спрашивал себя, на самом ли деле вызвано странное гудение только атмосферными помехами. Согласно законам статики, помехи были обычно различными по интенсивности: то сильнее, то слабее.

Эти колебания Танака обнаружил и здесь. Но за всем этим сохранялось своеобразное гудение постоянной силы. Он подумал, следует ли обратить на это внимание Родана, когда гудение неожиданно переросло в гул, вызвавший у него головную боль.

В тот же момент Родан вскочил.

На сером телеэкране показалось светлое пятно. В первый момент оно было маленьким и круглым, но затем увеличилось, растекаясь во все стороны.

Родан резким рывком остановил машину.

— Я…я что-то чувствую. Гул, довольно громкий. У меня раскалывается голова! — простонал Танака.

Родан уставился на светлое пятно. Он изъял из приемного канала ультракрасный фильтр и увидел, что пятно исчезло. Он ввел фильтр снова, и пятно опять появилось.

— Ультракрасный свет, — пробормотал Родан.

Дерингхаус выдвинул все локационные антенны на кузове машины.

— Отключить! — крикнул Родан.

Дерингхаус мгновенно отключил локатор. Свечение сразу же стало слабее, а через несколько секунд совсем пропало.

Зато пятно стало немного больше и светлее.

— Раскалилась их антенна, — сказал Родан, не отрывая взгляда от экрана.

Дерингхаус не ответил. Антенна не могла раскалиться. Но эффект на телеэкране он видел сам.

— Я еду к нему, — сказал Родан хриплым голосом. — Дерингхаус, следите за пеленгационными сигналами!

Мотор загудел, машина тронулась с места. Метр за метром она приближалась к загадочному пятну света. По крайней мере, так казалось вначале. Начиная с определенного момента пятно не изменяло своих размеров. Оно выглядело так, словно удалялось с такой же скоростью, с какой машина пыталась приблизиться к нему.

Родан проехал несколько сот метров, потом остановился.

— Бесполезно, — разочарованно проворчал он. — Оно водит нас за нос. Может быть, оно здесь только для того, чтобы запутать нас. Дерингхаус, каково направление?

— Ноль — ноль — восемь градусов, сэр.

— Никаких трудностей?

— Пока никаких.

— Удаление?

— Еще две тысячи метров.

Эти две тысячи метров стоили им почти получаса.

Метановое море, в которое погрузилась машина, показалось Родану родным палисадником. Он дал грузной машине погрузиться и уверенно направил ее к шлюзу «Звездной пыли», в котором Булль велел установить мощно светящий прожектор.

Когда за машиной закрылись ворота шлюза, а мощные насосы осторожно сменили опасный метан на пригодный для дыхания воздух, опасность была позади.

Немного обессиленные, они выбрались из машины, вошли в антигравитационный лифт и через несколько минут были в помещении центрального поста управления.

Родан стоял спиной к тем, кто слушал его. Это были Булль, Крэст, Тора и оба майора, Дерингхаус и Нисеен.

— Вашу теорию гроз, — сказал Родан, — я считаю превосходной, Крэст. Во всяком случае, для того… — при этом он повернулся на каблуке и посмотрел на арконида, — …чтобы успокоить экипаж. Кто мог знать, что мы будем здесь иметь дело не со случайными вещами или событиями?

— Вот как! — воскликнул Крэст. — Откуда вам это известно?

— Танака говорит, — охотно разъяснял Родан, — что пятно света, которое мы наблюдали, находясь в машине, испускало гиперизлучение. Танака мог отличить гиперизлучение от простого электромагнитного излучения по интенсивности своей головной боли. Электрического излучения, эмитирующего гиперизлучение, не бывает.

Он сделал несколько шагов взад и вперед. Его слушатели следили за ним напряженными взглядами.

— И еще кое-что, — продолжал Родан. — Что-то снаружи уничтожило наш прожектор. У меня было такое впечатление, что энергия из агрегата была попросту высосана. При этом провод оказался перегружен и расплавился. Через несколько минут нам посреди пустынного Гола встретилось светящееся существо, излучавшее ультракрасный свет, в том же диапазоне спектра, как и наш прожектор. Кроме того…

— Не слишком ли вы торопитесь? — спросила в это время Тора. — Светящееся существо! Вы хотите утверждать, что эти вещи являются СУЩЕСТВАМИ?

— Подождите, — попросил Родан. — Дерингхаус попытался запеленговать эту штуку. Он не получил рефлекса на телеэкране, но антенна раскалилась. Я убежден, что с нами случилось бы то же самое, что и с нашим прожектором, если бы Дерингхаус быстро не отключил свой локатор.

Он стоял перед своими слушателями и по очереди посмотрел на каждого из них.

Когда он снова заговорил, голос его стал более уверенным.

— Для всех этих происшествий, начиная с мерцания нашего защитного экрана незадолго до посадки и кончая раскаленной локационной антенной Дерингхауса, нет разумного объяснения, кроме того, что что-то или кто-то на этой планете обладает способностью впитывать в себя энергию любого вида и что он вовсю пользуется этой способностью.

На некоторое время воцарилось молчание. Слишком долго для Реджинальда Булля.

— Должны ли мы, — взорвался он, — подразумевать под этим что-то или кто-то живое, может быть, даже разумное существо?

Родан улыбнулся.

— Это вопрос, над которым мы должны задуматься. Ответ можно дать в нескольких словах, но от этого он не станет легче для понимания. Танака установил, что эти СУЩЕСТВА испускают гиперизлучение. Но гиперизлучение может испускать только тот, кто сам принадлежит к пространству высшего порядка, по крайней мере, частично. Это было бы кощунством по отношению к точной науке — ПОДРАЗУМЕВАТЬ что-то под этими созданиями. Мы знаем, что они здесь. Мы можем изучать их, если есть такая возможность, а если нам повезет, мы сможем наконец представить их существование символами арконической математики. Это старая проблема, Крэст. Мы наткнулись на нечто новое. Это вызывает наше любопытство, и мы пытаемся узнать о новом больше. Есть две причины, которые должны заставить нас остановиться. Или то, что мы наконец все узнали, что хотели узнать, или то, что это дело начинает становиться опасным для жизни или даже вовсе стоило нам жизни. Ни один из этих случаев пока не актуален. Поэтому мы будем продолжать поиски, удовлетворяя наше любопытство.

Крэст не ответил.

— Вы смогли расшифровать записи структурного зонда? — спросил Родан.

— Нет. И я не думаю, что это возможно.

— Не слишком ли поспешный вывод?

Крэст пожал плечами.

— Структурный зонд — это прибор, с помощью которого можно воспринимать искажения структуры пространства: четырехмерной структуры пространства, заметьте. Сам по себе эффект имеет, однако, вид более высокого измерения, а потому и высокую скорость распространения. Никто не думал тогда о том, что такой эффект можно смодулировать и, таким образом, действительно передать, как явно было сделано здесь, и в соответствии с этим структурный зонд также сконструирован не так, как такой приемник. Вы не можете воспринимать сигналы радара печной трубой — может быть, это удачный пример.

— О, да, — возразил Родан. — Я должен соответственно переделать печную трубу.

Крэст с удивлением посмотрел на него.

— Не можете же вы всерьез структурный зонд…

— Могу. Всерьез, — ответил Родан. — Я переделаю его. Для этого в первую очередь потребуется много расчетов. Может быть, вы захотите помочь мне в этом?

— Я хотел, я знал, что вы имеете в виду.

— Что такое гиперколебание? — спросил Родан. — Будем осторожны. Есть нечто, происходящее из периодически измененного процесса гравитации. Мы создадим изменяемый процесс гравитации, сталкивая друг с другом в микроускорителе через определенные промежутки времени высокоэнергетические протоны и позволяя создавать их энергии новые частицы.

Он перегнулся через стол, на котором были разложены его расчеты.

— Вам известен формализм вашей математики, делающий из описания частицы античастицу только путем вращения гиперкомплексной системы координат?

Крэст кивнул. Он начал понимать смысл идеи, и это делало его молчаливым.

— Хорошо. Тогда вам известно, что я должен соединять обычный микроускоритель только с таким же ускорителем для античастиц, чтобы…

Крэст отрицательно покачал головой.

— Прекратите! — воскликнул он. — И не говорите все время: ТОЛЬКО! Если бы вы могли претворить вашу теорию в жизнь, вы бы перевернули вверх дном всю физику.

Родан, не задумываясь, кивнул.

— Может быть. Пока я знаю одно: чтобы получить достаточное количество античастиц, мне потребуется столько энергии, что я вынужден буду временно отключить наш защитный экран. Несмотря на это, я пойду на этот риск. Время торопит. Структурный зонд через одни и те же промежутки времени повторяет одну и ту же программу.

Но как надолго хватит еще терпения Бессмертного? До сих пор он считал важным, чтобы у кандидатов не было для решение проблемы времени больше, чем он определил для этого.

Сколько времени он отмерил здесь?

Родан построил микроускоритель для античастиц. Для этого ему потребовалось два дня по земному времяисчислению.

За эти два дня техническое наблюдение четырежды регистрировало холостой ход того или иного генератора защитного поля. Эффект длился не дольше, чем десять секунд, и поскольку все были подготовлены к этому, удалось уберечь «Звездную пыль» от повреждений.

Однако, каждый раз после такого холостого хода на телеэкранах были видны пятна света, которые, как считал Родан, относятся к пространству высшего порядка.

На третий день после начала работ Родан захотел получить свои античастицы. Микроускоритель, который гиперпередатчик в определенном смысле использовал в качестве колебательного контура, выполнял одновременно функции накопителя. Введенные протоны удерживались на круговой орбите в течение лет с одинаковой энергией.

В принципе Родану мог бы только один единственный раз потребоваться ток от античастиц и с их помощью он мог бы использовать свой новый ускоритель также в течение многих лет. Но поскольку античастицы слишком охотно соединялись с обычными частицами и в результате излучения их массы пропадали, антиускоритель пришлось бы «заряжать» чаще. — Только бы это принесло нам пользу… — озабоченно бормотал Родан.

Почти в течение часа «Звездная пыль II» находилась без какого-либо защитного экрана, кроме того, который создавали нейтрализаторы силы тяжести. Мощность привода была уменьшена, и корабль обеспечил себе более прочную опору тем, что погрузился в мягкую подпочву на глубину почти пятидесяти метров.

Несмотря на это, положение было критическим. Огромное тело корабля с его большой поверхностью было для бури хорошей мишенью для нападения. Родан отослал всех членов экипажа на их посты и отдал распоряжение о том, что его попытка должна быть немедленно прервана, если корабль подвергнется серьезной опасности.

Потом началось ожидание.

Это было неприятное ожидание. «Звездная пыль», освобожденная от какого бы то ни было защитного покрова, раскачивалась, словно пароход во время бури.

Но прошел час, а корабль не получил серьезных повреждений.

Второй микроускоритель был готов к работе. Родан и Крэст встроили его в структурный зонд, зная, что новый колебательный контур, соединенный со старым, мог принимать, а также испускать поляризованное по кругу гравитационное излучение и что тем самым радиус действия прибора повышался на одно измерение.

— Когда должна быть следующая передача? — спросил Родан.

— Через две минуты, — сказал Булль.

Родан встал.

Переборка раздвинулась, и вошла Тора. Не говоря ни слова, она села рядом с Крэстом и тоже ждала.

— Теперь должно начаться, — произнес Родан.

И это началось.

На экране осциллографа вздрогнуло пятно света, пробежало по экрану, создавая на какую-то долю секунды впечатление, что собирается превратиться в такой же бессмысленный рисунок, какой оно рисовало уже сотни раз.

Но потом оно раздумало. Образовалась синусоида, пересекшая экран. Она вспыхнула раз, два раза, потом застыла на месте. На кривой можно было отчетливо заметить модуляцию в тонких, неравномерных горбах кривой.

Прошло шестнадцать секунд. Телеэкран погас. Родан смотрел на него, словно не веря увиденному. Крэст неуверенно встал и подошел к Родану.

— Это не по мне, — серьезно сказал он, — говорить громкие слова, но…

— Потом! — перебил его Родан почти грубо. Крэста с испугом смотрел, с какой силой вновь забурлила активность Родана.

— Булли! Танака Сейко должен немедленно придти сюда! Крэст, помогите мне. Мы должны показать Танаке эту передачу.

Структурный зонд был переключен. Появился Танака и с удивлением смотрел на всех. Родан использовал слайд с записью последней передачи как шаблон и заставил зонд воспроизвести то же самое, что он принял за несколько минут до этого.

— Слушайте, Танака! — приказал он японцу. — Скажите мне, можете ли вы что-нибудь услышать!

Он включил прибор. С первых же секунд не осталось никакого сомнения в том, что Танака что-то уловил. Он наклонился вперед в характерной для него неподвижной позе; казалось, он в любой момент готов выпасть из кресла.

Когда шестнадцать минут прошли, он еще некоторое время оставался сидеть так. Спустя несколько минут он упал в кресло, глубоко вздохнул и огляделся вокруг удивленными глазами.

— Это можно было очень ясно понять, сэр, — сказал наконец Танака. — Мне еще никогда не удавалось расшифровать послания так легко.

— О чем в нем говорится?

— В нем говорится: «Если ты понял и это, то на своем дальнейшем пути ты должен будешь придти к горе. Только в ней скрыт свет. Не жди долго. Великие…» — здесь следует имя, сэр. Я не могу улавливать имен, как вам известно. Но я знаю, что имеется в виду эта планета, сэр, на которой мы находимся. Итак: «Великие Гола будут тем могущественнее, чем дольше ты будешь медлить. Не приходи без высшего познания!»

— Если подумать, — серьезно сказал Родан, — что это известие излучается уже в течение нескольких дней, то следует считать, что нам нужно поторопиться.

Крэст покачал головой.

— Честно говоря, я чувствую себя при этом несколько неуютно. Что, например, он имеет виду под словами: «Великие Гола будут тем могущественнее, чем дольше ты будешь медлить»?

Родан пожал плечами.

— Понятия не имею.

В распоряжении Родана было только три гусеничных машины такого же типа, на какой он предпринял свою первую вылазку. Он, не медля, использовал сразу все три.

Он решил не оснащать машины дополнительными экранирующими полями, так как эти приборы заняли бы еще больше места, чем нейтрализаторы силы тяжести. Вместо этого он придавал значение тому, чтобы каждая машина была вооружена. Поэтому каждая из машин получила дезинтегратор средней мощности, излучатель нейтронов и обычное импульсное термооружие. Кроме того, в каждое транспортное средство была встроена откидная катапульта, о которой сначала никто не знал, какой цели она служит.

К этой катапульте относились толстостенные металлические емкости; в каждую машину загрузили по двадцать таких емкостей. Техники предполагали, что в них содержится жидкий кислород и запальное приспособление, в результате чего смысл этих приборов становился ясен.

Кислород и метан, смешанные в правильных пропорциях, образовывали чрезвычайно взрывчатую смесь. Любой, кто был вынужден обороняться от противника на метановой планете, не мог сделать ничего лучшего, чем добавить в атмосферу необходимую порцию кислорода и в нужный момент поджечь смесь.

У Родана были трудности с экипажем машин. Вопреки своему желанию, он решил передать командование второй машиной Буллю. В отношении же третьей машины он имел довольно четкие планы, но хотя он и был командиром «Звездной пыли», в этом случае ему хотелось не приказывать, а скорее попросить.

— Я хотел спросить вас, — сказал он Крэсту, — не возьмете ли вы на себя командование третьей машиной.

Крэст смущенно посмотрел на него. Потом на его лице засияла улыбка.

— Большое спасибо за предложение, Родан, — ответил он. — Хорошо, я пойду с вами.

Он по-человечески хлопнул в ладоши, воскликнув:

— Именно меня, самого безобидного из всех арконидов, выбрали, чтобы доказать, что и аркониды тоже чего-нибудь стоят.

Оба засмеялись.

— Я даю каждой машине двух мутантов и одного офицера, — пояснил далее Родан. — С вами будут Тама Йокида, телекинетик, и Иши Матсу, телепат, а кроме того, капитан Клейн. Булль уехал с Бетти Тауфри, Ральфом Мартеном и майором Ниссеном.

Экипаж самого Родана был прежним. Добавилась только Энн Слоан, телекинетик.

Тора приняла на себя командование «Звездной пылью».

После экспериментов Родана с античастицами «Звездная пыль II» была снова поднята и возвращена в свое нормальное положение. Три машины беспрепятственно покинули корабль через донный шлюз и направились через ставшее тем временем мельче метановое озеро к южному берегу.

Как связь между тремя машинами, так и каждой отдельной машины с кораблем функционировала отлично. По крайней мере, началась экспедиция, кажется, под счастливой звездой, как с удовлетворением констатировал Родан.

Трудности начались у той отвесной скалы, вблизи которой во время первой вылазки вышел из строя ультракрасный прожектор Родана.

Машина Родана была первой в ряду. Родан не собирался обходить преграду долгим кружным путем. Путь был опасен, и каждый дополнительный метр представлял собой дополнительную опасность.

Дерингхаус сидел у катапульты.

— Приготовить бомбу к выбросу!

Родан сделал краткое предупреждение двум другим машинам.

— Готово! Огонь!

В свете прожектора было видно, как канистра, тяжело раскачиваясь, высвободилась из катапульты. Она еще находилась в поле нейтрализации силы тяжести и описала траекторию полета, какую сделала бы на Земле.

Родан подал на поле больше энергии и распространил ее непосредственно перед каменной преградой. Канистра медленно приближалась к земле, попав в край поля.

Он увидел, как в ходе полета ее словно остановило что-то. С быстротой, за которой уже не мог уследить взгляд, она обрушилась на землю, расколовшись от страшной силы удара. Мельчайшие капельки жидкого кислорода смешались с метаном окружающей среды, и когда Родан поджег его, телеэкран вспыхнул до боли яркой молнией.

Сильная ударная волна сотрясла машины.

Бомбоа проделала в скале отверстие, в этом не было сомнения. Большая трещина рассекла массив снизу до верху.

Можно было также не сомневаться и в том, что трещина была слишком узка для машин.

— Вторую бомбу! — приказал Родан.

Дерингхаус вставил в катапульту вторую канистру.

Родан взял в руку микрофон.

— Осторожно! Мы взрываем во второй раз!

Дерингхаус кивнул ему.

— Огонь!

Канистра качнулась, взлетела вверх и опустилась по ту сторону высшей точки края поля.

— Смотрите туда! — закричал Дерингхаус.

У подножия отвесной скалы, примерно там, где ударилась канистра, покинув поле, заколыхался светящийся круг.

Родан видел, как канистра пересекла пограничную линию поля и мгновенно рухнула. Он зажмурил глаза в ожидании громкого взрыва, который должен был произойти. Но его не произошло.

Появилось что-то вроде блуждающего огня, никаких следов разрушения отвесной скалы не было. Мерцая, распространялся белый свет: медленно разгорающийся огонь.

Он уже на гас. Он сформировался в шар диаметром около пяти метров и, переливаясь, покачивался у скалы.

— Маленький шар исчез, — едва дыша, доложил Дерингхаус.

Диаметр маленького шара составлял не более полуметра.

Родан покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Тем именно он.

Он показал на пятиметровый шар.

Дерингхаус недоверчиво уставился на него.

— Но это невозможно!

Родан жестко ответил:

— Для дебатов времени нет. Давайте дезинтегратор!

Дерингхаус развернул тяжелое оружие.

— Стреляйте по скале! — приказал Родан. — Но мимо шара!

Дерингхаус послушно выполнял приказания.

После десяти секунд обстрела трещина в скале стала достаточно широкой, чтобы рядом могли пройти хотя бы две машины. Дерингхаус заученными движениями вернул дезинтегратор в состояние покоя и смотрел широко раскрытыми от страха глазами на переливающийся шар, исполнявший у скалы примерно в десяти метрах справа от края отверстия что-то вроде танца.

— Вперед на полной скорости! — крикнул Родан в телеком. — Крэст, идите рядом, в трещине достаточно места для двух машин. Булли, следи за шаром, но никаких экспериментов!

Крэст отреагировал с достаточной быстротой. Обе машины, двигаясь бок о бок, добрались до расселины и исчезли в ней. Вплотную за ними проследовал Булли.

Родан с облегчением вздохнул, увидев, что траектория дезинтегратора прошла сквозь всю толщину скалы.

Вид по ту сторону каменной преграды был обнадеживающим. Перед гусеничными машинами до самой границы света их прожекторов простиралась относительно ровная поверхность. Справа и слева высились холмы, дальше, за ними, крутые вершины скал, устремленных высоко в небо, но высокогорная долина между ними была такой широкой, что по ней свободно могла бы проехать строем целая рота гусеничных машин.

Машина Булля последней вышла из расселины. Родан описал прожектором круг, осматривая местность. Кроме обеих ближайших машин и каменистой пустыни Гола, ничего не было видно. Никаких следов опасности.

По данным локатора на «Звездной пыли II», гора, которую они искали, находилась в двухстах пятнадцати километрах от корабля. Если принять к тому же, что эти данные представляли собой удаление по прямой и что машины не всегда могли идти прямым путем, можно было рассчитать, что понадобится по меньшей мере восемь часов, чтобы добраться до горы.

Восемь часов поблизости от горящего шара, который, казалось, определенным образом рассматривал мощный метаново-кислородный взрыв как десерт и использовал энергию взрыва для того, чтобы увеличивать свой объем.

Крэст, видимо, предавался тем же мыслям.

— Вы приняли во внимание шар? — спросил он по радио.

— Конечно, — ответил Родан.

— Что вы об этом думаете?

— Все очень просто. Первый взрыв привлек его внимание. Когда тот произошел, его диаметр составлял полметра, и он был явно страшно голоден. Он лег точно в траекторию броска нашей второй канистры с кислородом и поглотил энергию взрыва. Очевидно, это является для него настоящим лечебным питанием, так как после этого он вдруг в десять раз увеличил свой объем.

— Вы действительно верите, что это было так? — скептически спросил Крэст.

— Я не ВЕРЮ, — ответил Родан, — я видел это.

Дерингхаус похлопал его по плечу.

— Что случилось? — спросил Родан, прервав радиосвязь с Крэстом.

— Я не знаю, должен ли я беспокоить вас из-за этого, — сказал Дерингхаус, указав на телеэкран, — но шар снова здесь.

С этого момента он уже не отставал от них. Он скакал за машинами и в течение трех часов потерял около двадцати процентов своего объема.

Он был зловещим, загадочным созданием.

— Ничего не могу с собой поделать, — докладывал Булли, когда три машины гуськом огибали отвесный склон горы, — эта штука нервирует меня.

— Мы ничего не можем с ним сделать? — спросил Родан в ответ.

— Например, выстрелить в него.

К удивлению всех, кто слышал этот разговор, Родан спокойно сказал:

— Хорошо. Колонна, стоп! Булль попытает счастья.

Машины остановились с работающими моторами, а у кузова последней можно было заметить движение, когда Булль разворачивал оружие.

Послышался голос Булля:

— Нисеен, готов?

— Готов.

Мощный луч энергетического оружия был отчетливо виден из машины Родана.

Залп Ниссена попал точно в шар. Даже на вспыхнувшем ультракрасным светом телеэкране, который обычно показывал черно-белое изображение, было видно, что шар изменил окраску. Булль посчитал это успехом своей операции, издав восторженный возглас.

Но потом он умолк. Шар, явно находившийся далеко, под воздействием дезинтегратора начал раздуваться. Он снова принял прежнюю окраску и стремительно разрастался.

Взгляды людей в машинах были неподвижно прикованы к телеэкранам.

По телекому отчетливо послышался стон Булля. Все словно потеряли дар речи.

Родан был единственным, кто предвидел такой результат.

— Дальше! — приказал он твердым голосом. — Никто больше не обращает внимания на эту штуку! Она ничего нам не сделает, так что нам незачем нервничать.

Его приказ вырвал всех из оцепенения.

Танака Сейко пожаловался на головные боли.

— Когда они начались? — спросил Родан.

— Вместе с выстрелом, — со стоном ответил Танака.

Родан кивнул. От шара исходило гиперизлучение, оказывающее во всех фазах или только частично воздействие на головной мозг Танаки. С тех пор, как шар впитал в себя всю энергию выстрела дезинтегратора, излучение стало достаточно сильным, чтобы вызвать у японца головные боли. Это было ясно и отнюдь не загадочно.

Однако, Родана показалось интересным, что во время первой вылазки Танака Сейко чуть было не потерял сознание под воздействием излучения значительно меньшего шара. Так что, видимо, имелось по крайней мере два различных типа таких шаров и то, чем они отличались друг от друга, была энергия — или измерение — эмитируемого излучения.

Машины продолжили свой путь и приблизились к концу высокогорной долины, позволявшей им до сих пор такое неожиданно быстрое продвижение вперед.

В конце долины начались огромные мучения, которые на несколько часов отвлекли их от светящегося шара. Родан стоял перед выбором: совершить огромный обход, который будет стоить им не менее двадцати дополнительных часов хода, или карабкаться на машинах вверх по отвесным склонам гор, еще не зная, действительно ли машины смогут одолеть их.

Несмотря на это, он принял второе решение. Не в последнюю очередь потому, что получил сообщение Торы из «Звездной пыли».

— Пять наших генераторов экранирующего поля вышли из строя почти на десять минут. В этот момент мы наблюдали большое число свечений, двигавшихся поблизости от корабля.

В ее голосе звучала забота о корабле. Родан попросил ее немедленно сообщать ему о каждом изменении ситуации. Для него больше не оставалось сомнения в том, что энергетические существа могли частично отсасывать скрытую в защитных экранах энергию и таким образом вызывать холостой ход генераторов.

Родан приказал начинать подъем.

Возвышавшаяся перед ними стена была выше, чем мог осветить ее прожектор, не достигавший своим светом ее вершины. Но исходя из угла, который образовывали два граничащие друг с другом отвесные склона, он с достаточной уверенностью мог заключить, что препятствие было не выше, чем полторы тысячи метров.

Настроение на борту машин было своеобразным. Танака Сейко все еще страдал от сверлящей головной боли, так как огромный светящийся шар неотступно следовал за караваном. Родан охватила холодная, целеустремленная твердость, всегда в критические ситуации переполнявшее все его существо. В этой твердости с ним конкурировали Реджинальд Булль и майор Дерингхаус, одновременно проявлявшие мальчишество и беззаботность. От Крэста уже несколько часов никто не слышал ни одного слова. Казалось, он настолько же был убежден в том, что они отправились прямиком в ад, как и Энн Слоан, которая безучастно пристроилась на полу машины Родана, уставившись прямо перед собой неподвижными глазами, и ни на что не обращала внимания.

Странным человеком был майор Ниссен. Родану еще никогда не доводилось узнать его с этой стороны. Ниссен, внешне так похожий на Реджинальда Булля, превратился в последние часы в феномена, ломавшего голову над тем, как можно было бы одолеть энергетические существа, которые наряду с неблагоприятными атмосферными и гравитационно-механическими условиями начинали представлять собой наибольшую опасность для Звездной пыли.

Резюме Ниссена — он регулярно вел с Роданом дискуссии по телекому — было следующим:

— Мы не справимся с ними ни с каким нашим тяжелым оружием. Они пожирают энергию, как некоторые люди пирожные. Поэтому мы должны будем придумать что-то совершенно новое или найти форму энергии, неблагоприятную для них.

Родан согласился с ним.

— Перевал! — вдруг восторженно воскликнул Дерингхаус. — Перевал!

За прошедшие два часа машины поднялись вверх примерно на восемьсот метров.

Здесь, на высоте восьмисот метров, перевал, прорезавший отвесный склон горы в форме узкой расселины, идущей почти точно в южном направлении, показался космонавтам подарком судьбы. Машина Родана вошла в него, пролагая себе путь. Крэст последовал за ней, отчаянно следя за тем, чтобы расстояние ни в коем случае не становилось больше двадцати или двадцати пяти метров; Реджинальд Булль шел в арьергарде.

— Мне интересно, сможет ли этот пятидесятиметровый монстр протиснуться здесь вместе с нами, — раздался его голос из телекома.

Он имел в виду энергетический шар. Если он считал, что узость расселины удержит того от преследования, то очень скоро ему пришлось убедиться, что он ошибается.

Шар расплылся, приняв форму, для которой в геометрии пока еще не было названия. Во всяком случае, он стал высотой более ста пятнадцати метров, но зато тонким и узким. Таким способом прежний шар протанцевал вслед за машинами в виде огромного блуждающего огня.

Через несколько сот метров прямого пути перевал стал извилистым. Родан снизил темп, следуя резким поворотам ущелья в постоянном страхе, что тот где-нибудь далеко впереди не сузится настолько, что машина не сможет идти дальше.

Тогда им пришлось бы отправиться в обратный путь задним ходом, так как места для разворота перевал не оставлял.

Однако, ничего подобного не случилось. Расселина тянулась сквозь гору с постоянной шириной примерно на два километра. Затем она неожиданно выходила на простор сквозь почти отвесный южный отвесный склон горы.

Родан остановил машину. Он поводил прожектором, изучая картину на экране.

— Ничего! — проворчал Дерингхаус, смотревший из-за его плеча. — Но мы можем продвинуться вперед еще на два метра.

Родан кивнул. Машина осторожно тронулась с места, высунув свой нос из отверстия расселины.

Поле зрения моментально расширилось.

Первое, что увидел Родан, была каменистая дорога, тянувшаяся вдоль отвесного склона горы на высоте выхода из перевала с легким уклоном с востока на запад. Если свернуть осторожно, то можно было бы отбуксировать на нее машину и спуститься по ней.

Родан направил прожектор на юг. Тот нарисовал в темноте полосу света и потерялся там, где кончалась его сила, не высветив подробностей местности.

— Котловина, — сказал Родан. — Слишком глубокая, чтобы мы могли увидеть что-нибудь отсюда.

— Вам не составило бы труда на секунду выключить прожектор? — спросил Дерингхаус.

Родан с удивлением посмотрел на него.

— Что за таинственность? Конечно, нет.

Он выключил прожектор.

Секунду спустя, после того, как на экране исчезли последние блуждающие огни интенсивного ультракрасного света, он понял, чего хотел Дерингхаус.

Телеэкран заполнил вдруг бесконечный расплывчатый рой бледно светящихся фигур. Светящиеся существа — по крайней мере, тысяча существ и такое же разнообразие форм. При ярком свете прожектора только острый взгляд Дерингхауса мог разглядеть их.

— Долина призраков, — пробормотал Дерингхаус.

Его голос звучал насмешливо, но не настолько насмешливо, чтобы не услышать, как сильно потрясла его эта картина.

— Что случилось? — донесся голос Булля из последней машины. — Почему вы не двигаетесь дальше? Где долина призраков?

— Здесь! — ответил Родан. — Прямо перед нами. Будьте внимательны при повороте на том месте, где сейчас стоит моя машина. Поехали!

Кромка скалы оказалась чрезвычайно удобной дорогой для проезда, которую, казалось, проложил кто-то, кто заранее знал, что в один прекрасный день здесь появится эта экспедиция из трех гусеничных машин.

Во время езды по кромке Родан держал прожектор включенным, чтобы видеть дорогу. Поэтому трепещущие светящиеся существа исчезли из его поля зрения.

Однако, он не забыл о них. Главный вопрос состоял в том, будут ли странные призраки вести себя так же дружелюбно, встретившись на пути одиноких машин в большом количестве, как и те, которые все еще плясали позади машин, сохраняя гипергеометрическую форму.

Отвесный склон горы изогнулся. Некоторое время дорога шла на юго-восток, а потом снова точно на юг. По расчетам Родана, нужная ему гора находилась на расстоянии не более восьмидесяти километров.

Когда кромка преодолела восьмисотметровую отметку высоты, на которую взобрались машины по другую сторону горы, она стала шире.

Родан продвинулся вперед настолько, чтобы две другие машины тоже могли уже съехать с кромки, а потом остановился.

Он выключил прожектор. Теперь ему мешал свет, шедший от ламп двух других машин. Он велел Крэсту и Буллю тоже выключить свои прожекторы.

Они сделали это.

И тогда они увидели одновременно на всех трех экранах странную, ужасающую картину.

Огромная долина был наполнена призраками. Они составляли целую армию.

Их передняя полоса находилась примерно в четырехстах метрах южнее от трех машин.

Эта котловина была единственной возможностью продвижения дальше на юг. Родан был уверен, что гора, замыкавшая котловину с юга, была той, которую он ищет.

Итак, машины вынуждены были пройти между светящимися существами. До сих пор они не проявляли враждебности, кроме тех случаев, когда отсосали защитный экран «Звездной пыли». Но до сих пор они действовали поодиночке, во всяком случае, в меньшем количестве. При всем желании нельзя было предположить, что они могут сделать, когда их тысячи.

Родан немного посовещался с водителями двух других машин.

Ответ Булли был однозначен:

— Мы должны пробиться! Чем быстрее, тем лучше!

Крэст принял следующее решение:

— Определите, что нужно делать, Родан. Я выполню ваши указания.

Родан решил пробиваться. Тем не менее, он пытался обеспечить экспедиции надежный тыл. Поскольку Танака Сейко вышел из строя из-за головных болей, Дерингхаус получил задание связаться со «Звездной пылью» и обрисовать Торе ситуацию.

Дерингхаус дал позывные и ждал подтверждения. Его не было. Он попробовал еще раз — по-прежнему безуспешно.

Родан запросил другие машины. Они отчетливо приняли позывные Дерингхауса.

Дело было не в передатчике.

Но «Звездная пыль» больше не отвечала.

(обратно)

25

Тора была слишком погружена в разговоры по телекому, связывающие между собой три экспедиционные машины, чтобы по первому же завыванию аварийных сирен определить, в каком секторе корабля не все в порядке. Она вскочила, испуганным взглядом уставилась на приборную панель и не находя неправильных показаний, почувствовала, как ее охватывает паника.

— Все устройства нейтрализаторов работают вхолостую! — прокричал интерком сквозь вой сирен.

Голос инженера звучал с раздражением и нетерпением. Он привык к молниеносной реакции Родана, а не к панической медлительности арконидки.

— Что нужно делать? — спросила Тора в ответ.

Потом ей пришло в голову, что мужчина не понимает ее языка. Она повторила вопрос по-английски.

— Это я хотел бы узнать от вас! — закричал инженер, которого выход из строя его генераторов, очевидно, заставил отказаться от проявления должного уважения.

— Что случилось с защитными полями?

— Они еще исправны. Нейтрализационный экран полностью вышел из строя, но я могу удержать корабль с помощью двигателей.

Вой сирен смолк. Когда снова воцарилась тишина, с Торы спала часть вызванной испугом нервозности.

Тора связалась с локацией.

— Вы можете что-то определить?

— Нет. Экраны стали совсем черными.

Тора включила большой обзорный экран центрального поста управления. Раньше он был однородно серым, теперь же он был заполнен такой же однородно черной пустотой.

Арконидка подбежала к приемнику, по которому она еще несколько минут тому назад слышала, как переговариваются между собой три гусеничные машины. Она не отключала его. Но он молчал и даже не издавал тихих аварийных шумов.

Тора начала понимать, что здесь происходит что-то такое, чего с ней еще никогда не случалось. Она хотела, чтобы вернулся Перри Родан, чтобы он мог дать ей совет, и одновременно проклинала его, потому что он осмелился оставить ее на этой чудовищной планете наедине с этим кораблем-великаном.

— Кто-то должен выйти наружу, — было ее первой мыслью. — Мы должны узнать, что делается снаружи.

Второй мыслью было, что никто не решится выйти туда, и она никого не могла упрекнуть в этом.

Отозвался интерком.

— Снаружи все кишит призраками, мадам!

На небольшом телеэкране показалось лицо Вуриу Сенгу, «дозорного».

Тора кивнула.

Она вспомнила об открытии, сделанном Реджинальдом Буллем несколько часов тому назад в связи с обстрелом дезинтегратором светящегося существа. «Звездная пыль» располагала целым рядом другого оружия. Может быть, одно из них поможет.

— Придите на центральный пост управления, Сенгу! — приказала Тора японцу.

Сенгу кивнул и отключил связь.

Тора приказала командному пункту привести в готовность импульсные излучатели и нейтронные пушки. Когда в помещение центрального поста управления вошел Сенгу, готовность была подтверждена.

— Траекторию термического импульсного излучателя вы легко можете распознать, — распорядилась Тора. — Командный пункт через несколько секунд откроет огонь. Я хотела бы, чтобы вы сказали мне, чего мы этим добьемся.

Вуриу Сенгу приготовился. Он неподвижно смотрел на то место, которое сам выбрал для себя: на стену центрального поста управления, и если бы кто-то не знал, что японец обладает способностью усилием воли так настроить свое оптическое восприятие, чтобы видеть сквозь кристаллическую структуру любой материи, то посчитал бы его за человека, глубоко погруженного в решение серьезной проблемы.

— Огонь! — приказал Тора.

Она следила за реакцией Сенгу.

В течение минуты он смотрел сквозь стену. Тора увидела капли пота у него на лбу. Она хотела задать ему вопрос, но знала, что бесполезно мешать его сосредоточенности.

Внезапно он упал ничком.

— Прекратить! — прохрипел он. — Немедленно!

— Прекратить огонь! — крикнула в ответ Тора.

Сенгу упал вкресло. Его дыхание было таким частым и порывистым, что понадобилось некоторое время, пока он смог произнести первые слова.

— Они заглатывают — все. Термолучи проникают в их тела, но не пронзают их. Свечение становится более интенсивным, а размер этих существ увеличивается. Это выглядит так, словно они вбирают в себя энергию выстрелов.

Сенгу не знал того, что знала Тора: что Булль несколько часов тому назад уже проделал подобный эксперимент.

Она задумалась о том, следует ли ей осуществить вторую попытку с нейтронным излучателем. Нейтроны были частицами, то есть не энергией в прямом смысле этого слова. Может быть…

— Внимание! — закричал Сенгу. — Они приближаются!

Тора почувствовала себя до обидного беспомощной.

— Что они делают? — спросила она, чуть дыша.

В следующий момент она сама узнала об этом.

Корабль сотряс мощный толчок. Тора упала на пол, а когда через несколько секунд абсолютного ужаса поднялась снова, почувствовала, что ее вес увеличился по меньшей мере втрое.

Сенгу погрузился глубоко в кресло, глядя сквозь стену.

— Они подошли совсем близко, — прохрипел он. — Они сидят на наружной стенке.

Чей-то голос прокричал по интеркому:

— Силовая установка работает только на семьдесят процентов! Нейтрализационные поля внутри корабля ослаблены!

Это был инженер, и на этот раз в его голосе было больше страха, нежели нетерпения.

Тора встала и поплелась к микрофону.

— Попытайтесь стартовать! — тихо прошептала она.

Ее тело было словно с силой вжато в слишком тесный панцирь, затрудняющий дыхание.

— На вашу ответственность, мадам! — ответил инженер.

На приборной доске заиграли огоньки, когда инженер начал осуществлять управление кораблем на техническом пульте управления. Тора смотрела на лампочки, словно никогда их раньше не видела, ожидая успокаивающего зеленого света стартового сигнала.

ОН появился. Одну секунду, две секунды, три секунды он ярко светился на панели, потом снова погас, а корабль не шевельнулся.

— Вышла из строя силовая установка! — доложил инженер, и сознание того, что он теперь уже ничего не может сделать, кажется, вернула ему спокойствие.

Вуриу Сенгу глухо застонал.

— Они стали огромными, огромными…

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула Тора.

Она сделала шаг к Сенгу.

В этот момент что-то произошло. Ее бросило вперед, и она упала во второй раз за последние несколько минут.

Удар был сильным. Немного смущенно она выпрямилась и посмотрела на Сенгу. Встав, она заметила, что тяжесть спала с нее и что вес ее тела снова стал нормальным.

Японец улыбнулся.

— Они ушли, мадам, — спокойно сказал он. — Они исчезли совершенно неожиданно.

Тора огляделась, словно ища причины этого чуда где-то в помещении центрального поста управления.

Ее взгляд упал на экран осциллографа структурного зонда. На нем неподвижно светились смодулированные синусоидальные колебания передачи неизвестного, ради которого Родан предпринял этот рискованный полет.

Она невольно посмотрела на часы.

Передача была точна, как всегда.

Родан уже принял решение прервать экспедицию и вернуться на «Звездную пыль», когда корабль снова ответил. Он завел машину и крутанул руль, чтобы развернуться, когда Дерингхаус за его спиной закричал:

— Они снова здесь!

— …Родану. «Звездная пыль» командиру Родану! — прозвучало в телекоме.

Это был голос Торы, и Родан не помнил, чтобы когда-нибудь слышал его таким запыхавшимся. Он быстро рванул к себе микрофон.

— Родан слушает. Что с вами случилось?

Шум, предваривший ответ, с таким же успехом мог быть и вздохом облегчения, и атмосферными помехами.

— Мы подверглись нападению, — сказал Тора. Она дала смущенный, но подробный отчет о событиях последних минут.

Поняв ситуацию, Родан перебил ее.

— Вы можете стартовать? — спросил он.

— Теперь да.

— Стартуйте и держитесь до получения моего сообщения на безопасной высоте, скажем так: два миллиона метров. Я не думаю, что эти светящиеся существа могут подняться так высоко.

— Хорошо. Но какой в этом смысл?

— Мы находимся в котловине, и когда мы узнаем, что представляет собой это сборище светящихся существ, поселившихся здесь, то я хотел бы, чтобы вы на «Звездной пыли» совершили посадку в этой котловине. Я сообщу вам координаты.

Тора, видимо, расстроилась, но Родан не обратил на это внимания.

— Поддерживайте с нами постоянную связь! — велел он ей.

У Родана было собственное мнение относительно происшествия, жертвой которого чуть было не стала «Звездная пыль». Не было никакого разумного объяснения тому, почему светящиеся существа вдруг ушли от корабля. Получается, что совпадение по времени их возвращения с передачей неизвестного следует воспринимать как помощь.

Было ли это как-то связано между собой? Была ли форма энергии, с помощью которой неизвестный вел передачи, именно той, которую майор Ниссен искал уже в течение нескольких часов?

Докладывал Крэст.

— Родан, учитывая обстоятельства, вы действительно собираетесь пробиваться?

— Хочу ли я этого! — сказал Родан. — Вокруг нас, можно сказать, нет экранирующих полей, то есть ничего, что может подогреть аппетит светящихся существ.

Он уповал на то, что никто не заметил его обмана. Светящиеся существа проглотили обладающее малым запасом энергии излучение прожектора ультракрасного света, поэтому следовало ожидать, что они гораздо больше заинтересуются мощным полем нейтрализации силы тяжести.

Но у Родана была одна идея.

— Колонна, марш! — сухо приказал он.

Его машина снова поехала впереди. Он неторопливо приближался к передней полосе светящихся существ, тысячи которых все еще плясали в темноте котловины.

Родан выключил прожектор. Он мог ориентироваться по светящимся фигурам.

— Что поделывает шар позади нас? — спросил он Булля.

— То же, что он делал все время, — ответил Булль. — Пляшет и раскачивается.

Потом машина Родана добралась до переднего края светящихся существ, и с этого момента у Родана не было времени думать о других проблемах, стоявших перед ним.

Сначала светящиеся существа не обратили внимания на машину. Они находились довольно далеко друг от друга, так что тяжелые транспортные машины могли свободно проезжать среди них.

— Ну вот! — удивился Булль. — Они не такие уж плохие.

Родан включил приемный диапазон телевизионного приемника. Они тем временем настолько продвинулись вперед, что нигде уже не было видно свободного места. Впереди них, сбоку от них, позади них — везде колыхались яркие язычки света непонятных энергосозданий.

Родан знал, что им недолго удастся так счастливо-беспрепятственно ехать сквозь ряды светящихся существ.

— Конец виден? — спросил Булль.

— Нет, пока нет.

Через двадцать минут картина впереди машины выглядела точно так же, как и в тот момент, когда они въезжали туда. Размеры котловины были огромны, и все ее дно казалось, было заполнено светящимися созданиями.

Родан спрашивал себя, почему они выбрали в качестве места для сборища именно эту местность, а не другую. Может быть, здесь было что-то, привлекавшее их? Или, может быть, у них стало чем-то вроде привычки постоянно собираться в одном и том же месте?

Для Родана было не самым главным попасть в эту кишащую массу светящихся клочьев тумана. В первую очередь он хотел осуществить попытку и верил, что у него есть средства для того, чтобы этот эксперимент не подверг опасности его и его людей.

С начала эксперимента машины прошли около восемнадцати километров. На относительно плоском грунте они могли бы ехать значительно быстрее.

Родан первым заметил, что светящиеся язычки тумана вдруг стали находиться не так далеко друг от друга, как еще за несколько минут до этого. Нужно было как следует управлять рулем, чтобы проходить меж ними без столкновения.

— Привести все орудия в боевую готовность! — приказал Родан.

Было слышно, как тяжело дышит Крэст.

— В кого вы собираетесь стрелять? Ведь не в этих же энергосуществ?

— Именно в них. Слушайте все меня внимательно. Мы сосредоточим огонь всех наших орудий — кроме кислородных канистр — на одной точке, лежащей примерно на одной высоте с машиной Крэста и удаленной от линии наших машин в западном направлении на двести метров. Я отдаю приказ открыть огонь. До этого никто не стреляет!

Он не собирался вести себя слишком таинственно, но для долгих объяснений не было времени. Светящиеся существа стали почти одним Перри Родан а импульсное термооружие дополнило этот концерт своим глубоким, глухим гудением.

На телеэкране Родан мог видеть, что другие машины отреагировали так же быстро. Переливающиеся всеми цветами радуги энергетические лучи, вылетая из машин, прорезывали рой пляшущих светящихся существ, скрещиваясь на расстоянии, заданном Роданом.

Тем не менее, эффекта, на который надеялся Родан, пришлось некоторое время подождать.

Время, в течение которого пассажиры машин как бы оказались в плену затрудняющей дыхание тяжести, казалось бесконечно долгим. На самом деле прошло всего несколько минут, как смог проследить Родан по своим часам.

Потом тяжесть стала ослабевать.

Одновременно с этим замкнутый до этого строй светящихся существ перед машиной Родана разомкнулся. Впервые вновь показалось свободное пространство, и в приказе Родана слышался триумф, когда он закричал:

— Едем дальше! На самой большой скорости!

Машина с грохотом тронулась с места. Она еще не обрела своего первоначального веса. Некоторые светящиеся существа еще не поняли, что на другой стороне — в двухстах метрах западнее и примерно на высоте средней машины — их аппетиту предлагалось нечто куда большее, чем слабые нейтрализационные поля трех машин.

Но машина с каждой секундой становилась легче, с каждой секундой она набирала обороты, пока наконец не начала двигаться с наибольшей скоростью. Светящиеся существа собрались по другую сторону, и поскольку фокус всех орудий небольшой экспедиции передвигался так же быстро, как и сами машины, то им было явно приятнее удовлетворять свой аппетит — если уж выбирать из двух движущихся источников энергии — в том из них, который сильнее.

Через сорок одну минуту после того, как три машины прошли меж светящихся существ, они пробили их линию и на другой стороне. Перед машиной Родана снова была, наконец, темно-серая завеса, и ему пришлось повернуть принимающий сектор своего телевизионного приемника почти на сто восемьдесят градусов, чтобы снова увидеть светящиеся существа.

— Мы прошли! — ликовал Реджинальд Булль по телекому.

Родан с улыбкой воспринял облегчение, испытанное им в связи с удавшимся экспериментом.

Прожектор снова был включен. Когда Родан поворачивал его, конус света скользнул по склону горы, не слишком круто поднимавшемуся вверх. Удаление подножия склона по прямой от машины Родана составляло не более ста метров.

Родан сделал глубокий вдох, и все, кто его слышали, ждали следующего приказа, который снова заставит их растрачивать свои нервы. Но Родан только сказал:

— ГОРА перед нами!

Он подчеркнул это слово так, что каждый понял, какую гору он имел в виду.

После получасовых поисков с помощью силы света всех трех прожекторов всем стало ясно, что то, что нужно было найти в горе, на горе или у горы, находилось не здесь, внизу, у северного склона.

Все согласились с Роданом, когда он предложил заехать на гору на машинах настолько, насколько это им удастся.

Родан был убежден, что в больших пещерах найдет то, что ищет. Кроме того, он твердо верил, что неизвестный даст ему следующую подсказку о нахождении тайника или о том, что никакого тайника на самом деле не было, а было что-то, что можно найти, если держать глаза открытыми.

Северный склон огромной горы не представлял для машин никаких трудностей.

Родан решил сделать передышку.

Он вызвал «Звездную пыль».

Тора немедленно ответила.

За это время корабль, согласно приказу, поднялся с земли и неподвижно висел на высоте двух тысяч километров.

Родан проинформировал Тору о событиях прошедших полутора часов.

В заключение он сказал:

— Я думаю, что они — если к созданиям такого рода вообще можно применить такое понятие — являются в действительности РАЗУМНЫМИ существами. Тора, прежде чем мы отправимся дальше, я хотел бы провести еще один эксперимент, если вы ничего не имеете против.

— Какой? — спросила Тора.

— Вы помните, что нападение на «Звездную пыль» закончилось в тот момент, когда неизвестный начал передачу и когда заработал наш бывший структурный зонд?

— Да, конечно.

— Хорошо. Подключите переделанный прибор к силовой линии. Подайте на него такую мощность передатчика, какую он сможет выдержать, и облучайте им светящиеся существа. Я хочу посмотреть, как они отреагируют на это.

Торе никогда бы не пришла в голову эта мысль, хотя на самом деле она лежала на поверхности.

— Для этого мне нужно опуститься, не правда ли? — спросила она с некоторым упрямством, сердясь на свою неспособность видеть вещи, лежащие у нее прямо под носом.

— Конечно, — серьезно ответил Родан. — Когда вы полностью загрузите переделанный структурный зонд, его дальность действия будет составлять не менее пяти километров. Вам не придется спускаться ниже. И еще кое-что!

— Да?

— Направьте на местность поток ультракрасного света. Нам здесь наверху не хватает кругового обзора.

— «Звездной пыли, — пробормотал Дерингхаус.

Верх телеэкрана становился белым и ярким. Родан выключил прожектор, который был ему не нужен, и наблюдал картину, становившуюся тем отчетливее, чем ниже опускалась «Звездная пыль».

У Торы все прошло благополучно. Корабль беспрепятственно опустился над котловиной и висел теперь на высоте десяти километров с минимальной скоростью снижения.

Родан велел Торе направить для освещения сцены ультракрасный свет, и это был хороший совет.

Рассеянный свет был слабым источником энергии и распространялся изотропно, не выбирая того или иного направления. Возбуждение, которое поглощало мощность излучающих рассеянный ультракрасный свет ламп, было явно слишком мало для светящихся существ, чтобы они беспокоились из-за него.

Картина была столь отчетлива, насколько Родан мог только желать. Впервые он увидел круглую котловину целиком, во всем ее впечатляющем объеме. Почти тридцать километров в диаметре и везде — на западе, севере и востоке — почти отвесно возвышающиеся склоны, на некоторых из них — горы, другие же достигали высоты только нижней кромки, образуя за ней сверкающее, покрытое метановым льдом плоскогорье.

В самом котле находилось полчище светящихся существ. Их собственная сила света была достаточно сильной, чтобы они могли выделяться в свете прожекторов. Они вели себя спокойно.

— Достаточно, Тора, — сказал Родан, когда «Звездная пыль» опустилась почти до пяти километров. — Выключите теперь прибор.

Успех оказался неожиданным и убедительным; все надеялись на него, но никто не решался всерьез в него верить.

Сначала масса светящихся существ пришла в движение. В отличие от защитных и нейтрализационных полей корабля и гусеничных машин, колебания высшего порядка нового передатчика оказалось, видимо, чем-то таким, что они немедленно почувствовали и на что немедленно отреагировали.

В течение нескольких секунд казалось, что движение не имеет какой-либо определенной цели. Однако, потом в середине поля светящихся существ образовался проем, быстро разрастающийся во все стороны.

— Они убегают! — торжествующе закричал Дерингхаус. — Они удирают!

В этом уже можно было не сомневаться. Тора позволяла пучку лучей своего передатчика беспорядочно кружить над армией энергосозданий и одновременно во множестве мест вызвала среди них панику.

Фланги армии добрались до склонов котловины и — исчезли в них. Для их энерготел твердая материя не являлась препятствием. Когда они с удивительной быстротой тысячами слетались к отвесным склонам и исчезали в них, склоны, казалось, засветились изнутри. Свечение длилось некоторое время поле того, как улетело последнее существо, а потом стало постепенно бледнеть и наконец пропало.

Котловина была пуста.

— Вы молодец, Тора, — спокойно сказал Родан. — Теперь вы можете приземлиться в котловине.

Они наблюдали за посадкой «Звездной пыли», а затем Родан дал команду отправляться в путь.

Когда он отдал этот приказ, Танака Сейко пришел в себя. Родан услышал, как тот застонал и обернулся. Танака, сжимая голову руками, вопросительно смотрел на Родана.

— Что это? — спросил он.

— Что ЭТО?

— Это гудение и грохот? Вы не слышите?

Родан покачал головой.

— Что бы это могло быть? — спросил он.

Танака прислушался.

— Это звучит, как возбужденный рой шершней. Клянусь, он здесь, поблизости.

Родан задумался.

Можно было не сомневаться, что Танака при помощи своих парапсихических способностей «слышал» это. Если это так, то теперь, после того, как Тора выключила новый передатчик, могло быть два источника шума: неизвестный, прятавшийся в горе, и улетевшие светящиеся существа.

— Вы можете что-нибудь понять, — спросил Родан далее.

— Нет. Это просто шум.

Итак, светящиеся существа. Родан считал их неразумными, и если они издавали звуки, соответствующие энергетической структуре их тел, они должны были быть неартикулируемыми. КАК ВОЗБУЖДЕННЫЙ РОЙ ШЕРШНЕЙ…

Родан задумался. Ему предстояло принять решение, и чем быстрее он это сделает, тем лучше будет для него и для его спутников.

Он взял в руку микрофон.

— Крэст и Булли! Поезжайте оба обратно на «Звездную пыль». Я не совсем уверен, что мы навсегда изгнали светящиеся существа и потому хотел бы, чтобы вы помогли Торе, если произойдет еще одно нападение.

Булль начал возражать.

— Это называется накликать на себя беду! — возмущенно воскликнул он. — Я думаю, мы навсегда испортили им аппетит.

— Ты ДУМАЕШЬ! — серьезно ответил Родан. — Ты вернешься вместе с Крэстом и как можно скорее построишь второй передатчик по тому же принципу, что и переделанный структурный зонд. У тебя есть сейчас возможность отключить защитные экраны и получить достаточно античастиц для второго колебательного контура. Этот второй передатчик должен следовать сюда за мной на одной из ваших машин, я дам пеленгационные сигналы. Майор Ниссен должен вести машину и взять только одного сопровождающего. Все понятно?

Родан подождал, пока две другие машины развернулись и исчезли за пологим закруглением кромки северного склона горы. Он вызвал Тору и попросил ее подготовить все необходимое для постройки второго передатчика.

Потом он по очереди посмотрел на своих спутников.

— Операция продолжается, — твердо сказал он и в тот же момент запустил взревевший мотор.

Следующий час прошел без событий — как на борту «Звездной пыли», так и в гусеничной машине Родана.

Крэст и Булль добрались до корабля и сразу же принялись за работу. Поскольку Тора приготовила все, что можно было приготовить, а Крэст уже однажды, хотя только как ассистент Родана, выполнял такую работу, они сумели справиться с ней за три часа. Передатчик должен обладал меньшей мощностью, чем первый, поскольку они не решились использовать энергию защитных и нейтрализационных экранов для получения античастиц более сорока минут. Даже такой отрезок времени едва не поверг Крэста в панику.

Тем временем машина Родана в быстром темпе продвинулась дальше по плато и по истечении часа добралась до своего рода откоса, который мягко снижаясь, выравнивал разницу высот, составлявшую примерно пять метров, и уходил прямиком в западном направлении, насколько мог видеть глаз.

Он удивил Родана. Ничто не говорило о том, как он, со своими четкими формами, мог появиться посреди плоскогорья или какое явление природы могло его создать.

Родан направил машину вниз и установил, что по ту сторону откоса почва была еще чуть ровнее, чем та, что до сих пор тянулась под гусеницами.

Он запустил мотор на самую большую мощность и погнал машину по ровной поверхности.

Час спустя Булль доложил из «Звездной пыли», что передатчик готов и что он сейчас отправит его в путь с майором Ниссеном.

Родан первым понял ошибку — ошибку довольно смешную, но из-за этого не менее опасную.

Прошло почти три часа с тех пор, как Булль и Крэст вернулись на «Звездную пыль». Почва была по-прежнему ровной и позволяла Родану ехать с наибольшей скоростью.

Однако, теперь он довольно резко снизил скорость, так как уже в течение нескольких секунд чувствовал, что руль уже не слушается его так беспрекословно, как раньше.

Он посмотрел на телеэкран, рассматривая почву, по которой двигалась машина. Он не смог заметить ничего особенного. Он еще снизил скорость и вдруг увидел это.

Почва под машиной опускалась.

Было такое впечатление, будто он ведет машину по туго натянутому платку.

Родан остановился, ломая голову над этим феноменом. Дерингхаус подобрался поближе и тоже впился глазами в экран. Явление было теперь четко различимым. Вес машины заставлял почву образовывать нечто вроде впадины, боковины которой, насколько мог видеть Дерингхаус, составляли около пятнадцати метров.

Родан неожиданно оживился. С протестующим ревом мотор снова пришел в движение, резко рванув машину вперед.

— Мы глупцы! — проворчал Родан. — Это лед. Мы уже полтора часа едем по замерзшему озеру, и никто ничего не заметил.

Поэтому удивившая его впадина была берегом озера.

Родан с облегчением вздохнул, увидев приближавшуюся к нему с юга подобную впадину. Она могла быть еще на расстоянии восьмисот метров, и если им повезет…

Им не повезло.

Корпус машины принял акустические колебания и с удивительной четкостью воспроизвел их громкий треск, от которого растрескался лед. Телеэкран показал, что в почве неожиданно образовались трещины: черные прогалины, увеличивающиеся с ужасающей быстротой.

Потом изображение накренилось. Машина начала опрокидываться.

— Энн! — крикнул Родан. — Подай на генераторы самую большую мощность!

Рев работающего вхолостую мотора смешался со страшным гулом, когда генераторы во всю свою мощь попытались настолько усилить нейтрализационное поле машины, чтобы она не провалилась.

Родан знал, что надежды мало. Машина имела наполненный воздухом обычного давления объем, но гораздо важнее этого объема была масса стенок машины, генераторов и мотора. Даже если принять, что метан озера, вход в который им грозил, был невероятно плотным и вырабатывал намного большую выталкивающую силу, чем земная вода, то и тогда можно не оставалось сомнения в том, что машина через несколько минут утонет.

Если бы Родан знал, что глубина озера в этом месте была не более пятнадцати метров, он бы даже не пытался предотвратить вход. Пятнадцать метров сжатого, жидкого метана еще могли выдержать машину. Двадцать метров метана при данной степени сжатия были бы, вероятно, критическими.

Гусеницы взбалтывали инертную жидкость, приводя ее в движение. Родан заставлял мотор работать на самых больших оборотах. Все, что было в состоянии отбросить жидкий метан от передней части машины к его задней части, привод осуществлял в направлении вперед, даже если оно было совсем незначительным. В таком положении, как это, каждый метр приближения к берегу стоил усилий.

Танака подготовил свой телеком-передатчик дальнего действия, чтобы передать на «Звездную пыль» сигнал тревоги, как только прибор Родана уже не сможет преодолевать расстояние.

Несколько метров жидкого метана обрывали самую совершенную радиосвязь, если ей недоставало энергии.

Родан наблюдал. Телеэкран был наполовину покрыт инертно движущимся метаном. На другой половине он видел спасительный берег. Он не намного приблизился к нему.

Нейтрализационные генераторы хотя и замедляли вход, но полностью не останавливали его. А бешено вращающиеся гусеницы не придавали машине никакой измеримой скорости относительно вязкой среды, вход в которую ему грозил.

Родан вызвал по своему прибору «Звездную пыль». Связь была пока безупречной. Антенна пока еще ВОЗВЫШАЛАСЬ над метановым зеркалом.

— Мы немедленно стартуем и выловим вас, — заверил Булль.

— Вы должны остановиться точно над машиной и столько времени усиливать нейтрализационное поле корабля, пока наша машина не сможет подняться, — торопливо объяснил Родан.

— В порядке! — ответил Булль. — Передай нам пеленгационные сигналы через более мощный передатчик.

Родан повернулся к Танаке.

— Приготовьте передатчик…

В этот момент произошел толчок. Машина тихо заскрипела, немного качнулась и остановилась.

Телеэкран показывал только мутный метан, достигавший полосу по верхнему краю шириной в сантиметр.

— Что это было? — едва дыша, спросил Дерингхаус.

Родан засмеялся.

— Мы на твердом грунте.

Прошло несколько секунд, прежде чем все поняли это.

Они были спасены. Глубина озера было в этом месте была не больше трех метров. Четыре пятых гусеничной машины находились под метаном.

Но гусеницы коснулись дна озера и несли машину вперед.

Родан отменил тревогу. Булль облегченно вздохнул.

Машина двигалась, будто ледокол. Родан управлял ею осторожно, выбирая в основном для продвижения вперед места, в которых метановый лед уже потрескался.

Таким образом, ему потребовалось полчаса, чтобы преодолеть последние восемьсот метров до берега. Мокрая машина вышла из озера и взобралась на пологий откос берега.

Родан хотел сказать несколько ободряющих слов. Но картина, явявшаяся ему на экране телевизора, настолько захватила его, что он промолчал.

В полукилометре от него устремлялся ввысь каменный шпиль. То, что это был шпиль, Родан понял только тогда, когда несколько раз провел лучом прожектора вверх и вниз по его боковинам. Диаметр его был […]

(обратно)

26

— Мы стартуем! — несколько секунд тому назад сообщил Реджинальд Булль.

Потом командами управления с пульта управления он привел в действие предстартовый процесс.

Но «Звездная пыль» не отреагировала.

Булль молниеносно отдал обратные команды, снова остановив агрегаты. Не выдавая охватившего его ужаса, он позвал инженера. Инженер не отозвался, а Тора тем временем заметила, что что-то не в порядке.

— Что-то не ладится?

Булль покачал головой.

— Я спущусь вниз в технический пункт управления, — сказал он. — Подождите минутку. Я быстро вернусь.

И он вышел.

Значительное удаление центрального поста управления от технического пункта управления он преодолел с рекордной скоростью. Он промчался по «бегущим дорожкам» коридоров и возмущался слишком медленным ходом гравитационного лифта. Пункт управления находился примерно на двести метров ниже центрального поста управления. Булль ворвался в дверь, открывшуюся с трудом, и одним взглядом окинул помещение, до отказа забитое пультами управления.

Там никого не было.

Пункт управления с одной стороны соединялся прозрачной стеной непосредственно с генераторной. Булль бросил взгляд сквозь эту стену, рассматривая сверкающего великана мощного водородно-гелиевого атомного котла, генераторы экранирующего поля и целую армию вспомогательных приборов.

Генераторы экранирующего поля работали, издавая тихое гудение, передающееся стене и слышимое также в помещение пункта управления. В генераторной никого не было видно. Всюду было пусто и — за исключением чуть слышного гудения — тихо.

Тяжело ступая, Булль прошел до противоположного конца пункта управления и открыл дверь, за которой на узкой «бегущей дорожке» можно было спуститься до уровня генераторной.

Когда он сходил с «бегущей дорожки» в огромное помещение, его охватило чувство нависшей опасности. Он достал оружие и снял его с предохранителя. Но пока никого не было видно.

Атомные котлы и генераторы стояли длинными рядами. Проходы между ними составляли соответственно несколько метров в ширину. Но поскольку высота самих агрегатов была двадцать и более метров, помещение, к сожалению, было плохо просматриваемым.

Чувство угрожающей ему опасности усилилось, когда Булль сошел с «бегущей дорожки», остановившегося за его спиной, и сделал первый шаг вперед. Справа и слева от него стояли оба атомных котла для привода сектора А. За ними находились оба генератора экранирующего поля, также для сектора А, а затем шел длинный ряд вспомогательных приборов. Общая длина этого ряда составляла около восьмидесяти метров.

Генераторы экранирующего поля работали. Булль проверил показания и не нашел ошибок. Его смущал тот факт, что во всем помещении не было видно ни одного человека. Техническому отсеку было дано указание, чтобы в генераторной постоянно дежурили не менее десяти человек. Каким бы непросматриваемым ни было помещение, одного из десяти Булль должен был увидеть.

Булль пошел дальше. Его шаги раздавались глухо и тихо. Он ступал тверже, чем обычно, зная, что делает это только для того, чтобы слышать еще какой-нибудь шум, кроме этого гудения.

Он остановился у одного из обоих генераторов экранирующего поля, когда услышал странный звук. Он не знал, откуда тот исходил, но звучало это как последовательные удары в колокольчик.

Потом, не успел он еще подготовиться к этому, корабль сотрясло от толчка. Булли потерял равновесие и тяжело упал на пол. Попытавшись подняться, он увидел, что пол накренился.

Он мгновенно вскочил на ноги. Потом наклонился за своим оружием, выпавшим у него из рук, а снова подняв голову, отчетливо увидел это.

Его мысли потеки вдруг медленно и тягуче, как во сне.

Это показалось далеко из-за угла прохода, двигаясь неторопливо и плавно, словно облако тяжелого дыма, а потом медленно завернуло за угол.

— Они придумали новый трюк, — с горечью подумал Булль. — Зачем им утолять свой голод энергетическими полями снаружи, если они с таким же успехом могут пройти сквозь стены и насыщаться прямо от источника!

Он инстинктивно поднял руку с оружием.

Светящееся облако приближалось.

— Они высосали атомные котлы, — подумал Булль, — поэтому мы не могли стартовать. Кроме того, они до чиста сожрали один генератор, поэтому корабль опустился. И если я не прикончу их, то они прикончат нас.

Что-то заставило его обернуться и посмотреть вдоль прохода.

Это было второе светящееся существо. Оно тоже выползло из-за угла прохода и приближалось к нему.

Потеряв самообладание, он начал стрелять.

Он попал в существо, которое увидел первым. Казалось, оно обрадовалось выстрелу. В том месте, куда он попал, свечение неожиданно стало более сильным. Кроме того, существо увеличило скорость и стало быстрее приближаться к Буллю.

С диким криком, в котором смешались гнев и ужас, Булли повернулся и выстрелил во второго противника. Эффект был таким же, а потом светящиеся облака приблизились к нему.

Полный удивления, он почувствовал пронзившее тело ощущение покалывания, словно он дотронулся до слабого источника напряжения. Ощущение было приятным, по крайней мере, некоторое время. Потом оно усилилось. Он широко раскрыл глаза и понял, что светящиеся существа закрывают ему обзор. Он видел только светящуюся, колыхающуюся, бесформенную массу.

Появилась боль. Она росла и росла, пока голова Булля не начала гудеть. Он потерял сознание.

(обратно)

27

— Получилось? — спросил Родан.

— Сейчас, — тяжело дыша, ответила Энн Слоан. — Это канал в скале и — ох! Ничего больше!

Согласно тому, что разузнала Энн при помощи своего телекинетического чутья, в отвесной скале перед ними имелось по меньшей мере несколько сот каналов толщиной с руку, расходящихся в камне в самых разных направлениях и не имеющих разумного завершения.

Энн пришлось обследовать все их, чтобы найти механизм, открывающий ворота.

Но пока…

Дерингхаус занял место Танаки, так как японец, с тех пор, как появились светящиеся существа, вновь почувствовал невыносимые головные боли. Родан не сумел больше связаться со «Звездной пылью» или с Ниссеном при помощи своего слабомощного телекома. Уже в течение десяти минут Дерингхаус пытался сделать это через более мощный передатчик, но — с тем же успехом.

Скопище светящихся существ заняла пост перед подковообразными воротами и, кажется, чего-то ждала.

Родан боялся, что силы покинут Энн прежде, чем она найдет механизм. Кроме того, он опасался, что «Звездная пыль» была атакована во второй раз и что с Ниссеном что-нибудь случилось.

Энн опустила голову.

— Я нашла, — глухо простонала она.

Родан подскочил на своем сиденье.

— Не открывать! — крикнул он. — Подождите!

Машина тронулась с места. В ста метрах от ворот он стал двигаться медленнее, теперь оставалось еще восемьдесят метров, еще шестьдесят…

Светящиеся существа не двигались. Они заблокировали ворота, и самой главной заботой Родана был вопрос о том, сколько из них войдет вместе с ними внутрь горы, когда Энн откроет ворота.

— Открывай! — крикнул Родан.

Энн заскрипела зубами.

В течение нескольких секунд ничего не происходило. Потом там, где подкова касалась земли, образовалась щель. Родан посмотрел на нее и понял, что ворота должны подниматься вверх, как театральный занавес.

Он рассчитал скорость машины и высоту, которой должно было достичь отверстие, когда машина будет на одном уровне с ним. Какое-то мгновение он пытался тормозить, потому что ворота двигались слишком медленно, но потом отказался от этого.

У него уже не было времени обращать внимание на светящиеся существа. Произошел короткий, сильный толчок, и кузов машины с устрашающе громким треском царапнул по краю ворот.

Они прошли.

— Закрывай! — крикнул Родан.

Он описал новый круг, развернув машину на девяносто градусов. Успокоившись, он увидел на телеэкране, что ворота снова закрылись и что все это произошло явно слишком быстро для светящихся существ. С их замедленной реакцией они не смогли вовремя понять, что случилось.

Рядом с ним раздался тихий шорох, а потом удар. После напряжения Энн Слоан потеряла сознание.

Родан хотел что-то сказать, но в этот момент телеэкран засветился так ярко, что, ослепленные этим, они закрыли глаза.

Родан прищурился. Осторожно, сквозь полуприкрытые веки, он изучал изображение на экране. Машина оказалась в зале. Он имел круглую форму, диаметр тридцать метров и был довольно высоким. Источник света, освещавший происходящее, был рассчитан для глаз, привыкших к яркому бело-голубому великолепию Веги, но не для глаз землян. Родана смущал тот факт, что зал был абсолютно пуст, если не считать единственного, не слишком большого по величине прибора.

Родан узнал его. Это был фиктив-трансмиттер, который они уже видели однажды на Ферроле в том зале, похожем на фабричный, когда Булль попал в энергетическую спираль.

Фиктив-трансмиттер, то есть прибор, вызывающий трансмиссии через гиперпространство; при этом тому, кто хотел трансмиттироваться, не нужно было сидеть или стоять в определенном месте или быть соединенным с прибором. Трансмиттер, функционирующий при помощи управляемых передающих импульсов.

Это прибор был больше того, который они уже видели. Как минимум в пять раз больше, но несмотря на это, он казался маленьким в этом зале.

Родан подъехал к нему. В зале действовала та же гравитация, что и повсюду на поверхности Гола.

Машина вдруг задрожала. Родан чувствовал, как руль начинает поворачиваться и искал причину этого. Он посмотрел на телеэкран и увидел, что фиктив-трансмиттер немного опустился вниз.

Трансмиттер? Вниз?

Машина двигалась. Она висела теперь в полуметре над полом зала и, кажется, продолжала подниматься.

— Вы видите это, Дерингхаус?

— Да.

— Управляйте нейтрализационным генератором. Кто-то собирается отключить гравитацию. Отключайте точно так же, пока машина не улетела.

Дерингхаус умело выполнил порученное ему задание. Прошло несколько тревожных минут, во время которых машина еще частично стояла на полу, а частично висела над ним на расстоянии нескольких ладоней.

— Вот и все, — доложил наконец Дерингхаус. — Все кончилось.

У машины был свой гравиметр. Снаружи действовала сила тяжести, равная 1,2 метра на секунду в квадрате.

Родан закрыл шлем. Дерингхаус сделал то же самое, а вслед за ним и Танака Сейко, который снова пришел в себя после того, как они избавились от светящихся существ. Энн Слоан все еще была без сознания, они закрыли ее шлем, и она даже не заметила этого.

Им нужно было выйти. У машины был один выход, но не было шлюза, поскольку никто не рассчитывал на то, что экипажу придется когда-либо выходить из машины за пределами корабля.

Они не знали, что было снаружи. Может быть, пригодная для дыхания атмосфера, может быть, другая, а может быть, и никакой.

Родан открыл люк. Он почувствовал только небольшой, едва ощутимый толчок.

Значит, атмосфера в зале была, и разница давлений между ею и атмосферой в их машине была не слишком большой. Но из чего она состояла?

Родан ничем не рисковал. Шлемы защитных костюмов оставались закрытыми. Его интересовал фиктив-трансмиттер. По всей видимости, он работал по тому же принципу, что и тот, который они уже видели. У него имелся целый ряд разноцветных кнопок, регулятор цели по системе пространственного угла и экран визирования цели.

Всем этим Родан мог управлять один. Он научился этому. Он мог установить цель и наблюдать ее.

Но одного он не мог: включить трансмиттер.

Во время первой операции он понял, что для этого требуется мутант, обладающий телекинетическими способностями. Другим способом контакт нельзя было запереть.

Родан нажал твердыми перчатками своего защитного костюма на кнопки. Телеэкран загорелся. В его распоряжении была, видимо, мощная визирная оптика, потому что, какое бы положение ни устанавливал Родан, изображение было ярким и отчетливым, ярче, чем когда его высвечивали ультракрасным светом.

Он увидел неизвестные участки поверхности Гола. Равнины из кристаллов метанового льда и суровые, рассеченные ущельями горы, уходящие вверх на бесконечную высоту. Он повернул регулятор цели в направлении, которое интуитивно считал севером. Очевидно, это было не совсем верно, но ему понадобилось только сделать небольшой поворот и нажать на кнопку, регулирующую удаление цели, чтобы вывести на экран «Звездную пыль».

Дерингхаус удивленно воскликнул:

— Корабль накренился!

Родан кивнул. После того, как связь со «Звездной пылью» оборвалась, он ожидал этого.

Наклон корабля был незначительным. Если со «Звездной пылью» не случилось ничего другого, это можно было перенести.

Внимание Родана привлекло другое. Визирная оптика работала, видимо, с объективами широкоугольного типа. На телеэкране появилась не только «Звездная пыль», но и озеро, в котором чуть не утонула машина Родана, вся дорога, которую проделала машина от котловины, и целый ряд ледяных гор, которые, очевидно, образовались вследствие резкой перемены погоды к северу от берега озера в последние полчаса.

— Энн приходит в себя, — тихо сказал японец.

Родан посмотрел в сторону. Энн пошевельнулась.

Только она одна могла управлять фиктив-трансмиттером.

То ли это, спрашивал себя Родан, что мы искали? Трансмиттер?

У него никогда не было четкого представления о том, что ожидало их на Голе. Он верил, что следующая подсказка. Указание следующего участка пути, на который они вступили.

Был ли это трансмиттер? Получили ли они благодаря ему подсказку?

Похоже, да. В зале не было ничего, кроме трансмиттера. Родан не знал, что произойдет, когда Энн включит его.

Но он доверял Бессмертному. Тому была известна ситуация, в которую попал бы на Голе каждый, кто шел по его следу, и трансмиттер должен был представлять собой средство от опасностей, поджидавших их на этой планете.

Энн опустилась на колени. Родан помог ей подняться.

Потом он объяснил ей ситуацию.

— Вы знаете механизм. Цель установлена. Включайте!

Энн закрыла глаза.

Тело Родана напряглось в ожидании предстоящей разрывающей боли.

И она наступила.

С каждой долей секунды сила боли уменьшалась. Потом Родана пронзила дикая боль, и он закричал бы, если бы мог кричать во время транзиции.

Родану показалось, что никогда еще транзиция не длилась так долго, как в этот раз.

Казалось, прошли часы, пока спастическая боль, означавшая окончание процесса, не появилась снова, и за обзорными стеклами шлемов снова не посветлело.

Но это было…

Был толчок, словно он куда-то упал, но он прочно стоял на ногах.

Рядом с ним материализовался Дерингхаус. Он немного потерял равновесие и толкнул его. За ним показались Танака Сейко и Энн Слоан.

Они были в помещении центрального поста управления «Звездной пыли».

Тора лежала на полу. Она оперлась на руки, подняла голову и удивленно огляделась вокруг. Ее взгляд коснулся ног Родана, она подняла глаза увидела лицо Родана.

— Это вы?

В этот момент безграничного удивления Родан подтвердил свои способности, создавшие ему особую славу среди психологов научного штаба еще на полигоне Невада пять лет тому назад, когда подходили к концу его тренировки в качестве риск-пилота.

Они попали из зала в горе на борт «Звездной пыли». Это была загадка, над решением которой можно было ломать голову.

— На борту все в порядке? — резко спросил он.

Тора поднялась на ноги.

— Как… как вы…

— У вас все в порядке? — повторил Родан, несколько жестче, чем в первый раз.

Тора смотрела на него, открыв рот.

— Нет… — заикаясь, произнесла она через некоторое время. — …Булль… светящиеся существа, которые…

— Где Булль?

Тора собралась с мыслями.

— В техническом пункте управления.

Родан повернулся к Дерингхаусу.

— Займитесь центральным постом управления. Разузнайте, что произошло. Я скоро вернусь.

Булля нашли. Он лежал в генераторной; без сознания, получив удар током. Ему помогли, и полчаса спустя он уже снова был на ногах.

Он рассказал, что с ним случилось. После этогостали сикать светящиеся существа, но на борту «Звездной пыли» их уже не было.

Через несколько минут после того, как Булль поведал обо всем, в помещении центрального поста управления появились майор Ниссен и капитан Клейн. Оба были сильно испуганы. Они рассказали, что были заперты в своих машинах в ледяной горе. Одно светящееся существо проникло в машину, полностью разрушив ходовой генератор и частично — генератор экранирующего поля. Последним их впечатлением от Гола было то, что сила тяжести внутри машины возросла на несколько метров на секунду в квадрате. Поскольку «Звездная пыль» уже не отзывалась, потом…

Рассказ был бессвязным. Они вдруг почувствовали, что их машина как бы совершила транзицию. Через некоторое время он снова пришли в себя, оказавшись вместе со своей машиной в одном из шлюзов «Звездной пыли». Они вышли и на трясущихся ногах пришли в помещение центрального поста управления. И вот они здесь.

Агрегаты «Звездной пыли» работали безупречно. Проникновение светящихся существ, очевидно, не нанесло никакого вреда.

Но куда делись светящиеся существа?

— Это неверно поставленный вопрос, — подумал Родан.

Где они?

Огромные телеэкраны центрального поста управления показывали помещение, которого они никогда раньше не видели, в том числе Крэст и Тора.

На телеэкране можно было пересчитать светящиеся точки звезд, их могло быть пятьдесят или шестьдесят по всему пространственному углу.

Тот, кто однажды видел сверкающее небо Галактики с миллиардами светящихся точек, тот знал, что означала эта картина.

В результате транзиции, вызванной фиктив-трансмиттером из горного зала на Голе, «Звездная пыль» находилась в том месте космоса, которая уже не относилась к родной Галактике.

Небо с шестьюдесятью звездами находилось где-то на Млечном пути.

Родан сразу понял это, и через несколько минут у него появилась нелепая надежда, что Крэст мог бы определить, в каком месте они оказались.

Но Крэст обладал тем же запасом арконических знаний, что и Родан. Он не знал этой части космоса, но терпеливо принялся за работу, чтобы с помощью карт найти в нем хотя бы какой-то известный признак, по которому мог бы ориентироваться экипаж «Звездной пыли».

В разгар этой удручающей неизвестности Танака Сейко получил послание неизвестного. Японец увидел, как посередине центрального поста управления повис пылающий шар и страшно испугался, потому что подумал сначала, что это одно из светящихся существ.

Однако, кроме него шара никто не видел и никто, кроме него, не понял послания, которое он излучал.

— Тебе было сделано предостережение. Теперь найди планету, на которой оставлены координаты. Знай, что ты не сможешь вернуться домой, если не найдешь правильного пути. Твоя цель далеко.

Сейко перевел это Родану, и Родан лишь кивнул в ответ.

(обратно)

28

Пятьдесят или шестьдесят звезд, видимых на экранах, были быстро проанализированы. Данные систематизировали и сравнили со звездными каталогами, которые имелись на борту «Звездной пыли».

При этом выяснилось, что все до одной обследованные звезды не имели ни малейшего сходства с тремя миллионами звезд из каталогов. Осталась одна, на которую Крэст возлагал надежды. Она обладала целым рядом характеристик, совпадавших с характеристиками одной из известных арконической астрономии звезд в одном из Магеллановых облаков за пределами Галактики, и это объясняло бы также чрезвычайно малую плотность звезды в этой части космоса: это означало, что «Звездная пыль» находится за пределами собственной Галактики.

Однако, предположение не выдержало интенсивной проверки. Единственная звезда, оставшаяся неисследованной, имела также и много таких признаков, которые не совпадали с признаками звезд Магеллановых облаков из каталога.

Крэста — как и Родана, хотя он не признавался в этом — беспокоил тот факт, что большинство из наблюдаемых звезд имели почти фантастические спектры.

Утверждение, что согласно закону излучения Планка постоянная звезда является «черным телом», также не отрицалось арконической наукой. В соответствии с этим каждая постоянная звезда, в том числе и те несколько видимых на телеэкранах «Звездной пыли», должны были бы иметь непрерывный спектр мощности излучения, который, в зависимости от типа звезды, охватывал бы диапазон от более или менее коротковолнового ультрафиолетового до, минуя максимум в видимой области, глубокого ультракрасного.

Ничего подобного не наблюдалось у звезд, которые так беспокоили Крэста. У некоторых из них был спектр, вроде бы пытавшийся соответствовать Закону излучения, но который обнаруживал потом в каком-либо месте абсолютно немотивированный излом. Другие спектры тем более не соответствовали тому, что когда-либо видели Крэст и Родан. Эти звезды были селективными излучателями: как пламя восковой свечи или свет карманного фонарика.

Одна из звезд имела разделенный на части спектр с двумя максимумами: один из них в зеленом, другой в красном диапазоне. Результатом была коричневато светящаяся точка, явление, которого еще никто никогда не наблюдал на небе Галактики.

— Что теперь? — спросил Булль. — Мы останемся висеть здесь в ожидании чуда?

Родан покачал головой.

— Времена фиктив-трансмиттеров и машин времени прошли. Мы не знаем, что будет дальше. Может быть, начало этого там, снаружи. Я позову в центральный пост управления Танаку Сейко, может быть, он что-нибудь знает.

Когда Танака не явился по зову Родана, Реджинальд Булль пошел в кабину японца и осмотрелся.

Танака без сознания лежал у стола. Очевидно, он упал со скамеечки, ударившись при этом виском об ножку стола.

Все это показалось Буллю несколько странным. Почему Танака упал со стула?

На столе лежала стопка бумаг. Это была настоящая бумага земного изготовления, центнеры которой «Звездная пыль II» имела на борту еще со времени нахождения на Земле.

Верхний лист стопки был исписан. Булль посмотрел на него и, не вглядываясь, хотел снова отложить в сторону. Написанное выглядело как бессмысленные каракули, нарисованные от скуки.

Однако, каракули были расположены аккуратными рядами, а многие из бессмысленных значков повторялись с неодинаковой последовательностью.

Булль спрятал бумагу в карман и связался с медицинским отсеком, чтобы кто-нибудь занялся Танакой. Потом он отправился обратно в центральный пост управления.

Родан узнал написанное. Он видел это уже дважды: на трансмиттере в Красном дворце на Ферроле и на металлическом цилиндре, захваченном во время его путешествия во времени.

Позитроника расшифровала обе надписи. У нее были основные данные, и она должна была разгадать и каракули Танаки.

Родан велел сделать фотокопию записи и передал ее в машину. Машине потребовалось время, и примерно через час она выдала перевод на пластиковой ленте.

— Если ты, решившийся на это, имел терпение и не поддался соблазну, обрати внимание на планету высшего порядка. Сделай там то, что нужно сделать. Свет уже недалеко.

Примерно в то же время, как позитроника выдавала перевод, Танака Сейко вышел из бессознательного состояния.

Родан поднялся в медицинский отсек, чтобы поговорить с Танакой.

— …обрати внимание на планету высшего порядка, — пробормотал он и уставился на пластиковую ленту, которую принес с собой.

Планета высшего порядка? Вокруг которого из пятидесяти шести небесных светил, видимых на телеэкранах, вращалась планета высшего порядка?

Раздался сигнал телекома.

— Второго пилота к командиру!

Это был голос Реджинальда Булля и звучал он довольно взволнованно.

Родан взял в руку ближайший микрофон.

— Это я! Что случилось?

Он слышал тяжелое дыхание Булля.

— Пожалуйста, немедленно приди в центральный пост управления! Телеэкраны…

Остального Родан уже не слушал. Двумя прыжками он оказался у двери, слишком медленно раздвигавшейся перед ним, протиснулся сквозь щель и большими шагами помчался по «бегущей дорожке», шедшей снаружи вдоль коридора. Торопливо, отталкиваясь руками от стен шахты, он спускался на антигравитационном лифте вниз и так быстро оказался в помещении центрального поста управления, что Булль с удивлением взглянул на него.

Телеэкраны.

Он думал об этом, потому что все остальное не имело смысла. Он знал, что в один прекрасный день увидит эту картину, и вот она здесь.

Глубокий черный фон космоса, усеянный миллиардами пестрых светящихся точек, длинными яркими языками пламени далеких звездных скоплений и мрачными дырами звездных пустот или темных облаков.

Картина, к которой привык любой космонавт, находящийся в Галактике. Картина, которая, наконец, обрела смысл после долгих дней ожидания.

— Как это случилось? — спросил он хриплым голосом.

Булль пожал плечами. Он еще не совсем преодолел страх.

— Понятия не имею. Я смотрел на телеэкран, там все еще была прежняя картина. Я глянул на него во второй раз, и тут появилось это…

Беспомощным жестом он указал на широкую стену экрана визуального наблюдения…

Родан снова начал действовать. Он отдал четкие приказы локационному отделению. Штурманы были поражены. Но включив свои приборы, заметили, что картина снаружи полностью преобразилась.

Пока они начали поиски, Родан в помещении центрального поста управления озабоченно следил за экраном визуального наблюдения.

Что-то обратило на себя его внимание, сначала подсознательно, и ему пришлось несколько раз обшарить взглядом экран, прежде чем он смог обнаружить это.

Красный диск. Примерно такого же размера, каким можно было видеть земное Солнце с высоты Плутона. Диск был кроваво-красным, словно светился не сам по себе, а был покрашен в красный цвет и подсвечивался снаружи.

Небесное светило.

Родан обратил на это внимание штурманов. По сравнению с красным диском скорость «Звездной пыли» была невелика, не более четырехсот или пятисот километров в секунду относительно перигелия курса корабля. Штурманы этого было достаточно этого, чтобы провести треугольное измерение. Через две минуты Родан получил результат.

Красное небесное светило было удалено от «Звездной пыли» примерно на две астрономические единицы, то есть на триста миллионов километров. Не так далеко, как Плутон от Солнца, и значит, это большое красное небесное светило было не таким большим, как земное Солнце.

Две астрономические единицы — совсем рядом для такого корабля, как «Звездная пыль». Родан начал рассчитывать новый курс.

— Штурманы, к командиру! У небесного светила есть планета. Удаление от небесного светила 0,78 астрономических единицы, радиус 0,6 радиуса Земли. Удаление от нас 1,2 единицы. Она похожа на Марс.

Автоматические устройства запросили у позитронного накопителя данные и соответственно этому наметили курс.

— Это было единственно верным решением, не правда ли? — сказал Родан.

Крэст находился в некоторой растерянности.

— Вы явно знаете больше, чем я. О каком решении вы, собственно, говорите? Я только вижу, что дело неожиданно еще больше осложнилось.

Родан засмеялся.

— Это заблуждение. Я не знаю, каким образом неизвестный сумел загипнотизировать экипаж, заставив его поверить, что все они видят несуществующий космос, пятьдесят шесть несуществующих звезд, а далеко в глубине дурацкое скопление материи. Конечно, это не было гипнозом в нашем смысле этого слова, у него наверняка есть множество способов кому-нибудь что-нибудь внушить. В действительности «Звездная пыль» все время находилась в этом месте космоса. То, что видели мы и приборы, было чрезвычайно эффектным обманом. Если мы хотим назвать гипнозом эффект, заставивший нас видеть несуществующий космос, тогда, может быть, «Звездная пыль» находилась в гипнотическом поле.

Планета была однообразной и достаточно холодной. Родан пролетел над ней дважды. После этого у него были все важные данные о строении поверхности, погодных условиях, температурах, времени вращения, но самое главное, он знал, что на этой планете нет разумных существ, по крайней мере, на поверхности.

Это разочаровало его. Он ожидал от этой планеты, что она даст ему следующую подсказку относительно местонахождения в Галактике планеты вечной жизни. От кого же он смог бы получить подсказку, если здесь не было разумных существ?

Планету назвали Трамп, потому что она одиноко и бесцельно вращалась в огромной звездной пустоте.

Она была так похожа на Марс, словно была сотворена по тому же шаблону. Морей не было. Средняя температура на поверхности составляла около восьми градусов Цельсия ниже нуля. Ни одна гора не была выше нескольких сот метров, и не менее трех четвертей поверхности занимали красные, содержащие окись железа пустыни.

Одну из этих пустынь Родан определил как место посадки «Звездной пыли». Он помнил предупреждение позитроники о том, что никаких технических неожиданностей больше не будет, и держал мутантов на борту корабля в постоянной боевой готовности.

Однако, ничего не произошло. «Звездная пыль» совершила посадку четко и без помех. Почва, на которой она стояла, была твердой, а гравитация не более 0,53 метров на секунду в квадрате.

Началось разгадывание следующей загадки, приготовленной неизвестным.

Родан составил колонну из трех вездеходов. Экипаж каждой машины составлял пять человек. Они были хорошо вооружены и снабжены провиантом на несколько дней. На них были защитные костюмы, так как для легких человека атмосфера Трампа была слишком скудной, а температуры слишком низкими. Шифты — так Булль называл машины ввиду их способности менять передающий элемент — были абсолютно закрытыми транспортными средствами с одноместным шлюзовым отсеком.

Командование небольшой экспедицией осуществлял сам Родан. Майор Дерингхаус вел вторую машину, лейтенант Таннер третью.

Родан дал указание к подготовке экспедиции. Дерингхаус вместе с двумя своими пилотами-истребителями облетел окрестности «Звездной пыли». Свойства поверхности были известны еще раньше, и в результате разведывательных полетов не появилось никаких новых сведений. На северо-востоке имелась холмистая местность, удаленная от корабля примерно на восемьдесят километров, а в остальном более чем на тысячу километров во всех направлениях не было ничего, кроме пустыни.

Случилось одно происшествие. Мотор одного из трех истребителей вскоре после старта из северного шлюза «Звездной пыли» абсолютно неожиданно переключился на полную нагрузку и вынес машину в высоту за границу атмосферы. Пилот пытался справиться с взбунтовавшимся двигателем, но это ему не удалось. Когда он уже потерял всякую надежду, регулятор мощности — так же неожиданно — вернулся к нормальному значению, предоставив до смерти перепуганному пилоту искать новый курс.

Больше ничего не случилось, но этот случай заставил Родана задуматься о многом.

Феллмер Ллойд также принимал участие в экспедиции. Однако, позаботились о том, чтобы его можно было как можно быстрее доставить обратно на «Звездную пыль», если он там понадобится. Командовал кораблем Реджинальд Булль.

Три машины двигались в низком полете над красным песком пустыни, преодолев восемьдесят километров до широко простиравшейся холмистой местности на северо-востоке за каких-нибудь полчаса.

Холмистая местность занимала площадь около трех тысяч квадратных метров. Для того, чтобы тщательно обследовать этот район, потребовалось бы полторы — две недели. Родан спрашивал себя, стоит ли предпринимать такую попытку. Но постоянно возвращался к тому, что по какой-то причине, которую сам себе не мог объяснить, начинал все больше верить, что решение загадки Трампа следует искать в этих холмах.

День на Трампе длился всего двадцать один час. Холмистая местность находилась на северном полушарии, между тридцатым и сороковым градусами северной широты, и судя по положению оси планеты, сейчас могло быть позднее лето.

Первое исследование поверхности холмистой местности не дало ничего, кроме тех странных происшествий, к которым все мужчины постепенно начали привыкать. У одного шифта неожиданно отказал рулевой механизм. Машина проделала несколько странных выкрутасов, пока мужчина за штурвалом не пришел в себя от испуга и не выключил мотор. Рулевой механизм был заблокирован в течение примерно десяти минут, потом им снова можно было свободно управлять.

Машина Родана в каком-то труднообозримом месте неожиданно налетела на каменную глыбу размером с человека. Родан не смог своевременно обойти ее. Когда камень коснулся корпуса шифта, раздался глухой грохот, но кузов был рассчитан на более высокие нагрузки, чем столкновение с таким камнем.

Третий случай был гораздо опаснее. В шифте, которым командовал майор Дерингхаус, из экспедиционного снаряжения выпал небольшой, но тяжелый измерительный инструмент, так сильно ударив по голове мужчину, сидевшего за рулем, что он на мгновение потерял сознание. К счастью, Дерингхаус моментально среагировал, так что падение машины, которая в этот момент находилась в воздухе со скоростью сто пятьдесят километров в час, еще можно было избежать.

Феллмер Ллойд, который все время внимательно вслушивался в местность, не слышал ничего особенного.

К заходу небесного светила Родан разбил что-то вроде лагеря в плоской впадине между тремя холмами, ни один из которых не был выше тридцати метров. Шифты были отведены на стоянку, а во впадине поставлены палатки. Родан с большой тщательностью распределил посты, объяснив всем, что они должны постоянно присматриваться и прислушиваться.

Передав краткий, но подробный отчет на «Звездную пыль», он вместе с Дерингхаусом и лейтенантом Таннером он обсудил события дня.

Дерингхаус многозначительно сказал:

— По моему, здесь действует кто-то, кто, во-первых, обладает большими телекинетическими способностями, а во-вторых, не очень-то рад нашему присутствию здесь. Он пытается отравить нам пребывание чем-то вроде войны нервов и изгнать нас отсюда.

Они сидели в палатке Родана. Палатка — арконического производства — была изготовлена специально для использования на планетах с вредной для жизни атмосферой. Она была герметичной, имела собственный воздухопроизводитель и воздухоочиститель и небольшой шлюзовой отсек. Стены палатки были сделаны из молекулярно конденсированного металлопластика, удивительно тонкой пленки, которая тем не менее могла оказывать сопротивление давлению до ста атмосфер.

Родан ожидал такого толкования событий.

— Я несколько иного мнения, Дерингхаус, — ответил он. — Я бы охотно согласился с вами, потому что мои собственные выводы делают всю ситуацию несколько глупой. Но поставьте себя на место нашего противника. Он обладает удивительными телекинетическим способностями, может быть, даже более ярко выраженными, чем у наших мутантов. Если бы он действительно не хотел видеть нас здесь, он мог бы натворить гораздо больше, чем случилось до сих пор.

Меня удивил тот факт, что эти происшествия, что касается промежутков времени, опасности, типу объектов и еще Бог знает чего, имеют исключительно статический характер. Вы понимаете, что я имею в виду? Во всем этом нет системы.

Дерингхаус ответил не сразу. Но пока он довольно долго раздумывал, ответить ему не удалось, потому что загорелся указатель входа небольшого шлюзового отсека.

Родан открыл дверь.

Вошел один из дежурных. Он даже не стал снимать шлем защитного костюма. Голос его звучал глухо из-за вибрирующего смотрового стекла, когда он сказал:

— Замечено движение между двумя соседними холмами. Кажется, это звери.

При этом он нажал на отпирающий механизм шлема. Шлем откинулся назад.

— Сколько? — спросил Родан.

— Целое стадо. Их примерно тридцать.

— Хорошо. Мы идем.

Дежурный снова укрепил свой шлем и вышел. Родан и оба офицера, тоже безопасно застегнув свои защитные костюмы, последовали за ним.

Пост дежурного находился на закругленной вершине самого высокого холма. Из всех постов, расставленных Роданом, этот имел самый дальний обзор. В северном направлении к этой стороне холма примыкала небольшая равнина, тянувшаяся на несколько километров на север и один километр на восток.

На этой равнине они еще до того, как был разбит лагерь, заметили растительность — впервые с тех пор, как совершили посадку на Трампе. Родан не стал рассматривать растения. Они могли бы изучить их завтра, если они тянулись и дальше в северном направлении.

Добравшись до вершины холма и до небольшой ямы, вырытой для себя дежурным, он невооруженным глазом и без помощи ультракрасного бинокля увидел, что на освещаемой звездами пустоши что-то движется. Дерингхаус заметил, видимо, еще больше. Он сказал:

— Ведь это же…

Потом он упал на колени и посмотрел в бинокль.

— …бобры, — договорил он. — Целое стадо довольно крупных бобров.

Родан наблюдал за ними в свой бинокль. Около тридцати животных, как сказал дежурный, сидели на задних лапах, время от времени срывая передними лапами траву и отправляя то, что сорвали, в рот.

Родан был не совсем согласен со сравнением Дерингхауса. Толстое брюшко и ложкообразный хвост животных напоминали бобров. Но большие, круглые уши и очень острая, выдающаяся вперед мордочка делала их, с другой стороны, похожими на очень большую мышь. Слишком большую, потому что длина животных составляла около метра.

Выглядели они безобидно, и все же…

— Лейтенант Таннер!

— Да?

— Приведите Ллойда!

Таннер исчез и менее чем через три минуты вернулся в сопровождении Ллойда.

— Ллойд, посмотрите на это! — приказал Родан. — Попытайтесь что-нибудь услышать.

Ллойд лег рядом с Роданом на песчаную почву. Родан видел, как тот в течение нескольких секунд рассматривает темную массу стаи животных. Потом он закрыл глаза и наклонил голову.

Прошло довольно много времени, пока он не разобрался во всем.

— Нет, — сказал он наконец. — Только неясные, бессмысленные звуки, как у всех животных. Это не те существа, которых вы ищете.

Родан кивнул.

— Спасибо, Ллойд. Идите дальше спать.

Вместе с Дерингхаусом, Таннером и дежурным он еще некоторое время лежал на вершине холма.

Около полуночи — по времени на Трампе — Родан вернулся в свою палатку.

Он погрузился в мысли. Существование высшей жизни на планете, не представлявшей собой ничего, кроме сухости, холода и окиси железа, сбивало его с толку и беспокоило, хотя он и не хотел признаться себе в этом. Он машинальным жестом он включил контакты перегородки шлюза и когда внутренняя дверь шлюза закрылась за ним, снял свой шлем.

Он думал о том, следует ли ему спросить мнение Крэста. Но что мог знать Крэст кроме того, что знал он сам? Со времени интенсивного гипнообучения он обладал такими же знаниями, как и арконид.

Нет, Крэст не смог бы ему помочь. Он должен сам найти ответ.

Он расстегнул футляр с ультракрасным биноклем и положил его на маленькую полочку, составлявшую внутреннее убранство палатки.

Когда он клал туда футляр, что-то обеспокоило его, но он не знал, что именно. Он снова вернулся к своим мыслям, присев на край похожей на кровать подставки, служившей ему койкой.

Его взгляд упал на полку.

И вдруг он понял, что его обеспокоило.

Прежде чем Дерингхаус и Таннер вышли, он положил на то же место карманный телеком, на котором лежал теперь футляр с биноклем.

Но сейчас его здесь уже не было.

Он вскочил и обыскал полку. Она была не выше полуметра и состояла только из двух полочек. Ни на одной из них телекома не было. Он поискал в карманах своего защитного костюма, под кроватью, в шлюзе, но небольшой прибор исчез.

Не подумав о том, не был ли это еще один телекинетический трюк неизвестного противника, он выбежал из палатки, чтобы поднять дежурных по тревоге. В тот момент он был еще твердо убежден, что кто-то был в его палатке и захватил с собой телеком.

Тяжело ступая, он вышел из шлюза и огляделся. Пять палаток стояли спокойно и тихо. На склоне южного холма двигалась тень.

— Эй, дежурный! — закричал Родан в микрофон своего шлемопередатчика.

В этот момент он получил сильный удар в спину. Он пошатнулся, и его раскрытые от удивления глаза ослепила бело-голубая вспышка. Наружные микрофоны шлема передали громкий грохот, раздавшийся в ту же минуту.

Что-то со всей силы швырнуло его на землю. Он слышал, как скрипит песок на его шлеме, не понимая, что же все-таки произошло.

Довольно неуверенно он снова поднялся на ноги. Вспышка ослепила его, и все, что он увидел, это пестрые пляшущие круги.

Он позвал дежурных.

Одного из постовых он видел незадолго до взрыва на склоне южного холма. Это всего в нескольких метрах отсюда; почему этого человека все еще нет здесь?

Когда его глаза начали успокаиваться, он увидел кратер в песчаной почве, отвратительную круглую дыру диаметром около десяти метров. Она находилась там, где за несколько мгновений до этого еще стояла его палатка, но от палатки ничего не осталось.

Обе соседние палатки сильно накренились. Но, очевидно, они не потеряли герметичности, потому что люди, разбуженные и с ругательствами выскочившие наружу, не смогли бы выдержать силу декомпрессии взрыва.

Неожиданно в шлемоприемнике Родана послышался невообразимый шум. Каждый выкрикивал свои вопросы, и потребовались многократные призывы, чтобы люди наконец успокоились настолько, чтобы Родан смог объяснить им все.

— Всем держаться подальше от воронки! — приказал Родан. — Может быть, там следы. Кроме того, остаток ночи мы проведем вне палаток. Дерингхаус, поищите подходящее место для отдыха. Оно должно быть удалено от лагеря не меньше, чем на сто метров. Дежурные! Где дежурные?

Вперед выступили трое мужчин.

— Кто из вас был в момент взрыва вблизи моей палатки?

Никто не признался.

— Я никого не подозреваю, — объяснил Родан, насколько мог спокойно. — Я хочу знать, не мог ли тот, кто стоял там, кого-нибудь видеть.

Никто из троих не желал быть тем, кого Родан видел на холме. Родан больше не наседал на мужчин. Он и без их признаний узнает, кто это был.

На следующее утро состоялось краткое совещание относительно маршрута. Родан придерживался своего первоначального плана.

Примерно в центре холмистой местности он хотел создать постоянный опорный лагерь и оттуда осуществлять поиски неизвестных существ, внимательно наблюдая, чутко прислушиваясь и используя своеобразый дар Феллмера Ллойда. Ночное нападение он считал доказательством того, что холмистая местность действительно является родиной неизвестного.

Все они были едины только в одном: неизвестное существо, совершившее покушение, является одним из тех, от кого они надеются получить дальнейшие подсказки относительно таинственной планеты вечной жизни.

Со «Звездной пыли» доложили, что на борту все спокойно и в полном порядке.

В спокойном, многочасовом полете три шифта преодолели расстояние до выбранного Роданом по карте центрального места стоянки. Родан больше не хотел рисковать. Он задал моторам шифтов предельную нагрузку их мощности и удерживал машины в среднем на высоте ста метров.

Небольшая колонна без происшествий добралась до ровной долины, протянувшейся меж двух рядов холмов, самые высокие вершины которых возвышались над дном долины не более, чем на восемьдесят метров.

Пока разбивался лагерь, Родан думал о том, почему существа этой планеты начинали свою деятельность только ночью. Во время полета они не видели ни мышиных бобров, ни каких-либо других неизвестных существ, совершивших ночью нападение.

Трамп и днем был планетой с неблагоприятными для жизни условиями. Ночью же температура опускалась ниже тридцати градусов. Почему?

После обеда, состоявшего из имеющихся на «Звездной пыли» арконических консервов, Родан дал указания в отношении поисков. Он больше не собирался терять время. По меньшей мере один шифт должен был все время находиться в полете. Родан предусмотрел для каждого полета экипаж из двух, а в исключительных случаях — из трех человек. Поскольку остальные мужчины оставались в лагере, он, таким образом, постоянно имел отдохнувшие команды. Каждый шифт имел мощное поисковое ультраоборудование, поэтому поиски можно было не прекращать и ночью.

Задание гласило:

Установите, что движется, сделайте съемку и доложите. Никаких самовольных действий.

Родан рассчитывал самое большее на десять дней поисков. Он был уверен, что к десятому дню найдет что-нибудь, но не знал, почему уверен в этом.

После раздачи заданий два шифта приготовились к первому полету. Родан полетел на третьем, совершив вместе с майором Дерингхаусом короткий поисковый полет, не предусмотренный основной программой.

Сначала они летели в восточном направлении, поскольку две другие машины облетали западный и юго-западный секторы района поисков. Родан сидел за штурвалом, а Дерингхаус вел пока осмотр невооруженным глазом.

Дерингхаус не ожидал много от этого полета. Он отговорил бы от него Родана, если бы не был благодарен ему за смену обстановки.

Небесное светило Трампа сияло странным красным светом. Со временем глаза привыкли к нему, но краски получали другое звучание. Сине-серые космические костюмы приобретали вдруг зеленый оттенок.

— Странная планета, — задумчиво сказал Дерингхаус.

— Со странными созданиями, — добавил Родан, помолчав.

Они постоянно поддерживали связь с лагерем и двумя другими поисковыми машинами. Нигде не происходило ничего особенного. После волнений прошедшей ночи повеяло скукой.

Мотор шифта издавал монотонное гудение. Дерингхаусу хотелось спать, но видя, с каким рвением Родан за штурвалом всматривается в даль, он не позволял себе признаваться в этом.

Пи — пи — пи…

Родан наклонил голову вперед. Гравиметр светился красным в знак того, что обнаружено что-то необычное.

— Локация, — спокойно сказал Родан. — Слабая, меняющаяся гравитация с северо-востока.

Сонливость Дерингхауса как рукой сняло.

— Я немного опущусь, — сказал Родан.

Пока шифт, носовой частью вперед, спускался в пологую долину, показания гравиметра стали отчетливее; это говорило о том, что машина приближается к источнику гравитации.

— Как вы думаете, что это? — спросил Дерингхаус.

Родан пожал плечами.

— Это может быть гравитационный мотор. Довольно мощный. Несколько более сильный, чем тот, что в нашем шифте. Наших машин поблизости нет. Значит…

Он не закончил.

Гравиметр точно говорил о том, где следовало искать источник гравитации. Через несколько секунд Родан установил, что тот движется. Предмет, над которым он пролетал, видимо, и в самом деле был машиной.

— Будьте готовы к открытию огня! — приказал Родан. — Я не хочу быть застигнутым врасплох.

Вообще-то огнестрельное оружие не относилось к оснащению шифта. Но Родан велел встроить несколько единиц.

Звуковая индикация гравиметра превратилась в продолжительный писк. Родан приглушил громкость.

Местность, над которой летел шифт, отличалась удивительной систематичностью. Все холмы были одинаковыми по высоте, по размеру и одинаковой формы. Они стояли ровными рядами, и если бы это были не песчаные холмы, как и все остальные на этой планете, можно было бы подумать, что их построили специально.

Родан остановил машину всего в нескольких метрах над землей, осторожно двигаясь на ней между двух рядов холмов. Предмета, заставлявшего гравиметр издавать писк, не было видно.

Это казалось удивительным. Прибор утверждал, что источник гравитации находится на расстоянии не более ста метров, а на расстоянии ста метров взгляд видел только прозрачный воздух этой планеты.

— Вы можете что-нибудь…

Задавая вопрос, Родан вдруг увидел это.

Он высматривал что-то такое, что было сравнимо по величине с шифтом.

Но предмет, висевший тут между двумя холмами, был переливающимся разноцветным шаром диаметром не более метра.

— Черт возьми! Здесь тоже есть светящиеся существа? — выругался Дерингхаус.

Родан покачал головой. Времени на разговоры уже не было. Эта вещь, там, впереди, был серьезной. Ее стенки состояли из переливающегося цветного вещества, которое было ему неизвестно, но которое наверняка можно было пощупать, если дотронуться до него.

Родан приглушил скорость шифта, так что машина двигалась всего в нескольких сантиметрах над землей, приближаясь к переливающемуся шару, висевшему теперь в центре долины.

Расстояние составляло не более пятидесяти метров. Кто бы там ни был, как бы смог Родан объяснить ему, что у него нет враждебных намерений?

— Забирайтесь в шлюз! — крикнул он Дерингхаусу. — Откройте наружную переборку и помашите или сделайте какой-нибудь дружеский жест! Давайте!

Смущенный, но от этого не менее проворный, Дерингхаус забрался в шлюз. Через несколько мгновений Родан увидел, как тот высунул руку из-за переборки и отчаянно машет ею.

Еще тридцать метров.

— Расстояние пистолетного выстрела, — неожиданно подумал он, удивившись этим мыслям.

Он остановил шифт в двадцати метрах. Снаружи ничего не двигалось, но Дерингхаус все еще махал рукой.

Шифт опустился на землю и остановился. Родан вылез со своего сиденья и пристроился за импульсным термоизлучателем. Он не знал точно, почему сделал это, но у него было чувство угрожающей ему опасности, и в любом случае было лучше…

В этот момент сцена пришла в движение.

Переливающийся шар, словно резиновый мячик, вдруг подскочил вверх, и почти одновременно с этим металлопластиковый корпус шифта издал глухой звук: плюм. Родан ощутил сильный толчок, и когда он сильно ударился головой о визирное устройство термоизлучателя, у него из глаз посыпались искры.

Весь мир закружился. Откуда-то доносился громкий, возмущенный голос Дерингхауса. Перед смотровым стеклом с бешеной скоростью проносились холмы, долины и переливающиеся шары, и даже если бы у самого Родана голова работала лучше, чем после сильного удара, то не было никакого смысла использовать импульсный излучатель.

На него упало что-то мягкое, отлетело, а при следующем витке, совершаемом шифтом, снова попало в него.

Это был Дерингхаус. Он пришел из шлюза и пытался запустить нейтронный излучатель. Родан хотел крикнуть ему что-то, но в этот момент машину сотрясло от мощного толчка и с громким треском швырнуло на землю.

Потом внезапно наступила тишина.

Родан не терял сознания. Он знал, что происходило вокруг него, хотя у него и раскалывалась голова.

Он выпрямился и увидел, что упал между двух задних сидений. Сиденье стояло несколько иначе, чем обычно, спинки находились в горизонтальном, а сами сиденья в вертикальном положении. Сквозь переднее стекло был виден песок, на котором лежал шифт, а боковые стекла шли сверху вниз, а не сзади к переду.

— Все в порядке, Дерингхаус?

Дерингхаус ощупал себя, глубоко вздохнул и кивнул.

Они закрыли костюмы и через сиденья выбрались к шлюзовой переборке. Через боковые стекла Родан увидел, что переливающийся шар исчез.

Они установили, что шифт остался в основном неповрежденным.

— Телекинетики! — простонал Дерингхаус. — Они позволили себе поиграть с нами. Сначала они пустили машину вращаться вокруг своей оси, словно карусель, а потом чуть не раздавили меня до смерти.

Они снова забрались в машину, и Родан понял, что должен как можно скорее уходить из этого района. Без подготовки даже арконический шифт не мог, видимо, сравняться с неизвестным противником.

Когда местность с этими странно систематично расположенными холмами осталась позади, Дерингхаус спросил:

— Вы считаете это кружение телекинетическим явлением?

Родан засмеялся.

— Вы ломаете себе голову над этими вещами, правда? Я тоже только что думал об этом. Я не верю, что нас заставили вращаться телекинетическим путем, потому что не думаю, что сил телекинетика достаточно для того, чтобы проделывать такие трюки. Все-таки шифт обладает солидной массой.

— Что же это тогда было?

— Я бы сказал: ротационное поле. Я бы тоже смог достичь подобного эффекта, если бы перестроил один из наших гравитационных генераторов таким образом, чтобы он вырабатывал для меня поле с вращением.

Дерингхаус проворчал что-то. Через некоторое время он сказал:

— То есть более передовая техника, так?

Родан кивнул.

Через несколько минут они приземлились в лагере. Вскоре после старта в обратный полет Родан кратко рассказал Таннеру о случившемся и с тех пор не имел с ним связи.

Когда шифт Родана приземлился, Таннер был занят тем, чтобы отыскать своих спутников. Родан видел, как пятеро из них садились в машину. Третьего нигде не было видно.

Родан вышел. Таннер подбежал к нему. Он выглядел несколько расстроенным.

— Ллойд пропал! — прохрипел он.

— Куда? — кратко спросил Родан.

Таннер собрался и торопливо рассказал.

— Когда оба шифта вернулись, Ллойд доложил мне и попросил дать ему машину. Я хотел дать ему одну при условии, что он возьмет с собой хотя бы одного сопровождающего. Но он захотел лететь один. Я не разрешил. Он начал смеяться надо мной и сказал, что, во-первых, я не могу ему приказывать, потому что он мутант, а во-вторых, если отпустить его одного, он сможет за один полет сделать больше, чем все мы вместе взятые с тысячью сопровождающих.

Таннер почти беспомощно пожал плечами.

— Я возражал, — продолжал он, — но он просто взял один из двух шифтов и поднялся на нем. В конце концов, я действительно не имею права командовать мутантами.

Родан похлопал его по плечу.

— Не волнуйтесь, Таннер. Я сделаю ему выговор, когда он вернется.

— ЕСЛИ он вернется! — простонал Таннер. — Мы уже десять минут не имеем с ним связи.

Спустя десять секунд они снова были в воздухе.

Таннеру было известно направление, в котором улетел Ллойд и откуда поступило его последнее сообщение. Второй шифт держался позади машины Родана. Управляя, Родан сделал остальным краткое, но содержательное сообщение о переливающемся шаре и ротационных полях.

— Это не пустынный мир, — сказал он в заключение, — хотя он и выглядит таким. Тому, кто не умеет видеть, гарантировано, что он недолго останется в живых.

По меньшей мере один человек из поисковой группы был постоянно занят тем, чтобы вызывать по телекому Феллмера Ллойда. Но Ллойд не отвечал.

Родан не строил себе иллюзий. Если Ллойд не отвечал, то одной из причин, которые можно было себе представить, в любом случае была та, что Ллойд мертв. Вряд ли какая-нибудь потеря могла ранить Родана больнее.

После старта Ллойд держался в северном направлении. Единственная надежда, которая еще оставалась у Родана, зиждилась на том, что Ллойд во время своего полета придерживался этого направления. Только так можно было найти его.

После получаса полета они нашли шифт, на котором улетел Ллойд. Он криво лежал на боку и, очевидно, был сильно поврежден. Родан увидел на кузове расплавленные точки.

Недалеко от шифта неподвижно лежал один из тех мышиных бобров, целую стаю которых они видели прошлой ночью. Кажется, животное было мертвым. Пока Родан осторожно сажал свой шифт рядом с поврежденной машиной, он задавал себе вопрос, может ли мышиный бобр иметь какое-то отношение к аварии Ллойда.

Они вышли. Родан обследовал шифт Ллойда, найдя его пустым и поврежденным до неспособности двигаться. Машина явно упала с большой высоты. Толчок настолько разрушил телеком, что Ллойд, даже если бы остался после падения жив, не смог бы им воспользоваться.

Нигде не было видно следов крови. Зато рядом, в песке, был целый ряд отпечатков, которые, если учесть, что у ветра было более часа времени, чтобы занести их, вполне могли быть следами человека. Они вели прочь от шифта на холм и обрывались там, где ветер поработал сильнее, чем внизу, в защищенной от ветра низине.

Тем временем Дерингхаус обследовал мышиного бобра.

— Я не очень-то разбираюсь в биологии, — сказал он, — особенно во внеземной. Но по моему мнению, это существо свернуло себе шею.

Он поднял голову животного и демонстративно повернул ее во всех возможных направлениях.

Родан кивнул. В этот момент мышиный бобр не интересовал его. Феллмер Ллойд, видимо, выжил после падения и куда-то скрылся. Родан вызвал пятерых мужчин второго шифта; они должны были пройти дальше в направлении, в котором вели следы Ллойда, и искать мутанта.

Внимание Дерингхауса все еще было приковано к мертвому животному.

— У него слишком большая голова, — сказал он. — Вы не считаете?

Родан не согласился.

— По мне, пусть у него будет хоть две головы. Я хочу знать, куда делся Ллойд.

Дерингхаус встал и отошел на некоторое расстояние от мертвого мышиного бобра. Животное оставляло слишком заметный след, и там, где оно теперь находилось, похоже, происходила борьба. Почва была разрыта. Дерингхаус при всем желании не мог предположить, кто бы мог быть вторым участником поединка.

След мышиного бобра тянулся издалека. Дерингхаус пошел по нему. Когда он удалился настолько, что Родан и три машины грозили скрыться из глаз, он достал оружие.

След огибал склон холма и исчезал в низине между двумя холмами. Дерингхаус осторожно шел по нему и пришел к отверстию, которое уходило наклонно в землю. След выходил из норы.

Дерингхаус разочарованно повернулся и пошел обратно. Мышиная нора, немного больше, чем он привык видеть на Земле, но несмотря на это — мышиная нора.

— Чего другого ты ожидал, глупец? — спрашивал он сам себя.

Когда он снова оказался меж холмов, его взгляд упал на противоположный склон. Сначала он ничего не понял из того, что увидел, но вспомнив, бросился бежать.

— Я что-то нашел! — кричал он в микрофон своего шлема. — Это здесь!

При этом он размахивал руками и бежал к противоположному склону. Смешными прыжками, по четыре метра каждый, он продвигался вперед и добрался до этой вещи за несколько секунд.

Она была наполовину погружена в песок. Справа и слева песок образовывал небольшой кольцевой вал, словно эту вещь вдавила в песок неодолимая сила.

Дерингхаус достал ее. Казалось, что она сделана из довольно тонкой металлической фольги, и что металл переливался уже не таким многообразием цветов, как полтора часа тому назад, когда он увидел ее в первый раз.

Кроме того, она была чем угодно, только нешаром. Та же сила, которая вдавила ее в почву, превратила ее в бесформенную кучу пестрой листовой стали. Но не было сомнения в том, что это было таким же шаром или, по крайней мере, шаром такого же типа, как и те, которые они встретили во время своего полета на восток.

Того же мнения был и Родан, когда достаточно подробно осмотрел металл. В соответствии со своей малой толщиной вещь была довольно легкой. Вдвоем им не составило труда отнести остатки бывшего шара к одному из шифтов и загрузить их туда.

Дерингхаус вернулся к тому месту, где нашел эту вещь. Родан отговаривал его.

— Если у этого шара был экипаж, то он еще жив! — крикнул он ему вслед. — В металле больше ничего нет. Будьте внимательны!

Дерингхаус беспрепятственно добрался до места. Оно находилось недалеко от вершины холма. Дойдя до вершины, он осмотрелся. Уже собравшись отвернуться, он — в свете садившегося небесного светила — заметил темную полоску, наклонно идущую по ту сторону склона.

Тремя большими прыжками он оказался там. Он увидел в песке два ряда небольших, похожих на норы, отпечатков. С интервалом в двадцать пять сантиметров между отдельными норами и на расстоянии длиной с руку от одного ряда отверстий до другого.

След начинался в том месте, на котором он теперь стоял, и оканчивался примерно в двадцати метрах дальше по холму.

Час спустя они нашли Феллмера Ллойда. Небесное светило тем временем зашло, и они искали дорогу с помощью ручных прожекторов.

Ллойд был явно на исходе сил. Родан велел занести его в одну из машин, решив не расспрашивать его и не ругать.

Тем временем из машины Ллойда было извлечено все, что еще могло пригодиться. Родан, не медля, отправился в обратный путь. Спустя некоторое время они добрались до лагеря, и лейтенант Таннер вздохнул с явным облегчением, увидев, как садятся оба шифта.

Ллойда уложили и окружили заботой. Родан передал на «Звездную пыль» подробный отчет. На это Реджинальд Булль ответил:

— Было бы лучше, если бы Ллойд совершил эту глупость в другой день. Он мне нужен. У нас на борту все идет кругом.

Он рассказал о целом ряде происшествий. Кто-то открыл наружную переборку грузового отсека, оставив при этом открытой внутреннюю переборку, несмотря на электрическое запирающее устройство.

Результатом было то, что «Звездная пыль» потеряла из грузовых отсеков за шлюзом несколько тысяч кубических метров пригодного для дыхания воздуха. К счастью, в этот момент в этой части корабля никого не было, и автоматические защитные переборки предотвратили большее несчастье.

В ответ на это Булль распорядился, чтобы даже внутри корабля все передвигались в полностью застегнутых космических костюмах.

— Я отправлю Ллойда к тебе, как только переговорю с ним, — пообещал Родан. — Но думаю, мы скорее достигнем цели здесь, чем если Ллойд еще раз обыщет весь корабль.

Поскольку Феллмер Ллойд незадолго до полуночи еще не был в состоянии разговаривать, Родан попытался поспать несколько часов. Позади было двадцать пять напряженных часов, и даже если среди арконических медикаментов было множество таких, которые разгоняли сон или устраняли неблагоприятные последствия, он все-таки предпочитал непродолжительный здоровый отдых.

Однако, его мысли не давали ему уснуть. Он занимал теперь одну палатку с Таннером и Дерингхаусом. Оба офицера спокойно, беззаботно спали.

Тем интенсивнее думал обо всем Родан, и чем дольше он размышлял, тем отчетливее понимал, что ситуация со «Звездной пылью» на этой планете стала почти неуправляемой.

Загорелась зеленая лампочка над дверью шлюза. Родан нажал на выключатель на столе рядом со своей койкой. Дверь отъехала в сторону. Вошел один из людей Таннера. Он открыл шлем и отбросил его назад.

— Ллойд пришел в себя, — тихо сказал мужчина.

Родан встал.

— Хорошо. Я иду.

Тихо, чтобы не будить остальных, он застегнул свой космический костюм, надел шлем и вышел из палатки. Ллойда поместили в палатке с приборами.

Для него устроили удобную койку. Когда Родан вошел, Ллойд стоял в центре палатки.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Родан.

— О, спасибо, — ответил Ллойд. — Более или менее хорошо.

Родан присел на край походной кровати.

— Как вам пришла в голову такая безумная идея?

Ллойд пожал плечами.

— Мне казалось, я могу сделать очень много полезного, если оставить меня одного. Поэтому я взял машину и улетел.

— Вы чуть было не улетели дальше, чем нужно, — съязвил Родан.

Ллойд немного отошел в сторону, расхаживая по палатке.

— Конечно. Но все кончилось хорошо.

— Послушайте, Ллойд, — серьезно заговорил Родан. — Мы должны выяснить это раз и навсегда. Вы вообще слушаете меня?

Ллойд продолжал прохаживаться. Теперь он стоял в другом конце палатки, спиной к Родану, и лампа, стоявшая недалеко от Родана, едва освещала его.

Только его затылок.

Родан замер. Что-то показалось ему странным.

А потом времени раздумывать уже не осталось. В тот же момент, когда Родан сильным прыжком вскочил с кровати и укрылся за столом, Феллмер Ллойд обернулся. В руке он держал термовзрыватель, и тонкий, как игла, луч с удивительной точностью полоснул по тому месту походной кровати, на котором за долю секунды до этого еще сидел Родан.

Стол, за которым укрылся Родан, с грохотом опрокинулся. Родан стрелял из-за настольной лампы, ничуть не рискуя при этом. Светящийся луч его импульсного оружия попал Ллойду в середину груди. Ллойду удалось еще раз поднять руку, но нажать он не успел. Он с шумом обрушился на пол.

Родан подождал некоторое время, прежде чем медленно и осторожно выйти из-за стола.

Потом он переступил через мертвого, вышел из палатки и позвал дежурного.

Один из мужчин был врачом.

— Осмотрите его! — приказал Родан.

Тем временем лагерь был уже на ногах. Люди говорили мало. Ужас от того, что один из их людей осмелился стрелять в Родана, охватил их до мозга костей.

Родан и Дерингхаус присутствовали при осмотре убитого врачом.

— Вы сделали ему один укол, не так ли? — спросил Родан.

— Один? — ответил медик. — Он был в таком состоянии, что ему требовалось пять, пока он смог сообразить, как его зовут.

Он обнажил тело Ллойда и положил его на длинный узкий стол.

— Разрежьте его! — приказал Родан.

— Как? Что… я не могу этого сделать!

Дерингхаус сбоку смотрел на Родана.

— Вы ожидаете увидеть нечто особенное?

Родан кивнул.

— Вы когда-нибудь смотрели на Ллойда сзади? — спросил он.

Дерингхаус не знал, что ответить.

— Нет, — помедлив, сказал он.

— Жаль. У Ллойда на затылке была пролысина, размером с полдоллара. Это довольно странно, потому что на остальной части головы у него были довольно густые волосы.

Дерингхаус прищурился.

— Ну и что?

Родан указал на труп.

— У этого Ллойда пролысины нет. У него волосы по всей голове.

Врач принялся за работу.

— Нет… крови, сэр, — выдавил он. — Ни одной капли.

Родан встал у стола и поднял ампутированную ногу. В разрезе она уже не выглядела, как нога. Кольцо толщиной примерно в пять сантиметров из напоминающей кожу пластмассы окружало кость, место разреза которой блестело в свете лампы.

— Металл! — простонал Дерингхаус.

Родан кивнул.

— Эта тварь — совершенный робот.

(обратно)

29

После этого ни у кого не оставалось сомнений, что настоящего Феллмера Ллойда уже нет в живых.

Кто-то поймал его и использовал для того, чтобы за невероятно короткое время изготовить по его образу и подобию робот, в котором хотя бы до тех пор нельзя будет распознать подделку, пока он не уничтожит предводителя пришельцев.

Но вопреки всем прогнозам, на следующее утро, после восхода небесного светила, Феллмер Ллойд, едва держась на ногах, пришел с одного из северных холмов. Он был так слаб, что просто упал, увидев, что несколько мужчин обратили на него внимание.

Доктор Ормсби, имевший ночью неприятности с Ллойдом-роботом, снова принялся за работу. Но у этого Ллойда была на затылке пролысина, и она кровоточила.

Родан с нетерпением ждал, когда сможет расспросить Ллойда. Призывы Булля со «Звездной пыли» становились все настойчивее. Противник включил один из самых легких импульсных излучателей и прежде чем кто-нибудь обратил на это внимание и выключил прибор, прожег им в песке борозду длиной сто метров.

Может быть, у Ллойда был ключ к тайне. Родан решил немедленно прекратить поиски и хотя бы на время покинуть Трамп, если Ллойд не даст никакой подсказки.

Ормсби приложил все свое умение, и незадолго до обеда Ллойд был в состоянии говорить. Родан расспрашивал его до тех пор, пока мутант чуть ли не начал падать от изнеможения, но зато он узнал следующее:

Управление шифта, на котором улетел Ллойд, неожиданно отказало. Машина упала, и Ллойд некоторое время был без сознания. Когда он снова пришел в себя, первое, что он увидел, был мертвый мышиный бобр, лежавший у его машины, а второе — переливающийся цветной шар, висевший почти у земли недалеко от мертвого животного.

Он вылез, пытаясь обратить на себя внимание. Но шар, словно его потянули за невидимую ниточку, неожиданно поднялся вверх, отлетел на некоторое расстояние, а потом с невероятной силой обрушился на склон одного из холмов.

После этого Ллойд почувствовал, что следует хотя бы до тех пор уйти от места происшествия, пока не подойдет помощь. Он понял, что, попав в руки невидимого противника, в одиночку не справится с ним. Он убежал оттуда между двумя холмами, но не успел еще уйти далеко, как его ударило по голове чем-то, чего он не мог видеть и что сразу лишило его сознания.

Очнувшись, он оказался в некоем заводском цехе. Тот был довольно большим, но удивительно низким. Здесь было множество машин, в которых он не разбирался, и около дюжины небольших существ, работающих на машинах. Через несколько минут он понял, что эти существа были роботами. У них не было головы, но зато целый набор рук и две ноги, оканчивающихся гладко отшлифованными металлическими ножками.

Сам Ллойд лежал на чем-то вроде носилок и не мог двигаться, хотя не был связан. Он отнес это на счет нервно-паралитического яда. С него сняли его космический шлем, но воздух в цехе позволял свободно дышать, хотя, по его мнению, он был «вонючим.

Примерно через час несколько роботов оттащили его в маленькое подсобное помещение, примыкающее к цеху. Его посадили на стул, который он до тех пор считал детектором лжи, пока вдруг не получил еще один удар и опять не потерял сознание.

Когда он очнулся во второй раз, то лежал в другом помещении. Поблизости никого не было, а на полу валялся шлем его космического костюма. Он надел его и попытался открыть дверь этого помещения. Наконец, ему это удалось. За дверью был заводской цех, который он уже видел раньше. Никого из роботов здесь не было. Он обыскал цех и нашел выход. За выходом был лифт наверх, и когда он поднялся на нем, то впервые обнаружил, что провел все это время под поверхностью планеты.

Шахта лифта оканчивалась в склоне холма, и поскольку никто не препятствовал ему, Ллойд поднялся на ноги. Он попытался связаться с лагерем с помощью своего шлемопередатчика, но понял, что тот сломан.

В течение нескольких ночных часов он бродил в разных направлениях и наконец, усталый, голодный и обессиленный, добрался до лагеря.

Он считал, что сможет еще раз найти заводской цех. Да, он смог также изучить природу волн головного мозга.

И тут произошло удивительное.

— Я изучил уже множество образцов, — сказал Ллойд. — В том числе несколько образцов тех существ, которые были совсем не такими, как я. Но я еще никогда не испытывал того, что здесь. Есть два основных вида колебаний: во-первых, фантастическая, почти смехотворная страсть к игре; во-вторых, такая глубокая ненависть, что она вызывает головную боль. Ненависть к врагу, ненависть к вторжению, ненависть ко всему постороннему. Я считаю, что эти существа, излучающие одновременно два вида колебаний, должны быть нравственными уродами. Стремление к игре и самая глубокая ненависть так же мало сочетаются друг с другом, как…

Он поискал среди известных ему понятий две вещи, которые настолько же мало соответствовали друг другу, но ему ничего не пришло в голову.

— Вы смогли увидеть одно из существ, обладающих обоими этими побуждениями? — спросил Родан.

Ллойд отрицательно покачал головой.

— Нет, я видел только небольших роботов.

— Ненависть и страсть к игре — они всегда проявляются одновременно?

— Нет. Когда я лежал в цехе, я ощущал только ненависть. Ненависть и страсть к игре одновременно я заметил, когда пытался отползти от лифта.

Таким образом, Родан понял, что ему следует делать дальше. Он поручил Буллю прислать сюда пять шифтов с экипажем общей сложностью сорок хорошо вооруженных человек. Как только поступит подкрепление, Родан пошлет Феллмера Ллойда искать цех, в котором он находился в заточении, а потом можно будет решать, что делать дальше. Никто не верил, что противник добровольно допустит их на свою базу. Родан крайне осторожно вел шифт, в котором, кроме него, были Феллмер Ллойд, майор Ниссен, командующий вторым отрядом, и несколько человек.

Ллойд указывал путь. Иногда в неправильном направлении, но постепенно колонна все же продвигалась вперед.

День был на исходе, когда они по случайности заметили, что приблизились к цели.

Майор Дерингхаус, командующий второй машиной, приблизившись на несколько метров, летел теперь наискосок за шифтом Родана. Родан приказал, чтобы все водители постоянно держались на той же высоте, что и он. Чтобы быть как можно позже распознанным врагом, он ни разу не поднимался над землей выше, чем на метр. Это давало ему то преимущество, что он мог сочетать подвижность полета на малой высоте с преимуществами хорошего укрытия.

В телекоме отозвался Дерингхаус.

— Через двенадцать минут заход небесного светила. Вы думаете, что…

А потом начался шабаш ведьм. Родану было уже знакомо это явление. Что-то грубо вырвало его из сиденья, пытаясь швырнуть об стену. За смотровыми стеклами весь мир кружился.

Но Родан был готов к этому. Из последних сил он удержался на сиденье, крикнув в телеком:

— Приземляйтесь и выходите! Ищите укрытия!

Отчаянным усилием он дотянулся до выключателя скорости. Генератор мотора всей своей мощью противился постороннему воздействию, добившись хотя бы того, что вращение стало медленнее. Родан включил противотягу и отвел вращающуюся машину под прикрытие ближайшего холма.

Хотя воздействие при этом не прекратилось, но стало слабее. Родан опустил машину и посадил ее на песок. Она сделала еще полоборота вокруг своей вертикальной оси, после чего трение уничтожило энергию чужого оружия.

В полусознательном состоянии Родан и его спутники вышли из машины. Ниссен разбил голову и нетвердо держался на ногах.

Машина Дерингхауса приземлилась легче. Дерингхаус отреагировал моментально и опустился за прикрытие холма. Остальные шифты вообще не почувствовали нападения. В момент нападения на Родана всего два из них только что показались из-за холма. У них было достаточно времени, чтобы развернуться и сесть.

На мужчинах были арконические транспортные костюмы, создающие свои собственные экранирующие поля. Однако, дополнительно костюмы были снабжены приспособлением, позволявшим одетому в костюм одевать защитный шлем. Таким образом, транспортный костюм сразу же превращался в совершенный защитный космический костюм.

Родан велел мужчинам двигаться к вершине холма. Небесное светило зашло, и когда они добрались до верха, им пришлось пользоваться ультракрасными биноклями, чтобы что-то увидеть.

Феллмер Ллойд находился в первых рядах.

— Черт бы их побрал! — тихо выругался он. — Любой из этих холмов выглядит точно так же, как остальные, но я думаю, что цех все же находится под этим.

Он указал на низкий холм, находившийся в двухстах метрах в северо-западном направлении.

— В каком месте оканчивается шахта лифта? — спросил Родан.

— Если это тот холм, то примерно в десяти метрах от подножия, приблизительно на середине склона.

Родану не было известно оружие врага, но он не мог ждать, пока ему его продемонстрируют. Он выбрал пятерых человек и подготовил их тому, что они должны выйти из-под прикрытия холма и показаться врагу.

— Я сам тоже пойду, — сказал он.

Майор Ниссен взял с собой достаточно транспортных костюмов, так что в распоряжении каждого имелся как минимум один. Родан в одной из машин поменял свою защитную одежду на транспортный костюм, надел шлем и провел предписанный контроль.

После этого они отправились в путь.

Без особых мер предосторожности они перешли через вершину холма и спустились по другую сторону склона. Родан шел впереди, пять его спутников гуськом шагали за ним. Таким образом, они предоставляли противнику — если он находился там, в холме — наименьшую площадь для нападения.

Родан вставил в смотровое стекло шлема ультракрасный фильтр. При помощи ручного прожектора ультракрасного света он освещал местность в поисках признаков того, что их заметили.

И такой признак скоро появился. Родан заметил, как на свету раскачивается что-то темное, а позади него кто-то в страшном испуге закричал:

— Все в укрытие!

Но Родан продолжал стоять.

Вспыхнула ослепительно яркая молния и раздался треск, который шлемные громкоговорители передали с умеренной громкостью. Справа от Родана, на расстоянии примерно десяти метров, неожиданно зазиял кратер.

Ударная волна была сильной, край кратера был засыпан песком на метр в высоту. Но экранирующие поля костюмов отклонили давление воздуха.

Космонавты снова встали.

— Какой идиот крикнул: «все в укрытие»? — спросил Родан.

— Я, сэр! — отозвался один. — Капрал Сиборг.

Сиборг поднял руку, чтобы Родан знал, кто говорит.

— Вы осел! — выругался Родан, скорее весело, чем сердито. — Поймите наконец, что на вас защитный костюм, обладающий собственным экранирующим полем. Если здесь произойдет что-нибудь, чего экранирующее поле не сможет выдержать, то и никакое укрытие вам не поможет. Идите во весь рост и не задерживайте нас.

— Так точно, сэр, — ответил Сиборг.

Они пошли дальше. Враг, казалось, понял бесполезность своих старомодных ручных гранат и поначалу вел себя тихо.

Так Родан и его люди добрались до низины меж двух холмов раньше, чем началось настоящее представление.

Кто-то вдруг издал ужасающий, протяжный крик, и Родан, вздрогнув, увидел в свете своей лампы, как один из его людей улетает, кружась в воздухе.

Он сразу все понял.

— Назад! — крикнул он. — Через вершину.

Он потянул за собой двух мужчин, отреагировавших не так быстро, как он сам. Они уже прошли полпути, когда вихревое поле невероятной силы захватило второго мужчину и унесло по воздуху. Несколькими прыжками, которым способствовала малая гравитация, они взбежали по склону холма, обезопасив себя до того, как враг сможет найти третью жертву.

В шлемоприемниках громко раздавались крики обоих унесенных. Их отбросило в южном направлении. Родан поискал их прожектором, но не нашел следов ни одного из них.

Внезапно крики прекратились. В шлемоприемниках раздались один за другим два глухих удара, и все стихло.

— Лейтенант Таннер?

— Здесь, сэр!

— Возьмите шифт и трех человек! Поищите унесенных!

Таннер видел, как оба мужчины летели по воздуху. Он знал направление, в котором унесло их вражеское оружие. Молча и сердито он с тремя сопровождающими отправился в путь.

Родан нашел то, что хотел найти.

Вихревые поля, которые умел создавать враг, захватывали противника и тогда, когда тот был одет в защитный костюм. Они были не в состоянии проникнуть сквозь экран, но захватывали его, а это оказывало такое же воздействие. Тот, на ком был одет защитный костюм, был полностью окружен экраном. Если начинал вращаться экран, вращался и его обладатель.

Значит, они могли вести атаку более мощными средствами. Возможностей небольшой экспедиции было недостаточно, чтобы одолеть врага.

Дерингхаус лежал неподалеку. Время от времени он поднимал голову из-за укрытия вершины холма и смотрел в ультракрасный бинокль.

— Не дай Бог, чтобы им пришло в голову выбраться и их постройки и напасть на нас.

Около полуночи вернулся Таннер. Он нашел обоих мужчин мертвыми. Защитные экраны их костюмов явно не выдержали мощной нагрузки. Экраны были нейтрализованы, когда прекратилось воздействие неизвестного оружия. Они упали с большой высоты и несмотря на малую гравитацию, погибли в результате падения.

Родан почувствовал, как в нем нарастает сильный гнев.

А потом произошло нечто, сделавшее невозможным любые размышления.

Началось с раскатистого, похожего на гром шума. Пока они разобрались, откуда он доносится, почва у них под ногами начала дрожать.

Через несколько секунд в холме, в котором скрывался враг, образовалась на почве широкая трещина.

Позади Родана один из шифтов закачался и упал на бок.

— Землетрясение! — закричал кто-то.

Родан осмотрел трещину, расколовшую холм, и вдруг понял, что у него никогда больше не будет такого шанса, как сейчас.

— Вперед! — крикнул он и, покачиваясь, встал на вершине холма, чтобы все могли его видеть. — Это тот момент, которого мы ждали!

Прошло несколько секунд, пока все не поднялись на ноги. Дрожание стало сильнее.

Они строем перешли через вершину холма. На другой стороне они пустились бегом. Большими, невысокими прыжками они спустились со склона, добрались до низины и побежали через нее.

Враг не давал о себе знать.

На бегу Родан выкрикнул обозначение того места, в котором, по мнению Ллойда, оканчивалась шахта лифта. Издалека ничего нельзя было разобрать, но добежав до места, они увидели, что здесь, на середине склона холма, имеется небольшая платформа: квадрат, длина стороны которого составляла не более двух метров.

Феллмер Ллойд протиснулся вперед.

— Здесь! — прохрипел он.

Он просто упал на землю и обеими руками сметал песок с платформы. Под ним показался гладкий серый материал. Ллойд пощупал серую плиту и вдруг отодвинулся в сторону. За ним было темно. Родан посветил туда и обнаружил шахту с таким же поперечником, что и платформа, уходящую вглубь примерно на пятнадцать метров.

Антигравитационный лифт. Родан бросил в шахту горсть песка и увидел, как медленно он опускается вниз.

— Входим, — сказал он.

Он сделал это первым, а Феллмер Ллойд последовал за ним. Над их головами шахта наполнилась мужчинами, спешившими спуститься вниз.

Через несколько секунд у Родана под ногами снова была твердая почва. Лифт оканчивался в помещении, напоминающем вестибюль, и по словам Ллойда, дверь на противоположной стене должна была быть входом в заводской цех.

Родан подождал, пока спустится столько человек, сколько могло вместить помещение.

Потом он включил тяжелый импульсный термоизлучатель и разломил дверь надвое.

На них брызнул поток яркого света. Быстрыми, широкими прыжками они прошли сквозь отверстие, в котором представляли собой для противника слишком доступную цель, и пробрались за первое укрытие.

— Никакого сопротивления, — озадаченно констатировал Родан.

Цех был таким, каким описал его Ллойд, довольно большим, но удивительно низким. Приборы, стоявшие вокруг — некоторые прочно вделанные в пол, другие, очевидно, перемещающиеся на роликах — не напоминали ничего из того, что Родан когда-либо видел. Незнакомая техника на чужой планете.

Где же были небольшие роботы?

Пришедшие разделились. Даже, если роботы, придя в себя от испуга, вызванного землетрясением, осмелились бы совершить ответное нападение, им не удалось бы снова изгнать противника.

Феллмер Ллойд знаком подозвал Родана.

— В чем дело?

— Я больше ничего не чувствую, — ответил Ллойд. — Птицы, кажется, улетели.

Родан кивнули встал. Он махнул другим, чтобы они медленно двигались по правой и левой стороне стены.

Несколько метров они, пригнувшись, пробирались от укрытия к укрытию, но увидев, что им никто не препятствует, стали более легкомысленными. Они во весь рост шли вдоль стен, а Родан один шагал по среднему проходу.

Он приближался к концу цеха, когда обратил внимание на странную машину, стоявшую вплотную к стене.

Она была самой большой из всех, находящихся в цехе, но до сих пор другие агрегаты закрывали ее от глаз.

Это был плоский предмет диаметром около пятнадцати метров и такой высокий, что наверху касался потолка. Он напоминал ускоритель частиц средней величины, циклотрон. Родан не мог видеть, был ли тот сплошным или представлял собой на самом деле всего лишь кольцо. Но он с первого взгляда понял, что тот был поврежден в результате землетрясения. Левая половина цилиндра перекосилась, словно пол под ней поднялся, а по гладкой металлической стенке шла царапина с зазубринами.

Потом он увидел роботов.

В основном они состояли из громоздкого среднего корпуса, имевшего форму эллипса, и изготовленного из серой, отсвечивающей металлом массы. Из эллипса шли вниз две короткие, без стоп, ноги-обрубки, а на противоположном конце было что-то вроде поворотного круга, на котором был укреплен целый ряд коротких рук.

Родан рассчитал, что если поставить их на ноги, то они будут примерно полметра ростом.

Пятнадцать из них лежали у сломанного цилиндра, и видимо, они и составляли всю команду подземного цеха.

Космонавты осторожно разобрали кучу упавших роботов, и хотя ни об одном из роботов с уверенностью нельзя было сказать, что тот действительно разрушен или только частично неработоспособен, все говорило о том, что эти небольшие машины уже никогда не вернутся к своей механической жизни.

— Вынесем их! — приказал Родан. — Их можно будет изучить на борту «Звездной пыли.

Они продолжили обследование и через полчаса дальнейших поисков Родан убедился в том, что здесь нет подсказки, которую он искал. В цехе было две дюжины смешных машин, в подсобных помещениях еще около дюжины, и вполне возможно, что для земной техники было бы важно разобрать машины и поискать, по какому принципу они функционируют.

Но подсказка о галактическом местонахождении планеты вечной жизни здесь не было точно так же, как и снаружи, в холодном песке пустыни.

Это было не то место, в котором они могли что-то узнать, и Бог его знает, почему великий неизвестный, руководивший игрой из-за кулис, послал их именно сюда.

— К шифтам! — приказал Родан.

Роботы были тяжелыми. Больше одного не мог нести даже сильный мужчина.

Родан держался в конце группы. Дерингхаус присоединился к нему.

— Не так уж много мы нашли, не правда ли? — спросил он.

Родан пожал плечами.

— Надо подождать. Я думаю, что можно будет разобрать накопители памяти роботов и расшифровать информацию. Создателями роботов являются существа, которых мы ищем. Роботы должны кое-что знать о том, где мы можем их найти.

Родан вернулся с захваченными роботами на «Звездную пыль». Лейтенант Таннер всего с десятью людьми охранял лагерь в центре холмистой местности. Родан хотел дождаться, пока техники установят, какой памятью располагают роботы, но уже после краткого предварительного обследования стало ясно, что конструкция машин настолько сложна, что техническому отделу придется потрудиться над этой задачей не меньше недели по земному времяисчислению.

После этого Родан задумался о том, стоит ли ему вернуть Таннера или снова отправиться всем в лагерь.

И тут случилось то, что навело его на новую мысль.

Это произошло довольно неожиданно. Более двух трамповых дней на борту «Звездной пыли» царило спокойствие.

Однако, день, когда Родан попытался уяснить себе свой следующий шаг, вскоре после обеда начался с того, что генератор силы тяжести заработал сильнее и создавал гравитацию до тех пор, пока наконец не высвободился из жесткого крепления и с гудением не проплыл через огромный генераторный зал.

Техники поднялись к нему на ремонтном подвесном подъемнике и, осторожно направляя, снова опустили на землю.

Кроме того, случилось множество более мелких происшествий, но главное, большое событие заставило ждать себя до обеда.

Родан немного перекусил в кают-компании и возвращался в центральный пост управления, когда завыли сирены. Он побежал и ворвался в центральный пост управления в тот момент, когда Реджинальд Булль начал отдавать приказы по телекому.

— Все освобождения от дежурств отменяются. Свободный дежурный один, первая группа, занимает центральный пост управления. Всем огневым позициям орудий в удвоенном составе быть в полной боевой готовности! Всем локационным станциям в удвоенным составе быть готовыми к работе! В арсенале палубы Е арконическая бомба высвободилась из креплений и свободно перемещается по помещению. Высшая степень боевой готовности!

Родан остановился на бегу.

Арконическая бомба!

Оружие, которое могло вызвать не поддающееся тушению атомное горение в элементах с атомным номером больше десяти, а также и в любом другом элементе, если запальное устройство бомбы будет соответственно включено!

Запальные устройства бомбы арсенала палубы Е были установлены на двадцать шестой атомный номер: 26 — это железо. Металлопластиковые стенки «Звездной пыли» содержали больше железа, чем целый металлозавод. Корабль погиб бы, если бы бомба взорвалась.

Булль закончил передачу распоряжений. Он обернулся и увидел Родана.

— Все правильно? — серьезно спросил он.

Родан кивнул.

Сбоку подошла Тора. Ее глаза были широко раскрыты, она двигалась механически, как лунатик.

— Нет, — едва слышно произнесла она. — Вы не можете этого сделать. Велите эвакуировать корабль.

Родан покачал головой.

— Это было бы наилучшим способом потерять его.

Он вдруг начал активно действовать. На сиденье пилота лежал его шлем. Он надел его, но не застегнул.

— Постоянная связь, — кратко бросил он и вышел.

Тора смотрела ему вслед почти потеряв самообладание.

— Куда он пошел? — спросила она.

Но Булль был в это время занят другими вещами и не ответил ей.

Через три минуты после передачи распоряжений помещение центрального поста управления начало заполняться членами команды. Булль объяснил людям, где они должны быть и призвал их держать глаза и уши востро.

— Родан наверху, в арсенале палубы Е, — серьезно сказал он. — Любое его указание должно выполняться немедленно. Оденьте шлемы и соблюдайте абсолютное радиомолчание.

Родан пошел не один. Его сопровождали два японца, Тако Какута и Тама Йокида. Оба были мутантами. Родан пока еще не имел точного представления о том, каким образом он может использовать способности Тако Какуты как телепортанта, но с другой стороны, он очень хорошо понимал, что ему может понадобиться Йокида, телекинетик.

Центральный пост управления «Звездной пыли» находился на палубе D. Чтобы добраться оттуда до палубы Е, нужно было подняться почти на сто пятьдесят метров. Шахта антигравитационного лифта находилась примерно в трехстах метрах от входа в арсенал.

Широкий проход был уже освобожден. Булль с центрального поста управления раздвинул переборку арсенала, и каждый мог уже издали видеть отливающее металлом яйцо, на первый взгляд неподвижно висевшее в трех метрах от пола прямо по ту сторону переборки.

— Йокида, начинайте, — хрипло сказал Родан. — Отведите бомбу на один из стендов и прочно закрепите ее там.

Йокида прошел за переборку, не отводя взгляда от бомбы. Он знал, с каким видом оружия имеет дело и знал, что не должен подходить слишком близко к запальному устройству.

Он остановился. Родан смотрел на него и видел, как напряглись мышцы у него на шее Неожиданно Йокида сделал неуверенный, нетвердый шаг вперед и упал бы, если бы Тако Какута мгновенно не оказался рядом с ним и не поддержал его.

— Не… не получается, сэр, — простонал Йокида. — Он держит ее слишком крепко.

Родан сжал кулаки.

Он. Кто он такой?

Он отодвинул японца в сторону.

— Тако, будьте внимательны!

Тако знал, что ему следует делать. Родан направился к бомбе, которая так глупо висела здесь в воздухе, свободно покачиваясь. Японец вытянул под ней руки. Если неизвестный телекинетик вдруг выпустит бомбу из-под своего влияния, он должен будет поймать эту тяжелую штуку, иначе она упадет на пол, и сработает запальное устройство.

Однако, усилия Родана оказались безуспешными. Кто бы ни играл бомбой, он держал ее так крепко, что Родан не мог сдвинуть ее ни на миллиметр.

— Мы должны разобрать ее! — прохрипел Родан. — Тако, инструменты!

Какута исчез.

Через несколько мгновений бомба начала двигаться. Затаив дыхание, Родан смотрел, как она медленно приблизилась к переборке и выплыла в проход. Направо к полусеверному шлюзу.

Родан встал у нее на пути, вторично пытаясь удержать ее. Он с таким же успехом мог бы померяться силами с движущимся танком. Бомба попросту оттолкнула его в сторону.

Она двигалась вдоль прохода. Можно было не сомневаться, что ее должно вынести через шлюз.

— Открыть изнутри полусеверный шлюз! — приказал Родан экипажу центрального поста управления.

Тяжелая грузовая переборка открылась. Бомба двигалась к ней.

Внезапно здесь снова появился Тако Какута. Он тащил свой ящик с приборами. Родан остановил его.

— Теперь уже поздно. Застегнуть костюмы!

Они дошли до переборки, бомба была не более метра впереди них.

— Центральный пост управления! Закройте изнутри и откройте снаружи! Быстро!

Приказание было выполнено.

— Выключить защитные экраны!

— Защитные экраны выключены, сэр!

Насосы работали вовсю. Прежде чем бомба пересекла большой шлюзовой отсек, внутреннее давление было приведено в соответствие с наружным. Открылась наружная переборка, и можно было не сомневаться, что неизвестный хочет направить бомбу туда.

— Бомба уходит с корабля, — торопливо сообщил Родан. — Мы снова включим защитные экраны с самым малым радиусом, как только бомба удалится на это расстояние. Скажите Таннеру, что он должен как можно скорее возвращаться со своими людьми; палатки и приборы оставить. Если бомба взорвется снаружи над содержащим железо песком, то Трамп через полсекунды станет одним большим атомным факелом.

Бомба вышла через шлюз наружу. Самый малый радиус защитных экранов кончался в пятидесяти метрах по ту сторону стенок корабля. Если бомба дойдет туда, не взорвавшись, то хотя бы корабль будет спасен.

Когда уже никто не верил в это, это вдруг произошло.

Бомба на долю секунды прервала свое медленное передвижение, потом тяжело повернулась на полоборота вокруг своей оси и, покачиваясь, направилась к земле.

— Йокида…

Японец с сумасшедшей быстротой очутился по правому краю шлюзовой переборки, ухватившись за раму и выставив далеко вперед верхнюю часть тела. Тако Какута стоял позади него, вытянув руки, готовый вмешаться, если Йокида поскользнется.

Родан лежал на животе, придвинувшись к краю переборки. Он смотрел, как бомба, медленно подчиняясь малой гравитации, упала сбоку от стенки корабля.

Палуба Е осталась уже далеко в верхней части «Звездной пыли». Если бы не произойдет чуда, то бомба ударит в стенку корабля примерно на уровне его экватора, и от того, выдержит ли запальное устройство, зависело существование корабля и всего его экипажа.

Родана вдруг охватил полный покой. Он попытался оценить расстояние, которое бомба должна была еще пройти.

Еще пятьдесят метров, может быть, шестьдесят.

Йокида глухо застонал. Родан хотел обернуться к нему, но в этот момент бомба замедлила свое падение.

Еще двадцать метров до стенки.

За пять метров до удара движение бомбы полностью прекратилось. Какое-то мгновение она, подрагивая, висела в воздухе, а потом начала снова подниматься. Сначала медленно, потом немного быстрее и увереннее и наконец с достаточно большой скоростью направилась к шлюзовой переборке.

— Йокида! — закричал Родан. — Мы должны удержать ее!

Они приготовились. Йокида от напряжения закрыл глаза и управлял бомбой интуитивно. Она, приближалась, раскачиваясь примерно в двух метрах от пола шлюза.

— На метр ниже! — приказал Родан.

Йокида послушался. Бомба опустилась и подошла ближе.

— Теперь!

Они схватили ее одновременно. В течение секунды бомба казалось такой легкой, словно была из картона. Но потом весь ее вес вдруг упал мужчинам на руки, так что на лбу у них от напряжения выступил пот.

Впереди послышался глухой удар, это Йокида без чувств упал на пол. Из последних сил он оттолкнулся от рамы переборки и упал внутрь.

Они оттащили бомбу обратно в арсенал.

Кряхтя, скрестив руки под бомбой, они прошли по широкому проходу в арсенал, к складской стойке, из которой бомба исчезла.

Превозмогая боль в пальцах, Родан запер блокирующее устройство, удерживающее бомбу на ее месте.

Одним рывком он сорвал шлем и громко выдохнул сквозь зубы. Руки его дрожали, когда он вытирал пот со лба и с глаз.

— Вот так-то, — сказал он, похлопав японца по плечу.

(обратно)

30

Никто лучше Родана не знал, что вероятность успеха составляла не более шестидесяти процентов. Эти данные он получил от позитроники.

То, что он, несмотря на это, все-таки решился на новую экспедицию, зависело в первую очередь от того, что ему казалось, что лучше делать что-то мало вероятное, чем совсем ничего, а во-вторых, он надеялся отвести своими действиями от драгоценной «Звездной пыли» основную часть опасности.

Вблизи лагеря, который до последнего момента удерживал лейтенант Таннер, они смонтировали принесенные с собой приборы. Родану казалось важным, чтобы в основном были взяты такие машины и оружие, управление которыми требовало всего нескольких совсем несложных операций.

Все согласились с ним, что неизвестный, как ребенок, переходил от легких игр к более сложным и что на данном этапе его вовсе бы не увлекло, когда бы ему для поднятия разложили на песке несколько телекомов или тому подобных вещей.

Родан по-прежнему был убежден, что резиденция неизвестного находится в холмистой местности и что он играл с вещами на борту «Звездной пыли» только потому, что не нашел ничего, что находилось бы ближе от него.

Расчет Родана был таков: положить тому что-нибудь прямо под нос, и тогда он отступится от «Звездной пыли». Он будет играть с тем, что будет лежать рядом с ним, и если им повезет, они при этом поймают его. В первую ночь Феллмер Ллойд неожиданно с криками выскочил из своей палатки, перебудив весь лагерь.

— Они идут! — кричал он. — Я чувствую это! Они хотят напасть на нас!

Родан первым оказался рядом с ним. Он не сомневался, что Ллойд действительно это чувствует, но довольно сильно ударил его в бок, чтобы он пришел в себя, прежде чем всех людей охватит паника.

— Ведите себя, как разумный человек! — набросился на него Родан. — Что случилось?

Ненависть! — прохрипел Ллойд. — Страшная ненависть! Я потому и проснулся, а голова у меня гудит так, что я едва слышу вас.

Родан взбежал на холм. Ллойд считал, что противник идет с севера.

Оба постовых пока ничего не заметили. Родан велел занять орудия, встроенные в холм.

Удивительно, но Феллмер Ллойд ничего не слышал о ребяческой тяге к игре, которую считал второй характерной чертой неизвестной расы.

— Только ненависть, — глухо пробормотал он.

Родан отдал приказания.

— Мы до тех пор не станем стрелять, пока это будет возможно. Включите психотронный излучатель и попытайтесь сделать противника, который, возможно, появится, безвольным.

Вообще-то, он и сам не верил в то, что добьется успеха с помощью психотронного излучателя. Роботов нельзя загипнотизировать.

Шли минуты. Феллмер Ллойд, видимо, страдал все сильнее под влиянием ненависти неизвестных. Он лежал рядом с Роданом, прижав голову в шлеме к земле, и стонал.

И вот они пришли.

Элегантным прыжком они перескочили верхушку противоположного холма и направились в низину, в которой Родан велел смонтировать свои приборы.

Это были пять шаров. Они переливались всеми цветами даже в темноте, распространяя рассеянный свет. Казалось, им точно известна цель, потому что они не задержались в низине, а стали цепочкой взбираться на холм.

Заработали психотронные излучатели, но — безуспешно. Расстояние сокращалось, и все понимали, что произойдет, если шарам удастся перейти через вершину.

— Огонь! — приказал Родан.

В тот момент никто не знал, как подействует оружие «Звездной пыли» на шары. У Родана была слабая надежда, что они хотя бы смогут составить себе представление о теле противника.

Но того, что произошло дальше, не ожидал никто.

Декристаллизирующееся поле дезинтегратора на левом фланге позиции холма захватило передний шар. В тот же момент произошел ослепительный, оглушительный взрыв. Когда они снова смогли видеть, шар, в который произошло попадание, абсолютно исчез, а остальные четыре беспомощно и бесцельно двигались вниз по холму.

Люди Родана дали выход своей злости. Не успел Родан положить этому конец, потому что казалось, что четыре оставшихся шара можно без опаски поймать руками, залп за залпом из различных орудий отогнали шары, подняли их вверх и уничтожили мощным взрывом.

Сражение длилось всего десять минут. После чего пять переливающихся шаров были уничтожены, и Феллмер Ллойд облегченно вздохнул, когда на него перестала действовать невероятно сильная ненависть.

— Когда, — спросил Родан, — вы заметили, что ненависть исчезла? Я имею в виду: после уничтожения какого шара?

Ллойд покачал головой.

— Это не то, что вы думаете. Вы считали, что большинство шаров пилотируются роботами, а подлинный неизвестный находится в одном из них? С обстрелом каждого шара ненависть немного уменьшалась, а когда был уничтожен последний, она совсем исчезла.

Это заставило Родана задуматься. Его тезис о том, что вся эта цивилизация состоит из армии роботов и только одного или, в крайнем случае, двух органических существ, пошатнулся.

Он спрашивал себя, насколько имеет смысл ждать дальше. Противник был разбит и, очевидно, не решится во второй раз напасть на позицию холма. Как иначе онимогли заполучить свое?

Он был убежден в том, что в этой местности уже ничто не шевельнется, и обозвал дураком постового, который на следующее утро утверждал, что один из осциллографов, смонтированный по ту сторону холма, заработал, показав на своем телеэкране пестрый узор.

Однако, когда долго спавший Феллмер Ллойд, пытавшийся отдохнуть таким путем от напряжения прошлой ночи, встал, то моментально заметил излучение постороннего мозга, который, по его словам, «был сверх всякой меры игрив».

Родан пошел к постовому, которого обозвал дураком, и извинился перед ним. Потом он взобрался на холм и до тех пор лежал рядом с обоими дежурными, пока собственными глазами не увидел новые происшествия: стреляющий нейтронный излучатель, работающее вычислительное устройство и холодильную машину, которая ведрами выдавала жидкий воздух.

Хотя ему и принесло удовлетворение то, что посторонний, как и прежде, поддавался своей страсти к игре и к смонтированным поблизости от него приборам, он был крайне растерян.

Не только потому, что Ллойд вдруг сообщил, что желание играть было свободно от какой бы то ни было ненависти, тогда как раньше он утверждал, что ненависть и страсть к игре связаны друг с другом. Но также и потому, что поведение противника нельзя было объяснить, если только не посчитать его шизофреником.

Ему не дали размышлять долго. Один из постовых отозвался в шлемопередатчике, и голос его звучал довольно взволнованно:

— В низине движение, сэр. Вы не хотите подняться и посмотреть?

Родан во второй раз за это утро взобрался на холм и притаился за вершиной. Он удивлялся, что это могло быть за движение, которого постовой не смог идентифицировать с расстояния всего в тридцать метров, но теперь он увидел это сам.

Казалось, что снизу на песке что-то возникает. Песок был в движении, словно крот искал выход.

Это продолжалось около десяти минут, потом в почве образовалось вдруг небольшое отверстие. Что-то коричневое, острое показалось на мгновение и снова исчезло. Песок снова пришел в движение и кружил вокруг небольшого отверстия, как сливающаяся вода вокруг сливного отверстия.

Некоторое время спустя отверстие увеличилось в пять раз по сравнению со своим первоначальным размером. Еще раз показалось что-то коричневое, острое, высунулось немного больше, но в конце концов посчитало отверстие все еще явно недостаточно большим. Раскопки продолжались, и когда напряжение наблюдавших достигло высшей точки, отверстие стало настолько большим, что коричневое существо смогло наконец выбраться на поверхность.

Это был мышиный бобр, и вел он себя довольно своеобразно.

Животное скакало от одного прибора к другому, удовлетворяя свое любопытство тем, что по очереди обнюхивало их.

Небольшой холодильный агрегат — именно тот, который еще час назад работал — особенно привлек его внимание. Мышиный бобр уселся перед машиной на задних лапах, вытянув вперед слабо развитые передние лапы, и несколько неуклюже ощупывал пластиковую обшивку.

Выпрямившись, животное достигало почти метра в высоту. Холодильная машина была вполовину меньше и почти кубической формы.

Мышиный бобр отскочил на несколько прыжков назад, повернулся и, казалось, внимательно смотрел на агрегат.

А потом произошло нечто невероятно странное.

Машина вдруг поднялась со своего основания и взмыла в воздух. Мышиный бобр сидел неподвижно и смотрел на нее.

Машина легла на бок, приближаясь к мышиному бобру. Когда она приблизилась до расстояния полуметра, животное отошло в сторону. Машина двигалась дальше, остановилась над отверстием, которое выкопало животное, несколько секунд держалось над ним, а потом исчезло в нем.

Мышиный бобр повернулся и посмотрел вслед машине. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом тоже скакнул в отверстие и исчез в нем.

Через несколько секунд сцена выглядела так, какой они видели ее уже несколько дней, за исключением отверстия, которого здесь прежде не было, и исчезнувшей холодильной машины.

Родан встал. Голова у него шла кругом, и почти подсознательно он задал себе вопрос, должен ли он верить ли тому, что только что увидел.

Он услышал, как тяжело и со свистом выдохнул один из постовых. Мужчины лежали в стороне и смотрели на него снизу вверх. Они хотели получить объяснение.

— Идемте со мной! — приказал Родан хриплым голосом. — Возьмите провианта на пять дней и более портативное оружие. Мы спустимся в это отверстие и посмотрим, куда исчезла холодильная машина.

— Звездная пыль» получила сообщение о случившемся. Все ждали от Родана комментария этого сообщения. Но Родан не решился высказывать предположения.

— Я знаю не больше, чем ты, — сказал он несколько грубо Реджинальду Буллю. — Больше я буду знать только тогда, когда мы спустимся в отверстие.

После этого они отправились в путь.

Лейтенант Таннер остался с пятью мужчинами в лагере. Родан наказал ему быть крайне бдительным, успокоив его в остальном тем, что оружие «Звездной пыли» оказалось противнику не по зубам.

Отверстие, которое раскопал мышиный бобр, было устроено так, что животное со своим толстым брюшком легко проходило в него. Но поскольку толстое брюшко было по объему таким же, как торс человека, проникновение в него для Родана и его спутников тоже было не слишком трудным.

Ход вел в некое подобие шахты на глубине около полутора метров под землей, потом сворачивал под прямым углом, превращаясь в штольню. Родан, пробиравшийся впереди, светил своим прожектором, как только мог. Прожектор светил примерно на километр вперед, но даже там ход еще не кончался.

— Мы все-таки попробуем, — решил Родан.

Через полчаса после того, как Родан со своими спутниками исчез в отверстии, лейтенант Таннер получил вызов со «Звездной пыли». Говорил Булль.

— Шеф уже ушел, — сказал Таннер.

— Тогда переключите разговор.

Таннер пожал плечами.

— Шеф велел соблюдать абсолютное радиомолчание. Если оно будет прервано, то только с нашей стороны.

Булль ударил кулаком по столу, на котором стояло записывающее устройство. Изображение немного исказилось.

— Делайте то, что я вам говорю! — приказал он. — И передайте все-таки сообщение. Родан ДОЛЖЕН это знать.

— Слушаюсь, — сказал Таннер.

Нажатием пальцев он включил автоматическую запись.

— Техники разобрали и исследовали робот. Роботы хотя и являются механическими существами, но их мозг — это органическое образование с неограниченной продолжительностью жизни. Что касается умственной деятельности, роботов можно приравнять к органическим существам. Тем не менее, они располагают накопителем памяти сложного типа. Пока нам удалось расшифровать только две информации. Первая: робот получил приказ немедленно нападать на каждого пришельца, который ступит на эту планету, и по возможности уничтожать его. Второе: на этой планете имеется в общей сложности двадцать таких роботов. Последнее воспоминание об органически выросшем существе относится ко времени более сорока тысяч трамповых лет тому назад, это примерно тридцать пять тысяч лет по земному летоисчислению.

И уже менее официальным тоном Булль добавил:

— Надеюсь, лейтенант, вы понимаете, насколько важна эта информация.

Таннер поспешил заверить, что полностью осознает это. Связь прервалась, и Таннер попытался связаться с Перри Роданом и его группой.

Это удалось ему через некоторое время, и он услышал именно то, что ожидал услышать:

— Что за идиот там говорит? Я ясно приказал соблюдать радиомолчание.

Таннер извинился, сославшись на приказ Булля.

— Ну хорошо, — согласился Родан. — Рассказывайте, но кратко!

Таннер повторил то, что услышал за несколько минут до этого.

— Скажите Буллю, — ответил Родан, — что это для меня не новость.

На этом разговор окончился. Таннер был удивлен сверх всякой меры, когда снова вызывал «Звездную пыль».

Видимо, мышиный бобр целыми днями был занят тем, чтобы выстроить этот ход, решил Родан. По его оценке, они в течение последних четырех часов находились на расстоянии все стольких же километров от отверстия, через которое пробрались сюда. Даже при максимальном освещении прожектор все равно не мог обозначить конца хода.

При помощи нескольких проб воздуха, которые он регулярно забирал в свой шлем через небольшой пробоотборный шлюз, Родан установил, что качество воздуха не изменилось. Из этого можно было сделать вывод, что ход с обеих концов был соединен с поверхностью.

Кроме того, Родан при помощи газовой зажигалки попытался выяснить, имеется ли движение воздуха. Крошечное, едва питаемое небольшим содержанием воздуха и кислорода пламя не указывало на это.

Из этого следовало, что между выходом с той стороны штольни и местом, в котором они сейчас находились, имелся большой объем воздух, который препятствовал воздушному потоку. Например, пещера.

Это удовлетворило его, так как у него было довольно четкое представление о том, что ждет его впереди в штольне.

Нечто другое удовлетворяло его куда меньше. Он проник в ход почти с тридцатью людьми, и без сомнения, не каждому было по плечу часами, скрючившись, продвигаться по штольне, слишком низкой, чтобы можно было делать это как-то по другому, кроме как лежа на животе и отталкиваясь локтями.

Результат был ясен: клаустрофобия. Мужчины занервничали. Было произнесено несколько слов, несмотря на приказ Родана соблюдать абсолютную тишину. Родан говорил с ними — успокаивающе или грубо, как того требовали обстоятельства.

Но нервозность росла. Продвижение не должно было продолжаться слишком долго.

Однако, оно продолжалось еще три часа. По расчетам Родана, небесное светило снаружи, наверное, уже давно зашло. Расстояние от их нынешнего места нахождения до входа штольни составляло, как он считал, до девяти километров, так как в последние часы они продвигались значительно быстрее, чем раньше.

Потом они наконец увидели впереди в штольне мерцание света.

Сначала Родан подумал, что это результат перенапряжения глаз. Он продолжал спокойно лежать, на некоторое время закрыв глаза и снова открыв их.

Мерцание все еще было тут.

Он снова включил прожектор, пытаясь понять, откуда оно исходит.

Прожектор ничего не показал. Что бы там ни было впереди, оно было дальше, чем достигал луч света.

Они стали двигаться еще быстрее, чем делали это раньше.

Штольня была никак не укреплена, как установил Родан. Она была прорыта в твердом песке и до некоторой степени надежна. Но стены были не обшиты.

Через три четверти часа штольня немного расширилась. Продолжая лежать, Родан выключил прожектор.

Таинственное свечение было теперь прямо перед ним; но он не мог понять, откуда оно шло.

Двигаясь медленно, стараясь создавать как можно меньше шума, они отправились дальше.

В десяти метрах впереди штольня была такой широкой, что они смогли встать на колени.

А потом она вдруг закончилась.

Справа и слева стены почти под прямым углом расступались, а перед ними было похожее на пещеру пространство, в центре которого, высоко над полом, висел ярко мерцающий диск.

Родан осветил пространство пещеры своим прожектором. В нем ничего не было, за исключением диска и маленькой холодильной машины, стоявшей на полу недалеко от конца штольни.

Родан вышел из хода и выпрямился. Сделав несколько быстрых шагов, он оказался прямо под светящимся диском и рассмотрел его.

— Снимать! — закричал он вдруг. — Быстро!

Мужчина с арконической кинокамерой до сих пор не имел представления о том, почему он должен был тащить с собой этот прибор. Прошло несколько секунд, пока он не понял, что речь идет о нем, и услышал от Родана несколько слов в свой адрес.

— Сюда, ко мне! — приказал Родан. — Широкий угол! Давайте, чего вы еще ждете?

Нажатием на рукоятку мужчина надвинул на оптику небольшой широкоугольный объектив, направил камеру вверх и произвел съемку.

При этом он впервые увидел, что за это был за диск. Он был настолько поражен, что чуть не забыл о работе с камерой.

Родан заметил это давно и знал, что здесь была цель его устремлений, во всяком случае, что касалось Трампа.

Предмет, выглядевший со стороны, как диск, был моделью Млечного пути. На первый взгляд было не ясно, ТОТ ли это Млечный путь, а не из какой-нибудь другой галактики, но неизвестному, с его непостижимыми средствами, не имело бы смысла проецировать в этой пещере мышиных бобров картину чужой галактики.

Мужчина с камерой снимал до тех пор, пока проекция неожиданно не окончилась сверкающим дождем искр. Одну или две секунды подземная пещера была ярко освещена.

Потом стало так темно, что их ослепленные светом глаза уже ничего не могли видеть.

Кто-то включил свой ручной прожектор, но Родан приказал:

— Убрать!

Луч погас. Какое-то время они не понимали, почему Родан приказал сделать это, но постепенно — в зависимости от зрения каждого — они догадались.

У пещеры было много выходов. Сквозь многие из них падал слабый свет, рассеянный и едва видимый. Свет звезд с неба над Трампом.

Родан пошел к одному из выходов. Он был такой же формы, что и штольня, по которой они шли. Но его стены мерцали в свете звезд. Он был покрыт чем-то вроде глазури.

Он вел довольно круто вверх; и когда Родан поднял голову вверх настолько, насколько позволял ему шлем, он увидел над собой светящиеся точки звезд.

— Включить свет! — приказал он.

Сразу зажглась дюжина прожекторов.

Их резкий свет осветил гладкий пол пещеры и оштукатуренные чем-то вроде глины стены. Пещера имела неправильную форму. С севера она вроде бы была прямоугольной, но южная часть имела форму полукруга. В целом площадь пола составляла около трехсот квадратных метров.

Вдоль стен через равномерные промежутки лежали кучки сухих растений того единственного вида, который они до сих пор обнаружили на Трампе. Того вида, которым мышиные бобры, которых они наблюдали во время первой экспедиции, утоляли свой голод.

Мышиные бобры.

— Куда делся тот парень, который украл нашу холодильную машину? — спросил Дерингхаус.

Он стоял рядом с Роданом. Родан показал на выходы.

— Ушел наружу. ОН утоляет свой голод, вместе с другими.

— С другими? С какими другими?

— Разве вы не видите, что здесь имеется в общей сложности двадцать четыре соломенных постели, если это можно назвать соломой.

— Постели? — нерешительно повторил Дерингхаус. — Вы считаете, что у этих животных есть настоящие постели?

— Если по вашему мнению это постель, то да.

Кроме этого, не было ничего примечательного. Если мышиные бобры имели кладовые, как этого можно было ожидать от грызунов, то они находились, видимо, за одним из тех ходов, которые расходились из пещеры во все стороны. Родан отказался от дальнейших поисков.

Они вышли из пещеры через одну из освещенных шахт. Шахта была слишком гладкой, чтобы они могли карабкаться по ней. Но подпрыгнув внизу довольно высоко, они, благодаря малой силе тяжести, без труда достигли верхнего края и смогли выбраться оттуда наружу.

Родан абсолютно сознательно выбрал эту шахту. С того места, в котором она оканчивалась в песке пустыни, в северном направлении тянулся целый ряд следов.

Они осторожно пошли по ним. След вел за холм вниз в долину, которая была шире и длиннее, чем остальные долины этой области. Здесь имелась слабая растительность, довольно отчетливо выделявшаяся в свете звезд на более светлом песке.

Дальше на север виднелась сплошная темная масса, фланги которой находились в непрерывном движении.

Они подошли немного ближе, и надев на смотровые стекла своих шлемов ультракрасные фильтры, узнали стаю мышиных бобров, мирно пасущихся там.

Они насчитали двадцать четыре животных.

— Хорошо, — сказал наконец Родан, — возвращаемся домой.

Тем не менее, эта ночь и для него самого приготовила еще одну неожиданность. Когда они шли на юг, чтобы найти место, с которого они могли бы, не мешая мышиным бобрам в их мирном занятии, вызвать лейтенанта Таннера с шифтом, Родан осматривал холмистую местность.

Холмы были похожи один на другой: не особенно высокие и не особенно большие. Они выглядели, как искусственно созданные, и он вспомнил, что уже видел однажды нечто подобное.

Тогда, когда он вместе с Дерингхаусом встретил первый переливающийся шар.

Это была местность мышиных бобров. Над пещерой, из которой они выбрались, находился такой же холм и под другим холмом была, очевидно, такая же пещера.

Через несколько часов они вернулись на «Звездную пыль». Лейтенант Таннер получил задание свернуть лагерь и отнести палатки и приборы на борт.

Пленка, отснятая оператором в пещере мышиных бобров, была проявлена, но Родан еще никому не показывал ее.

Но в этот вечер он все же показал ее в помещении центрального поста управления.

— Прежде чем мы посмотрим кадры, — начал он, — давайте кое-что уясним себе.

Его слушатели — те же, что были с ним в начале этой операции, когда «Звездная пыль» еще неподвижно висела в странном космосе с пятьюдесятью шестью смешными звездами — жадно ловили его слова.

— Мы пришли сюда, чтобы найти следующую подсказку, как нам добраться до планеты, цивилизации которой известна тайна сохранения клетки, а значит, и тайна вечной жизни. Мы были убеждены в том, что на Трампе должен существовать народ с развитым интеллектом, знающий эту подсказку. Мы находились здесь уже несколько дней, когда заметили, что невидимый телекинетик развлекается тем, что нажимает выключатели, перемещает предметы и проделывает всевозможные глупости. Мы снарядили экспедицию и вскоре столкнулись со странно переливающимся цветным шаром и после того, как неизвестный за несколько часов до этого проявил свою враждебность, попытавшись взорвать мою палатку вместе со мной, посчитали это еще одним его произведением. Мы пошли по следу, который наконец нашли. Ни один из нас не верил в первые дни в то, что позитроника на борту «Звездной пыли» предсказала конец чисто техническим испытаниям. Мы моментально подготовились к тому, чтобы встретиться с противником, который располагал разными неизвестными нам вещами, чтобы, несмотря на его техническое превосходство, отобрать у него его тайну. Странным образом нам удалось сделать все это подозрительно легко. Мы заняли подземный заводской цех без достойных упоминания потерь — прекрасно, нам помог в этом случай — и мы без труда отбили следующую атаку противника. Это озадачило нас…

— Тебя, — сухо сказал Булль. — Нас — нет.

— Хорошо, меня. — улыбаясь, ответил Родан. — Мы вдруг заметили, что враг вовсе не превосходит нас, даже если ему известны вращающиеся гравитационные поля. И мы вспомнили о наблюдениях, сделанных Ллойдом: когда бы Ллойд не воспринимал посторонний образ волн мозга, тот содержал в себе либо слепую, разрушительную ненависть, либо необузданную ребяческую страсть к игре. Как долго мы бы еще ломали себе голову над тем, что находимся на неправильном пути и что на Трампе на самом деле есть ДВЕ интеллектуальных формы существования?

Все опущенные до этого головы внимательно слушающих людей сразу поднялись. В их глазах читалось невыразимое удивление, и они приготовились возразить, не издавая ни звука.

— Две… — прохрипел наконец Дерингхаус через некоторое время.

Родан кивнул.

— Какая же вторая? — спросил Булль.

— Мышиные бобры!

— Невероятно! — воскликнул Дерингхаус. — Ллойд наблюдал за ними в тот вечер, когда мы разбили первый лагерь в холмистой местности. Он ничего не смог установить.

Родан кивнул во второй раз.

— Правило отбора — как это называется в позитронике — состояло из двух частей. Во-первых, мы обнаружили, что на Трампе есть два вида разумных существ, а во-вторых, установили, у которых из них сможем найти нужную подсказку. Мышиные бобры — это раса, впервые встречающаяся в нашем — то есть в арконическом — опыте. Можно не сомневаться в том, что эти животные обладают интеллектом периодического типа.

— Что это значит? — спросил Булль.

— Периодический интеллект — это такой, который делает обладающее им существо иногда разумным, иногда неразумным. Это достаточно понятно?

— Нет. Означает ли это, что эти мышиные бобры с понедельника до среды умные, а с четверга до воскресенья глупые?

— Примерно так, — пробормотал Родан. — Интервал другой. Он определяется циклом день-ночь. Мышиные бобры лишаются своего интеллекта с наступлением темноты, а когда всходит небесное светило, вновь обретают его. Поскольку имеется такое явление, более чем понятно, что оно определяется природными условиями данной планеты.

Началось взволнованное обсуждение.

Странным образом Крэст и Тора, оба арконида, вели себя совершенно спокойно. Родан улыбнулся им. Крэст улыбнулся в ответ, а Тора только подняла брови.

— Наследники знания, понявшие, что знают еще далеко не все, — подумал Родан. Когда наши земные горячие головы поймут, что ничего нельзя считать невозможным только потому, что они никогда этого не видели?

Он прервал дискуссию, представив им этот аргумент. Они не приняли его, но согласились с его предложением:

— Я докажу вам свою теорию. «Звездная пыль» еще несколько дней останется на Трампе. У нас будет возможность понаблюдать за мышиными бобрами.

Потом он перешел к следующей теме.

— Тем не менее, мы — так сказать, по нашей глупости — обнаружили на Трампе остатки древней культуры. Я охотно признаю, что в течение нескольких часов верил в то, что Трамп — это планета вечной жизни, а небольшие роботы — это подчиненные призраки великого неизвестного, который привел нас сюда по своему следу. Ну хорошо, я был неправ. Бессмертный, видимо, еще более стар, чем культура Трампа. Тем временем роботы были разобраны. Они знают многое, чего не знаем мы, а то, что кажется нам тривиальным, им пока неизвестно. В течение тысяч десятилетий они выполняли последний отданный им приказ: нападать на каждого пришельца и уничтожать его.

Родан взял сделанные в пещере мышиных бобров снимки.

— Из всех этих снимков я, как мне кажется, должен показать вам только один единственный. На нем есть все, что мы надеялись найти здесь, на Трампе.

Он взял снимок, лежащий сверху, и вставил его в проектор. Когда прибор включился, верхний свет автоматически погас.

В объемной проекции они увидели развертку модели Млечного пути, которая была найдена в пещере мышиных бобров. Центром изображения была неприметная точка света, от которой до значительно более яркой звезды в правой верхней половине изображения тянулась светящаяся полоса.

— Я должен сказать кое-что об этом, — прорезал голос Родана полную тишину. — Точку в центре изображения сначала невозможно было заметить. Когда я увидел эту фотографию впервые, полоса света обрывалась в пустоте. Только с помощью приемов арконической техники проявления мы смогли сделать маленькую точечку видимой. Мы обнаружили, что звезды этой модели изображены в соответствии с фактической светимостью. Таким образом, мы имеем точные данные о яркости звезды, у которой кончается световой мост. Результат довольно удивительный. Эта звезда светится не сама по себе. Свет, который она излучает, является отраженным светом ближайшего небесного светила. Эта звезда — лишенная небесного светила ПЛАНЕТА!

— Это планета вечной жизни? — спросил Крэст.

— Предположим, что это так, — ответил Родан. — Я не знаю, какой иной смысл могло бы иметь это изображение.

— А что за звезда находится на другом конце радуги? — спросил Булль.

— Вега, — ответил Родан. — Там, где несколько человек на Ферроле еще ждут, что мы заберем их.

Булли порывисто вздохнул.

— Значит, наше местонахождение в Галактике уже известно?

— Да. Мы удалены от Веги и от Сола на две тысячи четыреста световых лет.

Больше никто ничего не сказал. Все смотрели на изображение той загадочной проекции, которую Родан нашел в пещере мышиных бобров, и даже если они не хотели этому верить, их охватывало восхищение неизвестной сказочной техникой неизвестных, населявших планету вечной жизни.

Планету, о которой все знали, что она была одинокой и вращалась в галактическом космосе без солнца.

— А теперь нужно сворачивать наш лагерь, — сказал Родан в тишине.

(обратно)

31

Мышиный бобр нырнул в ямку и ждал. Он был представителем нового поколения своего народа, которому постоянная эволюция подарила способность сохранять интеллект также и днем. Таких, как он и ему подобных, было еще мало, но поскольку действующий во время эволюции принцип селекции постоянно старался выискивать наиболее способных особей одного вида, то со временем на Трампе будет все больше мышиных бобров, которые сохраняли бы свой интеллект и в темноте.

У тайного наблюдателя не было имени, он был лишь одним из тысяч других, живших в этой части одинокой планеты. В сумерках он вместе с другими шел, чтобы скрыться затем под землю и уснуть. Когда всходило небесное светило, снова ели, а потом снова спали. Разнообразия в жизни не было до тех пор, пока не появились неизвестные.

Они спустились с неба на огромном шаре и приземлились в пустыне. Они что-то искали, и теперь, найдя это, хотели снова улететь.

Но они принесли в пустыню кое-что, по чему мышиные бобры неосознанно тосковали: разнообразие и развлечение.

С блаженным восторгом маленький мышиный бобр воспринимал волнующие приключения и развлечения, которым предавался. У неизвестных — странных, ходивших, выпрямившись во весь рост, созданий с руками и ногами — было с собой бесчисленное множество приборов и машин, с которым было так чудесно забавляться.

Мышиный бобр нырнул поглубже в плоскую впадину. Недалеко от него стоял огромный шар. Двуногие деловито сновали туда и сюда, загружая машины в бездонное тело своего корабля. Да, они собирались покинуть эту планету, это было ясно. Но мышиный бобр не хотел, чтобы они уходили. Он снова был бы обречен на одиночество и скуку. Игры с одними только обломками скал и песком не доставляли удовольствия. Конечно, можно было поднять в воздух приятеля, а потом снова дать ему упасть, но это скоро переставало быть интересным. Для чего же уметь перемещать предметы, не касаясь их, если на этой планете не было предметов?

Мышиный бобр наблюдал за двуногими, наклонив голову и размышляя, не захотели бы они взять его с собой, если бы он спросил их об этом. Но как он мог спросить? Они бы не поняли его. Может быть, даже испугались бы.

Если он хочет и дальше играть с ними, он должен попытаться проникнуть в большой корабль. Он должен уйти с ними и покинуть свою собственную планету. Но как?

Ящики.

Один из них был недалеко от мышиного бобра. Крышка стояла пока рядом, нужно было только накрыть ею ящик. Магнитные запоры защелкивались автоматически. Поблизости не было ни одного двуногого.

Мышиный бобр раздумывал не долго. Он действовал инстинктивно и почти подсознательно. Ему хотелось играть, только и всего. Для этого он должен уйти с неизвестными. Но это возможно только в том случае, если он попадет на корабль в ящике.

Он не встал на задние лапы, как делал это обычно, а на всех четырех выбрался из плоской впадины. Широким хвостом он заметал свой след. Добравшись до ящика, он осторожно осмотрелся по сторонам, а потом мгновенно скрылся в нем.

Мышиному бобру повезло. Это был один из ящиков космической экспедиции с провиантом. Часть запасов была уже израсходована, так что нашлось достаточно места, чтобы разместить в нем свое маленькое тело. Остальное было пустяком.

Так мышиный бобр попал на большой корабль, который два часа спустя покинул его родную планету, уносясь в неизвестное, о котором он ничего не знал.

Он не видел, как его родина, единственная планета умирающего небесного светила, уменьшилась, превратившись в слабое пятно света, которое вскоре исчезло в глубинах Вселенной.

(обратно)

32

Громко зазвонил звонок аварийной сигнализации.

Родан одним прыжком подскочил к бортовому переговорному устройству и понял, что сигнал тревоги раздается из кухни. На какое-то мгновение он растерялся, потому что было абсолютно невероятным, чтобы что-то чрезвычайное произошло именно там.

Он нажал одну из рукояток. Загорелся крошечный экран. На нем появилось взволнованное лицо мужчины в высоком белом колпаке повара.

— Командир! — выпалил он, не дожидаясь вопроса Родана. — Командир! У нас на борту слепой пассажир. Вы можете немедленно придти на кухню?

Родан потерял дар речи. Он даже не мог спросить, кем был этот слепой пассажир, настолько он был растерян. Когда он пришел в себя, лицо повара уже исчезло.

— Слепой пассажир? — спросил Крэст. — Кто бы это мог быть?

Родан на секунду закрыл глаза, а потом сказал:

— Я иду на кухню, может быть, тогда я это узнаю.

Не обращая внимания на остальных, он вышел из центрального поста управления. Крэст и Булли решительно последовали за ним.

Слепой пассажир? В космосе никто не мог подсесть к ним, а на Трампе, их последнем месте посадки, не было людей.

Булли дошел в своих размышлениях до этого места, когда его пронзила догадка.

— Конечно! — крикнул он вслед Родану, который уже входил в первый попавшийся антигравитационный лифт, чтобы на самой большой скорости спуститься вниз. — Мышиный бобр! Как я сразу об этом не подумал.

Невидимые магнитные поля опустили вниз и его, потом они ступили на «бегущую дорожку». Показалась кухня. Уже издали они заметили, что там происходит что-то необычное. Люди взволнованно бегали туда-сюда, повара, как сумасшедшие, размахивали своими ложками, пытаясь изгнать радистов и техников из своих владений.

Родан и Булли протиснулись сквозь толпу членов команды и вошли в кухню. Большие блестящие котлы был заброшены, никого, казалось, не заботило, когда будет готова еда к ближайшей трапезе. Вместо этого повара и технический персонал сгрудились на противоположной стороне большого помещения, взволнованно переговариваясь. Некоторые смеялись, другие ругались. Царил неописуемый хаос, ничто не говорило о том, что кому-то грозит серьезная опасность.

Шеф-повар заметил Родана и поспешил ему навстречу.

— Ну и бестия! — закричал он еще издалека. — Видимо, он попал на борт во время загрузки ящиков. Если я поймаю того парня, который отвечает за это, я…

Родан поднял руку.

— Успокойтесь, черт возьми! Что здесь в конце концов произошло? Вы что, с ума все посходили?

— Мышиный бобр! — прохрипел шеф-повар. — Прокрался и жрет наши запасы! Посмотрите сами!

Своей дородной фигурой он, не деликатничая, отодвинул собравшихся в сторону, освобождая место для Родана и Булли, с любопытством следующих за ним. Перед дверью с надписью «Холодильная камера» толпа была особенно плотной. Дверь была открыта.

Мышиный бобр, усевшись на свой широкий зад, притаился меж замороженных фруктов, держа что-то ловкими передними лапками и быстро поедая это. При этом он время от времени поднимал голову, доверчиво поглядывая на своих зрителей, так, словно хотел сказать: мне очень вкусно и большое спасибо.

Родан смотрел на эту картину в полной растерянности.

Булли стоял рядом с Роданом, уставившись на странное создание, отнюдь не выказывавшее страха. У него наверняка была чистая совесть, и он, видимо, догадывался, что его забавный внешний вид способствовал значительному улучшению настроения двуногих.

Мышиный бобр осклабился, показав при этом свой единственный резец. Вид его был настолько комичен, что некоторые из смотревших на него людей громко рассмеялись.

Не успел еще Родан сделать предупреждающего жеста, как Булли бросился на довольного собой грызуна и схватил его за шкирку. Одним рывком он поднял его вверх.

Прежде чем кто-либо успел помешать ему, он несколько раз рукой сильно ударил жалобно кричащее существо по заду.

Но в ту же секунду произошло нечто странное.

Мышиный бобр несколькими ловкими движениями освободился из рук Булли и упал на пол. Он присел на задние лапы и изучающе смотрел на Булли. А потом Булли начал раскачиваться.

Казалось, он потерял весь свой вес и поднимался, словно надувной шар, мимо потерявшего дар речи шеф-повара к большому котлу.

Булли безуспешно брыкался ногами, пытаясь придать себе другое направление. Он протягивал руки во все стороны, но ни один предмет не был настолько близко, чтобы он мог ухватиться за него.

У шеф-повара чуть не случился разрыв сердца, когда он увидел, как Булли остановился над суповым котлом. Густая жидкость в нем медленно кипела.

Но Булли понесло дальше. Несмотря на то, что он отчаянно греб руками, он опустился ниже и упал в один из котлов, до верху наполненный водой. К счастью, вода была холодной. Он сидел в нем по горло в воде. Родан засмеялся.

Все остальные подхватили, и скоро несчастного Булли окружил весь персонал кухни и присутствовавшие члены команды.

— Тебе захотелось непременно искупаться именно здесь, Булли? — непочтительно отозвался кто-то сзади.

Родан подошел ближе и помог Булли выбраться из этой вынужденной ситуации. Насквозь промокший, несчастный стоял рядом с котлом.

Мышиный бобр спокойно сидел тем временем среди своих замороженных фруктов и с большой поспешностью ел. В конце концов, было неизвестно, как долго двуногие будут еще терпеть его присутствие.

— Исчезни в своей кабине, Булли, — сказал Родан и успокаивающе похлопал своего друга по плечу. — Если ты по дороге встретишь Джона Маршалла, направь его сюда. А на будущее я бы тебе не советовал шлепать нашего слепого пассажира. Ты видишь, он защищается.

— Ты собираешься оставить его на борту? — пробурчал Булли, в то же время понимая, что не сможет хладнокровно убить маленького парнишку. — Если он все время так забавляется…

— Потому я и хочу позвать Маршалла. Может быть, они с мышиным бобром смогут понять друг друга. Скажи ему.

Булли пошел, оставляя за собой мокрые следы. Родан вернулся в холодильную камеру.

Мышиный бобр смотрел на него большими, полными надежды глазами. Своими нежными лапками он держал какой-то фрукт, который он, было похоже, грыз с некоторым смущением. Большие круглые уши слегка подрагивали.

— Он смотрит на меня, как собака, — подумал Родан и почувствовал, как в нем поднимается волна неожиданной симпатии. Это существо было созданием чужого мира. Оно родилось не на Земле. Оно было для них чужим. И все-таки оно нравилось.

Это была симпатия, вызванная не только забавным видом непрошенного гостя. Может быть, в этом были виноваты большие, умоляющие глаза. Они, казалось, хотели сказать: не делай мне ничего плохого.

Родан невольно улыбнулся. Мышиный бобр в ответ осклабился, обнажив при этом свой единственный зуб. У Родана было такое чувство, будто в этот момент между ним и маленьким парнишкой завязалась дружба, и он, конечно, не мог пока догадываться, что это будет крепкая и долгая дружба.

На кухню пришел Джон Маршалл. Булли уже подготовил его, поэтому он был не очень удивлен, обнаружив там мышиного бобра. Сдерживая смех, он спросил Родана:

— Итак, это тот парень, который заставил Булли искупаться?

— Если не ошибаюсь, Булли придется слышать это еще и через десять лет, — ответил Родан, а потом показал на жующего гостя в холодильной камере. — Попробуйте установить с ним связь. Может быть, вам удастся прочесть его мысли. Но гораздо важнее было бы передать ему наши мысли. Это возможно?

Джон Маршалл кивнул.

— Вполне. Все зависит от того, как будет реагировать его мозг. Если он чувствителен…

— Он обладает способностью телекинеза, это тоже чисто интеллектуальная способность. Поэтому будем считать, что его головной мозг устроен очень хорошо. Попробуйте.

Уже через несколько секунд Маршалл пришел в необыкновенное возбуждение. Он много раз кивал головой, а потом говорил что-то мышиному бобру, который внимательно его слушал. После этого на лукавой мордочке снова появилась гримаса улыбки, обнажая зуб, животное несколько раз громко и весело пискнуло, а потом положило надгрызенный фрукт обратно в ящик. Оно поднялось на задние лапки и с важным видом вышло из темного помещения, направляясь к Родану.

— Он хочет приветствовать вас, — сказал Маршалл. — Он понял меня. Его мысли легко прочесть, и он может понимать наши, если активизирует неиспользуемую часть своего головного мозга. Так что он может быть прекрасным телепатом.

Родан наклонился и протянул мышиному бобру руку.

— Мы назовем тебя Гукки, — дружески сказал он и осторожно взял пальцами нежную лапку. — Если ты понимаешь, что я сказал, кивни головой.

Гукки сразу же кивнул.

— Значит, ты можешь понимать, если я что-нибудь скажу, это прекрасно. Понять тебя, к сожалению, будет не так просто, потому что я не телепат. Но ты выучишь наш язык. Этот человек поможет тебе. — Он показал на Маршалла.

Гукки снова кивнул, издав несколько громких звуков, которые, очевидно, должны были выражать его радость. Он повернулся кругом и начал вдруг взбираться на потолок. Дойдя до верха, он сделал «мертвую петлю» и вернулся обратно на землю. Казалось, он понимает, что окончательно принят в новую компанию.

(обратно)

33

На больших фронтальных телеэкранах кругового обзора засияло огромное небесное светило.

Это была мерцающая синим светом звезда невероятной яркости. Даже автоматическая фильтровая установка, казалось, пропускает значительную часть ультрафиолетового излучения. У Родана заболели глаза.

Была ли это Вега? «Звездная пыль II» только что закончила совершать свою последнюю транзицию.

Звезда висела на переднем телеэкране кругового обзора в невероятно ослепительном великолепии. Очевидно, на ней не происходило взрывов. Светящиеся в ультрадиапазоне протуберанцы, казалось, вылетают страшно далеко во Вселенную.

— Если этот раскаленный шар не превратится вскоре в огромную космическую атомную бомбу, я проглочу всю «Звездную пыль II», как таблетку от головной боли, — хрипло сказал Булли.

Через несколько секунд поступило сообщение автоматического мозга, закончившего свои расчеты.

— Корабль находится в галактике Веги. Транзиция прошла успешно. Пульсирующая звезда идентична известной Веге, но со стопроцентной точностью было установлено, что это небесное светило становится новой звездой. Было посоветовано не следовать далее курсом входа. Вздутие звезды происходит с ненормальной скоростью, не вписывающейся в рамки астрономической науки. Конец.

Глаза Булли расширились и округлились. Он растерянно смотрел на Родана, лицо которого за последние секунды стало бледным.

— Новой звездой? Так что же, Вега через несколько недель станет сверхновой звездой? С ума сойти! Такого не бывает. Такие процессы длятся целую вечность.

Булли в поисках поддержки обернулся к Крэсту.

— Великая империя, я догадывался об этом, — прошептал арконид. — Его красноватые глаза пытались встретиться взглядом с Роданом.

— Что? — спросил командир. Резкие складки у подбородка и носа стали глубже.

— Последняя загадка неизвестного грозит взорвать всю Солнечную систему. Вега — это важная исходная точка для расчета позиции. Если звезда исчезнет, мы никогда не найдем местонахождения планеты, которую ищем. Звезду подожгли.

— А живущие там ферронцы? — воскликнул Булли. — Бедные чертенята погибнут на своей планете, ставшей огненно-жидкой. Их космические корабли развивают только простую скорость света. Они никогда не смогут защититься от взрывающегося небесного светила. Неужели неизвестный сошел с ума? Локация доложила о флоте в шестьсот яйцеобразных космических кораблей.

— Ферронцы! — простонал Булли. — Они летят к внешним планетам.

Родан не ответил. Очевидно, он догадывался, что случилось с Вегой.

После уточнения курса Родан решил совершить краткую сверхсветовую транзицию. Даже при приблизительной скорости света им понадобилось бы примерно семь часов, чтобы добраться до Восьмой планеты огромной галактики.

Космос сотрясало, когда линкор исчез в яркой вспышке света. «Звездной пыли II» словно никогда и не было.

На телеэкранах показались первые горы. «Звездная пыль II» все еще с бешеной скоростью мчалась над Ферролом.

— Даже, если бы я захотел остановиться, у меня не было бы иного выбора, как только испить эту горькую чашу до дна, — гневно сказал Родан. — Крэст, из-за нашего любопытства, из-за нашего жгучего, тщеславного стремления к самой большой биологической тайне всемогущей природы Вега прекратилась в горящий факел. Я не в состоянии спасти миллиарды ферронцев.

— Недоразвитые твари, — холодно бросила Тора. Теперь она снова была ярким отпрыском династии арконидов.

У Родана меж бровей пролегла жесткая складка. Он язвительно ответил:

— Большое спасибо за науку, мадам! Но в природе человека заложено помогать там, где он может помочь. В этом отношении мы несколько отличаемся друг от друга. Моя совесть велит мне сделать все, абсолютно все для спасения находящихся в опасности ферронцев. Планеты Веги станут огненно-жидкими, как только звезда эруптивно вздуется. У нас еще есть немного времени, даже если речь идет об искусственно вызванном процессе, который, по-видимому, происходит в несколько миллионов раз быстрее, чем естественным путем. Мы сможем помочь ферронцам только тогда, когда решим наше последнее задание.

— И каково же оно? — недружелюбно спросила она.

— Отыскать пропавшую планету, которая, согласно окончательной оценке автоматического мозга, несется по четко проложенной орбите Галактики.

— Это безумие! Ни одна планета не может существовать без небесного светила.

В голосе Родана прозвучало сочувствие.

— Тора, вы ведь способный ученый. Вы уже давно должны были заметить, что мы имеем здесь дело с превосходящими нас в техническом отношении живыми существами. Эти неизвестные разгадали последнюю тайну природы. Несмотря на мои арконические знания, я при всем моем желании не могу превратить огромную заезду в новую. Неизвестные безгранично превосходят нас.

— Конечно! Уж земных варваров наверняка.

Родан неожиданно рассмеялся. Это снова была старая пластинка, которую она любила ставить тогда, когда исчерпывала разумные аргументы.

— Ну, конечно, вы совершенно правы, —вздохнул он. — Странно только, что эти варвары так удивительно быстро овладели вашей арконической техникой, не правда ли?

Тора, ни говоря больше ни слова, выбежала из помещения центрального поста управления.

«Звездная пыль II» совершила посадку с силой огромного падающего метеора.

Только за несколько метров от земли остаточная скорость была окончательно ликвидирована. Там, где импульсные волны встроенных в экваториальный кольцевой выступ маммут-двигателей ударили в грунт, появились огненно-жидкие кратеры. Широкие опорные тарелки выпущенных телескопических посадочных опор со скрежетом опускались на твердое, как камень, искусственное покрытие площадки.

«Звездная пыль II» вернулась на первую космическую торговую базу человечества. Ровно двадцать семь световых лет отделяли галактику Веги от родного Солнца.

Возвратившиеся на Феррол вспомогательные лодки были заведены в шлюзы с привычной точностью. Экипажи этих так называемых «головастиков» вошли на борт материнского корабля.

Примерно через пятнадцать минут после посадки отозвался Торт с Феррола.

Ферронцы, которые во всех отношениях уступали людям, вряд ли согласились бы заключить торговое соглашение, если бы были информированы о подлинной ситуации на Земле.

Торт сидел в большом помещении центрального поста управления линкора. Клейн, коренастый и мускулистый от природы, не мог не заметить его плохого состояния. Бледно-голубая кожа его крошечного личика отливала вызывающим сочувствие серым цветом. Он постарел, согнувшись от забот и страданий.

Его глубоко посаженные глаза были едва видны. Увидев Торта, Родан сразу же потонул в море упреков в собственный адрес. Ферронец знал, что его народ был обречен на гибель.

— Что вы собираетесь делать? — удрученно спросил он. — Вы не хотите помочь нам с эвакуацией на вашем большом корабле?

Присутствующие ученые Большого совета без всякой надежды смотрели на сухопарого, высокого мужчину в безупречно чистой форме. Родан знал, что вынужден сказать несколько горьких слов.

— Эвакуация не имела бы смысла. Даже с помощью моего большого корабля невозможно освободить три главные планеты вашей Империи. Внешние планеты, которые в настоящее время еще мало подвержены влиянию процесса, также должны будут погибнуть во время взрыва. Куда же я могу отправить ваших людей?

Старый ферронец беспомощно протянул руки ладонями вверх.

— Я надеялся на вас. Я не знаю.

— Ваше небесное светило примерно через три недели по времени Феррола превратится в бомбу. Я прошу считать мои аргументы обоснованными. Единственно возможное решение заключается в том, чтобы снова нормализовать звезду. Однако, это не в моих силах. Тем не менее, я найду средства и пути, чтобы уберечь вас от самого страшного.

Торт вздрогнул. Его согнутые плечи поднялись.

— Средства и пути? — без всякой надежды повторил он. — У вас есть такие возможности?

— Мне абсолютно точно известно, где следует искать виновника. Я срочно стартую. Откажитесь, пожалуйста, от дальнейших перевозок, которые намного превышают мощности вашего космического флота. Каждый ферронец, которого вы отправите на внешнюю планету, будет иметь там крайне неблагоприятные условия для жизни без привычной техники. Вы автоматически приговариваете ваших соотечественников к смерти. Оставайтесь здесь и ждите.

— Кто эти виновники предстоящей катастрофы?

— Я прошу быть снисходительными, — невозмутимо сказал Родан. — К сожалению, я не могу вам сказать, где следует искать виновников звездного пожара. Но я найду их. Положитесь на меня.

Когда Торт ушел, и бронированная переборка центрального поста управления закрылась за растерянным ферронцем, Реджинальд Булль облегченно вздохнул.

— Я сейчас заплачу, — мрачно сказал он. — Мы никогда не найдем тайну вечной жизни. Почему мы поставили ферронцев в такое трудное положение? Этого явно не требовалось.

— Я в порядке исключения соглашусь с вами, варвар, — вмешалась Тора.

Булли раздраженно повернулся. В заднем конце центрального поста управления кто-то так громко рассмеялся, что скривившееся в усмешке лицо Родана моментально разгладилось. В таком высоком диапазоне колебаний не мог смеяться ни один человек.

— Правильно, варвар, — прочирикал кто-то самым высоким дискантом. — Он хотел меня убить, этот негодяй Булли. В тот раз мне не удалось как следует повеселиться. Слово человека чести. Я больше не заставлю летать по воздуху ни один, самый маленький винтик.

Губы Родана подозрительно задрожали.

— Очень приятно, мистер Человек чести, — с улыбкой сказал Родан. — Откуда ты знаешь это выражение?

Снова послышались резкие, действующие на нервы звуки, которые Гукки называл смехом. Из-за второго стереокорректора вразвалочку вышел он сам: несчастное подобие земной мыши.

Гукки — так назвали разумное пушистое существо с планеты Трамп из-за его доверчивого взгляда, видимо, было довольно трудно передвигать по полу свой растолстевший зад с хвостом бобра.

Гукки подошел поближе. При этом он размахивал в воздухе своими коротенькими передними лапками с нежными коготками, как заправский упитанный борец.

Перед Роданом пушистое существо остановилось. Командир глянул в умные, хитрые глаза-пуговки на типично мышиной мордочке. Странно, что Гукки за короткое время перенял многочисленные привычки людей. Это, очевидно, тоже было частью его природного дарования.

Черный блестящий мышиный нос сморщился. Потом показалось нечто розовое и влажное, откуда высовывался резец Гукки.

Крошечную лапку он приложил к мохнатому лбу. Родан внутренне застонал от смеха. Итак, теперь малыш приветствовал его.

— Лейтенант Гукк из Корпуса мутантов докладывает о готовности к действиям, — пропищало пушистое существо. — Извините, что не говорю: Гукки. Это кажется мне слишком обыденным с тех пор, как я стал человеком чести.

Родан, пожав плечами, отвернулся. Лица других мужчин искривились от сдерживаемого смеха. Только Булль перебирал весь свой огромный словарный запас от и до. Это были жестокие проклятия, на которые Гукки ответил еще одной демонстрацией своего зуба.

— С каких это пор ты стал офицером? — возмущался Булли. — Что это значит: лейтенант Гукк из Корпуса мутантов?

Гукки медленно повернулся. Широкий кончик ложкообразного хвоста пять раз ударил по полу, что было у Гукки выражением наивысшей степени презрения.

— Пять ударов, Булли, — уничтожающе прочирикал он. — Пять ударов! Фи!

— Корабль готов к старту, — прервал голос Родана смех мужчин. — Что теперь смеяться? У каждого разумного существа могут быть свои особенности. Мы, люди, должны быть терпимы к ним и относиться к ним с уважением. Или у нас нет этой терпимости?

Гукки славно забавлялся. Он почти с нежностью смотрел на человека, который так прекрасно понимал его, Гукки. Все-таки это была неплохая мысль: прошмыгнуть на планете Трамп в полупустой ящик с провиантом, чтобы таким образом перебраться на корабль. Гукки согласился пройти гипнообучение для более быстрого освоения главного человеческого языка.

Родан перестал смеяться так же внезапно, как и начал. Взгляд его глаз неожиданно снова стали озабоченными.

— Это была небольшая разрядка для наших нервов, — сказал он. — Крэст, как далеко вы продвинулись с позитронными расчетами?

Гукки был немедленно забыт. Мужчины устремили свои взгляды на ученого-арконида.

Крэст казался спокойным и невозмутимым. Его белые волосы блестели в ярком свете центрального освещения.

— Отдельные значения уже готовы. Наиболее точные данные о собственном движении Веги также запрограммированы и введены в мозг. С учетом космический орбитальной скорости и рассчитанных побочных факторов возможно, что в течение примерно двух часов предположительная позиция планеты, которую мы ищем, будет достигнута. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ позиция, — предупреждающим тоном добавил Крэст.

Родан посмотрел на хронометр. Было 17 часов 58 минут.

— Старт в восемнадцать часов бортового времени, — решил Родан. — Гукки, ты будешь рядом со мной. Я прошу, чтобы после твоего производства в лейтенанты Корпуса мутантов ты больше не делал глупостей. Я думаю, ты можешь играть с первым офицером.

Гукки ликовал, Реджинальд Булль покраснел, а Родан слегка усмехнулся.

Ровно в восемнадцать часов вспыхнули импульсные двигатели линкора. Полыхающие раскаленные потоки разрывали грунтовое покрытие космического порта. Раздался чудовищный грохот. Гигантский корпус в вертикальном старте поднялся с посадочной площадки, чтобы затем умчаться в пустой космос с таким ускорением, что атмосфера планеты Феррол вдоль стартовой линии засветилась ярко-белым.

Через несколько секунд «Звездная пыль II» исчезла. Только горячий вихрь свидетельствовал о ее старте.

(обратно)

34

Через пять минут после транзиции Родан передал на рабочую гиперпозитронику так называемый «импульс согласия». Человек никогда не смог бы управлять процессами в пространстве высшего порядка или хотя бы только влиять на них.

Кто-то громко и пронзительно закричал. Вега посылала последние выбросы своих огненных протуберанец почти до отражательного экрана. Своего собственного голоса уже нельзя было услышать. «Звездная пыль II» превратилась в раскачивающийся колокол.

Казалось, что на них обрушился огненный град целого боевого флота. Энергию, освобождавшуюся в одной единственной протуберанце средней величины, Родан сравнивал примерно с 1,2 миллиона водородных бомб земного производства.

Никогда прежде арконическому линкору не приходилось выдерживать такого натиска.

В последнюю долю секунды перед транзицией Родан заметил фиолетовое свечение на разрушающемся экране. Предохранители поля всех реакторов силовых станций в тот же момент вышли из строя. Выше подняться было нельзя, люди достигли своего предела. Это означало, что стальная оболочка космического тела не выдержала страшной силы огромного взрывающегося небесного светила.

В переговорном устройстве еще раз послышался громкий крик. Он перекрыл глухой рев, превратившись потом в едва слышный шепот.

Вокруг корабля возникло что-то такое, что уже не принадлежало этой Вселенной. Арконическое структурное поле для тотального отражения четырехмерных влияний удалось смонтировать до катастрофы. Оно превращало прочный материал космического корабля в нечто непостижимое, что получало в абсолютно разматериализованной форме скачкообразный импульс.

— Звездная пыль II», все еще представляющая собой ярко полыхающий металлический факел, исчезла из нормального космоса.

Уставший мозг Родана был измучен криком. Этот звук еще владел его чувствами, когда космический корабль после короткого броска в 1600 световых лет вернулся в нормальный космос. Транзиция — как обычно — прошла без потерь времени.

В нормальном космосе не произошло никаких изменений. Рематериализация, согласно показаниям бортового хронометра, была осуществлена всего несколькими мгновениями позже. На этот раз Родану удалось очень быстро избавиться от последних ощущений перед гиперброском.

На телеэкранах кругового обзора сияло звездное море Млечного пути. На кормовых экранах телескопическое увеличение показывало особенно яркую точку.

Это была огромная Вега, которая представала еще в своем обычном свечении. Огненный жар начинающегося на ней процесса взрыва был пока не заметен. Для этого должно было пройти сначала 1600 лет. Раньше свет сюда не дойдет.

Родан не терял ни минуты на лишние слова. Его взгляд быстро пробежал по приборам управления различных блоков двигателей. Проведенное еще до броска программирование автоматики управления и энергоавтоматики быстро вводилось в действие, когда человек не был не в состоянии думать или действовать.

Глухой рев снова заставил «Звездную пыль II» содрогнуться, но на сей раз это было проявлением собственной силы. Двигатели в какой-то, не доступный разуму, момент нового маневра входа заработали во всю мощь.

Стальной гигант осуществлял торможение с ускорением в пятьсот километров на секунду в квадрате, что обуславливало полную готовность к работе генераторных станций. Если бы они вследствие перегрузки вышли из строя, то людей и материал от перегрузок уменьшения скорости стерло бы в порошок.

Роданом владела только эта мысль. Скорость, по-прежнему равную почти скорости света, можно было бы на максимальных значениях примерно за десять минут бортового времени довести до абсолютной остановки. Можно бы — если бы машины были в порядке.

Родан принялся за работу. Булль, злившийся и извергавший ругательства, сразу все понял. Гул двигателей перекрывал рабочий шум электростанций. Тем не менее, они должны были пока поставлять ток для энергопоглощающих абсорберов перегрузки, иначе всему давно бы пришел конец.

На экранах приборов управления появились залы электростанций. Некоторые из арконических реакторов высотой с дом светились фиолетовым светом. Они не работали. Другие функционировали безупречно, но преобразовательные машины отставали. Они еле-еле вырабатывали энергию, необходимую для нейтрализационных проекторов.

— Аварийное включение! — с невероятной громкостью раздалось из громкоговорителей.

— Техническое управление в контрольной позитронике рекомендует немедленную отмену высоких тормозных коэффициентов. Поставка энергии не может быть гарантирована.

Это был механический голос автоматического мозга.

Булли протянул руку влево. Его пальцы уже почти коснулись ступенчатого выключателя, когда он увидел глаза Родана.

Они уже не были ироничными и веселыми. Родан и не думал о том, чтобы уменьшать замедление при торможении. Специальные аварийные переключения в виде беспроволочных коротких импульсов доходили до автоматического мозга, который с невероятной быстротой передавал полученные приказы дальше.

В герметически закрытых машинных залах «Звездной пыли II» заработали многочисленные специальные роботы.

Разнообразные по форме и конструкции, они через несколько секунд принялись за работу у вышедших из строя реакторов.

Когда вскоре резко засвистели аварийные автоматические устройства, а мощность еще едва достигала мощности абсорберов перегрузки, заработали четыре крупных реактора.

Через пять минут после начала жесткого маневра торможения опасность была устранена. Это был момент, когда Родан попросил вторую чашку чая.

Он задумчиво посмотрел на членов основного экипажа.

— Мы были вынуждены тормозить так жестко, — сказал Родан. — Конечно, положение с силовыми станциями было несколько неясным. Однако, если бы мы в определенный момент не снизили с помощью так же точно рассчитанных максимальных значений скорость входа, равную скорости света, мы никогда бы не нашли ту планету, которую ищем. Ее орбитальная скорость известна. Примерно через четыре минуты наши скорости сравняются. Но это может произойти там, где должна находиться в пустом космосе планета без небесного светила. Как вы думаете, какие математические проблемы возникли бы, если бы мы на нашей высокой скорости промчались мимо этой, рассчитанной математическим путем, точки?

Булли нервно вздохнул.

— Я хотел бы знать, какой черт погнал меня, чтобы я взошел на борт этого космического корабля, — простонал он. — Я мог бы быть уважаемым человеком в маленьком городке на американском восточном побережье. Безумие, скажу я вам! Все, что мы делаем, это безумие.

— Подожди, — сказал Родан. — Капитан Клейн, займитесь, пожалуйста, локаторами. Мутантов я попрошу для беседы в помещение кают-компании IV.

Родан поднялся со своего сиденья. Ремни безопасности снова скрылись в спинке. Пока он, тяжело ступая, шел к лифту, в большом помещении центрального поста управления царила тишина.

Только Крэст пробормотал всего одну фразу:

— Однажды он возглавит Великую империю.

(обратно)

35

Арконические стереокомпенсаторы были переключены на большие телеэкраны обработки данных. Так обеспечивалось точное совпадение с изготовленными снимками.

Тем не менее, маневр преднамеренного изменения орбиты занял в общей сложности четыре часа бортового времени. Для машинных установок арконического исследовательского крейсера и прекрасно оснащенной большой боевой машины ничего не стоило отыскать космический сектор неизвестного небесного светила по возможно имеющимся планетам.

Если таковые и имелись, то точное определение их позиции работающие со сверхсветовой скоростью зонды телекома осуществляли в среднем за тридцать минут. Еще тридцать минут продолжалось обычно определение массы, плотности, угловой скорости и скорости вращения небесного тела.

Перри Родан в этом особом случае заранее отказался от того, чтобы взять за основу нормальные экспериментальные данные. Он не позволял ни питать особых надежд, ни высказывать слишком заумных идей. Четырехчасовая подгонка к очень точно рассчитанной скорости вращения планеты, которую они из-за ее своеобразия называли «Странником». уже доказала, что здесь придется иметь дело с абсолютно иными факторами.

Мужчины на борту линкора принялись за выполнение самого тяжелого до сих пор задания.

Забортовая киносъемка длилась уже много часов. В точной оптической передаче мерцали и светились на экранах бесчисленные звезды и самые отдаленные островки планет. Все они были настолько далеко, что ни одно из этих маленьких небесных светил не могло иметь ни малейшего отношения к отыскиваемому небесному телу.

Родан вместе с ведущими офицерами корабля находился в вычислительном секторе центрального поста управления. После последних корректировок двигатели окончательно смолкли. Стереокомпенсаторы показывали, что «Звездная пыль II» с наивысшей точностью движется по той линии, которую оставила неизвестная планета на эллипсоидной орбите вокруг находящихся на одной линии галактик небесных светил, число которых составляло тридцать одна.

Измеряемые значения совпадали до десятой десятичного разряда. Несмотря на это, могли иметь место допуски, вполне возможные при слишком больших расстояниях.

Крэст внимательно следил за диаграммой конечных данных позитронного вычислительного мозга. Было похоже, что никаких ошибок допущено не было.

Тора безмолвно и неподвижно стояла у приборов.

Час назад в помещении центрального поста управления появились самые одаренные мутанты специального корпуса.

Пользуясь непонятными органами чувств, они чутко прислушивались чему-то, чего еще никто не видел, не трогал и даже мысленно четко не представлял себе.

Родан назвал планету, которую искал, Странником. Может быть, до сих пор это было самое точное определение планеты, которая, сохраняя свою рассчитанную орбиту, должна была примерно через два миллиона лет по земному времяисчислению снова оказаться в галактике Веги.

Гукки пристроился позади Родана на бесшовном покрытии пола. Блестящие глазки испытующе следили за множеством выключателей и рычагов. Предупреждающее движение руки Родана сделало выражение мордочки Гукки печальным. Значит, здесь ни при каких обстоятельствах нельзя было «играть».

Вздохнув, маленький умник оторвал свой зад от пола.

— Пойду к шеф-повару, — прочирикало существо. — Если я буду нужен, пусть Джон Маршалл позовет меня.

Родан посмотрел вслед ковыляющему к выходу пареньку. При необходимости Гукки мог стать самым ценным сотрудником Корпуса.

Гукки остановился около самого молодого члена экипажа. Бетти Тауфри шел только десятый год, но посмотрев в ее большие темные глаза, становилось понятно, что в отношении психики она уже не была ребенком.

— Пойдешь со мной? — спросил Гукки. — Здесь ничего не происходит.

Узкое, обрамленное темными волосами лицо озарила сияющая улыбка.

— Можно? — спросила Бетти.

Энн Слоан, заменявшая Бетти на борту мать, кивнула.

— Только не балуйся. Кухонные котлы предназначены не для того, чтобы бросать в них повара. Я позову вас.

Гукки сразу же приободрился. Он давно понял, что на всем корабле было, может быть, только одно существо, кроме него, всегда готовое поиграть. Почему это было так, разумный обитатель Трампа точно не понимал. Видимо, это было связано с возрастом других существ.

— Мы можем бросить толстяку за шиворот замороженные вещи, — восторженно ликовал он. — Шеф сказал, что это не особенно опасно для надежной работы корабля.

Бетти Тауфри немедленно превратилась в ребенка. Они могла меняться за секунду.

До смешного легко оба одаренных телекинетика открыли сложные электронные замки бронированных шлюзов. Переборки раскрывались, и никто при этом даже не дотронулся до кнопки выключателя.

— Я был быстрее, — утверждал Гукки. — Хочешь полетать?

Реджинальд Булль посмотрел им вслед. Это взаимопонимание между представительницей юного поколения людей и разумным существом другого вида из глубин Млечного пути могло оказаться краеугольным камнем большого здания понимания и взаимного уважения всех звездных народов.

Только так могла быть создана Звездная империя, только таким путем можно было избежать конфликтов.

— Малыши никогда не ссорятся, правда? — прервал Родан ход мыслей Булли.

Коренастый мужчина вздрогнул. Он подозрительно прищурил глаза.

— Ты что, недавно заделался телепатом? Откуда ты знаешь, что я только что…

— Разумные люди думают об этом, видя такую картину.

— Шеф-повар сойдет с ума, — предупредил их Клейн. — Вчера они переворошили ему всю холодильную камеру.

Родан уже не отвечал. Короткая передышка позволила отдохнуть, но теперь снова пришла очередь решать проблемы.

За прозрачной стеной центральной локаторной станции сидели радисты линкора. В результате гипнообучения они могли управлять сложными приборами.

Родан поднес к губам кисть левой руки с микропереговорным устройством. В центральной локаторной станции заработали приемники. Из громкоговорителей доносился громкий и четкий голос.

— Дерингхаус, что вы успели сделать? Все еще никаких результатов?

Примерно в пятнадцати метрах от него мужчина высокого роста повернул голову. Со своего места он мог видеть часть помещения центрального поста управления.

— Ничего, сэр, — тихо послышалось из миниатюрного прибора. — Этот сектор космоса словно дочиста вычищен.

— Масс-зонды тоже не реагируют?

— Если бы здесь в радиусе нескольких световых месяцев что-нибудь перемещалось, я бы непременно получил эхо. Только индикаторы показывают обычную космическую материю. На целую малую вечность один единственный атом. Планета должна быть чуть побольше.

— Большое спасибо за науку, майор, — насмешливо ответил Родан.

Позитронный мозг провел окончательную обработку данных. Родан наклонился далеко вперед. Транзиция была удачной, маневр подгонки и корректировки орбиты тоже.

Он снова медленно выпрямился. «Звездная пыль II» со смешной скоростью в 16,8 километров в секунду пробиралась сквозь космос, который в этом секторе казался абсолютно пустым. Локаторами не было обнаружено даже ни одного метеора. А они обнаружили бы его, даже если бы он имел диаметр всего двадцать миллиметров.

Это был удручающий факт. Родан оглянулся.

— Кислые мины, упреки в глазах и надменность в отношении. Это вы в чистом виде, — сказал он.

— Мы могли бы сейчас уже совершить посадку на Арконе, — быстро вставила Тора. — Но вы не хотите слушать, Перри. Вы никогда не решите последней загадки, никогда! Доставьте, наконец, меня и Крэста домой и выполните тем самым давно обещанное вами. Крэст отказался от поисков тайны биологического сохранения клетки. Поэтому у вас, Перри, нет больше причин играть нашими жизнями.

— Вы забываете о взрывающейся Веге. Кроме того, наши расчеты точны. Планета, которую мы ищем, находится в непосредственной близости. Поскольку она не вращается вокруг небесного светила и не имеет собственного свечения, мы не можем ее видеть. Но мы отыщем другие способы.

— Как героически и величественно, — съязвила арконидка. — Мы отыщем! Вы, видимо, вообще ничего не найдете. Основы ваших расчетов убоги. Эта планета может быть удалена на сто световых лет, при условии, что она вообще существует. Возвращайтесь.

Нахмуренный лоб Булли ничего не говорил о его мыслях, пока он с раздражением не сказал:

— Мы не вернемся. У меня неясное чувство, словно кто-то будет до изнеможения водить нас за нос. Ты придаешь значение собственным хорошим мыслям, друг?

Родан уселся в одно из контурных кресел и молча кивнул.

— Неизвестный или неизвестные затеяли с нами плохую игру. Можно было бы понять, что задания становятся все сложнее. Здесь спрятан самый крепкий орешек.

— Старая история. А где твоя хорошая мысль?

— Планета заслонена от наших локаторов, вот и все. Надо проверить, работают ли они нормально. Вышли один небольшой космический истребитель, разгони его и проверь, как отреагирует наша локация на борту. Тогда мы устраним одно принципиальное сомнение.

— Это отличная мысль, — задумчиво пробормотал Родан. — Майор Ниссен…

Вызов прозвучал по громкоговорителям всех отделений. На одном из телеэкранов показалось морщинистое лицо Ниссена.

— Уже здесь, — прохрипел он. — Мое место в ангаре с истребителями.

— Я так и предполагал, — сказал Родан. — Как вы думаете, почему я скучаю по вас? Забирайтесь в истребитель. Ровно через пять минут будет дан импульс запуска, неважно, сидите вы сейчас в драндулете или нет. Поторопитесь.

Ниссен выругался. Они слышали его еще и тогда, когда его лицо уже давно исчезло с телеэкрана.

Родан обратился к Дерингхаусу.

— Вы слышали, что нам предстоит. Мистер Реджинальд Булль родил идею. Невероятно, но факт! Вы включите свои локаторы только через три минуты после того, как Ниссен с полной тягой не выскочит в космос. Я хочу посмотреть, как вы с этим справитесь. Ниссен, вы еще слышите?

Майор отозвался из кабины своего истребителя по радиотелефону. Он совершил чудо, за несколько мгновений забравшись в машину.

— У вас свободный полет. Выберите курс по вашему усмотрению, но сразу же после запуска обратите внимание на ваш автоматический пеленгатор. Если вы с абсолютной точностью не улавливаете «Звездную пыль II» лучом зонда, дальше не летите. Вы никогда нас больше не отыщете.

— У меня есть на четыре недели воздуха, воды и питания, — язвительно ответил Ниссен.

Ровно через пять минут извергающий огонь призрак вылетел из зияющего отверстия шлюза сверху от кольцевого выступа.

Одноместный истребитель Ниссена с большим ускорением ворвался в космос. Сразу после этого из горящая точечка исчезла из диапазона обнаружения нормальной оптики.

— Ниссен командиру! — раздалось из громкоговорителей. — Автоматический зонд в порядке. «Звездная пыль» в зоне моего пеленгования. Я отыщу вас.

Ниссен отключил микрофон радиотелефона. Включился сверхсветовой гиперком. О нормальной связи теперь не могло быть и речи.

Ниссен превратился в одинокое, заброшенное живое существо в бездонных глубинах Вселенной. «Звездную пыль» уже давно не было видно. Через три минуты бортового времени Ниссен отвел назад переключатель ступеней.

Небольшой истребитель мчался при свободном падении со скоростью около девяти тысяч километров в секунду. Ниссен осмотрелся. Чувство безграничного одиночества было ему давно известно. Боевые вылеты в галактике Веги были, возможно, опаснее. Эта мысль занимала его до тех пор, пока он с мучительной ясностью не осознал маленькую разницу между абсолютной пустотой и наполненной планетами галактикой. Там он в любой момент мог совершить вынужденную посадку.

Но здесь поблизости была «Звездная пыль II». Исчезни она вдруг, и он, Ниссен, безнадежно пропал бы.

На лбу у него начал выступать пот. Он быстро посмотрел на зеленовато мерцающую светящуюся поверхность автоматического пеленгатора. Линкор был еще хорошо заметен в виде рефлексной точки.

Но Ниссен все-таки судорожно схватился за поворотный переключатель энергетического импульсного сопла. Потом немного подождал. Теперь на «Звездной пыли» должны были давно заработать локаторы.

Секунды одной короткой минуты превратились для него в мучительную вечность. Одним рывком он включил разворот поля. Левой рукой рванул переключатель ступеней двигателя на полную мощность.

Перед острым мысом космического истребителя из тормозного сопла вырвалось фиолетовое пламя. Род Ниссен собирался заглушить свою высокую скорость.

Заговорил гиперком.

— Дерингхаус Ниссену: немедленно возвращайтесь. Поторопитесь. Возвращайтесь, вы поняли? Подтвердите.

У Ниссена было нехорошее чувство, что что-то не в порядке. Во всю силу голоса он прорычал свое подтверждение. На борту «Звездной пыли» его, кажется, не слышали.

— Подтвердите, майор Ниссен! Возвращайтесь! Опасность! Ниссен, отвечайте!

И тут космический пилот понял, что его старт вызвал какую-то реакцию. Он медленно откинулся в своем кресле с высокой спинкой. Его глаза искали желтоватые светящиеся точки где-то в наполненном звездами океане Галактики. Одной из этих точек было земное Солнце. Ниссен точно не знал, о чем думал в этот момент. Он только чувствовал, что жизнь его закончена.

Двигатель его истребителя все еще работал.

— Итак, это была плохая мысль, — простонал Булли, когда его от внезапного толчка швырнуло на пол, где он остался лежать, прислушиваясь. Родан обхватил прочные подлокотники кресла для обработки данных перед выходным каскадом позитроники.

За первым толчком последовал второй. Тем не менее, телеэкраны кругового обзора оставались чистыми. Нигде не было видно ничего, что можно было бы сравнить с направленным энергетическим лучом.

Рядом Дерингхаус вызывал улетевшего пилота космического истребителя. Старт Ниссена вызвал какую-то реакцию. Что это было, никто еще точно не знал.

Последовал еще толчок. Родан снял руки с приборов управления и огляделся вокруг с такой невозмутимостью, будто вообще ничего не произошло.

Паники на борту не возникло. Со времени первой встречи с большой загадкой Галактики все привыкли и не к такому.

Родан поднес к губам микрофон. Это произошло в тот момент, когда сферическую оболочку одновременно с ударной волной настиг четвертый удар.

— Командир центральной энергетической диспетчерской! — прогремело по отсекам. — Пожалуйста, никакого волнения! Гаранд, создайте гравитационное поле! Рассчитайте, будет ли следующий удар такой же силы.

Капитан Клейн пробрался на свой пост управления оружием. При сильной остаточной вибрации нормальное хождение было едва ли возможно.

Гаранд, главный инженер «Звездной пыли II», подтвердил. Сразу вслед за этим послышалось гудение заработавших реакторов. Видимо, было самое время, чтобы снова заработали и бездействующие установки. «Звездная пыль» преодолела полученные вблизи Веги повреждения в энергоснабжении. Телеэкраны засветились голубоватым светом. Вокруг наружной обшивки образовалось гравитационное поле. Сила встрясок корабля сразу же ослабла. С вводом в действие собственной стабилизации снова воцарился покой.

Реджинальд Булль медленно выпрямился. Родан тихо присвистнул. Его внимательный взгляд, казалось, проникал сквозь стены.

— Хэлло, старый приятель! — сказал он вдруг и помахал рукой.

Булли гневно обернулся. Тут не было никого, кому можно было бы махать рукой.

Он жалобно взглянул на дежурившего на центральном посту управления врача. Это был доктор Маноли, тот медик, который вместе с Роданом совершил первый пилотируемый полет на Луну.

Узкие плечи Маноли поднялись и опустились. Он молча покачал головой.

— Надеюсь, с тобой все в порядке? — спросил Булли.

Родан поднялся со своего кресла.

На «Звездной пыли» снова воцарился покой, но это было затишье перед бурей. Родан нажал на одну из кнопок. Через несколько секунд завыли устройства тревожной сигнализации.

Голос командира звучал спокойно. Он не считал нужным вдаваться в долгие объяснения.

— Придти в боеготовность, аварийные отряды роботов отправить на их посты. Дерингхаус, что с Ниссеном?

— Он не отвечает, — раздался из громкоговорителей расстроенный голос.

— Продолжайте вызывать. Вы видите на телеэкранах его истребитель?

— Так точно, отличный эхо-сигнал. Значит, приборы работают.

— Такая опробация и была смыслом операции. Внимание всем: нас, видимо, накрыло или окружило силовое поле, об энергетической природе которого я ничего не могу сказать. Приготовьтесь к любого рода неожиданностям. Вам лучше всего находиться на своих боевых постах. Капитан Клейн, сделайте один слепой реактивный выстрел из верхнего полюсного орудия. Используйте импульсное оружие. Я хотел бы видеть пучок лучей.

— Ударные волны все еще идут, — доложила энергетическая диспетчерская. — Но они абсорбируются гравитационным полем.

Булли уже пришел в себя.

— Кого ты имел в виду под «стариком»? — быстро спросил он.

— Попробуй, угадай. Дал о себе знать наш загадывающий загадки дядюшка. Даю голову на отсечение, что мы уже рядом с планетой.

— Тогда мы должны были бы видеть или обнаружить его.

Лицо Родана посерьезнело.

— До этого дело еще дойдет, — заверил он. — Вопрос только, когда.

— Ниссен набирает скорость и дает полное ускорение, — передал Дерингхаус. — Взять его на дистанционное управление?

— Поторопитесь с этим. Насколько я знаю неизвестного, удары быль только легкой закуской.

Дерингхаус переключил на автоматику. Майор Ниссен увидел, как над его головой загорелась красная лампочка. Тогда он понял, что они на «Звездной пыли» взяли его под защиту, неважно, прошли его радиовызовы или нет.

Ниссен горящими глазами смотрел вперед. Охлаждающий вентилятор его космического костюма автоматически включился, когда влажность внутри герметического одеяния достигла недозволенных значений.

Потом Род Ниссен увидел слабое свечение в середине звездного моря. Маленькая точка становилась отчетливее, пока снова не исчезла в пламени двигателей истребителя. Они осуществляли его торможение с корабля. Теперь им нужно было только открыть гравитационный заслон, чтобы небольшой истребитель не превратился в светящуюся молнию. Именно это было чисто личной проблемой Ниссена. Для нервов это всегда было самым большим напряжением — подлететь на большой скорости к космическому кораблю, о котором было известно, что он находится под защитным колпаком мощных оборонительных полей различного типа. Некоторые были безопасны для материально стабильных предметов. Но гравитационное поле по своей структуре принадлежало не к самым приятным достижениям арконической техники.

Все это вообще было ненормальным в обычном смысле этого слова, это была интерферирующая энергетическая единица пятого измерения. Аркониды точно знали, что гравитация действительно существовала. На Земле еще ломали над этим голову.

Истребитель Ниссена был все еще быстрым снарядом, из которого в черноту космоса вырывался извергающийся горящий пучок.

Далеко впереди него наконец-то стала отчетливо видна «Звездная пыль». Через несколько секунд она превратилась в теннисный мячик, резко отличавшийся от звезд.

Когда Ниссен с тяжелым вздохом окончательно выключил ручное управление своей маленькой машины и с надеждой отметил, что его скорость почти полностью заглушена, сферическая половина линкора превратилась в извергающую молнии гору.

Ниссен знал, что прокричал об увиденном в микрофон гиперкома. Прямо перед ним энергетический экран разошелся. Магнитные силы с невероятной мощью увлекли его истребитель и швырнули в раскрытые ворота шлюза.

Ниссен жал ногой на выключатель автоматики перегрузок. Она только что заработала, когда истребитель с недозволенной силой упал на катапультные рельсы и пронесся по ним в магнитное приемное поле.

Космический пилот наверняка не вынес бы тормозного удара, равного примерно 320 граво, если бы за секунду до этого не вспомнил о своей быстроте реакции.

Машина пробила приемное поле и с треском ударилось в стабильные стенки из арконической стали задней границы ангара.

Прежде чем потерять сознание, Ниссен еще успел услышать глухое гудение корабельных машин. Видимо, на «Звездной пыли» после долгого периода ожидания очень быстро перешли к активной деятельности.

Для понимания Ниссена было непосильной задачей немедленно осознать причины своего рискованного маневра входа в шлюз. В настоящий момент было абсолютно неважно, каким образом он попал на борт. Для него важно было только то, что он сделал это.

В помещении центрального поста управления почти одновременно отреагировали оба мутанта, Сон Окура и Танака Сейко.

Окура, легко возбудимый «частотовидец», уловил при этом только неясный рисунок волн. Тем не менее, он мог точно определить, откуда шло это странное, неизвестное до сих пор излучение.

Оно шло из красного сектора, по грубым подсчетам, примерно с тридцать второго градуса. Вертикальные плоскости вроде бы совпадали. Здесь в лучшем случае было четыре градуса.

Он сразу же сообщил о своем наблюдении, но тут неожиданно взбесился «пеленгатор» Танака Сейко.

Энн Слоан и Тама Йокида удерживали сумасшедшего при помощи телекинетических сил.

Было невозможно добиться ясного ответа. Состояние Танаки было явно вызвано шоком.

Да уже и не нужно было получать от него четкий результат пеленгования. «Звездная пыль II» стала внезапно мячом, обладающий невероятной силой. Все, что было рассчитано в результате мучительных, длившихся несколько недель расчетов и достигнуто путем наисложнейших маневров, было в одно мгновение сведено на нет.

Воображаемая лапа нанесла удар, когда истребитель Ниссена только-только остановился перед шлюзом ангара.

Сразу же после относительно безобидных ударов Родан переключился на автоматическое управление. Он считал себя неспособным с достаточной своевременностью бороться с внезапно происходящими событиями. Потому им повезло, по крайней мере, так казалось.

«Звездная пыль II» в течение нескольких минут превратилась в стонущую, напряженно работающую внутри себя сферическую чашу. Казалось, что все крепления и распорки растягиваются и уплотняются, хотя часть их состояла из бронированных стенок метровой толщины. К тому же произошло так внезапно наступившее увеличение скорости, что Родан, несмотря на все проявления деформации, прислушивался только к рабочему шуму силовых реакторов.

— Достигнуто максимальное значение, — прокричал Булли сквозь шум.

Родан на секунду взглянул в широко раскрытые глаза друга. Более явных признаков паники у Булля нельзя было заметить. Он принадлежал к числу достойных удивления людей, которые в момент опасности не теряли самообладания.

Взревело устройство тревожной сигнализации. Во всех отсеках корабля вспыхивало ярко-желтое свечение.

— Нет, только не это, — простонал, прежде чем упасть в свое кресло.

Родан тоже почувствовал увеличивающееся давление. «Звездная пыль» осуществляла ускорение с такими значениями, что нейтрализаторы перегрузок не поспевали за ними. При этом они развивали при кратковременно допустимой аварийной мощности ускорение до шестисот километров на секунду в квадрате, что, конечно, обуславливало ввод в действие всех генераторных станций.

Родан прятал глаза. Произошло то, что чего никогда не происходило на борту современного арконического корабля в течение по меньшей мере двадцати тысяч лет: эффект инерции. Внезапно и абсолютно без всякого перехода появились силы при действии перегрузок; это однозначно говорило о том, что неизвестные на сей раз не шутили.

Родан, выносливое тело которого еще во время учебы на пилота в академии космического отряда свободно выдерживало шестнадцать граво, сумел еще ухватиться за встроенный в подлокотники аварийный выключатель двигателей и ударить по нему. Автоматика работала безукоризненно. Только люди оказались сначала подвержены чудовищному влиянию силы инерции.

Лицо Крэста страшно исказилось под влиянием сил ускорения. Он вдруг стал выглядеть древним и разбитым. Арконид уже не мог дышать, когда Родан еще действовал.

К уже звучащему до этого гулу реакторов силовых станций примешался более громкий звук работающих с полной тягой двигателей. Тяговая мощность, развиваемая двигателями, составляла в общей сложности четыре миллиона тонн, если измерять земными значениями.

Сжимающийся в легких Родана воздух со свистом вырывался изо рта. Понижение давления подействовало, как удар. Родану хотелось бы улыбнуться, закричать, сделать что-нибудь, чтобы набрать воздуха и взбодриться.

К нему вернулась острота зрения. Двигатели работали настолько безупречно, как того и следовало ожидать от арконического производства. Друг другу противостояли немыслимые силы. С одной стороны — невероятная энергия неизвестного, с другой стороны — мощь машин.

Булли выпрямился. Крэст и Тора находились в бессознательном состоянии. Медики Хаггард и Маноли засуетились. Это были мужчины, которым не нужно было напоминать об их обязанностях. Оба арконида стали вдруг самыми слабыми живыми существами на борту. Даже Гукки оказался более выносливым.

— Слава Богу, абсорбирует, — прохрипел Булль. — Я… о, это становится еще сильнее. Мы немного потеряли встречную скорость, которую набрали, несмотря на отталкивающее излучение. Друг, он всерьез занялся нами.

Булли криво усмехнулся. Он больше и пальцем не пошевелил. На телеэкранах показались лица офицеров. Мутант Танака Сейко бушевал, несмотря на данную ему доктором Хаггардом большую дозу наркоза. Видимо, своим головным мозгом мутанта он с болезненной силой ощущал неизвестную энергетическую единицу.

Родан прислушался к себе. У него в голове шла лихорадочная работа. Возник неясный образ. Указатель скорости быстро перескочил с прежних трех километров на секунду в квадрате встречной скорости на ноль. Это, видимо, действительно был конец. Нейтрализаторы не смогли справиться в одиночку.

Родан размышлял. Он позабыл о царящем вокруг адском шуме. Облегчение пришло, как яркая вспышка молнии.

— Что ты сейчассказал? — крикнул он. Булль вздрогнул от прикосновения руки Родана. — Как это было? Как ты назвал поле?

— Поле? Я ничего не говорил. Ты имеешь в виду отталкивающее излучение?

Реакция Родана не исчерпывалась одним только вздохом облегчения. Он всем телом наклонился вперед, над самой главной арматурой.

Главный выключатель энергетического экрана находился вверху справа, на самом дальнем конце наклонной плоскости.

Рука опустилась. Когда подача питания к проекторам энергетического экрана была прервана, в автоматических предохранительных устройствах замигали метровые молнии.

Мужчины криком выражали испуг. Неужто командир сошел с ума?

Булль понял все первым. Еще горящий белым светом гравитационный экран исчез, будто его ветром сдуло. Чудовищная сила пропала, словно ее никогда и не было. Громкий рев электроконвертеров сразу же стих. Только двигатели продолжали гудеть в полную силу.

— Звездная пыль II», чью нынешнюю скорость пока нельзя было рассчитать, автоматически перешла с максимальными значениями на точный встречный курс, там, откуда она пришла.

— Черт возьми! — сдавленным голосом произнес Маршалл.

— Это было наше гравитационное поле. Они каким-то образом использовали его как полюс, оттолкнувшись при этом от нас. Как вам пришла в голову эта мысль?

Родан глухо, хрипло засмеялся. При этом он завороженно следил за главными приборами управления. Да, неизвестные силы исчезли без остатка.

— Хэлло, старый приятель, — сказал он во второй раз за короткий промежуток времени. Его губы искривила упрямая улыбка. — Мы снова выиграли. Что теперь?

На сей раз Булли уже не спрашивал о самочувствии Родана. Он без сил откинулся назад.

Далеко впереди них, в неизмеримо огромном космосе, висела планета Странник.

Крэст пришел в себя. Взгляд его умоляющим.

— Все в порядке, — успокоил его Родан. — Булли сказал кое-что об отталкивающем поле. Это навело меня на кое-какую мысль.

— Отталкивающее излучение, — снова поправил Булли.

Родан громко закашлялся. Легкие болели.

— Трудновато было, да? — спросил он с хмурой улыбкой. — Но как бы там ни было, неизвестным это под силу. Это самое трудное испытание до сих пор. Может быть, они хотят передать свою тайну только такому разумному существу, которое в состоянии охранять эту тайну. Дай Бог, чтобы силы не оставили нас в последний момент.

— Значит, вы собираетесь продолжать? — испуганно воскликнула Тора.

Родан оценивающе посмотрел на нее.

— Вега сгорает, подумайте об этом. Булли, займись приборами управления. Мне надо заняться вычислительной машиной.

— Вы сошли с ума, это совершенно ясно, — сказал Тора вне себя.

Родан не стал отвечать. Неизвестный снова активизировался.

(обратно)

36

— Выключайте же! — крикнул Родан вне себя. — Замкните или прервите подачу питания на экранирующие поля беспроволочных токопроводов. Сделайте что-нибудь! Мои главные приборы управления отказывают.

— Мои тоже, сэр, — радостно отозвался главный инженер Гаранд. При всем чувстве юмора Гаранда, в его голосе чувствовалось глубокое волнение.

Перри Родан посмотрел на остальных.

— Как можно остановить заблокированные двигатели и переключатели двигателей? Если ускорение при торможении не начнется ровно через пятьдесят две минуты, мы загремим во что-то, чего не можем видеть. Итак?

Капитан Клейн нервно перебирал пальцами свои переключатели оружия.

— Я мог бы выпустить вперед несколько арконических бомб или лучше гравитационных бомб. Если там что-то есть, оно будет убрано из континуума космического времени.

— Очень хитро, — засмеялся Родан. — Очень хитро! Ваши гравитационные бомбы имеют простую скорость света, так? Мы тоже, мой дорогой. Попрошу придумать что-нибудь получше. У кого есть идеи?

Неисправность на борту «Звездной пыли II» была пустяковой.

Работающие с полной тягой двигатели уменьшили тем временем увеличившуюся в результате отталкивающего излучения скорость. Достигнув состояния покоя, линкор снова устремился вперед, точно по известной орбите.

Двигатели работали в течение примерно десяти минут. За это время Крэст с позитронной быстротой вычислений рассчитал, что немного погодя нужно начинать замедление торможения, чтобы снова выйти на орбитальную скорость там, где корабль получил отталкивающий импульс. Таким образом, они снова с достаточной точностью оказались бы в прежней позиции. Когда Родан решил подготовить включения и ввести свободное падение как переход к периоду торможения, бешено работающим двигателям это оказалось не под силу.

Теперь еще и это. Что-то заблокировало все переключатели. Собственно говоря, речь шла отнюдь не просто о блокировке, а о том, чего невозможно было понять. Это что-то повергло Родана в растерянность.

Он еще раз посмотрел вокруг. Люди, которых можно было видеть на телеэкранах, тоже ничем не могли помочь. И тут за высокой спинкой командирского кресла зачирикал чей-то голосок.

Родан вздрогнул. Твердая рука схватила Гукки и приподняла. Пушистое существо громко вскрикнуло. Гнев в умных глазах моментально исчез, когда Родан умоляюще прохрипел:

— Гукки, мой маленький друг, теперь настала пора приступать к делу тебе. Ты умеешь играть, слышишь? Поиграй с переключателями двигателей. Тебе знаком большой зал глубоко под нами, в котором стоят выкрашенные в красный цвет колодки? Это проекторы поля для защитных экранов передачи тока. Если она прекратится, остановятся и термоумформеры. Импульсный конвертер тоже. Сосредоточься на красных металлических колодках. Там что-то не так. Останови машины.

— Я знаю! — восторженно воскликнул Гукки. — Я играл с этим на моей планете. Ну и треску было!

— Заставь их снова трещать. Ты можешь это сделать. Давай, начинай.

Мутанты Корпуса с глубоким волнением следили за маленьким телекинетиком. Такой силой не обладала даже маленькая Бетти Тауфри. Она молча вскочила и протянула пушистому созданию руку. Маленькая лапка Гукки утонула в ней. Человек и инопланетное разумное существо погрузились в непонятное оцепенение. Родан видел токопроводную станцию на телеэкранах. Это было компромисным решением, которое тем не менее должно было привести к успеху.

Гудение двигателей прекратилось до того, как внезапно начались первые перебои. Из экранов токопроводов вылетали молнии. Чудовищный треск прокатился по «Звездной пыли II».

Но неожиданно и это кончилось. Двигатели молчали. На телеэкранах погасло яркое свечение импульсных токов.

Бетти Тауфри молча упала без сил. Энн Слоан подняла девочку и уложила ее на ближайшую контурную койку. Пушистая головка Гукки опустилась Клейну на колени. Обитатель Трампа дрожал всем телом. Он издавал жалобные звуки.

— Здорово сработано, малыш, прекрасно сработано, — пробормотал капитан. Он беспомощно гладил шелковистый мех на затылке Гукки. — Сейчас все будет в порядке.

Родан начал делать включения. Он не знал, какие соединения прервали оба телекинетика усилием свой воли, тем не менее, установка внезапно заработала снова. Начала действовать автоматика, хотя и с опозданием на несколько секунд.

— Аварийная мощность, трижды до отказа на все блоки. Гаранд, подайте энергию для значения шестьсот километров на секунду в квадрате.

На этот раз машины поддавались управлению. Выбитые предохранители силового поля были снова водворены на место. Это было триумфом автоматики. Через несколько минут высокая скорость корабля была почти аннулирована.

В это время Танака Сейко начал буйствовать, как сумасшедший. Несмотря на наркоз, он вскочил, выкрикивая нечленораздельные слова и испуганно уставившись вперед, где на телеэкранах ничего не было видно, кроме пустого космоса. Локация тоже не работала.

Родан повернул аварийный выключатель. Переборки громко захлопнулись, из спинок кресел выскочили магнитные ремни безопасности, пристегнув людей к сиденьям.

В этот момент произошел страшный толчок. Несмотря на работающие с полной нагрузкой абсорберы перегрузки, их рвануло в ремнях вперед. Пристяжные ремни больно впились в тело и плечи. Приборы с треском раскололись. Это было молниеносно проявившимся последствием примерно пятидесяти граво, оказавшимся, несмотря на все абсорберы, достаточно сильным.

На телеэкранах замерцало нереальное изображение. «Звездная пыль» в течение доли секунды окончательно пришла в состояние покоя. Еще работающие двигатели освещали наполовину энергетический, наполовину материальный предмет, невероятно выпуклый со всех сторон.

Родан остановил машины. Они с тихим ревом заглохли. Чувствительные приборы были разбиты в результате столкновения. Переговорное устройство функционировало теперь только частично.

Огромный шар линкора врезался в податливое, по всей видимости, тело, на которое он налетел с соответствующей силой.

Когда Родан преодолел секундный шок, он сдавленным голосом сказал:

— Я проглотил бы старого генерала Паундера со всеми потрохами, если бы когда-нибудь совершил такую посадку! Мне кажется, такое не принято. Что теперь? Что будет теперь?

Он уже знал ответ, когда далеко впереди над ними зажглось небесное светило. Свет становился все ярче, пока не начал слепить глаза.

Далеко под ними находился нереальный ландшафт, но они совершили посадку отнюдь не на нем или в нем.

«Звездная пыль II» была похожа на снаряд, попросту застрявший в податливом и все же очень прочном колпаке для сыра.

Потом послышался громкий гомерический хохот. Кто-то выражал свое удовольствие с такой силой, что у мужчин грозила расколоться голова. Они слышали это только подсознательно. Видимо, это была телепатическая передача наивысшей мощности.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан в третий раз, обращаясь к громкому смеху. — Мы здесь, не так ли?

Звуки внезапно прекратились. «Звездная пыль II» начала падать. Падение становилось все более быстрым. Когда стали слышны первые звуки трения атмосферы, включилось антигравитационное поле. За десять километров до поверхности корабль после короткого тягового толчка двигателей остановился.

Космонавты завороженно смотрели на телеэкраны. То, что находилось под ними, было чем угодно, только не обычной планетой, имеющей, как правило, сферическую форму и плоские полюса.

То, что мерцало им навстречу, было монстром по безобразности и гениальности одновременно. Он, неизвестный, создал планету по своему вкусу.

Если это была планета «вечной жизни», тогда она заслуживала и такого определения.

— О Боже, — сказал потрясенный Родан. — На такое я не рассчитывал. Вся эта штука — просто плоский диск без горизонта, заполненный морями, лесами, горами и степями. Как круглая доска, накрытая энергетическим экраном в форме колокола. Если подойти к ней снизу, то нельзя будет увидеть ничего, кроме огромного, не поддающегося определению творения без света и растительности. Именно доска. Это планета, до конца которой можно в любой момент добраться вследствие абсолютно отсутствующего закругления. И тогда окажешься у энергетического экрана, за которым начинается пустой космос. Это круглая перекрытая платформа, ничего более. Я сошел с ума или мы давно умерли?

Он повернул голову. Лица мужчин были мертвенно бледными. Гукки все еще жалобно стонал. Неизвестный больше не смеялся.

Примерно через две минуты после настолько неожиданно легкого проникновения прозрачная до сих пор энергетическая стена уплотнилась. Она стала похожа на мутную воду, потом молочно-белой и наконец, несколько позже, прочной и прозрачной.

Прежде чем Родан решился на разведывательный полет, часть странного «неба» стала черной, и на нем появились бесчисленные звезды. Среди них не было ни одного единственного знакомого созвездия. То, что виднелось высоко над кораблем с внутренней стороны похожего на колокол энергетического купола, не было созвездиями Млечного пути. Это была абсолютно неизвестная галактика, дававшая первое представление о том, откуда, видимо, происходит ОН.

Иначе как ОН или ОНО неизвестного уже не называли. ОНО создало искусственную планету в виде перемещающегося в космосе энергетически закрытого диска с ландшафтом, что заставляло проводить ужасающую параллель с ограниченными представлениями земной науки зачаточного периода. Тогда тоже считали, что Земля является плоским, плавающим на воде диском, покрытым небесным сводом.

Первым действием Родана было сложное программирование позитронного мозга. Его интересовало, была ли связь между формой этой искусственной планеты и астрономическими представлениями давно умерших людей.

Его толкнул на решение этой вычислительной задачи тот факт, что Земля находилась точно в центре проложенной искусственной планетой Странником орбиты.

В то время, как позитронный мозг принялся за решение неразрешимой, по-видимому, задачи, члены экипажа «Звездной пыли II» были поставлены перед необходимостью принятия сложного решения.

Корабль двигался под влиянием нейтрализующих сил своих антигравитационных полей на высоте десяти километров от поверхности планеты. Нереальный ландшафт прямо под космическим аппаратом, чуть ли не напоминавший по характеру парк, ставил загадку за загадкой.

Одним своим существованием он представлял собой тяжелую психическую нагрузку.

Родан повернулся к приборам управления с результатами обработки данных автоматики. «Звездная пыль II» была в полной боевой готовности. Каждый человек находился на своем посту. Пять минут тому назад Родан распорядился провести обсуждение ситуации по видеопереговорному устройству.

Когда он появился перед камерой, его изображение было передано во все отсеки. Его голос был спокойным и полным значения.

— Следует выяснить, абсолютно ли верны наши расчеты броска с Веги в это место. Эта искусственно созданная планета. Значит, она оснащена маммут-машинами, которые должны заботиться практически обо всем, начиная с необходимого тепла до управления курсом, что на естественной планете осуществляется само собой. Это вам должно быть ясно. Если здесь происходят необычные вещи, то их ни в коем случае не следует считать нормальными.

Он мельком посмотрел в записи.

— Искусственная планета Странник — это, точно говоря, огромная космическая станция. Оценка плотности и основного материала видимого ландшафта диска дают в среднем величину около шестисот километров. Плотность высокая, естественных минеральных веществ нет. Можно предположить, что грунт состоит из захваченной микроматерии. Согласно этому, она в принципе возникла также, как и естественные планеты. Тем не менее, не нужно спрашивать меня, как ОН это сделал. Поверхность грунта очень велика. Диаметр составляет более или менее приблизительно восемь тысяч километров, то есть под нами огромное пространство. Тем же объясняется и наличие различимых гор и морей. Климат искусственный, так же, как и заключенная под энергетической оболочкой атмосфера. Сила тяжести, составляющая соответственно 0,9 граво, видимо, регулируется механически, хотя довольно большая масса уже создает определенную гравитацию. Здесь создана планета, которая должна располагать колоссальными двигателями. Ясно, что примерно десять тысяч лет тому назад по земному времяисчислению она вращалась вокруг светила Веги. Потом она исчезла из Галактики, точно так же, как мы смогли уйти оттуда на космическом корабле.

Родан с минуту прислушивался к хорошо слышимому дыханию мужчин. На его губах заиграла легкая улыбка.

— Воздух пригоден для нашего дыхания. Если мы полетим над этой планетой, то будем похожи на муху в пустоте прочно закрывающегося колпака для сыра. Поэтому запах здесь должен быть неплохим, если именно это означает ваша усмешка, капитан Клейн.

Клейн вздрогнул и смущенно зашевелился.

— Установлено, что кто-то, используя невероятную техническую мощь, сконструировал планету, на которую перенес все построенное, укоренившееся, что считал особенно красивым, желанным и полным разнообразия. Мы имеем здесь дело с живым существом, техника, наука и культура которого должна насчитывать многие миллионы лет. ОН разгадал почти все тайны природы. Явные чудеса — это не более, чем бесконечно сложные управляемые процессы. Так что не позволяйте себе застать вас врасплох. И в заключение еще кое-что…

Родан сделал специальную паузу. Его улыбка пропала.

— Вам должно быть ясно, что мы никогда не смогли бы проникнуть под энергетический колокол искусственной планеты против воли неизвестного. Значит, ОН был согласен с тем, что мы, к его удовольствию, выполнили все задания. Теперь мы практически допущены в исключительно частные владения. Подумайте о сумасшедшем смехе, имеющем, казалось бы, телепатическую основу. По сравнению с его знаниями даже аркониды — это всего лишь жалкие дилетанты. Приблизительно так же, как человек каменного века по сравнению с нами. Подумайте об этом и надейтесь прежде всего на его добрую волю. Не следует также считать, что мы избежали возникавших опасностей исключительно благодаря собственной инициативе. ОН немедленно вмешивался, когда замечал, что мы все же нашли хорошее решение для временной зашиты. Экзаменующегося никогда нельзя загружать сверх его возможностей. Его можно довести до края пропасти, но потом остановить. Так произошло и с нами. В принципе, положение не такое уж плохое. Это планета, жителям которой из старых преданий должна быть известна тайна биологического сохранения клетки. Тот, кто до сих пор сомневался в этом, может вспомнить о невероятных результатах. Обладающий этим искусством, узнает многое и о великой тайне органической жизни. Значит, старые сообщения верны, теперь и в реальности произошли заметные перемены. Здесь есть кто-то, кто с этой поры желает признать нас.

На малой скорости всего лишь 1500 километров в секунду «Звездная пыль» летела под странным «небом». Далеко впереди и точно так же далеко над ней сияло желто-белое небесное светило. Оно было искусственного происхождения и удерживалось и передвигалось по своей орбите мощными силовыми полями.

С высоты десяти километров уже с помощью обычной оптики можно было получить почти неограниченное поле зрения. Поскольку плоский диск не имел, вследствие отсутствия закругления поверхности, горизонта в обычном смысле этого слова, взгляд кончался только там, где встречал на своем пути препятствия.

Крэст был занят изготовлением простой географической карты. Специальные приборы для географической съемки непрерывно работали. Зондовые импульсы отраженного захвата с нормальной скоростью света вспыхивали над ровной местностью, с неслыханной скоростью записывая всю информацию о поверхности.

Лишь далеко по ту сторону корабля импульсы отражались от стремительно поднимающейся в «небо» стены энергетического колокола. Так были получены точные данные.

Родан сидел, наклонившись вперед, в главном кресле управления. Огромные телеэкраны кругового обзора передавали неповторимое изображение.

Мутанты Корпуса собрались позади кресла Родана. С тех пор, как корабль прошел сквозь энергетическую стену, сошедший с ума «пеленгатор» Танака Сейко впал в глубокий сон, вызванный потерей сил.

— Вы что-нибудь замечаете? — спросил Родан, не поворачивая головы.

Джон Маршалл, Бетти Тауфри и Иши Матсу нерешительно качали головами, когда ребенок испуганно сказал:

— Может быть, очень тихий шепот. Но я не могу точно разобрать его. Сколько живых существ здесь должно быть?

Родан грустно засмеялся.

— Дитя, если бы я мог сказать тебе это!

Бетти отвела взгляд темных глаз.

— Только один ОН? Не много ИХ? Я глупо выразилась?

— Нет, конечно, нет. Ты думаешь, здесь их несколько?

— Возможно. Шепот такой странный. Словно переговариваются друг с другом миллионы людей.

Булли смущенно покашлял. Он чувствовал себя неуверенно в окружении мутантов.

— Мне постепенно становится не по себе, — заявил он с жалобной улыбкой. — Черт возьми, кажется, здесь нет ничего понятного и реального. Парковый ландшафт там, внизу, выглядит так, будто его разбили в старой Англии. Джон, вы не можете уловить никаких мысленных импульсов?

Лицо Маршалла подрагивало от душевного напряжения. Тяжело дыша, он сдался.

— Бесполезно, я не получаю никаких четких импульсов. Если здесь кто-то есть, то он защищен от телепатического влияния. Я тоже улавливаю только глухой, абсолютно бессмысленный шепот.

Стройная японка Иши Матсу быстро кивнула.

— Верно, — сказал она. — У меня тоже нет контакта.

Родан воздержался от высказываний. С каждой секундой в нем нарастало неприятное ощущение.

Далеко впереди в небе выросли огромные горы.

— О Боже, это снег! — простонал Ниссен, занятый своим зондом материи. — Представьте себе, снег! Самая высокая вершина достигает высоты свыше семи тысяч метров. Как ОН это сделал?

— И нигде не видно людей. Лишенная всех прелестей планета, — с благоговением произнес Булли.

Они пролетели над покрытой снегом вершиной огромной горы. В глубоких долинах, похоже, буйно разрастались джунгли. Были даже вулканы. Холодные каменные великаны устремлялись в небо вплотную друг к другу. Видимо, эта планета была создана в каком-то порыве. Во всяком случае, для этого потребовались огромные технические усилия.

Неизвестные разумные существа жонглировали силами природы. Создавалось впечатление, что растения происходили со всех возможных планет из всех частей Галактики. Поэтому формы были разнообразны и частично противоречивы, поскольку не могли происходить с одного единственного небесного тела.

Когда на телеэкранах кругового обзора появились первые летающие создания, эти живые существа показались такими же странными, как и буйно разросшаяся флора. Доисторические гиганты, вяло взмахивая крыльями, кружили в воздухе, воинственно раскрыв большие клювы. Они могли происходить только с планеты, находящейся в стадии развития.

В то же время увеличение показало птиц с нежным оперением. Это были абсолютно неизвестные виды, на которых охотились похожие на змей твари с четырьмя крыльями.

Странник был настоящим огромным зоопарком, в котором ОНО тщательно собрало все, что было красивого и интересного на других планетах. Это было галактической коллекцией живых существ.

Когда они пролетели над горами, перед ними неожиданно возник океан. Родан не поверил своим глазам, когда «Звездная пыль» вдруг полетела над плотными скоплениями облаков. Зондовое наблюдение показало, что далеко под ними бушующее море, взбитое в пену мощным ураганом. К морю примыкали джунгли.

— Я отключаюсь, иначе у меня нервы не выдержат, — без всякого выражения сказал Булли. — Посмотри на это.

Родан подавил стон. На корабле уже давно стало тихо. Мужчины, как завороженные сидели у телеэкранов.

Ураган бушевал над морем. Там, где начинались джунгли, буря внезапно прекратилась. Но дистанционные зонды отметили парниковую жару. Появились огромные болота; синие, зеленые, кораллово-красные и фиолетовые растения боролись за свет яркого искусственного солнца.

— Прекрасно, захватывающе прекрасно, — прошептала Энн Слоан. — Кто бы это ни сделал, он должен быть одновременно ботаником, зоологом, техником и еще кем-то. Сколько времени потребовалось, чтобы принести сюда животных и все необходимые семена растений? Ведь все это не могло возникнуть естественным путем.

— Это исключено, — глухо подтвердил Родан. Он чувствовал себя взволнованным до глубины души. — Абсолютно исключено, Энн. Сначала надо было создать огромную поверхность. Потом с помощью сверхсветовых космических кораблей посетить многочисленные планеты, на которых взять все то, что нужно было посадить или выпустить здесь. Другого способа нет. Здесь кто-то создавал все абсолютно индивидуально. Лучшего определения этому я не знаю. ОНО — это космический садовник и архитектор.

Энн нервно засмеялась, когда что-то сотрясло корабль. Одновременно с этим в переговорном устройстве послышалось дикое рычание.

Родан повернулся на своем вращающемся кресле. Рядом, в центральной локационной диспетчерской, неожиданно появилось чудовище, ясно видимое через высокую прозрачную стену.

Родан видел, как в панике убегает Дерингхаус. Дежурные радиопеленгаторщики спешно покинули свои места, чтобы уйти от цепких рук.

Монстр был почти десятиметровым в диаметре скользким шаром с большими глазами навыкате и раскрытым птичьим клювом. Щупальца животного двигались в воздухе. Дотронувшись до предмета, они с огромной силой вырывали его из креплений и прижимали к студенистому телу, в котором тот и исчезал.

Родан слышал только крик мужчин. Он молча поспешил к открытой переборке локационной станции.

— Фиктив-трансмиттеры! — крикнул кто-то ему вслед. — ОН запустил к нам на корабль бестию!

Дерингхаус выхватил из-за пояса послужное оружие, когда массивное чудовище оторвалось от земли. Страшная вонь от нечистот и гниения ударила Родану в нос, но животное двигалось дальше к выпуклому потолку, к которому и прилипло с громким шлепком.

— Гукки! — позвал Родан, прежде чем направить вверх импульсный излучатель. Глухой рев перекрыл крики мужчин. Широкий термолуч прошелся поперек расплывающегося тела, сильно разрушив его.

Появился Булли с тяжелым дезинтегратором, растворяющее поле которого превратило чудовище в безобидный газ.

Все это продолжалось всего несколько мгновений, потом последние остатки инородной твари упали на приборы центральной локационной станции.

Сильно кашляя, мужчины побрели обратно. Бетти Тауфри закрыла переборку. Автоматический кондиционер начал отсасывать едкие пары и газы.

— Спокойствие на борту! — крикнул Родан в переговорное устройство. — Я сказал вам, что мы должны быть готовы к неожиданностям. Животное наверняка забросили на корабль с помощью фиктив-трансмиттера. Клейн, займитесь очисткой центральной локационной станции. Нужно вынести остатки. Возьмите команду роботов.

Родан молча подошел к питьевым автоматам. Он делал вид, что не слышит оживленных дискуссий.

— Как выглядит поверхность? — обратился он к Булли.

Но не успел Булли ответить, как поступило сообщение из верхнего полушария.

В зеленом секторе были обнаружены башенные сооружения огромного города. Расстояние до них составляло пока еще около трех тысяч километров.

Родан бросил взгляд на центральный пост управления. Ядовитые пары были отведены. Из воздуходувок струился чистый воздух. Дежурившие мужчины с опаской входили в зал.

Дерингхаус прогремел:

— Хотел бы я знать, откуда, собственно, появилась эта штука. Крэст, вы когда-нибудь видели такого зверя?

Ученый-арконид покачал головой. С тех пор, как они прошли сквозь энергетическую оболочку, он стал очень тихим.

Это была планета, из-за которой он несколько лет тому назад стартовал в космос. Теперь он был у своей заветной цели. Его тело, а значит, и головной мозг могут быть сохранены. В обстановке всеобщего распада Великой империи было крайне необходимо иметь в Высоком совете хотя бы одну пока еще умственно-активную голову. Крэст задумчиво посмотрел на телеэкраны. Он был представителем приговоренного к гибели народа, который около двадцати тысяч лет тому назад по земному времяисчислению начал завоевание и создание звездной империи.

Он, Крэст, заслуживает биологического сохранения клетки.

(обратно)

37

Город находился на широком плоскогорье на берегу огромной реки, впадавшей вблизи скопления домов у края каменистого плато в темно-синее море. Ниагарский водопад был по сравнению с этим был смешным ручейком. Рассеченные трещинами скалы не могли быть собраны вместе специально. Они были абсолютно естественным образом подточены и отполированы водой.

Ничто не могло бы яснее говорить о том, что эта искусственная планета была очень древней, может быть, древнее, чем человечество или даже, чем Земля.

Водяные массы падали вниз более чем на восемьсот метров. На другом берегу моря шириной около тысячи километров было обнаружено другое поселение. Увеличение показало на экране деревянные парусные суда. На судах были двуногие живые существа с ороговевшей кожей.

Когда Родан подлетел на «Звездной пыли» ближе и остановился прямо над примитивными постройками города, никто не обратил внимания на сферического гиганта. Внизу неизвестные живые существа продолжали заниматься своими обычными делами.

Тогда Родан снова стартовал. К югу от великолепного города появились просторные прерии. Происходившие там события повергли мужчин в шок.

Очертаний североамериканских Черных высот не узнать было невозможно. Точно также они не могли не увидеть коренных жителей — индейцев, которые в момент появления изображения вели кровавую борьбу с бородатыми белокожими людьми.

Точная звуковая локация передала глухой треск крупнокалиберного оружия.

Этого было уж слишком. Родан приземлился в центре дикой сутолоки. Офицер в темно-синей кавалерийской форме подбежал к «Звездой пыли», размахивая саблей. Он скакал на великолепном вороном коне. Родан заметил темное дуло направленного на него револьвера системы «кольт» образца 1867 года.

Когда Булль выстрелил в лошадь, то все видение испарилось за несколько секунд. Это был мираж, обман такой достоверной силы, что у мужчин посадочного отряда еще несколько минут лица были мертвенно-бледными.

После этого они решили снова стартовать, твердо убежденные в том, что неизвестные плавающие на судах живые существа тоже были всего лишь обманом зрения.

Лейтенант Эверсон еще раз сходил туда, где скакал по прерии всадник. В высокой траве он нашел кое-что, что ни в коей мере не было иллюзией.

Родан поднял корабль в воздух чуть ли не сломя голову.

В настоящее время он задумавшись сидел в небольшом боковом отсеке центрального поста управления. Его сжатые в кулаки руки лежали на откидном столике, на котором рядом с дымящейся чашкой чая лежало то, что нашел Эверсон в траве.

Это был настоящий револьвер кольт образца «Peace Maker» выпуска 1867 года. В отлично сохранившемся, не покрытом пятнами ржавчины барабане было шесть патронов сорок пятого калибра. Тупые наконечники оружия из мягкого свинца имели спереди крестообразные насечки, что должно было способствовать сильной деформации снарядов при разрыве. Длина ствола составляла шесть дюймов. При обследовании нарезов ствола и материалов оказалось, что они были изготовлены во второй половине девятнадцатого века имеющимися тогда в распоряжении способами.

Эверсон сидел по другую сторону стола. Бледный, словно завороженный, смотрел он на оружие.

— У моего отца тоже был такой, — простонал он. — Господи, откуда здесь это старое оружие? Это же безумие. Я сойду с ума. Если это было просто видение, как мог оказаться в траве настоящий кольт? Я часто стрелял из револьвера такой модели. В нем ничего не изменено, ничего не подделано. Посмотрите на выталкиватель.

Родан расслабился. У Эверсона сдали нервы, это было ясно. Командир подумал еще с минуту, а потом вынул из барабана один патрон.

— Винчестерские боеприпасы, центровой огонь, — быстро сказал Эверсон. — Это оригинальная модель. Поверьте мне. Я знаю. Я застрелил из нее в прерии свою первую собаку.

— Прекрасно, но это неважно, — сказал наконец Родан. Он внимательно оглядел по очереди всех мужчин. — Вам должно было постепенно стать ясно, что нас подвергают последнему испытанию. Вот это, — он постучал по кольту, — является составной частью начатой психологической войны. Посмотрите на Эверсона, никогда не выходящего из себя флегматика. Происхождение оружия не имеет значения. Клейн, вы не проверили, не таскает ли с собой кто-нибудь из экипажа такое карманное оружие ради удовольствия?

— Никто, — быстро ответил Клейн.

— Значит, это ОН снова использовал свои непостижимые средства. Мы только что видели борьбу Кастера против Сиукса на Роге Литтл Биг. Это действительно происходило когда-то. Кто знает, не был ли сражающийся отряд на несколько мгновений перенесен в абсолютно другую плоскость времени? На этот вопрос история никогда не даст ответа. Тем не менее, кольт здесь. Ствол еще загрязненный. Из него стреляли. Не позволяйте больше обмануть себя и берегите свои нервы. Теперь борьба пойдет не на жизнь, а на смерть.

— Но оружие лежало в траве, — шепотом повторил Эверсон.

— Конечно, оно лежало там. Вас хорошо известно, что ОН обладает способностью путешествовать во времени. Мы сами убедились в этом. Каким-то образом револьвер был доставлен из прошлого Земли. Не думайте об этом. Я тоже этого не понимаю. Я только знаю теперь, что ОН хорошо информирован о нашей родной планете. Иначе откуда бы ОН мог знать, что мы так бурно прореагируем на индиан Сиукса и кавалеристов Кастера? Это было сделано преднамеренно. Нас хотели ослабить. Вас осенило, Эверсон?

Глаза у офицера грузного телосложения стали вдруг задумчивыми.

— Черт бы их побрал, — проскрипел он. — Я скоро сойду с ума.

Родан понимающе улыбнулся. Потом спрятал оружие за широкий пояс своего комбинезона.

— Вы ведь позволите, Эверсон? У вас все равно всего только шесть патронов. Но вы можете изготовить себе несколько, если желаете.

Спустя десять минут линкор вторично совершил посадку на земле искусственной планеты. Это произошло на круглой местности диаметром более двух километров, на которой «Звездная пыль» удобно разместилась.

Вместе с выпущенными посадочными опорами высота ее составляла более восьмисот метров.

Возвышавшаяся на краю площадки башня была выше всего на пятьсот метров. Стройная и хрупкая на вид, она достигала высоты энергетического экрана, который — если смотреть на него с этого расстояния — казался абсолютно настоящим, сияющим голубизной небом с нежными облачками.

После долгого полета двигатели смолкли. Снаружи все было тихо и спокойно. Здесь не было ни животных, ни человекоподобных живых существ.

Все дышало покоем и миром. Вездесущее гудение нельзя было назвать шумом. Казалось, оно принадлежит этой планете, как и все остальные ее технические чудеса.

Родан несколько мгновений сидел спокойно, оглядываясь вокруг. Оптическое воспроизведение изображения было четким, красочным и блестящим.

Большая площадка была, видимо, центром машинного города. Здесь неизвестные строители воздвигли, очевидно, самые главные здания. Это были рискованные в архитектурном отношении металлические конструкции, гладкие, чистые и бесшовные, поднимавшиеся из такой же отливающей металлом почвы. Однако, все это выглядело гармонично и сочеталось друг с другом.

Перри Родан усталым движением отбросил радиошлем и дотронулся до легкой защитной фуражки. Вращающееся кресло с гудением повернулось.

Мужчины группами стояли в помещении центрального поста управления. Работало переговорное устройство. На корабле никто не произносил ни слова.

— Конец большого путешествия, — тихо сказал Родан. — Нас кто-то ждет, ОН или ОНО. Кто ОНО такое, мы, наверное, никогда точно не узнаем. ОНО — это нечто, что живет дольше Солнца. Крэст, я счастлив, доставить вас наконец к цели вашей мечты. Выходим. Или вы уже не хотите?

Арконид одел костюм своей родины. Широкая фиолетовая мантия с блестящими знаками на груди была символом правящей династии на Арконе.

— Я хочу, большое спасибо, — спокойно ответил он. — Вы пойдете со мной?

Родан поднялся с кресла. Высокий, подтянутый, тщательно выбритый, в слегка испачканной форме, стоял он рядом с представителем народа, которому человечество многим было обязано. Одно было ясно: если бы Крэст в поисках этой искусственной планеты не совершил вынужденной посадки на земной Луне, человечеству пришлось бы еще несколько столетий ждать начала сверхсветовых космических полетов.

Родан не принадлежал к числу людей, забывающих о сделанном ему добре. Он медленно отодвинул со лба слипшиеся от пота волосы. В его глазах светилась легкая ирония, когда он сказал:

— Ребята, вы выглядите, как разбойники с большой дороги. Когда мы, в конце концов, мылись в последний раз? Я что-то не могу припомнить, чтобы я видел душ после стремительного старта с Феррола.

Булли со вздохом вытер руки о форменный костюм.

— Когда, черт побери, мы могли бы принимать в этой преисподней душ?

— Этому едва ли стоит удивляться, мистер Булль, — язвительно вставила Тора.

— Я уже давно в вашем присутствии вставляю в нос фильтры для удаления запахов. Аркониды аристократического происхождения обычно делают это на малоразвитых планетах, где обитают варвары.

Булль взрывался моментально. Родан быстро посмотрел на очаровательную женщину. И тут произошло то, чего он еще никогда не наблюдал за Торой: она безудержно расхохоталась.

Булли смолк на полуслове. Глаза у него чуть не вылезли из орбит.

— Еще и это, — простонал он. — Бестия умеет смеяться.

У Родана было такое чувство, словно Тора также отбросила в сторону свое обусловленное воспитанием высокомерие. Он задумчиво гладил тыльной стороной ладони свою колючую бороду. Скомканная защитная фуражка с эмблемой Третьей власти криво сидела на его голове.

— Тогда давайте, — решил он. — Булли, составь посадочный отряд. Гукки, Маршалл, вы тоже пойдете с нами. Остальных мутантов попрошу во вторую машину. Майор Ниссен, вы во время моего отсутствия возьмете на себя командование «Звездной пылью II». Если что-нибудь случится, не пытайтесь стартовать. Вы никогда не выйдете в открытый космос. Сохраняйте полную боеготовность. Внимательно смотрите вокруг, но не делайте глупостей.

Булли исчез, бросив на Тору сердитый взгляд. Выпрямившись во весь рост, одетая в белоснежную форму командира крупного линкора, она стояла рядом с научным руководителем их неудавшейся исследовательской экспедиции. Ее фиолетовая наплечная накидка указывала на то, что она также принадлежала к правящей династии Аркона.

Глубоко в корабле загудели внутренние шлюзы грузовых отсеков. В длинных коридорах раздавались шаги. Посадочный отряд состоял из двадцати отобранных членов экипажа под личным руководством Родана.

Булли остановил передний шифт. Три другие машины многоцелевого назначения последовали его примеру.

Мужчины молча смотрели вперед. Открылись купольные крыши их машин. Воздух был мягким и чистым. Искусственное атомное солнце было приятным.

Но это было не то, что заставило Булли извергать проклятия.

Перед шифтом, возникнув словно из пустоты, вдруг появился опустившийся на вид человек, небрежно плюющий в землю. Родан ухмыльнулся во все лицо. В этот момент вся история начинала доставлять ему удовольствие. Конечно, это явление опять-таки было обманом неизвестных. Иначе и быть не могло. Очевидно, смущенные или растерянные лица земных посетителей доставляли им большую радость.

Родан медленно вылез из машины. Парень опять плюнул на землю. При этом он обнажил обломки черноватых зубов на одутловатом лице. Большой палец он засунул за патронную ленту. В кобурах торчали два тяжелых кольта. Сорок пятого калибра. Пятнистые кожаные штаны торчали из доходящих до икр сапог с большими шпорами и высокими каблуками. Все это в целом было образом настоящего бандита с дикого запада, каким запомнил его Родан по киноэкрану со времен своей юности.

ОН обладал, видимо, чувством юмора. Вероятно, он считал, что на экипаж космического корабля должны производить особенно неизгладимое впечатление персонажи из истории Запада. И ЕМУ это удалось, только Родан отреагировал прямо противоположно.

Он шагнул навстречу стоящей на широко расставленных ногах фигуре. Из расстегнутого воротника рубашки выбивались рыжие волосы.

Родан остановился только тогда, когда ничего не выражающее лицо незнакомца приобрело осмысленный вид.

— Хэлло, фигура, — проговорил парень на самом распространенном южном диалекте. — Ты голоден, а? Я могу залепить тебе под манишку ровно двенадцать синих бобов. Что ты на это скажешь?

Родан побледнел. Он молча взглянул на парня. Тип продолжал плеваться. Родан внутренне застонал, когда слюна попала ему на носок правого ботинка.

Булли что-то крикнул. Неожиданно Родан оказался лежащим на земле. Раздался глухой гром импульсного излучателя. Видение было объято полыхающим пламенем. Когда подрагивающая молния исчезла, парень широко и злобно улыбнулся.

— И что ты себе думал, а? Слушай, ты, я настоящий! Или я, или ты. Я готов проглотить самого паршивого краснокожего, если пойму, что здесь происходит; но мне сказали, что ты можешь одолеть меня только в моем времени. Тебе это ясно?

Родан встал. Лицо снова потеряло всякое выражение.

— Поехали дальше! — кратко приказал он. Потом обернулся.

Почти одновременно прогремели два удара. У ног Родана что-то выскочило из металлической почвы, а затем в деформированном виде, ревя и свистя, улетело прочь.

Родан сдержал шаг. Булли выстрелил повторно, на сей раз из дезинтегратора. Парень только оскалил зубы.

— Только в моем времени, — подтвердил он. — Брат, или ты, или я. Так мне сказали. Я быстр и точен. Ты должен быть лучше. Ты должен войти там в Красные ворота. Ключ у меня. Если ты в течение получаса не отнимешь его у меня, то отправишься в ад, а я смогу вернуться. Мерзавцы сказали мне, что я уже однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.

Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?

В машине начали действовать мутанты.

— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!

Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.

— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.

Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.

— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?

Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резкотронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.

Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.

— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.

Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.

Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.

— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.

Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.

Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:

— Говоришь, только в твоем времени?

У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.

Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.

В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.

Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.

Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.

— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…

Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.

Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.

— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?

Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.

Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.

(обратно)

38

ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.

Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.

Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.

— Что ЭТО? — спросил Родан.

Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.

ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.

Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:

— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.

Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.

Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.

Они стояли всего в каких-нибудь двадцати метров от входа. Перед ними была озаренная розовым светом пустота.

Все моментально изменилось, когда она внезапно приняла определенные формы. Это произошло точно в центре под вершиной купола.

С потолка брызнул яркий свет. Через несколько мгновений высоко над полом появились парящие скопления паров, которые приняли наконец форму медленно вращающегося, спирально закручивающегося шара.

— Добро пожаловать! — раздался голос. — Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.

Раздался тихий смех.

Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.

Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.

— Конец, — с горечью подумал он. — Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать.

— Подойди, пожалуйста, ближе, — раздалось немного погодя приказание.

Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.

— Можно умереть от зависти, — прошептал Булли. — Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?

— Конечно, — устало пробормотал Родан. — Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.

— Подойдите, пожалуйста, ближе, — снова раздалось приказание.

Крэст неуверенно оглянулся. Он уже стоял вплотную к чему-то пульсирующему, растекающемуся, в котором Джон Маршалл мог видеть уплотненные, сконцентрированные психические импульсы лишенного материальности разума.

Родан большим пальцем показал вперед.

— Идите же! — сердито крикнул он. — Дело окончено. Или я должен еще и отнести вас под это свечение?

Крэст содрогнулся. Он решился сделать еще один шаг. Потом громко закричал. Невидимая сила так грубо отбросила его назад, что он беспомощно упал к ногам Торы.

— Я имел в виду не тебя, арконид. Мне очень жаль, — снова раздался голос. — Двадцать тысяч лет тому назад я давал твоему народу шанс. Он не использовал его. Как представитель деградирующего вида ты уже не достоин биологического продления жизни. Имеющееся в твоем распоряжении время истекло.

Крэст продолжал кричать. Родан медленно оторвал плечи от стены.

— Хэлло, старый приятель, почему ты не подойдешь поближе? — Кто-то засмеялся. — Мы могли бы познакомиться, не так ли?

Родан чувствовал, что ноги у него дрожат. На ставшем мертвенно-бледным лице чернела щетина.

— Выйдите вперед, — почти торжественно произнесла Бетти Тауфри. — Это ВАС имели в виду, а не кого-то другого. Идите!

Мужчины посадочного отряда отодвинулись назад. На их лицах было написано глубочайшее неверие.

Только Родан пока еще ничего не понимал. Он неуверенно сделал несколько шагов.

— Момент, — без сил пробормотал он. — Я… я думал…

Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.

— Значит, это выглядит так. — задумчиво произнес глухой голос. — Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!

Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.

Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.

Маленькое пушистое существо восторженно пищало:

— Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?

Да, Перри Родан наконец понял.

Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.

А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?

Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:

— Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.

— Я помню все, что я когда-либо сделал, — радостно ответил непостижимый.

— Хорошо, — гневно крикнул Родан, — тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.

Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены. Она знала, что аркониды проиграли.

Все было напрасным; их экспедиция, их союз с людьми и многое другое. ОНО отвергло арконидов. ОНО было непобедимым и, кажется, не поддавалось влиянию.

— Что ты собираешься делать, старый приятель? — очень спокойным тоном спросил голос.

— Сначала помоги моему раненому радисту.

— Помощь уже в пути. Ядовитые вещества удаляются из тела. А ты, старый приятель, можешь заново воссоздать, упорядочить, умиротворить Империю арконидов, не так ли?

— Именно так, — подтвердил Родан.

ОНО вздохнуло.

— Многие уже собирались это сделать. Большинство из них не выдерживало уже на втором моем задании. Они всегда одинаковы. Я вижу, как приходят и уходят высокоразвитые галактические культуры. Некоторыми я руководило, пока мне не надоедало заниматься ими. Вполне возможно, что мне необходимо разнообразие. Перед арконидами были другие. Я посмотрел твою планету, Перри Родан. Я даю тебе и твоим соотечественникам такой же шанс, какой давало арконидам. Для меня это будет малым мгновением, потом мне придется снова ждать кого-то, кто поймет всюду оставленные мною следы и займется их разгадкой. Благодарю тебя за интересную игру, старый приятель. Ты хорошо сражался. Теперь начинай. Я не буду тебе ни помогать, ни мешать. Отправляйся в физиотрон. Технические устройства моей искусственно созданной планеты будут в твоем распоряжении. Но ты должен понять, как тебе с ними обращаться. Согласен?

— Согласен, — выпалил Родан.

ОНО снова засмеялось, но на сей раз грустно. Тихо, рассеянно голос прозвучал еще раз:

— Ты ожидаешь от бессмертия величия и красоты? Все органические живые существа ожидают этого, пока не наступает страшное разочарование. Последнее спасение — стать нематериальным. Когда-нибудь ты будешь рад возможности освободить свой дух из оболочки тела. Но до этого у тебя еще есть время, по крайней мере для того, чтобы обдумать все. Желаю счастья, старый приятель! С тобой я пережил самую захватывающую игру с тех пор, как стал нематериальным. Я буду наблюдать за тобой и дальше. Удачи тебе.

Светящаяся спираль погасла. Огромный зал снова был пуст.

Прежде чем ожидающие успели что-нибудь сказать, из пустоты появился мужчина. Родан поднял вверх руки, приготовившись защищаться.

— Меня прикрепили к вам, — объяснило существо. — Дайте мне, пожалуйста, имя.

— Кто вы? — пересохшими губами прошептал Родан.

Неизвестный, выглядевший как человек, улыбнулся.

— Я сконструирован для вас. Отсюда мой человеческий внешний вид.

— Вы робот?

— Можно сказать, да, но не машина в вашем понимании этого слова. Мой головной мозг является полуорганически-интотронным соединением.

— Интотронным? — переспросил Родан.

— Шестимерным. Хотите теперь войти в физиотрон?

— Для чего? Что это?

— Клеточный душ. Вы, вероятно, думаете, что биологическое сохранение может быть осуществлено путем инъекции или облучения. Я должен объяснить вам это ваше заблуждение. Вы получаете на каждую клеточную единицу консервирующий заряд для отрезка времени в шестьдесят два года по вашему времяисчислению. После этого происходит так называемый распад, если вы до истечения срока не придете сюда, чтобы принять новый душ.

— Через каждые шестьдесят два года? — медленно выговорил Родан. На его лице начало проступать замешательство.

— Вот именно! Но я должен обратить ваше внимание на то, что задача в любое время и при желании найти эту планету — это ваше дело. Я в вашем неограниченном распоряжении вместе со всеми устройствами, но вы должны отыскать меня. Теперь вы позволите? Ваше время истекает.

Эти слова Родан понял только много позже.

Боль была короткой, но сильной. Большая транзиция была по сравнению с ней безобидной.

Тело Родана превратилось внутри мощного металлического столба в тончайшее облачко тумана. Как утверждал Булль, все это продолжалось больше часа.

Странный робот неподвижно стоял рядом с приборами управления машины, понять которую, вероятно, не смогло бы ни одно обычное живое существо.

В ее силовых полях шла игра с разматериализованной вещественностью Родана. Какие сложные операции были необходимы для этого, хотя и можно было приблизительно себе представить, но о том, чтобы понять это, нечего было и думать.

Если бы ОНО только захотело, то без труда могло бы стать властелином Галактики.

Но ОНО уже не думало об этом. Может быть, когда-то ИМ и владело такое желание. Но теперь ОНО стало фигурой второго плана. ЕМУ много не требовалось.

Кто бы ни решил поставленные задачи, он получал шанс на отрезок времени ровно в двадцать тысяч лет. Это был хороший шанс, но, видимо, все зависело от того, как его использовать.

После процедуры Родан очнулся в том же усталом и разбитом состоянии, в котором вошел в машину. Он молча оделся.

Его взгляд задумчиво и несколько недоверчиво остановился на человекоподобном существе.

— Это было омоложение? — подозрительно осведомился он. — Оно показалось мне скорее гипертранзицией.

— Омоложения с вами не произошло, — прозвучало в ответ. — Я получил задание законсервировать вас в нынешнем состоянии. С этих пор вы больше не будете стареть. Вы останетесь на том уровне, которого достигли.

— Посмотрим. А как дела с раненым?

— Его вылечили. Просим прощения. Могу я теперь попросить вас к программатору? Устройства планеты должны быть настроены на ваши индивидуальные колебания. Ваше время точно отмерено. В остальном же вы вольны произвести консервацию клеток и других землян. Вы можете использовать любые имеющиеся приборы. У вас есть какие-нибудь особые пожелания?

Взгляд Родана скользнул по напрягшимся вдруг лицам присутствующих. С горьким чувством он подумал о том, какая жажда читалась в их глазах.

Но это ведь было самым естественным проявлением во все времена. Кто бы отказался от сохранения клеток?

В этот момент Родан понял, что ему не следует никогда больше с недоверием относиться к своим сотрудникам. Только он мог обеспечить им доступ к физиотрону.

— Булль, пошли, — кратко сказал он. А потом вслед за так похожим на человека роботом вышел из огромного зала.

Когда «Звездная пыль II» готовилась к гиперброску, далеко за их извергающими пламя двигателями померкло небесное светило, которое ОНО сделало точно похожим на естественную звезду.

Планета Странник осталась позади.

Шок от транзиции подействовал, как удар. Когда корабль снова вошел в нормальный космос, перед ним засияла Вега.

Родан только бросил короткий взгляд на телеэкраны. Звезда успокоилась. Возникшей новой звезды больше не было видно.

Родан передал командование майору Ниссену. ОНО сдержало слово. Ставшая эруптивной в ходе выполняемого задания Вега снова пришла в норму. Не имело смысла хотя бы мельком задумываться над этим фактом. Понять этого было нельзя.

— Никакой промежуточной посадки на Ферроле, — измученно сказал Родан. — Господи, хотел бы я знать, почему полуробот так спешил.

Крэст и Тора ушли в свои кабины. Уже несколько часов тому назад им стало ясно, что с признанием Родана началась новая эпоха. Человечество начало пробуждаться. Еще немного, и до звезд будет рукой подать.

Но Перри Родан не думал об этом, когда шел в свою кабину. Он хотел только домой, больше ничего.

(обратно) (обратно)

Карл-Херберт Шеер, Кларк Дарлтон Оружие забвения

Вступление

Когда первая, запущенная американцами из Невады-Филдс ракета под командованием Перри Родана опустилась на поверхность Луны, то космонавты обнаружили там останки странного космолета. Это был, как выяснилось, разведывательный крейсер арконидов, направленный на поиски таинственной планеты, жители которой, как считалось, располагали секретом вечной молодости.

Родан сумел наладить дружеские отношения со звездным народом. Благодаря их высокоэффективной технической и военной помощи он создал на Земле автономное государство, так называемую Третью Силу, оказавшуюся способной вынудить оба соперничавших блока — Восточный и Западный — не только установить между собой прочный мир, но и создать Конфедерацию. Таким образом, Соединенные Штаты Земли перестали быть утопией.

Однако чуть ранее этот потерпевший катастрофу крейсер успел подать сигнал бедствия, и его перехватили разумные, но в корне отличные от человеческой космические расы, которых прельстила эта казавшаяся легкой добыча. К тому времени Империя арконидов с каждым днем теряла былое могущество, когда-то установленное над тремя четвертями Галактики. Покоренные народы один за другим провозглашали независимость и отделялись, пользуясь любой возможностью нанести удар по слабеющему противнику.

Придя в свою очередь на помощь новым союзникам, но заботясь прежде всего о безопасности Сол-3, Родан вступил в схватку с возникшими из глубин космоса захватчиками. В ходе боевых действий в районе Ферроля, восьмой планеты Веги, ему удалось захватить в плен вражеский боевой крейсер, что в конечном счете и обеспечило победу над пришельцами.

После этих драматических событий он вместе со звездожителями Торон и Крестом возобновил космический поиск «планеты Молодости». Следуя по длинной цепочке примет и преодолевая бесчисленные на этом пути опасности, Родан неуклонно приближался к своей цели. Его экспедиции пришлось сначала пройти буквально на волосок от гибели в системе Беги, на Голе, гигантском небесном шаре, где их враждебно встретили светоподобные существа. Не меньшие приключения пришлось пережить на Пердите, засушливой планете, где под лучами агонизировавшего светила обитала раса наделенных разумом лесных мышей.

Все развертывалось таким образом, что, едва преодолев одно препятствие, они тут же наталкивались на следующее. И все же в конечном счете Родан и его экипаж на отвоеванном на Топеидах космолете достигли конечного пункта — Делоса, бродячей планеты.

Бессмертный, возглавлявший тамошнюю империю, согласился поделиться секретом вечной молодости, но только с одним Роданом. Он считал, что аркониды — слишком старая и бесперспективная раса, закосневшая и не способная к прогрессу. Наоборот, перед землянами благодаря этим новым знаниям, казалось, открывалось блестящее будущее.

На деле все оказалось не так просто, и впереди их поджидали многочисленные ловушки. В этом Родан убедился, едва ступив на Землю и появившись в ее столице — Галактополисе, поскольку сразу же столкнулся с новым, грозным и неумолимым противником — Стаффордом Монтерни, «Хозяином мутантов». Наделенный особыми качествами и свойствами, Монтерни попытался установить на Земле личную диктатуру.

Но и на сей раз Родану удалось одержать верх и спасти Третью Силу.

Увы, передышка оказалась недолгой!

В свое время Перри Родан заключил экономический союз с жителями Ферроля, не подозревая, что тем самым серьезно затронул интересы Вольных Перевозчиков, которые давно уже присвоили себе монопольное право на все дальние коммерческие космические рейсы в рамках Галактики. Их тайные нападки и интриги вынудили Перри Родана к ответным действиям: он приготовил западню для нового недруга, наживкой в которой должен был выступить молодой выпускник Космической академии Жулиан Тиффлор. Была ловко разыграна сцена, в результате которой создалось впечатление, что Тиффлор является гонцом, везущим при себе секретные документы исключительной важности. По пути его взял в плен Орлган, один из капитанов-торговцев, но Тиффлору вместе с четырьмя коллегами и роботом удалось сбежать из места заключения и укрыться на Нивозе, второй планете беты Альбирсо.

Тем временем Вольные Перевозчики перешли в открытое наступление. Они взяли на себя роль подстрекателей бунта роботов, подавленного с очень тяжелыми для землян потерями.

Родан понял, что для победоносного противостояния столь изощренному противнику ему необходимо опереться на новые, более мощные виды оружия. Предоставить их был в состоянии только Бессмертный, который пошел на этот шаг после, довольно загадочного путешествия во времени и пространстве, предпринятого ради спасения от уничтожения Баркониса, одиночной планеты, колыбели всех цивилизаций. Вооруженный двумя «фиктивными трансмиттерами», Родан, уничтожив эскадру Топтора, одного из Вольных Перевозчиков из клана Тяжеловиков, на корабле «Астре» взял курс на Нивоз, где Тиффлор и его друзья по-прежнему мужественно отбивались от превосходящих сил агрессора.

Потеряв терпение, вне себя от неудач, патриарх Перевозчиков Эцтак приказал подвергнуть Нивоз атомной бомбардировке. Но его затея оказалась напрасной: пятеро землян успели вовремя спастись.

И все же Перевозчики отнюдь не отказались от планов отмщения. Они решили собрать свою пленарную ассамблею на Гозуле, второй планете системы 221-тэта из созвездия Лиры. В ходе этого сборища их главари намеревались разработать план, призванный окончательно и бесповоротно раздавить Сол-3.

Некий Левтан, изгой, отвергнутый всеми кланами галактических торговцев, поспешил воспользоваться острой ситуацией в надежде реабилитировать себя и повел утонченную двойную игру. Он предупредил Родана о грозящей Земле опасности, за что получил щедрое вознаграждение. Но, покидая Галактополис в полном убеждении, что провел землян, он и не подозревал, что экипаж его корабля вырос на четверых дополнительных членов — лучших мутантов из рядов земной Милиции.

Левтан направился на Гозул, чтобы продать там Перевозчикам важные сведения, которыми, как он считал, располагал. В итоге его предательство обернулось вполне заслуженным и справедливым наказанием — гибельно. А четверо мутантов, высадившись на Гозуле, готовились тем временем перейти к конкретным акциям.

Сумеют ли они нанести поражение патриархам Перевозчиков?

(обратно)

Часть первая Ярмо богов

Глава 1

Зелено-бурые водоросли лениво колыхались в прозрачной воде, где весело резвились стайки рыб с длинными плавниками. Их, похоже, совсем не тревожило присутствие стоявшего на якоре парусника и беспрерывно снующие с судна на берег и обратно лодки, перевозившие груз.

В глубокой — полумесяцем — бухточке укрывался порт Винтина. Белые Домишки, цепляясь за холмы, полого поднимались от моря к вершине высокого плато, притуплённая гряда которого сливалась вдали с синевой горизонта.

Парусник, доставивший с архипелага груз, не был обычным торговым кораблем: из бортовых люков хищно торчали тупорылые орудия.

Моряки и артели рабочих трудились с похвальным усердием. Порой, однако, эти люди с отливавшей бронзой кожей и жесткими черными шевелюрами на минутку прерывались, чтобы вполголоса, а то и шепотом обменяться между собой парой фраз, тревожно посматривая при этом на корму. Там, на свернутых в бухты канатах, на возвышавшейся палубной надстройке, сидели или стояли, опершись о борт, четыре внимательно за ними наблюдавших человека. Можно было подумать, что разгрузка трюмов представляла для них жизненно важный интерес. Однако в действительности ничего подобного не было.

Один из этой четверки, вздохнув, поднял глаза вверх, навстречу раскаленному солнцу, которое могло бы вот так яриться где-нибудь над Триполи или Буэнос-Айресом… если бы дело происходило на Сол-3, а не в мире, главное светило которого в навигационных журналах Вольных Перевозчиков значилось под именем 221-тэта Лиры.

— С ума можно сойти от этой жары! А еще больше от этой щетины, — бросил он, проведя по густой бороде. — И для чего только нам понадобился этот маскарад?

— Пока он в самом деле бесполезен, — согласился один из его компаньонов. — Но мог бы весьма пригодиться, объявись в округе какой-нибудь Вольный Перевозчик.

— Последнее маловероятно, мой дорогой Тако. Любой настоящий бородач, если только мы как-то не отреагируем на него, быстренько заметит, что все в нас — имитация, хотя и довольно удачная.

— Вот мы и постараемся не дать ему времени прийти к такому выводу! — улыбнулся японец. — Впрочем, не стоит этого бояться: ведь «боги» не опускаются до того, чтобы подниматься на борт местных судов: для грязной работы у них предостаточно рабов.

Таковыми являлись гозлане, жители этой планеты, Гозул, названной так в честь открывшего и покорившего ее патриарха. Примененная в широком масштабе гипнотическая блокада нейтрализовала (или, скажем, почти сняла) любые поползновения к сопротивлению у этого мягкого сердцем и наивного народа, который воспринял Перевозчиков как всемогущих божеств, спустившихся с неба на борту своих крылатых боевых колесниц.

Вольные Перевозчики оборудовали на континенте в Северном полушарии военно-промышленную базу, одну из множества разбросанных по всей Галактике, в Целях успешного противостояния нападению любого противника. А сейчас таковым для них являлся Перри Родан, стелларх Сола. Все их усилия сводились к одному: непременно уничтожить его.

Сорвать эти планы галактических торговцев — таким было задание отважной четверки землян. Должным образом загримированные, они выжидали в настоящий момент возможности перейти к активному противодействию Перевозчикам. Пока что они осматривались, изучая обстановку на борту парусника в порту Винтина, расположенном на южной оконечности континента, который боязливые аборигены прозвали «Страной богов».

Полученные землянами инструкции в сущности сводились к нескольким словам: изгнать Перевозчиков с Гозула, причем никоим образом не дать им распознать, что за всем этим стоит их противник Родан, чья эскадра пока что затаилась в космосе в восьми световых днях от этой планеты.

Джон Маршалл, лучший телепат Милиции, задумчиво посмотрел на своих товарищей, особо задержав взгляд на Тако Какута, специалисте по телепортации.

— Вот именно, — наконец проронил он. — Больше всего меня в данный момент беспокоят как раз гозлане. Китаи Ишибаши сумел подвергнуть их массовому гипнотическому воздействию, но как долго оно продлится? Если экипаж начнет думать самостоятельно, у него незамедлительно пробудятся подозрения. Люди станут недоумевать, что это мы делаем на их судне, скоренько разберутся, что мы — самозванцы, и сообщат, куда следует. Не забывайте, что Перевозчики для них — божества!

Китаи погладил бороду.

— Сила и продолжительность моего внушения, — заявил он, — во многом зависят от ментального сопротивления подопечных. Я не в силах точно сказать, когда эти отважные моряки обретут достаточную степень свободы мышления, чтобы начать коситься на нас!

Последний из четверки землян улыбнулся «чародею-гипнотизеру». Японец Тама Йокида был мастером телекинеза, то есть обладал способностью одним лишь усилием воли перемещать материальные тела на расстояние.

— При необходимости мы всегда сможем оказать сопротивление. Но мне бы не хотелось доводить дело до этого, ибо чем меньше мы привлечем к себе внимания, тем больше у нас шансов преуспеть. Сейчас необходимо как можно скорее получить в свое распоряжение тот материал, что доставил сюда Эмир.

— Проблема та еще! — вздохнул Маршалл. — Он затоплен на дне реки, рядом с космопортом, и весьма далеко отсюда. Мышь был вынужден освободиться от него, чтобы тот не достался неприятелю. Хорошо еще, что сам сумел уйти целым и невредимым. Кстати, а где он сейчас?

— Я здесь, милый друг! — раздался чей-то сюсюкающий голосок как раз позади телепата.

Маршалл обернулся, с удивлением воззрившись на огромную бухту, лежавшую впритык к борту. Свернутые кольца каната слегка пошевелились, и из середины высунулись круглые мохнатые уши, за ними показалась острая мордочка с живыми карими глазами и торчащими в разные стороны антеннами усов.

— А бороды вам просто к лицу, — констатировал мышь. — Они придают вам добрый, мудрый и величественный вид. Неплохо, если бы все двулапые обзавелись ими.

С этими словами Эмир прошмыгнул вдоль каната и присоединился к четырем землянам: внутри их группы он чувствовал себя в надежном, укрытом от неуместного любопытства посторонних месте.

И действительно, вид у него был презабавный. В длину гигантский мышь был с метр, покрыт нежной и мягкой шерстью каштанового цвета, а упитанное тело, заканчивалось как ни странно, широким и плоским хвостом бобра. Родом Эмир был с планеты Пердита и обладал врожденным даром телекинеза, а благодаря интенсивной тренировке развил в себе также способности к телепатии и телепортации. Прозванный коком на «Астре» Глазастиком, он предпочитал титул «лейтенант Эмир», который, кстати, присвоил себе сам, будучи полноправным членом офицерского корпуса Милиции мутантов.

— Спасибо за комплимент, — откликнулся Китаи, слегка пощекотав его под подбородком, отчего тот довольно замурлыкал. — А что, если и вас вырядить таким же образом? Пойдет ли вам сей волосяной покров?

Полузакрыв глаза, будто пытаясь представить себе мыша с ассирийской бородой, он улыбнулся. Маршалл же, не стесняясь, прыснул со смеху.

— Эмир — в таком виде?! Умора! От гомерического хохота затрясется вся планета и запросто может свалиться в какое-нибудь иное пространство-время! Я тоже…

Эмир очень не любил, когда над ним потешались, поэтому в тот же миг словно невидимая рука подбросила Маршалла вверх. Если бы обстановка не была столь серьезной и позволяла бы пошутить, он, несомненно, через секунду барахтался бы в воде. Пока что Глазастик ограничился лишь предупреждением.

Австралиец открыл было рот, чтобы выразить энергичный протест, как вдруг замер. Какие-то странные посторонние мысли вихрем пронеслись у него в голове.

— Внимание! — тихо проронил он.

И осторожно тронул мыша за плечо. Тот распластался, прижавшись к борту судна так, что увидеть его можно было только с верхней палубы. Маршалл же добрых две минуты внимательно к чему-то прислушивался, затем негромко пояснил:

— Речь идет о наших моряках. Или, во всяком случае, о некоторых из них. Китаи, они высвободились из-под вашей блокировки и недоумевают, кто мы такие. Наше присутствие здесь для них загадка. Они разобрались, что мы не из числа «служителей богов», то есть тех гозлан, которые после соответствующего гипнообучения служат Перевозчикам рабочими и рабами. Что касается нашей внешности, то она им ничего не говорит, поскольку они ни разу в жизни не смели даже приблизиться к своим хозяевам. В целом они пришли к выводу, что мы — иностранцы (поди же, угадали!), и намереваются повязать нас и передать «божествам».

Тако метнул взгляд на набережную. Там собралось немало гозлан, из числа «служителей богов», намеревавшихся подняться на борт судна для наблюдения за ходом выгрузки. Их сопровождали боевые роботы.

— Так, что будем делать? — деловито осведомился японец. — Отразить возможное нападение для нас не проблема, но это привлечет внимание к нашей группе.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить! — решительно высказался Маршалл. — Китаи, вы не можете вмешаться?

— Трудное дело. По крайней мере отсюда. Взять одновременно всех под свой контроль не смогу: слишком их много и чересчур далеко они стоят.

— И все же надо срочно найти выход из создавшегося положения. Воспринимаемый мною ментальный поток усиливается. Через несколько минут эти парни побросают свои ящики и тюки и набросятся на нас. Один уже подумывает о припрятанном кинжале.

Уровень цивилизации, достигнутый гозланами, был сопоставим с земными семнадцатым или восемнадцатым веками. И кинжал, следовательно, был привычным для них видом оружия, весьма опасным в умелых руках.

— Эти проклятые роботы! — пробормотал Китаи. — Я еще ни разу не пытался загипнотизировать кого-нибудь из них!

— Думаю, не стоит этого делать. Учтите, если они в случае вашего вмешательства заметят изменения в поведении местных жителей, в них пробудится недоверие. Мы — в тупике.

— Попросим совета у Родана, — предложил Глазастик, выглядевший совсем махоньким среди землян.

— Наши микрокомы действуют на расстоянии до трех световых месяцев. «Астре» же находится всего в восьми световых днях отсюда, и Родан, разумеется, получит наше обращение, но одновременно мы рискуем, что Перевозчики тоже его перехватят. Тогда они смогут догадаться, с кем имеют дело. А вы, как и я, знаете, что шеф стремится остаться в этом деле в тени. Более того, боюсь, что мы все равно уже опоздали: взгляните-ка вниз!

На нижней палубе какой-то гозланин бросил тюк, который нес, и, подкрепляя свои слова энергичной жестикуляцией, обратился к одному из «служителей богов». Неподалеку стояли два из пяти боевых роботов, ранее поднявшихся на борт. То были весьма эффективные боевые машины. Каждый был наделен позитронным автономным мозгом, позволявшим ему в известной степени «думать», выходя за рамки заложенной программы, и, значит, принимать самостоятельные решения. Радианы лучистой энергии, которыми заканчивалась одна из пар их рук, делали роботов практически непобедимыми и грозными киберами-убийцами. В глазах примитивных гозлан, которые и понятия еще не имели о возможностях технологического развития, тем более о галактических полетах, они выглядели существами божественного происхождения, спустившимися с небес.

Служитель внимательно выслушал грузчика, и его взгляд скользнул в сторону кормовой надстройки, остановившись на ведущей туда лестнице. Покачав головой и оттолкнув информатора, он решительно направился к ступенькам, по всей видимости твердо решив разобраться, что собой представляют эти четверо иностранцев, на которых ему указали как на лиц весьма подозрительных. К счастью, ему не пришло в голову прихватить с собой одного из роботов.

Маршалл мгновенно считал мысли служителя. Грузчик сказал ему, что на судне находятся какие-то посторонние люди необычной внешности и что «они, видимо, должны заинтересовать богов». Одновременно Джон узнал и имя служителя — Герагк. Маршалл сделал незаметный знак рукой Китаи — оба мутанта частенько работали дуэтом, взаимно усиливая потенциал друг друга. Позднее Герагк покинет парусник, не сохранив ни малейшего воспоминания о том, что сейчас должно было произойти.

Служитель поднялся по деревянной лестнице, опираясь на перила, и застыл, широко раскрыв глаза, поскольку с первого взгляда принял землян за своих могущественных хозяев — Вольных Перевозчиков. Какое-то мгновение его мозг работал нормально, без какого-либо гипнотического принуждения. Внезапно его охватили сомнения: а действительно ли это владыки его планеты? На каком-то дрянном суденышке столь презираемых ими простых гозлан?

Он отвесил низкий поклон, стараясь скрыть за ним свои подозрения. Джон по-прежнему внимательно следил за его мыслями. Он видел, что тот лихорадочно ищет какое-нибудь рациональное объяснение случившемуся. Ведь господствовавшие на всей планете Перевозчики были слишком высокомерными существами, чтобы якшаться с туземцами.

— Прошу прощения, сеньоры, — начал он, опустив глаза долу. — Капитан глубоко тронут визитом на его скромное судно столь высокопоставленных лиц и послал меня выяснить, не могу ли я быть вам чем-то полезным?

Такая гибкая формулировка показывала, что им попался довольно ловкий местный житель, не лишенный дипломатических способностей.

Австралиец улыбнулся.

— Ты вовремя явился, Герагк, — величественно произнес он. — Мы решили сделать инспекторский обход. Но ты же сам видишь, что эти примитивные аборигены не ведают, с кем имеют дело. Нам не хотелось бы применять силу, поэтому пусть бдительные роботы держат этих типов на расстоянии, чтобы избежать глупых выходок с их стороны.

Но Джон тут же с сожалением понял, что его слова ничуть не убедили Герагка: он был твердо настроен донести об этом странном для него факте своему начальству. Следовательно, настала очередь Китаи действовать.

Японец хладнокровно, не сделав ни единого движения, вперил взгляд в гозланина. Тот обеспокоенно, явно чувствуя себя не в своей тарелке, засуетился, затем неожиданно лицо его просветлело, и он поклонился землянам, едва не стукнувшись лбом о палубу. После этого, развернувшись, служитель спустился вниз, подошел к тому, кто донес на землян, и что-то сказал ему.

Джон Маршалл между тем оставался озабоченным.

— Китаи, это всего лишь отсрочка. Вы ведь не сможете последовательно обрабатывать их всех, одного за другим. Тут требуется массовое внушение… Иначе нам придется прибегнуть к оружию, чего мне, конечно же, не хотелось бы делать: нам тут же свалятся на голову эти киберы-убийцы.

— А я их выкину в море, — заверил Эмир.

— Эй, потише! Никто не должен даже заподозрить вашего присутствия. Если аборигены вас заметят, то наверняка жди смятения и волнений: ведь при всем желании вас невозможно принять за патриарха… Китаи, вы ничего необычного не заметили у этого Герагка? Ясное дело, нет. Вы мыслечтением не занимаетесь. До того как вы успели стереть его воспоминания, мне удалось засечь кое-какие обрывки мыслей. Понятное дело, весьма смутные, но, безусловно, интересные для нас.

— В чем? — заинтересовался «чародей», наблюдавший, облокотившись на борт, за капитаном., который оживленно о чем-то переговаривался с группой моряков.

— Герагк намеревался выдать нас своим хозяевам. Но не для того, чтобы оказать им услугу. Нет! Он руководствовался совсем другими мотивами.

— Какими же?

— Он хотел убедить их в своей лояльности, которой на самом деле не испытывает. Не решаюсь утверждать со стопроцентной уверенностью, но сдается мне, что на какую-то долю секунды он подумал о секретной организации, цель которой вышвырнуть с Гозула бородачей.

— Здесь, и вдруг движение Сопротивления? — воскликнул Китаи. — Не могу в это поверить! Кто бы из туземцев осмелился напасть на богов?

— Кто? Да как раз те, кто лучше их знает, — их служители.

— Внимание! Они сейчас кинутся на нас! — внезапно предупредил Эмир.

В ту же секунду он телепортировал под защиту свернутого в бухту каната. Четверо землян заколебались.

— Я попробую оказать на них массовое воздействие — на всех сразу, — решился гипнотизер. — Пока что это судно — лучшее укрытие. В город нам нечего и соваться.

Он бросил взгляд на роботов и убедился, что те стоят неподвижно, безразличные ко всему до тех пор, пока поведение гозлан не будет угрожать интересам их хозяев.

— Оставайтесь на местах, — коротко распорядился японец. — Подстрекателей беру на себя.

Джону, Такс и Тама давно были известны удивительные способности их коллеги. И все равно они каждый раз приходили в восхищение, видя его за работой.

К этому моменту часть экипажа уже, видимо, начала разделять подозрения капитана. Он же мучился над неразрешимой загадкой: каким образом эти посторонние лица могли без его ведома очутиться на борту. Отмахнувшись от пытавшегося его успокоить Герагка, капитан созвал матросов. Многие из них побросали поклажу, и, схватившись за рукоятки ножей, угрожающей группой двинулись к кормовой надстройке.

Роботы продолжали созерцать обстановку, никак на нее не реагируя.

Китаи сосредоточился и сделал мощный ментальный выброс в направлении гозлан.

Капитан, возглавлявший смуту, вдруг резко остановился, провел рукой по лбу, словно на него снизошло озарение, и вложил кинжал обратно в ножны. Следовавшие за ним матросы после некоторого замешательства последовали его примеру. Они разом развернулись, как ни в чем не бывало вновь взялись за брошенные тюки и потянулись к принимавшей их разгрузочной барже.

Ментальный пучок, излучаемый Китаи, еще не достиг служителей Вольных Перевозчиков. Хотя по уровню интеллекта они были выше простых туземцев, до них не сразу дошло, что в чем-то ситуация была ненормальной. Не дав им опомниться, японец уже накрыл их колпаком своего внушения. Внешне ничего не изменилось — просто они мгновенно забыли об этом инциденте.

У землян появилась передышка. Но дар Китаи не был безграничен во времени: пройдет несколько часов, и его жертвы вновь обретут самостоятельность мышления и полноценное функционирование интеллекта. Пока что была устранена лишь главная, непосредственная опасность: роботы не всполошились и, как истуканы, продолжали нестисвою вахту.

Вскоре весь груз с парусника был перенесен на баржу.

— Послушайте, — спросил Тама, специалист по телекинезу, — а что за груз перевозило это судно?

Но прежде чем Джон успел ответить, из бухты канатов донесся сюсюкающий голосок Эмира:

— Конопля. Местный эквивалент Cannabis indica с Земли. Перевозчики дают за нее хорошую цену, поскольку извлекают из этого сырья такие галлюциногенные наркотики, как гашиш и марихуана, употребление которых они навязали на многих планетах.

— До чего же хорошо вы информированы! — поразился Китаи. — И как это вам только удается?

— Лейтенант Эмир всегда в курсе всего, — без ложной скромности возвестил мышь.

Австралиец посмотрел на горизонт.

— Приближается ночь. А я все еще не принял решения о наших дальнейших шагах — остаться на судне или рискнуть показаться в городе? Бородачи обосновались только на этом континенте и не заботятся о других регионах планеты. Иными словами, если мы хотим перейти в наступление, удар следует наносить именно здесь.

— Хоть бы Родан сообщил что-то или послал нам свои указания, — взмолился Тако.

— Да он уже сделал это: прислал Эмира собственной персоной с необходимыми инструкциями. Но Эмир до сего времени не соизволил сообщить их нам. Мы ждем, когда у него появится соответствующее настроение.

Возмущенный до предела мышь выскочил из-под канатов.

— Значит, ждете моего благорасположения, да? Как будто наши личные вкусы или желания что-либо значат, когда речь заходит о приказе командира! Если я вам ничего до сих пор не сказал, то единственная тому причина — недостаток времени. Позвольте напомнить, что с момента прибытия в этот мир я не бездельничал! Впрочем, если бы у вас хоть чуточку варили мозги, вы и сами бы уже пришли к определенным выводам. Подумайте хотя бы об этом Герагке, который только что отчалил вместе со своими киберами. Он наверняка не одинок здесь с такими крамольными мыслями.

— Может, хватит говорить загадками, — огрызнулся Маршалл, поскольку мышь воздвиг вокруг своих мыслей абсолютно непроницаемый ментальный барьер.

— Уверен, что и другие гозлане разделяют его надежды в один прекрасный день расправиться с галактическими торговцами, вышвырнув их в мрачные космические дебри, откуда, по-хорошему, им лучше бы и не высовываться. Именно среди подобных недовольных реально заполучить отличных союзников.

— Превосходная идея! — сыронизировал австралиец. — И каким же, интересно, способом мы установим с ними контакт? Может, поместим объявление в газетах?

Глазастик с видом полнейшего презрения передернул мохнатыми плечами.

— О человек малоразумный! Да ведь нет ничего проще. Вы что, уже забыли о странном мыслепотоке, что вам недавно удалось перехватить? Кто-то вмешивался в наш телепатический диалог, как глушилка забивает два других радиопередатчика. Иначе говоря, здесь присутствует по меньшей мере еще один телепат.

— Я тоже пришел к такому выводу, — согласился Маршалл. — Но с какой стати он будет нам помогать?

— А потому, что он — один из ответственных членов, этой подпольной организации, — убежденно заявил мышь. — И несомненно, он еще даст знать о себе. Вот тогда вы ему ответите, и мы договоримся о встрече. Как видите, все довольно просто.

— И как вы, черт побери, узнали об этом?

— Да мне всегда все известно. Даже имя этого человека: Энзалли.

От удивления Тако даже рот раскрыл и закрыл его лишь после того, как подметил осуждающий взгляд австралийца. Китаи покачал головой, пробурчав несколько маловразумительных слов относительно «тех, кто создает трудности и темнит». Единственный, кто, казалось, не проявлял интереса к разговору, был Тама Йокида, разглядывавший небо, где понемногу стали проступать созвездия. До того как стать сотрудником Милиции, Тама был астрономом, и эти звезды вызвали его интерес еще и потому, что Гозул находился от Сол-3 на расстоянии тысячи двенадцати световых лет.

— И вы сообщаете нам все это только сейчас, когда уже наступил вечер? — пробрюзжал Маршалл.

Но мышь и ухом не повел в связи с этим косвенным упреком.

— А вы просили меня это сделать? — Затем без всякого перехода он перескочил на другую тему: — И когда же мы заберем тот материал, который я вам доставил?

Джон уже почти забыл об этом. Эмир после полного опасностей пути высадился в «Стране богов» с изрядным количеством багажа, но в результате неожиданных осложнений был вынужден припрятать его в надежном месте — под спокойными речными водами. К счастью, герметичная упаковка надежно предохраняла груз от возможных повреждений.

— Займемся этим с наступлением дня, — решил Маршалл, — ибо ночью пришлось бы применять лампы, а это чревато привлечением внимания патрульных или сторожевых роботов. Предлагаю сделать это завтра. Эмир, а что, в сущности, содержится в ваших контейнерах?

— Бомбы. Весь груз состоит из расчудесных милых бомбочек.

Австралиец вздрогнул.

— В самом деле? И чего нам с ними делать? У нас даже нет самолета, с которого их можно было бы сбросить! Более того, на подобные действия Перевозчики отреагировали бы весьма энергично, а в такого рода играх они посильнее нас!

Мышь покачал головой с видом, полным сострадания.

— Все же до чего люди тупые существа! Едва заслышав слово «бомба», они почему-то сразу думают о взрыве. Нет, мой дорогой Джон, на сей раз речь не идет о штучках, которые делают «бу-у-у-м!», а о замечательных таких яйцевидных предметах из пластика, которые самоуничтожаются, как только в них вставят запал. Как видите, все очень просто.

— Да куда уж проще… — откликнулся Маршалл (по выражению его лица можно было догадаться, что он с великим удовольствием свернул бы мышу шею). — Советую вам, лейтенант Эмир, — продолжил он притворно мягким голосом, — уточнить наконец, для чего все это надобно. Иначе я лично, собственными руками, сдеру с вас эту бесценную каштановую шкурку, как это проделывают с кроликами у нас, на Земле…

— Не стоит выходить из себя, Джон! Если вы уж так настаиваете, то я сейчас все объясню вам подробнейшим образом. Итак, друзья мои, внимательно выслушайте меня.

Вокруг 221-тэты Лиры, находящейся на расстоянии в тысячу двенадцать световых лет от Солнца, вращаются семь планет. И только на одной из них, второй от светила, существовала разумная жизнь — похожая на людей космическая раса. Их звали гозлане. Вольные Перевозчики искусственно разделили их на две касты. Собственно, название планете дали по имени патриарха Гозула, открывшего и завоевавшего ее (жители же величали планету по-своему — Горр).

У Вольных Перевозчиков, или, иными словами, у галактических торговцев, не было родины. Они рождались и жили на борту своих грузовых космических кораблей, пересекавших вдоль и поперек Галактику и доставлявших куда угодно любой груз, лишь бы была достаточная прибыль. Махровые индивидуалисты, они при случае были готовы обжулить даже своего коллегу (кстати, это было одним из их любимых развлечений). Однако стоило возникнуть какой-либо угрозе им самим или их монополии, как они тотчас же забывали о своих разногласиях: все кланы без исключения дружно объединялись против общего противника.

Так случилось и на сей раз. Перевозчики в лице капитана Орлгана как-то наткнулись на Землю и уже готовились, как у них было принято, подчинить ее своему влиянию, превратив землян в рабов, но неожиданно натолкнулись на стойкое противодействие их планам со стороны Перри Родана. Потерпев ряд сокрушительных поражений, Перевозчики собрались на Гозуле. Их патриархи должны были договориться на этой ассамблее о мерах наступательного характера, чтобы нейтрализовать и окончательно раздавить этого ничтожного стелларха, осмелившегося восстать против их «благожелательного» захвата какой-то там захудалой и отсталой планеты.

Команда из четверых мутантов после мастерски проведенной операции существенно сократила число патриархов, но те не думали отказываться от своих намерений. Более того, гаев еще больше разжег их пыл. Впрочем, в данном случае они не знали, с каким противником столкнулись, да и как они могли подумать о Родане, который, по их мнению, находился в тысяче световых лет от Гозула. Но они жестоко ошибались, поскольку эскадра Родана была всего в восьми световых днях от системы тэты Лиры.

Самым замечательным кораблем эскадры, вне всякого сомнения, была «Астре». То был космолет сферической формы диаметром в восемьсот метров, сооруженный арконидами. Он был практически неуязвим для противника благодаря своим энергетическим экранам и боевой мощи. Корабль был также оснащен двумя «фиктивными трансмиттерами», поступившими с Делоса, «планеты Молодости». С их помощью можно было любой предмет (например, атомную бомбу) заслать в любое нужное место… «Астре» сопровождали три тяжелых крейсера под командованием капитана Мак-Клиарза, майоров Ниссена и Дерингхауса.

Наличие в этом районе Галактики четырех звездолетов не было обнаружено детекторами системы оповещения, установленной в космосе Вольными Перевозчиками. Родан не хотел открыто вмешиваться в текущие события. На Земле же, где в отсутствие Родана его замещал полковник Фрейт, жизнь протекала спокойно и размеренно. К этому времени мировое правительство превратилось из утопии в реальность, и Родан был назначен им «администратором», что соответствовало принятому у арконидов званию стелларха Сола. Сейчас Родан ожидал результатов миссии, доверенной четырем мутантам и лейтенанту Эмиру. Хладнокровие, которое он при этом проявлял, разделяли отнюдь не все. Реджинальд Балл, его заместитель и друг, с каждой минутой все больше походил на котел с перегретым паром.

В центральной рубке управления «Астре», помимо Родана и его зама, были только несколько офицеров и радисты. Не стесняясь их присутствия, Балл, со всклокоченной рыжей копной волос, с метавшейся в глубине бледно-голубых глаз искоркой ярости, подошел вплотную к командиру.

— В конце концов, — взорвался он, — сделай милость, сообщи мне, чего мы тут околачиваемся… ничем не занимаясь.

Родан, не пошевелив и бровью, продолжал наблюдать за экраном, на котором тэта из созвездия Лиры выглядела всего лишь крохотной неяркой звездочкой. Резкий свет люминесцентных ламп подчеркивал тонкие черты его худого лица с волевым подбородком и хорошо очерченным упрямым ртом; его темные, зачесанные назад волосы приятно контрастировали с взлохмаченной шевелюрой Балла.

— Такое впечатление, что ты меня даже не слушаешь! — возмутился Реджинальд Балл, видя, что друг абсолютно не реагирует на его шумный демарш.

— А разве я должен тебя слушать?

Цвет лица Балла из кирпичного стал малиновым.

— Я не святой отец Жан Златоуст, чтобы разговаривать в пустыне! Обращаясь к тебе, я вправе надеяться на ответ. Так вот, я спрашиваю еще раз: ради чего наши грозные крейсеры застыли здесь, развалившись, как четыре тыквы на огороде? И долго ли продлится эта спячка?

— Мы покинем эти позиции только тогда, когда будем в состоянии совершить посадку на Гозул. Лично я не могу тебе сказать, в какой день и час это произойдет. Все зависит от Джона Маршалла, его мутантов и особенно от Эмира.

— А, от этой изъеденной молью крысы! Послушать тебя — так она сейчас держит в своих лапах судьбу всей Галактики!

— Но так оно и есть на самом деле. Более того, я невольно задумываюсь, что тебе ответит лейтенант Эмир, когда узнает, в каких непочтительных выражениях ты о нем отзывался…

— Не вздумай ему об этом говорить! — буквально взвыл Балл. — С его мерзким характером он меня подвесит к потолку и оставит там киснуть до морковкина заговенья. Не забывай, что он — телекинетик, а я всего лишь обычный человек, самый что ни на есть ординарный, без всяких там сверхнормальных дарований.

Родан оторвался от экрана, и улыбка смягчила черты его лица. Несмотря на свое относительное бессмертие, он, казалось, за последние недели здорово постарел.

— К тому же, — продолжал Балл, поспешно переводя разговор в другое русло, — ты даже не знаешь, смог ли мышь добраться до остальной четверки.

— Ему удалось это сделать. Но не без труда. В настоящее время все они находятся на борту парусника в порту Винтина, на южной оконечности «Страны богов». Но со вчерашнего дня никаких вестей от Маршалла не поступало.

— А может быть, Перевозчики всех их уже взяли в плен?

— Не каркай, Балл. В случае их задержания полетит весь мой план.

— Что за план, громы и молнии Бреста?

— Мирного завоевания планеты Гозул. Балл был ошеломлен.

— Завоевания! Да еще и мирного! Ну, знаешь, Перри, просто не налюбуюсь на твой оптимизм. Ты забыл разве, что этим миром владеют Вольные Перевозчики, а эти типы не отступят ни перед чем, чтобы удержать в руках то, что они — неважно, по праву или нет — считают принадлежащим им? Да при первой же возможности Перевозчики уничтожат всех наших людей.

— На Гозуле не только бородачи. Там и местное население, в своей преобладающей массе вполне миролюбивое. Что касается служителей, то и они станут таковыми, стоит лишь нам ослабить наведенную на них завоевателями ментальную блокировку. Они быстренько сообразят, что речь идет об их свободе. А я не хочу, чтобы они расплачивались за нее собственной кровью. Перевозчики разбили базу на Северном континенте, откуда и осуществляют владычество над всей планетой, В обычное время их там всего несколько, дюжин — наблюдают за заводами и арсеналами. Сейчас же положение необычное: их там собралось довольно много по случаю сессии патриархов. С этим надо считаться, как, впрочем, и с наличием тысяч боевых роботов, что защищают их. А эти машины являются грозными противниками. И тем не менее, я никоим образом не отказываюсь от своего проекта, повторяю, мирного завоевания Гозула.

— Хорошенькое же нас ожидает удовольствие, ничего не скажешь! — съязвил Реджинальд. — И какими же средствами ты собираешься всего этого достигнуть? Или ты предпочтешь ждать до тех пор, пока мы, как старые карпы, не покроемся тиной?

Родан показал на стоявшую на столе черную и утыканную кнопками коробочку.

— Этот микроком… Конечно, я хоть сию секунду мог бы вызвать на связь Маршалла, но предпочитаю, чтобы инициатива оставалась за ними. Пока не получу от них сообщение о положении на месте, ничего предпринимать не намерен.

— С нашими «фиктивными трансмиттерами» мы давно могли бы переправить им туда несколько тонн бомб…

— Нет, я возражаю. Не желаю бесполезных смертей, как не хочу и раскрывать нашу позицию. В то же время, если Маршалл и его группа сумеют успешно завершить свою миссию, ни у одного бородача даже и мысли не возникнет, что у истоков этой операции стоим мы. Так будет даже в том случае, если они заподозрят, что против них ведутся какие-то совместные, согласованные действия. Свое поражение они отнесут на счет внезапной эпидемии.

Балл нахмурился.

— Обычно за мной признают, — отозвался он, — достаточно высокий коэффициент интеллектуальности, а уж чтобы быть абсолютно точным, он не ниже твоего. Но я никогда не любил загадок. Может, ты объяснишь мне…

— Глазастик сумел переправить на Гозул довольно много полезного материала. Но самым полезным в его багаже окажутся бомбы забвения.

— Не… чего?

— Бомбы забвения. Это изобретение землян, как и противоядие против них. Короче, речь идет о новом виде бактериологического оружия типа яда, который через некоторое время проедает оболочку бомбы и после этого очень быстро распространяется в среде. У любого человека, попавшего в зону его действия, вскоре появляются симптомы неизвестной болезни: красные пятна на лице, боли в затылке, воспаление слизистой оболочки и так далее. Но это еще не самое страшное; главное — перестает нормально функционировать мозг. В результате наступает полная амнезия. Другими словами, пациент сходит с ума.

Балл, похоже, был не на шутку шокирован.

— Так вот что ты называешь мирным завоеванием? Обрекать несчастных гозлан на безумие? И после этого ты еще смеешь рассуждать о человечности и нравственности?

Родана это гневное обвинение, видимо, ничуть не задело.

— Ты забываешь о противоядии. Оно поворачивает процесс вспять. Больной немедленно выздоравливает. И при этом не существует никаких противопоказаний, отсутствуют какие-либо осложнения.

Балл был, по-видимому, совсем сбит с толку.

— Признаюсь, что ничего не понимаю. Чего ради развязывать эпидемию, если цель операции — тут же ее ликвидировать?

— Вольные Перевозчики и гозлане — это две разные ветви одной и той же расы, а именно арконидов. Они в равной степени восприимчивы к этому яду.

Лицо Реджинальда просветлело.

— Ага! Значит, бородачам придется ползать перед нами на коленях, вымаливая противоядие?

— Нет, моя цель иная. Я хочу, чтобы впредь Перевозчики избегали планету Гозул как чумную. Они так и поступят, если будут считать ее подверженной эпидемии. Теперь усек?

Балл признал, что идея представляется превосходной.

Занималась заря. Маршалл разбудил членов своей группы. Первые лучи солнца проникли в каюту через иллюминатор.

— Как жаль, однако! — пробурчал Тако. — Вытаскивать людей из коек в такой час! — Он с трудом слез с тесной кушетки. — Чем занимается Эмир?

Тот внезапно материализовался перед ним, словно услышал его вопрос, что, в известном смысле, так и было.

— А вот и я. — Мягким движением лапы мышь пригладил шерстку. — Я только что пробежался по кораблю. Матросы еще спят: они, видимо, притомились после вчерашней разгрузки. Все спокойно: самый благоприятный момент для организации извлечения груза из тайника.

Китаи потянулся, затем сбросил покрывало.

— Как я рад, что не умею телепортировать. А вы, оба, как считаете, удастся все проделать так, чтобы комар носа не подточил?

— Дело-то нужное, — прокашлялся Тако. — Мы, впрочем, за раз не управимся. Рядом с местом, где Эмир затопил материал, имеется песчаная отмель, как раз посередине реки. Начнем, видимо, с того, что стащим на нее всю разбросанную по дну аппаратуру.

— А потом, ящик за ящиком, переправим все на борт парусника, — подхватил мышь. — Если только роботы не нарушат нашего праздника! Эти болваны из жести снабжены досадно чувствительными детекторами.

— А также смертоносными радиантами, не забывайте и об этом! — напомнил Джон. — Будьте очень осторожны.

— Можете рассчитывать на нас! — заверил Глазастик, протянув лапку Тако. — Верно?

— Истинно так.

— Мы возникнем сейчас — прямо на этой песчаной отмели, — уточнил Эмир. — В случае опасности прыгать куда-нибудь дальше не будем и вернемся сюда.

— Отлично.

Затем рука Тако ухватилась за лапу Эмира — и оба они испарились. Джон, Китаи и Тама остались в каюте одни.

(обратно)

Глава 2

Река приближалась к своему устью неспешно, лениво перекатывая волны. Она пересекала почти весь этот континент, который местные жители окрестили «Страной богов». Остальная часть планеты находилась в довольно примитивном состоянии, но здесь Перевозчики понастроили арсеналы и заводы, относившиеся к галактической высокоразвитой цивилизации. В Винтине и в других городах этого побережья они соорудили настолько современные порты, что зачастую античные парусники были просто не в состоянии ими пользоваться.

Сердцем базы Гозула был, разумеется, космопорт. Здесь производился мелкий и крупный ремонт звездолетов. Понятно, что и для этой расы космических странников было необходимо иметь кое-где в пространстве точки опоры — склады или верфи, которые они и воздвигали в Отдельных завоеванных ими мирах.

Принимая во внимание всегда возможное восстание или акты саботажа со стороны местного населения, эти плацдармы строго охранялись армией роботов, поскольку космические торговцы считали недостойным для себя делом лично усмирять варварские народы. Оснащенные превосходными позитронными интеллектами и прекрасно вооруженные, эти киберы весьма походили на тех андроидов, которыми располагал и Родан. В этом не было ничего удивительного: ведь когда-то в прошлом Перевозчики были подданными Великой Империи. Потом, когда этот звездный народ стал понемногу хиреть, они провозгласили независимость, создав собственное государство, — в сущности, то было царство без границ, поскольку простиралось почти на всю Галактику, затрагивая любой ее уголок, где возникала необходимость в торговле космического масштаба. Провозгласив свою монополию на все виды коммерческих перевозок на длинные расстояния, они свирепо и до сего времени успешно подавляли все попытки устроить им конкуренцию. Для Перевозчиков цель всегда оправдывала любые средства.

В их владения входила и «Страна богов», которой управляли не лично сами Перевозчики, а роботы вкупе с большим количеством «служителей», точнее, прислуживавшими гозланами, находившимися под психологическим контролем. Остальная часть населения боялась, ненавидела и презирала «служителей богов», рассматривая их как предателей.

Песчаная отмель, достигавшая в самом высоком месте не более метра, поднималась из широкой и спокойной реки практически посередине. Берега от нее отстояли далеко, но не настолько, чтобы обеспечить полную безопасность двум телепортерам. Водное пространство ни в коей мере не являлось преградой для боевых роботов.

Тако и Эмир материализовались из небытия вместе и разом. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться, что в этот утренний час посторонних, как они и надеялись, вокруг не было.

— Прохладненько, однако, — поежился Тако. — Неужели еще придется и в воду лезть?

— И даже не раз! — обнадежил его мышь. — Отправляюсь на разведку. Маневр предстоит несложный: материализоваться на дне — глубина здесь нигде не превышает пяти метров, — схватить ящик и тут же возвратиться обратно. Таким образом за один бросок будем находиться под водой не более десяти секунд.

— Десять секунд, когда не можешь ни охнуть ни вздохнуть, могут показаться целой вечностью.

— Лично меня больше всего беспокоит холод, но особенно возможность случайно напороться на кого-нибудь.

Тако еще раз внимательно оглядел окрестности. Северный берег был совершенно плоским, там не было ни одного укрытия, за которым мог бы кто-то схорониться. Ни одно создание, будь то человек или робот, не приблизилось бы с этой стороны незамеченными. Напротив, южный берег был покрыт густой растительностью и отличался неровным рельефом — обилием скал, от которых в реку тянулись песчаные «языки». Если нападение и состоится, то явно с этой стороны.

— Все равно: пока не засекут роботы, опасаться нечего, — философски заметил японец. — Не стоит терять времени — за работу!

Мышь кивнул головой и… исчез.

Тако выжидал.

Через несколько секунд перед ним появился ящик, с которого ручьями стекала вода, а затем и вымокший мышь.

— Я воспользовался ходкой, чтобы захватить хотя бы один ящик, — промолвил он, отдышавшись. — Нам повезло, что течение здесь не из быстрых, иначе — прощай бы наш бесценный груз! Его и так разметало в радиусе примерно пятидесяти метров. Вода довольно мутная, но не слишком, и мы вполне в состоянии разыскать все. Расстояние отсюда — пятьсот метров. Направление — восточное. Поехали?

Они дематериализовались одновременно.

Через полчаса оба почти выбились из сил. Впрочем, далеко не все прошло так гладко, как это было с первым ящиком. Некоторые оказались частично занесенными илом или песком, так что понадобилось несколько ныряний подряд, чтобы вытащить их на сухое место, где ящики вскоре образовали высокую пирамиду. Тако с опаской взглянул на нее.

— Это скопление слишком заметно даже издали. Предлагаю сначала перетаскать их на борт. Остальные ящики достанем позже. На дне реки они в безопасности.

— Хорошая мысль, — поддержал его мышь. — Я займусь теми, что с бомбами, а вы — оставшимися, со съестными припасами и различным оборудованием. Поспешим!

Маршалл вздрогнул, когда прямо в центре каюты материализовался ящик. Помещение было настолько тесным, что, отшатнувшись, австриец упал на койку. Следом за ящиком появился Эмир и уселся на свой груз, как триумфатор на коляску в Древнем Риме.

— Служба быстрой доставки! — объявил он. — Внимание: сеанс продолжается.

Из ничего возникла вторая посылка вместе с Тако; на полу появились потеки воды.

— Это все? — с надеждой осведомился Джон, забившись в глубину койки. Хорошо, что остальные члены команды отправились на палубу, чтобы обеспечить на, время операции нейтралитет экипажа. — Места у нас маловато.

У мыша на затылке дыбом встали волосы.

— Вы что же, намерены взвалить всю эту работу на нас двоих? Нет уж, извольте засучить рукава и начать таскать груз в трюм, который мы потом наглухо закроем. А наше дело вернуться за остальным; всего будет около двадцати предметов.

— Неужели двадцать? — простонал Джон.

— Успокойтесь, другие поменьше. Они слегка пострадали во время транспортировки. К счастью, герметичные оболочки выдержали. А теперь — хватит болтать. Тако, готовы?

— Готов!

И они растворились в воздухе.

Чтобы материализоваться точнехонько в засаде.

RК-071 обеспечивал наблюдение за точно заданной зоной. Большинство киберов этого типа навсегда приписывались к одному и тому же месту, которое они покидали лишь в случае общей тревоги, отвечая на вызов своих коллег, которые патрулировали местность в целях обнаружения малейшего подозрительного обстоятельства.

Роботы действовали только в рамках строгой логики и программы, заложенной в их памяти. Они не строили гипотез и не испытывали подозрений — они реагировали только на факты. А изменение во внешнем облике песчаной отмели было неоспоримым фактом.

RР-895 зарегистрировал эту аномалию и предупредил о ней центральный мозг. Автоматически были предприняты соответствующие меры: RК-071, в ведении которого находился указанный сектор, получил необходимые указания и, придя в движение, направился к реке.

Но центральный мозг отнюдь не забыл ряд отмеченных в последнее время и до сих пор не получивших объяснения фактов. Посему он решил, что одной боевой машины может оказаться недостаточно, если придется противостоять противнику, пока что неустановленному, но который, по всей вероятности, не был родом с этой примитивной планеты.

Поэтому еще шесть роботов покинули свои постоянные посты, чтобы присоединиться к RК-071, поступив под его командование. В спецподразделение гозлан — из числа тех, кто обладал высоким коэффициентом умственного развития — поступило распоряжение занять исходные позиции на левом берегу и немедленно задерживать любое подозрительное лицо, если оно попытается пройти сквозь их боевые порядки.

Все это случилось за тот отрезок времени, в течение которого Тако и Эмир погружались на дно в поисках затопленных ящиков. Наблюдатели находились слишком далеко, чтобы получить точную информацию о том, что происходило на узкой песчаной полосе. Время от времени они улавливали, что там возникали два силуэта. Один вполне мог сойти за гозланина или же за Вольного Перевозчика, другой напоминал животное со светло-коричневой шерстью. Этот другой очень заинтересовал позитронный мозг…

Затем оба существа вдруг исчезли, причем вместе с двумя ящиками, как если бы растаяли струйками дыма.

Роботы решили заняться пока песчаной отмелью, которая теперь выглядела безлюдной, и, не обращая внимания на реку, направились к ней. Ни вода, ни космический вакуум никак не влияли на свободу их передвижения. Они проследовали по илистому дну, а поднявшись на пологую поверхность отмели, затаились, зарывшись в песок. Поступивший приказ был недвусмысленным: сначала провести наблюдение за врагом, затем взять в плен, и обязательно живым.

И только то, что распоряжение было сформулировано именно таким образом, спасло жизнь двум телепортерам.

Они материализовались примерно в пяти метрах от груды ящиков. При виде подобного феномена любой человек застыл бы от страха и удивления, но роботы никак не отреагировали на подобное чудо, так как испытывать эмоции им было не дано. Они тут же признали в появившихся существах тех, кого им было поручено захватить, и покинули места укрытий. На этот маневр тем не менее у них ушло несколько секунд, и японец с ящиком в руках, ничего не заметив необычного, успел-таки снова исчезнуть.

А Глазастик принялся придирчиво отбирать груз, который ему предстояло переправить. Внезапно какой-то посторонний шум привлек его внимание, и, обернувшись, он увидел четырех металлических солдат, двигавшихся прямо на него. Затем двое из них взяли влево и вправо, преграждая тем самым путь к отступлению, что в принципе было действием бессмысленным и бесполезным применительно к телепортеру. Но они ведь еще не знали, с кем имеют дело.

Мышь выронил ящик и рематериализовался в двухстах метрах над песчаным островом. Его дар левитатора позволял ему зависнуть в воздухе на месте, подобно вертолету. Он изучал обстановку.

Она была предельно ясной.

На правом берегу трое роботов, не скрываясь, поджидали результатов действий своих коллег. Гозлане на другом берегу укрылись довольно неплохо, но мышь быстро обнаружил их благодаря остроте своего зрения. Он отметил про себя, что система наблюдения Перевозчиков заслуживала высших похвал с точки зрения эффективности: их пребывание на отмели было выявлено всего за полчаса.

А ничего не подозревавший Тако мог появиться в любую секунду!

Лейтенант Эмир принял решение перейти в стремительное контрнаступление. Он даже не удосужился телепортировать, а просто камнем свалился на голову первого робота. Затем, сменив тактику, совершил посадку на западную часть островка — менее чем в пятидесяти метрах от киберов. И немедленно сконцентрировал все свои силы.

Один из роботов, так и не сумев вовремя среагировать, взмыл в воздух и стремительно понесся в небеса, запоздало и впустую полыхая во все стороны зеленоватыми длинными огненными стрелами своих радиантов.

Эмир направил его прямо на скалы южного берега. Нельзя было терять ни секунды, но не в его характере было отказываться от искушения немного «поразвлечься», поскольку игровой инстинкт у него, как и у всех его соплеменников с Пердиты, был необычайно развит. Робот расплющился о скалы лишь после впечатляющей серии «бочек» и других пируэтов, которые заставили бы побледнеть от зависти аса акробатического пилотирования.

Искореженный каркас кибера долго еще отскакивал от скалы к скале, пока не скрылся в водах реки, подняв целый сноп брызг и пены.

Но Эмир к тому времени уже принялся за второго робота.

Его ждала та же участь, за маленьким исключением: лучи радиантов, ударив в скалу, превратили ее в поток лавы, куда тут же благополучно нырнул и сам бравый солдат, чтобы мгновенно расплавиться в ней.

Мышь уже собрался заняться третьим противником, как из ничего возник японец, причем как раз между двумя еще целехонькими воителями, остававшимися на островке.

Тако оцепенел от удивления.

— На судно! Быстро! — завопил Глазастик. — Я присоединюсь позже — только вот место расчищу.

Телепортер в мгновение ока растаял.

Мышь вспомнил о замечании Маршалла насчет того, что неплохо было бы превратить гозлан в союзников. Ну что же, пример высокой боевой эффективности с их стороны будет хорошим стимулом.

Оба робота взлетели прямо над головами изумленных туземцев, наблюдавших за спектаклем, ничего в нем не понимая и искренне полагая, что «боги» сошли с ума. Киберы-убийцы продемонстрировали гозланам несколько па воздушного балета, а потом, точно две ракеты, сначала стремительно разлетелись в разные стороны, а затем на полной скорости развернулись и помчались навстречу друг другу. Они врезались голова в голову в страшном грохоте корежившегося металла как раз над рекой, где и Сгинули.

Гозлане, затаив от страха дыхание, наблюдали за тем, что они расценивали как дуэль между божествами. Им и в голову не приходило, что небольшой пушистый зверек, спокойно стоявший на песчаной отмели, мог быть постановщиком и режиссером этого блистательного спектакля.

И только RК-071 установил истинную причинную зависимость событий и дал команду двум оставшимся под его началом киберам перейти в атаку. Это существо, решил он, слишком опасно, чтобы его щадить, пытаясь поймать живым.

Три солдата-робота шагнули к воде. Эмир быстро оценил степень опасности: они, понял он, без труда пересекут реку.

Тогда Эмир, схватив ящик, телепортировал.

Тако как раз объяснял ситуацию остальным членам команды мутантов, когда в каюте возник мышь.

— А вот и он сам! — воскликнул японец. — Что стряслось? Вы сбежали?

Эмир не стал скрывать, что подобное подозрение его глубоко оскорбляет.

— Сбежал? Я? Что за абсурдная мысль! Китаи, у меня для вас работа: на берегу реки — целое спецподразделение гозлан. Они только того и ждут, чтобы их «улучшили». Убедите этих аборигенов стать нашими союзниками.

— Целое подразделение? Что за чертовщину вы городите?

— «Чертовщину»! Убедитесь сами. Вы внушите им, что отныне они будут игнорировать приказы своих «богов». Им следует отправиться в порт, где мы с ними и встретимся. У меня превосходная идея, как их можно было бы использовать.

Китаи хотел было запротестовать, но по знаку Маршалла смолчал. Телепату ничего не стоило проникнуть в замыслы мыши.

— Можете рассчитывать на Китаи, — бросил австралиец. — А как быть с грузом? Он в безопасности?

Эмир уже держал гипнотизера за руку и готовился исчезнуть.

— Нет, еще нет. Им готовятся завладеть три боевых робота. Но я встану у них на пути.

— Каким образом? — встревожился Маршалл.

— Да не беспокойтесь за меня, дорогой мой. Я уже уничтожил четырех. Отослать еще несколько штук на свалку для металлолома будет детской забавой.

Он испарился вместе с Китаи. Тако, чувствуя себя не у дел, спросил:

— А я? Надо ли и мне…

— Подождите, — оборвал его Маршалл. — Эмир сумеет вас вызвать, если будет нуждаться в помощи. А пока что нам остается только ждать.

Мышь материализовался на островке и отпустил руку японца. Воины-роботы все еще шли по дну, и их не было видно.

— Они вон там, Китаи, на южном берегу! Гозлане все еще не понимают, что тут происходит. Берите их «горяченькими» покрепче в руки и думать не думаете о том, что здесь сейчас будет твориться. Советую укрыться, чтобы роботы вас не засекли.

— Какие роботы? Где они?

— Играют в водолазов. Объясню позже. Спешите: дорога каждая секунда.

В этот момент недалеко от берега лейтенант Эмир заметил булькание. Первый кибер вот-вот должен был выйти на островок.

Глазастик мог бы расправиться со своими противниками так же, как сделал это с предыдущими. Но он больше всего на свете ненавидел однообразие и предпочел поступить по-другому.

Гозлане все еще никак не могли окончательно прийти в себя от испытанного потрясения, а тут представилось новое зрелище, столь же ошеломляющее, сколь и первое. Речь пошла уже не о роботах, а о летучих скалах, которые вдруг поднялись в воздух вдоль всего берега и, проскочив над рекой, рухнули все разом в одно и то же место. Туземцы, конечно, и не подозревали, что именно там в это время находились три андроида и что в данной ситуации никакие радианты помочь роботам уже никак не могли.

Когда возле песчаной отмели образовался новый остров из сбившихся в кучу скал, Эмир, вполне удовлетворенный содеянным, прекратил представление. Он знал, что его жертвы, вполне возможно, сумеют выбраться наружу, но им придется для этого весьма и весьма потрудиться. А пока что он от них избавился.

Мышь присоединился к Китаи.

— Ну как, удается?

— Кажется, да. Но потребуется еще некоторое время. Мне придется ментально пробежаться вдоль всего берега, чтобы окончательно увериться, что ни один из них не избежал моего внушения.

— Отлично. Продолжайте. А я займусь дальнейшей транспортировкой груза. Вызову на подмогу Тако.

Он отправился к горе ящиков, взял один из них и исчез. Вернувшись вместе с японцем, Эмир поручил ему переправлять на парусник то, что они уже вытащили из реки, а сам вновь стал нырять, подбирая оставшееся на дне.

Успех Китаи подтвердился самым неожиданным образом.

Гозлане вдруг дружно вышли из зарослей или из песчаных нор, где укрывались, и построились в колонну под командованием одного из своих собратьев. Ничуть не заботясь ни о двух людях, ни о пушистом зверьке, Они потопали по направлению к побережью. Китаи знал, что почти у самого устья реки построен мост и что стоит перейти его, как гозлане окажутся достаточно близко от порта Винтина.

Подошел Эмир.

— Они окажутся в городе завтра к полудню и будут находиться полностью в нашем распоряжении, — заверил его гипнотизер. — Они действуют под моим контролем и с тем большей охотой, что мои приказы отвечают их сокровенным желаниям. Они обещают друг другу, что по пути прихватят еще кое-кого из числа своих друзей. А у нас появилась, пусть небольшая пока, но чудненькая армия.

— Нам она очень даже понадобится. А теперь, Китаи, вашу руку — и на борт!

Спустя пару часов весь груз был упрятан в надежном месте, в одном из больших трюмов в носовой части парусника. Наконец-то они могли спокойно ознакомиться с их содержимым.

Мышь указал на длинные и плоские ящики, сложенные поверх общей пирамиды.

— Они все одинаковые, поэтому можете открыть любой.

Когда австралиец поднял крышку, все четверо с уважением прошлись глазами по двойному ряду бомбочек, по форме и толщине напоминавших гранаты. Их внешние пластиковые корпуса были разного цвета. Эмир указал на красные.

— Эти — наиболее быстродействующие. Заражение происходит мгновенно. Болезнь проявляется к течение недели. Другие действуют медленнее. Тут, кстати, приложена и инструкция с описанием всех подробностей их использования.

— Бактериологическая война! — выдохнул Маршалл без всякого энтузиазма.

Мышь разгладил усы.

— Не надо расстраиваться, Джон! Вот эти зеленые ящики содержат противоядие. Уверяю вас, что война, которую мы тут развяжем, будет по-настоящему забавным представлением!

— Предпочитаю иные способы развлечения, — резко отрубил австралиец.

— Не надо брюзжать! Доверьтесь мне, и позднее вы признаете, что я был прав. Впрочем, я всегда прав, что вам должно быть уже известно!

(обратно)

Глава 3

Ментальная блокировка, наложенная Китаи, оказалась недолговечной.

Герагк, заявив роботу, от которого зависел, что разгрузка парусника завершена, вернулся к себе. Теперь этот груз в кратчайшие сроки надлежало переправить в склады космопорта.

Свалившись на койку, гозланин сжал обеими руками голову. Временами по его красно-коричневым щекам пробегал нервный тик, узкие глаза конвульсивно моргали. Не забыл ли он чего?… Да… Но что? Что-то, имевшее исключительное значение… что обеспечило бы ему полное доверие богов… Несмотря на прилагаемые усилия, смутное воспоминание никак не хотело принимать завершенную форму, и железный обруч, теснивший ему виски, давил все сильнее. Герагка мучила чудовищная мигрень. Он задрожал, как преступник, схваченный за руку, когда внезапно тихо постучали в дверь, но все-таки смог взять себя в руки. Как же это он чуть не забыл: ведь к нему сегодня должен был прийти Ралв!

Поднявшись, Герагк открыл ночному посетителю дверь и снова задвинул щеколду. Ралв возглавлял ту самую организацию, которая намеревалась силой положить конец господству космических торговцев. Ростом гость был на целую голову выше хозяина. Могучие мускулы перекатывались под кожей цвета красного дерева. От него так и веяло недюжинной силой.

— Вы неважно себя чувствуете? — сочувственно поинтересовался Ралв, усаживаясь на стул.

Герагк пожал плечами.

— Сам не пойму, в чем дело. Наверное, днем меня здорово припекло на солнышке. Голова слегка кружится.

Ралв с любопытством окинул его взглядом.

— Странно… То же самое чувствует и Рендекс. Он, как и вы, тоже работал в порту. Неужто совпадение?

— Вы имеете в виду наше самочувствие?

— Вот именно.

— Это как-то связано с парусником… Готов поклясться, что там на борту случилось что-то необычное, но воспоминания об этом какие-то самые расплывчатые. Уверен, что в конце концов все это вспомнится само собой…

Ралв сменил тему разговора:

— Хочу рассказать вам о громадном успехе: нашим людям удалось захватить робота и разобрать его.

— Вы убили железного бога?

— Не дурите! Вы прекрасно знаете, чего стоят эти истории о железных и прочих богах! Одни из них роботы, другие вообще всего-навсего такие же люди, как и мы с вами. У них корабли, которые могут долетать до звезд, — вот и вся разница. Они нас поработили, ограбили, воспользовавшись нашим невежеством. Они стали хозяевами этого мира благодаря техническим средствам, имеющимся в их распоряжении. Но мы выгоним их с Горра, или с Гозула, как они назвали нашу планету!

— И все же! Уничтожить бога из жел… Я хочу сказать — робота. Когда это заметят, нам несдобровать!

Ралв загадочно улыбнулся.

— Вы не все знаете. У нас неожиданно появились союзники. На Горре находятся иностранцы, готовые поддержать нас в борьбе против захватчиков, которые являются и их врагами.

— Иностранцы? У меня возникает какое-то странное чувство, когда слышу это слово. Не пришлось ли и мне столкнуться с ними?

Он размышлял с искаженным мучительной гримасой лицом.

— Ну как? — допытывался Ралв.

— В памяти по-прежнему пусто. Думаю, что мне надо выспаться — и завтра это утраченное воспоминание вернется. У меня какое-то не очень ясное впечатление, что это важно, даже очень важно для нас… А что сталось с тем роботом, которым вы завладели?

— Я уже сказал, что мы его демонтировали. Речь идет о чисто механическом создании, сделанном, конечно, удивительно тонко, но в нем нет ничего сверхъестественного. По-моему, мы сами вполне способны были бы создавать такого рода машины. И это будет легче сделать, когда мы изгоним отсюда звездных людей, так как получим в свое распоряжение все их заводы и оборудование. И уж тогда-то мы построим не только роботов, но и корабли, да не хуже, чем у них!

— Вам удалось достать планы их базы?

— Да. Все готово. Мы бы уже напали на них этой ночью, если бы нас не предостерег от этого Энзалли.

— Энзалли? И чего ему надо, этому ясновидцу?

— Ему скорее подошло бы имя «провидец», поскольку он умеет считывать мысли на расстоянии. Не только наши, но и так называемых «богов». Как, впрочем, и иностранцев.

— Он что, находился с ними в контакте?

— Находился, но всего лишь какое-то мгновение: перехватил разговор двух телепатов. Значит, иностранцы, как и он, должны уметь читать мысли других. Но как только в беседу вклинился Энзалли, отмеченный им ментальный поток тут же иссяк. Тем не менее ему все же удалось понять, что эти незнакомцы тоже выступают против так называемых «богов». Те в свое время попытались поработить и их, но потерпели сокрушительное поражение! И они прибыли сюда, чтобы одержать окончательную победу над Вольными Перевозчиками — так они называют нашего общего врага, уничтожив его во время предстоящего здесь сборища их главарей. Мы смогли узнать, что это им уже удалось сделать, правда, только частично.

— Союзники! — прошептал Герагк. — Мы даже в самых своих смелых мечтах не надеялись когда-либо их обрести. А они тут как тут! Но почему они прячутся, не раскрываются перед нами?

— У них на то, несомненно, есть какие-то свои причины. Энзалли пытается восстановить контакт синими, но пока тщетно. Если в этом деле появится что-то новенькое, он меня немедленно предупредит. Так что, как видите, наше положение далеко не безнадежное. Тем не менее считаю более разумным пока придерживаться выжидательной тактики.

— Если только наш противник сам не развернет наступление, обнаружив пропажу робота!

— Ну что же, это вполне разумный риск, на который нам пришлось пойти, — сказал, поднимаясь, Ралв. — А вы все же постарайтесь растормошить ваши воспоминания, связанные с парусником. Почти у всех, кто работал сегодня на его разгрузке, проявляется сходный синдром потери памяти. И это совпадение меня волнует. Наверняка за этим что-то кроется.

Герагк открыл дверь.

— Согласен. Вопрос — что?

Ралв выскользнул из дома.

До мятежников быстро докатилась молва о горячей схватке между каким-то пушистым зверем и семью киберами. Многие гозлане работали на базе Вольных Перевозчиков (для этого их Под гипнозом обучили различным профессиям). В частности, среди них были специалисты, обеспечивавшие контроль за позитронным мозгом и автоматическими системами надзора и обороны. Некоторые из них оказались в курсе мельчайших подробностей развернувшейся на берегу реки стычки, ставшей роковой для роботов.

Чуть позже другая новость поразила не только местных жителей, но и их хозяев, Вольных Перевозчиков: спецподразделение гозлан, посланное на место баталии, неожиданно перестало обращать внимание на посылаемые приказы и, сформировав колонну, покинуло место своей дислокации, направляясь к порту Винтина. Никто не мог понять причин их столь странного поведения.

Ралв, прослышав об этих происшествиях, бросился обратно к Герагку, который, оказавшись в послеобеденные часы без определенного задания, отсиживался дома.

— Точно не знаю, что произошло, — заявил Ралв с ходу. — Не исключено, что кое-кто из наших решил, не поставив меня в известность, начать боевые действия. Тогда это было бы чистейшим безумием: у нас нет ни малейших шансов выстоять в борьбе с киберами-убийцами!

Герагк, выслушав его с задумчивым видом, спросил:

— На кого было похоже то существо, которое расправилось с семью металлическими воинами на берегу реки? Разве это был не человек?

— Нет. Животное.

— Животное не смогло бы одолеть вооруженных роботов. А не идет ли, случаем, речь об одном из тех иностранцев?

— Возможно… Не пойти ли нам вместе?

Оба вышли из дома и на машине отправились в порт. Взбунтовавшийся спецотряд гозлан находился сейчас в пути и должен был добраться туда не раньше чем завтра утром. Следовательно, заговорщикам надлежало проявлять терпение по крайней мере до этого времени.

Они провели ночь в доме, расположенном на набережной, у одного из друзей, который также входил в их секретную организацию. Вскоре по прибытии они послали гонца за Энзалли. Выяснилось, однако, что если тому ничто не помешает, то он сможет добраться до них только часа через три.

Время тянулось мучительно долго.

Они не обратили внимания на то, что Перевозчики развернули кипучую деятельность. На рассвете в порту было объявлено осадное положение. На всех перекрестках стояли боевые роботы, останавливая и проверяя проезжавшие машины. Гозлане покорно сносили неудобства этого необычного контроля.

Но Энзалли, телепат, сумел проникнуть в город, не привлекая к себе внимания противника. Он без труда нащупал мысли Ралва и Герагка, которые с нетерпением поджидали его. Чуть позже он уже стучался в дверь.

Оба гозланина немедленно забросали его вопросами. Старец, улыбаясь, прервал их жестом руки и устало опустился на стул.

— Друзья, дайте хоть немного перевести дух, — взмолился он. — Я проделал длинный путь, к тому же весьма нелегкий. Вольные Перевозчики обеспокоены. Как видите, я их больше не величаю «богами». Почему? А потому, что я установил связь с иностранцами. Они поблизости. Вероятно, даже в порту.

— Здесь? — воскликнул Ралв. — Но где?

— Мы вскоре это выясним, ибо они просили меня вызвать их этим утром. Мне неизвестно, сколько их, но среди незнакомцев имеются по крайней мере два точно таких же, как и я, телепата.

Герагк сидел в уголке комнаты с отсутствующим видом, словно был погружен в глубокие размышления. Энзалли остро взглянул на него и сделал знак Ралву, собиравшемуся что-то сказать, помолчать.

— Я, пожалуй, помогу вам, Герагк, — продолжил телепат, — восстановить утраченное воспоминание. Полагаю, что мы извлечем из него весьма полезные для нас сведения. Итак, сосредоточьтесь на вчерашнем дне и, в частности, на моментах разгрузки парусника.

Мгновенно все понявший Ралв сидел молча. Он знал, что сейчас Энзалли проникает в сознание Герагка. Возможно, ему удастся прорваться сквозь ту пелену, которая затемняла мысль о каком-то имевшем вчера место важном событии.

— Невероятно… — протянул телепат. — В вашем мозгу стоит нечто вроде почти осязаемого тумана. Причины этого явления не могут быть естественного порядка. Лишь какой-то другой телепат, а еще вероятнее — гипнотизер способен добиться такого результата. Так… Вы отправились на борт парусника… Что вы там делали? Нет, нет, не пытайтесь напрячь вашу память! Просто думайте об этом, не надо прилагать какие-то специальные усилия. Этого вполне достаточно. Хорошо, хорошо. Уже лучше. Там находились иностранцы? Вас об этом проинформировал капитан? Четверо неизвестных, внешне походивших на «богов»… Вы приблизились к ним… Затем пусто? Черно? Вы ничего больше не помните?

Энзалли откинулся на спинку стула, не спуская с Герагка пристального взгляда.

— Не отводите глаза, Герагк. И постарайтесь вспомнить, вы отчетливо видели этих четырех незнакомцев? Что они вам заявили? Нет, вы об этом вовсе не забыли. Теперь сделайте небольшое усилие — и воспоминание об этой сцене вернется! Превосходно, вот мы и у цели. Эти лица отдали вам приказ забыть обо всем, что там происходило. Как и вашим подчиненным. Вот почему у всех ощущение какой-то опустевшей головы и состояние легкого недомогания. Эти четверо незнакомцев и есть те самые иностранцы, которых мы ищем, — наши союзники!

Герагк хлопал ресницами, будто очнулся ото сна.

— Вы правы, Энзалли. Теперь я понимаю. Все понемногу возвращается… Да, они распорядились, чтобы мы все вычеркнули этот эпизод из памяти. Но зачем? Разве они не наши друзья?

— Не забывайте о присутствовавших на борту роботах. У них никоим образом не должно было зародиться даже малейшего подозрения. Иностранцев всего четверо, а ввязались они в борьбу с целой расой! Естественно, им следует проявлять осторожность. Но, на мой взгляд, они не меньше нашего стремятся к тому, чтобы заполучить союзников. Вскоре все это прояснится.

— Когда? — встрепенулся Ралв, прерывая свое долгое молчание.

Энзалли поднял руку.

— Тихо!..

Застыв, с остановившимся взглядом, он, казалось, выслушивал какого-то собеседника-призрака. Это длилось минут десять.

Наконец телепат, покачав головой, поднялся.

— Подготовьтесь, друзья мои. Вы пойдете со мной. Полагаю, что решающее сражение вот-вот начнется.

Герагк спросил, хотя и знал уже заранее ответ:

— Где?

— В порту. На борту парусника. Нас там ждут.

Капитан судна был искренне уверен, что действует по своей воле, когда принял решение остаться в порту, пришвартовавшись к набережной, вместо того чтобы, разгрузившись, выйти, как полагалось, в море. Китаи позаботился об этом и неотрывно и твердо держал его под контролем.

Прислонившись к борту, японец стоял на страже, в то время как Маршалл и два других мутанта спокойно заканчивали инвентаризацию материалов, доставленных Эмиром. Составили опись, где все было методично разнесено по соответствующим графам.

Глазастик помогал Китаи, сосредоточив внимание на подходе трех гозлан. Устроившись в сорочьем гнезде, он сориентировал свой телепатический центр на прием сигналов с набережной. И в скором времени среди тысячеструйного ментального потока узнал, а затем и выделил тех, кто его интересовал. Он внимательно вслушался в разговор, который заговорщики вели по пути в порт. Чтобы избежать многочисленных заслонов роботов, они были вынуждены пробираться сложными, обходными путями.

Их лояльность не вызывала ни малейшего сомнения, о чем достаточно убедительно говорило соответствие слов, которыми они обменивались, их потаенным мыслям.

Мышь телепортировал к японцу, который вздрогнул от его внезапного появления.

— Они приближаются! — сообщил Глазастик.

Китаи вздохнул.

— Эмир, но разве столь уж необходимо подвергать мои и так уж потрепанные нервишки суровому испытанию? Неужели вы не можете перемещаться нормально, как вполне разумные люди?

— Да, но весь вопрос как раз в том, что я — не человек, — с торжеством парировал мышь. — И зачем мне утруждать себя, вышагивая на лапах? То, что я делаю, намного проще!

Японец состроил зловещую гримасу.

— Не выводите меня из терпения, Эмир. Ибо я не могу за себя поручиться и как-нибудь возьму и заставлю вас поверить в то, что вы… например, курица. Ох, как давно я не пробовал только что снесенного яичка, приготовленного всмятку!..

У мыша как-то сразу вытянулся нос, и, пробормотав нечто маловразумительное, он показал на набережную.

— Вон они! — воскликнул он. — Энзалли, телепат, — самый пожилой из них. Ралв — вождь бунтовщиков, идет по правую руку от него. Последним движется Герагк, которого вы ранее уже «обрабатывали».

Китаи отметил, как ловко трое гозлан обманули бдительного сторожевого кибера. Потом они дружно, с видом людей, исполняющих важную миссию, направились к кораблю. По ходу троица приветствовала других местных жителей, которые поглядывали на них с любопытством.

Глазастик потер лапы.

— Отличное пополнение! — воскликнул он.

Китаи тем временем уже полностью переключил свое внимание на трех заговорщиков, которые несколько смущенно задержались у трапа, соединявшего парусник с набережной. Выпрямившись во весь рост, он помахал им рукой.

Энзалли и его друзья поднялись на борт.

Земляне ожидали их в кормовой надстройке. Поскольку теперь отпала надобность стараться ради маскировки выглядеть похожими на Вольных Перевозчиков, все они, каждый по мере возможности, приняли свой обычный облик. После того как бороды у всех были сбриты, их запросто (особенно японцев) можно было принять за настоящих гозлан.

Эмир старался не высовываться. Он должен был выйти на сцену позже и продумывал, как бы это сделать как можно эффективнее.

Энзалли и Джон обменялись взглядами, неслышимые и неведомые другим мысли проскакивали в этот момент от одного к другому, происходил обмен вопросами-ответами. Наконец старец протянул обе руки.

— Добро пожаловать на Горр, пришелец со звезд, — произнес он на интергалакте. — Вы — враг наших врагов. Знаю, вы нам поможете. Вижу в вашем сердце честность и порядочность.

— Мы счастливы, что более не одиноки в этой борьбе против тех, кого вы совершенно ошибочно почитали за «богов». Давайте сядем. Здесь никто нас не потревожит и будет удобно наблюдать за обстановкой на набережной. Вижу, что у вас есть что нам рассказать, Энзалли, и немало.

Они уселись на бухты свернутого каната. Солнце палило, стоя в зените. Жизнь в порту, казалось, совсем замерла. Присутствие там боевых роботов не было чем-то необычным, хотя непривычно большое их количество смутно беспокоило жителей.

— Вы хотели бы, разумеется, получить информацию о нашей организации, — начал телепат. — Об этом вам расскажет Ралв, ее основатель и глава.

Рал в кивнул не без гордости.

— Спрашивайте, сеньор.

— Никаких «сеньоров», — поправил его Джон. — Мы с вами — союзники и, надеюсь, друзья. Первый вопрос: насколько крупна ваша организация? Сколько в ней членов?

Ралв сразу принял озабоченный вид.

— Я… я не в состоянии назвать вам точную цифру. По соображениям конспирации наша организация носит довольно рыхлый характер, не имеет ни чёткой структуры, ни какого-либо устава. Могу вас лишь заверить, что ее члены разбросаны практически повсюду, и все они преисполнены желанием как можно скорее изгнать поработителей с нашей планеты. Но, увы, не все расположены ради этой цели взяться за оружие. Они колеблются, не решаясь рискнуть даже ради свободы жизнью, протекающей в общем-то спокойно…

— Ясно, — протянул Джон.

— И все же, повторяю, у нас очень много сторонников. Чтобы распознавать друг друга, мы разработали целую систему условных знаков и ключевых слов.

— Не является ли подобная защитная мера несколько слабоватой?

— Вовсе нет. Среди нас предатели не водятся. Самое большее — трусы.

— Признаюсь, разница между теми и другими представляется мне весьма зыбкой.

— Тогда позвольте мне объяснить, — вмешался Энзалли. — Некоторые из наших членов, как это подчеркнул Ралв, не пойдут на открытое выступление, когда на карту будет поставлено их мелкое, но мирное и сравнительно счастливое нынешнее существование. Но, с другой стороны, они, даже узнав о приближающемся часе восстания, никогда не побегут доносить об этом Перевозчикам. Таким образом, они не представляют для нас опасности.

— Понимаю.

— Есть ли ко мне другие вопросы? — осведомился Ралв.

— Да. Ограничено ли ваше движение только городом Винтина?

— О нет! Весь континент сегодня — это, в сущности, осиное гнездо. Они только и ждут сигнала к выступлению. У них есть оружие и средства, способные уничтожать роботов.

— Вы имеете в виду боевых? Ралв опустил голову.

— Нет. Не этих. Пока еще нет. Но если нам удастся захватить завод и его оборудование, тогда…

— Но они находятся под строгой охраной, — оборвал его австралиец. — То есть план подобного рода неосуществим. Чтобы вымести отсюда Перевозчиков, нам потребуется прибегнуть к иным методам.

— Нам? — поперхнулся Ралв. — Вы хотите сказать, что…

— Зачем, спрашивается, тогда мы явились сюда? Подведем итоги: роботы господствуют над вами. Но в то же время они являются слугами бородачей. Если мы выбросим с этой планеты галактических торговцев, роботы, запрограммированные подобным образом, не перестанут от этого быть нашими злейшими врагами. Проблема тем не менее не неразрешима: при известных условиях программу андроида можно сменить полностью. Значит, наша первоочередная задача — обратить Перевозчиков в бегство.

Ралв и Герагк с трудом скрывали свое скептическое отношение к услышанному. Только Энзалли — весь внимание — улыбался.

— У нас разработан план, обеспеченный необходимыми средствами и ресурсами, чтобы добиться того, что вам кажется неосуществимым, — продолжал Джон. — Но мне нужна ваша помощь и в особенности — полное доверие.

— Если Энзалли вам доверяет, мы — тоже, — просто ответил Ралв. — Он читает ваши мысли, и ему нетрудно выяснить, искренни вы или нет.

— Вы забываете, что я телепат и могу устанавливать барьер вокруг своих мыслей. Я в состоянии навязать вам ложь под видом правды. Более того, мой друг Китаи — чародей-гипнотизер, и ему не составит труда подчинить себе вашу волю. Как видите, вам надо сознательно и полностью положиться на нас и слепо повиноваться, даже без всяких тому доказательств, когда мы уверяем вас, что являемся и останемся вашими верными союзниками.

Ралв не колебался ни секунды.

— Мы верим вам. Приказывайте. Наше дело — подчиняться.

Гозланин говорил совершенно искренне. Но Джон все еще не был удовлетворен — ему нужно было быть стопроцентно уверенным в том, что тот будет ему подчиняться абсолютно беспрекословно. Ведь, узнав в деталях о плане землян, он может пойти на попятную.

— Может так случиться… — начал он.

Затем телепатически обратился к Энзалли:

— Прошу вас какое-то время хранить полное молчание. Не вмешивайтесь, независимо от того, что вы сможете прочесть в моих мыслях: никакого барьера я сознательно не возвожу. Никак не выказывайте возможный ужас, когда узнаете о наших планах. Мы обсудим все это позднее.

И он снова начал говорить вслух:

— Может так случиться, что на первый взгляд то, что я вам представлю в качестве нашего стратегического плана, покажется бесчеловечным, потому что именно вы и ваши друзья будете первыми его жертвами. Мне нужны добровольцы, которые согласились бы стать больными.

— Больными?

— Именно так. Не стройте иллюзий: победить Перевозчиков силой невозможно. Моя раса, которая находится сейчас с ними в состоянии войны, в нынешних условиях не должна официально выступать. Другими словами, мы останемся в тени. Вы же — хотя ничто, верю, не сможет удержать вас от открытого выступления — слишком слабы, чтобы развязать по-настоящему боевые действия. Выход один: пойти на хитрость.

— Мне кажется, что вы рассуждаете вполне логично, — поддержал его Ралв.

Герагк, казалось, был того же мнения. Энзалли был сосредоточен, вслушиваясь в мысли собеседников.

— Повторяю: надо их перехитрить… — продолжал Маршалл, тщательно подыскивая слова, чтобы не слишком напугать гозлан. — Бородачи не отступят ни перед чем, вы это прекрасно знаете, чтобы добиться своих целей. Они безжалостно подавят ваше восстание и оставят от этого мира лишь пепел и руины. Но что произойдет, если они неожиданно будут вынуждены столкнуться, не с восставшими людскими массами, а с незнакомым им противником, которого к тому же им никак не удастся выявить? Чтобы уж поставить все точки над «i»: с эпидемией ужасного типа.

Ралв вздрогнул.

— Эпидемией? Они, разумеется, сбегут, но… А нам-то что за польза от этого? Наши угнетатели перемрут, но и мы с ними вместе!

— Исход этой болезни отнюдь не фатальный, — успокоил его Джон. — Более того, у нас есть противоядие-вакцина. Простой укол — и любой заболевший вернется в нормальное состояние.

— Если я вас правильно понимаю, вы намерены развязать против Перевозчиков бактериологическую войну?

— Совершенно верно. Но в некотором смысле и против вас, гозлан, тоже.

По лицу заговорщика пробежала тень.

— Не могу уследить за вашей мыслью… Зачем заражать нас, если единственный наш общий враг — Перевозчики?

— Но именно в этом-то и заключается вся наша хитрость! Если бородачи заподозрят истинное положение дел (иначе говоря, что ради их исчезновения с планеты кто-то искусственно развязал эту эпидемию), они немедленно примут соответствующие меры и начнут лихорадочно искать прививку против болезни, продолжая упорно цепляться за свои позиции здесь. Нет, самое главное: наше наступление должно выглядеть как совершенно естественная эпидемия, причем неизлечимой болезни, которая поражает в равной степени как оккупантов, так и тех, кого они держат в своем подчинении. Если удастся их в этом убедить, то они сбегут, охваченные такой паникой, что бросят свои базы и не станут утруждать себя демонтажем заводов и эвакуацией роботов.

Ралв и Герагк обменялись взглядами.

— Вы утверждаете, — медленно проговорил Ралв, — что никто не умрет? И что все мы вылечимся от этой болезни, и быстро?

— Да, я заверяю вас в этом. В ходе опытов, проведенных в наших лабораториях, мы установили, что эта на редкость заразная болезнь распространяется необычайно быстро, словно рассеиваемая в воздухе пыль. Очень скоро по меньшей мере половина вашего населения окажется пораженной. Но больные, после того как выздоровят, получат для себя большую выгоду. Вот как будет протекать весь процесс, повышение температуры, затем, после инъекции сыворотки, глубокий сон. Проснувшись, больной будет чувствовать себя не только физически совершенно здоровым, но и его интеллектуальный коэффициент возрастет примерно на двадцать процентов. Как видите, ощутимый выигрыш!

Внезапно поднялся Энзалли.

— Джон Маршалл, — произнес он, — не расскажете ли вы моим друзьям, каковы симптомы болезни? Мне представляется, что они вправе это знать.

— Конечно, я намеревался поступить именно так. Но об этом должны знать только они, и никто больше. Успех всей операции зависит от строгой секретности ее проведения. Лишь реальный страх, который охватит все население, способен убедить Перевозчиков в том, что опасность по-настоящему велика.

Австралиец улыбнулся телепату и, повернувшись к Ралву и Герагку, продолжал:

— Болезнь проявляется через высыпание красных пятен, сначала на лице, потом и по всему телу. Через неделю начнутся провалы в памяти, воспоминания о прошлом станут понемногу гаснуть, пока не исчезнут совсем. Все. После введения противоядия все пятна исчезнут, мозг восстановит свою, нормальную деятельность и даже, как я сказал, в улучшенном виде.

— То есть это преходящее зло, как, например, простуда?…

— Да, хотя симптомы ее гораздо более впечатляющие, и заражение происходит чрезвычайно быстро. Кстати, это совершенно необходимо для того, чтобы операция в целом прошла успешно. Итак, я спрашиваю вас, Ралв, согласны ли вы распространить эпидемию среди вашего народа? Та спецгруппа, что сейчас на подходе к Винтине, первая и включилась бы в дело.

Ралв побледнел.

— Что?… И я сам должен развязать это бедствие среди соотечественников?

— Это единственный способ избавиться от Перевозчиков. Они немедленно сбегут, опасаясь заболеть.

Ралв колебался лишь одно мгновение.

— Согласен. Научите, как это сделать.

(обратно)

Глава 4

Через месяц люди Ралва представляли собой прекрасно организованную и умело законспирированную ударную боевую единицу. Они располагали обширной агентурной сетью практически во всех ключевых звеньях заводов и космопорта.

Маршалл, поддерживавший постоянную связь с Энзалли, с удовлетворением констатировал достигнутые успехи в том, что он называл подготовкой операции «Корабль-призрак».

Легкий ветерок подгонял к «Стране богов» двигавшийся с запада парусник среднего тоннажа. До берега его отделяли еще двести миль.

Несколько матросов бесцельно слонялись по палубе, хотя — и это было очевидно — работы на борту было более чем достаточно. Снасти валялись где и как попало, всевозможные отходы зловонно разлагались на солнце. Паруса лениво трепетали под порывами ветра. В междупалубном пространстве, развалившись по гамакам, дремали с открытыми глазами другие матросы. Та же картина наблюдалась в офицерских каютах.

Капитан, расслабленно возложив руки на штурвал, мрачным взглядом окидывал горизонт. Он внутренне недоумевал, чего это его потянуло в «Страну богов». Устав от этих бестолковых мыслей, он оставил штурвал вообще, пустив судно плыть по воле волн и течений. Туда или в другое место — какое это имело, в конце концов, значение?

Он смутно припоминал, как началась эта эпидемия. В то время он как раз только что покинул один из портов архипелага… Кстати, а что это был за порт? Он ничего о нем уже не помнил. Первым заболел кок. На лице выступили красные пятна, его била лихорадка. Естественно, больного сразу же изолировали. Но, как оказалось, было уже поздно. Через два дня таинственными пятнами был помечен уже весь экипаж. Каких-либо болей не было, все ограничивалось кратким повышением температуры.

Неделю спустя кок совсем потерял память. Как он ни старался, так и не смог вспомнить ни своего имени, ни каких-либо событий из своего прошлого…

Потом настал черед матросов испытать ту же судьбу. Каждый оказался в положении новорожденного, когда мозг функционирует нормально, но подобен книге с чистыми страницами. Для каждого жизнь и все воспоминания о ней начинались лишь с того момента, когда температура тела вновь становилась нормальной. Не было ли это какой-то формой коллективного помешательства?

Капитан пожал плечами. У него не создавалось впечатления, что он сошел с ума. Скорее, он стал ко всему на свете равнодушен. Он понятия не имел, откуда плыло его судно, куда оно взяло курс. Трюмы были пустыми. Логически рассуждая, он, видимо, должен был принять какой-то груз в «Стране богов». Впрочем, какое это имело значение…

Внезапно на востоке появилась черная точка, быстро увеличивавшаяся в размерах. Капитан сощурил глаза. Не парусник ли? Нет. Столь быстроходной могла быть только боевая единица — крылатый, или морской, танк, как его называли, принадлежавший богам.

Этого только еще не хватало!

Узнав о несчастье, постигшем его экипаж, боги, не исключено, сочтут целесообразным просто потопить судно в порядке предосторожности, дабы избежать риска заражения. Несмотря на состояние амнезии, мозг капитана работал с необычной живостью — то начинал уже сказываться благотворный эффект от болезни, который впоследствии, после принятия противоядия, сохранится и разовьется.

— Но как я могу знать, — подумал вдруг капитан, — что вообще существуют боги и даже целая «Страна богов»?

По мере приближения скоростного судна его беспокойство возрастало. Но его опасения не имели под собой оснований.

Перевозчик, командовавший судном, вовсе не намеревался уничтожать парусник: наоборот, его любопытство было в высшей степени возбуждено после получения сообщения из штаб-квартиры. Он не знал точно, что ему предстояло обнаружить, но не сомневался, что столкнется с крупными и важными событиями.

— Нам угрожает большая опасность с запада, — оповестил его робот-передатчик. — Она зародилась на борту парусника. Ниже следуют его координаты. Задержите судно для досмотра.

И все. Никаких дополнительных разъяснений.

Получив подобное указание, губернатор по имени Горлап решил провести расследование лично. Он тотчас же ввел в боевой режим дозорный скоростной катер. Наверняка, подумал он, это какая-то ложная тревога: ну разве может какой-то задрипанный парусник угрожать непобедимым Перевозчикам, хозяевам звезд? Смешно до абсурда. Он не подозревал, что достаточно скоро ему придется изменить свое мнение на сей счет.

А пока что он выделил с десяток боевых роботов для осуществления захвата подозрительного судна, экипаж которого, впрочем, судя по всему, и не думал оказывать какого-то сопротивления. Облокотившись о борт, матросы с полным равнодушием наблюдали за приближением вооруженного катера богов.

Роботы поднялись на борт.

Горлап, не желая подвергаться ни малейшему риску, приказал еще одному десятку киберов последовать за ними. Эти андроиды обладали очень «развитым» позитронным мозгом: уж они-то, несомненно, были в состоянии выявить подстерегавшую Перевозчиков опасность, если таковая вообще существовала.

И действительно, один из киберов этой группы вскоре вышел на связь.

— Весь экипаж болен.

Это известие поразило Горлапа.

— Как, то есть, болен? Уточните.

— Установить характер заболевания мы еще не в состоянии, — откликнулся робот.

Как и большинство его коллег, Горлап был космическим корсаром, но отнюдь не трусом. Вооружившись мощным дезинтегратором, он сам поднялся на борт подозрительного парусника. Его длинная рыжая борода развевалась на ветру.

Боевые роботы застыли в неподвижном строю на палубе в ожидании шефа. Их пассивность соответствовала состоянию моряков.

Увидев на лицах гозлан красные пятна, Горлап почувствовал, как в его душу закрался страх. Галактические торговцы всегда похвалялись, что в их рядах состоят отличные медики, располагавшие самыми совершенными медикаментами и прочими лечебными средствами. Но все Перевозчики неосознанно сохраняли опасения в отношении любой неведомой болезни. Немало их кланов, ступив на завоеванные планеты, было выкошено эпидемиями, поскольку наличие болезнетворных микробов обнаруживалось слишком поздно.

Какой-то человек, оставив штурвал, двинулся к Горлапу, который с трудом приходил в себя от изумления и ужаса.

На загорелом лице гозланина явственно проступали красные пятна.

— Что… что с вами случилось? — наконец с трудом выдавил из себя Горлап.

Капитан на секунду задумался: как же это он может понимать язык богов, если ему начисто отшибло память? Не найдя ответа, он не стал затруднять себя дальнейшими размышлениями на эту тему.

— Эпидемия, — бросил он. — Разразилась пару недель назад. Поразила всех.

— Есть смертельные исходы?

— Нет, ни одного.

Горлап облегченно вздохнул. Почему не допустить, что речь шла о каком-то безобидном и незначительном заболевании?

— Ваш порт приписки?

— Понятия не имею.

— Что? Но вы хотя бы знаете, куда направляетесь?

— Должно быть, так оно и было… до болезни. Но теперь забыл. Как и экипаж. Все потеряли память. Убежден лишь в двух вещах: я — капитан этого судна и неделю тому назад… я проснулся.

— Как вас понимать?

— Мне показалось, что я вынырнул из какого-то сна. И не имел абсолютно никакого представления о своем прошлом. Не помню своего имени. Как, впрочем, и все остальные члены экипажа.

Горлап мгновенно отступил на шаг и обеими руками сделал гозланину знак отойти подальше. По команде губернатора боевой робот поднял свой радиант, готовый в любой момент выстрелить.

— Значит, вы все помешались? — воскликнул перепуганный Горлап.

— Нет. Разум в порядке. Утрачены только все воспоминания. Что практически не менее ужасно. Добавлю, что болезнь, по-видимому, распространяется чрезвычайно быстро. Советую не очень задерживаться на борту.

— У нас есть нужные лекарства! — заявил Горлап с уверенностью, которой, однако, далеко не испытывал. — Как бы то ни было, но ваш корабль ни в коем случае не должен швартоваться ни в Винтине, ни в любом другом занятом нами порту. Разворачивайте обратно.

— И куда же это «обратно»? Я ведь не знаю, откуда прибыл.

Горлап закусил губу.

— Возьмите курс на запад. Иначе мои роботы всех вас уничтожат, прежде чем сожгут корабль. Тем самым эпидемия не достигнет наших баз.

На мраморно пламенеющем пятнами лице капитана мелькнула улыбка.

— Вы заблуждаетесь, сеньор. Болезнь забывчивости теперь поразит и вас. Что бы вы ни предприняли, все равно ее микробы уже внедрились в вас, как и в роботов.

Горлап, не удостоив его ответом, вернулся на боевой катер. Быстро набрав скорость, он буквально через несколько минут исчез в восточном направлении.

Перевозчик не стал приводить в исполнение свою угрозу потопить парусник, но оставил на борту двадцать роботов. Гозланин, подумал он, мог оказаться прав, предрекая, что микроб забывчивости уже инфицировал их.

А что с ним самим, Горлапом? Эта мысль приводила его в трепет. Он попытался успокоить расшалившиеся нервы, убеждая себя, что не был в непосредственном контакте с гозланами. Но… он же касался руками перил трапа, ходил по палубе. А вирус незримо витал повсюду! Конечно, надо было сжечь, к чертовой матери, эту проклятую калошу. Если нынешний ветер сохранится, то судно в свободном дрейфе достигнет порта менее чем за неделю. Надо будет к тому времени принять самые суровые меры, чтобы помешать распространению эпидемии. Для этого достаточно уведомить штаб-квартиру, а оставленные на борту роботы выполнят соответствующую команду, не колеблясь ни мгновения, даже если им самим придется затонуть вместе с парусником. Если они окажутся к тому времени достаточно близко к побережью, то доберутся туда по дну своим ^содом. Поэтому Горлап решил чуть выждать.

Он взглянул на руки. Загорелая кожа выглядела вполне здоровой. Появятся ли на ней зловещие красные пятна?

Вокруг Гозула в свободном орбитальном полете находилось в данный момент немало грузовых звездолетов.

Стремясь дистанцироваться от неизвестного врага, нанесшего им столь ощутимый удар, патриархи, собравшиеся на базе в «Стране богов» для разработки плана военных действий против Земли, тут же поспешили укрыться в космосе, на своей подлинной родине. Они кружили вокруг Гозула в ожидании сообщения руководства базы о том, что опасность устранена.

В целом в течение последних недель на территории планеты ничего страшного не происходило, так что понемногу Перевозчики начали успокаиваться. А некоторые даже осмелели настолько, что совершили посадку в громадном космопорту, но предпочитали не покидать своих кораблей. Все надеялись, что расширенная ассамблея все же состоится и начнет свою работу. Только бы не возникли какие-то новые препятствия.

К этому времени парусник, тихо дрейфовавший в океане, приблизился к порту Винтина. Горлап, решив, что пора действовать, отдал роботам приказ потопить его. Это было его последнее распоряжение, поскольку болезнь все же поразила его.

Когда губернатор соседней провинции, удивленный его долгим молчанием, навестил друга, чтобы выяснить, в чем дело, он застал Горлапа в кровати, апатичным, абсолютно ко всему безразличным и пораженным амнезией.

Одновременно стали поступать донесения с архипелага и Южного континента: там ситуация среди местного населения сложилась просто катастрофическая. Ралв и его люди постарались пошире распространить эти тревожные и пугающие Перевозчиков новости.

Горлапа поместили в специальную клинику, где его лечением занялись роботы. Медики работали день и ночь, стараясь выделить вирус-источник болезни и найти против него эффективную вакцину, но все их усилия не приводили к положительным результатам.

А когда губернатор соседней провинции, столь неосторожно нанесший визит Горлапу, увидел, как на его собственном лице высыпали красные пятна, которых так опасались Перевозчики, то среди его восемнадцати коллег, чувствовавших пока себя отменно здоровыми, разразилась настоящая паника. Они привыкли к опасностям космоса, смерть страшила их куда меньше, чем эта незавидная перспектива: внезапно потерять память, что автоматически низводило их до уровня несмышленых детей.

Перевозчики, которые по-прежнему оставались на борту своих космолетов, более спокойно воспринимали события. С Гозулом их ничто не связывало. Если придется оставить эту планету, то самое большее, что они теряли, — это хорошо налаженную базу, заводы и многочисленных роботов, каждый из которых — и то была сущая правда — стоил целое состояние.

Именно о них в первую очередь подумал патриарх Ралгор, прослышав про эпидемию. Он живо представил себе ужасную сцену: оставленные без присмотра местные жители в ярости мщения начинают упоенно потрошить рабочих киберов, но их в свою очередь уничтожают боевые роботы, действуя по заданной программе.

Как избежать этого? Может, стоило предложить губернаторам свою помощь? В этом случае могло последовать существенное вознаграждение. Ралгор давно мечтал приобрести боевого кибера, но так до сих пор и не смог накопить достаточных для этого средств.

Встав лично за пульт управления своим грузовым кораблем Рал-2, он сменил курс и совершил посадку в космопорту, где стояли с закрытыми выходными шлюзами и другие звездолеты.

Но в отличие от хозяев этих кораблей, Ралгор не собирался выжидать. Ему очень хотелось прослыть впоследствии человеком, чьи смелые инициативные действия коренным образом изменили ситуацию. Разумеется, он рассчитывал при этом и на соответствующую компенсацию.

Едва коснувшись поверхности планеты, Ралгор вышел на связь с патриархом Эцтаком, старшим по возрасту капитаном на Гозуле. Недоверчивый и вспыльчивый, старикан сначала отнесся к нему свысока, но затем воспринял его предложения с интересом.

— Нельзя терять ни минуты, — заявил Ралгор. — Какова была цель созываемой ассамблеи? Выработать план, реализация которого превратила бы Сол-3 в одну из наших коммерческих баз. Либо с их добровольного согласия, что не представляется, судя по всему, возможным, либо силой, что повлечет за собой большие разрушения.

— Плевать я хотел на новую торговую базу! — взорвался Эцтак. — Моя цель — отомстить этому презренному стелларху Родану за нанесенные мне лично неисчислимые потери!

— Ладно, пусть так! Но, спрашивается, зачем нам тогда задерживаться здесь? Неужели дожидаться, пока гозлане развяжут против нас боевые действия?

Эцтак насторожился.

— Разве речь идет о гозланах? Применимые против нас методы разительно напоминают те, что так по душе этим проклятым землянам!

— Но каким образом они смогли разузнать про Гозул?

— Да, и то верно. Так что вы предлагаете?

— Срочно собрать намеченное совещание. В самые сжатые сроки договориться, когда и как приступаем к завоеванию Сол-3.

— Что касается меня, то я согласен. Но это никак не решает вопрос с Гозулом. Разве вы не знаете об ужасной эпидемии, свирепствующей на Южном континенте и грозящей перекинуться на наши базы? Уже двое из двадцати губернаторов заболели, лишившись памяти. И до сих пор не удалось найти лекарства, которое вылечивало или упреждало бы появление болезни.

Ралгор с трудом удержал улыбку: вот он и подобрался к сути своего плана.

— Именно поэтому я и выступаю за принятие скорейших решений в отношении Сол-3. А затем можно и оставить базы на Гозуле, пока их еще не затронула эпидемия. Тем самым мы успеем спасти хотя бы дорогостоящих роботов, находящихся на планете. А позитронные гиганты наших космолетов смогут легко их перепрограммировать.

Старик скорчил гримасу понимания.

— Начинаю догадываться, к чему вы клоните, Ралгор. Но эти роботы, как и базы в целом, принадлежат — не забывайте этого — всем нашим кланам. И не будет ли это просто хищением, если мы их себе присвоим? Хотя…

Ралгор не стал больше настаивать — посеянная идея теперь созреет сама.

— Вы ветеран среди нас, Эцтак. Почему бы вам не выступить с инициативой немедленного созыва ассамблеи?

— Хорошо. Я поговорю с остальными, — отозвался патриарх, не связывая тем не менее себя заранее какими-либо обещаниями.

Ралгор выключил канал связи и долго стоял, задумавшись, перед опустевшим экраном. Затем он решил ознакомиться с обстановкой снаружи лично — подобная краткая инспекционная вылазка представлялась ему делом далеко не лишним.

Позвав с собой штурмана, он вместе с ним покинул Рал-2 и отправился в город на машине на воздушной подушке.

(обратно)

Глава 5

Маршалл из соображений безопасности предпочел сохранить свою штаб-квартиру на борту парусника, стоявшего в порту Винтина. Он сам и остальные мутанты сделали друг другу инъекции, предохранявшие их от болезни забвения. Иммунизированы были также Ралв и его двое друзей.

Парусник находился в Сотне метров от набережной, пришвартованный к цепи постоянного якоря. Тако, возвращаясь с задания, — он передавал гозланам бактериологические бомбы — по своей привычке материализовался прямо посредине группы мутантов, расположившихся вместе с Ралвом в кормовой надстройке. Мышь, разлегшись на палубе, упросил Тама пощекотать его под подбородком.

Тако, с ходу усевшись на канатную бухту, вздохнул:

— Мне бы соснуть чуть-чуть, Джон. Какова дальнейшая программа?

— Это станет ясно только вечером, когда Энзалли войдет со мной в контакт и сообщит последние новости. Тогда и решим, где и когда целесообразно проводить следующую наступательную операцию. Бородачи заняли пока выжидательную позицию. После того как амнезия поразила двух губернаторов, они усилили меры предосторожности, избегая любых контактов с аборигенами. Более того, они потопили наш «Корабль-призрак». К счастью, экипаж сумел добраться до берега вплавь.

— Это значит, что они не разучились плавать в этом состоянии? — удивился Тако.

— Вирус глушит сознательные воспоминания. Но подсознание остается незатронутым. Иначе каким образом сыворотка противоядия могла бы вернуть память пациентам? Итак, моряки добрались до суши… и заразили соотечественников.

Ралв поднялся.

— У меня дела в городе. Я вас покину на некоторое время.

Земляне проследили глазами за шлюпкой, которая доставила его на набережную.

— Отличный он парень, этот Ралв, — проронил Китаи. — Я восхищен той абсолютной доверчивостью, которую он проявляет по отношению к нам. В конце концов, он взвалил на свои плечи тяжелейшую ответственность за судьбу своего народа.

— Он был вынужден это сделать. Иначе каким бы образом ему удалось освободиться от бородачей? И он прекрасно это понял.

Джон, собиравшийся ему ответить, вдруг, напрягшись, застыл. В ту же секунду вскочил на лапы и Эмир. Оба напряженно к чему-то прислушивались. Трое японцев замолчали, понимая, что товарищи принимали в этот момент какой-то ментальный сигнал.

Эта странная беседа длилась минут пятнадцать.

— Нас вызывал Энзалли, — наконец пояснил австралиец — Он намерен нанести нам визит, наверное, сегодня вечером. По его данным, в космопорту необычное оживление. Вам, Тако, следовало бы сгонять туда, выяснить, в чем дело. Грузовые звездолеты стали один за другим спускаться с орбит. А мы-то считали, что при одном известии об эпидемии они зададут стрекача с планеты! Ничего не понимаю.

— Как и я, — признался Китаи. — Ведь никто не решится со спокойным сердцем пойти навстречу такой опасности, как риск заражения! Следовательно, должна была появиться какая-то весьма основательная причина поступить именно таким образом.

— Все верно! Энзалли удалосьподслушать некоторые мысли Перевозчиков, представляющие для нас громадный интерес. Те губернаторы, которых болезнь еще не затронула, как и патриархи, в принципе уже смирились с мыслью о потере здешней базы. Но одновременно они не желают поступиться оборудованием, в частности роботами.

— Это меня удивляет. — Китаи с недоумением смотрел на телепата. — Они же должны отчетливо представлять себе, что микробы гнездятся повсюду, даже в металлических корпусах киберов. Если они заберут их в звездолеты, то вместе с ними прихватят заразу.

— Они явно недооценивают опасность. А алчность, видимо, оказалась сильнее, чем элементарная осторожность. Ведь боевой робот стоит почти столько же, сколько звездолет малого тоннажа! Гозул в данный момент напоминает город, подвергающийся разграблению отступающими частями войск. Перевозчики, с их узколобым мышлением, не смогли устоять перед соблазном набить карманы!

— Увы, но ведь они не просто торговцы! — вздохнул Тама. — Они же еще и воины.

— Да, и в этом нам пришлось убедиться на собственной шкуре, — согласился Джон. — Вот почему я рассматриваю сообщение Энзалли как неполное. Бородачи не удовольствуются только хищениями и грабежами. Они, уверен, преследуют какую-то иную цель.

— И какую же?

— Понятия не имею. Подождем прихода Энзалли. Может, удастся побольше узнать от него.

Мышь, который до этого момента не произнес ни слова, вдруг спросил:

— Могу ли на разведку отправиться я?

— Куда именно?

— Ну разумеется, в космопорт.

— Неплохая мысль. Согласен, Эмир, отправляйтесь. Но смотрите не попадитесь на глаза Перевозчикам — некоторые из них вас знают! Они тогда сразу же насторожатся, что порушит все наши планы.

— Не беспокойтесь, — пообещал мышь. — Никто. меня и не заметит. А нужные сведения я добуду.

Через секунду он уже растаял в воздухе.

Эмир с первого же скачка достиг космопорта и затаился между двумя ангарами. Где-то совсем рядом патрулировал боевой робот, который, конечно же, поддерживал постоянную связь с ближайшими к нему часовыми. Поэтому мышь старался сидеть тише воды ниже травы, не высовываясь без нужды.

В первую очередь его поразило количество стоявших в порту звездолетов, наверное, не меньше двадцати, каждый свыше двухсот метров в длину и способный по своей огневой мощи пустить в распыл всю планету ради кардинального решения проблемы эпидемии. Но из-за свойственной Перевозчикам скупости они воздерживались от подобного крайнего шага до тех пор, пока на их базе оставался хотя бы один невывезенный кибер, которого можно было бы затем использовать снова.

Глазастик навострил свои «антенны», стараясь в хаосе окружавших его ментальных потоков нащупать мысль Энзалли. Но он довольно быстро отказался от этой затеи: гозланин, по всей вероятности, воздвиг вокруг себя барьер. Тогда Эмир переключился на Перевозчиков. В первую очередь он постарался выяснить, где находится корабль Эцтака, поскольку если ему вдруг придется переноситься в один из звездолетов, то следовало избегать именно его, ибо его хозяин хорошо знал мышь!

Ему повезло, хотя и не сразу: он наткнулся на Ралгора, трудившегося над речью, которую собирался произнести вечером на ассамблее патриархов. Захваченный своими мыслями, он в экстазе порой начинал разговаривать с самим собой.

— Очень важно убедить Эцтака… — пробормотал он как раз в момент подключения Эмира.

Затем, уже про себя, стал развивать свою мысль: «Если мне удастся переключить его внимание на Сол-3, то Гозул автоматически отойдет на второй план. Губернаторы особых хлопот не доставят: они уже и так полуживые от страха, и скоро болезнь их все равно доконает. По правде говоря, эта эпидемия прямо-таки дар божий для любого, у кого есть голова на плечах. Можно было бы, — продолжал рассуждать он, — через гиперволновую связь вызвать сюда еще два моих корабля. В их трюмах достаточно места по меньшей мере для двухсот роботов, не говоря уж о другом оборудовании. Да, мне удалось бы провернуть самое удачное дельце в моей карьере, если…»

К великому неудовольствию Эмира, в этот момент кто-то, войдя в помещение, прервал монолог Ралгора.

— Сеньор, — произнес этот кто-то, — вот те звездные карты, которые вы затребовали.

— Ага, — подумал мышь, — наверняка это штурман!

— Я подготовил все расчеты для броска, — продолжал вновь прибывший. — Вы и в самом деле надеетесь на успешный результат?

— Ни тени сомнений. Возьмите вот этот листок и отнесите его в радиорубку — пусть оператор немедленно передаст мое распоряжение в зашифрованном виде на Рал-3 и Рал-4 и тут же известит меня об их ответах.

Эмир надеялся выяснить побольше насчет этих спешных шифровок, но Ралгор, оставшись один, выкинул этот вопрос из головы как решенный. Эмир догадывался, что он тесно связан с готовящимся разграблением Гозула, возможно, как-то с Землей и теми картами, которые хозяин корабля запросил у своего штурмана. Но все эти элементы пока никак не выстраивались в единую картину. Он решил поправить положение.

Ладно!.. Этот Ралгор его никогда не видел, и встреча с ним с глазу на глаз никак, следовательно, не сможет поставить под удар наступление, которое повели по всему фронту мутанты. Да и вообще, если он даже и заподозрит наличие связи между ним, Эмиром, и Перри Роданом, то будет вынужден помалкивать, чтобы не привлечь внимание других патриархов к своим собственным шкурным планам.

И, не раздумывая больше, мышь телепортировал.

Прицел оказался верным, и он очутился в центральной рубке грузового корабля. Ралгор стоял к нему спиной, склонившись над картами, которые внимательно изучал. Глазастик, как тень, не теряя ни секунды, проскользнул в шкаф с приоткрытой дверцей. Удачно, таким образом, спрятавшись, мышь стал внимательно следить за Перевозчиком, пытаясь по отдельным признакам понять, каким сектором Галактики тот интересуется в данный момент.

Эмиру никак не удавалось это установить, потому что тот думал, применяя обозначения и названия, не имеющие ничего общего с теми, которыми оперировали земляне и даже аркониды.

Внезапно у Ралгора возникла другая мысль: кто-то подходил к центральной рубке по коридору… Задержавшись на секунду перед дверью, человек вошел. Оказалось, что это опять штурман.

— Поступили ответы на ваше шифрованное послание, сеньор, и Рал-3 и Рал-4 прибудут сюда уже этой ночью. Как им и предписано, они выйдут на орбитальный полет на расстоянии в два световых дня от Гозула.

— Гозул! — насмешливо проронил бородач. — Этой планете недолго осталось так называться. Совсем скоро ей присвоят имя другого патриарха — мое!

По лицу штурмана скользнула тень.

— Но чем может быть интересен для нашего клана этот пораженный эпидемией мир?

— Я рад, что вы задали этот вопрос, так как сами не сумели найти на него ответа. Значит, реакция других патриархов будет аналогичной и они ничего не заподозрят о моих истинных намерениях… Вы свободны, Громск. С наступлением сумерек я покину корабль. Пусть к моему возвращению Рал-2 будет готов к немедленному старту.

Штурман вышел, не проронив ни слова.

А Ралгор еще в течение четверти часа изучал предоставленные ему карты и расчеты. Затем, поднявшись, он вышел из центральной рубки, не удосужившись закрыть за собой дверь.

Выждав некоторое время, мышь выскользнул из своего укрытия и устремился к столу. Но тот оказался слишком высоким для него. Пришлось вскарабкаться на кресло, чтобы получить наконец долгожданную возможность взглянуть на интересовавшие его документы.

Для несведущего трудно с ходу разобраться в звездных картах, тем более если они изготовлены чуждой ему расой.

Эмир пришел в замешательство перед этим обилием бесчисленных точек, соединенных между собой целой сетью неупорядоченных линий. Стоявшие под графиком цифры и даже названия ничего не значили для него. К счастью, вторая карта оказалась сильно увеличенным в масштабе участком первой. И на ней отчетливо, красным кружочком, была обозначена легко узнаваемая Солнечная система.

Итак, Рал гора интересовала Земля… Неожиданно заслышав за спиной шум, мышь вздрогнул, с запозданием подумав о своей неосторожности, — Ралгор застал его врасплох.

Перевозчик, увидев какое-то странное создание, склонившееся над столом, не удержался от возгласа удивления. Затем, действуя совершенно рефлекторно, потянулся к поясу и, схватив радиант, направил его на чужака.

Естественно, Эмир мог бы в мгновение ока телепортировать. Но его натуре претило столь бесславное отступление перед противником, посему он и бровью не повел.

— Здравствуйте, — приветливо произнес он на интергалакте. — Как поживаете, Ралгор?

Губы Перевозчика непроизвольно сложились в колечко.

— Вы… владеете речью? — запинаясь, выдавил он.

— А почему бы и нет? Вы же говорите, и неплохо, так почему же я не могу делать то же самое? — отозвался мышь, сосредоточивая свое внимание на наведенном на него оружии.

Его ствол дернулся раз, другой. Потрясенный Ралгор даже и не пытался удержать радиант, который, выскользнув из его пальцев, взмыл вверх и будто приклеился рукояткой к потолку, точнехонько над головой торговца.

— А теперь постарайтесь быть благоразумным! — сыронизировал мышь. — Для начала закройте дверь.

Но Перевозчик, не обращая внимания на слова Эмира, кипя от ярости, с диким криком бросился на незваного гостя. Глазастик, вовремя вспомнив о рекомендациях Джона Маршалла, предпочел не заводить свой опыт чересчур далеко и просто-напросто исчез, лишив тем самым себя возможности понаблюдать за радующим глаз зрелищем.

Двигаясь по инерции своего броска к Эмиру, Ралгор врезался головой в пульт управления, результатом чего явилась мгновенно вспухшая величественная шишка. Позднее на все сочувственные вопросы членов своего клана, откуда она появилась, он упорно отказывался отвечать.

Вернувшись к столу, Ралгор взглянул на карты, затем, несмотря на несмолкаемый гул в голове, принялся тщательно обследовать все помещение рубки. Ни души. Он тяжело плюхнулся в кресло, где всего несколькими минутами раньше восседал пушистый зверек.

Ралгор разнервничался, сдавил лоб обеими руками: неужели он оказался в плену галлюцинаций?

(обратно)

Глава 6

— Они замышляют что-то недоброе, причем их цель — Земля!

Джон, не веря ушам своим, уставился на мышь.

— Вы не ошибаетесь, Эмир? Этого не может быть после того урока, который мы им преподали.

— Эта рыжая обезьяна штудировала карту, где был отчетливо обозначен Сол-3. Готов поспорить, что сегодня вечером они будут обсуждать этот вопрос на своей пресловутой ассамблее. Так что нам жизненно необходимо послать туда наблюдателя!

— Информация поступит от Энзалли.

— Этого будет недостаточно. К тому же визит к этим господам был бы полезен и в другом плане.

— А именно?

— Я имею в виду эпидемию. Мы смогли бы одним махом перезаразить всех патриархов.

Австралиец, хотевший было сделать протестующий жест, вдруг задумался.

— А что, Эмир, это ведь превосходная мысль. Но прежде чем пойти на это, считаю необходимым получить разрешение у командира. Без официального приказа мы не можем нападать на Перевозчиков, за исключением тех, кто постоянно проживает на Гозуле. Болезнь забвения — штука заразная, и мы рискуем разнести ее по всей Галактике. Я отказываюсь брать на себя ответственность за столь масштабное деяние.

— Ну что же, — предложил Тако, — вызови Родана. Пусть он за нас решает.

Джон нажал на кнопку микрокома. Через тридцать секунд он уже вел разговор с «Астре».

— Ассамблея патриархов состоится сегодня вечером, командир. Уникальная возможность подбросить туда бактериологические бомбочки. Следует ли это делать?

— Вам известны вопросы, которые они будут обсуждать?

— Нет, командир. Тем не менее Эмир заверяет, что они замышляют нападение на Землю.

— А я — то надеялся, что отбил у них к этому всякое желание… Ладно, Маршалл, вот мой ответ: если сегодня вечером патриархи и в самом деле решат развязать военные действия с целью захвата нашей планеты, тогда не церемоньтесь и без зазрения совести угостите их бомбами. Ясно?

— Так точно, командир. Но что будет, если зараза после этого пойдет гулять по всему космосу?

— Не вижу тут большой опасности, — ответил астронавт.

И с легким смешком отключил связь.

Джон, явно выбитый из колеи, повернулся к коллегам.

— Слышали? — тихо прошептал он. — Ничего не понятно.

— А зачем думать, когда следует выполнять распоряжение. Внимание! Я чувствую, что Энзалли на подходе. Надеюсь, он не догадывается, что мы тут несколько подрастерялись, иначе в плане поддержания их боевого духа это будет прескверно!

Но гозланин ничего не заметил. Поприветствовав мутантов, не обойдя вниманием и мышь, он пристроился на стуле.

— Совещание Перевозчиков откроется с минуты на минуту, — объявил он. — Пришлось позаимствовать машину у руководства порта, чтобы успеть вас предупредить. Вас удивляет, что я смог это сделать? Просто теперь у нас друзья практически повсюду! Но вернемся, однако, к Перевозчикам: каковы ваши намерения? Не собираетесь ли вы взорвать зал, где они собрались?

— Это ни к чему. Мы просто заразим всех патриархов, и все.

По лицу гозланина пробежала холодная улыбка.

— Превосходно. Они видели, как болезнь косит наше население. Когда то же самое случится и с их расой, тут-то уж они непременно запаникуют. Рванут в космос в надежде обрести там весьма сомнительное выздоровление. И мы наконец-то избавимся от них.

Тако тем временем вскрыл ящик и извлек оттуда пять бомб. Он задумчиво прикинул их вес на руке.

Его жест не ускользнул от внимания Джона.

— С вами вместе отправится и Эмир. Задача: установить точные цели этого сборища. Если бородачи вынашивают угрозу для Земли, бросайте бомбы и тут же сматывайтесь оттуда.

— Можете смело на нас рассчитывать, — заверил мышь, беря в лапы две бомбы.

Затем он ухватил японца за руку и вопросительно взглянул на него.

И оба исчезли.

Материализовались они на краю космопорта, вблизи огромного здания. О его месторасположении их предварительно подробно проинформировал Энзалли. Боевые роботы, с готовыми к использованию радиантами, охраняли вход в помещение.

— Обмануть их бдительность невозможно. Придется действовать вслепую — короче, прыгать прямо в клетку со львами! Если вдруг возникнем прямо среди патриархов, надо думать, публика несколько разволнуется!

— Особенно, увидев меня, — с очаровательной скромностью согласился Эмир. — Но, с другой стороны, учитывая, что я могу использовать еще и дар левитации, получается, что моя защищенность в данном случае выше вашей. Так что позвольте мне прогуляться туда на разведку.

— Не возражаю. Но только — туда и обратно. Жду вас. Затем вернемся в зал вместе.

— Вы пока спрячьтесь вон в том темном углу. А собственно говоря, чего вам опасаться? Ни один гозланин вас не выдаст, а патрулирующих роботов поблизости не видно.

— И все же не задерживайтесь.

Мышь истаял.

Японец, оставшись один, настроился на немедленную телепортацию в случае возникновения непредвиденной опасности. Но все вокруг дышало спокойствием. Космопорт с понатыканными повсюду свечками грузовых кораблей, похоже, вымер. Солнце уже давно зашло.

Через пять минут мышь появился вновь.

— Я нашел отличное укрытие — нечто вроде галереи, опоясывающей весь зал на уровне второго этажа. И там нет ни души. У нас будет расчудесный вид сверху на всех собравшихся, мы услышим все, и никто нас не заметит.

И они через какой-то миг очутились в полутемном помещении. Слышался нестройный гул голосов.

— Внимание! — шепнул Эмир. — Пододвинемся к балюстраде. Когда-то Перевозчики, должно быть, рассаживались и здесь, на балконе. Но мы так здорово почистили их ряды, что теперь им оказалось достаточно и одного партера.

Бросив взгляд вниз, Тако почувствовал, как тревожно заколотилось у него сердце.

Примерно двадцать патриархов — кто сидя за громадным столом, кто стоя, разбившись на группы, — яростно о чем-то спорили. Мутант сообразил, что это был перерыв между заседаниями.

Среди присутствовавших сразу обращал на себя внимание Ралгор из-за здоровой шишки на лбу. Он держался рядом с Эцтаком, который вдохновенно витийствовал. Мышь сконцентрировал все свое внимание на его словах, поскольку тот излагал план захвата Земли, который собирался после перерыва представить вниманию коллег.

— Полагаю, что мы вправе уже сейчас пульнуть наши бомбочки! — сделал вывод Эмир. — Эти господа, не потеряв еще этой планеты, думают уже о том, как бы им завоевать другую! Но они не принимают в расчет нас.

В зале началось какое-то движение. Эцтак обратился к патриархам с просьбой занять свои места. Как только установилась тишина, он начал свою речь:

— Первоначальной целью нашей ассамблеи на Гозуле была разработка мер по нейтрализации той опасности, которую представляет для всех нас стелларх Сола Перри Родан. Увы, вызывающие большое огорчение события сбили нас с этого курса. Сейчас самой непосредственной и серьезной угрозой для нас является внезапная эпидемия, поразившая эту планету. Перед этой неведомой нам болезнью — надо признаться честно — мы оказались полностью безоружными. По последним сведениям, семеро из двадцати губернаторов уже поражены амнезией. Мы же, не имеющие никаких контактов с туземцами, живы и здоровы. И тем не менее лучший выход для нас в сложившейся ситуации — оставить как можно скорее эту базу, чтобы свести до минимума риск заражения

По залу прокатилась волна заметного возбуждения, свидетельствовавшего о страхе, охватившем Перевозчиков перед возможностью инфицирования. Патриарх-ветеран жестом успокоил аудиторию.

— И все же не будем столь радикально отвлекаться от нашей первоначальной задачи, о которой я вам только что говорил, — продолжил он. — Мой клан, попытавшийся установить контакт с Сол-3, натолкнулся на отчаянное сопротивление со стороны стелларха, который, по-видимому, получил помощь от Великой Империи. Подобная прыть со стороны арконидов — ведь вам, как и мне, известно, до какого уровня деградации они скатились, — представляется просто необъяснимой. Более того, этот Перри Родан открыл «планету Молодости», о которой уже давно по Галактике гуляло так много легенд. Жители этого мира располагают тайной бессмертия.

И опять легкий шумок прокатился по залу. Надежда на вечную жизнь возбуждала, пожалуй, еще больше, чем жажда богатства или могущества. Мечта неожиданно становилась доступной явью.

— Нам неизбежно придется покинуть Гозул, — продолжил старец. — Предлагаю поступить согласно нашему обычаю: поставить эту планету на карантин на предстоящие пятьдесят лет. Мы, конечно, теряем при этом хорошо организованную базу и отличное оборудование. Тем хуже! Как-то воспрепятствовать этому мы все равно не в силах. Я выдвигаю второе предложение — и оно полностью стыкуется с планом Ралгора — объединить все наши эскадры под единым командованием. Мы совершим стремительный бросок к Сол-3 и уничтожим космофлот Родана. Убежден, что нас ждет там первоклассная добыча — вспомните хотя бы о тайне вечной молодости!

В глубине зала поднялся один из патриархов.

— А как быть с эскортом? Кто будет охранять наш грузовой флот?

Вопрос ничуть не смутил Эцтака.

— Топтор-тяжеловик! — воскликнул он. — Надо лишь не поскупиться ему заплатить. Ибо он сам когда-то сталкивался с Роданом и понес тяжелейшие потери. И второй раз против него не пойдет.

— Если этот стелларх столь опасен, почему бы не вступить с ним в переговоры вместо войны?

— Да потому, что мы проявим слабость, начав всякие там парламентерские штучки, и Родан будет диктовать нам условия, а не мы ему! И никакой выгоды из переговоров мы не извлечем. Другого пути, кроме как неожиданно напасть на Сол-3, уничтожив их оборонительный заслон, у нас нет! И никакой пощады землянам!

— Тогда чего же мы ждем, а не приступаем к делу? — одновременно воскликнули сразу несколько патриархов. — Улетаем с Гозула и берем курс на эту богатую планету! Опустошим ее до основания! А потом и «планета молодости» должна стать нашим достоянием!

— Решение надлежит принять единогласно, — напомнил Эцтак. — Есть ли у кого вопросы или особое мнение?

В первом ряду поднял руку сравнительно молодой патриарх.

— Мы что, бросаем здесь всю армию боевых роботов?

Ралгор почувствовал, как его захлестывает беспокойство. Но Эцтак уже отвечал:

— Так нужно. Мы ведь не нашли никакого медицинского противодействия этой эпидемии. Принять на борт этих роботов — значит рисковать распространением болезни по всем нашим кланам и даже в масштабах Галактики. Вы только представьте себе на минуту возможную в этом случае картину: разумные расы в космосе одну за другой поражает амнезия! Жуткая перспектива!..

Ралгор, которому совсем не улыбалось дальнейшее углубление разговора на эту тему, поспешил его прервать:

— Есть ли другие возражения? Нет? Тогда предлагаю приступить к голосованию.

Патриарх-ветеран одобрительно кивнул.

— Неужели кто-то в наших рядах еще сомневается в целесообразности совместной акции, в результате которой Сол-3 превратится в нашу колонию, а Перри Родан будет вынужден раскрыть нам тайну вечной молодости?

Вопрос был столь ловко сформулирован, что никто не решился увильнуть от положительного ответа. Все с энтузиазмом поддержали предложение расправиться с Землей раз и навсегда.

Эмиру все это уже порядком надоело.

— Пора браться за бомбы! — решительно обратился он к японцу.

Тако вытащил свои из карманов.

— Вставьте запал. Поставьте время взрыва на пять секунд после удара. Разорвутся они не слишком громко, зато бактерий будет достаточно. Готовы?

— Да.

— Внимание! Раз… два… три!..

Пять бомбочек, описав дугу, попали в самую гущу совещавшихся Перевозчиков. На мгновение возникла гнетущая тишина, потом Ралгор, спохватившись, заорал:

— Ложись!

Сказать оказалось делом более быстрым, чем сделать. Тем не менее каждый инстинктивно бросился на пол, надеясь, что град осколков, который сейчас неминуемо последует, достанется не ему, а соседу. Но поскольку ничего серьезного не произошло, а раздалось лишь пять глухих хлопков, Перевозчики стали постепенно подниматься, сочтя, что случившееся — просто чья-то дурная шутка. Никто так и не понял, в чем, собственно, дело.

Эцтак с радиантом в руке шарил взглядом по погруженной в полутень галерке.

Но ни Тако, ни Эмира там уже не было и в помине.

(обратно)

Глава 7

Родан повернулся к Реджинальду Баллу. Они находились вдвоем в центральной рубке управления «Астре». До Гозула было восемь световых дней.

— Ну и как? Что скажешь на это?

Балл нахмурился.

— К чему было устраивать спектакль в масштабах целой планеты? Достаточно было заразить двадцать губернаторов — и дело в шляпе.

— Нет, вот это-то как раз никуда и не годилось бы, — возразил Родан. — Тогда Перевозчики подумали бы, что возникла эпидемия, поражающая только, представителей их расы. А теперь они убеждены, что вирус повсюду, даже на заводах, оборудовании, роботах. У них нет другого выхода — нужно убираться с планеты. Более того, вид аборигенов, полностью вышедших из строя в результате потери памяти, внушил им спасительный для нас ужас. Было совершенно необходимо наглядно продемонстрировать это. В результате мы получили двоякую выгоду: Перевозчики покинут Гозул, объявив там карантин, и быстро распрощаются со своими намерениями в отношении Земли.

— Хорошо, если бы ты, Перри, оказался прав! А то мне уже начинает надоедать: все время, куда ни полетишь, натыкаешься на этих треклятых бородачей. У нас есть дела куда интересней, чем каждый раз ставить им мозги на место.

— Прошла уже неделя после окончания ассамблеи. И вот-вот на бортах грузовых кораблей Перевозчиков начнут появляться первые признаки болезни. Перевозчики все еще висят на орбите на расстоянии в два световых дня от планеты. Майор Ниссен с «Гелиоса» сообщил мне, что насчитал шестьдесят девять космолетов.

— Ничего себе флотик! Поневоле задумаешься, как мы с ним справимся.

— Без особого труда. На нас сейчас работает вирус. Ниссен радирует, что в последние дни шли интенсивные встречи и переговоры и в этих целях патриархи частенько навещали командиров вновь прибывших грузовых судов. Иначе говоря, мы можем рассчитывать на успешное распространение микробов. Еще два-три дня, и эти господа узнают, что такое настоящий ад!

— Надо бы подтянуться поближе, чтобы проконтролировать их уход, — проворчал Балл. — Обнаружив, что болезнь добралась и до них, Перевозчики бросятся врассыпную, кто куда, искать противоядие против этой заразы. И мало-помалу это зло начнет охватывать…

— Не беспокойся на этот счет, Балл. Заболевание поразит их всего менее чем на месяц, а затем память к ним вернется. К тому же уже через неделю вирус теряет свою силу. Поэтому остальной Галактике опасаться его не стоит.

Реджинальд слушал его с интересом.

— А почему ты не предупредил об этом Маршалла, когда он выражал на этот счет свои опасения? Ведь Джона мучили угрызения совести.

— Требовалось, чтобы каждый — даже он — был убежден в опасном характере болезни. Он мог нечаянно, по рассеянности или под давлением проговориться. И тогда наш блеф лопнул бы, как мыльный пузырь.

— А как насчет увеличения коэффициента интеллектуальности?

— А вот это — истинная правда. Вылечившись, бывшие больные существенно поумнеют.

— И бородачи тоже?

— Надеюсь! Став мудрее, они, возможно, откажутся от своих бредовых планов в отношении Земли.

Внезапно замигал один из огоньков на большом экране, где обозначалась диспозиция кораблей Перевозчиков вокруг Гозула. Одновременно из щели на панели управления вылез тонкий листок бумаги. Родан тотчас же подхватил его и зачитал вслух:

— «Переход в сектор ХР-578-Н. Расстояние: 389, 057 световых лет.

Взглянув на карту звездного неба, Балл воскликнул:

— Смотри-ка! Они припустили совсем не в сторону Сола, а наоборот! У них что, изменились планы?

Зажглась вторая, а затем третья лампочка.

Неожиданно весь экран расцветился настоящим фейерверком, в то время как позитронный мозг продолжал беспрерывно выдавать на выскакивавших один за другим листочках все новые и новые координаты.

Балл отказался от намерения отмечать на карте все происходившие перемещения. Ему было достаточно нескольких взятых наугад образцов.

— Ни один из них не движется к Земле! — ликовал он.

Меньше чем за двадцать минут все шестьдесят девять грузовых космолетов ушли в подпространство, паника буквально разметала их во все стороны.

На осунувшемся лице Родана блуждала мягкая улыбка.

— Все развивается лучше некуда, — прошептал он. — Сожалею лишь об одном… Но всего разом получить невозможно.

— О чем это ты?

— Мне бы хотелось вступить с Перевозчиками в переговоры. Я не теряю надежды приобрести когда-нибудь в их лице союзников.

Согласно полученным инструкциям Маршалл приступил к распространению среди местного населения спасительной вакцины. Конкретной реализацией занимались люди Ралва. Через пару дней у больных начали исчезать красные пятна, затем они засыпали, а проснувшись, чувствовали себя абсолютно здоровыми. Коэффициент интеллектуальности действительно возрастал у переболевших на двадцать процентов.

В тот день, когда грузовые корабли Перевозчиков, обезумев, ринулись по всем направлениям подальше от Гозула, Маршалл и его коллеги покинули парусник и подыскали себе другую штаб-квартиру поблизости от космопорта. Они заняли помещение, где до этого размещался главный губернатор. Тот пока что находился в изоляции в одном из госпиталей, тщетно пытаясь вспомнить, кем же он был в этой жизни…

Сравнительно небольшое здание было охвачено кольцом исключительно мощной защиты. К примеру, достаточно было нажать на кнопку, чтобы в ту же секунду воздвигся энергетический экран, который не могли преодолеть даже боевые роботы. Джон Маршалл впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Тем не менее сражение было далеко еще не выиграно. Дело в том, что, как только внезапная болезнь поразила более чем половину губернаторов, роботы, перестав получать обычные распоряжения, превратились в серьезную опасность.

На прием запросился Ралв. Пока Глазастик сторожил на крыше, Джон и трое японцев приняли гозланина. Ралв сильно изменился в течение последних дней. Он уже не выглядел затравленным бунтарем, в нем чувствовался государственный муж, осознающий полноту попавшей в его руки власти и понимающий ответственность, которая легла на его плечи. Теперь он разговаривал со своими земными союзниками на равных, но никогда не забывал выразить им глубокую признательность за оказанную помощь.

— Мы только что захватили периферийную станцию, зависевшую от центрального поста телеуправления роботами. Десяток киберов-охранников самоуничтожились.

— Но это же невозможно! — воскликнул Маршалл. — Эти роботы не располагают оружием. Что произошло на самом деле?

— Мне неизвестно. Во время операции по захвату этой станции мы уничтожили боевого робота, защищавшего ее. Один из наших ребят направил на него на полном ходу машину. Погиб, конечно, на месте. Увы! Но и от кибера осталась лишь куча металлолома. Заняв пост, мы, посоветовавшись с Энзалли, основательно изучили различные команды пульта управления и порядок их использования. После этого приказали десяти роботам-охранникам отправиться на центральную станцию телеуправления, где собрались тринадцать еще не пораженных болезнью губернаторов, и арестовать их. Вместо того чтобы выполнить это распоряжение, они застыли и через некоторое время стали плавиться изнутри. Мы так и не поняли, что с ними произошло.

— Короткое замыкание! — определил австралиец. — Их нынешняя программа исключает любые действия, направленные против хозяев, Перевозчиков. Поэтому, получив ваш приказ, противоречащий заложенной программе, они просто взорвались! Но вернемся к губернаторам. Что они собираются делать теперь, когда их друзья-приятели разбежались, а вся планета поставлена на карантин?

— Ив этой области, — гордо заявил Ралв, — мы славно поработали. Энзалли удалось прослушать одно из их первых заседаний. Они знают, что оказались в зараженном мире и что никто из соотечественников не придет им на помощь. Поскольку ни один из них не испытывает ни малейшего желания остаться здесь до конца своих дней, то главная их забота сейчас — достать корабль, чтобы покинуть Горр раньше, чем погаснет их память.

— Похвальное намерение! Но звездолета-то им как раз и недостает. В их распоряжении всего лишь космические шлюпы, на которых они могли бы достичь других планет, но не других солнечных систем.

— Вы ошибаетесь… Энзалли уверяет, что он четко уловил намек на то, что где-то сейчас строится корабль очень большого тоннажа.

Австралиец навострил уши. Ведь Родан в последнее время не раз высказывал пожелание тщательно ознакомиться с последними техническими усовершенствованиями, которыми Перевозчики оснастили свои грузовые звездолеты, что заметно отличало их от кораблей арконидов.

— Не могли бы вы собрать для нас по этому вопросу побольше информации, — обратился он к Ралву. — А также поточнее разузнать о планах губернаторов.

— Мы постараемся это сделать, — пообещал Ралв. — Но меня больше всего беспокоит проблема роботов. До тех пор, пока они остаются здесь в неуправляемом состоянии, мы не сможем чувствовать себя дома! К настоящему времени создано Временное правительство, но, скажите, каким образом мы можем приступить к эксплуатации ресурсов нашей планеты и особенно начать работу на заводах и стройках, покинутых противником, если роботы не допускают нас туда? Я полагаю, что они, должно быть, получили новые указания: немедленно отгонять нас от всех объектов независимо от расстояния, на котором они нас обнаружат!

— Вас это удивляет?

— Естественно! В качестве «служителей богов» мы раньше сотрудничали с роботами, которые передавали нам их приказы. Сегодня же, как только мы появляемся где-то поблизости от них, киберы немедленно нападают на гозлан. Даже если у нас самые что ни на есть мирные намерения.

— Губернаторы до истерики боятся подхватить заразу. Поэтому, пытаясь уменьшить риск, они запретили роботам контактировать с вами. Разве подобное объяснение не логично?

— Да…

Глава повстанцев прервал беседу, поскольку в металлической коробочке, стоявшей на столе, внезапно что-то зажужжало.

Австралиец поспешил нажать на кнопку.

— Маршалл слушает.

— Говорит Родан. Мы совершим посадку через десять минут.

— Но планета еще не освобождена от неприятеля, командир! Губернаторы засели в центральной станции телеуправления; их боевые роботы…

— Именно этим мы и займемся. Где вы находитесь?

— В административном здании, что на западной окраине космопорта. Вы его узнаете по плоской крыше.

— Отлично. Микроком не выключайте, он послужит нам для пеленга. Ждите нас.

Джон улыбнулся Ралву.

— Это сообщение от моих друзей, — пояснил он. — Мы ведь прибыли с весьма далекой планеты ради освобождения вашей от захватчиков.

Уверенность Ралва несколько поколебалась.

— Освобождения? Но зачем? Какие вы сами преследуете цели? Извините мой скептицизм, но мне трудно поверить в столь редкий в наши дни альтруизм!

— Вам все разъяснит Родан, наш шеф. А пока нельзя терять ни секунды. Теперь Перевозчики сообразят, с кем они в действительности столкнулись. По меньшей мере те из них, кто уже знает о славе Сол-3.

Спустя восемь минут небо закрыла гигантская тень — то медленно опускался в космопорт звездолет «Астре». За флагманом следовали «Геката», «Гелиос» и «Центурион».

Вскоре Перри Родан и Реджинальд Балл на борту грависферы опустились на плоскую крышу здания, где их радостно приветствовал Глазастик.

Астронавт склонился, чтобы ласково погладить мышь.

— Добрый день, Эмир.

— Здравствуйте, командир. Будьте добры, следуйте за мной. Маршалл поджидает вас внизу.

Все мутанты встретили Родана и Балла, не скрывая своей радости. Затем состоялось представление Ралва, который сначала держался скованно, но быстро понял, что перед ним не новый завоеватель, а союзник по борьбе.

Они едва успели обменяться несколькими словами, в которых чувствовалась взаимная симпатия, как остававшийся на боевом дежурстве на крыше мышь внезапно материализовался в центре их группы.

— Роботы! — зазвеневшим голосом воскликнул он. — Двести андроидов! Идут в наступление! Будут здесь через четверть часа.

Взгляд Родана посуровел. Он знал, что хватит одного корабля «Астре», чтобы без труда расправиться с ними, но гозлане ради будущего своей планеты нуждались в том, чтобы эти киберы остались в целости и сохранности, а технические предприятия Перевозчиков — в рабочем состоянии.

Следовало любой ценой избежать бесполезных разрушений.

— Это дело рук губернаторов — они несут ответственность за эти враждебные действия, — высказался Джон. — Достаточно одной бомбы, чтобы…

— Нет! Я хочу чуть позже завязать с ними переговоры. Но сначала необходимо обезвредить роботов. Тако! Эмир! Телепортируйте сейчас же на центральную станцию. Блокируйте телеуправление киберами. Эмир, вчитайтесь в мою мысль: мне нужны эти роботы в полной сохранности. Как только прервется их связь с централкой, они станут безвредными механизмами, а впоследствии мы сумеем сменить в них программу. Все ясно, Эмир?

— Так точно! Поехали, Тако, дайте вашу руку.

Оба исчезли, но спустя мгновение японец возник снова.

Он прерывисто дышал.

— Роботы занимают станцию, командир. Они сразу же набросились на нас. Это дело не такое простое, как представлялось вначале.

— Где мышь?

— Он крутится там, как может. Но ему для успеха нужны три полноценные минуты, если он вообще добьется того, что задумал.

Родан включил передатчик, умещавшийся в браслете у него на запястье, вызывая «Астре».

— Фишер? Установите защитный экран. Если роботы двинутся на звездолет, не отвечайте на их выпады. Те же инструкции передайте командирам крейсеров. Конец связи.

Родан повернулся к Тако.

— А вы отправляйтесь на помощь Эмиру. Возьмите мой радиант: в конце концов, одним роботом больше или меньше, — это не имеет никакого значения.

Японец растворился в воздухе.

Все спешно поднялись на крышу здания. Оттуда открывался отличный вид. Просматривалась довольно большая площадь, включая и административные здания станции телеуправления роботами, занятые губернаторами.

Роботы-воины приближались сплоченным строем. Их оружие пока что было направлено вниз. То было почти непобедимое подразделение, которое оставит после себя одни руины, если Перевозчики, убедившись в бесплодности попыток уничтожить прибывшие звездолеты, решат направить сокрушительную энергию киберов на то, чтобы разрушить все — космопорт, заводы, а возможно, и весь город Винтина.

— Только бы Глазастик сумел выпутаться! — пробормотал, как заклинание, обеспокоенный Балл. — Может, нам следует чем-то ему помочь?

— Слишком поздно. Теперь доводить до конца затеянную партию ему придется в одиночку.

Первые боевые роботы достигли невидимого барьера — края энергетического купола, накрывшего все четыре звездолета. Они, словно споткнувшись, резко остановились и сразу же пустили в ход оружие. Пучки лучистой энергии отскакивали снопами искр от этой не воспринимаемой глазом стены. Некоторые киберы, которых начали поражать отклонявшиеся в сторону энергопотоки, выдвинули индивидуальные защитные экраны. Роботы решили сменить тактику. Но в тот момент, когда они стали методично окружать четверку звездолетов, все киберы вдруг застыли, будто окаменели. И почти в то же мгновение у края крыши возникли оба телепортера, бросив беглый взгляд на бывшее боевое подразделение, теперь совершенно безвредное. Они повернулись к Родану.

— Пришлось повредить антенны, — объяснил мышь. — Это был единственный способ их блокировать. Но восстановить их, думается, будет нетрудно. А пока что оставшиеся без руководящих директив роботы будут держаться тихо и безобидно до поступления новых указаний. Перепрограммировать их — одного за другим — пара пустяков.

— Отлично сработано, Эмир, поздравляю. Как и вас, Тако. Впрочем, действия всех членов команды Маршалла заслуживают самой высокой оценки. Без них, без проявленного группой мужества все дело могло бы затянуться еще надолго и привести к большим потерям. Мы все им очень признательны.

— Но эпидемия?… — начал австралиец.

Родан прервал его с легкой улыбкой.

— Не стоит зря волноваться, Джон. Она не страшнее гриппа или кори. У нас есть вакцина-противоядие. И даже без нее этот черт был не так страшен, как его размалевали. В конечном счете все больные даже без какой-либо медицинской помощи будут здоровы самое большее через пару месяцев. Те Перевозчики, что бежали отсюда, преследуемые по пятам страхом, поймут, что практически даром отдали свою базу на Гозуле. Но тогда будет уже поздно пытаться отвоевывать ее обратно. К этому времени они натолкнутся на нашу оборонительную систему.

— А что станет с теми тринадцатью губернаторами, что собрались там, внизу, и наверняка затевают какую-нибудь пакость? — поинтересовался Балл.

— С ними мы войдем в контакт, как ты знаешь. Я хотел бы установить с Вольными Перевозчиками нормальные дипломатические отношения. Сейчас возможность для этого просто блестящая. Я не хочу ее упустить. До сегодняшнего дня они, как правило, были сильнее нас, но это поражение, надеюсь, сделает их более гибкими и благоразумными.

Затем, перестав поглаживать пушистый затылок мыша, он спросил:

— Эмир, а не желаете ли вы телепортировать в административный центр, чтобы запросить для меня аудиенцию у этих самых губернаторов?

— Слушаюсь, командир.

И Глазастик испарился.

От удовольствия Реджинальд даже потер руки. Он живо представил себе, как в эту секунду онемели от изумления тринадцать бородачей, когда неизвестно откуда перед ними возник лейтенант Эмир — мышь фантастических размеров, да еще с удивительными способностями и изысканными манерами.

(обратно) (обратно)

Часть вторая Завоеванный крейсер

Глава 1

— Будьте осторожны, командир! — обеспокоенно предупредил Маршалл. — Даже без оружия тринадцать зажатых в угол людей могут оказаться весьма опасными. Позвольте вас сопровождать на эту встречу.

Родан смерил взглядом высокие здания административных корпусов.

— Нет, Джон, оставайтесь на месте. Перевозчики, так бездарно потеряв этот мир, несомненно, утратили и всякое мужество. Но остальные — со мной.

Энзалли и Ралв двинулись за землянином. Впереди шествовал боевой робот, предупредительно открывавший перед ними двери.

Среди тринадцати губернаторов, с трудом сдерживавших свое нетерпение в ожидании проявления доброй воли победителей, вдруг разом воцарилась тишина. Самый пожилой из них, Регор, рассматривал вошедших из-под полуопущенных век. С гозланами ему было все ясно: вчерашние рабы сегодня ведут себя как хозяева. Конечно, это вызывает сожаление, но в общем не выходит за рамки нормального явления, учитывая капризный характер фортуны во время войны.

Но кто такой этот третий? Ясно, что иностранец… Откуда он?…

В свете ярких лучей 221-тэты Лиры, щедро врывавшихся в помещение через окна, можно было легко прочитать на лицах бывших правителей всю гамму обуревавших их чувств: недоверчивость, ненависть, постоянную готовность схитрить и ущемленное самолюбие.

Входя, Родан не соизволил их поприветствовать.

Робот, не ожидая дополнительных указаний, встал у двери с оружием на изготовку.

Энзалли, телепат, тем временем изучал мысли вчерашних «богов», которых сегодня он ничуть не опасался. Родану же не требовалось никаких паранормальныхспособностей, чтобы сразу понять настроение этой группы: они отнюдь не отчаялись и все еще надеялись на помощь соотечественников, чтобы повернуть ситуацию вспять.

Молчание гостей затягивалось, и Регор занервничал. Его огромные кулаки непроизвольно сжались. Наконец, с великим трудом превозмогая себя, он приглашающим жестом показал на пустые стулья вокруг длинного стола для совещаний.

Энзалли, по знаку Родана, начал разговор:

— Садиться ни к чему, мы предпочитаем стоять. К тому же, если вы примете наши условия, дело не затянется. Вы проиграли это сражение — остались одни и без оружия. Даже роботы отныне отказываются вам подчиняться. Мы их перепрограммировали, и вы не хуже нас представляете, что сие означает. Что касается ваших соотечественников, космических торговцев, то они попросту удрали, бросив вас на произвол судьбы. И сейчас они на своих грузовых космолетах ох как далеко! Мы не собираемся уничтожать вас. Ограничимся тем, что изолируем на одном из островов Западного океана — достаточно большом и вполне подходящем по климату. Вам придется мирно прожить там оставшуюся часть жизни. Воссоединиться с вашим народом вам не удастся из-за отсутствия звездолетов.

Энзалли замолчал. Он шарил в головах губернаторов, ловя в их мыслях отклики на сказанное. По залу прокатилась волна глухих перешептываний.

— Что станет с остальными семью губернаторами, которые заболели? — спросил Регор.

— Они разделят вашу участь, то есть ссылку.

— А как же насчет возможности заражения? Ведь контакт с ними обрекает нас на духовное разложение в самом скором времени!

— Вам не стоит этого опасаться, — перебил его Родан. — У нас есть противоядие, и мы сделаем вам инъекции. А семерка сейчас уже на пути к выздоровлению.

Регор внимательно вгляделся в астронавта.

— Вы не уроженец этой планеты, верно?

— Правильно.

— Тогда чего вы вмешиваетесь в ее сугубо внутренние дела?

— Потому что нам дорога свобода. Мы хотим, чтобы угнетенные народы обрели свою независимость.

— И конечно, без всякой для вас выгоды?

— О, Ригор, конечно, она есть. Но не ждите, что я разложу вам все по полочкам… Вернемся лучше к вашей участи. Ответьте мне только на один вопрос: соглашаетесь ли вы по доброй воле подчиниться решению правительства Горра, осуждающему вас на ссылку?

Бородач переглянулся с остальными.

— А если у нас все же окажется собственный звездолет, разрешено ли будет нам покинуть Гозул?

— Разумеется. Только вот нет его у вас, и все.

Регор явно колебался.

Внезапно Энзалли расхохотался.

— Все, можно заканчивать встречу, ибо цель достигнута. У них и впрямь есть космолет, и теперь я даже знаю, где он находится.

Растерявшийся Регор вперил взгляд в телепата, который столь бесцеремонно разгласил его секрет. Ему почудилось, что мир вокруг рушится. Теперь он терял всякую надежду. А ведь сколько было приложено усилий, чтобы потянуть время, добиться свободы передвижения и даже получить в свое распоряжение несколько рабочих роботов. И уже через несколько дней гигантский звездолет, что сейчас достраивался на потайных верфях в недрах одной из гор, должен быть полностью готов к взлету. Перед ним и его друзьями открывался весь космос!

А теперь…

Энзалли вновь заговорил не допускающим возражений тоном:

— Спасибо, Регор, этого вполне достаточно. Вижу, что мы проявили к вам слишком большое великодушие. Ваш отъезд на остров состоится сегодня же.

Он повернулся к Родану и продолжил:

— Они рассчитывали ускользнуть от нас на борту последнего боевого крейсера, которым располагали на планете. На нем они намеревались прорваться в ту часть космоса, где находится ваша планета, и уничтожить ее, предварительно, ясное дело, расправившись с нашей. До чего же они все-таки мягкосердечны, эти «боги»!

— Они не привыкли проигрывать и тем тяжелее переживают свою неудачу. В известной степени реакцию Регора и его коллег можно понять. Полагаю, что хотят они того или нет, но будущее сделает их более разумными. Я до сих пор не теряю надежды в один прекрасный день мирно договориться с Перевозчиками. Но не с этими, само собой разумеется. Будем считать вопрос закрытым. Ралв, займитесь ими, их судьба меня больше не интересует. Энзалли, пойдемте со мной.

И они вдвоем вышли из зала.

Боевой робот по-прежнему безучастно стоял у двери, держа под прицелом радианта губернаторов, своих вчерашних властителей. Киберу предстояло помочь новым хозяевам отправить прежних в ссылку.

В центральной рубке управления «Астре» шло заседание военного совета. Реджинальд Балл, чьи коротко подстриженные рыжие вихры напоминали сейчас ярко-красный петушиный гребень, удобно устроился рядом с Роданом.

Мутанты, в том числе Джон Маршалл, Тако Какута, Китаи Ишибаши и Тама Йокида, сидели на скамье лицом к группе представителей планеты. На совещании присутствовали также командиры трех крейсеров: капитан Мак-Клиарз расположился между майорами Ниссеном и Дерингхаусом. Их корабли, почитавшиеся космическими гигантами и оснащенные самыми последними техническими новинками, выглядели тем не менее чуть ли не игрушечными рядом с главным кораблем «Астре», диаметр которого достигал восьмисот метров.

— Итак, все двадцать губернаторов, — заговорил Родан, — отправлены на выделенный им остров, и теперь мы можем рассматривать их как фактор, которым вполне можно пренебречь. Горр полностью находится в руках его законных владельцев, которые, я в этом уверен, сумеют умело организовать свою жизнь и вернут ему былое процветание.

Ралв важно кивнул.

— Можете положиться в этом на нас, — не удержался он от реплики. — Вы нам вернули свободу, и мы ее отстоим. Более того, мы вам крайне признательны, и, если пожелаете, мы с радостью согласимся на возведение на нашей планете вашей торгово-военной базы.

— Раз все так удачно устраивается, — заметил Реджинальд, — значит, мы вполне можем расстаться с вами. Осталось лишь разобраться с вопросом об этом пресловутом корабле Перевозчиков.

— Всего-то! — сыронизировал Родан. — Этот космолет, должен признаться, меня весьма тревожит! Энзалли, прочитав мысли губернаторов, выяснил, что секретная верфь находится в горах, примерно в пятидесяти километрах отсюда. Она полностью автономна, не поддерживает никакой связи с центральной администрацией космопорта, на стройке занято тридцать роботов — общего профиля и специализированных, и их охраняют сто киберов-боевиков. Последние запрограммированы на уничтожение любого, кто не является Вольным Перевозчиком. Подать им телекоманду отсюда нельзя! Придется выводить из строя по одному. В перспективе та еще работенка!

— А почему ты так стремишься завладеть этим наполовину недостроенным кораблем? — недоуменно поинтересовался Балл.

— По очень простой причине: похоже, он был задуман как самый современный звездолет, о котором можно только мечтать. Конечно, мы в курсе всех достижений арконидов и считаем их цивилизацию выдающейся. Однако Великая Империя почивала последние тысячелетия на лаврах, и ее инженеры ничего нового за это время не придумали. Перевозчики же, напротив, отделившись от когда-то общего с арконидами базиса, непрестанно совершенствовали свой космофлот. И ныне ученик превзошел учителя. Я убежден, что на этом корабле нас поджидает немало сюрпризов, и мне очень бы хотелось с ними ознакомиться. Вот и все.

— Неужели все? — на сей раз иронично отреагировал Балл.

— Я же говорю тебе, что нам совершенно необходим этот корабль! Во-первых, чтобы тщательно его изучить. А затем… Но пока для нас важна не сама цель, а средства, с помощью которых мы могли бы ее достигнуть! Нам придется отказаться от применения силы, потому что уверен: роботы запрограммированы также и на то, чтобы в конечном счете скорее уничтожить этот звездолет, чем сдать его противнику.

— И что же нужно сделать, чтобы воспрепятствовать выполнению такой команды?

— Надо их застать врасплох. И снова пустить в ход блеф. Каким образом? Еще не знаю. Жду более точной информации, которую мне доставит Эмир. Он телепортировал сегодня утром на верфь.

Последние слова были восприняты присутствующими как сенсация. Никто не был в курсе того, что мышь получил столь ответственное задание.

— Как, Глазастик? — не удержался все же от возгласа Балл. — И он уже там?

— А разве кто-нибудь из нас имеет больше шансов преуспеть в этом деле, чем он? Ему помогают не только паранормальные способности, но особенно его внешний вид. Роботы примут его за безобидного зверька и просто не обратят на него внимания.

— Насколько я его знаю, — проворчал Балл, — подобное безразличие к его персоне будет уколом для его болезненного самолюбия!

— Но Эмир слишком умен, чтобы придавать этому значение. Кстати, мне думается, что он там не станет долго задерживаться, поскольку знает, с каким нетерпением я ожидаю его доклада.

— Командир…

Это был голос Дерингхауса. Родан жестом предложил ему продолжать.

— Позвольте мне высказать одно соображение: к чему такие предосторожности? Если я спикирую на верфь с пятью десятками космических истребителей, да при поддержке «Центуриона», роботам не устоять!

— Ни в коем случае не делайте этого! Вы не сможете разом уложить их всех. А чтобы запалить заряд и взорвать звездолет, достаточно уцелеть одному. У нас единственное оружие — хитрость. И в этой области мы поднакопили кое-какой опыт.

— Когда должен вернуться Эмир? — поинтересовался Маршалл.

— Повторяю: жду его с минуты на минуту. Но нельзя исключать, что могут помешать какие-то непредвиденные обстоятельства. Если он задержится слишком долго, придется отправить на его розыски Тако.

— Если хотите, могу это сделать хоть сейчас! — предложил японец. — Вдруг Эмир попал в какую-нибудь ловушку? Нам непременно нужно выручить его!

— Давайте подождем еще с полчаса, Тако. В сущности, у меня появятся основания для беспокойства лишь по истечении договоренного срока.

Балл сидел, устремив взор на пульт управления, но тем не менее, казалось, совсем не видел его. Он был явно погружен в глубокие раздумья. Наконец он задал вопрос:

— К чему вся эта игра в таинственность по отношению к бородачам? Разве они должны по-прежнему не знать, кто (в данном случае это были мы, земляне) нанес им столь чувствительное поражение?

— У меня на то есть свои причины. Если я не ошибаюсь, патриарх Эцтак до сих пор не оставил мысли о захвате Сола и его планет. Первый раз мы его здорово шуганули. Но этот урок оказался недостаточным, и однажды — надеюсь, это случится не скоро — он вернется со свежими силами. Но в случае если он будет думать, что здесь, в системе тэта Лиры, он натолкнется на другого, столь же могущественного, противника, то будет более осторожен. Он не решится начать боевые действия сразу на двух фронтах. Однако, узнай он, что ко всему этому делу приложила руку только одна Земля, ничто уже не будет сдерживать его ненависти и стремления отомстить. И он не успокоится, пока не взбаламутит всех Перевозчиков и не убедит их в необходимости нашего уничтожения!

— Да так ли уж нам пристало их бояться? — вскинулся Балл. — Да мы их раздавим, как и в первый раз!

— Ничуть не сомневаюсь, что мы действительно разгромим их, и без особого труда. Но, как я уже говорил, предпочитал бы встретиться с Перевозчиками не на поле сражения, а за столом переговоров. Пока что нет смысла даже думать об этом. Эцтак удрал от эпидемии, которой вовсе и не было. Но ему понадобится время, чтобы убедиться в этом.

— А как с другими кланами? — спросил Маршалл. — Известно, что связи между всеми этими бродягами космоса одни из самых непрочных. Не найдется ли какой-нибудь бородач, который захочет прихватить себе оставленное на Горре оборудование?

— Вы не учитываете объявленного карантина, Джон. После такой меры здесь никто не имеет права совершать посадку! Да и решится ли кто из бородачей проигнорировать столь ужасную болезнь? Ради какой выгоды? Разве что из-за роботов, которые — это я охотно признаю — представляют собой весьма ощутимую ценность.

— Ты забываешь о звездолете! — напомнил ему Балл.

Никто из присутствовавших и не подозревал, насколько он окажется прав в совсем недалеком будущем.

Мышь проявил достаточно мудрости, чтобы не лезть на рожон, и предпочел материализоваться в горах, на весьма почтительном расстоянии от верфи. Фортуна улыбнулась ему, поскольку предпринятый в общем-то наугад и вслепую бросок завершился на каменном скате, где цеплявшийся за скалистые обломки худосочный кустарник все же создавал хоть какую-то возможность для укрытия в случае нежелательной встречи. Если Эмир не ошибался, то его цель находилась на расстоянии двух-трех километров от этого места. Но в силу природной лености он не захотел преодолевать его нормальным путем, то есть пешком, а стал готовиться к новому скачку, тщательно его просчитывая.

Он осмотрелся, навострил уши. Ни единого шороха. Его телепатический центр не улавливал постороннего присутствия, что не удивило его, так как даже самый талантливый спец в этой области не мог считать «мысль» какого-нибудь робота

Солнце нещадно палило, выжженная зноем почва была раскалена, а Эмир, уроженец наполовину уже погибшей планеты, очень плохо переносил жару. Поэтому он для начала левитировал, зависнув в тридцати метрах над осыпью. Там было посвежее, да и сектор обзора существенно расширился.

Спрятанный от чужого глаза звездолет должен был находиться чуть севернее, но Эмир не видел ничего, кроме отвесных скал и весьма негостеприимных ущелий. Да, унылое местечко выбрали Перевозчики для размещения своей секретной базы!

И вдруг вдали что-то сверкнуло, словно луч света отразился от полированной металлической поверхности. Мышь, прищурившись, узнал силуэт робота, который вышагивал туда-сюда перед входом в одну из узеньких долин, которыми изобиловала местность. Было яснее ясного, что кибер находится здесь отнюдь не случайно.

Глазастик ментально засек направление и опустился на склон. Затем сконцентрировался и, устремив взгляд на острый пик скалы, возвышавшийся недалеко от интересовавшего его места, вошел в режим телепортации. В тот же момент он возник прямо под намеченной скалой и, подавляя неприятную дрожь, пробежавшую вдоль позвоночника, рискнул выйти на открытое место якобы в поисках пищи как самый обыкновенный дикий кролик или какой-нибудь другой зверек. Этот прием вполне мог увенчаться успехом, поскольку роботы были нацелены на то, чтобы рассматривать в качестве опасных существ гозлан, а не представителей местной фауны.

Металлический монстр совершал патрульный обход примерно в пятидесяти метрах от узкого коридора, который уводил в скрытую в горах долину. На мышь он не обращал никакого внимания. Эмир, хотя и задетый столь явным презрением к своей особе (он втайне поклялся попозже обязательно взять реванш за подобное унижение!), тем не менее почувствовал приятное облегчение.

Глазастик подобрался к противнику еще ближе, внимательно его изучая. Две из его нескольких рук были согнуты и заканчивались смертоносным радиантом. Если робот вздумает расценить его как нечто враждебное, то после луча из этого оружия — мышь был отлично осведомлен об этом — от него останется лишь мягкое облачко пыли. Но, судя по всему, до тех пор, пока Эмир будет вести себя подобно обыкновенному мирному грызуну, такой исход ему не грозил.

Фронтальная антенна боевого робота была свернута, что доказывало отсутствие телеуправления с центральной станции. Иначе говоря, кибер подчинялся программе, заложенной в его внутренних блоках памяти. Значит, его можно было вывести из строя, не привлекая тотчас же внимания штаб-квартиры противника. Но сделать это представлялось крайне трудным, поскольку робот наверняка начнет палить при виде любого — в каком бы тот ни выступал обличье — наделенного разумом существа, за исключением Перевозчика.

Итак, первым делом следовало выяснить, к какой категории существ — разумных или нет — относил его робот.

Мышь, опустившись на четыре лапы, потрусил прямо к часовому. Тот, проявив абсолютное безразличие, продолжал свой обход. И все же Эмир держал себя в постоянной готовности телепортировать куда угодно при появлении малейших признаков опасности со стороны кибера.

Пробежав рядом с охранником, который даже не шелохнулся, Глазастик направился в долину, двигаясь задом наперед, чтобы наблюдать за тылом и не дать испепелить себя выстрелом в спину. Но все его страхи оказались напрасными. Его — это было более чем очевидно — принимали за совершенно безобидного зверька, который суетится в поисках нежной травки или, возможно, питьевых источников.

Постепенно вход-горловина в долину расширялся, сочнее и многообразнее стала растительность. Вскоре мышь оказался вне пределов видимости часового.

Как только уменьшилась необходимость проявлять повышенную заботу о своей безопасности, Эмир сосредоточил внимание на окружавшем его пейзаже. Это стоило сделать.

Долина напоминала арену цирка, отвесные стены которого напрочь отбивали охоту карабкаться по ним у любого нежелательного посетителя. Короче, никто не мог ни попасть сюда, ни выбраться из этого каменного мешка, минуя единственный вход-горловину. Разве что крылья помогли бы? По сторонам тянулись ряды низких ангаров, где, видимо, размещались различные цеха с оборудованием. Эмир, отметив про себя факт их существования, главное внимание, однако, уделил другому поразительному явлению — гигантскому, шириной свыше двухсот метров, входу в грот, зиявшему чудовищной брешью в подбрюшье горы. Оттуда лились потоки света, его отблески сверкали на видневшемся даже из долины металлическом корпусе звездолета. Первое впечатление — его строительство вот-вот должно было завершиться. Корпус корабля уходил далеко в тоннель, который, если сведения Родана были точны, тянулся на целый километр.

Да, Перевозчикам и мечтать о лучшем укрытии было не надо.

Далее дорогу мышу перегораживала цепь роботов. Они держались неподвижно, но их «глаза» повернулись в сторону мыша, который сделал вид, что нюхает пучок какого-то злакового растения, тянувшегося к свету между двумя кустами.

Создавалось впечатление, что позитронные мозги роботов воспринимали мелкое травоядное существо как вполне для них безобидное. Эмир лишний раз с досадой отметил, что охрана никоим образом не принимает его всерьез! Но, с другой стороны, ему оставалось только радоваться этому.

Было ясно, что телепортировать в этих условиях он не мог: роботы вполне справедливо расценили бы этот выходящий за рамки нормального дар как неоспоримое свидетельство разумности и немедленно отреагировали бы. Значит, его единственное пока оружие (пусть даже за счет ущемления самолюбия) — вести себя, как кролик, попавший на пастбище, где полно люцерны или ползучего тимьяна. Если ему удастся и далее успешно обманывать бдительность стражей, то, вполне вероятно, он сумеет вплотную приблизиться к самому корпусу звездолета. А любая свежая информация на этот счет облегчила бы планируемую акцию по нападению на верфь.

Он неспешно продвигался вперед, насчитав около тридцати роботов, расположившихся полукругом в сторону входа в долину, каждый на расстоянии пяти метров от другого. Это было неслыханное расточительство ценнейшей техники, если учесть, что всего одного такого кибера хватило бы, чтобы сдерживать, а то и отбить штурм целой армии противника. Вывод: этот корабль имел громаднейшее значение для Перевозчиков.

Мышь предпочитал не очень-то задерживаться пока на этой мысли. Он, скрепя сердце и преодолевая отвращение, пожевал несколько травинок. Видно, действительно на Горре существовала похожая на него порода диких кроликов, чье поведение в данный момент ему приходилось изо всех сил имитировать.

Ближайший робот (метрах так в двадцати!) навел на него свои поблескивавшие при солнечном свете линзы. Его сосед, однако, никак не отреагировал.

Лейтенант Эмир почувствовал, как у него на затылке шерсть поднимается дыбом. Одновременно где-то на уровне желудка он испытал некое странное ощущение, причем этот рефлекс явно не был вызван только насильственным перевариванием терпкой и жесткой травы. Но мышь мужественно вынудил себя сжевать еще один пучок.

Эх, если бы он мог сейчас телепортировать! Но в таком случае он нанес бы непоправимый ущерб планам Родана: ведь роботы, поняв, что секретная стройка обнаружена, усилили бы ее охрану. Не исключено, что в своем усердии они дошли бы и до уничтожения корабля, если бы сочли положение безвыходным. Они наверняка были в курсе панического бегства Перевозчиков с Горра.

До чего же противной на вкус была эта трава!

Следующий пучок находился точно посередине между двумя роботами. Глазастик, сделав над собой неслыханное усилие, двинулся к нему, готовый, однако, телепортировать в любой момент, хотя понимал, что должен прибегнуть к этой мере лишь в самом крайнем случае.

Один из охранников, развернувшись на месте, поднял левую руку, и теперь ее терминал-радиант был нацелен точно на мышь. Тот, затаив дыхание, тем не менее легонько трусил к пучку травы, предполагаемому объекту его вожделений. Напряжение поднялось до такой степени, что стало невыносимым. Как поведет себя часовой, сочтет ли он необходимым уничтожить зверушку, копошившуюся в пределах охраняемого им участка? Если да, то он пойдет на это совсем не ради развлечения (как это мог бы сделать в аналогичной ситуации постовой-человек), поскольку роботы не ведают, что такое скука. Вопрос был в том, включала ли заложенная в него программа истребление любого живого существа, рискнувшего проникнуть в долину? Отличались ли полученные им от Перевозчиков приказы от тех, которыми руководствовался охранник, стоявший у входа в горловину?

Эмир дотянулся наконец до травки и сжевал ее.

Робот наблюдал за ним с очевидным интересом. Оружие было по-прежнему наведено на мыша, но раз он до сих пор не выстрелил, то, скорее всего, уже и не сделает этого.

Эмир героически проглотил горькие стебли, сдерживая одновременно как приступ тошноты, так и страх, леденивший хребет.

В это время позитронный мозг часового, видимо, взвешивал ситуацию. Внезапно появившееся перед ним существо не было ни Вольным Перевозчиком, ни гозланином; оно вело себя как безрассудное животное, раз рискнуло столь близко подойти к грозным боевым машинам. Раз оно не думает, значит, опасности не представляет. Вдобавок ко всему оно ощипало молодую травку, что указывало на его местное происхождение. А на этой планете Вольные Перевозчики считали своими врагами только гозлан. Таким образом…

Вывод был однозначен: это травоядное опасности не представляло.

Мышь с облегчением отметил, что робот отвел от него свои глаза, а рука вернулась в прежнее положение.

Он, Эмир, блестяще выдержал это тяжкое испытание! Но это не означало, что следовало ослаблять бдительность.

Перескакивая от одного пучка травки к другому, он направился к ангарам. Постепенно он добрался до угла здания и, завернув за него, оказался вне поля зрения роботов. Облегченно вздохнув, мышь остановился.

Эмир находился все еще примерно в двухстах метрах от грота. От входа его отгораживали различного рода постройки, всевозможная техника и материалы: бронированные плиты, металлические брусья и несущие конструкции, какие-то доски, емкости и ящики. Кругом копошились рабочие роботы, а из тоннеля доносились различные звуки, безошибочно указывавшие на то, что работы по завершению строительства звездолета интенсивно продолжались. Никто ведь не отдавал роботам приказа свернуть стройку, и они продолжали делать свое дело. Но что произойдет, когда звездолет будет полностью готов?

Ясно, что Родан не мог пойти на риск и допустить, чтобы звездолет по заранее разработанной программе взлетел в космос и направился в указанную ему точку для стыковки с силами Перевозчиков. Эмир прекрасно осознавал это, но ему требовалось узнать, сколько еще времени у землян в запасе.

Неожиданно в десятке метров от него открылась дверь и из нее выбрался рабочий кибер с папкой бумаг, вероятно чертежами. Он был безоружным. Хотя это не делало робота менее опасным.

Мышь, усевшись на свои упитанные ягодицы и держа в передних лапах длинную травинку, методично ее обгрызал. Казалось, что зверек совершенно поглощен процессом принятия пищи. Робот, не обратив на него никакого внимания, устремился к тоннелю какой-то странной, с подскоками, походкой. У входа он остановился около других роботов и о чем-то заговорил с ними.

Эмир, увлекшись наблюдением за этой сценой, ослабил бдительность и слишком поздно услышал приближавшиеся шаги. Он даже не успел повернуться — яростным пинком его отбросило к куче камней. Прокатившись по камням, он посчитал, что переломал все свои косточки. Прерывисто дыша, борясь с охватившей его болью, он был настолько застигнут врасплох, что не сразу подумал о возможности телепортировать в безопасное место. Но как только разобрался, с какого рода грубияном его столкнула судьба, тут же отказался от подобного варианта. То был Перевозчик. Да, да, именно Перевозчик, а не гозланин, о чем говорила длинная рыжая борода. Он был обут в черные сапоги, свободно болтавшаяся рубашка заправлена в узкие брюки. Вне всяких сомнений, это был инженер.

Изрыгнув несколько маловразумительных ругательств, он удалился, ничуть не заботясь о своей жертве. Эмир немедленно задействовал свои телепатические «антенны». «Только этого еще не хватало! — разъяренно думал Перевозчик. — Кролики уже начали захватывать долину! Следует при случае дать роботам новые указания».

Глазастик, продолжая следить за его мыслями, обнаружил, что зовут его Боратор, что он — технический директор верфи и единственный Перевозчик в округе. Это была отличная новость: не придется барахтаться в мутном потоке ментальных импульсов других «излучателей», раз Боратор представляет свою расу в этой долине в единственном числе.

Мышь медленно выпрямился. Надсадно ломило в боку. Он дал себе слово заставить этого инженера рано или поздно дорого заплатить за проявленную грубость.

После недолгих поисков Эмир обнаружил превосходное укрытие — между стеной и нагромождением ящиков. Теперь, чтобы добраться до него, пришлось бы расчищать дорогу, а это сразу же насторожит его, даже если придется прикорнуть.

Вот теперь-то он смог по-настоящему заняться Боратором. Мышь без труда уловил его мысли, узнал о приказах, которые тот раздавал роботам. Таким образом, он собрал массу полезных сведений для Родана. В частности, он выяснил, что гигантский звездолет в тоннеле будет готов к вылету в космос ровно через шесть дней.

Итак, шесть дней? Значит, двадцать пятого мая две тысячи девятьсот восемьдесят третьего года по земному календарю. Да, времени осталось совсем ничего, а дел по горло! Нельзя было терять ни одного мгновения…

Эмир сконцентрировался на центральной рубке управления «Астре», находившейся от него в пятидесяти километрах, и сделал прыжок.

Материализовался он точно на коленях Балла.

(обратно)

Глава 2

В двадцати часах лета со световой скоростью от звезды тэта Лиры из гиперпространства вынырнули двенадцать крейсеров. Все они были цилиндрической формы, с тупорылым куполом в хвостовой части. Длина каждого двести метров. Несколько в стороне от них возник тринадцатый корабль большего тоннажа. Вдоль корпуса светилась цепочка иллюминаторов, за которыми виднелись чудовищно деформированные силуэты.

Топтор, командовавший этой эскадрой, стоял в рубке управления головного звездолета. Его вес достигал полтонны, и если ростом он не превышал среднего землянина, то окружность его талии достигала пяти метров. Другими словами, был он столь же широк, сколь и высок! Бритоголовый, с буйной рыжей всклокоченной бородой, он явно принадлежал к народу Вольных Перевозчиков.

Замерцали экраны, показывая звездную систему, к которой флот сейчас приближался со световой скоростью.

Огромными ручищами Топтор сжимал пластиковую карточку, испещренную знаками — послание, которое и привело его сюда ради исполнения профессиональных обязанностей, а также по велению долга. Ибо клан Топтора — их прозвали Тяжеловиками — в сообществе галактических торговцев выполнял роль наемного войска. Патриархи прибегали к их услугам в тех случаях, когда возникали какие-то трудности, споры или открытые столкновения с другими расами. В функции Тяжеловиков входило также эскортирование грузовых космолётов на тех трассах Галактики, которые считались опасными. Услуги клана Топтора оплачивались весьма щедро.

До сего времени Топтор не встречал достаточно сильного противника, который вынудил бы его обратиться в бегство. За одним исключением. Это случилось во время нападения на Сол-3. Тогда звездолеты Перри Родана уничтожили большую часть его космофлота, и Топтор клятвенно пообещал себе больше не вставать на пути стелларха Сола. Не то чтобы он трусил, но жизнь ему была дорога.

Сейчас на тонких губах патриарха Тяжеловиков змеилась злобная улыбка. Землянин был далеко и не имел никакого отношения к тому поручению, которое предстояло выполнить. На планете Гозул его поджидал совершенно иной противник — эпидемия! Достаточно проявить осторожность и избежать заражения, а остальное было делом привычным и даже рутинным. Восставший местный народец будет наказан, как он того и заслуживает, все ценное оборудование, снятое с базы, будет уложено в герметично закрывавшиеся трюмы и вывезено с планеты, а достроенный крейсер следовало сопроводить к месту назначения.

Гозул находился на карантинном режиме, и никому не разрешалось производить там посадку без особых на то указаний. А таковые он только что получил.

Гигант еще раз перечитал предписание:

Топтору, патриарху клана Тяжеловиков. На Гозуле, что в системе 221-тэта Лиры, свирепствует эпидемия. Болезнь неизвестного нам характера, приводит к полной амнезии. Неизлечима. Спасите, что можете, из технического оборудования и товаров. Накажите взбунтовавшихся аборигенов. Проследите за окончанием строительства боевого крейсера на секретной верфи, месторасположение которой вам известно. Обеспечьте его отлет с планеты как можно скорее. Координаты: XXМ-17. Губернаторов и техника, работающего на верфи, оставьте на планете.

От имени всех кланов — Эцтак.

Топтор положил карточку на стол. Сейчас на экранах уже ясно были видны звезда тэта в созвездии Лиры и другие более мелкие, но яркие точки — ее планеты. Одна из них и была Гозулом.

Он склонился к телекому — узлу командной связи с двенадцатью другими кораблями. Спустя несколько секунд засветилась широкая панорама, разбитая на дюжину ячеек — в каждой появилось лицо капитана. Все они принадлежали к одному клану — Тяжеловиков. Много тысяч лет назад, когда Вольные Перевозчики еще не превратились в бродяг космоса, его племя проживало на планете с сильнейшей гравитацией. Через много поколений у ее обитателей накопились изменения физического облика, приведшие к их нынешнему весьма своеобразному внешнему виду.

Всех командиров украшали одинаковые рыжие бороды. Тонкие губы выдавали натуры ненасытные, взгляд у каждого смышленый и хладнокровный.

Топтор едва сдержал улыбку, разглядывая подчиненных. Он знал, что за каждой маской невозмутимости кроется один и тот же неотвязный страх — как бы не подцепить таинственную болезнь, эпидемия которой бушует на планете. Однако то были смелые ребята, не раз доказавшие это в многочисленных баталиях. Топтор подумал, что, собственно говоря, и он чувствовал себя не в своей тарелке, но не признался бы, в этом ни за что на свете!

— Мы у цели, — начал он тем самым зычным голосом, который не раз помогал ему с ходу навязывать свои условия еще до того, как какой-нибудь патриарх соберется начать обсуждать цены за просимые услуги. — Вы знаете, что за работенка нас ждет. Будет нелегко. Первым делом следует занять верфь, что расположена в горах, чтобы воспрепятствовать нападению на нее со стороны местных жителей. Лично я не вижу, что могут сделать эти недоразвитые гозлане против сотни боевых роботов. Но Эцтак предупредил меня, что не следует поддаваться этому настроению. Во-вторых, мы займемся тем, что все оборудование, технику и роботов упрячем в безопасное место. Удивляюсь, как это Эцтак сам не наложил лапу на такое богатство, подобное бескорыстие что-то не вяжется с его привычками. Тут я нутром чую какой-то подвох…

Многие бородачи согласно закивали головами: да, поведение Эцтака следовало основательно обдумать. Не скрывало ли оно какую-нибудь ловушку?

Затем один из капитанов поднял руку и попросил слова.

— Да, Рангол! Чего у вас там?

— Существует ли какая-то вероятность того, что гозлан недооценили? Согласно данным из наших архивов, они — мирные, лишенные каких-либо амбиций примитивные существа. Их отсталая техника не может идти ни в какое сравнение с нашей, неизмеримо превосходящей ее по качеству! Мне непонятно, почему Эцгак так поспешно унес оттуда ноги…

— Вы забыли об эпидемии, — начал объяснять Топ-тор. — Это задание мне тоже не очень-то по душе. Рискуешь навсегда лишиться памяти.

— И тем не менее вы намерены совершить посадку?

— Ассамблея патриархов дала нам на это разрешение. Наши космоскафандры защитят нас от заражения. Кроме того, основную часть работы возложим на роботов. А сами в это время выйдем в ближний к Гозулу космос и встанем на вахту: никто не должен покинуть эту планету.

— Но у местных жителей нет космолетов!

— Верно. Но приказ есть приказ. Думаю, что там могут скрываться и другие корабли, кроме того, который нам приказано доставить к месту назначения. Как бы то ни было, но мы установим блокаду вокруг всей системы. Два корабля совершат посадку. Ваш, Рангол, и мой.

Подобная перспектива, похоже, не очень-то обрадовала Рангола, но протестовать он не решился. Лучше не противоречить патриарху!

— Есть еще какие-либо вопросы?

В ответ — молчание.

— Ну что же, — произнес Топтор, — мой штурман заканчивает расчет необходимых координат. Он передаст их вам. Через четыре часа расходимся по точкам, но остаемся в режиме постоянной взаимной связи и непрерывного прослушивания радиосообщений. Конец.

Экран погас.

Топтор откинулся на спинку кресла, наблюдая с полузакрытыми глазами за звездой и планетами, к которым он сейчас мчался с близкой к световой скоростью.

Тяжеловик был озабочен и с некоторой тревогой думал о том, что его там ожидает.

Когда Эмир докладывал, что, обманывая роботов, вынужден был жевать мерзкую траву, Балл разразился гомерическим хохотом. Он так, наверное, и помер бы, задохнувшись от смеха, если бы внезапно не взвился пронзительный, на высочайшей ноте, голос Глазастика.

— Балл! Если вы будете и впредь продолжать насмехаться надо мной и над тем, что мне пришлось вынести, чтобы вывернуться из трудной ситуации, вам крепко достанется на орехи! Ясно?

Реджинальд сразу же вспомнил о предыдущих единоборствах с Эмиром, которые заканчивались далеко не в его пользу. В конце концов, он был обыкновенным смертным, не наделенным никакими паранормальными способностями. Он резко оборвал свой хохот, с трудом восстанавливая дыхание.

— Ну не надо же все так болезненно воспринимать, Эмир! Продолжайте ваш доклад. Что произошло дальше? Удалось ли подобной тактикой одурачить роботов? Они что, правда приняли вас за кролика, любителя пощипать капусту?

— Сомнений в этом нет, ибо я сумел пройти сквозь цепь часовых и фактически проникнуть на территорию верфи. Ею руководит Боратор.

Это была совершенно неожиданная, очень важная новость.

— Итак, нам предстоит схлестнуться не только с роботами, — резюмировал Родан. — Это не облегчит решение задачи. Сначала, думаю, следует вывести из строя этого Боратора, прежде чем нейтрализовать сто тридцать андроидов. Сейчас к нам на вооружение поступил специальный радиант, стирающий в их блоках памяти ранее заложенную программу. К сожалению, этот прибор действует только на небольшом расстоянии и применяется в индивидуальном порядке. То есть мы должны обрабатывать роботов постепенно, одного за другим. Если остальные заметят наши манипуляции, нас ждут крупные неприятности.

— А я все же, как и прежде, выступаю за массированный штурмовой удар, бросив на это космические истребители, — вмешался Дерингхауз.

Родан, даже не вступая в спор, жестом отклонил его предложение.

В этот момент тревожно замигала красная лампочка, ожил интерком и вспыхнул экран, на котором возникло озабоченное лицо дежурного офицера.

— Что такое, Фишер? — нетерпеливо бросил астронавт. — Что-то новое? Очень важное? А то у нас совещание.

— Так точно, командир. Наши уловители структур зафиксировали выход из подпространства на довольно близком от нас расстоянии какой-то эскадры. Такое впечатление, что Перевозчики возвращаются.

На мгновение Родан, казалось, оцепенел от изумления, но тут же восстановил самоконтроль.

— Не могу в это поверить, Фишер! Установите координаты этих кораблей и их число. Быстро!

— Слушаюсь, командир.

Чтобы скрыть свое нетерпение в ожидании ответа, Родан подал знак Эмиру продолжать доклад. Но внимание к сообщению мыша явно снизилось: каждый — и это было понятно — думал о таинственных звездолетах.

Кто они, эти незваные гости? Какую преследуют цель?

Лейтенант Фишер не заставил себя долго ждать.

— Всего тринадцать единиц, командир. В форме цилиндра, что типично для флота Перевозчиков. Вышли в пространство примерно на расстоянии в один световой день от нас. Интенсивность вызванных при этом колебаний позволяет установить, что внепространственный прыжок превышал три тысячи световых лет. Идут плотным строем со световой скоростью прямо к Горру. Конец связи.

Родан оглядел присутствующих.

— Да, это Перевозчики! — согласился он. — И все же я не понимаю… Вряд ли это наши старые знакомые… А не идет ли речь о каком-либо другом клане?

— Вот это вполне вероятно, — поддержал его Балл. — Эцтак и его бородачи так скоро сюда не вернутся! К тому же они поражены болезнью, гасящей память.

— Но до того, как потерять ее, у них было достаточно времени, чтобы в порядке репрессалий наслать на нас какую-нибудь эскадру. Но это меня удивляет! Эх, если бы только знать, кто они, эти столь некстати появившиеся чужаки, и что они замышляют!

— Да это же ясно: завладеть новым звездолетом, — пискнул мышь.

Родан даже и не попытался скрыть своего удивления.

— А что, может быть, вы и правы, Эмир. Но разве вы не говорили нам, что роботы имеют задание отогнать его на другую базу, о которой было условлено заранее? Хотя… вот о чем я подумал: когда корабль взлетит, возьмет он с собой андроидов или же бросит их на произвол судьбы? Это вам известно?

— Нет, командир. У меня не хватило времени, чтобы подробно разузнать все детали операции, которую они готовят.

— Вопрос тем не менее немаловажный. Если роботы и в самом деле должны были разместиться на борту нового звездолета, обеспечивая его полет в соответствии с программой, разработанной до последних событий, тогда неизвестные Перевозчики, возможно, спешат сюда, чтобы помешать им выполнить эту установку, поскольку не хотят, чтобы эпидемия… Нет, это было бы нелогично! Если Перевозчики полагают, что вирус переносится также и любым металлическим предметом, то они не рискнули бы опускаться в районе верфи… Признаюсь, что запутался. Но эта история кажется мне темной и подозрительной.

— Вы говорите «темной»? — опять подал голос мышь. — У меня глаза что надо. Позвольте мне вернуться на верфь, командир, и попытаться прояснить это дело.

— Не исключено, что сделать это будет не так-то просто, Эмир. Ведь менталитет бородачей весьма отличается от нашего. Истина, которую мы в конце концов установим, вполне может оказаться разочаровывающей для нас. Но минуточку! Да, Фишер, что-нибудь свежее?

— Удалось перехватить их переговоры между собой, командир. По своим характеристикам они типичны для Перевозчиков. Искусственный интеллект «П» сейчас занимается их переводом. Если текст не зашифрован, результат получите через четверть часа.

Балл, приставив палец к носу, размышлял вслух:

— Мне вот о чем подумалось. Если речь идет о бородачах и ты по-прежнему не намерен допустить, чтобы они догадались, кто стоит за последними событиями, то не лучше ли выйти в открытый космос? Правда, куда там деться? Уйти в подпространство нельзя — колебания при броске нас выдадут. Спрятаться же здесь, например в ангарах космопорта, тоже невозможно: они мелковаты для «Астре». Что же делать?

Остальные с уважением посмотрели на него. Балл вернул их к самому острому моменту. Пока они тут теряют время, спокойно рассуждая о противнике, тот стремительно приближается, и через двадцать часов бывшие хозяева Горра вернутся сюда в полной боеспособности! Правда, они все еще думают, что имеют дело только с эпидемией, и Родан совсем не собирался лишать их этих иллюзий.

— Три крейсера займут место в подземных ангарах, — наконец решил астронавт. — Я предпочитаю, чтобы они находились где-то совсем рядом с космопортом, даже если сюда спустятся Перевозчики. Постараемся отбить у них охоту приближаться к укрытым звездолетам, выставив рядом, на виду, несколько изображающих тяжелый недуг местных жителей. Этого для них будет вполне достаточно. Остается нерешенным вопрос с «Астре». Но на планете нет помещения, где его можно было бы спрятать. Если же подняться в открытый космос, то наш флагман мгновенно нащупают радары противника.

Родан на некоторое время задумался, потом повернулся к группе гозлан.

— Ралв, — спросил он, — вы хорошо знаете свою планету? Да? В таком случае, будьте добры, уточните мне глубину океанов.

У Ралва округлились от удивления глаза. Он не понял, к чему клонит Родан. Балл оказался сообразительней.

— Так ты хочешь затопить «Астре»? Признаюсь, такая идея мне в голову никогда бы не пришла. Это просто великолепно!

Ралв, обменявшись парой слов с Энзалли и Герагком, заявил:

— В тридцати километрах от западного побережья Северного континента берет начало широкий разлом коры на глубину до трех тысяч метров.

— Это то, чтонадо! Корабль будет в надежном убежище, вдали от посторонних глаз.

Эмир вразвалочку пересек центральный пост управления и встал прямо против Родана. Его карие ласковые глаза блестели, как у преданного хозяину пса.

— Не вижу для себя ничего хорошего в таком погружении, — пожаловался он. — Я что вам, морская — крыса, что ли?

— Нет, Эмир, но ваш плоский хвост указывает на родство с бобрами. Так что можно сделать вывод о происхождении вашей расы из водной среды, хотя Пердита — планета, почти полностью лишенная влага. Это противоречие меня всегда изумляло… Но как бы то ни было, успокойтесь: вы мне будете нужны на суше.

— Все это здорово и замечательно, — проворчал Балл. — Три крейсера засунем в ангары, «Астре» затопим на радость рыбкам, ну а с нами-то что?… Чем мы займемся?

— О! Да всякой чепухой…

Родан не стал заканчивать фразу, забавляясь нетерпением, которое проявлял его заместитель. Дерингхауз, Ниссен и Мак-Клиарз тоже ждали его ответа с явно недоверчивым любопытством: неужели в предстоящей схватке всем им уготована роль пассивных наблюдателей?

— Мы ограничимся тем, что будем изображать из себя безумцев. Увидите, ничего в этом сложного нет, — заверил их Родан.

Едва «Геката», «Гелиос» и «Центурион» исчезли в подземных ангарах, как от Фишера поступили новые данные.

— Командир, корабли неприятеля рассредоточиваются. Они сейчас на расстоянии в пятнадцать световых часов отсюда. Похоже, планируется блокада этой звездной системы.

Родан, принявший это сообщение на свою наручную рацию, задумался над ответными шагами. Он находился в этот момент на окраине космопорта, наблюдая за гигантскими, тщательно замаскированными дверьми, которые закрывались за опустившимися в шахты кораблями. Несколько перепрограммированных роботов Вольных Перевозчиков обеспечивали охрану. Чтобы добраться до ангаров, пришлось бы сначала устранить их.

— Передайте майору Дерингхаузу, чтобы выслал в мое распоряжение космический истребитель с пилотом, которому можно полностью доверять, — промолвил он в конце концов.

Когда «Астре» погрузится на глубину в три тысячи метров, станет невозможным дальнейшее слежение за эскадрой противника, а Родан совсем не собирался давать ему в руки шанс застать их врасплох, тем более что его предварительные выкладки (он полагал, что Перевозчики произведут посадку всей группой) пока не подтвердились.

Спустя минуту в корпусе «Астре» раскрылся бортовой люк, откуда выскочила стройная серебристая торпеда и, используя антигравитаторы, мягко опустилась рядом с Роданом. Выпрыгнувший из нее пилот поприветствовал его.

— Сержант Харнахан, командир. Жду указаний.

— Миссия, которую я вам доверяю, сержант, не из легких. Вы будете поддерживать радиосвязь с лейтенантом Фишером. Ваша задача: наблюдать за флотом Перевозчиков и все время информировать нас о всех его перемещениях. Главное — держитесь от него подальше. Исключительно важно, чтобы противник вас не обнаружил. Вы будете нашими глазами, Харнахан, поскольку теперь наши уловители ослепли!

— Можете рассчитывать на меня, командир.

Торпедка-истребитель тут же взвилась вверх, по-прежнему на антигравитационной тяге. Харнахан включил блок двигателя только на большой высоте. Серебристая птица в мгновение ока затерялась в небе.

Родан, задрав голову, проследил за ней взглядом. Он вздохнул с облегчением. Эти маленькие, юркие кораблики могли развивать скорость почти до световой, были вооружены радиантом и защищены мощным энергоэкраном. Тесная, но хорошо климатизированная кабина предназначалась всего для одного пилота. Короткие крылышки позволяли летать в атмосфере, поскольку антигравитационными устройствами они были оснащены (в порядке совершенствования) совсем недавно. Наконец, они располагали детекторами исключительной чувствительности.

Подошедший Балл с удивлением взглянул на своего шефа и друга.

— Что с тобой? Теперь звезды на небе пересчитываешь, что ли?

— Я думал о Харнахане.

— Оставь его в покое. Займись лучше «Астре». Давно пора начинать ее прятать.

Командование флагманским кораблем было доверено майору Ниссену. Он вывел гигантскую сферу за тридцать километров в море и начал погружение. Вскоре с внешним миром его соединяла только едва слышимая связь по радио.

В космопорту тем временем шли лихорадочные приготовления к спектаклю, который как гозлане, так и земляне, намеревались разыграть перед Перевозчиками.

Распределял роли сам Родан.

— Эмир, вы возвращайтесь на верфь в сопровождении Какуты и Йокиды. Возьмите с собой необходимые приборы и начинайте выводить там из строя роботов. Если потребуются новые директивы, получите их позже, непосредственно от меня. Марщадл! Вы знаете мои планы, поэтому проинструктируйте Ралва и его людей. Поскольку мы в полном неведении относительно намерений бородачей, — нам даже пока неясно, собираются ли они, а если да, то где, совершить посадку на планету — придется подготовиться на случай всех вариантов их поведения. То будет грандиозная комедия, где следует изобразить, что происходит с людьми целой планеты, потерявшими память, а заодно не понимающими, что такое страх и ужас перед завоевателями!

— Может, изобразить другую эпидемию? — спросил Ишибаши.

— Нет, это заняло бы слишком много времени и оказалось бы чересчур сложным делом. Не забывайте, что Перевозчики могут быть здесь уже через десять часов. Слишком мало времени для Ралва организовать татуировку десяти тысяч человек и…

— Татуировку? — чуть не взревел от удивления Балл.

— Именно так! Совершенно безобидной жидкостью смачивается кожа, и на ней появляется изумительная россыпь пятен! Местные жители таким образом вновь обретут вид, аналогичный тому, который у них вызывала болезнь забвения. А чтобы завершить картину, они примутся строить из себя людей, потерявших память. Сдается мне, что они неплохие актеры, но Китаи позаботится несколько усилить их природный талант.

— Нет ничего легче, — согласился «чародей-гипнотизер». — Мы очень выразительно покажем бородачам, как ведет себя народ в полном беспамятстве. Обещаю им отменное зрелище!

Японец не похвалялся попусту. Он рассчитывал полноценно использовать свои способности мутанта подчинять себе волю других в нужном направлении. Он поможет аборигенам убедительно вести себя в роли слабоумных существ. При необходимости Китаи мог бы с таким же успехом уверить гозлан и в том, что они действительно тронулись умом.

Майор Дерингхауз, который глядел в окно здания, где происходила эта беседа, тяжко вздохнул.

— А что же остается делать мне?

— Возможно, и ничего, майор. Все будет зависеть от Перевозчиков и от того, что они собираются тут предпринять. Вы с пятью космическими истребителями, естественно с пилотами, хорошенько укройтесь в горах. Конечно, такая эскадрилья слишком слаба, чтобы нанести эффективный удар по неприятелю, но в случае высадки десанта будет отличным средством его нейтрализации. Так что ждите моих распоряжений и — главное — не предпринимайте никаких партизанских, несогласованных действий.

— А мое место? — полюбопытствовал в свою очередь Балл.

— Держись рядом со мной.

— Значит, в штаб-квартире, — буркнул Балл. — Ждать и ничего не делать, сложа руки на груди. А другие в это время получают право на небывалые приключения, на воинские подвиги и на последующее увенчание их лавровыми венками! А мы… Кстати, а где мы расположимся? Не здесь же, надеюсь, в самом центре космопорта? Если сюда заявятся бородачи…

— Вот тогда-то ты и испытаешь все те приключения, которые столь старательно ищешь на свою голову! Более того, их может оказаться даже слишком много на твой вкус.

Вмешался Эмир.

— Нам, пожалуй, пора отбывать, — сказал он.

Тако встал, за ним — Тама Йокида. Последний обладал лишь способностями телекинеза и телепортировать не мог, так что нуждался в помощи одного, а то и обоих коллег.

— Будьте предельно осторожны! — напутствовал их Родан. Он вручил Тако небольшую металлическую коробочку, усеянную кнопками и всевозможными шкалами. — Облучайте роботов по одному, они не должны ничего заподозрить.

— Не беспокойтесь, командир. Мы будем незаметнее мышонка.

— Что вам больше всего и подходит, — пробрюзжал Реджинальд Балл.

Уязвленный Эмир бросил на него убийственный взгляд, но момент для ссоры был неподходящим. Он протянул обе лапы японцам. Воздух, казалось, заколебался, и все трое исчезли. В тот же миг они материализовались на верфи у пирамиды ящиков.

Родан сделал знак Маршаллу.

— Приступайте к делу. Ралв получил все необходимые разъяснения, а также нужный материал. Вот будет обидно, если Перевозчики совершат посадку где-нибудь в другом месте, а не на этом континенте. Думаю, однако, что это маловероятно. Их, в сущности, должна интересовать только база. А космопорт вообще один на всю планету.

Австралиец кивнул и вышел. Внизу его ждала машина, чтобы отвезти в Винтину.

В помещении остались только Родан, Балл, Дерингхауз и Китаи Ишибаши. Последний, судя по виду, совсем заскучал.

— Ну и что теперь? — спросил он. — Осядем здесь?

— Да, будем ждать появления Перевозчиков.

(обратно)

Глава 3

Когда мышь и два других мутанта очутились у ящиков, уже стемнело. К счастью, их появление не было замечено роботами. Быстро, как тени, они шмыгнули в убежище.

— Ночью они тоже бдят? — шепотом спросил Йокида.

Он чувствовал себя очень неуютно в этом незнакомом месте, и его все время преследовало ощущение, что бесчисленные глаза так и подкарауливают каждое его движение.

— Роботы не знают усталости, — заверил его Эмир. — Убежден, что Боратор заставил их вкалывать без сна и отдыха. Он в курсе того, что на планете эпидемия, и наверняка горит лишь одним желанием — побыстрее удрать отсюда. Этот почти завершенный звездолет вполне отвечает его планам.

— Вы полагаете, значит, что он его попросту присвоит?

— А почему бы и нет?… Внимание! Кто-то на подходе. Улавливаю его мысли…

Все трое застыли. Мышь, навострив свои «антенны», быстро прощупывал мозг Боратора.

— Осталось всего пять дней, — думал тот, — и дело в шляпе. Эти ублюдки патриархи — будь они прокляты — бросили меня тут одного, совсем не думая, что я могу подхватить эту заразу и даже позабыть, что строю для них корабль. Ну, ладно! Если они все еще считают, что я, как договорено, преподнесу его им на блюдечке, то сильно ошибаются! Эпидемия сюда не добралась. Значит, я вполне спокойно могу погрузить на борт всех роботов… Они у меня еще попляшут, эти прохвосты…

Мышь потер лапки. Следовательно, пять дней! Но если этот звездолет взлетит, то не для того, чтобы присоединиться к основным силам эскадры, как опасался Родан. Боратор решил распорядиться кораблем по-своему. Он, видимо, надеялся, что благодаря столь ценной добыче сможет основать собственный клан.

Эмир тихо поведал о планах инженера своим коллегам,

— А теперь он отправился спать, — закончил Глазастик. — Я же пойду пошурую немного в поисках новой информации. Лично я дал бы ему довести строительство звездолета до конца, но, увы, у нас уже нет для этого времени. Верфь должна попасть в наши руки еще до того, как высадятся другие бородачи. Ждите меня здесь. Я ненадолго.

И он телепортировал по ходу движения Боратора.

Инженер в этот момент только что завернул за угол одного из ангаров и, пройдя мимо цепочки сторожевых роботов, направился к себе домой — в стоявший чуть в стороне собранный из легких конструкций домик. Эмир не решился искушать еще раз благодушие боевых киберов по отношению к диким кроликам и телепортировал прямо к домику, спрятавшись там в тени кустарника.

Боратор, пересекая ярко освещенную прожекторами эспланаду, не переставал размышлять. Теперь его мысли довольно беспорядочно перескакивали с одной темы на другую, и мышь не очень-то смог в них разобраться. Инженер, даже не взглянув в сторону кустарника, открыл дверь и зажег свет. У него сейчас было лишь одно желание — поскорее лечь спать. Он чувствовал, что совсем вымотался. «Все-таки здорово, — думал он в этот момент, — что роботы даже не представляют себе, что такое усталость! Может, им удастся завершить строительство звездолета досрочно — в четыре дня…»

Эмир терпеливо выжидал. Максимально сосредоточившись, он мог почти что видеть глазами Боратора и тем самым следовать всем его действиям и жестам: быстро отужинать, принять холодный душ и, наконец, — в постель. Мысли потеряли четкость, потом вообще исчезли. Перевозчик заснул.

Эмир более не колебался. Он отказался от телепортации, а спокойно влез на подоконник и проскользнул в комнату, где громоподобно храпел Боратор. Прежде чем разбудить его, мышь счел необходимым предпринять кое-какие меры предосторожности. Кроме того, ему показалось, что он слышит какой-то посторонний звук.

Неужели бородача охранял часовой?

Из коридора через плохо прикрытую дверь струилась полоска света. Мышь бросил туда взгляд. Действительно, спиной к нему неподвижно стоял робот.

Эмир крепче сжал в лапе специальный радиант, стиравший у робота прежнюю память. Окажет ли сейчас прибор нужное воздействие? И вообще, сработает ли он? Глазастик очень на это надеялся, но полной уверенности у него не было. Медленно подняв радиант, он прицелился в затылок постовому и в течение пяти секунд нажимал на спусковой крючок.

В принципе отныне прежняя программа робота должна быть стерта, а сам он готов к получению новых установок. Теперь кибер не будет реагировать на приказы Вольных Перевозчиков. По крайней мере теоретически.

Ну а на практике?… Эмир хотел сам убедиться в этом и иметь на этот счет спокойную совесть. Он высунулся в коридор, затем подошел к роботу и встал прямо перед ним. Охранник не шелохнулся.

Весьма удовлетворенный достигнутым результатом, мышь решил заняться теперь инженером. И в тот же миг до него вдруг дошло, что Боратор почему-то больше не храпел. Эмир весь напрягся, ловя его мысль. Да, тот неожиданно проснулся и, преисполненный смутного беспокойства, первым делом потянулся за дезинтегратором.

Дверь рывком отворилась. На пороге вырос Боратор и, недоуменно моргая, стал вглядываться в совершенно умопомрачительную сцену: в середине коридора стоит странно неподвижный робот, а перед ним — та самая зверушка, что сегодня после обеда уже попадалась ему на глаза, и. он еще, помнится, в сердцах отшвырнул ее отменным пинком… Но… что это она держит в своих лапах? Какую-то коробку? Зачем? А не разумен ли, случаем, этот грызун?

Боратор задавал себе сразу слишком много вопросов, вместо того чтобы действовать. И Эмир не преминул этим воспользоваться.

Какая-то неумолимая сила резко вырвала дезинтегратор из рук бородача. Оружие стремительно вознеслось к потолку и словно приклеилось к нему, нацелившись стволом на инженера. Тот, онемев от всех этих поразительных происшествий, вяло думал: а не сошел ли он с ума?

Мышь, вспомнив, что имеет на Перевозчика зуб за полученный совсем недавно унизительный пинок, решил соединить приятное с полезным. Боратор неожиданно почувствовал, как пол уходит у него из-под ног, затем, повернувшись на девяносто градусов, он повис в горизонтальном положении, не в силах шевельнуть ни рукой ни ногой. Словно птица, завороженная змеей, он вперил свой обезумевший взгляд в глазки «кролика», которого он все еще не решался (этому отчаянно сопротивлялись остатки разума!) признать ответственным за происшедший с ним феномен. Но он все же был вынужден капитулировать перед очевидностью: мохнатая зверушка направилась к кровати и стала разрывать простыню на тонкие полоски, связывая их концами. При этом ради свободы движений положила металлическую коробочку на пол.

Затем зверек подошел к нему и, ловко поддавая лапками, принялся вращать бородача, будто насаженную на вертел курицу, одновременно пеленая его импровизированной веревкой. Делать это ему было нетрудно, ибо инженер беспомощно болтался, как щепка в водовороте.

Робот равнодушно взирал на происходящее, не пытаясь как-то вмешаться.

Закончив свое дело, мышь оставил торчать конец простыни, а затем, ухватившись за него, потащил Боратора за собой на буксире, будто воздушный шарик на ниточке. Он заставил дезинтегратор спрыгнуть с потолка прямо в свободную лапу, ухитрился подхватить по пути под мышку свою лежавшую сиротливо на полу металлическую коробку и покинул домик Боратора.

Инженер плыл на привязи по воздуху. Телекинетический поток, испускаемый Эмиром, поддерживал бородача физически в состоянии каталепсии; в моральном же отношении Перевозчик был сокрушен полностью, оледенев от страха и удивления.

Тако и Тама вздрогнули при виде столь странного зрелища. Эмир твердо держал своего пленника на поводке, его усики вздрагивали от удовольствия.

— Товар надежно упакован, — доложил он. — Тако, пойдемте расправляться с роботами.

Он опустил Боратора на пол. Тот по-прежнему не шевелился, закрыв глаза.

— Жаль! — искренне опечалился Эмир. — Он, видно, в обмороке! Но вы ему не очень-то доверяйте, Тама. Будьте бдительны с этим пройдохой.

— Я слишком возбужден, чтобы задремать! — запротестовал телекинетик. — И все же не оставляйте меня одного надолго!

— Девяносто девять роботов! Вы что, думаете, мы управимся с ними в два счета?

Эмир протянул лапу Тако. Они растаяли в воздухе. Йокида, который отнюдь не стал чувствовать себя лучше после их исчезновения, остался в тени, наедине с бородачом, который к этому моменту вообще отключился от мира сего.

С первым попавшимся им роботом не возникло никаких проблем. То был часовой, стоявший рядом с самым большим ангаром, в тени которого материализовались мутанты. Он являлся первым звеном в длинной цепочке охранников. Мышь и японец смогли приблизиться к нему на несколько метров так, что он их даже и не заметил. К счастью для них, «взгляд» кибера в это время был устремлен в сторону долины — именно оттуда, логически рассуждая, могло последовать любое нападение, и уж никак не сзади, со стороны верфи.

— Тако, оставайтесь здесь, — шепнул Эмир. — Это превосходный наблюдательный пункт. В случае чего тут же телепортируйте обратно к Тама. Переправьте бородача к Родану, а затем возвращайтесь за Тама. За меня не беспокойтесь — я в состоянии выпутаться самостоятельно.

— Но с какой стати я должен возвращаться? — возмутился японец. — У меня есть радиант и…

— И если вы им воспользуетесь, то даже самый тупоголовый из роботов поймет, с какого рода противником он столкнулся. Но, если вы телепортируете, пусть даже на его глазах, не оставив за собой никаких следов, они будут в недоумении и придут к выводу, что то была галлюцинация, если, конечно, роботы способны испытывать их! Но в любом случае они будут озадачены, а нам большего и не требуется. Так что терпение, друг мой! Победа будет за нами!

Прожекторы довольно скупо освещали эту часть местности. Но роботов-воителей выдавали металлические отблески от их корпусов, в то время как каштановый цвет шерстки хорошо скрадывался в ночи.

Излучение специального радианта Эмира быстро превратило первого андроида в железную марионетку. То же самое произошло со вторым, третьим и всеми теми, кто стоял на посту в его секторе.

Через полчаса Эмир мог похвастаться богатыми охотничьими трофеями — пятьдесят роботов были полностью выведены из строя. Оставалось еще столько же плюс рабочие андроиды, которые без устали трудились под горой над завершением строительства суперсовременного крейсера Перевозчиков.

Глазастик перенесся к Тако.

— Пора переходить к постовым, что стерегут вход в долину. Плохо, что они расставлены с интервалом в пять метров. Это очень мало. Да ладно, что-нибудь придумаю и для их нейтрализации…

Ночь была его союзницей, и Эмир смог приблизиться к часовым, оставшись незамеченным. Сначала все шло гладко, включая пятнадцатую жертву. Но шестнадцатый, услышав позади какой-то шум, повернулся, направив луч фронтального фонаря на подозрительное место. Глазастика окатили волны яркого света.

За какую-то долю секунды робот сумел оценить обстановку, узнав в мыше того самого мелкого зверька, которого он ранее посчитал безвредным. Но теперь тот держал в лапах какой-то неизвестный прибор, направленный в сторону соседа. Значит, эта тварь должна быть наделена разумом, а в этом случае расценена в качестве неприятеля.

Под хлестким щелчком бледного язычка пламени, мгновенно направленного андроидом, сухо потрескивая, вспыхнула трава. Но пушистый зверек уже испарился.

Тако дернулся от неожиданности, когда рядом возник мышь.

— Не повезло, — пожаловался Эмир. — Остается лишь надеяться, что роботы не поднимут тревоги. Выждем немного, узнаем их реакцию.

Первые пятнадцать роботов в цепи не тронулись с места, но остальные пятнадцать высветили своими прожекторами закрепленные за ними участки местности. Естественно, ничего необычного они не обнаружили, но, судя по всему, прекращать поиски не собирались.

— Да, теперь мне туда путь заказан, — вздохнул мышь. — Но., кажется, я нашел выход! Я совсем забыл о том, что могу применять телекинез!

Тако эта очевидная истина никак не тронула.

— Ну и что? Мы это давно знаем.

— Ну разве не ясно? Ведь нет никакой надобности носить с собой этот самый радиант, который их дезактивирует! Я могу его переправить куда-нибудь неподалеку от каждого часового, а затем управлять им отсюда. Эти вояки-железяки ищут нас где-то на поверхности, за скалами или кустами. А наш радиант тем временем подлетит сверху и сведет с ними счеты раньше, чем они даже догадаются задрать кверху нос! И как только это не пришло мне в голову раньше?

— Потребность заставляет шарики крутиться быстрее, — философски заметил японец.

И стал, полный восхищения, следить за ювелирно? работой Глазастика.

Тот пристально взглянул на металлическую коробочку, и она неожиданно сорвалась с места и ринулась в сторону роботов.

Шестнадцатый вдруг разом прекратил свои поиски и застыл. Затем то же самое проделал его сосед. Спустя несколько минут весь этот заградительный кордон представлял собой всего лишь сборище кукол, лишенных энергии и какой-либо инициативы.

Эмир вернул радиант на место и, попросив Тако подождать его, вновь исчез. Когда он чуть позже вернулся, то остальные охранники, стоявшие у входа в горловину, были тоже выведены из строя.

— Итак, осталось всего девятнадцать, что находятся на самой стройке. За дело! Рабочими роботами пока заниматься не будем, пусть продолжают корпеть над звездолетом. В путь, беремся за последнюю чистку!

К полуночи Эмир нейтрализовал девяносто девять роботов. Оставался всего один, и, несмотря на отчаянные усилия мыша, он так и не смог его обнаружить. Тем самым опасность, причем громадная, сохранялась. Но продолжать и дальше его поиски уже не было времени.

Рабочие андроиды, пожалуй, даже и не заметили, что произошли какие-то события. Они всецело были погружены в решение своих проблем, стремясь завершить строительство к сроку, установленному Боратором.

Мышь решил ни в коем случае не мешать их трудовому энтузиазму.

Тама вздохнул с облегчением, когда рядом с ним появились Тако и Эмир. Он уже устал от бурного словесного потока, который извергал инженер, очнувшись после обморока. Поначалу это была смесь самых жутких угроз, затем, осознав бесперспективность этого пути, Боратор стал заливаться соловьем, обещая золотые горы за свое освобождение.

— Пора возвращаться! — проронил мышь, скрыв от своих коллег озабоченность, которую вызывал в нем тот самый один-единственный, оставшийся целым и невредимым робот. Он явно прятался где-то в тени, сидел в засаде, готовый насмерть стоять за своих хозяев — Перевозчиков.

— Получим новые указания от Родана. А пока, Тако, займитесь Тама, а я заберу нашего друга бородача. Вы знаете, куда следует телепортировать — в здание с плоской крышей, что на окраине космопорта.

Они приготовились к броску.

И мигом у пирамиды ящиков не осталось никого. Лишь помятая местами трава указывала — и то весьма неопределенно, — что кто-то недавно побывал на этом месте.

Ралв и Энзалли в тот же вечер набрали более пяти тысяч гозлан-добровольцев для задуманной Роданом мистификации. После недолгих подготовительных мероприятий все они, соответствующим образом обработанные специальной жидкостью, были доставлены в космопорт, где разместились в ангарах и административных зданиях, ожидая момента своего выхода на сцену.

Затем появились Эмир и оба японца со своим пленником и доложили о проделанной работе Родану. Тот, учитывая новое обстоятельство — пленение Боратора, внес некоторые коррективы в свои планы. Он распорядился, чтобы Маршалл, а также Энзалли с двумя сотнями «татуированных» местных жителей немедленно отправились в горы, на стройку. Их задача заключалась в том, чтобы встретить Вольных Перевозчиков, если тем вдруг вздумается совершить посадку там. Предварительно аборигенов взял под свою опеку Китаи, внушив им, как необходимо сыграть роль, которая им выпала. Оба телепата, Маршалл и Энзалли, должны были проследить за нормальным ходом операции.

Прибытие противника ожидалось через несколько часов, скорее всего, через шесть.

От сержанта Харнахана еще не поступило ни одного сообщения.

Родан вызвал на связь Фишера, который доложил, что на борту флагмана все идет нормальным ходом, а экипаж «Астре» с большим интересом наблюдает за фауной морских глубин. В частности, им попалась на глаза прелюбопытнейшая разновидность морского ската, которая…

Но Родана мало волновали курьезы из области ихтиологии, и он прервал Фишера, вновь напомнив, чтобы тот немедленно поставил в известность о всех сведениях, которые сообщит ему Харнахан, когда выйдет на связь.

Куда он мог запропаститься, этот бравый сержант?

Космический истребитель вонзался острой иглой корпуса в пространство космоса, сзади, буквально на глазах, уменьшались размеры Горра. Харнахан вновь попал в условия полнейшей изоляции в бесконечности. Но он был достаточно хладнокровным парнем, способным успешно выполнить полученное задание по наблюдению за противником.

Горр уже превратился в яркую точку, блестевшую отраженным светом своего светила. Харнахан слегка изменил курс, чтобы погрузиться в тень планеты.

Бородачи, несомненно, находятся еще на расстоянии в несколько световых часов, поэтому, видимо, не стоило включать свои детекторы уже сейчас. Главное в этот момент — выбрать безукоризненный наблюдательный пункт, откуда он мог бы эффективно следить за космосом, сам оставаясь незамеченным противником.

Он внимательно всмотрелся в специальную карту системы тэта созвездия Лиры, которую ему вручил перед вылетом Родан. Его внимание сразу же привлекла четвертая планета, вокруг которой устроили чехарду пятьдесят спутников, двигавшихся по самым причудливым орбитам.

О лучшем месте он не мог и мечтать.

Харнахан снова сменил курс и ринулся к этой цели на скорости, приближавшейся к световой. Через час он несколько сбросил ее, чтобы не столкнуться ненароком с каким-нибудь мелким спутником. В целом этот район несколько напоминал сразу и кольца Сатурна, и пояс астероидов. Было ясно, что когда-то четвертая планета была двойной или же вокруг нее обращалась луна очень крупных размеров; впоследствии что-то разнесло их на кусочки, которые и хороводили теперь вокруг. Было достаточно сложно проскользнуть через этот безудержный поток небесных тел самых невероятных размеров.

По расчетам Харнахана, эскадра бородачей была еще в десяти световых часах отсюда. Следовательно, у него в запасе было предостаточно времени, чтобы тщательно оглядеть окрестности и выбрать надежное укрытие.

Некоторые из спутников планеты едва-едва достигали километра в диаметре, но зато другие — до сотни. Истребитель пробирался через этот лабиринт с большой осторожностью. Харнахан радовался при мысли, что в этой небесной зоне он наверняка единственное живое существо…

Он вел свой кораблик вручную, не прибегая к помощи приборов. Серебристая торпедка послушно повиновалась его воле. Кабина пилота, конечно, была несколько тесновата, но климатизатор работал превосходно.

Харнахан проглотил несколько питательных таблеток. Воздуха и запасов питания у него было на три месяца. Вероятнее всего, ему не придется использовать их полностью, но тем не менее при одной только мысли о таких внушительных резервах становилось как-то легче на душе.

По правому борту показалась довольно крупная луна. На ее искромсанной поверхности повсюду тянулись длинные горные цепи и виднелись глубокие, полные вечной тени долины. Диаметр ее достигал примерно восьмидесяти километров.

Позднее, когда сержанта спрашивали, почему он решил посадить свой истребитель именно на этот спутник, его ответы носили противоречивый характер. То он заявлял, что его привлек рельеф местности с его удобными ущельями, где можно было легко спрятать корабль, то начинал твердить, что почувствовал какую-то тягу, нечто вроде смутного призыва, своеобразный внутренний голос, который и направил его. Как бы то ни было, но более благоприятного места для устройства наблюдательного пункта за противником он найти не смог.

Сержант дважды облетел спутник, прежде чем направил свою серебристую сигару к горе, чья плоская вершина заметно доминировала над всеми остальными. То было высокогорное плато, откуда, с учетом сильной кривизны горизонта, взору открывались две трети небосвода. Кроме того, прямо в середине плато он заметил узкую ложбинку, достаточно, однако, вместительную, чтобы туда поместился его истребитель. А если к ней подкатить еще и несколько скалистых обломков, то его не будет заметно даже наблюдателю, пролетающему на высоте в двадцать метров.

Истребитель, используя антигравитационное поле, плавно опустился точно в эту складку местности и замер.

Гравиметр показывал одну сотую «жи», удивительно слабую для такой махины силу тяжести. Прежде чем покинуть кабину, Харнахан подумал, что следует быть крайне осторожным в своих движениях, чтобы нечаянно не преодолеть столь слабое притяжение и не превратиться в спутника этого космического обломка.

Он взглянул на часы. Времени у него было еще предостаточно. Харнахан наглухо закрыл шлем своего космоскафандра и вышел. Стоило брать с собой оружие? Нет, конечно. Здесь не могло быть никого, кто мог бы ему угрожать. Да к тому же ему требовалось оставить свободными обе руки, чтобы было легче сдвигать скальные блоки, призванные окончательно закамуфлировать его истребитель. Сама же эта работа не представлялась слишком трудной, учитывая ничтожную силу тяжести.

Харнахан был опытным астронавтом, и последнее обстоятельство никоим образом не сказывалось на его передвижении. Тем не менее он вел себя здесь, конечно, не так, как в открытом космосе. Стоило всего лишь очень мягко спрыгнуть на поверхность, как он взлетел, словно воздушный шарик, на высоту в пятьдесят метров, медленно раскручиваясь вокруг самого себя. Небо завертелось у него перед глазами, и на какие-то ужасные доли секунды пилот потерял всякое чувство ориентации. Его охватило жуткое ощущение безудержного падения куда-то в бесконечность. Но, не поддаваясь панике, он постепенно скоординировал свои движения, чтобы проконтролировать спуск, и вскоре с облегчением увидел под собой медленно наплывавшую поверхность спутника. Наконец ноги коснулись твердого грунта.

Опустился он на склон скалы и совершенно инстинктивно ухватился за ее изломанный гребень. Затем заливисто рассмеялся с беззаботностью мальчишки, обдумывающего какую-нибудь проделку. Подняв голову к вершине, он осторожно оттолкнулся от скалы пяткой, что взметнуло сержанта вверх, подобно ракете. Он перемахнул через край высотного плато и опустился совсем рядом с корабликом.

Теперь Харнахан убедился, что после небольшой тренировки он сможет перемещаться по этому небесному осколку так, как ему заблагорассудится. Пилот в последний раз взглянул на истребитель, едва заметный под камуфляжем из камней, и снова подпрыгнул. На сей раз он пересек долину, которая отделяла его от другой островерхой скалы, чуть пониже высотой, чем его плато. При этом он пролетел над укрытыми глубокой тенью пропастями, над россыпями скал, похожих на зубья пилы, от одного вида которых кидало в дрожь. Но рассчитал он свой прыжок абсолютно правильно, поскольку благополучно причалил к намеченной точке. Пейзаж здесь ничем не отличался от того, что он уже видел.

Два новых скачка (последний длиной более двух километров) вынесли его на равнину. В течение десяти минут он просто забавлялся тем, что подпрыгивал все выше и выше, чтобы затем медленно-медленно опускаться вниз, потом стал летать стрелой по горизонтали — все дальше и дальше.

Эта игра привела его к подножию горного массива с необычайно гладкими стенами, загораживавшими горизонт. Чтобы достойно завершить свои подвиги, Харнахан решил напоследок преодолеть и это препятствие.

Вскоре он очутился уже на вершине. Открывшийся вид был потрясающим. Из-за отсутствия воздуха контуры соседних горных хребтов проступали удивительно четко и резко. Они выделялись на небе так чисто и ясно, словно перед ним был офорт. Внизу простиралась громадная равнина. Если бы Харнахан пожелал, то сейчас мог бы наконец осуществить свою заветную, вынашиваемую с детства мечту. Сколько раз на Земле он, занимаясь альпинизмом, после длительного и трудного восхождения стоял вот так на большой высоте и думал, как здорово было бы прыгнуть сейчас в пустоту и, раскинув руки, будто крылья, спланировать на затерявшуюся далеко внизу равнину!

Перед ним четко вырисовывался силуэт горы, на которой он оставил свой истребитель. Интересно, а что находится в противоположном направлении?

Снова толчок пяткой — и он взлетел высоко-высоко, достигнув на сей раз другого склона массива, круто обрывавшегося вниз. Харнахан взглянул туда. На Земле перед подобной пропастью у него, и сомневаться нечего, закружилась бы голова, но здесь искушение оказалось слишком сильным. Устоять и не осуществить годами лелеемую мечту он не смог.

Слегка вскрикнув от восторга, он раскинул в стороны руки и, чуть-чуть разбежавшись, прыгнул в бездну. Харнахан падал, вернее, планировал, оставив позади высокую скалистую стену и приближаясь к темневшей внизу долине. Он потратил много времени, чтобы наконец плавно опуститься. Получилось настолько элегантно, что он испытал смешанную с радостью гордость, пожалев, что не было ни одного свидетеля его поразительной ловкости.

Харнахан оказался теперь почти в центре сильно стесненной горными кручами долины, которую замыкал другой острый шпиль весьма странного вида. Он был похож на гигантский менгир или же (Харнахан немножко посмеялся над своим воображением) на окаменевший звездолет. Поверхность скалы была совершенно гладкой, и создавалось впечатление, что ее отполировала рука человека. Идея, разумеется, абсурдная! Жизнь не могла существовать на этом бесплодном небесном огрызке!

Тем не менее, получше рассмотрев этот таинственный обелиск, сержант, как ему показалось, различил у его подножия геометрическую фигуру. Прямоугольник. Как дверь. Дверь, которая вела в глубину каменной колонны?

Харнахан обозвал сам себя свихнувшимся типом. Но его так и подмывало до конца выяснить, что бы это могло быть, и он стал приближаться к этому месту, подавляя поднявшуюся в душе смутную тревогу.

После первого же прыжка он оказался от менгира на расстоянии в тридцать метров. Теперь дверь просматривалась вполне отчетливо. Впрочем, она больше походила на металлическую пластину, глубоко утопленную в массу скалы.

Харнахан заколебался, как-то неуверенно подумав, что воздуха в скафандре ему хватит только на три часа. Но все равно прыгнул — в последний раз.

Он опустился как раз перед металлической пластиной.

В камне были вырублены три ступеньки, образуя своеобразное крыльцо. И на нем ослепительно сверкала всеми цветами радуги сфера.

Какой-то бесплотный и нереальный голос зазвучал в голове сержанта:

— Добро пожаловать, Харнахан! Вы достаточно долго заставили себя ждать!

(обратно)

Глава 4

В целях безопасности Топтор не поддерживал связь со всеми двенадцатью кораблями своей эскадры, исключение было сделано только для Рангола. Причем даже с ним все переговоры велись на быстро затухающей волне специальной длины, перехватить которую было практически невозможно.

— Осталось полчаса, — обратился Топтор к Ранголу, чье лицо высветилось на экране. — Затем начнем сбрасывать скорость, взяв курс на космопорт Гозула. В зависимости от того, что мы там обнаружим, разработаем план дальнейших действий.

— А почему бы не начать сразу с верфи? У нас же есть ее координаты.

— Строительство корабля еще не завершено, так что никуда он от нас не денется. Инженер, производящий там работы, — некий Боратор, как мне сказали, человек надежный. Но остался ли он надежным в нынешних условиях?

В разговоре наступила тяжкая пауза. Каждый переваривал свои весьма различные мысли; к единству их толкала только необходимость. противостояния надвигающейся опасности.

Изображение Гозула на экране быстро увеличивалось в размерах. Остальная часть эскадры в это время завершала маневры выхода на различные орбиты, позволявшие перекрыть все подходы к планете, попытки кого бы то ни было сесть или взлететь с нее.

Спустя несколько минут уже можно было различить западную оконечность Северного континента, которую местные жители называли «Страной богов». Там занималась заря.

Топтор сделал знак Ранголу.

— Ну вот мы и у цели! У меня нет ни малейшего представления, что там могли натворить туземцы, предоставленные самим себе после стремительного бегства наших. Поэтому лучше оставаться настороже. Если эпидемия продолжала распространяться среди них, то мы очутимся лицом к лицу с безумцами, а может статься, и с мятежниками. В любом случае мы обязаны выполнить возложенные на нас задачи.

— А если заболеем сами?

— Да хватит вам ныть! Мы пошлем на поверхность роботов, которые закрепят снятое ими же оборудование в специальных отсеках трюма. Взлетев, мы их откроем. Смею заверить, что самый стойкий микроб не выдержит температуры вакуума и подохнет!

— Вот это отличная мысль! — воодушевился Рангол-тяжеловик. — Насколько я знаю, в природе не существует лучшей дезинфекции, чем открытый космос.

— Верно ведь? Ну вот. А теперь — внимание! Заходим на посадку. Космопорт как вымерший. Никаких признаков жизни.

Оба звездолета совершили посадку вполне благополучно. Топтор подумал, что на первый взгляд Гозул — совершенно мертвая планета. По-прежнему полный недоверия, он внимательно осматривал громадную посадочную площадку. Ни малейшего движения, тихо, как, впрочем, и в расположенных чуть далее, на окраине космопорта, административных зданиях. Солнце, поднявшись из-за гряды маячивших на горизонте горных кряжей, разогнало последние ночные тени.

Пытаясь рассеять не покидавшее его тревожное чувство, патриарх, стоявший у пульта управления Топт-4, беззаботно махнул рукой.

— Ладно, высаживаем пятьдесят боевых и столько же рабочих роботов, — решил он. — Гозлане, не исключено, попрятались в горах. Но отсутствие роботов охраны, которые должны быть на своих сторожевых постах, мне совсем не нравится. Рангол, — подвел он итог, — вы будете телеуправлять рабочими роботами, которые займутся демонтажом оборудования, а я позабочусь о нашей безопасности.

Десять минут спустя на выглядевший пустыней Гозул высыпала из чрева двух кораблей сотня роботов. Они выстроились в две колонны и двинулись в путь. Направлялись они к административным зданиям и к центральной станции, откуда обеспечивался контроль за всеми андроидами этой базы.

Топтор, удобно устроившись в кресле пилота, — наблюдал за ходом операции. Он взял на себя лично управление на расстоянии этими тяжелыми боевыми машинами, более доверяя — в случае стычки — своей реакции, чем действиям позитронного мозга.

Сначала все шло гладко. Не происходило ровным счетом ничего.

Телеуправляемая группа роботов прошла уже половину! пути, когда что-то зашевелилось между чахлыми деревьями, высаженными между административными зданиями. Топтор мгновенно это заметил. То были гозлане. Тяжеловик имел представление об их внешнем облике, поскольку специально перед операцией просмотрел в архивах всю информацию об этом мире.

Он довел увеличение изображения на экране до максимума.

Аборигены хлынули волнами, выплескиваясь из распахнувшихся гигантских дверей навстречу роботам, как бы намереваясь их смять.

Топтор был настолько этим ошарашен, что словно отключился на пару секунд. Потом, приглядевшись к несущимся вскачь гозланам, он почувствовал, как вдоль позвоночника змейкой пробежала дрожь. На лицах этих существ отчетливо проступали красные или голубоватые пятна на щеках, лбах, шеях — симптомы ужасной болезни. Некоторые из них, кто был без рубашки, казались еще страшнее: торсы были расцвечены всеми цветами заката.

Руки Топтора тряслись, когда он начал проверять, по-прежнему ли в порядке система телеуправления его воинами. Он был беспощадным человеком, не знавшим, что такое жалость или угрызения совести, но даже ему претило дать команду своим смертоносным роботам выкосить это скопище безоружных и больных примитивных созданий. Впрочем, закон клана запрещал подобное бессмысленное массовое побоище.

В нем нарастал страх.

Позади гозлан широким развернутым строем вышагивали боевые роботы — те, что Перевозчики, удирая впопыхах, побросали на месте. Их радианты были вытянуты вперед, в положение для стрельбы на поражение. С первого взгляда могло показаться, что они гнали перед собой эту беспорядочную орду местных жителей. Те же, добежав до шеренги солдат Топтора, просочились сквозь их ряды и помчались к кораблям Перевозчиков. Вскоре они закружились вокруг них в каком-то диком исступленном хороводе с завываниями.

Топтор был потрясен: вот, оказывается, что случается с разумными существами, когда они теряют память! Эти существа совершенно непредставляли себе, что такое звездолет. Они безрассудно, слепо бежали навстречу опасности и смерти.

Левая рука Тяжеловика, лежавшая в судорожном напряжении на кнопке, приводящей в действиве бортовые дезинтеграторы, вздрагивая, медленно, сползла с нее. Нет, он, Топтор, не мог решиться дать залп по этой совершенно беззащитной толпе! Ему никогда не приходилось испытывать колебаний или проявлять нерешительность, если случалось схлестнуться с противником, равным по силе или даже превосходящим по мощи… но против этих слабоумных, против больных… нет!

Родан, напряженно следивший за происходившим, облегченно вздохнул. Этот Топтор, каким бы он ни был по своей натуре, в данном случае заработал очко в свою пользу Конечно, то был враг (и земляне еще должны были свести с ним свои особые счеты), но он не был преступником, мерзавцем, способным пролить кровь невинных только ради своего удовольствия.

Топтор и не подозревал, что в этот момент своим поступком спас собственную жизнь.

Тяжеловик переключил все свое внимание на роботов, недоумевая, что случилось на планете с боевыми единицами. Им-то уж, во всяком случае, не грозила потеря памяти в результате заболевания! Но какое иное объяснение можно было дать их весьма странному поведению? Патриарх и мысли допустить не мог, что все эти андроиды на Горре стали верными слугами Родана… Кстати, он и не догадывался, кто на самом деле выступал сейчас его противником, так как считал, что Родан в эти минуты находится на Сол-3, в тысяче двенадцати световых годах от Гозула. Он полагал, что столкнулся всего-навсего с болезнью забвения

Тем временем роботы Гозула вдруг начали действовать против своих же «братьев». И с такой точностью, что оцепеневший Топтор не сумел среагировать достаточно быстро. Еще до того как он смог дать приказ своим пятидесяти воинам выставить защитные силовые поля, более половины из них уже превратились в дымящиеся остовы, с которых потоками тек расплавленный металл. Оставшаяся часть, автоматически переключившаяся на режим обороны, явно не выдерживала натиска превосходящих сил противника, непрерывного излучения радиантов. Один за другим раскалывались, как орехи, силовые коконы. Через пять минут от высаженного Топтором десанта не осталось ровным счетом никого. Целыми и невредимыми сохранились только рабочие андроиды.

Это вопиющее противоречие совсем замутило разум Топтора. Если роботы Гозула и впрямь взбесились — то бишь повредились своим позитронным интеллектом — под воздействием неизвестного заболевания, то почему они провели такое четкое разграничение между боевыми и рабочими машинами? Почему они не уничтожили всех подряд? Значит, какие-то зачатки памяти у них все же сохранились…

Если только не… А вдруг они повиновались чьей-то иной воле?

Но тогда кто бы это мог быть?

Впервые в своей жизни Топтор чуть не поддался страху, первобытной боязни всего необъяснимого, мистического, сверхъестественного. Он отдач приказ оставшимся неповрежденными рабочим роботам спешно возвращаться на борт Топта-4.

Металлические громадины послушно развернулись, но далеко не ушли. Боевые роботы оказались проворнее: они окружили их плотным кольцом и с неодолимой силой стали подталкивать по направлению к границам космопорта.

Трясясь от бессильной злобы, Топтор стал свидетелем того, как эту группу взяли о плен. Такого зрелища он не сможет забыть никогда в жизни.

На экране здоровый цвет лица Рангола превратился в грязно-серый, от удивления он раскрыл рот, борода мелко дрожала.

— Топтор! — выдохнул он. — Как это стало возможным?… Ничего не понимаю…

— Думаешь, я понимаю? — огрызнулся патриарх, уставившись остановившимся взглядом на истерично завывавшую толпу, по-прежнему бесновавшуюся в диком танце вокруг кораблей. Выразительные знаки неуемной радости гозлан подчеркивали, как они счастливы будут увидеть снизошедших до них с небес «ботов».

— Думаю, они все тут посходили с ума, — продолжил он. — Включая роботов. Не решаюсь даже представить себе, что происходит на верфи!

— Нужно ли тем не менее забирать отсюда, как приказано, эти машины, если они взбеленились? — задал вопрос Рангол.

Патриарх ничего не ответил. Он еще некоторое время наблюдал за вихревыми плясками аборигенов, потом взглянул на рощицу, за которой скрылись его плененные рабочие роботы, и включил телеком.

— Приготовиться к взлету, — приказал он. — Надо спасти хотя бы строящийся корабль: он ни в коем случае не должен попасть в чужие руки. Подъем через тридцать секунд, сначала на антигравитаторе, чтобы не испепелить туземцев.

Так же бесшумно, как садились, оба корабля медленно поплыли вверх.

Гозлане вопили что было мочи, размахивая руками и делая неописуемо дикие прыжки в пароксизме веселья.

В этот момент, впрочем, ни Ралв, ни его люди уже не ломали комедию — они искренне, от всей души ликовали по случаю отлета крейсеров Перевозчиков.

Родана удивил этот неожиданный отлет.

— Что такое? Элитное подразделение Вольных Перевозчиков так легко сдает позиции? Вероятно, они и в самом деле смертельно напуганы эпидемией, которая, как им представляется, затронула даже роботов.

— Абсурд! Каким образом вирус может поразить позитронный мозг! — воскликнул Балл. — Не станешь же ты меня уверять, что бородачи действительно решили, будто роботы спятили?

— А ведь похоже на то, разве нет?

Балл задумался. Родан тем временем поколдовал над своей наручной крохотной рацией.

— Маршалл? С секунды на секунду к вам заявятся Перевозчики. Вероятно, пара кораблей. Судя по перехваченным и расшифрованным переговорам противника, мы имеем дело с нашим старым приятелем Топтором и неким Ранголом. Они щадят аборигенов, но, без сомнения, пустят в ход все средства, чтобы усмирить роботов и захватить строящийся корабль. Этот звездолет для них представляет большую ценность, чем все брошенное на базе оборудование.

— Мы готовы их встретить, — ответил телепат. — Все здешние боевые роботы нами перепрограммированы. Они будут повиноваться только нам. Кроме того, мы должным образом психологически обработали Боратора, инженера, и он, не сомневаюсь, сыграет свою роль блестяще.

— Ты говоришь «роль»? Насколько я знаю Китаи, он наверняка совершенно убедил Перевозчика в том, что отныне он вполне добровольно работает исключительно на нас, своих друзей и союзников. Топтор будет весьма удивлен, услышав такое от Боратора. Мои распоряжения вам известны: вы все там якобы потеряли память, но продолжаете работу на стройке. Подобное противоречие приведет бородачей в смятение.

— Надеемся на это, командир!

— Так оно и будет, — рассмеялся Родан, прерывая связь.

Затем он вызвал «Астре».

— Фишер? Все в порядке? Как ведут себя ваши любимые скаты?

— Они тыкаются в иллюминаторы, хотели бы, полагаю, навестить нас. Но и мы были бы не прочь поближе познакомиться с ними. Не разрешите ли провести небольшую разведку дна?

— Сожалею, Фишер, но вынужден отказать! Есть ли новости от Харнахана?

— До сих пор ни одного сигнала так и не поступило, командир.

— Это меня очень удивляет. А может, водная толща поглощает гиперволны, исходящие от него? Как же иначе объяснить это молчание?

— Харнахан — человек, которому можно довериться и…

— Вызывайте меня немедленно, если от него будет сигнал.

— Непременно, командир.

Харнахан поначалу подумал, что свихнулся и страдает слуховыми и зрительными галлюцинациями. Однако если он — допустим такое — еще мог сомневаться в своем слухе, то уж глазам он не мог не поверить. А у ног сержанта и впрямь лежала, посверкивая, сфера размером примерно с детский мяч.

Как и из чего она сделана? Из металла? Из выдержанного в огне стекла? Опала? Сказать что-то определенное было невозможно.

Внезапно что-то ужом вползло в мозг молодого человека. Он явственно ощутил чье-то присутствие, нечто, проникшее в него, хотя и дружественное. Оно растворилось в нем, вплоть до подсознания. И снова тот же голос:

— Не беспокойтесь за свое психическое состояние, Харнахан. Ваши чувства вас не обманывают. Я уловил ваши мысли уже на подлете кораблика к этому миру, но не хотелось пугать вас на расстоянии, посему я ждал, пока вы сами обнаружите меня.

Поверхность сферы изменила свой вид. Она загустела чернотой, став похожей на мрак космоса, утыканного звездами. И они — Харнахан вскоре в этом убедился — вроде бы становились все четче, приближались.

— Не удивляйтесь, Харнахан. Я просто перевожу свои мысли в образы. Что вам хотелось бы сейчас увидеть? Ваш истребитель? Планету, откуда вы взлетели? Ах, да, вижу, что вы родом не с нее.

Потрясенный сержант увидел, как закрутились и исчезли звезды, уступая место изображению скалистого пейзажа. В этом месте был тщательно сокрыт от посторонних глаз его кораблик, который и на самом деле было трудно обнаружить. У Харнахана создалось впечатление, что он висит в пустоте на двадцатиметровой высоте над вершиной горы.

— Невероятно! — выдохнул он. — Какой же вы располагаете техникой, чтобы добиться такого?

— Природа богаче на выдумки и разнообразнее, чем все технические изобретения!

Фраза впечаталась в его разум, словно раскаленным железом. И он начал медленно постигать весь скрытый в ней смысл: сфера не была каким-то прибором, сконструированным инженерами неизвестной космической расы. Она сама являлась представителем природы!

— Именно так, Харнахан, я живу. Но одиноко. Если только Его Величество Случай не породил где-то в ином месте другое подобное мне существо. Этого я не ведаю. Все виды жизни появляются случайно — и всегда кто-то бывает первым.

Сержант по-прежнему не был уверен, в здравом ли он уме. Но сфера объективно существовала и лежала у его ног. На ее поверхности сейчас сияли звезды. Сфера думала, она обладала разумом и была к тому же телепатом.

— Да, я улавливаю ваши мысли, Харнахан. Знаю и причину вашего здесь пребывания. Речь идет ведь о галактических торговцах, не так ли? Я помогу вам и Перри Родану.

— Вы… вы знаете командира?

На мгновение молодой человек вообразил нечто совсем невероятное: эта сфера могла быть, подумал он, миниатюрным звездолетом с экипажем из цивилизованных существ, но микроскопических размеров.

— Мне известно почти все, что можно знать о Родане. Но не беспокойтесь, Харнахан: я умею хранить тайны. Теперь о другом. Я могу существовать где угодно, даже в вакууме. Моя сферическая форма — самая благоприятная из всех возможных. Невесомость или, наоборот, чудовищное притяжение — их я переношу одинаково легко и свободно.

Сержант бросил вокруг себя затравленный взгляд. На этом пустынном небесном теле он встретился лицом к лицу с самым необыкновенным чудом, когда-либо попадавшимся на пути землян, и не мог рассчитывать на чью-то постороннюю помощь, чтобы достойно выйти из этой ситуации…

— Ваша космическая раса, Харнахан, могущественна, — возобновила разговор сфера. — Но у нее есть свои слабости. Как и у меня. Вот уже семьсот лет, по вашему летосчислению, я прикован к этой скале, накапливая энергию для большого путешествия по космосу. Звездное излучение — слишком слабое энергетическое пополнение для меня, его хватает только для поддержания жизни. Но про запас почти ничего не остается. И мне придется вот так выжидать еще тысячу лет, чтобы набрать достаточную для полета энергию.

— Я… я не понимаю, — застонал молодой человек. — Кто же вы?

Неожиданно в его мозг ворвалось чье-то неудержимое веселье. Это смеялась сфера. Но на его вопрос она не ответила.

— Вы поджидаете здесь подхода кораблей Тяжеловиков, Харнахан. Они намерены напасть на беззащитный мир, который вы, земляне, будете всеми силами отстаивать. Предлагаю вам свою помощь за вполне справедливую оплату услуги.

— Какую?

— Расплатитесь энергией. У вас ее больше чем достаточно. Я поддержу вас в этой схватке с Перевозчиками. В обмен вы снабдите меня энергоресурсами.

Молодой человек подумал, что только Родан уполномочен принять или отвергнуть столь странную сделку.

— Я помогу вам, — повторила сфера.

— Но каким образом?

— Посмотрим. Для начала могу сообщить вам нынешнюю позицию кораблей противника. Конечно, в чисто зрительном плане. У меня в данный момент слишком мало сил, чтобы вмешаться активно. А сейчас идите к вашему истребителю.

— К истребителю? Зачем? Он хорошо замаскирован…

— Можете ли вы без него и его приборов вызвать на связь Родана?

— Нет. Но… если бородачи обнаружат меня?

— Не такой уж я безоружный и смогу взять вас под охрану. Так что повторяю, идите к кораблю.

Сержант взглянул на часы. Было уже поздно. Он слишком много времени потратил на свою легкомысленную прогулку. Да еще эта беседа с… А с кем, собственно говоря? Или с чем? Он вздохнул.

— Вернусь не раньше чем через час. Будем надеяться, что до тех пор никто не обнаружит этот спутник.

— Поспешите, Харнахан. И перестаньте внутренне терзаться! Позднее у меня будет сколько угодно времени, чтобы ответить на все ваши вопросы.

Молодой человек в последний раз бросил растерянный взгляд на сферу и повиновался.

В три прыжка он вновь оказался на равнине.

После соответствующей гипнотической обработки инженера «чародеем» Китаи Эмир лично доставил Боратора на верфь. Теперь тот будет послушно исполнять все поступающие от людей Родана команды. Рассыпанные по всему его телу красные пятна будут свидетельствовать, что болезнь достала его, но еще не затронула мозга. Именно в этом должны были убедиться Топтор и его подручные.

Затем мышь передал Маршаллу последние инструкции Родана. Короткая стычка в космопорту убедительно показала, что Перевозчики боятся эпидемии даже больше, чем можно было надеяться. Более того, отныне они были убеждены, что, как и люди, роботы тоже могут стать жертвами болезни.

Именно этот факт должен был ужасать Топтора и его команду больше, чем все остальное.

— Самое главное, — сказал в заключение мышь, — это избежать кровопролития.

Он оглядел долину, зажатую отвесными скалами. Как и раньше, ее перегораживала цепочка часовых. Рабочим роботам в этот момент оказывали помощь в завершении строительства двести гозлан. Им придали вид лиц, уже пораженных болезнью, но еще не потерявших памяти.

— Нам будет достаточно внушить бородачам панический страх, — продолжал Глазастик. — И они удерут отсюда, чтобы никогда больше в эти края не соваться.

— Избежать кровопролития… — повторил австралиец, не скрывая, что озабочен. — Мне это представляется маловероятным. Если Топтор и его солдатня высадятся здесь…

— Топтор проявил в космопорту снисходительность, которой мы от него не ожидали. Он мог бы превратить местных жителей в простые молекулы, но не пошел на это. Командир признателен ему за этот шаг. Значит, нам, более чем когда-либо, надо положиться на блеф, а не на грубую силу. И не забудьте, что Топтор не должен заподозрить, кто мы такие. Мне лучше совсем отойти в сторону и ни в коем случае не попасться ему на глаза. Не хвастаясь, должен заметить, что личность я довольно приметная, и наш старый приятель Эцтак наверняка ему разболтал обо мне и о моих подвигах.

Он прервался, поскольку из маленькой коробочки, лежавшей на столе, донеслось жужжание.

Маршалл включил узел связи. Вызывал крайне взволнованный Боратор.

— Боевой робот у самой горловины, выходящей на равнину, совершил нападение на гозлан. Четверо убиты, остальные успели скрыться.

— Что? Но это же невозможно! — воскликнул Маршалл. — Все роботы перепрограммированы на недопущение нанесения зла никому из местных жителей! Какие приняты меры?

Боратор был твердо убежден, что он, глава этой стройки, по просьбе ряда кланов завершает строительство первого образца новой серии боевых звездолетов и что через три-четыре дня должен сдать его готовеньким уполномоченным этими заказчиками лицам.

— Я дал распоряжение всем часовым уничтожить этого робота-убийцу, как только он проявит себя снова. Мне непонятно, почему произошел сбой в его программе. А вам?

— Мне тоже. Я немедленно займусь этим делом. А вы возвращайтесь на свое рабочее место.

Эмир хлопнул себя по лбу чисто человеческим жестом.

— Я все понял! — высоким голосом воскликнул он. — Боратор говорил о каком-то там сбое в мозгах, но роботы непогрешимы и надежны на сто процентов. Остается только одна возможность: это тот самый, сотый, боевик, которого я так и не смог дезактивировать, несмотря на все свои старания. Он только что сам высунул нос, и это отлично. Ждите меня, Джон, я быстро вернусь.

— Эй, минуточку…

Но Глазастика уже и след простыл.

Материализовавшись у поворота в долину, Эмир увидел с дюжину бежавших со всех ног навстречу задыхавшихся, стонавших и испускавших нечленораздельные крики гозлан. Их разум был настолько замутнен страхом, что прочесть их мысли было невозможно. Тем не менее в окрестностях не было видно ни одного робота, угрожавшего им.

Эмир не стал дожидаться, пока гозлане добегут до него, и телепортировал к горловине, выводившей в долину. Там стоял тот постовой, что поставил в известность Боратора об инциденте. Его мышь заметил не сразу, зато в глаза тут же бросились трупы четырех гозлан. Понятно: именно здесь, среди зарослей и скальных оползней, должно быть, и скрывался последний андроид, оставшийся верным Перевозчикам.

Из своего убежища он прекрасно видел, как на стройку прибыла группа аборигенов вместе с несколькими иностранцами, которые тут же перепрограммировали всех часовых. Этот робот — RК-176 — должен был тут же открыть огонь по чужакам и своим коллегам-предателям. Но, будучи усовершенствованной моделью «думающей машины», он обладал определенной степенью свободы в своих действиях и мог проявлять инициативу в случае возникновения нештатной ситуации.

RК-176 прекрасно понимал, что у него не было ни единого шанса устоять перед дружным натиском девяноста девяти боевиков, перешедших на сторону противника. В лучшем случае, пользуясь фактором внезапности, он мог рассчитывать на поражение дюжины, максимум двух, своих бывших коллег. Но в конечном счете они неизбежно задавят его числом. Подобная жертвенность с его стороны не принесла бы никакой пользы хозяевам. Значит, главное — предупредить их о том, что происходило на стройке. И тогда его владыки примут надлежащие меры. Поэтому RК-176 решил отправиться на центральную базу и по пути наткнулся на группу гозлан, которые только что миновали часового при входе в долину.

Он действовал автоматически, согласно базовой программе, и уложил четверых, после чего, видя, как другие разбегаются с жуткими воплями, понял, что совершил грубейшую ошибку: они немедленно информируют начальство о том, что произошло. Помимо этого и часовой был свидетелем расстрела.

Посему RК-176 переключил внимание с гозлан на металлический силуэт, четко просматривавшийся среди кустарников. Противник незамедлительно организует теперь на него охотничий гон. RК-176 быстро сообразил, что ему следовало делать. Он медленно поднял одну из своих смертоносных рук в боевое положение…

Мышь прибыл на место с опозданием всего в несколько минут. Он обнаружил расплавившиеся останки робота среди опаленных огневым лучом трав и кустарников. На ближайших скалах виднелись шрамы от разрядов радиантов, но убийца уже пропал из виду.

Эмир, бросив сочувственный взгляд на обугленный остов робота, телепортировал на высотку, откуда открывался вид на всю ширь долины, тянувшейся вплоть до моря. Он тут же заметил, что в пяти километрах от него в юго-западном направлении быстро перемещается маленькая точка: ее выдавали отблески солнечных лучей.

Вот он, сотый робот!

Мышь довольно потер лапки. Сейчас в нем проснулся инстинкт игры, который отличал всех представителей его расы. Наконец-то он сможет порезвиться вволю! Единственное, что удручало его в данный момент, — это отсутствие зрителей.

Хотя… это дело было поправимое.

Эмир материализовался в десяти метрах от робота и мгновенно сосредоточил на нем свои телекинетические возможности, парализовав двигательную активности.

RК-176 застыл, как если бы разом полетели все его внутренние энергосвязи. Но дело было совсем не в этом, скорее наоборот. Позитронный мозг принялся лихорадочно, но безрезультатно выяснять причины необъяснимой поломки.

— Ты лишил жизни четырех человек, — произнес в этот момент за его спиной на интергалакге мышь. — За это преступление я выношу тебе приговор: пустить тебя под энергорезак и выбросить на свалку. Можешь ли ты что-либо вякнуть в свое оправдание?

— Я действовал в соответствии с полученными указаниями. А они гласили: не допускать на стройку ни одного гозланина. Кто вы такой?

— Ох, как тебе хотелось бы это знать, не так ли? Хорошо, разрешаю тебе обернуться. Ко не вздумай стрелять в меня! Иначе сам получишь сполна!

Мышь знал всю бесполезность своего предупреждения, поскольку робот не мог не повиноваться обязанности уничтожить его.

Так оно и получилась.

Но оба сверкнувших молниями энергоразряда в цель не попали.

— Тем самым ты подписал себе смертный приговор, — заявил Эмир. — Ну а теперь, милый мой, пора отпустить тебя немного полетать!

RК-176 был создан для того, чтобы перемещаться по твердому’ грунту. А тут вдруг ему почудилось, что планетарное притяжение неожиданно уменьшилось; он стал легким, как ветерок, и даже еще легче. И вознесся в небеса, будто воздушный шарик.

Эмир же вновь вернулся ко входу в долину, откуда телеуправлял своей жертвой. Ловкость, с которой он это проделывал, наполняла его душу гордостью. Оба радианта RК-176 высветились фейерверком беспрерывно хлеставших из них зарядов, и это придавало дополнительную красоту необыкновенно зрелищному спектаклю — боевой робот под обломками, исходящий бесполезными огненными струями.

В этот момент возник Маршалл, который устремился вслед за Глазастиком. Он оказался свидетелем феномена взмывшего свечой вверх, прямо в зенит, боевого кибера. Вскоре тот превратился в едва различимую точку, беспорядочно источавшую всплески энергии. Затем он на мгновение застыл и начал падать.

Эмир, морща мордочку в улыбке, повернулся к австралийцу.

— Эй, заткните уши! — посоветовал он. — Эта жестянка сейчас рванет, как петарда: я впервые позволяю себе что-то уронить со столь большой высоты.

— Зачем же его уничтожать? — взмолился Джон. — Мы могли бы его перепрограммировать…

— Нет, любого, но не этого. На его совести жизнь четверых гозлан. Да и вообще я не позволю вам испортить мне удовольствие!

— Но…

Телепат смолк, завороженный стремительным падением робота, который врезался в скалы в пятистах метрах от них.

Сверкнула бледная вспышка, затем всплыло белое облачко, которое быстро рассеял ветер, и громовое эхо прокатилось по горным ущельям.

— Какой штопор, какое пикирование, не правда ли? — ликовал мышь.

— Да, не замечал я за вами этого пристрастия к разрушению, — упрекнул его австралиец.

— Иногда это становится весьма забавным! — Затем, без паузы, он вдруг сурово гаркнул: — Быстро, вашу руку, Джон. Нам, пожалуй, лучше сейчас же вернуться на стройку.

Маршалл раскрыл было рот, чтобы потребовать объяснений, но, проследив за устремленным в небо взглядом Эмира, отказался от своих намерений.

Над холмами появился космический корабль цилиндрической формы.

— До чего же узка эта долина, — сказал Топтор Ранголу. — Я посажу корабль на высоком плато, а оттуда на шлюпе с эскортом отправлюсь на верфь. Вы же в это время займете боевую позицию на десятикилометровой высоте в полной готовности вмешаться в случае необходимости. Связь будем поддерживать по радио.

— Вы что, хотите покинуть корабль?

— Да. Пойду со своими людьми. Вы же внимательно следите за нашими действиями, но вступайте в дело только в крайнем случае. При малейшем подозрении на возможность заражения я тут же сменю планы.

Звездолет плавно опустился на намеченное Тяжеловиком плато, откуда, как на ладони, просматривалась стройка.

Бортовые люки, раскрылись. Наружу выполз шлюп; компенсационное антигравитационное устройство поддерживало его на полуметровой высоте над поверхностью. Солдаты, называемые по традиции «морской пехотой», перешли в него с корабля, герметически задраив космоскафандры. Их чудовищно раздутые силуэты разительно контрастировали с ловкими, отточенными долгой практикой движениями.

Люки закрылись, и корабль превратился в монолит, готовый отразить любое нападение, а по приказу Топтора и перейти в наступление. Тяжеловик через встроенную в шлем скафандра рацию поддерживал устойчивую связь со своим заместителем, оставшимся на Топт-1.

Шлюп бесшумно взвился вверх, миновал обрывистый край плато и в планирующем полете устремился к долине. Топтор не обращал внимания ни на действия пилотов, ни на двадцатку «пехотинцев», сопровождавших его: все внимание главаря карателей было сосредоточено на экране обзора.

Неужели там, внизу, в зажатом скалами узком пространстве он и в самом деле обнаружит тот самый знаменитый космолет, который, если верить его создателям, был настолько неуязвим и могуществен, что мог в одиночку завоевать всю Галактику? Сам он не имел ни малейшего представления о технических или военных новинках, которыми был напичкан этот корабль, но понимал, что они должны быть по-настоящему серьезными, раз потребовалась высочайшая степень секретности в сокрытии места строительства.

Шлюп продолжал мягко скользить в направлении пункта назначения.

Топтор ясно видел цепь роботов-охранников при входе в долину. Из этого следовало, что Эцтак не солгал ему, описывая, где находится верфь, как она работает и охраняется. Внешне все выглядело спокойно, нормально. Не было заметно ни следов разрушений, ни самих ополоумевших туземцев…

Но тут Тяжеловик вспомнил, что к строительству корабля не был допущен ни один гозланин. Боратор, инженер, распоряжался лишь бригадами роботов.

У Топтора взыграл оптимизм. Он счел, что надежно держит в своих руках все ниточки этого дела, не догадываясь, что в действительности сам был всего лишь марионеткой, послушной воле кукловода.

А кукловодом был Перри Родан.

Джон Маршалл, Китаи и Эмир, не в силах сдержать нервное напряжение, следили за посадкой корабля Перевозчиков. На верфи работы шли своим чередом, как если бы ничего необычного не происходило. Боратор, расположившись в директорском кабинете, непрерывно отдавал все новые и новые распоряжения, поскольку через день новому звездолету предстояло впервые вылететь в испытательный полет. Ни роботы, ни гозлане не знали ни секунды покоя, трудясь во имя этой цели.

Тень шлюпа заскользила по равнине. Открылся входной шлюз, и Тяжеловики ступили на поверхность. Их скафандры были намертво замкнуты, гигантские руки судорожно сжимали радианты.

Боратор положил на стол чертеж, который тщательно изучал, встал из-за стола и, ведомый «чародеем» Китаи, вышел навстречу Тяжеловикам. Он не выразил ни малейшего удивления в связи с их прибытием.

— Ну наконец-то вы здесь, Топтор, — заявил он. — Надеюсь, для того, чтобы на законных основаниях обеспечить приемку построенного корабля? Вас направил Эцтак?

Топтор машинально опустил наведенное оружие и, полный горечи, не отрывал глаз от красных пятен, разукрасивших лицо инженера. Он был уверен, что скафандр надежно убережет его от заражения, но все равно не мог сдержать передернувшую его дрожь ужаса и отвращения.

— Так вас тоже настигла эта болезнь, Боратор? — спросил он, инстинктивно отступая на шаг.

И тут с удивлением заметил группу гозлан, которые в сопровождении нескольких рабочих роботов спокойно вышли из тоннеля, где велось строительство и, игнорируя Тяжеловиков, вошли в ангар.

— А что тут делают туземцы? — вскинулся Топтор. — Их тоже затронула эпидемия?

Боратор молча кивнул, не выказывая ни малейшего беспокойства, как если бы речь шла о каком-то легком простудном заболевании.

— Мы на верфи все заражены. Но память пока не утеряна. Мозг затмится чуть позже, но к тому времени строительство корабля будет завершено. Что касается гозлан, то я был вынужден их использовать, ибо одни роботы ни за что бы не закончили сооружение звездолета до… до того, как меня поразит полная амнезия.

Инженер, приветливо улыбаясь, указал на нескольких постовых.

— Жаль, что болезнь распространилась также и на роботов. Теперь на них уже нельзя положиться.

Топтор отступил еще на шаг.

— И когда же космолет будет готов полностью, Боратор?

— Где-то в пределах этой недели. — А когда вы… потеряете память?

— Кто его знает? Может, и завтра. Было бы неплохо, если бы в этом случае вы были готовы подменить меня.

— Что! Работать здесь? Рискуя заразиться?

— Да что вы так беспокоитесь, Топтор! Все равно зараза уже добралась до вас и ваших людей.

Тяжеловик мертвенно побледнел.

— Это исключено! Нас оберегают скафандры!

По губам Боратора скользнула холодная усмешка.

— Я тоже носил его, когда разразилась эпидемия. Как видите, из этого ничего путного не получилось! Нет, отныне вы обязаны общие интересы ставить выше личных, поэтому соизвольте отвести этот корабль к месту назначения. Он никоим образом не должен попасть в чужие руки.

Но Топтор упрямо возвращался к интересовавшей его теме.

— Но ведь ни один микроб не может проникнуть через защитные системы наших скафандров! И потом, прежде чем вернуться на наш корабль, мы проведем какое-то время в открытом космосе, а он — лучшее бактерицидное средство!

— Разумеется, вы можете подвергнуть ваши скафандры дезинфекции вакуумом, но не ваши тела… Повторяю: не надо питать радужных иллюзий. Вы обречены, как и я, как все эти роботы и местные жители. Вам остается одно: отбуксировать корабль, открыв для стерилизации все его выходные шлюзы настежь, в заданную для погружения в подпространство точку. Наши союзники заберут его потом, надеюсь, в обеззараженном состоянии, без какого-либо риска подхватить эту болезнь. Но вы лично, Топтор, крепко усвойте одну истину: пройдет самое большее неделя, и вы не будете даже помнить, как вас зовут…

— Боратор! — взревел патриарх. — Мне надоело слушать ваши бредни! Чего вы прохлаждаетесь, а не занимаетесь порученным вам делом? Я что-то пока не видел здесь чокнутых!

— Ха, да есть они, есть, не надо на этот счет беспокоиться. Взгляните хотя бы на этого, — ответил Боратор совершенно равнодушно, показав пальцем на робота, вышедшего из ангара. — Может, вы и с трудом мне поверите, но почему-то первыми этой болезни поддаются как раз позитронные мозги. Извольте убедиться сами.

Топтор с опаской стал наблюдать за боевым роботом, который, тяжело печатая шаг, приближался к ним, ничуть не обеспокоенный присутствием Тяжеловиков.

Патриарх отказывался верить своим ушам, его словно громом поразило: этот кибер-убийца в полный голос распевал песню. Мелодия была несколько монотонна и расплывчата, но слова — на чистом интергалакте — звучали вполне отчетливо:

Кто я? И кто вообще осмелится определить меня?

Ведь все во мне: влечение к чему-то с отторжением,

Безмерно малое с невообразимо крупным, восход и ночь,

Огня стихия с бездной моря, то «против», что зовется «да»,

И ненависть, навечно сопряженная с любовью…

Ах, как бы я хотел уйти в ничто! И, растворясь,

Ликуя, в горниле голубой звезды, покинуть этот мир!

Челюсть Топтора, будто отягощенная неимоверно потяжелевшей бородой, отвисла, открыв зияющую полость рта. Все его члены охватила противная мелкая дрожь.

— Что… что это еще такое? — сумел наконец кое-как произнести он.

— Это поэма, — любезно разъяснил Боратор. — Ее сочинил самолично RК-064. Как и мелодию.

Вся двадцатка Тяжеловиков, державшаяся позади патриарха, дружно — шаг за шагом — стала отступать, сгрудившись вокруг шлюпа. Сейчас достаточно было подать какой-нибудь сигнал, и все, впав в панику, бросились бы во входной шлюз. Но Топтор, хотя и насмерть испуганный, все еще не хотел признать себя побежденным. Его палец нервно сжал спусковой крючок оружия.

— Почему вы не уничтожили этого RК-064?

Джон Маршалл, который в этот момент находился в надежном укрытии, наблюдая за сценой, усмехнулся, услышав этот вопрос. Он повторил его Китаи. И «чародей» тотчас же подсказал Боратору нужный ответ:

— Как так почему? Не вижу в этом никакой необходимости. Если я ликвидирую этого, то мне на том же основании пришлось бы уничтожить почти всех остальных роботов! В любом случае конец не за горами. Так пусть себе чудят, только бы вели себя мирно и не вздумали накинуться на нас… Кстати, один из рабочих роботов, некий РА-007, сейчас пишет трагедию. Она восхитительна, выдержана в очень благородном стиле, в лучших традициях классического театра.

Эмир, услышав это, едва не расхохотался, прошептав:

— Неужели вы и впрямь надеетесь обратить в бегство этого мастодонта подобными глупостями? Может, пока не поздно, этим делом займусь я? С удовольствием запулил бы его аж до ближайшего спутника — такая прогулочка пошла бы ему на пользу, не сомневайтесь! — Спокойно, Эмир, — урезонил его задетый такой репликой австралиец. — Топтор — реалист, мыслит в основном логически. Если вы вмешаетесь, то он сразу раскусит, что речь идет о телекинезе, и тут же заподозрит, что дело не обошлось без Милиции Родана. Перед ним сразу встанет образ конкретного, опасного, но ему понятного и вполне реального врага — врага, которого можно победить. Но много менее грозного, чем этот, так и не разгаданный им робот-рифмоплет! Китаи, продолжайте действовать в том же духе. Вы на верном пути, и вскоре наш приятель созреет.

Без всякого сомнения, цивилизация Вольных Перевозчиков знала определенные жанры литературы, включая трагедию. Но Топтор никогда не был силен в искусстве, не видя возможности нажиться в этой области. Совершенно растерявшись, он уставился в ярко-пятнистое лицо своего собеседника. Тяжеловика охватила безоглядная паника. Он чувствовал, что колени под ним подгибаются, и сохранял вертикальное положение только ценой неимоверного напряжения воли.

— А как… как эта самая болезнь проявляется у людей?

Боратор еще не успел ответить, как на углу ангара появился гозланин. С широкой улыбкой на устах он приблизился к группе Тяжеловиков. Еще несколько месяцев назад при виде этих «небожителей», абориген простерся бы ниц, уткнувшись лбом в грунт… Но этот, не проявляя ни малейшего беспокойства, прошел между инженером и патриархом. То был совсем молодой гозланин с развевающимися длинными темными волосами. На его загорелом лице и крепком торсе явственно проступали красные и голубоватые пятна болезни забвения. В его мозгах, судя по всему, не существовали в этот момент ни единой связной мысли, поскольку он — это было очевидно — и не подозревал о смертельной опасности, которую представляли для нега Тяжеловики.

Он ловко выхватил из дрожавшей руки Топтора радиант и стал забавляться с оружием. В результате неосторожного движения сверкнул бледный энерголуч, разнесший вдребезги кусок скалы. Гозланин, крайне удивленный этим, по-прежнему улыбаясь, вернул радиант его владельцу.

Топтор, буквально оледенев от ужаса, даже не попытался как-то среагировать на эти действия и занять безопасную позицию. Его больше, чем что-либо другое, угнетало именно это: ощущение парализованности всего тела.

А абориген с абсолютно беззаботным выражением на лице прошел сквозь строй Тяжеловиков, будто их и не существовало вовсе.

— Ну что, Топтор, теперь убедились сами? — проронил инженер — Любое существо, пораженное этой болезнью, полностью теряет память. Этот тип ничего теперь не знает об опасностях окружающего нас мира] да и вообще потерял понятие о том, что это такое. Сейчас он доверился бы своему самому смертельному врагу. Наша раса, Топтор, обречена, если Перевозчики дойдут до того, что позабудут, кто их истинные враги.

— Забыть об этом! Невозможно.

— Ха, вы забудете даже собственное имя!

И тут Боратор внезапно превратился в должностное лицо, осознающее всю меру своей ответственности.

— Не желаете ли вы, чтобы я провел вас по верфи, показав корабль? Ведь вам придется вскоре сопровождать его в космосе.

— А мы? — опомнился Топтор. — Что станет с нами?

Боратор пожал плечами.

— Самое большее через неделю ваш мозг омертвеет, даже если тело останется в хорошем физическом состоянии. Но какое это имеет значение? Вы же выполните к тому времени ваше поручение — корабль нового типа будет доставлен куда надо.

— Эй, вы, у меня не было задания погрязнуть в бездне безумия, да еще со всем экипажем! — заорал вдруг Топтор. — Эти бандюги нарочно подставили меня, надеясь, что тем самым им удастся уклониться от оплаты оказанной услуги: я ведь обо всем забуду, верно? И о том, что они должны мне выложить наличными! Плохо же они знают Топтора! Пусть сами явятся сюда за своим проклятым сокровищем — я умываю руки! Можете передать им это, Боратор, от моего имени, если, конечно, к тому времени еще будете в состоянии соображать!

Он развернулся к своим людям:

— Всем — на борт шлюпа! Отчаливаем немедленно. Боратор, вы действительно думаете, что мы все-таки заразились?

Лицо инженера приняло опечаленное выражение.

— У меня на этот счет нет никаких сомнений, Топтор. Патриарх смачно выругался, присоединяясь к своим «морским пехотинцам», чинно рассевшимся в шлюпе. Дверь шлюза захлопнулась. Через мгновение суденышко взвилось вертикально вверх и исчезло за горной грядой Эмир вылез из своего укрытия.

— Что такое? Неужели спектакль уже окончен? Без единого выстрела, без разряда радианта? И драчки не было, и телекинез не понадобился? И вообще все обошлось тихо-мирно?

Джон улыбнулся Китаи:

— Здорово! Боратор великолепно сыграл свою роль.

Подошел мышь.

— Джон, кажется, я вам задал конкретный вопрос? Маршалл ласково погладил каштановую шерстку Эмира.

— Радоваться надо, что все прошло так спокойно. Насилие совсем не обязательно решает любую проблему; мирный исход часто предпочтительней.

Мордочка мыша вытянулась. И все же он был вынужден признать правоту телепата.

В этот момент долину накрыла тень — громадный корабль Перевозчиков взлетел и на максимальном ускорении вскоре растаял в небесах.

Топтор тем временем созывал остальные корабли своей эскадры. Ответили ему одиннадцать звездолетов. Двенадцатый почему-то хранил молчание.

(обратно)

Глава 5

Харнахан, сидя у пульта управления своего истребителя, все еще терзался: а не привиделось ли ему все это? Может быть, его поразила так называемая «лихорадка космоса»? Или же, не в силах более выносить безжизненное, непривычное человеку одиночество он начал извлекать фантазии из своего подсознания?

Но в этот момент таинственный голос вновь прозвучал в его голове:

— Сомневаться будете позже, Харнахан. Сейчас не время для этого. К нам приближается крейсер неприятеля. Поспешите, если вам дорога жизнь. Взлетайте, посадка — в моей долине.

Харнахан повиновался. Менее чем через минуту он посадил свой истребитель рядом со сферой. Та оставалась на прежнем месте, но изображение на ее поверхности существенно поменялось.

— Оставайтесь на борту, Харнахан. Наблюдайте и ничего не опасайтесь. Вам нечего бояться. А вот Перевозчику, пожалуй, есть…

Сфера находилась в десятке метров от молодого человека. На фоне звезд четко просматривался космолет принятой у бородачей цилиндрической формы. Он облетал безжизненный спутник, чтобы убедиться, что на нем действительно никого нет. Перемещался он на низкой высоте, похожий на ястреба, высматривающего добычу.

Харнахан с удивлением обнаружил, что сфера тем временем несколько увеличилась в размерах и сверкает теперь чуть ярче.

Ярче?

Подозрение, зародившееся у сержанта, позже подтвердилось. Но пока ему было не до изучения этого феномена. Оторвав взгляд от необычного создания, он поднял голову, вглядываясь в окружавшие его горы. Он ясно видел, как над их вершинами парил корабль неприятеля.

Если там, на борту, все бородачи не ослепли разом, то они явно уже заметили его истребитель. Молодой пилот ждал, что космолет Перевозчиков вот-вот, изменив курс, ринется прямо на него. Харнахан потянулся’ к панели: одно движение — и он свечой взмывает вверх… Но неожиданно космолет стал уходить все выше и выше, нацелив носовую часть в зенит, и, кажется, терял скорость.

— Сейчас они вышли из зоны притяжения. Валятся в пустоту. Будем надеяться, что остальная часть эскадры придет им на помощь. Иначе — они погибли.

Харнахан продолжал наблюдать за скалистой грядой, за которой только что исчез корабль Перевозчиков. Опытный пилот, он понимал, что этот потерявший управление космолет двигался сейчас только по инерции, что отныне он будет бесконечно бороздить космос по воле случая, пока не встретит на своем пути какую-нибудь планету или, может быть, солнце, которые захватят его своим притяжением, сделав спутником.

— Вы уничтожили его блоки тяги? — выдавил из себя сержант. — Но тогда экипаж ждет верная смерть.

Он со страхом всматривался в сферу, диаметр которой удвоился.

— Нет, я не нейтрализовывал блоки тяги. Просто высосал всю свободную энергию на борту корабля. Оставил им только аварийные батареи, которые обеспечивают естественную температуру и воздух, годный для дыхания. В остальном они лишились всего. Машины, боевая артиллерия, гиперрадиосвязь — все это отныне вышло из строя.

— Каким образом вы добились этого?

— Если бы я захотел, то точно таким же способом лишил бы и вас всей энергии. Но меня заинтересовал Родан. Расскажите ему обо мне. Еще до того, как он покинет эту систему, я сам направлю ему послание, и надеюсь, что рано или поздно он нанесет мне визит. Неважно когда — через десять или через пятьдесят лет. Чего-чего, а времени у меня предостаточно. Хотя тысяча лет — это было бы чрезмерно. Но эта тысяча теперь, возможно, свелась уже и к восьмистам годам.

Молодой человек включил свой скромный гиперпередатчик — всего на две световые недели дальности действия.

— Я сообщу командиру онашей встрече, — пообещал он. — Но сейчас мне нужно выяснить, что происходит на Гозуле.

— Нет проблем… Знайте, что борьба, развернувшаяся на второй планете, уже завершилась. Перевозчики пустились в бега. Они потеряли всякое желание продолжать свою миссию, так что вы можете спокойно улетать отсюда. Кстати, вам сейчас поступит распоряжение сделать это.

И точно: на связь вышел лейтенант Фишер с «Астре».

— Харнахан! В чем дело? Почему вы не вызвали нас раньше? Что произошло? Немедленно возвращайтесь на базу! Необходимость наблюдения за бородачами отпала — они просто бросились стремглав отсюда! Где вы, черт возьми, находитесь сейчас?

— На одном из спутников четвертой планеты. Можете ли вы дать мне прямой выход на командира?

— Нет, это невозможно. Но я его предупрежу о вашем скором возвращении. Поспешите.

— Но…

— Никаких «но», сержант! «Астре» всплывает. Конец связи.

И Фишер прервал разговор.

Молодой человек открыл входной шлюз истребителя и через пару минут стоял перед сферой. На ее поверхности была четко видна эскадра из одиннадцати цилиндрической формы кораблей, окружавших двенадцатый, более крупного тоннажа. Все они стремительно удалились от планеты Гозул.

— Они сейчас перегруппировываются в отходное построение, намереваясь как можно скорее уйти из этой звездной системы. Но Перевозчики приняли сигнал «SOS» от потерявшего управления корабля и придут ему на помощь.

Харнахан наклонился и протянул руку к сфере, однако дотронуться до нее не решился.

— Кто же вы? — прошептал он. — И какова ваша реальная мощь?

— Я — это я, Харнахан. А что касается моих возможностей… убедитесь сами.

Сфера показала ему побережье, затем разом взбаламутившееся море, откуда в брызгах и пене вынырнул «Астре». Корабль плавно поднялся ввысь, затем повернул к берегу в сторону космопорта. Три крейсера уже покинули ангары, земляне и гозлане суетились вокруг них. Последние, хотя и расцвеченные все еще красными пятнами, выглядели вполне крепкими и здоровыми.

— Вы настоящий живой приемник! — воскликнул молодой человек, не скрывая своего неподдельного удивления. — Как далеко распространяется область приема?

Вместо ответа сфера изменила изображение. Харнахан вдруг увидел, как он сам — во всяком случае, иллюзия была полной — удалялся от 221-тэты Лиры на невообразимой скорости, неизмеримо превышавшей скорость света, углубляясь в космос. Как зачарованный, он вдруг узнал вращающееся колесо Галактики. Затем это фантастическое путешествие пошло вспять, и он снова оказался на спутнике четвертой планеты. Он понимал, что не покидал этого места, и в то же время…

— Я могу видеть сам или показать кому-то другому любое место Галактики. Но, чтобы войти в контакт с другим разумом, я не в силах превзойти рубеж в двести световых лет. Иногда удается чуть больше, но редко. Как видите, мои возможности все же ограничены…

Даже в прекрасно климатизированном космоскафандре Харнахана пронзила дрожь. Он только теперь начал осознавать истинные масштабы могущества этого существа, питавшегося звездной энергией. А иногда — и звездолетов. Одновременно он понял, что еще ни разу в жизни не встречал более благожелательного создания.

— Ладно, Харнахан, возвращайтесь к вашим друзьям. Но — никому ни слова о нашей встрече. Проинформируйте только Родана. А теперь оставьте меня. Надо отдохнуть, сэкономить силы. Звездной энергии мне явно не хватает. До свидания, Харнахан. Ведь мы с вами еще увидимся.

Постояв какое-то время в нерешительности, молодой человек наконец направился к истребителю. Он нажал на кнопку антигравитационного устройства и все время, пока его кораблик неспешно поднимался вверх, не спускал глаз с темноватой, но по-прежнему мерцавшей сферы перед таинственной дверью в скалистой тверди. По-хорошему надо было бы, конечно, разобраться, что она собой представляет… Он встряхнулся: когда-нибудь позже ключ ко всем этим тайнам будет ему вручен…

(обратно)

Глава 6

Громадный звездолет, удерживаемый благодаря антигравитационным компенсаторам в нескольких метрах от стенок пещеры, где его создавали, медленно выплывал на простор. Растянувшись вдоль всего корабля, группы гозлан и рабочих роботов внимательно следили за тем, чтобы блестящий корпус нечаянно не чиркнул о шероховатую скалистую поверхность дока. Возбужденный сверх всякой меры Боратор носился как угорелый взад-вперед, бестолково размахивая руками. Казалось, он успевал быть одновременно везде. Он воспринимал звездолет как собственное любимое детище, свое лучшее творение, хотя и не схватывал во всей сложности и единстве проект корабля, задуманного другими инженерами, а просто проводил его в жизнь.

Родан испытывал аналогичные чувства. Ему придется немало покорпеть над чертежами, находившимися у Боратора, чтобы осмыслить новшества и освоиться с этим замечательным звездолетом. К счастью, блоки тяги были построены на принципах, известных арконидам, и, следовательно, трудностей с пилотированием космолета не должно было возникнуть. А позднее он займется им основательно и изучит его во всех деталях.

Сейчас же основная задача — покинуть Горр.

А на борту захваченного у противника корабля — громадного цилиндра с закруглениями в головной и хвостовой частях — в этот момент находился всего один человек. Реджинальд Балл.

Несмотря на отчаянное сопротивление своего заместителя, Родан назначил его командиром нового звездолета. Балл отнюдь не горел желанием связываться с этим исполином космоса с еще неизведанными возможностями, и убедить его Родану удалось, лишь воззвав к чувству долга: со столь ценным и совершенным чудом техники мог справиться только он, с его неоспоримой компетенцией.

В длину космолет достигал восьмисот восьмидесяти метров при диаметре в двести. Значительная часть внутренней оснастки пока еще отсутствовала, и ее предстояло смонтировать на верфях Галактополиса.

Реджинальд, осмотрев корабль в общих чертах, покинул центральную рубку управления и направился к выходному шлюзу.

— Эй, Боратор! — обратился он к инженеру. — Вы нам отгрохали лодочку что надо! Примите самые искренние поздравления.

— Вы довольны, сеньор? Я очень этому рад, — воодушевился инженер, все еще находившийся под воздействием чар Китаи. В скором времени он несказанно удивится, очнувшись на пустынном острове, вольный делать все, что ему заблагорассудится, в компании двадцати губернаторов, которые забросают его вопросами, неразрешимыми как для него, так и для них самих.

— Да, и я присоединяюсь к этим поздравлениям, — подхватил Родан, подошедший вместе с Ралвом, ставшим теперь главой правительства Горра.

— Так вы забираете корабль? — спросил гозланин. — А вернетесь когда-нибудь еще на Горр? Ведь вы нам обещали…

— Разумеется! Мы разместим здесь торговую базу. Группу специалистов я пришлю сюда через несколько недель. Вы научитесь управлять военным хозяйством, брошенным тут Перевозчиками. Эта техника защитит вас от возможной агрессии любого противника, если он попытается вернуть вашу планету в состояние рабства. Но мне думается, что в ближайшие лет пятьдесят бородачей вам опасаться нечего, так как именно столько длится установленный ими карантин.

Вмешался Балл:

— Я согласен пилотировать это судно. Когда отлет?

— Через три часа. Мой тебе совет перебазироваться сначала в космопорт, что позволит тебе сделать пробный. полет. С тобой будет Эмир. Если возникнут серьезные трудности, он сможет доставить тебя на поверхность планеты: ведь ты не можешь телепортировать.

— Эмир! — пробурчал Балл. — Неужели мне так и будет все время попадаться на дороге эта крыса-хвастунишка! Впрочем, ладно, пусть заходит, с неизбежным надо мириться.

Явно раздосадованный, он поднялся на борт. Мышь уже дожидался его у шлюза, створы которого захлопнулись за ними с глухим стуком.

Звездолет начал осторожно и величественно подниматься вверх. Родан смотрел ему вслед. Вот корабль поднялся до уровня горных вершин, затем, резко ускорившись, взмыл в небо, растворившись в нем.

Эскадра Родана пересекла орбиту четвертой планеты и приближалась к точке ухода в гиперпространство. «Геката» и «Центурион» шли по бокам «Астре», та которым тянулись «Гелиос» и крейсер под управлением Балла. В центральной рубке флагманского корабля находились двое — Родан и сержант Харнахан.

По левому борту скользила четвертая планета, бесчисленные спутники искрились вокруг нее драгоценной короной. Выделить в этом хороводе тот, на котором побывал сержант, было совершенно невозможно.

— Какой у этой сферы радиус телепатического общения? — поинтересовался астронавт.

— Двести световых лет, командир. Во всяком случае, так она меня заверяла.

— Странно!.. Вообще-то принято считать, что телепатическое послание может идти сколь угодно далеко в бесконечность. Но это не всегда так. К примеру, Маршалл не смог бы телепатически общаться отсюда с Землей. И все же двести световых лет — цифра впечатляющая!

И в этот момент Родан почувствовал, что его вызывают. Сначала было такое ощущение, словно по лбу очень нежно и ласково прошлась чья-то рука. Затем постороннее присутствие скользнуло в его мысли, как более мощный передатчик забивает тот, что послабее. По лицу молодого человека Родан понял, что с Харнаханом происходило то же самое

Эта поразительная сфера обратилась к ним.

— Вы поверили рассказу, Родан? Харнахан ничего не сочинил. Сказал ли он, кстати, что я вас жду? Нет, не стоит сейчас менять курс. Возвращайтесь прямо на Землю для вас это сейчас самое срочное дело. Но не забывайте обо мне, Родан, — ведь вы теперь стали бессмертным. Я жду вас и если понадобится, то и потерплю какую-нибудь вечность!

— Кто вы?

Земляне догадались, что существо рассмеялось.

— Люди — народ любопытный, и это качество движет вашу цивилизацию по пути прогресса. И оно же рано или поздно приведет вас ко мне. А пока в ожидании дня встречи говорю вам, Перри Родан, до свидания. И спасибо…

— За что? — удивился астронавт.

К снова появилось ощущение, что сфере сделалось весело

— За ту энергию, которой я подпитался от ваших кораблей. Нет, не беспокойтесь, вы этого сами просто и не заметите. Этого пополнения мне, к сожалению, не хватит, чтобы отправиться путешествовать, но оно позволяет мне более четко разговаривать, с вами и с большего расстояния. Удачи вам, Родан, как и Земле в целом!

Изображение четвертой планеты с ее сонмом лун все уменьшалось и уменьшалось на бортовых экранах.

— Как хоть вас зовут? — спохватился Родан.

Но ответа не последовало. Контакт был прерван.

— Что вы лично думаете по этому поводу, сержант? Вы же видели ее, сферу. Она и вправду живая? Из чего она состоит — энергии или духа? Представляет ли она какую-нибудь угрозу для нас?

Молодой человек не мог оторвать взгляда от все более и более блекнущего пояса небесных тел. Он покачал головой, его глаза увлажнились.

— Я не могу ответить ни на один из ваших вопросов, командир. Разве что на последний. Кет, это существо никогда, ни при каких обстоятельствах не будет представлять для нас опасности. Я стоял рядом и ничего зловредного или пагубного в ней не почувствовав. Я даже не испытал ни малейшего страха. Нет, командир, повторяю: нам не стоит ее бояться Напротив.

Родан тоже задумчиво всматривался в звезды. Вскоре корабли выйдут в точку, где уйдут в подпространство. В этом немыслимом ничто звезд нет. А когда они вынырнут в нужной точке, то будут совершенно другими. Эскадра буквально за пару мгновений преодолеет расстояние более чем в тысячу световых лет.

Он повернулся к Харнахану.

— Ладно. Я вам верю. Точно такие же чувства испытал и я при контакте с этим… созданием. Не исключено, что когда-нибудь мы будем просто счастливы, что у нас есть возможность воспользоваться благожелательностью этой сферы, ибо нам понадобится помощь в случае…

Он вдруг замолчал.

Но Харнахан был человеком и — как справедливо подчеркнула сфера — в силу этого качества любопытным по природе.

— Понадобится помощь, командир? Но зачем? И когда?

Астронавт задумчиво улыбнулся.

— Когда Перевозчики заметят, что болезнь забвения вовсе и не стерла у них навсегда память. И это случится достаточно быстро, может быть, даже через несколько недель… — Улыбка на его устах застыла. — Но, впрочем, пора кончать со всякими гипотезами. Поживем — увидим! Пока же…

Он нажал кнопку гиперкома.

На экране высветилось лицо Балла.

— В чем дело, Перри?

— Через тридцать миллионов километров уходим в подпространство. У тебя все в порядке?

Сбоку на экране появилась заостренная мордочка Эмира.

— Все в норме, командир! — заверил мышь. — Вдвоем мы выполним всю работу наилучшим образом! Впрочем, не похваляясь, скажу, что управился бы и в одиночку!

Харнахан, уйдя в свои мысли, всматривался в кормовые экраны, все еще пытаясь разглядеть последний отблеск планеты с дивной короной из множества лун. Он сгорал от любопытства.

Но в нем крепла уверенность, что он еще вернется сюда и разгадает наконец тайну этой удивительной сферы.

(обратно) (обратно) (обратно)

Кларк Далтон Планета-тюрьма

Флагманское судно солнечной империи все еще находилось в круглой галактике М-67, отдаленной от Земли более чем на тридцать миллионов световых лет. Возвращение к родному Млечному Пути было все еще технически невозможно и все попытки Перри Родана просить помощи у чужого разума из этой галактики потерпели провал. Первая встреча с разумом круглой галактики М-67, казалось, доказывала, что господствующая здесь форма жизни похожа не на земную, а на халютерную.

Схожесть их с халютерами не могла быть случайностью. Халютеры уже пятьдесят две тысячи лет находились в Млечном Пути, и вдруг они в уменьшенной и измененной форме находятся также и в круглой галактике М-67.

«Крест-4» вращался по высокой орбите вокруг третьей планеты системы Трук. События на этой планете, в ходе которых так называемые скоарс были освобождены, закончились. Перри Родана и его команду никто не преследовал, и освобожденный Скоарта находился на борту «Креста-4» вместе со всей охраной из трехсот восьмидесяти скоарс. Они были временно в безопасности.

Пери Родан разыскал Атлана в его каюте, чтобы лично проинформировать о результатах действий на третьей планете системы Трук. Оба мужчины сидели друг против друга, и Атлан ни разу не прервал Перри Родана.

Когда Родан закончил, он также не задал ему ни одного вопроса. Он долго сидел молча, потом сказал: — Мне это не нравится.

— Что тебе не нравится?

— Я согласен, что события немного запутаны и ставят нас перед нерешенными проблемами. Что нам делать со Скоарта и с его свитой? Могут ли они нам помочь найти дорогу в наш Млечный Путь?

Атлан медленно качнул головой.

— Это совсем не то, что меня беспокоит. Меня беспокоит другое. Это наружность скоарс. Они представляют собой уменьшенную копию халютеров. Халютеры — наши друзья. Разве это возможно, чтобы эволюция в разных галактиках, отдаленных друг от друга на миллионы светолет, может создавать одинаковые формы. Эта схожесть не может быть случайной. Скоарта не хочет, а может быть и не может дать нам об этом никакой информации. Поэтому мы должны спросить об этом у наших халютеров. Я послал об этом Ихо Толоту гиперрадиограмму, но до сих пор не получил никакого ответа от него. Ты знаешь, что Ихо Толот и Фанкан Тайк предприняли дальнюю разведку. У них свой собственный космический корабль, и мы не можем препятствовать их намерениям. Мы, конечно, должны наладить с ними связь и проинформировать их о том, что произошло. Я считаю, что это не только любопытно, но, как я уже сказал, это жизненно важно.

— Я полностью согласен с тобой, — ответил Атлан. Я позабочусь о том, чтобы халютерам была послана еще одна радиограмма. Когда они ее получат, они сообщат нам о себе. Между прочим, нам ничего и не остается больше, как оставаться в этой системе. Если мы ее покинем, то Ихо Толот и Фанкан Тайк не смогут нас потом найти. У нас нет никакой возможности оставить тут информацию о нашем дальнейшем пути.

Атлан встал и начал ходить по кабине взад и вперед.

Его лицо было необычайно серьезным. Внезапно он остановился и посмотрел на Родана.

— Перри, считаешь ли ты возможным, что между халютерами и скоарс могут быть родственные связи?

Взгляд Атлана встретился со взглядом Родана. Лицо того абсолютно ничего не выражало. Он только пожал плечами.

— Я не знаю, Атлан. Это выглядит так, словно между ними имеются какие-то родственные связи. Но я не могу представить себе, как они возникли. Мы удалены от нашего Млечного Пути на пятьдесят два миллиона световых лет. Ни один корабль с известными нам двигателями не может в настоящее время преодолеть это расстояние. Фантастический технический процесс затянул нас сюда и нам нет пути назад. По крайней мере, в настоящее время. Несмотря на это, должны быть какие-то системы, которые могут преодолеть это расстояние. Может быть, предки халютеров имели такие приводы. Это объяснило бы схожесть этих рас. Я хотел бы знать, придерживается ли этого мнения Ихо Толот.

Атлан снова сел. Он подпер голову руками.

— Это одна из причин, почему я хотел говорить с ним. Обязательно попробуй установить с ним связь. До сих пор, — он сделал движение рукой, — у нас нет другого выхода, как ждать, но надеюсь нам не придется слишком долго ждать.

— Я тоже надеюсь, — сказал Родан и поднялся. — Ты найдешь меня на командном пункте. Если меня там не будет, я буду в радиорубке.

Он вышел из каюты и закрыл за собой дверь.

Атлан остался один. Минут пятнадцать он сидел и молча смотрел на закрытую дверь.

Чуть больше чем в 150 000 световых годах от Земли в родной Галактике вокруг красного солнца вращается планета Халют. Эта планета была родиной халютеров. Сила тяжести на ней была в 3,5 раза больше земной, и она имела кислородную атмосферу. Уже не было никого, кто бы знал, что с этой планеты 50 000 лет назад началось завоевание Млечного Пути. Раса халютеров, ранее насчитывавшая многие миллиарды, сегодня составляла 10 000 экземпляров. Они были однополы, и это позволяло им контролировать функции их тела. А также позволяло поддерживать количество населения на одном уровне.

Умирает один халютер — рождался другой, но лишь после первого.

Халютеры были великанами. Они были 3,5 метра роста и имели две ноги и четыре руки. Их кожа была густо-черной, подобно шкуре. Их странный метаболизм позволял им использовать в качестве источника энергии любую материю. Это делало их практически независимыми от окружающего мира. Кроме того, халютер был способен в течение пяти часов находиться в вакууме без скафандра.

Практически они были неуязвимы, и они понимали это.

Они могли превращать структуру своего тела в твердейшую кристаллическую форму.

Одним из удивительных свойств халютера была их странная тяга к приключениям. Время от времени они исчезали со своей планеты и возвращались туда лишь через десять или двадцать лет.

Ихо Толот и Фанкан Тайк как раз и были такими халютерами, которые покинули свою планету в поисках приключений. В прошедшие годы они показали себя верными друзьями Перри Родана и смогли оказать землянам кое-какую помощь. Вместе с флагманским кораблем они были заключены в круглую галактику М-67. Они все время оставались на борту «Креста», пока по собственному желанию не пошли в дальнюю разведку.

Их корабль представлял из себя черный шар диаметром сто тридцать метров. На этом шаре были приборы, двигатели и оружие, конструкция которых была неизвестна даже Перри Родану. Он никогда не спрашивал халютеров об этом, но он был убежден, что в случае нужды они открыли бы ему все свои тайны.

Оба халютера вот уже две недели как пропали без вести.

Много раз с ними пробовали установить гиперрадиосвязь, но все попытки были тщетны. Родан был твердо убежден, что его друзьям ничего не грозит, но он не понимал, почему они так долго не выходят на связь.

Полковник Акран, комендант «Креста», поднялся навстречу, когда Родан вошел в центральный пост.

— Я думаю, что знаю, зачем вы ко мне пришли, начал он, указав на свободное кресло. — Сядем.

Родан сел, и полковник опустился рядом с ним.

— Мне кажется, радисты что-то перехватили. Речь идет о необычайно слабом гиперсигнале. Я считаю, что он может быть только от халютеров.

— Почему же я не был информирован об этом? — осведомился Родан.

— Я посоветовал бы вам лично обратиться к офицерам радиоцентра. Там вы узнаете все подробности. Для меня у вас нет дальнейших указаний?

— Мы остаемся на прежней орбите. Это пока все.

— Спасибо, полковник.

Перри Родан поднялся и направился в радиоцентр.

Молодой лейтенант повернулся и приветствовал Родана. В течение нескольких минут Родан узнал о всех результатах. При слабых гиперсигналах речь шла о личном коде Ихо Толста. Лейтенант сразу же начал расшифровывать сигнал. Он ждал результата.

— Я не могу оценить расстояние, сэр, — продолжал он. — Однако, местонахождение халютеров можно установить. Результатов радиопеленгации у нас, правда, нет еще. Я жду их с минуты на минуту. Вы обождете здесь, сэр?

— Сколько придется ждать?

В этот момент вошел радист, он держал в руке радиограмму.

— Расшифрованный текст, сэр, — сказал он и передал лейтенанту формуляр.

Только сейчас он заметил Родана. Он встал по стойке «смирно» и отдал честь. Родан улыбнулся и махнул рукой.

Лейтенант передал Родану телеграмму. Родан прочитал:

— «Пожалуйста пришлите корвет. Находимся в затруднительном положении. Непременно пошлите мутантов Гукки, Горачина и Рас Чубая. Соблюдайте максимальную осторожность. Наши координаты…»Далее шли координаты.

Родан прочитал текст, затем вернул радиограмму лейтенанту.

— Как было послано это сообщение?

— При посылке сообщения был использован шифр Ихо Толста, — сказал лейтенант. — Текст был передан азбукой Морзе. Это показывает, что у халютеров не хватает энергии, чтобы послать обычный гиперсигнал. Они должны находиться в поистине неприятном положении.

— Это видно из текста сообщения. Если халютер находится в затруднительном положении, для обычного человека это является катастрофой. Мы должны помочь обоим халютерам. Будьте готовы к приему сообщений от халютеров, а также держать связь с корветом, который стартует через час. Вы уже установили координаты местонахождения халютеров?

— Еще нет, сэр. Для этого лучше было бы использовать навигационный компьютер.

Родан снова взял у лейтенанта радиограмму.

— Благодарю вас, лейтенант.

Он вернулся в командный центр и попросил полковника Акрана прокомментировать сообщение.

Майору Бобу Кизому было тридцать два года. У него были русые, коротко подстриженные волосы. Лицо его было широкое, фигура коренастая. Он был командиром пятого флота корветов, который состоял из десяти кораблей.

Он прошел в ангар, чтобы убедиться в готовности своих людей. Лейтенант Ерм, капитан одного из корветов, остановил его.

— Мы стали немного ленивы, лейтенант, — немного насмешливо сказал майор. — Вам не нужно ничего бояться. Хотя мы и находимся в чужой галактике, но ничего от этого не имеем. Мы все время сидим в ангаре и ждем.

— Так точно, сэр, — ответил лейтенант Ерм и встал навытяжку. Затем он расслабился и опустил руку.

— Вероятно, это была шутка, майор. Я не нахожу это скучным. Наши люди тоже. Мы знаем, что до Земли тридцать миллионов световых лет и это не даст нам скучать.

Кизом тоже улыбнулся.

— Я думаю, что это не так. Впрочем, вы напоминаете мне их лягушку, которая напрасно ждет муху. У меня такое же ощущение. Ведь должно же что-нибудь, наконец, случиться!

В ангаре находилось десять корветов пятого флота.

Пять из них были постоянно наготове и с командой на борту. Другие пять были в запасе. Но в случае тревоги потребовалось бы всего пять минут для того, чтобы они могли стартовать.

После обхода майор вернулся к корвету КС-41. Перед широко открытыми воздушными шлюзами стоял шефпилот лейтенант Крамер, который одновременно был и навигатором. Он дружил с Кизомом и поэтому после приветствия оставил руки в карманах.

— Ничего нового, Боб? Все по-старому. Эта ангарная служба встала мне поперек горла.

— Думаешь, мне она не встала? — буркнул майор. Все время занимаешься обучением и муштрой. При всем том, там, наверху, что-то случилось. У них на борту старый шейх с тремястами слугами, но увидеть их нам все равно не удастся. Для этого «Крест» слишком велик.

— Я не видел шар уже две недели, — сказал лейтенант Крамер. — Такой корабль в своем роде целый мир.

— А я уж и совсем не знаю, как он выглядит, — сказал Боб Кизом. — Но это может скоро измениться.

Он еще не подозревал, как был близок к истине.

— Пойдем на борт, — пригласил лейтенант Крамер.

Он подмигнул. — У меня еще где-то спрятана бутылочка хорошего виски.

Майор Боб Кизом был не прочь исследовать содержимое спрятанной бутылочки. Алкоголь на борту «Креста» не был запрещен, только сильно ограничен. Некоторые умудрялись месячным рационом поднять свое настроение.

Так было всегда, когда Кизом испытывал свою судьбу.

Едва они оба вошли в маленький командный отсек, как загудел интерком. Вызов был из центрального командного центра «Креста». На небольшом экране появилось лицо Перри Родана.

Лейтенант Крамер быстро убрал в шкаф полупустую бутылку. Он сделал виноватое лицо и отошел в сторону, чтобы не попасть в поле зрения интеркома. Кизом, напротив, включил двухстороннюю связь и приветствовал Перри Родана по уставу.

— Майор Боб Кизом, комендант пятой флотилии у микрофона. Никаких особых происшествий, сэр.

Перри Родан кивнул и указал на кресло пилота.

— Садитесь, майор. Как я вижу, вы горите желанием испытать приключения. Этот случай вам предоставится. Сейчас я коротко обрисую вам положение и попрошу вас высказать свое мнение. Оба халютера, Ихо Толот и Фанкан Тайк на своем же корабле предприняли дальнюю разведку и до сих пор не вернулись. Полчаса назад мы получили от них сообщение. Согласно сообщению, они удалились от нас на тридцать два световых года. Там есть звезда, красный карлик, вокруг которого вращается маленькая планета. У нас есть сведения, что халютеры находятся на этой планете. Так как гиперпередача была передана азбукой Морзе, можно заключить, что у них для нормального сообщения не было энергии. Тут можно строить самые различные предположения, которые обсуждать сейчас просто бессмысленно. Ваше задание, майор Кизом, найти настоящие причины этого. Вы должны лететь на помощь халютерам. Координаты их местонахождения я вам назову. По настоятельной просьбе Ихо Толота вас будут сопровождать три мутанта, а именно: телекинетик-взрыватель Гочарин, телепат Рас Чубей и мыше-бобер Гукки. Кроме того, дополнительно вы получите пятьдесят специалистов. Они находятся под командованием своих собственных офицеров, но, само собой обязанности руководителя экспедиции возлагаются на вас. Ваше задание — связаться с халютерами и оказать им помощь, если это будет необходимо. Не идите на ненужный риск, и возвращайтесь обратно на «Крест», если не столкнетесь с превосходящими силами противника. Не участвуйте ни в каких боевых действиях, если это будет возможно. Когда вы будете готовы к старту?

— В любую минуту, сэр!

Перри Родан улыбнулся.

— Я думаю, вы никогда не изменитесь, майор. Вы всегда были сорви-голова. Но не думайте, что задание будет очень легким. Если уж халютеры находятся в затруднительном положении, то с вами это может произойти намного быстрее. И постоянно держите гиперрадиосвязь с «Крестом». Известите меня, если вам понадобится помощь. Пятьдесят специалистов прибудут к вам в течение получаса. Вы стартуете ровно через час. Желаю вам счастливого пути, майор!

— Благодарю вас, сэр! Спасибо за доверие.

— Ум виден в мудрой осторожности, а не в излишней, необдуманной смелости, — сказал Родан.

После этого экран погас.

Кизом отключил интерком и повернулся к лейтенанту Крамеру. Он протянул руку.

— Ну-ка, дайте мне бутылку, малыш. — Он приставил ее ко рту и сделал большой глоток. Затем отдал ее лейтенанту. — Наконец-то. Только мы говорили о скуке — и вот уже нам дано задание!

В большом зале «Креста» было оживление. На мате в углу большого спортивного зала тренировались мутанты.

Джон Маршалл, одетый лишь в спортивные трусы, отдавал команды: Встать — лечь, встать — лечь, встать — лечь, встать…

Гукки лег плашмя на живот и так и остался лежать.

Казалось, что он больше не слышит команды.

— Что случилось, малыш? Устал?

Гукки поднял голову и оперся на руки. Он неприязненно посмотрел на Джона Маршалла.

— Я не знаю, зачем это, зачем все эти ненужные усилия, если сила нужна только для еды пудинга. Вместо того, чтобы беречь наши силы, мы бесцельно расточаем их здесь. Вы можете заниматься дальше, а с меня достаточно.

— Мы должны быть в форме, Гукки. Спорт — это здоровье!

— А лень — усиливает мышцы, — провозгласил Гукки торжественно;- А я только за сильные мышцы!

Мужчины рассмеялись.

Джон Маршалл вздохнул.

— Я не могу тебя принудить делать с нами эти упражнения. Спорт — это добровольное дело. Но и ты не мешай нам. Исчезни. Ты задерживаешь нас.

Гукки встал и разыграл из себя обиженного.

— Так я мешаю? Всегда, когда говорят правду — мешают. Это мне известно. Если я буду нужен, я буду у себя в каюте. — И он пошел, переваливаясь с боку на бок. — А вы скоро будете во мне нуждаться! — добавил он яростно.

Джон Маршалл ухмыльнулся и стал командовать дальше.

— Встать — лечь, встать — лечь, встать…

Из громкоговорителя донесся голос Перри Родана:

— Внимание, внимание! Джон Маршалл, явитесь, пожалуйста, с Рас Чубаем, Горачиным и Гукки в мою каюту. Я жду вас через десять минут. Это приказ!

Мутанты поднялись.

Гукки вразвалочку подошел к группе. Он ухмылялся.

— Ну, что я говорил? Вы должны были бы отдохнуть вместо того, чтобы делать эти глупые упражнения. Я чувствую себя отлично. Чего мы еще должны дожидаться?…

Все еще ухмыляясь, он пошел впереди всех к выходу.

Почти в то же время капитан Эдер, офицер специальной команды, выполнил поручение Перри Родана отобрать сорок девять добровольцев для выполнения особо важного задания. Эдер сделал это со свойственной ему тщательностью и назначил лейтенанта Зибенгелла своим заместителем. Через полчаса он со своей группой вошел в ангар и представился майору Кизому.

В это же время прибыли трое мутантов. Майор Боб Кизом доложил Перри Родану, что корвет КС-41 готов к старту.

Через минуту открылся стартовый шлюз и КС-41 вылетел в пространство.

Таким образом, одно из самых невероятных приключений началось.

Даже здесь, в ста шестидесяти световых годах от центра круглой галактики М-67 звезды располагались очень плотно. Среднее расстояние между ними составляло 2–2,5 года. Так как майор Кизом знал точные координаты своей цели, было возможно покрыть это расстояние за один прыжок. Лейтенант Крамер, его пилот, отговорил его от этого. Он предложил делать прыжки дальностью до пяти световых месяцев и смотря по обстоятельствам делать короткие паузы для того, чтобы отдохнуть в эйнштейновском пространстве.

Три мутанта задержались в отведенной для них каюте. Двухголовый мутант Иван Иванович Горачин разговаривал с телепатом Рас Чубаем. Гукки проводил время лежа на кровати и исследуя мысли экипажа. Это было одно из его любимых занятий и он мог таким образом узнать очень многое. Иногда и такое, что его совершенно не касалось.

Он открыл глаза и сказал:

— Извините, что я прервал ваш интересный разговор. Но тут, однако, кое-кто назвал меня ужасом солдата. Как вы это находите?

— Я нахожу это справедливым, — сказал Иван Иванович, левая и младшая голова Горачина. — По-моему мнению, ты не только ужас солдата, но и страх всей Вселенной.

Гукки поднялся и его клык блеснул от возмущения.

— Страх Вселенной? Ты выразился очень плохо. Меня называют героем Вселенной.

Прежде чем это могло привести к бесполезному спору, вмешался Рас Чубай. В конце концов, он отлично знал Горачина и, особенно Гукки.

— Намного интересней было бы узнать, почему этот член экипажа думает, что ты страх для солдата, мой дорогой Гукки. Это должно быть и для тебя очень поучительно.

— Несомненно, — подтвердил мыше-бобер. Он ухмыльнулся. Со своими толстыми щеками он видел как хомяк. — Он вспомнил некоторые военные эпизоды, в которых я действовал не по приказу высшего командования. Результат был, само собой, тот же, как выполни я задание в полном соответствии с приказом. Но у меня нет злобы землянина. Я считаю, что мои противники — люди. Я хочу подчеркнуть, что выражение «человек» употребляется мною символически.

— В конце концов, я думаю, что я сам человечнее, чем люди — и несмотря на это я не человек. Слава господу!

— Ах, и поэтому он назвал тебя страхом солдат? Почему?

— В этом случае имелся в виду солдат Атлан. Но может быть он думал о Перри Родане. Если производятся какие-то военные операции, они оба командиры и оба отдают приказы. Поэтому что они солдаты. И для обоих я подобен страху, если дело идет об уничтожении противника. — Гукки расхохотался. — И я, конечно, выполню задание — правда, на свой манер. Хотите знать, — добавил он задумчиво, — в чем здесь разница? Считают результат, а не метод его достижения.

Рас Чубай немного отклонился назад и посмотрел на Гукки.

— То, что я скажу, прозвучит парадоксально. Ты мыслишь совершенно неправильно, и несмотря на это ты все-таки прав. Понимаешь ты это?

Гукки усердно закивал.

— Конечно, я понимаю. — Он пытливо посмотрел на телепата. — Как ты, однако, это понимаешь?

Иван и Иванович смеялись так, что их общее тело тряслось от удовольствия. Рас Чубай только усмехнулся.

Гукки, кипя от ярости, опять улегся и закрыл глаза.

— С вами вообще нельзя разговаривать, — констатировал он озлобленно. — Я лучше буду размышлять. А читать ваши мысли вообще совершенно бессмысленно. Их можно читать с такой же пользой, как мысли брюссельской капусты.

В то время, как три мутанта вели разговор такого содержания разговор, капитан Эдер собрал своих людей в кают-компании. Он объяснил им смысл, цель экспедиции и закончил словами:

— Все вы знаете, что оба халютера являются друзьями и помощниками Перри Родана. Они нам помогали во многих затруднительных случаях. Сейчас халютеры, как будто попали в затруднительное положение. Само собой разумеется, мы им поможем, чем сможем. Так как Перри Родан посчитал нужным дать нам трех одаренных мутантов, вы можете представить каким важным делом он считает эту экспедицию. Я думаю, нет больше необходимости говорить об этом. Я знаю, что могу положиться на вас.

Люди одобрительно зашумели. По их мнению, эта вступительная речь была излишней. Один из сержантов бросил взгляд на стойку в кают-компании, за которой на 312 табуретке сидел один из барменов и клевал носом.

— Мы бы хотели выпить по стакану фруктового сока, — сказал он с сарказмом.

Лейтенант Зибенгель бросил вопросительный взгляд на капитана Эдера. Капитан кивнул.

Лейтенант Зибенгель подошел к стойке и с силой ударил по ней кулаком. Бармен почти упал со своего табурета, но в последний момент-удержался. Он с трудом поднялся.

— Что желаете? — заикаясь, спросил он.

— Фруктового сока! — сказал лейтенант Зибенгель энергично. — Если можно — подогретый!

Бармен посмотрел на часы, подумал секунду, затем кивнул.

— Алкоголь разрешается на корвете за два часа до операции.

Лейтенант Зибенгель благосклонно кивнул.

— Хорошо, что эти два часа только начались, не так ли?

Бармен снова кивнул.

— Да, они только что начались, — подтвердил он.

В командном отсеке лейтенант Крамер начинал третий пространственный прыжок.

Лейтенант Крамер растянул третий пространственный прыжок на один световой год. Через десять часов полета КС-41 достиг заданной точки и вышел в нормальное пространство. Бортовые навигационные приборы начали работать, и через десять минут компьютер выдал результаты. Майор Кизом ввел перфоленты и вставил их в дешифратор. Через минуту он получил расшифрованные данные.

— Солнце — белый карлик с необычайно сильным гравитационным полем. Вокруг него вращается лишь одна небольшая планета тысяча восемьсот километров в диаметре. Я бы сказал, что это пойманный планетоид. Без всяких признаков атмосферы. На поверхности нет ничего, кроме мертвых скал. Для такой маленькой планетки сила ее притяжения слишком велика. Или масса планеты чудовищно большая, или ее поле притяжения искусственно. Температура на поверхности близка к абсолютному нулю, так как несмотря на свое расположение близко к звезде, она получает от нее слишком мало тепла. Вообще, это очень неприятный мир, от которого можно ожидать любой пакости. И если чувство меня не обманывает, халютеры на этой планете. Лейтенант, позаботьтесь, чтобы наша радиостанция была все время на приеме.

Лейтенант Крамер только кивнул. Он был занят выведением корвета на орбиту. В целях предосторожности он выбрал орбиту на высоте тридцати пяти тысяч километров от поверхности планеты.

С помощью наблюдательных приборов майор Кизом пытался найти черный корабль халютеров. Но это было не так просто, как он себе представлял. Поверхность, лишенная растительности, бесконтурные тени вершин гор запутывали панораму, вдобавок к этому наблюдательные приборы начали фальшивить.

Стрелки танцевали на шкалах и не давали никаких вразумительных показаний. Под поверхностью этой планеты должны были находиться гигантские залежи тяжелых металлов.

Но лишь на пятом витке лейтенант Крамер указал на экран и сказал:

— Это он! Это должен быть корабль халютеров.

С большой высоты ландшафт изменялся медленно. У майора Кизома было достаточно времени, чтобы внимательно рассмотреть это место. Когда лейтенант Крамер включил дополнительное увеличение, то и майор увидел это. На поверхности планеты, вблизи группы холмов, стоял круглый черный корабль халютеров. Он лишь чуть выделялся на фоне более светлой почвы. Прежде всего это была тень корабля, которая бросилась в глаза лейтенанту Крамеру. Овальная и вытянутая, она указывала, как стрелка, на запад. Прямо против этого места должно было всходить солнце.

И здесь тоже приборы зарегистрировали мощные металлические массы. Все еще не удавалось получить точные данные. С помощью специальных приборов были зарегистрированы несколько волн энергии, источник которых оставался неизвестным.

Майор Кизом приказал заложить данные о местоположении корабля халютеров в компьютер, а лейтенанту Крамеру продолжать вращение вокруг планеты, понемногу опускаясь все ниже. Одновременно через интерком он вызвал трех мутантов и руководителя специальной группы в командный отсек.

Когда капитан Эдер, Рас Чубай, Горачин и Гукки вошли в командный отсек, Кизом проинформировал их о положении дел. Гукки сказал:

— Само собой, мы должны спуститься ниже, майор. Если мы уже отыскали корабль халютеров, то должны принимать их радиосигналы. Если мы их не принимаем, значит халютеры их не посылают или не могут послать. Если они не могут их послать, значит они находятся в затруднительном положении и мы должны им помочь.

— Я бы не стал спешить с выводами, — ответил майор Кизом. — Нужно определить местоположение источника энергии. Ведь, может быть, что радиосигналы не проходят или сильно искажаются. Может быть даже, что Ихо Толот и Фанкан Тайк посылают их, но мы не можем их принять. Мы должны считаться со всем этим.

— Но я должен разок туда прыгнуть? — осведомился Гукки.

Рас Чубай положил ему ладонь на руку.

— Я бы не советовал тебе этого, Гукки. Ты уже однажды прыгал на энергетический экран и был отброшен назад. Ты знаешь, что это влечет за собой очень болезненные последствия.

Гукки посмотрел на экран.

— Кто это сказал, что там внизу энергетический экран? Речь идет лишь об источниках энергии.

В этот момент лейтенант Крамер доложил:

— Излучение энергии усиливается. Этому существует лишь одно объяснение:, под поверхностью планеты должны находиться машины, которые только что начали свою работу! Машины, наверное, приводятся в действие с помощью атомной энергии, иначе они бы не могли излучать такую массу энергии. Я думаю, мы должны быть предельно осторожными. На планете может кто-то быть, хотя она и кажется пустынной. А может быть, там находятся атомы, которые обслуживаются роботами. Но кто в этом заинтересован?

Гукки вздохнул:

— Я думаю, что лучше останусь здесь. — Он откашлялся. — Конечно, лишь в ваших интересах!

Между тем КС-41 приблизился к поверхности на расстояние в 10000 километров. Один из радистов сообщил через интерком, что приняты слабые и непонятные сигналы. Кизом резко встал и при этом сказал:

— Это могут быть лишь халютеры! «Крест» тоже лишь принимал сигналы Морзе. Вероятно, у них нет энергии.

Кизом направился в радиорубку. Сзади него шел Гукки, за ним следовал капитан Эдер. В радиорубке работали запоминающие приборы. Из динамика доносились тонкие писки, одни короткие, другие длинные. Несомненно, речь шла о самых примитивных сигналах Морзе, которые применялись лишь в крайнем случае. Гиперрадиоразговор требовал в сто раз больше энергии.

— Ну как с пеленгом? — спросил майор Кизом у радиста.

— Сигналы исходят с планеты. Координаты установлены.

— Хорошо, будьте все время на связи, а расшифрованный текст пришлите мне на командный пункт. И надо торопиться.

Вместе с Гукки и капитаном Эдером он ушел на командный пост.

Панорама на большом экране совершенно не изменилась — стрелки на шкалах приборов все также продолжали танцевать. Они указывали на то, что в верхних слоях атмосферы планеты имеют место огромные энергетические выбросы.

КС-41 остался на орбите в десять тысяч километров.

Пришел радист и принес радиограмму. Майор Кизом взял ее, прочел, затем неторопливо сложил пополам. Его лицо было очень серьезным, когда он сказал:

— Ихо Толот сообщает, чтобы мы ни при каких условиях не приближались к планетоиду ближе, чем напять тысяч километров. Он утверждает, что там имеется поглотитель энергии. Этим и объясняются их слабые сигналы.

Они сообщают, что их генераторы работают на полную мощность, а энергии едва хватает. Они предполагают, что так называемый поглотитель энергии препятствует старту корабля. Из-за этого мы и не должны приземляться.

Гукки протолкнулся вперед.

— Однако, ясно, что именно я должен телепортироваться вниз. Как же иначе мы наладим связь с халютерами? Впрочем, именно поэтому Ихо Толот нас и требовал.

— Я тоже не вижу другой возможности, — сказал майор. — Если уж халютерам не уд естся стартовать на своем суперкорабле, то у нас вообще нет никаких шансов выбраться оттуда. Мы не можем нести ответственност за твой прыжок.

Вмешался двухголовый мутант Горачин. Иван сказал:

— Я думаю, что это относится и ко мне тоже.

Гукки слегка подпрыгнул и хлопнул его по плечу.

— Само собой разумеется, малыш. Ты идешь со мной. Чтобы мы без тебя делали?

— Я посоветовал бы вам надеть специальные боевые костюмы, — сказал майор Кизом. — Никто не знает, что вас там ожидает внизу. Так как мы останемся на орбите, мы вряд ли сможем вам помочь. Вы должны рассчитывать только на себя. Я надеюсь, что радиосвязь не прервется. Жалко, что у нас на борту нет телепата. Гукки тогда мог бы постоянно держать с ним связь.

Боевые костюмы выполняли все функции космического скафандра. Кроме того, они могли быть, невидимыми, обладали антигравитационными излучателями, благодаря которым они нейтрализовали любое поле тяготения. Энергетические ранцы этих костюмов могли создавать индивидуальный защитный экран высочайшего качества и защищать с его помощью своих носителей от опасностей.

— Мы должны попробовать телепортироваться, крикнул Гукки.

Рас Чубай крепко держал его.

— Никогда не торопись, малыш. Мы находимся над обратной стороной планеты. Кроме того, мы должны подготовиться. Когда мы опять будем над кораблем халютеров, майор?

— Только через двадцать минут. Мы останемся на орбите в пять тысяч километров. Если понадобится передать нам что-либо очень важное, можно одному из вас телепортироваться на корабль.

Через четверть часа три мутанта ждали команды майора Кизома. Горачин стоял между двумя телепортантами, которые крепко держали его за руки.

И вот, наконец, лейтенант Крамер, который управлял кораблем, кивнул командиру. Майор Кизом отдал команду обоим телепортантам.

Еще мгновение и оба человека и мыше-бобер исчезли.

Черный шарообразный корабль неподвижно стоял на серой каменистой пустыне. На заднем плане поднималась крутая цепь гор, резко граничащая с усыпанным звездами небом. Солнце поднялось выше. Это была маленькая белая звезда, которая давала очень мало тепла. Звезды стояли так плотно, что небо было почти белое. Это было странное, жуткое зрелище.

В центральном посту корабля сидели Ихо Толот и Фанкан Тайк. Они пристально смотрели на экран, на котором почти ничего нельзя было различить. Энергии хватало лишь на то, чтобы различать контуры предметов. С помощью приборов было установлено присутствие корабля землян. Толот мог только надеяться, что их услышат, и их сигналы будут приняты. Подтверждением приема стало то, что КС-41 спустился, но не пересек границу пяти тысячи километров. Он остался на орбите.

— Кажется, дело идет на лад, — сказал он своему спутнику. Для человеческого глаза оба гиганта были почти неотделимы один от другого. Они, как говорят, были похожи как две капли воды. — Если у них на борту есть телепортанты, то скоро у нас будут гости. Мы не знаем, было ли наше послание принято полностью. Будем ждать, что здесь появится карапуз.

На лице Фанкана Тайка не появилось никакого выражения. Как историк и ученый, он был уважаем своим народом, что однако не могло воспрепятствовать его тяге к приключениям,

— Под карапузом ты подразумеваешь этого Гукки? Я был бы очень рад, если бы он здесь появился. Его нельзя недооценивать, хотя он и невелик ростом.

— Важно качество, а не размеры, — согласился Ихо Толот. Он и мыше-бобер были закадычными друзьями.

Они иногда помогали друг другу в сложной ситуации. На этот раз и мыше-бобер должен проявить максимум активности.

На экране появились расплывчатые линии от движущихся предметов. Фанкан Тайк наклонился, чтобы лучше их рассмотреть.

— Это три фигуры и все три разные, — сказал он. — Одна очень большая, одна — средних размеров и одна — очень маленькая. Еще бы чуть-чуть энергии и я смог бы различить их лица.

— В этом нет необходимости, — сказал Ихо Толот. Большая фигура — Горачин, среднего роста — это может быть только телепортант Рас Чубай, а маленького роста — конечно, карапуз.

Толот поднялся, чтобы встретить гостей.

Так как благодаря своей изменяющейся структуре тела халютер мог находиться до пяти часов в вакууме, Толот не стал затруднять себя одеванием скафандра. Он вышел в воздушный шлюз, закрыл его за собой и открыл наружный люк. Затем он поднял все свои четыре руки, приветствуя мутантов.

Чтобы не терять времени, Гукки и Рас Чубай телепортировались в воздушный шлюз, взяв Горачина с собой.

Через две минуты они были в центральном отсеке. Они сняли шлемы. После короткого, но сердечного приветствия, Рас Чубай сказал:

— Ну как, Ихо, какова ситуация, что вы предлагаете?

Халютер указал на единственное кресло и сказал:

— Будет лучше, если вы сядете. Для объяснения всегда нужно время. На этой планете должны быть автоматические устройства, которые реагируют на любой приземляющийся корабль из космоса. Они прочно держат нас здесь. Они забирают у нас энергию, которая необходима нам для старта. Мы должны быть довольны, что у нас остается достаточно энергии для поддержания жизненно важных функций корабля. Таким образом, они не желают нашей смерти. Дело только в том, что нам не дают возможности покинуть этот мир. Это все, что мы знаем. Фанкан Тайк вернулся на судно полчаса тому назад. Он совершил прогулку. Я думаю, что будет лучше, если он сам обо всем расскажет.

Три мутанта напряженно смотрели на халютерского историка. Фанкан Тайк, неподвижно сидя в кресле, начал рассказывать.

— Нам никогда бы не пришло в голову приземляться на этой планете, но мы заметили гигантские массы металла на этой планете. Мы засекли их, когда приближались к этой планете. До этого мы исследовали несколько других планетных систем, но ничего подобного не обнаружили. На этот раз было по-другому… Приборы установили, что наличие металлов было не на маленьком белом солнце, а на маленькой планете. Если верить приборам, то половина планетки была из металлов. Это возбудило у нас любопытство. Мы вышли на орбиту и, наконец, приземлились.

После этого мы были «пригвождены» к почве, так как машины заработали автоматически. Они держат нас крепко.

Гукки, который сидел в гигантском кресле, которое могло вместить десятерых таких как он, подался вперед.

— Я могу вас прервать? Если здесь так опасно, то не лучше ли просто тслепортироваться на корвет? Это ведь очень просто!

Фанкан Тайк сделал верхней правой рукой жест, словно защищаясь.

— Мой рассказ еще не окончен, Гуки. Когда ты его дослушаешь до конца, ты будешь думать по-другому. Кроме того, исключено, что мы покинем наш драгоценный корабль. Ты знаешь, что он незаменим. Это было бы первый раз, когда мы капитулированы перед автоматикой. Если бы дело шло о чем-нибудь другом. Вполне возможно, что эта планета сотни или тысячи лет назад была заселена. Сейчас на ней уже никого нет. Но разреши мне говорить дальше. Я покинул корабль и взял с собой ручной металлоискатель. Он облегчил мне поиски. Прошло не более получаса, когда я нашел то, что искал. Я обнаружил шлюз, который вел в глубину планеты. К этому времени нам уже было ясно, что мы сможем покинуть планету только тогда, когда деактивируем автоматические устройства и поглотитель энергии. Тогда я сделал попытку открыть шлюз, и это мне тоже удалось. Сразу же предупреждаю! Эта планета выдолблена внутри. У планеты значительная гравитация, но мы знаем, что ее создают расположенные над поверхностью механизмы.

— Но для какой цели? — смущенно спросил Рас Чубай. — Ведь это маленькая незначительная планетка. Это единственная планета в этой системе. На ней нет атмосферы. К чему эти затраты?

— Я не могу вам дать никакого окончательного ответа. Но разрешите же мне рассказать все до конца. Затем вы сможете сделать свои выводы, и я думаю, что вы придете к такому же мнению, что и я. Итак, я через стальной шлюз проник внутрь планеты. С Ихо Толстом я обо всем договорился. Я поддерживал с ним постоянную радиосвязь, так как ручные приборы работали нормально. Он просил меня не проникать глубже. Но я все же решил проникнуть подальше и достиг большой шахты, которая вдруг открылась передо мной. Я думаю, что это была антигравитационная шахта, которая, однако, не функционировала. Она была наполнена скелетами.

Фанкан Тайк замолчал. Горачин и Рас Чубай с ужасом смотрели на него. Гукки беспощадно ерзал в кресле, не задав ни одного вопроса.

После небольшой паузы Фанкан Тайк продолжал:

— Скелеты могли там лежать целые века и тысячелетия. Несмотря на стальные шлюзы, в шахте не было атмосферы. Это тоже было одной из причин, почему скелеты так хорошо сохранились. Я стоял на краю шахты и смотрел вниз. Свет моего прожектора тысячекратно отражался от белых костей. В этот момент мне казалось, что я опускаюсь в мое прошлое.

То, что я видел — было прошлое. Только неизвестное нам всем прошлое, остатки которого сохранились до нашего времени. Все скелеты были от существ, обладающих двумя ногами и четырьмя руками, которые имели по шесть пальцев. Они, должно быть, были больше трех метров. Другими словами: в шахте под поверхностью этой планеты лежали тысячи скелетов моего народа.

В центральном отсеке висела глубокая тишина. Было слышно лишь дыхание землян, да стоны мыше-бобра.

Если, однако, сходство между шестичленными скоарс и халютерами сбивало с толку, то то, что рассказал Фанкан Тайк, было просто невероятно. Это было потрясающе и указывало на возможность, которая могла стать для земного ума поворотным пунктом.

Гукки явно забыл о своем предложении доставить халютеров на корвет. Сообщение Фанкана Тайка его буквально сразило. Он понял состояние халютеров и напрасно старался установить с ними телепатическую связь. Сходство это было предельно ясно и ни в коем случае не могло быть случайностью! Шесть конечностей — это был ключ к тайне. И думфрис, жабоподобные солдаты планеты Труктан, имели по шесть конечностей. Казалось, что для очень многих народов и рас внутри гигантской круглой галактики М-67 были характерны шесть конечностей.

После паузы Гукки спросил слабым голосом:

— Фанкан, ты придерживаешься мнения, что фактическое место, откуда произошли халютеры, не наш Млечный Путь и не Магелланово Облако, а, возможно, это галактика. Это, однако, трудно себе представить из-за такого расстояния.

Оба халютера молчали. Исторические записи их народа уходили вглубь прошлого лишь на восемьдесят тысяч лет. Многие подробности этой истории неизвестны… Но галактика, расположенная в трехстах миллионах световых лет от Млечного Пути, ни разу не была упомянута в их истории. И все же, должна была существовать связь. Такого рода случайности не могло быть.

— Что вы думаете обо всем этом? — осторожно осведомился Рас Чубай.

Фанкан Тайк ответил ему:

— Мы уверены, что связь имеется. Это все не может быть лишь, одной из причуд природы. Сходство поразительно. Я только не знаю, что нам это принесет, когда мы эти связи разгадаем. Могут быть такие последствия…

Он замолчал.

Гукки вспомнил и другие события.

Он вспомнил о вторжениях халютеров более чем пятьдесят тысяч лет назад. Тогда четырехрукие гиганты опустошали все, как бешеные, и на любую разумную расу, которая им противостояла, нападали и уничтожали.

Все это они проделывали совершенно безжалостно. Им удалось захватить почти весь Млечный Путь. Тогда и появились так называемые Кондиционаторы-2. Они были гораздо больше и ужаснее, чем халютеры. Не было никакого сомнения в том, что Кондиционаторы-2, во всяком случае, были родственны с халютерами. Органически они были развиты гораздо лучше. Они были воистину неприступны и непобедимы. В отношении развития кондиционатор так относился к халютеру, как халютер к скоарс. Исходя из этого, напрашивался вывод, что скоарс была для остальных первоначальной расой. Халютеры должны были происходить от нее, а позднее из халютеров появились кондиционаторы.

Это и были воспоминания, которые заставили Гукки замолчать. Он беспомощно сидел в гигантском кресле и смотрел на людей и халютеров. В его глазах блестело чтото, напоминающее страх.

Ихо Толот понял состояние собравшихся и изменил тему. Одной из своих рук он указал на оборудование контрольного пульта.

— Вы видите, что наши генераторы работают на полную мощность. Вы видите также, сколько вырабатывается энергии. Ее недостаточно для двигателей и для защиты. Ее недостаточно даже для эффективного защитного экрана. Мы беспомощны. Если сейчас на нас кто-нибудь нападет, мы совершенно беззащитны. С другой стороны, мы не можем покинуть наш корабль. Что вы предлагаете?

Иван и Иванович Горачин начинали шепотом беседовать. Для них это было не фокусом, так как у него было две головы, Иван и Иванович, которые имели одно и то же тело. Казалось, они не во всем были согласны между собой. Никто не мог понять, о чем они говорили. Наконец, они закончили спорить, и Иван сказал:

— У нас нет выбора. Мы должны узнать, что происходит под поверхностью этой планеты. Я бы предложил это разведать Расу Чубаю и Гукки. Мы останемся на корабле. Так мы в любое время можем защититься. Иванович и я легко можем заменить импульсный лазер. С другой стороны, оба телепата не нуждаются в помощи. Если они будут в опасности, то в любое время могут телепортироваться на корвет или на корабль.

Рас Чубай одобрительно кивнул.

— Это и я хотел предложить. Для меня и Гукки не представляет большой опасности войти в помещение, где расположены механизмы. Мы в любое время можем телепортироваться в безопасное место в случае необходимости. Эта планета кажется ничем иным, как гигантским киберустройством. Мы не долго сможем здесь находиться.

— Будьте осторожны, — сказал Ихо Толот. — И автоматическое устройство может создать энергетический экран. Скелеты наводят на размышление. Это без сомнения скелеты халютеров, а вы знаете способности халютеров. Если они умерли в этой подземной крепости, то должно быть, не смогли и не были в состоянии себя защитить. И устройства, которые делают халютеров беспомощными, должны обладать техническими возможностями, которые, вероятно, смогут расправиться и с телепортантами.

Гукки прервал опасения Толота одним движением руки.

— Пусть тебя это не беспокоит, великан. Я, в конце концов, справился с Олл Мэнями. А здесь я не вижу до сих пор никакого нападения. Возможно, что нам даже удастся выключить поглотитель энергии. Тогда мы сможем стартовать отсюда в любое время.

Он слез с кресла и оттолкнул Рас Чубая в сторону.

— Ну как, будем ли мы, наконец, действовать?

Рас Чубай не ответил. Он поправил свой боевой костюм и закрыл шлем. Гукки последовал его примеру и тотчас же включил интерком. Ихо Толот проверил радиосвязь. Она функционировала безупречно. Но было неясно, будет ли она также функционировать, когда оба телепортанта исчезнут под поверхностью. Через несколько секунд оба халютера и двухголовый мутант Горачин остались на черном корабле одни.

Плита стального шлюза с трудом сдвинулась со скального основания. Гукки и Рас Чубай нашли ее после коротких поисков. Корабль халютеров стоял в полукилометре от них. У телепортантов не было намерения драться с техническими игрушками.

— Радиосвязь функционирует нормально.

— Если мы телепортируем, мы должны держать связь, — сказал Рас Чубай и указал на металлическую плиту. — Мы ни в коем случае не должны потеряться.

Гукки постучал по своему импульсному лазеру.

— Мне никакой робот не должен пересекать дорогу — я превращу его в высококачественную расплавленную массу.

Они знали, что под металлической плитой вглубь планеты ведет шахта. Описание Фанкана Тайка было очень ярко. Эта шахта должна быть выходом из поперечного радиуса, который вел во всех направлениях. Прежде чем телепортироваться, они включили нашлемные лампы.

Когда они материализовались, то оказалось, что они падают вниз. Они не потеряли присутствия духа и тотчас же включили антигравитационные аппараты боевых костюмов. Падение прекратилось и перешло в медленное планирование. Они огляделись. Через каждые пятьдесят метров стены шахты прорывали почти двухметровой ширины стальные туннели. Каждый из них образовывал ступеньку, благодаря которой можно было достичь прохода, ведущего в скалу. Проходы вели во все четыре стороны. В этих проходах лежали упомянутые Фанканом скелеты. Было ясно, что живые существа пытались через шахту достичь поверхности планеты. И здесь они нашли свою гибель. Сами проходы были 324 выше четырех метров и пять метров в ширину. Воздуха в них не было.

Гукки и Рас Чубай продолжали планировать дальше в глубину. Они могли бы начать свои поиски здесь, но их главная задача и цель были найти машины, установки и энергетические накопители. А они, конечно, были установлены как можно дальше от поверхности планеты.

— Скелеты эти принадлежат, конечно, халютерам, — прошептал Гукки. Никакого сомнения. Теперь я понимаю, почему Ихо Толот и Фанкан Тайк были так смущены. Они всегда считали, что их народ — это лишь сто тысяч душ, а здесь, в месте, отдаленном от их планеты на тридцать миллионов световых лет, они находят тысячи и тысячи скелетов.

Посте долгого падения они приземлились на твердую почву. Шахта кончилась и отсюда вели коридоры на все четыре стороны. Совсем слабая вибрация, слышимая лишь через специальные вибромикрофоны, указывала им дорогу. И здесь внизу, внутри планеты, не было атмосферы! Но они были уверены, что когда-то она здесь была.

Когда Рас Чубай положил свою руку на гладкую, красноголубую драгоценную сталь, он почувствовал вибрацию далеко работающих машин.

Они прошли еще немного и вдруг, как по команде, остановились. На правой стороне гладкая стена прохода прерывалась. Она была заменена железной решеткой.

Собственно, это была не решетка, а ряд плотно стоявших колонн, каждая из которых была в двадцать сантиметров толщиной. Маленькие отверстия в потолке доказывали, что в качестве дополнительной защиты использовался еще и энергетический экран. За колоннами загородки было огромное помещение, которое было заполнено горами скелетов. Это было самое ужасное зрелище, которое оба телепортаника когда-либо видели. Они молчали. Стояли и смотрели на безмолвных свидетелей страшной катастрофы.

Кто это был? Кто убил беспомощных пленников?

Не было слышно ни единого звука. Лишь специальный микрофон улавливал отдаленное жужжание. Вместо того, чтобы нарушать тишину, оно еще больше подчеркивало ее.

— Тюрьма! Здесь внизу была тюрьма! — Рас Чубай прислонился к колонне. Ноги отказывались ему подчиняться. — Возможно, в прошлом, вся эта планета была тюрьмой. И скелеты — все, что осталось от живых существ, которые были подобны халютерам. И рост их подходит. Это скелеты великанов, до трех с половиной метров длиной. Это должны были быть халютеры!

— Если это были халютеры, в чем сейчас я тоже твердо уверен, то почему же здесь их держали в тюрьме? Почему их сконцентрировали в одном месте и затем уничтожили? На это должны были быть основания.

— Конечно, основания были. Возможно, мы их даже найдем. Но я в этом очень сомневаюсь. Страшные события должны были произойти много тысяч лет назад. Если когда и были органические сторожа, то они давно уже вымерли, все до одного. Все, что осталось — это автоматика. И мы, если сможем, Должны ее. открыть и отключить.

Они пошли дальше. Им попадались все новые и новые отделения, все они были заполнены скелетами. Жужжание машин не становилось громче. Оно было везде.

Стены из красно-голубой благородной стали являлись хорошим проводником вибрации. Она распространялась в них на сотни километров и была слышна также сильно, как и раньше.

В стороны ответвлялись новые коридоры, и телепортанты следовали по ним. Более двух часов бродили они по этому лабиринту и везде находили скелеты. Вся планета были ничем иным, как гигантской тюрьмой с непредставимыми мерами охраны. К счастью для телепортантов, все эти меры охраны не действовали. И они не могли знать, сработает ли автоматика и начнет ли она ответные действия. За считанные секунды вся тюрьма могла наполниться киберустройствами. Роботы могли появиться из открытых дверей и напасть на них. С потолка могли упасть энергетические занавеси и отрезать их. Могло произойти все что угодно.

В результате отсутствия атмосферы, все скелеты отлично сохранились. Даже на красно-голубой благородной стали не появилось ни одного пятнышка ржавчины.

По оценке Раса Чубая, они видели уже около ста тысяч скелетов. А это было столько же, сколько насчитывала раса халютеров в Млечном Пути. Они познакомились лишь с самой малой частью подземной тюрьмы. Вся эта планета была полой, как указал Фанкан Тайк, и поэтому здесь могли погибнуть насильственной смертью миллионы халютеров.

Это было ужасное зрелище.

— Те, — сказал Рас Чубай, — кто строили эту тюрьму, должны были точно знать, кто будет в ней заключен. Вся конструкция указывает на то, что они хорошо знали об удивительных свойствах халютеров. Простые стальные стены не удовлетворили их. Здесь должны быть чудовищно толстые стены с очень большим сопротивлением. Повсюду должны быть установлены лучевые предохранители. Кроме того, высота проходов, величина входов и камер… Я не сомневаюсь, что строители этой планеты-тюрьмы создавали все эти устройства лишь для того, чтобы уничтожить халютеров. Я не знаю, узнаем ли мы когда-нибудь, для чего это было нужно. Но я вспоминаю и то, что более пятидесяти тысяч лет назад халютеры пытались завоевать Млечный Путь. Я вспоминаю, с какой жестокостью они шли вперед и уничтожали все миры, которые находились на их пути. Было ли здесь нечто подобное? Тогда мы смогли бы понять назначение этой планеты.

Гукки стоял спиной к стене. По другую сторону прохода опять было подземелье со скелетами. Он задумчиво смотрел на него.

— Раса халютеров в ходе последних тысячелетий изменилась. Раньше они были жестоки, а теперь миролюбивы и очень любят приключения. Это видно на примере Ихо Толота и Фанкана Тайка. Они стали нашими друзьями. И я думаю, с этим надо считаться. Мы должны попытаться раскрыть здесь тайну. Я думаю это ключ к их прошлому, которого не знает ни один халютер.

Они шли дальше и не подозревали, что на поверхности в это время случилось несчастье.

В командном центре халютерского корабля Иван и Иванович Горачин беспокойно ходил взад и вперед. Проверка показала, что энергия все еще поглощается. Но установки кондиционирования воздуха работали нормально. Таким образом, на их жизнь не покушались.

Пока нет.

Цепь холмов находилась в пятнадцати километрах от корабля. Самая высокая вершина была немного сглаженной и образовывала плато размером сто сто пятьдесят квадратных метров. Она была сделана из стальной решетки. На самом верху ее находился шар диаметром полметра. Этот шар серебристо блестел в свете солнца и звезд.

Шар был индивидуальным регистратором колебаний.

Когда халютер Фанкан Тайк покинул корабль и нашел стальной шлюз, его индивидуальные излучения были зарегистрированы шаром. Он передал сигнал дальше и дал сигнал тревоги. Однако тот факт, что на планете в течение пятидесяти тысяч лет не было ни одного живого халютера, замедлил работу компьютеров защиты. Было произведено множество замеров. Полученные цифры и факты были доставлены и оценены. Результат безошибочно свидетельствовал, что не только на самой планете, но и во всей галактике не было ни одного живого халютера. Раса халютеров была полностью истреблена. В живых не оставалось ни одного экземпляра.

Несмотря на это, данные о присутствии халютеров поступали и требовали ответных действий. В это время Рас Чубай и Гукки достигли корабля халютеров, поговорили с ними и телепортировались в подземную тюрьму.

Они были там уже часа два, когда станция главного пульта, робот-комендант, дала, наконец, приказ об уничтожении приземлившихся чужестранцев.

Мертвая планета вдруг проснулась.

К этому времени Ихо Толот, Фанкан Тайк и Иван и Иванович Горачин покинули корабль. От телепортантов не было никаких новостей. Фанкан Тайк вел своих друзей к стальному шлюзу. Прежде чем включить механизм открывания люка, он еще раз попытался установить связь с телепортантами. Он получил очень слабый, но понятный ответ.

— Я думаю, — сказал Рас Чубай, — мы достаточно все осмотрели. Теперь мы знаем, что здесь произошло. Нужно ли осматривать дальше?

Фанкан Тайк вопросительно посмотрел на Ихо Толота. Тот ответил:

— Я не знаю, имеет ли это смысл. С другой стороны, мы прочно сидим здесь вместе с кораблем. Мы, по меньшей мере, должны найти и отключить поглотитель энергии.

Энергетические установки собственно тюрьмы были для них интересны.

Горачин в разговоре не участвовал. Он слушал и внимательно осматривал окрестности. Хотя планета была мертвой, было такое чувство, что со всех сторон ее окружают невидимые опасности. Солнце поднялось еще выше и было теперь в зените. Поэтому можно было ясно разглядеть горы, находящиеся в пятнадцати километрах от них. Иван, правая и старшая голова, не выпускал их из виду, в то время как Иванович наблюдал за равниной.

Тени здесь были так коротки, что хорошо были различимы все подробности.

Горачин был одним и самых удивительных мутантов.

Его психическая сила действовала на все соединения кальция и углерода. Так как практически вся вселенная состояла из соединений этих элементов, то Горачин мог в любой цели, которую он мог зафиксировать взглядом, вызвать атомный взрыв. Для этого лишь нужно было, чтобы обе головы определили местонахождение цели и сконцентрировали на ней все свои психические силы.

Иван вдруг вздрогнул.

— Что это там у гор, Иванович? Посмотри-ка туда. Там что-то блестит. Это приближается.

Иванович повернул голову в указанном направлении.

После минутного наблюдения он ответил:

— Ты прав, старик. Что-то приближается. Оно летит. При отсутствии атмосферы может летать лишь неорганическое, например, антигравитационный планер. Мне очень интересно, что это такое.

Халютеры прервали свой разговор с телепортантами, но Гукки и Рас Чубай могли слышать все, что происходит на поверхности.

Ихо Толот сказал:

— Это летающие роботы. Они выглядят так же, как летающие роботы на планете Труктан. Таким образом, и здесь между ними есть связь. Они очень быстро приближаются к нам — и они очень опасны. Я думаю, нам лучше будет, если мы вернемся на корабль.

— Зачем? — спросил Фанкан Тайк. — Мы ни в коем случае не должны подвергаться опасности в корабле. Он нам нужен. У меня предчувствие, что летающие роботы здесь из-за нас. Здесь была тюрьма халютеров, а мы оба, Ихо, — халютеры. Горачин, вы можете вернуться на корабль. С вами ничего не случится.

Иван и Иванович одновременно покачали головой.

— Об этом не может быть и речи. Я вам нужен. Хотите посмотреть, как я разделаюсь с роботами? Они от нас еще в пяти или шести километрах. Обратите внимание на первого… да, на того, который немного левее других.

Летающие роботы выглядели как маленькие крепости. Указанный Иваном робот уже начал стрелять.

Лучи энергии раскалили камни и огненные змеи приближались к группе.

— Хорошо, сейчас! — сказал негромко Иван.

И в тот же момент там, где несколько секунд назад был робот, возникла очень яркая вспышка. Она равномерно разливалась во все стороны, пока не превратилась в огненный шар. Раскаленное облако затмило звезды, заставив их потускнеть.

Одного за другим Горачин уничтожил семь нападающих роботов. Трое остальных изменили свой курс и повернули по направлению к границе. Они были роботы и не могли решать сами. Они лишь изменили свою тактику.

— Идите вниз, — еле слышно пропищал Гукки по радио. — Здесь внизу ничего с вами не случится. Здесь больше никого нет.

Ихо Толот ответил:

— Возможно, ты прав. Если уж мы не можем вернуться на корабль, то, пожалуй, будет лучше, если мы исчезнем с поверхности. Возможно, охранная установка потеряет нас из виду. В конце концов, потребовалось столько времени, чтобы она начала действовать. Возможно, внизу в тюрьме нам будет безопаснее.

Фанкан Тайк предупредил:

— Вид там внизу не очень радостный, Ихо Толот. Но может нам посчастливится найти главную энергетическую установку. Мы ее отключим и тогда летающие роботы здесь, наверху, потеряют свою силу. Кроме того, мы сможем стартовать. Ну, идем, я знаю вход.

Прежде чем он смог нагнуться, возник энергетический занавес. Он был пяти метров высотой и окружал металлическую плиту шлюза, как мерцающий забор.

И внизу, в долине возникли подобные энергетические занавеси. Таким образом, побег в глубину планеты был отрезан.

— Отойдите немного назад! — крикнул Иван. — Мы хотим посмотреть, сможем ли мы устранить эту помеху. Это может дать красивый взрыв.

Оба халютера спрятались за большой скалой. Сам Горачин отошел на пятнадцать шагов и остановился.

Он зафиксировал энергетический занавес и через неззо сколько секунд возникла огромная колонна, которая со страшной скоростью выстрелила в небо. Когда она погасла, энергетического занавеса больше не было. На месте стальной плиты виднелась черная дыра.

— Ну, вот и все, — удовлетворенно буркнул Иванович. — Идемте, мои господа. Дорога свободна.

В то время как Ихо Толот и Фанкан Тайк спускались вглубь планеты, Горачин сбил еще трех летающих роботов, которые приближались с другой стороны. Затем он последовал за халютерами во внутрь планеты. Это было счастье, что здесь была пожарная лестница. Она выдержала вес халютера, и Ихо Толот должен был ждать, пока его спутник достигнет первой платформы. Затем спустились он и Горачин.

Вдруг над ним возник резкий световой поток. Они остановились и посмотрели наверх. Выход был герметически закрыт мерцающим энергетическим полем.

Они были в ловушке.

Автоматическая защитная установка имела не только летающих роботов. Когда оба халютера исчезли под землей, она дала новый импульс предупреждения расположенной в глубине распределительной станции. Это пока была лишь оборона. Толот, Тайк и Горачин поняли это, когда пробрались дальше и Гукки и Раса Чубая не было проблемой найти их и телепортироваться к ним.

Повсюду в тюремном мире активизировались разнообразные установки защиты.

Когда Гукки и Рас Чубай материализовались, они увидели Ихо Толота и Фанкана Тайка стоящими перед колоннами-решеткой. Оба халютера рассматривали сильно защищенное помещение, наполненное ужасом. Здесь, по меньшей мере, было пятьсот скелетов, которые лежали там грудой. Можно было представить чувства халютеров, когда они смотрели на скелеты. Халютеры стояли перед останками своих товарищей по расе, и, наверное, они думали об убийцах. Кто они были?

В потолке тюрьмы вспыхнул энергетический экран.

Он лег перед колонной решеток и затруднил видимость.

Некоторые скелеты, которые лежали вблизи экрана, рассыпались. Вскоре весь пол был покрыт толстым слоем белой пыли.

Оба халютера отступили.

— Ад на поверхности кончился, — сказал Ихо Толот. — Мы должны найти энергетическую станцию, или мы пропали. Вы не представляете себе, где он находится?

Рас Чубай покачал головой.

— Лучи приборов отражаются от мощных стальных конструкций. Вибрация чувствует ее везде, но она может быть также и от машин, не связанных с энергетическим центром и работающих от самостоятельных источников питания. Если что мы и должны найти, так это робота-коменданта этой подземной крепости. Если мы его выведем из строя, мы выиграли. Но если вся планета пустотела, мы будем долго его искать.

Вдруг Гукки краем глаза увидел какое-то движение.

Раздражающе-яркий свет лампы бросил причудливодлинные тени. Он мог и ошибиться, но несмотря на это, лихорадочно искал укрытие. И он его нашел.

— Быстрее бегите в проход! — Он схватил Горачина за руку. — Рас позаботится о Толоте и Тайке. В крайнем случае, они должны будут пробежать метров сто.

Едва Гукки это сказал, как металлическая плита на потолке сдвинулась в сторону. Оттуда появился спиралевидный ствол пульсационного орудия. Жерло его повернулось вниз и медленно приближалось к обоим халютерам, которые все еще стояли, не двигаясь. Было ясно, что орудие управляется автоматически. Жерло его искало свою цель. И оно игнорировало Гукки и Горачина, которые все еще не телепортировались. Оно искало халютеров и нашло бы их обязательно, но тут Ихо Толот преодолел свой шок.

Он толкнул Фанкана Тайка в спину и побежал. Энергетический пучок пульсационного орудия упал на металлическую плиту в нескольких шагах сзади них и оплавил ее.

Метров через сто все опять встретились.

— Едва успели, — сказал Гукки. — И такие орудия, наверное, имеются везде. Мы должны быть очень внимательными. Я думаю, мы не должны возвращаться на поверхность.

— Это вообще не имеет смысла, — сказал Ихо Толот. — Во всяком случае, не раньше, чем мы найдем робота-коменданта и не уничтожим его.

Поиски продолжались. Все глубже проникали они в бронированный стальной лабиринт.

Они не встретили ни одного робота, но везде были вмонтированы установки охраны. Было странно, что эти установки охраны и маленькие контрольные станции не обращали ни малейшего внимания на Гукки, Раса Чубая и Горачина. Они реагировали лишь на халютеров. Это было последним доказательством того, что эта тюрьма была построена специально для халютеров.

Применяющиеся здесь вибрационные орудия были смертельны для халютеров. Ихо Толот проверил инверсионные колебания и установил, что они были сделаны так, чтобы уничтожить двойную систему мозга халютеров.

— Я думаю, что робот-комендант находится в центре планеты, — сказал Рас Чубай.

Он остановился. Проход перед ними расширился и превратился в огромный зал. В зале горел свет. Он исходил из потолка и от стен, а блестящий металлический пол тысячекратно отражал его. В этом зале стояли гигантские машины. Это были бесформенные металлические блоки, стены которых были так толсты, что нельзя было понять, что там находится. Не было видно никакого движения. Отсутствовали даже рабочие роботы, которые были сейчас на полностью автоматизированных станциях. Направо вели широкие проходы через длинные ряды машинных блоков. На противоположном конце зала ход продолжался.

— Распределительная станция, — предположил Ихо Толот. — Если мы ее уничтожим, то некоторые автоматические орудия выйдут из строя. У нас нет с собой оружия. Вы думаете, Горачин…

Он посмотрел на мутанта. Обе головы кивнули, и Иван сказал:

— Для нас это мелочь. Если вы хотите, то мы поднимем этот зал на воздух. Но прежде мы должны отправить себя в безопасное место. А может быть достаточно лишь взорвать отдельные металлические блоки. Этим самым мы сможем предотвратить атомный взрыв. Жалко лишь то, что все они выглядят одинаково. Я не знаю, где атомный реактор, и есть ли он вообще.

Фанкан Тайк отступил на шаг назад, когда сзади него с потолка выстрелил энергетический занавес.

Отступление было отрезано. Но Гукки успокоительно сказал:

— Не беспокойтесь. К счастью, это не Н-экран. Этот мы легко преодолеем телепортацией. И все же я бы посоветовал поскорее отсюда исчезнуть. Мы должны телепортироваться как можно скорее.

Он и Рас Чубай с Толстом посередине телепортировались на другую сторону зала. Затем они вернулись и схватили Тайка, а потом и Горачина. Все это длилось едва ли более десяти секунд. Этого было достаточно, чтобы уйти от возможных неприятностей.

— Итак, прячьтесь в проходе, — крикнул Иван. Мы уничтожим машины отсюда. И укрытие для нас безопасно.

То, что случилось дальше, было как кошмар.

Машинные блоки один за другим пропадали в детонации, сдерживаемой двойным мутантом, чтобы она не выделилась в атомный взрыв. Атомный взрыв внутри планеты имел бы роковые последствия. Но и так действие было достаточно разрушительным. Часть потолка обрушилась, а часть блоков изменилась, хотя металлический слой был не менее пяти метров толщиной. Он был слишком велик для халютера, хотя халютер и мог изменять структуру своего тела таким образом, что мог пробивать даже стальные стены. Можно было предположить, что и стены и зал состояли из такого же толстого слоя металла. Горачин последовал за всеми. Он улыбался в оба лица.

— Ну вот и все, мои господа. Всегда к вашим услугам.

При других обстоятельствах Гукки давно бы уже откликнулся на эту реплику, но теперь он промолчал. Он и так чувствовал себя не в своей тарелке. Его угнетала не эта опасность, которая грозила ему, а совсем простой факт, что он не мог в случае этой опасности телепортироваться прочь. Он должен был заботиться о халютерах, на которых в первую очередь были направлены все атаки. Для переноса их и Горачина в безопасное место каждый раз требовалось три прыжка. А десять секунд иногда были вечностью.

Они достигли антигравитационной шахты, которая все еще функционировала. Ихо Толот установил это совсем простым образом. Он вынул из своей сумки в скафандре маленький предмет и бросил его в отверстие шахты.

Предмет сразу же был подхвачен антигравитационным полем. Он медленно падал в глубину.

Горачин и Рас Чубай пошли первыми. За ними следовали оба халютера, а сзади всех был Гукки. Они спустились, по их оценке, на сто метров, прежде чем достигли почвы.

Теперь они находились примерно в полукилометре от поверхности планеты. Было такое впечатление, что они покинули район тюрьмы. Едва они вышли в главный коридор, который был выше и шире, как автоматически включился свет на потолке. Проход был почти пятидесяти метров шириной и десяти метров высотой. Его длину было невозможно определить. По середине шли электронные направляющие. Транспортных механизмов не было видно. По обоим сторонам в стенах были прямоугольные отверстия. Они напоминали витрины, а все окружающее — гигантскую торговую улицу. Это доказывало, что здесь внизу были раньше не одни только роботы. Возможно, что автоматические устройства установили потом. Они и закончили начатую работу по уничтожению халютеров.

— Что это за раса должна была быть! — сказал Рас Чубай угнетенным голосом. — Как жестока должна быть раса, уничтожающая другую!

Горачин, который не мог забыть свою молодость, задумчиво сказал:

— Господствующая раса, я бы сказал. Гигантские постройки и наряду с этим массовое уничтожение, убийство.

Они стояли и не знали, в каком направлении продолжать поиски. Ихо Толот использовал свои инструменты и установил, что источник равномерной вибрации находится внизу. Энергетические станции, таким образом, должны находиться еще ниже, в ядре планеты.

— Пешком мы никогда не достигнем центра планеты, — сказал Иван. — Один вопрос, Рас. Справишься ли ты один, если нужно будет взять Толста, Тайка и меня за одну телепортацию?

Рас Чубай утвердительно кивнул.

— Я уже думал об этом. По крайней мере, на короткое расстояние. Я бы затратил на это не больше времени, чем если бы мы делали это вместе с Гукки. Но, как я уже сказал, на короткое расстояние.

— Этого было бы достаточно, — сказал Иван. — Я бы предположил, чтобы мы находились на одном месте, в то время как Гукки пусть ищет главную энергетическую станцию. Иначе мы не сможем идти дальше.

Потом он обратился к мыше-бобру:

— И если ты найдешь установку, Гукки, то ничего не предпринимай. Возвращайся назад к условленному месту встречи, чтобы мы могли обсудить наши дальнейшие действия. Ясно, что мы должны разрушить станцию. Она питает также поглотитель энергии, который мы должны отключить, чтобы судно халютеров могло покинуть планету. Я знаю, что на словах это очень просто, а как будет на деле? Однако, мы должны это сделать. На орбите нас ждет майор Кизом. Он ждет возможности приземлиться. Он не может приземлиться, пока этот поглотитель энергии работает.

Гукки спокойно кивнул.

— Я убежден в том, что найду командный центр роботов. И когда я его найду, мне нужно будет захватить с собой лишь Горачина, и на этом все дело кончится.

Рас Чубай покачал головой.

— Это не так просто. Найдем установку, а там посмотрим.

В то время, как Горачин беседовал с мыше-бобром, оба халютера немного отошли от остальных. Они немного прошли вдоль витрины и вдруг остановились. С потолка спустилась энергетическая решетка и отрезала их. Обе высокие фигуры маячили за мерцающим занавесом. Площадь, по которой они могли двигаться, была не больше десяти квадратных метров.

Энергетическая решетка начала перемещаться. Она двигалась медленно и было ясно, что с помощью ее хотели уничтожить халютеров.

Обе. головы двойного мутанта зафиксировали источник энергии решетки. Они, возможно, могли бы ее разрушить, но была опасность, что тогда могла обвалиться половина потолка.

— Мы вытащим их отсюда! — крикнул Гукки и посмотрел при этом на Рас Чубая. — Это обычный энергетический занавес, который мы легко сможем преодолеть. Мы должны телепортироваться одновременно, Рас. Сначала Толста, потом Тайка. Ну, скорее! У нас еще в запасе двадцать секунд.

Так как расстояние было небольшим, они не должны были очень концентрироваться, чтобы проскочить сквозь энергетический занавес. Они одновременно материализовались внутри энергетической клетки, схватили Ихо Толста за руки и исчезли. Через десять секунд оба халютера были в безопасности. Энергетическая решетка исчезла.

— Теперь нет никакого сомнения в том, — сказал Рас Чубай, — что автоматика планеты запрограммирована лишь на халютеров. Нам ничего не угрожает, а Толот и Тайк постоянно находятся в опасности. Я не знаю, сколько времени она будет в бездействии, но одно я знаю с уверенностью: она до сих пор функционирует.

Они прошли еще немного вперед, подальше от зоны действия энергетической решетки, которая в любой момент снова могла возникнуть. И тут Ихо Толот вдруг остановился. Остальные тоже остановились. Они увидели, почему халютеры не пожелали идтидальше. В том направлении, откуда они шли, появился экипаж. Он был высотой с броневик и выглядел соответственно. Впереди у него было вмонтировано орудие. Ихо Толот двинулся с места и сказал:

— Там впереди слева боковой ход — он слишком узкий для этой штуки. Возможно, мы сможем там укрыться.

Они заторопились. Лишь Горачин остановился на месте.

— Я закончу дело, — уверенно сказал он. — Укройтесь за мной и не беспокойтесь.

Оба халютера и Рас Чубай с Гукки исчезли в боковом проходе. Они остановились и посмотрели назад. Двойной мутант тоже вошел в этот коридор, но остановился недалеко от входа. Обе головы его смотрели назад. Их хорошо было видно в профиль и было очевидно, что Иван и Иванович зафиксировали цель. Затем вдруг появился мерцающий огонь, который пролетел вдоль коридора. Горачин отпрыгнул в укрытие. Это был всего лишь беззвучный огонь и взрыв. Никакой взрывной волны за ним не последовало. Огонь погас и ничто не указывало на то, что здесь было уничтожено техническое чудо былой цивилизации.

Горачин вернулся к остальным.

— Это был автоматический, управляемый танк с пульсационным орудием. Подобное уничтожить легче, чем энергетический экран. Хотелось бы мне, чтобы мы имели дело только с такими установками!

В боковом коридоре было темно, и они включили нашлемные прожектора. Ихо Толот прислонился к гладкой металлической стене…

— Я твердо убежден, — сказал он, — что эта планета была сборным пунктом пленных халютеров. Мне не ясно, как наш народ мог попасть в такую ситуацию. Мы должны были иметь противника, во много раз превосходящего нас по силе. Кто это мог быть и почему он захотел нас уничтожить?

— Но им этого не удалось, — сказал Фанкан Тайк. Это им не могло удасться, иначе нас бы не было. Иначе не было бы в Млечном Пути планеты Халют. Как же иначе мы могли туда попасть?

После этого замечания Гукки стало ясно, что халютеры родом действительно из Галактики М-67. Их преследователи и они были уничтожены, но остатки их бежали в Магеллановое Облако. Оттуда они перекочевали в наш Млечный Путь. Там они сделали попытку захватить власть и поработить все разумные расы.

Они пошли дальше. Оба халютера с Горачиным составляли авангард. Рас Чубай и Гукки шли метрах в двадцати сзади. Свет от ламп на шлемах таинственно мерцал в темноте прохода.

И тогда, совершенно неожиданно, произошло ЭТО.

Между обоими группами возник энергетический экран. Это был не просто энергетический экран. И не зеленый Н-экран. Это были три различных энергетических экрана, вернее, решетка, в которой каждый слой светился другим светом.

Первый экран светился желтым светом. Он был в пяти метрах от Гукки. Сквозь желтый экран голубовато мерцал второй экран. За ним был красный экран. За этим цветовым барьером далеко виднелись силуэты обоих халютеров и двойного мутанта.

Рас Чубай крепко держал Гукки за руку.

— Обожди, не прыгай сейчас. Мы не знаем, с каким видом энергии имеем дело. Он может быть опасным и для нас.

Гукки раздраженно отдернул руку.

— Опасно или нет, но мы должны прыгнуть. Мы не можем оставить их на произвол судьбы. Если с ними чтонибудь случиться, мы будем за это отвечать.

— В случае опасности, — продолжал он, — Горачин может уничтожить сплав лучей на потолке. Он это сделает, если сочтет необходимым. В данный момент для этого нет причин. Что с телекомом?

Он усилил звук.

— Алло, Горачин! Слышишь меня? Ответь!

Ответ пришел очень слабый и трудно различимый.

— Мы сможем тебя понять. Таким образом, решетка экранирует не полностью. Здесь по другую сторону такая же решетка. Можете ли вы нас вытащить?

Рас Чубай ответил: — Мы не знаем этого. И мы будем прыгать лишь тогда, когда это станет необходимым. Вы сможете самостоятельно уничтожить решетку?

— Я тоже этого не знаю. Прежде чем с нами чтонибудь случится, я испытаю ее. Подождите немного.

Гукки неохотно отошел от Раса Чубая еще метров на пять. Теперь они были метрах в десяти от первого энергетического экрана. Маленькая ниша в стене прохода послужила превосходным укрытием. Фигуры троих пленников были все еще различимы, но движения были почти незаметны.

Тут вдруг послышался голос взволнованного Горачина:

— Пол движется! Между двумя занавесами, отстоящими друг от друга метров на тридцать, возникает щель. С другой стороны все выглядит также, как и здесь. И там тоже решетка. Подожди, Ихо Толот хочет что-то сказать.

Голос Халютера зазвучал громко и гулко.

— Я стою на краю щели. Свет моей лампы не достигает дна. Но я вижу белые точки. Это должно быть скелеты. Они лежат на глубине по меньшей мере пятидесяти метров. У Горачина костюм с антигравитационным устройством. У нас — нет. Я думаю, что мы едва ли спасемся. Сможете ли вы что-нибудь для нас сделать?

— Конечно, мы что-нибудь сделаем для вас, — крикнул Гукки в микрофон. Мы телепортируемся к вам!

Он взглянул на Раса Чубая. Темнокожий африканец согласно кивнул.

— Мы прыгаем вместе. Или повезет, или не повезет.

Не составляло труда сконцентрироваться на щели, находящейся в тридцати пяти метрах от них.

— Пошел! — крикнул Рас Чубай.

Оба телекинетика прыгнули.

Что произошло потом, обоим трудно было понять.

Они поняли лишь то, что страшная боль пронзила их тела и они почти потеряли сознание. Они вынуждены были материализоваться, хотя и были между двумя энергетическими экранами. Они упали вниз, и энергетические экраны погасли. После этого опять загорелся нормальный свет. Проход был ярко освещен, но двойной мутант и оба халютера исчезли.

КС-41 все еще находился на расстоянии пяти тысяч километров над планетой белого карлика. Майор Кизом проспал несколько часов и теперь вернулся обратно в командный отсек. Его пилот, лейтенант Крамер, доложил, что ничего особенного не произошло, и что уже около часа нет связи с мутантами. Но в этом не было ничего странного, так как Рас Чубай предупредил, что они будут пытаться проникнуть внутрь планеты. Огромные массы металла поглощают радиоволны.

— Я не могу этого больше вынести, — ворчливо бросил Боб Кизом. — Мы должны летать вокруг планеты и не можем ничего сделать. Если мы сядем, с нами произойдет то же, что и с халютерами. Капитан Эдер тоже нервничает. Перри Родан послал его и его людей с особыми знаниями, а они сидят на корабле и скучают. Он хочет непременно взять трех человек и спуститься на планету в космическом планере. Хотя я понимаю его желание, но не могу ему этого разрешить. Они не смогли бы вернуться назад, пока поглотитель энергии там, внизу, работает.

— Возможно, мы сможем послать за ними управляемую разведывательную ракету, — предложил лейтенант Крамор. — Подобная ракета не зависит от собственного источника энергии. Она получает энергию от нас по направленному энерголучу.

Боб Кизом тряхнул головой.

— И ты полагаешь, что эта система будет работать? Я думаю, что нет. Поглотитель энергии отберет и посланный нами луч. Тогда ракета упадет. Я не могу отвечать за это.

Лейтенант Крамер ничего не ответил. Он снова повернулся к экрану.

Дверь в центральный отсек открылась и вошел капитан Эдер. Он сухо поздоровался и подошел к Кизому.

— Майор, дадите вы мне планер или нет?

Кизом покачал головой.

— Я только что говорил об этом с лейтенантом Крамером. Я очень сожалею, но это невозможно. Я не могу взять на себя такую ответственность. Мы все должны ждать. И вы тоже.

— Тогда я, пожалуй, заблуждался. Я не комендант особой команды, я начальник ожидающего общества. Не очень радостно. Но, само собой разумеется, я подчиняюсь.

— Вам ничего другого не остается, — мрачно ответил Кизом.

Он опять повернулся к экрану. Внизу, на поверхности планеты, ничего не изменилось. Корабль халютеров все еще стоял на том же месте, тени стали длиннее, солнце опустилось ниже. Скоро там будет ночь.

— Вы думаете, капитан, что мне нравится это ожидание? — спросил Кизом.

Он не дождался ответа. Капитан Эдер давно уже покинул центральный отсек.

Гукки и Рас Чубай стояли в проходе одни. Щель, о которой говорил Горачин и халютеры, исчезла. Казалось, что ее никогда и не было. Гукки прошел два шага и нагнулся. Он исследовал гладкий металлический пол, но не мог обнаружить никакого шва. Он поднялся и оглянулся.

Глаза его стали большими и совсем круглыми.

Он смотрел на Раса Чубая и одновременно видел его насквозь. Телепортант стал полупрозрачным. Тело его полуматериализовалось.

— Рас, что с тобой? Можешь ли ты меня слышать?

— Конечно, я тебя слышу, но ты выглядишь странно. Мы существуем в полуматериальной форме.

Гукки подошел к Расу Чубаю и потрогал его. Он не почувствовал никакого сопротивления. Его рука прошла сквозь африканца.

— Где же халютеры и Горачин? Они не могли просто так исчезнуть!

Гукки вспомнил, что однажды при одной телепортации через энергетическое поле, он уже пережил подобное. Когда он материализовался, это произошло лишь наполовину. Это страшное и жуткое состояние прекратилось, когда энергетическое поле исчезло. На этот раз было по-другому. Энергетическое поле давно уже исчезло, но он и Рас Чубай все еше существовали в полуматериальной форме. Они были не полностью материализованы.

— В данный момент я не нахожу объяснения для этого феномена, Рас. Но я думаю, что у нас скоро будут другие заботы. Там, по ту сторону в направлении главного коридора, свет. Он движется прямо к нам. Мы должны спрятаться.

Рас Чубай кивнул.

— Ты сам только что видел, что твоя рука проходит сквозь мою. Мы, в действительности, не существуем, мы лишь отчасти здесь. Понял, о чем я говорю? Мы неуязвимы. Если даже нас атакуют роботы, они не причинят нам никакого вреда. Позднее мы найдем объяснение для этого состояния. Мы должны найти остальных.

— А где ты хочешь их искать?

Он не получил на свой вопрос никакого ответа. Источники света быстро приближались. Потом появились гигантские фигуры, очень похожие на Ихо Толста и Фанкана Тайка. Это были халютеры.

— По меньшей мере, десять экземпляров, — испуганно сказал Рас Чубай. — Не может быть, чтобы здесь еще оставались живые халютеры! Не лучше ли будет, если мы исчезнем?

— Если ты думаешь, что мы можем телепортировать, то ты заблуждаешься. Я это уже пробовал. Не получается.

— Ты хочешь этим сказать…

— Да, я хочу этим сказать, — ответил Гукки, — что мы в данный момент не можем телепортировать. Мы должны идти. Возможно, мы поймем, что это все означает. Там, по ту сторону, боковой ход. Спрячемся!

До него было лишь несколько метров. Едва они достигли укрытия, как источники света приблизились с другой стороны. Обе группы столкнулись совсем близко от них. Это были только халютеры. У некоторых в руках были мерцающие слабым светом стальные оковы, которые доказывали, что их носители были закованы в кандалы.

И тут произошло что-то очень странное. Халютеры разговаривали, и Гукки с Расом Чубаем могли понимать их без радиоприборов. Перед ними были пленники, говорившие на языке центра, принятом в галактике М-67.

Но не это было странным. Гукки все понял.

— Атмосфера! Здесь появилась атмосфера! Как это возможно?!

Рас Чубай не ответил. Он был занят своим боевым костюмом. Наконец он сказал:

— Ты прав, Гукки. Здесь действительно имеется атмосфера. Не спрашивай меня, почему она здесь появилась — я этого не знаю. Атмосфера! Вот почему мы можем слышать халютеров через наши наружные микрофоны. Теперь мы можем слышать каждый внешний звук. Я только спрашиваю себя: куда делись трое наших друзей?

— Подожди, — шепнул Гукки. — Я бы хотел послушать, о чем они говорят. Мне кажется, они вырвались и ищут дорогу наверх. Они будут очень удивлены, если заметят, что планета без атмосферы.

— Это они, конечно, давно уже знают, — ответил Рас.

— Я не думаю.

Обе группы халютеров все еще спорили. Рас Чубай и Гукки не могли всего понять, так как они были довольно далеко. Из обрывков разговоров, однако, выходило, что халютерам удалось бежать из сильно охраняемой тюрьмы. Дальше стало ясно, что они спланировали мятеж против роботов-охранников. Речь шла об организованном восстании. Оно уже давно было подготовлено и начиналось в данный момент. Во всех частях планеты-тюрьмы открывались камеры, халютеры выбегали и нападали на киберустройства, которые были запрограммированы на охрану и уничтожение.

— Я больше ничего не понимаю, — прошептал Рас Чубай. Гукки покинул свое укрытие.

— Я думаю, что начинаю понимать, — сказал он громко. — Не принимай все это во внимание. Халютеры не могут нас ни видеть, ни слышать. Для них мы вообще не существуем.

— Что это ты говоришь?

— Идем, — сказал Гукки, не отвечая на вопрос Раса Чубая. — Ты очень скоро поймешь, что произошло.

Африканец, колеблясь, последовал за мыше-бобром, который шел прямо на группу халютеров. И Рас Чубай мог видеть, как Гукки прошел через группу, как будто их вообще не было.

— Так что же, существуют халютеры, Гукки, или нет?

Рас Чубай и не пробовал найти ответ на этот вопрос.

Он покинул свое укрытие и последовал за Гукки.

Вся ситуация была настолько нереальной, что Рас Чубай совсем забыл об Ихо Толоте, Фанкане Тайке и Горачине. Он молча шел за Гукки. Они вернулись в ярко освещенный коридор и увидели, что здесь все изменилось.

Маленькие мерцающие машинки стройной формы стремительно мчались по электронным направляющим.

Металлические витрины были пусты и ничто не указывало, что здесь были и другие существа, кроме халютеров.

Повсюду были лишь роботы. Они не были сконструированы красиво и целесообразно. Речь шла о прямоугольных блоках на колесах или полозьях. Все они были приведены в полную боевую готовность.

Это было странное ощущение, свободно передвигаться в любом направлении и быть при этом незамеченными.

Гукки это использовал. Он пересек широкую улицу и остался стоять посредине электронных направляющих.

Рас Чубай с ужасом смотрел, как на него несется одна из машин. Она проехала сквозь него. Гукки ухмыльнулся и пошел дальше.

Рас Чубай последовал за ним.

И тут разверзся настоящий ад.

Из редких боковых проходов устремились освобожденные халютеры. Они хлынули в главный коридор. Некоторые из них несли лучевое оружие, с которым они нападали на роботов. Завязалось ужасное сражение, в котором в большинстве гибли халютеры. Пульсационные орудия разрушающе действовали на их мозг. Несмотря на это они не сдавались. Появлялись все новые и новые группы и пытались отразить атаки роботов.

Вдруг Рас Чубай сказал:

— Именно здесь лежали скелеты. Где они? У тебя есть какое-нибудь объяснение, Гукки?

Они стояли на пересечении двух ходов в то время, как вокруг них бушевало сражение. Сражение, которое их не касалось. Гукки подтвердил это.

— Объяснить тебе, почему здесь нет больше скелетов? Объяснение здесь очень простое, Рас. Скелетов пока еще нет — они только лишь появятся. Знаешь, что происходит? Мы прыгнули в эту странную энергетическую решетку и были отброшены на несколько тысяч лет назад. Мы не существуем в действительности, мы лишь в полуматериальной форме. Мы практически не существуем в действительности, мы не существуем во времени. Другого объяснения у меня нет, но я думаю, что это объяснение соответствует истине. То, что мы сейчас наблюдаем, произошло несколько тысяч лет назад. Мятеж халютеров! Результатом его будет скелеты — тысячи, миллионы скелетов. И мы ничего не сможем сделать против этого.

Рас Чубай невольно попытался схватить руку Гукки — но его рука прошла сквозь его руку.

— Конечно, мы сможем помочь халютерам. Мы могли бы найти энергетический центр, робота-коменданта, главный пульт управления. Если мы в действительности в прошлом, то он стоит на том же месте, что и тысячу лет назад. Если мы опять вернемся в настоящее время, то мы, по крайней мере, будем знать, где все это искать.

Гукки кивнул и продолжал наблюдать, как тяжеловооруженная команда роботов расстреляла и уничтожила команду халютеров.

— Хорошая идея, Рас, но я думаю, что мы сначала должны осмотреть поверхность планеты. К сожалению, мы не можем телепортироваться. Но здесь достаточно лифтов.

Нисколько не интересуясь сражающимися группами, они прошли сквозь них. Хотя они и могли видеть друг друга, но было ясно, что для остальных они невидимы.

Даже чувствительные приборы и те их не замечали.

Они достигли лифта, на котором поднялись наверх.

Он действовал и был ярко освещен.

— Собственно странно, что мы не проваливаемся сквозь металл, — подумал Рас Чубай вслух. — Если мы уж существуем в полуматерильном мире и никто не может нас видеть, то почему мы существуем для металла?

— Ты слишком много от меня хочешь, Рас, ответил Гукки. — Этому у меня нет никакого объяснения, роботы, в конце концов, тоже состоят из металла, но для них же мы не существуем, как и для халютеров. Возможно, дело в том, что эти роботы в современном мире, то есть через три, четыре или пять тысяч лет больше не существуют, а этот лифт и обшивка существуют. Это могло бы быть объяснением, почему мы не проваливаемся в глубину через все препятствия до дна планеты. Но это очень надуманная теория и она не выдерживает никакой критики. Но я спокоен. Мне безразлично, правильна она или нет.

Рас Чубай ничего не ответил.

Они достигли верхних этажей. Опять они нашли анти-гравитационный лифт, который поднял их еще выше. Все выглядело так же, как и тогда, когда они спускались вниз. Различие было лишь в том, что не было скелетов.

Прежде чем они достигли поверхности, им повстречалась группа халютеров численностью около ста индивидуумов. Но это были не свободные халютеры, а пленные, закованные в стальные кандалы энергетические поля, они проходили мимо.

Вскоре Гукки и Рас Чубай выбрались на поверхность.

— Только роботы, — сказал Гукки, — и ничего кроме роботов. Автоматизированный мир ужаса и убийства.

Рас Чубай машинально спрятался за скалой, когда мимо проходила группа роботов. Он просто не мог привыкнуть к тому, что он невидим, что он вообще не существует.

— Мы напрасно будем искать КС-41…

Впервые после долгого молчания Гукки улыбнулся.

— Конечно, он еще не существует. А мы…

— И нас еще нет, — сказал Рас Чубай.

Оттуда, где стояли космические корабли, шла группа почти человекообразных роботов. Они передвигались на двух ногах, в то время, как их руки были превращены в оружие. Они, казалось, прибыли с последним транспортным кораблем и должны, вероятно, были выступить против мятежных халютеров. Они почти вплотную прошли мимо обоих телепортантов, вообще не замечая их. Запрограммированные на уничтожение, они скрылись в стальном шлюзе.

— Мы должны что-то предпринять, — сказал Рас. Казалось, он преодолел нервный шок. — Мы должны попробовать найти и уничтожить главный центр. Мы должны попробовать вернуться в настоящее время и спасти друзей.

— Ты ошибаешься, Рас. Мы сейчас не уничтожим главный центр, так как он существует в будущем. Возможно, мы его никогда и не найдем. Но ты прав. Мы не можем больше находиться здесь, наверху. Этим мы ничего не достигнем. Возвратимся назад и попробуем, по крайней мере, найти центр управления роботами.

Через стальной шлюз они возвратились ко внутрь планеты. Они просто присоединились к одной из групп роботов.

Капитан Эдер, начальник особой команды, потерял, наконец, терпение. После дискуссии с лейтенантом Зибенгелем он ворвался в центральный отсек и обратился прямо к майору Бобу Кизому.

— Выслушайте меня, наконец, майор. Вы — командир корвета и имеете на нем власть, причем власть неограниченную. Я признаю это. Я могу понять, почему вы мне не хотите дать планер или вооруженную посадочную шлюпку. G другой стороны, и вы должны понять меня, я не могу сидеть без дела. У меня задание доставить на «Крест» обоих халютеров. Как-это мое дело. Вы, майор, послали трех мутантов, из которых до сих пор никто не вернулся. Я знаю, что там внизу есть что-то вроде энергетического поглотителя. Очень возможно, что мы там прочно засядем и не сможем взлететь. Пусть это будут наши заботы. Я жду от вас лишь разрешения на старт на вооруженной посадочной шлюпке. Мы сядем, и если тоже попадем в зону действия энергетического перехватчика, это не значит, что наша миссия не удалась. Мы найдем генератор перехватчика и уничтожим его. Доверьтесь мне, у меня есть опыт.

Кизом позволил капитану высказаться, не прерывая его. Он спокойно указал ему на свободное кресло.

— Садитесь, капитан. И прежде всего, успокойтесь. Я вас очень хорошо понимаю. Я также разделяю ваши взглады. Но вы не должны забывать, что я несу за вас ответственность, даже если вы принадлежите к команде КС-41. Поставьте себя на мое место, капитан. Я знаю, что внизу на планете вас ожидает опасность, так как нас предупредили халютеры. Если я вас отпущу туда, на мне будет вина, если вы не вернетесь оттуда. Если уж мутанты ничего не смогли сделать, то уж вам десятерым и подавно нечего там делать. Десятерым, потому что такова вместимость посадочной шлюпки.

— Кто об этом говорит? — спросил капитан Эдер. — Мои люди и я придерживаемся мнения, что мы все-таки должны попробовать высадиться. Мы и сами знаем, что наши шансы вернуться крайне малы, но все-таки они есть.

— Вы так думаете? — сказал Кизом. — А кто вас дол347 жен спасать из этого положения, в которое вы попадаете?

Капитан Эдер подпрыгнул в кресле.

— Сначала надо попасть в такое положение. Сделайте так, чтобы КС-41 все время висел над кораблем халютеров. Для этого нужно лишь подняться выше, и следовать вращению планеты. Тогда мы постоянно будем на связи. Я знаю, что вы не в состоянии немедленно нам помочь, но если у нас будет хорошо вооруженная посадочная шлюпка, мы уж сами сможем защитить свою шкуру. Ну, решайтесь, майор! Я думаю, мы не должны терять времени.

Было видно, что Кизома почти удалось уговорить.

Уже несколько часов он не имел связи ни с халютерами, ни с мутантами.

Никто не знал, что там внизу произошло. Корабль халютеров стоял все на том же месте. Он не сдвинулся с места. Было замечено только уничтожение Горачиным десяти летающих роботов. Кизом охотно сам посадил бы КС-41, но это казалось ему слишком легкомысленным. Предложение капитана Эдера для него кое-что значило.

Он медленно кивнул.

— Ну, хорошо, капитан. Вы получите свою вооруженную шлюпку. Забирайте своих людей — и счастливого пути!

Он встал и подал руку руководителю особой команды.

Капитан Эдер был просто поражен диаметрально противоположным решением майора, но не сказал ни слова. Он встал, повернулся и вышел из центрального отсека. Через десять минут он доложил, что он и его люди готовы к отлету.

Между тем корвет поднялся выше и достиг орбиты, которая позволяла ему постоянно держаться над местом приземления корабля халютеров. Ландшафт на экране теперь больше не изменялся. Ни халютеры, ни мутанты не давали о себе знать.

— Старт через три минуты, капитан Эдер.

— Мы остаемся на связи, майор, — и после небольшого колебания капитан Эдер добавил:- Еще раз спасибо.

Через три минуты шлюпка появилась из шлюза ангара и ринулась вниз. Она имела форму торпеды и была около семи метров в длину. Для одиннадцати человек особой команды на ней было достаточно места. В носу был встроен мощный импульсный излучатель, который в случае опасности мог быть использован для защиты от нападения.

После свободного падения на расстоянии в три тысячи километров, пилот лейтенант Зибенгель включил двигатель. Корабль описал большую дугу, пошел вниз и пересек границу в пять тысяч километров от поверхности Ничего не случилось.

Лейтенант Зибенгель посадил шлюпку без единого инцидента в ста метрах от черного корабля халютеров.

Не было замечено никакого перехвата энергии. Генераторы маленького корабля работали отлично и выдавали всю энергию. Капитан Эдер связался с корветом и передал майору Кизому сообщение о благополучной посадке.

Оба они и не подозревали, что автоматика планеты была запрограммирована только на присутствие халютеров.

Они замечали других живых существ только тогда, когда те сопровождали халютеров.

— Теперь у вас руки развязаны, капитан Эдер, сказал майор Кизом, получив сообщение. — Попытайтесь найти халютеров и мутантов. И будьте осторожны.

Защищайтесь, если будете атакованы.

— Можете положиться на меня, — ответил капитан Эдер.

Все надели свои особые боевые скафандры и покинули шлюпку. Люди были сильно вооружены и могли бы дать отпор целой роте боевых роботов. Они пошли в северном направлении, углубляясь в чужой безжизненный ландшафт безымянного мира.

Поле времени остановилось.

Не имея возможности помочь, Рас Чубай и Гукки должны были смотреть, как орудия уничтожения киберавтоматики начали действовать. Хотя пульсационные орудия и убивали халютеров, они не разрушали их тела.

Повсюду на перекрестках и в коридорах подземных улиц скапливались трупы и затрудняли движение киберустройств. Невозможно описать чувства телепортантов, когда они проходили сквозь горы трупов, не задерживаемые ими. Это были две разные временные плоскости, которые пересекались в этом месте и в этот момент. Ни одна не могла оказать ни какого влияния на другую. Возможно, они существовали параллельно и лишь соприкасались.

Результат был тот же. Взаимное вмешательство оставалось невозможным.

Передвижные пульсационные орудия проникали в маленькие отдаленные коридоры, чтобы убить оставшихся еще в живых халютеров. Должно быть, робот-комендант отдал приказ об уничтожении.

Гукки и Рас Чубай были свидетелями страшных событий. Они должны были присутствовать при уничтожении целой расы, которая была сконцентрирована здесь, на планете солнце-карлика. Это была чистая случайность, что они достигли широкой и высокой улицы с витринами. Между тем, картина здесь изменилась. Восставшие халютеры продвигались все дальше вперед, отбиваясь от своих сторожей-роботов. Гигантские горы трупов и металла роботов мешали применению других орудий. Началась локальная война. Однако от Раса Чубая и Гукки не скрылось, что халютеры не сдавались. Обратно, вовнутрь планеты они не могли попасть, но и достигнуть поверхности для них было невозможно. По обоим сторонам их подстерегали роботы-сторожа и ждали случая применить пульсационные орудия.

Халютеры были в безвыходном положении.

— Там, в той стороне проход, из которого мы начали это путешествие во времени, — сказал Рас Чубай и перешел на другую сторну широкой улицы. Попробуем еще раз?

Гукки прошел сквозь опрокинутый танк.

— Нам нечего терять. И если мы преодолеем поле времени и вернемся назад, мы должны снова оказаться на том же месте, откуда все началось. Это место там, по ту сторону коридора. Итак, вперед!

По пути они много раз пробовали телепортироваться.

Результат всегда был один и тот же: ничего не получалось. Они просто оставались на месте. Гукки, который попадал в подобное положение не впервые, имел на этот случай свою теорию о сдвигах времени. Но даже он сам не мог ее точно обосновать. Он лишь чувствовал чисто интуитивно, что возвращение в настоящее время возможно лишь там, откуда произошел их прыжок в прошлое.

Целые орды освобожденных халютеров устремились им навстречу. Они мчались сквозь них. Они бежали к улице с витринами, где собирались уцелевшие после битвы с роботами. Гукки и Рас Чубай знали, что они бегут навстречу своей гибели. Прошлое не позволяло влиять на себя и изменять будущее.

Наконец они достигли того места, где около трех часов назад возникло трехцветное энергетическое зарево.

— Это было здесь, — уверенно сказал Гукки. — А по ту сторону маленький боковой выход. Видишь его? Здесь мы стояли. Отсюда телепортировались, и здесь мы приняли нашу теперешнюю форму. Я спрашиваю себя, куда мы должны телепортироваться, чтобы избежать эффекта, если мы вообще сможем телепортироваться. Как по-твоему?

— Я думаю, мы должны куда-нибудь отойти. Попробуем еще раз. Лучше всего телепортироваться куданибудь в сторону. Это не играет никакой роли — куда и в каком направлении. Если мы при телепортации вернемся в настоящее время, мы опять должны удариться об энергетический экран. Тогда я думаю, мы сделаем…

Гукки кивнул.

— Я тоже так думаю. Попробуем. Только вместе.

Они засекли место входа, где прежде был трехцветный энергетический занавес. Они сконцентрировались и телепортировались.

От одной секунды до другой прошло пять тысяч лет.

Капитан Эдер и его люди шли в северном направлении. Они пропустили стальной шлюз. Отказались от антигравитационных аппаратов, чтобы сберечь энергию.

Для этого они включили антигравитационные проекторы, чтобы уменьшить силу тяжести планеты. Так было легче передвигаться.

Между тем, белое солнце зашло. Разница в освещенности между днем и ночью была не так велика, так как звезды на небе располагались необычайно плотно. Их свет не давал теней, так как он равномерно шел со всех сторон. Справа от них поднимались горы. Не было видно никакого движения. Предположение, что автоматика планеты была запрограммирована только на присутствие халютеров, казалось, подтвердилось.

Майор Кизом связался с ними по радио. Связь действовала безупречно.

— Вы уже что-нибудь нашли, капитан Эдер?

— К сожалению, нет, майор.

— Попробуйте найти вход вовнутрь. Если вы не найдете другой вход, вы должны будете использовать тот, которым воспользовались халютеры и мутанты.

— Именно этого я бы и хотел избежать. Наши шансы увеличатся, если мы проникнем внутрь в другом месте.

— Хорошо, делайте, как считаете нужным. Докладывайте мне обо всем регулярно.

Короткий разговор не замедлил их продвижения. Небольшая сила тяжести позволила мужчинам большими прыжками двигаться на большие расстояния. Они пересекли равнину, в центре которой находилась шарообразная гора. Эта гора и была целью их экспедиции.

Она стала ясно различимой, когда они подошли ближе. Верхушка ее была срезана, на ней стояло куполообразное здание. Оно было блестящее, сделанное из металла, и свет звезд отражался от него.

Сама гора была около пятидесяти метров высотой и склоны со всех сторон были равномерно вертикальны.

Эдер и его люди обошли гору, но не нашли никакого места, где можно было бы подняться вверх.

— Тогда мы должны взлететь, — сказал лейтенант Зибенгель. — Зачем же тогда у нас антигравитационные аппараты?

Через две минуты они приземлились на маленьком плато. Точно посередине поднималось куполообразное строение, которое было воздвигнуто так, что вокруг него осталось кольцо свободного пространства шириной около десяти метров. Немного растерянный капитан Эдер стоял перед странным сооружением. Как к горному плато не было подъема, так и здесь не было никакого выхода. Металлическая куполообразная стена была без швов.

— Выглядит как Колумбово яйцо, только немного больше, — сказал сержант Простер. — Как же мы туда попадем?

Капитан Эдер, правда, подозревал, что был открыт вход. Возможно было также, что купол был автоматической станцией наблюдения, которая давно уже их засекла и передала сигнал об их присутствии. Если это так, то здесь скоро будет что-то двигаться. Хотя это и было бы так, как предполагал капитан Эдер, все же ему было нехорошо при мысли, что они будут атакованы превосходящими силами роботов.

— Антена! — вдруг крикнул лейтенант Зибенгель и указал на купол.

— Это был мерцающий металлический прут, который выходил из верхней части купола и быстро удлинялся. Движение прекратилось, когда прут поднялся на десять метров. Мужчины почти десять минут стояли неподвижно, но ничего не произошло.

Затем в куполе возникла щель, через которую свободно могли пройти два человека.

Капитан Эдер держал свой импульсный излучатель наизготовку. Он подошел к отверстию. Затем подал знак своим людям и они подошли к нему.

— Я думаю, нас приглашают войти, — сказал сержант Простер. — Будем надеяться, что с нами ничего не случится.

Никто ему не ответил. Друг за другом они вошли в купол и не были удивлены, когда вдруг загорелся свет.

Одновременно исчез вход.

Они стояли в совершенно пустом помещении с высоким сводным потолком. В.середине пола находилось отверстие квадратной шахты. Низкие перила, которые лишь в одном месте были прерваны, окружали его.

Эдер медленно подошел к перилам и посмотрел вниз.

Так как там была темнота, он включил свет нашлемной лампы. Сильный луч растворился в темноте. Эдер повернулся.

— Это вход в подземную тюрьму, о которой говорили халютеры. Держу пари, что это антигравитационный лифт. Может быть, он еще функционирует Если нет, то мы включим антигравитационные аппараты.

Сержант Простер нервно переступил с ноги на ногу.

— Вы полагаете, сэр, что мы все должны спуститься? Не оставив здесь никакой охраны?

Эдер тряхнул головой.

— Это было бы без толку. Мы знаем, что радиосвязь прервется. Для чего же тогда здесь охрана? Она не сможет нас выручить. Кроме того, мы должны быть вместе…

Они подготовились к спуску и включили антигравитационные аппараты. Друг за другом они перешагнули через поручни и медленно начали падать вниз.

Они падали почти полкилометра, прежде чем опять достигли почвы.

Едва они вошли в широкий коридор, который начинался у входа из шахты, как позади них возник энергетический экран.

Путь назад был отрезан.

Три разноцветных энергетических занавеса вспыхнули и в то же время опять погасли. Щель в полу, на котором стояли Ихо Толот, Фанкан Тайк и Горачин. начала закрываться. Казалось, время бежит назад.

Толот обернулся.

— Дело идет на лад, — сказал он. — Я думал, что вы не сможете преодолеть этот энергетический занавес, а теперь его нет здесь больше.

Гукки понял, что для оставшихся время не сдвинулось с места. Он и Рас Чубай много часов провели в другом измерении, в то время как халютеры и Горачин постарели едва лишь на одну секунду. Он перевел дух.

— Это все относительно, Толот. Мы вам многое можем рассказать. И мы это сделаем, когда выберемся отсюда. Возможно, в следующий раз это не пройдет для нас так безнаказанно.

— Что должно пройти не так безнаказанно? — спросил Толот удивленно. Они шли вдоль прохода и опять попали на улицу с витринами- Гукки, говори определеннее!

Когда Гукки увидел опять скелеты на улице с витринами, он невольно вздохнул с облегчением, хотя для остальных это было далеко не радостное зрелище. Но скелеты доказывали, что они находились в настоящем времени. А настоящее время — это то, что КС-41 находится недалеко, это значит, что существует и солнечная империя, и Перри Родан и корабль под названием «Крест-4».

— Мы совершили путешествие в прошлое, — сказал Гукки и указал на широкую нишу. — Идемте туда, здесь, кажется, безопасно. Отсюда обзор во все стороны и мы защищены от неожиданностей.

Халютеры молча последовали за ним. Горачин беседовал с Рас Чубаем, а остальные слушали их по радио.

Они пересекли улицу и вошли в нишу.

Сначала немного запинаясь, потом все свободнее, Гукки рассказал халютерам об уничтожении их народа.

Он подтвердил, что это были на самом деле халютеры, которые находились в плену здесь на этой планете и были уничтожены.

Фанкан Тайк, как ученый, прежде всего попытался найти объяснение сдвигу времени. Это удалось ему только частично, и они решили перенести решение этой проблемы на более удобное время, когда им смогут помочь в этом деле другие ученые «Креста». Но в Фанконе Тайке проснулся ученый-историк. Он составил теорию: Скоарс и тогдашние пленные халютеры, вероятно, были одного происхождения. Когда Гукки указал на то, что халютеры были почти вдвое больше, чем теперешние скоарс, Фанкан Тайк сказал, что речь вероятно идет о мутации.

Рас Чубай удивленно посмотрел на него.

— Вы думаете, что скоарс — первоначальная раса, а вы, халютеры, ее мутация? Не может ли быть наоборот?

Фанкан Тайк отверг это предположение. Он остался при мысли, что халютеры произошли от существующих еще и сейчас скоарс. Хотя и как мутация. Вопрос был лишь в том, была ли мутация естественной или вызванной искусственно. Далее Фанкан Тайк предположил, что эта мутация должна была возникнуть семьдесят или восемьдесят тысяч лет назад. Потому что пять тысяч лет назад, если наблюдения Гукки точны, все халютеры были собраны в одно место и уничтожены.

Но почему это произошло?

— Больше пока мы ничего не знаем, — сказал Ихо Толох. — Конечно, мы можем объяснить все это, но сейчас у нас другие заботы. Мы прочно сидим здесь. Мы должны найти энергоцентр. Мы должны выключить передатчик энергии. Кто знает, что еще произошло на поверхности.

— Это можно очень легко выяснить, — сказал Гукки. — Если вы подождете на этом месте, я быстренько прыгну на поверхность и через пять минут снова буду здесь.

Ихо Толот все еще колебался, но Гукки отмел все предложения и возражения одним величественным движением руки.

— Чего вы боитесь? Со мной не может ничего случиться. Я ведь не халютер. Кроме того, я могу телепортироваться. Итак, ждите меня здесь.

Они больше не задерживали его.

Гукки телепортировался на поверхность.

— Ничего другого и не следовало ожидать, — сказал Эдер, когда позади группы возник энергетический экран, который отрезал путь назад. — Но здесь есть много других ходов и не каждый из них блокирован. Кроме того, наша задача найти халютеров и мутантов. В крайнем случае, на поверхность нас доставят телепортанты.

— Связь с майором Кизомом прервана, — сказал лейтенант Зибенгель.

— Этого тоже следовало ожидать, — капитан Эдер посмотрел сначала в одну, а потом другую сторону коридора. — Вопрос в том, в какую сторону мы должны идти. Мы идем направо или налево?

На этот вопрос сержант Простер внес разумное предложение.

— По-моему, мы должны идти налево по той простой причине, что с этого направления мы пришли, то есть юг. Возможно, мы найдем также и вход, которым воспользовались халютеры и мутанты.

Против этого никто не стал возражать. Они тронулись в путь; держа оружие наготове.

Сам проход не был освещен. Но далеко впереди что-то ярко вспыхнуло. Как было и раньше, впереди загорелся свет. Это было подтверждением того, что надо быть осторожным. Он разделил свою группу и позаботился о том, чтобы одна половина группы держалась левой стороны, а другая в то же время шла по правой стороне. Сам Эдер попытался еще раз установить связь с майором Кизомом, но ответа не было. Вместо этого он получил ответ совсем от других.

В головных телефонах особой команды вдруг раздался человеческий голос: — Я уж было подумал, что любопытство не даст вам покоя. Как вы нашли вход сюда и где вы торчите?

— Вы — Горачин или Рас Чубай? — взволнованно спросил капитан Эдер.

— Мы оба здесь. Но где же вы находитесь?

— У нас нет никакого представления о нашем местонахождении. Мы нашли наверху вход и спустились по антигравитационному лифту. Я думаю, мы на глубине около пятисот метров. Мы приземлились на своем корабле рядом с вами. На поверхности все в порядке. Нас никто не атаковал. А где находитесь вы?

— Если мы не знаем, где находитесь вы, это очень трудно определить. Впрочем, с вами говорит Рас Чубай, телепортант. Возле меня Ихо Толот, Фанкан Тайк и Горачин. Мыше-бобер Гукки пять минут назад телепортировался на поверхность.

— Майор Кизом очень тревожится за вас. Что произошло?

— Это мы расскажем потом. Важно то, что наши группы встретились. Мы находимся в широком, почти до тридцати метров коридоре, типа улицы. Она тянется с юга на север. По моим подсчетам, вы находитесь от меня к северу. Вы должны будете найти этот коридор. Двигайтесь в южном направлении. Улица ярко освещена.

Капитан Эдер сообщил, что они двигаются в южном направлении и заметили впереди свет. Если принять во внимание расстояние, которое прошла команда по поверхности планеты, они должны находиться друг от друга на расстоянии десяти километров.

Они договорились идти друг другу навстречу, как только вернется с поверхности Гукки.

Когда Гукки материализовался на поверхности, то невольно вздохнул. Небо было усеяно звездами.

Он опять был в настоящем времени, а это означало, что КС-41 стоит прямо над ним. Если бы он захотел, то мог бы телепортироваться на корвет, но пока он отказался от этого. Он должен был посмотреть, не случилось ли чего с кораблем халютеров. Он повернулся и увидел его. Черная оболочка поглощала свет и он лишь слабо выделялся на горизонте.

Итак, его задание было выполнено, и он мог возвращаться назад, вглубь планеты, но он изменил настройку телекома и вызвал майора Кизома. Радиоцентр корвета тотчас ответил, и через несколько секунд он разговаривал с командиром.

— Давно бы пора связаться, — сказал майор Кизом. — Все в порядке?

— Вообще-то, да. Мы только не нашли энергоцентр и центральный пульт управления. Они должны находиться еще глубже под поверхностью. По нашим данным, около пяти-десяти километров. Оба халютера все время подвергаются атакам кибер-сторожей, но мы не смогли уговорить их оставить корабль и телепортироваться на корвет.

— Это я очень хорошо понимаю, Гукки. Впрочем, я могу тебе сказать, что капитан Эдер с десятью своими людьми приземлились там, внизу. Вы их встретили?

— Пока еще нет. Я скажу об этом остальным, мы будем внимательны. Есть еще какие-нибудь новости?

— Нет, мы ждем. Мы сейчас на стационарной орбите и постоянно остаемся над вашим местом приземления. Позаботьтесь о том, — чтобы халютеры как можно скорее 357 Дело слишком затягивается и стасмогли стартовать, новится скучным.

Гукки усмехнулся, но Кизом не мог этого видеть.

— Скучным? — спросил он и добавил:- Возможно, для вас на большом корабле, но не для нас. Вы можете там ходить, где хотите. Здесь же имеется все, что можете пожелать: дикие роботы, атакующие бронированные экипажи с пульсационными орудиями, поездки в прошлое, пара миллионов скелетов — все, что вы хотите. Еще чего хотите?

Кизом откашлялся.

— Прекратите молоть вздор, малыш. Доведите дело до конца и возвращайтесь назад. У Родана есть и другая работа, кроме как выслушивать глупые шутки. У вас задание: освободить халютеров. Сделайте это — и ваша задача решена. Мы ждем.

Гукки вздохнул.

— Итак, у нас задание освободить халютеров. И кто же их должен, фактически, освобождать? Я, конечно! И вы после этого получите ордена. Ну, да я уже привык к этому.

— Ну, не сердись, малыш. Разве не так было задумано? Если вы нуждаетесь в помощи — скажите. В крайнем случае, я посажу корвет и мыпревратим все кибернетические устройства в металлолом.

Гукки тотчас пришел в себя, и сразу забыл все свои шутки.

— Оставайтесь на орбите! Если мы не найдем перехватчик энергии, то сядем здесь прочно. И тогда конец рабочего дня. Итак, вы остаетесь на орбите и ждете. Если будет еще скучнее…

Вместо ответа он услышал глубокий вздох.

Гукки сконцентрировался на прыжке на подземную улицу.

И точно в эту секунду вспыхнул энергетический экран.

Он протянулся от горизонта к горизонту. Было ясно, что он окружал всю планету-тюрьму. Его зеленый цвет показался Гукки очень несимпатичным, так как он напомнил ему зеленый Н-экран, через который он не мог телепортироваться. Ему окончательно был отрезан путь с планеты. Перехватчик энергии мешал старту кораблям, а зелено-голубой экран, вероятно, мешал телепортации, как Н-экран.

Но он еще не знал, мешает ли этот экран телепортации. Гукки решил тотчас же попробовать телепортироваться. Он сконцентрировался на высоту два километра и телспортировался.

Через секунду он скривился от боли на том же самом месте, откуда он телепортировался.

Экран был непроницаем.

— Какая ерунда! — рассвирепев, ругнулся Гукки. — Если я поймаю коменданта этой крепости роботов, то разобью молотком по одному все его конденсаторы. Я вырву по одному все его транзисторы маленькими миловидными кусачками. И если этого будет недостаточно, то я вырву у него все болты. Посмотрим, что тогда он сделает.

Он сконцентрировался на улицу с витринами на глубине пятидесяти метров, подумал о нише, где были халютеры, Горачин и Рас Чубай — и телепортировался.

Эдер и его люди шли вперед. Проход закончился у широкой улицы с витринами, которую они знали по описанию Раса Чубая. Отсюда они пошли на юг.

Опрокинутый танк преграждал им дорогу на север. На противоположной стороне блестела белая гора скелетов такой же высоты. Рядом лежало несколько расплавленных роботов.

— Прелестная местность, — пробормотал сержант Простер. — Раньше, вероятно, здесь было все совсем иначе.

Ответа он не получил. Эдер указал на юг, и группа опять пришла в движение. Пройдя с километр, они уперлись в баррикаду. Эта баррикада состояла из расплавленных металлических частей, перевернутых танков и из белых костей. Она громоздилась на несколько метров в высоту и почти достигала потолка.

— Антигравитационные аппараты, — предположил лейтенант Зибенгель.

Из предосторожности капитан Эдер связался с Расом Чубаем и обрисовал ему положение. Телепортант тоже посоветовал преодолеть баррикаду с помощью антигравитационных аппаратов, а также сообщил, что Гукки вернулся. Он закончил: — Сейчас планета окружена непроницаемым энергетическим полем. Кроме того, перехватчик энергии является вторым препятствием, которое делает наше возвращение невозможным. Поэтому мы при любых обстоятельствах должны найти энергетический центр и роботакоменданта. По нашим данным, мы должны их искать еще ниже. Мы идем вам навстречу. Обратите, пожалуйста, внимание, не ведет ли эта шахта дальше вниз. Как сообщил Гукки, майор Кизом становится нетерпелив.

Ему стало скучно.

Эдер тяжко вздохнул:

— Так ему стало скучно? Он вероятно забыл бы всякую скуку, будь он с нами здесь. Хорошо. Мы идем вам навстречу. Я надеюсь, что через полчаса мы с вами встретимся.

Преодоление баррикады не составило никакого труда.

Дальше путь опять был свободен. Они, не включая антигравитационные аппараты, преодолели расстояние в два километра за пять минут. Ничто не препятствовало им. Их никто не атаковал. Когда они достигли шахты, квадратная сторона которой была десять метров, они одновременно достигли и своей цели, так как другая сторона шахты была перегорожена силовым полем.

Лишь теперь они поняли, почему капитану Эдеру не удалось сохранить связь с Рас Чубаем. Их приемники молчали, связь была прервана.

Присутствие обоих халютеров было как проклятие.

Гукки и Рас Чубай могли проникнуть в любой боковой ход, не встречая никаких препятствий. Даже патрульный робот, вооруженный пульсационным орудием, не обращал на них никакого внимания и скользил дальше. Однако, когда он замечал халютеров, он, казалось, оживал. Его пульсационное орудие направлялось на Ихо Толота и Фанкана Тайка, чтобы через минуту открыть огонь. Горачин должен был быть всегда готов вывести эти боевые машины из строя.

Во время продвижения к месту встречи только один раз произошел серьезный инцидент.

Горачин шел впереди, чтобы вовремя устранять все попадающиеся на пути помехи. За ним следовали халютеры. Рас Чубай и Гукки замыкали группу. Они взяли на себя прикрытие сзади. Километрах в четырех от того места, где они нашли свое укрытие, вдруг появились роботы охраны. Они вышли из боковых коридоров навстречу им. В южном направлении ход был перекрыт появившимся танком. Пульсационные орудия угрожающе направились на маленькую группу из двух халютеров и трех мутантов.

Рас Чубай тотчас попробовал связаться по радио с группой капитана Эдера.

Ответа он не получил.

— Эдер не отвечает. Там что-то случилось. Но об этом мы позаботимся позже. По правой стороне ход, который, кажется, еще свободен. Я бы предложил вам укрыться там.

Пока они бежали, орудия танка и отдельных охранных роботов открыли огонь по ним. Впереди и сзади них возникли фонтаны расплавленного металла, но, к счастью, никто из них не пострадал.

Они достигли бокового хода и убедились, что их не подстерегает никакая опасность. Тогда Горачин начал действовать.

Впервые Гукки видел действия Горачина в полную мощность. Хотя его способности были хорошо всем известны, Гукки и все остальные были поражены. Горачин был опаснее, и сила его действеннее, чем любое импульсное орудие. Один за другим танки взрывались и беззвучно распадались в пыль. Маленькие роботы-часовые отправились вслед за ними. Все это длилось не более десяти минут, и скоро картина полностью изменилась. Повсюду лежали останки взорванных танков и расплавленных роботов-часовых. Приближающиеся с севера грозные танки вдруг остановились, постояли немного времени, и затем повернули обратно. Для внимательно наблюдавшего Раса Чубая это было неопровержимым доказательством того, что автоматика планеты не только действует по ранее отданной программе, но и принимает совершенно самостоятельные решения. Это делало противника еще опаснее.

Радиосвязь с группой Эдера наладить все еще не удавалось.

— До них должно быть еще не менее трех километров, — сказал Горачин, который удовлетворенно сиял обеими лицами. — Я вовремя управился. Не считайте меня, пожалуйста, бессердечным, но, наконец, и у роботов нет сердца. Прекрасно, когда работаешь со своим младшим братом!

Иванович добавил к этому:

— Моему старшему брату не остается ничего другого, как работать со мной. Когда я не принимаю участия, он — нуль, ведь он старше меня.

Прежде чем спор близнецов мог перейти в более острую форму, все двинулись дальше.

И хотя они были еще далеко, они увидели энергетический экран, который, как массивная стена, перегораживал коридор.

Теперь они поняли, почему была прервана связь с группой Эдера.

— Да, мои друзья, чтобы вы делали без Гукки! — сказал мыше-бобер. — Я телепортируюсь на другую сторону и посмотрю, что там происходит. И тотчас же вернусь обратно.

И прежде чем кто-либо смог что-нибудь сказать, он телепортировался и исчез.

— Нет смысла стоять здесь и ждать, — сказал капитан Эдер. — На этот раз мы будем прорываться вниз и оставим здесь охрану. Это необходимо уже потому, что здесь должны появиться телепортанты. Я думаю, что они смогут преодолеть это силовое поле. Лейтенант Зибенгель, вы останетесь здесь с пятью людьми. Я с оставшимися четырьмя начну спуск вниз. Сержант Простер будет сопровождать меня. Он выберет трех человек.

Команда привыкла к быстрым действиям. Вся акция длилась не более минуты, и после этого капитан Эдер и его спутники исчезли в устье еще действующей антигравитационной шахты. Они медленно опускались вниз и скоро их уже нельзя было различить. Зибенгель смотрел вниз со смешанным чувством, затем сказал своим людям:

— Всегда я должен стоять на стреме. Ну, возможно, это имеет свои преимущества.

Действительно, в этом были свои преимущества, так как через несколько минут он имел удовольствие наступить на ногу вдруг материализовавшегося Гукки.

Между тем капитан Эдер, сержант Простер и трое других мужчин особой команды спускались все ниже и ниже. Казалось, что шахте не будет конца.

— По крайней мере, мы уже спустились километров на пять, — сказал сержант Простер. — Совершенно никакой связи с остальными. Вероятно, радиоволны поглощаются. Стены шахты состоят из металла, который их и поглощает.

— Это довольно большая шахта, — сказал капитан Эдер. — Это совсем не обычный лифт, а транспортный. По нему переправляли крупногабаритные грузы, пополнение и. вероятно, даже большие машины. У меня предчувствие, что мы нашли то, что искали, — Хвала богам, — пробормотал сержант Простер, полный надежд. — Иначе бы мы совершенно напрасно спускались.

Казалось, что они спускались совсем не зря.

Прошло еще десять минут. Наконец, они достигли твердой почвы. Шахта воронообразно расширялась и переходила в стены зала, квадратного, с длиной каждой стороны в четыреста-пятьсот метров. В середине зала, где заканчивалась шахта, потолок был на высоте пятидесяти метров.

Едва ноги пятерых человек коснулись пола, как загорелся свет. Он шел отовсюду: с потолка, со стен и даже от пола. Все было невероятно чистое. А ящики, сложенные у стен, были очень аккуратными.

Вибрация, которая наверху, на улице с витринами регистрировалась лишь приборами, здесь ощущалась ясно.

— Машины энергостанции, наверное, находятся недалеко отсюда, — сказал капитан Эдер. — Если мы их найдем и выведем из строя, то избавим мутантов от работы. Вопрос лишь в том, в каком направлении мы должны их искать.

Возникла настоящая дискуссия на эту тему, но она оказалась бесплодной. Направление, откуда шла вибрация, так и не было установлено.

В этот момент с ними по радио связался лейтенант Зибенгель.

— Где вы, капитан? Мутанты и оба халютера добрались до нас. Они телепортировались через энергетический экран. Что мы теперь должны делать?

Капитан Эдер кратко информировал их о спуске на глубину свыше десяти километров и об усилившейся вибрации. Он предложил остальным членам своей команды, мутантам, а если можно, то и халютерам, следовать за ними.

Ответ пришел от Гукки: — Оставайтесь там же, где вы сейчас, Эдер. Мы все спускаемся, в том числе и халютеры. Мы не можем никого оставить здесь. Что вы сказали о глубине?… Десять километров?

— Около десяти километров, — подтвердил капитан Эдер.

— Порядок. Итак, ждите. Через десять минут мы будем v вас.

Теперь их было шестнадцать. Тринадцать землян, два халютера и мыше-бобер Гукки. Это была значительная сила, которая могла справиться с любым нападением.

Один Горачин был в два раза сильнее, чем вся группа.

Они исследовали содержимое ящиков и установили, что это запасные части. Одно это указывало на то, что энергетический центр находится недалеко отсюда. Это было подтверждено Расом Чубаем, который работал с пеленгатором. Он обернулся и сказал:

— Вибрация идет со всех сторон, но ни в коем случае не снизу. Итак, мы достигли плоскости генераторов. Находится ли центральный пульт в этой плоскости, я не могу сказать. Во всяком случае, вибрация стала сильнее.

— Мы на расстоянии одиннадцати километров от поверхности, — сказал капитан Эдер. — Я думаю, это достаточно глубоко. Итак, в каком направлении мы теперь идем?

— В любом случае, мы не должны разлучаться, сказал Гукки и добавил:- За мной!

Так как оба халютера находились вместе со всеми, то все они должны были ожидать дальнейших нападений.

Пока ничего подобного не было.

Они беспрепятственно пересекли высокий и большой залы и достигли громадной металлической стены. Здесь был конец их пути. Рас Чубай посмотрел на свой прибор и сказал:

— За стеной что-то должно быть. Вибрация здесь сильнее. Как же мы попадем туда? Здесь должен быть вход.

— Я мог бы туда телепортироваться, — подумал Гукки вслух. — Но я не могу оставить вас одних без защиты.

Лейтенант Зибенгель откашлялся, но комментариев не последовало. Горачин, между тем, прошел метров двадцать вдоль стены и вдруг остановился. Он повернулся и крикнул остальным: — Мне кажется, что я что-то нашел. Идите сюда!

То, что он нашел, могло быть входом. Он был хорошо замаскирован. Узкие пазы, которые обрисовывали в стене прямоугольник, со сторонами три на четыре метра, были так тонки, что были едва ли различимы. Точно в середине прямоугольника, почти на двадцатиметровой высоте, была крошечная кнопка. Она была того же цвета, что и металлическая стена.

— Я спрашиваю себя, что произойдет, если кто-то нажмет эту кнопку, пробормотал капитан Эдер. Казалось, он размышляет. — Нет смысла стоять здесь и ждать.

Горачин поднял руку. Его ладонь медленно прислонилась к кнопке.

— Сейчас мы это сделаем, — сказал Иван.

Он нажал кнопку.

Некоторое время вообще ничего не происходило. Затем прямоугольник поднялся к потолку и открыл вход.

Комната, куда вел вход, была прямоугольная, длиной около десяти метров. Загорелся свет.

— Выглядит как шлюз, — сказал Рас Чубай. Он посмотрел на остальных. Пойдем внутрь?

— Для этого я и нажал кнопку. — Горачин первым вошел в странное, совершенно голое, помещение. Он дошел до середины и остановился. Потом он кивнул другим. — Ну, входите же, наконец. Мы не знаем, как долго будет открыта эта дверь!

Его примеру молча последовали и остальные, причем, оба халютера замыкали группу. Едва они вошли в помещение, как прямоугольник опять скользнул вниз и герметически их закрыл.

— Теперь они сделают с нами все, что захотят.

В то время, как были произнесены эти слова, все услышали тихое шипение. Сначала оно было едва слышно, затем постепенно становилось все громче. Рас Чубай взглянул на свои приборы и взволнованно воскликнул:

— Газ! Помещение наполняется каким-то газом! Что за бессмыслица? Неужели робот-комендант думает, что может нас отравить? Подождите!.. Это же азот и кислород! Атмосфера! Такая же атмосфера, какой дышат халютеры! Она пригодна и для нас.

Горачин кивнул обеими головами.

— Тогда мои предположения оказались правильными. Мы находимся в воздушном шлюзе. Все выглядит так, что на центральной станции имеется искусственная атмосфера.

Вскоре приток воздуха прекратился и стало совсем тихо. На противоположной стороне от входа открылась дверь. Все медленно прошли через нее, и оказались в гигантском генераторном зале. Так как в нем имелась атмосфера, то можно было отчетливо услышать гудение и тиканье машин. Пол под их ногами дрожал и вибрировал.

То, что это были генераторы, было лишь предположением. Глубоко под поверхностью планеты, в гигантском зале стояли длинными рядами металлические блоки. Они были соединены между собой сверкающими проводами. Они казались совершенно новыми, как будто были только что установлены.

Иванович покачал головой.

— Нет смысла начинать здесь работу. Надо разрушить все это. Здесь тысячи машин, и мы не знаем, которая управляет силовыми полями, а которая перехватчиком энергии. Гораздо важнее было бы найти пульт управления.

— Он может быть близко, — сказал Рас Чубай.

Они пошли дальше. Когда они прошли метров четыреста, то оказались в центре зала. В это время автоматика среагировала на присутствие обоих халютеров.

Атака была так стремительна, что у них едва хватило времени, чтобы найти укрытие за машинными блоками.

Чтобы не повредить машины, охранные роботы были вынуждены не применять энерголазеры. Они пользовались исключительно пульсационным оружием. Оно было опасно не только для халютеров, но и для землян. Когда первые орудия появились из укрытий и нацелились на них, Рас Чубай крикнул:

— Включите защитные экраны! Они не пропустят излучение пульсационных орудий, но они не могут долго выносить такую нагрузку. Горачин, что…

Группа была атакована не только орудиями с потолка, но и боевыми роботами, которые приближались со всех сторон. Они открыли огонь уже издалека.

Горачин слышал просьбу Рас Чубая. Он вступил в действие. Сначала он вывел из сражения потолочные орудия, потом направил свое внимание на атакующих роботов. Один за другим они исчезали в маленьких взрывах. Людям Эдера ни разу не пришлось пустить в ход свое оружие. Это все произошло очень быстро. Прежде чем нападающие развернулись полностью, они были уже уничтожены.

— Сейчас будет труднее, — сказал Ихо Толот. — Охрана будет поднята по тревоге. Она уже знает, что халютеры здесь. Она уже давно это знает и теперь уверена, что мы приближаемся к центральному пульту управления. Робот-комендант знает об опасности, которая ему угрожает. Мы должны рассчитывать на упорное сопротивление.

Обе головы Горачина посмотрели на Ихо Толота.

Иван усмехнулся.

— Это не играет никакой роли. Мы и с ними справимся.

Группа опять пришла в движение. На этот раз Горачин шел впереди. Халютеры и Гукки замыкали группу.

Повсюду валялись расплавленные останки разбитых роботов. Они были еще горячие, и Горачин должен был обходить их. Наконец, они пересекли зал почти километр в диаметре — и остановились перед новой преградой.

На их пути встало силовое поле.

Вся стена, площадью более трехсот квадратных метров, была утыкана сигнальными лампочками. Более половины их беспрерывно мигало. Большинство были красного цвета, но были и других цветов.

Синхронно с красными лампочками раздавались пронзительные свистки, но не было никого, кто мог бы их слышать.

Импульсы аппаратов предостережения, наконец, достигли мозга робота-коменданта. Он стоял посередине помещения пульта управления, громадный купол из сверкающего металла, около двадцати метров высотой и тридцати в диаметре у основания. Он стоял, поставленный здесь создателями еще в те времена, когда люди на Земле жили еще в пещерах.

Маленький электронный блок внутри него, оценивающий ситуацию, почти выработался. Он был лишь кубиком, с длиной стороны в пять сантиметров. Робот-комендант знал это и мог рассчитывать, сколько ему осталось существовать в движении.

Уже несколько тысяч лет не было больше в этом мире живых халютеров. И вдруг тут появились еще две ненавистных бестии. Они вызвали активность охранных автоматов. Случай был необъясним, но думать об этом не входило в программу робота-коменданта. Халютеры должны быть уничтожены!

Он руководил всеми действиями.

С поверхности он получил информацию, что приземлился еще один корабль. Он был очень маленький.

Из него вышло одиннадцать живых существ. Но это были. не бестии, и робот-комендант не принял никаких мер.

Перехватчик энергии, установленный в горах, воздействовал лишь на черный корабль халютеров.

Робот-комендант обратился к своему банку памяти.

Он установил, что в этой галактике не было больше живых халютеров. Все они были уничтожены еще пять тысяч лет назад. Мозг робота, конечно, использовал другие единицы измерения времени, но, как выяснилось позднее, они точно соответствовали пяти тысячам лет.

Откуда же тогда взялись эти халютеры?

Охранные установки сообщили, что халютеры и другие живые существа достигли плоскости подземного центра управления. Они вторглись через главный транспортный лифт. Робот-комендант опять отдал приказ об уничтожении, но через несколько минут должен был констатировать, что все его приказы были напрасны. Все боевые роботы были уничтожены, а пульсационные орудия выведены из строя.

Через десять минут робот-комендант получил информацию, что вторгшиеся находятся уже непосредственно перед пультом управления.

Это представляло для робота-коменданта огромную опасность.

Он включил защитный экран времени.

— Это такой же экран, как тот, которому мы обязаны путешествием во времени, — сказал Гукки. — С телепортацией ничего не получится.

Рас Чубай предостерегающе поднял руку.

— Телепортироваться не стоит. Кто знает, удастся ли нам вернуться в свое время. Мы должны придумать чтото другое, чтобы преодолеть этот экран. Я думаю, за ним находится центр всего этого.

— По меньшей мере, централь всего управления, сказал Горачин. — Но что находится по другую сторону занавеса? — Он посмотрел на цветной экран, который достигал потолка. — Может быть, начнем сверху?

Когда они присмотрелись внимательнее, оказалось, что силовое поле состоит не из трех, а из шести частей. Это была превосходная защита. Сзади трехцветного занавеса была гладкая блестящая металлическая стена. Горачин дал указания, причем Иванович старался все время опекать своего старшего, родившегося на три секунды раньше, брата. Это вызвало некоторые споры, впрочем, быстро улаженные с помощью Гукки. Капитан Эдер и его люди искали убежище за массивными блоками машин. Оба халютера также попытались спрятать свои массивные тела за этими блоками.

Двойной мутант очень осторожно взялся за дело, чтобы не вызвать атомного взрыва. Но он не мог избежать того, что часть кровли обрушилась в зал, когда он взорвал занавес. В трехцветном занавесе возникло небольшое отверстие. В нем ясно была видна металлическая стена.

Она поражала своей массивностью и была абсолютно без швов.

— Это все же слишком узко, — сказал Рас Чубай. — Мы не знаем, как велика энергетическая завеса.

— Я это понимаю, — ответил Иван Горачин. — Мы сделаем дырку побольше.

На этот раз он направил свое внимание на электроды в полу, так как опасался, что вся кровля может рухнуть.

Опять разразился взрыв, но он не вызвал разрушений.

Силовое поле гасло сантиметр за сантиметром. Скоро отверстие было уже около четырех метров шириной.

Справа и слева поле еще сохранялось.

Рас Чубай вышел из своего укрытия и кивнул Гукки.

— По крайней мере, сейчас мы можем телепортировать через стену. Я не думаю, что остатки экрана окажут на нас какое-нибудь действие. Идем вместе?

Гукки внимательно осмотрел стену, затем закрыл глаза. Никто ничего не сказал. Все знали, что мыше-бобер телепатически прощупал стену, чтобы определить ее сопротивление. Когда он снова открыл глаза, взгляд его был немного озадаченным.

— Стена толщиной пять метров. Для телепортации не имеет никакого значения, но все-таки я нахожу это достойным внимания. Если я не ошибаюсь, то за стеной должно быть, что-то совершенно особенное.

— Конечно, за стеной особенно, а именно, станция управления, и, пожалуй, еще робот-комендант этой тюрьмы.

Горачин кивнул Эдеру и его людям.

— Сейчас мы это узнаем. Я думаю, что не будет больше никакой опасности. — Он опять обратился к телепортантам. — Кто из вас прыгнет? Или вы оба?

Гукки положил свою ладонь на руку Раса Чубая.

— Будет лучше, если я пойду один. Ты останешься здесь в резерве. Если я через минуту не вернусь назад, то вы отступаете, или ты идешь на помощь мне.

Не дожидаясь ответа, он сконцентрировался на металлической стене и исчез.

Рас Чубай недовольно покачал головой.

— Он никогда не дает ответить, — пожаловался он и посмотрел на стену.

Горачин смотрел на часы.

— Еще пятьдесят секунд, — сказал он.

Когда Гукки опять материализовался, то очутился прямо перед роботом-комендантом. Он, конечно, не знал этого. Он увидел перед собой полушарие высотой двадцать метров и диаметром у основания тридцать метров.

Помещение, в котором он находился, было не очень большим. Повсюду на стенах были контрольные лампочки, выключатели, панели приборов. Стены были квадратными со сторонами в пятьдесят метров. С потолка лился ослепительно-белый свет, который ярко освещал все помещение.

Не последовало никакой ответной реакции.

Гукки подошел поближе к полушарию и потрогал его руками. Он почувствовал вибрацию, в то время как наружные микрофоны все время улавливали тихое гудение.

— Я думаю, это то, что нам нужно, — пробормотал он про себя. — Но ты теперь не долго будешь гудеть, маленький мой. Если халютеры тебя найдут, они сделают из тебя металлолом.

Он подумал еще немного, затем сконцентрировался на обратном прыжке. При этом он все время ловил мысленные импульсы Раса Чубая. Но они доходили до него очень ослабленными. Стальная стена толщиной в пять метров не только поглощала радиоволны, но и сильно ослабляла импульсы мысли. И, конечно, не только она была виновата, что прыжок Гукки не получился. Когда он материализовался, то увидел, что находится на поверхности планеты. Он почувствовал сильную боль во всем теле, но у него не было времени, чтобы обращать на это внимание.

Со всех сторон к нему направлялись летающие роботы и автоматические танки. Не раздумывая, Гукки снова телепортировался. Чтобы не прыгать в неизвестность, он сконцентрировался на вершине дальней горы. Когда он материализовался, он стоял на плоском плато, которое возвышалось на пятьсот метров над равниной. Корабль халютеров с плато был виден в виде маленькой точки.

Посредине плато стояло куполообразное сооружение с длиной антенной. Атакующие роботы теперь не угрожали ему, и он стал думать, что ему предпринять дальше. Он не должен оставлять своих друзей в беде внутри планеты.

С другой стороны, отсюда, невозможно было определить их местонахождение.

Гукки было ясно, что его ошибочной телепортацией руководил робот-комендант. Значит, он имел защиту и от мутантов.

В его приемнике в шлеме раздавались сигналы. Они были так сильны, что он вынужден был уменьшить громкость. Передатчик должен был располагаться очень близко. Когда он случайно бросил взгляд на антенну, то понял, откуда шли сигналы.

— Сейчас ты перестанешь пищать, — яростно проворчал мыше-бобер.

Он нашел в своей боевом скафандре маленькую ручную гранату. Он снял с нее предохранитель и подошел к куполу. На высоте двух метров он нашел нишу, куда и положил гранату. Затем он телепортировался подальше на равнину.

Куполообразное сооружение взорвалось яркой молнией. Слабая надежда Гукки на то, что зелено-голубой энергетический экран, окружающий планету, исчезнет, не оправдалась.

Не возникло даже никакого отверстия. Но радиосигналы в приемнике прекратились.

— Ну, по крайней мере, кое-что, — подумал Гукки про себя. Затем он запеленговал корабль халютеров и снова телепортировался. — Ну, теперь все пойдет как по маслу. Я должен найти остальных, а отсюда это будет легче.

Он тслспортировался к стальному шлюзу, а затем в глубину планеты.

Горачин все еще смотрел на часы.

— Две минуты, — сказал он. — Что-то там произошло. Гукки долго нет. Что вы предпримете, Рас Чубай?

— Прыгать, что же еще? Гукки нужна помощь.

Горачин покачал обеими головами. В этом случае двойной мутант был единодушен.

— Я бы этого не советовал. Если Гукки не вернется, значит за стеной опасность. Вы попадете в такое же положение, как и он. Есть лишь одна возможность это узнать. Я взорву стену. Я попросил бы вас спрятаться. Это, естественно, будет большой взрыв.

Рас Чубай сначала колебался, но затем согласился с предложением Горачина. Капитан Эдер и его люди спрятались в укрытие. Сержант Простер громко, чтобы все могли слышать, пробормотал:

— И это называется особой командой! Все время мы только и делаем, что прячемся за металлическими блоками. Если бы только это видел мой офицер-учитель…

Ихо ТолОт и Фанкан Тайк отступили подальше, чтобы в случае атаки их друзья не причинили им вреда. Несмотря на свою силу и относительную неуязвимость, они чувствовали себя беззащитными. Эта тюрьма была построена для халютеров. И оборудована она была соответственно. Они не могли использовать свои особые способности и находились в постоянной опасности.

— Готовы? — осведомился Эдер.

После того, как Горачин убедился, что все хорошо спрятались, он отошел назад метров на пятьдесят и встал за металлическим блоком, который достигал ему до груди. Затем обе головы зафиксировали потолок. Справа и слева все еще горел трехцветный занавес. Но его свет побледнел, когда вдруг в середине свободного места стены сверкнула яркая точка. Она быстро увеличивалась в размерах и скоро достигла яркости солнца.

И тогда стена взорвалась.

Горачин пригнулся за металлическим барьером, чтобы его не задела взрывная волна. С нею пришла жара, которая изолировалась боевыми скафандрами. Раскаленные осколки летали в проходах между блоками машин. К счастью, они никого не задели.

В сетке зияла неровная дыра, еще раскаленная по краям. Сзади в ярком свете виднелся робот-комендант. Во многих местах его задели осколки, глубокие борозды были ясно видны на полированной поверхности полушария. Некоторые из осколков ударились о противоположную стену и причинили ей значительные повреждения. Взревела сирена.

Горачин вышел из своего укрытия и устремился вперед. При этом он кричал:

— Если мы выведем из строя центр управления, все энергетические генераторы ни на что не будут годиться. Я думаю, мы скоро это сделаем.

— Да, но только скорее, — озлобленно проворчал сержант Простер. — Он выполз из прохода на коленях. Мы постепенно научимся бегать на четвереньках. Очень удобный вид передвижения.

Нижняя кромка пролома находилась на высоте одного метра. Сначала пролез Горачин, за ним последовали другие. Когда оба халютера вошли в центр управления, вой сирены стал громче. Загорелись дополнительные лампы контроля. Вибрация под их ногами усилилась.

— Малютка все еще функционирует, — сказал капитан Эдер и указал на робота-коменданта.

Рас Чубай внимательно осмотрел все вокруг.

— Хотел бы я знать, куда делся Гукки.

— Он определенно волнуется, — подумал вслух Горачин, начиная свою разрушительную работу.

Сначала он принялся за стену с контрольными лампочками. Горачин вызывал во многих местах микроволны, ядра углерода и кальция, входящие в состав пульта, вступали в реакцию. Хотя это были атомные взрывы, но они были так малы, что по яркости они напоминали пламя горелки. Повсюду по стене возникали подобные вспышки, заставляя лампы взрываться от жары, а металл течь. Контакты были нарушены. Это привело к нежелательным последствиям.

Возникли короткие замыкания. Затем, наконец, вой сирены оборвался.

Ихо Толот и Фанкан Тайк обошли робота-коменданта и встали на другой стороне. Никто не мог догадаться, что происходило в мозгу халютеров. Они стояли напротив убийцы их расы, хотя он и был только исполнительным органом.

Ихо Толот открыл шлем своего скафандра и дал знак Фанкану Тайку, чтобы он сделал то же самое. Затем он очень тихо, чтобы никто не мог услышать, пробормотал:

— Может ли он дать вам ответ, кто отдал ему такой приказ? Все это должно быть в его банке памяти. Но как мы должны его спросить?

Фанкан Тайк немного подумал, потом сказал:

— Его спрашивать бессмысленно. Он не ответит нам. Он запрограммирован на уничтожение, и он ничего другого не может, как уничтожать.

— Но почему бы нам не попробовать?

— Никто нам не поможет, Ихо. Спрашивай.

Ихо Толот сделал шаг к роботу-коменданту. Странное чувство охватило его, когда он стоял перед этим круглым колоссом. Он ни разу не подумал о том, сможет ли ему ответить робот-комендант. Он не знал также, сможет ли он его спросить. Несмотря на это он сказал:

— Я — халютер. А ты — убийца моей расы. Почему же так случилось, что моя раса должна была быть уничтожена? Для этого должна была быть веская причина, и я хотел бы ее знать. Можешь ли ты мне ответить?

Все было так, как Фанкан Тайк и ожидал: ничего не случилось. Робот-комендант молчал.

Между тем Иван Иванович продолжали свою разрушительную работу. Стена с сигнальными лампочками представляла из себя сплошной хаос. Она больше не могла функционировать. Большинство лампочек погасло. Все жужжащие звуки оповещения смолкли. Горачин повернулся ко второй стене, стене с приборами управления. Опять возникли маленькие взрывы, разрушающие это техническое чудо.

И тут вдруг раздался громкий голос, который, казалось, заполнил все пространство. Он шел отовсюду, из скрытых громкоговорителей, и был каждому понятен.

Позже никто не мог сказать: на каком языке он говорил.

Это позже было объяснено тем, что слова произносились синхронно с мневмоимпульсами. Поэтому слова и были понятны всем.

Голос Сказал:

— Вы помогаете бестиям и будете за это приговорены к смерти. Кроме того, вы вступили в запретный мир, который никто не может покинуть. Ваше третье преступление самое главное. Вы уничтожили оборудование, которое служит благу всех рас вселенной. Вы трижды заслужили смерть, и вы умрете трижды.

Когда раздался голос, Горачин прекратил свою работу. Но затем он начал работать с удвоенной силой и усердием. Одна установка взрывалась за другой. Остатки трехцветного энергетического экрана погасли. Таким образом Горачин должен был установить соответствующий контакт. Из машинного зала были слышны странные звуки, как будто металл тащили по металлу.

Рас Чубай поспешил к пролому и заглянул в него.

Когда он опять повернулся, лицо его было бледно.

— Они атакуют нас. Это, по меньшей мере, три — четыре сотни маленьких боевых роботов. Мы не справимся с ними, Горачин!

Иван, старшая голова, остался спокойным.

— Подожди, Рас. Я думаю, ты еще ни разу не видел меня в настоящей работе. — Он обратился к остальным, и в особенности к капитану Эдеру. — Вы останетесь здесь, в этом помещении, и не покидайте его, чтобы ни случилось. В случае необходимости я сразу уничтожу часть генераторного зала. Скоро мое терпение кончится.

Двойной мутант важно прошагал к пролому, отослав Раса Чубая в укрытие. Он выглянул наружу. Телепортант был прав. К пролому со всех сторон устремились маленькие боевые машины. Здесь было даже и несколько танков, которые показались в широких проходах.

Робот-комендант приступил к последнему сражению против приговоренных к смерти.

Иван и Иванович кивнули друг другу, затем глубоко вздохнули и зафиксировали первые ряды атакующих.

Гукки короткими прыжками телепортировался вдоль улицы с витринами, пока не достиг входа в главную шахту, которая вела на глубину десяти километров. К его удивлению, ему удалось принять мысленные импульсы его друзей. Они были очень слабы, но все же вполне восприимчивы и почти без помех. Тут Гукки стало ясно, что изоляция не пропускала не только радиоволн, но и импульсы мысли. Это волновые преграды вдруг исчезли.

Он запеленговал Раса Чубая и узнал, что Горачин начал свою разрушительную работу. Этим и объяснялось исчезновение преград.

Его немного задел тот факт, что его друзья вообще не беспокоились за него. В конце концов, он бесследно исчез и давно уже мог быть мертв. Но в это никто не верил. Все были убеждены, что он находится где-нибудь в безопасности. А то, что он не вернулся, объясняли самыми различными способами. Так лейтенант Зибенгель был твердо убежден в том, что Гукки бушевал в помещении робота-коменданта как бешеный и уничтожил все, что попадалось ему на глаза. Гукки улыбнулся, когда принял эти льстивые мысли. Но тут в нем проснулась совесть. Он давно уже должен был вернуться к остальным, вместо того, чтобы слоняться наверху. Хорошо, что он попал в небольшой пара-случай и был отброшен на поверхность.

Там он осмотрелся, разрушил наружную станцию — и это было, собственно, все. Он опять сконцентрировался на импульсах мыслей Раса Чубая, установил место его нахождения и телепортировался.

Когда он материализовался, он был брошен взрывной волной на расплавленную аппаратуру управления.

Прошло несколько секунд, пока он смог собраться с силами. Он увидел, что все люди находятся в укрытии, в то время как Горачин через пролом уничтожал нападающих роботов. Отсюда и была взрывная волна.

Гукки с трудом поднялся.

Он внимательно осмотрелся по сторонам.

— Кажется, кое-что изменилось здесь, пока меня не было.

Ихо Толот, который укрывался за роботом-комендантом, немного прополз в направлении Гукки.

— Я бы на твоем месте помолчал, Гукки. Конечно, кое-что изменилось. Этот робот-комендант приговорил нас к смерти.

Гукки кивнул.

— Я знаю, знаю, голос робота-коменданта был достаточно громким. И в ответ на это Горачин начал свое дело по уничтожению?

— Он и без этого хотел этим заняться. Мы были атакованы.

Горачин сделал паузу и оглянулся. Иван, правая голова, сказал:

— Ну, малыш, где ты торчал? Впрочем, я посоветовал бы тебе спрятать голову. Сейчас опять загромыхает…

— С первой моей обратной телепортацией было не все в порядке. Я был отброшен силовым полем на поверхность. Там я разрушил важную станцию управления.

Иванович широко улыбнулся.

— Откуда ты знаешь, что это была важная станция?

Гукки встал бы, если бы Ихо Толот не прижал его к полу.

— Если я что-то вывожу из строя, так только чтонибудь важное, возмутился мыше-бобер. — И если вы мне не верите, тогда не приставайте ко мне.

На этот раз в разговор вступил Иванович.

— А ну в укрытие! И не выходи!

Мутант опять приступил к своим действиям и через три секунды атомные взрывы разметали атакующих роботов в разные стороны. Мощные генераторные блоки исчезли в ослепительном огне и, расплавленные, осели вниз. Скоро гигантский зал был похож на лунную поверхность, испещренную кратерами. В высоком потолке сияли дыры. Часть металлической обшивки оплавилась.

За ней была видна голая скала.

Робот-комендант после вынесения приговора больше не давал о себе знать. Он еще действовал, так как был независим от наружных источников энергии, но, казалось, он потерял всякую связь со всеми важными центрами управления. В заключение Гукки телепатически прощупал лежащего на полу гиганта. Рас Чубай использовал паузу Горачина, чтобы быстрыми прыжками очутиться рядом с Гукки. Он бросился на землю рядом с ним.

— Что случилось там наверху? — спросил он.

— Ничего особенного, — ответил Гукки. — Оба корабля стоят совершенно невредимыми на своих местах. Я был в горах и уничтожил один купол. Возможно, он был важным.

— Может быть, но все-таки ты должен был быстрее вернуться. Мы беспокоились за тебя.

— Это излишне, Рас. Ты знаешь, что я никогда не пойду на ненужный риск.

Взрывы следовали друг за другом. Горачин отступил от проема и дал знать, что все роботы уничтожены. В этот момент им не угрожала никакая опасность.

— Было бы неплохо взорвать и самого робота-коменданта, — предложил капитан Эдер после того, как поднялся.

Иван и Иванович Горачин рассматривали робота-коменданта. Затем обе головы кивнули.

— Согласен, но для этого необходимо, чтобы вы и ваши люди вернулись на поверхность. Я посоветовал бы это и обоим халютерам. Мы уничтожим робота-коменданта и затем последуем за вами. Я думаю, что так мы и должны сделать.

Предложение одобрили все. Рас Чубай и Гукки начали переправлять особую команду капитана Эдера и халютеров в безопасное место. В общей сложности для этого были необходимы восемь телепортаций. Последними они вынесли на поверхность Ихо Толота и Фанкана Тайка, и оставили их у стального шлюза, где их уже ждали другие.

Халютер остановил их, прежде чем они опять прыгнули внутрь планеты.

— Вы уничтожите робота-коменданта. Он убийца моей расы. Я желаю его уничтожения. Но дело идет лишь о позитронном мозге. И все-таки мы еще не знаем, кто отдал ему этот приказ. Я боюсь, что теперь мы ничего не сможем установить, да и сам робот-комендант нам ничего не сообщит. Торопитесь! Мы тем временем вернемся на корабль. Мы ждем вас в центральном отсеке нашего корабля.

Оба телепортанта прыгнули назад, в центр управления планетой-адом. При этом, они действительно прыгнули в ад.

Относительно медленная реакция робота-коменданта имела основания. Это было отчасти оттого, что вся автоматика планеты пять тысяч лет была в бездействии.

Очень возможно, что некоторые установки вышли из строя. Они не могли больше функционировать с такой точностью, как раньше. Возникшее вследствие этого замедление действия дало возможность людям относительно безопасно проникнуть внутрь планеты-тюрьмы. А когда робот-комендант среагировал, было уже поздно. К этому времени Горачин уничтожил все связи робота-коменданта с автоматикой планеты. И когда робот-комендант отдал свой приказ на уничтожение, то не все позитронные импульсы достигли своей цели.

Но некоторые все же достигли.

Прежде чем Гукки и Рас Чубай наконец вернулись назад, Горачин был атакован. В потолке центра управления, точно над полушарием робота-коменданта возникло круглое отверстие. Из него с равными дистанциями спустились связки проекторов, и через секунду робот-комендант был окружен ярко-белым силовым полем. Проекторы изменили свои углы подачи лучей и силовое поле расширилось. Оно приближалось к Го рачину.

Мутант отпрыгнул назад к стене и заметил, что единственный путь отступления — пролом, был загорожен вторым энергетическим экраном. В таком маленьком помещении было невозможно вызвать большой атомный взрыв, не причинив себе никакого вреда. Кроме того, в каждое мгновение могли явиться оба телепата.

Но у него не было другого выбора.

— Проекторы на нашей стороне, — коротко сказал Иван. Иванович кивнул.

Горачин взрывал проекторы крошечными взрывами.

Он взрывал один проектор за другим. Молочный защитный экран робота-коменданта гас кусок за куском.

Скоро в нем появился разрыв более чем в два метра. Когда Гукки и Рас Чубай материализовались, это к счастью произошло достаточно далеко от еще действующего энергетического экрана. Несмотря на это, они вдруг почувствовали горячую волну и от неожиданности отступили назад. По знаку двойного мутанта оба бросились на пол.

— Что случилось? — спросил Гукки. Быстрым движением он включил охлаждающую систему своего скафандра. Рас Чубай последовал его примеру. Опять бестии взялись за дело?

Иванович ответил им:

— Да, но мы уже почти кончаем его энергетический экран. И тогда я должен буду сам взорвать атомный взрыв и в ту же секунду мы должны будем телепортироваться. Иначе мы все погибнем. Вы это хорошо поняли?

Рас Чубай кивнул.

— Уже поняли. Надеюсь, у нас все получится. Все зависит от долей секунды.

— Конечно, — добавил Иванович, — не все так плохо, как кажется. Если мы вызовем реакцию, то для ее развития потребуется некоторый промежуток времени. Мы должны использовать этотпромежуток времени. Он составит не меньше секунды. Идет?

— Должно получиться. Будет какой-нибудь сигнал? Нет смысла, если мы прыгнем слишком рано.

На этот раз ответил Иван:

— Мы, вероятно, сможем сэкономить три-четыре секунды, если мы сначала вызовем предварительный взрыв. У нас будет время сконцентрироваться и когда я дам знак, тотчас телепортируемся.

— Это-то уж мы сделаем, — заверил его Гукки. — Главное, что это яйцо взлетит на воздух.

— Это должно произойти довольно безопасно, сказал Иван и кивнул своему брату. — Мы не можем больше терять времени. Остатки энергетического экрана все еще распространяются. Может быть, они достигнут нас, прежде чем мы сможем уничтожить коменданта. Итак, к делу!

То, что последовало дальше, было как кошмарный сон, который все участники почувствовали тогда, когда все уже было позади. Как Горачин, так и Рас Чубай с Гукки, потом были единодушны в том, что подобный эксперимент в такой ситуации еще ни разу не производился. Но это была лишь теория. Вероятно, в подобной ситуации они опять действовали бы также.

Белый энерегетический экран так разошелся во все стороны, что достиг стен. Оттуда он пошел дальше, к трем мутантам. Посередине оставалась большая щель. Через нее Иван и Иванович зафиксировали свою цель — середину полушария на высоте примерно двух метров.

Они выбрали эту точку, так как детонация могла привести к обвалу всего помещения.

Прошло десять секунд. Затем на корпусе робота-коменданта возникла яркая белая точка, которая быстро увеличивалась. Рас Чубай и Гукки закрыли ослепленные глаза и одновременно сконцентрировались на свою цель прыжка стальной шлюз на поверхности. Каждый из них держал Горачина за руку. Они ждали условного сигнала.

Через две секунды они почувствовали пожатие руки.

Гукки и Рас Чубай, захватив с собой Горачина, телепортиро-вались.

Они исчезли точно в тот момент, когда робот-комендант разлетелся от атомного взрыва.

Неожиданно наступивший энергетический занавес, который час-тично вторгся в пятое измерение, повлиял на поле телепортации. Поэтому координаты прыжка были сильно изменены.

Когда Гукки, Рас Чубай и Горачин материализовались, они оказались не на поверхности планеты рядом со стальным шлюзом, а посередине огромного зала, где они парировали под потолком и падали навстречу гладкому металлическому полу. Высота была почти пятьдесят метров и обоим телепортантам удалось своевременно затормозить падение. Они мягко опустились.

Зал был ярко освещен. Он был пуст. Диаметр его был около трехсот метров.

— Это, должно быть, взрыв, — подумал Гукки. — Он нас немного прихватил, но все не так уж и плохо. — Внезапно он замолчал, так как пол под их ногами содрогнулся. Толчок чуть было его не опрокинул, но он крепко держался за Горачина. — Что это было?

— Взрывная волна от детонации в центре управления, — сказал Рас Чубай. Она распространяется сквозь металлические стены и потолки. Там, внизу, все должно быть взлетело на воздух.

И тут вдруг гигантский зал наполнил голос. Он, казалось, шел со всех сторон и звучал глухо. Он говорил на диалекте Центра и благодаря гипнооблучению был понятен всем мутантам. Кроме того, речь шла не об искусственном голосе. Его произносило живое существо.

Голос говорил:

— Автоматика самоуничтожения! Робот-комендант и центр управления разрушены. Планета-тюрьма должна быть немедленно уничтожена!

Трое мутантов переглянулись. Прежде чем Гукки успел что-либо сказать, Рас Чубай крикнул:

— Телепортироваться! К стальному шлюзу. Мы не знаем, сколько времени потребуется установке для выполнения этого приказа. Откуда он мог прийти? Был ли это записанный голос?

— Об этом мы поговорим позднее. — Гукки крепче схватил руку Горачина и повернулся к Расу Чубаю. Сначала скорее отсюда! Итак, к стальному шлюзу!

На этот раз телепортация прошла без помех. Трое мутантов телепортировались на поверхность планеты.

Небо было опять ясным и чистым. Не было больше энергетического экрана. Была ночь. Неподалеку стоял черный круглый корабль халютеров. Он закрывал собой звезды. Через две секунды они связались с людьми капитана Эдера и с халютерами.

Как только засветились зеленые сигнальные огни, майор Боб Кизом понял, что закрылся воздушный шлюз.

Он приказал лейтенанту Крамеру уводить КС-41 на максимальной скорости прочь от планеты. Посадочная шлюпка благополучно вернулась на борт корабля, а черный корабль халютеров парил в пространстве недалеко от КС-41.

Когда капитан Эдер вошел в центральный отсек, он увидел, что маленькое белое солнце становится все меньше и меньше. Одновременно рядом с ним зажглось новое солнце — светлее и белее, чем первое.

Это взорвалась планета-тюрьма.

Особой команде, халютерам и трем мутантам буквально в последнюю секунду удалось покинуть планету скелетов и роботов-охранников. Оба корабля вместе направились к «Кресту». В их кабинах сидели Рас Чубай, Горачин и Гукки. Все знали, что они едва избежали смерти. Но это было не все, что доставляло им заботы и над чем они ломали головы.

Наконец, Гукки произнес:

— Что скажет Перри Родан, когда узнает, что и в этой галактике однажды были халютеры. И еще, что эти халютеры были безжалостно уничтожены. Это полностью противоречит нашим прежним знаниям. Что он сделает с этой информацией? Он должен учесть это при разработке своей дальнейшей стратегии.

— Сама собой разумеется, он это сделает, — задумчиво ответил Рас Чубай. Часто бывает так, что в истории одного народа настоящее влияет на будущее. Так будет и на этот раз. Я думаю, мы должны смотреть на халютеров другими глазами, чем прежде.

Прежде чем КС-41 исчез в гиперпространстве, майор Боб Кизом бросил последний взгляд на экран. Он все еще видел две светлые звезды в середине матового экрана.

Одна из звезд стала уже слабее. Еще немного и она погасла совсем. От нее ничего не осталось, кроме раскаленного пояса астероидов или пропадающего в пространстве газового облака.

Уже не было времени установить это точно.

Точно было известно лишь то, что планеты-тюрьмы больше не существует.

(обратно) (обратно)

Ирина Цыганок Печать смерти

FOR THINE IS THE GLORY

(обратно)

В темной тиши неземной,

В яме Вселенной пустой

Звезды по краю горят,

Звезды по краю бегут.

Боги тенета плетут,

Боги добычи хотят,

Боги добычу возьмут,

Боги получат тебя.

Из хиллсдунской «Песни о Бездне»

Гастон мысленно благословил строителей замка и консервативный характер хозяина. Если бы пол был выложен не каменной плиткой, а, к примеру, дубовыми досками, как в домах у соседей, их скрип давно выдал бы начинающего воришку. Очередной занавес закачался не то от сквозняка, не то от его неосторожного движения. Сердце тут же скатилось в самый низ живота, показалось вдруг, что сам мастер вышел посмотреть, кто там крадется между шпалерами. Но мечущиеся тени на ткани были вызваны всего лишь сполохами огня, пробивавшегося в круглые глазки по периметру колпака, которым на ночь накрывали камин. Гастон перевел дух. «Бояться нечего, – мысленно подбодрил он себя, – если мастер застанет меня здесь, он даже не удивится. А я скажу, что пришел взять углей для ночной лампы…»

Он немного постоял, успокаивая сердцебиение, а потом очень медленно двинулся дальше. Еще одна комната осталась позади, теперь от спальни хозяина его отделял только плотный занавес из карской ткани. Набрав побольше воздуха в грудь и стараясь не дышать, юноша приоткрыл его. Гигантская кровать стояла на постаменте, к которому вело аж три ступени, по углам на основательных резных столбах-колоннах возносился к потолку балдахин. Камин и здесь не успел прогореть, в его отблесках вырезанные на столбах морды зверей, казалось, ожили и гримасничают, насмехаясь над незваным гостем. Полог из рытого бархата был плотно задернут по ночному времени, но Гастон предпочел сделать круг и обойти комнату вдоль стены, по самому краю, стараясь держаться как можно дальше от кровати. Замер у хозяйского стола на витых ножках. Сокровище лежало в правом верхнем ящичке, охраняемое одним простеньким замком – владелец никак не мог предположить, что кто-то посторонний способен проникнуть так глубоко в сердце дома. До сего времени во всем городе не находилось достаточно безумного или жадного грабителя, чтобы сунуться в напичканный магическими сторожами замок.

Вор дрожащей рукой вставил ключ в скважину, повернул. Звук открывающегося замка показался оглушительным; он даже болезненно сжался и зажмурился, ожидая, что кара в лице проснувшегося мастера настигнет его немедленно. Но ничего не произошло, лишь бешено стучало сердце. Сообразив, что чудовищный скрежет слышен только в его воспаленном воображении, Гастон снова перевел дух. Теперь оставалось достать драгоценность из ящика и спрятать в карман. Первая часть этого, казалось бы, несложного действия прошла вполне удачно. Деревянный ящик, словно на смазанных салом салазках, мягко выехал из своего гнезда. Внутри, как и ожидалось (сам видел, как накануне хозяин устраивал его в это отделение стола), лежал обтянутый бархатом футляр. Доставать его дрожащими руками не годилось, и Гастон несколько раз до боли сжал и разжал пальцы, да еще встряхнул для верности кистями и лишь потом протянул руку к изящной коробочке. Быстрым движением извлек ее из ящика, положил на стол. Теперь следовало проверить, на месте ли то, ради чего он, собственно, и решился на этот отчаянный поступок. Еще раз, проделав все манипуляции с кистями и снова задержав дыхание, откинул плоскую крышку. На этот раз ударивший в глаза свет не был воображаемым, вор отшатнулся, едва не зацепив низкую скамеечку, на которую его хозяин любил ставить ноги, когда работал за столом. Не иначе Прародительница Неба лично явила милость, не позволив испуганному крику вырваться из горла, а подкосившимся ногам – сбить что-нибудь в комнате.

В футляре на атласной подкладке лежал бриллиант, по форме отдаленно напоминающий сердце. Его бесчисленные грани мгновенно вобрали свет умирающего в камине пламени и отразили, разбрызгав по стенам, мириады световых точек-зайчиков. Прикрываясь ладонью, как от солнца, Гастон другой рукой отпустил крышку. Сияние погасло. Он стер со лба обильно выступившую испарину, сердце бухало в межреберье, словно он только что одолел солидный подъем в гору. Камень еще нужно было извлечь из коробочки, которой полагалось остаться на месте и, пусть ненадолго, отсрочить обнаружение кражи. Юноша ощутил внезапную слабость в ногах, да и в районе живота что-то забурлило, потянуло… «Этого еще не хватало!» – ощутив узнаваемые позывы, испугался воришка. Снова протянул руку к футляру. На этот раз дрожали не только пальцы, все тело охватила паническая трясучка. Он знал, что труднее всего будет заставить себя взять камень в руки. Но такой тошнотворной волны страха, какая накрыла его сейчас по самую макушку, не ожидал. Пришлось отступить от стола. Несколько минут, рискуя быть застигнутым на месте преступления, парень пытался привести в норму дыхание, отирал струящийся по шее и вискам пот. «У меня получится», – как заклинание повторил в тысячный раз, мысленно взывая к образу явившейся ему богини.

В тот раз нарн^[35] Хэйворд вызвал его после полудня. Уйти в это время было нелегко: хозяин страдал бессонницей (что не удивительно при его ремесле), подолгу засиживался по ночам в подвале. Потом ложился и спал как раз до середины дня. А после начинались бесконечные вызовы и поручения. Гастон не имел ни минуты покоя до тех пор, пока мастер вновь не запирался в своей святая святых. Но Первый Учитель не стал бы посылать за своим шпионом по пустякам, и он явился в Храм в назначенное время.

– Мы знаем, твой мастер получил заказ. Он нужен нам, нужен богине. Тебе оказана великая честь исполнить ее повеление!

– Но, учитель, – попытался возразить он, покрываясь липким потом от одной лишь мысли похитить у патрона столь ценное изделие, – это невозможно. Я и шагу не успею сделать, как пропажа будет обнаружена.

– Ерунда, – отмел возражения нарн, – ты три года живешь в его доме и смеешь говорить, будто не знаешь всех запоров и ловушек?

– Знаю, но… – Гастон и сам понимал, что говорит неубедительно. Как объяснить Первому Учителю, что он попросту умрет от страха, прежде чем прикоснется к запретной вещи?

– Ты должен принести его до того, как явится заказчик, – не терпящим возражений тоном заявил Хэиворд. – Зря, что ли, Храм кормил и одевал тебя все эти годы? Ты в долгу перед богиней и нами.

– Я не могу, учитель. – Юноша покаянно опустился на колени. Он благоговел перед старшим служителем прекрасной Ифет, но для того, чтобы взяться за поручение, требовалось нечто большее, чем почтение, – отчаянная храбрость. А ею ученик Небесного Храма никогда не был щедро наделен.

– Ты смеешь отказываться?

Бедняга Гастон, опустив голову, слушал обличающе-грозный голос жреца. И вдруг вместо него по пустому в этот час Храму разнеслось мелодичное контральто:

– Не суди его строго, нарн. Любой бы на его месте почувствовал страх. Ни к чему пугать карами того, кто и так напуган.

Ученик растерянно поднял голову, и глаза его тут же округлились. Секунду назад они с Хэйвордом были одни перед алтарем Ифет, а. сейчас Первый Учитель больше не возвышался над согбенным учеником, но сам преклонил колени перед женщиной, удивительно похожей на стоящую здесь же статую богини.

– Взгляни на меня, Гастон! – Женщина и пальцем не шевельнула, но юноше показалось, будто нежная рука тронула его подбородок. – Я богиня, давшая жизнь Небу, умею читать в душах не хуже Господина Светлых Желаний. Мне известно, о чем ты мечтаешь, и обещаю тебе… – долгий взгляд невероятных васильковых глаз пронизал его до самой глубины существа, – обещаю: если ты принесешь мне камень, любая женщина – молодая или старая, красивая или дурнушка, богатая или бедная – по одному слову с любовью последует за тобой и отдаст все, что имеет. Ни один из земных правителей не имел такой власти, какую получишь ты! Так ты принесешь то, что я прошу?

Юный послушник внимал как зачарованный.

– Да, – произнес он, боясь отвести взгляд от чудесного видения. – Да, Прекраснейшая. – Он не видел, как нахмурил кустистые брови суровый Хэйворд, впервые услышавший, о чем в действительности грезит его ученик, не видел и двух младших жрецов, замерших на пороге зала при виде небывалого зрелища: никогда еще богиня не являла себя открыто никому, кроме Первых Учителей – старших нарнов своего Храма.

– У тебя получится. Я буду ждать. – Прародительница Неба одарила священнослужителей божественной улыбкой и исчезла.

– Отправляйся к своему патрону, – поднимаясь с колен и выводя ученика из эйфорического ступора, приказал старший нарн. – И помни: ты дал слово самой богине!

«У меня получится», – одними губами прошептал Гастон. Самовнушение наконец принесло свои плоды. Он сумел справиться со слабостью и снова приблизился к столу. Героическим усилием воли накрыл ладонью бархатный футляр, зажмурился, не позволяя себе задуматься ни на секунду, вслепую откинул крышку, нащупал пальцами мелко ограненный кристалл, рванул из гнезда. Раздался тихий металлический шелест – юношу чуть удар не хватил, глаза испуганно распахнулись. И снова богиня незримо пришла на помощь, намертво прилепив к пересохшей гортани язык. Между сжатыми в кулак пальцами свисала тонкая золотая цепочка – странный звук, услышанный им, был всего лишь шорохом золотых звеньев. В первый раз камень слишком ослепил его, чтобы он мог заметить цепь и драгоценную оправу, в которую тот был вставлен. Не рискуя разжать ладонь, Гастон сунул бриллиант в карман, затолкал свесившуюся наружу цепочку. Потом суетливо закрыл коробочку и поставил ее назад в ящик стола. Последний поворот ключа – новая волна холодного пота, и на ватных от пережитого волнения ногах неопытный грабитель проковылял к щели между тяжелыми занавесями. К двери, ведущей на лестницу, он почти бежал, позабыв об осторожности и о том, что топот вполне способен пробудить недавно заснувшего мастера. Ноги подворачивались едва не на каждой ступени, но каким-то чудом он ухитрился спуститься, не сломав шею. Теперь оставалось лишь пересечь тесный двор, а там бежать вдоль стены до Корабельного переулка и дальше, обходя форт, все в гору и в гору… Мысль о темных ночных улицах, полных своих, прозаических опасностей, царапнула край сознания, но не задержалась. Оставаться в только что обворованном доме, да еще с уликой в кармане – вот что казалось действительно страшным. Сердце бешеными толчками выталкивало в жилы кровь: тук-тук, тук-тук, тук-тук – беги, беги, беги!

Глухо хлопнула входная дверь. Гастон даже не обернулся. Впереди уже маячила обитая железными листами калитка. Плечом толкнув створку, он одновременно нащупал пальцами металлическую щеколду, надавил. Засов не поддался. Силы окончательно покинули юношу, и он сполз по двери на холодные плиты. Все оказалось тщетным, замок отказывался выпускать его. Через несколько часов мастер проснется, и для него, Гастона, все будет кончено. Не лучше ли вернуть камень, пока не поздно? Тогда, возможно, кара не будет слишком жестокой. Холод, пробиравшийся от земли через седалище к потной спине, неожиданно помог – вернул к реальности.

Парень подобрал ноги, поспешно поднялся, отряхнул штаны и замшевую куртку. К вечеру подморозило, так что на серой замше не осталось следов грязи. За эти годы не случалось нужды покидать дом хозяина ночью, и он успел позабыть, что волшебный замок на калитке намертво запечатывает ворота с наступлением темноты и до самого восхода. Лишь мастер своей рукой мог поднять в это время щеколду. Но с первыми лучами солнца действие заклинания закончится. Правда, проснется магический привратник, любящий задавать неудобные вопросы как входящим, так и выходящим. Но Гастон уже подумал о том, что не станет соваться к калитке первым, дождется, когда Иоганна, как обычно, отправится на рассвете за молоком и свежим хлебом для хозяина, и выйдет вместе с ней.

Поеживаясь от студеного ветра, задувавшего даже в закрытый двор, юноша вернулся к двери, теперь уже осторожно потянул за ручку. Смазанные маслом петли не скрипели, в темном коридоре он безошибочно нашел дорогу в свою каморку, присел на не расправленную с вечера кровать, замер, обхватив себя руками за плечи. Несмотря на то что в спальне было тепло, тело продолжал колотить озноб.

Он не заметил, как задремал. Пробудился от негромкого позвякивания. Вздрогнув, взвился с кровати, опасаясь, что проспал рассвет. Но за узким окном только начинало светать. Из коридора снова раздалось тонкое «занк-занк», потом тихий стук притворенной двери. Гастон судорожно ощупал карманы – драгоценный камень был на месте. Не задерживаясь больше, выскочил в коридор, оттуда в общий холл, а после во двор замка. Иоганна неторопливо шла к воротам. В одной ее руке раскачивался, позвякивая, медный бидон, а на сгибе другой, прижатой к груди, висела плетеная корзина. Служанка направлялась на рынок. Вор выждал, когда она откинет запиравшую ворота щеколду, потянет калитку на себя. Едва в воротах обозначился просвет, парень рванул прямо с крыльца. Пробегая мимо, чуть не сбил с ног удивленную горничную.

– Ты чего несешься как оглашенный! – возмущенно крикнула вслед Иоганна, и тут из дома, немыслимым образом проникнув сквозь толстые стены, донесся тонкий вопль.

– Гасто-он! – кричал хозяин. – Гасто-о-он!..

Крик достиг ушей беглеца, и тот припустил по пустынной улице что есть мочи. Иоганна с минуту неприязненно смотрела ему вслед. Хозяйский подмастерье – неловкий худой парень с заячьей губой – никогда ей не нравился.

– Не иначе разбил что-нибудь, – заметила она вполголоса, продолжая стоять, придерживая рукой открытую калитку. Дела хозяина и его ученика ее не касались. Но, поразмыслив еще немного, девушка все же решила вернуться. «Может, срочно прибраться надо», – рассудила она, пересекая двор в обратном направлении.

* * *

Знаете, что такое счастье? Не уверен. Сколько счастливых людей ходит, спит, жует яблоки, ссорится, плачет, напивается с горя, не подозревая, что они баловни судьбы! Счастье наполняет каждую их минуту, льется щедрым потоком, а они отворачиваются, лелея никчемные мелкие обиды, потирая ничтожные синяки, вздыхая о ненужном, и теряют, теряют, теряют бесценные мгновения счастья…

Вчера мне было двадцать четыре года, я был счастлив, но слишком глуп, чтобы заметить это.

Перед Новым годом в Каннингарде всегда устраивают большую ярмарку. Хотя до следующего урожая еще жить да жить, народ пьет-гуляет, как в последний день жизни. Да, как в последний день… Только эту ярмарку проводят внутри городских стен. Летом торговые ряды разбивают прямо в полях за защитным рвом, и тогда пестрый поток горожан выплескивается на окрестные луга, как разноцветные кости гадалки на зеленый платок. Ну а новогодняя ярмарка проходит на Старой рыночной площади, в такое время на окрестных улочках не протолкнуться. Я пошел побродить по торговым рядам вместе с Михалом и Автом – подмастерьями отца. Не считаю зазорным гулять с теми, кто на тебя работает. Да и на меня, собственно. Михал был моим другом, разница в возрасте (он на четыре года младше) не мешала. К тому же завтра обоих нас ожидал выпускной экзамен в гильдии. Припозднился я с получением звания мастера. Это потому, что три года просаживал отцовские накопления в Карсе. Отец затею с академией изначально не одобрял, но матушка мечтала, что ее отпрыск получит дворянство. Ну и я по молодости лет поддался, мне тогда казалось очень романтичным стать герцогским гвардейцем, вот и отправился набираться дворянских мудростей в Карской королевской академии. Не скажу, чтобы совсем даром время и деньги потратил, но очень быстро понял: прав отец, в гвардейцы идут только те, кто ничего другого, как мечом махать, не умеет.

У меня же, слава богам, и руки оказались «под тем углом» заточены, и голова на плечах. Поучился я три года у карских профессоров, насмотрелся на юных дворянских ублюдков, спускающих по дешевым кабакам родительские денежки, – и вернулся в отчий дом с твердой решимостью стать мастером-ювелиром. В тот же год мог бы экзамен в гильдии сдать – фамильное мастерство давалось легко, будто я уже родился со знанием, сколько меди добавлять в золотой припой. Но тут опять меня в сторону повело – надоело быть эдаким «чистеньким мальчиком», отливающим золотые безделки, захотелось настоящей мужской работы, и я еще два года вкалывал молотобойцем на нашего соседа-оружейника. Можно было, конечно, просто заплатить за науку, но, поскольку идея была моя собственная, не хотелось снова лезть в кошель к папаше. А так, мало что научился ковать клинки «королевской стали», попутно приобрел еще кучу полезнейших навыков. Одно только тренированное дыхание чего стоит. Как сейчас помню, сколько гонял нас университетский мастер фехтования, повторяя: «Тренируйте дыхание! Тренируйте дыхание!» Я тогда после часовой пляски с мечом дышал, как выброшенный на берег окунь – сердце едва через глотку не выскакивало. А как годик молотом помахал да мехи пораскачивал – так никакой тренировки не надо! Сегодня бы я этого мастера Эктнера с его деревянной палкой самого загонял до смертельной одышки.

В этом году оттепель нагрянула до срока, ветер с моря уж месяц как съел остатки снега на мостовых и крышах. Но перед Новоднем, как назло, похолодало, навалило снежной крупы, сколько и за всю зиму не выпало. Теперь ее разминала в грязно-коричневую жижу многоязыкая толпа, затопившая Каннингард перед праздником. Мы с Михалом потолкались в оружейных рядах, поглядели на мечи заморской ковки: здесь продавали в основном гномью работу, но были и сарбаканские изогнутые полумесяцем клинки, и полуторные темно-серые, с особым травлением на скосах красавцы из Лудинга. Местные мастера даже в ярмарочные дни предпочитали выставлять товар в собственных лавках, а не на площади. Кстати, не так и много в городе настоящих мастеров. Нет, тех, кто арбалетные болты нарезает, наконечники для стрел делает или простые солдатские мечи, – таких хватает. А вот таких, как мой учитель мастер Виллот, знающих секрет «королевской» ковки, – может, еще один-два. Но и они специализируются в основном на клинках, а рукояти или, скажем, прибор для ножен заказывают у других. Я же перенимал у господина Виллота его умение с дальним прицелом – хочу разом и ковать клинки, и изготавливать к ним роскошные навершия и гарды, ну и драгоценные ножны, само собой. Спрос на такие вещи есть всегда: кто-то получил титул и желает обзавестись приличным «фамильным» оружием, у кого-то сын подрос, кому-то необходимо сделать ценный подарок покровителю.

Наша семья владеет отелем в Благородном квартале. Интересно, живущий в нем граф знает, кто хозяин дома? Неважно. Узнает, когда будет съезжать, ибо в этом особняке я собирался открыть первую в Старом городе оружейную лавку-мастерскую. Кузню, конечно, здесь не поставишь, зато торговый зал будет с видом на Дворцовую улицу. Отец поддерживает мои честолюбивые планы, потому согласился передать отель в мое распоряжение. Что же касается недовольства обитающего там благородного семейства – так пусть пожалуются пресветлому герцогу Васко. Сильно сомневаюсь, чтобы он стал ссориться с человеком, фактически подарившим ему его коронационный венец. Дело было так: несколько лет назад члены городского совета пожаловали к отцу с заказом для этой церемонии. На украшение герцогской короны ими были переданы всего три, прямо скажем, средненького качества рубина. Ги-Васко тогда еще не был тем, кем стал сейчас, но мой отец разглядел что-то такое в молодом правителе. В изготовленный для него венец были вправлены двенадцать великолепнейших изумрудов, это не считая мелких бриллиантов, пошедших на окантовку. Герцог оценил работу. И с той поры матушка, что ни год, принимается заговаривать о том, чтобы попросить Его Светлость даровать нам дворянство. Но отец (и я с ним полностью согласен) всегда отвечал, что благородство – не в гербе и если боги вложили его тебе в сердце, не нужна никакая герцогская грамота, а титул ни ума, ни красоты не прибавит.

Конечно, дворянское звание дает массу преимуществ: можно, к примеру, шататься повсюду со здоровенным палашом на поясе и тискать по подворотням хорошеньких горожаночек без риска быть избитым их женихами или братьями; можно скакать во весь опор по улицам, сталкивая в сточную канаву мирных граждан, – да мало ли еще какие развлечения найдутся для благородных лордов? Мне, как уже говорилось, в Карсе довелось хлебнуть дворянской вольности, в тамошней академии учились либо отпрыски благородных семейств, либо те, кто сильно метил в высший свет. Наверное, были и среди них славные парни, но мне познакомиться с ними не посчастливилось. А те, с кем довелось, считали хорошим тоном побить окна бакалейщику, которому задолжали за несколько месяцев. Они и меня пытались приохотить к своим забавам, но как-то не пошла у меня дружба с благородными. Поэтому так скажу: хорошо иметь клиентов из герцогской свиты, но в приятели к ним набиваться – увольте! Лучше я с Михалом или вон с Автом пару кружечек опрокину – за цеховое братство.

Завтра, когда сдам экзамен (тьфу-тьфу-тьфу в Бездну), можно завести разговор с господином Брустом по поводу ссуды на новое дело. Мы хоть и не бедствуем, но для моего предприятия требуется сразу кругленькая сумма. За мыслью о банкире как-то само собой подумалось о его дочери. Это Хильда подала мне идею отлить для экзамена подвеску в виде оленя из известной легенды. Самая новогодняя тема. А уже я сам придумал, чтобы как и в сказке о перевертыше: посмотришь на серебряную подвеску с одной стороны – стоит олень с ветвистыми рогами и топазовыми глазами, перевернешь – и оказывается, что теми же глазами смотрит на тебя дева, прислонившись к раскидистому дереву. Для глаз я еще неделю назад подобрал два темно-золотистых топаза – уж делать так делать!

А после экзамена подвеску можно тактично преподнести Хильде, заодно и посвататься. В моем возрасте пора всерьез задуматься не только о женитьбе, но и о детях.

Вернулись мы поздно, после ярмарки зашли перекусить в корчму на углу нашей улицы. Нынче здесь ужинало большинство из тех, кому завтра предстояло держать экзамен на мастера. За разговорами время пролетело незаметно. По традиции за сутки перед испытанием ученики прекращали всякую подготовку и не брали в руки инструменты, пока «судьи» не явятся, чтобы оценить работу будущих мастеров. Испытания проводились в мастерской цехового старейшины. Кроме меня и Михала свое личное клеймо готовились получить еще четыре подмастерья.

– Хорошо бы формы еще раз проверить! – неожиданно проговорил за едой Михал.

– Иди ты по Краю! – в шутку послал я приятеля. – Проверять инструмент перед экзаменом – плохая примета.

– Но я же не инструмент, я формы…

Мне и самому до смерти хотелось сбегать в цех, куда еще утром я отнес заранее приготовленную форму, материал для опоки и все необходимое для завтрашних работ, но я подавил неразумный порыв. Все было не единожды проверено в предыдущие дни, нечего суетиться попусту.

Не дождавшись ответа, Михал доел свой ужин и позвал:

– Пойдем спать, что ли.

Я с готовностью поднялся, мы и так засиделись, а перед испытанием стоило как следует выспаться.

Чтобы стать мастером, недостаточно научиться гнуть золотые колечки или отливать простенькие сережки на радость юным горожанкам. Каждый из нас должен был собственноручно выполнить сложную пустотелую отливку, а затем доработать и отполировать ее до готового изделия. Я вон в свою хотел еще и камни вправить.

Когда отец пришел будить меня на рассвете, я уже успел проснуться и даже одеться. Наскоро выпив горячей тофры,^[36] отправились к мастерской мэтра Урфино, старейшего и влиятельнейшего ювелира в нашем квартале, а значит, и во всем Каннингарде.

Не стану описывать, как проходило испытание, скажу сразу – я потерпел неудачу. Может, тому виной неверно рассчитанная форма или недостаточная температура металла, только когда я выбил отливку из опоки, оказалось, что на месте лица у моей девы-перевертыша уродливая каверна. Проходивший мимо экзаменатор, следивший за тем, чтобы каждый из претендентов на звание самостоятельно выполнял все операции, огорченно прицокнул языком. «Слишком сложная композиция – не для литья, и стенки чересчур тонкие…» – заметил как бы про себя.

Я сжал зубы и попробовал насколько возможно исправить собственные огрехи. Но ни искусно припаянная серебряная проволока, ни золотистые топазы не могли до конца скрыть брак. Изуродованная подвеска легла на стол перед экзаменаторами. Цеховые судьи думали долго, или это мне так показалось. Их вердикт оказался неожиданно мягок. Незаслуженно мягок!

– Ты неплохой мастер, Раэн, – похлопал меня по спине мэтр Урфино. – Только самонадеянности много, а опыта – мало. Говорили же тебе старшие, выбери отливку попроще!

Я с подобающим случаю выражением благодарности на лице выслушал его слова и речи экзаменаторов, вручавших новым мастерам, в том числе и мне (как ни удивительно), долгожданные клейма, но потом постыдно сбежал, оставив отца и Михала принимать поздравления.

Следующим утром проснулся непривычно поздно. Если честно, вообще вставать и начинать новый день не хотелось. Но часа за два до полудня в прихожей зазвонил колокольчик. Мать, заговорщически улыбаясь, ввела в гостиную Хильду.

– Здравствуйте, мастер Раэн, – с преувеличенным почтением присела передо мной юная банкирша. – Не соблаговолите ли прогуляться со своей скромной подружкой на ярмарку?

Я поморщился, услыхав из чужих уст звание, которого не считал себя достойным. Хотел отговориться делами или усталостью, но взглянул в чистые, лучащиеся искренней радостью глаза и передумал. Незачем портить настроение Хильде из-за собственных неприятностей. Не ее вина, что у горе-жениха руки растут из задницы!

– Пошли.

Чтобы собраться, много времени не требовалось. Надел теплый шерстяной кафтан неброского темно-коричневого цвета. Подумав, добавил к поясу ножны с кинжалом. Отец подарил мне его еще перед поездкой в Карс. Вообще-то я вполне мог бы, как какой-нибудь дворянин, носить на поясе меч. Еще предшественник Его Светлости Ги-Васко даровал эту привилегию кузнецам и ювелирам, иначе им попросту невозможно было бы доставлять свой товар заказчику. Но в том-то и дело, что я ни в коем случае не желал походить на знатного господина. Закончив с гардеробом, предложил Хильде согнутый локоть.

– К вашим услугам, госпожа банкирша.

Вообще-то с Хильдой приятно прогуливаться даже по ярмарке. В отличие от большинства девушек, при посещении торговых рядов ее не охватывает необоримая жажда скупить все, на что упадет взгляд. Возможно, тому причиной, что она с детских лет не знала отказа ни в чем. Как бы то ни было, но только моя нареченная не бросалась с жадностью перебирать тряпки и безделушки на прилавках у купцов. Она у меня вообще была девушка чинная и разумная. Полагаю, я получал куда больше удовольствия, делая ей подарки, чем она – принимая. Но к сегодняшнему дню, точнее, к сегодняшнему моему настроению это не относилось.

– Это тебе, – неловко сунул я в руки девушке злополучную подвеску, про женитьбу и вовсе не обмолвился. Не слушая изъявлений восторга и благодарности, потянул за собой на улицу.

Рыночная площадь шумела на тысячи голосов. Разрумянившиеся торговки зимними яблоками зазывали покупателей к прилавкам. Протяжно выкликал названия своих товаров коробейник, гоготали в садках откормленные гуси, звали друг друга потерявшиеся. Где-то веселил народ гудочник, звонкие переливы его гудка вплетались, словно в песню, в многоголосый гомон. Один я молча брел, погруженный в понурые мысли: где я ошибся, отчего металл застыл не так, как следовало?

Впереди замаячила ведущая к Новым воротам Каретная улица, народ вливался в нее с Рыночной площади, словно вишневый компот в бутылку. В узком горлышке то и дело возникал затор, но по-праздничному веселый люд добродушно терпел давку. Позади на площади послышались совсем другие, тревожные крики. Мой рост позволял взглянуть поверх большинства голов, но все, что удалось рассмотреть, так это пики пробирающихся между торговыми рядами стражников. В верхней части древка, чтобы сразу отличить стражей порядка, были прикреплены ярко-желтые значки. Люди вокруг тоже стали оборачиваться. «Не иначе, карманника ловят», – высказал предположение бородатый мужичина, проталкивающийся с площади впереди меня. Соседи тут же принялись проверять кошельки.

Даже я не удержался, ощупал кожаный карман на поясе, хотя денег в нем было всего-то пара ахелей^[37] на сладости для Хильды. И тут откуда-то из-за наших спин выскочил этот парень. Для карманника он был староват, да и выглядел не как уличный воришка. Куртка из серой замши хоть и лоснящаяся на спине и рукавах, но явно не дешевая, такие же штаны и сапоги – эдакая длинная серая мышь. Мы еще не успели втянуться в уличную горловину, и вокруг хватало свободного места, однако смутьян мчался, не разбирая дороги, толкаясь и отдавливая ступни. Попавшуюся ему на пути Хильду грубо отшвырнул, так что она отлетела, с размаху врезавшись в оставленную зеленщиком тележку. Встала, потирая ушибленный локоть. На глаза от нежданной боли навернулись слезы. Не знаю, как бы я повел себя в другое время, но сегодня внутри тлело невнятное раздражение, и тут оно нашло себе выход. Бросив: «Я сейчас!» – кинулся вдогонку за нахалом. Бить морду не собирался, но должен же кто-то поучить парня вежливости! Беглец между тем обернулся, кинул испуганно-вороватый взгляд через плечо, увидел, как я проталкиваюсь следом, еще сильнее заработал локтями. Я тоже прибавил скорость. Некоторое время сосредоточенно лавировали между возмущенно вскрикивающими горожанами. Каретная была запружена людьми, вероятно, до самых городских ворот. Я старался не потерять в толпе малоприметную спину в серой куртке. Вот парень вывинтился из людского водоворота и шмыгнул в боковой переулок. Я за ним. Здесь людей практически не было, высились неопрятные штабеля пустых ящиков, наводя на мысль об овощной лавке; с верхних этажей, перегораживая дорогу едва не до соседней стены, спускались деревянные лестницы. Прямо посередине бежал грязный ручеек, впадая в прорытую вдоль поперечной улицы сточную канаву.

«Серый» чуть притормозил, громоздящиеся на тротуаре штабеля создавали иллюзию тупика. Тут я его и догнал. Сначала толкнул плечом, как недавно этот торопыга Хильду, парня отбросило на ближайшую стену. А стоило ему выпрямиться, как я ухватил нахала за грудки и хорошенько тряхнул для острастки. Вразумление не подействовало, и он полез драться, неловко целя кулаком в лицо. Но я был выше и сильнее, перехватил руку на замахе, завел за спину, отчего узкая грудь задиры оказалась притиснута к моей.

– Отпус-сти! – угрожающе зашипел он, прожигая злобным взглядом. Возможно, если бы парень был повежливее, не дрался, а рассказал какую-нибудь жалостливую историю, я бы не стал сдавать его страже. Но он вместо этого принялся лягаться, грозить мне всевозможными карами, да еще и проклятиями сыпать, причем такими, за которые в старые времена язык прибивали к воротам.

Я развернул незнакомца так, чтобы он брызгал слюной в другую сторону (стоять, прижимая его к себе, словно девушку, было не очень приятно). Завернул и второй локоть за спину. В проеме между домами как раз показалась стража.

– Эй, ребята, сюда! – крикнул я, помахав рукой для верности. Нас заметили. Стражники свернули в проулок. В этот момент, воспользовавшись тем, что я выпустил одну его руку, парень несильно вроде бы ударил меня по левому плечу. От легкого шлепка тело нежданно прошила острая боль. Даже сердце сбилось с ритма, пальцы разжались, беглец вырвался на свободу. Правда, далеко убежать все равно не смог. Справившись с непонятным приступом, я в два прыжка настиг поганца, сшиб с ног, коленом придавил к земле. Сзади набегала стража.

– Держишь? – Запыхавшийся стражник притормозил за спиной. – Вот ведь сволочь прыткая! – Он протиснулся мимо меня на другую сторону, за волосы поднял голову беглеца. – Фу-уф… Точно он! Ну спасибо! Думал уже, упустили! – Два других стражника остановились позади меня. Я немного посторонился, чтобы они могли связать лежащему руки.

– Кто это? – поднимаясь и кое-как отряхивая вымазанное в грязи колено, спросил я у первого, оказавшегося старшим.

– Кандидат в висельники, – усмехнулся тот. – Обворовать самого магистра Траска – слыханная ли дерзость?

Я понимающе хмыкнул. Магистр Траск был придворным магом нашего герцога, заодно слыл едва ли не самым могущественным колдуном на всем Эрихейском побережье.

– Что украл-то? – Плечо ныло, и я принялся заворачивать рукав кафтана, чтобы посмотреть, не ухитрился ли вор загнать какую-нибудь иглу в мышцу.

– Да Бездна его знает! Но колдун сказал…

Я как раз глядел на стражника, поэтому заметил, как внезапно изменилось его лицо: глаза расширились, губа дернулась вниз и в сторону, и он испуганно замолчал. Мне показалось, страж смотрит куда-то мне за спину. Я повернулся: что еще там такое? Стоявший за плечом охранник сдавленно охнул и попятился назад, только тут я сообразил, что оба пялятся на мою руку. За время разговора я закатал рукав едва не до верха и сейчас только увидел, что примерно на ладонь выше локтя на руке переливается синее клеймо.

– Печать смерти… – выдохнул старшина и тоже сделал шаг в глубь улочки, подальше от меня, помеченного страшной меткой. Потом справился с собой, вернулся на место. Я продолжал тупо смотреть на собственное плечо. Тонкие, словно утопленные в кожу линии тускло мерцали, сложный узор печати походил на неправильный цветок, перетекающая из одного лепестка в другой линия в одном месте резко закручивалась внутрь, образуя сложный узел, чем-то напоминающий монограмму, только вот букв было не разобрать. Странно, но я сразу понял, что стражник не ошибся, это она и есть – печать смерти на моем теле. В голове вертелась нелепая мысль: «Должно быть, так чувствует себя приговоренный к казни после оглашения приговора». Я не чувствовал ничего.

Нет, конечно, я ощущал, как учащенно бьется в груди сердце. Но минуту назад, когда гнался за беглецом, оно колотилось еще быстрее. Кровь не шумела оглушающе в ушах, и мир не подернулся зыбким маревом, не подкосились ноги, только тихонько саднило плечо. «Что теперь делать?» – «Ничего уже нельзя поделать!» Мысли раздвоились и понеслись параллельными курсами, но в разные стороны. «Как это глупо, неправильно и просто не может быть правдой…» – «Со вчерашнего дня все шло к тому, начиная с неудачной заливки; боги наказывают меня, за что?!..» – «Нет никакой вины, это слепой нелепый случай, такой же, как внезапная болезнь…» – «Болезнь – проявление воли богов. Можно как-то исправить, загладить…» – «Смерть нельзя загладить!»

Я не сразу расслышал, что ко мне обращаются:

– …теперь понятно. Это он тебя так?

С трудом оторвался от созерцания самого страшного из проклятий, перевел взгляд на говорившего. Это был тот самый, первый из догнавших меня стражников.

– Это он тебя? – повторил тот, махнув на притиснутого лицом к стене вора. Несмотря на скрученные за спиной руки, воины старались держаться как можно дальше от пленника.

Я кивнул, медленно расправляя рукав. Минуту назад я был здоровым молодым мужчиной, уверенным в себе и счастливым. У меня были любящие родители, любимая девушка, достаток и большие планы на будущее. Разум отказывался верить, что всего этого только что не стало.

– Мне очень жаль, парень!

Да, возможно, стражнику и впрямь было жаль, ведь только что на его глазах вполне здоровый человек превратился в мертвеца. От печати смерти не существует противодействий. Заклятие нельзя ни снять, ни уничтожить. Чтобы купить его у темного мага, требуется целое состояние. Так убивают королей. Я горько усмехнулся про себя – простой ювелир удостоился королевских почестей!

– Идем с нами. – Стражник тронул меня за не отмеченное печатью плечо. – Может, в магистрате что посоветуют?

«Что здесь можно посоветовать?» – мысленно буркнул я, сделал шаг и покачнулся. Нет-нет, не было никакой слабости, просто подвернулась нога. Или не просто?Может, тонкие нити, соединяющие душу с телом, уже начали потихоньку расходиться?

Старшина заботливо поддержал меня за локоть:

– Идти-то можешь или?..

Иногда печать смерти действует мгновенно, иногда агония может затянуться на несколько дней или даже лет, все зависит от искусства создавшего ее мага и, конечно, интересов заказчика.

У стены заперхал сухим истеричным смехом пойманный мною вор.

– Может, может, – прокаркал он. – Ты, красавчик, не надейся, что тебе досталась легкая смерть. Успеешь еще помучиться!

Один из стражников двинул тупым концом копья ему в спину:

– Заткнись!

Вор, коротко вякнув, замолк.

– Тащите его в магистрат, – велел старшина своим спутникам. Те опасливо переминались с ноги на ногу. – Да не топчитесь, как трусливые бабы. Если бы у него еще что-нибудь было с собой, уже давно бы воспользовался!

Стражники наконец ухватили пленника за локти и торопливо поволокли к выходу из проулка.

– Пойдем, – снова позвал меня старшина. Я покорно побрел следом, по дороге продолжая прислушиваться к себе, но того отчаяния, которое должен был бы испытывать от случившегося, все еще не ощущал. Вспомнил вдруг, как однажды на городском турнире видел бойца, которого оглушили ударом дубины по затылку. Треск был страшный, палка переломилась. По всем канонам боец должен был рухнуть как подкошенный. Но он еще постоял, удивленно озираясь, потом повернулся, подошел к деревянному ограждению, потрогал голову и только после свалился на землю. Так и я: получил смертельный удар, но все еще продолжал жить, двигаться. Наконец в районе живота ощутил невнятную тяжесть. Но не ту, что возникает после обильного жирного обеда. Этот ком сформировался в верхней части солнечного сплетения – сгусток досады, тревоги и растерянности заворочался, перебирая «кошачьими лапками»: дерг, дерг, то один коготок, то другой сматывал в клубок струны-нервы.

В магистрате, куда я приплелся вслед за задержанным, реакция на мое клеймо была уже знакомая.

– Нам очень жаль, парень. – Капитан, принявший нас первым, а следом и начальник городской стражи старательно отводили глаза. (Очень похоже на то, как разговаривают с неизлечимо больным.) – Нам правда жаль!

Конечно, что тут еще скажешь?

– Вот, возьми, магистр назначил награду за поимку вора. – Начальник стражи протянул мне объемистый кожаный мешочек. «Зачем мертвецу деньги?» Все так же механически я принял кошель, даже, кажется, поблагодарил хмурого седого вояку, отвечавшего за порядок в городе. – Ты как, парень? Домой пойдешь? Так я велю, чтобы тебя проводили…

– Не стоит! – Я вышел из оцепенения. Огляделся, словно впервые увидев стрельчатые окна с цветными стеклами, ловившие отблески садящегося солнца; здоровенный стол на фигурных ножках, серебряный чернильный прибор на нем. За столом, поднявшись с не менее монументального стула, стоял седовласый мужчина, приземистый и крепкий, в шерстяном подлатнике, поверх которого была надета стальная броня. Насечка на нагруднике изображала городской герб – воинственно склонившего голову единорога. – Я… нездешний. – Представилось вдруг, как вхожу в дом в сопровождении стражников. Лицо отца – сначала удивленное, потом испуганное, потом… Не хочу знать, какими будут лица родителей, узнавших о моей смерти! Даже хуже, чем смерти.

– Как хоть зовут тебя?

– Михал, – брякнул я первое пришедшее в голову имя. И тут же на всякий случай добавил: – Я сирота, – и, не попрощавшись пошел к двери. Никто меня не удерживал.

Полутемный коридор загибался под прямым углом, потом выводил в холл. У двери с внутренней стороны дежурил одинокий стражник. Света и здесь было недостаточно, но мне показалось, что он бросил на меня жалостливый взгляд. Нет, так не годится! Меня хоронили даже раньше, чем я сам успел осознать неизбежность гибели. Я круто повернул, не дойдя до выхода, едва не бегом вернулся в кабинет начальника стражи. Пусть проклятие печати считается нестираемым, что-то наверняка можно предпринять. Всегда существует выход, и если он есть, владелец печати должен его знать!

Старый воин и его подчиненные, казалось, так и не двигались со своих мест после моего ухода.

– Мне нужно встретиться с магистром Траском, – заявил я, зачем-то хватаясь за прицепленный к поясу кинжал. Словно он мог придать мне твердости. Я был готов к отказу, возражениям, долгим препирательствам. Подумал и о том, что придется в конце концов назвать свое настоящее имя, но главный стражник лишь коротко кивнул.

– Хорошо. Данбар, – обратился он к капитану, и тот выжидающе посмотрел на начальника, – возьмите его с собой в Серый замок. Думаю, его магичество должен разделить ответственность.

Капитан Данбар хмуро кивнул. В Каннингарде колдовство не слишком популярно. Стражник, как и большинство военных, недолюбливал магистра. В другое время и я бы ни за что не отправился в мрачный замок рядом с фортом. От колдовства и колдунов следует держаться как можно дальше, чтобы с вами не случилось каких-нибудь гадостей. Однако со мной уже все случилось, так что терять нечего.

Снова меня сопровождала пара охранников, возглавляемых капитаном. Во дворе к нам подвели четырех лошадей.

– Верхом ездишь?

Я кивнул, поднимаясь в седло предложенной лошади. Раньше подобный вопрос задел бы мою гордость. Я в дворяне не лезу, но и на деревенского увальня, привыкшего к телеге, не похож. Однако сейчас и в голову не пришло оскорбиться. Какими же мелкими и незначительными показались, в сравнении с постигшим меня несчастьем, прежние обиды и неприятности. Если бы можно было повернуть время вспять!

К форту, а значит, и к Серому замку вела та самая Дворцовая улица, на которой я всего какой-то час назад мечтал открыть свою мастерскую. Проезжая мимо отеля, окинул взглядом мелкий оконный переплет, привычно отмечая обвалившуюся кое-где по углам штукатурку. «Летом надо бы подновить фасад, да заодно и перекрасить, Хильде не нравится нынешний темно-зеленый цвет…» Хильда осталась стоять на Старой площади, вернуться к ней невозможно так же, как в прошлую жизнь. Я запретил себе думать о том, что случится, если колдун не сумеет избавить меня от заклятия. Полное сил молодое тело отказывалось верить в скорую смерть.

Городские особняки богатейших дворян из свиты герцога часто носили названия «замков», хотя большинство на них даже не походило. Но этот и в самом деле был достоин своего наименования. Он был окружен солидной стеной. Капитан спешился, сделав нам знак оставаться в седлах, подошел к металлическим воротам, протянул руку к массивному кольцу, продетому в ноздри бронзового льва. Глаза зверя неожиданно открылись.

– Подумай еще раз, путник, – прорычал лев, – достаточно ли важное у тебя дело, чтобы беспокоить моего хозяина?

– Я посланник герцога, явился к магистру со срочным сообщением. – Капитан продемонстрировал дверной ручке только что извлеченный из-за пазухи свиток с красной сургучной печатью на конце шнурка. Видимо, я пропустил момент его вручения. Бронзовая зверюга закрутила носом, будто принюхиваясь к сургучу, потом внутри нее что-то лязгнуло, массивные створки ворот сами собой начали расходиться.

– Ненавижу волшебную тварь, – пробурчал, возвращаясь в седло, Данбар. – Всякий раз чувствую себя полным идиотом, общаясь с дверной ручкой!

Вчетвером мы въехали в выложенный крупными плитами двор. Внутри, как и снаружи, не было видно ни одной живой души. На этот раз спешились все. Капитан, явно бывавший здесь раньше, провел своего коня к аккуратной коновязи с навесом от дождя. Мы последовали его примеру. Стоило подойти к крыльцу, и ведущая в мрачную громадину дверь распахнулась как по заказу. За ней оказалась молоденькая горничная в сером, как камни замка, платье и свежем переднике. Она сделала книксен и посторонилась, пропуская нас в слабо освещенный холл. Здесь оказалось на удивление мало места. Справа поднималась крутыми ступенями узкая витая лестница, дверь под ней, скорее всего, вела на служебную половину дома. Соседняя стена казалась глухой. Впрочем, вся она была затянута карскими шпалерами – за такими можно укрыть не один тайный ход. Девушка первой начала подниматься по ступеням, за ней гуськом двинулись мы. На втором этаже в коридор, повторяющий очертаниями нижний холл, выходили уже две двери. Колдун ждал нас за одной из них. Гобелены и здесь свисали со всех сторон, наводя на мысли, что кабинет, куда мы попали, был лишь отсеком в разгороженном тяжелыми занавесями зале. Уютно пылал камин, сполохи и тени скользили по бронзовым барельефам, украшавшим круглый вытяжной колпак. В кресле у огня сутулился худощавый старик. Никогда прежде мне не доводилось видеть главного герцогского мага. Поговаривали, что ему не больше тридцати пяти (отец помнил, как полтора десятка лет назад совсем юный Траск пришел наниматься к герцогу), но сейчас он выглядел на все девяносто. Маг не встал навстречу, лишь сделал знак кистью.

– Пусть ваши люди подождут у двери, – тусклым голосом уставшего от жизни человека произнес он. – Незачем вчетвером следить по ковру грязными сапогами.

Я и два стражника замерли на узкой полосе каменного пола у входа. Данбар снова извлек свиток с герцогской печатью и подошел к креслу. Сухой морщинистой рукой колдун принял послание, медленно развернул и, сильно приблизив к глазам, принялся читать. Я терпеливо ждал, когда очередь дойдет и до меня.

– Значит, его заперли в Роковой башне?^[38] – спросил старик, закончив чтение.

– Да, – ответил капитан и что-то негромко начал говорить. По отдельным долетавшим до нас фразам можно было понять, что он рассказывает историю поимки вора, а значит, и мою историю. Подтверждая предположения, Данбар коротко махнул головой в сторону порога, колдун внимательно оглядел всю нашу троицу.

– И чего вы хотите от меня? – не понижая голоса, спросил он.

– Этот человек помог поймать ограбившего вас подонка и жестоко поплатился за свой добрый поступок. Думаю, он заслуживает немного вашего внимания! – Капитан тоже перестал шептать.

– Я не могу освободить его от печати смерти. Никто не может. К тому же не я «наградил» его проклятием, поэтому не испытываю никаких угрызений по этому поводу.

– Герцогу вряд ли понравится ваш ответ, – с трудом сдерживая гнев, заметил стражник. (Его Светлость разделял неприязнь своих подданных к чародеям, хотя и признавал необходимость магии.)

– Хорошо. Подойдите сюда, молодой человек. – Колдун поднялся. Я прошел по дорогому ковру, закатывая левый рукав. Траск обхватил мое плечо своей птичьей лапкой, поворачивая руку к свету очага. Потом блекло-голубые, со светлыми старческими кругами на радужной оболочке глаза внимательно изучили мое лицо. Я не раз встречал старцев с ярким, по юношески живым взглядом; у этого же молодыми были только зубы – белые, идеально ровные.

– Как я уже говорил, молодой человек, ничем не могу помочь. Очень жаль.

– Это я уже слышал, – тихо заметил я.

– А никто и не скажет вам ничего другого. Магия здесь бессильна. Печать станет прожигать ваши внутренности, пока не достигнет сердца, после чего наступит неизбежный конец. – В голосе мага не было ни капли сочувствия.

– Когда? – стараясь говорить и выглядеть спокойно, спросил я.

– Когда это случится? Сложно сказать. – Траск снова пощупал мышцы на моей руке. – Печать явно предназначалась человеку другого роста и массы. Если бы она оказалась у вас на груди, я бы сказал – дня два-четыре. А так, очень многое зависит от особенностей вашего организма. Скажем, не меньше месяца и не больше года. Точнее определить не берусь.

Маг отпустил мое плечо и вернулся в кресло. Я оправил рукав, собираясь с силами и мыслями.

– Как это будет? – Не хотелось задавать вопрос в присутствии посторонних, но я должен был знать, что меня ожидает. – Что я почувствую?

– Кинжальные боли, удушье, возможно, судороги, – чуть пожал плечами магистр, – у всех по-разному. Вам лучше отправиться домой и заняться приведением в порядок дел, попрощаться с родственниками.

– У него нет родственников, – угрюмо буркнул Данбар.

– Неужели? – Взгляд мага вдруг приобрел заинтересованность. – Если так, вы можете остаться у меня. От проклятия я вас не избавлю, но смогу облегчить страдания. В доме есть гостевая комната.

Столь резкая смена тона показалась мне подозрительной. Да и капитан, стоявший за плечом колдуна, недовольно заиграл желваками, а увидев, что я смотрю на него, чуть заметно качнул головой.

– Я подумаю, – уклончиво ответил я. Предложение магистра заслуживало размышлений.

– Что ж, если надумаете – приходите. – Траск, казалось, снова утратил ко мне всякий интерес. – Прощайте, господа, – произнес он, давая понять, что визит окончен.

Так же гуськом мы спустились по лестнице и вышли во двор замка.

– Ты где остановился? – поравнявшись со мной, спросил Данбар. Я неопределенно махнул рукой, потом сообразил, что капитану, видимо, приказано сопроводить меня до моего временного жилища.

– Я хочу прогуляться пешком, – передавая поводья своей лошади одному из стражников, сообщил я.

– Как знаешь.

Мне показалось, все трое облегченно вздохнули; отметившая меня печать проклятия словно бы бросала и на окружающих свой зловещий отблеск.

– Ты вот что, парень, – прежде чем отвязать коня, Данбар отвел меня в сторонку, – дело, конечно, твое, только я бы к колдуну не ходил. Ты, раз приезжий, верно, не слышал, но у нас в городе магистра Траска прозвали «кошкодером». Уличные мальчишки таскают ему бродячих кошек десятками. Можешь мне поверить, не для того, чтобы мышей ловить.

– А для чего? – вяло поинтересовался я. Судьба животных меня сейчас меньше всего беспокоила, но я и вправду слышал это прозвище магистра.

– Он на них свои зелья испытывает, – совсем тихо сообщил капитан. – На них, на бродячих собаках и на… – Стражник осекся, еще больше нахмурился. – Короче, думаю, он хочет понаблюдать за тобой, как за теми кошками. – Помолчав немного, он без явной связи с предыдущими словами сообщил: – Здесь в Портовом районе есть Веселые кварталы, ну знаешь: девушки и вина на любой вкус. Если уж помирать, так хоть поразвлечься напоследок! Деньги у тебя есть.

Ничего больше не добавив, Данбар поднялся в седло и направил своего жеребца к воротам. Я прибавил шагу и вслед за всадниками проскочил в распахнувшиеся створки.

Оказавшись снаружи, капитан кивнул на прощание и пришпорил коня. Его спутники поспешили следом. Проводив взглядом кавалькаду, я побрел вдоль замковой стены.

Все, вот теперь точно все! Можно было с самого начала не обманывать себя: печать смерти – это приговор, который уже приведен в исполнение. Но как прикажете жить оставшийся год, или полгода, или сколько там мне отмерили боги? Снова представилось, как я возвращаюсь домой и сообщаю дурные новости. Мать тут же начнет причитать и плакать. А отец… Отец, конечно, сдержится, даже постарается ободрить, но, в отличие от матери, он-то точно не переживет удара. Я его единственный сын, поздний, долгожданный ребенок. Надежда на продолжение рода и дела. Может, известие о том, что меня сбила на улице чья-то карета или пырнул ножом грабитель, он бы еще перенес. Но месяцы наблюдать агонию? Нет, этого сердце мастера Ардеса не выдержит. Перед мысленным взором нарисовалось лицо отца, с затаенным в глазах и складках у рта страданием. Проще самому наложить на себя руки, чем увидеть такое! Утаить от родителей свое приобретение? По городу наверняка уже поползли слухи о сегодняшнем происшествии. Конечно, я назвался чужим именем, но Хильда умная девушка, стоит ей услышать о воре, заклеймившем неизвестного доброхота, участвовавшего в его поимке, и она обо всем догадается. Да и я смогу ли как ни в чем не бывало есть, пить, отвечать на расспросы, зная, что печать неумолимо пролагает дорогу в моем теле? Не уверен, что наделен достаточной стойкостью. Я слышал о тех, кто с достоинством принимал известие о неизлечимой болезни и нес свое бремя без жалоб и упреков, да еще находил слова утешения для родных. Интересно, было им от этого легче? Сам я столкнулся с другим примером. Несколько лет назад двоюродный брат матери – цветущий тридцатилетний мужчина – подцепил грудную лихорадку. Мы ездили проведать больного в деревню, где их семья владела двумя обширными выгонами. За те полгода, пока хворь доедала его легкие, он из жизнерадостного, любимого всеми здоровяка превратился в мрачного, обиженного на мир брюзгу. Конечно, болезнь все извиняет, но в глазах его жены уже позже, на похоронах, кроме скорби читалось еще и стыдливое облегчение. Я никого не осуждаю, просто боюсь превратиться в капризного эгоиста, на пороге собственной кончины изводящего нытьем родных. Нет, домой мне возвращаться нельзя!

Я дошел до угла и свернул на узкую улочку, петлявшую между фортом и стеной замка. Здесь было безлюдно. Когда направлялся в магистратуру, солнце стояло еще высоко, но за время моих разъездов успел спуститься вечер, горизонт затянуло сизыми тучами, ветер посвежел. Ноги мерзли в сапогах, промокших за время прогулки по раскисшему на ярмарочной площади снегу. А еще говорят, что молодым умирать не страшно. Не страшно, если подспудно веришь, что с тобой ничего подобного произойти не может. Нет, конечно, произойдет когда-то, но не сейчас! Мне случалось попадать в опасные ситуации. Пару раз в академии благородные ублюдки, полагавшие, что облагодетельствовали весь свет своим появлением, подкарауливали меня в темных карских проулках. Им казалось оскорбительным, что «выскочка ремесленник» не признает их превосходства над собой. Когда дело доходило до драки, дворянские детки всерьез махали клинками, в полной уверенности, что убийство простолюдина сойдет им с рук. Я не боялся поганцев, ведь и у меня имелся меч. Тогда мысль о смертельном исходе поединка просто не приходила в голову. Страшно знать, что скоро умрешь, страшно ожидать смерти, страшно… боги, как же это, оказывается, страшно!

Впереди вырос широкий каменный бордюр, окаймлявший обрыв. Почти отвесный склон был практически лишен растительности. Лишь выцветшие пучки прошлогодней травы ютились на крохотных выступах-карнизах. Полоса прибоя очерчивала далекое подножие, неприветливо шумело внизу подернутое мелкой рябью чугунно-серое море. Набережная была пуста, насколько хватало глаз. Подумалось: что, если подняться на ограждение и прыгнуть? Но это был дамский способ сведения счетов с жизнью. Куда достойнее мужчины броситься на острие собственного меча.

С собой был только кинжал. Взвесил на ладони легкую игрушку. Меня ожидает долгая мучительная агония, почему бы не покончить все разом? Но рука упорно не хотела разворачивать клинок острием к груди. Трудно лишить себя жизни, даже если жить осталось не больше года. «Может, еще не все потеряно?» – убогие, малодушные мыслишки, призванные оправдать собственную трусость. Сунул кинжал в ножны, повернулся спиной к форту и побрел по набережной, обходя портовые районы. Я не знал, куда иду, но следовало найти гостиницу на ночь. Хорошо, хоть деньги у меня теперь имелись. С неба посыпал мелкий колючий дождик, вскоре к промокшим сапогам должен был прибавиться и кафтан. Я ускорил шаг. Глупо, наверное, но не хочется подыхать еще и от грудной лихорадки, с меня и магического проклятия хватит.

Как специально, первой на глаза мне попалась вывеска борделя. Заведение называлось гостиницей, но подвешенная к вывеске красная женская подвязка ясно говорила об истинном занятии здешних обитательниц. Уже совсем собравшись пройти мимо, остановился. Я не ханжа, но всегда сторонился подобных заведений. Как-то стыдно, что ли, было покупать любовь. В Карсе женщины не обходили меня вниманием, думаю, правда, их интерес к моей особе тоже был не вовсе бескорыстным. Отец щедро снабжал меня деньгами, так что я мог позволить себе изящные ухаживания. Да и после возвращения домой мало что изменилось, в нашем квартале хватало покладистых девчонок, ну а потом я познакомился с Хильдой. Вернее, я давно знал дочь банкира Бруста, только прежде она была вредной плаксивой пигалицей, а встретившись мне год назад, оказалась очаровательной стройной девушкой. Красота ее не была классической: довольно длинное лицо, нос с едва заметной горбинкой, небольшие карие глаза. Но все это так чудесно сочеталось, что первое время я с трудом мог отвести взгляд и подолгу пялился на нее самым неприличным образом. Пока однажды Хильда не заметила шутливым тоном: «Если вы и дальше будете так поедать меня глазами, господин Раэн Ардес, я решу, что вы влюбились, и потребую жениться». Я согласился не раздумывая. Но теперь свадьбе не бывать. Так почему не воспользоваться советом капитана и не получить напоследок от жизни все, что можно? Пресытиться любовью, пусть продажной, прежде чем отправиться в холодную Бездну!

По правде сказать, даже сейчас заходить в бордель не хотелось. Но я напомнил себе, что не успел «как следует пожить», а значит, надо срочно наверстывать упущенное. С этими мыслями шагнул к окрашенной чередующимися красно-зелеными полосами (тоже знак ремесла, которым здесь занимались) двери.

«Гостиница» была двухэтажной. Над каменным первым этажом высилась деревянная надстройка. Я толкнул добротную дверь. Внутри помещение напоминало контору какого-нибудь стряпчего, солидного стряпчего. Дубовый барьер делил холл-приемную на две неравные части: перед ним нашлось место для деревянной скамьи и одного мягкого кресла. За барьером на невидимом от двери табурете сидел юноша, одетый под стать обстановке – аккуратно и неброско. При моем появлении он вскочил с места и склонился над барьером:

– Добрый вечер. Господин желает провести у нас ночь?

Я не без интереса окинул приемную взглядом, как-то иначе представлялась мне обитель продажной любви.

– Мм… Да, – ответил без уверенности.

– Рады услужить. – Юноше на вид было от силы лет восемнадцать. Соломенного цвета волосы, курносый нос, открытый мальчишеский взгляд голубых глаз. На владельца увеселительного заведения он никак не тянул, даже на помощника. Наверное, кто-то из взрослых попросил парня временно посидеть за стойкой.

– Имеете какие-либо особые предпочтения? – деловито осведомился между тем мой визави.

– Хм… – снова оказался я в затруднении.

– Понятно, вы еще не определились и желаете осмотреться. – Лицо юноши озарила искренняя улыбка. (Нет, ну невозможно, чтобы он был служителем борделя!) – Думаю лучше всего вам пройти в гостевой зал и познакомиться с девушками. – Парень махнул рукой куда-то за стойку. Стена за его спиной была задрапирована кремовой занавеской с тяжелыми кистями, ткань приподнята подбором с одной стороны. «Видимо, за шторой скрывается дверь», – догадался я. Топтаться и дальше на пороге было неловко, и я шагнул к деревянной перегородке.

– Простите мой вопрос, – уже распахивая дверцу в барьере, тактично осведомился ясноглазый паренек, – господин знает наши расценки?

Я резко затормозил. Действительно, прежде чем соваться в незнакомое место, следовало хотя бы поинтересоваться оплатой.

Юноша словно не заметил моего замешательства, как положено хорошему клерку, и четко произнес:

– Двести ахелей за ночь и дополнительная плата, если вам захочется чего-нибудь особенного. – Цена была впечатляющей; впрочем, по одному виду приемной и служащего можно было понять, что я попал отнюдь не в дешевый притон. Потянулся за кошельком. На ощупь внутри было монет десять, не серебром, как я наделся. Прежде мне не пришло в голову спрашивать про награду, а теперь пересчитывать деньги вроде бы было неудобно. – Не сейчас. – Снова обезоруживающая мальчишеская улыбка. Парень словно подслушал мои мысли. – Заплатите, когда будете уходить.

За занавеской действительно оказались двери. Короткий коридор, скорее тамбур, и взгляду открылся совсем другой зал. Здешняя обстановка как нельзя более полно соответствовала всему тому, что рассказывают о подобных заведениях. Стены сплошь обтянуты красным атласом, на них – зеркала в позолоченных рамах, потолок расписан картинами на фривольные темы. Гигантская люстра и канделябры оплывали десятками свечей, и все же в зале царил особый полумрак. Располагающий, я бы сказал… Вдоль стен тут и там были расставлены обитые в тон общей обстановке кушетки, перемежающиеся низкими столиками с напитками и фруктами. Маленькие альковы в углах отделены от зала полупрозрачной кисеей, а за ней, а также и на диванах… Я поспешно отвел взгляд от резвившихся прямо в комнате парочек. Жутко захотелось развернуться и выбежать на улицу или хотя бы в только что покинутый холл.

– Располагайтесь, – вкрадчиво раздалось над ухом. Вздрогнув, я сделал шаг в глубину зала.

Первая же подошедшая девушка получила мое согласие проводить ее в отдельную комнату – зрелище бесстыдно обнимающихся на виду друг у друга посетителей оказалось для меня слишком шокирующим. Только на втором этаже, в маленькой, но так же шикарно отделанной спальне я сумел разглядеть свою ночную подружку. Как я и ожидал (уровень заведения давал к тому основания), девушка была очень привлекательна, и наряд отнюдь не скрывал, а лишь подчеркивал ее прелести.

– Меня зовут Френи, – улыбаясь сочно накрашенными губами, сообщила она. – А у вас красивые глаза, господин, синие. При темных волосах – это редкость. Говорят, такое сочетание сулит счастье.

– Действительно…

– Здесь жарко, я помогу вам раздеться. – Она стянула с моих плеч промокший сверху кафтан, потянулась к поясу на брюках.

– Я сам. – Мне никак не удавалось расслабиться, хотя все в комнате было направлено именно на это. Огромная, королевских размеров кровать звала сатиновыми простынями. В изголовье высилась горка из подушек и подушечек всевозможных форм и размеров. В маленькой жаровне, установленной в углу, дымились какие-то благовония, я на всякий случай принюхался – слышал, будто в подобных заведениях добавляют «небесную дурь» в кадильницы. Говорят, щепотка этой дряни резко повышает любовное влечение. Но в смеси ароматов не было специфической «нотки», по которой даже дилетант легко опознает наркотический корень. От самой Френи пахло приторно-сладко и одновременно терпко. Вряд ли мне бы понравилось, будь у Хильды такие духи, но для такой женщины они казались очень уместны. Пожав плечами, ночная подружка отошла, чтобы разлить по кубкам запасенное вино.

Освободившись на время от ее заботливого внимания, я огляделся и постарался настроиться на нужный лад. Начал стягивать через голову рубаху, подбородок застрял в недорасстегнутой горловине; я как раз выдирался из Удушающего воротника, когда раздался истошный визг. Дернул ткань, обрывая пуговицы.

Френи стояла, вжавшись в угол, и отчаянно голосила на очень высокой ноте. Рядом никого не наблюдалось, вообще, кроме нас, в комнате никого не было. Но на всякий случай я потянулся ко все еще болтавшемуся на поясе кинжалу. Крик оборвался булькающим звуком. Дверь распахнулась, на пороге стоял давешний светловолосый парень, за его спиной маячили два амбала – лавина мышц, перекатывающаяся от шеи по рукам и торсу. Однако в комнату вошел только юный клерк.

– Что случилось? – Лицо паренька неуловимо изменилось, жесткий цепкий взгляд разом охватил все предметы обстановки, на секунду задержался на мне, потом уставился на истерично всхлипывающую в дальнем углу Френи.

– Он… у него… – Девушка потянула на себя занавеску, словно могла отгородиться ею от опасности; тонкий палец указывал на меня. Я осмотрел собственную обнаженную грудь – сомнительно, чтобы голое тело могло произвести такое впечатление на ночную подружку, потом очередь дошла до левого плеча, и меня пронзила догадка. – Он проклятый! – выговорила наконец Френи.

«Вот и насладился любовными утехами!» – усмехнулся я про себя, медленно поворачиваясь плечом к белобрысому парню, чтобы и тот мог полюбоваться моим «проклятием». Светлые брови сдвинулись к переносице.

– Ты из-за этого подняла крик? – Шлюха перестала всхлипывать, юный блондин больше не был добрым мальчиком, и мне пришлось переменить спешно составленное о нем мнение. Парень вполне мог оказаться владельцем борделя: выдержки и властности ему было не занимать. – Выйди на минуточку. – Теперь его улыбка пугала. Девушка протиснулась мимо занимавшей большую часть комнаты кровати к выходу. Блондин, ухватив ее за локоть, почти вышвырнул за дверь в руки двум гороподобным вышибалам и высунулся сам, отдавая какие-то распоряжения. Все это я фиксировал чисто механически, выворачивая и вновь надевая на себя сброшенную рубаху. Лицо (хочется надеяться) оставалось невозмутимым, но внутри бушевал целый ураган. – Приношу свои глубочайшие извинения, господин. – Юный управитель вновь был сама любезность. – Эта девушка у нас недавно. Ручаюсь, больше не будет никаких проблем. Вам сейчас же пришлют другую. Скажем, Нелли – гордость нашего заведения. Или, если желаете, спустимся вниз, чтобы вы могли сделать новый выбор. А чтобы загладить это досадное недоразумение, с вас возьмут лишь половинную плату.

– Благодарю, мне что-то расхотелось развлекаться. – Потребность вырваться из красного, сладко надушенного марева стала почти непреодолимой.

– Могу я еще чем-то вам услужить?

Я подозрительно взглянул на парня. В его голосе прозвучало искреннее сострадание, неожиданное в служителе борделя. Хотя что я знаю о борделях и их содержателях? Мой первый и единственный опыт знакомства с ними оказался неудачным. В любом случае я не нуждался ни в чьей, тем более его, жалости!

– Спасибо, – сухо поблагодарил я, – но мне нужно идти. – Я собирался уже надеть кафтан, и тут в голову пришла новая мысль: – Не могли бы вы принести мне какой-нибудь бинт? – спросил у не успевшего уйти блондина. – Не хочу больше никого пугать своим украшением. – Я демонстративно подвигал левой рукой.

Парень понимающе кивнул и вышел. Спустя несколько минут он сам принес мне тонкий белый шарф. Пришлось опять стянуть один рукав. Я попытался забинтовать печать, но действовать одной рукой было неудобно.

– Позвольте мне. – Белобрысый умело наложил на плечо повязку: не туго, но так, чтобы не сползала при движении. – Сейчас не лучшее время для прогулок по нашему кварталу, – заметил он, – а вы прибыли без извозчика. Комната в нашем заведении, даже без девушки, стоит довольно дорого, но ведь у вас есть скидка.

– Мне нужно идти, – повторил я, поднимаясь и натягивая непросохший кафтан. Легче было вынести чужой страх, чем сочувствие.

Юноша кивнул и молча проводил меня до своего места в холле.

– Сколько я вам должен?

– Ничего. – Парень отрицательно покачал головой. – Я сожалею…

Я бросился бежать от преследующей меня фразы, как от своры голодных тварей из Бездны.

А время и впрямь было малоподходящее для пеших прогулок. Вдоль темных улиц задувал холодный ветер, рвал полы кафтана, леденил кожу на открытой шее и щеках. Говорят, в Веселых кварталах всю ночь кипит жизнь, но я не видел света в окнах встречавшихся мне домов. Ставни везде были закрыты, лишь флюгеры тоскливо стонали на ветру. Оскальзываясь на покрывшейся наледью мостовой, я успел миновать не менее четырех перекрестков, когда впереди замаячила очередная темная арка. В полукруглом проеме царила угольная чернота. Ответвляющаяся влево улица, напротив, оказалась, пусть и тускло, освещена торчащим на углу фонарем, но я лишь мельком взглянул в ту сторону. Короткий путь к Рыночной площади, на которую выходили окна сразу четырех крупных трактиров, где можно было найти ночлег и ужин, вел под арку. Не раздумывая, я двинулся во тьму.

– Хэй, мужик!

Двое шагнули ко мне в подворотне. Лица почти неразличимы, просто темно-серые пятна на фоне еще более темного силуэта. Судя по общим очертаниям, оба были парнями не хилыми.

– Деньги есть? – Грубый голос с признаками начинающейся простуды принадлежал тому, что справа.

– Нет, – не успев испугаться, ответил я.

– А ты подумай, – с хриплым смешком посоветовал тот же грабитель. – А то ведь мы сейчас проверим… – В том месте, где у него, по всей видимости, была рука, тускло засветилось лезвие ножа. Я еще подивился этой необъяснимой аномалии, а потом обида и отчаяние, подспудно копившиеся во мне все это время, сплавились, родив жгучую, как кислота, ярость. Темнота упала на разум. Когда очнулся, оказалось, что сижу верхом на чьем-то неподвижном теле. Левая рука судорожно вцепилась в его плечо, правая… Правая сжимала рукоять подаренного отцом кинжала. Лезвие по самое перекрестье ушло в плоть недавнего грабителя. Я судорожно обернулся, его приятель был рядом. Он словно бы решил отдохнуть, привалившись спиной к стене и раскидав ноги чуть не во всю ширину мостовой. Подбородок упирается в грудь, глаза закрыты. Тот, на ком я сидел, напротив, широко распахнув веки, таращился в низкий каменный свод. Не знаю, как я сумел разглядеть все это в темноте, минуту назад казавшейся непроницаемой! Поискал глазами нож, но ни в руках грабителей, ни рядом не обнаружил ничего похожего на оружие. Лишь тускло посверкивало золотое навершие моего клинка. Поспешно отдернув руку, вскочил, кинулся к просвету на той стороне арки. Тут же вернулся, вспомнив о кинжале, оставленном в груди убитого. Странная способность видеть во мраке исчезла, меня вновь окружала чернильная и словно бы плотная на ощупь тьма, и только бесформенное нагромождение черных глыб под ногами обозначало место, где лежали тела. Несколько секунд я стоял над ними, не решаясь нагнуться и обшарить трупы. «Трупы… трупы убитых мною людей. – От этой мысли бросило в жар, несмотря на гуляющий в подворотне ледяной ветер. – Что, если они не хотели на меня напасть, а просто…» Что еще могли делать двое вооруженных ножом типов, караулящих в подворотне поздних прохожих и пристающих к ним с «невинным» вопросом насчет денег? Правда, ножа, которым угрожал мне грабитель, я не нашел, но он спокойно мог оказаться под телом. В общем, в тот момент ответ на собственный вопрос не показался мне однозначным.

С той стороны, куда я направлялся, донеслись бряцающие звуки. Я оглянулся на сереющий арочный проем: показалось или нет, что в конце улицы, берущей начало в проходе под аркой, блеснули в лунном свете стальные доспехи? Что сделает ночная стража, обнаружив меня рядом с двумя мертвыми телами?

Желания остаться и проверить мелькнувшие у меня по этому поводу догадки не возникло. К тому же я любой ценой хотел сохранить свое инкогнито, иначе не только это происшествие, но и история с печатью смерти очень быстро станет известна моим родителям. И я бросился бежать, как какой-нибудь преступник. Сапоги бухали по булыжной мостовой, звук шагов дробился, отражаясь от стен, вскоре стало чудиться, будто кто-то гонится за мной по пятам. Несколько брошенных через плечо взглядов не смогли разубедить меня окончательно. В панике я мчался, не разбирая дороги, направление на Рыночную площадь было потеряно. Теперь улицы казались мне чересчур светлыми, на таких не скроешься от преследователей. При первой же возможности я свернул в донельзя узкий и темный переулок, заметался из стороны в сторону, обходя препятствия в виде старых бочек, мусорных куч и прочего хлама, в изобилии встречающегося на любых задворках. Кто знает, как далеко завели бы меня страх и ноги, но ближе к концу грязного прохода тело резко повело в сторону. Внезапная боль, похожая на ту, что я испытал, когда давешний беглец наградил меня печатью, пронзила левый бок и плечо, и тут же руку скрутила страшная судорога, я даже вскрикнул, но тут же прикусил губу. Стража, если только увиденный мной блеск брони не был игрой воображения, могла находиться совсем близко. А боль между тем продолжала терзать мышцы, невидимой лапой свивая их в тугие жгуты. Я присел, скрючившись, у стены кирпичной развалюхи, прижимая к груди левую руку и старательно глуша стоны.

Боль прошла так же внезапно, как появилась. Осталось лишь легкое покалывание, похожее на то, что возникает, если в неудобном положении отсидишь ногу. Я разогнулся, но не торопился продолжить бег. Следовало осмотреться и сориентироваться. Крыши двухэтажных зданий нависали, почти закрыв собой ночное небо; мрачная колоннада разнокалиберных труб торчала над ними, почему-то наводя на мысль о каменных обелисках на кладбище. Должно быть, виной тому мое похоронное настроение. Ни одного знакомого ориентира вроде Часовой башни, дворца или форта в пределах видимости. Я направился дальше по извилистому переулку, все так же находя дорогу среди сваленного здесь барахла. Впереди забрезжил просвет, проулок влился в более широкую улицу. Не избалованная светом фонарей, она тянулась куда-то параллельно морю. Сориентировавшись по огню маяка на сторожевой башне форта, я наконец разобрался, куда завела меня кривая дорожка. Старый город остался в стороне, я очутился в непосредственно примыкающих к недавно оставленному мною злачному району Лоскутных кварталах.

Не всякий город может похвастаться такой достопримечательностью: трущобы есть везде, а вот попасть в район, официально заселенный профессиональными нищими, «калеками» и теми, кто зарабатывает на жизнь мелким воровством, можно только в Каннингарде! Дома вокруг стояли хоть и старые, но вполне обыкновенные, и в более богатых частях города встречаются постройки куда обшарпаннее. Его Светлость Ги-Васко мог испытывать законную гордость – в нашем герцогстве даже нищие были достаточно богаты, чтобы владеть приличной недвижимостью.

Ночная экскурсия мало что рассказала мне о квартале, куда забредать раньше мне не доводилось. Как я уже говорил, дома здесь стояли самые обычные, двух-трехэтажные, большинство были сложены из камня; у некоторых, как в борделе, где мне сегодня довелось побывать, имелись деревянные надстройки – явно более новые, чем нижние этажи. Ставни были повсюду закрыты, но буквально в трех домах от того места, где я вынырнул из проулка, на мостовую падал пучок света от раскачивающегося на железном крюке фонаря. К этому же крюку крепилась жестяная вывеска. «Тощий повар» – сумел прочитать я, когда вплотную приблизился к зданию. Ниже приклепан еще один кусок жести, на котором не слишком ровно выведено: «У нас не едят, у нас пьют».

Я толкнул дверь, створка с облупившейся краской открылась с тихим скрипом. Вход вел прямиком в обеденный зал. Очаг за стойкой напротив двери закоптил полстены, совершенно непонятно, как стоящий рядом коротышка еще не свалился с ног в этом угаре. Темные столы, человек на восемь каждый, жались к стенкам. Посреди зала три квадратных, рассохшихся деревянных столба подпирали потолок, расчерченный на шесть прямоугольников такими же древними балками. У стойки, сдвинутые в одну сторону, пустовали три высоких табурета. А вообще в трактире, несмотря на ночное время, хватало посетителей. За столом ближе к стойке заседала компания из пяти человек: потные, разгоряченные лица, распахнутые на груди рубахи, живописные лохмотья брошены на лавку рядом. Вероятно, я угодил на дружескую пирушку мнимых нищих. Мое появление в дверях вызвало перерыв в их оживленной беседе. Трое, что сидели лицом к входу, недружелюбно уставились на меня. Спины двух их товарищей напряженно выпрямились, но оборачиваться на вновь прибывшего они не стали. В противоположном углу, привалившись спиной к стене и обняв руками прижатый к груди костыль, спал седобородый старик. Длинные усы смешно трепыхались от дыхания. За тем же столом, навалясь на столешницу грудью, шушукались две девицы – судя по наряду, коллеги Френи, только постарше и менее удачливые. Женщины оглядели меня с профессиональной заинтересованностью. Была еще одна, самая многочисленная группа, в основном мужчины, не считая ночной подружки, восседавшей на коленях одного из них. У этих вовсю шла гулянка, так что они едва ли заметили, что в трактире прибавился посетитель. Пьяный мужик во главе стола – то ли виновник торжества, то ли признанный заводила – как раз произносил «речь», пошатываясь на нетвердых ногах. Энергичные взмахи зажатой в руке кружкой призваны были помочь заплетающемуся языку. Под пристальным взором «нищих» я прошел к стойке. Косящийся в сторону их компании толстячок-трактирщик тут же подскочил ко мне:

– Чего желаете?

Я внимательнее окинул взглядом пространство за стойкой. Несмотря на вывешенное предупреждение, здесь все же кормили. На вертеле над огнем жарился кролик, рядом булькала в котелке какая-то каша. (Кстати, повар, если это был он, тоже худобой не страдал.)

– Мяса и что еще найдется горячего, поужинать, – кивнув на кролика, попросил я. С самого утра у меня крошки во рту не было, к тому же я успел основательно продрогнуть во время скитаний по городу.

Трактирщик еще раз встревоженно стрельнул глазами за мою спину и принялся орудовать рогатиной в очаге, намереваясь извлечь жаркое. Я медленно обернулся, демонстративно по очереди разглядывая пятерых крепких мужчин, явно уделявших мне повышенное внимание. Ярость, накатившая на меня в подворотне, успела прогореть, оставив в душе унылое пепелище, пустоту спешно заполняли собой тоска и безысходность. Вернулось ощущение болезненно натянутых струн внутри, и я был не прочь сменить его на вытесняющий все чувства гнев. Эти пятеро выглядели серьезными парнями, наверняка у них и кастеты найдутся. Что касается ножей, то несколько кухонных просто лежали на столе. Я же лишился своего единственного оружия, но не сомневался, что сумею и голыми руками своротить скулы, а то и шеи двум-трем «побирушкам». А если после этого получу восемь дюймов стали под ребра, что ж, может, это и есть ответ на мои молитвы? Видимо, ход моих мыслей отразился во взгляде, поскольку сверлившие меня глазами «нищие» отвернулись и сделали вид, будто полностью поглощены выпивкой. Я еще немного подождал, но парни прочно утратили ко мне интерес.

– Ваш ужин, господин. Будете есть здесь или отнести на какой-нибудь стол? – Трактирщик стоял за стойкой с подносом, уставленным мисками с кашей, овощным рагу и добрым куском жаркого. Поразмыслив, я отправился к одному из свободных столиков, стоявшему слева от двери, подальше от шумного сборища, нищих и любвеобильных девиц. Толстячок передал поднос не замеченному мною ранее слуге, и тот засеменил сзади.

Странно, но аппетит, появившийся было при виде жарящегося кролика, куда-то пропал. Я медленно жевал жесткое пережаренное мясо, мысли вернулись к собственной незавидной участи. Визит в бордель ясно показал мою неспособность «насладиться жизнью напоследок». Утехи вроде жарких объятий шлюхи меня не прельщали. Единственная женщина, которой я желал обладать, сталанедоступной. Не хочу, чтобы ее постигла участь безутешной вдовы. А так погрустит немного после моего внезапного исчезновения, а потом найдет нового парня, выйдет замуж, нарожает детей, будет счастлива! Осознавать, что моя невеста может быть счастлива с другим, было горько. Но это полезная горечь – она не излечивает от реальности, но помогает смириться с ней.

Что еще принято считать удовольствиями? Вкусная еда? Я не был ни обжорой, ни гурманом, не был также и бедняком, мечтающим хоть раз наесться от пуза на герцогской кухне. Выпивка? Последняя мысль показалась достойной более пристального рассмотрения. Действительно, говорят же: «утопить горе в вине». Почему бы и мне не залить вином свое несчастье, нырнуть в океан пьяного безразличия и больше уже не выныривать до самого конца?

– Трактирщик! – окликнул я коротышку за стойкой.

* * *

«Во времена начала начал в мире не было ни земли, ни воды, ни солнца, лишь темная Бездна, населенная тварями, а над ней Незримая Гора – обитель богов. Однажды боги Горы создали земную твердь, а на ней реки, моря и океаны, населили всевозможными зверями сушу, а рыбами – воды, зажгли солнце, чтобы днем дарить всему живому тепло, и луну, чтобы разгонять мрак ночи. Прекрасным было творение богов, но зарились на него вечно голодные твари Бездны. Тогда впервые вспыхнула между ними вражда, ибо прежде, когда мир был пуст, делить было нечего. Твари стали одерживать верх над богами, ведь не было дна у неисчерпаемой Бездны, а Незримая Гора, хоть возвышалась высоко, все же имела подножие и вершину. Тогда боги образовали Круг столь же бесконечный, как Бездна, и заключили в него злобных тварей между краями полуночи. Там пребывают они, ведя счет отправляющимся в Бездну душам, в ожидании, когда Круг разомкнётся и мир скатится в их яму. А до той поры всякая душа, что не утратила стремления к свету, способна переродиться и, вернувшись из Бездны, обрести новую жизнь на земле…»

Приглушенное мяуканье дверного колокольчика заставило магистра отложить чтение старого манускрипта, которым он пытался отогнать тревожные мысли. Время для визита было позднее, и Траск с нескрываемым раздражением покосился на хрустальный шар, в котором разгоралось магическое сияние. Однако возникшее в кристалле лицо заставило его мигом проглотить недовольство.

– Ганна! – крикнул колдун, тут же закашлявшись. На пороге возникла девушка-горничная, единственная из живых слуг в доме. – Открой немедленно… – Кашель не позволил ему сформулировать дальнейшую мысль, но взволнованные движения рук и весь вид хозяина были достаточно красноречивы. Служанка метнулась к входной двери. Гости – двое одетых в неброские серо-зеленые плащи мужчин, чьи лица скрывали ранние сумерки и глубокие капюшоны, пересекли двор, молча прошли в предупредительно распахнутую дверь и начали медленно подниматься по лестнице. Темп движения задавал тот, что шел впереди – грузное тело не мог скрыть даже просторный плащ.

– Мое нижайшее почтение, господа. – Магистр сам встречал посетителей на верхней площадке. Когда первый закончил подъем, старик согнул сутулую спину в низком поклоне. Гость коротко кивнул, преодолевая одышку. – Пройдемте в кабинет, – выдержав паузу, чтобы дать ему отдышаться, пригласил колдун.

– Мой заказ готов? – без предисловий осведомился старший из посетителей, едва служанка притворила за ними дверь.

– Он был готов, Ваше…

– Не нужно титулов! – резко оборвал толстяк. – Что значит «был»?

– Простите, милорд, – залебезил маг, – Вы, наверное, слышали, что сегодня утром мой дом подвергся ограблению…

– Что за ересь вы несете? – Лицо откинувшего капюшон гостя на глазах наливалось красным. – Не хотите ли вы сказать, что ее у вас украли?

– Увы, так и есть, милорд. Печать была готова. Но нынче утром я обнаружил, что ученик, помогавший мне последние три года, бесследно исчез, а с ним и заклятие.

– И вы ожидаете, что я поверю, будто можно безнаказанно обворовать колдуна вашего уровня? – Прищуренные глаза гостя зловеще сверкнули, и даже маг отступил на шаг под этим взглядом.

– Вор пойман, – поспешно заговорил он, – и сейчас сидит в Роковой башне. Однако мерзавец использовал печать, когда пытался сбежать от стражников.

– Мою печать?!

– Да. – Маг ссутулился еще больше. Заказчик несколько минут сверлил его гневным взором, потом со свистом выпустил воздух из легких.

– Оставим пока проблему с вором. Насколько быстро вы сумеете изготовить новую? – процедил он.

– Не раньше следующего месяца. Вы ведь понимаете, такое заклинание требует времени, к тому же это не совсем мой профиль, – заискивающе начал Траск.

– Мы не можем ждать!

– Знаю. – Могущественный маг выглядел откровенно жалко. – Осмелюсь предложить другой выход. – Он коротко взглянул на посетителя. Тот сделал знак продолжать. – Стражники приводили ко мне юношу, которому досталась печать смерти. Он назвался чужим именем, но я узнал его. Ваше… – Магистр осекся, вспомнив предупреждение. – Двор часто делает заказы у его отца-ювелира. Я предложил парню пожить у меня, но он отказался. Домой он не пойдет, во всяком случае, не сразу. Но, думаю, ваши люди легко выследят его в городе.

– Зачем нам это? – В голосе милорда снова зазвучала угроза.

– Если пронзить сердце проклятого до того, как до него доберется печать смерти, можно снять заклятие с трупа и использовать еще раз. Нужно только доставить парня ко мне, пока печать не сделала своего дела и не разрушилась.

Траск замолчал, почтительно выжидая, когда гость примет решение. Тот размышлял довольно долго.

– Мы могли бы объявить его преступником и назначить награду за поимку. Желающие подзаработать горожане сделают всю работу гораздо быстрее.

– Если мне будет позволено заметить, – осмелел колдун, – огласка не в наших интересах. У этой истории слишком много свидетелей. Да и родители юноши – не последние люди в городе. Боюсь, скандала не избежать. Лучше действовать тайно, схватить по-тихому и приволочь ко мне в замок. А отсюда уже ни одной сплетне не выйти.

– Хорошо, мои люди займутся этим, а вы не мешкайте, приступайте к изготовлению новой печати. Что бы ни случилось, все должно быть" готово к празднику Всех Богов.

Развернувшись, посетитель, так и не присевший за все время визита, прошествовал к двери. Его молчаливый спутник двинулся следом. Магистр проводил обоих до самых ворот замка. Гость был из тех, к кому сам колдун являлся по первому зову. Но вот уже в третий раз за последние полгода тот тайком проделывал путь до обиталища мага, предпочитая встречаться вне стен собственного дворца.

Траск затворил ворота за поздними визитерами и только тогда облегченно перевел дух. Впрочем, лицо его тут же вновь стало озабоченным: милорд умел ставить перед чародеем трудновыполнимые задачи. Правда, обещанная награда стоила того. Маг снова вздохнул и по-стариковски засеменил к крыльцу. Он не был уверен, что поспеет с заказом, оставалась единственная надежда на то, что сын ювелира окажется в его руках до означенного срока.

* * *

Напиться до беспамятства, как выяснилось, не так-то просто. Сказывалось отсутствие навыка. Обычно я выпиваю пару пинт эля с друзьями, но это не то количество, от которого теряют память. Однако же я поставил себе цель и был намерен решительно ее добиваться. Начал сразу с крепкого вина, выпил пару кувшинов, но по привычке обильно закусывал, поэтому нужного эффекта не достиг. Добавил еще один кувшин. Мир перед глазами начал едва заметно раздваиваться, однако я все еще прекрасно сознавал, где я, а главное, почему здесь нахожусь. Заказал четвертый. Вместо беззаботной веселости, которую общепризнанно дарует вино, в теле ощущалась странная напряженность. Мой организм словно бы мелко вибрировал изнутри, хотелось немедленно встать, выбежать на улицу, подышать ледяным ветром, может, даже пробежаться несколько кварталов, выжать потом влитую в кровь отраву. Но я заставил себя остаться на месте и продолжил пить. Желудок бунтовал, я не обращал на него внимания. После пятой кварты вина пришла нужда срочно прогуляться на двор. Там меня все ж таки вывернуло. Я стоял, опершись об угол, утирая рукавом тягучие слюни, все еще слишком трезвый для того, чтобы забыть о своих несчастьях. С другой стороны, облегчившийся желудок вполне мог принять новую порцию спиртного. На двенадцатой кварте я наконец погрузился в блаженное полузабытье.

Следующие несколько суток прошли в каком-то мареве. О том, что минул очередной день, я узнавал только по ночным приступам – судороги с точностью и регулярностью герцогского часовщика, заводящего часы на башне, являлись незадолго до полуночи, терзали несколько минут, а потом отпускали. Пережив очередную пытку, я обычно засыпал. Пьяные ночные грезы мало чем отличались от дневных. А если предметы начинали приобретать четкие очертания, спешно вливал в себя новую порцию алкоголя, и действительность вновь отступала на пару-тройку часов. В одно из таких прояснений рядом обнаружилась вертлявая рыжая девица.

– Привет! – улыбнулась она, обнажив мелкие остренькие зубки. Светло-рыжие кудряшки падали на узкий лоб, нос и щеки сплошь усыпаны разнокалиберными веснушками. – Угостишь даму стаканчиком винца?

Что-то в девушке было явно не так, только мне в моем состоянии не удавалось собраться с мыслями настолько, чтобы определить, что именно. Одета незнакомка была, кстати, весьма прилично – в зеленый сарафан, подвязанный в талии плетенным из нескольких шнуров поясом, вышитую красно-желтым сорочку и короткий, по грудь, жакет. На девиц, ублажавших здешних посетителей, не похожа.

Мимо пробегал разносивший заказы слуга. Рыжая, не дожидаясь согласия, заказала от моего имени: «Еще кувшинчик!» Я поморщился, но скандалить с женщиной из-за такой мелочи не стал, плохо слушающимися руками полез искать кошель. Пухлый мешочек, врученный мне несколько дней назад в магистрате, оказался пуст.

– Проблемы, милый? – Вела себя дамочка все-таки достаточно развязно. – Если нужны деньги, я могу помочь.

Не без усилий я сконцентрировал на собеседнице мутный взгляд.

– Меня зовут Элиса, – еще шире растянула она губы в улыбке.

Тут у меня в голове наконец провернулись со скрипом колесики-жернова, и я сообразил, кого мне она напоминает.

– Лиса, – тоном ученого, сделавшего великое открытие, сообщил я.

– Можно и так. – Арчейка^[39] снова блеснула зубками и, повернувшись, продемонстрировала мне свои аккуратные остренькие ушки, с тыльной стороны покрытые коротким рыжим мехом. – Надеюсь, ты не против, что я к тебе подсела?

Я пожал плечами, мне было все равно. Слуга между тем поставил нам на стол заказанную емкость с крепленым вином. Элиса тут же наполнила мою кружку.

– За знакомство! – провозгласила она, чокнувшись оказавшимся в ее руке глиняным бокалом. Дождавшись, когда я выпью, продолжила: – Ты не похож на здешних завсегдатаев. Большинство уже полезло бы проверять, есть ли у меня хвост.

– А у тебя есть хвост? – Я не слишком хорошо соображал с перепоя.

– Смотря для кого, – непонятно ухмыльнулась арчейка. – А у тебя мужественное лицо. – (Рука невольно потянулась к щеке, подбородок покрывала пятидневная щетина; если считать ее признаком мужественности, то да, пожалуй…) – И кафтан у тебя дорогой. Ты, случаем, не граф какой-нибудь?

Я едва не поперхнулся.

– Нет.

Желто-зеленые глаза, тоже в коричневых крапинах-веснушках, озорно блеснули из-под светлых ресниц.

– Мне лорды тоже не больно по душе, – верно оценила мою интонацию лисица. – По мне, так честный трудяга лучше… – Следующие полчаса она щебетала на тему преимуществ характера, даруемых низшему сословию. Право, не знаю, за кого плутовка меня приняла. – А у тебя что же, финансовые затруднения? – вкрадчиво поинтересовалась она в конце всей этой тирады. Я отрицательно покачал головой, хотя последние сутки с деньгами и впрямь было не так свободно, как в начале запоя. – Я смотрю, ты парень крепкий, видный. Не желаешь подзаработать? Моей хозяйке требуется охрана для каравана Оружие и питание на всю дорогу – за ее счет, а по прибытии получишь сто лорров^[40] чистыми. Что скажешь?

Предложение и впрямь было весьма щедрое. Пожалуй, даже слишком. Впрочем, я ведь не знал, как далеко намерена отправиться хозяйка каравана. Но я бы и в прежнее время отказался, не то что в нынешнее. Мастеру, даже подмастерью-ювелиру незачем подряжаться сторожить чужое добро. Ну а смертнику вроде меня и вовсе в чужом обозе делать нечего.

– Благодарю, красавица, но мне некогда. – Я опрокинул в себя еще одну кружку.

– Да ты что… А чем ты занят? – Тонкие пальчики расстегнули рубаху у меня на груди, игриво прошлись по коже. Тело против воли пошло мурашками. – Неужели ты никогда не мечтал о богатстве и подвигах? – Лисичка принялась рассказывать о странах, лежащих за Гномьими Горами, где клады только и ждут новых хозяев; об отважных путешественниках, становившихся королями в новых землях или возвращавшихся домой прославленными и разбогатевшими. Я слушал ее трепотню в четверть уха, налегая на вино. Когда в словесном потоке наметился разрыв, закатал левый рукав, распустил повязку и сунул под нос собутыльнице свою роковую метку.

– Прости, милая, но ни богатство, ни слава меня больше не интересуют. – По предыдущему опыту девица должна была завизжать и шарахнуться от меня в другой конец трактира, если не города. Но арчейка и ухом не повела.

– О-о-о! – протянула она, глядя на проклятие, переливающееся у меня на плече. – Смерть отметила тебя своей печатью. Тем более стоит прислушаться к моему предложению! Слыхал, поди, что оборотни бессмертны? Укус перевертыша мог бы избавить тебя от заклятия. Тебе только и надо – перевалить с караваном за Ласковый хребет. Стражник – работа не пыльная. А как выйдете к подножию Ферда, там будет стоять наша деревня. Ты станешь одним из нас и забудешь о страхе смерти!

Я пьяно покосился на арчейку:

– Хочешь сказать, печать смерти не действует на оборотней?

– Конечно. – Элиса подвинулась вплотную, ухватила под руку, прижалась к боку гибким телом. – Тебе нужно только подписать контракт.

– Я хорошо заплачу тебе за укус, – пообещал я, воодушевленный внезапно пробудившейся надеждой. – Укуси меня!

– Нет-нет. – Сухие губы щекотали мне ухо. – Так нельзя. Ты должен подписать контракт. Когда вы достигнете гор…

Я не сумел бы повторить резоны, которые привела хитрая лисица, объясняя, почему не может покусать меня тут же, в трактире, или хотя бы у меня дома, после получения денег. Но, вероятно, в тот момент они показались мне очень убедительными.

– Подпиши во-от здесь. – Девушка-лиса распрямила на столе пергаментный свиток. «Контракт» – только и успел прочесть я крупные буквы. – Подписывай! – Горячее дыхание обжигало щеку. Пальцы сжались на кстати вложенном в руку пере.

– Мм, а чернильница?.. – Взгляд напрасно искал письменный прибор среди громоздящихся на столе пустых кувшинов и кружек.

– Ну что ты, милый, кровью, только кровью!

Тонкая девичья ладонь скользнула в мою, и я чуть не вскрикнул. Поднес к лицу руку – у основания большого пальца наливался кровью длинный порез.

– Подписывай! – Элиса успела обмакнуть перо в выступившую кровь и вновь протягивала его мне. Продолжая тупо пялиться на поцарапанное запястье, я, почти не глядя, вывел свое имя на пергаменте. – Чудесно! – Арчейка тряхнула рыжей гривой, подхватила со стола свою кружку, подняла повыше. – За наше соглашение!

Я выпил оказавшуюся полной чашу и откинулся головой на стену. Шершавые доски приятно холодили затылок, только вот держать спину прямо не было никаких сил. Медленно сполз по стене на пол, повернулся на бок, устраивая голову поудобнее, и провалился в вязкий сон. Даже судороги, пришедшие в обычный час, не смогли пробудить меня окончательно.

Когда очухался, звероухой плутовки не было и в помине. Я с трудом оторвал висок от пола – возможно, арчейка с ее россказнями была не более чем пьяным бредом. Кабацкий гомон молотом бил по ушам, стучал в голове, отравленной здешним пойлом. Заполз кое-как на лавку, надеясь забыться еще часа на два – хмель не успел выветриться, и плечо вроде бы к утру отпустило. Как раз когда устраивался на узкой жесткой поверхности, дверь трактира распахнулась. Пьяный смех и гомон, так раздражавшие меня с похмелья, внезапно стихли. С моего места под столом хорошо видны были только ноги вошедших, точнее, подол платья. В нынешнем состоянии меня мало что могло заинтересовать, но все-таки такое увидишь не каждый день: грязный, заплеванный, с остатками гнилой соломы пол подметал шлейф из натуральнейшей арангемской парчи. Как ювелир, пусть и несостоявшийся, я в таких вещах толк знаю. С минуту я пучил глаза на это чудо, мелькнула даже мыслишка подняться и посмотреть на владелицу королевского наряда. Но какое дело приговоренному к смерти до чудаковатых мадонн, разгуливающих по вшивым забегаловкам в тысячелорровом платье? Я закрыл набрякшие веки.

– Которые из них мои? – Резкий голос отдался болью в мозгу. Ответа я не расслышал.

– Встань и иди к двери. – Негромкий окрик стегнул, как хлыст. Кто-то заворочался в дальнем от меня углу, противно проскребла по полу сдвинутая лавка, потом мимо моего стола прогрохотали неверные шаги, замерли в стороне входа.

– Кто это к тебе пожаловал, Суслик? – раздалось из угла. – Клянусь… – говорящий похабно прошелся по поводу прелестей Прародительницы Неба, – в нашу дыру таких еще не заносило. Эй, дамочка, не желаете выпить? Мы тут не прочь… – Парень не успел договорить, что именно он «не прочь», его голос внезапно сорвался в вопль, одновременно что-то шмякнулось об пол – очень может быть, тот самый хулитель богини. Он еще некоторое время продолжал пронзительно орать – боль толчками, с каждым криком, вспыхивала в моем черепе. А потом резко наступила благословенная тишина. К несчастью, совсем ненадолго.

– Кто еще?

На этот раз ответ был слышен:

– Там, под лавкой. Но этот – совсем никакой.

– Посмотрим.

Чужая рука беспардонно тряхнула за больное плечо, печать на удивление почти не откликнулась, зато только-только начавшая успокаиваться в черепушке муть всколыхнулась с новой силой. Зашипев, я вынужденно приоткрыл глаза.

Надо мной склонился низенький толстячок трактирщик, пот с лысого лба капал прямо мне на рубаху. Рядом возвышалась затянутая по подбородок в серебряный арангем дама. Светло-пепельные волосы были стянуты назад и вверх, открывая высокие острые скулы и идеально очерченный лоб, посреди которого красовался вправленный в серебро сапфир. «Не наша работа», – успел подумать я. Холодные серые глаза несколько секунд глядели изучающе, потом уже слышанный мною голос произнес:

– Встань и иди к двери. – Голос подходил ей. Она и сама была тонкая и гибкая, как хлыст. Только вся какая-то бесцветная. Матушка Сиза, наша кухарка, называла таких «бледная немочь». – Ты понимаешь меня? – Серый взгляд добрался до моего лица, я утвердительно опустил веки, да так и не стал их поднимать.

– Говорю вам, миледи, что хошь с ним сейчас делай – не встанет. Вчера, еще до того, как ваша арчейка явилась…

– Она не моя, – презрительно поправила леди.

– Конечно, конечно, я не так выразился. В общем, еще до ее появления бедняга уже был пьян в стельку. А уж как она начала его обхаживать, так еще три кувшина крепленого ушло. Так что…

– Поднимите его, – перебила владелица платья-состояния.

Рассказчик сбился, потом засуетился: «Да-да… Сейчас…» Снова прогрохотали шаги по полу, и я почувствовал, как меня за грудки, а потом и под руки приводят в вертикальное положение. Даже перед закрытыми глазами все поплыло, закружилось в тошнотном танце, желудок приготовился избавиться от остатков вчерашнего ужина. Если только я ужинал…

– Это ты – смертник? – донеслось сквозь рвотную болтанку.

Загнанная алкоголем на выселки сознания боль, вынырнув, впилась когтями в грудь. Тошнота непонятным образом исчезла, и большая часть хмеля вместе с ней. Теперь я открыл глаза вполне осмысленно; да, это я – смертник. Впрочем, говорить я ничего не стал, а лишь по-новому взглянул на привязчивую даму. Не такая уж и высокая… И только тут дошло, что передо мной не человек. Нет, фея была похожа не на хлыст, а на клинок, стальной эльфийский клинок, как тот, что болтался у нее за плечом.

– Твоя подпись, смертник? – Эльфийка раскатала передо мной пергаментный свиток. В конце, над печатью, я рассмотрел что-то похожее на собственный росчерк, впрочем, очень и очень отдаленно.

– Возможно, – пробурчал я, припоминая рыжую вербовщицу, так ловко окрутившую меня вчера в этом дрянном трактиришке. Кажется, я даже рассказал ей про печать. С трудом ворочая глазами, покосился на левое плечо; так и есть, рукав наполовину закатан – не иначе демонстрировал проныре свое приобретение.

– Тогда приди в себя и следуй за мной.

«А это, значит, и есть мой наниматель. Что бишь говорила Рыжая? Караван в Гномьи Горы? Странно, что вчера это название меня не отрезвило». Но тут же вспомнилось, что легендарные опасности Гномьих Гор для меня, свесившего одну ногу (или следует говорить – руку?) за Край, значения не имеют. Я умру, так и не узнав, реальные они или вымышленные. В груди опять тоскливо заныло; кажется, я даже пожалел, что не увижу проклятые путешественниками всего мира места. В любом случае, идти вслед за надменной феей я не собирался; может, только до стойки, за еще одним кувшином. В поясном кармане должна была остаться пара монет…

– Выполняй приказ, смертник!

И она таки допекла меня. Мертвые не испытывают неприязни, но бледная леди сумела напомнить об общечеловеческой ненависти к перворожденным.

– А то что? – стараясь удержаться на ногах и придать себе подобие независимого вида, спросил я. Что можно сделать мне, парню, отмеченному печатью смерти, который ожидает только момента, когда Бездна разделит два края полуночи? Ничего. Все уже сделал шесть дней назад беглый висельник.

Но оказывается, нет, эльфийская ведьма, наверное умела причинять боль даже покойникам. А я все же еще был жив. Пока.

Невидимые пальцы разом надавили на оба моих глаза, вжимая в череп глазные яблоки. Боль оказалась страшной. Я упал на колени, пытаясь закрыть лицо руками, но таким способом, конечно, не спасешься от заклятия. Когда решил, что проще самому вырвать глаза, чем терпеть муку, – все внезапно кончилось.

– Встань и иди за мной, – в третий раз приказал стальной голос, и на этот раз я не посмел ослушаться. Кое-как поднявшись, шатаясь из стороны в сторону, поплелся вслед за эльфийкой. У двери к нам присоединился мужчина лет на пять старше меня, но значительно проигрывавший в росте. Судя по костюму и обуви, этот давно был на мели. Понятно, чем могла соблазнить его Рыжая.

На улице было пасмурно и сыро. Новый год начался с дождей. После жаркого трактира пробирало до костей. Я, как мог, запахнул кафтан, автоматически отметив многочисленные жирные и винные пятна на груди. Не оправившийся от двойного удара по голове – сначала алкогольного, потом магического, мозг пребывал в состоянии прострации. Прямо у выхода из кабака стояла громоздкая деревянная карета, напоминавшая тюремную. Окно было закрыто частым переплетом из досок. Внутри оказалось не теплее, чем на улице. Я рухнул на скамью рядом с каким-то помятым забулдыгой. Возница щелкнул поводьями, прикрикнул на лошадей. Нанимательница либо устроилась с ним на козлах, либо воспользовалась другим транспортным средством. Чудовищный дормез, медленно протащившись через полгорода, остановился в Портовом районе. Я не следил за маршрутом, мелькание зданий в окне плохо влияло на отравленный организм, но, чтобы узнать пристань и доки, не надо даже знать город. Каменный пирс узким языком вывалился в залив. По бокам гнилыми черными зубами торчали поставленные зимовать на приколе шхуны. Паруса зарифлены и убраны в чехлы, неопрятные мачты щерятся в тускло-серое небо Из кареты нас выгрузилось полдюжины человек, за время поездки все окончательно промерзли, но я не стал, подобно своим спутникам, разогреваться приседаниями и притоптываниями. Вязкая апатия, сковывавшая душу и тело, вернулась, нашептывая, что любые действия в моем положении лишены смысла и нет резона возвращать жизнь окоченевшим членам, коль скоро их ждет могильный холод.

Снова появилась Серебряная леди, коротко приказала следовать за собой. Мы потопали, как стадо баранов за вожаком. Топкий берег в районе пристани был укреплен сваями, часть портовой набережной одета каменными плитами, левый мыс, отделявший бухту от моря, порос лесом, на правом громоздился форт, где я неделю назад собирался топиться. Пока ковыляли по пирсу, несколько раз глянул на плещущуюся по обеим сторонам черную воду, но желания погрузиться в нее так и не возникло. В самом конце была причалена видавшая виды паровая баржа, из покосившихся труб сочился черный дымок, установленные в задней части винты бездействовали. Фея взошла по подгнившим сходням на борт, дождалась, пока мимо протащится вся наша компания.

– Теперь все, – сообщила поднявшемуся на мостик рыжебородому коротышке. Судя по зеленой зюйдвестке, тот был моряком, как и появившиеся на палубе три малых с очень похожими бородами.

– Давайте, ребята, в трюм, – пригласил шкипер. Его подручные мигом откинули дощатый люк в носовой части палубы. Снизу дохнуло теплом и специфическим запахом раскаленного кокса.

Без лишних разговоров мы спустились в темное брюхо корабля. Здесь и впрямь было жарко. Огромная, обложенная кирпичом печь светилась двумя жерлами-глазницами, заслонки откинуты, внутри пылал красный огонь, пожирая каменный уголь. Гора топлива громоздилась вдоль обоих бортов судна, лишь в дальнем конце деревянная перегородка отделяла часть трюма, предназначенную Для перевозки людей и груза. Две трубы вели из топки в потолок. Механизм, приводящий винты в движение, очевидно, был установлен где-то еще.

Я нашел место рядом с проходом, присел на канатную бухту, привалившись спиной к переборке. Кроме приехавших со мной в трюме было еще человек пятнадцать пассажиров. По виду – такие же бродяги и отщепенцы. Большинство дрыхло, устроившись, кто как сумел, на ящиках с неизвестным товаром или прямо на полу. Двое, раздевшись по пояс, кормили углем топку. Я засмотрелся на пожирающее «черные камни» пламя и незаметно для себя тоже заснул.

Окончательно пришел в себя лишь ночью. Разбудили меня уже знакомые судороги в левой руке. Спросонья показалось, что лежу в кузнице мастера Виллота. Жар кузнечной печи и отблески пламени на перегородке, но вместо звонкой песни молота, бьющего в наковальню, уши забивали глухой гул и короткое размеренное постукивание, от которого вибрировала деревянная перегородка, подпиравшая спину. Тонкое шипение выпущенного пара – и я сообразил, что означают все эти звуки: за стеной работала паровая машина. Ухо вычленило из разнообразных шумов плеск вспененной винтами воды. Мы явно куда-то двигались. Парочка моих соседей страдала от морской болезни. Я же полностью опустошил желудок еще накануне, да и вообще хорошо переносил морские путешествия. Поднявшись, прошел, переступая через спящих, к ведущей наверх лестнице. Хотелось вздохнуть свежего воздуха. Мышцы ломило, как после тяжелой работы, хотя я семь дней кряду сиднем просидел на лавке, исключая те промежутки, когда под ней валялся. Взобрался по дюжине ступеней. Выходной люк оказался закрыт. Стукнул пару раз в деревянную крышку – наверху металлически лязгнул засов или замок. Упорствовать и привлекать шумом внимание хозяев посудины до рассвета вряд ли было разумно, и я вернулся на свое место у переборки.

– Эй, смертник, – я как раз успел снова задремать, когда надо мной навис мускулистый, перемазанный углем торс кочегара, – твоя очередь уголь кидать.

Мужик хоть и стоял близко, дотрагиваться до меня явно не решался – своеобразная брезгливость, неизменно охватывавшая большинство людей, узнававших о моей печати. Я запрокинул голову, силясь разглядеть его лицо, но в царившей здесь тьме, разгоняемой только огнями топки, сделать это было мудрено. Можно было возразить: в конце концов, бросать уголь я не нанимался. Однако за время, проведенное в трюме, я уже не раз отмечал, что здешние пассажиры поочередно сменяют друг друга у топки. Возможно, это была плата за проезд, и раз уж довелось плыть на одной посудине, нет причин восставать против общего порядка. Я встал, заставив кочегара резко попятиться. (Все-таки он боялся прикосновения проклятого.) Снял кафтан, стянул через голову рубаху, усмехнувшись про себя, поддернул повязку на плече и выдернул из рук опешившего мужика лопату. Мой напарник уже отправил первую порцию угля в жадный рот топки. Я присоединился к нему, зачерпнув полный совок, скормил гудящему в чугунной утробе пламени. Примерился, поменял позицию, чтобы удобнее было махать лопатой, и пошло… Руки поначалу слегка дрожали с натуги, но быстро вспомнили знакомую работу – не так уж давно перешел я из кузницы к изящному отцовскому ремеслу.

Разогнанная мерными движениями кровь вымыла остатки алкоголя. Несмотря на духоту, я почувствовал себя гораздо лучше. Когда пришла пора отдать лопату сменщику, усталости почти не ощущалось. Все-таки у меня было два года тренировки, да и здоровье за неделю, хвала богам, не пропьешь.

Обтершись от пота собственной рубахой – ничего более подходящего под рукой не оказалось, – бросил ее сушиться на ящик рядом с раскаленным боком топки, сам уселся на нижние ступеньки ведущей на палубу лесенки. Казалось, пусть и обманчиво, что здесь чуть-чуть прохладнее. Спать больше не хотелось, зато в протрезвевшую голову снова полезли мысли.

Не иначе проклятие на время затуманило мне мозги. Как объяснить дурацкую идею о том, что отцу с матерью легче будет услышать от посторонних весть о смерти сына? Глупая детская гордыня: не показывать родным свой страх и слабость. Тьфу! Я чуть было не совершил самую большую ошибку в своей жизни, и самую последнюю. Но все еще можно исправить. Нужно лишь объяснить эльфийке, что контракт подписан по ошибке. Естественно, она захочет возместить свои расходы, но тут уж, я был уверен, отец не поскупится. Неприятно ввергать его в новые траты, но долой ложную гордость, деньги – не самая важная вещь в жизни!

Я в который раз глянул вверх, надеясь различить в щелях между досками разгорающийся рассвет, но ничего не увидел. Перевел взгляд на окончательно замызганные штаны и не менее грязный кафтан (про рубашку и говорить не приходится), задумчиво помял подбородок. Руку неприятно кольнула отросшая за неделю борода. «Н-да, не самый лучший вид, чтобы вести переговоры с леди!» Да и перегаром от меня, должно быть, несло зверски.

Так я просидел еще часа два. Рубаха успела высохнуть, но я не торопился ее надевать. Наконец по палубе загрохотали шаги, звякнули металлические запоры, вниз посыпалась какая-то труха, и люк откинулся. Я встал, освобождая проход спускающемуся сверху матросу.

– Ну как вы тут, работнички, не угорели? – вполне дружелюбно осведомился мужик с короткой, переходящей на шею бородой. Видимо, эту растительность на лице можно было считать отличительным признаком моряков. – Поднимайтесь наверх. Там вам уже и кушать подано!

Проснувшийся в трюме народ потянулся к лестнице, а моряк прошел к дальней переборке, поговорил о чем-то с двумя жилистыми кочегарами – «здешними», если судить по тем же бородам. Потом подошел к ранее не замеченной мною двери в дощатой стене и несколько раз стукнул, явно выбивая условный сигнал. Через некоторое время с той стороны отвалили засов, дверца открылась. Я успел увидеть узкий коридор, идущий вдоль борта, с другой стороны ограниченный кирпичным боком нашей топки-котла. Мерный грохот и шипение усилились. «Машинное отделение», – догадался я. На том конце прохода явно располагалась рожденная гением гномов паровая машина. Хотя нет. Гномы придумали лишь паровой молот и катапульту, а вот замысловатый вал с шатунным механизмом, вращающий винты баржи, а при желании, к примеру, и жернова мельницы, – это уже человеческое изобретение. Дверца захлопнулась, а я присоединился к поднявшимся на палубу обитателям трюма. Ветер тут же выстудил покрытую испариной кожу на лбу, прошелся ледяным гребнем по влажным волосам. Я повертел головой, осматриваясь. Вокруг простиралось море, слева волнистая сизая гладь плавно загибалась за горизонт, вдоль правого борта еще виднелась темная полоска едва различимого берега. Впрочем, возможно, мне лишь казалось, что я вижу береговую линию, поскольку я знал, что она должна там быть – машинально, по расположению солнца определил, что мы движемся на юг. Да и куда еще мы могли двигаться, коль целью путешествия являлись Гномьи Горы? Завтрак был разложен прямо на крыше низкой носовой надстройки, трудно представить, для чего она предназначалась в действительности. Одним из последних я получил свою краюху хлеба, обильно политую топленым маслом, и стакан горячего чая. Пока спешно глотал еду, опасаясь, что вновь запрут в трюме, успел приметить двух стражников, явно не матросского вида, в длинных стальных кольчугах, войлочных подшлемниках и с мечами на поясе, охранявших проход к центральной корабельной надстройке. Как раз позади нее из палубы торчали две чуть скошенные назад трубы, дымные стяги относил в сторону задувающий в правый борт ветер. Скорее всего, именно в этой надстройке находилась каюта нашей нанимательницы, если, конечно, она не сошла на берег перед отплытием. Такая вероятность имелась, но в любом случае на корабле кто-то должен был остаться за старшего над нами, и я очень сомневался, что хорошо снаряженные стражники охраняют капитана невзрачной посудины.

Покончив с завтраком, кое-как одернув мятую и грязную одежду, я подошел к ближайшему охраннику и попросил проводить меня к их хозяину.

– Зачем тебе? – окинув меня презрительным взглядом (я и сам в данный момент от души презирал себя за неопрятный вид), лениво поинтересовался охранник.

– Хочу уточнить вопрос об оплате, – уклончиво ответил я. Объяснять стражнику, что я «парень с деньгами» и попал сюда по ошибке, с моей точки зрения, не стоило. Наверняка он уже слышал подобные речи от других несчастливцев, завербованных хитрой арчейкой в опасный поход. Лучше уж назвать какой-нибудь нейтральный предлог.

– Вот прибудем завтра на место, там и поговорите об оплате, – недовольно пробурчал страж. – А сейчас хозяйка велела ее не беспокоить. – («Ага, значит, эльфийка плывет вместе с нами», – отметил я.)

– Может быть, спросите ее, согласна ли она меня выслушать? – Я старался говорить учтиво, но твердо. Заискивать перед людьми вроде наемного охранника не стоит, зачастую они и обычную вежливость принимают за слабость.

Охранник, сдвинув брови, посмотрел на приставучего оборванца.

– Я же сказал, леди не велела беспокоить, – веско обронил он и для наглядности погладил ладонью обмотанную кожей рукоять меча.

Я не стал испытывать его терпение: если хочешь о чем-то договориться с хозяином, последнее дело начинать переговоры со склоки с его слугой. Кивнув, отошел назад к компании, разместившейся у правого борта. Часть людей спустилась в трюм, поскольку на палубе было слишком свежо. Большинство оставшихся допивали чай, присев за невысоким фальшбортом и укрывшись там от ветра. Только я да еще пара «любителей» подставляли лица зимнему бризу. Крупные чайки носились над морем, пикировали в мелкую волну, некоторые снижались над палубой в надежде поживиться людским уловом, но баржа не была рыболовецким судном, и разочарованные птицы вновь взмывали в разгорающееся желтым небо.

Я прикинул: два дня плавания в южном направлении – что у нас получается? Не иначе баржа пристанет к берегу в Нильдегоссе. Городок стоял на самом побережье, к западу от Каннингарда, сушей до него было четыре-четыре с половиной дня пути. Сразу за ним кончались земли Эрихейского герцогства, но до орочьих территорий тянулась еще довольно широкая полоса, занятая так называемыми свободными баронствами. Твердых границ между ними никогда не было; точнее, каждый из баронов пытался четко провести черту, отделяющую его земли от соседских, но вот соседи редко соглашались с тем, где именно эта черта должна проходить. Так что межевые столбы переносили иной раз по два раза за год. Но все это касалось территории самих баронств, посягать же на границу герцогства никто из них не решался.

Я довольно долго стоял на палубе, стараясь хорошенько проветрить легкие перед душным трюмом, где, как полагал, предстояло провести взаперти большую часть дня. Но, вопреки ожиданиям, никто больше не запирал ведущий под палубу люк даже на ночь. Вероятно, принятые накануне меры предосторожности были вызваны тем, что первый отрезок пути корабль шел в виду берега, и у кого-то могла появиться шальная мыслишка вплавь добраться до земли. Сомнительно, конечно, чтобы нашелся глупец, желающий кинуться в ледяную воду. С другой стороны, народец, судя по внешности, в трюме подобрался тот еще: бродяги и проходимцы самого низкого пошиба, либо вовсе отчаявшиеся найти другую работу, либо, как я подозревал, скрывающиеся таким образом от правосудия. Кто еще согласится отправиться с караваном в места, откуда, как принято говорить в сказаниях, «не возвращаются»? Кстати, вело себя это разношерстное общество на удивление тихо. Обычно, когда в одном месте собирается столько малознакомых мужчин, мелких разборок и стычек не избежать. А тут… Пару раз кое-кто из пассажиров заспорил из-за удобного места, но тут же примолк, стоило в трюм заглянуть матросу. Ко мне никто не лез, ну и я не рвался вступать в разговоры.

В течение суток еще четыре раза наступал мой черед кидать уголь. Перед закатом, отстояв вахту у топки, я, стараясь не привлекать лишнего внимания, направился к малоприметной двери в переборке. Надежда на то, что она окажется открытой, была слабенькой, но тут мне повезло, створка отворилась от легкого нажатия плечом. Я и сам плохо представлял, что собираюсь делать. Была идейка, что по увиденному мною утром проходу можно перейти в машинное отделение и оттуда попасть на бак. Вряд ли леди додумалась выставить охрану и с этой стороны. Возможно, удастся поговорить с ней о моем контракте.

Я скользнул за дверь и плотно прикрыл ее за собой. В узком коридорчике не ощущалось того жара, что заставлял обливаться потом в отсеке за переборкой. Огнеупорный кирпич – пористый внутри, глянцево-гладкий снаружи надежно защищал деревянную обшивку от перегрева. Не задерживаясь, я прошел дальше, туда, где стучала и пофыркивала паровая машина. Корпус ее был закрыт чехлом, частью металлическим, частью – деревянным, так что привода, вращающего вал, я не увидел. Над чехлом возвышались лишь подающие пар трубки, соединенные с головками цилиндров, я насчитал двенадцать слева и столько же справа от продольной оси корпуса. Толстая короткая труба с тремя патрубками была опознана мною как золотник.^[41] Вся конструкция ощутимо вибрировала от работы поршней, в зазоры между клепкой тонкими шипящими струйками вырывался пар. Оправленные в стекло и дополнительно защищенные металлической сеткой фонари давали достаточно света, чтобы разглядеть, что и деревянный чехол и металлический покрыты основательным слоем горелого машинного масла и копоти. Я поневоле замедлил шаг.

У мастера Виллота имелся в кузне паровой молот. Конечно, не для ковки оружия – тут нужны человеческие руки и, главное, чутье, но для заготовок сгодится. Так подмастерья каждый день натирали его до блеска. Здесь же не было заметно хозяйского глаза. Мысли соскользнули в недавнее прошлое, вспомнилось, как впервые разглядывал громоздкое устройство, размеренно ударяющее тяжелим прессом-молотом по железной наковальне. Я тогда высказался в том смысле, что, заимев такую же машину, смогу обходиться в своей кузне вовсе без молотобойца. И мастер Виллот тут же продемонстрировал, чем отличается «живая» ковка от механической. Очень наглядно вышло. «Человек не одну только силу удара, он часть души в клинок вкладывает! – наставительно произнес старый кузнец, поворачивая передо мной два меча, откованные один исключительно вручную, другой – с использованием парового механизма. – Видишь разницу?» Я видел. «То-то! Сам бог-кузнец Даго, когда ковал Меч Откровения, пригласил Улле – бога справедливости быть молотобойцем, чтобы тот вложил в предназначенный для него меч часть своей сущности. Три дня Улле раскачивал мехи, разжигая горн на острове Торолле, что стоял посреди озера Эхо, и три дня слышали окрестности перестук молотков. А потом Даго вынес откованный клинок из кузницы и опустил его в воды Эхо, и так силен был жар вложенной в него богами души, что озеро полностью высохло. А ты говоришь, машина!» Виллот был мастером не только мечи ковать, но и рассказывать старые байки…

Задумавшись, я едва не налетел на перегородившего мне дорогу матроса.

– Ты куда это собрался, бурый?

Я выпал из задумчивости и тут же вспомнил свой непрезентабельный вид. За сутки у топки ко всем винно-гастрономическим пятнам прибавился еще и грязно-бурый угольный налет. Невольно отряхивающим движением провел ладонью по кафтану.

– Да я не об этом. – Моряк насмешливо прищурился.

– А о чем? – не понял я.

– О том, что прешь буром! – Парень двинулся на меня, оттесняя выпяченной грудью к уже знакомому коридорчику. – Ты какого… сюда поперся? Чего высматриваешь?

Я медленно отступал, стараясь не терять достоинства.

– Хотелось на машину посмотреть, – соврал, чтобы было меньше расспросов.

Матрос окинул меня еще одним подозрительным взглядом, но за последние дни мой кафтан из добротной шерсти претерпел столько невзгод, что больше не походил на одежду солидного горожанина. Ну а мятый пьянчужка с недельной щетиной, вроде меня, вполне мог никогда не видеть паровое «чудо техники». Парень счел объяснение правдоподобным, но оставлять постороннего в машинном отсеке не собирался.

– Иди-иди! – продолжая наступать на меня, напутствовал он. – В другом месте посмотришь.

Я легко смирился с поражением, тем более что считал его временным. Если верить охраннику, уже завтра мы прибудем в конечный пункт нашего недолгого плавания. Вряд ли фея намерена сопровождать нас в горы, но наверняка у меня будет случай увидеть ее на берегу. Хотя бы когда придется принимать товар (в трюме ничего похожего на груз, который предстояло переправить через горы, я невидел). Потом, мы явно не были экипированы для предстоящего путешествия, разумная хозяйка не отправит караван прямо с корабля с таким сопровождением.

Залив в Нильдегоссе не отличается большими размерами. Короткий каменный причал был рассчитан от силы на две-три баржи, как наша. Большие океанские корабли швартовались за соседним мысом, где была устроена удобная гавань, имелись пристань и несколько крытых ремонтных доков. От городка туда вела хорошая каменная дорога. Здесь же, кроме стоящих на самом берегу рыбных сушилен и складов, не было почти ничего. Наш пароходик свободно развернулся у пустого причала, двое матросов, перепрыгнув узкую полосу воды, закрепили швартовые концы. Первыми по сходням на землю сошли фея и часть ее охраны. Потом наступил наш черед. Выйдя на берег, я отметил, что погода изменилась. С моря все еще задувал пронизывающий ветер, но в небе ярко сияло солнце, стоило отойти за ближайший каменный сарай, куда не доставало холодное дыхание воды, и можно спокойно скинуть кафтан – настолько прогретым казался воздух.

На берегу меня ждал двойной сюрприз: первое – число охранников возросло более чем вдвое. Теперь нас сопровождали восемнадцать вооруженных воинов. Снаряжение у них было хоть куда – можете мне верить. Закаленные стальные кольчуги, не хуже тех, что носят гвардейцы герцога Ги-Васко, примерно у половины за спиной болтаются колчаны со стрелами и легкие армейские арбалеты. Мечей я не видел, они были упрятаны в ножны, но вряд ли уступали броне по качеству. У каждого мечника, кроме того, имелось копье: длинные стальные наконечники насажены на отлично выглаженные древки из приморского кедра. Второе – на пирсе эльфийская нанимательница удостоила нас только коротенькой речи, которую мы выслушали стоя в окружении означенных воинов. Так что переговоры о моей участи в который уже раз пришлось отложить.

– Меня зовут леди Ильяланна! – негромко, но так, что услышали все, сообщила нам фея. – Все вы здесь подрядились переправить груз на ту сторону Гномьих Гор. Размер оплаты указан у каждого в контракте. Дорога туда займет от двадцати до двадцати пяти дней, это если не будет бурана. Желающие смогут остаться за хребтом, остальные вернутся назад вместе с моей охраной. Поскольку путь предстоит нешуточный, настоятельно рекомендую заняться своей одеждой, а особенно обувью. – Некоторые из наиболее оборванных моих товарищей принялись тревожно озираться, переступая с ноги на ногу. Словно почувствовав их беспокойство, эльфийка продолжила: – Все необходимое вы сможете подобрать на соседнем складе. Стоимость вещей вычтут из вашего жалованья. Но советую не экономить на теплых рубашках и сапогах. Кроме того, напоминаю, что всю поклажу вам предстоит тащить на себе. Все остальное, что вам нужно знать о дороге, узнаете завтра перед выходом. А сейчас вас отведут в мыльню.

После этого фея развернулась и зашагала в сторону приземистого кирпичного строения с окнами, на треть Ушедшими в землю, что свидетельствовало о древности здания. Я начал проталкиваться в ее сторону, но вовремя остановился. Стоило повременить еще несколько часов и воспользоваться возможностью привести себя в порядок чтобы встретиться с эльфийкой в более пристойном виде.

Мыльня располагалась здесь же, у причала, и представляла собой длинный бревенчатый сарай, с одного края которого торчала черная печная труба. В небо струился дымок, серую полупрозрачную струю пригибало ветром к земле. Пространство вокруг сарая было обнесено дощатым забором, образуя двор ярдов шесть на восемь. Большую его часть занимали низкие штабеля дров, в левом углу имелся колодец с воротом, но вниз, кроме ведра, была опущена еще и медная труба, другим концом уходившая куда-то под землю. Наверняка где-то имелось и устройство, качавшее по этой трубе из колодца воду.

Но сначала нас отвели к тому самому приземистому ангару. Высокий мужчина с уныло свисающими из-под носа усами по одному пропускал будущих караванщиков внутрь склада, а вскоре выставлял за дверь – кого с аккуратно свернутой рубахой, кого с сапогами, кого и с тем и с другим. Я на склад не пошел, путешествие не входило в мои планы, незачем было и одалживаться у нанимательницы.

Потом стражники загнали нас, как стадо телят, в окруженный забором двор и остались дежурить на воротах. Пока первая партия мылась в сарае-бане, я нашел истопника и выпросил у него таз и мыло для стирки. Горячая вода проблемы не представляла. Ко всему добрый дедок одолжил мне старенькую бритву, и я сумел наконец избавиться от неопрятной поросли на подбородке. Потом тщательно выстирал свою рубаху, как мог, отчистил штаны и кафтан. Все это заняло не так уж много времени, и когда я закончил, еще хватало желающих попариться в бане. Помня о проклятии на плече, я не торопился составить им компанию. Зато успел хоть как-то отблагодарить истопника, наколов ему дров впрок. Старик неожиданно растрогался, позвал меня в свою каморку, пристроенную с тыльной стороны огромной печи.

– Ты в общую мыльню не ходи, – заговорщически подмигивая мне одним глазом, предложил он и провел в крошечный закуток, вплотную примыкавший к печному боку, а от остальной каморки отгороженный дощатой стеной. Двери не было, только ветхая занавеска, вылинявшая до блекло-сиреневого цвета. Зато под самым потолком крепился жестяной бак, а из него торчала трубка с набалдашником, похожим на лейку (лейка это и была, как я рассмотрел позже). Если дернуть за свисавшую из бака бечевку, из лейки бежала теплая вода.

– Здесь помойся, – посоветовал старик. – Удобнее, и с водой никакой мороки! Я, как в общем зале приберусь, сюда прихожу умываться.

Я не преминул воспользоваться радушием старика. Мыться, ощущая на себе испуганно-брезгливые взгляды других караванщиков, не хотелось, а в том, что именно так люди косятся на мою печать, я успел неоднократно убедиться. Пользоваться душем и впрямь оказалось удобно, правда, под конец из чана полился уж вовсе крутой кипяток. Зато отмылся, что называется, «до чистого скрипа».

Поблагодарив истопника и мысленно пообещав себе по возвращении в Каннингард отправить деду более весомую награду, я вернулся во двор. Теперь, выбритым и в чистой рубашке, можно было встретиться с эльфийской леди.

Под ночлег нам отвели комнату в кирпичном здании, где располагался склад. Для почти сорока человек – восемнадцати стражников плюс те, кто прибыл на барже, помещение было явно маловато. Но остальное было вполне сносно: пол от стены до стены выстилала свежая солома, поверх были набросаны старые, но чистые шерстяные одеяла, топившаяся в углу печь давала возможность уснуть, не клацая зубами от холода.

На рассвете вновь собрались в обнесенном забором дворе мыльни. За воротами наготове стояло пять телег. В Двух имелся некий укрытый плотной дранкой груз, но Для солидного каравана его было явно недостаточно. Большинство моих спутников обрядились в новую, выданную накануне одежду. Потом по булыжнику мостовой процокали копыта, и во двор на тонконогой породистой кобыле въехала наша нанимательница. Вместе с ней на кауром жеребце приехал ее соплеменник. Это был второй увиденный мною в жизни эльф. А поскольку жить мне оставалось всего ничего, тогда я подумал, что и последний. И так за минувшие три дня я навидался перворожденных больше, чем за всю предыдущую жизнь. До этого я лишь раз столкнулся в мастерской отца с гномом, да и то мельком. С гномами мы торговали. Любой мало-мальски приличный ювелир просто обязан иметь поставщика-гнома, поскольку с камнями людской огранки в нашем ремесле себе имя не сделаешь. Но подгорные жители редко доставляли товар сами, а их посыльные были обычными людьми. Ну а вечно юных в Каннингарде встретишь разве что в порту. Они не любят людские города и людей. Они вообще никого, кроме себя, не любят.

До встречи с леди Ильяланной я знал об эльфах только понаслышке. Пару раз в мастерскую отца попадали эльфийские мечи, но их хозяевами были придворные герцога. Эльфийское оружие практически лишено украшений, оба раза владельцы прекрасных клинков желали изготовить для них не менее драгоценную оправу. Одному мы полностью обновили рукоять и ножны, другой владелец ограничился золотыми накладками на футляр, не рискуя испортить идеальную уравновешенность лезвия.

Недружелюбное племя, как и изготовленное ими оружие, меня мало интересовало. Народ, использующий для плавления благородных металлов магию, не заслуживает ни доверия, ни уважения.

Спутник леди Ильяланны был на полголовы ее выше, так же бледен лицом, сер-озеленые глаза смотрели на мир небрежно-снисходительно. Светлые волосы заплетены в короткую косу. Торс с довольно широкими плечами и узкой, почти девичьей, талией затянут в коричневую кожу. Сама хозяйка каравана сегодня сменила наряд из серебряного арангема на укороченную шерстяную юбку цвета тофры и чуть более темный жакет. Короткий меховой плащ остался перекинутым через седло лошади. День обещал быть почти по-летнему теплым.

Фея коротко и без подробностей описала маршрут: караван должен был пройти узкой долиной, лежащей непосредственно за Ласковым хребтом, и выйти к Пересветскому перевалу. Земли за хребтом располагались куда южнее и Каннингарда, и Нильдегоссе, так что перевал уже освободился от снега. Но на случай неурочного бурана леди добавляла к пути еще пять дней.

Все это я слушал вполуха, будучи уверен, что мое путешествие уже закончилось. Завтра, а при небольшом везении еще сегодня пароход отвезет меня домой, к семье. Насчет денег на проезд я не беспокоился.

После напутствия мои товарищи потянулись к телегам – там им предлагалось получить котомки с запасом необходимой провизии в дорогу. Я же направился прямиком к эльфийке.

– Миледи, – я отвесил даме поклон в лучших традициях Карской академии, – не могли бы вы выслушать меня по чрезвычайно важному делу?

Стоявший радом эльф нахмурился и раздраженно дернул подбородком. Я не видел причин для его недовольства и не стал обращать внимания. Еще двое охранников двинулись в нашу сторону с другой половины двора, но леди остановила их едва заметным жестом.

– Что такое?

– Миледи, – я давно составил свою речь, – три дня назад в Каннингарде вы показали мне документ. Я действительно подписал его, но сделал это, признаю со стыдом, по пьяни. Мой отец состоятельный человек, и мне нет нужды наниматься к кому бы то ни было. Он с радостью выкупит мой контракт, возместив любые расходы. У вас вполне достаточно стражников для любого путешествия, не думаю, что потеря одного причинит ощутимые неудобства. Если вы не планируете возвращаться в Каннингард, здешний бургомистр знает отца и сможет за меня поручиться…

Фея смерила меня, как показалось, слегка удивленным взглядом. Потом, ничего не говоря, порылась в подвешенной через плечо сумке. Извлекла оттуда свернутый трубочкой пергамент. «Контракт», – догадался я. Сердце Учащенно забилось.

– Я не нанимаю свою охрану по кабакам, – сообщила она с оттенком презрения, вновь раскатывая перед моим носом свиток. – Здесь написано: «носильщик». Ты, как и другие, – кивок в сторону моих спутников, столпившихся у одной из телег, – подрядился за сто лорров таскать тюки.

«Хитрая лиса и тут меня надула!» – Но я не позволил досаде на свою глупую доверчивость отвлечь меня от сути разговора.

– Это не меняет дела. Я хочу выкупить контракт.

– Мне нужны не деньги, а носильщики, – равнодушно отрезала фея.

– Но мой отец заплатит столько, что вы сумеете нанять троих вместо меня одного!

– Повторяю, деньги мне не нужны, и у меня нет времени, чтобы искать замену. Ты подписал договор и получил задаток. Доставишь груз по назначению и отправляйся куда угодно.

Она отвернулась, давая понять, что вопрос исчерпан. Я оказался не готов к отказу. В нем не было здравого смысла.

– Миледи, – из последних сил стараясь оставаться вежливым и спокойным, еще раз попробовал объясниться я. Страшно не хотелось упоминать о своем проклятии, но я должен вернуться домой. – К чему рисковать, нанимая человека, одной ногой шагнувшего в Бездну? Вы ведь понимаете, агония может начаться в любую минуту.

– Не пытайся разжалобить меня, смертник. – Теперь взгляд эльфийки прямо-таки источал презрение. – Каждый из нас может погибнуть, через год или в следующее мгновение, кто знает? Смерть неизбежна. Так что отправляйся к остальным и готовься к дороге.

На этот раз она не только отвернулась, но и успела отойти на несколько шагов.

– Я никуда не пойду, – негромко сообщил я ей в спину.

Боль обрушилась без предупреждения, снова выдавливало глаза, трещала по швам черепная коробка, выворачивало из челюсти сразу все зубы. Заклинание трепало меня гораздо дольше, чем в первый раз, в кабаке. Когда эльфийская ведьма наконец меня «отпустила», я едва сумел выговорить: «Это вам не поможет». Но когда кое-как вытер залившие глаза слезы и пот, вместо ведьмы и ее сородича рядом оказались два стражника из тех, что присоединились к нам уже после высадки на берег. Лица их не выражали ни злорадства, ни сочувствия. Воспользовавшись тем, что я не успел очухаться после магической атаки, один ловко завернул мне руки за спину и тут же принялся обматывать их веревкой. Второй не менее проворно связал ноги. Вдвоем они забросили меня на дно стоявшей за воротами повозки, в спину больно врезались углы чего-то твердого. Сидящий на передке телеги возница недовольно обернулся, окинув осуждающим взглядом нового пассажира, но промолчал. Молчал и я, перевернувшись на бок и устроившись как можно удобнее среди сгруженного в телегу барахла. Рот мне затыкать не стали, но я и не собирался голосить, как беременная девственница.^[42] Решить дело добром с нанимательницей не получилось. Грудь давила поднимающаяся откуда-то снизу злоба. В повозку принялись забираться мои товарищи по несчастью. Кидали на дно рюкзаки, пристраивались сверху, свесив через борта ноги. Рядом с «проклятым», естественно, никто старался не садиться. Но свободного места оставалось все меньше и меньше, так что вскоре попутчики мостились уже чуть не у меня на голове.

Телега тронулась. Пейзаж заслоняли спины, бока и еще менее привлекательные части тела пассажиров, и я прикрыл веки. Голову заполнили мстительные мыслишки, впрочем, все как одна, совершенно бесполезные.

– Ну ты и бурый! – раздалось над ухом с ноткой восхищения. Я приоткрыл один глаз – слева на телеге, развернувшись ко мне вполоборота, сидел Суслик. Не сразу узнал его в новой добротной куртке. – Я тут за тобой наблюдал. Ребята говорят, больше одного раза «вихря боли» никто не выдерживает, а ты – второй раз, да еще и огрызаешься!

Я его восторгов не разделял. Не нахожу ничего героического в том, чтобы кататься от боли под ногами у эльфийской сучки. Но пока не видно возможности ни сбежать, ни отомстить стерве. Разговаривать на эту тему с бывшим пьянчужкой не хотелось, поэтому я сделал вид, что задремал.

Странно, первые дни, после того как пойманный воришка заклеймил меня страшной печатью, я ни о чем другом, кроме предстоящей смерти, и думать не мог. Теперь же в голову чего только не лезло. Перво-наперво, естественно, планы побега и отмщения. Но поскольку мое положение со связанными руками и ногами давало не так много пищи для размышлений в этом русле, то мысли то и дело уносились в прошлое, в основном – далекое. Много чего успел я передумать, трясясь на дне телеги сначала по выбитым мостовым Нильдегоссе, потом – по размытому недавними дождями проселку.

На дневном привале охранники извлекли меня из повозки. Развязали веревку на ногах, один из них сводил в ближайший кустарник, потом отвел назад, сунул в связанные руки кусок хлеба и флягу с водой.

Во время короткой стоянки появилась возможность хоть как-то осмотреться. Мы удалились от побережья, и теперь по сторонам от дороги стоял смешанный лес. Здесь, в отличие от продуваемого ветрами с Льдистого океана Каннингарда, весна уже вступила в свои права. Поляны и пригорки зеленели новой травой; на тех деревьях, что сбрасывают на зиму листья, раскрылись почки. Но большую часть леса составляли молодые сосны. Мимо прошел приятель Ильяланны. Он мельком глянул на жующих обед носильщиков. Вот у кого стоило бы поучиться моим карским сокурсникам! Хотя, боюсь, такого высокомерно-пренебрежительного взгляда им не добиться и многолетней тренировкой. Должно быть, это врожденное. Столько ледяного презрения было в серо-зеленых глазах, что кое-кто из моих дорожных товарищей даже заерзал на траве. Надо иметь талант, чтобы одним только видом заставить окружающих почувствовать свою полную ущербность. На меня, впрочем, эльфийская спесь возымела иное действие – страсть как захотелось кулаком согнать брезгливую гримасу с бледной рожи.

Сама леди, вопреки моим ожиданиям, сопровождала обоз. Ее кобыла и жеребец спутника были привязаны к дереву поодаль от общей стоянки.

– Ярвианн! – донеслось с той стороны. Лицо у эльфа тут же изменилось, он прибавил шагу, спеша на зов. Я проследил за ним взглядом, как следят за врагом, чтобы знать, когда он ударит и когда ударить самому.

Ильяланна расстелила на крошечной полянке платок и собиралась потчевать сородича обедом. В том, как она подала эльфу кружку, потом заставила сесть рядом, было что-то властное и одновременно нежное. «Любовники», – машинально отметил я. Голос, призывающий эльфа по имени, потом часто был слышен мне на дне телеги. Судя по всему, леди постоянно требовалось внимание ее спутника. Кстати, «Ярвианн» – это то, что я сумел расслышать; иногда казалось, будто в слове содержится куда больше переливчатых коленец, что-то вроде: «Ярвианниан». Язык, на котором эльфы общались между собой, был полон таких слабо различимых переходов. Впрочем, и сама фея не часто утруждала себя произношением полного имени, обращаясь к другу так только в нашем присутствии (чтобы подчеркнуть превосходство, естественно) или когда была по какой-то причине им недовольна. В добром же расположения духа тот был для нее «Ярви».

Из остальных своих спутников я знал по имени только возницу на своей телеге – его звали Вага. Старик с совершенно белыми волосами (я так понимаю, от природы, а не от седины) и короткой бородой явно был хорошо знаком с нашей нанимательницей или, во всяком случае, с эльфами. Иногда, проезжая мимо, Ильяланна перебрасывалась с ним фразами на эльфийском. Знал он и большинство из сопровождавших обоз охранников, это от них я услышал его имя. На меня старик нарочито не обращал внимания, хотя большую часть времени я валялся у него за спиной.

Ну и еще, конечно, мне было известно прозвище Суслика. Вот, собственно, и все. Несмотря на «тесное» общение внутри повозки, никто не торопился сводить со мной дружбу. Что объяснимо: слух об отметившем меня проклятии распространился среди моих спутников еще с начала путешествия на паровой барже. Уж не знаю, Суслик растрепал или наша нанимательница постаралась – сам я после отплытия из Каннингарда никому клеймо не демонстрировал. Однако к вечеру первого дня на пароходе о печати смерти знали все. Вокруг меня уже привычно образовалась полоса отчуждения. Люди, начиная с тех самых городских стражников, забравших пойманного мною вора, реагировали на меня, как на зачумленного. Каждый старался держаться подальше. Только Суслик, вероятно оттого, что мы с ним «вышли из одного кабака», испытывал ко мне малообъяснимые дружеские чувства. Целыми днями он ехал в моей телеге или шел рядом, делясь рассказами о прошлом житье. Видимо, близость к смерти делала меня достойным доверия. Жизнь, кстати, у мужика выдалась и впрямь не самая веселая. Мне сейчас предложи поменяться – право слово, отказался бы.

– У меня в прошлом году младшая дочь от водянки померла, – негромко рассказывал Суслик. Он брел рядом с повозкой, ухватившись за борт. – А за ней и жена, на месяц только и задержалась. Я плотничал, дом у нас был в Ремесленном конце, за Торговыми воротами, знаешь? Жену похоронил – запил. Месяц пил, не просыхая….

Я скосил глаза на пьянчугу. Неделя запоя далась мне с большим трудом, так что я слабо представлял, как человек способен выдержать месяц подобной жизни. Хотя, как знать, если бы не проклятая лисица!..

– Мебель, дом, все пропил, – продолжал между тем попутчик. – Старшую дочку соседи приютили. Но теперь, если дойду на ту сторону, получу свои сто лорров, пить брошу. На такие деньги за Ласковым хребтом можно свое дело начать, новую жизнь.

Так и подмывало спросить: как он собирается жить, бросив у чужих людей дочку? Но я напомнил себе, что судить других всегда легко, однако лучше бы за собой последить внимательнее. Мои собственные поступки, начиная с визита в бордель, ни разумными, ни добрыми не назовешь!

Ночью накатил привычный приступ. После ужина меня связали и забросили все в ту же телегу. Я худо-бедно приноровился переносить судороги, но в этот раз скрутило уж совсем погано. Я, без преувеличения, грыз зубами дно повозки, связанные за спиной руки не позволяли хоть как-то растираниями уменьшить боль. Кости выламывало из плечевых суставов, мышцы сами собой вспучивались на руках, но путы держали прочно. Когда отпустило, я почувствовал влагу на запястьях. По саднящей боли сообразил, что умудрился стереть о веревку кожу до крови.

Стражник, помогавший мне утром выбраться из телеги, криво усмехнулся, заметив окровавленные, опухшие за ночь кисти.

– Напрасно старался, мои узлы так просто не перетрешь, – заметил он. Разубеждать его, что я и не пытался избавиться от веревки (я тоже не полный идиот и не стал бы напрасно тратить силы на перетирание пут из корабельной пеньки), не имело смысла. Мимо в очередной раз проходил Ярвианн – эльф инспектировал обоз на каждом привале, да и во время движения, как я понимаю, то и дело проезжал из начала в конец каравана и обратно.

– Господин Ярвианн, – окликнул я. Перспектива провести еще одну ночь, подобную минувшей, меня не прельщала, и я задвинул подальше гордость. – Могу я поговорить с вами?

Хотел попросить на время ночлега связывать мне руки спереди, а не за спиной. В конце концов, не так уж много шансов сбежать из окруженной со всех сторон караульными повозки! Но эльф лишь одарил меня своим уничижительным взглядом и, не задерживаясь, прошел мимо. Ясно, высокородный ублюдок считал ниже своего достоинства заговорить с каким-то носильщиком.

– Давай иди, пока я добрый, – подтолкнул меня в спину охранник, направляя к костру, где готовился завтрак.

На третий день к вечеру, прежде чем стражник выволок меня из телеги, чтобы я мог поесть и облегчиться, к повозке подошел малознакомый парень примерно моих лет. Имени его я не знал, но приметил еще на барже – высокая атлетичная фигура бросалась в глаза. Ну а когда он, раздевшись по пояс, в свой черед кидал уголь в топку, запомнились еще и длинные шрамы вдоль спины. Я не большой знаток, но думаю, такие отметины оставляет кнут палача.

– Слышал, ты в бега собираешься? – озираясь по сторонам, тихо спросил он. Молчание было принято как подтверждение. – Я тоже получил задаток (это «тоже» неприятно резануло слух, но я снова ничего не сказал) и тоже не тороплюсь на орочий топор нарваться. Если не дурак, то подожди, пока до гор доедем. У межевого камня лошадей отправят назад – приграничные бароны требуют слишком большую въездную плату. Вот когда тебя развяжут, чтобы мог сам идти, и надо сматываться. Леса на границе как раз подходящие. Надумаешь – свистни.

«Свистеть» я не стал, но над предложением и вправду задумался. Цеховое братство чтит договор. Тот, кто принял на себя обязательство, должен исполнить его в срок и как можно лучше. Иначе в другой раз не дождешься заказа! Однако же контракт, что я так опрометчиво подмахнул в пьяном угаре, подсунула мне арчейка. А в прежние времена закон не считал действительной сделку, заключенную оборотнем. Даже сейчас в некоторых графствах арчайды не могут свидетельствовать в суде, а для того, чтобы подписанный ими документ приобрел силу, он должен быть заверен стряпчим. Но наш герцог – правитель просвещенный. В его землях все расы имеют равные права. (Ну кроме орков, естественно, иначе и лошадям пришлось бы даровать людские привилегии – ведь они не в пример умнее толстомордых гоблинов.) Опять же, я честно предложил эльфийке оплатить любую неустойку. По справедливости, ее отказ освобождает меня от обязательств. Последний довод не казался мне безупречным. Но и действия леди Ильяланны попахивали грубым произволом. Кроме того, я непременно возмещу ей все затраты, как только доберусь домой!

Теперь я каждую остановку использовал для того, чтобы хоть как-то размять затекшие от постоянной неподвижности руки и ноги. Пробовал и в связанном положении разгонять кровь по жилам, попеременно напрягая и расслабляя мышцы. Но прямо скажу, толку от этих занятий не было.

Пейзаж неуловимо менялся от привала к привалу. Вроде бы те же сосны, осины, заросли остролиста, местность повышалась практически незаметно, во всяком случае для меня, ехавшего в телеге. Но все больше по сторонам открывалось холмистых лугов, мягкими волнами разливавшихся между соседними перелесками. И в воздухе что-то переменилось. Знаете, как говорят – «пахнуло морем»? А здесь ощущалось дыхание гор.

Шел уже пятый день пути, когда незадолго до полудня телеги неожиданно остановились. Носильщики поспрыгивали с бортов на землю, через какое-то время уже знакомые мне стражники выволокли из повозки мое затекшее тело. Пока я вертел головой, осматриваясь, один развязал и аккуратно смотал веревку, спутывавшую мне ноги. Я не оставил его действия без внимания. Обычно веревку забрасывали в телегу, ведь вскоре ее вновь предстояло использовать. Были и другие отличия от обычного дневного привала: никто не спешил разводить костер, Вага, кашеваривший в нашем обозе, не распустил, как обычно, завязки мешка с крупой, из которой готовил обеденную кашу. Носильщики и несколько стражников, вероятно из тех, кто был здесь впервые, окружили торчавший в стороне от проселка каменный столб. Плоская плита, чем-то похожая на лопасть весла, узким концом была врыта в землю. В верхней части под двумя полосами неизвестных мне рун вырезана картина: куча вооруженных копьями карликов, облепивших пузатого великана. По отдельным деталям рисунка можно было предположить, что великан – это орк. Кто такие изображенные на камне карлики, я гадать не стал. Возможно, такими видели себя древние люди. Под изображением шла еще одна полоса с неведомыми письменами, а ниже уже обычной белой краской на эрихейском было выведено: «Баронство Маледское. Пересекать границу с оружием не рекомендуется». Наивное предупреждение ни у кого не вызвало смеха. В Каннингардском герцогстве, как и в других граничащих с вольными баронствами землях, хорошо знали: такая надпись означает, что всякого, замеченного на своей территории с оружием, люди барона без лишних слов могут издали расстрелять из арбалета. И никакого спроса с них за это не будет. Ничего не поделаешь – Приграничье! В нашем обозе имелось аж восемнадцать полностью экипированных воинов, и расставаться с оружием никто из них, похоже, не собирался. Лошадей с телегами свели с дороги, но выпрягать не стали. Освободить мне руки, кстати, тоже не удосужились. Я присел несколько раз, разгоняя застоявшуюся кровь. Выпрямляясь в очередной раз, заметил две черточки, появившиеся на дороге со стороны баронства. Весь караван выжидающе уставился на них, включая присматривающего за мной охранника. Я продолжил свои упражнения, мысленно намечая кратчайшую траекторию, по которой можно добраться до леса, росшего ярдах в двухстах от дороги. Проселок пролегал по холму, часть пути вела под горку. Потом шел покрытый частыми круглыми кочками – следами бывшего здесь когда-то болота – луг. По такому лугу на коне не больно-то расскачешься.

Мой давешний знакомый, предложивший пару дней назад план побега, незаметно оказался рядом.

– Ну что, надумал? – шепнул он углом рта. Одновременно что-то холодное чиркнуло меня по ладони. Боли я не почувствовал, зато внезапно ощутил, как спала стягивавшая кисти веревка. Я поспешно подобрал свалившиеся к ногам куски и, прижавшись спиной к повозке, незаметно пошевелил освобожденными руками. На траву закапала кровь из рассеченной ладони, но это были мелочи. Мой освободитель уже отошел довольно далеко и продолжал двигаться вдоль вытянувшихся полумесяцем караванщиков, следящих за приближением всадников, в которых превратились замеченные мною «черточки». Не знаю, каков был замысел парня, со мной он им не делился. Да и я, хоть и принял непрошеную помощь, не горел желанием связываться с проходимцем.

На меня никто не смотрел. Момент был подходящим, хотя я бы предпочел получше размять ноги, но занимавшийся мною стражник мог в любой момент вернуться, и я вешил не упускать шанс. Бочком, держа руки за спиной, отошел от повозки, сделал несколько шагов под уклон, потом, уже не скрываясь, побежал к лесу. Несколько секунд все шло хорошо. А потом сзади раздался крик, предупреждающий о моем бегстве. Может, я ослышался, но показалось, вопит тот самый парень, перерезавший веревку на моих руках. Я не удивился, нетрудно догадаться, что тот решил устроить из моего побега отвлекающий маневр. Вот сейчас стражники бросятся в погоню, а он спокойненько улизнет в ближайшую рощу. Что ж, за услугу, пусть и оказанную не из добрых побуждений, надо платить! Не тратя драгоценное время на то, чтобы бросить взгляд за спину, я попытался ускорить бег. Ноги вели себя словно чужие, ступни то и дело подворачивались, на каждую будто по гире навесили. Все же я бежал довольно быстро, шарахаясь из стороны в сторону, чтобы сбить прицел у арбалетчиков, буде им прикажут стрелять. Именно стрелков, а не конной погони я опасался больше всего. Лошади в нашем караване были только у Ильяланны и ее хахаля, не считая тех, что тянули телеги (сомневаюсь, что кто-то станет выпрягать их, а и станут – задержка мне только на руку). Но вряд ли леди погонится за беглым носильщиком. Оставался Ярвианн. Зато если он поскачет в погоню, арбалетчики не решатся на залп из-за риска попасть в эльфа. Значит, главная задача – добраться до леса, а там мы с конным окажемся практически на равных. Я еще поднажал. Назад так и не оборачивался, Дав себе зарок: если не оглянусь – успею добежать до деревьев. Спина между лопатками зудела в предощущении железного жала. Но я пока не слышал гудения арбалетных болтов. Да и топота копыт тоже. Когда до казавшейся спасительной полосы леса оставалось каких-нибудь двадцать шагов, что-то больно ударило по ногам, и я полетел вперед носом. Перед падением успел заметить захлестнувшее лодыжки боло – таким арканят диких коней в степи, когда хотят отбить от табуна. Встать и распутать стреножившие меня ремни не успел. Зеленоглазый ухажер Ильяланны ударом ноги ловко перевернул меня на спину, прижал к земле, наступив на грудь у основания шеи. Я еще попытался было дернуться, но сапог тут же переместился выше, перекрыв мне дыхание, и все, что осталось, – извиваться, стараясь обеими руками ослабить давление на горло. Прошла не одна минута, прежде чем к нам подошли. К моему удивлению, это оказались не стражники. Надо мной склонилось узкое бледное лицо.

– Какие все же лживые существа – люди, – устало произнесла леди. – С вами невозможно вести дела. Мне ничего не стоит при помощи заклинаний заставить тебя исполнить любую работу или приказать, чтобы тебе привязали мешок на спину, а самого потащил на веревке один из охранников. Но ты ведь заключил договор, смертник! Неужели обязательство, данное человеком, совсем ничего не стоит? Или, как любят говорить ваши дворяне: я – хозяин своего слова: сам дал, сам и обратно взял?

Я не собирался отвечать ей, вообще не собирался разговаривать, готовясь принять очередной «вихрь боли». Однако последняя фраза, как наверняка и рассчитывала хитрая ведьма, меня зацепила. Каннингардские вельможи и впрямь любили поговорку про «хозяйское слово» и поступали соответствующе, за что я и презирал их от всей своей ремесленной души. Но ставить меня в один ряд с высокородными мошенниками?!

– Я понесу мешок, – прохрипел я передавленным горлом.

– Что? – словно не расслышав, переспросила Ильяланна.

Я напрягся, из последних сил стараясь хоть немного сместить душащую меня ступню. Леди наконец изволила заметить, что мешает мне говорить внятно. «Отта, фэсалон тар», – бросила она по-альпийски, и ее приятель с явной неохотой убрал сапог от моего лица.

– Я выполню ваш проклятый контракт, хоть вы и получили его обманом.

– С какой стати я должна верить? – оскорбительно осведомилась фея.

Впервые мне захотелось дать пощечину женщине, а лучше даже свернуть тонкую белую шею.

– Ни с какой. Я просто сообщил, что намерен сделать. А вы поступайте, как знаете.

Я и не надеялся, что мне поверят. Сейчас эльфийка позовет охранников и исполнит свое обещание: привяжет к спине мешок, заставит как мула идти на веревке за кем-то из стражников.

– Поднимайся, – приказала она. Женишок между тем освободил мои ноги от пут. – Возьмешь в телеге сумку с самым необходимым. Дальше все пойдем пешком, лошади в горах не пройдут.

Повернувшись ко мне спиной, эти двое как ни в чем не бывало зашагали к каравану. Даже не обернулись проверить, иду ли следом. Я вслух послал всех, включая себя, в Бездну и, растирая новые синяки, направился к остановившимся на дороге телегам. Те две, на которых имелся груз, уже расчехлили. Подошел к повозке, в которой трясся последние три дня. Старый возница, к моему удивлению, тоже готовился к пешему переходу. К его вещевому мешку, помимо скатанного в рулон одеяла, был привязан легкий стальной котелок и еще две металлические емкости поменьше, из мешка торчала обмотанная дранкой ручка длинного половника. Он не глядя сунул мне в руки такое же, как у себя, одеяло и уже наполненную заплечную сумку. Во время нашей остановки в Нильдегоссе я не удосужился запастись сменной рубахой и бельем, но в рюкзаке оказалась и теплая рубаха подходящего размера, и две пары шерстяных носков – явно гномьей работы, и круглая вязаная шапочка. Эльфийская стерва настолько была уверена в том, что я стану плясать под ее дудку, что даже озаботилась собрать в дорогу. Остальное имущество составляли оловянная миска, ложка, кремень с кресалом, небольшой запас сухарей и вяленого мяса в льняных пакетах. Отдельно к этому всему прилагалась очень удобная кожаная фляжка.

– Послушай, дед… – обратился я к вознице. Стоило завести хоть какое-то знакомство, раз уж предстояло ковылять в компании через горы.

– Я тебе не дед, – угрюмо оборвал тот.

Я тоже нахмурился, но грубость старика меня не смутила.

– Если ты этого боишься, – указал на свою левую руку, – то зря, я не заразный.

Дед недовольно подвигал челюстью, потом все же ответил:

– Не от проклятия, от тебя самого лучше держаться подальше!

– А что со мной такое? – как можно дружелюбнее поинтересовался я. Если честно, посреди сброда, с которым выпало путешествовать (охранников я в расчет не брал, эти со мной панибратствовать точно не будут), старый возница выглядел единственным нормальным человеком. Чем-то он напоминал мне молочника, каждое утро провозившего тележку со своим товаром по нашей улице.

– Больно буйный. – Вон с ним корешись. – Возница кивнул на молодчика, подбивавшего меня сбежать от эльфийской леди. Парень понуро брел за охранником, веревок на его руках я не заметил, зато, судя по красным опухшим глазам, нынче ему тоже довелось отведать все прелести «вихря боли», и не было похоже, чтобы он жаждал повторения опыта. Значит, я был прав, и он тоже попытал нынче судьбу, и тоже неудачно. На меня недавний беглец не смотрел. Вот и хорошо, добрых чувств к этому попутчику я не испытывал.

– Все, старик, я больше не буйный, – негромко заверил я возницу, но дальше набиваться в друзья не стал. Привязал одеяло, закинул за спину рюкзак и пошел к выстроившимся колонной носильщикам. Никакого груза, помимо заплечных сумок, у нас пока не было.

Тем временем к каравану подъехали всадники, оказавшиеся посыльными барона Маледо, чей замок стал виден, как только мы обогнули тот самый лесок, в котором я хотел укрыться. Как я понял из разговоров других носильщиков, пока «готовился к побегу», их оповестили, что свою поклажу мы получим именно там. Эльфийка и ее спутник, в отличие от нас, продолжили путь верхом, а вот освобожденные от груза телеги развернулись у пограничного камня и отправились, управляемые всего двумя возницами, назад в Нильдегоссе. Как два человека способны управиться с пятью лошадьми и телегами, я представлял слабо, но, возможно, они найдут помощь в ближайшей деревне.

* * *

Гастон скрючился на тощем соломенном тюфяке, брошенном прямо на пол тюремной камеры. Одна из стен состояла из толстых металлических прутьев, столь частых, что не всякий мог бы просунуть между ними руку. В противоположной стене имелось малюсенькое оконце под самым потолком, ночью она покрывалась изморозью, днем подтаявшая влага сочилась по трещинам между камнями. В дальнем углу под соломой шебуршали крысы.

Арестант подтянул колени к самому подбородку, зябко обхватил руками, заскулил тихонько, пряча лицо. Никто его не бил. Комендант тюрьмы, к которому его провели сразу по приходу в башню, задал всего несколько вопросов, касающихся имени, возраста, сословного положения. Он даже об украденной печати ничего не спросил. А после с Гастоном и вовсе не разговаривали. Утром молчаливый тюремщик, приоткрыв железную дверь, ставил на пол чашку с какой-то бурдой и кувшин, накрытый куском хлеба, и все. Сначала узник списал затишье на Новодень – бурно проводив старый год, каннингардцы обычно сутки отсыпались по домам. Но и назавтра в тюрьму никто не пришел. Однако подмастерье знал, что рано или поздно явится его хозяин, и вот уж тогда… Он вспомнил, как магистр в последний раз испытывал на кошке новый магический раствор. Визг несчастного животного, с которого живьем сама собой сошла кожа, слышен был даже сквозь толстенные стены подвала Серого замка. Парень снова тонко завыл, подскуливая. Где-то в начале коридора, кольцом изгибающегося внутри башни, послышался скрежет засовов, а потом тяжелые шаги. Ученик мага сжался еще сильнее, отчаянно молясь богине, чтобы топающая по коридору стража явилась за кем-нибудь другим. Но в башне нынче не было других арестантов. Один из тюремщиков пнул его под ребра, заставляя подняться, другой схватил за локоть, тряхнул, ставя на ноги, после чего, заведя за спину руки, они потащили вора на допрос.

В хорошо освещенном, но от того не менее мрачном зале, куда его привели, между поддерживающими свод кирпичными арками стоял устрашающего вида деревянный механизм.

Стражники проволокли Гастона к этому механическому чудовищу, время от времени отвешивая оплеухи. Парень не сопротивлялся, но едва перебирал ногами, постоянно повисая на руках у тюремщиков. Когда кисти арестанта оказались привязаны к расположенной под потолком горизонтальной балке, а ноги – к бруску, соединенному ременной передачей с несложной системой ребристых колес и воротов, один из стражей больно дернул Гастона за волосы, заставляя поднять лицо и взглянуть на разместившегося перед дыбой человека.

Взгляд подмастерья заметался, потом с некоторым облегчением остановился на сидящем в складном кресле вельможе. Это был не Траск. Капитан ночной стражи, пришедший для допроса преступника, посягнувшего на имущество герцогского мага, был молод и красив. Может, только лет на пять старше Гастона. Несмотря на свое плачевное положение и холодивший внутренности ужас, подмастерье почувствовал смешанную с завистью неприязнь к разодетому молодчику. Такие легко получают от жизни все, что ни пожелают: богатство, славу, женщин. Они даже родиться умудряются у знатных и наделенных всяческими достоинствами родителей. А ему, бедному сироте, воспитанному при Храме, придется умереть только за то, что возмечтал стать кем-то подобным. Гримаса ненависти на мгновение исказила некрасивые черты бледного лица, но тут же вновь сменилась выражением неприкрытого страха.

– Зачем ты украл печать? – с ленивым любопытством рассматривая беспомощно распятого на вывернутых руках воришку, спросил смазливый капитан. Повинуясь жесту холеной руки, тюремщик прошел к вороту, приводящему пыточный механизм в движение. Арестант скосил глаза, пытаясь проследить за его действиями, а рассмотрев, судорожно сглотнул. Наблюдавший за ним вельможа провел пальцами по тонкой полоске усов над верхней губой, пряча усмешку. Усы были ухоженными, совсем короткими. И никакой бороды на гладко выбритом, с мужественной ямочкой подбородке. Капитан Иринг презирал излишнюю волосатость. «Чувство меры и стиль – вот чего не хватает нашему времени», – говаривал он, встречая неумелых подражателей. Редкий фасон его усов шел не каждому.

– Так зачем ты обокрал своего учителя? – повторил он вопрос.

– Х-хотел продать, – заикаясь от страха, проблеял арестант. – Магистр был скуп, он почти не платил мне.

Скучающий взгляд вельможи ненадолго остановился на лице вора.

– Ты уверен, что не было другой причины? – все в том же чуть насмешливом тоне продолжил он, а рука между тем сделала замершему у ворота тюремщику знак приготовиться.

Кадык на тонкой шее воришки снова задергался.

– Какой еще причины? – Мысленно Гастон пообещал себе, что еще одно движение унизанных перстнями пальцев, и он расскажет обо всем. Как ни велик был ужас прогневить богиню, страх перед пыткой его пересиливал. Но кажется, милостью Ифет, допрашивающий его брюнет не обладал даже зачатками проницательности.

– Вот и хорошо, – отпуская обоих стражников, протянул тот. Слегка озадаченные тюремщики скрылись за дверью. Капитан дождался, когда дверное полотно захлопнется. Кому-то могло показаться, что он поглощен изучением маникюра на собственных ногтях. Но, несмотря на вид изнеженного пустоголового фата, Иринг был закаленным воином с умом гибким и отточенным, как сарбаканская сабля, украшавшая его перевязь. Три года назад богиня Ифет по достоинству оценила эти его качества, сделав командиром каннингардского отряда «Насаждающих любовь». Теперь его кожу на левой груди украшал раскрытый цветок лотоса – тайный знак воинства Прекраснейшей.

– Вот так и скажешь, когда Его Светлость или любой другой спросят тебя о том же, – поднимаясь и подходя к дыбе, с улыбкой произнес капитан. – Мол, украл печать корысти ради. Хозяин-сквалыга чуть не голодом тебя морил, и ты решил стянуть ценную вещицу, заодно и за обиды отомстить. Не так ли?

Неожиданно жесткий взглядвперился в глаза Гастона, и тот закивал, забормотал поспешно:

– Так, так.

– А если тебе захочется рассказать другую историю, вспомни о том, что богиня умеет воздавать не только за заслуги, но и за предательство.

– Я буду помнить, – заверил подмастерье. Однако Иринг ни секунды не сомневался, что достаточно лишь поводить под носом у неудачливого вора пыточными щипцами, и тот выложит все, что от него потребуют.

– Не бойся, – снова становясь «добрым дядюшкой», постарался успокоить он Гастона. – Прекраснейшая не бросает в беде тех, кто ей верен. Видишь, она прислала меня. Я начальник ночной стражи. Комендант Роковой башни подчиняется мне, он проследит, чтобы с тобой хорошо обращались.

– Но магистр Траск, он придет за мной! – захлебываясь от вновь нахлынувшего при упоминании этого имени ужаса, выпалил арестант.

– Конечно, он придет. – На лице капитана появилась многозначительная улыбка. – И очень важно, чтобы он услышал то же, что и я. Что ты всего лишь хотел обогатиться за его счет. Обещаю, в этом случае тебе не будет грозить пытка. Иначе… – Иринг выразительно замолчал.

– Я сделаю, как вы сказали!

– Сдержи свое обещание, и Ифет не оставит тебя в застенке, можешь не сомневаться! – заверил капитан, после чего вроде бы совсем негромко щелкнул пальцами. В зал тут же вбежали давешние охранники. – Отведите парня назад в камеру. Да поаккуратней с ним! – бросил он, проходя к двери.

Во дворе начальника ночной стражи ждала его лошадь и эскорт из трех человек. Один из них услужливо придержал стремя, пока командир садился в седло.

– Проследите, чтобы к арестанту никого не пропускали, – уже с лошади отдал он указание коменданту башни, вышедшему проводить начальство на крыльцо. – И чтобы никто с ним не заговаривал!

Комендант склонил в поклоне голову. Он был старше годами и родовитее своего начальника, но карьера последнего шла в гору необычайно стремительно. Ходили даже слухи, будто капитан спит с госпожой герцогиней. Слухам комендант не верил, а и не грех лишний раз поклониться влиятельному человеку!

– А если посетить арестанта пожелает Его Светлость? – на всякий случай решил уточнить он.

Иринг придержал поводья, вороной конь сарбаканских кровей (под стать сабле) заплясал на месте.

– Все мы слуги Его Светлости, – после недолгого размышления ответил он, – и обязаны исполнять его волю. Но, кроме того, нам с вами надлежит печься о безопасности герцога. Этот же арестант, хоть выглядит вполне безобидно, целых три года служил подмастерьем у мага. Кто знает, каких заклинаний он у него наслушался и какие сумеет при случае применить? Поэтому представлять пленника герцогу следует с большой осторожностью. Но не беспокойтесь, я собираюсь вернуться не позднее чем через час и лично проконтролирую все посещения.

Капитан тронул шпорами жеребца, и тот сорвался вскачь прямо по тюремному двору, стража на воротах едва успела отворить их. За начальником ночной стражи устремились его сопровождающие.

Комендант отвесил еще один почтительный поклон вслед. Он не стал напоминать Ирингу общеизвестную истину о том, что не прошедший посвящения в маги подмастерье вряд ли сумеет наворожить что-нибудь страшнее чирья. Опять же выскочивший по его (коменданта) недосмотру чирей на носу Его Светлости вполне может стоить доходного места! Так что начальник прав, и лучше уж изолировать арестанта от любых посещений до его возвращения.

Кавалькада из четырех всадников осадила своих коней у аккуратного двухэтажного особняка в Старом городе, окна из цельного стекла сияли на весеннем солнце, но внутреннее убранство дома мешали разглядеть плотные розовые занавеси.

Иринг спешился и приказал ожидать его в кабачке, немного дальше по улице. Двери особняка гостеприимно распахнулись при его приближении. В доме жила официальная любовница капитана, так что для его подчиненных ничего необычного в таком посещении не было.

Между тем их командир, вместо того чтобы подняться по лестнице в господскую спальню, вслед за пожилой служанкой с чистым строгим лицом прошел через холл и свернул в служебный коридорчик. Горничная проводила его до холодной кладовой, а когда молодой господин нырнул за толстые дубовые створки, осталась терпеливо ждать у двери. Обычные кладовые не имеют второго выхода, но эта не была обычной. За связками подвешенной к балкам колбасы и окороков и рядами бочонков с прошлогодним пивом, умело замаскированная полками с вареньем, находилась дверь в тайный ход. Узкий, едва повернуться, коридор вел сразу через три стоящих впритирку особняка, причем хозяева двух других даже не подозревали об этом. Другой конец хода выводил в малую трапезную Храма Прародительницы Неба. Здесь вкушали пищу только Первые Учителя, а о приближении гостя заранее оповещал колокольчик в комнате у старшего нарна.

Обтирая плечами паутину и пыль с каменных стен, капитан «Ночных» быстрым шагом преодолел несколько сотен ярдов, отделяющих его от храмовой трапезной. Дверь в его ожидании уже была отперта, визитера встречал сам нарн Хэйворд.

– Приветствую вас с любовью! – сверкнул улыбкой капитан «Насаждающих». Старший жрец богини стоял выше его в храмовой иерархии, но он пренебрег полным поклоном, кивнув головой, как равному. Нарн нахмурился, но стерпел дерзость. После неудачи с похищением печати основные надежды служители храма возлагали на капитана тайной гвардии.

– Встречаю тебя с любовью, – проворчал он церемониальную фразу, указывая гостю на один из стульев, расставленных вдоль длинного обеденного стола, и сам занимая место во главе. – Ты переговорил с мальчишкой?

– Конечно. – Капитан присел на предложенный стул, небрежным жестом стряхнул налипшую на камзол паутину.

– И что, он будет молчать?

– Будет. – (Нарн облегченно вздохнул.) – Если мы с вами позаботимся об этом.

Жрец тут же вскинулся:

– Что это значит?

Иринг находил явное удовольствие в том, чтобы держать в напряжении зажиревшего храмового служителя. Он бы с наслаждением продолжил эту игру, да время поджимало. Комендант прав: магистр или сам герцог впрямь могли в любой момент пожаловать в Роковую башню – взглянуть на дерзкого вора.

– Это значит, досточтимый Учитель, что я пришел за «небесным порошком». Велите принести мне из ваших запасов самого лучшего.

– Зачем? – искренне удивился нарн.

– Затем, что наш узник должен переступить за край Бездны наиболее естественным образом.

– Но ты же сказал, он согласился молчать?

– Он-то согласился. – Улыбка капитана из ироничной превратилась в издевательскую. – Но согласится ли с ним палач? Кто вообще додумался послать на такое дело этого трусливого грызуна? Странно, что он не умер со страха еще до того, как украсть камень!

– Не тебе обсуждать выбор богини! – огрызнулся Хэйворд.

– Ну если это выбор богини… – в притворном смирении опустил голову капитан. Он ни за что не стал бы подвергать сомнению выбор Прародительницы Неба, но в Данном случае был уверен, что ответственность за него большей частью, если не полностью, лежит на старшем нарне.

Вероятно, и сам Первый Учитель ощущал нечто подобное, потому сразу же сбавил тон:

– Если ты опасаешься, что Гастон не выдержит пыток, почему не отправишь его за Край более простым способом?

– Например? – Теперь лицо капитана сохраняло почтительно-серьезное выражение, но Хэйворд мог поклясться, что про себя тот буквально покатывается со смеху над недогадливым жрецом. – Прикажете утопить его в миске с супом?

«Ладно, посмеешься еще у меня, щенок!» Вслух нарн произнес другое:

– Он мог бы повеситься.

– Тогда пришлось бы брать в долю моего друга коменданта, а он хоть и предан мне по долгу службы, но не настолько, чтобы пойти на риск. Во всяком случае, не бесплатно. Добавь сюда гонорар исполнителю. Не вижу нужды посвящать в наши дела такую прорву народа, да и деньгами расшвыриваться незачем. Послушник умрет от чересчур большой порции «небесной дури». Я, конечно, накажу тюремщиков за то, что не обыскали узника как следует, но слишком зверствовать не стану. В конце концов, эти «ловцы небес» страсть как изобретательны по части сокрытия своей дряни.

На полном, лишенном загара лице Первого Учителя отразилась интенсивная работа мысли; в результате он нашел предложение капитана разумным, после чего поднялся с деревянного кресла во главе стола и отправился к парадному выходу из трапезной. Иринг проводил его недовольным взглядом. Жрец передвигался медленно, чему способствовал немалый живот, а также и чудовищное самомнение, не позволявшее ему вышагивать менее величаво.

Минуты между тем продолжали бежать. Ожидая возвращения нарна, капитан встал и прошелся вдоль стен трапезной, украшенных лепниной. Большинство рельефных изображений представляли славные деяния богини. Особенно ему нравилось выпуклое изображение Ифет, летящей с венцом в руке навстречу сыну – Улле. Иринг поцеловал кончики собственных пальцев и прижал их к изящной ножке – выше дотянуться не мог, да и не хотел. (Лишь глупец может счесть унизительным преклонение перед совершенной женской лодыжкой.) «Прими мое восхищение, Прекраснейшая!» – прошептал, вспоминая истинный облик божества, явленный ему в день принятия капитанского чина. Показалось, будто гипсовое личико тронула улыбка. Ничуть не сомневаясь, что это – проявление божественной благосклонности, капитан отвесил скульптуре почтительнейший поклон. Когда он распрямлялся, в комнату как раз входил Хэйворд.

– Перед кем это ты расшаркиваешься? – обводя помещение подозрительным взглядом, осведомился жрец.

– Репетирую встречу с богиней, – ничуть не смутился начальник ночной стражи.

– Держи. – Нарн протянул ему узкую, больше похожую на короткую палочку, костяную шкатулку. Под завинчивающейся крышкой оказался сероватый порошок.

Проверив содержимое коробочки, Иринг спрятал ее в потайной карман и тут же начал прощаться.

– Я возвращаюсь в башню, – сообщил он Первому Учителю. – А вы тем временем распустите слух, что в бытность свою послушником наш друг Гастон сверх меры налегал на «небесный порошок». Тем легче будет поверить, что он решился на кражу в погоне за новой порцией. Известно же, «ловцы небес» редко отказываются от своих пагубных привычек!

Нарн скривился, как от зубной боли, вынужденный выслушивать наставления от младшего по сану. Но в словах капитана имелся здравый смысл, и снова жрец не стал одергивать зарвавшегося мальчишку.

Выбравшись из кладовой, капитан чмокнул в сухую морщинистую щеку охранявшую все это время дверь горничную.

– Спасибо, Берена. Я твой должник, как всегда.

Женщина одарила его по-матерински теплым взглядом. «Чего уж там… Госпожа о вас уже спрашивала».

Перед тем как присоединиться к сослуживцам, ожидавшим его в местном кабачке, капитан выкроил четверть часа, чтобы подняться на второй этаж особняка с розовыми шторами. Леди Милена, недавно снявшая траур о «безвременно» почившем муже (на самом деле вполне своевременно – старикану было за девяносто, а его супруге едва стукнуло двадцать), могла обидеться за столь явное пренебрежение ее обществом. А женщин капитан Иринг старался не обижать. Причем не только юную и привлекательную вдову, а вообще дам любого возраста и сословного положения. Женщин он почитал существами добрыми и деликатными и… более совершенными, что ли, чем мужчины. Он всегда относился к ним с самыми искренними любовью и уважением, и они неизменно отвечали взаимностью.

Распрощавшись с хозяйкой, капитан вскочил в седло и направил коня в конец улицы. Вскоре уже вся четверка летела к Роковой башне, подковы коней высекали искры из мостовой.

Иринг отсутствовал немногим дольше обещанного, но комендант встречал его уже в воротах. На лице отразилось облегчение.

– Магистр Траск ждет в комнате для допросов, – подбегая к не успевшему спешиться капитану, сообщил он. – Я решил немного потянуть время.

– Хорошо. – Тот бросил повод в руки подоспевшему конюшему. – Я присоединюсь к досточтимому магу, а вы отправьте к нам арестанта.

Не задерживаясь, капитан взбежал по лестнице в зал, где всего пару часов назад уже беседовал наедине с Гастоном.

– Ваше магичество! – от самого порога радостно приветствовал он колдуна. – Рад видеть вас в добром здравии.

Магистр недоброжелательно прищурился на него белесыми глазками.

– Ваши подчиненные не слишком усердны! – заметил, не отвечая на приветствие. – Полчаса назад комендант обещал, что пришлет сюда моего ученика, и я до сих пор жду!

– Ну вы же знаете наши порядки. – Иринг обезоруживающе улыбнулся. – Это ведь тюрьма. К тому же я велел усилить меры безопасности. Все-таки этот воришка ухитрился ограбить самого герцогского мага!

Старческие глаза вновь недобро сузились, но магистр воздержался от каких-либо замечаний.

– О, а вот и ваш ученик!

Два стражника втащили в комнату бледного до синевы Гастона. При виде своего бывшего мастера лицо у него окончательно вытянулось, а подбородок затрясся так, что капитан испугался за целостность языка – зубы узника то и дело клацали.

Когда арестанта прикрутили к дыбе, Иринг перенес поближе к пыточному устройству складное кресло, услужливо пододвинул его магу.

– Устраивайтесь, ваше магичество, – предложил с самым любезным видом. Но колдун обошел кресло и встал напротив пленника, едва не касаясь носом его неестественно выпяченной груди.

– Здравствуй, Гастон, – медленно процедил он.

Ответом ему была новая зубная дробь.

– Расскажи-ка мне, милый, кто подбил тебя на ограбление?

– Никто… – едва справляясь с пляшущей челюстью, выговорил тот.

– Ба, вы полагаете, парень действовал не один? Да тут целый заговор! – вклинился в разговор расхаживающий по залу Иринг.

Колдун вновь метнул на него злобный взгляд.

– Могу я остаться со своим подмастерьем наедине? – плохо скрывая раздражение, спросил он.

– Увы, это запрещено правилами. – Начальник ночной стражи развел руками со скорбной миной. – Но не беспокойтесь, я больше не стану вам мешать, постою здесь в уголке.

– Зачем тебе понадобилась печать? – продолжил допрос Траск.

– Хотел продать. – Гастон с частыми остановками повторил магу то, что рассказывал раньше капитану. То и дело он косил глазами на остановившегося у дальней стены Иринга. Но, учитывая его постоянно дергающееся лицо, магистр не придал значения этим взглядам.

– Скажи, ты помнишь того человека, которого заклеймил печатью смерти? – Не рассчитывая добиться в присутствии тюремщиков чего-то путного по поводу возможных соучастников кражи, колдун решил хотя бы выяснить подробности о парне, получившем печать. Предпринятые заказчиками поиски молодого ювелира все еще не дали результата. Любая деталь могла стать полезной.

– Да, – промямлил Гастон.

– Опиши, где ты его встретил. Он был один или со спутниками?

Подмастерье в очередной раз вопросительно глянул на замершего за спиной его учителя Иринга. Капитан незаметно кивнул, разрешая ответить. Вопросы о каком-то бедолаге, схлопотавшем смертельное проклятие, не казались ему существенными.

Напротив, Траска интересовали малейшие подробности поведения заклейменного. Вскоре вопросы пошли по второму кругу, но выжавший все из своей памяти Гастон уже ничего не мог дополнить к сказанному.

– Я хотел бы забрать его на денек в свою лабораторию, – обернулся к капитану Траск, – у меня имеются препараты, освежающие память. А после верну палачу.

Заячья губа арестанта задергалась уж вовсе немыслимым образом.

– Боюсь, это будет перебор! – подходя и вальяжно обнимая магистра за плечо, улыбнулся капитан. Одновременно он послал успокаивающий взгляд вору. – Я бы с радостью оказал вам эту услугу, но все должно быть в рамках закона. К тому же Его Светлость не одобряет пытки. Конечно, совсем без них не обойтись, но на этот случай у нас есть свой специалист. – Иринг как бы невзначай развернул мага и теперь ненавязчиво подталкивал его к выходу из зала. – А чтобы вывести арестанта из башни, вовсе требуется особое распоряжение.

– Я легко получу разрешение у герцога! – возмутился Траск. Но его грозный тон не возымел на развязного вельможу ни малейшего действия.

– Вот и замечательно, – жизнерадостно обнажил тот сахарные зубы под щегольской полоской усов. – Как получите, так сразу и приходите. А пока желаю вам всевозможных благ, и до свидания. Коменданту давно пора производить обход, а мы со своим допросом сильно его задерживаем.

Капитан «Ночных» убедился, что магистр уселся в поджидавшую его за воротами тюрьмы карету и благополучно отбыл.

– Снимите допрошенного с дыбы и отведите в камеру, – приказал он одному из тюремщиков. – И пусть пленнику пришлют поесть что-нибудь приличное.

Стражник отправился исполнять поручение. Капитан, постояв немного в тюремном дворике, вернулся в башню, поднялся на четвертый этаж, где в одной из зарешеченных камер уже сидел Гастон.

– Видишь, ничего страшного не произошло, – снисходительно разглядывая потирающего запястья подмастерья, заметил Иринг. – Следуй и дальше советам мудрых людей, и все очень скоро" закончится.

Вельможа не стал уточнять как.

– А если герцог решит отдать меня магистру? – Юноша не успел еще избавиться от дрожи в голосе.

– Этого не произойдет. – Командир «Ночных» излучал такую уверенность, что узник не посмел усомниться.

Позади капитана раздались шаги. Появился один из слуг коменданта, тащивший деревянный поднос, уставленный снедью. Здесь были аппетитно зажаренная курица, миска с овощами и свежей зеленью, кувшин вина.

– Вот и твой ужин. – Капитан посторонился, пропуская прислужника и следовавшего за ним охранника со связкой ключей. Пока тюремщик отпирал решетчатую Дверцу, слуга вынужденно стоял рядом, удерживая тяжелый поднос. – Ну-ка, посмотрим, что тебе нынче послали боги и господин комендант…

Иринг заглянул в накрытую зеленью миску, поднял кувшин с вином, принюхался.

– Совсем неплохо! – сообщил он, возвращая сосуд на поднос. Ни слуга, ни стражник не заметили мелькнувшей в его руках костяной палочки.

Деревянный поднос перекочевал на колени арестанта, дверь встала на свое место. Сквозь прутья решетки гвардеец Прекраснейшей наблюдал, как накинулся Гастон на принесенные яства. Страх пробуждает аппетит так же часто, как и. лишает его.

– Скажи, ты видел тех, кто заказал твоему учителю печать? – спросил он, когда слуга и охранник скрылись в дальнем конце коридора.

Ученик мага, не разжимая сошедшихся на куриной ножке зубов, отрицательно покрутил головой.

– А того, кто изготовил ее для магистра?

На этот раз ответа пришлось подождать. Гастон прожевал мясо, обильно запил его прямо из кувшина, утер рукавом закапанный жиром подбородок.

– Магистр сам изготовил печать, – наконец сказал он и тут же запихал в рот кусок сладкой моркови.

– Ты ничего не путаешь? – недоверчиво прищурился капитан. – С чего ты взял, что магистр сам готовил заклятие?

Подмастерье мага ополовинил кувшин. Вино оказалось крепким, а может, сказался пережитый ужас перед бывшим хозяином, только перед глазами у него заплясали голубые звездочки. Гастон сосредоточенно потер веки, количество переливающихся искорок увеличилось, но не было пьяной пелены перед глазами. И чувствовал он себя отменно. Юноша покосился на собеседника: заметил ли странную звездную россыпь?

– Так с чего ты взял, что магистр сам готовил печать? – настойчиво повторил тот свой вопрос.

– Я видел, – глупо улыбаясь, ответил узник.

Голубые искры образовали рой, их сияние то угасало, то усиливалось, потом из сверкающих точек сложился силуэт несколько силуэтов… Гастон прищурился – видение стало гораздо четче. «Да никакое это не видение! – сообщил он находившемуся по ту сторону решетки капитану. – Здравствуйте, дамы…»

– Ты точно видел, что Траск изготовил смертельное проклятие? – допытывался вельможа.

– Конечно. – Между тем воздушные красавицы обступили арестанта – полные груди соблазнительно колышутся, локоны струятся по плечам, губы призывно приоткрыты…

Подмастерье привалился затылком к каменной стене, у которой лежал его тюремный тюфяк, глаза его неподвижно уставились в пространство, из угла рта тонкой струйкой потекла слюна пополам с куриным жиром.

Иринг недолго созерцал это зрелище. Оставив узника бродить по склонам Незримой Горы, он быстрым шагом проследовал в тот конец коридора, куда недавно прошли тюремный слуга и стражник. Коридор кончался дверью, на этот раз сплошной, дубовой, обитой толстыми железными полосами, сразу за ней имелось караульное помещение – узкая комната, пять шагов в длину и не более трех в ширину. С жесткой лавки у стены подскочил давешний охранник.

– Забрать у него поднос, ваша милость? – кивая на ряд камер, спросил он.

– Не надо, – капитан небрежно махнул рукой, – пусть поест напоследок. Думаю, завтра ему предстоит новое свидание с нашим магистром. Не столь приятное, как нынче. – Тюремщик подобострастно хохотнул шутке начальника. – Не забудь, с узником запрещено разговаривать! – напомнил тот, уже спускаясь по лестнице.

Весь путь вниз он прислушивался, не раздастся ли крик с только что оставленного им этажа. Стражник мог немедленно отправиться с проверкой к арестанту и обнаружить труп. Следовало быть готовым к роли разгневанного командира. В том, что Гастон уже отправился за Край, он не сомневался. Концентрация «небесной дури», которую вручил ему старший нарн, была такова, что хватило бы и щепотки на кувшин, чтобы убить крупного мужчину. Он же опорожнил в вино всю шкатулку. Ничего удивительного, что парень узрел небесных дев буквально после второго глотка! Иринг невесело усмехнулся: видения одурманенных порошком мужчин были на редкость однообразны. Он покинул башню, так и не услышав сигнала тревоги.

По дороге к собственному отелю можно было обдумать услышанное от арестанта.

«Печать тьмы, изготовленная светлым магом…» – Иринг по привычке дотронулся до усов – жест, которому он умел придавать бессчетное количество оттенков. Опыт подсказывал молодому карьеристу, что все это неспроста. Нужны очень веские причины, чтобы заставить колдуна зачерпнуть сил на чужой территории. А какие причины могут быть у Траска? Или их следует поискать у тех, кто заказал ему печать? Эх, рановато он дал отведать Гастону небесного напитка, стоило порасспросить его об этих таинственных заказчиках, да и о парне, нежданно получившем зловещий подарочек, разузнать не мешало. Впрочем, он слышал все, что удалось выжать магистру из своего ученика. Нужно рассказать Хэйворду о том, что маг Траск сам сделал эту печать, подумал капитан и тут же одернул сам себя: возможно, тот знает и именно поэтому решил ее выкрасть. С другой стороны, если столь важная подробность ему неизвестна, стоит ли делиться со жрецом информацией? Или разумнее попридержать и лично известить богиню? Ифет щедра к тем, кто проявляет рвение. А еще есть герцог Ги-Васко, которому тоже было бы интересно узнать о странных занятиях придворного колдуна.

Капитан недолго раздумывал над выбором. Герцог Эрихейский правил не самым маленьким в мире государством, но все же рука богини простиралась гораздо дальше. Тайная армия Прекраснейшей огнем и мечом насаждала любовь во всех цивилизованных частях света. И звание капитана не было в ней пределом.

Сарбаканский жеребец размеренно вышагивал по мостовой Старого города, рука седока легко касалась поводьев, умное животное не нуждалось в понуканиях и выбирало дорогу, словно читая мысли хозяина. Особняк командира ночной стражи Иринга, графа Ги-Деона, стоял в лучшей части города – всего в квартале от замка Его Светлости герцога Эрихейского. Огромную часть этого самого квартала занимал отстроенный всего пятнадцать лет назад Храм Возрожденного. Подъезжая к собственному дому, капитан с глухим раздражением покосился на новую стену из светлого кирпича, примыкающую к фасаду графского отеля. Последний был возведен еще прапрапрадедом нынешнего графа, фундамент и два нижних этажа сложены из дикого камня, и лишь для третьего, надстроенного уже потомками первого домовладельца, использовались кирпичи из обожженной глины. Но и они за прошедшие столетия успели приобрести благородный бронзовый оттенок. На карнизе второго этажа, когда-то служившем опорой для водостока, пустил корни клен. Хозяин особняка и не думал избавляться от разрушавшего кладку дерева – вот уже не первое десятилетие оно служило талисманом рода Ги-Деонов, даже добавивших кленовый лист к фамильному гербу.

Три года назад жрецам Эрта Благолепного удалось откупить соседний отель, и теперь вместо древнего строения резиденция Ги-Деонов граничила с новехонькой стеной храмового сада. И хотя сам Храм и его парадное крыльцо располагались с другой стороны квартала, капитана «Насаждающих» бесили зачастившие на их улицу паломники. Культ Возрожденного набирал силу прямо на глазах. Пятнадцать лет назад, когда служители Благолепного только появились в городе, в их храм заглядывали разве что из любопытства, ну еще путешественники из Анхорнской империи, где поклонение Эрту стало чуть ли не государственной религией. И вот теперь Храм подмял под себя чуть не целый квартал в Старом городе. В день Возрождения Благолепного его осаждали уже целые толпы. Тайный служитель Прекраснейшей не раз обращал внимание Первых Учителей на наглых пришельцев, морочивших головы добрым эрихейцам своим переродившимся Эртом. Эта самая молодая из появившихся на Хаэле религий подозрительно быстро отвоевывала себе место в древнем культе девяти богов. Что странно, поскольку Эрт, помещенный своими адептами в старый пантеон, смотрелся среди божеств Круга так же чуждо, как его новенький Храм на древних улицах Каннингарда.

«О, Прекраснейшая, сделай меня своим маршалом, и я снесу этот рассадник ереси!» – про себя пообещал Иринг, заворачивая коня к кованым воротам своего отеля. Мысли о желанном возвышении получили дополнительный толчок, и граф Ги-Деон принялся строить новые планы.

* * *

– Я считаю, магистр ошибся, – заметил худосочный субъект в длинном белом хитоне, перепоясанном черным поясом с крупными обсидиановыми бусинами на концах. Желтые змеиные глаза с черными точками зрачков – единственное, что выделялось на непримечательном в остальном лице с небольшим носом, узким подбородком и слегка впалыми щеками. – Я покрутился в Ремесленном квартале, как вы приказывали. Сын златокузнеца Ардеса накануне Новодня действительно не вернулся домой. Его невеста в отчаянии, но родные полагают, что он сбежал из-за того, что потерпел неудачу на цеховом экзамене. Знаете, наверное, что цеховики устраивают свои испытания перед праздником?

Его грузный собеседник коротко кивнул.

– Мне сказали, парень и раньше выкидывал фортели, – продолжил первый свой доклад. – Закончил академию, но вместо того, чтобы продолжить карьеру в армии, решил вернуться в семейный бизнес. Однако и тут ему что-то не покатило, и он двинул в оружейники. Теперь вот с экзаменом вышла промашка. Приятели считают, что сгоряча он мог податься в наемники или во флот.

– И откуда ты всего этого набрался?

– Пришлось потратиться на выпивку для парочки подмастерьев, – пожал плечами змееглазый.

– Ты оставил человека наблюдать за домом?

Худосочный молча кивнул, взгляд говорил: «Обижаете, патрон!»

– Ладно. – Толстяк, облаченный в похожее одеяние, но из более дорогой и тонкой ткани, заворочался, удобнее устраиваясь в мягком кресле. – Как бы то ни было, мы должны найти заклейменного, а окажется он сыном ювелира или бродягой-сиротой, меня волнует мало. Рийс,^[43] – имя весьма подходило обладателю желтых глаз, – отправь своих подручных, пусть еще раз прочешут Веселые кварталы.

– Хорошо, но думаю, он в тот же день уехал из города.

– Думаю здесь я! – неожиданно рявкнул толстяк, и его собеседник поспешно вскочил со стула, на котором до того сидел, непринужденно закинув ногу на ногу. Он вытянулся, придав лицу смиренное выражение. Морщинистые веки прикрыли змеиные глаза. – Проверь гостиницы и предупреди стражу на всех городских воротах!

– Слушаюсь. – Рийс почтительно склонил голову.

– Пусть не возвращаются, пока не узнают хоть что-нибудь. Каннингард не такой большой город, чтобы исчезнуть в нем бесследно!

Еще один смиренный поклон.

– Иди, – отпустил патрон худосочного. Чрево его еще колыхалось от недавней вспышки, но гнев начинал проходить. – Возьми у казначея денег для раздачи страже. Да скажи своим, чтобы не скупились.

До полудня Рийс успел исполнить только первую, наименее обременительную часть поручения – получил деньги у казначея. Времени, правда, и на это ушло немало. Как всегда, старик долго раскачивался перед тем, как отпереть сундук: гремел ключами, кряхтел, потирал зачем-то спину, хотя сгибаться для того, чтобы открыть стоящий на специальной подставке ларь, нужды не было. Потом долго отсчитывал в протянутый кошель серебряные монеты, скорбно прицокивая языком над каждой.

– Ты словно от собственных сбережений отрываешь, – заметил, как всегда, Рийс. Процедура получения Денег была для него не нова, и медлительность казначея давно стала привычной, но фраза являлась частью своеобразного ритуала, сложившегося между ними не год и не два назад.

– А вам только дай хищные руки запустить! – огрызнулся старик, пальцы его дрогнули, серебряная монета, недостаточно обласканная ими, выскользнув, упала в кожаный мешок. – Ах ты… Ну вот, сбился со счета! – Казначей нарочито гневно глянул на подручного своего господина. – Придется пересчитывать.

– Нет уж! – Рийс поспешно стянул завязки на горловине кошеля. – Эдак ты до последнего перерождения провозишься.

Повесив кошель на шею и прикрыв его складками хитона, он оставил старика закрывать бесчисленные запоры в хранилище, а сам открытой галереей вдоль внутреннего сада направился к воротам. Здесь-то ему и попался навстречу молодой мужчина с военной выправкой. Заметив Рийса, он поспешно отвесил глубокий поклон. Тот в ответ кивнул.

– Новости? – осведомился коротко.

– Да. Ночная облава наткнулась на одного человека в Веселых кварталах…

– Клейменого? – Желтые глаза. Рийса загорелись.

– Нет, – извиняющимся тоном продолжил посланец. – Но, возможно, он знает, где его искать. При нем нашли кинжал, соответствующий по описанию тому, что был у молодого ювелира.

– И что говорит новый владелец? Парень продал ему свое оружие?

– Ничего не говорит. – Брови Рийса строго сошлись над змеиными глазами. – Пока, – поспешно прибавил вамп. – Нам попался тот еще тип, и допрос только начался. Думаю, он ограбил, а возможно, и убил ювелира.

Не выдержав сверлящего взгляда, молодой вояка снова согнулся в поклоне. Рийс несколько секунд раздраженно созерцал его русый затылок.

– Где он? – спросил, не дождавшись продолжения доклада.

– В тайной галерее, – так и не подняв головы, ответил мужчина.

Обойдя согбенную фигуру, обладатель белого хитона быстрым шагом отправился к каменной пристройке, замыкавшей внутренний двор. Строение с односкатной крышей и несколькими широкими входами-воротами служило каретным сараем: сейчас в нем пылился громоздкий дормез для дальних путешествий (миновали времена, когда патрон змееглазого часто отлучался из своей резиденции), карета для парадного выезда и пара повозок, используемых по хозяйству. Люк в дальнем углу сарая, тщательно замаскированный соломой, вел в подземную часть дворца, здесь и начинался ход в тайную галерею. Рийс быстро миновал коридор без каких-либо ответвлений, потом путь ему перегородила стена. В нише рядом с тупиком дежурил охранник в хламиде. Он бросил короткий взгляд на пришельца, кивнул и нажал на незаметный рычаг в стене. Каменная плита перед Рийсом дрогнула и довольно плавно отъехала в сторону, а стоило ему пройти, двинулась в обратном направлении. Он оказался в длинной прямоугольной комнате без окон, низкий потолок вызывал желание пригнуться или втянуть голову в плечи. Дым от факелов вытягивало в специально сконструированный воздуховод, и все же в помещении было душновато. По неоштукатуренным стенам висели предметы, вроде клещей, похожих на кузнечные, металлических крюков, цепей, кандалов и прочего пыточного инвентаря. Вообще-то тайная галерея представляла собой целую систему подземных ходов и комнат, соединенных между собой, а также с каннингардской канализацией. Были в ней коридоры, выводившие к морю и за пределы городской стены. Все это строилось на случай войны или тяжелых времен и использовалось лишь время от времени. Постоянно же работа кипела только в этом помещении. Вот и сейчас парочка мужчин, в одежде, как две капли похожей на хламиду охранника, хлопотала над третьим, сидящим в деревянном кресле с прямой спинкой и жесткими подлокотниками. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что как раз к этим подлокотникам привязаны руки сидящего. Последний был без сознания, и люди в хламидах пытались привести его в чувство периодическим похлопыванием по щекам. При появлении Рийса они совершенно синхронно отвесили ему поклоны и тут же вернулись к прерванному занятию. Наконец пленник открыл глаза.

– Будете говорить с ним, мэтр? – обернулся к вновь прибывшему один из мужчин. Тот молча кивнул. – Нам остаться?

На этот раз ответом было отрицательное покачивание головой. Когда негромкий шорох возвестил о том, что каменная плита встала на место, Рийс неторопливо направился к сиденью с прикрученным к нему разбойником. На парне были зеленые шерстяные штаны и кожаный жилет. Ремень, сапоги, стеганая зимняя куртка валялись на полу недалеко от кресла. Бандит был высок и жилист: бледное обветренное лицо (парень, видимо, вел преимущественно ночной образ жизни), длинный нос с утолщением у переносицы, темные волосы. Глаза смотрели настороженно, но не испуганно, хотя здешние служители уже успели «задать пленнику пару вопросов». Очевидно, грабитель еще не понял, насколько сильно влип и где оказался. Об этом месте не ходило страшных слухов, но объяснялось это тем, что до сих пор никому не удавалось выбраться из секретного застенка, чтобы рассказать о нем. Ну а практиковавшие здесь специалисты были не болтливы.

– Что ж, начнем знакомиться… – приветливо улыбнулся Рийс.

Спустя час худощавый владелец белого хитона опустил за собой крышку люка. Он тщательно разровнял ногами солому, отряхнул край хитона, задумчиво осмотрел собственную кисть: костяшки пальцев не были сбиты – он вообще не был сторонником мордобоя, пытка такого рода – удел начинающих. Он же был мэтром – мастером самого высокого класса, умел и без особых приспособлений добиться правды практически от любого. На сей раз задержанный до конца не раскололся. Значило ли это, что ему попался особенно стойкий субъект? Рийс так не считал. Парень сказал правду или то, что считал правдой. Хотя была в его рассказе некая неувязка: если ювелир убил одного из грабителей и оглушил второго, с чего ему убегать, да еще так поспешно, оставив в теле разбойника драгоценный клинок – подарок отца? Он явно «не праздновал труса», раз кинулся сразу на двоих. По мнению многоопытного Рийса, логичнее было предположить, что бандиты успели ограбить ювелира и поделить добычу: деньги, а их у парня было немало, взял приятель попавшегося грабителя, ну а последнему достался клинок, тоже вещь дорогая. Потом, возможно, между разбойниками и жертвой завязалась драка, и его нынешний визави дал деру. Может, ему и померещилось, что товарища закололи. (Признался ведь, что пропустил несколько чарок, перед тем как на дело пойти.) Ну а тот пришил ювелира, спрятал труп, да и отправился восвояси. Чтобы потратить денежки, друзья не нужны! Естественно, пойманному грабителю невыгодно признаваться в убийстве богатого горожанина. Парень по наивности полагал, что попал в руки городской стражи, и Рийс не стал разубеждать его в этом. Вот и присочинил, что тому удалось сбежать.

Прежде чем вернуться к милорду, Рийс вызвал трех доверенных людей, вручил им деньги и велел повторно справиться на всех городских воротах о пропавшем ювелире. Вдобавок послал несколько человек с поручением обыскать подворотню, где, по словам допрошенного грабителя, был убит его напарник. Да порасспросить людей в округе. Еще один посыльный отправился на старую пристань – чаще всего трупы нарвавшихся на нож прохожих всплывали именно там.

– Ну что ты узнал?

На этот раз он застал патрона за поздним обедом.

– Ничего нового.

Толстяк отложил в сторону вилку, глаза недобро прищурились.

– Уверен, вам уже донесли все, что рассказал мне пленник, – поспешно продолжил змееглазый. – Но это мало что меняет. Я уже отправил людей по указанному грабителем адресу, они перевернут каждый камень, заглянут в каждый дом, если хоть кто-то видел ювелира живым или мертвым, к завтрашнему утру мы будем об этом знать.

– Теперь ты допускаешь, что он мертв?

– Я стараюсь учесть все возможности, – с поклоном ответил Рийс.

– Ладно. – Милорд снова подхватил со скатерти вилку. – Если ты закончил с этим разбойником, отправь его магистру; может, он сумеет вытянуть из него еще что-нибудь.

Последнее предположение несколько уязвило мэтра, но он никак не проявил своих чувств, а лишь осведомился:

– Если пленник сдохнет в доме магистра?

– Это не наши проблемы, – отмахнулся толстяк, – пусть Траск сам думает, как избавиться от трупа.

Рийс отвесил еще один почтительный поклон и вышел, на этот раз через двери, ведущие на улицу.

* * *

Посреди последнего в этих местах настоящего леса (небольшие рощи и заросли кустарника попадались в предгорьях и дальше, но здесь шумели кронами корабельные сосны) торчал одинокий скалистый утес, невесть как отбившийся от горной гряды и затесавшийся в зеленое море. На его вершине и построил замок барон Элгар Маледо, чьи владения непосредственно граничили с территорией подгорного народа.

Твердыня барона гордо именовалась Орлиным гнездом, хотя осколок скалы, который оно венчало, выглядел жалкой кочкой на фоне высящихся рядом гор-великанов – реального обиталища царственных птиц. Подножия их зеленели лугами, вершины покрывал вечный снег, между двумя этими цветами – зеленым и белым – серым кисейным поясом плавали облака. Большинство из нас целый день потрясенно пялились на заслонившие полнеба громады. Гномьи Горы. Вставший на нашем пути хребет тянулся на северо-восток до самого океана. Та его часть, что располагалась на землях Анхорнской империи, изгибалась гигантским серпом в западном направлении. Несколько перевалов, ближайший – всего в сотне миль отсюда, вели через горную гряду, названную каким-то шутником Ласковым хребтом. Но с того места, где мы находились, ни один проход не был виден, и белая стена казалась совершенно неприступной.

Наш пеше-конный отряд поднялся по вырубленному в скале серпантину. Перед самым замком дорога стала совсем узкой, так что не думаю, чтобы в хозяйстве барона имелась хотя бы одна карета. Четырехугольная, без новомодных изысков, башня замка словно являлась продолжением скалы, ее окружала толстенная стена с проложенной по верху крытой галереей с частыми бойницами. Перед воротами каменный карниз резко обрывался, перебраться через пропасть можно было только по подъемному мосту. При нашем приближении железные, в черных ошметках старого масла цепи загремели, разматываясь, и деревянный настил моста медленно опустился, едва коснувшись краев обрыва. Сначала кони эльфов и баронских посыльных, а после и мы протопали по плотно сбитым доскам и оказались в замковом дворе.

Разместить почти полсотни людей на стиснутой стенами внутренней площадке было не так-то просто. Нас, носильщиков, почти сразу отвели в каменный сарай, пристроенный к стене напротив самого замка. Внутри не было ничего, кроме двухъярусных лежанок, выстроившихся вдоль всего помещения. Ни тюфяков, ни тем более постельного белья. Так что выданное мне Вагой одеяло должно было пригодиться уже нынче ночью. Стражников, как я узнал позже, разместили в здешней казарме, отличавшейся от нашего сарая разве что наличием старых матрасов. Последнее преимущество, на мой взгляд, было спорным, поскольку в подгнившей соломе наверняка жило множество паразитов.

Ильяланну ждала заранее приготовленная комната по соседству с опочивальней барона. Первое время эльфийку, регулярно останавливавшуюся в замке, удивляло упорство, с которым барон раз за разом отводил ей под спальню эти покои. Маледо не питал иллюзий насчет отношения вечно юных к смертным, не делал попыток заглянуть к гостье в неурочный час, и все же комната, больше подобающая жене или любовнице барона, неизменно оказывалась в ее распоряжении.

– Господин Ильмариенн еще не отбыл? – осведомилась она у помогавшей ей наполнить медную ванну служанки.

– Нет. – Горничная закончила смешивать горячую воду с холодной и теперь с чашкой мыльного раствора ждала, когда эльфийка разденется.

– Его спальня на этом этаже? – Ильяланна сбросила дорожный костюм и с наслаждением погрузилась в теплую воду.

– Да, но утром он уехал из замка на прогулку и еще не вернулся. – Девушка принялась втирать мыльный раствор в пепельные волосы феи. Она не первый раз прислуживала заезжей госпоже, но взаимной симпатии, которая порой возникает при частом общении даже у женщин разного круга, между ними не было. Фея почти всегда одаривала горничную парой монет за услуги, но никогда – словами благодарности.

Вечером барон решил устроить для приезжих настоящий бал по случаю праздника Всех Богов. Помимо эльфов, в замке гостила кузина его жены с дочерью. Дамы были страшно рады редкому развлечению. Большой обеденный зал на втором этаже замка освободили от части столов. Из ближайшего селения позвали музыкантов. После ужина планировались танцы, благо и дам и кавалеров нынче в замке было достаточно.

Ильяланна не находила затею Маледо привлекательной, но не стала оскорблять его отказом. Перед ужином все собрались в подготовленном для танцев зале. Баронесса и ее сестра поклонились фее с кислыми минами. Барон, напротив, оставив других гостей, подошел к эльфийке, прямо-таки лучась гостеприимством.

– Вы, как всегда, восхитительны!

Та пропустила дежурный комплимент мимо ушей.

– Слышал, вы удачно расторговали в Лудинге весь завезенный с осени товар? –вкрадчиво осведомился барон. Белые плечи эльфийки чуть заметно приподнялись и опустились. Маледо затруднился с интерпретацией этого движения. Впрочем, он и так знал ответ.

– А как ваши дела, господин барон?

– О, по-разному, миледи! Но больше хорошо, чем плохо. Торговля на границе нынче не слишком бойкая. Особенно с тех пор, как арангемцы разругались с гномами из-за въездных пошлин. С другой стороны, теперь недомерки весьма прилично платят за овечью шерсть и мясо, – поделился хозяин замка. – Не так щедро, как вы, миледи, – тут же расплылся он в льстивой улыбке. – Но я вынужден поддерживать нейтралитет, иначе в этих краях не выжить. Ведь и вам удобно иметь место, где можно спокойно «перевести дух» перед опасным путешествием?

– Возможно, барон. – От ответной улыбки феи веяло прохладой. Впрочем, ее внимание лишь отчасти было занято собеседником. Голова то и дело поворачивалась к ведущей в бальный зал двери. Наконец появился тот, кого она ждала. Ярвианн, наблюдавший за входом от противоположенной стены, заметил нового гостя одновременно с ней и послал предупреждающий взгляд. Вошедший был эльфом. Смоляным волосам, блестящей волной спадающим до середины спины, позавидовала бы любая женщина. Но ничего женственного не было в резких чертах его лица. Гость медленно обвел глазами зал, продемонстрировал замершим на полувздохе дамам из свиты баронессы идеальный профиль. Матово блеснул на лбу тонкий золотой обруч. Заметив Маледо и его собеседницу, он прямиком направился к ним.

– Ги Ильмариенн, – первой присела в низком реверансе фея. Взгляд стоявшего рядом барона нырнул в соблазнительно открывшийся вырез платья. Подошедший гость презрительно покосился на хозяина замка.

– Рад видеть вас, леди Ильяланна. – Он галантно поднес к губам напрягшуюся тонкую кисть. – Я уже стал опасаться, что с вами что-то случилось в дороге.

– Что могло с нами случиться? – тонко улыбнулась та, но угол рта раздраженно дернулся. – Мы прибыли, как было условлено. А вот вы должны уже быть на пути в Гарьер. Я была удивлена, хоть и приятно, узнав, что вы еще здесь.

– Хотел убедиться, что груз передан в надлежащие руки. – Эльф незаметно указал глазами на продолжавшего торчать рядом барона.

– Вы выполнили мою просьбу?

– Да. Никто из смертных не осведомлен о том, что за товар мы привезли, мешки постоянно охраняли мои воины. Упаковка из специально пропитанной кожи, без всяких обозначений.

– Замечательно.

Барон тихо бесился, слушая, как гости беседуют по-альпийски. «Эти перворожденные ведут себя так, словно не они гостят под моим кровом, а я из милости приглашен в их дом! Благородный Ги и не пытается скрыть неприязнь. Забери меня Бездна, если бы не их деньги, я бы скорее предпочел иметь дело с хиллсдунами! Но недомерки слишком прижимисты. Впрочем, в позапрошлом году они неплохо заплатили мне за ту маленькую услугу…» Патологическая бережливость гномов вошла в поговорки. Говорили, например: «У гнома заплат на кафтане столько же, сколько монет в сундуках». И впрямь, традиционный наряд гнома выглядел весьма живописно. Их куртки, а часто и штаны были так густо увешаны всевозможными золотыми бляшками, цепочками, расшиты драгоценными камнями и бусинами, что зачастую и ткани не видно. Зато с изнанки одежда пестрела от заплат и бесчисленной штопки – что поделать, рачительные гномы полагали, что лучше прикрыть прореху лишней брошкой, чем выбрасывать еще «весьма приличную», хоть и заношенную до дыр вещь.

«Однако не стоит упускать случая разжиться за счет что тех, что этих. – Элгар послал в сторону эльфов свою самую „искреннюю“ улыбку, мысленно пожелав им провалиться к тварям со всем их высокомерием. – Но не в этом году и не в следующем, – про себя добавил он, – а то процветанию Орлиного гнезда очень скоро придет конец!»

Ильяланна между тем решила немного пройтись по залу. Барон и Ильмариенн последовали за ней, а чуть позже к ним присоединился и Ярвианн.

– Дорога через перевал становится все более опасной, – говорил на ходу эльф. – Я видел во дворе вашу охрану и носильщиков. Все они люди. Не слишком ли беспечно пускаться в горы с таким сопровождением? Здесь со мной пятнадцать воинов, я мог бы одолжить их…

– Мы не нуждаемся в одолжениях! – вскидывая острый подбородок, заявила фея. – Мой клан триста лет доставляет грузы через хребет и, кажется, ни разу не нарушил принятых на себя обязательств!

– Никто не сомневается в ваших способностях, – заверил Ильмариенн. – Но с гибелью высокородного Орулинна и его воинов клан Золотых Листьев понес большие потери.

– Да, кому-то было очень выгодно ослабить наш род, чтобы самому возвыситься! – Гнев прорвался сквозь тонкую оболочку наброшенной на беседу вежливости.

– Не думаете ли вы, леди, что мой клан не соблюдает Клятвы? – Теперь и в голосе собеседника зазвенела сталь. Впрочем, он тут же вновь смягчился. – Я искренне любил и уважал твоего отца и вместе с тобой скорблю об утрате!

– Я знаю, Ильмариенн, – совсем другим, усталым тоном проговорила фея. – Иначе разве стала бы я разговаривать с тобой?!

– Ты бы не стала. – Красавец-эльф улыбнулся. – И опять бы вышел скандал.

– Простите, Ги, я забылась.

– Не надо, Ильяланна. Ты ведь знаешь, я хочу помочь как друг.

– Спасибо. – Подбородок леди вновь упрямо выпятился. – В этом нет необходимости.

– Хорошо, моя госпожа, поступай, как знаешь. Помни только, тебе достаточно просто позвать.

Прогулка по залу привела их на открытую галерею, опоясывающую замок на уровне второго этажа. Плавным изгибом она вливалась в проложенную по верху укрепленной стены дорожку. Фея направилась к широкой бойнице, глядящей в сторону гор. Днем здесь господствовали сотни красок: за краем леса, хорошо видимые с высоты, зеленели луга, подернутые сизым дымом цветущей вероники. Горы до половины укрывал рытый бархат растительности, сверху, словно сахарным песком, присыпанный серебристо-белым снегом. Грозно темнели складки ущелий. Встречались и другие каменные великаны, с покатыми вершинами, на их гладких серо-коричневых спинах не сумели зацепиться ни трава, ни кусты. Лишь закаленные сосны порой находили в расселинах место для своих корней. Тем ярче смотрелись их темно-зеленые кроны на неброском каменном наряде. Но опустившийся вечер, как капризный художник, разом поменял палитру, перекрасив картину во все оттенки фиолетово-синего. Язык не поворачивался сказать, что от этого она стала беднее. Небо иногда называют воздушным океаном. Сейчас горная страна очень напоминала фантастическое морскую гладь в синих изгибах волн.

– Скоро солнце сядет. – Ильмариенн остановился за плечом соплеменницы. – Мы уедем до рассвета. Я еще должен отдать последние распоряжения. Желаю легкой дороги. До встречи, им дарро,^[44] – переходя на понятный барону язык, попрощался он.

– До встречи, им Ги. – Фея оторвалась от созерцания погружающихся в сумерки вершин и церемонно присела.

Небрежно кивнув вертевшемуся под ногами барону, эльф покинул галерею. Ярвианн проводил его неприязненным взглядом.

Покончив с ужином, по случаю праздника Всех Богов более обильным, чем обычно, я вышел полюбоваться на горы с замковой стены. Карские холмы или прибрежные скалы Каннингарда не шли ни в какое сравнение со здешними величественными, неподвижными, постоянно меняющимися, загадочными, неописуемыми громадами. Жаль, вряд ли представится случай поделиться с родными впечатлением.

Замковый стражник без лишних слов посторонился, пропуская меня на лестницу. Она поднималась к плоской башенке, образующей западный угол укреплений. За сегодняшний день не я один просил разрешения взглянуть на потрясающий пейзаж, открывающийся с вершины стены, а я еще и сопроводил свою просьбу невесть как завалявшейся в кармане монеткой. В узких окнах башни-замка, несмотря на раннее время, горел свет. Мне показалось, будто оттуда долетела музыка – владетельный барон и его гости тоже справляли праздник.

Неожиданно на стене, куда вел один из выходов с галереи второго этажа, появилась леди Ильяланна. Я невольно засмотрелся, позабыв про горы. И было на что. В Каннингарде не носят таких платьев и в Карсе; может, где-то на далеком жарком юге… Ярко-алый наряд открывал плечи, руки, грудь и большую часть спины, лишь тонюсенькие золотые тесемки или цепочки (с моего места такие детали было не разглядеть) не позволяли ему упасть окончательно к ногам хозяйки. Широкая юбка казалась бьющимся на ветру пламенем. Этот цвет (моя мать, склонная романтизировать самые обычные вещи, назвала бы его «цветом предвещающего ветреный день заката») Удивительно шел к пепельным волосам, толстой косой змеящимся между лопатками. Непрошеные воспоминания о доме кольнули сердце, и я поспешно отогнал их прочь. По обеим сторонам от феи шли мужчины: справа хозяин замка барон Маледо, жадно пожиравший взглядом фигуру спутницы (а вот это было заметно издалека), с другой стороны – высокий темноволосый эльф. Даже я, питавший обоснованную ненависть к перворожденным, вынужден был признать, что парень – настоящий красавец, причем хоть по человеческим, хоть по эльфийским меркам. О последнем ясно свидетельствовало лицо леди Ильяланны, заинтересованно обращенное в сторону соотечественника: подбородок приподнят, на вечно бледных Щеках – румянец. Позади на порядочном расстоянии тащился Ярвианн. Этот явно проигрывал сравнение с новым ухажером. Чему я не преминул втайне позлорадствовать. Наш женишок выглядел выцветшей тенью рядом со статным брюнетом. Видимо, эльф и сам это понимал, поэтому вид имел весьма угрюмый.

Я шагнул в тень бойницы, не желая привлекать к себе внимание. Леди недолго постояла, всматриваясь в диковинные переливы горного моря. Расфуфыренный барон вышагивал рядом, словно фазан, подходил то с одной, то с другой стороны к эльфийке. Потом к ней приблизился черноволосый франт, зашептал что-то, склонившись к изящной шее. Впрочем, может, он и не шептал, а просто вдыхал аромат пепельных волос. Или говорил громко – ветер все равно относил слова в сторону. Так что все это были не более чем мои догадки. Ярвианн, как охотничья собака, указывающая хозяину на выслеженную добычу, вытянулся струной в их сторону, только что ушами не шевелил. Мысль о шевелении ушами меня развеселила. И вообще, приятно, что кто-то утер нос нашему блеклолицему хлыщу. Но дальше понаблюдать за его муками ревности не удалось. Сначала новый поклонник Ильяланны, а следом за ним и остальные вернулись в замок. Бросив последний взгляд на грозно-таинственный кряж, отправился во двор и я.

Часа за два до рассвета нас разбудил громкий скрежет, я почти сразу узнал звук опускающегося моста. Поднявшись, подошел к лишенному рамы и стекол окну: по двору скользили неслышные серые тени. Я насчитал с десяток и скорее догадался, чем разглядел – эльфы. Откуда в замке столько перворожденных? Накануне вечером, кроме нашей парочки и красавца-брюнета, я не видел никого. Пришла дурацкая мысль, что замок, как волшебная шкатулка: внутри гораздо просторнее, чем выглядит снаружи. Тени скрылись на той стороне пропасти, и вскоре вновь заскрежетали цепи, возвращая настил в вертикальное положение. Если кто-то пытался покинуть замок без лишнего шума, ему это плохо удалось. Смело можно было пройтись через замковый двор, печатая шаг, да со строевой песней. Бряцание стальных цепей все равно перебудило всех обитателей. Правда, в нашем сарае, кроме меня, любопытных не нашлось. Кое-кто поднял на шум голову, но тут же вновь завернулся в одеяло – урвать последние часы спокойного сна. Больше, до того момента как пересечем хребет, безопасных ночевок не будет. Мне же снова уснуть не удалось. С первыми лучами солнца два десятника, возглавлявшие нанятую Ильяланной охрану, подняли нас, еще раз проверили снаряжение и велели выстроиться во дворе. Там уже вовсю шла работа: стражники один за другим выносили из подвала здоровенные кожаные тюки. Каждый был размером с торс взрослого человека: как раз от затылка до задницы, а по весу, как я прикинул, получив на руки свой тючок, не меньше шестидесяти фунтов. По краям были пришиты удобные ручки-петли. Тюков оказалось ровно двадцать один, по числу носильщиков, так что ни о какой подмене в пути речи не шло.

Ильяланна в своем коричневом дорожном костюме вышла, вероятно, проследить за погрузкой. Ее любовник сменил тонкую кожаную куртку на более практичный дубленый тулуп. За спиной у него кроме обычных ножен с мечом теперь болтался еще и чехол с арбалетом, колчан со стрелами, а также заплечная сумка и скатанное меховое одеяло. Эльф явно собирался отправиться с караваном в горы. Когда груз был распределен между носильщиками, в очередной раз опустился мост, и мы покинули Орлиное гнездо. Первой на каменную тропу, сбегающую к подножию скалы, ступила, к моему удивлению, леди Ильяланна. Ее меч также находился на привычном месте, но ничего похожего на рюкзак не было и в помине. Леди шла налегке, и я решил, что она вышла немного проводить своего Ярви. Но вот караван оставил позади окружавший замок строевой лес, а фея все так же шагала во главе отряда, время от времени бросая по сторонам настороженные взгляды. На дневном привале, устроенном в придорожном леске, стало окончательно ясно, что эльфийка идет с нами.

Избранная нашими нанимателями тропа вилась меж многочисленных мелких сопок, которыми изобиловало предгорье. Крутых подъемов не было, дорога обтекала мало-мальски значительные возвышения, пологий подъем переходил в столь же плавный спуск. Мешок хоть и давил на плечи, но терпимо, следовало признать, что вес был рассчитан точно на человеческую выносливость. Порядок движения практически не менялся. Впереди шли Ильяланна и ее эльфийский приятель, за ними следовала группа из четырех стражников, еще шестеро составляли арьергард, остальные растянулись вдоль цепочки носильщиков. Погода стояла отменная, на всем протяжении пути нам не встретилась ни одна живая душа. Даже обычные в таких местами отары овец под присмотром суровых горных пастухов остались где-то вне поля зрения. Однако и эльфы и охранники продолжали что-то напряженно высматривать по сторонам.

Минули сутки, потом вторые. На ночь мы останавливались в каком-то овражке. Раньше по дну тек ручей, о чем напоминали глинистые наносы. Вдоль обрывистого края оврага разросся кустарник.

На третий день вышли к узкой каменистой равнине, вклинившейся между двумя хребтами. Градеринг – так называлась каменная река, омывавшая подножия вздымавшихся справа и слева гор. Русло ее было сплошь усыпано камнями и камушками всех размеров: от огромных глыб, величиной со слона, до мелкой щебенки. Столь же разнообразна была и их форма: среди острых скальных осколков, грани которых сверкали на солнце кварцевыми отложениями, попадались целые россыпи обкатанной гальки – такой же, как и на дне реки. Трудно представить, как могла возникнуть подобная мешанина. Зато сразу стало понятно, почему фея выбрала для переноски груза людей, а не лошадей или мулов. Любой конь сломает себе ноги в этой каменной стремнине. А мы хоть не без труда и с риском для конечностей, но продвигались по выбранному маршруту. Впереди ловко скакал по камням, указывая дорогу, Ярвианн. Следующие за ним носильщики и охрана не могли похвастаться такой же прытью. Караван двигался с черепашьей скоростью, но переместившаяся в арьергард нашего отряда леди Ильяланна не подгоняла. Напротив, время от времени она окликала эльфа на своем языке, и тот останавливался, поджидая, пока подтянется вся колонна. Носильщики досконально повторяли путь по его следам. Охранники выбирали тропу сами, но и они старались ступать на проверенные камни. Еще перед вступлением в каменную реку все они зарядили и взвели арбалеты, теперь парочка стражников из числа впередиидущих то и дело замирала, зорко обводя взглядом далекие склоны, пока мимо ползла остальная колонна, потом и они пристраивались в хвост этой «змее», а на пост становилась ушедшая вперед пара.

Каменистый поток кружил нас дотемна, прошли мы гораздо меньше, зато вымотались раза в два сильнее, чем за все предыдущие дни.

Следующие сутки начались с того же, а Градеринг все не кончался. Никто больше не любовался горными красотами, не переговаривался с приятелем и не насвистывал на ходу – нас сопровождало лишь одышливое сопение да хаканье носильщиков при очередном прыжке через особенно непроходимые участки. Неожиданно монотонную череду звуков прервал короткий вскрик и одновременно глухой звук. Колонна спонтанно остановилась. Прежде чем посмотреть, что происходит в арьергарде, я пристроил свой мешок на плоском камне, потом развернулся. Один из носильщиков сбился с общей тропы или неверно рассчитал прыжок, теперь он лежал на земле: плечи покоились на двух каменных глыбах, голова свесилась в промежуток между ними. Нелепо подергивалась вывернутая ступня. На первый взгляд серьезных повреждений видно не было. Рядом с носильщиком уже сгрудились леди Ильяланна и трое наемных охранников, я остановился за их спинами, минутой позже к нам присоединился Ярвианн.

Фея наклонилась к упавшему, дотронулась до лица, глаза носильщика слепо вращались, ни на чем подолгу не останавливаясь; он и нас, похоже, не замечал.

– Шею, кажись, сломал… – полувопросительно поделился один из наемников.

– Нет, шейные позвонки целы. Позвоночник перебит где-то ниже.

– Не донесем, – глухо обронил десятник.

В воздухе повисло неловкое молчание.

– Давай, Бренс. – Десятник повернулся к одному из своих воинов.

Я посмотрел в ту же сторону, плохо понимая, что требует от парня начальник.

– Не-е, я не могу. – Бренс сделал шаг назад.

Ильяланна презрительно взглянула сначала на него, потом на десятника.

– Понесешь его мешок, – бросила отшатнувшемуся воину. – Дрейго, постройте людей! – Потом, не оборачиваясь, прошла в голову колонны. Охранники рядом с раненым тоже засуетились, но как-то бестолково: вместо того чтобы поднять парня, принялись нагружать на товарища его мешок. Дрейго между тем скомандовал и нам поднять тюки, я направился к своему. Фея повела караван дальше. Я неожиданно оказался замыкающим. С удвоенной осторожностью прыгая по следам впередиидущего, все же нет-нет да и оглядывался: у охранников, оставшихся с раненым, не было ничего, что можно было использовать как носилки. Даже копья свои и те они передали ушедшим вперед товарищам. После несчастного случая движение колонны еще замедлилось, но все же неудачливый носильщик и хлопотавшие над ним воины во главе с Ярвианном вот-вот должны были скрыться из виду. Обернувшись уже напоследок, я вдруг увидел, как вылетел из заплечных ножен эльфийский клинок, коротким колющим движением вонзился в землю, а может, и в грудь лежащего на земле человека. Не веря глазам, я замер, балансируя на покатом камне.

– Не отставать! – тут же раздался окрик. Я все не мог решить, двигаться мне за караваном или повернуть к отставшим.

– Бурый, эй! Ты долго будешь по сторонам глазам1 хлопать?

Десятник, ежесекундно рискуя оскользнуться, возвращался ко мне в обход тропы.

– Чего застрял? – поравнявшись со мной, угрожающе зашипел он. Взгляд на мгновение метнулся к оставленным позади воинам. – Двигай вперед, пока новой беды не случилось! – приказал он, как бы между прочим кладя ладонь на рукоять меча. Поведение десятника еще больше укрепило меня в подозрении, что с раненым не все чисто.

– Тот носильщик, что с ним?

– Не суй нос не в свое дело. Шагай!

И я подчинился. Я не герой из древней саги, и бессмысленное самопожертвование – не в моем стиле. Что изменится, если я наплюю на приказ десятника и вернусь к оставленному на камнях малому? Скорее всего, меня прикончат вместе с бедолагой, перебившим позвоночник; а может, у леди Ильяланны. найдется какое-нибудь особенное заклятие на такой случай. Но даже если мне позволят остаться с раненым, парня мне не спасти: ближайшее жилье в трех днях пути к западу, да и там ни малейшей надежды получить помощь опытного лекаря: Конечно, это всего лишь отговорки, чтобы приглушить голос совести!

Я перехватил поудобнее мешок и ступил на свободный от валунов участок земли, заранее высматривая место для следующего шага.

Градеринг кончился буквально за полчаса до наступления сумерек. Едва мы выбрались на поросший травой холм, леди Ильяланна скомандовала привал. Ярвианн и трое охранников, один из которых тащил на спине тюк, нагнали нас уже в темноте. Раненого с ними не было; впрочем, после того, что видел, я ничего иного и не ожидал. Странно только, что никто из других караванщиков не удивился.

На душе у меня было пакостно. Кое-кто из носильщиков, как я заметил, тоже поглядывал в сторону сопровождавших нас стражей с явным неодобрением. Правда, большинство настолько устало, что не думало ни о чем другом, как сжевать свою порцию каши с вяленым мясом и заснуть. Суслик, наполнив из общего котелка свою плошку, подсел ко мне.

– Слышал?

– Что?

– Бренс теперь получит долю Авила, свернувшего шею. Ребята думают, несправедливо, что охранник прихапает себе эти денежки. Правильнее было бы разделить его лорры среди носильщиков.

– А насчет того, что их товарища добили, они ничего не думают? – не выдержал я. – Их только деньги его беспокоят?

– Ты что? – удивился Суслик. – Он же безнадежный был. Еще повезло, что он не ногу себе сломал – перли бы и его на себе вместе с мешками…

Увидев выражение моего лица, носильщик осекся.

– Ладно, пойду спать. – Он скоренько ретировался в сторону костра, где тихо переговаривалась группа бывших оборванцев, вероятно, тех, что были недовольны решением о разделе причитающихся погибшему золотых.

Я постарался придушить снова зашевелившуюся в груди злость. Мир несовершенен, чего же ждать от людей? Славная, должно быть, у них была жизнь, если все, о чем они способны думать после смерти товарища, – это как разделить его добро. Возможно, он и впрямь был безнадежен, но меня учили, что собственных раненых добивают лишь орки в Ничейных землях. Конечно, и я – не Эрт Благолепный, и не мне заниматься улучшением нравов, а если бы и решился вдруг, боюсь, не хватит времени. Да и не на носильщиков я злился, на себя – что-то, наверное, можно было сделать, вот только, сколько ни ломал голову, не мог придумать – что.

* * *

– Время вышло. – Посетитель сдвинул капюшон так, что стало видно одутловатое лицо с красной сеточкой лопнувших сосудов на носу и щеках. Короткую апоплексическую шею сдавливал туго завязанный шнур от плаща, и гость, морщась, принялся распутывать узел. – Несите ваше заклятие, магистр.

– Но, милорд, еще слишком рано, прошло только двенадцать дней!

Траск попятился, выставив перед собой руки, словно надеялся оттолкнуть неизбежное.

– Вот именно, двенадцать. – Гость справился с узлом и с облегчением ослабил завязки. – Уже завтра двор отправится к Озерному святилищу. Ждать дольше нельзя.

– Но…

– Печать! – веско потребовал заказчик. – Не желаю слушать ваши отговорки! – Его неизменный спутник выдвинулся на первый план, башлык продолжал скрывать верхнюю часть его лица, но нижняя была на виду. Колдун заметил, как нехорошая ухмылка тронула узкие губы.

– Хорошо, я покажу. Вы сами поймете – это немыслимо, двенадцать дней – слишком короткий срок…

Пытаясь как-то оправдаться, Траск повел посетителей в лабораторию. Лестница, спускавшаяся в подвал, была менее крутой, но столь же узка, как и та, что вела в кабинет магистра.

В лаборатории, прямо на каменных плитах пола, была вычерчена звезда с девятью лучами; центр ее, заключенный в магический круг, казался вырубленным в камне колодцем. Перемигиваясь огоньками вселенских светил, в нем плескалась черная бездна. Прозрачные куски мрака поднимались из этой ямы, свивались в тугой жгут, росли над полом. На тонком конце жгута, примерно на уровне груди магистра, парил в воздухе черный алмаз размером с перепелиное яйцо. Свет развешанных по углам светилен дробился в драгоценных гранях.

– Она еще не готова, – жалобно проблеял маг. – Камень должен стать совершенно прозрачным.

– Я уже сказал: время вышло. Снимайте печать, Траск.

– Но это невозможно, это опасно!

Молчаливый спутник важного заказчика материализовался за спиной чародея. Через бархатную мантию мага кольнуло тонкое острие стилета.

– Берите камень, магистр, – почти ласково попросил толстяк.

Траск то ли икнул, то ли всхлипнул от страха и протянул к алмазу руку. Глаза милорда возбужденно расширились: вот дрожащие пальцы колдуна сомкнулись на переливающихся гранях…

Черная плеть мрака выхлестнула из камня "прямо в лицо магистру. Человек попятился. На лбу его на миг засияло темно-синее клеймо и тут же потухло. Траск тонко взвыл, черный бриллиант рассыпался на тысячу искр. Закружившись, они втянулись в водоворот, прораставший из Бездны, и тут же канули в ней. Колодец в камне закрылся, остался лишь угольный рисунок на гранитных плитах.

Отпрянувший в последний момент к стене компаньон милорда и сам он, не менее живо скакнувший в сторону, долго не решались приблизиться к распростертому на полу телу. Потом все же опасливо, подбирая полы длинных плащей, двинулись к поверженному колдуну. Магистр упал навзничь, мертвые белесые глаза невидяще пялились в пространство. Посреди лба у чародея красовалась печать смерти, ставшая похожей на обычную выцветшую татуировку.

Повинуясь взгляду хозяина, слуга осторожно потыкал мага краем сапога. Уже смелее склонился над ним, разглядывая проклятие на лбу.

– Прожгло до сердца меньше чем за минуту, – впервые открыв рот, поделился с хозяином.

– Хренов дилетант, да не увидеть ему перерожденья! – Милорд зло сплюнул прямо на мантию умершего.

– Что делать с телом? – деловито осведомился между тем помощник. – Поджечь лабораторию?

– Не нужно, – скривился хозяин. – Пусть все остается, как есть. По печати на лбу любой поймет, что маг сам доколдовался! А вот служанкой заняться следует. Моего лица она не видела, но все равно способна наговорить лишнего.

– Понятно, милорд. – Стремительная серо-зеленая тень взбежала по лестнице. Милорд несколько минут без интереса рассматривал лабораторию, потом, не удостоив мертвого мага последним взглядом, направился к ступеням.

Его компаньон между тем уже обежал холл, нашел малоприметную дверь под лестницей, приоткрыв, громко позвал:

– Ганна!

Девушка немедленно появилась из своей каморки.

– Что желает господин?

– Хозяин срочно зовет тебя в лабораторию, – с милой улыбкой сообщил ей посетитель.

– Но мне запрещено туда спускаться! – испугалась горничная.

– Он сам послал меня за тобой. – Гость развел руками. – Но на всякий случай, ты можешь спросить его из-за двери.

– Ладно.

Ганна протиснулась мимо замешкавшегося у двери мужчины, но к спуску в лабораторию дойти не успела. Сильные руки сзади обхватили девичий подбородок, резким рывком в сторону сломали шейные позвонки. Служаночка беззвучно упала к ногам своего убийцы. Тот поднял тело, отнес его по крутой лесенке на верхний этаж, после чего столкнул труп, заставив скатиться до самого низа. Спустившись следом, перешагнул у подножия через мертвую девушку, услужливо подал руку патрону, как раз закончившему подъем из подвальной лаборатории.

– Ну что, все чисто? – покосившись на труп, уточнил тот.

– Да, милорд.

* * *

Утром накануне дня Всех Богов ворота герцогского Дворца отворились, выпуская праздничную кавалькаду: нарядные всадники, кареты, украшенные цветами и лентами, все это великолепие во главе с Его Светлостью герчогом Ги-Васко на белом иноходце продефилировало через город в направлении Карской заставы. Следом потянулись повозки горожан попроще. Те, кто не мог себе позволить конной прогулки, еще за неделю отправились в Ольсо пешком, чтобы успеть добраться к празднику, да и кое-кто из вполне обеспеченных граждан предпочел загодя обеспечить себе комнату получше на тамошних постоялых дворах. Правда, это еще не гарантировало им удобное место на самой церемонии. Посмотреть на знаменитое шествие по воде к Озерному храму съезжались не только каннингардцы. Господину герцогу и его свите, естественно, не было нужды беспокоиться о месте для постоя, к их услугам был недавно обновленный дворец.

Когда кавалькада миновала предместья, герцог остановил своего скакуна и пересел в карету. Солнце заглядывало в узкое оконце в задней стенке, слепящий глаза квадрат мешал плотному мужчине, сидевшему напротив, расположиться с удобством на лавке. Когда Ги-Васко опустился на мягкое сиденье, закрыв затылком оконный проем, тот вздохнул с явным облегчением.

– Каретникам следовало бы подумать о шторке для этого проклятого окошка, – передвигаясь к центру лавки, заметил он.

– Зачем?

– Чтобы солнце не било в глаза. Вам разве не мешает?

– Я никогда не сажусь спиной в направлении движения, – усмехнулся герцог. – Ну а мои гости могут и потерпеть. Разве не ваш Эрт назвал терпение одной из благих черт человека, помогающих ему достичь идеального воплощения?

По хаэльским поверьям, душа праведника после смерти, переступая за Край, попадает на склоны Незримой Горы – в счастливую страну вечного лета и благоденствия. Души же злодеев и грешников дожидаются своего перерождения в Бездне. Согласно старой вере, череда перерождений непрерывна и бесконечна. По вере «возрожденцев», цепь перерождений заканчивается идеальным воплощением. Когда все души достигнут идеального воплощения – в мире воцарится царство вечного блаженства, все станут бессмертными, а нераскаявшиеся грешники, отвергнувшие учение Эрта Благолепного, вечно пребудут в Бездне.

Собеседник немного попыхтел, продолжая устраиваться на своей лавке.

– Вы правы, Ваша Светлость, с годами мне стало не хватать этого качества. Привязанность к комфорту – грех. Надеюсь, Благолепный простит мне его за долгую верную службу.

– Уверен, Вашему Благолепию не о чем тревожиться.

– М-да… – Толстяк покивал головой. – Я беспокоюсь совсем о другом… – Многозначительная пауза повисла в сумраке экипажа.

– Так о чем же вы беспокоитесь? – неслышно вздохнув, нарушил молчание герцог. Он уже догадывался, о чем пойдет речь.

– Слишком опасно появляться при таком стечении народа без всякой охраны. Надо изменить церемонию. Пусть бы гвардейцы заставили толпу встать подальше от озера.

– Нет, – прервал Васко говорившего. – Я не стану менять традиции.

– Но враги, они смогут подобраться к Вашей Светлости совсем близко, на расстояние вытянутой руки, а значит, и удара кинжалом!

– О чем мы толкуем! – отмахнулся правитель. – Какие враги? Милостью обитателей Незримой Горы, вот уже шестнадцать лет мы живем в мире с соседями. А вы предлагаете мне оскорбить богов, согнав паломников с берега Священного озера!

Теперь пришел черед жреца Возрожденного недовольно двигать бровями.

– Ах, перестаньте! – заметив эти гримасы, усмехнулся Ги-Васко. – Вы ревнивы, точно старая любовница! Я просто не успел упомянуть вашего возлюбленного Эрта, но конечно же часть заслуг в том, что герцогство пребывает в достатке и мире, принадлежит и ему! Если я иногда и забываю порой вознести хвалу Благолепному, так зато позволил вам отстроить святилище в самом центре Старого города. Думаю, одного этого могло бы хватить, чтобы мое нынешнее воплощение стало идеальным! – В последних словах герцога прозвучала откровенная ирония, и жрец насупился еще больше.

– Никто из нас не знает, какого воплощения он достиг, пока не умрет. Только возрождение в собственном теле послужит знаком, что цель достигнута. Как знать, быть может, закрыв глаза с последним вздохом, вы тут же откроете их вновь для жизни вечной!

– С чего мне тогда бояться убийцы, ведь он всего лишь откроет путь к возрождению?

– Вы все шутите, – укоризненно затряс щеками священнослужитель. – Между тем один из прихожан сообщил мне о странной гибели вашего придворного мага. Он сказал, что магистра убило собственное заклинание, когда он хотел создать печать тьмы. Не кажется ли вам подозрительным, что маг, потеряв одну печать, так торопился создать взамен новую, что даже пренебрег собственной безопасностью? Кому в вашем герцогстве она могла предназначаться? Вряд ли это совпадение, что Траск погиб как раз накануне дня Всех Богов.

– Какие, однако, осведомленные у вас прихожане…

– Слова истинного бога находят отклик в самых разных сердцах. Все больше достойнейших граждан Каннингарда приходят к Эрту Благолепному в его Храм. Они чувствуют: грядут темные века. Полчища тварей замерли у края Бездны, и старые божества больше не в силах сдерживать их. Стоит пасть Вратам Света, и они затопят землю. Лишь один бог способен выстоять против армии Тьмы!

– Какие мрачные у вас фантазии, – не меняя насмешливого тона, заметил Ги-Васко.

– Это не фантазии!

– Что ж, тогда нас ждут действительно трудные времена. Но пока они еще не наступили, я, с вашего позволения, хотел бы вздремнуть. Вчера пришлось засидеться за полночь с делами, а утром – встать рано.

Герцог откинулся на спинку сиденья, вытянул ноги чуть не через всю карету и прикрыл глаза. Но сон не шел к правителю. В последние дни череда вроде бы мелких, но странных и неприятных событий произошла в столице. Все они оказывались тем или иным образом связаны с дворцовым магом. Теперь Траск мертв, некому пролить свет на случившееся.

Заговор? Мрачное слово траурными буквами всплыло перед мысленным взором Ги-Васко. Неужели снова заговор? А и вправду, слишком долго все было спокойно. В тихой воде, как известно, заводится масса всякой дряни! Но кто? Первый кандидат в заговорщики трясся сейчас напротив него в карете. Нет, вряд ли. Служителям Благолепного невыгодна резкая смена власти: как-то еще новый правитель взглянет на растущую мощь их Храма? Тогда, может, Империя? Старый, проверенный временем враг, затаившийся на несколько десятилетий, прикинувшийся дряхлым. Но он-то знает: стоит на миг утратить бдительность, и хищные зубки императрицы вопьются в горло герцогства.

Герцог не спал. Расслабленная поза и опущенные веки не сумели ввести в заблуждение старшего жреца. Нетрудно догадаться, какие заботы снедают сейчас каннингардского властителя. Его Благолепие не позволил удовлетворенной улыбке испортить суровое выражение своего лица и, подперев щеку рукой, сам задремал под мерное поскрипывание рессор.

Герцогский кортеж прибыл в Ольсо задолго до сумерек, но Ги-Васко сразу отправился отдыхать в пышно убранную к его приезду спальню. Придворные занялись грызней за лучшие комнаты. Его Благолепие оставил герцога после въезда в городок, предпочтя ночлег в маленьком святилище Эрта, устроенном его собратьями недалеко от Столичных ворот.

Церемония принесения даров божествам Незримой Горы начиналась с рассветом. На этот раз герцог возглавил пешее шествие к Озерному храму. Одет Ги-Васко был в подобающий его рангу и торжественному дню сплошь затканный золотом бирюзовый наряд. Голову украшала ставшая знаменитой герцогская корона. По бокам вышагивали старший жрец Эрта Благолепного – солидный годами и фигурой, в белоснежном хитоне, подпоясанном ярко-малиновым поясом поперек обширного живота, и совсем молодой сын анхорнского посланника. Юноша был чрезвычайно горд оказанной ему честью – помогать правителю нести дары, предназначенные девяти богам Круга. Выбор этого спутника привел в замешательство двор, не догадывавшийся о мыслях, посетивших недавно их повелителя. Герцог между тем хотел постоянно иметь на виду первейших из своих потенциальных противников: набирающий силу культ Возрожденного, в лице его главного жреца, и Империю, представленную юным анхорнцем.

Храм, оправдывая свое название, возвышался прямо посреди обширного озера, окаймленного цепью острых, похожих на зубы, холмов. Жрецы говорили, будто озеро образовалось на месте потухшего вулкана, но раскинувшиеся вокруг на многие мили поля и перелески мало походили на горный пейзаж, поэтому россказни храмовых служителей были неубедительны. Десять молочно-белых колонн вырастали из темной воды, капители в виде цветков лотоса подпирали свод. Тонкие круги разбегались по воде из центра мраморной беседки и, словно по волшебству, исчезали, достигнув границы купола.

Между колоннами на цилиндрических постаментах стояли статуи девяти богов Круга. Отражения их подрагивали в такт пробегающим волнам. Водное зеркало практически не искажало цвета, и небесно-голубой плащ Улле имел точно такой же оттенок у его отражения. Правда, внимательный наблюдатель мог бы заметить необъяснимые различия между статуями и их отражениями: навершие скипетра Прародительницы Неба изображало бутон водяной лилии, а рука ее зеркальной сестры сжимала похожий жезл, но увенчанный уже увядшим цветком. Шлем бога-воителя Рорга украшал гребень из конского волоса, а головной убор его водяного двойника – перья стервятника. Но удивительнее всего было не это, а то, что статуя Эрта, Достигшего Идеального Воплощения, вовсе не имела отражения. Однако поражаться всем этим странностям обычно было некому. Берега озера находились под бдительным присмотром жрецов, следивших, чтобы никто из непосвященных не ступил на дорожку, ведущую к храму. Лишь раз в год правитель Каннингарда по древнему обычаю проходил по расположенным вровень с водой каменным плитам – так что казалось, он плывет над озерной гладью. Опустив дары в омут, заключенный между колоннами, герцог возвращался на берег, и праздник продолжался веселым пиршеством.

Сегодня встречавшие процессию жрецы не были одеты каждый в цвета своего бога, все они облачились в белые хитоны, символизирующие принадлежность к Свету. Сначала их шеренга расступилась, пропуская пришедших с дарами на священную тропу, ведущую к храму. А когда герцог и его сопровождающие начали шествие по каменным плитам, жрецы парами последовали за ним. Остальные паломники с берега наблюдали завораживающую в своей нереальности картину: череда фигур, идущих по воде, «аки по суху». Вот они достигли храмовой беседки, герцог остановился напротив пустого центрального проема; священнослужители, обойдя колоннаду с двух сторон, заняли места каждый напротив своего кумира. Затем Ги-Васко уронил в центр очерченного беседкой «колодца» сначала свой ларец с дарами, потом поданные ему один за другим ларцы, принесенные жрецом Эрта и сыном имперского посланника. Когда последний дар скрылся под водой, над озером раздался мелодичный перезвон. «Дин-дон, дин-дон» – девять раз разнеслось над водой и стихло. Толпа, затопившая окрестные холмы, восхищенно ахнула. Из года в год повторялась незамысловатая церемония, и столь же неизменно начинавший сам собой звонить колокол вызывал священный трепет у верующих. Герцог не разделял восторга подданных, но отдавал должное изобретательности древних мастеров, чьим творением был Озерный храм и хитрый механизм, в нужный момент заставлявший раскачиваться язык колокола.

Тем же порядком процессия вернулась на берег. Жрецы богов Незримой Горы присоединились к праздничному шествию и вместе с герцогской свитой отправились в город, где во дворце их ждали накрытые к пиршеству столы.

– Груда даров на дне озера под храмом, должно быть, скоро достигнет поверхности, – изо всех сил стараясь казаться циничным, поделился с шедшим рядом нарном юный Дерк Ги-Ларрен, представлявший здесь интересы своего отца, а значит, и всей Анхорнской империи.

– Озерный храм стоит над самой Бездной, колодец под ним не имеет дна, – сухо сообщил ему Хэйворд.

– На что же тогда опираются сваи, поддерживающие фундамент? – не желал сдавать позиции юноша.

– Они вбиты в основание Незримой Горы, – невозмутимо парировал жрец.

Ги-Ларрен скептически покрутил головой, однако путешествие по озерной тропе произвело на него куда большее впечатление, чем он сам желал себе признаться.

Непривычный для жителя Империи праздник тем временем вступил в новую фазу. Герцог и гости прибыли во дворец и расселись в большом обеденном зале. Юному анхорнцу снова отвели весьма почетное место: между ним и Ги-Васко сидело всего три человека, соседом слева оказался жрец Рорга, справа – расфуфыренный вельможа – главный камердинер Его Светлости. Кресло напротив досталось старшему нарну Прекраснейшей. Служитель Эрта Благолепного, чей культ так почитался императрицей и всеми ее подданными, сидел по другую сторону от каннингардского правителя. Ги-Ларрен даже оробел слегка в окружении малознакомых и столь важных сановников.

По прошествии нескольких часов изрядно выпивший и вместе с робостью утративший осторожность сын посланника перегнулся через стол к кареглазому жрецу Улле.

– Зря вы не пускаете паломников в этот свой храм, – прокричал он, перекрывая шум застолья. – Это же надо – такое чудо, а у нас про него даже не слышал никто!

Жрец, тоже изрядно выпивший, но сохраняющий подобающую его сану серьезность, глубокомысленно закатил глаза.

– Нет, ну это же поразительно! – не унимался анхорнец. – Ваше высочество, Ольсо мог бы стать центром для паломников со всего мира. Да я сам готов сменить веру, присягнув всем девяти из Круга! – (Лицо служителя Эрта Благолепного при кощунственных словах вытянулось.) – А как вышло, Ваше высочество, что у статуи Эрта нет отражения? Его что же, изначально не было или оно пропало потом?

Ги-Васко не менее часто, чем другие, прикладывался к своему кубку, но привычка к дворцовым приемам, а также опытный виночерпий, наполнявший герцогскую чашу специально разбавленным вином, позволили ему сохранить полную ясность мыслей.

– Тесс! Осторожнее, юноша, – мягко предостерег он молодого Ги-Ларрена. – Вы дважды назвали меня титулом, который пристал бы вашему принцу-консорту, однако мое герцогство давно не анхорнская провинция. – (Сын посланника перестал размахивать кубком и заметно побледнел.) – Но действительно, – заинтересовавшись, продолжил герцог, – я прежде как-то не задумывался: нет отражения и нет. А ведь это и впрямь удивительнейшее явление! Что скажете, почтенные жрецы?

За столом возникла неловкая заминка. Слуги обитателей Незримой Горы растерянно переглядывались.

– Мм… Ваша Светлость, – взялся отвечать настоятель Озерного храма. – В наших хрониках говорится, что изначально все девять священных статуй отражались в воде, поскольку… – Сдвинутые брови старшего нарна из храма Прекраснейшей заставили его остановиться. – Да, – сбился настоятель. – В общем,лет триста назад… одно из отражений исчезло. Никто не знает, отчего это вышло. Но с тех пор у Эрта нет близнеца, кхм… то есть отражения.

– Они лукавят! – неожиданно громко проговорил со своего места служитель Эрта. – Знают, но не хотят говорить! У Эрта нет отражения, потому что истинный бог может быть лишь один, и даже зеркальный двойник ему не нужен! А вам, юноша, – слова предназначались сыну посланника, – не следует так легко отрекаться от нашего божественного покровителя.

Остальные жрецы подняли за столом ропот, но какой-то невнятный. Нахмурившийся герцог так и не сумел разобрать ни слова.

– Почтенный Хэйворд, – обратился он к нарну, – не желаете возразить?

– Желаю. – Первый Учитель окинул своих коллег мрачным взглядом. – Но это не тема для застольной беседы. Если хотите, Ваша Светлость, вернемся к нашему разговору завтра.

Жрец встал и под удивленными взглядами тех из пирующих, кто еще был способен замечать окружающих, покинул зал. Ги-Ларрен расстроенно вертел головой. Герцог молча уставился в свой кубок, обдумывая реакцию жрецов на, казалось бы, невинный вопрос. «Что такое с этим отражением? – Правитель качнул чашу, красное тягучее вино лениво плеснуло в серебряную стенку бокала, отражение герцогского глаза пропало со „смятой“ поверхности. – Или дело не в нем, а в том, что случилось триста лет назад? И что, собственно, случилось?»

* * *

После Градеринга тропа пошла в гору, длинный подъем с мешком на плечах был тяжел, но теперь нам было с чем сравнивать. Уж лучше это, чем коварная каменная река. Мне дорога давалась легче, чем многим, хотя по вечерам спина и руки ныли от постоянного напряжения. Но настоящая боль приходила ночью. Вспыхивала, разламывая плечо, – тогда я корчился, вцепившись зубами в изгрызенный край воротника. Хорошо хоть приступы оказывались недлинными. Но худшее ждало впереди. Вскоре я заметил, что после вынимающих душу судорог наступает онемение. Рука на какое-то время переставала чувствовать даже боль. Поначалу, дурак, радовался. Но периоды, когда собственная конечность превращалась в кусок мертвечины, становились все продолжительнее. Онемение все выше поднималось по плечу. Перспектива превратиться в паралитика пугала даже больше, чем быстрая, хоть и мучительная смерть. И днем я чуть не бежал впереди каравана, таща на спине проклятый мешок. Рвал жилы, словно чрезмерные усилия могли изгнать из тела остатки ночного омертвения. Лучше всякого ветра в спину подгоняло чувство времени, безвозвратно утекающего, как вода сквозь пальцы.

Мои старания не остались незамеченными. Суслик во время очередной ночевки, устроенной примерно на середине пути от подножия к вершине, не замедлил донести, что кое-кто из его друзей-носильщиков считает, что я слишком прыток. Я предложил, чтобы они лично высказали мне свое неудовольствие, на том разговор, в общем, и кончился. Зато Вага на фоне моего примерного поведения, очевидно, пересмотрел свое отношение ко мне и впервые сел рядом во время короткого ужина.

– За горой Ничейные земли пойдут, – нейтрально сообщил он, прихлебывая из своей чашки.

– Те самые, где живут орки? – спросил я, хотя и без того знал историю здешних земель. Но не стоило пренебрегать возможностью разговорить старика.

– Точно. Как на ту сторону перевалим, так и начнутся.

– Значит, нам предстоит самый опасный участок пути?

– Если бы! – Возница вздохнул, подул на горячий бульон. – Орки, конечно, племя дикое, вредоносное, но, милостью богов, леди Ильяланна знает, как обойти их засады. Другое дело хиллсдуны! – Вага понизил голос до зловещего шепота. – Никогда не угадаешь, где эти твари полезут у тебя из-под ног! Да и не отобьешься от них так просто – злые, мстительные, куда там оркам!

– Ты это про гномов? – удивленно уточнил я.

– Про них, проклятых.

– Но, позволь, – начал я осторожно, не желая испортить только-только налаживающийся контакт, – гномы ведь мирные существа, живут себе под землей, добывают металлы, камни, торгуют…

– Это они у вас, в больших городах за хребтом, мирные, а у нас в Кирнее хуже всякого разбойника! Скот на летних выпасах крадут, под плотины подкапываются.

– Дела… – не до конца поверив словам деда, протянул я. – А ты откуда эльфийский язык знаешь? – сменил я тему разговора.

– Так ведь я, парень, по ту сторону гор вырос! – усмехнулся он. – Моя деревня всего в двух часах ходьбы от Дор Хейва. Это имение такое, еще батюшка леди Ильяланны основал. Ее клан владеет всеми лесами между хребтом и Киреной, ну и село наше тоже вроде как под свою руку взяли.

– И как вам под эльфийской рукой? – спросил я как можно благожелательнее, хотя сама мысль о господстве эльфа над человеком вызывала у меня отвращение.

Но старый возница все же почувствовал изменения в голосе.

– Ну если кто шибко гордый, – покосился он на меня, – ему, может, эльфийскому лорду подчиниться и досадно, а по мне так деревне это только на благо. Ни лихие люди у нас не шалят, ни те же хиллсдуны. Дальше-то, по течению Кирены, разбойники, случается, целые города захватывают, а у нас – ничего, тихо. Лорд Орулинн в своих землях ни мора, ни голода не допускал, да и леди Ильяланна блюдет законы по-старому.

– А тот эльф в Маледо, такой черноволосый, он тоже из их клана? – поинтересовался я, припомнив «страдания» Ярвианна.

– Нет, что ты. Он… его род правит Гарьером.

Название этого эльфийского города было мне знакомо. Путь до него был неблизким, хоть по суше, хоть по морю.

– Крепкий мужик, – продолжая вспоминать сцену на стене, заметил я. – Наш женишок ему в подметки не годится.

– Какой женишок? – не понял Вага.

– Да Ярви, – мотнул я головой в сторону эльфа, как всегда расположившегося рядом со своей возлюбленной.

– А невеста? – Возница проявлял патологическую недогадливость.

– Леди Ильяланна, конечно.

Вага с минуту удивленно таращился на меня, потом громко прыснул, разбрызгивая бульон.

– Так ты думаешь, Ярвианн нашей госпоже кто?

Я нахмурился: во-первых, никогда не считал фею «своей госпожой», во-вторых, смех привлек к нам ненужное внимание других караванщиков.

– Жених, – понижая голос и призывая тем самым Вагу последовать моему примеру, пробурчал я. – Или они женаты? – Как-то не вписывались они у меня в представление о семейной паре.

Возница снова хохотнул, потом заметил, что на нас стали оборачиваться стражники, и сделал вид, что закашлялся.

– Ну, Бурый, ты даешь! Да ведь господин Ярвианн младший брат госпожи Ильяланны. Ты что же, сходства не заметил?

Да, сходство, пожалуй, было. И все равно я не понимал, чем так рассмешил старика.

– Пора делом заняться. – Вага поднялся и направился к костру, рядом с которым был установлен опустевший котел. Он и два его помощника, тоже из тех, кто правил лошадьми до границы баронства, а последние дни нес мешки с провиантом, потащили свои поварские принадлежности к ближайшему ручью. (Ильяланна неизменно выбирала места для стоянок рядом с источником.) А я, завернувшись в одеяло, попробовал заснуть; по моим расчетам, до первого приступа было еще около часа.

На следующий день мы перевалили за гору. Вскоре после выступления с места ночевки тропа перестала круто забирать вверх и плавно перетекла через горное плечо, а немного погодя открылся вид на долину по ту сторону форсированной нами скалы. Сверху это выглядело, как бархатное зеленое покрывало с нашитыми на него здесь и там голубыми лаковыми пуговками. Трава, покрывавшая луга, была неестественно яркой и ровной, пронзительной синевой отливала вода в разбросанных по долине озерах. Над сине-зеленым ковром плавали маленькие белые облачка. Кстати, странные какие-то облачка – они то исчезали, то вновь возникали на одних и тех же местах. С этой стороны склон обильно порос молодым кедровником, ближе к подножию часто попадались целые полосы цветущей ежевики.

Потом мы ступили на тот самый луг, вид на который открывался сверху. Трава и вблизи напоминала ковер, короткие стебли мягко пружинили под ногами. Несмотря на то что было за полдень, на ней каким-то чудом сохранилась роса.

Если бы не охранники, поддерживающие установленный строй, мы вполне могли бы двигаться одной широкой шеренгой. Но мы шли в прежнем порядке. Несмотря на умиротворяющий пейзаж, эльфы и часть наемников все так же рыскали глазами по сторонам. У меня тоже сердце было не на месте – все-таки по Ничейным землям идем! Возможно, где-то есть место с худшей репутацией, но мне о нем ничего не известно. В здешнем богатом ручьями и озерами краю хозяйничали орки. Когда-то этот воинственный народ господствовал на равнинах к востоку от Гномьих Гор, но после знаменитой Битвы Четырех Стихий их оттеснили в эту малообжитую межгорную долину. Кстати, я слабо понимал, почему другие племена, те же гномы или эльфы, люди, наконец, не облюбовали это место раньше. Природа вокруг радовала глаз, и если бы не постоянное ощущение близкой опасности, я бы наслаждался прогулкой по нетронутому лугу, даже и с тюком на плечах… Все-таки я расслабился! Когда чуть не из-под ног, из безобидной синей лужицы взлетел вверх пенный фонтан, распустился белым венчиком, а потом алмазными брызгами осыпался на траву, я от неожиданности шарахнулся в сторону. Нога подвернулась, сбившийся на одно плечо мешок не позволил удержать равновесие, и я неловко брякнулся на землю. Падение сопровождалось ржанием караванщиков, в основном злорадным. Возглавлявшая колонну ведьма не смеялась, но кинутый на меня взгляд тоже добротой не отличался. Я быстро поднялся, отряхнул одежду, вернул на прежнее место мешок. Караван продолжил путь. Чем дальше мы продвигались по долине, тем чаще справа и слева возносились в небо водяные струи гейзеров. Некоторые шипели и плевались кипятком, другие орошали окружающую растительность ледяными каплями. Вскоре я научился отличать спокойные озера от взрывающихся и обходил последние стороной.

Теперь, когда не было нужды идти след в след, я неизменно оказывался в голове колонны. Чувство, что я бегу наперегонки с собственной смертью, не отпускало, заставляя незаметно прибавлять шаг.

– Ты идешь слишком быстро, смертник, – повернулась ко мне фея, когда после дневного привала я вновь обогнал тащившихся. впереди меня носильщиков. – Кое-кто из твоих приятелей может выдохнуться до срока. С чего это ты так спешишь?

– У меня не так много времени, – огрызнулся я. – Чем скорее дойдем, тем скорее вернусь в Каннингард.

Из-за мешка мне было неудобно следить за выражением лица эльфийки, но голос прозвучал наставительно:

– Не следует торопить события. Все, чему суждено случиться, – неизбежно случится в положенный час.

Я не стал объяснять, куда она может пойти со своими разглагольствованиями, зато воспользовался случаем, чтобы прояснить один беспокоивший меня вопрос.

– Несколько дней назад, у межевого камня, миледи, вы упоминали о задатке. Скажите, сколько я взял?

– Ты что же, не помнишь? – Теперь в голосе чувствовалась явная издевка.

– Нет, – вынужден был признать я. Все произошедшее во время запоя до сих пор представлялось мне как в тумане.

– Пять лорров.

Тут уж я сдвинул тюк, чтобы взглянуть, не шутит ли? Ильяланна не шутила. Для того кабака, где я пьянствовал, сумма была поистине фантастической. Но сомневаюсь, чтобы денежки перекочевали в кошель корчмаря, уж скорее остались в лапках рыжей проныры арчейки. Что ж, пенять не на кого! Зато на собственном опыте я убедился в верности древней истины: пьянка не решает проблем, только создает новые.

– Слушай, смертник, если, как говоришь, ты в деньгах не нуждаешься, чем же тебя соблазнила арчейка? – поинтересовалась между тем леди.

Я сделал вид, что не расслышал вопроса.

– А-а-а-а, понятно. Некоторые мужчины теряют голову от острых звериных ушек.

Интонация ясно давала понять, какого мнения наша нанимательница об этих самых мужчинах.

– Ваши уши, леди, мало чем отличаются от арчейских, – попробовал я хоть немного сбить с нее спесь.

Но фею мои слова только развеселили:

– Значит, ее ушки пришлись тебе не по вкусу? Что же еще, если не деньги и не себя, она тебе предложила?

«Все-таки не надо было ввязываться в разговор!»

– Укус оборотня, – пробормотал я, чтобы она отцепилась. Собственно, здесь и скрывать было нечего.

– Полагаешь, он принесет тебе бессмертие?

Я пожал плечами, насколько позволял навьюченный мешок.

– Пустая затея.

– Но должен же человек на что-то надеяться! – возмутился незаметно оказавшийся рядом Суслик.

Ильяланна не удостоила его взглядом, ускорила шаг, оставив нас за спиной.

– Не слушай ее, Бурый, мне вот еще бабка говорила…

– Смотри лучше под ноги, Суслик! – в сердцах посоветовал я и, поскольку догонять эльфийскую ведьму мне не хотелось, остановился, пропуская вперед бывшего плотника и остальную колонну.

Теперь вместо равномерного марша мы двигались рывками: один раз чуть не полдня просидели в зарослях кустарника, вспучившихся островом посреди зеленой долины. Переговаривались шепотом и огня не разводили, перекусывали всухомятку, запивая холодной водой из фляжек. Потом был ночной бросок, когда чуть не бегом передвигались по узкому перешейку между двумя разлившимися озерцами, благо ночь была светлая – на небе ни облачка, звезды яркие, словно фонарики, развешанные над площадкой для танцев. Потом воды вокруг стало меньше, за весь третий день, начиная с нашего спуска в долину, встретился только один гейзер, хотя я еще пару раз видел белые дымки, поднимающиеся из-за горизонта. Дорога снова приблизилась к горной стене, отгораживающей долину от остального мира с северо-востока.

Вот и на этот раз впереди и справа от нашего курса из-под земли вырвалось светлое облачко пара, ноги ощутили легкую вибрацию почвы, не движение, а скорее гул. И тут же, не успев даже вскрикнуть, провалился по пояс в землю один из охранников, шедший ближе к началу колонны. Оказавшиеся рядом носильщики растерянно отступили подальше. Сам стражник, целый и невредимый, но сбитый с толку, пытался, опираясь на локти, выбраться из дыры, в которую угодил. Подоспевшие приятели издали, чтобы ненароком не вызвать нового обвала, протянули ему древки копий и принялись вытягивать ухватившегося за них охранника из ямы. Наконец показались сапоги; протащившись на животе вслед за копьями пару ярдов, парень поднялся на ноги, смачно ругнулся и вновь рухнул на землю – теперь с арбалетным болтом в спине.

Случившееся было столь неожиданным, что даже стражники не сразу заметили вынырнувшего из дыры коротышку. Тот замер над провалом, как какой-нибудь суслик над своей норкой. Глаза сощурены, в руках изготовленный к новому выстрелу арбалет.

– Хиллсдуны!

Истошный вопль Ваги оглушил меня, я даже голос не сразу узнал. Зато откуда-то из глубин памяти всплыло значение слова «хиллсдун»– «норун», «обитатель норы».

Гномы словно только и ждали этого призыва: один за другим с невероятной быстротой полезли из ямы. Первый, второй, третий… Я перестал считать на пятом. Мои коллеги-носильщики, побросав тюки, рванули кто куда: кто за камень нырнул, кто скрылся в дроке, росшем на склоне; те, кому не досталось укрытия, постарались спрятаться за спинами вооруженных наемников. Я залег в крошечной ложбинке, прикрывшись тюком от возможного выстрела. Рядом плюхнулся Вага. Железный котел горбом возвышался над его спиной. Еще секунду спустя к нам подполз запыхавшийся Суслик.

– Гномья засада! – с нескрываемым ужасом прошептал возница.

Я осторожно выглянул из-за мешка: если это и была засада, то какая-то странная. У гномов, а их вылезло из-под земли не меньше двух десятков, практически не было с собой оружия. Я заметил только троих с арбалетами, еще несколько бились любимым гномьим оружием – боевыми молотами, остальные размахивали обыкновенными кирками.

Наша охрана пришла в себя и вовсю рубилась с подгорными жителями. Не особо удивился, увидев среди сражающихся леди Ильяланну. Вряд ли она носила с собой меч для украшения. Гномы, заметив ее, почти одновременно взвыли: «Хиза-альви-и-и…»,^[45] и сразу четверо бросились к женщине. Эльфийка фехтовала на загляденье, без суеты, выверенными движениями наносила удары, с не мужским изяществом уворачивалась от ответных. Очень быстро она уложила всех четверых напавших на нее хиллсдунов и перенесла внимание на арбалетчика, стрелявшего по караванщикам из-за спин своих собратьев. Тут мне довелось воочию увидеть трюк из тех, что показывают на ярмарках: Ильяланна на ходу отбила мечом направленный в нее болт и следующим ударом лишила стрелка головы. Бой подходил к концу. Я еще успел полюбоваться на несколько выпадов Ярвианна. Следует признать, и он бился неплохо, в той же манере, что сестра. Наверняка у них был один учитель.

И вот, когда из всех хиллсдунов в живых осталось только пятеро, земля под ногами у дерущихся начала вспучиваться. Выросшие на глазах земляные конусы треснули, подобно гигантским нарывам, выдавив на поверхность, как мне поначалу показалось, потоки раскаленной лавы. Красная огненная масса тут же покрылась на воздухе черной коркой, потом из нее потянулись руки-щупальца. И тут я узнал их, хотя точнее будет сказать, догадался, поскольку раньше только читал об этих существах в книге: огненные великаны – фойербарды были полуразумными существами, почитавшимися тупыми злобными монстрами у большинства рас. Лишь гномам неведомым способом удалось приручить эти создания и даже поставить их себе на службу. Раскаленные каменные гиганты прокладывали для своих хозяев подземные галереи в горах. Еще минута, и на поверхности оказалось сразу три этих чудовища. Соотношение сил готово было измениться: один из фойербардов повел рукой-щупальцем и сгреб не успевшего увернуться охранника. Раздался душераздирающий крик: разорванное надвое, обугленное тело полетело на землю. Второй великан, не замечая выпущенных в него стрел, направился к кучке валунов, за которой пряталось сразу несколько носильщиков. Двигался он не слишком проворно, каменная шкура трескалась и даже отваливалась кусками на ходу; задержавшись на поверхности, жители земных глубин постепенно каменели, теряя подвижность, но недостаточно быстро, чтобы помешать им разделаться со всеми нами. Караванщики, заметив приближающегося монстра, прыснули врассыпную из своего укрытия. Великан угнаться за ними не мог, зато одного догнал гномий болт. По счастью, только задел плечо. Другому повезло меньше: оказавшийся на его пути хиллсдун с диким улюлюканьем вогнал боевой клевец^[46] прямо в живот несчастливца, тут же дернул на себя, расширяя рану. Молодой носильщик с коротким всхлипом согнулся пополам, потом рухнул на колени, зажимая руками вспоротое брюхо. Фойербард, заметив скрючившееся тело, развернулся и попер прямо на него. Третий монстр, потоптавшись на месте, двинулся к нашей ложбине. Высотой он был примерно в два человеческих роста, длинные руки почти волочились по земле. Красные щели на округлом выросте, заменявшем голову, вероятно, обозначали глаза и рот. Каменная гора, дыша жаром, надвигалась на нас. Суслик с испуганным вскриком на четвереньках бросился в сторону. Вага, напротив, вжался в землю лицом. Я отчаянно оглядывался в поисках хоть какого-нибудь оружия.

Между тем рядом с чудовищем, нацелившимся на раненого караванщика, возникла тонкая фигурка феи, из резко выброшенной вперед левой руки в грудь великана ударил белый поток. Тот окутался паром, потом тело его покрыла изморозь, и я с удивлением понял, что огненная громада вдруг превратилась в ледяную статую. Короткий выпад эльфийского клинка, и фойербард с грохотом рассыпался на кучу разнокалиберных камней. Ильяланна ловко увернулась от брызнувшей во все стороны каменной крошки.

Еще одного монстра со всех сторон окружили наемники. Стараясь оставаться на безопасном расстоянии, они осыпали его стрелами из арбалетов или пытались достать копьем. И снова этот гигант проявил недюжинную расторопность. С треском раскололось пойманное каменными пальцами древко, огромная ступня опустилась на недавно сжимавшего его воина. Охранники встретили гибель еще одного своего товарища отчаянными воплями. Только-только покончившая со своим противником фея развернулась на крик. Только «наш» фойербард, позабытый всеми, беспрепятственно продолжал свое шествие. Надеяться, что леди Ильяланна повсюду поспеет на помощь, не приходилось. Взгляд упал на подвешенный у Ваги за спиной большой котел, сейчас он напоминал панцирь диковинной черепахи – так дед скукожился под ним, втянув в себя руки и ноги. Совсем рядом, буквально в нескольких шагах, в очередной выемке плескалась вода; крошечному роднику, бившему из-под земли, должно быть, понадобился не один день, чтобы заполнить ее, а сочащуюся между стеблями травы струйку и ручьем-то нельзя было назвать. Но для моих целей и этого было довольно. Вдохновленный показанным эльфийкой примером, я сдернул со спины старого возницы железную посудину, метнулся к роднику, зачерпнул, скребя дно, воду. Как кузнец, я не понаслышке знаю, чем чревато резкое охлаждение после нагрева; правда, весь мой опыт относится к металлам. Что ж, пришло время поэкспериментировать с камнем! Подскочив, я выплеснул воду в «лицо» медлительного монстра. Раздалось характерное шипение, хорошо знакомое хозяйкам, у которых щи сбежали на плиту, пара было не так много, как после магического удара леди Ильяланны, но вырост на плечах фойербарда подернулся серым дымом. Недолго думая (так можно всю решимость растерять!) я подпрыгнул и изо всех сил врезал котлом по великаньей голове. Я не ждал большого эффекта, но, к моему удивлению и радости, каменный нарост пошел трещинами, а после и вовсе развалился на части. Но вот дальше все сложилось менее удачно. Если Ильяланнин гигант распался на куски довольно аккуратно, то мой нежданно взорвался раскаленными брызгами лавы. Ошметок расплавленного камня впечатался мне в правый бок. Еще хорошо, что я сообразил не отдирать его голыми руками, а отбежав, прижался телом к той самой сырой ямке в земле. Родник второй раз помог мне, потушив загоревшуюся куртку и остудив огненный плевок.

Когда я поднялся, бой был закончен. На месте лишенного головы великана дымилась груда раскаленных глыб, останки двух других громоздились чуть поодаль. Ярвианн добил последнего хиллсдуна, его сестра спешно нашептывала какое-то заклинание над провалом в земле, куда угораздило свалиться охранника. Закончив, она отскочила подальше, земля под ногами опять затряслась. Но больше никаких чудовищ не появилось, зато почва неожиданно просела длинной дугой, уходящей на юго-запад. Свежеобразованная траншея была порядочной глубины и имела на редкость правильные очертания. Несложно догадаться, что ведьма устроила обвал в прорытой здесь гномами подземной галерее.

– Надеюсь, милостью Прародительницы Неба, ни один хиллсдунский ублюдок не успел улизнуть. Иначе нам от них не отвязаться! – пробурчал, появляясь рядом, Вага. – Спасибо, Бурый, я уж думал, все, отпутешествовался.

– Не за что. – Морщась от боли, я попытался рассмотреть, насколько сильно каменная тварь прожгла мне бок.

– Не трогай, – посоветовал Вага. – Пусть лучше леди Ильяланна взглянет.

Но ведьме было не до раненых, она побежала осматривать сброшенный нами груз. Поклажу побросали кто где стоял. Ильяланна чуть не обнюхивала каждый мешок, убедившись, что цел, подзывала носильщиков. В одном тюке хиллсдунский болт пропорол дыру. Любопытство, которое по идее давно должно было оставить меня, властно потребовало посмотреть, что же такое я пер на спине всю эту неделю. И я, преодолевая боль в боку, шагнул ближе. Через рваное отверстие на тропу просыпались желто-коричневые крупные семена, похожие по форме на яблочные.

– Что это? – указал я на них остановившемуся рядом Ваге.

– Семена золотого леса. – почему-то шепотом ответил он.

Леди Ильяланна между тем приложила ладошку к прорехе, опять пошептала что-то, и на месте разрыва появился «шрам». Похоже, мертвая кожа заросла от эльфийского наговора не хуже живой. Потом ведьма, опустившись на колени, сгребла с земли выпавшие зерна, ссыпала в поясной кошель. Не довольствуясь этим, принялась выбирать из травы оставшиеся семечки.

– Они что же, такие дорогие? – Я, конечно, слышал об эльфийском золотом лесе (а кто о нем не слышал?), но прежде вечно юные интересовали меня весьма мало, так что и об обычаях их я не больно расспрашивал.

– Дорогие, – снова шепотом ответил старик. – Если найдется дурак, торгующий подобным товаром. Только в последнее время я что-то таких не встречал.

– Тогда что они с ними делают?

Я придвинулся еще ближе, чтобы рассмотреть странные семена, имеющие столь большую ценность для остроухих, что ради них наша высокородная стерва опустилась на колени.

Что-то легонько стукнуло меня по плечу. Легонько, но так, что я мигом повернул голову.

– Эа, тиу фэс дарра. – Твердый тонкий палец ведьминого братца брезгливо касался моей рубахи, глаза смотрели сквозь меня.

– Ты топчешь тень госпожи, – торопливо перевел Вага. Я бросил взгляд себе под ноги. Солнце светило нам в левую щеку, так что тень эльфийки протянулась совсем в другую сторону. – Отойди, не стой так близко! – с явным испугом зашипел возница. Я отступил назад, эльф, больше не обращая на меня внимания, прошел мимо. – Говорю тебе, они с этими семенами, почитай, как с родными детьми носятся! Так что лучше держись от тюков подальше. – («С радостью, если бы не надо было их тащить на горбу!» – горько усмехнулся я про себя.)

– Так что они такое с ними делают, что трясутся над каждым зернышком?

– Все. – Вага, проводив взглядом удаляющуюся спину Ярвианна, заговорил громче: – Едят, пьют, выращивают новые деревья, даже одежду ткут из листьев…

– Да ты у нас знаток эльфов! – обронил, появляясь, вездесущий Суслик. Старик неприязненно зыркнул в его сторону и разом замолк.

Только когда все тюки были осмотрены и посчитаны, Ильяланна соизволила обратить свое внимание на раненых и убитых. Последних у нас оказалось трое. Пока фея колдовала над тяжелораненым Лотом, которому гном разворотил брюхо, я, как мог, помогал остальным закладывать камнями трупы. Обожженный бок болел, но не настолько, чтобы я отказался исполнить долг перед умершими. Если загнусь, надеюсь, спутники обойдутся со мной так же. Потом настал мой черед: ведьма, не особо аккуратничая, оторвала от раны припекшуюся рубаху. Ненависть к этой бледной немочи, тщательно взращиваемая все последние дни, не позволила закричать, но лицо перекосило – с этим я ничего поделать не смог. Наверняка она получала удовольствие, причиняя другим страдания. Но на безжизненном лице не отражалось ничего.

Кожа в месте соприкосновения с огненным великаном вздулась волдырями, местами уже лопнувшими, сукровичная масса ссохлась, а после растрескалась от движений, вдоль свежих трещин проступила кровь. Насыпанная поверх всей этой красоты едко-синяя дрянь жгла почище раскаленного камня. Но я молча вытерпел и это, и последующую перевязку, когда широкий бинт ложился на растревоженную рану.

– Все. Поднимаемся, уходим.

На этот раз вместо мешка мне досталось тащить носилки с раненым. Что, кстати, оказалось не в пример легче. Весил он немногим больше тюка, набитого семенами, но носилки мы несли вдвоем. В напарники угодил мужик с простреленным плечом, наши мешки временно перекочевали на спины здоровых охранников. В боку у меня продолжала пульсировать боль, а вот Лот, которого мы тащили, чувствовал себя явно неплохо.

– Совсем не болит! – поделился он с нами на вечернем привале. – Наверное, со страху показалось, что кишки-то выпали. Может, через пару деньков и оклемаюсь.

Я не стал разубеждать парня, хотя выпавшие кишки видел собственными глазами. Кроме нас троих в караване было еще два пострадавших во время схватки охранника, но их раны не были серьезными.

После нападения гномов Ильяланна вела колонну ускоренным маршем. Ее брат шел последним, постоянно оглядываясь. Вага, державшийся рядом с носилками, тоже то и дело оборачивался, вздрагивал от любого резкого шума. Когда остановились на ночлег, он долго не желал разводить огонь, пока эльфийка лично не распорядилась вскипятить воды для ужина и для перевязки Лота.

Сжевав вяленое мясо и запив разбавленной тофрой, я нашел себе место подальше от носилок и расположившихся рядом с костром спутников. Здесь хоть и было холодней, зато можно было не опасаться разбудить кого-нибудь во время ночного приступа. Прилег на здоровый бок, закутавшись в одеяло. Разговоры вскоре затихли. Слышалось лишь потрескивание доедающего ветки огня да урчание воды в протекавшем поблизости ручье. Даже комаров отчего-то не было.

Судороги, как всегда, явились вместе с первыми звездами, мышцы скрутило изнутри, так что наяву послышался треск костей. Или это я так зубами заскрипел? Первая волна пришла и отступила. Вторую следовало ждать минут через пять. Рядом прошелестела по траве шерстяная юбка, я поспешно закрыл глаза и выровнял дыхание, притворяясь спящим.

– Эй, Бурый… – Ненавижу это прозвище, но лучше уж оно, чем смертник. Пришлось «проснуться». – На-ка, выпей.

Госпожа Ильяланна, видимо, считала меня своей дрессированной собачкой. Такой скажи: «Ну-ка, ап!» – и она крутанет сальто или спляшет на задних лапах. Я не торопился принимать тонкий пузырек из мутного стекла.

– Пей. – Это был приказ из тех, что лучше исполнить. Но я все равно ничего не успел сделать: тело свела новая судорога. В первый момент я зажмурился, уже привычным жестом впиваясь ногтями правой руки в клейменое плечо в безуспешной попытке хоть немного отвлечь боль. Дыхание перехватило, зубы опять заскрежетали о зубы. Второй приступ по традиции длился дольше. Только-только начало отпускать, и тут кто-то нахально ухватил меня за нос. Глаза и рот открылись сами собой от удивления. Тут же в горло потекла кисловатая жижа.

– Вот так. – Фея отдернула руку раньше, чем я сообразил, что к чему. – И не вздумай выплевывать! Эта штука – твое снотворное на ближайшие дни. – Не вдаваясь больше в объяснения, эльфийка преспокойно вернулась на свое место рядом с Ярвианном. Я же лежал дурак дураком, наглотавшись неведомой дряни. Плеваться? Возмущаться? Наверное, следовало, если бы не знал, что не позднее двух-трех минут опять буду корчиться, забыв обо всем, кроме прожигающей плечо печати. Но в ту ночь приступы больше не повторялись, и онемение не пошло дальше кончиков пальцев.

Десятник разбудил меня задолго до рассвета, обычно я сплю чутко, но тут, несмотря на обожженный бок, дрых как убитый.

– Леди зовет, – буркнул растолкавший меня Дрейго Его напарник Алкит возился с дровами у прогоревшего костра.

Я отправился к смутно выделяющемуся на фоне темного неба силуэту.

– У нас мало стражников, – без предисловий сообщила мне эльфийская ведьма. – Предлагаю тебе новый контракт. Это меч Ринно, убитого фойербардом. Если примешь его, твое жалованье возрастет до трехсот лорров.

Очень хотелось съязвить, мол: «Мне нужны не деньги, а…», но рука уже сама потянулась к оружию. Плохо идти по смертельно опасной местности, не имея не то что меча – приличного ножа под рукой.

– Когда бок заживет, тебе придется снова нести мешок, – предупредила Ильяланна.

Я кивнул – и так понятно, что носильщиков в караване не хватает.

Рукоять меча удобно легла в ладонь. Вместе с клинком фея протянула мне кожаную поясную перевязь.

С ночевки снялись затемно.

Тропа снова взбиралась в горы. Похолодало, но мы едва заметили перемену. Эльфийка и десятники гнали и гнали караван, сократив до минимума ночевки и почти не делая остановок днем. Никто не роптал; стоило горному эху донести необычный звук, и по колонне полз зловещий шепоток: «Хиллсдуны… хиллсдуны…» Даже самые усталые прибавляли шаг. Долина гейзеров давно осталась позади, но никто не чувствовал себя в безопасности – Гномьи Горы не зря получили свое имя, подземные жители были здесь хозяевами, а значит, враг мог ожидать за любой скалой, под любым камнем.

В первые два дня я тащил носилки, но уже к вечеру второго мой ожог на боку успел зарубцеваться, я не стал прикидываться больным и на третье утро взвалил на плечи знакомый тючок. Вместо меня носилки вызвался нести Вага, предварительно сгрузив на колени быстро шедшему на поправку Лоту свои поварские причиндалы. Как-то само собой вышло, что мы теперь держались рядом. Третьим, хоть его и не звали, то и дело прибивался Суслик. К прочим тяготам пути добавились рассказы о его былой жизни, неизменно грустные и, похоже, бесконечные. Прервать поток его речи не могла даже одолевавшая рассказчика одышка. Он успел мне порядком надоесть, но сказать об этом прямо было бы слишком жестоко. Так что приходилось терпеть и слушать, а вместе со мной поневоле слушали Вага, его напарник и Лот, которого они несли.

– Ты уже достал человека своим нытьем, Суслик! – бросил как-то проходивший мимо десятник. – Гони его, Бурый, иначе он тебе весь мозг выпьет. – (Забыл сказать – после инцидента с фойербардом и вручения меча моя популярность у наемной охраны резко возросла. Кое-кто так даже пожелал мне пару раз «доброго утра!».)

– Иди ты… – огрызнулся вслед Суслик, но так тихо, что воин вряд ли его расслышал. Бывший плотник покосился на меня, хотел еще что-то добавить, но потом стушевался и передумал. Мне стало жаль беднягу.

– Послушай, откуда это прозвище – Суслик? – спросил я, чтобы как-то приободрить мужика. – Помню, тебя еще в той корчме так называли. С виду вроде не похож.

– Сулли – так меня зовут по-настоящему, – довольно мрачно сообщил недавний пьянчужка. – Сулли Топорище. А мастерская моя называлась: «Знатное топорище». – Постепенно он снова оживился. – Если дойдем до Западного побережья, куплю себе домик, чтобы рядом сарай, где верстак поставить да доски хранить. Плотнику ведь для работы не так много надо! А как пойдут клиенты, можно и мастерскую открыть, название возьму старое…

– А за дочерью в Каннингард когда собираешься? – как бы между прочим поинтересовался я.

Плотник задумался ненадолго, потом осторожно, словно прощупывая, выговорил:

– Сто лорров – большие деньги, но если возвращаться в Каннингард, почитай, все на дорогу и уйдут. А тащить малолетнюю девчонку через горы? Нет, для нее же лучше подождать несколько лет, пока я разбогатею, а она – вырастет.

– Может, и лучше. Только вспомнит ли она тебя через несколько-то лет? Или уже кого другого отцом называть станет?

Сулли опять сник.

– Вряд ли Ильяланна отправит караванщиков назад в Каннингард порожняком, – поделился я с ним своими мыслями. – Ты бы мог наняться на обратный путь, глядишь – еще сотню заработаешь, так и на новую мастерскую в столице скопишь, и дочь к себе заберешь.

Ответа я не дождался, но это и ничего, главное, пусть человек задумается хорошенько.

Зеленая травка и кустарник практически исчезли, их сменили желто-коричневая почва и серые камни, между которыми в углублениях лежал снег. Даже на солнечных склонах рос преимущественно лишайник. Вскоре должно было показаться ущелье. Я давно догадался, что мы идем не к Пересветскому перевалу – до того было от силы дней четыре-пять от замка Маледо, а мы сбивали ноги уже вторую неделю. Судя по тому, что родовое поместье леди Ильяланны располагалось где-то в Кирнее, то и двигались мы, вероятно, к Кирнейскому горному проходу.

Суслик, возможно пристыженный, на время отстал от меня со своими рассказами и перекинулся на Вагу. Теперь его живо интересовало эльфийское житье-бытье.

– А богатое у них поместье? – понизив голос, чтобы не услышала Ильяланна или Ярвианн, расспрашивал он. Вага отвечал односложно, прикидывался, что не замечает собеседника, ускорял шаг, чтобы оторваться он назойливого попутчика, но все эти уловки помогали мало. Сулли Топорище по-своему был весьма упорен и настойчив. – И чего они семена через хребет прут, что у них, своих мало? – гнул он свою линию.

– Лес в Дор Хейве слишком молод, майлинеру начинают плодоносить только году на пятисотом. Поэтому кирнейские эльфы вывозят семена из Гарьера.

– И что потом с ними делают?

– Сажают, конечно, я же объяснял…

Я представил себе аккуратные делянки с ровными рядами саженцев. Наверное, это похоже на то, как выращивают чайные деревья или тоф-орехи.

– А что, среди людей тоже есть охотники купить семена?

– Охотники-то есть и среди людей, и среди гномов, только кто же им продаст?

– И сколько стоит такой вот мешок? – донеслись до меня слова Суслика.

– Какая тебе разница?!

– Нет, ну все же, дед, сколько?

– Тебе столько за всю жизнь не заработать!

– Как знать, как знать. Вот отстроим с дочкой мастерскую…

Меня порадовала перемена в настроении плотника: вот он уже и о дочке заговорил, планы строит.

На двенадцатый день после выхода из Маледо, когда пришло время остановиться на ночлег, Кирнейский перевал (если, конечно, я не ошибался и это был он) стал уже виден. Еще три-четыре часа хорошего хода, и могли бы войти в ущелье. Однако двигаться через горный проход ночью – слишком рискованно, и мы разбили лагерь на удобной площадке, прикрытой выступающим плечом скалы от промозглого восточного ветра, дувшего в этих местах.

Теперь, когда меня произвели в охранники, раз в два дня мне полагалось ночное дежурство, но нынче был черед другой смены, и я заснул, едва успев проглотить выданный на ужин паек. Ведьмино снадобье продолжало исправно действовать.

На этот раз меня разбудили крики. Спросонья показалось, что кто-то ссорится. Но тут же я узнал голос, протирая глаза, поднялся, чтобы посмотреть, кого там распекает наша леди.

– В чью смену он ушел? – Светлые глаза, прищурившись, остановились на Дрейго.

– Не знаю, миледи. – Десятник опустил голову.

– Как вообще он мог уйти незамеченным?

– Простите, миледи, но кто мог подумать? Только самоубийца отправится в Гномьи Горы без надежной охраны. С тех пор как мы вступили на Ничейные земли, я даже за теми, кто прежде в бега собирался, следить перестал. Надо быть совсем без головы, чтобы отбиться от каравана в таких-то краях!

Я огляделся. Практически все караванщики были на ногах, носильщики расхватали свои мешки, только мой одиноко лежал под растянутым на ночь тентом. Еще не до конца разобрав, о чем речь, сгреб с земли одеяло, кинул на плечо вещмешок, подошел к столпившимся перед Ильяланной караванщикам. Ночные приступы меня больше не беспокоили, но спать я по привычке ложился подальше ото всех.

Бледное лицо эльфийки пошло пятнами, такой ее прежде не видели.

– Что случилось? – протолкавшись к Ваге, негромко осведомился я.

– Суслик сбежал, да еще мешок с семенами прихватил, – так же тихо и, показалось, как-то даже виновато сообщил старый возница.

– Ты подумай… – Я поискал глазами бывшего пьянчужку. Того и вправду нигде не было. – Как же он решился?

Дед скорбно закрутил головой:

– И я еще растрепался, решето старое! Чувствовал ведь, не к добру липнет с вопросами этими дурацкими.

– Брось, старик, ты-то здесь при чем? Но как он ухитрился тюк из-под навеса утащить, охрана же рядом стояла?

Впрочем, последнее я как раз легко мог представить: после долины гейзеров все так опасались нападения гномов, что и стражу выставляли в расчете на атаку извне. А своего-то и проморгали.

– Мы должны вернуть его, – провозгласила между тем эльфийка.

Караван ответил молчанием. Каждый, от носильщика до нанятого в дорогу охранника, понимал, что гоняться за вором в Гномьих Горах – дело гиблое. А уж после недавней стычки… Да и не было ни у кого из нас в контракте записано, что мы должны с риском для жизни искать пропажу. Видно, Ильяланна и сама это прекрасно понимала, но смириться так просто с утратой не могла. Мечущий молнии взгляд переходил с одного лица на другое, парни поспешно отводили глаза. Попадать под горячую руку хозяйке не хотелось никому, но лучше уж это, чем отправиться в лапы к оркам или хиллсдунам.

– Иль варади ис, орисса, – неожиданно вмешался Ярвианн. Он успокаивающе погладил ведьму по плечу. Потом достал из рюкзака с провиантом пакет с вяленым мясом, пополнил запас воды во фляге. Меч и арбалет неотлучно висели у него за спиной. Тут и переводчик не нужен, наглый хлыщ вызвался сам прогуляться за сбежавшим носильщиком. Не знаю почему, я снял и отложил в сторону вещевой мешок, проверил на поясе меч и прочее снаряжение и подошел к эльфу.

– Я пойду с ним, – злясь на себя за неразумный порыв, сообщил фее.

Ильяланна несколько минут изучала мое лицо, так что я трижды успел пожалеть о своем поступке.

– Хорошо, – кивнула наконец. (Можно подумать, перед ней на выбор стоял целый полк добровольцев.) Она порылась в поясном кармане и выудила оттуда мешочек с синим порошком, которым посыпала мне ожоги; а с ним серебряную колбу с плотно пригнанной пробкой и протянула мне: – Возьми с собой лекарство. – Видя, что я скривился при воспоминании о том, как оно прожгло меня накануне, сдвинула брови. – Вечером обработаешь рану еще раз. А это… – Я уже тянул руку к металлическому сосуду, полагая, что и в нем окажется похожая гадость. – Не хватай раньше времени!

Вздрогнув от неожиданного окрика, отдернул ладонь. Ильяланна еще с минуту прожигала раздраженно-испытующим взором.

– Конечно, не следовало бы доверять столь опасную вещь человеку, но у меня нет выбора! – («Вот именно!» – заметил про себя я.) – Обращайся с этой колбой очень аккуратно! В ней сублимат «тихой смерти», выглядит как белый порошок, очень мелкий, очень летучий. Смертелен при вдыхании только первые секунды – иначе неизбежно убивал бы и своего хозяина. А так, достаточно закрыть глаза и задержать дыхание, вытряхнув порошок в воздух. Все, кто находится на расстоянии пяти ярдов, погибнут.

– Тогда, может, лучше вручить этот ваш сублимат ему? – Я кивнул на спокойно ожидавшего окончания нашей беседы эльфа.

– У него уже есть. Но если вам придется встретиться с хиллсдунами порознь, я хочу быть уверена, что никто из подгорных тварей не уйдет живым!

Теперь я весьма осторожно принял серебряную баночку. Подумав, положил в нашитый изнутри кафтана карман – это мне еще матушка пришивала, в пору, когда приходилось разносить дорогие заказы по поручению отца. Когда идешь по городу с брильянтовым гарнитуром, стоящим маленькое состояние, следует быть очень и очень осмотрительным, и уж точно не стоит таскать сверток с драгоценностями под мышкой!

После многодневного подъема в гору с мешком на плечах идти налегке вобратном направлении было почти приятно. Первое время я без труда поспевал за Ярвианном, тот уверенно петлял между камнями, переходя на легкий бег, когда попадался относительно ровный участок дороги. Периодически у него в руке появлялся платок или лоскут,» который он подносил к лицу, вроде бы принюхиваясь. Раза с третьего я рассмотрел, что это не что иное, как кусок пергамента, и от пронзившей догадки у меня шея пошла крупными пупырышками: не знаю как, но эльф, словно настоящая гончая, выслеживал беднягу Суслика по запаху его крови, оставленной на контракте. Вот, значит, для чего арчейка так настаивала, чтобы я подписал договор не чернилами. Видеть, как раздуваются тонкие ноздри эльфа, было неприятно. Но, судя по всему, запах был сильным, а след, оставляемый моим недавним приятелем, – отчетливым. Ярвианн ни разу не замешкался, не засомневался в выборе направления. Двигаясь за ним, я имел возможность поразмыслить над собственным поступком. Суслик не был моим другом в полном смысле того слова, временами он бывал мне попросту противен. Но он по-своему поддерживал меня на всем протяжении пути, даже когда я его игнорировал, даже если бывал груб. Конечно, бывшего плотника не назовешь ни образцовым отцом, ни гражданином, а теперь и вовсе оказалось, что он вор. Но при всем том он не был законченным подлецом, тем более злодеем. Просто слабый, запутавшийся человек. Он не заслуживал смерти. А в том, что Ярвианн прикончит похитителя семян, как только догонит, сомневаться не приходилось. Хорошо, если просто прикончит, а не потащит к своей драгоценной сестрице, чтобы подвергнуть какому-нибудь изощренному заклинанию! Я хотел не столько вернуть тюк с семенами нанимательнице, сколько помешать расправе.

Вскоре осознал, что не выдерживаю заданного эльфом темпа. Меньше чем за восемь часов мы достигли мест, от которых нас отделял полуторадневный переход. Но все чаще теперь Ярвианн вынужденно останавливался и дожидался, пока я его догоню, сверля меня недовольным взглядом. Стоило нам поравняться, он снова упархивал вперед. Я изо всех сил старался не отставать и все-таки проигрывал гонку. К тому же в боку опять начал разгораться огонь. Когда я почти выдохся, клятый эльф решил наконец сделать привал. Точнее, это я подумал, что он присел отдохнуть, а когда, пыхтя и отдуваясь, достиг пригорка, у подножия которого поджидал спутник, тот сделал недвусмысленный знак, приложив указательный палец к губам.

– Шшш! – зашипел, призывая издавать поменьше шума. Я действительно сопел, как старый пароход. Поспешно пригнувшись, втянув в плечи голову и стараясь дышать потише, я огляделся – никого не было видно. Однако эльф с огромными предосторожностями почти по-пластунски вполз на вершину холма. Я, чуть отдышавшись, так же на животе последовал за ним. Охватившая меня тревога и возбуждение сделали боль от недавнего ожога почти незаметной. С вершины открывался вид на Целую череду земляных, покрытых травой холмиков и каменистых выступов, раскиданных на округлом плато диаметром в несколько миль. Дальний конец этой бугристой «проплешины» обильно зарос высоким кустарником плотные островки которого казались абсолютно непроходимыми.

Ярдах в ста – ста двадцати от нас полукругом выстроились шесть приземистых гномов в серо-коричневых куртках и таких же штанах, седьмой выступил вперед. Напротив, свалив к ногам кожаный мешок с семенами, расположился Суслик. Он был раза в полтора выше своего собеседника, но оттого не выглядел более внушительно. Суетливые жесты, которыми мой земляк сопровождал свою неслышную отсюда речь, еще больше портили картину. Гном перед ним стоял неподвижно, в опущенной руке был зажат боевой топорик. Его собратья тоже держали наготове чеканы. И все же беседа была явно мирной.

Ярвианн тронул меня за рукав (как всегда, едва коснувшись пальцами, брезгливый ублюдок!) и указал на поросший чертополохом бугор справа и наискосок от нашего. Этот холм располагался гораздо ближе к беседующим, и эльф явно хотел, чтобы мы переместились за него. Я кивнул, давая знать, что понял намек, и, закусив губу (бороздить по земле обожженным брюхом – все же не сахар, замечу вам), пополз в указанном направлении. Ножны с мечом, чтобы не мешали, я переместил на спину. Остроухий и тут обогнал меня больше чем на два корпуса, первым вполз на вершину соседнего пригорка. Теперь Суслика и семерых его визави было не только видно, но и слышно.

– Ты хочешь слишком много, человек, – разобрал я хиллсдунскую речь. – Много. Нет, – отрывисто повторил карлик на эрихейском. Гном, с которым мне однажды привелось общаться, прекрасно владел языком людей. Этот же говорил с явным акцентом.

– Да как же много?! – возмущенно затараторил Суслик. – Я ведь вам не репы мешок предлагаю! Сами посудите, господа хиллсдуны…

Я подумал, что мой дорожный приятель не мастак вести переговоры, да и вообще большим умом не отличается. Стал бы он иначе называть собеседника прозвищем, данным его народу заклятыми врагами? Если так и дальше пойдет, как бы «господин хиллсдун» не тюкнул его своим клевцом по темечку. Я повернулся к Ярвианну – узнать, что мы собираемся делать, но сказать ничего не успел. Эльф переменился в лице; причиной тому явно был непочтительный торг, устроенный носильщиком-вором и гномами из-за драгоценных для него семян. Дальнейших вопросов не требовалось, одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Ярвианн собирается перестрелять всю компанию. Взведенный арбалет уже нащупывал первую цель. Я прикинул траекторию, первый болт предназначался злополучному похитителю. Тонкий палец нежно тронул спусковой крючок…

– Не надо! – Я ударил по прикладу, посылая болт в небо. Бешеный взгляд и сорвавшееся с губ «птичье» слово, которое я и расслышать толком не сумел, разом пригвоздили меня к земле. Оказалось, что я не могу не то что рукой пошевелить, но даже и моргнуть. А я-то считал, что эльф ничего не смыслит в колдовстве! До этой минуты он ни разу не воспользовался магической силой. Если нужно было дать кому-то пинка (мне, например) – бил ногой, а не заклинанием, зажечь костер – доставал огниво. Вот я и решил, что магией владеет только его сестра. Ярвианн между тем вскочил и с восклицанием, похожим на боевой клич, ринулся вниз по склону. Я изо всех сил напрягал мышцы, чтобы хоть одним глазом заглянуть за холм. Но безрезультатно. Невидимые мне хиллсдуны завизжали – этот визг я уже слышал во время нападения три дня назад, так что ошибиться было невозможно. Лязгнула сталь, долетавшие до меня невнятные обрывки слов и восклицания мало что объясняли в происходящем. Бой длился от силы минут пять-семь, потом все постепенно стихло – то ли бойцы отдалились, то ли живых не осталось. За мной никто не возвращался.

Прошло еще не меньше получаса. В душу успел вползти страх, что так и останусь лежать, пока не сдохну от жажды или пока до моего обездвиженного тела не доберутся дикие звери. В горах было предостаточно медведей, встречались и скальные кошки: их весенние песни, отличавшиеся от брачных рулад городских собратьев разве что более низким звучанием, часто будили караван по ночам. Как раз когда я дошел в размышлениях до этого места, действие заклинания кончилось, и я сумел подтянуть колени, а потом осторожно выглянул в просвет между стеблями бурьяна. Внизу никого не было. То есть ни живых, ни мертвых. Я вскочил. (Довольно опрометчиво, если вдуматься.) Плато, усыпанное холмами, словно лицо юноши угревой сыпью, расстилалось вдаль и в стороны. Покрытые травой бугры и перелески затрудняли обзор.

Я бросился туда, где в последний раз видел Суслика и гномов. На земле остались явные следы боя: капли крови, длинные борозды, вмятины, отпечатки подошв, но все так перемешано, что ничего не понять. Торопливо обежал предполагаемое место побоища, чтобы лишний раз убедиться – пусто. Под ложечкой неприятно засосало: кажется, я оказал своему приятелю Сулли дурную услугу, да еще и эльфа подставил! Видят боги, Ярвианна мне любить не за что, но выдавать его хиллсдунам у меня и в мыслях не было! Версию о том, что эльф перебил гномов и Суслика, подхватил мешок с семенами и, позабыв обо мне, отправился восвояси, я отбросил сразу. Не то чтобы Ярви был на это не способен, но куда, в таком случае, он дел мертвые тела? Спрятать их или вырыть могилу у него просто не было времени. Гораздо более правдоподобным представлялось, что гномы одержали верх над одиноким бойцом, после чего утащили пленника в свои пещеры. Суслик либо ушел вместе с ними, либо удрал – бывший плотник не отличался храбростью. Я старательно гнал от себя мысли о том, что он и эльф могли быть убиты. В конце концов, зачем хиллсдунам утруждать себя переноской чужих мертвецов?

Тщетно всматривался я в следы; единственное, что мог определить с относительной уверенностью, – это общее направление движения. Гномы двигались, не скрываясь. В том, что это были они, я убедился через несколько десятков ярдов, когда на одном из глинистых участков различил четкий оттиск каблука. Ботинки гномов имеют не меньше характерных особенностей, чем их наряды. Только подгорные обувщики вбивают столько гвоздиков в подошвы. Полагаю, таким образом они надеются продлить срок их службы. Прибавьте сюда неизменные металлические подковки на носке и по краю каблука, и вы никогда не спутаете след гномьего башмака ни с каким другим. Еще через дюжину шагов на глаза попалось сразу несколько бурых пятен. Кровь вполне могла принадлежать какому-нибудь раненому хиллсдуну, но я предпочитал думать, что это кровь пленника. Плохо, конечно, если Ярвианн ранен, но у трупа кровотечение уже прекратилось бы.

Я, насколько мог, прибавил шагу, стараясь не пропустить знаки, оставленные на земле прошедшими. Но следы, вполне отчетливые вначале, постепенно затерялись среди кустов, камней и лишайников. Наверное, опытному следопыту едва заметный излом травинки или земляная осыпь рядом с валуном рассказали бы о многом, но мне, городскому жителю, был чужд язык камней и трав.

День клонился к вечеру. Последний обнаруженный мною отпечаток ботинка остался далеко позади. Еще милю или полторы я шел, придерживаясь выбранного северо-восточного направления. Но новых следов не попадалось. Я взобрался на ближайший холм, чуть более высокий, чем его соседи. Но и оттуда не заметил ничего похожего на движущиеся фигуры. Тогда решил вернуться к месту, где потерял след. Но второй раз отыскать неясный отпечаток ноги среди валунов и земляных кочек не удалось. Я слепо кидался то в одну, то в другую сторону, как крот, внезапно выброшенный под яркое солнце из своего подземного лабиринта.

В голове зашевелились предательские сомнения: что делать, если я не сумею отыскать эльфа? Вернуться к каравану или плюнуть на все обязательства и пробираться в Каннингард? Дорогу к перевалу я специально не запоминал, но и не потеряюсь, если на то пошло. И снова в груди тоскливо заныло. Назовите это как хотите: глупостью, упрямством, дурацкими принципами, но не мог я вот так повернуть домой.

«Бездна побери этого хлыща и все его племя!» – уже привычно выругался я. И словно в насмешку прямо передо мной и впрямь распахнулся провал. Ну «провал» – конечно, громко сказано, однако же обломок скалы, на который я перескочил с предыдущего каменного горбика, нависал над довольно крутым склоном. Недавняя осыпь частично выгладила его, мелкая щебенка и крупные валуны острым серо-коричневым мысом врезались в зеленые заросли на дне неглубокого ущелья. След оползня выглядел совсем свежим. Я спрыгнул с выступа, обошел его с правой стороны, склон под ногами тут же начал оседать – видимо, под камнями скрывалась мягкая и неустойчивая земляная прослойка. Собственный опыт наводил на мысль, что оползень мог появиться в результате чьего-то спуска. Например, группы гномов, тащивших одного слишком задиристого эльфа и одного чересчур жадного человека. Так себе догадка, но других все равно не было.

Побродив по краю и выбрав наиболее безопасный, как мне показалось, участок, я осторожно поставил ногу на осколок гранита. Камень едва заметно зашевелился, но выдержал. Я нашел следующий, опустил ступню – потревоженный валун проложил короткую бороздку по склону; чтобы удержать равновесие, я перешагнул дальше. Плоский обломок, вроде бы прочно врытый одним концом в склон, ловко вывернулся из-под стопы, устремился вниз, как на салазках. Вслед за ним покатились камешки поменьше. Махнув рукой на осторожность, я тоже побежал по склону, увлекая за собой все новые и новые каменные ручейки, ближе к подножию споткнулся и последние ярды ехал на спине и боку.

На дне провала рос колючий дрок. Там, где почва была побогаче, он сменялся кустами вереска, немного дальше шевелила листвой буковая роща. Сам провал выглядел как старая погнутая чаша – один бок обрывистый, «смятый», другой пологий, плавно переходящий в южный склон горы. Названий здешних вершин я не знал, но эта явно была обозначена на карте.

Остановив падение в какой-нибудь пяди от ветки с длинными серыми шипами, поднялся на ноги, отряхнулся и отправился к замеченной еще сверху осыпи. Поверхность обвала нигде не была примята, но в нескольких шагах на пути к лесу я углядел уже знакомый «подкованный» след. Да не один! Обрадованный, двинулся в том направлении, куда указывал носок ботинка, оставившего оттиск на земле. Взгляд с удвоенным вниманием обшаривал почву под ногами. И не только в поисках следов. Не хотелось повторить судьбу охранника, провалившегося в гномий тоннель. Подземные норы хиллсдунов явно были где-то неподалеку. Больше обнадеживающих отпечатков обуви мне не попадалось. Когда солнце скрылось за спиной той самой, замыкавшей провал горы, я нашел себе место для ночлега недалеко от опушки леса. Росшие кружком молодые буки давали ощущение защищенности, хотя их стволы и не стали бы препятствием ни зверю, ни тем более человеку или орку. Огонь я решил не разводить, напился из фляги, сжевал всухомятку горсть мясной стружки, нарубил мечом тонких веток и, кое-как прикрывшись ими, продремал до утра.

С рассветом возобновил поиски. Пользуясь слышанной от кого-то методикой, стал обходить местность по спирали, постепенно расширяя окружность. Точкой отправления служила все та же осыпь. Таскаться из стороны в сторону, согнувшись и напрягая зрение в поисках следов на земле, было утомительно, но особенно угнетало полное отсутствие результата. За долгие пять часов до полудня я так и не встретил признаков, указывающих на присутствие подгорного народа.

Когда солнце утвердилось в зените, я как раз дописывал очередной виток и очутился по другую сторону той рощицы, где провел ночь. Пекло затылок, я весь взмок, очень хотелось пить, но пока мне не встретился ручей, предпочитал экономить воду. Отчаяние в который раз за эти два дня настойчиво переминалось за плечом. Я остановился передохнуть и прикинуть, как действовать дальше, когда на краю заросшей незнакомым мне кустарником пустоши неожиданно показалась невысокая фигурка. Не веря собственным глазам, я сделал шаг в том направлении. Откуда в горах взяться ребенку? Вот в просвете между кустами мелькнула красная юбка – так и есть, девочка! Судя по росту – лет шести-семи, бежит, продираясь сквозь колючие ветки, на голове шапочка ржаво-коричневого цвета, мелькают из-под короткого подола коленки в зеленых чулках. Я завертел головой, не нужно быть гением, чтобы сообразить, что за малышкой кто-то гонится. Подтверждая мои догадки, крайние деревья закачались, я дернул из ножен меч – так ломиться сквозь лес должен зверь никак не меньше медведя. Но спустя минуту на поляну выскочил отнюдь не медведь, а огромный, раньше я таких не видел, гоблин. Богатырскую грудь прикрывала безрукавка, скроенная из четырех цельных бычьих шкур, кое-как сшитых между собой кожаными шнурами. В ручище великан сжимал громадный тесак, серо-зеленая морда была перекошена зверским оскалом, из нижней челюсти выпирали желтые клыки. Выхваченный мною меч в сравнении с приближающейся тушей казался просто перочинным ножичком. Помянув Бездну, я бросился наперерез монстру. Вряд ли я представлял для него серьезную преграду, но должен же кто-то защитить ребенка! Расстояние между орком и девочкой стремительно сокращалось. Вот малышка запнулась за некстати подвернувшийся под ногу камень; оглянувшись на приближающееся чудовище, вскрикнула испуганно. Я ускорил бег, выжимая из мышц все силы. Между тем девчонка в панике стала забирать вправо, поднимаясь по пологому склону. Наверное, ей казалось, что там легче бежать, поскольку кусты и прочая растительность практически отсутствовали, зато и укрыться от глаз чудовища было негде.

– Сюда, беги сюда! – закричал я; сбившееся дыхание сделало крик хриплым. Беглянка услышала, но, очевидно, страх мешал сообразить, в какой стороне искать спасение. Она продолжила взбираться вверх по склону. Наши с гоблином траектории движения должны были вот-вот пересечься. Тот бежал, сминая кусты, как обычную траву, меня же исхлестали по лицу шипастые ветки. Выпирающие из земли корни норовили подставить подножку, и все же я на считаные секунды опередил орка, выскочив буквально у него из-под ног. Гоблин со злобной радостью взревел при виде новой жертвы; его клыкастые челюсти задергались, сжимающая топор лапа поднялась в замахе. Недолго думая я кинул свой меч, метясь ему в подмышку. Не попал. Точнее, попал, да не туда. Опыт использования меча как метательного оружия у меня отсутствовал, клинок пролетел по замысловатой дуге и угодил гораздо ниже, чем я рассчитывал. Орк с рыком выдрал застрявшее в безрукавке оружие, лезвие лишь слегка оцарапало ему бок. Все это я подмечал уже краем глаза, на бегу косясь на возобновившего преследование разъяренного гиганта, теперь еще и с моим мечом в руках.

Красная юбка продолжала мелькать выше по склону, еще один рывок, и я почти поравнялся с ней. Дыхание вырывалось из груди со свистом, словно воздух из кузнечного меха. Девчонка снова обернулась на ходу, я ожидал увидеть расширенные от ужаса зрачки, залитое слезами лицо, но встретил жесткий сосредоточенный взгляд. Никаких следов предполагаемой паники.

– Надо бежать в лес, – выдавил я, преодолевая одышку, – в скалах не спрячешься, – и попытался поймать ее за руку, чтобы показать верное направление.

– Дурак! – ловко вильнув в сторону, бросила она.

От неожиданности я едва не потерял равновесие, темп бега сбился. А гоблин, между прочим, в буквальном смысле дышал мне в затылок. Кинул еще один взгляд через плечо. Чудовище неслось, попеременно взмахивая зажатыми в ручищах топором и мечом. «Сейчас запустит в нас моим же собственным оружием», – мелькнула шальная мысль. И, словно подслушав, орк, размахнувшись, метнул вперед, но не меч, а свой гигантский тесак.

– В сторону! – заорал я и в невероятном прыжке дотянулся-таки до самоуверенной беглянки, ухватил за подол юбки, дернул изо всех сил. Вдвоем, не удержавшись на ногах, мы покатились по склону.

Перед глазами замелькали камни, какие-то кустики, былинки, а еще я успел увидеть, как в том месте, где мы только что находились, втыкается в землю стальное лезвие топора с темной насечкой. При желании я смог бы детально воспроизвести выбитые на нем узоры – они врезались в память так же глубоко и четко, как тесак в землю.

Девчонка приземлилась прямо на мой не оправившийся от ожога бок. Тут же подскочила, словно кожаный мячик, больно вдавив в тело острые коленки.

– Дурак! – снова выпалила она. Потом заметила торчащий в земле топор и притормаживающего рядом с ним орка. – Поднимайся, ну же! – Маленькая крепкая пятерня ухватила меня за рукав, дернула с недетской силой. Я кое-как поднялся на ноги. – Бежим! – Не отпуская моего кафтана, малышка вновь потянула меня вверх по склону.

– Не туда! – попытался остановить ее я.

– Хочешь жить – беги за мной! – сухо обронила странная девочка и, выпустив мой рукав, понеслась, петляя между камнями, в гору. Несмотря на разницу в росте, а соответственно и в длине ног, она явно превосходила меня скоростью бега. Сжав зубы, проклиная всех и вся, я последовал за красной юбкой. Подъем, пусть и пологий, да еще в таком бешеном темпе, был необыкновенно изматывающим. Но девочка упорно бежала впереди, и я, обливаясь потом, за ней. Буквально в десятке шагов за нашими спинами бухал ножищами о землю громила орк. Он очень обрадовался, когда вместо того, чтобы дать стрекача к спасительной роще, мы вновь поперли в сторону лишенного растительности плоскогорья. Выигранные за счет стремительного падения ярды сокращались на глазах.

Наконец мы достигли высшей точки подъема. Перед нами лежало плато, чем-то похожее на оставленное мной накануне. Такие же невысокие, сглаженные ветром или временем складки холмов. Я и моя спутница припустили вниз со своего пригорка, у подножия свернули, обходя очередной бугор, некоторое время двигались, следуя складкам между холмами. Орк вроде бы начал отставать. Но и я бежал на последнем издыхании, в правом боку ощутимо покалывало, в горле пересохло. Все же у меня зародилась надежда на то, что мы сумеем оторваться от погони. И тут моя юная поводырша начала замедлять бег. «Выдохлась, – решил я, – странно вообще, что она продержалась так долго!» Я снова протянул руку, чтобы помочь двигаться быстрее, и снова девчонка метнулась в сторону. Хотел плюнуть в возмущении от неуместной пугливости или, того хуже, каприза, да слюны в пересохшем рту совсем не осталось.

Из-за поворота вылетел орк. Его появление вернуло резвость моей спутнице, но вместо того чтобы продолжить путь между холмами, она принялась карабкаться на очередное возвышение. На этот раз бугор был солидным. Склоны покрыты щебнем и камнями средней величины, мы прекрасно могли бы обогнуть его вдоль основания, как предыдущие. Но девчонка упрямо лезла вверх. Окликать ее было бесполезно, это я уже понял. Решив положиться на судьбу (в конце концов, лично мне терять почти нечего!), я двинул следом. Сзади сопел гоблин. Когда перевалили через вершину, отрыв от него составлял меньше десятка ярдов. Дальше выбранная моей спутницей дорога шла под уклон. Радуясь хоть такой передышке, я заскакал вниз по склону. Скорость сразу набрал приличную, так что пришлось даже притормаживать каблуками. Девчонка скользила рядом, едва касаясь камней ногами. Я не успел подивиться ее способности не вызывать при каждом шаге осыпь, когда лодыжки захлестнул настоящий камнепад – это начал спуск с горки наш зеленомордый преследователь.

– Быстрее! – Красная юбка снова оказалась впереди меня.

Я перестал тормозить каблуками и сделал сразу несколько широких шагов. Впереди был неглубокий, но длинный овраг, даже не овраг, так, ложбина между пологими холмами. Когда до дна ее оставалось от силы ярда три-четыре, моя провожатая с воплем: «Прыгай!» – скакнула на соседнюю горку. При ее малорослости прыжок был поистине феноменальным. Отталкиваясь от осыпающегося под ногами склона, я лишний раз подумал, что боги послали мне встречу с неординарным ребенком. Взять хоть ее недетскую выдержку.

Приземлился я чуть выше основания соседнего холма, причем сразу на все четыре конечности. Прыгнувший следом орк не долетел до меня какой-нибудь ярд. Тяжелая туша рухнула на склон и тут же поехала вниз во внезапно разверзшуюся под ногами яму. Это уже была не осыпь, а натуральный обвал, притом, что овражек-то поначалу казался шутейным. Тем не менее за моей спиной грохотали, падая в земляной омут, камни. Отчаянно взревел гоблин. На этот раз я не стал оборачиваться, чтобы рассмотреть, что происходит. Почва уходила из-под рук и ног, в то время как я на четвереньках пытался выкарабкаться из стремительно углубляющейся, засасывающей ямы. Ступни тонули в ставшей текучей, как вода, земле, не лучше были и камни, за которые я пытался уцепиться. Минуты борьбы с уносившим меня вниз камнепадом показались вечностью. Наконец с ободранными ладонями, полными камней сапогами и скрипящей на зубах землей я взобрался на относительно устойчивый гребень холма, на всякий случай уменьшая давление на податливую почву, упал грудью на гранитные осколки. Грохот обвала внизу стих, раздавалось только странное, с повизгиванием ворчание.

Поднявшись на четвереньки, я отполз подальше от края образовавшейся ямы, выпрямился, стряхивая со щек, кафтана, штанов земляной налет. Поискал глазами малолетнюю беглянку. Девчонка приплясывала на краю провала.

Приблизился к ней, с опаской поглядывая под ноги: с одной стороны, почва все еще не казалась надежной, с другой – на дне оврага должен был находиться орк. Его, конечно, присыпало, но вряд ли это надолго задержит зеленого гиганта.

– А-ях-хоу! Я добыла самого большого орка в Ничейных землях! – воскликнула, поворачиваясь ко мне, юная плясунья. Я все еще был слишком взбудоражен гонкой и внезапным исчезновением противника, взгляд затравленно рыскал по окрестностям, потом замер на моей спутнице. Та как раз развязывала стянутые узлом под подбородком толстые косы, которые я ошибочно принял за длинные уши-завязки у шапочки. Никакая это оказалась не шапочка, а курчавые и плотные, словно овечья шерсть, волосы, разделенные пробором посреди головы. – Что уставился?

– Ты… гномка?

– А кто же! – В ее голосе было не меньше удивления. Можете считать меня тугодумом, но во всей этой горячке я умудрился не заметить несколько очевидных моментов: недетского поведения маленькой беглянки или тех же ботинок на толстенной подошве с железными подковками. Впрочем, шагов с десяти я и сейчас принял бы собеседницу за обычную человеческую девчонку, ну, может, добавил бы года три к возрасту за цепкий взгляд. К тому же наряд, в отличие от обуви, у нее был совсем не «гномий» – на юбке и кофточке ни заплатки, ни бусины.

Оторвавшись от разглядывания гномки, я заглянул за край ямы и невольно содрогнулся: гоблин лежал на дне провала глубиной не меньше пяти-шести ярдов. Прямо из обнажившегося между задравшейся жилеткой и штанами пуза торчал грубо оструганный кол. Такие же колья еще в трех местах насквозь прошили толстую зеленую шкуру и теперь казали свои окровавленные острия. Орк был еще жив, вращал глазами, царапал землю скрюченными когтистыми лапищами, из полуоткрытой пасти доносились уже слышанные мною звуки – низкое утробное рычание, переходящее в визг и заканчивающееся горловым клекотом. Это была агония.

Я снова вздрогнул, когда заметил, что на вершине холма один за другим появились десять хиллсдунов. Их расовая принадлежность сомнений не вызывала и была заметна издали: плечистые, невысокие фигуры облачены в зеленые куртки, испещренные какими-то шнурочками, ремешками, костяными бляшками. Правда, ни одной блестящей детали я не разглядел. У троих на грудь падали окладистые бороды, остальные были гладко выбриты. Я невольно попятился. Меч остался на дне новообразовавшейся ямины, другого оружия у меня не было, а использовать «тихую смерть» в присутствии маленькой хиллсдунки я не считал возможным. Конечно, она не была шестилетним ребенком, за которого я ее принял, но и до совершеннолетия ей было далековато. Бессмертие по-разному проявляется во внешности перворожденных. Эльфы застывают на уровне человеческих 20–25 лет, за что и получили свое прозвище – вечно юные. У гномов же остановка происходит где-то в среднем возрасте. Владелице красной юбки вряд ли стукнуло больше семнадцати.

Заметив соотечественников, гномка вызывающе подбоченилась:

– Ну что, Голдун, как я тебя уделала? Тебе такого большого зеленого сроду не завалить!

Как потомственный ювелир я прилично изъяснялся на языке подгорных жителей, так что без труда разобрал дерзкую речь. Заросший до самых глаз курчавой бородой гном фыркнул что-то себе в усы, но перечить не стал, размер гоблина и впрямь был внушительным. И, как я начал понимать, «маленькая беззащитная девочка» оказалась вовсе не такой беззащитной, а ее паническое бегство – не более чем искусно расставленной ловушкой. Вот только для чего нужно было так рисковать, завлекая в нее орка? Из мести? Никаких признаков праведного гнева на лицах подгорных жителей я не заметил. Напротив, они откровенно радовались, что орк попался в их яму, словно тот был охотничьим трофеем. Может, и я бы радовался гибели одного из своих извечных противников, и все же их оживление при виде умирающего гоблина оставляло неприятный осадок. Но в груди у меня екнуло не от этого: всего три дня назад наш отряд бился с хиллсдунами. Хотя на моем счету был только поверженный фойербард, причислить себя к друзьям подгорных жителей я больше не мог. Вовремя остановил руку, потянувшуюся к пустым ножнам на поясе. Гномы окружили меня плотным кольцом, отчего на теле вдруг выступила пренеприятнейшая испарина.

– Откуда он здесь взялся? – Голдун вопросительно взглянул на юную соплеменницу.

– А-а, увидел, как гоблин погнался за мной, пытался спасти. – Гномка рассмеялась. Остальным мое поведение тоже показалось забавным, кое-кто заулыбался. Меня же не отпускало напряжение.

– Раз уж это твоя добыча, решай сама, что с ним делать! – Голдун мотнул головой, и четверо безбородых хиллсдунов по его знаку принялись спускаться в яму. Я продолжал стоять, не зная, как отнестись к последней двусмысленной фразе. Гномка окинула меня насмешливо-оценивающим взглядом.

– Ладно, что с тебя взять, иди, куда шел! – переходя на эрихейский, милостиво разрешила она. Мне очень хотелось тут же последовать ее совету, но оставались еще пропавшие Ярвианн и Суслик. Совесть властно напомнила, что они попали в переплет не без моего участия. Да и меч неплохо бы вернуть. Я решил начать с последнего.

– Не сочтите за дерзость, господа рудокопы,^[47] – обратился я к оставшимся наверху гномам, – но у зеленого парня там внизу должен быть мой меч. Могу я получить его назад?

Голдун, выполнявший роль старшего, ненадолго задумался. Потом крикнул тем, кто в яме: «Гляньте там меч этого храбреца!» Рядом снова раздался хохот, зато вскоре один из хиллсдунов появился на краю провала, держа в руках клинок. Я сделал шаг в его направлении, но меня опередил Голдун. Взяв меч у сородича, он покрутил его в руках (оружие было добротное, но не из дорогих, простой солдатский одноручник), потом протянул мне вперед рукоятью. Я с благодарным поклоном принял меч, аккуратно вложил в ножны. Теперь бы самое время развернуться и сматываться подобру-поздорову, пока степенные рудокопы не передумали. Но я остался стоять, переминаясь с ноги на ногу – для того чтобы изобразить нерешительность, не нужно было и притворяться.

Между тем со дна ямы раздался призывный оклик. Как я понял, там не слишком ладилось с освобождением ловушки от трупа громадного орка. Больше не обращая на меня внимания, Голдун, а вслед за ним и его приятели полезли в провал. Наверху осталась одна вертлявая бегунья.

Пока обстоятельства складывались для меня благоприятно, я поспешил задать волнующий меня вопрос:

– Почтенная гаарни, до того, как встретить вас, я шел по следу одного эльфа, вы его тут случайно не видели? – С лица гномки тут же исчезла улыбка. – Он должен мне деньги, – поспешно добавил я. Ложь была неумелой и грубой. Я врал от отчаяния, в смутной надежде на то, что если и есть для гнома что-либо святое в этом мире, так это золотые монеты. И вопреки здравому смыслу, выдумка сработала. Вероятно, только гном и мог поверить в то, что кто-то способен преследовать должника в этих смертельно опасных горах.

– Сколько он тебе задолжал? – тут же прищурилась юная хиллсдунка.

– Много, – уклончиво ответил я, спешно прикидывая, какая сумма покажется достаточно значительной для златолюбивого народца.

Девчонка понимающе покивала. Вероятно, среди гномов не принято распространяться о своем финансовом состоянии.

– Что же, это твое дело. Ладно, идем.

Я не знал, стоит ли радоваться. Гномка не сказала, что видела эльфа. С другой стороны, что еще могло означать ее приглашение?

Поначалу я думал, что вход в подземный город расположен где-то неподалеку, но прежде чем подойти к неприметной ямке в земле, мы пересекли приличное лесное урочище. То самое, на опушке которого я впервые встретил юную гномку.

– Прыгай, – указала она мне на узкий (мне едва развернуться), но довольно глубокий окопчик. Мелькнула мысль, что это еще одна земляная ловушка, но, как говорится, назвался овощем… В общем, я спрыгнул, и тут же моим глазам открылся боковой лаз. Не дожидаясь указаний, шагнул в темноту подземного коридора. За спиной немедленно раздался стук тяжелых башмаков – это приземлилась на дно ямы моя спутница. Вжался в стенку, пропуская ее вперед. – Давай за мной. – Девчонка уже привычно ухватила меня за руку.

Коридор вскоре раздался вширь и в высоту. Первое время новая знакомая вела меня в полной темноте, потом в тоннеле заметно посветлело. Я закрутил головой в поисках источника освещения, но так и не нашел. Впрочем, гномы известные мастера собирать хитрые цепочки из зеркал, передающих свет с поверхности, должно быть, и здесь имелось нечто подобное.

Потом потолок с выпирающими из него древесными корнями сменился каменным. А еще спустя какое-то время вместо едва обработанного гранита по сторонам появились гладкие стены с искусно выбитым орнаментом. Бесконечный узор то ли сплетенных стеблей, то ли неведомых знаков вился вдоль всего прохода. Когда я уже решил, что придется заночевать в клятом коридоре, впереди открылась гигантская пещера. Недалеко от Карса тоже есть каменный грот, я как-то ходил туда на пикник с подружкой. С потолка там спускались переливчатые сталактиты, похожие на подтаявшие сосульки, иногда они смыкались со сталагмитами, растущими из пола. Здесь огромные сталактито-сталагмитовые колонны были отшлифованы до идеальных цилиндров; вроде бы беспорядочно разбросанные по подземному залу, они тем не менее весьма органично вписывались в интерьер пещерного дворца.

Задрав голову, я залюбовался совместным творением природы и подгорных мастеров, пока не заныла шея.

Аякса (так звали хиллсдунку) провела меня к одному из десятка выходов, имеющихся в зале.

– Нам сюда.

Новый коридор снова был темен. К тому же при виде множества тоннелей, ведущих из одной пещеры, в сердце пробрался холодок страха: если придется уносить ноги из гномьего города, как найти нужный путь в подгорном лабиринте? Ладонь привычно отыскала рукоять меча – ощущение оружия в руке всегда действовало на меня успокаивающе. Рядом с гардой пальцы нащупали кожаный мешочек со снадобьем от ожогов, врученный мне феей. Пятна от синей дряни навсегда въелись в куртку. Тут меня весьма кстати осенило. Сделав вид, что хочу напиться, отцепил от пояса фляжку с остатками воды, улучив момент, распустил мешок, всыпал едкую труху в воду, взболтал, окунул во фляжку палец. Когда в проходе в очередной раз посветлело, глянул на руку. Верхние фаланги указательного пальца окрасились в ярко-синий цвет. Дальше было не так уж сложно: когда тоннель вывел в новый подземный зал, я, брызнув на ладонь самодельной «синьки», невзначай коснулся стены рядом с проходом. Обернулся: синее пятно на серой стене было неброским, но вполне заметным для того, кто знает, что и где искать. Подобные метки я продолжал расставлять на всем протяжении пути. Коридор имел множество ответвлений; чем дальше, тем больше в сторону от него отходили новые тоннели, так что я щедро пятнал каменные своды, благо смеси во фляжке оставалось довольно много.

Наконец нам открылся настоящий пещерный город. Красоты сталактитовой пещеры меркли в сравнении со здешними. Тут были и статуи из переливчатого известняка, и потрясающие барельефы. (А вот драгоценных камней, гроздьями растущих прямо из стен, о которых ходит столько легенд, я что-то не приметил.) Немного сбивало с толку ощущение странной вывернутости, мы были как бы одновременно внутри и снаружи огромного зала. Тут и там на глаза попадались то дверь, то окно из горного хрусталя, но если удавалось бросить взгляд сквозь стекло, вместо улицы за ним оказывалась еще одна комната. И повсюду сновали деловитые гномы. При виде меня некоторые удивленно останавливались, и абсолютно все провожали подозрительными взглядами. Кое с кем моя спутница поздоровалась, пару раз встречные принимались выспрашивать у гномки, откуда я взялся и куда мы идем.

– К старейшинам, – каждый раз коротко отвечала она. Я и сам был не прочь порасспросить юную поводыршу о ее планах, но счел за лучшее помалкивать.

У огромной, больше похожей на ворота двери Аякса остановилась. Толкнула – створки разошлись на удивление легко.

– Заходи.

Открывшийся холл убранством мог соперничать с парадными залами герцогского дворца в Каннингарде (я был там однажды вместе с отцом, когда получал у Его Светлости грамоту на поступление в Карскую академию). В лампах за цветными, мелко ограненными стеклами мерцал огонь. Разноцветные сполохи бродили по мозаичным стенам. За рассматриванием изображенных на них картин и диковинной мебели из камня я как-то упустил из виду десяток бравых бородачей в высоких, чалмообразных шапках, дежуривших в разных концах холла.

При нашем появлении они, словно фигуры на волшебной шахматной доске, пришли в движение, направляясь к нам с Аяксой.

– Я к Мелинготу, – небрежно бросила хиллсдунка, проходя мимо разодетых стражников. – А ты подожди здесь, – повернулась ко мне.

Я кивнул, с недобрым предчувствием наблюдая, как стягивается вокруг меня «петля» вооруженных рудокопов. «Ну все, теперь точно вляпался!» – пронеслось в голове.

Ждать пришлось долго. Первый час я простоял, переминаясь с ноги на ногу и незаметно вытирая о штаны потеющие ладони. Казалось бы, чего тревожиться такому смертнику, как я? Но инстинкт самосохранения продолжал бить тревогу, не желая внять доводам разума. Окружавшие меня гномы выглядели в чем-то даже комично: Длинные, чуть не до пят золоченые кольчуги, клевцы с вычурными обухами в виде головы грифона. Обмотанные Шелковыми платками шлемы, которые я вначале принял за чалмы, навевали воспоминания о воинах калифата. Недаром мне в голову пришла ассоциация с резными шахматными фигурками – игры, которой так любят забавляться бискарские калифы.

Устав постоянно ждать удара в спину, на втором часу я отыскал глазами гранитную скамью у стены, присел, вытянув натруженные длинными переходами и долгам стоянием ноги. Охранники молча пропустили меня к лавке потом так же плотно обступили ее.

Когда наконец появилась Аякса, я успел порядком проголодаться и страшно хотел пить. К сожалению, испорченная «синькой» вода для этого больше не годилась.

Гномка была не одна, вместе с ней явился благообразный коротышка с лицом гладким и румяным, как у девушки, но с короткой русой бородой. В руках он держал серебряную дощечку с зажимом на конце, в густых волосах за ухом пряталось стило. «Секретарь», – решил я, переводя вопросительный взгляд на Аяксу.

– Идем, Мелингот согласился принять тебя. Расскажешь ему, зачем тебе понадобился эльф.

– А кто такой этот господин Мелингот? – как можно тише и вежливее осведомился я, следуя за ней и секретарем в покои неведомого вельможи.

– Он распоряжается тут, в городе, – без малейшего почтения в голосе пояснила Аякса.

Откровенно говоря, я был поражен. Представить невозможно, чтобы у нас в Каннинге, да и в любом другом человеческом королевстве, первый встречный мог вот так запросто попасть на прием к градоначальнику. А если еще вспомнить, что город этот находится в Гномьих Горах!..

Принимавший нас гном выглядел внушительно: выше всех своих сородичей, которых мне довелось встретить за последние несколько дней, с вьющейся русой шевелюрой и ухоженной бородой. Некоторое сходство с тащившимся рядом секретарем навело меня на мысли об их родстве. Мелькнула даже идиотская идейка: если дело примет совсем скверный оборот, схватить «молодого» гнома, приставить к горлу меч и поторговаться с «папашей». «Ага, а потом выяснится, что никакой это не сын, а до Края надоевший градоправителю служитель! То-то он повеселится!»

– Здравствуй, пришелец, – приятным баритоном обратился ко мне Мелингот со своего каменного кресла-трона, в котором восседал, – расскажи, что привело тебя к нам.

– Многоуважаемый хозяин, да не иссякнут златоносные жилы в ваших горах… – Кланяясь, я как можно незаметнее осмотрелся: охрана осталась за дверью, кроме меня, секретаря, Аяксы, ну и, конечно, Мелингота, развалившегося в кресле, в зале никого не было. – Я явился сюда…

У меня было время приготовиться к расспросам и мысленно набросать историю мнимого должника: якобы эльф явился к моему отцу – заказать оружие, но, получив меч, обругал работу и не расплатился. А я вроде решил вернуть отцу клинок или стребовать деньги, поэтому нанялся под чужим именем в караван… Насчет каравана – долго сомневался, стоит ли упоминать об оставленных мною товарищах. Потом решил, что гномы наверняка уже знают о них, хоть от того же Суслика. А моему рассказу и так не хватало правдоподобия! Когда же принялся излагать его Мелинготу, то собственные слова показались просто катастрофически неубедительными: врать хиллсдунскому старейшине – это вам не то, что пудрить мозги юной гномке! «Сейчас он кликнет охрану, – судорожно билось в голове. – Странно, что они не вошли следом за нами, хотя, может, я недооцениваю секретаря. Вот подаст градоначальник знак, а он хрясть мне своей серебряной дощечкой по зубам, и тут же – стило в сонную артерию…» От волнения я понес уже полную околесицу, углубившись в подробности ювелирной работы, цены на алмазы, которые якобы пошли на украшение меча. Хотя, может, это и решило дело в мою пользу.

– Предположим, твой должник у нас. Какая тебе теперь с него польза? Ни меча, ни денег при нем не было.

«Ну насчет меча это вы загибаете…» Вслух я этого, естественно, не сказал. Да и вопросец-то был задан не из легких: действительно, на кой ляд мне плененный хиллсдунами эльф?

– Хочу получить с него долговую расписку, – вовремя сориентировался я.

Мелингот какое-то время обдумывал услышанное, его молчание показалось мне угрожающим.

«Спокойно, – напомнил я сам себе, – пока что никто подземном городе тебе ничего дурного не сделал».

– Отведи его в храм, – наконец вымолвил Мелингот обращаясь к моей новой знакомой, потом вполне милостиво кивнул мне: – Что же, удачи тебе, странник, в другой раз не связывайся с эльфом!

Когда мы вывалились из подземного дворца, я почувствовал, что рубашка прилипла к спине от выступившей испарины; а еще говорят: врать – не мешки ворочать. Это смотря кому врать! Я бы с удовольствием присел где-нибудь перевести дух.

– Ну что, в храм? – Аякса была неутомима.

– Попить бы сначала, – попросил я.

– Да и перекусить не помешает, –подхватила она. – А эльф никуда не убежит. – Девчонка крутанулась на толстых каблуках. – За мной! – Дернула на себя какую-то дверь. За ней оказался коридор или ход, в смысле подземный переулок – в городе хиллсдунов одно мудрено было отличить от другого. Свернув несколько раз, оказались снова в здоровенном зале. Прямо посреди него тянулся ряд печей, в каменных теснинах, прикрытых сверху чугунными плитами, пылал огонь, пар, поднимаясь к потоку, втягивался в гигантские кожаные раструбы. Вокруг деловито сновали краснолицые, должно быть от жара, гномы. Накинутые поверх одежды белые фартуки забавно топорщились поверх пышных бород. На ближайшей ко мне плите весело шкварчала жиром сковородка. Рядом с ней на блюде, распространяя умопомрачительный аромат, высилась горка уже готового мяса. Рот у меня тут же наполнился слюной.

– Вода. – Короткий пальчик Аяксы ткнул куда-то в сторону. Я повернулся – из медной трубки, торчащей из стены, в мраморную чашу сочилась тонкая струйка. Я припал к ней губами, на время позабыв о гастрономических изысках. А гномка между тем времени даром не теряла, выбрала из груды поджаристых то ли ребрышек, то ли бедрышек одно и тут же принялась жевать.

Утолив жажду, я внимательней взглянул на подгорных поваров; один из них как раз собирался потрошить что-то похожее на рыбу. Зеленая пупырчатая кожа покаялась странно знакомой. Потом взгляд дошел до хвоста… того, что я по ошибке принял за хвост.

– Что это у него? – холодея от догадки, спросил я.

– У кого? – взмахнула косами Аякса. – У того, в сиреневом колпаке?

Я только и смог, что кивнуть.

– Клешня зеленого. Не такого, как мой, конечно. Этот был мелкий, хотя и жилистый.

Но я уже и без ее слов все понял, и как же меня замутило!

– Держи! – Гномка подхватила с блюда еще один поджаристый кусок.

– Я не ем… мяса, – выдавил я, борясь со стремительно подкатывающей тошнотой.

– Но это ведь не человек. – Гномка явно догадалась, что вместо «мяса» я собирался произнести «человечину». – Попробуй!

Неимоверным усилием воли я загнал назад, в желудок, вынырнувший оттуда ком. Говорить ничего не стал, опасаясь, что стоит открыть рот, и рвотную массу будет не удержать никакими силами, а лишь интенсивно замотал головой.

– Как хочешь. – Моя провожатая придирчиво оглядела оба куска, потом вернула один на блюдо, а второй принялась с аппетитом обкусывать. Я же, отвернувшись, внимательнейшим образом разглядывал совершенно гладкие стены кухонного зала.

– Ну если ты не голоден, тогда пошли, – донесся до меня долгожданный оклик.

Обратно по коридору я несся едва не бегом, преследуемый запахом жаркого и перестуком посуды. На мою беду, Аякса прихватила с собой солидный кусок своего «лакомства», но «на улице» все же стало полегче – здесь хоть взгляду было на что отвлечься. Вообще-то можно было и раньше догадаться, еще там, у ловчей ямы, что гномы не просто так с риском для жизни заманивали в нее орка. Помню, во время учебы в Карсе мы заспорили с одним профессором, как подгорные селения обеспечивают себя пищей. Немногочисленные отары овец на горных выгонах явно не могли прокормить густонаселенные подземные города. Профессор уверял, что необходимые средства для закупки зерна и прочих продуктов доставляет гномам торговля. Зная, как трясутся над каждым ахелем подгорные толстосумы, я еще тогда усомнился в верности этой теории. Интересно, знал ли хоть кто-то из преподавателей верный ответ?

Тем временем мы отправились, так сказать, в глубь пещерного городка. Запомнить многочисленные галереи и коридорчики, куда мы сворачивали, было попросту невозможно, да я особенно и не старался, наметив себе в качестве ориентира высоченную не то башню, не то колонну, выстроенную в левой части подземного поселения. Потом выточенные в известняке улочки вновь сменились серыми необработанными стенами, и, пройдя еще немного, мы нырнули в боковую «выработку» (тут я исхитрился и мазнул синим раствором стену). Сначала коридор напоминал обычный шахтерский штрек, затем свод резко сгладился, приобретя очертания идеальной арки, и вскоре мы очутились в еще одной природной полости-пещере. Хиллсдунский резец успел лишь отчасти подправить здешнее убранство. Двое и сейчас долбили каменный карниз, высекая сложный узор. В дальнем конце пещеры прямо из стены выпирали торсы четырех огромных изваяний. Статую Даго – своего покровителя я опознал без труда, изображение остальных отличалось от традиционного. Но женщина с закрытыми глазами могла быть только Яйнири – слепой богиней судьбы, а вторая, скорее всего, изображала Прекраснейшую, хотя по изваянному в граните лицу этого не скажешь! С фигурой еще одною бога-мужика я так и не определился. Вдоль гранитного строя тащилась процессия из четырех хиллсдунов с копьями и еще каким-то барахлом на плечах. Понаблюдав за ними с минуту, я предположил, что не иначе это жрецы, занимающиеся уборкой. У подножия статуй были расставлены всевозможные блюда и сосуды из драгоценных металлов, и время от времени кто-нибудь из священнослужителей, отложив в сторону короткое церемониальное копье, принимался тряпкой, а то и собственным рукавом полировать дорогую посуду. Недалеко от входа пол храмовой пещеры рассекала глубоченная трещина, на другую ее сторону вел мостик без перил. Рядом дежурил еще один хиллдсун с копьем.

За трещиной имелся низкий алтарь в окружении нескольких колонн, соединенных перекладинами.

– Это он? – пихнула меня локтем спутница.

– Да… он. – В отливающем трупной зеленью теле, подвешенном за руки над плоским камнем с круглым углублением посередине и ведущей от него канавкой, я не сразу узнал надменного братца моей нанимательницы. Одежду с эльфа сорвали, остался лишь кусок штанов размером с набедренную повязку. На груди, а особенно на боках, под ребрами и до бедер протянулись красно-розовые, страшного вида свежие шрамы. Щеки на худощавом лице окончательно ввалились. Хотя, возможно, залегшие на них тени были обычными синяками. Глаза обведены темно-зелеными, почти черными кругами, белки на их фоне казались непомерно выпуклыми – словно глазки-шарики беспанцирного краба, зыркающие из глубины темной раковины.

– Идем. Только меч оставь, в храм с оружием входить не принято. – Хиллсдунка дождалась, пока я вручу ножны с мечом стражу у мостика, вытерла о юбку испачканные в жире пальцы и протянула мне ладонь. Не без внутренней дрожи я взял предложенную руку, и моя провожатая повлекла меня через узкую перемычку в ту часть подземелья, где висел эльф.

У каменной плиты, над которой слабо покачивалось тело, копошился осанистый гном. Его почти новый костюм был расшит золотыми пластинами и кусками перламутра только спереди. Сложный орнамент шел двумя широкими полосами от горловины до самого низа длинного кафтана. Золотые пластины обозначали сердцевины цветков, перламутр украшал оперение птиц, вышитых между завитками стеблей и листьев. Роскошная угольно-черная борода, разделенная на четыре затейливо сплетенные косы, спускалась едва не до колен. Кончик каждой косицы венчал золотой зажим с крупными алмазами. В руках у гнома было нечто, похожее на острый металлический скребок.

– Кого ты привела, Аякса? – нахмурился чернобородый.

– Этот человек разыскивает своего должника – эльфа. Старейшина Мелингот позволил привести его сюда чтобы показать пленника.

Бородач явно не обрадовался, но перечить не стал.

– Я опять поймала крупную «жабу», – проходя мимо сородича, похвастала моя сопровождающая.

– Не забудь принести благодарственную жертву Еллу, – ворчливо откликнулся тот.

– А-ха! – Аякса отмахнулась. – Не забуду.

Я автоматически покосился на статую бога Неба, чье имя так безбожно переврал бородатый служитель.

Гномка поравнялась с пленником, остановилась, задумчиво потирая подбородок:

– Уж не знаю, сумеет ли он написать тебе расписку, – произнесла с сомнением, разглядывая изможденное тело. – Хотя, знаешь ли, эльфы чрезвычайно живучи! – воскликнула тут же. – Даже если отрезать у него кусок печени, рана вскоре затянется, и эльф останется жив. Мало того, печень опять отрастет, и через денек-другой можно будет снова полакомиться свежатиной. Смотри сам.

Откуда-то из складок юбки появился нож. Клинок его был заточен с одной стороны и слегка изгибался к острому концу, вдоль обуха шла узкая канавка. Аякса указала кончиком лезвия, словно указкой, на свежий рубец на правом боку эльфа, на ладонь ниже последнего ребра, потом медленно, явно наслаждаясь гримасой страха, появившейся на лице пленника, занесла руку с ножом. Тут я понял, что напоминает мне привязанный к вбитому в потолок крюку эльф – так подвешивают туши на бойне, перед тем как освежевать. А вот и мясник со своим инструментом… Время затормозило ход, а может, мысли у меня в голове понеслись с такой скоростью, что движения хиллсдунки стали вдруг казаться невыносимо медлительными. И еще я совершенно отчетливо понял, что означают все эти шрамы на теле Ярвианна, а ужас, плескавшийся у него в глазах, досказал историю подземных каннибалов, питавшихся телами своих живых жертв. Стало так плохо, что возник позыв изрыгнуть не только все съеденное, но и сам желудок. Тем более что я уже, кажется, никогда больше не смогу проглотить ни единого кусочка не то что мяса, вообще любой пищи.

Нож прочертил по бледной коже кроваво-красную полосу. Тонкие девичьи пальчики погрузились в рану. Черные озера затопили радужку в глазах эльфа. Остальное случилось как бы помимо меня. Отступившее на второй план сознание со стороны наблюдало, как я хватаю золотой кувшин из тех, что в изобилии стояли у «разделочной плиты» – так я обозвал камень с выемкой посередине. Тяжелый сосуд ударил в висок рыжей гномки, сплющившись в месте соприкосновения с черепом. Девчонка с коротким вскриком свалилась к моим ногам. Чиркнуло по полу, высекая искры из камня, лезвие ножа. На крик обернулось сразу несколько гномов. Я видел, как разевает рот в крике чернобородый жрец. Как бежит через узкий мосток давешний стражник, а следом, перехватив короткие копья, нагоняют его четверо хилледунов-«уборщиков». Еще двое побросали долота и тоже устремились за соплеменниками, но уже с молотками в руках. Я нащупал во внутреннем кармане колбу с «тихой смертью». Моралистические рассуждения о том, благородно ли убивать тех, кто пригласил меня в свой дом, куда-то благополучно схлынули. Вряд ли у меня будет шанс помучиться угрызениями совести: бородач-жрец стоял совсем близко – чтобы добраться до алтаря и хватить меня по шее своим скребком, ему хватило бы полминуты. Другое дело, что он не торопился этого делать, предоставляя копейщикам первым заняться мной. Эти пятеро бегут кучно, но вот те, что работали в дальнем конце пещеры, вряд ли успеют догнать своих собратьев. А значит, вполне могут остаться в живых, когда кончится действие магического порошка. Вот тут-то они и забьют меня своими «колотушками»! Я с внезапной тоской подумал, что умру пусть не в темном, но все-таки подземелье. Но на долгие сожаления времени не осталось.

Мир вокруг выпал из замедления, в уши ворвался визг жреца, воинственные крики его приспешников, эхом дробящиеся под каменными сводами. «Они всполошат весь муравейник», – обреченно подумал я, глядя на подбегающую ко мне четверку. Когда последний из гномов пересек мост, а первый уже отвел плечо, занося копье для удара, я крикнул эльфу: «Не дыши!» – и сам, зажав левой рукой нос и зажмурившись, правой вытряхнул в воздух содержимое заветной колбы, а потом отшвырнул ее подальше. Тут же присел, стараясь спрятать голову у себя между коленями. Уверенности в том, что порошок сработает или кто-то из гномов не метнет копье, прежде чем окочурится от смертельной пудры, не было. Наполненные кислородом легкие не давали вплотную приблизить туловище к коленям, к тому же выжатый из грудной клетки воздух попытался прорваться через заткнутый нос. Поздно поняв свою ошибку, я замер в нелепой согнутой позе, не рискуя распрямиться окончательно и отчаянно борясь с желанием сделать новый вдох. Не знаю, сколько я продержался. Когда терпеть удушье стало невыносимо, резко открыл глаза и тут же сделал первый судорожный глоток кислорода. «Тихая смерть» оказалась действенным средством. Вокруг меня в странном хороводе лежали искореженные агонией тела гномов. Я не стал задерживаться на них взглядом, поспешно обернувшись к входу в храмовую пещеру – не появились ли там нежелательные зрители. Но все пространство по ту сторону мостика было пусто. А вокруг меня громоздились лишь трупы да свисал с крюка эльф. Теперь его веки были опущены, узкая грудь не двигалась, из свежей раны стекало сразу несколько полос крови.

«Умер», – решил я. Сожаление было мимолетным, такая смерть все же лучше, чем уготованная ему гномами участь. Да и самому мне, очевидно, осталось недолго. Скоро набегут хиллсдуны, так что нужно позаботиться об оружии. Но прежде, подобрав с пола нож, я подошел к телу эльфа. Следовало спустить его с крюка. Что дальше делать с трупом, я пока представлял смутно, но очень уж не хотелось оставлять его на ужин подгорным людоедам. Неплохо бы его сжечь. Когда я попытался приподнять тело за ноги, чтобы освободить наброшенную на крюк петлю, эльф вдруг с шумом втянул в себя воздух. Черные веки распахнулись. От неожиданности я разжал руки. Тело дернулось, закачавшись на веревке, стягивающей запястья. Ярвианн глухо застонал и потерял сознание.

– Живучий, сволочь! – практически повторяя слова гномки, подивился я. Особой радости при этом опять же не испытал. Шансы на то, что выберусь из подземных лабиринтов, и так были невелики. А уж с раненым на руках рассчитывать и вовсе не на что. Скрипнув зубами, я снял-таки эльфа с клятого крюка. Худое зеленоватое тело беспомощно повисло у меня на плече. Я не слишком бережно свалил его на груду мертвых гномов. Когда куском собственной рубахи перетягивал рану в боку у Ярвианна, тот пришел в себя.

– Мешок… – со странным акцентом произнес он. – Мешок… огонь…

Я пристально вгляделся в лицо раненого, взгляд не был безумным, хотя и «стрелял» все время куда-то в сторону.

– Огонь, мешок… – превозмогая себя, настойчиво повторил он. Я оглянулся, пытаясь понять, что эльф имеет в виду. Слева от алтаря, в простенке между двумя фальшивыми колоннами стоял хорошо знакомый мне кожаный тюк. На мгновение представилась судьба его похитителя, но я спешно отогнал воспоминания о гномьей кухне.

– Мешок с семенами? – уточнил я. В голове забрезжила догадка: эльфы просто помешаны на своем золотом лесе, может, он хочет, чтобы я прихватил с собой еще и мешок? – И не надейся, я не смогу тащить и тебя и тюк!

– Огонь!.. – Тонкие пальцы с почему-то почерневшими ногтями вцепились в мое запястье. – Огонь.

– Предлагаешь сжечь семена? – дошло до меня. Ярви облегченно улыбнулся, причем на его мертвенном лице улыбка вышла страшноватой, и снова провалился в беспамятство. Я закончил перевязку. Похлопал себя по карманам: огниво и пропитанный специальным составом трут, слава Незримой Горе, остались при мне. Подтащив мешок поближе к «разделочной доске» и вспоров его ножом вдоль шва, высыпал семена на каменную поверхность. Второпях все никак не мог попасть искрами на приготовленную растопку. Наконец трут затлел, маленький огонек охотно перекинулся на хорошо высушенные зерна. Вскоре куча уже уверенно пылала, распространяя по пещере довольно ароматный дым. Я подгреб ногой в костер остатки семян и поспешил к сваленным в круг трупам хиллсдунов – у одного из них остался мой меч. Лихорадочно принялся переворачивать тела мертвых рудокопов, надеясь найти его, но у бездыханного стража меча не оказалось, а бежать разыскивать его на ту сторона моста у меня не было ни времени, ни желания. Я уже смирился с мыслью, что позаимствую оружие у мертвых рудокопов, но, как назло, ничего эффективнее копья мне не попадалось, а с ним по подземным коридорам не больно разбегаешься. Видно, обычай не носить боевых топоров касался и самих служителей храма. Пришлось все же остановить выбор на церемониальном копье, у одного было более гладкое и прочное на вид древко. В данный момент его крепко стискивал кулак хиллсдуна. Разжимая сведенные в мертвой хватке пальцы, я сдвинул труп бородача, под ним оказалось тело рыжей Аяксы. Я хорошо помнил, когда она свалилась от удара кувшином, глаза были закрыты. Теперь же вылезшие из орбит глазные яблоки покрывала сеть неестественно набухших кровяных сосудов. Из открытого рта вывалился серый язык. У ее соотечественников лица были не лучше, но тут меня вывернуло. Никогда не думал, что доведется убить женщину! А между тем время шло, и было истинным чудом, что до сих пор собратья убитых мною гномов не явились взглянуть, что там так коптит в их храме. Выдернув из рук мертвеца копье, я взвалил на одно плечо Ярвианна и, временами опираясь на древко, как на посох, побежал по каменному мостику к выходу из пещеры.

Штрек, тот самый, по которому мы сюда шли, казался нескончаемым. Я торопился, как мог, в любую секунду ожидая столкнуться нос к носу со спешащими на пожар рудокопами. Но боги Незримой Горы отвели беду, и я вместе с клубами ароматного дыма благополучно вырвался в просторную пещеру. Окраина гномьего города, где мы оказались, не кишела жителями, однако почти сразу я услышал чьи-то голоса на соседней улице-коридоре. Пока отыскивал путеводную башню да сверялся с направлением, трое бородатых жителей вывернули из проулка.

– Помогите, в храме пожар! – не растерявшись, проорал я на хиллсдунском. Тянувшийся из оставленного нами тоннеля дымок подтвердил мои слова, бородачи едва скользнули взглядами по мне и моей ноше, двое кинулись в храм, третий с криками – назад, в город. Пока прибудет пожарная команда да пока гномы разберутся, что к чему, у меня будет какое-то время. Я подавил неразумное желание нырнуть в ближайший темный коридор, чтобы скрыться от глаз возможных прохожих. Вдоль стены гигантской пещеры тянулась узкая галерея, открытая и потому хорошо просматривавшаяся из большинства частей города. Но она вела в нужном направлении, и я выбрал ее, вместо того чтобы плутать в лабиринте незнакомых подземных улиц. Поудобнее перехватив бесчувственного эльфа, двинулся по галерее, переходя на бег, когда в стене открывался очередной проход. Я успел миновать больше половины пути к мысленно намеченной точке, поблизости от которой должен был начинаться ведущий наверх тоннель, когда под куполом пещеры бесшумно вспыхнул красный шар и, разгораясь и озаряя каменные своды кровавым сиянием, поплыл над переплетением подземных улиц.

Я сразу понял, что это сигнал тревоги. Ухватив копье за середину, рванул к дыре, рядом с которой в свете маленького подземного «солнца» вроде бы что-то синело. Эльф трясся на плече в такт моим шагам, временами он начинал стонать, но я не обращал внимания – если не успею убраться из пещеры до того, как гномы снарядят погоню, медицинская помощь никому из нас уже не понадобится.

Наконец показался вожделенный лаз. Смазанный отпечаток пятерни на стене – знак того, что зрение меня не обмануло. Без промедления юркнул в полутемный проход, не снижая скорости, припустил вдоль изукрашенной резьбой стены. Где-то впереди по ходу тоннеля почудился шорох, прислушаться как следует не удавалось – кровь шумела в ушах, несмотря на то что за последние дни я попривык к грузу у себя на горбушке, все же бег с таким отягощением – это вам не веселая прогулка. Потом стало казаться, что непонятные звуки приблизились. Буквально за мгновение до того, как часть стены внезапно отодвинулась, обнаружив скрытый в толще горы проход, я ухитрился забиться в какое-то боковое ответвление. Здесь света было и того меньше, да и стены казались совсем дикими, не будь под ногами ровного пола – честь и хвала за него подгорным мастерам! – я бы решил, что коридор проточила вода.

Гномий отряд, воинственно размахивая чеканами, пронесся по основному тоннелю не более чем в десяти ярдах от меня. Как они могли нас не заметить – осталось для меня загадкой. Не желая проверять на прочность свою удачу, я постарался как. можно дальше уйти в глубь подвернувшегося прохода, надеясь вернуться в знакомые пещеры после того, как погоня поутихнет. Бледное пятно, обозначавшее выход в оставленный мною тоннель, исчезло, но я решил пройти еще немного, и тут позади замаячили огни факелов. Беззвучно выругавшись и стараясь не пыхтеть и вообще производить как можно меньше шума, снова перешел на бег. Пока что криков, указывающих на то, что жертва обнаружена, слышно не было, но я прямо-таки печенкой чуял, что расстояние между мной я хиллсдунским отрядом сокращается. Когда сбоку потянуло сквозняком, не раздумывая, свернул в новое ответвление. Темно стало – хоть глаз выколи.

Переставляя ноги, старался не думать о том, что в следующий момент под ними может разверзнуться колодец или пропасть. Но боги все еще продолжали глядеть на меня благосклонно, тьма вокруг поредела, а потом я уже отчетливо увидел впереди выход в очередной тоннель. Он шел перпендикулярно только что пройденному коридору; на каменной поверхности пола, убегая в обе стороны, лежали две железные полосы. Вероятно, этот ход вел к горным разработкам, специальные дорожки для тележек с углем или рудой имелись практически во всех шахтах. Куда легче поднимать груз на поверхность, катя по такому вот рельсу. Немного удивляло, что здесь было сразу два. Но это уже не столь важно. Главное, на одном конце обнаруженного мною тоннеля наверняка имелся выход из подземелья. Конечно, гномы – не люди, и рельсы могли привести меня еще в какую-нибудь пещеру, но попробовать стоило. Выбрать, куда идти, было несложно, коридор едва заметно, но все же повышался в юго-восточном направлении.

Бросив взгляд через плечо и не заметив погони, двинулся в эту сторону. Проход был широк и хорошо освещен, это нервировало. Если отправившиеся на наши поиски хиллсдуны заглянут сюда, спрятаться будет негде. Очень скоро, подтверждая мои опасения, впереди снова раздался шум. Накаркал, что называется! А звук между тем нарастал, превратившись в размеренный грохот, напоминающий шум работающей паровой машины. И снова словно кто-то прочел мои мысли: в том конце тоннеля, куда я направлялся, показалась странная телега. Большую ее часть занимала железная бочка. Сверху, узким концом вниз, на ней был установлен раструб, из которого почти непрерывно валил дым. На передке этой телеги стоял гном, но вместо того, чтобы тянуть или толкать свою махину, он дергал за какие-то длинные рычаги. Фырча и погрохатывая на стыках, самоходная телега неслась прямо на меня.

«Паровая машина!» Несмотря на критическую обстановку, я успел восхититься изобретательностью подгорных механиков. Поставить котел на колеса и заставить пар вращать их – недурно придумано! Вот только как они не задыхаются от дыма в своих подземных тоннелях? Впрочем, наверняка рудокопы специально позаботились о вентиляции. Почему-то вспомнилась долина гейзеров вылетающими из-под земли белыми облачками, и тут же представилось, как под всей долиной носятся, постукивая колесами и выдувая из труб белые клубы дыма, десятки паровых телег. Ох, надеюсь – это всего лишь мое больное воображение!

Гном, управлявший самоходной тележкой, заметил нас, бросил рычаги, достал из-за пояса меч, заверещал, подпрыгивая на коротких ножках. Я свалил эльфа у самой стены тоннеля и покрепче перехватил копье. Если позади котла на телеге едут еще гномы, здесь и состоится мой последний бой. Между тем пароход и не думал тормозить, машинист на передке вращал длинноватым для него клинком практически непрерывно и, видимо, собирался прямо так, на ходу, снести мне голову. Недомерок уже заранее радовался своей победе, оглашая пещеру криками о том, как размажет «проклятых альвов» по камням своей машиной.

Во время очередного его скачка я метнул копье. Лишаться еще до настоящей схватки единственного своего оружия было не слишком разумно, но очень уж меня раздражали эти дурацкие вопли. Бросок оказался на редкость удачным; пролетев практически по прямой, копье вошло в грудь хвастливого хиллсдуна и смело его с площадки. Плюясь паром, машина помчалась дальше. Никаких гномов позади котла не оказалось. Я проводил оставшуюся без управления тележку немного ошарашенным взглядом – уж слишком быстро все кончилось. Потом, опомнившись, бросился к сбитому копьем рудокопу, тот был мертв.

Рядом с пронзенным телом, чуть откатившись в сторону, лежал… что бы вы думали? Эльфийский меч! Я без труда опознал клинок Ярвианна. Нет, ну надо же как везет поганцу! Я свое оружие в пещере так и не отыскал, а его клинок сам примчался к нему на самоходной машине. Стащив с мертвеца портупею, прицепил ножны с мечом на собственный пояс. Хотел вытащить копье, но то явно не предназначалось для серьезного боя, наконечник отвалился, оставшись в теле. Я отбросил в сторону ненужное древко, вернулся к бесчувственному эльфу, взвалил его на загривок и продолжил путь вдоль железной колеи.

Новый грохот, да такой, что уши заложило, настиг нас, когда я и десяти шагов не успел пройти, затрясся пол под ногами, посыпалась со свода каменная пыль. Судя по всему, неуправляемая паровая тележка столкнулась с каким-то препятствием. Взрыв вышел явно нешуточный. Глянул в сторону, откуда донесся грохот, – вспышек, сполохов огня не наблюдалось, но надеюсь, на какое-то время это отвлечет подземных жителей от моей скромной персоны.

Когда справа по ходу появился еще один боковой штрек, я надолго задумался. Двигаться «вверх» вдоль проложенной для паровых машин колеи было удобно, но в то же время весьма рискованно. Иногда мне начинало казаться, что железные рельсы тихонько гудят, предупреждая о приближении новой самоходной тележки. Боюсь, второй раз мне не удастся так ловко разделаться с подгорным машинистом, да и где гарантия, что с ним не будет компании из десятка-другого приятелей? И хотя шанс заблудиться в темных лабиринтах пугал ничуть не меньше, я с тяжелым сердцем, но свернул в новый коридор. Вскоре и он раздвоился, так что пришлось опять делать выбор. Подземные ходы не отличались прямизной, и я больше не был уверен, что верно определяю стороны света. Пару раз попадались тупики, так что приходилось возвращаться к последней развилке. Иногда я слышал, как за стеной шумит вода, но я понятия не имел, куда выводят здешние подземные реки, так что они не могли служить мне ориентиром. Если нужно было решать, куда сворачивать, я отдавал предпочтение штольням, ведущим вверх, запретив себе думать о том, что это не самый надежный способ выбраться на поверхность. А ходы между тем становились все более узкими и запущенными. Только каменный пол неизменно оставался гладок, иначе в той темени, в которой порой приходилось идти, я давно бы сломал себе ноги. Что ж, ноги у меня остались в целости, а вот лоб я едва не расшиб о выросшую впереди стену. Опять тупик. Ощупав рукой пространство по бокам перед собой, кое-как развернулся, стараясь не задеть раненым эльфом каменные выступы. Перекресток, на котором я свернул в этот проход, был примерно в часе хода, так далеко по слепой ветке меня еще не заносило. Вздохнув, отправился в обратный путь.

Я шел и шел, а знакомого распутья все не было. Время обманчиво течет во мраке, но по любым меркам выходило, что я давно должен был вернуться к отправной точке. Из-под ботинка выкатился камень, породив дребезжащее короткое эхо. Я замер на месте. До этого момента я не чувствовал подошвами ни каменных обломков, ни выбоин. Выходит, я, сам того не заметив, свернул в природный ход? Снова задумался – не поворотить ли назад, но тут показалось, будто воздух по мере продвижения по коридору вроде как свежеет. Утратить самый последний хоть и весьма эфемерный, но все-таки ориентир в подземном мире было страшно. С другой стороны, куда выведут (если мне повезет найти их) знакомые тропы? В гномий город? Я еще слишком недолго блуждал в подземелье и не успел отчаяться до такой степени, чтобы радоваться даже встрече с хиллсдунскими людоедами. Возможно, денька через два-три, когда мрак, голод и жажда возьмутся за меня как следует…

Впереди было все так же темно, но я почувствовал, что стены прохода, по которому я осторожно продвигался, расступились. Оценить размеры пещеры при таком раскладе было затруднительно. Напрягая изо всех сил зрение, сумел различить серые отблески на каменных сосульках, свисающих с потолка и растущих из пола. Хотя, может, и померещилось, уж слишком напряженно я вглядывался. А вот капавшая сверху вода уж никак не была игрой воображения, десяток капель разом упали за воротник, заставив вздрогнуть: в тоннелях было душновато, к тому же я взмок, таща на себе эльфа, а вот капли оказались ледяными. Еще чуть дальше, когда оперся рукой о почти невидимую стену, пальцы погрузились в настоящий ручеек. Во всяком случае, воды здесь было достаточно, чтобы напиться самому и напоить Ярвианна – если, конечно, сумею. Чтобы заново наполнить фляжку, от самодельной синей бурды пришлось избавиться. Не без сожаления вылил ее под ноги, чувство было такое, будто обрываю путеводную нить, способную вывести меня из подгорных лабиринтов. В действительности толку с того, что я пометил весь свой путь с Аяксой, не было никакого. Где теперь те пещеры, а где я? «Ладно, отдохнем немного, а там сориентируемся», – решил, кое-как напяливая на эльфа собственную куртку и устраивая его на относительно сухих камнях. Сам тоже присел, откинувшись на бугристую стену. Вспотевшая спина даже через рубашку тут же ощутила холод камней.

Я попытался разжать эльфу зубы и влить в рот немного воды (не такая уж легкая задача в темноте, замечу вам!); тот задергался, забормотал что-то в бреду, я даже не понял, на своем языке или на эрихейском, и снова расслабленно затих.

– Эй, приятель, попей… – пробовал я привести его в чувство. Но сомневаюсь, что тот меня понял, и вода в основном пролилась на мою же куртку.

Больше помочь ему было нечем. Я привалился к стене, собираясь по возможности вздремнуть час-другой, прежде чем отправиться в дальнейшее путешествие по подземельям. Но то ли из-за неудобной позы, то ли из-за монотонного капанья воды сон не шел. Открыл глаза – в дальней части пещеры, выхватывая из мрака проточенные водой каменные складки-канальцы, перемещалось желтое пятно. Несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что это не обман зрения. Потом к световому пятну добавились голоса и звук шагов, но не воинственно-тревожные крики и дробный топот погони, это больше походило на перебранку бредущих в вечерний час в пивную подмастерьев. А движущееся пятно на стене не иначе образовал луч фонаря. В пещере заметно посветлело. Я сгреб Ярвианна и вместе с ним залег за группой сталагмитов, на всякий случай зажав эльфу рот ладонью. Сам – так даже дышать перестал.

Но пятно еще долго плясало на каменном своде, прежде чем из невидимого отсюда прохода в пещеру ввалились гномы. Больше десятка рудокопов с кирками на плечах и фонарями, примотанными прямо ко лбу, устало, но весело переговариваясь, неторопливо шествовали домой после рабочей смены. Некоторые несли на плечах тяжелые мешки, должно быть, с каким-то шахтерским инструментом, поскольку много руды на плечах не унесешь. Вряд ли им было известно о последних событиях в подземном городе, поэтому и по сторонам они особо не глазели. Гномы наискосок пересекли пещеру и скрылись в черном провале тоннеля, том самом, по которому явились сюда мы с Ярвианном.

Значит, гномий город не так уж и далеко, а я-то вообразил, что ушел по подземному лабиринту чуть ли не на ту сторону гор.^[48] Как-то сразу расхотелось оставаться на отдых в пещере, по которой туда-сюда шастают хиллсдуны. Вновь взвалив эльфа на плечи, я направился в сторону, откуда недавно пришли шахтеры. Почему бы горной выработке, откуда они возвращались, не иметь выхода на поверхность?

Проход в новую штольню нашелся не сразу, но потом я все-таки скорее нащупал, чем разглядел провал в стене и побрел по темному коридору, специально приволакивая ноги – тоннели с выглаженным каменным полом остались где-то позади, а может, сбоку, снизу или даже впереди. В подземном мире разве разберешь? Гномьи Горы были изъедены хиллсдунскими норами, как ольские сыры – дырами. «Что, если я так и не найду дорогу на поверхность?» – подумалось не в первый раз. Представились бесконечные и бессмысленные блуждания в лишенных света тоннелях, и я – исхудавший, обросший бородой, возможно, даже утративший рассудок. А что, я слышал о двух мужиках, умудрившихся заблудиться в соляных гротах недалеко от Карса. Одного из них нашли спустя две недели, так парень оказался совершенно безумным. Я, правда, боязнью темноты и подземелий никогда не страдал, но опять же это смотря в каких дозах их принимать! На худой конец, под рукой у меня имелся эльфийский меч – это чтобы долго не мучиться. А вот с Ярвианном, если не загнется к тому моменту, что прикажете делать? «Оставлю ему меч. Если придет в себя, сам решит, что ему делать! А если не придет? Если раньше, чем он очухается или откинется за Край, его найдут гномы?» Эта мысль заставила меня нахмуриться. Что, если гномы встретятся нам прямо сейчас? Иллюзий насчет исхода такой встречи я не испытывал. Гаарнхаи – славные бойцы. То, что мне так легко удалось справиться с одним неосторожным недомерком (те, что полегли от эльфийского порошка, не в счет), большая удача. Нет, конечно, в бою я, возможно, сумею уложить еще нескольких, но остальные меня доконают. Особенно если у них случится под рукой арбалет. Так должен ли я в этом случае из милосердия убить Ярвианна? И кто укажет момент, когда это станет единственным выходом? Ильяланна, та наверняка не терзалась сомнениями, когда велела прикончить оступившегося носильщика.

С подобными невеселыми рассуждениями я добрел до еще одной подземной полости. Здесь опять немного посветлело, и опять я не нашел источника света, сколько ни крутил головой. В небольших размеров пещерку выходило пять тоннелей – столько черных проемов я насчитал в стенах. Любой мог вести к горной выработке. Чтобы придать своим передвижениям хотя бы видимость системы, я сложил из обломков гранита маленькую пирамидку у выхода, через который попал на подземный перекресток, а потом углубился в первый слева от него проход.

Если предыдущие тоннели были просто темными, то здесь черноту, казалось, можно резать ножом. А спустя какое-то время появилось еще мерзкое ощущение чужого дыхания на шее, я даже проверил на всякий случай – но голова Ярвианна свешивалась значительно ниже моего плеча. Потом к этому добавилось негромкое клацанье, похожее на постукивание деревянных коклюшек в руках умелой вязальщицы. На всякий случай я снова опустил эльфа на пол и достал из ножен его меч. И вовремя. Что-то мохнатое и липкое свалилось на меня сверху, когтистые пальцы вцепились в волосы и щеку, влажная пасть прилипла к шее. С брезгливым вскриком сорвал с себя невидимое существо и с размаху хрястнул его о стену. И тут же с потолка на меня упало еще несколько тварей. Завертевшись на месте, вслепую рубанул воздух – добрый эльфийский клинок с хрустом рассек чью-то плоть. Какое-то время яростно отбивался от цепких созданий, продолжавших сыпаться мне на шею и голову. Нападение сопровождалось своеобразными вскриками, сильно напоминающими гуканье младенца. Я уже сообразил, что за гадость на меня навалилась: слепыши – так прозвали мерзких кровососов в Карсе, где они обитали в самых темных гротах, проточенных водой в тамошних холмах. Эти бескрылые нетопыри, размером с небольшую собаку, не имели зубов и высасывали кровь на манер пиявок. Вспомнилась «страшилка» из детства об этих подземных обитателях: как непослушные дети отправились играть в лес без позволения родителей, заблудились и остались ночевать в пещере. А ночью из-под земли выбрались твари и утащили неслухов живьем в Бездну. С тех пор по ночам из пещеры стали доноситься детские голоса, зовущие на помощь. Они заманивают во тьму сердобольных странников, а затем высасывают из них кровь.

Брр… Никогда не любил эту сказку! С другой стороны, вспомнилось и кое-что полезное. Вроде бы слепыши не переносили даже самого слабого света и оттого не выбирались под открытое небо даже ночью. Продолжая отмахиваться одной рукой, другой освободил из поясного кармана кисет с огнивом, провел камнем вдоль лезвия. Посыпавшиеся из-под руки искры произвели волшебный эффект, упыри разом ссыпались с меня на пол. Я не преминул воспользоваться этим и, хотя действовал наугад, сапогом раздавил пару гаденышей. Повторив еще несколько раз фокус с искрами, я худо-бедно расчистил пространство вокруг себя, заодно приметил, что еще через десяток шагов снова уткнулся бы в стену. Следовало возвращаться. И все бы хорошо, я вполне мог двигаться, время от времени проводя огнивом по мечу и тем отпугивая мраколюбивых тварей. Но нужно было тащить на себе Ярви. Факела, как вы понимаете, я с собой не прихватил. Но вообще-то я недолго ломал голову над этой проблемой. Откромсал от собственной рубахи еще кусок, примотал им к кончику меча остатки трута. Вспыхнул огонь, перекинулся на хлопковую ткань. Не теряя времени, я поднял эльфа и, помахивая перед собой навернутой на клинок тряпкой, заторопился назад, к пещерной развилке. Ткань горела ярко, я даже сумел разглядеть напавших на меня нетопырей, их плоские белесые морды с непомерно большими круглыми глазами и очерченным красной каймой ртом и впрямь чем-то напоминали младенческие личики. С одной поправкой – уродливые младенческие личики. Слепыши с визгом расползались от пламени, даже когда лоскут практически прогорел и остались лишь обугленные обрывки с мерцающими огоньками по краям.

Двух лоскутов от моей сорочки хватило, чтобы дотащить Ярвианна до того самого перекрестка. Здесь было достаточно светло и без огня. Обиженно подвывая, упыри уползли в свой темный тоннель. Ну хоть от этой напасти мы избавились! Теперь бы только не ошибиться коридором. Слепыши хоть сами и не выбираются на поверхность, однако питаются самыми обыкновенными наземными животными, вряд ли им по зубам хиллсдуны. Значит, где-то поблизости должна быть открытая пещера, где они могли бы подкарауливать свои жертвы. Взбодрив себя такими логическими рассуждениями, я спрятал в ножны меч и, поудобнее устроив на загривке Ярвианна, отправился в один из трех оставшихся неисследованными проходов, на этот раз ближайший справа от тупика. Но не успел я сделать и сотни шагов, как пол стал заметно понижаться. Проход, ведущий в глубь горы, был мне без надобности, и я решил, пока не поздно, вернуться.

Второй коридор выглядел предпочтительнее. Я продолжил путь наверх, надеясь вот-вот обнаружить охотничью пещеру слепышей. Но узкий тоннель, помотав меня часа полтора, нежданно вывел в ставшую знакомой пещерку с каменными пирамидками, отмечавшими уже опробованные мною тоннели. Этот оказался кольцевым. Итак, оставался лишь один до конца не исследованный проход и один шанс найти выход из подземелья. Это если легенды не врут, а то, может, слепыши, в отсутствие свежей крови, прекрасно едят какой-нибудь пещерный лишайник и думать не думают о том, чтобы выползать на поверхность.

Однако сдаваться я не собирался. Ведущий под уклон коридор, который я столь поспешно оставил, постепенно выровнялся, а потом, к моей радости, даже начал забирать вверх. Да и света заметно прибавилось, то и дело попадались настолько хорошо освещенные участки, что издали я принимал их за вожделенный выход, ускорял шаг, но свет сменялся тьмой, надежда – разочарованием, а после – новой надеждой, а проход все тянулся и тянулся. Один раз я обнаружил в нижней части стены дыру дюймов десять в диаметре, мне в такую не протиснуться, а вот слепыши вполне могли пробираться в пресловутую пещеру этим самым лазом. Если так, то все мои блуждания – напрасный труд. Тем не менее я продолжал двигаться вперед, положив себе добраться до конца тоннеля, каким бы тот ни оказался. Ну должен же он когда-то кончиться!

Последний час я шел из чистого упрямства. Эльф на спине весил теперь не меньше груженной камнем четырехколесной подводы. Тяжесть эта все сильнее и сильнее пригибала к земле, противно тряслись мышцы под коленями. Я запретил себе думать об отдыхе, зная, что, раз присев, уже не сумею ни сам подняться, ни поднять проклятого Ярвианна. Когда впереди в очередной раз замаячило бледное пятно, я не обратил особого внимания. Потом в лицо пахнуло свежестью, и я приостановился, втягивая носом сладкий воздух горных лугов, но тут же зашатался, съехавшая на одно плечо ноша повела в сторону. Кое-как выровнялся, наклонил вперед корпус, чтобы не упасть на этот раз ничком, и, из последних сил переставляя ноги, сделал последние полсотни шагов. Проход вырвался на поверхность. Ветер дружески прошелся по моим слипшимся от пота волосам. Над горами занималось утро. Еще несколько шагов, и я свалил эльфа на поросший травой склон. Сам рухнул на голые камни. На то, чтобы найти более уютное местечко для себя, сил не осталось. Даже переворачиваться не стал, так и лежал, прижавшись щекой к шершавой скале, а рядом, задевая ресницы, полз хлопотливый жук.

Только-только сумел отдышаться, как из-за ближайшего перелеска появилась ведьма. Метнулась к распростертому на траве брату:

– Ярви, оттари!

Слишком усталый, чтобы чему-то удивляться, я даже не задумался, как она оказалась рядом с местом, где мы выбрались из пещер. Зато невольно прислушался к тому, что творилось за моей спиной. Ответа не было подозрительно долго. «Неужели же я столько времени тащил на себе мертвого подонка?» Не успел ни испугаться, ни расстроиться, как Ярви слабо застонал, потом залепетал что-то на их птичьем наречии. Кроме «оттари» – братишка – я за время дороги узнал от силы пару-тройку эльфийских слов, так что, о чем они там щебетали, осталось загадкой. У меня и своих проблем хватало: о братишке моя «добрая хозяйка», конечно, позаботится, а кто побеспокоится обо мне? На благодарность леди Ильяланны рассчитывать точно не стоило.

Как бы еще виноватым не остаться.

– Подними лицо! – не замедлил раздаться рядом повелительный голос. Я в душе даже посмеялся: «Спас на свою голову!» Судя по тону, ведьма была чем-то сильно недовольна. Сейчас получу еще одно зубодробильное заклинание. Я перевернулся на бок, с трудом оторвал висок от камня, серые глаза оказались подозрительно близко…

Вас когда-нибудь целовала фея? Странное ощущение. У нее были твердые сухие губы… Нет, мягкие. Нет… Не поймешь. Слишком коротким был поцелуй. Или долгим?

Знакомый голос прервал мои размышления:

– Очнись! Нужно унести Ярвианна подальше от пещеры.

Нести, естественно, предстояло мне. А то, что я,скорее всего, надорвался, блуждая по проклятым подземельям с ее братцем на горбу, да еще и отбиваясь от подземных тварей, никого не волновало. Я встал. «Зачем она все-таки меня поцеловала? Дурацкий вопрос. Я вытащил из плена ее родственника. Хильда целовалась совсем иначе У ее губ был вкус клубники, которую она так любила. А у леди… Невозможно сравнивать, пока не почувствуешь снова! Но для этого нужно, по меньшей мере, еще раз спуститься в пещеры хиллсдунов. Боги, что за ерунда лезет в голову?!»

За этими нелепыми мыслями оказалось, что я успел пройти не одну сотню ярдов и только теперь ощутил тяжесть на спине. Тьфу! Ведьма едва не заморочила мне голову своим поцелуем! Но, слава богам Горы, у меня имелось прекрасное противоядие против эльфийских чар – сине-черная отметина на плече.

Заночевали в какой-то неглубокой выемке в скале, которую назвать пещерой язык не поворачивался – но это и хорошо, не скоро мне захочется снова заглянуть в подземелье! Я сгрузил Ярвианна на разостланное феей одеяло и с наслаждением распрямил спину. Ильяланна разложила небольшой костер, но вместо того чтобы сварить какой-нибудь еды, начертила угольком круг на камне и принялась щепотью рассыпать над ним какие-то порошки, потом полоснула себя мечом по запястью и окропила все это сверху собственной кровью. Я незаметно приблизился, встал в паре шагов за ее спиной: ведьма негромко нараспев произносила слова древней поминальной молитвы, способные умилостивить тварей Бездны. Во всех храмах Хаэля эту молитву читают одинаково, прежде не приходило в голову, что она звучит на эльфийском: «Вирре, вирре, нэссэ, аэлле…» Мне стало не по себе. Ярвианна я только что оставил если и не здоровым, то недвусмысленно живым. Тогда кто же?.. Дождался, когда обряд будет закончен.

– Это по Суслику? – спросил, когда Ильяланна присыпала горстью земли опрысканную кровью магическую фигуру.

– Нет, по моим нерожденным братьям.

Я наморщил лоб, силясь проникнуть в смысл загадочной фразы.

– Ярви рассказал, что вам пришлось сжечь украденные семена, – снизошла до разъяснений фея. – Я молила обитающих за Краем даровать им скорейшее перерождение.

– Семенам? – на всякий случай уточнил я.

– Душам неродившегося леса.

– Ясно. – Я поспешил отвернуться, чтобы Ильяланна не увидела выражения моего лица – ссориться с ведьмой не хотелось. Слыхал, будто подгорный народ верит в то, что у камней есть душа. Надо ли удивляться, что их извечные противники одушевляют лес? А вообще они стоили друг друга: одни помешаны на камнях, другие – на деревьях. Человечество и впрямь стало венцом творения, и не только по времени появления, но и по рациональному отношению к окружающему миру.

После молитвы Ильяланна наконец занялась стоящим делом – взялась готовить целебный настой для брата.

– Как же случилось, что никто не знает о том, что гномы – каннибалы? – Я и не заметил, что рассуждаю вслух.

– Во-первых, не каннибалы, – тут же поправила фея. – Они ведь не едят своих сородичей и не считают себе подобными ни нас, ни, кстати, вас. Во-вторых, что вообще вы, люди, знаете о мире? Впрочем, ваши жрецы, особенно те, что поклоняются темной стороне Круга, прекрасно осведомлены о гастрономических предпочтениях единоверцев.

Мне лично не доводилось сталкиваться с поклоняющимися Тьме жрецами; безумцев, предпочитающих Незримой Горе Вечную Бездну, в Каннингарде было не так много. Хотя о них, как и о всякой странности или уродстве, ходила масса слухов. К тому же я не видел, какое отношение безднопочитатели могут иметь к гномам.

– Гномы не поклоняются тварям из Бездны, – возразил я. – Что бы там они ни ели, а жертвы они приносят светлым богам, я сам видел статуи Яйнири и Улле. А у тварей из Бездны, как известно, нет обличья.

– Это глупая людская легенда, – презрительно скривилась Ильяланна. – (Я пропустил мимо ушей нелестный отзыв о собственной расе. Если обижаться на каждое такое замечание, можно вовсе не начинать ни одного разговора.) – На самом деле твари из Бездны точно такие же боги, как и те, что живут на Незримой Горе. В начале времен они разделились, и те, что в Бездне, приняли власть над смертью и разрушением, а обитатели Незримой Горы получили в удел созидание и жизнь. Те и другие равно правят в нашем мире, более того, являются зеркальными отражениями друг друга.

– Вы хотите сказать…

– Я говорю, что в святилище хиллсдунов ты видел изображения не богини судьбы и сына Прекраснейшей, а статуи их зеркальных близнецов из Бездны. Гномы поклоняются темной половине Круга, и в этом нет ничего нового.

– Я вам не верю. – Рассказ о зеркальных близнецах смахивал на какую-то изощренную ересь.

– Тебе и не надо. Поддержи лучше Ярви голову, чтобы я могла напоить его.

Напившись вслед за Ярвианном целебного отвара, я свернулся калачиком прямо на земле и тут же заснул. Когда проснулся, солнце успело подняться высоко. Ильяланна неподвижно сидела у входа в так называемую пещеру; похоже, она так и не ложилась. Я подошел к ведьме.

– Погони не было? – спросил, чувствуя неловкость оттого, что женщине пришлось одной всю ночь охранять сон двух мужиков.

– Нет. – Эльфийка едва удостоила меня взглядом, от ее вчерашнего благодушия не осталось следа. – Но нужно торопиться. Уже два дня, как я оставила караван.

Очень хотелось узнать, каким чудом ей удалось разыскать нас, коль скоро я и сам не знал, где и когда выберусь на поверхность. Но я воздержался от расспросов. Фея нынче явно была не в настроении вести разговоры. Я повернулся к лежащему под каменным козырьком Ярвианну. К моему немалому удивлению, тот сам выбрался из-под одеяла и поднялся на ноги. Вчерашнее лечение, предпринятое ведьмой, принесло плоды. Правда, выглядел эльф немногим лучше, чем накануне. Но, когда я собрался взгромоздить его на загривок, Ярвианн отрицательно покачал головой. Я перевел взгляд на леди, та лишь плечами пожала. Выступили без завтрака. До самого полудня Ярвианн, шатаясь, плелся за сестрой, упорно отвергая как ее, так и мои попытки поддержать его под локоть. Но на одной гордости вечно не протянешь. Когда он снова приобрел оттенок молодой листвы, Ильяланна прочла брату нотацию на эльфийском, после чего я взвалил-таки его себе на спину.

Караван ждал на прежнем месте недалеко от перевала. Наконец-то я освободился от своей неприятной ноши. С мечом тоже пришлось расстаться, и не было никакой уверенности, что получу новый. Наскоро умылся у ручья, растянулся на плоском, нагретом солнцем камне. Заботливый Вага принес миску с горячей кашей. О Суслике он не спросил: то ли уже знал, что случилось, то ли судьба бывшего плотника была ему безразлична. Честно сказать, сейчас мысли о нашем недавнем спутнике и меня занимали очень мало. Тело так настоятельно требовало отдыха, что хотя день был в разгаре, я задремал, завернувшись в одеяло.

* * *

– Иринг, мальчик мой, как ты быстро. – Герцогиня Ги-Васко протянула для поцелуя капитану ночной стражи руку с коротковатыми пальчиками. – Не прошло и четверти часа, как я велела послать за тобой. Порой мне кажется, ты все еще дежуришь у моей двери.

– С великой радостью не оставлял бы этот пост ни на минуту! – Капитан склонил голову, коснувшись губами тыльной стороны кисти.

– И тем не менее у тебя полно дел вне дворца. – Герцогиня любовно взъерошила его жесткие черные кудри и с явным сожалением отняла руку. Она едва доставала до плеча статному капитану. Ее бледное полноватое лицо хранило следы былой красоты; леди Ги-Васко была ровесницей своего мужа и не пыталась скрыть при помощи белил и румян свой возраст.

– Ни одно из них не может быть важнее, а главное приятнее вызова Вашей милости.

– Не лукавь. Знаю, у тебя забот невпроворот, но вынуждена добавить еще одну. – Ги-Деон с готовностью выпрямился. – Герцог просил меня подыскать кого-нибудь для деликатного поручения. Полагаю, ты подойдешь. Один из подданных, чьи услуги мой супруг ценит чрезвычайно высоко, обратился к нему с ходатайством. Несколько дней назад сын этого человека вышел из дома на короткую прогулку и бесследно исчез. Отец не знает, что и думать. Он уже обошел все больницы в городе, навел справки в городской канцелярии и у «Сестер печали», что ведают захоронением бездомных, но нигде не смог узнать ничего – ни скорбного, ни утешительного.

– Сколько лет мальчику? – уточнил Иринг, когда герцогиня сделала паузу.

– Скорее мужчине. Двадцать четыре.

– Хм. Тогда, возможно, ему попросту наскучила родительская опека?

– Вот именно, мой мальчик, ты верно ухватил суть. Как я поняла, родные подозревают нечто подобное. Они не хотят объявлять официальный розыск, но желали бы конфиденциально навести справки о лицах, завербовавшихся за последнее время в пограничный легион и на флот. Ну и есть еще ряд заведений, преимущественно ночных, куда нередко заносит молодых людей в поисках приключений, – и вот это уже по твоей части. Постарайся тонко, как ты это умеешь, не привлекая внимания, разузнать все, что можно, по этому поводу. Его Светлость будет очень признателен, а ты знаешь, свою признательность он умеет выражать.

– Это лишнее, миледи. Достаточно того, что просьба исходит от вас.

– Ох, оставь для молодых эти твои уловки соблазнителя! – махнула рукой герцогиня.

– Не могу, – капитан «Ночных» обезоруживающе улыбнулся, – это выходит само собой, стоит мне увидеть красивую женщину.

– Ладно. – Леди Ги-Васко постаралась напустить на себя суровый вид, но ей это плохо удалось. – Вернемся к нашему делу. Когда ты намерен начать поиски?

– Прямо сейчас. – Иринг стал серьезен. – Но для начала мне нужно знать имя пропавшего молодца и адрес его семейства.

– Да, действительно, я ведь не сказала. Ходатаем был золотых дел мастер Ардес. Он поставщик нашего двора, живет в Ремесленном квартале, на Садовой улице – это не в Старом городе, но район вполне приличный.

– Знаю, – кивнул капитан. – Могу я переговорить с Ардесом, или мне следует действовать…

– Тайно, – закончила за него герцогиня. – Видишь ли, по словам родителей, их отпрыск был образцовым сыном, и причин сбегать из дома у него как будто не было. Но родительская любовь слепа. Парень провел три года в Карской академии…

– О-о-о… – многозначительно протянул Ги-Деон.

– Вот именно. Вижу, ты сталкивался со слушателями этого учебного заведения, паиньками их не назовешь. Кто знает, чем, помимо лекций, занимался наш пропавший в Карсе и к чему приведут поиски. К тому же здесь не обошлось без девушки… Что, становится интересней? – Леди насмешливо прищурилась. – Да-да, есть еще и девушка. Говорят, прехорошенькая. Дочь банкира Бруста, его ты должен знать. В день исчезновения молодой Ардес отправился на прогулку как раз с ней. Кажется, они были помолвлены. Очень может быть, парень скрылся, испугавшись скорой свадьбы.

– Бесчестный тип.

– Я всего лишь рассуждаю. Потом, хотя я целиком поддерживаю твое мнение о неверных женихах, для нас, то есть для Его Светлости, было бы лучше, чтобы молодчик оказался бабником, бежавшим из-под венца. Поскольку если парня таки угораздило угодить на нож «ночных мастеров», боюсь, труп его давно склевали чайки в заливе, а значит, герцог не сможет порадовать безутешного отца доброй вестью.

– Надеюсь, я сумею оправдать надежды Его Светлости и ваши.

– С нетерпением буду ждать известий.

Капитан еще раз поцеловал герцогине руку и вышел из ее уютного кабинета. Женщина, сдержав вздох, проводила его взглядом.

Покинув дворец, командир ночной стражи глянул на солнечные часы, устроенные на лужайке прямо перед центральным входом. Стрелка-тень приближалась к полудню. Нарн Хэйворд пригласил его сегодня на обед, но Иринг предполагал, что для приватной беседы. «Снова хочет что-то выведать», – с неприязнью подумал он и решил, что поручение леди Ги-Васко – прекрасный предлог, чтобы избежать нежеланной встречи.

«Нежеланной встречи… – повторил он про себя. – Нежеланной встречи, нежеланной свадьбы… Герцогиня права: „побег от нежеланной свадьбы“ – звучит убедительно. Пожалуй, поиски действительно следует начать с невесты».

Банкир Бруст был личностью известной, он возглавлял нечто вроде политического клуба или партии со странным названием «Достоинство превыше Чести». И слыл завзятым вольнодумцем. Не сказать, чтобы члены этого общества – такие же толстосумы, как и господин председатель, – придерживались каких-то особо прогрессивных взглядов. Вся их «новая философия» состояла в том, что они считали дворянство изжившим себя и кичились тем, что достигли своего положения «собственным трудом».

Когда предшественник нынешнего министра финансов из лучших побуждений предложил Гемару Брусту приобрести себе титул, сделав весьма умеренный взнос в казну, банкир бестактно заявил: «Фамильная удача хранит дом Брустов вот уже десять поколений, но кто поручится, что она узнает меня под новым именем?!» Шутка получила хождение при дворе и, говорят, даже сыграла какую-то роль в последующем отстранении министра от «хлебной должности».

Иринг, естественно, не мог разделять убеждения банкира, хотя бы в силу своей принадлежности к тому самому ненавистному дворянству. Но причину для визита подыскать было несложно. Контора Бруста, обслуживающая высокородных клиентов, располагалась на улице Трех Гарпий, но сам мэтр жил на углу Чеканщиков и Тополиной, то бишь на самой границе с Благородным кварталом, но формально все еще в Ремесленном. Кстати, большинство заемщиков были убеждены, что жилище банкира размещается над его конторой, а об уютном особнячке в начале Тополиной улицы знали лишь избранные. Капитан «Ночных» относился как раз к этим последним. Принарядившись (он ведь собирался встретиться с юной дамой, а для дам первое впечатление – самое важное), отправился в Ремесленный район.

Итак, повод для визита к банкиру был найден, труднее оказалось придумать доводы в пользу встречи «на дому», но герцогиня знала, кому давать поручение. Капитан сумел убедить господина Бруста принять его в своем особняке.

– Извините, что настоял на встрече здесь, – после многочисленных раскланиваний с хозяином начал Иринг, – но хоть я пришел не для того, чтобы занять денег, хотелось, чтобы о моем визите знало как можно меньше людей.

Банкир проводил гостя в малую гостиную, и теперь они сидели в удобных креслах недалеко от холодного камина (вот уже неделю на улице стояла почти летняя жара). Бруст молчал, ожидая от капитана продолжения.

– Слышал, вы не только ссужаете клиентов деньгами, но и берете в рост?

Банкир кивнул утвердительно.

– Я был бы не против вверить вам некоторую сумму Денег. Как вам должно быть известно, я унаследовал состояние сразу нескольких усопших родственников, и, поскольку живу скромно, – (Бруст позволил себе чуть заметно улыбнуться), – у меня успел образоваться определенный излишек. Сам я убежден, что деньги должны работать, – (здесь банкир одобрительно покачал головой), – но мои родные придерживаются более косных взглядов. По их мнению, ростовщичество запятнает нашу фамилию. Предрассудок, конечно, но я бы не хотел портить отношения с родней. Что скажете, господин Гемар?

– Не мне судить ваших родичей. А вам, господин капитан, следует еще раз взвесить все «за» и «против». Я с удовольствием приму, хм… на хранение ваши капиталы, но, если сумма не слишком значительна, быстрой прибыли ждать не стоит.

– Скажем, у меня имеется тысяч двенадцать свободных лорров.

– О, это солидные излишки, и им действительно не стоит лежать без дела…

В самый разгар беседы дверь в гостиную отворилась, и вошла девушка в белом домашнем платье. У вошедшей были густые темно-каштановые волосы, собранные под сетку, и карие глаза. Матовая кожа нежно-ванильного оттенка не знала загара.

Капитан вскочил с кресла, склонился в поклоне.

Девушка адресовала гостю приветливую, без кокетства, улыбку и легкий реверанс, а затем уверенно направилась через комнату к креслу банкира.

– Позвольте представить, – пробасил банкир, поднимаясь вслед за посетителем из кресла, – моя дочь Хильдегарда.

– Иринг, граф Ги-Деон. – Граф еще раз поклонился. Он бы не отказался более пристально рассмотреть девушку, но это было бы невежливо. Впрочем, и мимолетного взгляда хватило опытному повесе, чтобы оценить достоинства несостоявшейся невесты. «А ведь папаша еще и приданого за красавицей отвалит…»

– Хильда, принеси нашему гостю вина.

– Благодарю, не стоит, – остановил хозяина Ги-Деон. Он надеялся, что юная госпожа Бруст задержится в комнате, но та, шепнув что-то на ухо отцу, вышла.

– Так, – капитан разочарованно вздохнул, – я хотел бы сделать пробное вложение…

Девушка вернулась с кипой бумаг и перьями.

– Надеюсь, вы не против присутствия моей дочери? – Бруст вопросительно глянул на гостя. Тот поспешно помотал головой. – Замечательно. Хильда прекрасный счетовод и отменно составляет договоры.

Молодая банкирша между тем подвинула к столу легкое кресло и уселась в него, расправив на столешнице первый лист.

– Так на чем мы остановились? – Банкир наклонился к собеседнику выжидающе-благожелательно. – Какой суммой вы бы хотели рискнуть?

– Нет, нужно быть извращенцем или умалишенным, чтобы сбежать от такой девушки! – шептал Иринг, покидая спустя добрых четыре часа особняк Брустов. «А сумасшедшим наш беглец, если верить моим шпионам, не был. Вообще, судя по собранным ими отзывам, парень был „славным малым“. Среди карских академиков зарекомендовал себя, вопреки ожиданиям, неплохо, разве что немного нарочито бравировал своим простонародным происхождением. Да и госпожа Хильдегарда, готов поручиться, в кого попало не влюбится. Значит, либо у этого Раэна Ардеса имелась оч-чень серьезная причина не возвращаться домой, либо, что вероятнее, он все-таки мертв».

На крыльце он принял повод из рук ожидавшего слуги, легко вскочил в седло своего коня и шагом направил его вдоль Тополиной улицы, то и дело оборачиваясь на окна оставленного им дома.

Итак, невеста молодого ювелира (а буквально накануне своего исчезновения Раэн Ардес получил клеймо мастера) сама оказалась истинным бриллиантом. Ги-Деон, полагавший, что ему предстоят скучные визиты к не самой приятной даме, заметил, что с каждым днем все сильнее увлекается своим тайным заданием.

– Добрый день, госпожа Хильдегарда! – Увидев отворившую ему дверь девушку, Иринг проворно соскочил с крыльца, чтобы приветствовать ее изысканнейшим тройным поклоном. Короткие перья на его шляпе, больше напоминающей кепи, коснулись земли. – А я опять к вашему батюшке по важному государственному делу.

Со времени первой встречи с банкиром и его дочкой минуло восемь дней.

– Здравствуйте, господин Ги-Деон. Отца нет дома, впрочем, как и всегда в эту пору. И об этом я вас не единожды предупреждала!

– Ох, и вправду… Какой я, право, рассеянный! – Капитан состроил такую умильно-извиняющуюся мину, что сурово сжатые губы юной Хильдегарды поневоле расплылись в улыбке. – Тогда, может, вы скрасите скучному вельможе те несколько часов, что мне придется провести в его ожидании?

– Нет никакой нужды ждать. Я точно знаю, куда отправился отец, и немедленно пошлю за ним младшего приказчика. Торран!..

– Нет-нет-нет! – отчаянно замахал руками капитан ночной стражи. – Не надо никого звать и никуда посылать! Никакой спешки нет, я лишь собирался договориться с вашим батюшкой еще об одной сделке. У меня высвободилась часть капитала…

– Господин Ги-Деон, вы вскоре пустите в рост все ваше состояние. Одумайтесь, надо же вам на что-то жить. Потом, слышали пословицу: «Нищий носит все деньги в одном кармане»?

– Нет.

– Она означает, что человек, вкладывающий все свои накопления в одно дело, очень быстро может стать нищим.

– Что ж поделать? – изображая глубокую скорбь, развел руками граф. – Ведь вы, прекрасная Хильдегарда, не оставили мне выбора, отказываясь встречаться со мной иначе, чем по делам.

– А вы, конечно, не привыкли получать отказы…

– Что вы! – возразил капитан Иринг. – Только на прошлой неделе я получил ровно пять отказов. И еще три – на этой.

– Вы так скрупулезно подсчитываете?

– Я храню в памяти каждую нашу встречу. Может, сегодня мне повезет, вы смягчитесь и согласитесь заглянуть со мной к кондитеру, выпить по чашке сладкой тофры, ведь девять – счастливое число?!

– Перестаньте, господин Ги-Деон. Ничего не изменилось ни со вчерашнего дня, ни с прошлой недели. Вы – дворянин, которому не пристало бить клинья к простой горожанке…

– Какие клинья? Нет у меня никаких клиньев! – начал притворно оправдываться капитан, но банкирша его проигнорировала.

– …а я – девушка, у которой есть жених и гордость.

– Ох уж этот ваш жених! – сменив игривый тон на серьезный, заметил Иринг и досадливо подергал короткий

– Не вздумайте говорить о нем дурно! – тут же вступилась Хильдегарда. – В противном случае лучше вам уйти.

– И в мыслях не имел. – Ги-Деон снова был само смирение. – Должно быть, славный юноша, раз такая дама день за днем ради него отказывает себе во всех развлечениях. Ладно, не хотите к кондитеру, пригласите меня на чашку тофры в свой дом.

– И не подумаю. – Хильда прикрыла дверь у себя за спиной, но сама осталась на крыльце. – Вся улица тут же начнет судачить, что ко мне на обед явился капитан, чьи любовные похождения хорошо известны всему городу!

– Я и не знал, что вы так зависимы от чужого мнения… – грустно-разочарованно протянул Иринг. – Но разве не расстроится ваш отец, узнав, что вы продержали его посетителя несколько часов на улице?

Девушка досадливо прикусила губу, не зная, на что решиться. Капитан терпеливо ждал.

– Заходите, – сдалась она, распахивая дверь и отступая в сторону.

– Ну вот, а теперь садитесь рядом со мной и расскажите мне о вашем женихе, – потребовал граф, усевшись на диване в гостиной, куда его проводила молодая хозяйка.

– С чего бы это? – возмутилась та его дерзкой просьбе.

– Это в ваших интересах, – ничуть не смутился опытный сердцеед. – Вы раскроете мне все достоинства вашего избранника, и я пойму, насколько беспочвенны мои собственные надежды.

Слуга внес в комнату низенький столик, на котором в фарфоровых чашках дымилась сладкая тофра, а рядом на блюде лежали свернутые на манер древних свитков вафли. Такие удобно макать в густой напиток, а можно есть и так.

– Я ничего не собираюсь рассказывать, – заявила Хильдегарда, когда слуга с поклоном удалился.

Но всего через полчаса девушка с воодушевлением описывала их встречу с младшим Ардесом после его возвращения из Карса. Ги-Деон был внимательным и приятным слушателем, он умел ненавязчиво задать вопрос, сочувственно покачать головой или вставить уместное замечание. К тому же его и вправду интересовали подробности о жизни пропавшего ювелира, они могли пролить свет на его внезапное исчезновение. С особым вниманием граф выслушал рассказ о дне, когда Хильдегарда со своим женихом отправилась в ту памятную прогулку на ярмарку. Его подручные успели под разными предлогами переговорить почти со всеми приятелями Ардеса, с мастерами из ювелирного цеха, наслушались и сплетен по поводу его странной отлучки. Но впервые он слышал историю, так сказать, из первых рук.

– …он видел, что я ударилась, и побежал догонять этого серого дылду. Если бы я тогда его удержала, ничего бы этого не было! Но тогда мне было так обидно и больно, что даже хотелось, чтобы он его догнал! Я ждала его на том месте, где мы расстались, два часа. Потом пошла на площадь, но там было слишком много народу, не то что искать кого-то – протолкнуться негде. Подумала: «Может, разминулись?», но он и домой не вернулся до самого вечера. Я еще, дура, обиделась, попрощалась с госпожой Ардес и следующие два дня специально к ним домой не заходила. А потом мэтр Тео Ардес пришел к отцу, и мы узнали, что Раэн пропал.

Дальше юная банкирша поделилась своими догадками, отчего ее суженый решил так резко «поменять жизнь». Часть из того, что она сообщила, уже было известно Ги-Деону. Например, о неудаче на экзамене.

– Не обижайтесь, Хильда, но, по-моему, ваши рассуждения о душевной ране, полученной вашим возлюбленным во время цехового испытания, полная ерунда! Ну не сбегают возлюбленные из-за какой-то испорченной серебряной подвески. Вы же сами мне расписывали, какой ваш Раэн был умный и рассудительный. Чего бы вдруг он распсиховался из-за пустяка, как мальчишка.

– Вы его не знаете, – горячилась девушка, – для него это был не пустяк! Он не мог смириться… Он привык всегда добиваться своего, а тут пострадала его гордость. Нет, не так, гордость здесь ни причем! Я не умею объяснять!..

– Вы замечательно все объясняете, – успокоил ее капитан.

– Нет, – настаивала банкирша. – Вы должны понять. Дело не в испорченной побрякушке. Раэн всегда был очень строг к себе. Уж лучше бы цеховые старейшины в тот раз оставили его без звания! А так он счел себя недостойным и решил доказать… заслужить… – Она замолчала, пытаясь подобрать нужное слово.

– Строгость к себе – вернейший признак гордеца, – мягко заметил Иринг. – Вот я снисходительно отношусь к своим недостаткам и оттого так же снисходителен к другим. И мне нечего доказывать ни себе, ни окружающим.

– Вы просто самовлюбленный индюк! – выпалила Рассерженная хозяйка и тут же испуганно прижала ладони к вспыхнувшим щекам. – Ой, я совсем не то… я не хотела…

Капитан от души рассмеялся.

– Вот теперь вы похожи на нормальную девушку, – заявил он, ничуть не обидясь. – Этот чопорно-сдержанный вид был вам совсем не к лицу. А что касается вашего друга Раэна, то конечно же он замечательный, иначе бы вы его так не защищали. И не вздумайте винить себя за его отъезд: если мужчина решает уехать, никакие уговоры его не остановят.

Банкирша глядела на графа во все глаза.

– Вы не сердитесь? – удивленно спросила она.

– Нисколько! – заверил Иринг. – Вам давно нужно было выговориться, в следующий раз, если захотите выпустить пар, сразу зовите меня…

– Куда моя дочь должна позвать вас? – спросил, появляясь в дверях гостиной, хозяин дома.

– Господин Бруст, – Ги-Деон, отставив чашку, раскланялся с банкиром, незаметно подмигнул смущенной Хильдегарде, – я бессовестно напрашивался к вам на завтрашний обед. Ни в одном другом доме не умеют так испечь вафли, как у вас!

– Конечно, считайте, что получили приглашение. – Банкир благосклонно взглянул на бравого капитана; в отличие от других дворян, этот не вызывал у него раздражения. «Жаль, что он – не из наших, – даже подумалось Гемару Брусту, – прекрасная бы вышла пара для Хильды. Нет, Раэн, конечно, был бы лучшим зятем, – тут же напомнил он себе. – Но, боюсь, бедняга Тео не дождется сына…»

Капитан «Ночных» возвращался домой в приподнятом настроении. Неприступная крепость, носившая имя Хильдегарды Бруст, дала нынче пусть крохотную, но трещинку. «Если вести осаду по всем правилам, укрепления рано или поздно падут, – мысленно обратился он к недавней собеседнице. – Это правило действует и на войне и в любви!» Правда, в исполнении герцогского поручения он продвинулся не слишком далеко, но и тут сегодняшний разговор навел его на интересную мысль: случайно ли, что ювелир пропал как раз в тот день, когда подмастерье Траска столь неудачно попался в руки городской стражи. Как там сказала Хильда: «серый дылда»? Гастон и впрямь был одет во все серое и роста был довольно высокого. Конечно, «дылдой» бы его Иринг не назвал, но миниатюрной Хильдегарде он мог таким показаться. Что, если ювелира угораздило погнаться за похитителем печати и получить ее вместо «законного владельца»? Очень и очень похоже на правду! Странно, что он прежде не сопоставил два этих события, столь точно совпадавшие по времени. Идти со своими догадками к герцогине или Ардесу было преждевременно, да и Хэйворду до того, как он получит какие-нибудь доказательства, об этом рассказывать не стоило.

Зато, если он прав, известие о смерти молодого Ардеса (а в том, что тот умер, граф теперь почти не сомневался) сулит ему новые продвижения на любовном фронте. Конечно, расхожее мнение о том, что мертвого соперника в сердце женщины побороть сложнее, чем живого, родились не на пустом месте. Ги-Деон и сам мог привести несколько примеров трогательной верности вдов своим ушедшим за Край супругам. Но для гвардейца Прекраснейшей мертвый поклонник – не препятствие!

* * *

Долго спать не пришлось. Настойчивое потряхивание за плечо вырвало меня из блаженного забытья.

– Что, опять? – ворчливо поинтересовался я, узнав в разбудившем Вагу. Ильяланна ясно сказала, что не собирается сниматься с лагеря в ближайшие сутки, так что Для общего подъема было рановато.

– Слушай! – тряхнув меня еще разок для надежности, требовательно шепнул старик.

Сначала я не понял причину шепота. Солнце только начало клониться к горизонту. Кроме меня, ну, возможно, еще Ярвианна, никто не спал, риска потревожить кого-нибудь громким разговором – никакого, ничего секретного возница пока тоже не сообщил.

– Слушай! – еще многозначительнее повторил Вага и зачем-то прижал мою ладонь к земле.

Я хотел возмутиться: «Не дают нормально отдохнуть человеку!» – но тут почувствовал под рукой ритмичную вибрацию, а потом и услышал мерный гул. «Умм, умм, умм…» – доносилось откуда-то из-под земли. Я передвинул ладонь на камень, но и он вибрировал в такт глубинному сердцебиению.

– Голос гор.

То, с каким выражением это было произнесено, заставило меня прогнать остатки сна и пристальнее вглядеться в лицо старого возницы.

– И что это значит – Голос гор? – как можно спокойнее переспросил я, уже догадываясь, что ответ мне не понравится.

– Это грохот каменных хиллсдунских барабанов. Подгорный народ сзывает своих воинов на «большую облаву». Нетрудно догадаться, на кого они намерены поохотиться!

– Подъем! Снимаемся с лагеря! – прозвучало над дневкой.

Караванщики спешно собирали рюкзаки, взваливали тюки на плечи. Я со стоном-вздохом поднял свой. Из палатки, растянутой для нашей леди, вышел Ярвианн. Вид у него был почти здоровый – все-таки эльфийские снадобья творят чудеса. Лот, которого мы несколько дней назад не надеялись донести живым до следующего привала, как ни в чем не бывало прошествовал мимо с мешком на спине.

– Выступаем! – по-военному скомандовал десятник Алкит, и мы двинулись в сторону ущелья. Проходя мимо, десятник молча сунул мне в руки ножны с новым клинком.

Кирнейский перевал представлял собой довольно глубокое ущелье, по дну которого и пролегала дорога на другую сторону Гномьих Гор, где находилась Кирнея. Мы достигли его в ранних сумерках, однако в межгорном проходе было почти темно. Внизу снег успел стаять, но склоны, образующие ущелье, еще были укрыты им сверху больше чем наполовину. Пышные белые шапки опасно нависали над узкой тропой. Глядя на них, я поежился – явственно представилось, как белый карниз рушится, погребая под собой тонкую цепочку людей. Ильяланна, а за ней и весь караван остановились у самого входа в ущелье. Сломав строй, я со своим тюком на плечах подошел поближе. Эльфийская ведьма что-то ворожила, скармливая гулявшему здесь ветерку сухие листья неведомого растения. У ее ног, закручивая подол юбки, извивался воздушный поток, вот он ощутимо набрал силу, потом унесся куда-то вверх. Хмурясь, я силился понять, чего она добивается. Результат манипуляций стал более ясен спустя несколько минут, когда вернувшийся с окрестных вершин вихрь, теперь наполненный переливающейся снежной крупой, белой змеей втянулся в проход между горами. Но я все еще плохо понимал, что затевает ведьма. Если ее цель – стряхнуть в ущелье снежный карниз, чтобы впоследствии избежать обвала, то как она собирается вести караван по рухнувшей рыхлой снежной массе? Мысленно я прикинул, до какого уровня может подняться снежный покров – выходило не меньше семи – десяти ярдов: славно будет ухнуть с тюком в какую-нибудь полость!

– Что она делает? – поделился я своей тревогой с возницей. – Как мы переберемся на ту сторону, если ветер спустит в ущелье лавину?

– Леди почувствовала засаду на том конце. – Вага, как и все мы, пристально всматривался в мрачный проход.

– Гномы?

– Нет, хвала богам. Так, людское отребье – разбойники, ничего серьезного. Но в таком узком проходе и они способны доставить хлопот нашей охране. Вот госпожа Ильяланна и решила попугать их «предвестником бурана».

Я только недоверчиво покачал головой: немного снежной крошки в лицо – разве можно напугать этим бывалого грабителя?

– Напрасно сомневаешься, – обиделся за свою госпожу Вага. – Это здесь вихрь был послушным и тихим, а на том конце завьюжит будь здоров! Если и не напугает разбойничков, то все равно те решат, что в такую погоду никто через перевал не сунется.

Я не стал спорить, но проверил, легко ли меч выходит из ножен. Перебросил лямки мешка на одно плечо – чтобы можно было легко сбросить на случай внезапного боя.

Прошло не меньше получаса. Носильщики сложили к ногам свои тюки, но никто не разбредался, присели, не сходя с тропы, кто прямо на камни, кто на корточки. Фея все это время простояла неподвижно, прикрыв глаза, будто прислушиваясь к чему-то – возможно, к тому, что творилось на той стороне ущелья. Потом встрепенулась Снова полетели, подхваченные ветром, сухие листья. На этот раз ожидание было коротким, дохнуло из каменного устья холодным сквозняком, и ведьма, кивнув, словно получила подтверждение собственным мыслям, велела нам подниматься.

Я пристроился в голову готовящейся к маршу колонны. Тревожное ощущение, охватившее меня при виде ущелья, не проходило, а лишь усиливалось. Госпоже Ильяланне, конечно, виднее, но мое чутье, сильно обострившееся в последнее время, прямо-таки вопило об опасности. Ярвианн тоже не выглядел расслабленным. Два с половиной часа быстрого марша, почти бега, он прошел наравне со всеми и пока не проявлял признаков усталости. На этот раз эльф встал замыкающим. Вообще, длину колонны максимально сократили. Ширина ущелья позволяла идти четверым в ряд, и фея расставила носильщиков парами, а по бокам от каждого вышагивал стражник. Я шел в первой четверке; сзади, чуть не тыкаясь в навьюченный на меня мешок, напирала следующая шеренга. Не одного меня незримо подталкивала в спину тревога. Взгляд внимательно обшаривал склоны по обеим сторонам от прохода, не отпускало ожидание, что из-за какой-нибудь неприметной складки или камня вылетит стрела. Скалы не были отвесными, и мест для засады имелось предостаточно. Но беда, хоть и пришла со склона, оказалась не той, что я ждал. Наверху что-то натужно вздохнуло, коснулся щек почти ласковый порыв ветра, и я увидел, как сначала медленно, но с каждой секундой набирая скорость, вниз двинулся снежный пласт. Серебряная дымка заклубилась сначала по бокам от потревоженной массы снега, потом вся пластина распалась на буруны, а после все накрыло дымно-белое облако. Оно казалось почти невесомым, только вдоль нижней кромки иногда мелькали крутящиеся снежные комья с вмерзшими в них солидными камнями, и тогда становилось ясно, что на тебя надвигается не безобидное марево, а смертельная волна – стремительная и грозная.

Ильяланна метнулась в центр колонны.

– Все сюда! – закричала она, перекрывая вой приближающейся лавины.

Зачарованно уставившиеся на несущуюся с горы снежную массу, грозящую смертью, люди задвигались. Совместно пережитые в последние дни опасности научили носильщиков слушать приказы нанимательницы. Про стражников и говорить нечего, у них с дисциплиной изначально проблем не было. В считаные секунды караван сбился вокруг ведьмы. Носильщики побросали мешки. Кое-кто повалился на них, заранее прикрывая голову руками, большинство же, подобно мне, глядело, как неотвратимо надвигается всепожирающее облако. На лицах читались ужас и надежда. Интересно, надежда на что?

А Ильяланна тем временем плела новое заклинание, помогая себе пальцами, шепотом выговаривала свистящие фразы. Я не сразу заметил, как вокруг нашей группы закрутился настоящий вихрь; только когда ветер обжег скулу горстью колких льдинок, увидел, что снежная стена не только несется со склона, но и выросла вокруг нас. И продолжала расти, тянуться вверх, закрыв остатки солнца. В ущелье потемнело окончательно. Низкий гул, издаваемый то ли лавиной, то ли вращающимся на дне ущелья ураганом, давил на уши. Перед глазами бело-серыми смазанными росчерками проносились снежные струи. Ревел ветер. И лишь в центре этой круговерти оставался нетронутый участок диаметром не больше десяти-двенадцати ярдов – «глаз бури», на котором и сбился наш караван. Однако надвигающаяся лавина должна была подмять под себя и нас, и воронку разбушевавшегося урагана. И тут случилось чудо, то самое, на которое так надеялся в глубине души каждый из нас.

За мгновение перед тем, как многотонной массе снега обрушиться на нашу стоянку, вращающееся жерло вихря вдруг резко сузилось кверху, стены этой трубы наполнились зеленым светом, потом тянущиеся вверх снежные потоки перехлестнулись, скручиваясь в узел над нашими головами. Громко выкрикнула окончание магической формулы Ильяланна, в центр образовавшегося купола ударила зеленая молния. Дрогнули снежные стены и тут же застыли, покрывшись полупрозрачной коркой изумрудного льда. Не слышимый человеческим ухом, зато ощутимый взрыв хлестнул по барабанным перепонкам. Опоздавшие зажать уши караванщики теперь сдавливали ладонями голову, чтобы унять боль. А потом наступила тишина. Я отнял от висков руки, мы стояли под низким, высотой в полтора человеческих роста, куполом. Его ледяные стены излучали ядовито-зеленый свет, позволявший нам видеть друг друга. Люди быстро пришли в себя и теперь вертели головами, разглядывая свое необычное убежище. Никто не пострадал. Я прислушался, снаружи не доносилось ни звука, лишь облегченное сопение да приглушенный шепот окружавших меня товарищей по несчастью. Отыскал глазами Ильяланну. Ведьма, ссутулившись, сидела на горке тюков, плечи дрожали, словно силились стряхнуть непомерный груз.

– Через несколько минут все уляжется. Начинайте рыть ход, – встретившись со мной взглядом, приказала она. Я кивнул, понимая, что ледяная корка окончательно прекратила доступ воздуха под купол и, если не предпринять немедленных мер, все мы вскоре задохнемся. – Алкит, Дрейго, поделите людей на смены.

Два десятника принялись разбивать людей на группы по четыре-пять человек в каждой.

– Чем рыть-то? – Попавший в первую пятерку носильщик по кличке Соха недоуменно оглядывался, словно надеялся отыскать под завалом специально припасенную лопату. Дрейго и его напарник вопросительно повернулись к фее. Спору нет, они были отличными десятниками на подхвате у нашей леди, но немножко собственных мозгов им бы не помешало.

– Рыть будем руками, клинками, котлами и всем, чем можно выгребать снег, – сообщил я, решительно проталкиваясь мимо Сохи и замерших в выжидательных позах караванщиков. Подошел к участку снежной стены, обращенной, по моим расчетам, в сторону выхода из ущелья (если уж прокладывать тоннель, так хоть в нужном направлении). Рядом оказался Ярвианн. Я с некоторым сомнением оглядел его тощий торс. Рана на боку наверняка затянулась, на то он и эльф, но в напарники себе я бы выбрал парня покрепче. Однако, встретившись с его взглядом, решил, что не время быть разборчивым. Демонстративно вывернув содержимое заплечного мешка, подобрал пару неиспользованных шерстяных носков и натянул их на ладони вместо варежек. Для наглядности поднял руки и помахал ими перед караванщиками. Ярвианн тем временем очертил клинком предполагаемый размер тоннеля.

Я вытащил свой меч, собираясь, вбив его, как клин, отколоть первый кусок. Но эльф оттеснил меня в сторону, встал перед намеченным ходом, встряхнул руками, будто приводил в тонус мышцы перед большим напряжением, но вместо какого-нибудь эффектного удара замер на долгие две минуты. Я уже собирался вернуться к ранее намеченному способу действия, но тут заметил, что клинок, зажатый в его правой руке, меняет цвета. Я кузнец, поэтому могу по цвету металла сказать, когда сталь раскалится до такой степени, что станет гнуться под ударом молота. Меч Ярвианна последовательно становился желтым, коричневым, потом почти красным, фиолетовым, синим и, наконец, снова серым.^[49] При такой температуре обмотанная кожей ручка меча давно должна была истлеть, не говоря уже о коже на ладонях мечника. Но эльф держал рукоять как ни в чем не бывало. Быстрый взмах, брызнули во все стороны водяные капли, и на стене появилась темная окружность. Еще мгновение, и зеленое свечение внутри нее погасло, покрытый двадцатидюймовой ледяной коркой пласт влажного снега с хрустом вывалился на выметенную ураганом почву под нашими ногами.

Я не удержался и, взглядом испросив разрешение у Ярвианна, потрогал лезвие его клинка. Сталь была холодной и твердой. (Магия, конечно, но, будь у меня время, я бы поучился у мастера, отковавшего ему оружие!)

Начало тоннелю было положено. Дальше мы принялись углублять ход, разрыхляя снег мечами или используя их в качестве рычага для откалывания слежавшихся пластов. Вывороченные снежные комья выгребали руками. Потом, когда ход продвинулся вглубь на несколько ярдов, на помощь пришли еще два караванщика, оттаскивавшие снег при помощи Вагиных котлов. В тоннеле было тесно, но, действуя на пару, мы продвигались вперед значительно быстрее, чем работая поодиночке. Вскоре напяленные на руки носки насквозь пропитались талой водой, с остальной одеждой было не лучше. Когда мы с эльфом выбрались из выкопанного хода, рядом с дырой в стене громоздилась солидная куча волглого серого снега В тоннель, а он был уже не меньше восьми ярдов длиной, на смену нам полезли стражники.

– Следите за тем, чтобы ход не забирал слишком круто вверх, – напутствовала их Ильяланна. Котлы также перешли в новые руки, однако у сменившей нас пары работа пошла медленнее. Сначала я думал, что это только кажется. Когда смотришь со стороны, всегда думаешь, что сам сделал бы все в два раза быстрее. Однако за следующие двадцать минут тоннель прирос всего-то ярда на три.

– Тяжелый пласт пошел, – пожаловался выбравшийся из лаза с оплывшими краями стражник.

У трех следующих смен дела шли не лучше. Под куполом становилось все более душно и тесно от вывороченного из тоннеля снега.

Примерно через час леди Ильяланна, все это время сидевшая на мешках в тойже ссутуленной позе, молча завалилась на бок. Ярвианн, подбежав, подхватил ее на руки, уложил на мешки. Подоспевшие десятники и Вага обступили потерявшую сознание фею.

– Это она от духоты, – поделился догадкой старый возница.

Ярвианн бережно завернул сестру в меховой плащ, приложил пальцы к ее вискам, сосредоточенно прикрыл глаза. Мне показалось, он пытается передать ей часть своей силы. Но бледное лицо оставалось неподвижным, веки не дрогнули. Ярвианн отнял руки, рядом растерянно топтались Алкит и Дрейго. По другую сторону застыл Вага. Вообще все примолкли, ожидая, что скажет эльф. В наступившей тишине особенно громким показался раздавшийся сверху треск. Все мы резко вскинули головы. Сначала я ничего не заметил, но звук повторился, со свода вниз посыпались осколки льда, тогда стала видна пока тонкая, но длинная змеящаяся трещина, расколовшая купол от центра к середине западного сектора.

Я ожидал криков, но люди даже дыхание затаили. Обежал взглядом напряженные лица.

– Ничего страшного. Влажный снег дает осадку, – заявил я как можно увереннее. – Но поторопиться с тоннелем все же не мешает. Ну-ка… – Я оттеснил от входа ожидавших своей очереди копать парней. – Дайте гляну, как там дело продвигается.

Когда уставшая смена выбралась из снежного лаза, я, заранее приготовив меч, полез в дыру. Рядом тут же нарисовался Ярвианн. Я недовольно скривился, но вряд ли в темноте было видно выражение моего лица. Несмотря на «тяжелый пласт», у нас с эльфом работа пошла веселее. Шедшие сзади ребята только успевали оттаскивать снег. Но через четверть часа я заметил, что эльф переложил меч в левую руку, а правой все чаще хватается за бок.

– Та-ак… – Я дождался, пока стражник с котлом отгребет последнюю порцию снега. – Пора нам под купол.

Сменщиков подгонять не пришлось, они ринулись в тоннель, едва мы выползли под зеленые своды. За то время, пока мы отсутствовали, на потолке появились еще несколько трещин, теперь хруст и потрескивание ломающегося льда раздавались почти постоянно. Минуло еще четверть часа. Я незаметно глянул на Ярвианна. Эльф старался держаться прямо, зеленый цвет его лица можно было приписать ядовитому магическому свечению, но я уже видел два дня назад этот оттенок. Если бы не был уверен, что настырный эльф полезет в тоннель следом за мной, я бы подменил еще одну смену. Впрочем, вскоре и так должна была подойти наша очередь.

На этот раз до тупика пришлось ползти довольно долго. Выброшенный в проход снег оттаскивали уже пять человек. По моим прикидкам, длина лаза составляла никак не меньше 20 ярдов, а значит, мы вот-вот должны были достигнуть поверхности. Но сквозь толщу снега не пробивалось ни лучика. «Ничего, еще один заход», – в желании выбраться наконец из-под завала, я забыл о времени и о том, что Ярвианн совсем недавно пошел на поправку. Я остервенело рыхлил мечом снег, затем загребал руками, уминал, выталкивал в тоннель позади себя. Пальцы невыносимо ломило в промокших шерстяных носках. Но я продолжал работать с упорством механического дятла, долбящего деревянную подставку, пока не кончится завод. А потом рука вдруг пробила снег, и мокрая кожа в промежутке между рукавом и импровизированной варежкой ощутила порыв ветра. Еще пара гребков – и я увидел над собой звездное небо. Снаружи успела наступить ночь – вот почему до самого конца не было видно света.

Я выбрался из сугроба и вытянул за руку эльфа. Несколько минут мы просто валялись на снегу, вдыхая чистый горный воздух. Потом со сдавленным криком восторга и облегчения из лаза выбрался один из охранников.

– Прокопались!

– Да, прокопались, только не кричи, – шикнул на него я. – Забыл, где мы? – Охранник тут же захлопнул пасть. – Вы тут проход расширяйте, – поднимаясь на ноги, предложил я ему и эльфу, – а я – назад, сообщу остальным хорошую новость.

Но Ярви успел нырнуть в темную дыру прежде меня. «Интересно, для кого я говорил?»

Я осторожно на заднице съехал по подтаявшему полу тоннеля до самого подснежного купола.

– Ход на поверхность прорыт, – объявил, стряхивая со штанов мокрые комья. Люди под куполом, как давешний охранник, разразились радостными восклицаниями. Своды немедленно ответили им новым треском.

– Тише, – вполголоса осадил их я, – пока нас тут окончательно не завалило.

Возможно, во избежание паники, последнюю фразу добавлять и не стоило, зато всех сразу проняло. Я отправился к оставленному рядом с Ильяланной рюкзаку, собираясь засунуть назад стянутые с рук носки. После перевала дорога нас ожидала еще долгая, и разбрасываться нужными в пути вещами я не хотел.

– Тьесса-эр фиа линенн, райе, – негромко произнес за моей спиной Ярвианн.

– Нужно срочно поднимать мешки, – перевел его слова Вага.

– Да какие там мешки, самим бы выбраться!

Полтора десятка стражников и примерно столько же носильщиков ринулись к лазу. Остались лишь четверо тех, кто охранял тело бесчувственной Ильяланны, но было видно, что и они вот-вот сорвутся вслед за остальными. Однако на пути в тоннель неожиданно оказалась преграда в виде эльфа с обнаженным мечом в руке.

– Нирре уива верс-линнен, – со значением произнес он и для наглядности взмахнул мечом. Толпа чуть попятилась.

– Эй, ты чего? – Один из стражников в свой черед потянулся к оружию. – Вага, чего он, все твари Бездны ему в печень!

Обстановка нравилась мне все меньше. И вроде бы вокруг собрались бывалые воины, да и носильщики всякого повидали на своем веку. А тут простой завал, но нервы у людей после двух часов сидения под низким зеленым куполом явно начали сдавать. Того и гляди, полезут на Ярвианна с мечами. А он у нас фехтовальщик известно какой. Те, кого не перережет, подавят друг друга в панике в узком тоннеле. Веселая перспективка намечается!

Эльф снова заговорил, обращаясь теперь к испуганно моргающему Ваге. Тот несколько раз кивнул, но вместо того, чтобы тут же перевести, бросился ко мне. Озадаченные его поведением караванщики расступились.

– Господин Ярвианн говорит, что не позволит никому выйти отсюда, пока не будут подняты наверх мешки, – взволнованно зашептал мне на ухо возница. – Сказал, что сам обрушит купол, если носильщики решат бросить поклажу! Будь другом, объяви им, а то у меня духу не хватает!

Вага просительно заглянул мне в лицо.

– А что же он сам не скажет? – с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение, поинтересовался я. Ситуация грозила вот-вот выйти из-под контроля. Эльф с клинком наголо перегораживал желанный путь к спасению, напуганные духотой и потрескиванием ледяных сводов люди готовы были с оружием в руках прокладывать себе путь на воздух.

– Он не говорит на человеческих языках, – снова зашептал старик.

– Это мне известно, но ради такого случая мог бы поступиться принципами! Стоп… – оборвал я сам себя. Нежданно посетила новая мысль о том, что мы с Вагой понимаем под одними и теми же словами разные вещи. Я всегда полагал, что Ярвианн не общается с нами на эрихейском от общего презрения к человеческой расе, как-то не приходило в голову, что он может просто не знать языка.

– Он что, не знает языка? – озвучил я догадку.

– Я же и говорю. – Вага смотрел на меня, как на помешанного. – Только несколько самых необходимых слов.

«Несколько самых необходимых слов…» – перед мысленным взором возникла картина: Ярвианн в гномьем храме, хриплый с диким акцентом голос: «мешок… огонь…» И еще раньше, на стоянке… Некоторые вещи внезапно предстали совсем в другом свете. Впрочем, сейчас было не время предаваться воспоминаниям.

«Бездна меня побери!» Я решительно протолкался к входу в тоннель и встал рядом с Ярвианном. Меч доставать не стал, а то еще, чего доброго, решит, что и я примкнул к паникерам.

– Эй-эй, спокойнее! – постарался я перекрыть общий негромкий ропот (говорить в полный голос никто больше не решался). – Не надо волноваться, ребята. Тоннель наружу прорыт, а значит, удушье нам не грозит. Господин Ярвианн просил напомнить, что все мы здесь подрядились доставить по назначению груз. Если сейчас побросаем мешки из-за глупого страха, леди нам не заплатит. Кто как, а я не собираюсь терять свои денежки. Не для того я столько дней корячился по этим проклятым горам с тюком на загривке! Так что давайте, подтаскивайте мешки к тоннелю. Ярвианн обещал набавить всем по пятку лорров к контракту!

Я подмигнул вытаращившему на меня глаза вознице.

– За работу, ребята. Нечего время терять. – Не давая им опомниться, я прошел к мешкам, попутно расставляя всех в цепочку, чтобы удобнее было передавать тюки. – Женщину поднимаем первой. Вага! – Старик оказался прямо за мной. – Скажи Ярвианну, пусть с одним из охранников берет свою сестру и тащит наверх.

На всякий случай оглядел спутников, ожидая возражений. Но все молчали, а лица, хоть и хмурые, вроде бы утратили налет агрессивности.

Вага метнулся к эльфу. И тут же прибежал назад.

– Он говорит, нельзя ее поднимать первой, без нее купол обвалится. – Хвала богам, последние слова старик произнес совсем тихо, практически одними губами. Не хватало нам нового приступа паники.

– Ладно, тогда делаем так: сначала ползет охранник, за ним носильщик с мешком. Стражник помогает тянуть поклажу, носильщик толкает. Троим напарника не достанется (себя и свой тючок я в расчет не брал), но думаю, каждый и в одиночку справится со своим грузом. Старайтесь ползти быстро и без остановок. Через несколько минут за вами отправится следующая пара. – Я и не заметил, как принял на себя бразды правления. Впрочем, оспаривать мои команды пока желающих не нашлось. – Кто там первый в цепочке? Радек, ты со своим тюком. Пошел!

Ярвианн посторонился. Носильщик, которого я назвал, и стоявший рядом охранник нырнули в темный лаз. Я медленно досчитал до сотни, выждал еще несколько секунд и кивнул следующей выбранной мной паре. Время шло, черная дыра тоннеля поглотила уже одиннадцать пар. Гора тюков рядом с ней медленно, но неотвратимо таяла. Зато росло царившее среди остававшихся под куполом напряжение. Сетка трещин, покрывавших ледяные своды, проступила заметнее, свечение уменьшилось. Теперь ядовито-зеленое сияние концентрировалось в нижней части стен, отчего стало значительно темнее То и дело раздавался сухой хруст, а иногда и иные, похожие то на вздохи, то на постукивание звуки. С потолка капало Мои спутники все с большим опасением посматривали вверх. Я отправил в лаз очередной тюк. Пыхтение тащившей его парочки удалилось, я заглянул в тоннель – темно. Очень хотелось убедиться, что моим товарищам удалось выбраться благополучно. Но подать сюда весточку с поверхности было проблематично. «Раз никто не вернулся, значит, все хорошо!» – успокаивал я себя.

Ильяланна продолжала неподвижно лежать на оставшихся мешках. Слегка тревожило то, что, как я ни приглядывался, не мог уловить движения груди от дыхания. Но леди явно была жива, раз свод держался.

Еще двое исчезли в темной дыре. Треск льда. Дергает головой стоящий рядом со мной стражник, косится на эльфа. Лицо Ярвианна непроницаемо.

– Следующий! – посылаю я в тоннель соседа.

Напоследок я оставил самых сильных, на мой взгляд, носильщиков: Тилло, Бьерна и Арно – того самого атлета со шрамами от кнута на спине, что собирался сбежать с задатком. Все трое были крепкими, здоровыми мужиками, чтобы протащить тюк по снежному коридору, им никакой напарник не требовался. Их я отправил в лаз с промежутком всего в минуту, а то и меньше. Зато потом выждал целых три.

– Все, пошли, – махнул рукой в сторону тоннеля. Ярвианн успел завернуть сестру еще в один плащ и положить на одеяло, которое решено было использовать на манер санок-волокуш. Но эльф снова заупрямился, жестами предлагая мне идти первым. Молчаливый спор грозил затянуться, поэтому я еще раз махнул рукой – теперь с досады – и полез в прорытый лаз. Мешок толкал впереди себя – так было удобнее. Ярви, напротив, сначала полз сам, потом подтягивал одеяло с феей. Не успели проползти дюжину ярдов, как сзади ухнуло, зеленое свечение, скупо, но озарявшее нам начало пути, потухло. «Купол сложился», – понял я, и темный тоннель сразу как-то сузился.

Я налег плечом на тюк, торопясь выбраться на свежий воздух. Но его, как назло, вдруг заклинило. Попробовал толкнуть сильнее – сапоги скользнули по влажной, укатанной десятком проползших здесь тел, стенке тоннеля. Закрепился, еще один толчок – никакого результата. Напрасно я долбил мешок кулаками, бился плечом, пробовал даже отжать спиной – проход перегородило намертво.

Остановился, чтобы немного передохнуть. Глаза, несмотря на пробирающий через мокрую одежду холод, заливало потом. Кто-то дотронулся до моей лодыжки. Извернувшись, с трудом даже не различил, угадал в темноте догнавшего меня Ярвианна.

– Погоди, не напирай. Кажется, мы застряли! – сообщил я, надеясь, что эльф понял если не слова, то хотя бы интонацию. Снизу раздалась целая тирада на эльфийском. – Потом расскажешь. – Я снова примерился к мешку, выбил носками сапог углубления в стенке тоннеля, чтобы было от чего отталкиваться. Но тут Ярвианн дернул меня вниз за штанину.

– Мешок, – произнес отчетливо.

– Знаю, что мешок, – огрызнулся я. Понятно, что эльф пытается объясняться со мной известными словами. Но боюсь, с его словарным запасом – «мешок» да «огонь» – толку не будет.

– Мешок! – На этот раз Ярвианн сопроводил это слово болезненным щипком. А потом снова сильно дернул за штанину вниз, да так, что я соскользнул назад, едва не въехав ему в лицо сапогом.

– Ты меня совсем стянешь… Мешок! – осенило меня, и я, впиваясь в снег руками, помогая всеми частями тела, подполз к тюку. Ухватился покрепче за концы и дернул, на этот раз на себя. Со второй попытки проход расклинило.

Обрадовавшись, попробовал проскочить узкое место «с разбега». Несколько раз повозил мешком туда-обратно, потом с разгону толкнул вперед. Тот проехал не больше фута и словно в стену уперся.

– Да что ж такое!

– Мешок! – снова напомнил о себе эльф.

– Да-да, опять заклинило… – начал было, потом призадумался. Может, я слишком поспешно истолковал его слова? – Что еще может значить это: «Мешок!»? – спросил себя вслух. – Ладно, попробуем проверить.

Я снова дернул тюк на себя. Потом с неимоверным трудом, проявляя чудеса изворотливости, протиснулся мимо мешка с семенами и тут же уперся затылком в скользкий кожаный бок его «собрата».

– Эй, Тилло! – крикнул я, кое-как отдышавшись. – Умер, что ли? Вытягивай свою поклажу! – Снежная стена и набитая семенами кожа поглотили крик, так что уверенности, что носильщик расслышал меня, не было никакой. Я попробовал сам сдвинуть тюк, но, как и мой прежде, он основательно застрял в снежном коридоре. – Еще не лучше! – Я ногами подвинул собственный мешок, расширяя пространство. Потом применил к заклиненному тюку подсказанную эльфом тактику. Дернул изо всех сил на себя. Помогло. «С разгона» налег плечом. После короткой заминки мешок проскочил узкое место. Однако носильщик, который, по идее, должен был находиться по другую сторону, не торопился прийти мне на помощь. Не иначе, поганец, сбежал, бросив застрявший груз. – Выберусь – придушу ублюдка! – пообещал себе. – Куда, интересно, смотрят Алкит с Дрейго?!

Однако чтобы добраться до шеи Тилло, нужно еще выползти из-под завала.

Сжав зубы, я принялся пихать плечом верхний тюк, потом подтягивать свой. Дело двигалось медленно, да и воздуха в промежутке между кожаными мешками оставалось все меньше. Очень скоро я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Тогда и мне и эльфам точно крышка. Ярвианну ни за что не протолкаться к поверхности мимо меня и двух тюков, да еще и с бесчувственной сестрой на руках.

Я приостановился, стараясь успокоить дыхание. Кислорода, чтобы сделать вдох полной грудью, было явно недостаточно, но все же через пару минут дыхание более или менее выровнялось. Дальше я полз короткими рывками, с такими же краткими передышками, стараясь дышать как можно экономнее, но при тех усилиях, которые приходилось прикладывать, чтобы тянуть-толкать мешки, это удавалось плохо. Вдруг после очередного толчка мешок странно подпрыгнул, и почти сразу лицо окатила волна морозного воздуха. Из ушей будто ватные пробки вынули: так явственно стали слышны негромкие разговоры на поверхности. Взбодренный притоком кислорода, а также здоровой злостью на нерадивых спутников, я выполз на утоптанный наст, чьи-то руки помогли подняться. Еще кто-то потянулся за моим мешком, видневшимся в снежном проходе.

– Дрейго! – ухватил за грудки десятника, позабыв, что, в сущности, тот является моим командиром. – Бездна забери тебя вместе с напарником! Как вы допустили, чтобы Тилло оставил в тоннеле свой тюк?

Десятник и не вспомнил о субординации.

– С ним случилось что-то вроде приступа, – принялся оправдываться он. – Замкнутого пространства испугался или вроде того… Алкит и Арно насилу его вытащили.

– Я ему покажу приступ!

Из лаза показался Ярви. Алкит и Вага бросились помогать ему с Ильяланной.

Мщение трусливому носильщику пришлось отложить. Алкит и Дрейго куда больше заслуживали оплеухи. Они позволили караванщикам покидать мешки на снег и самим развалиться на них, вместо того чтобы занять людей делом. А между тем горный ветер махом выстудил промокшую одежду, и, если оставить все как есть, к утру кое-кто может и загнуться от холода.

– Чего развалились, сучьи дети! – рискуя вызвать новую лавину, заорал я. – Хотите себе хлам отморозить? А ну, подобрали тюки и – в линию. – Дрейго, всех тварей вам в задницу, – уже шепотом продолжил я, – вы решили дожидаться здесь хиллсдунов? А ну, поднимайте людей, выводите из ущелья!

Десятники наконец вышли из ступора, зашевелились расталкивая людей, выстраивая в колонну. Я отправился в хвост, не выпуская из рук обнаженного меча – его вид благотворно действовал на «чрезмерно уставших». Свой тюк пристроил на спину одному из охранников. Когда караван замедлял движение, взбадривал носильщиков парочкой ругательств, из тех, что запомнились со времен моего обучения в Карсе. На втором году профессор тактики на шесть месяцев загнал нас в городские казармы помогать тамошним сержантам. Ныне я сумел оценить полученный опыт.

Часа через два, проваливаясь по колено в снег, мокрые, замерзшие, мы выбрались из ущелья. Под ногами вновь был твердый камень. Алкит разыскал в темноте подходящую площадку для лагеря, но я никому не позволил прилечь, пока не были разведены костры, расставлены караулы, а мешки – сложены в аккуратную горку.

– Если до рассвета что-нибудь случится, башку оторву! – сказал я на всякий случай Алкиту, первым заступившему на дежурство. После этого сон сморил и меня.

Но напряженные до предела нервы не позволили заснуть надолго. С первыми лучами солнца меня словно подкинуло. Я резко вскочил на ноги, во сне почудился отдаленный грохот гномьих барабанов. Прислушался, приложил ухо к земле – точно! Едва различимый, но четкий пульс доносился по подземным жилам. Окинул взглядом стоянку. Костры в основном прогорели, люди вповалку спали вокруг, замотавшись в походные одеяла. Вместе с храпом кое-где слышался и кашель. Но лихорадки я сейчас опасался куда меньше, чем вышедших в погоню гномов.

Из-за горы тюков показалась Ильяланна. Выглядела она довольно бодрой.

– Как вы себя чувствуете? – приветствовал ее я.

Леди глянула на меня неприязненно:

– Что ты имеешь в виду?

– Вчера вы потеряли сознание…

– Со мной все в порядке, – надменно оборвала меня эльфийка. – Но вот лагерь разбит никуда не годно! Мешки свалены как попало.

– Понятно. – Я поспешил отойти от раздраженной дамы. Раз наша нанимательница пришла в себя, можно с легкой душой снять с себя ответственность за караванщиков.

Разыскал Вагу, разбудил его. Подбросив в костер дров, мы досушили сапоги и одежду и даже успели сварить себе по чашке густой тофры, когда фея через десятников объявила общую побудку.

Несмотря на то что караванщики после вчерашнего не сумели до конца восстановить силы, на стоянке решено было не задерживаться. Услышав сигнал к сбору, я вздохнул с облегчением – уже некоторое время мне казалось, что подземный грохот приближается.

Перед выступлением фея собрала всех в круг.

– Хиллсдунские твари близко. Они догонят нас не позднее завтрашнего утра. Мы не успеем покинуть границ горной страны. Впрочем, никакая граница их теперь не остановит. Нам придется принять бой. – Воины из охраны помрачнели. – Не всем. – Леди оглядела строй носильщиков и наемников. – Мне понадобится всего один доброволец. Остальные форсированным маршем двинутся с Ярвианном в Кирнею. Если мы не догоним вас к исходу завтрашнего дня, ты, Дрейго, позаботишься о том, чтобы груз не попал в лапы хиллсдунам. Ни при каких обстоятельствах, ты меня понял? – Десятник кивнул, не сдержав облегченного вздоха: отсылая с караваном, ведьма избавляла его от необходимости делать нелегкий выбор. Ильяланна продолжила: – Значит, осталось лишь избрать мне попутчика. Пусть каждый хорошенько подумает, ибо идти со мной опасней, чем остаться с караваном.

Сказав все это, леди отошла к Ярвианну и принялась вытаскивать из его заплечного мешка какие-то свертки.

Караванщики топтались на месте, бросая исподтишка друг на друга взгляды. Неожиданно вперед шагнул Тилло.

– Я отправлюсь с леди, – решительно обратился он к оказавшемуся поблизости Алкиту. – Пусть кто-нибудь возьмет мой мешок.

Караванщики тут же загомонили. Я слушал их краем уха, наблюдая за Ильяланной и ее братом. Общий настрой был пока непонятен, потом все как-то затихли.

– Мы решили, что пойдет Тилло, – сообщил, подходя ко мне, Дрейго, хотя с утра я счел за благо забыть о вчерашнем моем «командирстве».

Я испытующе оглядел дюжего носильщика. Тяжелая челюсть и решительный взгляд не показались мне убедительными. Видимо, десятник прочел сомнения на моем лице.

– Парень вчера дал слабину, теперь хочет показать себя. Пусть попробует!

Я был другого мнения: воспитательные эксперименты, когда речь идет о выживании, не по мне.

– Глупости. Тилло останется. С леди иду я.

Не дожидаясь, что он скажет, направился к присевшей в отдалении Ильяланне.

Если фея рассчитывала, что на этот раз у нее будет больший выбор спутников, то явно ошиблась. Не следовало сообщать караванщикам о крайней опасности предстоящей миссии. Хотелось верить, что она сделала это из благородных побуждений. Вообще, на фоне всего, что я в последнее время узнал о наших эльфийских нанимателях, если оставить в стороне мою не совсем честную вербовку, поступки леди Ильяланны выглядели вполне достойно. Все, кроме одного…

Момент показался мне подходящим, чтобы разрешить сомнения.

– Миледи… – Ильяланна оторвалась от разбора разложенных на коленях магических принадлежностей. – Мне нужно знать: тот парень, упавший с камней на Граде-ринге, его нельзя было спасти? – Спрашивая, я от всей души желал, чтобы фея сказала: «Нельзя».

– Отчего же, можно, – остудил меня ответ.

– Тогда почему?..

– Почему я велела добить его? – (Она так и сказала: «Я велела добить его», – просто и без малейшего сожаления). – Потому что иногда отнять жизнь милосерднее, чем оставить. Выжив, он до конца дней остался бы прикован к постели. Ты хотел бы такой жизни?

– Нет. – Я избегал встречаться с серым взглядом, испытывая стыд, даже не знаю, за кого больше: за себя – что из малодушия не помешал тогда убийству, или за эльфийку. – Но лишь боги вольны решать, когда и кому из нас следует умереть!

– Неужели? – В голосе феи прозвучала насмешка. – Зачем же тебе твой разум, если все отдавать на откуп богам?

Она была не права, но спорить не имело смысла.

– Боги решают лишь за тех, кто сам не способен ни на что решиться! – убежденно произнесла между тем фея. Она свернула разложенную на коленях скатку с травами и еще какими-то порошками и поднялась. – Раз уж ты вызвался сопровождать меня, идем.

Сначала мы двигались в сторону Кирнеи вместе с караваном. Потом ведьма приметила недалеко от горной тропы подходящий лужок – участок земли, поросший травой и фиалками.

– Остановимся здесь. Поставь палатку, – приказала она. Я без лишних разговоров опустил с плеч сверток с кожаным пологом, служившим палаткой эльфам. Пока вбивал в землю колья, караван скрылся за очередным горным горбом.

– Что теперь? – закончив растягивать полог, спросил я.

– Начинай копать лунки.

– Что-о-о?

– Вот так. – Леди достала из заплечных ножен меч и вырезала его концом небольшую ямку в земле, отвалив в сторону кусок дерна. – Начнешь отсюда, – она показала на самый край зеленой прогалины, – и будешь рыть до того конца луга через каждые два шага.

Я не стал вдаваться в дальнейшие расспросы. Ясно же, что у ведьмы имеется какой-то план, иначе она не отправилась бы навстречу хиллсдунам в компании всего с одним добровольцем. Прокопав первый ряд (вышло не так уж и много лунок, всего тридцать), я глянул вопросительно на эльфийку.

– Следующий, со смещением на шаг, – коротко бросила она.

Часа через полтора работы я изрыл маленькими ямками выбранный участок. Ильяланна все это время смешивала что-то в большой, позаимствованной у Ваги чаше. Когда я уже заканчивал работу, она пошла вдоль прокопанных рядов, бросая что-то в лунки. Я не очень удивился, увидев, что это – семена золотого леса. Не то чтобы у меня были какие-то догадки, просто затея с ямками изначально напомнила процесс посадки овощей на огороде. Закончив с посевом, ведьма вернулась к приготовленной в чаше смеси, добавила туда воды из бурдюка (его притащил я вместе с палаткой), потом подозвала меня.

– Мне нужна кровь воина, – сообщила она, доставая из-за пояса кинжал. Я на всякий случай обернулся, но никого, кроме меня, в переделах видимости не наблюдалось. Со вздохом протянул фее левую руку. Она ловко вскрыла вену пониже локтя и нацедила никак не меньше полпинты, забинтовала порез и отправилась поливать получившейся бурдой свои семена. Над каждой лункой произносила короткое заклинание, после чего я аккуратно накрывал семя куском дерна. Простенькая процедура оказалась более утомительной, чем вырезание углублений в земле, к концу луга я умудрился даже вспотеть.

– Что теперь? – Любопытство и беспокойство разбирали меня в равной мере.

– Теперь разведем костер.

Я огляделся в поисках дров, но с валежником в округе было негусто.

– Нарви побольше травы, – посоветовала Ильяланна. Когда я выполнил и это указание, она посыпала пахнущую свежим сеном кучу каким-то порошком из своего арсенала, и сочная трава загорелась не хуже сухого дерева. Вот только дым столбом потянулся в небо.

– До заката далеко, – напомнил я на всякий случай. – Дым костра будет виден всем окрестностям.

– Ничего, мы заинтересованы, чтобы хиллсдуны не прошли мимо.

Сказав это, она уселась у входа в палатку и прикрыла глаза. От нечего делать, я обошел по краю наш лужок, на всякий случай набрал еще травы для костра и растянулся на земле недалеко от леди. Слой дерна отчасти скрадывал звуки, однако и тут я отчетливо слышал доносившиеся из-под земли звуки: «Бум, бум, бум, бум…» Голос гор мешал использовать для сна выдавшуюся передышку, поэтому я просто лежал, покусывая травинку, и глядел на закат. Когда заметил выросшие из земли саженцы, они уже были высотой мне по колено и продолжали буквально на глазах тянуться ввысь. Я вскочил с желанием убедиться, что представившаяся мне картина – не сон и не обман зрения. Белесые побеги перли и перли из земли, выбрасывали из гладких стволов боковые веточки. Только листьев на них почему-то не было. Ильяланна тоже поднялась на ноги, последний луч заходящего солнца запутался в густых перекрестьях вставшего вокруг нас леса.

– Что это? – почему-то шепотом спросил я.

– Живой лес, хуорны. – На лице эльфийки не читалось радости от удавшегося колдовства. – Они еще недостаточно сильны. Но ничего, до прихода хиллсдунов есть время.

Она снова уселась на пороге палатки. Я остался стоять рядом, наблюдая, как толстеют стволы, обрастая белесой корой, как потом она твердеет и лопается под напором бурлящих внутри древесных соков. Затем сгустились сумерки, и разглядеть что-либо, помимо качающихся голых ветвей, стало затруднительно.

Я уже собирался снова прикорнуть на скошенной травке, но тут Ильяланна резко вскочила на ноги. Я и сам почувствовал: что-то переменилось. Потом понял, подземный грохот стих.

– Пошли. – Фея ухватила меня за руку и повлекла куда-то сквозь образовавшиеся вокруг заросли. Мы бежали меж стволов в почти полной темноте, но каким-то чудом не натыкались ни на одну из ветвей, те словно нарочно раздавались при нашем приближении.

Стена деревьев осталась за спиной, впереди был склон образующей ущелье горы. Вроде бы даже как-то посветлело, возможно, от высыпавших на небо звезд. Не отпуская руки, Ильяланна тянула меня за собой по дороге к Кирнейскому проходу. Потом остановилась, дернула из ножен меч. Я молча последовал ее примеру, хотя и не заметил ничего угрожающего. Несколько минут мы стояли, напряженно всматриваясь в ночь, скрывающую поворот горной дороги. Через некоторое время стало казаться, что тьма в той стороне сгущается. Ведьма поднесла к губам левую ладонь, что-то прошептала, и мгновение спустя в ее поднятой вверх руке засияла звезда. Я инстинктивно зажмурился, но все же успел заметить плотные ряды подгорного войска, выползшего из-за поворота. До этого момента гномы ухитрялись двигаться практически бесшумно, но теперь обе стороны увидели друг друга (не заметить озаренную магическим сиянием фею, и меня вместе с ней, было мудрено!), раздался уже знакомый мне боевой клич, и передняя, а вслед за ней и последующие шеренги хиллсдунов ринулись к нам.

Я бы покривил душой, если бы сказал, что совсем не испугался. Нас было всего двое, стоящих на каменистом склоне, против не менее чем сотни вооруженных бородачей. Конечно же это была не вся подгорная армия, но чтобы отправить нас за Край – более чем достаточно.

Вопящая шеренга приближалась, я уже мог различить черные провалы на месте распахнутых в крике ртов и золотую насечку на рукоятках чеканов. И тут позади меня послышался звук, больше всего похожий на долгий громкий вздох. Я обернулся. Белесая ветвь метнулась, избегая встречи с моей щекой. Задрожала земля. Обтекая нас с Ильяланной, навстречу гномьему строю двинулась волна могучих хуорнов. Я дернулся было вслед за ними, но меня остановил строгий окрик:

– Оставайся на месте!

Бой длился долго. Я не мог различить подробности «очной схватки между ожившими деревьями и подземными жителями. Слышны были только воинственные выкрики, перешедшие вскоре в вопли ужаса, да раскачивался, словно под ураганными порывами ветра, выросший на склоне лес.

Один раз из смертельных зарослей прямо на нас выбежал явно ошалевший от ужаса гном. Меч Ильяланны опередил мой собственный. Хиллсдун и его голова скатились вниз по склону. Больше никому прорваться сквозь кольцо хуорнов не удалось. Постепенно голоса рудокопов и вовсе стихли, остался только неприятный хруст и постукивание ветвей. Мы продолжали стоять, но мне почудилось, будто темная стена «обогнавшего» леса поредела и как-то осела, что ли. Потом в лицо пахнуло гнилью.

– Что происходит? – негромко поинтересовался я.

– Все кончено. – Голос феи звучал опустошенно. – Я ускорила рост моих древесных братьев, заставив их пройти весь жизненный цикл за несколько часов. Теперь они умирают.

Леди убрала в ножны клинок и, повернувшись спиной к побоищу, направилась к палатке. Она оказалась совсем недалеко. Полог сомкнулся за ее спиной. Я остался на улице, не зная, можно ли доверять опустившейся на горы тишине. Заснуть не боялся – было о чем подумать до рассвета.

«Значит, живой лес – не сказка. Интересно, эльфы способны заставить двигаться только свои золотые деревья или вообще любые? Сколько еще неведомых сюрпризов таит такой, казалось бы, знакомый с детства мир? И почему они стали открываться мне именно сейчас, когда Жить осталось всего ничего? Может, это прощальный подарок богов? Или, напротив, злая шутка?..»

Когда чуть просветлело, я сходил к месту недавней битвы. Мертвые тела хиллсдунов валялись в лужах серо-зеленой слизи, запах здесь стоял такой, что защипало глаза. Я поспешно ретировался к палатке.

– Миледи… – позвал негромко, чтобы как-то предварить свое появление. За кожаной стенкой мне послышалось негромкое бормотание, но явственного ответа я различить не сумел. Помедлив еще несколько секунд, все-таки решился откинуть входной клапан.

Я уже видел этот погребальный ритуал, но тут кровь хлестала из запястья слишком мощной струей.

– Миледи, вы так истечете кровью!

Ильяланна не отреагировала. Она стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, и продолжала разбрызгивать над блюдом с чадящими благовониями багровые капли. Не выдержав, я шагнул внутрь, схватил ее за руку, пережал вену выше пореза. Кровавый ручей иссяк. Вместо того чтобы швырнуть в меня каким-нибудь болезненным заклятием, фея, неожиданно развернувшись, приникла к груди.

– Я убила их всех! – горячо зашептала она. – Они были плоть от плоти моей, а я убила их. Меньше дня они видели солнце! Разве пошлют мне боги других детей, видя, как я выжигаю собственные побеги?!

Плечи ее затряслись от рыданий. Я стоял, продолжая сжимать тонкое предплечье, плохо представляя, что делать. Ильяланна сейчас выглядела как маленькая беззащитная девочка, а не как умудренная сотнями лет ведьма. Другой рукой я осторожно погладил эльфийку по спине.

– Но я ведь не могла бросить их здесь, в горах, беспомощных, утративших подвижность. – Она подняла лицо, глаза молили об утешении.

– Думаю, они пали как воины, – не слишком уверенно предположил я; прежде мне не приходило в голову очеловечивать деревья, но для Ильяланны они и впрямь были вроде любимых родичей. – Воины часто гибнут в битвах, защищая свой род или землю.

– Но ведь это я, а не враги, погубила их своими руками!

– Вы сами сказали: иногда милосерднее отнять жизнь, чем оставить.

– Да, да, это правда.

Фея продолжала еще некоторое время всхлипывать, потом затихла, дыхание ее выровнялось, да и порез на руке покрылся бурой корочкой. Когда я перевел взгляд на ее лицо, оказалось, что женщина спит.

Я подхватил на руки легкое тело, собираясь перенести на расстеленный в углу плащ.

Лицо эльфийки и во сне не приобрело расслабленной мягкости, губы остались решительно сжаты, подбородок немного выпячен. Точно даже в грезах она противостояла неведомому сопернику. Но то, что она вот так доверчиво заснула у меня на руках, почему-то грело сердце. Меня даже посетила шальная мысль не тревожить бедняжку. Я легко мог бы подержать ее на руках, пока не проснется… Однако не следовало заблуждаться: стоит фее пробудиться в моих «объятиях», она тут же примется мстить тому, кто видел проявление ее слабости. Да и мне, если подумать, предстоит тяжелый день, нужно догнать караван. А не приведи боги, встретятся орки или хиллсдуны – еще и мечом махать… Я благоразумно пристроил леди на импровизированном ложе и вышел из палатки. До настоящего рассвета было еще часа два, не страшно, если мы позволим себе немного отдыха.

Наши спутники успели уйти очень далеко. До самого вечера мы шли, практически не останавливаясь. В рюкзаке, навьюченном на меня Ильяланной, имелись припасы Для обеда, но дневной привал решили не делать, перекусили на ходу. Солнце село, а хвост оставленного нами каравана так и не показался. Фея приказала разбить лагерь. Только к середине следующего дня у самого подножия горы, с которой мы спускались, я различил цепь темных точек. Мы еще ускорили ход и часа через два нагнали-таки последних носильщиков.

Вага бросился обнимать меня, как родного. Но стоянка вышла недолгой. Леди Ильяланна объявила повеселевшим караванщикам, что от хиллсдунской погони удалось избавиться, однако расслабляться не дала, заявив, что взятый темп лучше сохранить, поскольку вслед за разбитым хиллсдунским войском может явиться еще одно.

Я нашел глазами охранника, взявшегося тащить мой мешок, и хотел окликнуть, но меня остановил Вага.

– Не беспокойся, – сказал он, – я договорился с Дрейго, его парни будут нести твой тюк до ночного привала.

– Да я, собственно…

– Ничего, не надорвутся! – перебил дед.

Я не стал спорить. Вдвоем мы встали в колонну замыкающими.

– Что будешь делать, когда придем в Дор Хейв? – спросил он меня уже на ходу.

– Прибьюсь к каравану, идущему в Эрихею. А нет, так отправлюсь через хребет один. Хочу как можно скорее вернуться в Каннинг. Кстати, не знаешь, как скоро леди Ильяланна собирается отправиться назад через перевал?

– Думаю, недельки через две. А ты, значит, с ней вернешься?

– С ней или с кем другим. Мне без разницы, лишь бы домой.

– Жаль.

Я удивленно покосился на возницу.

– Жаль, что мы встретились вот так, что ты… что тебе надо торопиться, – пояснил он. – Пожил бы у нас в Вилейке месяц-другой, а то и третий. – Ты, Бурый, мужик ничего, только гонору по молодости многовато. Сын у меня такой же вот был, тоже ему казалось зазорно господину Орулинну лишний раз поклониться. Три года, как не стало… Уехал в Кирнею на заработки, да там и сгинул, – ответил он на мой немой вопрос. – Вот она, гордость-то, куда заводит! Хорошо хоть жениться успел. Жена с дочкой с нами живут. А то, может, передумаешь, останешься до конца лета?

– Я бы с удовольствием, но мне действительно нужно домой.

– Понимаю. Тогда и впрямь лучше дождаться, когда госпожа Ильяланна снарядит новый караван в Эрихею. Быстрее, чем она, никто через перевалы не ходит. Так что, даже если выйдешь раньше, все равно на дорогу лишних дней десять потеряешь.

– Спасибо за совет. Я обязательно ему последую. Осталось только добраться до этой вашей Кирнеи.

Но больше за те пять дней, что мы спускались с гор, а после шли по кирнейским лугам и перелескам, с нами ничего не приключилось. Когда буковые рощицы сменились настоящим лесом, караван вышел на старинную, выложенную камнем дорогу. Мудрые предки укладывали булыжники поверх специальной насыпи, но за века, а может, и тысячелетия существования ливни, травы, а также ступни бесчисленных поколений путешественников почти полностью ее сгладили. Следуя древним трактом, мы миновали неприветливые чащобы, где синие ели обступали дорогу, норовя возвратить некогда отвоеванную у них землю, а потом вновь окунулись в светлые лиственные леса. На шестой день остались позади и они, тракт убегал дальше на север, а мы свернули на слабо наезженный проселок, который после некоторых блужданий и вывел порядком подуставших караванщиков к родной Вагиной Вилейке.

У калитки в низкой редкой ограде (не забор, а так, видимость) возницу встречало все его семейство. Впереди стояла жена – пожилая статная женщина в аккуратно повязанном вокруг головы платке; сзади нее двое молодых парней, то ли работники, то ли какие-то дальние родственники. Я помнил, что единственный сын моего нового приятеля погиб три года назад. Невестка, с темными, словно подернутыми пеплом волосами, стояла рядом со свекровью с выражением скорби на лице – должно быть, но рано ушедшему мужу. Одной рукой она придерживала за плечико худенькую беловолосую девочку. Та совсем не походила на мать, видно, удалась в Вагиного сына. Тонкая длинная шея беззащитно тянулась из выреза веселого платьица в розовый горошек, короткий нос был усыпан веснушками. Про нее я тоже знал из рассказа возницы: года полтора или два назад он чуть не лишился внучки. Девочка заигралась на дороге рядом с соседским двором. Хозяин как раз запрягал лошадь в телегу и не заметил пристроившуюся в ее тени малышку. Кобыла несколько раз переступила в оглоблях. Задние колеса повозки смяли маленькое тельце. А когда заметивший беду сосед в испуге закричал на лошадь, та дернулась вперед, и тяжелый обод второй раз прокатился по ногам несчастного ребенка. «Я когда прибежал на крик, даже смотреть не мог – у нее вместо ног одни лоскутки остались, – с дрожью в голосе поведал мне Вага как-то на привале. – Позвали знахаря, тот сказал: „Можно дать сон-травы, чтоб не мучилась“. У меня язык отнялся, стою, ни ответить ничего не могу, ни заплакать… Тут сноха моя, обычно – дура дурой, но раньше всех сообразила: подхватила дочку – знахарь аж белый лицом стал! – да и побежала в лес. В Дор Хейв, значит. Слава Ифет, леди Ильяланна оказалась там. Девять месяцев – почитай, сколько в утробе дитя носят – внучку мою выхаживала. И выходила!»

Едва наш караван показался из-за поворота, девочка сорвалась с места, материнская рука беспомощно всплеснула в воздухе. Но, не добежав каких-нибудь пару-тройку ярдов до возглавляющей наше шествие леди Ильяланны, девчушка так же резко остановилась, упершись, словно в стену, в надменно-строгий взгляд феи. Эльфийка и ее брат прошли мимо, не оглянувшись на ребенка; идущие следом стражники крутили головами, пытаясь угадать, к кому ринется малышка. Вага ускорил шаг, сошел с дороги, взял похожую на общипанного гусенка девочку за руку, ласково потрепал по жидким волосикам и потянул за собой.

– Знакомься, – подводя ко мне внучку и пристраиваясь рядом с колонной, представил старик. – Это моя внучка Эва.

– Здравствуй. – Протянуть руку для приветствия я не мог из-за взваленного на спину тюка, но постарался улыбнуться как можно приветливей.

Девчушка на мгновение остановилась, присела в низком книксене, серьезно кивнув головкой, но ничего не сказала.

– Она у нас не очень разговорчивая, – словно извиняясь, заметил Вага, но в голосе слышалось обожание. Девочка же, уцепившись за руку деда, неотрывно смотрела куда-то в начало каравана.

Старик нахмурился, проследив за ее взглядом, потом углядел махавшее ему руками семейство, морщины разгладились.

– Ладно, я уже прибыл, так что пойду… А ты не стесняйся, заходи в гости. Дом, где вас поселят, стоит на другом конце деревни, но ты легко найдешь дорогу. А заплутаешь – спросишь. Госпожа Ильяланна не завтра назад через перевал отправится, так что время будет. – Кивнув мне еще раз на прощание, Вага отделился от каравана, свернул на заросшую примятой муравой дорожку к своей калитке. Я не стал оборачиваться и смотреть, как они обнимаются с женой. Мешок мешал, и вообще, не. хватало еще раскиснуть от непрошеных мыслей о собственном доме и родных.

Коттедж, куда нас привели, стоял на отшибе; собственно, это уже была не деревня, но и до леса – добрый пролет стрелы.

– Сгружайте тюки во дворе, – приказала эльфийка.

Мыпринялись укладывать мешки в аккуратный штабель, про себя удивляясь, что леди не позаботилась внести в дом столь ценный груз. Впрочем, все очень скоро разъяснилось. Не успели мы умыться с дороги и перекусить, как на поляну из леса выехала целая кавалькада вооруженных воинов. Зелено-коричневые куртки хорошо сливались с листвой. За плечом у каждого висел арбалет. Десять остроухих всадников спешились у окружавшего коттедж забора. С небольшим отставанием на открытое пространство выбрались три повозки, к борту одной из них была привязана пара оседланных лошадей.

Старший из воинов (не по годам, на вид им всем было лет восемнадцать, а по манере держаться) отвесил нашей нанимательнице низкий поклон. Фея оставила его без ответа, коротко приказала что-то, махнув в сторону штабеля с мешками. Деловито-молчаливые эльфы споро погрузили тюки в подъехавшие телеги, вскочили в седла и снова скрылись в лесу. Вместе с соплеменниками уехал Ярви. Ильяланна задержалась ненадолго, пошепталась с Дрейго и Алкитом, после чего ускакала на оставленной для нее лошади.

Довольный десятник вернулся за стол.

– Гуляем, мужики! – весело бросил он вопросительно глядящим караванщикам. – Вечером наше жалованье прибудет!

Но сразу праздновать никто не стал, до вечера все слонялись по округе в радостном предвкушении. О том, что получить деньги – полдела, надо еще живыми добраться с ними до дому, как-то не вспоминалось. Даже меня на какое-то время заразило общее возбуждение.

Вечером из Дор Хейва прибыл гонец – высокий, очень похожий на Ярвианна эльф с длинными, распущенными по плечам волосами. Он молча уселся за стол в обеденном зале, разложил перед собой наши контракты и быстро и точно отсчитал каждому причитающуюся сумму. За деньгами, во избежание ненужной зависти и обид, ходили по одному. Так что кто насколько разбогател, можно было только догадываться. Но, как я понял по отдельным замечаниям, Ильяланна не подвела – все получили сверх оговоренных обещанные мной пять золотых.

Я высыпал на ладонь из простого холщового мешочка круглые блестящие монеты. После распада империи Морвейда лорры чеканились сразу в трех государствах, а хождение имели почти во всех. Поэтому на золотых монетах вместо герба выбивалось изображение Прекраснейшей. А на случай споров по поводу полновесности каждый из государей, владевших монетным двором, ставил на своих монетах небольшую метку. На моих со стороны решки была выбита буква «э», заключенная в овал, следовательно, деньги были нашей, каннингардской чеканки.

Кошель имел солидный вес, я пересчитал – триста пять золотых, отчего-то фея не вычла из моего гонорара стоимость дорожного снаряжения. Я держал в руках маленькое состояние, но не испытывал радости. Деньги теперь могли пригодиться мне разве что на пышные похороны. И снова в сердце пробрался страх – успею ли вернуться домой, повидать родителей до того, как печать сделает свое дело?

С гулянки, устроенной моими путевыми товарищами по поводу благополучного пересечения Гномьих Гор, я ушел. Накупившие в деревне на пару золотых умопомрачительное количество браги и пива караванщики полночи оглашали окрестности пьяными криками. Но я и без того не сумел бы уснуть. Тоска накатила, почти как в первые дни после бегства из дома. Нет ничего хуже для смертельно больного или приговоренного, чем свободное время.

Уже под утро, набродившись по рощам вокруг деревни, я вышел на околицу. Вагин двор был третьим от начала улицы, ограду я узнал сразу. В предрассветном тумане над положенными горизонтально жердями забора обрисовалась знакомая фигура.

– Что, нагулялись? – добродушно спросил тоже заметивший меня Вага.

– Вроде того. – Я облокотился на ограду рядом со стариком.

– Ба, да ты, я вижу, трезвый? – разглядев меня, удивился дед. – Где же ты всю ночь шатался?

Я неопределенно качнул головой в сторону леса.

– И сапоги, смотрю, по росе промочил. Ты давай заходи в дом.

– Рано еще, – возразил я.

– Какой там рано! Сноха уже корову доить ушла. Заходи.

В доме у старика было тепло, пахло сдобным тестом. У меня аж слюни потекли – по понятным причинам я остался вчера без ужина.

– Проходи на кухню, садись к столу. Сейчас завтракать будем.

Статная Вагина жена тут же наметала полный стол всевозможной снеди. Таким завтраком можно было накормить пятерых здоровых мужиков. Правда, и мы со стариком справились. После еды меня ощутимо стало клонить в сон.

– Ложись у меня в комнате, – предложил гостеприимный Вага. – А к обеду я тебя разбужу.

Я не стал отказываться. Проснулся часа через четыре сам; яркий солнечный луч, заглянувший в окно спальни, настойчиво пробирался под ресницы. В доме было тихо. Вставать с мягкой пуховой перины не хотелось. И поскольку никто меня не звал, не будил, я позволил себе несколько минут просто понежиться в удобной чистой постели. Я не сразу заметил, что худенькая белоголовая внучка Ваги, усевшись на пол, разложила на ковре какие-то щепочки, сорванные чашечки цветков и, беззвучно шевеля губами, время от времени передвигала все это, следуя ей одной понятной логике.

Скрипнула от моего движения кровать. Эва взглянула на меня, но не прервала своих странных занятий. Я еще какое-то время понаблюдал за ней, картина играющего на полу ребенка навевала покой и умиротворение. Я снова задремал, но тут в комнату заглянул Вага.

– Вставай, полуночник! Обедать пора.

Я поотнекивался скорее для виду, аромат пирогов, доносившийся с кухни, зазывал не хуже хозяина.

Так и получилось, что просидел у возницы до самого вечера.

– Завтра тоже приходи, – предложил Вага, когда я собрался в гостевой коттедж. – Баню натопим.

Мне не хотелось надоедать своим присутствием в чужом доме, поэтому я решил, что назавтра придумаю какой-нибудь благовидный предлог, чтобы не ходить в гости. Но ночь в коттедже с продолжившими праздник караванщиками и собственными невеселыми мыслями заставила переменить решение.

Утром я снова стучал в калитку к Ваге.

* * *

Ильяланна провела ладонью по гладкой поверхности алтаря, сгребая сухие лепестки роз вместе с пылью, осевшей на камне за долгое время ее отсутствия. Ти-виеру. прибиравшие в доме, не решались трогать маленький жертвенник в ее комнате. Фея вдохнула тонкий запах мертвых лепестков, потом решительно смела их в специально приготовленную чашу, наполнила благовониями масляные лампы, разложила на алтаре свежесрезанные цветы.

– Чту тебя с любовью, Прекраснейшая, – опуская голову, произнесла она первую строфу молитвы.

– Приветствую тебя с любовью, элил майру дар.^[50]

Эльфийка удивленно подняла глаза:

– Не верю счастью лицезреть тебя, богиня!

– Что удивительного в том, что я решила навестить свою бывшую жрицу? Любимую жрицу.

– Благодарю. – Ильяланна еще раз поклонилась, прижав к груди руки. – Кто занял мое место?

– Никто, – богиня грустно улыбнулась, – я все еще подыскиваю тебе преемницу. Не желаешь вернуться в храм?

– О, Новис!

– Можешь не отвечать. Просто скучала по тебе, малышка.

– Новис…

– И потом, мне нужна твоя помощь. Знаешь ведь, боги далеко не так всемогущи, как считается, – не без кокетства добавила она.

– Тебе нет равных! – горячо заверила бывшая жрица.

– И тем не менее. – Лицо богини стало серьезным. – Ты все еще хранишь Ключ Тьмы?

– Конечно, Прекраснейшая. Мой клан поклялся сохранять его вечно. Или пока боги не решат вернуть себе свой дар.

– Этот час почти настал. Но прежде ты должна сделать из Ключа клинок.

– Зачем, Прекраснейшая? – неподдельно изумилась эльфийка. – Да и что за клинок получится из мягкого золота и камня?

– Нам нужно оружие, способное убить бога.

Эти слова, в отличие от предыдущих, казалось, не вызвали у феи ни малейшего удивления.

– Да, час почти настал, – продолжила Прародительница Неба. – Грядет новая великая битва, и боюсь, Кругу не устоять. Слишком силен стал Эррэ. Убив своего близнеца, он удвоил собственную мощь. Нужно ослабить его, иначе даже с оружием с ним будет не справиться.

– А что же другие божества Круга?

– Они предпочитают выжидать, как и мой сын. Так что это будет только наша война.

– Как ты собираешься поубавить силы Господина Светлых Желаний? – деловито осведомилась Ильяланна, словно они обсуждали не судьбы мира, а что купить на рынке к завтрашнему обеду.

– Кто-то должен занять место Темного в Круге.

– Кто-то?

– Бессмертный или человек, сердца которого коснулась истинная тьма. А истинная тьма может быть порождена только светом!

– Я не понимаю тебя, Новис.

– Придет время – поймешь.

– Но как может человек или даже перворожденный стать божеством?

– Здесь, как в игре в «Четыре Короля»: если одна из фигур потерялась, можно положить на ее место простой камешек и продолжить партию. Но сначала нужен клинок. – Богиня любовно коснулась пальцами ритуального кинжала, положенного феей на алтарь.

– Почему не воспользоваться Мечом Откровения? – предложила бывшая жрица. – Я сумею получить его не позднее…

– Потому что тот, кто возьмет в руки Меч Откровения, не может солгать, а значит, не сможет и подобраться достаточно близко к Эррэ, – перебила Прекраснейшая. – Тебе придется придумать, как сделать из Ключа меч. Пусть он пока остается в твоей семье, и пусть изменения останутся в тайне.

– Я выполню твою волю, Новис, – в третий раз склонила голову Ильяланна.

– До встречи. – Богиня благожелательно кивнула эльфийке и исчезла, только над алтарем остался витать нежный запах яблоневых кущ, смешиваясь с ароматом цветов, разбросанных на жертвеннике.

* * *

Эва прониклась ко мне странной молчаливой симпатией. Она ничего не говорила, но подолгу оставалась рядом, застенчиво улыбаясь, когда мне удавалось поймать ее взгляд. И игры у нее были такие же тихие, как она сама. Но большую часть времени девочка вышивала. У нее были дорогие стальные пяльцы с меняющимся диаметром и богатый набор шелковых нитей.

– Она у нас настоящая мастерица! – с законной гордостью сообщил мне как-то Вага. После обеда мы вышли посидеть на завалинке. Это был мой третий день пребывания в Кирнейской долине и третий визит к старику. Дни стояли теплые, но не душные. Томительная жара придет сюда ближе к середине лета, а может, здесь всегда так, одновременно свежо и солнечно, не знаю. – Ну-ка, Эва, покажи господину Раэну свои вышивки, – предложил между тем возница.

Я думал, внучка застесняется. Но она с готовностью отложила работу, детская ладошка смело обхватила меня за палец и потянула за собой к дому. Я послушно последовал за маленькой молчуньей.

Комната девочки была угловой, окна выходили на задний двор, заросший резедой и мятой. Но ничего этого не было видно сквозь занавешивающие окна золотисто-коричневые шторы. Войдя, я остановился на пороге. Весь Вагин дом был буквально пронизан светом; широкие оконные проемы с редким переплетом и вставленными в него крупными кусками стекла свободно пропускали солнечные лучи. Но здесь царил «позолоченный» полумрак. Мне трудно передать это ощущение – будто я очутился внутри старого, чуть выцветшего, но оттого не менее драгоценного гобелена. Я даже не сразу понял, что просвечивающие сквозь шелковую занавеску листья не растут на дереве за окном, а вышиты золотой нитью на тонкой ткани. Вообще все здесь было золотых, бронзовых, горчичных и коричневых оттенков. Словно бы мы вошли в осенний лес, а не в детскую спальню.

– Очень красиво, – обведя комнату взглядом, искренне похвалил я и уже собирался выйти. Но Эва потащила меня вглубь, к маленькому столику, стоящему как раз у окна, прикрытого занавесями. Здесь лежал натянутый на деревянную раму шелковый лоскут. Вышитая на нем картина тоже представляла собой натюрморт из золотых листьев. Рядом на столешнице я заметил то, что послужило прототипом для вышивки – длинный, похожий на тело рыбки лист с частыми параллельными прожилками. Цвет его в точности совпадал с оттенком выбранных девочкой ниток.

– Это лист майлинеру? – Я протянул руку, но девчушка опередила меня, схватила лист, прижала двумя руками к груди, в глазах появился страх пополам с отчаянием и… Я отшатнулся, слишком много недетских чувств было намешано в этом взгляде. – Не бойся, я не возьму, – попробовал я успокоить юную вышивальщицу. Но, видимо, мой жест разрушил хрупкое детское доверие. Эва повернулась ко мне спиной, продолжая прижимать заветный листок и словно бы прикрывая его от меня своим телом. Я лишь несколько секунд растерянно глядел на белый затылок, потом сообразил, что ответа не дождусь, и тихонько вернулся к ее деду, на улицу.

– Кажется, я напугал твою внучку, – виновато сообщил я Ваге. – У нее на столе такой золотистый листок. Я хотел взглянуть, а ей не понравилось.

– Да, этот ее лист… – Лицо Ваги тотчас погрустнело. – Никак не может позабыть их лес, – покачал он головой. – Но ничего, – старик снова приободрился, – пройдет со временем!

– Послушай, – решил я сменить тему и задал интересующий меня вопрос: – Где-то здесь неподалеку должна быть арчайдская деревня. Не знаешь, случайно?

Вага покосился на меня удивленно:

– Есть тут лисье логовище недалеко. Только тебе зачем?

– Хочу посмотреть, как живут оборотни, – почти не покривил душой я. – Ну и спросить про одну знакомую.

– А-а-а… – со значением протянул старик. – Тогда слушай. Найти деревню – дело нехитрое. Если пройти до конца по нашей улице, а сразу за околицей свернуть на восток, то скоро выйдешь на натоптанную лесную дорогу. Ее хорошо видно – широкая и ровная, почти не петляет. По ней дойдешь до большого пня…

– Большого пня? – переспросил я, припомнив, что видел не так уж мало пней по пути в Вагино селение.

– Очень большого, в несколько обхватов. Раньше там рос древний-предревний дуб, но потом в него ударила молния, засохший ствол спилили. В общем, сразу от него начинается Пестрая тропа. По ней…

– Как я узнаю, какая из тропинок – пестрая? – снова перебил я.

– Не бойся, увидишь – не ошибешься! – заверил старик. – По тропе дойдешь до Меняльного дерева. – И, видя, что я снова открыл рот для уточнений, поспешил добавить: – «Меняльного» – потому что в старину рядом с ним было принято обмениваться товарами. Тропа заканчивается прямо возле него. Оттуда уже видать лисью деревню. Только ты сам туда не суйся. Арчайды – народ злой, склочный. Чужака, явившегося к ним без дозволения, могут и загрызть! – (Я не стал говорить, что быть покусанным – входит в мои планы). – Садись под дерево и жди. Очень скоро к тебе выйдет кто-нибудь из них. Вот тогда и спросишь про свою хм… знакомую.

– Спасибо. – Я поднялся, чтобы идти в гостевой коттедж.

– Держись подальше от майлинеру, – напутствовал меня возница. – Человеку небезопасно бродить в золотом лесу.

– Ты про бродячие хуорны? Да знаю я. Но леди Ильяланна сказала, что, пока их не натравит хозяин, деревья совершенно безобидны. Как иначе людям удавалось бы спиливать их?

– Я не о том, – покачал головой старый возница. – Слыхал небось легенду об уснувшем короле? Как король Морвейд загнал в лесу оленя, а тот вдруг обернулся прекрасной эльфийской девой? Фея заманила его в глубь золотого леса. Свита отправилась искать владыку, но возвратилась ни с чем. В стране объявили траур, а после избрали нового правителя, потому что Морвейд не оставил наследников. А через сорок лет король неожиданно вернулся таким же молодым, каким вошел в лес много лет назад. Оказалось, что все это время проспал в золотой чаще.

Я кивнул.

– Насчет сна – это правда. Эльфам, тем ничего, а человека, попавшего в золотой лес, очень скоро охватывает необоримая сонливость. Особенно сейчас, когда майлинеру цветут и в воздухе полно их пыльцы. Если, не приведи боги, заснешь под таким деревом, так можешь и вовсе не проснуться!

– А как же твоя внучка, она ведь несколько месяцев жила в эльфийском лесу? – удивился я.

– Так ведь сам видел, что из этого вышло.

– Ну а в Дор Хейв вы как ходите?

– А мы и не ходим. Эльфы сами выходят к нам из леса, когда им надо. А если у нас случится какая надобность, то достаточно покрутиться у гостевого дома – у них там, в лесу, неподалеку всегда стоит охранник.

– А почему не в самом доме? – удивился я.

– Вот уж не знаю, – развел руками дед.

Еще раз поблагодарив Вагу за обед и разъяснения, я отправился в дом для караванных.

На следующее утро, не откладывая, я решил прогуляться к лисам. Солнце только начало восхождение к зениту, а до арчайдской деревни, по словам старого возницы, выходило от силы часа три пешего хода – успею обернуться дотемна.

Руководствуясь указанными Вагой ориентирами, я вскоре вышел к здоровенному пню. Дуб, останками которого он являлся, поистине не имел равных даже в здешних чащобах. Я поискал глазами спиленный ствол, но, видимо, деревенские утащили высохшую древесину на дрова.

Справа от пня начиналась Пестрая тропа, ошибиться и впрямь было мудрено, ветви кустов и деревьев по обе стороны пестрели многочисленными узелками и бантиками. Некоторые лоскутки выглядели совсем новыми, на других ткань истончилась от времени и приняла грязно-серый оттенок. Я двинулся, следуя прихотливым изгибам тропы. В лесу распевали радующиеся приходу нового дня птицы. Время от времени солнечный луч, пробив зеленый свод, зажигал золотые искры на ветвях какого-нибудь дерева. Но ни одно из них не было знаменитым эльфийским майлинеру. К исходу третьего часа, как и обещал возница, лесные заросли расступились, тропа уперлась в ствол раскидистого клена. Его корни скрывали заросли лопуха и горной мяты. Клен был похож на полководца, одиноко замершего перед строем своих собратьев. За его могучей спиной зелеными волнами раскинулся луг, еще дальше возвышался конус какой-то горы. На ее склонах снова рос лес, у подножия раскидало редкие приземистые дома арчайдское селение.

Прикрыв глаза ладонью, я некоторое время пытался разглядеть деревенских жителей, не преуспел и, по совету возницы, отправился к Меняльному клену. Показалось, что при моем приближении кто-то завозился, зашуршал в зарослях, закачались длинные соцветия мяты. Я удобно устроился в теньке, привалившись к шершавому стволу, и принялся ждать. Прошло около часа. Уже несколько раз я порывался встать и самостоятельно отправиться в селение, но останавливала суета, возникавшая время от времени в густой траве вокруг клена.

Невысокая женщина в клетчатом шерстяном сарафане, надетом прямо на голое тело, без сорочки, появилась из-за дерева неожиданно. Я поспешно вскочил на ноги.

– Что тебе нужно, странник? – У женщины были пегие – темно-русые с белесыми пятнами-подпалинами – волосы и уже знакомые мне крапчатые глаза.

– Я ищу арчейку по имени Элиса, – поклонился я незнакомке. – Она говорила, что живет здесь.

Вообще-то я был почти уверен, что Элисы в деревне нет, вряд ли она успела вперед нас добраться сюда из Каннингарда. Но сразу заводить разговор об укусе было как-то неловко.

– Зачем она тебе понадобилась?

Женщина не стала переспрашивать имени и вообще не выказала ни малейшего удивления.

– Хочу заключить сделку, – честно ответил я.

– Что-то непохоже, – недоверчиво протянула пегая. – И где же твой стряпчий?

– Я пришел один. Мне не нужен поверенный, чтобы заключить договор.

– Что же это за сделка такая?

– Если Элиса здесь, я бы хотел переговорить с ней.

– Говори, что за сделка, или проваливай, – оскалила арчейка желтоватые зубы. На краю леса показались еще три оборотня – мужчины. Из одежды на них были только кильты.

Я мешкал недолго, в любом случае собирался попытать счастья в этом селении.

– Хотел заплатить ей за укус оборотня, – признался пегой арчейке.

Среди реакций, к которым готовился, был и откровенный смех. Но пегая лисица не засмеялась.

– Фью-у-у! – присвистнула она. – С таким разговором тебе к старейшине надо! – И махнула рукой сородичам: – Сюда, парни. Наш гость решил стать оборотнем.

Мужчины в кильтах приблизились к клену. Темная поросль у них на груди, в отличие от той, что покрывала заднюю часть ушей, вовсе не была похожа на звериный мех.

– Пошли, – мотнул головой в сторону деревни цыганистого вида арчайд. Смоляные космы торчали у него во все стороны, в короткую мочку уха было вставлено золотое кольцо.

Вчетвером мы отправились через луг по направлению к домикам. Арчейка же вновь зашла за ствол дерева и словно испарилась.

Дома у арчайдов оказались совсем низкими, соломенные стрехи крыш едва не касались земли; окон, если они были, я не разглядел. Дом старейшины стоял не в центре деревни, как в обычае у людей, а в дальнем конце, почти у самой скалы. Вслед за своими проводниками я шагнул, нагнувшись под низкой притолокой, в полутемные сени. Дальше проем без двери вел в более светлую комнату. Всю левую стену занимала печь из дикого камня. Забавно, что снаружи трубы я не заметил. Зато имелась дыра в потолке, сквозь которую проникал дневной свет. Прямо под ней стоял небрежно сбитый из досок стол с двумя лавками по сторонам. Сейчас одну из них занимал крупный жилистый мужик. Черная с проседью борода закрывала нижнюю часть лица, густые волосы стянуты ремнем в хвост на затылке. Кроме кильта на нем была еще перевязь через плечо, сколотая у пояса массивной серебряной фибулой. Старейшина чистил ногти здоровенным ножом, он не сразу поднял глаза на нашу делегацию, выдержав долгую паузу, которая, вероятно, должна была продемонстрировать нам нашу незначительность.

– Что вам? – наконец спросил он, оторвавшись от своего занятия. Взгляд желто-коричневых глаз прошелся по соплеменникам и задержался на мне.

– Этот человек пришел к Меняльному дереву, Хорт, – ответил арчайд с серьгой в ухе. – Он хочет стать оборотнем.

– Вот как? – Хорт перевел взгляд на говорившего, а потом снова внимательнейшим образом оглядел меня с головы до ног. – Давненько желающих не было. Поди, хочешь стать бессмертным? – усмехнулся он, блеснув длинными, хищно заточенными клыками.

Я не видел повода скрывать свои побуждения, поэтому кивнул.

– А ты знаешь, что стать одним из нас дорогого стоит?

– Сколько? – прямо спросил я.

– Хмм. Тут надо как следует подумать. А ты не стой столбом, присаживайся. – Старейшина указал на лавку по другую сторону стола. Я уселся на предложенное место. Сопровождавшие меня перевертыши остались стоять: один у печи, два других – по сторонам от входа.

– Бессмертие – ценный дар, сами боги ревнуют к нему, не позволяя нам плодиться, подобно людям. Иначе земля давно переполнилась бы моими собратьями. А если еще и люди станут обращаться в лис – не избежать гнева Охары.

– Сколько? – повторил я.

– Понадобятся большие жертвы покровителю хвостатых и клыкастых…

– Сколько?

– А сколько у тебя есть? – нагло оскалился старейшина.

– Назови свою цену.

– Ты что же, думаешь торговаться? – изумился Хорт. – Бессмертие не тот товар, чтобы скаредничать. Давай все, что у тебя есть. А я сочту и решу, достаточно ли, чтобы стать одним из нас.

Карие глаза, на которых почти не заметны были крапины, насмешливо уставились мне в лицо. Я выдержал взгляд, но что толку играть в гляделки, когда все козыри на руках у противника.

– Бери. – Я бросил через стол арчайду тяжелый кошелек. Тот ловко поймал на лету плотно набитый мешочек.

– Ого! Ты, я вижу, не бедняк. – Старейшина встряхнул кошель, глухо брякнули внутри золотые, потом высыпал деньги на столешницу. Глаза замерших у двери перевертышей жадно блеснули. Хорт неторопливо пересчитал лорры, ссыпая их по одному обратно в мешок. – Триста пять, – вслух сообщил он. – Солидная сумма. Добавь к этому свой клинок, и мы сговоримся.

– А ты не перегибаешь, любезный? – осведомился я, опуская ладонь на рукоять меча и пристально следя за тем, как мой кошель исчезает в складках перевязи.

– Да в чем проблема? – Хорт изобразил непонимание. – На кой тебе клинок, когда отрастишь такие зубы? – Он снова продемонстрировал в улыбке резцы. – Давай, решайся, и ударим по рукам!

Оборотень протянул через стол руку. Я несколько минут сидел молча, стискивая рукоять. Когда бросал кошелек – хоть бы что, а вот отдавать оружие было невыносимо. Но отступить назад значило распроститься с единственной надеждой. Я медленно отцепил ножны с мечом от перевязи, усилием воли заставил разжаться кулак. Клинок лег на стол между мной и старейшиной.

– Ну вот… – Тот пододвинул меч к себе, освободил на пару дюймов лезвие из чехла, потом снова задвинул, перебросил ножны с оружием одному из своих собратьев. – Ну вот, теперь… можешь идти!

Парни у двери заржали. Смех их напоминал собачье, вернее, лисье тявканье.

– Что это значит? – Я резко поднялся из-за стола. Арчайд у печи и двое у входа тут же придвинулись. Губы растянулись, обнажая полоски зубов.

– А то и значит, – ответил за всех Хорт, – ты только что выкупил свою жизнь, поэтому можешь убираться. Скажи спасибо, что сапоги тебе оставили!

Окружившие меня арчайды сохранили угрожающий оскал, но подбородки тряслись от сдерживаемого смеха.

Я сжал кулаки, отбросил ногой мешавшую лавку.

– Не нарывайся, парень, – отеческим тоном предупредил старейшина, но его прихвостни уже приготовились к драке. Шансов против них четверых у меня было не так много, но и возвращаться в деревню обманутым, словно глупый щенок, да еще и отдавшим оружие без боя, я не собирался.

И тут с улицы донесся громкий визг, перешедший в прерывистое поскуливание.

Старейшина покосился на дверь, но с места не двинулся, вместо него в проем выскользнул один из пришедших со мной арчайдов. И почти тут же послышалось:

– Эй, Бурый, ты здесь?

Не узнать голос было невозможно.

Я выскочил из дома, да так и замер от удивления. Посреди улицы, держа за хвост крупную светло-рыжую лисицу, стояла леди Ильяланна. Другая рука сжимала меч. Зверь попытался, извернувшись, цапнуть эльфийку за запястье, но та несколько раз встряхнула кистью, вызвав очередной скулеж.

– Привет, Хорт, – бросила она появившемуся вслед за мной старейшине. – С каких это пор арчендэйлы обирают тех, кто пришел к Меняльному дереву?

– Зачем явилась, май'нола?^[51] – неприязненно пролаял старый лис.

– Иди сюда, Бурый, – не отвечая, позвала меня фея. – Сколько ты им отдал?

– Все, – признался я, подходя и останавливаясь рядом.

– Меч?

Я пристыженно кивнул.

– Верни ему оружие и деньги, Хорт.

Старейшина негромко зарычал, оскалив свои немаленькие клыки. Вокруг между тем успело скопиться десятка два арчайдов. Все они недоброжелательно поглядывали на нас, но напасть пока не решались, а может, ждали сигнала от старейшины.

– Верни меч и деньги, – с нажимом повторила Ильяланна, – не то я кастрирую этого лисенка. Ты меня знаешь. Какой ты после этого будешь вожак, если позволишь у тебя на глазах распотрошить одного из стаи?

– Ты не посмеешь! – В лице арчайда оставалось все меньше человеческого. – Тронешь его, и живой тебе отсюда не уйти!

– Неужели? А у меня другое мнение. Я выжгу ваше логово и отправлю по следу спасшихся своих ти-виеру. Хочешь помериться силами?

В ответ со всех сторон зазвучало рычание. Теперь нас окружала приличная толпа, я насчитал не меньше тридцати оборотней – правда, в основном женщин. Было еще несколько подростков обоего пола и не больше десятка мужчин, включая старейшину и тех троих, что встретили меня у клена.

– Сессил, принеси ему кошелек и железку, – приказал Хорт парню с серьгой. (Оказывается, старый лис успел перепрятать деньги!)

Тот ушел в дом, поминутно оглядываясь и скаля зубы. Потом вернулся с моим мечом и мешочком с деньгами. Все это полетело на дорогу, нам под ноги. Я поспешно сгреб свое добро, тут же освободил клинок от ножен, готовясь защищаться.

– Не дергайся, – процедила углом рта фея. – Делай, как я, и держись рядом.

– Отпусти парнишку. – Хорт, а вместе с ним и другие арчайды сделали шаг в нашу сторону.

– К чему торопиться? Сначала добрый старейшина, уважающий древние установления, проводит гостей до Пестрой тропы, не так ли?

Хорт сделал еще шаг вперед, ноги его согнулись в коленях, туловище наклонилось вперед, пальцы рук коснулись земли. Поза, несмотря на свою нелепость, дышала угрозой.

– Но-но! – Ильяланна демонстративно встряхнула лисенка. Старейшина замер на месте, прожигая нас взглядом. Фея повела рукой из стороны в сторону, демонстрируя своего пленника остальной стае.

– Пошли, – шепнула она, и мы двинулись через всю деревню к той опушке, на которой стоял Меняльный клен. Арчайды шли рядом, по обеим сторонам от заросшего травой проселка. Я ждал атаки, но пока все ограничивалось угрожающим рычанием. Когда мы миновали последние дома и до клена оставалось каких-нибудь полторы-две сотни шагов, непрерывно бившийся в руке у Ильяланны лис подозрительно затих. Фея даже специально приподняла его повыше, решив взглянуть, что с ним. В тот же миг хитрый звереныш ожил, острые зубки клацнули в дюйме от Ильяланниного лица. Инстинктивно фея отшвырнула лисенка подальше от себя. Тот, кувыркаясь, полетел в траву. И тут же, словно падение и было долгожданным сигналом, десять арчайдов бросились на нас. Я удобнее перехватил меч.

– Не вздумай никого убить! – успела крикнуть Ильяланна. – Иначе живыми нас не выпустят. Старайся бить плашмя или по лапам.

Легко сказать «по лапам», а вот как тут будешь целиться, когда на тебя летит зубасто-когтистая туша? Преображение было почти мгновенным. В момент, когда Хорт прыгнул, он еще был человеком, но в полете словно бы оделся в звериную шкуру, начиная с головы, и приземлился уже на все четыре лисьи лапы. То же самое произошло с его спутниками. Правда, преобразившиеся оборотни напоминали лис разве что хвостами. Здоровенные звери походили на волков больше, чем на лис.

Старейшине я распорол клинком плечо и еще успел смазать кулаком по тому месту, где у человека скула. Ильяланна ловко увернулась от его соплеменника, удар плоской стороной сабли пришелся по звериному черепу. Второму арчайду фея располосовала бок от передней лапы до самого заднего бедра, так что он, подвывая, уполз в сторону деревни.

Я в это время пинком сшиб в прыжке неудачно кинувшегося на меня молодого оборотня с красивым черно-бурым мехом.

Отбиваться от перевертышей оказалось гораздо проще, чем от тех же гномов. Странно, но большинство людей панически боится оборотней, должно быть, сказывается древний инстинктивный страх перед этими созданиями. Но на деле даже невооруженный человек куда сильнее их. И арчайды, превращаясь во время драки в четвероногих, уступали противнику преимущество.

– Они не слишком хорошие воины, – подтверждая мои мысли, заметила Ильяланна. Рукоять ее меча врезалась прямо в нос тому, кто был с серьгой. Огромный зверюга, скуля и прикрывая морду лапами, покатился по земле.

– Отходим к тропе, – приказала фея.

Мы встали спина к спине и бочком, непрерывно отмахиваясь от наседавшей со всех сторон стаи, двинулись к приметному дереву. Один раз, после особенно удачно отбитой атаки, даже удалось пробежать несколько ярдов. Но у самого клена арчайды навалились на нас с новой силой. Ильяланна больше не старалась наносить удары плашмя, схватка пошла не на жизнь, а на смерть, и ни я, ни она уже не осторожничали. Я загнал клинок чуть не по рукоять в брюхо очередному лису, не успел освободить, как сбоку ринулся его сородич. Не устояв, вместе со зверем повалился на траву. Ощеренная пасть мелькнула перед глазами, только и успел, что заслониться рукой, спасая горло. Зубы, разрывая плоть, сошлись у меня на предплечье. Выпустив меч, застрявший в звериной туше, я ударил кулаком, метясь в глаза насевшему на меня лису. Потом еще, и еще, и еще… Зверь только сильнее сжимал челюсти, налитой бешенством глаз косился на занесенную для нового удара руку. В небе прочертила сверкающую дугу сталь, и захват на руке ослабел. Я еще продолжал извиваться, пытаясь выбраться из-под придавившей меня туши, когда надо мной наклонилась фея.

– Погоди… – Она ухватилась за челюсти оборотня, ладонью зажав обе его ноздри. Лис задергался, потом зубы разжались, я поспешно, оставляя куски кожи и мяса, выдернул руку из пасти. Тут же зашарил в поисках потерянного меча. Пятерка перевертышей стояла в одном прыжке от нас, кровь и слюна капали с ощеренных клыков. Ильяланна между тем еще раз ударила укусившего меня арчайда между ушами. Потом бесстрашно ухватила зверя за задние лапы и оттащила в сторону.

– Почему они не нападают? – Подобрав свой клинок, я поднялся на ноги. Арчайд, в брюхе которого я его оставил, как ни в чем не бывало скалился на меня вместе со своими приятелями. Из раны на моей руке хлестала кровь, но сейчас было не до перевязки.

– Мы достигли Пестрой тропы. Закон арчайдов запрещает им нападать на путников, ступивших на нее или в круг у Меняльного дерева. Вага ведь предупреждал тебя, чтобы не ходил в деревню?

– Да, но…

– Убирайся, Хорт, пока я по-настоящему не разозлилась! – крикнула между тем фея замершим за невидимой чертой оборотням.

Арчайд рыкнул, он и его свора еще несколько минут потоптались вблизи клена, а потом и вправду затрусили к своему поселку.

– Что, получил свой укус перевертыша? – Ильяланна осмотрела прокушенное предплечье, оторвала рукав моей же рубахи и перетянула руку чуть выше локтя. – Идем, нужно как можно скорее промыть рану!

Мы почти бежали. Впереди эльфийка, за ней, прижимая больную руку к груди, я. Первые ярды дались легко, я не успел потерять много крови, а рана, хоть и выглядела неприятно, поначалу почти не причиняла боли. Во всяком случае, с ночными приступами, мучившими меня до того, как принял Ильяланнино зелье, не сравнить. Но вскоре начала кружиться голова, рука от локтя до запястья налилась огнем. Я уже не поспевал за шустрой феей, ноги сделались ватными, так и норовили занести в сторону, перед глазами появилось переливчатое марево, сквозь которое тропа начинала двоиться. На одном из поворотов я едва не врезался в дерево, потеряв равновесие, упал на четвереньки, упершись здоровой рукой о землю.

– Что, лихорадит? – Фея присела рядом на корточки. Я отрицательно помотал головой. Но тонкая ладонь прижалась ко лбу. – У тебя жар, – констатировала она. – После укуса арчайда всегда так, а твою рану мы к тому же не промыли сразу. Но сходить с тропы до наших лесов опасно, хитрые твари наверняка все еще где-то поблизости. Дотянешь до пня? – Ильяланна, подставив мне плечо, помогла подняться. Дальше мы ковыляли рядом. Причем, как ни старался я идти самостоятельно, под конец пути фея чуть ли не волокла меня на себе. На счастье, у пня нас поджидал Вага.

– Миледи, что с вами? – увидев заляпанный кровью наряд феи, бросился он навстречу.

– Со мной ничего, а вот твоего приятеля чуть не обобрали до нитки! – сваливая меня на плечи Ваге, заметила та.

– Я ж не знал, зачем он идет к ним, – оправдывался старик, таща меня к своему дому. – Ты ведь не сказал мне, Бурый. Я же думал, что у тебя там подружка!

Кажется, я пытался что-то отвечать. Не уверен, что меня понимали.

Следующие несколько часов прошли для меня в мутной пелене. Помню, что фея при помощи возницы промыла и перевязала мне предплечье, предварительно присыпав рану очередной едкой трухой. Потом в меня влили изрядное количество противного отвара, и я погрузился в состояние, лучше всего подходящее под выражение «сон с открытыми глазами». Вроде бы дремал, но одновременно видел и частично осознавал все происходящее вокруг. А потом пелена перед глазами исчезла, и я резко и окончательно пришел в себя.

– Фу-у-у-ты, быстро очухался! – приветствовал Вага, дежуривший у моей постели. – Ну как ты?

– Вроде ничего. – Я осторожно пошевелил пальцами левой руки. – Вроде нормально.

– Ты не переживай, рана быстро затянется. А вот лихорадка, бывает, как привяжется… Но тебя леди Ильяланна специальным отваром напоила, так что должно пройти. У меня вон арчайды в свое время целый кусок из бока выгрызли. – Старик выдернул из-за пояса край рубахи и продемонстрировал старый шрам у себя на боку. – Ничего, заросло. Болел только долго, месяца три в горячке провалялся. Но меня-то знахарь деревенский лечил, а тебя – сама госпожа.

– Так тебя, значит, тоже оборотни кусали? – Я даже приподнялся на кровати. Вага кивнул. – И ты не стал перевертышем?

– Нет, конечно. Извини, никак не думал, что ты веришь в такие сказки! Ты ж у нас городской, образованный.

– Да, образованный… – Я снова повалился на лежанку.

В коттедж я ни в тот день, ни на следующий не попал. Вага оставил меня выздоравливать в своем доме. Сам он большую часть дня пропадал в поле – наступило время травостоя, мужское население деревни, да и кое-кто из женщин с рассветом отправлялись на покос. За мной ухаживала вдовая Вагина сноха – Доринда. Женщина вряд ли была старше меня, но ранние морщины успели расчертить кожу под глазами. Выражение печально-тревожного ожидания не сходило с ее лица. Как-то даже совестно было принимать помощь человека, обремененного невзгодами.

Особенно заметным это напряженное ожидание неизвестно чего становилось, когда она смотрела на свою дочь.

– У вас очень умная и воспитанная дочка, – заметил я как-то, желая польстить материнскому самолюбию. К тому же это была чистая правда.

– Она не дочь мне, – огорошила ответом Доринда.

– Как это? – Я не знал, что и подумать.

– Моя дочь два года назад попала под колеса телеги.

– Знаю…

– Боги хотели даровать ей новое перерождение. Но я так любила свою девочку, что по глупости пошла наперекор их воле и отнесла Эву в проклятый лес, к этой ведьме. – Доринда произнесла конец фразы зловещим шепотом, сама став похожей на колдунью из страшной сказки. – Она пообещала мне спасти дочь, не сказав, что взамен отберет у нее душу! И вот моей Эвы больше нет, есть лишь морлок с ее телом. Душу моей девочки высосали деревья золотого леса!

Женщина приблизила ко мне лицо, так что я увидел слившиеся в едва различимую точку зрачки. Вряд ли она сейчас понимала, кто перед ней и где сама находится. «Сумасшедшая», – подумал я не без страха.

– Тебе пора принимать отвар, – неожиданно своим обычным голосом добавила Доринда и, отстранившись, потянулась за кружкой, стоящей на краю стола.

Я судорожно перевел дух.

* * *

– Что за срочность? – Ги-Васко снова не сумел выспаться. Каждое заседание с министрами затягивалось за полночь. Как ни старайся решить все дела, глядь, к следующему утру их накопилось еще столько же, если не больше!

Начальник тайной канцелярии отвесил низкий поклон.

– Без церемоний, – попросил герцог. – Говорите, Ги-Нолло, вы бы не явились в такую рань с каким-нибудь пустяком.

– Имперские войска захватили Гвирею.

Герцог болезненно прервал зевок:

– Остальной Гверистан?

– Десяток мелких городков не продержатся против анхорнцев и декады.

– Я все думал, когда же старая волчица покажет зубы…

– Есть еще кое-что.

Его Светлость вопросительно поднял одну бровь.

– Это не совсем обычная война. – Лоб министра собрался мрачными складками. – Анхорнцы объявили, что исполняют волю истинного бога – хотят избавить завоеванных от ложной веры и привести к идеальному воплощению. Единоверцы открыли им ворота Гвиреи, город пал меньше чем за сутки.

Теперь и герцог нахмурился.

– Это неслыханно! – вновь заговорил начальник тайной канцелярии. – Даже Морвейд, запретивший произносить имена Темных, не посмел указывать, кому и каким богам следует молиться!

– Как служителям Благолепного удалось открыть охраняемые ворота? Что еще доносят твои шпионы?

– Почитателями Возрожденного оказалась большая часть привратной стражи, они перебили заступивших с ними на караул товарищей и впустили в город войска императрицы. Мой человек, прибывший из Гверистана, говорит, что анхорнцы вынесли из храмов и разбили статуи восьми богов. Еще говорит, что те, кто отказался признать Эрта истинным богом, объявлены вне закона.

Ги-Нолло остановился. Ему показалось, что правитель не слушает его, задумчиво уставившись куда-то за окно спальни.

– Ваша Светлость…

– Вели послать за Его Благолепием.

Жрец явился довольно скоро.

– Я давно предлагал вам встать на защиту истинной веры. – Ги-Васко не уловил злорадства в голосе священнослужителя. – Императрица оказалась более дальновидна. Знамя Благолепного приносит победу воинству, над которым поднято. Анхорнцы не преминули этим воспользоваться. Что ж, еще не поздно последовать их примеру. Что вам в старых продажных богах, оказывающих покровительство тому, кто принесет жертву побогаче? Разве самому не претит подобное лицемерие? И потом отступившись от старых кумиров, каннингардцы ничего не потеряют, а приобрести могут само бессмертие!

– Послушайте, я не верю в бессмертие, но не мешаю верить в него другим. – Герцог говорил, испытующе глядя на жреца и стараясь по выражению его лица и интонациям угадать, насколько сторонники Благолепного повинны во всей этой заварухе в Гверистане. Открыли ворота единоверцам? Это не первый случай предательства среди осажденных. Однако… С недавних пор Ги-Васко грызла мысль, что Его Благолепие и прочие «возрожденцы» гораздо больше замешаны в тревожных событиях последних недель.

Тогда, после праздника Всех Богов, он не поленился лично посетить Хэйворда в Храме Ифет, надеялся один на один разузнать, отчего вопрос об отражении Эрта, точнее, о его отсутствии так всполошил жрецов на празднике. Но услышал лишь еще одну легенду из разряда: «Во времена, когда мир был молод и боги разгуливали по земле, словно по склонам Незримой Горы…» Из всей той белиберды, что сообщил ему жрец, внимания заслуживали лишь некоторые новые сведения о так называемом «возрождении Эрта». История мелкопоместного дворянчика, по ложному навету осужденного на казнь великим Морвейдом и превратившегося после смерти в бога, была широко известна. В каноническом тексте говорилось, что Эрт пожелал принять смерть от собственной руки, чтобы избавить палача от неблаговидного поступка. На глазах у толпы он упал на меч, пронзив сердце (интересно, как палач решился доверить ему свое оружие), а вечером того же дня, замкнув цепь перерождений, возродился в том же теле, «ибо не было по обе стороны Края никого более благого и совершенного». Ну потом он, понятно, вознесся и так далее…

Эрт Благолепный, или Возродившийся, согласнораспространяемой его последователями легенде, анхорнский дворянин, основатель учения, по которому благочестивые люди (следующие законам Эрта) после смерти возрождаются в новом теле. Причем чем более «законопослушны» они были, тем более сладкая жизнь их ждет, в противном случае в новой жизни их уделом станут нищета и болезни, а самые большие грешники рискуют и вовсе не дождаться нового перерождения, и их ожидание в Бездне будет длиться вечно.

Эрт, умерев, возродился в своем же теле, поскольку достиг божественного совершенства, так называемого идеального воплощения, и таким образом стал бессмертным. После чего Эрт вознесся на Незримую Гору, где и присоединился к светлым богам, став девятым в Круге.

Легенда, рассказанная Хэйвордом, проливала свет на причину, по которой Морвейд так круто обошелся со своим подданным. По его. словам выходило, что рыцаря Эрта Ги-Оро обвинили в рубке золотого леса. Ничтожное поместье Ги-Оро граничило с эльфийским королевством. Владыка Гарьера потребовал, чтобы валившего лес на его территории графа казнили, и Морвейд оказал союзнику эту небольшую услугу. В этой части рассказ Первого Учителя вполне походил на правду. В те времена, сразу после Битвы Четырех Стихий, между эльфийскими владыками и правителями людей, после совместной победы над оркскими ордами, царили мир да любовь. А вот, кстати, после того, как воскресший Эрт проклял своих убийц и присоединился к Кругу богов, дружба с эльфами заметно поостыла.

– Попустительствуя тем, кто почитает лжебогов, вы лишаете своих подданных жизни вечной. Не уверовавший всей душой в Эрта никогда не достигнет идеального воплощения. Имперцы, пусть и силой, наставляют их на путь истинный, – вещал между тем жрец.

«Все это звенья одной цепи, – внимая гостю, думал Ги-Васко. – Мрачные пророчества Его Благолепия, обмолвки анхорнского гостя. Империя и Благолепный – недаром они в тот раз сошлись так близко. Потом эта история трехсотлетней давности, а теперь вот захват Гвиреи… Понять бы, к чему все это ведет?»

– Анхорнцы действуют жестко, но на первых порах это неизбежно. К тому же как бы ни была прискорбна смерть тех, кто отверг истинного бога, следует помнить что милосердием Эрта они на один шаг приблизились к идеальному воплощению. Вы сами однажды высказали подобную мысль…

«А что, если война с эльфами?» – неожиданно пришло в голову правителю. Ги-Васко даже на какое-то время перестал слушать собеседника. До сих пор, несмотря на едва прикрытую враждебность, обе стороны соблюдали подписанный более трехсот лет назад мирный договор. Большинство из ныне живущих уже и забыли, как это – воевать с вечно юными. Однако просвещенный правитель просто обязан помнить такие вещи. В истории человечества имелось несколько побед над эльфийским войском, но таких, что сами победители предпочитали о них не вспоминать.

Ги-Васко свел к переносице подернутые сединой брови. Три века назад, когда проклятый новым божеством Морвейд наложил на себя руки, люди сильно обиделись на перворожденных, посчитав их виновниками случившегося. К тому же у бога, бывшего прежде простым смертным, сразу нашлась масса почитателей. Так что горячая дружба людей и эльфов сменилась сначала отчуждением, потом неприязнью, а после и вовсе переросла в ненависть. Возможно, под предлогом священной мести или защиты веры Империя решила присоединить к своим владениям гарьерские леса?

Предчувствие, что догадка окажется верной, холодной змейкой скользнуло к сердцу. Вот только как в эту картину вписывается Траск? И для кого колдун готовил свое смертельное проклятие? Жрец Благолепного недвусмысленно намекнул, что это делалось для него, Ги-Васко. Он тоже поначалу склонялся к этой мысли, даже предположил, что заказчиком мог быть сам первосвященник – уж слишком нарочитой выглядела его забота о безопасности накануне праздника Всех Богов. Вот и про смерть магистра Его Благолепие не забыл помянуть. Но даже сейчас он не видел для сторонников Возрожденного большой выгоды от своей смерти. Нужны серьезные причины, чтобы затеять такое дорогостоящее покушение. С другой стороны, не было ли предостережение отвлекающим маневром? Что, если мишенью для проклятия был сам жрец? (Герцог незаметно оглядел визави.) Он мог узнать о планах колдуна и нанести удар первым, а потом для отвода глаз завести речь о подозрительной гибели Траска. Но зачем? Зачем?

– …к кому следовало бы примкнуть…

– Я обдумаю ваши слова, – оборвав священнослужителя посреди фразы, произнес правитель. – А пока я буду думать, полагаю, вы не откажетесь пожить во дворце. Гостевые покои как раз свободны, на случай выезда – мой эскорт к вашим услугам. Хочу, чтобы вы были поблизости, знаете, если императрица вдруг решит нанести нам визит сама или пошлет своих генералов. Мне может срочно понадобиться… ваш мудрый совет. Ну вы понимаете?

– Да, понимаю. – Жрец погасил вспыхнувший во взгляде гнев. Явившись сюда, он уже стал герцогским заложником, следовало вести себя осторожно. – Напрасное беспокойство. Моя паства верна вам, правитель.

– Вот и замечательно. Значит, нам обоим нечего опасаться. Погостите у меня, пока на южной границе все не успокоится.

Его Благолепие покорно опустил голову, одновременно пряча от глаз собеседника тронувшую губы ухмылку. Стены герцогского замка не были серьезной преградой Для слуг Возрожденного. Он ни минуты не сомневался, что Рийс уже сегодня найдет способ связаться, а то и увидеться со своим патроном.

Когда жрец в сопровождении лакея-соглядатая отправился обживать новые апартаменты, Ги-Васко вновь позвал к себе начальника тайной канцелярии.

– Поднимайте людей, Ги-Нолло. Мне нужны списки всех прихожан Храма Возрожденного, особенно меня интересуют военные. Пусть каждого из них возьмут под Присмотр, ну и не забудьте об армейских поставщиках.

– Сделаем, Ваша Светлость.

– Да, и пусть твои агенты послушают, о чем толкуют в городе. Полагаю, весть о падении Гвиреи разнесется быстро. И последнее… Есть что-нибудь новое о гибели Траска и похищенной печати?

– Ничего. – Министр удрученно покрутил головой.

– Что ж, займитесь и этим тоже, и…

Ги-Нолло выжидающе склонился в сторону герцога.

– Это все. – Поколебавшись, герцог решил пока не делиться своими мыслями насчет войны с перворожденными. Уж очень надуманно все это выглядело. – Идите.

Глава тайной канцелярии поспешно откланялся.

* * *

Ночью я проснулся от того, что кто-то нежно поглаживал меня по лицу.

Поначалу я сумел разглядеть только темный женский силуэт, присевший на мою кровать. Ладонь снова прошлась по щеке, теперь я ощутил шероховатость чужой кожи, незнакомка наклонилась. Я резко отдернул в сторону голову, больно ударившись о стену затылком – ночная гостья оказалась Вагиной снохой. В груди неприятно екнуло.

– Не бойся, – раздался шепот, но теперь он звучал насмешливо, не было зловещего придыхания. – Я не такая уж безумная. И не такая старая!

Я тут же устыдился своего детского страха. Доринда между тем встала, тусклый лунный свет, льющийся в окно, осветил ее фигуру, закутанную в какое-то покрывало. Женщина двинула плечами, и ткань с тихим шорохом упала к ее ногам. У вдовы и впрямь было совсем молодое, налитое жизнью тело. Милосердная луна стерла с лица преждевременные морщины, превратила седину в серебро. Я вдруг осознал, что уже очень давно не был с женщиной. С того самого дня, как воришка наградил меня смертельным проклятием. Прежде мысли о печати неизменно производили на меня отрезвляющее действие. Но не в этот раз.

– Посмотри на меня, Бурый! – Требовательный шепот приобрел низкие мурлыкающие обертоны. – Я еще молода и хочу жить! – Молочно-белая кожа на стройных 6едрах, казалось, испускает собственное сияние. Доринда снова опустилась на край постели, рука потянулась к щеке. Я зажмурился, уже не от страха, а чтобы справиться с рвущимся наружу желанием. – И мне нужен мужчина, слышишь, Бурый? А тебе… нужна женщина.

Надеюсь, Вага никогда не узнает того, что произошло той ночью. И следующей тоже. Я не собирался так платить за его гостеприимство, в оправдание могу сказать лишь, что Дора оказалась потрясающей любовницей.

– Почему ты не выйдешь снова замуж? – спросил я, когда на следующую ночь она уютно устроилась на сгибе моей здоровой руки. – Твой свекор не из тех, кто станет чинить препятствия.

– Нет, конечно. Дело не в нем. – Доринда оторвала щеку от плеча, в темноте не было видно глаз. – Просто я всегда буду любить только одного человека – моего погибшего мужа. А что порой природа требует свое… Так не бежать же из-за того, что мужика приспичило, под венец? Свяжись я с кем-нибудь из наших – тут же по деревне слухи поползут. А ты у нас пришлый, никого тут не знаешь… Ты только не обижайся, Бурый, ладно?

– Да я и не обижаюсь, – искренне заверил я. (Как можно обижаться на женщину, только что доставившую тебе столько удовольствия?) – Что ж, ты так и будешь одна век вековать?

– Не такое уж тяжелое у меня житье, – с тихим смешком ответила она. – Вот только лес этот, и они… – (я сразу понял, о ком речь). – Не верь им, Бурый, они затянут тебя, словно гнилое болото, разжуют и выплюнут. Там, где распускают листья майлинеру, человеку места нет! Беги от них… – Голос у нее снова стал, как у вещуньи.

– Прямо сейчас? – как можно ироничнее уточнил я.

– Нет, не сейчас. – Руки Доринды обвились вокруг моей шеи, губы влажно коснулись груди. – Поживи у нас, пока караван назад не соберется.

– Да я бы с удовольствием, – сказал я, одновременно радуясь, что разговор соскочил с неприятной темы, – только жар у меня уже три дня как спал. Стыдно больным притворяться.

– А ты и не притворяйся, – дала совет моя подруга. – Скажи просто, что тебе у нас хорошо, что не хочешь ночевать в коттедже. Свекру ты нравишься, он тебя сам на постой зазовет.

– А если нет?

– Позовет, позовет. Завтра ночью жди, я приду.

– Буду ждать, – пообещал я.

Но нашим планам не суждено было осуществиться.

– Просыпайся…

Я открыл глаза, рядом с кроватью стоял Вага. Солнце светило вовсю – после бессонной ночи я продрых едва не до полудня.

– Просыпайся! – Хозяин дома был чем-то озабочен. Потом он чуть отступил в сторону, и я увидел леди Ильяланну.

– Здравствуй, Бурый, как себя чувствуешь?

– Ничего, спасибо. Здравствуйте, – не слишком последовательно ответил я.

Ведьма окинула меня оценивающим взглядом.

– Одевайся. Пойдешь со мной. У меня к тебе дело, – сообщила безапелляционно.

Я потянулся к брошенным на спинку кровати штанам. Вага куда-то ретировался, но эльфийка и не подумала выйти или хотя бы отвернуться. (Ладно, я тоже не стыдливая девственница!) Быстро натянул штаны и рубаху.

Едва я закончил с одеванием, Ильяланна направилась к выходу. У крыльца, в напряженной позе, прижав ручонки к груди, стояла Эва, и снова я увидел, как детский порыв разбился о ледяное равнодушие феи. Молча прошествовала она мимо девочки, провожавшей ее взглядом, как подсолнух солнце.

Идя следом, я приветственно махнул Эве рукой, но вряд ли она заметила.

Миновали околицу.

– Куда мы? – поравнявшись с феей, поинтересовался я.

– В Дор Хейв.

От удивления я остановился. Ильяланна замедлила шаг.

– Что такое?

– Слышал, человеку вредно находиться в ваших золотых лесах, – продолжая стоять, заметил я.

– Идем-идем, – нетерпеливо тряхнула ведьма головой. – К тебе это не относится. – Но, видя, что я медлю, вынуждена была остановиться и она. – Действительно, пыльца майлинеру содержит смертельный для человека яд. Но он же может служить и противоядием. Люди ведь знают, что если долгое время принимать отраву очень маленькими дозами, то потом ею уже нельзя убить. Та жидкость, которой я тебя поила, чтобы снять ночные приступы, – это настой из пыльцы майлинеру. Ты выпил достаточно, чтобы не свалиться, вдохнув аромат наших цветущих братьев. Ну так ты идешь?

Мы снова двинулись в сторону леса.

– Зачем вы так, с девочкой? – спросил я, когда мы отошли на порядочное расстояние. – Она ведь вас ждала, а вы даже не взглянули. Жестоко так поступать с ребенком!

– Жестоко было бы поощрять ее порывы, – равнодушно заметила Ильяланна. – Тебе ведь кажется, что было бы милосердно оставить ее в нашем лесу? – (Я кивнул.) – И чем бы это кончилось? Всего-то лет через тридцать она станет замечать на своем лице признаки старости. А все вокруг будут оставаться такими же юными, как прежде. И в ее душе поселится зависть. Не качай головой, так будет. Постепенно она возненавидит меня, как ненавидит ее мать. Нет, жестоко было возвращать ее к жизни и приводить в золотой лес. Я сожалею, что проявила слабость, поддавшись на уговоры несчастной женщины.

В груди у меня опять поднялась волна негодования, но я уже привычно смирил ее, позволив себе всего лишь едко поинтересоваться:

– А как насчет меня? Не боитесь, что я пристращусь к вашему золотому лесу?

– У тебя не хватит времени. – Фея демонстративно похлопала себя ладонью по левому плечу, намекая на мое проклятие. Я скрипнул зубами, но в этот раз промолчал – нечего сказать, сам нарвался!

Негодуя по поводу Эвы, я как-то выпустил из виду цель нынешнего визита эльфийки, но Ильяланна вскоре сама завела разговор:

– Вага сказал, что в Каннингарде ты был не только ювелиром, но и кузнецом-оружейником. Это правда?

– Правда, – без энтузиазма подтвердил я. Во время перехода через горы я о себе особо не распространялся, но в последние дни у Ваги размяк и разоткровенничался.

– Умеешь ковать мечи?

Я снова ответил утвердительно, не понимая, куда клонит леди.

– Скажи, каких богов ты почитаешь? – резко сменила она тему.

– Богов Круга, конечно. – Я удивленно покосился на спутницу.

– А как насчет Возрожденного?

– Если кому-то по душе молиться Эрту Благолепному, это его дело. По мне, так вера прадедов надежнее.

– Хорошо. – Удовлетворенно кивнув, Ильяланна на время прекратила расспросы.

Путь был недолгим. Окружавший нас лес выглядел совершенно обычным. Потом мы вышли на опушку. Усыпанный цветами луг сбегал под уклон к следующему лесному урочищу. За темно-зелеными кронами кирнейских дубов я разглядел бронзово-золотистую полоску.

Майлинеру произвели на меня сильное впечатление. Однажды в комнате Эвы я уже испытал это ощущение золотых сумерек. Но здесь оно смешалось с предчувствием чего-то… Сложно объяснить тому, кто не входил под золотой свод. По-осеннему желтая листва не вызывала мыслей об увядании. Она была наполнена жизнью, но такой мимолетной, хрупкой… Нет, снова не так. Стройные светло-коричневые стволы в обхват толщиной выглядели незыблемыми. Пышные кроны начинались на высоте примерно в три человеческих роста, но отдельные ветки с крупными удлиненными листьями спускались едва не до земли. Подлеска практически не было, зато землю покрывал слой опавших золотых листьев. Высохшие, они напоминали кусочки драгоценной парчи. Новая листва дрожала под ветром, переливаясь по краям крошечными звездочками, не поймешь, росы или выступившего древесного сока. Вероятно, от этого переливчатого дрожания чудилось – моргнешь, и окружившее тебя волшебное видение исчезнет.

Дор Хейв оказался большим поместьем. Центральный дом, пожалуй, даже дворец, имел четыре этажа, а угловые башенки, которыми заканчивался фронтон, поднимались еще на два. Сзади к основному зданию примыкали жилые постройки пониже. Подковообразный внутренний двор был открыт в сторону леса. Подъездную аллею окаймляли совсем уж огромные майлинеру (должно быть, первые, высаженные в здешних краях), недалеко от парадного крыльца они расходились в стороны, растворялись в лесном строю, обступившем имение. Если глядеть от начала аллеи, чудилось, что золотой лес бережно обхватил дворец своими ладонями, прикрыв от ветров и бедствий всего остального мира. И вправду – тихая солнечная заводь.

К парадному входу мы не пошли. (Ну разумеется, он ведь не для простых смертных!) Ильяланна обогнула дом с левой стороны, во дворе нырнула в какую-то дверь, я – за ней. Переходы не показались мне служебными – по стенам тут и там были развешаны картины в вычурных золоченых рамах, пара пролетов лестницы вверх, коридор, еще один пролет вниз, и мы вошли в комнату. Гигантских размеров кровать под резным балдахином, тонкие шелковые занавеси, запах цветов – я очутился в спальне не иначе самой хозяйки и с нескрываемым любопытством закрутил головой.

Ильяланна прошла к ступенчатому мраморному постаменту, украшенному изваяниями небесных дев; ее тонкая фигура заслонила от меня манипуляции, при помощи которых она извлекла откуда-то из основания этого алтаря длинную каменную шкатулку. Повернулась ко мне.

– Насмотрелся? – спросила усмехаясь. Я перестал осторожно шарить глазами по комнате. – Теперь взгляни сюда.

Под плоской крышкой оказалось выложенное бархатом углубление, а в нем довольно безвкусно, на мой взгляд, оформленный жезл. Венчавший его бриллиант хотя и отличался внушительным размером, зато огранен был грубо, да и золотая оправа, имитирующая чашку цветка, могла быть поизящнее. Если кого-то интересует мое профессиональное мнение: жезл был изготовлен в эпоху, предшествующую Битве Четырех Стихий. Тогда люди больше заботились не о красоте, а о том, чтобы изделие выглядело подороже. Кстати, если это была эльфийская работа, то мастера-маги меня сильно разочаровали!

– Можешь сделать из этого меч? – испытующе глядя в глаза, спросила Ильяланна. Прежде я был более высокого мнения о ее мыслительных способностях.

– Золото слишком мягкий металл, оно не используется для изготовления клинков… – начал я.

– Знаю, – нетерпеливо перебила фея. – Но этот скипетр необходимо превратить в оружие. Я не знаток литейного искусства, но думаю, можно изготовить какой-то сплав с железом, а камень украсит рукоять.

– При желании, конечно, можно соединить железо с золотом, – я не понимал, зачем могла понадобиться подобная нелепица, – но клинок получится, как бы это сказать… рыхлым, ненадежным и тяжелым. Сам я, правда, не пробовал ковать ничего похожего, но вот «голубое золото» с небольшим добавлением железа делать приходилось. В подобном сплаве благородный металл теряет свое главное свойство и может даже ржаветь. Ну и в обратной пропорции ничего стоящего не выйдет. Или вам нужна просто игрушка?

– Нет. – Ведьма отрицательно покачала головой. – Это должен быть настоящий, добротный меч. Подумай хорошенько! Можешь использовать любые добавки, можешь даже распилить камень, но материал скипетра должен быть использован полностью!

Ильяланна, видимо, сочла, что уже подрядила меня на эту работу.

– Могу я узнать, к чему все эти ухищрения? – поинтересовался я.

– Нет.

– Тогда, простите, я не стану исполнять ваш заказ.

Несколько минут ведьма в бешенстве испепеляла меня взглядом.

– Если я назову причину, ты изготовишь меч? – наконец процедила она.

– Пожалуй. – Я прикинул, что сумею сделать нормальный клинок, использовав золото скипетра для насечки на лезвии. Часть металла можно добавить в сварную основу клинка, пользы это не принесет, но и вреда большого не будет. А камень действительно лучше бы было распилить, но на это уйдет слишком много времени (а я не собирался задерживаться в Дор Хейве), поэтому можно сделать из него противовес на рукояти, даже оправу почти не придется менять.

– Хорошо, я расскажу, но тогда прежде ты дашь клятву, что сохранишь все услышанное в тайне до самой своей смерти.

– Клянусь, – легко согласился я. «До смерти» мне осталось не так уж долго, да и с кем делиться чужими секретами? С Вагой, с родными в Каннингарде?

– Много веков назад, сотворив мир и заселив его четырьмя основными расами, боги познали жажду власти и принялись делить только что созданное. Темные и Светлые сошлись в Великой Битве, и было их не восемь и не девять, как лгут людские легенды, а восемнадцать… – (Вообще-то я ожидал услышать нормальный ответ, а не эпическую сагу. К тому же мне показалось, что леди слегка перегибает, начав рассказывать «от сотворения мира». Но почему бы и не послушать, как перворожденные представляют себе мироустройство?) – …девять пар близнецов,^[52] взявшихся повелевать стихиями и страстями. Даго отковал Меч Откровения для Повелителя Неба, чтобы ни один враг не мог застать врасплох предводителя светлого воинства. В ответ Уэна – зеркальный двойник Анэу, бога ветра, похитил волшебный тростник, росший на склоне Незримой Горы, и вырезал из него флейту, чей голос призывал из Бездны населяющих ее демонов и был способен сделать воинственным даже труса. Две армии сошлись в пределах мира и чуть не уничтожили его. Осознав, что силы равны и ни одна из сторон не может одолеть другую, боги заключили перемирие, образовав Вечный Круг и поделив сферы влияния: Тэфи, Наили, Арахо, Уэне, Огаду, Грору, Иринии, Еллу и Эррэ – досталась власть над Бездной. А их близнецы, чьи имена тебе хорошо знакомы, воцарились на склонах Незримой Горы. Две части Круга идеально дополняли одна другую, и мир пребывал в равновесии. А чтобы избавить себя от искушения, боги заперли свои армии, каждый на своей стороне, вручив ключи от Врат друг другу, а затем передав их, вместе с Мечом и Флейтой, властителям населяющих землю рас: Ключ Тьмы, запирающий Врата Света, достался эльфам; Ключ Света, отворяющий Врата Тьмы, – гномам; Флейта Уэна – оркам; а Меч Откровения, как ты, должно быть, знаешь, получили люди.

На какое-то время на земле наступило благоденствие, однако Свет и Тьма не могут не сражаться, их соперничество вскоре возобновилось. Не имея возможности призвать собственные армии, боги взялись создавать воинства из населяющих мир народов. За пять веков до твоего рождения четыре самых больших со времен Сотворения армии сошлись на Фарносском поле. Эту битву назвали Битвой Четырех Стихий. Ляодан – предводитель орков – собрал при помощи волшебной флейты неисчислимые орды своих соплеменников, но король Морвейд, владевший Мечом Откровения, разбил его войско и запретил возводить храмы темным богам и произносить их имена. Но победа в земной битве – это всего лишь победа в земной битве, Круг не был разомкнут, равновесие сил сохранилось. Однако спустя еще двести лет все изменилось. Боги не имеют бренных тел и оттого неуязвимы в своем мире. Триста лет назад один из них – Эррэ – воплотился в смертного, чтобы явиться на землю. И был убит. Тело избранного им человека оставалось нетленным…

– Погодите, – прервал я эльфийку. – Это ведь рассказ об Эрте Благолепном? Но ведь он сам убил себя, а после возродился в собственном теле и присоединился к божествам Незримой Горы.

– Люди, как всегда, все перепутали, – отмахнулась фея. – Впрочем, чего и ждать от смертных! Эррэ убил его зеркальный близнец. А после воплотился в «освободившееся» тело и уже тогда действительно вознесся и занял место на светлой половине Круга.

– Значит, темный близнец убил светлого?

– Совсем не обязательно. – Ильяланна говорила тоном, каким разъясняют урок глупому ребенку. – Никто не знает, который из близнецов был убит. Да это и не так важно. Круг разомкнут, и какая бы из сторон ни одержала верх, на земле это приведет к хаосу. А теперь к делу: чтобы восстановить равновесие, двойник убитого Эррэ должен быть уничтожен. В мире не так много вещей, способных убить бога. Это, – фея повела рукой в сторону шкатулки, – Ключ Тьмы, в нем заключена огромная магическая сила, но, чтобы сразить божество, его нужно перековать в клинок.

Я недоверчиво уставился на вычурный скипетр. Не может быть, чтобы Ключ Тьмы, при помощи которого Улле заточил в Бездне полчища демонов, вот так лежал передо мной в обыкновенной каменной коробке! Он должен храниться в каком-нибудь грандиозном святилище или гробнице, или хоть в тайной пещере, наконец…

– Что, не верится?

– Честно? Нет. Сами посудите, вы только что предложили мне поучаствовать в убийстве божества. Причем если верить вам, то одного из Круга. Откуда мне знать, что вы не используете созданное мною оружие во зло?

– А ты всегда уверен, что выкованные тобой мечи служат добру?

– Конечно, нет. Но если это – Ключ Тьмы, хотя я в этом сомневаюсь…

– О чем же волноваться? Если я говорю правду, твой меч поможет спасти мир. А если солгала, так это – никакой не ключ от Бездны, и клинок, который ты изготовишь, будет всего лишь обычным оружием. Решайся!

– Можно потрогать? – попросил я.

– Если принимаешь заказ.

Я кивнул. Конечно, со стороны простого смертного опрометчиво вмешиваться в игры богов и перворожденных. Но, с другой стороны, что останется в этом мире после меня, неужели только уродливая серебряная подвеска?

Медленно я протянул руку и вытащил легендарную реликвию из бархатного углубления. Священный трепет не всколыхнул меня от головы до пят. Сам по себе жезл был не так уж велик. Рукоять почти полностью уместилась в моей ладони.

– И как это действует? – поинтересовался я, повертев Ключ в руке.

– Как запираются Врата Света? Надеюсь, мы никогда этого не узнаем!

– Пожалуй… Последний вопрос: почему не поручить это вашим кузнецам? Я видел меч Ярвианна, превосходная работа.

– Я уже сказала, мой заказ должен остаться тайной, в том числе и особенно, для моих ти-виеру.

– Ти-виеру? – Я уже слышал это слово. – Кто это?

– Долго объяснять, в общем, для моих сородичей. Не тяни, принимайся за работу. Кузница расположена с другой стороны двора.

Но в тот день я так и не сумел ничего сделать. Кузница оказалась непривычной, не было знакомых мехов, равно как и угля, и дров на растопку.

Ильяланна заверила, что горн сам собой разогреется до нужной температуры. Но «само собой», естественно, ничего не делается. Вызванный сестрой Ярвианн должен был обеспечивать нагрев металла и вообще помогать мне. Но он не был опытным молотобойцем, к тому же не мог изъясняться на эрихейском. Так что фее пришлось остаться с нами и переводить брату мои слова, а мне – его ответы. На всю эту подготовку и на разговоры ушла добрая половина дня. Решил сделать хотя бы заготовку для сердцевины клинка. Не тут-то было. Я разрубил рукоять жезла на три части, намереваясь выковать из них золотую проволоку, чтобы сварить ее с железными прутьями для основы. (Кстати, никаких особых ощущений при рубке волшебной реликвии я опять-таки не испытал!) Однако помещенные в горн обломки и не думали нагреваться. Сначала я грешил на Ярвианна. Но с нагревом горна явно все было в порядке. Воздух вокруг него обжигал легкие, кузнечные клещи, которыми я доставал золотые куски, раскалились докрасна. Но бывший скипетр, вопреки здравому смыслу, оставался холодным. Вынув кусок золота из горна, я специально плеснул на него водой – ни шипения, ни пара.

– Ничего не понимаю, – признавая поражение, повернулся я к Ильяланне. Она поневоле потела рядом со мной и Ярвианном. – Этот ваш Ключ действительно заколдованный! Можете сделать что-нибудь?

– Пока не знаю, – недовольно пробормотала фея, словно это я был виновником странностей, происходивших с драгоценным металлом. Я себя таковым не считал, так что лишь развел руками.

Пока она думала, я опустил клещи в ведро с водой – остывать, смахнул пот со лба. Жара в кузнице стояла почти невыносимая, так что мы с Ярви разделись до пояса, нацепив кожаные фартуки на голое тело. Ну а фее приходилось париться в «полном обмундировании». В этот момент в дверь негромко поскреблись.

Ярвианн вздрогнул, Ильяланна метнулась, сгребла со стола в какой-то мешок куски разрубленного Ключа. Тут я сообразил, что за все время своего визита не встретил в поместье никого, кроме своей нанимательницы и ее брата. Конечно, мы шли обходными коридорами и почти все время провели в кузне, но ведь должны же быть в таком большом доме слуга? К тому же, проходя по зданию, я не слышал даже отдаленного звука шагов. Ни разу не мелькнул в огромных с редким переплетом окнах ничей силуэт, не донесся голос. Дом будто вымер. Видимо, хозяйка особо позаботилась о том, чтобы некому было нам помешать.

Дверь медленно приоткрылась. Я как бы невзначай подхватил с соседнего стола увесистые клещи. Мало ли что… В кузницу вошла с ног до головы укутанная в серый плащ женщина. Тончайшая вуаль скрывала ее лицо, но не настолько, чтобы я не сумел различить черты. Мне даже показалось, будто я ее уже где-то видел. Но, конечно, это было ложное впечатление: ни в деревне, ни тем более здесь, в Дор Хейве, мне пока не встретилась ни одна эльфийская дама, помимо хозяйки. А на Ильяланну незнакомка не походила совсем.

– Вин-варре а новис, Юллен Амо,^[53] – на эльфийском поздоровалась с ней леди и даже поклонилась почтительно, чего ни разу не делала на моей памяти. Дама под вуалью ответила тем же. Мы с Ярвианном, спеша загладить грубость, вызванную нежданным появлением гостьи, также отвесили по приветственному поклону. Незнакомка поочередно кивнула и нам. Взгляд ее задержался на моем плече. Я, к своей досаде, вспомнил, что не забинтовал выжженное на нем проклятие. Впрочем, пусть себе смотрит.

Дама между тем поманила к себе Ильяланну, вместе они вышли во двор – и верно: болтать в той душегубке, в какую мы с Ярвианном превратили кузню, пытаясь расплавить клятое золото, – то еще удовольствие.

– Все, на сегодня хватит. – Жестами я показал Ярвианну. чтобы он прекратил нагревать горн. – Темнеет уже, да и толку, чувствую, нынче не будет.

Эльф понял, провел рукой над раскаленной поверхностью горнила, и я уже почти не удивился, увидев, как мгновенно остыли кирпичи, из которых был сложен горн.

Фея вернулась быстро, я не успел еще навести порядок и сложить на место кузнечный инструмент. Дамы в сером с ней не было.

– Ключ не расплавить с помощью магии! – возбужденно сообщила она. – Нужно сделать обычную печь. – Леди вопросительно уставилась на меня, будто ожидала, что тотчас примусь за строительство.

– Чтобы сделать горн с принудительным поддувом и всем прочим, понадобится не один день, – ответил я. – Проще арендовать кузницу у деревенского кузнеца.

– Нет, – отрезала Ильяланна, – это не выход. В деревне, как ни старайся, наша затея быстро перестанет быть тайной. Ты уверен, что нельзя соорудить что-нибудь на скорую руку из нашего горна?

Я отрицательно покачал головой.

– Значит, придется ехать в Кирнею.

От Ваги я был наслышан об этом городе. В основном старик ругал его, называя «разбойничьим гнездом», но, насколько я понял, Кирнея была довольно крупным поселением со своим правителем – князем и небольшой дружиной. Княжеству принадлежали земли на юго-запад от Дор Хейва, между эльфийскими лесами, простиравшимися почти до Льдистого побережья, и Ласковым хребтом. И хотя на кирнейских дорогах и вправду пошаливал лихой люд, зато соперников-государей по эту сторону гор у князя не имелось. Хиллсдуны, несмотря на частые набеги (в деревне о них поговаривал не только Вага), на кирнейский престол не претендовали, а эльфы слишком презирали человеческий род, чтобы пожелать править им.

От Вилейки, где жил Вага и стоял наш коттедж, до Кирнеи, как я понял, было дня два пути верхом. Еще не меньше двух дней уйдет на работу. В общем, на дорогу и прочее я, с запасом, насчитал неделю.

– Я слышал, караван вот-вот отправится назад через горы. Мне хотелось бы к нему присоединиться.

– Не беспокойся, не опоздаешь, – отмахнулась эльфийка. Все ее мысли явно были заняты предстоящей поездкой. – Будь готов, завтра на рассвете мы с Ярвианном заедем за тобой.

Между тем на улице уже начало смеркаться, и я засобирался в деревню.

Ильяланна отправилась меня провожать. Общество ее не доставляло мне удовольствия, но в одиночку я боялся заплутать в незнакомом лесу в сумерках.

– Кстати, как твоя рука? Не мешает работать? – запоздало спохватилась фея.

Я погладил свежий шрам на правом предплечье.

– Нет. – Рана и вправду меня совсем не беспокоила.

– Как вообще можно было поверить в то, что укус оборотня дарит бессмертие?

Неподдельное удивление собеседницы уязвляло меня ничуть не меньше отточенной иронии. Бессмертной не понять обреченного, хватающегося за соломинку!

– Прежде и я смеялся над историями о чудесных исцелениях. Но печать сильно поубавила во мне скепсиса, – неприязненно заметил я.

– Люди совершенно лишены логики, – ничуть не беспокоясь о моих чувствах, продолжала разглагольствовать ведьма. – Из всех разумных существ, населяющих Хаэль, только человек знает, что смертен. Но все равно воспринимает весть о наступлении последнего часа как величайшую трагедию.

– А эльфы, значит, радуются приходу смерти?

– Смерть неизбежна. Жизнь вечна.

Мне показалось, я уже слышал из уст Ильяланны эту фразу.

– Смерть, конечно, неизбежна, но я предпочел бы отложить встречу с ней до старости, – мрачно заверил я. Тут меня посетила новая идея: – Скажите, миледи, вы ведь разбираетесь в заклинаниях? – (Та кивнула.) – Это проклятие, печать смерти, нельзя уничтожить, – (снова кивок), – но что, если отнять руку, на которой она стоит?

Прежде я считал, что лучше умереть, чем стать калекой, но теперь такая плата за жизнь не казалась мне чрезмерной.

– Это лишь ускорит события, – сообщила она без намека на сострадание. – Свойства заклятия таковы, что при попытке избавиться оно убивает мгновенно. Иначе бы это была не печать смерти, а какая-нибудь второсортная порча!

Что же, я почти не рассчитывал на другой ответ.

В темноте мы вышли к гостевому коттеджу. Я распрощался с феей, пообещав, что в условленный час буду ждать ее и Ярви на краю леса. Напрашиваться на ночлег к Ваге было поздновато; повздыхав про себя об упущенном свидании с Дориндой, я отправился в общую спальню на втором этаже. На первом уже который день шла пьянка, я так понял, караванщики не собирались просыхать до того самого момента, как придется двигать в обратный путь.

Со всеми этими ночевками то там, то тут я умудрился раскидать свои небогатые пожитки по двум домам. Так что, едва рассвело, пришлось идти на двор к Ваге и стучать в окно, чтобы он вынес забытую мною накануне куртку. Ехать в город в одной рубахе было как-то несолидно.

– Куда это ты опять собрался? – позевывая, поинтересовался старик.

– Да… – Я не мог выдать доверенную мне тайну, но и врать приятелю не хотел. – Леди Ильяланна просила меня прийти в Дор Хейв, – сообщил уклончиво.

– Слушай, моя невестка – обычная дура, но кое в чем она права, – неожиданно заявил Вага. – Не позволяй золотому лесу пустить корни в твоем сердце!

– Ты о чем это, дед? – не понял я.

– Да о том, что видел, как ты смотришь на госпожу Ильяланну. Зря это, только душу надорвешь.

В груди у меня что-то неприятно шевельнулось. Конечно же Вага был не прав, и никаких особенных взглядов на леди Ильяланну я не бросал. Во-первых, у меня была любимая невеста в Каннинге, а во-вторых и в главных, я уже обручился со Смертью, и боюсь, на других дам времени у меня не осталось! Захотелось ответить лезущему с ненужными советами вознице что-нибудь резкое, но я сдержался – ни к чему обижать доброго человека.

– Ты ошибся, старик, – следя, чтобы голос звучал ровно, выговорил я, – мне нет дела ни до леди Ильяланны, ни до золотого леса.

– Ладно, если так. – Вага кивнул, но мне показалось, он не поверил ни единому моему слову. Ну и Бездна с ним, пусть думает, что хочет!

* * *

Хэйворд получил известие о войне в Гверистане практически одновременно с герцогом. И капитан «Насаждающих», которого он вызвал, чтобы поделиться новостью, уже знал о случившемся. У Иринга не было шпионов за пределами Каннингарда, зато имел наушника в герцогских покоях.

– Эти подонки даже не считают нужным скрывать свои планы! – Носок капитанского сапога раздраженно затрясся. Иринг не смог усидеть на месте, вскочил со стула, злоба душила его, подкатывая к горлу. – Фактически они уже объявили своего драгоценного Эрта единственным богом, а завтра заставят и нас поклониться своему идолу. Я говорил, нельзя позволять расползаться этой гнусной ереси.

Первый Учитель молчал.

– С благословения Прекраснейшей, можно было бы сегодня же сжечь Храм Возрожденного в моем квартале!

– Успокойся. – Старший нарн сердито зыркнул в сторону гвардейца Ифет. – У богини есть для тебя другое задание. – Жрец сунул в руки Ги-Деону какую-то грязную тряпку, тот развернул брезгливо – от ветоши ощутимо попахивало мм… немытым человеческим телом. Тряпка оказалась письмом, еще точнее – донесением. Капитан, хмурясь, пробежал глазами кое-как накорябанные на ткани строчки.

– Кто этот доносчик, что пишет как курица лапой? Половины слов не разобрать!

– Неважно. Возьми пару гвардейцев, поезжай в Линье. Разберись с этим случаем.

– Не слишком ли много чести для деревенских погромщиков?

– Поезжай, – зло, сквозь зубы процедил нарн, – так хочет богиня.

Иринг взглянул недоверчиво, но Хэйворд явно не шутил. Капитан «Насаждающих любовь» обернул тряпицу с доносом чистым платком и лишь после этого засунул в карман, потом кивнул на прощание жрецу и вышел.

На сборы он не потратил и часа. Но капитан ночной стражи не может так запросто покинуть город, особенно когда в казармах вот-вот объявят повышенную готовность. Перед отъездом заглянул в городскую канцелярию. Чутье его не подвело: среди депеш, пришедших от окружных маршалов,^[54] был и свиток из Линье. Читать донесение на дешевой серой, но прочной бумаге было не в пример удобнее и приятней. Маршал сообщал о произошедшей в деревне потасовке. Ги-Деон подхватил свиток с канцелярского стола.

– Я сам займусь этой жалобой, – помахав бумагой перед носом разбиравшего почту секретаря, сообщил он. – Приготовьте тюремный экипаж, он может мне понадобиться.

Секретарь не слишком расторопно поднялся и вразвалку направился в другой конец зала, где за длинным столом скучали городские курьеры, в ожидании поручений коротая время за игрой в кости. Иринг раздраженно сверлил ему взглядом спину. У себя на службе он бы не потерпел таких медлительных подчиненных, но секретарь служил по тайному ведомству Ги-Нолло. Еще спустя три часа закрытая тюремная карета, на козлах которой в форме «Ночных» восседал один из гвардейцев Прекраснейшей, прогрохотала по брусчатке через Северные ворота города. Впереди нее рысил иноходью жеребец Ги-Деона, позади на серой кобыле ехал спутник капитана, также облаченный в официальный мундир ночной стражи.

Прежде чем покинуть столицу, капитан в одиночку завернул на Тополиную улицу.

– Прекрасная Хильдегарда, простите за ранний визит, – привычным жестом снимая шляпу, раскланялся он. – Но мне нужно было увидеть вас перед отъездом.

– Что случилось? – Лицо девушки тут же стало встревоженным.

– Ничего страшного, но, если бы я знал, что вы так очаровательно волнуетесь, я бы выдумал какую-нибудь историю.

– Господин Иринг, вы снова за свое!

Граф отметил, что, несмотря на укоризну в голосе, банкирша впервые назвала его по имени.

– Теперь вы сможете отдохнуть от моих докучливых посещений. Дела вынуждают меня покинуть Каннинг, и я хотел дать вам знать, что мое отсутствие завтра в обычный час у ваших дверей вовсе не означает смену моих чувств!

– Желаю легкой дороги.

– Как, прекрасная леди, вы даже не спросите меня, когда я вернусь? – возмутился Иринг. – Какое бессердечие!

– Ну хорошо, как долго продлится ваше отсутствие?

– Даже не знаю, быть может, мне вообще лучше будет сгинуть на чужбине…

– Вы же говорили, что ничего страшного не произошло. – Девушка заглянула в лицо капитана, и тот не сумел выдержать испытующего взгляда, покаянно вздохнул:

– Ладно, не могу вам врать. Никакая опасность мне действительно не угрожает. Это обычная поездка по службе, да и еду я недалеко, меня не будет всего неделю.

– Что ж, господин Ги-Деон, еще раз желаю вам удачной поездки и обещаю лично присматривать всю неделю за вашими капиталами. Вы удовлетворены?

– Не вполне, но это лучше, чем ничего. До встречи, прекрасная Хильдегарда.

– Счастливого пути, господин капитан.

Местечко Линье располагалось на северо-западе от Каннингарда, на полпути между столицей и Карсом, можно сказать, в самом сердце герцогства. Большая, в сотню дворов, рыбацкая деревня стояла среди белых дюн на границе подступавшего здесь едва не к самому морю соснового леса.

Карета и всадники остановились в начале главной деревенской улицы. Иринг поднялся в стременах, высматривая кого-нибудь из местных жителей. В крайнем доме скрипнула несмазанными петлями дверь, на порог, вытирая руки о фартук, вышла худощавая женщина.

– Почтенная, – капитан спешился, поклонился хозяйке, – не подскажете, где дом старосты.

– Дальше по улице, справа, с голубыми ставнями, – окинув компанию цепким взглядом, ответила рыбачка.

– Благодарю.

Снова поднявшись в седло, Ги-Деон первым направил коня по разделяющему дома проселку. Женщина осталась на крыльце, наблюдая за чужаками.

Дом старосты оказался ближе к окраине, чем они ожидали. Свежевыкрашенные в голубой цвет ставни открыты, в частый переплет вставлена слюда. Сам хозяин, предупрежденный одним богам ведомым способом, поджидал у калитки.

– День добрый, господа стражники, – выступая из-за ограды на улицу, приветствовал он всю тройку. На этот раз Ги-Деон не торопился спешиваться.

– Ты староста? – спросил он.

– Да.

– Открывай ворота. Во дворе места хватит, нечего карете стоять посреди улицы.

Мужик бросился снимать длинный брус, служивший засовом на воротах. Гвардеец, сидевший на козлах экипажа, спрыгнул на землю и, взяв под уздцы впряженную в него двойку лошадей, завел на просторный двор.

– Так что, уважаемый, – продолжал свою речь граф, въезжая вслед за каретой и соскакивая с седла, – ты, что ли, жалобу в управу на кузнеца писал?

– Я.

– Ну тогда веди в дом, рассказывай…

Суть жалобы Элмунда состояла, собственно, в том, что деревенский кузнец в драке сломал руку его старшему сыну. Ну и набил морду еще кое-кому из деревенских хотя последнее волновало старосту гораздо меньше Ги-Деона же интересовала, так сказать, предыстория этих событий.

По ходу рассказа выяснилось, что Элмунд перебрался в Линье из Дафры всего-то лет семь назад. А через два года уже стал старостой, что необычно, поскольку в эрихейской глубинке, как и в любой другой, редко жалуют пришлых. Кроме жены и двух взрослых сыновей Элмунд привез с собой с юга малораспространненую в этих местах веру в Возрожденного. Причемс первых шагов приезжий развил в деревне такую бурную деятельность, что не только был избран односельчанами новым старостой, но ухитрился почти всех линьенцев перетянуть в стан Благолепного. И вот, не далее как неделю назад, на общем сходе жители порешили избавиться от лишних статуй в храме, стоявшем на берегу Линьенской бухты, посвятив его целиком почитаемому ими Эрту. Весело, «с песнями» – как поведал Элмунд, принялись они за работу, своротили с пьедестала восемь из девяти изваяний божеств Круга. И все шло хорошо, пока на шум не прибежал здешний кузнец. Увидев низвергнутого под ноги толпе Даго, он недолго думая засветил в глаз рыбаку, обматывавшему статую веревками, а потом и его соседу. Те не остались в долгу. В завязавшейся потасовке старшему из двух отпрысков Элмундова семейства сломали руку. Разгневанный отец грешил на кузнеца. Самому зачинщику драки тоже крепко досталось, но кузнец оказался мужиком не хлипким и, хотя дрался в полном меньшинстве, то бишь в одиночестве, зацепил кулаками многих. Потом его таки повалили, связали и оттащили в сарай на Старостин двор. Там возмутитель спокойствия остывал до следующего утра, ну а после Элмунд согласился на слезные просьбы его жены и отпустил драчуна домой, отписав окружному маршалу жалобу.

– Хочу, чтобы ущерб мне возместил, – возмущенно заявил староста приезжему капитану. – А то что получается: Эрих мой который день за работу приняться не может, хозяйству – прямой урон. Пущай этот бешеный возместит мне деньгами али работой.

Пострадавший – здоровенный детина с волосами цвета соломы и красным лицом – топтался здесь же, демонстративно придерживая подвязанную платком к шее руку, правда, перевязанными у него почему-то оказались только два средних пальца.

– А что жрецы? – удивился Иринг, не услышав в рассказе ничего о судьбе храмовых служителей.

– Жрец, – поправил его староста. – Нашей деревне больше одного не прокормить. Да он и один прекрасно справлялся. В истинную веру перешел.

– Ясно. Сколько еще в деревне кузнецом обиженных?

– Да, почитай, все, кто в тот день в святилище был. Ну а с побоями – человек двенадцать, – быстро прикинул староста. («Прямо богатырь какой-то, а не кузнец!»– усмехнулся про себя Иринг.)

– Что же, – поднимаясь с покрытой мягким пледом (для важного гостя!) лавки, провозгласил он, – пусть все, кто тогда был в храме, явятся нынче вечером на судилище. Естественно, я говорю о мужчинах. Женщин с собой брать не стоит.

– Да-да, только лишняя морока от баб! – поддакнул Элмунд.

– Есть у вас дом или, может, сарай, где мы могли бы без помехи собраться?

– Большой лодочный сарай на берегу.

– Прекрасно. Созови туда всех за час до заката. Кузнеца я приведу сам. Где его кузня?

Староста подробно описал дорогу до жилища своего обидчика, а также до общинного лодочного ангара.

– За час до заката, – напомнил ему, покидая избу, Иринг. – Да не забудь позвать жреца, чтобы почтил суд своим присутствием.

Пока его гвардейцы выводили со двора лошадей и карету, он немного прошелся вдоль деревянной изгороди. За угловым столбом, присев на корточки и время от времени высовывая в проулок лохматую голову в репьях пряталась донельзя грязная и оборванная девчонка Иринг хотел подойти, разглядеть поближе, но за забором внезапно возник «увечный» Эрих.

– Ну-ка, пошла отсюда! – прикрикнул он на оборванку, и та, испуганно пригнувшись, припустила по улице. – Деревенская дурочка, – пояснил он недовольно обернувшемуся к нему капитану. – Шляется меж дворов, высматривает, где чего стянуть.

– Родители есть? – проследив за беглянкой взглядом, спросил капитан.

– Были, – охотно поделился Эрих деревенскими сплетнями. – Мать-стерва ее отца порешила, да после сама в прорубь кинулась. А девка эта, тьмой отмеченная, все никак из села не уберется.

– За что же ее мать убила мужа? – сухо поинтересовался Иринг.

– Да ни за что. Говорю же, стерва! – Голос у детины возмущенно задрожал. – Ну поколачивал он их с дочкой. Так ведь она, бесстыдная, ребенка своего не иначе как с демоном из Бездны нагуляла. А мужик-то какой был: видный, с достатком, два десятивесельных баркаса имел. Жену-убийцу из города, дурак, на свою голову вывез…

Ги-Деон, не дослушав душещипательную историю убиенного собственной супругой рыбака, вернулся к воротам, вскочил в седло, тронул коня шпорами. Следом за ним, мягко шелестя колесами по проселку, укатила карета. Второй спутник графа ускакал в противоположную сторону.

Кузница стояла на холме, в стороне от других домов. Прямо за ней белыми волнами сбегали к морю песчаные дюны. И здесь хозяин загодя ждал гостей.

– Ты Стефан-кузнец, – полуутвердительно произнес Ги-Деон, разглядывая вышедшего ему навстречу мастера.

– Я кузнец, – мрачно проворчал мужик в белой, с узорчатым воротом рубахе. Был он хоть и жилистый, но отнюдь не богатырского сложения. Да и ростом не выше самого Иринга. Под правым глазом отцветал синяк, опухоль сошла, остались только желтоватые разводы. А вот по зубам Стефана съездили, видать, посильнее, покрытая бурой коркой ссадина покрывала всю верхнюю губу.

– Что же ты, кузнец, добрым людям руки ломаешь? – насмешливо поинтересовался капитан. Мужик покосился на остановившуюся поодаль черную карету, промолчал. – Староста свою историю мне уже рассказал, теперь хочу тебя послушать, – вполне добродушно потребовал Ги-Деон.

– Раз Элмунд уже все выложил, чего же… – Кузнец вздохнул. – Куда идти? Туда? – махнул в сторону экипажа На пороге дома при этих словах, словно по волшебству, появилась тонкая женщина в плотно повязанном белом платке и пацан лет пяти, жмущийся к материной юбке. Семья явно Приготовилась провожать своего кормильца.

– Знаешь, куда деревенские сброшенные статуи отнесли? – спросил вместо ответа Иринг. – Староста сказал, их зарыли в дюнах. Но ведь вряд ли далеко оттащили?

– Нет, не далеко. – Стефан не понимал, чего добивается столичный стражник. – И зарыть как следует поленились…

– Идем, покажешь, – приказал командир «Ночных».

Покорно пожав плечами, кузнец повел франтоватого приезжего вдоль волнистого песчаного гребня. Недалеко от соснового бора, в овраге, поросшем по краю тонкими стеблями «ведьмачьих волос», указал на кое-как присыпанные каменные глыбы. Капитан различил выпирающее из песка могучее плечо Улле, а может, и другого бога, чью-то мощную ступню, часть постамента. Повернул голову, продолжая осмотр, краем глаза уловил какое-то движение за ближайшей дюной. Иринг не подал вида, обошел пять свежих холмиков.

– А где еще три? – спросил казавшегося безучастным кузнеца.

– Там еще одна яма, – мотнул тот головой на соседний холм.

Стефан двинулся в обход, а Ги-Деон неожиданно легко взбежал на узкий гребень. По другую сторону и впрямь был еще один овражек. Оборванная фигурка метнулась за наполовину выкопанный из песка торс Прародительницы Неба. К несчастью, соблазнительные формы лишились головы. Отбитая, она лежала, вернее, стояла рядом, причем кто-то попытался украсить ее неловко сплетенным венком. Стоило Ирингу двинуться вниз, и прятавшаяся за статуей оборванка ринулась прочь из оврага. Капитан только и успел заметить черные потрескавшиеся пятки (девчонка была босая) да грязный с большущей дырой подол. Невнятного, серо-коричневого цвета ткань кое-что ему напомнила.

– Гнееса! Куда ты, глупая! – Бродяжка с разбегу налетела на зашедшего с другой стороны кузнеца, забилась в его руках, пытаясь вырваться. – Да успокойся же, чего напугалась? Городской господин не сделает тебе дурного. Вон, смотри, платье опять порвала. Сходи к моей Лерке, она другое даст. Она тебе и гостинцев приготовила…

При упоминании о гостинцах девчонка перестала вырываться, и Ги-Деон сумел наконец разглядеть ее лицо. Всю правую половину, ото лба до самого подбородка, заливало темное родимое пятно, глаз на таком фоне выглядел жутковато. Понятно, почему деревенские сочли ребенка порождением Бездны. Однако сам Иринг был лишен подобных предрассудков, да и кузнец, похоже, тоже.

– Не бойся, милая, я вправду не сделаю тебе ничего плохого, на-ка, надень. – Сняв дорожный плащ из плотной, пропитанной от дождя специальным составом ткани, капитан обернул его вокруг худющих плеч бродяжки. Кузнецу пришлось на время разжать удерживающие ее руки, и нищенка тут же дала стрекача. Правда, плащ не сбросила. – Что она здесь делала? – обратился к нему капитан.

– Агнес? – Кузнец повел рукой в сторону изваяния Прекраснейшей. – Вы же видите, принесла дары… какие смогла.

– Понятно. А восьмой статуи я все-таки не вижу.

– Даго я к себе на двор снес, не дело небесному кузнецу в песке валяться, – отводя глаза, проворчал кузнец.

– А чего же глаза отводишь? Стыдишься того, что сделал?

– Мне стыдиться нечего! – Стефан глянул прямо в лицо капитану.

– Это мы на судилище посмотрим. – Иринг усмехнулся, перевел взгляд с собеседника на видневшиеся невдалеке деревенские домики, потом на лес, запоминая расположение. – На закате приходи в общинный ангар, тот, что на берегу. Там на сходе все и разрешим. Жене вели дома сидеть. Все ясно?

Кузнец угрюмо кивнул и медленно зашагал к поселку.

Иринг свистнул. Из-за белых холмов тут же показался гвардеец, следовавший за своим командиром на расстоянии. В поводу он вел двух коней. Вскочив в седла, всадники обогнали кузнеца, не доезжая деревни, свернули к пляжу.

Лодочный сарай стоял всего шагах в тридцати от прибоя. Некрашеные доски потемнели от времени. Крыша крыта просмоленной дранкой, жестяные полосы, прихватывающие ее вдоль гребня и на скатах, насквозь проржавели, но в остальном ангар был сделан прочно и основательно. Спешившись, капитан обогнул строение – ни души, широкие створки двери заперты на навесной замок, его ржа не коснулась. Ги-Деон заметил на вороненой стали свежие потеки смазки.

– Прикажете открыть? – спросил сопровождавший его гвардеец.

– Не нужно. И так все ясно. Другого выхода в ангаре нет – это главное. Значит, мы вполне справимся вдвоем. Вот только внутри может быть темновато.

– Доски в стене пригнаны неплотно, света, пробивающегося сквозь щели, должно хватить. Но понадобится пара минут, чтобы глаза привыкли к полумраку.

– Значит, выдержим паузу. Возвращайся к карете, а я проедусь немного вдоль берега. Встретимся вон на той косе.

Гвардеец по-военному отсалютовал и отправился исполнять поручение. Иринг пешком побрел по песчаному пляжу. Его конь послушно шел сзади, вслед за хозяином брезгливо переступая через спутанные косы выброшенных на берег водорослей, покрытых отталкивающей пузырчатой слизью.

Храм стоял недалеко от того места, где были зарыты низвергнутые с пьедесталов статуи. Мраморные стены древней базилики заляпал грязно-зелеными пятнами лишайник. Вокруг, закрывая строение от взглядов со стороны суши, качали кронами приморские сосны. Святилище возвели давно, еще во времена Великого царства, возможно, даже по приказу самого Морвейда – последующие правители явно поскупились бы везти в забытую богами дыру гвирейский мрамор. Хотя почему «забытую богами»? Именно боги избрали этот тихий уголок местом одного из своих бесчисленных тайных сражений.

Молодой капитан прошел под священные своды, звук шагов гулко отдавался от стен. Центральный зал выглядел обчищенным – такое впечатление произвели на него пустующие возвышения между колоннами с оставшимися на них прямоугольными пятнами – следами стоявших здесь недавно постаментов. Лишь одно место было занято – Благолепный Эрт милостиво улыбался вошедшему со своего пьедестала. Ги-Деону немедленно захотелось подобрать на берегу камень и сбить с каменной рожи лицемерную улыбку. Но он сдержался – кара Прекраснейшей предназначалась предавшим ее людям, а не мраморному истукану. Пройдясь вдоль колонн, капитан покинул базилику и, бросив взгляд на заходящее солнце, поднялся в седло. Близился условленный час.

– Кажется, все в сборе?

Войдя в сарай, Иринг плотно притворил за собой обе створки двери. (Засова изнутри, как он и предполагал, не было.) В лишенном окон помещении стало чуть темнее, но староста заранее озаботился – и по стенам, особенно в дальнем конце, где установили судейский столик, были развешаны разномастные лампы, дававшие достаточно света. Поднявшийся из-за стола Элмунд подслеповато сощурился, силясь разглядеть, почему замешкались у двери капитан и его подчиненный.

– Прошу внимания! – громко провозгласил между тем командир «Ночных». Когда головы двух десятков рассевшихся на перевернутых лодках сельчан повернулись к нему, он в свой черед развернулся к возившемуся за его спиной с каким-то мешком гвардейцу. Когда снова обратился лицом к аудитории – в его руках оказался заряженный армейский арбалет. Щелкнула тетива, отправляя в цель железный болт. Первым с коротким стоном рухнул наземь сидевший рядом с Элмундом жрец. Дернулся в сторону двери сообразительный рыбак, расположившийся недалеко от выхода, и тоже упал, пронзенный дротиком, на этот раз выпущенным из арбалета Ги-Деонова спутника. В ангаре началась неразбериха. Сразу пятеро кинулись к казавшемуся спасительным выходу. Иринг ловко перекинул своему товарищу арбалет и встретил их обнаженным мечом. Минуты не прошло, все пятеро легли у его ног трупами. Перешагнув кровавую баррикаду, капитан рассек спину шестому рыбаку. Успевший за это время перезарядить оружие гвардеец выстрелил с двух рук – и еще двое прекратили свои метания у дальней стенки сарая. Теперь в живых оставалось десятеро, среди них Элмунд и его первенец. Большинство догадалось укрыться под лодками, лишь один субтильный мужичонка скукожился за строем приставленных к стене весел. Дротик нашел и его. – Видишь кого-нибудь? – осведомился Ги-Деон у своего гвардейца. Тот отрицательно покрутил головой. – Значит, придется выкуривать наших друзей из укрытий. Будь наготове.

Гвардеец, кивнув, взвел арбалет. Иринг снял с ближайшей стены масляный фонарь, выдернул фитиль и вылил масло на первую попавшуюся лодку, а потом и на другие. Затем, обмотав обломок весла дранкой, которой рыбаки конопатили швы в прохудившихся посудинах, капитан пропитал маслом и ее, поджег и пошел в повторный обход по ангару. Сухое, свежепросмоленное дерево занималось охотно, а лодки, недавно побывавшие в море, напротив, плохо поддавались огню. Вскоре самому поджигателю и его напарнику нечем было дышать от дыма. Пятясь, они покинули сарай, оставив дверной проем открытым. Ждать пришлось недолго. Первый беглец кубарем выкатился наружу, вероятно надеясь таким образом обмануть стрелка. Но тот дождался, когда рыбак начнет выпрямляться, и вогнал болт ему в живот. Потом один за другим из двери выскочили еще трое. Эти рассчитывали в основном на скорость. Арбалетчик доказал, что они просчитались. Затем последовал перерыв, после которого в дымящейся одежде, кашляя и растирая глаза, на пороге показались Элмунд и его сынок.

– По ногам! – прикрикнул Иринг, и гвардеец пустил стрелу низом. Короткий дрот воткнулся старосте в правое бедро, чуть ниже паха, второй насквозь прошил лодыжку. Иринг, не прибегая к оружию, сбил с ног его отпрыска, прижал к земле коленом. – Проследи, чтобы другие не ушли, – приказал спутнику. Поднял рывком пленника на ноги, заломив за спину увечную руку, подвел к упавшему отцу. – Поговорим, Элмунд? – спросил как ни в чем не бывало.

– Кто вы? Что вам надо? – скрипя зубами от боли, выговорил староста.

– Думаю, ты уже догадался, кто мы. А вот насчет тебя у меня сомнения. Ты тайный жрец? Не похож на простого «возрожденца».

– Не трогайте сына, – прекратив попытки вытащить из ноги дрот, попросил Элмунд. – Он не имеет к этому отношения.

– Не имеет отношения к чему? – тут же ухватился за слово капитан. – Ну же, какой прок теперь скрытничать? Зачем ты все это затеял с храмом? Решил поддержать своих друзей в Гверистане? Отвечай! – Иринг нажал на сломанные пальцы Эриха, и тот заорал, выгибая спину.

– Отпустите его! – тоже сорвался на крик староста.

– Ну если ты просишь… Отпускаю тебя с любовью! – Кривое сарбаканское лезвие легко перерубило шейные позвонки, кровь плотной струей брызнула прямо в лицо замершего на земле отца. Ги-Деон брезгливо отпихнул обезглавленное тело. – Теперь скажешь? – без особой надежды поинтересовался он. Староста молчал, только губы тряслись. – Я так и думал. – Капитан занес меч. И в этот момент Элмунд заговорил.

– Вы поплатитесь! – потрясая в воздухе сжатой в кулак ладонью, провозгласил он. – День Нового Возрождения близок. Он придет раньше, чем вы способны представить, и вы поплатитесь за дела свои против слуг и имени Его! Цепь ваших перерождений прервется, и души канут в холодной Бездне. Я же восстану ещё до исхода этого дня, ибо уверовавший истинно достиг идеального воплощения и…

Закаленная сталь прервала пламенную проповедь.

– Что там у тебя? – вытерев клинок о рубаху убитого, повернулся Иринг к своему напарнику.

– Никого, – не выпуская дверь из прицела, доложил тот.

Трое рыбаков так и не выбрались из подожженного ангара – очевидно, угорели под лодками. Но Иринг на всякий случай обошел сарай со всех сторон, проверил, нет ли каких-нибудь проломов в стене или скрытых лазов. Но огонь за это время успел перекинуться на стены, да и дыма от горящих лодок было куда больше, чем при обычном пожаре, так что выжить внутри было попросту невозможно. Пока пламя не вырвалось наружу, Ги-Деон и его помощник перетащили к двери и забросили внутрь трупы.

– Если это было их идеальное воплощение, трудновато им будет возродиться в собственном теле, – мрачно пошутил гвардеец.

– Подопри чем-нибудь створки, – посоветовал ему командир. Солдат поискал вокруг, не нашел ничего подходящего, потом подобрал кусок топляка, сунул в петли вместо замка, оставшегося, вероятно, внутри.

Иринг отошел подальше от горящего ангара; хорошо, хоть в чаду горящей смолы и дерева паленой человечиной почти не пахло.

На вершине дюны появился запыхавшийся кузнец, дым издали привлек его внимание, так что остаток пути до берега он бежал. Увидев пылающий на месте лодочного сарая костер и идущего к нему навстречу капитана, он уже открыл было рот, собираясь позвать на помощь, но осекся. Взгляд замер на изогнутой сарбаканской сабле. Показалось, клинок по самую рукоять залит кровью, но – нет, это закатное солнце окрасило сталь в алый цвет. Ги-Деон с усмешкой загнал меч в ножны.

– Что-то ты рановато, – пожурил он кузнеца. – Впрочем, все к лучшему.

Стефан напрягся, когда капитан приблизился к нему вплотную. Но тот лишь дружески похлопал мастера по плечу.

– Видишь ли, мой друг, – повел рукой в сторону пожара, – ужасная беда приключилась с вашим старостой и еще десятком односельчан. Молния – не иначе кара разгневанных богов – ударила прямо в этот сарай. Несчастные сгорели все как один! – Иринг заглянул в лицо кузнеца.

– Молния? – недоверчиво переспросил тот. – Но я не слышал грома, да и туч на небе не заметно…

– Твое неверие оскорбительно, – заметил капитан, – я рассказываю тебе о божественном провидении, о чуде, а ты требуешь какого-то грома! Воля богов вершится без лишнего шума. Понятно? – проникновенно произнес он.

– Д-да.

– Когда здесь все прогорит, – удовлетворившись ответом, продолжил командир «Насаждающих», – организуешь похороны. А после, не затягивая, беритесь за восстановление храма. Поскольку Элмунд отошел за Край, придется тебе принять его обязанности. Не переживай, – остановил готового возразить кузнеца, – с минуты на минуту сюда явится маршал с подкреплением, они тебе помогут на случай беспорядков. Убедят несогласных и все такое…

– А как же судилище? – Стефан все не мог прийти в себя от увиденного и услышанного.

– Ну раз нет обвинителей, нет и суда. Кстати, держи. – Иринг кинул в руки ошарашенному кузнецу свиток. Мастер раскатал серый бумажный лист.

– Это жалоба?

– Нет, бумага для растопки. А вот это, – Ги-Деон достал из кармана нечто завернутое в белый, обшитый по краю кружевом платок, – и это, – снял с шеи золотой медальон с изображением лотоса, – отдашь Гнессе… Агнес. Скажешь, Прекраснейшая благодарна за подношения. И еще, думаю, девочка сумеет позаботиться о статуях в храме лучше почившего жреца.

– Он тоже? – охнул Стефан.

– Он особенно! – с нарочитой скорбью вздохнул капитан. – Ну кажется, все… Pax! – Гвардеец, упрятывавший арбалеты в мешок, мигом повернулся к начальнику. – Дождись маршала, устрой здесь все, а я – в столицу.

Но в столицу Иринг попал только спустя десять дней. В дороге ему встретилась эстафета с личным поручением для него от Его Светлости Ги-Васко. Герцог требовал, чтобы капитан ночной стражи немедленно прибыл в Ольсо.

* * *

– Что-то не так, Новис?

Третий за два дня визит богини встревожил бывшую жрицу.

– О нет, все даже лучше, чем я рассчитывала! Кто этот кузнец? Где ты нашла его?

– Он пришел с нами из Каннингарда. Я решила, что лучше вручить заказ постороннему. Мои амбициозные родственнички могут решить, что им выпал шанс возвыситься, и тогда сама Яйнири не знает, куда заведет их алчность!

– Ты сделала удачный выбор, – расцвела богиня довольной улыбкой. – Но не должна отпускать его.

– Я взяла с него клятву, – заметила Ильяланна. – Потом, много ли успеет разболтать смертник, даже если ре-шит нарушить слово, и кто ему поверит?

– Не в том дело. Он – тот, кто способен уравновесить Эррэ. Разве ты не заметила? Твой кузнец носит на плече печать тьмы, изготовленную светлым магом! Осталось лишь разбить ему сердце и лишить имени. Тогда его душа опустится на самое дно Бездны и, заняв место Темного Близнеца, навсегда останется в ней, отняв у Эррэ часть его силы.

– Это означает, что он никогда не сможет переродиться?

– Да.

– Души самых отъявленных злодеев, дожидающиеся нового рождения в Бездне, и те имеют надежду увидеть свет. Ты же предлагаешь мне обречь его на вечное пребывание во Мраке. Бедняга не заслужил такой участи, – хмуря белесые брови, возразила ведьма.

– Ставки слишком высоки. – Богиня перестала улыбаться. – Вспомни о том, что мир стоит на пороге хаоса. Да и о своих желаниях забывать не следует. Сделай так, чтобы парень добровольно отрекся от собственного имени (а в том, что тебе не составит труда разбить ему сердце, я не сомневаюсь), и я исполню то, о чем ты мечтаешь много лет.

* * *

Я ожидал, что поездка будет тайной, но кроме нас троих в Кирнею отправилось еще четверо эльфов. Конный эскорт рысил позади и впереди нас.

– Мне казалось, вы не горели желанием посвящать в свои дела родственников? – негромко спросил я фею, когда наши кони случайно оказались рядом. Жеребца, кстати, мне выдали отменного, редкой мышастой масти, с широкой грудью и длинными ногами. К тому же, в отличие от большинства своих собратьев, обычно устраивающих испытание новому седоку, этот не спешил проявлять норов.

Ильяланна только надменно дернула подбородком на мой вопрос. Ну и Бездна с ней, меня ее семейные дела не касаются. Приедем в город, найдем кузню, выполню работу – и домой. Наконец-то домой!

На второй день, едва впереди показались выглядывающие из-за стены шпили городских храмов, сопровождавшие нас эльфы развернули коней и, отвесив в седле поклон даме, поскакали в обратном направлении.

– Н-да, стоило трястись два дня в седле, чтобы повернуть назад в виду города!

– Зато они уверены, что знают, куда поехала глава их рода. Излишняя скрытность всегда подозрительна. – Ильяланна проводила отъезжающих взглядом.

– А так, бессмысленно помотавшись туда-сюда, они ничего не заподозрят?

– Нет. К тому же путешествовать с нашим грузом без охраны было бы крайне опрометчиво. Но в городе безопасно, и лишние сопровождающие не требуются.

Мне захотелось узнать, каким манером мы вызовем эскорт, когда поедем обратно, но Ильяланна, судя по ее интонации, уже начала раздражаться, так что я решил оставить расспросы на потом.

Я думал, в Кирнее мы договоримся с каким-нибудь кузнецом, чтобы разрешил за плату воспользоваться его горном и наковальней. Но Ильяланна подошла к делу с размахом. Мы не стали останавливаться в гостинице, а направили коней прямиком в ремесленные кварталы. Кузницы традиционно строят на окраине из опасности пожаров, и тут нам не пришлось отъезжать далеко от городских стен.

– Тебе выбирать, – бросила фея, когда мы выехали на дорогу, по обеим сторонам которой стояли приземистые каменные домики. Кузниц на ней было две, обе в самом конце улицы. Я выбрал сооружение с широкой кирпичной трубой, мехи здесь раскачивали не вручную, имелся колесный привод, который вращал ослик. – Сколько хочешь за свою кузню? – обратилась Ильяланна к вышедшему из ограды мужику в закопченном кожаном фартуке, ясно свидетельствовавшем о его профессии. Я чуть из седла не выпал. Да и у кузнеца вид был не менее огорошенный.

– Леди, эта кузница не продается!

Но он изменил решение, когда цена поднялась до тысячи лорров. Лошадей мы оставили во дворе. Дорожные сумки пока остались притороченными к седлам. Я отправился обживать кузню, а эльфы – расплачиваться с хозяевами и договариваться о сроках, когда те съедут из дома, который леди прикупила заодно с мастерской.

Бывший владелец знал толк в своем ремесле. Я одобрительно оглядел богатый набор пробойников, фигурных подкладок, клещей, гладилок и прочего инструмента, отложил в сторону то, что могло мне понадобиться. Потом скинул куртку, надел висевший здесь же на гвозде почти новый фартук и направился к горну. В горниле догорали остатки угля. Видимо, кузнец недавно закончил работу. Я принялся очищать фурму от золы. В это время в кузницу вошли Ильяланна и Ярвианн, последний выложил на стол для кузнечного инструмента обломки жезла.

Ярвианн оказался неплохим учеником, он очень старался и довольно быстро освоил плечевые удары молотом, однако за один день ни кузнецом, ни даже молотобойцем не станешь. Ильяланне, переводившей мои команды, приходилось неотлучно находиться неподалеку от наковальни. Платье ее вскоре покрылось черными крапинами от рассыпавшихся из-под молота искр, и вообще женщине опасно было вертеться в такой близости от раскаленного металла. Необходимость следить за тем, чтобы ненароком не задеть и не обжечь ее, поначалу раздражала до зубовного скрежета. Но вскоре работа захватила меня полностью. Ведь я ковал меч, предназначенный ниспровергать богов, – задача, достойная самого Даго! И поскольку оставить после себя наследника мне вряд ли уже удастся, может, хоть этот меч сохранит память о Раэне Ардесе в потомках.

Когда выкованная из хитроумно переплетенных прутьев железа и золота заготовка легла охлаждаться в чан с водой и я усталый, но довольный вышел из кузни подышать свежим воздухом, на дворе была ночь. Хотя чему удивляться? В город мы прибыли далеко за полдень, потом еще торговались с прежним хозяином кузни, готовили все для работы… Я запрокинул голову – в небе перемигивались редкие звезды. В горах, да и в Вилейке они казались куда ярче.

– Странно, что соседи еще не явились к нам с ухватами, звон молота о наковальню, должно быть, не давал заснуть всей округе, – поделился я своими мыслями с феей, вышедшей следом на улицу.

– Я поставила на воротах знак Листа, никто не посмеет нас тревожить, – пожала плечами та.

– Вижу, вы тут, в Кирнее, людей совсем ни во что не ставите. – Мое негодование было вялым.

– Каждая из рас заслуживает то, что имеет, и имеет то, чего заслуживает, – произнесла Ильяланна, также разглядывая звезды.

– Значит, эльфы заслужили свое изгнание в зарийские леса?^[55] – не удержался я от едкого замечания. На всякий случай даже приготовился если не к «вихрю боли», то, по крайней мере, к не менее колкой отповеди.

Но фея отреагировала спокойно:

– Пожалуй. Мы слишком часто сражались друг с другом за честь и слишком редко – за нашу землю. Неудивительно, что нас потеснили. Однажды Ярвианна нарекут Ги, и тогда он сумеет вернуть былое могущество.

– Ги? – Мне показалось, Ильяланна снова меняет тему разговора – Я думал… Так Ги – это имя или титул?

– Это и имя и титул. Вот уже две тысячи лет так именуются эльфийские короли. Уже потом люди присвоили и опошлили славное имя. – Лицо феи на мгновение исказила гримаса брезгливости. – И теперь любой ваш паршивый дворянишка может называть себя Ги и мнить царственной особой.

– И когда же ваш брат собирается стать королем? – В своей прошлой, благополучной жизни я мало что знал об эльфах (впрочем, как выяснилось, я вообще мало знал), но из тех обрывочных сведений, которыми располагал, у меня сложилось впечатление, что у вечно юных вроде как уже есть правитель. И если их законы наследования похожи на наши, замены ему в обозримом будущем не понадобится, ведь перворожденные бессмертны. Разве что Ярви собирается до срока отправить их нынешнего монарха за Край. Что ж, даже если так, я не испытывал жалости к его будущей жертве. Межэльфийские разборки меня не волновали.

– Когда наступит время, – уклончиво ответила фея. Я не стал переспрашивать, когда это случится. Собственно, какая мне разница?

– Завтра клинок будет готов, – сообщил я заказчице. – Может, будут какие-то особые пожелания насчет формы или размера?

– Меч должен быть по руке Ярвианну. И лезвие желательно сделать привычной ему формы, но если тебе удобнее ковать прямой клинок…

– Я предполагал, что меч будет эльфийского образца.

– Хорошо. Я отправляюсь спать. Ваша с Ярвианном комната первая справа от входа. Спокойной ночи.

– Мне еще надо отвязать и накормить беднягу ослика, – пробурчал я, недовольный перспективой совместной ночевки с Ильяланниным братцем. Почему-то казалось, что Ярви начнет кривиться да фыркать – мол, кровать недостаточно мягкая, простыни несвежие. Дом у кузнеца был зажиточный, но уж точно – не Дор Хейв. Нет, конечно, в горах эльф спал на таком же одеяле, что и я, но то в горах. Однако когда я отвел осла в специальный загончик и, ополоснувшись у колодца во дворе, явился в отведенную нам спальню, Ярви уже дрых на одной из кроватей, отвернувшись к стене. Я лег на вторую, забрался под одеяло, загасил принесенный с улицы фонарь. Несмотря на усталость, не спалось. Сверчок под полом выводил однообразную грустную песню. Как-то муторно было на душе, но я запретил себе разбираться в причинах – нетрудно догадаться, к чему приведет самокопание. Закрыл глаза, приказывая себе заснуть, но сон все не шел. Тогда стал глядеть в темный потолок…

– Бурый!

Я вскочил, чуть не снеся табурет, оказавшийся рядом с кроватью, – совсем про него забыл, чтоб ему! Под утро приснилось, что я ночую в горах, а где-то недалеко все еще рыщет хиллсдунское войско.

Ильяланна бросила мне на руки полотенце (должно быть, спешно съезжавшие хозяева оставили нам не только мебель), сама она была бодра и свежа.

– Не знала, что у ювелиров заведено спать до полудня, – недовольно заметила эльфийка. – Вставай, Ярви уже раздувает горн.

Меня как ветром сдуло, даже рубаху надевал на бегу. Горн – это вам не печка, в него нельзя напихать угля и дров как попало. Но эльф меня поразил. Вчера он первый и единственный раз видел, как я слоями укладывал в горнило уголь, и сегодня в точности повторил все мои действия. В дальнем углу ослик ждал сигнала, чтобы отправиться в привычный путь по кругу.

– У тебя есть несколько минут, чтобы позавтракать, – сказала фея, входя в кузницу. Я кинул еще один взгляд на готовый к работе горн и выскочил на улицу. Ледяная вода из колодца смыла остатки сонливости. Завтрак состоял из кувшина молока и еще теплых булок, наша леди явно договорилась с кем-то из соседок – печка на кухне была совершенно холодной. Наскоро запихал в рот еду. Последний кусок дожевал как раз на крыльце кузни.

– Приступим, – кивнул Ярвианну, набрасывая на шею фартук.

До обеда я успел отковать лезвие, вытянуть черенок и выстругать долы. Оставалось отполировать и вытравить рисунок (не зря же я столько мучился с плетением из железных полос и золотой проволоки). Но у прежнего хозяина закончилась кислота для травления, да и для отделки рукояти мне требовался кое-какой дополнительный инструмент. Так что пришлось вместе с Ильяланной отправиться в город.

Сначала я радовался тому, что не приходится блуждать по незнакомым кварталам в поисках нужной лавки. Фея прекрасно ориентировалась в Кирнее. Но очень быстро я стал тяготиться ее компанией. И дело даже не в самой эльфийке: на нас косились, нам уступали дорогу, иногда даже кланялись явно незнакомые люди. Может, кому-то это покажется приятным, но я предпочел бы, чтобы на меня вовсе не обращали внимания.

Когда все необходимое для моей работы было куплено, Ильяланна осведомилась, найду ли я дорогу до нашей кузницы. Она хотела отправиться по каким-то дамским лавкам. Я заверил, что не потеряюсь, после чего фея скрылась в одной из бесчисленных текстильных мастерских. Оставшись один, я вздохнул с облегчением. Огляделся, мысленно повторяя недавно пройденный путь. На глаза кстати попалась лавка готового платья. В Вилейке я поменял свой прожженный кафтан на куртку из домотканой шерсти, в которой и щеголял нынче, но на обратную дорогу не мешало бы запастись чем-то более практичным. Заметивший меня сквозь окно лавочник уже гостеприимно распахнул дверь. Я шагнул внутрь. Комната была небольшая, сплошь завешанная всевозможной одеждой.

– Мне бы куртку или кафтан из кожи, – обратился я к хозяину. – Можно и из тонкой овчины.

С помощью лавочника я довольно быстро подобрал себе теплый и прочный кафтан из шкур ягненка. Вспомнив о снежном завале, добавил к нему на всякий случай пару перчаток.

– Сами будете расплачиваться или дождетесь свою эльфийскую госпожу? – спросил торговец, когда я определился с выбором.

– Мою госпожу? – Я не сразу понял, о чем он говорит. Потом сообразил, что лавочник, вероятно, видел из своего окна, как я распрощался с Ильяланной. «Нет, они здесь, за хребтом, все какие-то ненормальные!»

– Я сам себе господин, и платить тоже буду сам!

– Простите, простите. – Хозяин испугался, что потеряет покупателя. – Я просто подумал…

– С чего это вообще у вас эльфы в таком почете, что им на улицах кланяются?

Торговец некоторое время пристально изучал меня, разглядывая лицо, потом костюм.

– Вы, господин, нездешний? – осторожно осведомился он.

– Из Каннингарда.

– А-а-а, тогда понятно. – Тон торговца изменился. – А попробуй им не поклонись! Вы, господин хороший, у себя в Каннингарде, поди, наших остроухих нечасто видите?

– Нечасто, – подтвердил я.

– А жили бы у нас, знали бы: стоит какому-нибудь перворожденному посчитать, что вы недостаточно быстро убрались с его дороги или посмотрели как-то не так, он тут же – ш-ш-ш-шик мечом, не задумываясь. Или того хуже… Например, дамочка, с которой вы заговорили, вполне способна навести порчу на половину города. Тут уж не захочешь, а поклонишься.

– Как же ваш князь такое позволяет?

– А что князь? Князю тоже жить хочется…

Откровения торговца оставили на душе неприятный осадок. Зато получше Вагиных намеков напомнили, с кем я имею дело.

До заката оставалось мало времени, но я решил не откладывать завершение работы на завтра. Чтобы сделать ножны и рукоять, помощник не требовался, так что Ярвианна звать не стал. К полуночи меч был готов. Нескромно хвалить собственную работу, но мастер Виллот мог бы мной гордиться. После травления на лезвии проявился замысловатый узор, напоминающий свитые в косу стебли растений, и очень уместно завершал рисунок полураскрывшийся бутон – головка рукояти. Я сделал пару взмахов – клинок был чуть тяжеловат, но хорошо уравновешен. Вложил меч в ножны из черного дерева. Металлический прибор тоже был выполнен в растительном стиле: устья – чашка цветка, обоймицы – стебель, обвившийся вокруг ножен.

За работой я не видел, как вернулась Ильяланна, но тут она и Ярви, как почувствовали, появились на пороге кузницы.

– Заказ готов. – Я со смешанным чувством протянул клинок Ильяланне. Но фея покачала головой:

– Ярвианн, это твой меч. Бери.

У Ярвианна разом загорелись глаза, он явно не был в курсе сестринских планов и теперь обрадовался, словно мальчишка новой игрушке. Мне тут же вспомнилось, как старая Сиза говаривала: «Вы, мужчины, – большие дети»; я тогда морщился, но в чем-то старушка была права. Эльф бережно принял оружие, плавным движением освободил из ножен. Огонь, догорающий в топке, побежал по золотым извивам на лезвии, зажегся звездой на конце острия.

– Ну что, испытаем? – Фея достала из рукава шелковый платочек, подбросила в воздух. Я вздрогнул: Ярвианн очень быстро трижды взмахнул мечом. Разрубленная на куски ткань опала к ногам. А потом он согнул клинок, проверяя сталь на прочность, и хотя я сам совсем недавно проделывал те же манипуляции, невольно задержал дыхание, пока лезвие не распрямилось с еле слышным, низким звоном.

– Отличный меч. Поздравляю, мастер.

Я слегка поклонился, принимая комплимент. Ярвианн что-то пропел сестре на своем языке и вышел из кузни.

– Теперь об оплате. Мы не условились заранее. Полагаю, тысяча лорров будет достойной наградой… – полувопросительно произнесла Ильяланна.

Я постарался скрыть изумление – работа оружейника-ювелира ценится недешево, и все же один клинок, даже королевской закалки, даже выкованный из Ключа Тьмы, стоит как минимум вполовину меньше того, что предлагала фея. Что ж, ей удалось польстить моему самолюбию.

– Благодарю, миледи. Пятисот будет достаточно.

Кажется, я тоже сумел удивить эльфийку.

– Договорились, – медленно выговорила она. – Где желаешь получить расчет, здесь или в Дор Хейве?

– Не вижу нужды тащить с собой из Кирнеи тяжелый кошелек, – пожал я плечами.

– Значит, в поместье. – Леди кивнула. – Выедем затемно.

– Ясно.

Я отправился к бочке с водой, чтобы залить огонь в горне. Не думаю, что в ближайшее время он кому-то понадобится. Потом принялся собирать инструменты. Фея не уходила.

– У меня к тебе еще одно деловое предложение, Бурый, – заметив мой вопросительный взгляд, сообщила она.

– Если это не место в караване, Идущем в Каннингард, то, боюсь, я отвечу отказом.

– Все же послушай. Ярвианну нужен надежный телохранитель. Ты мог бы стать одним из Эдор Элил.^[56]

– Вы ведь знаете, леди, у меня осталось не так много времени, я должен вернуться домой. Предложите вашу работу кому-нибудь другому.

– Я предлагаю не работу, я предлагаю тебе вступить в наш клан! – со значением произнесла Ильяланна.

У меня едва челюсть не отвалилась.

– Так что? – требовательно переспросила фея.

– Если вы еще не заметили, миледи, я не пылаю любовью к перворожденным, – не слишком вежливо ответил я. – Тогда, в Каннинге, я оказался в вашем караване по ошибке и хочу эту ошибку как можно скорее исправить.

– Глупец! – Ильяланна сердито прищурилась. – Ты еще не понял, как сильно тебе повезло, что попал в Гномьи Горы.

– О да, еще бы! – саркастически вставил я.

– Вскоре сам почувствуешь. Это как на войне: когда смерть нависла у всех над плечами, кому какое дело, что там на твоем плече отпечатано? А в том мире, куда так жаждешь вернуться, ты тут же станешь изгоем. Не веришь?

Я промолчал. Если судьба отщепенца – плата за возвращение домой, я согласен заплатить. Но ведьма поняла по-своему.

– О, я вовсе не думаю, что родные отвернутся от тебя! Напротив, они проникнутся к тебе самым искренним сочувствием, вот только люди постепенно станут сторониться вашего дома и избегать встреч. Не из страха, а чтобы не смущать тебя, горемыку, своим счастьем. А те, кто тебе особенно близок, будут страдать еще сильнее. Их агония начнется раньше твоей и продлится после твоей кончины…

– Я не собираюсь никому сообщать о печати! – не выдержал я.

– Что ж, возможно, этим ты облегчишь им жизнь на какое-то время… Но как насчет тебя самого? Неужели тоскливо доживать отпущенные дни – то, к чему ты стремишься? Как долго ты сумеешь притворяться и жить чужими интересами? Ведь о своих ты не сможешь рассказать никому. Или ты из тех, кому сладко лелеять тайную боль?

– Я хочу вернуться и вернусь, – выговорил я тихо. Не хотел, чтобы это прозвучало как вызов или бахвальство. – А если не смогу, то, по крайней мере, умру, возвращаясь.

Ильяланна некоторое время хмуро разглядывала меня. Я отвернулся, но все равно ощущал ее взгляд. Потом она вышла. Дверь притворилась бесшумно.

* * *

– Долго вы еще будете столоваться у Его Светлости? – недовольно проворчал Рийс. Он сидел на корточках, прячась за розовыми кустами от глаз прогуливающихся по саду дам. Его Благолепие же, напротив, совершенно открыто восседал на скамейке, вытянув ноги и щурясь от ласкового утреннего солнышка.

– Поживу пока. Повар в замке отменный. Ты-то чего беспокоишься?

Желтые глаза Рийса опасно сузились – уже одно то, что ему приходится на карачках ползать по этому саду… Впрочем, когда старший жрец глянул через плечо, он поспешно придал лицу отстраненное выражение.

– Если вы задержитесь здесь еще на месяц, храмовая казна может не выдержать. Страже на воротах – дай, дабы сделала вид, что не видит, кто входит. Гвардейцам, на каждый закрытый глазок, – дай. Да дворецкому, да челяди… Тут никаких пожертвований не напасешься!

– Перестань ныть. Храмовая казна – моя забота. Расскажи лучше, что слышно в городе.

– Что нового может быть слышно? Ругают имперцев за вероломное вторжение в Гверистан. Выросли цены на хлеб – опять же винят имперцев, что обложили пошлиной идущие с юга караваны. Что еще? Во всем, что бы ни случилось, нынче винят Анхорн!

– Ничего не скажешь, агенты Ги-Нолло грамотно сработали. Ну а что наши прихожане? Никто их не притесняет?

– Пока нет. Герцог, видно, решил попридержать информацию о том, кто стал виновником падения Гвиреи. Но если решит разгласить – жди погромов!

– Нельзя допустить, чтобы герцог увидел в нас врагов… раньше срока.

– Нужно было убить его еще на празднике Всех Богов! – прошипел Рийс.

– Чем?

– Да хоть кинжалом. Всегда найдется дурачок, мечтающий заслужить идеальное воплощение.

– О да, фанатик-возрожденец, убивающий правителя на глазах у обожающих его подданных… Худшей услуги ты не смог бы оказать Истинному, даже если бы очень старался. Нас станут проклинать следующие лет сто – так ты себе представляешь торжество истинной веры? Нет, нам нужен былсломленный правитель, готовый на все ради исцеления от заклятия.

– И вы можете избавить от печати смерти?

– Нет, конечно! – Жрец снова покосился через плечо; улучив мгновение, когда никто не обращал на него внимания, покрутил пальцем у виска. – Зато я могу убедить герцога, что способен на это! К тому же Ему необходимо специально подготовленное тело для нового воплощения. Не думаешь же ты, что Эрт возродится в ком попало?

– Я вообще не думаю о столь высоких материях.

– А вот это правильно, – одобрил Его Благолепие. – Ладно, раз нет печати, не о чем и говорить.

– Знаете, мне до сих пор не дает покоя эта скоропостижная кончина ограбившего мага подмастерья. И еще герцог. Вам не кажется, что он вас подозревает?

– Ерунда! – сморщился первосвященник. – Я сам предупредил его насчет Траска. Слышал армейскую поговорку: «Кто первый донес, тот и прав»?

– Армейскую – нет, а тюремную слышал, – сообщил Рийс, обнаруживая еще одну грань своего богатого прошлого. – Мне пора, – напомнил он расслабившемуся жрецу.

– Держи. – Тот незаметно сунул за лавку плотно свернутый свиток. – Передашь настоятелю Храма в Лее. Пусть примет на хранение храмовую переписку, списки прихожан и пожертвований. И не вздумает сжечь, знаю я его, труса! Бумаги могут нам вскоре пригодиться.

– Понял.

Рийс кивнул головой вместо поклона и уполз куда-то в заросли.

* * *

– Бурый! – с радостным удивлением приветствовал меня встретившийся нам на деревенском проселке Вага. – Ты все-таки решил остаться?

– Почему остаться? – спросил я, соскакивая с коня и бросая повод одному из Ильяланниных прихвостней.

– Так ведь караван три дня как ушел.

Я метнул не самый добрый взгляд на сидящую в седле фею.

– Нет, я не остаюсь, – процедил сквозь зубы. – Завтра куплю лошадей, провизию. Подыщу проводника. Может, ты что подскажешь…

– Не спеши, Бурый. – Леди каким-то там взглядом было не пронять. – Я ведь обещала переправить за горы всех, кто пожелает вернуться. Свое слово я держу. Будешь в Каннингарде еще раньше своих приятелей-караванщиков. Вага, пусть этот торопыга переночует у тебя сегодня. Утром приходи в Дор Хейв. – Сказав все это, Ильяланна со своим эскортом унеслась в лес.

– Пошли, умоешься с дороги. – Оглядев мой пыльный наряд. Вага явно догадался, что я не из эльфийского поместья прибыл. Но спрашивать, куда ездили, не стал.

– Кто же повел караван? – ополоснувшись над стоящей во дворе возницы кадкой, поинтересовался я.

– Весториан отправился за главного. Он ходил через горы с лордом Орулинном и тоже свое дело знает. Конечно, с леди Ильяланной не сравнить, но летом через хребет ходить проще. Орки откочевали к Небесным озерам, и хиллсдуны схлынули туда же. – («Ага, как охотники за дичью», – подумалось невольно.) – Потом, они идут почти налегке.

– А что сталось с лордом Орулинном? – Я так понял, отец Ильяланны умер, и, естественно, не своей смертью.

– Три года назад, вот так же по весне, они везли семена майлинеру через Пересветский перевал. Нарвались на хиллсдунскую засаду. Лорд прикрывал отход носильщиков с мешками. Дрейго тогда был с ним. Груз и почти все люди уцелели. Десятник привел их в Дор Хейв, но эльфы вместе с лордом полегли в горах. Через год – снова несчастье. На этот раз Ильяланнин дядя, лорд Орделианн отправился за перевал. Они без потерь перешли через хребет, но на обратном пути что-то случилось. Что – точно никто не знает, ни один из отряда не выжил. Вот тогда-то госпоже Ильяланне и пришлось вернуться из Гарьера. Их ведь с Ярвианном только двое из всего рода осталось.

– Но как же Весториан и другие? Разве они не ее родственники?

– Так ведь они из младшей ветви, – пренебрежительно сморщился старый возница. – А из старшей – только она и Ярви.

– А их мать?

– Лорд Орулинн уже пятнадцать лет жил вдовцом. Но я хорошо помню леди Сильвенну. Воинственная была особа. Муж как-то ушел с караваном в Гномьи Горы, а она собрала ти-виеру, да и налетела ночью на домен Пурпурных Цветов. Прежде лес вдоль Западного побережья принадлежал им. Вырезали всех подчистую. – Я с удивлением расслышал в голосе Ваги чуть ли не гордость. Впрочем, бывает так, что старые слуги радуются победам хозяев чуть ли не больше их самих. Наверное, это был тот случай. – Но тамошняя ведьма напоследок успела наградить миледи пыльной лихорадкой. – Старик покачал головой, погрузившись в воспоминания. – Сгорела меньше чем за месяц…

– И как леди собирается догнать караван? – спросил я, возвращая Вагу в настоящее.

– Не знаю, – пожал тот плечами.

В Дор Хейв я явился часа через четыре после рассвета С вечера выпили с Вагой «на дальнюю дорогу», потом еще Доринда приходила «прощаться»… Проспал, короче!

Возница проводил меня до холма, откуда виднелся золотой лес, но в поместье не пошел.

– Ступай. Пусть боги глядят на тебя милостиво, – сказал на прощание, а потом еще долго махал вслед рукой с вершины.

Недалеко от дома меня встретил Ярвианн. Он был, как всегда, неразговорчив (теперь я отчасти знал причину), отвел к сестре, нетерпеливо меряющей шагами зал на первом этаже, рядом с холлом.

– Я смотрю, ты не так уж сильно торопишься домой, – недовольно заметила она. – Время близится к полудню!

Я счел за благо промолчать.

– Надеюсь, ты собрал свои вещи? – все так же раздраженно спросила фея. Я без слов продемонстрировал свой заплечный мешок. – Тогда пошли.

Сама эльфийка, как, впрочем, и ее брат, в дорогу явно не готовились. Ильяланна щеголяла в длинном парчовом платье; замшевый костюм Ярвианна цвета топленого молока тоже вряд ли годился для путешествий. Мы прошли особняк насквозь и вышли на задний двор. Я изумленно завертел головой. Все пространство над внутренним двориком оказалось затянуто золотистой тканью. Лишь в дальнем конце, словно в раме, виднелся лес. Пока я разглядывал гигантский полог и терялся в догадках, на кой он сдался эльфам (не от дождя же, право, укрываться?), Ильяланна подошла к стоявшей посреди двора плетеной корзине. Корзина тоже была необычная, больше напоминающая колыбель или лодку. Внутри виднелись какие-то мешки и ящики. Толстые тросы тянулись прямо к пологу.

– Что это? – озадаченно спросил я.

– Воздушная лодка, – сообщила как нечто само собой разумеющееся фея. – Забирайся внутрь.

Я без всякой опаски перекинул ноги через плетеный борт. За мной последовал Ярвианн. Места в корзине было не так чтобы много, но достаточно. Потом эльф помог подняться Ильяланне.

– Тьеа! – провозгласила она, встав на середину лодки. С раскрытых ладоней вверх спиралями стали подниматься сверкающие искры, порой они сбивались в стихийные стайки и тогда походили на мальков, играющих на просвеченном солнцем мелководье.

Дивясь на необычное колдовство, я упустил момент, когда лодка оторвалась от земли. Только когда дно под ногами основательно качнулось, я огляделся и обнаружил, что до земли теперь не меньше трех футов. Челнок быстро набирал высоту. Очень скоро я увидел зеленую крышу Дор Хейва и стоявших на ней эльфов. Те равномерно травили тянущиеся вверх канаты. Снова задрал голову. Ткань над нами больше не была шатром, она оказалась днищем странной… странного… Я не знал, как назвать конструкцию, больше всего напоминающую плывущего в небе золотого кита или, если на то пошло, огромную семечку майлинеру.

– Мы называем его… – начала Ильяланна. Я был готов побиться об заклад, что она скажет «золотое семя» или «семя майлинеру», но фея произнесла:

– Небесный цветок.

– Почему «цветок»? – Я продолжал разглядывать шелковый пузырь, надутый воздухом, но не находил в нем никакого сходства с известными мне цветами.

– Сейчас увидишь. – И тут «семечка» раскололась. Хотя нет, уместнее будет сравнить это с распустившимся бутоном. От узкого конца конструкции отделились «лепестки», разошлись в стороны, натягиваясь, наполняясь ветром. Воздушная лодка развернулась носом к северо-востоку. Эльфы на крыше отпустили канаты, и наш кораблик натурально поплыл по небу. От восторга я как-то не сообразил испугаться, хотя «Небесный цветок» поднимался все выше и выше. Я зачарованно любовался лесом с высоты птичьего полета. Потом стали видны ближайшие холмы, а Дор Хейв в окружении майлинеру превратился в рыжеватое пятно неправильной формы. Больше всего он теперь походил на пятнышко ржавчины на зеленой жестяной крыше. Дальше на севере такие же пятнышки сливались в одно желто-коричневое море. Но зеленая чаща, расстилавшаяся на юго-востоке, выглядела куда красивее. Только часа через два я наконец пресытился проплывающими внизу пейзажами, да и они больше стали напоминать цветное изображение на карте.

– Откуда у вас этот корабль? – спросил я, присаживаясь на один из стоявших в корзине ящиков. Глупый, конечно, вопрос.

– Эльфы всегда умели строить воздушные лодки, ведь мы были рождены в небе. – (Фея, видимо, имела в виду легенду о происхождении эльфов, хотя я не понимал, какое отношение сказка имеет к действительности.) – Наши стихии – вода и воздух.

Из эльфийской саги «О сотворении Хаэля»: «В начале мира были лишь земля и небо. И в небе были звезды, а на земле – майлинеру. И вот однажды над Незримой Горой пролетала Ифет, она задела своей накидкой несколько звезд, и они осыпались дождем на землю. Часть из них запуталась в ветвях майлинеру, так появились эльфы, четыре старших клана: род Серебряных Звезд, род Золотых Листьев, род Золотых Цветов и род Пурпурных Цветов. Ибо майлинеру цветут золотым и пурпурным.

Другая часть звездного дождя ушла в землю. Там могли бы они превратиться в нечто прекрасное, подобное золотому лесу. Но их сглазила угрюмая Тэфи, и из небесного огня народились мерзкие норуны-хиллсдуны. Едва появившись на свет, принялись они рыть свои подземные ходы, подкапываясь под корни золотого леса и неся гибель цветущим собратьям небесного народа…»

– Что-то я не припомню, чтобы слышал о таких штуках, как эта. – Я ткнул пальцем в паривший над нами шелковый пузырь. – Или это какое-то тайное устройство?

– Нет, к несчастью, не тайное. – Фея мрачно глянула на меня, но потом все же взялась рассказывать: – До того как мы окончательно поссорились с хиллсдунскими ублюдками, в небе можно было часто увидеть парящие лодки. Потом подгорные червяки придумали свои мерзкие катапульты, и передвигаться на сферах по воздуху стало слишком опасно. А после Битвы Четырех Стихий их и вовсе перестали делать. Это один из последних кораблей.

– Потрясающая штука! – искренне восхитился я.

Мои восторги несколько поубавились, когда ближе к вечеру «Небесный цветок» попал в полосу дождя. Еще до того, как из облаков вниз посыпались капли, наша одежда основательно пропиталась влагой, содержащейся в воздухе. Потом из тучи ярдах в двадцати к юго-востоку вниз шарахнуло белым, и тут же я оглох от грохота. За первой молнией последовала вторая, а потом ка-ак ливануло!

Ильяланна крикнула что-то на эльфийском брату, тот принялся спешно растягивать над нашей корзиной кожаный тент. Теперь она выглядела как юркая лодочка северных варваров – они тоже натягивают поверх бортов кожаный чехол, закрепляют вокруг талии гребца и в таком виде, не боясь перевернуться, ходят по морю в самую бурную погоду. Когда работа была закончена, мы втроем скрючились на дне полутемной корзины. Хотя сверху больше не капало, вымокли все равно насквозь. Задувающий на высоте ветер свободно проникал сквозь плетеные борта люльки, прохватывая до самых костей.

Вдобавок чуть позже выяснилось, что эльфы вовсе не намерены на ночь опускаться на землю. Можете представить, как чудесно чувствует себя путешественник, справляющий на высоте свои естественные надобности!

В серенькой утренней мгле, когда я пробудился после зыбкого, сна и глянул вниз, оказалось, что мы достигли гор. Собственно, смотреть можно было не только вниз, но и по сторонам. Накрытые снежными колпаками горные пики из нашей корзины выглядели, конечно, не столь высокими, как от подножия, но все же грандиозными. Ильяланна в своем парчовом платье торчала на самом носу воздушной лодки. Когда я пару раз присел; чтобы размяться и немного согреть кровь после промозглой ночи, слегка раскачав воздушный челнок, она обернулась со своего места.

– Я смотрю, ты не подвержен морской болезни? – со скрытой усмешкой осведомилась она.

– Нет.

– На всякий случай, держись. – Фея снова уставилась вперед по курсу, да к тому еще и наклонилась, опасно перевесившись через край. Только тут я заметил, что вокруг серо-зеленого подола снова завиваются искрящиеся вихри. Плотный воздушный поток ударил в шелковые паруса, заставив лепестки выгнуться до отказа, скрипнули канаты, тянущиеся к сетке, накинутой на золотой «Цветок», и наша лодка помчалась между горами, словно щепка в стремительном потоке, стекающем с ледников.

Проход между вершинами был не так уж широк, к тому же извилист, и магический ветер то и дело менял направление. Корзину заносило на поворотах не хуже какой-нибудь кареты, влекомой шестеркой взбесившихся коней. Но если ведьма думала напугать меня гонкой на высоте, ее ждало разочарование. В жизни не испытывал таких ощущений, разве что с Хильдой, когда… неважно! Интереснее всего было бы стоять сейчас на носу, но, поскольку место было занято, я переместился к так называемой корме. Взобрался на ящик, выпрямился, держась за канаты. Ярви наблюдал за мной с понимающей улыбкой, хотя сам воспринимал полет без восторга, должно быть, уже налетался за сотни лет (или сколько там ему было).

Небесная скачка продолжалась не один час, но так и не успела мне надоесть. Теперь горы немного расступились, стали заметно ниже – Ласковый хребет остался позади. «Цветок» продолжал мчаться под всеми парусами, но лавировать из стороны в сторону больше не было нужды, что существенно снизило остроту ощущений. Но все равно я готов был простить воздушной лодке все ее неудобства за восхитительное чувство полета. Потом серо-коричневые и белые пики сместились назад, а под нами покатились зеленые волны предгорий. У Ильяланны после захватывающих дух виражей тоже заметно улучшилось настроение.

– Еще два дня такого ветра – и будешь в своей Эрихее! – вполне благосклонно крикнула она, повернувшись к корме. Решив воспользоваться ее добродушием, я слез со своего ящика, протиснулся поближе к носовой части корзины.

– Зачем тратить столько времени на пешие переходы, если можно летать до Гарьера и обратно чуть не каждый месяц? – спросил ведьму.

– В лодку много семян не погрузишь, – пожала плечами она, – а сил на волшебный ветер уходит не меньше, чем на переход через горы. Впрочем, в старые времена грузы, особенно в новые места, часто доставляли по воздуху. Тогда еще хиллсдуны тихо сидели по своим норам, не смея высунуться, и не было нужды носиться над горами на такой скорости. Но когда Ярвианна изберут королем, – короткий взгляд на сидящего на корме брата, – эти времена еще вернутся.

– Ваших королей избирают? – немного удивился я. (Всегда полагал, что монархия основана на наследовании от отца к сыну, ну или к дочери.)

– Естественно. В отличие от смертных, у нас наследник мог бы так и не дождаться своей очереди. – (Именно об этом подумал и я, когда впервые услышал, что Ярвианн претендует на трон.) – Наши предки были достаточно цивилизованны, чтобы избавить сыновей от необходимости желать смерти своим венценосным родителям. Каждые двести лет Собор старейшин в Гарьере избирает нового короля из числа тех, кто возглавил старшие кланы. Раньше таких кланов было четыре, но теперь осталось только два. Дом Серебряных Звезд правит Гарьером и всеми землями эльфов скоро четыреста лет. Но в этот раз старейшины назовут имя моего брата, он вернет былое могущество нашему народу и прославит домен Золотых Листьев!

Произнося эту короткую речь, фея воодушевилась, даже румянец проступил на щеках, сделав ее похожей на нормального человека.

– Вы так много надежд возлагаете на правление своего брата, – как можно тактичнее, чтобы не рассердить собеседницу, заметил я. – Вы так уверены, что его изберут?

– Конечно, – отрезала Ильяланна.

– Видимо, ваш нынешний Ги не в самом большом почете?

– Отчего же, Ги Ильмариенн пользуется заслуженным уважением всех перворожденных. Именно он принес нашему народу Меч Откровения.

– И где же теперь этот меч?

– У правителя, естественно. Ты мог видеть его – в основном рукоять, конечно, – во время остановки в Орлином гнезде. – («Ги Ильмариенн, тот самый! – осенило меня. – Вага ведь так и сказал: „Его род правит Гарьером“. Выходит, сам король доставлял тюки нашему каравану, да еще любезничал с ведьмой на стене в Маледо!»)

– Хотите сказать, король так запросто таскает с собой Меч Откровения? – На самом деле куда больше меня удивило, что монарх лично отправился в какое-то окраинное баронство. Должно быть, все дело в нездоровой любви к пресловутым золотым семенам.

– Что тут странного? Есть ли хранилище надежнее ножен за плечами короля эльфов?

– Да, – не задумываясь, ответил я. – Подвал в замке короля эльфов.

– Фи-и-и, только люди могли додуматься до того, чтобы хранить настоящее оружие в сундуках, подобно какому-нибудь кошелю с золотом. Даже хиллсдуны и те не способны на такое!

Я состроил гримасу, которая должна была проиллюстрировать мое и общечеловеческое пренебрежение к эльфийской «мудрости», но в глубине души невольно согласился. Хорошему клинку и впрямь не дело украшать стену чьей-нибудь гостиной или пылиться в ларе, оружие любит свободу… и кровь.

Короткое «х-х-а-сс..» вклинилось в мои мысли и тут же сменилось треском ломающейся древесины. Плетеную лодку подбросило, едва не переломив пополам. Щепки полетели во все стороны. Ноги стоящей на носу Ильяланны потеряли опору, мелькнул в воздухе развевающийся подол и черные кожаные башмачки. Я не успел охнуть, ловкая ведьма крутанулась на руках вокруг туго натянутого каната и приземлилась на другой борт корзины. Соскочила на дно, не выпуская спасительной веревки.

– Ярви! – рявкнула на брата. Тот шарахнулся к ближайшему тросу, схватился рукой. Я немедленно последовал его примеру, глянул вниз. На первый взгляд на зеленой равнине внизу не было ничего подозрительного.

«Х-х-а-а-с-с-с» – на этот раз чугунное ядро просвистело мимо лодки и врезалось в шелковый бок золотого «Цветка», проделав в нем дыру. И мне показалось, что я разглядел серый дымок, появившийся на мгновение над одним из зеленых холмов, – выхлоп паровой катапульты. «Х-х-а-а-с-с-с» – точности хиллсдунских канониров можно было позавидовать. Вторая прореха образовалась рядом с первой. Затрещали, расползаясь на глазах, шелковые швы.

– Держитесь! – крикнула Ильяланна. Нас с ее братом не надо было уговаривать. Обстрел продолжился, но после того, как пробитый в двух местах пузырь понесся к земле, гномам удалось поразить нас еще только единожды. Взорвался новым дождем деревянной щепы верхний край корзины, но никого из нас, милостью богов Горы, не задело.

Не распавшаяся на части только благодаря веревочной сети, охватывающей ее по бокам и снизу, люлька продолжила стремительное падение. Мы трое судорожно цеплялись за ставшие податливыми канаты, хотя разницы, врежемся ли мы в землю сами по себе или вместе с люлькой, на мой взгляд, не было никакой.

«Ват так, и печать совершенно ни при чем!» – пронеслось в голове. Но ярдах в тридцати над землей смятая шелковая тряпка вдруг снова распрямилась, наполнившись воздухом, и вспучилась кверху гигантским зонтом. Трос рванулся из рук, сдирая кожу с ладоней, спасло то, что ступня провалилась в какую-то щель в плетении корзины. Благодаря этому, да еще трудовым мозолям, я удержался на лодке, и падение не стало смертельным. Грянувшись о землю, лодка разлетелась вдребезги. Меня таки оторвало от каната и хорошенько протащило боком по траве и кочкам. Взмахнув напоследок краями, как крыльями, шелковый полог накрыл сверху останки корзины с вывалившимися из нее мешками и ящиками. Я не видел, как приземлились эльфы, но, когда выбрался из-под золотой «накидки», Ильяланна и ее брат уже были на ногах. Пострадал лишь кремово-молочный костюм Ярвианна: земля, по которой ему довелось проехаться, оставила на замше широкие грязно-зеленые полосы.

– Бежим! – крикнула фея, и я, хоть и оглушенный падением, сделал пару шагов в сторону от опавшего «Цветка», но потом приостановился.

– Нужно забрать припасы, деньги.

Таскать при себе кучу золотых, может быть, и разумно с точки зрения сохранности, но не слишком удобно. Поэтому мои сбережения, как и деньги эльфов, лежали в специальном сундучке, прикрученном ко дну лодки.

– Плевать на золото! Скоро здесь будут хиллсдунские твари. Бежим!

Напоминание о гномах прибавило мне скорости. Мы побежали по холмистой равнине на восток, если судить по светящему в спину закатному солнцу. Я плохо представлял, на чьи земли мы сверзились, поэтому не знал, как скоро удастся встретить селение и насколько дружелюбны к пришельцам окажутся жители. Сочная трава под ногами прямо-таки просилась под косу, неужели же в этих благостных местах нет ни одной деревеньки? В унисон моим мыслям за очередным холмом мы наткнулись на мирно пасущийся табун в дюжину лошадей.

Эльфийка немедленно остановилась. Встал, сделав несколько шагов, и ее брат, потом и я нагнал моих легконогих спутников.

– Надеюсь, ты умеешь ездить без седла, – бросила мне фея и уверенно направилась в сторону лошадей. – Айе, айе… – негромко позвала она и пару раз причмокнула губами. Две лошади подняли голову от земли. Сначала настороженно прядая ушами, потом все смелее направились к нашей леди, подошли, доверчиво ткнулись мордами в плечо Ильяланне. Она поочередно погладила обеих по длинной лошадиной переносице.

– Ярви.

Понятливый братец подошел, одним плавным движением взлетел на спину первой кобыле. Та фыркнула, шарахнулась было в сторону, но тут же успокоилась, вернулась обратно. Ярвианн поощрительно похлопал ее по шее. Вторая так и осталась рядом с феей – колдовство, да и только!

– Теперь ты, – позвала меня Ильяланна.

Я нерешительно приблизился.

– Не уверен, что у меня получится так же лихо, – заметил, кивая на эльфа. – Потом, это же воровство!

Лошади явно не были дикими, у некоторых я даже заметил на крупе следы от упряжи.

– Однако же тебя не мучила совесть, когда ты собирался сбежать из моего каравана, оставив меня без носильщика и задатка, – напомнила фея.

У меня нашлось бы, что возразить, но место для пререканий было не самое подходящее.

– Садись на лошадь, – поторопила фея. – Или, если хочешь, оставайся. Мы уезжаем.

Решившись, я вскочил на спину второму коню. Он несколько раз переступил с ноги на ногу, но, как и лошадь Ярвианна, даже не попытался сбросить меня на землю.

– Держи, – фея размотала длинный парчовый пояс, повязанный поверх платья на бедрах, обмотала вокруг конской шеи, бросила концы мне, – так будет проще.

Сама она устроилась за спиной брата, и их кобыла немедленно зарысила все в том же восточном направлении Я сдавил бока своему коняге, посылая его следом.

Лошадь эльфов, хотя и несла двух седоков, порядком обогнала меня. Прежде мне не приходилось ездить без седла, и я осторожничал. Ильяланна то и дело оглядывалась, но настороженный взгляд искал вовсе не меня, ведьма все еще опасалась погони. Но вокруг было тихо. И вот, когда я уже решил, что хиллсдунские преследователи, если они были, отстали, поросший льнянкой и аистником холм слева от нас вдруг раскололся. Я успел заметить гладкий срез чернозема толщиной дюйма в три, покрывавший металлическую крышку, потом створки откинулись, сминая траву, и вверх, словно побег волшебного дерева, стал расти отливающий медью ствол.

– Катапульта! – крикнула фея.

Но я уже и сам сообразил. Позабыв об осторожности, принялся колотить пятками своего коня, досадуя, что не додумался по дороге обзавестись каким-нибудь прутом или веткой. Лошадь нехотя перешла в галоп. Паровая катапульта между тем полностью поднялась над холмом. Дурное любопытство заставило меня несколько раз оглянуться, так что я видел, как прочная деревянная площадка утвердилась на вершине и колесный механизм привел цилиндрический ствол в горизонтальное положение. Хищное жерло уставилось прямо нам в спины. Блеснули начищенной сталью штифты парных цилиндров, расположенных по обеим сторонам от ствола.

Я со всей силы всадил каблуки в бока лошади, чтобы еще прибавила ходу. В это время сзади раздалось резкое шипение, а затем и залп. Приглушенное «х-хабах!» придало резвости моему скакуну лучше всяких понуканий. Он сорвался в карьер, так что пришлось вцепиться в лошадиную гриву. Но я и не думал осаживать животное. Далеко впереди чугунное ядро вонзилось в землю, вырвав целый пласт дерна. Паровая пушка была слишком мощным оружием, к тому же не приспособленным для стрельбы по столь мелким и вертким мишеням, как скачущие всадники. Но обольщаться не стоило. Новый залп – и я щекой ощутил движение воздуха: ядро пролетело совсем близко, подгорные мастера и здесь демонстрировали завидное искусство. На этот раз земляной фонтан взметнулся гораздо ближе. Удаляясь от катапульты, мы, сами того не желая, облегчали задачу хиллсдунским канонирам. Еще один глухой хлопок, конь резко вильнул влево, я едва удержался на его спине. Ярвианн впереди меня умело направлял кобылу из стороны на сторону, уводя с траектории выстрела.

– Быстрее! – Порыв ветра донес до меня крик обернувшейся на мгновение Ильяланны. Я бы с удовольствием последовал ее совету, но. моя лошадь не слишком прислушивалась к командам седока, лишенного шпор и поводьев. Оставалось надеяться на ее животное чутье.

Следующее ядро едва не снесло мне голову. Случайно вышло, что я в тот момент отклонился, и оно прошло, что называется, «между ушами» у коня. С опозданием нырнув вниз и прячась за лошадиной шеей, я снова чудом избежал гибели, теперь под копытами. Спас Ильяланнин пояс, за который я продолжал цепляться. Пару минут я болтался на боку у скакуна, судорожно вцепившись одной рукой в гриву, другой в повязанную на конской шее ткань. Потом кое-как выровнялся. Как раз вовремя, чтобы заметить земляной «цветок», взметнувшийся буквально в ярде от нас. Уже миновав вырытую ядром неглубокую ямку с опадающими вокруг комьями земли, сообразил, что мы, кажется, вырвались из зоны обстрела. Еще несколько минут скачки, и я увидел, как эльфы осаживают свою кобылу. Я по мере сил последовал их примеру. Животные перешли на размеренную рысь, и появилась возможность переброситься парой слов с феей.

– Вы больше не опасаетесь погони? – спросил я, тревожно косясь через плечо.

– Нет.

Ярвианн перевел свою лошадь на шаг, давая возможность восстановить силы.

– Вы знаете, где мы?

– Да.

Но никаких подробностей я от феи не услышал.

В темноте мы добрались до какого-то городка. Старый наполовину деревянный тын, окружавший его, даже в темноте выглядел покосившимся и ненадежным. В нескольких полетах стрелы от запертых на ночь ворот мы нашли уж вовсе разъехавшийся участок и без особого труда перебрались за городскую стену. Лошадей Ильяланна еще раньше отпустила, нашептав напоследок каждой заклинание на ухо.

– Можешь успокоить свою совесть, – с насмешкой бросила мне, – теперь они вернутся к хозяину.

Городишко оказался Арангемом – родиной легендарных ткачей и знаменитых тканей.

– Если их парча стоит так дорого, с какого… с какой стати они живут в таких трущобах? – пробираясь по ночным улицам и то и дело вляпываясь сапогом в нечистоты, проворчал я. Мы давно выбрались с окраин к центру, и дома по сторонам от разбитой мостовой стояли явно не бедные, но фонарей в округе не было. А уж более запущенной и грязной дороги я даже во время блужданий по Лоскутному кварталу не видел!

Наконец мы нашли то, что искали – «приличный» трактир. Хозяин этого клоповника, бросив взгляд на нашу разодетую в парчу леди, заломил умопомрачительную цену. Я-то вообще рассчитывал на ночлег где-нибудь в сарае или на конюшне, ведь все мои денежки достались метким хиллсдунам! Так что до поры помалкивал. Но когда жадный засранец назвал сумму, не выдержал:

– Вы, случайно, не императорские покои сдаете? – поинтересовался едко.

– Помолчи, Бурый, – оборвала меня фея. – Возьмите, почтеннейший. – Она безжалостно выдрала из ткани золотую пряжку, поддерживающую высокий ворот платья. – Мне нужны две комнаты до завтрашнего полудня.

И только я открыл рот, чтобы завести разговор о местечке в конюшне, снова перебила: «Идем!»

Комната в итоге оказалась не так и плоха, во всяком случае, простыни были хоть и застиранные, но свежие. К тому же на этот раз спальня досталась мне одному. Ярвианн отправился ночевать в комнату к сестре.

Остаток ночи прошел в боях с насекомыми. (Про клопов я помянул не для красного словца!) Утром я встал с постели, почесывая недавние укусы. Умылся водой из приготовленного кувшина. Следовало определиться с дальнейшими планами.

У меня снова не было с собой ни ахеля. Зато имелся приличный меч и некоторый опыт наемного охранника. Я слышал про какие-то беспорядки в Арангеме, но полагал, что это не мешает обозам с парчой все так же отправляться в Эрихею и соседние земли. Так что, если немного повезет, сумею подрядиться в охрану к какому-нибудь купцу. А нет – значит, придется продать меч и затянуть пояс. Но, как бы там ни было, я собирался уже сегодня продолжить путь в Каннингард.

Незадолго до полудня я стукнул в дверь соседней комнаты, где остановились эльфы. Никто не ответил. Тронул створку – она открылась со скрипом, спальня была пуста. В столовом зале, куда я спустился, давешний трактирщик полировал тряпкой медную пивную кружку.

– Почтеннейший, вы не видели моих спутников-эльфов? – спросил я.

– Съехали, – коротко бросил хозяин.

«Съехали…» Я ненадолго задумался. Что ж, леди Ильяланна исполнила свое обещание, она переправила меня через хребет, как добираться дальше – мои проблемы. Ну а что «Цветок» разбился и деньги пропали – так тут ничьей вины (кроме хиллсдунской) нет. Я совсем собрался выйти на улицу.

– Леди велела вам дождаться ее здесь, – снова проронил хозяин. Я поднял на него глаза, но он больше ничего не добавил. Вздохнув, я сел за стол недалеко от стойки. В животе урчало от голода, но я жестом отослал остановившуюся рядом со столиком служанку. На еде пока тоже следовало экономить.

Ильяланна явилась через час. Я как раз размышлял на тему, сколько времени мне стоит дожидаться неизвестно чего. Села напротив, сложив перед собой руки.

– Ну, Бурый, ты не передумал? Поедешь в Эрихею?

– Да, – кивнул я.

– Что ж, тогда держи свои восемьсот лорров. – Тяжелый кошелек лег на столешницу. Я с опаской покосился на неопрятного трактирщика, продолжавшего неспешно натирать посуду за стойкой. – Можешь не опасаться хозяина, в этой гостинице полно клопов в матрасах, зато здесь не грабят проезжающих – («Это как посмотреть», – припомнил я вчерашнюю торговлю за комнаты.)

– Откуда вы их взяли? – изумился я.

– Не переживай, – усмехнулась леди, – я никого не зарезала за эти золотые. Эдор Элил охотно ссужают деньгами в любом королевстве. Это тебе каждый банкир скажет. Да, еще тебе понадобится это. – Рядом с кошельком лег еще один кожаный мешочек, фея подтолкнула тот и другой в мою сторону. – Пыльца майлинеру и еще кое-что, разводится до густоты тофры. Обезболивающего напитка хватит не меньше чем на год.

Я с удивлением посмотрел на тщательно зашитую кожаную подушечку с пыльцой, потом на хозяйку зелья. По правде сказать, не ждал, что после моего отказа эльфийка одарит меня волшебным настоем, даже как-то растерялся.

– Спасибо…

– Легкой дороги. – Фея встала и направилась к выходу, на пороге задержалась. – Мой тебе совет, возьми лошадей в этом же трактире. Не сори деньгами и не гони день и ночь, а то вместо Каннинга окажешься в придорожной канаве.

На этот раз я даже поблагодарить не успел, Ильяланна скрылась за дверью. Хотел догнать, но передумал. Наши дороги разошлись. Меня ждали дом и родители, эльфов – их запутанные дела. Не мешкая более, я окликнул хозяина заведения и тут же купил у него двух лучших лошадей из имевшихся на конюшне.

* * *

Возвращение домой вышло тягостным. Конечно же я был счастлив снова увидеть отца и мать. А уж они как обрадовались, встретив меня живым и здоровым! Но когда высохли слезы радости и кончились объятия, пришла пора объяснить, что же заставило меня вот так, без предупреждения, исчезнуть из города. Я старался лгать как можно меньше: признался, что спьяну завербовался в караван, идущий в Гномьи Горы. Сложнее было выдумать причину, побудившую меня напиться до такого состояния, чтобы поддаться на уговоры «черного» вербовщика. Отводя от стыда глаза, рассказал, что запил от расстройства по поводу экзамена. Говорил и сам себе был противен – только тупая, эгоистичная скотина способна из-за подобной чепухи доставить столько горя родителям (а они ведь меня уже похоронили!). Но поведать им сейчас о печати было бы еще более жестоко. Хорошо еще, что Хильды в городе не оказалось – отправилась вместе с отцом по каким-то делам в Ольсо. Врать и притворяться при ней было бы уж вовсе невыносимо.

– Ничего, сынок, главное, ты вернулся. Теперь заживем!

Задавив ком в горле, я заставил себя улыбнуться отцу:

– Да, заживем…

Итак, я вернулся. Мать и отец на радостях не склонны были попрекать меня неразумными поступками. Даже мой переход через горы стал восприниматься с неким оттенком героизма. О недавнем трауре никто вспоминать не хотел. Правда, Михал, бывший подмастерье моего отца, держался со мной так, словно я его чем-то обидел. В другое время я непременно вызвал бы его на откровенный разговор, чтобы устранить все недоразумения. Но в нынешних обстоятельствах делать этого не стал: к чему обременять людей привязанностью к себе? Да и, по чести сказать, мне самому с каждым днем становилось все труднее поддерживать прежние дружеские связи. Проклятая эльфийская ведьма оказалась права: среди живых с печатью смерти я чувствовал себя чужаком, хотя еще и не умер.

Неделю спустя после моего счастливого «воскрешения» отец заговорил о новой лавке-мастерской. Подозреваю, он желал поскорее остепенить сынка, пока тот снова что-нибудь не вычудил. Еще день-другой, и всплывут старые планы женитьбы. Я заставил себя выкинуть из головы мысли о скорой кончине – ведь я обещал себе прожить оставшееся мне время так, словно впереди вечность и погрузился в хлопоты по оборудованию лавки в Старом городе.

На следующий же день мы вдвоем отправились на Дворцовую улицу, чтобы еще раз досконально обследовать свое домовладение и поговорить с жильцами о переезде. Однако дело, начатое без души, сразу не заладилось. Арендовавший отель господин Ги-Равсон, едва отец завел речь о необходимости съехать, поднял крик. Голос у него был высокий, визгливый. В гневе этот худощавый дворянин воинственно притопывал длинными тонкими ногами и непрестанно теребил перевязь с мечом. Выглядело это довольно комично, но мне было отнюдь не весело. Пусть Ги-Равсон был типом склочным и малоприятным, к тому же задолжал арендную плату за полгода, в чем-то я мог его понять: необходимость срочно освободить дом кого угодно поставила бы в сложное положение.

Выслушав эмоциональную тираду арендатора, отец сам перешел в наступление: напомнил Ги-Равсону о долгах и еще о каких-то грешках, связанных с азартными играми. Я между тем опять поймал себя на мысли, что отель мне теперь не очень-то и нужен. Отец не сможет работать на две мастерские, а я… Может быть, воспользоваться нынешней сценой как предлогом и потянуть время, хотя бы месяца два-три? Большего, наверное, и не потребуется.

В самый разгар «торговли», когда Тео Ардес и арендатор-дворянин спорили о размере компенсации (к ювелир явно побеждал, медленно, но неуклонно снижая ее размер), я, извинившись, отозвал отца в сторонку и тихонько изложил свою новую точку зрения.

– Мы могли бы предоставить ему небольшую отсрочку. Большому семейству не так-то просто будет подыскать подходящее жилье в разгар лета.

Отец, выслушав мой шепот, лишь возмущенно задвигал бровями. Ги-Равсон же каким-то образом уловил, о чем идет речь, и принялся развивать наступление на новом фронте. Теперь он стенал о плачевном положении своей семьи, в особенности бедного «новорожденного малютки» – своего младшего сына, родившегося, впрочем, два года назад. Мэтр Ардес стоял на своем, то есть на немедленном освобождении здания. Но хитрый дворянин, решив, что нашел слабину, апеллировал теперь в основном ко мне. Когда слушать бесконечный торг стало невыносимо, я, досадуя на себя одновременно за то, что не сумел своевременно придумать подходящий предлог и отказаться от всей затеи, а потом так некстати поддался упадническим настроениям, резко оборвал спор.

– Даю вам сто лорров отступных и два дня сроку, – отчеканил я в лицо Ги-Равсону. – Соглашайтесь или не получите ничего. Через три дня сюда явятся рабочие и примутся за перестройку.

Дворянин захлопнул рот на середине фразы, сглотнул, набрал в грудь воздуха – я уж думал, для новой истеричной тирады – и неожиданно спокойно и по-деловому ответил:

– Сто лорров и отказ от требования задолженности.

– Хорошо. – Я не собирался возобновлять препирательства из-за лишнего десятка золотых. Предусмотренный договором срок аренды еще не истек, и Ги-Равсон мог бы еще долго портить нам кровь.

– Где и когда вы передадите деньги?

– Здесь, послезавтра вечером, если к тому времени отель будет пуст.

– В таком случае, господа, прошу вас откланяться. У меня много дел.

Ги-Равсон небрежно кивнул нам и заспешил куда-то в глубь своего, а точнее, нашего дома. Явившийся на смену ему слуга с явным намеком распахнул дверь. Мы с отцом вышли на улицу, уселись в коляску, на которой прибыли в Благородный квартал.

– Что это на тебя нашло, Раэн? – с укором повернулся ко мне отец, когда возок немного отъехал от здания, предназначавшегося под новую оружейную лавку. – Этот высокородный сморчок только что содрал с нас сто лорров за нашу же собственность, да еще и выставил на улицу из нашего дома. Вот уж, верно, он потешается! С чего вдруг такая щедрость?

– Потерял в горах хватку. – Я мог лишь виновато улыбнуться и пожать плечами. Мэтр Ардес еще раз внимательно вгляделся в мое лицо, потом по-отечески хлопнул по спине:

– А, ладно, пусть радуется! В конце концов, ты привез с собой достаточно золотых, чтобы позволить себе быть расточительным.

Упоминание о плате, полученной за меч и работу носильщика, заставило меня окончательно скиснуть, напомнив еще кое о чем. Денег я действительно привез предостаточно, чтобы самому, без заемных средств открыть лавку-мастерскую. Так что брать в долг у Бруста надобности больше не было. Но избежать встречи с банкиром, а главное, с его дочерью я все равно не мог. Простая вежливость требовала нанести Брустам визит после их возвращения в город. Вот уже не одну и не две ночи я подолгу не мог заснуть, ломая голову над тем, что скажу Хильде, а также – когда открою правду родителям. Бессонница снова стала моей постоянной гостьей. Изгнать ее не могло даже ведьмино зелье, избавлявшее меня от физической боли.

– О чем задумался? – прервал отец мои невеселые размышления.

– Думаю, какой товар в первую очередь найдет спрос в Старом городе, – соврал я.

– Тут и думать нечего. Откуешь с десяток «королевских» клинков. Сделаешь им прибор подороже да позамысловатее. Можешь рассчитывать на меня, отделку для двух-трех мечей я обеспечу. Потом найдем тебе толкового подмастерья…

– Так, так… – согласно кивал я в такт отцовским словам, изо всех сил стараясь проявлять интерес к делу, которое в глубине души считал бесполезным.

Ее голос я услышал, когда поднимался из подвала нашего дома, где было устроено хранилище для драгоценных камней и золотых слитков.

Замер на лестнице, потом побежал, перескакивая через три ступеньки, но у самой двери в ювелирную лавку снова остановился. Створка была прикрыта неплотно, и я мог разобрать каждое слово.

– Я ищу мастера, изготовившего этот клинок.

– Простите, миледи, но это не наша работа.

– Здесь написано: Ардес.

Я тихонько приоткрыл дверь до половины так, что увидел отца, державшего в руках извлеченный из ножен меч. Приблизив лезвие едва не к самому носу, он уставился на золотую гравировку над перекрестьем рукояти. Когда-то я мечтал, что буду иметь особое клеймо, что-то вроде стрелы в круге знаменитого «Красного лучника», которое станут узнавать далеко за пределами Эрихеи. Но, скорее всего, перекованный Ключ Тьмы был единственным моим шансом увековечить свое имя, так что я решил не мудрить и вывел на лезвии полную фамилию.

– Сожалею, миледи, но…

– Желаю вечной жизни, миледи! – Я шагнул в комнату. Дыхание отчего-то перехватило.

– Рада встрече, господин Ардес. – Конечно же леди Ильяланна не удостоила меня поклоном, но мне показалось, что взгляд ее чуть-чуть потеплел. Стоявший позади сестры Ярвианн сдержанно кивнул.

– Раэн, – отец не мог оправиться от удивления, – ты знаешь эту госпожу? – Мастер Тео Ардес испытывал острую неприязнь к эльфам, о причинах которой я как-то не удосужился спросить. Роль радушного хозяина лавки явно давалась ему нелегко. Именно по этой причине я в свое время счел за благо умолчать, кто был хозяином того каравана, с которым я пересек Ласковый хребет.

– Да, отец. – Я не отрываясь смотрел на эльфийку. – Вам снова понадобился кузнец, миледи?

– Нет, мне нужен телохранитель.

– У нас не… – начал мастер Ардес.

– Я согласен.

Не знаю, как так вышло, я вовсе не собирался этого говорить. Лишь подумал. Но уже не в первый раз в присутствии эльфийской ведьмы я начинал произносить мысли вслух!

– Мы остановились в «Златошвейке». До встречи, мастер. – Ильяланна забрала у отца меч и, передав его Ярвианну, вышла из лавки. Эльф снова кивнул – на этот раз прощаясь – и последовал за ней.

– Что это значит?! – гневно потребовал объяснений мастер Ардес.

– Прости, отец, я не хотел причинять тебе боль. Ни тебе, ни маме. Но мне нужно идти.

– Куда? – Гнев пропал из голоса старого мастера, осталась одна тревога.

– В «Златошвейку», ты ведь слышал. А потом, куда укажет эта леди.

– Но ты же не собираешься всерьез наниматься к ней телохранителем?! Раэн, очнись, у тебя есть другие дела, в конце концов, у тебя есть передо мной обязательства!

– Прости,отец, – повторил я, – но так будет лучше. Потом ты поймешь…

– Нечего тут понимать! – снова вспылил он. – Раэн… – (Я обнадеживающе сжал ему руку и выскочил из лавки.) – Раэн, остановись! Вернись немедленно!

Но я не остановился.

«Златошвейка» была единственной гостиницей в Благородном квартале. Те, кто останавливается в Старом городе, обычно могли себе позволить откупить под временное жилье целый особняк. Но для тех, кто прибыл на пару дней или по иной причине не желал ввязываться в хлопоты с арендой, существовала эта гостиница, хотя цены в ней были крутые. Правда, и обслуживание клиент получал по высшему уровню, а комнаты в гостинице мало уступали королевским апартаментам.

Служитель на входе взглянул на мой неброский наряд недоброжелательно. По здешним меркам, одет я был бедновато, а значит, на постояльца не тянул.

– Я пришел к леди Ильяланне, она должна была остановиться в этой гостинице.

Взгляд привратника стал еще неприязненней – как я упоминал, в Каннингарде эльфы любовью не пользовались.

– Так что, любезный? Пошлете кого-нибудь сообщить ей?

Слуга еще раз покосился на меня и отступил в сторону.

– Леди недавно вернулась и просила посетителей направлять в ее комнату.

Следуя указаниям неприветливого привратника, я поднялся на второй этаж и прошел в самый конец коридора. Негромко постучал в белую с золотыми вставками дверь.

– Входи, Бурый, – раздалось из-за двери. Я толкнул створку. Ильяланна стояла в дальнем конце гостиной у окна. Ярвианна видно не было. – У меня не так много времени. К концу месяца мы должны быть в Гарьере, а значит, придется поторопиться с отплытием. Если ты с нами, у тебя будет не больше дня на то, чтобы закончить с делами здесь.

– Я уже сказал, что согласен.

– А вот такие решения не следует принимать поспешно. Помнишь, что я сказала в прошлый раз, Бурый? Тебе придется стать не просто телохранителем, но и членом нашего клана.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Это означает отказаться от своего прежнего имени, – подчеркнула фея.

– Что, для этого требуется какая-то особенная процедура? – Я не очень понимал, чего она ждет от меня.

– И процедура тоже. Но не это главное. Чтобы войти в нашу семью, тебе придется отречься от своей.

Отречься от семьи? Я представлял свою службу несколько иначе.

– Значит ли это, что я должен буду разорвать все связи с родителями?

– Вовсе нет. Но, войдя в клан, ты перестанешь быть человеком. Не в физиологическом смысле, конечно.

– Буду рад назвать тебя братом, – старательно выговаривая слова чужого языка, произнес Ярвианн, появляясь откуда-то из-за моей спины. Акцент у него был все такой же ужасный, он и сам это понимал, потому смущенно улыбался. Ильяланна метнула в его сторону сердитый взгляд; по ее мнению, братец вел себя слишком дружелюбно.

– Я принимаю ваше предложение, – заявил я, еще раз обдумав все сказанное. Я знал, что это эгоистичное решение, но не видел для себя другого выхода. Тихо дожидаться смерти в родительском доме оказалось мне не по силам.

– Хорошо. – Леди отошла от окна. – Приступай к сборам немедленно. В твоем гардеробе найдется приличный костюм? – Я оглядел собственную одежду – рубашка и летний кафтан были достойного качества. – Если нет, – продолжила фея, – нужно срочно подобрать тебе что-нибудь более… представительное. Ты теперь не наемный сторож, а телохранитель Золотых Листьев.

– У меня есть штаны и куртка из черного бархата, – растерянно произнес я. Не ожидал, что моему наряду будут придавать такое значение.

– На первое время сойдет, – кивнула Ильяланна. – У тебя не больше дня на сборы. Корабль, на котором мы планируем добраться до Гарьера, должен отплыть не позднее завтрашнего утра. А если бы ты успел собраться до сумерек, мы могли бы уйти с вечерним отливом.

– Успею, – заверил я.

Меня всегда пугали долгие проводы, но и уезжать, не попрощавшись, как в прошлый раз, я не хотел.

Родители ждали моего возвращения в гостиной. У матери покраснели и припухли веки, из чего я сделал вывод, что она успела всплакнуть. Да, объяснение будет нелегким.

– Мама, отец… – начал я, тщательно подбирая слова. – Мне тяжело сообщать вам об этом, но я должен снова уехать…

Трудно, не раскрывая истинной причины, объяснить, зачем нужно, едва вернувшись, вновь бросать любящую семью и отправляться невесть куда с двумя даже не инородцами – нелюдьми.

– Это безответственный поступок, достойный глупого и жестокого юнца, – вынес свой вердикт отец, выслушав мои неубедительные аргументы. – Но я не стану больше тебя отговаривать. Поступай, как знаешь, но помни: моего благословения ты не получишь!

Мать опять залилась слезами. Я постоял немного в гостиной с опущенной под бременем вины и невеселых мыслей головой, потом пробормотал: «Прощайте…» – и поднялся к себе в комнату. Мать кинулась было следом, но отец удержал ее: «Пусть идет».

Мне еще нужно было переодеться и взять сменное белье в дорогу. Пока набивал рубахами вещмешок, на квартальной колокольне пять раз пробил колокол, время поджимало. С минуты на минуту за мной должна была заехать моя нанимательница. На этом настояла сама Ильяланна: «Не собираюсь ждать на пристани, гадая, сумел ли ты закончить объяснения с родными, – заявила она. – К тому же путь до порта вдоль городской стены не многим длиннее дороги через Старый город».

Одежда была собрана, оставалось только вооружиться.

Михал караулил меня в коридоре, соединявшем мастерскую с жилой частью дома.

– Ты что творишь? – заступая мне дорогу, зло зашептал он. – Чего добиваешься? Хочешь свести отца в могилу? Знаешь, что здесь было после твоего последнего исчезновения, что он пережил? Что мы все пережили? Я не хотел говорить, чтобы мастер не расстроился. Думал, ты взялся за ум. А ты снова!..

– Снова – что? – спросил я, хотя прекрасно понял, на что намекает бывший приятель. Его попытка образумить меня забавляла и раздражала. Вообще-то прежде я не раз вправлял мозги более молодому и порывистому Михалу, когда тот сдуру влипал в какую-нибудь историю. А теперь, выходит, мы поменялись ролями.

– Собираешься сбежать! Послушай, я не позволю, господин Ардес мне как отец, я не дам тебе доконать его своими выходками!

– Рад, что ты будешь рядом с ним, когда я… уйду, – искренне заверил я. За тот недолгий срок, что мы не виделись, мой товарищ успел повзрослеть и посерьезнеть. Надеюсь, он будет опорой для моих родителей, когда меня не станет. – Позаботься об отце и маме в мое отсутствие. Они тоже любят тебя как родного.

Я собирался обойти Михала, но он неожиданно ухватил меня за грудки:

– Ты никуда не пойдешь! – Его голос готов был сорваться. – Я не пущу…

Без особых усилий я разжал вцепившиеся в куртку пальцы. Михал пробовал воспротивиться, но безуспешно – он был крепким парнем, но ему не довелось с мое поработать молотобойцем, да и переход через Гномьи Горы не прошел даром. Поняв, что не сумеет со мной справиться, Михал постарался смерить меня презрительным взглядом, но вид у него все равно вышел не злой, а скорее обиженный. Я с неожиданной болью и ревностью подумал, что он будет моим родителям хорошим сыном.

– Позаботься о них, – еще раз попросил я и легонько оттолкнул его, направляясь в лавку.

После возвращения в Каннинг я перестал носить оружие, но телохранителю без хорошего клинка – никуда. Меня бы вполне устроил испытанный солдатский меч, пришедший со мной с той стороны гор, но моей нанимательнице он наверняка покажется слишком скромным. Я решил подобрать что-нибудь из товара, выставленного в лавке, здесь имелось несколько подходящих клинков.

Пока извлекал из витрины понравившиеся мечи, брякнул наддверный колокольчик, оповещая о посетителе. Я повернулся к выходу, собираясь спровадить не ко времени зашедшего клиента.

– Раэн!

А я так надеялся, что хоть этой тягостной сцены мне удастся избежать! В лавку вбежала Хильда; завязки дорожного плаща сбились на плечо – кто-то явно успел рассказать ей о моем возвращении. И о моем отъезде.

– Раэн, ты нашелся! – Я молча кивнул. – Но что… что случилось? Я видела Михала, он говорит, ты снова уезжаешь!

– Да, так надо, – произнес я, отводя взгляд. Смотреть в глаза Хильде оказалось невмоготу. Я был готов к расставанию с родителями, а вот к встрече с любимой не приготовился. – Это сложно объяснить…

– Бурый, ты здесь? Мы опаздываем на пирс. – Еще одно звяканье колокольчика, и в лавке очутилась Ильяланна.

– Одну минуту, миледи, мне нужно подобрать оружие.

– Кто эта дама, Раэн, и что ей надо от тебя? – Я не узнавал свою Хильду. Прежде она была такой скромной, такой спокойной, а тут развернулась к новой посетительнице с явным вызовом. Они смотрелись рядом, как бледная моль и яркая дневная бабочка. На щеках у Хильды алел румянец, взгляд, которым она наградила вошедшую, был далек от сердечности.

– Успокойтесь, дитя мое, – снисходительно произнесла эльфийка, – я не ваша соперница. Однако ваш бывший жених не может сейчас уделить вам внимания, у него нет времени. Отлив ждать не будет, – напомнила она, обращаясь ко мне.

– Бывший жених?! – Хильда перевела взгляд с эльфийки на меня. – Раэн, объяснись, что все это значит?!

Я не сразу нашелся, что сказать.

– Это значит, что он не сможет на вас жениться, – отчеканила между тем Ильяланна.

– Пусть сам скажет мне об этом в глаза! – В запальчивости девушка вплотную подступила к ведьме. На мгновение я испугался, что эльфийка применит к ней что-нибудь из своего магического арсенала. Но та была невозмутима.

– Это правда, я не могу жениться на тебе. Прости… – Я хотел подойти к Хильде, но она порывисто выбежала из лавки. Ильяланна посторонилась, пропуская ее к двери.

– Так это и есть твоя невеста? – спросила, провожая взглядом стремительную фигурку.

– Да.

– Надеюсь, она не станет помехой нашим планам?

– Не станет, – чувствуя, что начинаю злиться, ответил я.

– Это хорошо. – Фею нисколько не смутил мой сухой тон. – Слишком эмоциональная девица.

– Мне бы не хотелось обсуждать ее.

– О-о-о! Так ты все еще ее любишь?

– Люблю, – произнес я и вдруг со всей отчетливостью понял, что это больше не так. Жаль было огорчать Хильду, я желал ей всяческих благ. Она была добрейшей и красивейшей из всех женщин. Но я больше не любил ее.

– Оставь мечи, я уже подобрала тебе оружие. Идем, хочу лично проследить за погрузкой наших лошадей.

В порту, несмотря на сгущающиеся сумерки, не затихала работа. Грузчики и матросы сновали туда-сюда, вручную и на тележках, даже с помощью специально подвешенной на балке сети перетаскивая грузы на палубу трехмачтовой «Улыбки Илиан». Новенькая крутобокая шхуна легонько покачивалась на мелких волнах. Пассажирская надстройка на корме вполне могла сойти за вторую палубу. Морская дева на бушприте, подтверждая название корабля, игриво улыбалась свернувшемуся вокруг носового шеста соседнего брига змею. Недалеко от переброшенных с пристани на борт сходней ждал Ярвианн, держа под уздцы сразу четырех коней. Заметив нас с Ильяланной, он призывно помахал рукой.

– Отнеси сумку в каюту, – спешиваясь, приказала Ильяланна. Я последовал ее примеру, снял с седла сумку и, влившись в цепочку матросов, поднялся на борт «Улыбки». Какой-то услужливый малый указал мне комнатку в надстройке, где я и сгрузил свой багаж. Каюта, по сухопутным меркам, была крохотной, но для такого судна, можно сказать, шикарной. Я потрогал плотный тюфяк на намертво вделанной в борт койке, выглянул в окошко-иллюминатор, потом вернулся на палубу.

На причале творилось что-то неладное, я заметил отряд ночной стражи. Стена начищенных кирас сомкнулась вокруг феи и ее брата. Я перебежал по сходням на землю, вклинился между суровыми стражниками.

– Что здесь происходит? – негромко спросил у Ильяланны.

– Не знаю. Но клянусь, кто-то ответит за задержку!

– Простите, миледи, – вмешался в разговор один из стражников, судя по значку на шлеме – старшина, – но вам лучше пройти в портовую канцелярию и переговорить с моим командиром. Уверен, все недоразумения тут же разъяснятся.

– Хорошо, ведите нас к своему начальнику, – царственно вскинув голову, согласилась ведьма.

Старшина вытянул руку в сторону серого здания с башней, увенчанной узким шпилем, предлагая леди идти первой. Та презрительно хмыкнула и решительно зашагала в указанном направлении. По бокам и сзади пристроилась вооруженная стража – очень похоже на конвой, ведущий арестантов. Я шел за эльфийкой, стараясь подавить беспокойство и от души надеясь, что новая проблема никак не связана со мной.

* * *

– Господин Ги-Деон! Господин Ги-Деон!

Иринг не поверил своим ушам: голос, доносившийся с улицы, был похож на… Он выглянул в окно: точно, посреди мостовой напротив его особняка стояла Хильдегарда Бруст. Вот она поднесла ко рту сложенные ладошки, и окрестности огласились новым криком.

– Дамочка, прекратите орать! – Старый привратник попытался ухватить девушку за руку, но она проворно увернулась и снова выкрикнула: «Господин Ги-Деон». – Я стражу позову! – пригрозил слуга. – Господин Ги-Деон только что вернулся из утомительной поездки и нуждается в отдыхе. А вы мешаете ему своими воплями!

– Уймись, Гери. – Появившийся в дверях Иринг строго взглянул на привратника. – Эта дама не может мне помешать. Счастлив видеть вас, госпожа Бруст. – Он хотел галантно поклониться, но не успел. Хильдегарда стремительно схватила его за локоть, потянула за собой.

– Вы очень нужны мне, господин Ги-Деон! – с жаром заговорила она. – Вы один можете помочь!

– Нет ничего, что я сделал бы с большей радостью. Но прежде давайте войдем в дом, там вы расскажете мне, что за помощь требуется. Надеюсь, с вашим батюшкой все в порядке?

– С отцом все хорошо. Но мы должны спешить! – Ги-Деон заметил, что девушка явно не в себе от волнения.

– Что бы там ни случилось, пять минут ничего не решат, – прижав ее ладонь к своему локтю, как можно убедительнее произнес он. – Давайте все же войдем в дом и все спокойно обсудим, а тем временем Гери впряжет в экипаж мою лучшую четверку. Карета домчит нас в любой конец города всего за четверть часа. Так будет быстрее, чем если бы мы немедленно отправились пешком.

На лице у девушки отразилась борьба между нетерпением и разумом.

– Хорошо, – наконец кивнула она.

Но дальше холла капитану свою гостью провести не удалось. Едва они миновали входную дверь, Хильдегарда выпалила:

– Он вернулся!

– Кто вернулся? – спросил граф, хотя уже догадывался, какой ответ услышит.

– Раэн. Раэн Ардес, мой жених вернулся и снова уезжает с этой… – Хильда задохнулась то ли от спешки, то ли от негодования.

«С этой… – мысленно повторил Ги-Деон, – надо же, права была герцогиня, здесь замешана другая женщина!»

– Когда он вернулся и чем вас так встревожил его отъезд? – вслух спросил он, успокаивающе погладив девушку по плечу.

Хильдегарда наконец отдышалась и взяла себя в руки.

– Раэн Ардес, пропавший в первый день нового года, я вам о нем рассказывала, вернулся две недели назад, – своим обычным голосом сообщила она. – Я сама все эти дни была в отъезде, в Ольсо. А сегодня, когда приехала, узнала, что он жив и здоров. Он ходил с караваном в Гномьи Горы и снова хочет уехать. Я точно не знаю куда, но их ждет на пристани какой-то корабль, его и эльфийскую ведьму. Она заставила его бросить семью. Прошу вас, помогите! Велите не выпускать корабль из гавани. Вы ведь все можете!

Командир ночной стражи нахмурился.

– Я очень хочу помочь вам, Хильда. Но почему вы уверены, что вашего жениха принуждают к отъезду? Может, его выбор доброволен?

– Нет! – уверенно заявила молодая банкирша. – Я говорила с Михалом, с подмастерьем… вернее, теперь уже с мастером, что живет в их доме. Он сказал, что Раэн никуда не собирался ехать, потом явилась эта ведьма, сказала, что ей нужен телохранитель, и он пошел за ней, как пес на привязи. Что это, как не запрещенное колдовство?

Иринг мог бы назвать десяток более прозаических причин такого поступка, но не стал. Во-первых, ему вовсе не хотелось еще больше расстраивать бедную брошенную невесту. А во-вторых, он считал необходимым проверить свою догадку насчет печати смерти. Если парень носит заклятие Траска, он, Иринг, должен доставить его в храм Ифет.

– Я постараюсь что-нибудь сделать, – пообещал он девушке. – А вы поезжайте домой, я велю кучеру отвезти вас.

– Нет. – Хильда вырвала ладонь из рук Ги-Деона. – Я поеду с вами. Или сама пойду в порт.

Иринг вгляделся в карие глаза – девушка была настроена решительно.

– Ладно, едем вместе, – вынужденно согласился он.

* * *

Пузатый комендант порта обстоятельно перебирал бумаги: медленно брал каждую со стола, подносил к близоруким глазам, долго читал, шевеля губами, потом складывал в одну из многочисленных стопок.

– Секундочку, леди, – временами ронял он, поднимая взгляд на замершую напротив стола эльфийку. Дама не стала садиться в предложенное кресло, стояли и два ее спутника: пепельноволосый эльф и брюнет в неброском костюме простого горожанина.

Между тем комендант рылся в свитках уже добрых полчаса. А еще за час до того явившийся в портовую канцелярию капитан ночной стражи переполошил служащих, вытащил из-за обеденного стола самого коменданта и заставил срочно составить предписание о временном запрете на выход из гавани всех судов. Получив бумагу, он отправился на пристань и принялся одно за другим осматривать готовящиеся к отплытию суда. Официальным поводом был розыск анхорнских шпионов. Потом его «Ночные» наткнулись на двух эльфов и бывшего ювелира рядом с пришвартованной «Улыбкой Илиан». Как только стало ясно, что они нашли тех, ради кого разыгрывался весь этот балаган, Иринг вернулся в канцелярию, чтобы удержать оставленную там Хильду от опрометчивых поступков при виде своего возлюбленного. Юная госпожа Бруст согласилась вести себя разумно и подождать в комендантском кабинете, пока граф лично не переговорит с эльфийской леди. Но на всякий случай Ги-Деон, покинув комнату, запер ее на ключ. Сейчас он под прикрытием закованных в кирасы стражников внимательно изучал доставленную из гавани троицу.

Естественно, первым его внимания удостоился «беглый» ювелир. Он вполне соответствовал словесному портрету, составленному агентами капитана, только выглядел более зрелым, чем представлял Иринг: рот сурово сжат, тяжелый взгляд уперся в затылок коменданта, склонившегося над бумагами. Однако излишней нервозности Ардес не проявлял и, как и предполагал граф, явно находился в компании эльфов по собственной воле. Во всяком случае, никаких следов одурманивания Ги-Деон не заметил.

Стоявший рядом эльф ничем примечательным не выделялся. Капитану доводилось вести дела с перворожденными, так что удивить его острыми ушами было непросто. Когда же очередь дошла до дамы… Иринг даже не успел понять, была ли она красива, а ведь обычно ему хватало одного взгляда. Но тут первое, что он почувствовал, – фея была опасна. И в тот же момент стоящая к нему боком эльфийка развернулась. Жесткий взгляд безошибочно отыскал за плечами дюжих охранников его лицо. Зрачки, словно острия двух стрел во взведенных арбалетах, нащупали цель. Кожу на груди под татуированным лотосом неожиданно стянуло.

– Господин… капитан, – разом утратив интерес к коменданту, позвала его фея.

У Иринга отчего-то побежали по спине мурашки. Злясь на себя за непонятную «чувствительность», граф вышел из своего укрытия и нарочито небрежной походкой двинулся к леди. Ювелир тут же, как бы невзначай, сделал шаг вперед, так что его плечо частично заслонило фею. «Дурачок, думает, что она нуждается в защите!» – усмехнулся про себя Ги-Деон.

– Что вам угодно, миледи? – спросил с холодной вежливостью.

– Сказать вам пару слов наедине. – Дама протянула руку и раньше, чем он успел среагировать, коснулась пальчиком камзола на груди, как раз над знаком Прекраснейшей. На этот раз графу показалось, что его приложили каленым железом.

– К вашим услугам, – с трудом сохранив на лице безразличное выражение, выговорил Иринг. Он сам распахнул перед ней дверь в коридор, по которому совсем недавно пришел в канцелярский зал.

– Приветствую вас с любовью, капитан, – произнесла ведьма, как только они остались одни. – Вы ведь капитан армии Прекраснейшей, я не ошиблась?

– А вы первая жрица? – с подобающим уважением поклонился тот. Только член ордена, да и то из числа Первых Учителей или командиров «Насаждающих любовь», был способен сквозь одежду распознать метку богини.

– Бывшая первая жрица, – отчеканила фея. – Однако сейчас я исполняю волю Новис. И мне вместе с моими спутниками необходимо срочно попасть в Гарьер. Вы знаете, из-за чего наш корабль задержали?

– Да. – Мгновение Иринг колебался, потом сообщил: – Нам донесли, что на одном из отплывающих нынче вечером кораблей будет переправлено важное письмо нашим врагам в Анхорне.

– Мой бриг не возьмет на борт лазутчика, можете поверить. Достаточно вам моего слова?

– Вполне, миледи. Я чту богиню с любовью и желаю, чтобы воля ее исполнилась как можно полнее! Простите за досадную ошибку, вашей шхуне немедленно разрешат покинуть порт.

– Благодарю. Прощайте с любовью.

Фея повернулась к нему спиной и скрылась за дверью зала.

Иринг, дойдя до конца коридора, кликнул посыльного и велел вызвать к нему из канцелярии коменданта.

– Срочно заканчивайте с проверкой документов и отпускайте задержанных, – приказал он, когда комендант появился в полутемном коридоре. – Не забудьте принести извинения леди! Исполняйте.

Комендант, собиравшийся что-то переспросить, раздумал, козырнул начальнику и вперевалку заспешил назад в канцелярию. Иринг же медленно поднялся по лестнице на второй этаж, в задумчивости остановился у запертой двери кабинета. Внутри его ждал не самый простой разговор.

* * *

– Твари сожри этих портовых служащих, – прошипела фея, когда их наконец выпустили из душной канцелярии. – Вечерний отлив мы уже пропустили. Придется провести еще одну ночь в Каннингарде.

– Вернемся на судно? – предположил я.

– Нет. – Ильяланна задумчиво оглядела окрестные здания. – Успеем еще в каютах насидеться. Но и в Старый город тащиться нет смысла. Подыщем что-нибудь здесь.

После минутного размышления Ильяланна двинулась вдоль улицы, заглядывая в выходящие на нее проулки. На ближайшем перекрестке повернулась спиной к морю, углубилась в извилистый проход.

На улицах портового района зажигали фонари. Сначала нам часто попадались навстречу местные жители: рыбаки, спешащие на пристань (ночью в прибрежных водах ловили креветок, приманивая на свет фонаря); нищие, отирающиеся в порту в надежде на подачки богатых путешественников; грузчики, возвращающиеся домой из гавани. Потом улицы обезлюдели – ночь в Портовом квартале не самое безопасное время суток. Я дважды порывался показать фее харчевни, где за небольшую плату сдавались еще и комнаты для ночлега. Но оба раза она лишь отмахивалась, из чего я сделал вывод, что мы идем к какой-то определенной цели. Что ж, я решил больше не беспокоиться по этому поводу и теперь шел следом молча, только по привычке фиксировал названия улиц по мере нашего продвижения.

Вот мы миновали Кордон Пескарей, вот свернули в Акулий переулок. На углу Большой Матросской и Западной на нас чуть не налетела компания человек в семь. Про себя я нелестными словами помянул Ильяланну, запретившую брать меч в отцовской мастерской, и себя – за то, что послушал ее. Вывернувшие на нас молодчики были из числа «ночных мастеров», да не мелкой шушеры, промышляющей срезанием кошельков, а головорезов самого опасного толка. Таким ничего не стоит ограбить почтовый дилижанс или вломиться в лавку. На боку у мордоворотов открыто болтались короткие мечи. (А вот это странно. Район хоть и не самый благополучный, но ночная стража в Портовом квартале не такая редкость, как в Лоскутном.) Тут меня коснулось дыхание одного из бандитов, и я сразу понял причину столь неосторожного поведения: компания была сильно навеселе. Еще не лучше! Подвыпивших «ночных мастеров» нередко тянет совершать свои подвиги уже не под покровом тьмы, а и при дневном свете. Впрочем, ночь-то как раз наступила. Короче, лишний меч нам бы совсем не помешал. А в моем арсенале оставался только кинжал, заменивший тот, что когда-то был потерян в уличной драке.

– Ух ты, какая шикарная шлюшка! – отбрасывая в сторону недопитую глиняную бутылку, заорал бородатый бугай с заметной щербиной в передних зубах. Вся компания демонстративно уставилась на Ильяланну и принялась вслух, с присвистыванием и цоканьем языком, обсуждать ее достоинства и недостатки.

Я покосился на Ярвианна. Даже если он понял только половину из сказанного, это ему явно не должно было понравиться. Но эльф не торопился хвататься за меч. Ильяланна тоже выглядела совершенно бесстрастной. Я порадовался их выдержке. При других обстоятельствах – в более людном квартале или с более трезвой шайкой, – может, нам и удалось бы разойтись мирно. Но бандиты явно не собирались пропускать нас.

– Ну-ка, иди сюда, лапочка. – Один из бандитов протянул свою ручищу к Ильяланне. – Зачем тебе два этих слюнявых хлыща? – Он собрался сграбастать ее за талию. Я выхватил из-за пояса свой кинжал. Но раньше, чем узкий клинок успел вспороть негодяю сухожилия, тот вдруг, согнувшись, упал на колени, прижав руки к животу. Приятели бандюгана тоже повалились на землю, корчась от внезапной боли. Я перевел взгляд на Ильяланну: и она и брат стояли совершенно спокойно. Медленно вложил в ножны бесполезное оружие. На мостовой извивались в судорогах, извергая из ослабевших желудков вонючую смесь жратвы и вина, семь здоровенных мужиков. Когда кто-нибудь оказывался в опасной близости от подола ведьминой юбки, она чуть шевелила пальцами, и беднягу выгибало в другую сторону. Уже через пару минут мне стало неприятно смотреть на мучения разбойников, пусть даже они собирались поступить с нами не по-доброму.

– Может, пойдем? – попросил я.

– Пожалуй. – Фея бросила на корчащуюся шайку последний взгляд, добавивший им новую порцию судорог, потом зашагала в ранее избранном направлении.

– Одного не пойму, – спросил я, когда мы отошли на квартал от побоища, – если вы так ловко скрутили заклятием семерых, почему раньше не применяли его на хиллсдунах?

Фея глянула на меня удивленно, потом покачала головой:

– Все забываю, что тебе нужно объяснять самые элементарные вещи. Наша магия не действует на норунов. И наоборот.

– Почему?

– Потому что магический вектор… Ты знаешь про магический вектор?

– Нет.

– Хм… А про квадрат сил?

Я снова ответил отрицательно.

– Чему вообще вас учили в вашей академии? – возмутилась эльфийка.

– Так ведь из нас готовили не колдунов, а военных, – парировал я.

– Ладно, про квадрат сил как-нибудь в другой раз. Пока просто запомни: магия эльфов действует на людей и орков, ну и, конечно, на нас самих. А чтобы извести норуна, приходится поработать мечом. Все, пришли.

Мы остановились перед двухэтажным зданием с крытым крыльцом и вывеской «Приют рыбака».

– Поужинаем и заночуем здесь, – заявила Ильяланна.

Нам удалось раздобыть две комнаты на втором этаже, хотя вообще-то гостиница была переполнена. Ведьма, как обычно, раскошелилась, и подкупленный ее щедростью содержатель постоялого двора попросил одного из заезжих купцов перебраться в более скромное помещение, так что ей достались лучшие «апартаменты». Ну а нам с Ярвианном снова пришлось делить одну спальню. Впрочем, при царившей в других комнатах тесноте («У нас спят по пять постояльцев на одной кровати», – как пояснил хозяин), грех было жаловаться.

Я думал, что не смогу заснуть от тяжелых мыслей о родителях и Хильде, но вырубился, едва голова коснулась подушки. Хорошо, хоть успел проверить запоры на двери и оконных ставнях, а то телохранитель называется!

Благодаря закрытым ставням ни я, ни Ярвианн не слышали, как после полуночи к постоялому двору подкатила открытая коляска. Статный седовласый мужчина в черном плаще, без головного убора толкнул не запиравшиеся в любое время суток двери таверны. В обеденном зале продолжали есть и пить многочисленные постояльцы, жизнь здесь ночью не замирала, только перемещалась с улиц под крыши.

Ильяланна еще не ложилась, когда в дверь ее комнаты несмело постучали.

– Миледи, вы не спите? – дрожащим, не иначе как от страха, голосом спросил хозяин. Профессия наделила его, подобно Ги-Деону, особым чутьем, позволявшим верно оценивать клиентов. Это самое чутье ясно говорило, что беспокоить эльфийскую даму не следовало ни в коем случае. Но зажатые в кулаке две золотые монеты странным образом блокировали голос интуиции.

– Входите! – крикнула ведьма, придвинув к себе меч.

В комнату, согнувшись под низкой притолокой, вошел давешний седой господин, поклонился с порога, провел ладонью по волосам, растрепанным ветром во время езды.

– Чем обязана вашему визиту, господин Ардес?

– Вы знаете. – Посетитель не стал тратить время на приветствия. – Мой сын, мой единственный сын… вы отняли его. Умоляю, верните нам с матерью сына! Хотите, встану на колени?

– Не стоит унижаться, господин Ардес. Ваш сын давно не мальчик, и я не держу его.

– Я знаю. – Старый мастер сделал шаг в сторону ведьмы, прижал левую руку к сердцу. – Тогда прогоните, прогоните его! Зачем он вам? Вы… У вас есть дети?

– Нет.

– Тогда вам не понять, каково это – терять ребенка! – Ардес был в отчаянии.

– Кто знает, что больнее: вырастить сына, а после потерять его или вовсе не знать радости материнства. Кто возьмется судить? – Теперь Ильяланна вплотную приблизилась к мастеру, взгляды их скрестились. Никто не отвел глаза. – Прощайте, мастер, – отступая назад, произнесла фея. – Нам больше не о чем говорить.

Ювелир потерянно вышел из комнаты, пошатываясь, словно пьяный, прошел мимо подслушивавшего под дверью содержателя гостиницы. Тому показалось, что за несколько минут пребывания в комнате он словно бы потерял в росте, ссутулился, походка приобрела старческую неуверенность. На улице Тео Ардес окинул взглядом закрытые ставнями окна постоялого двора, потом сел в коляску, и она медленно покатила по улице. Кучер, заразившись настроением хозяина, вяло понукал лошадь.

* * *

Сходни были убраны, якоря подняты, маленький паровой буксир осторожно тянул шхуну к выходу из гавани. Когда возвышавшийся на скалистом мысу порт остался за кормой, корабль распустил паруса и, освободившись от опеки буксира, взял курс на юг. Я не в первый раз отплывал из Каннингарда, путь до Карса морем был короче и удобнее, так что я несколько раз путешествовал туда и обратно за время своей учебы. Но сейчас мы плыли в другом направлении, да к тому же не вдоль берега, а напрямик через пресное Эрихейское море к Устам Бездны. Так что я заранее нашел себе чудесное местечко в носовой части палубы, где, никому не мешая, мог бы часами любоваться игрой света на воде и в небе. Мог бы… Но у леди Ильяланны нашлось для меня «более плодотворное занятие», как она заявила, загоняя меня и своего брата в тесную каюту. Стоять здесь всем троим было неудобно, поэтому я и Ярвианн присели на вделанный в переборку лежак.

– Клановую клятву, как ты понимаешь, дают не на эрихейском. И вообще, к приходу в порт ты должен прилично говорить на нашем языке. Ярвианну не нужен бессловесный болван за спиной.

– Я вам и прежде говорил, что разумнее взять в телохранители кого-нибудь из ваших родичей, – заметил я слегка уязвленный.

– Мои родичи, конечно, прекрасно изъясняются на родном языке, да и фехтовальщики отменные.

– Тогда к чему было нанимать меня? – Положительно, я все меньше понимал фею.

– Печать смерти делает тебя очень ценным приобретением. Она избавляет почти от всех соблазнов, которыми покупается верность обычного охранника. В твоем положении обещания богатства, возвышения, даже любовные посулы теряют смысл. А верность моих ти-виеру – невесомое облачко: куда ветер подует, туда и кочует, а там, глядишь, и вовсе рассеялось. Пусть ты не первый мечник в королевстве, зато я не боюсь поворачиваться к тебе спиной.

– Спасибо за откровенность.

– Рассчитывал услышать что-нибудь более приятное?

– От вас – нет.

– Тогда довольно пустой болтовни, держи. – Ильяланна бросила мне на колени довольно толстый фолиант. Переплет из тисненой кожи имел красивую застежку, отчего книга напоминала шкатулку. Название было выведено по-эльфийски, так что я не понял ни слова, но из интереса открыл книгу на первом листе.

Тут меня ждал сюрприз. Каждая страница была поделена надвое вертикальной чертой. Слева вились незнакомые буквы, зато справа имелся вполне читаемый текст на эрихейском.

– «Неизреченные истины», – вслух прочел я заглавие. – Что это?

– Это твой учебник. А это, – фея указала на брата, – учитель. Ярвианн научит тебя эльфийскому, а ты, в свой черед, поможешь ему побыстрее освоить человеческий язык. Не тратьте время понапрасну, приступайте к занятиям.

Строго взглянув на каждого из нас, Ильяланна удалилась.

Я растерянно посмотрел на своего «учителя»; он, вопреки ожиданиям, выглядел вполне довольным. Не ждал, что Ярвианн обрадуется моему обществу. Но тот устроил на коленях принесенную с собой навощенную дощечку и острой костяной палочкой нацарапал на ней несколько незнакомых букв.

– Лине – мешок, – провозгласил он, улыбаясь, и протянул стило вместе с дощечкой мне.

– Ага, понятно. – Я оценил незамысловатую шутку. И написал рядом с эльфийским словом по-эрихейски: «мешок». Дело сдвинулось с мертвой точки.

В тот день мы просидели, обмениваясь табличкой и словами, до самого заката. Даже пообедали, не прерывая занятий, использовав доставленную нам в каюту еду в качестве учебного пособия. К вечеру я знал все эльфийские буквы и даже мог по памяти написать несколько коротких слов.

С рассветом следующего дня урок возобновился. Любоваться морскими красотами было абсолютно некогда. Разве что бросишь беглый взгляд в иллюминатор и снова берешься за стило. Письменные уроки сменялись чтением. Сначала текст на эльфийском мне читал Ярвианн, помогая привыкнуть к звучанию чужой речи. Потом, по мере освоения все большего числа слов, я стал пробовать разбирать чужую вязь самостоятельно. Днем на палубу мы поднимались только для тренировок – я попросил Ярви дать мне пару уроков боя на эльфийских мечах. В день отплытия Ильяланна сделала мне почти королевский подарок, вручив прежний меч Ярвианна. Каждый раз, вынимая его из ножен, я любовался изящным изгибом матового клинка. Откованный мною меч, которым фехтовал Ярви, конечно, был превосходен, но выглядел уж очень парадно. Мне же больше по душе была благородная простота моего нового оружия.

Когда над палубой зажигали фонари, мы выходили подышать ночным воздухом, но и тут было не до отдыха. Ежевечерне Ильяланна принималась жестко экзаменовать нас обоих. В итоге через полторы недели плавания по внутреннему морю я худо-бедно мог связать пару слов по-эльфийски и даже изобразить то, что сказал, на бумаге. Также я значительно продвинулся в чтении «Неизреченных истин», тем более что фея особенно настаивала на вдумчивом изучении этого «перла эльфийской мысли».

– Это первая книга, которую открывает любой эльф, едва научившись читать, – наставительно заявила она. – И это книга, с которой он отправляется в последний путь за Край.

После такого предисловия я решил, не вдаваясь пока в эльфийскую грамматику, прочитать эрихейский перевод. Но, вероятно, я все же недостаточно стремился проникнуться духом моих будущих собратьев. Во всяком случае, эльфийская мудрость, заключенная в томике «Неизреченных истин», показалась мне редкостным бредом, лишенным не только человеческой, но вообще всякой логики. Сами судите, что можно вынести из следующего текста: «Жизнь – вечна. Смерть – неизбежна. (Ну это мне было уже знакомо!) Все живое однажды умрет, а все, что умерло, может однажды возродиться. Дорога, не имеющая конца, никуда не ведет. Следующий бесконечным путем всего лишь ходит по кругу. И все, что когда-то было начато, рано или поздно закончится. Но только там, где есть конец, возможно новое начало. И только там, где есть смерть, имеет ценность жизнь. (Странные мысли для бессмертных, не находите?) Жизнь – бесконечна. Смерть – неизбежна. Смысл жизни – познание. Дар смерти – неведение. Тот, кто отнимает у вас дар смерти, лишает жизнь ее смысла…» Или как вам вот такое: «Есть путь – и есть путь. Ступая на один из них, неизменно становишься и на другой, и, начав движение от начала к концу, ты уже сделал шаг к своему возвращению…»

И так на двухстах листах прекрасно выделанного пергамента. Короче, продравшись сквозь всю эту заумь, я узнал не так уж много нового: основной эльфийский постулат гласил, что судьба каждого предопределена с момента рождения, и никто не способен ее изменить. И, на мой взгляд, не стоило тратить столько слов, чтобы сформулировать эту незатейливую идейку. Потом не слишком последовательно автор «Истин» провозглашал, что поскольку никто из живущих не знает, что ему предначертано (в книге был длиннющий пассаж насчет того, что «слепая Яйнири сама не ведает, что выводит ее рука на страницах Бытия»), то каждый должен сам принимать решение, как ему жить и как умереть. Да, и еще там говорилось, что тот, кто предсказывает судьбу, как бы отнимает у вас свободу воли. Последнее отчасти проясняло известную эльфийскую нелюбовь ко всякого рода гадалкам и прорицателям.

На одиннадцатый день «Улыбка Илиан» зашла в порт Антеи, чтобы пополнить запасы пресной воды и провизии. Все-таки на борту, как оказалось, переправлялся целый табун карских скакунов (представляете, какие фимиамы витали в трюме!). Поскольку Антея тоже была когда-то частью Великого царства Морвейда, то здесь говорили на том же языке, что в Анхорне и в герцогстве. Благодаря этому обстоятельству Ярвианн и я в качестве его телохранителя получили от нашей дамы разрешение сойти на берег, чтобы эльф мог применить на практике полученные знания. Для чистоты эксперимента Ярви оделся в матросскую куртку и спрятал свои эльфийские уши и длинноватые по человеческим меркам волосы под морскую же шапку с опущенными полями. Меч с огромным бриллиантом на рукояти ему пришлось оставить на корабле, так что на меня ложилась двойная ответственность, тем более что фея идти в город отказалась.

Странное это оказалось место – Антея, чем-то неуловимо напоминающее Каннинг и другие приморские города и в то же время совсем другое, даже язык и тот здесь звучал как-то иначе, хотя я так и не сумел выделить особенности местного произношения. Разве что согласные здесь звучали мягче.

Местом для практики выбрали рынок – где еще найдешь столько возможностей поговорить с совершенно незнакомыми людьми? Выполняя наставления сестры, Ярвианн то и дело заговаривал с торговками, приценивался, спорил. Причем все это с неподдельным пылом. А поскольку выглядел он юнец юнцом, лоточники, с которыми он вступал в долгие препирательства, частенько посылали его за Край, а некоторые так и еще дальше. Поначалу эти перепалки держали меня в постоянном напряжении. Я еще помнил свой визит к кирнейскому лавочнику и его слова о вспыльчивости эльфов. Но Ярви словно подменили, я вообще еще во время совместных уроков заметил, что отсутствие сестры сказывается на нем положительно. Он утратил всю свою серьезность, от души дурачился, подначивая почтенных антеек, расхваливающих товар, заигрывая с молоденькими и подолгу торгуясь с купцами-мужчинами. Потом мы заглянули в местную харчевню и с приятностью пропустили по кружечке местного пива – темного, с пряно-солодовым привкусом.

А потом я всего на пару минут отлучился в нужный чулан, а когда вернулся, от недавней веселости Ярвианна не осталось и следа. Тонкие губы сжаты, пальцы впились в столешницу и разве что борозды в ней не проложили.

– Что случилось? – Бродивший в голове легкий хмель тут же выветрился. Ярвианн не ответил. Его зрачки были уставлены в одну точку, и лежала она явно где-то за пределами харчевни. – Что случилось? – Я рискнул тронуть его за плечо. Эльф вздрогнул, перевел на меня взгляд. – Что случилось? – в третий раз внятно выговорил я.

– Она отнято мне жизнь, – замогильным голосом сообщил эльф, забывая, не иначе от волнения, правильно связывать слова. В моей голове мгновенно пронеслось с десяток предположений: начиная от подсыпанного в чашку яда и тайной порчи (ран у Ярвианна я точно не видел), заканчивая внезапной влюбленностью в неведомую красотку.

– Что значит «отняла жизнь»? – медленно, чтобы дать Ярви время успокоиться, переспросил я.

– Она сказать… – все так же отрешенно произнес он.

– Она сказала что? – Я пока нисколько не продвинулся к пониманию проблемы.

– Она сказала, что я буду жить.

– Что будешь жить? – Я лишь больше запутался.

– Да, – эльф обреченно кивнул. – Сказала, что будешь жить, с кем будешь жить, где будешь жить. Вся жизнь. Ее нет для меня больше!

Я про себя повторил только что услышанную бессмыслицу. Потом взгляд мой упал на болтавшийся на шее у эльфа разноцветный шнурок с подвешенным к нему камешком-галькой. Всего несколько минут назад ничего подобного у него не было.

– Здесь была женщина? – Разум наконец нашел, за что зацепиться, теперь можно попробовать размотать весь клубок.

– Да, – кивнул Ярви.

– Вы разговаривали?

– Она заговорила со мной. – В серых глазах что-то изменилось. – Я не хотел говорить, она взяла руку, потом сказала, что будет.

– Гадалка! – воскликнул я. – Здесь была гадалка? – повернулся я к мужчинам, сидевшим за соседним столиком. Те недовольно покосились, пожали плечами. Им не было дела ни до нас, ни до неизвестной предсказательницы.

Я лихорадочно осмотрел помещение. Никого похожего на ведьму в харчевне не наблюдалось. Кинулся к суетившемуся за стойкой трактирщику.

– Сюда сейчас заходил кто-нибудь? Женщина, гадалка?

– Марва была, – подтвердил тот. – Она часто заходит. Торгует заговорами, гадает по руке и на цветной нитке. У нее шатер на ярмарочной площади.

Я бросил на стойку золотой – оплату за обед и благодарность за сведения. Беспардонно подхватил эльфа под руку, едва не силой поволок за собой. Все-таки чтение «Неизреченных „глупостей“ принесло свои плоды. Я могпредставить, какой катастрофой явилось для Ярвианна предсказание его судьбы. По их логике получалось, раз все о твоем будущем известно, то вроде как и жить незачем, доставай меч – и за Край, ждать нового рождения. Один их герой (имя забыл) так и поступил.

– Идем, идем, – подгонял я эльфа на улице. – Сейчас найдем эту ведьму и разберемся. И вообще, не бери в голову, уверен, что на деле она окажется никакой не колдуньей, а простой мошенницей, а все, что она предсказала, – вранье!

Я нисколько не преувеличивал. Ясновидение – один из видов магии, а магия дается человеку слишком дорогой ценой, она словно бы сжигает его до срока. Недаром магистр Траск в свои тридцать с небольшим выглядел, как дряхлый старец. Не так уж и много тех, кто согласен принести в жертву молодость и здоровье за несколько лет волшебного могущества, да и не у всякого достанет способностей. Но уж те, кто наделен магической силой, не станут предлагать свои услуги по дешевым кабакам, и живут они не в шатрах.

Народу на рыночной площади не убавилось, и все же мы довольно быстро разыскали невысокий круглый шатер, притулившийся между двумя крытыми деревянными рядами, на которых разложили свой товар зеленщики и крестьяне с ближних к городу ферм. Сшитый из желтых и синих полос полог сразу бросался в глаза. Рядом на шесте развевалась тряпица, изображающая орифламму, на ней было написано, что здесь можно приобрести магические средства от любой болезни, а также заговорить амулет на удачу, погадать по руке и на «нити судьбы».

Как раз когда мы пересекали площадь, в шатер входила средних лет женщина – румяная, светлокосая, с ног до головы увешанная бряцающими амулетами.

– Она? – успел я указать на незнакомку Ярвианну. Тот кивнул, заметно оживляясь. – Ну вот, значит, твою гадалку мы уже нашли! – попытался приободрить его.

– Я должен убить ее, – неожиданно заявил эльф. – Если ведьма умрет, ее пророчество не сбудется! – Он огляделся, явно в поисках оружия. Я мог только порадоваться, что Ильяланна заставила его оставить меч на корабле.

– Послушай, мы оба видели эту женщину. – Я дождался подтверждающего кивка. – На вид ей нет и сорока. Так вот, могу тебя заверить, настоящая ведьма так выглядеть не может. Это у вас что колдун, что простой эльф – без разницы, а из людей магия выпивает жизненную силу. Вот если бы к тебе подошла трухлявая старушенция… В общем, я к тому веду, что нам попалась обычная шарлатанка, в Каннинге таких на любой ярмарке хоть пруд пруди.

Но мои слова не произвели на Ярвианна нужного впечатления.

– Я должен убить ее, – продолжал твердить он.

– Ладно, тогда давай так, – потеряв надежду убедить эльфа словами, я решил продемонстрировать ему всю нелепость ярмарочных предсказаний на собственном примере, – зайдем в шатер вместе, я назовусь твоим старшим братом и попрошу сказать, что ждет меня через десять лет. Ты ведь знаешь, что столько мне не протянуть ни при каких обстоятельствах? Если ведьма нагадает мне что-нибудь хоть отдаленно похожее на правду – согласен, убьем ее (я от всей души надеялся, что не придется держать обещание), а если нет – ты перестанешь беспокоиться и пошлешь эту даму за Край. Идет?

Эльф не выразил явного согласия, но хоть перестал косить на мой меч. Впрочем, он и без клинка мог спокойно свернуть неудачливой мошеннице шею. Мы перешли площадь, я первым откинул полосатый клапан и шагнул под полог, Ярвианн следом.

– Эй, кто тут гадает по руке? – выкрикнул я, не обнаружив никого в узком пространстве между стенкой шатра и делящей его на части занавеской. Из-за нее тут же появилась давешняя румянощекая ведьма.

– Что желает господин… господа? – поправилась она, заметив замершего у входа Ярви.

– Господин. – Я широко улыбнулся колдунье. Дамочка была довольно миловидная, да и амулеты на ее шее и поясе больше напоминали банальные украшения. – Моему брату ты уже погадала. А вот скажи-ка мне, красавица, ты и вправду колдунья?

Ведьма не без кокетства огладила платье на боках.

– Конечно, – заверила она. – Так, господин желает погадать?

– Желаю. – Я присел на узкую скамью, стоявшую рядом с пустым столиком. Ведьма устроилась напротив. – Видишь ли, я недавно женился… – Я сделал многозначительную паузу. – Хочу узнать, чего мне ждать через десять лет.

– Детей ждете? – как бы невзначай уточнила колдунья.

– Да пора бы! – простодушно ответил я. – И вообще, хотелось бы узнать, что с моей текстильной лавкой будет? Когда наследников ждать и сколько? – протянул через стол руку гадалке.

– Три ахеля, – потребовала она, прежде чем взяться за работу.

Мелкие монеты брякнули о стол. Ведьма проворно сгребла их и тут же принялась разглядывать мою ладонь, поворачивая так и эдак к свету зажженной на столе свечки. То и дело она задумчиво поджимала губы, глубокомысленно водила собственным пальцем по линиям на моей руке, в общем, ворожила по всем правилам.

– Жена тебе попалась добрая, – через некоторое время протянула она, – в начале следующего года жди первенца. А вот второго сынка заведете не раньше чем лет через пять, а то и восемь. Зато видишь вот эти светлые черточки? – (На моей загрубевшей ладони каких только черточек не было!) – Это ваши дочки! Так что скучать не придется. Лавка твоя будет процветать. Только не уезжай надолго, оставляя жену и дело без присмотра. Через десять лет станешь знатным господином и… да, вижу герб на ладони!

– Да ты что? – восхитился я, но тут же сделал вид, что сомневаюсь в прорицании. – Что-то уж больно сладко у тебя все выходит. А ну-ка скажи, сколько у меня в семье сестер и братьев?

Гадалка метнула взгляд в сторону порога.

– Двое вас братьев в семье, – быстро сказала она и приостановилась.

– Верно! – Я прикинулся, что изумлен ее прозорливостью. Бросил взгляд на Ярвианна. С его лица так и не сошло выражение мрачной решимости. Пришлось продолжить спектакль. Я хитро прищурился. – А сестер?

На этот раз колдунья долго молчала, потом раздумчиво произнесла:

– Нет у вас сестер, добрый господин.

«Еще пара таких удачных ответов, и парень окончательно убедит себя в том, что имеет дело с ясновидящей!» – проворчал я про себя.

– Ну а во сколько лет я умру?

Лицо гадалки сделалось серьезным.

– Это не простой вопрос, господин. Но можно спросить «нить судьбы» – это еще два ахеля.

Без лишних слов я выложил деньги на столешницу.

– Что же, попробуем. – Ловко подхватив монеты, гадалка сняла с пояса вязаный мешочек, ослабила стягивающую горловину бечевку. – Суньте внутрь руку и выберите один из клубков, только вслепую, – потребовала она.

Я повиновался, запустил руку в мешок, отвернувшись, нащупал в нем что-то круглое, мягкое, вытащил – это оказался маленький клубочек зеленой шерсти.

– Еще.

Я еще четырежды повторил всю процедуру. Теперь перед колдуньей лежало пять клубков разноцветной шерсти: кроме зеленого я выудил голубой, темно-синий, коричневый и желтый. Размотав немного нитей всех цветов, женщина повязала каждую на один из пальцев моей правой руки и, придерживая клубки ладонью, приказала:

– Тяните!

Я дернул руку на себя. Четыре нити оборвались, пятый, синий клубок вырвался из рук хозяйки, покатился по столу, разматывая шерсть.

– Вам повезло, господин. Синяя нить – нить жизни. Вы вытянули весь клубок, значит, успеете увидеть не только внуков, но и правнуков. Теперь посмотрим, сколько вам судьба отпустила денег и здоровья. – Ведьма ловко сняла с пальцев нитяные петли и принялась скручивать нити в один пестрый шнурок.

– Взгляни для начала на это. – Пока она возилась с нитками, я успел закатать рукав. Увидев перед самым носом мою печать смерти, гадалка отшатнулась, едва не свалившись с лавки. – Так как думаешь, увижу я своих правнуков?

Ведьма задохнулась от страха. А я уж начал забывать как мое проклятие действует на обычных людей!

– Остался последний вопрос, – продолжил я уже совсем другим тоном, – что такого ты, милая, нагадала этому… юноше, что он решил убить тебя, только бы пророчество не сбылось?

Пышущее здоровьем лицо колдуньи стремительно побелело.

– Я? Я ничего не сказала, я ничего…

Ярвианн приблизился к столу, увидев его сурово сжатые губы, женщина окончательно лишилась дара речи.

– Говори, милая, – проникновенно посоветовал я, – твоя судьба сейчас решается.

Та загнанно переводила взгляд с меня на эльфа и обратно. Вряд ли наши лица казались ей приветливыми.

– Простите, добрые господа! – Лжеколдунья попыталась кинуться нам в ноги, но я не позволил ей подняться со скамьи. – Я ничего дурного не сделала. Этот юный господин щедро заплатил мне за амулет, я погадала ему по руке в благодарность… сказала, что он отправится за море в чужую страну, найдет там свою любовь и останется жить с ней в счастье и богатстве. Мужчинам в его возрасте обычно нравятся такие предсказания. Но я вовсе не ведьма и не знаю, что ждет вас на самом деле. Мне просто нужно чем-то кормить своих детей, вот и рассказываю то, что каждый хочет услышать! Пощадите меня! Пощадите ради них! Я верну деньги…

Заметив, что эльф глядит куда-то за мое плечо, обернулся и я: вихрастая темная головка и еще одна, с волосами посветлее, мигом скрылись в складках ткани. Парнишке вряд ли было больше пяти, девочка – на год или два старше. Посмотрел вопросительно на Ярвианна.

– Пусть живет, – обронил тот и, развернувшись, вышел из шатра.

– Повезло тебе, прорицательница, – вполне серьезно сообщил я ведьме. – Мой брат сегодня необычайно милостив. В другой раз, прежде чем гадать кому-нибудь, дождись приглашения. – Я отпустил руки гадалки, и она без сил рухнула на скамью. – Прощай.

Ярвианн ждал на улице. Почти всю обратную дорогу до порта мы проделали в молчании. Лишь когда в конце улицы замаячили тонкие мачты пришвартованных к причалу судов, эльф обратился ко мне.

– Сестре об этом знать не надо, – четко на эрихейском произнес он.

– О гадалке?

– Да. Я верю, что женщина в шатре – обычная обманщица, но майру орисса^[57] все равно убьет ее.

– Почему? – недоверчиво спросил я.

– Потому что даже случайное слово может стать пророчеством, – веско заметил эльф на своем языке. Я прекрасно понял смысл фразы, и даже как-то не по себе стало.

– Ты прав, не станем рассказывать леди Ильяланне об этом случае, – согласился я, представив на мгновение двух маленьких сироток.

Когда поднимались на корабль, Ярвианн снова выглядел веселым и беззаботным. Мне же моя бесстрастная мина далась с трудом.

– Как прошла прогулка? – немедленно потребовала отчета Ильяланна.

– Успешно. – Я вкратце рассказал о нашем выходе в город, упустив только эпизод с колдуньей-шарлатанкой.

– Что же, я рада, что у Ярвианна такой прогресс в эрихейском. Да и у тебя имеются определенные успехи. Но не стоит успокаиваться на достигнутом. Ты еще не избавился от своего вульгарного каннингардского акцента. А у Ярви не так велик словарный запас. Учти это при последующих занятиях.

Я не стал напоминать, что роль учителя на наших уроках отводилась Ярвианну, так что эти пожелания уместнее было бы высказать ему. Вместо этого сказал:

– Странно, что вы свободно владеете эрихейским, а он нет.

– Ничего странного, – фея пожала плечами, – брату всего шестнадцать, и он только второй раз покидает нашу усадьбу…

Гнев вспышкой взорвался в моем мозгу, заставив разом вскипеть кровь в жилах. Я шагнул к самовлюбленной ведьме: «Так парню всего шестнадцать?!» Сразу вспомнилось, как Ярвианн беспомощно висит, словно туша на бойне, весь в шрамах от гномьих трапез. И все эти мучения ради чего? Ради мешка с какими-то там семенами, будь они прокляты!

– Какой же жестокой, бессердечной дрянью надо было быть, чтобы послать шестнадцатилетнего мальчишку одного в погоню по хиллсдунским горам! – От возмущения я забыл, что передо мной могущественная ведьма, схватил Ильяланну за локоть, как обычную капризную стерву (каковой она, по сути, и являлась), собираясь встряхнуть, чтобы пришла наконец в себя, заметила, что мир существует не только ради ее прихоти!

Невидимая волна тут же ударила в грудь, отбросив меня к противоположной стене Ильяланниной каюты, пригвоздила шею к доскам магическим обручем, сковала руки. Я висел, распятый в добром футе над полом, волшебный ошейник грозил раздробить позвонки.

– Твоя грубость непростительна. Но я воздержусь от наказания, поскольку ты искренне заботишься о моем брате. – Серые глаза сузились. – Запомни, впредь поблажек не будет.

Тиски на шее и руках разжались, я снова оказался на полу, еле удержавшись на ногах, и с трудом смог отойти от стены, потирая запястья и горло. Жаль все же, что Ильяланна – женщина. Иначе, будь она хоть трижды ведьма, я бы посчитался с ней в честном поединке и за себя и за ее брата. А так приходилось лишь скрежетать зубами.

– Постой. – Я уже собирался выйти, оставаться дольше наедине с эгоистичной феей было противно, но все та же сила развернула меня, так что перед глазами вновь оказалась тонкая фигура. – Ты должен понять: Ярвианн – не простой мальчишка, он – будущий король, и когда придет его время, я хочу преклонить колени перед истинным властителем, а не перед изнеженным трусом. Наследник клана Золотых Листьев обязан блюсти честь предков, чтобы ни у кого из виеру даже мысли не могло возникнуть, будто их майру дар^[58] не способен защитить себя и весь род. К тому же, чему суждено свершиться – то свершится.

Глаза Ильяланны, как всегда, когда речь заходила о будущем возвышении их рода, вновь засветились нездоровым алчным блеском. Фанатичность, с которой она добивалась королевского титула для своего брата, просто пугала.

– «Суждено», «предопределено»… Опять ваши «Неизреченные истины»! Как я их ненавижу! – Мне захотелось со злости плюнуть на пол, но я сдержался: ни к чему давать лишний повод посмеяться над моим «варварским поведением». – Скоро в этом вашем роду только предки и останутся. Мертвые. Вот тогда уж точно никто не посягнет на их величие.

– Не тебе рассуждать о судьбах великого рода, – презрительно бросила фея.

– Да где уж мне!

Я выбрался на палубу, вздохнул посвежевший к вечеру морской воздух. Если бы я нанимался телохранителем к самой Ильяланне, очень может быть, что я плюнул бы на все и сошел на берег. Но ее брат, похоже, действительно нуждался в защите, особенно если сестрица и впредь станет посылать его с поручениями в пасть к гоблину! И я остался.

Обогнув Костяной мыс, «Улыбка» пересекла условную черту, отделяющую Эрихейское море от моря Новис. Может, мне показалось, но вода за бортом вроде стала темнее. Судно больше не удалялось в открытое море, и то и дело по левую руку открывался вид на Антейское побережье, а потом и на Гарьерские леса. На третий день после выхода из порта Антеи мы бросили якоря в гавани Реста. Это название было для меня новым. Вдоль берега шли сплошные песчаные отмели, поэтому к пристани мы прибыли на ялике. А лошадей и вовсе повезли выгружать куда-то в другое место.

В порту Ильяланну и ее брата (ну и меня с ними) уже ждал шикарный экипаж. Легкий, золоченый снаружи и обшитый коричневой замшей изнутри, он плавно покачивался на стальных рессорах. Вкрадчиво постукивали колеса по ровной мостовой. Карета доставила нас к двухэтажному особняку на западной окраине Реста. Дом из белого камня стоял на невысоком холме, задние окна обращены к морю.

– Кирианн, – вместо приветствия бросила фея вышедшему встречать ее эльфу, – поселишь этого человека в спальню рядом с комнатой Ярвианна. Проследи, чтобы ему приготовили постель и ванну.

Эльф склонился в низком поклоне. Ильяланна прошла мимо, едва взглянув на него. Я же притормозил, не зная, следовать ли мне за феей или дождаться, пока меня проводит Кирианн. Разогнувшись, последний одарил меня не самым любезным взглядом, но в остальном был – сама вежливость: отвел в предназначенную мне комнату, позвал служанку, больше похожую на графиню, которая наполнила мне теплой водой ванну и взбила перину на кровати, после чего тактично удалилась. Только-только я привел себя в порядок, явился тот же эльф с сообщением, что Ильяланна желает меня видеть.

Гостиная, где ожидала фея, отличалась простотой и удобством. У правой стены – небольшой камин с ширмой-витражом из цветного стекла. В паре шагов от него на полу – мохнатый бискарский ковер, на нем расставлены удобные мягкие кресла, в центре – столик с чашками для тофры. Противоположную от камина стену занимал шкаф-поставец с книгами, вдоль двух других стояли диваны. Никаких картин в вычурных рамах или мраморных статуй, вроде тех, что я видел в Дор Хейве.

– Садись, разговор будет длинным, – в обычной приказной манере начала Ильяланна.

Я уселся в обитое рытым бархатом кресло. Сиденье упруго подалось, принимая вес тела, приглашая откинуться на мягкую спинку, но взгляд застывшей в кресле напротив эльфийки не располагал к расслабленности.

– Завтра ты станешь майерлингом Золотых Листьев, – подчеркивая интонацией каждое слово, выговорила она. – Хочу, чтобы ты заранее усвоил кое-что. Все, кто встретится тебе здесь или в нашей гарьерской резиденции, являются отпрысками младшей ветви. Ни с кем из них, ни с мужчинами, ни даже с дамами, тебе не пристало здороваться первым. Можешь вовсе игнорировать их, если хочешь, но не вздумай расшаркиваться.

– А что, майерлинг обязательно должен быть невежей? – попытался сыронизировать я.

Но фея не поддержала моего тона.

– Наш сегодняшний разговор необходим для того, чтобы ты до конца осознал, с чем тебе предстоит столкнуться. Здесь дело отнюдь не в вежливости. Любая поблажка будет расценена вейру вонд^[59] как проявление слабости. У нас с ними могут быть общие интересы, общий дом и общие враги. Но никогда ни один виеру не может и не должен стать твоим другом. Помни, когда погибнет последний из майерлингов, младшая ветвь станет старшей. Сейчас от этой желанной цели виеру Эдор Элил отделяем только мы с Ярвианном, завтра ты станешь третьим препятствием. Так что не стоит питать иллюзий по поводу их доброго к тебе отношения.

– Какие славные у вас родственнички…

– У нас славный род, и этого достаточно. Теперь о твоих обязанностях. Став майерлингом, ты получишь неограниченный доступ ко всем ресурсам клана: деньги, имущество, все, чем мы владеем, будет в твоем распоряжении, любой из ти-виеру станет повиноваться твоим приказам. Свобода майерлинга ограничена только долгом перед родом и главой клана. Отказ исполнять указания майру дар является изменой и карается немедленной смертью. – Фея сделала паузу. Я кивнул, давая понять, что принял к сведению сказанное. – Это главное, что ты должен знать, с остальным постепенно освоишься сам. Если есть вопросы, можешь задать сейчас.

– У вас есть явные враги среди кланов? – подумав спросил я. Все-таки меня в первую очередь взяли телохранителем, надо же понять, от кого конкретно защищать Ярви.

– Все кланы желают падения Эдор Элил. – (Я мысленно вздохнул; впрочем, чего я ожидал, если у эльфов даже собственной родне довериться нельзя?!) – Но кланы, в которых к власти пришли младшие ветви, жаждут этого чуть больше, чем дом Серебряных Звезд.

– Почему?

– Правильный вопрос. – Ильяланна уселась в кресле поудобнее, из чего я заключил, что рассказ будет длинным. – Представители старшей ветви в большей степени, чем младшие, наделены магическими способностями. Поэтому с их гибелью клан теряет значительную часть своей силы. Род Золотых Цветов утратил свою старшую ветвь вместе с гибелью королевы Эльвейн, бывшей их майру дар. Пятнадцать лет назад не стало майерлингов Пурпурных Цветов. – (Я не стал говорить, что знаю, кто постарался «обломать ветки» этому славному роду.) – Теперь, как ты уже знаешь, старшие ветви остались лишь в домах Серебряных Звезд и Золотых Листьев. Если нас не станет, майру вонд^[60] останется только в правящем клане. Выбор сделается невозможным, поэтому либо Собор изменит правила, позволив младшим участвовать в избрании короля, либо Ги Ильмариенну придется взять жену из слабого рода. Их общие потомки формально будут ровней сводным «братьям» из Исмин Дир.^[61] После того как ты дашь клятву и немного попрактикуешься в общении с моими ти-виеру, мы отправимся в Гарьер. Кстати, твое произношение до сих пор хромает. Возьмем хотя бы название столицы…

– Гиарьер, – старательно копируя блеющие интонации чужой речи, повторил я.

– Уже лучше, – сморщила носик ведьма. – Я скажу брату, чтобы до отъезда он еще позанимался. И еще, я заметила, что после Антеи ты стал относиться к нему покровительственно. Не смей этого делать! Помни, сколько бы лет ему ни было, он при желании может тебя одной рукой по стенке размазать.

– Простите, миледи, а можно узнать, сколько лет вам? – решил я уточнить на всякий случай.

Фея некоторое время хмуро смотрела на меня, потом вдруг рассмеялась.

– Нет, я не юная дева, если ты об этом подумал, – сказала сквозь смех. Я смутился, действительно мелькнула такая мыслишка. – В год Битвы Четырех Стихий мне уже исполнилось пять. Так что я действительно «старая ведьма». Если больше нет вопросов, можешь идти. Церемония начнется завтра с восходом солнца.

Одна из комнат рестской резиденции представляла собой как бы маленький храм. Интересно, эльфы совсем не строят больших святилищ богам или мне просто не повезло их увидеть? С другой стороны, иметь алтарь для принесения даров у себя дома, под боком, довольно удобно. На рассвете Ярвианн и еще один эльф (я пока помнил не все имена) отвели меня в домашнее святилище. Ильяланна уже была там. Второй сопровождающий остался за дверью, а Ярви проследовал со мной к алтарю, показал на каменный уступ, покрытый бархатным ковриком. Я, согласно ритуалу, опустился на колени перед главой рода.

Фея прочла длинную молитву, обращаясь к Прародительнице Неба, которая, как я уже понял, была у эльфов в большом почете. Потом я произнес заученные слова, прося майру дар сделать меня своим «братом». Речь на эльфийском мне вполне удалась, вышла всего одна заминка, и то лишь оттого, что я остановился набрать в грудь воздуха.

Теперь наступал главный момент.

– Отрекаешься ли ты добровольно от прежнего имени? – торжественно вопросила Ильяланна.

В груди у меня тоскливо заныло. Я и не представлял, что это так сложно – отречься от своего родового имени. Ладно, я ведь принял решение!

– Да, – чувствуя себя предателем, через силу выдавил я.

– Ныне ты – Раэн Золотой Лист, и имя твое и верность навсегда принадлежат майру дар клана. Клянешься ли жизнью и кровью служить роду?

– Да.

Я боялся, что церемония затянется, но после произнесения клятвы Ильяланна отошла от алтаря.

– Осталось лишь принять знак клана, – сообщила она, подходя ко мне. – Расстегни ворот.

– Это еще зачем? – не понял я.

– Каждый из нашего рода носит на своем теле знак Золотого Листа.

– Раньше вы ничего об этом не говорили. – Я нахмурился. Нанесение татуировки казалось мне сродни тому, как таврят скот на летних пастбищах – чтобы не спутать, где чья животина. Леди Ильяланне, видите ли, недостаточно клятвы, она желает окончательно наложить на меня свою хозяйскую ручку!

– Этой традиции больше тысячи лет. Без нее обряд будет незаконченным.

Однако я не торопился расстегивать рубаху.

– Ярви, покажи ему свой знак, – чуть раздраженно потребовала леди.

Тот с готовностью принялся быстро расстегивать пуговицы.

– Не надо, – остановил я его, припоминая, что действительно во время нашего посещения хиллсдунского храма видел над самой ключицей у эльфа вытатуированный золотом миниатюрный лист. – Хрен с ним, одним клеймом больше… – Я обреченно ругнулся, оттягивая ворот.

На узкой ладошке феи появился лист майлинеру. На вид – самый настоящий, только словно бы изрезанный, так что оставшиеся прожилки напоминали тонкое кружево. Я уже понял, что вместо экзекуции с иглами предстоит некая магическая процедура. Тем временем Ильяланна примерилась влепить мне золотой листик на шею, прямо под левым ухом.

– Погодите, – снова запротестовал я, – так он будет слишком заметен.

– Именно это нам и нужно. – Ильяланна глядела на меня с укоризной, словно на капризного ребенка. – Будь ты эльфом, можно было бы поставить знак пониже, как у Ярвианна. Но поскольку ты человек, лист должен сразу бросаться в глаза, чтобы мои собратья знали, с кем имеют дело.

– Почему бы тогда не поставить клеймо мне на лоб! – заметил я одновременно возмущенно и насмешливо.

– Не ерничай! – строго оборвала меня Ильяланна и, не дожидаясь возражений, приложила ладонь с листом к моей шее. Кожу тут же немилосердно защипало.

– Ссшшш… – невольно зашипел я. – Больно же!

– А как же. – На лице эльфийской ведьмы читалось удовлетворение. – Рождение всегда причиняет боль и плоду и матери. А ты у нас только что вновь родился. Поздравляю, Раэн, майерлинг Эдор Элил! И не делай такое страдальческое лицо. Я же терплю. – Ильяланна продемонстрировала руку с фигурным ожогом на ладони. Это произвело на меня впечатление, хотя я знал, что к вечеру от ожога не останется и следа. Я потянулся к собственной шее, но, едва коснувшись новой отметины, отдернул пальцы.

– Спасибо, им дарро,^[62] – пробормотал, скривившись.

– Им майру дарро, – поправила меня «старшая госпожа».

Как ни хотелось себе признаваться, но к вечеру я порядком вымотался. Все-таки волнительный выдался денек. Отречение, клятва, праздничный обед… Ярвианн пошел к себе спать, и мне не мешало лечь пораньше. Но только я принялся расстегивать кафтан, в дверь негромко, но настойчиво постучали. Я обернулся. Кто бы это? Ильяланна и ее брат такими церемониями, как стук, себя не утруждали, входили в мою спальню, как в свою собственную. А для «слуг» вроде поздновато. От резкого движения кожу на шее под недавней татуировкой засаднило. Вовремя удержал ладонь от того, чтобы не потереть больное место – стало бы только хуже. Поминая про себя недобрым словом эльфийские обычаи, которые предписывают терпеть ритуальную боль, не прибегая к специальным настоям (весьма эффективным, между прочим, как я убедился на собственном опыте), открыл дверь. В комнату без приглашения впорхнула незнакомая эльфийка. Я слегка опешил.

– Закройте дверь. – Дамочка улыбнулась, уголки ярко-красных губ лукаво приподнялись, огромные синие глаза с поволокой на мгновение прикрылись ресницами.

Улыбка показалась мне призывной, так же как и запах духов, разлившийся по комнате. Я тряхнул головой, прогоняя морок, прикрыл створку.

– Что вам угодно, леди?

– Поговорить.

Продолжая недоумевать, я указал ей на стоящее рядом со столом кресло. Сам присел на кровать.

– О чем?

– О-о-о, так, вообще. Хорошая беседа – изысканное удовольствие, к тому же здесь не так часто бывают гости.

– Гхм, гхм… – Я прокашлялся, чтобы скрыть изумление. – И о чем же вы желаете беседовать? – осторожно, опасаясь какого-то подвоха, осведомился я.

– О любви.

Сам не пойму, как кокетливая фея оказалась у меня на коленях. Я и охнуть не успел, как тонкие руки обвились вокруг моей шеи.

– Мидели, я… – Больше я ничего не успел сказать. Вопреки своему утверждению, леди явилась ко мне явно не для беседы.

Через пару часов она выскользнула из постели, оставив меня выжатым как лимон. Вернее, так мне казалось, но мгновение спустя, увидев, как Линлиенна (моя новая знакомая) облачается в платье, я почувствовал, что желание вновь возвращается ко мне.

– Я могу остаться… – вернувшись для прощального поцелуя, заметила эльфийка, – если… – она замолчала, полураскрытые губы чуть касались моих, – если дашь слово жениться на мне до исхода месяца.

Державшие ее в объятиях руки разжались сами собой.

– Прости?

– Я хочу, чтобы ты женился на мне. – В нежном голосе проскочили требовательные нотки.

– А вы не слишком торопитесь, леди?

Честное слово, я не был готов к таким сюрпризам.

– А чего нам ждать? – Ее голосок снова был приторно медовым.

– Вообще-то у меня есть невеста. – Стоящая передо мной женщина была восхитительна, но я не настолько потерял голову, чтобы после одной ночи жениться на первой встречной, пусть даже фее.

– Хорошо, – после минутной заминки согласилась она, – я дам тебе неделю на раздумья. Но не тяни, а то могу и передумать! – Игриво чмокнув меня в щеку, Линлиенна скрылась за дверью.

– Н-да… – Рука, потянувшаяся почесать в затылке (было отчего!), наткнулась на вытатуированный лист, забытая в бурные часы боль тут же напомнила о себе. – Н-да-а-а… – повторил, сморщившись.

Утром, явившись по вызову леди Ильяланны, я испытывал определенные опасения. Но моя майру дарро, похоже, не знала о ночном происшествии. Ее поручения на весь день увели меня из усадьбы, так что с леди Линлиенной мы, хвала богам, не встретились. Я решил забыть вчерашнее приключение, в целом приятное, но с привкусом какой-то неправильности.

Но едва стемнело, в мою дверь снова постучали. Вздохнув, отправился открывать, на ходу придумывая, как повежливее объяснить фее, что наш брак невозможен. Однако за дверью оказалась вовсе не она. Золотоволосая прелестница с острыми ушками так же непринужденно вошла в спальню. Со странным предчувствием я медленно притворил дверь…

«Помешательство» продолжалось. В третий раз, увидев незнакомку на пороге, я уже не удивился. Может, у них здесь мода спать с мужчинами-людьми? Или они увлеклись экзотикой? Так или иначе мне такое увлечение нравилось. Феи были истинными волшебницами во всех отношениях. Жениться, подобно леди Линлиенне, две ее соотечественницы не предлагали, но каждая намекнула на возможность новой встречи.

На четвертый день после заката в мою комнату вплыла леди Вивианна. Нас представили друг другу после принятия меня в клан. Кем-то там она была в своей младшей ветви, но я не запомнил титула.

– Майерлинг Раэн… – Я вовремя удержался от вежливого поклона. – Слышала, леди Линлиенна и леди Авиллинн уже посетили вас.

– Извините, не совсем понимаю, о чем речь? – Я постарался, чтобы мое лицо ничего не выражало. Какую бы цель ни преследовали дамы, удостоившие меня своим посещением, распространяться об их визитах я не собирался.

– Как я понимаю, их старания пропали даром, ни одна не добилась вашего согласия на брак, – игнорируя вопрос, продолжила фея. – Что же, это говорит в пользу вашего ума. Потому не стану прибегать к дешевым уловкам… – Вивианна улыбнулась и особым образом так повела плечами, что я понял – предыдущие дамы в подметки ей не годятся по части соблазнения. Впрочем, она тут же погасила улыбку. – Перейдем к делу. Предлагаю вам заключить со мной брачный контракт, в обмен вы получите двадцать тысяч лорров и все привилегии супруга, какие пожелаете.

Я чуть не поперхнулся.

– Интересное предложение, – заметил хрипло.

Вивианна надменно кивнула.

– Скажите, откуда такой интерес к моей персоне, точнее, к браку со мной?

Фея несколько минут задумчиво глядела на меня.

– Я не дам своего согласия, если не буду знать причины, – решил я подстегнуть ее.

– Вы плохо изучили наши обычаи. – Вивианна не сумела скрыть презрения. – Скажем так, брак с майерлингом дает такой, как я, определенные преимущества.

– Какие?

– Вряд ли вы поймете.

– Что ж, в любом случае я не собираюсь связывать себя семейными узами, – не менее едко ответил я.

Снова на несколько минут повисла пауза, потом леди Вивианна поднялась с предложенного мною кресла.

– Жалкий, ничтожный смертный, недостойный выпавшего на его долю счастья, – отчеканила она, величественно покидая комнату, так что я еще несколько секунд мог любоваться великолепными изгибами ее фигуры.

«Боюсь, теперь паломничество красоток в твою спальню прекратится!» – насмешливо заметил про себя. Слова Вивианны меня не задели, хотя жаль, что не доведется свести знакомство с еще парочкой ее «сестренок».

Однако же фее удалось пробудить мое любопытство. А поскольку расспрашивать было практически некого, я решил, не раскрывая причины интереса, выведать о брачных обычаях эльфов у леди Ильяланны.

– Скажите, а если Ярвианн решит жениться, он сможет сам сделать свой выбор? – кстати ввернул я во время очередного разговора о будущем ее брата.

– Естественно, – кивнула фея. – Я ведь тебе говорила, любой майерлинг, тем более майру дар, свободен делать все, что пожелает.

– Ну а если избранница будет, на ваш взгляд, недостойна его? – уточнил я, зная, сколь трепетно Ильяланна относится к чести клана и тому подобной ерунде.

– То есть? – неподдельно удивилась она.

– Ну к примеру, если он влюбится в смертную девушку?

– Что за глупости! Старший клана Золотых Листьев никогда не сделает ничего, что опорочит семью или умалит ее достоинство.

– А если бы я взял в жены, например… например, леди Вивианну?

– Что, Вивианна уже сделала тебе предложение? – Губы феи сложились в насмешливую ухмылку.

– Я просто привел пример.

– Мне известно обо всех четырех твоих «примерах». Не стоит отпираться. Рада, что не ошиблась в тебе – майерлинг не опустится до мезальянса с женщиной из младшей ветви!

– Вообще-то я руководствовался совсем иными побуждениями. – В интерпретации Ильяланны выходило, что я отверг ее соотечественниц из глупой гордыни. Мне не хотелось, чтобы мои поступки расценивали подобным образом.

– Что же за причины у тебя были? – заинтересовалась майру дар.

– Во-первых, я вообще не собираюсь жениться, – довольно угрюмо буркнул я. – Во-вторых, если помните, я люблю другую женщину.

– Оу, а я и позабыла про твою каннингардскую невесту! Да и непохоже, чтобы ты думал о ней день и ночь. Так что, полагаю, будь та же Линлиенна из майерлингов и приложи чуть больше старания, ты бы и не вспомнил ни прежнюю любовь, ни все остальное. Не беспокойся, – усмехнулась она, – ни у нее, ни у других не будет шанса. Завтра мы отбываем в столицу.

Гарьер не похож на другие города. Он вообще не похож на город.

После двухдневной скачки мой новый конь – чудесное существо гнедой масти с темной шелковой гривой и покладистым характером – поднялся на холм и замер на вершине как по команде. Рядом осадили своих лошадей Ильяланна и Ярвианн. Взгляду открылась волшебная долина. Примерно так я себе представлял луга и перелески, раскинувшиеся на склонах Незримой Горы – страны, где обитают боги и царит вечная весна. В здешних лесах даже листва майлинеру имела совсем другой, нежный желто-зеленый оттенок. К тому же золотые гиганты соседствовали с зарослями молодого падуба и ольхи, хватало и грабов с их резной листвой, а над протоками омывающей долину Верии клонили кроны серебристые ивы.

Теперь о городе: если бы им майру дарро не сказала заранее, я принял бы раскиданные здесь и там дворцы в окружении рощ за чьи-то отдельно стоящие поместья. В моем представлении город – это каменные мостовые, дома, выстроенные стена к стене, ну или через улицу; выложенные камнем площади; защитный вал, наконец. Ничего подобного здесь не было. Вместо площадей – заливные луга, камнем выложены только дороги, соединяющие резиденции-поместья. Улицы я увидел уже позже, во время визита во дворец Ги. Вот там действительно имелись мостовые, несколько зданий с крытыми галереями, площадь с фонтаном и каменная колонна, увенчанная фигурой «Летящей Ифет».

– Где же у вас городская канцелярия, биржа, торговые ряды? – спросил я, когда кони спустились с холма. – Не может быть, чтобы в Гарьере не было ни трактиров, ни лавок, иначе как жить?

– О каких лавках ты говоришь? – уточнила Ильяланна.

– Гончарные, оружейные…

– Каждый из доменов сам производит оружие и все прочее для своих нужд. Эльфы не держат лавок, поскольку никто из чужаков все равно не купит их товара. Купить меч, изготовленный другим кланом, значит признать, что твои собственные оружейники недостаточно хороши. И станешь ли ты носить одежду, вытканную, например, Пурпурными Цветами, если знаешь, что каждый из них желает твоей смерти, а ткачихе ничего не стоит вплести в канву отравленную нить? То же самое с бакалейщиками…

– Можете не продолжать, им дарро, я все понял. Действительно, эльфийским домам нечего предложить друг другу, кроме быстрой смерти.

– Если тебя это утешит, на острове посреди реки есть целый торговый квартал, там живут люди, и там можно сколько угодно шляться по пивным и. лавкам. Многие так и поступают.

– Надо будет поддержать этих «многих». – Я со значением посмотрел на Ярвианна. Тот предостерегающе указал глазами в сторону сестры. – Хотя вообще-то что мы там забыли…

Гарьерская усадьба Золотых Листьев была отстроена в том же стиле, что и Дор Хейв. Или правильнее будет сказать, что Дор Хейв являлся уменьшенной копией здешнего дворца. Внутренний двор столичной резиденции представлял собой регулярный парк, где деревья были подстрижены в виде всевозможных фигур, а клумбы разбиты строго по линейке. По мне, так подступавшая снаружи к кованой ограде роща была куда милее. Но Ильяланна была сторонницей строгих форм и порядка. Не успели мы приехать и разместиться (моя комната уже по традиции оказалась по соседству со спальней Ярвианна), как она погнала несчастных ти-виеру стричь недостаточно ровную траву на газоне. А грациозные эльфийки с повадками императриц и тряпками в руках отправились по десятому кругу натирать ступени парадной лестницы и полы в залах.

– Теперь мне отчасти понятна врожденная ненависть вейру вонд к своим старшим собратьям, – попробовал пошутить я как-то, когда мы с Ильяланной едва не споткнулись в коридоре о согнувшуюся над ведром поломойку, чем заработал убийственный взгляд от последней и длинную нотацию от моей майру дарро.

– Прибереги свое остроумие до королевского бала. Там, если будет охота, можешь потренировать его на равных себе.

– А мы идем на бал? – не слишком обрадовался я новости.

– Ежегодный прием во дворце гарьерского правителя, – пояснила фея на ходу, – нечто вроде военной поверки для кланов. Являются все, чтобы доказать, что все еще сильны и процветают. Собственно, ради него мы и тащились через полконтинента.

– Я-то вам там зачем?

– Слишком много врагов в одном месте. Мне нужен кто-то, чтобы присмотреть за Ярвианном, а если что – прикрыть ему спину. Кто-то из наших противников может решить, что это удобный случай избавиться от наследника одного из старших домов.

– Но почему не взять охрану из ваших соотечественников? Любой из ти-виеру далеко превосходит меня в искусстве владения мечом.

– На прием не принято брать оружие, – сообщила фея.

– Все равно, – настаивал я, – от них и в обычной драке будет больше пользы. Я неплохой кулачный боец, и где-нибудь на городской улице или в лесу от меня был бы прок, но только не на эльфийском званом вечере.

– Ерунда. Я уже обо всем подумала. Кстати, тебе нужен выходной костюм. Отправляйся к моей портнихе, она снимет мерку.

Портниха, в тот день обмерявшая мой торс с плохо скрываемым неодобрением, судя по выражению лица, должно быть, тоже считала, что на торжественном приеме мне не место. А может, дело в другом: я был раза в полтора шире в плечах большинства ее соотечественников, и мастерица заранее жалела той прорвы драгоценной парчи, что пойдет на костюм. Но приказы леди Ильяланны здесь никто не обсуждал. Вечером ко мне в комнату пожаловал Кирианн, он был одним из тех, кто входил в отряд Ильяланниных телохранителей, приехавших с нами в столицу.

– Вам может пригодиться, – кладя на край стола объемистый фолиант, произнес он и вышел, не дожидаясь, пока я отвечу или хотя бы взгляну на принесенную книгу.

На обтянутой кожей обложке значилось: «Трактат о том, как подобает вести себя на малых и больших приемах, свадьбах, похоронах, конных прогулках, а также и в иных обыденных случаях». Не без труда разобрал я золотую вязь. Открыл книгу – хвала богам, дальше шрифт был вполне читаемым, без многочисленных хвостиков и завитушек, а то мне при моем небогатом опыте на прочтение каждой страницы недели не хватило бы.

Пролистал главу о поведении за обеденным столом, потом еще главу о «малых и больших приемах». Не нашел для себя ничего нового. Правила этикета, преподанные мне еще в Карской академии, ничем не отличались от тех, которые предлагал читателю неизвестный мне эльфийский автор. Я и прежде знал, за сколько шагов прилично отвешивать поклон даме или с какой стороны обходить стул, подсаживаясь к общему столу. Но я не сразу отложил «Трактат», наткнувшись на закладку, отмечавшую забавнейший раздел, где говорилось о том, как приличный эльф должен ухаживать за дамой.

«…Не следует сразу дарить понравившейся вам даме букет алых роз. Красный – цвет страсти, а на первых порах следует сдерживать свои порывы. Не стоит также отправлять и белые цветы. Они символизируют вечное успокоение и смерть…» – и так далее. Я зачитался до глубокой ночи.

То, что намеченный бал – не рядовое событие, я понял, как только увидел наряд нашей майру дарро. Даже не наряд, а диадему… корону… не знаю, как назвать возвышавшийся у нее надо лбом головной убор. По форме он больше всего напоминал надетую на голову вазу. Только не подумайте, что корона выглядела грубо или безобразно. Это было настоящее ювелирное чудо, но его основу представляли золотые полосы толщиной в палец. Они изображали переплетавшиеся между собой ветви майлинеру. На ветвях, естественно, были золотые листья, спаянные из тончайшей проволоки, а на перекрестьях ветвей распускались бриллиантовые цветы. (Наконец-то я увидел цветущие майлинеру!) Все это смотрелось потрясающе, но ума не приложу, как у нашей феи не переломилась шея от чудовищного веса.

– Вы готовы? – Майру дар вплыла в комнату в своем драгоценном уборе. Корону дополняло не менее роскошное платье, тоже золотое, льнущее к телу, с длинным, сейчас перекинутым через сгиб локтя шлейфом.

– Да, – ответил Ярвианн.

– Нет, – в унисон ему заявил я.

Эльфийская модистка на свой манер отомстила мне – уж не знаю за что: должно быть, за ущемленную гордость своих братьев по крови. В сшитом ею стеганом дублете я сам себе напоминал праздничную постель для новобрачных – с шелковыми занавесочками, атласными подушечками и морем никчемных лент и помпонов. Тьфу!..

– Я не надену это на люди, – как можно тверже сообщил я Ильяланне.

– Наденешь, – безапелляционно возразила та. – Ты теперь майерлинг Золотых Листьев и не должен ронятьчесть клана!

– Да я опозорю его одним своим видом!

– Глупости. Это прекрасный костюм. В меру нарядный и пышный.

Я мысленно застонал, сжав до боли зубы. Ярвианн тихо млел от смеха за спиной у сестры.

– Что такое? – безошибочно почувствовав подвох, повернулась к нему фея.

– Ничего, им майру дарро, – тут же скроив серьезную мину, заверил он.

Самое обидное, что на эльфе такой же вычурный наряд смотрелся вполне уместно. Даже красиво. Я еще раз бросил взгляд на свое отражение в зеркале: медведь, зашитый в стеганый тюфяк!

– Миледи…

– Хватит разговоров, мы опаздываем. – Не слушая возражений, Ильяланна царственно вскинула голову и направилась к выходу.

Ярви, подмигнув, пошел за сестрой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

Я не страдаю избыточной чувствительностью, но, прибыв в королевский дворец, ясно почувствовал, в какой гадюшник попал. Наше появление вызвало подлинный фуpop, но фурор особого свойства – недоброжелательный. Еще бы: телохранитель – человек, вот уж есть на что посмотреть! Нет-нет, открыто никто на нас не пялился. Но я кожей ощущал эти неприметные скользяще-косые взгляды, острые и ядовитые, словно отравленные клинки. Здесь все улыбались друг другу, и никто никому не был рад. Подбородок Ильяланны взлетел еще выше, уж не знаю, каким образом она умудрялась удерживать свой грандиозный убор на голове при таком положении шеи. Мы прошествовали через анфиладу роскошных залов. Не спрашивайте про тамошнюю обстановку, сплошной калейдоскоп переливающихся занавесей, хрустальных люстр, ковров, зеркал едва коснулся моего сознания, сосредоточенного на том, чтобы достойно исполнять свою роль. Что должен делать телохранитель на приеме? Охранять нанимателя. В моем случае нанимателей было двое. Ильяланна приказала присматривать за Ярви, но, судя по тем самым колющим взглядам, ей и самой могла потребоваться защита. «Глупости! – прервал я себя. – Какая опасность может угрожать эльфам на торжественном приеме? Интриги интригами, но не станут же они устраивать резню на глазах у короля?»

Мы как раз достигли тронного зала. У боковой стены (а не в дальнем конце на возвышении, как я ожидал) восседал на троне Ги Ильмариенн. Он был в черном с серебром камзоле, пурпурный королевский плащ небрежно перекинут через спинку кресла. Трон меньшего размера рядом пустовал, я уже знал, что король – вдовец. При нашем появлении Ги поднялся и весьма сердечно поприветствовал леди Ильяланну. Ярвианн тоже удостоился дружеского кивка. Не остался без внимания и я; темная, четко очерченная бровь чуть заметно приподнялась, когда взгляд правителя остановился на вытатуированном на моей шее знаке.

– У тебя новый телохранитель? – с непередаваемой интонацией поинтересовался он у Ильяланны.

– Да. – В ответе звучал вызов. Но король его не принял, он глянул куда-то в сторону, и тут же за спиной у Ильяланны возник эльф, пододвинувший стул леди.

– Присаживайся, – пригласил Ги. – До ужина далеко, я хотел бы побеседовать.

Мы с Ярвианном почтительно отступили к стене. Отсюда хорошо просматривался зал, да и разговор правителя и леди Золотых Листьев был прекрасно слышен. Вот только велся он на эльфийском языке. Как ни далеко я продвинулся по пути изучения чужой речи, воспринимать на слух обычный разговор все еще было сложно. Вроде бы все слова понятны, а на то, чтобы соединить их воедино и уловить смысл, уходила масса времени, я даже вспотел, пытаясь угнаться за мыслями собеседников. Особенно отвлекало то, что окружавшие нас гости то и дело подходили к Ярви и заговаривали с ним. Следить за ходом сразу нескольких бесед оказалось для меня непосильной задачей. И я, плюнув, перестал прислушиваться, а сосредоточился на наблюдении. Жесты и выражения лиц иногда говорят больше, чем слова. Правда, и тут меня ждало разочарование: эльфы весьма искусно носили маски веселости и благодушия. И хотя враждебность прямо-таки витала в воздухе, она не имела определенной направленности. Все ненавидели и презирали всех, и все, скрупулезно придерживаясь этикета, не позволяли чувствам выплеснуться наружу.

– Ты приняла в клан человека, – убедившись, что смертный телохранитель Ильяланны отвлекся на бойкую дамочку, вертевшуюся рядом с Ярвианном, полувопросительно произнес Ги.

– Ему я доверяю больше, чем своим ти-виеру.

– Если так, – осторожно начал правитель, – почему не поправить дела клана с помощью брака?

– Ярвианн еще слишком молод.

– Я не о нем, я о тебе.

– Я не унижу себя замужеством с мужчиной младшей ветви. – Губы Ильяланны сложились в презрительную улыбку.

– Я, собственно, имел в виду себя.

Слова правителя пробили брешь в броне высокомерия, которой окружила себя фея. Презрительная улыбка сползла с лица.

– О чем вы говорите, Ги! Вы не можете сделать мне предложение.

– Почему? Однажды я уже предлагал тебе свою руку. Не думаю, что у тебя найдутся претензии к древности моего рода. Так что?

– Ты знаешь ответ. – Ильяланна понизила голос до шепота. – Женитьба на мне сделает тебя майру дар Золотых Листьев. А это место по праву принадлежит моему брату! Я еще могла бы выйти замуж, когда был жив отец, но ты предпочел жениться на Яванне.

– Не стоит тревожить дух покойной, им дарро. Яванна ожидает нового рождения на том Краю полуночи или уже замкнула еще одно звено в цепи перерождений. К тому же, если помнишь, именно ты оставила меня когда-то, решив посвятить себя Прародительнице Неба.

– Я услышала зов.

– Знаешь, – Ильмариенн в сомнении покачал головой, – иногда мне кажется, ты выдумала историю о зове, чтобы прикрыть свою непомерную гордыню. Ты ведь всегда мечтала, чтобы твой клан непременно стал первым.

– Да, и никогда не скрывала этого.

– Это так важно для тебя?

– Так же, как и для тебя.

– Я не столь честолюбив, – снова покачал головой король.

– Еще бы, всевластный Ги, сидя на троне, может позволить себе немного поиграть в скромность! Я тоже забуду об амбициях, как только Ярвианн взойдет на престол!

– Право, я бы уступил ему свое место прямо сейчас, если бы мог.

– Но ты не можешь! – Ильяланна рассмеялась. Потом, вспомнив, где находится, резко оборвала смех. – Прости, опять меня занесло. Я не желаю ничего, кроме того, что мой род заслужил по праву. Через полсотни лет эльфийский Собор изберет нового короля. Трон Гарьера должен перейти к клану Золотых Листьев. Да свершится предначертанное! Ярвианна назовут Ги, и я смогу наконец отдохнуть от забот и подумать о себе. А до той поры…

– Ясно.

Появившийся в дверях зала мажордом провозгласил о начале ужина.

Ги Ильмариенн поднялся с трона, предложил Ильяланне опереться на его руку. Та с независимым видом положила ладонь ему на локоть. Первыми они прошли через услужливо распахнутые двери в зал с накрытыми для пиршества столами.

– Красивая пара, не находишь? – наклонился я к уху Ярвианна.

Тот скривился, словно уксуса хлебнул.

– Чем он успел тебе досадить? – спросил я эльфа. – Я еще в Маледо, когда мы груз забирали, заметил, что ты смотришь на него с неприязнью.

– Он хитрая лживая мразь. Как только орисса может терпеть этого лицемера! – сверля спины идущих впереди нас правителя и своей сестры, процедил сквозь зубы Ярвианн.

– А что такого этот лицемер сделал? – следя, чтобы нас не подслушивали, поинтересовался я.

– Он обманул ее. – Глаза Ярвианна гневно сверкнули.

«Никогда бы не подумал… – Я внимательнее всмотрелся в короля, который что-то рассказывал на ходу нашей фее, но так и не нашел скрытого притворства в благородных чертах. – Может, я что-то не так понял?»

– Как это, обманул? – тихонько уточнил у эльфа.

Ярвианн оторвался от созерцания парочки, повернулся ко мне, помедлил, потом все-таки счел достойным доверия:

– Они должны были пожениться. Задолго до моего рождения. Но в то время в роду Пурпурных Цветов осталась единственная наследница старшей ветви. Женившийся на ней мог претендовать на старшинство в обоих домах – это лишний голос в Собрании. И он нарушил слово, данное сестре, и женился на леди Яванне.

– Во-он оно что…

Дальше наш разговор прервался: когда мы рассаживались за столами, между мной и Ярвианном ухитрилась втереться вертлявая эльфиечка. Она тут же принялась беззастенчиво охмурять юного майерлинга. А я решил, что не стоит им мешать: все-таки влюбленная фея – лучшая компания, чем какой-нибудь мнимый приятель из соперничающего рода.

Ужин прошел благополучно, впереди нас ждали танцы. Я думал, что буду спокойно стоять где-нибудь у стеночки и издали наблюдать за своими «подопечными». Но не тут-то было. Эльфийские дамы, как видно решив посмеяться над заезжим увальнем, принялись приглашать меня. Хотя, возможно, дело было не в их извращенном чувстве юмора. Для честолюбивых красоток из младших родов я как майерлинг представлял такой же интерес, как и для ти-виеру женского пола из Золотых Листьев. В любом случае я не умел танцевать здешних танцев и не собирался устраивать потеху для окружающих.

– Простите, миледи, я не танцую, – с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить, объяснял я очередной приставучей феечке, начисто перекрывшей мне обзор своей монументальной прической. Ярвианн, для которого нынешний прием тоже был первым выходом в свет, в отличие от меня, стенок не подпирал. Он вовсю кружился по залу с той самой соседкой по столу, а я мог только тянуть шею из-за чужих голов, чтобы не выпускать его из виду.

Спасение явилось в лице леди Ильяланны. Покинув своего венценосного ухажера, она подошла ко мне и знаком поманила Ярвианна. Тот послушно оставил партнершу, присоединился к старшей сестре.

– Для первого раза достаточно, – сообщила нам фея и направилась к выходу прямо через зал; танцующие пары вынужденно расступались.

Ильмариенн перехватил нас у самой двери.

– Уже уходишь, им дарро? – спросил с грустной улыбкой.

– Полагаю, что дала достаточно поводов злым языкам, теперь можно и отдохнуть до нового приема.

– Доброй ночи.

– Благодарю за приятный вечер, им Ги. – Фея присела, прощаясь с королем, потом, подобрав повыше шлейф, устремилась по длинному коридору к выходу из дворца.

Мы с Ярвианном отвесили правителю по поклону и поспешили следом.

– Присматривай за ней хорошенько, малыш, – негромко обронил Ги, когда я проходил мимо.

Я ничего подобного не ожидал, поэтому не нашелся сразу с достойным ответом. Уже отойдя на несколько шагов, обернулся, но двери бального зала закрылись, так что я никого не увидел. Недавние слова Ярвианна насчет «лицемерной мрази» теперь показались мне весьма уместными. Моя майру дарро могла давать мне какие угодно прозвища, но чтобы какой-то расфуфыренный молодчик, пусть даже король, позволял себе так ко мне обращаться?! Мысленно пообещал при случае припомнить это наглому эльфу.

В особняк мы вернулись глубокой ночью. Но кто-то из виеру позаботился, чтобы меня ждала горячая ванна. Я засыпал с мыслью, что в жизни майерлинга есть свои приятные стороны.

– Бурый…

Я открыл глаза, под веки словно песка насыпали, и вообще ощущение было такое, будто и не ложился. А я-то возмечтал, что сумею проспать хотя бы до полудня.

– Бурый! – требовательно повторил голос.

Я сел в постели, потирая глаза. У изголовья стоял Ярвианн.

– Ярви? Что случилось? – тут же подобрался я.

– Ничего. Идем на озеро, искупаемся.

Вокруг Гарьера было несколько крупных озер, самое ближнее – Йенно, недалеко от усадьбы Золотых Листьев.

– Ты что, рано же еще!

После антейского приключения наши с Ярвианном отношения окончательно утратили налет официальности; я и вправду стал воспринимать его как младшего братишку, и эльф, в отличие от сестры, ничего не имел против.

Я уже примерился снова завалиться на подушку.

– Ты как хочешь, а я пойду. Вода сейчас как парное молоко, и тихая…

Ярвианн направился к двери.

– Постой! – окликнул его я. Что я за телохранитель, если отпущу парня одного. – Я только оденусь.

– Поторопись, – предупредил он, – скоро Ильяланна проснется.

– И что?

– Найдет для тебя и для меня более полезное занятие.

– Это точно!

Я быстренько покончил с гардеробом. По утренней росе мы пешком отправились на берег Йенно. Солнце еще не показалось из-за горизонта, хотя розовый воздух уже был наполнен его предчувствием. Пахло травой, влажной землей, лесом, короче, пахло «утром». В полдень вы никогда не почувствуете такого запаха. Озерная вода, когда мы дошли, оказалась подернута белой дымкой, отчего сходство с молоком только усилилось.

Ярвианн скинул одежду и, пробежавшись по песочку, нырнул в парную воду. Всплеска почти не было. Я медленно снял свою рубаху, штаны. Поеживаясь на свежем ветерке, осторожно вошел в воду – она и вправду оказалась теплой и ласковой. Окунулся с головой. Волны побежали во все стороны, закачались кувшинки со спящими в них крохотными водяницами. Окончательно освоившись, набрал воздуха и сделал пару пробных гребков. Брызнули из-под руки хрустальные искры-капли, разбуженные водяницы испуганно посыпались с кувшинок в воду. Потом разглядели, что никакой опасности нет, закружились вокруг, словно маленькие белые рыбки, забавно щелкая по воде хвостами. Потом и вовсе обнаглели, принялись играючи кусать за ноги. Я пытался отогнать мелких разбойниц, но лишь раззадорил их. Когда уже собирался сбежать на берег, подплыл Ярвианн, начертил пальцем на воде какой-то знак, и озорницы, обиженно махнув напоследок хвостами, отстали.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Потом мы плавали наперегонки, лежали на берегу и снова плавали. Я был рад, что эльф вытащил меня на озеро, давно не испытывал такого – словно в детстве оказался, когда отец возил меня летом в деревню, к родичам. Возвращаться в особняк не хотелось, но фея могла нас хватиться, да и проголодались мы, как орки.

Вернувшись, мы, не сговариваясь, завернули к боковому входу. Ярвианн рассчитывал, что наша отлучка останется незамеченной. Ильяланна настаивала, чтобы он отказался от «опасных прогулок по Гарьеру» (кроме Торгового острова сюда входили все окрестные леса и озера), а он не хотел ее сердить. А уж я – тем более! Но стоило нам пройти ворота, на дорожке показалась спешащая навстречу фея из ти-виеру.

– Майру дар просит вас срочно пройти в зеленую приемную, – чуть запыхавшись, с поклоном сообщила она. Ярвианн прошел мимо: непонятно даже, услышал ее или нет. Я еще не набрался эльфийской спеси, поэтому коротко бросил: «Сейчас придем».

Наскоро переодевшись, мы спустились в зеленую Приемную. Я еще плохо ориентировался во дворце, так что компания Ярви была как нельзя кстати. Эльф как обычно без стука толкнул двери. В комнате кроме Ильяланны находились Кирианн и незнакомый мне эльф в дорожном костюме.

– Ярвианн, ты задержался, – недовольно произнесла фея. – Садись, послушай, – указала она на свободное место справа от себя. – Амиранн прибыл из Гвиреи, у него тревожные новости. – И добавила, переводя взгляд на меня: – Тебе тоже не мешает вникнуть в семейные дела.

Кирианн тут же подскочил, освобождая мне кресло. Лишнего сиденья в комнате не нашлось, и бедняге весь разговор пришлось простоять столбом по левую руку от майру дар.

Судя по лицам присутствующих, вести и впрямь были тревожными. Но мне, толком не разбиравшемуся в клановой политике, не сразу удалось поймать суть разговора. Хотя с переводом проблем не возникло – приезжий докладывал неспешно и обстоятельно.

– Войска императрицы захватили Гвирею, и весь север страны теперь принадлежит Империи.

– Мы это уже знаем, – кивнула головой фея. – С падения Гвиреи прошло больше двух месяцев.

– За это время войска успели разобраться с оставшимися в живых сторонниками гвирейского короля и принялись за купцов и банкиров.

– Нормальное поведение захватчиков. Надеюсь, наши партнеры изъявили полную покорность новой власти?

– Естественно, им майру дарро. Но это не помогло. – (Светлые брови вопросительно приподнялись.) – Анхорнцы конфисковали казну ссудной компании Белсона, разграбили дома Озло и Хафра. Дьемону и Рутти удалось вывезти свои активы, но они оказались в осажденном анхорнцами Калехе. Думаю, их капиталы постигнет та же участь, ибо дни города сочтены.

– Прискорбно, – задумчиво протянула фея. – Что вы предприняли, чтобы уменьшить убытки?

– Ваши виеру в Гверистане сейчас вывозят оставшиеся незахваченными фонды из страны. К Рутти отправился наш человек с посланием, но удалось ли ему встретиться с банкирами, нам неизвестно. Из Калеха вот уже неделю не доходит никаких известий. Плохо еще и то, старшая госпожа, что оккупанты опустошают кассы только тех, кто так или иначе связан с нами.

– Вы уверены? – Ильяланна сохраняла спокойствие.

– Да, им майру дарро. Виллориенн из Анхо передал через меня свои опасения. Он считает, что императрица нацелилась на наш Анхорнский банк.

– Ерунда, – прервал гонца Кирианн, – зачем старой карге разорять собственный карман? Одно дело дельцы из Гвиреи, другое – свои, анхорнские.

– Отдохни до завтра, Амиранн, а потом возвращайся. Я передам с тобой несколько писем к партнерам в Империи и в Гверистане. Леди Виенн снабдит тебя долговыми расписками наших анхорнских друзей. Нужно выводить вклады из Анхорна, но постепенно, не одним махом, а потихоньку, «ломтиками». Кирианн, отправь своих братьев подыскать несколько компаний и частных лиц на землях ее величества. Пусть возьмут крупные займы у наших партнеров. Если с деньгами возникнут затруднения, пускай берут товары. Когда придет время расплачиваться, вернем их собственные расписки. Я хочу, чтобы уже к концу года наши анхорнские «сундуки» были пусты.

– Но имперское отделение приносит самые большие доходы, – возразил Кирианн.

Ильяланна ответила не ему, а своему брату:

– Смотри и учись Ярвианн: иногда, чтобы все сохранить, нужно пожертвовать большей частью этого «всего». Лучше понести серьезные потери при выводе капиталов из Анхорна сейчас, чем через полсотни лет утратить саму возможность вести дела на берегах внутренних морей. Кстати, Амиранн, объявите гверейскому правителю, что мы снижаем процент по займам на войну против имперцев и повременим с истребованием старых долгов. И надо послать такое же сообщение нашим друзьям в Эрихее на случай, если они решат выступить против своего старого врага. Займись этим, Кирианн. Амиранн, до утра свободен.

– Эрихея не вступит в войну с Анхорнской империей, – поделился я своими соображениями, когда оба эльфа откланялись.

– В этом году – нет и в следующем тоже, – кивнула фея. – Но лет через пять или даже через десять, когда старая Цехила сожрет всех противников помельче, Его Светлости Ги-Васко придется взяться за меч.

– Я так понял, ваш… наш клан снабжает золотом банкирские дома в Анхорне и Гверистане? – решил я проверить свои выводы.

– А также в герцогстве Эрихейском, Сарбакане, Антее и во всех прочих калифатах и княжествах, где чеканят монету. Эдор Элил тайные партнеры всех мало-мальски значительных ссудных домов по берегам обоих морей.

– И теперь Анхорнская волчица решила объявить войну еще и вашим капиталам?

– Отдаю должное твоей сообразительности, – благосклонно улыбнулась леди. – Действительно, императрица явно решила обчистить банкирские сундуки. Время от времени нуждающиеся правители совершают подобные рейды. Плохо то, что старая дама отправилась в поход под знаменами Благолепного. Эррэ в этом своем воплощении всегда недолюбливал эльфов. Так что боюсь, в этот раз просто переждать бурю не удастся, придется строить «мельницу и стену».

– Мельницу и стену? – не понял я.

– Стену – чтобы защититься от урагана, мельницу – чтобы воспользоваться ветром и намолоть муки впрок. Это значит, что мы должны притормозить победоносный поход госпожи Цехилы Анхорнской и ее генералов, снабдив ее противников оружием или деньгами на его покупку. Как бы там ни было, императрица действительно очень стара. Им и нужно-то продержаться всего несколько лет. А среди императорских отпрысков, может, и найдется кто-то, чьи политические таланты не уступают талантам Великого Морвейда, но ни у кого из них не будет двухсот лет для воплощения своего замысла.

– Ну Морвейд ведь тоже не сам и не сразу построил свое царство, у него были продолжатели, потомки…

– У Морвейда не было прямых потомков, – напомнила Ильяланна. – И я не имела в виду его продолжателей, я говорила о двухсотлетнем правлении самого Великого Короля.

– Но, позвольте, – рассудительно начал я, – вы сами неоднократно и весьма доходчиво объясняли мне, что бессмертие недостижимо для людей. А теперь…

– Морвейд не был бессмертным. Но он царствовал более двухсот лет и за это время мечом и дипломатией сумел сколотить величайшую в мире империю.

– Хм, небывалый долгожитель, – недоверчиво протянул я.

– Я не сказала, что он жил двести лет.

– Но как же…

– Ладно, слушай, это поучительная история, к тому же имеет некоторое отношение к нашим сегодняшним проблемам. Ярвианн, тебе это тоже может быть полезно.

– Я знаю «Хроники Морвейда» наизусть, – заверил, поднимаясь со своего кресла, Ярвианн. – Если позволишь, сестра, я лучше потренируюсь во дворе в стрельбе из арбалета.

Ильяланна оценивающе оглядела брата.

– Ладно, иди. Итак, – продолжила она, когда у нее остался единственный слушатель, – однажды совсем еще молодой король анхов отправился на охоту. Погоня за оленем увлекла его далеко от прочих загонщиков, незаметно для себя он углубился в гарьерские леса, а когда опомнился, дорога назад была утеряна. Несколько дней он скитался в зелено-золотой чаще, но ни солнце, ни звезды не могли указать ему верный путь, а потом, к несчастью, он встретил Эльвейн – королеву эльфов.

Последнюю фразу Ильяланна произнесла уж очень патетично, так что я решил уточнить, почему «к несчастью»?

– Потому что Морвейд с первого взгляда влюбился в прекрасную королеву, а та оказалась достаточно сумасбродной, чтобы ответить на его чувство. Эта любовь принесла множество бед не только самим влюбленным, но и их народам!

– Что-то я не припомню ничего такого в легендах. Или у вас и эту историю рассказывают по-другому? По нашим преданиям, Морвейд победил полчища орков и в награду получил от этой вашей королевы молодость без старости и жизнь без смерти.

– Так все и было, – усмехнулась фея. – Но сначала дослушай до конца. Королева пожелала соединиться браком со смертным. Для этого ей нужно было согласие всеобщего Собора. Старейшины, не желая, чтобы правительница унизила себя союзом с человеком, поставили Морвейду условие: чтобы заслужить руку их королевы, он должен изгнать орков из золотого леса и всех окрестных земель. Они думали, задача невыполнима. Но, как ты знаешь, король совершил этот подвиг ради своей возлюбленной. Он разгромил армию Ляодана, вождь гоблинов с остатками войска отступил в горы, потеряв во время бегства волшебную флейту. Вместе с ней орки утратили былую силу и больше уже не оправились от поражения. Победитель торжественно вступил в Гарьер и обвенчался со своей феей. Однако жизнь человеческая коротка, а Эльвейн желала любви вечной. Тогда она второй раз нарушила заповеди предков и обратилась к величайшему колдуну того времени – Вермориеру. Тот обещал сделать ее мужа бессмертным, если она доверху заполнит золотом пещеры Эфата. Королева поверила хиллсдуну. («Так, Вермориер – хиллсдун!» – сделал я для себя еще одно открытие.) Опустошив сундуки своего клана и гарьерскую казну, она купила у колдуна заклинание «вечной жизни» и сама совершила обряд. Но конечно же гном обманул. Морвейд не стал бессмертным, но стал морлоком.

– Морлоком?! Ходячим трупом?! – Сама мысль причислить Великого Короля к живым мертвецам показалась мне кощунственной.

– Да, морлоком, самым первым. Не путай с мертвяком, поднятым магией из могилы. Тело Морвейда осталось нетленным, но часть души умерла, оставив в оболочке лишенный чувств разум. Когда Эльвейн поняла, что супруг больше не отвечает ей взаимностью, было слишком поздно. Морвейд покинул ее, вернувшись в Хейм.^[63] Обезумевшая от горя королева повела войско в пещеры, чтобы наказать подлого колдуна и его народ. Но никто из тех, кто ушел с ней, не вернулся в золотые чащи. А сама Эльвейн стала заложницей Вермориера на долгие двести лет. Все это время проклятые норуны беспрепятственно рыли тоннели под нашими лесами, и никто не решался покарать мерзавцев из боязни навредить пленнице. В конце концов королева усыпила бдительность подгорных сторожей, согласившись стать невестой их правителя, и сбежала из мрачного Подземья. Однако она не могла пережить стыд за те несчастья, что причинила своему народу, и, явившись в Гарьер, приняла яд. Морвейд же продолжал жить, и даже меч, погубивший бога, не мог даровать ему смерти. На нем затягивались любые раны, дух оставался привязан к телу заклинанием. Устав нести бремя вечности, король обратился к Ильмариенну, принявшему последний вздох Эльвейн. В обмен на Меч Откровения он получил от нового эльфийского владыки ключ, размыкающий заклятие, после чего продолжил цепь перерождений.

– Невеселая история, – сказал я, дослушав. – И какую же мораль молодые эльфы выносят из «Хроник Морвейда»?

– Интересы клана превыше самой большой любви, – убежденно произнесла Ильяланна. – И то, что нельзя доверять хиллсдуну, – это прописная истина. Но на твоем месте я бы обратила внимание на другое: вечность по плечу не каждому!

– Понятно. – Я мог бы сказать, что тоже сделал один нехитрый вывод: «Даже эльфийская королева может влюбиться в простого смертного», но не стал раздражать майру дарро своими умозаключениями.

С отъезда Амиранна минула неделя. Нынче у Ильяланны не было насчет брата и соответственно на мой счет никаких планов, и она позволила нам свободно распоряжаться своим временем. Ярвианн заявил, что намерен весь день валяться в постели и читать – такого с ним на моей памяти еще не случалось. Ну и я решил последовать его примеру. Нашел в богатой домашней библиотеке Эдор Элил исторический роман на эрихейском, залег с книгой на заправленную в мое отсутствие кровать. Чтиво оказалось так себе, так что я охотно отвлекся на странный шорох за дверью. В другом месте подумал бы, что скребется мышь, но в доме Золотых Листьев не водилось грызунов, иначе Ильяланниным ти-виеру было бы несдобровать. Сами обитатели усадьбы обычно передвигались по ней совершенно бесшумно, так что я решил выйти и посмотреть. Однако коридор, когда я чуть приоткрыл дверную створку, оказался пуст. Прислушался – вроде никого. Перевел взгляд на пол – у самого порога, свернутая в трубочку вокруг цветка синего ириса, лежала записка. Я поднял письмо и, выйдя в коридор, прошелся до лестницы. Никого. Вернулся в спальню, развернул коротенький свиток.

«Раэн Эдор Элил, приглашаю вас для беседы в шестом часу после полудня в рощу за Кленовым мостом». Подписи не было, но мне не нужно было гадать, чьим почерком написано послание, внизу стоял хорошо знакомый мне оттиск «М.Д.Э.Э.». Массивный перстень с печатью, отметивший бумагу, носила леди Ильяланна – нынешняя майру дар Золотых Листьев.

Я несколько минут повертел в руках цветок и свиток. Потом, не доверяя собственным глазам, а главное памяти, достал из ящика в столе переданный мне Кирианном трактат. С возрастающим волнением перелистал страницы, нашел нужную.

Точно! Любовная записка. Я даже присел на кровать, чтобы собраться с мыслями.

Не может быть, чтобы Ильяланна приглашала меня на тайное свидание. Хотя почему не может? «Потому что не может, и все!» – осадил сам себя. Перед глазами нарисовался образ гордой феи, заливающейся презрительным смехом при виде неудачливого поклонника. Я затряс головой, отгоняя наваждение. К чему тогда эта записка? Чья-то шутка? Но Ильяланна никогда не снимала перстня. Возможно, она сама решила зло подшутить над своим телохранителем? Вот это – в ее стиле.

«Не пойду!» – решил я, забросив записку вместе с цветком в тот же ящик стола, что и «Трактат о том, как подобает вести себя…». Солнце только-только перевалило за полдень. Делать мне в общем-то было нечего. Можно позвать Ярвианна потренироваться на пару в фехтовании. Но я не пошел к эльфу. Еще через полчаса заметил, что раздраженно меряю шагами собственную комнату. «Что, если женщине просто стало одиноко?.. В конце концов, она ведь тоже человек! Тьфу… Ну не человек, конечно, но все равно! Постоянно жить, ожидая получить удар в спину от собственных родственничков, тут любой… любая… И вообще, кто я такой, чтобы отказываться?» В памяти всплыл поцелуй, которым фея наградила меня за спасение брата. Странное он оставил впечатление. «Не вздумай поддаться!» – приказал я себе, но это не помогло. «Если не пойдешь, никогда не узнаешь, что же это все-таки означало», – пискнул предательский голосок внутри меня, страстно желавший, чтобы мои мужские качества оценили по достоинству. И хотя голосок был слабый, ему удалось победить и мою «несгибаемую волю», и «человеческую гордость». В три часа после полудня я оделся и, оседлав коня, отправился к Кленовому мосту.

«Поеду, посмотрю, что там и как, – оправдывался сам пред собой. – Если леди замыслила заманить меня в ловушку, я сумею заметить какие-то приготовления и улизнуть до назначенного часа».

Кленовый мост и ручей, через который он был переброшен, лежали в стороне от четырех основных резиденций, как раз на полпути к Торговому острову, о котором упоминала Ильяланна в первый день нашего приезда. Я уже не раз мотался туда и обратно по ее поручениям, так что дорогу знал. Миновав ручей, спешился, привязал коня в густом орешнике, быстренько обошел небольшую рощу. Никого и ничего подозрительного. Впрочем, было еще слишком рано, даже для возможной засады. Решив дождаться, но скрытно, назначенного часа, я завел своего жеребца еще глубже в заросли, а сам облюбовал себе место в густой высокой траве на опушке, в которой легко было спрятаться, да и вряд ли кто-то додумался бы высматривать меня на открытом лугу.

Время тянулось медленно. Я лежал в траве, закинув руки за голову. В небе плыли беззаботные облака, легкие, почти прозрачные. Рядом едва заметно покачивала соцветиями пахучая медуница. Весь луг утопал в цветах, в роще изредка пересвистывались птицы. Странное чувство охватило меня. Я так старательно гнал от себя мысли о смерти, не позволяя ни на минуту расслабиться, так боролся с ними, боясь, что, подобно рже, они разъедят мою волю. Но здесь, лежа в душистых зарослях и любуясь безмятежно-голубым небом, я позволил тягуче-сладкой боли заполнить сердце. Интересно, старики так же остро ощущают красоту мира, который предстоит покинуть, или им все успело приесться за долгую жизнь?

Ближе к вечеру земля донесла дробный стук копыт. Я быстренько перевернулся на живот и, стараясь не выдать себя, раздвинул траву. В рощу въезжала Ильяланна. Она не стала сразу спешиваться, объехала орешник верхом.

Я поздравил себя с удачным выбором места для наблюдения. Да и коня моего она не заметила.

Никого не найдя на условленном месте, леди соскочила с седла и прогулялась до моста и обратно, все время посматривая на ведущую к нему дорогу. Через четверть часа я решил, что увидел достаточно. Непохоже, чтобы фея готовила для меня ловушку. Значит, ей действительно нужно со мной встретиться. Незаметно покинув наблюдательный пункт, я пробрался к спрятанной в зарослях лошади, отвязал ее и уже открыто вышел на опушку.

– Ты следил за мной! – возмущенно накинулась на меня майру дар, раньше чем я произнес хотя бы слово. – Неважно! – заранее отмела мои возражения. – Немедленно убирайся отсюда! Мне не понадобится телохранитель, а Ги Ильмариенн может подумать, что я ему не доверяю. Возвращайся домой, к Ярви…

Озарение, молнией пронзившее меня на последних словах, разом заглушило муки уязвленного самолюбия: «Фея явилась в рощу на свидание не со мной, а с этим двуличным Ги!»

– Ярвианн! – Холодея от одной только мысли, что могло произойти, я бросил в руки ничего не понимающей Ильяланне злосчастную записку и кинулся к своему коню. Шпоры впились в бока, посылая животное с места в галоп. Ветки хлестали по плечам и лицу, но я едва замечал их.

«Не успею!» Зародившееся в душе дурное предчувствие не желало отпускать, нашептывало, что уже слишком поздно. «Не успею!» В отчаянии я принялся нахлестывать несчастную лошадь.

Особняк встретил меня тишиной.

– Ярвианн! – крикнул я, вваливаясь в пустой холл. Никакого отклика. – Ярви! – Я взлетел на второй этаж по широкой лестнице. Дверь в покои эльфа была второй справа. – Ярвианн… – Не надеясь на ответ, я распахнул дверные створки. Никого.

Остановился на пороге, мучительно соображая, куда мог отправиться юный эльф. И тут ушей достиг приглушенный лязг металла. Покрутив головой в поисках источника звука, я бросился к окну. В саду шел неравный бой. Десяток эльфов в черных колпаках с прорезями для носа и глаз, с мечами в руках наседали на прижавшегося спиной к стене дома Ярвианна. Правда, благодаря избранной им позиции атаковать одновременно всем десятерым не удавалось. Так что пока он отбивался от троих, остальные кружили с клинками наготове, ожидая своей очереди и надеясь углядеть брешь в обороне.

«Живой!» Но мгновенное облегчение тут же сменилось новой волной страха: самое ужасное будет, если Ярви погибнет сейчас, у меня на глазах. Вовремя подавил готовый сорваться с губ крик. Любая мелочь, оклик, неожиданный звук могли отвлечь одинокого бойца и помешать ему в схватке. Быстро, но осторожно я поднял раму, взобрался на подоконник, оттуда переступил на карниз. Убийцы внизу были слишком заняты схваткой или чересчур уверены в себе, никто не глядел на окна. Я продвинулся, сколько смог, вдоль фасада в сторону Ярви, а потом прыгнул. Собирался сбить своим телом сразу троих, но один в последний момент глянул вверх и успел, гад, увернуться. Эльфы, на которых я свалился, смягчили падение лишь отчасти. Я резко ударился ступнями о землю, боль пронзила до самых коленок. Не удержавшись, повалился на бок. Тут же перекатился, вскочил на ноги. Вроде ничего не сломано, хотя правую ногу, кажется, все-таки отбил или подвернул. Приволакивая ее, отступил к стене, по пути отразил мечом удар, направленный в голову. Мое падение внесло-таки сумятицу в ряды нападавших. Один из сбитых мной так и не поднялся, другой сидел на земле, зажимая ладонью глаз, – очень удачно получилось приложить его рукоятью меча по лицу. Кроме того, еще один эльф на мгновение отвлекся, и клинок Ярвианна вонзился в его руку. Пока его место занимал другой, я умудрился придвинуться к Ярви вплотную.

– Прывет! – бросил он, когда мы оказались плечом к плечу.

– Привет. Мягче первый слог, – поправил я по привычке. Отбитая нога мешала свободно двигаться, к тому же, несмотря на частые тренировки с Ярвианном, я все еще не достиг эльфийских высот фехтования. Семеро облаченных в черное парней явно превосходили меня в этом искусстве. Однако я пока держался и намерен был держаться, пока не прибудет подкрепление. Хотелось верить, что Ильяланна правильно истолковала мое восклицание, хотя теперь я уже начал жалеть, что не разъяснил ей свою догадку. Замешательство нападавших длилось совсем недолго, и теперь они удвоили усилия, пытаясь подавить наше сопротивление. Мне все сложнее становилось отражать удары. Странно, что никто из них не принес с собой арбалет. «Ах да, убить соперника вне поединка считается позорным… – припомнил я одно из вычитанных мною в последнее время эльфийских правил. – А вдесятером на одного, выходит, ничего, нападать можно, урона для чести – никакого!»

Эльфийская сталь уже оставила на моем теле несколько отметин, пока, по счастью, не слишком серьезных. У Ярви был вспорот камзол на боку, но крови я не заметил.

– Иль фэса, оттари!^[64]

Ильяланна совершила ошибку, которой я сумел избежать. Она решила заранее предупредить брата о своем появлении. Ярвианн машинально задрал голову на крик и пропустил выпад. Клинок должен был войти справа у основания шеи, я не успевал отвести его. Все, что я мог сделать из своей позиции, – это подставить под удар собственную руку. Сталь с хрустом вошла в плоть, двинулась вниз, рассекая мышцы. Я еще подивился легкости, с которой закаленный клинок проходит сквозь тело. За мгновение до того, как потерять сознание, я вогнал свой меч в левое межреберье противника. Дальше была темнота.

* * *

– Держись за свет, – донеслось до меня откуда-то издалека.

«Как можно держаться за свет?» – хотел возмутиться я, но не сумел открыть рта. К тому же во тьму, в которой я пребывал, не проникало ни единого лучика. Не считать же светом это красноватое марево, давящее на глаза? Или все же стоит присмотреться? Я напрягся, вглядываясь в мутно-багровые пятна, и темная стена вдруг раскололась, в узкую щель ударило нестерпимое сияние – я с трудом разлепил веки.

– Молодец! Продолжай держаться. – Знакомое, но какое-то изменившееся лицо склонилось надо мной. Леди Ильяланна.

– Ярви… – едва слышно выдавил я. Разомкнуть губы оказалось еще тяжелее, чем открыть глаза.

– Он здесь. С ним все в порядке. – В поле моего зрения немедленно появилась расстроенная физиономия ее брата. У меня же с души разом отлегло.

– Что с моей рукой? – спросил я хоть и тихо, но почти весело. Я прекрасно помнил, как нацелившийся в Ярвианна эльф врубился в мое левое плечо, странно, что он не развалил меня до самого пояса! Сейчас же я совершенно не чувствовал свою левую половину.

– Рука на месте. – Ильяланна откинула край прикрывавшего меня одеяла, и, скосив глаза, я смог увидеть свою забинтованную конечность. Повязка переходила на грудь, дальше я разглядывать не стал. Что-то все же не то было с лицом феи, у нее было такое выражение, такое… такое лицо могло быть у моей матери. (Я не про внешность, как вы понимаете!) – Я сложила расколотые кости и сшила сухожилия. Но печать пришла в движение, Бурый, у тебя совсем не осталось времени.

– Ничего, – постарался я улыбнуться.

Я и вправду не испытывал ни малейшего сожаления: главное, я успел: Ярвианн спасен, теперь можно спокойно дожидаться нового перерождения, пусть даже не на склонах Незримой Горы, а в Бездне. Хотя нет, было еще кое-что, что я должен сообщить Ильяланне.

– Кирианн, – прошептал я наклонившейся надо мной фее. – Кирианн подбросил ту записку. И он дал мне книгу о ваших обычаях, где говорилось, что приглашение, присланное с диким ирисом, – просьба о тайном свидании. Если бы не это, я бы не был в лесу сегодня… – Столь длинная речь далась мне нелегко, к тому же я боялся, что леди мне не поверит. Но в серых глазах вспыхнуло понимание.

– Значит, Кирианн… – Идеально очерченные ноздри точеного носика хищно раздулись.

– Миледи, я хотел бы, чтобы родители узнали, где моя могила, – попросил я напоследок им майру дарро.

– Прости, Бурый, у тебя не будет могилы. – Рука с тонким кинжалом поднялась и опустилась, отточенный клинок легко проник сквозь грудину. Резким движением Ильяланна обломила подпиленную у самой рукояти сталь. Тело на деревянном ложе дернулось и тут же затихло.

(обратно)

ИЗ ИСТОРИИ ЭЛЬФИЙСКИХ СЕМЕЙСТВ

Клан Золотых Листьев (Эдор Элил) – один из старших кланов эльфов. Однако в нем осталось только двое наследников старшей ветви – Ильяланна и Ярвианн.

Клан Серебряных Звезд (Исмин Дир) – правящий эльфийский дом, к которому относится их нынешний Ги – Ильмариенн. Раз в двести лет трон переходит к одному из старших кланов. Первоначально их было четыре: клан Серебряных Звезд, клан Золотых Листьев, клан Пурпурных Цветов и клан Золотых Цветов. На момент описываемых событий только в двух первых сохранились старшие ветви (майру вонд) и, следовательно, право на наследование престола. В двух остальных майру дар стали отпрыски младших линий, и кланы в значительной мере утратили свое могущество и магические силы.

(обратно) (обратно)

Примечания

1

Стихи автора.

(обратно)

2

Стихи автора.

(обратно)

3

Гроулинг (от англ. growling – «рычание») – низкий рычащий вокал.

(обратно)

4

Іван Франко. «Чого являєшся мені у сні?».

(обратно)

5

Каменяр – одно из прозвищ Ивана Франко (1856–1916) – выдающегося украинского писателя, поэта, ученого, общественного деятеля.

(обратно)

6

Вдохни (англ).

(обратно)

7

Пробуй – ведь это всего лишь один шаг в сторону (англ.).

(обратно)

8

Не ныряй слишком глубоко (англ.).

(обратно)

9

Вильям Блейк, «Тигр», перевод С. Маршака.

(обратно)

10

Очнулся! – Пер. с хогарского авт.

(обратно)

11

Ррельде — северный ветер, бог.

(обратно)

12

Ансуре — демон, попытавшийся свергнуть богов.

(обратно)

13

Боулу — крысы, люди.

(обратно)

14

Майдж (крыло) — 100 воинов

(обратно)

15

Стило (перо) — 10 воинов

(обратно)

16

Айе (клин) — 1000 воинов.

(обратно)

17

Любимый, очнись!

(обратно)

18

Туан ву и туан вэ — почтительное обращение к высшему сословию… Дословно — "сын небес" и "дочь небес".

(обратно)

19

крет тэ! — проклинаю тебя

(обратно)

20

Морра, кембали! — Морра, вернись! (хогарск)

(обратно)

21

Женге пирэ! Ман сенте! (хогарск) — Не уходи! Люби меня!

(обратно)

22

Не гони ветер — Не делай хуже.

(обратно)

23

Шахшид то ме эксплозо! — самое грязное ругательство ингахских кочевников.

(обратно)

24

Амброзия — пища богов. Она же — растение.

(обратно)

25

«Марка» — один конец аккуратно собранной веревки складывается вдвое, обматывается (по направлению к образовавшейся петле) несколькими витками второго конца, короткий хвостик которого вставляется в петлю первого. После этого хвостик первого конца слегка втягивается внутрь обмотки, фиксируя последний виток второго конца.

(обратно)

26

...Прячь внутри свои горькие слёзы

И мечтай о другом мире, далёком-далеком...

(обратно)

27

IMO (In My Opinion) – по моему мнению

(обратно)

28

Привет, Антей! Рад тебя приветствовать, потому что долгим было твоё отсутствие, а ты как раз тот человек, с кем я охотнее всего буду говорить

(обратно)

29

Твои славословия фальшивы. Прочь руки с горла! Хоть я не раздражителен и не горяч, всё же есть во мне нечто опасное, что пугает мою мудрость. Руки прочь!

(обратно)

30

Мы идём бок о бок со смертью,

Под смех Дьявола.

(обратно)

31

Промедли – и останешься на снегу,

Звучит, не смолкая, волчий вой.

(обратно)

32

Акулы патрулируют эти воды,

Акулы патрулируют эти воды...

Не касайтесь воды, люди,

Оставайтесь в лодках жизни...

Акулы патрулируют эти воды...

Акулы патрулируют эти воды...

(обратно)

33

Я механически улыбаюсь,

Встречаю жестокий мир,

Проигрываю, падаю, слезы в глазах,

Но снова встаю для драки...

(обратно)

34

Я ухожу на работу в 7 часов, а возвращаюсь в 19...

Я никогда не вижу чистого неба.

Когда ухожу – ещё идёт дождь.

Когда возвращаюсь – уже идёт дождь...

Ненавижу этот клятый дождь!..

(обратно)

35

Нарны – служители культа Прекраснейшей (Новис), Прародительницы Неба. – Здесь и далее примеч. авт.

(обратно)

36

Тофра – густой коричневый соус, изготавливаемый из протертых орехов тоф-дерева. Используется для придания вкуса мясным блюдам, а разбавленный молоком или водой – как слабо тонизирующий напиток.

(обратно)

37

Ахель – мелкая серебряная монета.

(обратно)

38

Роковая башня – одна из башен Каннингардского замка, использующаяся как тюрьма для особо опасных преступников. Обычных воришек или злостных должников содержали в подвалах Судебной Палаты.

(обратно)

39

Арчайды, арчейцы, арчендэйлы – названия племени, которое также именуется оборотнями.

(обратно)

40

Лорр – золотая монета.

(обратно)

41

Золотник – подвижный элемент системы управления тепловым или механическим процессом, направляющий поток рабочей жидкости или газа в нужный канал через отверстия (окна) в поверхности, по которой он скользит. Применяется в паровых машинах.

(обратно)

42

Этимология выражения неизвестна.

(обратно)

43

На одном из эрихейских диалектов это имя означает «кобра».

(обратно)

44

Моя госпожа (эльф.).

(обратно)

45

Бей эльфов.

(обратно)

46

Клевец (чекан) – боевой топор с узким клювообразным клинком (отсюда название) и молотковидным обухом. Помимо боевого применения, служил знаком отличия военачальников.

(обратно)

47

Самоназвание гномов – гаарнхаи – переводится именно так, поэтому обращение «рудокоп» считается у этого племени уважительным.

(обратно)

48

По ту сторону гор – популярное присловье, означающее «очень далеко».

(обратно)

49

Цвета побежалости, последний соответствует температуре около 300–330°.

(обратно)

50

Майру дар – старший господин, глава рода (эльф.).

(обратно)

51

Искаженное «майру энола» – старшая жрица (эльф.).

(обратно)

52

Девять пар богов: Наили (богиня слез) – Илиан (Морская дева); Арахо (Повелитель тварей в Бездне) – Охара (бог-покровитель животных и птиц); Уэна (покровитель лжецов, бог воров и изменников) – Анэу (бог ветра): Огад (Сотрясатель земли) – Даго (бог-кузнец, повелитель грома, огня); Рорг (покровитель воинов, бог сражений) – Грор (бог страха, несущий безумие, покровительствует убийцам); Яйнири (богиня судьбы, согласно поверьям слепая) – Ириния (богиня – покровительница сна, вечно дремлющая во тьме); Улле (бог Неба и справедливости) – Еллу (бог ночной тьмы); Ифет (Прародительница Неба, богиня любви) – Тэфи (Владычица глубин, богиня смерти); Эррэ (Господин Светлых Желаний) – Эррэ (Господин Темных Желаний).

(обратно)

53

Приветствую тебя с любовью, Прародительница Неба! (Эльф.)

(обратно)

54

Командиры стражи в небольших городках и поселках, где герцогом были учреждены специальные управы, ведающие порядком на местах.

(обратно)

55

Расположенные за рекой Рией.

(обратно)

56

Клан Золотых Листьев (эльф.).

(обратно)

57

Старшая сестра (эльф.).

(обратно)

58

Напомним, что это обращение означает: старший господин, глава рода.

(обратно)

59

Младшей ветвью (эльф.).

(обратно)

60

Старшая ветвь (эльф.).

(обратно)

61

Клан Серебряных Звезд (эльф.).

(обратно)

62

Моя госпожа (господин) (эльф.).

(обратно)

63

Хейм – столица Анхорнской империи.

(обратно)

64

Я иду, братишка! (Эльф.).

(обратно)

Оглавление

Михаил Катюричев Путь изгоя

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Эпилог

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь силы

  Часть первая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

  Часть вторая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

  Часть третья

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь долга

  Пролог

  Часть 1

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Часть 2

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Часть 3

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

  Эпилог

Анастасия Левковская Безумный сфинкс. Прятки без правил

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Анастасия Левковская Безумный Сфинкс. Салочки с отражением

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Эпилог

Галина Ли Своя дорога

  Пролог

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая

  Глава двадцатая

  Глава двадцать первая

  Глава двадцать вторая

  Глава двадцать третья

  Глава двадцать четвертая

  Глава двадцать пятая

  Глава двадцать шестая

  Глава двадцать седьмая

  Глава двадцать восьмая

  Глава двадцать девятая

  Глава тридцатая

  Глава тридцать первая

  Глава тридцать вторая

  Глава тридцать третья

  Глава тридцать четвертая

  Глава тридцать пятая

  Глава тридцать шестая

  Глава тридцать седьмая

Галина Ли Своя дорога-2

  Пролог

  1 глава

  2 глава

  3 глава

  4 глава

  5 глава

  6 глава

  7 глава

  Эпилог

Стас Тихонов Отличительный признак

  Глава 1 Добыча «звёздочки»

  Глава 2 Вводная беседа

  Глава 3 Склонности и способности

  Глава 4 Испытание боем

  Глава 5 Бабочки и механика

  Глава 6 «Белая комната»

  Глава 7 Подстраховка

  Глава 8 Знакомство с Городом

  Глава 9 День Единения

  Глава 10 Обратный ход

  Глава 11 Аппетит приходит во время еды

  Глава 12 Двери закрываются

  Глава 13 Пять минус три

  Глава 14 Незваные гости

  Глава 15 «Туда»

  Глава 16 Излишняя доверчивость

  Глава 17 Задачка Сенны

  Глава 18 Сила убеждения

Стас Тихонов Угроза внутри

  Глава 1 О пользе киселя

  Глава 2 Ультиматум Петера

  Глава 3 Восстание машин

  Глава 4 Проверка связи

  Глава 5 Космическая угроза

  Глава 6 Пат

  Глава 7 Контакт

  Глава 8 Обычный выезд

  Глава 9 Приплыли

  Глава 10 Икар на земле

  Глава 11 Яйца «Бенедикт» в хренову рань

  Глава 12 Магнитная буря

  Глава 13 На замке

  Глава 14 Запах крови

  Глава 15 Счастливое число Индры

  Глава 16 Конструктор решает

  Глава 17 Дети и отцы

  Глава 18 На дне колодца

  Глава 19 Тринадцатый сектор

  Глава 20 После конца света

Кирилл Мошков Увидеть Хозяина

  1. Траектория сбора

  2. Тук-тук. Хозяин дома?

  3. Звездный Дом и его обитатели

  4. Как брать след там, где его нет

  5. Встреча одноклассников

  6. Бывают такие учителя

  7. В самой гуще

  8. Люди на службе

  Эпилог. Из лифта в лифт

Владимир Петров-Одинец Нечаянный колдун

  Пролог

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

  40

  41

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

  56

  57

  58

  59

  60

  61

  62

  63

  64

  65

  66

  67

  68

  69

  70

  71

  72

  73

  74

  75

  76

  77

  78

  79

  80

  81

  82

  83

  84

  85

  86

  87

  88

  89

  90

  91

  92

  93

  94

  95

  96

  97

  98

  99

  100

  101

  102

  103

  104

  105

  106

  107

  108

  109

  110

  111

  112

  113

  114

  115

  116

  117

  118

  119

  120

  121

  122

  123

  124

  125

  126

  127

  128

  129

  130

  131

  132

  133

  134

  135

  136

  137

  139

  140

  141

  142

  143

  144

  145

  146

  147

Антон ТОМСИНОВ ОДИНОКИЕ В ТОЛПЕ

  ГОРСТЬ ПЕСКА. МИТЕР

  ГОРСТЬ СНЕГА. АНТЕЙ

  ГОРСТЬ ВОДЫ. АНРИ

Кларк Далтон, Курт Маар, Карл-Херберт Шеер Перри Родан

  Кларк Далтон Третья власть

    ВСТУПЛЕНИЕ

    ПРЕДИСЛОВИЕ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

  В. В. Шолс Корпус мутантов

    ВСТУПЛЕНИЕ

    ПРЕДИСЛОВИЕ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

  Карл-Херберт Шеер Бессмертие

    ВСТУПЛЕНИЕ

    ПРЕДИСЛОВИЕ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

    36

    37

    38

  Карл-Херберт Шеер, Кларк Дарлтон Оружие забвения

    Вступление

    Часть первая Ярмо богов

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

    Часть вторая Завоеванный крейсер

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

  Кларк Далтон Планета-тюрьма

Ирина Цыганок Печать смерти

  ИЗ ИСТОРИИ ЭЛЬФИЙСКИХ СЕМЕЙСТВ

*** Примечания ***